Teoria de la Mente y lenguaje

Originales J. A. Rondal

Revista de Logopedia, Foniatría y Audiología 2007, Vol. 27, No. 2, 51-55

Copyright 2007 AELFA y Grupo Ars XXI de Comunicación, S.L. ISSN: 0214-4603

Teoría de la mente y lenguaje

Profesor de Psicolingüística Universidad de Lieja, Bélgica

Resumen Las propuestas teóricas sobre la teoría de la mente son hoy bien conocidas. Menos clara es la conjunción de variables que conduce a su desarrollo. La presente comunicación tratará este tema desde una doble perspectiva. Por una parte, el papel desempeñado por la teoría de la mente en la explicación de una serie de problemas observables en e n el síndrome de Asperger,, en el síndrome del X Frágil y en el Asperger e l autismo infantil. Por otra parte, el probable papel del lenguaje (especialmente en algunos de sus aspectos, p. ej., los ligados al aprendizaje de los verbos mentales —pensar, creer, creer, imaginar, suponer, etc.—, el funcionamiento ilocutorio y el desarrollo del lenguaje figurativo) en la construcción de la intersubjetividad a través de numerosos episodios interactivos entre padres y niños. Teoría de la mente, lenguaje, síndrome de X Frágil, Síndrome de Asperger, intersubjetividad Palabras clave:

Theory of mind and language

The theoretical proposals proposals about the theory of mind (TOM) are currently well known. Less clear, however, is the conjunction of variables leading to its development. The present communication will approach this topic from a double perspective. On the one hand, the role played by TOM in the explanation of a number of problems observed in the Asperger syndrome, the Fragile-X syndrome and infantile autism. On the other hand, the probable role of language (particularly in some of its aspects, such as those relating to mental verb learning Correspondencia: Jean A. Rondal Laboratoire de Psycholingúistique Faculté de Psychologie B32 Sart Tilman

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Université de Liège B. 4000 Liège Bélgica Correo electrónico: [email protected] ja.ronda [email protected]

—think, believe, imagine, suppose, etc.—, illocutionary force and development of figurative language) in the construction of intersubjectivity through numerous interactive episodes between parents and their children. Key words: Theory of mind, language, Fragile-X syndrome, Asperger syndrome, intersubjectivity

Introducción La hipótesis de la teoría de la mente propuesta en los últimos años prevé que los primates humanos (y también los no humanos; v. el último libro del psicólogo DeWaal, 2006, que relaciona los orígenes de esta habilidad con el vínculo afectivo asociado asociado a la necesidad de colaboración en los mamíferos sociales) disponen de una intersubjetividad, de una capacidad de intuir el estado mental de un semejante basándose en el contexto e infiriendo a partir de la propia mente y de las propias experiencias de vida. Se hipotetiza que la base neurológica primaria de esta habilidad son las neuronas-espejo. Estas neuronas, situadas en diversas regiones del cerebro, sobre todo en la corteza premotora y el lóbulo parietal (Rizzolati, Fagassi, y Gallese, 2006), responden cuando una persona lleva a cabo una acción y cuando se observa otra persona llevando a cabo la misma acción. Las neuronas-espejo procuran una experiencia interna dirigida pues a una comprensión intuitiva de las acciones y emociones del alter ego (en sentido propio, o sea el otro sí mismo). Es probable también que dichas neuronas constituyan la base, al menos en parte, de la habilidad de imitación y, por lo tanto, Comunicación al Séptimo Congreso Nacional sobre Discapacidad, Tratamiento e Integración, Università degli Studi di Padova, Padua, Italia, junio 2007. 51

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de la capacidad de aprendizaje por observación (Bandura, 1976). Se ha hipotetizado que el autismo infantil es una condición en la cual existe una patología grave del desarrollo de la intersubjetividad probablemente ligada a un déficit sustancial de teoría de la mente. Hay acuerdo, actualmente, sobre el hecho de que el autismo, que afecta a un niño sobre mil y a cuatro niños por cada niña, no es una versión juvenil de la esquizofrenia ni tampoco una condición psicogénica. Es un trastorno en el cual prevalen déficit neurocognitivos y lingüísticos con una importante base genética. Estos niños sufren un déficit grave de comunicación ya observable hacia el final del primer año (como prueban la ausencia de contacto ocular con los padres, de sonrisa social en los primeros meses, y de comunicación no verbal), siguen importantes retrasos en el desarrollo del lenguaje, especialmente en los aspectos pragmáticos y semánticos, o bien una total ausencia de desarrollo lingüístico. Exhiben comportamientos estereotipados, rituales y rutinas de tipo obsesivo. Es posible que un déficit neurológico de origen genético relacionado con el funcionamiento precoz de las neuronas-espejo sea el responsable primario de los trastornos de la intersubjetividad en el autismo, aunque probablemente se dan otros trastornos neurofuncionales que perturban la integración sensorial, merman el significado afectivo de los estímulos y reducen el vínculo social y la afiliación (v. las síntesis de Waterhouse, Fein y Modahl, 1996 y Bailey, Philips y Rutter, 1996). Un déficit importante del desarrollo de la teoría de la mente en el autismo da buena cuenta de las dificultades que encuentran estos niños en el desarrollo social y en los aspectos pragmáticos y semánticos del lenguaje. Por lo que se refiere al desarrollo léxico, generalmente se observan los llamados neologismos y usos extraños de las palabras. La explicación podría ser la siguiente: la denotación (el significado convencional) de las palabras comunes (o sea exceptuando los nombres de persona, lugares, etc.) se puede consolidar sólo a través de una serie de episodios interactivos con miembros de la comunidad lingüística. La razón es que, oyendo pronunciar un nombre una sola vez delante de un objeto o un acontecimiento, no se puede estar seguro de su significación. Cada nombre puede referirse a una variedad de características de los objetos (forma, función, color, contenido, partes, etc.). Sólo a través de diversos ensayos se reducen las posibilidades hasta llegar al significado convencional. Alguien que no dispone de buenas habilidades comunicativas está en desventaja en el aprendizaje de la denotación. De ahí

el recurso a la connotación, o sea a significados emotivos, idiosincráticos, disponibles únicamente a partir de las propias experiencias de vida, sin valor comunicativo, que dan a los otros una impresión de extrañeza. Sin un mínimo de intersubjetividad, un desarrollo semántico convencional es muy difícil o hasta imposible. En más o menos el 3 % de casos de autismo infantil, existe también un síndrome del X Frágil, lo cual indica que los dos síndromes tienen una relación etiológica. El síndrome del X Frágil (debido a una mutación nula del gen 1-FMR o del gen 2-FMR) es netamente más severo en los varones (como todos los síndromes del cromosoma X) y se presenta con una frecuencia de un 0,73 a un 0,92 por 1.000 varones. La mayor parte de los varones afectados son mentalmente retrasados (retraso de medio a grave). El fenotipo comportamental incluye anomalías del mismo tipo de las que se observan en el autismo pero menos severas, por ejemplo: una tendencia a evitar los contactos oculares, a evitar las relaciones con los pares, a producir una palabra impulsiva y perseverante con repeticiones y una alta tasa de fluctuación y de omisión o sustitución de fonemas vocálicos y consonánticos. Sin embargo, tanto el vocabulario receptivo como el expresivo están relativamente bien preservados. Por lo que se refiere al desarrollo gramatical, las investigaciones sugieren que los niveles alcanzados son coherentes con el nivel de funcionamiento intelectual. El desarrollo pragmático es deficiente no tanto a nivel del funcionamiento de base (p. ej., la alternancia de turnos en la conversación, el solicitar enunciados del interlocutor, las interrogaciones, las peticiones de actuar) sino más bien en los aspectos más sofisticados como las peticiones indirectas y el lenguaje figurativo. Un trabajo de investigación efectuado en nuestro laboratorio (Marcucci, 2006) documenta estas deficiencias. A un grupo de sujetos X Frágil (entre 15 y 24 años), apareados por edad mental con un gupo de niños normales, les ha sido administrada un prueba de comprensión (test de respuesta múltiple) de frases y pequeños párrafos que incluían proverbios, metáforas (convencionales y nuevas), metonimias (una forma expresiva que sustituye un término por otro que tiene una relación con el primero, p. ej., el continente por el contenido: Beber un vaso ) y peticiones (explícitas, implícitas, directas, indirectas, de acción, de información). Los resultados muestran una buena capacidad receptiva en los sujetos con el síndrome del X Frágil para las peticiones explícitas y el lenguaje literal. En cambio para el lenguaje figurativo hay diferencias significativas en con14

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tra del grupo X Frágil. Las diferencias entre los dos grupos son particularmente sensibles en lo que se refiere a las metáforas psicológicas (p. ej., frases como Este niño es un ángel, Jaime tiene un corazón de piedra ), los proverbios y las peticiones implícitas. Las

limitaciones observadas en el tratamiento del lenguaje figurativo de tipo psicológico y en las peticiones implícitas no pueden ser explicadas simplemente por un nivel intelectual más bajo en los sujetos X Frágil respecto a los normales dado que los dos grupos estaban apareados por edad mental. Veremos más adelante con el síndrome de Asperger otro elemento que permite excluir una explicación puramente intelectual de los problemas pragmáticos. Parece que la explicación tenga que ver sobre todo con una habilidad específica, la de ir más allá de las formulaciones literales hacia hipótesis razonables sobre el estado mental del locutor y sus intenciones comunicativas. Garner, Callias y Turk (1999) han administrado tests clásicos de teoría de la mente (las falsas creencias) a dos grupos de chicos: uno con el síndrome X Frágil y otro con un retraso mental correspondiente de etiología desconocida, todos entre 10 y 16 años. Un número significativamente más alto de sujetos con el X Frágil no pasan los tests de primer nivel (p. ej., Mario cree que Miguela se ha enamorado de Carlos ) mientras que las diferencias entre los dos grupos no alcanzan la significación estadística para los tests de segundo nivel (p. ej., Mario piensa que Miguela piensa que él se ha enamorado de Carla ) si bien en comparación resulta desfavorecido el grupo X Frágil. Se necesitan dos componentes para entender el lenguaje figurativo: uno cognitivo y uno lingüístico. Los niños normales tratan correctamente las metáforas no psicológicas antes que las psicológicas. En las metáforas es necesario considerar una serie de relaciones plausibles entre dominios conceptuales y esco jer el más adecuado. Las peticiones implícitas (p. ej., Aquí hace mucho calor , para obtener que alguien abra la puerta o la ventana) exigen un análisis comparativo del enunciado y del contexto extralingüístico. Los proverbios son aún más delicados, en el sentido de que no se refieren al objeto o a la situación de la cual se habla (p. ej., en el proverbio Una golondrina no hace primavera, el significado literal no tiene ninguna relación con el sentido figurado). Más allá del componente cognitivo (necesario pero no suficiente), está el componente intuitivo, o sea encontrar la relación semántica querida por el otro. Es aquí que reencontramos la intersubjetividad. Los sujetos con el síndrome X Frágil no disponen (por razones genéticas) de la base neurológica necesaria para un desarrollo 15

pragmático avanzado. Esto sugiere que existen al menos dos niveles de teoría de la mente: un nivel de base afectado en los casos de autismo infantil y un nivel más sofisticado, el del análisis de las intenciones del interlocutor. Los estudios recientes sobre problemas particulares de lenguaje en el síndrome de Asperger (que afecta entre 3 y 7 sujetos sobre 1.000) sugieren un nivel aún más avanzado de teoría de la mente. En este síndrome (definido a veces como «autismo de alto nivel») se ponen de manifiesto anomalías cualitativas de las interacciones sociales, una gama restringida de intereses personales perseguidos muy a menudo en modo obsesivo, y actividades muy repetitivas. La gran diferencia con el autismo es la ausencia de retraso en el desarrollo del lenguaje y de retraso mental; al contrario, los sujetos con el síndrome de Asperger presentan a menudo perfiles de precocidad en el desarrollo del lenguaje y de las capacidades intelectuales superiores. Los problemas lingüísticos en este síndrome se refieren a una tendencia marcada a interpretar todos los enunciados literalmente, con una comprensión reducida del lenguaje figurativo. Este perfil se ha confirmado en una investigación llevada a cabo por Rosano (2006) en nuestro laboratorio. Se verifica que los sujetos con el síndrome de Asperger tienen problemas con los actos ilocutorios indirectos y las metáforas y más generalmente en todas las actividades sociales relacionadas con «leer la mente del otro». Adultos con el síndrome de Asperger con altos niveles de capacidad cognitiva refieren que ya mucho antes de ser diagnosticados como tales (hecho que viene a menudo vivenciado como una liberación porque al menos se ha encontrado una razón objetiva a sus dificultades) han tenido y continuan teniendo problemas para entender las intenciones de sus pares. No siempre consiguen distinguir la realidad de la ficción. Tienen dificultad para «leer entre líneas» y para entender los sobreentendidos y el humor. Expresan poco sus emociones (la expresión no verbal está empobrecida y la prosodia del lenguaje es plana). Les cuesta trabajo percibir las emociones de los otros. Sus modos y estrategias intelectuales son poco flexibles. A menudo son descritos como monomaníacos. A pesar de sus óptimas capacidades intelectuales tienen dificultad para entender las reglas de la vida social, en especial las más arbitrarias. Famosos artistas y científicos han presentado síntomas característicos del síndrome de Asperger sin ser diagnosticados. El síndrome fue identificado por el psiquiatra austríaco Asperger en la década de 1940, inicialmente como un subtipo autístico (siguiendo el


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trabajo precursor del médico americano Kanner sobre el autismo). El científico inglés Turing, uno de los inventores de la informática y de los ordenadores modernos, estaba con seguridad afectado por el síndrome de Asperger. Su biografía, elaborada por Leavitt (2006), que incluye numerosos pasajes de la correspondencia entre Alan Turing y su madre, ilustra bien la naturaleza peculiar de sus problemas personales y sociales a pesar de una capacidad lógica y matemática extraordinaria. Las fuentes etiológicas de la condición de Asperger son actualmente conocidas. Existe un componente genético, una mutación de dos genes (NLGN3 y NLGN4) situados ambos en el cromosoma X (se explica así porque este síndrome es netamente más frecuente en sujetos del sexo masculino) que impide la codificación de proteínas esenciales para el desarrollo y la estabilización de ciertas poblaciones de sinapsis cerebrales. Los exámenes neurológicos (resonancia magnética, flujo sanguíneo cerebral) de los sujetos Asperger ponen en evidencia un subfuncionamiento de las regiones frontales y temporales superiores con una activación reducida de las conexiones entre la corteza parietal y la frontal y entre la corteza temporal superior y el sistema límbico, la corteza parietal y la corteza occipital. Defectos de este tipo están asociados con dificultades en la percepción social (especialmente la de los rostros y las miradas), la imitación de los comportamientos de los otros, así como los diversos síntomas enumerados precedentemente. Las mutaciones genéticas en el autismo infantil son del mismo tipo si bien más numerosas que las observadas en el síndrome de Asperger. Han sido ya identificadas las mutaciones que neutralizan los genes NLGN3, NLGN4 y NLGN4Y, en el cromosoma X, los cuales desempeñan un papel en el desarrollo y la estabilización de ciertos grupos de sinapsis cerebrales. Se observa que las sintomatologías del funcionamiento social y de los aspectos pragmáticos del lenguaje son del mismo género en el autismo infantil, el síndrome del X Frágil, y el síndrome de Asperger. El cromosoma X está implicado en la etiología de las tres patologías sugiriendo que desempeña un papel importante en la base genética de los desarrollos implicados. Varian esencialmente dos cosas entre los tres síndromes: el nivel de las dificultades específicas y las posibilidades de compensación cognitiva. La teoría de la mente, o mejor dicho el desarrollo de la intersubjetividad, interviene a tres niveles jeraquizables. Un primer nivel es el de los mecanismos perceptivos de base (p. ej., la orientación de la mirada y las representaciones del rostro

humano). Un segundo nivel corresponde a los mecanismos del funcionamiento emocional. Un tercer nivel se relaciona con la comprensión de la intencionalidad del otro. Las habilidades cognitivas no desempeñan un papel determinante en estos desarrollos y funcionamientos, que dependen de dispositivos mentales particulares. Sin embargo, es posible secundariamente mobilizar los recursos cognitivos para compensar al menos en parte los déficit de la propia teoría de la mente. No es así en numerosos casos de autismo dadas las graves limitaciones del desarrollo. Es difícil en los varones con el síndrome del X Frágil a causa del importante retraso mental que sufren. En cambio una compensación de este tipo sucede a menudo en el síndrome de Asperger donde se puede observar la construcción de una especie de teoría de la mente artificial o mejor dicho explícita, o sea que tiene mucho que ver con un nivel ulterior, voluntario y reflexivo (Leslie, 1987). El punto de convergencia en el tratamiento psicolingüístico de los verbos mentales (pensar, creer, imaginar, dudar, suponer , etc.), de los actos ilocutorios (asertivos, directivos, promisivos, declarativos o expresivos; directos, indirectos, inferenciales o humorísticos), y del lenguaje figurativo (proverbios, metáforas, metonímias, etc.) es el siguiente: para llegar a captar el significado querido por el locutor, el interlocutor debe intuir los contenidos contemporáneos de la mente del primero, ya sea porque entiende enseguida que el mensaje recibido no es literal, o porque un primer intento de interpretar literalmente el mensaje no ha dado ningún resultado. En actividades de este tipo, se debe ser flexible y dar muestras de intuición y de imaginación semántica. Son las habilidades que faltan en los sujetos Asperger, en los afectados por el síndrome del X Frágil, y más aún en el autismo, porque estos sujetos no disponen de una percepción idónea del otro como persona dotada de una mente que se puede intuir hasta un cierto punto. Como motivación última se puede sugerir que estos sujetos no tienen a disposición, desde el inicio, las necesarias neuronas-espejo para estructurar la construcción de los dispositivos mentales relevantes. Hasta este punto hemos intentado determinar el papel de la teoría de la mente en algunos aspectos del funcionamiento lingüístico. La segunda perspectiva que quiero tratar brevemente concierne a la relación inversa, o sea los efectos del lenguaje en el desarrollo de la teoría de la mente. Como he indicado en la primera parte de la comunicación, no hay duda a mi parecer de que el primum movens en esta cuestión se encuentra a nivel de los mecanismos neurológicos que permiten un desarrollo social y lingüístico normal. Sin embargo, se puede pensar que secundariamente se de un efecto de 16

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retorno, o sea del desarrollo del lenguaje sobre el de la teoría de la mente a través de aspectos específicos del primero que son objeto de múltiples episodios interactivos entre adultos y niños. Se puede pensar que los padres, interactuando con los niños en diversos momentos del proceso de desarrollo lingüístico, presten especial atención al uso de ciertos verbos como los mentales y den claros contextos lingüísticos y extralingüísticos permitiendo así que el niño asocie el significado de los verbos a los estados mentales del interlocutor. Una tesis de doctorado en curso en nuestro laboratorio (Quirós Ramírez, 2006) está dirigida a este problema. Estoy convencido de que sucede lo mismo con las estructuras ilocutorias indirectas, inferenciales y humorísticas, con las metáforas y con los otros aspectos del lenguaje figurativo. Las intervenciones de los adultos no crean propiamente la teoría de la mente en los niños. Pueden ser eficientes solamente si los niños ya tienen a disposición los ingredientes de base para una teoría de la mente. Sin esto, ninguna estrategia de los adultos puede obtener efectos duraderos, como sucede ciertamente en las patologías del cromosoma X que hemos analizado.

Bibliografía Bailey, A., Philips, W., y Rutter, M. (1996). Autism: Towards an integration of clinical, genetic, neuropsychological and

neurobiological perspectives. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 37 , 89-126. Bandura, A. (1976). Social learning theory . Englewood Cliffs, New Jersey: Prentice-Hall. De Waal, F. (2006). Primates and philosophers. How morality evolved . Princeton, New Jersey: Princeton University Press. Garner, C., Callias, M., y Turk, J. (1999). Executive function and theory of mind. Performance of boys with fragile-X syndrome. Journal of Intellectual Disability Research, 43, 466-474. Leavitt, D. (2006). The man who knew too much . New York: Norton. Leslie, A. (1987). Pretense and representation: The origins of «theory of mind». Psychological Review, 94, 412-426. Marcucci, O. (2006). Compréhension de certains types d’actes de langage littéraux et figuratifs par des adolescents porteurs du syndrome de l’X-fragile . Mémoire de licence en

logopédie, Département des Sciences Cognitives, Université de Liège. Quiros Ramirez, A. (2006). Précurseurs pragmatiques et linguistiques de la théorie de l’esprit . Mémoire de DEA en Sciences Psychologiques, Département des Sciences Cognitives, Université de Liège. Rizzolati, G., Fogassi., L., y Gallese, V. (2006). Mirrors in the mind. Scientific American, November, 30-37. Rosano, C. (2006). Actualisation du syndrome d’Asperger et mise en évidence de deficits dans l’interprétation des actes de langages indirects . Mémoire de licence en logopédie, Dépar-

tement des Sciences Cognitives, Université de Liège. Waterhouse, L., Fein, D., y Modahl, C. (1996). Neurofunctional mechanisms in autism. Psychological Review, 103, 457-489.

Recibido: 16/04/07 Aceptado: 15/05/07


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