1486 Myretta Robens - Pronta Para Casar (Julia Hist 1486) (1)

Pronta Para Casar Just Say Say Yes

Myretta Robens Robens

Inglaterra, 1892

O amor chega quando menos se espera! Cansado da agitação dos círculos sociais de Londres, Christopher Uckerman, o conde de Cheriton, sonha com a vida simples do campo... E onde ele pode poderi ria a real realiza izarr es esse se so sonh nho o co com m mais tran tranqü qüili ilida dade de do que que em uma uma fazenda? Seu plano de se fazer passar por um simples administrador à procura de emprego alcança êxito... Até o dia em que Dulce Sávion sorri para ele. A filha do vigário é charmosa e bonita demais para sua paz de espírito, e Christopher prevê que em breve terá de contar a Dulce quem ele realmente é... Apesar da esperança de sua mãe querer que ela se case com um bom part partido ido,, Dulce Dulce não não vê motiv motivo o para para não não co conv nver ersa sarr co com m o atenc atencio ioso so e simpático cavalheiro que trabalha na propriedade vizinha. Christopher é educado, espirituoso, gentil com as pessoas... E incrivelmente bonito e atraente. O único problema é que ela precisa tomar cuidado para seu coração não se perder naquele sorriso encantador! Digitalização: Neia Revisão: Crysty

Myretta Robens - Pronta Para Casar (Julia Históricos 1486)

Myretta Robens se apaixonou por romances no início da adolescência,

quando começou a ler os livros de Jane Austen, sua autora predileta. Desde então ela passou a acalentar o sonho de tornar-se escritora, e foram as histórias de Jane que lhe serviram de modelo e fonte de inspiração para criar romances de época ambientados na Inglaterra.

Querida leitora, Os personagens, Dulce e Christopher, nos envolvem em sua história de am amor or desd desde e o co come meço ço,, torn tornan ando do-n -nos os cúmp cúmplic lices es de sua sua felic felicida idade de.. T 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222 22222 22222222222222222222222222222222222222222222222222222222

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Não teria chegado o momento de ela tentar admitir que a mãe talvez estivesse certa?

Capítulo II Não ocorreu a Christopher que ele não havia parado de pensar nem sequer um minuto em Dulce Sávion até tornar a vê-la. Ele viera a Oakleigh para contratar mão-de-obra extra para a primavera, a época mais favorável do ano para o plantio. Atrasara-se em sua partida de Devonshire. A maior parte dos camponeses já estava comprometida com outros fazendeiros da região, mas ele não podia se queixar. Acreditava já ter conseguido um número suficiente de trabalhadores, todos reunidos diante do balcão do Unicórnio Azul, o estabelecimento que funcionava como principal ponto de encontro da comunidade. Satisfeito com sua empreitada, Christopher estava saindo do bar quando encontrou a srta. Sávion que saía do armazém vizinho com um pacote debaixo do braço. — Srta. Sávion — ele cumprimentou, formal, sem fitá-la, mas olhando ao redor. — Certificando-se de que Brummell não me acompanha? — ela caçoou. Christopher sorriu. — Como negar? Já foi humilhante ser derrubado por seu amigo no meio de um campo. Eu morreria de vergonha se a cena se repetisse diante da população de Oakleigh. Permite que eu carregue seu pacote? — Obrigada, mas não é necessário. Não estou voltando para casa. Ainda tenho algumas compras a fazer. — Eu já terminei meu serviço. Estou a sua inteira disposição. — Christopher ignorou a negativa e ofereceu o braço. Corada de prazer, Dulce aceitou o oferecimento após uma ligeira hesitação.

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— Eu não costumo ter pressa quando saio às compras, sr. Dorton. Não diga depois que eu não avisei. — Eu não me queixarei. Como disse, estou livre para acompanhá-la e segurar seus pacotes pelo tempo que quiser. Christopher sorria ao dizer aquelas palavras. Como alguém poderia se queixar de ter uma mulher como a srta. Sávion ao lado? Só de sentir o toque da mão feminina na curva de seu braço, seu coração estava batendo mais rápido. Sabia que estava errado em tentar se iludir sobre um futuro com a filha de um simples vigário. Mas simplesmente não conseguia evitar. Eles entraram primeiramente em uma loja de tecidos. Era pequena, mas contava com um bom estoque. Nada, porém, que se comparasse ao menor dos estabelecimentos do ramo na famosa Regent Street, o centro da moda em Londres. O proprietário ergueu os olhos para a entrada ao ouvir o sinete soar sobre a porta. — Srta. Dulce. Em que posso servi-la? — Trouxe uma encomenda de minha mãe — Dulce respondeu, largando o braço de Christopher e se dirigindo ao balcão. — Veio acompanhada? — O homem indicou Christopher que ficara parado junto da porta. As faces de Dulce se tingiram de escarlate. Suas mãos as tocaram como se ela quisesse escondê-las. — Oh, me desculpe. Este é o sr. Dorton, o novo administrador de Bradworth. O lojista piscou para Christopher. — Eu sei quem ele é, srta. Sávion. Não foi essa minha pergunta. — Pare com isso, sr. Tibbet. O senhor sabe que não há nada entre mim e o sr. Dorton. Ele apenas se ofereceu para me ajudar a carregar os pacotes. Não queremos que ele se arrependa de ter sido gentil, não é verdade? Surpreso com o desembaraço de Dulce, Christopher permaneceu a seu lado durante a escolha dos tecidos. Era admirável como ela conseguia reconhecer as diferenças e sutilezas de cada material. Mais admirável ainda era a perfeição de sua pele levemente bronzeada e o brilho das mechas naturalmente douradas pelo sol, enquanto ela examinava uma peça à claridade da vitrine.

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Dulce Sávion era diferente das mulheres que ele conhecera em Londres. Mulheres que consideravam a palidez como um atributo de beleza. Elas ficavam horrorizadas diante de qualquer eventual exposição aos raios solares. Recorriam aos trajes fechados até o pescoço e mangas compridas, para não mencionar os grandes chapéus de abas largas, arrematados por fitas e penas. Elas estavam completamente enganadas. O sol dera à jovem camponesa uma cor e um brilho que nenhuma pintura poderia simular. Christopher foi desperto de seu sonho em vigília pela observação providencial do sr. Tibbet. — Ela é um primor de moça, nossa srta. Sávion. — O lojista sinalizou para a vitrine com um gesto de cabeça. — Não se trata apenas de ela ter um rosto lindo. É uma filha prestimosa e sabe cuidar de uma casa com capricho. Ela certamente será uma boa esposa quando se casar. Christopher não perdeu Dulce de vista enquanto o lojista fazia as vezes de Cupido. Ele cogitou sobre a reação da jovem caso a conversa tivesse chegado a seus ouvidos. E aproveitando uma pequena pausa que o homem fez, afastou-se. — Eu avisei, não avisei? — Dulce observou ao ver Christopher surgir a seu lado enquanto desenrolava uma peça de tecido. Sorriu em seguida e tentou dispensá-lo do sacrifício. — Quero que se sinta à vontade para retirar sua oferta. Estou acostumada a perambular sozinha pelo vilarejo. E não foi exagero o que eu disse sobre demorar durante as compras. Minha mãe é exigente. Não me atrevo a voltar para casa com artigos de má qualidade. Sem saber como se livrar da situação que se criara, Christopher se limitou a escutar. Seu problema não era ela, exatamente, mas o lojista. Ele teria de passar pelo crivo dos proprietários dos outros estabelecimentos também como um possível noivo para Dulce Sávion? Até que Dulce finalmente se decidisse a comprar dois metros de um tecido xadrez, Christopher já havia fechado o semblante. — O senhor está com algum problema? — Dulce indagou ao saírem para a rua. Christopher pigarreou. Por mais que quisesse se livrar da incômoda situação, nenhuma desculpa lhe ocorria. Foi salvo de uma resposta pela chegada providencial de Edmond Gilbert. — Srta. Sávion. Sr. Dorton.

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— Sir Edmond — Dulce e Christopher disseram em uníssono. O aristocrata tocou o ombro do jovem a seu lado de modo a impulsioná-lo gentilmente para o grupo. — Rodney, permita que eu lhe apresente o sr. Dorton. Ele é o novo administrador de Bradworth Hall. E esta é Dulce Sávion, de quem você certamente se lembra. Sr. Dorton, meu sobrinho, Rodney Gilbert. Como se Christopher tivesse se tornado invisível, o sobrinho de Edmond se dirigiu unicamente a Dulce. Não seria preciso dizer que Christopher antipatizou com ele à primeira vista. — Srta. Sávion. — A voz pareceu a Dulce tão sebosa quanto os cabelos dele. — E um imenso prazer reencontrá-la após todos esses anos. Talvez possa nos acompanhar em nosso pequeno passeio. A mensagem que Dulce transmitiu a Christopher pelo olhar foi prontamente interpretada. — A srta. Sávion me concedeu o privilégio de sua companhia na tarde de hoje. Christopher ainda não havia terminado a explicação e já estava arrependido de seu impulso. Sem perceber ele havia assumido um compromisso com Dulce Sávion perante os dois homens. Rodney Gilbert encarou Christopher naquele momento, pela primeira vez, e pelo brilho de seu olhar e pelo tom de sua voz, um desafio se estabeleceu entre eles. — Se é do desejo da srta. Sávion, então meu tio e eu prosseguiremos a sós. Novas oportunidades não faltarão. Como futuro herdeiro de Gilbert Grange, eu pretendo recuperar minhas memórias e voltar a me familiarizar com os arredores. Estarei por aqui, portanto, durante as próximas semanas e espero que a srta. Sávion possa reservar alguns momentos para mim em sua agenda. Os dois homens se afastaram com um meneio em direção ao Unicórnio Azul. Dulce só percebeu que sua respiração ficara suspensa quando um profundo suspiro escapou de seus lábios. — Obrigada. Eu nunca suportei aquele sujeito. — Então você realmente o conhece? — Dos tempos de criança. Ele era um menino maldoso e eu não acredito que a idade o tenha melhorado. — Dulce quis se certificar de que os dois homens haviam entrado no bar antes de prosseguir em seu caminho. — Por sorte o senhor ainda não havia desistido de me Projeto Revisoras

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acompanhar. — A uma expressão de surpresa de Christopher, Dulce foi sincera em dizer. — Eu notei que estava entediado e que estava tentando encontrar uma forma educada de se despedir. Não o culpo. Na verdade, eu tentei alertá-lo. Christopher perdeu a fala por um instante. Como ela descobrira o que se passava por sua mente? Era tão transparente assim? — Eu lhe asseguro, srta... — Não tem importância — Dulce o interrompeu. — Eu lhe sou grata por sua gentileza e concordo que não seja agradável ter de esperar enquanto outra pessoa faz compras. Mais tarde, sentado em sua escrivaninha, Christopher não conseguiu se concentrar no trabalho, por mais que se esforçasse. As palavras de Dulce Sávion ecoavam sem cessar em seus ouvidos. A perspicácia da moça era admirável. Mas seria apenas sua inteligência e esperteza que tanto o atraíram? Christopher se levantou e foi até a janela para ver o sol se pôr. O dia fora quente, mas com a promessa da noite a temperatura estava caindo rapidamente. O espetáculo era grandioso lá fora. Seu escritório, em contrapartida, não podia ser mais simples. Uma escrivaninha, três cadeiras e duas prateleiras com meia dúzia de livros, alguns exemplares de uma publicação sobre agricultura e um caderno contábil. De volta à escrivaninha, Christopher vestiu a jaqueta e ponderou sobre os acontecimentos daquela manhã. Sorriu ao se lembrar do modo como Dulce Sávion fora recebida em todos os estabelecimentos que visitara. Pela jovem especial que era. Não apenas pela perspectiva de oferecer lucros aos proprietários. Christopher forçou o riso como se quisesse ridicularizar a si mesmo por permitir que seus pensamentos se perdessem por causa de uma mulher. Mas seu cenho franziu em seguida. Ele precisaria ter cuidado. A ponte que separava o mundo dele do mundo em que ela vivia era imensa. Não podia transpô-la. O novo administrador de Bradworth podia ser considerado um bom partido para uma camponesa, mas uma camponesa, filha de um vigário, não servia para esposa do futuro duque de Passmore. Seu pai morreria do coração se ele lhe apresentasse como noiva uma moça sem linhagem. Ele ainda não havia se recuperado do golpe de ver a filha, Sarah, sua irmã, se casar com um barão de terras. Mas Christopher gostava do cunhado e queria que ele encontrasse a fazenda um primor quando resolvesse visitar Devonshire.

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Dulce examinava-se ao espelho. O vestido azul-claro de seda estava em seu guarda-roupa havia várias estações, mas o tecido era de boa qualidade e parecia ter saído da loja. Era providencial que sua mãe soubesse costurar e fizesse questão que as filhas se apresentassem sempre de acordo com os ditames da moda. Ela era capaz de reformar os vestidos e deixá-los como novos. Por sua vontade, a sra. Sávion compraria modelos novos para cada ocasião especial que surgisse, mas por mais que ela economizasse nas despesas da casa, o rendimento de um vigário não permitia esse luxo. Os cabelos de Dulce a preocupavam mais do que a figura baixa e curvilínea porque os truques da costura conseguiam valorizar seus pontos favoráveis e disfarçar os desfavoráveis. Eram crespos e rebeldes demais para que os usasse longos. Mantinha-os curtos, mais fáceis de pentear. — Está me parecendo bastante bem esta noite — a mãe elogiou após observar Dulce descer a escada. — Embora sempre tenha sido mais fácil costurar para sua irmã Eleanor que é mais alta e mais magra. Dulce apertou os lábios para não retrucar. A mãe nunca escondera sua preferência pela primogênita. Por outro lado, ela não podia reclamar. Embora seu pai sempre tivesse tratado bem todas as filhas, Dulce tinha certeza de que o elo que existia entre eles era algo especial. — Obrigada — Dulce agradeceu com uma mesura, sem se importar que a ironia do gesto pudesse ser detectada. — O papai não irá nos acompanhar? — Ela olhou ao redor, estranhando a ausência. — Não. Ele disse que tem um sermão importante para preparar. — A mãe revirou os olhos. — Alguma vez você o viu preparar um sermão que não fosse importante? Ou deixar algum serviço para mais tarde? Dulce sorriu. — Não. O trabalho nunca pode esperar. — Sir Edmond mandou que seu cocheiro viesse nos buscar. Não foi amável da parte dele? — A sra. Sávion espiou pela janela. — A charrete já deve estar chegando. Dulce fez que sim e agradeceu mentalmente por ainda não ter colocado as luvas. Distraída em ajudá-la, a mãe não se estendeu no assunto. — Lembre-se de vigiar suas palavras esta noite — a sra. Sávion recomendou, por fim, depois de passar as mãos pelos cabelos castanhos da

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filha e tentar discipliná-los. — O sr. Gilbert talvez seja sua última chance de fazer um bom casamento. — Eu não gosto do sr. Gilbert. — Precisa conhecê-lo melhor antes de decidir se gosta dele ou não. — Conheço-o o bastante para saber que não quero me casar com ele! A sra. Sávion tornou a espiar por uma fresta da cortina. — Você é obstinada demais para uma moça que está ficando para titia! O que eu devo fazer com você? Dulce olhou para o chão e contou até dez para se controlar. Porque sua vontade era correr de volta para o quarto e trancar a porta para fugir às cobranças da mãe. — Deixar que eu tome minhas próprias decisões! De mãos na cintura, a sra. Sávion esbravejou. — Para quê? Para você terminar seus dias como uma solteirona vivendo às expensas dos maridos de suas irmãs depois que seu pai e eu nos formos? Ou toda essa empáfia está relacionada à chegada do novo administrador de Bradworth? — Não é uma questão de desobediência — Dulce tentou explicar. — Apenas eu acho que tenho idade suficiente para saber o que desejo para meu futuro. — Não me venha outra vez com essa ladainha — a mãe ralhou. — Você fará o que eu... A frase teve de ser interrompida porque um cabriole se materializou diante da porta, como se tivesse surgido do nada. Dulce aguardou que a mãe saísse e seguiu-a dizendo uma prece de agradecimento pela chegada providencial da condução. A casa de Edmond, embora ampla, não dispunha de um salão de festas. Um local foi improvisado para a realização do baile. Com um bom resultado. A mobília foi retirada da sala de estar e as portas-balcão foram abertas de modo a ampliarem o espaço até os terraços ao fundo. A vista para o jardim era esplêndida. Dezenas de lanternas haviam sido penduradas nas árvores iluminando a área como se fosse dia. O baile ainda não havia começado, mas grande parte dos convidados já se encontrava no local, a julgar pelo burburinho que chegou até elas ao descerem do cabriole.

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— Sra. Sávion, srta. Sávion — Edmond se apressou a cumprimentálas. — É um prazer recebê-las em minha casa. — O prazer é nosso em visitá-lo. Sentimo-nos honradas com seu convite — respondeu a sra. Sávion. — Obrigada por sua gentileza em mandar nos buscar. — Sou eu quem agradece sua presença e de sua adorável filha, cuja presença era essencial para o brilho deste evento. — Nesse momento, Edmond se deteve e olhou ao redor. — Estava procurando por mim, meu tio? — Rodney Gilbert surgiu às costas de Edmond e fez uma mesura para as duas mulheres. — É um prazer tornar a vê-la — ele disse a Dulce. — Estou certo ao supor que esta encantadora senhora é sua mãe? Dulce cerrou os punhos ao ver sua mãe se desmanchar em sorrisos diante do mais corriqueiro dos elogios. A noite não estava começando bem. Para piorar, ela se lembrou de que estava usando um vestido reformado. Procurou se animar com a idéia de que estava em uma festa no campo, não em um clube freqüentado pela alta sociedade de Londres. Que as pessoas presentes eram suas conhecidas e que se importavam com o que ela era, não com o que possuía. Com exceção de uma... Dulce lançou um olhar furtivo para a figura masculina que entrava pela porta principal naquele momento. Seu coração disparou. Ela deveria ter antecipado que ele estaria ali. Embora fosse novo no lugar, agora Christopher Dorton também era um membro daquela comunidade. E a verdade, se ela fosse sincera consigo mesma, era que sua preocupação com a aparência tinha apenas ele por causa. O administrador de Bradworth Hall era, indiscutivelmente, o homem mais bonito do baile, embora não o mais atualizado em matéria de moda. Esse título caberia a Rodney Gilbert com seu colarinho alto e pontiagudo. Ela não poderia afirmar, contudo, que ele estava trajando uma indumentária ultrapassada. O sr. Dorton estava usando calças e paletó pretos, como a maioria dos presentes, e camisa de linho branca. A faixa bege na cintura lhe conferia elegância. Um sentimento de inadequação invadiu Dulce naquele momento. Sua vontade era escapar antes que todos os olhares se voltassem para ela. Mas ao perceber que Edmond estava andando em sua direção, seus pés pareceram criar raízes.

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— Está na hora — ele disse, pegando-a pela mão e entregando-a ao sobrinho. — Está na hora? — Dulce repetiu, incapaz de se mover e de raciocinar. — De vocês abrirem o baile. A sra. Sávion acudiu prontamente com um golpe disfarçado do cotovelo. Dulce pestanejou à dor na costela, e forçou um sorriso. Enquanto acompanhava Rodney Gilbert à pista, seus olhos procuraram Christopher Dorton e o encontraram convidando Alice Morton para uma contradança. — Algum problema? Dulce se obrigou a prestar atenção a seu parceiro. Por alguns instantes ela havia perdido a noção de tempo e de espaço. — Não. Nenhum problema. Apenas nunca me foi concedida uma posição de tal envergadura. Rodney Gilbert sorriu, envaidecido. — Outros bailes poderão acontecer... Ela esperava que não. Ao menos não queria receber a incumbência da abertura, caso seu parceiro se repetisse. Porque dançar com o sobrinho de Edmond estava sendo um sacrifício. Mal podia esperar para que a música terminasse. Estava estranhando que Christopher Dorton não olhasse para ela. Não a teria visto? Ou estava evitando fitá-la? Quando deu por si, Dulce estava saindo para o terraço, pela mão de Rodney Gilbert. Apressou-se a se desvencilhar. — Queira me desculpar. Preciso encontrar minha mãe. Mas em vez de soltar a mão de Dulce, Rodney a segurou com mais força. — Talvez ela esteja no jardim. Eu a levo até lá. Antes que Dulce pudesse responder, uma voz grave se fez ouvir. — Eu a ouvi dizer que está procurando sua mãe, srta. Sávion? Em contraste com a brisa fresca que soprava em seu rosto, o sangue que aflorou às faces de Dulce queimou como fogo no instante que ela virou para trás e seus olhos encontraram os de Christopher Dorton. — Sim, sr. Dorton. O senhor a viu? — Sim — Christopher respondeu antes de cumprimentar Rodney com um meneio. — Sr. Gilbert. Projeto Revisoras

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— Dorton. Não há necessidade de se preocupar com a srta. Sávion. Eu a conduzirei até sua genitora. — Nesse caso, por que seus passos rumam para o jardim em vez de se dirigirem aos sofás que foram colocados próximos da orquestra para acomodar os convidados? Rodney tentou ignorar a crítica e seguir em frente sem soltar a mão de Dulce, mas com um movimento brusco ela finalmente a afastou. — Obrigada, sr. Dorton. Eu lhe agradeceria se me conduzisse até ela. Obrigada, sr. Gilbert, pela dança. O par se afastou sob o olhar aturdido de Rodney Gilbert. Entusiasmada com a formação de um novo grupo que daria prosseguimento ao baile, Dulce ergueu os olhos para Christopher com expectativa. Encontrou-o de cenho franzido. Ele seguia adiante com passos firmes. Parecia realmente determinado a entregá-la a sua mãe. Christopher não estava interessado em dançar com ela. Pensar de outro modo seria tentar se enganar. Dulce procurou engolir a decepção. O que esperava? Era filha do vigário e estava usando um vestido velho. Por outro lado, por que estava se sentindo indigna de acompanhar um homem que trabalhava como administrador de uma fazenda? Não que ele se vestisse como tal. O tecido com que fora confeccionado o costume que ele estava usando era de uma qualidade nunca vista em Oakleigh. Lorde Marchbourn deveria ser um patrão de generosidade ímpar. — Sr. Dorton...? — Dulce desistiu de falar ao perceber que o rosto de seu acompanhante parecia uma máscara. Não o tivesse visto rir anteriormente, pensaria que ele não soubesse como fazê-lo. — Sim? — Ele ergueu uma sobrancelha. — Há algo que queira dizer? O silêncio deveria ter se estendido por longos minutos para conseguir quebrar a força de concentração em que Christopher mergulhara. Dulce já conseguira localizar a mãe e aproveitou o ensejo para se afastar. — Gostaria de lhe agradecer a atenção. — Foi um prazer. E com uma mesura para a sra. Sávion e para Dulce, Christopher se afastou para o outro extremo do salão. — Onde está o sr. Gilbert? — a sra. Sávion indagou com evidente contrariedade. — Entre a multidão, certamente. A mãe estreitou os olhos.

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— Por que veio para cá acompanhada do administrador, quando deveria estar com o sobrinho de sir Edmond? — Porque ele sabia onde encontrá-la. O sr. Gilbert queria me levar para o jardim. — Seja esperta, menina! Não troque um rico herdeiro por um rosto bonito. Seu futuro está em jogo. Dulce se sentou ao lado da mãe sem responder. Enquanto isso, o sr. Dorton convidava outra moça para dançar e obrigava Dulce a encarar o fato de que a atração que sentia por ele obviamente não era correspondida. Incomodada com a descoberta e relutante em continuar no baile agora que descobrira que não seria convidada para dançar pelo único homem que desejava, Dulce se levantou. Estava agitada demais para continuar sentada. —Vou buscar um copo de limonada. Quer que eu lhe traga algo? — Não fica bem que moças circulem desacompanhadas pelo salão. — Se formos esperar para sermos servidas, morreremos de sede. A sra. Sávion encolheu os ombros. — Traga-me um chá gelado. A caminho da mesa onde se encontravam os copos e as bebidas, Dulce passou pelas portas-balcão que se abriam para a varanda. A brisa primaveril trazia consigo as fragrâncias do campo e perfumes das diferentes flores que começavam a desabrochar. A lua cheia refletida nas águas que jorravam do chafariz parecia chamá-la de uma forma irresistível e ela não tentou lutar contra seu fascínio. O frescor do terraço em penumbra era um bálsamo em comparação ao calor do ambiente e à hostilidade de seu sentimento de rejeição. Com ímpeto, antes que o bom senso tentasse obrigá-la a mudar de idéia, Dulce se projetou para fora, diretamente sobre o peito forte de Christopher Dorton. — Oh! — Srta. Sávion. — Ela teria caído se ele não a segurasse pelos ombros. — Oh, perdoe-me. Eu... — Por que está pedindo desculpa? — ele a interrompeu com ironia no olhar. — Não me seguiu até aqui?

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— Lógico que não! — ela protestou, indignada. — Como se atreve? Ao tentar empurrá-lo, Dulce teve suas mãos contidas. O modo como ele a encarava dizia que não acreditara em seu argumento. Furiosa por ele ter adivinhado a verdade, Dulce lutou para se soltar. — Se não gosta de minha companhia, sr. Dorton, basta dizer. Da próxima vez que o encontrar pela rua, atravessarei para o outro lado. Mas quanto maior era o esforço de Dulce em se desvencilhar, mais ela se sentia envolvida pelos braços masculinos. Ergueu o rosto, com indignação, e o inesperado aconteceu. Porque Christopher Dorton a puxou ao encontro do peito e beijou-a. O contato foi tão breve que Dulce mal teve tempo de sentir o calor daqueles lábios nos dela. E sem dizer nada, ele se afastou, deixando-a completamente aturdida.

Capítulo III Christopher não parava de resmungar e de bater as luvas contra a palma da mão. O que fizera? Estava tão perplexo com o modo com que se comportara que resolveu abandonar a festa e voltar para casa a pé. Oxalá uma longa caminhada pudesse acalmar seus nervos e esfriar seu sangue! Estava tão fora de si que largara tudo para trás: sua capa, seu chapéu, seu cavalo. Uma lebre cruzou sua frente, fazendo com que vacilasse. O que diria a seu anfitrião no dia seguinte quando tivesse de buscar seus pertences? Que perdera momentaneamente o juízo além de um par de sapatos novos que afundara em lama? As brumas suaves da noite pareciam envolvê-lo tentando lhe infundir calma. Christopher suspirou e olhou para a lua. As nuvens a rodeavam como uma coroa. O espetáculo era glorioso. Uma espécie de véu caía sobre a paisagem quase tragando as árvores e a ele. Mas a luz, como por mágica, conseguia atravessar a densa camada orientando-o em sua rota. De início, ele contemplara não aceitar o convite, mas sabia que era preciso cultivar uma boa política de vizinhança se quisesse desenvolver um trabalho de mútua cooperação. Tudo teria corrido bem se ele não tivesse Projeto Revisoras

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conhecido a srta. Sávion. Seu sorriso o fascinava. Ele não conseguia pensar em mais nada quando ela sorria para ele. Obrigara-se a desfazer qualquer comentário que pudesse ter provocado ao acompanhá-la no outro dia às compras. Estava determinado a não tirá-la para dançar no baile. Teria conseguido se manter afastado, como se propusera, se aquele sujeitinho inconveniente não tivesse tentado levá-la para o jardim. Mas depois de vê-la de perto, impossível seria não convidá-la para dançar. O ar tornara-se irrespirável, o calor insuportável. Ele tivera de sair para a varanda. E o que o destino lhe reservara? Christopher balançou a cabeça ao recordar o beijo que ainda queimava em seus lábios, e seus ouvidos o alertaram para um pequeno ruído que foi aumentando até que o reconheceu como um cavalo a galope. Ou seria Brummell? Chamou-o pelo nome com uma firmeza que não condizia com a realidade. Um imenso alívio o inundou ao perceber que esse modo de tratar o cão poupara-o de ser derrubado como da outra vez. O cão se aproximou dele e se limitou a empurrá-lo com o focinho, em um gesto de saudação. A companhia do cachorro acabou se revelando agradável. Brummell ainda estava ao lado dele quando passou pela divisa entre a propriedade de Edmond e Bradworth Hall. Estava arrependido de seu impulso. Deveria ter ficado no baile. Se fosse convidado para outro, agora teria de mandar buscar outro par de sapatos em Londres. E em vez de ignorar Dulce Sávion deveria ter dançado com ela e com todas as moças presentes. Assim ele teria cumprido seu papel de bom vizinho, sem se comprometer com ninguém. Talvez até pudesse ter aproveitado para conhecer outros membros da comunidade. — Que tolo que eu fui! Afastei-a do sobrinho do escudeiro em vez de ajudá-lo a cortejá-la e me livrar do problema que ela passou a me representar. As próprias palavras não conseguiram convencê-lo. Só em pensar que Rodney Gilbert pudesse tocar um dedo em Dulce Sávion, Christopher sentia ganas de trucidar o janota. Dulce ainda sentia o corpo tremer embora a figura de Christopher Dorton já tivesse desaparecido havia um longo tempo na escuridão que convergia para os limites da propriedade. — Srta. Sávion?

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— Estou aqui, sir Edmond — Dulce respondeu, obrigada a voltar ao presente. — Sua mãe está a sua procura, minha querida. Permite-me? — Ele deu uma piscada e se ofereceu para escoltá-la. Para não ser indelicada, Dulce sorriu e se apoiou no velho homem que não escondia seu entusiasmo em promover o encontro entre ela e o sobrinho. A mãe os recebeu com a doçura de um pote de mel, mas assim que Edmond as deixou, ela lhe deu um safanão. — Onde você esteve? — No terraço. Está quente demais aqui. — Sozinha? — Sozinha — Dulce mentiu. — Onde está o sr. Dorton? — A sra. Sávion vasculhou o ambiente com os olhos. Rezando para que o rubor não a traísse, Dulce fingiu inocência. — Não sei. Quer que eu descubra seu paradeiro e peça para vir lhe falar? — Não seja atrevida. Você sabe que eu o quero a distância. Não confio em homens bonitos. Eles esperam que as mulheres se atirem a seus pés a um estalar de dedos. Apaixonar-se por um deles significa ter o coração partido. Dulce suspirou. Talvez sua mãe estivesse certa. Um homem bonito como Christopher Dorton certamente desejaria uma mulher bonita para esposa. Além disso, ele não tinha planos de permanecer em Devonshire. Qualquer relacionamento que porventura acontecesse durante seu contrato de trabalho significaria diversão para ele e lágrimas para ela quando chegasse o momento da despedida. Lágrimas de decepção e abandono não figuravam como objetivos no horizonte de Dulce. Muito menos se tornar um joguete em mãos masculinas. Por que, então, ela não conseguia parar de pensar no beijo que ele lhe dera? — Vamos dançar? Dulce pestanejou ao ver Rodney Gilbert se inclinar a sua frente. Cogitou alegar que estava cansada, mas sua mãe foi mais rápida em fornecer uma resposta.

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— Ela estava esperando que o senhor a convidasse para dançar esta valsa, sr. Gilbert. Dulce se levantou com um sorriso estampado no rosto, mas seu olhar focalizava a mãe em protesto. Ela não se espantaria se chegasse em casa com um hematoma debaixo da costela de tantas cotoveladas que levara. Dançar com Rodney Gilbert, entretanto, se revelou uma experiência mais agradável do que ela esperava. A música era linda e ele se manteve a uma distância correta. Mas ela o dispensaria em um piscar de olhos, e a qualquer outro rapaz sobre a face da Terra, para dançar com Christopher Dorton. Ele era mais bonito, mais elegante, seus ombros eram mais fortes e seus olhos mais azuis do que o céu de Devonshire. Dulce voltou a si ao findar do último acorde. O sr. Gilbert estava sorrindo para ela e dizendo que ansiava por tornar a encontrá-la no dia seguinte. Ela hesitou. O que teria acontecido enquanto ela sonhava acordada? Teria concordado em sair com ele? Em recebê-lo em sua casa? Ou a frase espelhava apenas o desejo de Rodney Gilbert em tornar a vê-la? — Desculpe, mas poderia repetir? Quero ter certeza de que entendi corretamente. — Eu virei buscá-la à uma hora da tarde. Nesse horário os cães já terão se exercitado e se alimentado, e estarão mais dóceis. Cachorros. Rodney queria lhe mostrar seus cachorros. Talvez ele não fosse tão mau quanto ela supunha. Um homem que gostava de cães deveria ter algumas qualidades. Além disso, qualquer coisa seria melhor do que ficar pensando naquele beijo. Bradworth Hall fora negligenciada por demasiado tempo. Os campos e pastos necessitavam de cuidados. O administrador de lorde Marchbourn fora negligente em sua função. Era dever de Christopher agora corrigir o problema não apenas com relação ao cultivo da terra, mas também com o bem-estar dos colonos. Christopher puxou as rédeas ao chegar com seu cavalo ao topo da colina que proporcionava uma ampla vista dos arredores. As obras de melhoria já haviam sido iniciadas. Os pastos estavam mais verdes e as sementes recentemente plantadas já haviam germinado. A sensação de testemunhar o fruto de um trabalho era boa. Não fora criado para ganhar por seu sustento, mas para seguir os passos de seu pai, o duque de Passmore. Devia essa experiência a Julian

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Ever Everdo don, n, cujo cujo título título era era lord lorde e Marc Marchb hbou ourn rn,, que que viera viera a se torn tornar ar se seu u cunhado pelo casamento com sua irmã. Ao tirá-lo da corte de Londres para que o acompanhasse a suas terras em Somerset, Julian lhe ensinara a administrar uma fazenda. Ele lhe era grato. Sentia-se orgulhoso pelo que aprendera e ansiava por provar que seria capaz de tornar novamente próspera a antiga propriedade. Esperava que seu pai compreendesse sua intenç intenção. ão. Não preten pretendia dia renega renegarr se seu u nome nome nem sua linhage linhagem. m. Apenas Apenas como Christopher Uckerman, conde de Cheriton, ele chamaria demais a atenção dos colonos e dos moradores de Devonshire. Não queria que eles o colocassem a distância porque isso interferiria em seu rendimento. Fora esse o motivo que o levara a abreviar seu nome, na confiança de que ninguém o reconheceria nesse cenário tão diferente dif erente do de Londres. Com o que Christopher não contava era que fosse conhecer uma moça moça que despe desperta rtaria ria se seu u intere interesse sse co como mo nenhu nenhuma ma outra. outra. Uma Uma jovem jovem imp impossíve ível de faze azer parte de seu futuro. Por maio aior que fos fosse a contrariedade de seu pai por ele ter escolhido trabalhar como um homem do povo, Christopher tinha certeza de que o duque acabaria aceitando sua decisão. Quanto ao conde de Cheriton se casar com a filha de um simples vigário era algo completamente fora de cogitação. Apena Apenass res restav tava a encont encontrar rar uma uma sol soluçã ução o para para ess esse e impass impasse. e. Co Como mo administrador de uma fazenda, ele estava ao alcance dela e de qualquer outra donzela do lugar. Todos os seus instintos diziam que a srta. Sávion se sentira atraída por ele desde o primeiro momento, como acontecera com ele. Precisava descobrir uma maneira de desencorajar suas expectativas. Beijá-la, certamente, não fora uma boa forma de colocar seu plano em prática. Já seria uma hora da tarde? tarde? O cabriolé cabriolé de Edmond Edmond estava estava parado parado diante do vicariato e sua mãe se portava como se o príncipe regente se tivesse dignado a visitá-los. — Está stá pron pronta ta,, Dulc Dulce? e? — a sra. sra. Sávi Sávion on perg pergun unto tou u da co cozi zinh nha, a, contendo-se a duras penas para não gritar de euforia. — Estou. Ao ouvir a filha descendo a escada, a sra. Sávion enxugou as mãos no avental e correu para a sala. — Você vai assim? — ela indagou entre o espanto e a indignação. — O que há de errado com este vestido? — Dulce olhou para baixo e encolheu os ombros. Aquele, afinal, era um de seus vestidos mais novos, embora o usasse cotidianamente.

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— Deveria ter colocado aquele modelo de musselina com estampa de flores. Esse marrom a faz parecer uma serviçal. O que o sr. Gilbert pensará ao vê-la? — Não me importo com o que ele pensa. — Dulce jogou um xale sobre os ombros. — Mas acredito que ele concordará comigo que um vestido branco de musselina não seria adequado para visitar um canil. A mãe ergueu as mãos para o céu. — Não importa aonde o sr. Gilbert queira levá-la, mas que você esteja bem vestida para ele. —De —De qual qualqu quer er ma mane neira ira,, eu não não gost gostei ei que que ele tives tivesse se vind vindo o me buscar de cabriole. Eu pretendia levar Dora comigo. — Você não precisa de uma dama de companhia para sair à tarde de charr harre ete. te. Seri Seria a dife difere rent nte e se o sr. Gilbe ilbert rt tives ivesse se che chegado ado em uma uma carruagem fechada. Além disso, ele não é um estranho, e eu preciso de Dora para me ajudar na cozinha. Algu Alguns ns minu minuto toss depo depois, is, a ca cami minh nho o de Gilbe Gilbert rt Gran Grange ge,, Dulc Dulce e se mostrou contente, pela primeira vez, em sair com o sobrinho de Edmond. Ele devia gostar muito de cachorros ou não a teria convidado para vê-los. — Como eles les sã são o? — Dulc Dulce e inda indago gou, u, curio uriosa sa.. — Grand rande es ou pequenos? — São cães de caça. De porte médio. Já participou alguma vez de uma caçada? — Eu mal sei montar. O único cavalo que possuímos é usado nos serviços domésticos e paroquiais. Dulce esperava que o lembrete sobre a diferença social que existia entre eles acabasse com qualquer interesse que o sr. Gilbert pudesse ter por ela. Ele conduziu os cavalos em silêncio durante o percurso pela rua principal e só voltou a falar quando atravessaram a ponte de pedra sobre o rio Tavy. — Eu comprei os cães em Surrey por uma pechincha. O antigo dono não tem mais idade para caçar. Ele queria incluir seus cavalos no lote. Eu os teri teria a co comp mpra rado do,, ma mass não não ca carr rreg egav ava a um mont montan ante te que que o sa sati tisf sfiz izes esse se.. Quando Gilbert Grange for minha, todas as baias serão ocupadas. Por enquanto, eu me limitarei a encher o canil. — Seu tio parece estar gozando de boa saúde. — Sim, mas nunca se sabe.

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Um calafrio percorreu as costas de Dulce. Parecia tétrico que Rodney estivesse antecipando a morte de um familiar com tanta frieza e cobiça. Os cães estavam fora do canil, mas confinados em uma pequena arena. A aproximação do cabriole se puseram a latir. Dulce saltou sem esperar pela ajuda de Rodney e colocou as mãos através da cerca para que os cães a farejassem e não se sentissem ameaçados por sua presença. Ajoel joelho houu-se se,, em se segu guid ida, a, e se pôs pôs a fala falarr co com m eles eles co com mo se foss fossem em crianças. — O que está fazendo? — Rodney a segurou pelo braço e a fez levantar. — Estou me apresentando a seus cães. Não foi para conhecê-los que você me trouxe aqui? — Eu a trouxe para mostrá-los. Não se fala com cachorros. Eles servem para farejar a caça e persegui-la. Não os quero dóceis. — Eu não falei com eles além de um minuto — Dulce retrucou. — Certamente não pode me acusar de tê-los estragado. Rodney ney e Dulc Dulce e esta stavam vam se afas afasttand ando do ce cerc rcad ado o enqua nquant nto o conversavam. Os cães se puseram a latir em protesto. Dulce se deteve e olhou para trás. — Quem está cuidando deles? — Não sei. — Quantos dias faz que os trouxe para cá? — Dois ou três. — A resposta foi acompanhada por um encolher de ombros. — Em suma, o senhor nem sequer sabe se algu lguém os está alimentando. Que vergonha! Dulce ergueu o queixo e começou a andar com passos rápidos. Entre súplice e beligerante, Rodney a seguiu. — Para onde está indo? — Para casa. — Então eu a levarei de cabriole. — Não, obrigada. Eu prefiro ir a pé. A contrariedade estava nítida no semblante masculino. A expressão era a mesma de que ela se lembrava dos tempos de criança quando Rodney

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fazia algo errado. Os cães estavam ganindo de fome. Pareciam estar apelando a ela para que os acudisse. Dulce continuou andando. Uma idéia começava a criar formas em sua mente. No momento ela estava de mãos atadas. Não podia fazer nada por eles. Mas isso não significava que estivesse conformada com a situação... Ela ainda não havia percorrido cem metros quando o cabriole a alcançou. — Suba. Ela persistiu com a tática do silêncio na esperança de que Rodney Gilbert fosse desistir e deixá-la em paz. De preferência permanentemente. — Sinto muito, srta. Sávion. Dulce parou. Não olhou para ele nem respondeu, mas não era de seu feitio desprezar um pedido de desculpa. — Eu não deveria ter lhe falado daquele jeito. Espero que possa me perdoar. As surpresas se somavam. Parecia incrível para Dulce que ele não tivesse entendido o real motivo de sua atitude. De qualquer modo, para não criar caso, ela acabou concordando em deixar que ele a acompanhasse de volta para casa. O jantar parecia não acabar nunca. Os alunos de seu pai haviam comido mais cedo e estavam no jardim estudando a declinação dos verbos em latim. Dulce gostava que eles participassem das refeições. O ambiente se tornava mais alegre e descontraído. Na presença deles sua mãe se abstinha de comentar o fato de ela ainda estar solteira. — Conte sobre sua visita a Gilbert Grange. O vigário não manifestou interesse pelo assunto. Fez a refeição em silêncio com o olhar mais voltado para os meninos no jardim do que para a esposa e a filha. — Foi breve — Dulce respondeu. — Breve por quê? — O sr. Gilbert me levou a seu canil. Depois de me mostrar seus cachorros, ele me trouxe de volta. — Só isso? — O que mais esperava que acontecesse? — A pergunta ainda não fora concluída e Dulce já se arrependera de proferi-la.

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A sra. Sávion largou os talheres e cruzou as mãos. — Ouviu o que sua filha disse, sr. Sávion? Surge uma chance em mil para que Dulce faça um bom casamento e como ela procede? Não move nem sequer um dedo para tentar conquistar seu pretendente! O vigário pareceu surpreso. — Algum rapaz está cortejando nossa Dulce? — Eu tenho esperanças que o sr. Gilbert venha pedir a mão de nossa filha em casamento. — Seria bom — o pai concordou. Ele não costumava interferir na administração do lar, tarefa que sempre delegara à esposa. — Não, papai, não seria nada bom. — Dulce se levantou em protesto. — Eu não gosto do sr. Gilbert e não concordo que uma contradança e um convite para visitar um canil signifique que ele esteja me fazendo a corte. — Você não o conhece o suficiente para saber se gosta ou não dele — a mãe se intrometeu. — Por que não escuta sua mãe? — Foi o conselho do pai. — Eu acho que ela está certa e que você deveria dar uma chance ao rapaz. Dulce olhou para o prato e voltou a comer. Jamais conseguira vencer a mãe em um argumento. Principalmente quando se tratava de assuntos que envolviam propostas matrimoniais. O jantar terminou em clima de tensão. Dora retirou os pratos e trouxe a sobremesa. Estava terminando de colocar uma fatia de pudim de claras no prato de Dulce quando o sr. Sávion mudou o tema da conversa. — Estou pensando em procurar o sr. Dorton. Dulce pestanejou à revelação. A sra. Sávion engasgou. — Estou tratando de uma questão da maior seriedade e o senhor está preocupado em falar com um joão-ninguém? O vigário encolheu os ombros. — Pensei que ele poderia me ensinar a recuperar a plantação de milho que está sendo atacada por uma praga. — Você sabe o suficiente para cuidar de sua gleba. — Também pensei que ele poderia me ajudar com os meninos. Por mais que eu insista na importância de eles aprenderem a fazer contas, eles

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se entediam com minhas aulas. Talvez o sr. Dorton consiga convencê-los a se dedicarem mais à matemática por meio de noções práticas. — Por que não o sr. Gilbert? — a sra. Sávion sugeriu com um sorriso de expectativa. O marido considerou a opção por alguns segundos. — Não. O jovem Gilbert é tão inexperiente quanto meus alunos em trabalhos que envolvam a terra. Precisa ser o sr. Dorton. Você pergunta se ele pode me receber, da próxima vez que o vir, Dulce? — Por que envolver Dulce nesse problema? — a mãe se apressou a retrucar. — Você não pode lhe escrever uma carta? Dulce ainda não havia se recuperado da surpresa de ter sido incumbida pelo pai de levar os meninos a uma visita a Bradworth Hall. Conforme a vontade de sua mãe, seu pai fizera a solicitação por carta. O sr. Dorton respondera que teria prazer em receber as crianças na terça-feira. Ela precisou se obrigar a manter a atenção no trajeto porque sua mente estava constantemente voltada para a conversa dos meninos no banco de trás da charrete. Eles estavam ansiosos por conhecer a maior propriedade da região e o novo administrador que providenciara melhores acomodações para os colonos assim que assumira sua função. Christopher Dorton seria tão competente e generoso quanto era bonito? Algo lhe dizia que ele também era bom com os animais. Não acreditava que fosse capaz de treinar cães para usar em caçadas. Ainda mais porque não era dono de nenhuma fortuna. Ele precisava trabalhar por sua sobrevivência. Caçadas eram para os ricos. — Ginny Crocker me disse que ele é um homem gentil. Que a tratou como nenhum outro, com respeito e consideração. O coração de Dulce bateu mais rápido ao escutar a conversa. Ginny era filha de um dos colonos do antigo proprietário. Christopher estava satisfeito com a perspectiva de conhecer melhor o reverendo Sávion. Ele era o homem mais erudito da região e seria um verdadeiro prazer ajudá-lo com seus alunos. Saiu para esperá-los. Não poderia imaginar, ao abrir a porta, que a srta. Sávion estivesse parando, naquele exato momento, diante do escritório. Apressou-se a ajudá-la a descer da charrete. E obrigou-se a afastar o pensamento de que ela estava mais adorável do que nunca, com um chapéu amarrado ao pescoço por uma fita azul do mesmo tecido que o vestido, moldado suavemente a suas curvas pela brisa.

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Não houve tempo para perguntas. Os três meninos saltaram e o rodearam, ansiosos por descobrir o que os aguardava. — Meu pai precisava terminar o sermão de domingo — Dulce respondeu a pergunta silenciosa. — Sinto-me honrado com sua presença. Era verdade. Por mais que Christopher tivesse tentado esquecer Dulce Sávion desde o baile de Edmond, desde o beijo e desde sua fuga noite adentro, ela não saíra de sua mente. Agora, tudo em que conseguia pensar era em tornar a sentir aqueles lábios macios sob os dele. — Eu poderia jurar que você tem me evitado. A declaração franca e direta o deixou perplexo. Por mais que quisesse, Christopher permanecia hipnotizado sob o mar daqueles olhos. Ela estava certa. Ele vinha evitando-a sistematicamente. E deveria continuar evitando-a. O problema era que ele não queria fazê-lo e não estava encontrando nenhuma razão naquele exato instante que lhe provasse o contrário. Uma pequena mão lhe cutucou o braço. — Sr. Dorton? O senhor vai nos mostrar os estábulos? E verdade que lorde Marchbourn possui os melhores cavalos de Devonshire? Christopher foi obrigado a afastar os olhos da figura graciosa para atender à solicitação do menino. Mas em poucos instantes seus olhos estavam procurando novamente os dela. — Poderia me apresentar seus acompanhantes, srta. Sávion? Feitas as apresentações, Christopher explicou que o dono de Bradworth Hall não mantinha na propriedade apenas os cavalos úteis para a lida. Eles, assim como seu rebanho de carneiros e as plantações, lhes seriam mostrados naquele dia. — Vocês gostariam? — Muito, senhor — afirmou o maior dos garotos. Embora tivesse notado que a srta. Sávion estava usando botas especiais para o campo, Christopher ofereceu a casa para a eventualidade de ela preferir aguardar que os alunos de seu pai voltassem da expedição. — Oh, não. Eu prefiro participar da aula. — Dulce ajeitou o chapéu e apanhou um cesto que guardara debaixo do banco traseiro. — Vim preparada.

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Mais contente do que deveria estar com a perspectiva de passar uma manhã inteira com Dulce Sávion, Christopher se ofereceu para carregar os refrescos enquanto conduzia o grupo para os estábulos. O tempo estava esplêndido e os meninos pareciam entusiasmados. Fizeram perguntas inteligentes e Christopher as respondeu com paciência e clareza. Apenas a parte da aula que abordou assuntos contábeis não despertou grande interesse. Somente um dos garotos a aproveitou. O menor deles. Em contrapartida, ele aproveitou tanto a lição que apontou um erro em uma das somas. Mais de uma vez, durante as longas caminhadas por Bradworth, Christopher se surpreendeu imaginando Dulce a seu lado em sua propriedade. Ela seria uma linda esposa para algum homem. Um outro vigário, um fazendeiro ou até mesmo um escudeiro. Sua classe social a impedia de se tornar uma duquesa. Ele precisava respeitar as tradições. E convencer sua mente e seu coração de pararem de sonhar com ela. Era de conhecimento de Christopher que Rodney Gilbert estava cortejando Dulce Sávion e que a sra. Sávion via com bons olhos essa situação. Era o que deveria acontecer com ele. Dulce com o sobrinho do escudeiro de Oakleigh formavam um par perfeito. Por que, então, ele sentia um aperto no peito a essa idéia? — O senhor participará da feira, sr. Dorton? — indagou um dos meninos. — Claro! — respondeu um outro, como se a pergunta fosse absurda. — Todo o mundo vai à feira! — Que feira? — Christopher virou-se para Dulce com uma interrogação no olhar. — Eu esqueci que você é novo nestas paragens. A feira da primavera é uma tradição local. Nós a realizamos todos os anos obedecendo a uma antiga lenda que manda que a Pedra do Diabo seja mudada a cada período de doze meses de modo a garantir boa sorte para Oakleigh. No dia quinze de maio toda a população masculina se reúne para cumprir a tarefa. Mulheres e crianças também participam. Há comes e bebes e a ocasião é festejada com música, jogos e danças. Christopher ouviu a explicação sem querer acreditar que em apenas um mês, desde sua chegada a Devonshire, Dulce Sávion tivesse se tornado uma pessoa tão especial em sua vida. — Onde essa pedra se encontra no momento?

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— No pátio da igreja. Dizem que Lúcifer a deixou cair ali em sua descida a Hades. — Mas ela é enorme! — Christopher exclamou ao identificar a pedra. — Sim — Dulce concordou e sorriu com provocação. — E por isso que esperamos que todos os homens em boas condições de saúde se apresentem para ajudar a movê-la.

Capítulo IV Dulce virou-se para o outro lado da cama e cobriu a cabeça com o lençol. Ela havia se esquecido de fechar as cortinas antes de se deitar na noite anterior e agora o sol da manhã inundava seu quarto. Que horas seriam? Como se tivesse escutado o questionamento da filha, a sra. Sávion abriu a porta e perguntou pela fresta. — Não vai se levantar? — Que horas são? — Dulce bocejou, sonolenta. — Não ouviu o relógio tocar? São sete horas. A essa informação, Dulce cobriu a cabeça com o travesseiro. — Basta de preguiça! Há muito a fazer. Você esqueceu que dia é hoje? O sr. Gilbert virá buscá-la ao meio-dia para irem juntos à feira anual de Oakleigh. Dulce se sentou como se tivesse sido impelida por uma mola. Espiou pela janela. Barracas estavam sendo montadas no pátio da igreja. — Eu terei de ir à feira com o sr. Gilbert? — Dulce protestou. Isso significava que ela teria de aturar sua companhia o dia inteiro? — Sim — a mãe confirmou, empolgada. — Ele pediu minha permissão para levá-la e eu a dei. — Mamãe, já se deu conta de que moramos no local da feira? — Dulce suspirou. — De que não preciso de escolta? Com um encolher de ombros, como se aquele fosse um detalhe irrelevante, a sra. Sávion atravessou o quarto e abriu o velho armário de onde tirou o que considerava o melhor vestido da filha, para ser usado

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durante o dia. Sacudiu-o energicamente e examinou-o contra a luz. Dulce notou que o tecido estava gasto nos punhos e na gola. De qualquer forma, ele continuava sendo seu vestido preferido. A cor pérola realçava seus olhos e afastava a atenção sobre seus cabelos perpetuamente rebeldes e sobre o indesejável bronzeado de sua pele. — Se quiser aproveitar para colocá-lo agora, eu a ajudarei com os botões. Dulce tentou domar os cabelos com algumas escovadelas. Por que sua mãe assumira um compromisso que não interessava a ela? O que faria agora com seus sonhos? Porque, desde aquela manhã em que seu pai a incumbira de levar os meninos a Bradworth Hall, ela não tornara a ver Christopher Dorton, e quase não dormira na noite anterior de tanto pensar nele e sonhar que talvez pudessem ficar juntos. Era uma tola. O sr. Dorton não dissera nada sobre ter planos de comparecer ao evento. Quanto mais de querer sua companhia! Depois que a mãe saiu do quarto, Dulce vasculhou sua caixa de fitas em busca de uma que combinasse com o vestido. O que havia com Christopher Gilbert para afetá-la como nunca acontecera com nenhum outro homem? Sempre vivera no presente. Agora acordava todas as manhãs tentando adivinhar o que o futuro lhe reservava. Cada vez que abria a porta e saía para a rua, olhava para todos os lados na expectativa de encontrá-lo. Precisava afastar as fantasias que insistiam em povoar sua mente e voltar à realidade. Sonhar acordada não lhe faria nenhum bem. Christopher não estava atraído por ela, ou não a teria ignorado desde o beijo no baile. Aquele beijo só poderia ter acontecido por um motivo: ele se sentira envolvido pela atmosfera romântica do luar. Teria beijado qualquer outra moça que estivesse em seu lugar, naquele momento. A Feira de Maio era o evento mais esperado do ano em Oakleigh. De acordo com a tradição local, uma grande pedra, conhecida como Pedra do Diabo, precisava ser movida para garantir boa sorte. Toda a comunidade se reunia para comer, beber e se divertir, além de comprar e vender produtos das mais diversas qualidades e finalidades. A pedra em questão marcava os limites entre o pátio onde a feira era realizada e o cemitério. A capela anglo-saxônica de São Nectan ficava aos fundos. A porta permanecia fechada e os sinos em inércia até o momento em que os homens deviam ser chamados para a honrosa tarefa. O céu estava claro, sem nuvens, e os raios do sol se infiltravam pelas árvores seculares que compunham a generosa paisagem. Protegido pela

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sombra de um alto teixo, Christopher observava as atividades. Surpreendeu-o a grande quantidade de crianças correndo entre as barracas. O riso e a alegria brotavam por toda parte. Ele não demorou a localizar os três alunos do sr. Sávion. Estavam olhando, fascinados, para um cercado com filhotinhos de carneiros. Ele também ficou fascinado ao deparar com Dulce. Ela estava radiante. Seu sorriso certamente era o mais lindo que já vira e ela não o economizava ao tratar com os vizinhos e amigos e, em especial, com os pequeninos que se agarravam a suas saias. Uma senhora idosa emergiu da multidão segurando um buldogue contra o peito. Christopher não conteve um sorriso ao vê-lo se debater e saltar dos braços de sua dona para correr em direção a Dulce. De onde estava, ele podia ouvi-la se desculpando com seu interlocutor e falando com o cachorro como se ele pudesse entendê-la. — Olá, Georgie. Você também veio participar das festividades? Um par de botas reluzentes se interpôs entre Christopher e Dulce. Christopher sentiu o sorriso morrer e se transformar em um esgar ao reconhecer Rodney Gilbert. Não gostava daquele sujeito. Gostava ainda menos quando ele estava perto dela. — De quem é esse animal? — ele quis saber com expressão contrariada. Uma mulher, que Christopher adivinhou ser a srta. Babson, pelo que a srta. Sávion lhe contara, se reuniu a eles. — Ele é meu — ela disse, ofegante. — Desculpe, srta. Dulce. Espero que ele não a tenha importunado. — Em absoluto — Dulce respondeu. — Somos velhos amigos. Christopher viu Rodney Gilbert obrigar Dulce a se levantar, puxando-a pelo braço. Irritado com o gesto petulante, Christopher avançou um passo para detê-lo. Lembrou-se, em seguida, de que o procedimento do outro indicava uma certa familiaridade e que ele não deveria se meter onde não era chamado. Cerrou os punhos e os dentes e se obrigou a se afastar. Dulce teve ímpetos de empurrar Rodney Gilbert para que ele a soltasse. Controlou-se à lembrança da promessa que fizera a sua mãe de deixar que ele a escoltasse durante toda a festa, por mais que isso a aborrecesse. Ao ser obrigada a se levantar e soltar Georgie, Dulce teve a sensação de estar sendo observada. Olhou ao seu redor, mas não surpreendeu

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ninguém. Pena. Adoraria descobrir algum interesse da parte de Christopher por ela. — Em minha opinião, as pessoas não devem se ajoelhar para os animais. Veja sua roupa. Ela ficou manchada de terra. Dulce examinou a saia com o cenho franzido. Bateu com a mão e o pó saiu. Mas não era esse o problema e sim a promessa que fizera. Dissera a sua mãe que permitiria que Rodney Gilbert fosse seu acompanhante durante a feira. Mas não que aceitaria que ele lhe dissesse como se comportar! — O que disse? — Seu pai é um cavalheiro, srta. Sávion! — ele ousou insistir. — Deveria proceder como a filha de um cavalheiro. Dulce não pensou duas vezes para se desvencilhar e enfrentá-lo. — Eu não lhe dei o direito de se intrometer em minha vida. O modo como o sr. Gilbert a encarou lhe provocou um calafrio. — Sinto-me em condições de esperar que em breve me reservarei esse prazer. — Sinta-se como lhe aprouver, sr. Gilbert, mas jamais torne a me dizer como devo me comportar. Até que Rodney Gilbert a alcançasse, tal a rapidez com que ela se afastou de sua presença, a raiva já havia diminuído. — Peço que me desculpe, srta. Sávion. Eu certamente ultrapassei meus limites. Espero que meu comentário infeliz não estrague o resto de nosso dia. Porque eu espero chegar ao término dele em sua agradável companhia. Com um suspiro, Dulce decidiu relevar a ofensa e aceitar o braço que ele lhe oferecia. Não que o fizesse por sua vontade. Apenas acabara de vislumbrar a figura de sua mãe na multidão. O dia acabou não se revelando tão penoso quanto ela antecipara. Estava comprando um pedaço de torta de maçã, perto do anoitecer, quando os sinos repicaram. Era chegado o momento culminante da festa: a reunião dos homens para moverem a pedra de lugar. Dulce se dirigiu ao monólito, sempre acompanhada de Rodney Gilbert. Ao ver que ele continuava parado ao seu lado, enquanto toda a população masculina saudável se preparava para a missão, ela o inquiriu: — Não vai ajudá-los? Projeto Revisoras

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— Claro que não. Isso não é entretenimento para cavalheiros. O grupo era formado essencialmente por trabalhadores braçais, era preciso admitir. Mas ela havia nascido e vivido toda a sua vida em Oakleigh e conhecia suas tradições. — Todos os homens que gozam de saúde perfeita devem participar. Meu pai sempre colaborou na tarefa quando era mais jovem. Também me lembro de ter visto lorde Bradworth empurrá-la algumas vezes. — Isso não me importa. Não quero sujar minhas mãos e minha roupa por causa de uma crendice. A perplexidade de Dulce aumentou ao ver Rodney Gilbert cruzar os braços sobre o peito e Christopher Dorton se juntar ao grupo. — O sr. Dorton não compartilha de sua opinião. Christopher Dorton não apenas estava entre os homens, como parecia comandar as estratégias. Os olhos de Dulce foram atraídos pelo magnetismo que emanava dele. Como os outros, Christopher havia enrolado as mangas da camisa até os cotovelos. Seus braços eram musculosos e bronzeados. Só de olhar para eles, Dulce sentiu seu coração bater mais depressa. — Dorton não é um cavalheiro — Rodney falou com desprezo. — Nenhum cavalheiro tem a pele queimada de sol e os músculos tão definidos. Christopher arquejava. Suas mãos estavam apoiadas na cintura em um rápido intervalo para descanso. Seu corpo tremia de esforço. — Absurdo! — o sr. Gilbert exclamou com ar de superioridade. — Fazem isso realmente todos os anos? — Sem exceção — respondeu um dos fazendeiros, chamado Tom Crocker, com um entusiasmo que negava o conhecimento da primeira parte da observação do sobrinho do juiz. — Nunca tivemos motivos para nos queixar de nossa sorte. As colheitas têm sido fartas e as doenças não têm lugar em nossa comunidade. Christopher tocou no ombro do homem em um gesto de admiração. Ele sorriu. — Obrigado pela colaboração. Agora o senhor também faz parte de nossa comunidade. Espero que continue a participar de todas nossas feiras.

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Christopher endireitou as costas e sorriu. Ele era um deles. Nenhum outro fato o teria aproximado daquelas pessoas como o esforço de mudar aquela imensa pedra de posição. — Parabéns, senhores! Mais um ano de sorte foi garantido a Oakleigh! Christopher se voltou à voz inconfundível de Dulce Sávion que trazia uma bandeja com uma jarra de cerveja espumante e copos, acompanhada por mais duas mulheres. — Esta é a melhor parte da feira — brincou um dos homens, o primeiro a comemorar a mudança de posição da pedra, tomando a bebida de um só gole. Christopher aceitou o copo que Dulce lhe ofereceu, sem tirar seus olhos dos dela. Pensou em se recompor à presença feminina. Estava com as mangas da camisa enroladas e a gravata no bolso. Seus companheiros, contudo, não pareciam se importar com esse detalhe. Talvez devesse imitálos. — Onde está seu par, srta. Sávion? — Mal formulou a pergunta, Christopher se deu conta de seu deslize. Acabara de demonstrar seu interesse pelas atividades da pessoa que não deveria fazer parte de suas reflexões. — O sr. Gilbert foi assistir às corridas. Creio que apostou em um dos cavalos do tio. — Talvez eu possa ser considerado um substituto aceitável? Christopher venceu as próprias restrições ao notar que a jovem não parecia nem um pouco decepcionada com o afastamento do outro. Ao contrário. Ela corou com seu convite. Se ele fosse sincero consigo mesmo, admitiria sua imensa satisfação à descoberta. — Eu adoraria tê-lo como meu acompanhante. De braços dados, o casal se pôs a caminhar por entre a multidão que começava a escassear. Muitos estavam recolhendo seus pertences e rumando para suas casas. Mas a festa ainda demoraria a acabar. Uma enorme fogueira seria acesa ao cair da noite e atividades ainda estavam sendo programadas para as crianças. Comida e bebida eram suficientes para garantir o sucesso daquela festa e de mais outra. Trilhas pitorescas e paisagens estupendas estavam à disposição por entre as árvores para quem preferisse caminhar e desfrutar da serenidade da natureza.

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Christopher cogitou levar Dulce para a reclusão dos bosques. Em vez disso, apontou para a mesa. Seria mais seguro permanecerem em meio ao público. — Vamos tomar uma limonada? Seria desapontamento que ele leu naqueles olhos? O dilema estava se agravando. Como ele poderia vencer a tentação de ficar sozinho com Dulce, se ela não colaborava com os ditames da razão? — Sim, obrigada. Christopher pegou dois copos e seguiu para um banco feito de troncos de árvores. Ali eles se sentaram e tomaram o refresco em silêncio. Uma corrida estava acontecendo entre as crianças. Eles estavam assistindo à disputa quando Brummell se aproximou. Dulce estendeu a mão para afagá-lo, mas era Christopher quem ele queria. — Não sei o que ele viu em mim — Christopher declarou, sorridente. Ele já havia aprendido a gostar do canzarrão, mais dócil que um cordeiro. — Os cães se guiam pelos instintos. Eles conseguem distinguir os bons e os maus. Aquele foi um dos melhores elogios que Christopher já havia recebido. Seu peito inchou de prazer. Espontaneamente ele se curvou sobre Brummell, que havia se deitado aos pés dele, e acariciou-o entre as orelhas. — Trabalha como administrador de fazendas há muito tempo? Um peso sobre os ombros substituiu o bem-estar de poucos momentos antes. Christopher sentiu-se culpado. Era esse o motivo por ele não poder cortejar Dulce Sávion. Não era um administrador de fazendas como se apresentara. Sua relação com Dulce estava fundada sobre uma mentira. — Um tempo razoável. Eu aprendi o ofício com o marido de minha irmã. Fui recomendado por ele a lorde Marchbourn que gentilmente me ofereceu essa posição. — Então o marido de sua irmã também trabalha com a terra? — Sim — Christopher hesitou. — Ele administra uma propriedade. Christopher cruzou e descruzou as pernas. Sentia-se desconfortável. Até quando pretendia continuar enganando aquela moça e todas aquelas pessoas que confiavam em sua palavra, recorrendo a subterfúgios? — Acho maravilhoso viver em contato com a natureza.

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— A minha é uma ocupação abençoada — Christopher concordou enquanto pegava a mão de Dulce sem refletir. Mas assim que ergueu o rosto para ela e notou o rubor de suas faces, soltou-a de imediato. — Fale-me sobre sua família. Dulce olhou para a distância e respirou profundamente. — O senhor já conheceu meus pais. — Sim, mas embora saiba quem eles são, desconheço todo o restante sobre sua vida. Vive aqui desde que nasceu? — Sim. Sempre vivemos aqui eu e minhas irmãs. Lorde Bradworth ofereceu o vicariato a meu pai logo que ele terminou seus estudos. Aqui eu nasci e aqui espero continuar vivendo para sempre. — De verdade? — Christopher fingiu não entender por que aquela declaração o entristecia. — Pensei que todas as pessoas tivessem sonhos de viajar e de conhecer outros lugares. — Eu procuro não me interessar por aquilo que não esteja ao meu alcance. A sinceridade e a inocência de Dulce o fizeram sentir remorso pelo que dissera. Fora tremendamente rude de sua parte sugerir um tipo de vida que não condizia com os rendimentos de uma família de religiosos. — Eu gosto de seu nome. Sua mãe também se chama Cassandra? É por isso que a chamam de Dulce? Ela deu uma risadinha. Um som que Christopher descobrira ser um de seus sons favoritos no mundo. — Parece que eu cometi um pequeno erro. Dulce fez que sim. — Sou a mais nova de oito filhas. Minhas sete irmãs são casadas e moram longe daqui. Acho que minha mãe havia decidido que eu seria sua última tentativa de ter um menino. — Dulce se deteve por um instante. Sorriu ao prosseguir. — Meu nome completo é Caspar Whittley Maria Sávion. Christopher não conseguiu disfarçar sua perplexidade e ela riu de sua expressão. — Sua reação foi exatamente como eu esperava. Estou acostumada. Todos a apresentam. — Posso lhe perguntar o porquê dessa escolha? Projeto Revisoras

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— Uma homenagem a meu tio-avô, Caspar Whittley, visconde de Reading. Ele era primo de minha avó, na verdade. Minha mãe se ateve à esperança até o último momento de que eu nasceria homem para que ela me desse o nome dele e pudesse atrair sua atenção para nossa família. — Sua mãe dá toda essa importância às classes mais elevadas? — Sim — Dulce admitiu. — E por essa razão que ela insiste em me empurrar para os braços de Rodney Gilbert. Dulce se deteve ao perceber que falara demais. Christopher fingiu não ter ouvido. Observou, de esguelha, que Dulce esvaziava o restante do copo. Sem saber o que fazer, virou-se em direção ao bosque. — Vamos dar um passeio? — ela sugeriu. Ele sentiu-se atraído para os lábios úmidos de limonada. Olhou para as árvores e pensou que poderia beijar Dulce sem serem vistos se a levasse para lá. — O sr. Gilbert deve estar a sua procura. O que ele esperava? Uma desculpa para afastar o peso de sua consciência? Ou um sinal de concordância de Dulce para dar vazão a seu desejo? — Eu não me importo. Foi o modo decidido como Dulce se levantou e o tocou no braço que o fez atender ao clamor de seu sangue. Eles não precisaram se afastar muito para se tornarem invisíveis à multidão. Christopher só tinha uma preocupação: que eles não tivessem sido vistos ao penetrarem no bosque. Os passos foram diminuindo, conforme eles se aproximavam de um antigo carvalho, e as batidas do coração aumentando. Mas em vez de se entregar ao arrebatamento, Christopher se obrigou a refrear seus impulsos. Não era do tipo que brincava com os sentimentos de uma mulher. Não tinha nada a oferecer a Dulce. Ela não merecia o que estava acontecendo. — Precisamos voltar. — Não. — Ela o impediu. — Não ainda. — Não deveríamos estar aqui. — Ele tentou ser razoável. — Não sei o que deu em mim. Preciso levá-la de volta para a feira. Antes que Christopher terminasse de falar, Dulce o enlaçou pelo pescoço em um beijo inteiramente diferente do primeiro. Um beijo de intenção, impossível de resistir. Não começou nem terminou abruptamente. Projeto Revisoras

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Os lábios de Dulce pareceram derreter sob os dele. Tinham sabor de limão e de mel. E seu corpo era macio ao encontro do dele. Por mais que ele dese jasse mantê-lo a distância, suas mãos o procuraram e o atraíram com sofreguidão. O beijo foi se tornando mais e mais insistente. Christopher podia ouvir os murmúrios de paixão no fundo da garganta de Dulce. Com um gemido rouco, ele a segurou pela cintura e estava se preparando para pressioná-la contra seu próprio corpo quando o bom senso mais uma vez prevaleceu. — Perdoe-me — Christopher suspirou, soltando-a. Ela o fitou com uma firmeza que ele jamais notara em uma mulher. — Nunca peça perdão por uma falta que não cometeu. Eu queria esse beijo tanto quanto você. Talvez mais. Atônito com a declaração franca e o comportamento tão maduro de Dulce, Christopher não soube o que responder. Ficou ainda mais surpreso ao receber um beijo no rosto antes que ela se pusesse a correr de volta para a festa e quase tropeçasse em Brummell que aproveitou a chance para substituí-la. Ao se aproximar do pátio onde a festa estava sendo realizada, Dulce olhou ao redor. O banco em que se sentara com Christopher continuava vazio. Ninguém parecia ter dado por sua ausência. Ela deveria ter perdido o juízo para se embrenhar no bosque com um homem diante de quase toda a comunidade. O que diriam a seu respeito? Naquele momento ela não pensara em nada, a não ser em tornar a beijá-lo. Os copos ainda estavam no chão. Dulce levou aos lábios o que fora usado por Christopher. Estava fascinada por ele. E ele também deveria estar interessado por ela ou não a teria levado para o bosque para ficarem sozinhos. Não podia acusá-lo de ter abusado de sua inocência. Christopher fora um cavalheiro. A bem dizer, fora ela quem tomara a iniciativa do beijo. Com vinte e sete anos, não era mais uma criança inexperiente. Já fora beijada umas duas ou três vezes embora não pudesse dizer que eles haviam despertado alguma emoção. Os lábios de Christopher, contudo, eram macios e quentes ao se moverem sobre os dela. O beijo fora quase reverente em sua delicadeza, mas a paixão que continha não podia ser negada. — Então você está aí.

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Dulce deixou o copo cair ao ser trazida de volta ao presente. Ao erguer os olhos encontrou Rodney Gilbert curvado sobre ela. Sua testa estava molhada de transpiração. — Eu a procurei aqui antes e você não estava. Um dos alunos de seu pai me disse que achava que a tinha visto entrar em casa. Dulce olhou em direção ao grupo de meninos reunido a alguns metros de distância. Os alunos de seu pai se encontravam entre eles. Todos estavam ocupados em saborear algumas guloseimas. Eles a teriam visto com Christopher? — Eu estava dando um passeio — Dulce respondeu com fingida naturalidade. Estava receosa de que o sr. Gilbert pudesse escutar seu coração, de tanto que ele batia. — Sozinha? O tom incisivo que ele imprimiu à pergunta, porém, não só lhe devolveu o controle, como a fez reagir com indignação. — Qual seria o problema? — Vi Dorton perambulando pela feira. Não quero aquele sujeito perto de você. O atrevimento de Rodney Gilbert deixou Dulce sem fala por um instante. — Acho que eu não entendi direito. Sem a menor noção de que Dulce estava usando de ironia, Rodney repetiu a declaração. Ela o encarou em silêncio por um instante, e ainda sem dizer nada começou a se afastar na direção da fogueira. Ele a seguiu. — Parece que eu ultrapassei novamente meus limites. — Tem alguma dúvida? Rodney negou com a cabeça. — Posso implorar mais uma vez que me perdoe? Dulce preferiria dispensar o sobrinho de Edmond em definitivo, mas a certeza de que sua mãe lhe cobraria um alto preço por isso a fez conter esse ímpeto. — Eu lhe garanto que há pessoas o suficiente ao meu redor para zelar por meus interesses. Vou relevar sua audácia como me pede, mas fique certo de que esta será a última vez. As palavras de Dulce o acalmaram. Com um sorriso, Rodney tornou a colocar o chapéu.

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— Se me permitir, vou apanhar algo para comermos antes que acendam a fogueira. Ao vê-lo retornar, com dois pedaços de torta de maçã e refrescos, Dulce o achou diferente. — Aconteceu alguma coisa? Parece preocupado. — Receio haver um animal ferido no bosque. Alguns meninos viram um cão correndo entre as árvores. Eu ouvi ruídos que me pareceram ganidos de dor. Dulce largou imediatamente o prato que Rodney colocara em suas mãos. — Eu preciso ir até lá. — Então eu irei com você — Rodney se prontificou. Entre as sombras da noite, o bosque parecia ameaçador. Dulce hesitou antes de se embrenhar entre as árvores, mas o medo de que Brummell ou qualquer outro cachorro da vizinhança estivesse em perigo a fez controlar o pânico. — Não estou escutando nada. — Espero que esse silêncio não signifique o pior—Rodney murmurou e antes que Dulce pudesse responder, ele a segurou pelo braço e acelerou seus passos. Dulce mordeu o lábio. Ela não estava vendo nenhum animal, saudável ou ferido. Algo parecia estar errado. Mas o receio de que Brummell pudesse estar precisando dela a obrigou a ignorar a voz que lhe recomendava precaução. A poucos metros do carvalho que testemunhara o beijo, Christopher encontrara uma tora que oferecia um excelente local de repouso. Ele se sentou com as costas apoiadas em um tronco e ali ficou por um longo tempo contemplando o céu de safira através das folhagens que protegiam o bosque como um dossel. Os sons da feira o alcançavam como se fossem sinos repicando distantes. Em meio a suas divagações, Christopher foi visitado por Brummell que resolveu permanecer a seu lado depois que Dulce se fora. Aparentemente ele conquistara um admirador. E também uma admiradora. Ainda podia sentir o calor e a maciez dos lábios e do corpo de Dulce nos dele.

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Com Brummell deitado a seus pés, Christopher cogitou o que fazer a respeito da poderosa atração que o impelia para os braços de Dulce. Ele não podia se deixar governar por seus desejos. Um dia herdaria o título de duque. Rezava para que esse dia demorasse a chegar, que seu pai vivesse por muitos e muitos anos ainda, mas não podia esquecer os procedimentos que eram esperados de um futuro herdeiro de um título dessa envergadura. As expectativas incluíam excelente desempenho escolar e uma formação de nível superior, além de conduta impecável e casamento com compatibilidade de sangue. Os desapontamentos que causara ao pai se somavam. Nunca conseguira se destacar nos estudos. Em sua primeira temporada em Londres, depois de se formar em Oxford, fora motivo de embaraço para toda a sua família. Agora, final mente, queria ver o pai se orgulhar por tê-lo como herdeiro. Isso significava vencer nessa empreitada que abraçara e voltar para a cidade onde precisaria escolher uma filha da nobreza para noiva, quando seu coração já havia sido entregue a uma jovem simples do campo. Era noite quando o fogo foi ateado às toras e gravetos. O povo de Oakleigh e dos vilarejos vizinhos assistiam ao espetáculo em pequenos grupos. Cerveja e refrescos estavam sendo distribuídos pelas moças que trabalhavam no Unicórnio Azul. Unia banda tocava no limiar da clareira. Brummell correu por entre as pessoas como se tivesse se lembrado de que também eram suas amigas e que deveria cumprimentá-las. Sem perceber, Christopher se surpreendeu procurando Dulce entre elas, mas não a encontrando. A linda jovem teria deixado a festa antes do final? Porque se Dulce estivesse ali, certamente estaria dançando com alguém. A chegada do vigário o fez pestanejar. — Boa noite, sr. Dorton. O senhor viu minha filha? — Sinto muito, sr. Sávion. Eu não vejo sua filha desde antes de o sol se pôr. Era estranho, Christopher cogitou. Se Dulce não fora para casa, onde estaria? Mas ele só ficou realmente preocupado quando uma idéia lhe ocorreu sobre Dulce talvez estar acompanhada por outro homem. — Minha esposa não se importou quando eu lhe disse que estava preocupado com o sumiço de Dulce, mas eu não posso evitar. Ela não tem o hábito de se afastar de nós sem antes avisar. — O senhor gostaria que eu o ajudasse a procurá-la?

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— Agradeço esse favor. Tenho dificuldade para enxergar no escuro. Christopher tornou a olhar para a fogueira. Casais dançavam ao seu redor. Alguns, contudo, pareciam dar preferência às sombras. Ele pôde ver um par naquele exato momento buscando o refúgio das árvores. — Por que o senhor não fica por aqui e faz indagações caso alguém tenha visto Dulce em algum lugar? Enquanto isso eu a procuro nos limites do bosque. O vigário segurou a mão de Christopher nas dele com genuína gratidão. — Obrigado por sua bondade e atenção. O senhor é um cavalheiro. Christopher se afastou da multidão com um mau pressentimento. Seu coração acelerou ao pensamento de que Rodney Gilbert pudesse estar com Dulce. Ele antipatizara com o sobrinho do escudeiro à primeira vista. O ar de posse com que ele olhava para Dulce lhe era intolerável. Ela não gostava dele. Não lhe fizera segredo disso. Em conclusão, se ela estava no bosque com ele não fora por vontade própria. Especialmente depois do beijo que eles haviam trocado alguns momentos antes... Sons abafados chegaram aos ouvidos de Christopher. Mas antes que ele pudesse deparar com alguma pessoa, Brummell surgiu a sua frente, deu um latido forte e se levantou, apoiando as patas dianteiras em seus ombros. — Não tenho tempo para brincar agora, Brummell. — Christopher tentou colocá-lo no chão, mas o cachorro tornou a assediá-lo, dessa vez batendo em seu peito com a cabeça, quase o derrubando. — O que há com você? — Christopher limpou a roupa. O cachorro tornou a pular sobre ele. — O que você quer, Brummell? Como se entendesse a pergunta, o cachorro começou a correr mais para dentro do bosque. Olhava para trás para se certificar de que Christopher o estava seguindo. E Christopher o fez, guiado mais pelo som das patas golpeando a terra do que por seus olhos que mal conseguiam distinguir as formas. De repente, Brummell parou e Christopher aguçou ainda mais a audição. Aturdido, teve certeza de reconhecer a voz de Dulce trazida pela brisa. — Não encontramos nenhum animal ferido até agora, sr. Gilbert. Está escuro demais. Precisamos voltar para a festa.

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— Na verdade, Dulce, é meu coração que está ferido. — Rodney se virou para ela e segurou suas mãos. — Só um beijo seu poderá curá-lo. Christopher hesitou. Rodney Gilbert estava tentando conseguir um beijo de Dulce a poucos metros de distância. Ele poderia anunciar sua presença e acabar com o plano de sedução barata do outro. Mas Dulce gostaria de sua intervenção? O modo como ela suspirou foi uma declaração irrefutável de que a tática de Rodney Gilbert a enfadava. Christopher não esperou mais. — Eis que finalmente a encontro, srta. Sávion! Dulce se voltou ao reconhecer a voz de Christopher. Seu sorriso contrastou com a carranca do parceiro. — Você não é bem-vindo aqui, Dorton. Ao antecipar o movimento de Rodney de abraçá-la pelo ombro, Dulce se apressou a se colocar ao lado de Christopher. — O senhor estava a minha procura? — Sim. Seu pai estava preocupado por não conseguir encontrá-la e me pediu ajuda. Dulce aceitou o braço que Christopher oferecia e acompanhou-o sem se despedir de Rodney. — Eu não quero ser motivo de preocupação para meu pai — ela declarou em voz alta e murmurou um agradecimento para Christopher, de propósito para que o outro escutasse.

Capítulo V Dulce teve um sono agitado naquela noite. Os momentos de vigília eram alternados entre ponderações sobre o comportamento obsessivo de Rodney Gilbert e a doçura do beijo trocado com Christopher Dorton sob a sombra do velho carvalho. Durante a madrugada ela devia ter conseguido dormir, mas provavelmente sonhara, porque acordou sorrindo. O que deveria fazer? Sua mãe estava empenhada em atirá-los nos braços de Rodney Gilbert e ele em cortejá-la, independentemente do que ela desejava. E seu desejo era um só: ficar com Christopher, um homem simples como ela, a quem já entregara seu coração. Bens materiais e uma

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alta posição social não significavam nada para ela, que sonhava com o amor. A semana começou com inconveniente presteza para quem não tivera chance de descansar. Dulce se arrastou até a janela, esfregando os olhos. Pousou-os no verde do jardim em busca de alívio. Teria um dia atribulado pela frente. As segundas-feiras eram reservadas aos idosos e enfermos da congregação de seu pai. Ela os visitava com palavras de conforto, remédios e comida. Gostava dessa tarefa. Abraçara-a quando ainda era pequena, mas já forte o bastante para carregar o cesto com as provisões. Sua mãe lhe delegara essa missão de boa vontade, dando preferência aos afazeres domésticos, menos cansativos. O vestido de listras azuis e brancas estava um tanto descorado, mas ainda servia para usar nas visitas. Para torná-lo mais atraente, Dulce amarrou uma faixa azul na cintura. Não queria admitir a si mesma, mas no fundo de seu coração ela esperava encontrar Christopher em suas andanças. Tomou um desjejum frugal de chá com torradas e partiu com o cesto que Dora ajudou a preparar. Por volta do meio-dia, terminada a maior parte de seu roteiro, Dulce resolveu voltar para casa a fim de se refrescar e fazer uma pequena refeição antes de retomar suas atividades. A mãe se sentou com ela na cozinha e lhe fez companhia embora já tivesse almoçado. — O sr. Gilbert se ofereceu para acompanhá-la? — Não, mamãe. — Você lhe contou sobre esse trabalho social que faz todas as segundas-feiras? — Não, mamãe — Dulce respondeu, impaciente. — Por que não? Tenho certeza de que ele gostaria de saber e de ajudá-la nessa tarefa. Dulce estava embrulhando os pães que Dora acabara de tirar do forno para levar aos outros doentes e necessitados. — Não me pressione, mamãe. Não gosto da companhia do sr. Gilbert e espero que ele não torne a me procurar. — Por que diz isso? Ele sempre foi atencioso com você. — Em respeito ao tio e à senhora, mamãe. Ele e eu não temos nada em comum.

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Dulce se afastou pelo jardim sob o olhar reprovador da sra. Sávion. Não estava arrependida do que dissera. Tinha várias casas ainda para visitar, as mais distantes do vilarejo. Na esperança de encontrar Christopher, deixou as casas dos colonos de Bradworth Hall por último. Durante o trajeto, Dulce se lembrou do dia em que o conhecera. Riu consigo mesma ao recordar a cena. Encontrara-o no chão, sob o jugo de Brummell, que em seu aia de ser amigo dele, o cobria de lambidas. O riso de Dulce soou alto e cristalino. E naquele instante ela resolveu voltar ao local. O trajeto ficaria mais longo, mas ela não se importava. A tarde estava linda e o cheiro de terra, de folhas tenras e de flores impregnava adoravelmente o ar. Por fim, sem encontrar ninguém em seu caminho, Dulce prosseguiu ao longo da sebe que dividia as propriedades de lorde Marchbourn e de Edmond. Permaneceu do lado de Bradworth Hall até chegar à altura onde ficava a casa da sra. Smith, uma velha viúva que dependia dos donativos da igreja para sobreviver. Nesse momento, Dulce passou o cesto por cima da sebe e atravessou para o outro lado com cuidado para não se arranhar nos arbustos. Para chegar a seu destino, teria de passar pelos fundos dos estábulos de Edmond, mas nunca tivera problemas por causa disso. O lugar parecia deserto. Dulce avançou, mas teve de estacar ao lamento inconfundível de um animal em dor. Seu coração disparou. Ela olhou ao redor na tentativa de localizá-lo. Seguiu nas pontas dos pés até o estábulo e circundou-o até ter visão do canil. O que viu fez o sangue gelar em suas veias. Rodney Gilbert estava com um chicote. Os cães estavam encolhidos em um canto do canil e olhavam para ele, apavorados. Um deles estava preso por uma coleira. Dulce empalideceu ao ver Rodney erguer o braço para bater nele. Quase gritou para detê-lo. Mas não foi preciso. Antes que ela denunciasse sua posição, ele tornou a baixar o braço. A surra fora suspensa. Ao menos por algum tempo os cães estariam livres dos atos cruéis de seu dono. Dulce precisou forçar o ar a entrar em seus pulmões. Relutava em se afastar dali, mas não havia nada que pudesse fazer pelos pobres cachorros naquele momento, e a sra. Smith estava a sua espera. As visitas aos doentes e idosos normalmente não ultrapassavam quinze minutos. Naquela tarde, contudo, Dulce decidiu prolongar sua estadia. A mulher, que sempre tentava esticar as conversas, contando fatos

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de seu passado, exultou com a oportunidade. Falou em especial sobre o marido falecido que a tirara da miséria e a levara para o campo onde nunca lhe faltara o que comer nem calor e aconchego nas noites longas e frias. Dulce suspirou. Ela podia imaginar a que a sra. Smith se referia. Ela também podia visualizar sua vida no campo, com Christopher chegando em casa após percorrer a fazenda e dormindo a seu lado na cama, todas as noites, pelo resto de sua vida. O sol estava quase se pondo quando Dulce se despediu e retomou a trilha para Gilbert Grange. Da mesma forma que fizera naquela tarde, ela circundou o estábulo de forma que pudesse examinar o canil sem ser vista. Deu um suspiro de alívio ao constatar que não havia ninguém por perto. Abriu o cesto, então, e pegou o queijo que reservara para dar aos cachorros. Ao pressentirem sua presença, pelo faro aguçado, eles se aproximaram da cerca. Com o coração aos saltos, Dulce puxou o trinco e entrou no canil com cuidado para que eles não escapassem. Não sentia medo. Tinha certeza de que os cães a receberiam com gratidão, sem fazerem alarde, ao reconhecerem o caráter de sua visita. Assim, ela se pôs a distribuir os pedaços de queijo e a rezar para que eles entendessem o que deveriam fazer a seguir. Porque depois de alimentá-los, ela pretendia levá-los para longe dali. As sombras começavam a cair. Dulce as abençoou e chamou-os baixinho para que a seguissem. Mas ao se aproximar da sebe, ela se assustou ao vê-los se separarem, cada um farejando uma provável presa escondida entre os arbustos. —Venham comigo! — ela tornou a chamar. — Precisamos sair daqui depressa. Estamos correndo um grande perigo! Como por milagre, um deles, que parecia ser o líder porque todos os outros o acompanharam, a ouviu. Dulce largou o cesto e se ajoelhou nesse instante. Abraçou-o pelo pescoço e falou em sua orelha. — Obrigada, Átila. — O nome surgiu em sua mente sem que ela esperasse e foi imediatamente aceito. — Prometo que não se arrependerá desse voto de confiança. Dulce aproveitou para distribuir os últimos pedaços de queijo e selar esse pacto de amizade. Em seguida tornou a se levantar. O tempo urgia. Precisava se apressar antes que alguém pudesse comprometer seu plano. Até aquele momento seu êxito fora completo. Restava agora arranjar um

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lugar para abrigá-los. Nenhum lhe parecia mais apropriado e próximo do que Bradworth Hall. Ela esperava que Christopher concordasse em ajudá-la. Ele, na verdade, era sua única opção. Uma surpresa esperava Dulce à entrada de Bradworth Hall. Como se tivesse adotado Christopher para ser seu novo dono, Brummell resolveu lhe fazer as honras da casa. — Ei, meu amigo! Eu estou lhe trazendo alguns companheiros. Ao verem Brummell, os cachorros se puseram a latir. Ele os ignorou. Como sempre acontecia quando Dulce estava por perto, ele só queria seus afagos. Por puro instinto, ela o segurou firmemente pela coleira de modo a conduzi-lo para dentro da propriedade ao local onde ficavam os estábulos. Os outros cães, percebendo que Brummell não representava ameaça, pararam de latir e seguiram Dulce. O empregado responsável pelos cuidados com os cavalos saiu para averiguar o que estava acontecendo. — Srta. Dulce. — Olá, Jemmy. Poderia me ajudar? Preciso de um lugar seguro para abrigar estes cães por esta noite. Jemmy hesitou. — Eu preciso pedir que o sr. Dorton me autorize a recebê-los. Mas eu acho que ele saiu. — Entendo. Mas ele certamente não se negará a abrigá-los, não é? Será apenas por uma noite. O rapaz pareceu se digladiar entre a vontade de ajudá-la e a cumprir seu dever. Mas como Dulce esperava que fizesse, ele logo a fez entrar e acomodar os cães. — Não acredito que o sr. Dorton fosse lhe negar esse favor. Eu, ao menos, não posso. Um sorriso acompanhou o agradecimento de Dulce. — De qualquer modo, eu ficarei aqui até que ele chegue. Não quero que você seja recriminado pela imensa ajuda que me deu. — Obrigado, senhorita. Não que eu tenha medo de que o sr. Dorton se zangue comigo, mas...

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— Está tudo bem, Jemmy — Dulce garantiu. — Ficarei aguardando por ele no escritório e contarei sobre os cachorros. O escritório estava às escuras. Dulce acendeu duas lamparinas e se sentou, preparada para esperar por Christopher o tempo que fosse preciso. Fora um dia longo e atribulado. Christopher o vira transcorrer sobre a sela de seu cavalo sob o sol forte de maio, acompanhado de Tom Crocker. Ele estava se entendendo bem com o capataz. O homem era esperto e trabalhador. Interessara-se profundamente pelas informações que o administrador trouxera de uma viagem feita a Norfolk no inverno anterior sobre novas técnicas de plantio. Christopher ficara satisfeito com o conhecimento do capataz. Seu amor pela terra e pelo trabalho era uma prova de que lorde Bradworth deixara as terras que agora pertenciam ao marido de sua irmã em boas mãos. O sol já havia desaparecido atrás da linha do horizonte quando Christopher resolveu encerrar as atividades do dia. Ele apeou ao deparar com a casa na distância. Acariciou o pescoço do cavalo e permaneceu assim, distraído, apenas admirando a silhueta escurecida sob o céu ainda vazio de estrelas. Era a primeira vez que reparava na magnificência daquela construção. Sentiu-se aliviado ao ver um menino correr em sua direção e levar seu cavalo. Deus, como ele estava cansado. Poderia ir direto para a cama, sem jantar, mas ainda havia trabalho a fazer. Precisaria se lembrar de agradecer a sra. Woodruff por ter acendido as lamparinas no escritório e talvez também a lareira. Um vento frio havia afugentado o calor para outras partes. Ele mal podia esperar pelo aconchego do fogo. Pela janela, Christopher notou uma pilha de cartas que não estava sobre a escrivaninha pela manhã. Elas teriam de esperar. Antes de qualquer coisa, ele queria se sentar no sofá que usava como leito nas noites em que precisava trabalhar pela madrugada afora, e tirar suas botas. Ao abrir a porta, Christopher notou que a única luminosidade vinha da mesa. Os cantos estavam ocultos pelas sombras. Ao contrário de suas expectativas, a sra. Woodruff não havia acendido a lareira. Um movimento no canto o fez recuar. Apreensivo, Christopher apanhou o lampião sobre a escrivaninha e quase o deixou cair ao encontrar

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Dulce Sávion de joelhos sobre o sofá, com os cabelos despenteados e uma expressão aturdida no rosto adorável. Ela esfregou os olhos e passou as mãos pelos cabelos. Antes que pudesse falar, Christopher fez um sinal para que se calasse. Embora estranhasse o pedido, Dulce aquiesceu. Voltou a se acomodar no sofá e cruzou as mãos sobre o colo. Ao voltar novamente os olhos, viu que Christopher estava depositando a lamparina sobre uma mesinha lateral. Christopher fitou-a por um longo momento. Não sabia por qual motivo a srta. Sávion viera a seu escritório, e não se importava em saber. Acabara de ter uma revelação. Dulce era a última pessoa que ele esperaria encontrar ali naquela noite, e a primeira que desejaria ver. Sentia-se intrigado e exultante, acima de tudo. Voltara para casa ao final de mais um dia de trabalho, e ela estava lá, esperando por ele. Exatamente como deveria ser. Porque, ao surpreender Dulce em sua cama, seu coração disse que era ali que ele desejaria tê-la pelo resto de sua vida. Não fazia diferença de quem ela era filha. O importante era quem Dulce seria no futuro. Sua esposa. A duquesa de Passmore. A faces rosadas estavam adquirindo um tom rubro. Christopher sorriu. Ao perceber que ela estava querendo dizer alguma coisa, ele se sentou a seu lado, segurou-a pelos ombros e atraiu-a ao seu encontro. Dulce tentou falar, mas ele a calou com um beijo. Não com a suavidade do beijo que lhe roubara no terraço de Gilbert Grange, nem com a doçura do outro beijo que trocaram por ocasião da feira. Mas com a paixão que só existe nos beijos que um homem oferece à mulher que ama. Seus lábios se moldaram com perfeição. Dulce retribuiu ao seu ardor como se fosse sua outra metade. Seus corações batiam na mesma cadência. Seus corpos buscaram o refúgio que só poderiam encontrar nos braços um do outro. As mãos de Christopher deslizaram pelas costas de Dulce. Ela o enlaçou pelo pescoço sem opor resistência fazendo com que ele quase perdesse o controle. Respirou profundamente e se obrigou a recuar. Dulce se aconchegou a seu colo, segurou seu rosto com as mãos e beijou-o como ele nunca fora beijado antes. Incapaz de resistir, Christopher deitou-a no sofá e se inclinou para tornar a beijá-la, agora distribuindo carícias por todo o seu corpo. Roupas os separavam. Ele pensou em removê-las e se entregar ao prazer de sentir

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pele contra pele, de tocar intimamente a mulher que lhe roubara os pensamentos desde o instante em que a conhecera. Mas o tempo ainda não havia chegado para ele fazê-la sua. Os gemidos de Dulce lhe disseram que era preciso parar antes que ambos pudessem se arrepender pela precipitação. Valeria a pena esperar. Ele queria Dulce como sua noiva, indo ao seu encontro no altar. — Christopher. Ele a fitou. Queria dizer que a amava, mas seus olhos mergulharam nos dela e a voz ficou presa em sua garganta. Precisava ser sincero. Uma declaração de amor não podia nascer de uma teia de mentiras. Primeiro ela teria de saber quem ele realmente era. Só depois ele a pediria em casamento. Com um sorriso, Christopher beijou-a em cada face e depois na testa. — O que faz aqui? Foi como se ela tivesse caído de um penhasco, tal o susto que levou ao voltar para a realidade. Empurrou-o e se levantou de um salto. Ele a imitou, à espera de uma explicação. Dulce torceu as mãos. — Eu tomei uma decisão. Não me arrependo. Talvez você considere um erro, mas não pude evitar. — Estou ficando apreensivo — Christopher confessou. Dulce baixou os olhos. — Eu infringi a lei. Christopher sorriu ao ouvir essa declaração. — Afinal, que crime você pode ter cometido para falar assim? — Não caçoe de mim. — Dulce cruzou os braços, atraindo a atenção de Christopher imediatamente para as formas generosas que ele tocara poucos minutos antes. — Não estou caçoando. — Eu roubei os cães do sr. Rodney Gilbert. — Você o quê? — Christopher voltou a se sentar na cama. — Eu roubei os cachorros de Rodney Gilbert — Dulce repetiu, erguendo a cabeça em desafio. Ela estava linda com aquela expressão voluntariosa. Christopher a puxou e a fez sentar em seu colo. Beijou, em seguida, as covinhas em cada face e estava cogitando se apoderar mais uma vez daqueles lábios. Projeto Revisoras

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— Você escutou? — Dulce o empurrou pelos ombros. — Sim. — Eu os trouxe para cá. Christopher se afastou apenas o suficiente para olhar nos olhos dela. — Está falando sério? — É claro que estou! Sem paciência para brincadeiras quando se tratava de um assunto tão sério, Dulce se levantou e se pôs a andar de um lado para outro até Christopher interromper seus passos e segurá-la pelas mãos. — Por que tomou essa atitude, Dulce? — Rodney Gilbert é cruel. Ele os chicoteia. Duas lágrimas deslizaram pelas faces de Dulce. Christopher secou-as gentilmente com o polegar. Ele deveria ter adivinhado que Dulce não suportaria ver alguém abusando de animais. —Você poderia tê-lo denunciado Christopher. — Teria sido a medida correta.

ao

magistrado

—

sugeriu

— De que adiantaria? — Dulce encolheu os ombros. O magistrado era Edmond, o tio de Rodney. Christopher admitiu que errara em seu conselho. — Onde eles estão? — No estábulo. Jemmy Crocker os colocou em uma baia vazia para que descansassem. Christopher considerou a informação. Depois fez Dulce se sentar na cadeira revestida em couro atrás da escrivaninha e reclamou para si o espaço para andar de um lado para outro enquanto refletia e decidia o que fazer. — Como conseguiu levá-los até lá? Dulce estava cabisbaixa. Ao ouvir isso, ergueu a cabeça e deu um sorriso maroto. — Já sei — Christopher adivinhou. — Você só teve de abrir o portão e eles a seguiram. — Como cordeirinhos, Christopher pensou. E quem podia culpá-los? — Eu sinto muito — Dulce murmurou. — Não tinha para onde levá-los. Christopher foi até ela e abraçou-a pela cintura. Projeto Revisoras

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— Fez bem em trazê-los. Pode confiar a mim todos os seus problemas a partir de agora. Com um fundo suspiro, Dulce deitou a cabeça no peito de Christopher. Antes ela receara que ele se zangasse pelo que fizera. Agora estava preocupada porque sabia que seu gesto lhe traria problemas. Ela amava Christopher. Tivera absoluta certeza de seus sentimentos enquanto eles se beijavam. Agora ele era não apenas o homem a quem entregara seu coração, mas seu cúmplice. E a certeza de que seu gesto acarretaria sérias conseqüências fez com que desatasse a chorar. Não era de seu feitio fraquejar. Mas não conseguira se conter. Nos braços de Christopher estava se sentindo amparada. Enquanto ele estivesse com os braços ao seu redor, ela sabia que nenhum mal a atingiria. A esse pensamento, Dulce se afastou. Christopher tentou retê-la, mas ela o impediu. Precisava se sentir forte antes de prosseguir. — Eu o coloquei em uma enrascada ao trazer os cães para cá. Mas não tive escolha. — Eu sei disso. — Prometo resolver a questão, mas é tarde e eu preciso ir embora antes que possa comprometê-lo ainda mais. Apenas naquele instante Christopher se deu conta da gravidade da situação caso alguém viesse ter conhecimento do fato de que ele e Dulce ficaram a sós em seu escritório, especialmente por já ser noite. — Eu a levo para casa. — De jeito nenhum! — ela exclamou. — Tenho de chegar em casa sozinha. — Por quê? Dulce apanhou o xale que largara no sofá e jogou-o nos ombros. — Eu preciso pensar. Nós dois precisamos pensar. Não quero criar falsas expectativas nem ouvir promessas neste momento. Christopher alcançou-a antes que saísse. — O que você quis dizer com essas palavras? Um sorriso acompanhou a resposta. Dulce segurou o queixo de Christopher e olhou em seus olhos.

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— As mulheres enxergam mais longe do que os homens sobre certos aspectos. O que eu quis dizer é que precisamos conversar a esse respeito em outro momento porque agora temos um outro assunto para resolver. Não quero ter de explicar a minha mãe o porquê de você estar me levando para casa. Christopher se deu por vencido. Quase. — Eu tenho uma idéia. Levo-a até a rua principal e espero até que você entre em casa antes de empreender meu caminho de volta. Não foi possível protestar porque ao fazer essa tentativa, Christopher a calou com um beijo. E ao segundo e ao terceiro, Dulce nem sequer se lembrava dos cachorros. Pensava que só os veria na manhã seguinte, mas Christopher seguiu para os estábulos. Ela não imaginava que ele fosse levála a cavalo. — Coloque seu pé sobre minha bota e me dê sua mão — ele instruiu. Sem discutir, Dulce fez o que ele pedia. Era o final maravilhoso de um dia perfeit perfeito. o. Aninh Aninhada ada entre entre aquelas aquelas co coxas xas muscu musculos losas, as, proteg protegida ida por aqueles braços fortes, Dulce estava se sentindo no paraíso. Saboreou cada segundo da cavalgada até Christopher a deixar perto do vicariato. A partir do momento que pisasse no interior de sua casa, o prazer e a satisfação seriam substituídos por gritos e acusações. Como se Dulce tivesse adivinhado a situação, encontrou a mãe na sala, de cenho franzido, as mãos apoiadas nos quadris. Ela procurou o pai com os olhos. Dava para ver a luz do lampião por baixo da porta da biblioteca. Isso significava que seu pai estava ocupado com seus livros e que ela não poderia contar com sua ajuda. — Onde você esteve? Dulce se reprovou por ter se distraído com a sensação de ter o peito de Christopher em contato com suas costas a caminho de casa. Poderia ter empregado esse tempo para inventar uma desculpa. — Eu fui visitar a srta. Babson e perdi a noção do tempo. — Você nunca demora tanto em suas visitas. vi sitas. — Eu também fiquei conversando por um longo tempo com a sra. Smith. — Dulce se lembrou de dizer. Essa, ao menos, não era uma mentira. — Onde está a cesta?

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O coração de Dulce parou de bater. A última vez de que se lembrava de tê-la usado fora em Gilbert Grange, quando apanhara o queijo para dar aos cachorros. — Devo tê-la esquecido na casa da sra. Smith. — Mandarei que um dos alunos de seu pai a apanhe pela manhã. — Não é preciso — Dulce se apressou a dizer. — Eu mesma o farei. Tenho certez certeza a de que a sra. Smith aprecia apreciará rá a oportunidad oportunidade e de contar mais mais uma de suas velhas histórias. Dulce fez menção de seguir para o quarto, mas antes que pudesse dizer boa-noite, a mãe a segurou pelo braço. — Eu sempre confiei em você, Dulce. Espero que não me decepcione. Ela sorriu e se pôs a subir a escada de dois em dois degraus. Se sua mãe soubesse o que estivera fazendo nas últimas três horas, ela não só se decepcionaria, como ficaria absolutamente escandalizada com sua falta de pudor.

Capítulo VI Chris Christop topher her estava estava abraça abraçado do ao traves travessei seiro. ro. Ainda Ainda podia podia sentir sentir o perfume dos cabelos de Dulce. Era suave e doce como fora o momento precioso em que a tivera nos braços. Havia aposentos disponíveis na casa e seu cunhado insistira que ocupasse o mais amplo e confortável. Mas ele passava quase todas as noites no escritório trabalhando até ser vencido pelo sono. Não tivesse esse hábito, talvez nunca fosse lhe dado o privilégio de descobrir o amor e a certeza de que preferiria enfrentar seu pai a perder a única mulher com quem desejava viver até o último de seus dias. Em Devonshire a temperatura sempre era baixa ao amanhecer. Até mesmo no verão. E se ele não estava enganado, estava começando a chover. Com o cobertor puxado até o queixo, tentou imaginar como estaria se sentindo se tivesse acabado de acordar em Londres, na casa de sua família.

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Um lacaio teria entrado no quarto sem que ele percebesse, e teria reavivado o fogo na lareira. Mais tarde, o criado retornaria para puxar as cortinas de modo a permitir a entrada do sol, e para lhe servir uma xícara de ca café fé ou de chá. chá. Assi Assim m me mesm smo, o, ele ele relu reluta tari ria a em se leva levant ntar ar,, tão tão confortável estaria sobre seu leito de penas e veludo. Antes de conhecer Dulce Sávion. Agora, ele não se importaria de dormir naquele escritório pelo rest resto o da vida, vida, desd desde e que que Dulce Dulce es esti tive vess sse e a se seu u lado. lado. Po Porq rque ue o ma maio iorr presente que podia esperar de seu futuro era a dádiva de seu amor. Christopher deitou-se de costas, cruzou as mãos sob a nuca, e olhou para o teto. Precisava falar com Dulce e lhe contar toda a verdade a seu respeito. Só assim poderia dar certo entre eles. Jamais deveriam existir segredos entre os casais. Em primeiro lugar, diria a ela que estava destinado a ser o próximo duque de Passmore. Parecia uma tarefa fácil, mas ele temia pela reação de sua amada. Apresentara-se sob uma falsa identidade a ela e a toda a população de Oakleigh. A única aliada com quem poderia contar, por ironia do destino, seria justamente a pessoa que até aquele instante o queria afastado de Dulce: a sra. Sávion. Quando soubesse que um futuro duque estava interessado em sua filha, ela dispensaria o sobrinho do escudeiro. O problema era que Dulce não se deixava influenciar pela opinião alheia. Ela era sincera, honesta, e segura de si. Ninguém precisaria lhe contar sobre os obstác stácu ulos los que que ter teria de tran transp spo or para para se serr ac ace eita ita pelo peloss fam familia iliare ress aristocratas de seu noivo. Casamentos entre membros de classes sociais distintas sempre acarretavam sérias implicações. Com um susp Com suspir iro, o, Chri Christ stop ophe herr deci decidi diu u igno ignora rarr os pens pensam amen ento toss sombrios que teimavam em assaltá-lo. Ele estava apaixonado por Dulce e ela por ele. Não deveria nem sequer ter lhe passado pela cabeça que Dulce poderia recusar seu pedido. Vozes alteradas vindas do pátio o fizeram levantar por fim. O que poderia estar acontecendo? Que confusão era aquela? Ao espiar pela janela ele viu dois homens a cavalo. Um deles estava de costas. O outro era Rodney Gilbert. A razão da balbúrdia estava explicada. Vestiu a primeira roupa que encontrou a sua frente. Estava abotoando a camisa quando ouviu a porta ser alvo de duros golpes. — Sr. Dorton, o senhor está aí? Christopher reconheceu a voz de Edmond. Ou seja, a confusão seria ainda maior do que previra alguns segundos antes.

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— Um instante, por favor — respondeu, solícito, e estava se encaminhando para a porta quando reparou no cesto, evidência de que Dulce estivera ali na noite anterior. Era preciso escondê-lo. Mas como? Ali não havia armários, apenas prateleiras. Movido pela urgência, colocou-o ao lado do sofá e jogou seu cobertor por cima. Deu mais uma olhada ao seu redor para se assegurar de que não ficara nada à vista que pudesse macular a reputação de Dulce, e finalmente abriu a porta. — Sir Edmond. — Christopher passou uma das mãos pelos cabelos e pelo rosto em seguida. A pele estava áspera com a barba por fazer. Em situações de confronto, qualquer desleixo significava desvantagem. Seria preciso compensá-la com uma atitude firme e superior. O magistrado se apoiou no batente da porta e pigarreou, indeciso. Atrás dele, o sobrinho o encarava com maldosa ironia. Christopher adivinhou que nada poderia lhe dar maior prazer naquele momento do que encontrar seus cães em poder do atual administrador de Bradworth Hall. Edmond hesitou por alguns segundos e quase foi derrubado pelo sobrinho que forçou sua passagem em primeiro lugar. Sua pose era beligerante. De braços cruzados sobre o peito, ele se pôs a andar pelo escritório. — Desculpem a desordem da sala e também de minha pessoa. — Christopher olhou para baixo, indicando os pés descalços. O vizinho tornou a pigarrear. — Soubemos que os cães que meu sobrinho comprou recentemente foram trazidos para seus estábulos. Christopher ergueu uma sobrancelha e se limitou a encarar o velho homem. Não havia, afinal, como negar a evidência. — O senhor não vai dizer nada, sr. Dorton? — Rodney deu um passo em direção a Christopher em franco desafio. — Deixe que eu resolva esse assunto, Rodney. — Edmond se interpôs entre os dois homens e foi direto na questão. — E de seu conhecimento que os cães de meu sobrinho se encontram nesta propriedade? Embora ignorasse ostensivamente Rodney Gilbert, Christopher respondeu com gentileza para o escudeiro. — Sim, senhor. — Confessa, então, que os roubou? — Rodney acusou. Como se o outro tivesse se tornado invisível, Christopher continuou olhando apenas para Edmond. Projeto Revisoras

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— O que o senhor tem a nos dizer sobre o fato, sr. Dorton? — o vizinho reformulou a pergunta. O que ele deveria responder? Não podia confessar a autoria do roubo, nem permitir que suspeitas fossem levantadas contra Dulce. Diante da gravidade do problema, ele decidiu optar pelo que considerava o menor dos males. — Eu não roubei os cães. — Ele está mentindo! — Rodney protestou, irado. — É óbvio que ele está mentindo. Também ficou óbvio o desconforto do escudeiro diante do comportamento do sobrinho. Isso não o impediu, contudo, de prosseguir com o interrogatório. — O que isso significa, precisamente, uma vez que os cães se encontram sob sua responsabilidade? — Que é de meu conhecimento que os cães se encontram em Bradworth Hall, embora eu não os tenha roubado. Christopher notou que a pressão dos dedos de Edmond diminuiu ao redor da bengala que usava para caminhar. Não era muito, mas esse gesto ajudou-o a relaxar. — O senhor sabe como eles vieram parar aqui? Christopher negou com um movimento de cabeça. — Eu não estava em casa quando eles chegaram. — Quando eles chegaram? — Rodney repetiu em tom de zombaria. — Do jeito que fala, parece que eles vieram para cá a passeio. Christopher sorriu com proposital serenidade. — Talvez o senhor tenha esquecido a porta de seu canil aberta. As faces, antes coradas, do velho escudeiro, agora exibiam um tom róseo natural. — Você ouviu, Rodney? Havia uma explicação perfeitamente razoável para o desaparecimento de seus cachorros. — Eu não deixei nenhuma porta aberta! — Rodney retrucou com ferocidade. — Eu nunca me esqueço de fechar o canil. Esse sujeito está de posse de meus cães e eu insisto que ele responda pelo roubo que cometeu! — Bem... Alguém deveria estar aqui quando os cães chegaram ou eles não teriam sido conduzidos aos seus estábulos — o escudeiro Projeto Revisoras

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ponderou. — Por que não termina de se vestir, sr. Dorton, e nos acompanha ao local? Foi naquele momento que Christopher se deu conta do real perigo que ele e Dulce estavam correndo. Precisava encontrar um meio de salválos antes que fosse tarde demais. — Não será preciso. Eu os levarei até lá imediatamente. Edmond encolheu os ombros como se não se importasse que o outro estivesse sem as botas. Uma decisão que reverteu de maneira favorável para Christopher. A chuva havia parado, mas o piso feito em seixos rolados continuava molhado e escorregadio. Christopher não teve dificuldade em percorrê-lo justamente porque estava descalço. Tio e sobrinho precisavam se equilibrar a cada passo. O encarregado dos estábulos de Bradworth Hall, contratado nos tempos de seu antigo dono, os recebeu com uma mesura. — Sr. Dorton, sir Edmond, sr. Gilbert. Pelo modo como o empregado se dirigiu a Rodney Gilbert, Christopher percebeu que ele não apenas o conhecia, mas desprezava. Sem ter como prepará-lo para responder aos visitantes, Christopher procurou ser o mais claro possível. — George, estes cavalheiros vieram buscar os cães. — Nós viemos a mais do que isso — disse Rodney com ar de autoridade. Edmond fez um gesto de concordância com a cabeça. — Queremos falar com a pessoa que estava aqui quando os cachorros chegaram. — Jemmy Crocker é essa pessoa. Peço licença para verificar se ele ainda não foi para casa. Os três homens seguiram o empregado para dentro do estábulo. Em contraste com a luminosidade exterior, o lugar estava escuro. O aspecto geral, contudo, era de limpeza e organização. Christopher estava satisfeito com o desempenho de George. Tivera sorte que ele concordasse em permanecer no emprego. Um latido denunciou a presença dos cachorros nos fundos do estábulo. Rodney se preparou para avançar, mas o tio o impediu. — Vamos aguardar pelo rapaz. Rodney concordou com descaso. Projeto Revisoras

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— Está bem. Mais alguns minutos de espera não fará diferença. Logo George estava de volta com o ajudante. Christopher mordeu o lábio. Precisava dar um jeito de se comunicar com ele sem que os outros percebessem. — Este é o rapaz! — Kingsley apresentou Jemmy, com a mão apoiada familiarmente em seu ombro. Christopher sentiu o coração acelerar no peito. — Estava aqui ontem à noite, menino? — Edmond perguntou, sisudo, avançando um passo, assim como o sobrinho. Christopher fez o contrário. Recuou um passo e manteve o olhar por cima dos ombros dos outros. — Sim, senhor. — Viu quem trouxe os cachorros? Com os dedos cruzados atrás das costas para que Jemmy entendesse seu sinal, Christopher moveu negativamente a cabeça. Sem saber o que dizer, Jemmy olhou em direção ao fundo do estábulo onde os cachorros começavam a latir. Ao tornar a se virar, ele engoliu em seco diante do olhar austero do magistrado. Mas atrás dele estava o sr. Dorton e o modo como ele balançou a cabeça lhe forneceu a resposta. — Não, senhor. — Está querendo que eu acredite que eles apareceram aqui do nada? — Rodney caçoou, evidentemente cético. — Foi mais ou menos isso que aconteceu, senhor. Eu ouvi um barulho e saí para ver. Encontrei-os andando e farejando pelo pátio sem ninguém que os acompanhasse. Já era noite. Achei que deveriam estar perdidos e lhes dei água e abrigo. — Tio! — Rodney exclamou no limite de sua paciência. — Não podemos provar nada, Rodney. Os cães estão bem e é isso que importa. O rapaz foi dispensado em seguida. Christopher estava aliviado. Aquele rapaz o salvara. Merecia uma boa recompensa. O único que não parecia satisfeito com o desfecho da história era Rodney Gilbert. — Quero que se faça justiça! Não me diga que a explicação do cavalariço o convenceu, meu tio!

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Edmond estreitou os olhos para o sobrinho e tornou a se dirigir a Christopher. — Se o senhor fizer o favor de se vestir, preciso que nos acompanhe. Dulce acordou com o açoite da chuva contra o vidro. Pena. Estava sonhando com Christopher. Com abraços apertados e beijos gloriosos. Um sonho diferente de todos que já tivera. Um suspiro de contentamento a levou até a janela. Queria tentar adivinhar a hora pela posição do sol. Ao olhar para o céu cinzento foi que ela se lembrou de que estava chovendo. Estava escuro. Poderia ser tarde ou poderia ser cedo. Abraçada consigo mesma, Dulce deu um sorriso e voltou para a cama. Queria se entregar novamente às emoções que aquele sonho lhe provocara, mas não teve êxito. A luz do dia, a realidade ganhava força. Sua intuição estava certa ao lhe dizer que Rodney Gilbert não era o homem gentil e generoso que fingia ser. Ele não poderia ter mudado tanto do menino que ela conhecera. Apenas ela preferira não acreditar que ele fosse cruel com os animais, até vê-lo na tarde anterior chicoteando-os. Os eventos da noite jorraram sobre Dulce como uma cascata. Com o olhar voltado para o teto, como se ele tivesse registrado as cenas, ela rememorou cada detalhe que culminou com sua chegada a Bradworth Hall. Perguntou-se o que poderia ter feito de diferente de modo a salvar os cachorros sem comprometer Christopher e sem mentir para sua mãe. A conclusão a que chegou foi que nada poderia ter evitado aquele desfecho. Que ela fizera o que de melhor estava ao seu alcance. Uma sensação de paz e conforto a inundou com a certeza de que fizera uma boa ação ao levar os cachorros para a segurança. Seu prêmio fora o carinho com que Christopher a recebera. Ele agora era o dono de seu coração. Exultara em seus braços. Ainda podia sentir seu calor e seu cheiro. Seus lábios roçando nos dela como cetim. Mas era hora de se levantar e enfrentar o novo dia. Os passos de Dora pelo corredor indicavam que os serviços cotidianos já haviam iniciado. — Em sempre achei que havia algo errado com aquele homem — a sra. Sávion estava dizendo ao marido quando Dulce, com um vestido verdeclaro de algodão, se sentou com eles à mesa para o desjejum. — Eu não acredito em nenhuma palavra do que estão dizendo — respondeu o vigário.

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— Ele é bonito demais para ter juízo — insistiu a sra. Sávion. — Acha que pode fazer tudo que lhe der na cabeça. Dulce engoliu em seco, já desconfiando de quem se tratava. — De quem vocês estão falando? — Do seu sr. Dorton — a mãe respondeu, a acusação vibrando em cada palavra. A mão de Dulce paralisou no movimento de levar uma torrada à boca. Seu sr. Dorton? O que seus pais estavam sabendo sobre ela e o homem por quem se apaixonara? — O que houve com ele? — Dulce indagou. Por mais que ela desejasse disfarçar seu choque, sabia que a mãe conseguira ler seu semblante. — Ele roubou o sr. Gilbert... — Ele foi acusado de roubar os cachorros do sr. Gilbert — o vigário interrompeu a declaração da esposa com inesperado vigor. — Isso não significa que ele os tenha roubado realmente. — Ele não os roubou — Dulce retrucou com firmeza. — Sim, ele roubou — a mãe insistiu. — Como você pode saber o que houve, Dulce? — o pai perguntou, o cenho franzido. Sem coragem para encarar os pais, Dulce baixou os olhos. — Fui eu quem os roubou. — Isso não pode ser verdade! — A mãe se levantou em um repente. — Mas é, mamãe. Eu vi o sr. Gilbert batendo nos cachorros. Precisava salvá-los. Esperei que escurecesse para ninguém me ver e levei-os para Bradworth Hall. — Foi uma tola! Como pôde desprezar a maior chance de sua vida de fazer um bom casamento? Acha que sir Gilbert continuará a lhe fazer a corte depois disso? — Acalme-se, Amélia. O sr. Sávion raramente se dirigia à esposa por seu nome de batismo. Ele o fazia quando era necessário obter sua completa atenção. Dulce agradeceu ao pai com os olhos. A mãe relutou em retomar seu assento. Antes teve de dar algumas dezenas de passos pela sala. Projeto Revisoras

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— Não tolerarei que você assuma a culpa por esse homem, por mais atraente que ele lhe pareça! — Não se preocupe. Eu não farei nada para envergonhá-la ou a meu pai. — Dulce se levantou, decidida. — Mas não posso permitir que o sr. Dorton seja responsabilizado por algo que eu fiz. — Por que não deixa as coisas como estão? — A mãe encolheu os ombros. — Ele já foi levado para Gilbert Grange. Como você sabe, sir Edmond é o magistrado local. Dulce sentiu que corava e empalidecia em seguida. Como pudera ter esquecido esse fato? Como pudera agir sem pensar nas conseqüências de seu ato? — Preciso ir até lá imediatamente. —Você não vai a lugar algum, mocinha!—A sra. Sávion tornou a se levantar, dessa vez com as mãos apoiadas na cintura. — Pai, eu não posso permitir que acusem Geo... o sr. Dorton de algo que ele não fez. O vigário espiou pela janela. Quando tornou a olhar para Dulce, deu um longo suspiro. — Espere ao menos até que pare de chover. Dulce pensou que a mãe fosse argumentar sobre a decisão do marido. Dulce nunca a vira mais zangada. Tampouco vira seu pai assumir uma postura de tanta convicção fora do púlpito. — E verdade o que disse, minha filha? — o pai perguntou depois que a esposa saiu como se uma tempestade a levasse. Os olhos de Dulce encheram-se de lágrimas. — Sim, papai. Eu não suportei aquela cena. Foi horrível. — Eu compreendo. — O pai abraçou-a. — Mas tome cuidado com o que irá dizer a sir Edmond. Rodney Gilbert, afinal, é sobrinho dele. A mente de Dulce trabalhava em busca de uma solução. Não havia tempo a perder. Ela precisava ir a Gilbert Grange com ou sem chuva. Christopher andava de um lado para o outro no pequeno cômodo em que fora trancafiado. Não deveria ter ficado surpreso com a presença do juiz e seu sobrinho em Bradworth Hall aquela manhã. Deveria ter se preparado para recebê-los. Mas não se preparara.

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Por causa de Dulce Sávion. Isto é, ela não era culpada de sua prisão. Sua culpa era ter aqueles olhos incríveis, aqueles cabelos cacheados macios, aquele corpo sedutor e aquele sorriso feiticeiro. Se ele não tivesse ficado tão fascinado por ela, teria se lembrado dos cachorros abrigados em seu estábulo. A cela improvisada ficava no andar de cima da casa. Christopher examinou a janela e constatou que seria fácil abri-la e saltar para a liberdade. Os Gilbert não deveriam ter grande experiência como carcereiros. Um suspiro escapou de seus lábios. Ele tinha mais o que fazer do que analisar a segurança de sua cela. Precisava encontrar um meio de se livrar daquela acusação sem implicar Dulce. Apenas até aquele momento nenhuma idéia se insinuara em sua mente. A chuva finalmente parou. Fazia uma hora que ele fora trancafiado. Os Gilbert pareciam estar tão perdidos quanto ele sobre como lidar com a situação. Dulce puxou as rédeas diante da porta principal de Gilbert Grange e desceu da charrete. Suas mãos tremiam ao bater com a aldrava. Estava tiritando de frio, a roupa encharcada e colada a seu corpo. Ela havia esperado que parasse de chover antes de sair de casa, mas uma outra pancada a surpreendera a caminho. — Srta. Dulce! Entre. Entre. Surpresa que o próprio Edmond fosse recebê-la, Dulce não soube o que dizer. Limitou-se a mover a cabeça em concordância e dar um passo para dentro do vestíbulo. — O que a traz aqui, minha jovem? — ele perguntou depois de fechar a porta, segurando galantemente a mão pequenina. — Oh, sir Edmond, eu vim por causa do sr. Dorton. — Não deveria ter se dado a esse trabalho. Esse assunto não lhe diz respeito. — Está enganado, sir Edmond. Esse assunto diz respeito a mim porque fui eu que peguei os cachorros. — O que diz não faz sentido. Dulce se voltou para a entrada da ala oeste ao ouvir a voz de Rodney Gilbert. Sua postura mudou ao vê-lo. Ergueu o queixo e encarou-o com desafio.

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— Eu não suportei ver seu sobrinho espancando os pobres animais. Ela esperava que o infame fosse negar a acusação. Ele simplesmente deu de ombros. — Os cães são meus e não é de sua conta o que eu faço com eles. — Agora o senhor admite que eu possa tê-los levado daqui? — Dulce olhou para o magistrado que olhou para o sobrinho. — O senhor precisa acreditar em mim. O sr. Dorton não fez nada de errado. O juiz deu um tapinha nas costas de Dulce e balançou a cabeça. — É uma boa moça, srta. Dulce, mas nós encontramos os cães em Bradworth Hall e o sr. Dorton não negou que os tivesse levado para lá. — Deixe-me falar com ele. — Lamento, mas não posso atender ao seu pedido, srta. Sávion. — O senhor está tratando um inocente como culpado enquanto seu sobrinho maltrata criaturas indefesas. — Dulce se virou para Rodney com os punhos cerrados. — Não ouse se aproximar nunca mais de mim! — Não tem o que temer a esse respeito, srta. Sávion. Eu não gosto de moças que correm atrás de homens rudes sem conhecimento das leis. Eu só lhe fiz a corte, aliás, para agradar meu tio. Em vez de desagradar Dulce, a informação lhe tirou um peso da consciência. Ela estava certa. Rodney Gilbert tornara-se um adulto tão abominável quanto fora em criança. — Está dizendo tolices, Rodney, e sendo indelicado. — O tio estreitou os olhos antes de esboçar um sorriso conciliatório. — Espero que vocês façam as pazes. A sra. Sávion e eu temos grandes planos de unirmos nossas famílias. Dulce pestanejou. Como a conversa enveredara por aquele caminho? O único homem que ela queria em seu presente e em seu futuro estava preso em algum lugar daquela casa por culpa exclusiva dela. E era apenas por esse motivo que ela estava lá. Alguns minutos depois, Edmond estava anunciando sua presença a Christopher antes de abrir a porta. Sem se levantar para recebê-lo, Christopher endireitou as costas e ergueu a cabeça. Parecia o senhor da situação. O juiz estava hesitante. Sem dizer nada, encaminhou-se para a janela e examinou o trinco, obviamente chegando à mesma conclusão que Christopher anteriormente. Ao se virar, contudo, exibia um sorriso satisfeito. Projeto Revisoras

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— O senhor sabe que é meu dever mantê-lo aqui confinado até... — Até? — Christopher o convidou a prosseguir. — Até a audiência. — Considera toda essa cautela necessária? — Christopher perguntou, movido pelo desconforto demonstrado pelo escudeiro em manter um prisioneiro dentro de sua própria casa. — Receio que sim. Rodney insiste. Ele é a vítima, afinal de contas. — Sim, suponho que sim. — Eu lamento. Fatos como este não são muito comuns em Oakleigh. — Que tipo de fatos? — Christopher questionou. — Cachorros fugitivos? Diante do constrangimento de seu carcereiro, Christopher decidiu não insistir naquela linha de conversa. Em vez disso tirou uma folha de papel do bolso e entregou-a. — Como estou chegando à conclusão de que serei impedido de voltar para minha casa, ao menos no dia de hoje, peço que mande entregar esta carta para a sra. Woodruff. O senhor pode verificar o conteúdo da mensagem, se desejar. Eu só estou pedindo que ela me envie algumas roupas. Também preparei uma lista de serviços que precisam ser executados em Bradworth Hall nos próximos dois dias, embora tenha esperanças de voltar para casa antes desse prazo. — Sim. Certamente que sim — Edmond afirmou. — Mandarei entregála agora e também providenciarei para que lhe sirvam o jantar. — Antes de sair, Edmond fez um sinal indicando a janela. — Posso confiar que o senhor...? — Eu estou aqui a sua disposição e aqui permanecerei enquanto o senhor julgar conveniente. Espero que possa me emprestar algo para ler. Confesso que estou entediado tendo apenas a mim mesmo como companhia. O jantar foi trazido em uma bandeja com um jornal londrino datado de duas semanas antes e um livreto sobre criação de porcos do ano de 1743. Christopher suspirou. Seria uma longa noite. Optou pelo jornal. Notícias sobre Londres, embora desatualizadas, sempre eram mais interessantes do que um livro sobre porcos de setenta anos atrás. A refeição não foi suntuosa, mas não dava para se queixar sobre seu tamanho nem sobre sua qualidade. O carneiro estava tenro e a salada de

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repolho bem temperada. Com certeza ele não teria comido tão bem se tivesse sido levado para a prisão de Exeter. Terminado o jantar, Christopher abriu o jornal e verificou as colunas. O assunto do momento era a esposa do príncipe regente. Rumores circulavam de que lhe fora oferecida uma pensão vitalícia desde que ela concordasse em permanecer fora da Inglaterra. A comissão monetária estava recomendando o retorno dos pagamentos em ouro. O Parlamento continuava em sessão, e o pai dele permanecia em evidência na Casa dos Lordes, como de costume. Sua irmã Aurélia e seu marido, o visconde Auburndale, haviam se tornado o casal de destaque na estação. Seus nomes constavam da lista dos presentes em todos os grandes eventos. Christopher já havia folheado quase todo o jornal e o desassossego voltou a incomodá-lo. Levantou-se e se pôs a andar pela cela. Por quanto tempo o condenariam ao confinamento entre aquelas quatro paredes? O cunhado lhe confiara uma missão e ele não queria faltar com sua palavra. Devia a Julian mais do que jamais poderia retribuir. O cunhado dera uma direção e um propósito a sua vida. Não era culpa dele que tivesse decidido se apresentar em Oakleigh sob uma falsa identidade. Tampouco era culpa de Julian que ele tivesse perdido a cabeça pela filha do vigário, e no processo despertado a antipatia do sobrinho do escudeiro. Christopher retomou sua posição na cadeira e abriu o livro sobre porcos. O jornal era um lembrete da vida que deixara temporariamente em Londres e para a qual teria de levar Dulce. Uma perspectiva inquietante para dizer o mínimo. Dulce era brilhante além de bonita e divertida. O grande problema era seu senso de independência. Ele não conseguia pensar em nada que pudesse impedi-la de concretizar algo que se propusera a fazer. A mudança da vida a que ela estava acostumada para a vida na cidade seria drástica. Incapaz de se concentrar na leitura, Christopher resolveu se deitar. Se pegasse logo no sono, ao menos não teria de pensar na confusão em que se metera. E que precisava resolver o mais breve possível. Talvez devesse tentar um acordo com Rodney Gilbert. Processos legais poderiam levar semanas ou meses. Um ruído na fechadura o fez pensar que a criada deveria estar voltando para apanhar a bandeja. Para ajudá-la, ele foi até a mesa e recolheu os pratos. Estava no meio da cela quando a porta foi aberta por Edmond que se colocou de lado para deixar o reverendo Sávion entrar. Surpreso com a visita, e mais ainda por Edmond permitir que eles conversassem a sós, Christopher cumprimentou o pai de Dulce com um Projeto Revisoras

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aperto de mão e ofereceu sua cadeira, sentando-se ele próprio na beirada da cama. — Gostaria de poder lhe servir um chá ou um refresco. O vigário sorriu e balançou a cabeça. — Não é necessário e certamente não era esperado. — Uma rápida análise do local e o sr. Sávion prosseguiu. — Não é de todo mal. — Não, não é, dadas as circunstâncias. Os dois homens permaneceram em silêncio. — Existe algo que eu possa fazer pelo senhor? — Christopher se dispôs. O pai de Dulce se levantou e foi até a janela que deixava ver a luz do sol se apagando no horizonte. Deu um suspiro antes de iniciar a conversa. — Minha filha contou o que aconteceu. Não é justo que o senhor assuma um erro que não cometeu. — O que o senhor esperava que eu dissesse, sr. Sávion? Um novo suspiro. — Acho que isso mesmo. Eu lhe sou imensamente grato por sua generosidade, meu rapaz. Christopher moveu a cabeça de um lado para outro para tentar aliviar a tensão nos ombros. — Por que o senhor veio aqui? — Porque algo precisa ser feito. Christopher considerou a oportunidade de colocar em prática a idéia que lhe ocorrera. — Talvez o senhor consiga que o sr. Rodney Gilbert fale comigo. Talvez eu tenha meios de compensá-lo pelo que houve. — De compensá-lo? — o vigário estranhou a proposta. — Sim. Se ele me conceder um prazo, eu tenho certeza de que conseguirei reunir algum dinheiro. O vigário esfregou as mãos com entusiasmo. — Falarei com sir Edmond imediatamente. — Obrigado — Christopher agradeceu com um sorriso. — Espero poder lhe falar sobre um outro assunto assim que sair daqui. O vigário bateu gentilmente no ombro de Christopher. Projeto Revisoras

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— Eu já desconfiava.

Capítulo VII Rodney Gilbert se apresentou na cela assim que a bandeja do café da manhã foi retirada. O sr. Sávion fora fiel a sua palavra, como Christopher esperava. Agora cabia a ele próprio propor a solução do problema. Discussões e ironias só agravariam a situação. Chegara a hora de ele se entender com o rival. Sem ser convidado, Rodney se sentou na única cadeira disponível. Christopher, como na noite anterior, se acomodou na beirada da cama. — Agradeço sua presença — disse Christopher, decidido a abreviar a permanência do outro. — Diga logo o que tem a dizer — o outro respondeu em evidente demonstração de que não estava disposto a uma conversa conciliatória. — Quero lhe falar sobre seus cães. — Foi o que pensei. Está perdendo seu tempo. Exijo que a justiça se cumpra. — Sim, é claro. Foi por isso que pensei em tentar compensá-lo pelos transtornos dos últimos dias. — Compensar-me? Com o que recebe como administrador de uma fazenda? — o outro retrucou como se a proposta o divertisse pelo absurdo da idéia. — Conto com outras fontes de rendimento. — Quais, por exemplo? Seria interessante meu tio providenciar um levantamento dos roubos que têm sido registrados pela área. — Eu tenho algumas economias — Christopher afirmou com esforço para ficar calmo diante da agressão. — Edmond não encontrará nada que deponha contra meu nome. — Talvez ele tenha uma surpresa. O senhor, afinal, teve o desplante de roubar meus cães de caça. Afrontado, Christopher se levantou e caminhou até o outro que se encolheu e quase tombou com a cadeira de tanto se inclinar para trás.

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— Não há razão para temores! — Christopher caçoou. — Eu só estava de passagem para pegar um copo d'água. — Por que me chamou aqui, Dorton? Christopher voltou para a cama. — Como eu disse, pretendo ressarci-lo pelas inconveniências que suportou. — Inconveniências? — Chame como quiser. Eu apenas estou me oferecendo para sanar seu prejuízo. — De quanto estamos falando? — Rodney finalmente deu margem para que Christopher vislumbrasse uma chance de resolver a situação. — Quanto o senhor consideraria para se sentir satisfeito? — Mil libras. Christopher olhou nos olhos do outro. — Mil libras por um único pernoite dos cães fora de seu canil? — Mil libras e sua palavra de que não tornará a chegar perto da srta. Sávion. — Que diferença lhe fará? — Christopher não se conteve. — Nenhuma. — Christopher deu de ombros. — Apenas meu tio prefere acreditar que eu tenho planos de me casar com ela. No que diz respeito ao senhor, esse é meu preço. — Eu lhe pago o dobro e esquecemos a outra condição. A cobiça se refletiu nos olhos de Rodney Gilbert e a repulsa nos de Christopher. — Duas mil libras e também a promessa. Christopher cerrou as mandíbulas. Cogitou responder que concordava com os termos de modo a se livrar do problema, mas em hipótese nenhuma ele desistiria de Dulce. — Preciso voltar para Bradworth Hall. Tenho um trabalho a fazer. — Não. — A resposta foi taxativa. — Permanecerá aqui até o dia da audiência. A porta foi aberta e fechada em seguida. Christopher teve ímpetos de esmurrá-la ao ouvir o ferrolho girar. Em vez disso se sentou e levou as mãos ao rosto. Como poderia ter lidado melhor com a situação? O que poderia ter

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oferecido ao odioso sujeito para ele desistir de Dulce? Qual montante o teria subornado a ponto de relevar a vontade do tio? Irritado com o resultado da entrevista, Christopher se levantou e foi até a janela. Sentia-se sufocar após três dias de confinamento. Fez uma tentativa de abrir os trincos e eles cederam sem resistência. Uma brisa gentil soprou em seu rosto e ele fechou os olhos de prazer ao cheiro da terra molhada de chuva. Depois olhou para baixo. Poderia pular sem risco de se ferir. Mas se fizesse isso, estaria assumindo sua culpa e arriscando perder Dulce além de sua chance de provar ao pai que era capaz de administrar uma propriedade como Bradworth Hall. Tornou a fechá-la. A única maneira de resolver o problema seria ficar e aguardar. Se Rodney Gilbert não mudasse de idéia sobre sua oferta, Christopher Dorton deixaria de existir e a verdade viria à tona. Dulce bateu à porta da cozinha de Bradworth Hall e esperou para ser atendida. — Srta. Dulce. Entre. Entre. — A sra. Woodruff segurou a mão de Dulce com alegria. — Estou contente em vê-la. Tem notícias do sr. Dorton? O aroma de pão fresco envolveu Dulce como um manto aquecido após uma rajada de vento. — Eu não pude vê-lo, mas meu pai o visitou e disse que ele está bem. A governanta cortou algumas fatias do pão e ofereceu-o a Dulce com um pote de manteiga. — Aceita uma xícara de chá, querida? — Estou com pressa, sra. Woodruff. Meu pai pediu que eu viesse aqui para apanhar algumas coisas que o sr. Dorton está necessitando. Ele fez esta lista. — Ao menos coma uma fatia de meu pão — a mulher insistiu enquanto pegava a folha de papel. — Acabei de tirá-los do forno. Fiz um especialmente para o sr. Dorton. Vou colocá-lo junto com as coisas que ele pediu. Dulce perdeu o fôlego ao ver que a sra. Woodruff trazia a encomenda no cesto onde ela costumava levar os alimentos e remédios para os pobres. Deveria tê-lo deixado no escritório de Christopher naquela noite. Com as atribulações dos últimos dias, não voltara às visitas. O constrangimento a obrigou a voltar os olhos para baixo. Estava aliviada à descoberta de que não a esquecera em Gilbert Grange: seria uma prova de que fora ela quem soltara os cachorros e os levara para Bradworth Projeto Revisoras

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Hall. Por outro lado era uma evidência de que ela cometera outro tipo de transgressão: o de ter ficado sozinha com um homem em seus aposentos. O que a sra. Woodruff estaria pensando a seu respeito? O que sua mãe faria se soubesse? Ao tornar a olhar para a governanta, Dulce viu apenas ternura nos olhos azuis. — Lembra-se que deixou seu cesto comigo em sua última visita para que eu pudesse acomodar os potes de geléia de mocotó que estava terminando de preparar? Pensei em aproveitar para devolvê-la agora com alguns para seus pais. Dulce se levantou para abraçar a bondosa mulher. — Obrigada. — Nós gostamos muito do sr. Dorton. Apenas cuide dele para nós e faça com que ele receba tudo de que está precisando. O trajeto entre Bradworth Hall e Gilbert Grange nunca pareceu tão longo. Nem o tempo que transcorreu entre sua batida à porta até que ela fosse aberta. Por um lacaio, dessa vez. — Eu tenho uma encomenda para entregar ao sr. Dorton. — Deixe comigo que eu farei com que chegue a ele. — Eu agradeço, mas preciso entregá-la pessoalmente. — O prisioneiro não tem permissão para receber visitas. — A sra. Woodruff me encarregou de fazer algumas perguntas a ele sobre problemas que precisam ser resolvidos em Bradworth Hall. — Na esperança de que o serviçal não soubesse ler, Dulce tirou um envelope do cesto. — O senhor se encarrega de ler isto para ele? O homem apanhou o envelope, segurou-o por um instante, e devolveu-o a Dulce. — Vou perguntar a sir Edmond. Assim que o lacaio se afastou, Dulce subiu correndo a escada. Conhecia apenas a parte da casa onde fora realizado o baile, mas pela descrição de seu pai, acreditava que teria condições de encontrar o lugar onde Christopher fora trancafiado. No segundo andar, Dulce virou à direita e seguiu pelo corredor. Seu coração parecia querer saltar do peito e quase parou quando ela viu uma porta com uma chave na fechadura.

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Ofegante de ansiedade, ela olhou para ambos os lados do corredor antes de girar a chave e entrar. Encontrou-o de costas para a porta, em mangas de camisa. — Christopher. Antes que Dulce tivesse tempo de colocar o cesto no chão, Christopher estava a sua frente. Ele a tirou de suas mãos e colocou-a sobre a cadeira. Depois segurou seu rosto com as mãos e pousou os lábios nos dela em um beijo que prometia ser longo e doce. Um beijo que Dulce gostaria que durasse para sempre. Suas mãos deslizaram pelos ombros largos, sentindo a firmeza dos músculos. Depois apoiou as mãos no peito sólido e puxou-o pela camisa para retribuir o beijo antes que o bom senso a forçasse a reagir. — Precisamos falar rápido! — Como conseguiu entrar aqui? — Christopher perguntou sem soltála. — Eu dei um jeito de distrair o lacaio. — Dulce se afastou. — Você precisa contar a verdade a sir Edmond. — Não posso. — Não há tempo para discussões. Por favor, faça o que lhe peço. Não suporto que você tenha sido preso por minha causa. A porta foi aberta com ímpeto. — Srta. Sávion! — exclamou Edmond, acompanhado pelo serviçal. — O que está fazendo aqui? — Eu vim trazer este cesto. — Dulce o apanhou sobre a cadeira e entregou-o a Christopher diante do magistrado. — A sra. Woodruff colocou nele as coisas que o sr. Dorton pediu, e que meu pai me recomendou que trouxesse. — Não deveria ter subido aqui, srta. Sávion — Edmond disse em tom de reprovação. — O cesto foi entregue. Agora venha comigo. Era chegado o dia da audiência. Embora a sra. Sávion tivesse proibido a filha de assistir à sessão, Dulce ali estava, escondida atrás da cortina do Unicórnio Azul onde a população de Oakleigh se reunira para ouvir sobre o destino que seria dado ao administrador de Bradworth Hall. O dono do bar esfregava as mãos. Dulce poderia apostar que ele havia providenciado um estoque extra de cerveja para a ocasião. O salão

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onde aconteciam todos os eventos públicos ficava, afinal de contas, nos fundos de seu estabelecimento. Todos os rostos eram familiares a Dulce e todas as pessoas pareciam estar se divertindo com o que não deixava de ser uma novidade em suas vidas rotineiras. Com exceção de Rodney Gilbert. Ele estava sentado na primeira fileira, com os braços cruzados e o cenho franzido. Era o único em silêncio antes que as conversas e risos parassem abruptamente à chegada de Edmond e do réu. Dulce receou denunciar sua posição pelo louco batimento de seu coração ao ouvir os cochichos se espalharem pela multidão sobre a culpa do acusado. Sentia-se desfalecer. Christopher estava sendo punido por zelar por sua reputação. Ele não merecia passar por aquele constrangimento. Embora sua aparência denunciasse fadiga, Christopher caminhou com firmeza e segurança até seu lugar. Suas roupas estavam limpas e impecáveis. A ocasião não abalara sua elegância inata. Era lamentável que os presentes estivessem se comportando como espectadores de uma peça teatral. Por outro lado, não podia recriminá-los. Oakleigh era uma cidade pacata. Qualquer novidade representava uma desculpa para a organização de reuniões e festas. Edmond abriu a sessão. Após a leitura das acusações, ele se dirigiu ao réu e intimou-o a respondê-las. — Sem contestações, Meritíssimo. Os retardatários haviam se colocado no canto do salão onde estava Dulce, protegendo-a de sua mãe. O momento de ela anunciar a inocência de Christopher estava próximo, contudo, e ela temia que sua mãe lhe criasse problemas. Deus, como ela poderia falar em defesa de Christopher com sua mãe presente? A injustiça da situação fez Dulce decidir enfrentá-la. De cabeça erguida, ela pediu licença às pessoas que a rodeavam. Estava no meio da multidão quando uma movimentação do lado de fora calou todas as vozes. Uma carruagem parecia ter parado à porta. Um minuto depois, um homem e uma mulher, que poderiam ser um rei e uma rainha pelo porte aristocrático, entraram no recinto.

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Edmond se manteve impassível. Christopher, porém, parecia absolutamente perplexo. Levantou-se, após um instante, e Dulce acreditou tê-lo visto sorrir. — O que está se passando aqui? — questionou o estranho com uma empáfia impressionante diante da autoridade do juiz. — Quem é o senhor, em primeiro lugar? — Edmond se levantou, solene. — Lorde Marchbourn. Estou aqui para reclamar meu direito de ser informado sobre a acusação que paira sobre meu administrador. Ele não poderia ter sido levado a julgamento sem meu conhecimento. Dulce sentiu um alívio tão grande que precisou suspirar. Antes que sua mãe desse por sua presença, aproveitou para tornar a se esconder. Edmond retomou seu assento, absolutamente pasmo. — Eu lamento, milorde. Eu não fazia idéia... — Não fazia idéia de quê? De que este homem é meu administrador? — Não, isso eu sabia. — O Meritíssimo Juiz não fazia idéia de quê, então? Pensou que eu não me importaria com o destino de alguém de minha confiança? Que ficaria de braços cruzados enquanto ele era acusado de um delito sem que eu fosse legalmente comunicado a respeito? O tom de voz era duro, mas Dulce adivinhou uma nota de humor por trás. O que poderia estar acontecendo? A curiosidade ameaçava sufocá-la. Não considerava nada engraçada a situação de Christopher. Quanto a Edmond, ele parecia tão ou mais intrigado do que ela. — Devo entender que sua presença aqui é mera coincidência? — Não, Meritíssimo. Eu fui comunicado sobre o fato; apenas não pelas vias legais. Motivo pelo qual, reclamo a suspensão da audiência. — De jeito nenhum! — bradou Rodney Gilbert. — Sim, milorde — Edmond aquiesceu ao pedido, sob o olhar acusador do sobrinho. — Será marcada uma outra data para ouvirmos o réu. — Até lá, ele ficará sob minha responsabilidade e lhe será fornecido aconselhamento legal, o que lhe foi indevidamente negado — lorde Marchbourn decretou. Rodney Gilbert se levantou em protesto. — Isso não está certo! Projeto Revisoras

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Lorde Marchbourn continuou encarando apenas o juiz. — Se paira alguma dúvida sobre minha confiabilidade, chamarei alguém de St. James para interceder por mim. — Oh, não. Isso não será necessário! — Edmond respondeu com tanta pressa que tropeçou nas palavras e não tornou a se manifestar enquanto observava Christopher Dorton deixar o banco e se reunir ao patrão e sua esposa. Com o coração aos saltos, Dulce acompanhou a cena. A linda mulher, que ficara aguardando ao lado da porta, olhou para Christopher como se o conhecesse intimamente, mas hesitou ao se encontrarem. Virou-se, então, para lorde Marchbourn, apoiou a mão na curva de seu braço, e eles se retiraram do recinto. Fechada a porta, os rumores se espalharam pelo ambiente. Dulce tentou voltar para trás das cortinas, mas a srta. Babson a deteve. Estava radiante com a presença de lorde Marchbourn em Oakleigh e deu seu parecer sobre a situação. Da mesma maneira que Dulce, ela estava convicta da inocência de Christopher Dorton. Durante a conversa, os olhos de Dulce permaneceram voltados para a mãe. Sua esperança de ir embora sem que a mãe a visse parecia estar indo por água abaixo. Queria, também, dar um jeito de se aproximar de Edmond e de Rodney Gilbert para tentar ouvir o que eles estavam falando de modo a contar a Christopher e talvez ajudá-lo. O convite do dono do Unicórnio Azul para que os presentes se dirigissem ao bar foi providencial. A multidão começou a se dispersar e Dulce aproveitou a confusão para escapar para a rua e se posicionar de modo a observar a saída sem ser vista. Quinze minutos passaram sem nenhum sinal de Edmond e de seu sobrinho. Cansada de esperar, ela estava se perguntando se valeria a pena insistir, quando sentiu seu punho ser bruscamente agarrado. Virou-se e deparou, aturdida, com Rodney Gilbert encarando-a. — Está satisfeita com o espetáculo? — Eu não vim aqui para me divertir! — Dulce retrucou. — Solte-me! Está me machucando! — Nossa conversa ainda não terminou — ele continuou falando como se não a tivesse ouvido. — Eu exijo que...

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Rodney não pôde terminar a ameaça. Brummell se aproximara sem que eles o vissem e levantara uma das pernas traseiras, usando o agressor de sua amiga preferida como poste. Entre resmungos de raiva, Rodney soltou o pulso de Dulce, subiu na carruagem e foi embora. Dulce não viu Edmond.

Capítulo VIII Na carruagem, longe de olhos curiosos, lady Marchbourn abraçou afetuosamente o irmão. — Estou tão feliz em revê-lo, Christopher, embora lamente pela sua aparência. Você está abatido. — Fui obrigado a permanecer em Gilbert Grange nos últimos três dias. Gentileza e conforto não fazem parte do padrão de hospedagem de seu dono. Mas o que vocês estão fazendo aqui? — Onde mais poderíamos estar nas atuais circunstâncias? — disse lorde Marchbourn. — Recebemos uma carta de uma desconhecida contando que Christopher Dorton, meu administrador, estava preso pelo roubo de uns cães, mas que ele era inocente porque fora a autora da carta que os roubara. — Dulce escreveu a você? — Christopher indagou, aturdido. O modo como a irmã o fitou o fez perceber que havia traído seu próprio segredo. Que antes do que ele imaginava, teria de lhe revelar seus planos para o futuro. — Não sei como lhe agradecer, Julian. Você me salvou. — E eu não sei como interpretar o modo como a autora da carta se referiu a você: sr. Dorton. Pensei ter enviado o irmão de minha esposa para minhas terras em Devonshire. Christopher deu um sorriso sem humor. — Eu não podia chegar aqui dizendo que era o conde de Cheriton, o novo administrador de Bradworth Hall, podia? — Por que não?

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— Eu queria ser aceito pelas pessoas pelo que sou. Queria que me tratassem como um deles. E queria provar minha capacidade com base única em meus conhecimentos. Sem privilégios. — Não seria para melhor conquistar os corações femininos? — Sarah perguntou, maliciosa. — Como o de Dulce? — Estamos chegando! — Christopher apontou para a majestosa construção em arenito. — Não é tão imponente quanto nossa casa na cidade — disse Sarah que visitava Bradworth Hall pela primeira vez. — Mas também é bonita. Christopher agradeceu mentalmente que a irmã tivesse se distraído com a visão da casa e com o marido que estava lhe estendendo a mão para ajudá-la a descer da carruagem. O modo como se olharam lhe dizia que eles o apoiariam quando lhes contasse sobre Dulce. O chá foi servido na sala de estar com todo o requinte. Christopher estranhou que a sra. Woodruff estivesse tão à vontade com a chegada inesperada de seus novos patrões. Ou a chegada deles não constituíra uma surpresa? Ele estivera incomunicável por quase quatro dias, mas Dulce, obviamente, não ficara de braços cruzados. Após a segunda xícara de chá e a terceira fatia de bolo, a irmã voltou à carga. — Vejamos se eu estou bem lembrada. — Ela começou a contar nos dedos. — Primeiro, você se apresentou com um nome falso. Segundo, você foi preso por furto. Terceiro, você se envolveu com uma moça do vilarejo? Christopher olhou para a irmã com o cenho franzido. — Eu não me envolvi com ninguém. — Você a chamou de Dulce. Uma moça fina não se permite chamar pelo primeiro nome, a menos que tenha um certo grau de intimidade com seu interlocutor. — Ela é filha do vigário, não é? — Julian quis confirmar. — Sim — Christopher respondeu e tornou a encarar a irmã. — Ela também é a moça com quem desejo me casar. Sarah sorriu com ternura. Julian devolveu a xícara ao pires com um estalido. — Seu pai não gostará de saber. Christopher baixou os olhos. Seu pai o renegaria. Ele se recusara a aceitar o casamento de Sarah com Julian, antes que ele se tornasse o lorde Projeto Revisoras

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de Marchbourn. A irmã precisara fugir com o noivo para o duque dar seu consentimento. O pai colocara todas as suas expectativas de um casamento digno da alta nobreza em seu filho mais velho. — A srta. Sávion já deu sua resposta? — Julian perguntou. — Eu ainda não fiz o pedido — Christopher confessou. — Por que não? — Sarah tirou a xícara vazia da mão do irmão para tornar a enchê-la. — Antes eu quero lhe contar quem sou. — Oh, sim. Que plano genial! — Julian caçoou. — Qual a moça que recusaria um homem que só lhe fez mentir? — Eu admito que errei. De qualquer modo, não poderei me casar com ela sob uma identidade falsa. Ela precisa saber o que a espera. — Você a ama? — Sim, e tenho certeza de que sou correspondido. Não fará diferença quem eu seja. — Rezarei para que você esteja certo — disse Sarah. — Por que eu não estaria? — Christopher retrucou. Lá no fundo, porém, ele sabia que também estaria rezando por isso. Dulce desceu a rua principal como se carregasse um fardo sobre os ombros. A tristeza lhe arrancava repetidos suspiros. Não pelo desagradável encontro com Rodney Gilbert. A intervenção de Brummell fora impecável. Proporcionara o único momento hilário daquela tarde. O que realmente a deprimia era o fato de Christopher ter deixado o local do julgamento em companhia de lorde e de lady Marchbourn sem lhe dirigir nem sequer um olhar. Seria possível que não a tivesse visto? Ou finalmente resolvera culpá-la pelo pesadelo dos últimos dias? O fato de ela ter avisado seu patrão sobre o ocorrido não a redimira? Certamente que não. Ele já a teria procurado de outra forma. Ou seria o caso de lorde Marchbourn ter omitido a participação dela nesse horrível episódio? Qualquer que fosse o motivo, Dulce chegou em casa com os olhos marejados. Para que sua mãe não a surpreendesse chorando, passou direto pelo portão e foi se sentar sob a macieira, no fundo do jardim.

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Com o rosto entre as mãos e os olhos fechados, Dulce ouviu a voz distante do pai. Falava em latim. Ela adivinhou que estava dando aula de tradução aos alunos. — Onde você esteve? O que está fazendo aqui, esgueirando-se sob as sombras? — a voz severa da mãe a alcançou pouco tempo depois. Ocorreu a Dulce dizer uma outra mentira à mãe, mas optou pela verdade. — No Unicórnio Azul. — Eu fui à audiência. Se você estivesse lá, eu a teria trazido de volta para casa pelas orelhas. Dulce não retrucou. A mãe aguardou por alguns instantes a resposta que não veio. Finalmente balançou a cabeça. — Você está gostando do sr. Dorton. Dulce desejou que um buraco se abrisse a seus pés. — Não entendo o que você espera da vida — prosseguiu a mãe. — O sr. Dorton pode ser um homem bonito e atencioso, mas não passa de um simples administrador de fazendas. Você merece mais do que viver em uma cabana construída em terras alheias. Seu tio-avô foi um visconde. Dulce se levantou e cruzou os braços. — Todas as minhas irmãs se casaram com homens simples e estão felizes. Por que eu tenho de ser diferente? — Porque eu coloquei em você minhas últimas esperanças. Como se o céu tivesse ouvido as preces da sra. Sávion, um convite foi entregue no vicariato, na manhã seguinte, pelas mãos de um portador. Dulce mal podia acreditar que estivesse se dirigindo a Bradworth Hall, em companhia dos pais, na luxuosa carruagem de lorde e lady Marchbourn, para jantar. O convite abalara a tranqüilidade da família a ponto de interromper o trabalho que seu pai considerava sagrado. Mas como não acudir aos gritos da esposa? A sra. Sávion se pusera praticamente a pular de euforia pela cozinha ao tomar conhecimento da missiva e por pouco não tivera uma síncope ao ouvir o marido dizer que não poderia jantar com os donos de Bradworth Hall porque tinha um sermão para preparar. — Lorde Marchbourn não é uma pessoa cujo chamado possa desprezar — ela o advertiu. — Além disso, essa é a maior oportunidade que

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nossa filha caçula já teve para entrar em contacto com a classe social com quem deve se relacionar. Com esses argumentos irrefutáveis, a sra. Sávion conseguiu que o sr. Sávion vestisse seu melhor terno e Dulce seu melhor vestido para fazerem jus à honra de serem escoltados pelo cocheiro que lhes prestava exclusiva assistência, em uma carruagem de luxo. O sr. Sávion cochilou às primeiras sacudidelas do veículo. Dulce não queria acordá-lo. Ao falar com a mãe baixou seu tom de voz para um sussurro. — Pensei que você não fosse aceitar um convite que partisse do sr. Dorton. — Não seja tão ridícula. O convite foi feito por lady Marchbourn. O sr. Dorton não estará sequer presente. Quem eu tenho certeza de que estará lá é Edmond e talvez seu sobrinho. — O casal não veio a Oakleigh a passeio, mamãe. Eles estão aqui porque o sr. Dorton tinha sido preso. — Que idéia mais tola! Eles poderiam ter mandado outra pessoa para resolver esse pequeno problema. Anote o que estou dizendo! Eles vieram para cá de férias e querem conhecer os vizinhos. Eu aposto que seremos convidados não apenas para chás e jantares, mas também para uma grande festa. Dulce encolheu os ombros e se afundou no assento de veludo. Não tinha nenhuma intenção de contar à mãe que fora sua carta que trouxera lorde Marchbourn para o vilarejo. Embora ela tivesse certeza de que Christopher não estaria presente à reunião, seu coração dizia o contrário. A sra. Sávion se inclinou sobre a filha para endireitar o xale sobre seus ombros. —Você está muito bem assim. Mas belisque as faces antes de entrarmos para que fiquem rosadas. E sente-se com as costas retas. Dulce examinou o vestido branco de musselina e considerou os babados e as mangas curtas e bufantes. Era um modelo adorável. Para uma jovem. Não para uma mulher de vinte e sete anos. Enquanto a mãe acordava seu pai, Dulce procurou se esconder o máximo possível sob o xale. Quem sabe ninguém notaria o quanto ela estava parecendo uma menina em sua primeira festa. A porta foi aberta pelo próprio lorde Marchbourn.

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— Perdoem a informalidade — ele disse, beijando galantemente a mão da sra. Sávion. — Não viemos preparados para entreter. Dulce acompanhou o olhar de sua mãe pelas colunas e paredes forradas em damasco que refletiam a luz das velas. O chão de mármore e os espelhos brilhavam. O silêncio desmentia as expectativas da Sávion de que eles não seriam os únicos a participarem do jantar. — Por favor, não se desculpe. Estamos lisonjeados com seu convite. Lorde Marchbourn escoltou os Sávion até uma pequena sala de estar. Lady Marchbourn e o sr. Dorton estavam ali, de pé, conversando. Ao vê-los, a anfitriã se apressou a lhes dar as boas-vindas. — Queremos agradecer por terem aceitado participar de nosso pequeno jantar em família. É um prazer conhecê-los. Um olhar de relance comprovou o que Dulce já havia adivinhado. Sua mãe estava decepcionada por não ter encontrado outras pessoas na casa. Edmond e o sr. Gilbert, em especial. Dulce, contudo, mal podia disfarçar sua euforia por ver Christopher na sala. — Srta. Sávion. Eu reservei seu lugar a meu lado. Por favor, acomodese. Dulce pestanejou ao ser despertada de seu devaneio. — Sim, obrigada. Enquanto seguia em direção ao sofá, Dulce notou que lorde Marchbourn conduzia seus pais para junto da lareira. Parecia-lhe estranho que Christopher estivesse presente. Ele deveria estar se sentindo pouco à vontade em meio aos patrões. Talvez fosse por isso que permanecesse alheio, parado no meio da sala. — Soube que você adora cachorros. A expressão divertida de lady Marchbourn fez Dulce soltar o ar que estivera prendendo sem perceber. — É verdade. Se eu não gostasse tanto deles, o sr. Dorton não estaria enfrentando problemas com a Justiça. — Não se preocupe com isso. Julian resolverá essa situação. Você tem cães? Christopher estava tão bonito, tão sério. Parecia um lorde também. Dulce não conseguia afastar seus olhos da figura dele. — Você tem seus próprios cães? — lady Marchbourn repetiu a pergunta. Projeto Revisoras

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Dulce corou ao perceber que estava sendo arguida, e que não ouvira a indagação. — Desculpe. Eu me distraí. Estou sendo terrivelmente indelicada. Lady Marchbourn colocou sua mão sobre a dela. — Você o ama? Era a última coisa que Dulce poderia esperar da última pessoa que ela imaginaria estar interessada em saber. Lady Marchbourn se interessava pela vida particular de todos os seus criados? Ela simplesmente não soube o que responder. Se sua mãe ouvisse aquela conversa, estaria perdida. — O jantar está pronto, milady — a sra. Woodruff avisou da porta. A sra. Sávion corou de prazer ao encontrar lorde Marchbourn a sua frente, oferecendo-se para escoltá-la. Como um verdadeiro gentleman, o sr. Sávion fez uma mesura para lady Marchbourn. Christopher se inclinou perante Dulce. Ela sentiu o peito dilatar de emoção. Três longos dias sem beijá-lo. Mal podia esperar para vê-lo a sós outra vez. E esse momento aconteceu como por milagre. Christopher não parecia ter pressa em seguir os outros casais. — O que minha irmã andou lhe contando? — ele indagou com um sorriso. — Espero que não lhe tenha revelado minhas pequenas aventuras. — Sua irmã? — Dulce repetiu, incrédula. — Oh, Deus! — Christopher vacilou e ficou pálido subitamente. — Sarah não lhe contou que é minha irmã? Um misto de alívio e de desapontamento se apoderou de Dulce. Alívio por causa da implicância que sua mãe tinha por Christopher. Desapontamento por ele ter lhe mentido sobre sua identidade. Uma tosse forçada os fez voltar à realidade. — A sopa está esfriando — disse lorde Marchbourn. A conversa foi amena durante a refeição. Dulce captou olhares de censura por parte de sua mãe, mas fora isso ela se portou como mandavam as regras da etiqueta. Seu pai foi quem trouxe o motivo da reunião à baila. — Lorde Marchbourn, o senhor acredita que poderá resolver o problema entre o sr. Dorton e o sr. Gilbert? — Certamente — lorde Marchbourn respondeu com segurança. — Christopher é, afinal de contas...

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A frase foi interrompida pela chegada de uma outra carruagem. Até que a porta da sala de jantar fosse aberta, lorde Marchbourn já havia se colocado de pé. — Milorde... O recém-chegado avançou em atitude beligerante. Sua roupa estava amarrotada da viagem, mas era de alta qualidade e seu talhe era perfeito. Não era alto, mas apresentava um ar arrogante. Seus cabelos estavam completamente grisalhos. — Sentimo-nos honrados com sua inesperada visita, Alteza — disse lorde Marchbourn, obviamente surpreso, fazendo um sinal para que a sra. Woodruff fechasse a porta e se retirasse e oferecendo sua cadeira para o recém-chegado. — Não vai me apresentar a seus convidados? Dulce e seus pais haviam se levantado em sinal de respeito. Lorde Marchbourn pigarreou. — Peço que me perdoe pela indelicadeza. Este é o sr. Sávion, esta é a sra. Sávion, e esta a srta. Sávion. O sr. Sávion é o vigário de Oakleigh. Senhores, o duque de Passmore. A sra. Sávion quase desfaleceu ao privilégio. Ela jamais estivera em presença de um duque. Dulce observava os acontecimentos como se não fizesse parte da cena. Sentia-se como se estivesse sonhando. Lorde Marchbourn parecia surpreso, mas não desconcertado pela chegada do duque. Christopher, em contrapartida, não parava de olhar alternadamente para a irmã e para o duque. Foi lady Marchbourn quem quebrou o pesado silêncio. — Diga, pai. O que o trouxe tão intempestivamente para estes lados? — Você ainda pergunta? Dulce precisou de dois ou três segundos para assimilar a novidade. O pai de Christopher era um duque? O sangue deveria ter desaparecido de seu corpo. Todo ele se pôs a tremer. — Você não nos avisou que estaria vindo para cá. — O que acha que eu deveria ter feito ao saber que meu único filho tinha sido preso por roubar os cachorros do vizinho? Único filho? Dulce sentiu que seu coração poderia parar de bater. Sua situação estava piorando a cada segundo.

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No dia seguinte, Christopher se apresentou no vicariato. A cortesia exagerada da sra. Sávion o constrangeu. Ela lhe ofereceu a melhor poltrona da sala, mas ele preferiu ficar de pé. Estava agitado. Não conseguira conciliar o sono. Cada vez que fechava os olhos, via a expressão aturdida de Dulce ao descobrir que ele era o único filho do duque de Passmore. A reunião entre suas famílias não transcorrera conforme ele planejara. A chegada de seu pai no meio do jantar perturbara a harmonia do encontro. As conversas se resumiram a assuntos triviais. A sra. Sávion teria esticado a noite, exultante com a oportunidade de conviver com representantes da nobreza, mas o sr. Sávion notou a palidez da filha e se apressou a encerrá-la. O confronto com o pai assumiu proporções ainda maiores do que Christopher antecipara. Ele não mediu as palavras para declarar sua decepção em surpreendê-lo e também a Sarah em franca camaradagem com o vigário local e sua família. Desnecessário dizer que Christopher teve de adiar o comunicado de seu plano de casar com a filha do referido vigário. Esgotado após os dissabores dos últimos dias e das últimas horas, Christopher mais uma vez dispensou o uso de um aposento na ala íntima da mansão dando preferência ao velho e aconchegante escritório. As preocupações, porém, não o deixaram dormir. Imagens de Dulce se sucediam. Em especial as cenas que tiveram aquelas quatro paredes como palco. Naquela noite, ele descobrira que a amava. Por que guardara esse sentimento só para si? Por que ainda não se declarara a Dulce? Agora eles estariam planejando o resto de suas vidas em comum e ele não estaria cogitando se ela seria capaz de perdoá-lo e de continuar tratando-o como antes. Bater à porta do vicariato fora um dilema. Ele já havia se perguntado mil vezes se haveria um outro meio de falar com Dulce. As restrições da sra. Sávion deixaram de existir. Agora ela passaria a recebê-lo com honras e ainda o ajudaria a convencer Dulce a aceitá-lo. Porque ele não tinha nenhuma dúvida de que a revelação significara um choque para ela. Christopher estava pensando em convidá-la para um passeio. O dia estava bonito, ideal para uma caminhada. Certo de que seria a sra. Sávion a lhe abrir a porta, Christopher não soube se sorria ou se engolia em seco ao deparar com Dulce. Seu olhar estava frio, sua expressão tensa. A mãe deveria ter visto que era ele, através da janela, e forçado a filha a atendê-lo.

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Tal qual ele suspeitara, a sra. Sávion se materializou, vinda da cozinha, em questão de segundos. — Bom dia, milorde. Posso lhe oferecer um chá, ou talvez um refresco? E muito gentil em vir nos visitar. Ficamos sensibilizados com o tratamento que nos foi dispensado por sua família. Sua irmã é uma pessoa maravilhosa e seu pai um cavalheiro. Deve se orgulhar deles. Espero podermos retribuir essa atenção em breve. Christopher agradeceu. Não estava com disposição para amenidades. O jantar fora um desastre. A sra. Sávion certamente fora a única a apreciálo. Christopher ouvia a mãe de Dulce falar com fingida paciência. Precisava vê-la a sós. Tinha muito a lhe explicar. — E o senhor, milorde, como nos enganou! Se soubéssemos quem era, desde o início... Christopher conteve um sorriso de malícia. Se a sra. Sávion soubesse quem ele era, não o teria afastado de sua filha. Ao contrário! —A propósito, sra. Sávion, eu pensei em dar um passeio com sua filha, se a senhora permitir. — O senhor certamente tem minha permissão para acompanhar Dulce, milorde. — A satisfação da mulher estava evidente em seu rosto, em sua postura. Ela incitou a filha a se levantar e recomendou que apanhasse um xale e um chapéu. Foi como se Dulce tivesse se transformado em uma estátua. Ela não se moveu nem respondeu. Christopher estava se decidindo a fazer uma nova tentativa de lhe falar no dia seguinte, quando Dulce finalmente se levantou e subiu para o quarto. — Agora eu aceito aquele chá, madame — ele disse. Em poucos instantes, a mãe de Dulce providenciou uma xícara de chá com bolinhos que Christopher dispensou. Estava tão nervoso que seria incapaz de engolir qualquer alimento sólido. E sua tensão aumentava com a demora de Dulce em descer. Ela teria se trancado no quarto para não sair com ele? Por fim ela voltou para a sala e eles deixaram o vicariato com autorização para permanecerem fora pelo tempo que desejassem. Durante todo esse tempo, a expressão de Dulce se manteve inalterável. Desde sua chegada, até eles se afastarem para a rua, ela evitara fitá-lo. Christopher lhe ofereceu o braço e ela ignorou o gesto. Projeto Revisoras

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Caminharam em silêncio até se aproximarem da rua principal. Pessoas iam e vinham. Christopher percebeu que errara ao trazê-la justamente para o centro da cidade onde se tornariam objetos de comentários maldosos. Sem dizer nada, ele se desviou rumo ao bosque. Talvez a lembrança do beijo que eles trocaram sob as árvores no dia da feira da primavera vencesse a resistência de Dulce. Ela, contudo, apenas se deixou conduzir, permanecendo calada e exalando mágoa. Christopher se deteve apenas quando alcançaram o local do beijo. Nesse momento ele se virou para Dulce e lhe estendeu a mão, como se estivessem se encontrando pela primeira vez. — Meu nome é Christopher Uckerman, conde de Cheriton. Ele fechou os olhos ao vê-la lhe dar as costas e se afastar. Começou a segui-la. Dulce estava se embrenhando no bosque e ele estava resolvido a acompanhá-la pelo tempo que fosse necessário para ela se acalmar e concordar em ouvi-lo. Não a pressionaria com palavras nem com gestos. — Por quê? — Ela finalmente perguntou, ainda sem olhar para ele. — Por que mentiu para mim? Christopher foi até ela e segurou-a pelos ombros. Ao virá-la gentilmente para que ficassem de frente um para o outro, ele percebeu que seus olhos estavam brilhantes de lágrimas. — Eu pretendia lhe contar assim que a história dos cachorros fosse resolvida. As emoções transbordaram. A culpa substituiu a raiva. Imensa tristeza venceu todos os sentimentos que fervilhavam em seu peito. — Eu sinto muito pelos problemas que lhe causei, mas eles não desculpam seu procedimento. — Você tem razão. Eles não justificam a decepção que lhe causei. Cabisbaixa, Dulce seguiu até um tronco caído e se sentou. Christopher sentou-se ao lado dela e estendeu a mão que dessa vez Dulce não recusou. — Por que não me contou que era um conde? — Porque eu queria ser aceito por todos pelo que sou, não pelo título que ostento. Não suporto ver as pessoas se inclinarem quando passo pelas Projeto Revisoras

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ruas e cochicharem as minhas costas só porque sou filho de um duque. Você não pode avaliar como me sinto. — Não, eu não posso. Faço parte do grupo de pessoas que se curvam à passagem dos nobres. Pela rispidez da resposta, Christopher percebeu que a explicação só fizera aumentar o abismo entre eles. Tentou fazer com que Dulce olhasse nos olhos dele e visse que estava sendo sincero, mas antes que pudesse segurá-la pelo queixo, ela se levantou e novamente se afastou. — Dulce... — Prefiro que volte a me chamar de srta. Sávion. — Não consigo mais chamá-la de maneira formal, Dulce. Como poderia? Eu me apaixonei perdidamente por você. A revelação tirou o fôlego de Dulce. — Você se apaixonou por mim? — Sim, eu me apaixonei por você. E me considerarei o homem mais afortunado do mundo se você aceitar ser minha esposa. — Você enlouqueceu? Talvez aquela resposta fosse esperada, mas não era a que Christopher queria ouvir. — Eu estou perfeitamente são. Apenas surpreso. — Surpreso porque esta pobre camponesa não se atirou a seus pés à chance de se tornar uma condessa? — Surpreso porque pensei que você me amava. Porque naquela noite no escritório você veio para meus braços. — Naquela noite eu estive com Christopher Dorton, o homem que eu amava. Christopher enrijeceu ao uso do verbo propositalmente no passado. — Amava?

— Sim. Eu amei um homem que não existia.

Capítulo IX

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Dulce se pôs a correr pelo bosque, ignorando os chamados insistentes e desesperados de Christopher. Queria ir para casa. Queria ficar sozinha. Nada que ele dissesse a faria sentir-se melhor naquele momento. Precisava chorar e extravasar toda a sua dor. Uma raiva surda invadira seu peito. Queria morrer. Ou matar. O homem que ela amava não existia! As árvores começavam a rarear. Os passarinhos esvoaçavam e fugiam a sua passagem. Estavam assustados. Ela mesma estava assustada com a força descomunal daquele amor que se apoderara de seu ser e que fora brutalmente traído. A desilusão a estava vencendo. De repente, ela mal conseguia se mover. — Srta. Sávion... Dulce ergueu a cabeça e se obrigou a continuar andando. — Volte para Londres, lorde Cheriton. Este não é o seu lugar. — Eu não posso deixá-la nesse estado, Dulce. — Em que estado você gostaria de me deixar? — ela retrucou com desafio. — Debulhada em lágrimas? Atrás da cortina, esperando vê-lo passar em seu garboso cavalo a caminho de Londres? Rezando para que volte e que faça de mim uma condessa? — Dulce, eu... Ela ergueu a mão impedindo-o de prosseguir. — Não há nada que possa desfazer o que você fez. Christopher moveu negativamente a cabeça sem parar de encará-la. — Permite que eu torne a procurá-la ao menos? Os olhos de Christopher a tocaram mais do que suas palavras. Ela queria afastá-lo definitivamente de sua vida, mas algo a impedia de dizer adeus. — Eu não sei. Christopher tentou colocar sua mão no rosto de Dulce, mas ela novamente recuou. As lágrimas estavam queimando seus olhos. Precisava se afastar antes que ele a visse chorar. O duque era a última pessoa sobre a face da Terra que Christopher desejava encontrar em seu regresso a Bradworth Hall. Com o humor em que ele estava, aliás, seria melhor que ele não visse ninguém a sua frente.

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Depois de deixar o cavalo aos cuidados de Jemmy, Christopher se fechou no escritório e mergulhou nos livros contábeis para tentar não pensar em Dulce. Mas em vez de números era a imagem dela que dançava sob seus olhos, com expressão de mágoa e reprovação. Vencido, Christopher se levantou e foi até a janela. Os colonos estavam trabalhando. Tudo parecia correr bem na fazenda. Apenas sua própria vida havia desmoronado. Por sua culpa. Era verdade. Ele havia enganado Dulce. Fizera-se passar por outra pessoa. Mentira sobre seu nome e sobre o que era. Enganara todos em Oakleigh. Dulce, porém, fora quem recebera o golpe mais mortífero. Tolo que era. Enganara a mulher que amava e agora estava pagando o preço. Christopher voltou a se sentar atrás da escrivaninha e escondeu o rosto com as mãos. Oh, Deus! O que ele teria de fazer para convencê-la de que a amava sinceramente? Que continuava o mesmo Christopher que ela conhecera? Que apenas seu sobrenome era outro? Um protesto brotou de seus lábios e o fez cerrar os punhos. A quem ele estava querendo enganar dessa vez? Ele pensou que perderia o controle ao ouvir uma batida à porta e alguém chamá-lo de milorde. Por pouco não esmurrou a mesa. A verdade estava ali. Apenas ele não queria enxergá-la. Porque a vida que ele tinha para oferecer a Dulce jamais seria a de um simples administrador de fazendas. — Sua presença está sendo esperada na mansão, milorde — disse a filha de um dos colonos, chamada a ajudar a sra. Woodruff, que antes o chamava de sr. Dorton. — Mandou me chamar, meu pai? — Christopher se apresentou, formal. Sentiu-se aliviado, porém, ao descobrir que a entrevista não aconteceria a sete chaves. Sarah e Julian estavam lhe sorrindo disfarçadamente em inegável apoio. — Conte-me sobre os cães. Christopher hesitou. Como dizer a verdade a seu pai? Ele nunca entenderia. — Você não os roubou. Disso eu tenho absoluta certeza. O duque estava de pé, apoiado contra a lareira. O modo como encarava Christopher costumava ser reservado aos membros recalcitrantes do Parlamento e aos vendedores impertinentes.

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— Obrigado, meu pai. Sou-lhe grato pela confiança depositada em meu caráter. — Não seja insolente, rapaz! — O olhar do duque endureceu e as faces de Sarah se tornaram rubras. — Quero conhecer imediatamente os detalhes do roubo que você supostamente cometeu e que o levou a ser pres preso. o. Sobr Sobre e a fars farsa a que que você você mont montou ou,, desp despre reza zand ndo o se seu u nome nome e sua sua origem, nós conversaremos mais tarde. Christopher olhou para a irmã e para o cunhado. Estava ciente de que Dulce confessara a eles que fora a responsável pelo roubo dos cães. Seria eter eterna name ment nte e grat grato o pela pela am amiza izade de e pelo pelo supo suport rte e irre irrest strit rito o que que os dois dois estavam lhe dando. — Estou aguardando sua resposta. — Sinto não poder dá-la. — Não vou aceitar essa sua conduta, rapaz. Sou seu pai e tenho o direito de saber o que realmente houve por trás dessa acusação absurda que lhe fizeram. — Eu lhe contaria se fosse possível. — A quem você está protegendo? Christopher sustentou o olhar severo do pai com tanta firmeza que o duque o desviou para a filha por um momento, antes de voltar a encarar o filho. — Não tenho mais nada a dizer sobre este assunto. O pai avançou dois passos em direção a Christopher. — O que, então, você espera que eu faça? — Nada, meu pai. Estou certo de que Julian e Sarah me ajudarão a resolver esse problema. O duque ergueu a cabeça, endireitou os ombros e seguiu em direção à janela. — Suas terras parecem estar sendo bem trabalhadas, Marchbourn. — Obrigado, Alteza. Lorde Marchbourn olhou rapidamente para a esposa. Sarah fez um sinal para que ele não dissesse mais nada, mas que esperasse que o duque continuasse a falar, o que ele fez após alguns segundos, ainda voltado para a janela.

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— Você é meu filho, Christopher, o futuro duque de Passmore. Eu não permitirei que meu herdeiro seja lançado em uma prisão. Nós precisamos resolver esse assunto com o magistrado sem perda de tempo. — Nós? — Christopher engoliu em seco. O duque aquiesceu e se virou para o genro. — Acredito que você deva ir também, Marchbourn. E o dono destas terras, afinal de contas. Julian se colocou colocou ao lado de Christoph Christopher, er, tão surpreso surpreso quanto quanto ele. Estava pensando em perguntar se poderia mandar preparar a carruagem quando o sogro sugeriu que fossem a cavalo, aproveitando que estava fazendo sol, de modo que ele pudesse verificar os campos e as plantações. — Christopher é o responsável por tudo o que Vossa Alteza pôde ver — disse Julian. — Sua filha e eu havíamos acabado de chegar quando recebemos sua honorável visita. A intenç intenção ão foi boa, boa, ma mass Christ Christop opher her a teria teria dispens dispensado ado.. Naquele Naquele momento, em particular, preferiria que seu pai não fosse lembrado de que ele viera a Oakleigh como um homem comum. A tarde tarde estava estava devera deverass agradá agradável vel e Christ Christoph opher er quase quase co conseg nseguiu uiu desfrutar da cavalgada, esquecido por alguns momentos de que estavam segu se guin indo do para para Gilb Gilber ertt Gran Grange ge.. A terr terra a já havi havia a sido sido prep prepar arad ada a e a semeadura estava quase concluída. Os três cavaleiros se detiveram em uma elevação de onde a vista se tornava abrangente. — Meus cumprimentos. — Julian se postou ao lado de Christopher e tocou-o no ombro. — A terra está em excelentes condições, graças a você. Christopher sentiu que corava. O dia estava esplêndido. O céu estava azul, sem nuvens. Talvez ninguém reparasse em seu rubor, ou o atribuísse ao sol. Orgulhava-se do êxito que alcançara em poucos dias de trabalho. Ao menos algo de bom marcaria sua passagem por Devonshire. Ninguém falou durante o restante do trajeto. Christopher se viu mais uma vez absorvido por seus problemas e submerso em indagações. O que Dulce pensaria se tivesse ouvido o elogio de Julian sobre seu trabalho na fazenda? Como ela reagiria caso seu pai e Julian conseguisse conseguissem m persuadir persuadir Edmond Edmond e Rodney Rodney Gilbert Gilbert a retirarem retirarem a queixa que pesava sobre ele? Ou a separação era definitiva pela recusa de Dulce em perdoá-lo? Ela o amava o bastante para relevar o acontecido e aceitar ser sua esposa? Projeto Revisoras

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Julian o trouxe trouxe de volta ao presente presente ao alcançarem alcançarem os portões portões de Gilbert Grange. Aturdido, Christopher notou que seu pai já havia apeado e aguardava que alguém levasse seu cavalo. O cunhado se adiantou e subiu os degraus que conduziam à porta principal. Antes que batesse com a aldrava, a porta foi aberta pelo mordomo. mordomo. — Alteza. — O homem se curvou e deu um passo para trás, com um gesto eloqüente para que eles entrassem. Em seguida os conduziu para uma sala como se estivesse liderando lide rando um batalhão. Chri Christ stop ophe herr e Julia Julian n se entr entreo eolha lharam ram ao dist distin ingu guire irem m Edmo Edmond nd e Rodn Ro dney ey Gilbe Gilbert rt de pé, pé, co como mo se um horá horário rio tive tivess sse e sido sido ma marca rcado do para para recebê-los. — As notíc notícias ias viaja viajam m rápi rápido do por por aqui aqui — Julia Julian n suss sussur urro rou u ao que que Christopher fez um gesto de concordância. — Alteza. Lorde Marchbourn. — Edmond se curvou ainda mais que o mordomo. Christopher não deu atenção a esse detalhe. Estava mais preocupado em observar Rodney Gilbert. — O Meritíssimo Juiz certamente já conhece meu filho, lorde Cheriton. — O duque apontou para Christopher como se a idéia de que o escudeiro pudesse ter acreditado que ele fosse apenas um simples administrador fosse absolutamente inadmissível. Edmond hesitou antes de cumprimentar Christopher, também com uma breve reverência. Com enorme esforço para não demonstrar o quanto essa situação o divertia, Christopher fez um meneio aos moldes de seu pai. — Alteza, permita-me conduzir as apresentações. Este é sir Edmond — Christopher indicou o magistrado — e este é seu sobrinho, sr. Rodney Gilbert. Sir Edmond, meu pai, o duque de Passmore, e meu cunhado, o barão Marchbourn. Seria impossível que Edmond se mostrasse mais desconcertado. E Rodney mais vermelho por seu nome não ter sido si do mencionado. — Por gentileza, queiram se sentar. Posso lhes oferecer uma bebida? O duque tirou um monóculo do bolso e usou-o como se precisasse da lente para enxergar seus interlocutores. O gesto certamente aumentou o constrangimento dos anfitriões.

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— Não pretendemos nos demorar. — Como preferir, Alteza. — Como também era de seu interesse abreviar a entrevista, Edmond não fez rodeios. — Estamos cientes do motivo que os trouxe aqui e podemos lhes assegurar que se soubéssemos que o sr. Dorton era um conde, não o teríamos... — Sujeitado a uma abjeta humilhação? — sugeriu lorde Marchbourn com proposital acento de desprezo. O duque advertiu o genro com o olhar. Embora ainda não estivesse satisfeito em demonstrar sua repulsa pelo modo como o cunhado fora tratado por aqueles homens, lorde Marchbourn se calou. — Mas agora que os senhores têm conhecimento de quem ele é...? — O conde não será levado a julgamento — Edmond declarou com um olhar contundente ao sobrinho ao perceber que ele pretendia se manifestar em contrário. — O fato é que meus cachorros foram levados daqui e encontrados em Bradworth Hall. — Sim — admitiu lorde Marchbourn. — Diante das circunstâncias, o senhor deverá ser compensado. — Naturalmente — concordou Edmond. — Eu estou disposto a comprar os cães — Christopher declarou em alto e bom som para espanto de todos os presentes, com exceção de Rodney Gilbert. — Você deseja comprar os cães? — Julian quis confirmar. — Sim. Eu fiz uma excelente oferta ao sr. Gilbert anteriormente nesse sentido. Proponho agora um valor de cem libras por eles. — Cem libras? — Rodney se levantou da cadeira com um salto. — Sua oferta anterior era muito maior. — Sim, mas não foi aceita. Agora esse é o montante que tenho para lhe propor. Cem libras, afinal, continua sendo um bom negócio. Os cães não valem tanto. — Pretende aproveitá-los em suas caçadas? — Digamos que eu apenas os quero e que o senhor deva considerar meu apreço por eles como um elogio a seu bom gosto.

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— Certamente que sim, milorde — Edmond respondeu pelo sobrinho. — Providenciaremos para que os cães sejam entregues em Bradworth Hall ainda neste dia. — Nesse caso, nós nos despedimos aqui. — Christopher se levantou e inclinou a cabeça com a superioridade com que se acostumara a ver o pai cumprimentar as pessoas. Dulce estava deitada em sua cama, abraçada ao travesseiro, quando a sra. Sávion entrou no quarto e contou a novidade com olhos brilhantes de excitação. — Eu não acredito que a senhora teve coragem! — Dulce exclamou. — Não se trata de coragem, mas de cortesia! Eles nos convidaram para jantar em Bradworth Hall, não convidaram? Devemos retribuir a gentileza. — A senhora convidou toda a família, inclusive o duque? — Dulce indagou, perplexa. — Lógico que sim. Não podemos perder essa chance. Ficou mais do que óbvio que lorde Cheriton está interessado em você. Dependerá apenas de você se tornar uma condessa antes que este ano termine. — Como se tivesse rejuvenescido dez anos, a sra. Sávion se sentou na beirada da cama e torceu as mãos. — Conte-me como foi o passeio! — Caminhamos um pouco, o passeio terminou e eu voltei para casa. — Não fique aborrecida com o moço por causa disso — a mãe disse, complacente. — O duque deveria estar à espera dele. Tenho certeza de que lorde Cheriton não demorará a procurá-la novamente. — A mãe deu um largo sorriso. — Ele gostou de você desde o primeiro instante. — E a senhora tentou afastá-lo de mim todas as vezes que nos viu juntos. — Ele é um homem fino e experiente. Compreendeu que eu estava apenas protegendo a reputação de minha filha. — Eu gostaria que a senhora voltasse a proceder como antes. Não haverá casamento. Esqueça essa idéia de lhes oferecer um jantar. — Tarde demais para isso — a mãe declarou com um sorriso travesso. — Eu enviei o convite esta manhã logo depois que você saiu com seu namorado. Dulce se levantou e se pôs a andar pelo quarto.

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— Christopher não é meu namorado. Ele não é nada meu. A senhora não percebe que causará um enorme constrangimento para todos nós com esse jantar? — Tolice. Lady Marchbourn é um encanto de pessoa e eu tenho certeza de que o duque se mostrará mais afável quando nos conhecer melhor. Ele logo se tornará seu sogro, afinal de contas. — A mãe se encaminhou para a porta. — Você vem comigo? — Prefiro ficar em meu quarto. Tenho muito em que pensar. Para quando o jantar foi marcado? Dulce suspirou. Haveria alguma forma de impedir que esse encontro absurdo acontecesse? Sua mãe não conseguia enxergar que seria impossível ela se casar com o filho de um duque? — Para amanhã. — Então lady Marchbourn ainda não confirmou sua presença e de seus familiares? Foi mais uma afirmação do que uma pergunta. Não teria dado tempo para a resposta chegar. — Ainda não, mas eu não tenho nenhuma dúvida de que lady Marchbourn responderá afirmativamente. Assim que a mãe saiu, Dulce voltou para a cama. Não se lembrava de ter ficado mais confusa em outra situação. Tratara Christopher mal naquela manhã e se recusara a ouvir suas explicações. Mas que explicação poderia haver que justificasse a magnitude de sua decepção? Cansada de procurar respostas no teto, Dulce virou-se de lado e tornou a se virar. Como poderia ficar olhando pela janela? O dia estava bonito demais para combinar com sua tristeza. Mas por que ela estava tão triste? Dulce tentou entende*- o que estava acontecendo em seu íntimo. Até aquele instante culpara exclusivamente Christopher por sua dor. Não estaria cometendo um erro? Sua indignação tinha por causa apenas o fato dele ele ter se omitido a dizer seu verdadeiro nome e sua posição social? O fato de ele ser um conde faria alguma diferença sobre o que sentiam um pelo outro? Os beijos que trocaram foram reais. Os sentimentos que nutriam um pelo outro eram genuínos. O que importavam nomes e títulos? Em essência, eram um homem e uma mulher apaixonados.

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Christopher é um cavalheiro. Ele poderia tê-la seduzido naquela noite quando ficaram a sós. No entanto, ele a respeitou. E a pediu em casamento esta manhã.

A voz que sussurrou aquelas palavras foi tão marcante que Dulce tapou os ouvidos para tentar bloqueá-la. Não podia negar, contudo, que elas eram verdadeiras. Christopher afirmara que a amava e que queria se casar com ela. Ele mentira sobre quem era, mas não o fizera com más intenções. E ela também o amava. Amar não significava saber perdoar? Dulce fechou os olhos e respirou profundamente. Talvez ela devesse comparecer ao jantar em vez de fingir que estava com dor de cabeça como planejara. Ser gentil com os convidados, como mandava a boa educação. Fazer de conta que Christopher era apenas mais um entre os outros. — Jantar na casa do vigário? — o duque se mostrou perplexo. — Sim, pai. A sra. Sávion nos mandou um amável convite e seria uma falta de cortesia recusá-lo. — Cortesia tem limite! — o duque esbravejou. — Eu sou dono de várias propriedades nos quatro cantos do país e nunca senti necessidade de me relacionar com os clérigos. Envie um donativo para a igreja e não se fala mais sobre isso! Christopher ouvia às escondidas o debate entre a irmã e o pai sobre o convite da sra. Sávion que havia chegado enquanto ele passeava com Dulce. Estava tão nervoso quanto se sentira aos onze anos, da primeira vez que teve de contar ao pai sobre algo que o desagradaria. Na época, ele havia quebrado uma garrafa de seu vinho do Porto predileto. Era chegado o temido momento de contar ao pai que ele queria se casar com a filha do vigário. Uma notícia que o desagradaria sumariamente. — Pai! — Christopher caminhou para o centro da sala. — É importante para mim que o senhor aceite esse convite. — Importante? Para você? — Sim. — Christopher precisou fazer uma pausa para respirar. — Gostaria que o senhor aceitasse o convite dos Sávion porque eu desejo me casar com a filha deles. O duque se levantou e se aproximou do filho como se ele tivesse lhe trazido a notícia de que o mundo acabaria na próxima hora. — Que espécie de brincadeira é esta? Faz parte de sua vinda a Devonshire para trabalhar na terra sob um nome falso?

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— Nada do que eu tenho feito pode ser encarado como uma brincadeira — Christopher retrucou. — Estou falando sério, meu pai. Meu trabalho é importante e Dulce Sávion ainda mais. Ela é o que de mais importante considero em minha vida. O duque se virou, beligerante, para a filha e o genro. — Escutaram isso? A culpa é de vocês! Concordaram que Christopher assumisse o papel de administrador desta fazenda e agora ele se tornou alvo de conveniência para uma jovem interesseira. Julian não respondeu. Sarah respondeu sem palavras. O modo franco com que encarou o pai o fez desistir de pressioná-la. — Eu deveria ter adivinhado que não poderia contar com vocês. Christopher permaneceu firme em sua posição. Não desviou o olhar de seu pai nem sequer por um segundo. — Quero que o senhor a conheça, meu pai. — Eu já a conheci. Ela não estava encolhida em um canto da mesa, feito um bicho assustado, na noite em que eu cheguei? — Não. Aquela não era Dulce. — Como não? O vigário tem outra filha que ambiciona um marido rico e importante? Christopher cerrou os punhos. Sua voz soou fria como gelo quando voltou a falar. — Em primeiro lugar, Dulce Sávion não se importa com dinheiro nem com títulos. Eu terei de enfrentar uma dura batalha para convencê-la a se tornar minha esposa. O duque desdenhou a observação. Christopher prosseguiu como se não tivesse percebido o que ele fez. — Em segundo lugar, ela não esperava por sua chegada intempestiva. Assustou-se com seu comportamento e não procedeu como é de sua natureza. Acredite em mim. O senhor ainda não conhece a mulher que será sua nora. — E você nunca me conheceu se acha que eu concordarei que a filha de um vigário se torne a futura duquesa de Passmore. — Eu não me casarei com nenhuma outra. Sarah entendeu que chegara o momento de intervir na discussão.

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— Pai, eu sei que o senhor deseja o melhor para nós. Jamais poderei esquecer o quanto lhe foi difícil aceitar meu casamento. — Ela estendeu a mão e tocou o ombro do marido. — Nós não somos mais crianças. O senhor precisa confiar que saberemos escolher o melhor caminho para seguirmos. O duque moveu a cabeça com enfado. — Eu não tenho nada contra Marchbourn. Pelo que tenho visto, ele está sendo um bom marido para você e conhece seus deveres para com a Coroa. Mas você poderia ter galgado posições mais altas na sociedade londrina em vez de ter vindo parar nos confins de Somerset. Você poderia ter feito uma diferença. — Eu fiz uma diferença — Sarah declarou, convicta. O duque meneou a cabeça. — Agora isso já não importa mais. Você se casou com Marchbourn e não há mais o que fazer a respeito. Mas não é tarde demais para seu irmão. Ele ainda pode se casar com alguém à altura de sua posição. — Eu só me casarei com a mulher que for de minha própria escolha. — Christopher declarou. — Não me importam as tradições, nem os propósitos dinásticos. — Eu não estou falando em dinastia — o duque retrucou. — De que, então, o senhor está falando? — Quando eu me for, você será o novo duque de Passmore. Esse é um título que demanda honra e responsabilidade. Você precisa de uma esposa de que possa se orgulhar por ter ao lado. Não de alguém que o envergonhe perante a sociedade. Christopher empalideceu. — Eu entendo sua posição, Alteza. Não espere, contudo, que eu venha a concordar com ela. A srta. Dulce Sávion é uma lady. Não há nada a seu respeito de que eu possa me envergonhar. — Mas quem é sua família? O pai é um simples vigário de uma cidade pequena. E a mãe? Você sabe quem foram seus ancestrais? — A sra. Sávion é sobrinha de um visconde, se isso o faz sentir-se melhor. — Não. Essa informação não me satisfaz. Concordo, todavia, em acompanhá-los a esse jantar se for para encerrarmos esta discussão de uma vez por todas!

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Dulce estava tão ansiosa que receava levar a taça de vinho aos lábios e quebrar o fino cristal de sua mãe. Tampouco conseguia comer. Cada vez que pegava os talheres, as juntas de seus dedos empalideciam tal a força com que os segurava. Assim que a família de Christopher chegou ao vicariato, ela adivinhou que a noite seria um tormento. No afã de agradar a comitiva de Bradworth Hall, sua mãe se desdobrava em trejeitos e sorrisos. Cada vez que ela se dirigia ao duque, ele franzia o cenho. Christopher deveria estar se sentindo vingado por não ter sido levado a sério. Não que ele parecesse estar se divertindo. Olhava para ela de maneira solene, como também se preocupasse com o resultado da artimanha de sua mãe, que poderia vir a piorar ainda mais a situação. — Não gostou do vinho, srta. Sávion? A voz sussurrada de Christopher quase a fez derrubar a bebida sobre a toalha branca de linho. — Sim, mas não estou com vontade de beber neste momento — disse Dulce e agradeceu mentalmente por Christopher ter tomado a iniciativa de conversar. — O sr. Gilbert foi razoável durante a entrevista? — Sim. O problema foi resolvido. Dulce conseguiu relaxar pela primeira vez desde os últimos dias. Seu alívio permitiu que tomasse até mesmo um gole do vinho. — Estão falando sobre os cães? — lorde Marchbourn perguntou do outro lado da mesa. — Eu estava contando à srta. Sávion que o assunto já foi resolvido — Christopher respondeu, olhando firmemente para o pai que parou de comer por um instante para informar que não entendia o que Christopher pretendia fazer com eles. — Você os comprou? — Dulce ficou tão surpresa e feliz com a notícia que se esqueceu de se dirigir a Christopher com formalidade e de que estava rodeada pelos familiares de ambos. Seu coração palpitava. Sentia ímpetos de rir e de chorar. De se atirar nos braços de Christopher e de beijá-lo. Christopher fez um movimento de descaso que não a enganou. Ele apenas não queria que os outros soubessem que fora ela que o motivara a salvá-los. A refeição terminou em termos de tolerável civilidade. Dulce não tornou a olhar para Christopher até que a sobremesa fosse servida.

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Receava que os outros lessem a verdade em seus olhos. Que Christopher soubesse o quanto representava para ela e tentasse persuadi-la a abandonar sua vida para segui-lo. As mulheres se dirigiram à sala de estar e os homens continuaram reunidos à mesa por mais algum tempo. Dulce precisou prender o fôlego ao ver o duque se sentar a seu lado, quando os homens se reuniram a elas para tomarem o café. — Srta. Sávion. — Alteza — ela o saudou de cabeça erguida. Aquela seria, certamente, a primeira e última vez que os dois se falariam. Não tinha de que se envergonhar. Não tinha nada a perder em se mostrar como era. Sem pompa, sem artifícios. Como sempre fazia ao tratar com subalternos, o duque assumiu aquele seu ar de superioridade. Para enfatizar a diferença entre suas classes, tirou o monóculo do bolso e ajeitou-o sobre o olho direito. — Vossa Alteza sofre de uma deficiência visual? O duque deixou a lente cair diante da reação inesperada. — O que disse? — Consegue me ver com mais clareza através desse recurso? — Está zombando de mim? — o duque questionou enquanto colocava o monóculo de volta no bolso. — Em absoluto. Eu jamais caçoaria de alguém com problemas de saúde. O duque recostou na cadeira e examinou Dulce ostensivamente. Por mais que ela desejasse sustentar seu olhar, não o conseguiu por muito tempo. — Peço que me desculpe, Alteza. Não foi minha intenção ofendê-lo. — Não me ofendeu. Não me ofendo por trivialidades, minha jovem. Foi a vez de Dulce ser surpreendida. O duque se inclinou repentinamente para ela. — Conte-me sobre os cachorros. Dulce sentiu as faces afoguearem, mas resolveu dizer a verdade. — Eu os roubei e levei para seu filho de modo que pudéssemos salválos.

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— Christopher sabia de sua intenção? — o duque perguntou após ligeira hesitação. — Oh, não. Nem eu mesma sabia. Fui movida por um impulso irresistível. Não suportei ver o sr. Gilbert batendo neles e soltei-os assim que ele se afastou do local. — Não admito crueldade para com os animais — o duque declarou. — Nem eu, Alteza. Os lábios do duque se distenderam em um breve sorriso. Dulce o adivinhou mais pelo brilho que viu nos olhos azuis como os do filho. — Talvez eu realmente não precise fazer uso de uma lente para enxergá-la, minha jovem. Dulce não pôde evitar. Apesar de austero, o duque era sensível. Ela sentiu que poderia gostar dele. O momento foi interrompido pela aproximação de Christopher. — Lady Marchbourn não pretende se demorar. Peço sua permissão para reclamar a companhia da srta. Sávion em um pequeno passeio pelo jardim. Dulce consultou o duque em silêncio. Sua expressão não lhe possibilitou nenhuma leitura. — Faça o que ele pede — o duque concordou. — Não poderíamos continuar nossa conversa, de qualquer modo, com terceiros nos espionando. Dulce se levantou e apoiou a mão no braço que Christopher lhe oferecia. Mas antes de se dirigirem à porta, ela o avisou de que não seria apropriado se ausentarem da sala sem alguém para acompanhá-los. Lady Marchbourn se levantou a um olhar do irmão. — Eu adoraria conhecer seu jardim, srta. Sávion. Era noite de lua nova e a claridade mal dava para distinguir a velha macieira. Flores e plantas se perdiam nas sombras. Como as palavras naquele pequeno grupo. Dulce não esperava que lady Marchbourn fosse lhe sorrir com cumplicidade. Principalmente que fosse abraçá-la e lhe dizer que fazia gosto em seu casamento com o irmão, antes de se afastar para deixá-los a sós.

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Sua consciência lhe disse para fugir, mas ela não pôde se mover. Christopher tocou em sua mão com delicadeza. Ela vacilou por um instante. Depois ergueu o rosto para ele, ficou nas pontas dos pés e beijou-o. Não queria dar ouvidos à razão. O importante era que Christopher a amava e a queria a seu lado. O fato de ele ter comprado os cachorros por sua causa era prova do quanto ele prezava sua felicidade.

Capítulo X Srta. Dulce! Srta. Dulce! Venha depressa! Dulce largou o livro sobre o banco. Queria ficar sozinha para pensar nas ocorrências da noite anterior. O jantar fora difícil de enfrentar, mas ela se sentira ainda pior ao acompanhar Christopher e sua família até a carruagem na hora de se despedirem. O abismo que existia entre ela e Christopher assumira uma significância assustadora ao fechar da porta que os levou para fora do vicariato e de volta para Bradworth Hall. Eles não deveriam ter se beijado. Ela não deveria ter beijado Christopher. Por mais doce e maravilhoso que tivesse sido aquele momento, ele se tornara um lembrete da vida que ela não poderia ter. Dulce balançou a cabeça para dispersar a imagem. Pensou naquele beijo como se o tivesse recebido em sonho, tão fugaz ele fora, com os passos de lady Marchbourn anunciando sutilmente sua volta e a necessidade de eles irem embora. — O que foi, Robert? — Dulce voltou ao presente ao ver um dos alunos de seu pai correr para a macieira sob a qual ela se sentara, seguido de perto pelos outros dois. Eles pareciam assustados. —Brummell está ferido! O sr. Jenkins disse que vai matá-lo porque do jeito que ele está não servirá para mais nada! Dulce se levantou de imediato. — Precisamos ir até a fazenda vizinha! Por que um de vocês não ficou lá para protegê-lo? — O sr. Jenkins disse que não tocaria nele antes de falarmos com a senhorita. Nós o fizemos prometer. — Onde está a charrete? — Dulce olhou ao redor.

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— O vigário a levou para visitar seus doentes. Algo precisava ser feito e rápido. Dulce deu instruções ao mais velho dos meninos para que corresse até Bradworth Hall e pedisse uma charrete emprestada. Não havia tempo a perder. Era preciso impedir que o sr. Jenkins cumprisse sua ameaça. Durante o trajeto, Dulce se entregou a conjeturas. Brummell era querido por todos em Oakleigh. Era um cachorro dócil apesar de seu tamanho. Rodney Gilbert fora a única pessoa de quem ele demonstrara não gostar. Os passos acelerados de Dulce evoluíram para uma louca corrida quando ela viu Brummell deitado sobre a palha do lado de fora de um galpão, sem se mexer. Fosse o barulho de suas botas golpeando o chão de terra batida, ou o faro aguçado de Brummell, ele ergueu a cabeça e abanou a cauda. — Graças a Deus, você está vivo! — Dulce exclamou, emocionada, mas teve de engolir em seco em seguida ao ver a cabeça e a cauda tombarem como se o esforço tivesse sido demasiado. Ela caiu de joelhos ao alcançá-lo e afagou-o com lágrimas nos olhos. Havia manchas de sangue sobre o pêlo e uma das pernas traseiras estava horrivelmente torcida. — Oh, meu amigo, quem pode ter feito uma coisa tão terrível assim com você? Dulce ergueu os olhos ao ouvir os passos arrastados do dono daquele pequeno sítio. — Eu não faço a menor idéia do que houve — ele disse, pesaroso. — Brummell apareceu por aqui só depois que amanheceu, andando sobre três patas. — Os meninos me disseram que o senhor pretende se livrar dele? — Eu não gosto de fazer isso, mas ele não me serve mais no estado em que está. Dulce suspirou. — Desculpe minha pergunta, sr. Jenkins, mas em que Brummell lhe era útil sobre as quatro patas? Ele era visto pela cidade a qualquer hora do dia. — Sim. Mas à noite ele era um bom guarda. Depois que ele apareceu, nenhuma raposa se atreveu a atacar minhas galinhas. Projeto Revisoras

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— O senhor não precisará matá-lo. Eu o levarei comigo e cuidarei dele até que fique bom. Mesmo que ele não volte a ser o que era, eu o alimentarei e o desejarei para minha companhia. — Tem certeza de que seu pai concordará em arcar com as despesas? Ele come como dois homens. Dulce fez que sim. Seu pai era bom e piedoso. Ele a ajudaria a cuidar de Brummell. O fazendeiro voltou para seus afazeres. Enquanto aguardava por socorro, Dulce procurou avaliar a extensão e a gravidade dos ferimentos. Brummell fora por demais maltratado. Ela temia que ele não fosse resistir. — Por favor, Brummell, não morra. Eu gosto muito de você. Todos gostam muito de você. — Nós faremos tudo que estiver ao nosso alcance para salvá-lo. Dulce virou-se ao reconhecer a voz de Christopher. As lágrimas deslizavam, copiosas, por suas faces. Christopher se ajoelhou ao lado de Dulce, segurou-a pelos ombros e olhou em seus olhos para lhe transmitir confiança. Beijou-a ternamente e enlaçou-a enquanto ela chorava em seu peito. — Brummell está muito mal. — Precisamos levá-lo daqui. Você consegue me ajudar a carregá-lo? Eu trouxe a charrete que você pediu. Dulce correu para o celeiro. Ao retornar, com o fazendeiro Jenkins, trazia uma velha porta. — Foi uma ótima idéia! — Christopher fez um sinal de aprovação. — Esta porta dará uma excelente maca. Após zeloso esforço conjunto, Brummell foi acomodado. Christopher ajudou Dulce a subir no veículo. Seu coração estava apertado. Os olhos de sua amada espelhavam angústia e seu rosto estava completamente pálido. Dulce era uma mulher que amava com paixão. Quando amava algo ou alguém era com todo o ser. — Para onde você pretende levá-lo? — Dulce quebrou o silêncio no momento que notou que Christopher seguia em direção oposta à rua principal. — Para Bradworth Hall. Não conheço ninguém que entenda de animais mais do que George Kingsley. — Acha que ele conseguirá salvar Brummell? Projeto Revisoras

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Christopher tocou nas mãos de Dulce, apertadas uma contra a outra. — Ele fará o melhor que puder. Acredite. Dulce engoliu em seco. — Eu gostaria de poder visitar Brummell todos os dias. Seria melhor que o levássemos para minha casa. — Não se preocupe com a distância. Eu virei buscá-la. — Não é a distância que me preocupa. Estou acostumada a andar por toda a cidade. Estou me referindo a sua família. O que o duque e lorde e lady Marchbourn pensarão a esse respeito? Christopher sorriu. Ele não via nenhuma inconveniência em receber visitas de Dulce em caráter diário. Ao contrário. — Minha família entenderá o motivo que me levou a trazer Brummell para cá e todos nós aproveitaremos a oportunidade para nos conhecermos melhor. — Sim, mas... — Você não acha que Brummell precisa ficar perto de quem oferece maiores condições de tratá-lo? — Eu sei disso, mas... Christopher se virou para Dulce. — Diga-me. O que está realmente incomodando-a? Dulce não respondeu. Em vez disso voltou a chorar. Christopher não insistiu. A distância para Bradworth Hall era curta, mas eles pareciam estar demorando um século para chegarem. Ele desejaria poder soltar as rédeas e aconchegar Dulce. Nunca, como naquele instante, ele se agarrara mais à esperança de que Dulce pudesse perdoá-lo. No momento de aflição fora nele que ela pensara. Uma parte de seu coração quisera que ele atendesse a seu chamado. Que ele ficasse a seu lado. Estavam quase chegando quando Dulce tornou a fitá-lo com indagações que ele ansiava por responder. Mas em vez de traduzir seus pensamentos em palavras, ela endireitou os ombros e tornou a voltar sua atenção para Brummell. Dulce mudara demais do dia em que a conhecera. Mesmo que o tivesse perdoado, um profundo constrangimento os separava. Christopher não se surpreendeu ao encontrar uma pequena multidão reunida na área em frente aos estábulos. George Kingsley e lorde Marchbourn se apressaram a pegar a maca com Brummell e levá-lo para

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dentro. Christopher ajudou Dulce a descer e ao se virar encontrou a irmã de braços abertos para recebê-la. —Venha comigo, minha querida. Parece estar precisando de uma boa xícara de chá de camomila. Dulce fitou-a com os olhos marejados. — Obrigada, mas eu preciso ficar com Brummell. Ele se sentirá mais seguro comigo a seu lado. Lady Marchbourn sorriu, compadecida. — É claro. Precisamos pensar primeiro no pobre cão. O chá pode esperar. Um ganido fez Dulce correr para o estábulo sem se despedir de lady Marchbourn. — Procure falar baixinho bem perto dele de modo a acalmá-lo. — Christopher orientou Dulce. — O pior já passou. George teve de reduzir a fratura. Dulce se ajoelhou ao lado de Brummell e começou a afagá-lo e a lhe falar com doçura. Christopher e o capataz o haviam colocado sobre um cobertor. Agora eles estavam se preparando para limpá-lo. — Ele vai ficar bom? — Não sei dizer — George confessou. — Vamos esperar que os ferimentos não infeccionem. Terminado o procedimento, Christopher e Dulce agradeceram e George foi embora, depois de prometer que deixaria alguém para vigiá-lo as vinte e quatro horas do dia até seu restabelecimento. Até que George mandasse um dos rapazes para que os substituísse, Dulce e Christopher permaneceram em atenta observação. — Vamos? — Christopher estendeu a mão para ajudar Dulce a se levantar. — Sarah está a nossa espera para o chá. — Peça que ela me desculpe, está bem? — Dulce estava pálida de exaustão. — Eu vou ficar mais um pouco com Brummell antes de ir para casa. Christopher voltou a se sentar. Afastou os cabelos de Dulce e sorriu antes de lhe beijar a fronte. Em seguida ele a fez deitar a cabeça em seu ombro e suspirou de alívio por ela não se afastar.

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Era um começo. Ao menos ela o aceitara em sua tentativa de conforto. — O que foi, mamãe? Dulce adivinhou a intenção da mãe ao vê-la entrar no quarto e se encaminhar para a penteadeira onde apanhou uma escova. —Você tem visita e não pode se apresentar com os cabelos em desalinho. — Brummell? — Dulce perguntou pelo espelho. Obviamente era Christopher quem a esperava na sala. Ninguém mais teria o poder de fazer a sra. Sávion se comportar como uma impecável dama de companhia. — Brummell? — a mãe repetiu, confusa. — Está querendo saber se lorde Cheriton trouxe Brummell com ele? Dulce precisou sorrir, apesar da preocupação. Sua mãe estava feliz como ela não se lembrava de tê-la visto antes. E sabia penteá-la como ninguém. Movida por um súbito impulso, abraçou-a antes de correr ao encontro de Christopher. — Ele está melhor? — perguntou, do alto da escada. Christopher se adiantou para recebê-la. Estava mais lindo do que nunca. Ao notar que ele sorria, Dulce deu um grito de júbilo. Quase não conseguiu conter o ímpeto de se atirar em seus braços. — Brummell é admiravelmente forte. Tem uma saúde de ferro. Sua recuperação tem sido notável. Eu vim buscá-la para levá-la até ele. O coração de Dulce deu um salto. Como ela poderia se conformar em perder Christopher se ele era tão bom e generoso além de bonito e elegante? Christopher ofereceu o braço para Dulce. Ao saírem, ela se surpreendeu com o cabriole parado à porta. — Lorde Cheriton! — A voz da sra. Sávion às costas deles soou maravilhada. — Ele é seu? — Não, madame. Eu o peguei emprestado de lorde Marchbourn. Sou um homem do campo. Prefiro transportes mais práticos. — Antes que a sra. Sávion pudesse retrucar, Christopher beijou sua mão e prometeu que traria Dulce de volta antes de escurecer. Conforme ele esperava, ela se desfez em sorrisos. — Não tenham pressa. Sei que o senhor tem as melhores intenções para com minha filha.

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Os olhos de Dulce quase saltaram das órbitas, mas Christopher respondeu com naturalidade. — Garanto-lhe que sim, madame. Ao ser conduzida para o cabriole, Dulce sentiu o calor das mãos de Christopher atravessar o fino tecido do vestido. O ar lhe faltou por um instante. Para se controlar, ela baixou os olhos e não tornou a fitá-lo até que se acomodassem e ele colocasse as luvas para poder segurar as rédeas. — O que houve? — Dulce quis saber ao notar que as juntas dos dedos de Christopher estavam esfoladas. — Nada. — Ele tentou mudar de assunto, mas Dulce o segurou pelos dois braços e o obrigou a encará-la. — Você esteve brigando? — Eu tinha um assunto para resolver e fiz isso antes de vir buscá-la — Christopher respondeu sem se comprometer. Dulce, porém, sabia ser teimosa tanto quanto ele. Segurou-o agora pelo rosto e examinou-o. Não havia marcas outras que as dos dedos. Ou seja, Christopher havia batido em alguém, mas escapado ileso da briga. — Você viu o sr. Gilbert hoje? — Para ser franco, sim — Christopher admitiu após um momento de silêncio. — Tenho o prazer de informar que nem você nem eu nem mais ninguém em Oakleigh o verá por aqui tão cedo. Dulce apertou os lábios. — Ele é sobrinho do magistrado. Christopher deu um pequeno sorriso pela primeira vez desde que eles subiram no cabriole. — Acontece que aquele sujeito se lembrou, há algumas horas, de que tinha negócios urgentes a tratar em Londres. O restante do trajeto foi feito em silêncio. Ao se aproximarem dos portões de Bradworth Hall, Christopher o quebrou. — Quer dar um passeio comigo depois da visita a Brummell? O coração de Dulce acelerou. Ele havia entrado em guerra com os ditames da razão desde que sua dona tomara conhecimento da verdadeira identidade do homem por quem se apaixonara. A perspectiva de ela vir a se tornar uma duquesa a assustava. Por outro lado, seu amor por ele só fazia crescer em vez de diminuir.

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O que Christopher queria lhe dizer? O que ela queria que ele dissesse? Sem saber o que responder, ela permaneceu calada. Brummell deveria ter percebido a aproximação de Dulce porque se pôs a latir antes que ela entrasse no estábulo. Uma onda de emoção invadiu-a. Brummell estava se recuperando mais depressa do que ela esperava, como Christopher lhe contara. — Obrigada — ela murmurou. — Nunca esquecerei o que fez por Brummell. — Agradeça a George Kingsley e à saúde de seu cão que é grande como Devonshire — Christopher brincou. Dulce ficou ao lado de Brummell até que ele dormisse e resolveu aceitar o convite para um passeio. Ao estender a mão para que Christopher a ajudasse a se levantar, torceu o nariz. Como no início do namoro, Christopher riu, descontraído, o que a contagiou. — Talvez fosse melhor eu me lavar primeiro. Como não se deixar contagiar por aquele riso de quem sabia ter realizado uma boa ação? — Eu também. — Dulce indicou as mãos que Brummell acabara de lamber. Caminharam ao longo de uma avenida ladeada por velhos olmos. O lugar era fresco por estar mergulhado em sombra. E também protegido de olhares curiosos. Dulce avistou um banco de pedra que parecia ter sido limpo recentemente. Virou-se para Christopher com uma expressão significativa de quem adivinhava que o local fora convenientemente preparado para recebê-los. Ele a fez sentar e permaneceu de pé. Dulce estremeceu. Sabia o que Christopher queria lhe dizer. Mas não sabia o que responder. Christopher se colocou sobre um joelho e estendeu a mão para ela. Corada, sem coragem para fitá-lo, Dulce pediu que ele se levantasse e se sentasse ao lado dela. — Srta. Sávion... Dulce, eu me sentirei o homem mais feliz do mundo se puder tê-la como minha esposa. Quer se casar comigo? Dulce baixou os olhos e suspirou. — Sinto-me honrada com seu pedido, milorde, mas não posso aceitálo.

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À tentativa de Dulce de se desvencilhar, Christopher a segurou por ambas as mãos. — Chame-me por meu nome. Um movimento negativo e enérgico com a cabeça antecedeu a resposta. — Você não percebe? Não faz diferença a maneira como eu o chamo. Você continuará sendo um conde e eu a filha de um vigário. Christopher fitou-a, aturdido. — É só esse o problema? Dulce pestanejou. — Não basta? O que você pensou? — Você me ama? — Christopher perguntou com um fio de voz. Dulce se esforçou por afastar seus olhos dos dele, mas não teve êxito. — A questão não é essa. — Essa é a única questão — ele retrucou, segurando-a pelo queixo, e depositando um beijo leve como uma pena nos lábios trêmulos. Por um momento, Dulce se entregou ao calor daquele abraço. Depois tornou a suspirar. — O que foi, minha querida? — Eu não posso ser sua esposa, Christopher. A mulher com quem você se casar se tornará algum dia uma duquesa. — Você não quer ser uma duquesa? — Não, Christopher. Eu não quero. — Você quer ser minha esposa? — ele tornou a perguntar, passado o instante de perplexidade. — Sim, Christopher. Eu te amo e ser sua esposa é o que mais desejo, mas... — Mas você não está disposta a fazer esse sacrifício. A surpresa diante dessa declaração fez Dulce recuar. — Não seria eu a fazer um sacrifício, mas seu pai, sua família. Seria uma vergonha para eles perante a sociedade em que vivem. — Mas você me ama, não é verdade?

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— Eu te amo mais do que você possa imaginar — Dulce declarou sem reservas. Antes que ela tivesse chance de continuar ou de adivinhar o que Christopher pretendia, ele se levantou e puxou-a pela mão. — Para onde você está me levando? — Para casa. Não houve tempo para outras perguntas nem respostas. Dulce resfolegava ao entrar na mansão pela porta que ligava os jardins do fundo à sala de estar da família. Lady e lorde Marchbourn conversavam. O duque estava sentado à escrivaninha, escrevendo. Todos eles pareceram aturdidos à entrada inesperada do casal. — Pai. O duque tirou os óculos. — Sim? — O senhor amava minha mãe? As rugas entre as sobrancelhas do velho homem acentuaram. — Por que essa pergunta agora? — É importante que a srta. Sávion ouça essa resposta de sua própria boca. Por favor, atenda-me. O duque olhou para a filha e depois para Christopher. Hesitou por um longo tempo antes de finalmente aquiescer. — Está bem. Eu amei a mãe de vocês. Eu amei demais. Tenho certeza de que você sempre soube disso, Christopher. — O que acha de ser um duque? A ousadia da atitude levou o pai a se levantar e estreitar os olhos. — Christopher... — O senhor gosta de ocupar essa posição? — Eu ostento esse título com dignidade e responsabilidade — o duque respondeu, orgulhoso. — O senhor tem a admiração de todos. O governo se veria em dificuldade sem a sua colaboração — declarou lady Marchbourn. Christopher confirmou as palavras da irmã. O duque não respondeu. Dulce acompanhava a discussão sem entender aonde Christopher queria chegar. Projeto Revisoras

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— O senhor gosta de ser um duque? — ele repetiu a pergunta. — Sim, eu gosto de ser um duque — resmungou o lorde como uma afirmação. — Ficou satisfeito agora? Afinal, por que era tão importante que eu respondesse? — Porque é importante que Dulce saiba. O senhor teria vivido feliz como duque se estivesse casado com uma mulher que não amasse? — Ah! — O duque retomou seu lugar atrás da escrivaninha e deu uma olhada na correspondência antes de pousar seus olhos novamente em Christopher. — Não. Eu não teria sido feliz sem sua mãe, apesar de gostar de ser um duque. — O senhor teria se sentido bem se eu me tornasse o futuro duque de Passmore, mas vivesse infeliz com uma esposa que não amasse? O duque fez um movimento negativo com a cabeça. — Não. Christopher virou-se para Dulce nesse instante. — Agora você entende? — Ele a fitou com todo o seu amor. — Eu não poderei me tornar um bom duque sem você. O peito de Dulce arfava de ansiedade. — Mas eu não saberei como me comportar como a esposa de um duque! Eu não tenho a menor noção de como vivem os membros da nobreza! Christopher temeu que o constrangimento de Dulce derrubasse a vitória que ele acabara de conseguir com o pai. Segurou-a pelos ombros e procurou transmitir confiança em sua declaração. —Ninguém nasce sabendo. Nós aprenderemos juntos aquilo que for necessário aprendermos. No silêncio que envolveu os presentes, Dulce acreditou ouvir a voz suave de lady Marchbourn. — Apenas diga "sim". Christopher estava olhando para Dulce com tanta esperança e expectativa que ela se perguntou a verdadeira razão de ainda não ter dado a resposta que ambos desejavam. O medo do futuro podia ser maior do que o amor que sentiam um pelo outro? — Apenas diga "sim" — ele sussurrou. Projeto Revisoras

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1486 Myretta Robens - Pronta Para Casar (Julia Hist 1486) (1)

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