Caso Ford - firestone 2000 Descripción del caso En el 2000, Firestone y Ford se envolvieron en una crisis desatada en parte por la manufactura y venta de neumáticos defectuosos diseñados y especificados para el Ford Explorer, a la vez que se ponía en consideración la estabilidad de dicho vehículo y como consecuencia un posible agravamiento mayor de las condiciones de las llantas utilizadas en él. Hubo desacuerdos en ambas compañías sobre en quién recaía la responsabilidad, dando lugar a un enfrentamiento y mutuas discusiones las cuales también llegaron a formar parte de las audiencias en el Congreso. En primera instancia, Firestone y Ford parecían estar intentando brindar una respuesta unificada a la situación, pero pronto, ambas compañías empezaron a atacarse y así como se fueron dando a conocer muchas revelaciones, el problema también se empezaba a hacer más profundo (Freitag, 2002). Las dos empresas en su momento negaron y rechazaron la responsabilidad de los accidentes de los vehículos derivados a consecuencia de la separación de la banda de rodamiento de las llantas; en tanto, ambas partes culparon el producto desarrollado por la compañía con la que se tenía relación. En su defensa, Firestone argumentaba que el problema no sólo estaba en las llantas, sino que algo en el vehículo Explorer causaba que éste rodara y se accidentara, sin importar el tipo de llantas que usara (Ackman, 2001). La compañía automotriz trató de desviar la culpa al fabricante de neumáticos, explicando que las llantas no fueron un producto que ellos fabricaron, sino de un componente que utilizaron en sus vehículos. La relación entre Ford y Firestone empieza desde 19 06 cuando Henry Ford escoge a Firestone como proveedor de neumáticos para el modeloT1, agregando que Harvey Firestone y Henry eran amigos. Inclusive estuvieron emparentados, el nieto de Henry Ford, William se casó con la nieta de Harvey, Martha. (Mayne, Eric, Enero 2011).
Cuando se diseñó la Explorer los ingenieros consideraron varias modificaciones para hacer frente a la inestabilidad de la Explorer. Ellos recomendaron aumentar la anchura del vehículo, bajando el centro de gravedad y el uso de neumáticos más pequeños, pero la dirección decidió que no. Los ingenieros de Ford propusieron entonces la reducción de la presión de los neumáticos, pues los cambios de diseño de última hora en el desarrollo de productos eran inaceptables pues 1
aumentarían los costos y retrasarían el lanzamiento, por lo que Ford pidió a Firestone una modificación en los componentes del neumático para que éste fuese más ligero. Firestone redujo algunos componentes de acero de la llanta y el caucho, esto disminuyó el peso del neumático en un 10% provocando menor fricción con la carretera (Moll, R., Mayo 2003).
Relato de hechos y acontecimientos En 1997 y 1998 Ford Motor Company recibe reportes de Arabia Saudita, Venezuela y Malasia sobre accidentes fatales con las camionetas Explorer equipadas con cauchos Wilderness AT de la marca Firestone. Por petición de Ford, Firestone revisa su base de datos de incidentes y fallas y pone a prueba las llantas involucradas, después de una evaluación intensiva Firestone explicó a Ford que las fallas presentadas se atribuían a las condiciones extremas de conducción, mantenimiento incorrecto e inflado bajo de los neumáticos.
Análisis del problema Si hacemos una revisión a los números y algunos aspectos técnicos relacionados con las fallas en los neumáticos (Noggle & Palmer, 2005), podemos sacar lo siguiente: - Los problemas de estabilidad en el modelo Explorer de Ford ya había sido considerado por la compañía desde antes de los años 90’s y la forma más adecuada de solucionarlo requeriría ampliar la base de las ruedas o bajar el centro de gravedad del vehículo. Sin embargo, esto también traería retrasos en la producción y por consiguiente, también en los planes de los ejecutivos de la compañía. Por lo anterior, la forma en que se abordó el problema fue reduciendo la presión de inflado de las llantas a 26 psi (el cual representa además el nivel mínimo del margen de seguridad para ese tipo de llantas). - La vulnerabilidad de las llantas al calor del ambiente están clasificadas en A, B, y C, siendo la categoría C la más vulnerable a este factor. Las llantas AT de Firestone instaladas en la Explorer corresponden a la categoría más baja, la C. - La carga del vehículo también desempeña un papel importante sobre la presión que se ejerce en los neumáticos. Con una carga recomendada para este tipo de vehículos de 750 a 1310 lb dependiendo del modelo, el auto podría sobrecargarse fácilmente con numerosos pasajeros a bordo y algo extra de carga. Desde la perspectiva del diseño y la producción, John Greenwald (2001) nos señala que ninguna empresa está dispuesta a diseñar un vehículo que no sea seguro, pero durante su desarrollo, siempre se enfrenta a intercambios entre la ingeniería, la fabricación, la seguridad, las ventas y publicidad, así como de responder a las presiones de los consumidores y la competencia. 2
Si bien, la innovación forma una parte sustancial en el proceso de diseño, muchas veces también puede apreciarse como un procedimiento de prueba, en el que se utilizan prototipos de las versiones del producto prematuro en versiones incompletas y con errores, todo ello con el objetivo de aprender en etapas consecutivas (Giaretta, 2005). En este caso, Ford y Firestone debieron prever cómo funcionarían los componentes (tanto las llantas como el vehículo) en su conjunto, realizar pruebas del vehículo con todos sus componentes bajo condiciones críticas, y haber fundamentado consistentemente las medidas tomadas para mejorar su estabilidad.
Conclusiones y solución al caso. Este caso ejemplifica a la perfección la importancia de todo el proceso de diseño de nuevos productos, donde en las etapas tempranas el diseño y la selección de piezas y materiales que cumplan con los requisitos de correcto y seguro funcionamiento es vital, si bien se busca optimizar y disminuir los costos de producción, hay que evaluar el costo beneficio de estas decisiones y no sacrificar seguridad por ahorrar una cantidad determinada de dinero. En este caso podemos identificar tres vertientes las cuales se encuentran muy relacionadas, en primera instancia tenemos el correcto y eficiente diseño de productos, al cual las dos compañías debieron de haberse apegado; un deficiente diseño por parte de cualquiera de las dos partes no sólo tiene implicaciones de mal funcionamiento, si no conlleva costos enormes debido a la producción defectuosa o mal diseñada, recordemos que los cambios en el diseño de productos en etapas de producción tienen un costo mayor en relación a cualquier cambio en etapas de diseño.
Punto de vista de la ético Las dos compañías tuvieron actitudes amorales, ya que ninguna aceptó su responsabilidad en relación a los accidentes con los vehículos anteriormente mencionados y negaron que este fuera un problema que se encontrara latente (en curso), siendo que muchas personas sufrieron percances debido a la negligencia de ambas compañías. .Aunado a esto tanto Ford como Firestone anteriormente habían recibido demandas por separación de rodamientos, y Firestone ocultó que había recibido una demanda reciente por el mismo modelo de llantas en América del Sur.
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