KIERA CASS
Alegerea
Traducere din limba engleză de SHAUKI AL-GAREEB
Kiera Cass a absolvit Universitatea Radford, unde a studiat muzica, teatrul, comunicarea şi istoria. A început să scrie ca o formă de terapie în urma unei tragedii petrecute în oraşul ei, dar a avut surpriza de a descoperi că scrisul este adevărata ei vocaţie. În prezent locuieşte în Blacksburg, Virginia, împreună cu familia, în timpul liber îi place să citească, să danseze, să posteze filmuleţe pe Youtube şi să mănânce cantităţi uriaşe de prăjituri. Pentru mai multe informaţii despre autoare şi cărţile ei, puteţi accesa site-ul: www.kieracass.com
Redactor: Mariana Bădescu Tehnoredactare computerizată: Cristina Gvinda, Mihaela Ciufu Kiera Cass THE SELECTION Copyright © 2012 by Kiera Cass All rights reserved. ISBN: 978-973-102-562-9 Bucureşti, 2014 Descrierea CIP a Bibliotecii Naţionale a României CASS, KIERA Alegerea / Kiera Cass; trad.: Shauki Al-Gareeb. — Bucureşti: Leda, 2014 ISBN 978-973-102-562-9 I. Shauki Al-Gareeb (trad.) 821.111(756)-31=135.1
Bună, tată! (fluturări din mână)
Capitolul 1 Când scrisoarea a sosit în cutia poştală, mama a fost în extaz. Hotărâse deja că toate problemele noastre se terminaseră, dispărând pentru totdeauna. Eu eram singurul mare impediment din planul ei. Nu mă consideram o fiică neascultătoare, dar pentru mine, aceea a fost picătura care a umplut paharul. Nu voiam să fac parte din familia regală. Nu voiam să fac parte din Unu. Nici măcar nu voiam să încerc. M-am ascuns în camera mea – singurul loc unde puteam evita pălăvrăgeala din casă –, încercând să născocesc un argument care să îi mai taie din avânt. Aveam deja o colecţie impresionantă de păreri sincere… dar nu credeam că e dispusă să asculte vreuna. N-o mai puteam evita pentru mult timp. Ora cinei se apropia şi, având în vedere că eram cea mai mare dintre copiii care mai rămăseseră acasă, gătitul mesei cădea pe umerii mei. M-am ridicat din pat şi m-am dus în gura şarpelui. Mama s-a uitat urât la mine, dar n-a spus nimic. M-am învârtit, tăcută, prin bucătărie şi prin sufragerie în timp ce am gătit împreună puiul, pastele şi am tăiat feliile de măr, pregătind masa pentru cinci persoane. Dacă îmi ridicam ochii de la treabă, ea afişa o expresie cumplită, ca şi când se aştepta să mă simt ruşinată de faptul că nu-mi doream aceleaşi lucruri ca şi ea. Încerca asta adesea. Ca atunci când nu voisem să accept să lucrez deoarece familia care ne găzduia era foarte nepoliticoasă. Sau când îmi cerea ca eu să
fac curat în toată casa pentru că nu ne puteam permite să chemăm pe cineva din Şase să ne ajute. Uneori funcţiona. Alteori, nu. Iar acum mă aflam în acel punct în care nu puteam fi convinsă sub nicio formă. Nu mă suporta când eram încăpăţânată. Dar moştenisem asta de la ea, aşa că n-ar fi trebuit să fie surprinsă. Cu toate că acest lucru nu mă viza doar pe mine. În ultima vreme, mama fusese cam agitată. Vara era pe sfârşite şi, curând, urma să înfruntăm frigul. Şi grijile. A trântit furioasă carafa cu ceai în mijlocul mesei. Salivam la gândul unei porţii de ceai cu lămâie. Dar trebuia să aştept; nu ar fi fost înţelept să beau acum paharul care mi se cuvenea şi apoi să fiu nevoită să mă mulţumesc doar cu apă. — Ai muri dacă mi-ai face şi mie pe plac şi-ai completa formularul? m-a întrebat, nemaifiind în stare să se abţină. Alegerea ar fi o şansă minunată pentru tine, pentru noi toţi. Am oftat adânc, gândindu-mă că acea completare a formularului era aproape sinonimă cu moartea. Nu era niciun secret că rebelii – coloniile subpământene care urau Illeá, naţiunea noastră mare şi relativ tânără – atacau palatul cu violenţă, şi încă destul de frecvent. Îi mai văzuserăm în acţiune şi în Carolina. Una dintre casele magistraţilor arsese din temelii, iar câtorva oameni din Doi le fuseseră vandalizate maşinile. Odată au pus la cale chiar şi o evadare din închisoare, dar luând în considerare că eliberaseră doar o adolescentă care reuşise să rămână însărcinată şi un bărbat din Şapte, care avea nouă copii, nam avut cum să nu fiu de partea lor. Dar, în afară de pericolul iminent, numai ideea de a mă înscrie pentru Alegere mă făcea să mă simt rău. Nu m-am putut abţine să nu zâmbesc trecând în revistă toate motivele pe care le aveam pentru a rămâne unde eram. — În ultimii ani, tatălui tău i-a fost foarte greu, a sâsâit mama. Dacă ai avea măcar un pic de milă, te-ai gândi şi la el. Tata. Mda! Chiar voiam să-l ajut. Şi pe May, şi pe Gerad. Şi chiar şi pe mama. Când îmi vorbea aşa, nu mai aveam motive pentru a zâmbi. De la o vreme nu stăteam tocmai pe
roze. Mă întrebam dacă tata vedea înscrierea mea ca pe o întoarcere la normal, dacă o sumă de bani, cât de mică, putea îmbunătăţi lucrurile. Situaţia noastră nu era atât de disperată încât să trăim cu teama că nu vom supravieţui sau ceva de genul ăsta. Nu eram nevoiaşi. Dar bănuiesc că nu eram nici prea departe de asta. Casta noastră se afla la doar trei nivele de treapta de jos. Noi eram artişti. Iar artiştii şi interpreţii de muzică clasică erau la doar trei paşi de mizerie. Literalmente. Banii noştri erau din ce în ce mai puţini şi mai greu de chivernisit, iar veniturile depindeau foarte mult de sezoanele lucrătoare. Cândva am citit într-o carte veche de istorie că înainte toate sărbătorile importante erau îngrămădite în lunile de iarnă. Una numită Halloween, urmată de Ziua Recunoştinţei, apoi Crăciunul şi Anul Nou. Toate, una după alta. Crăciunul a rămas la fel. Nu era ca şi cum ai fi putut schimba data de naştere a unei zeităţi. Dar de când Illeá a încheiat acel mare tratat de pace cu China, Anul Nou a început să fie sărbătorit în ianuarie sau în februarie, în funcţie de fazele Lunii. Toate sărbătorile de recunoştinţă sau independenţă din partea asta a lumii erau acum numite, pur şi simplu, Ospăţul Recunoştinţei. Acesta era vara. Atunci se sărbătorea formarea Ileei, pentru a ne bucura de faptul că eram încă în viaţă. Nu ştiam ce anume fusese Halloweenul. Nu mai reapăruse niciodată. Aşadar, cel puţin de trei ori pe an, întreaga familie era angajată cu normă întreagă. Tata şi May pictau tablouri, iar clienţii le cumpărau pentru a le oferi ca daruri. Eu şi mama mergeam la petreceri – eu cântam, iar ea mă acompania la pian – şi, dacă puteam, nu refuzam nicio ofertă de lucru. Când eram mai mică, gândul de a cânta în faţa unui public mă îngrozea. Acum încercam să mă orientez spre muzica de atmosferă. Asta eram în ochii angajatorilor noştri: nişte persoane menite a fi ascultate, nu văzute. Gerad nu-şi descoperise încă vocaţia. Dar avea doar şapte ani. Dispunea de suficient timp pentru asta.
Curând, frunzele aveau să-şi schimbe culoarea, iar micuţa noastră lume urma să fie din nou ameninţată de instabilitate. Cinci guri de hrănit, dar numai patru munceam. Şi nu exista nicio garanţie că ne puteam angaja înainte de Crăciun. Când gândeam aşa, Alegerea semăna cu o frânghie, ceva sigur de care mă puteam agăţa. Acea scrisoare tâmpită mă putea scoate din întuneric, cu familia mea cu tot. M-am uitat la mama. Pentru cineva din Cinci, era plinuţă, ceea ce era ciudat. Nu era gurmandă şi, oricum, nu avea prea multă mâncare la dispoziţie. Probabil că aşa arată un corp după ce naşti cinci copii. Părul îi era roşcat, ca al meu, dar brăzdat de şuviţe de un alb strălucitor. Acestea apăruseră deodată şi din abundenţă, cam cu doi ani în urmă. Avea riduri adânci la colţurile ochilor, cu toate că era încă tânără, şi vedeam, în timp ce se mişca prin bucătărie, că era adusă de spate de parcă o greutate invizibilă o apăsa pe umeri. Ştiam că avea multe de suportat. Şi mai ştiam că ăsta era motivul pentru care începuse să mă manipuleze în halul acela. Ne certam şi fără problemele suplimentare, dar, pe măsură ce toamna grea se apropia cu paşi rapizi, devenea din ce în ce mai irascibilă. Acum mă considera lipsită de logică, pentru că nu voiam nici măcar să completez un afurisit de formular. Dar în această lume existau anumite lucruri – lucruri importante – pe care le iubeam. Iar acea bucată de hârtie părea un zid de cărămidă care mă ţinea departe de ceea cemi doream. Poate că, într-adevăr, ceea ce voiam era un lucru nesăbuit. Poate că nici măcar nu-l puteam avea. Dar, cu toate astea, era al meu. Nu credeam că-mi puteam sacrifica visele, oricât de mult însemna familia mea pentru mine. În plus, le oferisem deja suficient. Eram cea mai mare, având în vedere că sora mea Kenna se căsătorise, iar Kona plecase, şi încercam să contribui pe cât de mult puteam. Îmi programasem orele de învăţat după repetiţii, ceea ce-mi ocupa aproape toată ziua, de vreme ce încercam să cânt şi la câteva instrumente.
Dar, din cauza acestei scrisori, munca mea nu mai conta în niciun fel. În viziunea mamei mele, eram deja regină. Dacă aş fi fost isteaţă, aş fi ascuns acea înştiinţare idioată înainte ca tata, May şi Gerad să intre. Nu mi-am dat seama că mama o dosise în hainele ei ca s-o poată scoate în timpul mesei. — „Casei Singer”, a citit ea. Am încercat să înşfac hârtia, dar mama a fost mai rapidă decât mine. Oricum aveau să afle mai devreme sau mai târziu, dar, dacă ea proceda în felul ăsta, erau mari şanse săi atragă pe toţi de partea ei. — Mamă, te rog! am implorat-o. — Vreau s-aud! a chiţăit May Nu am fost deloc surprinsă. Surioara mea îmi semăna la perfecţie, numai că era cu trei ani mai mică. Dar în vreme ce chipurile noastre erau identice, personalităţile ne erau complet opuse. Spre deosebire de mine, ea era prietenoasă şi optimistă. Şi, în prezent, înnebunită după băieţi. Toată chestia asta avea să i se pară foarte romantică. Am simţit cum mă înroşesc. Tata asculta, atent, iar May pur şi simplu sărea în sus de bucurie. Gerad, dragul de el, îşi vedea liniştit de mâncare. Mama şi-a dres vocea şi a continuat: — „Ultimul recensământ a confirmat că o femeie cu vârsta cuprinsă între şaisprezece şi douăzeci de ani locuieşte în prezent în locuinţa dumneavoastră. Dorim să vă aducem la cunoştinţă şansa pe care o aveţi de a onora măreaţa naţiune Illeá.” May a icnit din nou şi m-a apucat de încheietura mâinii: — Asta eşti tu! — Ştiu, maimuţico. Opreşte-te înainte să-mi rupi mâna. Dar ea pur şi simplu a continuat să mă ţină strâns, sărind într-una ca o minge. — „Preaiubitul nostru prinţ, Maxon Schreave”, a continuat mama, „va împlini vârsta majoratului luna aceasta. Speră să păşească în această nouă etapă a vieţii sale alături de o parteneră, căsătorindu-se cu o adevărată Fiică a Ileei. Dacă fiica, sora sau persoana din grija dumneavoastră
este interesată să devină soţia prinţului Maxon şi prinţesa adorată a Ileei, vă rugăm să completaţi formularul ataşat şi să-l returnaţi la Oficiul de Servicii Provinciale. O singură tânără din fiecare provincie va fi aleasă prin tragere la sorţi pentru a se întâlni cu prinţul. Participantele vor fi găzduite în minunatul palat Illeá din Angeles pe toată durata şederii. Familiile tuturor participantelor vor fi generos recompensate” – a lungit cuvintele pentru efect – „pentru serviciul adus de ele familiei regale.” Mi-am dat ochii peste cap în timp ce a continuat. Aşa făceau ei cu fiii. Prinţesele născute în familia regală erau date în căsătorie într-o încercare de a consolida proaspetele noastre relaţii cu celelalte ţări. Înţelegeam de ce – aveam nevoie de aliaţi. Dar nu-mi plăcea. Nu voiam să văd un asemenea lucru şi speram să nu fiu nevoită să fac asta. Familia regală nu mai avusese de trei generaţii o prinţesă. În schimb, prinţii se căsătoreau cu femei din popor pentru a ridica moralul schimbătoarei noastre naţiuni. Cred că Alegerea era menită să ne adune laolaltă şi să le amintească tuturor că Illeá se născuse aproape din nimic. Ideea de a intra într-o competiţie pentru ca întreaga ţară să urmărească cum acest puştiulică arogant o alege pe cea mai drăguţă şi superficială dintre fetele frumoase şi tăcute pentru a sta lângă el la TV… era suficientă să mă facă să urlu. Ar fi putut exista ceva mai înjositor de-atât? În plus, fusesem în destule case din Doi şi din Trei ca să mă asigur că n-aş fi vrut să locuiesc vreodată printre acei oameni, ca să nu mai vorbim de faptul că refuzam cu desăvârşire să fiu din Unu. Exceptând vremurile când ne era foame, eram destul de fericită să fac parte din Cinci. Mama era cea care voia să urce pe scara castelor, nu eu. — Şi bineînţeles că-i va plăcea America! E atât de frumoasă, m-a linguşit ea. — Te rog, mamă. Arăt ca orice fată. — Ba nu! a spus May Pentru că eu semăn cu tine, iar eu sunt frumoasă! Zâmbetul îi era atât de larg, că nu m-am putut abţine să nu râd. Şi avea dreptate. Era cu adevărat frumoasă.
Dar era ceva mai mult decât faţa ei, ceva mai mult decât zâmbetul cuceritor şi ochii luminoşi. May radia o energie, un entuziasm care te făcea să-ţi doreşti ceea ce-şi dorea şi ea. Era precum un magnet, iar eu, sincer, nu eram. — Gerad, tu ce zici? Crezi că sunt drăguţă? l-am întrebat. Toţi ochii s-au îndreptat spre cel mai tânăr membru al familiei noastre. — Nu! Fetele sunt scârboase! — Gerad, te rog… Mama a oftat exasperată, dar nu punea la inimă. Era imposibil să te superi pe Gerad. — America, trebuie să ştii că eşti o fată foarte drăguţă. — Dacă sunt atât de drăguţă, cum se face că nimeni nu vine să mă invite în oraş? — Oh, vin destui băieţi, dar îi alung eu. Fetele mele sunt prea frumoase pentru a se mărita cu cineva din Cinci. Kenna a pus mâna pe-un băiat din Patru, dar sunt sigură că tu poţi mai mult. Mama a luat o gură de ceai. — Numele lui e James. Nu-i mai spune pe număr. Şi de când vin băieţii pe-aici? am întrebat cu o voce care era din ce în ce mai piţigăiată. — De ceva timp, a spus tata pe un ton trist, făcând primul comentariu de când începuse toată această discuţie. Îşi privea lung cana. Încercam să-mi dau seama ce anume îl supăra atât de mult. Băieţii care veneau pe la noi? Faptul că eu şi mama ne certam din nou? Ideea că nu voiam să intru în competiţie? Cât de departe aş ajunge dacă m-aş înscrie? mam gândit. Tata a ridicat privirea preţ de o secundă, şi am înţeles numaidecât. Nu voia să-mi ceară asta. Nu voia ca eu să mă duc acolo. Dar nu putea nega c-am fi avut o grămadă de beneficii dacă reuşeam să intru, chiar şi pentru o zi numai. — America, fii rezonabilă! a spus mama. Probabil că noi suntem singurii părinţi din ţara asta care încearcă să-şi convingă fiica să participe. Gândeşte-te la şansa care ţi se oferă! într-o zi ai putea fi regină! — Mamă! Chiar dacă mi-aş dori să fiu regină, ceea ce nu
vreau câtuşi de puţin, în provincia asta simt sute de fete care se vor înscrie. Mii. Şi, dacă într-un fel sau altul aş fi aleasă, acolo ar mai fi alte treizeci şi patru de fete, fără îndoială mult mai bune la capitolul seducţie decât aş putea eu pretinde că sunt. Gerad a ciulit urechile: — Ce e aia seducţie? — Nimic, am răspuns cu toţii în cor. Mama şi-a împins scaunul în timp ce s-a ridicat şi s-a aplecat spre mine peste masă. — Cineva o va face, America. Ai la fel de multe şanse ca toate celelalte fete. Şi-a trântit şervetul pe masă şi a dat să plece. Gerad, când termini, te duci şi faci baie. Gerad a mârâit. Sora mea mai mică a mâncat în tăcere. Gerad a cerut felul doi, dar nu exista aşa ceva. După ce s-au ridicat, am început să strâng masa în timp ce tata a rămas acolo, bându-şi ceaiul. Avea din nou vopsea în păr, o pată galbenă care mă făcea să zâmbesc. S-a ridicat, scuturându-şi firimiturile de pe cămaşă. — Scuze, tată, am murmurat în timp ce adunam farfuriile. — Nu fi prostuţă, pisicuţo! Nu sunt supărat. A zâmbit uşor şi şi-a petrecut un braţ în jurul meu. — Eu doar… — Scumpo, nu trebuie să-mi dai explicaţii. Ştiu. M-a sărutat pe frunte: Mă întorc la lucru. Apoi m-am dus în bucătărie pentru a spăla vasele. Am învelit într-un şerveţel porţia mea de mâncare aproape neatinsă şi am ascuns-o în frigider. Ceilalţi n-au lăsat altceva decât nişte firimituri. Am oftat, îndreptându-mă spre dormitor ca să mă pregătesc de culcare. Toată chestiunea mă înfuria. De ce mă împingea mama atât de mult să fac asta? Nu era fericită? Nu-l iubea pe tata? De ce acest lucru nu era suficient de bun pentru ea? M-am întins pe salteaua mea cu cocoloaşe, încercând să mă gândesc la Alegere. Probabil că avea şi avantajele ei.
Ar fi fost frumos să mâncăm bine măcar pentru o perioadă. Dar nu avea rost să-mi bat capul. Nu aveam de gând să mă îndrăgostesc de prinţul Maxon. Din ceea ce văzusem la Actualităţile din Illeá, nici măcar nu mi-ar fi plăcut tipul ăla. A părut o eternitate până s-a făcut miezul nopţii. Lângă uşa mea se afla o oglindă, aşa că m-am oprit să mă asigur că părul meu arăta la fel de bine ca de dimineaţă şi ca să mă dau cu puţin ruj. Faţa mea avea nevoie de un strop de culoare. Mama era destul de strictă şi ne cerea să economisim cosmeticele pentru concerte sau ieşitul în oraş, dar, de obicei, în nopţi ca asta, tot foloseam puţin machiaj. M-am furişat în bucătărie pe cât de încet am putut. Miam luat mâncarea, un colţ de pâine care stătea să se învechească şi un măr şi le-am adunat pe toate într-o legăturică. Pentru că era târziu, îmi era greu să mă întorc în camera mea fără să fac zgomot. Dar, dacă aş fi făcut asta mai devreme, n-aş fi avut linişte. Am deschis fereastra şi am aruncat o privire spre micuţa noastră grădină din spatele casei. Luna de-abia se vedea, aşa că a trebui să aştept o vreme să mă obişnuiesc cu întunericul înainte să fac vreo mişcare. Dincolo de pajişte, căsuţa din copac se distingea cu greu în lumina nopţii. Când eram mai mici, Kota lega cearşafuri de crengi, făcând-o să arate ca o corabie. El era căpitanul, iar eu, ofiţerul secund. Îndatoririle mele constau în măturatul podelei şi gătitul mâncării din pământ şi rămurele amestecate în tigăile mamei. Kota lua o lingură de pământ şi o „mânca” aruncând-o peste umăr. Asta însemna că trebuia să mătur din nou, dar nu-mi păsa. Eram pur şi simplu fericită să mă aflu pe corabie alături de el. M-am uitat în jur. Toate casele învecinate erau cufundate în întuneric. Nu mă vedea nimeni. Am ieşit cu grijă pe fereastră. Pe vremuri mă alegeam cu vânătăi, dar acum îmi era uşor, cu toată îndemânarea pe care o dobândisem de-a lungul anilor. Şi nu voiam să scap pe jos mâncarea. Am traversat pajiştea în cele mai frumoase pijamale ale mele. Aş fi putut rămâne în hainele de zi, dar aşa mă simţeam mai bine. Nu-mi păsa prea mult de haine, dar eram
drăguţă în pantalonii scurţi maro şi în tricoul alb mulat. Demult nu-mi mai era greu să mă caţăr în copac folosind o singură mână, ajutându-mă de găurile făcute cu unghiile. Îmi dezvoltasem şi această abilitate. Fiecare pas era o uşurare. Nu mă îndepărtasem prea mult, dar toată agitaţia din casa mea părea acum la kilometri depărtare. Aici nu trebuia să fiu prinţesa nimănui. În timp ce mă căţăram în cutiuţa care era refugiul meu, ştiam că nu aveam să fiu singură. În cel mai îndepărtat colţ al căsuţei, cineva stătea ascuns în întuneric. Respiraţia mi sa accelerat; nu mă puteam abţine. Am pus mâncarea jos şi am mijit ochii. Silueta şi-a schimbat poziţia, aprinzând o lumânare nu prea folositoare. Nu oferea prea multă lumină – cei din casă n-o puteau vedea –, dar era suficientă. Intrusul a vorbit în cele din urmă, un zâmbet şugubăţ lăţindu-i-se pe chip: — Bună, frumoaso! Capitolul 2 Am pătruns în căsuţa din copac. Nu era decât un cub de un metru cincizeci pe un metru cincizeci; nici măcar Gerad nu putea sta în picioare aici. Dar îmi plăcea. Exista o crăpătură pe unde puteai intra târându-te şi, pe peretele opus, o ferestruică. În colţ pusesem un taburet vechi pe post de birou pentru lumânări şi un covoraş care era atât de uzat, încât dacă stăteai pe el sau pe scânduri era cam acelaşi lucru. Nu era mult, dar era raiul meu. Raiul nostru. — Te rog să nu-mi spui şi tu că sunt frumoasă. Mai întâi mama, apoi May iar acum tu. Începe să mă enerveze. După felul în care Aspen mă privea, mi-am dat seama că nu făceam niciun progres în problema mea cu „nu sunt frumoasă”. A zâmbit. — Nu mă pot abţine. Eşti cel mai frumos lucru pe care lam văzut vreodată. Nu te poţi supăra pe mine pentru că spun asta singura dată când îmi este permis. S-a întins şi mi-a luat faţa în mâini, iar eu l-am privit adânc în ochi.
Atât a trebuit. Curând, buzele lui le acopereau pe ale mele şi nu mă mai puteam gândi la nimic altceva. Nu mai există nicio Alegere, nicio familie nefericită, nicio Illeá. Nu existau decât mâinile lui Aspen care mă trăgeau mai aproape de el, respiraţia lui pe obrajii mei. Mi-am trecut degetele prin părul lui negru, încă umed de la duş – mereu îşi făcea duş seara –, împletindu-le într-un nod perfect. Mirosea a săpun de casă făcut de mama lui. Acel parfum apărea mereu în visele mele. Ne-am dezlipit şi nu m-am putut abţine să nu zâmbesc. Ţinea picioarele depărtate, aşa că m-am aşezat între ele, precum un copilaş care are nevoie să fie legănat. — Îmi cer scuze că nu sunt într-o dispoziţie prea bună. Doar că… azi am primit prin poştă o înştiinţare tâmpită. — A, da, scrisoarea. Aspen a oftat: Şi noi am primit două. Desigur. Gemenele tocmai împliniseră şaisprezece ani. Aspen îmi studia faţa în timp ce vorbea. Făcea asta deseori când eram împreună, de parcă încerca să o memoreze. Amândoi deveneam nerăbdători când nu ne vedeam câteva zile, iar acum trecuse mai bine de-o săptămână de la ultima întâlnire. Şi eu l-am privit lung. Dacă făceai abstracţie de castă, Aspen era de departe cel mai atrăgător băiat din oraş. Avea păr negru, ochi verzi şi un zâmbet care te făcea să crezi că deţine un secret. Era înalt, dar nu prea înalt. Era slab, dar nu prea slab. În lumina slabă am observat că avea cearcăne; fără îndoială că muncise până târziu toată săptămâna. Tricoul lui negru era rupt în câteva locuri, la fel şi blugii ponosiţi pe care-i purta aproape în fiecare zi. Mi-aş fi dorit să-i pot cârpi. Asta era ambiţia mea cea mai mare. Nu să fiu prinţesa Ileei. Ci doar a lui Aspen. Mă durea să fiu departe de el. În unele zile o luam razna întrebându-mă ce făcea. Şi, când nu mai puteam suporta, repetam la vreun instrument. Trebuia să-i mulţumesc lui Aspen pentru că devenisem muziciana de acum. El îmi distrăgea atenţia. Şi asta nu era bine. Aspen era din Şase. Din acea castă erau servitorii, cu o treaptă mai sus decât Şapte datorită faptului că erau mai
bine educaţi şi pregătiţi pentru munca în interior. Aspen era mai inteligent decât credeau oamenii şi extrem de chipeş, dar nu se cuvenea ca o femeie să se mărite cu un bărbat dintr-o castă inferioară. Un astfel de bărbat îţi putea cere mâna, dar rareori primea un răspuns afirmativ. Şi când cineva se căsătorea cu o persoană dintr-o castă diferită, trebuia să completeze nişte hârtii şi să aştepte aproximativ nouăzeci de zile înainte ca alte proceduri legale să poată fi puse în aplicare. Auzisem pe cineva spunând că asta le oferea oamenilor şansa de a se răzgândi. Aşa că noi, fiind acum atât de intimi, stând împreună cu mult după ora stingerii din Illeá… puteam să dăm de belea. Nemaivorbind de săpuneala pe care aş fi primit-o de la mama. Dar îl iubeam pe Aspen. Şi asta dura de aproape doi ani. Iar el mă iubea la rândul lui. În timp ce stătea acolo, mângâindu-mi părul, nu mă puteam vedea înscriindu-mă la Alegere. — Ce crezi despre asta? Mă refer la Alegere, l-am întrebat. — E în regulă. Bietul de el, trebuie să-şi găsească cumva o fată. Am simţit sarcasmul din vocea lui Aspen. Dar chiar voiam să ştiu ce părere avea. — Aspen… — Bine, bine. Păi, o parte din mine crede că toată treaba asta e cam tristă. Prinţul nu iese şi el la întâlniri cu fetele? Vreau să zic, chiar nu poate pune mâna pe cineva? Dacă familia regală încearcă să-şi mărite prinţesele cu alţi prinţi, de ce nu face acelaşi lucru şi în cazul lui? Trebuie să existe pe undeva vreo alteţă suficient de bună pentru el. Nu pricep. Asta cred. Şi totuşi… A oftat: — Cealaltă parte din mine crede că e o idee bună. E foarte interesant. O să se îndrăgostească în faţa tuturor. Şi îmi place şi ideea că cineva o să aibă parte de „fericiţi până la adânci bătrâneţi” şi toate alea. Oricine ar putea fi următoarea noastră regină. Cumva, e un lucru care îmi dă speranţă. Mă face să cred că şi eu aş putea trăi „fericit până
la adânci bătrâneţi”. Degetele lui se plimbau de-a lungul buzelor mele. Ochii aceia verzi căutau să îmi pătrundă adânc în suflet şi îndată am simţit acea legătură unică dintre noi. Şi eu voiam să trăim fericiţi până la adânci bătrâneţi. — Asta înseamnă că le încurajezi pe gemene să se înscrie? l-am întrebat. — Da. Vreau să zic, cu toţii l-am văzut pe prinţ din când în când; pare de treabă. Fără-ndoială că e cam cu nasul pe sus, dar e prietenos. Şi fetele sunt atât de nerăbdătoare; e amuzant să le priveşti. Azi, când am ajuns acasă, dansau. Şi nimeni nu poate nega că va fi ceva bun pentru întreaga familie. Mama e optimistă, pentru că avem două înscrieri în loc de una. Asta era prima veste bună în privinţa acestei competiţii îngrozitoare. Nu puteam să cred că fusesem atât de adâncită în propriile gânduri încât nu mă gândisem la surorile lui Aspen. Dacă una dintre ele se ducea, dacă una dintre ele câştiga… — Aspen, îţi dai seama ce ar însemna asta? Dacă Celia sau Kamber ar câştiga? M-a strâns şi mai tare în braţe, buzele lui mângâindu-mi fruntea. Cu o mână îmi dezmierda spatele. — M-am gândit toată ziua la asta, a spus el. Vocea lui hotărâtă a înlăturat oricare alt gând. Nu voiam decât să mă atingă, să mă sărute. Şi exact asta s-ar fi întâmplat toată noaptea dacă stomacul lui n-ar fi chiorăit şi nu m-ar fi trezit din reverie. — Hei, am adus o gustare, am spus pe un ton blând. — Ah, da? Mi-am dat seama că încerca să ascundă că se bucură, dar pofta lui tot se simţea. — O să-ţi placă le nebunie puiul; eu l-am gătit. Am luat legăturica în care era mâncarea şi i-am dat-o lui Aspen, care, încercând să nu pară flămând, a mâncat încet. Am luat o gură din măr ca el să simtă că masa era pentru noi, dar apoi l-am pus jos. Dacă la mine acasă mâncarea era doar o grijă, la Aspen
era un dezastru. Muncea mai mult decât noi, dar era plătit cu mult mai puţin. Pentru familia lui nu exista niciodată destulă mâncare. Aspen era cel mai mare dintre cei şapte copii, şi aşa cum eu, de-ndată ce putusem, sărisem să ajut, Aspen făcuse tot ce-i stătuse în putinţă pentru cei de acasă. Renunţase la minuscula lui porţie şi o împărţise cu fraţii şi mama lui, care era mereu obosită din cauza serviciului. Tatăl său murise cu trei ani în urmă, iar familia lui depindea de el aproape în întregime. Priveam satisfăcută cum îşi lingea degetele şi cum şi le vâra în pâine. Nici nu voiam să mă gândesc când mâncase ultima oară. — Eşti o bucătăreasă foarte bună. Într-o zi ai să faci pe cineva foarte gras şi fericit, a spus, cu gura aproape plină. — Pe tine am să te fac gras şi fericit. Ştii asta. — Ah, să fiu gras! Am râs, iar el mi-a povestit ce mai făcuse de când nu ne văzuserăm. Lucrase la biroul uneia dintre fabrici şi avea să meargă acolo şi săptămâna următoare. Mama lui reuşise într-un târziu să găsească ceva cât de cât stabil şi acum făcea curăţenie la nişte familii din Doi, undeva, prin zona noastră. Gemenele erau supărate pentru că mama lor le ceruse să renunţe la atelierul de teatru de după şcoală pentru a munci mai mult. — Am să văd dacă pot găsi ceva de lucru şi duminicile, ca să mai strâng nişte bani. Nu-mi place deloc faptul că ele simt obligate să renunţe la ceva ce le place atât de mult. A spus asta pe un ton optimist, ca şi când ar fi putut cu adevărat face ceva în această privinţă. — Aspen Leger, să nu-ndrăzneşti! Lucrezi şi-aşa prea mult. — Oh, Mer, mi-a şoptit el la ureche, în timp ce mie mi se făcea pielea ca de găină. Ştii cum sunt Kamber şi Celia. Trebuie să stea prin preajma oamenilor. Nu pot să scrie şi să cureţe tot timpul. Nu e în firea lor. — Dar nu e corect din partea lor să se aştepte ca tu să faci totul, Aspen. Ştiu că ţii la surorile tale, dar trebuie să te gândeşti şi la tine. Dacă le iubeşti cu adevărat, trebuie să ai
mai multă grijă de propria persoană. — Nu-ţi face griji pentru nimic, Mer! Se întrevăd lucruri bune la orizont. N-am să fac asta pentru totdeauna. Dar nu-l credeam. Pentru că familia lui avea mereu nevoie de bani. — Aspen, ştiu de ce eşti capabil. Dar nu eşti un supererou. Nu poţi să oferi totul oamenilor la care ţii. Pur şi simplu… Nu le poţi face pe toate. Am tăcut amândoi pentru o clipă. Speram să ia aminte la cuvintele mele şi să-şi dea seama că, dacă nu o lăsa mai moale, avea s-o sfârşească rău. Nu era neobişnuit ca un Şase, un Şapte sau vreun Opt să moară de epuizare. N-aş fi putut suporta asta. M-am lipit mai tare de pieptul lui, încercând să alung asemenea gânduri. — America? — Da? am răspuns în şoaptă. — O să participi la Alegere? — Nu! Bineînţeles că nu! Nu vreau să se creadă că iau în considerare o posibilă căsătorie cu un străin. Pe tine te iubesc, i-am spus pe un ton serios. — Vrei să faci parte din Şase? Să-ţi fie mereu foame? Să fii mereu îngrijorată? m-a întrebat. Îi simţeam durerea din glas, dar, de asemenea, şi adevărata întrebare: dacă aş avea de-ales între a dormi întrun palat, cu servitori la dispoziţia mea, sau într-un apartament de trei camere, împreună cu familia lui, ce aş alege? — Aspen, o s-o scoatem noi cumva la capăt. Suntem isteţi. Ne va fi bine. Speram să fie adevărat. — Ştii prea bine că n-o să fie aşa, Mer. Va trebuie să-mi întreţin în continuare familia; nu sunt genul care lasă totul baltă. M-am foit puţin în braţele lui. — Şi dac-am avea copii… — Când vom avea copii. Tot ce trebuie să facem e să avem grijă. Cine spune că trebuie să ai mai mult de doi? — Ştii prea bine că nu e ceva ce putem controla!
Auzeam cum în voce îi creştea furia. Nu-l învinuiam. Dacă erai suficient de bogat, îţi puteai planifica numărul de copii. Dacă erai un Patru sau mai rău, pur şi simplu te lăsau să-ţi rezolvi singur problemele. Asta fusese subiectul multor discuţii aprinse între noi de-a lungul ultimelor şase luni, când începuserăm cu adevărat să încercăm să găsim o soluţie pentru a putea fi împreună. Copiii erau partea cea mai dificilă. Cu cât aveai mai mulţi, cu atât creştea numărul celor care aduceau bani în casă. Dar asta însemna automat şi mai multe guri de hrănit… Am tăcut din nou, neştiind ce să spunem. Aspen era o persoană pătimaşă; avea tendinţa să se lase dus de val într-o discuţie. În ultima vreme începuse să înveţe să se controleze, şi ştiam că exact asta făcea acum. Nu voiam să se îngrijoreze sau să se supere; eram convinsă că ne puteam descurca. Dacă plănuiam cât mai multe lucruri, aveam să reuşim în toate. Poate că eram prea optimistă, poate că eram mult prea îndrăgostită, dar credeam cu adevărat că, dacă eu şi Aspen ne doream ceva cu ardoare, în cele din urmă aveam să reuşim. — Cred că ar trebui s-o faci, a spus el deodată. — Ce anume? — Să intri în Alegere. Cred că ar trebui să completezi formularul. M-am uitat urât la el: — Ţi-ai pierdut minţile? — Mer, ascultă-mă. Gura îi era aproape de urechea mea. Nu era corect; ştia cum să-mi distragă atenţia. Când i-am auzit din nou vocea, vorbea rar, de parcă îmi spunea cuvinte de dragoste, cu toate că tot ce-mi sugera nu era deloc romantic. — Dacă ai avea o şansă la ceva mai bun şi nu ai încerca din cauza mea, nu mi-aş putea-o ierta niciodată. N-aş putea suporta. Am expirat, pufnind uşor: — E ridicol. Gândeşte-te la miile de fete care se înscriu. Eu nu voi fi nici măcar trasă la sorţi. — Dacă nu vei fi trasă la sorţi, atunci ce mai contează?
Mâinile lui urcau şi coborau pe braţele mele. Nu mă puteam certa cu el când făcea asta. — Nu vreau decât să te înscrii. Încearcă doar. Şi dacă pleci, pleci şi gata. Iar dacă nu, măcar nu va trebui să mă dau cu capul de pereţi pentru că te-am reţinut aici. — Dar, Aspen, nu-l iubesc. Nici măcar nu-l plac. Nici măcar nu-l cunosc. — Nimeni nu-l cunoaşte. Şi totuşi, vezi, tocmai asta-i chestia – poate că-ţi va plăcea de el. — Aspen, termină! Eu pe tine te iubesc. — Şi eu te iubesc. M-a sărutat, încet, pentru a-şi întări spusele: — Şi dacă tu mă iubeşti, vei face asta, ca să nu înnebunesc pe urmă, întrebându-mă mereu: „Ce-ar fi fost dacă”. Când aducea discuţia în acest punct, pierdeam inevitabil. Deoarece nu puteam să-l rănesc. Făceam tot ce-mi stătea în putinţă pentru a-i uşura viaţa. Şi aveam dreptate. Nu exista nicio şansă să fiu aleasă. Aşa că ar fi fost mai bine să particip şi să mulţumesc în felul ăsta pe toată lumea, iar când aveau să vadă că nu fusesem aleasă, ar fi încetat să mă mai bată la cap. — Te rog! mi-a şoptit la ureche. Fiori mi-au cuprins tot corpul. — Bine, i-am răspuns în şoaptă. Am s-o fac. Dar vreau să ştii că nu-mi doresc să fiu prinţesa nimănui. Tot ceea ce-mi doresc este să fiu soţia ta. M-a mângâiat pe păr: — Şi vei fi. Probabil că de vină a fost lumina. Sau lipsa ei. Deoarece puteam să jur că ochii îi erau umezi când a spus asta. Aspen trecuse prin multe, dar îl văzusem plângând doar o singură dată, atunci când îi biciuiseră fratele. Micuţul Jemmy furase un fruct dintr-un cărucior din piaţă. Un adult ar fi fost supus unui proces scurt şi apoi, în funcţie de valoarea obiectului furat, ar fi fost băgat la închisoare sau condamnat la moarte. Jemmy avea doar nouă ani, aşa c-a fost bătut. Mama lui Aspen nu avea banii necesari ca să-l ducă la medic, prin
urmare Jemmy a rămas cu nişte cicatrice care i se întindeau pe tot spatele. În noaptea aceea aşteptasem lângă fereastra mea ca să văd dacă Aspen o să se caţăre în căsuţa din copac. După ce venise, mă furişasem şi mă dusesem după el. Timp de o oră plânsese în braţele mele, spunându-mi că, dacă ar fi muncit mai mult, dacă s-ar fi străduit mai tare, Jemmy n-ar fi fost nevoit să fure. Nu era corect ca Jemmy să ajungă să fie rănit doar pentru că el nu izbutise în ceea ce îşi propusese. Era chinuitor, deoarece nu era adevărat. Dar nu îi puteam spune asta; nu m-ar fi luat în seamă. Aspen ducea pe umerii săi toate problemele celor pe care îi iubea. Cumva, în mod miraculos, eu devenisem una dintre acele persoane. Aşa că încercam să nu-i îngreunez situaţia prea mult. — Vrei să-mi cânţi, te rog? Dă-mi ceva bun să mă adoarmă. Am zâmbit. Îmi plăcea mult să-i cânt. Aşa că m-am aşezat cât mai comod şi am început un cântec de leagăn. M-a lăsat să cânt câteva minute bune înainte ca degetele lui să înceapă să se mişte absente în spatele urechii mele. Ma tras de gulerul tricoului şi m-a sărutat pe gât şi pe urechi. Apoi mi-a ridicat mânecile scurte şi mi-a sărutat braţul. M-a făcut să respir sacadat. Făcea asta aproape de fiecare dată când îi cântam. Cred că îi plăcea mai mult sunetul respiraţiei mele întretăiate decât melodiile pe care i le cântam. Nu după mult timp, ne îmbrăţişam pe covoraşul murdar şi subţire. Aspen m-a tras deasupra lui, iar eu i-am mângâiat cu degetele părul răvăşit, hipnotizată de această senzaţie. Ma sărutat cu pasiune. I-am simţit degetele înfigându-se în talia mea, în spatele meu, în şoldurile şi coapsele mele. Eram mereu surprinsă că nu-mi lăsa pe trup mici vânătăi de forma degetelor sale. Eram grijulii, mereu abţinându-ne, ruşinându-ne să facem lucrurile pe care ni le doream cu adevărat. Ca şi cum încălcarea orei de stingere nu ar fi fost suficient de gravă. Totuşi, indiferent de restricţii, nu cred că exista în Illeá un cuplu mai pasional decât noi. — Te iubesc, America Singer. Te voi iubi cât voi trăi.
Din vocea lui răzbătea un sentiment profund care m-a prins cu garda jos. — Te iubesc, Aspen. Tu vei fi mereu prinţul meu. Şi m-a sărutat până ce lumânarea a ars de tot. Probabil că trecuseră câteva ore bune, fiindcă îmi simţeam pleoapele grele. Lui Aspen nu-i păsa niciodată de somn, dar eu eram mereu îngrijorată în privinţa asta. Aşa că am coborât obosită scara, luându-mi farfuria şi moneda. Când cântam, Aspen mă mânca pur şi simplu din priviri. Din când în când, când avea ceva bani, îmi dădea câte o monedă pentru cântecul meu, deşi eu voiam să o păstreze pentru familia lui. Fără îndoială că aveau nevoie de fiecare bănuţ. Cu toate astea, fiind în posesia acestor monede – de vreme ce nu puteam să le cheltuiesc – mă simţeam sigură în legătură cu tot ceea ce era dispus Aspen să facă pentru mine, cu tot ceea ce însemnam pentru el. Când m-am întors în cameră, am scos borcănaşul de monede din ascunzătoarea lui şi am ascultat sunetul fericit pe care l-a scos moneda când s-a alăturat celorlalte. Am aşteptat zece minute, privind pe fereastră, până când am văzut umbra lui Aspen coborând şi alergând pe drumul din spate. Am mai stat trează încă puţin, gândindu-mă la Aspen şi la cât de mult îl iubeam, şi cum era să fiu iubită de el. Mă simţeam specială, nepreţuită, de neînlocuit. Nicio regină din lume nu se putea simţi mai importantă decât mă simţeam eu. Am adormit cu acest gând întipărit în siguranţă în inima mea. Capitolul 3 Aspen era îmbrăcat în alb. Arăta ca un înger. Eram tot în Carolina, dar nu mai era nimeni prin preajmă. Eram singuri, însă nu simţeam lipsa nimănui. Aspen împletea nişte rămurele pentru a-mi face o coroniţă. Eram împreună. — America, a spus mama pe un ton melodios, scoţândumă din visare.
A aprins lumina, arzându-mi ochii, iar eu mi-am frecat faţa cu mâinile, încercând să mă dezmeticesc. — America, trezeşte-te, vreau să-ţi propun ceva. Am aruncat o privire spre ceasul deşteptător. Era de-abia şapte dimineaţa. Asta însemna… că dormisem doar cinci ore. — Ce propunere? Mai mult somn? am bombănit. — Nu, scumpo, ridică-te! Trebuie să discutăm ceva serios. M-am ridicat în capul oaselor, cu hainele boţite şi cu părul răvăşit. Mama bătea într-una din palme, de parcă astfel ar fi putut grăbi procesul. — Haide, America, trebuie să te trezeşti. Am căscat. De două ori. — Ce doreşti? am întrebat-o. — Să te înscrii pentru Alegere. Cred că vei fi o prinţesă de nota zece. Era mult prea devreme pentru asta. — Mamă, zău, eu vreau doar… Am oftat, când mi-am amintit ce îi promisesem lui Aspen cu o noapte în urmă: că voi încerca cel puţin. Dar acum, în lumina zilei, nu mai eram sigură că puteam face asta. — Ştiu că te opui, dar m-am gândit să facem o înţelegere. Am ciulit urechile. Ce-ar fi putut să-mi ofere? — Eu şi tatăl tău am vorbit aseară şi am ajuns la concluzia că eşti suficient de mare să te duci singură la muncă. Cânţi la pian la fel de bine ca mine şi, dacă ţi-ai da silinţa un pic mai mult, ai cânta impecabil şi la vioară. Şi vocea ta, ei bine, dacă mă-ntrebi pe mine, nu există una mai bună în toată provincia. Am zâmbit obosită: — Îţi mulţumesc, mamă. Sincer. Totuşi, nu îmi păsa foarte mult dacă mergeam să cânt singură. Aşa că nu vedeam cum mă putea ademeni cu propunerea asta. — Ei bine, asta nu-i tot. De-acum poţi să-ţi alegi locul de muncă, te poţi duce singură şi… şi poţi păstra jumătate din suma pe care o câştigi. S-a strâmbat când a spus asta. Am făcut ochii mari.
— Dar numai dacă te înscrii în Alegere. Un zâmbet îi apăruse pe faţă. Ştia că asta avea să mă facă să cedez, deşi probabil că se aştepta la o ceartă. Dar cum să mă cert cu ea? Oricum aveam de gând să mă înscriu, iar acum puteam câştiga şi câţiva bani pentru mine! — Ştii că tot ce pot face eu e să mă înscriu, nu? Nu-i pot obliga să mă aleagă. — Da, ştiu. Dar merită să-ncercăm. — Uau! Am clătinat din cap, încă şocată. — Bine, voi completa azi formularul. Vorbeşti serios în legătură cu banii? — Bineînţeles. Oricum, mai devreme sau mai târziu o să trebuiască să te descurci pe cont propriu. Iar să fii responsabilă pentru banii tăi o să fie un lucru bun pentru tine. Doar că te rog să nu-ţi uiţi familia. Încă avem nevoie de tine. — N-am să vă uit, mamă. Cum aş putea, cu toată cicăleala asta? I-am făcut cu ochiul, a râs, şi cu asta târgul a fost încheiat. Am făcut un duş în timp ce treceam în revistă tot ceea ce se-ntâmplase în mai puţin de douăzeci şi patru de ore. Prin completarea formularului obţineam aprobarea familiei, îl făceam pe Aspen fericit şi câştigam şi nişte bani care ne puteau ajuta pe mine şi pe Aspen să ne căsătorim! Nu-mi păsa foarte mult de bani, dar Aspen insista să avem ceva pus deoparte mai întâi. Costa destul de mult să treci prin toate procedurile legale, iar după nuntă voiam să organizăm şi o mică petrecere pentru familiile noastre. Miam dat seama că, odată ce hotărâm că eram pregătiţi, în scurt timp am fi strâns şi banii, dar Aspen voia mai mult. Poate că într-un târziu avea să înţeleagă că puteam depăşi problemele financiare dacă eu lucram cu adevărat. După duş, mi-am aranjat părul şi m-am machiat puţin pentru a sărbători, apoi m-am dus la dulap şi m-am îmbrăcat. Nu aveam prea multe opţiuni. Aproape toate hainele mele erau bej, maro sau verzi. Aveam câteva rochii
mai drăguţe pe care le purtam la muncă, dar erau extrem de demodate. Dar asta era situaţia. Alde Şase şi Şapte erau mereu îmbrăcaţi în dril sau în ţesături rezistente. Cei din Cinci purtau mai tot timpul haine simple, deoarece artiştii împroşcau totul cu pete de vopsea, iar cântăreţii şi dansatorii nu trebuiau să arate frumos decât atunci când aveau spectacole. Castele superioare purtau din când în când dril sau kaki pentru variaţie, dar într-un mod care înnobila întotdeauna materialul. Nu era suficient că aveau tot ce-şi doreau, îşi mai şi transformau necesităţile în articole de lux. Mi-am pus pantalonii scurţi kaki şi bluza verde cu tunică – cele mai frumoase haine pe care le aveam – şi m-am privit în oglindă înainte să mă duc în camera de zi. Astăzi mă simţeam drăguţă. Poate că asta se datora emoţiei dinlăuntrul meu. Mama stătea cu tata la masa din bucătărie, vorbind încet. S-au uitat la mine de câteva ori, dar nici măcar privirile lor nu mă puteau enerva. Când am ridicat scrisoarea, am rămas puţin surprinsă. Hârtia era de cea mai bună calitate. Nu mai pusesem niciodată mâna pe aşa ceva. Groasă şi uşor filigramată. Pentru o clipă, greutatea foii m-a năucit, aducându-mi aminte de importanţa lucrului pe care-l făceam. În minte mia apărut întrebarea: Ce-ar fi dacă? Dar am alungat gândul şi am luat un stilou. Am încercat să fiu concisă. Mi-am scris numele, vârsta, casta şi datele de contact. A trebuit să-mi trec şi înălţimea, greutatea, culoarea pielii, a părului şi a ochilor. Am fost încântată să menţionez că vorbeam trei străine. Mulţi oameni ştiau doar două, dar mama insistase să învăţăm franceza şi spaniola, de vreme ce aceste limbi erau încă folosite în anumite zone din ţară. Asta m-a ajutat şi la cântat. Existau foarte multe cântece frumoase în franceză. Trebuia să precizăm şi cele mai mari note pe care le obţinusem, ceea ce putea varia, de vreme ce copiii din Şase şi Şapte mergeau la şcoli publice şi erau notaţi în funcţie de performanţele reale. Eu aproape că-mi terminasem studiile. La secţiunea Aptitudini speciale, am trecut cântatul,
înşirând toate instrumentele. — Crezi că abilitatea de a dormi până târziu poate fi trecută la aptitudini speciale? l-am întrebat pe tata, încercând să par chinuită de incertitudine. — Da, trece şi asta. Şi nu uita să scrii că poţi termina un fel de mâncare în mai puţin de cinci minute, mi-a răspuns. Am râs. Era adevărat; chiar aveam tendinţa de a devora mâncarea. — Of, încetaţi! De ce nu scrii că eşti o sălbatică? Mama a ieşit val vârtej din încăpere. Nu puteam să cred că era atât de nervoasă – la urma urmei, primea exact ceea ce-şi dorea. I-am aruncat tatei o privire întrebătoare: — Vrea tot ce-i mai bun pentru tine, asta-i tot. S-a lăsat pe spătar, relaxându-se puţin înainte să înceapă să lucreze la tabloul ce trebuia predat la sfârşitul lunii. — Acelaşi lucru se poate spune şi despre tine, numai că tu nu eşti niciodată atât de furios, am observat. — Aşa este, dar eu şi mama ta avem păreri diferite în legătură cu ceea ce e mai bine pentru tine. Mi-a zâmbit. Gura o moştenisem de la el – atât forma, cât şi tendinţa de a spune lucruri nevinovate care mă băgau în belele. Temperamentul îl aveam de la mama, numai că ea ştia să-şi ţină gura atunci când trebuia. Eu nu. Ca şi acum… — Tată, dacă aş vrea să mă căsătoresc cu cineva din Şase sau chiar din Şapte, iar el ar fi o persoană pe care aş iubi-o cu adevărat, m-ai lăsa? Tata şi-a pus jos cana, privindu-mă lung. Am afişat o expresie neutră, încercând să nu mă dau de gol. A oftat adânc, nemulţumit. — America, dacă ai iubi chiar şi pe cineva din Opt, mi-aş dori să te căsătoreşti cu el. Dar ar trebui să ştii că dragostea poate fi strivită de greutăţile căsniciei. Chit că acum iubeşti pe cineva, ai putea ajunge să-l urăşti când o să-ţi dai seama că visurile tale nu au şanse să se împlinească. Iar dacă n-o să poţi avea grijă de copii, va fi şi mai rău. Iubirea nu supravieţuieşte întotdeauna în astfel de circumstanţe. Tata şi-a pus mâna peste a mea, făcându-mă să-l privesc
în ochi. Am încercat să-mi ascund grijile. — Dar, indiferent de situaţie, vreau să fii iubită. Meriţi să fii iubită. Şi sper să te căsătoreşti din iubire şi nu pentru un număr. Nu putea spune ceea ce voiam să ştiu – că mă voi mărita din iubire şi nu pentru un număr –, dar era tot ce puteam spera. — Mulţumesc, tată. — Nu te supăra pe mama ta. Încearcă doar să facă şi ea ceea ce trebuie. M-a sărutat pe creştet şi s-a întors la muncă. Am oftat şi m-am întors la completatul formularului, începeam să cred că în ochii familiei mele nu aveam vreun drept să-mi doresc ceva pentru mine. Mă enerva, dar ştiam că, în cele din urmă, nu mă puteam supăra pe ei. Nu ne puteam oferi luxul dorinţelor. Aveam doar necesităţi. După ce am terminat de completat formularul, m-am dus s-o caut pe mama în grădina din spatele casei. Şedea acolo, cosând un tiv, în timp ce May îşi făcea temele la umbra căsuţei din copac. Aspen obişnuia să se plângă de exigenţa profesorilor din şcolile publice. Mă îndoiam că vreunul dintre ei putea ţinea pasul cu mama. Dumnezeule, era vară! — Chiar o să te înscrii? a întrebat May şi s-a pus pe ţopăit. — Bineînţeles. — Ce te-a făcut să te răzgândeşti? — Mama poate fi foarte convingătoare, am spus pe un ton aspru, cu toate că era evident că mama nu se simţea deloc ruşinată de faptul că mă mituise. Mamă, putem merge la Oficiul de Servicii imediat ce termini. A zâmbit uşor: — Aşa te vreau. Du-te şi ia-ţi lucrurile, plecăm imediat. Trebuie să te înscrii cât mai repede posibil. Aşa cum îmi ceruse, m-am dus să-mi iau pantofii şi geanta, dar m-am oprit la uşa fratelui meu. Gerad se uita lung la o pânză albă, părând frustrat. Încercam tot felul de lucruri cu Gerad, dar nu se lipea nimic de el. O singură privire aruncată vechii mingi de fotbal din colţ sau
microscopului la mâna a doua pe care îl primisem în loc de plată la un Crăciun, şi era evident că pur şi simplu n-avea nici în clin, nici în mânecă cu artele. — Nu te simţi prea inspirat azi, nu? l-am întrebat, intrând în cameră. S-a uitat la mine şi a clătinat din cap. — Ai putea încerca să sculptezi ceva, precum Kota. Ai nişte mâini minunate. Pun pariu că ai fi bun la asta. — Nu vreau să sculptez. Sau să pictez ori să cânt la pian. Vreau să mă joc cu mingea. A lovit cu piciorul covorul vechi. — Ştiu. Şi poţi, ca distracţie, dar ca să faci nişte bani trebuie să găseşti un meşteşug la care să te pricepi. Le poţi face pe-amândouă. — De ce? s-a smiorcăit el. — Ştii de ce. Ne obligă legea. — Dar nu e corect! Gerad a izbit pânza albă de podea, ridicând tot praful, care se vedea în lumina ce se strecura pe fereastră. — Nu e vina noastră că străbunicul nostru sau cine-o fi fost era sărac. — Ştiu. Nu părea logic să limitezi alegerile de viaţă ale unor oameni bazându-te pe felul în care strămoşii tăi ajutaseră guvernul, dar aşa funcţionau lucrurile. Şi presupun că trebuia să fiu recunoscătoare că noi eram bine. — Bănuiesc că ăsta era singurul fel în care mergeau lucrurile pe vremea aia. Apoi n-am mai zis nimic. Am oftat şi am ridicat pânza, punând-o la loc. Asta era viaţa lui şi nu-i putea da cu şutul. — Puştiule, nu trebuie să renunţi la pasiunile tale. Dar vrei să-i ajuţi pe mama şi tata, să creşti şi să te căsătoreşti, nu? l-am întrebat, înghiontindu-l. A scos limba dezgustat, dar într-un mod jucăuş, şi am chicotit amândoi. — America! m-a strigat mama de pe hol. De ce durează atât? — Vin imediat! i-am răspuns, iar apoi m-am întors spre
Gerad. Ştiu că e greu. Dar aşa trebuie să fie, OK? Dar ştiam că nu era OK. Nu era deloc OK. Eu şi mama am mers pe jos până la Oficiul local. Uneori, dacă ne duceam mai departe sau dacă lucram, luam autobuzul. Nu dădea bine să apari transpirat în faţa unuia din Doi. Erau şi aşa amuzaţi când ne vedeau. Dar afară era o vreme frumoasă, iar drumul, nu foarte lung. În mod evident, nu eram singurele care încercau să trimită formularele imediat. Când am ajuns acolo, strada din faţa Oficiului de Servicii Provinciale din Carolina era plină de femei. Stând la coadă, am văzut în faţa mea câteva fete din cartierul nostru. Coada era de aproape patru oameni lăţime şi ajungea până în spatele clădirii. Toate fetele din provincie se înscriau. Nu ştiam dacă trebuia să mă simt îngrozită sau uşurată. — Magda! a strigat cineva. Auzind numele, eu şi mama ne-am întors în acelaşi timp. Celia şi Kamber mergeau în spatele nostru, împreună cu mama lui Aspen. Probabil că-şi luaseră liber pentru înscriere. Fetele erau îmbrăcate elegant, părând foarte îngrijite. Nu era cine ştie ce, dar, indiferent de hainele pe care le purtau, erau la fel de frumoase ca Aspen; Kamber şi Celia aveau un păr la fel de negru şi zâmbete la fel de strălucitoare. Mama lui Aspen mi-a zâmbit, iar eu i-am zâmbit la rândul meu. O adoram. Vorbeam cu ea din când în când, iar ea era mereu drăguţă cu mine. Şi ştiam că motivul nu era casta mea superioară; o văzusem dând de pomană hainele care nu le mai veneau copiilor ei unor familii care nu aveau mai nimic. Era pur şi simplu o persoană bună. — Bună, Lena. Kamber, Celia, ce mai faceţi? le-a salutat mama. — Bine! au răspuns ele în cor. — Fetelor, arătaţi minunat, le-am spus, aranjându-i Celiei o buclă după umăr. — Vrem să ieşim bine în poză, a spus Kamber. — În poză? am întrebat eu.
— Da, mi-a răspuns în şoaptă mama lui Aspen. Ieri am făcut curat în casa unuia dintre magistraţi. Tragerea asta la sorţi nu e, de fapt, o tragere la sorţi. De-asta fac poze şi cer o mulţime de informaţii. De ce ar conta câte limbi vorbeşti dacă alegerea ar fi aleatorie? Asta m-a amuzat peste măsură, eu credeam că informaţiile erau pentru post-alegeri. — Se pare că zvonul s-a răspândit; priveşte în jurul nostru. Multe dintre fete sunt prea elegante. Am cercetat fetele din rând. Mama lui Aspen avea dreptate. Şi era o mare diferenţă între cele care ştiau şi cele care nu. În spatele nostru era o fată, în mod clar din Şapte, îmbrăcată în hainele de muncă. Poate că cizmele ei murdare de noroi nu aveau să intre în poză, dar praful de pe haine o va face în mod sigur. Câţiva metri mai în spate, o altă fată din Şapte îşi făcea de lucru cu o centură de scule. Tot ce puteam spune despre ea era că avea faţa curată. La polul opus, o fată din faţa mea avea părul ridicat şi răsucit, câteva şuviţe încadrându-i chipul. Fata de lângă ea, în mod sigur din Doi, judecând după haine, părea că încearcă să înece toată lumea în decolteul ei foarte adânc. Câteva dintre ele erau atât de machiate, încât semănau cu nişte clovni. Dar cel puţin încercau. Eu arătam decent, dar nu exagerasem. Asemenea celor din Şapte, nu ştiusem, aşa că nu-mi bătusem capul cu asta. Am început să-mi fac griji. Dar de ce? M-am oprit şi mi-am pus în ordine gândurile. Nu voiam asta. Dacă nu eram suficient de frumoasă, ăsta era un lucru bun. Aveam să fiu măcar cu un nivel sub surorile lui Aspen. Ele erau pur şi simplu frumoase şi păreau şi mai drăguţe ajutate de un machiaj discret. Dacă gemenele câştigau, familia lui Aspen avea să fie ridicată în rang. În mod sigur, mama nu avea să mă împiedice să mă căsătoresc cu cineva din Unu din simplul motiv că el nu era un prinţ din naştere. Faptul că nu ştiusem că nu era o simplă tragere la sorţi era o binecuvântare. — Cred că ai dreptate, a spus mama. Fata aia pare că se pregăteşte pentru o petrecere de Crăciun.
A râs, dar mi-am dat seama că nu-i convenea faptul că eram în dezavantaj. — Nu înţeleg de ce unele fete sar calul. Uită-te la America. E atât de drăguţă! Mă bucur mult că n-ai procedat la fel ca ele, a spus doamna Leger. — Nu sunt deloc specială. Cine m-ar alege pe mine când am o asemenea concurenţă? am zis arătând spre Kamber şi Celia. Le-am făcut cu ochiul, iar ele mi-au zâmbit. La fel şi mama, dar era un zâmbet forţat. Probabil că încerca să decidă dacă era mai bine să rămânem în rând sau să dăm fuga înapoi acasă pentru a mă schimba. — Nu fi prostuţă! De fiecare dată când Aspen vine acasă după ce l-a ajutat pe fratele tău, spune că cei din familia Singer au moştenit mult mai mult decât talentul şi frumuseţea, a zis mama lui Aspen. — Chiar aşa spune? Ce băiat drăguţ! a gângurit mama. — Da. O mamă nu şi-ar putea dori un băiat mai bun. E de încredere şi munceşte din greu. — Într-o bună zi o să facă o fată foarte fericită, a spus mama. Era doar pe jumătate atentă la conversaţie, pentru că în acelaşi timp încerca să evalueze concurenţa. Doamna Leger a aruncat o privire prin jur. — Între noi fie vorba, cred că are deja pe cineva. Am înlemnit. Nu ştiam dacă ar fi trebuit să comentez sau nu, nefiind sigură dacă un răspuns din partea mea avea sau nu să mă dea de gol. — Cum arată? a întrebat-o mama. Chiar şi în timp ce-mi plănuia căsătoria, tot avea timp de o mică bârfă. — Nu sunt sigură! N-am întâlnit-o până acum. Bănuiesc doar că se vede cu cineva, pentru că în ultima vreme pare foarte fericit, a răspuns ea, radiind toată. În ultima vreme? Ne vedeam de mai bine de doi ani. De ce doar în ultima vreme? — Fredonează, s-a băgat Celia în conversaţie. — Da, şi cântă, a fost de-acord Kamber.
— Cântă? am întrebat, uimită. — O, da, au răspuns ele în cor. — În mod sigur, se vede cu cineva! a decretat mama. Mă întreb cine-o fi. — Şi eu. Dar bănuiesc că trebuie să fie o fată minunată, în ultimele luni a muncit foarte mult – mai mult decât deobicei. Şi a început să pună bani deoparte. Cred că îi adună pentru o posibilă căsătorie. Am icnit fără să-mi dau seama. Din fericire, ele au pus asta pe seama bucuriei provocate de noutăţi. — Şi n-aş putea fi mai fericită de-atât, a continuat ea. Chiar dacă nu e pregătit să ne spună cine e, deja o iubesc. Zâmbeşte tot timpul şi pur şi simplu pare mulţumit. Ne-a fost greu de când Herrick s-a dus, dar Aspen a luat pe umerii lui cea mai mare parte din povară. Fata care îl face atât de fericit e deja o fiică pentru mine. — Va fi foarte norocoasă! Aspen e un băiat nemaipomenit, i-a răspuns mama. Nu-mi venea să cred! Familia lui încerca să afle cât mai multe despre misterioasa lui iubită, iar el aduna bani pentru mine! Nu ştiam dacă trebuia să-l cert sau să-l sărut. Rămăsesem fără cuvinte. Aspen chiar avea de gând să mă ceară în căsătorie! Nu mă gândeam decât la asta. Aspen, Aspen, Aspen. Miam aşteptat rândul, am semnat la ghişeu declarând că toate informaţiile din formular era adevărate şi am mers să-mi facă poză. M-am aşezat pe scaun, mi-am înfoiat părul o dată sau de două ori ca să-i dau ceva viaţă, şi m-am întors spre fotograf. Nu cred că era în Illeá vreo fată care să fi zâmbit mai mult decât mine. Capitolul 4 Era vineri, aşa că Actualităţile din Illeá aveau să înceapă la ora opt. Nu eram obligaţi să urmărim emisiunea, dar nu era înţelept s-o ratezi. Chiar şi cei din Opt – cei fără adăpost, rătăcitorii – găseau un magazin sau o biserică unde să poată
vedea Actualităţile. Şi pentru că Alegerea avea să înceapă curând, Actualităţile erau mai mult decât o seminecesitate. Toată lumea voia să ştie ce se va întâmpla. — Crezi că vor anunţa câştigătoarele în seara asta? a întrebat May luând o porţie zdravănă de piure de cartofi şi mestecând-o. — Nu, draga mea. Mai sunt încă nouă zile pentru a trimite formularele. Probabil că va mai dura două săptămâni până când vom afla. N-o mai văzusem pe mama de mulţi ani atât de calmă. Era complet împăcată, mulţumită că primise ceea ce îşi dorise cu adevărat. — Of! Nu mai suport aşteptarea, s-a plâns May. Ea nu mai putea suporta aşteptarea? Numele meu era în urnă! — Maică-ta mi-a spus că ai aşteptat destul de mult la rând. Eram surprinsă că tata se băgase în această conversaţie. — Da, am spus. Nu mă aşteptam să văd atâtea fete. Nu înţeleg de ce durează încă nouă zile; pot să jur că toată provincia s-a înscris deja. Tata a chicotit: — Te-ai distrat evaluând concurenţa? — Nu mi-am bătut capul cu asta, am spus cu sinceritate. Am lăsat-o pe mama s-o facă în locul meu. Ea a scuturat din cap a încuviinţare: — Da, chiar aşa am făcut. Nu m-am putut abţine. Dar cred că America a ieşit bine. Elegantă, dar naturală. Scumpo, eşti atât de frumoasă! Dacă e adevărat că au să aleagă prin alte metode decât tragerea la sorţi, ai o şansă mai mare decât am crezut iniţial. — Nu ştiu, am ezitat. Ai văzut-o pe fata aia care se dăduse cu atât de mult ruj roşu, încât părea că singerează? Poate că prinţul asta caută. Toată lumea a râs, iar eu şi mama am continuat să bârfim ţinutele pe care le văzuserăm. May ne sorbea fiecare cuvânt, iar Gerad pur şi simplu zâmbea printre înghiţituri. Uneori era uşor să uiţi că, de când Gerad începuse să înţeleagă
lumea din jurul lui, lucrurile fuseseră destul de stresante în casa noastră. La ora opt ne-am adunat în camera de zi – tata în scaunul lui, May pe canapea, lângă mama, care-l ţinea pe Gerad în poală, iar eu întinsă pe podea – şi am deschis televizorul pe canalul public. Era singurul pe care nu trebuia să-l plăteşti, aşa că şi cei din Opt îl puteau avea dacă deţineau un televizor. S-a cântat imnul. Poate că pare ciudat, dar mie întotdeauna mi-a plăcut imnul nostru naţional. Era unul dintre cântecele pe care le interpretam cu mare plăcere. Apoi în cadru a apărut familia regală. Regele Clarkson stătea pe un podium. Consilierii săi, care ofereau noutăţi legate de infrastructură şi de problemele cu mediul înconjurător, stăteau într-o parte, iar camera de filmat ni i-a arătat imediat. Se părea că în seara asta aveau să fie nişte anunţuri de făcut. Pe ecran, în stânga, regina şi prinţul Maxon stăteau pe scaunele lor obişnuite care semănau cu nişte tronuri, îmbrăcaţi în haine elegante, cu un aer important. — Uite-ţi iubitul, America, a zis May şi toată lumea a râs. L-am privit mai atent pe Maxon. Bănuiesc că era chipeş în felul lui. Cu toate astea, nu semăna deloc cu Aspen. Avea părul de culoarea mierii, iar ochii căprui. Arăta cumva văratic, şi bănuiesc că unora li se părea atrăgător. Părul îi era tuns scurt şi bine pieptănat, iar costumul gri îi venea perfect. Dar stătea mult prea ţeapăn în scaun. Părea foarte înfumurat. Părul lui îngrijit era enervant de perfect, iar costumul făcut la comandă, prea apretat. Arăta mai degrabă ca un tablou, nu ca un om. Aproape că-mi părea rău pentru fata care avea să se căsătorească cu el. Probabil că o aştepta o viaţă foarte plictisitoare. Mi-am îndreptat atenţia spre mama lui. Părea calmă. Şi ea stătea dreaptă în scaun, dar nu era ţeapănă. Mi-am dat seama că, spre deosebire de rege şi de prinţul Maxon, ea nu crescuse la palat. Era o renumită Fiică a Ileei. Ar fi putut fi cineva ca mine.
Regele vorbea deja, dar trebuia să aflu. — Mamă? am şoptit, încercând să nu-i distrag atenţia tatei. — Da? — Regina… ce a fost? Mă refer la castă. Mama a zâmbit auzind întrebarea mea: — Patru. Făcuse parte din Patru! îşi petrecuse primii ani din tinereţe lucrând într-o fabrică, într-un magazin sau, poate, chiar la o fermă. Am început să mă gândesc la viaţa ei de atunci. Oare avea o familie numeroasă? Probabil că nu trebuise să-şi facă griji în legătură cu mâncarea. Oare prietenele ei o invidiaseră când fusese aleasă? Dacă aş fi avut nişte prietene apropiate, oare ar fi fost geloase pe mine? Era o idee tâmpită. Oricum n-aveam să fiu aleasă. Mi-am îndreptat din nou atenţia spre ceea ce spunea regele. — Chiar azi-dimineaţă, un alt atac în Noua Asie ne-a zguduit din temelii. Trupele noastre au suferit pierderi, dar suntem încrezători că, alături de noul detaşament, luna viitoare ne vom reveni, mai ales că vom beneficia de forţe proaspete. Uram războiul. Din nefericire, eram o ţară tânără care trebuia să se protejeze mereu. Nu prea credeam că acest stat avea să supravieţuiască altei invazii. După ce regele ne-a oferit informaţii legate de un raid efectuat recent într-o tabără rebelă, Echipa Financiară ne-a pus la curent cu situaţia datoriilor noastre, iar şeful Comitetului de Infrastructură a anunţat că în doi ani plănuiau să înceapă lucrul la reconstrucţia câtorva şosele, dintre care unele nu mai fuseseră atinse de la cel de-al Patrulea Război Mondial. Într-un sfârşit, ultimul vorbitor, Maestrul de Ceremonii, a venit la pupitru: — Bună seara, doamnelor şi domnilor din Illeá. După cum ştiţi, înştiinţările pentru participarea la Alegere au fost de curând distribuite în cutiile poştale. Am primit deja primul număr de formulare şi am plăcerea să vă anunţ că mii de femei frumoase din Illeá au fost deja admise pentru tragerea
la sorţi a Alegerii! Într-un colţ, Maxon şi-a schimbat poziţia. Transpira? — În numele familiei regale, doresc să vă mulţumesc pentru entuziasm şi patriotism. Cu puţin noroc, până la Anul Nou vom sărbători logodna dintre iubitul nostru prinţ Maxon şi una dintre încântătoarele, talentatele şi inteligentele Fiice ale Ileei! Cei câţiva consilieri aşezaţi acolo au început să aplaude. Maxon zâmbea, dar nu părea în largul lui. Când aplauzele au încetat, Maestrul de Ceremonii a început să vorbească din nou: — Desigur, vom avea multe emisiuni la dispoziţie pentru a face cunoştinţă cu tinerele participante la Alegere, fără să mai menţionez transmisiunile speciale care vă vor arăta momente din viaţa lor de la palat. Nu puteam găsi pe cineva mai potrivit pentru a ne conduce pe parcursul acestei minunate perioade decât Gavril Fadaye! Au început alte ropote de aplauze, dar, de data asta, ele proveneau de la mama şi May. Gavril Fadaye era o legendă. Vreme de douăzeci de ani comentase paradele de Ospăţul Recunoştinţei, emisiunile de Crăciun şi toate sărbătorile de la palat. Nu văzusem în viaţa mea vreun interviu cu familia regală sau cu prietenii apropiaţi şi membrii familiilor acestora care să nu fie făcut de el. — Oh, America, ai putea să-l întâlneşti pe Gavril! a fredonat mama. — Vine! a spus May, dând din braţele ei micuţe. Şi iată-l pe Gavril, păşind în studio în costumul lui albastru. Era în vârstă, probabil că avea în jur de patruzeci de ani, dar părea foarte vioi. În timp ce mergea de-a lungul scenei, lumina i-a făcut broşa de pe rever să strălucească, o licărire aurie ce semăna cu unul dintre simbolurile de pe partiturile mele muzicale. — Bună searaaaaa, Illeá! a spus. Trebuie să vă spun că sunt onorat să fac parte din Alegere. Sunt extrem de norocos că voi face cunoştinţă cu treizeci şi cinci de femei frumoase! Ce bărbat nu şi-ar dori să fie în locul meu? A făcut cu ochiul spre camera de filmat.
— Dar, înainte de a face cunoştinţă cu aceste domnişoare minunate, dintre care una va fi noua noastră prinţesă, am plăcerea să vorbesc cu omul pentru care ne-am adunat cu toţii aici – prinţul Maxon! Auzindu-şi numele, Maxon a păşit pe scenă, înaintând spre scaunele pregătite pentru el şi Gavril. Şi-a îndreptat cravata şi şi-a aranjat costumul, de parcă mai era nevoie. A dat mâna cu Gavril şi s-a aşezat faţă-n faţă cu el, ridicând un microfon. Scaunul era suficient de înalt, aşa că Maxon şi-a pus picioarele pe o bară. Aşa părea mult mai neoficial. — Alteţa Voastră, mă bucur să vă revăd. — Îţi mulţumesc, Gavril. Plăcerea e de partea mea. La fel ca şi înfăţişarea, vocea îi era cumpătată. Radia conformism. Am strâmbat din nas la gândul de a mă afla în aceeaşi încăpere cu el. — În mai puţin de-o lună, treizeci şi cinci de tinere se vor afla în preajma Maiestăţii Voastre. Cum vă simţiţi în legătură cu acest lucru? Maxon a râs: — Sincer, e puţin enervant. Îmi închipui că va fi multă gălăgie cu atâţia musafiri. Dar în acelaşi timp, de-abia aştept. — I-aţi cerut dragului dumneavoastră tată sfaturi în legătură cu cea mai bună metodă de a pune mâna pe o soţie frumoasă, aşa cum a făcut el când i-a venit rândul? Atât Maxon, cât şi Gavril s-au uitat spre rege şi regină, iar camera de filmat i-a arătat pe aceştia privind unul la celălalt, zâmbind şi ţinându-se de mână. Păreau nişte gesturi sincere, dar cum ai fi putut spune dacă era aşa? — De fapt, nu. După cum ştii, conflictul din Noua Asie s-a extins cu repeziciune şi am discutat mai mult despre lucrurile ce ţin de armată. N-am avut prea mult timp la dispoziţie ca să discutăm despre fete. Mama şi May au râs. Bănuiesc că, într-un fel, era amuzant. — Nu mai avem prea mult timp, aşa că am să vă pun doar o singură întrebare. Cum vă imaginaţi fata perfectă? Maxon părea luat prin surprindere. Era greu de spus, dar
mi se părea că se-nroşise: — Sincer, nu ştiu. Cred că asta este partea frumoasă a Alegerii. Nu vor fi două fete la fel – nu în ceea ce priveşte aspectul fizic, preferinţele sau caracterul. Şi prin tot acest proces de a le cunoaşte şi de a vorbi cu ele sper să descopăr ceea ce-mi doresc, să aflu asta pe parcurs. Maxon a zâmbit: — Alteţa Voastră, vă mulţumesc. A fost foarte bine spus. Şi cred că vorbesc în numele tuturor cetăţenilor din Illeá când vă urez mult noroc. Gavril s-a întins pentru a da din nou mâna cu el. — Vă mulţumesc, domnule, a spus Maxon. Camera de filmat a rămas nemişcată pentru un moment, aşa că am putut să-l vedem pe prinţ privind spre părinţi, întrebându-se dacă spusese ceea ce trebuia. Următorul cadru a fost un prim-plan cu faţa lui Gavril, aşa că n-am mai aflat răspunsul. — Mi-e teamă că timpul alocat pentru această seară s-a scurs. Vă mulţumim că aţi urmărit Actualităţile din Illeá şi ne revedem săptămâna viitoare. Imediat genericul a început să se desfăşoare pe ecran. — „America şi Maxon stau într-un copac…”, a cântat May. Am înşfăcat o pernă şi am aruncat-o spre ea, dar nu m-am putut abţine să nu râd la acest gând. Maxon era atât de ţeapăn şi de liniştit! Era greu de închipuit că cineva putea fi fericit alături de un asemenea popândău. Mi-am petrecut restul serii încercând să o ignor pe May, şi într-un sfârşit m-am dus în camera mea pentru a fi singură. Chiar şi gândul de a mă afla în apropierea lui Maxon Schreave mă făcea să nu mă simt în largul meu. Împunsăturile lui May mi-au sunat în minte toată noaptea, împiedicându-mă să mă odihnesc cum trebuie. Era greu de localizat cu precizie sunetul care m-a trezit, dar, odată ce am fost conştientă de el, am încercat să rămân nemişcată, ca să descopăr dacă era cineva acolo. Ţac, ţac, ţac. Mi-am întors uşor privirea spre fereastră, iar acolo l-am văzut pe Aspen, care zâmbea. M-am dat jos din pat, m-am
dus în vârful degetelor spre uşă şi am încuiat-o. M-am întors în pat, deblocând şi deschizând cu grijă fereastra. Un val de căldură care n-avea nimic de-a face cu faptul că era vară m-a străbătut din cap până în picioare, în timp ce Aspen se căţăra pe geam şi cobora în patul meu. — Ce faci aici? am şoptit, zâmbind pe întuneric. — Trebuia să te văd, a spus el, respirând aproape de obrazul meu în timp ce mă lua în braţe, trăgându-mă în jos. — Am atât de multe să-ţi spun, Aspen! — Şşşş, nu spune niciun cuvânt. Dacă ne-aude cineva, o să se dezlănţuie iadul. Lasă-mă să te privesc. Aşa că l-am ascultat. Stăteam acolo, tăcută şi nemişcată, în timp ce Aspen mă privea în ochi. După ce a terminat, a început să mă mângâie pe gât şi să-şi bage nasul prin părul meu. Iar apoi, mâinile lui au început să se plimbe într-una în sus şi-n jos, de pe talie pe şold. A început să respire mai greu, lucru care m-a tulburat. Buzele lui, ascunse în curbura gâtului meu, au început să mă sărute. Eu respiram sacadat. Nu mă puteam abţine. Buzele i-au ajuns pe bărbia mea şi mi-au acoperit gura, înăbuşindu-mi gâfâiala. L-am luat pe Aspen în braţe, mişcările noastre bruşte şi umiditatea nopţii acoperindu-ne de sudoare. Era un moment magic. Aspen a dat în cele din urmă să se retragă, cu toate că eu nu eram deloc pregătită să mă opresc. Dar trebuia s-avem grijă. Dacă săream calul şi existau şi dovezi în legătură cu asta, aveam să fim aruncaţi în închisoare. Un alt motiv pentru care oamenii se căsătoreau de tineri: aşteptarea era o tortură. — Ar trebui să plec, a şoptit el. — Dar eu vreau să mai rămâi. Buzele mele erau lipite de urechea lui. Simţeam din nou mirosul săpunului. — America Singer, cândva vei adormi în braţele mele în fiecare noapte. Şi în fiecare dimineaţă vei fi trezită de sărutările mele. Şi de alte lucruri. Mi-am muşcat buzele auzind asta.
— Dar acum trebuie să plec. Ne forţăm norocul. Am oftat şi i-am dat drumul. Avea dreptate. — Te iubesc, America. — Şi eu te iubesc, Aspen. Aceste momente secrete aveau să fie suficiente pentru a mă ajuta să trec cu bine peste tot ce ne aştepta: dezamăgirea mamei când nu aveam să fiu aleasă, munca grea pentru a-l ajuta pe Aspen să pună bani deoparte, scandalul când Aspen avea să-i ceară tatei mâna mea şi celelalte probleme ce urmau după căsătorie. Nimic nu conta. Nu şi dacă-l aveam pe Aspen alături de mine. Capitolul 5 O săptămână mai târziu, am ajuns înaintea lui Aspen în căsuţa din copac. Am avut puţin de furcă încercând să urc fără zgomot cu toate lucrurile pe care le aveam, dar am reuşit. Rearanjam farfuriile, când am auzit pe cineva căţărându-se în copac. — Bau! am zis. Aspen a tresărit şi a început să râdă. Am aprins noua lumânare pe care o cumpărasem doar pentru noi. A traversat mica încăpere pentru a mă săruta şi, după o clipă, am început să-i povestesc tot ceea ce se mai întâmplase în timpul săptămânii. — N-am mai apucat să-ţi spun despre înscrieri, am spus, încântată de veşti. — Cum a fost? Mama a spus că era îngrămădeală. — Aspen, era o nebunie! Ar fi trebuit să vezi cu ce erau îmbrăcate! Ştii probabil că nu e chiar o tragere la sorţi, aşa cum pretind ei. Ceea ce demonstrează că am avut dreptate. În Carolina există fete mult mai interesante decât mine care pot fi alese, aşa că ne-am făcut griji degeaba. — În orice caz, îţi mulţumesc c-ai acceptat să te înscrii, înseamnă mult pentru mine. Încă mă privea atent. Nici măcar nu se deranjase s-arunce o privire prin căsuţă. Ca-ntotdeauna, mă sorbea din priviri. — Ei bine, cea mai tare chestie e că, de vreme ce mama
habar n-avea că deja îţi promisesem c-o să mă-nscriu, m-a mituit ca să merg să depun formularul. Nu-mi puteam înăbuşi râsul. Săptămâna asta, familiile începuseră deja să organizeze petreceri pentru fiicele lor, fiind sigure că acestea vor fi selecţionate pentru Alegere. Cântasem la peste şapte festivităţi, programând câte două pe noapte pentru a mă bucura de propriii bani. Iar mama se ţinuse de cuvânt. Mă simţeam uşurată să am banii mei. — Te-a mituit? Cu ce? Radia de încântare. — Cu bani, desigur. Uite, ţi-am pregătit un adevărat festin! M-am dezlipit de el şi am început să aşez farfuriile. Gătisem intenţionat mai multă mâncare pentru cină, pentru a-i aduce şi lui câte ceva, şi zile la rând copsesem produse de patiserie. Oricum, eu şi May ne dădeam în vânt după dulciuri, ca să nu mai spun că ea era încântată că alesesem să-mi cheltui banii în acest fel. — Ce e cu toate astea? — E mâncare. Eu am gătit-o. Eram foarte mândră de strădaniile mele. În seara asta, Aspen putea pleca, în sfârşit, cu stomacul plin. Dar zâmbetul a început să-i dispară în timp ce studia fiecare farfurie. — Aspen, s-a întâmplat ceva? — Asta nu-i bine. A scuturat din cap şi şi-a luat privirea de la mâncare. — Ce vrei să spui? — America, se presupune că eu trebuie să-ţi ofer asemenea lucruri. E umilitor să vin aici şi să văd c-ai făcut toate astea pentru mine. — Dar ţi-am dat de mâncare tot timpul! — Ce-a mai rămas de la tine. Crezi că nu ştiu? Nu mă simt prost să mănânc ceva ce tu nu vrei. Dar tu să… Eu trebuie să… — Aspen, îmi dai tot timpul câte ceva. Ai grijă de mine. Am adunat toate mone… — Monedele? Crezi că e o idee bună să aduci acum în discuţie aşa ceva? Nu ştii cât de mult urăsc asta? Să te-aud
cântând şi să nu pot să te plătesc ca toţi ceilalţi? — N-ar trebui să mă plăteşti deloc! E un dar. Poţi avea de la mine orice vrei! Ştiam că nu trebuia să ţipăm. Dar nu-mi mai păsa. — Nu sunt un milog, America! Sunt un bărbat. Se presupune că eu trebuie să am grijă de tine şi să-ţi ofer cele necesare. Aspen şi-a trecut mâinile prin păr. A început să respire precipitat. Ca întotdeauna, avea părerile lui. Dar de data asta vedeam ceva diferit în privirea lui. În loc să devin atentă, era din ce în ce mai nedumerită. Furia mea s-a evaporat instantaneu când l-am văzut atât de nefericit. Mă simţeam vinovată. Doream să-l răsfăţ, nu să-l umilesc. — Te iubesc, i-am şoptit. A scuturat din cap: — Şi eu te iubesc, America. Dar tot nu voia să se uite la mine. Am ridicat o felie din pâinea pe care o făcusem şi i-am pus-o în mână. Îi era prea foame ca să nu mănânce. — N-am vrut să te rănesc. Credeam că te voi face fericit. — Nu, Mer, îmi place. Nu pot să cred c-ai făcut toate astea pentru mine. Doar că… într-o anumită măsură mă deranjează că nu pot face acelaşi lucru pentru tine. Meriţi ceva mai bun. Nefericit, a continuat să mănânce în timp ce vorbea. — Nu te mai gândi la mine aşa. Când suntem doar noi doi, eu nu sunt din Cinci şi tu nu eşti din Şase. Suntem doar Aspen şi America. Nu te vreau decât pe tine. — Dar nu pot să nu mă gândesc la asta. S-a uitat la mine: — Aşa am fost crescut. De când eram mic, nu am auzit decât „Cei din Şase trebuie să servească” şi „Cei din Şase nu trebuie să fie văzuţi”. Toată viaţa am fost învăţat să rămân în umbră. Mi-a luat mâna şi mi-a strâns-o cu putere. — Mer, dacă vom fi împreună, şi tu va trebuie să rămâi în umbră. Nu am cum să-mi doresc asta pentru tine. — Aspen, am mai discutat în legătură cu asta. Sunt
conştientă că lucrurile se vor schimba şi sunt pregătită. Nu ştiu ce să mai spun ca să mă fac mai bine înţeleasă. I-am pus mâna în dreptul inimii: — În momentul în care vei fi pregătit să mă ceri, voi fi pregătită să spun da. Era îngrozitor să îmi dezvălui cele mai profunde sentimente pe care le nutream pentru el. Ştia ce spuneam. Dar dacă vulnerabilitatea mea îl ajuta pe el să fie curajos, aveam să suport asta. Ochii lui îi căutau pe-ai mei. Dacă se uita după urme de îndoială, îşi pierdea timpul. Eram foarte sigură în privinţa asta. — Nu. — Poftim? — Nu. Cuvântul m-a plesnit precum o palmă peste faţă. — Aspen? — Nu ştiu cum de m-am amăgit singur crezând că asta va funcţiona vreodată. Şi-a trecut din nou degetele prin păr, dar parcă încerca săşi scoată din minte toate gândurile pe care le avusese vreodată în legătură cu mine. — Dar tocmai ai spus că mă iubeşti. — Te iubesc, Mer. Aici e problema. Nu te pot forţa să devii ca mine. Nu suport gândul de a te vedea flămândă, înfrigurată sau speriată. Nu te pot face să devii Şase. Am simţit cum lacrimile îmi curgeau pe obraji. Nu vorbea serios. Nu putea. Dar înainte să-i cer să-şi retragă cuvintele, Aspen o luase deja târâş spre ieşirea din căsuţă. — Unde… unde te duci? — Plec. Mă duc acasă. Îmi pare rău că ţi-am făcut asta, America. Dar s-a terminat. — Poftim? — S-a terminat. Nu voi mai veni aici. Nu aşa. Am început să plâng: — Aspen, te rog! Haide să vorbim despre asta. Acum eşti doar supărat. — Sunt mult mai supărat decât îţi imaginezi. Dar nu sunt supărat pe tine. Pur şi simplu nu pot face asta, Mer. Nu pot.
— Aspen, te rog… M-a strâns tare în braţe şi m-a sărutat – cu adevărat – pentru ultima oară. Apoi s-a făcut nevăzut în noapte. Şi pentru că ţara asta e cum e, iar toate regulile ne obligau să ne ascundem, nu puteam nici măcar să strig după el. Nu-i mai puteam spune nici măcar o singură dată cât de mult îl iubeam. În următoarele zile, cei din familia mea şi-au dat seama că ceva nu era în ordine, dar probabil că au pus totul pe seama emoţiilor provocate de Alegere. Îmi venea să plâng tot timpul, dar mă abţineam. Am tras de mine până vineri, tot sperând că totul avea să revină la normal după anunţarea numelor la Actualităţile din Illeá. În mintea mea îşi făcuse deja loc un vis. Şi anume că aveau să o nominalizeze pe Celia sau pe Kamber, iar mama avea să fi dezamăgită, dar nu la fel de dezamăgită cum ar fi fost dacă ar fi fost aleasă o străină. Tata şi May aveau să se bucure pentru ele; familiile noastre erau apropiate. Ştiam că Aspen se gândea la mine aşa cum mă gândeam şi eu la el. Aş fi pariat că avea să fie aici înainte ca emisiunea să se sfârşească, implorându-mă să-l iert şi cerându-mi mâna. Ar fi fost puţin nechibzuit, de vreme ce nu exista vreo garanţie că fetele aveau să fie câştigătoarele, dar puteam profita de ocazie. Bucuria momentului probabil că avea să mai calmeze anumite lucruri. În mintea mea, totul mergea de minune. În mintea mea, toată lumea era fericită… Mai erau zece minute până la începerea Actualităţilor şi ne aşezaserăm cu toţii în faţa televizorului. Probabil că nu eram singurii care nu doreau să rateze nici măcar o secundă din anunţ. — Îmi aduc aminte când a fost aleasă regina Amberly! Oh, am ştiut de la început că va reuşi. Mama pregătea nişte pop-corn, de parcă Alegerea ar fi fost un soi de film. — Mami, şi tu ai participat la tragerea la sorţi? a întrebat Gerad. — Nu, scumpule, mămica era cu doi ani prea tânără
pentru a fi eligibilă. Dar, spre norocul meu, m-am căsătorit cu tatăl vostru. A zâmbit şi ne-a făcut cu ochiul. Uau! Probabil că era binedispusă. Nu-mi aduceam aminte când vorbise cu afecţiune despre tata ultima oară. — Regina Amberly e cea mai bună de până acum. E foarte frumoasă şi inteligentă. De fiecare dată când o văd la televizor mi-aş dori să fiu ca ea, a spus May oftând. — E o regină bună, am adăugat eu pe un ton scăzut. Într-un sfârşit, s-a făcut ora opt, iar stema naţională a apărut pe ecran acompaniată de varianta instrumentală a imnului nostru. Tremuram? De-abia aşteptam ca toată treaba asta să se termine. Regele a apărut pe ecran şi ne-a vorbit pe scurt despre situaţia de pe câmpul de luptă. Celelalte anunţuri au fost, de asemenea, succinte. Se părea că toată lumea era într-o dispoziţie bună. Bănuiesc că şi pentru ei era o bucurie. În cele din urmă, Maestrul de Ceremonii a venit pe scenă şi l-a prezentat pe Gavril, care s-a dus direct spre familia regală: — Bună seara, Maiestatea Voastră, i-a spus regelui. — Gavril, ca-ntotdeauna, e o plăcere să te revăd. Regele era fericit peste măsură. — Aşteptaţi cu nerăbdare anunţul? — Oh, da! Ieri am fost în sală când s-au făcut câteva dintre extrageri; toate sunt nişte fete minunate. — Aşadar, ştiţi deja cine sunt? l-a întrebat Gavril, uimit. — Doar câteva, doar câteva. Gavril s-a întors spre Maxon: — Domnule, v-a împărtăşit aceste informaţii şi dumneavoastră? — Deloc. Le voi vedea odată cu toată lumea, i-a răspuns Maxon. Era evident că încerca să-şi ascundă agitaţia. Mi-am dat seama că palmele îmi transpirau. — Maiestatea Voastră, i s-a adresat Gavril reginei. Vreun sfat pentru Alese? A zâmbit cu surâsul ei senin. Nu ştiu cum erau celelalte
femei când trecuse ea prin Alegere, dar nu-mi puteam închipui că exista vreuna care să fi fost la fel de drăguţă şi plină de graţie ca ea. — Bucuraţi-vă de ultima voastră seară în calitate de fete normale. Mâine, viaţa voastră se va schimba pentru totdeauna. Şi un sfat străvechi, dar bun: fiţi voi însevă. — Nişte cuvinte înţelepte, Maiestate, nişte cuvinte foarte înţelepte. Şi, cu acestea, haideţi să dezvăluim identitatea celor treizeci şi cinci de tinere domnişoare Alese. Doamnelor şi domnilor, să le felicităm pe următoarele Fiice ale Ileei! Pe ecran a apărut din nou stema naţională. În colţul din dreapta sus se afla un pătrat micuţ cu chipul lui Maxon, pentru a-i vedea reacţia când imaginile urmau să apară pe ecran. El avea să ia decizii pe baza lor, aşa cum aveam să facem cu toţii. Gavril avea un teanc de cartonaşe în mână, pregătit să citească numele fetelor a căror lume, conform spuselor reginei, avea să se schimbe pentru totdeauna. — Domnişoara Elayna Stoles din Hansport, Trei. Pe ecran a apărut o fotografie cu o fată micuţă, cu pielea ca de porţelan. Arăta ca o adevărată lady. Maxon radia. — Domnişoara Tuesday Keeper din Waverly, Patru. A apărut o fată pistruiată. Părea mai în vârstă, mai matură. Maxon i-a şoptit ceva regelui. — Domnişoara Fiona Castley din Paloma, Trei. De data asta a apărut o brunetă cu nişte ochi remarcabili. Probabil că era de vârsta mea, dar părea mult mai… experimentată. M-am întors spre mama şi May, care stăteau pe canapea. — Nu pare îngrozitor de… — Domnişoara America Singer din Carolina, Cinci. Am întors imediat capul şi am văzut-o. Poza mea făcută imediat după ce aflasem că Aspen strângea bani pentru a mă lua de soţie. Păream strălucitoare, optimistă, frumoasă. Arătam de parcă eram îndrăgostită. Şi vreun idiot crezuse că acea dragoste era menită prinţului Maxon. Mama mi-a ţipat în urechi, iar May a sărit în sus, împrăştiind pop-corn peste tot. Gerad s-a entuziasmat şi el şi
a început să danseze. Tata… era greu de spus, dar cred că zâmbea în taină din spatele cărţii lui. Am ratat expresia lui Maxon. Telefonul a început să sune. Şi nu s-a mai oprit zile la rând. Capitolul 6 În săptămâna care a urmat, casa noastră a fost invadată de oficiali care urmau să mă pregătească pentru Alegere. Printre ei se afla o femeie enervantă care credea că minţisem în legătură cu o bună parte din informaţiile menţionate în formular, urmată de un soldat de la palat care a venit pentru a discuta cu soldaţii din oraş despre măsurile de securitate care trebuiau luate şi pentru a ne examina cu de-amănuntul casa. Aparent, nu trebuia să aştept să ajung la palat pentru a-mi face griji în legătură cu posibilele atacuri ale rebelilor. Minunat! Am primit două telefoane de la o femeie numită Silvia – care părea veselă şi oficială în acelaşi timp – care dorea să ştie dacă aveam nevoie de ceva. Vizitatorul meu preferat a fost un bărbat slab, cu barbişon, care a venit pentru a-mi lua măsurile necesare noii mele garderobe. Nu prea ştiam ce să simt la gândul de a purta rochii la fel de protocolare ca ale reginei, dar acceptam cu inima deschisă această schimbare. Aceşti ultimi vizitatori au venit miercuri după-amiază, cu două zile înainte de plecarea mea. Bărbatul se ocupa de trecerea în revistă, alături de mine, a regulilor oficiale. Era extrem de slab, cu păr negru, slinos, dat pe spate, şi transpira într-una. Când a intrat în casă, m-a întrebat dacă aveam vreun loc în care să putem vorbi între patru ochi. A fost primul indiciu că, totuşi, ceva nu era în regulă. — Păi, dacă vreţi, putem merge în bucătărie, a sugerat mama. Oficialul şi-a tamponat fruntea cu o batistă şi s-a uitat la May: — De fapt, orice loc e bun. Doar că ar fi bine să-i cereţi fetiţei să părăsească încăperea.
Ce anume avea de spus de nu putea fi şi May de faţă? — Mamă? a întrebat ea, tristă că trebuia să plece. — May, scumpo, du-te şi lucrează la tabloul tău. În ultima săptămână ţi-ai cam neglijat munca. — Dar… — Te conduc eu, May, m-am oferit, privindu-i lacrimile care i se adunau în ochi. Când am ajuns pe hol şi nimeni nu ne putea auzi, am strâns-o într-o îmbrăţişare puternică. — Nu-ţi face griji, i-am şoptit. Am să-ţi spun diseară totul. Îţi promit. Spre norocul nostru, nu ne-a dat în vileag prin binecunoscutele ei sărituri. Pur şi simplu a dat din cap posomorâtă şi a dispărut în colţişorul ei din biroul tatei. Mama a făcut ceai pentru Skinny, şi ne-am aşezat la masă pentru a vorbi. Lângă dosarul pe care era inscripţionat numele meu se aflau un teanc de foi şi un stilou. El şi-a aranjat documentele şi a început să vorbească: — Îmi pare rău că trebuie să fiu atât de secretos, dar anumite lucruri despre care trebuie să întreb nu sunt potrivite pentru urechile celor mai mici. Eu şi mama ne-am uitat una la alta. — Domnişoară Singer, ceea ce vă spun va părea supărător, dar, începând de vinerea trecută, sunteţi considerată o proprietate a Ileei. De-acum înainte trebuie să aveţi grijă de corpul dumneavoastră. Vă voi da să semnaţi câteva formulare în timp ce vom parcurge toate aceste informaţii. Orice abatere din partea dumneavoastră va avea ca rezultat excluderea imediată din Alegere. Înţelegeţi? — Da, am spus pe un ton precaut. — Prea bine. Să-ncepem cu lucrurile uşoare. Acestea sunt vitamine. De vreme ce sunteţi din Cinci, bănuiesc că nu aveţi întotdeauna acces la nutriţia necesară. Trebuie să înghiţiţi câte una în fiecare zi. Acum sunteţi pe cont propriu, dar la palat va fi cineva care să vă ajute. S-a întins peste masă şi mi-a dat un flacon mare, împreună cu un formular pe care trebuia să-l semnez şi pe care trebuia să scriu că l-am primit.
A trebuit să mă abţin să nu râd. Cine are nevoie de ajutor la înghiţirea unei pastile? — Am la mine dosarul medical primit de la doctorul dumneavoastră. Nu prea există motive de îngrijorare. Se pare că staţi foarte bine cu sănătatea, cu toate că mi s-a spus că n-aţi dormit prea bine în ultima vreme? — Aăă, adică… din pricina emoţiilor, mi-a fost puţin cam greu să adorm. Era aproape adevărat. Zilele erau nişte vâltori cu pregătirile pentru palat, dar noaptea, când eram în pat, mă gândeam la Aspen. Era singurul moment când nu puteam evita să nu mă gândesc la el, şi se părea că nu eram în stare să mi-l scot din minte. — Înţeleg. Ei bine, dacă doriţi, în seara asta vă pot oferi nişte somnifere care să vă ajute cu această problemă. Ne dorim să fiţi foarte bine odihnită. — Nu, nu am… — Da, ne-a întrerupt mama. Scuză-mă, scumpo, dar arăţi epuizată. Vă rog să îi daţi somniferele. — Da, doamnă. Skinny a notat ceva în dosarul meu: — Bun. Acum, ştiu că e ceva personal, dar va trebui să discut asta cu fiecare participantă, aşa că vă rog să nu vă sfiiţi. S-a oprit, apoi a continuat: — Am nevoie de confirmarea că sunteţi, în fapt, virgină. Mamei aproape că i-au ieşit ochii din orbite. De aia a trebuit May să plece. — Vorbiţi serios? Nu-mi venea să cred că puneau pe cineva să facă asta. Măcar de-ar fi trimis o femeie… — Mă tem că da. Dacă nu sunteţi, trebuie să ştim asta numaidecât. Câhh! Şi cu mama în încăpere. — Cunosc legea, domnule. Nu sunt proastă. Bineînţeles că sunt. — Vă rog să vă gândiţi bine la asta. Dacă se dovedeşte că minţiţi…
— Doamne Dumnezeule, dar America n-a avut niciodată un iubit! a intervenit mama. — Corect. M-am apucat de această frânghie, sperând să punem punct discuţiei. — Prea bine. Va trebuie să semnaţi acest formular pentru a confirma cele spuse. Mi-am dat ochii peste cap, dar am făcut ce mi-a cerut. Eram fericită că Illeá exista, luând în considerare că, nu cu mult timp în urmă, aproape că fusese transformată în cenuşă, însă aceste reglementări începeau să mă sufoce, de parcă nişte lanţuri invizibile mă trăgeau în jos. Legi în legătură cu persoana pe care o puteai iubi, formulare despre păstrarea virginităţii; era revoltător. — Trebuie să discutăm regulile. Sunt foarte simple şi n-ar trebui să vă dea bătăi de cap. Dacă aveţi întrebări, vă rog să mi le adresaţi. Şi-a ridicat ochii din teancul de hârtii şi m-a privit fix. — Aşa voi face, am mormăit. — Nu aveţi voie să plecaţi din palat când vreţi. Pentru asta trebuie să aveţi acordul prinţului. Nici măcar regele şi regina nu vă pot constrânge să plecaţi. Ei îi pot spune prinţului că nu le sunteţi pe plac, însă el ia toate deciziile în legătură cu cine rămâne şi cine pleacă. Alegerea nu are o perioadă determinată. Se poate sfârşi în decurs de câteva zile sau se poate întinde pe o perioadă de câţiva ani. — Ani? am întrebat îngrozită. Gândul de a fi plecată atât de mult mă făcea să şovăi. — N-aveţi nicio grijă. Nu cred că prinţul îşi doreşte să dureze atât de mult. E momentul ca el să-şi arate hotărârea, şi nu ar da prea bine dacă Alegerea s-ar lungi. Însă, dacă va decide să se întâmple astfel, vi se va cere să rămâneţi atât timp cât prinţul are nevoie pentru a face alegerea. Probabil că faţa îmi trăda temerea, deoarece mama s-a întins şi m-a mângâiat pe mână. În orice caz, Skinny nu era deranjat de acest lucru: — Nu stabiliţi dumneavoastră când să vă petreceţi timpul cu prinţul. El vă va căuta pentru întâlniri, dacă va dori. Dacă
vă aflaţi într-un anturaj social mai mare, atunci lucrurile vor sta altfel. Dar nu vă duceţi la el fără să fi fost invitată. Deşi nimeni nu se aşteaptă să vă înţelegeţi cu celelalte treizeci şi patru de concurente, nu aveţi voie, totuşi, să vă bateţi cu ele sau să le sabotaţi. Dacă sunteţi surprinsă luându-vă de o altă participantă, hărţuind-o, furând de la ea sau făcând orice altceva pentru a-i periclita relaţia cu prinţul, rămâne la latitudinea dânsului dacă vă trimite acasă sau nu. Singura relaţie romantică va fi cu prinţul Maxon. Dacă sunteţi surprinsă scriind scrisori cuiva de-aici sau dacă se descoperă că aţi intrat într-o relaţie cu o altă persoană din palat, acest lucru este considerat trădare şi va fi pedepsit cu moartea. Mama şi-a dat ochii peste cap, cu toate că asta era, poate, singura regulă care mă îngrijora. — Dacă sunteţi prinsă încălcând orice regulă scrisă a Ileei, veţi primi pedeapsa cuvenită acelei ofense. Statutul de Aleasă nu vă pune mai presus de lege. Nu trebuie să purtaţi alte haine sau să mâncaţi alte mâncăruri în afară de cele oferite de către palat. Aceasta este o măsură de siguranţă şi trebuie respectată cu stricteţe. În zilele de vineri veţi fi prezentă la toate transmisiunile Actualităţilor. Ocazional, dar mereu cu avertisment prealabil, în palat vor veni cameramani sau fotografi, iar dumneavoastră veţi fi curtenitoare şi le veţi permite să se documenteze în legătură cu stilul dumneavoastră de viaţă alături de prinţ. Pentru fiecare săptămână la palat, familia dumneavoastră va fi recompensată. Am să vă dau primul cec înainte să plec. De asemenea, dacă nu veţi rămâne la palat, un consilier vă va ajuta să vă acomodaţi vieţii de după Alegere. Consilierul dumneavoastră vă va ajuta cu pregătirile finale înainte de plecarea de la palat şi cu găsirea unei noi locuinţe şi slujbe. Dacă veţi ajunge printre primele zece, veţi fi considerată ca făcând parte din Elită. Odată ce aţi obţinut acest statut, vi se va cere să vă însuşiţi cerinţele inerente acestui trai şi obligaţiile pe care le veţi avea ca prinţesă. Nu aveţi permisiunea de a vă informa asupra acestor detalii înainte de vreme. Din acest moment faceţi parte din Trei. — Din Trei? am exclamat eu şi mama.
— Da. După Alegere este greu pentru fete să se întoarcă la fostele lor vieţi. Cele din Doi şi din Trei se acomodează uşor, dar cele din Patru şi din castele inferioare au, de obicei, probleme. Acum faceţi parte din Trei, dar restul familiei dumneavoastră rămâne Cinci. Dacă veţi câştiga, dumneavoastră şi întreaga familie veţi deveni Unu, ca membri ai familiei regale. — Unu, a şoptit mama. — Dacă veţi ajunge până în faza finală, vă veţi mărita cu prinţul Maxon şi veţi deveni prinţesa încoronată a Ileei, preluând toate drepturile şi responsabilităţile acelui titlu, înţelegeţi? — Da. Acea parte, oricât de măreaţă părea, era cea mai uşor de suportat. — Prea bine. Domnişoară Singer, vă rog să semnaţi acest formular care spune că aţi luat cunoştinţă de toate regulile oficiale, şi acest formular care spune că aţi primit cecul. N-am văzut suma, dar pe mama a făcut-o să lăcrimeze. Mă simţeam nefericită la gândul de a pleca, dar eram sigură că, dacă mă duceam acolo şi eram trimisă acasă în următoarea zi, cecul ăsta avea să acopere cheltuielile noastre pe un an. La întoarcere, toţi oamenii aveau să-mi ceară să le cânt. Urma să am suficient de muncă. Dar, dacă de-acum făceam parte din Trei, mai aveam oare voie să cânt? Dacă mi s-ar fi cerut să aleg una dintre carierele celor din Trei, cred că aş fi ales predatul. Cel puţin i-aş fi putut învăţa muzică pe alţii. Skinny şi-a adunat hârtiile şi s-a ridicat, mulţumindu-ne pentru timpul acordat şi pentru ceai. Trebuia să mă mai întâlnesc cu un singur oficial înainte de a pleca, iar acela era consilierul meu, persoana care urma să mă conducă de-acasă până la aeroport. Şi apoi… aveam să fiu pe cont propriu. Musafirul nostru ne-a rugat să-l conducem, aşa că mama a încuviinţat, deoarece voia să pregătească cina. Nu voiam să rămân singură cu el, dar drumul până la uşă era scurt. — Încă un lucru, a spus Skinny cu mâna pe clanţă. Nu e chiar o regulă, dar nu ar fi înţelept s-o ignoraţi. Când prinţul
Maxon vă va invita să petreceţi timpul împreună, nu refuzaţi. Indiferent ce o fi. Cină, plimbări, săruturi – mai mult decât săruturi –, orice. Nu-l refuzaţi. — Poftim? Acelaşi om care mă pusese să semnez un act prin care-mi confirmam fecioria, îmi sugera acum să-l las pe Maxon să o aibă dac-ar fi vrut-o? — Ştiu că pare… indecent. Dar nu se cuvine deloc să-l refuzaţi pe prinţ. O seară bună, domnişoară Singer. Eram dezgustată, revoltată. Legea, legea illeánă, spunea că trebuie să te abţii până la căsătorie. Era o metodă eficientă de a ţine bolile la distanţă şi ajuta la menţinerea intactă a castelor. Nelegitimii erau aruncaţi pe străzi pentru a deveni Opt, iar pedeapsa, în caz că erai descoperit de o persoană sau printr-o sarcină, era închisoarea. Dacă existau doar suspiciuni, îţi puteai petrece câteva nopţi într-o celulă. Adevărat, mă împiedicase să am relaţii intime cu persoana pe care o iubeam, iar asta mă enervase cumplit. Dar acum, când eu şi Aspen ne despărţiserăm, eram fericită că fusesem constrânsă să mă salvez. Eram furioasă. Nu semnasem ceva mai devreme un act în care scria că voi fi pedepsită dacă încalc legea illeánă? Nu eram mai presus de lege; asta spusese el. Dar, aparent, prinţul era. Şi, deodată, mă simţeam murdară, mai prejos decât cei din Opt. — America, scumpo, e pentru tine, a strigat mama. Auzisem şi eu soneria, dar nu voisem să răspund. Dacă era altă persoană care dorea autograful meu, nu credeam că mai eram în stare să fac faţă. Am traversat holul şi am cotit. Era Aspen, cu un buchet mare de flori sălbatice în braţe. — Bună, America! Vocea îi era reţinută, aproape profesională. — Bună, Aspen! A mea era slabă. — Astea sunt de la Kamber şi Celia. Voiau să-ţi ureze succes. S-a apropiat de mine şi mi-a oferit florile. Flori de la
surorile lui, nu de la el. — Ce drăguţ! a exclamat mama. Aproape uitasem că se afla şi ea în încăpere. — Aspen, mă bucur că eşti aici. Încercam să par la fel de rezervată ca şi el. — Am întors camera pe dos încercând să-mi pregătesc bagajul. Poţi să mă ajuţi să fac curat? Cu mama acolo, trebuia să accepte. Ca o regulă generală, cei din Şase nu refuzau niciodată munca. În această privinţă eram la fel. A expirat şi a încuviinţat din cap. Apoi m-a urmat pe hol. Mă gândeam de câte ori visasem la asta: ca Aspen să intre în casa mea şi să vină la mine-n cameră. Se putea oare ca împrejurările să fi fost mai nefericite de-atât? Am deschis uşa dormitorului meu, iar Aspen a râs cu poftă: — Ţi-ai lăsat câinele să împacheteze? — Taci! Mi-a fost greu să găsesc ceea ce căutam. Am zâmbit, cu toate că nu voiam s-o fac. El s-a pus pe treabă, ridicând lucrurile şi împăturind tricourile. Desigur, l-am ajutat. — Nu iei niciuna dintre hainele astea? a şoptit. — Nu. Începând de mâine numai ei mă vor îmbrăca. — Uau! — Surorile tale sunt dezamăgite? — De fapt, nu prea. A scuturat din cap a neîncredere: În clipa în care ţi-au văzut faţa, casa noastră a explodat. Se bucură foarte mult pentru tine. În special mama. — Îmi place mama ta. E întotdeauna drăguţă cu mine. Câteva minute au trecut în tăcere în timp ce camera mea revenea, încetul cu încetul, la normal. — Arătai… a început el, incredibil de frumoasă în poza pe care ţi-au făcut-o. Mă durea să-l aud spunându-mi că eram frumoasă. Nu era corect. Nu după tot ceea ce făcuse. — Era pentru tine, am şoptit eu. — Poftim?
— Mă gândeam că aveai să mă ceri în curând de soţie, am spus pe un ton coborât. Aspen a tăcut o vreme, alegându-şi cuvintele: — Mă gândisem la asta, dar acum nu mai contează. — Ba da. De ce nu mi-ai spus? Şi-a frecat ceafa, gândindu-se: — Aşteptam. — Ce anume? Oare ce Dumnezeu aştepta? — Alegerile pentru detaşament. Asta era o problemă. Era greu să-ţi dai seama dacă voiai să fii ales în detaşament sau nu. În Illeá, fiecare băiat de nouăsprezece ani era eligibil. Soldaţii erau aleşi aleatoriu de două ori pe an, pentru a prinde pe toată lumea în primele şase luni de la aniversare. Erai în slujba lor de la nouăsprezece la douăzeci şi trei de ani. Noua recrutare urma curând. Vorbiserăm despre asta, desigur, dar nu în mod serios. Bănuiesc că amândoi speram că, dacă ignoram detaşamentul, şi el avea să ne ignore pe noi. Era o binecuvântare, în sensul că un soldat devenea automat Doi. Guvernul te antrena şi te plătea pentru tot restul vieţii. Dezavantajul era că nu ştiai niciodată unde vei merge. De obicei, te trimiteau departe de provincia ta, pentru că presupuneau că oamenii deveneau indulgenţi cu cei cunoscuţi. Puteai ajunge la palat sau în forţele de poliţie locale dintr-o altă provincie. Sau puteai ajunge în armată, fiind trimis la război. Nu foarte mulţi dintre bărbaţii trimişi la luptă se mai întorceau acasă. Dacă un bărbat nu se căsătorea înainte să se înroleze, probabil că avea să aştepte pe vecie. În cel mai bun caz, erai despărţit patru ani de soţia ta. În cel mai rău, ea rămânea văduvă de tânără. — Nu… nu voiam să-ţi fac asta, a şoptit el. — Înţeleg. S-a îndreptat, încercând să schimbe subiectul. — Şi ce iei cu tine la palat? — Haine de schimb, pentru a le purta când mă dau afară.
Câteva poze şi nişte cărţi. Mi s-a spus că nu voi avea nevoie de instrumente. Acolo voi găsi tot ce doresc. Aşa că nu-mi iau decât bagajul ăla. Asta-i tot. Camera era acum curată, iar rucsacul părea imens dintrun motiv sau altul. Florile pe care le adusese străluceau pe biroul meu în comparaţie cu lucrurile lipsite de culoare pe care le deţineam. Sau poate că totul părea mai palid… acum că se terminase. — Nu ai multe bagaje, a observat. — N-am avut niciodată nevoie de prea multe pentru a fi fericită. Credeam că ştii asta. A închis ochii: — America, încetează! Am făcut ce trebuia. — Ce trebuia? Aspen, m-ai făcut să cred că puteam reuşi. M-ai făcut să mă îndrăgostesc de tine. Şi apoi m-ai făcut să particip la acest concurs blestemat. Ştii că, practic, mă trimit acolo ca să fiu una dintre jucăriile lui Maxon? A întors imediat capul pentru a mă privi: — Poftim? — Nu am voie să-l refuz. În nicio privinţă. Aspen părea enervat, furios. A strâns pumnii: — Chiar… chiar dacă nu vrea să se căsătorească cu tine… el poate să…? — Da. — Îmi pare rău. Nu ştiam. A respirat de câteva ori: — Dar dacă te alege… ăsta va fi un lucru bun. Meriţi să fii fericită. Până aici mi-a fost! I-am tras o palmă: — Tâmpitule! m-am răstit la el în şoaptă. Pe el îl urăsc. Pe tine te iubesc! Pe tine te voiam; tot timpul mi-am dorit să fiu doar cu tine! Ochii i s-au umplut de lacrimi, dar nu-mi mai păsa. Mă rănise destul, iar acum era rândul lui să sufere. — Ar trebui să plec, a spus şi a pornit spre uşă. — Aşteaptă, nu te-am plătit. — America, nu trebuie să mă plăteşti. A dat din nou să plece.
— Aspen Leger, să nu îndrăzneşti să mai faci un pas! Vocea mea era dură. S-a oprit, acordându-mi atenţie într-un sfârşit: — Ăsta e un antrenament bun pentru momentul când vei face parte din Unu. Dacă n-ar fi fost ochii lui, m-aş fi gândit c-a fost o glumă, nu o insultă. Dar am scuturat din cap şi m-am dus spre biroul meu, scoţând toţi banii pe care-i câştigasem singură. I-am pus pe toţi în mâinile lui. — America, n-am să-i iau. — Pe dracu’ n-ai să-i iei. Eu n-am nevoie de ei, iar tu ai. Dacă m-ai iubit vreodată, îi vei lua. Nu ne-a făcut destul rău mândria ta? Simţeam cum o parte din el începea să se dea bătută. A cedat: — Bine. — Şi asta. M-am dus la capul patului meu şi am scos de sub el un borcan de monede, pe care i l-am vărsat în mână. O monedă rebelă, care probabil fusese lipicioasă, a rămas pe fund. — Astea au fost întotdeauna ale tale. Ar trebui să le foloseşti. Acum nu mai aveam nimic de-al lui. Şi de-ndată ce cheltuia acele monede din pricina disperării, nici el nu avea să deţină ceva de-al meu. Am simţit o durere care creştea în mine. Ochii mi s-au umplut de lacrimi şi am respirat profund pentru a opri suspinele. — Îmi pare rău, Mer. Mult noroc! Şi-a vârât banii şi monedele în buzunar şi a plecat. Nu aşa credeam că voi plânge. Mă aşteptam la suspine ascuţite, nu la nişte lacrimi mici şi lente. Am dat să pun borcanul pe un raft, dar am observat din nou moneda. Am băgat un deget în borcan şi am dezlipit-o. Am învârtit-o prin borcan. Scotea un sunet dogit, pe care lam auzit reverberând în pieptul meu. Ştiam, de bine, de rău, că nu eram eliberată de Aspen, nu încă. Poate că n-aveam să fiu niciodată. Am deschis rucsacul, am băgat borcanul în el şi
l-am închis la loc. May s-a strecurat în cameră, iar eu am luat una dintre pastilele alea tâmpite. Am adormit îmbrăţişând-o, simţindumă, într-un sfârşit, amorţită. Capitolul 7 Dimineaţa următoare m-am îmbrăcat în uniforma Aleselor: pantaloni negri, cămaşă albă şi floarea specifică provinciei – un crin – în păr. Pantofii i-am ales singură – nişte balerini roşii pe care voiam să-i port până când se rupeau. Mi-am dat seama că trebuia să clarific încă de la început că nu aveam aere de prinţesă. Trebuia să plecăm în câteva minute spre piaţă. Fiecare Aleasă era astăzi plimbată prin provincia natală, aşa că nu puteam spune că aşteptam cu nerăbdare ieşirea. Toţi acei oameni care se holbau în timp ce eu nu făceam nimic altceva decât să stau! Treaba asta părea oricum ridicolă, deoarece, din motive de siguranţă, trebuia să fiu condusă cu maşina pe o distanţă de doar trei kilometri. Ziua a început într-un mod neplăcut. Kenna a venit cu James special să mă vadă, ceea ce era drăguţ din partea ei, luând în considerare că era însărcinată şi obosită. Şi Kota a venit, cu toate că prezenţa lui a însemnat mai mult tensiune decât uşurare. În timp ce ieşeam din casă, îndreptându-mă spre maşina care ne fusese pusă la dispoziţie, Kota a fost cel care a mers cel mai încet, permiţându-le fotografilor şi simpatizanţilor care erau acolo să-l privească bine şi să-i facă poze. Tata a clătinat din cap. May era singura mea consolare. Mă ţinea de mână şi încerca să-mi transmită puţin din entuziasmul ei. Când am ajuns în piaţa aglomerată, eram încă lipite una de alta. Se părea că toată populaţia Carolinei venise să-şi ia rămas-bun. Sau erau aici doar pentru a vedea cât de importantă era treaba asta. Stând pe scenă, puteam vedea diferenţele dintre caste. Margareta Stines era din Trei, iar ea şi părinţii ei mă priveau încruntaţi. Tenile Digger era din Şapte şi îmi
trimitea bezele. Cei din castele superioare mă priveau de parcă le furasem ceva ce la aparţinea. Cei din Patru sau mai jos se bucurau şi ovaţionau pentru mine – o fată normală care fusese ridicată în rang. Devenisem conştientă de ceea ce însemnam pentru toţi cei de-aici, de parcă reprezentam ceva în numele lor. Am încercat să privesc toate acele chipuri, ţinându-mi capul sus. Eram hotărâtă să fac asta cum trebuie. Aveam să fiu cea mai bună dintre noi, cea mai înaltă dintre Inferiori. Acest gând m-a motivat. America Singer: campioana castelor inferioare. Primarul a vorbit cu emfază. — Iar Carolina se va bucura pentru frumoasa fiică a Magdei şi a lui Shalom Singer, noua Lady America Singer! Mulţimea a aplaudat şi a ovaţionat. Unii au aruncat flori. Am ascultat zgomotele pentru o clipă, zâmbind şi făcând cu mâna, iar apoi m-am întors să analizez mulţimea, de data asta cu un alt scop. Dacă era posibil, voiam să-i mai văd faţa încă o dată. Nu ştiam dacă venise. Cu o zi în urmă îmi spusese că eram frumoasă, dar fusese mai distant şi mai rezervat decât în căsuţa din copac. Se terminase şi ştiam asta. Dar nu iubeşti pe cineva aproape doi ani, iar apoi, peste noapte, ştergi totul din memorie. Mi-a luat ceva până să-l găsesc. Şi mi-am dorit imediat să n-o fi făcut. Aspen stătea acolo, cu Brenna Butler în faţa lui, cu braţele petrecute în jurul taliei fetei, zâmbind. Se părea că unii oameni puteau şterge totul din memorie peste noapte. Brenna era din Şase şi era cam de vârsta mea. Destul de drăguţă, cu toate că nu semăna deloc cu mine. Bănuiam că ea avea să primească nunta şi viaţa pe care Aspen le pregătise pentru mine. Şi, aparent, detaşamentul nu prea îi mai dădea bătăi de cap. Ea i-a zâmbit şi s-a îndreptat spre familia ei. O plăcuse dintotdeauna? Era, oare, fata pe care o vedea zilnic, iar eu eram cea care-l hrănea şi-l umplea de sărutări o dată pe săptămână? Mi-a trecut prin minte că poate toate acele goluri din conversaţiile noastre nu reprezentau doar ore
lungi şi plictisitoare de introspecţie. Eram prea furioasă pentru a plânge. În plus, acum aveam admiratori care îmi cereau atenţia. Aşadar, fără ca Aspen să ştie măcar că îl văzusem, m-am întors spre acele chipuri care mă adorau. Am zâmbit din nou, de data asta mai larg, şi am început să fac cu mâna. Nu voiam să-i dau lui Aspen satisfacţia de a-mi frânge încă o dată inima. El mă adusese aici, iar eu pur şi simplu trebuia să profit de asta. — Doamnelor şi domnilor, haideţi să-i urăm mult succes Americăi Singer, Fiica noastră, preferata Ileei! a strigat primarul. În spatele meu, o mică formaţie a început să cânte imnul naţional. Mai multe ovaţii, mai multe flori. Brusc, primarul a venit lângă mine: — Draga mea, doreşti să spui ceva? mi-a şoptit. Nu ştiam cum să-l refuz fără să fiu nepoliticoasă: — Vă mulţumesc, dar sunt copleşită, nu cred c-aş putea. Mi-a luat faţa în mâini: — Desigur, scumpo. Nu-ţi face griji, mă voi ocupa eu de tot. Te vor pregăti la palat pentru astfel de lucruri. Vei avea nevoie. Apoi primarul le-a vorbit celor din mulţime despre calităţile mele, adăugând că eram prea inteligentă şi atractivă pentru o persoană din Cinci. Nu părea a fi un tip rău, dar uneori chiar şi cei mai de treabă membri ai castelor superioare te tratau de sus. Îmi timp ce scrutam mulţimea, l-am zărit din nou pe Aspen. Părea îndurerat. O expresie complet opusă celei pe care o arborase alături de Brenna în urmă cu câteva minute. Un alt joc? M-am uitat în altă parte. Primarul a terminat de vorbit, iar eu am zâmbit şi toată lumea a ovaţionat, de parcă tocmai ţinuse cel mai înălţător discurs cunoscut de omenire. Venise timpul să-mi iau rămas-bun. Mitsy, consilierul meu, m-a sfătuit să-mi iau repede la revedere, urmând să mă escorteze înapoi la maşina care avea să mă ducă la aeroport.
Kota m-a îmbrăţişat, spunându-mi că era mândru de mine. Apoi, nu foarte subtil, mi-a cerut să-i povestesc lui Maxon despre talentele sale artistice. M-am retras din strânsoare pe cât de graţios am putut. Kenna plângea: — Şi-aşa te văd foarte rar! Ce-o să mă fac când vei fi plecată? se tânguia. — Nu-ţi face griji. Mă voi întoarce acasă curând. — Da, sigur! Eşti cea mai frumoasă fată din Illeá. Maxon o să te iubească! Oare de ce credea toată lumea că numai frumuseţea conta? Poate că aşa era. Poate că prinţul Maxon nu avea nevoie de o soţie cu care să vorbească, ci de una care să fie frumoasă. De fapt, m-am înfiorat, gândindu-mă că acesta va fi viitorul meu. Dar mai erau şi alte fete, mai atrăgătoare decât mine, care participau. Pe Kenna era greu s-o îmbrăţişezi peste burtica de femeie însărcinată, dar am reuşit. James, pe care nu-l cunoşteam prea bine, m-a îmbrăţişat şi el. Apoi a venit rândul lui Gerad. — Să fii băiat cuminte, bine? încearcă să cânţi la pian. Fac pariu că te descurci de minune. Când mă-ntorc acasă, mă aştept să-mi cânţi ceva. Gerad pur şi simplu a încuviinţat dând din cap, întristându-se subit. Şi-a aruncat braţele micuţe în jurul gâtului meu: — Te iubesc, America. — Şi eu te iubesc. Nu fi trist! Mă voi întoarce cât de curând. A dat din nou din cap, dar şi-a încrucişat braţele pe piept, bosumflându-se. Nu-mi imaginasem că avea să se poarte aşa la plecarea mea. Era exact opusul lui May. Ea sărea în sus, extrem de neastâmpărată: — America, ai să devii prinţesă! Ştiu sigur! — Oh, taci! Mai degrabă aş fi din Opt şi aş sta cu tine toată ziua. Să fii cuminte şi să munceşti. A dat din cap şi a mai sărit de câteva ori, iar apoi a venit rândul tatei, care mai avea puţin şi plângea. — Tati! Nu plânge!
L-am strâns în braţe. — Ascultă-mă, pisicuţo. Indiferent dacă pierzi sau câştigi, tu vei fi mereu o prinţesă pentru mine. — Of, tati! Am început să plâng. A rostit acele cuvinte pentru a mă elibera de frică, tristeţe, îngrijorare, agitaţie – o singură frază care spunea că nimic din toate astea nu conta. Dacă mă întorceam acasă folosită şi nedorită, el avea să fie mândru de mine, la fel ca până atunci. Era prea mult pentru mine să înţeleg că eram iubită atât de mult! M-am dat înapoi şi m-am întors s-o îmbrăţişez pe mama. — Să faci orice ţi se spune. Încetează să mai fii îmbufnată; fii fericită! Ai grijă cum te porţi. Zâmbeşte! Să ne scrii! Oh! Ştiam că aveai să devii specială. Intenţionase să fie drăguţă, dar nu de asemenea cuvinte aveam nevoie în acele momente. Mi-aş fi dorit să-mi spună că eram deja specială pentru ea, aşa cum eram pentru tata. Dar probabil că niciodată nu avea să înceteze a-şi dori mai multe pentru mine, mai multe de la mine. Poate că ăsta e rolul mamelor. — Lady America, sunteţi pregătită? m-a întrebat Mitsy Eram cu spatele spre mulţime, aşa că mi-am şters repede lacrimile: — Da. Foarte pregătită. Bagajul meu mă aştepta în maşina albă strălucitoare. Asta era! Am pornit către marginea scenei, acolo unde erau scările. — Mer! M-am întors. Aş fi recunoscut vocea aia oriunde. — America! Am scrutat mulţimea şi am văzut cum Aspen dădea din mâini. Împingea mulţimea la o parte, oamenii protestând din cauza acestor înghionteli deloc blânde. Privirile ni s-au întâlnit. S-a oprit şi m-a privit lung. Nu-i puteam descifra expresia. Îngrijorare? Regret? Orice-ar fi fost era prea târziu. Am dat din cap. Terminasem cu jocurile lui Aspen.
— Pe-aici, Lady America, m-a instruit Mitsy de la baza scărilor. Mi-am acordat o secundă pentru a mă obişnui cu noul meu nume. — La revedere, scumpo! a strigat mama. Şi am fost condusă departe de ei. Capitolul 8 Am fost prima care a ajuns la aeroport şi eram extrem de speriată. Entuziasmul îmbătător al mulţimii se evaporase, iar acum trebuia să fac faţă îngrozitoarei experienţe a zborului. Aveam să călătoresc cu încă trei Alese, şi încercam să-mi controlez emoţiile. Chiar nu voiam să fac un atac de panică de faţă cu ele. Învăţasem deja numele, feţele şi castele tuturor Aleselor. Începuse ca un exerciţiu terapeutic, ceva care să mă calmeze. Memorasem, de asemenea, partituri muzicale şi lucruri fără importanţă. Dar, de fapt, căutasem feţe prietenoase, fete cu care mi-aş fi putut petrece timpul acolo. Nu avusesem niciodată o prietenă. Aproape toată copilăria mă jucasem doar cu Kenna şi Kota. Învăţam acasă cu mama, iar ea era singura persoană cu care lucram. Când fraţii mai mari se mutaseră, mă ocupasem în întregime de May şi Gerad. Şi de Aspen… Dar eu şi Aspen nu fuseserăm niciodată prieteni. Mă îndrăgostisem de el din clipa în care îl văzusem. Acum ţinea de mână pe altcineva. Slavă Domnului că eram singură! Nu m-aş fi putut abţine să nu plâng în faţa celorlalte fete. Durea îngrozitor. Mă durea sufletul. Şi nu puteam face nimic. Cum naiba ajunsesem aici? Cu o lună în urmă eram sigură de toate lucrurile din viaţa mea, iar acum orice urmă de familiaritate dispăruse. O nouă casă, o nouă castă, o nouă viaţă. Toate din cauza unei poze şi a unei bucăţi de hârtie. Voiam să mă aşez şi să plâng, să jelesc tot ceea ce pierdusem. Mă întrebam dacă vreuna dintre celelalte fete era tristă azi. Îmi închipuiam că toată lumea, cu excepţia mea, sărbătorea. Iar eu trebuia să încerc măcar să mă prefac,
deoarece toată lumea avea să fie cu ochii pe noi. Eram pregătită pentru ceea ce urma să vină şi mi-am impus să fiu curajoasă. Cât despre ceea ce lăsam în urmă, luasem hotărârea să fac asta: trebuia să-l las în urmă. Palatul avea să fie sanctuarul meu. Nu aveam să mă mai gândesc la el sau să-i rostesc numele vreodată. Nu avea voie să meargă cu mine acolo – asta era regula mea pentru această mică aventură. Se terminase. Adio, Aspen! O jumătate de oră mai târziu, două fete în cămăşi albe şi pantaloni negri ca ai mei au intrat pe uşă împreună cu consilierii lor, care le cărau bagajele. Zâmbeau amândouă, confirmându-mi ipoteza că eu eram singura Aleasă care era deprimată. Era timpul să încep să mă ţin de cuvânt. Am arborat un zâmbet vesel şi m-am ridicat pentru a da mâna cu ele. — Salutare, am spus. Eu sunt America. — Ştiu! a spus fata din dreapta. Era blondă cu ochi căprui. Am recunoscut-o imediat ca fiind Marlee Tames din Kent. Patru. Mi-a ignorat mâna întinsă; a trecut direct la îmbrăţişare. — Oh! am spus, încercând să respir. Nu mă aşteptasem la asta. Cu toate că Marlee era una dintre fetele care păreau sincere şi prietenoase, mama îmi tot spusese în ultimele zile să le privesc pe Alese ca pe nişte duşmani, iar felul ei ofensiv de a gândi mă contaminase şi pe mine. Aşa că mă aşteptasem doar la un salut cordial din partea fetelor care erau pregătite să se lupte cu mine pe viaţă şi pe moarte pentru o persoană pe care eu n-o doream. În schimb, am fost îmbrăţişată. — Eu sunt Marlee, iar ea e Ashley. Da, Ashley Brouillette din Allens, Trei. Şi ea avea părul blond, dar mult mai deschis decât al lui Marlee. Iar ochii ei erau albaştri, părând delicaţi pe chipul paşnic. În comparaţie cu Marlee, părea fragilă. Amândouă erau din Nord; bănuiesc că de asta veniseră împreună. Ashley mi-a făcut uşor semn cu mâna şi a zâmbit,
dar asta a fost tot. Nu eram sigură dacă era timidă sau încerca deja să ne analizeze. Poate că era Trei din naştere şi ştia să se comporte mai civilizat. — Îmi place părul tău! a izbucnit Marlee. Mi-aş fi dorit să mă nasc cu părul roşu. Te face să pari atât de vie. Am auzit că roşcaţii au un temperament nestăpânit. E adevărat? În pofida zilei mele proaste, atitudinea vioaie a lui Marlee m-a făcut să zâmbesc larg. — Nu prea cred. Vreau să spun, uneori mă port nepotrivit, dar sora mea e roşcată şi cu toate astea e mereu drăguţă. Am început imediat să vorbim despre ce anume ne enerva şi ce anume ne făcea să ne simţim mai bine. Lui Marlee îi plăceau filmele, şi mie la fel, cu toate că nu vedeam filme decât arareori. Am vorbit despre actorii care erau incredibil de atrăgători, ceea ce părea ciudat, de vreme ce urma să facem parte din grupul de prietene ale lui Maxon. Ashley chicotea din când în când, dar nu spunea nimic. Dacă îi era adresată o întrebare directă, oferea un răspuns scurt şi continua să zâmbească precaut. Eu şi Marlee ne înţelegeam bine şi speram că îmi va deveni prietenă. Cu toate că probabil vorbeam de o jumătate de oră, nici nu mi-am dat seama când a trecut timpul. Nu neam fi oprit din vorbit dacă nu am fi auzit sunetul unor tocuri ţăcănind pe podea. Ne-am întors capetele la unison şi am auzit-o pe Marlee scoţând un sunet; rămăsese cu gura căscată. Spre noi se îndrepta o brunetă care purta ochelari de soare. În păr avea o margaretă ce fusese vopsită în roşu pentru a i se asorta cu rujul. Şoldurile i se unduiau în timp ce păşea, şi fiecare bătaie a tocurilor ei de şapte centimetri îi accentua mersul semeţ. Spre deosebire de Marlee şi Ashley, ea nu zâmbea. Dar nu pentru că era nefericită. Nu, era concentrată. Intrarea ei era menită să intimideze. Şi a funcţionat în cazul lui Ashley, pe care am auzit-o murmurând: „Oh, nu!”, când fata s-a apropiat de noi. Această persoană, pe care am recunoscut-o ca fiind
Celeste Newsome din Clermont, Doi, nu-mi dădea bătăi de cap. Ea presupunea că ne luptam pentru acelaşi lucru. Dar nu poţi fi împins de la spate dacă e ceva ce nu-ţi doreşti. Celeste ne-a ajuns în cele din urmă, iar Marlee a chiţcăit un „Salut”, încercând să fie prietenoasă chiar şi în aceste condiţii. Celeste de-abia s-a uitat la ea, după care a oftat. — Când plecăm? a întrebat. — Nu ştim, i-am răspuns fără frică. Ne-ai cam ţinut în loc. Nu i-a plăcut deloc răspunsul şi am primit o privire scurtă. Nu era impresionată. — Scuze, dar au fost mulţi oameni care au vrut să-şi ia rămas-bun. N-am avut de-ales. A zâmbit larg, de parcă era evident că trebuia să fie divinizată. Urma să fiu înconjurată de astfel de fete. Minunat! Tocmai atunci, un bărbat a apărut pe uşa din stânga noastră: — Am auzit că cele patru Alese sunt aici? — Sigur că da, i-a răspuns Celeste pe un ton dulce. Bărbatul s-a topit puţin – se vedea asta în ochii lui. Aha! Vasăzică, ăsta era jocul ei. Căpitanul a tăcut o clipă, apoi a spus repede: — Bun. Doamnelor, vă rog să mă urmaţi, vom urca în avion şi vom merge spre noul vostru cămin. Zborul, care a fost înspăimântător doar la decolare şi la aterizare, a durat doar câteva ore. Ni s-au oferit filme şi mâncare, dar eu n-am vrut decât să privesc pe geam. Am văzut ţara de sus, uimită de cât de mare era. Celeste a ales să doarmă pe durata zborului, ceea ce a fost o mică binecuvântare. Ashley era instalată la un birou pliabil şi scria de zor scrisori despre aventura ei. A fost isteaţă că şia luat foi de hârtie cu ea. Mai mult ca sigur că May şi-ar fi dorit să audă despre această parte a călătoriei, cu toate că nu-l includea pe prinţ. — E atât de elegantă! mi-a şoptit Marlee, dând din cap spre Ashley. Stăteam faţă-n faţă în scaunele de pluş ale micului avion.
— Din clipa în care am făcut cunoştinţă, mi-am dat seama că e perfectă din toate punctele de vedere. Va fi o adversară de temut, a spus oftând. — Nu o poţi considera aşa, i-am răspuns. Da, încerci să ajungi la final, dar nu bătând pe cineva. Trebuie să fii tu însăţi. Cine ştie? Poate că lui Maxon îi plac fetele mai relaxate. Marlee s-a gândit puţin la asta: — E o sugestie bună. E greu să n-o placi. E extrem de amabilă. Şi atât de frumoasă! Am scuturat din cap a încuviinţare. — Pe de altă parte, Celeste… a şoptit ea. Am privit-o sugestiv şi am scuturat încă o dată din cap. — Ştiu. N-a trecut decât o oră, dar de-abia aştept să plece acasă. Marlee şi-a acoperit gura pentru a-şi înăbuşi un hohot de râs. — Nu vreau să vorbesc pe nimeni de rău, dar e atât de agresivă! Iar Maxon nici măcar nu e prin preajmă. Mă face să mă simt prost. — Nu trebuie, am sfătuit-o. Fetele ca ea se vor scoate singure din competiţie. Marlee a oftat: — Sper. Uneori îmi doresc… — Ce anume? — Ei bine, uneori îmi doresc ca locuitorii din Doi să vadă şi ei cum e când eşti tratat cu dispreţ. Am încuviinţat. Nu m-am gândit niciodată la mine ca fiind egală cu cineva din Patru, dar bănuiesc că ne aflam cam în aceeaşi situaţie. Dacă nu erai din Doi sau din Trei, restul era doar o gamă variată de lucruri rele. — Îţi mulţumesc că vorbeşti cu mine, a spus ea. Eram îngrijorată că toate fetele se vor concentra pe ele însele, dar tu şi Ashley sunteţi amabile. Poate că va fi distractiv Vocea îi era plină de speranţă. Nu eram atât de sigură, dar i-am întors zâmbetul. Nu aveam niciun motiv să o evit pe Marlee sau să fiu nepoliticoasă cu Ashley. Era posibil ca fetele pe care nu le
cunoscusem încă să fie mai puţin abordabile. Când am aterizat şi ne-am deplasat de la avion spre aeroport însoţite de paznici, a fost linişte. Dar în momentul în care uşile s-au deschis, am fost întâmpinate cu ţipete careţi spărgeau timpanele. Aeroportul era plin de oameni care ovaţionau şi săreau. Fusese pregătit pentru noi un covor auriu mărginit de balustrade din sfoară. La intervale regulate pe acest culoar se aflau gardieni, privind prin jur nerăbdători şi pregătiţi să tragă la primul semn de pericol. Oare n-aveau de făcut lucruri mai importante? Din fericire, Celeste mergea în faţa noastră, făcând cu mâna. Am ştiut imediat că asta era reacţia potrivită, şi nu fuga, aşa cum mă gândisem eu. Şi, de vreme ce camerele de filmat erau acolo pentru a ne surprinde fiecare mişcare, eram de două ori mai fericită că nu eu conduceam grupul. Mulţimea era entuziasmată. Aceştia erau oamenii lângă care aveam să locuim de acum încolo, aşa că de-abia aşteptau să le vadă pe fetele care veneau în oraş. Într-o zi, una dintre noi avea să fie regina lor. Am întors capul dintr-o parte într-alta în timp ce oamenii îmi strigau numele din toate colţurile aeroportului. Existau şi pancarte cu numele meu pe ele. Eram uimită. Aici existau deja oameni – care nu erau din casta sau din provincia mea – care sperau ca eu să fiu aleasă. Am simţit un junghi de vină în stomac la gândul că îi voi dezamăgi. Mi-am lăsat mâna jos pentru o clipă şi am văzut o fetiţă lipită de balustradă. Probabil că nu avea mai mult de doisprezece ani. În mână avea o pancartă pe care scria „Roşcatele sunt cele mai tari!” cu o coroniţă pictată într-un colţ şi steluţe peste tot. Ştiam că eram singura roşcată din concurs şi am observat că părul ei avea aproape aceeaşi nuanţă ca al meu. Fata voia un autograf. Lângă ea, cineva voia o fotografie, iar imediat în apropiere altcineva voia să dea mâna cu mine. Aşa că, practic, am trecut pe la toţi, întorcându-mă o dată sau de două ori pentru a vorbi şi cu oamenii aflaţi de cealaltă parte a covorului.
Am fost ultima care a plecat, făcându-le pe celelalte fete să mă aştepte cel puţin douăzeci de minute. Sinceră să fiu, probabil că n-aş fi plecat atât de repede dacă n-ar fi fost următorul avion cu Alese care tocmai aterizase; era nepoliticos să abuzez de timpul lor. Intrând în maşină, am văzut-o pe Celeste dându-şi ochii peste cap, dar nu-mi păsa. Încă eram copleşită la gândul că mă acomodasem foarte rapid cu ceva care mă îngrozea cu numai câteva clipe înainte. Reuşisem să trec prin despărţirea de provincie, întâlnirea cu primele fete, zborul şi contactul cu fanii. Şi nu făcusem nimic stânjenitor. Gândul mi-a zburat la camerele de filmat care se ţinuseră după mine prin aeroport şi mi-am imaginat familia urmărindu-mi intrarea la televizor. Speram că fuseseră mândri.
Capitolul 9
Chiar şi după uimitoarea petrecere de primire de la aeroport, drumurile care duceau la palat erau înţesate de oameni care ne urau tot binele din lume. Partea tristă era că nu aveam voie să dăm geamurile jos pentru a le mulţumi. Gardianul din faţă ne-a spus să ne considerăm nişte extensii ale familiei regale. Eram adorate de mulţi, dar existau şi oameni care nu s-ar fi dat în lături să ne facă rău pentru a-l răni astfel pe prinţ. Sau pentru a face rău monarhiei. În maşină – una specială, care în spate avea două rânduri de banchete puse faţă în faţă şi geamuri fumurii – a trebuit să mă aşez lângă Celeste; Ashley şi Marlee stăteau în faţa noastră. Marlee strălucea în timp ce privea pe geam, şi era evident de ce. Numele ei era scris pe multe pancarte. Era imposibil să-i numeri pe admiratorii ei. Şi numele lui Ashley apărea, aproape în aceeaşi măsură ca al lui Celeste, şi de mult mai multe ori decât al meu. Ashley, mereu manierată, nu a părut afectată de faptul că nu era favorita publicului. Celeste, în schimb, era iritată.
— Ce crezi că a făcut? mi-a şoptit Celeste la ureche, în timp ce Marlee şi Ashley vorbeau despre familiile lor. — La ce te referi? am întrebat-o eu. — Ce a făcut ca să fie atât de populară? Crezi că a mituit pe cineva? Şi-a aţintit privirea rece asupra lui Marlee, cântărind-o din ochi. — Ea e din Patru, am spus eu. Nu are posibilitatea financiară de a mitui pe cineva. Celeste a inspirat adânc. — Te rog! O fată are mai multe metode de a plăti ceea ceşi doreşte, a spus, iar eu mi-am mutat privirea pe geam. Mi-a luat o clipă să înţeleg ce anume sugera, şi nu prea îmi plăcea. Nu pentru că era evident că o persoană atât de inocentă ca Marlee nu s-ar fi gândit vreodată să se culce cu cineva pentru o favoare – sau să încalce legea –, ci din cauză că devenea din ce în ce mai clar că viaţa la palat se putea dovedi mult mai rea decât îmi imaginasem eu. Ne apropiam de palat, dar nu l-am putut vedea prea bine. Am observat în schimb zidurile. Erau de culoare gălbuie şi păreau foarte, foarte înalte. Soldaţii stăteau sus, de fiecare parte a marii porţi care s-a deschis în timp ce ne apropiam. Am înaintat pe o alee lungă acoperită cu pietriş, care înconjura o fântână şi care dădea spre uşile principale, unde funcţionarii ne aşteptau. De-abia salutându-mă, două femei m-au apucat de mâini şi mi-au făcut vânt înăuntru. — Ne cerem scuze pentru grabă, domnişoară, dar grupul dumneavoastră a întârziat, a spus una dintre ele. — O, mi-e teamă că e din vina mea. Am fost un pic cam prea prietenoasă la aeroport. — Aţi vorbit cu oamenii din mulţime? a întrebat cealaltă, surprinsă. Au făcut un schimb de priviri al căror înţeles mi-a scăpat, apoi au început să îmi dea tot felul de informaţii în timp ce ne deplasam. Mi-au spus că sufrageria era pe dreapta, iar Sala Mare, pe stânga. Am apucat să văd nişte grădini imense prin uşile de
sticlă în faţa cărora aş fi vrut să mă opresc. Înainte să-mi pot da seama încotro ne îndreptam, m-au băgat într-o încăpere imensă plină de oameni. Mulţimea s-a dat la o parte şi am văzut şiruri de oglinzi şi o armată de stilişti aranjându-le fetelor părul şi vopsindu-le unghiile. Hainele erau puse pe umeraşe şi se auzeau strigăte de genul „Am găsit vopseaua!” sau „Asta o face să pară mică şi îndesată”. — Uite-le! Am văzut o femeie venind spre noi, în mod evident persoana care coordona toate astea. — Eu sunt Silvia. Am vorbit la telefon, a spus ea, prezentându-se rapid, trecând apoi la subiect. Să începem cu începutul. Avem nevoie de poze înainte de transformare. Veniţi aici, ne-a ordonat ea, arătând spre un scaun din colţ, aşezat în faţa unui decor. Doamnelor, nu vă lăsaţi intimidate de camerele de filmat! Vom face o emisiune despre transformările prin care o să treceţi, din moment ce toate fetele din Illeá vor dori să arate ca voi după ce vom fi terminat aici. Evident, prin încăpere mişunau echipe de profesionişti cu aparate de fotografiat, pozând pantofii fetelor şi luându-le interviuri. Odată ce pozele au fost făcute, Silvia a început să latre ordine: — Duceţi-o pe Lady Celeste la numărul patru, pe Lady Ashley la cinci… şi se pare că tocmai au terminat la zece. Duceţi-o pe Lady Marlee acolo, iar pe Lady America la şase. — Uite cum stau lucrurile, mi-a spus un bărbat brunet şi scund, conducându-mă spre un scaun pe care era scris şase. Trebuie să vorbim despre imaginea ta. Părea extrem de preocupat de asta. — Imaginea mea? Nu eram eu însămi? Nu de asta mă aduseseră aici? — Vom vorbi despre cum vrei să arăţi. Cu părul ăsta roşcat îţi putem da un aer seducător, dar, dacă doreşti ceva diferit, ne putem ocupa şi de asta, a spus el imediat. — Nu am de gând să schimb nimic doar pentru a satisface un tip pe care nici măcar nu-l cunosc. Sau pentru a-i plăcea,
am adăugat în sinea mea. — Măi să fie! Avem cumva aici o personalitate puternică? a cântat el, de parcă ar fi avut de-a face cu o puştoaică. — Nu avem cu toţii aşa ceva? Bărbatul mi-a zâmbit. — Bine, atunci. Nu îţi vom schimba imaginea, ci o vom îmbunătăţi. Trebuie să te şlefuiesc puţin, iar aversiunea ta faţă de lucrurile false s-ar putea să fie cel mai mare ajutor al tău aici. Aşa că ţine-te tare de asta, scumpo. M-a bătut pe spate şi a plecat, trimiţând spre mine o echipă de cosmeticiene. Nu îmi dădusem seama că atunci când spusese „şlefuiesc”, se referise literalmente la asta. Nişte femei mi-au curăţat trupul deoarece, aparent, nu aveau încredere în mine că puteam să mă descurc şi singură. Apoi, fiecare centimetru de piele mi-a fost acoperit cu loţiuni şi uleiuri care m-au făcut să miros ca vanilia, ceea ce, conform fetei care mi-a aplicat cremele, era unul dintre mirosurile preferate ale lui Maxon. După ce au încercat să mă facă suplă şi catifelată, au trecut la unghii. Acestea au fost tăiate şi lustruite, iar pieliţele din jurul lor au fost în mod miraculos îndepărtate. Le-am spus că aş vrea să nu-mi fie date cu ojă, dar când am văzut cât de dezamăgite erau, le-am dat voie să-mi facă unghiile de la picioare. Cea mai tânără membră a echipei a ales o nuanţă neutră, aşa că, până la urmă, n-a fost prea rău. Echipa care mi-a îngrijit unghiile s-a dus să se ocupe de altă fată, aşa că am rămas tăcută în scaun, aşteptând următoarea etapă a procesului de înfrumuseţare. O echipă cu aparate de fotografiat a venit şi a îndreptat obiectivele spre mâinile mele. — Nu te mişca, mi-a ordonat o femeie. A mijit ochii: — Măcar ţi-ai dat cu ceva pe unghii? — Nu. A oftat, a făcut poza, iar apoi s-a îndepărtat. Am oftat şi eu. Cu coada ochiului am surprins o mişcare chiar în dreapta mea. Am întors capul şi am văzut o fată privind în gol în timp ce îşi legăna un picior sub pelerina pe
care i-o puseseră. — Eşti bine? am întrebat-o. Vocea mea a scos-o din reverie. A oftat: — Vor să mă facă blondă. Mi-au spus că datorită culorii pielii aş arăta mai bine. Bănuiesc că sunt doar agitată. A schiţat un zâmbet, iar eu i-am zâmbit la rândul meu. — Tu eşti Sosie, nu? — Da, a spus, zâmbind de data asta larg. Iar tu eşti America? Am dat din cap. — Am auzit că ai venit împreună cu fata aia, Celeste. E îngrozitoare! Mi-am dat ochii peste cap. De când ajunsesem, la fiecare câteva minute, o auzeam pe Celeste zbierând la vreo biată slujnică să-i ofere ceva sau să se dea din calea ei. — Că bine zici, am murmurat, şi amândouă am chicotit. Uite, eu cred că părul tău e foarte drăguţ. Chiar era. Nu prea închis, nu prea deschis, şi foarte des. — Mulţumesc! — Dacă nu vrei să-l schimbi, atunci nu eşti obligată să accepţi. Sosie mi-a zâmbit, dar mi-am dat seama că nu era foarte sigură dacă încercam să fiu prietenoasă sau voiam doar să o fac să se simtă prost. Înainte să poată spune ceva, am fost luate în primire de echipele de profesionişti care dădeau instrucţiuni în stânga şi-n dreapta, astfel încât ne-a fost imposibil să continuăm discuţia. Părul mi-a fost spălat, dat cu balsam, hidratat şi netezit. Când am venit, era lung, tuns simplu – mama era cea care de obicei mi-l aranja, iar asta era tot ce putea face –, dar când stiliştii au terminat, era cu câţiva centimetri mai scurt şi tuns în scări. Îmi plăcea; reflecta razele de lumină într-un mod interesant. Unele fete căpătaseră ceea ce ei numeau „şuviţe”, iar altele, cum era cazul lui Sosie, îşi schimbaseră culoarea. Dar eu şi echipa mea hotărâserăm că, în această privinţă, părul meu trebuia să rămâne neatins. O fată foarte frumoasă m-a machiat. Am rugat-o să aplice un machiaj simplu, iar rezultatul a fost drăguţ. Multe dintre
fete arătau puţin mai în vârstă sau mai tinere sau chiar mai drăguţe după ce fuseseră machiate. Când fata a terminat cu mine, arătam exact la fel. Desigur, aşa arăta şi Celeste, de vreme ce insistase să fie machiată puternic. Trecusem prin cea mai mare parte din proces îmbrăcată într-o pelerină, iar când au terminat cu aranjatul, am fost condusă spre locul unde ţineau hainele. Numele meu era scris pe o etichetă care atârna de o bară cu rochii. Bănuiesc că „Prinţesele în devenire” nu aveau voie să poarte pantaloni. Cea pe care am ales-o era crem. Îmi cădea pe umeri, îmi venea de minune la talie, ajungându-mi până la genunchi. Fata care m-a ajutat s-o îmbrac o numea „rochie de zi”. Mi-a spus că „rochiile de seară” erau deja în camera mea, iar cele de pe bară aveau să ajungă în acelaşi loc. Apoi mi-a prins o broşă de argint aproape de decolteu. Pe ea strălucea numele meu. Într-un final, m-a încălţat cu nişte pantofi pe care ea i-a numit „tocuri joase” şi m-a trimis înapoi la colţ pentru poza de „după”. De acolo, mi s-a ordonat să mă duc spre unul dintre cele patru studiouri improvizate lângă perete. Fiecare avea un scaun cu un decor în spate şi un aparat foto în faţă. M-am aşezat, aşa cum mi s-a spus, şi am aşteptat. O femeie cu un clipboard a venit şi m-a rugat să am răbdare cât timp îmi caută hârtiile. — Ce facem acum? am întrebat-o. — Pregătim emisiunea cu transformările voastre. În seara asta vom difuza un material cu venirea la palat. Transformările simt programate pentru miercuri, iar vineri vei apărea pentru prima dată la Actualităţi. Oamenii ţi-au văzut pozele, dar ştiu foarte puţine lucruri despre tine, a spus ea când a găsit hârtiile pe care le-a pus pe clipboard. Apoi şi-a împreunat mâinile şi a continuat: Dar vrem să îi facem să te îndrăgească. Iar asta nu se va întâmpla dacă nu te cunosc. Aşa că îţi vom lua un mic interviu, iar tu vei da tot ce-i mai bun la Actualităţi; să nu fii timidă când ne vei vedea prin palat. Nu suntem aici în fiecare zi, dar o să ne mai întâlnim din când în când. — În regulă, am spus cu sfială. Nu prea voiam să vorbesc în faţa camerelor de filmat.
Părea foarte stresant. — America Singer, da? a întrebat ea după ce un bec roşu s-a aprins pe o cameră de filmat. — Da. Am încercat să-mi ascund emoţiile. — Ca să fiu sinceră, nu arăţi prea schimbată. Poţi să ne povesteşti ce s-a întâmplat astăzi la transformare? M-am gândit înainte să răspund: — Mi-au tuns părul în scări. Îmi place. Mi-am trecut degetele prin şuviţele roşcate, simţind cât de moale era părul după îngrijirea profesională. — Şi m-au dat cu loţiune de vanilie. Miros ca o prăjitură, am spus, adulmecându-mi braţul. Femeia a râs. — Adorabil. Iar rochia îţi vine ca turnată. — Mulţumesc, am spus, privind în jos şi admirându-mi noile haine. De obicei, nu port rochii, aşa că va dura un timp până mă voi obişnui. — Adevărat, a spus femeia-reporter. Eşti una dintre cele trei fete din Cinci. Cum ţi s-a părut această experienţă până acum? Am scormonit prin minte după ceva ce ar fi putut descrie cum anume mă simţisem în acea zi. De la dezamăgirea din piaţă şi experienţa zborului, până la faptul că o aveam alături pe Marlee. — Surprinzătoare, am spus. — Bănuiesc că vor mai fi zile surprinzătoare, a comentat ea. — Sper doar că vor fi puţin mai liniştite decât cea de azi, am spus eu, oftând. — Ce părere ai despre celelalte concurente? Am înghiţit: — Toate fetele sunt extrem de drăguţe. Cu o singură excepţie înfiorătoare. — Îmm-hâmm, a spus ea, intuind cum stăteau de fapt lucrurile. Deci ce părere ai despre transformarea ta? Te îngrijorează modul în care arată acum vreuna dintre fete? M-am gândit la asta. Dacă aş fi spus nu, aş fi părut
obraznică, iar dacă aş fi spus da, ar fi putut părea că mă simt ameninţată. — Cred că echipa a făcut o treabă minunată, scoţând în evidenţă frumuseţea interioară a fiecărei fete. Femeia a zâmbit şi a spus: — Bun, cred că e suficient. — Asta-i tot? — Trebuie să înghesuim treizeci şi cinci de fete într-o oră şi jumătate, aşa că e bine cât am tras. — OK. N-a fost chiar atât de rău. — Îţi mulţumesc pentru timpul acordat. Te poţi aşeza pe canapeaua de-acolo, iar cineva va avea grijă de tine. M-am ridicat şi m-am dus spre canapeaua mare şi rotundă din colţ. Două fete cu care încă nu făcusem cunoştinţă erau deja acolo, vorbind în şoaptă. Am privit de jur împrejur şi am auzit pe cineva spunând că ultimele fete se apropiau de palat. Un nou val de agitaţie a cuprins zona din apropierea studiourilor. Eram atât de atentă la ce se petrecea acolo, că aproape că n-am observat-o pe Marlee aşezându-se lângă mine. — Marlee! Ce păr ai! — Ştiu. Mi-au pus extensii. Crezi că-i vor plăcea lui Maxon? Părea cu adevărat îngrijorată. — Bineînţeles! Cărui băiat nu i-ar plăcea o blondă superbă? am spus cu un zâmbet. — America, eşti atât de drăguţă! Toţi oamenii aceia de la aeroport te adorau. — Oh, eram, pur şi simplu, amabilă cu ei. Şi tu ai vorbit cu câţiva oameni, am sărit eu. — Da, dar nici măcar pe jumătate cât tine. Am lăsat capul în jos, uşor ruşinată de faptul că eram complimentată pentru ceva ce părea atât de evident. Când mi-am ridicat privirea, m-am întors spre celelalte două fete ce stăteau cu noi. Nu făcusem cunoştinţă cu Emmica Brass şi Samantha Lowell, dar ştiam cine erau. M-am uitat la ele mai bine. Mă priveau într-un mod ciudat. Înainte să pot ghici de
ce, Silvia, coordonatoarea, s-a apropiat de noi. — Bine, fetelor, sunteţi gata? Şi-a verificat ceasul, apoi ne-a privit lung. — Am să vă fac un mic tur, iar după aia vă voi duce în camerele voastre. Marlee a bătut din palme, iar noi ne-am ridicat, pregătindu-ne să plecăm. Silvia ne-a spus că încăperea pe care o folosiserăm pentru a ne înfrumuseţa era Salonul Doamnelor. De obicei, regina, slujnicele ei şi alte câteva membre ale familiei îşi petreceau timpul liber aici. — Obişnuiţi-vă cu această încăpere – veţi petrece mult timp aici. Când aţi venit, aţi trecut pe lângă Sala Mare, care e, de obicei, folosită pentru petreceri şi banchete. Dacă aţi fi fost mai multe, aţi fi ocupat-o voi. Dar sufrageria este suficient de încăpătoare pentru lucrurile de care aveţi nevoie. Haideţi să aruncăm o privire acolo. Ne-a arătat unde mânca familia regală, la o singură masă. Noi aveam să stăm la nişte mese lungi, aşezate de-o parte şi de alta, aşa că tot aranjamentul arăta ca un U. Locurile noastre erau deja marcate cu nişte semne elegante. Aveam să stau alături de Ashley şi Tiny Lee, pe care o văzusem intrând în Salonul Doamnelor mai devreme, şi faţăn faţă cu Kriss Ambers. Am părăsit sufrageria şi ne-am continuat drumul pe nişte scări, trecând şi prin încăperea care era folosită pentru a difuza Actualităţile din Illeá. Sus, ghidul nostru ne-a arătat o sală unde regele şi Maxon îşi petreceau timpul lucrând. Nu aveam acces în acea zonă. — Alt lucru interzis: etajul al treilea. Acolo sunt apartamentele regale, şi niciun fel de intruziune nu va fi tolerată. Camerele voastre sunt la etajul al doilea. Veţi ocupa cele mai multe dintre camerele pentru musafiri. Dar să nu vă faceţi griji; există suficient spaţiu. Aceste uşi duc spre grădina din spate. Bună, Hector, Markson! Cei doi soldaţi de lângă intrare au dat uşor din cap. Mi-a luat o clipă până mi-am dat seama că marea arcadă din dreapta noastră era uşa laterală a Sălii Mari, ceea ce însemna că imediat după colţ se afla Salonul Doamnelor.
Eram mândră de descoperirea mea. Palatul era un fel de labirint luxos. — Nu aveţi voie să ieşiţi afară în nicio împrejurare, a continuat Silvia. Pe timpul zilei vor exista perioade de timp când veţi putea merge în grădină, dar numai după ce aţi cerut permisiunea. Această restricţie este pentru siguranţa voastră. Din nefericire, rebelii au mai pătruns şi altădată pe domeniile palatului. Am simţit cum mă străbate un fior. Am cotit şi am început să urcăm uriaşele scări ce duceau la etajul al doilea. Mochetele păreau extrem de moi sub pantofii mei şi aveam senzaţia că mă cufundam cu câte un centimetru de fiecare dată când păşeam. Soarele pătrundea prin nişte ferestre înalte, iar în aer se simţea un miros de flori proaspete. Tablouri mari atârnau pe pereţi, înfăţişândui pe regii din trecut, alături de câteva desene cu foştii conducători americani şi canadieni. Cel puţin asta credeam eu că fuseseră. Nu purtau niciun fel de coroane. — Lucrurile voastre sunt deja în camere. Dacă decoraţiunile nu vi se potrivesc, spuneţi-le slujnicelor. Fiecare are trei slujnice, care se află, de asemenea, în camere. Vă vor ajuta să despachetaţi şi să vă îmbrăcaţi pentru cină. Înainte de cina din seara asta, ne vom întâlni în Salonul Doamnelor pentru o transmisiune specială a Actualităţilor din Illeá. Săptămâna viitoare veţi participa toate la emisiune! în seara asta veţi urmări nişte materiale video cu plecarea voastră şi sosirea la palat. Se pare că va fi ceva special. Ar trebui să ştiţi că prinţul Maxon n-a văzut încă nimic. În seara asta el va urmări împreună cu restul Illeei transmisiunea, iar întâlnirea oficială dintre voi şi Maiestatea Sa va fi mâine. Veţi lua cina împreună, numai voi, fetele, aşa încât veţi avea posibilitatea să vă cunoaşteţi, iar mâine va începe jocul! Am înghiţit în sec. Prea multe reguli, prea multă organizare, prea mulţi oameni. Nu-mi doream decât să fiu singură cu o vioară. Am mers pe coridorul de la etajul doi, lăsându-le pe Alese
în camerele lor. A mea era după un colţ, pe un coridor mic, alături de camerele lui Bariel, Tiny şi a Jennei. Am răsuflat uşurată că nu stăteam chiar în mijloc, ca Marlee. Poate că în felul ăsta aveam să mă bucur de mai multă linişte. De-ndată ce Silvia a plecat, am deschis uşa şi am dat peste trei femei care au icnit când m-au văzut. Una cosea într-un colţ, iar celelalte făceau curat într-o cameră care arăta deja impecabil. Au venit imediat spre mine şi s-au prezentat ca fiind Lucy, Anne şi Mary. Mi-a luat ceva timp ca să le conving să plece. Nu voiam să fiu nepoliticoasă de vreme ce ele erau atât de dornice să-şi facă treaba, dar voiam să fiu singură. — Vreau doar să trag un pui de somn. Sunt sigură că şi voi aţi avut o zi grea, cu toate pregătirile astea. Cel mai bine este să mă lăsaţi să mă odihnesc şi să vă trageţi şi voi puţin sufletul. Şi vă rog să veniţi să mă treziţi când e timpul să merg la cină. Au urmat nişte mulţumiri şi reverenţe, pe care am încercat să le descurajez, apoi am rămas singură. Contrar aşteptărilor, asta nu m-a ajutat. Am încercat să mă întind pe pat, dar fiecare părticică din trupul meu protesta, refuzând să mă lase să mă relaxez într-un loc care în mod evident nu era pentru mine. În colţ erau o vioară, o chitară şi un pian superb, dar nu aveam dispoziţia necesară pentru a cânta. Rucsacul meu era bine legat, aşteptând la picioarele patului, dar şi despachetarea lui părea să ceară prea mult efort. Ştiam că puseseră lucruri speciale în dulap, în sertare şi în baie, dar nu mă simţeam în stare să mă ridic şi să explorez. Pur şi simplu am rămas întinsă pe pat. După un timp, care mie mi s-a părut foarte scurt, slujnicele au bătut încetişor la uşă. Le-am invitat înăuntru, şi, oricât de ciudat ar suna, le-am lăsat să mă îmbrace. Păreau atât de încântate să fie de ajutor, încât nu le puteam cere să plece din nou. Cu nişte agrafe delicate mi-au prins la loc câteva şuviţe de păr rebele şi mi-au refăcut machiajul. Rochia – care fusese cusută de ele, ca şi celelalte haine din şifonier – era de un verde-închis şi lungă până la podea. M-aş fi împiedicat în ea
dacă nu aş fi purtat acele tocuri joase. Silvia a bătut la uşă la şase fix şi m-a luat împreună cu cele trei vecine de pe coridor. Am aşteptat în foaier, lângă scări, ca toată lumea să apară, iar apoi ne-am îndreptat spre Salonul Doamnelor. Marlee ma zărit şi a venit lângă mine. Sunetul scos de cele treizeci şi cinci de perechi de tocuri care loveau scările din marmură era melodios. Se auzeau câteva murmure, dar cele mai multe fete păstrau tăcerea, în timp ce treceam pe lângă sufragerie, am observat că uşile erau închise. M-am întrebat dacă familia regală se afla acolo în acel moment, luând ultima masă în familie. Era ciudat că eram musafirii lor, dar că nu făcuserăm cunoştinţă încă. Salonul Doamnelor îşi schimbase înfăţişarea între timp. Oglinzile şi hainele dispăruseră, fiind înlocuite de nişte mese, scaune şi nişte canapele ce păreau extrem de confortabile. Marlee s-a uitat la mine, a dat din cap spre una dintre canapele, aşa că ne-am aşezat acolo. Când toată lumea şi-a găsit un loc, televizorul a fost pornit şi am urmărit Actualităţile. Au fost aceleaşi anunţuri ca de obicei – actualizări ale bugetului de proiecte, situaţia de pe front, o ştire despre un alt atac în est –, iar apoi, în ultima jumătate de oră, Gavril a făcut comentarii despre filmările din acea zi. — Aici, domnişoara Celeste Newsome îşi ia rămas-bun de la mulţimea de admiratori din Clermont. Acestei tinere drăguţe i-a luat mai bine de o oră ca să se despartă de fani. Am văzut-o pe Celeste zâmbind superior în timp ce privea ecranul. Stătea lângă Bariel Pratt, care avea un păr extrem de drept, de un blond palid, care îi ajungea până la talie. Naş putea să mă exprim mai elegant de-atât: sânii ei erau imenşi. Îi ieşeau pur şi simplu din rochia fără bretele şi toată lumea încerca fără succes să nu se holbeze la ei. Bariel era frumoasă, dar într-un fel comun. Frumuseţea ei era precum stilul lui Celeste. Privindu-le pe amândouă una lângă cealaltă, am fost lovită, nu ştiu cum, de o revelaţie: Ţine-ţi duşmanii aproape, păreau să spună. Cred că amândouă înţeleseseră că lupta cea mai aprigă avea să se
dea între ele. — Celelalte fete din Est au fost la fel de populare. Comportamentul rezervat, rafinat, al lui Ashley Brouillette o face să fie o adevărată lady în timp ce merge prin mulţime, arborează o expresie modestă, frumoasă, nu foarte diferită de cea a reginei noastre. Şi Marlee Tames din Kent şi-a luat cu greu rămas-bun când a plecat azi, cântând imnul naţional împreună cu fanii ei. Pe ecran au apărut poze cu Marlee zâmbind şi îmbrăţişând oameni din provincia de unde venea. — E una dintre favoritele celor cărora le-am luat interviu azi. Marlee s-a întins spre mine şi m-a strâns de mână. Asta m-a făcut să fiu sigură; aveam să o sprijin pe Marlee. — De asemenea, cu domnişoara Tames a călătorit America Singer, una dintre cele trei fete din Cinci care au ajuns în Alegere. Mă făcuseră să arăt mai bine decât în realitate. Nu-mi aminteam decât faptul că scrutam tristă mulţimea. Dar, datorită montajului, păream matură şi grijulie. Imaginile cu mine îmbrăţişându-mi tatăl erau înduioşătoare şi frumoase. Cu toate astea, erau nimic în comparaţie cu imaginile de la aeroport. — Dar noi ştim că în Alegere castele nu contează, şi se pare că Lady America nu trebuie să fie trecută cu vederea. Când a aterizat în Angeles, Lady Singer a fost favorita publicului la aeroport, oprindu-se pentru a face poze, a da autografe şi a vorbi cu toţi cei prezenţi. Domnişoarei America Singer nu îi este teamă să-şi murdărească mâinile, o calitate pe care mulţi o consideră absolut necesară unei viitoare prinţese. Aproape toată lumea s-a întors spre mine. Era aceeaşi privire pe care mi-o aruncaseră Emmica şi Samantha. Deodată, totul avea sens. Intenţiile mele nu contau. Alesele nu ştiau că eu nu-mi doream asta. În ochii lor, eram deja o ameninţare. Şi eram conştientă că voiau să mă vadă plecată cât mai curând.
Capitolul 10 La cină am stat cu capul plecat. În Salonul Doamnelor puteam fi curajoasă deoarece o aveam alături pe Marlee, iar ea mă considera de treabă. Dar aici, îngrămădită între două fete a căror ură o simţeam venind în valuri, eram o laşă. Miam ridicat privirea din farfurie o singură dată şi am văzut-o pe Kriss Ambers învârtindu-şi ameninţător furculiţa în farfurie. Iar Ashley, pe care toţi o considerau o adevărată lady, strângea din buze şi nu vorbea cu mine. Tot ce voiam era să dispar în camera mea. Nu înţelegeam de ce totul era atât de important. Ce era în neregulă dacă le plăceam oamenilor? Aici admiraţia lor nu mai avea niciun rost; pancartele şi aclamaţiile nu mai contau. Într-un cuvânt, nu ştiam dacă trebuia să mă simt onorată sau enervată. Mi-am văzut de mâncarea din farfurie. Ultima oară când avusesem friptură la cină fusese acum câţiva ani, de un Crăciun. Ştiam că mama se străduise din răsputeri să prepare ceva bun, dar nu se putea compara cu friptura din faţa mea. Era extrem de suculentă, moale şi condimentată. Voiam să întreb pe cineva dacă nu era cea mai bună friptură pe care o mâncase vreodată. Dacă Marlee ar fi fost mai aproape, aş fi întrebat-o. Am aruncat o privire prin încăpere. Marlee vorbea în şoaptă cu fetele din jurul ei. Cum de reuşea să facă asta? Oare acea filmare nu o declarase ca fiind una dintre favorite? Cum de le făcea pe celelalte fete să vorbească, totuşi, cu ea? Desertul era un amestec de fructe cu îngheţată de vanilie. Era ca şi când nu mai mâncasem niciodată aşa ceva. Dacă asta era mâncare, oare cu ce îmi umplusem stomacul până acum? M-am gândit la May şi la pasiunea noastră pentru dulciuri. I-ar fi plăcut la nebunie desertul ăsta. Puteam să fac pariu că ea s-ar fi făcut remarcată aici. Nu aveam voie să plecăm până ce nu termina toată lumea de mâncat, iar după aceea aveam un ordin strict de a merge direct la culcare.
— Mâine-dimineaţă vă veţi întâlni cu prinţul Maxon şi veţi dori să arătaţi cât mai bine, ne-a povăţuit Silvia. La urma urmelor, el va fi la un moment dat soţul unei persoane din această încăpere. Câteva fete au oftat la auzul acestor cuvinte. De data asta, zgomotul scos de pantofi pe scări a fost mai slab. De-abia aşteptam să scap de-ai mei. Şi de rochie, în rucsac aveam nişte haine de acasă, şi în mine se dădea o luptă – era cazul să le îmbrac câteva momente pentru a mă simţi în pielea mea din nou sau nu? Când am ajuns în capul scărilor, ne-am împrăştiat, fiecare îndreptându-se spre camera ei. Marlee m-a tras deoparte. — Eşti bine? m-a întrebat ea. — Da. Chestia e că unele fete s-au uitat ciudat la mine în timpul cinei. Am încercat să nu par o plângăcioasă. — Sunt puţin agitate din cauza faptului că toată lumea te place atât de mult, a spus ea, dând din mână. — Dar oamenii te-au îndrăgit şi pe tine. Am văzut pancartele. Cu tine de ce nu s-au purtat urât? — Nu ai petrecut prea mult timp în compania fetelor, nu-i aşa? a întrebat ea, zâmbind cu viclenie, de parcă ar fi trebuit să ştiu ce se-ntâmpla. — Nu. În cea mai mare parte a timpului am stat doar cu surorile mele, am recunoscut. — Ai făcut şcoala acasă? — Da. — Ei bine, eu mergeam la şcoală cu un grup de fete din Patru, iar ele au toate felul lor de a se băga pe sub pielea cuiva. Vezi tu, trebuie să cunoşti omul, să-ţi dai seama ce anume îl calcă pe nervi cel mai mult. Multe fete îmi fac complimente răutăcioase sau lucruri de genul ăsta. Ştiu că sunt considerată sigură pe mine, dar de fapt sunt timidă, iar ele cred că mă pot doborî cu nişte cuvinte. M-am încruntat. Oare făceau asta dinadins? — Dar tu, o persoană misterioasă şi cumva tăcută… — Nu sunt misterioasă, am întrerupt-o eu. — Ba eşti puţin. Şi uneori oamenii nu ştiu dacă să
interpreteze tăcerea ta drept încredere sau frică. Te privesc ca şi cum ai fi un gândac, dar trebuie să ai grijă pentru că la un moment dat ai putea ajunge să te simţi aşa. — Ha! Asta avea noimă. M-am întrebat ce aş fi făcut eu dacă aş fi descoperit că cineva nu era sigur pe sine. — Ce anume faci când vrei să scoţi tot ce-i mai bun din ele? A zâmbit: — Le ignor. Acasă cunosc o fată care devine extrem de nervoasă când nu te poate călca pe coadă, aşa că sfârşeşte prin a se supăra. Aşadar, nu-ţi face griji, a spus ea. Tot ce trebuie să faci este să nu le laşi să-şi dea seama că te-au prins în capcană. — Dar nu m-au prins. — Aproape că te cred… dar nu chiar. A râs puţin, un sunet cald, care s-a evaporat pe coridorul tăcut. — Îţi vine să crezi că-l vom întâlni mâine-dimineaţă? m-a întrebat, trecând la lucruri considerate de ea mai importante. — Nu, chiar nu-mi vine să cred. Maxon părea o fantomă care bântuia palatul – se ştia de existenţa lui, dar nimeni nu-l văzuse niciodată. — Ei bine, mult succes mâine! Şi mi-am dat seama că aceste cuvinte erau spuse din inimă. — Mult noroc şi ţie, Marlee! Sunt sigură că prinţul Maxon va fi mai mult decât încântat să te cunoască. Am strâns-o de mână. A zâmbit într-un fel care trăda atât încântare, cât şi timiditate, iar apoi a intrat în camera ei. Când am ajuns la camera mea, uşa lui Bariel era larg deschisă, aşa că am auzit-o murmurând ceva unei slujnice. M-a văzut şi mi-a trântit uşa în faţă. Mersi pentru asta. Slujnicele mele erau acolo, desigur, aşteptându-mă să mă spăl şi să mă dezbrac. Cămaşa mea de noapte, o chestie verde, subţire şi mică, fusese întinsă pe pat pentru mine.
Fiind bine educate, niciuna dintre ele nu mi-a atins rucsacul. Erau eficiente şi bine intenţionate. În mod evident, desfăşurau rutina de sfârşit de zi, dar nu păreau să se grăbească. Bănuiesc că efectul trebuia să fie revigorant şi liniştitor, dar voiam să le spun să plece. N-am putut să le zoresc în timp ce-mi spălau mâinile, îmi desfăceau rochia şimi prindeau broşa de cămaşa de noapte. Şi în timp ce îndeplineau toate aceste îndatoriri care mă intimidau, îmi puneau întrebări. Am încercat să le răspund fără să fiu nepoliticoasă. Da, le-am văzut în cele din urmă şi pe celelalte fete. Nu, n-au fost deloc vorbăreţe. Da, cina a fost fantastică. Nu, abia a doua zi aveam să îl întâlnesc pe prinţ. Da, eram extrem de obosită. — Şi chiar mi-ar face bine să fiu puţin singură, am adăugat în cele din urmă, sperând să priceapă. Păreau dezamăgite, aşa că am încercat să repar situaţia: — Îmi sunteţi de mare ajutor. Numai că eu sunt obişnuită să-mi petrec timpul liber singură. Iar astăzi am întâlnit atâţia oameni! — Dar, Lady Singer, noi trebuie să vă ajutăm. Asta e treaba noastră, a spus slujnica-şefă. Mi-am dat seama că ea era Anne. Lui Anne îi plăcea să fie peste tot, Mary era lentă, iar Lucy bănuiesc că era, pur şi simplu, timidă. — Vă sunt cu adevărat recunoscătoare, şi în mod sigur mâine-dimineaţă voi avea nevoie de ajutorul vostru. Dar în seara asta simt nevoia să mă liniştesc. Dacă vreţi să-mi fiţi de ajutor, lăsaţi-mă puţin singură. Iar dacă dimineaţă veţi fi odihnite, sunt sigură că lucrurile vor merge strună, corect? S-au uitat unele la altele. — Ei bine, bănuim că aveţi dreptate, a consimţit Anne. — Una dintre noi trebuie să rămână aici până adormiţi, în caz că aveţi nevoie de ceva. Lucy părea agitată, de parcă îi era teamă de decizia pe care aveam să o iau. Din când în când tremura uşor, ceea ce probabil că era un acces de timiditate. — Dacă voi avea nevoie de ceva, voi suna din clopoţel. O
să fiu bine. În plus, nu mă voi putea odihni ştiind că cineva mă veghează. S-au privit din nou, uşor sceptice. Ştiam o metodă rapidă de a pune capăt situaţiei, dar uram s-o folosesc. — Se presupune că trebuie să-mi ascultaţi ordinele, nu? Au scuturat din cap, pline de speranţă. — Atunci vă ordon să mergeţi la culcare. Şi să veniţi dimineaţă să mă ajutaţi. Vă rog. Anne a zâmbit. Mi-am dat seama că începea să mă înţeleagă: — Da, Lady Singer. Ne vedem dimineaţă. Au făcut reverenţe şi au părăsit camera în tăcere. Anne mi-a aruncat o ultimă privire. Bănuiesc că nu eram tocmai cum se aşteptase ea. Dar nu părea prea supărată din această cauză. Odată plecate, mi-am scos papucii de casă eleganţi şi miam lipit tălpile de podea. Faptul de a fi în picioarele goale mi se părea minunat, natural. Mi-am despachetat bagajul, lucru care nu a durat prea mult. Mi-am lăsat hainele de schimb în rucsacul pe care l-am băgat în şifonier. În timp ce făceam asta am aruncat o privire asupra rochiilor. Nu erau foarte multe. Suficiente pentru o săptămână. Am bănuit că era aşa pentru toată lumea. De ce să faci zeci de rochii pentru o fată care ar putea pleca ziua următoare? Am luat cele câteva fotografii cu familia mea şi le-am vârât în rama oglinzii. Era atât de înaltă şi de lată, încât puteam privi pozele şi mă puteam oglindi fără probleme. Aveam o cutiuţă cu mărunţişuri – cercei, panglici şi bentiţe pe care le adoram. Probabil că aici păreau incredibil de comune, dar erau atât de personale, încât trebuise să le iau cu mine. Cele câteva cărţi pe care le adusesem şi-au găsit loc pe raftul de lângă uşile ce dădeau spre balcon. Am deschis uşa puţin şi am admirat grădina. Am văzut un labirint de cărări cu fântâni şi bănci. Florile creşteau peste tot, iar gardul viu era perfect tuns. Dincolo de această bucată de pământ îngrijit era un câmp deschis, iar apoi o pădure imensă. Era atât de mare, că nu-mi puteam da seama dacă era străjuită de zidurile palatului. M-am întrebat preţ
de o clipă de ce exista acolo, dar apoi mi-am adus aminte de ultimul obiect de-acasă pe care îl ţineam în mână. Borcănaşul cu o singură monedă. L-am scuturat de câteva ori, ascultând moneda cum se lovea de pereţii din sticlă. Oare de ce îl adusesem? Să-mi amintească de ceva ce nu puteam avea? Gândul că această dragoste pe care o clădisem ani de zile într-un loc liniştit, secret, era acum inaccesibilă – m-a făcut să plâng. Dacă adăugam asta la tensiunea şi agitaţia zilei, era deja prea mult. Nu ştiam unde aveam să pun acest borcan, dar deocamdată l-am aşezat pe noptiera de lângă patul meu. Am stins luminile, m-am vârât în aşternuturile luxoase şi am privit îndelung borcanul. Mi-am permis să fiu tristă. Miam permis să mă gândesc la el. Cum de pierdusem atât de multe lucruri într-o perioadă atât de scurtă? Ai zice că despărţirea de familie, locuitul întrun loc străin şi separarea de persoana pe care o iubeşti ar trebui să fie evenimente cu care te obişnuieşti în câţiva ani, nu într-o singură zi. Mă întrebam ce anume dorise să-mi spună înainte să plec. Singurul lucru pe care l-am putut deduce era că nu se simţea în largul lui să vorbească despre asta cu toţi oamenii de faţă. Oare era vorba despre ea? Am privit lung spre borcan. Încercase oare să-şi ceară scuze? Cu o noapte în urmă îl mustrasem zdravăn. Poate că asta era. Scuze că era deja cu altcineva? Ei bine, vedeam asta şi singură, mulţumesc frumos. Că nu era cu altcineva? Că încă mă iubea? Am alungat acel gând. Nu-mi puteam permite să sper. Acum trebuia să-l urăsc. Acea furie mă făcea să merg mai departe. Să stau cât mai departe de el era unul dintre motivele pentru care mă aflam aici. Dar speranţa mă făcea să sufăr. Iar odată cu ea a venit şi dorul de casă, iar tot ce voiam era ca May să se furişeze în patul meu aşa cum făcea uneori. Apoi am fost invadată de teama că toate celelalte fete intenţionau să mă saboteze, din
dorinţa de a mă vedea plecată. Şi de stresul că atât timp cât locuiam în palat, aveam să apar la televizor în faţa întregii ţări. Şi mai era şi groaza că teroriştii ar fi putut încerca să mă omoare doar pentru a face o declaraţie politică. Toate au venit prea repede şi nu puteam gândi limpede pentru că eram ameţită după o asemenea zi. Vederea mi s-a înceţoşat. Nici măcar nu mi-am dat seama că începusem să plâng. Nu puteam respira. Tremuram. Mam dat jos din pat şi am fugit pe balcon. Eram atât de panicată, încât mi-a luat ceva timp să descui uşa, dar în cele din urmă am reuşit. Am crezut că aerul proaspăt avea să mă ajute, dar n-a fost aşa. Încă respiram sacadat. Aici nu aveam libertate. Gratiile balconului mă ţineau ca într-o cuşcă. Puteam vedea zidurile înalte din jurul palatului care erau păzite de mulţi bărbaţi. Voiam să ies din palat şi nimeni nu avea să-mi permită asta. Disperarea m-a făcut să mă simt şi mai slabă. Am privit spre pădure. Puteam să fac pariu că de-aici nu se vedea decât o întindere vastă de vegetaţie. M-am răsucit pe călcâie şi am luat-o la fugă. Din pricina lacrimilor, nu eram foarte sigură pe picioare, dar am reuşit să ajung la uşă. Am alergat pe culoarul pe care-l ştiam, neobservând obiectele de artă, draperia sau ornamentele aurii. De-abia i-am observat pe soldaţi. Nu cunoşteam drumul, dar eram sigură că, dacă ajungeam jos şi coteam la dreapta, aveam să văd masivele uşi de sticlă care dădeau spre grădină. Trebuia să ajung la uşile acelea. Am alergat pe scări, picioarele mele goale lipăind pe marmură. Prin palat mai erau câţiva soldaţi, dar nu m-a oprit nimeni. Asta până când am găsit locul pe care-l căutam. Exact ca mai devreme, doi bărbaţi stăteau de-o parte şi de alta a uşilor, şi când am încercat să trec de ei, unul s-a postat în faţa mea, bastonul din mâna lui, asemănător cu o suliţă, blocându-mi calea. — Mă scuzaţi, domnişoară, dar trebuie să vă întoarceţi în camera dumneavoastră, a spus el pe un ton autoritar. Cu toate că nu vorbea tare, vocea lui părea să bubuie pe holul elegant şi tăcut.
— Nu… nu. Vreau… să ies afară. Limba mi se împleticea în gură; nu puteam respira cum trebuie. — Domnişoară, trebuie să vă întoarceţi în camera dumneavoastră în acest moment, a spus al doilea soldat, venind spre mine. — Vă rog, am spus eu, gâfâind. Mai aveam puţin şi leşinam. — Îmi pare rău… Lady America, nu? Soldatul îmi văzuse broşa. — Trebuie să vă întoarceţi în camera dumneavoastră. — Nu… nu pot respira, m-am bâlbâit eu, căzând în braţele lui când s-a apropiat suficient cât să mă împingă. Bastonul i-a căzut pe jos. L-am prins de mână, simţind cum ameţesc. — Dă-i drumul! Asta era o voce necunoscută, una tânără, dar foarte autoritară. Am întors capul pe jumătate, apoi l-am lăsat moale. Era prinţul Maxon. Arăta puţin ciudat, din cauza unghiului în care atârna capul meu, dar i-am recunoscut părul şi felul băţos în care stătea. — A căzut, Maiestatea Voastră. Voia să iasă afară. Primul soldat părea agitat în timp ce explica. Dacă îmi făcea rău, avea să dea de belea. Acum eu eram proprietatea Ileei. — Deschide uşile! — Dar… Maiestatea Voastră… — Deschide uşile şi las-o să iasă. Acum! — Imediat, Maiestatea Voastră. Primul soldat a trecut la treabă, scoţând o cheie. Din locul unde mă aflam, am auzit cheile lovindu-se una de cealaltă, apoi una intrând în încuietoare. Prinţul m-a privit îngrijorat în timp ce încercam să mă ridic. Apoi, mirosul dulce al aerului proaspăt m-a învăluit, oferindu-mi motivaţia de care aveam nevoie. M-am smuls din mâinile soldatului şi am luato la goană, ca un beţiv, spre grădină. Mă cam împiedicam, dar nu-mi păsa dacă nu eram graţioasă. Trebuia să ajung afară. Am simţit aerul cald pe
piele, iarba sub picioare. Se părea că până şi lucrurile din natură erau transformate la palat în ceva extravagant. Voiam să ajung la copaci, dar picioarele nu m-au mai ascultat. M-am prăbuşit în faţa unei băncuţe de piatră şi mam aşezat pe pământ, sprijinindu-mă de ea. Nu mai aveam suficientă energie pentru a suspina, aşa că lacrimile care au năvălit erau calme. A fost însă suficient pentru a mă ajuta să mă adun. Cum de ajunsesem aici? Cum de permisesem să se întâmple aşa ceva? Ce avea să se aleagă de mine de acum încolo? Aveam să primesc înapoi măcar o parte din viaţa pe care o dusesem înainte de a fi ajuns aici? Habar n-aveam. Şi nu puteam face nimic în legătură cu asta. Eram atât de adâncită în gânduri, că nici măcar nu mi-am dat seama că nu eram singură până când prinţul Maxon nu a vorbit. — Draga mea, eşti bine? m-a întrebat el. — Nu sunt draga ta. Mi-am înălţat capul şi m-am uitat urât. Nu cred că cineva putea să ia dispreţul din vocea şi privirea mea drept altceva. — Te-am jignit cu ceva? Ţi-am oferit ceea ce-ţi doreai cel mai mult, nu? Părea sincer nedumerit. Bănuiesc că se aştepta ca noi să-l adorăm şi să mulţumim cerului că există. L-am privit lung, fără frică, cu toate că efectul era probabil atenuat de lacrimile care îmi brăzdau obrajii. — Scuză-mă, dragă, dar ai de gând să continui să plângi? m-a întrebat el, părând foarte tulburat la acest gând. — Nu-mi spune aşa! îţi sunt dragă aşa cum îţi sunt şi celelalte treizeci şi patru de fete străine pe care le ţii aici în cuşcă. S-a apropiat de mine, nepărând a fi ofensat de discursul meu dezlănţuit. Părea doar… îngrijorat. Expresia de pe chipul lui era interesantă. Avea un mers graţios pentru un băiat şi părea extrem de liniştit în timp ce venea spre mine. Curajul meu s-a topit puţin când am priceput caraghioslâcul situaţiei. Era îmbrăcat în costumul lui apretat, iar eu mă făceam de râs şi eram şi pe jumătate dezbrăcată. Dacă rangul prinţului nu mă
intimidase îndeajuns, comportamentul lui o făcea. Probabil că avea multă experienţă cu oamenii nefericiţi; când mi-a răspuns, era incredibil de calm: — Aceasta este o afirmaţie nedreaptă. Toate îmi sunteţi dragi. Trebuie doar să descopăr cine are să-mi fie cea mai dragă. — Nu-mi spune că mereu vorbeşti atât de pompos. A chicotit: — Mi-e teamă că da. Îmi cer scuze, este produsul educaţiei mele. — Educaţie, am bombănit eu, dându-mi ochii peste cap. Ridicol. — Pardon? — E ridicol! am strigat, recăpătându-mi o parte din curaj. — Ce anume e ridicol? — Această competiţie! Toată chestia asta. Nu ai iubit niciodată pe nimeni? Ăsta e felul în care vrei să-ţi alegi soţia? Chiar eşti atât de superficial? Mi-am schimbat poziţia puţin. Maxon s-a aşezat pe bancă pentru ca eu să nu fiu nevoită să mă răsucesc. Eram prea supărată pentru a fi recunoscătoare. — Înţeleg că în ochii tăi toată această chestiune nu pare a fi nimic altceva decât un divertisment de doi bani. Dar eu trăiesc într-o lume unde sunt păzit tot timpul. Nu mă întâlnesc cu prea multe femei. Îmi petrec uneori timpul cu fiicele unor diplomaţi, dar de obicei nu avem prea multe subiecte de discuţie. E totuşi singurul moment când reuşim să vorbim aceeaşi limbă. Maxon părea să creadă că făcuse o glumă bună şi a râs. Eu nu eram amuzată. Şi-a dres vocea. — Având în vedere această situaţie, n-am avut niciodată şansa de a mă îndrăgosti. Tu ai avut-o? — Da, am spus pe negândite. De îndată ce am rostit aceste cuvinte, mi-am dorit să le fi putut lua înapoi. Era un lucru personal şi nu trebuia să-l las să-şi vâre nasul. — Atunci înseamnă că ai fost norocoasă. Părea gelos.
Imaginaţi-vă! Singurul lucru care îmi oferea un avantaj în faţa prinţului din Illeá era exact ceea ce încercam să uit venind aici. — Părinţii mei s-au căsătorit în acest fel şi sunt fericiţi. Sper să găsesc şi eu fericirea într-o bună zi. Sper, de asemenea, să găsesc o femeie pe care toţi cei din Illeá să o poată iubi, cineva care să-mi fie alături şi care să poată purta o conversaţie cu ceilalţi şefi de stat. Cineva care se va împrieteni cu apropiaţii mei şi care-mi va fi confidentă. Sunt pregătit să-mi găsesc soţia. Tonul vocii lui m-a năucit. Nici urmă de sarcasm. Ceea ce pentru mine era doar o emisiune de divertisment însemna pentru el o şansă la fericire. Nu-şi putea permite luxul de a rata ocazia. Ei bine, poate că putea, dar ar fi fost jenant. Era disperat, dar optimist. Dispreţul meu pentru el începuse să scadă. Puţin. — Chiar crezi că asta e o cuşcă? m-a întrebat. Aveau o privire compătimitoare. — Da, aşa cred, vocea mi-era liniştită. Am adăugat repede: Maiestatea Voastră. — Şi eu am simţit acest lucru de câteva ori. Dar trebuie să recunoşti, e o cuşcă foarte frumoasă. — Pentru dumneavoastră. Umpleţi această cuşcă frumoasă cu treizeci şi patru de bărbaţi care trebuie să se lupte pentru acelaşi lucru. Atunci veţi vedea cât e de drăguţ. A ridicat din sprâncene: — Au existat dispute în legătură cu mine? Voi chiar nu înţelegeţi că eu voi fi cel care va face alegerea? a zis el, râzând. — De fapt, nu m-a exprimat corect. Se bat pentru două lucruri. Unele se luptă pentru Maiestatea Voastră, iar altele pentru coroană. Şi deja ştiu ce să spună şi ce să facă, astfel încât să vă determine să le alegeţi. — A, da. Bărbatul sau coroana. Mi-e teamă că unii nu pot face diferenţa. A clătinat din cap. — Mult noroc în această privinţă, am spus pe un ton sec. A tăcut pentru o clipă din cauza sarcasmului din vocea
mea. L-am privit cu coada ochiului, aşteptând să vorbească. Fixa iarba din faţa lui, cu o expresie îngrijorată. Se părea că acest gând îl necăjea. A respirat adânc şi s-a întors spre mine: — Tu pentru ce lupţi? — Eu sunt aici din greşeală. — Din greşeală? — Da. Într-un fel. Ei bine, e o poveste lungă. Iar acum… sunt aici. Şi nu mă lupt. Planul meu este să mă bucur de mâncare până când mă daţi afară. Auzind asta a râs cu poftă, încovoindu-se şi lovindu-şi genunchii cu palma. Era un amestec bizar de rigiditate şi calm. — Ce eşti? m-a întrebat. — Poftim? — Doi? Trei? Oare nu era atent chiar deloc? — Cinci. — A, da. În cazul acesta, probabil că mâncarea e un bun motiv pentru a rămâne. A râs din nou: Scuze, nu-ţi pot citi broşa pe întuneric. — Eu sunt America. — Ei bine, asta-i perfect. Maxon a privit în jur şi a zâmbit. Ceva îl amuza. — America, draga mea, sper din toată inima că vei găsi în cuşca asta ceva pentru care să merite să lupţi. După toate astea, nu-mi pot decât imagina cum ar fi să te văd că încerci cu adevărat. S-a ridicat de pe bancă şi s-a ghemuit lângă mine. Era prea aproape. Nu puteam gândi clar. Poate că eram puţin ameţită de faptul că eram lângă el sau poate că eram încă slăbită din cauza plânsului. În orice caz, eram prea şocată pentru a protesta când m-a luat de mână. — Dacă acest lucru te face fericită, le-aş putea spune celor din palat că preferi să te plimbi prin grădină. Atunci vei putea veni aici noaptea fără ca vreun soldat să-ţi interzică. Deşi aş prefera să ai unul prin apropiere. Voiam asta. Libertatea de orice fel părea divină, dar
trebuia să-i spun foarte clar care erau sentimentele mele. — Nu cred… nu cred că vreau, totuşi, ceva de la dumneavoastră. Mi-am retras degetele din strânsoarea lui lejeră. A fost luat puţin prin surprindere, rănit: — Cum doreşti. Simţeam mai mult regret. Doar pentru că nu-mi plăcea de tipul ăsta nu însemna că voiam să-l rănesc. — Vei intra curând înăuntru? — Da, am spus, privind în pământ. — Atunci te voi lăsa împreună cu gândurile tale. Lângă uşă se va afla un soldat care te va aştepta. — Vă mulţumesc, ăăă… Maiestatea Voastră. Am dat din cap. Oare de câte ori mă adresasem greşit în conversaţia asta? — Dragă America, vrei să-mi faci o favoare? M-a luat din nou de mână. Era insistent. L-am privit cu ochii mijiţi, nefiind sigură ce să spun: — Poate. Zâmbetul i-a revenit. — Nu le menţiona acest incident celorlalte fete. Teoretic, eu voi face cunoştinţă cu voi mâine şi nu vreau ca vreuna dintre ele să se supere. Cu toate că nu cred că te voi auzi strigând în gura mare că am avut o întâlnire romantică, nu-i aşa? Era rândul meu să zâmbesc: — Deloc! Am respirat adânc: — Nu voi spune nimănui. — Îţi mulţumesc. Mi-a luat mâna şi a sărutat-o. Când a ridicat capul, mi-a aşezat-o cu grijă înapoi în poală: — Noapte bună. Am privit spre punctul cald de pe mâna mea, împietrită pe moment. Apoi m-am întors şi l-am văzut pe Maxon îndepărtându-se, oferindu-mi intimitatea pe care mi-o dorisem toată ziua.
Capitolul 11 A doua zi de dimineaţă, nici slujnicele care intrau în cameră şi nici zgomotul apei care umplea cada nu m-au făcut să mă ridic din pat. M-am trezit datorită luminii care s-a strecurat pe geam când Anne a tras cu grijă perdelele grele şi bogate, fredonând în şoaptă un cântec, fiind incredibil de fericită că făcea acest lucru. Nu eram pregătită să mă dau jos din pat. Îmi luase mult timp să mă calmez, şi chiar mai mult să mă relaxez după ce îmi dădusem seama ce avea să însemne pentru mine conversaţia din grădină. Dacă aş mai fi avut vreo şansă, i-aş fi cerut scuze lui Maxon. Ar fi fost un miracol dacă m-ar fi lăsat să ajung atât de departe. — Domnişoară? V-aţi trezit? — Nuuuu, am mormăit eu cu faţa îngropată în pernă. Nu dormisem suficient, iar patul era mult prea comod. Dar Anne, Mary şi Lucy au râs când au auzit mârâitul meu, ceea ce a fost suficient pentru a mă face să zâmbesc şi să mă hotărăsc să mă mişc. Probabil că fetele astea erau singurele persoane din palat cu care m-aş fi putut înţelege. Mă întrebam dacă puteau deveni confidentele mele sau dacă pregătirea şi protocolul le interziceau cu desăvârşire să bea o ceaşcă de ceai cu mine. Cu toate că eram din Cinci, acum purtam o mantie de Trei. Şi dacă ele erau servitoare, asta însemna că erau din Şase. Dar pentru mine nu era o problemă. Îmi făcea plăcere să mă aflu în compania celor din Şase. M-am învârtit leneşă prin baie, fiecare pas reverberând în imensul spaţiu de faianţă şi sticlă. În oglinzile mari am văzut-o pe Lucy privind lung la petele de pământ de pe cămaşa mea de noapte. Apoi le-a studiat şi Anne, cu atenţie. Şi apoi Mary. Slavă Domnului, niciuna nu a zis nimic. Ieri, după toate acele întrebări pe care mi le adresaseră, le considerasem băgăcioase, dar mă înşelasem. Erau, în mod evident, extrem de îngrijorate cu privire la confortul meu. Întrebări despre ceea ce făceam în afara camerei mele – ca să
nu mai vorbim de palat – nu ar fi fost decât stânjenitoare. S-au mulţumit să-mi scoată cămaşa de noapte şi să mă conducă spre cadă. Nu eram obişnuită să fiu goală în prezenţa cuiva – nu mă dezbrăcăm nici măcar de faţă cu May sau cu mama –, dar se părea că acum n-aveam de ales. Aceste femei aveau să mă îmbrace pe timpul şederii mele la palat, aşa că trebuia să suport asta până la capăt. M-am întrebat ce avea să se întâmple cu ele după plecarea mea. Urmau să fie trimise să ajute la pregătirea altor fete, odată ce competiţia se apropia de final? Aveau oare alte îndatoriri în palat de care erau temporar scutite? Părea nepoliticos să le întreb cu ce anume se ocupau înainte sau să sugerez că aveam să plec în curând, aşa că am tăcut. După baie, Anne mi-a uscat părul, ridicând o parte din el cu ajutorul panglicilor pe care le adusesem de-acasă. Acestea erau albastre, ceea ce scotea în evidenţă florile de pe una dintre rochiile de zi pe care le creaseră pentru mine, aşa că m-am îmbrăcat cu ea. Mary m-a machiat, la fel de simplu ca în ziua precedentă, iar Lucy m-a dat cu loţiune pe braţe şi pe picioare. La capitolul bijuterii, aveam la dispoziţie o ofertă generoasă, dar le-am cerut slujnicelor să-mi dea cutia mea. Acolo era un colier subţire din argint cu o pasăre cântătoare pe care mi-l dăduse tata şi care se potrivea cu broşa ce-mi purta numele. Am luat, totuşi, o pereche de cercei din colecţia regală, deşi probabil că erau cei mai mici. Anne, Mary şi Lucy m-au privit şi au zâmbit. Am luat asta ca pe o confirmare că eram suficient de decentă pentru a coborî la micul dejun. Cu plecăciuni şi zâmbete, mi-au urat toate cele bune şi am plecat. Mâinile lui Lucy tremurau din nou. Am mers către foaierul unde ne întâlniserăm cu o zi în urmă. Am fost prima care a ajuns acolo, aşa că m-am aşezat pe o canapea pentru a le aştepta şi pe celelalte fete, care au început să sosească pe rând. Am observat imediat numitorul comun. Toate arătau fenomenal. Aveau părul prins în cosiţe sau pieptănat în bucle, care încadrau frumos feţele.
Machiajul era foarte îngrijit, iar rochiile perfect călcate. Probabil că eu alesesem cea mai simplă rochie pentru această primă zi, deoarece restul fetelor aveau câte ceva sclipitor pe ele. Am văzut două Alese care, odată ajunse în foaier, şi-au dat seama că purtau rochii asemănătoare. Amândouă s-au întors în camerele lor pentru a se schimba. Fetele voiau să iasă în evidenţă şi reuşiseră în felul lor. Chiar şi eu. Toate arătau ca şi cum ar fi făcut parte din Unu. Eu arătam ca o fată din Cinci îmbrăcată într-o rochie drăguţă. Credeam că mie îmi luase o veşnicie ca să mă pregătesc, dar celorlalte le luase mult mai mult. Când Silvia a venit să ne conducă, a trebuit să le aşteptăm pe Celeste şi pe Tiny, căreia, în mod sugestiv1, a trebuit să i se ajusteze rochia. Odată ce ne-am strâns toate, am pornit spre scări. Pe perete era o oglindă cu ramă de aur şi, în timp ce coboram, am aruncat o ultimă privire. Eram însoţită de Marlee şi Tiny. Arătam, în mod cert, simplu. Dar cel puţin eram eu însămi, iar asta era cât de cât o consolare. Am coborât, crezând că vom fi conduse în sufragerie, acolo unde ni se spusese că vom mânca. În schimb, am fost duse în Sala Mare, unde mai multe mese şi scaune fuseseră aşezate în şiruri. Cu toate că pe mese erau aranjate farfurii, pahare şi tacâmuri de argint, nu se vedea niciun fel de mâncare. Nu se simţea niciun miros. În faţă, înghesuite într-un ungher, am observat mai multe canapele. Câţiva cameramani, postaţi de jur-împrejurul încăperii, ne-au filmat sosirea. Am intrat în şir indian, aşezându-ne unde voiam de vreme ce nu existau cartonaşe cu numele nostru. Marlee a ales rândul din faţa mea, iar Ashley s-a postat în dreapta. Nu mi-am bătut capul să mă uit şi la celelalte fete. Se părea că unele dintre ele îşi făcuseră cel puţin o aliată, exact aşa cum eram eu şi Marlee. Ashley alesese locul de lângă mine, aşa că am bănuit că dorea să fim prietene. Cu toate astea, nu mi-a vorbit. Poate că era supărată din pricina emisiunii din seara 1
În limba engleză, tiny înseamnă „mic" (n. tr.).
trecută. Oricum, când tăcuserăm cunoştinţă nu vorbise prea mult. Poate că aşa era firea ei. Mi-am dat seama că lucrul cel mai rău pe care-l putea face era să nu răspundă, aşa că am decis să îi fac un compliment. — Ashley arăţi minunat. — O, mulţumesc, a spus ea. Ne-am asigurat amândouă că echipele de filmare nu ne urmăreau. Nu aveam ceva de ascuns, dar cine îi voia peste tot? — Nu e amuzant să purtăm toate bijuteriile astea? Unde sunt alte tale? — Ăăă… erau prea grele pentru mine. Am decis să port ceva mai uşor. — Chiar sunt grele! Simt că am zece kilograme pe cap. Dat tot n-am putut să renunţ la ele. Cine ştie cât timp vom rămâne aici? Asta chiar era amuzant. Ashley păruse sigură pe sine de la început. După felul în care arăta şi se comporta, o puteai considera deja o prinţesă. Părea ciudat că-şi făcea griji. — Dar ce, nu crezi că vei câştiga? am întrebat-o. — Ba da, a şoptit ea. Dar e nepoliticos să spui asta! Mi-a făcut cu ochiul, iar eu am chicotit. Altă greşeală. Chicotitul i-a atras atenţia Silviei, care tocmai intra pe uşă. — Nţ-nţ! O lady nu foloseşte niciodată un ton mai ridicat decât o şoaptă. Toate murmurele s-au stins imediat. Mă întrebam dacă greşeala mea fusese surprinsă de camere, iar obrajii mi-au luat foc instantaneu. — Bună ziua din nou, doamnelor. Sper că aţi avut o noapte tihnită la palat, deoarece acum începe cu adevărat munca noastră. Astăzi voi încerca să vă vorbesc despre conduită şi protocol, un proces care va continua pe toată durata şederii voastre. Vreau să vă informez că orice pas greşit din partea voastră va fi raportat familiei regale. Pare o exagerare, dar această competiţie nu trebuie tratată superficial. O persoană din această încăpere va fi următoarea prinţesă a Ileei. Nu e un lucru uşor. Trebuie să vă străduiţi
să vă ridicaţi singure în rang, indiferent de statutul vostru anterior. Aici veţi deveni nişte doamne. Şi în această dimineaţă veţi lua parte la prima voastră lecţie. Manierele la masă sunt foarte importante, iar înainte să puteţi mânca alături de familia regală, trebuie să fiţi conştiente de câteva norme de comportare. Cu cât mai bine învăţaţi această lecţie, cu atât mai repede veţi putea merge la masă, aşa că, vă rog, fiţi atente. A început să ne explice că vom fi servite pe partea dreaptă, care pahar e pentru care băutură, şi că niciodată, dar niciodată, să nu întindem mâinile după un produs de patiserie. Pentru asta trebuia să folosim cleştele. Când nu făceam nimic cu mâinile, acestea trebuiau să stea în poală, pe şervet. Nu aveam voie să vorbim neîntrebate. Desigur, puteam vorbi în şoaptă cu vecinii de masă, dar mereu la un nivel tolerabil. Când a anunţat această ultimă regulă, m-a privit drept în ochi. Silvia a continuat pe tonul ei elegant, în timp ce stomacul meu protesta. Chiar dacă erau sărăcăcioase, acasă eram obişnuită să mănânc cele trei mese zilnice. Aveam nevoie de mâncare. Eram din ce în ce mai nervoasă, când la un moment dat am auzit un ciocănit la uşă. Doi soldaţi s-au dat la o parte, făcându-i loc prinţului Maxon. — Bună dimineaţa, doamnelor! a strigat el. Agitaţia a cuprins încăperea. Spatele îndreptat, şuviţele de păr date pe după umeri, rochiile rearanjate. Eu nu m-am uitat la Maxon, ci la Ashley, al cărei piept se mişca repede. Se holba pur şi simplu, făcându-mă să mă simt ruşinată. — Maiestatea Voastră, a spus Silvia, făcând o mică reverenţă. — Bună, Silvia. Dacă nu te deranjează, aş dori să mă prezint acestor tinere doamne. — Bineînţeles, a spus ea, făcând din nou o plecăciune. Prinţul Maxon a scrutat încăperea şi m-a găsit. Ochii ni sau întâlnit pentru o clipă, iar el a zâmbit. Nu mă aşteptam la asta. Credeam că îşi schimbase în cursul nopţii părerea cu privire la modul cum trebuia să mă trateze şi că aveam să fiu chemată în faţa tuturor din pricina comportamentului meu.
Dar poate că nu era deloc supărat. Poate că mă găsea amuzantă. Probabil că se plictisea teribil la palat. Indiferent de motiv, acel zâmbet scurt m-a făcut să cred că poate, la urma urmelor, acest concurs nu avea să fie până la urmă o experienţă atât de îngrozitoare. Am luat această decizie pe care cu o zi în urmă nu reuşisem s-o iau, sperând să am şansa de a-mi cere scuze. — Doamnelor, dacă nu vă este cu supărare, vă voi striga pe rând pentru a veni să facem cunoştinţă. Sunt sigur că toate sunteţi nerăbdătoare să luaţi micul dejun, la fel ca mine. Aşa că nu vă voi răpi prea mult din timp. Îmi cer iertare dacă vă voi încurca numele; sunteţi destul de multe. S-au auzit câteva chicote înfundate. S-a dus repede la fata din dreapta de pe primul rând şi a condus-o către canapele. Au vorbit câteva minute, apoi s-au ridicat amândoi. El şi-a înclinat uşor capul, iar ea a făcut o reverenţă. Fata s-a întors la masa ei, a vorbit cu vecina ei, şi altă Aleasă s-a dus să vorbească cu Maxon. Aceste conversaţii durau doar câteva minute şi erau purtate pe un ton coborât. Prinţul încerca să le descoasă pe toate în mai puţin de cinci minute. — Mă întreb ce vrea să ştie, a spus Marlee, întorcându-se spre mine. — Poate că vrea să ştie care actori crezi că sunt cei mai frumoşi. Pregăteşte-ţi o listă, i-am şoptit eu. Marlee şi Ashley au chicotit la unison. Nu eram singurele care vorbeau. În încăpere, vocile se ridicau ca nişte zumzete gingaşe, în timp ce încercam să pierdem vremea până când ne venea rândul. Fără să mai pun la socoteală că prin sală se plimbau cameramani, întrebândule pe fete despre prima lor zi la palat, cum li se păreau slujnicele şi lucruri de genul ăsta. Când s-au oprit lângă mine şi Ashley, am lăsat-o pe ea să vorbească. Mă tot uitam spre canapele, în timp ce fiecare Aleasă era intervievată. Unele erau calme şi aveau un comportament manierat, iar altele debordau de entuziasm. Marlee s-a înroşit toată când s-a îndreptat spre prinţul Maxon, radiind de fericire când s-a întors. Ashley şi-a îndreptat rochia de câteva ori, ca şi când ar fi avut un tic nervos.
Când s-a întors, ceea ce însemna că era rândul meu, aproape că am transpirat. Am inspirat adânc şi m-am calmat. Eram pe cale să cer o favoare monumentală. Prinţul s-a ridicat şi, când m-am apropiat, mi-a citit numele de pe broşă. — America, nu? a spus el cu un zâmbet jucăuş pe buze. — Da, aşa e. Şi ştiu sigur c-am mai auzit numele dumneavoastră înainte, dar aţi putea, vă rog, să mi-l reamintiţi? Mă întrebam dacă era o idee bună să încep cu o glumă, dar Maxon a râs şi mi-a făcut semn să mă aşez. S-a apropiat de mine şi mi-a şoptit: — Ai dormit bine, draga mea? Nu ştiu cum arăta faţa mea la auzul acestui apelativ, dar ochii lui Maxon străluceau de amuzament. — Tot nu sunt draga ta, i-am răspuns, zâmbind. Dar da. Odată ce m-am calmat, am dormit foarte bine. Patul este atât de comod, încât slujnicele au trebuit să mă scoată cu forţa din el. — Mă bucur să aud că ţi-e bine, dra… America, s-a corectat el. — Îţi mulţumesc, am spus. Mă jucam cu tivul rochiei, încercând să găsesc o formulă elegantă de a-mi cere scuze: — Îmi cer mii de scuze pentru comportamentul meu. Când mă străduiam să adorm, mi-am dat seama că, oricât de ciudată ar fi situaţia asta pentru mine, n-ar trebuie să te învinovăţesc. Nu tu eşti cel care m-a vârât în asta şi nu tu ai inventat conceptul Alegerii. Mai mult decât atât, când mă simţeam îngrozitor, n-ai făcut altceva decât să fii amabil cu mine, iar eu am fost deosebit de nepoliticoasă. M-ai fi putut da afară seara trecută, dar n-ai făcut-o. Îţi mulţumesc. Ochii lui Maxon erau blânzi. Puteam face pariu că toate fetele dinainte mea se topiseră când el se uitase în felul ăsta la ele. Aş fi fost deranjată de o astfel de privire dacă n-ar fi fost evident că era sinceră. Şi-a înclinat capul preţ de o clipă. Când m-a privit din nou, s-a aplecat în faţă, sprijinindu-şi coatele pe genunchi de parcă ar fi vrut ca eu să înţeleg
importanţa lucrurilor pe care urma să mi le spună. — America, până acum ai fost foarte sinceră cu mine. Asta e o calitate pe care o admir din toată inima şi te voi ruga să ai amabilitatea de a-mi răspunde la o întrebare. Am dat din cap, puţin speriată, căci habar n-aveam ce anume voia să ştie. S-a apropiat şi mai mult şi mi-a şoptit: — Mi-ai spus că ai venit aici din greşeală, aşadar, bănuiesc că nu vrei să fii în Alegere. Există vreo posibilitate ca tu să ai vreun… sentiment de iubire faţă de mine, cât de mic? Mi-am făcut din nou de lucru cu rochia. Chiar nu doream să-i rănesc sentimentele, dar nu mă puteam ascunde pe după deget: — Maiestatea Voastră, sunteţi foarte amabil, atrăgător şi grijuliu. Auzind aceste cuvinte, a zâmbit. Pe un ton scăzut, am adăugat: — Dar, din motive destul de serioase, nu cred c-aş putea avea. — Vrei, te rog, să-mi explici? Faţa nu-l trăda, dar îi simţeam în voce dezamăgirea cauzată de refuzul meu spontan. Bănuiesc că nu era obişnuit cu astfel de lucruri. Nu aş fi vrut să împărtăşesc cu el asemenea intimităţi, dar nu ştiam ce altceva l-ar fi putut face să înţeleagă. Pe un ton şi mai scăzut, i-am spus adevărul: — Mi-e… mi-e teamă că inima mea aparţine altcuiva. Simţeam că ochii mi se umezesc. — O, te rog, nu plânge! Şoaptele lui Maxon trădau îngrijorare: — Nu ştiu niciodată ce să fac când o femeie plânge! Asta m-a făcut să râd, iar lacrimile au dispărut. Uşurarea de pe chipul lui era evidentă. — Vrei să te las să pleci azi acasă la persoana iubită? m-a întrebat el. Era evident că preferinţa mea pentru altcineva îl deranja, dar în loc să fie furios, îmi arăta compasiune. Acest lucru m-a făcut să am încredere în el.
— Asta-i problema… Nu vreau să merg acasă. — Vorbeşti serios? Şi-a trecut degetele prin păr şi a trebuit să râd din nou când am văzut cât de pierdut părea. — Pot să fiu sinceră cu tine? A încuviinţat cu o mişcare a capului. — Trebuie să rămân în competiţie. Cei de acasă se bazează pe prezenţa mea aici. Chiar dacă mi-ai permite să stau numai o săptămână, tot ar fi o binecuvântare pentru ei. — Vrei să spui că aveţi nevoie de bani? — Da. Mă simţeam prost fiindcă recunoscusem asta. Probabil că părea că mă folosesc de el. Probabil că aşa şi era. Dar era mai mult decât atât. — Acasă sunt… nişte oameni… — m-am uitat la el – pe care nu aş suporta să îi văd în acest moment. Maxon a dat din cap a încuviinţare, dar n-a spus nimic. Eu am şovăit. Cel mai rău lucru care se putea întâmpla era să fiu trimisă acasă, aşa că am continuat: — Dacă m-ai putea lăsa să stau, chiar şi pentru o scurtă vreme, aş fi dispusă să fac un târg cu tine, m-am oferit eu. El a ridicat din sprâncene: — Un târg? Mi-am muşcat buzele: — Dacă mă laşi să stau… Avea să sune tâmpit. — În regulă, ei bine, să analizăm puţin situaţia. Eşti prinţ. Trebuie să ai grijă de bunul mers al ţării şi toate alea şi pe deasupra se presupune că trebuie să-ţi găseşti timp şi pentru treizeci şi cinci de fete, mă rog, treizeci şi patru? Prea multe pentru un om, nu crezi? A dat din cap. Părea epuizat doar gândindu-se la asta. — Nu ţi-ar fi mai uşor dacă ai avea pe cineva în interior? Cineva care să te ajute? Un fel de prieten? — Prieten? m-a întrebat el. — Da. Lasă-mă să stau şi te voi ajuta. Voi fi prietena ta. Auzind asta, a zâmbit. — Nu trebuie să-ţi mai baţi capul cum să mă cucereşti.
Ştii deja că nu am sentimente faţă de tine. Dar poţi vorbi cu mine oricând doreşti, iar eu voi încerca să te ajut. Seara trecută spuneai că-ţi doreşti un confident. Ei bine, până găseşti unul, aş putea fi eu acea persoană. Dacă vrei. Avea o expresie afectuoasă, dar rezervată: — Am făcut cunoştinţă cu aproape toate fetele din această încăpere şi nu cred că vreuna dintre ele ar fi un prieten mai bun. Voi fi încântat să te am aici. Uşurarea mea nu putea fi exprimată în cuvinte. — Crezi, a spus Maxon, că ţi-aş putea spune în continuare „draga mea”? — Sub nicio formă, i-am şoptit eu. — Am să încerc oricum. Nu sunt genul care se dă bătut aşa uşor. Nu mă îndoiam. Eram enervată la gândul că va insista cu asta. — Aşa le-ai spus tuturor fetelor? Am făcut un semn din cap către cele treizeci şi patru de Alese. — Da, şi toate au părut încântate. — E exact motivul pentru care eu nu vreau. Şi m-am ridicat. Maxon a chicotit când s-a ridicat odată cu mine. În mod normal m-aş fi supărat, dar într-un fel era amuzant. A înclinat capul, iar eu am făcut o reverenţă şi m-am întors la locul meu. Mi-era atât de foame, încât mi s-a părut o eternitate până ce a terminat cu ultimele rânduri. Dar, într-un sfârşit, ultima fată s-a întors la locul ei, iar eu am aşteptat cu nerăbdare primul meu mic dejun la palat. Maxon a venit în mijlocul încăperii: — Dacă v-am cerut să mai rămâneţi, vă rog să nu vă ridicaţi de pe scaune. Dacă nu, vă rog să mergeţi cu Silvia în sufragerie. Voi veni şi eu în scurt timp. Le ceruse să rămână? Era oare un lucru bun? M-am ridicat, ca mai toată lumea, şi m-am îndreptat spre uşă. Probabil că prinţul îşi dorea să petreacă puţin timp cu acele fete. Am văzut că Ashley era una dintre ele. Fără
îndoială că era specială, o adevărată prinţesă, dacă te uitai bine la ea. Cu celelalte nu făcusem încă cunoştinţă. Ceea ce nu însemna că ele şi-ar fi dorit să mă cunoască. Camerele de filmat au rămas în urmă pentru a surprinde cine ştie ce moment deosebit, iar noi ne-am continuat drumul. Am intrat în sala de banchete unde ne aşteptau, mai impunători decât îmi imaginasem, regele Clarkson şi regina Amberly. În sală erau şi nişte cameramani, pregătiţi să surprindă prima noastră întâlnire. Am şovăit, întrebându-mă dacă trebuia să ne întoarcem la uşă, aşteptând să fim invitate. Dar aproape toate fetele – chiar dacă unele dintre ele ezitau – au continuat să meargă. M-am dus repede la scaunul meu, sperând să nu atrag atenţia. Silvia a intrat imediat în urma noastră şi s-a uitat lung la noi: — Doamnelor, a spus ea, mi-e teamă că n-am apucat să ajungem la acest capitol. Când intraţi într-o încăpere unde sunt prezenţi regele şi regina sau când ei intră într-o încăpere unde vă aflaţi voi, trebuie să faceţi o reverenţă. Iar apoi, când vi se vorbeşte, puteţi să vă ridicaţi şi să vă aşezaţi pe scaun. Facem asta împreună, da? Şi am făcut toate reverenţe în direcţia mesei principale. — Fetelor, vă urăm bun venit, a spus regina. Vă rog să vă aşezaţi. Bine aţi venit la palat. Suntem fericiţi să vă avem alături de noi. Avea o voce plăcută. Era la fel de calmă ca expresia ei, dar plină de viaţă. Aşa cum spusese şi Silvia, servitorii au venit pe partea dreaptă şi ne-au turnat suc de portocale în pahare. Farfurii acoperite au fost aduse pe nişte tăvi imense. Majordomii leau ridicat capacele chiar în faţa noastră. Un nor de aburi s-a ridicat din clătitele mele şi m-a plesnit peste faţă. Din fericire, murmurele de fericire ale fetelor au acoperit zgomotele scoase de stomacul meu. Regele Clarkson a binecuvântat mâncarea, iar apoi am început să mâncăm. Câteva minute mai târziu, Maxon a intrat şi s-a aşezat, dar înainte să putem face vreo mişcare, a strigat:
— Doamnelor, vă rog, nu vă ridicaţi! Bucuraţi-vă de micul dejun. S-a îndreptat spre masa principală, şi-a sărutat mama pe obraz, l-a bătut pe spate pe tatăl său şi s-a aşezat pe scaunul lui, în stânga regelui. A schimbat câteva cuvinte cu cel mai apropiat majordom, care a râs pe înfundate, iar apoi a început să mănânce. Ashley nu se întorsese încă. Şi nici celelalte fete. Am privit în jur, confuză, numărând să văd câte lipseau. Opt. Opt fete nu erau în sala de banchete. Kriss, care stătea în faţa mea, mi-a răspuns la întrebarea care mi se citea în ochi. — Au plecat, a zis ea. Au plecat? Oh. Au plecat… Nu-mi puteam da seama ce anume făcuseră în mai puţin de cinci minute pentru a nu fi pe placul lui Maxon, dar eram deodată uşurată că alesesem să fiu corectă. Şi, uite-aşa, am rămas doar douăzeci şi şapte.
Capitolul 12
Camerele de filmat au mai tras câteva cadre, iar apoi neau lăsat să savurăm micul dejun în linişte, filmând o ultimă secvenţă cu prinţul înainte să plece. Eram puţin şocată de eliminarea atât de rapidă a celor opt fete, dar Maxon nu prea părea să sufere. Mânca liniştit şi, în timp ce-l priveam, mi-am dat seama că ar fi trebuit sămi văd de farfuria mea, înainte ca mâncarea să se răcească. Din nou, am constatat că totul era extrem de gustos. Sucul de portocale era atât de bun, încât a trebuit să-l beau în înghiţituri mici pentru a-l putea savura. Ouăle şi şunca erau dumnezeieşti, iar clătitele perfect făcute, nu prea subţiri, exact aşa cum îmi plăcea. Am auzit oftaturi în jurul meu ceea ce însemna că nu eram singura care savura micul dejun. Aducându-mi aminte să folosesc cleştele, am luat o tartă cu căpşuni din coşul pus
în mijlocul mesei. Când am făcut asta, am încercat să trag cu ochiul la modul cum mâncau celelalte fete din Cinci. Abia atunci mi-am dat seama că eram singura fată din Cinci rămasă în competiţie. Nu-mi puteam da seama dacă Maxon era conştient de acest lucru – de-abia părea să ştie cum ne cheamă –, dar mi se părea ciudat că plecaseră amândouă. Dacă aş fi fost o străină pentru Maxon atunci când intrasem în acea încăpere, aş fi fost şi eu dată afară? Am rumegat acest gând, muşcând din tarta cu căpşuni. Era foarte dulce, iar aluatul extrem de pufos, o adevărată desfătare pentru papilele mele gustative. Fără voia mea am suspinat, pentru că era, de departe, cel mai bun lucru pe care îl gustasem vreodată. Am muşcat încă o dată din tartă, înainte de a înghiţi ce aveam în gură. — Lady America? a strigat o voce. Toate capetele din încăpere s-au întors spre voce, care îi aparţinea prinţului Maxon. Eram şocată că mi se adresa, mie sau altcuiva, atât de neprotocolar şi de faţă cu ceilalţi. Ceea ce era mai rău decât faptul că fusesem strigată atât de brusc era gura mea plină de mâncare. Am acoperit-o cu mâna, înghiţind cât de repede am putut. Probabil că nu trecuseră mai mult de câteva secunde, dar cu atâţia ochi aţintiţi asupra mea, mi s-a părut o eternitate. Am observat expresia îngâmfată de pe faţa lui Celeste în timp ce mă privea. Probabil că, în ochii ei, eram un obstacol de care trebuia să scape rapid. — Da, Maiestatea Voastră? am răspuns imediat după ce am înghiţit. — Cum ţi se pare mâncarea? Maxon mai avea puţin şi râdea, fie din cauza expresiei mele surprinse, fie pentru că adusese în discuţie un detaliu din prima şi extrem de neautorizata noastră conversaţie. Am încercat să rămân calmă: — Este excelentă, Maiestatea Voastră. Această tartă cu căpşuni… ei bine, am o soră căreia îi plac dulciurile chiar mai mult decât mie. Cred că, dacă ar mânca aşa ceva, ar plânge. E perfectă. Maxon a înghiţit mâncarea şi s-a rezemat de spătarul
scaunului: — Chiar crezi că ar plânge? Părea mult prea amuzat la acest gând. Nu minţise când îmi spusese că era sensibil la femeile care plângeau. M-am gândit puţin înainte să-i răspund: — Da. Când vine vorba de emoţii, nu prea ştie cum să şi le stăpânească. — Ai paria pe asta? a întrebat el imediat. Am observat că fetele întorceau capetele dintr-o parte într-alta, ca şi când ar fi urmărit un meci de tenis. — Dacă aş avea bani de pariat, aş face-o cu siguranţă. Am zâmbit la gândul de a paria pe lacrimile de fericire ale cuiva. — Pe ce altceva ai paria? Pari foarte bună la încheiat târguri. Părea că se delectează cu acest joculeţ. Bun. Aveam să-i cânt în strună. — Ei bine, pe ce v-aţi dori? l-am întrebat eu. Apoi, m-am întrebat ce Dumnezeu aş putea oferi eu cuiva care are totul. — Tu ce vrei? a contracarat el. Asta da întrebare fascinantă! Aproape la fel de interesantă ca ideea că i-aş fi putut oferi lui Maxon ceea ce ar fi putut el să-mi dea mie. Avea întreaga lume la dispoziţia lui. Aşa că, de fapt, ce îmi doream? Nu făceam parte din Unu, dar trăiam ca şi cum aş fi făcut. Aveam mai multă mâncare decât puteam înghiţi şi cel mai confortabil pat pe care mi-l puteam imagina. Nişte fete îmi erau devotate trup şi suflet, indiferent că voiam sau nu. Şi, dacă aveam nevoie de ceva, tot ce trebuia să fac era să cer. Singurul lucru pe care îl doream era ceva care să facă acest loc să semene cât mai puţin cu un palat. Dacă familia mea ar fi putut locui aici sau dacă n-aş mai fi fost atât de gătită… Nu-i puteam cere ca familia să mă viziteze. Mă aflam aici de-o zi. — Dacă va plânge, aş dori să port pantaloni timp de o săptămână, am spus eu. Toată lumea a râs, dar într-un mod politicos. Până şi
regele şi regina păreau să găsească amuzantă cererea mea. Îmi plăcea felul în care mă privea regina, ca şi când acum nu mai eram chiar o străină. — S-a făcut, a spus Maxon. Şi dacă nu va plânge, îmi rămâi datoare cu o plimbare prin împrejurimile palatului mâine după-amiază. O plimbare prin împrejurimi? Asta era tot? Nu mi se părea ceva special. Mi-am amintit ce-mi spusese Maxon cu o seară în urmă, că era păzit. Poate că nu ştia cum să invite o fată la întâlnire. Poate că ăsta era felul lui de a se descurca singur cu ceva complet necunoscut. Cineva de lângă mine a scos un sunet dezaprobator. Oh! Mi-am dat seama că, dacă pierdeam, aveam să fiu prima persoană care urma să se întâlnească în privat cu prinţul. O parte din mine voia să renegocieze, dar, dacă aveam să-i fiu de ajutor – aşa cum îi promisesem –, nu puteam descuraja aceste prime încercări de a invita pe cineva la o întâlnire. — E un târg dificil, domnule, dar accept. — Justin? Majordomul cu care vorbise cu puţin timp în urmă a înaintat. — Pregăteşte un pachet cu tarte şi trimite-l familiei lui Lady America. Roagă pe cineva să aştepte până ce sora ei le gustă, apoi informează-ne dacă, într-adevăr, a plâns. Sunt foarte curios în legătură cu acest lucru. Justin a încuviinţat şi a plecat. — Ar trebui să scrii un bilet care să însoţească pachetul, în care să le spui celor din familia ta că eşti bine. De fapt, toate ar trebui să faceţi asta. După micul dejun, scrieţi-le familiilor voastre, iar noi ne vom asigura că vor primi mesajele astăzi. Toate fetele au zâmbit şi au oftat, fericite că în sfârşit erau şi ele băgate în seamă. Ne-am terminat micul dejun şi ne-am dus să ne scriem scrisorile. Anne mi-a găsit nişte coli de hârtie, şi am început să le scriu alor mei. Chiar dacă începutul fusese cam ciudat, ultimul lucru pe care-l voiam era ca ei să-şi facă griji. Am încercat să par veselă. Dragă mamă, tată, May şi Gerad,
Mi-e foarte dor de voi! Prinţul a vrut să scriem acasă şi să vă spunem că suntem bine şi în siguranţă. În cazul meu, ambele sunt adevărate. Călătoria cu avionul a fost puţin înspăimântătoare, dar şi amuzantă într-un fel. Lumea pare atât de mică văzută de sus! Mi-au dat multe haine şi lucruri minunate şi am trei slujnice extrem de amabile care mă ajută să mă îmbrac şi care fac curat pentru mine şi îmi spun unde să merg. Aşa că, dacă sunt încurcată în privinţa unor lucruri, ele ştiu mereu unde trebuie să fiu şi mă ajută să ajung acolo la timp. Celelalte fete sunt în mare parte timide, dar cred că s-ar putea să-mi fi făcut deja o prietenă. Vă aduceţi aminte de Marlee din Kent? Am făcut cunoştinţă în drum spre Angeles. E foarte inteligentă şi prietenoasă. Dacă va trebui să mă întorc acasă la un moment dat, sper că ea va câştiga. L-am cunoscut pe prinţ. Şi pe rege şi pe regină. În realitate sunt mai impunători. Încă n-am apucat să vorbesc cu ei, dar am vorbit cu prinţul Maxon. E o persoană surprinzător de generoasă… cred. Trebuie să închei, dar vă iubesc şi mi-e dor de voi. Vă voi scrie din nou de îndată ce voi putea. Cu dragoste, America Nu credeam că era ceva şocant în scrisoare, dar mă puteam înşela. Mi-o imaginam pe May citind-o iar şi iar, găsind în cuvinte detalii ascunse în legătură cu viaţa mea de aici. Mă întrebam dacă avea să citească scrisoarea înainte să mănânce tartele. P.S. May, tartele astea nu te fac să plângi? Gata. Era cel mai bun lucru pe care-l puteam face. Se pare însă că n-a fost suficient de bun. În acea seară, un majordom a bătut la uşa mea, cu un plic de la ai mei şi cu un mesaj: — Domnişoară, n-a plâns. A spus că sunt cele mai bune lucruri pe care le-a mâncat vreodată – aşa cum aţi sugerat şi dumneavoastră –, dar n-a plâns. Maiestatea Sa va veni să vă ia din camera dumneavoastră mâine, în jurul orei şaptesprezece. Vă rog să fiţi gata.
Nu eram supărată pentru că pierdusem, ci pentru că miar fi făcut cu adevărat plăcere să port pantaloni. Dar cel puţin aveam scrisorile. Mi-am dat seama că asta era prima oară când eram plecată de lângă familia mea pentru mai mult de câteva ore. Nu eram suficient de înstăriţi pentru a merge în călătorii şi, de vreme ce n-aveam prieteni, nu rămăsesem niciodată peste noapte la cineva. Ar fi fost minunat să existe o cale prin care să fi putut trimite scrisori în fiecare zi. Probabil că nu era imposibil, dar ar fi foarte costisitor. Mai întâi, am citit scrisoarea tatei. Nu contenea să mă asigure cât de frumoasă arătam la televizor şi cât de mândru era de mine. Mai zicea că n-ar fi trebuit să trimit trei cutii de tarte, deoarece May avea să devină o răsfăţată. Trei cutii! Doamne Dumnezeule! Continua informându-mă că Aspen fusese acasă la noi pentru a-i ajuta la organizarea actelor şi îi dăduseră şi lui o cutie. Nu ştiam ce trebuia să simt în legătură cu asta. Pe de-o parte, eram fericită că aveau să mănânce ceva atât de bun. Pe de altă parte, mi-l imaginam împărţind o tartă cu noua lui prietenă. O persoană pe care o putea alinta. M-am întrebat dacă era gelos din cauza cadoului de la Maxon sau dacă era fericit că scăpase de mine. Am zăbovit asupra acelor cuvinte mai mult decât aş fi vrut. Tata încheia spunându-mi că era fericit că-mi făcusem o prietenă. A adăugat că fusesem mereu varză la acest capitol. Am împăturit scrisoarea şi mi-am trecut degetul peste semnătura de pe partea cealaltă. Nu observasem niciodată cât de amuzantă era. Scrisoarea lui Gerad era scurtă şi la obiect. Îi era dor de mine, mă iubea şi mă ruga să-i trimit mai multă mâncare. Am râs cu poftă citind-o. Mama era autoritară chiar şi în scris. Mă felicita şi spunea că este mândră că reuşisem să câştig afecţiunea prinţului – fusese informată că eu eram singura care trimitea cadouri acasă – şi îmi cerea cu fermitate să continuu în acelaşi fel.
Mda, mamă, am zis în sinea mea, voi continua să-i spun prinţului că n-are nicio şansă cu mine şi să-l jignesc ori de câte ori am ocazia. Minunat plan! Eram fericită că păstrasem la sfârşit scrisoarea lui May. Misiva ei era absolut îmbătătoare. Recunoştea că e extrem de geloasă că eu mâneam aşa ceva tot timpul. De asemenea, se plângea că mama era mult mai autoritară cu ea. Cunoşteam sentimentul. Restul scrisorii consta într-o serie de întrebări. Era Maxon la fel de drăguţ în persoană aşa cum era şi la TV? Cu ce eram îmbrăcată? Putea veni să viziteze palatul? Avea Maxon vreun frate secret care şi-ar fi dorit ca într-o bună zi să se însoare cu ea? Am chicotit şi am strâns la piept colecţia de scrisori. Curând trebuia să fac efortul de a le răspunde. Probabil că pe undeva exista vreun telefon, dar până în acel moment nimeni nu ne spusese nimic în legătură cu asta. Chiar dacă aş fi avut unul în cameră, probabil că aş fi întrecut măsura dacă aş fi sunat zilnic acasă. În plus, ar fi fost amuzant să continuu cu scrisorile. Ar fi fost o dovadă a prezenţei mele în palat când locul ăsta avea să fie numai o amintire. M-am băgat în pat, alinată de gândul că familia era în ordine, iar acea stare de bine m-a făcut să cad într-un somn adânc care a fost tulburat doar de un junghi de emoţie la gândul că voi fi din nou singură cu Maxon. Nu prea înţelegeam motivul, dar mi-am spus că îmi făceam griji degeaba. — De dragul aparenţelor, vrei, te rog, să mă iei de braţ? m-a întrebat Maxon când, în ziua următoare, m-a condus din camera mea. Am şovăit puţin, dar i-am dat ascultare. Slujnicele mă îmbrăcaseră deja cu rochia de seară: o chestie mică şi albastră, cu talia înaltă, tăiată sub sâni şi fără mâneci. Pentru că braţele mi-erau goale, simţeam materialul apretat al costumului lui Maxon. Ceva în legătură cu asta mă făcea să nu mă simt în largul meu. Probabil că a observat, deoarece a încercat să-mi distragă atenţia. — Îmi pare rău că n-a plâns, a spus el. — Ba nu, nu-ţi pare.
Tonul meu jucăuş i-a dat de înţeles că nu eram prea supărată că pierdusem. — N-am mai jucat niciodată un joc de noroc. A fost drăguţ să câştig. În tonul lui simţeam o uşoară scuză. — Norocul începătorului. A zâmbit. — Probabil. Data viitoare vom încerca s-o facem să râdă. Imediat am început să derulez scenarii în minte. Oare ce anume din palat ar fi făcut-o pe May să moară de râs? Maxon şi-a dat seama că mă gândeam la ea. — Cum e familia ta? — La ce te referi? — Exact la asta. Probabil că e foarte diferită de a mea. — Aşa zic şi eu. Am râs: Pentru început, nimeni nu poartă coroane la micul dejun. Maxon a zâmbit. — E mai mult un fel dineu în casa Singer? — Bineînţeles. A chicotit. Începeam să cred că Maxon nu era atât de snob cum crezusem la început. — Ei bine, eu sunt mijlocia din cei cinci copii. — Cinci! — Da, cinci. Cele mai multe familii au mulţi copii. Dacă ar fi posibil, şi eu aş vrea o familie numeroasă. — Serios? a întrebat Maxon, ridicând din sprâncene. — Da, i-am răspuns. Coborâsem tonul. Nu puteam spune exact de ce, dar îi vorbeam despre un detaliu intim legat de viaţa mea. Numai o singură persoană mai ştia asta. Am simţit un val de tristeţe, dar l-am alungat: — În orice caz, sora mea cea mai mare, Kenna, e căsătorită cu cineva din Patru. Acum lucrează într-o fabrică. Mama speră să mă căsătoresc cu o persoană care să fie măcar din Patru, dar eu nu vreau să renunţ la cântat. Îmi place prea mult. Acum fac parte din Trei ceea ce e cu adevărat ciudat. Dacă voi putea, voi încerca să rămân în domeniul muzicii. Kota e următorul. El e artist. Nu ne întâlnim prea
des zilele astea. A venit să mă vadă când am plecat, dar asta a fost tot. Apoi urmez eu. Maxon a zâmbit. — America Singer, a zis el, cea mai bună prietenă a mea. — Corect. Mi-am dat ochii peste cap. Nu era cu putinţă să fiu cea mai apropiată prietenă a lui. Cel puţin, nu încă. Dar trebuia să recunosc că era singura persoană în care aveam încredere, nefiind persoana iubită sau vreun membru al familiei. Ei bine, mai era şi Marlee. Oare pentru el era la fel? Am străbătut holul şi am pornit pe scări. Nu părea să se grăbească. — După mine e May. Ea e cea care m-a trădat şi nu a plâns. Sincer, am fost distrusă; nu pot să cred că n-a plâns! Dar, da, şi ea e artistă. Pictează. O… o ador. Maxon mi-a examinat chipul. M-am înmuiat puţin vorbind despre May. Îl simpatizam pe Maxon, dar nu ştiam cât de multe îi puteam spune. — Iar apoi e Gerad. El e mezinul; are doar şapte ani. Încă nu şi-a dat seama dacă are înclinaţii spre muzică sau pictură. Cel mai mult îi place să se joace cu mingea şi să studieze gândaci, ceea ce e în ordine, numai că nu poate câştiga bani în felul ăsta. Încercăm să-l facem să experimenteze mai mult. În orice caz, ăştia sunt toţi. — Şi părinţii? a continuat el. — Şi cu părinţii tăi cum rămâne? i-am răspuns eu. — Îi cunoşti. — Nu, nu-i cunosc. Le cunosc imaginea publică. În realitate cum sunt? L-am tras de mână, ceea ce a fost o faptă vitejească. Braţele lui Maxon erau imense. Chiar şi pe sub haine puteam să-i simt muşchii puternici şi fermi. Maxon a oftat, dar miam dat seama că nu era exasperat. Se părea că îi făcea plăcere să fie bătut la cap. Probabil că era trist să creşti întrun loc ca acela fără să ai un frate. Se gândea ce să spună când am intrat în grădină. Soldaţii arboraseră pe chipuri nişte zâmbete vagi. Dincolo de ei ne aştepta o cameră de filmat. Bineînţeles că voiau să fie
prezenţi la prima întâlnire a prinţului. Maxon a scuturat din cap, iar ei s-au retras imediat înăuntru. Am auzit pe cineva înjurând. Nu voiam să fiu urmărită peste tot de camerele de filmat, dar părea ciudat să le faci semn să plece. — Eşti bine? Pari încordată, a observat Maxon. — Tu eşti confuz în privinţa femeilor plângăcioase, iar eu sunt confuză în privinţa plimbărilor cu prinţii, am spus, ridicând din umeri. Auzind aceste cuvinte, Maxon a râs uşor, dar n-a spus nimic. În timp ce ne plimbam, am observat că soarele nu se vedea din cauza pădurii uriaşe de lângă palat, cu toate că era încă devreme. Umbra se ridica deasupra noastră, creând o mantie de întuneric. Cu o noapte în urmă, când căutasem un loc unde să fiu singură, aici îmi dorisem să ajung. Se părea că acum eram cu adevărat singuri. Am continuat să mergem, îndepărtându-ne de palat şi de soldaţii care ne puteau auzi conversaţia. — Ce e confuz în legătură cu mine? Am şovăit, dar i-am spus ce simţeam. — Personalitatea ta. Intenţiile tale. Nu sunt sigură la ce să mă aştept de la această plimbărică. — Ah! S-a oprit şi s-a întors spre mine. Eram foarte aproape unul de celălalt şi, în pofida aerului cald de vară, am fost străbătută de un fior rece. — Cred că de-acum ţi-ai dat deja seama că nu sunt genul de om care să se ascundă pe după deget. Am să-ţi spun exact ce vreau de la tine. Maxon a mai făcut un pas spre mine. Mi se pusese un nod în gât. Tocmai intrasem în situaţia de care mă temeam. Fără soldaţi, fără camere de filmat, fără cineva care să-l oprească din ceea ce voia să facă. A reacţionat în urma loviturii cu genunchiul. L-am lovit pe Maiestatea Sa în interiorul coapsei. Cu forţă. Maxon a scos un strigăt de durere şi s-a aplecat în faţă, prinzându-se de picior când m-am îndepărtat de el. — Asta pentru ce-a fost? — Dacă mă atingi doar cu un deget, o să te lovesc şi mai
rău! i-am promis. — Poftim? — Am spus, dacă… — Nu, nu, fată nebună, te-am auzit de prima dată, a spus Maxon, făcând o grimasă. Dar la ce Dumnezeu te referi? Am simţit cum roşeam. Sărisem direct la cea mai groaznică concluzie şi eram pregătită să mă lupt cu o ameninţare care întârzia să apară. Soldaţii au venit în fugă, alertaţi de mica noastră încăierare. Maxon, aflat într-o poziţie ciudată, pe jumătate aplecat, le-a făcut semn să plece. Am rămas în tăcere pentru o clipă, iar când durerea i-a mai trecut, Maxon m-a privit drept în ochi. — Ce credeai că vreau? m-a întrebat. Am lăsat capul în jos şi m-am îmbujorat. — America, ce credeai că vreau? Părea supărat. Mai mult decât supărat. Jignit. Ghicise ce anume presupusesem, şi nu-i plăcuse deloc. — În public? Credeai… Doamne Dumnezeule! Sunt un gentleman! A dat să plece, dar s-a întors: — De ce te-ai mai oferit să mă ajuţi dacă mă consideri josnic? Nici măcar nu-l puteam privi în ochi. Nu ştiam cum să-i explic că mă pregătisem să înfrunt un animal, că întunericul şi intimitatea mă făceau să mă simt ciudat, că nu mai fusesem singură decât cu un alt băiat şi că aşa ne comportam noi. — În seara asta vei lua cina în camera ta. Voi rezolva problema asta mâine-dimineaţă. Am aşteptat în grădină până când toţi ceilalţi s-au dus în sufragerie, iar apoi m-am plimbat pe hol înainte să intru în cameră. Când am intrat, Anne, Mary şi Lucy nu mai puteau de fericire. Nu aveam curajul să le spun că nu îmi petrecusem decât o parte din seară cu prinţul. Mâncarea îmi fusese deja adusă şi mă aştepta pe masa de lângă balcon. Mi-era foame acum că sentimentul de ruşine se mai atenuase. Dar nu lunga mea absenţă era motivul pentru
care slujnicele radiau de fericire. Pe pat se afla o cutie foarte mare, care implora să fie deschisă. — Putem să vedem? a întrebat Lucy — Lucy, eşti nepoliticoasă! a dojenit-o Anne. — Au adus-o aici când aţi plecat! De atunci nu mai avem stare! a exclamat Mary. — Mary! Unde-ţi sunt manierele? a întrebat-o Anne, încruntându-se. — Nu, nu vă faceţi griji, fetelor. Nu am secrete. A doua zi, când urma să fiu dată afară, aveam să le spun de ce. Le-am oferit un zâmbet vag în timp ce desfăceam funda cutiei roşii. Înăuntru erau trei perechi de pantaloni. O pereche din olandă, o alta, mai elegantă, dar moale la atingere, şi una splendidă din denim. Deasupra lor se afla un cartonaş care purta emblema Ileei: Îmi ceri nişte lucruri atât de simple, încât nu ţi le pot refuza. Dar, de dragul meu, doar în zilele de sâmbătă, te rog. Îţi mulţumesc pentru momentele petrecute împreună. Prietenul tău, Maxon
Capitolul 13
Tinând seama de toate, nu prea avem timp să fiu jenată sau îngrijorată. În dimineaţa următoare, când slujnicele mau îmbrăcat fără să dea semne de nelinişte, am presupus că prezenţa mea în sufragerie va fi bine-venită. Chiar şi faptul că mi se permitea să cobor la micul dejun demonstra că Maxon nu era o persoană rea, lucru la care nu mă aşteptasem: primeam o ultimă masă, un ultim moment ca una dintre frumoasele Alese. Eram pe la jumătatea mesei, când Kriss şi-a făcut curaj şi m-a întrebat despre întâlnire. — Cum a fost? a întrebat ea pe un ton scăzut, aşa cum trebuia să vorbim în timpul mesei. Dar cele trei cuvinte le-au determinat pe fetele care ne
auziseră vorbind să ciulească urechile. Am respirat profund: — De nedescris. Alesele s-au privit una pe cealaltă, aşteptând în mod evident mai multe informaţii. — Cum s-a purtat? a întrebat Tiny — Ăăă… Am încercat să-mi aleg cuvintele cu grijă: — Deloc cum mă aşteptam. De data asta, la masă s-au auzit nişte murmure. — Faci asta dinadins? s-a băgat Zoe. Dacă da, atunci eşti îngrozitor de răutăcioasă. Am scuturat din cap. Cum aş fi putut explica? — Nu, doar că… Dar am fost scutită de chinul de a răspunde de nişte strigăte ciudate care veneau de pe coridor. În scurta şedere la palat, nu mai auzisem niciun zgomot atât de puternic. Mai mult decât atât, încălţămintea soldaţilor scotea nişte sunete ca un soi de muzică, în timp ce uşile masive se deschideau şi se închideau, iar furculiţele zăngănea pe farfurii. Era un haos absolut. Familia regală a părut să priceapă înaintea noastră. — Doamnelor, mergeţi în fundul sălii! a strigat regele Clarkson, dând fuga la fereastră. Fetele, zăpăcite, dar ascultătoare, s-au îndreptat în linişte spre masa principală. Regele trăgea de un stor, care s-a dovedit a fi unul neobişnuit. Era din metal şi scârţâia în timp ce era lăsat în jos. Maxon s-a dus lângă el şi a tras altul. Iar lângă Maxon, minunata şi delicata regină s-a grăbit să-l tragă pe următorul. Asta s-a întâmplat când şuvoiul de soldaţi a năvălit în sufragerie. Am văzut câţiva dintre ei aliniindu-se în faţa încăperii, chiar înainte ca imensele uşi să fie închise, încuiate şi securizate cu bare de metal. — Au pătruns dincolo de ziduri, Maiestate, dar putem să îi oprim. Doamnele ar trebui să plece, dar suntem atât de aproape de uşă… a zis un soldat. — Am înţeles, Markson, i-a răspuns regele, întrerupându-
l. Mie nu mi-a trebuit mai mult pentru a înţelege. Rebelii pătrunseseră pe domeniile regale. Bănuisem că asta avea să se întâmple la un moment dat. Prea mulţi musafiri la palat, prea multe pregătiri, în mod sigur cineva trecuse cu vederea ceva, făcând ca siguranţa noastră să fie ameninţată. Şi chiar dacă nu se putea intra atât de uşor în palat, era cel mai potrivit moment pentru a iniţia un protest. La urma urmelor, Alegerea era, într-un fel, un motiv de îngrijorare. Eram sigură că rebelii o urau, la fel cum urau toate lucrurile care aveau de-a face cu Illeá. Dar, indiferent de ceea ce credeau ei, eu n-aveam să mă las doborâtă atât de uşor. Am împins în spate scaunul pe care stăteam atât de repede, încât a căzut, şi am alergat către cea mai apropiată fereastră pentru a coborî apărătoarea metalică. Vreo câteva fete care înţelegeau ameninţarea au procedat la fel. Mi-a luat numai o clipă să o las în jos, dar s-a dovedit dificil să o blochez. Tocmai reuşisem să acţionez sistemul de închidere, când ceva a izbit transperantul metalic din afară, făcându-mă să mă retrag urlând, până când m-am împiedicat de scaunul meu răsturnat şi am căzut la podea. Maxon a venit imediat lângă mine: — Te-ai rănit? Am făcut o scurtă evaluare. Probabil că aveam să mă aleg cu o vânătaie la şold, plus o sperietură zdravănă, dar asta era tot. — Nu, sunt bine. — În fundul încăperii. Acum! a ordonat el, ajutându-mă să mă ridic. A alergat prin sală, ducându-se la fetele îngheţate de frică, trimiţându-le către colţul din spate. L-am ascultat, îndreptându-mă spre Alesele cuibărite la un loc. Unele dintre ele plângeau; altele erau pur şi simplu şocate şi priveau în gol. Tiny leşinase. Regele Clarkson vorbea pe un ton serios cu un soldat de lângă peretele din spate, dar era suficient de departe încât fetele să nu audă ce spunea. Cu un braţ o ţinea protector de talie pe regină, care
stătea calmă şi mândră lângă el. Oare de câte ori trecuseră prin asta? Ştiam de la buletinele de ştiri că astfel de atacuri aveau loc de câteva ori pe an. Probabil că era un lucru care îţi submina încrederea în viitor. Şansele de supravieţuire scădeau vertiginos pentru ea… pentru soţul ei… şi pentru singurul lor copil. Era evident că, la un moment dat, rebelii aveau să găsească o cale de a primi ceea ce-şi doreau. Cu toate astea, ea stătea acolo, cu fruntea sus, arborând o expresie calmă. A aruncat o privire spre fete. Are vreuna dintre ele puterea necesară pentru a deveni regină? părea să spună. Tiny zăcea inconştientă în braţele cuiva. Celeste şi Bariel vorbeau încontinuu. Ştiam cum arăta Celeste când nimic nu o deranja şi puteam să-mi dau seama că acum era tulburată, deşi, în comparaţie cu celelalte fete, îşi ascundea emoţiile destul de bine. Unele dintre ele erau în pragul isteriei, stând în genunchi şi scâncind. Altele refuzau pur şi simplu să accepte ce se întâmpla, retrăgându-se într-o lume numai a lor. Erau livide şi îşi răsuceau mâinile duse pe gânduri, aşteptând ca totul să se termine. Marlee plângea, dar nu atât cât să pară devastată. Am luat-o de mână şi am ridicat-o în picioare. — Şterge-ţi lacrimile şi stai dreaptă, i-am lătrat la ureche. — Poftim? a chiţcăit ea. — Ai încredere în mine şi fă ce-ţi spun! Marlee şi-a şters lacrimile cu rochia şi şi-a îndreptat spatele. Şi-a atins faţa, încercând probabil să-şi şteargă urmele de machiaj. Apoi s-a întors şi m-a privit pentru a vedea dacă totul e în regulă. — Bun. Scuze că sunt atât de autoritară, dar ai încredere în mine, OK? Mă simţeam prost că-i dădeam ordine în toiul evenimentelor, dar trebuia să arate la fel de calmă precum regina Amberly. În mod sigur Maxon şi-ar fi dorit ca regina lui să fie aşa, iar Marlee trebuia să câştige. Marlee a încuviinţat din cap. — Nu, ai dreptate. Vreau să zic, deocamdată toată lumea e în siguranţă. N-ar trebui să fiu atât de îngrijorată.
Am dat din cap spre ea, cu toate că se înşela complet. Nimeni nu era în siguranţă. Soldaţii aşteptau pe poziţii lângă uşile masive în timp ce rebelii aruncau cu obiecte grele în ziduri şi în ferestre. În încăpere nu era niciun ceas. Nu ştiam de cât timp eram sub asediu, ceea ce mă neliniştea. Cum puteam afla dacă pătrunseseră în palat? Atunci când aveau să bată cu putere în uşi? Erau cumva deja înăuntru, iar noi nu ştiam? Nu-mi puteam trăda îngrijorarea. M-am uitat la o vază cu flori – ale căror denumiri nu le ştiam – şi am început să-mi rod una dintre unghiile perfect şlefuite. Mă prefăceam că acele flori erau tot ceea ce conta în lume. În cele din urmă, Maxon a venit să vadă ce fac, aşa cum procedase şi cu celelalte fete. Stătea lângă mine, privind florile. Niciunul dintre noi nu prea ştia ce să spună. — Eşti bine? m-a întrebat într-un sfârşit. — Da, i-am şoptit. El a tăcut o clipă, apoi a spus: — Nu pari. — Ce se va întâmpla cu slujnicele mele? am zis, dând glas celei mai mari griji. Eu eram în siguranţă. Dar oare ele erau? Dacă vreuna dintre ele se hotărâse să coboare exact când intraseră rebelii? — Slujnicele tale? m-a întrebat el pe un ton care sugera că eram o proastă. — Da, slujnicele mele. M-am uitat în ochii lui, făcându-l să înţeleagă că numai o minoritate aleasă dintre ocupanţii palatului era cu adevărat protejată. Lacrimile începuseră să mi se adune în ochi. Nu voiam să plâng, aşa că respiram repede, încercând să-mi stăpânesc emoţiile. El m-a privit în ochi, părând să priceapă că nu eram prea departe de o servitoare. Nu asta mă îngrijora, dar părea ciudat că o tragere la sorţi să constituie diferenţa dintre mine şi cineva ca Anne. — Probabil că s-au ascuns pe undeva. Ajutoarele au propriile adăposturi în care se pot refugia. Soldaţii sunt foarte buni când vine vorba de asedii şi alertează pe toată
lumea. În mod sigur vor fi bine. De obicei, avem un sistem de alarmă, dar rebelii l-au distrus ultima oară când au venit. Oamenii au tot încercat să-l repare, dar… Maxon a oftat. Am privit în jos, încercând să-mi potolesc toate grijile. — America! m-a implorat el. M-am întors spre Maxon. — Fetele sunt bine. Rebelii s-au mişcat încet şi toată lumea de-aici ştie ce să facă în astfel de situaţii. Am încuviinţat. Am rămas în tăcere timp de un minut, şi mi-am dat seama că era pe cale să plece. — Maxon, am şoptit. El s-a întors, puţin surprins că îl strigasem atât de neprotocolar de faţă cu toţi ceilalţi. — În legătură cu ce s-a întâmplat aseară. Lasă-mă să-ţi explic. Când au venit să ne pregătească pentru sosirea noastră aici, un bărbat mi-a spus să nu te refuz niciodată. Indiferent de lucrurile pe care mi le-ai cere. Niciodată. Maxon a împietrit: — Poftim? — Mi-a dat de înţeles că ţi-ai putea dori anumite lucruri. Iar tu mi-ai spus că nu ai fost în compania multor femei. După optsprezece ani… şi le-ai mai şi făcut vânt cameramanilor. Pur şi simplu m-am speriat când te-ai apropiat de mine. Maxon a clătinat din cap, încercând să priceapă totul. Pe faţa lui, de obicei calmă, se strecuraseră acum umilinţa, furia şi neîncrederea. — Aceste lucruri le-au fost spuse tuturor fetelor? m-a întrebat el, părând şocat. — Nu ştiu. Nu cred că multe fete ar avea nevoie de un asemenea avertisment. Probabil că de-abia aşteaptă să sară pe tine, am spus, dând din cap spre ele. El a chicotit. — Dar tu nu aştepţi acest lucru şi de asta n-ai avut nicio problemă când m-ai lovit sub centură, nu? — Te-am lovit în coapsă! — Oh, te rog! Un bărbat n-are nevoie de atâta timp ca să
se recupereze după un şut în coapsă, mi-a zis el pe un ton sceptic. Fără voia mea, am început să râd. Din fericire, Maxon mi s-a alăturat. Apoi un alt obiect s-a izbit de ferestre şi ne-am oprit în acelaşi timp. Preţ de o clipă uitasem unde mă aflam. — Iar acum ai de-a face cu o încăpere plină de femei care plâng, nu-i aşa? l-am întrebat. Expresia de pe faţa lui trăda o zăpăceală comică. — Nimic pe lumea asta nu mă zăpăceşte mai tare! mi-a şoptit el. N-am nici cea mai vagă idee cum să le fac să înceteze. Acesta era bărbatul care urma să conducă ţara: tipul care nu ştia ce să facă în faţa unor lacrimi. Era prea amuzant. — Încearcă să le baţi uşor pe spate sau pe umăr şi să le spui că totul va fi bine. De cele mai multe ori când fetele plâng, ele nu vor neapărat să le rezolvi problema, ci doar să le consolezi, l-am povăţuit eu. — Serios? — Da. — Nu poate fi atât de simplu. Curiozitatea şi îndoiala i se citeau în voce. — Am spus că de cele mai multe ori, nu tot timpul. Dar probabil că va funcţiona pentru majoritatea fetelor de-aici. El a pufnit: — Nu sunt atât de sigur. Două dintre ele m-au întrebat deja dacă le voi lăsa să plece când toate astea se vor termina. — Credeam că nu avem voie să cerem aşa ceva. Dar n-ar fi trebuit să fiu surprinsă. Având în vedere că fusese de acord ca eu să rămân, probabil că nu-i păsa foarte tare de reguli. — Ce-ai de gând să faci? — Ce altceva pot face? Nu pot ţine o persoană aici împotriva voinţei ei. — Poate că se vor răzgândi, am spus eu pe un ton plin de optimism. — Poate. A tăcut o clipă. Eşti bine? Nu te-ai speriat şi tu? a întreba, aproape cu veselie. — Sincer? Eram convinsă că mă vei trimite acasă după
micul dejun, am recunoscut. — Da? Şi eu mă gândisem la asta. Am făcut un schimb de zâmbete. Prietenia noastră – dacă o puteam numi aşa – era ciudată şi imperfectă, dar cel puţin nu duceam lipsă de sinceritate. — Nu mi-ai răspuns. Vrei să pleci? Zidul a fost lovit din nou, iar ideea părea atrăgătoare. Cel mai groaznic atac de-acasă fusese tentativa lui Gerad de a-mi fura mâncarea. Fetele de-aici nu mă băgau în seamă, hainele erau sufocante, oamenii încercau să mă rănească, iar toată afacerea mă făcea să nu mă simt în largul meu. Dar era bine pentru familia mea şi mă simţeam minunat cu stomacul plin. Maxon părea puţin pierdut, dar aveam să fiu departe de el pentru încă puţin timp. Şi, cine ştie, poate că puteam fi de ajutor în alegerea viitoarei prinţese. L-am privit pe Maxon în ochi: — Dacă nu mă dai afară, nu plec. El a zâmbit: — Bun. Va trebui să mă mai înveţi trucuri din astea cu bătutul pe umăr. I-am întors zâmbetul. Da, era cu totul anapoda, dar ceva bun tot avea să iasă din toată treaba asta. — America, poţi să-mi faci o favoare? Am încuviinţat. — Toată lumea ştie că ieri după-amiază am petrecut mult timp împreună. Dacă te întreabă cineva, ai putea să le spui, te rog, că eu nu… că n-aş… — Desigur. Şi îmi cer scuze pentru tot. — Ar fi trebuit să ştiu că, dacă vreo fată are să nesocotească vreun ordin, aceea vei fi tu. Mai multe obiecte grele au lovit din nou zidul, făcându-le pe câteva fete să ţipe. — Cine sunt? Ce vor? l-am întrebat. — Cine? Rebelii? Am încuviinţat. — Depinde pe cine întrebi. Şi despre care grup vorbeşti, mi-a răspuns el. — Vrei să spui că sunt mai multe?
Asta făcea ca totul să fie şi mai periculos. Dacă ăsta era doar un grup, atunci ce puteau face două sau mai multe? Din câte ştiam eu, un rebel era un rebel, iar Maxon îmi dăduse de înţeles că unii puteau fi mai răi decât alţii. — Câte grupări există? — În principiu două, nordicii şi sudicii. Nordicii atacă mai frecvent, pentru că sunt mai aproape. Vin dintr-o regiune ploioasă din Likely aproape de Bellingham, de undeva din nord. Nimeni nu vrea să trăiască acolo – sunt numai ruine –, aşa că şi-au făcut un fel de tabără, cu toate că eu bănuiesc că sunt mereu pe drumuri. Asta este doar o teorie – una pe care nimeni n-o ia în seamă. Nu prea au şanse să pătrundă în palat, iar dacă vor reuşi, pierderile vor fi… minime. Bănuiesc că ceea ce se întâmplă acum e uneltirea nordicilor, a spus el, ridicând vocea din cauza zgomotului. — De ce? Ce îi deosebeşte atât de mult de sudici? Maxon părea să ezite, nefiind sigur dacă această informaţie trebuia să ajungă la urechile mele. S-a uitat în jur ca să vadă dacă ne putea auzi cineva. M-am uitat şi eu şi am observat câteva fete care stăteau cu ochii pe noi. Celeste arăta ca şi cum mai avea puţin şi-mi dădea foc. Nu am zăbovit prea mult asupra ei. Dar chiar şi aşa, nimeni nu era suficient de aproape pentru a ne auzi. Când Maxon şi-a dat seama de asta, s-a aplecat şi mi-a şoptit: — Atacurile lor sunt mult mai… letale. Am fost străbătută de un fior. — Letale? A încuviinţat cu o mişcare a capului: — Ei nu vin decât o dată sau de două ori pe an, din câtemi pot da seama. Am senzaţia că toată lumea încearcă să mă ţină departe de statistici, dar nu sunt idiot. Când sudicii atacă, mor mulţi oameni. Problema e că ambele grupări arată la fel în ochii noştri – murdari, în mare parte bărbaţi, slabi, dar puternici, fără niciun soi de însemn – aşa că până când încăierarea nu se termină, nu prea ştim la ce să ne aşteptăm. Am aruncat o privire prin încăpere. O mulţime de oameni erau în pericol dacă Maxon se înşela şi cei de-afară erau sudicii. M-am gândit din nou la bietele mele slujnice.
— Dar tot nu înţeleg. Ce vor, de fapt? Maxon a ridicat din umeri: — Se pare că sudicii vor să ne distrugă. Nu ştiu de ce, dar bănuiesc că sunt nemulţumiţi sau ceva de genul ăsta, s-au săturat să fie marginalizaţi. Nici măcar nu fac parte din Opt, de vreme ce sunt în afara reţelei sociale. Iar nordicii sunt o enigmă. Tata spune că vor doar să ne enerveze, să ne submineze autoritatea, dar eu nu sunt de acord. Pentru o clipă a părut încrezător: — Am o teorie şi în cazul lor. — Îmi spui şi mie? Maxon şovăia din nou. Probabil că de data asta nu se temea că m-aş putea speria, ci că nu l-aş lua în serios. S-a apropiat din nou de mine şi mi-a şoptit: — Caută ceva. — Ce anume? — Nu ştiu. Dar se întâmplă mereu acelaşi lucru când ne asediază. Soldaţii sunt imobilizaţi, răniţi sau legaţi, dar niciodată omorâţi. Ca şi cum nu ar vrea să fie stingheriţi de nimeni în timp ce umblă prin palat. Deşi câteodată iau prizonieri, iar asta e destul de tulburător. Apoi, camerele – mă rog, alea în care pot pătrunde – sunt întoarse pe dos. Fiecare sertar e scos, rafturile sunt golite, covoarele date la o parte. Multe lucruri sunt stricate. N-o să-ţi vină să crezi câte aparate de fotografiat am schimbat de-a lungul anilor. — Aparate de fotografiat? — Oh, a spus el înroşindu-se. Îmi place să fac fotografii. Cu toate astea, nordicii nu iau prea multe cu ei. Tata crede că teoria mea e o aberaţie, desigur. Ce ar putea căuta o adunătură de barbari analfabeţi? Dar eu cred că trebuie să fie ceva. Era uluitor. Dacă aş fi fost săracă şi aş fi ştiut cum să intru în palat, cred că aş fi luat toate bijuteriile pe care le-aş fi găsit, orice putea fi vândut. Aceşti rebeli probabil că aveau şi altceva în minte în afară de declaraţii politice sau de supravieţuirea de zi cu zi atunci când veneau aici. — Crezi că e o prostie ideea mea? m-a întrebat Maxon, trezindu-mă din reverie.
— Nu, nu e o prostie. E neclară, dar nu tâmpită. Am zâmbit amândoi. Mi-am dat deodată seama că, dacă Maxon ar fi fost pur şi simplu Maxon Schreave, şi nu Maxon, viitorul rege al Ileei, ar fi fost genul de om pe care mi l-aş fi dorit ca vecin, cineva cu care puteam schimba o vorbă. Şi-a dres vocea: — Bănuiesc că ar trebui să-mi termin rondul. — Da, îmi imaginez că sunt câteva domnişoare care se întreabă de ce îţi ia atât de mult. — Deci, prieteno, ceva sugestii în legătură cu cine ar trebui să vorbesc? Am zâmbit şi m-am uitat în spate, asigurându-mă că preferata mea la titlul de prinţesă era liniştită. Era. — O vezi pe fata aceea blondă, îmbrăcată în roz? E Marlee. Drăguţă, foarte de treabă, îi plac filmele. Du-te! Maxon a chicotit şi s-a îndreptat spre ea. * Mi s-a părut că aşteptasem în sufragerie o veşnicie, însă atacul durase aproximativ o oră. Mai târziu am aflat că rebelii nu intraseră în palat. Soldaţii trăseseră doar când aceştia încercaseră să deschidă uşile principale, după ce mai întâi aruncaseră în ferestre cu nişte cărămizi – scoase din zidurile palatului – şi cu mâncare stricată. La un moment dat, doi bărbaţi se apropiaseră prea mult de uşi, se deschisese focul asupra lor, iar aceştia o luaseră la fugă. Dacă presupunerile lui Maxon erau corecte, aveam de-a face cu nordicii. Ne-au mai ţinut o vreme în sufragerie, timp în care palatul a mai fost o dată controlat. Când s-a confirmat că era sigur, ni s-a permis să mergem în camere. Am mers braţ la braţ cu Marlee. În pofida faptului că nu mă pierdusem cu firea în timpul asediului, eram obosită, dar şi fericită că aveam pe cineva care să-mi distragă atenţia. — Te-a lăsat să porţi pantaloni, chiar dacă ai pierdut? ma întrebat ea. Începusem să vorbesc despre Maxon imediat ce fusese posibil, curioasă să aflu cum decursese conversaţia lor. — Da. A fost foarte generos în legătură cu asta.
— Cred că bunătatea lui e fermecătoare. — E un om tare bun. E amabil chiar şi când se află într-o dispoziţie mai proastă. De exemplu, atunci când primeşte un şut în bijuteriile regale. — La ce te referi? — La nimic. Nu voiam să-i vorbesc despre incident. — Despre ce aţi vorbit azi? am întrebat-o pe Marlee. — Ei bine, m-a întrebat dacă mi-ar plăcea să-l văd săptămâna asta, a spus ea, înroşindu-se. — Marlee! Ăsta e un lucru minunat! — Şşş! a spus ea, privind prin jur, cu toate că celelalte fete urcaseră deja scările. Încerc să nu-mi fac speranţe prea mari. Am tăcut amândouă preţ de un minut, apoi ea a explodat de fericire: — Pe cine păcălesc? Sunt atât de entuziasmată, că nici nu-mi vine să cred! Sper că nu va dura mult până să mă invite. — Dacă deja ţi-a cerut asta, sunt sigură că foarte curând vei primi veşti. Vreau să spun, atunci când se eliberează de îndatoririle oficiale. Ea a râs: — Nu-mi vine să cred! Ştiam că e chipeş, dar nu eram sigură cum se va comporta. Am fost atât de îngrijorată că ar fi… nu ştiu, înţepat sau ceva de genul ăsta. — Şi eu. Dar el e… Cum era Maxon, de fapt? Era infatuat, într-o oarecare măsură, dar nu în sensul rău al cuvântului, aşa cum îmi imaginasem eu. Se purta ca un prinţ, dar era atât de… de… — Normal. Marlee nu se mai uita la mine. Păşea visătoare înainte. Speram ca imaginea pe care şi-o făcuse despre Maxon să fie una care să coincidă cu realitatea. Îmi doream, de asemenea, ca ea să fie fata pe care el o aştepta. Am lăsat-o la uşa ei, făcându-i cu mâna, apoi m-am dus în camera mea. Gândurile cu privire la Marlee şi Maxon s-au risipit de
îndată ce am deschis uşa. Anne şi Mary stăteau în genunchi lângă Lucy, care părea foarte tulburată. Faţa îi era roşie, iar lacrimile îi curgeau pe obraji; tremurul de-abia perceptibil se transformase într-o mişcare dezordonată care îi zguduia tot trupul. — Lucy calmează-te, totul e bine, îi şoptea Anne în timp ce-i mângâia părul ciufulit. — Totul s-a terminat. Nimeni n-a fost rănit. Draga mea, eşti în siguranţă, a adăugat Mary ţinând-o de mâna care îi zvâcnea. Eram prea şocată să vorbesc. Scena era atât de intimă, încât am considerat că e mai bine să plec, dar Lucy m-a zărit înainte să ies din cameră. — Î-î-îmi cer scuze, Lady Lady Lady… s-a bâlbâit ea. Anne şi Mary şi-au ridicat privirile îngrijorate. — Nu-ţi face griji. Eşti bine? am întrebat-o, închizând uşa ca să nu ne vadă cineva. Lucy a dat să vorbească din nou, dar n-a putut articula niciun cuvânt. Lacrimile şi tremuratul puseseră din nou stăpânire pe trupşorul ei. — Va fi bine, domnişoară, a intervenit Anne. Durează câteva ore, dar până la urmă se calmează. Dacă tremuratul persistă, o s-o ducem la infirmerie. Anne a coborât tonul: Numai că Lucy nu vrea să meargă acolo. Dacă superiorii află că nu eşti bine, te trimit la spălătorie sau la bucătărie. Iar lui Lucy îi place să fie servitoare. Nu ştiam de ce Anne vorbea în şoaptă. Ne strânseserăm în jurul lui Lucy, iar ea auzea tot, chiar şi în starea în care se afla. — V-v-vă rog, domnişoară. Eu nu… eu nu… eu… a spus ea. — Şşt! N-o să te pârască nimeni, i-am spus. M-am uitat la Anne şi la Mary: Ajutaţi-mă s-o pun pe pat. Ar fi trebuit să fie uşor, dar Lucy se zvârcolea atât de puternic, încât mâinile şi picioarele îi tot alunecau din strânsoarea noastră. Ne-a luat ceva timp până am întins-o pe pat. Odată ce am învelit-o, moliciunea patului a făcut ceea ce cuvintele noastre nu putuseră. Tremuratul lui Lucy s-a mai
potolit, iar ea a rămas cu privirea agăţată de baldachin. Mary s-a aşezat pe marginea patului şi a început să fredoneze un cântecel, amintindu-mi de felul în care aveam grijă de May când era bolnavă. Am tras-o pe Anne într-un colţ, departe de urechile lui Lucy. — Ce s-a întâmplat? A intrat cineva aici? am întrebat-o. Dacă se întâmplase aşa ceva, mă aşteptam să mi se spună. — Nu, nu, m-a asigurat Anne. Lucy intră mereu în criză când vin rebelii. Începe să plângă numai când aude de ei. Ea… Anne a privit în jos, spre papucii ei negri lustruiţi, încercând să hotărască dacă să continue sau nu. Nu doream să mă bag în viaţa lui Lucy, dar voiam să înţeleg. Anne a tras adânc aer în piept şi a zis:. — Unii dintre noi s-au născut pe domeniile regale. Mary s-a născut în castel, iar părinţii ei sunt încă aici. Eu am fost orfană, adusă în palat pentru că era nevoie de personal. Şi-a netezit rochia, ca şi cum ar fi vrut să înlăture această latură neplăcută a vieţii ei. — Lucy a fost vândută palatului. — Vândută? Cum aşa? Aici nu sunt sclavi. — Teoretic nu, dar asta nu înseamnă că nu se poate întâmpla. Mama lui Lucy avea nevoie de o operaţie. Şi-au oferit serviciile unei familii din Trei în schimbul banilor. Mama ei nu şi-a mai revenit, iar ei au rămas cu datoria, aşa că Lucy şi tatăl ei au locuit cu acea familie vreme îndelungată. Din câte am înţeles, au fost trataţi foarte dur. Fiul acelei familii s-a îndrăgostit de Lucy şi, cu toate că uneori nu contează din ce castă faci parte, de la Şase la Trei e totuşi un salt destul de mare. Când mama lui a descoperit legătura, a vândut-o pe Lucy împreună cu tatăl ei celor de la palat, îmi amintesc când a venit. A plâns zile întregi. Probabil că se iubeau foarte mult. M-am uitat la Lucy. Cel puţin, în cazul meu unul dintre noi luase decizia de a ieşi din relaţie. Ea nu avusese de ales. — Tatăl lui Lucy lucrează la grajduri. Nu e foarte puternic sau eficient, dar e foarte devotat. Iar Lucy e
servitoare. Ştiu că poate părea aiurea, dar e o onoare să fii servitoare la palat. Noi ne aflăm în linia întâi – suntem considerate suficient de inteligente, pregătite şi atractive pentru a fi văzute în timp ce ne facem treaba. Ne luăm slujbele foarte în serios şi ne ţinem de ele. Dacă o dai în bară, eşti trimisă la bucătărie, unde lucrezi pe brânci şi stai în zdrenţe. Sau tai lemne şi prăşeşti pământul. Nu e uşor să fii servitoare. Mă simţeam ca o proastă. În mintea mea, ele erau din Şase şi atât. Dar chiar şi-aici existau ierarhii şi diferenţe pe care nu le înţelegeam. — Acum doi ani, palatul a fost atacat în toiul nopţii. Rebelii au pus mâna pe nişte uniforme de soldaţi şi nu-i mai puteai deosebi de personalul palatului. Era aşa un haos, că nimeni nu mai ştia pe cine să atace şi pe cine să apere, oamenii se furişau peste tot… a fost groaznic. Am tremurat numai gândindu-mă la asta. Întunericul, confuzia, coridoarele ca un labirint ale palatului. În comparaţie cu ce se întâmplase de dimineaţă, acel atac părea să poarte semnătura sudicilor. — Unul dintre rebeli a prins-o pe Lucy. Anne a coborât privirea preţ de un minut. Când a vorbit din nou, a fost aproape în şoaptă: — Nu sunt sigură dacă ei au multe femei acolo, dacă înţelegeţi ce vreau să spun. — Oh… — N-am fost martoră, dar Lucy mi-a povestit că bărbatul era plin de funingine. A spus că i-a lins faţa într-una. Anne s-a cutremurat. Stomacul mi s-a zvârcolit, ameninţând să dea afară micul dejun. Era revoltător şi înţelegeam de ce Lucy cedase nervos în faţa unui atac ca acela de mai devreme. — A târât-o într-un colţ, iar ea a ţipat cât au ţinut-o puterile. În toată zarva aia, era greu s-o auzi. Dar un soldat de la palat a apărut după un colţ. A ţintit şi l-a împuşcat în cap pe bărbat. Rebelul a căzut la pământ, prinzând-o pe Lucy dedesubt şi acoperind-o cu sânge. Am dus o mână la gură. Nu mi-o puteam imagina pe Lucy
cea delicată trecând prin toate astea. Nu era de mirare că reacţiona aşa. — Unele răni i-au fost tratate, dar nimeni nu i-a putut coase mintea. A rămas cu traume, dar încearcă, pe cât posibil, să ascundă asta, mai mult de dragul tatălui ei. E foarte mândru că fata lui e suficient de bună pentru a fi servitoare, iar Lucy nu vrea să-l dezamăgească. Noi încercăm s-o calmăm, dar, de fiecare dată când vin rebelii, intră în stare de şoc. E convinsă că cineva o va prinde, îi va face rău şi o va omorî. Îşi dă toată silinţa, domnişoară, dar nu ştiu cât o să mai suporte. Am încuviinţat, privind-o pe Lucy. Adormise, cu toate că încă era devreme. Mi-am petrecut restul zilei citind. Anne şi Mary au curăţat lucruri care nu erau murdare. Am păstrat tăcerea până când Lucy şi-a revenit. Mi-am promis că, dacă îmi stătea în putinţă, aveam să o ajut pe Lucy să nu mai treacă niciodată prin aşa ceva.
Capitolul 14 Aşa cum anticipasem, fetele care ceruseră să fie lăsate să plece acasă s-au răzgândit de îndată ce lucrurile s-au potolit. Nimeni nu ştia cine erau, dar unele dintre Alese – în special Celeste – erau hotărâte să afle. Deocamdată mai eram douăzeci şi şapte. Regele susţinea că atacul fusese atât de neînsemnat, încât nu era nevoie să fie menţionat. Dar, pentru că în timpul dimineţii camerele de filmat fuseseră alături de noi, unele transmiseseră imagini în direct. Aparent, regele n-a fost deloc încântat de acest fapt. Asta mă făcea să mă întreb câte atacuri suferise palatul şi noi nu aflaserăm. M-am întrebat cât de sigur era acest loc. — Silvia ne-a explicat că, dacă situaţia ar fi fost mai gravă, ni s-ar fi dat voie să ne sunăm familiile ca să le spunem că suntem bine. Dar, având în vedere că nu se întâmplase mai nimic, ni s-a cerut să trimitem doar nişte
scrisori. Eu le-am scris alor mei că sunt bine, că, probabil, atacul păruse mult mai violent decât fusese în realitate şi că regele ne protejase pe toate. Le-am spus să nu-şi facă griji în privinţa mea şi că mi-e dor de ei. Apoi, am înmânat scrisoarea unei slujnice binevoitoare. A doua zi a trecut fără niciun incident. Plănuisem să mă duc în Salonul Doamnelor pentru a vorbi cu Maxon şi cu celelalte fete, dar, după ce am văzut-o pe Lucy atât de tulburată, am hotărât să rămân în camera mea. Nu prea ştiam cu ce se îndeletniceau slujnicele mele cât timp eram plecată, dar în timpul petrecut alături de ele am jucat cărţi, iar în conversaţie s-au mai strecurat şi câteva bârfe. Am aflat că pentru fiecare zece oameni pe care îi vedeam în palat, undeva, în spate, o sută sau mai mulţi stăteau la dispoziţia lor. Despre bucătari şi spălătorese ştiam, dar mai erau şi oameni care se ocupau numai de geamuri. Echipei îi lua o săptămână să le cureţe pe toate, iar când terminau, constatau că praful se depusese din nou, aşa că trebuiau s-o ia de la capăt. De asemenea, în palat erau şi bijutieri care lucrau pentru familie şi făceau daruri pentru musafiri, şi echipe de croitorese şi consilieri vestimentari care îmbrăcau familia regală – şi acum şi pe noi – frumos şi impecabil. Am mai aflat şi alte lucruri, cum ar fi pasiunea lor pentru soldaţi, pe care îi considerau deosebit de drăguţi, sau faptul că ţinuta pe care şefa lor le obliga să o poarte la petreceri li se părea oribilă; mi-au spus că unele persoane din palat făceau pariuri în legătură cu Alegerea şi că eu figuram în topul primelor zece, dar şi că bebeluşul uneia dintre bucătărese erau extrem de bolnav, ceea ce a făcut-o pe Anne să lăcrimeze puţin. Această fată era o prietenă de-a ei, iar cuplul îşi dorise foarte mult un copil. Ascultându-le şi intervenind în discuţie atunci când aveam ceva de spus, m-am binedispus, ceea ce nu se întâmpla jos, cu Alesele. M-am bucurat cu adevărat de compania lor. Atmosfera din cameră era una liniştită şi fericită.
Timpul trecuse atât de plăcut, încât am rămas acolo şi a doua zi. De data asta am deschis uşa camerei şi uşa balconului, iar aerul cald s-a strecurat înăuntru, învăluindune. Lucy se simţea mult mai bine, aşa că m-am întrebat de câte ori ieşise cu adevărat din palat. Anne a plasat un comentariu, sugerând că nu era un comportament adecvat – să stau cu ele, jucând cărţi cu uşile deschise –, dar a lăsat-o baltă aproape imediat. Am observat că începuse să se mai relaxeze în strădania ei de a mă transforma în acea lady care se presupunea că trebuie să fiu. Eram în toiul unui joc când, cu coada ochiului, am observat o siluetă în cadrul uşii. Maxon se uita la noi, părând amuzat. Când privirile ni s-au întâlnit, am văzut că se întreba ce Dumnezeu făceam. M-am ridicat, zâmbind, şi mam dus spre el. — Oh, Doamne Dumnezeule, a murmurat Anne când şi-a dat seama că prinţul era la uşă. A pus repede cărţile într-un coşuleţ împletit şi s-a ridicat, Mary şi Lucy urmându-i imediat exemplul. — Doamnelor, a spus Maxon. — Maiestatea Voastră, a spus ea, făcând o reverenţă. E o onoare, sire! — Şi pentru mine, a răspuns el cu un zâmbet. Slujnicele se uitau una la cealaltă, flatate. S-a lăsat tăcerea pentru o clipă, nimeni neştiind ce să facă. — Noi tocmai plecam, a ciripit Mary deodată. — Da! Adevărat, a adăugat Lucy. Noi… ăăă… voiam… Sa uitat la Anne, cerându-i ajutorul. — Să ne ducem să terminăm rochia de vineri pentru Lady America, a încheiat Anne. — Corect, a spus Mary Au mai rămas doar două zile. Neau înconjurat pentru a ieşi din cameră, toate numai zâmbet. — Nu dorim să vă reţinem de la treabă, a spus Maxon, urmărindu-le, cu totul fascinat de comportamentul lor. Odată ajunse în hol, au făcut nişte reverenţe şi s-au răsucit pe călcâie. Imediat ce au dispărut după colţ, s-au auzit chicotele lui Lucy, urmate de admonestările lui Anne, care încerca să o facă să tacă.
— Ce mai grup ai, a spus Maxon, plimbându-se prin cameră, inspectând locul. — Mă ţin în puf, i-am răspuns cu un zâmbet. — E clar că ţin la tine. E greu să găseşti aşa ceva. S-a uitat la mine: — Nu aşa mi-am imaginat camera ta. Am ridicat un braţ şi l-am lăsat să cadă. — Nu e camera mea, nu-i aşa? îţi aparţine, iar eu pur şi simplu am împrumutat-o. S-a uitat lung la mine. — Ţi-au spus că poţi aduce unele modificări, nu-i aşa? Un alt pat, o nouă culoare. Am ridicat din umeri: — O găleată de vopsea nu ar face ca această cameră să-mi aparţină. Fetele ca mine nu locuiesc în case cu podele de marmură, am spus pe un ton glumeţ. Maxon mi-a zâmbit: — Cum arată camera ta de-acasă? — Ăăă… pentru ce anume ai venit? i-am tăiat-o. — A! Mi-a venit o idee. — În legătură cu ce? — Ei bine, a început el, continuând să se plimbe prin cameră, mi-am zis că, de vreme ce nu avem relaţia pe care o încurajez în mod normal cu celelalte fete, poate că ar trebui să avem… o metodă alternativă de comunicare. S-a oprit în faţa oglinzii şi s-a uitat la pozele cu familia mea. — Surioara ta seamănă leit cu tine, a spus amuzat. M-am apropiat de el: — Ni s-a mai spus. Care e treaba cu metoda alternativă de comunicare? Maxon a terminat cu pozele şi s-a îndreptat spre pianul din spate: — De vreme ce se presupune că tu mă ajuţi, fiind prietena mea şi toate alea, a continuat el aruncându-mi o privire tăioasă, poate că nu ar trebui să recurgem la bileţele trimise prin slujnice şi invitaţii formale pentru întâlniri. Mă gândeam la ceva mai neconvenţional.
A ridicat partitura de pe pian: — Tu ai adus astea? — Nu, erau aici. Pot să cânt din memorie. A ridicat din sprâncene: — Impresionant. S-a apropiat din nou de mine, fără să termine ce avea de spus. — Vrei, te rog, să termini cu cotrobăitul şi să-ţi duci ideea până la capăt? Maxon a oftat: — Prea bine. Mă gândeam că am putea folosi un semnal secret, atunci când vrem să vorbim, fără să ştie cineva. Ce zici dacă ne-am freca nasul? Maxon şi-a pus un deget deasupra buzei superioare şi l-a mişcat de la stânga la dreapta. — Arăţi de parcă îţi curge nasul. Deloc atrăgător. S-a uitat la mine cu o expresie perplexă şi a încuviinţat. — Prea bine. Poate că pur şi simplu ar trebui să ne trecem mâinile prin păr? Am clătinat din cap imediat. — Părul meu e aproape tot timpul prins cu agrafe. E imposibil să-mi trec degetele prin el. În plus, ce s-ar întâmpla dacă ai purta coroana? I-ai face vânt una-două. A arătat cu degetul spre mine: — Bine zis. Hmmm. A trecut pe lângă mine, continuând să se gândească, şi s-a oprit aproape de noptieră. — Ce-ai zice dacă ne-am trage uşor de ureche? — Îmi place, am spus. Suficient de simplu pentru a fi ascuns, dar nu atât de obişnuit pentru a-l confunda cu altceva. Rămânem la trasul de ureche. Maxon studia ceva, dar s-a întors să-mi zâmbească: — Mă bucur că eşti de acord. Data viitoare când vrei să mă vezi, pur şi simplu trage-te de ureche, iar eu voi veni de îndată ce pot. Probabil după cină, a concluzionat el, ridicând din umeri. Înainte să-l pot întreba cum să procedez când trebuie să mă duc la el, Maxon a traversat încăperea cu borcanul meu
în mână: — Ce Dumnezeu e cu ăsta aici? Am oftat: — Mi-e teamă că nu-ţi pot explica. A venit şi ziua de vineri, şi, odată cu ea, debutul nostru la Actualităţile din Illeá. Era o obligaţie, dar săptămâna aceea pur şi simplu aveam să stăm acolo, fără să spunem sau să facem ceva. Din pricina orei de vară, aveam să intrăm în direct la ora cinci, timp de o oră, urmând ca apoi să luăm cina. Anne, Mary şi Lucy au fost foarte grijulii când m-au îmbrăcat. Rochia era de un albastru-închis, bătând spre purpuriu. Era mulată până la şolduri, iar de acolo se răsfira în valuri satinate. Nu-mi venea să cred că atingeam ceva atât de frumos. Au închis-o la spate nasture cu nasture, apoi miau prins părul cu agrafe împodobite cu perle. Au adăugat o pereche de cercei mici cu perle şi un colier făcut dintr-un fir atât de subţire şi cu perle atât de îndepărtate una de cealaltă, încât arătau ca şi cum ar fi plutit pe pielea mea. Eram gata. M-am privit în oglindă. Aceeaşi faţă. Era cea mai drăguţă versiune a mea, dar recunoşteam acel chip. Când fusesem aleasă, mă temusem că voi deveni de nerecunoscut – acoperită de straturi de machiaj şi îngropată sub atâtea bijuterii, încât ar fi trebuit să sap săptămâni întregi pentru a mă regăsi. Deocamdată, eram tot America. Şi, pentru a nu mă dezminţi, în timp ce mă îndreptam spre încăperea în care se filmau materialele de la palat, miam dat seama că eram acoperită de un strat fin de sudoare. Ne spuseseră să fim acolo cu zece minute mai devreme. Pentru mine, zece minute au însemnat cincisprezece. Pentru cineva cum era Celeste au însemnat trei. Aşa că, până s-au strâns toate fetele, a trecut ceva timp. O groază de oameni mişunau în jurul nostru, făcând ultimele retuşuri în studio – în care se aranjaseră mai multe şiruri de scaune pentru Alese. Membrii consiliului, pe care iam recunoscut după atâţia ani în care urmărisem
Actualităţile, erau acolo, repetându-şi replicile şi potrivinduşi cravatele. Alesele făceau ultimele verificări în oglindă şi îşi ajustau rochiile extravagante. Toată lumea se agita. M-am întors şi am surprins o scenă între Maxon şi mama lui. Frumoasa regină Amberly îşi prindea câteva fire de păr rebele. El şi-a îndreptat sacoul şi i-a spus ceva. Ea a dat din cap, încuviinţând, iar Maxon a zâmbit. I-aş fi privit în continuare, dar Silvia, în toată splendoarea ei, a venit să mă conducă la locul meu. — Îndreaptă-te spre scaune, Lady America, a spus ea. Te poţi aşeza unde doreşti. Să ştii că primul rând a fost deja revendicat. Părea a-şi cere scuze, de parcă îmi dădea nişte veşti proaste. — Oh, mulţumesc, i-am spus, şi m-am îndreptat fericită spre locurile din spate. Nu-mi plăcea să urc micile trepte purtând pantofi strânşi cu barete. (Chiar erau necesari? Nimeni nu avea să-mi vadă picioarele.) Dar am reuşit. Am văzut-o pe Marlee intrând. Mia zâmbit, mi-a făcut cu mâna şi a venit să se aşeze lângă mine. Însemna mult pentru mine că alesese să stea cu mine şi nu în rândul al doilea. Îmi era loială. Avea să fie o regină minunată. Purta o rochie de un galben strălucitor. Cu părul ei blond şi cu pielea uşor bronzată, arată de parcă emana lumină. — Marlee, îmi place la nebunie rochia ta. Arăţi fantastic! — Oh, mulţumesc, a spus, roşind. Credeam că am sărit calul. — Deloc! Crede-mă, e perfectă pentru tine. — Voiam să vorbesc cu tine, dar ai lipsit. Crezi că mâine ne putem vedea? a întrebat ea în şoaptă. — Desigur. În Salonul Doamnelor, nu? E sâmbătă, am spus, tot în şoaptă. — OK, a răspuns, entuziasmată. În faţa noastră, Amy s-a întors spre noi. — Simt că agrafele stau să-mi cadă. Fetelor, vreţi, vă rog, să mă ajutaţi? Fără să spună ceva, Marlee şi-a trecut degetele subţiri
prin buclele lui Amy şi i-a verificat agrafele. — Mai bine? Amy a oftat. — Da, mulţumesc mult. — America, am ruj pe dinţi? m-a întrebat Zoe. M-am întors la stânga şi am văzut-o zâmbind maniacal, dezvelindu-şi toţi dinţii albi ca perlele. — Nu, e OK, i-am răspuns, văzând cu coada ochiului că Marlee aproba dând din cap. — Mersi. Cum de e atât de calm? a întrebat Zoe, arătând spre Maxon, care vorbea cu un membru al echipei de filmare. Apoi, Zoe s-a aplecat în faţă şi şi-a pus capul pe genunchi, controlându-şi respiraţia. Eu şi Marlee ne-am privit, făcând ochii mari şi încercând să nu izbucnim în râs. Era greu să ne abţinem dacă ne uitam la ea, aşa că am scrutat încăperea şi am început să discutăm despre toaletele celorlalte fete. Câteva dintre ele erau îmbrăcate în roşu seducător sau în verde aprins, dar nimeni nu era în albastru. Olivia se îmbrăcase cu o rochie portocalie. Nu eram expertă într-ale modei, dar am căzut de acord cu Marlee că cineva ar fi trebuit să-i atragă atenţia. Portocaliul îi făcea pielea să pară verde. Cu două minute înainte ca echipa să dea drumul camerelor de filmat, ne-am dat seama că nu rochia o făcea să pară verde. Olivia a vomitat în cel mai apropiat coş de gunoi, apoi s-a prăbuşit la pământ. Silvia a intervenit, şi un val de agitaţie s-a stârnit în încercarea de a-i şterge sudoarea şi a o aşeza pe un scaun. A fost dusă în ultimul rând, cu un recipient la picioare, în caz de nevoie. Bariel stătea pe locul din faţa ei. De unde eram n-am auzit ce i-a murmurat bietei fete, dar se părea că era pregătită s-o înjunghie dacă avea să vomite din nou în apropierea ei. Bănuiam că Maxon văzuse sau auzise ceea ce se întâmplase, aşa că m-am uitat să-i văd reacţia. Dar el nu privea spre fetele agitate; se uita la mine. Repede – atât de repede încât oricine altcineva ar fi considerat că se scarpină – Maxon şi-a întins mâna şi s-a tras de ureche. Eu l-am imitat,
apoi am privit în altă parte. Eram entuziasmată să ştiu că în seara aceea, după cină, Maxon avea să treacă pe la mine. Imnul a început brusc, iar pe micuţele ecrane din sală am văzut stema naţională. Mi-am îndreptat spatele. Singurul meu gând era că familia avea să mă vadă în seara asta, şi voiam să fie mândri. Regele Clarkson era la pupitru, vorbind despre atacul scurt, dar eşuat asupra palatului. Eu nu l-aş fi numit eşuat. Reuşise să ne bage în sperieţi pe cele mai multe dintre noi. Au urmat anunţuri peste anunţuri, iar eu încercam să fiu atentă la tot ce spuneau, deşi era greu. Eram obişnuită să urmăresc acest spectacol aşezată pe o canapea confortabilă, cu un castron de pop-corn la îndemână, comentând împreună cu ai mei. Multe dintre anunţuri aveau legătură cu rebelii, care erau făcuţi responsabili pentru anumite probleme din ţară. Drumurile care se construiau în Sumner nu putuseră fi terminate la timp din cauza lor, iar foarte mulţi ofiţeri din Atlin fuseseră trimişi să ajute la calmarea unor incidente provocate de rebeli în St. George. Habar n-aveam că aceste lucruri se întâmplaseră. Pentru că era o discordanţă între ceea ce auzisem eu despre rebeli de-a lungul vieţii şi ceea ce aflasem de când venisem la palat, începusem să mă întreb cât de multe ştiam noi despre ei. Poate că pur şi simplu nu înţelegeam eu, dar mă îndoiam că rebelii erau de vină pentru tot ceea ce era în neregulă în Illeá. Apoi, de parcă ar fi apărut din neant, Gavril a păşit în studio după ce fusese anunţat de către Maestrul de Ceremonii. — Doamnelor şi domnilor, bine v-am regăsit! în seara asta am de făcut un anunţ special. Alegerea se desfăşoară de mai bine de-o săptămână, iar opt domnişoare au plecat deja acasă, lăsând în competiţie douăzeci şi şapte de frumoase Alese. Săptămâna viitoare, indiferent ce s-ar întâmpla, emisiunea Actualităţile din Illeá va fi dedicată acestor minunate domnişoare, pentru a vă face cunoştinţă cu ele. Am simţit nişte broboane de sudoare care îmi alunecau pe
la tâmple. Să stau aici şi să arăt frumos… Puteam să fac asta. Dar să răspund la întrebări? Ştiam că nu aveam să câştig acest joc; nu asta era problema. Dar nu voiam să par o fraieră în faţa întregii naţiuni. — Dar, înainte să trecem la ele, haideţi să petrecem câteva clipe în compania celui care în curând îşi va alege consoarta. Cum vă simţi în seara asta, Alteţa Voastră? l-a întrebat Gavril pe prinţ, mergând de-a lungul scenei. Maxon fusese prins la înghesuială. Nu avea vreun microfon sau vreun răspuns pregătit. Chiar înainte ca Gavril să ajungă în faţa lui cu microfonul, Maxon s-a uitat la mine, iar eu i-am făcut cu ochiul. Acest gest a fost suficient pentru a-l face să zâmbească. — Sunt foarte bine, Gavril, îţi mulţumesc. — Sunteţi încântat de compania în care vă aflaţi? — Da! A fost o plăcere să fac cunoştinţă cu aceste domnişoare. — Sunt atât de minunate şi delicate precum par? l-a întrebat Gavril. Până să dea Maxon replica, am zâmbit. Deoarece ştiam că răspunsul era „da”… într-un fel. — Ăăă… Maxon şi-a mutat privirea de la Gavril la mine: — Aproape. — Aproape? l-a întrebat Gavril, surprins. S-a întors spre noi. Cineva de-acolo e tare obraznică? Toate fetele au chicotit; eu la fel. Trădătorul! — Ce anume au făcut acele fete de nu au fost pe placul Maiestăţii Voastre? l-a întrebat Gavril pe Maxon. — Oh, să-ţi povestesc. Maxon s-a aşezat picior peste picior şi s-a făcut comod. Probabil că era pentru prima dată când îl vedeam aşa de relaxat, stând acolo şi râzând de mine. Îmi plăcea această latură a lui. Mi-aş fi dorit s-o văd mai des. — Una dintre ele a avut tupeul să ţipe la mine, destul de tare, prima oară când ne-am întâlnit. Ba chiar mi-a aruncat o privire extrem de urâtă.
Deasupra capului lui Maxon, regele şi regina au făcut un schimb de priviri. Se părea că şi ei auzeau povestea asta pentru prima oară. Lângă mine, fetele se uitau una la cealaltă, buimăcite. Nu m-am prins până când Marlee nu a vorbit. — Nu-mi aduc aminte ca vreo fată să fi ţipat la el în Sala Mare. Tu îţi aminteşti? Se părea că Maxon uitase că prima noastră întâlnire trebuia să rămână secretă. — Cred că spune asta pentru a face situaţia să pară mai amuzantă. I-am spus câteva lucruri serioase. Probabil că se referă la mine. — S-a uitat urât la dumneavoastră? De ce? a continuat Gavril. — Sincer, nu sunt foarte sigur. Cred că îi era dor de casă. Şi, desigur, am iertat-o. Maxon era extrem de detaşat acum, vorbind cu Gavril ca şi când ar fi fost singura persoană din sală. Mai târziu, intenţionam să-i spun cât de bine s-a descurcat. — Aşadar, ea se află alături de noi acum? Gavril s-a uitat spre fete, rânjind, apoi s-a întors spre prinţ. — Oh, da. E încă aici, a spus Maxon, fără să-şi ia privirea de la Gavril. Şi plănuiesc s-o ţin ceva timp. Capitolul 15 Cina a fost o dezamăgire. Trebuia să le spun slujnicelor să-mi lărgească rochiile pentru a putea mânca la cina festivă din săptămâna ce urma. Anne, Mary şi Lucy mă aşteptau în cameră pentru a mă ajuta să mă dezbrac, dar le-am explicat că vreau să mai zăbovesc puţin. Anne şi-a dat seama prima că Maxon va veni să mă vadă, deoarece în mod normal eram nerăbdătoare să scap de hainele elegante. — Doriţi să rămânem până mai târziu? Nu e nicio problemă, a spus Mary pe un ton optimist. După ce pacostea de Maxon mă vizitase la începutul
săptămânii, hotărâsem că, în fond, cel mai bun lucru era să le rog să iasă din cameră cât mai repede posibil. În plus, nu suportam să le văd uitându-se insistent la mine până când el avea să-şi facă apariţia. — Nu, nu. Sunt bine. Dacă mai târziu voi avea probleme cu rochia, o să sun din clopoţel. Şovăind, au plecat, lăsându-mă să-l aştept pe Maxon. Nu ştiam cât avea să întârzie şi nu voiam să încep să citesc o carte ca după aceea să fiu nevoită să mă opresc sau să mă aşez la pian doar ca să mă ridic imediat. În cele din urmă, mam întins pe pat, aşteptând. Gândurile mele erau departe. Mam gândit la Marlee şi la bunătatea ei. Mi-am dat seama că, în afară de câteva detalii insignifiante, nu ştiam prea multe despre ea. Cu toate astea, eram încredinţată că gesturile şi comportamentul ei erau autentice. Apoi, m-am gândit la fetele care erau mult prea false. Mă întrebam dacă Maxon putea vedea diferenţa. Se părea că experienţa lui Maxon cu femeile era în acelaşi timp măreaţă şi limitată. Era manierat, dar, când se apropia prea mult, îşi dădea cu stângul în dreptul. Ştia cum să trateze o lady, dar nu avea nici cea mai vagă idee cum să se comporte la o întâlnire. Diferenţa dintre el şi Aspen era izbitoare. Aspen! Numele, chipul şi amintirea lui m-au lovit atât de brusc, încât m-au luat pe nepregătite. Aspen! Oare ce făcea în acel moment? În Carolina era aproape ora stingerii. Probabil că era la muncă, dacă avea de lucru în ziua aceea. Sau poate că ieşise cu Brenna sau cu altă fată cu care se hotărâse să-şi petreacă timpul de vreme ce noi ne despărţiserăm. O parte din mine tânjea să ştie… Iar alta voia să se facă fărâmiţe numai gândindu-se la asta. M-am uitat spre borcan. L-am agitat şi am urmărit moneda rostogolindu-se pe fundul lui, atât de singură. — Şi eu, i-am şoptit. Şi eu. Era prostesc din partea mea să-l păstrez? îi înapoiasem totul, aşa că de ce păstrasem moneda? Asta era tot ce-mi mai rămăsese? O monedă într-un borcan pentru a i-o arăta fiicei
mele într-o bună zi, pentru a-i povesti despre primul meu iubit secret? Nu aveam timp să mă gândesc la problemele mele. Bătaia lui Maxon în uşă a venit un minut mai târziu, iar eu am alergat să deschid. Maxon a fost surprins să mă vadă. — Unde Dumnezeu simt slujnicele tale? m-a întrebat, scrutând încăperea. — Au plecat. Le trimit jos când mă întorc de la cină. — În fiecare zi? — Da, bineînţeles. Să ştii că rochiile mi le pot da jos şi singură. Maxon a ridicat din sprâncene şi a zâmbit. Eu m-am îmbujorat. Nu voisem să sune aşa. — Ia-ţi o mantie! Afară e frig. Am mers pe hol, încă distrasă de gândurile mele. De-acum ştiam că Maxon nu se descurca să înceapă o conversaţie, dar cu toate astea l-am luat imediat de braţ. Eram fericită că între noi exista un soi de familiaritate. — Dacă insişti să nu-ţi mai ţii slujnicele alături, voi fi nevoit să-ţi pun un soldat la uşă, a spus el. — Nu! Nu-mi place să fiu supravegheată ca un bebeluş. A chicotit: — Va fi afară. Nici măcar nu vei şti că e acolo. — Ba da, m-am plâns eu. I-aş simţi prezenţa. Maxon s-a prefăcut că oftează obosit. Eram atât de ocupată să mă cert cu el, încât n-am auzit şoaptele de pe coridor până când Celeste, Emmica şi Tiny nu au răsărit practic în faţa noastră. Se întorceau în camerele lor. — Doamnelor, a spus Maxon şi a înclinat uşor din cap. Bănuiesc că fusese o prostie să cred că nu ne va vedea nimeni. Mi-am simţit faţa încălzindu-se, şi nu eram sigură de ce. Fetele au făcut reverenţe şi şi-au continuat drumul. Leam privit peste umăr. Emmica şi Tiny ne priveau curioase. În câteva minute şi alte fete aveau să afle de întâlnirea mea cu prinţul. A doua zi sigur aveam să fiu încolţită. Celeste se uita la mine urât. Îşi spunea mai mult ca sigur că îi făcusem o
nedreptate. M-am întors şi am spus primul lucru care mi-a venit în minte: — Ţi-am zis eu că fetele cărora le-a fost frică în timpul atacului vor dori să rămână până la urmă. Nu ştiam cine anume ceruse să plece, dar se zvonea că Tiny era una dintre ele. Toată lumea ştia că leşinase. Bariel era, de asemenea, suspectată, dar în mod sigur asta era o minciună. Mai întâi trebuia să i se smulgă coroana din mâinile reci şi moarte. — Nu-ţi poţi imagina ce uşurat am fost când am aflat. Părea sincer. Mi-a luat o clipă să mă gândesc la răspuns, de vreme ce nu mă aşteptasem la aşa ceva, fiind în acelaşi timp foarte atentă să nu cad. Nu prea ştiam cum să merg în timp ce ţineam pe cineva de braţ. Tocurile nu mă ajutau deloc. Măcar avea să mă prindă dacă aş fi alunecat. — M-am gândit că ultimele evenimente au să te ajute într-un fel, am spus când am ajuns la primul etaj şi mi-am găsit din nou echilibrul. Probabil că e complicat să alegi o singură fată dintre atâtea pretendente. Dacă din cauza circumstanţelor unele dintre ele ar fi eliminate în mod natural, n-ar trebui ca asta să-ţi uşureze alegerea? Maxon a ridicat din umeri: — Bănuiesc că da. Dar pentru mine nu a fost deloc aşa, te asigur. Părea rănit: Seara bună, domnilor, i-a salutat el pe soldaţi, care au deschis uşile către grădină fără să stea pe gânduri. Poate că aveam să accept oferta lui Maxon – de a le spune soldaţilor că îmi plăcea să ies în grădină. Gândul că puteam evada atât de uşor era atrăgător. — Nu înţeleg, am spus în timp ce mă conducea spre o bancă – banca noastră – ajutându-mă să mă aşez cu faţa spre palatul luminat. El s-a aşezat pe partea cealaltă, aşa că eram aproape spate în spate. Ne era foarte uşor să vorbim aşa. A părut să ezite puţin înainte de a continua discuţia pe această temă, dar a respirat adânc şi a spus:
— Poate că pur şi simplu mă flatam singur gândindu-mă că merit înfruntarea unor riscuri. Asta nu înseamnă că mi-aş dori aşa ceva! a clarificat el. Nu la asta mă refer. E doar… nu ştiu. Voi chiar nu vedeţi tot ce eu risc? — Ăăă… nu. Eşti aici cu familia, care te poate sfătui, iar noi trăim şi ne conformăm orarului tău. Viaţa ta este aceeaşi, în vreme ce a noastră s-a schimbat peste noapte. Ce Dumnezeu ai putea risca? Maxon părea şocat: — America, e adevărat că am familia alături, dar imaginează-ţi ce ruşinos e ca părinţii să te privească în timp ce tu încerci să ieşi cu o fată pentru prima oară. Şi nu doar părinţii – toată ţara! Ba mai mult decât atât, nici măcar nu e un mod normal de a-ţi da întâlniri. Te plângi că trăiţi şi vă conformaţi orarului meu? Când nu sunt cu voi, organizez trupe, fac legi, perfecţionez bugetul… iar zilele astea trebuie să mă descurc singur, sub atenta supraveghere a tatălui meu care se uită la mine cum mă fac de râs deoarece n-am experienţa lui. Iar când, inevitabil, iau nişte decizii, diferite de ale lui, îmi corectează greşelile. Şi în timp ce mă lupt cu toate astea, tu… vreau să spun, voi… numai la voi mă gândesc. Sunt încântat şi îngrozit de voi toate! Gesticula mai des decât de obicei, agitându-şi mâinile prin aer şi trecându-şi-le prin păr: — Şi ai impresia că viaţa mea nu se schimbă? Ce şanse crezi că am să-mi găsesc sufletul-pereche în grupul vostru? Voi fi norocos dacă voi găsi pe cineva care să stea alături de mine pentru tot restul vieţii. Dar dacă am trimis-o deja acasă, deoarece aşteptam să apară un soi de scânteie pe care n-am simţit-o? Dacă mă părăseşte la primul semn că am dat de necaz? Dacă nu voi găsi pe nimeni? Ce voi face atunci, America? Îşi începuse discursul furios şi înflăcărat, dar spre sfârşit, întrebările lui nu mai erau retorice. Voia cu adevărat să ştie: ce avea să facă dacă niciuna dintre Alese nu se dovedea a fi fata pe care o aştepta? Cu toate că nu asta părea să fie principala lui grijă; era preocupat mai mult de gândul că nimeni nu-l va iubi.
— De fapt, Maxon, cred că îţi vei găsi sufletul-pereche aici. Zău. — Sincer? I se simţea speranţa în voce. — Absolut. Am pus o mână pe umărul lui. Părea să fie alinat de acea atingere. M-am întrebat cât de des îl atingeau de fapt oamenii. — Dacă viaţa ta e chiar atât de dată peste cap, asta înseamnă că ea trebuie să fie pe-aici, pe undeva. Din experienţa mea, dragostea adevărată este, de obicei, cea mai nepotrivită, i-am spus, zâmbindu-i. Maxon părea fericit să audă acele cuvinte. Adevărul este că mă consolau şi pe mine, deoarece le credeam. Iar dacă eu nu puteam găsi dragostea adevărată, cel mai bun lucru pe care-l puteam face era să-l ajut pe Maxon s-o găsească. — Sper să te înţelegi cu Marlee. E extrem de drăguţă. Maxon a făcut o mutră ciudată: — Aşa pare. — Poftim? E ceva în neregulă cu „drăguţă”? — Nu, nu. „Drăguţă” e OK. N-a intrat în detalii. — Cauţi ceva? m-a întrebat deodată. — Poftim? — Am observat că îţi fug ochii în toate direcţiile. Eşti atentă la conversaţie, dar se pare că te uiţi după ceva. A trebuit să-i dau dreptate. De când ajunseserăm afară, scrutasem neîncetat grădina, ferestrele şi chiar şi turnurile de pe ziduri. În mod clar, devenisem paranoică. — Oameni… camere de filmat… A clătinat din cap în timp ce priveam în întuneric: — Suntem singuri. E doar soldatul de lângă uşă. Maxon a arătat spre singura siluetă care se vedea în lumină. Aşa era, nimeni nu ne urmărise, iar ferestrele erau toate luminate, dar goale. Ştiam asta, dar mă simţeam mai bine dacă îmi confirma cineva. M-am relaxat puţin. — Nu-ţi place ca oamenii să fie cu ochii pe tine, nu-i aşa?
m-a întrebat el. — Nu prea. Prefer să fiu în afara razei lor vizuale. Aşa mam obişnuit. Urmăream cu degetul conturul modelelor sculptate în lespedea de piatră de sub mine, fără să mă uit la el. — Va trebui să te obişnuieşti. Când vei pleca de-aici, oamenii vor sta cu ochii pe tine pentru tot restul vieţii. Mama a păstrat legătura cu unele dintre doamnele alături de care a trecut prin Alegere. Toate sunt considerate importante. Deocamdată. — Minunat, am mormăit eu. Încă un lucru nemaipomenit care mă aşteaptă când mă voi întoarce acasă. Maxon părea că-şi cere scuze, dar a trebuit să-mi feresc privirea. Mi se reamintea cât de mult mă costa această competiţie tâmpită, cum viaţa mea, aşa cum o ştiam, nu avea să mai revină vreodată. Nu părea corect… Dar m-am temperat. N-avea rost să mă răzbun pe Maxon. În toată treaba asta el era doar o victimă, la fel ca noi, cu toate că într-un fel foarte diferit. Am oftat şi m-am uitat din nou la el. Mi-am dat seama după expresia chipului său că hotărâse ceva. — America, pot să te întreb ceva? — Poate, am şovăit eu. Mi-a oferit un zâmbet palid: — Ei bine, e clar că nu-ţi place să fii aici. Urăşti regulile, competiţia, atenţia, hainele şi… ăăă… nu, mâncarea îţi place. A zâmbit. Şi eu la fel. — Îţi este foarte, foarte dor de casă şi de familie… şi bănuiesc că şi de alţi oameni. Sentimentele tale sunt extrem de transparente. — Mda. Mi-am dat ochii peste cap: Ştiu. — Dar eşti dispusă să te simţi nefericită şi să-ţi fie dor de ai tăi aici, în loc să te duci acasă. De ce? Simţeam un nod în gât şi mi-era greu să scap de el: — Nu mă simt nefericită… şi ştii de ce. — Păi, uneori pari să fii în regulă. Te văd zâmbind când vorbeşti cu unele dintre fete, şi pari foarte fericită la masă,
recunosc. Dar alteori eşti tristă. Poţi să-mi spui de ce? Toată povestea? — E doar o altă poveste de dragoste nefericită. Nimic măreţ sau extraordinar. Crede-mă. Te rog, nu forţa lucrurile. Nu vreau să plâng. — De bine sau de rău, aş vrea să aud şi o altă poveste de dragoste adevărată în afară de povestea părinţilor mei, una care s-a petrecut dincolo de aceste ziduri şi reguli… Vrei, te rog? Pentru că ţinusem totul secret mult timp, acum mi-era greu să pun totul în cuvinte. Şi mă durea foarte mult să mă gândesc la Aspen. Oare îi puteam rosti numele cu voce tare? Am respirat adânc. Acum Maxon era prietenul meu. El încerca din răsputeri să se poarte frumos cu mine. Şi fusese atât de sincer… — În lumea de acolo – am arătat dincolo de zidurile groase – castele au grijă unele altele. Uneori. Ce vreau să spun cu asta: tata are trei familii care cumpără măcar un tablou pe an, iar eu am familii care mă invită să cânt la petrecerile lor de Crăciun. Îi considerăm clienţii noştri, înţelegi? Ei bine, noi suntem într-un fel clienţii familiei lui, care face parte din casta a Şasea. Îi chemăm când ne putem permite să plătim ajutoare la curăţenie sau când trebuie să facem inventarul. Îl cunosc din copilărie, dar, pentru că era mai mare, mai apropiat de vârstă de fratele meu, cu care se juca foarte violent, îl evitam. Fratele meu mai mare, Kota, e artist, ca şi tata. Cu ceva ani în urmă, sculptura din metal la care a lucrat foarte mult timp a fost vândută pentru o sumă fabuloasă. E posibil să fi auzit de el. Maxon a rostit numele lui Kota. Secundele au trecut, apoi am văzut cum faţa i s-a luminat. Făcuse legătura dintre noi. Mi-am netezit părul şi mi-am pus braţele în jurul corpului. — Ne-am bucurat foarte mult pentru Kota; lucrase din greu la sculptura aia. Iar atunci chiar aveam nevoie de nişte bani, aşa că toată familia era fericită. Numai că fratele meu mai mare a păstrat aproape toţi banii pentru el. Acea sculptură l-a propulsat în carieră; oamenii au început să-l
sune zilnic. Acum are o listă de aşteptare lungă de un kilometru şi cere foarte mulţi bani, pentru că-şi permite. Cred că faima i-a sucit puţin minţile. Cei din Cinci arareori primesc asemenea atenţii. Privirile ni s-au întâlnit în acest moment al povestirii; mam gândit la cum fusesem încă o dată neluată în seamă, indiferent de voinţa mea. — În orice caz, după ce telefoanele au început să sune, Kota a hotărât să se separe de familie. Sora mea mai mare tocmai se căsătorise, aşa că pierduserăm banii pe care ea îi aducea în casă. Apoi, surpriză: Kota începe să facă bani cu toptanul şi ne părăseşte. Mi-am pus mâinile pe pieptul lui Maxon pentru a sublinia cele spuse. — Nu se face aşa ceva. Nu-ţi părăseşti familia. Singurul mod de a supravieţui… este ca membrii familiei să rămână împreună. Vedeam în ochii lui că înţelegea: — A ţinut totul pentru el. Voia să-şi facă un rost în viaţă? Am încuviinţat. — S-a hotărât să facă parte din Doi. Dacă s-ar fi mulţumit cu Trei sau Patru, ar fi cumpărat titlul acela şi ne-ar fi ajutat şi pe noi, dar e obsedat. E o tâmpenie, zău aşa. Trăieşte mai mult decât confortabil, dar tot ce-şi doreşte este eticheta aia blestemată. Nu se va opri până n-o va căpăta. Maxon a scuturat din cap: — I-ar putea lua o viaţă întreagă. — Atât timp cât va avea un Doi pe piatra de mormânt, bănuiesc că nu-i pasă. — Presupun că nu mai sunteţi apropiaţi? Am oftat: — Acum nu. La început, mi-am zis că nu înţelesesem bine. Am crezut că se muta pentru a fi independent, nu pentru a se separa de noi. I-am ţinut partea. Când şi-a cumpărat apartamentul şi atelierul, m-am dus să-l ajut. A sunat aceeaşi familie din Şase pe care o chemam mereu, iar fiul lor cel mai mare era disponibil şi curios, aşa că a lucrat acasă la Kota câteva zile, ajutându-l să-şi aranjeze lucrurile.
M-am oprit, aducându-mi aminte: — Şi iată-mă, scoţând lucruri din cutii… iar el era acolo. Privirile ni s-au întâlnit şi deodată am realizat că nu mai părea atât de mare sau de sălbatic. Trecuse ceva timp de când nu ne mai văzuserăm. Nu mai eram copii. Toată ziua ne-am atins din greşeală în timp ce mutam lucrurile. El se uita la mine şi zâmbea, făcându-mă să mă simt vie pentru prima oară în viaţa mea. Eram… înnebunită după el. Vocea mi s-a stins, iar câteva lacrimi pe care încercasem să le ţin în frâu au început să curgă pe obraji. — Locuiam foarte aproape unul de celălalt, aşa că pe timpul zilei ieşeam la plimbare, sperând să-l pot vedea. Uneori venea la noi acasă cu mama lui, când era chemată să ne ajute. Ne priveam, pur şi simplu – asta era tot ce puteam face. Am suspinat: — El e din Şase, iar eu sunt din Cinci, şi există legi… iar mama mea! Oh, ar fi fost furioasă dacă ar fi aflat. Nimeni nu trebuia să ştie. Mâinile mi se mişcau aproape spasmodic, în timp ce mă eliberam de presiunea acestui secret: — Curând au început să apară bileţele anonime la fereastra mea în care mi se spunea că sunt frumoasă sau că am o voce de înger. Ştiam că sunt de la el. Când am împlinit cincisprezece ani, mama a dat o petrecere, iar familia lui a fost invitată. M-a prins singură şi mi-a dat o felicitare, spunându-mi s-o citesc fără să mă vadă nimeni. Când în cele din urmă am ajuns în camera mea, am văzut că nu-şi trecuse numele şi nu-mi urase „La mulţi ani!”. Lăsase doar un mesaj scurt: „Căsuţa din copac. La miezul nopţii.” Maxon a făcut ochii mari: — Miezul nopţii? Dar… — Ar trebui să ştii că încalc destul de des ora stingerii din Illeá. — Ai fi putut ajunge la închisoare, America, a spus el, scuturând din cap. Am ridicat din umeri: — Pe vremea aia părea neimportant. Prima oară am
simţit că zbor. Încerca să găsească o modalitate de a fi singuri. Pur şi simplu nu-mi venea să cred că voia să fie singur cu mine. În noaptea aceea am aşteptat în camera mea şi am privit căsuţa. Aproape de miezul nopţii, am văzut pe cineva suindu-se în copac. Îmi aduc aminte că m-am dus din nou să mă spăl pe dinţi, doar aşa, ca să mai treacă timpul. Mam furişat pe fereastră şi m-am suit în copac. Iar el era acolo. Nu… nu-mi venea să cred. Nu-mi amintesc cum a început, dar curând, ne mărturiseam ce simţeam unul pentru celălalt şi nu ne puteam opri din râs, deoarece eram atât de fericiţi că sentimentele erau reciproce. Şi nu voiam să-mi bat capul cu faptul că încălcăm ora stingerii sau că-mi minţeam părinţii. Şi nu-mi păsa că eram din Cinci şi că el era din Şase. Nu-mi păsa de viitor. Deoarece nimic nu conta mai mult decât iubirea pentru el… Iar lui îi păsa, Maxon, lui îi păsa… Şi mai multe lacrimi. Mi-am strâns şi mai puternic braţele în jurul corpului, simţind absenţa lui Aspen mai acut decât înainte. Vorbind despre ea o făceam să pară şi mai reală. Nu aveam altceva de făcut decât să termin povestea: — Am fost iubiţi timp de doi ani. Eram fericiţi, dar el era mereu îngrijorat că ne furişam şi că nu-mi putea oferi lucrurile de care aveam nevoie. Când am primit formularul pentru Alegere, a insistat să mă înscriu. Maxon a rămas cu gura căscată. — Ştiu. A fost o idee tâmpită. Mi-a spus că dacă nu o să încerc, o să se simtă vinovat toată viaţa. Iar eu am crezut că nu voi fi niciodată, dar niciodată, aleasă. Cum aş fi putut fi? Mi-am ridicat mâinile în aer şi le-am lăsat să cadă. Încă eram zăpăcită de toate astea: — Am aflat de la mama lui că adunase nişte bani pentru a se căsători cu o fată pe care nu o prezentase nimănui. Eram atât de entuziasmată! Ba chiar i-am gătit şi o cină-surpriză, gândindu-mă că l-aş putea convinge să-şi deconspire planurile. Eram atât de pregătită! Dar când şi-a dat seama că mâncarea costase o mică avere, s-a supărat. E foarte mândru. Voia ca eu să fiu răsfăţata, nu invers, şi bănuiesc că atunci şi-a dat seama că nu va putea niciodată să-mi ofere un trai decent. Aşa că a hotărât să ne despărţim… O săptămână
mai târziu, numele meu a fost anunţat. L-am auzit pe Maxon şoptind ceva neinteligibil. — Ultima oară când l-am văzut a fost la plecarea mea, am spus, înecându-mă. Era cu o altă fată… — POFTIM? a urlat Maxon. Mi-am îngropat faţa în mâini. — Chestia e că o iau razna deoarece ştiu că alte fete se ţin după el, aşa cum au făcut-o dintotdeauna, iar acum n-are niciun motiv să le refuze. Poate că e tot cu fata cu care s-a afişat la plecarea mea. Nu ştiu. Şi nu pot face nimic în privinţa asta. Dar gândul de a mă duce acasă şi de a-l vedea… Pur şi simplu nu pot, Maxon… Am plâns un timp, iar Maxon a aşteptat răbdător. Când lacrimile au început în cele din urmă să se oprească, am vorbit din nou. — Maxon, sper să găseşti pe cineva fără de care să nu poţi trăi. Chiar îmi doresc asta. Şi sper să nu afli niciodată ce înseamnă să fii obligat să-ţi duci viaţa fără acea persoană. Chipul lui Maxon era o oglindire a durerii mele. Părea să sufere alături de mine. Mai mult decât atât, părea furios. — America, îmi pare rău. Eu nu… Şi-a ridicat faţa puţin: — Crezi că e momentul potrivit să te bat uşor pe umăr? Nesiguranţa lui m-a făcut să zâmbesc: — Da. Ar fi minunat. Părea în continuare sceptic, dar, în loc să mă bată pe umăr, s-a aplecat şi m-a luat în braţe. — Până acum nu mi-am îmbrăţişat decât mama. E bine ce fac? m-a întrebat. Am râs: — E greu să oferi o îmbrăţişare greşită. După un minut, am vorbit din nou: — Dar ştiu la ce te referi. Nici eu nu îmbrăţişez decât membrii familiei. Mă simţeam istovită după acea zi lungă în care mă îmbrăcasem extrem de elegant, participasem la Actualităţi, luasem cina cu familia regală şi-mi dezvăluisem secretul. Mă simţeam bine în braţele lui Maxon, care mă mângâia din
când în când pe păr. Nu era atât de pierdut pe cât părea. A aşteptat răbdător ca respiraţia să mi se potolească, şi după asta, s-a dat înapoi şi s-a uitat la mine: — America, îţi promit că te voi ţine aici cât mai mult posibil. Din câte ştiu eu, consiliul vrea ca Elita să fie formată numai din trei fete, urmând apoi să-mi aleg soţia. Dar îţi jur că o voi restrânge la două şi te voi ţine la palat până în ultimul moment. Nu vei pleca nici măcar cu o clipă mai devreme decât am stabilit. Sau înainte de a fi pregătită. Indiferent care va fi situaţia. Am încuviinţat cu o mişcare a capului. — Ştiu că de-abia ne-am cunoscut, dar cred că eşti o fiinţă minunată. Şi mă deranjează cumplit să te văd tristă. Dacă el ar fi aici, l-aş… l-aş… Maxon a scuturat frustrat din cap, apoi a oftat: — Îmi pare rău, America. M-a îmbrăţişat din nou, iar eu mi-am sprijinit capul de umărul lui puternic. Ştiam că Maxon avea să-şi ţină promisiunea. Îmi găsisem consolarea probabil în ultimul loc în care mă gândeam că e posibil să dau peste aşa ceva. Capitolul 16 Când m-am trezit a doua zi, aveam pleoapele umflate. În timp ce mă frecam la ochi, m-am gândit că fusese o idee bună să îi spun totul lui Maxon. Părea amuzant că palatul – această cuşcă frumoasă – era singurul loc în care puteam vorbi deschis despre ce simţeam. Începusem să mă obişnuiesc cu promisiunea lui Maxon, ştiind că aici voi fi în siguranţă. Procesul în urma căruia Maxon ajungea să aleagă o fată din treizeci şi cinci de concurente avea să dureze săptămâni, poate chiar luni întregi. Nu aveam nevoie decât de timp şi spaţiu. Nu eram sigură că puteam să-l uit pe Aspen. O auzisem de multe ori pe mama spunând că prima dragoste nu se uită niciodată. Dar poate că aveam să fiu din nou eu însămi mai curând decât speram, dacă lăsam timpul să se aştearnă între noi. Slujnicele nu mi-au pus întrebări despre ochii mei
umflaţi, ci pur şi simplu au avut grijă să-i facă să arate bine. Nu s-au luat de părul meu vâlvoi, ci s-au mulţumit doar să-l perie. Iar eu eram recunoscătoare pentru asta. Nu era ca acasă, unde toţi vedeau că sunt supărată şi nu făceau nimic în legătură cu asta. Simţeam că acele trei femei îşi făceau griji pentru mine. În consecinţă, mă tratau cu o atenţie deosebită. Pe la mijlocul dimineţii, eram pregătită să-mi încep ziua. Era sâmbătă, aşa că n-aveam nimic în program, deşi era singura zi din săptămână în care ni se cerea să stăm în Salonul Doamnelor. Palatul primea oaspeţi în zilele de sâmbătă şi fuseserăm avertizate că s-ar putea să fie oameni dornici să ne cunoască. Nu eram foarte entuziasmată în legătură cu acest lucru, dar cel puţin puteam purta pentru prima oară blugii pe care îi primisem. Desigur, erau cei mai buni pe care îi avusesem vreodată. Pentru că eu şi Maxon ne înţelegeam atât de bine, speram că mă va lăsa să-i păstrez după ce voi pleca. M-am dus jos mergând încet, puţin obosită din cauza evenimentelor din seara precedentă. Le-am auzit pe fete sporovăind înainte de a ajunge în Salonul Doamnelor, iar când am păşit înăuntru, Marlee m-a apucat de mână şi m-a tras către două scaune din fundul încăperii. — În sfârşit, ai venit! Te aşteptam, a spus ea. — Scuze, Marlee. Am avut o noapte proastă şi n-am dormit prea bine. S-a întors brusc spre mine, sesizând probabil tristeţea din vocea mea, dar s-a hotărât că era mai bine să-şi concentreze atenţia asupra blugilor pe care îi purtam. — Pantalonii ăştia sunt fantastici! — Ştiu. N-am mai avut niciodată ceva făcut dintr-un asemenea material. Ridicasem puţin vocea. M-am hotărât să revin la vechea mea regulă: Aspen n-avea voie aici. L-am dat la o parte şi am devenit atentă la cea de-a doua persoană preferată din palat. — Scuze că te-am făcut să aştepţi. Despre ce voiai să vorbim? Marlee şovăia. Şi-a muşcat buzele şi m-a invitat să ne
aşezăm. Nu era nimeni prin preajmă. Probabil că avea un secret. — De fapt, dacă stau să mă gândesc mai bine, poate că nar trebui să-ţi spun. Uneori uit că noi concurăm pentru acelaşi lucru. Oh! Avea secrete în legătură cu Maxon. Trebuia să le aflu. — Ştiu ce simţi, Marlee. Dar cred că am putea deveni bune prietene. Nu te pot considera adversara mea. — Da. Şi tu eşti super de treabă. Iar oamenii te adoră. Vreau să spun, probabil că vei câştiga… Părea puţin abătută la acest gând. Trebuia să mă forţez să nu tresar sau să râd la aceste cuvinte. — Marlee, pot să-ţi spun un secret? Vorbeam pe un ton blând şi sincer. Speram să mă creadă. — Desigur, America. Orice. — Nu ştiu cine va câştiga chestia asta. Zău, ar putea fi oricine din sală. Bănuiesc că toate fetele cred în reuşita lor, dar eu ştiu de acum că, dacă nu pot fi eu, mi-aş dori să te aleagă pe tine. Pari generoasă şi onestă. Cred că vei fi o prinţesă minunată. Sincer. Era aproape tot adevărul. — Iar eu cred că eşti inteligentă şi frumoasă, a şoptit Marlee. Şi tu vei fi minunată. Mi-am lăsat capul în jos. Era drăguţ din partea ei să mă considere aşa. Mă simţeam puţin nelalocul meu când oamenii vorbeau aşa despre mine… May, Kenna, slujnicele mele… era incredibil cât de mulţi oameni considerau că aş fi o prinţesă bună. Eram, oare, singura care vedea câte defecte aveam? Eram lipsită de rafinament. Nu puteam fi autoritară sau extrem de organizată. Eram egoistă, aveam un temperament îngrozitor şi nu-mi plăcea să stau în faţa oamenilor. Şi nu eram curajoasă. Pentru acest post trebuia să fii curajos. Pentru că ăsta era adevărul: nu era un mariaj, ci o poziţie. — Cred asta despre multe fete, a recunoscut ea. E ca şi cum toate au o calitate pe care eu n-o am, iar asta le face mai bune decât mine.
— Asta e chestia, Marlee. Probabil că poţi găsi la fiecare persoană din sala asta ceva special. Dar cine ştie ce anume caută Maxon? Ea a scuturat din cap. — Aşa că hai să nu ne facem griji în legătură cu asta. Poţi să-mi spui orice doreşti. Am să-ţi păstrez secretele dacă şi tu le vei păstra pe-ale mele. Putem să ne sprijinim una pe cealaltă, dacă vrei. E frumos să ai prieteni aici. A zâmbit, apoi a aruncat o privire prin încăpere, asigurându-se că nimeni nu ne putea auzi. — Eu şi Maxon am avut deja o întâlnire, a şoptit ea. — Da? am întrebat-o. Eram extrem de curioasă şi nu mă puteam abţine. Voiam să ştiu dacă reuşise să fie mai puţin băţos în compania ei. Şi voiam să aflu dacă o plăcea. — A trimis o scrisoare prin slujnicele mele şi m-a întrebat dacă ne putem vedea joi. Am zâmbit în timp ce Marlee vorbea, amintindu-mi că în ziua de dinainte să-i trimită scrisoarea eu şi Maxon hotărâserăm să eliminăm aceste formalisme. — I-am scris că acceptam invitaţia, de parcă l-aş putea refuza vreodată! A venit să mă ia şi ne-am plimbat pe lângă palat. Am vorbit despre pasiunile noastre şi am descoperit că ne plac acelaşi gen de filme. Aşa că am coborât la demisol. Ai văzut sala de cinema de-aici? — Nu. Nu fusesem niciodată la cinema şi de-abia aşteptam să mi-o descrie. — Oh, e perfectă! Scaunele sunt confortabile şi se pot da pe spate, şi poţi să faci şi pop-corn – au un aparat special! Maxon s-a dus şi a făcut un castron! A fost atât de drăguţ, America! A pus prea mult ulei, şi prima porţie s-a ars. A trebuit să cheme pe cineva ca să cureţe şi să încerce din nou. Mi-am dat ochii peste cap. Bravo, Maxon, bravo… Cel puţin, Marlee părea să creadă că fusese adorabil. — Apoi, ne-am uitat la film, iar la sfârşit, la partea romantică, m-a luat de mână! Credeam c-o să leşin. Vreau să spun, îl luasem de braţ când ne-am plimbat, dar asta e
eticheta. El însă m-a luat de mână la film… A oftat şi s-a rezemat de spătarul scaunului. Am chicotit. Marlee părea cu totul fermecată. Da, da, da! — De-abia aştept să mă viziteze din nou. E atât de chipeş, nu? a întrebat ea. — Da, e drăguţ. — Haide, America! Sigur ai observat ochii aceia şi vocea… — Exceptând partea când râde! Mă amuza teribil felul lui Maxon de a râde. Era adorabil, dar ciudat. Evacua aerul din plămâni, apoi scotea un sunet întretăiat când inhala, ca un soi de râs în râs. — Bine, admit, are un fel amuzant de a râde, dar e simpatic. — Sigur, dacă de fiecare dată când râde îţi place să-ţi susure în ureche minunatul sunet al unui atac de astm. Marlee nu s-a mai putut abţine şi s-a aplecat, pradă unei crize de râs. — Bine, bine, a spus ea, ridicându-se să ia o gură de aer. Trebuie totuşi să găseşti ceva atrăgător la el. Am deschis gura, iar apoi am închis-o de două sau trei ori. Eram tentată să mai râd puţin de Maxon, dar nu voiam ca Marlee să-l vadă într-o lumină proastă. Aşa că m-am gândit mai bine. Ce era atractiv la Maxon? — Ei bine, când lasă garda jos, e OK. În momentul în care pur şi simplu vorbeşte fără să caute cuvinte pompoase sau când îl prinzi uitându-se la ceva ca şi când… ar căuta frumuseţea acelui lucru. Marlee a zâmbit, şi am înţeles că ştia despre ce vorbesc. — Şi, vezi tu, îmi place că el pare cu adevărat implicat când e acolo. Cu toate că are o ţară de condus şi o mie de lucruri de făcut, e ca şi cum uită de toate când e cu tine. Se dedică întru totul fetei pe care o are în faţă. Îmi place asta. Şi… ei bine, nu spune nimănui, dar braţele lui! îmi plac braţele lui. M-am îmbujorat. Ce proastă eram… de ce nu mă limitasem la lucrurile simple? Din fericire, Marlee era fericită să continue conversaţia.
— Da! Chiar le poţi simţi pe sub acele costume groase, nui aşa? Probabil că e foarte puternic, a izbucnit Marlee. — Mă întreb de ce. Vreau să zic, ce rost are să fie atât de puternic? Face muncă de birou. E ciudat. — Poate că îi place să facă exerciţii în faţa oglinzii, a spus Marlee, flexându-şi braţele micuţe. — Ha, ha! Pun pariu că asta e. Te provoc să-l întrebi! — În niciun caz! Se părea că Marlee avusese parte de o întâlnire minunată. Mă întrebam de ce cu o seară în urmă Maxon nu menţionase nimic. Judecând după reacţia lui, ai fi zis că nici măcar nu fuseseră împreună. Din timiditate oare? M-am uitat prin sală şi am văzut că mai bine de jumătate dintre fete păreau încordate sau nefericite. Janelle, Emmica şi Zoe ascultau cu atenţie ce spunea Kriss. Aceasta zâmbea şi era însufleţită, dar Janelle era agitată, iar Zoe îşi rodea unghiile. Emmica se freca absentă sub ureche, ca şi când o durea ceva. Lângă ele stăteau Celeste şi Anna, o pereche nepotrivită purtând o conversaţie aprinsă. Ca de obicei, Celeste părea extrem de îngâmfată. Marlee mi-a urmărit privirea şi mi-a dat lămuriri: — Fetele care sunt bosumflate nu au fost invitate încă la întâlnire. Maxon mi-a spus că eram a doua fată cu care ieşea în ziua respectivă. Încearcă să petreacă timp cu toate fetele. — Pe bune? Crezi că asta e? — Da. Adică, uită-te la noi două. Suntem OK, şi asta pentru că ne-a văzut în particular. Ştim că ne-a plăcut suficient de mult cât să nu ne dea afară. Au început să discute cu cine s-a întâlnit şi cu cine nu. Fetele simt îngrijorate că le face să aştepte deoarece nu e interesat şi că, odată ce le va vedea, pur şi simplu le va spune să plece acasă. De ce nu-mi spusese nimic din toate astea? Nu eram prieteni? Un prieten ar fi vorbit despre astfel de lucruri. Luându-mă după zâmbetele lor, se întâlnise cu cel puţin douăsprezece fete. Petrecuserăm cea mai mare parte a serii împreună, şi tot ce făcuse Maxon fusese să mă determine să plâng. Ce fel de prieten ar fi ţinut asemenea secrete în timp ce scotea totul de la mine?
Tuesday, care o ascultase pe Camille cu o expresie nerăbdătoare pe chip, s-a ridicat de pe scaunul ei şi a aruncat o privire prin încăpere. Ne-a găsit pe mine şi pe Marlee în colţ şi a venit degrabă spre noi. — Cum s-a desfăşurat întâlnirea voastră? a întrebat ea brusc. — Bună, Tuesday, a spus Marlee pe un ton vesel. — Oh, taci! a strigat ea, iar apoi s-a întors spre mine. Haide, America, varsă tot. — Ţi-am spus. — Nu. Seara trecută! O slujnică a venit şi ne-a oferit ceai, pe care eram pregătită să-l accept, dar Tuesday i-a făcut vânt. — Cum…? — Tiny v-a văzut împreună şi a povestit tuturor, a spus Marlee, încercând să explice comportamentul lui Tuesday. Eşti singura care s-a văzut cu el de două ori. Multe fete care nu au fost invitate la întâlnire se plâng, spunând că nu e corect. Dar nu e vina ta că te place. — Nu e deloc cinstit, a început Tuesday cu văicăreala. Eu nu l-am văzut în afara orelor de masă, nici măcar în trecere. Ce Dumnezeu aţi făcut? — Noi… ăăă… ne-am dus în grădină. Ştie că-mi place să ies afară. Şi pur şi simplu am vorbit. Eram puţin agitată, ca şi când dădusem de belea. Tuesday era atât de încordată, încât a trebuit să mă uit în altă parte. Când am făcut asta, am văzut că fetele din apropiere ne ascultau cu atenţie. — Pur şi simplu aţi vorbit? m-a întrebat, ea, sceptică. Am ridicat din umeri: — Asta-i tot. Tuesday a pufnit şi s-a dus la masa lui Kriss, îndemnândo să-şi spună din nou povestea. Împietrisem. — Eşti bine, America? m-a întrebat Marlee, făcându-mă să revin la realitate. — Da. De ce? — Pari supărată. Marlee părea îngrijorată.
— Nu. Nu am nimic. Totul e minunat. Deodată, atât de repede, încât nu aş fi observat dacă fetele n-ar fi fost atât de aproape, Anna Farmer – o fată din Patru a cărei familie trăia din cultivarea pământului – s-a întins şi i-a tras o palmă lui Celeste. Câteva fete au icnit, inclusiv eu. Cele care rataseră scena s-au întors şi au întrebat ce se întâmplase, cea mai sonoră fiind Tiny, care cu vocea ei piţigăiată a spart bruma de linişte care mai rămăsese în sală. — Oh, Anna, nu! a spus Emmica oftând. Imediat după incident, Anna a priceput ce făcuse. Probabil că avea să fie trimisă acasă; nu aveam voie să ne luăm la bătaie cu alte Alese. Emmica a început să plângă, în timp ce Anna s-a aşezat într-o tăcere deplină. Amândouă erau fete de fermieri şi se împrieteniseră de la bun început. Nu îmi puteam imagina cum m-aş fi simţit dacă Marlee ar fi trebuit să plece. Anna, pe care o cunoscusem în treacăt, îmi păruse o fiinţă liniştită. Ştiam că nu-i stătea în fire să atace pe cineva. Pe durata asediului, se aşezase în genunchi şi se rugase. Fără îndoială că fusese provocată, dar nimeni nu se aflase prin apropiere pentru a servi drept martor. Ar fi fost cuvântul Annei împotriva cuvântului lui Celeste, iar Celeste avea de partea ei o încăpere plină de oameni care văzuseră că fusese lovită. Mai mult ca sigur că Maxon avea să fie nevoit să o trimită pe Anna acasă pentru a da o lecţie celorlalte fete. Ochii Annei s-au umplut de lacrimi când Celeste i-a şoptit ceva şi a ieşit iute din sală. Anna a plecat înainte de cină. Capitolul 17 — Cine a fost preşedintele Statelor Unite în timpul celui de-al Treilea Război Mondial? ne-a întrebat Silvia. Pe asta n-o ştiam, aşa că m-am uitat în altă parte, sperând ca Silvia să nu mă strige. Din fericire, Amy a ridicat mâna şi a răspuns. — Preşedintele Wallis.
Ne aflam din nou în Sala Mare, începând săptămâna cu o lecţie de istorie. De fapt, era mai mult un test de cunoştinţe. Se părea că în acest domeniu existau multe diferenţe, atât în privinţa faptelor, cât şi a nivelului de informaţie. Când trebuia să studiem istoria, mama prefera să ne vorbească liber. Aveam manuale şi caiete de exerciţii pentru engleză şi matematică, dar, când venea vorba de poveştile care formau trecutul nostru, erau foarte puţine lucruri despre care ştiam sigur că sunt adevărate. — Corect. Preşedintele Wallis a condus ţara înainte de asediul chinezilor, dar şi pe toată durata războiului, a confirmat Silvia. Repetam într-una acel nume. Wallis, Wallis, Wallis. Voiam să-i povestesc asta lui May şi lui Gerad când aveam să ajung acasă, dar în ultimul timp învăţam atât de multe lucruri, încât era aproape imposibil să reţin totul. — Care a fost motivul invaziei? Celeste? Tânăra a zâmbit: — Banii. Americanii le datorau o mulţime de bani şi nu îi puteau plăti. — Excelent, Celeste. Silvia i-a oferit un zâmbet larg. Cum reuşea Celeste să joace pe toată lumea pe degete? Era extrem de enervant. — Când Statele Unite n-au putut să-şi plătească datoria imensă, chinezii au invadat ţara. Din nefericire pentru ei, acest lucru nu le-a adus banii înapoi, pentru că Statele Unite se aflau în faliment. Le-a oferit în schimb mână de lucru americană. Şi când chinezii au preluat frâiele, cum au redenumit ei Statele Unite? Am ridicat mâna împreună cu alte fete. — Jenna? a strigat Silvia. — Statul American al Chinei. — Da. Statul American al Chinei semăna cu fosta ţară, dar doar în aparenţă. Chinezii trăgeau toate sforile, influenţând orice mişcare politică importantă şi modificând legislaţia în avantajul lor. Am aruncat o privire prin sală. Unele fete păreau buimăcite. Credeam că toată lumea ştia asta.
— Are cineva ceva de adăugat? a întrebat Silvia. Bariel a început să vorbească pe un glas subţire: — Invazia chinezilor a determinat unele ţări, în special pe cele din Europa, să se alieze. — Da, a răspuns Silvia. Dar, la acea vreme, Statul American al Chinei nu avea prieteni. Le-a luat cinci ani să se regrupeze, şi de-abia puteau face faţă situaţiei, aşa că nici nu intra în discuţie să formeze alianţe. A încercat să sublinieze toate astea printr-o privire obosită. — Statul American al Chinei plănuia să se revolte împotriva Chinei, dar a fost din nou invadat. Ce ţară a iniţiat acel atac? De data asta s-au ridicat mai multe mâini. — Rusia, a spus cineva, înainte de a primi permisiunea de a vorbi. Silvia a scrutat sala, dar n-a reuşit să depisteze infractorul. — Corect, a spus ea, uşor iritată. Rusia a încercat să se extindă în ambele direcţii, dar a eşuat, dându-i astfel Statului American al Chinei şansa de a riposta. Cum? Kriss a ridicat mâna şi a răspuns: — Ţările de pe continentul nord-american şi-au unit forţele împotriva Rusiei, iar lupta lor a fost încununată de succes, deoarece chinezii îi atacaseră la rândul lor pe ruşi când aceştia încercaseră să le ocupe teritoriul. Silvia a zâmbit mândră: — Da. Şi cine a condus asaltul împotriva Rusiei? Întreaga sală a strigat răspunsul: — Gregory Illeá! Unele fete au şi bătut din palme. Silvia a încuviinţat cu o mişcare a capului: — Şi aşa a luat fiinţă ţara noastră. Statul American al Chinei a făcut front comun cu aliatele sale, dar, pentru că reputaţia Statelor Unite era compromisă, nimeni n-a mai vrut să preia acel nume. Aşa că o nouă naţiune a apărut sub numele şi conducerea lui Gregory Illeá. El a salvat ţara. Emmica a ridicat mâna, iar Silvia i-a dat voie să
vorbească. — Avem foarte multe motive să fim mândri de el. Pentru noi e ceva firesc să ne servim ţara, dar Illeá era un simplu cetăţean atunci când şi-a donat banii şi şi-a pus cunoştinţele la dispoziţia tuturor. Şi din acel moment a schimbat totul, a spus ea pe un ton plin de zel. — Bine zis, a încuviinţat Silvia. Şi exact ca el, una dintre voi va ajunge să facă parte din casa regală. Gregory Illeá a devenit rege, iar membrii familiei lui s-au înrudit cu o altă casă regală. Curând, cineva din această încăpere va deveni regină şi va intra în această familie. Silvia părea copleşită de emoţie, iar când Tuesday a ridicat mâna, i-a luat ceva timp până să-i dea permisiunea de a vorbi. — Ăăă… care este motivul pentru care toate aceste informaţii nu apar într-o carte de istorie? Ne-ar ajuta să învăţăm ceva despre trecutul nostru. Glasul îi era străbătut de o undă de mânie. Silvia a scuturat din cap: — Dragile mele, istoria nu e ceva ce învăţaţi, ci ceva ce ar trebui să ştiţi. Marlee s-a întors spre mine şi a şoptit: — Dar e clar că nu ştim. S-a amuzat de propria glumă, apoi s-a întors din nou spre Silvia. M-am întrebat atunci de ce existau atâtea versiuni şi de ce trebuia să ghicim adevărul. Care era motivul pentru care nu ni se dădeau cărţi de istorie? Mi-am amintit o întâmplare petrecută cu ceva ani în urmă. Mă dusesem în camera părinţilor deoarece mama îmi spusese că puteam alege singură o carte pentru ora de engleză. În timp ce căutam, o carte groasă, veche, dosită întrun colţ, îmi atrăsese atenţia. Era o istorie a Statelor Unite. Tata intrase câteva minute mai târziu, văzuse ce citeam şi îmi spusese că era în regulă atât timp cât nu spuneam nimic nimănui. Când tata mă rugase să ţin secretul, acceptasem fără să-l întreb de ce. Apoi răsfoisem cartea cu plăcere. Mă rog,
paginile care se mai puteau citi. Multe dintre ele fuseseră rupte, iar marginile arătau de parcă fuseseră arse, dar tot reuşisem să dau peste o fotografie cu vechea Casă Albă şi să citesc despre cum erau sărbătorile în trecut. Nu mă gândisem niciodată să pun totul sub semnul întrebării înainte de acel moment când ne fusese înfăţişat tot adevărul. De ce ne lăsa regele să-l bănuim doar? Bliţurile au clipit din nou, imortalizându-i pe Maxon şi pe Natalie zâmbind. — Lady Natalie, vă rog să lăsaţi bărbia puţin mai jos. Perfect. Fotograful a făcut o altă poză, iluminând încăperea. — Cred că asta e bună. Cine e următoarea? a strigat el. Celeste a păşit înainte, un grup de slujnice roind în jurul ei înainte ca fotograful să se apuce de treabă. Natalie, care stătea încă lângă Maxon, a spus ceva şi a ridicat un picior la spate, flirtând fără ruşine. Prinţul i-a răspuns aproape în şoaptă, iar ea a chicotit în timp ce se îndepărta. Cu o zi în urmă, după lecţia de istorie, ni se spusese că această şedinţă foto era doar pentru public, dar îmi venea greu să cred că nu exista un motiv ascuns. Cineva scrisese un articol într-o revistă despre cum trebuie să arate o prinţesă. Nu citisem articolul, dar Emmica şi alte fete reuşiseră să pună mâna pe el. După spusele lor, era vorba despre Maxon şi despre faptul că trebuia să găsească pe cineva cu o înfăţişare aristocratică şi care ieşea bine în fotografii alături de el, cineva care ar fi dat bine pe un timbru. Aşa că acum eram aliniate toate în rochii crem, identice fără mâneci, largi în talie, cu o eşarfă roşie, grea, pusă pe umeri, şi făceam poze cu Maxon. Fotografiile aveau să fie tipărite în aceeaşi revistă, iar echipa editorială avea să facă un clasament. Nu mă simţeam prea bine în legătură cu asta. Ideea că Maxon nu căuta decât un chip drăguţ mă deranjase încă de la început. Pentru că între timp aflasem mai multe despre el, ştiam că nu era adevărat, dar mi-am dat seama că asta era percepţia publică despre prinţ. Am oftat. Unele fete se plimbau prin încăpere, sporovăind şi gustând din mâncăruri cu care nu se puteau murdări, dar
majoritatea, inclusiv eu, stăteam în jurul studioului amenajat în Sala Mare. O tapiserie mare şi aurie, care îmi amintea de pânzele pe care tata le folosea acasă când picta, atârna de un perete şi se revărsa pe podea. De-o parte era aşezată o canapea, iar de cealaltă, o coloană. În mijloc era stema Illeei, ceea ce dădea întregii scene un aer patriotic. Alesele mergeau pe rând pentru a fi fotografiate, iar fetele care stăteau pe margine discutau în şoaptă despre lucrurile care le plăceau sau nu le plăceau, şi despre ce aveau ele de gând să facă. Celeste s-a îndreptat spre Maxon cu ochi strălucitori şi i-a zâmbit. Când a ajuns lângă, şi-a lipit buzele de urechea lui şi i-a şoptit ceva. Oricare ar fi fost mesajul, Maxon a lăsat capul pe spate, a râs, apoi a încuviinţat, fiind de acord cu micul ei secret. Era ciudat să-l văd în ipostaza asta. Cum putea cineva care se înţelegea atât de bine cu mine să se poarte la fel cu o persoană ca ea? — În regulă, domnişoară, uitaţi-vă la cameră şi zâmbiţi, vă rog, i-a spus fotograful, iar Celeste a făcut întocmai. S-a întors spre Maxon şi şi-a pus mâna pe pieptul lui, şi-a înclinat capul şi a zâmbit profesionist. Părea să ştie cum să folosească lumina în avantajul ei şi îi tot cerea lui Maxon săşi schimbe poziţia. În timp ce unele fete nu se grăbeau, trăgând cât mai mult de timp – în special cele cu care el încă nu se întâlnise –, se părea că Celeste voia să arate cât de eficientă era. A terminat cât ai zice peşte, iar fotograful a strigat-o pe următoarea fată. Eram atât de preocupată să o urmăresc pe Celeste trecându-şi degetele peste braţul lui Maxon la sfârşitul şedinţei lor foto, încât o slujnică a trebuit să-mi atragă atenţia pe un ton amabil că era rândul meu. Am dat uşor din cap şi m-am concentrat asupra următoarelor mişcări. Mi-am strâns rochia şi m-am îndreptat spre Maxon. Privirea i-a zburat de la Celeste la mine şi, poate că mi s-a părut mie, faţa i s-a luminat puţin. — Bună, draga mea, a cântat. — Nu începe, l-am avertizat, dar el a chicotit şi a întins mâinile.
— Stai puţin. Eşarfa ta e strâmbă. — Nu mă surprinde. Chestia aia blestemată era atât de grea, încât îmi aluneca de pe umeri la fiecare pas. — Presupun că acum e mai bine, a spus el pe un ton glumeţ. — În schimb, tu eşti numai bun de agăţat de tavan, i-am servit-o, glumind pe seama medaliilor strălucitoare pe care le purta pe piept. Costumul lui, o versiune mai elegantă a uniformei purtate de soldaţi, avea nişte chestii aurii pe umeri, iar o sabie îi atârna la şold. Era un pic prea mult. — Priviţi spre aparat, vă rog, a strigat fotograful. Mi-am ridicat privirea şi l-am văzut nu numai pe el, dar şi pe celelalte fete care mă urmăreau, iar asta m-a făcut să devin nervoasă. Mi-am şters mâinile umede de rochie şi am expirat. — Nu fi emoţionată, mi-a şoptit Maxon. — Nu-mi place ca toată lumea să stea cu ochii pe mine. M-a tras foarte aproape şi mi-a pus o mână pe talie. Am vrut să mă retrag, dar Maxon mă ţinea lipită de el. — Uită-te la mine ca şi cum nu m-ai putea suporta, a spus el, îngustându-şi ochii şi ţuguindu-şi buzele, ceea ce m-a făcut să izbucnesc în râs. Bliţul s-a declanşat exact în acel moment, surprinzândune râzând. — Vezi, a spus Maxon. Nu e atât de rău. — Bănuiesc că nu. După câteva minute, timp în care fotograful striga instrucţiuni, iar Maxon îşi schimba poziţia, îmbrăţişându-mă uşor sau lipindu-mă cu spatele de pieptul lui, m-am relaxat. — Perfect, a spus fotograful. Putem face câteva pe canapea? Pe la jumătatea şedinţei am început să mă simt mai bine şi m-am aşezat lângă Maxon în cel mai firesc mod. Din când în când râdea de mine sau mă gâdila, făcându-mă mai întâi să zâmbesc, apoi să izbucnesc în râs. Speram ca fotograful să surprindă momentele când eram liniştită, altminteri şedinţa
avea să fie un dezastru. Cu coada ochiului am observat pe cineva de pe margine făcând un semn cu mâna, încercând să-i atragă atenţia lui Maxon. Era un bărbat în costum care în mod clar voia să stea de vorbă cu prinţul. Maxon a încuviinţat, dar bărbatul a ezitat pentru că eram încă acolo. — Nu e nicio problemă, a spus Maxon, iar bărbatul a venit şi a îngenuncheat în faţa lui. — Maiestatea Voastră, în Midston s-a înregistrat un atac al rebelilor, a spus el. Maxon a oftat şi şi-a plecat obosit capul. — Au ars hectare întregi de lanuri şi au omorât douăsprezece persoane. — Unde anume în Midston? — În vest, domnule, aproape de frontieră. Maxon a dat uşor din cap, ca şi cum ar fi adăugat încă o piesă într-un puzzle: — Ce a spus tatăl meu? — Maiestatea Voastră, regele doreşte să audă de fapt părerea dumneavoastră. Maxon a fost luat prin surprindere, dar după o secundă a spus: — Mobilizaţi trupele din sud-estul Sotei şi din Tammins. Nu înaintaţi prea mult spre sudul Midstonului, pentru că ar fi o pierdere de timp. Vedeţi dacă le putem da de urmă. Bărbatul s-a ridicat şi a făcut o plecăciune: — Prea bine, domnule. Şi, la fel de iute cum venise, a şi plecat. Ştiam că trebuia să ne întoarcem la fotografii, dar Maxon nu mai părea interesat. — Eşti bine? l-am întrebat. Prinţul a făcut posomorât un semn cu capul: — Mă gândeam la oamenii ăia. — Poate că ar trebui să ne oprim, am sugerat. A scuturat din cap, s-a îndreptat şi a zâmbit, luându-mă de mână: — Unul dintre lucrurile pe care trebuie să le stăpâneşti în această profesie este capacitatea de a părea calm în orice
împrejurare. America, te rog să zâmbeşti. M-am ridicat şi am zâmbit timid spre cameră în timp ce fotograful apăsa într-una pe declanşator. Pe timpul acestor ultime cadre, Maxon m-a strâns de mână, iar eu i-am răspuns la fel. Între noi s-a creat o legătură, ceva profund şi adevărat. — Vă mulţumesc foarte mult. Următoarea, vă rog, a strigat fotograful. Când ne-am ridicat, Maxon încă mă ţinea de mână: — Te rog să nu spui nimic. E absolut necesar să păstrezi tăcerea. — Desigur. Am auzit ţăcănitul unor tocuri în apropiere şi mi-am adus aminte că nu eram singuri şi că trebuia să plec, deşi, într-un fel, voiam să mai rămân. Maxon m-a strâns de mână încă o dată şi mi-a dat drumul, iar în timp ce mă îndepărtam, m-am gândit la câteva lucruri. Era frumos să ştiu că Maxon avea suficientă încredere în mine încât să mă lase să aflu un secret de stat, iar pentru o clipă simţisem că fuseserăm singuri. Apoi m-am gândit la rebeli şi la faptul că regele afla imediat de revoltele lor, în timp ce eu trebuia să ţin pentru mine informaţiile de acest fel. Nu prea avea noimă. — Janelle, draga mea, a spus Maxon când următoarea fată s-a apropiat. Am zâmbit în sinea mea la auzul acestei dezmierdări obosite. A coborât tonul, dar tot l-am auzit spunând: — Înainte să uit, spune-mi, eşti liberă în după-amiaza asta? Am simţit un nod în stomac. Bănuiesc că era din cauza agitaţiei şi a emoţiilor. — Probabil că a făcut ceva îngrozitor, a insistat Amy — Nu asta reiese din ceea ce a spus ea, a contracarat Kriss. Tuesday a tras-o de braţ pe Kriss: — Mai spune o dată – ce anume a zis? Janelle fusese trimisă acasă. Era crucial să înţelegem această eliminare specială, deoarece era prima care nu era cauzată de încălcarea vreunei
reguli. Făcuse ceva greşit, iar noi voiam să aflăm ce anume. Kriss, care stătea vizavi de Janelle, o văzuse intrând şi fusese singura persoană cu care vorbise înainte de a pleca. Kriss a oftat şi a reluat pentru a treia oară povestea: — Ea şi Maxon au ieşit să vâneze, dar ştiţi deja asta, a spus ea, fluturând din mână de parcă încerca să-şi limpezească gândurile. Toate fetele ştiau de întâlnirea lui Janelle. După şedinţa foto, ea povestise despre planurile ei şi ale prinţului oricui voise s-o asculte. — Asta a fost a doua ei întâlnire cu Maxon. E singura care a beneficiat de două întâlniri, a spus Bariel. — Nu, nu e singura, am murmurat eu. Câteva fete s-au întors spre mine, confirmând spusele mele. Era cât se poate de adevărat. Janelle era singura fată care avusese parte de două întâlniri cu Maxon, cu excepţia mea. Nu că eu aş fi contat. Kriss a continuat: — Când s-a întors, plângea. Am întrebat-o ce are, iar ea mi-a spus că trebuie să îşi facă bagajele, pentru că Maxon i-a cerut să plece. Am îmbrăţişat-o, deoarece era foarte supărată, şi am vrut să ştiu ce s-a întâmplat. Mi-a zis că nu poate să-mi spună. Nu înţeleg. Nu avem voie să spunem de ce am fost eliminate? — Asta nu era una dintre reguli, nu? a întrebat Tuesday. — Mie nu mi-a spus nimeni nimic în legătură cu asta, a replicat Amy, iar câteva fete au aprobat-o. — A mai spus ceva? a întrebat-o Celeste. Kriss a oftat din nou. — A zis că aş face mai bine să am grijă ce spun. Apoi a plecat şi a trântit uşa. În sală s-a aşternut tăcerea, toate fetele încercând să ghicească ce putea însemna asta. — Probabil că l-a insultat, a spus Elayna. — Ei bine, dacă ăsta e motivul pentru care a plecat, atunci nu e corect, de vreme ce Maxon a spus că cineva din încăperea asta l-a insultat prima oară când au făcut cunoştinţă, s-a plâns Celeste.
Fetele au început să iscodească în jur, încercând să descopere vinovata, plănuind poate să o dea şi pe ea afară – adică pe mine. Am aruncat. O privire agitată spre Marlee, iar ea a salvat situaţia. — Să fi spus ceva în legătură cu ţara? Cu politica sau ceva de genul ăsta? Bariel a inspirat printre dinţii încleştaţi: — Te rog! Cât de plictisitoare să fi fost întâlnirea lor dacă au ajuns să vorbească despre politică? A discutat cineva de aici cu Maxon despre probleme de stat? N-a răspuns nimeni. — Bineînţeles că nu, a spus Bariel. Maxon nu-şi caută un coleg de muncă, ci o soţie. — Nu crezi că-l subestimezi? a obiectat Kriss. Nu crezi că Maxon îşi doreşte să aibă pe cineva care să aibă idei şi păreri? Celeste şi-a dat capul pe spate şi a râs. — Maxon poate conduce ţara foarte bine. E pregătit pentru asta. În plus, are echipe de oameni care-l ajută să ia decizii, aşa că de ce şi-ar dori ca altcineva să-i spună ce să facă? Dacă aş fi în locul tău, aş începe să învăţ să tac. Cel puţin până când se căsătoreşte cu tine. Bariel s-a apropiat sfioasă de Celeste. — Ceea ce nu se va întâmpla. — Exact, a spus Celeste, zâmbind. De ce şi-ar bate capul Maxon cu o zăludă din Trei când ar putea avea alături o fată din Doi? — Hei! a strigat Tuesday. Lui Maxon nu-i pasă de numere. — Bineînţeles că-i pasă, i-a răspuns Celeste ca şi cum ar fi vorbit cu un copil. De ce crezi că toate fetele sub Patru au plecat? — Eu sunt încă aici, am spus, ridicând mâna. Aşa că dacă tu crezi că ţi-ai dat seama ce fel de om e, te înşeli. — Oh, e fata care nu ştie când să tacă, a spus Celeste pe un ton batjocoritor. Am strâns pumnii, încercând să mă hotărăsc dacă s-o pocnesc sau nu. Oare asta făcea parte din planul ei? Dar
înainte să fac vreo mişcare, Silvia a dat buzna pe uşă. — Doamnelor, a sosit poşta! a strigat ea, iar atmosfera tensionată din încăpere s-a destins. Eram nerăbdătoare să luăm în primire ce ne aducea. Ne aflam la palat de mai bine de două săptămâni, şi, exceptând cea de-a doua zi după venire, când primisem acele scrisori de la familii, ăsta era primul contact adevărat cu cei de-acasă. — Să vedem, a spus Silvia, verificând teancul de scrisori, fără să aibă nici cea mai mică idee despre cearta de mai devreme. Lady Tiny? a strigat ea în timp ce privea prin sală. Tiny a ridicat mâna şi a făcut un pas în faţă. — Lady Elizabeth? Lady America? Am alergat literalmente şi am înşfăcat scrisoarea din mâna ei. Eram disperată să primesc veşti de la ai mei. De îndată ce am pus mâna pe plic, m-am retras într-un colţ pentru a fi singură câteva clipe. Dragă America, De-abia aştept ziua de vineri! Nu pot să cred că vei vorbi cu Gavril Fadaye! Ce norocoasă eşti! Nu mă simţeam deloc norocoasă. A doua zi aveam să fim faţă în faţă cu Gavril şi nu ştiam ce urma să ne întrebe. Eram sigură că aveam să mă fac de râs în ultimul hal. De-abia aştept să-ţi aud vocea din nou. Mi-e dor să te aud cântând prin casă. Mama nu mai cântă, aşa că e prea linişte de când ai plecat. Îmi vei face cu mâna în emisiune? Cum e Alegerea? Ai multe prietene acolo? Ai vorbit cu fetele care au plecat? Mama spune că de-acum nu mai e nicio problemă dacă pierzi. Jumătate dintre fetele care au fost trimise acasă sunt deja logodite cu fiii unor primari sau ai unor celebrităţi. Zice că cineva te va lua de soţie dacă Maxon n-o va face. Gerad speră să te căsătoreşti mai degrabă cu un jucător de baseball decât cu un prinţ plictisitor. Dar mie numi pasă ce spune lumea. Maxon e superb! L-ai sărutat? Dacă l-am sărutat? De-abia făcuserăm cunoştinţă. Şi, oricum, Maxon nu avea niciun motiv să mă sărute. Fac pariu că sărutările lui sunt cele mai dulci din univers. Mă gândesc că, dacă e prinţ, atunci nu poate fi altfel!
Am atât de multe lucruri să-ţi povestesc, dar mama vrea să mă duc să pictez. Să-mi trimiţi o scrisoare adevărată cât mai repede. Una lungă! Cu foarte multe detalii! Te iubesc! Cu toţii te iubim. May Aşadar, bărbaţii bogaţi puseseră deja ochii pe fetele eliminate. Nu ştiusem că, dacă erai izgonită de un viitor rege, te transformai automat într-un lucru dorit. Mă plimbam prin sală, gândindu-mă la cuvintele lui May. Voiam să ştiu ce se întâmplă. Mă întrebam ce anume păţise Janelle şi eram curioasă dacă Maxon avea să se întâlnească în acea seară cu o altă fată. Voiam neapărat să-l văd. Scotoceam prin minte, căutând o metodă simplă de a-i vorbi. În timp ce mă gândeam, m-am uitat lung la hârtia din mâinile mele. A doua pagină a scrisorii lui May era aproape goală. În timp ce mergeam, am rupt o bucăţică din ea. Unele fete erau adâncite în lectura scrisorilor primite, iar altele împărtăşeau veştile de acasă. După puţin timp de gândire, m-am oprit lângă registrul de oaspeţi din Salonul Doamnelor şi am ridicat stiloul. Am mâzgălit iute pe bucăţica mea de hârtie: Maiestatea Voastră… Mă trag de ureche. Oricând. Am ieşit din sală ca şi cum voiam să mă duc la baie şi am aruncat o privire de-a lungul holului. Era gol. Am stat acolo, aşteptând, până ce o slujnică a apărut după colţ cu o tavă de ceai în mâini. — Mă scuzi! am strigat-o. Vocea mi-a răsunat pe holurile înalte. Fata a făcut o reverenţă în faţa mea: — Da, domnişoară? — Te duci la prinţ? A zâmbit: — Da, domnişoară. — Vrei, te rog, să-i duci asta din partea mea? I-am întins bileţelul împăturit.
— Sigur că da, domnişoară! L-a luat nerăbdătoare şi s-a îndepărtat, cu un pas dintrodată mai sprinten. N-aveam nicio îndoială că avea să-l citească îndată ce ieşea din raza mea vizuală, dar mă simţeam în siguranţă la gândul că scrisesem un mesaj codat. Holurile mi se păreau captivante, oricare dintre ele fiind mai împodobit decât toată casa mea. Tapetul, oglinzile cu rame de aur, vazele uriaşe cu flori proaspete – toate erau extrem de frumoase. Covoarele erau mari şi imaculate, ferestrele străluceau, iar tablourile de pe pereţi erau incredibil de frumoase. Unele dintre ele erau pictate de artişti pe care îi cunoşteam – ca van Gogh şi Picasso. Mai erau acolo şi fotografii ce înfăţişau clădiri pe care le mai văzusem şi înainte. Una era cu legendara Casă Albă. Îmi doream să o văd, chiar dacă prin comparaţie, bazându-mă pe ceea ce citisem şi văzusem în vechea carte de istorie, palatul regelui era mult mai mare şi mai luxos. Am mai făcut câţiva paşi şi am dat de un portret al familiei regale. Părea vechi; Maxon era mai scund decât mama lui. Acum o întrecea cu mult în înălţime. De când mă aflam aici, nu-i văzusem împreună decât seara, la cină, şi la transmisiunile Actualităţilor din Illeá. Erau nişte persoane foarte rezervate? Le displăcea oare prezenţa acestor fete străine care se aflau în casa lor? Formau o familie doar din pricina sângelui şi a îndatoririlor? Nu ştiam ce să cred despre această familie invizibilă. — America? M-am întors. Maxon venea spre mine în pas alergător. Parcă îl vedeam pentru prima oară. Îşi dăduse jos sacoul şi îşi suflecase mânecile cămăşii albe. Nodul cravatei albastre era lărgit, iar părul care îi era mereu pieptănat pe spate sălta uşor în timp ce se apropia de mine. În comparaţie cu persoana în uniformă de la şedinţa foto, părea mai copilăros, mai real. Am înlemnit. Maxon a venit lângă mine şi m-a apucat de încheieturile mâinilor. — Eşti bine? Ce s-a întâmplat? m-a întrebat.
Ce s-a întâmplat? — Nimic. Sunt bine, i-am răspuns. Maxon a expirat. Mi-am dat seama că îşi ţinuse respiraţia. — Slavă Domnului! Când am primit biletul tău, am crezut că ţi-e rău sau că familiei tale i s-a întâmplat ceva. — Oh! Nu. Maxon, îmi cer scuze. Acum îmi dau seama că n-a fost o idee bună. Doar că nu ştiam dacă vei veni la cină şi voiam să te văd. — Da? De ce? m-a întrebat. Mă privea cercetător, ca şi cum ar fi încercat să se asigure că eram teafără şi nevătămată. — Pur şi simplu voiam să te văd. Maxon s-a oprit. Pe faţă i se citea uimirea: — Pur şi simplu voiai să mă vezi? Părea fericit şi surprins. — Nu fi şocat. De obicei, prietenii petrec destul de mult timp împreună. Tonul meu sugera că era un lucru normal. — Ah! Eşti supărată pe mine pentru că am fost ocupat toată săptămâna, nu? Nu voiam să neglijez prietenia noastră, America. Acum trecuse la tonul oficial. — Nu, nu simt supărată. Pur şi simplu îţi explicam. Pari ocupat. Întoarce-te la treabă, ne vedem când eşti liber. Am observat că încă mă ţinea de încheieturi. — De fapt, te superi dacă mai stau câteva minute? Sus are loc o întrunire în care se discută bugetul, iar eu urăsc astfel de reuniuni. Fără să aştepte să-i răspund, Maxon m-a condus spre o canapea mică şi pluşată de sub o fereastră, iar eu am chicotit când ne-am aşezat. — Ce e aşa de amuzant? — Tu, am spus, zâmbind. E drăguţ să te văd sâcâit de îndatoririle tale. În orice caz, ce e atât de rău cu şedinţele alea? — Oh, America! a spus el, uitându-se din nou la mine. Se învârt în jurul cozii. Tata face o treabă bună calmându-i pe
consilieri, dar e foarte greu să îndrumi comitetele în direcţii precise. Mama îi spune mereu tatei să ofere mai mult şcolilor – crede că şansele de a deveni infractor sunt mult mai mici dacă ai o educaţie adecvată, iar eu sunt de acord cu ea –, dar tata nu are niciodată suficientă putere pentru a-i determina să ia din alte sectoare unde s-ar putea descurca foarte bine cu fonduri mai mici. Chestia asta mă înfurie! Şi pentru că nu sunt eu cel care conduce, părerea mea e dată la o parte cu foarte mare uşurinţă. Maxon şi-a pus coatele pe genunchi, sprijinindu-şi capul în mâini. Părea obosit. Puteam întrezări acum o parte din lumea lui Maxon, cu toate că era la fel greu de înţeles ca întotdeauna. Cum să respingi cererea viitorului tău suveran? — Îmi pare rău. Dar priveşte partea bună a lucrurilor – pe viitor, părerea ta va conta mai mult, i-am spus, mângâindu-l pe spate în încercarea de a-l încuraja. — Ştiu. Mereu îmi spun asta. Dar e atât de frustrant! Am putea schimba lucrurile acum dacă m-ar asculta. Nu-l auzeam prea bine pentru că lăsase capul în jos. — Ei bine, nu te descuraja prea tare. Intuiţia mamei tale e corectă, dar nu cred că educaţia va rezolva toate problemele. Maxon a înălţat capul: — Ce vrei să spui? Suna mai mult ca o acuzaţie. Şi avea dreptate. Îşi susţinea ideea din toată inima, iar eu tocmai o demolasem. Am dat înapoi: — Păi, în comparaţie cu lecţiile tale private, cei din Şase şi Şapte au parte de un sistem educaţional groaznic. Cred că nişte profesori mai buni sau nişte condiţii mai bune i-ar ajuta mult. Ce să mai spun de cei din Opt? Nu sunt ei responsabili pentru cele mai multe dintre infracţiuni? Nu primesc niciun fel de educaţie. Cred că, dacă ar simţi că au ceva, orice, asta i-ar încuraja. În plus… M-am oprit. Nu ştiam dacă cineva care crescuse în puf putea înţelege ce avem să spun mai departe. — Maxon, ţi-a fost vreodată foame? Nu mă refer la pofta
de mâncare dinaintea uneia dintre cele trei mese – ai flămânzit vreodată? Dacă n-ai avea nimic de mâncare, pentru tine sau părinţi, şi ai şti că ai putea mânca numai dacă ai putea lua de la alţi oameni care au zilnic mai mult decât ai putea avea tu în toată viaţa… ce ai face? Dacă familia s-ar baza pe tine, ce ai face pentru persoanele iubite? A tăcut pentru o clipă. Înainte – când vorbiserăm despre slujnicele mele pe durata atacului – căzuserăm oarecum de acord asupra diferenţelor dintre noi. Ăsta era un subiect de discuţie mult prea delicat, şi-mi dădeam seama că dorea să-l evite. — America, nu spun că unii oameni nu trec prin perioade dificile, dar furtul e… — Maxon, închide ochii. — Poftim? — Închide ochii. S-a încruntat, dar mi-a dat ascultare. Am aşteptat până ia închis, iar faţa i s-a relaxat. Apoi i-am spus: — Undeva în palat se află o femeie care va fi soţia ta. Am văzut apărându-i pe chip un zâmbet plin de speranţă. — Poate că încă nu ştii cine e, dar gândeşte-te la fetele din sala aia. Imaginează-ţi-o pe cea care te iubeşte cel mai mult. Imaginează-ţi-o pe „draga ta”. Îşi ţinea una dintre mâini pe canapea lângă a mea şi mi-a atins degetele preţ de o clipă. M-am ferit de atingere. — Scuze, a murmurat el, privind spre mine. — Ţine ochii închişi! A chicotit, dar s-a conformat. — Imaginează-ţi că fata asta depinde de tine. Vrea să o preţuieşti şi să o faci să se simtă ca şi cum Alegerea nici măcar n-a avut loc. Ca şi cum dac-ai fi fost lăsat de unul singur în mijlocul ţării pentru a bate din uşă-n uşă, şi tot ea ar fi fost cea pe care ai fi găsit-o. Ea va fi mereu cea pe care ai alege-o. Zâmbetul lui optimist a început să pălească. — Are nevoie de mâncare şi protecţie. Şi dacă veţi ajunge până într-acolo încât să nu mai aveţi nimic de mâncare şi nai putea nici măcar să dormi din cauza stomacului ei care
chiorăie… — Opreşte-te! Maxon s-a ridicat imediat. A făcut câţiva paşi, apoi a încremenit, fără să mă privească. Mă simţeam puţin ciudat. Nu îmi dădusem seama că mica mea demonstraţie avea să-l supere atât de tare. — Scuze, am şoptit. A clătinat din cap, dar a continuat să privească peretele. După o clipă, s-a întors. Ochii lui îi căutau pe ai mei, trişti şi întrebători. — Chiar aşa e? m-a întrebat. — Ce anume? — Acolo, afară… chiar se întâmplă lucruri de genul ăsta? Există oameni care flămânzesc? — Maxon, eu… — Spune-mi adevărul! Făcuse gura pungă. — Da. Se întâmplă. Ştiu familii unde oamenii renunţă la porţia lor pentru copii sau pentru fraţi. Ştiu un băiat care a fost biciuit în piaţă pentru că a furat mâncare. Uneori, când eşti disperat, faci lucruri necugetate. — Un băiat? Câţi ani avea? — Nouă, am spus, înfiorându-mă. Încă îmi aminteam cicatricele de pe spatele micuţ al lui Jemmy, iar Maxon s-a îndreptat de parcă le-ar fi simţit el însuşi. — Tu – şi-a dres vocea – ai flămânzit vreodată? Mi-am plecat capul, fapt care m-a dat de gol. Nu voiam să vorbesc despre asta. — Cât de rău? — Maxon, răspunsul la întrebarea asta nu va face decât să te supere şi mai tare. — Probabil, a spus el, scuturând din cap şi privindu-mă serios. Dar de-abia acum încep să-mi dau seama cât de puţine lucruri ştiu despre ţara mea. Te rog. Am oftat: — Au fost perioade când nu aveam ce să mâncăm. De cele mai multe ori când trebuia să alegem, păstram mâncarea şi
renunţam la curentul electric. Cea mai rea situaţie prin care am trecut a avut loc acum câţiva ani, de Crăciun. Era foarte frig în casă, aşa că ne-am pus mai multe haine pe noi, dar tot scoteam aburi în timp ce vorbeam. May nu înţelegea de ce nu făceam schimb de cadouri. Ca o regulă generală, la mine acasă nu există niciodată resturi de mâncare. Cineva întotdeauna doreşte o a doua porţie. L-am văzut cum se albeşte, şi, pentru că nu voiam să-l supăr şi mai mult, m-am gândit să-i prezint lucrurile într-o lumină pozitivă: — Ştiu că cecurile pe care le-am primit în ultimele săptămâni ne-au ajutat cu adevărat, iar familia mea ştie cum să economisească banii. Sunt sigură că i-au pus deoparte ca să le ajungă pentru o perioadă lungă de timp. Ai făcut foarte multe lucruri pentru noi, Maxon. Am încercat să-i zâmbesc din nou, dar expresia lui a rămas neschimbată. — Doamne Dumnezeule! Când ai spus că eşti aici doar pentru mâncare, nu glumeai, nu? m-a întrebat el, clătinând din cap. — Zău, Maxon, în ultima vreme ne-am descurcat destul de binişor. Eu… Dar nu am putut să termin propoziţia. Maxon s-a apropiat şi m-a sărutat pe creştet: — Ne vedem la cină. În timp ce se îndepărta, şi-a îndreptat cravata. Capitolul 18 Maxon spusese că ne vom vedea la cină, dar nu a apărut la masă. Regina a intrat singură. Când s-a aşezat, noi am făcut nişte plecăciuni graţioase, iar apoi ne-am aşezat. Am aruncat o privire prin sală şi am văzut scaunul lui Maxon gol. Atunci am presupus că era la o întâlnire romantică, dar nu lipsea nicio fată. Îmi petrecusem după-amiaza gândindu-mă la ce îi spusesem lui Maxon. Nu era de mirare că până acum nu avusesem prieteni. Nu stăteam deloc bine la capitolul ăsta.
Tocmai atunci, Maxon şi regele au intrat în sală. Maxon îmbrăcase din nou sacoul, dar părul îi era răvăşit într-un mod drăguţ. Era prins într-o conversaţie cu tatăl său. Ne-am grăbit să ne ridicăm. Discuţia lor era animată. Prinţul gesticula pentru a sublinia anumite lucruri, iar regele dădea din cap, aprobând cuvintele fiului său, cu toate că părea puţin supărat. Când au ajuns la masa principală, regele Clarkson l-a bătut uşor pe spate, având o expresie fermă. Dar în momentul în care s-a întors cu faţa spre noi, regele a fost deodată cuprins de entuziasm: — Oh, Dumnezeule! Vă rog să vă aşezaţi, doamnelor. A sărutat-o pe regină pe creştet şi s-a aşezat. Maxon a rămas în picioare: — Doamnelor, am un anunţ de făcut. Toţi ochii erau pe el. Oare ce avea să ne spună? — Ştiu că pentru participarea voastră în Alegere vi s-a promis că veţi fi recompensate. Vocea îi era extrem de autoritară, aşa cum o mai auzisem doar o singură dată – în noaptea când mă lăsase în grădină. Era mult mai atractiv când îşi folosea poziţia pentru ceva important. — În orice caz, au fost efectuate câteva schimbări monetare. Dacă v-aţi născut în Doi sau în Trei, nu veţi mai fi finanţate. Fetele din Patru şi Cinci vor continua să primească recompensele, cu singura diferenţă că sumele vor fi ceva mai mici decât până acum. Am văzut că unele fete erau şocate de această veste. Banii reprezentau, de asemenea, o miză în această competiţie. Celeste, de pildă, scotea flăcări pe nas. Bănuiesc că atunci când ai mulţi bani eşti obişnuit să îi aduni. Iar gândul că cineva ca mine tot avea să primească ceva probabil că o enerva groaznic. — Îmi cer scuze pentru această situaţie, dar voi explica mâine pe larg la Actualităţi despre ce este vorba. Vreau să mai ştiţi că nu este negociabilă. Dacă are cineva o problemă cu acest nou aranjament şi nu mai doreşte să participe, poate pleca imediat după cină. S-a aşezat şi a început să vorbească din nou cu regele,
care părea mult mai interesat de mâncarea din faţă decât de cuvintele lui. Eram puţin tristă la gândul că ai mei vor avea mai puţini bani, dar cel puţin aveam să primim ceva. Am încercat să-mi văd de mâncare, dar doream să aflu mai multe, şi nu eram singura. În sală era rumoare. — Ce crezi că înseamnă asta? a întrebat Tiny în şoaptă. — Poate că e un test, s-a băgat Kriss. Fac pariu că unele fete s-au înscris doar pentru bani. În timp ce o ascultam, am văzut-o pe Fiona înghiontind-o pe Olivia şi dând din cap în direcţia mea. M-am întors iute, ca să nu creadă că le-am văzut. Fetele elaborau teorii peste teorii, dar eu nu-l slăbeam din ochi pe Maxon. Am încercat să-i captez atenţia pentru a mă trage de ureche, dar nu s-a uitat deloc la mine. Eu şi Mary eram singure în camera mea. În seara asta aveam să-l înfrunt pe Gavril – şi restul naţiunii – la Actualităţile din Illeá. Fără să le mai pun la socoteală pe celelalte fete care aveau să fie prezente pe toată durata emisiunii, făcând schimburi de priviri şi criticând în sinea lor totul. Eram foarte agitată. Mă foiam enervată în timp ce Mary mă bombarda cu întrebări, lucruri pe care ea credea că publicul ar dori să le ştie. Îmi plăcea viaţa la palat? Care era cel mai romantic lucru pe care-l făcuse Maxon pentru mine? îmi era dor de familia mea? îl sărutasem deja pe Maxon? Am privit-o lung pe Mary după ultima întrebare. Până atunci răspunsesem fără să mă gândesc prea mult. Dar miam dat seama că acum era doar curioasă. O dovedea zâmbetul de pe faţa ei. — Doamne Dumnezeule, nu! Am încercat să par supărată, dar era prea amuzant. Am sfârşit prin a zâmbi încurcată. Iar asta a făcut-o pe Mary să chicotească. — Oh, ce-ar fi… să mergi şi să cureţi ceva? A început imediat să râdă, dar înainte să-i pot spune să se oprească, Anne şi Lucy au dat buzna pe uşă, aducând cu ele o husă de haine. Lucy era mai însufleţită decât o văzusem vreodată, iar
Anne încerca să-şi astâmpere entuziasmul. — Ce-i cu asta? am întrebat în timp ce Lucy s-a oprit în faţa mea pentru a face o reverenţă veselă. — Domnişoară, am terminat rochia dumneavoastră pentru Actualităţi, a răspuns ea. Am ridicat din sprâncene: — Una nouă? Cea albastră din şifonier ce are? Din câte ştiu, tocmai aţi terminat-o. Îmi place foarte mult. Fetele au făcut un schimb de priviri. — Ce-aţi făcut? le-am întrebat, arătând spre husa pe care Anne tocmai o atârna pe cuierul de lângă oglindă. — Domnişoară, mai vorbim şi noi cu celelalte slujnice. Auzim o mulţime de lucruri, a început Anne. Am aflat că dumneavoastră şi Lady Janelle sunteţi singurele care s-au întâlnit de mai multe ori cu Majestatea Sa, şi, din câte am înţeles, între dumneavoastră şi prinţ ar putea exista o legătură. — Cum aşa? am întrebat. — Din câte-am auzit, a continuat Anne, motivul pentru care i s-a cerut lui Lady Janelle să plece e faptul că a spus anumite lucruri urâte despre dumneavoastră. Prinţul n-a fost de acord cu ea şi a trimis-o acasă imediat. — Poftim? Mi-am dus mâna la gură, încercând să-mi ascund şocul. — În mod cert sunteţi preferata dânsului, domnişoară. Aproape toată lumea crede asta. Lucy a oftat fericită. — Cred că nu aţi auzit bine, le-am spus. Anne a ridicat din umeri zâmbind, fără să mă ia în seamă. Apoi mi-am amintit de unde pornise discuţia: — Şi ce are asta de-a face cu rochia mea? Mary s-a dus lângă Anne şi a început să tragă de fermoarul husei, scoţând la iveală o minunată rochie roşie care sclipea în lumina slabă ce se strecura pe fereastră. — Oh, Anne! am spus, captivată de-a dreptul. Te-ai întrecut pe tine însăţi. — Vă mulţumesc, domnişoară, a spus ea, înclinând capul. Dar să ştiţi că am lucrat toate la ea.
— E frumoasă. Dar tot nu înţeleg ce are asta de-a face cu ceea ce mi-aţi spus. Mary a scos rochia din husă, a scuturat-o, iar Anne a continuat: — Aşa cum am spus, multă lume din palat crede că dumneavoastră sunteţi preferata prinţului. El vorbeşte frumos despre dumneavoastră şi vă caută compania. Şi se pare că şi celelalte fete au observat asta. — Ce vrei să spui? — Mergem să coasem rochiile în atelierul de jos, care e prevăzut cu un depozit de materiale şi cu un loc unde se face încălţămintea. Ne întâlnim acolo cu celelalte slujnice şi de la ele ştim că pentru seara asta toate fetele au cerut rochii albastre. Cum dumneavoastră purtaţi zilnic această culoare, se pare că celelalte concurente încearcă să vă copieze. — E adevărat, a intervenit Lucy. Lady Tuesday şi Lady Natalie nu şi-au pus deloc bijuterii azi. La fel ca dumneavoastră. — Şi cele mai multe fete cer rochii mai simple, ca acelea care vă plac dumneavoastră, a spus Mary. — Asta tot nu explică de ce mi-aţi făcut o rochie roşie. — Pentru a vă scoate în evidenţă, desigur, a răspuns Mary. Oh, Lady America, dacă dânsul chiar vă place, trebuie să fiţi diferită. Aţi fost atât de generoasă cu noi, în special cu Lucy! Am privit-o pe Lucy, care a scuturat din cap, aprobând. Apoi a continuat: — Dumneavoastră… dumneavoastră sunteţi suficient de bună pentru a fi prinţesă. Veţi fi minunată. Căutam o modalitate de a ieşi din asta. Nu-mi plăcea să fiu în centrul atenţiei. — Dacă e adevărat? Dacă Maxon mă place pentru că nu mă consideră la fel de importantă precum celelalte fete, iar voi mă îmbrăcaţi cu aşa ceva şi stricaţi totul? — Fiecare fată trebuie să strălucească din când în când. Îl cunoaştem pe Maxon aproape de când s-a născut şi ştim că iar plăcea rochia asta. Anne vorbea cu atâta convingere, încât mi-am dat seama
că nu mai puteam face nimic. Nu ştiam cum să le explic că biletele trimise de el, că timpul petrecut împreună nu însemnau mai mult de o simplă prietenie. Nu le puteam spune. Le-aş fi distrus fericirea, şi, în plus, dacă voiam să rămân la palat, trebuia să continuu cu acest spectacol. Şi chiar voiam să stau aici. Voiam cu adevărat. — Bine, haideţi s-o probăm, am capitulat cu un oftat. Lucy sărea în sus de bucurie, până când Anne i-a reamintit că nu se cuvenea. Mi-am tras rochia mătăsoasă pe mine, iar ele au cusut-o în câteva locuri în care nu reuşiseră să termine. Mary mi-a aranjat cu mâini dibace părul în mai multe feluri pentru a vedea care s-ar potrivi mai bine cu rochia, şi într-o jumătate de oră eram gata. În acea seară, studioul fusese amenajat puţin diferit pentru emisiune. Tronurile familiei regale erau puse într-o parte, ca întotdeauna, iar scaunele noastre se aflau în partea opusă. Pupitrul fusese scos din mijloc, creând loc pentru două scaune înalte. Pe unul dintre ele se afla un microfon pe care trebuia să îl folosim atunci când vorbeam cu Gavril. Mi s-a făcut rău numai gândindu-mă la el. După cum mi se spusese, sala era plină de rochii în diferite nuanţe de albastru. Unele dintre ele se apropiau mai mult de verde, altele de violet, dar era clar că exista o temă. Mă simţeam nelalocul meu. Am văzut-o pe Celeste şi m-am decis să stau departe de ea până când aveam să ne aşezăm. Kriss şi Natalie au trecut pe lângă mine, verificându-şi machiajul pentru ultima oară. Păreau puţin nefericite, cu toate că uneori era greu să spui care era stare de spirit a lui Natalie. Kriss arăta puţin diferit faţă de celelalte fete. Rochia ei albastră bătea în alb, ca şi cum nişte ţurţuri de gheaţă s-ar fi aplecat spre podea. — America, arăţi uimitor, a spus ea pe un ton care mai mult mă acuza decât mă complimenta. — Mersi. Rochia ta e superbă. Şi-a trecut mâna peste piept, îndreptând nişte cute imaginare: — Da, şi mie îmi place.
Natalie şi-a trecut degetele peste una dintre mânecile scurte ale rochiei mele: — Din ce material e făcută? Va străluci cu adevărat în lumină. — Habar nu am. Noi, cei din Cinci, nu primim prea multe lucruri drăguţe, am spus, ridicând din umeri. Am aruncat o privire materialului. Mai avusesem cel puţin o rochie făcută din acelaşi tip de material, dar nu-mi bătusem capul să-i aflu numele. — America! Mi-am ridicat privirea şi am văzut-o pe Celeste stând lângă mine. Zâmbind. — Celeste. — Poţi veni cu mine pentru o clipă? Am nevoie de puţin ajutor. Fără să aştepte vreun răspuns, m-a tras de lângă Kriss şi Natalie şi m-a dus după cortina albastră şi grea care reprezenta decorul studioului. — Scoate-ţi rochia! mi-a ordonat ea în timp ce îşi desfăcea fermoarul rochiei sale. — Poftim? — Vreau rochia ta. Dă-ţi-o jos. Ahh! Dracu’ să te ia de fermoar! a spus ea, încercând să-şi scoată rochia. — N-am să-mi scot rochia, am spus, dând să plec. Dar n-am reuşit să ajung prea departe, pentru că Celeste şi-a vârât unghiile în braţul meu şi m-a tras înapoi. — Au! am ţipat eu, apucându-mă de braţul rănit. Se părea că aveam să rămân cu semne, dar fără sânge. — Taci! Scoate-ţi rochia! Acum! Am rămas acolo, uitându-mă urât, dar refuzând să-i fac pe plac. Celeste trebuia să treacă peste faptul că nu era buricul pământului. — Aş putea să ţi-o scot eu, dacă vrei, a spus ea pe un ton rece. — Nu mi-e frică de tine, Celeste, am spus, încrucişândumi braţele peste piept. Rochia asta a fost făcută pentru mine, şi o voi purta. Data viitoare când îţi alegi hainele, poate că ar trebui să încerci să fii tu însăţi, nu să mă imiţi pe mine. Ah,
stai, dar poate că atunci Maxon va vedea cât de îngâmfată eşti şi te va trimite acasă, nu? Fără să şovăie, s-a întins spre mine şi mi-a rupt o mânecă, după care a plecat. Am icnit de furie, dar eram prea împietrită ca să mai fac ceva. M-am uitat în jos şi am văzut o bucată de material atârnând patetic în faţa mea. Am auzit-o pe Silvia strigând să ne aşezăm, aşa că am ieşit de după cortină cât de demn am putut. Marlee îmi păstrase un loc lângă ea, şi când m-am apropiat i-am văzut privirea şocată. — Ce s-a întâmplat cu rochia ta? a şoptit ea. — Celeste, i-am explicat, dezgustată. Emmica şi Samantha, care stăteau în faţa noastră, s-au întors spre noi. — Ţi-a rupt rochia? a întrebat Emmica. — Da. — Du-te şi spune-i lui Maxon, a stăruit ea. Fata aia e un coşmar. — Ştiu, i-am spus oftând. Data viitoare când îl văd, îi voi spune. Samantha părea tristă. — Cine ştie când se va întâmpla asta? Credeam că vom petrece mai mult timp cu el. — America, ridică mâna, mi-a cerut Marlee. Cu pricepere, mi-a aranjat mâneca sfâşiată prinzând-o sub rochie, în timp ce Emmica rupea câteva fire care se vedeau urât. După ce au terminat, nu-ţi mai puteai da seama că i se întâmplase ceva. Cât despre urmele lăsate de unghiile lui Celeste, ei bine, erau pe braţul stâng, departe de camera de filmat. Venise timpul să începem. Gavril îşi răsfoia notiţele în momentul în care familia regală a intrat în cele din urmă în studio. Maxon era îmbrăcat într-un costum albastru-închis, purtând pe rever o insignă cu stema naţională. Părea calm. — Bună seara, doamnelor, a spus el pe un ton vesel, zâmbindu-ne. Imediat s-a auzit un cor de „Maiestate” şi „Alteţă”. — Vreau să ştiţi că mai întâi voi face un scurt anunţ, iar
apoi îl voi prezenta pe Gavril. Va fi o schimbare interesantă; întotdeauna mă prezintă el pe mine. A chicotit, şi noi la fel. — Ştiu că unele dintre voi sunteţi, probabil, nervoase, dar n-aveţi de ce. Vă rog, pur şi simplu fiţi voi însevă. Oamenii vor să vă cunoască aşa cum sunteţi. S-a uitat la mine de câteva ori în timp ce vorbea, dar niciodată suficient de mult cât să-l citesc. N-a părut să observe rochia. Slujnicele mele aveau să fi dezamăgite. S-a îndreptat spre pupitru, strigând peste umăr: — Succes! Mi-am dat seama că se întâmpla ceva. Bănuiam că anunţul lui era legat de ceea ce ne spusese cu o zi în urmă, dar tot nu-mi puteam da seama ce anume. Micul lui secret mi-a captat toată atenţia, aşa că nu mai eram deloc emoţionată. M-am simţit bine când a început imnul, iar camera de filmat a fost îndreptată spre Maxon. Urmărisem Actualităţile de mică. Maxon nu se mai adresase niciodată cetăţenilor, nu aşa. Mi-aş fi dorit să-i spun şi eu „Succes”. — Bună seara, doamnelor şi domnilor din Illeá. Ştiu că e o seară emoţionantă pentru noi toţi, deoarece vom face în sfârşit cunoştinţă cu cele douăzeci şi cinci de tinere care au rămas în Alegere. Nu vă pot spune cât de entuziasmat simt că le veţi cunoaşte. Sunt sigur că veţi fi de acord cu mine că una dintre aceste tinere minunate va fi într-o zi o conducătoare şi o prinţesă perfectă. Dar, înainte să trecem la asta, aş dori să fac public un nou proiect foarte important pentru mine, proiect la care lucrez în prezent. Cunoscându-le pe aceste domnişoare, am aflat multe lucruri despre lumea de dincolo de palat, o lume pe care arareori reuşesc să o văd. Mi s-au spus multe lucruri frumoase care se petrec, dar, de asemenea, am aflat şi despre lucrurile neplăcute, de neimaginat. Vorbind cu aceste tinere, am ajuns să înţeleg importanţa oamenilor de dincolo de aceste ziduri. Am aflat despre suferinţele unor oameni din castele inferioare şi intenţia mea este să fac ceva în legătură cu acest lucru. Poftim? — Va dura cel puţin trei luni până ce voi reuşi să pun pe
picioare acest proiect, dar în preajma noului an, în fiecare Oficiu Local de Servicii Provinciale vor fi trimise ajutoare constând în alimente. Toţi cetăţenii din Cinci, Şase, Şapte şi Opt vor putea merge acolo în fiecare seară pentru o masă hrănitoare gratuită. Vă rog să ţineţi cont că aceste tinere doamne din faţa dumneavoastră şi-au sacrificat toată recompensa sau o parte din ea pentru a susţine acest program important. Poate că acest ajutor nu va dura pentru totdeauna, dar vom încerca să-l oferim atât timp cât va fi posibil. Am încercat să-mi reprim recunoştinţa şi emoţia copleşitoare din piept, dar câteva lacrimi tot au curs. Eram conştientă că aveam să-mi stric machiajul, dar asta nu mai era o prioritate. — Niciun bun conducător nu-şi poate lăsa oamenii să flămânzească. Cea mai mare parte din Illeá e compusă din castele inferioare, iar noi i-am neglijat prea mult timp pe aceşti oameni. De aceea am iniţiat acest proiect şi vă cer tuturor să fiţi alături de mine. Cei din Doi, Trei, Patru… vreau să vă spun că drumurile pe care mergeţi nu se asfaltează singure. Casele voastre nu sunt curăţate prin magie. Asta este şansa dumneavoastră de a accepta adevărul printr-o donaţie făcută la Oficiul Local de Servicii Provinciale. A tăcut preţ de o clipă, după care a continuat: — Aţi fost binecuvântaţi prin naştere şi e timpul să mulţumiţi pentru acest dar. Voi reveni cu noutăţi pe măsură ce proiectul avansează şi vă mulţumesc tuturor pentru atenţie. Dar acum, haideţi să trecem la adevăratul motiv pentru care aţi deschis televizoarele în această seară. Doamnelor şi domnilor, Gavril Fadaye! Spectatorii din sală au aplaudat, cu toate că nu toată lumea era entuziasmată în legătură cu anunţul lui Maxon. De pildă, regele aplauda, dar nu părea încântat, cu toate că regina strălucea de mulţumire. Consilierii nu ştiau încă dacă ajutorul era o idee bună sau proastă. — Maiestatea Voastră, vă mulţumesc foarte mult! a anunţat Gavril când a intrat în studio. V-aţi descurcat de
minune. Dacă toată treaba asta cu monarhia nu merge, ar trebui să vă gândiţi la o carieră în televiziune. Maxon a râs cu poftă în timp ce se îndrepta spre scaunul lui. Camerele de filmat erau acum fixate pe Gavril, dar eu mă uitam la Maxon şi la părinţii lui. Nu înţelegeam de ce reacţiile lor erau diferite. — Doamnelor şi domnilor, v-am pregătit ceva frumos! În această seară vom sta de vorbă, pe rând, cu toate aceste domnişoare. Ştim că sunteţi nerăbdători se faceţi cunoştinţă cu ele şi să aflaţi cum stau lucrurile, aşa că în seara asta… pur şi simplu vom pune întrebări! Să începem cu – Gavril s-a uitat la foile din mâna lui – domnişoara Celeste Newsome din Clermont! Celeste s-a ridicat de pe scaunul ei din primul rând şi a coborât cu un mers şerpuit treptele. Înainte să se aşeze pe scaun, l-a sărutat pe Gavril pe ambii obraji. Interviul ei a fost previzibil, la fel şi cel al lui Bariel. Au încercat să fie sexy, aplecându-se în faţă de cât mai multe ori, astfel încât cameramanii să ia prim-planuri cu decolteurile lor. Totul părea fals. Le-am urmărit feţele pe monitoare în timp ce îl priveau într-una pe Maxon şi-i făceau ochi dulci. Uneori, de pildă când Bariel încercase să-şi umezească uşor buzele, eu şi Marlee ne uitam una la alta, apoi trebuia să ne mutăm privirile, ca să nu izbucnim în râs. Unele fete au fost mult mai calme. Vocea lui Tiny era pe potriva numelui şi părea să se facă tot mai mică pe măsură ce interviul progresa. Dar ştiam că era drăguţă şi speram că Maxon n-avea s-o dea afară doar pentru că nu era o bună oratoare. Emmica a fost dezinvoltă, la fel şi Marlee, singura diferenţă constând în faptul că Marlee vorbea din ce în ce mai tare când se entuziasma. Gavril punea o mulţime de întrebări, însă existau două pe care le adresa tuturor: „Ce părere ai despre prinţul Maxon?” şi „Tu eşti fata care a ţipat la el?”. Nu eram nerăbdătoare să spun întregii ţări că eu eram cea care îl făcuse cu ou şi cu oţet pe viitorul rege. Slavă Domnului că toată lumea ştia că mă comportasem în felul ăsta doar o singură dată. Toate fetele erau mândre când spuneau că nu ele erau
cele care ţipaseră la el. Apoi spuneau că Maxon era drăguţ. Cam ăsta era cuvântul rostit de toată lumea: drăguţ. Celeste a spus că era superb. Bariel a spus că era puternic în mod discret, ceea ce mie mi s-a părut înfiorător. Câteva fete au fost întrebate dacă au fost sărutate de Maxon. Toate s-au îmbujorat şi au spus că nu. După cel de-al treilea sau al patrulea nu, Gavril s-a întors spre Maxon. — Nu aţi sărutat-o pe niciuna? a întrebat el, şocat. — Sunt aici doar de două săptămâni! Ce fel de bărbat crezi că sunt? i-a răspuns Maxon. A spus-o pe un ton vesel, dar părea puţin jenat. Mă întrebam dacă sărutase vreodată pe cineva. Samantha tocmai spusese că se simţea de minune aici, când Gavril m-a chemat. Celelalte fete au aplaudat când mam ridicat, aşa cum procedaserăm pentru toate celelalte. Iam oferit lui Marlee un zâmbet nervos. Eram atentă la picioare în timp ce mergeam, dar când m-am aşezat pe scaun, mi-a fost uşor să-l privesc pe Maxon peste umărul lui Gavril. Mi-a făcut cu ochiul când am luat microfonul. M-am simţit imediat mai liniştită. Nu trebuia să concurez cu nimeni, deoarece nu voiam să câştig nimic. Am dat mâna cu Gavril şi m-am aşezat faţă în faţă cu el. De-aproape am putut vedea insigna de pe reverul său. Evident că la televizor nu o puteai vedea prea bine, dar cu această ocazie am observat că pe lângă liniile şi curbele unui f, era şi un mic x gravat în mijloc, făcând ca totul să semene foarte mult cu o stea. Era minunat. — America Singer. Ai un nume interesant. Există vreo poveste în spatele lui? m-a întrebat Gavril. Am oftat uşurată. Asta era o întrebare uşoară: — Da, există una. Când mama era însărcinată cu mine, o loveam des. A spus că avea în pântecele ei o luptătoare, aşa că m-a numit după ţara care s-a luptat din răsputeri pentru a-şi proteja teritoriul. E ciudat, dar a avut dreptate – deatunci ne războim într-una. Gavril a râs: — Din descrierea ta pare a fi o femeie certăreaţă. — Da, aşa e. De la ea am moştenit încăpăţânarea.
— Aşadar, şi tu eşti încăpăţânată? Eşti un pic temperamentală, nu? L-am văzut pe Maxon acoperindu-şi gura cu mâinile, râzând. — Uneori. — Dacă eşti aşa cum spui, să fii tu oare cea care a ţipat la prinţul nostru? Am oftat: — Da, eu sunt vinovata. Şi, în acest moment, mama are un atac de inimă. Maxon a strigat spre Gavril: — Cere-i să-ţi spună toată povestea! Gavril s-a întors imediat spre mine. — Oho! Care-i toată povestea? Am încercat să mă uit urât la Maxon, dar fiindcă toată situaţia era stupidă, nu prea a funcţionat. — În prima noapte m-am simţit puţin… sufocată şi voiam cu disperare să ies afară. Soldaţii nu m-au lăsat să trec dincolo de uşă. Când eram pe cale să leşin în braţele unuia dintre ei, prinţul Maxon tocmai trecea pe-acolo şi le-a cerut să-mi deschidă uşile ca să pot ieşi. — Oh, ce drăguţ, a spus Gavril, lăsându-şi capul într-o parte. — Da, şi a ieşit cu mine ca să se asigure că sunt bine… Dar eu eram atât de stresată, încât atunci când mi-a vorbit am sfârşit prin a-l acuza de aroganţă şi superficialitate. Gavril a chicotit. Privind peste umărul lui, am văzut că Maxon murea de râs. Dar cel mai jenant a fost să văd că regele şi regina râdeau. Nu m-am întors spre fete, dar le-am auzit pe unele dintre ele chicotind. Ei, asta este. Poate că acum aveau să vadă că nu reprezentam niciun fel de ameninţare. Eram pur şi simplu o persoană pe care Maxon o găsea amuzantă. — Şi te-a iertat? m-a întrebat Gavril pe un ton uşor mai sobru. — În mod ciudat, da. Am ridicat din umeri. — Ei bine, de vreme ce vă înţelegeţi bine din nou, ce fel de
activităţi aţi făcut împreună? m-a întrebat Gavril, întorcându-se la lucruri mai serioase. — De obicei ne plimbăm prin grădină. Prinţul Maxon ştie că îmi place să ies afară. Şi vorbim. Părea patetic în comparaţie cu ceea ce spuseseră celelalte fete că făceau. Ieşiri la cinema, la vânătoare, la călărit – toate asta erau mai impresionante decât povestea mea. Deodată am înţeles de ce în ultima săptămână Maxon se grăbise să se întâlnească cu celelalte fete – Alesele trebuiau să-i povestească lui Gavril anumite lucruri, iar el se asigurase că exact aşa avea să se întâmple. Era ciudat că numi spusese nimic din toate astea, dar cel puţin ştiam de ce nu ne văzuserăm. — Pare foarte relaxant ceea ce-mi povesteşti. Vrei să spui că lucrul care-ţi place cel mai mult la palat e grădina? Am zâmbit: — Poate. Dar şi mâncarea e delicioasă, aşa că… Gavril a râs din nou: — Tu eşti singura din Cinci rămasă în competiţie, nu? Crezi că acest lucru poate periclita şansele tale de a deveni prinţesă? Cuvântul mi-a ieşit de pe buze fără să-l gândesc. — Nu! — Oh, ce temperament! Gavril părea încântat să primească un răspuns atât de înflăcărat. — Crezi că le vei bate pe celelalte fete? Că vei ajunge la final? M-am gândit puţin înainte să răspund: — Nu, nu. Nu e aşa. Nu mă consider mai bună decât celelalte fete; toate sunt drăguţe. Doar că… nu cred că Maxon ar face aşa ceva, să desconsidere pe cineva numai din cauza castei. Imediat s-a auzit un icnet colectiv. Am repetat fraza în minte. Mi-a luat un minut ca să depistez greşeala: îi spusesem pe nume. Să vorbesc despre el aşa într-o conversaţie privată era una, dar să-i rostesc numele în public fără să menţionez rangul princiar era extrem de nepoliticos.
Şi făcusem asta în direct, pe postul naţional. M-am uitat să văd dacă Maxon era furios, dar el zâmbea liniştit. Vasăzică, nu era supărat… eu eram, în schimb, moartă de ruşine. Am simţit că mă fac roşie din cap până în picioare. — Ah, deci se pare că ai apucat să-l cunoşti cu adevărat pe prinţul nostru. Spune-mi, ce crezi despre Maxon? Cât timp aşteptasem să-mi vină rândul mă gândisem la câteva răspunsuri. Plănuisem să-mi bat joc de felul lui de a râde sau să vorbesc despre numele de animal de casă cu care voia ca soţia lui să-l strige. Se părea că singura modalitate de a salva situaţia era să mă întorc la umor. Dar când am ridicat privirea pentru a vorbi, am văzut expresia de pe faţa lui Maxon. Părea nerăbdător să ştie. Nu-mi puteam bate joc de el, nu când aveam şansa de a spune ceea ce începusem cu adevărat să cred de când devenise prietenul meu. Nu puteam glumi în legătură cu persoana care mă salvase de la un dezastru sentimental permiţându-mi să rămân la palat, care îmi hrănise familia cu dulciuri şi care, atunci când o chemasem, venise într-un suflet la mine, crezând că mi se întâmplase ceva rău. Cu o lună în urmă mă uitasem la televizor şi văzusem o persoană arogantă, rece, plictisitoare – un om pe care nu credeam că cineva îl putea iubi. Şi de vreme ce prinţul nu semăna câtuşi de puţin cu cel pe care eu îl iubeam, merita cu adevărat să aibă pe cineva în viaţa lui care să-l iubească. — Maxon Schreave este suma tuturor lucrurilor bune. Va fi un rege extraordinar. Le permite fetelor să poarte blugi, deşi eticheta cere rochii, şi nu se supără când cineva care nu-l cunoaşte îl judecă greşit. I-am aruncat o privire lungă lui Gavril, iar apoi i-am zâmbit. În spatele lui, Maxon părea intrigat. — Fata care se va căsători cu el va fi foarte norocoasă. Şi indiferent ce se va întâmpla cu mine, sunt onorată să fiu supusa lui. L-am văzut pe Maxon înghiţind şi mi-am coborât privirea. — America Singer, îţi mulţumesc foarte mult.
Gavril a dat mâna cu mine: — În continuare, domnişoara Tallulah Bell. Nu am auzit ce au spus fetele care au urmat, cu toate că am privit lung cele două scaune. Interviul devenise mult mai personal decât intenţionasem. Nu mă puteam uita la Maxon. În schimb am stat acolo, repetând într-una cuvintele pe care le spusesem. În jurul orei zece s-a auzit un ciocănit în uşă. Am deschis, iar Maxon şi-a dat ochii peste cap: — Ar trebui să ai seara o slujnică aici. — Maxon! Oh, îmi pare atât de rău! N-am vrut să-ţi spun pe nume în faţa tuturor. Am fost atât de proastă! — Crezi că sunt supărat pe tine? m-a întrebat el când a intrat şi a închis uşa. America, îmi spui pe nume atât de des, încât era normal să-ţi scape. Mi-aş fi dorit să fi fost într-un cadru mai privat, a spus el zâmbind, dar nu e un capăt de ţară. — Pe bune? — Bineînţeles. — Ahh! M-am simţit îngrozitor în seara asta. Nu pot să cred că m-ai făcut să spun povestea aia! I-am tras o palmă blândă peste mână. — A fost cea mai tare parte a serii! Mama s-a amuzat teribil. Pe vremea ei, fetele erau chiar mai rezervate decât Tiny şi deodată apari tu şi mă faci superficial… n-a putut să reziste. Minunat. Acum şi regina mă considera nepotrivită. Am făcut câţiva paşi prin cameră şi am ajuns pe balcon. Briza caldă a nopţii aducea cu ea mirosul miilor de flori din grădină. Era lună plină. Razele ei şi luminile palatului ne învăluiau, ţesând o aură misterioasă în jurul lui Maxon. — Ei bine, mă bucur că te amuză, i-am spus, trecându-mi degetele peste balustrada balconului. Maxon s-a urcat pe balustradă, părând foarte relaxat. — Mereu eşti amuzantă. Obişnuieşte-te cu asta. Hmm! El era aproape întotdeauna amuzant. — Aşadar… în legătură cu ce ai spus… a zis el într-o doară.
— Care parte? Partea în care ţi-am spus pe nume, cea în care am spus că mă războiesc cu mama sau cea în care am susţinut că mâncarea e cea care mă motivează? Mi-am dat ochii peste cap. El a râs: — Cea în care ai spus că sunt bun… — Ah! Ce e cu ea? Brusc, acele propoziţii păreau mult mai stânjenitoare decât orice altceva mai spusesem. Am plecat capul şi m-am jucat cu rochia. — Îţi simt recunoscător că ai încercat să faci lucrurile să pară autentice, dar nu trebuia să mergi până acolo. Am ridicat imediat capul. Cum de putea să creadă aşa ceva? — Maxon, ce am spus n-a fost de dragul emisiunii. Dacă m-ai fi întrebat acum o lună ce părere am despre tine, să ştii că ar fi fost foarte diferită. Dar acum te cunosc şi ştiu că eşti aşa cum am spus mai devreme. Ba chiar mai mult de-atât. Nu spunea nimic, dar zâmbea. — Îţi mulţumesc, a spus în cele din urmă. — Cu plăcere. Maxon şi-a dres vocea: — Şi el va fi norocos. S-a dat jos de pe balustradă şi a venit lângă mine. — Poftim? — Prietenul tău. Când îşi va veni în fire şi te va implora să-l ierţi şi să vă împăcaţi, a spus Maxon. Îmi venea să râd. În lumea mea nu avea să se întâmple niciodată aşa ceva. — Nu mai e prietenul meu. Mi-a dat de înţeles că a terminat-o cu mine. Până şi eu auzeam fărâma de speranţă din glasul meu. — Aşa ceva nu e posibil. De-acum probabil că te-a văzut la televizor şi s-a îndrăgostit din nou de tine. Cu toate că eşti prea bună pentru câinele ăla. Maxon vorbea de parcă era plictisit, ca şi cum văzuse asta petrecându-se de multe ori. — Apropo! a spus el un pic cam prea tare. Dacă nu vrei să
mă îndrăgostesc de tine, ar trebui să încetezi să mai arăţi atât de drăguţ. Primul lucru pe care îl voi face mâinedimineaţă este să le spun slujnicelor să-ţi facă o rochie din saci de cartofi. L-am lovit peste mână: — Maxon, taci din gură! — Nu glumesc. Eşti prea frumoasă pentru binele tău. Când vei pleca, va trebui să trimitem câţiva soldaţi cu tine. Nu vei supravieţui de una singură, biata de tine. A spus toate astea cu o milă prefăcută. — E inutil, am spus oftând. Ce să fac dacă m-am născut perfectă? Am fluturat din mână, de parcă faptul de a fi frumoasă era obositor. — Bănuiesc că e inutil, a zis el. Am chicotit. Pentru o clipă nu mi-am dat seama că Maxon vorbea serios. Am privit spre grădină, iar cu coada ochiului l-am văzut pe Maxon uitându-se la mine. Faţa lui era incredibil de aproape de-a mea. Când m-am întors să-l întreb la ce anume se uita, am fost surprinsă să văd că era suficient de aproape să mă sărute. Am fost şi mai surprinsă când a făcut-o. M-am dat repede înapoi, făcând un pas în spate. Maxon sa retras şi el. — Scuze, a murmurat el, înroşindu-se. — Ce faci? l-am întrebat în şoaptă, şocată. — Scuze. Stătea într-o parte, în mod evident, stânjenit. — De ce ai făcut asta? Mi-am dus mâna la gură. — Pentru că… ai spus ceva mai devreme, iar ieri m-ai căutat… şi după felul în care te purtai… am crezut că sentimentele tale s-au schimbat. Şi am crezut că ţi-ai dat seama că te plac. S-a întors cu faţa spre mine. — Şi… Oh, a fost îngrozitor? Nu pari deloc fericită. Am încercat să-mi alung orice expresie de pe faţă.
Maxon părea umilit. — Îmi cer mii de scuze. N-am mai sărutat pe nimeni, niciodată. Nu ştiu ce fac. Eu doar… America, îmi cer scuze. A oftat adânc şi şi-a trecut mâna prin păr de câteva ori, rezemându-se de balustradă. Nu m-am aşteptat la asta, dar am fost cuprinsă de o stare de bine. Îşi dorise ca primul lui sărut să fie cu mine. M-am gândit la acel Maxon pe care îl ştiam acum – bărbatul galant, pregătit să-mi ofere câştigul unui pariu pe care-l pierdusem, bărbatul care m-a iertat când l-am rănit atât fizic, cât şi psihic – şi am descoperit că niciunul dintre aceste gesturi nu mă deranja. Da, încă aveam anumite sentimente faţă de Aspen. Nu puteam face nimic în privinţa asta. Dar, dacă nu puteam fi cu el, atunci ce mă împiedica să fiu cu Maxon? Nimic altceva decât ideile mele preconcepute, care n-aveau nici în clin, nici în mânecă cu adevărata lui personalitate. M-am apropiat de el şi i-am pus o mână pe frunte, mişcând-o uşor. — Ce faci? — Îţi şterg acea amintire. Cred că te poţi descurca mai bine de-atât. Mi-am lăsat mâna jos şi m-am aşezat lângă el, stând cu faţa spre camera mea. Maxon nu s-a mişcat… dar a zâmbit. — America, nu cred că poţi schimba trecutul. În acelaşi timp, expresia lui părea optimistă. — Ba sigur că pot să-l schimb. În plus, cine va şti în afară de noi doi? Maxon s-a uitat la mine preţ de o clipă, întrebându-se în mod evident dacă toată treaba asta era OK. În timp ce-l priveam, am văzut cum pe chipul lui s-a strecurat o undă de încredere precaută. Am rămas aşa pentru o clipă, înainte să repet ce spusesem mai devreme. — Ce să fac dacă m-am născut perfectă, i-am şoptit. S-a apropiat de mine, punându-şi un braţ în jurul taliei mele ca să ne putem uita unul la celălalt. Nasul lui mă gâdila. Şi-a trecut degetele peste obrazul meu, foarte delicat,
ca şi cum îi era frică să nu mă spargă. — Bănuiesc că nu poţi face nimic, a spus el. Ţinându-mă de bărbie, mi-a ridicat faţa spre el, lipindu-şi buzele de ale mele şi oferindu-mi cel mai fin sărut de care avusesem parte vreodată. Ceva în legătură cu încercarea lui m-a făcut să mă simt frumoasă. Am înţeles cât de fericit, dar şi de speriat era în acest moment. Şi undeva, în sinea mea, am ştiut că mă adora. Vasăzică, aşa se simţea o lady. După o clipă, s-a dat înapoi şi m-a întrebat: — A fost mai bine? N-am putut decât să-mi clatin uşor capul. Maxon mai avea puţin şi sărea în sus de bucurie. Simţeam la fel. Era ceva neaşteptat. Se întâmplase prea repede. Era prea ciudat. Probabil că pe chip mi se citea confuzia, deoarece Maxon a devenit serios: — Pot să-ţi spun ceva? Am încuviinţat din nou. — Nu simt atât de idiot încât să cred că l-ai uitat de tot pe fostul tău prieten. Ştiu prin ce-ai trecut şi mai ştiu că pentru tine nu e cel mai bun moment să fii aici. Sunt conştient că în opinia ta în competiţie se află fete mult mai potrivite pentru mine şi pentru acest tip de viaţă şi n-aş vrea să te grăbesc să accepţi lucrurile astea. Dar… vreau doar să ştiu dacă e posibil… Era o întrebare grea. Puteam să duc o viaţă pe care nu mi-o dorisem niciodată? Puteam să-l urmăresc în timp ce încerca să se întâlnească şi cu alte fete pentru a se asigura că nu făcea nicio greşeală? Puteam să preiau responsabilităţile pe care le avea ca prinţ? Puteam să-l iubesc? — Da, Maxon, am şoptit. E posibil. Capitolul 19 Nu povestisem nimănui despre ceea ce se întâmplase între mine şi Maxon, nici măcar lui Marlee sau slujnicelor. Era un secret minunat la care mă puteam gândi în timpul
uneia dintre plictisitoarele lecţii ale Silviei sau într-o zi nesfârşită petrecută în Salonul Doamnelor. Şi, ca să fiu sinceră, începusem să mă gândesc la sărutările noastre – şi la cel ciudat, dar şi la cel drăguţ – mai des decât mă aşteptasem. Ştiam că nu aveam să mă îndrăgostesc peste noapte de Maxon. Ştiam că inima mea nu mă va lăsa. Dar m-am trezit deodată într-un loc în care acest lucru era ceva ce-mi puteam dori. Aşa că m-am gândit în tăcere la această posibilitate, cu toate că am fost tentată de mai multe ori să divulg secretul. În special trei zile mai târziu, când Olivia a anunţat în Salonul Doamnelor, care era pe jumătate plin, că Maxon o sărutase. Nu-mi venea să cred cât de tristă eram! M-am uitat la Olivia şi m-am întrebat ce era atât de special în legătură cu ea. — Spune-ne tot! a insistat Marlee. Majoritatea fetelor erau, de asemenea, curioase, dar Marlee era cea mai entuziasmată. De când avusese ultima întâlnire cu Maxon, interesul ei faţă de relaţiile celorlalte fete cu prinţul era în creştere. Nu-mi dădeam seama ce anume se afla dincolo de această schimbare, şi nu eram suficient de curajoasă ca s-o întreb. Olivia nu a avut nevoie de încurajări. S-a aşezat pe una dintre canapele şi şi-a aranjat graţios rochia pe genunchi. Şia îndreptat spatele, aşezându-şi mâinile în poală. Arăta de parcă exersa o postură princiară. Simţeam nevoia să-i spun că un singur sărut nu însemna că o să câştige. — Nu vreau să intru în detalii, dar a fost destul de romantic, a spus ea, coborând capul. M-a dus pe acoperiş. Acolo e un loc care arată ca un balcon, dar care se pare că e folosit de către soldaţi. N-aş putea spune care e diferenţa. Puteam să vedem dincolo de ziduri, iar întregul oraş strălucea cât vedeai cu ochii. N-a spus prea multe. Pur şi simplu m-a tras aproape de el şi m-a sărutat. Întregul corp îi fremăta de bucurie. Marlee a oftat. Celeste arăta ca şi cum voia să spargă ceva. Eu stăteam nemişcată.
Îmi spuneam într-una că n-ar trebui să-mi pese atât de mult, că făcea parte din Alegere. Şi cine spunea că îmi doream cu adevărat să devin soţia lui Maxon? Ca să fiu sinceră, trebuia să mă consider norocoasă. Era clar că invidia lui Celeste avea acum o nouă ţintă, iar după episodul cu rochia mea – pe care mi-am dat seama că uitasem să i-l relatez lui Maxon – eram fericită s-o văd trecând mai departe. — Crezi că e singura pe care a sărutat-o? mi-a şoptit Tuesday la ureche. Kriss, care stătea lângă mine, a auzit-o pe Tuesday şi şi-a dat cu părerea. — Nu sărută pe oricine. Probabil că Olivia a făcut ce trebuie, s-a plâns ea. — Dacă a sărutat jumătate din fete, iar ele nu spun nimic? Poate că face parte din strategia lor, a zis Tuesday — Nu cred că toate fetele care tac consideră asta o strategie, am contracarat eu. Poate că pur şi simplu doresc să păstreze acele momente pentru ele. Kriss a inspirat profund. — Ce-ar fi dacă ăsta e un joc de-al Oliviei? Am început să ne facem griji, mai ales că nu putem să mergem la Maxon săl întrebăm dacă a sărutat-o. N-avem cum să ştim dacă minte sau nu. — Crezi că ar face una ca asta? am întrebat-o. — Dacă a minţit, îmi doresc să mă fi gândit eu prima la o asemenea mişcare, a spus Tuesday pe un ton melancolic. Kriss a oftat: — E mai complicat decât credeam. — Mie-mi spui, am murmurat eu. — Îmi plac aproape toate fetele din sala asta, dar, când aud că Maxon a făcut ceva cu una dintre ele, îmi doresc brusc să ştiu cum pot să fiu mai bună decât fata respectivă, a recunoscut ea. Nu vreau să mă consideraţi competitivă. — Exact asta îi spuneam şi eu lui Tiny zilele trecute, a spus Tuesday. Ştiu că e puţin timidă, dar e foarte manierată şi cred că va fi o prinţesă minunată. Nu mă pot supăra pe ea dacă primeşte mai multe invitaţii de la Maxon, chiar dacă şi
eu îmi doresc coroana. Eu şi Kriss am făcut un schimb de priviri, şi mi-am dat seama că amândouă ne gândeam la acelaşi lucru. A spus coroana, nu pe el. Dar am renunţat la critici, deoarece partea a doua a micului ei discurs a atins o temă comună. — Vorbesc cu Marlee tot timpul despre asta. Suntem foarte conştiente de marile calităţi pe care le au celelalte fete. Ne-am uitat unele la altele şi ceva părea diferit. Brusc, nu mai eram atât de geloasă pe Olivia sau enervată pe Celeste. Fiecare fată trecea prin această experienţă în felul ei, din motive diferite, după toate probabilităţile, dar măcar treceam împreună. — Poate că regina Amberly avea dreptate, am spus. Singurul lucru pe care trebuie să-l facem este să fim noi însene. Mi-aş dori ca Maxon să mă trimită mai degrabă acasă decât să mă ţină aici şi să fiu altcineva. — Adevărat, a spus Kriss. Şi, la sfârşit, treizeci şi patru de fete trebuie să plece. Dacă aş fi ultima care rămâne, mi-aş dori să ştiu că am avut susţinerea tuturor. Cred că ar trebui să ne sprijinim reciproc. Am încuviinţat, ştiind că avea dreptate. Eram sigură că puteam face asta. Tocmai atunci, Elise a dat buzna în sală, urmată de Zoe şi Emmica. De obicei era foarte calmă şi nu ridica niciodată vocea. Acum, în schimb, şi-a întors capul şi a strigat: — Uitaţi-vă la părul meu! Arăta cu degetul spre două ornamente de păr frumoase care erau acoperite de ceea ce păreau a fi pietre preţioase în valoare de mii de dolari. Maxon mi le-a dat, a zis. Nu-i aşa că sunt frumoase? Unele fete erau entuziasmate, altele dezamăgite. Încrederea mea proaspăt dobândită a dispărut complet. Încercam să nu fiu dezamăgită. La urma urmelor, eu nu primisem cadouri? Nu fusesem sărutată? Dar când în sala au venit mai multe fete, iar noutăţile au fost spuse încă o dată, tot ce voiam era să mă ascund. Poate că trebuia să-mi petrec ziua cu slujnicele mele. Când mă hotărâsem să plec, Silvia a intrat în sală, părând istovită şi entuziasmată în acelaşi timp.
— Doamnelor! a strigat ea, încercând să ne facă să tăcem. Doamnelor, sunteţi toate aici? Am răspuns da în cor. — Slavă Domnului, a spus, liniştindu-se. Ştiu că e un anunţ de ultimă oră, dar tocmai am aflat că regele şi regina din Swendway vor veni să ne viziteze peste trei zile. După cum ştiţi, suntem înrudiţi cu familia lor. De asemenea, familia reginei va veni să vă cunoască în acelaşi timp cu ei, aşa că palatul va fi plin. Nu avem mult timp pentru pregătiri, aşa că anulaţi-vă planurile din această dupăamiază. Lecţiile din Sala Mare vor începe imediat după masa de prânz, a spus ea, iar după asta a plecat. Ai fi crezut că personalul palatului avusese la dispoziţie luni întregi pentru a se pregăti. Pavilioane uriaşe fuseseră ridicate în grădină, toată pajiştea fiind ocupată de mese cu mâncare şi vin. Soldaţii erau mai mulţi decât de obicei, având alături gărzile regelui şi reginei Swendway. Bănuiesc că până şi ei ştiau la ce pericole se expuneau venind la palat. Într-un cort se aflau tronurile pentru rege, regină şi Maxon, dar şi pentru regele şi regina din Swendway. Regina din Swendway – al cărei nume nu-l puteam pronunţa sub nicio formă – era aproape la fel de frumoasă ca regina Amberly şi părea să fie o bună prietenă de-a ei. Toţi stăteau comozi, cu excepţia lui Maxon, care se plimba cu fetele şi cu membrii familiei regale. Prinţul părea încântat să-şi vadă verişorii, chiar şi pe cei mici, care îl trăgeau de sacou şi fugeau prin grădină. Îşi adusese unul dintre aparatele de fotografiat şi alerga după copii, făcând multe poze. Aproape toate Alesele îl priveau cu adoraţie. — America! a strigat cineva. M-am întors şi le-am văzut pe Elayna şi Leah vorbind cu o femeie care semăna izbitor cu regina. — Vino să faci cunoştinţă cu sora reginei! Era ceva în vocea Elaynei, care a făcut să mă cuprindă agitaţia. M-am dus într-acolo şi am făcut o reverenţă, iar sora reginei a râs:
— Scumpo, nu-ţi face griji. Nu eu sunt regina aici. Sunt Adele, sora mai mare a lui Amberly. Mi-a întins mâna şi a sughiţat. Vorbea cu un uşor accent, fiind o prezenţă mângâietoare – îmi dădea sentimentul că mă întorsesem acasă. Era voluptuoasă şi se înarmase cu un pahar, care, judecând după privirea ei greoaie, nu era primul. — De unde sunteţi? îmi place accentul dumneavoastră, am spus. Unele fete din sud aveau un accent asemănător, care mi se părea incredibil de romantic. — Honduragua. Chiar de lângă coastă. Am crescut în cea mai mică dintre case, a spus ea. Şi uită-te la sora mea acum. Uită-te la mine, a continuat, arătând spre rochia cu care era îmbrăcată. Ce mai schimbare! — Eu locuiesc în Carolina, dar părinţii mei m-au dus odată pe coastă. Mi-a plăcut mult, i-am spus. — O, nu, nu, nu, copilă, a spus ea, dând din mână. Elayna şi Leah se abţineau cu greu să nu râdă. În mod evident, nu credeau că sora reginei ar trebui să fie atât de familiară. — Plajele din mijlocul Illeei sunt nimic în comparaţie cu cele din sud. Trebuie să le vezi într-o bună zi. Am zâmbit şi am dat din cap, gândindu-mă că mi-ar fi plăcut să văd mai multe oraşe din ţară, dar mă îndoiam că acest vis avea să se realizeze vreodată. La scurt timp, unul dintre copiii lui Adele a venit şi a luat-o de-acolo, iar Elayna şi Leah au explodat în hohote de râs. — Nu e amuzantă? a întrebat Leah. — Nu ştiu. Pare prietenoasă, i-am răspuns, ridicând din umeri. — E vulgară, a zis Elayna. Ar fi trebuit să auzi ce-a spus înainte să vii tu. — De ce nu-ţi place? — Ai zice că nu s-a şlefuit prea mult de-a lungul anilor. Cum de a scăpat de ochiul vigilent al Silviei? a spus Leah pe un ton batjocoritor. — Dacă vrei să-ţi aduc aminte, s-a născut în Patru. La fel ca tine, i-am trântit-o eu.
Expresia îngâmfată i s-a şters de pe chip şi dădea semne că pricepe că ea şi Adele nu erau chiar atât de diferite. În schimb Elayna, care era din Trei, a continuat să vorbească: — Poţi fi sigură că, dacă eu voi câştiga, ai mei vor fi ori educaţi, ori deportaţi. Nu i-aş permite vreunuia dintre ei să mă facă de râs în halul ăsta. — Ce e atât de stânjenitor? am întrebat-o. Elayna a inspirat profund: — E beată. Regele şi regina din Swendway sunt aici. Ar trebui să fie băgată într-o cuşcă. Hotărâsem că era suficient şi m-am îndepărtat pentru a căuta un pahar de vin. Când am pus mâna pe unul, am privit prin jur şi n-am găsit niciun loc în care să mă pot duce. Toată recepţia asta era frumoasă, interesantă şi complet plictisitoare. M-am gândit la ceea ce spusese Elayna. Dacă urma să trăiesc la palat, aveam să-i cer familiei mele să se schimbe? M-am uitat la copiii care alergau de colo-colo, la oamenii care stăteau de vorbă. Oare nu voiam că sora mea, Kenna, să fie exact cine era, iar copiii ei să se bucure de toate astea indiferent de felul în care se comportau? Cât de mult avea să mă schimbe viaţa de la palat? Oare Maxon îşi dorea să mă schimb? De aceea le săruta şi pe celelalte fete? Pentru că anumite lucruri nu erau în regulă cu mine? Alegerea avea să fie la fel de iritantă şi de aici înainte? — Zâmbeşte! M-am întors, iar Maxon mi-a făcut o poză. M-am dat înapoi de uimire. Poza asta făcută pe neaşteptate a umplut paharul, iar eu m-am întors cu spatele. — S-a întâmplat ceva? m-a întrebat Maxon, lăsând aparatul jos. Am ridicat din umeri. — Ce s-a întâmplat? — Pur şi simplu azi nu vreau să fac parte din Alegere, iam răspuns scurt. Zăpăcit, Maxon s-a apropiat de mine şi a coborât tonul. — Vrei să vorbim? Aş putea să mă trag de ureche chiar
acum, s-a oferit el. Am oftat şi am încercat să zâmbesc. — Nu, am nevoie de puţin timp să mă gândesc. Am dat să plec. — America, a spus el. M-am oprit şi m-am întors. — Am făcut ceva? Am şovăit. Era o idee bună să-l întreb de ce o sărutase pe Olivia? Trebuia oare să-i mărturisesc cât de încordată mă simţeam în preajma fetelor, de când lucrurile se schimbaseră între noi? Sau că nu doream să mă schimb sau să le cer membrilor familiei mele să o facă? Eram pe punctul de a da totul afară, când o voce stridentă s-a auzit din spatele nostru. — Maiestatea Voastră? Ne-am întors şi am văzut-o pe Celeste, vorbind cu regina din Swendway. Era clar că voia să poarte această conversaţie cu Maxon lipit de braţul ei. I-a făcut semn, invitându-l acolo. — De ce nu dai fuga? am spus, enervarea făcându-se simţită în tonul meu. Maxon s-a uitat la mine. Expresia de pe faţa lui mi-a reamintit că asta făcea parte din aranjament. Trebuia să-l împart. — Ai grijă cu fata aceea! Am făcut o mică reverenţă şi am plecat. M-am îndreptat spre palat, dar, în timp ce mergeam, am văzut-o pe Marlee. Nu voiam să vorbesc cu ea, dar am observat că stătea în soarele arzător pe o bancă din apropierea zidului din spate, cea mai apropiată fiinţă umană fiind un tânăr soldat aflat la câteva sute de metri. — Marlee, ce faci? Treci sub un cort înainte să-ţi arzi pielea. Mi-a oferit un zâmbet politicos: — Sunt fericită aici. — Nu, zău, am spus, luând-o de braţ. Arăţi ca părul meu. Ar trebui… Marlee şi-a smuls mâna din strânsoarea mea, dar a vorbit pe un ton blând: — America, vreau să stau aici. Aşa-mi place.
Am observat că încerca să-şi ascundă iritarea. Eram sigură că nu era supărată pe mine, dar ceva tot se întâmpla. — Bine. Încearcă măcar să te protejezi. Arsurile provocate de soare ustură, i-am spus, încercând să-mi maschez frustrarea, şi am pornit spre palat. Odată ajunsă înăuntru ,m-am hotărât să mă duc în Salonul Doamnelor. Nu puteam să lipsesc prea mult timp, dar cel puţin aveam la dispoziţie o încăpere goală. Dar, când am intrat, am dat de Adele care se uita pe fereastră. S-a întors spre mine şi mi-a zâmbit. M-am dus şi m-am aşezat lângă ea. — Vă ascundeţi? A zâmbit: — Oarecum. Voiam să vă cunosc şi să-mi revăd sora, dar nu-mi place când lucrurile astea devin prea oficiale. Mă fac să nu mă simt în largul meu. — Nici eu nu sunt o mare fană a lor. Nu m-aş vedea făcând tot timpul aşa ceva. — Te cred, a spus ea pe un ton plictisit. Tu eşti cea din Cinci, nu? Nu a spus-o ca pe o insultă. Mă întrebase mai mult pentru a afla dacă eram în aceeaşi situaţie ca şi ea. — Da, eu sunt aceea. — Îmi amintesc faţa ta. Ai fost amabilă la aeroport. Este exact ce ar fi făcut şi ea, a spus, dând din cap spre regină, care se afla afară. A oftat: Nu ştiu cum reuşeşte. E mai puternică decât ştie lumea. Am văzut-o ridicându-şi sticla de vin şi luând o înghiţitură. — Pare puternică, dar şi manierată. Adele radia: — Da, dar e mai mult decât atât. Uită-te la ea acum! M-am uitat la regină. Am observat că privea de-a lungul pajiştii. Mi-am dat seama că-l urmărea pe Maxon. Fiul ei stătea lângă Celeste şi vorbea cu regina din Swendway în timp ce unul dintre verişorii săi era agăţat de piciorul lui. — Ar fi fost un frate minunat, a spus ea. Amberly a suferit trei avorturi. Două înaintea lui, unul după el. O
macină gândul ăsta. Iar eu am şase copii. Mă simt vinovată de fiecare dată când vin aici. — Sunt sigură că nu vă consideră vinovată. Pun pariu că e fericită de fiecare dată când veniţi s-o vizitaţi, am asigurato eu. S-a întors spre mine: — Ştii ce o face fericită? Voi. Ştii ce vede acolo? O fiică. Ştie că atunci când toate astea se vor termina, va avea doi copii. M-am uitat din nou la regină. — Credeţi? Pare un pic distantă. Nici măcar n-am vorbit cu ea până acum. Adele a încuviinţat. — Ai puţină răbdare. E îngrozită de gândul că se va ataşa de voi, iar pe urmă va trebui să vă vadă plecând. Când grupul se va mai micşora, îmi vei da dreptate. M-am uitat din nou la regină. Iar apoi la Maxon. Înapoi la rege. Şi pe urmă la Adele. Îmi treceau multe lucruri prin cap. În primul rând, mi-am zis, familiile sunt familii, indiferent de caste. Apoi, mamele au grijile lor de dus pe umeri. Nu vreau să urăsc nicio fată de-aici, indiferent cât de rea ar fi. M-am gândit că toată lumea de-aici trebuia să afişeze o expresie neînfricată, dintrun motiv sau altul. Şi că Maxon îmi făcuse o promisiune. — Scuzaţi-mă. Trebuie să vorbesc cu cineva. A mai luat o gură de vin şi mi-a făcut cu mâna. Am zbughit-o din sală, ieşind din nou în soarele orbitor. L-am căutat din priviri preţ de o clipă şi am descoperit că verişorul lui mai mic începuse să-l fugărească în jurul unui arbust. Am zâmbit şi m-am apropiat încetişor. În cele din urmă, Maxon s-a oprit, ridicându-şi mâinile în aer, recunoscând că fusese înfrânt. În timp ce râdea, s-a întors şi m-a văzut, încă zâmbind. Când privirile ni s-au întâlnit, zâmbetul i s-a evaporat. S-a uitat lung la mine, încercând să-şi dea seama în ce stare mă aflam. Mi-am muşcat buzele şi am privit în jos. Era clar că asumându-mi rolul de Aleasă acceptasem să fac faţă unor emoţii şi sentimente pentru care nu eram pregătită.
Indiferent cât de greu era, încercam să nu dau vina pe alţii, în special pe Maxon. M-am gândit la regină – gazdă perfectă pentru capete încoronate, rude, o adunătură de fete, toate în acelaşi timp. Organiza evenimente şi susţinea cauze. Îşi sfătuia soţul, fiul, ţara. Şi, pe deasupra, se născuse în Patru şi avusese de înfruntat multe obstacole, dar nu permisese niciodată castei din care provenea sau problemelor din prezent să-i stea în cale. Am mijit ochii şi am zâmbit. Mi-a zâmbit la rândul lui şi ia şoptit ceva băieţelului, care s-a întors imediat şi a luat-o la fugă. Maxon a ridicat o mână şi s-a tras de o ureche. Eu am procedat la fel. Capitolul 20 Familia reginei a mai stat câteva zile, iar oaspeţii din Swendway, o săptămână întreagă. Au apărut şi la Actualităţi, vorbind despre relaţiile internaţionale şi despre acţiunile prin care îşi doreau să aducă pacea în sânul ambelor naţiuni. Mă aflam la palat de o lună, dar mă simţeam ca acasă. Mă acomodasem cu noul climat. Atmosfera din palat era extraordinară, ca şi cum ar fi fost tot timpul sărbătoare. Septembrie era pe sfârşite şi serile deveniseră friguroase, dar era mult mai cald decât acasă. Acest loc imens nu mai reprezenta un mister pentru mine. Sunetele de tocuri pe marmură, clinchetul paharelor de cristal, soldaţii patrulând – toate astea începeau să devină la fel de normale ca bâzâitul frigiderului sau bătăile de minge ale lui Gerad. Timpul petrecut în Salonul Doamnelor şi mesele cu familia regală deveniseră deja o rutină pentru mine, dar ceea ce se întâmpla de obicei la mijlocul zilei era o noutate. Petreceam mult timp cântând; instrumentele din palat erau mult mai bune decât cele pe care le aveam acasă. Trebuia să recunosc: aici eram răsfăţată. Calitatea sunetului era net superioară. Iar Salonul Doamnelor devenise ceva mai interesant, deoarece regina ne vizitase de vreo două ori până
acum. Încă nu vorbise cu vreuna dintre noi, dar, când venea, se aşeza pe fotoliu, înconjurată de slujnicele ei, privindu-ne în timp ce citeam sau conversam. Iar animozitatea dintre noi dispăruse în mare parte. Începeam să ne obişnuim unele cu celelalte. Într-un final, am aflat care era topul fotografiilor făcute de acea revistă. Am rămas şocată să văd că eram printre fruntaşe. Marlee era pe primul loc, urmată de Kriss, Tallulah şi Bariel. Celeste n-a vorbit cu Bariel zile întregi când a aflat, dar în cele din urmă toate am dat uitării revista. Informaţiile care circulau de colo-acolo erau singura sursă de tensiune. Fetele care se întâlniseră recent cu Maxon nu puteau rezista tentaţiei de a povesti despre micul lor interludiu. După felul în care toată lumea vorbea, ai fi zis că Maxon avea să aleagă vreo şase sau şapte soţii. Dar nu toate fetele erau potrivite pentru asta. De exemplu, Marlee se întâlnise de foarte multe ori cu Maxon, ceea ce enervase pe toată lumea. Cu toate astea, nu mai era la fel de entuziasmată ca la prima întâlnire. — America, trebuie să-mi promiţi că nu vei spune nimănui ce urmează să afli, a zis ea în timp ce ne plimbam prin grădină. Ştiam că era ceva serios. Aşteptase până ce ne îndepărtasem de Salonul Doamnelor şi de soldaţi. — Desigur, Marlee. Eşti bine? — Da, sunt bine. Doar că… am nevoie de părerea ta. Părea neliniştită. — Ce s-a întâmplat? Şi-a muşcat buzele: — E vorba de Maxon. Nu sunt sigură că va funcţiona. Şi-a lăsat privirea în jos. — De ce crezi asta? am întrebat-o îngrijorată. — Ei bine, pentru început, eu nu… nu simt nimic, înţelegi? Nicio scânteie, nicio legătură. — Maxon poate fi un pic timid. Trebuie să-i acorzi timp. Era adevărat. Eram surprinsă că nu ştia asta. — Nu, vreau să spun, cred că eu nu-l plac pe el. — Aaa!
Asta era ceva diferit. — Ai încercat? Ce întrebare tâmpită! — Da! Din răsputeri! Tot aştept acel moment când el va face sau va spune ceva care să mă facă să simt că avem ceva în comun, dar nu se întâmplă niciodată. E chipeş, dar asta nu e de ajuns pentru a clădi o relaţie. Nici măcar nu ştiu dacă e atras de mine. Tu ştii ce fel de fete îi plac? M-am gândit puţin: — Nu. N-am vorbit niciodată despre ce anume caută din punct de vedere fizic. — Iar asta-i altă chestie! Nu comunicăm niciodată, deşi turuie într-una. Se pare că nu prea avem ce să ne spunem. Petrecem mult timp în tăcere, uitându-ne la lucruri sau jucând cărţi. Părea din ce în ce mai îngrijorată: — Uneori nici nu vorbim. Stăm pur şi simplu şi nu spunem nimic. Ştii, sentimentele de dragoste nu apar peste noapte. — Poate că în cazul vostru lucrurile se mişcă mai lent. Încercam să o liniştesc – mai avea puţin şi plângea. — Zău, America, cred că singurul motiv pentru care sunt încă aici e faptul că oamenii mă plac. Cred că părerea lor contează cel mai mult pentru el. La asta nu mă gândisem, dar părea plauzibil. Cu ceva timp în urmă hotărâsem să ignor ce spuneau oamenii, dar Maxon îşi iubea poporul. Opinia lor conta mai mult decât îşi dădeau seama. — Şi în plus, a şoptit ea, între noi totul pare atât de… pustiu. A început să plângă. Am oftat şi am îmbrăţişat-o. Adevărul e că îmi doream din toată inima să rămână, să fie aici cu mine, dar, dacă nu-l iubea pe Maxon… — Marlee, dacă nu vrei să fii cu Maxon, cred că trebuie să-i spui. — Oh, nu, nu cred că pot. — Trebuie. Maxon nu vrea să se căsătorească cu cineva
care nu-l iubeşte. Dacă nu simţi nimic pentru el, trebuie să-i spui. Ea a clătinat din cap: — Nu pot pur şi simplu să-i cer să plec! Trebuie să stau aici. N-aş putea să mă duc acasă… nu acum. — De ce, Marlee? Ce te ţine aici? Pentru o clipă m-am întrebat dacă eu şi Marlee împărtăşeam acelaşi secret întunecat. Poate că exista cineva de care ea trebuia să stea departe. Singura diferenţă era că Maxon ştia despre secretul meu. Voiam ca ea să-i spună! Voiam să ştiu că nu eram singura care ajunsese aici din cauza unor împrejurări ridicole. Dar lacrimile lui Marlee s-au oprit la fel de brusc cum apăruseră. A suspinat de câteva ori şi s-a ridicat. Şi-a netezit rochia, şi-a îndreptat spatele şi s-a întors cu faţa spre mine. A arborat un zâmbet larg şi călduros şi mi-a spus: — Ştii ce? Ai mare dreptate. A început să meargă cu spatele: — Sunt sigură că, dacă îi voi acorda suficient timp, lucrurile vor merge ca pe roate. Trebuie să plec. Tiny mă aşteaptă. Marlee aproape că a gonit spre palat. Ce Dumnezeu o apucase? A doua zi, Marlee m-a evitat. Şi următoarea. I-am dat de înţeles că o înţeleg, aşezându-mă în Salonul Doamnelor la o distanţă apreciabilă şi salutând-o ori de câte ori ne întâlneam. Voiam să ştie că putea avea încredere în mine; nu aveam de gând s-o forţez să vorbească. I-a luat patru zile să-mi ofere un zâmbet trist, recunoscător. Am încuviinţat cu o simplă mişcare a capului. Se părea că asta era tot ce-avea să-mi spună în legătură cu ce se petrecerea în sufletul ei. În aceeaşi zi, în timp ce stăteam în Salonul Doamnelor, am fost chemată de Maxon. Ar fi o minciună să spun că nu m-am simţit extrem de fericită când am tăiat-o pe uşă şi am sărit în braţele lui. — Maxon! am spus, îmbrăţişându-l.
Când m-am retras, el părea puţin încurcat, şi ştiam de ce. În ziua în care părăsisem petrecerea organizată în cinstea familiei regale din Swendway şi vorbisem cu el între patru ochi, recunoscusem că aveam dificultăţi în a face faţă emoţiilor. Şi îl rugasem să nu mă sărute până când nu eram mai sigură. Ştiam că îl rănisem, dar el se mulţumise să dea din cap şi nu îşi încălcase promisiunea. Îmi era foarte greu să descifrez acele sentimente când el se purta ca şi când era iubitul meu, dar, de fapt, lucrurile nu stăteau aşa. Camille, Mikaela şi Laila fuseseră trimise acasă, aşa că mai rămăseseră douăzeci şi două de fete. Camille şi Laila erau, pur şi simplu, incompatibile cu el şi plecaseră fără să facă prea mare zarvă. Două zile mai târziu, Mikaelei i se făcuse dor de casă şi izbucnise în hohote de plâns în timpul micului dejun. Maxon o condusese afară din sală, bătând-o pe umăr. Părea să nu se opună plecării lor, fiind fericit să se ocupe de alte lucruri, inclusiv de mine. Dar amândoi eram conştienţi că era un lucru prostesc să mi se dedice trup şi suflet când eu nu ştiam prea bine pentru cine bătea inima mea. — Cum te simţi? m-a întrebat el, făcând un pas înapoi. — Perfect. Ce faci aici? Nu trebuia să lucrezi? — Preşedintele Comitetului de Infrastructură s-a îmbolnăvit, aşa că întrunirea a fost amânată. Sunt liber ca pasărea cerului toată după-amiaza. Ochii îi străluceau de fericire. — Ce vrei să facem? m-a întrebat, oferindu-mi braţul drept. — Orice! Există multe lucruri în palat pe care nu le-am văzut. Aveţi şi cai, nu-i aşa? Şi un cinematograf. Nu m-ai dus niciodată acolo. — Hai să mergem! Mi-ar prinde bine puţină distracţie. Ce filme îţi plac? m-a întrebat în timp ce ne îndreptam spre ceea ce credeam a fi scara ce ducea la demisol. — Sinceră să fiu, habar n-am. N-am văzut prea multe filme la viaţa mea. Dar îmi plac cărţile romantice. Şi comediile! — Romantice, zici?
A ridicat din sprâncene şi mi-a aruncat o privire sugestivă. Nu m-am putut abţine să nu râd. Am cotit şi am continuat să vorbim. Când ne-am apropiat de uşă, soldaţii s-au dat la o parte şi ne-au salutat. Erau peste doisprezece bărbaţi. Mă obişnuisem cu ei. Nici măcar faptul că erau atât de mulţi nu mă putea distrage de la gândul că mă voi distra de minune cu Maxon. Ceea ce m-a distras, totuşi, a fost icnetul care i-a scăpat unuia dintre ei atunci când am trecut pe hol. Eu şi Maxon neam întors în acelaşi timp. În faţa mea era Aspen. Am tresărit. În urmă cu câteva săptămâni, îl auzisem din întâmplare pe un administrator din palat vorbind despre detaşament. Mă gândisem la Aspen, dar, pentru că nu voiam să întârzii la lecţiile Silviei, îmi văzusem mai departe de drum şi uitasem discuţia. Până la urmă fusese luat la detaşament. Dintre toate locurile unde ar fi putut ajunge… Maxon a intervenit: — America, îl cunoşti pe acest tânăr? Trecuse mai bine de-o lună de când îl văzusem pe Aspen, dar el era, cel cu care îmi imaginasem ani de zile că mă voi căsători, cel care apărea încă în visele mele. L-aş fi recunoscut oriunde. Părea mai mare, ca şi când fusese bine hrănit şi făcuse mult sport. Părul lui răvăşit fusese tuns scurt, aproape zero. Şi dacă înainte purta haine la mâna a doua care mai aveau puţin şi se desfăceau la cusături, acum era îmbrăcat într-o uniformă curată de soldat din Garda regală. Era diferit şi, în acelaşi timp, acelaşi. Multe lucruri din jurul lui păreau nelalocul lor. Dar ochii aceia… erau ochii lui Aspen. Privirea mi-a căzut pe ecusonul de pe pieptul lui: „Ofiţerul Leger”. Totul s-a petrecut foarte repede. Mi-am păstrat calmul, ca oamenii să nu vadă furia care clocotea în mine – un adevărat miracol. Voiam să-l ating, să-l
sărut, să urlu la el, să-i cer să plece din sanctuarul meu. Voiam să mă topesc şi să dispar, dar, de asemenea, voiam să stau aici. Nimic n-avea vreun sens. Mi-am dres vocea: — Da. Domnul ofiţer Leger e din Carolina. E din oraşul meu. I-am zâmbit lui Maxon. Fără îndoială că Aspen ne auzise râzând şi observase că braţul meu era lipit de al prinţului. Putea să creadă ce voia. Maxon părea că se bucură pentru mine: — Ei bine, ce surpriză! Bine ai venit, ofiţer Leger! Probabil că eşti foarte fericit s-o revezi pe campioana oraşului. Maxon a dat mâna cu el. Faţa lui Aspen era ca de piatră. — Da, Maiestatea Voastră. Foarte mult. Ce voia să spună cu asta? — Sunt sigur că şi tu ţii cu ea, l-a încurajat Maxon, făcându-mi cu ochiul. — Desigur, Maiestatea Voastră. Aspen a înclinat puţin capul. Asta ce voia să mai însemne? — Perfect. De vreme ce America e din provincia ta, nu mă pot gândi la altcineva în grija căruia s-o las. Am să mă asigur că vei fi pus în serviciul ei. Fata asta refuză să ţină o slujnică cu ea noaptea. Am încercat de atâtea ori să-i spun… Maxon a clătinat din cap spre mine. Aspen a părut în cele din urmă să se mai relaxeze: — Nu sunt deloc surprins, Maiestatea Voastră. Maxon a zâmbit: — Ei bine, sunt sigur că aveţi multe de făcut. Noi o să plecăm. Să aveţi o zi bună, domnilor ofiţeri! Maxon a dat uşor din cap şi am pornit. Am avut nevoie de toată voinţa pentru a nu privi înapoi. În întunericul cinematografului am încercat să-mi dau seama ce trebuia să fac. Maxon îmi spusese foarte clar încă din noaptea în care îi povestisem despre Aspen că n-ar fi avut
niciun fel de milă pentru cei care s-ar fi purtat urât cu mine. Dacă i-aş fi spus că bărbatul pe care tocmai îl desemnase pentru protecţia mea era cel care mă rănise, avea să-l pedepsească? Nu-i puteam face asta lui Maxon. Pusese la punct un întreg sistem de ajutoare pentru ţară bazându-se pe poveştile mele despre oamenii flămânzi. Aşa că nu-i puteam spune. Nu aveam să-i spun. Oricât de supărată aş fi fost, îl iubeam încă pe Aspen. N-aş fi suportat să fie rănit. Era, aşadar, mai bine să plec? Situaţia în care eram mă depăşea, în mod clar. Puteam scăpa de Aspen, refuzând să-i mai văd chipul – un chip care avea să mă tortureze în fiecare zi şi care nu îmi mai aparţinea. Dar, dacă aveam să plec, asta însemna să-l părăsesc şi pe Maxon. Iar Maxon era cel mai bun prieten al meu, poate chiar mai mult de-atât. Nu puteam să plec pur şi simplu. În plus, cum aş fi putut să-i explic asta fără să-i spun că Aspen era în palat? Şi mai era şi familia mea. Poate că cecurile pe care le primeau în ultimul timp erau mai mici, dar tot se alegeau cu ceva. May îmi spusese într-o scrisoare că tata promitea să organizeze cea mai frumoasă petrecere de Crăciun de până atunci, dar eram sigură că această promisiune venea odată cu menţiunea că un alt Crăciun n-ar fi putut fi niciodată la fel de frumos. Dacă plecam, cine putea spune câţi bani ar fi adus fosta mea faimă familiei? Ar fi însemnat să economisim din nou la sânge. — Nu prea ţi-a plăcut, nu-i aşa? m-a întrebat Maxon aproape două ore mai târziu. — Poftim? — Filmul. N-ai râs deloc. — Ah! Am încercat să-mi amintesc ceva, măcar o scenă care îmi plăcuse. Nu îmi aminteam nimic. — Cred că sunt puţin obosită azi. Îmi cer scuze că ţi-am irosit după-amiaza. — Prostii, a spus Maxon, dând din mână ca pentru a alunga lipsa mea de dispoziţie. Îmi face plăcere să mă aflu în
compania ta. Cu toate că n-ar strica dacă ai trage un pui de somn înainte de cină. Eşti puţin cam palidă. Am încuviinţat. Mă gândeam să mă duc în camera mea şi să nu mai ies niciodată de-acolo. Capitolul 21 Într-un sfârşit, am hotărât că nu era cea mai bună idee să mă ascund în camera mea. Aşa că am coborât în Salonul Doamnelor unde îmi plăcea să stau de obicei, atunci când nu vizitam bibliotecile, nu mă plimbam cu Marlee sau nu mă duceam în camera mea pentru a petrece timpul în compania slujnicelor. Dar acum foloseam Salonul pe post de peşteră. Niciun bărbat, nici măcar soldaţii, nu aveau voie să intre fără acordul scris al reginei. Era perfect. Ei bine, a fost perfect timp de trei zile. Fiind atât de multe, era doar o chestiune de timp până când se anunţa ziua de naştere a cuiva. A lui Kriss era joi. Probabil că spusese ceva în timpul unei întâlniri cu Maxon – care nu rata niciodată ocazia de a oferi fetelor mici surprize –, iar asta însemna că petrecerea era obligatorie pentru toate Alesele, în consecinţă, joi dimineaţa a început agitaţia, fetele trecând dintr-o cameră în alta, consultându-se în privinţa rochiilor sau încercând să anticipeze proporţiile petrecerii. Aparent, nu trebuia să venim cu daruri, dar eu am pregătit ceva drăguţ pentru sărbătorită. În ziua petrecerii, m-am îmbrăcat cu una dintre rochiile mele preferate şi am luat vioara cu mine. M-am furişat spre Sala Mare, asigurându-mă că nu mă vede nimeni în timp ce înaintam pe holuri. Când am ajuns în încăpere, m-am uitat în jur, studiindu-i pe soldaţii care erau aliniaţi lângă perete. Din fericire, Aspen nu era printre ei. Nu m-am putut abţine să nu chicotesc când am văzut atât de mulţi bărbaţi îmbrăcaţi în uniformă. Se aşteptau oare la vreo răzmeriţă? Sala Mare era frumos decorată. Uriaşe aranjamente de flori galbene şi albe împodobeau pereţii, în vaze atârnate de aceştia şi buchete de flori în aceleaşi culori erau presărate prin toată încăperea. Ferestrele, pereţii şi cam tot ce era
nemişcat fusese împodobit cu ghirlande. Am observat că acestea erau confecţionate dintr-un material iridescent, nu din hârtie şi că pe ele scânteiau nestemate false. Cel puţin, eu, una, nădăjduiam că erau false. Fuseseră aduse şi câteva măsuţe, care erau acoperite cu feţe de masă strălucitoare. Bucăţi de confetti sclipeau pe mese. De spătarele scaunelor fuseseră legate funde bogat ornamentate. Într-un colţ, un tort imens alb cu galben aştepta să fie tăiat. Lângă el, pe o măsuţă, se aflau câteva cadouri pentru sărbătorită. Un cvartet de coarde fusese instalat lângă perete, ceea ce făcea inutil cadoul meu, iar un fotograf se plimba prin sală, imortalizând momentele pentru public. Atmosfera din sală era jucăuşă. Tiny – care până acum nu reuşise să se apropie de nimeni, cu excepţia lui Marlee – vorbea cu Emmica şi Jenna şi părea mult mai însufleţită decât o văzusem vreodată. Marlee stătea lângă o fereastră, semănând cu unul dintre soldaţii de-afară. Nu părea dispusă să plece de acolo, dar oprea pe toată lumea care trecea pe lângă ea pentru a sta de vorbă. Un grup de fete din Trei – Kayleigh, Elizabeth şi Emily – s-au întors spre mine, mi-au făcut semne cu mâna şi mi-au zâmbit. Le-am salutat la rândul meu. Toată lumea părea prietenoasă şi fericită. Exceptându-le pe Celeste şi Bariel. De obicei erau inseparabile, dar acum una se dusese într-un capăt al sălii, cealaltă, în altul. Bariel vorbea cu Samantha, iar Celeste stătea singură la o masă, ţinând în mână un pahar plin cu un lichid roşu-închis. În mod evident, ratasem ceva între cină şi după-amiaza aceea. Am strâns mai bine cutia viorii şi m-am dus în capătul sălii pentru a vorbi cu Marlee. — Bună, Marlee. E frumos, nu-i aşa? am întrebat-o, punând vioara jos. — Aşa e. M-a îmbrăţişat. — Am auzit că Maxon va veni mai târziu pentru a o felicita personal pe Kriss. Nu e drăguţ? Pariez că-i va aduce şi un cadou.
Marlee a continuat cu entuziasmul ei tipic. Mă tot întrebam care era secretul ei, dar ştiam că, dacă va dori vreodată să vorbească despre asta, îmi va spune singură. Preţ de câteva minute am discutat despre nimicuri până când am auzit zarvă la intrarea în sală. Ne-am întors. Marlee a rămas calmă, dar eu m-am dezumflat complet. Kriss îşi alesese rochia cu deosebită grijă, trădând o strategie incredibilă. Celelalte fete erau îmbrăcate în rochii de zi – scurte, ca de domnişoare – ea purta una lungă până în pământ. Lungimea conta însă cel mai puţin. Rochia avea culoarea smântânii, bătând în alb. În păr îi scânteia un şir de bijuterii galbene, prinse în linie dreaptă, care trimiteau în mod subtil la o coroană. Avea un aer matur, regal, arătând ca o mireasă. Cu toate că nu ştiam foarte sigur cui îi aparţinea inima mea, am simţit un junghi de gelozie. Niciuna dintre noi nu avea să trăiască o experienţă similară. Indiferent la câte petreceri sau dineuri aveam să participăm, ar fi fost patetic să încercăm să copiem această înfăţişare. Am văzut mâna lui Celeste – cea fără pahar – strângându-se în pumn. — Arată foarte drăguţ, a comentat Marlee. — Drăguţ e puţin spus, i-am zis eu. Petrecerea a continuat, iar eu şi Marlee urmăream atente ce se întâmpla în sală. În mod surprinzător – şi dubios –, Celeste s-a lipit de Kriss, vorbind într-una cu ea în timp ce sărbătorita făcea turul sălii, mulţumind tuturor fetelor c-au venit, cu toate că nu avusesem de-ales. Într-un final au ajuns şi în colţul în care ne aflam eu şi Marlee, absorbind razele calde ale soarelui care se strecurau pe fereastră. Marlee a îmbrăţişat-o pe Kriss. — La mulţi ani! a spus ea. — Mulţumesc! i-a răspuns Kriss cu aceeaşi afecţiune şi entuziasm. — Azi ai împlinit nouăsprezece ani, nu? a întrebat-o Marlee. — Da. Nu m-aş fi putut gândi la un mod mai bun de a sărbători. Mă bucur că se fac poze. Mamei îi va plăcea la
nebunie! Cu toate că ne descurcăm binişor, n-am avut niciodată bani pentru a organiza aşa ceva. E atât de frumos! Kriss era din Patru, ca şi Marlee. Nu aveau chiar atâtea limitări ca mine, dar nimic nu se putea compara cu acest eveniment. — E impresionant, a comentat Celeste. Petrecerea mea de anul trecut a avut ca tematică albul şi negrul. Orice urmă de culoare şi nu aveai voie să intri pe uşă. — Uau! a şoptit Marlee, invidioasă. — A fost minunat. Mâncăruri fine, reflectoare şi muzică! Ei bine, am avut-o şi pe Tessa Tamble. Aţi auzit de ea? Era imposibil să nu fi auzit de Tessa Tamble. Lansase cel puţin douăsprezece hituri. Uneori urmăream video- clipuri cu ea la televizor, cu toate că mama nu prea era de acord. Considera că eram cu mult mai talentate decât Tessa şi o enerva la culme faptul că ea era faimoasă şi avea bani, făcând acelaşi lucru ca noi. — E preferata mea! a exclamat Kriss. — Ei bine, a continuat Celeste, Tessa e o prietenă bună de-a familiei, aşa că a venit la petrecerea mea şi a dat un concert. Vă daţi seama, am fi putut avea în schimb o şleahtă de cântăreţi plictisitori din Cinci care să ne omoare cheful! Marlee mi-a aruncat o privire scurtă. Mi-am dat seama că se simţea jenată. — Vai! a adăugat Celeste, privindu-mă. Am uitat. N-a fost cu intenţie. Vocea ei dulce ca mierea mă scotea din pepeni. Eram din nou tentată s-o iau la bătaie… Era mai bine să mă abţin. — Stai liniştită, i-am răspuns, cât de calm am putut. Şi tu, Celeste, ca Doi, ce anume faci? N-am auzit niciodată muzica ta la radio. — Eu sunt fotomodel, mi-a răspuns pe un ton care sugera că ar fi trebuit să ştiu asta deja. Nu mi-ai văzut reclamele? — Nu prea cred. — Oh, păi, eşti din Cinci. Bănuiesc că nu vă puteţi permite să cumpăraţi reviste. Mă durea deoarece era adevărat. Lui May îi plăcea să răsfoiască reviste când mergeam la magazin, dar nu aveam
absolut niciun motiv să le cumpărăm. Kriss, preluând din nou rolul de gazdă, a schimbat subiectul: — Ştii, America, voiam să te întreb care e domeniul principal de activitate al unui locuitor din Cinci. — Muzica. — Ar trebui să ne cânţi într-o zi! Am oftat. — De fapt, mi-am adus vioara ca să îţi cânt azi. Mă gândeam că ar fi un cadou drăguţ, dar ai deja un cvartet, aşa că… — Oh, cântă-ne! m-a implorat Marlee. — Te rog, America, e ziua mea! a adăugat şi Kriss. — Dar ei ţi-au oferit deja o… Nu conta că protestam. Kriss şi Marlee le spuseseră deja celor din cvartet să se oprească şi le-au chemat pe toate fetele în fundul sălii. Unele dintre ele s-au aşezat pe jos, în timp ce altele au tras câteva scaune aproape de colţ. Kriss stătea în mijlocul adunării, ţinându-şi mâinile împreunate, foarte bucuroasă, în timp ce Celeste stătea pur şi simplu lângă ea, cu paharul din care încă nu luase nicio înghiţitură în mână. În timp ce fetele se aşezau, mi-am pregătit vioara. Membrii cvartetului s-au apropiat pentru a mă susţine, iar cele câteva slujnice care serveau s-au oprit din treabă. Am respirat adânc, am ridicat vioara şi am aşezat-o sub bărbie. — Pentru tine, am spus, arătând-o pe Kriss cu arcuşul. Am ţinut o clipă arcuşul deasupra coardelor, am închis ochii şi apoi am început să cânt. Preţ de câteva minute, din mintea mea au dispărut şi Celeste cea răutăcioasă, şi Aspen care mişuna pe undeva prin palat, şi rebelii care încercau să ne atace. Totul se rezuma la câteva note perfecte care curgeau unele după altele, atât de închegate încât ai fi zis că le era frică să nu se piardă. Dar sau ţinut strâns legate, şi, în timp ce pluteau, acest dar pentru Kriss s-a transformat într-un dar pentru mine. Poate că eram din Cinci, dar nu eram inutilă. Am cântat melodia – la fel de familiară ca vocea tatălui
meu sau ca mirosul camerei mele – preţ de câteva clipe minunate. Am tras arcuşul pentru ultima oară peste coarde, iar apoi l-am ridicat în aer. M-am întors spre Kriss, sperând că-i plăcuse darul meu, dar nu i-am mai văzut chipul. În spatele micii adunării stătea Maxon. Era îmbrăcat într-un costum gri şi ţinea sub braţ o cutie pentru sărbătorită. Fetele aplaudau, dar eu n-am băgat de seamă. Nu vedeam decât expresia de extaz şi veneraţie de pe faţa lui Maxon, care s-a transformat într-un zâmbet destinat doar mie. — Maiestatea Voastră, am spus, făcând o reverenţă. Celelalte fete s-au ridicat în picioare pentru a-l saluta pe Maxon. Imediat s-a auzit un ţipăt: — Oh, nu! Kriss, îmi pare atât de rău, a zis Celeste. Alesele s-au uitat în aceeaşi direcţie, iar când Kriss s-a întors spre mine, am văzut de ce. Minunata ei rochie era pătată de sus până jos cu punciul din paharul lui Celeste. Arăta ca şi cum fusese înjunghiată. — Îmi cer scuze, m-am întors prea repede. Kriss, n-am vrut. Lasă-mă să te ajut, se scuza Celeste. În mod normal, aş fi crezut că este vorba doar de un accident, dar, pentru că era implicată Celeste, mi-am dat seama ce se întâmplase. Kriss şi-a dus mâna la gură şi a început să plângă, iar apoi a plecat în fugă din sală. Petrecerea se terminase. Maxon s-a dus după ea, cu toate că mi-aş fi dorit să mai rămână. Celeste îşi susţinea nevinovăţia în faţa oricui dorea s-o asculte, spunând că fusese o simplă greşeală. Tuesday o aproba, pretinzând că văzuse toată scena, dar fetele nu mai aveau încredere în ea, aşa că totul era în zadar. Mi-am pus vioara în cutie şi am vrut să plec. Marlee m-a apucat de mână. — Cineva ar trebui să facă, totuşi, ceva în legătură cu ea. Dacă, într-adevăr, Celeste putea determina pe cineva ca Anna să recurgă la violenţă sau dacă îşi imagina că avea tot dreptul din lume să încerce să-mi scoată rochia sau să facă pe cineva atât de bun ca Marlee să se înfurie, atunci nu avea ce
căuta în Alegere. Trebuia s-o scot cât mai repede pe fata aia din palat. Capitolul 22 Crede-mă, Maxon, n-a fost niciun accident. Eram din nou în grădină, pierzând vremea până la Actualităţi. Îmi luase două zile ca să vorbesc cu el. — Dar chiar părea că se simte prost. Îşi cerea scuze întruna, a contracarat el. Cum să nu fie un accident? Am oftat: — Crede-mă. O văd pe Celeste în fiecare zi şi ştiu că nu a vrut decât să compromită petrecerea lui Kriss. E foarte competitivă. — Ei bine, dacă tot ce a urmărit a fost să n-o mai bag în seamă pe Kriss, a dat greş. Am petrecut aproape o oră cu ea. De fapt, am avut parte de nişte momente foarte plăcute. Nu voiam să aud mai multe. Ştiam că legătura dintre noi era fragilă, dar nu eram pregătită să am de-a face cu ceva care putea să schimbe acest lucru. Cel puţin până aflam ce anume voiam. — Şi cu Anna cum rămâne? l-am întrebat. — Cu cine? — Anna Farmer? A lovit-o pe Celeste, iar tu ai dat-o afară, îţi aminteşti? Anna a fost, cel mai probabil, provocată. — Ai auzit-o pe Celeste spunând ceva? Părea sceptic. — Ei bine… nu. Dar o ştiam pe Anna şi o ştiu pe Celeste. Crede-mă când îţi spun, Anna nu e genul de persoană care să recurgă la violenţă. Celeste probabil că a jignit-o rău de tot dacă a reacţionat aşa. — America, sunt conştient de faptul că tu petreci mai mult timp cu fetele decât mine, dar crezi că le cunoşti cu adevărat? Ţie îţi place să te ascunzi în camera ta sau în biblioteci. Îndrăznesc să spun că ştii mai multe despre slujnicele tale decât despre Alese. Probabil că avea dreptate, dar n-aveam de gând să recunosc:
— Nu e corect. Am avut dreptate în privinţa lui Marlee, nu-i aşa? Nu crezi că e drăguţă? A făcut o faţă lungă. — Da… se poate spune că e drăguţă. — Atunci de ce nu vrei să mă crezi când îţi spun că Celeste a vărsat băutura intenţionat? — America, să nu crezi că te consider mincinoasă. Sunt sigur că ţie aşa ţi s-a părut. Dar lui Celeste i-a părut rău. Iar cu mine s-a purtat mereu foarte frumos. — Nu mă-ndoiesc, am bombănit printre dinţi. — Suficient, a spus Maxon, oftând. Nu mai vreau să vorbesc despre celelalte fete. — A încercat să-mi ia rochia, Maxon! m-am plâns eu. — Am spus că nu mai vreau să vorbesc despre ea! a spus el pe un ton furios. Atât mi-a fost! Am pufnit şi am ridicat braţele în aer, apoi le-am izbit zgomotos de picioare. Eram atât de frustrată, încât îmi venea să urlu. — Dacă ai de gând să te porţi aşa, voi găsi pe altcineva care agreează compania mea, a ameninţat el. A vrut să plece. — Hei! l-am strigat. — Ba nu! S-a întors cu spatele la mine şi mi-a vorbit pe un ton îndârjit, aşa cum nu-mi imaginasem niciodată că o va face: — Cred că uiţi care ţi-e locul, Lady America. Ar fi bine dacă ţi-ai aminti că eu simt prinţul încoronat al Illeei. Sunt domnul şi stăpânul acestei ţări din toate punctele de vedere, şi să fiu al naibii dacă o să-ţi permit să mă tratezi aşa în propria casă. Nu trebuie să fii de acord cu deciziile mele, dar le vei tolera. S-a întors şi a plecat, nevăzând sau nepăsându-i de lacrimile din ochii mei. În timpul cinei nu m-am uitat la el, dar mi-a fost dificil să nu fac acest lucru şi în timpul Actualităţilor. L-am văzut privindu-mă de două ori, şi de fiecare dată s-a tras de ureche. Nu i-am întors gestul. Nu voiam să vorbesc cu el. Bănuiam că dorea să mă facă din nou cu ou şi cu oţet, şi nu aveam nevoie
de asta. După emisiune, m-am dus în camera mea, fiind atât de supărată pe Maxon, încât nu puteam gândi limpede. De ce nu mă asculta? Mă considera o mincinoasă? Sau şi mai grav, credea că Celeste nu putea să mintă niciodată? Poate că până la urmă Maxon era un băiat ca toţi băieţii, iar Celeste o fată frumoasă, şi asta era tot ce conta. Chiar dacă vorbise despre suflete-pereche, poate că tot ceea ce-şi dorea era o parteneră de pat. Iar dacă el era acel gen de bărbat, de ce îmi mai băteam capul cu asta? Eram o proastă, proastă, proastă! îl sărutasem! îi spusesem să aibă răbdare! Şi pentru ce? Eu doar… Am cotit spre camera mea şi am dat peste Aspen, care aştepta lângă uşă. Toată furia mea s-a topit, transformânduse într-un sentiment bizar de nesiguranţă. Regulamentul cerea ca soldaţii să privească fix în faţă, dar el se uita la mine cu o expresie de nepătruns. — Lady America, a şoptit. — Domnule ofiţer Leger. Cu toate că nu era treaba lui, mi-a deschis uşa. Am trecut încet pe lângă el, fiindu-mi aproape teamă să mă întorc cu spatele şi întrebându-mă dacă era cu adevărat acolo. Oricât de mult încercasem să mi-l scot din minte şi din inimă, în acest moment voiam să fie cu mine. Când am trecut pe lângă el, l-am auzit inspirând. Un fior mi-a străbătut corpul. M-a privit lung şi a închis uşor uşa. Nu avea niciun sens să dorm. M-am gândit ore întregi la prostiile pe care le credea Maxon şi la cât de aproape se afla Aspen. Habar n-aveam ce să fac. Eram atât de pierdută în gânduri, încât nu mi-am dat seama că se făcuse două dimineaţa. Am oftat. Slujnicele mele aveau să muncească dublu pentru a mă face să arăt bine. Deodată am văzut o lumină care venea de pe hol. Atât de încet, încât am crezut că visez, Aspen a deschis uşa, a intrat, apoi a închis-o în urma lui. — Aspen, ce faci? am şoptit în timp ce el traversa camera.
O să dai de belea dacă vei fi prins aici! A continuat să meargă în tăcere. — Aspen? S-a oprit în faţa patului meu şi a pus bastonul jos. — Îl iubeşti? L-am privit lung în ochii care de-abia i se vedeau pe întuneric. Preţ de o secundă, habar n-aveam ce să-i răspund. — Nu. A dat la o parte pătura cu o mişcare atât graţioasă, cât şi violentă. Ar fi trebuit să protestez, dar n-am făcut-o. M-a prins de ceafă, forţându-mă să mă întorc spre el. M-a sărutat cu ardoare, iar toate lucrurile bune din lume s-au aşezat la loc. Nu mai mirosea a săpun de casă şi era mai puternic decât îmi aminteam, însă fiecare mişcare, fiecare atingere îmi era familiară. — Te vor omorî pentru asta, am spus eu, gâfâind în timp ce buzele lui călătoreau pe gâtul meu. — Dacă nu fac asta, voi muri oricum. Am încercat să mă adun şi să-i cer să se oprească, dar ştiam că avea să fie de prisos, pentru că şi eu doream asta. Multe lucruri păreau greşite în legătură cu acest moment – încălcăm o groază de reguli, Aspen avea o altă prietenă, iar între mine şi Maxon se înfiripase o idilă –, dar nu-mi păsa. Eram atât de furioasă pe Maxon, iar Aspen părea să-mi aline aşa de bine toate durerile, încât i-am permis să-şi treacă mâinile peste picioarele mele. M-am minunat cât de diferit era. Nu mai avusesem niciodată atât de mult spaţiu la dispoziţie. Dar chiar şi aşa, mintea mea era frământată de gânduri. Eram furioasă pe Maxon, furioasă pe Celeste şi pe Aspen. La naiba, eram furioasă până şi pe Illeá. În timp ce ne sărutam încontinuu, am început să plâng. Arunci Aspen a început să mă sărute nebuneşte, şi, curând, i-au dat şi lui lacrimile. — Te urăsc, ştii asta, nu? am spus. — Ştiu, Mer. Ştiu. Mer. Când mă atingea în felul ăsta, când îmi pronunţa numele aşa, simţeam că pluteam prin univers. Indiferent cât
de supărată eram, Aspen îmi amintea de căminul meu. Am continuat aşa vreun sfert de oră, până când el s-a potolit. — Trebuie să mă întorc. Soldatul care face rondul de noapte se va aştepta să fiu acolo. — Poftim? — Există soldaţi care fac rondul la întâmplare. Aş putea avea douăzeci de minute, aş putea avea o oră. Dacă e un rond scurt, am mai puţin de cinci minute. — Grăbeşte-te! l-am îndemnat, ridicându-mă ca să-l ajut să-şi netezească părul. Şi-a luat bastonul şi am alergat împreună spre ieşirea din cameră. Înainte să deschidă uşă, m-a prins în braţe şi m-a sărutat din nou. Simţeam cum raze de soare călătoreau prin venele mele. — Nu pot să cred că eşti aici, am spus. Cum de-ai ajuns să fii soldat la palat? A ridicat din umeri: — Se pare că sunt făcut pentru asta. Îi trimit pe toţi recruţii într-o bază de antrenament din Whites. America, oraşul ăla e complet acoperit de zăpadă! Nu se compară cu fulgii pe care-i avem noi acasă. Toţi soldaţii sunt hrăniţi, antrenaţi şi testaţi. Ne-au făcut şi nişte injecţii. Nu ştiu ce anume conţineau, dar am crescut foarte repede. Se pare că sunt un luptător solid şi inteligent. Am avut cel mai mare punctaj din grupa mea. Am zâmbit cu mândrie: — Nu sunt deloc surprinsă. L-am sărutat din nou. Aspen fusese mereu prea bun pentru casta în care se născuse. A deschis uşa şi a verificat culoarul. Părea pustiu. — Am atât de multe lucruri să-ţi spun! Trebuie să vorbim, i-am şoptit. — Ştiu. O să vorbim. Va dura ceva timp, dar mă voi întoarce. Nu în seara asta. Nu ştiu când, dar curând. M-a sărutat din nou, atât de apăsat, încât aproape că mă durea. — Mi-a fost dor de tine, a şoptit el, apoi s-a întors la post.
M-am întors în pat ameţită. Nu-mi venea să cred ce făcusem. O parte din mine – o parte foarte supărată – simţea că Maxon merita asta cu vârf şi îndesat. Dacă voia să-i dea crezare lui Celeste şi să mă umilească, atunci în mod clar nu aveam să mai stau prea mult în Alegere. Dacă ea se putea sustrage regulilor, atunci nu mai era nimic care să mă ţină. Fiind epuizată, am adormit în câteva secunde. Capitolul 23 Dimineaţa următoare m-am trezit simţindu-mă puţin vinovată. Înspăimântată, de fapt. Faptul că nu răspunsesem la semnalul lui Maxon nu însemna că el nu putea să vină în camera mea oricând dorea. Eu şi Aspen am fi putut fi prinşi foarte uşor. Dacă îl prinseseră deja, iar eu nu ştiam nimic… Era un act de înaltă trădare. Iar palatul nu avea decât o singură pedeapsă când venea vorba de trădări. Pe de altă parte însă, nu-mi păsa. Înainte de a mă trezi de-a binelea, am retrăit fiecare moment petrecut alături de Aspen, fiecare atingere, fiecare sărut. Îmi fusese foarte dor de el. Îmi doream să fi avut mai mult timp să vorbim. Voiam să ştiu ce era în mintea lui, cu toate că acum aveam câteva indicii. Era de necrezut – după ce încercasem din răsputeri să nu-l mai doresc – că el încă mă voia. Era sâmbătă, aşa că trebuia să merg în Salonul Doamnelor, dar nu mai puteam suporta. Aveam nevoie de timp ca să mă gândesc şi ştiam că mi-ar fi fost imposibil să fac acest lucru în larma de jos. Când slujnicele au intrat în cameră, le-am spus că mă doare capul şi că vreau să rămân în pat. Au fost atât de săritoare, aducându-mi de mâncare şi curăţând camera în linişte, încât m-am simţit prost că le minţisem. Dar nu aveam de ales. Nu mă puteam întâlni cu regina, cu fetele şi, probabil, cu Maxon când singurul lucru la care mă gândeam era Aspen. Am închis ochii, dar nu am dormit. Am încercat să-mi dau seama ce simţeam. Înainte să ajung la vreo concluzie, cineva
a bătut la uşă. M-am întors pe-o parte şi am văzut-o pe Anne întrebându-mă în şoaptă dacă să răspundă sau nu. M-am ridicat imediat, netezindu-mi părul, apoi am încuviinţat cu o mişcare a capului. Mă rugam să nu fie Maxon – mi-era teamă că-mi putea citi pe chip infracţiunile comise –, dar am fost şocată să-l văd pe Aspen intrând pe uşă. Mi-am dat seama că mi-am îndreptat spatele, dar speram că slujnicele nu observaseră acest lucru. — Îmi cer scuze, domnişoară, i-a spus el lui Anne. Sunt ofiţerul Leger. Am venit aici ca să vorbesc cu Lady America despre câteva măsuri de siguranţă. — Sigur că da, a spus ea, zâmbind şi făcându-i semn să intre. Am văzut cu coada ochiului că Mary a înghiontit-o pe Lucy, care a chicotit. Aspen s-a întors spre ele şi şi-a dus o mână la cască: — Doamnelor! Lucy a înclinat capul, iar obrajii lui Mary au devenit mai roşii decât părul meu, dar n-au răspuns. Anne, cu toate că părea captivată de frumuseţea lui Aspen, s-a adunat suficient cât să vorbească. — Domnişoară, doriţi să plecăm? M-am gândit la asta. Nu voiam să fac un gest imprudent, dar puţină intimitate nu strica. — Doar pentru câteva minute. Sunt sigură că domnul ofiţer Leger nu mă va ţine prea mult, am hotărât eu, iar ele au tăiat-o din cameră. Când uşa s-a închis, Aspen a spus: — Mi-e teamă că te înşeli. Voi avea nevoie de tine mult timp. Mi-a făcut cu ochiul. Eu am clătinat din cap. — Tot nu-mi vine să cred că eşti aici. Fără să mai piardă vremea, Aspen şi-a scos casca şi s-a aşezat pe marginea patului meu, punând o mână pe aşternut, suficient de aproape încât degetele noastre să se atingă.
— Nu m-aş fi gândit niciodată că detaşamentul ar fi o binecuvântare, dar, dacă îmi oferă şansa de a-mi cere scuze faţă de tine, voi fi veşnic recunoscător. Am împietrit. Aspen m-a privit adânc în ochi: — Mer, te rog să mă ierţi. Am fost foarte, foarte prost, şi am regretat acea noapte din căsuţă de îndată ce am început să cobor pe scară. Eram prea orgolios ca să spun ceva, iar pe urmă tu ai fost aleasă… Nu ştiam ce să fac. S-a oprit pentru o clipă. Avea lacrimi în ochi. Oare era posibil ca Aspen să fi plâns pentru mine aşa cum eu plânsesem pentru el? — Eu încă te iubesc. Mi-am muşcat buzele, ţinându-mi lacrimile în frâu. Înainte să mă pot gândi la asta, trebuia să fiu sigură de un lucru: — Şi cu Brenna cum rămâne? Expresia feţei i s-a schimbat: — Poftim? Am respirat adânc: — V-am văzut împreună în piaţă când am plecat. V-aţi despărţit? Aspen a mijit ochii, apoi a izbucnit în râs. Şi-a acoperit gura cu mâinile şi a căzut pe spate în pat, după care s-a ridicat înapoi şi a întrebat: — Asta crezi tu? Oh, Mer! Căzuse. S-a împiedicat, iar eu am prins-o. — S-a împiedicat? — Da, piaţa era plină, iar oamenii se împingeau. Brenna a căzut peste mine, iar eu am făcut o glumă spunându-i că e o împiedicată, ceea ce ştii că e adevărat. Nu a fost niciodată prea agilă. Mi-am adus aminte că Brenna păruse într-adevăr să-şi piardă echilibrul fără niciun motiv aparent. De ce nu mă gândisem la asta? — De îndată ce m-am eliberat, am luat-o la fugă spre scenă. Mi-am amintit acele momente, încercarea disperată a lui
Aspen de a se apropia de mine. Nu se prefăcuse deloc. Am zâmbit: — Şi ce anume plănuiai să faci? A ridicat din umeri: — Ca să fiu sincer, nu prea m-am gândit la asta. Probabil că voiam să te implor să rămâi. Eram pregătit să mă fac de râs dacă asta însemna că nu aveai să te urci în maşina care te aştepta. Dar am văzut că erai foarte supărată… iar acum înţeleg de ce. A oftat: — Nu am putut să merg până la capăt. În plus, m-am gândit că poate o să fii fericită la palat. A aruncat o privire prin cameră, uitându-se la toate lucrurile frumoase care se presupunea că-mi aparţineau pentru o vreme. Înţelegeam de ce credea asta. — Apoi, a continuat el, m-am gândit că ne vom împăca atunci când vei reveni acasă. Părea deodată îngrijorat: — Eram sigur că vei dori să ieşi din competiţie de îndată ce era posibil. Dar… n-ai făcut-o. S-a oprit şi s-a uitat la mine, fără să mă întrebe însă cât de apropiaţi eram eu şi Maxon. Ne văzuse deja împreună, dar nu ştia că ne sărutaserăm sau că aveam semnale secrete, iar eu nu voiam să-i spun nimic. — Apoi am fost luat la detaşament şi mi-am dat seama că nu ar fi fost corect să-ţi scriu. Aş fi putut muri aici. Nu voiam să încerc să te fac să mă iubeşti din nou şi apoi… — Să te iubesc din nou? l-am întrebat pe un ton sceptic. Aspen, n-am încetat niciodată să te iubesc. Cu o mişcare bruscă, dar tandră, Aspen s-a aplecat şi m-a sărutat. Mi-a atins obrazul, lipindu-l de-al lui, şi amintirile frumoase din ultimii doi ani mi-au invadat mintea. Eram recunoscătoare pentru că nu se pierduseră. — Îmi cer scuze, a murmurat el printre sărutări. Mer, îmi cer mii de scuze. S-a retras ca să mă privească, afişând un zâmbet pe chipul lui perfect. Părea să se întrebe exact ce gândeam şi eu: Ce ne facem acum?
Tocmai atunci, uşa s-a deschis, iar slujnicele au observat cât de aproape se afla Aspen. Eram îngrozită. — Slavă Domnului că v-aţi întors! le-a spus el, apucândumi mai bine obrazul înainte să-mi pună mâna pe frunte. Domnişoară, nu cred că aveţi febră. — Ce s-a întâmplat? a întrebat Anne speriată, în timp ce se îndrepta iute spre mine. Aspen s-a ridicat: — A început să-mi spună că nu se simte bine, că o doare capul. — Domnişoară, vi s-a agravat durerea de cap? a întrebat Mary Sunteţi atât de palidă! Normal că eram. Din clipa în care ne văzuseră împreună, sângele mi se scursese din obraji. Dar Aspen, reacţionând imediat, salvase situaţia într-o secundă. — Voi aduce medicamentul, a spus Lucy, grăbindu-se spre baie. — Domnişoară, vă rog să mă iertaţi, a spus Aspen când slujnicele au trecut la treabă. Nu doresc să vă mai deranjez. Voi reveni când vă veţi simţi mai bine. Uitându-mă la el, vedeam acelaşi chip pe care îl sărutasem de mii de ori în căsuţa din copac. Lumea care ne înconjura era cu totul nouă, dar legătura noastră era aceeaşi dintotdeauna. — Vă mulţumesc, domnule ofiţer, am spus pe un ton slab. A plecat, înclinându-şi uşor capul. Curând, slujnicele se agitau în jurul meu, încercând să vindece o boală inexistentă. Nu mă durea capul, ci inima. Dorinţa de a mă afla în braţele lui Aspen era atât de familiară, de parcă n-o uitasem niciodată. M-am trezit în toiul nopţii, după ce Anne mă zgâlţâise bine. — Ce…? — Vă rog, domnişoară, trebuie să vă treziţi! Era frenetică, îngrozită. — Ce s-a întâmplat? Sunteţi bine? — Suntem din nou atacaţi. Trebuie să vă ducem la
demisol. Eram ameţită; nu eram sigură că auzisem bine. Dar am observat că, în spatele ei, Lucy plângea. — Au intrat în palat? am întrebat-o cu neîncredere. Plânsetul de jale al lui Lucy era singura confirmare de care aveam nevoie. — Ce facem? am întrebat. Un val de adrenalină m-a trezit de tot, aşa că am sărit din pat. Mary m-a ajutat să mă încalţ, iar Anne mi-a pus un halat pe umeri. Tot ce gândeam era: Nord sau Sud? Nord sau Sud? — Pe culoar, în colţ, există un pasaj. Vă va duce direct în sala de refugiu de la demisol. Soldaţii de-acolo vă aşteaptă. Familia regală probabil că e deja acolo, la fel şi celelalte fete. Grăbiţi-vă, domnişoară! Anne m-a scos pe culoar şi a împins într-un perete. Zidul s-a mişcat, precum intrarea într-un pasaj secret din romanele poliţiste. Evident, dincolo de perete se afla o scară. Tiny a ieşit în grabă din camera ei şi a luat-o la fugă prin pasaj. — În ordine, să mergem, am spus. Anne şi Mary mă priveau, uimite. Lucy tremura atât de tare, că de-abia mai putea sta în picioare. — Să mergem, am repetat eu. — Nu, domnişoară. Noi o luăm pe altă parte. Trebuie să vă grăbiţi înainte ca ei să ajungă aici. Vă rog! Ştiam că, dacă erau găsite, aveau să fie cel puţin rănite, dacă nu chiar omorâte. Nu suportam acest gând. Poate că eram puţin obraznică, dar, dacă Maxon renunţase la ideile lui şi luase unele măsuri, existau şanse ca el să le accepte prezenţa. Chiar dacă aveam să ne certăm. Poate că mă bazam prea mult pe generozitatea lui, dar n-aveam de gând să le las în urmă. Frica m-a făcut să mă mişc mai repede. Am apucat-o pe Anne de mână şi am tras-o înăuntru. S-a împiedicat, dar nu m-a putut opri, deoarece le-am luat după mine şi pe Mary şi Lucy. — Mişcaţi-vă! le-am spus. Au început să meargă, dar Anne protesta într-una: — Domnişoară, nu ne vor lăsa să intrăm! Locul ăsta e
doar pentru familie… Ne vor spune să plecăm! Dar nu-mi păsa ce zicea. Indiferent unde era ascunzătoarea lor, eram sigură că refugiul familiei regale era mai sigur. Scara era luminată din loc în loc, dar chiar şi-aşa, aproape că am căzut de câteva ori în graba mea. Îmi făceam griji. Cât de bine cunoşteau rebelii palatul? Ştiau oare de existenţa acestor pasaje secrete? Lucy era pe jumătate paralizată, aşa că am luat-o de mână. Nu mi-am putut da seama cât timp ne-a luat până am ajuns jos, dar, într-un sfârşit, pasajul a dat într-o încăpere largă. Acolo erau alte scări, iar celelalte fete alergau spre ceea ce părea a fi o uşă extrem de groasă. Am luat-o la goană spre refugiu. — Vă mulţumim că aţi adus-o pe această fată. Puteţi pleca, le-a spus un soldat slujnicelor mele. — Nu! Simt cu mine. Şi vor rămâne aici, am zis pe un ton autoritar. — Domnişoară, ele au locurile lor, a sărit el. — Bine. Dacă ele nu intră, nu voi intra nici eu. Sunt sigură că prinţul Maxon vă va fi recunoscător când va afla că lipsesc din cauza voastră. Să mergem, doamnelor. Le-am luat de mână pe Mary şi Lucy. Anne împietrise. — Aşteptaţi! Aşteptaţi! în regulă, intraţi. Dar dacă va obiecta cineva, dumneavoastră veţi răspunde. — Nicio problemă, am spus. M-am întors şi am intrat cu capul sus în încăpere. Înăuntru era agitaţie. Unele fete plângeau, altele se rugau. Regele şi regina erau înconjuraţi de şi mai mulţi soldaţi. Lângă ei, Maxon o ţinea pe Elayna de mână. Părea puţin speriată, dar era evident că atingerea lui o calma. Am observat că familia regală stătea foarte aproape de uşă. Mă întrebam dacă se aplica aceeaşi regulă ca pe vapoare, căpitanul fiind cel care nu părăsea puntea în caz de dezastru. Păreau dispuşi să facă orice pentru a ne menţine la suprafaţă, dar, dacă aveam să ne scufundăm, ei erau primii care s-ar fi înecat. M-au văzut când am intrat şi au observat că nu eram
singură. M-am uitat la ei, am dat din cap o dată, apoi mi-am văzut de drum cu capul sus. Mi-am dat seama că, atâta timp cât păream sigură pe mine, nimeni nu avea să mă ia la întrebări. Dar m-am înşelat. Făcusem de-abia trei paşi când Silvia a intrat în cameră. Părea incredibil de calmă. Era evident că pentru ea era doar o simplă rutină. — Bun. Avem ajutoare. Fetelor, vă rog să vă duceţi imediat la rezervele de apă din spate şi să începeţi să serviţi răcoritoare familiei regale şi Aleselor. Haideţi, duceţi-vă! a ordonat ea. — Ba nu! M-am întors spre Anne şi i-am dat primul meu ordin: — Anne, te rog să iei nişte băuturi şi să le duci regelui, reginei şi prinţului, iar apoi mi te vei alătura. M-am întors spre Silvia: — Alesele pot avea singure grijă de ele însele. Au ales săşi abandoneze slujnicele, aşa că o să ajungă prin forţe proprii la afurisita aia de apă. Anne, Lucy şi Mary vor sta cu mine. Haideţi, doamnelor. Ştiam că fiind atât de aproape de familia regală probabil că fusesem auzită. În strădania mea de a avea autoritate vorbisem puţin cam prea tare. Dar nu-mi păsa dacă mă considerau nepoliticoasă. Lucy era mai înspăimântată decât jumătate dintre Alese. Tremura toată şi nu aveam de gând să o las să servească în starea în care se afla. Poate că de vină era experienţa mea de soră mai mare, dar simţeam nevoia de a le proteja pe aceste fete. Am găsit un loc în spatele încăperii. Refugiul nu era pregătit să le găzduiască şi pe Alese, deoarece nu existau suficiente scaune. Dar am văzut rezervele de alimente şi de apă şi mi-am dat seama că, în caz de nevoie, ne-ar fi ajuns pentru câteva luni bune. Grupul refugiaţilor arăta caraghios. Câţiva oficiali lucraseră până târziu în noapte şi erau îmbrăcaţi în costume. Chiar şi Maxon era îmbrăcat elegant. În schimb, aproape toate fetele erau înveşmântate în cămăşile de noapte subţiri
care te ajutau să dormi în căldura din camerele de sus. Câteva dintre ele nu reuşiseră să pună mâna pe un halat. Mie tot îmi era puţin frig. Multe dintre Alese se adunaseră în faţă. Ar fi fost primele victime, dacă ar fi reuşit cineva să treacă de uşă. Dar dacă nu se întâmpla nimic, timpul petrecut chiar în faţa lui Maxon ar fi fost de nepreţuit! Câteva stăteau mai aproape de noi şi am constatat că se aflau în aceeaşi stare ca Lucy – tremurau, plângeau şi erau îngrijorate până la Dumnezeu şi înapoi. Am strâns-o pe Lucy cu o mână, iar Mary a îmbrăţişat-o. Nu era nimic de spus, aşa că am păstrat tăcerea, ascultând zgomotele din încăpere. Amestecul de voci îmi aducea aminte de prima zi petrecută aici, când fuseserăm transformate. Am închis ochii şi am încercat să-mi aduc aminte de acea zi în încercarea de a fi la fel de calmă precum păream. — Sunteţi bine? M-am uitat în sus şi l-am văzut pe Aspen, strălucind în uniforma lui. Tonul lui era oficial şi nu părea deloc îngrijorat. Am oftat: — Da, mulţumesc. Preţ de câteva clipe n-am spus nimic, privind oamenii care încercau să se aşeze cât mai comod. Mary era epuizată – deja adormise, sprijinindu-se de Lucy, care se mai liniştise puţin, în ciuda celor întâmplate. Se oprise din plâns şi-l privea pe Aspen cu un soi de uimire. — A fost frumos din partea dumneavoastră să vă luaţi şi slujnicele. Nu toată lumea e atât de bună cu oamenii pe care îi consideră inferiori, a spus el. — Castele n-au însemnat niciodată prea mare lucru pentru mine, am răspuns eu şoptit. El mi-a zâmbit. Lucy a inspirat ca şi când ar fi vrut să-i adreseze o întrebare lui Aspen, dar un strigăt puternic s-a auzit deodată. Un soldat care se afla în celălalt capăt al încăperii ne-a rugat să facem linişte. Aspen s-a îndepărtat, ceea ce era un lucru bun. Mă temeam să nu ne vadă cineva. — Dânsul e soldatul de mai devreme, nu? a întrebat Lucy.
— Da, aşa e. — Am văzut că în ultima vreme vă păzeşte camera. E incredibil de prietenos, a comentat ea. Eram sigură că atunci când se întâlnea cu slujnicele mele, Aspen le vorbea la fel de frumos cum îmi vorbea şi mie. La urma urmelor, ei toţi făceau parte din Şase. — E foarte chipeş, a adăugat ea. Am zâmbit şi mă pregăteam să spun ceva, dar acelaşi soldat ne-a cerut din nou să facem linişte. După ce şi ultimele murmure s-au stins, s-a auzit un sâsâit îngrozitor. Imediat mi-am dat seama ce se întâmpla. La suprafaţă se dădeau lupte. Am ciulit urechile pentru a auzi focuri de armă sau orice alt indiciu care mi-ar fi putut spune din ce regiune veneau atacatorii. Le-am strâns mai tare pe fetele de lângă mine, ca şi cum împreună ne-am fi putut proteja de pericolele care ne păşteau. Larma de sus a ţinut ore întregi. Singurul care se mişca prin încăpere era Maxon, care mergea la fiecare fată pentru a vedea cum se simte. Când a ajuns la noi, Ann şi Mary dormeau, răpuse de stres şi oboseală. Lucy era trează şi din când în când vorbeam cu ea în şoaptă, mai mult citind de pe buze. Pe măsură ce se apropia de noi, Maxon zâmbea văzând mulţimea de fete rezemate de mine. Sentimentele mele de vinovăţie au fost înlocuite de un val de recunoştinţă. Eram aşa de bucuroasă că era bine. Maxon s-a aplecat şi m-a întrebat la ureche: — Eşti bine? Am încuviinţat. S-a uitat la Lucy, după care s-a aplecat peste mine ca să vorbească cu ea. Am inspirat. Mirosul lui Maxon nu provenea dintr-o sticluţă de parfum. Nu era scorţişoară, vanilie sau, mi-am amintit eu imediat, săpun de casă. Avea propriul miros, un amestec de substanţe care emana din el. — Şi tu? a întrebat-o el pe Lucy. Fata a dat din cap. — Eşti surprinsă că te afli aici? I-a zâmbit lui Lucy, uşurând situaţia, altfel de neînchipuit.
— Nu, Maiestatea Voastră. Nu cu dânsa, a spus Lucy arătând spre mine. Maxon s-a întors să mă privească, iar chipul lui era incredibil de aproape de mine. Nu mă simţeam în largul meu. Ne puteau vedea prea mulţi oameni; inclusiv Aspen. Dar momentul a trecut, iar el s-a întors înapoi spre Lucy: — Ştiu ce vrei să spui. Maxon a zâmbit din nou. Arăta ca şi când voia să spună mai multe, dar s-a răzgândit şi a dat să se ridice. L-am prins repede de mână şi i-am şoptit: — Nord sau Sud? — Îţi aduci aminte de şedinţa foto? mi-a şoptit el la rându-i. Şocată, am dat din cap. Rebelii îşi croiseră drum prin nord-vest, arzând lanuri şi măcelărind oamenii care le stăteau în cale. „Daţi-le de urmă”, spusese prinţul. Aceşti ucigaşi înaintaseră uşor-uşor spre palat în tot acest timp, iar noi nu îi putuserăm opri. Erau asasini. Erau sudici. — Să nu spui nimănui! S-a ridicat, îndreptându-se spre Fiona, care plângea. Am început să respir normal, încercând să mă gândesc cum am fi putut scăpa în cazul în care ajungeau în refugiu, dar pe cine păcăleam? Dacă rebelii reuşeau să ajungă aici, jos, totul avea să se termine. Nu puteam decât să aşteptăm. Orele treceau… Habar nu aveam cât era ceasul, dar oamenii care reuşiseră să doarmă cât de cât s-au trezit, iar noi, cei care încercaserăm să fim puternici, începeam să dăm semne de epuizare totală. În cele din urmă, uşa s-a deschis, iar câţiva soldaţi au fost trimişi să investigheze. A mai trecut ceva timp până când palatul a fost verificat de sus până jos, dar în cele din urmă sau întors. — Doamnelor şi domnilor, a strigat unul dintre soldaţi, rebelii au fost înfrânţi. Vă rugăm să vă întoarceţi în camerele dumneavoastră folosind scările din spate. Dincolo e multă mizerie şi sunt mulţi răniţi. Ar fi mai bine dacă aţi evita sălile şi holurile principale până ce vor fi curăţate. Dacă sunteţi participante în Alegere, vă rog să vă îndreptaţi spre
camere şi să staţi acolo până la noi înştiinţări. Am vorbit cu bucătarii, iar mâncarea vă va fi adusă în decurs de o oră. Rog tot personalul medical să meargă cu mine în aripa destinată spitalului. Oamenii s-au ridicat şi au început să meargă de parcă nimic nu se întâmplase. Unii păreau plictisiţi. Exceptând câteva persoane ca Lucy, se părea că nimeni nu fusese tulburat de acest atac, ca şi când s-ar fi aşteptat la aşa ceva. Camera mea fusese întoarsă cu susul în jos. Salteaua era pe jos, rochiile erau scoase din dulap, iar pozele cu ai mei erau rupte şi împrăştiate pe podea. Am căutat borcanul şi lam găsit sub pat, întreg, cu moneda la locul ei. Am încercat să nu plâng, dar ochii mi se umezeau într-una. Ceea ce nu însemna că îmi era teamă, cu toate că acesta era adevărul. Nu-mi plăcea deloc ideea că cineva pusese mâinile pe lucrurile mele şi că le stricase. Ne-a luat ceva timp să punem lucrurile la loc, pentru că eram foarte obosite. Cu toate astea, am reuşit. Anne a găsit nişte bandă adezivă, să-mi lipesc pozele rupte. După ce am primit-o, mi-am trimis slujnicele la culcare. Anne a protestat, dar n-aveam de gând s-o ascult. Acum, că descoperisem tonul corect pentru a da ordine, nu îmi mai era teamă să-l folosesc. Odată ce am rămas singură, am început să plâng. Frica, deşi în mare parte trecuse, încă mă ţinea prinsă în ghearele ei. Am scos blugii pe care Maxon mi-i făcuse cadou şi vreunul dintre tricourile de acasă şi m-am îmbrăcat cu ele. Aşa mă simţeam un pic mai normală. Părul meu era cam neîngrijit, aşa că l-am strâns în coc, lăsând câteva şuviţe să-mi cadă în jurul feţei. Am pus bucăţile rupte de hârtie pe pat, încercând să le potrivesc. Era ca şi cum aveam patru puzzle-uri diferite în aceeaşi cutie. Reuşisem să reconstitui o poză, când la uşă s-a auzit un ciocănit. Maxon, am gândit eu. Sper să fie Maxon. Am deschis uşa, plină de speranţă. — Bună, scumpo. Era Silvia. Avea buzele uşor ţuguiate, în încercarea de a
mă consola, probabil. A trecut pe lângă mine, iar apoi s-a întors şi s-a uitat la hainele pe care le purtam. — Of, nu-mi spune că şi tu pleci, s-a plâns ea. Zău aşa, a fost o nimica toată! A dat din mână, ca şi când era ceva lipsit de importanţă. Eu nu consideram acel atac o nimica toată. Putea oare săşi dea seama că plânsesem? — Nu plec, i-am spus, dându-mi o şuviţă după ureche. De ce? Unele fete pleacă? A oftat: — Da, până acum trei. Şi Maxon, dragul de el, mi-a spus că oricine doreşte să plece e liber să o facă. Fetele se pregătesc chiar acum. E atât de amuzant! Ca şi cum ştia că unele vor pleca. Dacă aş fi în locul vostru, m-aş gândi de două ori înainte să plec pentru o prostie. Silvia a început să se plimbe prin cameră, atentă la cum era decorată. Prostie? Femeia asta era nebună? — Ţi-au luat ceva? a întrebat ea într-o doară. — Nu. Au făcut mizerie, dar, din câte îmi dau seama, nu lipseşte nimic. — Prea bine. A venit lângă mine şi mi-a înmânat un telefon portabil: — E cea mai sigură linie din palat. Sună-i pe-ai tăi şi spune-le că eşti bine. Dar să nu te lungeşti. Mai am câteva fete de vizitat. M-am minunat privind acel obiect micuţ. Nu mai ţinusem niciodată în mână un telefon portabil. Îi văzusem pe cei din Doi sau Trei vorbind la astfel de aparate, dar nu-mi imaginasem niciodată că o să folosesc şi eu unul. Mâinile îmi tremurau de emoţie. Aveam să le aud vocile! Am format nerăbdătoare numărul. După tot ceea ce se întâmplase, acest gest m-a făcut să zâmbesc. Mama a răspuns după ce telefonul a sunat de două ori: — Alo? — Mamă? — America! Eşti bine? Ne-a sunat un soldat să ne spună că s-ar putea să nu dăm de tine câteva zile şi ştiam că nenorociţii ăia de rebeli au ajuns la palat. Ne-am speriat atât
de rău! A început să plângă. — Oh, nu plânge, mamă! Sunt bine. M-am uitat la Silvia. Părea plictisită. — Aşteaptă puţin. S-au auzit nişte mişcări. — America? Era May, care plângea. Probabil că avusese o zi proastă. — May! Oh, May, mi-e atât de dor de tine! Simţeam că ochii mi se umezesc din nou. — Credeam că ai murit! America, te iubesc. Promite-mi că n-o să mori, a plâns ea. — Îţi promit. A trebuit să zâmbesc la un asemenea jurământ. — Vii acasă? Nu poţi să vii? Nu vreau să mai stai acolo. May pur şi simplu mă implora. — Să vin acasă? am întrebat-o. Am simţit multe lucruri. Îmi era dor de familie şi eram obosită la gândul că trebuia să mă ascund de rebeli. Deveneam din ce în ce mai confuză în ceea ce-i privea pe Maxon şi Aspen şi nu ştiam cum să mă descurc cu asta. Cel mai uşor lucru pe care îl puteam face era să plec. Cu toate astea… — Nu, May nu pot să vin acasă. Trebuie să rămân aici. — De ce? a suspinat sora mea mai mică. — Pentru că aşa trebuie, am spus. — De ce trebuie? — Pur şi simplu… trebuie. May a tăcut o clipă, rămânând pe gânduri. — Te-ai îndrăgostit de Maxon? Preţ de un minut am auzit-o din nou pe May cea înnebunită după băieţi. Avea să fie bine. — Ăăă, nu sunt sigură în legătură cu asta, dar… — America! Te-ai îndrăgostit de Maxon! Oh, Doamne! L-am auzit pe tata strigând pe fundal: — Poftim? Iar apoi pe mama: — Da, da, da!
— May, n-am spus nicioda… — Ştiam eu! May râdea într-una. Şi uite-aşa, toate temerile ei că mă pierdea s-au evaporat. — May, trebuie să închid. Şi celelalte fete au nevoie de telefon. Dar voiam să ştiţi că simt bine. Vă voi scrie cât de curând, îţi promit. — Bine, bine. Să-mi spui şi despre Maxon! Şi mai trimite dulciuri! Te iubesc! a strigat ea. — Şi eu te iubesc. Pa! Am închis telefonul înainte să apuce să-mi mai ceară altceva. Dar când nu i-am mai auzit vocea, mi s-a făcut şi mai dor de ea. Silvia a acţionat rapid. În câteva secunde mi-a înşfăcat telefonul şi s-a îndreptat spre uşă. — Ce fată bună! a spus ea, iar apoi a dispărut pe hol. În mod sigur nu mă simţeam o fată bună. Dar ştiam că aveam să fiu de îndată ce rezolvam lucrurile cu Aspen şi Maxon. Capitolul 24 Amy, Fiona şi Tallulah au plecat în câteva ore. Nu eram sigură dacă viteza era cauzată de eficienţa Silviei sau de agitaţia fetelor. Rămăseserăm nouăsprezece şi am simţit deodată că ne mişcăm prea repede. Cu toate astea, nu aş fi putut spune că totul avea să se petreacă, totuşi, cu repeziciune. Luni am revenit la programul obişnuit. Micul dejun era la fel de delicios ca întotdeauna, şi mă întrebam dacă avea să vină vreo zi când nu mă voi mai bucura de aceste mâncăruri minunate. — Kriss, nu-i aşa că are un gust dumnezeiesc? am întrebat când am luat o gură dintr-un fruct în formă de stea. Nu mai văzusem aşa ceva înainte să vin la palat. Kriss avea gura plină, dar dădea din cap a încuviinţare. În această dimineaţă trăiam o stare de comuniune frăţească. Pentru că supravieţuiserăm împreună unui atac atât de virulent, se
părea că legăturile dintre noi fuseseră pecetluite pentru totdeauna. Lângă Kriss se afla Emily, care tocmai îmi dădea mierea. Lângă mine, Tiny mă întreba cu admiraţie de unde aveam lanţul cu pasărea cântătoare. Atmosfera îmi aducea aminte de familia mea, înainte să o fi pierdut pe Kenna în favoarea unui soţ şi înainte ca fratele meu, Kota, să fi devenit un măgar: totul era vesel, strălucitor şi plin de viaţă. Şi-am ştiut că, aşa cum spusese Maxon că procedase mama lui, aveam să păstrez legătura cu aceste fete. Mă vedeam interesându-mă cu cine s-au măritat şi trimiţându-le felicitări de Crăciun. Iar după douăzeci şi ceva de ani, dacă moştenitorul lui Maxon era băiat, aveam să le sun ca să le întreb care sunt preferatele lor în Alegere. Şi aveam să ne aducem aminte de toate lucrurile prin care am trecut şi să râdem de ele de parcă ar fi fost o aventură, nu o competiţie. Lucru curios, singura persoană din sală care nu dădea semne de bucurie era Maxon. Nu se atinsese de mâncare, scrutând în schimb şirurile de fete. Din când în când se oprea şi părea să se gândească, apoi continua. Când a ajuns la rândul meu, m-a surprins uitându-mă la el şi mi-a oferit un zâmbet vag. Exceptând scurtul moment din noaptea care trecuse, nu mai vorbiserăm de la cearta noastră, şi existau destule lucruri pe care trebuia să ni le spunem. De data asta, trebuia să preiau iniţiativa. Cu o privire care spunea că era o rugăminte, nu un ordin, m-am tras de ureche. Expresia lui a rămas neschimbată, dar s-a tras de ureche. Am oftat uşurată şi mi-am mutat privirea spre uşile uriaşei încăperi. Aşa cum bănuisem, o altă pereche de ochi mă urmărea. Îl văzusem pe Aspen de când intrasem, dar încercasem să nu-l bag în seamă. Cred însă că e imposibil să ignori o persoană la care ai ţinut foarte mult. Maxon s-a ridicat. Mişcarea bruscă a făcut ca scaunul lui să scârţâie suficient de tare cât să atragă atenţia tuturor. Când ne-am întors spre el, părea că îşi dorea să se poată aşeza înapoi şi să treacă neobservat. Dându-şi seama că acest lucru era imposibil, a început să vorbească: — Doamnelor, a spus el plecându-şi capul. Părea cu
adevărat îndurerat. Mi-e teamă că, după atacul de ieri, am fost obligat să mă gândesc serios la Alegere. După cum ştiţi, trei Alese au dorit ieri să plece, iar eu le-am făcut pe plac. Nu-mi doresc să vă ţin aici împotriva voinţei voastre, în plus, nu mă simt în largul meu să ţin o persoană în palat, expunând-o unui pericol permanent, când sunt sigur că nu putem avea niciun fel de viitor împreună. În sală, confuzia s-a risipit, lăsând loc unei înţelegeri clare, deşi nefericite. — Oare el… a şoptit Tiny — Da, asta are de gând să facă, i-am răspuns eu. — Cu toate că mă mâhneşte să fac asta, am discutat problema cu familia şi cu cei mai apropiaţi consilieri şi am hotărât să transform Alegerea în Elită. Dar, în loc de zece fete, am decis să rămână doar şase, restul urmând să meargă acasă, a spus Maxon pe tonul lui oficial. — Şase? a icnit Kriss. — Nu e corect, a şoptit Tiny, fiind pe punctul de a izbucni în lacrimi. Am privit prin încăpere şi am văzut că fetele plângeau. Celeste îşi strânsese mâinile pe lângă corp, ca şi când se putea lupta pentru locul ei. Bariel închisese ochii şi încrucişase degetele, sperând probabil că va atrage simpatia. Marlee, care recunoscuse că nu-i păsa de Maxon, părea extrem de încordată. De ce îşi dorea atât de mult să rămână? — Nu vreau să lungesc asta inutil, aşa că vor rămâne următoarele: Lady Marlee şi Lady Kriss. Marlee a oftat uşurată şi şi-a pus mâna pe piept. Kriss a executat un dans fericit şi vioi în scaunul ei, aruncând o privire prin jur şi aşteptându-se să fim fericite. Şi am fost, până când mi-am dat seama că două locuri erau deja ocupate. Având în vedere că ne certaserăm, avea să mă trimită acasă? Oare îşi închipuia viitorul alături de mine? Voiam ca el să se gândească la viitorul nostru? Ce aş fi făcut dacă trebuia să plec? În tot acest timp, puterea de a pleca stătuse în mâinile mele. Mi-am dat deodată seama cât de important era să rămân.
— Lady Natalie şi Lady Celeste, a continuat el, privindule pe rând. Am tresărit când am auzit numele lui Celeste. Nu o putea păstra pe ea şi pe mine nu. Îmi venea greu să accept că o ţinea în competiţie. Era ăsta un semn că aveam să plec? Cearta fusese cauzată de prezenţa ei aici. — Lady Elise, a spus el, iar întreaga sală a inspirat, aşteptând ultimul nume. Mi-am dat seama că eu şi Tiny ne ţineam strâns de mână. — Şi Lady America. Maxon s-a uitat la mine, iar eu am simţit cum fiecare muşchi din corp mi se relaxează. Tiny a început să plângă imediat, dar nu era singura. Maxon a oftat: — Pentru celelalte fete îmi pare extrem de rău, dar sper să mă credeţi când vă spun că am făcut asta pentru binele vostru. Nu vreau să vă faceţi speranţe deşarte şi să vă riscaţi viaţa. Dacă dintre fetele care pleacă există cineva care doreşte să-mi vorbească, voi fi în biblioteca de alături şi ne putem vedea de îndată ce terminaţi de mâncat. Maxon a ieşit din sală pe cât de repede a putut, fără să alerge. L-am urmărit până când a ajuns în dreptul lui Aspen, apoi atenţia mi-a fost distrasă. Aspen părea încurcat şi ştiam de ce. Îi spusesem că nu-l iubeam pe Maxon, iar el înţelesese din asta că nici Maxon nu simţea ceva pentru mine. Prin urmare, de ce eram atât de îngrijorată dacă plecam sau rămâneam? Şi de ce voia Maxon să mă mai ţină? N-a trecut nici măcar o secundă, iar Emmica şi Tuesday au început să alerge după Maxon, fără îndoială dorind să-i ceară explicaţii. Unele fete plângeau, având în mod evident inimile frânte, şi era datoria noastră, a celor care rămâneam, să le consolăm. Era îngrozitor de stânjenitor. Tiny a sfârşit prin a-şi desprinde cu violenţă mâinile din încleştare şi a fugit din încăpere. Speram că nu o să mă urască. Fetele au plecat în câteva minute, fără să mai mănânce. Nici eu n-am zăbovit, deoarece nu-mi doream să fiu martoră la scenă. Când am trecut de Aspen, mi-a şoptit „Diseară”. Am scuturat uşor din cap şi mi-am continuat drumul.
Restul dimineţii a fost cam ciudat. Nu avusesem niciodată prietene de care să-mi fie dor. Toate camerele ocupate de la etajul al doilea erau deschise, iar fetele intrau şi ieşeau, făcând schimb de scrisori şi adrese. Am plâns şi am râs împreună, dar până după-amiază palatul se transformase într-un loc mult mai serios decât era când veniserăm acolo. În aripa unde se afla coridorul meu nu mai rămăsese nimeni, aşa că nu se mai auzea nicio slujnică alergând de colo-colo sau uşi închizându-se. M-am aşezat la masă, citind o carte în timp ce slujnicele mele ştergeau praful. Mă întrebam dacă palatul părea mereu atât de gol. Pustietatea mă făcea să-mi fie dor de familie. Deodată am auzit o bătaie la uşă. Anne a dat fuga s-o deschidă, privindu-mă ca să se asigure că eram pregătită să primesc musafiri. Am încuviinţat. Când Maxon a intrat, am sărit imediat în picioare. — Doamnelor, a spus el, privindu-mi slujnicele. Ne reîntâlnim. Ele au făcut reverenţe şi au chicotit. Prinţul a înclinat capul şi s-a întors spre mine. Nu realizasem cât de nerăbdătoare eram să-l revăd. Stăteam lângă masă, ameţită. — Vă rog să mă scuzaţi, dar trebuie să vorbesc cu Lady America între patru ochi. Au urmat alte reverenţe şi chicote, iar Anne a întrebat – pe un ton care sugera veneraţie pentru prinţ – dacă îi putea aduce ceva. Maxon a refuzat-o, apoi am rămas singuri. El îşi ţinea mâinile în buzunare. Pentru o vreme nimeni n-a spus nimic. — Mă gândeam că n-o să vrei să mă mai ţii, am recunoscut eu în cele din urmă. — De ce? a întrebat el, părând cu adevărat încurcat. — Deoarece ne-am certat. Deoarece toată situaţia dintre noi este ciudată. Deoarece… Cu toate că tu te întâlneşti cu alte cinci femei, tot mă simt ca şi cum te-aş înşela, am gândit. Maxon s-a apropiat uşor, cu un aer gânditor. Când a ajuns lângă mine, m-a luat de mâini şi mi-a explicat totul: — În primul rând, dă-mi voie să-ţi spun că-mi cer scuze.
N-ar fi trebuit să ţip la tine. Părea sincer. — Problema e că tata şi unele comitete mă presau deja cu asta, iar eu voiam cu adevărat să iau decizia de unul singur. A fost frustrant să mă lovesc de o altă situaţie în care părerea mea n-a fost deloc luată în serios. — O altă situaţie? l-am întrebat. — Ei bine, ai văzut alegerile mele. Marlee e preferata publicului, iar acest lucru nu poate fi trecut cu vederea. Celeste e o tânără foarte puternică şi provine dintr-o familie excelentă cu care putem colabora. Natalie şi Kriss simt nişte fete încântătoare, foarte potrivite şi preferate de unii membri ai familiei mele. Elise are legături în Noua Asie. De vreme ce încercăm să punem capăt războiului, ăsta e un lucru de luat în considerare. Pentru această decizie s-a discutat foarte mult şi am fost încolţit din toate părţile. Pentru alegerea mea nu exista nicio explicaţie şi aproape că n-am cerut-o. Ştiam că în primul rând eram prieteni şi că eu nu aveam niciun atu care să poată fi folosit politic. Dar trebuia să aud cuvintele, ca să pot lua eu însămi o decizie. Nu l-am putut privi în ochi. — Eu de ce am rămas? Vocea mi-era aproape o şoaptă. Eram sigură că asta avea să mă rănească. În adâncul sufletului ştiam că eram încă în palat deoarece el era prea bun pentru a-şi încălca promisiunea. — America, credeam că m-am făcut înţeles, a spus Maxon pe un ton calm. A scos un oftat răbdător şi mi-a ridicat bărbia. Când l-am privit în cele din urmă în ochi, a recunoscut: — Dacă ar fi fost ceva mai simplu, aş fi eliminat toate fetele până acum. Ştiu ce simt pentru tine. Poate că e o dovadă de impulsivitate din partea mea să cred că sunt sigur, dar am certitudinea că noi doi am putea fi fericiţi. M-am înroşit. Simţeam cum lacrimile îmi inundau ochii, dar am clipit de câteva ori pentru a le alunga. Expresia de pe chipul lui era atât de frumoasă, că nu voiam să o ratez. — Există momente când simt că noi doi am dărâmat toate
zidurile, dar sunt şi altele când cred că tu stai aici fiindcă e în avantajul tău. Dacă aş şti sigur că eu, şi numai eu, simt singura ta motivaţie… S-a oprit şi a clătinat din cap, de parcă sfârşitul acestei fraze era ceva ce nu-şi putea permite să spere. — Mă înşel dacă spun că tu încă nu eşti sigură în privinţa mea? Nu voiam să-l rănesc, dar trebuia să fiu sinceră: — Nu. — Atunci trebuie să pariez, dar şi să mă asigur în caz că voi pierde. Dacă te hotărăşti să pleci, eu te voi lăsa. Între timp, trebuie să-mi găsesc o soţie. Încerc să iau cea mai bună decizie în situaţia dată, dar te rog să nu uiţi nicio clipă că ţin la tine. Cu adevărat. Nu mi-am mai putut ţine în frâu lacrimile. M-am gândit la Aspen şi la ceea ce făcusem şi mă simţeam extrem de jenată. — Maxon? am suspinat eu. Poţi să… îmi vei putea ierta vreodată…? N-am reuşit să-mi termin confesiunea. S-a apropiat şi mai mult de mine şi a început să-mi şteargă lacrimile cu degetele sale puternice. — Ce să-ţi iert? Mica noastră ceartă tâmpită? Deja am dat-o uitării. Faptul că sentimentele tale sunt puţin mai lente decât ale mele? Sunt pregătit să aştept, a spus el, ridicând din umeri. Nu cred că ai putea face ceva ce eu să nu pot ierta. Trebuie să-ţi reamintesc lovitura sub centură pe care mi-ai aplicat-o în prima zi? N-am putut să nu râd. Maxon a chicotit, după care a devenit serios. — Ce s-a întâmplat? l-am întrebat. El a scuturat din cap: — De data asta au fost foarte rapizi. Maxon se referea la rebeli. Părea uluit de capacitatea lor de acţiune. M-am întrebat deodată cât de aproape de dezastru fusesem încercând să-mi salvez slujnicele. — Sunt din ce în ce mai îngrijorat, America. Indiferent că simt din Nord sau din Sud, sunt extrem de hotărâţi. Se pare
că nu se vor da în lături de la nimic până ce nu vor obţine ceea ce-şi doresc, iar eu n-am nici cea mai vagă idee despre ce este vorba. Maxon părea confuz şi trist: — Simt că e doar o chestiune de timp până când vor distruge pe cineva important pentru mine. S-a uitat în ochii mei: — Ştii, încă ai de-ales. Dacă ţi-e teamă să rămâi, ar trebui să-mi spui. S-a oprit, gândindu-se. — Sau dacă nu crezi că mă poţi iubi câtuşi de puţin, ar fi mai bine dacă mi-ai spune acum. Te voi lăsa să pleci şi putem rămâne prieteni. L-am îmbrăţişat, sprijinindu-mi capul de pieptul lui. Maxon părea alinat şi surprins de acest gest. I-a luat numai o secundă ca să mă îmbrăţişeze. — Maxon, nu sunt complet sigură de natura relaţiei dintre noi, dar în mod sigur suntem mai mult decât prieteni. A oftat. Cu capul lipit de pieptul lui, de-abia îi puteam auzi inima prin materialul sacoului. Îi bătea din ce în ce mai repede. La fel de tandru ca întotdeauna, mi-a atins obrazul. Când l-am privit în ochi, am simţit acel sentiment care nu putea fi numit crescând între noi. Din priviri, Maxon cerea ceva ce amândoi hotărâserăm că putea aştepta. Eram fericită că el nu mai dorea să aştepte. Am încuviinţat uşor, iar el m-a sărutat cu o tandreţe de neimaginat. Am simţit cum buzele lui s-au transformat într-un zâmbet care a rămas acolo minute în şir. Capitolul 25 Am simţit cum cineva mă înghiontea. Era întuneric şi foarte târziu ori foarte devreme. Pentru o fracţiune de secundă am crezut că eram din nou atacaţi. Apoi am ştiut că mă înşelam când am auzit singurul cuvânt care avea puterea să mă trezească: — Mer?
Stăteam cu spatele la Aspen şi mi-a luat o clipă pentru a mă calma înainte de a mă întoarce cu faţa spre el. În mintea mea ştiam că existau anumite lucruri care trebuiau stabilite. Speram că inima avea să mă lase să le spun. M-am întors pe partea cealaltă şi, privindu-l lung pe Aspen în ochii săi verzi, ştiam că avea să fie dificil. Apoi am observat că lăsase uşa deschisă. — Aspen, eşti nebun? am şoptit. Închide uşa! — Nu, m-am gândit la asta. Dacă uşa e deschisă, pot spune că am auzit zgomote şi am intrat să văd dacă totul e bine. Asta şi e treaba mea. Nimeni nu va suspecta nimic. Era simplu şi inteligent. Am dat din cap, aprobând: — OK. Am aprins veioza de pe noptieră pentru a da de înţeles unui posibil martor că nu ascundeam nimic. M-am uitat la ceas şi am observat că era trecut de trei dimineaţa. Aspen era, în mod evident, mulţumit de sine. Zâmbetul lui, cel cu care obişnuia să mă salute în căsuţa din copac, era larg. — L-ai păstrat, mi-a spus. — Poftim? Aspen a arătat către noptieră, unde se afla borcanul cu o singură monedă. — Da, am spus. Pur şi simplu n-am putut să scap de el. Expresia lui devenea din ce în ce mai optimistă. A aruncat o privire spre uşă, asigurându-se că nu era nimeni acolo. Apoi s-a aplecat şi m-a sărutat. — Nu, am spus, retrăgându-mă. Nu poţi face asta. Privirea din ochii lui era un amestec de confuzie şi tristeţe, şi mă temeam că tot ceea ce urma să spun avea doar să înrăutăţească lucrurile. — Am făcut ceva ce nu trebuia? — Nu, am spus pe un ton hotărât. Ai fost minunat. M-am bucurat tare mult să te revăd şi să aflu că încă mă iubeşti. Asta a schimbat totul. A zâmbit: — Bun. Deoarece te iubesc şi plănuiesc să mă asigur că nu vei avea niciodată vreun motiv să te îndoieşti de asta.
Eram jenată. — Aspen, orice am fi avut sau avem, nu poate continua aici. — Ce vrei să spui? a întrebat el, mutându-se de pe un picior pe altul. — Acum fac parte din Alegere. Sunt aici pentru Maxon şi nu putem fi iubiţi sau ce suntem cât timp această competiţie e în desfăşurare. Am început să mă joc cu o bucată din cuvertura mea. S-a gândit preţ de câteva clipe. — Aşadar, m-ai minţit? Ai spus că n-ai încetat niciodată să mă iubeşti. — Nu, l-am asigurat eu. Ai fost în inima mea în tot acest timp. Tu eşti motivul pentru care lucrurile au mers atât de lent. Maxon mă iubeşte şi ţine la mine, dar eu nu pot răspunde sentimentelor lui, din cauza ta. — Păi, e minunat, a spus el pe un ton sarcastic. Mă bucur să aud că n-ai avut nicio problemă să fii cu el cât timp eu nu m-am aflat pe-aici. Dincolo de furie mi-am dat seama că îi frânsesem inima, dar nu era vina mea că lucrurile luaseră o altă întorsătură. — Aspen? l-am întrebat în şoaptă, făcându-l să se uite la mine. Când m-ai lăsat singură în căsuţa din copac m-am simţit pur şi simplu zdrobită. — Mer, am spus că… — Lasă-mă să termin! A pufnit, dar n-a mai zis nimic. — Mi-ai luat visele, şi mă aflu aici doar pentru că tu ai insistat să mă înscriu. A clătinat din cap, enervat să audă acest adevăr. — Am încercat să-mi revin, iar lui Maxon îi pasă cu adevărat de mine. Tu însemni mult pentru mine, ştii asta. Dar acum fac parte din lumea asta şi aş fi o proastă să nu-mi permit să văd ce se va întâmpla în continuare. — Vasăzică, îl alegi pe el? m-a întrebat Aspen pe un ton nefericit. — Nu, nu îl aleg pe el sau pe tine. Mă aleg pe mine. Acesta era adevărul care se afla la mijloc. Încă nu ştiam
ce voiam şi nu puteam alege varianta cea mai uşoară sau ceea ce altcineva credea că e corect. Trebuia să-mi acord timp pentru a hotărî ce anume era cel mai bine pentru mine. Aspen s-a gândit la acest lucru pentru o clipă, nefiind, în continuare, de acord cu ceea ce spuneam. În cele din urmă a zâmbit: — Ştii că nu am de gând să mă dau bătut, nu? Suna ca o provocare, iar eu, deşi n-am vrut, am zâmbit. Era adevărat că Aspen nu era genul de om care să recunoască o înfrângere. — Asta nu este cel mai bun loc în care să încerci să lupţi pentru mine. Determinarea ta e o trăsătură periculoasă aici. — Nu mi-e teamă de acel înţepat, a spus el pe un ton batjocoritor. Mi-am dat ochii peste cap, amuzată să mă aflu în acest punct al relaţiei. Îmi făcusem întotdeauna griji că cineva mi-l va fura pe Aspen. Acum era rândul lui să fie îngrijorat că cineva mă va fura, şi mă simţeam puţin vinovată că mă bucuram de acest lucru. — OK. Ai spus că nu-l iubeşti… dar probabil că-l placi cât de cât dacă eşti atât de dornică să rămâi, nu? Am plecat capul. — Da, am spus, încuviinţând. Maxon e mai mult decât miam imaginat eu. S-a gândit puţin la asta, absorbind cuvintele. — Bănuiesc că asta înseamnă că lupta va fi puţin mai grea decât credeam, a zis el, îndreptându-se spre hol. Apoi s-a întors şi mi-a făcut cu ochiul: — Noapte bună, Lady America. — Noapte bună, domnule ofiţer Leger. Uşa s-a închis, iar un sentimentul de pace m-a copleşit. De când începuse Alegerea, îmi făcusem griji că această competiţie avea să-mi distrugă viaţa. Dar în acea clipă nu mă puteam gândi la o perioadă în care să mă fi simţit mai bine. La scurt timp, slujnicele au intrat în cameră. Anne a tras perdelele şi, în timp ce camera era treptat luminată, am simţit că aceasta era cu adevărat prima mea zi la palat. Alegerea nu mai era ceva ce pur şi simplu mi se întâmpla,
ci ceva din care făceam parte în mod activ. Acum eram în Elită. Am dat păturile la o parte şi am primit cu braţele deschise o nouă dimineaţă din viaţa mea de la palat.
SFÂRŞITUL CĂRŢII ÎNTÂI
LA ÎNCEPUT AU FOST 35 DE FETE. AU MAI RĂMAS DOAR ŞASE
K I E R A CAS S
TL1T/A Traducere din limba engleză de ALEXANDRA BÂRSAN
LE DA GRUPUL E D I T O R I A L CORI NT
C apitolul 1
1\ l JL
oaptea era liniştită în Angeles şi o vreme am
^ rămas nemişcată, ascultând sunetul respiraţiei lui
Maxon. Era din ce în ce mai greu să-l prind într-un mo ment de relaxare şi mă bucuram de fiecare clipă, recunos cătoare că părea să se simtă în largul lui doar atunci când eram singuri. De când Alegerea fusese restrânsă la şase fete, devenise mai neliniştit. îşi imaginase, bănuiam eu, că va avea mai mult timp la dispoziţie ca să aleagă. Şi cu toate că mă sim ţeam vinovată să o recunosc, ştiam că eu eram motivul pentru care îşi dorea asta. Prinţul Maxon, moştenitorul tronului Illeei, mă plăcea, îmi spusese cu o săptămână în urmă că, dacă aş fi putut pur şi simplu să ţin la el, la fel cum ţinea el la mine, fără nicio reţinere, întreaga competiţie ar fi încheiată. Câteo dată cochetam cu ideea asta, întrebându-mă cum ar fi fost să formăm un cuplu. 7
, Dar problema era că, din start, Maxon nu era al meu. Existau alte cinci fete — pe care le scotea la întâlniri şi că rora le şoptea tot felul de lucruri —, iar eu nu ştiam ce să mai cred. în plus, odată cu Maxon acceptam şi o coroană, gând pe care aveam tendinţa să-l ignor, fie şi doar pentru că nu eram sigură ce ar fi însemnat asta pentru mine. Şi desigur, mai era şi Aspen. Totul se terminase între noi — ne despărţiserăm înainte ca numele meu să fie extras pentru Alegere —, dar când apăruse la palat în uniformă de soldat, toate sentimentele de care încercasem să scap până atunci mă copleşiseră. Aspen era prima mea dragoste; când îl priveam... eram toată a lui. Maxon nu ştia că Aspen era în palat, dar era conştient că exista cineva acasă pe care încercam să-l uit, şi îmi dădea, cu bunăvoinţă, răgaz să îmi revin, încercând între timp să găsească pe altcineva alături de care ar fi putut fi fericit, în eventualitatea în care eu nu reuşeam, până la urmă, să-l iubesc. Şi-a mişcat capul, inspirând chiar deasupra creştetului meu, iar eu m-am gândit: „Cum ar fi, pur şi simplu, să-l iubesc pe Maxon?" — Ştii când am privit ultima oară cu adevărat stelele? m-a întrebat el. M-am apropiat de el pe pătura pe care stăteam, încer când să mă încălzesc în răcoarea nopţii din Angeles. — Habar n-am. 8
— Un profesor m-a pus să învăţ astronomie acum câ ţiva ani. Dacă te uiţi cu atenţie, poţi vedea că stelele sunt de fapt de culori diferite. — Stai aşa, ultima oară când te-ai uitat la stele a fost ca să le studiezi? Nu să te distrezi? Maxon a râs înăbuşit. — Distracţie. Va trebui să o înghesui undeva între dis cuţiile despre buget şi întâlnirile comitetului care se ocupă de infrastructură. Ah, şi stabilirea strategiilor de război, la care, apropo, nu mă pricep deloc. — La ce altceva nu te pricepi? am întrebat, trecându-mi mâna peste cămaşa lui apretată. încurajat de această atingere, Maxon a început să de seneze cercuri pe umărul meu, cu mâna cu care-mi cuprin sese spatele. — De ce ai vrea să ştii asta? a întrebat, prefăcându-se iritat. — Pentru că în continuare ştiu atât de puţine despre tine. Şi pari perfect. E plăcut să am dovada că nu-i aşa. El s-a sprijinit într-un cot, privindu-mă cu atenţie. — Tu ştii că nu e aşa. — Eşti pe-aproape, am replicat. Atingeri timide au pâlpâit între noi. Genunchi, braţe, degete. A clătinat din cap, surâzând. — Bine, atunci. Nu ştiu să organizez războaie. La asta sunt un antitalent. Şi presupun că aş fi un bucătar îngrozi tor. Nu am încercat niciodată, aşa că... — Niciodată? 9
— Poate că ai observat echipele de servitori care te ser vesc cu produse de patiserie? Tot ei mă hrănesc şi pe mine. Am chicotit. Acasă ajutam la pregătirea fiecărei mese. — Mai zi-mi, i-am cerut. La ce altceva nu te pricepi? M-a tras mai aproape de el, în ochii săi căprui scânteind un secret. — Ar fi o chestie, pe care am descoperit-o recent... — Spune. — Se pare că nu sunt deloc în stare să stau departe de tine. E o problemă foarte serioasă. Am zâmbit. — Te-ai străduit? S-a prefăcut că se gândeşte. — Ei bine, nu. Şi nu te aştepta să încep să o fac. Am râs amândoi pe înfundate, ţinându-ne unul de altpL în asemenea momente era atât de uşor să-mi imagi nez că aşa putea arăta şi restul vieţii mele. Foşnetul frunzelor era un semn că venea cineva. Deşi întâlnirea noastră era perfect onorabilă, m-am simţit un pic stânjenită şi m-am ridicat repede. Maxon mi-a urmat exemplul, în timp ce un soldat îşi croia drum către noi printre tufişuri. — Alteţa Voastră, a spus el, făcând o plecăciune. îmi cer scuze că vă deranjez, însă nu e deloc înţelept să staţi afară atât de mult, când e aşa de târziu. Rebelii ar putea... — Am înţeles, a zis Maxon oftând. Vom intra imediat. Soldatul ne-a lăsat singuri, iar Maxon s-a întors din nou către mine. 10
— Un alt defect de-al meu: îmi pierd răbdarea cu rebe lii ăştia. M-am săturat să am de-a face cu ei. S-a ridicat şi mi-a oferit mâna. I-am luat-o, remarcând frustrarea posomorâtă din ochii lui. Fuseserăm atacaţi de rebeli de două ori de când începuse Alegerea — o dată de Nordici, simpli perturbatori, şi o dată de Sudici, adevăra ţii distrugători — şi chiar şi din scurta mea experienţă, îi puteam înţelege epuizarea. Maxon strângea pătura şi o scutura, vădit nemulţumit că întâlnirea noastră fusese întreruptă. — Hei, am zis, determinându-1 să mă privească. M-am distrat. A clătinat din cap. — Nu, serios, am continuat, ducându-mă lângă el. A luat pătura într-o mână ca să mă poată cuprinde cu cealaltă. — Ar trebui să mai facem asta cândva. îmi poţi spune ce culoare are fiecare stea, pentru că eu nu-mi dau seama. Maxon mi-a oferit un zâmbet trist. — Câteodată îmi doresc ca lucrurile să fi fost mai sim- . ple, mai normale. Mi-am schimbat poziţia ca să-l pot îmbrăţişa şi, în timp ce făceam asta, Maxon a dat drumul păturii ca să poată răs punde gestului meu. — Regret să vă informez, Alteţa Voastră, dar chiar şi fără soldaţi, sunteţi departe de a fi normal. S-a destins puţin, dar încă era serios. — M-ai fi plăcut mai mult dacă eram normal. 11
— Ştiu că îţi vine greu să crezi, dar te plac aşa cum eşti. Am doar nevoie de mai mult... — Timp. Ştiu. Şi simt pregătit să ţi-1 ofer. Mi-aş dori doar să ştiu că după aceea o să vrei într-adevăr să fii cu mine. Am privit în altă parte. Asta era ceva ce nu puteam să-i promit. îi puneam în balanţă pe Maxon şi Aspen, în inima mea, iar şi iar, însă nidunul nu ieşea vreodată, cu adevărat, în avantaj. Exceptând, poate, momentele când eram sin gură cu unul dintre ei. Fiindcă, atunci, eram tentată să-i promit lui Maxon că îi voi fi alături în cele din urmă. Dar nu am putut. — Maxon, i-am şoptit, văzând cât de descurajat părea de lipsa unui răspuns din partea mea. Nu-ţi pot promite asta. Dar ce pot să-ţi spun este că vreau să fiu aid. Vreau să aflu dacă există o posibilitate pentru... pentru..., m-am bâlbâit, neştiind cum să formulez mai bine ceea ce voiam să spun. -f-Pentru noi? a ghicit Maxon. Am zâmbit, fericită că mă înţelege cu atâta uşurinţă. — Da. Vreau să ştiu dacă există posibilitatea să deve nim noi. Mi-a dat o şuviţă de păr pe spate. — Cred că sunt şanse foarte mari, a spus el cu convingere. — Şi eu cred la fel. Doar... timp, bine? A încuviinţat, părând ceva mai fericit. Aşa am vrut să încheiem seara, cu speranţă. Ei, şi poate cu ceva în plus. Mi-am muşcat buza şi m-am apropiat de Maxon, cu ochi rugători. Fără să ezite o secundă, s-a aplecat să mă sărute. A fost cald şi delicat, făcându-mă să mă simt adorată şi cumva 12
dorind mai mult. Aş fi putut rămâne acolo ore întregi, doar ca să văd dacă m-aş putea sătura de acea senzaţie, însă, mult prea curând, Maxon s-a retras. — Hai să mergem, a zis el, pe un ton jucăuş, trăgându-mă în direcţia palatului. Mai bine intrăm înăuntru, înainte să vină soldaţii călare după noi, cu suliţele scoase. Când Maxon m-a lăsat lângă trepte, oboseala m-a lovit ca un pietroi. M-am târât, practic, până la etajul al doilea şi apoi după colţ, spre camera mea, când, brusc, am devenit din nou energică. — Oh, a spus Aspen, şi el surprins să mă vadă. Faptul că am presupus tot timpul ăsta că erai în camera ta mă face cel mai prost soldat din lume. Am chicotit. Se presupunea că Elita trebuia să doarmă cu cel puţin una dintre slujnicele lor pe timpul nopţii. Mie chiar nu-mi plăcea asta, aşa că Maxon insistase să posteze un soldat la uşa mea, în caz de urgenţă. Iar în cea mai mare parte a timpului, acel soldat era Aspen. Era o combinaţie ciudată de euforie şi groază să-l ştiu, aproape în fiecare seară, chiar lângă uşă. Voioşia momentului a dispărut rapid, pe măsură ce Aspen îşi dădea seama ce însemna faptul că nu fusesem în siguranţă, cuibărită în patul meu. Şi-a dres stânjenit vocea. — Te-ai simţit bine? — Aspen, am şoptit, asigurându-mă că nu era nimeni prin preajmă. Nu te necăji. Fac parte din Alegere şi pur şi simplu aşa stau lucrurile. — Cum aş putea să am vreo şansă, Mer? Cum pot să câştig dacă tu vorbeşti doar cu unul dintre noi? 13
îi înţelegeam punctul de vedere, dar ce puteam să fac? — Te rog, Aspen, nu fi supărat pe mine. încerc să-i dau de capăt. — Nu, Mer, a zis el, cu glasul înmuiat din nou de blân deţe. Nu sunt supărat pe tine. Mi-e dor de tine. Nu a îndrăznit să spună cuvintele cu voce tare, dar i le-am citit pe buze. Te iubesc. M-am topit. — Ştiu, am răspuns, punându-mi mâna pe pieptul lui, permiţându-mi să uit pentru o clipă tot ceea ce riscam. Dar asta nu schimbă faptul că acum fac parte din Elită. Am ne voie de timp, Aspen. A întins mâna după a mea şi a încuviinţat. — îţi pot da asta. Doar că... încearcă să-ţi găseşti timp şi pentru mine. Nu voiam să aduc în discuţie cât de complicat era să fac .asta, aşa că âm schiţat un zâmbet înainte să-mi retrag uşor mâna. — Trebuie să plec. M-a urmărit cu privirea până am intrat în cameră şi am închis uşa în urma mea. Timp. îl ceream din plin în ultima vreme. Speram că toate aveau să se aşeze cumva de la sine, dacă dispuneam de suficient timp.
14
Capitolul 2
—
«avut numai trei domnişoare de onoare, cu
toate că mama lui Clarkson mi-a sugerat să îmi iau mai multe. Le-am vrut lângă mine doar pe surorile şi pe prie tena mea cea mai bună, pe care s-a întâmplat să o cunosc în timpul Alegerii. I-am aruncat o privire lui Marlee şi m-am bucurat să văd că şi ea se uita la mine. înainte să ajung la palat, presupusesem, că fiind vorba de o competiţie cu mize atât de mari, nici vorbă ca vreuna dintre fete să fie prietenoasă. Marlee mă primise cu braţele deschise de când ne cunos cuserăm şi de atunci ne susţinuserăm reciproc. Cu o sin gură semiexcepţie, nu ne certaserăm niciodată. Cu câteva săptămâni în urmă, Marlee menţionase că nu vrea să fie cu Maxon. Când o presasem să-mi dea detalii, nu suflase o vorbă. Nu era supărată pe mine, ştiam asta, 15
dar în acele zile de tăcere, înainte să depăşim momentul, mă simţisem singură. — Eu vreau şapte domnişoare de onoare, a zis Kriss. Vreau să spun, dacă Maxon mă va alege pe mine şi voi avea o nuntă mare. — Ei bine, eu nu o să am domnişoare de onoare, s-a opus Celeste. N-ar face decât să distragă atenţia. Şi din moment ce nunta va fi televizată, vreau toate privirile asu pra mea. Fierbeam. Rar apucam să stăm de vorbă cu regina Amberly, iar Celeste acum îşi găsise să facă pe răsfăţata şi să strice totul. — Eu mi-aş dori să includ o parte din tradiţiile culturii mele în nuntă, a adăugat discret Elise. Fetele din Noua Asie folosesc mult roşu în ceremoniile lor, iar mirele tre buie să le ofere cadouri prietenilor miresei, ca să-i recom penseze pentru că îi dau voie acesteia să se mărite cu el. Kriss a răspuns cu o voce piţigăiată. — Aminteşte-mi să vin la nunta ta. Ador cadourile! — Şi eu! a exclamat Marlee. — Lady America, eşti extrem de tăcută, mi s-a adresat regina Amberly. Tu ce îţi doreşti să ai la nunta ta? Am roşit pentru că eram complet nepregătită să dau un răspuns. îmi imaginasem o singură nuntă, care urma să aibă loc la Biroul de Servicii al provinciei Carolina, după ce aveam să completez munţi de acte. 16
'
— Păi, singura mea dorinţă e ca tata să mă încredinţeze viitorului soţ. Ştiţi, momentul acela când îţi ia mâna şi o pune în mâna celui cu care te căsătoreşti? Asta e singurul lucru pe care mi l-am dorit vreodată. Era cam jenant, dar adevărat. — Dar toată lumea face asta, s-a plâns Celeste. Nici măcar nu e ceva original. Ar fi trebuit să fiu furioasă că încerca să mă saboteze, însă m-am mulţumit să ridic din umeri. — Vreau să ştiu că tatăl meu e în totalitate de acord cu alegerea mea, în ziua în care contează cu adevărat. — Ce drăguţ, a comentat Natalie, sorbindu-şi ceaiul şi privind pe fereastră. Regina Amberly a râs uşor. — Sper din tot sufletul să fie de acord. Oricine va fi mirele. A adăugat repede ultimele cuvinte, dându-şi seama că vorbele ei ar fi putut fi interpretate greşit, ca o insinuare că prinţul avea să fie mirele meu. M-am întrebat dacă asta gândea, dacă Maxon îi spusese despre noi. La scurt timp după, discuţia despre nuntă s-a stins şi regina ne-a părăsit pentru a se duce să lucreze în camera ei. Celeste s-a instalat în faţa televizorului gigantic încorpo rat în perete, iar celelalte fete au început un joc de cărţi. — A fost distractiv, mi-a spus Marlee în timp ce ne aşe zam la masă. Nu cred că am mai auzit-o până acum pe Re gină vorbind atât de mult. 17
— E entuziasmată, cred. Nu menţionasem nimănui ce îmi spusese sora Reginei Amberly despre tentativele acesteia de a mai avea un copil. Adele prevăzuse că sora ei avea să se apropie de noi odată ce grupul se va restrânge şi nu se înşelase. — Acum trebuie să-mi spui. Chiar nu ai alte planuri pentru nunta ta sau doar vrei să le ţii pentru tine? — Chiar nu am. îmi vine greu să-mi imaginez o nuntă mare, ştii? Sunt din Cinci. M arlee a SGUturat d n cap.
— Erai din Cinci. Acum eşti din Trei. — Aşa e, i-am spus, amintindu-mi de noul meu statut. în familia mea toţi erau din Cinci — artişti şi muzicieni, de obicei prost plătiţi — şi, deşi detestam sistemul de caste în general, îmi plăcea profesia mea. Era ciudat ca deodată săTâc parte din Trei şi să îmbrăţişez meseria de profesoară sau de scriitoare. — Nu te mai stresa, m-a sfătuit Marlee, ghicindu-mi gândurile. Nu ai de ce să-ţi faci griji deocamdată. Eram pe cale să protestez, dar am fost întreruptă de ţi pătul lui Celeste. — Hai odată! a zbierat ea, trântind telecomanda de ca napea înainte să o îndrepte din nou către televizor. Of! — Mi se pare mie sau atitudinea lui Celeste se înrăută ţeşte pe zi ce trece? i-am şoptit lui Marlee. Am urmărit-o pe Celeste lovind într-una telecomanda, înainte să renunţe şi să se ducă să schimbe canalul manual. 18
Mi-am închipuit că, dacă aş fi crescut în Doi, ar fi meritat să mă agit pentru aşa ceva. •— Cred că stresul e de vină, a comentat Marlee. Ai ob servat că Natalie a devenit, nu ştiu cum să zic... mai distantă? Am încuviinţat şi ne-am uitat amândouă spre trioul de fete care jucau cărţi. Kriss zâmbea în timp ce făcea cărţile, însă Natalie îşi examina vârfurile părului, smulgând oca zional câte un fir care părea să-i displacă. Expresia ei su gera că era cu mintea în altă parte. — Cred că începe să ne afecteze pe toate, i-am mărturi sit. E mai greu să mă relaxez şi să mă bucur de palat, acum că am rămas aşa puţine. Celeste a mârâit şi ne-am îndreptat atenţia către ea, dar ne-am ferit imediat privirea când ne-a surprins uitându-ne. — Scuză-mă un moment, a spus Marlee, foindu-se în scaun. Cred că o să mă duc la toaletă. — Mă gândeam la acelaşi lucru. Vrei să mergem îm preună? m-am oferit eu. Zâmbind, a clătinat din cap. — Du-te tu. Vreau să-mi termin ceaiul mai întâi. — Bine. Mă întorc imediat. Am părăsit Salonul Doamnelor, luând-o fără grabă pe splendidul coridor. Probabil că niciodată n-aveam să încetez a mă minuna cât de spectaculos era acest loc. Eram aşa de absorbită, încât am dat peste un soldat când am ajuns la colţ. — Oh! am tresărit. — Mă scuzaţi, domnişoară. Sper că nu v-am speriat. 19
Mă ţinea de cot, ajutându-mă să-mi recapăt echilibrul. — Nu, am spus, chicotind. E în regulă. Ar fi trebuit să fiu atentă pe unde merg. Vă mulţumesc pentru ajutor, domnule ofiţer... — Woodwork, mi-a răspuns el, cu o mică plecăciune. — Eu sunt America. — Ştiu. Am zâmbit şi mi-am dat ochii peste cap. Bineînţeles că ştia. — Păi, sper ca data viitoare când dau peste tine, să nu o mai fac la propriu, am glumit. L-a bufnit râsul. — De acord. O zi bună, domnişoară. — La fel şi ţie. I-am povestit lui Marlee despre incidentul jenant cu ofi ţerul Woodwork când m-am întors şi am avertizat-o să fie atentă pe unde merge. A râs de mine şi a clătinat din cap. Ne-am petrecut restul după-amiezii stând lângă feres tre, sporovăind despre familiile noastre şi despre celelalte fete, în timp ce ne savuram băuturile în lumina soarelui. Era trist să mă gândesc la viitor în acea clipă. în cele din urmă, Alegerea avea să se termine şi, deşi ştiam că eu şi Marlee vom rămâne apropiate, mă întrista gândul că nu o să mai vorbim în fiecare zi. Era prima prietenă adevărată pe care mi-o făcusem şi îmi doream să o pot ţine lângă mine tot timpul. 20
în timp ce mă străduiam să mă bucur de moment, Marlee privea visătoare pe geam. M-am întrebat la ce se gândea, dar erau atâta linişte şi pace, încât nu am zis nimic.
21
C apitolul 3
ŢŢ ■
I şile mari ale balconului meu erau deschise, la fel şi cea care dădea spre coridor, iar în cameră pă
trundea un val de aer cald şi dulce venind dinspre grădină. Sperasem ca adierea blândă să fie o consolare pentru câtă treabă aveam de făcut. în schimb mă distrăgea, pentru că voiam să fiu oriunde altundeva decât să stau înţepenită la birou. Am oftat şi m-am aplecat pe spate, lăsând capul să-mi atârne peste spătarul scaunului. — Anne, am spus. — Da, domnişoară? mi-a răspuns slujnica-şefă din col ţul unde cosea. Fără să mă uit, ştiam că Mary şi Lucy, celelalte două slujnice ale mele, ridicaseră capetele, aşteptând să vadă dacă mă pot servi şi ele cu ceva. 22
— Vă ordon să vă daţi seama ce înseamnă acest raport, am declarat, arătând leneş către documentul detaliat des pre statistici militare ce stătea în faţa mea. Era un test la care trebuiau să răspundă toate fetele din Elită, dar nu reuşeam să mă concentrez asupra lui. Cele trei slujnice au început să râdă, atât din cauza ab surdităţii cererii mele, cât şi din cauza faptului că nu le mai ordonasem nimic până atunci. Nu aş numi autoritatea punctul meu forte. — îmi pare rău, domnişoară, dar cred că asta mi-ar de păşi atribuţiile, mi-a răspuns Anne. Deşi cererea mea era o glumă, iar răspunsul ei la fel, am simţit regretul din vocea ei pentru că nu putea să mă ajute. — Bine, am gemut, străduindu-mă să îmi îndrept spa tele. Va trebui să mă ocup singură de asta. Toate trei sun teţi complet inutile. îmi voi lua nişte slujnice noi chiar de mâine. Şi de data asta vorbesc serios. Au râs din nou pe înfundate, iar eu m-am concentrat încă o dată asupra numerelor. Aveam impresia că raportul era unul prost, dar nu eram sigură. Reciteam paragrafe şi grafice, încruntând din sprâncene şi rozând capătul pixu lui în timp ce încercam să mă concentrez. Am auzit-o pe Lucy râzând uşor şi am ridicat ochii ca să văd ce o amuza atât. Se uita spre uşă. Acolo, rezemat de tocul uşii, stătea Maxon. — M-ai dat de gol! s-a plâns el lui Lucy, care continua să chicotească. Mi-am tras în grabă scaunul şi am alergat în braţele lui. 23
— Mi-ai citit gândurile! — Chiar aşa? — Te rog, spune-mi că putem ieşi afară. Măcar un pic? Mi-a zâmbit. — Am douăzeci de minute până trebuie să mă întorc. L-am tras pe coridor, ciripitul frenetic al slujnicelor stingându-se în urma noastră. Fără îndoială, grădinile deveniseră locul nostru. Fiecare clipă în care puteam să fim singuri o petreceam acolo. Era o diferen|ă aşa de mare faţă de întâlnirile cu Aspen: ne furişam în căsuţa strâmtă din copac, în curtea din spate a casei mele, singurul loc unde puteam fi împreună în siguranţă. Deodată m-am întrebat dacă Aspen era pe undeva prin apropiere, ascuns printre numeroşii soldaţi din palat, privindu-mă în timp ce Maxon mă ţinea de mână. — Ce sunt astea? m-a întrebat Maxon, atingându-mi vârfurile degetelor în timp ce ne plimbam. — Bătături. Sunt de la apăsatul pe corzile viorii patru ore pe zi. — Nu le-am observat până acum. — Te deranjează? Dintre cele şase fete rămase în competiţie, eu eram sin gura dintr-o castă inferioară şi mă îndoiam că vreuna dintre ele avea mâini ca ale mele. Maxon s-a oprit din mers şi mi-a ridicat degetele la nivelul buzelor, sărutându-mi buricele mititele cu pielea îngroşată. 24
— Dimpotrivă. Le consider chiar frumoase. Am simţit că roşesc. — Am văzut lumea — ce-i drept, de cele mai multe ori filtrată de un ecran din sticlă antiglonţ sau dintr-un turn al vreunui castel vechi —, dar am văzut-o. Şi îmi stau ori când la dispoziţie răspunsurile la o mie de întrebări. Dar mânuţa asta? M-a privit adânc în ochi. — Mâna asta produce sunete care nu se compară cu nimic din ce am auzit vreodată. Uneori mi se pare că doar te-am visat cântând la vioară, aşa de minunat a fost. Bătă turile astea sunt dovada că a fost real. Uneori, felul în care îmi vorbea era copleşitor, prea ro mantic pentru a fi credibil. Deşi preţuiam aceste cuvinte în sufletul meu, nu eram niciodată complet sigură că pot avea încredere în ele. De unde puteam să ştiu că nu le spunea astfel de dulcegării şi celorlalte fete? Trebuia să schimb subiectul. — Chiar ai răspunsurile la o mie de întrebări? — Absolut. Intreabă-mă orice şi, dacă nu ştiu răspun sul, ştiu unde îl putem găsi. — Orice? — Orice. Era greu să formulez o întrebare pe loc, cu atât mai puţin una care să-l pună în încurcătură, ceea ce şi doream. Am stat un moment să mă gândesc la lucrurile care îmi stârni seră curiozitatea în copilărie. Cum zburau avioanele. Cum 25
erau Statele Unite înainte. Cum erau micuţii muzicieni pe care îi aveau castele superioare. Şi atunci mi-a venit ideea. — Ce este Halloweenul? am întrebat. — Halloweenul? Evident, nu auzise niciodată de el. Nu eram surprinsă. Eu însămi întâlnisem cuvântul doar o dată, într-o carte veche de istorie de-a părinţilor mei. Unele pagini ale cărţii lipseau sau erau atât de zdrenţuite, încât nu se mai înţele gea nimic. Cu toate astea, am fost mereu fascinată de această sărbătoare despre care nu se ştia nimic. — Nu mai sunteţi aşa de sigur pe dumneavoastră, Deşteptăciunea Voastră? l-am tachinat. S-a strâmbat la mine, deşi era clar că doar se prefăcea deranjat. S-a uitat la ceas şi a tras aer în piept. — Vino cu mine. Trebuie să ne grăbim, a spus, apucându-mă de mână şi luând-o la fugă. M-am împiedicat puţin din cauza tocurilor micuţe, dar am ţinut destul de bine pasul în timp ce el mă conducea înapoi la palat, cu un zâmbet larg pe faţă. îmi plăcea la ne bunie când partea aventuroasă a lui Maxon ieşea la iveală; adesea era prea serios. — Domnilor, a salutat în timp ce am trecut în fugă pe lângă soldaţii de la poartă. Ajunseserăm la jumătatea holului când pantofii mi-au venit de hac. — Maxon, opreşte-te! am strigat, gâfâind. Nu pot ţine pasul! 26
— Haide, haide, o să-ţi placă! s-a plâns el, trăgându-mă de braţ când încetineam. într-un final s-a adaptat la ritmul meu, dar era evident că voia să se mişte mai repede. Ne-am îndreptat către coridorul de nord, în apropiere de zona unde se filmaseră Actualităţile, dar am luat-o pe nişte scări înainte să ajungem până acolo. Am urcat şi am tot urcat, iar eu nu puteam să-mi stăpânesc curiozitatea. — Unde mergem mai exact? S-a întors către mine, dintr-odată serios. — Trebuie să juri că nu o să vorbeşti niciodată despre această cămăruţă. Doar câţiva membri ai familiei şi o mână de soldaţi ştiu de existenţa ei. Eram mai mult decât interesată. — Bineînţeles. Am ajuns la capătul scărilor şi Maxon a ţinut uşa des chisă pentru mine. M-a luat din nou de mână şi m-a tras pe coridor, oprindu-se în sfârşit în faţa unui perete care era acoperit, în mare parte, de un tablou magnific. Maxon s-a uitat împrejur ca să se asigure că nu e ni meni, apoi a întins mâna în spatele tabloului. Am auzit un clic slab şi tabloul s-a rotit spre noi. Am icnit. Maxon a zâmbit larg. în spatele tabloului era o uşă care nu ajungea chiar până la podea şi care era prevăzută cu un sistem de acces prin cod. Maxon a tastat câteva cifre şi apoi s-a auzit un bip. A întors de mâner şi s-a uitat înapoi spre mine. — Lasă-mă să te ajut. E o treaptă destul de înaltă. Mi-a oferit mâna şi mi-a făcut semn să intru prima. 27
Am rămas şocată. Pereţii camerei fără ferestre erau acoperiţi de rafturi în ţesate cu ceea ce păreau a fi cărţi vechi. Două dintre rafturi adăposteau volume ce aveau cotoarele brăzdate de nişte dungi roşii ciudate. Sprijinit de perete, se afla un atlas masiv, deschis la o pagină pe care se putea vedea forma unei ţări pe care nu o puteam identifica. în mijlocul încă perii era o masă, iar pe ea un teanc de cărţi care lăsau im presia că fuseseră folosite recent şi lăsate la îndemână. Şi, în sfârşit, încastrat într-unul dintre pereţi, se afla un ecran mare, care după toate aparenţele era un televizor. — Ce înseamnă dungile roşii? am întrebat, uluită. — Acelea sunt cărţi interzise. Din câte ştim, e posibil să fie ultimele exemplare din toată Illea. M-am întors spre el, întrebându-1 din priviri ceea ce nu îndrăzneam să spun cu voce tare. — Da, te poţi uita prin ele, a zis el, pe un ton care îmi dădea de înţeles că îmi făcea o favoare, dar cu o expresie care sugera că sperase că îl voi întreba.; Am ridicat cu atenţie una dintre cărţi, îngrozită că aş putea distruge, din greşeală, o comoară unică. Am răs foit-o, dar am aşezat-o la loc aproape imediat. Eram pur şi simplu năucită. întorcându-mă, l-am surprins pe Maxon tastând pe ceva ce semăna cu o maşină de scris plată, ataşată televizorului. — Ce e aia? am întrebat. — Un calculator. Nu ai mai văzut unul până acum? 28
Am clătinat din cap, iar Maxon nu a părut tocmai surprins. — Nu mulţi oameni mai au imul. Acesta ne va ajuta să ne orientăm prin informaţia aflată în această încăpere. Dacă există ceva despre Halloweenul ăsta al tău, calcula torul ne va spune unde se află. Nu ştiam prea bine la ce se referă, dar nu i-am cerut să-mi explice. în câteva secunde, pe ecran a apărut o listă formată din trei puncte. — O, excelent! a exclamat. Aşteaptă aici. Am rămas lângă masă, timp în care Maxon a găsit cele trei cărţi care urmau să scoată la iveală ce era Halloweenul. Speram să nu fie ceva stupid şi să-l fi pus la treabă degeaba. Prima carte definea Halloweenul ca pe un festival de origine celtică, marcând sfârşitul verii. Nevrând să pier dem timpul, nu m-am obosit să menţionez că n-aveam idee ce însemna celtic. Conform cărţii, celţii credeau că spiritele circulau libere de Halloween, iar oamenii se costumau şi purtau măşti pentru a ţine la distanţă spiritele rele. Mai târziu, sărbătoarea a evoluat într-una seculară, mai mult pentru copii. Aceştia se deghizau în costume, mergeau prin oraş şi fredonau cântecele, dând naştere expresiei „ne daţi ori nu ne daţi", pentru că, în schimbul recitalelor, erau recompensaţi cu dulciuri. A doua carte descria ceva similar, doar că menţiona dovlecii şi creştinismul. — Asta va fi interesantă, şi-a dat Maxon cu părerea, răs foind o carte miult mai subţire decât celelalte, scrisă de mână. 29
— Cum aşa? am întrebat, venind lângă el ca să mă uit cu mai multă atenţie. — Acesta, Lady America, este unul dintre jurnalele per sonale ale lui Gregory Illea. — Poftim? am exclamat. Pot să o ating? — Stai să găsesc pagina pe care o căutăm mai întâi. Uite, are chiar şi o poză! Şi acolo, ca o fantasmă, o imagine dintr-un trecut necu noscut îl arăta pe Gregory Illea cu o expresie rigidă pe chip, într-un costum scrobit şi cu o postură semeaţă. Era bizar cât de mult îmi amintea ţinuta lui de cea a regelui şi a lui Maxon. Alături de el, o femeie zâmbea camerei fără tragere de inimă. Ceva din trăsăturile ei sugera că fusese foarte frumoasă odată, însă ochii îşi pierduseră strălucirea. Părea obosită. .. De-o parte şi de alta a cuplului se aflau trei persoane. Prima era o adolescentă, frumoasă şi plină de viaţă, zâm bind larg şi purtând o coroană şi o rochie cu volănaşe. Ce nostim! Era îmbrăcată ca o prinţesă. Şi apoi doi băieţi, unul ceva mai înalt decât celălalt, amândoi îmbrăcaţi ca nişte personaje pe care nu le recunoşteam. Păreau a fi pe punc tul de a face o năzbâtie. Sub imagine era o însemnare, cul mea, scrisă de însuşi Gregory Illea. Anul acesta, copiii au sărbătorit Halloweenul cu o pe trecere. Presupun că e şi ăsta un mod de a uita ce se întâmplă în jurul lor, dar mie mi se pare frivol Suntem una dintre puţinele familii care mai au suficienţi bani ca 30
să organizeze într-adevăr cevafestiv, dar acest joc de copii pare o risipă. — Crezi că de asta nu se mai sărbătoreşte? Pentru că e o risipă? am întrebat. — Se poate. Dacă ne luăm după dată, asta s-a întâmplat imediat după ce Statul American al Chinei a început să se revolte, chiar înainte de al Patrulea Război Mondial. La momentul respectiv, majoritatea oamenilor nu mai aveau nimic — imaginează-ţi o naţiune întreagă formată din oa meni din Şapte şi doar câţiva din Doi. — Uau! Am încercat să-mi imaginez peisajul ţării noastre în acel moment, distrusă de război, apoi luptând şă se repună pe picioare. Era incredibil. — Câte astfel de jurnale există? am întrebat. Maxon a arătat spre un raft pe care se afla un şir de jur nale similare celui din mâinile noastre. — Cam o duzină. Nu-mi venea să cred! Atâta istorie într-o singură cameră. — îţi mulţumesc, i-am spus. N-am visat vreodată să pot vedea aşa ceva. Nu pot să cred că toate astea există. Maxon radia. — Ţi-ar plăcea să citeşti şi restul? S-a îndreptat spre raf tul cu jurnale. — Da, bineînţeles! aproape am strigat, înainte să revin cu picioarele pe pământ. Dar nu pot să rămân, trebuie sa 31
termin de studiat raportul ăla îngrozitor. Iar tu trebuie să te întorci la lucru. — Aşa e. Ei, ce zici de asta? Poţi să iei cartea şi să o păs trezi câteva zile. — Am voie să fac aşa ceva? am întrebat, uluită. — Nu, a zis el, zâmbind. Am ezitat, temându-mă de ce se afla în mâinile mele. Dacă o pierdeam? Dacă o stricam? în mod sigur, Maxon se gândea la acelaşi lucru. Dar nu aş mai fi avut niciodată o şansă ca aceea. Aş fi putut să am suficient de multă grijă, de dragul acelui cadou. — Bine. Doar o noapte sau două, după care o să ţi-o înapoiez. — Ascunde-o bine. Şi aşa am făcut. Era mai mult decât o carte, era încre derea lui Maxon. Am îndesat-o în interiorul scăunelului de lă pian, sub un teanc de partituri — un loc pe care slujni cele mele nu-1 curăţau niciodată. Singurele mâini care aveau să o atingă erau ale mele.
32
C apitolul 4
-N -JL.
^ -am nicio şansă! s-a plâns Marlee.
— Nu, nu, te descurci foarte bine, am minţit eu.
îi dădeam lecţii de pian lui Marlee în fiecare zi de aproape o săptămână şi, .sincer, sima din ce în ce mai rău. Pentru numele lui Dumnezeu, încă lucram la arpegii. A luat încă o notă disonantă şi nu m-am putut abţine să nu tresar. — Oh, uite ce faţă ai făcut! a exclamat ea. Sunt îngrozi toare. La fel de bine aş putea să cânt cu coatele. — Ar trebui să încercăm. Poate coatele tale simt mai precise. Marlee a oftat. — Renunţ. îmi pare rău, America, ai fost aşa de răbdă toare, dar detest să mă aud cântând. Sună ca şi cum pianul ar fi bolnav. — Mai degrabă pe moarte. 33
Marlee a izbucnit în râs, iar eu i-am urmat exemplul. Habar n-aveam că, odată ce mă rugase să-i dau lecţii de pian, urechile mele vor fi supuse unei asemenea dure roase — dar cu toate astea ilare — torturi. — Poate că te-ai descurca mai bine la vioară? Viorile fac muzică minunată, am sugerat. — Nu cred. La ce talent am, aş strica-o. Marlee s-a ridicat de pe scaun şi s-a dus la măsuţa mea, unde hârtiile pe care se presupunea că trebuie să le citim erau date într-o parte. Slujnicele mele ne lăsaseră ceai şi prăjituri. — Păi, nu-i nimic. Asta de aici aparţine oricum palatu lui. Dacă vrei, ai putea să i-o arunci în cap lui Celeste. — Nu-mi da idei, a ameninţat ea, turnând ceai în ceşti, îmi va fi aşa de dor de tine, America. Nu ştiu ce o să mă fac atunci când nu o să ne mai putem vedea în fiecare zi. — Ei bine, Maxon e destul de indecis, aşa că deocam dată nu trebuie să-ţi faci griji în legătură cu asta. — Nu ştiu, a zis ea, devenind serioasă. Nu mi-a spus-o direct, dar ştiu că sunt aici pentru că publicul mă place. Acum, când majoritatea fetelor au plecat, nu va trece mult până să-şi schimbe părerea şi să-şi aleagă o nouă favorită şi atunci mă va trimite acasă. Mi-am ales cuvintele cu grijă, sperând să-mi explice motivul pentru care ea şi Maxon se distanţaseră, fără să se închidă din nou în ea. — Şi nu te deranjează asta? Să nu mai fii cu Maxon, adică. 34
A ridicat uşor din umeri. — Pur şi simplu nu e alesul meu. Nu mă deranjează să ies din competiţie, dar chiar nu vreau să plec, mi-a expli cat ea. în plus, oricum nu aş vrea să fiu cu un bărbat care e îndrăgostit de altcineva. Am sărit în picioare. — De cine... Expresia lui Marlee era triumfătoare, iar zâmbetul ascuns în spatele ceştii de ceai spunea: „Te-am prins!" Aşa era. într-o fracţiune de secundă, am realizat că ideea că Maxon ar fi îndrăgostit de altcineva mă făcea atât de geloasă, încât mă durea. în clipa următoare — după ce am înţeles că despre mine era vorba — am simţit un val de uşurare. Am ridicat zid după zid, glumind pe seama lui Maxon şi lăudând calităţile celorlalte fete, dar într-o singură pro poziţie, a reuşit să meargă direct la ţintă. — De ce nu aţi pus capăt chestiei ăsteia, America? m-a întrebat cu gingăşie în glas. Ştii că te iubeşte. — Nu mi-a spus-o niciodată, m-am apărat eu, ceea ce era adevărat. — Sigur că nu, mi-a răspuns ea, ca şi cum era evident de ce. încearcă din răsputeri să te prindă şi, de fiecare dată când se apropie de tine, îl dai la o parte. De ce faci asta? Puteam oare să-i spun? Puteam să-i mărturisesc că, deşi sentimentele mele pentru Maxon erau profunde — mai 35
profunde decât îmi dădeam seama, se pare — mai era cineva căruia nu puteam să-i dau drumul? — Simt doar... nesigură, presupun. Aveam încredere în Marlee; chiar aveam. Dar era mai bine pentru amândouă să nu ştie. A clătinat din cap. Părea să-şi dea seama că era mai mult de atât la mijloc, dar nu m-a presat. Era aproape în curajatoare această acceptare reciprocă a secretelor noastre. — Găseşte o cale de a fi sigură. Şi cât mai repede. Doar pentru că Maxon nu e sufletul meu pereche, nu înseamnă că nu e un tip grozav. Mi-ar părea rău să-l pierzi pentru că ţi-e teamă. Avea din nou dreptate. îmi era teamă. Teamă că senti mentele lui Maxon nu erau atât de autentice pe cât păreau, teamă de noua viaţă de prinţesă şi de a-1 pierde pe Aspen. - WGa să schimbăm subiectul, a continuat ea, lăsând jos ceaşca de ceai, toată vorbăria aia de ieri despre nunţi m-a dus cu gândul la ceva. — Da? — Ai vrea să-mi fii domnişoară de onoare? Dacă mă voi căsători într-o zi? — Oh, Marlee, sigur că da! Pot să-ţi cer acelaşi lucru? . I-am luat mâinile între ale mele, iar ea mi le-a strâns bu curoasă. — Dar ai surori; nu se vor supăra? — O să înţeleagă. Te rog? — Bineînţeles! N-aş rata nunta ta pentru nimic m lume. Tonul ei sugera că nunta mea ar fi evenimentul secolului. 36
— Promite-mi că, şi dacă mă mărit cu vreun amărât din Opt, în vreo fundătură, vei fi acolo. Mi-a aruncat o privire neîncrezătoare, convinsă că aşa ceva nu s-ar putea întâmpla niciodată. — Chiar şi dacă asta va fi situaţia, promit. Nu mi-a cerut să-i fac o promisiune similară, ceea ce m-a făcut să mă întreb, încă o dată, dacă exista vreun alt Patru acasă în care-şi pusese speranţele; dar Marlee era prietena mea cea mai bună şi aş fi făcut orice pentru ea. în noaptea aceea speram să petrec mai mult timp cu Maxon. Marlee mă făcuse să-mi pun la îndoială compor tamentul. Şi gândurile. Şi sentimentele. După cină, în timp ce ne pregăteam să părăsim Sala de Mese, i-am prins privirea lui Maxon şi m-am tras de ure che. Era semnul nostru secret pentru a cere să ne vedem şi rareori refuzam o invitaţie. Dar în seara asta, pe faţa lui Maxon se citea dezamăgirea, în timp ce mima cuvântul „muncă". Am afişat, în glumă, o moacă îmbufnată şi i-am făcut uşor cu mâna înainte să mă retrag pentru restul serii. Poate că era mai bine aşa. Trebuia neapărat să reflectez la anumite lucruri în ceea ce-1 privea pe Maxon. Când am luat-o spre camera mea, Aspen era acolo din nou, stând de pază. M-a privit de sus până jos, admirând rochia verde şi strâmtă, care făcea minuni pentru formele nu prea generoase pe care le aveam. Fără vreun cuvânt, am trecut pe lângă el. înainte să răsucesc clanţa uşii, mi-a mângâiat uşor braţul. 37
A fost un gest lent, dar scurt, şi în acele câteva secunde am simţit acea nevoie, acel dor pe care Aspen avea ten dinţa să-l stârnească în mine. Nu trebuia decât să mă uit o singură dată în ochii lui verzi ca smaraldele, adânci şi plini de dorinţă, şi simţeam că încep să mi se înmoaie genunchii. Am intrat în cameră cât am putut de repede, chinuită de forţa acestei legături care exista între noi. Slavă Dom nului, nu am avut prea mult timp la dispoziţie să mă gân desc la cum mă făcea Aspen să mă simt, pentru că din clipa în care s-a închis uşa slujnicele roiau în jurul meu, pregătindu-mă de culcare. In timp ce sporovăiau şi îmi pieptă nau părul, am încercat să dau totul uitării pentru o clipă. Era imposibil. Trebuia să decid. Aspen sau Maxon. Dar cum puteam să aleg între două posibilităţi atrăgă toare? Cum puteam să fac o alegere care, într-un fel sau âltul>; ar fi devastat o parte din mine? M-am consolat la gândul că mai aveam timp. încă mai aveam timp.
38
C apitolul 5
A
şadar, Lady Celeste, în opinia ta numărul de soldaţi e prea mic şi ar trebui recrutaţi mai
mulţi oameni data viitoare? a întrebat Gavril Fadaye
deratorul discuţiilor la Actualităţile din Illea şi singura persoană care îi intervievase vreodată pe membrii fami liei regale. Dezbaterile noastre din cadrul Actualităţilor erau nişte teste, iar noi ştiam asta. Deşi Maxon nu avea o limită de timp, publicul îşi dorea cu ardoare ca grupul să se res trângă, iar eu simţeam că şi regele, regina şi consilierii lor doreau acelaşi lucru. Dacă voiam să rămânem, trebuia să prestăm, oricând şi oriunde ne cereau. Mă bucuram că reu şisem să parcurg raportul acela îngrozitor despre soldaţi, îmi aminteam unele dintre statistici, aşa că aveam şanse să fac o impresie bună. — întocmai, Gavril. Războiul din Noua Asie durează de ani întregi. Eu cred că un tur sau două de recrutări 39
extinse ne-ar conferi numerele de care avem nevoie ca să-i punem capăt. Chiar nu o puteam suferi pe Celeste. Din cauza ei, o fată fusese dată afară, tot ea îi stricase petrecerea lui Kriss cu o lună în urmă, ca să nu mai amintesc de faptul că încercase, literalmente, să-mi smulgă rochia de pe mine. Pentru că era din Doi se considera cu o treaptă mai sus decât noi, restul. Personal nu aveam nicio opinie despre numărul de soldaţi pe care ar fi trebuit să-i aibă Illea, dar acum, când ştiam ce crede Celeste despre acest subiect, eram total împotrivă. — Nu simt de acord, am spus, cât mai elegant cu putinţă. Celeste s-a întors spre mine, aruncându-şi părul negru peste umăr. Fiind cu spatele la cameră, îi venea foarte uşor să-mi arunce, fără rezerve, priviri ucigătoare. i_ :^ h, Lady America, tu crezi că mărirea numărului de trupe e o idee rea? m-a întrebat Gavril. Am simţit un val de căldură cuprinzându-mi obraji. — Cei din Doi îşi pot permite să plătească pentru a se eschiva de la recrutare, aşa că sunt sigură că Lady Celeste nu a văzut niciodată ce înseamnă pentru o familie să îşi piardă fiii. Să fie recrutaţi şi mai mulţi tineri ar fi devasta tor, mai ales pentru castele inferioare, care au de obicei fa milii numeroase şi au nevoie de fiecare membru pentru a putea supravieţui. De lângă mine, Marlee mi-a dat un ghiont prietenesc. Celeste a luat cuvântul. 40
— Păi, şi atunci, ce ar trebui să facem? Doar nu sugerezi să stăm deoparte şi să lăsăm războaiele astea să se prelun gească la nesfârşit? — Nu, nu. Bineînţeles că vreau ca Illea să înceteze răz boaiele. Am stat un moment să-mi adun gândurile şi m-am uitat spre Maxon, căutând un sprijin. Alături de el, regele părea iritat. Trebuia să schimb cursul discuţiei, aşa că am spus la re pezeală primul lucru care mi-a venit în minte: — Dacă înrolarea ar fi voluntară? — Voluntară? a repetat Gavril. Celeste şi Natalie au râs pe înfundate, ceea ce a înrăutăţit situaţia. Dar apoi m-am gândit. Oare ar fi o idee aşa de rea? — Da. Sunt sigură că ar fi necesare anumite condiţii, dar poate că am obţine mai mult de la o armată de bărbaţi care vor să fie soldaţi, decât de la nişte băieţi care fac doar atât cât e necesar ca să rămână în viaţă şi să se întoarcă la viaţa pe care au lăsat-o în urmă. Tăcerea s-a aşternut în studio, ca efect al vorbelor mele. Se pare că le dădusem de gândit. — E o idee bună, a intervenit Elise. în felul ăsta am reuşi să trimitem soldaţi noi în fiecare lună, sau la două, pe mă sură ce oamenii se înscriu. Asta ar putea să le insufle entu ziasm celor care sunt în serviciul militar de mai multă vreme. — Sunt de acord, a adăugat Marlee, asta fiind de obicei limita comentariilor ei. 41
A
In mod evident nu se simţea confortabil în situaţii
de conflict. — Ei bine, ştiu că sună cam progresist, dar dacă li s-ar permite şi femeilor să se înroleze? a comentat Kriss. Celeste a început să râdă în hohote. — Cine crezi că s-ar înscrie? Tu te-ai duce pe câmpul de luptă? In vocea ei se simţea o doză puternică de neîncredere răutăcioasă. Kriss şi-a păstrat cumpătul. — Nu, eu nu sunt bună de soldat. Dar, a continuat ea, adresându-se lui Gavril, dacă am învăţat ceva, luând parte la Alegere, acel lucru este că unele fete au un înfricoşător instinct criminal. Nu vă lăsaţi păcăliţi de rochiile de bal, a încheiat ea cu un zâmbet. înapoi în camera mea, le-am dat voie slujnicelor să rămână cu mine mai târziu decât de obicei, ca să mă ajute să-mi scot nenumăratele agrafe din păr. — Mi-a plăcut ideea ta ca înrolarea în armată să fie vo luntară, a spus Mary, în timp ce degetele ei sprintene lu crau din greu. — Şi mie, a adăugat Lucy. îmi amintesc cum i-am pri vit pe vecinii mei suferind când fiii lor cei mari au fost re crutaţi. A fost aproape de nesuportat când atât de mulţi nu s-au mai întors acasă. Aproape că puteam să văd zecile de amintiri cared ful gerau prin faţa ochilor. Aveam şi eu câteva. 42
Miriam Carrier rămăsese văduvă de tânără; cu toate astea, ea şi fiul ei, Aiden, se descurcau. Când soldaţii i-au apărut la uşă cu o scrisoare şi un steag şi condoleanţele lor seci, a cedat nervos. Nu a putut să o scoată la capăt de una singură. Chiar dacă îi stătea în puteri, inima ei n-a mai avut tăria necesară. Câteodată o vedeam cerşind asemenea celor din Opt, în aceeaşi piaţă în care îmi luasem rămas-bun de la Carolina. Dar nu era ca şi cum aveam ceva să îi dau. — Ştiu, am spus compătimitor. — Kriss mi s-a părut că a mers un pic prea departe, a comentat Arme. Ideea ca femeile să ajungă pe câmpul de luptă mi se pare îngrozitoare. I-am zâmbit, în timp ce ea se concentra atentă, cu faţa schimonosită, asupra părului meu. — După spusele lui tata, femeile obişnuiau să... O rafală de ciocănituri s-au auzit dinspre uşă, făcându-ne să tresărim. — M-am gândit la ceva, a anunţat Maxon, intrând fără să aştepte un răspuns. Se părea că aveam rezervate pentru întâlniri nopţile de vineri de după Actualităţi — Maiestatea Voastră, au rostit femeile în cor, Mary scăpând pe jos nişte agrafe în timp ce se cufunda într-o reverenţă. — Dă-mi voie, s-a oferit Maxon, venind în ajutorul lui Mary. 43
— E în regulă, a insistat ea, roşind puternic şi ieşind afară din cameră. Mult mai puţin subtil decât pun pariu că intenţionase, le-a făcut semne lui Lucy şi Anne, implorându-le să o însoţească. — Oh, ăă, noapte bună, domnişoară, a spus Lucy, trăgând de poala uniformei lui Anne ca să o determine să i se alăture. Odată plecate, eu şi Maxon am izbucnit în râs. M-am în tors spre oglindă şi am continuat să-mi scot agrafele din păr. — Sunt un grup hazliu, a comentat Maxon. — Doar te admiră foarte mult. Modest, a îndepărtat complimentul cu o fluturare a mâinii. — Scuze că v-am întrerupt, i s-a adresat el reflexiei mele. — Nicio problemă, i-am răspuns, trăgând de ultima agrafă. Mi-am trecut degetele prin păr şi l-am lăsat să mi se re verse pe umeri. — Arăt bine? Maxon a încuviinţat, fixându-mă cu privirea un pic mai mult timp decât era necesar. Şi-a venit în fire şi a început să-mi vorbească: — Oricum, ideea asta pe care o am... — Spune-mi. — îţi aminteşti de treaba cu Halloweenul? — Da. Oh, încă nu am citit jurnalul. însă e bine ascuns, am promis eu. 44
— E în regulă. Nimeni nu îl caută. Oricum, m-am gân dit la ceva. în toate cărţile alea scria că se sărbătorea în oc tombrie, nu? — Da, i-am răspuns cu indiferenţă. — Acum suntem în octombrie. Ce-ar fi. să ţinem o pe trecere de Halloween? M-am învârtit pe scaun. — Serios? Oh, Maxon, am putea? — Ţi-ar plăcea? — La nebunie! — Mă gândesc că tuturor Aleselor li s-ar putea confec ţiona costume. Soldaţii ieşiţi din tură ar putea fi parteneri de dans suplimentari, de vreme ce eu sunt doar unul şi ar fi nedrept ca lumea să stea pe margine, aşteptându-şi rân dul. Şi am putea să ţinem lecţii de dans în următoarele săp tămâni. Tot ai zis că nu prea e nimic de făcut pe aici în timpul zilei. Şi dulciuri! Vom face şi vom importa cele mai bune dulciuri! Tu, draga mea, vei fi îndopată cu bomboane până la sfârşitul serii. Va trebui să te rostogolim pe podea. Eram fermecată. — Şi vom da o înştiinţare, vom da de veste întregii ţări să sărbătorească. Vom lăsa copiii să se costumeze şi să meargă din uşă în uşă, colindând şi primind bomboane, aşa cum se obişnuia. Surorii tale îi va plăcea, nu-i aşa? — Bineînţeles! Tuturor le va plăcea. A cugetat un moment, ţuguindu-şi buzele. — Crezi că i-ar plăcea să sărbătorească aici, la palat? Eram năucită. 45
— Poftim? — La un moment dat în timpul competiţiei, trebuie să-i cunosc pe părinţii celor din Elită. Putem la fel de bine să-i invităm şi pe fraţi şi surori să vină, cu această ocazie, decât să aşteptăm... N-a mai apucat să termine, pentru că m-am aruncat imediat în braţele lui. Eram atât de extaziată de posibilita tea de a-i revedea pe May şi pe părinţii mei, încât nu mi-am putut stăpâni entuziasmul. Şi-a înfăşurat braţele în jurul taliei mele şi m-a privit îndelung, cu ochii sdipindu-i de încântare. Cum reuşea această persoană — cineva care-mi imaginasem că va fi la polul opus — să găsească mereu lu crurile care mă făceau fericită? — Vorbeşti serios? Pot într-adevăr să vină? — Diesigur, a răspuns el. Abia aşteptam să-i cunosc şi asta face parte din competiţie. Oricum, cred că v-ar face tu turor bine să vă revedeţi familiile. îndată ce am fost sigură că nu o să mă apuce plânsul, i-am şoptit: — Mulţumesc. — Cu multă plăcere... Ştiu că îi iubeşti. — Aşa este. Maxon a râs. — Şi e evident că ai face practic orice pentru ei. Până la urmă, ai rămas în Alegere datorită lor. M-am smucit făcând un pas înapoi, lăsând spaţiu între noi pentru a-i putea vedea ochii. Nu era urmă de deza probare în privirea lui, doar şoc din cauza; mişcării mele 46
bruşte. Nu puteam să las lucrurile aşa. Trebuia să mă fac perfect înţeleasă. — Maxon, ei reprezintă unul din motivele pentru care am rămas, la început, dar acum nu datorită lor sunt aici. Ştii asta, nu-i aşa? Sunt aici pentru că... — Pentru că? L-am privit pe Maxon, a cărui faţă se putea citi o ex presie de adoraţie plină de speranţă. „Spune-o, America. Pur şi simplu, spune-i." — Pentru că? a întrebat din nou, de data asta cu un zâmbet năstruşnic înflorindu-i pe buze, ceea ce m-a făcut să mă înmoi şi mai tare. M-am gândit la conversaţia mea cu Marlee şi la cum mă simţisem în urmă cu câteva zile, când vorbiserăm despre Alegere. Era greu să mă gândesc la Maxon ca la iubitul meu, ştiind că se întâlnea şi cu alte fete, dar mi-era mai mult decât un prieten. Sentimentul acela încărcat de spe ranţă m-a lovit din nou, gândul că ar putea fi ceva special între noi. Maxon însemna mai mult pentru mine decât îmi permisesem să cred. I-am aruncat un zâmbet cochet şi m-am îndreptat spre uşă. — America Singer, treci înapoi imediat. Mi-a tăiat calea, prinzându-mă de talie cu braţul. în timp ce stăteam aşa, lipiţi unul de altul, mi-a şoptit: — Spune-mi. Mi-am strâns buzele.
' 47
— Bine, atunci va trebui să mă bazez pe alte mijloace de comunicare. Fără niciun avertisment, m-a sărutat. Am simţit cum sunt dată uşor pe spate, susţinută în totalitate de braţele lui. Mi-am încolăcit mâinile de gâtul lui, dorindu-mi să-l ţin aproape... şi ceva s-a schimbat în mintea mea. De obicei, când eram singuri, puteam să ignor orice. Dar în acea seară, m-am gândit la posibilitatea ca altcineva să fie în locul meu. Doar închipuindu-mi o altă fată în braţele lui Maxon, făcându-1 să râdă, devenind soţia lui... Mi s-a frânt inima. Nu m-am putut stăpâni şi am început să plâng. — Iubito, ce s-a întâmplat? „Iubito"? Acest cuvânt, atât de tandru şi personal, m-a învăluit. în acel moment, orice dorinţă de împotrivire faţă de sentimentele pe care le nutream pentru Maxon a dis părut. îmi doream să fiu draga lui, iubita lui. Voiam să fiu doar a lui Maxon. Asta putea însemna acceptarea unui viitor la care nu mă gândisem niciodată şi renunţarea la lucruri pe care nu intenţionasem să le abandonez, dar gândul de a-1 părăsi era de neconceput. Adevărat, nu eram cea mai bună candidată la coroană, dar nu meritam să fiu în competiţie dacă nu puteam măcar să fiu suficient de curajoasă încât să mărturisesc ce simţeam. Am oftat, încercând să-mi stăpânesc vocea. — Nu vreau să părăsesc toate astea. 48
— Dacă îmi amintesc bine, prima oară când ne-am cu noscut mi-ai spus că te simţi ca intr-o cuşcă aici, mi-a re proşat zâmbind el. Dar, până la urmă, te cucereşte, nu-i aşa? Am dat uşor din cap. — Câteodată poţi fi atât de idiot. Un râset slab a reuşit să treacă de nodul din gâtul meu. Maxon m-a lăsat să mă îndepărtez suficient cât să pot privi în ochii săi căprui. — Nu vorbesc despre palat, Maxon. Nu-mi pasă câtuşi de puţin de hainele mele, de patul meu ori, mă crezi sau nu, de mâncare. Maxon a râs. Nu era niciun secret cât de încântată fu sesem de mesele extravagante de aici. — E vorba de tine, am spus. Nu vreau să te părăsesc pe tine. — Pe mine? Am încuviinţat. — Mă vrei pe mine? Am chicotit văzându-i expresia zăpăcită. — Asta spun. A ezitat un moment. — Dar... cum... ce am făcut? — Nu ştiu, i-am spus, ridicând din umeri. Cred doar că am fi un noi reuşit. A surâs. — Am fi un noi minunat. Maxon m-a tras spre el, brutal, după standardele lui, şi m-a sărutat din nou. 49
- — Eşti sigură? m-a întrebat, îndepărtându-se şi privindu-mă intens. Eşti absolut convinsă? — Dacă tu eşti sigur, şi eu sunt. Pentru o fracţiune de secundă, ceva s-a schimbat în ex presia lui. Dar a dispărut atât de repede, încât m-am în trebat dacă nu cumva mi se păruse. In clipa următoare, m-a condus spre pat şi ne-am aşezat amândoi pe margine, ţinându-ne de mână în timp ce capul meu se odihnea pe umărul lui. Mă aşteptam să spună ceva. In fond, asta aşteptase? Dar nu existau cuvinte. Din când în când ofta prelung şi doar auzind acel sunet îmi dădeam seama cât de fericit era. Asta mă ajuta să nu mă mai simt aşa de neliniştită. După o vreme — poate pentru că niciunul dintre noi nu ştia ce să spună — Maxon şi-a îndreptat spatele. — Cred că ar trebui să plec. Dacă vom invita toate fa miliile la sărbătoare, trebuie să fac planuri suplimentare. M-am retras şi am zâmbit, încă beată de bucurie că aveam să-mi îmbrăţişez în curând mama, tatăl şi pe May. — încă o dată, îţi mulţumesc. Ne-am ridicat împreună, îndreptându-ne spre uşă. îl ţi neam strâns de mână. Dintr-un motiv oarecare, îmi era teamă să-i dau drumul. Simţeam că întregul moment era cumva fragil şi, dacă ar fi forţat prea mult, s-ar fi putut frânge. — Ne vedem mâine, mi-a promis el în şoaptă, stând foarte aproape de mine. 50
M-a privit cu atâta adoraţie, încât m-am simţit prostuţă că îmi făcusem griji. — Eşti uimitoare. Odată ce Maxon a plecat, am închis ochii şi am retrăit fiecare clipă din timpul scurt petrecut împreună: felul în care îşi fixase privirea asupra mea, zâmbetele jucăuşe, să ruturile tandre. M-am gândit la ele iar şi iar în timp ce mă pregăteam de culcare, întrebându-mă dacă şi Maxon făcea acelaşi lucru.
51
C apitolul 6
recţia schiţelor, iar voi restul, încercaţi să nu vă uitaţi la mine, a cerut fotograful. Era sâmbătă şi Elita fusese scutită de obligaţia de a sta în Salonul Doamnelor. La micul dejun, Maxon anunţase petrecerea de Halloween, iar până după-amiază slujnicele noastre începuseră deja să lucreze la modele de costume, în timp ce fotografii imortalizau întregul proces. încercam să par naturală pe când mă uitam peste dese nele lui Anne. în timpul ăsta, slujnicele mele stăteau în spa tele mesei cu bucăţi de material, cutiuţe cu paiete şi o cantitate absurdă de pene. Bliţul aparatului foto scăpăra şi ne lumina feţele, în timp ce încercam mai multe ipostaze. Chiar în momentul în care mă pregăteam să pozez ţinând ridicat un material auriu, a sosit un vizitator. — Bună dimineaţa, doamnelor, a spus Maxon, păşind tacticos prin uşa deschisă. 52
Nu m-am putut abţine să nu îndrept spatele şi să zâm besc larg. Fotograful a surprins momentul înainte să i se adreseze lui Maxon. — Maiestatea Voastră, este mereu o onoare. V-ar de ranja să pozaţi alături de această domnişoară? — Ar fi plăcerea mea. Slujnicele s-au dat la o parte, iar Maxon a luat câteva schiţe şi s-a postat chiar în spatele meu, cu hârtiile într-o mână şi cu cealaltă aşezată mai jos, pe talia mea. Acea atin gere exprima atât de mult pentru mine! Spunea: „Vezi, în curând te voi putea atinge aşa în faţa întregii lumi. Nu ai de ce să-ţi faci griji". Au fost făcute câteva poze, iar fotograful s-a îndreptat către următoarea fată de pe lista lui. Am realizat că şi slujnicele mele se retrăseseră la un moment dat, fără să-mi dau seama. — Slujnicele tale simt destul de talentate, a spus Maxon. Modelele astea sunt splendide. Am încercat să mă port ca de obicei cu Maxon, dar lu crurile păreau să se fi schimbat acum, în bine şi în rău deopotrivă. — Ştiu. Nu aş putea fi pe mâini mai bune. — Te-ai decis asupra vreunui model? m-a întrebat, răs firând hârtiile pe birou. — Tuturor ne place ideea cu pasărea. Cred că vrea să fie o aluzie la lănţişorul meu, i-am răspuns, atingând firul subţire de argint. 53
Lănţişorul meu de care atârna pasărea cântătoare fu sese un dar de la tatăl meu şi îl preferam bijuteriilor greoaie pe care ni le punea la dispoziţie palatul: — Urăsc să-ţi spun asta, dar cred că şi Celeste a ales ceva aviar. Pare extrem de hotărâtă, a spus el. — Nu-i nimic, am replicat, ridicând din umeri. Oricum nu mă omor după pene. Zâmbetul mi-a pălit. — Stai puţin. Te-ai întâlnit cu Celeste? A încuviinţat. — A fost doar o vizită scurtă, ca să stăm de vorbă. Mi-e teamă că nu pot rămâne nici aici mult timp. Tata nu e foarte încântat de toate astea, dar pentru că Alegerea este încă în desfăşurare, a înţeles că ar fi frumos să avem mai multe fes tivităţi. Şi a fost de acord că ar fi o cale mult mai bună de a cunoaşte familiile, având în vedere circumstanţele. — Ca de exemplu? — E nerăbdător să se facă o eliminare şi va trebui să iau această decizie după ce o să-i cunosc pe părinţii tuturor fete lor. Cu cât sosesc mai repede, cu atât mai bine, în opinia lui. Nu realizasem că a trimite pe cineva acasă făcea parte din planul de Halloween. Credeam că va fi doar o mare petrecere. Am început să-mi fac griji, deşi îmi spuneam că nu aveam niciun motiv. Nu după conversaţia noastră din seara precedentă. Dintre toate momentele petrecute cu Maxon, nimic nu îmi părea mai real ca acele clipe. încă analizând schiţele, m-a anunţat părând că se gân deşte la altceva: — Presupun că ar trebui să-mi termin rondul. 54
— Pleci deja? — Nu te îngrijora, iubito. Ne vedem la cină. „Da", mi-am spus eu, „dar ne vei vedea pe toate la cină." — E totul în regulă? am întrebat. — Bineînţeles, mi-a răspuns, dându-mi un sărut fugitiv. Pe obraz. — Trebuie să fug. Vorbim curând. Şi, la fel de brusc cum apăruse, a şi dispărut. Petrecerea de Halloween începea peste o săptămână, ceea ce însemna că palatul fremăta ca un muşuroi. Luni, Elita a petrecut dimineaţa cu regina Amberly, gus tând şi alegând meniul pentru petrecere. Era de departe cea mai plăcută sarcină pe care o primisem până atunci. în acea după-amiază însă, Celeste a lipsit din Salonul Doam nelor câteva ore. Când s-a întors în jurul orei patru, a de clarat tuturor: — Maxon vă transmite salutări. Marţi după-amiază le-am întâmpinat pe rudele familiei regale, care veniseră în oraş pentru festivităţi. Dar în di mineaţa aceea, toate l-am urmărit pe fereastră pe Maxon cum o învăţa pe Kriss să tragă cu arcul, în grădină. Mesele erau pline cu musafiri care sosiseră mai de vreme, dar Maxon lipsea adesea, la fel şi Marlee şi Natalie. Mă simţeam din ce în ce mai penibil. Făcusem o gre şeală mărturisindu-i sentimentele mele lui Maxon. Cu toată vorbăria lui, nu avea cum să fie intr-adevăr interesat de mine dacă primul lui instinct era să-şi petreacă timpul cu toate celelalte fete. 55
Pierdusem aproape orice speranţă până vineri, când m-am trezit după Actualităţi, stând la pian în camera mea, sperând ca Maxon să vină să mă vadă. Nu a făcut-o. Am încercat să-mi scot asta din minte sâmbătă, când Elita era obligată să întreţină, de dimineaţă, în Salonul Doamnelor, valul de femei ce sosea la palat şi să participe la încă o repetiţie de dans după-amiaza. Slavă Domnului că familia mea, fiind din Cinci, alesese să se concentreze pe muzică şi artă, fiindcă eram o dansa toare îngrozitoare. Singura persoană mai nepricepută decât mine era Natalie. în mod supărător, Celeste era în truchiparea graţiei. Nu o dată, instructorii îi ceruseră să le ajute pe celelalte fete, rezultatul fiind un mic incident în urma căruia Natalie aproape că îşi sucise glezna, din cauza îndrumării intenţionat greşite a lui Celeste. Cu o viclenie de şarpe, Celeste pusese problemele lui Natalie pe seama stângăciei acesteia. Instructorii o crezu seră, iar Natalie făcuse haz de întreaga situaţie. Am admi rat-o pe Natalie că nu o lăsa pe Celeste să o provoace. Aspen fusese prezent la toate lecţiile. La început l-am evitat, nefiind sigură dacă voiam să am de-a face cu el. Au zisem zvonuri conform cărora soldaţii îşi schimbau pro gramul atât de repede că te lua ameţeala. Unii voiau cu tot dinadinsul să meargă la petrecere, în timp ce alţii aveau iubite acasă şi ar fi intrat în mare bucluc dacă ar fi fost vă zuţi dansând cu altcineva, mai ales în condiţiile în care cinci dintre noi aveau să devină curând din nou disponi bile şi aveau să fie la mare căutare. 56
Dar având în vedere că asta urma să fie ultima noastră repetiţie oficială, atunci când Aspen s-a apropiat suficient cât să mă invite la dans, nu l-am refuzat. — Eşti în regulă? m-a întrebat. Păreai supărată ultima dată când te-am văzut. — Doar obosită, am minţit. Nu puteam să discut cu el probleme amoroase. — Serios? m-a chestionat neîncrezător. Eram sigur că asta anunţa veşti proaste. — Ce vrei să spui? Ştia el oare ceva şi eu nu? A oftat. — Dacă te pregăteşti să-mi spui că trebuie să mă opresc şi să nu mai lupt pentru tine, asta nu e o conversaţie pe care vreau să o port. Ce-i drept, nici nu mă gândisem la Aspen în ultima săp tămână. Eram atât de măcinată de cuvintele mele depla sate şi de presupunerile mele greşite, încât nu puteam să mă gândesc la altceva. Şi iată, în timp ce eu mă frământa sem la gândul că Maxon renunţase la mine, Aspen îşi fă cuse griji de acelaşi fel. — Nu e asta, i-am răspuns vag, simţindu-mă vinovată. A dat din cap, satisfăcut pe moment de răspunsul meu. -A u ! — Ups! am exclamat. Chiar nu intenţionasem să-l calc pe picioare. M-am stră duit să mă concentrez ceva mai mult asupra dansului. -
— îmi pare rău, Mer, dar eşti groaznică. Râdea pe înfundate, deşi sigur îl rănisem. 57
— Ştiu, ştiu, am spus, cu răsuflarea tăiată. îmi dau toată silinţa, jur! Ţopăiam prin cameră ca o răţuşcă şchioapă, dar com pensam lipsa de graţie prin efort. Aspen, amabil, a încercat să mă pună într-o lumină bună, rupând ritmul ca să fie în pas cu mine. Era aşa de tipic pentru el să încerce mereu să fie eroul meu. Până la sfârşitul acelei ultime lecţii, învăţasem cel puţin toţi paşii. Nu puteam să promit că nu aveam să trântesc la pământ vreun diplomat străin, azvârlind energic din pi cioare, dar eram pregătită să dau totul. Nu era de mirare că Maxon avea îndoieli. L-aş fi făcut de râs într-o vizită în altă ţară şi nici nu se punea problema să primesc de una singură vreun oaspete aici. Pur şi simplu nu aveam stofă de prinţesă. Ana suspinat şi m-am dus să-mi iau un pahar cu apă. Aspen m-a urmat, în vreme ce fetele părăseau camera. — Deci, a început el. Am aruncat o privire prin cameră ca să mă asigur că nu ne privea nimeni. — Presupun că, dacă nu eşti îngrijorată din cauza mea, atunci eşti îngrijorată din cauza lui. Mi-am coborât privirea şi am roşit. Cât de bine mă cunoştea. —■Departe de mine gândul de a-1 susţine sau ceva de genul ăsta, dar dacă nu îşi dă seama cât de uimitoare eşti, e un idiot. Am zâmbit, continuând să studiez podeaua. 58
— Şi dacă nu ajungi să devii prinţesă, ce dacă? Asta nu te face mai puţin extraordinară. Şi doar ştii că... că... Nu reuşea să exprime ce voia să spună şi am riscat să-l privesc. în ochii lui Aspen am văzut o mie de finaluri diferite ale acelei propoziţii, toate amintindu-mi de legătura dintre noi. De faptul că încă mă aştepta. Că mă cunoştea mai bine ca oricine. Că eram la fel. Că acele luni petrecute la palat nu puteau şterge doi ani. Orice s-ar fi întâmplat, Aspen avea să fie mereu acolo pentru mine. — Ştiu, Aspen. Ştiu.
59
C apitolul 7
o
tăteam în rând cu celelalte fete în foaierul imens al palatului, bâţâindu-mă pe vârfurile picioarelor.
— Lady America, a şoptit Silvia, şi asta a fost suficient ca să îmi dea de înţeles că mă purtam inacceptabil. Ca îndrumătoare principală a Alegerii, ne lua acţiunile foarte în serios. Am încercat să mă controlez. O invidiam atât pe Silvia, cât şi personalul şi pe cei câţiva soldaţi care mişunau prin jur, fie şi numai pentru că aveau voie să se plimbe. Dacă aş fi putut să fac acelaşi lucru, m-aş fi simţit mult mai calmă. Poate că n-ar fi fost aşa de rău dacă Maxon ar fi fost pre zent. Pe de altă parte, poate că aş fi fost şi mai agitată. încă nu puteam să-mi dau seama de ce, după tot ce se întâm plase, nu îşi făcuse timp pentru mine în ultima vreme. — Au ajuns! s-a auzit din spatele uşilor. Nu am fost singura care a scos sunete de încântare. 60
— în regulă, doamnelor! a strigat Silvia. Comportaţi-vă ca nişte domnişoare! Majordomii şi slujnicele, aliniaţi-vă la perete, vă rog. Am încercat să fim încântătoarele tinere prinţese pe care le dorea Silvia, dar în clipa în care părinţii lui Kriss şi ai lui Marlee au intrat pe uşă, totul s-a dus de râpă. Ambele fete erau doar nişte copile şi era evident că părinţii le du seseră prea mult dorul ca să se mai sinchisească de eti chetă. Au intrat ţipând, iar Marlee a zbughit-o din rând, fără să şovăie. Părinţii lui Celeste au fost mai stăpâniţi, deşi erau vădit entuziasmaţi să-şi revadă fiica. Şi ea a rupt rândul, dar într-o manieră mult mai civilizată decât Marlee. Nici nu i-am observat pe părinţii lui Natalie sau pe ai lui Elise, pen tru că o siluetă micuţă cu o coamă de păr roşcat a pătruns în viteză prin uşa deschisă, căutând din ochi pe cineva. — May! Mi-a auzit vocea, mi-a văzut mâna fluturând şi s-a gră bit spre mine, urmată de mama şi de tata. Am îngenun cheat pe podea, luând-o în braţe. — Ames! Nu îmi vine să cred! a ciripit ea, cu admiraţie şi gelozie în voce. Eşti atât, atât de frumoasă! Nu puteam să vorbesc. Abia o puteam vedea din cauza lacrimilor. Un moment mai târziu, am simţit braţele ferme ale ta tălui meu, cuprinzându-ne pe amândouă. Apoi mama, abandonând buna-cuviinţa ei obişnuită, ni s-a alăturat, aruncându-se în braţele noastre, pe podeaua palatului. 61
Am auzit un oftat, care ştiam că era al Silviei, dar chiar nu îmi păsa în acel moment. De îndată ce am putut din nou să respir, am zis: — Mă bucur aşa de mult că sunteţi aici! — Şi noi, pisicuţo, m-a asigurat tata. Nici nu-ţi pot spune cât de mult ne-ai lipsit! I-am simţit buzele pe creştetul capului. M-arn răsucit ca să-l pot strânge în braţe mai bine. Nu mi-am dat seama, până în acel moment, cât de mult îmi lipsiseră. Am lăsat-o pe mama la urmă. Eram şocată să o văd aşa tăcută. Nu-mi venea să cred că nu îmi ceruse încă un ra port detaliat al progresului relaţiei mele cu Maxon. Când m-am retras, i-am remarcat lacrimile din ochi. — Eşti atât de frumoasă, iubito. Arăţi ca o prinţesă. ,Am zâmbit. Era plăcut că măcar de data asta nu mă cri tica sau nu-mi dădea indicaţii. Doar se bucura de moment şi asta însemna totul pentru mine. Pentru că şi eu făceam acelaşi lucru. Am observat ochii lui May fixând ceva peste umărul meu. — E el, a murmurat. — Hm? am întrebat, privind în jos către ea. întorcându-mă, l-am văzut pe Maxon urmărindu-ne din spatele scărilor principale. S-a îndreptat spre noi afi şând un zâmbet amuzat, pentru că eram toţi îngrămădiţi pe podea. Tata s-a ridicat imediat. — Alteţa Voastră, a spus el, pe un ton plin de admiraţie. Maxon a venit spre el, cu mâna întinsă. 62
— Domnule Singer, e o onoare. Am auzit atâtea despre dumneavoastră. Şi despre dumneavoastră, doamnă Singer. S-a îndreptat spre mama, care se ridicase şi ea şi îşi ne tezise părul. — Maiestatea Voastră, a chiţăit ea, uşor emoţionată. îmi cer scuze pentru toate astea. A gesticulat spre podea, în timp ce eu şi May ne-am ri dicat, încă lipite una de alta. Pe Maxon îl umfla râsul. — Nu vă faceţi probleme. Nu mă aştept la mai puţin entuziasm din partea rudelor domnişoarei America. Eram sigură că mama dorea o explicaţie pentru asta mai târziu. — Iar tu trebuie să fii May. May a roşit, pregătindu-se pentru o strângere de mână, primind în schimb un sărut. — Nu am apucat încă să-ţi mulţumesc pentru că nu ai plâns. — Poftim? a întrebat ea, roşind şi mai tare din cauza confuziei. — Nu ţi-a spus nimeni? a spus Maxon cu seninătate. Datorită ţie am câştigat prima întâlnire cu încântătoarea ta soră. îţi voi fi veşnic îndatorat. May i-a răspuns chicotind: — Păi, cu plăcere, presupun. Maxon şi-a dus mâinile la spate, reamintindu-şi de bu nele maniere. — Mi-e teamă că trebuie să fac cunoştinţă şi cu ceilalţi, dar.vă rog să rămâneţi aici un moment. Voi face un scurt 63
anunţ. Şi sper să pot sta mai mult de vorbă cu voi curând. Mă bucur că aţi putut veni. — E chiar mai drăguţ în persoană, a şoptit May, destul de tare însă, şi mi-am dat seama, după mişcarea uşoară a capului, că Maxon auzise. S-a îndreptat spre familia lui Elise, care erau de departe cei mai rafinaţi dintre toţi. Fraţii ei mai mari aveau o ţinută rigidă de soldaţi, iar părinţii ei au făcut o plecăciune când Maxon s-a apropiat. M-am întrebat dacă Elise le spusese să facă asta sau aşa erau ei. Toţi păreau aşa de distinşi, mi cile lor siluete elegant îmbrăcate continuându-se cu creş tete asortate, negru-cărbune. Alături de ei, Natalie şi foarte drăguţa ei soră mai mică şuşoteau alături de Kriss, în timp ce părinţii lor îşi dădeau mâna. întreaga atmosferă era scăldată de energie pozitivă. — Cum adică se aştepta la entuziasm din partea noas tră? mi-a cerut mama explicaţii, în şoaptă. Să fie din cauza faptului că te-ai răstit la el când v-aţi cunoscut? Nu ai mai făcut asta, nu-i aşa? Am oftat. — De fapt, mamă, ne contrazicem destul de des. — Poftim!? a exclamat ea, şocată. Păi, încetează! — Ah, şi i-am dat un genunchi sub centură la un mo ment dat. S-a lăsat o clipă de tăcere, până când May a izbucnit în râs. îşi acoperea gura încercând să se oprească, dar conti nua să scoată hohote stângace şi piţigăiate. Tata stătea cu buzele strânse, dar îmi dădeam seama că era şi el pe cale să izbucnească în râs. 64
Mama se făcuse albă ca varul. — America, spune-mi că glumeşti. Spune-mi că nu l-ai atacat pe prinţ. Nu ştiu de ce, dar cuvântul „atacat" ne-a dat gata pe toţi; iar eu, May şi tata am început să râdem cu lacrimi, în timp ce mama se holba la noi. — Scuze, mamă, am izbutit eu să spun. — Oh, Doamne! Deodată părea foarte interesată să-i cunoască pe părin ţii lui Marlee şi nu am oprit-o când a pornit spre ei. — Deci îi place o fată care să-i ţină piept, a spus tata, odată ce ne-am calmat cu toţii. Deja îmi place mai mult de el. Tata se uita prin cameră, admirând palatul, iar eu stă team acolo, încercând să-i sorb cuvintele. De câte ori, de-a lungul anilor în care eu şi Aspen ne întâlniserăm în secret, el şi tata se aflaseră în aceeaşi cameră? De vreo douăspre zece ori, cel puţin. Poate mai mult. Şi nu îmi făcusem ni ciodată griji că tata nu l-ar accepta pe Aspen. Ştiam că a-1 convinge să mă lase să mă mărit cu un băiat dintr-o castă inferioară ar fi fost greu, dar'presupusesem mereu că voi obţine consimţământul lui până la urmă. Dintr-un motiv sau altul, situaţia din acel moment era de o mie de ori mai stresantă. Chiar dacă Maxon făcea parte din Unu şi avea posibilitatea să ne susţină pe toţi, am devenit deodată conştientă de faptul că era posibil ca tata să nu-1 placă. Tata nu era un rebel care să dea foc la case sau lucruri de genul ăsta. Dar ştiam că nu-i convenea cum era condusă ţara. Dacă nemulţumirile lui faţă de guvernare aveau să se 65
extindă şi asupra lui Maxon? Dacă avea să-mi spună că nu ar fi trebuit să fiu cu el? înainte să pot ajunge prea departe cu aceste gânduri, Maxon a urcat câteva trepte mai sus ca să ne poată vedea pe toţi. — Vreau să vă muţumesc tuturor că aţi venit. Ne face mare plăcere să vă avem la palat, nu doar pentru a sărbă tori primul Halloween după zeci de ani de absenţă, dar şi pentru a reuşi să vă cunoaştem pe toţi. îmi pare rău că pă rinţii mei nu au putut şi ei să vă întâmpine. îi veţi cunoaşte foarte curând. — Mamele, surorile şi Elita sunt invitate să ia ceaiul cu mama mea în această după-amiază, în Salonul Doamnelor. Fiicele dumneavoastră vă vor putea însoţi până acolo. Iar domnii vor savura un trabuc alături de mine şi de tatăl meu. Vom avea un majordom care să vă conducă, aşa că nu vă fa ceţi griji în privinţa orientării. Slujnicele voastre vă vor es corta spre camerele pe care le veţi folosi pe durata şederii voastre şi vă vor pregăti corespunzător atât pentru vizita dumneavoastră, cât şi pentru petrecerea de mâine seară. Ne-a făcut tuturor un semn scurt cu mâna şi apoi şi-a vă zut de drum. Aproape imediat, o slujnică a apărut lângă noi. — Domnule şi doamnă Singer? Sunt aici ca să vă con duc în camerele dumneavoastră. — Dar eu vreau să stau cu America! a protestat May. — Scumpo, sunt sigură cu regele ne-a dat o cameră la fel de frumoasă ca a surorii tale. Nu vrei să o vezi? a încurajat-o mama. Mary s-a întors spre mine. 66
— Vreau să trăiesc exact aşa cum trăieşti tu. Doar pentru o vreme. Pot să stau cu tine? Am oftat. Şi ce dacă trebuia să renunţ la intimitate pen tru câteva zile? Nu aveam cum să spun nu acelei mutriţe. — Fie. Poate că, fiind două, slujnicele mele chiar vor avea ceva de făcut. M-a îmbrăţişat atât de strâns, încât am simţit că micul meu sacrificiu a fost răsplătit instantaneu. — Ce altceva ai mai învăţat? m-a întrebat tata. L-am luat de braţ, încercând să mă obişnuiesc cu el în costum. Dacă nu l-aş fi văzut de mii de ori îmbrăcat în hai nele sale pătate de vopsea, aş fi putut să jur că se născuse pentru a fi din Unu. Arăta atât de tânăr şi distins în acele haine elegante! Părea chiar şi mai înalt. — Cred că ţi-am spus tot ce ne-au învăţat despre istoria noastră, cum preşedintele Wallis a fost ultimul conducă tor al Statelor Unite, ca apoi să conducă Statul American al Chinei. Nu auzisem de el înainte de a veni aici. Tu? Tata a dat din cap. — Bunicul tău mi-a povestit despre el. Se spunea că era un om cumsecade, dar nu prea a avut ce să facă atunci când lucrurile au ajuns în halul în care erau. Ştiam nişte date concrete despre istoria Illeei doar de când ajunsesem la palat. Dintr-un motiv sau altul, istoria ţării noastre era transmisă mai mult pe cale orală. Auzisem o mulţime de lucruri, dar nimic la fel de complet ca edu caţia pe care o primisem în ultimele câteva luni. 67
Statele Unite fuseseră invadate la începutul celui de-al Treilea Război Mondial, după ce nu reuşiseră să îşi plă tească imensa datorie către China. în loc să primească bani, pe care Statele Unite nu-i aveau, chinezii înfiinţaseră un guvern aici, formând Statul American al Chinei şi folosindu-i pe americani ca mână de lucru. Până la urmă, Sta tele Unite se revoltaseră — nu doar împotriva Chinei, dar şi împotriva ruşilor, care încercau să fure forţa de muncă dezvoltată de chinezi — alăturându-se Canadei, Mexicului şi altor ţări latine, pentru a forma un singur stat. Avusese loc al Patrulea Război Mondial şi, deşi îi supravieţuiserăm, devenind o ţară nouă, conflictul avusese un efect devasta tor din punct de vedere economic. — Maxon mi-a spus că, înainte de al Patrulea Război Mondial, oamenii nu aveau mai nimic. — Are dreptate. Parţial ăsta este motivul pentru care sistemffl de caste e aşa de nedrept. De la bun început, nimeni nu avea prea mare lucru cu care să contribuie, de aceea mulţi oameni au sfârşit prin a ajunge în castele inferioare. Nu voiam să o iau pe drumul ăsta cu tata, pentru că ştiam că se aprindea destul de repede. Nu se înşela — cas tele erau nedrepte —, dar vizita asta era una veselă şi nu doream să o irosesc vorbind despre lucruri pe care nu le puteam schimba. — Pe lângă informaţii despre istorie, primim şi multe lecţii de etichetă. Acum intrăm un pic mai mult în diplo maţie. Cred că s-ar putea să trebuiască să o folosim la ceva în curând, de se insistă atât asupra ei. Fetele care vor ră mâne, cel puţin. 68
— Cum adică? — Se pare că o fată se va întoarce acasă, împreună cu fa milia ei. Maxon trebuie să facă o eliminare după ce vă va cunoaşte pe toţi. — Pari nefericită. Crezi că te va trimite acasă? .. Am ridicat din umeri. — Ei, haide. Până acum sigur ţi-ai dat seama dacă te place sau nu. Dacă te place, nu ai de ce să-ţi fad griji. Dacă nu, de ce ai mai vrea să rămâi? — Presupun că ai dreptate. S-a oprit din mers. — Deci, cum e, până la urmă? Era cam jenant să vorbesc cu tata despre asta, dar nici cu mama nu aş fi vrut să discut problema. Iar May ar fi fost şi mai nepricepută decât mine în a descifra comportamen tul lui Maxon. — Cred că mă place. Aşa îmi spune. Tata a râs. — Atunci sunt sigur că eşti în regulă. — Dar a fost cam... distant săptămâna asta. — America, draga mea, el e prinţul. A fost probabil ocu pat cu aprobarea vreunei legi sau ceva asemănător. Nu ştiam cum să-i explic că Maxon părea să-şi facă timp pentru toate celelalte. Era prea umilitor. — Presupun că ai dreptate. — Că veni vorba de legislaţie, aţi învăţat ceva despre asta? Despre cum să redactaţi proiecte de lege? Nu mă omoram nici după subiectul ăsta, dar cel puţin nu era despre băieţi. 69
— Nu încă. Dar am început să citim multe dintre ele. Sunt greu de înţeles câteodată; norocul nostru că Silvia, fe meia pe care ai văzut-o jos, e un soi de ghid sau îndrumă tor. Ea încearcă să ne explice cum stau lucrurile. Şi Maxon e de ajutor dacă îi pun întrebări. — Chiar aşa? Tata părea mulţumit de asta. — Oh, da. Cred că e important pentru el ca toate să sim ţim că am putea avea succes, ştii? Se pricepe de minune să explice chestii. Chiar mi-a..., am început eu, dar m-am oprit. Nu ar fi trebuit să menţionez camera cu cărţi. Dar era tatăl meu. — Ascultă, trebuie să-mi promiţi că nu vei spune ni mănui despre asta. Tata a rîs. ^ Singura persoană cu care stau de vorbă e mama ta şi cu toţii ştim că nu poate să ţină un secret, aşa că promit să nu-i spun. Am chicotit. Era aproape imposibil să mi-o imaginez pe mama ţinând ceva pentru ea. — Poţi să ai încredere în mine, pisicuţo, mi-a zis, luându-mă după umeri. — Există o cameră, o cameră secretă, şi e plină de cărţi, tată! i-am mărturisit în şoaptă, asigurându-mă de două ori că nu era nimeni prin jur. Sunt acolo cărţi interzise şi nişte hărţi ale lumii, unele vechi, care arată ţările cum erau ele înainte. Tată, nu ştiam că au fost atât de multe! Şi mai e şi un calculator înăuntru. Ai văzut vreodată imul în realitate? 70
A clătinat din cap, uluit. — E incredibil. Scrii la tastatură ceea ce te interesează şi el caută prin toate cărţile din cameră şi îţi găseşte informaţia. — Cum? — Nu ştiu, dar aşa a aflat Maxon ce era Halloweenui. Chiar m-a... Am cercetat din nou, dintr-un capăt în celălalt, holul. Am decis că nu era chip ca tata să vorbească mai departe despre bibliotecă, dar ar fi fost prea mult să-i spun că aveam una dintre cărţile acelea secrete la mine în cameră. — Chiar te-a... ? — M-a lăsat să împrumut una odată, doar ca să mă uit la ea. — Oh, ce interesant! Ce ai citit? îmi poţi spune? Mi-am muşcat buzele. — Era unul dintre jurnalele personale ale lui Gregory Illea. Tata a rămas cu gura căscată. — America, e incredibil. Ce scria în el? — Oh, nu am terminat încă. In principal, mă interesează să aflu ce era Halloweenui. S-a gândit o clipă la ce îi spusesem şi a clătinat din cap. — De ce eşti îngrijorată, America? E clar că Maxon are încredere în tine. Am oftat, simţindu-mă ridicol. — Presupun că ai dreptate. — Extraordinar! Deci există o cameră ascunsă, aici pe undeva? a întrebat, privind pereţii cu alţi ochi. 71
— Tată, locul ăsta e o nebunie. Sunt uşi şi pereţi falşi peste tot. Din câte ştiu eu, dacă aş răsturna vaza asta, s-ar putea să cădem printr-o uşă-capcană. — Hmm, a spus el amuzat. Atunci o să fiu foarte atent pe unde merg când mă întorc în camera mea. — Ceea ce probabil că ar trebui să faci în curând. Tre buie să mă duc să o ajut pe May să se pregătească pentru ceaiul cu regina. — Ah, da, voi şi ceaiurile voastre cu regina, a glumit el. Bine, pisicuţo. Ne vedem diseară la cină. Şi ce trebuie să fac ca să nu cad printr-o trapă secretă? s-a întrebat cu voce tare, întinzându-şi braţele pe post de scut în timp ce mergea. Odată ce a ajuns la scări, a pus cu atenţie mâna pe ba lustradă. — Ca să ştii, balustrada e sigură, vŢ -WMersi, tată.' Am clătinat din cap şi m-am îndreptat spre camera mea. îmi venea să sar în sus. Eram aşa de fericită că ai mei veniseră la palat, încât abia mă puteam stăpâni. Dacă Maxon nu mă trimitea acasă, avea să-mi fie mai greu ca ni ciodată să stau departe de ai mei. Am luat-o după colţ spre camera mea şi am văzut că uşa era deschisă. — Cum arăta? am auzit-o pe May întrebând în timp ce mă apropiam. — Chipeş. Cel puţin aşa era pentru mine. Părul lui on dulat stătea mereu ciufulit. May şi Lucy au chicotit la unison. 72
— De câteva ori, chiar mi-am trecut degetele prin părul lui. Mă gândesc la asta câteodată. Nu atât de mult pe cât obişnuiam. M-am apropiat în vârful picioarelor, nevrând să le de ranjez. — încă îţi lipseşte? a întrebat May, vrând să ştie cât mai multe despre băieţi, ca întotdeauna. — Din ce în ce mai puţin, a recunoscut Lucy, cu o notă de speranţă în voce. Când am ajuns aici, am crezut că o să mor de suferinţă. îmi imaginam tot timpul moduri de a evada din palat şi de a mă întoarce la el, dar asta nu avea să se întâmple niciodată de-adevăratelea. Nu puteam să-l părăsesc pe tata şi, chiar dacă aş fi reuşit să ajung în afara zidurilor, nu aş fi avut cum să găsesc drumul înapoi. Ştiam câte ceva despre trecutul lui Lucy. Ai ei se oferi seră să fie servitori pentru o familie din Trei în schimbul banilor cu care puteau să plătească operaţia mamei lui Lucy. Aceasta murise în cele din urmă şi, când mama tână rului aflase că fiul ei era îndrăgostit de Lucy, o vânduse pe ea şi pe tatăl ei palatului. Am tras cu ochiul prin uşa întredeschisă şi le-am văzut pe May şi pe Lucy stând pe pat. Uşile balconului erau des chise, permiţând aerului parfumat al Angelesului să intre în cameră. May adoptase foarte rapid ţinuta de la palat, ro chia ei de zi îmbrăcându-i perfect trupuşorul, în timp ce împletea o parte din părul lui Lucy, lăsând restul să atârne liber. Nu o văzusem niciodată pe Lucy cu părul altfel decât strâns într-un coc. Arăta minunat aşa, tânără şi fără griji. — Cum e să fii îndrăgostită? a întrebat May. 73
O parte din mine s-a simţit rănită. De ce pe mine nu mă întrebase aşa ceva? Apoi mi-am amintit că, din câte ştia May, eu nu fusesem niciodată îndrăgostită. Zâmbetul lui Lucy era amar. — E cel mai minunat şi îngrozitor lucru care ţi se poate întâmpla vreodată, a spus ea cu simplitate. Ştii că ai găsit ceva extraordinar şi vrei să ţii de acel ceva pentru tot deauna; dar în fiecare clipă, te temi de momentul în care l-ai putea pierde. Am oftat uşor. Avea absolută dreptate. Iubirea e o teroare minunată. Nu voiam să mă gândesc prea mult la ce înseamnă să pierzi pe cineva, aşa că am intrat înăuntru. — Lucy! Ia uită-te la tine! Vă place? A dus mâna la spate, atingând împletiturile fine. — îţi stă foarte bine. May obişnuia să-mi împletească şi mie părul, tot timpul. E foarte talentată. May a ridicat din umeri. — Ce altceva să fac? Nu ne permiteam să cumpărăm păpuşi, aşa că exersam pe Ames. — Păi, a spus Lucy întorcându-se către ea, cât timp eşti aici, tu vei fi păpuşica noastră. Eu, Anne şi Mary te vom face să arăţi la fel de frumoasă ca regina. May şi-a înclinat capul. — Nimeni nu e la fel de frumoasă ca ea. Apoi s-a întors repede spre mine. — Să nu-i spui mamei că am zis asta. Am râs pe înfundate. 74
— Nu o să-i spun. Acum însă trebuie să ne pregătim. E aproape ora ceaiului. May a bătut din palme entuziasmată şi s-a dus să se aşeze în faţa oglinzii. Lucy şi-a strâns părul, reuşind să păs treze împletiturile intacte în timp ce-şi făcea cocul, ascun zând o bună parte din el sub bonetă. Nu puteam să o condamn că dorea să-l păstreze aşa ceva mai mult timp. — Ah, a sosit o scrisoare pentru dumneavoastră, dom nişoară, m-a anunţat Lucy, înmânându-mi cu grijă un plic. — Mulţumesc, am răspuns, nereuşind să-mi ascund surpriza din voce. Majoritatea persoanelor de la care mă aşteptam să pri mesc veşti erau în acel moment cu mine. Am desfăcut pli cul şi am citit biletul scurt, mâzgăleala aceea studiată fiindu-mi foarte familiară. America, Am aflat cu întârziere căfamiliile Elitei aufost recent in vitate la -palat şi că tata, mama şi May au plecat să te viziteze. Kenna nu poate călători din cauza sarcinii înaintate, iar Gerad este mult prea mic. încerc să înţeleg de ce această in vitaţie nu mi-afost transmisă şi mie. Suntfratele tău, America. Singura mea bănuială este că tata a ales să mă excludă. Sper din tot sufletul că nu aifost tu. Suntem pe cale să rea lizăm lucruri măreţe, noi doi. Poziţiile noastre ne potfi foarte folositoare unul altuia. Dacăfamiliei tale i se mai oferă orice alte privilegii deosebite, ar trebui să-ţi aminteşti şi de mine, America. Ne putem ajuta reciproc. î-ai menţionat cumva prinţului de mine? Doar de curioziate. Scrie-mi cât mai curând. Kota 75
Am ezitat între a rupe scrisoarea în bucăţele şi a o pă stra. Sperasem că fratele meu mai mare avea să scape de obsesia lui pentru avansarea pe scara socială, învăţând în felul ăsta să fie mulţumit cu succesul pe care îl avea. Fără noroc, se pare. Am îndesat scrisoarea pe fundul sertarului, alegând să uit cu totul de ea. Gelozia lui nu avea să strice vizita familiei mele. Lucy a sunat după Anne şi Mary şi toate ne-am distrat de minune aranjându-ne. Voioşia lui May ne-a molipsit pe toate, iar eu m-am trezit cântând în timp ce ne îmbrăcam. La scurt timp, mama a trecut pe la noi, cerându-ne să o asi gurăm că arăta bine. Era frumoasă, într-adevăr. Era mai scundă şi mai ro tunjoară decât regina, dar avea o alură la fel de regală în acea rochie. în timp ce coboram scările, May m-a apucat de mână, cu un aer trist. — Ce s-a întâmplat? Nu te bucuri că o vei cunoaşte pe regină? — Ba da. Doar că... -D a ? A oftat. — Cum mă voi putea întoarce la pantalonii kaki după toate astea? Fetele erau însufleţite şi toată lumea strălucea. Sora lui Natalie, Lacey, era cam de aceeaşi vârstă cu May şi amân două stăteau de vorbă într-un colţ. Vedeam asemănarea dintre Lacey şi sora ei. Din punct de vedere fizic, erau slă buţe, blonde şi drăguţe. Acolo unde eu şi May ne situam la 76
poli opuşi, Natalie şi Lacey erau aproape identice, deşi aş fi descris-o pe cea din urmă ca fiind ceva mai puţin excen trică decât sora ei mai mare. Nu chiar atât de aiurită. Regina a făcut un tur, vorbind cu toate mamele, punând întrebări în stilul ei dulce, de parcă vieţile noastre ar fi fost în vreun fel la fel de fascinante ca a ei. Eu mă aflam într-un grup mic, ascultând-o pe mama lui Elise vorbind despre familia ei din Noua Asie, când May m-a apucat de rochie, trăgându-mă deoparte. — May! am şuierat eu. Ce crezi că faci? Nu te poţi purta aşa, mai ales când regina e de faţă! — Trebuie să vezi! a insistat ea. Slavă Domnului că Silvia nu se afla acolo! Era în stare să o admonesteze pe May pentru ceva de genul ăsta, chiar dacă May nu ştia că greşise. Ne-am îndreptat spre fereastră, iar May mi-a arătat ceva afară: -U ite ! Am privit cu atenţie dincolo de tufişuri şi fântâni şi am văzut două siluete. Una dintre ele era a tatălui meu, care gesticula viguros, fie explicând, fie întrebând ceva. Cealaltă aparţinea lui Maxon, care se gândea un timp înainte să răs pundă. Mergeau agale şi, din când în când, tata îşi băga mâinile în buzunare, iar Maxon şi le încrucişa la spate. In diferent care era subiectul conversaţiei părea important. Am aruncat o privire în Salonul Doamnelor. Toată lu mea erau absorbită de apariţia reginei şi nimeni nu părea să ne dea atenţie. 77
Maxon s-a oprit cu faţa la tata şi i-a vorbit. Nu era agre sivitate sau supărare în atitudinea lui, dar părea hotărât. După o pauză, tata i-a întins mâna. Maxon a zâmbit şi i-a strâns-o viguros. O clipă mai târziu, amândoi păreau uşu raţi, iar tata l-a bătut pe spate. Maxon a părut să se cris peze un pic la gestul ăsta. Nu era obişnuit să fie atins. Dar apoi tata l-a luat după umeri, aşa cum făcea cu mine şi Kota, aşa cum făcea cu toţi copiii lui. Iar lui Maxon a părut să-i placă mult asta. — Despre ce-o fi fost vorba? am întrebat cu voce tare. May a ridicat din umeri. — Părea important. — Aşa e. Am aşteptat să vedem dacă Maxon avea să stea de vorbă cu vreun alt tată; însă dacă a făcut-o, nu au ieşit în grădină.
78
C apitolul 8
.J
cum promisese Maxon. Când am intrat în Sala
Mare cu May alături de mine, am rămas uluită de splen doarea din jur. Totul era aurit. Ornamentele de pe pereţi, nestematele scânteietoare de pe braţele candelabrelor, ceştile, farfuriile, chiar şi mâncarea — toate erau în nuanţe de auriu. Era cu adevărat magnific. Din boxe se auzea muzică uşoară, însă o mică orchestră aştepta în colţ ca să cânte melodiile pentru dansurile tra diţionale pe care le învăţaserăm. Camere — atât de foto grafiat, cât şi de filmat — împânzeau încăperea. Fără îndoială, aceasta avea să fie inima petrecerii. Nu putea exista o sărbătoare mai frumoasă. M-am întrebat pentru o clipă cum ar fi dacă mi-aş petrece şi Crăciunul aici. Costumele participanţilor erau superbe. Marlee era cos tumată în înger şi dansa cu ofiţerul Woodwork. Avea chiar şi aripi, care păreau făcute din hârtie cu reflexii iridescente, 79
plutind suav în spatele ei. Celeste întruchipa un păun: purta o rochie scurtă şi acoperită cu pene, asemenea celor adunate într-un mănunchi imens în jurul capului. Kriss stătea alături de Natalie şi părea că îşi asortaseră costumele. Corsajul rochiei lui Natalie era împodobit cu boboci de flori, iar fusta largă era făcută dintr-un vaporos tul albastru. Rochia lui Kriss era aurie ca şi camera şi era decorată cu o cascadă de frunze. Dacă m-ai fi întrebat pe mine, aş fi zis că reprezentau primăvara şi toamna. Era o idee drăguţă. Moştenirea asiatică a lui Elise era exploatată la maxi mum. Rochia ei de mătase era o replică mult mai somp tuoasă a celor modeste cu care se îmbrăca de obicei. Mânecile în falduri erau extrem de dramatice şi admiram modul cum reuşea să se descurce cu podoaba pe care o purtâvpe cap. Elise nu ieşea de obicei în evidenţă, însă în acea seară arăta minunat, aproape regal. Rudele şi prietenii care împânzeau sala purtau şi ei cos tume, iar soldaţii erau la fel de aranjaţi. Am văzut un jucă tor de baseball, un cowboy, pe cineva îmbrăcat într-un costum cu un ecuson pe care scria GAVRIL FADAYE, iar unul dintre soldaţi fusese într-atât de curajos încât îmbră case o rochie. Câteva fete erau în apropiere, râzând gălă gios. Dar mulţi dintre soldaţi purtau o variantă elegantă a uniformelor, care era compusă doar din pantaloni albi apretaţi şi sacouri albastre. Aveau mănuşi, dar nu şi pălă rii, iar aceste detalii ne ajutau să îi distingem de soldaţii care erau la datorie, împrejmuind perimetrul camerei. 80
— Deci, ce părere ai? am întrebat-o pe May, dar când m-am întors, am observat că dispăruse în mulţime, pornită în explorare. Am râs în sinea mea, uitându-mă prin cameră după ro chiţa ei înfoiată. Când îmi spusese că voia să meargă la pe trecere îmbrăcată în mireasă — „ca fetele de la TV" — crezusem că era o glumă. Cu toate astea, arăta absolut ado rabil cu voalul acela prins în creştetul capului. — Bună seara, Lady America, mi-a şoptit cineva la ureche. Am tresărit şi m-am întors, ca să-l descopăr lângă mine pe Aspen, îmbrăcat în uniformă de gală. — M-ai speriat! Mi-am pus mâna pe piept, ca şi cum mi-aş fi putut în cetini bătăile inimii. Aspen s-a mulţumit să chicotească. — îmi place costumul tău, m-a complimentat el jovial. — Mulţumesc. Şi mie îmi place. Anne mă transformase într-un fluture. Rochia mea era conică, cu o trenă dintr-un material vaporos tivit cu negru, şi îmi cădea diafan pe lângă corp. O mască micuţă, ca o pere che de aripi, îmi acoperea ochii, dându-mi un aer misterios. — De ce nu te-ai costumat? am întrebat. Nu ţi-a venit nicio idee? A ridicat din umeri. — Prefer uniforma. -O h . Mi se părea trist să iroseşti şansa de a fi extravagant. Aspen avea şi mai puţine ocazii decât mine în privinţa asta. De ce să nu profite? 81
— Voiam doar să te salut, să văd ce mai faci. — Bine, am spus repede. Mă simţeam ciudat. — Oh, mi-a răspuns, nemulţumit. Bine atunci. Poate că după micul discurs pe care mi-1 ţinuse cu nu mai câteva zile în urmă, se aştepta la un răspuns mai ela borat, dar nu eram pregătită încă să spun nimic. A făcut o plecăciune şi s-a îndreptat către alt soldat, care l-a îmbră ţişat ca pe un frate. M-am întrebat dacă faptul de a fi sol dat îl făcuse să se simtă că aparţine unei familii, aşa cum mi se întâmplase mie cu Alegerea. Marlee şi Elise m-au găsit câteva momente mai târziu şi m-au târât pe ringul de dans. In timp ce mă legănam, în cercând să nu lovesc pe nimeni, mă uitam la Aspen, care era pe marginea ringului, stând de vorbă cu mama şi May. Mafnâ'şi-a trecut mâna peste mâneca lui, ca şi cum voia să o netezească, iar May radia de bucurie. îmi imaginam că îi spuneau cât de chipeş arăta în uniformă, cât de mândră ar fi fost mama lui dacă ar fi fost acolo ca să-l vadă. Le-a zâm bit la rândul său şi am putut să văd cât de mulţumit era. Eu şi Aspen eram nişte rarităţi, un Cinci şi un Şase smulşi din vieţile noastre monotone şi aterizaţi în palat. Alegerea îmi schimbase viaţa atât de mult, încât uneori uitam să apre ciez această experienţă. Am dansat în cerc cu unele dintre fete şi câţiva soldaţi, până când muzica s-a oprit şi DJ-ul ni s-a adresat. — Distinse domnişoare participante la selecţie, stimaţi domni din corpul de gardă, prieteni şi rude ale familiei 82
regale, vă rog să le uraţi bun venit regelui Clarkson, regi nei Amberly şi prinţului Maxon Schreave! Orchestra a început să cânte furtunos, iar noi toţi ne-am afundat în plecăciuni şi reverenţe, în timp ce familia regală intra în sală. După toate aparenţele, regele era costumat în suveran, doar că al altei ţări. Nu am înţeles aluzia. Rochia reginei era de un albastru atât de închis încât bătea în negru, fiind acoperită de pietre scânteietoare. Arăta pre cum cerul nopţii. Iar Maxon se deghizase, în mod aproape comic, în pirat. Pantalonii îi erau rupţi din loc în loc şi purta o cămaşă largă, cu o vestă deasupra şi o bandană pe cap. Pentru a spori efectul, nu se bărbierise o zi sau două şi o umbră de păr blond-închis îi acoperea jumătatea de jos a feţei ca un zâmbet. DJ-ul ne-a cerut să eliberăm ringul, iar regele şi regina au început un prim dans împreună. Maxon stătea deo parte, lângă Kriss şi Natalie, şoptindu-le ceva pe rând şi făcându-le să râdă. Până la urmă am văzut că făcea un tur al camerei. Nu ştiam dacă mă căuta sau nu, dar nu voiam să fiu prinsă holbându-mă la el. Mi-am înfoiat rochia şi m-am uitat spre ai mei în schimb. Păreau foarte fericiţi. M-am gândit la Alegere şi la cât de aiurea părea totul, dar nu puteam să dezaprob rezultatul. Regele Clarkson şi regina Amberly erau făcuţi unul pentru altul. El dădea im presia unei personalităţi puternice, iar ea compensa prin firea ei calmă. Era o ascultătoare tăcută, pe când el părea să aibă mereu ceva de spus. Deşi aranjamentul părea învechit şi nedrept, pentru ei funcţiona. 83
Se îndepărtaseră oare vreodată unul de altul în timpul Alegerii, aşa cum simţeam că se întâmplă cu mine şi cu Maxon? De ce nu încercase măcar o dată să mă vadă, în tot timpul în care se întâlnise cu celelalte fete? Poate că de asta vorbise cu tata, ca să-i explice de ce va trebui să mă trimită acasă. Maxon era o persoană politicoasă, aşa că ar fi putut să facă un lucru de felul ăsta. Am cercetat mulţimea, căutându-1 pe Aspen. între timp, am văzut că tata ajunsese în sfârşit şi stătea braţ la braţ cu mama, în partea opusă a sălii. May îşi croise drum către Marlee şi se lipise de ea. Marlee îşi încrucişase mâinile pe pieptul surorii mele, într-un gest protector, iar rochiile lor albe străluceau în lumină. Nu mă surprindea că deveniseră aşa de apropiate în numai o zi. Am oftat. Unde era Aspen? Cu un ultim efort, am aruncat o privire peste umăr. Era chiar acolo, în spatele meu, veghindu-mă, ca întotdeauna. Când-privirile ni s-au întânit, mi-a făcut discret cu ochiul, ceea ce m-a binedispus imediat. După ce regele şi regina şi-au terminat dansul, ne-am înghesuit cu toţii pe ring. Soldaţii mişunau de colo-colo, găsindu-şi uşor partenere. Maxon era încă la marginea rin gului, cu Kriss şi Natalie. Speram să vină să mă invite la dans. în niciun caz nu voiam să-l invit eu. Făcându-mi curaj, mi-am netezit rochia şi m-am îndrep tat spre el. Am decis să îi ofer cel puţin ocazia să mă invite. Mi-am făcut drum printre oamenii de pe ring, având de gând să mă bag în discuţie. Când am ajuns suficient de aproape ca să fac asta, Maxon s-a întors către Natalie. — Vrei să dansezi? a întrebat-o el. 84
Fata a râs şi a înclinat capul ei blond, ca şi cum ar fi fost cel mai evident lucru din lume, iar eu am trecut graţios pe lângă ei, cu ochii fixaţi asupra unei mese cu deserturi de ciocolată, ca şi cum asta-mi fusese intenţia de la bun înce put. Am rămas cu spatele la ringul de dans în timp ce mân eam delicioasele bunătăţi, sperând ca nimeni să nu observe cât de tare mă înroşisem. Vreo şase melodii mai încolo, ofiţerul Woodwork a apă rut lângă mine. Ca şi Aspen, optase să rămână în uniformă. — Lady America, a spus el cu o plecăciune. îmi acor daţi acest dans? Vocea lui era liniştită şi caldă, iar entuziasmul lui m-a molipsit. I-am întins mâna fără rezerve. — Desigur, domnule. Dar trebuie să te avertizez, nu mă prea pricep. — E în regulă. O vom lua încet. Zâmbetul lui era aşa de binevoitor, încât nu mi-am mai făcut griji şi l-am urmat veselă pe ringul de dans. Dansul era unul ritmat, ceea ce se potrivea cu starea lui de spirit. A vorbit cu mine întreaga melodie şi mi-era greu să ţin pasul. Cam atât despre luatul încet. — Se pare că ţi-ai revenit complet după ce aproape că te-am trântit la podea, a glumit el. — Păcat că nu mi-am rupt nimic, i-am întors-o eu. Dacă eram acum în ghips, cel puţin nu mai trebuia să dansez. A râs. — Mă bucur că eşti la fel de haioaşă cum spune toată lumea. Am auzit că eşti şi una dintre preferatele prinţului. Suna ca şi cum era ceva de la sine înţeles. 85
— Nu ştiu ce să spun despre asta. Pe de o parte, mă săturasem să aud chestia asta. Pe de alta, îmi doream cu ardoare să fie încă adevărată. Privind peste umărul ofiţerului Woodwork, l-am văzut pe Aspen dansând cu Celeste. Am simţit cum mi se pune un nod în gât. — Se pare că te înţelegi bine cu mai toată lumea. Cineva chiar a spus că, în timpul ultimului asediu, ţi-ai luat sluj nicele cu tine în ascunzătoarea familiei regale. E adevărat? Părea uluit. La momentul respectiv, considerasem ca fiind perfect normal să le protejez pe fetele la care ţineam, dar pentru toţi ceilalţi păruse îndrăzneţ sau bizar. — Nu am putut să le abandonez, i-am explicat. A clătinat din cap, plin de admiraţie. — Eşti o adevărată lady. - Am roşit. — Mulţumesc. Dansul mă lăsase fără suflare, aşa că am luat loc la una dintre numeroasele mese presărate prin sală. Am băut un punci de portocale şi mi-am făcut vânt cu un şerveţel, urmărindu-i pe ceilalţi cum dansau. Maxon şi Elise erau îm preună. Păreau fericiţi, învârtindu-se în cercuri. Prinţul dansase cu Elise de două ori deja şi încă nu mă căutase. Mi-a luat ceva timp ca să-l reperez pe Aspen în marea de uniforme de pe ring, dar până la urmă l-am zărit într-un colţ vorbind cu Celeste. Am urmărit cum ea i-a făcut cu ochiul, în timp ce pe buze îi înflorea un zâmbet fluşturatic. „Cine se crede?" 86
M-am ridicat vrând să mă duc să-i spun să înceteze, dar mi-am dat seama ce ar fi însemnat asta atât pentru mine, cât şi pentru Aspen. M-am aşezat la loc şi am continuat să-mi savurez punciul. Până la sfârşitul melodiei însă mă pusesem în mişcare şi ajunsesem suficient de aproape de Aspen încât să trebuiască să mă invite la dans. Asta a şi făcut, ceea ce a fost bine, pentru că nu credeam că aş mai fi avut răbdare. — Ce Dumnezeu a fost asta? am întrebat încet, dar cu o indignare vădită în voce. — Ce anume? — Celeste mai avea puţin şi sărea pe tine. — Cineva suferă de gelozie, mi-a cântat la ureche. — Oh, termină! Nu ar trebui să se comporte aşa, e îm potriva regulilor! M-am uitat în jur ca să mă asigur că nu ne vedea nimeni vorbind aşa de intim, mai ales părinţii mei. Mama stătea de vorbă cu mama lui Natalie. Tata dispăruse. — Uite cine vorbeşte! m-a tachinat el, dându-şi glumeţ ochii peste cap. Dacă nu suntem împreună, nu-mi poţi spune cu cine am voie să vorbesc. M-am strâmbat. — Ştii că nu e aşa. — Atunci cum e? m-a întrebat el în şoaptă. Nu ştiu dacă ar trebui să insist sau să mă dau bătut. A clătinat din cap. — Nu vreau să renunţ, dar dacă nu mai am pentru ce să sper, atunci spune-mi-o. 87
Simţeam efortul pe care-1 făcea ca să-şi păstreze calmul şi tristeţea reţinută din vocea lui. Şi pe mine mă durea. Gândul de a pune capăt relaţiei noaste îmi provoca o du rere ascuţită în piept. Am oftat şi i-am mărturisit: — Mă tot evită. Mă salută, dar în ultima vreme s-a dedicat în exclusivitate întâlnirilor cu celelalte fete. Cred că mi-am închipuit că îi place de mine. Aspen s-a oprit din-dansat pentru o clipă, şocat de ce auzea. Şi-a revenit imediat, studiindu-mi expresia feţei pentru câteva momente. — Nu am realizat că asta era problema, a spus el cu blândeţe. Ştii că vreau să fim împreună, dar nu mi-am dorit niciodată să suferi. — Mersi, i-am răspuns, ridicând din umeri. Atâta tot că mă simt ca o idioată. Aspen m-a tras ceva mai aproape, păstrând totuşi o dis tanţă respectuoasă între noi, deşi ştiam că nu dorea asta. — Ai încredere în mine, Mer, tipul care ratează şansa de a fi cu tine e idiotul. — Şi tu ai vrut să renunţi la mine, i-am amintit. — De aia ştiu, mi-a răspuns zâmbind. Mă bucuram că acum puteam să glumim pe tema asta. M-am uitat peste umărul lui Aspen şi l-am văzut pe Maxon dansând cu Kriss. Din nou. Nu avea de gând să mă invite nici măcar o dată? Aspen s-a aplecat spre mine. — Ştii de ce îmi aduce aminte dansul ăsta? — Spune-mi. 88
— De cea de-a şaisprezecea aniversare a lui Fern Tally. I-am aruncat o privire ca şi cum ar fi fost dus cu pluta. îmi aminteam de ziua când Fern împlinise şaisprezece ani. Fern era din Şase şi câteodată ne dădea o mână de ajutor, când mama lui Aspen era prea ocupată să ne poarte de grijă. Petrecerea ei venise cam la şapte luni după ce eu şi Aspen începuserăm să ieşim împreună. Ne invitase pe amândoi şi nu fusese cine ştie ce. Tort şi apă, muzică de la radio pen tru că nu avea discuri şi lumini acoperite în subsolul ei ne terminat. Dar era prima petrecere care nu se dădea „în familie". Erau doar copiii din vecini singuri într-o cameră şi asta făcuse totul captivant. Cu toate astea, nu se com para în niciun fel cu splendoarea din jurul nostru. — Cum Dumnezeu poţi compara petrecerea asta cu cea de-atunci? am întrebat neîncrezătoare. Aspen a înghiţit o dată în sec şi mi-a spus: — Am dansat. îţi aminteşti? Eram aşa de mândru că erai acolo, în braţele mele, în faţa altor oameni. Chiar dacă arătai ca şi cum te apucase o criză de convulsii. Mi-a făcut cu ochiul. Cuvintele lui mi-au răscolit sufletul. într-adevăr, îmi aminteam că mă hrănisem cu momentul acela săptă mâni întregi. într-o clipă, miile de secrete pe care eu şi Aspen le clă diserăm şi le păstraserăm mi-au invadat mintea: numele pe care le aleseserăm pentru copiii noştri imaginari, căsuţa noastră din copac, locul de pe ceafă unde se gâdila, bileţelele pe care le puseserăm bine, încercările mele nereuşite de a face săpun de casă, felul în care jucam X şi 0, trecându-mi 89
degetele pe stomacul lui... jocuri în care nu ne mai amin team mutările invizibile pe care le făcusem... jocuri la care el mă lăsa mereu să câştig. — Spune-mi că mă vei aştepta. Dacă m-ai aştepta, aş putea suporta orice, mi-a susurat el în ureche. Orchestra a început să cânte o melodie tradiţională şi un ofiţer din apropiere m-a invitat la dans. Gestul ne-a sur prins, lăsându-ne pe amândoi fără răspunsuri. Noaptea a continuat, iar eu m-am trezit pândindu-1 pe Aspen, nu doar o dată. Deşi încercam să par naturală, pa riez că, dacă m-ar fi urmărit cineva cu atenţie, în special tata, ar fi observat ce făceam. Dar el părea mai interesat să facă turul palatului decât să danseze. Am încercat să mă bucur de petrecere şi am dansat, cred, cu toată lumea din sală, în afară de Maxon. Stăteam jbs, odihnindu-mi picioarele, când i-am auzit vocea. — Domnişoară? M-am întors ca să-l pot vedea. — îmi acordaţi acest dans? M-a cuprins un sentiment imposibil de definit. Pe cât de demoralizată mă simţisem, pe cât de stânjenită fusesem, când mi-a oferit ocazia, a trebuit să profit de ea. — Bineînţeles. Mi-a luat mâna şi m-a condus pe ring, unde orchestra începea o melodie lentă. Am simţit un fior de bucurie. Maxon nu părea supărat sau stingherit. Dimpotrivă, mă ţinea atât de aproape, încât îi puteam simţi parfumul, în timp ce obrazul lui neras îl atingea pe al meu. 90
— Mă întrebam dacă aveai de gând să mă mai inviţi vreodată la dans, am comentat, încercând să par glumeaţă. Maxon a reuşit să se apropie şi mai mult de mine. — Am lăsat intenţionat acest dans la urmă. Le-am dedicat timp tuturor celorlalte fete, aşa că mi-am îndepli nit obligaţiile. Acum mă pot bucura de restul serii alături de tine. Am roşit ca de fiecare dată când îmi'spunea lucruri de genul ăsta. Câteodată, cuvintele lui erau ca versurile unei poezii. După ultima săptămână, nu credeam că îl voi mai auzi vorbindu-mi aşa. Ascultându-1, inima îmi bătea din ce în ce mai tare. — Arăţi superb, America. Mult prea frumoasă pentru a fi la braţul unui pirat deşănţat. Am chicotit. — In ce ai fi putut să te costumezi ca să ne asortăm? în copac? — în cel mai rău caz, într-un soi de tufă. Am râs din nou. — Aş plăti ca să te văd îmbrăcat în tufă! — La anul, a promis el. M-am uitat la el. „La anul?" — Ţi-ar plăcea? Să avem o petrecere de Halloween şi toamna viitoare? a întrebat el. — Măcar voi mai fi aici toamna viitoare? Maxon s-a oprit din dansat. — De ce nu ai fi? Am ridicat din umeri. 91
— M-ai evitat toată săptămâna, întâlnindu-te cu cele lalte fete. Şi... te-am văzut vorbind cu tata. Am crezut căii spuneai de ce trebuie să o dai afară pe fiica lui. Am înghiţit nodul ce mi se pusese în gât. Nu aveam să plâng aici. — America. — înţeleg. Cineva trebuie să plece, iar eu sunt din Cinci şi Marlee e favorita publicului... — America, opreşte-te, a spus el cu blândeţe. Sunt un idiot. Nu mi-a dat prin minte că vei vedea lucrurile în felul ăsta. Credeam că te simţi sigură pe poziţia ta. A
îmi scăpa ceva. Maxon a oftat. — Sincer? încercam să le acord şi celorlalte fete o şansă. De la început, doar la tine m-am uitat cu adevărat, doar pe tine te-am vrut. M-ârri îmbujorat. — Când mi-ai spus ce simţeai, am fost atât de uşurat încât o parte din mine nu te-a crezut. încă îmi vine greu să accept că a fost real. Ai fi surprinsă cât de rar obţin ceea ce îmi doresc cu adevărat. Ochii lui Maxon ascundeau ceva, o tristeţe pe care nu era pregătit să o împărtăşească. A alungat-o însă imediat şi a continuat să-mi explice, începând din nou să se legene în ritmul muzicii. — Mi-era teamă că mă înşelam, că aveai să te răzgân deşti în orice clipă. Am tot căutat o alternativă, dar adevă rul e că... Maxon m-a privit în ochi, fără urmă de nesiguranţă. 92
— ... eşti numai tu. Poate că nu am căutat cu adevărat, poate că fetele din Alegere nu sunt potrivite pentru mine. Nu are importanţă. Ştiu doar că pe tine te vreau. Şi asta mă îngrozeşte. Am tot aşteptat să îţi retragi cuvintele, să im plori să fii lăsată să pleci. Mi-a luat un moment să-mi recapăt suflul. Dintr-odată, tot timpul acela în care stătuserăm departe unul de celălalt avea altă semnificaţie. înţelegeam acel sentiment — că era prea frumos ca să fie adevărat, prea frumos ca să fie credi bil. Aşa mă simţeam în fiecare zi cu el. — Maxon, asta nu se va întâmpla, i-am şoptit, apropiindu-mă de gâtul lui. Poate că vei realiza că nu sunt suficient de bună pentru tine. Buzele lui erau lângă urechea mea. — Iubita mea, eşti perfectă. Cu braţul pe care-1 ţineam pe spatele lui l-am strâns la piept şi el a făcut la fel, până când am ajuns mai aproape decât fuseserăm vreodată. Realizam vag că ne aflam într-o cameră plină de oameni, că pe mama o lua probabil cu leşin văzându-ne, dar nu-mi păsa. Pentru moment, sim ţeam că eram singurii oameni din univers. M-am dat un pic în spate pentru a-1 privi pe Maxon, realizând că mai întâi trebuia să scap de lacrimile ce-mi in undaseră ochii, deşi nu îmi displăceau. Maxon mi-a explicat tot. — Vreau să o luăm încet. Mâine voi anunţa eliminarea, iar asta îi va linişti şi pe cei din public şi pe tatăl meu, însă nu vreau să te grăbesc. Aş vrea să vezi dormitorul prinţe sei. De fapt, se învecinează cu al meu. 93
Ceva din ideea de a fi atât de aproape de el tot timpul făcea să mi se înmoaie genunchii. — Cred că ar trebui să începi să te gândeşti cum ai vrea să arate. Vreau să te simţi ca acasă. Va trebui să-ţi mai alegi câteva slujnice şi să decizi dacă vrei ca familia ta să stea la palat sau doar prin apropiere. Te voi ajuta cu toate. O mică voce mi-a şoptit: „Şi cu Aspen cum rămâne?" Dar eram atât de fermecată de Maxon, încât abia am auzit-o. — Curând, când va fi adecvat să închei Alegerea, când îţi voi cere mâna, vreau să îmi poţi spune „Da" cu inima uşoară. îţi promit că voi face tot ce îmi stă în putinţă, de acum şi până la momentul respectiv, ca să fie aşa. Orice îţi doreşti, orice ai nevoie, doar spune-mi şi voi face tot ce pot pentru tine. Eram copleşită. înţelegea atât de bine cât mă neliniştea acest angajament, cât mă tulbura ideea de a deveni prin ţesa. Âvea de gând să îmi lase tot răgazul pe care mi-1 putea da şi între timp să mă răsfeţe cu toate lucrurile po sibile. Am avut din nou senzaţia că toate astea nu se în tâmplau cu adevărat. — Nu e drept, Maxon, am mormăit eu. Ce Dumnezeu se presupune că ţi-aş putea pot oferi eu? A zâmbit. — Tot ce vreau este să-mi promiţi că vei rămâne cu mine, că vei fi a mea. Câteodată mi se pare că nu ai cum să fii reală. Promite-mi că vei rămâne. — Bineînţeles. îţi promit. Cu aceste cuvinte, mi-am lăsat capul pe umărul lui şi am dansat mai departe, melodie după melodie. La un 94
moment dat, am zărit-o pe May, care părea pe cale să ex plodeze de fericire. Mama şi tata ne urmăreau, iar tata dădea din cap ca şi când ar fi spus: „Şi tu credeai că te va trimite acasă". Mai aveam o nelămurire. — Maxon? am întrebat, întorcându-mă cu faţa spre el. — Da, iubito? Am zâmbit la auzul acelui apelativ. —•Despre ce ai vorbit cu tata? Maxon a râs pe înfundate. — E conştient de intenţiile mele. Şi trebuie să ştii că e întru totul de acord, atât timp cât eşti fericită. Asta a părut să fie singura lui pretenţie. L-am asigurat că voi face tot posibilul să fie aşa şi i-am spus că deja pari fericită aici. — Chiar sunt. Am simţit pieptul lui Maxon umflându-se. — Atunci şi el, şi eu suntem mulţumiţi. Maxon şi-a mişcat uşor mâna şi a aşezat-o mai jos pe talia mea, încurajându-mă să rămân aproape de el. Din acea atingere am înţeles atât de multe. Am ştiut că totul era real, că se întâmpla într-adevăr şi că puteam să-mi dau voie să cred. Ştiam că aş fi renunţat la prieteniile pe care le legasem aici dacă ar fi fost nevoie, deşi eram sigură că pe Marlee nu ar fi deranja-o câtuşi de puţin să piardă. Şi ştiam că aş fi lăsat flacăra iubirii mele pentru Aspen să se stingă. Ar fi durat ceva şi ar fi trebuit să-i spun lui Maxon, dar aş fi făcut-o. Pentru că acum eram a lui. O ştiam. Niciodată nu fuse sem atât de sigură. 95
Pentru prima dată, am putut să îmi imaginez scena nunţii. Altarul, invitaţii aşteptându-mă şi Maxon, în frun tea tuturor. Cu acea atingere, totul avea sens. Petrecerea a continuat târziu în noapte, când Maxon ne-a târât pe toate şase pe balconul de pe partea din faţă a palatului, de unde se vedeau cel mai bine artificiile. Celeste urca împiedicându-se pe treptele de marmură, iar Natalie şterpelise pălăria unui amărât de soldat. Cupe de şampa nie erau plimbate dintr-o parte în alta, iar Maxon sărbăto rea prematur logodna noastră cu o sticlă pe care o păstrase doar pentru el. Când artificiile au început să lumineze cerul, Maxon a ridicat sticla în aer. — Un toast! a propus el. Toate am ridicat paharele, stând în expectativă. Am ob servat că paharul lui Elise era mânjit cu rujul închis pe care îl folosise în acea seară, iar Marlee ţinea tăcută un pahar, preferând să soarbă din el decât să bea cu lăcomie. — Pentru voi, frumoase doamne! Şi pentru viitoarea mea soţie! a strigat Maxon. Fetele au chiuit, fiecare gândindu-se că toastul ar fi putut să-i fie dedicat, dar eu ştiam mai bine. în timp ce toată lumea dădea paharele peste cap, l-am privit pe Maxon — potenţialul meu viitor logodnic — care mi-a făcut discret cu ochiul înainte să mai ia o gură de şampanie. Strălucirea şi emoţia întregii seri mă copleşeau, ca şi cum un val de bucurie mă înghiţea cu totul. Nu-mi puteam imagina nimic îndeajuns de puternic încât să-mi poată răpi acea fericire. 96
C apitolul 9
A
bia apucasem să dorm. întorcându-mă aşa de târ ziu şi entuziasmată de ce avea să urmeze, mi-a
fost imposibil. M-am cuibărit mai aproape de May, căldu
ei liniştindu-mă. Avea să-mi fie aşa de dor de ea, dar cel puţin acum exista posibilitatea ca ea să locuiască cu mine la palat. Mă întrebam cine avea să plece a doua zi. Mi se pă ruse nepoliticos să întreb, aşa că mă abţinusem; dar dacă aş fi fost să-mi dau cu părerea, aş fi zis că Natalie era cea care urma să plece. Marlee şi Kriss erau populare în rân dul publicului — mai populare decât mine —, iar Celeste şi Elise aveau relaţii. Eu aveam inima lui Maxon, ceea ce însemna că Natalie nu prea avea mare lucru de care să se agaţe. Mă simţeam prost, deoarece chiar nu aveam nimic cu Natalie. Mai curând, mi-aş fi dorit să plece Celeste. Poate că Maxon avea să o trimită acasă, de vreme ce ştia cât îmi 97
era de antipatică, având în vedere că îmi spusese că voia să mă simt în largul meu. Am suspinat, gândindu-mă la declaraţiile lui din acea seară. Nu îmi imaginasem niciodată că aşa ceva ar fi posi bil. Cum ajunsesem eu, America Singer — o nimeni din Cinci — să mă îndrăgostesc de Maxon Schreave — însuşi prinţul din Unu? Cum se întâmplase asta, ţinând cont că îmi petrecusem ultimii doi ani pregătindu-mă pentru o viaţă de Şase? O mică parte din sufletul meu a început să se zbată. Cum aveam să-i explic toate astea lui Aspen? Cum aş fi putut să-i spun că Maxon mă alesese pe mine şi că eu voiam să fiu cu el? Avea să mă urască? Mi-a venit să plâng la gândul ăsta. Orice ar fi fost, nu voiam să îl pierd pe Aspen ca prieten. Nu puteam. Slujnicele mele nu au bătut la uşă când au intrat, cum le era de altfel obiceiul. încercau mereu să mă lase să dorm cât mai mult, gândindu-se că, după petrecere, cu siguranţă aveam nevoie de odihnă. Dar în loc să înceapă pregătirile, Mary a venit lângă May şi a scuturat-o uşor de umăr, ca să o trezească. M-am răsucit spre Anne şi Lucy, care ţineau în mână un umeraş acoperit cu o husă. O rochie nouă? — Miss May, a şoptit Mary, e timpul să te trezeşti. May s-a ridicat alene. — Nu pot să mai dorm? — Nu, a spus Mary cu tristeţe. Sunt nişte treburi im portante de rezolvat în dimineaţa asta. Trebuie să te duci la părinţii tăi chiar acum. '98
— Treburi importante? am întrebat. Ce se întâmplă? Mary s-a uitat spre Arme, care s-a mulţumit să clatine din cap. Confuză, dar optimistă, m-am dat jos din pat, încurajând-o pe May să facă la fel. Am îmbrăţişat-o strâns înainte să se ducă în camera alor mei. După ce a plecat, m-am întors către slujnicele mele. — Acum îmi puteţi explica şi mie ce se întâmplă? am întrebat-o pe Arme. A clătinat iar din cap. Am pufnit, frustrată. — Ar ajuta dacă ţi-aş ordona să-mi spui? M-a privit cu o solemnitate intimidantă. — Ordinele noastre vin de mult mai sus. Va trebui să aşteptaţi. Stăteam în pragul uşii de la baie şi le urmăream mişcă rile. Mâinile lui Lucy tremurau în timp ce smulgea pumni de petale de trandafiri pentru baia mea, iar sprâncenele lui Mary păreau încremenite într-o grimasă în timp ce îmi -aranja fardurile şi agrafele de păr. Lucy tremura câteodată fără niciun motiv, iar Mary avea tendinţa să facă mutra aia când era concentrată. Anme era cea care mă speria mai mult. Ea era mereu stăpână pe sine, chiar şi în cele mai tul burătoare şi solicitante situaţii, însă în acea dimineaţă arăta ca şi cum corpul îi era umplut cu nisip, întreaga ei făptură fiind cuprinsă de nelinişte. Se tot oprea, frecându-şi frun tea, ca şi cum în felul ăla ar fi putut să-şi alunge îngrijora rea de pe chip. Am urmărit-o scoţându-mi rochia din husă. Era mo destă, simplă... şi neagră ca o bucată de cărbune. Privind-o, 99
am ştiut că nu putea însemna decât un singur lucru. Am început să plâng înainte să ştiu pe cine jeleam. — Domnişoară? May a venit să mă ajute. — Cine a murit? am întrebat. Cine a murit? Anne, stăpână pe situaţie ca întotdeauna, m-a ridicat şi mi-a şters lacrimile de pe obraji. — Nu a murit nimeni, m-a asigurat ea. însă vocea ei nu era liniştitoare, ci autoritară. — Să fiţi recunoscătoare pentru asta când se va termina totul. Nu a murit nimeni astăzi. Nu mi-a dat nicio altă explicaţie şi m-a trimis să fac baie. Lucy a încercat să îşi menţină calmul; însă când, într-un final, a izbucnit în lacrimi, Anne i-a cerut să îmi aducă o mâncare uşoară, iar ea s-a grăbit supusă să execute co manda. Nici măcar.nu şi-a făcut reverenţa înainte de a pleca. Lucy s-a întors până la urmă cu nişte croasanţi şi nişte felii de măr. Aş fi vrut să stau şi să mănânc liniştită, tră gând de timp, dar mi-a ajuns o singură înghiţitură ca să-mi dau seama că mâncarea nu-mi era prietenă în acea zi. într-un final, Anne mi-a prins broşa cu numele meu în piept; argintul strălucea superb în contrast cu negrul ro chiei. Nu-mi rămânea nimic altceva de făcut decât să îmi înfrunt incerta soartă. Am deschis uşa, dar am rămas acolo, încremenită. întorcându-mă către slujnicele mele, m-am lăsat pradă celor mai negre temeri. — Mi-e frică. Anne mi-a pus mâinile pe umeri şi m-a încurajat: 100
— Eşti o lady acum, domnişoară. Trebuie să tratezi si tuaţia ca o lady Am dat uşor din cap când mi-a dat drumul, mi-am descleştat mâinile de pe clanţă şi am plecat. Aş vrea să pot spune că mi-am ţinut capul sus; dar, sincer, o lady sau nu, eram îngrozită. Spre marea mea surpriză, când am ajuns în foaier, res tul fetelor erau acolo aşteptând, cu rochii şi expresii simi lare. Am răsuflat uşurată. Nu intrasem în niciun bucluc. Dacă era aşa, toate eram în aceeaşi situaţie, aşa că, indife rent despre ce era vorba, cel puţin nu aveam să fiu singură. — Iat-o şi pe a cincea, i-a spus un soldat camaradului său. Urmaţi-ne, doamnelor. A cincea? Nu, ceva nu era în regulă. Eram şase. în timp ce coboram scările, am aruncat o scurtă privire fetelor din grup. Soldatul avea, într-adevăr, dreptate. Doar cinci. Marlee lipsea. Primul meu gând a fost că Maxon o trimisese acasă, dar nu ar fi trecut şi pe la mine să-şi ia la revedere? Am încer cat să găsesc o legătură între atmosfera asta misterioasă şi absenţa lui Marlee şi nimic din ce mi-a dat prin minte nu avea sens. La capătul scărilor, ne aşteptau câţiva soldaţi împreună cu familiile noastre. Mama, tata şi May păreau agitaţi. De fapt toată lumea era neliniştită. M-am uitat spre ei, sperând să mă lămurească, dar mama a clătinat din cap, în timp ce tata a ridicat din umeri. Am cercetat mulţimea de bărbaţi în uniforme, uitându-mă după Aspen. Nu era acolo. 101
Am văzut o pereche de soldaţi escortându-i pe părinţii lui Marlee la coada rândului nostru. Mama ei arăta împo vărată de îngrijorare şi se sprijinea de soţul ei, al cărui chip tulburat părea că îmbătrânise câţiva ani peste noapte. Stai. Dacă Marlee plecase, ai ei de ce mai erau aici? Am întors capul când o explozie de lumină a invadat foaierul. Pentru prima oară de când mă aflam la palat, por ţile din faţă erau larg deschise ca să ne permită să defilăm în coloană afară din palat. Am traversat scurta alee circu lară şi am trecut de zidurile care îngrădeau domeniile pala tului. Când porţile s-au deschis scârţâind, ne-a întâmpinat glasul asurzitor al unei mulţimi. O platformă de mari dimensiuni fusese instalată în stradă. Sute, poate mii de oameni erau adunaţi acolo, copiii stând cocoţaţi pe umerii părinţilor. Camere de filmat erau poziţionate în jurul platformei şi oamenii de la televiziune alergau încolo şi încoace prin faţa mulţimii, imortalizând scena. Am fost conduşi către o mică tribună, cu scaune de stadion, în timp ce mulţimea ne ovaţiona. Am putut să văd umerii fiecărei fete din faţa mea relaxându-se când oame nii din stradă au început să ne strige numele şi să ne arunce flori la picioare. Am început să fac cu mâna mulţimii când îmi striga nu mele. M-am simţit ridicol că îmi făcusem griji degeaba. Dacă oamenii erau atât de fericiţi, nu avea cum să se în tâmple ceva rău. Era cazul ca personalul palatului să-şi re considere modul în care se ocupa de Elită. Atâta agitaţie pentru nimic. 102
May chicotea, bucuroasă să ia parte la manifestarea de bucurie din jur, iar eu eram uşurată să o văd iar în apele ei. Am încercat să urmăresc toate urările mulţimii de fani, dar atenţia mi-a fost distrasă de cele două construcţii ciudate ce se înălţau pe platformă. Prima era o chestie care arăta ca o scară în formă de A; a doua părea să fie un butuc mare de lemn, prevăzut cu nişte chingi la fiecare capăt. Escor tată de un soldat, mi-am ocupat locul în mijlocul primului rând şi am încercat să-mi dau seama ce se întâmplă. Mulţimea a izbucnit din nou atunci când şi-au făcut apa riţia regele, regina şi Maxon. Şi ei erau îmbrăcaţi în haine de culoare închisă şi afişau expresii sobre. Eram aproape de Maxon, aşa că m-am întors spre el. Orice urma să se în tâmple, m-aş fi liniştit dacă s-ar fi uitat la mine şi mi-ar fi zâmbit. Am tot încercat să-i atrag atenţia, să-mi confirme cumva că m-a observat. Dar chipul lui Maxon era împietrit. Un moment mai târziu, uralele mulţimii s-au transfor mat în strigăte dispreţuitoare şi m-am întors să văd ce îi făcea atât de nemulţumiţi. Am simţit un gol în stomac, simţind că lumea se pră buşeşte sub ochii mei. Ofiţerul Woodwork era târât afară în lanţuri. Buzele îi sângerau, iar hainele îi erau atât de murdare încât părea că îşi petrecuse noaptea tăvălindu-se în noroi; în spatele lui, Marlee — în splendidul ei costum de înger rămas fără aripi şi plin de praf — era de asemenea în lanţuri. Purta un sacou peste umerii încovoiaţi şi clipea des în lumina puternică. S-a uitat la marea de oameni, iar privirile ni s-au intersectat pentru o fracţiune de secundă înainte să fie 103
smucită din nou şi forţată să avanseze. A cercetat încă o dată mulţimea. Ştiam pe cine căuta. în stânga mea, i-am văzut pe părinţii ei urmărind scena, ţinându-se strâns unul de altul. Arătau de-a dreptul zdrobiţi, străini de locul acela, ca şi cum fuseseră goliţi de viaţă. Mi-am întors privirea către Marlee şi ofiţerul Woodwork. Neliniştea de pe chipurile lor era evidentă, însă pă şeau cu un aer mândru. Doar o dată, când Marlee s-a împiedicat din cauza rochiei, acea mască a căzut. în spatele ei, se putea citi teroarea. Nu. Nu, nu, nu, nu, nu. In timp ce erau conduşi pe platformă, un bărbat cu faţa acoperită a început să vorbească. Mulţimea a tăcut ca să-l asculte. Se părea că asta — orice era — se mai întâmplase înainte, iar oamenii de aid ştiau cum să reacţioneze. Dar eu nu ştiam; corpul.mi-a zvâcnit brusc în faţă, iar stomacul mi-a tresăltat violent. Slavă Domnului că nu mâncasem. — Marlee Tames, a strigat bărbatul, una dintre Alese, fiică a Illeei, a fost surprinsă noaptea trecută într-un mo ment intim cu acest bărbat, Carter Woodwork, un mem bru de încredere al Gărzii Regale. Vocea oratorului trăda o doză nepotrivită de mândrie personală, ca şi cum ar fi prezentat remediul pentru vreo boală mortală. Mulţimea a huiduit din nou la acuzaţiile lui. — Domnişoara Tames şi-a încălcat jurământul de loia litate faţă de prinţul Maxon! Iar domnul Woodwork a furat, practic, din proprietatea familiei regale prin relaţiile sale cu domnişoara Tames! Aceste ofense reprezintă acte de înaltă trădare faţă de familia regală! 104
Mai mult răcnea, încercând să atragă mulţimea de par tea lui. Iar oamenii s-au lăsat convinşi. Dar cum puteau face aşa ceva? Nu ştiau că asta era Marlee? Marlee cea dulce, frumoasă, inocentă, generoasă? Fă cuse o greşeală, poate, însă nimic care să merite atâta ură. Un alt bărbat mascat îl lega pe Carter de cadrul în formă de A, cu picioarele depărtate şi braţele ridicate într-o po ziţie care imita forma structurii. Curele căptuşite i-au fost înfăşurate în jurul taliei şi picioarelor, strânse atât de tare, încât păreau incomode chiar şi de unde stăteam noi. Mar lee a fost forţată să îngenuncheze în faţa butucului mare de lemn, în timp ce un bărbat îi sfâşia haina de pe umeri, încheieturile i-au fost prinse în chingile aflate de-o parte şi de alta a butucului, cu palmele în sus. Plângea. — Aceasta este o crimă care trebuie pedepsită cu moar tea! Dar prinţul Maxon, prin îngăduinţa sa, le va cruţa vie ţile acestor doi trădători. Trăiască prinţul Maxon! Mulţimea a aclamat vorbele oratorului. Dacă aş fi fost mai prezentă, aş fi ştiut că şi eu trebuia să ovaţionez sau cel puţin să aplaud. Fetele din jurul meu au făcut-o, iar pă rinţii noştri la fel, chiar dacă se aflau în stare de şoc. Dar eu nu eram atentă. Vedeam numai feţele lui Marlee şi Carter. Fuseserăm aşezate în primul rând cu un motiv — ca să ni se arate ce s-ar fi întâmplat dacă am fi făcut o asemenea greşeală prostească - , dar din acel punct, la numai şase metri de platformă, puteam să văd şi să aud tot ceea ce conta cu adevărat. 105
Marlee avea privirea aţintită asupra lui Carter, iar el îi răspundea la fel, fiind nevoit să-şi întindă gâtul pen tru asta. Fetei îi era frică, dar mai era ceva în ochii ei, un fel de reasigurare că merita să treacă prin toate astea, de dragul lui. — Te iubesc, Marlee, i-a strigat el. Freamătul mulţimii i-a acoperit vocea, dar tot s-a auzit. — Vom fi bine. Totul va fi bine, îţi promit. Marlee nu putea să vorbească de frică, dar a încuviinţat. In acel moment, nu mă puteam abţine să nu îi admir fru museţea. Părul ei auriu era răvăşit, rochia era un dezastru, iar la un moment dat, îşi pierduse pantofii, dar, Doamne, cât de splendid arăta! — Marlee Tames şi Carter Woodwork, aţi fost înlăturaţi din castele voastre. Sunteţi ultimii oameni. De acum, faceţi parte din Opt! Mulţimea a ovaţionat, ceea ce părea nedrept. Nu erau şi oameni din Opt acolo, pe care îi jignea să se vorbească aşa despre ei? — Şi pentru a vă pricinui aceeaşi ruşine şi aceeaşi du rere pe care le-aţi adus Maiestăţii Sale, veţi fi biciuiţi în faţa tuturor de cincisprezece ori. Fie ca aceste cicatrici să vă amintească de numeroasele voastre păcate! Biciuiţi? Ce mai însemna şi asta? Mi-am primit răspunsul o secundă mai târziu. Cei doi bărbaţi mascaţi, care îi legaseră pe Carter şi Marlee, au scos două vergele dintr-o găleată cu apă. Au plesnit în gol cu ele de câteva ori, testându-le, şi astfel am putut să aud şuieratul 1G6
nuielelor în timp ce brăzdau aerul. Mulţimea a aplaudat această încălzire cu aceeaşi frenezie şi adoraţie pe care le oferiseră, ceva mai devreme, Aleselor. în câteva secunde, spatele lui Carter avea să fie sfâşiat de lovituri, iar mâinile delicate ale lui Marlee... — Nu! am urlat. Nu! — Cred că mi se face rău, a şoptit Natalie, în timp ce Elise a scos un geamăt înăbuşit de umărul soldatului de lângă ea. Dar nu s-au oprit. M-am ridicat şi m-am aruncat spre scaunul lui Maxon, căzând peste genunchii tatălui meu. — Maxon! Maxon, opreşte-i! — Trebuie să staţi jos, domnişoară, a spus soldatul care mă păzea, încercând să mă forţeze să mă aşez. — Maxon, te implor, te rog, opreşte-i! — E periculos să vă părăsiţi locul, domnişoară! — Ia-ţi mâinile de pe mine! i-am zbierat soldatului, lovindu-1 cu piciorul cât am putut de tare. Oricât am încercat, nu m-am putut elibera din strânsoarea lui. — America, te rog stai jos! mi-a cerut mama. — Una! a strigat bărbatul de pe scenă şi am văzut ver geaua căzând asupra mâinilor lui Marlee. A scos un scâncet sfâşietor, ca de căţel care fusese lovit cu piciorul. Carter nu a scos niciun sunet. — Maxon! Maxon! am zbierat. Opreşte-i! Opreşte-i, te rog! 107
Mă auzise; ştiam că aşa era. L-am văzut închizând încet ochii şi înghiţind în sec, în încercarea de a ţine departe su netele din jur. — Două! Urletul lui Marlee era pură suferinţă. Nu-mi puteam imagina durerea ei — şi mai urmau încă treisprezece lovituri. — America, stai jos! a insistat mama. May stătea între ea şi tata, fără să privească scena, plân gând aproape la fel de tare ca Marlee. — Trei! M-am uitat spre părinţii lui Marlee. Mama ei îşi îngro pase faţa în mâini, în timp ce soţul ei o ţinea în braţe, ca şi cum ar fi vrut să o protejeze de tot ce se abătea asupra lor în momentele acelea. — Dă-mi drumul! i-am strigat, în van, soldatului. MAXON! am urlat. Lacrimile îmi înceţoşau privirea, dar îl puteam vedea suficient de bine încât să ştiu că mă auzise. M-am uitat la celelalte fete. Nu ar fi trebuit să facem ceva? Unele păreau că plâng. Elise stătea aplecată, cu o palmă li pită de frunte, arătând de parcă era pe punctul de a leşina, însă niciuna nu arăta furioasă. Nu ar fi trebuit să fie? — Cinci! Ţipetele lui Marlee aveau să mă bântuie pentru tot res tul vieţii. Nu auzisem niciodată ceva asemănător. Nu înţe legeam ecoul revoltător al mulţimii care aclama, de parcă ar fi asistat la un spectacol distractiv, şi nici tăcerea lui Maxon, care permitea să se întâmple. Mă uitam cu stu poare la fetele din jurul meu, care plângeau, resemnându-se. 108
Singurul lucru care mi-a dat o fărâmă de speranţă a fost Carter. Chiar dacă transpira din cauza traumei şi tremura de durere, a reuşit să-i transmită, gâfâind, cuvinte încura jatoare lui Marlee. — Se va... termina curând, a izbutit să spună. — Şase! — Te... iubesc, a murmurat el cu greu. Nu mai puteam să suport. Am încercat să-mi înfig un ghiile în pielea soldatului, dar mânecile groase îl protejau. Am ţipat când a întărit strânsoarea. — Ia-ţi mâinile de pe fiica mea! a strigat tata, trăgând de braţele soldatului. Parţial eliberată, m-am răsucit până când am ajuns cu faţa spre el şi mi-am înfipt genunchiul sub centura lui cât de tare am putut. A scos un ţipăt înăbuşit şi a căzut pe spate, tata prinzându-1 înainte să atingă podeaua. Am sărit cu stângăcie peste barieră, incomodată de ro chie şi de pantofii cu toc. — Marlee! Marlee! am strigat, alergând cât de repede puteam. Aproape că ajunsesem la trepte, când doi soldaţi m-au ajuns din urmă, iar asta era o luptă pe care nu aveam cum să o câştig. Din spatele scenei, am văzut că îi dezgoliseră spatele lui Carter, iar pielea lui era deja sfâşiată, atârnând înfioră tor. Sângele i se prelingea pe picioare, distrugând ceea ce fuseseră odată pantalonii lui eleganţi. Nu-mi puteam ima gina în ce stare erau mâinile lui Marlee. 19
Acest gând m-a isterizat. Am urlat şi am dat din pi cioare, atacându-i pe soldaţii care mă ţineau, însă tot ce am reuşit să fac a fost să-mi pierd unul dintre pantofi. Am fost târâtă înăuntru, în timp ce bărbatul de pe plat formă mai număra o lovitură, şi nu ştiam dacă trebuia să mă simt recunoscătoare sau ruşinată. Pe de-o parte, nu mai eram obligată să privesc toată scena; pe de altă parte, sim ţeam că o abandonasem pe Marlee în cel mai greu moment din viaţa ei. Dacă aş fi fost o prietenă adevărată, nu ar fi trebuit să fac mai mult de atât? — Marlee! am strigat. Marlee, iartă-mă! Dar mulţimea ţipa atât de tare, iar ea plângea atât de mult, încât nu cred că m-a auzit.
110
C apitolul 10
M
-am zbătut şi am zbierat tot drumul. Soldaţii au trebuit să mă ţină atât de strâns, încât ştiam că
aveam să fiu plină de vânătăi mai târziu, dar nu-mi pă
Trebuia să mă lupt. — Unde e camera ei? l-am auzit pe unul din ei între bând şi m-am răsucit ca să văd o slujnică mergând în faţa noastră pe coridor. Nu am recunoscut-o, dar ea sigur mă cunoştea. I-a condus pe soldaţi până la uşa mea. Le-am auzit pe slujnicele mele ţipând în semn de protest la felul cum eram tratată. — Calmaţi-vă, domnişoară; nu vă puteţi purta aşa, a mormăit unul dintre soldaţi, în. timp ce mă aruncau în pat. — Ieşiţi naibii din camera mea! am zbierat. Slujnicele mele, toate în lacrimi, au venit în grabă lângă mine. Mary a început să-mi cureţe rochia de noroiul în care căzusem, dar i-am dat peste mână. Ştiau. Ştiau şi nu mă avertizaseră. 111
— Şi voi! am ţipat la ele. Vreau să ieşiţi toate afară! .ACUM! Cuvintele mele le-au făcut să se dea înapoi, iar tremu rai ce străbătea corpul fragil al lui Lucy aproape că m-a făcut să-mi fie ruşine de purtarea mea. Dar trebuia să fiu singură. — Ne pare rău, domnişoară, a spus Anne, trăgându-le pe celelalte mai în spate. Ştiau cât de apropiată eram de Marlee. Marlee... — Plecaţi şi gata, am murmurat, îngropându-mi faţa în pernă. Odată ce am auzit uşa închizându-se, mi-am scos şi pantoful rămas şi m-am afundat şi mai tare în pat, punând în sfârşit povestea cap la cap şi descifrând o sută de detalii. Deci acesta era secretul pe care îi fusese prea teamă să-l împărtăşească. Nu voia să rămână, pentru că nu era în drăgostită de Maxon, însă nu voia să plece şi să fie departe de Carter. O mulţime de întâmplări aveau în sfârşit sens: de ce ale gea să se aşeze în anumite locuri sau de ce supraveghea tot timpul uşile. Carter era cel după care se uita. Atunci când veniseră regele şi regina din Swendway ea refuzase să stea la umbră, preferând să rămână pe acea bancă în plin soare... Carter. Pe Marlee o aştepta atunci când dădusem peste el, în faţa băii. Mereu fusese el, stându-i alături în tă cere, poate furând câte un sărut din când în când, aştep tând o vreme când ar fi putut fi într-adevăr împreună. 112
Cât de mult îl iubea ca să fie atât de neglijentă şi să rişte atât de mult? Cum putea să fie real ceea ce văzusem? Nu părea posi bil. Ştiam că exista o pedeapsă pentru lucruri de genul ăsta, dar faptul că i se întâmplase lui Marlee, că ea nu mai era în competiţie... Nu puteam să înţeleg. Stomacul mi s-a zvârcolit. La fel de bine puteam să fiu eu în locul ei. Dacă eu şi Aspen nu am fi fost atât de pru denţi, dacă ne-ar fi auzit cineva conversaţia de pe ringul de dans, am fi putut fi noi în locul lor. Aveam să o mai văd vreodată pe Marlee? Unde aveau de gând să o trimită? Mai puteau părinţii ei să ia legătura cu ea? Nu ştiam unde fusese Carter înainte ca recrutarea să îl avanseze în Doi, dar bănuiam că venea din Şapte. Şapte era o castă situată foarte jos, dar era infinit mai bine decât în Opt. Nu îmi venea să cred că Marlee era acum din Opt. Nu putea fi adevărat. Mai putea Marlee să-şi folosească mâinile vreodată? In cât timp se vindecau asemenea răni? Şi Carter? Avea să mai meargă după asta? în locul lui ar fi putut fi Aspen. în locul ei aş fi putut fi eu. Mi-era atât de rău. Experimentam o senzaţie egoistă de uşurare că nu fusesem eu, iar vinovăţia acelei consolări era atât de apăsătoare, încât abia puteam să respir. Eram o per soană îngrozitoare, o prietenă îngrozitoare. îmi era ruşine. Nu mai puteam face altceva decât să plâng. *
113
Am petrecut dimineaţa şi mare parte din după-amiază ghemuită în pat. Slujnicele mi-au adus prânzul, dar nu am putut să mă ating de el. îndurându-se de mine, nu au in sistat să rămână şi m-au lăsat singură în tristeţea mea. Nu reuşeam să-mi vin în fire. Cu cât retrăiam mai mult ce se întâmplase, cu atât mi se făcea mai rău. Nu reuşeam să-mi scot ţipetele lui Marlee din minte. Mă întrebam dacă aveam să pot uita vreodată. S-a auzit un ciocănit ezitant în uşă. Slujnicele mele nu erau în cameră ca să deschidă, iar eu nu aveam chef să mă mişc, aşa că am rămas în pat. După o clipă de aşteptare, vizitatorul a intrat. — America? a spus Maxon încet. Nu i-am răspuns. A închis uşa şi a traversat camera până la patul meu. — îmi pare rău, a continuat. Nu am avut de ales. Âm rămas nemişcată, nereuşind să scot o vorbă. — Am avut de ales între asta sau omorârea lor. Came rele i-au surprins azi-noapte şi au transmis imaginile fără ca noi să ştim, a insistat el. Nu a spus nimic o vreme, gândindu-se poate că, dacă rămânea acolo suficient de mult, aş fi găsit ceva de spus. într-un final, a îngenuncheat lângă mine. — America? Uită-te la mine. Iubito? Afecţiunea din vorbele lui îmi întoarcea stomacul pe dos. Cu toate astea, mi-am ridicat privirea spre el. — A trebuit să o fac. A trebuit. — Cum ai putut să stai acolo pur şi simplu? Vocea îmi suna ciudat. 114
— Cum ai putut să nu faci nimic? — Ţi-am mai spus o dată că parte din slujba asta este să pari calm, chiar şi atunci când nu eşti. E ceva cu care a tre buit să mă deprind. Şi tu va trebui să faci la fel. Am ridicat din sprâncene. Doar nu credea că încă mai voiam asta? Se părea că da. înţelegând cum stau lucrurile, s-a arătat şocat. — America, ştiu că eşti supărată, dar te rog! Ţi-am spus; doar tu contezi pentru mine. Te rog, nu face asta! — Maxon, am spus eu cu greutate, îmi pare rău, dar nu cred că pot face asta. Nu aş putea niciodată să stau şi să privesc cum cineva este chinuit în felul ăla, ştiind că jude cata mea l-a adus acolo. Nu pot să fiu prinţesă. A tras aer în piept, scoţând un suspin, probabil mani festarea emoţională cea mai apropiată de tristeţe pe care o văzusem la el vreodată. — America, viitorul tău nu trebuie să se bazeze pe cinci minute din viaţa altcuiva. Rareori se întâmplă lucruri de genul ăsta. Nu vei fi nevoită să iei astfel de decizii. M-am ridicat, sperând ca asta să mă ajute să gândesc mai limpede. — Eu doar... nici măcar nu pot să gândesc în momen tul ăsta. — Atunci nu o face, m-a îndemnat el. Nu-ţi lăsa sufe rinţa să ia o decizie în numele amândurora, când eşti atât de supărată. Cumva, cuvintele lui sunau ca o capcană. — Te rog, mi-a şoptit el cu ardoare, strângându-mă de mâini. 115
Disperarea din vocea lui m-a făcut să îl privesc. — Mi-ai promis că vei rămâne cu mine. Nu renunţa, nu aşa. Te rog. Am scos un oftat şi am încuviinţat. Uşurarea lui era vizibilă. — îţi mulţumesc. Maxon stătea acolo, agăţându-se de mâna mea ca de o coardă de salvare. Cu o zi în urmă aş fi simţit altceva. — Ştiu..., a început el. Simt conştient că ai rezerve faţă de îndatoririle de prinţesă. Mereu am ştiut că îţi va fi greu să le îmbrăţişezi. Şi sunt sigur că asta face să-ţi fie şi mai greu. Dar... cu mine cum rămâne? De mine eşti încă sigură? M-am foit, neştiind ce să spun. — Ţi-am spus că nu pot să gândesc. — Oh. Corect. Părea complet demoralizat. — O să te las în pace pentru moment. Insă vom vorbi curând. S-a aplecat spre mine, ca şi când voia să mă sărute. Am privit în jos, iar el şi-a dres vocea. — La revedere, America. Şi a plecat. Iar eu am cedat, izbucnind din nou în lacrimi. Câteva minute sau poate ore mai târziu, slujnicele s-au întors în cameră şi m-au găsit plângând în continuare. M-am întors cu faţa în sus şi nu au avut cum să nu-mi ob serve ochii rugători. — Oh, domnişoară, a scâncit Mary, venind să mă îm brăţişeze. Hai să te pregătim de culcare! 116
Lucy şi Anne au început să-mi desfacă nasturii de la ro chie, în timp ce Mary îmi curăţa faţa şi îmi aranja părul. Stăteau în jurul meu, consolându-mă în timp ce plân geam. Aş fi vrut să le explic că nu era vorba doar de Marlee, ci şi de dorul bolnav de Maxon; dar era jenant să admit cât de mult îmi păsa, cât de mult mă înşelasem. Apoi, suferinţa mi s-a dublat când am întrebat de pă rinţii mei, iar Anne mi-a spus că toate rudele fuseseră tri mise de urgenţă înapoi acasă. Nici nu apucasem să-mi iau la revedere. Anne îmi mângâia părul, încercând, cu blândeţe, să mă calmeze. Mary era la picioarele mele, masându-mi-le într-un mod liniştitor. Lucy pur şi simplu îşi ţinea mâinile în dreptul inimii, ca şi cum ar fi trăit totul alături de mine. — Vă mulţumesc, am şoptit printre suspine. îmi cer scuze pentru cum m-am purtat mai devreme. Au schimbat priviri între ele. — Nu aveţi pentru ce să vă cereţi scuze, domnişoară, a insistat Anne. Am vrut să o corectez, pentru că în mod sigur întrecu sem limita cu felul în care le tratasem, dar s-a auzit o altă bătaie în uşă. Am încercat să mă gândesc la un mod poli ticos în care să spun că nu doream să-l văd pe Maxon chiar în acel moment, dar când Lucy a sărit să deschidă, chipul lui Aspen a apărut de partea cealaltă. — îmi pare rău că vă deranjez, doamnelor, dar am auzit plânsetele şi am vrut să mă asigur că sunteţi bine, a spus el. A traversat camera spre patul meu, o mişcare îndrăzneaţă, având în vedere prin ce trecusem în ziua aia. 117
— Lady America, îmi pare foarte rău pentru prietena dumneavoastră. Am înţeles că era o persoană deosebită. Dacă aveţi nevoie de ceva, sunt aici. Privirea din ochii lui Aspen trasmitea atât de multe: că era dispus să se sacrifice ca să îmbunătăţească situaţia dacă putea, că voia să facă totul să dispară, fie şi doar de dragul meu. Ce idioată fusesem. Aproape că renunţasem la singura persoană din lume care mă cunoştea cu adevărat, care mă iubea cu adevărat. Eu şi Aspen ne construiserăm o viaţă împreună, iar Alegerea aproape că o distrusese. Aspen însemna acasă. Aspen însemna siguranţă. — Mulţumesc, am răspuns eu încet. Bunăvoinţa ta înseamnă mult pentru mine. Aspen mi-a răspuns zâmbindu-mi imperceptibil. îmi dădeam seama că voia să rămână; şi eu doream acelaşi lucru) însă nu se putea, cu slujnicele mele fâţâindu-se de colo-colo. Mi-am amintit că în urmă cu câteva zile îmi spu neam că mereu îl voi avea pe Aspen şi am fost fericită să descopăr că era adevărat.
118
C apitolul 11
TJ J L J L ei. ei, pisicuţo, îmi pare atât de rău că nu am apucat să ne luăm la reve dere. Regele a crezut de cuviinţă că ar fi mai bine cafamiile să părăsească palatul cât mai repede. Am încercat să ajung la tine, te asigur. Pur şi simplu nu s-a putut. Voiam să te anunţ că am ajuns acasă cu bine. Regele ne-a lăsat să ne păstrăm hainele, iar May îşi petrece fiecare clipă liberă îmbrăcată în rochiile alea. Suspectez că speră în secret să nu mai crească niciun centimetru, ca să-şi poatăfolosi ro chia de bal şi la nuntă. Asta i-a ridicat moralul, după cele în tâmplate. Nu sunt sigur că îi voi ierta vreodată pe membrii familiei regale pentru că i-au forţat pe doi dintre copiii mei să asiste la aşa ceva, dar ştii cât de rezistentă e May. Tu eşti cea pentru care îmi fac griji. Scrie-ne cât de curând poţi. Poate că nu ar trebui să-ţi spun asta, dar vreau să ştii: când te-ai repezit spre scenă, nu am fost în viaţa mea mai mândru de tine. întotdeauna aifostfrumoasă; întotdeauna ai fost talentată. Şi acum ştiu că simţul tău moralfuncţionează 119
perfect, că ştii clar când ceva nu e în regulă şifaci tot ce poţi ca să îi pui capăt. Ca tată, nu pot să-ţi cer mai mult. Te iubesc, America. Sunt foarte, foarte mândru de tine. Tata Cum se făcea că tata ştia mereu ce să spună? îmi do ream să pot aranja stelele în forma cuvintelor lui. Aveam nevoie de ele mari şi strălucitoare undeva unde puteam să le văd când mă simţeam în întuneric. Te iubesc. Sunt foarte, foarte mândru de tine. Dacă doreau, membrele Elitei puteau să ia micul dejun în camerele lor, iar eu am profitat de ocazie. Nu eram încă pregătită să dau ochii cu Maxon. Mă simţeam ceva mai stă până pe mine şi am decis să cobor în Salonul Doamnelor, în lipsă de altceva, cel puţin acolo era un televizor şi chiar aveairţ, nevoie de ceva care să-mi distragă atenţia. Fetele au părut surprinse când am intrat, ceea ce pre supun că era de aşteptat. Aveam tendinţa să stau ascunsă din când în când şi dacă exista vreun moment în care erai îndreptăţit să faci aşa atunci acesta era. Celeste stătea în tinsă pe canapea şi răsfoia o revistă. Illea nu avea ziare, aşa cum auzisem că aveau alte ţări. Noi aveam Actualităţile. Revistele erau singurele forme de ştiri tipărite pe care le aveam, iar oamenii ca mine niciodată nu şi le puteau per mite. Celeste părea să aibă mereu una la îndemână, iar în acea zi, dintr-un motiv sau altul, acest lucru m-a iritat. Kriss şi Elise erau la masă, stând de vorbă la un ceai, în timp ce Natalie stătea deoparte, privind pe fereastră.
— Oh, uite! a spus Celeste astfel încât să audă toată lumea. încă o reclamă de-a mea. Celeste era fotomodel. Ideea că îşi petrecea timpul ad mirând poze cu ea însăşi m-a agasat şi mai tare. — Lady America? a strigat cineva. M-am întors şi în colţ am văzut-o pe regină înconjurată de câţiva dintre însoţitorii ei. După toate aparenţele broda la un goblen. Am făcut o reverenţă, iar ea mi-a făcut semn să mă apropii. Am simţit un fior în stomac, gândindu-mă la cum mă purtasem cu o zi în urmă. Nu intenţionasem deloc să o jignesc şi mi-a fost dintr-odată teamă că exact asta făcu sem. Simţeam ochii celorlalte fete aţintiţi asupra mea. Re gina se adresa de obicei grupului, rareori individual. Am făcut o altă reverenţă când m-am apropiat. — Maiestate. — Te rog, ia loc, Lady America, a spus ea cu blândeţe, indicându-mi un scaun liber lângă ea. M-am conformat, foarte emoţionată. — Le-ai dat ceva bătăi de cap ieri soldaţilor, a comen tat ea; Am înghiţit în sec. — Da, Maiestatea Voastră. — Eraţi foarte apropiate? Am încercat să-mi înăbuş tristeţea. — Da, Maiestatea Voastră. A oftat. — O doamnă nu ar trebui să se poarte în felul ăsta. Ca merele erau atât de concentrate la ce se întâmpla pe scenă, 121
încât ţi-au ratat manifestările. Cu toate astea, nu se cuvine să te exteriorizezi aşa. Acesta nu era ordinul unei regine. Era mustrarea unei mame. Asta m-a făcut să mă simt de o mie de ori mai prost. Era ca şi cum se simţea responsabilă pentru mine, iar eu o dezamăgisem. Am lăsat capul în jos. Pentru prima oară, mi-a părut cu adevărat rău de felul în care mă purtasem. S-a aplecat spre mine şi şi-a aşezat mâna pe genun chiul meu. Mi-am,ridicat privirea, şocată de familiaritatea gestului. — Cu toate astea, a şoptit ea, mă bucur că ai făcut-o. Şi mi-a zâmbit. — Era prietena mea cea mai bună. Regina Amberly m-a bătut încurajator pe picior. .V'.Y-^-Jteptul că nu mai e aici nu schimbă cu nimic asta, draga mea. Era exact lucrul de care aveam nevoie: afecţiune maternă. Lacrimi îmi înţepau colţurile ochilor. — Nu ştiu ce să fac, am şoptit. Era cât pe ce să-mi pun sufletul pe tavă, cu tot ceea ce simţeam, chiar acolo, în faţa ei, dar eram conştientă de pri virile celorlalte fete. — Mi-am promis că nu o să mă implic, a declarat ea, of tând. Chiar dacă voiam să o fac, nu simt sigură că ar fi prea multe de spus. Avea dreptate. Ce cuvinte ar fi putut să schimbe tot ceea ce se întâmplase? 122
Regina s-a apropiat de mine şi mi-a vorbit cu vocea ei dulce: — Cu toate astea, fii înţelegătoare cu el. Ştiam că avea intenţii bune, dar chiar nu voiam să dis cut despre fiul ei. Am încuviinţat şi m-am ridicat. Mi-a zâmbit blând şi mi-a făcut semn că eram liberă să plec. M-am îndreptat spre locul unde stăteau Elise şi Kriss şi m-am aşezat lângă ele. — Cum te mai simţi? m-a întrebat Elise cu o voce plină de compasiune. — Sunt bine. Marlee e cea pentru care-mi fac griji. — Cel puţin sunt împreună. O vor scoate la capăt, cât timp se au imul pe celălalt, a comentat Kriss. — De unde ştii că Marlee şi Carter simt împreună? — De la Maxon, a răspuns ea, ca şi cum era de la sine înţeles. — Oh, am făcut eu, dezamăgită. — Nu pot să cred că nu ţi-a spus, tocmai ţie. Tu şi Mar lee eraţi apropiate. Şi în plus, tu eşti preferata lui, nu-i aşa? a adăugat ea. I-am aruncat o privire lui Kriss şi apoi lui Elise. Ochii amândurora exprimau o îngrijorare sinceră, dar poate şi o oarecare uşurare. Celeste a început să râdă. — In mod evident, şi-a schimbat părerea, a mormăit ea, neobosindu-se să-şi ridice ochii din revistă. Bineînţeles, declinul meu era de aşteptat. Am schimbat subiectul, revenind la Marlee. 123
— Tot nu îmi vine să cred că Maxon i-a supus la aşa ceva. Mi s-a părut îngrozitor cu cât calm a făcut-o. — Dar ce a făcut ea a fost greşit, a declarat Natalie. Nu era nimic acuzator în tonul ei, doar o acceptare ta cită, ca şi cum urma nişte instrucţiimi. — Ar fi putut să-i omoare. Legea e de partea lui în pri vinţa asta. I-a tratat cu îngăduinţă. — îngăduinţă? am pufnit. Tu numeşti îngăduinţă să-ţi sfâşie cineva pielea de pe tine? — Da, având în vedere circumstanţele, a continuat ea. Pariez că, dacă am întreba-o pe Marlee, ar prefera să fie bi ciuită decât omorâtă. — Elise are dreptate, a intervenit Kriss. Sunt de acord că a fost absolut îngrozitor, dar mai degrabă aş suporta asta decât moartea. — Fii serioasă! i-am răspuns dispreţuitor, dezlănţuindu-rrii furia. Tu eşti din Trei. Toată lumea ştie că tatăl tău e un profesor faimos şi că ţi-ai petrecut toată viaţa prin bi blioteci, într-un confort absolut. Nu ai supravieţui nicio dată loviturilor, darămite vieţii din Opt după asta. Ai implora să fii omorâtă. Kriss m-a privit cu asprime. — Nu pretinde că ai şti ceva despre ce pot şi nu pot to lera. Doar pentru că eşti din Cinci, crezi că eşti singura care a suferit? — Nu, dar sunt sigură că am trecut prin lucruri mult mai grele decât tine, am susţinut, ridicând iritată vocea, şi eu nu aş putea să suport ce i s-a întâmplat lui Marlee. Spun că mă îndoiesc că ţie ţi-ar merge mai bine. 124
— Sunt mai curajoasă decât crezi, America. N-ai idee câte sacrificii am făcut de-a lungul anilor. Şi dacă fac o gre şeală, îmi asum consecinţele. — De ce să existe consecinţe? Maxon tot spune cât de dificilă este Alegerea pentru el, cât de greu îi este să se ho tărască şi, apoi, una dintre noi se îndrăgosteşte de altci neva. Nu ar trebui să-i mulţumească pentru că i-a făcut decizia mai uşoară? Natalie, aparent supărată, a încercat să intre în-vorbă. — Am auzit ceva foarte amuzant ieri! — Dar legea..., a strigat Kriss peste ea. — Are sens ce spune America, a replicat imediat Elise, iar conversaţia a degenerat. Vorbeam una peste alta, încercând să ne facem părerile auzite, fiecare justificându-şi opiniile. Era prima oară când făceam aşa, dar era ceva la care mă aşteptasem de la bun început. Cu aşa multe fete la un loc, în competiţie unele cu altele, nu aveam cum să nu începem să ne certăm la un mo ment dat. Apoi, pe un ton detaşat, Celeste a bombănit cu nasul în revistă, în timp ce noi continuam să ne certăm: — A primit ce merita. Curva. Tăcerea care a urmat a fost la fel de tensionată precum cearta noastră. Celeste s-a uitat peste umăr la timp ca să mă vadă aruncându-mă asupra ei. A ţipat când am aterizat peste ea, izbindu-ne amândouă de măsuţa de cafea. Am auzit ceva, probabil o ceaşcă de ceai, făcându-se ţăndări. 125
închisesem ochii când pornisem atacul, iar când i-am deschis, Celeste era sub mine, încercând să mă apuce de încheieturi. Mi-am retras braţul drept şi am plesnit-o peste faţă, cât de tare am putut. Senzaţia usturătoare pe care o simţeam în palmă era aproape insuportabilă, dar a meritat să aud pleoscul răsunător când i-am atins obrazul. Celeste a scos imediat un ţipăt strident şi şi-a înfipt ghearele în mine. Am regretat pentru prima oară că nu-mi lăsam unghiile lungi, precum celelalte fete. Mi-a zgâriat adânc mâna în câteva locuri, ceea ce doar m-a înfuriat şi mai tare, aşa că am lovit-o din nou. De data asta i-am spart buza. Ca reacţie la durere, a pus mâna pe ceva — farfu rioara de la ceaşca ei de ceai — şi m-a pocnit cu ea în tâmplă. Ameţită, am încercat să mă reped din nou la ea, dar oa menii veniseră deja să ne despartă. Eram atât de înflăcă rată;, îricât nu observasem că fuseseră chemaţi soldaţii. Am încercat să-l lovesc pe unul dintre ei. Mă săturasem să îşi tot pună cineva mâinile pe mine. — Aţi văzut ce mi-a făcut? s-a tânguit Celeste. — Ţine-ţi gura, am zbierat. Să nu te aud că mai vorbeşti vreodată despre Marlee! — E nebună! Nu o auziţi? Aţi văzut ce a făcut? — Dă-mi drumul! am cerut, zbătându-mă în braţele soldatului. — Ai luat-o razna! Mă duc să-i spun lui Maxon chiar acum. Poţi să-ţi iei adio de la palat! m-a ameninţat ea. — Nimeni nu-i spune nimic lui Maxon deocamdată, a spus regina cu asprime. 126
S-a uitat în ochii lui Celeste şi apoi în ai mei. Pe faţa ei se citea dezamăgirea. Mi-am lăsat capul în piept. — Amândouă veţi merge în aripa spitalului. Aripa spitalului era un coridor lung, imaculat, cu pa turi lipite de pereţi. Prinsă de capul fiecărui pat era o per dea care se trăgea de jur împrejur, pentru a proteja intimitatea. Dulapuri de medicamente erau presărate din loc în loc. în mod înţelept, eu şi Celeste fuseserăm aşezate în ca petele opuse ale coridorului, Celeste fiind mai aproape de intrare, iar eu, lângă un geam din spate. Ea trăsese imediat perdeaua, ca să nu fie nevoită să mă vadă. Nu puteam să o învinuiesc. Afişam o expresie destul de încrezută. Nici chiar asistenta care s-a ocupat de rana dureroasă de la tâm plă nu a reuşit să o facă să dispară. — Acum, ţine punga asta de gheaţă aici. Va reduce inflamaţia, mi-a spus ea. — Mulţumesc, am răspuns. Asistenta a aruncat repede o privire dintr-un capăt în celălalt al coridorului, părând să se asigure că nu ne putea auzi nimeni. — Bravo ţie, mi-a şoptit. Mai toată lumea aştepta să se întâmple ceva de genul ăsta. — Serios? am întrebat, vorbind la fel de încet ca ea. Probabil că nu ar fi trebuit să zâmbesc atât de mult. — Câte poveşti îngrozitoare am auzit despre fata asta, nici nu le mai pot ţine socoteala, mi-a zis, făcând un semn cu capul spre patul împrejmuit de perdea al lui Celeste. — Poveşti îngrozitoare? 127
— Păi, a provocat-o pe acea fată care a pocnit-o. — Anna? De unde ştiţi? — Maxon e un om bun, a rostit ea cu simplitate. A avut grijă să fie consultată aici, înainte să se ducă acasă. Fata ne-a povestit ce a spus Celeste despre părinţii ei. A fost o insultă atât de josnică, încât nu pot să o repet. Expresia de pe faţa ei exprima dezgust. — Săraca Anna. Am ştiut că trebuia să fi fost ceva de genul ăsta. — O altă fată a venit la noi cu picioarele însângerate, după ce în timpul nopţii cineva îi strecurase sticlă în pan tofi. Nu putem dovedi că a fost Celeste, dar cine s-ar mai fi putut preta la aşa ceva? — Nu am auzit nimic despre asta, am bolborosit eu. — Părea îngrozită că ar putea păţi ceva mai rău. Presu pun că a ales să-şi ţină gura. în afară de asta, Celeste îşi bate slujnicele. Vin din când în când aici pentru gheaţă. -N u! Toate slujnicele pe care le întâlnisem erau nişte fete ado rabile. Nu mi-o puteam imagina pe vreuna din ele făcând ceva pentru care ar fi meritat să fie lovită măcar o dată, da rămite cu regularitate. — E destul să-ţi spun că năzbâtia ta a făcut deja încon jurul palatului. Eşti o eroină printre cei de aici, a spus asis tenta, făcându-mi cu ochiul. Nu mă simţeam prea eroică. — Staţi, am zis dintr-odată. Aţi zis că Maxon a avut grijă ca Anna să fie consultată înainte să o trimită acasă? 128
— Da, domnişoară. Vrea să fie sigur că toate sunteţi în grijite corespunzător. — Şi Marlee? A fost şi ea aici? Cum se simţea când a plecat? înainte ca asistenta să-mi răspundă, am auzit vocea miorlăită a lui Celeste răsunând strident în încăpere: — Maxon, dragul meu! l-a strigat ea când acesta a intrat pe uşă. Am avut un scurt schimb de priviri cu el, înainte să se îndrepte spre patul lui Celeste. Asistenta a plecat, lăsându-mă singură, chinuită de întrebarea dacă o văzuse într-adevăr pe Marlee. Vocea plângăcioasă a lui Celeste era atât de enervantă, încât era aproape insuportabilă. L-am auzit pe Maxon murmurându-i câteva cuvinte de simpatie, consolând-o pe sărmana fată înainte să se sustragă. Trăgând la loc per deaua, a ocolit patul şi şi-a îndreptat privirea asupra mea, părând extenuat în timp ce traversa coridorul. — Ai noroc că tata a oprit camerele de filmat din palat, altfel ar fi existat consecinţe grave pentru acţiunile tale. Şi-a trecut mâna prin păr, exasperat. — Cum se presupune că ar trebui să justific asta, America? — Mă vei da afară, aşadar? Mă jucam cu poala rochiei în timp ce îi aşteptam răs punsul. — Sigur că nu. — Dar pe ea? am întrebat, făcând un semn cu capul spre patul lui Celeste. 129
— Nu. Sunteţi toate stresate după ziua de ieri şi nu vă pot învinovăţi pentru asta. Nu sunt sigur că tatăl meu va accepta scuza asta, dar asta am de gând să-i spun. Am ezitat. — Poate că ar trebui să-i spui că a fost vina mea. Poate că ar trebui pur şi simplu să mă trimiţi acasă. — America, exagerezi. — Uită-te la mine, Maxon, i-am cerut. Am simţit cum mi se pune un nod în gât şi m-am stră duit să continui. „ — Am ştiut de la început că nu am calităţile necesare şi am crezut că aş putea — nu ştiu — să mă schimb sau să mă adaptez cumva; dar nu pot rămâne aici. Nu pot. Maxon a venit mai aproape şi s-a aşezat pe marginea patului meu. . -- .America, poate că urăşti Alegerea şi poate că eşti fu rioasă pentru ce s-a întâmplat cu Marlee; dar ştiu că ţii su ficient de mult la mine încât să nu mă abandonezi aşa. I-am luat mâna într-a mea. — De asemenea, ţin la tine suficient ca să-ţi spun că faci o greşeală. Am putut să văd durerea de pe chipul lui Maxon, în timp ce îmi strângea şi mai tare mâna, ca şi cum astfel ar fi putut să mă ţină acolo ca să nu dispar. Ezitând, s-a aplecat spre mine şi mi-a şoptit: — Nu e întotdeauna aşa de dificil. Şi vreau să-ţi arăt asta, dar trebuie să-mi acorzi timp. îţi pot demonstra că poziţia asta are şi părţi bune, dar trebuie să ai răbdare. 130
Am tras aer în piept pregătindu-mă să-l contrazic, dar m-a întrerupt. — America, săptămâni întregi mi-ai cerut timp şi ţi l-am acordat, pentru că aveam încredere în tine. Te rog, am nevoie de un pic de încredere. Nu ştiam cum intenţiona Maxon să mă facă să mă răz gândesc, dar cum aş fi putut fi atât de egoistă încât să nu îi acord mai mult timp, câtă vreme el făcuse asta pentru mine? Am oftat. — Bine. — Mulţumesc. Am simţit uşurarea din vocea lui. — Trebuie să mă întorc, dar voi veni să te văd în curând. Am încuviinţat. Maxon s-a ridicat şi a plecat, oprindu-se o clipă să-şi ia la revedere de la Celeste. L-am urmărit ple când şi m-am întrebat dacă era o greşeală să am încredere în el.
131
C apitolul 12
n
■
um rănile noastre nu erau grave, eu şi Celeste am fost trimise înapoi în camerele noastre în mai
puţin de o oră. Ne-au externat pe rând, ca să nu trebuiască să plecăm împreună, ceea ce a fost o decizie mai mult decât înţeleaptă. Când am trecut de colţul de la capătul scărilor, am văzut un soldat venind spre mine. Aspen. Chiar dacă era mai bine făcut acum, după ce îşi lucrase intens muşchii la antrenamente, îi ştiam prea bine mersul şi umbra şi o mie de alte lucruri care mi-erau întipărite în suflet. Când s-a apropiat, s-a oprit şi a făcut o plecăciune nenecesară. — Borcan, a şoptit el şi s-a ridicat, continuându-şi drumul. Am rămas acolo o clipă, derutată, dar imediat mi-am dat seama la ce se referea. încercând să rezist impulsului de a o lua la fugă, am traversat nerăbdătoare holul. 132
Am deschis uşa şi am fost în acelaşi timp surprinsă şi uşurată să descopăr că toate slujnicele erau plecate. M-am îndreptat spre noptiera pe care se afla borcanul şi am observat că mica şi singura monedă dinăuntru avea companie. Am deschis capacul şi am scos bucata de hârtie împăturită. Ce ingenios din partea lui. Slujnicele mele pro babil că nu l-ar fi observat; şi dacă ar fi făcut-o, nu mi-ar fi invadat niciodată intimitatea. Am desfăcut biletul şi am citit o listă foarte clară de instrucţiuni. Se părea că eu şi Aspen aveam întâlnire în acea seară. Indicaţiile pe care mi le lăsase Aspen erau complicate. Am urmat un drum ocolit ca să ajung la primul etaj, unde trebuia să caut uşa de lângă vaza de un metru şi jumătate. Ţineam minte vaza aceea de când mă mai plimbasem prin palat. Ce floare de pe lumea asta avea nevoie de un vas atât de mare? Am găsit uşa şi m-am uitat în jur, asigurându-mă că nu mă vede nimeni. Nu reuşisem niciodată să mă simt atât de ferită de ochii soldaţilor. Nu era niciunul prin preajmă. Am deschis uşa uşor şi m-am strecurat înăuntru. Razele lunii pătrundeau prin fereastră, luminând difuz camera, ceea ce mă neliniştea un pic. — Aspen? am şoptit în întuneric, simţindu-mă ridicolă şi speriată, totodată. — Ca pe vremuri, nu? i-am auzit vocea, deşi nu îl pu team vedea. — Unde eşti? Am mijit ochii, încercând să dau de el. 133
Atunci umbra draperiei masive ce acoperea fereastra s-a mişcat în lumina lunii, iar Aspen a apărut din spatele ei. — M-ai speriat, m-am plâns eu în glumă. — Nu ar fi prima oară, nu va fi nici ultima. /N
In vocea lui am simţit un zâmbet. Am mers spre el, lovindu-mă parcă de toate obiectele din cameră. — Şşşt, a protestat el. întreg palatul va şti că suntem aici dacă vei tot răsturna lucruri. Dar mi-am dat seama că se amuza. — Scuze, am zis eu, râzând în şoaptă. Putem să aprin dem o lumină? — Nu. Dacă vede cineva o geană de lumină pe sub uşă, am putea fi prinşi. Coridorul ăsta nu e verificat des, dar nu vreau să risc. >’■> —*£um de ştii de camera asta? Am întins mâinile, simţind în sfârşit braţele lui Aspen. M-a îmbrăţişat şi apoi m-a condus spre colţul cel mai în depărtat al camerei. — Sunt un soldat, a spus el cu simplitate. Şi sunt foarte bun la ceea ce fac. Ştiu pe dinafară palatul şi împrejurimile. Absolut fiecare coridor, fiecare ascunzătoare şi chiar şi ca merele secrete. De asemenea, se întâmplă să ştiu când se schimbă gărzile, care zone sunt de obicei cel mai puţin su pravegheate şi momentele din zi când sunt cei mai puţini soldaţi. Dacă vrei vreodată să te furişezi prin palat, eu sunt cel la care ar trebui să apelezi. — Incredibil, am murmurat. 134
Ne-am aşezat în spatele unei canapele, pe podea, sub razele lunii. In sfârşit am putut să-i desluşesc chipul. Cuprinsă de îndoială, ham întrebat cu seriozitate: — Eşti sigur că suntem în siguranţă? Dacă avea cea mai mică ezitare, plănuiam să o iau la goană în clipa aia. Pentru binele amândurora. — Ai încredere în mine, Mer. Un număr extraordinar de lucruri ar trebui să se întâmple ca să fim găsiţi aici. Sun tem în siguranţă. încă eram îngrijorată, dar aveam atât de multă nevoie de un sprijin, încât m-am lăsat convinsă. M-a cuprins în braţe şi m-a tras mai aproape de el. — Cum te mai simţi? Am suspinat. — Ok, presupun. M-am simţit tristă şi furioasă. Cel mai mult îmi doresc să pot şterge cu buretele ultimele două zile şi să o aduc pe Marlee înapoi. Şi pe Carter, iar pe el nici nu-1 cunoşteam. — Eu da, a oftat Aspen. E un tip grozav. Am auzit că i-a spus lui Marlee că o iubeşte tot timpul cât au fost ţinuţi acolo, încercând să o încurajeze să reziste. — Aşa e, am confirmat eu. Cel puţin la început. Am fost dusă cu forţa înăuntru înainte să se termine. Aspen m-a sărutat pe frunte. — Da, am auzit şi despre asta. Sunt mândru că nu te-ai lăsat fără luptă. Asta-i fata mea. — Şi tata a fost mândru. Regina a spus că nu ar trebui să mă port aşa, dar s-a bucurat că am făcut-o. E derutant. 135
Ca şi cum a fost o idee bună, dar nu tocmai, şi până la urmă oricum nu a schimbat nimic. Aspen m-a îmbrăţişat mai strâns. — A fost bine. A însemnat mult pentru mine. — Pentru tine? A oftat. — Din când în când, mă întreb dacă Alegerea te-a schimbat. Ţi s-a oferit atâta atenţie şi totul în jurul tău e aşa de extravagant şi sofisticat. Mă tot întreb dacă eşti aceeaşi America. Ce ai făcut în ziua aia mi-a confirmat că încă eşti, că viaţa de aici nu te-a afectat. — Oh, ba m-a afectat, dar nu în felul ăla. Practic, locul ăsta îmi aminteşte că nu sunt făcută pentru aşa ceva. M-am cuibărit la pieptul lui Aspen, refugiul în care obişnuiam mereu să mă retrag atunci când lucrurile mer geau prost. — Ascultă, Mer. Chestia cu Maxon e că joacă teatru. Mereu afişează expresia aia intangibilă, ca şi cum nu-1 atinge nimic. Dar e doar un om şi e la fel de vulnerabil ca oricine altcineva. Ştiu că ţii la el, altfel nu ai fi rămas aici. Dar trebuie să ştii că poartă o mască. Am dat din cap. Maxon şi abilitatea lui de a rămâne calm. Asta făcea oare mereu? Juca un rol când era cu mine? Cum puteam să-mi dau seama? Aspen a continuat: — E mai bine să ştii de acum. Dacă te căsătoreai cu el şi aflai abia atunci că aşa stati lucrurile? — Ştiu. M-am gândit şi eu la asta. 136
Repetam încontinuu cuvintele lui Maxon de pe ringul de dans. Părea atât de sigur de viitorul nostru, pregătit să-mi ofere atât de multe. Am crezut cu sinceritate că sin gurul lucru pe care şi-l dorea era ca eu să fiu fericită. Nu îşi dădea seama cât de nefericită eram acum? — Ai o inimă mare, Mer. Ştiu că nu poţi pur şi simplu să treci peste anumite lucruri, dar nu e nimic greşit în a vrea să o faci. Atâta tot. — Mă simt aşa de idioată, am şoptit, venindu-mi să plâng. — Nu eşti idioată. — Ba da. — Mer, tu crezi că sunt deştept? — Desigur. — Asta pentru că sunt. Şi sunt prea deştept ca să fiu îndră gostit de o fată idioată. Aşa că poţi să o laşi baltă chiar acum. Am izbucnit uşor în râs şi l-am lăsat să mă strângă în braţe. — Simt că te-am rănit foarte tare. Nu înţeleg cum ai mai putea încă să mă iubeşti, i-am mărturisit. Aspen a ridicat din umeri. — Pur şi simplu, aşa e. Cerul e albastrul, soarele stră luceşte, iar Aspen o iubeşte veşnic pe America. Aşa a fost făcută lumea. Serios, Mer, eşti singura fată pe. care mi-am dorit-o vreodată. Nu mă pot imagina alături de altcineva. Am tot încercat să mă pregătesc pentru asta, pentru orice eventualitate şi... nu pot. Am stat aşa, îmbrăţişaţi, pentru o vreme. Fiecare atin gere a degetelor, căldura respiraţiei lui în părul meu, toate astea mă ungeau pe suflet. 137
— Nu ar trebui să mai rămânem mult timp, m-a aver tizat Aspen. Sunt destul de încrezător în abilităţile mele, dar nu vreau să-mi forţez norocul. Am oftat. Mi se părea că de-abia ajunsesem, dar avea probabil dreptate. Am încercat să mă ridic, iar Aspen a sărit imediat să mă ajute. M-a cuprins încă o dată în braţe. — Ştiu că e greu de crezut, dar îmi pare foarte rău că Maxon s-a dovedit a fi un tip de proastă factură. Te voiam înapoi, dar nu doream să fii rănită. Mai ales, nu în felul ăsta. — Mulţumesc, — Vorbesc serios. — Ştiu. Aspen avea defectele lui, dar nu îi stătea în fire să mintă. — Nu s-a terminat încă. Nu cât eu sunt încă aici. — Da, dar te cunosc. O să mergi mai departe ca familia ta sâ primească bani şi mă vei putea vedea pe mine, dar Maxon ar trebui să dea timpul înapoi ca să repare lucrurile. Am dat drumul unui oftat. Simţeam că s-ar putea să aibă dreptate. Legătura dintre mine şi Maxon se eroda, desfăcându-se în faţa mea. — Nu-ţi face griji, Mer. Voi avea grijă de tine. Aspen nu avea niciun mod de a-mi dovedi asta pe mo ment, dar l-am crezut. Ar fi făcut orice pentru oamenii pe care îi iubea şi ştiam, fără urmă de îndoială, că eu eram cea pe care o iubea cel mai mult. Dimineaţa următoare, m-am gândit la Aspen tot timpul cât m-am pregătit, am luat micul dejun şi am pierdut vremea în Salonul Doamnelor. In visarea mea, mă simţeam 138
perfect detaşată de realitate, până când un teanc de re viste trântite pe masa din faţa mea m-a adus cu picioarele pe pământ. Am ridicat ochii şi am văzut-o pe Celeste cu buza încă umflată. Mi-a indicat una dintre revistele ei mondene, des chisă la un articol de două pagini. Nu mi-a luat nici măcar o secundă să-i recunosc chipul lui Marlee, chiar dacă era schimonosit de durere sub loviturile biciului. — M-am gândit că ar trebui să vezi asta, a spus Celeste înainte să-mi întoarcă spatele şi să plece. Nu eram sigură la ce se referea, dar eram atât de nerăbdătoare să aflu orice despre Marlee, încât am luat revista şi am început să citesc. Dintre toate tradiţiile minunate ale ţării noastre, poate niciuna nu este privită cu atât entuziasm ca Alegerea. Creată special ca să aducă bucurie unei naţiuni întristate, se pare că desfăşurarea marii poveşti de dragoste dintre un prinţ şi viitoarea lui prinţesă este îmbătătoare pentru cetăţenii noştri. Atunci când Gregory lllea a urcat pe tron cu peste optzeci de ani în urmă, iar fiul lui cel mare, Spencer, a murit subit, în treaga ţară a plâns pierderea acestui tânăr atât de enigmatic şi promiţător. Când fiul cel mic, Damon, afost ales să moş tenească tronul, mulţi s-au întrebat dacă era pregătit pentru acest rol la vârsta de optsprezece ani. Dar Damon ştia că era pregătit să devină adult şi şi-a pus în minte să o demonstreze prin cel mai măreţ angajament din viaţa cuiva: căsătoria. în câteva luni a luat naştere Alegerea, iar starea de spirit a ţării s-a îmbunătăţit, încurajată de posibilitatea ca ofată obişnuită să devină prima prinţesă a Miei. 139
Cu toate acestea, de atunci am fost nevoiţi să punem la îndoială eficacitatea competiţiei. în timp ce la baza ei stă o idee romantică, unii spun că e nedrept ca prinţii săfie obli gaţi să ia în căsătoriefemei inferioare lor, cu toate că nimeni nu poate nega nobleţea şi frumuseţea absolută a actualei noastre regine, Amberly Station Schreave. Unii dintre noi încă îşi aduc aminte zvonurile despre Abby Tamblin Illea, care, chipurile, şi-a otrăvit soţul, pe prinţul Justin Illea, la doar câţiva ani după ce se căsătoriseră, înainte să accepte să se mărite cu vărul acestuia, Porter Schreave, menţinând ast fel intactă linia de sânge regal. Cu toate că zvonul nu afost confirmat niciodată, ceea ce putem să spunem cu siguranţă este căfemeile din prezenta Alegere au un comportament de-a dreptul scandalos. Marlee Tames, care acumface parte din Opt, afost prinsă dezbrăcată împreună cu un soldat, într-o debara, luni seară, după Balul de Halloween, care afost mediatizat ca atracţia principală a programului Alegerii. Splendoarea evenimentului a fost complet pusă în umbră de comportamentul nechibzuit al domnişoarei Tames, isteria cuprinzând întregul palat chiar a doua zi de dimineaţă. însă dincolo de acţiunile de neiertat ale domnişoarei Tames, nicifetele rămase la palat s-ar putea să nu merite ti tlul de prinţesă. O sursă anonimă ne informează că unele membre ale Elitei se ceartă permanent, rareorifăcând efortul de a-şi îndeplini sarcinile care li se impun. Toată lumea îşi aminteşte eliminarea Annei Farmer de la începutul lui sep tembrie, după ce a atacat-o în mod deliberat pe încântătoarea Celeste Newsome, un manechin din Clermont. Iar sursa noastră confirmă că asta nu a fost singura altercaţie fizică dintre fetele din Elită, forţându-l pe acest reporter să pună la îndoială calitateafetelor alese pentru prinţul Maxon. 140
Când i s-a cerut să comenteze aceste zvonuri, regele Clarkson a spus doar atât: „ Unele dintrefete provin din caste mai puţin distinse şi nu sunt obişnuite cu conduita adecvată vieţii la palat. în mod cert, domnişoara Tames nu era pregă tită pentru viaţa din Unu. Soţia mea are o calitate anume, imposibil de definit, şi este una dintre rarele excepţii de la re gula privitoare la castele inferioare. întotdeauna a căutat să se ridice la nivelul cuvenit unei regine şi ar fi o adevărată provocare să fie găsit cineva care să-şi merite locul pe tron mai mult decât ea. Dar. pentru că unele fete rămase în ac tuala Alegere fac parte din castele inferioare, ar fi greu să spun că nu ne aşteptam la aşa ceva din partea lor". Natalie Luca şi Elise Whisks, amândouă din Patru, au fost întruchiparea rafinamentului de când aufost prezentate publicului, în special Lady Elise, care este într-adevăr sofis ticată. Suntem îndemnaţi să presupunem că regele se refe rea la America Singer, singurafată din Cinci care a trecut de prima zi a Alegerii. Domnişoara Singer a avut un curs me diocru pe parcursul Alegerii. E destul defrumuşică, însă nu chiar la ce se aştepta Illeâ de la noua prinţesă. Interviurile ei de la Actualităţile din Illea sunt câteodată distractive, însă noi avem nevoie de un nou lider, nu de o comediantă. în continuarea acestor veşti tulburătoare, ni s-a raportat că domnişoara Singer a încercat să o elibereze pe domnişoara Tames în timpul biciuirii, ceea ce în ochii acestui reporter o face complice în actul de trădare la care era părtaşă domni şoara Tames, prin infidelitatea ei faţă de prinţul Maxon. Luând la cunoştinţă aceste evenimente (şi având în ve dere că domnişoara Tames nu mai ocupă primul loc), rămâne întrebarea: Cine ar trebui săfie noua prinţesă? Un sondaj rapid printre cititori a confirmat ceea ce am bănuit de la început. 141
Le felicităm pe domnişoarele Celeste Newsome şi Kriss Ambers pentru ocuparea, cot la cot, a primei poziţii în urma sondajului nostru. Elise Whisks a obţinut locul trei, urmată îndeaproape de Natalie Luca. La o distanţă apreciabilă, Ame rica Singer a ieşit (deloc surprinzător) pe ultimul-loc. Cred că întreaga Illee este în asentimentul meu, încurajându-l pe prinţul Maxon să îşi acorde timp pentru a ne găsi prinţesa potrivită. Am evitat dezastrul ca prin urechile acu lui, domnişoara Tames dându-şi arama pefaţă înainte să i se pună o coroană pe cap. Pe oricine ai iubi, prinţule Maxon, asigură-te că merită. Şi noi vrem să o iubim!
142
C apitolul 13
A
m fugit din cameră. Bineînţeles că seducătoarea Celeste nu-mi făcea o favoare. îmi arăta unde
mi-era locul. De ce mă mai oboseam cu chestia asta? R
gele se aştepta să dau greş, publicul nu mă voia, iar eu eram sigură că nu eram în stare să fiu prinţesă. Am urcat scările, mişcându-mă repede şi fără zgomot,
încercând să nu atrag atenţia asupra mea. Nu se ştia cine era sursa anonimă a acelei reviste. — Domnişoară, mi s-a adresat Anne când am intrat pe uşă. Am crezut că veţi rămâne jos cel puţin până la prânz. — Puteţi să plecaţi, vă rog? — Mă scuzaţi? Am pufăit, încercând să nu-mi pierd răbdarea. — Vreau să fiu singură. Vă rog? Fără un cuvânt, au făcut câte o reverenţă şi au părăsit camera. M-am îndreptat către pian. Aveam să îmi distrag atenţia până când nu mai puteam gândi la asta. Am cântat 143
câteva melodii pe care le ştiam pe dinafară, dar era prea uşor. Aveam nevoie să mă concentrez cu adevărat. M-am ridicat şi am scormonit înăuntrul băncuţei după ceva mai solicitant. Am răscolit printre partituri până când am dat de marginea unei cărţi. Jurnalul lui Illea! Uitasem complet că era acolo. Cartea era numai bună să-mi abată gândurile. M-am aşezat pe pat şi am deschis-o, explorând anticele litere în timp ce paginile foşneau în mâinile mele. Jurnalul s-a deschis la pagina cu ilustraţia de Halloween, fotografia rigidă funcţionând ca un semn de carte natural. Am recitit însemnarea. Anul acesta, copiii au sărbătorit Halloweenul cu o petre cere. Presupun că e şi ăsta un mod de a uita ce se întâmplă în jurul lor, dar mie mi se parefrivol. Suntem una dintre pu ţinele familii care mai au suficienţi bani ca să organizeze PA intr-adevăr cevafestiv, dar acest joc de copii pare o risipă. Am privit din nou fotografia, curioasă în privinţa fetei. Câţi ani avea? Cu ce se ocupa? îi plăcea să fie fiica lui Gregory Illea? Oare asta o făcea foarte populară? Am dat pagina şi mi-am dat seama că nu era o însem nare nouă, ci o continuare a celei de Halloween. Mi-am imaginat că, după ce China ne-a invadat, am rea lizat unde am greşit. Mai ales în ultima vreme, mi-e din ce în ce mai evident cât de leneşi am devenit. De fapt, nu e de mirare că i-afost atât de uşor Chinei să treacă graniţa şi nu e de mirare că ne-a luat atât de mult să ajungem în poziţia în care să ripostăm. Ne-am pierdut acea însufleţire care îi 144
mâna pe oameni peste oceane şi prin ierni crunte şi războaie civile. Ne-am lenevit. Şi, în timp ce noi stăteam cu mâinile în sân, China a preluat controlul. în special în ultimele luni, am simţit un îndemn de a oferi ceva mai mult decât bani armatei. Vreau să conduc. Am idei şi, fiindcă amfost atât de generos în donaţii, poate că a venit vremea să le pun în aplicare. Avem nevoie de o schimbare. Nu mă pot abţine să nu mă întreb dacă nu cumva sunt sin gura persoană care o poate oferi. M-au trecut fiorii. Nu puteam să nu-1 compar pe Maxon cu predecesorul lui. Gregory părea plin de inspiraţie. în cerca să ia ceva ce fusese distrus şi să-l reconstruiască. Mă întrebam ce ar fi spus despre monarhia de acum. Când Aspen s-a furişat noaptea în camera mea, aproape că muream de nerăbdare să îi spun ce citisem. Dar mi-am amintit că şi tata ştia de existenţa jurnalului şi asta deja în călca promisiunea pe care o făcusem. — Cum te mai simţi? m-a întrebat, îngenunchind lângă patul meu. — Bine, presupun. Celeste mi-a arătat un articol într-o revistă astăzi. Am clătinat din cap. — Nu sunt sigură că vreau să mai deschid subiectul. M-am săturat de ea până peste cap. — Bănuiesc că, dacă Marlee a plecat, n-o să mai dea pe nimeni afară o vreme, nu? 145
Am ridicat din umeri. Ştiam că publicul aşteptase cu nerăbdare să se facă o eliminare, iar ce se întâmplase cu Marlee fusese mai dramatic decât orice altceva. — Hei, m-a încurajat el, riscând o atingere în lumina uşii larg deschise. Va fi bine. — Ştiu. Doar că mi-e dor de ea. Şi sunt confuză. — Confuză în legătură cu ce? — Cu tot. Ce caut aici, cine sunt. Credeam că ştiu... nici măcar nu ştiu cum să explic ca lumea. Asta părea să fie problema mai nou. Fiecare gând care îmi trecea prin minte eră deşirat. Nu reuşeam să pun nimic în ordine. — Ştii cine eşti, Mer. Nu-i lăsa să încerce să te schimbe. Vocea lui era atât de sinceră, încât pentru o clipă chiar m -am simţit sigură. Nu pentru că găsisem un răspuns, ci pentru că îl aveam pe Aspen. Dacă aş fi uitat vreodată cine eram, ştiam că el avea să fie acolo ca să-mi arate dru mul înapoi. — Aspen, pot să te întreb ceva? A încuviinţat. — E cam ciudat să te întreb asta, dar dacă a fi prinţesă nu ar însemna să trebuiască să m ă m ărit cu cineva, dacă ar fi doar o slujbă pentru care aş putea fi aleasă, crezi că m -aş descurca? Ochii verzi ai lui Aspen s-au m ărit pentru o secundă, surprins de întrebare. Spre m eritul lui, l-am văzut luând în considerare acea posibilitate. — îmi pare rău, Mer, dar nu cred. Nu e în firea ta să fii aşa de calculată ca ei.
146
Pe chipul lui se citea părerea de rău, dar nu mă simţeam jignită de faptul că nu credea că aş fi putut să o fac. Eram însă puţin mirată de raţionamentul lui. — Calculată? Cum adică? A oftat. — Eu merg peste tot, Mer. Aud tot felul de lucruri. E multă agitaţie în sud, în zonele cu concentraţie mare de caste inferioare. Din ce spun soldaţii mai vechi, acei oa meni nu au fost niciodată întru totul de acord cu metodele lui Gregory Illea şi de mult timp dau semne de nelinişte. Se spune că unul dintre motivele pentru care regele a ales-o pe actuala regină a fost tocmai ăsta. Ea provenea din sud, ceea ce a calmat spiritele o vreme. Se pare că acum nu mai e suficient. M-am gândit din nou să aduc vorba de jurnal, dar nu am făcut-o. — Asta nu explică deloc ce ai vrut să spui prin „calculată". A ezitat. — Mă aflam intr-unui dintre birouri zilele trecute, înainte de toată treaba cu Halloweenul. Făceau liste cu simpatizanţi ai rebelilor din sud. Mi s-a spus să am grijă ca acele scrisori să ajungă în siguranţă în aripa care se ocupă de serviciile poştale. Erau peste trei sute de scrisori, America. Trei sute de familii vor fi retrogradate cu o castă pentru că nu au rapor tat anumite lucruri sau pentru că au ajutat pe cineva pe care cei de la palat îl considerau o ameninţare. L-am privit, cu respiraţia tăiată. — Ştiu. îţi poţi imagina? Dacă ai fi tu în locul lor şi tot ce ai ştii să fad ar fi să cânţi la pian? Şi dintr-odată se 147
presupune că ar trebui să ştii să faci muncă de birou, să cauţi chiar să înţelegi sarcinile astea? Mesajul e destul de clar. Am încuviinţat. — Crezi că... Maxon ştie? — Cred că trebuie să ştie. Nu mai are mult până să ajungă să conducă el însuşi ţara. în adâncul sufletului, nu voiam să cred că fusese de acord cu aşa ceva, dar cel mai probabil era la curent cu ce se întâmpla. Se aşteptau de la el să se conformeze. Oare eu aş fi putut să fac asta? — Să nu spui nimănui, bine? O scăpare de genul ăsta m-ar costa slujba, m-a avertizat Aspen. — Bineînţeles. Am şi uitat deja. Aspen mi-a zâmbit. = —■:Mi-e dor să fiu cu tine, departe de toate astea. Mi-e dor de problemele pe care le aveam înainte. Am râs. — Ştiu la ce te referi. Şă mă furişez printr-o fereastră era mult mai bine decât să mă furişez printr-un palat. — Şi să scotocesc peste tot ca să fac rost de o monedă pentru tine era mai bine decât să nu am nimic să-ţi dau. A lovit uşor în borcanul de sticlă de lângă patul meu, cel în care de obicei ţineam sutele de monede pe care mi le dădea atunci când îi cântam în căsuţa din copac de acasă, răsplată pe care el considera că o meritam. — N-am ştiut că le-ai păstrat pe toate, până în ziua în care ai plecat. 148
— Bineînţeles că le-am păstrat! Când erai departe, mo nedele alea erau singura mea consolare. Obişnuiam să stau în pat şi să le răstorn în palmă, doar ca să le adun iar. Era plăcut să am ceva care fusese atins de tine. Privirile ni s-au întâlnit şi totul din jur s-a estompat pen tru moment. Mă simţeam mângâiată, găsind din nou acea oază de linişte, refugiul pe care eu şi Aspen ni-1 creaserăm cu ani în urmă. — Ce ai făcut cu ele? Fusesem atât de supărată pe el când plecasem, încât i le dădusem înapoi. Toate, cu excepţia uneia, care rămăsese lipită de fundul borcanului. Mi-a zâmbit. — Sunt acasă, aşteptând. — Ce anume? Ochii i-au scânteiat. — Asta nu pot să-ţi spun. Am suspinat, zâmbind. — Fie, păstrează-ţi secretele. Şi nu-ţi face griji că nu poţi să-mi dai nimic. Sunt fericită doar că eşti aici, că putem să reparăm lucrurile, chiar dacă nu mai e cum a fost. Dar, în mod evident, pentru Aspen asta nu era de ajuns. A smuls unul dintre nasturii aurii de la mânecă. — Nu am ce altceva să-ţi dau, dar poţi să păstrezi ăsta — ceva ce am atins — şi să te gândeşti la mine oricând. Şi poţi să fii sigură că şi eu mă gândesc la tine. Pe cât de ridicol părea, mi-a venit să plâng. Inevitabil, l-am comparat pe Aspen cu Maxoh. Chiar şi acum, când 149
ideea de a alege între ei părea atât de îndepărtată, am ana lizat situaţia din ambele perspective. Părea foarte uşor pentru Maxon să-mi dăruiască lu cruri — să readucă la viaţă o sărbătoare de dragul meu, să aibă grijă să am ce-i mai bun din toate — pentru că în treaga lume îi stătea la dispoziţie. Iar Aspen era aici, oferindu-mi, 'pe furate, clipe preţioase şi cel mai mic suve nir care să ne lege unul de altul, dăruindu-mi astfel mult mai mult. Deodată mi-am amintit că Aspen mereu fusese aşa. îşi* sacrifica somnul pentru mine, risca să fie prins afară după ce se dăduse stingerea, tot pentru mine, agonisea monede pentru mine. Generozitatea lui Aspen era mai greu de re marcat, pentru că gesturile sale nu erau atât de măreţe ca ale lui Maxon, dar sufletul pe care îl punea în spatele mi cilor sale daruri era cu atât mai mare. Mi-am stăpânit dorinţa persistentă de a plânge, înghiţindu-mi lacrimile. — Nu ştiu ce să fac cu toate astea chiar acum. Mă simt ca şi cum nu aş şti să fac nimic. Eu... nu te-am uitat, bine? încă eşti aici. Mi-am aşezat mâna pe piept, pe de-o parte ca să-i arăt lui Aspen ce voiam să spun, iar pe de altă parte ca să alin ciudatul sentiment de dor care mă cuprinsese. Aspen a înţeles. — Pentru mine e suficient.
150
C apitolul 14
Ţ ■
-am spionat pe Maxon dimineaţa următoare la
B i—iJ micul dejun. M-am întrebat cât de multe ştia des pre oamenii din sud care îşi pierdeau castele. O singură dată mi-a aruncat o privire, dar nu părea să se uite la mine, ci mai degrabă prin mine. Ori de câte ori nu mă simţeam în largul meu, întindeam mâna şi atingeam nasturele lui Aspen, pe care îl cususem pe o panglică micuţă pe care o purtam ca brăţară. Acest obiect avea să mă ajute să mă bucur de timpul petrecut la palat. Spre sfârşitul mesei, regele s-a ridicat şi toţi ne-am în tors spre el. — De vreme ce aţi rămas atât de puţine acum, m-am gândit că ar fi frumos să luăm ceaiul împreună mâine seară, înainte de Actualităţi. Din moment ce una dintre voi va deveni noua noastră noră, mie şi reginei ne-ar plăcea să creăm mai multe ocazii pentru a sta de vorbă cu voi, ca să vă cunoaştem mai bine. 151
Mi-era puţin teamă. A avea o relaţie cu regina era una, dar nu eram sigură ce să cred despre rege. In timp ce cele lalte fete îl urmăreau nerăbdătoare, eu îmi sorbeam sucul. — Vă rog să veniţi, cu o oră înainte de Actualităţi, în sa lonul de la etajul unu. Dacă nu sunteţi familiarizate cu locul, nu vă faceţi griji. Uşile vor fi deschise şi vom pune nişte muzică. Ne veţi auzi înainte să ne vedeţi, a glumit el, râzând în barbă. Celelalte fete au răspuns chicotind uşor. La scurt timp după, concurentele au început să se în drepte spre Salonul Doamnelor. Am oftat. Camera aia, în ciuda faptului că era imensă, mă făcea câteodată să mă simt cuprinsă de claustrofobie. De obicei încercam să interacţionez cu oamenii sau să mă folosesc de acel timp ca să citesc. Asta avea să fie o zi petrecută în stilul lui Celeste. Intenţionam să mă instalez în faţa televizorului şi să ignor tot ce era în jur. Mai uşor de spus decât de făcut. Fetele păreau deosebit de vorbăreţe. — Mă întreb ce vrea să ştie regele despre noi, trăncă nea Kriss. — Trebuie doar să ne amintim tot ce ne-a învăţat Silvia despre graţie şi bună-cuviinţă, a comentat Elise. — Sper ca slujnicele mele să-mi pregătească o rochie potrivită pentru mâine seară. Nu vreau să mai trec prin ce-am păţit de Halloween. Sunt aşa de împrăştiate câteo dată, s-a plâns Celeste, părând deranjată. — Mi-aş dori ca regele să-şi lase barbă, a menţionat Natalie, visătoare. 152
Am aruncat o privire peste umăr ca să o văd mângâind o barbă imaginară. — Cred că i-ar sta bine. — Da, îmi dau seama, a spus Kriss cu delicateţe, înainte să schimbe subiectul. Am clătinat din cap şi am încercat să mă concentrez asupra emisiunii absurde de la televizor, dar oricât m-am străduit, nu am reuşit să ignor pălăvrăgeala celorlalte fete. Până la prânz, stomacul mi-era deja ghem; Oare ce avea de gând să-mi spună mie — fata din cea mai joasă castă rămasă în competiţie? Ce voia să discute cu fata de la care avea aşa puţine aşteptări? Regele Clarkson avusese dreptate. Am auzit sunetul suav al pianului cu mult înainte să găsesc salonul. Instru mentistul era bun. Mai bun decât mine, asta era clar. Am ezitat înainte de a intra. Am decis să am grijă ce vorbesc, să îmi aleg cuvintele cu grijă. Mi-am dat seama că îmi doream să-i demonstrez că se înşela. Voiam să-i dau peste nas şi reporterului ăluia. Chiar dacă pierdeam, nu doream să mă întorc acasă învinsă. Mă surprindea cât de mult însemna.dintr-odată asta pentru mine. Am trecut pragul salonului şi l-am văzut pe Maxon re zemat de peretele din fundul camerei, stând de vorbă cu Gavril Fadaye. Acesta din urmă savura un pahar de vin în loc de ceai şi tocmai rămăsese fără un interlocutor atent. Am simţit privirea lui Maxon măsurându-mă din cap până în picioare şi aş fi putut să jur că buzele lui au exclamat în tăcere „Uau". 153
Am întors capul şi m-am îmbujorat, mergând mai departe. Am riscat să-i arunc din nou o privire şi am văzut că mă urmărea în continuare. Mi-era greu să gândesc ra ţional când mă privea în felul ăla. Regele Clarkson vorbea cu Natalie într-un colţ, iar re gina Amberly vorbea cu Celeste în altul. Elise îşi sorbea ceaiul, iar Kriss se plimba prin cameră. Am urmărit-o tre când pe lângă Maxon şi Gavril, zâmbindu-i călduros pre zentatorului. Le-a spus ceva care i-a amuzat pe amândoi şi a mers mai departe, privindu-1 peste umăr pe Maxon. După asta s-a îndreptat către mine. — Ai întârziat, m-a certat în glumă. — Aveam ceva emoţii. — Oh, nu ai de ce să-ţi faci griji. De fapt, mie chiar mi-a făcut plăcere. '' > — -Ai terminat dej a? Dacă regele terminase deja de vorbit cu cel puţin două fete însemna că aveam şi mai puţin timp să mă adun decât crezusem. — Da. Vino să stai cu mine. Putem să bem un ceai cât aştepţi. Kriss m-a condus la o masă; o slujnică a apărut imediat, aşezând în faţa noastră ceai, lapte şi zahăr. — Ce te-a întrebat? am tras-o eu de limbă. — De fapt, a fost mai mult ca o conversaţie. Nu cred că încearcă să afle anumite informaţii, mai degrabă vrea să-şi facă o impresie despre personalităţile noastre. L-am şi făcut să râdă o dată! a exclamat ea mândră. A mers foarte 154
bine. Şi tu eşti amuzantă din fire, aşa că dacă vorbeşti cu el cum o faci cu oricine altcineva, totul va fi OK. Am încuviinţat înainte să îmi iau ceaşca de ceai de pe masă. După spusele lui Kriss, avea să fie în regulă. Poate că regele era nevoit să se dedubleze. Când venea vorba de ameninţări la siguranţa ţării, trebuia să fie ferm, rece. Să acţioneze repede şi hotărât. Acum doar lua ceaiul cu nişte fete. Nu era nevoie să fie aşa faţă de noi. Regina o părăsise pe Celeste şi acum vorbea încet cu Natalie. Pe faţa lui Natalie se citea o expresie de adoraţie. O vreme mă enervase firea ei visătoare; dar era necompli cată, ceea ce era reconfortant. Am sorbit încă o gură de ceai. Regele Clarkson s-a în dreptat către Celeste, iar ea i-a aruncat un zâmbet seducător. Scena ă fost uşor greţoasă. Fata asta nu avea nicio limită? Kriss s-a aplecat ca să-mi atingă rochia. — Materialul e superb. Şi cu părul tău, arăţi ca un apus de soare. — Mulţumesc, am spus eu, clipind. Lumina îi căzuse pe lănţişor, creând o explozie argintie în jurul gâtului ei, care mă orbise pentru o clipă. — Slujnicele mele sunt foarte talentate. — Cu siguranţă. îmi plac ale mele, dar dacă voi deveni prinţesă, o să le fur pe ale tale! A râs, vorbele ei fiind poate menite să fie o glumă sau altceva. în orice caz, gândul că slujnicele mele i-ar tivi rochiile m-a deranjat. Cu toate astea, m-am forţat să zâmbesc. — Ce e aşa amuzant? a întrebat Maxon, apropiindu-se de noi. 155
— Discuţii între fete, a susurat Kriss, bătând din gene. Era pornită, nu glumă. — încercam să o liniştesc pe America. E emoţionată din cauza discuţiei cu tatăl tău. „Mersi pentru asta, Kriss." — Nu ai de ce să-ţi faci griji. Fii naturală. Deja arăţi fantastic. Maxon mi-a zâmbit vesel. în mod evident, încerca să reia comunicarea cu mine. — Asta i-am zis şi eu! a exclamat Kriss. Au schimbat o privire furişă şi am avut senzaţia că aveau un soi de înţelegere. Era ciudat. — Ei bine, vă las să vă întoarceţi la discuţia voastră. La revedere deocamdată. Prinţul ne-a salutat şi a plecat să se alăture mamei sale. Kriss a suspinat, urmărindu-1 pe Maxon cum se îndepărta. — Are ceva special. Mi-a zâmbit în treacăt şi s-a dus să stea de vorbă cu Gavril. Am urmărit dansul elaborat al oamenilor din încăpere, apropiindu-se pentru a conversa, separându-se apoi în căutare de noi parteneri. Am fost recunoscătoare când Elise mi s-a alăturat în colţul în care stăteam, chiar dacă nu a vorbit prea mult. — Oh, doamnelor, am pierdut noţiunea timpului, ne-a anunţat regele. Trebuie să mergem jos. M-am uitat la ceas şi am constatat că avea într-adevăr dreptate. în nu mai puţin zece minute trebuia să ajungem în platoul de filmare şi să ne pregătim. 156
Nu părea să conteze ce simţeam în legătură cu faptul de a fi prinţesă, ce simţeam pentru Maxon sau pentru orice altceva. în mod evident, regele mă considera o candidată atât de nepotrivită, încât nici nu se deranjase să discute cu mine. Fusesem exclusă, probabil intenţionat, iar cei din jur nici nu observaseră. M-am stăpânit pe parcursul Actualităţilor. Ba chiar am reuşit să-mi rog slujnicele să plece. Dar de îndată ce am rămas singură, m-am prăbuşit. Nu eram sigură cum aveam să mă justific în faţa lui Maxon când avea să-mi bată la uşă, dar până la urmă nu a contat pentru că nu a mai venit. Şi nu am putut să nu mă întreb de compania cui se bucura în schimb.
157
C apitolul 15
O
lujnicele mele erau nişte comori. Nu puneau întrebări despre ochii umflaţi sau despre pernele ude
de lacrimi. Doar mă ajutau să-mi revin. M-am lăsat răs făţată, recunoscătoare pentru atenţia pe care mi-o ofereau. Se purtau minunat cu mine. Oare aveau să fie la fel de amabile şi faţă de Kriss, dacă reuşea să câştige şi să le ia de lângă mine? Le-am urmărit în timp ce stăteam pe gânduri şi am fost surprinsă să observ o oarecare tensiune între ele. Mary părea relativ în regulă, poate doar uşor îngrijorată. Dar Anne şi Lucy parcă evitau în mod intenţionat contactul vizual una cu cealaltă şi nu vorbeau decât dacă era abso lut necesar. Nu aveam de unde să ştiu ce se întâmpla şi nu ştiam dacă se cuvenea să întreb. Ele nu interveneau niciodată când eram tristă sau furioasă. Am considerat că era corect să le ofer aceeaşi discreţie. 158
Am încercat să nu mă las afectată de tăcerea dintre ele cât timp mi-au aranjat părul şi m-au îmbrăcat pentru ziua lungă ce mă aştepta în Salonul Doamnelor. îmi doream cu ardoare să port pantalonii eleganţi pe care mi-i dăruise Maxon pentru zilele de sâmbătă, dar nu părea un moment bun pentru asta. Dacă tot mă duceam jos, voiam să o fac din postura de lady. Cel puţin, primeam puncte pentru efort. Cât eu mă făceam comodă, pregătindu-mă pentru o altă zi de ceai şi lectură, celelalte fete vorbeau despre seara pre cedentă. Ei bine, toate în afară de Celeste, pe care o aştep tau multe reviste mondene. M-am întrebat dacă în cea din mâinile ei mai scria ceva despre mine. încercam să decid dacă să i-o iau sau nu, când Silvia a intrat în încăpere, cu braţele încărcate de hârtii. Super. Iar ne dădeau de lucru. — Bună dimineaţa, doamnelor! a intonat Silvia. Ştiu că de obicei aşteptaţi musafiri sâmbăta, dar astăzi, eu şi re gina avem o sarcină specială pentru voi. — Da, a confirmat regina, apropiindu-se de noi. Ştiu că este cam din scurt, dar vom avea nişte vizitatori săptămâna viitoare. Vor face turul ţării şi se vor opri pe la palat ca să vă cunoască. — După cum ştiţi, regina e de obicei cea care se ocupă de primirea unor invitaţi atât de importanţi. Aţi văzut toate ce gazdă plină de graţie a fost pentru prietenii noştri din Swendway. Silvia a făcut un semn spre regina Amberly, care a zâm bit cu modestie. 159
— Cu toate astea, vizitatorii pe care îi aşteptăm din Fe deraţia Germană şi Italia sunt chiar mai însemnaţi decât fa milia regală suedeză. Şi ne-am gândit că această vizită ar fi un exerciţiu excelent pentru voi toate, mai ales că ne-am concentrat atâta pe diplomaţie în ultima vreme. Veţi lucra pe echipe, ca să pregătiţi o recepţie pentru oaspeţii voştri, care să includă o masă, divertisment şi cadouri, a explicat Silvia. Am înghiţit în sec, iar ea a continuat. — Este foarte important pentru noi atât să menţinem, cât şi să stabilim legături cu alte ţări. Avem un set de re guli de etichetă adecvată pentru interacţiunea cu aseme nea invitaţi, precum şi îndrumătoare pentru ce lucruri sunt în general privite cu dezaprobare, când vine vorba de găz duirea unor evenimente pentru aceştia. Cu toate astea, or ganizarea este în mâinile voastre. — Am vrut ca totul să fie cât mai corect, a explicat re gina. Cred că am făcut treabă bună punându-vă pe toate pe picior de egalitate. Celeste, Natalie şi Elise, voi veţi orga niza una dintre recepţii. Kriss şi America, voi vă veţi ocupa de cealaltă. Şi din moment ce echipei voastre îi lipseşte un membru, veţi avea o zi în plus la dispoziţie. Invitaţii noştri din Federaţia Germană vor veni miercuri, iar joi îi vom primi pe oaspeţii din Italia. A urmat o clipă de tăcere după ce am procesat ce ni se spusese. — Vreţi să spuneţi că avem patru zile la dispoziţie? a cârâit Celeste. 160
— Da, a confirmat Silvia. însă o regină trebuie să re zolve asemenea sarcini de una singură şi câteodată cu mult mai puţin timp în avans. Puteam să simt panica din încăpere. — Ne putem primi hârtiile, vă rog? a întrebat Kriss, cu mâna întinsă. Instinctiv, am întins-o şi eu. în câteva secunde, devoram deja paginile. — Va fi dificil, s-a plâns Kriss. Chiar şi cu o zi în plus. — Nu-ţi face griji, am asigurat-o. Vom câştiga. Kriss a râs nervos. — Cum poţi fi aşa sigură? — Pentru că, am spus eu cu hotărâre, în niciun caz nu o voi lăsa pe Celeste să mă întreacă. Ne-a luat două ore să parcurgem toate hârtiile şi încă una ca să digerăm tot ce citiserăm. Erau atâtea lucruri de luat în considerare, atâtea detalii de pus la punct! Silvia pretindea că avea să ne stea la dispoziţie, dar aveam sen timentul că a-i cere ajutorul ar fi echivalat cu o înfrângere, aşa că asta ieşea din discuţie. Aranjamentul avea să fie o provocare. Nu aveam voie să folosim flori roşii, pentru că erau asociate cu nesinceritatea. Nu aveam voie să folosim flori galbene pentru că erau asociate cu gelozia. Şi nu aveam voie să folosim nimic mov, pentru că se zicea că aduce ghinion. Vinul, mâncarea, totul trebuia să fie opulent. Luxul nu era perceput ca fiind ostentativ, ci era menit să reflecte un anumit statut. Dacă nu ne dădeam silinţa suficient de mult, 161
invitaţii noştri ar fi putut să plece neimpresionaţi şi com plet reticenţi în a ne vizita altă dată. Pe lângă toate astea, lucrurile obişnuite pe care se dorea să le fi învăţat — dicţia corectă, manierele elegante la masă şi alte chestii de genul ăsta — trebuiau adaptate la o cultură despre care nici eu, nici Kriss nu ştiam nimic în afară de ce era tipărit pe foile din dosarele noastre. Grandoarea momentului ne intimida de-a dreptul. Eu şi Kriss ne-am petrecut ziua luând notiţe şi schiţând idei, în vreme ce echipa adversă făcea acelaşi lucru la o masă din apropiere. Pe măsură ce orele după-amiezii se scurgeau cu greu, am început să ne plângem despre situa ţia critică în care ne aflam, iar la un moment dat chiar de venise uşor amuzant. — Cel puţin voi două aveţi o zi de lucru în plus, a spus Elise. — Dar Illea şi Federaţia Germană sunt deja aliaţi. Ita lienilor ar putea să nu le placă nimic din ce vom face! a răs puns Kriss îngrijorată. — Ştiţi că noi trebuie să purtăm culori închise pentru recepţia noastră? s-a plâns Celeste. Va fi un eveniment foarte... băţos. — Oricum, probabil că n-am vrea să fie nici neglijent, a adăugat Natalie, sugerând că petrecerea s-ar fi ţinut în pi jamale. A râs la propria glumă, iar eu am zâmbit înainte să trec mai departe. — Ei bine, a noastră trebuie să fie super festivă. Şi toate trebuie să purtaţi cele mai frumoase bijuterii pe care le aveţi, 162
le-am instruit eu. Prima impresie pe care le-o faceţi trebuie să fie sclipitoare, iar aparenţele sunt foarte importante. — Slavă Domnului că voi putea să arăt bine măcar la una din tâmpeniile astea! a oftat Celeste, clătinând din cap. Până la urmă, a fost evident că eram depăşite de situa ţie. După tot ce se întâmplase cu Marlee şi după ce fusesem practic respinsă de către rege, mă simţeam în mod bizar consolată în suferinţa noastră comună. Dar ar fi o min ciună să spun că nu m-a cuprins paranoia înainte de sfâr şitul zilei. Eram convinsă că una dintre celelalte fete, Celeste, în mod special — ar fi putut încerca să ne sabo teze recepţia. — Cât de loiale sunt slujnicele tale? am întrebat-o pe Kriss la cină. — Foarte. De ce? — Mă întreb dacă ar trebui să depozităm anumite lu cruri în camerele noastre, decât să le lăsăm în salon. Ştii tu, ca să nu ne fure celelalte ideile. Era doar în parte o minciună. A încuviinţat. — E o idee bună. Mai ales că noi urmăm după ele şi ar părea că le-am copiat. — Exact. — Eşti aşa isteaţă, America! Nu-i de mirare că lui Maxon i-a plăcut aşa de mult de tine. Şi cu asta s-a întors la mâncat. Nu mi-a scăpat nonşalanţa cu care folosise timpul tre cut. Poate că în timp ce eu mă luptasem cu dilema dacă aveam sau nu stofă de prinţesă, fiind în acelaşi timp 163
complet indecisă dacă măcar îmi doream asta, Maxon în cepuse să mă dea uitării. Mi-am spus că partenera mea de echipă încerca doar să se simtă mai sigură pe poziţia ei în relaţia cu Maxon. Ori cum, trecuseră doar câteva zile de când Marlee fusese bi ciuită. Câte putea să ştie de fapt? Urletul strident al unei sirene m-a sculat brusc din somn. Sunetul îmi era atât de străin, încât nici nu am putut să-l identific. Tot ce ştiam era că inima îmi bătea să-mi sară din piept din cauza valului de adrenalină. La nici o secundă după, uşa camerei a fost dată de pe rete şi un soldat a dat buzna înăuntru. — La naiba, la naiba, la naiba, repeta el. — Poftim? am mormăit eu, pe jumătate adormită, în timp ce el venea în fugă spre mine. — Scoală-te, Mer! m-a zorit, iar eu am făcut ce mi-a zis. Unde naiba îţi sunt pantofii? Pantofi. Deci plecam undeva. Abia atunci am înţeles ce semnifica sunetul acela. Maxon îmi spusese la un moment dat că exista o alarmă care anunţa venirea rebelilor, însă fusese complet distrusă, în timpul unui atac recent. Se părea că fusese până la urmă reparată. — Uite-i, am spus când i-am găsit, punându-mi-i în pi cioare. Trebuie să-mi iau halatul. Am arătat spre capătul patului, iar Aspen l-a înşfăcat, încercând să-l desfacă. — Nu te obosi, o să-l duc în mână. 164
— Trebuie să te grăbeşti, m-a avertizat el. Nu ştiu cât de aproape au ajuns. Am încuviinţat, îndreptându-mă spre uşă, cu mâna lui Aspen pe spatele meu. înainte să ajung pe coridor, m-a tras brusc înapoi. M-am trezit cufundată într-un intens şi arză tor sărut. Mă prinsese de ceafă, ţinându-mi buzele lipite de ale lui pentru o clipă aproape nesfârşită. Apoi, ca şi cum uitase unde ne aflam, m-a înlănţuit cu braţele, strângându-mă cu putere, sărutul devenind şi mai pasional. Tre cuse mult timp de când nu mă mai sărutase — din cauza nehotărârii mele şi a fricii de a nu fi prinşi, nu avusese niciun motiv să o facă. Dar în acea seară simţeam tensiunea pericolului iminent. Dacă s-ar fi întâmplat ceva rău, acesta putea fi ultimul nostru sărut. Aspen voia ca fiecare secundă să conteze. Ne-am despărţit, abia acordându-ne o secundă ca să ne aruncăm o ultimă privire. M-a apucat de braţ şi m-a îm pins afară. — Du-te! Acum. Am gonit spre pasajul secret ascuns la capătul corido rului. înainte să împing peretele, am privit înapoi şi l-am zărit pe Aspen dispărând în fugă după colţ. Nu aveam ce să fac, aşa că i-am urmat exemplul. Cât de repede am fost în stare, am coborât în fugă scările abrupte şi întunecoase, până la sala de refugiu rezervată familiei regale. Maxon îmi spusese odată că erau două feluri de rebeli: Nordicii şi Sudicii. Cei din nord erau supărători, însă cei din sud erau cu adevărat nimicitori. Am sperat că rebelii 165
de care fugeam erau mai preocupaţi să ne deranjeze, decât să ne omoare. în timp ce coboram scările, s-a lăsat frigul. Am vrut să-mi pun halatul pe mine, dar mi-era teamă să nu mă împiedic. M-am simţit mai stăpână pe mine când am întrezărit lu mina sălii de refugiu. Am sărit peste ultima treaptă şi am observat o siluetă detaşându-se din mulţimea de soldaţi. Maxon. Deşi era târziu, purta încă pantalonii şi cămaşa de la costumul uşor şifonat, dar prezentabil. — Sunt ultima? am întrebat, trăgându-mi halatul pe mine când m-am apropiat. — Nu, a răspuns el. Kriss e încă în palat. Şi Elise la fel. Am privit în spatele meu, prin bezna coridorului care părea să se întindă la nesfârşit. în fiecare direcţie se între zăreau trepte coborând dinspre deschiderile secrete ale pa latul de deasupra. Toate erau goale. Dacă măcar o parte din ce îmi spusese Maxon era ade vărat, sentimentele lui pentru Kriss şi Elise erau superfi ciale. Dar îngrijorarea din ochii lui nu păstra urmă de îndoială. Şi-a frecat tâmplele şi şi-a întins gâtul, ca şi cum asta ar fi putut cumva să-l ajute. Ne uitam dintr-o parte în alta, urmărind scările în timp ce soldaţii făceau ture în faţa uşii, nerăbdători să o închidă. Deodată, a oftat şi şi-a pus mâinile în şold. Apoi, fără niciun avertisment, m-a luat în braţe. Nu m-am putut ab ţine şi m-am agăţat strâns de pieptul lui. — Ştiu că probabil eşti încă supărată şi e în regulă. Dar mă bucur că eşti în siguranţă. 166
Maxon nu mă mai atinsese din seara de Halloween. Nu trecuse nici măcar o săptămână, dar dintr-un motiv sau altul, părea o eternitate. Poate pentru că se întâmplaseră atât de multe lucruri în acea seară şi încă şi mai multe de atunci. — Şi eu mă bucur că eşti bine. M-a îmbrăţişat şi ma strâns. Brusc, i s-a tăiat respiraţia. — Elise! M-am întors ca să-i văd silueta plăpândă coborând scă rile. Oare unde era Kriss? — Ar trebui să mergeţi înăuntru, ne-a îndemnat Maxon cu blândeţe. Silvia vă aşteaptă. — Vorbim curând. Mi-a surâs încurajator şi a încuviinţat. M-am îndreptat spre uşa refugiului, urmată îndeaproape de Elise. Când a intrat, am văzut că plângea. Am luat-o după umeri, iar ea a făcut la fel, fericită că avea companie. — Unde ai fost? am întrebat-o. — Cred că slujnica mea e bolnavă. Era cam înceată când mă ajuta. Apoi alarma m-a speriat atât de tare, încât m-am zăpăcit pentru o clipă şi nu mai reuşeam să-mi amintesc pe unde trebuia să o iau. Am încercat să împing patru pe reţi până am nimerit tunelul. Se învinovăţea pentru propria zăpăceală. — Nu-ţi face griji, i-am spus, îmbrăţişând-o. Eşti în si guranţă acum. A încuviinţat ca pentru sine, încercând să-şi calmeze res piraţia. Dintre toate membrele Elitei, ea era cea mai delicată. înaintând, i-am văzut pe rege şi regină stând unul lângă altul, amândoi în halate şi papuci. Regele avea un mic 167
teanc de hârtii în poală, ca şi cum avea de gând să folo sească timpul petrecut aici lucrând. O slujnică masa mâna reginei, amândouă afişând expresii serioase. — Cum? Singură, singurică de data asta? a glumit Sil via, atrăgând atenţia asupra sa. — Nu erau cu mine, am răspuns, dintr-odată îngrijo rată pentru siguranţa slujnicelor mele. Mi-a zâmbit cu blândeţe. — Sunt sigură că n-au păţit nimic. Pe aici, vă rog. Am urmat-o către un şir de paturi pliante, lipite de un perete strâmb. Ultima oară când coborâsem în refugiu, constatasem că oamenii care se ocupau de încăpere nu fu seseră pregătiţi pentru un asemenea haos şi în consecinţă îngrămădiseră toate Alesele aici. De atunci, făcuseră pro grese, însă nu erau la curent cu toate noutăţile. Aduseseră şase paturi. Căleşte se cuibărise în cel mai apropiat de rege şi re gină, deşi eram destul de departe de ei. Natalie se aşezase pe patul de alături şi îşi împletea părul în codiţe subţiri. — Mă aştept să dormiţi. Pe toate vă aşteaptă o săptă mână importantă şi nu vă pot lăsa să planificaţi petreceri dacă sunteţi rupte de oboseală, ne-a anunţat Silvia, după care a plecat, probabil ca să o caute pe Kriss. Şi eu, şi Elise am oftat. Nu-mi venea să cred că încă aveau de gând să ne facă să trecem prin toată tevatura cu recepţia. Nu era de-ajuns de stresant ce se întâmpla? Eu şi Elise ne-am desprins una de cealaltă, alegându-ne pa turi învecinate. Elise s-a strecurat repede în aşternuturi, vădit epuizată. 168
— Elise? am întrebat eu încet. Şi-a ridicat privirea de sub pătură. — Dacă ai nevoie de ceva, dă-mi de ştire, bine? Mi-a zâmbit. — Mulţumesc. — S-a făcut. S-a întors pe-o parte şi a adormit în câteva secunde. Am ştiut că aşa era când nu a reacţionat la forfota care venea dinspre uşă. Am aruncat o privire şi l-am văzut pe Maxon cărând-o în braţe pe Kriss în sala de refugiu, urmaţi în deaproape de Silvia. In clipa în care a trecut pragul, uşa a fost imediat sigilată. — M-am împiedicat, îi explica ea Silviei, care se agita în jurul ei. Nu cred că mi-am rupt glezna, dar mă doare rău. — Avem bandaje în spate. Putem cel puţin să o legăm, a dat indicaţii Maxon. Silvia a plecat repede, trecând pe lângă noi, în căutarea bandajelor. — La culcare! Acum! ne-a ordonat ea. Am oftat şi nu am fost singura. Natalie s-a conformat fără să protesteze, dar-Celeste a părut foarte iritată. Am rămas un pic în cumpănă. Dacă atitudinea mea semăna în vreun fel cu a ei, trebuia să schimb ceva. Cu toate că nu voiam, m-am urcat în pat şi m-am întors cu faţa la perete. Am încercat să nu mă gândesc la Aspen luptându-se cu rebelii sau la slujnicele mele, care poate că nu ajunseseră la ascunzătoare în timp util. Am încercat să nu mă las tul burată de grijile săptămânii care urma sau de posibilitatea 169
ca rebelii să fie nişte Sudici hotărâţi să dezlănţuie un ma sacru deasupra noastră. Dar nu m-am putut abţine şi am reflectat la fiecare din tre aceste lucruri. Şi a fost atât de extenuant, încât, într-un final, am adormit în patul meu tare şi rece. Nu ştiam cât era ceasul când m-am trezit, dar probabil că trecuseră ore întregi de când venisem în sala de refugiu. M-am întors pe cealaltă parte, privind-o pe Elise. Dormea liniştită. Regele îşi citea hârtiile, răsfoindu-le atât de repede, încât părea supărat pe ele. Capul reginei stătea rezemat de spătarul scaunului. Arăta chiar mai frumoasă în somn. Natalie dormea în continuare, sau cel puţin aşa părea. Celeste în schimb era trează; stătea sprijinită într-un cot şi se uita în cealaltă parte a camerei. Avea o căutătură mis tuitoare, pe care o păstra de obicei pentru mine. I-am urrriărif'privirea, care străbătea camera până la peretele opus, unde îi fixa pe Maxon şi Kriss. Stăteau unul lângă altul, el cu braţul în jurul umerilor ei. Kriss îşi ţinea genunchii la piept, părând că încerca să se încălzească, cu toate că purta un halat. Glezna stângă îi era înfăşurată în bandaj şi nu părea să o deranjeze în acel mo ment. Vorbeau încet, cu feţe zâmbitoare. Nu voiam să privesc o asemenea scenă, de aceea m-am întors cu spatele. Când Silvia m-a bătut pe umăr ca să mă trezească, Maxon plecase deja. La fel şi Kriss.
170
C apitolul 16
T ■
eşind din tunelul care îmi ghidase paşii în siguranţă
- J L către adăpost, mi-a fost limpede că Sudicii trecuseră pe acolo. Pe coridorul scurt care ducea către camera mea se afla un morman de moloz, pe care a trebuit să-l escaladez ca să pot ajunge la uşă. De regulă, cea mai mare parte a mizeriei dispărea până când ne dădeau drumul din sala de refugiu. De data asta însă părea că personalul fusese depăşit de situaţie, aşa că nu ne lăsaseră să aşteptăm în subsol toată ziua. Cu toate astea, îmi doream să, se fi străduit ceva mai mult. Am pân dit un grup de slujnice, care frecau de zor ca să îndepărteze literele enorme de pe un perete îndepărtat. VENIM DUPĂ VOI. Inscripţia se repeta de-a lungul coridorului, uneori scrisă cu noroi, alteori cu vopsea; una dintre ele părea să fie făcută cu sânge. M-au trecut fiorii şi m-am întrebat ce în semna asta. 171
în timp ce stăteam acolo, slujnicele mele au venit în fugă. — Domnişoară, sunteţi bine? a întrebat Arme. Apariţia lor subită m-ă luat. prin surprindere. — Aăă, da. Sunt bine. Am privit din nou cuvintele de pe perete. — Hai, veniţi, domnişoară. Vă vom ajuta să vă pregătiţi, a insistat Mary. Le-am urmat ascultătoare, uşor năucită din cauza celor văzute şi prea confuză ca să pot face altceva. Au lucrat cu sârg, ca de fiecare dată când încercau să mă liniştească prin ritualul toaletei. Ceva din siguranţa pe care o aveau mâi nile lor — până şi ale lui Lucy — mă calma. Când am fost gata, o slujnică a venit să mă conducă afară,, unde se părea că aveam să lucrăm în dimineaţa aceea. Razele soarelui de Angeles făceau geamurile sparte şi înfiorătoarele graffiti mai uşor de trecut cu vederea. Până şi Maxon şi regele stăteau la o masă, alături de consilieri, revizuind maldăre de documente şi luând decizii. La adăpostul unui cort, regina se uita peste nişte hârtii, indicându-i unei slujnice din apropiere diverse detalii. în apropierea ei, Elise, Celeste şi Natalie şedeau la o masă, discutând planurile pe care le făceau pentru recepţiile lor. Erau atât de absorbite, încât părea că uitaseră cu totul de zbuciumul nopţii de dinainte. Eu şi Kriss eram aşezate în partea opusă a peluzei, sub un cort asemănător, însă nu prea aveam spor la lucru. îmi era destul de greu să-i vorbesc, străduindu-mă să-mi scot 172
din minte imaginea ei cu Maxon împărtăşind un moment de intimitate. O urmăream cum sublinia paragrafe pe hâr tiile primite de la Silvia şi mâzgălea notiţe pe margini. — Cred că ştiu cum am putea să facem aranjamentele florale, a comentat ea, fără să ridice ochii din foi. — Ah. Bun. Mi-am lăsat privirea să rătăcească, oprindu-mă asupra lui Maxon. încerca să pară mai ocupat decât era de fapt. Dacă te uitai cu atenţie puteai vedea cum regele se prefă cea că-i ascultă comentariile. Nu înţelegeam de ce. Dacă voia ca Maxon să devină un conducător bun, ar fi trebuit să-l înveţe cu adevărat, în loc să nu-1 lase să facă nimic, de teamă că fiul lui ar fi comis vreo greşeală. Maxon a aranjat nişte hârtii şi a ridicat ochii. Mi-a în tâlnit privirea şi mi-a făcut cu mâna. Când eram pe cale să îi întorc gestul, am văzut-o cu coada ochiului pe Kriss fluturându-şi mâna cu entuziasm către Maxon. Mi-am în dreptat atenţia asupra hârtiilor, căznindu-mă să nu roşesc. — Nu-i aşa că e chipeş? a întrebat Kriss. — Sigur. — îmi tot imaginez cum ar arăta un copil cu părul lui şi ochii mei. — Ce-ţi mai face glezna? — Oh, a suspinat ea. Mă doare un pic, dar doctorul Ashlar a spus că o să-mi revin până la recepţie. — Asta e bine, am replicat, ridicând în sfârşit privirea spre ea. Nu am vrea să te împiedici pe aici când vin italienii. încercam să par prietenoasă, dar mi-am dat seama că tonul meu îi dădea de bănuit. 173
A deschis gura vrând să răspundă, dar ceva i-a distras atenţia. I-am urmărit privirea şi l-am văzut pe Maxon îndreptându-se spre masa cu gustări pe care majordomii o pregătiseră pentru noi. — Mă întorc imediat, mi-a aruncat ea grăbită şi a luat-o şchiopătând spre Maxon, mai repede decât aş fi crezut că e în stare. Nu m-am putut abţine să nu-i urmăresc. Celeste li se alăturase şi toţi trei vorbeau cu glas scăzut în timp ce-şi turnau apă sau se serveau cu aperitive. Celeste a spus ceva, iar Maxon a râs. Kriss zâmbea, dar se vedea dar că era prea agasată de faptul că răutădoasa Celeste îi răpea din timpul ei cu Maxon ca să fie cu adevărat amuzată. Ii eram aproape recunoscătoare lui Celeste în acel mo ment. Erau poate sute de lucruri care mă enervau la ea, unul dintre acestea fiind şi faptul că era imposibil de inti midat. Mi-ar fi fost de folos să-i semăn în privinţa asta. Regele a răcnit ceva unuia dintre consilieri, iar capul mi-a zvâcnit în direcţia lui. Nu am înţeles ce a spus, dar părea iritat. Peste umărul lui, l-am zărit pe Aspen, făcându-şi rondul. S-a uitat în treacăt spre mine, riscând să-mi facă discret cu ochiul. Ştiam că gestul era menit să-mi aline grijile şi asta a reuşit să facă, într-o oarecare măsură, dar nu am putut să nu mă întreb prin ce trecuse cu o noapte în urmă, pentru că şchiopăta şi avea un ochi bandajat. In timp ce încercam să găsesc un mod subtil prin care să îl rog să ne vedem în acea seară, un strigăt a răsunat chiar din spatele porţilor. 174
— Rebelii! a anunţat un soldat. Fugiţi! — Cum? a întrebat derutat un alt soldat. — Rebelii! Sunt în palat! Se îndreaptă încoace! La cuvintele soldatului, mi-am adus aminte de amenin ţarea de pe pereţi din acea dimineaţă: VENIM DUPĂ VOI. Lucrurile au început să se mişte cu repeziciune. Slujni cele o conduceau pe regină spre palat, câteva trăgând-o de mâini ca să o facă să mărească pasul, în timp ce altele roiau protectoare în spatele ei, apărând-o de un potenţial atac. Rochia roşie a lui Celeste flutura ca o limbă de foc în urma reginei, urmând calea cea mai sigură. Maxon a ridi cat-o în braţe pe Kriss, cu piciorul ei rănit cu tot, şi s-a în tors, plasând-o în braţele primului soldat din apropiere, care s-a întâmplat să fie Aspen. — Fugi! i-a strigat el lui Aspen. Fugi! Aspen, loial până în pânzele albe, a luat-o la fugă, Kriss părând uşoară ca un fulg în braţele lui. — Maxon, nu! a plâns ea peste umărul lui Aspen. Am auzit un pocnet puternic în spatele porţilor şi am ţipat. Când mai mulţi soldaţi au scos de sub uniforme pis toale, am înţeles ce însemna sunetul acela. S-au auzit încă două pocnituri şi am încremenit, urmărind valurile de oa meni agitându-se în jurul meu. Soldaţii împingeau civilii spre părţile laterale ale palatului, căutând să îi dea din drum, când o masă de rebeli în pantaloni din material gros şi jachete rezistente au năvălit în grădină, cărând rucsacuri pline până Ia refuz. S-a auzit o altă împuşcătură. Realizând în sfârşit că trebuia să plec de acolo, m-am întors şi, fără să mă gândesc, am luat-o la fugă. 175
Cu rebelii năpustindu-se ca un potop prin porţile pala tului, ce aveam de făcut părea, în mod logic, să fug de ei. Dar asta însemna să mă aventurez în desişurile pădurii cu o ceată de oameni nemiloşi pe urmele mele. Am alunecat de câteva ori din cauza balerinilor pe care îi purtam şi m-am gândit să mi-i scot. Până la urmă, am decis că era mai bine cu pantofi alunecoşi decât desculţă. — America, m-a strigat Maxon. Nu! întoarce-te! Am riscat să arunc o privire în urmă şi l-am văzut pe rege apucându-1 pe Maxon de gulerul hainei şi trăgându-1 înapoi. Am putut vedea teroarea din ochii lui Maxon. S-a tras încă un foc. — Nu mai trageţi! a zbierat Maxon. O s-o omorâţi! Opriţi focul! S-au mai auzit câteva împuşcături, iar Maxon a conti nuat să răcnească ordine, până când am ajuns prea departe ca să-l mai aud. Am ieşit în câmp deschis şi atunci mi-am dat seama că eram pe cont propriu. Maxon era reţinut de tatăl lui, iar Aspen îşi făcea datoria. Orice soldat care ar fi venit după mine s-ar fi aflat în urma rebelilor. Nu aveam altă soluţie decât să fug cât mă ţineau picioarele. Frica mi-a dat viteză şi am fost surprinsă de cât de uşor reuşeam să evit mărăcinişul, odată ce am intrat în pădure. Pământul era uscat şi plin de crăpături, din cauza lunilor de secetă. îmi simţeam vag picioarele rănite de zgârieturi, dar nu am încetinit să văd cât de grav era. Transpiram, iar rochia mi ş^ lipea de piept în timp ce mă mişcăm. în pădure era mai răcoare şi din ce în ce mai întuneric, dar tot cald mi-era. Acasă alergam câteodată de 176
distracţie, ca să mă joc cu Gerad sau doar ca să-mi simt muşchii încinşi de efort. Dar lenevisem în palat luni în tregi, mâncând cu adevărat pentru prima oară şi acum mă resimţeam. Plămânii mă ardeau, iar picioarele îmi tremu rau de durere. Dar am continuat să fug. După ce am pătruns suficient de adânc în pădure, am privit peste umăr să văd cât de aproape erau rebelii. Nu îi mai auzeam, din cauza sângelui care îmi zvâcnea în urechi, iar când am cercetat în zare, nici urmă de ei. Am decis că asta era cea mai bună şansă de a mă ascunde, înainte ca ro chia mea colorată să le atragă atenţia prin desişul întunecos. Nu m-am oprit până nu am găsit un copac care părea suficient de mare ca să mă ascundă. Odată ajunsă în spa tele lui, am observat şi o ramură suficient de joasă de care să mă prind. Mi-am dat jos pantofii şi i-am aruncat mai în colo, sperând să nu-i conducă pe rebeli la mine. M-am că ţărat, nu foarte sus, şi mi-am rezemat spatele de trunchiul copacului, făcându-mă cât de mică am putut. M-am străduit din răsputeri să-mi controlez respiraţia, de teamă că zgomotul m-ar fi putut da de gol. Dar chiar şi după ce am făcut asta, o vreme a fost linişte. Se părea că scăpasem de ei. Cu toate astea, am rămas nemişcată, ca să fiu sigură. Câteva secunde mai târziu, am auzit un foşnet. — Ar fi trebuit să. venim, noaptea, a pufnit cineva — o fată. Mi-am lipit spatele de trunchiul copacului, rugându-mă să nu trosnească nimic. — Nu ar fi fost afară noaptea, a răspuns o voce masculină. încă alergau, sau încercau, cel puţin, şi se părea că le venea greu să menţină ritmul. 177
— Dă-mi să car eu câteva, s-a oferit bărbatul. Judecând după voci, erau foarte aproape. — Mă descurc. Mi-am ţinut respiraţia şi i-am urmărit trecând chiar pe sub copacul meu. Tocmai când credeam că eram în sigu ranţă, geanta fetei s-a rupt şi un teanc de cărţi a căzut pe pământ. Ce făcea cu atâtea cărţi? — Fir-ar să fie, a înjurat ea, îngenunchind. Purta o geacă de blugi brodată pe toate părţile cu un model floral. Probabil că murea de cald îmbrăcată aşa. — Ţi-am zis să mă laşi să te ajut. — Taci din gura! l-a repezit fata, îmbrâncindu-1. Din acel gest jucăuş, se vedea câtă afecţiune era între ei. Undeva în depărtare, cineva a scos un fluierat. — Ăla e Jeremy? a întrebat ea. — Aşa se pare. Băiatul s-a aplecat şi a ridicat câteva cărţi. — Du-te după el. Voi fi chiar în spatele tău. Deşi nu părea convins, a acceptat, sărutând-o pe frunte înainte s-o ia agale prin desişuri. Fata a adunat restul cărţilor de pe jos, folosind un cuţit ca să taie cureaua de la geantă şi să le lege cu ea. M-a cuprins o senzaţie de uşurare când s-a ridicat, cre zând că urma să îşi vadă de drum. Dar şi-a scuturat capul ca să-şi dea părul de pe faţă, ridicându-şi ochii spre cer. Şi atunci m-a văzut. Indiferent cât de neclintită şi tăcută m-aş fi străduit să fiu, nu-mi mai ajuta la nimic. Dacă ţipam, ar fi venit 178
soldaţii să mă salveze? Ori rebelii erau prea aproape ca să mai conteze? Ne-am holbat una la alta. Am aşteptat să îi cheme pe ceilalţi, sperând că orice aveau de gând să-mi facă nu avea să fie prea dureros. însă ea nu a scos niciun sunet, exceptând un uşor hohot de râs, amuzată fiind de situaţia în care ne aflam. S-a auzit un alt fluierat, uşor diferit faţă de cel dinainte, şi amândouă ne-am îndreptat privirile în direcţia de unde venise, înainte să ne uităm iar una la alta. Iar apoi, şi-a dus un picior în spatele celuilalt, aplecându-se într-o graţioasă reverenţă. Am privit-o, mută de uimire. S-a ridicat zâmbind şi a luat-o la fugă în direcţia de unde se auzise fluieratul. I-am urmărit spatele acoperit de sute de floricele brodate, dispărând printre tufişuri. Peste o oră, am considerat că puteam coborî. Stăteam la poalele copacului, realizând că nu ştiam unde mi-erau pantofii. Am căutat primprejur, încercând să-i găsesc, însă fără succes. M-am dat bătută şi am decis să găsesc drumul de întoarcere spre palat. Uitându-mă în jur, mi-am dat seama că asta nu avea să se întâmple prea curând. Mă rătăcisem.
179
C apitolul 17
O
tătcam lângă copac, cu genunchii la piept, aşteptând. Mama spunea mereu că asta trebuia să facem
dacă ne rătăceam. In felul ăsta am avut timp să mă gân desc la cele întâmplate. - Cum fusese posibil ca rebelii să pătrundă în palat două zile la rând? Două zile la rând! Se înrăutăţise într-atât situa ţia în oraş de când începuse Alegerea? Ţinând cont de ce văzusem în Carolina şi de experienţa mea de la palat, ce se întâmplase era fără precedent. Aveam picioarele pline de zgârieturi, iar acum, că nu mai trebuia să mă ascund, simţeam usturimea. Mai era şi o vânătaie undeva deasupra genunchiului, pe care nu eram sigură de unde o aveam. Mi-era sete; încercând să mă aşez mai comod, am început să simt oboseala de pe urma stresului emoţional, mental şi fizic al acelei zile. Mi-am lăsat capul să se sprijine de trunchiul copacului şi am în chis ochii. Nu intenţionam să adorm. Dar am făcut-o. 180
Ceva mai târziu, am auzit un zgomot distinct de paşi. Am deschis brusc ochii, iar pădurea mi s-a părut mai în tunecată decât mi-o aminteam. Oare cât timp dormisem? Primul meu instinct a fost să mă urc iar în copac, aşa că am înconjurat rapid trunchiul, călcând pe geanta ruptă a fetei rebele. Apoi am auzit pe cineva strigându-mă: — Lady America! Unde eşti? — Lady America? s-a auzit o altă voce. Apoi, după o vreme, a venit un ordin dat de o voce sonoră: — Aveţi grijă să căutaţi peste tot. Dacă au omorât-o, s-ar putea să o fi spânzurat sau să fi încercat să o îngroape. Fiţi atenţi. — Da, domnule, a răspuns un cor de voci bărbăteşti. Am tras cu ochiul printre crengile copacilor, concentrându-mă asupra zgomotului. Am mijit ochii, încercând să disting siluetele care se mişcau în umbră şi întrebându-mă dacă erau într-adevăr aici ca să mă salveze. Dar unul dintre soldaţi, care, deşi şchiopăta uşor, menţinea rit mul, m-a făcut să fiu în sfârşit sigură că veniseră cu gân duri bune. O fâşie de lumină a căzut pe chipul lui Aspen, iar eu am luat-o la fugă. — Sunt aici! am ţipat. Sunt chiar aici! Am fugit drept în braţele lui, nepăsându-mi de data asta cine ne vedea. — Slavă Domnului! a răsuflat el uşurat, cu nasul în părul meu. Apoi întorcându-se către ceilalţi: 181
— Am găsit-o! E în viaţă! Aspen s-a aplecat şi m-a ridicat în braţe, legănându-mă ca pe un copil. — Mi-era groază că te vom găsi moartă pe undeva. Ai păţit ceva? — Picioarele mă ustură puţin. O secundă mai târziu, mai mulţi soldaţi ne înconjura seră, felicitându-1 pe Aspen. — Lady America, a spus comandantul lor, eşti rănită în vreun fel? Am clătinat din cap. — Am doar nişte zgârieturi pe picioare. — Au încercat să îţi facă rău? — Nu. Nu au apucat să mă ajungă din urmă. A părut un pic şocat. — Nu cred că vreuna dintre celelalte fete ar fi putut să îi întreacă. Am zâmbit, în sfârşit liniştită. — Niciuna dintre celelalte fete nu e din Cinci. Pe câţiva soldaţi i-a bufnit râsul, inclusiv pe Aspen. — Bine spus. Hai să te ducem înapoi. A trecut în faţa noastră şi le-a strigat celorlalţi soldaţi: — Fiţi cu ochii-n patru. S-ar putea să mai fi rămas încă prin zonă. In timp ce mergeam, Aspen îmi vorbea cu glas scăzut: — Ştiu că eşti iute de picior şi deşteaptă, dar mi-a fost îngrozitor de frică. — L-am minţit pe ofiţer, am şoptit. — Ce vrei să spui? 182
— M-au ajuns din urmă, într-un final. Aspen s-a uitat la mine îngrozit. — Nu mi-au făcut nimic, dar o fată m-a văzut. A făcut o reverenţă şi a fugit mai departe. — O reverenţă? — Şi eu am fost surprinsă. Nu părea deloc furioasă sau ameninţătoare. De fapt, arăta ca o fată obişnuită. Mi-am amintit de comparaţia pe care o făcuse Maxon între cele două grupuri de rebeli şi am ştiut că fata aceea trebuia să fi fost din nord. Nu dădea semne de agresivi tate, doar voinţa de a-şi duce sarcina la îndeplinire. Şi nu era nicio îndoială că atacul petrecut cu o noapte în urmă fusese lansat de Sudici. Asta însemna că atacurile nu erau doar succesive, ci conduse de grupuri diferite? Oare Nor dicii ne urmăreau, aşteptând să fim sleiţi de puteri, după atacul Sudicilor? Gândul că rebelii spionau palatul cu atâta vigilenţă era înfricoşător. In acelaşi timp, atacul în sine fusese aproape amuzant. Intraseră pur şi simplu pe uşa din faţă? Câte ore petre cuseră în palat, adunându-şi comorile? Asta mi-a adus aminte de ceva. — Fata avea cărţi cu ea, un morman întreg, am spus. Aspen a încuviinţat. — Se pare că asta se întâmplă des. N-am idee ce fac cu ele. Bănuiesc că le folosesc pentru foc. Cred că e frig acolo unde stau ei. — Hmm, am răspuns, nefiind convinsă. Dacă eu aş fi avut nevoie de vreascuri pentru foc, m-aş fi gândit la locuri mult mai accesibile de unde să le iau 183
decât palatul. Şi faptul că fata părea aşa de disperată să re cupereze cărţile mă făcea să fiu sigură că era ceva mai mult de atât la mijloc. Ne-a luat aproape o oră de mers la pas domol ca să ajungem la palat. Chiar dacă era rănit, Aspen nu mi-a dat drumul nicio secundă. De fapt, părea să se bucure de plim bare, în ciuda efortului. Şi eu mă bucuram. — Următoarele câteva zile s-ar putea să fiu ocupat, dar voi încerca să vin să te văd curând, mi-a şoptit Aspen, în timp ce traversam peluza întinsă şi acoperită cu iarbă care ducea la palat. — OK, am răspuns eu încet. A schiţat un zâmbet şi a privit în faţă, iar eu i-am urmat exemplul, admirând priveliştea. Palatul strălucea în soa rele ce apunea, cu ferestre luminate la fiecare etaj. Nu îl vă zusem aşa niciodată. Era superb. Dintr-un motiv sau altul, credeam că Maxon avea să fie acolo, aşteptându-mă în spatele porţilor. Nu era. Nu era ni meni. Aspen primise ordine să mă ducă în aripa spitalului, ca doctorul Ashlar să îmi poată îngriji picioarele, în timp ce un alt soldat înştiinţa familia regală că fusesem găsită vie. întoarcerea mea a trecut neobservată. Stăteam singură pe patul de spital cu picioarele bandajate şi aşa am rămas până am adormit. Am auzit pe cineva strănutând. Am deschis ochii, derutată o clipă până să-mi amintesc unde eram. Am clipit, uitându-mă în jur. 184
— Nu am vrut să te trezesc, a spus Maxon încet. Ar tre bui să te culci la loc. Stătea pe un scaun lângă patul meu, atât de aproape, încât putea să-şi sprijine capul de cotul meu dacă voia. — Cât e ceasul? am întrebat eu, frecându-mă la ochi. — Aproape două. — Noaptea? Maxon a încuviinţat. M-a privit cu atenţie şi deodată mi-am făcut griji pentru felul în care arătam. îmi spălasem faţa şi îmi prinsesem părul după ce mă întorsesem, dar eram destul de sigură că aveam o urmă de pernă impri mată pe obraz. — Tu nu dormi niciodată? l-am întrebat. — Ba da. Doar că sunt ţinut în priză mare parte din timp. — Risc profesional? am întrebat, ridicându-mă ceva mai sus pe pernă. A schiţat un zâmbet. — Ceva de genul ăsta. A urmat o pauză lungă în timp ce stăteam acolo, nefiind siguri ce să ne spunem în continuare. — M-am gândit la ceva astăzi, când eram în pădure, am spus eu cu detaşare. A zâmbit larg, bucuros să vadă cât de uşor depăşisem incidentul. — Chiar aşa? — Era despre tine. S-a apropiat uşor, ochii lui căprui privind adânc în ai mei. — Ia spune. 185
— Păi, am început eu, mă gândeam la cum erai aseară, când Elise şi Kriss nu erau în sala de refugiu, la cât erai de îngrijorat. Şi apoi astăzi, te-am văzut încercând să fugi după mine când au venit rebelii. — Am încercat. îmi pare aşa de rău. A clătinat din cap, ruşinat că nu făcuse mai mult. — Nu sunt supărată, i-am explicat. Tocmai asta e. Când eram acolo de una singură, m-am gândit la cât de îngrijo rat erai probabil pentru toată lumea. Şi nu pot să pretind că ştiu ce simţi pentru fiecare, dar ştiu că noi doi nu suntem tocmai în lumina reflectoarelor în momentul ăsta. L-a bufnit râsul. — Am văzut şi zile mai bune. — Dar cu toate astea ai alergat după mine. Ai pus-o pe Kriss în braţele unui soldat pentru că nu putea să fugă. în cerci să ne ţii pe toate în siguranţă. Deci de ce ai răni-o vreodată pe una dintre noi? A tăcut, nefiind sigur unde voiam să ajung. — Acum înţeleg. Dacă eşti aşa preocupat de siguranţa noastră, nu aveai cum să o pedepseşti în felul acela pe Marlee. Sunt sigură că ai fi oprit totul dacă ai fi putut. A oftat. — Fără să stau pe gânduri. — Ştiu. Şovăind, Maxon s-a întins peste pat după mâna mea. L-am lăsat să mi-o ia într-a lui. — îţi aminteşti când ţi-am spus că vreau să-ţi arăt ceva? -D a. 186
— Să nu uiţi, da? E în curs de pregătire. Poziţia asta vine cu multe îndatoriri şi nu sunt întotdeauna plăcute. Dar câ teodată... câteodată poţi face lucruri măreţe. Nu am înţeles la ce se referea, dar am dat din cap. — Dar presupun că va trebui să aştepte până când vei termina proiectul la care lucrezi. Ai rămas un pic în urmă. — Pfiu! am exclamat, retrăgându-mi mâna din a lui Maxon ca să-mi acopăr ochii. Uitasem complet de recepţie. M-am uitat din nou la el. — încă se aşteaptă să facem asta? Au avut loc două ata curi ale rebelilor, iar eu mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei pierdută în pădure. O vom da în bară. Maxon m-a privit cu multă compasiune. — Va trebui să reuşeşti cumva. Mi-am lăsat capul să cadă înapoi pe pernă. — Va fi un dezastru. A râs uşor. — Nu-ţi face griji. Chiar dacă nu te vei descurca la fel de bine precum celelalte, nu m-ar lăsa inima să te dau afară. Ceva din replica lui a sunat ciudat. M-am ridicat din nou. — Vrei să spui că, dacă fetele nu fac treabă bună, una dintre ele ar putea fi dată afară? ■ Maxon a ezitat un moment, neştiind cum să răspundă. — Maxon? A oftat. — Mai am în jur de două săptămâni până când va tre bui să fac o nouă eliminare. Organizarea acestor recepţii se vrea un criteriu de departajare important. Tu şi Kriss 187
aveţi sarcina cea mai dificilă. O relaţie nouă, mai puţini oa meni care să susţină munca; şi deşi cultura lor e una ba zată pe sărbători, italienii sunt uşor de jignit. Unde mai pui şi faptul că abia aţi apucat să pregătiţi ceva... M-am întrebat dacă se vedea cum sângele îmi dispărea din obraji. — Nu ar trebui să vă ajut, dar dacă ai nevoie de ceva, te rog să-mi spui. Nu vă pot trimite pe niduna dintre voi acasă. Când ne certaserăm prima oară, pe o chestie stupidă din cauza lui Celeste, inima mea fusesem sfâşiată de du rere. După aceea, când Marlee plecase atât de brusc, cre zusem că nu o să-mi mai revin niciodată. Eram sigură că, de fiecare dată când ceva îmi bloca drumul, bucăţi din mine se spulberau. Dar mă înşelam. Acolo, pe acel pat de spital, inima mea a fost frântă pen tru prima dată de Maxon Schreave. Iar suferinţa pe care o simţeam era inimaginabilă. Până în acel moment, putusem să-mi spun că era doar în imaginaţia mea ceea ce văzusem petrecându-se între el şi Kriss, dar acum ştiam cu certitudine. O plăcea. Poate că la fel de mult cât mă plăcea pe mine. Am acceptat oferta lui de a mă ajuta, incapabilă să mai spun altceva. Mi-am impus să-mi iau înapoi inima, ca să nu o poată avea. Eu şi Maxon începuserăm prin a fi prieteni şi poate că doar asta eram meniţi să fim: buni prieteni. Gu toate astea eram distrusă. — Ar fi cazul să plec, s-a scuzat el. Ai nevoie de odihnă. Ai avut o zi foarte grea. Mi-am dat ochii peste cap. Era puţin spus. 188
Maxon s-a ridicat şi şi-a aranjat costumul. — Aveam mult mai multe să-ţi spun. Chiar am crezut că te-am pierdut astăzi. Am ridicat din umeri. — Sunt bine. Serios. — Văd asta acum, însă timp de câteva ore bune, am fost forţat să mă pregătesc pentru ce era mai rău. A ezitat, măsurându-şi cuvintele. — De obicei, cu tine pot discuta cel mai uşor despre ceea ce suntem. Dar am sentimentul că nu e cel mai înţe lept lucru să facem asta chiar acum. Ferindu-mi privirea, am dat uşor din cap. Nu puteam să încerc să vorbesc despre sentimentele mele pentru o per soană căreia în mod evident îi plăcea de altcineva. — Uită-te la mine, America, mi-a cerut el cu blândeţe. L-am ascultat. — Nu mă deranjează asta. Pot să aştept. Vreau doar să ştiu... Nu sunt în stare să găsesc cuvinte suficient de mari pentru a spune cât de uşurat sunt că eşti aici, întreagă. Nu am fost niciodată mai recunoscător pentru ceva. Am amuţit de emoţie, aşa cum mi se întâmpla de fie care dată când atingea corzile sensibile ale sufletului meu. O parte din mine era neliniştită de cât de uşor mă îricredeam în vorbele lui. — Noapte bună, America.
189
C apitolul 18
T? I ]
ra luni noaptea. Sau marţi dimineaţa. Era aşa de
M i J tâziu, încât era greu de spus. Eu şi Kriss lucraserăm toată ziua, căutând fâşii potrivite de material pe care majordomii să le atârne, alegându-ne hainele şi bijuteriile, selectând vesela, stabilind în linii mari meniul şi ascultând un profesor de limbi străine vorbind în italiană, în speranţa că tot o să se lipească de noi ceva. Cel puţin eu aveam avantajul că ştiam spaniolă, ceea ce m-a ajutat să prind mai repede limba. Kriss, pe de altă parte, făcea tot ce-i stătea în putinţă ca să ţină pasuL Ar fi trebuit să fiu extenuată, dar nu puteam să mă gân desc la altceva decât la vorbele lui Maxon. Ce se întâmplase între el şi Kriss? De ce era dintr-odată aşa de apropiată de el? De ce-mi păsa atât de mult? Dar era vorba despre Maxon. Şi oricât încercam să dau înapoi, încă ţineam la el. Nu eram pregătită să renunţ. 19G
Trebuia să existe o cale ca să-i dau de capăt acelei si tuaţii. Analizând tot ce se întâmpla, căutând să separ pro blemele unele de altele, am ajuns la concluzia că toate piesele se încadrau într-una din patru categorii. Sentimentele mele pentru Maxon. Sentimentele lui Maxon pentru mine. Ori ce era ceea ce se petrecea între mine şi Aspen şi ceea ce simţeam eu faţă de faptul de a de veni prinţesă cu adevărat. Dintre toate lucrurile care-mi zburau prin minte în acel moment, simţeam că, de fapt, chestia cu asumarea rolului de prinţesă era cel mai uşor de abordat. Cel puţin în pri vinţa asta, deţineam un avantaj. îl aveam pe Gregory. M-am dus spre scaunul meu de pian, am scos de acolo jurnalul lui şi am sperat din toată inima că avea să mă ajute cu nişte vorbe înţelepte. Nu se născuse cu sânge regal în vine; probabil că fusese nevoite să se adapteze. Având în vedere ce scrisese în însemnarea lui de Halloween, se pre gătea deja pentru o schimbare majoră în viitorul său. Am ridicat coperţile, protejându-i cuvintele de ochii lumii şi m-am cufundat în lectură. îmi doresc să întruchipez idealul american de modă veche. Am ofamilie frumoasă şi sunt foarte bogat; şi ambele valori se potrivesc acestei imagini, fiindcă nu mi-aufost ofe rite pe tavă. Oricine mă vede ştie cât de mult am muncit ca să obţin ceea ce am. însăfaptul că am putut să măfolosesc de poziţia mea, să dăruiesc atât de mult unde alţii ori nu au vrut, ori nu au putut, m-a transformat dintr-un miliardar anonim într-un filantrop. Cu toate astea, nu mă pot opri aici. Vreau, să fac 191
mai mult, săfiu mai mult. Wallis ela conducere, nu eu, aşa că trebuie săfac astfel încât să-i dau publicului lucrurile de care are nevoie, jură săfiu văzut ca un uzurpator. S-ar putea să vină o vreme când voi putea să conduc şi să acţionez aşa cum socotesc eu că e bine. Deocamdată voi respecta regulile şi voi merge cât de departe pot astfel. Am încercat să extrag o învăţătură din cuvintele lui. Spunea să-ţi foloseşti poziţia. Spunea să respecţi regulile. Spunea să nu-ţi fie teamă. Poate că ar fi-trebuit să fie suficient, dar nu era. Sim ţeam că nu-mi era de niciun folos. De vreme ce Gregory mă dezamăgise, mai era un singur om pe care mă puteam baza. M-am aşezat la birou, am scos un pix şi o hârtie şi am scris în grabă o scrisoare scurtă către tatăl meu.
192
C apitolul 19
A
doua zi a trecut pe nesimţite şi, deodată, eu şi Kriss ne-airi trezit în drum spre recepţia celorlalte
fete, îmbrăcate în nişte rochii cenuşii, sobre.
— Care-i planul? a întrebat Kriss în timp ce traversam
coridorul. Am stat să mă gândesc o clipă. Nu îmi plăcea Celeste şi nu m-ar fi deranjat să o văd dând greş, dar nu eram sigură că îi doream un eşec la o asemenea scară. — Vom fi politicoase, dar fără să le ajutăm. Le vom urmări pe Silvia şi pe regină pentru indicaţii. Vom absorbi cât de multă informaţie putem... şi vom lucra toată noap tea ca a noastră să iasă şi mai bine. — în regulă, a oftat ea. Să mergem. Am ajuns la timp, ceea ce era crucial în cultura oas peţilor, dar fetele erau deja la limita dezastrului. Era ca şi cum Celeste îşi punea singură beţe în roate. In timp ce Elise şi Natalie erau îmbrăcate în nuanţe respectabile de 193
albastru-închis, rochia lui Celeste era practic albă. Dacă şi-ar fi pus şi un voal pe cap, ar fi arătat ca o mireasă. Ca să nu mai spun cât de decoltată era, mai ales în comparaţie cu nemţoaicele. Cele mai multe purtau mâneci lungi până la încheietură, în ciuda vremii călduroase. Natalie fusese desemnată să se ocupe de flori şi îi scă pase un amănunt: crinii erau de obicei folosiţi la înmor mântări. Toate aranjamentele florale au trebuit să fie îndepărtate în grabă. Elise, deşi clar mai agitată decât era de obicei, părea să fie întruchiparea calmului. Pentru invitaţii noştri, ea avea să pară vedeta recepţiei. Mă simţeam intimidată, încercând din greu să comunic cu femeile din Federaţia Germană, care vorbeau foarte prost engleza, în special acum că aveam în cap numai italiană. Am încercat să fiu primitoare şi, până la urmă, în ciuda înfăţişării lor severe, doamnele au fost destul de prietenoase. Mi-am dat seama destul de curând că adevăratul peri col venea din partea Silviei. în vreme ce regina le ajuta cu bunăvoinţă pe fete să se ocupe de musafirii germani, Silvia făcea înconjurul camerei, ochilor ei ageri nescăpându-le nimic. După câte se părea, avea deja pagini întregi de no tiţe înainte ca recepţia să se fi încheiat. Eu şi Kriss am rea lizat imediat că singura noastră speranţă era să o facem pe Silvia să se îndrăgostească de recepţia pe care aveam să o organizăm. în dimineaţa următoare, Kriss a venit la mine în cameră împreună cu slujnicele ei şi ne-am pregătit împreună. 194
Voiam să arătăm suficient de asemănător încât să fie clar că noi eram gazdele, însă nu atât de mult încât să cădem în ri dicol. Era într-un fel amuzant să am atâtea fete în camera mea. Slujnicele se cunoşteau şi vorbeau cu însufleţire în spatele nostru în timp ce lucrau. îmi amintea de atmosfera de pe vremea când May mă vizitase. Cu doar câteva ore înainte de sosirea oaspeţilor, eu şi Kriss ne-am îndreptat spre salon, ca să mai verificăm totul încă o dată. Spre deosebire de cealaltă recepţie, renunţase răm la cartonaşele pentru mese şi urma să-i lăsăm pe invi taţi să stea oriunde doreau. Orchestra se afla deja în sala pentru repetiţii şi, ca bonus, se părea că materialele pe care le aleseserăm pentru decoraţii creau o acustică excelentă. I-am aranjat colierul lui Kriss, în timp ce ne testam re ciproc cunoştinţele de italiană pentru ultima dată. Vorbea fără urmă de accent. — Mulţumesc, a spus ea. — Grazie, am răspuns. — Nu, nu, a continuat, întorcându-se spre mine. Chiar îţi mulţumesc. Ai făcut o treabă extraordinară şi... Nu ştiu. Mă gândeam că, după întâmplarea cu Marlee, s-ar putea să renunţi. Mi-era teamă că va trebui să fac toate astea sin gură, dar ai muncit aşa de mult! Te-ai descurcat minunat. — Mulţumesc. Şi tu la fel. Nu ştiu dacă aş fi supravie ţuit lucrând împreună cu Celeste. Alături de tine, toată munca a părut o joacă. Kriss a zâmbit. Chiar aşa era. Fata asta era neobosită. — Şi ai dreptate, mi-a fost greu fără Marlee, dar nu aş renunţa. Va fi grozav! 195
Kriss şi-a muşcat buza şi a stat pe gânduri o secundă. Mi-a vorbit pe nerăsuflate, de parcă altfel şi-ar fi pierdut curajul: — Să înţeleg deci că rămâi în competiţie? încă îl vrei pe Maxon? Nu era ca şi cum nu ştiam de ce ne aflam toate aici, dar nicio altă fată nu pusese problema aşa. M-a luat pe neaş teptate şi m-am întrebat dacă era cazul să-i răspund. Şi dacă o făceam, ce i-aş fi spus? — Fetelor! a ciripit Silvia, intrând grăbită pe uşă. Niciodată nu fusesem mai recunoscătoare să o văd pe femeia asta. — E aproape timpul. Sunteţi gata? în urma ei a intrat regina, afişând un calm liniştitor şi echilibrând astfel energia Silviei. A studiat încăperea, admirându-ne munca. Am simţit o profundă uşurare când am văzut-o zâmbind. — Aproape gata, a spus Kriss. Mai avem doar câteva detalii de pus la punct. Pentru unul dintre ele, în mod spe cial, avem nevoie de dumneavoastră şi de Majestatea Sa. — Da? a întrebat Silvia curioasă. Regina s-a apropiat de noi, în timp ce ochii ei negri scânteiau de căldură şi mândrie. — Decorul e minunat. Şi amândouă arătaţi superb. — Mulţumim, am răspuns în cor. Rochiile bleu-deschis cu accente aurii fuseseră ideea mea. Festive şi frumoase, dar nu prea exagerate. 196
— Ei bine, poate că ne-aţi observat colierele, a continuat Kriss. Ne-am gândit că, dacă ar fi similare, i-ar ajuta pe in vitaţi să ne recunoască drept gazde. — O idee excelentă, a apreciat Silvia, mâzgălind ceva pe clipboard. Eu şi Kriss ne-am zâmbit. — Din moment ce şi dumneavoastră sunteţi gazde aici, ne-am gândit că ar trebui să aveţi unele la fel, am adăugat eu, în timp ce Kriss lua cutiile de pe masă. — Nu-mi vine să cred! a exclamat regina cu răsufla rea tăiată. — Pentru... pentru mine? a întrebat Silvia. — Bineînţeles, a spus Kriss cu drăgălăşenie, oferindu-le bijuteriile. — Amândouă ne-aţi ajutat atât de mult. Este şi proiec tul dumneavoastră, am susţinut eu. Se vedea cât de mişcată era regina de gestul nostru, dar Silvia rămăsese efectiv fără cuvinte. Mi-am pus deodată întrebarea dacă la palat îi acorda cineva vreodată vreun fel de atenţie. Intr-adevăr, ideea ne venise cu o zi în urmă, gândindu-ne că era o modalitate bună de a o atrage pe Silvia de partea noastră, dar acum mă bucuram că reuşi serăm să facem mai mult de atât. Silvia putea fi enervantă câteodată, dar, în fond, se stră duia să ne instruiască pentru binele nostru. Mi-am jurat că voi avea grijă să-i mulţumesc mai des. Un majordom ne-a anunţat că oaspeţii noştri începu seră să sosească, iar eu şi Kriss ne-am aşezat de-o parte şi de alta a porţilor duble, întâmpinându-i pe măsură ce 197
intrau în palat. Orchestra a început să cânte în surdină, slujnicele circulau cu tăvi de aperitive şi, cu asta, totul era pregătit. Elise, Celeste şi Natalie se îndreptau spre noi, surprin zător de punctuale. De îndată ce au zărit aranjamentul no stru — materialul bogat ce acoperea pereţii mohorâţi, ornamentele strălucitoare ce se înălţau în mijlocul mese lor, abundenţa de flori — Elise şi Celeste s-au întristat. Natalie, pe de altă parte, era prea încântată ca să-i pese. — Miroase ca în grădină, a suspinat ea, plutind prin sală. — Parcă un pic prea mult, a adăugat Celeste. O să le daţi oamenilor dureri de cap. Puteai să te bazezi întotdeauna pe ea să găsească neajun suri în ceva frumos. — încercaţi să vă aşezaţi la mese diferite, le-a sugerat Kriss, în timp ce se împrăştiau prin sală. Italienii simt aici ca să-şi facă prieteni. Celeste a scos un sunet dezaprobator, de parcă aspectul ăsta o incomoda. Am avut de gând să-i spun să se poto lească: noi ne purtaserăm exemplar la recepţia ei. Dar între timp am auzit zumzăitul vesel al conversaţiei dintre ita lience care traversau holul şi am uitat cu totul de ea. Cel mai bun cuvânt pentru a le descrie pe doamnele din Italia era „monumental". Erau înalte, cu pielea aurie şi in credibil de frumoase. Şi de parcă asta nu era de ajuns, toate aveau suflet bun. Parcă răspândeau raze de soare, înseni nând totul în jurul lor. Monarhia italiană era chiar mai tânără decât cea a Illeei. Nu răspunsesem tentativelor noastre de împrietenire de-a 198
lungul anilor, conform dosarului pe care îl citisem, iar asta era prima dată când ne abordaseră. Această întâlnire era primul pas către o relaţie mai apropiată cu un stat în plină dezvoltare. Mă speriase gândul la responsabilitatea pe care o aveam, până când intraseră în sală, iar amabilitatea lor îmi alungase grijile. Ne-au sărutat pe mine şi pe Kriss pe ambii obraji şi au strigat Salve! Am încercat bucuroasă să mă ridic la nivelul lor de entuziasm. Am stâlcit câteva din expresiile în italiană, dar vizita torii noştri au fost plini de graţie, tratându-mi greşelile cu umor şi ajutându-mă să le corectez. Engleza lor era fantas tică şi ne-am complimentat reciproc rochiile şi coafurile. Se părea că făcuserăm impresie bună, cel puţin prin în făţişare, iar asta m-a ajutat să mă relaxez. Am ajuns să petrec o mare parte din seară aşezată lângă Orabella şi Neomi, două dintre verişoarele prinţesei. — E delicios! a izbucnit Orabella, ridicându-şi paharul de vin. — Ne bucurăm că-ţi place, am răspuns, temându-mă că păream prea timidă. Erau aşa de zgomotoase când vorbeau. — Trebuie să încerci şi tu! a insistat ea. Nu mai băusem nimic de la petrecerea de Halloween şi nu eram de fel o mare amatoare de alcool. Cu toate astea, nu am vrut să fiu nepoliticoasă, aşa că am luat paharul pe care mi l-a oferit şi am băut o gură. Era nemaipomenit. Şampania era toată numai bule, iar vinul de un roşu-intens îmbina o multitudine de arome, care-şi disputau pe rând întâietatea. — Mmm! am murmurat eu. 199
— Acum ia zi, m-a abordat Noemi, atrăgându-mi ate nţia asupra ei. Acest Maxon e tare chipeş. Cum pot să intru şi eu în Alegere? — Cu un morman de acte şi hârtii, am glumit. — Asta-i tot? Unde mi-e pixul? Orabella a intervenit: — O să iau şi eu nişte hârtii din alea. Mi-ar face mare plăcere să-l iau pe Maxon acasă. Am râs. — Crede-mă, e cam haos pe aici. — îţi mai trebuie vin, a insistat Noemi. — Absolut! a susţinut-o Orabella şi au chemat un ma jordom să-mi umple paharul. — Ai fost vreodată în Italia? m-a întrebat Noemi. Am clătinat din cap. — Înainte de Alegere, nu mi-am părăsit niciodată provincia. — Trebuie neapărat să vii! a insistat Orabella. Poţi să stai cu mine oricând. — Mereu monopolizezi compania, s-a plâns Noemi. Va sta cu mine. Simţeam vinul încălzindu-mă din cap până-n picioare, iar entuziasmul lor mă înveselea peste măsură. — Deci sărută bine? a întrebat Noemi. M-am înecat puţin cu înghiţitura pe care o luasem, retrăgându-mi paharul de la buze pentru a râde. încercam să nu mă dau prea tare de gol, dar şi-au dat seama. — Cât de bine? a vrut să ştie Orabella. Când nu am răspuns, a fluturat din mână. 200
— Mai bea nişte vin! a exclamat ea. Le-am arătat acuzator cu degetul, realizând ce făceau de fapt. — Voi două aveţi o influenţă proastă! Şi-au aruncat capetele pe spate râzând şi nu m-am putut abţine să nu fac la fel. Ce-i drept, discuţiile ca-ntre fete erau mult mai tentante când nu concuram toate pen tru acelaşi tip, dar nu mă puteam lăsa prinsă în jocul lor. M-am hotărât să plec înainte să sfârşesc sub masă. — E foarte romantic. Atunci când vrea să fie, le-am mărturisit. Au bătut din palme şi au râs în timp ce mă îndepărtam înveselită de voioşia lor. După ce am băut nişte apă şi am mâncat, am interpre tat la vioară câteva dintre cântecele populare pe care le în văţasem, iar sala mi s-a alăturat. Cu coada ochiului, am zărit-o pe Silvia luându-şi notiţe în timp ce bătea din pi cior pe ritmul muzicii. Când Kriss s-a ridicat şi a propus un toast în cinstea re ginei şi a Silviei pentru ajutorul pe care ni-1 oferiseră, toată sala le-a aplaudat. Când am ridicat paharul în cinstea oas peţilor noştri, aceştia au chiuit de încântare, dându-şi pa harele pe gât şi apoi azvârlindu-le de pereţi. Eu şi Kriss nu ne aşteptaserăm la asta şi am ridicat din umeri înainte să procedăm la fel cu ale noastre. Sărmanele slujnice alergau de colo-colo ca să strângă cioburile, în timp ce orchestra s-a pus din nou pe treabă şi toată lumea a început să danseze. Atracţia serii a fost 201
Natalie care a executat un soi de dans în mijlocul mesei, ceea ce o făcea să arate ca o caracatiţă. Regina Amberly stătea intr-un colţ, purtând o conver saţie jovială cu regina Italiei. Am simţit un val de satisfacţie urmărindu-le şi eram atât de absorbită, încât aproape că am sărit în sus când Elise mi s-a adresat. — A voastră a ieşit mai bine, a spus ea reticentă, dar cu sinceritate. Aţi pus la cale o recepţie într-adevăr fantastică. — Mersi. Mi-am făcut griji o vreme — am început aşa de prost. — Ştiu. Asta face reuşita voastră şi mai demnă de laudă. Totul arată de parcă aţi fi lucrat săptămâni întregi. A aruncat o privire prin cameră, uitându-se lung la de corul strălucitor. Am pus o mână pe umărul ei. — Ştii, Elise, oricine putea să-şi dea seama ieri că, din echipa ta, tu ai muncit cel mai mult. Sunt sigură că Silvia va avea grijă ca Maxon să ştie asta. — Crezi? — Desigur. Şi îţi promit, dacă asta e vreun fel de com petiţie, iar tu vei pierde, o să-i spun chiar eu lui Maxon ce treabă bună ai făcut. M-a privit pe sub pleoapele înguste. — Ai face tu aşa ceva? — Sigur. De ce nu? i-am spus zâmbind. Elise a clătinat din cap. — Te admir pentru ceea ce eşti. Te consider o persoană integră. Dar trebuie să înţelegi că suntem într-o competiţie, America. 202
Zâmbetul mi-a dispărut. — Nu aş minţi şi nu aş spune nimic rău despre tine, însă nu m-aş da peste cap să te laud în faţa lui Maxon. Nu aş putea. — Nu trebuie să fie aşa, am spus eu încet. A clătinat din cap. — Ba da. Aici nu e vorba de un premiu oarecare. Sunt la mijloc un soţ, o coroană, un viitor. Şi tu probabil că ai avea cel mai mult de câştigat sau de pierdut din compe tiţia asta. Stăteam acolo, fără să pot spune ceva. Crezusem că eram prietene. Cu excepţia lui Celeste, chiar aveam încre dere în fetele astea. Eram oare prea oarbă ca să văd cât de hotărâte erau să câştige? — Nu înseamnă că nu îmi place de tine, a continuat ea. Te admir sincer. Dar nu pot să te susţin în lupta asta. Am încuviinţat, încă meditând la ce îmi spusese. Era evident că nu eram implicată în Alegere cu aceeaşi forţă mentală ca ea. încă un aspect care mă făcea să mă îndoiesc de capacitatea mea de a îndeplini rolul de prinţesă. Elise i-a zâmbit cuiva peste umărul meu şi, întorcându-mă, le-am văzut pe prinţesele italiene îndreptându-se spre noi. — Mă scuzaţi. Pot să o răpesc pe gazda noastră, vă rog? a întrebat una dintre ele cu un accent fermecător. Elise a făcut o reverenţă înainte să se întoarcă pe ringul de dans. Am încercat să-mi scot din minte acea conversa ţie şi să mă concentrez asupra persoanei pe care trebuia să o impresionez. 203
— Prinţesă, îmi cer scuze că nu am apucat să stăm prea mult de vorbă astăzi, am spus, făcând la rândul meu o reverenţă. — Oh, nu! Ai fost foarte ocupată. Verişoarele mele te adoră! Am râs. — Sunt foarte simpatice. Nicoletta m-a luat deoparte într-un colţ al camerei. — Am fost reticenţi în a stabili relaţii cu Illea. Poporul nostru este mult mai... liber ca al vostru. A
— îmi dau seama. — Nu, nu, a spus ea cu seriozitate. Mă refer la libertăţile personale. Se bucură de mai multe decât voi. încă aveţi cas tele, nu-i aşa? înţelegând deodată că asta era mai mult decât o con versaţie prietenească, am încuviinţat. — Suntem la curent cu evenimentele, bineînţeles. Ştim ce se întâmplă aici. Revoltele, rebelii. Se pare că poporul nu e mulţumit? Nu eram sigură ce să spun. — Maiestatea Voastră, nu ştiu dacă simt cea mai potri vită persoană cu care să vorbiţi despre asta. Eu nu prea am control asupra lucrurilor de acest fel. Nicoletta mi-a luat mâinile într-ale ei. — Dar ai putea. M-a trecut un fior. Oare spunea ce credeam eu? — Am văzut ce s-a întâmplat cu fata aceea. Cea cu părul blond, a şoptit ea. Am încuviinţat. 204
— Marlee. Era prietena mea cea mai bună. Prinţesa a zâmbit. — Şi te-am văzut şi pe tine. Camerele de filmat nu au surprins mare lucru, dar te-am urmărit fugind, luptându-te. Mă privea la fel cum o făcuse regina Amberly în acea dimineaţă. Pe chip i se citea mândria. — Suntem mai mult decât interesaţi să legăm o prietenie cu o naţiune puternică, dacă acea naţiune se poate schimba. Neoficial, dacă există ceva cu care te putem ajuta să obţii coroana, dă-ne de ştire. Te vom sprijini în totalitate. Mi-a strecurat o bucată de hârtie în mână şi a plecat. Intorcându-se cu spatele, a strigat ceva în italiană şi sala a vuit de entuziasm. Nu aveam buzunare, aşa că am îndesat rapid bileţelul în sân, sperând că nimeni nu va observa. Recepţia noastră a durat mult mai mult decât prima şi am suspectat că musafirii noştri se distrau prea bine ca să dorească să plece. Dar, cu toate că a ţinut mult, totul a tre cut ca un vis. Câteva ore mai târziu, mă îndreptam spre camera mea, complet frântă. Eram mult prea sătulă ca să mă pot gândi la cină şi, deşi abia se făcuse seară, ideea de a mă băga în pat era foarte atrăgătoare. înainte de a apuca să mă uit măcar spre pat, Anne a venit la mine cu o surpriză. Am ţipat uşor şi i-am luat ime diat scrisoarea din mână. Cei care lucrau la poştă meritau toate laudele; se mişcau foarte repede. Am rupt plicul şi am ieşit pe balcon, lăsând cuvintele tatălui meu şi ultimele raze de soare să mă mângâie în ace laşi timp.
205
Dragă America, Va trebui să-i scrii o scrisoare lui May cât de curând. Când a văzut că doar eu am primit veşti de la tine, a fost foarte dezamăgită. Săfiu sincer, şi eu amfost luat un pic prin surprindere. Nu ştiu la ce mă aşteptam, dar în niciun caz la ce m-ai întrebat tu. In primul rând, e adevărat. Când am venit în vizită, am vorbit cu Maxon şi el şi-a exprimat foarte clar intenţiile în ceea ce te priveşte. Nu cred că îi stă în caracter săfie altfel decât sincer şi am simţit (şi încă simt) că ţine foarte mult la tine. Cred că, dacă tot procesul ar fi fost mai simplu, te-arfi ales deja. Personal, cred că ezitarea vine din partea ta. Gre şesc, cumva? Răspunsul pe scurt este da. Sunt de acord în privinţa lui Maxon şi, dacă tu vrei să fii cu el, îţi voi susţine decizia. Dacă nu, te voi susţine oricum. Te iubesc şi vreau săfii feri cită. Poate că asta va însemna să trăieşti în căsuţa noastră în ghesuită, în loc să stai la palat. Pe mine nu mă deranjează. Cât despre cealaltă întrebare, trebuie să răspund tot da şi. la asta. America, ştiu că nu ai prea multă încredere în tine, dar trebuie să devii conştientă de valoarea ta. Ani de-a rândul ţi-am spus că eşti talentată, dar nu ne-ai crezut până când nu ai primit din ce în ce mai multe solicitări la evenimente. îmi amintesc ziua în care ai văzut că ai toată săptămâna ocupată şi ai ştiut că era datorită vocii şi talentului tău. Erai atât de mândră. Era ca şi cum deveniseşi dintr-odată conştientă de tot ceea ce erai în stare. Iar noi ţi-am spus... că eşti fru moasă, dar nu sunt sigur că te-ai văzut vreodată aşa până când nu aifost selectată pentru Alegere. Ai stofă de conducător, America. Ai o minte ageră şi eşti cu capul pe umeri; eşti dispusă să înveţi şi poate, mai presus 206
de toate, oferi compasiune. Asta e ceva după care oamenii acestei ţări tânjesc mai mult decât îţi imaginezi. Dacă îţi doreşti coroana, America, ia-o. Ia-o. Pentru că ţie ar trebui să-ţi aparţină. Iar dacă nu vrei această povară, nu te-aş putea niciodată învinovăţi. Te-aş primi acasă cu braţele deschise. Te iubesc. Tata Lacrimile mi se scurgeau în tihnă pe obraji. Credea într-adevăr că puteam să o fac. Era-sîngurul. Ei bine, el şi Nicoletta. Nicoletta! Uitasem complet de biletul lăsat de ea. Am căutat în corsajul rochiei şi l-am scos. Era un număr de telefon. Nici măcar nu îşi trecuse numele pe el. Nu-mi puteam imagina ce risc îşi asuma oferindu-se să mă ajute. Am strâns în mână bucata de hârtie şi scrisoarea de la tata. M-am gândit la spusele lui Aspen, care nu credea că mi-aş fi putut asuma rolul de prinţesă. Mi-am amintit de clasamentul publicului în care figuram pe ultimul loc. M-am gândit la promisiunea misterioasă a lui Maxon de acum câteva zile... Am închis ochii şi am încercat să-mi cercetez sufletul. Eram oare în stare? Puteam eu să fiu următoarea prin ţesă a Illeei?
207
C apitolul 2 0
/ 1
doua zi după recepţia italienilor ne-am adunat în Salonul Doamnelor după micul dejun. Regina era
absentă şi niciuna dintre noi nu ştia ce însemna asta. — Pariez că o ajută pe Silvia să redacteze raportul final, şi-a dat Elise cu părerea. — Nu cred că regina are prea multe de spus în privinţa asta, a contrazis-o Kriss. — Poate că e mahmură, a sugerat Natalie, presându-şi tâmplele cu degetele. — Doar pentru că tu eşti nu înseamnă că şi ea este, a re pezit-o Celeste. — Poate că nu se simte bine, am spus. Se îmbolnăveşte destul de des. Kriss a încuviinţat. — Mă întreb de ce e aşa. 208
— A copilărit în sud, nu? a întrebat Elise. Am auzit că aerul şi apa nu sunt tocmai curate acolo. Poate că e din cauza felului în care a fost crescută. — Eu am auzit că mai jos de Sumner, totul e jalnic, a adăugat Celeste. — Probabil că se odihneşte, am intervenit. Sunt Actuali tăţile în seara asta şi pur şi simplu vrea să fie pregătită. E deşteaptă. E abia zece şi până şi mie mi-e somn. — Mda, toate ar trebui să tragem un pui de somn, a zis Natalie, istovită. O slujnică a intrat în cameră cu o tăviţă în mâini şi a tra versat tăcută încăperea, atât de sprinten, încât aproape că nu am observat-o. — Stai aşa, a spus Kriss. Nu credeţi că vor vorbi despre chestia cu recepţia la Actualităţi, nu-i aşa? Celeste a scos un geamăt. — Am urât idioţenia aia. Tu şi America aţi avut noroc. — Glumeşti, nu? Ai vreo idee... Kriss s-a întrerupt când slujnica s-a oprit în stânga mea, scoţând la iveală un bilet împăturit pe tăviţă. Am simţit ochii tuturor aţintiţi asupra mea cât timp am ridicat ezitând scrisoarea şi am citit-o. — E de la Maxon? a întrebat Kriss, încercând să pară mai puţin interesată decât era. -D a . Nu mi-am ridicat privirea. — Ce scrie? m-a iscodit ea. — Că trebuie să stea puţin de vorbă cu mine. Celeste a râs.
209
— Se pare că ai dat de bucluc. Am oftat şi m-am ridicat ca să o urmez pe slujnică afară din încăpere. — Presupun că există doar o cale de a afla. — Poate că în sfârşit o dă afară, a şoptit Celeste, sufi cient de tare ca să o pot auzi. — Chiar crezi? a întrebat Natalie, un pic prea entu ziasmată. M-a trecut un fior de gheaţă. Poate că mă dădea afară! Dacă voia să-mi vorbească sau să petreacă un timp cu mine, nu ar fi spus-o altfel? Maxon mă aştepta pe coridor, iar eu m-am îndreptat timidă spre el. Nu arăta supărat, dar dădea semne de încordare. Mi-am adunat tot curajul. — Deci? M-a apucat de braţ. — Avem un sfert de oră. Nu poţi împărtăşi nimănui ceea ce urmează să-ţi arăt. Ai înţeles? Am încuviinţat. — în regulă, atunci. Am urcat în fugă scările, tocmai până la etajul al trei lea. Maxon m-a tras cu blândeţe după el de-a lungul cori dorului, îndemnându-mă cu toate astea să mă grăbesc, până când am ajuns în faţa unor uşi duble, albe. — Un sfert de oră, mi-a amintit el. — Un sfert de oră. A scos o cheie din buzunar şi a descuiat una dintre uşi, ţinând-o deschisă ca să pot intra înaintea lui.
210
Camera era mare şi luminoasă, cu multe ferestere şi uşi care dădeau spre balcon. Era mobilată cu un pat, un şifo nier masiv şi o masă cu scaune. în afara lor, nimic altceva. Niciun tablou pe pereţi, niciun obiect decorativ pe rafturile incrustate. Până şi vopseaua era ternă. — Acesta este dormitorul prinţesei, a spus Maxon încet. L-am privit cu ochi mari. — Ştiu că nu prea e mare lucru de văzut în momentul ăsta. Prinţesa trebuie să-şi aleagă decorul. Odată ce mama s-a mutat în dormitorul reginei, camera a fost golită. Regina Amberly dormise aici. Ceva din aerul acestei ca mere părea magic. Maxon a venit în spatele meu şi a început să-mi explice: — Uşile astea duc spre balcon. Acelea — a arătat spre celălalt capăt al camerei — duc spre biroul personal al prin ţesei. Iar aici — a indicat o uşă în dreapta noastră — uşa asta duce spre camera mea. Prinţesa nu trebuie să stea prea departe de mine. Am simţit că roşesc la gândul de a dormi aici, cu Maxon atât de aproape. Â păşit spre şifonier. — Iar ăsta? în spatele acestei piese de mobilier se află pasajul către refugiu. Poţi ajunge şi în alte locuri din palat pe aici, dar acesta este scopul său principal. A oftat. — Asta nu e cea mai nimerită întrebuinţare, dar am considerat că va merita efortul. 211
Maxon a tras de un zăvor ascuns, iar şifonierul şi lambriul de pe perete s-au deschis. L-am văzut zâmbind spa ţiului gol din spatele acestuia din urmă. — Ai picat la ţanc. — Nu aş fi ratat momentul ăsta, a spus o altă voce. Am tras aer în piept. Vocea nu avea cum să aparţină cui credeam eu. Am făcut un pas în faţă ca să pot vedea ce. se afla dincolo de dulapul voluminos şi de faţa zâmbitoare a lui Maxon. Apoi am recunoscut-o pe Marlee, îmbrăcată în haine foarte modeste şi cu părul prins într-un coc. — Marlee? am şoptit, convinsă că visam. Ce cauţi aici? — Mi-a fost atât de dor de tine! a strigat ea şi a alergat spre mine cu braţele deschise. Pe palmele ei am putut să văd clar urmele roşiatice ale rănilor, acum aproape vindecate. Era într-adevăr Marlee. M-a îmbrăţişat şi ne-am prăvălit pe podea. Eram co pleşită de emoţie. Nu mă puteam opri din plâns şi o între bam încontinuu ce Dumnezeu căuta acolo. Când m-am mai liniştit, Maxon mi-a atras atenţia. — Zece minute. Te aştept afară. Marlee, vei putea să pleci pe unde ai venit. Marlee şi-a dat cuvântul, iar Maxon ne-a lăsat singure. — Nu înţeleg, am spus. Trebuia să te duci spre sud. Tre buia să intri în Opt. Carter unde e? Ea zâmbea, împotriva nedumeririi mele. — Am fost aici tot timpul. Am început de curând să lu crez la bucătărie; iar Carter este în proces de recuperare, însă cred că va ajunge la grajduri zilele astea. — în proces de recuperare? 212
Aveam atâtea întrebări încât nu eram sigură de ce o ale sesem tocmai pe asta. — Da, merge şi poate să se aşeze şi să se ridice, dar îi e greu să facă efort. Ajută şi el la bucătărie până la vinde care. O să se facă bine, ai să vezi. Şi uită-te la mine, a spus ea, întinzând mâinile. — Am fost foarte bine îngrijiţi. Nu arată prea bine, dar cel puţin nu mă mai dor. Am atins cu grijă urmele umflate de pe palmele ei, con vinsă că nu aveau cum să nu o doară. Dar nici măcar nu a tresărit şi, după un moment, mi-am strecurat mâna intr-a ei. Era ciudat, dar în acelaşi timp complet natural. Marlee era aici. Iar eu o ţineam de mână. — Deci Maxon v-a ţinut în palat tot timpul ăsta? A încuviinţat. — După biciuire, i-a fost teamă să nu păţim ceva, aşa că ne-a ţinut aici. Doi tineri, frate şi soră, care aveau rude în Panama, au fost trimişi în locul nostru. Ne-am schimbat numele, iar Carter şi-a lăsat barba să crească în speranţa că după o vreme o să putem trece neobservaţi. Nu mulţi oameni ştiu că suntem încă în palat, doar câteva dintre bucătăresele cu care lucrez, una dintre asistente şi Maxon. Nici soldaţii nu cred că ştiu, pentru că ei trebuie să-i dea socoteală regelui şi, dacă acesta ar afla, nu i-ar conveni. A clătinat din cap înainte să schimbe rapid subiectul. — Apartamentul nostru e mic, practic e loc doar pentru patul nostru şi nişte rafturi, dar cel puţin e curat. încerc să cos o cuvertură nouă pentru pat, dar nu sunt... — Stai aşa. Patul nostru? Adică dormiţi în acelaşi pat? 213
Marlee a zâmbit. — Ne-am căsătorit acum două zile. I-am spus lui Maxon în dimineaţa în care am fost biciuţi că îl iubeam pe Carter şi că el era cel cu care îmi doream să mă mărit şi mi-am cerut scuze că l-am rănit. Nu a fost afectat, bineînţeles. A venit la mine acum două zile, spunându-mi că avea loc nu ştiu ce eveniment important şi că, dacă voiam să ne căsătorim, acela era momentul. Am numărat zilele. Cu două zile în urmă ne vizitase Federaţia Germană. Tot personalul palatului fie ajuta la servirea lor, fie se pregătea pentru primirea doamnelor din Italia. — Maxon m-a condus la altar. Nu sunt sigură că îmi voi mai vedea părinţii vreodată. Cu cât sunt mai departe de mine, cu atât mai bine. ..... îmi dădeam seama că o durea să spună asta, dar înţe legeam situaţia. Dacă aş fi fost în locul ei şi m-aş fi trezit deodată că eram din Opt, cel mai bun lucru pe care l-aş fi putut face pentru familia mea ar fi fost să dispar. Cu timpul, oamenii uită. în cele din urmă, părinţii mei şi-ar fi revenit. Ca să-şi alunge gândurile triste, şi-a răsfirat degetele de la mâna stângă şi am observat pentru prima oară verigheta simbolică din jurul inelarului ei. Era un şnur legat într-un nod simplu, dar transmitea un mesaj clar: sunt luată. — Cred că va trebui să îl pun să-mi facă una nouă în curând; asta deja a început să se uzeze. Presupun că, dacă va lucra la grajduri, va trebui să-i fac un inel nou în fie care zi. 214
A ridicat din umeri veselă. — Nu că m-ar deranja. Aveam altă întrebare pentru ea, una delicată de data asta, dar ştiam că nu aş fi fost niciodată în stare să am genul ăsta de conversaţie cu mama sau cu sora mea Kenna. — Deci voi aţi... ştii tu? I-a luat o clipă să înţeleagă la ce mă refeream, dar apoi a râs. — Ah! Da. Am chicotit amândouă. — Şi cum e? — Sincer? Puţin inconfortabil la început. A doua oară a fost mai bine. — Oh. Nu ştiam ce altceva să spun. — Mda. A urmat o mică pauză. — Mă simt foarte singură fără tine. îmi lipseşti. Mă jucam cu bucăţica de sfoară de pe degetul ei. —r Şi tu îmi lipseşti. Poate că odată ce ajungi prinţesă, o să mă pot strecura aici tot timpul ca să te văd. Am pufnit. — Nu sunt sigură că asta se va întâmpla. — Ce vrei să spui? a întrebat ea, cu o expresie serioasă, încă eşti preferata lui, nu? Am ridicat din umeri. — Ce s-a întâmplat? 215
Tonul ei trăda... îngrijorare şi nu voiam să recunosc că totul începuse odată ce plecase. Nu era vina ei. — Chestii. — America, ce se petrece? Am oftat. — După ce ai fost biciuită, eram supărată pe Maxon. Mi-a luat ceva timp ca să-mi dau seama că nu ar fi făcut aşa ceva dacă ar fi avut cum să se opună. Marlee a încuviinţat. — Şi-a dat toată silinţa, America. Şi când nu a reuşit, a făcut tot ce i-a stat în putinţă ca să remedieze situaţia. Deci nu fi supărată pe el. — Am trecut peste asta, dar nu sunt sigură că vreau să fiu prinţesă. Nu ştiu dacă aş putea să fac ce a făcut el. Şi apoi mai este şi sondajul ăsta într-o revistă pe care mi-a arătat-o Celeste. Oamenii nu mă plac, Marlee. Simt pe ul timul loc. Nu sunt sigură că am ce-mi trebuie. Nu am fost o alegere bună de la început şi se pare că mă scufund. Iar acum... acum... cred că Maxon o vrea pe Kriss. — Kriss? Când s-a întâmplat asta? — Nu am idee şi nu ştiu ce să fac. O parte din mine crede că e un lucru bun. Ea ar fi o prinţesă mai bună decât mine; şi dacă o place cu adevărat, vreau să fie fericit. Şi tre buie să facă o altă eliminare foarte curând. Când m-a che mat astăzi, am crezut că o să mă trimită acasă. Marlee a râs. — Eşti aşa de caraghioasă! Dacă Maxon n-ar fi avut sentimente pentru tine, te-ar fi trimis de mult acasă. 216
Motivul pentru care încă te afli aici este că el refuză să-şi piardă speranţa. Am scos ceva între un acces de tuse şi un hohot de râs. — Mi-aş dori să putem vorbi mai mult, dar ar fi cazul să plec, s-a scuzat ea. Profităm de schimbarea turei între soldaţi ca să facem asta. — Nu-mi pasă că nu avem mult timp. Mă bucur doar că eşti bine. M-a îmbrăţişat. — Nu te da bătută încă, da? — N-o voi face. Poate că mi-ai putea trimite o scrisoare sau ceva, din când în când? — Ar putea merge. Vom vedea. Mi-a dat drumul şi am rămas un timp faţă în faţă. — Dacă m-ar fi întrebat pe mine, pe tine te-aş fi votat, întotdeauna am crezut că tu ar trebui să fii aleasa. Am roşit. — Acum, du-te. Salută-1 pe soţul tău din partea mea. Mi-a zâmbit. — Aşa voi face. Fără să stea pe gânduri, s-a dus la şifonier şi a tras zăvo rul. Dintr-un motiv sau altul, crezusem că biciuirea o va distruge, dar era mai puternică acum. Până şi postura îi era diferită. Marlee s-a întors ca să-mi trimită un sărut şi a dispărut. Am ieşit repede din cameră şi l-am găsit pe Maxon aşteptând pe coridor. Auzind uşa, a ridicat ochii din carte zâmbind, iar eu m-am dus să mă aşez lângă el. — De ce nu mi-ai spus mai devreme? 217
— Trebuia mai întâi să mă asigur că sunt în siguranţă. Tatăl meu nu ştie că am făcut asta; şi până când nu erau în afara oricărui pericol, trebuia să ţin informaţia pentru mine. Sper să pot aranja să o vezi mai des, dar asta va dura un timp. Am simţit cum mi se lua o greutate de pe umeri, ca şi cum povara grijilor pe care le tot cărasem după mine mă părăsea subit. Fericirea pe care o simţisem la vederea lui Marlee, cer titudinea că Maxon era la fel de bun la suflet cum credeam eu şi uşurarea generală că această întâlnire nu însemna părăsirea competiţiei, toate astea mă copleşeau. — Mulţumesc, am şoptit. — Nicio problemă. . Nu ştiam ce altceva să mai spun. După o vreme, Maxon şi-a dres vocea. — Ştiu că eşti refractară cu privire la părţile mai puţin plăcute ale acestei slujbe, dar ai multe oportunităţi aici. Cred că ai putea face lucruri măreţe. îmi dau seama că acum vezi numai prinţul din mine, dar asta trebuia să se întâmple odată şi odată, mai ales dacă vei fi cu adevărat a mea. M-am uitat lung la el. — Ştiu. — Nu mai pot să-mi dau seama ce gândeşti. Reuşeam să disting acea sclipire din ochii tăi la început, când nu-ţi păsa cu adevărat de mine; de când lucrurile s-au schimbat între noi, ai început să mă priveşti altfel. Acum, sunt mo mente în care mi se pare că e acolo, şi altele în care pari a fi plecat deja. 218
Am încuviinţat. — Nu îţi cer să-mi spui că mă iubeşti. Nu îţi cer să de cizi aşa, dintr-odată, că vrei să fii prinţesă. Dar trebuie să ştiu dacă îţi doreşti măcar să fii aici. Asta era întrebarea, nu-i aşa? încă nu ştiam dacă pu team să îmi asum rolul de prinţesă, dar nu eram sigură nici că voiam să renunţ la el. Bunătatea lui Maxon m-a mişcat. Erau încă atât de multe de luat în considerare, dar nu pu team să mă dau bătută. Nu acum. Maxon ţinea o mână pe picior, iar eu mi-am strecurat palma sub a lui. Mi-a strâns-o bucuros. — Dacă mă primeşti înapoi, vreau să rămân. Maxon a răsuflat uşurat. — Mi-ar plăcea foarte mult. M-am întors în Salonul Doamnelor după o scurtă oprire la toaletă. Nimeni nu a spus nimic până când m-am aşe zat, dar Kriss a fost cea suficient de curajoasă să întrebe. — Despre ce a fost vorba? M-am uitat nu doar la ea, ci la toate fetele care mă fixau curioase. — Aş prefera să nu spun. Din cauza ochilor umflaţi de plâns, un răspuns ca acela dădea de înţeles că nimic bun nu ieşise din întâlnirea mea cu Maxon; dar dacă asta era ceea ce trebuia să spun ca să o protejez pe Marlee, atunci nu mă deranja. Ce m-a durut cu adevărat a fost felul în care Celeste îşi strângea buzele ca să-şi ascundă zâmbetul, sprâncenele ridicate ale lui Natalie în timp ce se prefăcea că citeşte 219
revista pe care o împrumutase şi schimbul de priviri pline de speranţă dintre Kriss şi Elise. Competiţia era mai dură decât crezusem.
220
C apitolul 21
A
m fost scutite de umilinţa de a ne confrunta cu evaluarea recepţiilor organizate de noi la Actuali
tăţi. Vizitele prietenilor noştri străini au fost menţionate
trecere, însă evenimentele în sine nu au fost făcute publice. Abia a doua zi dimineaţa, Silvia şi regina au venit să ne vorbească despre prestaţiile noastre. — V-am încredinţat o sarcină foarte delicată şi foarte
uşor ar fi putut ieşi un fiasco total. Cu toate astea, îmi face plăcere să spun că ambele echipe s~au descurcat foarte bine. Silvia ne-a privit zâmbind pe fiecare în parte. Toate am răsuflat uşurate, iar eu am căutat mâna lui Kriss, ea făcând la fel. Oricât de confuză eram în privinţa ei şi a lui Maxon, ştiam că nu aş fi avut cum să fac faţă în tregului eveniment fără ea. — Dacă e să fiu sinceră, un eveniment a fost ceva mai reuşit decât celălalt, dar toate ar trebui să fiţi mândre de ceea ce aţi realizat. Am primit scrisori de mulţumire de la 221
vechii noştri prieteni din Federaţia Germană pentru graţia cu care i-aţi primit, a spus Silvia, uitându-se la Celeste, Natalie şi Elise. Au fost câteva mici scăpări şi nu cred că vreuneia dintre noi îi plac într-adevăr evenimente atât de serioase, însă ei cu siguranţă s-au distrat. — Cât despre voi două, a continuat Silvia, întorcându-se către mine şi Kriss, trebuie să spun că doamnele din Italia s-au simţit extraordinar. Au fost foarte impresionate de stilul vostru şi de mâncarea pe care le-aţi oferit-o; şi au insistat în mod special să ceară vinul pe care l-aţi servit, aşa că, bravo! Nu m-ar surprinde dacă Illea ar câştiga un nou aliat de nădejde în urma acestui călduros bun venit. Sunteţi demne de laudă! Kriss a ţipat de bucurie, iar eu am dat drumul unui râs nervos, fericită mai ales că se terminase, darămite că le şi . înfrecuserăm pe celelalte. Silvia a continuat să vorbească despre raportul oficial pe care urma să-l scrie şi să i-1 înmâneze lui Maxon şi rege lui, dar a spus că niciuna dintre noi nu avea de ce să-şi facă griji. în timp ce vorbea, o slujnică a intrat în fugă în cameră şi s-a îndreptat spre regină, şoptindu-i ceva la ureche. — Bineînţeles, pot să intre, a încuviinţat regina, ridicându-se brusc şi înaintând. Slujnica s-a întors grăbită şi le-a deschis uşa regelui şi lui Maxon. Ştiam că bărbaţii nu aveau voie să intre în această cameră fără permisiunea reginei, dar era comic să văd scena desfăşurându-se sub ochii mei. Când au intrat, ne-am pregătit să facem reverenţe, dar nu dădeau semne că le-ar păsa de formalităţi. 222
— Dragile noastre doamne, ne cerem scuze pentru de ranj, însă avem veşti urgente, a spus regele. — Mi-e teama că războiul din Noua Asie a luat un alt curs, a anunţat Maxon pe un ton ferm. Situaţia este atât de serioasă încât eu şi tata plecăm chiar în acest moment ca să vedem ce putem face. — Ce s-a întâmplat? a întrebat regina, apăsându-şi mâi nile pe piept. — Nimic pentru care să-ţi faci griji, dragostea mea, i-a răspuns regele încrezător. Dar nu putea fi o afirmaţie complet sinceră dacă trebu iau să plece atât de urgent. Maxon s-a dus lângă mama lui. Au avut o conversaţie scurtă, în şoaptă, după care a sărutat-o pe frunte. A îm brăţişat-o şi s-a retras. Apoi, regele a început să-i înşire o listă de instrucţiuni reginei, în timp ce Maxon a venit să-şi ia la revedere de la fiecare dintre noi. De la Natalie şi-a luat rămas-bun atât de repede, încât parcă nici n-o făcuse. Natalie nu a părut prea deranjată şi eu nu ştiam ce să înţeleg din asta. Oare chiar nu era îngri jorată de lipsa de afecţiune a lui Maxon sau era atât de ră văşită încât îşi impunea să fie calmă? Celeste s-a agăţat de gâtul lui Maxon şi a izbucnit în cea mai penibilă demonstraţie de plâns prefăcut la care asista sem vreodată. îmi amintea de May când era mai mică; cre dea că lacrimile aduceau ca prin magie bani, ca să avem tot ce ne doream. Când Maxon a încercat să se desprindă, ea i-a plasat un sărut pe buze, de care el — într-un mod cât 223
mai politicos cu putinţă — s-a şters cu promptitudine după ce s-a întors cu spatele. Elise şi Kriss erau atât de aproape încât am auzit cum şi-a luat la revedere de la ele. — Sună-i dinainte şi spune-le să ne ia uşor, i-a spus el lui Elise. Uitasem că principalul motiv pentru care ea se afla încă aici erau legăturile ei de familie cu liderii din Noua Asie. Mă întrebam dacă turnura negativă a acestui război avea să o coste locul în Alegere. Apoi, deodată, mi-am dat seama că nu puteam să pre văd ce avea să se întâmple dacă pierdeam războiul. — Dacă îmi aduci un telefon, voi vorbi cu părinţii mei, a promis ea. Maxori a încuviinţat şi i-a sărutat mâna lui Elise, apoi ,s-a îndreptat către Kriss. L-a luat imediat de mână. — Vei fi în pericol? a întrebat încet, cu glas tremurător. — Nu ştiu. în timpul ultimei noastre călătorii în Noua Asie, situaţia nu era nici pe departe atât de tensionată. Nu pot fi sigur de data asta. Vocea lui era aşa de tandră încât am simţit că ar fi tre buit să aibă această conversaţie în privat. Kriss şi-a ridicat privirea către tavan şi a suspinat, iar în acea fracţiune de secundă, Maxon s-a uitat spre mine. Mi-am ferit privirea. — Te rog să ai grijă, a şoptit ea. O lacrimă i s-a prelins pe obraz. — Bineînţeles, draga mea. 224
Maxon a salutat-o cu un gest caraghios, ceea ce a făcut-o să râdă. Apoi a sărutat-o pe obraz şi şi-a apropiat buzele de urechea ei. — Te rog, încearcă să o ţii pe marna ocupată. îşi face griji. A făcut un pas în spate ca să se uite în ochii ei, iar Kriss a dat o dată din cap şi i-a dat drumul. De îndată ce s-a des prins de prinţ, un fior i-a scuturat corpul. Maxon a ezitat o clipă, ca şi cum avea de gând să o îmbrăţişeze, dar apoi s-a retras şi s-a îndreptat către mine. Ca şi cum ce spusese Maxon în urmă cu o săptămână nu fusese de ajuns, aveam acum dovada concretă a relaţiei dintre ei. După cum se vedea, relaţia lor era cât se poate de reală. O privire scurtă spre Kriss, care plângea cu faţa în palme, te lămurea cât de mult ţinea la el. Ori asta, ori era o actriţă incredibil de bună. Am încercat să-i analizez expresia când s-a uitat la mine, comparând-o cu felul în care se uitase la Kriss. Era la fel? Era mai puţină căldură în ochii lui? •— încearcă să nu intri în vreun bucluc cât sunt plecat, bine? a spus el, tachinându-mă. Cu Kriss nu glumea. însemna asta ceva? Mi-am ridicat mâna dreaptă. — Promit să mă comport exemplar. L-a bufnit râsul. — Excelent. Un lucru mai puţin pentru care să-mi fac griji. — Dar cu noi cum rămâne? Ar trebui să ne facem griji? Maxon a clătinat din cap. 225
— Ar trebui să putem controla situaţia, oricare ar fi. ea. Tata poate fi foarte diplomat şi... — Eşti atât de idiot uneori, am spus eu, făcându-1 pe Maxon să se încrunte. Mă refeream la tine. Ar trebui să ne facem griji pentru tine? Faţa lui a devenit atunci foarte serioasă, ceea ce nu mi-a potolit temerile câtuşi de puţin. — Zburăm cu avionul, intrăm şi ieşim. Asta dacă reu şim să ajungem la sol... Maxon a înghiţit o dată în sec şi am văzut cât de în spăimântat era. Voiam să-l întreb şi altceva, dar nu ştiam ce să spun. Şi-a dres vocea. — America, înainte să plec... Mi-am ridicat privirea spre chipul şi mi-am simţit ochii urripiându-se de lacrimi. — Vreau să ştii că totul... — Maxon, s-a răstit regele. Maxon şi-a ridicat capul şi a aşteptat instrucţiunile ta tălui său. — Trebuie să plecăm. Maxon a încuviinţat. — La revedere, America, a spus el încet şi mi-a dus mâna la buze. Făcând asta, a observat brăţărica pe care o purtam. A stu diat-o, părând nelămurit, apoi mi-a sărutat tandru mâna. Acel sărut delicat precum un fulg mi-a trezit o amintire care îmi părea veche de ani de zile. îmi mai sărutase mâna 226
aşa în prima mea seară la palat, când ţipasem la el, dar cu toate astea mă lăsase să rămân. Ochii celorlalte fete erau fixaţi asupra prinţului şi rege lui care se îndepărtau, însă eu o urmăream pe regină. în tregul ei corp ei părea slăbit. Oare de câte ori aveau să fie puşi în pericol soţul şi fiul ei până să cedeze? în clipa în care uşa s-a închis în urma familiei sale, re gina Amberly a clipit de câteva ori, a inspirat adânc şi s-a ridicat în capul oaselor. — Iertaţi-mă, doamnelor, dar aceste veşti neaşteptate aduc în sarcina mea multe responsabilităţi. Cred că ar fi mai bine să mă retrag în camera mea ca să mă pot concentra. Se străduia din răsputeri să-şi ascundă îngrijorarea. — Ce ziceţi dacă o să cer ca prânzul să fie adus aici, ca să puteţi mânca în voie şi să luăm cina împreună diseară? Toate am încuviinţat. — Excelent, a aprobat ea şi s-a întors să plece. Ştiam că era puternică. Crescuse într-un cartier modest dintr-o provincie săracă, lucrând într-o fabrică până când fusese selectată pentru Alegere. Apoi, odată ce devenise re gină, pierduse sarcină după sarcină până să nască. Avea să ajungă în camera ei arătând ca o doamnă, aşa cum cerea sta tutul de regină. însă avea să plângă de îndată ce era singură. După ce regina a părăsit camera, Celeste a plecat şi ea. Atunci am decis că nu eram obligată să rămân. M-am dus în camera mea, dorindu-mi să fiu singură şi să reflectez. Mă tot gândeam la Kriss. Cum se crease, aşa brusc, le gătura dintre ea şi Maxon? Nu cu mult timp în urmă, prin ţul îmi făcuse promisiuni în legătură cu viitorul nostru. Nu 227
ar fi avut cum să fie aşa de interesat de ea, dacă îmi spunea lucruri atât de intime. Probabil că se întâmplase după asta. Ziua a trecut repede; iar după cină, în timp ce slujnicele mele mă ajutau să mă pregătesc de culcare, o singură pro poziţie m-a scos din ale mele. — Ştiţi pe cine am găsit aici azi-dimineaţă, domni şoară? a întrebat Anne în timp ce îmi trecea cu blândeţe peria prin păr. — Pe cine? — Pe ofiţerul Leger. Am îngheţat, dar doar pentru o fracţiune de secundă. — Ah, da? am întrebat. Mi-am menţinut privirea fixată asupra reflexiei din oglindă, în timp ce ele au continuat să povestească. — Da, a răspuns Lucy. — A spus că face o inspecţie a camerei dumneavoastră. Ceva legat de securitate. Părea puţin nedumerită. — A fost ciudat, a spus Anne, la fel de mirată ca Lucy. Era îmbrăcat în hainele lui obişnuite, nu în uniformă. Nu ar trebui să desfăşoare activităţi de securitate în timpul liber. — Probabil că este foarte dedicat, am comentat eu pe un ton detaşat. — Cred că este, a admis Lucy cu admiraţie. De câte ori îl văd prin palat, întotdeauna pare atent la ce se întâmplă. E un soldat foarte bun. — Aşa este, a întărit Mary cu convingere. Unii dintre bărbaţii care vin pe aici nu sunt deloc potriviţi pentru această slujbă. 228
— Şi arată bine în hainele lui de zi cu zi. Majoritatea sol daţilor arată îngrozitor când îi scoţi din uniformă, a co mentat Lucy. Mary a chicotit şi s-a îmbujorat şi chiar şi Anne a schi ţat un zâmbet. Trecuse multă vreme de când nu mai fuse seră aşa relaxate. într-o altă zi, într-un alt moment, ar fi fost amuzant să bârfim despre gardieni. Dar nu în acea zi. Nu mă puteam gândi decât la faptul că la mine în cameră se afla o scrisoare de la Aspen. Am vrut să arunc pe furiş o privire spre borcanul meu, dar n-am îndrăznit. A trecut o eternitate până m-au lăsat singură. Mi-am impus să am răbdare şi să aştept câteva momente ca să mă asigur că nu se întorceau. In cele din urmă, m-am repezit spre pat şi am apucat borcanul. Aşa cum bănuiam, pe fun dul acestuia mă aştepta o bucăţică de hârtie. Maxon a plecat. Asta schimbă totul.
229
C apitolul 2 2
—'
JL
sst? am şoptit, urmând instrucţiunile pe care mi le lăsase Aspen cu o zi în urmă.
Am intrat cu precauţie în camera luminată doar de amurgul ce se revărsa prin draperiile subţiri ca de borangic, dar mi-era de ajuns ca să pot citi entuziasmul de pe chipullui Aspen. Am închis uşa în urma mea, iar el a alergat imediat spre mine şi m-a ridicat în braţe. — Mi-a fost dor de tine. — Şi mie mi-a fost dor de tine. Am fost atât de ocupată cu recepţia, încât abia am avut timp să respir. — Mă bucur că s-a terminat. Ţi-a fost greu să ajungi aici? a glumit el. Eu am chicotit. — Serios, Aspen, eşti prea bun la ceea ce faci. Ideea lui era aproape comic de simplă. Regina era ceva mai relaxată în ceea ce privea conducerea palatului. Sau poate că era cu mintea în altă parte. în orice caz, îmi 230
dăduse posibilitatea să aleg între a lua cina în camera mea sau jos, cu restul fetelor. Slujnicele mele mă pregătiseră pentru masă, dar în loc să mă duc în sala de mese, traver sasem holul până la vechea cameră a lui Bariel. Fusese aproape prea uşor. El a primit lauda zâmbind şi m-a aşezat în colţul cel mai îndepărtat al camerei, pe nişte perne pe care le pregătise dinainte. — Stai confortabil? Am încuviinţat şi am aşteptat să se aşeze şi el, însă nu a făcut-o. în schimb, a mutat o canapea mare, blocând ve derea dinspre uşă, apoi a tras o masă chiar deasupra ca petelor noastre. într-un final, a apucat un pacheţel pe care îl lăsase pe masă — mirosea a mâncare — şi s-a aşezat lângă mine. — Aproape ca acasă, nu? S-a mutat în spatele meu. Poziţia era aşa de familiară şi spaţiul atât de mic, încât am avut oarecum senzaţia că eram în căsuţa noastră din copac. Era ca şi cum recuperase o frântură din ceva ce crezusem că se pierduse pentru tot deauna şi îl aşezase cu grijă în mâinile mele. — E chiar mai bine. Am oftat, sprijinindu-mă de el. După un minut, i-am simţit degetele mângâindu-mi părul. Mi-a dat fiori. O vreme am rămas acolo tăcuţi, iar eu am închis ochii şi m-am concentrat pe zgomotul respiraţiei lui Aspen. Nu cu mult timp în urmă, făcusem acelaşi lucru cu Maxon. Dar acum era diferit. Mă gândeam că, dacă ar fi fost ne voie, aş fi putut să recunosc răsuflarea lui Aspen dintr-o 231
mie. îl cunoşteam atât de bine. Şi era limpede că şi el mă cunoştea. Această mică oază de pace era tot ce îmi dorisem cu atâta ardoare, iar Aspen îmi îndeplinise dorinţa. — La ce te gândeşti, Mer? — La multe lucruri. Am suspinat. — La ai mei, la tine, la Maxon, la Alegere, la tot. — Şi ce simţi în legătură cu toate astea? — în mare parte, sunt confuză. Uneori cred că înţeleg ce se întâmplă cu mine, apoi intervine ceva, iar sentimentele mele încep să se schimbe. Aspen a tăcut o vreme şi în vocea lui se simţea durere când a întrebat: — Sentimentele tale faţă de mine se schimbă des? — Nu! am răspuns, lipindu-mă şi mai mult de el. Dacă mă gândesc bine, eşti singura constantă. Ştiu că, dacă totul se dă peste cap, tu vei fi aici, în exact acelaşi loc. Când lu crurile o iau razna, dragostea mea pentru tine e forţată să se retragă în plan secund, dar ştiu că e mereu acolo. Are sens ce spun? — Are. Ştiu că fac toată chestia asta mai complicată decât este. Mă bucur cu toate astea să aflu că nu am ieşit complet din cursă. Aspen şi-a înfăşurat braţele în jurul meu, ca şi când m-ar fi putut ţine acolo pentru totdeauna. — Nu am uitat de noi, l-am asigurat eu. — Uneori simt că eu şi Maxon concurăm într-un fel de Alegere şi doar unul dintre noi te va câştiga în final; nu mă pot hotărî pentru cine este mai greu. Maxon nu ştie de fapt 232
că e într-o competiţie, aşa că s-ar putea să nu aibă ocazia să se străduiască aşa de mult. Pe de altă parte, eu trebuie să mă ascund, ceea ce nu-mi permite să îţi pot oferi tot ce îţi oferă el. Nu e o luptă corectă, oricum ai lua-o. — N-ar trebui să vezi lucrurile aşa. — Nu ştiu cum altfel să le văd, Mer. Am oftat. — Hai să nu vorbim despre asta. — în regulă. Oricum nu-mi place să vorbesc despre el. Cum rămâne cu celalalte lucruri în privinţa cărora eşti con fuză? Ce se întâmplă de fapt? — îţi place să fii soldat? l-am întrebat eu, întorcându-mă spre el. A încuviinţat cu entuziasm, în timp ce se întindea să desfacă pachetul cu mâncare. — îmi iubesc meseria, Mer. Credeam că o să urăsc fie care minut, dar e fantastic. Şi-a aruncat o bucată de pâine în gură şi a continuat să vorbească. — Adică e vorba de chestii evidente, cum. ar fi faptul că sunt mereu bine hrănit. Ne vor solizi, aşa că ni se dă mân care din belşug. Şi mai sunt şi injecţiile, a zis, părând să se răzgândească. Dar nu sunt aşa de rele. Şi primesc o boni ficaţie. Cu toate că am tot ce-mi trebuie, sunt plătit. S-a oprit o clipă, jucându-se cu o felie de portocală. — Şi tu ştii cât de bine te simţi când trimiţi bani acasă. Mi-am dat seama că se gândea la mama lui şi la cei şase fraţi şi surori de acasă. El jucase rolul tatălui în familia sa; 233
mă întrebam dacă asta îl făcea să îi fie şi mai dor de casă decât îmi era mie. Şi-a dres vocea şi a continuat. — Dar sunt şi alte lucruri care nu mă aşteptam să-mi placă. Chiar îmi convin disciplina şi ordinea pe care le im plică slujba asta. îmi place să ştiu că fac ceva util. Mă simt aşa de... împlinit. Ani de zile am fost neliniştit, făcând in ventare sau curăţenie în case. Acum simt că meseria asta este ceea ce îmi era menit să fac. — Deci răspunsul tău e un mare da? îţi place? — Absolut. — Dar nu-ţi place de Maxon. Şi ştiu că nu eşti de acord cu modul în care e condusă Iile a. Obişnuiam să vorbim despre asta acasă. Şi mai e şi toată chestia aia cu oamenii din sud Care nu mai aparţin niciunei caste... Ştiu că şi asta te deranjează. A încuviinţat. — Mi se pare o dovadă de cruzime. — Atunci cum poate să ţi se pară în regulă să asiguri protecţia acestui sistem? Lupţi împotriva rebelilor pentru ca regele şi Maxon să fie în siguranţă. Ei sunt cei care lasă toate astea să se întâmple, iar tu nu eşti de acord cu furnic din ceea ce fac ei. Aşadar, cum de îţi iubeşti meseria? Mesteca în timp ce se gândea. — Nu ştiu. Presupun că n-are sens, dar... OK, cum am mai spus, e vorba de a avea un scop. Mă simt motivat şi implicat, simt că am ocazia să fac ceva mai mult cu viaţa mea. Poate că Illea nu este perfectă. De fapt, este departe 234
de a fi. Dar eu... eu îmi păstrez speranţa, s-a confesat el cu simplitate. Am tăcut amândoi o clipă, reflectând. — Am senzaţia că starea lucrurilor s-a îmbunătăţit de-a lungul timpului, deşi, sincer, nu ştiu suficient de multe despre istoria noastră ca să dovedesc asta. Şi am această presimţire că lucrurile vor sta şi mai bine în viitor. Cred că există perspective. Şi poate că pare prostesc să spun asta, dar este ţara mea. înţeleg că are problemele ei, dar asta nu înseamnă că anarhiştii ăştia pot pur şi simplu să vină şi să mi-o ia. Tot a mea rămâne. Sună nebunesc? Eu ronţăiam dintr-o felie de pâine şi meditam asupra vor belor lui Aspen. îmi aminteau de căsuţa noastră din copac şi de discuţiile despre tot felul de lucruri. Chiar dacă nu eram de acord, sfârşeam prin a le înţelege mai bine. Dar de data asta nu puteam să-l contrazic. Ba chiar mă ajuta să văd ceea ce fusese probabil ascuns în inima mea în tot acest timp. — Nu sună nebunesc deloc. Sună perfect rezonabil. — Te ajută să răspunzi la întrebările pe care ţi le puneai? — Da. — Ai de gând să-mi explici câtuşi de puţin? I-am zâmbit. — Nu încă. Cu toate astea, Aspen era isteţ şi era posibil să fi ghicit deja. Privirea meditativă din ochii lui sugera că o făcuse. S-a uitat o clipă în altă parte, lăsându-şi mâna să alu nece pe braţul meu, sfârşind prin a se juca un timp cu bră ţara făcută pentru nasturele primit de la el. — Suntem vraişte, nu-i aşa? 235
— Puţin spus. — Câteodată simt că suntem asemeni un nod, prea în câlcit ca să poată fi descurcat. Am încuviinţat. — Aşa e. Atât de mult din sufletul meu este legat de tine. Mă simt oarecum pierdută când nu eşti aici. Aspen m-a tras spre el, trecându-şi mâna peste tâmpla mea şi apoi mângâindu-mi obrazul. — Atunci nu avem de ales. Va trebui să rămânem aşa, înnodaţi. M-a sărutat blând, de parcă, dacă ar fi apăsat mai mult, momentul s-ar fi spulberat şi am fi pierdut totul. Poate că avea dreptate. Uşor, m-a întins pe salteaua de perne, ţinându-mă strâns, sărutându-mă neîntrerupt. Totul era atât de familiar, atât de sigur. Mi-am trecut degetele prin părul acum scurt al lui Aspen, amintindu-mi cum şuviţele obişnuiau să-i cadă şi să mă gâdile pe faţă când mă săruta. I-am remarcat braţele în jurul meu, mult mai pline decât obişnuiau să fie, mult mai robuste. Până şi felul în care mă îmbrăţişa se schim base. Dobândise o anumită încredere în sine, insuflată pro babil de avansarea sa în Doi, de statutul său de soldat. Prea curând a venit timpul să plecăm, iar Aspen m-a condus până la uşă. M-a sărutat prelung, provocându-mi o uşoară ameţeală. — O să încerc să-ţi trimit un alt bileţel curând, mi-a pro mis el. — îl voi aştepta. 236
M-am sprijinit de el, reţinându-1 un timp în braţele mele. Apoi, ca să evităm orice pericol, am plecat. In vreme ce slujnicele mele mă pregăteau de culcare, m-am adâncit în gânduri. înainte, Alegerea însemnase pentru mine o singură decizie: Maxon sau Aspen. Dar, ca şi cum asta era o hotărâre pe care inima mea o putea lua cu uşurinţă, se ramificase în multe alte dileme. Eram din Cinci sau din Trei? După competiţie, aveam să fiu din Doi sau din Unu? Aveam să-mi trăiesc restul zilelor ca soţia unui ofiţer sau a unui rege? Aveam să mă strecor neobservată înapoi în mediul unde îmi găsisem mereu liniştea sau aveam să pătrund forţat în centrul atenţiei, de care îmi fu sese dintotdeauna teamă? Aş fi putut fi fericită în ambele scenarii? Aş fi putut oare să nu o urăsc pe cea cu care s-ar fi însurat Maxon, dacă îl alegeam pe Aspen? Aş fi putut oare să nu o urăsc pe aleasa lui Aspen, dacă rămâneam cu Maxon? Băgându-mă în pat, am stins lumina şi mi-am reamin tit că fusese decizia mea să vin la palat. Poate că Aspen mi-o ceruse, iar mama stăruise pe lângă mine, însă nimeni nu mă obligase să completez formularul pentru Alegere. Orice s-ar fi întâmplat, aveam să înfrunt situaţia pur şi simplu. Nu aveam de ales.
237
C apitolul 23
L
a intrarea în sala de mese am făcut o reverenţă în faţa reginei, însă aceasta nu a părut să observe. M-am uitat spre Elise, singura care era deja acolo, iar
n-a făcut decât să ridice din umeri. M-am aşezat când au intrat Natalie şi Celeste, care au primit acelaşi tratament; în cele din urmă a ajuns şi Kriss şi s-a aşezat lângă mine, dar nu o scăpa din ochi pe suverană. Aceasta părea să fie în lumea ei, holbându-se la podea sau aruncând din când în când o privire spre locurile lui Maxon şi al regelui, ca şi cum ceva nu era în regulă. Majordomii au început să ne servească, iar majoritatea fetelor au început să mănânce; Kriss fixa în continuare masa din capătul sălii. — Ai idee ce se întâmplă? am şoptit. Kriss a oftat şi s-a întors spre mine. — Elise şi-a sunat familia ca să afle mai multe despre ce se întâmplă şi să aranjeze o întâlnire între rudele ei, rege 238
şi prinţ. Dar se pare că Maxon şi regele nu au ajuns încă în Noua Asie. — Nu au ajuns? Kriss a clătinat din cap. — Ciudat e că, după ce au aterizat, regele a sunat şi amândoi au vorbit cu regina Amberly. Sunt bine şi i-au spus că simt în Noua Asie; dar familia lui Elise susţine că nu au ajuns. M-am încruntat, încercând să înţeleg. — Ce înseamnă toate astea? — Nu ştiu, mi-a mărturisit ea. Ei spun că sunt acolo, deci cum ar putea să nu fie? Nu are logică. — Hmm, am spus, neştiind ce altceva aş putea să adaug. De ce nu ar fi ştiut familia lui Elise că erau acolo? Dacă, de fapt, nu erau în Noua Asie? Unde altundeva ar fi putut să fie? Kriss s-a apropiat de mine. — Mai e ceva despre care voiam să vorbesc cu tine, mi-a şoptit. Am putea face o plimbare prin grădină după mi cul dejun? — Sigur, i-am răspuns, nerăbdătoare să aflu ce ştia. Amândouă am mâncat în grabă. Nu eram sigură ce anume aflase, dar dacă voia să vorbim afară asta însemna că era vorba de un secret. Regina era atât de distrasă, încât abia dacă a observat că am plecat. Era minunat să ieşi afară, în grădina scăldată de razele soarelui. — A trecut ceva timp de când n-am mai fost pe aici, am spus, închizând ochii şi ridicându-mi faţa spre soare. 239
— De obicei vii cu Maxon, nu? — Îhî. O clipă mai târziu, m-am întrebat de unde ştia. Era oare toată lumea la curent cu asta? Mi-am dres vocea. — Despre ce voiai să vorbim? S-a oprit la umbra unui copac şi s-a întors spre mine. — Cred că noi două ar trebui să vorbim despre Maxon. — Ce-i cu el? A început să se foiască. — Păi, mă pregătisem să pierd. Cred că toate o tăcuse răm, mai puţin Celeste. Era evident, America. Pe tine te voia. Dar după ce s-a întâmplat cu Marlee, situaţia s-a schimbat. Nu eram prea sigură ce să spun. — încerci să-mi spui că îţi pare rău că ai ajuns în frun tea clasamentului sau ce? — Nu! a spus ea apăsat. Văd că încă ţine la tine. Nu simt oarbă. Doar că, între noi, concurenţa e foarte strânsă acum. îmi place de tine. Cred că eşti o persoană într-adevăr ex traordinară şi oricare va fi deznodământul, nu vreau să iasă urât între noi. — Deci acum încerci să...? Şi-a strâns mâinile, încercând să găsească nişte cu vinte potrivite. — Acum încerc să fiu cât se poate de sinceră în privinţa relaţiei mele cu Maxon. Şi sper că şi tu vei face la fel. Mi-am încrucişat braţele şi am pus întrebarea pe care o aveam pregătită de mult: — Când aţi devenit aşa apropiaţi? 240
Privirea ei a devenit uşor visătoare şi a început să se joace cu o şuviţă de păr. — Imediat după tot ce s-a întâmplat cu Marlee, bănu iesc. Probabil că sună stupid, dar i-am trimis o felicitare. Asta făceam acasă ori de câte ori prietenii mei erau trişti. Oricum, i-a plăcut foarte mult. A spus că până atunci nu-i dăduse nimeni un cadou. Poftim? Oh! Uau! După tot ce făcuse pentru mine, eu chiar nu îi oferisem nimic în schimb? — Era atât de fericit, încât m-a rugat să stau cu el o vreme în camera lui şi... — Ai fost la el în cameră? am întrebat şocată. — Da, tu nu? Tăcerea mea a fost singurul răspuns de care a avut nevoie. — Oh, a murmurat stânjenită. Păi, n-ai pierdut mare lucru. E întuneric, are un rastel de arme şi o grămadă de poze pe perete. Nu e nimic special, m-a asigurat, îndemnându-mă să trec peste episod printr-o fluturare a mâinii, în orice caz, după asta a început să vină să mă vadă cam de fiecare dată când avea un moment liber. A clătinat din cap. — S-a întâmplat destul de repede. Am oftat. — Practic, mi-a spus despre tine, i-am mărturisit eu. A făcut un comentariu, sugerând că ar avea nevoie de amândouă aici. — Deci... Şi-a muşcat buza. — Eşti destul de sigură că încă te place? 241
Nu bănuise asta? Voia să o audă din gura mea? — Kriss, chiar vrei să auzi toate astea? — Da, vreau să ştiu cum stau. Şi o să-ţi spun şi eu orice vrei să ştii. Nu noi decidem cum se desfăşoară Alegerea, dar asta nu înseamnă că trebuie să fim în necunoştinţă de cauză. Mă învârteam într-un cerc strâns, încercând să-mi pun ordine în gânduri. Nu eram sigură că aveam destul curaj să-l întreb pe Maxon despre Kriss. Abia dacă puteam să-i vorbesc deschis despre mine. Dar aveam senzaţia că nu ştiam exact unde mă poziţionam. Poate că asta era singura mea şansă de a şti cu adevărat. — Sunt destul de sigură că vrea să rămân prin preajmă o vreme. Dar cred că te vrea şi pe tine aici. A încuviinţat. — Aşa mă gândeam şi eu. ' ' —’Te-a sărutat? mi-a scăpat. A zâmbit ruşinată. — Nu, dar dacă nu l-aş fi rugat să nu o facă, cred că m-ar fi sărutat. In familia mea există un fel de tradiţie, con form căreia, pentru primul sărut aştepţi până la logodnă. Uneori ţinem o petrecere când cineva îşi anunţă data nun ţii şi toată lumea are ocazia să fie martoră la primul sărut al cuplului. Asta vreau şi eu. — Dar a încercat? — Nu, i-am explicat cum stăteau lucrurile până să se ajungă aşa departe. Cu toate astea, îmi sărută mâinile foarte des, uneori şi obrajii. Mi se pare drăguţ, mi-a măr turisit ea. 242
Am dat din cap, cu ochii la iarba de la picioarele mele. — Stai, a spus ea ezitând. Pe tine te-a sărutat? O parte voiam din mine voia să se laude că fusesem prima persoană pe care o sărutase vreodată. Că atunci când ne sărutam, părea că timpul se oprea în loc. — Oarecum. E cam greu de explicat, m-am eschivat. S-a strâmbat. — Nu, nu e. Te-a sărutat sau nu? — E complicat. — America, dacă nu ai de gând să fii sinceră, ne irosim timpul. Am venit aici cu intenţia de a fi deschisă cu tine. Am crezut că voin avea amândouă de câştigat dacă am da dovadă de bunăvoinţă. Stăteam acolo, frângându-mi mâinile, încercând să gă sesc un mod de a mă explica. Nu însemna că o displac pe Kriss. Dacă plecam acasă, aş fi vrut ca ea să câştige. — Chiar vreau să fim prietene, Kriss. Credeam, într-un fel, că deja suntem. — Şi eu, a spus ea cu blândeţe. — Mi-e doar greu să împărtăşesc lucruri personale. Şi îţi apreciez sinceritatea, dar nu sunt sigură că vreau să ştiu tot ce se întâmplă între tine şi Maxon. Cu toate că am în trebat, am zis repede, văzând că se pregăteşte să spună ceva. Ştiam deja că simte ceva pentru tine. Era evident. Cred că prefer ca situaţia să fie neclară, pentru moment. Kriss mi-a zâmbit. — Pot respecta asta. Ai putea, cu toate astea, să-mi faci o favoare? — Dacă pot, sigur. 243
Şi-a muşcat buza şi şi-a întors privirea pentru câteva momente. Când s-a uitat din nou la mine, i-am putut vedea ochii înlăcrimaţi. — Dacă eşti sigură că nu mă vrea, ai putea să mă aver tizezi? Nu ştiu ce simţi tu, dar eu îl iubesc. Şi aş aprecia dacă mi-ai spune. Mă rog, dacă ştii ceva sigur. îl iubea. A spus-o cu voce tare, fără teamă. Kriss îl iubea pe Maxon. — Dacă mi-ar vorbi vreodată despre asta, ţi-aş zice. A încuviinţat. — Şi poate că ne-am putea face încă o promisiune? Să nu ne sabotăm? Nu vreau să câştig aşa şi cred că nici tu. — Nu sunt Celeste, am spus dezgustată, iar ea a râs. Promit să fiu cinstită. — Bine atunci. ; Şi-a şters ochii şi şi-a netezit rochia. îmi puteam ima gina fără probleme cât de elegantă ar fi arătat cu coroana pe cap. — Trebuie să plec, am minţit. îţi mulţumesc că ai vorbit cu mine despre asta. — Mulţumesc că ai venit. îmi cer scuze dacă am fost prea insistentă. — Nicio problemă, i-am spus, îndepărtându-mă. Ne vedem mai târziu. — Sigur. M-am întors cât de repede am putut încât să nu fiu ne politicoasă şi m-am îndreptat spre palat. Odată ajunsă înăuntru, am grăbit pasul şi am luat-o la fugă pe scări, vrând cu disperare să mă ascund. 244
Am urcat la etajul doi şi m-am îndreptat spre camera mea. Am observat o bucată de hârtie pe jos, ceea ce era ne obişnuit pentru palatul de regulă imaculat. Era foarte aproape de camera mea, aşa că m-am gândit că ar putea fi pentru mine. Ca să fiu sigură, am desfăcut biletul şi l-am citit Un alt atac al rebelilor în această dimineaţă, de data asta în Paloma. Bilanţul victimelor depăşeşte trei sute de morţi, cel puţin o sută de răniţi. Din nou, principala cerere pare să fie încheierea Alegerii. Cerem recomandări pentru răspuns. Am îngheţat. Am examinat foaia pe ambele părţi, cău tând data. încă un atac, în acea dimineaţă? Chiar dacă me sajul era mai vechi de câteva zile, era cel puţin al doilea. Şi se cerea din nou încheierea Alegerii. Oare asta motivase ce lelalte atacuri? încercau să scape de noi? Dacă da, oare Nordicii şi Sudicii urmăreau acelaşi scop? Nu ştiam ce să fac. Nu ar fi trebuit să văd acel bilet, aşadar, nu puteam să vorbesc cu nimeni despre asta. Dar oare cei care trebuiau să afle informaţiile astea le primiseră deja? M-am hotărât să pun hârtia înapoi, gândindu-mă că un soldat avea să treacă pe acolo şi avea să-l ducă unde trebuie. Pentru moment, încercam să fiu optimistă, sperând ca, până la urmă, cineva să răspundă mesajului.
245
C apitolul 2 4
TT I
I rmătoarele două zile am mâncat doar m camera mea, reuşind să o evit pe Kriss până miercuri, la
cină. Am crezut că aveam să scap de stânjeneală până atunci. Din păcate, mă înşelasem. Ne-am zâmbit, dar nu am izbutit să-mi adun curajul ca să-i vorbesc. Aproape că-mi doream să fi fost în cealaltă parte a camerei, între Celeste şi Elise. Aproape. Chiar înainte să fie servit desertul, Silvia a intrat în grabă, alergând cât de repede îi permiteau pantofii cu toc. După o reverenţă extrem de scurtă, s-a îndreptat spre locul unde stătea regina şi i-a şoptit ceva la ureche. Reginei i s-a tăiat respiraţia şi a fugit din încăpere îm preună cu Silvia, lăsându-ne singure. Fuseserăm învăţate să nu ridicăm niciodată vocea, dar în acel moment nu ne-am putut abţine. — Ştie cineva ce se întâmplă? a întrebat Celeste, neobiş nuit de îngrijorată. — Nu credeţi că au fost răniţi, nu-i aşa? a spus Elise. 246
— Oh, nu, a murmurat Kriss, lăsându-şi capul pe masă. — E în regulă, Kriss. Uite, ia nişte plăcintă, i-a oferit Natalie. Rămăsesem fără cuvinte, fiindu-mi teamă chiar şi să mă gândesc la ce putea însemna asta. — Dacă au fost capturaţi? s-a alarmat Kriss. — Nu cred că oamenii din Noua Asie ar face asta, a sus ţinut Elise, deşi se vedea că era neliniştită. Nu eram sigură dacă îngrijorarea ei era strict legată de siguranţa lui Maxon sau de faptul că orice agresiune din partea oamenilor cu care avea legături i-ar fi distrus şan sele de a câştiga. — Dacă s-a prăbuşit avionul? a zis Celeste încet. Şi-a ridicat privirea şi am fost surprinsă să citesc teamă sinceră pe chipul ei. Asta a fost de ajuns să ne reducă pe toate la tăcere. Dacă Maxon murise? Regina Amberly s-a întors cu Silvia în urma ei şi toate am urmărit-o nerăbdătoare. Spre marea noastră uşurare, regina radia. — Veşti bune, doamnelor. Regele şi prinţul vor ajunge acasă în seara asta! a intonat ea veselă. Natalie a început să bată din palme, pe când eu şi Kriss ne-am prăbuşit simultan în scaune. Nu-mi dădusem seama cât de încordată fusesem în acele câteva minute. — Pentru că au avut parte de nişte zile atât de solici tante, am hotărât să renunţăm la orice sărbătoare de an vergură pentru întoarcerea lor, a intervenit Silvia. Nu ştim 247
când vor părăsi Noua Asie, aşa că e posibil să nu-i vedem înainte de culcare. — Iţi mulţumesc, Silvia, a spus regina pe un ton răbdător. Să fim serioşi, cui îi păsa? — Iertaţi-mă, doamnelor, dar am ceva treabă. Vă rog, savuraţi-vă desertul şi să aveţi o seară minunată, ne-a urat, după care s-a întors şi a ieşit plutind din cameră, de parcă nici măcar nu ar fi atins podeaua. Kriss a plecat câteva secunde mai târziu. Poate că pre gătea o felicitare de „bun venit acasă". După asta am mâncat repede şi am urcat la etaj. Tra versând coridorul ce ducea spre camera mea, am văzut o urmă scânteietoare de păr blond sub o bonetă albă şi fusta neagră a unei slujnice fluturând spre scările din celălalt capăt al etajului. Era Lucy şi mi-am dat seama că plângea. Părea; atât de hotărâtă să se facă nevăzută, încât am hotă rât să nu o strig. Luând-o după colţ spre camera mea, am văzut că uşa era larg deschisă. Din această cauză, cearta dintre Anne şi Mary răsuna pe coridor, de unde, fără să vreau, am auzit tot. — ... de ce trebuie să fii mereu aşa de dură cu ea? se plângea Mary. — Şi ce ar fi trebuit să-i spun? Că poate să aibă orice îşi doreşte? s-a răstit Anne. — Da! Cât de greu era să-i fi spus pur şi simplu că ai încredere în ea? Ce se întâmpla? Oare de asta păruseră toate aşa distante în ultima vreme? 248
— Ţinteşte prea sus! a rostit Anne acuzator. Şi ar fi ne drept din partea mea să-i dau speranţe deşarte. Vocea lui Mary era încărcată de sarcasm. — Ah, şi tot ce i-ai spus tu a fost atât de frumos. Eşti doar invidioasă! a acuzat-o Mary. — Poftim? a izbucnit Anne. — Eşti invidioasă. Nu poţi suporta gândul că ea ar putea fi mai aproape decât tine de ceea ce îţi doreşti şi tu, a ţipat Mary. Mereu ai privit-o de sus pentru că nu a cres cut la palat ca tine, iar pe mine mă invidiezi pentru că m-am născut aici. De ce nu poţi fi mulţumită de ceea ce eşti, în loc să o calci în picioare ca să te simţi mai bine? — Nu asta încercam să fac! s-a apărat Anne, cu o voce sugrumată. Valul de suspine a fost de ajuns să o reducă pe Mary la tăcere. M-ar fi redus şi pe mine. Părea de necrezut ca Anne să plângă. — E aşa de rău să vreau mai mult de atât? a întrebat ea cu glasul înecat de lacrimi. înţeleg că poziţia pe care o am reprezintă o onoare şi sunt încântată să-mi fac datoria, dar nu vreau să fac asta pentru tot restul vieţii. Vreau mai mult. Vreau un soţ. Vreau... Tristeţea a copleşit-o în cele din urmă. Mi-a frânt inima în mii de bucăţele. Singurul mod prin care Arme putea scăpa de slujba asta era să se căsătorească. Şi nu era ca şi cum o hoardă de bărbaţi din Trei şi din Patru aveau să defileze pe holurile palatului în căutarea unei slujnice pe care să o ia de soţie. într-adevăr, nu prea avea cale de ieşire. 249
Am oftat, m-am calmat şi am intrat în cameră. — Lady America, m-a salutat Mary făcând o reverenţă. Anne i-a urmat exemplul. Cu coada ochiului am văzut-o ştergându-şi cu înfrigu rare lacrimile. Având în vedere cât de mândră era, m-am gândit că nu ar fi fost înţelept să o întreb dacă plânsese, aşa că m-am dus cu paşi mari spre oglindă, trecând pe lângă ele. — Cum vă simţiţi? a continuat Mary. — Foarte obosită. Cred că o să mă culc imediat, am spus, concentrându-mă asupra agrafelor din păr. Ştiţi ce? De ce nu mergeţi amândouă să vă odihniţi? Mă descurc singură. — Sunteţi sigură, domnişoară? a întrebat Anne, încer când să-şi stăpânească tremurul din voce. — Foarte. Ne vedem mâine. Slavă Domnului, nu a fost nevoie de mai multe încura jări. Nu voiam să aibă grijă de mine în clipa asta, după cum probabil nici ele nu se simţeau în stare de aşa ceva. După ce am reuşit să-mi scot rochia, am stat întinsă în pat o bună bucată de vreme, gândindu-mă la Maxon. Nici nu eram sigură la ce anume mă gândeam. Lucru rile erau încă destul de tulburi şi nesigure, dar trăiam iar şi iar bucuria copleşitoare pe care o simţisem atunci când aflasem că era în siguranţă şi că se întorcea acasă. Şi îmi încolţise în minte întrebarea dacă se gândise oare vreun pic la mine cât timp fusese plecat. M-am zvârcolit ore întregi, pradă neliniştii. Cam pe la unu noaptea, m-am gândit că, dacă tot nu pot să dorm, pu250
team măcar să citesc. Am aprins lampa şi am scos jurnalul lui Gregory. Am sărit peste însemnările din toamnă şi am ales una din februarie. Uneori aproape că îmi vine să râd de cât de uşor a fost totul. Dacă s-ar fi scris vreodată un manual despre răstur narea unui regim, eu aşfi personajul principal. Sau poate că aş putea să-l scriu chiar eu. Nu sunt sigur care aş spune că este primul pas, de vreme ce nu prea poţi săforţezi o altă ţară să încerce să invadeze o alta sau să pui nişte idioţi la condu cerea unui stat deja existent; dar cu siguranţă aş încuraja orice alt potenţial conducător să obţină prin orice mijloace sume scandaloase de bani. Cu toate astea, fascinaţia faţă de bani nu ar fi de ajuns. Trebuie săfie ai tăi şi să ai o poziţie din care să-i controlezi pe ceilalţi prin intermediul lor. Lipsa mea de cunoştinţe po litice nu afost o problemă când a venit vorba de alianţe. De fapt, poate că evitarea totală a politicii este unul dintre punc tele mele forte. Nimeni nu are încredere în politicieni, şi de ce ar avea? De ani întregi, Wallisface promisiuni nefondate în speranţa că una dintre ele se va adeveri, dar nu are nici cea mai mică şansă de reuşită. Pe de altă parte, eu ofer poporu lui ideea de mai mult. Nu garanţii, ci doar acea mică rază de speranţă că poate va veni vremea schimbării. în momentul de faţă, nici nu mai contează în ce ar consta schimbarea. Sunt atât de disperaţi, încât nu le mai pasă. Nici măcar nu le trece prin minte să întrebe. Poate că soluţia este sa rămâi calm când alţii sunt cu prinşi de panică. Wallis este atât de dispreţuit acum, mai că nu mi-a predat preşedinţia, şi nimeni nu se plânge. Eu nu spun nimic, nu fac nimic, doar afişez un zâmbet plăcut în timp ce toţi în jurul meu se afundă în isterie. Este de ajuns 251
să arunci o privire spre laşul de lângă mine şi nu mai există îndoială că eu arăt mai bine pe un podium sau strângând mâna unui prim-ministru. Iar Wallis e atât de disperat să aibă de partea lui pe cineva iubit de popor, încât sunt aproape sigur că două sau trei în ţelegeri formulate într-o manieră obscură vorfi suficiente ca să mă aducă la conducere. Această ţară îmi aparţine. Mă simt ca un copil cu o tablă de şah care joacă ştiind că o să câştige. Sunt mai deştept, mai bogat şi cu mult mai capabil în ochii unei ţări care mă adoră din motive pe care nimeni nu poate să le numească. Până se va găsi cineva care să se gândească la asta, nu va mai avea nicio importanţă. Pot săfac ce vreau şi nu mai e nimeni care să mă poată opri. Deci, ce urmează? Simt că a venit momentul răsturnării sistemului. Această republică demnă de milă este deja în ruine şi abia se mai tâ răşte. Adevărata întrebare este: Cu cine să mă aliez? Cumfac , dip-şarada asta ceva după care publicul să tânjească? Am o idee. Fiicei mele nu-i va plăcea, dar nu prea mă preo cupă asta. Era timpul să devină şi eafolositoare la ceva. Am închis cartea cu zgomot, derutată şi frustrată. îmi scăpa mie ceva? Răsturnarea sistemului? Să controleze oa menii? Era oare structura ţării noastre rezultatul unei co modităţi şi nu a unei necesităţi? M-am gândit să caut prin carte ca să văd ce s-a întâm plat cu fiica lui, dar eram deja atât de dezorientată, încât am renunţat. Am ieşit pe balcon, sperând că nişte aer proaspăt o să mă ajute să înţeleg ceea ce tocmai citisem. M-am uitat spre cer, încercând, să înţeleg ceva, dar nici măcar nu ştiam de unde să încep. Am oftat, iar privirea 252
mi-a rătăcind prin grădină, oprindu-se asupra unei licăriri albe. Maxon se plimba de unul singur prin împrejurimile palatului. Era în sfârşit acasă. Avea cămaşa scoasă din pan taloni şi nu purta nici haină, nici cravată. Ce făcea afară aşa de târziu? Am văzut că ţinea în mână un aparat de foto grafiat. Probabil că şi el avusese o noapte grea. Am ezitat un moment, dar cu cine altcineva aş fi putut să vorbesc despre asta? — Pssst! A tresărit, uitându-se în jur ca să vadă de unde venea sunetul. L-am strigat a doua oară, dând din mâini până când m-a văzut. Mi-a făcut şi el cu mâna, afişând un zâm bet surprins. M-am tras de ureche, sperând că va vedea. S-a tras şi el de ureche. Am arătat spre el şi apoi spre ca mera mea. A încuviinţat, ridicând în aer un deget ca să-mi spună că vine într-un minut. Am dat din cap şi m-am întors înăuntru în timp ce el intra în palat. Mi-am pus halatul şi mi-am trecut degetele prin păr în speranţa că o să arăt măcar pe jumătate la fel de aranjată ca el. Nu eram tocmai sigură cum să deschid discuţia, pentru că urma să-l întreb pe Maxon dacă ştia că era în fruntea unui sistem mult mai puţin altruist decât fusese publicul făcut să creadă. Tocmai când începeam să mă întreb de ce îi lua atât de mult, a bătut la uşă. M-am grăbit să-i deschid şi am fost întâmpinată de obiectivul camerei. Cu un clic, mi-a imortalizat zâmbetul şocat. Expresia mi s-a schimbat într-una care arăta cât de puţin mă amuza mica lui ispravă, dar el a fotografiat şi asta, râzând. 253
— Eşti caraghios. Treci înăuntru, i-am ordonat apucându-1 de braţ. M-a urmat. — Scuze, nu m-am putut abţine. — Ţi-a luat ceva timp, l-am acuzat, stând pe marginea patului. A venit să se aşeze lângă mine, suficient de departe încât să putem sta faţă în faţă. — A trebuit să trec pe la mine prin cameră. Şi-a aşezat aparatul de fotografiat în siguranţă pe nop tiera mea, atingând uşor borcanul în care se găsea moneda. A scos un sunet asemănător unui hohot de râs şi s-a întors spre mine, fără să-mi explice de ce se oprise pe drum. — Ah. Deci cum a fost călătoria? — Ciudată, mi-a mărturisit. Am ajuns în partea rurală din Noua Asie. Tata a spus că era vorba despre o dispută locală, dar până am ajuns noi acolo,, totul se rezolvase. A clătinat din cap. — Sincer, nu avea niciun sens. Am petrecut câteva zile mergând prin oraşe vechi şi încercând să vorbim cu local nicii. Tata e destul de dezamăgit de măsura în care stăpâ nesc limba şi insistă să mai învăţ. De parcă nu fac destule zilele astea, s-a plâns oftând. — E într-adevăr cam ciudat. — Cred că a fost un fel de test. în ultima vreme mă tot supune unor astfel de probe şi uneori nici nu ştiu că o face. Poate că era legat de luarea de decizii sau de confruntarea cu necunoscutul. Nu sunt sigur. A ridicat din umeri. 254
— în orice caz, sunt sigur că am picat. Timp de un minut, a stat acolo, frământându-şi mâinile. — A ţinut neapărat să vorbim şi despre Alegere. Cred că avea impresia că distanţa o să mă ajute să pun lucrurile în perspectivă sau ceva de genul ăsta. Sincer, m-am săturat ca toată lumea să-şi dea cu părerea despre o decizie pe care eu trebuie să o iau. Eram sigură că, în mintea regelui, imaginea de ansam blu însemna ca Maxon să nu se mai gândească la mine. Vă zusem la masă cum le zâmbea celorlalte fete sau cum le saluta cu un gest al capului pe coridoare. Cu mine nu se purta niciodată aşa. Deodată, am început să mă simt inco mod şi nu mai ştiam ce să spun. Se părea că nici Maxon. Am hotărât că nu puteam să-l întreb încă despre jurnal. Părea atât de neîncrezător când venea vorba de chestiile astea — felul în care guverna, ce fel de rege voia să fie — încât nu puteam să-i cer nişte răspunsuri pe care nu eram sigură că le avea. Eram vag îngrijorată, temându-mă că ştia mai multe decât îmi împărtăşise, dar trebuia să aflu mai multe înainte de a vorbi. Maxon şi-a dres vocea şi a scos din buzunar un mic şirag de mărgele. — După cum spuneam, am trecut printr-o mulţime de oraşe şi am văzut astea în magazinul unei bătrâne. Sunt al bastre, a adăugat, deşi era evident. Pare să-ţi placă albastrul. — Ador albastrul, am şoptit. 255
Am privit micuţa brăţară. Cu câteva zile în urmă, Maxon era în celălalt capăt al lumii, iar când o văzuse într-un magazin... se gândise la mine. — Nu am adus nimic pentru celelalte, aşa că poate să rămână între noi? Am dat din cap, încuviinţând. — Nu ai fost niciodată genul care să se laude, a mor măit el. Nu mă mai săturam să privesc brăţara. Era atât de dis cretă, cu pietre„şlefuite care nu păreau preţioase. Am întins mâna şi mi-am trecut un deget peste una din mărgelele de formă ovală, iar Maxon a început să o mişte dintr-o parte în alta, făcându-mă să râd. — Vrei să vezi cum îţi vine? s-a oferit el. Am întins mâna; pe încheietură nu aveam nasturele lui Aspen. Maxon mi-a aşezat pietricelele reci pe piele şi a legat cu fundă şiragul care le ţinea împreună. — Minunat, a spus. Şi iat-o, croindu-şi drum printre toate grijile: speranţa. Mi-a luat greutatea de pe suflet şi m-a făcut să-mi fie dor de el. Voiam să şterg cu buretele tot ce se întâmplase începând cu petrecerea de Halloween, să mă întorc la noaptea aceea şi să am grijă ca acei doi dansatori să rămână pe ringul de dans. Dar în acelaşi timp, mi-a frânt inima. Dacă am fi fost din nou la petrecerea de Halloween, nu aş fi avut de ce să mă îndoiesc de darul lui. Chiar dacă aş fi reuşit să fiu ceea ce spusese tata că eram, ceea ce spusese Aspen că nu eram... tot nu aş fi putut să fiu Kriss. Era mai bună decât mine. 256
Eram atât de obosită, de stresată şi de derutată încât am început să plâng. — America? a întrebat Maxon, ezitând. Ce s-a întâmplat? — Nu înţeleg. — Ce nu înţelegi? m-a întrebat încet. Am remarcat în sinea mea că se descurca deja mult mai bine în preajma fetelor care plângeau. — Pe tine, am recunoscut. Momentan, sunt pur şi sim plu extrem de confuză în ceea ce te priveşte. Mi-am şters o lacrimă de pe unul dintre obraji, iar Maxon a întins o mână ca să mi-1 şteargă pe celălalt eu blândeţe. într-un fel, era ciudat să mă atingă din nou aşa. în ace laşi timp, era atât de familiar, încât ar fi părut nepotrivit dacă nu ar fi făcut-o. Odată ce mi-a şters lacrimile, nu şi-a retras mâna, ci mi-a cuprins obrazul. — America, a spus el cu seriozitate, dacă vreodată vrei să ştii ceva despre mine — ce cred eu că este important sau cine simt — tot ce trebuie să faci este să mă întrebi. Părea atât de sincer, încât am fost la un pas de a-1 în treba. Aproape că l-am implorat să-mi spună tot: dacă o avusese mereu în vedere pe Kriss, dacă ştia despre jurnal, ce anume văzuse la brăţara aceea minunată de îl făcuse să se gândească la mine. Dar cum puteam să ştiu că îmi spune adevărul? Şi — pentru că, încetul cu încetul, îmi dădeam seama că el era alegerea cea mai înţeleaptă — cum rămânea cu Aspen? — Nu ştiu dacă sunt încă pregătită pentru asta. După un moment de gândire, Maxon m-a privit în ochi. 257
— înţeleg. Sau cel puţin cred că înţeleg. însă ar trebui să vorbim despre nişte lucruri importante în curând. Când vei fi pregătită, eu voi fi aici. Nu m-a presat; în schimb s-a ridicat, a făcut o mică ple căciune înainte să-şi ia aparatul de fotografiat şi să se în drepte spre uşă. S-a uitat spre mine pentru ultima oară înainte să dispară pe coridor şi am fost surprinsă de cât de mult mă îndurera plecarea lui.
258
C apitolul 2 5
__ I
ecţii particulare? m-a întrebat Silvia. Adică mai
B J multe pe săptămână?
— Bineînţeles, i-am răspuns eu. Pentru prima dată de când ajunsesem la palat eram re cunoscătoare pentru existenţa Silviei. Ştiam că nu avea cum să reziste cuiva dipus să-i soarbă fiecare cuvânt; şi dacă mă punea să lucrez suplimentar însemna că puteam să-mi ţin mintea ocupată. Momentan; era prea mult pentru mine să mă gândesc la Maxon, la Aspen, la jurnal şi la fete. Protocolul era alb sau negru. Paşii pentru propunerea unei legi erau metodici. Astea erau lucruri pe care le puteam stăpâni. Silvia m-a privit, încă puţin şocată, înainte să afişeze un zâmbet larg. Apoi a exclamat, îmbrăţişându-mă: — Oh, va fi minunat! în sfârşit una dintre voi înţelege cât de important e ce facem noi aici! S-a îndepărtat uşor de mine. — Când vrei să începi? 259
— Acum? Era încântată peste măsură. — Stai să aduc nişte cărţi. M-am cufundat în studiile ei, atât de recunoscătoare pentru cuvintele, ideile, faptele şi statisticile cu care îmi umplea capul. Când nu eram cu Silvia, citeam pentru câte o temă pe care mi-o dăduse, petrecând ore în şir în Salonul Doamnelor, aproape ignorându-le pe celelalte fete. Munceam şi eram entuziasmată pentru următoarea lec ţie în grup. Când ne-am reunit toate, Silvia a început prin a ne în treba ce ne pasiona. Am notat pe hârtie „familia", „muzica", şi apoi, ca şi cum cuvântul cerea să fie scris, „dreptatea". — Vă întreb acest lucru deoarece regina se află de re gulă în fruntea unui soi de comitet, ceva care aduce benefi cii ţării. Regina Amberly de exemplu, a iniţiat un program de instruire a familiilor, ca să poată avea grijă de membrii cu dizabilităţi mentale şi fizice. Foarte mulţi sunt lăsaţi pe străzi odată ce familiile lor au dificultăţi, iar numărul celor din Opt ajunge la o cifră imposibil de gestionat. Statisticile din ultimii zece ani au arătat că programul ei a ajutat la re ducerea acestei cifre, păstrând astfel întreaga populaţie în siguranţă. — Şi noi trebuie să venim cu un astfel de program? a vrut să ştie Elise, părând uşor speriată. — Da, va fi noul vostru proiect, a spus Silvia. La Actua lităţile de peste două săptămâni veţi fi rugate să vă pre zentaţi ideea şi felul în care aţi începe activitatea. 260
Natalie a chiţăit, iar Celeste şi-a dat ochii peste cap. Kriss arăta de parcă deja îşi imagina ceva. Entuziasmul ei mă neliniştea. Mi-am adus aminte că Maxon vorbise despre o viitoare eliminare. Simţeam că eu şi Kriss aveam un oarecare avan taj, dar cu toate astea, sarcina pe care o primiserăm nu era uşoară. — Ne ajută cu adevărat la ceva? a întrebat Celeste. Aş prefera să învăţ ceva care ne va fi de folos. îmi dădeam seama că, dincolo de tonul îngrijorat, era fie plictisită de această idee, fie intimidată de ea. Silvia a părut consternată. — O să vă fie de folos! Cine va deveni prinţesă se va ocupa de un proiect caritabil. Celeste a bombănit ceva în barbă şi a început să se joace cu un stilou. Detestam faptul că îşi dorea să câştige fără să-şi asume nicio responsabilitate. „Aş fi o prinţesă mai bună decât ea", mi-am spus în sinea mea. Şi atunci mi-am dat seama că era ceva adevăr în asta. Nu aveam cunoştinţele sau calmul lui Kriss, dar cel puţin îmi păsa. Nu valora şi asta ceva? Pentru prima dată în ultimele săptămâni, m-am simţit străbătută de un val entuziasm. Aveam un proiect care-mi permitea să etalez singurul lucru care mă diferenţia de ce lelalte. Eram hotărâtă să mă dedic complet acestui proiect, sperând să realizez ceva ce putea într-adevăr să schimbe unele lucruri. Poate că pe termen lung tot aş fi pierdut; poate că aveam să renunţ la lupta pentru titlul de regină. 261
însă m-aş fi apropiat cât mai mult de ceea ce însemna a fi prinţesă şi m-aş fi împăcat, în sfârşit, cu ideea Alegerii. Era în zadar. Oricât aş fi încercat, nu aveam nici măcar o idee pentru proiectul meu caritabil. M-am gândit şi am citit şi iar m-am gândit. Mi-am întrebat slujnicele, dar nu aveau idei. L-aş fi căutat pe Aspen, dar nu primisem nicio veste de la el în ultimele zile. Am bănuit că era deosebit de precaut ştiind că Maxon era acasă. Mai rău, Krissfăcuse progrese evidente cu prezentarea ei. Lipsea din Salonul Doamnelor ca să citească; şi când era prezentă stătea cu nasul în câte o carte sau îşi lua înfrigu rată notiţe. Fir-ar să fie! Vineri dimineaţa, perfect conştientă de faptul că mai aveam doar o săptămână la dispoziţie şi nicio idee, voiam să dispar de pe faţa pământului. în timpul Actualităţilor, Gavril a stabilit structura următoarei întâlniri, explicându-ne că se vor face mai întâi câteva scurte anunţuri, ur mând ca toată seara să fie dedicată prezentărilor noastre. Au început să mă treacă toate transpiraţiile. L-am surprins pe Maxon uitându-se la mine. S-a tras de ureche şi nu eram sigură ce să fac. Nu prea voiam să zic da, dar nici să-l ignor pur şi simplu. M-am tras şi eu de ureche şi a părut uşurat. M-am tot foit cât l-am aşteptat să apară, răsucindu-mi vârful firelor de păr şi plimbându-mă în sus şi-n jos prin cameră. 262
Maxon a bătut scurt la uşă şi apoi a intrat în cameră, aşa cum obişnuia. M-am ridicat în picioare, simţind că trebuia să fiu puţin mai formală decât de obicei. îmi dădeam seama că mă comportam ridicol, dar, în acelaşi timp, nu puteam să mă opresc. — Ce mai faci? m-a întrebat traversând camera. — Sincer? Am emoţii. — Pentru că sunt atât de frumos, nu? Am râs. — Ar trebui să-mi feresc privirea, am spus, ţinându-i iso nul. De fapt, e în mare parte din cauza proiectului caritabil. — Ah, a făcut el, aşezându-se la masă. Poţi să repeţi cu mine dacă vrei. Kriss aşa a făcut. M-am dezumflat. Bineînţeles că ea terminase deja. — Nici măcar nu am o idee, am mărturisit aşezându-mă alături de el. — Ah. Da, înţeleg de ce eşti stresată. M-am uitat la el cu o privire care sugera că habar n-avea. — Ce e important pentru tine? Trebuie să existe un lucru care te impresionează şi pe care alţii poate că nu-1 văd. Maxon s-a lăsat pe spate, ţinând o mână pe masă. Cum putea să fie aşa detaşat? — M-am gândit toată săptămâna şi nu mi-a venit nicio idee. A râs încet. — Aş fi zis că ţie îţi va fi cel mai uşor. Te-ai confruntat cu mai multe greutăţi în viaţă decât toate celelalte patru fete la un loc. 263
— Exact, dar n-am ştiut niciodată cum să schimb ceva. Asta e problema. Mă uitam fix la masă, amintindu-mi de Carolina în cele mai mici detalii. — Pot să văd totul... cei din Şapte, epuizaţi din cauza slujbelor care implică muncă fizică brută, deodată decă zuţi în Opt pentru că nu mai pot să lucreze. Fetele care se plimbă pe străzi aproape de ora stingerii, ajungând în pa turile bărbaţilor singuri pentru mai nimic. Copiii care nu au niciodată destul — destulă mâncare, destulă căldură, destulă iubire — pentru că părinţii se omoară lucrând. îmi amintesc de cele mai negre perioade ca şi cum ar fi fost nişte nimicuri. Dar să găsesc o metodă prin care să ame liorez lucrurile? Am clătinat din cap. — Ce aş putea oare să spun? L-am privit, sperând că în ochii lui o să găsesc un răs puns. Nu l-am găsit. — Ai perfectă dreptate. . Şi a tăcut. M-am gândit la tot ce spusesem, dar şi la răspunsul lui. însemna oare că ştia mai multe despre planurile lui Gregory decât credeam eu? Sau se simţea vinovat pentru că avea atât de mult, pe când alţii aşa puţin? A oftat. — Nu despre asta speram să vorbim în seara asta. — La ce te gândeai? Maxon m-a privit de parcă aş fi fost nebună. — La tine, fireşte. 264
Mi-am dat părul după ureche. — La ce, mai exact? Şi-a schimbat poziţia, mutând scaunul ca să fim puţin mai aproape şi aplecându-se spre mine ca şi cum avea de gând să-mi împărtăşească un secret. — Mă gândeam că, după ce ai văzut că Marlee e bine, lucrurile se vor schimba. Eram sigur că o să găseşti o me todă să ţii iar la mine. Dar nu s-a întâmplat aşa. Chiar şi în seara asta, ai fost de acord să ne vedem, dar eşti distantă. Deci observase. Mi-am trecut degetele peste masă fără să îl privesc în ochi. — Nu cu tine am o problemă. Ci cu poziţia, am ridicat din. umeri. Credeam că ştii asta. — Dar după ce s-a întâmplat cu Marlee... Am ridicat capul. — După ce s-a întâmplat cu Marlee s-au tot întâmplat altele. Acum înţeleg ce înseamnă să fii prinţesă şi în se cunda următoare nu. Nu sunt precum celelalte fete. Sunt din cea mai joasă castă; poate că şi Elise a fost din Patru, dar familia ei e foarte diferită de majoritatea celor din Patru. Au atât de multe, mă mir că încă nu au plătit să avanseze. Şi tu ai crescut aici. Pentru mine e o schimbare majoră. A dat din cap, cu aceeaşi răbdare inepuizabilă. — înţeleg asta, America. în parte, de asta am vrut să-ţi acord timp. Dar trebuie să mă ai şi pe mihe în vedere. — Te am. — Nu, nu aşa. Nu ca parte din ecuaţie. Să ai în vedere situaţia dificilă în care mă aflu. Nu mai am aşa mult timp 265
la dispoziţie. Proiectul caritabil o să fie punctul de plecare pentru o altă eliminare. Ai ghicit şi tu asta cu siguranţă. Mi-am plecat capul. Bineînţeles că ştiam asta. — Şi ce ar trebui să fac odată ce rămân doar patru? Să-ţi mai dau timp? Când se ajunge la trei, se presupune că ar trebui să aleg. Dacă rămân doar trei şi tu încă dezbaţi dacă vrei sau nu să-ţi asumi responsabilitatea, dacă vrei toată munca, dacă mă vrei pe mine... ce ar trebui să fac atunci? Mi-am muşcat buza. — Nu ştiu. Maxon a dat din cap. — Nu se poate. Am nevoie de un răspuns. Pentru că nu pot să trimit pe cineva acasă, cineva care chiar vrea asta — care mă vrea pe mine — dacă, la sfârşit, tu o să renunţi. Am început să respir mai repede. —. Deci trebuie să-ţi dau un răspuns acum? Nici măcar nu ştiu la ce anume răspund. Dacă spun că vreau să rămân înseamnă că vreau să fiu aleasa? Pentru că nu ştiu asta. Am simţit cum mă încordam, de parcă eram pe punc tul de a o lua la fugă. — Nu e nevoie să spui nimic acum; dar până la Actua lităţi trebuie să ştii dacă. vrei asta sau nu. Nu-mi place să-ţi dau un ultimatum, dar eşti cam nepăsătoare faţă de unica mea şansă la fericire. înainte să continue, a oftat. — Nu aşa voiam să decurgă conversaţia. Poate că ar tre bui să plec. Simţeam în vocea lui că voia să-l rog să rămână, să-i spun că toate aveau să se rezolve. 266
— Cred că da, i-am şoptit. Iritat, a clătinat din cap şi s-a ridicat. — Bine. A traversat camera cu paşi repezi, nervoşi. O să mă duc să văd ce face Kriss.
267
C apitolul 2 6
A
m coborât la micul dejun destul de târziu. Nu voiam să risc să dau peste Maxon sau peste
vreuna din fete. Până să ajung la scări, Aspen a apărut p
coridor. Âm scos un sunet exasperat şi el s-a uitat în jur
înainte să se apropie de mine. — Unde ai fost? am întrebat încet. — Am lucrat, Mer. Sunt soldat. Nu pot să controlez unde simt trimis. Nu mai fac de gardă la camera ta. Voiam să-l întreb de ce, dar nu era momentul. — Trebuie să vorbesc cu tine. A stat un moment să se gândească. — La două, mergi în capătul holului de la primul etaj, după aripa spitalului. Putem să ne întâlnim acolo, dar nu pentru prea mult timp. Am încuviinţat. El a făcut o mică plecăciune şi a plecat înainte să-l observe cineva, iar eu am continuat să cobor scările, complet nemulţumită. 268
îmi venea să ţip. Era atât de nedrept ca sâmbăta să fiu condamnată a sta toată ziua în Salonul Doamnelor. De câte ori aveam vizitatori, aceştia veneau să o vadă pe regină, nu pe noi. Când una dintre Alese avea să fie prinţesă, pro babil că asta urma să se schimbe, dar momentan eram forţată să o văd pe Kriss revizuindu-şi prezentarea proiec tului. Şi celelalte citeau însemnări sau rapoarte, iar eu sim ţeam că mi se face rău. Aveam nevoie rapid de o idee şi eram sigură că Aspen m-ar fi ajutat să rezolv problema. Trebuia neapărat să încep proiectul în acea seară, orice s-ar fi întâmplat. De parcă mi-ar fi citit gândurile, Silvia, care o vizitase pe regină, s-a oprit să mă vadă. — Ce face eleva mea eminentă? m-a întrebat, vorbind în şoaptă ca să nu observe celelalte. — Minunat. — Cum merge proiectul? Ai nevoie de ajutor la ultimele detalii? s-a oferit ea. Ultimele detalii? Cum aş fi putut să finisez nimicul pe care îl făcusem? — Merge de minune. O să-ţi placă la nebunie, sunt si gură, am minţit eu. A înclinat din cap. — Suntem puţin secretoase? — Puţin, i-am zâmbit. — Nu-i nimic. Te-ai descurcat excelent în ultima vreme. Sunt sigură că va ieşi extraordinar. Silvia m-a bătut pe umăr în timp ce se pregătea să iasă din cameră. 269
Eram într-o mare încurcătură. Minutele se scurgeau greu, o adevărată tortură. Chiar înainte de ora două, m-am retras şi am pomit-o pe coridor, în capătul acestuia, lângă o fereastră uriaşă, se afla o canapea tapiţată, vişinie. M-am aşezat acolo, în aşteptare. Nu era niciun ceas în jur, iar trecerea lentă a timpului nu-mi oferea nicio alinare. în cele din urmă, Aspen şi-a făcut apariţia. — Era şi timpul, am oftat. — Ce s-a întâmplat? a întrebat el, stând lângă canapea, cu un aer formal. „Câte nu s-au întâmplat", mi-a trecut prin minte. „Atâ tea lucruri pe care nu ţi le pot spune." — Ni s-a încredinţat o sarcină şi nu ştiu ce să fac. Nu-mi vine nicio idee, sunt agitată şi nu pot să dorm, i-am răspuns tulburată. El a chicotit. — Care e sarcina? Să concepeţi designul unei diademe? — Nu, am protestat, aruncându-i o privire exasperată. Trebuie să elaborăm un proiect, ceva benefic pentru re gat. Cum ar fi cel al reginei Amberly pentru persoanele cu handicap. — Pentru asta te-ai aprins atât? a întrebat el, clătinând din cap. De ce te stresezi? Pare distractiv. — Şi eu am crezut la fel. Dar nu-mi vine nicio idee. Tu ce ai face? Aspen a reflectat preţ de o clipă. — Ştiu! Ar trebui să propui un program de schimb de experienţă între caste, a spus el, cu ochii strălucind, plini de entuziasm. 270
— Cum adică? — Un program de schimb de experienţă între caste. Cei din castele superioare schimbă locul cu oamenii din cas tele inferioare, astfel încât să poată vedea cum e să trăieşti ca noi. — Nu ştiu dacă ar merge, Aspen, cel puţin nu pentru acest proiect. — E o idee grozavă, a insistat el. Iţi poţi imagina pe ci neva cum ar fi Celeste, rupându-şi unghiile în timp ce ar aşeza marfă pe rafturi? Ar fi o lecţie binemeritată pentru cei ca ea. — Ce te-a apucat? Nu sunt soldaţi care erau din Doi de la bun început? Nu sunt ei prietenii tăi acum? — Nu m-a apucat nimic, s-a apărat Aspen. Sunt acelaşi dintotdeauna. Tu eşti cea care a uitat cum e să trăieşti într-o casă care nu are încălzire. Mi-am îndreptat spatele. — Nu am. uitat. încerc să fac un proiect care să rezolve lucrurile de acest fel. Chiar dacă nu rămân aici, poate că îmi vor folosi ideea. De aceea, trebuie să fie o idee bună. Vreau să-i ajut pe oameni. — Mer, nu uita, a spus Aspen cu o voce rugătoare şi cu pasiune mocnită în ochi. Guvernul a stat cu mâinile în sân în timp ce tu răbdai de foame. Nu a mişcat un deget când fratele meu a luat bătaie în piaţa publică. Vorbăria nu va schimba ceea ce suntem. Am fost târâţi într-un şanţ din care nu putem ieşi singuri şi nimeni nu se grăbeşte să ne scoată de aici. Mer, ei pur şi simplu nu înţeleg. M-am ridicat, înfuriată. 271
— Unde te duci? m-a întrebat. — înapoi în Salonul Doamnelor, am răspuns, mergând mai departe. Aspen m-a urmat. — Am ajuns să ne certăm din cauza unui proiect stupid? Am răbufnit, luându-mă de el. — Nu. Ne certăm pentru că nici tu nu înţelegi. Sunt din Trei acum. Iar tu eşti din Doi. în loc să fii nemulţumit de ceea ce ţi s-a oferit, de ce nu recunoşti că ţi s-a acordat o şansă? Ai posibilitatea să schimbi traiul familiei tale. Poţi schimba o mulţime de vieţi. Dar tot ce vrei este să te răz buni. O astfel de atitudine nu duce pe nimeni nicăieri. Aspen a tăcut, iar eu am plecat. Am încercat să nu fiu supărată pentru că era atât de înflăcărat în legătură cu lu crurile pe care şi le dorea. în fond, nu era asta o calitate demnă de admiraţie? Dar m-a făcut să mă gândesc atât de intens la orânduirea de nestrămutat a castelor, încât am în ceput să mă înfurii. Nimic nu avea să schimbe starea lucrurilor. Prin ur mare, de ce mă agitam? Am cântat puţin la vioară. Am făcut o baie. Am încer cat să trag un pui de somn. Mi-am petrecut o bună parte a serii în liniştea camerei mele. Am ieşit pe balcon. Nimic nu conta. Deşi mă apropiam cu paşi repezi de termenul-limită, nu îmi venea nicio idee pentru proiect. Am stat întinsă în pat câteva ore bune, încercând să adorm, fără sorţi de izbândă. Mă tot gândeam la cuvintele 272
încărcate de mânie ale lui Aspen, la lupta lui neîncetată cu soarta. Mi-am amintit de Maxon şi de ultimatumul lui, prin care îmi cerea să-mi iau un angajament. Mi-am spus apoi că nici asta nu avea importanţă, din moment ce vineri seara aveam să fiu trimisă acasă cu siguranţă, din moment ce nu pregătisem niciun proiect. Am oftat şi am dat pătura la o parte. Evitasem să mai ci tesc din jurnalul lui Gregory. Mă temeam că s-ar fi ivit mai multe întrebări decât răspunsuri. Dar poate că jurnalul m-ar fi putut orienta în direcţia potrivită, oferindu-mi o idee pentru Actualităţi. Pe lângă asta, chiar dacă nu aş fi găsit nimic folositor, trebuia să aflu ce se întâmplase cu fiica lui. Eram destul de sigură că o chema Katherine, aşa că am răsfoit jurnalul, în cercând să descopăr orice referire la ea, ignorând restul, într-un final, am găsit fotografia unei fete stând lângă un bărbat care părea să fie mult mai în vârstă decât ea. Poate că era doar în închipuirea mea, dar fata părea să fi plâns. în sfârşit, astăzi afost oficiată căsătoria lui Katherine cu Emil de Monpezat de Swendway. Katherine a plâns cu sus pine tot drumul până la biserică, până când i-am spus că, dacă nu se potoleşte în timpul ceremoniei, va avea de suferit după aceea. Mama lui Katherine este nemulţumită şi bănu iesc că Spencer însuşi s-a întristat, realizând cât de mult şi-ar fi dorit sora lui să nu facă asta. Dar Spencer este isteţ. Cred că se va da pe brazdă rapid, imediat ce va vedea câte oportunităţi se vor ivi pentru el. Iar Damon mă susţine în to talitate; mi-ar plăcea să pot insufla comunităţii acest spirit 273
care-l animă pe el. Tineretul ar trebui aplaudat. Generaţia lui Damon şi Spencer a fost aceea care m-a ajutat să ajung unde sunt. Au un entuziasm nemărginit şi sunt mult mai populari din perspectiva mulţimii care îi ascultă, spre deo sebire de bătrâneii fragili, care o ţin sus şi tare că am luat-o pe un drum greşit. Nu pot să nu mă întreb dacă nu există vreo modalitate să le închid gura pentru totdeauna, fără să-mi pătez reputaţia. în orice caz, încoronarea este programată să aibă loc mâine. Acum că Swendway s-a aliat cu puternica Uniune Nord-Americană, voi putea pune mâna pe ceea ce-mi doresc: coroana. Cred că este o învoială corectă. De ce să mă mulţu mesc cu funcţia de preşedinte când pot fi regele Illeei? Iar prin intermediul fiicei mele, sunt socotit acum ca fiind de ..viţă nobilă. Totul este aşa cum ar trebui săfie. După ziua de mâine, nu va mai exista cale de întoarcere. O vânduse. Ticălosul îşi dăduse fiica pe mâna unui băr bat pe care ea îl ura, pentru a obţine ceea ce-şi dorea. Instinctul îmi spunea să închid din nou jurnalul. Dar m-am forţat să-l răsfoiesc, citind fragmente la întâmplare. La un moment dat, ochii mi-au căzut pe o diagramă a caste lor, imaginată cu şase trepte în loc de opt. Pe altă pagină, plă nuia să schimbe numele de familie al oamenilor pentru a-i desprinde de trecut. Un alt pasaj arăta cum intenţiona să-şi pedepsească duşmanii, aşezându-i mai jos în ierarhie, şi să-i răsplătească pe cei care-i erau loiali, aşezându-i mai sus. 274
M-am întrebat dacă străbunicii mei pur şi simplu nu avuseseră nimic de oferit sau se împotriviseră sistemului. Speram să fie a doua variantă. Ce nume de familie ar fi trebuit să am? Oare tata ştia? De când mă născusem, fusesem învăţată că Gregory Illea era un erou care ne salvase ţara din ghearele uitării. Evident, nu era altceva decât un monstru însetat de putere. Ce fel de om îi manipulează pe alţii aşa, fără nicio remuşcare? Ce fel de om îşi trădează fiica pentru a-şi atinge sco pul? Deodată, fragmentele citite cândva apăreau într-o lumină nouă. Nu spusese niciodată că ar fi vrut să fie un mare familist; ceea ce voia de fapt era să pară imul. Jucase un timp după regulile lui Wallis. Se folosise de camarazii fiului său pentru a-şi aduna susţinători. Totul fusese o stra tegie, încă de la început. Simţeam că mi se face rău. M-am ridicat şi am început să mă plimb prin cameră, încercând să-mi limpezesc mintea. Cum putuse fi ştearsă cu buretele o istorie întreagă? De ce nimeni nu pomenea de statele de altădată? Unde dispăruseră toate aceste informaţii? Cum de nimeni nu ştia nimic? Am deschis ochii şi am privit spre cer. Părea imposibil. Fără îndoială, existau câţiva care s-ar fi împotrivit, care le-ar fi împărtăşit adevărul copiilor lor. Sau cine ştie, poate că unii o făcuseră deja. Mă întrebasem adesea de ce tata nu-mi permitea să pomenesc de vechea carte de istorie, ascunsă în camera lui şi de ce ceea ce ştiam despre trecu tul Illeei nu apărea scris niciunde. Poate că, dacă s-ar fi scris că Illea fusese un erou, oamenii s-ar fi revoltat. Aşa 275
însă, chestiunea rămânea la nivel de speculaţie, de discu ţii contradictorii, fără să aibă cineva acces la adevăr. Mă întrebam dacă Maxon ştia. Deodată, mi-am amintit ceva. Cu puţin timp în urmă, eu şi Maxon ne sărutaserăm pentru prima oară. Gestul fu sese atât de neaşteptat, încât mă retrăsesem, făcându-1 pe Maxon să se simtă prost. Apoi îmi dădusem seama că voiam ca Maxon să mă sărute, aşa că îi sugerasem să şter gem acea amintire şi să o înlocuim cu una nouă. „America", spusese el atunci, „nu cred că putem schimba trecutul". „Sigur că putem", fusese răspunsul meu. „In plus, cine altcineva ar mai şti în afară de noi doi?" O spusesem în glumă. Pentru că, fără îndoială, dacă rămâneam împreună, ne-am fi amintit ce se întâmplase de fapt, oricât de ridicol era. Nu ne-ar fi lăsat niciodată inima şă ne şchimbăm povestea cu una mai romantică sau mai reuşită, doar de dragul aparenţelor. însă întreaga Alegere se baza pe aparenţe. Dacă mie şi lui Maxon ni s-ar fi cerut vreodată să povestim cum fusese primul nostru sărut, am fi dezvăluit adevărul? Sau am fi păstrat secret acel mic detaliu? La moartea noastră nimeni nu avea să ştie ce se întâmplase de fapt, iar acel moment special avea să dispară în neant. Putea fi oare atât de simplu? O poveste spusă de sufi cient de multe ori, devenea în ochii unei generaţii un fapt petrecut aievea? De câte ori îi întrebasem pe cei mai în vâr stă decât părinţii mei despre istoria noastră sau ce le po vestiseră părinţii lor? Erau bătrâni. Ce ştiau ei? Dădusem 276
dovadă de atâta aroganţă ignorând cu desăvârşire ce ar fi avut de spus oamenii aceia. Mă simţeam ca o idioată. Dar nu avea nicio importanţă cum mă simţeam. Im portant era ce aveam să fac în legătură cu asta. Toată viaţa trăisem în întuneric şi, pentru că iubeam muzica, nu mă plânsesem. Dar îmi dorisem ca eu şi Aspen să fim împreună şi, din moment ce Aspen era din Şase, lu crurile fuseseră mai complicate decât în mod normal. Dacă Gregory Illea, aşezat confortabil la biroul său, nu ar fi con ceput cu atâta răceală legile care ne guvernau regatul, eu şi Aspen nu ne-am fi certat şi nu mi-ar fi păsat niciodată de Maxon. Maxon nici măcar nu ar fi ajuns prinţ. Mâinile lui Marlee ar fi rămas intacte, iar ea şi Carter nu ar fi trăit într-o cameră în care abia le încăpea patul. Gerad, frăţiorul meu drag, ar fi avut posibilitatea să studieze ştiinţa după bunul lui plac, în loc să se chinuie cu arta, faţă de care nu nutrea niciun fel de pasiune. Asigurându-şi un stil de viaţă confortabil, la reşedinţa lui încântătoare, Gregory Illea le răpise celorlalţi până şi posibilitatea de a încerca să acceadă vreodată la un astfel de trai. Maxon îmi spusese că, dacă voiam să ştiu ceva despre el, tot ce aveam de făcut era să-l întreb. Chiar dacă mă te meam ca nu cumva să fie făcut din acelaşi aluat ca Gre gory, trebuia să aflu. Nu puteam alege între a accepta să rămân sau a pleca acasă, decât dacă ştiam ce fel de per soană era Maxon cu adevărat. s Mi-am pus halatul şi am încălţat papucii. Am ieşit din cameră, trecând pe lângă unul dintre soldaţi. 277
— S-a întâmplat ceva, domnişoară? a întrebat el. — Nu, mă întorc imediat. A părut să mai aibă ceva de adăugat, dar am dispărut rapid, aşa că nu a mai avut ocazia. Am urcat până la etajul trei. Spre deosebire de celelalte etaje, aici soldaţii păzeau palierul, împiedicându-mă să merg la uşa lui Maxon. — Trebuie să vorbesc cu prinţul, am spus, pe un ton care se voia ferm. — Este foarte târziu, domnişoară, a spus soldatul din stânga. — Maxon nu va avea nimic împotrivă, i-am asigurat eu. Soldatul din dreapta a zâmbit afectat. — Nu cred că prinţul ar aprecia vizita nimănui chiar acum, domnişoară. M-am încruntat, repetându-mi în minte acea propoziţie. Maxon era cu altă fată. ■ Bănuiam că în camera lui se afla Kriss, râzând şi vorbind, poate chiar încălcându-şi regula care interzicea săruturile. După colţ a apărut o slujnică tânără cu o tavă în braţe. M-am dat la o parte ca să-i fac loc să coboare, gândindu-mă în tot acest timp dacă să-i sâcâi în continuare pe soldaţi ca să mă lase să intru sau să renunţ. Tocmai când mă pregă team să zic ceva, unul din ei m-a expediat. — Mai bine v-aţi duce la culcare, domnişoară. Voiam să ţip sau să mă manifest cumva pentru că mă simţeam neajutorată. Dar nu ar fi ajutat în niciun fel, aşa că am plecat. Pe măsură ce mă îndepărtam, l-am auzit pe sol datul cu zâmbetul afectat mormăind ceva şi m-am simţit şi mai rău. Mă lua peste picior? Mă compătimea? Nu aveam 278
nevoie de mila nimănui. Era suficient că mă simţeam ca ul timul om. ; Spre surprinderea mea, când am ajuns la al doilea etaj, am. dat peste slujnica pe care o întâlnisem mai devreme. Stătea aplecată legându-şi şireturile, însă nu era deloc aşa. Când m-am apropiat de ea şi-a ridicat capul, şi-a luat tava şi a venit spre mine. — Nu este în camera lui, mi-a şoptit. — Cine? Maxon? A încuviinţat. — încercaţi la parter. Am zâmbit, clătinând surprinsă din cap. — Mulţumesc. A ridicat din umeri. — L-aţi fi găsit şi singură. în plus, a continuat ea, cu ochii plini de admiraţie, ne sunteţi simpatică. S-a retras repede, coborând la primul etaj. M-am întrebat cui îi eram simpatică mai exact, dar, pentru moment, m-am mulţumit doar cu această dovadă de bunătate. Am aştep tat un moment să se îndepărteze şi am coborât la parter. Sala Mare era deschisă, dar nu era nimeni înăuntru. La fel şi sala de mese. Am intrat şi în Salonul Doamnelor, gândindu-mă că era un loc ciudat pentru o întâlnire roman tică, dar nici urmă de ei acolo. I-am întrebat pe soldaţii de la poartă, care m-au asigurat că Maxon nu ieşise în gră dină. Am verificat şi sălile de lectură, precum şi alte sa loane, înainte să ajung la concluzia că Maxon şi Kriss fie se despărţiseră, fie se întorseseră înapoi în camera lui. 279
Resemnată, am cotit luând-o pe coridor, îndreptându-mă spre scara din spate, care era mai la îndemână decât scara principală. Pe măsură ce înaintam, mi s-a părut că disting nişte şoapte. Nu reuşisem să identific de unde ve neau exact, aşa că am încetinit, nevrând să deranjez. încă o şoaptă. Un chicotit drăgăstos. Un suspin călduros. Sunetele erau din ce în ce mai clare şi mi-am dat seama de unde veneau.,Am mai făcut un pas în faţă, m-am uitat în stânga mea şi am văzut un cuplu îmbrăţişându-se în umbră. După ce ochii mi s-au obişnuit cu întunericul, am înlemnit. Chiar şi în întuneric, puteam să recunosc părul blond ai lui Maxon. De câte ori nu-1 remarcasem în lumina di fuză,-din grădină? Dar ceea ce nu mai văzusem înainte, ceea ce nu-mi imaginasem că voi vedea vreodată, erau degetele lungi ale lui Celeste, cu unghiile vopsite în roşu, jucându-se cu el. Celeste îl imobilizase pe Maxon, lipindu-1 de perete. îşi încolăcise un picior în jurul lui, iar cu mâna liberă îi apăsa pieptul. Crăpătura rochiei îi dezvăluia piciorul lung, care căpătase o tentă albăstruie în bezna de pe coridor. Se în depărta uşor de el, doar ca să se apropie din nou încet, cu intenţia de a-1 tachina. Aşteptam ca Maxon să o respingă, să-i spună că ea nu era ceea ce îşi dorea. Dar nu a făcut-o. în schimb, a săru tat-o. Ea s-a afundat în sărutul lui şi a chicotit din nou, în cântată de afecţiunea lui. Maxon i-a şoptit ceva la ureche, 280
iar Celeste s-a apropiat de el, sărutându-1 mai intens şi mai pasional decât înainte. Breteaua rochiei i-a alunecat de pe umăr, dezgolind ceea ce părea a fi o porţiune infinită a spa telui ei. Niciunul din ei nu s-a deranjat să o ridice la loc. încremenisem. Voiam să urlu sau să plâng, dar îmi pie rise graiul. De ce trebuia, dintre toate, să fie cu ea? Buzele lui Celeste au alunecat pe gâtul lui Maxon. După încă un chicotit odios, Celeste l-a mai sărutat o dată. Maxon a închis ochii, zâmbind. Acum, că nimic nu-i mai bloca vederea, mă aflam în câmpul lui vizual. Am vrut să fug. Am vrut să dispar, să mă evapor. In schimb, am rămas acolo. Când a deschis ochii, Maxon m-a văzut. în timp ce fata continua să-l sărute pe gât, eu şi Maxon ne holbam unul la altul. Prinţul înlemnise, iar zâmbetul îi pierise de pe buze. Văzând şocul din privirea lui, am ho tărât să plec de acolo. Neobservată de Celeste, am bătut în retragere, într-o linişte desăvârşită. Odată aflată la adăpost, am rupt-o la fugă, trecând ca o nălucă pe lângă soldaţii şi majordomii de serviciu. Chiar înainte să ajung la capătul scării principale, m-au podidit lacrimile. Am trecut cu forţa de soldatul care mă urmărea îngrijo rat, intrând pe uşă şi aşezându-mă în pat, cu faţa spre bal con. în liniştea mormântală a camerei mele, am simţit cum mi se frânge inima. „Eşti o fraieră, America, o mare fraieră." Aveam să mă întorc acasă. Aveam să uit ce se întâm plase. Şi aveam să mă mărit cu Aspen. Aspen era singura persoană pe care mă puteam baza. 281
Nu a trecut mult până am auzit un ciocănit în uşă. Fără să aştepte un răspuns, Maxon a dat buzna înăuntru. A tra versat cu paşi mari camera, părând aproape la fel de fu rios ca mine. înainte să poată rosti ceva, am izbucnit. — M-ai minţit. — Poftim? Când te-am minţit? — Când nu m-ai minţit? Cum poate o persoană care îmi vorbea de cereri în căsătorie să rişte să fie prins pe un co ridor cu cineva ca ea? — Ce fac eu cu ea n-are nicio legătură cu sentimentele mele faţă de tine. — Glumeşti, nu-i aşa? Sau poate că, dacă eşti moşteni torul la tron, îţi poţi permite să te afişezi cu fete pe jumă tate dezbrăcate oricând ai chef? Maxon a părut rănit de acuzaţia mea. — Nu. Nu este deloc aşa. — De ce ea? am întrebat, ridicând ochii în tavan. De ce, dintre toate fiinţele de pe planeta asta, o vrei tocmai pe ea? Când m-am uitat la el aşteptând răspunsul, Maxon clă tina din cap, uitându-se pe pereţi. — Maxon, Celeste este o actriţă, o prefăcută. Nu vezi că în spatele machiajului şi a bureţilor din sutien se află o per soană care nu vrea decât să te manipuleze? Pe Maxon l-a bufnit râsul. — Ba văd. Calmul lui mă nedumerea. — Atunci de ce... ? Dar ştiam deja răspunsul. 282
Vedea. Bineînţeles că vedea. Fusese crescut aici. Proba bil că jurnalele lui Gregory îi fuseseră citite pe post de basme. Cum de avusesem alte pretenţii de la el? Cât de naivă putusem să fiu? Când mă gândeam la ci neva mai bun decât mine pentru rolul de prinţesă, îmi venea în minte Kriss. Kriss era fermecătoare, răbdătoare şi avea o mulţime de alte calităţi pe care eu nu le aveam. Dar mi-o închipuiam lângă vechiul Maxon. Pentru noul Maxon, care mergea pe urmele lui Gregory Illea, singura fată potrivită ar fi fost Celeste. Nicio altă Aleasă nu ar fi fost atât de fericită să aibă regatul la picioarele ei. — Gata, am spus cu un gest categoric. Ai vrut să iau o decizie, iată că am luat-o: nu mai vreau să am de-a face cu nimic de-aici. Nu mai vreau să am de-a face cu Alegerea, cu toate minciunile astea şi mai ales cu tine. Dumnezeule, am fost o idioată! — Ba o să ai de-a face, America, m-a contrazis el ime diat, postura lui susţinându-i spusele. Ai terminat când spun eu că ai terminat. Eşti supărată acum, dar nu te pot lăsa încă să pleci. ;
Mi-am pus mâinile în cap, simţind că eram pe cale să-mi
smulg tot părul din rădăcini. — Care-i problema ta? Eşti de pe altă planetă? Ce te face să crezi că aş fi vreodată de acord cu ceea ce tocmai am văzut? Nu o înghit pe Celeste. Iar tu o sărutai. Nu mai exişti pentru mine. 5 — Pentru numele lui Dumnezeu, America, nu-mi laşi loc să spun nimc! 283
— Cum ai putea să explici asta? Trimite-mă acasă. Vreau să plec de aid. Replicile noastre se succedaseră până atunci atât de rapid, încât tăcerea care a urmat m-a speriat. — Nu. Eram scoasă din sărite. Nu îmi tot ceruse, până acum, să iau o decizie? — Maxon Schreave, eşti doar un copil care a pus mâna pe o jucărie pe care nu şi-o doreşte, dar pe care nu vrea s-o împartă cu nimeni altcineva. Maxon a răspuns calm. — înţeleg că eşti supărată, dar... L-am îmbrâncit. — Supărată e puţin spus! Maxon şi-a păstrat cumpătul. —..Nu spune despre mine că sunt un copil. Şi nu mă împinge. L-am îmbrâncit din nou. — Ce-o să-mi faci? Maxon m-a apucat de încheieturi, răsucindu-mi mâinile la spate. în ochi i se citea mînia, iar asta mă bucura. Voiam să mă provoace, să-mi dea un motiv ca să-l rănesc. L-aş fi putut rupe în bucăţi în acele momente. Dar pe chipul lui nu se citea furia. în schimb, am văzut aprinzându-se o scânteie, care lipsise pentru multă vreme între noi. Faţa lui Maxon se afla la câţiva centimetri de a mea, ochii lui căutându-i pe ai mei, întrebându-se cum voi reacţiona sau poate nepăsându-i deloc. Raţiunea îmi spunea cât de greşit era totul, dar inima nu o asculta. 284
A
înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, m-am trezit cu bu zele întredeschise. Am scuturat din cap ca să mă dezmeticesc. Am făcut câţiva paşi înapoi, în direcţia balconului. Maxon nu s-a opus. Am tras adânc aer în piept înainte să mă întorc spre el. — Ai de gând să mă trimiţi acasă sau nu? am întrebat calm. El a clătinat din cap, neputând sau nedorind să răspundă. Mi-am smuls de la mână brăţara de la Maxon şi am aruncat-o pe podea. — Pleacă atunci, i-am şoptit. M-am întors cu faţa spre balcon şi am aşteptat câteva momente apăsătoare înainte să aud uşa închizându-se. Imediat după plecarea lui Maxon, m-am prăbuşit pe podea, plângând în hohote. Maxon şi Celeste erau de aceeaşi teapă. Tot ce făceau era numai de faţadă. Ştiam că Maxon urma să-şi petreacă în treaga viaţă încercând să convingă lumea prin vorbe fru moase că era o persoană minunată, asigurându-se în acelaşi timp că nimeni nu-şi depăşeşte condiţia. La fel ca Gregory. Am rămas pe podea cu picioarele încrucişate sub că maşa de noapte. Pe cât de supărată eram pe Maxon, pe atât de supărată eram pe mine însămi. Ar fi trebuit să mă fi lup tat mai mult. Ar fi trebuit să fi făcut mai mult. Nu ar trebui să stau acolo şi să mă dau bătută. Mi-am şters lacrimile şi am analizat situaţia. O termi nasem cu Maxon, dar încă mă aflam la palat. O termina sem şi cu competiţia, însă aveam un proiect de prezentat. Poate că Aspen nu credea că eram suficient de puternică 285
pentru a fi prinţesă — şi nu se înşela — dar avea încredere în mine. Ştiam asta. La fel şi tatăl meu. Şi Nicoletta. Nu mai eram aici pentru a câştiga. Aşadar, cum puteam să-mi fac o ieşire din scenă memorabilă?
286
C apitolul 2 7
A
tunci când Silvia m-a întrebat de ce aveam nevoie pentru prezentare, i-am spus că îmi trebuiau un
birou mic pentru nişte cărţi şi un suport pentru un af
la care lucram. Silvia a fost foarte încântată de ideea afişu lui. Eram singura fată din competiţie care avea o expe rienţă artistică. Am petrecut ore întregi redactându-mi discursul pe cartonaşe pentru a nu omite nimic, subliniind pasaje din cărţi pentru prezentare şi repetând în faţa oglinzi părţile mai dificile. Am încercat să nu mă gândesc prea mult la ce aveam de făcut, pentru că în momentul în care o făceam, începeam să tremur. Când am rugat-o să creeze o rochie care să-mi dea un aer cuminte, Anne s-a încruntat. — De parcă până acum v-am fi trimis în lenjerie, a spus ea maimuţărindu-se. Am râs pe înfundate. 287
— Nu asta am vrut să spun. Ştii foarte bine că mi-au plăcut toate rochiile pe care le-ai creat pentru mine. Pur şi simplu aş vrea să am un aer... angelic. Anne a zâmbit. — Sunt sigură că vom găsi o soluţie. Cu certitudine, Anne, Mary şi Lucy şi-au dat toată os teneala, deoarece nu le-am văzut decât cu o oră înainte de Actualităţi, când au năvălit înăuntru, cu rochia terminată. Albă, gingaşă şi vaporoasă, rochia era împodobită cu o fâşie lungă de tul, în albastru şi verde în partea dreaptă a fustei. La bază, rochia semăna cu un nor, iar talia înaltă îi conferea eleganţă şi puritate. îmbrăcată în acea rochie, mă simţeam fermecătoare. Dintre toate rochiile pe care le con fecţionaseră până atunci pentru mine, asta era cu siguranţă preferata mea şi eram foarte mulţumită că se întâmplase aşa. Probabil că era ultima rochie făcută de ele pe care aveafn s-o port vreodată. Mi-a fost greu să-mi ţin planul secret, dar am reuşit. Atunci când fetele mă întrebau ce fac, le răspundeam că e o surpriză. Câteva din ele mi-au aruncat priviri sceptice, dar nu mi-a păsat. Le-am rugat pe slujnice să nu atingă nimic de pe biroul meu, nici măcar să nu şteargă praful, iar ele s-au supus, lăsându-mi cartonaşele întoarse cu faţa în jos. Nimeni nu ştia nimic. Voiam să-i împărtăşesc secretul lui Aspen, dar m-am abţinut. O parte din mine se temea că m-ar fi putut con vinge să renunţ. Cealaltă parte se temea că s-ar fi entu ziasmat prea tare. 288
în timp ce slujnicele mă aranjau, mă uitam fix la imagi nea mea din oglindă, dându-mi seama că eram pe cont pro priu. Era mai bine aşa. Nu voiam ca slujnicele mele, celelalte fete şi mai ales Aspen să aibă probleme din cauza mea. Mai trebuia doar să-mi pun treburile în ordine. — Arme, Mary, îmi puteţi aduce nişte ceai, vă rog? Cele două slujnice s-au uitat una la alta. — Amândouă? s-a asigurat Mary. — Da, vă rog. Deşi păreau să fi intrat la bănuieli, au făcut o reverenţă şi s-au dus după ceai. Imediat după ce au plecat, m-am în tors spre Lucy. — Stai jos lângă mine, i-am spus, îndemnând-o să se aşeze pe băncuţa căptuşită. S-a supus, iar eu am întrebat-o fără menajamente. — Eşti fericită? — Poftim? — Mi s-a părut că ai fost tristă în ultimul timp. S-a în tâmplat ceva? Şi-a plecat capul. — Este atât de evident? — Oarecum, am mărturisit, luând-o în braţe şi strân gând-o călduros. Lucy a oftat şi şi-a pus capul pe umărul meu. Eram atât de fericită că, preţ de un moment, uitase de graniţele invi zibile dintre noi. — V-aţi dorit vreodată ceva ce nu puteaţi avea? m-a în trebat. M-a bufnit râsul. 289
— Luc^ înainte să ajung aici, eram din Cinci. Erau atâ tea lucruri pe care mi le doream şi nu le puteam avea, încât nici nu m-am obosit să le număr. Surprinzător şi complet atipic, o singură lacrimă i s-a prelins pe obraz. — Nu ştiu ce să fac. M-am împotmolit. Mi-am îndreptat spatele şi m-am uitat în ochii ei. — Lucy, vreau să ştii că sunt convinsă că poţi face ab solut orice şi că poţi fi ceea ce vrei să fii. Cred că eşti o fată extraordinară. A schiţat un zâmbet. — Mulţumesc, domnişoară. Ştiam că nu mai aveam mult timp la dispoziţie. — Vreau să faci ceva pentru mine. Nu eram sigură că mă puteam baza pe ceilalţi, dar am încredere în tine. Deşi avea un aer încurcat, mi-am dat seama că vorbea serios atunci când a răspuns: — Orice. Am scos o scrisoare dintr-un sertar. — Poţi să-i dai scrisoarea asta ofiţerului Leger? — Ofiţerului Leger? — Voiam să-i mulţumesc pentru bunăvoinţa pe care mi-a arătat-o şi mi s-ar părea nepotrivit să-i înmânez eu în sămi scrisoarea. Sper că înţelegi. Era o scuză jalnică, dar era singurul mod prin care pu team să-i explic lui Aspen ceea ce eram pe cale să fac şi să-mi iau la revedere. Bănuiam că nu aveam să mai rămân mult timp la palat după evenimentele din acea seară. 290
— Pot să-i duc scrisoarea într-o oră, a spus ea cu nerăbdare. — Mulţumesc. Mai că mă podidiseră lacrimile, dar m-am stăpânit. Eram speriată, dar aveam foarte multe motive care mă în demnau să procedez astfel. Cu toţii meritam ceva mai bun. Din cauza planurilor lui Gregory, familia mea, Marlee, Carter, Aspen şi chiar sluj nicele mele se aflau într-o situaţie fără ieşire. Am intrat în studioul Actualităţilor strângând în braţe un teanc de cărţi cu paginile însemnate şi o mapă pentru afişul meu. Aranjamentul era acelaşi — locurile rezervate regelui, reginei şi lui Maxon, în dreapta, lângă uşă, şi Ale sele, aşezate pe locurile din stânga - , dar în mijloc, unde se afla de obicei un podium., de unde ţinea discursuri regele, sau un set de scaune pentru interviuri, acum era amenajat un spaţiu pentru prezentările noastre. Am identificat bi roul meu şi suportul pentru afiş, dar şi un ecran despre care am presupus că avea să fie folosit pentru a arăta ima gini din prezentarea altcuiva. Era impresionant. Mă între bam cine reuşise să organizeze atât de bine totul. M-am aşezat pe singurul scaun liber — chiar lângă Ce leste, din nefericire — ţinând cărţile în poală şi mapa lângă mine. Şi Natalie avea câteva cărţi, iar Elise îşi recitea de zor notiţele. Kriss se uita spre cer, părând să repete prezenta rea în minte. Celeste îşi verifica machiajul. I
Silvia era acolo, ceea ce se întâmpla uneori când aveam
de pus la punct ultimele detalii, iar astăzi părea copleşită 291
de situaţie. Munca depusă de noi, cea mai grea de până atunci, avea să se reflecte şi asupra ei. Mi s-a tăiat respiraţia. Uitasem de Silvia. Era prea târ ziu acum. — Arătaţi fantastic fetelor, a spus ea, apropiindu-se. Acum, că sunteţi toate aici, aş vrea să vă explic câteva lu cruri. în primul rând, regele se va ridica pentru a face câ teva anunţuri. Apoi, Gavril va anunţa tema întâlnirii din această seară: prezentările programului vostru caritabil. Silvia era de obicei o persoană echilibrată, pe care viaţa la Palat o întărise. Acum însă, părea ameţită. Ba chiar ţopăia în timp ce ne vorbea. — Ştiu că aţi repetat. Aveţi la dispoziţie opt minute: dacă apar întrebări după prezentare, Gavril se va ocupa de asta. Nu vă lăsaţi distrase şi nu vă pierdeţi cu firea. O ţară întreagă este cu ochii pe voi. Vă veţi descurca minunat! Prezentările vor avea loc în ordinea în care sunteţi aşezate. Natalie, eşti prima. Domnişoară America, sunteţi ultima. Succes, fetelor! Silvia s-a dus ca să mai verifice o dată dacă totul era la locul lui. Am încercat să mă calmez. Eram ultima. Mă gân deam că fusese o întâmplare. Probabil că lui Natalie h era cel mai greu, fiind prima. Uitându-mă spre ea, am obser vat că avea câteva broboane de sudoare pe frunte. Părea că trece prin nişte chinuri de neînchipuit. Nu m-am putut ab ţine să nu o studiez pe Celeste. Nu ştia că o văzusem cu Maxon şi mă întrebam de ce nu vorbise cu nimeni despre asta. Faptul că nu dezvăluise nimănui ce se petrecuse mă făcea să cred că nu era prima oară când se întâmpla. 292
Mă simţeam şi mai mizerabil din cauza asta — Ai emoţii? am întrebat-o, în timp ce o urmăream verificându-şi una dintre unghii. — Nu. E o idee stupidă şi nimeni nu dă doi bani pe ea. Abia aştept să se termine. în plus, sunt model, a declarat Celeste, aruncându-mi în sfârşit o privire. Am un talent în născut pentru apariţiile în public. — Cu siguranţă ştii să te faci remarcată, am mormăit. Vedeam cum încep să i se învârtă rotiţele, încercând să descifreze insulta din spatele cuvintelor mele. Până la urmă, şi-a dat ochii peste cap şi s-a uitat în altă parte. Chiar atunci şi-au făcut apariţia regele şi regina. Vor beau în şoaptă şi păreau să-şi spună ceva important. Ime diat după aceea a intrat Maxon, aranjându-şi butonii de la mânecă în timp ce se îndrepta spre locul lui. îmbrăcat la costum, părea atât de inocent, atât de respectabil. A trebuit să îmi reamintesc că ştiam care era realitatea. M-a privit. Nu aveam de gând să mă las intimidată şi să-mi feresc privirea, aşa că m-am uitat ţintă la el. Maxon şi-a dus nesigur mâna la ureche şi s-a tras uşor de ea. Am clătinat uşor din cap, cu o expresie care dădea de înţeles că, în ceea ce mă privea, noi doi nu mai aveam ce discuta. M-au trecut valuri de transpiraţie rece când s-a dat star tul. Prezentarea lui Natalie a fost scurtă. Şi oarecum nedo cumentată. Natalie susţinea că rebelii erau răuvoitori şi că faptele lor erau nejustificate, spunând că ei ar fi trebuit exi laţi, pentru ca provinciile Illeei să fie în siguranţă. Când a încheiat, s-a aşternut liniştea. Cu toţii ne holbam la ea. Cum 293
era posibil să nu ştie că faptele rebelilor fuseseră deja de clarate ca fiind ilegale? Natalie s-a întors la locul ei, iar pe chipul reginei s-a citit o tristeţe profundă. Elise propunea un program prin intermediul căruia ce tăţenii din castele superioare să poată comunica prin corespondenţă cu locuitorii din Noua Asie. Elise considera că în acest fel relaţiile dintre cele două regate s-ar fi conso lidat, contribuind astfel la încheierea războiului. Nu eram convinsă că planul ar fi funcţionat, dar prezentarea ei le reamintea tuturor, inclusiv lui Maxon, de ce Elise se afla încă acolo. Regina a întrebat-o dacă ştia cumva pe cineva din Noua Asie care ar fi dispus să participe la.un astfel de program. Elise a asigurat-o că da. Prezentarea lui Kriss a fost fenomenală. Voia să refor meze sistemul de învăţământ public. Ideea acestui proiect era foarte îndrăgită atât de regină, cât şi de Maxon. Pentru că tatăl lui Kriss era profesor, eram convinsă că se gândise la acest proiect toată viaţa ei. Pe ecran au fost expuse ima gini cu şcoala din provincia unde se născuse şi învăţase. Puteai vedea foarte clar expresiile istovite de pe feţele pro fesorilor. O altă imagine înfăţişa o sală de clasă unde patru elevi erau aşezaţi pe podea pentru că nu erau destule lo curi. Regina i-a pus o mulţime de întrebări, iar Kriss i-a răs puns cu promptitudine. Folosind nişte copii ale unor vechi rapoarte ce prezentau probleme financiare despre care ci tisem cândva, Kriss reuşise să găsească o sursă de împru mut pentru începerea lucrărilor şi avea idei despre cum se putea continua finanţarea. 294
Pe când se aşeza la locul ei, l-am văzut pe Maxon zâmbindu-i aprobator. Kriss i-a răspuns înroşindu-se toată şi începând să examineze dantela de pe rochie. Maxon dădea dovadă de foarte multă cruzime pentru că se juca aşa cu ea, având în vedere apropierea dintre el şi Celeste. Dar nu voiam să mă mai implic. Era treaba lui ce făcea. Prezentarea lui Celeste a fost interesantă, chit că se apropia uşor de manipulare. Ea a sugerat introducerea unui nivel minim salarial pentru castele inferioare. Era vorba de un sistem în trepte, bazat pe obţinerea unor cer tificate. Dar pentru a primi aceste certificate, cei din Cinci, Şase şi Şapte ar fi trebuit să meargă la şcoală... pentru care ar fi trebuit să plătească taxe de şcolarizare... din care ar fi avut mai mult de câştigat cei din Trei, ei fiind profesorii autorizaţi. Cum Celeste era din Doi, habar n-avea ce în semna să munceşti din greu, cât e ziua de lungă, pentru a supravieţui. Nimeni nu ar fi avut timpul necesar să obţină aceste certificate, ceea ce însemna că până la urmă nimeni nu ar fi beneficiat de o mărire de salariu. In aparenţă, ideea lui Celeste era generoasă, dar nu ar fi putut fi pusă în prac tică niciodată. Celeste s-a întors la locul ei, iar eu m-am ridicat, tre murând toată. Pentru o fracţiune de secundă, m-am gândit să mă prefac că mi-e rău. însă doream să susţin prezenta rea. Pur şi simplu îmi era frică de ce avea să se întâmple după aceea. Am fixat pe suport afişul ce ilustra o diagramă a caste lor şi am ordonat cărţile pe birou. Am tras adânc aer în piept şi am pus mâna pe cartonaşe, fiind surprinsă să 295
descopăr că, odată ce mi-am început discursul, nu mai aveam nevoie de ele. — Bună seara, Illea. în seara asta mă aflu în faţa voastră nu în calitate de Aleasă sau de membră a castei Trei sau A
A
Cinci. In seara asta sunt un simplu cetăţean, un egal. In funcţie de casta din care faceţi parte, vi s-a croit un anumit destin. Am simţit asta pe propria piele. Dar numai de cu rând am descoperit cât de profunde sunt sentimentele mele pentru Illea. Deşi în copilărie erau zile când nu aveam ce mânca sau când se oprea curentul electric, deşi i-am văzut pe cei dragi forţaţi să se conformeze rolului care le-a fost atribuit la naştere, lipsiţi de speranţa unei schimbări, sau am fost conştientă de graniţele dintre mine şi ceilalţi, graniţe impuse de casta căreia aparţineam, chiar dacă nu eram atât de diferită de ei, îmi dau seama că-mi iubesc ţara. Am trecut la cartonaşul următor, fără a fi nevoie să-l citesc. — Ceea ce propun nu este deloc simplu. Dimpotrivă, s-ar putea dovedi dureros, dar cred cu tărie că ar avea un efect pozitiv asupra întregului regat. Am inspirat adânc. — Cred că ar trebui să eliminăm sistemul castelor. S-a creat rumoare în sală. Nu i-am dat atenţie. — Ştiu că la început, numerele atribuite populaţiei au ajutat la organizarea ţării, împiedicând-o să se destrame. Dar lucrurile s-au schimbat între timp. Noi ne-am schim bat. Acest sistem arhaic care le permite celor lipsiţi de ta lent să se bucure de nenumărate privilegii şi le răpeşte 296
minţilor luminate dreptul de a străluci este crud şi stă în calea atingerii potenţialului nostru maxim. Am menţionat un sondaj dintr-una din revistele pe care Celeste le lăsase deoparte, după discuţia noastră despre în rolarea voluntară în armată, în care şaizeci şi cinci la sută din participanţi se declarau în favoarea acestei idei. Oa menilor trebuia să li se dea posibilitatea de a urmări o astfel de carieră. Am citat şi un raport vechi pe care îl studiasem, despre testele standardizate din şcoli. Conţinutul articolu lui era părtinitor, susţinând că numai trei la sută dintre cei din Cinci sau din Şase obţineau rezultate care să indice o inteligenţă ridicată. Şi din moment ce performanţele lor erau atât de scăzute, era clar că-şi meritau statutul. Am combătut acele concluzii, spunând că trebuia să ne fie ruşine că acceptam o situaţie în care oameni care ar fi putut efec tua operaţii pe cord deschis erau forţaţi să sape şanţuri. în sfârşit, sarcina mea dificilă se apropia de final. — Poate că regatul nostru are neajunsurile lui, însă are şi o putere nemaipomenită. Mă tem că, dacă nu apare o schimbare, această forţă se va stinge. Şi îmi iubesc ţara prea mult ca să permit aşa ceva. Am speranţe prea mari în ceea ce o priveşte. Am inspirat adânc, mulţumită că spusesem cel puţin ce aveam de spus. — Mulţumesc pentru timpul acordat, am încheiat, în torcând privirea către familia regală. Erau consternaţi. Faţa lui Maxon era împietrită, ca atunci când Marlee fusese biciuită. Regina îşi ferea privirea şi părea dezamăgită. Regele, însă, se uita ţintă la mine. 297
— Şi cum sugerezi să procedăm pentru a elimina castele? m-a întrebat el tăios. Să le facem să dispară, aşa, dintr-odată? — Păi... Nu ştiu. — Şi nu crezi că s-ar stârni revolte? Haos total? Nu te gân deşti că rebelii ar profita de starea generală de confuzie? Nu mă gândisem la asta. Mă concentrasem doar pe cât de nedrept era totul. — Cred că şi la început a existat o stare de confuzie şi am reuşit să-i facem faţă. De fapt, am o descriere chiar aici, am răspuns, îndreptându-mă către grămada de cărţi. Am început să caut pagina cu pricina în jurnalul lui Gregory. — Am ieşit din emisie? a zbierat regele. — Da, Maiestate, i-a răspuns cineva. Am ridicat capul şi am văzut că luminile care indicau de obicei funcţionarea camerelor se stinseseră. Cu un gest care îmi scăpase, regele oprise difuzarea Actualităţilor. Regele era în picioare. — îndreaptă obiectivele spre podea. Toate camerele au fost orientate în jos. Ş-a năpustit asupra mea şi mi-a smuls jurnalul din mâini. — De unde ai făcut rost de el? a urlat. — Tată, încetează! Maxon s-a apropiat în fugă, vizibil agitat. — De unde îl are? Răspunde-mi! Maxon a mărturisit. — De la mine. Voiam să vedem ce însemna Halloweenul. Gregory scrisese despre asta în jurnal şi m-am gândit că i-ar plăcea să citească mai multe. 298
— Idiotule! a răcnit regele. Ştiam eu că ar fi trebuit să te oblig să le citeşti din timp. Eşti căzut din luna. Habar n-ai care-ţi sunt responsabilităţile! Oh, nu! Oh, nu, nu, nu! — Va părăsi palatul diseară, a ordonat regele Clarkson. M-am săturat de ea. Am încercat să mă fac mică şi să mă îndepărtez cât mai mult de rege, fără să atrag atenţia. Am încercat chiar şi să nu respir prea zgomotos. Am întors capul către fete, arun când o privire spre Celeste. Mă aşteptam s-o văd zâmbind, însă era neliniştită. Regele nu se purtase niciodată aşa. — Nu o poţi trimite acasă. Este alegerea mea, iar eu decid cine rămâne, a răspuns Maxon calm. — Maxon Calix Schreave, sunt regele Illeei şi eu decid... — Ai putea, te rog, să nu mai fii regele Illeei pentru câ teva minute şi să fii tatăl meu în schimb? a urlat Maxon. Este alegerea mea. Tu faci alegerile tale, iar eu le fac pe-ale mele. Nimeni nu pleacă fără aprobarea mea! Natalie se sprijinea de Elise. Amândouă păreau să tremure. — Amberly, du jurnalul la locul lui, a spus regele trântindu-1 în mâinile reginei. Aceasta rămăsese în picioare, încuviinţând, fără să facă însă vreo mişcare. — Maxon, vreau să vorbesc cu tine în biroul meu. L-am privit pe Maxon; şi poate că a fost doar imagina ţia mea, dar, pentru o clipă, mi s-a părut că am văzut o scli pire de panică în ochii lui. 299
— Dacă nu, a continuat regele, arătând spre mine, pot foarte bine să am o discuţie cu ea. — Nu, s-a grăbit să răspundă Maxon, ridicând mâna în semn de protest. Nu este nevoie să faci asta. Domnişoare lor, a adăugat el, întorcându-se spre noi, mai bine v-aţi în toarce în camerele voastre. Vă vom servi cina acolo. A ezitat. — America, poate că ar trebui să începi să-ţi strângi lu crurile. Pentru orice eventualitate. Regele a zâmbit, o reacţie stranie după izbucnirea de mai devreme. — O idee excelentă. După tine, fiule. L-am urmărit pe Maxon, care arăta învins. Mi s-a făcut ruşine. Prinţul s-a pregătit să spună ceva, dar, în cele din urmă, a clătinat din cap şi s-a îndepărtat. Kriss îşi frângea mâinile, uitându-se după Maxon. Nu o învinuiam. Atmosfera era ameninţătoare. — Clarkson? a rostit încet regina Amberly Cum rămâne cu cealaltă problemă? — Care? a întrebat el enervat. — Veştile pe care le-am primit? i-a reamintit ea. — Ah, da. Regele s-a întors spre noi. Mă aflam suficient de aproape, aşa că am decis să mă retrag în scaunul meu, de teamă să nu ajung iar de una singură în faţa regelui. Vocea acestuia era calmă şi fermă. — Natalie, nu am vrut să-ţi spunem înaintea Actualită ţilor, însă am primit nişte veşti proaste. 300
— Veşti proaste? a întrebat ea, jucându-se nervos cu lănţişorul de la gât, deja cuprinsă de nelinişte. Regele s-a apropiat. — Da. îmi pare foarte rău pentru pierderea suferită, dar se pare că rebelii i-au luat viaţa surorii tale în această dimineaţă. — Poftim? a şoptit ea. — I-au găsit corpul fără suflare azi după-amiază. Ne pare foarte rău. în vocea lui se simţea o doză de compasiune, ceea ce era de apreciat, cu toate că suna mai degrabă ca o replică învăţată. S-a îndreptat imediat către Maxon, conducându-1 cu forţa spre ieşire, în timp ce Natalie ţipa asurzitor. Regina s-a grăbit să ajungă lângă ea, mângâindu-i părul şi încer când să o calmeze. Celeste, care nu prea ştiuse niciodată ce însemna dragostea dintre surori, a părăsit camera în tăcere, urmată de Elise, care era total copleşită. Kriss a rămas, încercând s-o consoleze pe Natalie, dar, odată ce a devenit evident că era de prisos, s-a retras şi ea. Regina a luat-o în braţe pe Natalie şi i-a spus că soldaţii îi vor păzi pe părinţii ei şi că va putea participa la înmormântare dacă va dori. Totul se prăbuşise atât de rapid încât încremenisem în scaun. Am văzut o mână fluturând prin faţa ochilor şi am tresărit. — Nu-ţi fac niciun rău, m-a asigurat Gavril. Voiam doar să te ajut să te ridici. 301
Insigna îi strălucea în lumină. I-am dat mâna. Am fost surprinsă să văd cât de tare îmi tremurau picioarele. — Probabil că te iubeşte foarte mult, a spus prezenta torul după ce am reuşit să îmi găsesc echilibrul. Nu mă puteam uita la el. — Ce te face să spui asta? Bărbatul a oftat. — îl ştiu pe Maxon de când era copil. Nu şi-a înfruntat niciodată tatăl aşa. Gavril s-a îndepărtat instruindu-i pe ceilalţi soldaţi să nu spună nimănui ce auziseră în seara aceea. M-am apropiat de Natalie. Nu ştiam multe lucruri des pre ea, dar eram convinsă că îşi iubise sora la fel de mult cum o iubeam eu pe May. Nu-mi puteam imagina cât de mult suferea. — Îmi pare rău, Natalie, am şoptit. Ea a dat din cap. Era tot ce putea face. Regina şi-a ridicat spre mine ochii plini de compasiune, neştiind cum să-şi exprime tristeţea. — Şi... vă rog să mă iertaţi. Nu am încercat să... Voiam doar să ... — Ştiu, draga mea. Având în vedere cum se simţea Natalie, ar fi fost egoist să răpesc prea mult din timpul reginei. Aşa că am făcut o ultimă, adâncă, reverenţă şi am părăsit în tăcere încăperea, purtând pe umeri povara dezastrului pe care îl creasem.
302
C apitolul 2 8
TT ■
I ltimul lucru la care mă aşteptam, când am intrat
V —
grădina. Deşi slujnicele mele insistau să rămân, am plecat, luând-o pe drumul ocolit, ceea ce însemna că trebuia să cobor scările de la celălalt capăt al culoarului. Cu excepţia câtorva soldaţi, etajul întâi era gol şi liniştit. Crezusem că palatul avea să fiarbă, date fiind evenimentele din ultima jumătate de oră. Trecând pe lângă aripa spitalului, o uşă s-a dat de pe rete şi am dat, la propriu, peste Maxon, făcându-1 să scape pe jos o cutie de metal sigilată. A scos un geamăt după ce ne-am ciocnit, cu toate că nu îl lovisem atât de tare. — De ce nu eşti în camera ta? m-a întrebat el, aplecându-se încet să ridice cutia. Am observat că numele lui era scris pe marginea aces teia. M-am întrebat ce depozita el în aripa spitalului. — Mă duceam în grădină. încerc să-mi dau seama dacă am făcut ceva stupid sau nu. Maxon părea că nu se ţinea prea bine pe picioare. — Oh, te asigur că a fost stupid. — Ai nevoie de ajutor? — Nu, a răspuns repede, evitându-mi privirea. Tocmai mă îndreptam spre camera mea. Şi îţi sugerez să faci ace laşi lucru. — Maxon. Rugămintea tăcută din vocea mea l-a făcut să mă pri vească. — îmi pare aşa de rău. Eram nervoasă şi am vrut să... Nici nu mai ştiu ce voiam. Şi tu ai fost cel care a spus că există anumite avantaje când faci parte din Unu, că aş avea puterea de a schimba lucrurile. 304
Şi-a dat ochii peste cap. — Tu nu eşti din Unu. S-a aşternut un moment de linişte între noi. — Chiar dacă erai, nu ai fost deloc atentă la modul în care fac eu lucrurile? Discret şi la scară mică. Aşa trebuie să fie pentru moment. Nu poţi să apari la televizor şi să te plângi de felul în care e condusă ţara şi să te aştepţi ca tata, sau oricine altcineva, să te sprijine. — îmi pare rău! am strigat. îmi pare atât de rău. A ezitat pentru o clipă. — Nu sunt sigur că... Am auzit amândoi urletele în acelaşi timp. Maxon s-a întors şi a luat-o în direcţia din care veneau, iar eu l-am urmat, încercând să înţeleg ce însemna zgomotul acela. Se certa cineva? Apropiindu-ne de locul unde holul principal se intersecta cu uşile ce dădeau spre grădină, am văzut o mulţime de soldaţi inundând parterul. — Daţi alarma! a strigat cineva. Au trecut de porţi! — Pregătiţi armele! a ţipat un alt soldat peste zbieretele celorlalţi. — Alertaţi-1 pe rege! Şi atunci, precum un roi de albine hotărâte să aterizeze, nişte chestii mici şi iuţi au pătruns bâzâind în hol. Un sol dat a fost lovit şi a căzut pe spate, capul izbindu-i-se de marmură cu o bufnitură sinistră. Am început să ţip, la ve derea sângelui care îi ţâşnea din piept Maxon m-a tras înapoi instinctiv, însă nu suficient de repede. Părea că şi el se afla în stare de şoc. 305
— Maiestate! a strigat un soldat, alergând spre noi. Tre buie să vă îndreptaţi spre subsol chiar acum! L-a înşfăcat pe Maxon cu brutalitate şi l-a împins, obligându-1 să plece de acolo. Maxon a scos un ţipăt şi a scăpat din nou cutia de metal. M-am uitat înapoi, aşteptându-mă să văd un cuţit în mâna soldatului, pentru că, judecând după strigătul de durere al lui Maxon, ai fi zis că fusese în junghiat. Dar tot ce am văzut a fost un inel gros, din cosi tor, pe degetul său mare. Am apucat cutia de unul dintre mânere, sperând că nu se spărsese nimic şi am luat-o la fugă în direcţia pe care ne-o indicase soldatul. — N-o să reuşesc, a spus Maxon. M-am întors la el şi am văzut că era acoperit de su doare. Ceva nu era în regulă. — Da, domnule, a spus soldatul pe un ton sumbru. Pe aici. L-ă tras pe Maxon după colţ, spre ceea ce părea a fi o fun dătură. Mă întrebam dacă avea să ne lase acolo, când a apăsat pe o manetă nevăzută din perete şi încă una dintre uşile misterioase ale palatului s-a deschis. Era atât de întu neric înăuntru, încât nu puteam să văd unde ducea; dar Maxon a păşit înăuntru aplecându-se, fără să se gândească de două ori. — Spune-i mamei că eu şi America suntem bine. Să fie primul lucru pe care îl faci, a ordonat el. — Desigur, domnule. Mă voi întoarce eu însumi să vă iau când se va fi terminat totul. S-a auzit sirena. Speram că toată lumea reuşise să se ascundă. 306
Maxon a încuviinţat şi uşa s-a închis, lăsându-ne în beznă. Pasajul era atât de bine izolat, încât nu mai auzeam alarma. Maxon a început să pipăie peretele şi într-un final a găsit un întrerupător şi curând o lumină slabă a inundat încăperea. M-am uitat înjur şi am inspectat locul. Am văzut nişte rafturi pe care se aflau o grămadă de pachete negre din plastic şi o poliţă pe care erau câteva pă turi subţiri. In mijlocul cămăruţei se afla o bancă de lemn, cam de patru persoane, iar în colţul opus era o chiuvetă mică şi ceea ce părea a fi o toaletă foarte rudimentară. Pe unul dintre pereţi erau înşirate nişte cârlige goale, iar în cameră persista un miros metalic care părea să vină de la materialul din care era făcut refugiul. — Cel puţin ăsta e unul dintre cele bune, a spus Maxon, mişcându-se greoi spre bancă. — Ce e cu tine? — Nimic, a spus el încet, sprijinindu-şi capul pe braţe. M-am aşezat lângă el, punând cutia de metal pe bancă şi uitându-mă din nou prin cameră. — Presupun că avem de-a face cu rebelii din sud, nu? Maxon a încuviinţat. Am încercat să îmi controlez res piraţia şi să-mi şterg din minte ceea ce tocmai văzusem. Avea să trăiască acel soldat? Oare putea cineva să supra vieţuiască unei asemenea lovituri? Mă întrebam cât de departe ajunseseră rebelii de când reuşiserăm să ne ascundem. Fusese alarma declanşată su ficient de rapid? — Suntem în siguranţă aici? 307
— Da. Ăsta este unul dintre refugiile pentru servitori. Dacă în momentul atacului se întâmplă să fie jos, în bu cătărie sau în depozit, sunt relativ în siguranţă. însă cei care aleargă de colo-colo cu treburi s-ar putea să nu poată ajunge suficient de repede la adăpost. Locul ăsta nu e la fel de sigur ca sala de refugiu a familiei regale, pentru că acolo avem şi provizii cu care putem supravieţui ceva vreme; dar la nevoie, trebuie să ne descurcăm şi aşa. — Rebelii ştiu de locurile astea? — S-ar putea, a admis el, făcând o uşoară grimasă în timp ce-şi îndrepta spatele. Dar nu pot intra odată ce ca merele au fost ocupate. Există doar trei ieşiri. Uşa trebuie să fie activată cu ajutorul unei chei, atât din exterior, cât şi din interior — Maxon şi-a bătut buzunarul, sugerând că putea să ne scoată de acolo la nevoie — în caz contrar eşti nevoit să aştepţi două zile. După patruzeci şi opt de ore, uşile de deschid automat. Gardienii verifică fiecare refugiu odată ce pericolul a trecut, dar există întotdeauna şansa să rateze unul; fără mecanismul de deschidere temporizată, cineva ar putea să rămână blocat aici pentru totdeauna. I-a luat ceva vreme ca să-mi spună toate astea. Era evi dent că suferea, dar părea că încearcă să-şi distragă atenţia vorbind. S-a aplecat în faţă, şuierând apoi printre dinţi când mişcarea i-a agravat durerea. — Maxon? — Nu pot... Nu mai pot să suport. America, mă ajuţi cu haina? Şi-a întins braţul, iar eu am sărit să-l ajut, trăgându-i uşor haina de pe umeri. A lăsat-o să-i cadă de pe spate şi a 308
trecut la nasturii cămăşii. Am început să îl ajut, dar m-a oprit, luându-mă de mâini. — După isprava de astăzi, s-ar zice că nu prea ştii să ţii un secret. Dar pe ăsta îl vei lua cu tine în mormânt. Şi eu la fel. E clar? Am încuviinţat, deşi nu eram sigură ce voia să spună. Maxon mi-a eliberat mâinile şi m-a lăsat să-i deschei că maşa. Mă întrebam dacă îşi imaginase vreodată că aş fi ajuns să fac asta. Trebuia să recunosc că eu mă gândisem, în noaptea de Halloween stătusem întinsă în pat şi visa sem la această clipă, undeva în viitorul nostru. Mi-o închi puisem cu totul altfel. Cu toate astea, eram emoţionată. Primisem o educaţie muzicială, însă fusesem înconju rată de pictori şi sculptori. Văzusem odată o sculptură veche de sute de ani care înfăţişa un atlet aruncând un disc. îmi spusesem la vremea respectivă că numai un artist putea face asta, redând trupul cuiva cu atâta talent. Piep tul lui Maxon era la fel de frumos ca oricare dintre piesele de artă pe care le văzusem până atunci. Dar totul s-a schimbat când am încercat să-i dau jos că maşa. Se lipise de spatele lui, desprinzându-se cu zgomot în timp ce trăgeam de ea. — Uşor, a spus el. Am încuviinţat şi am ocolit banca. Spatele cămăşii lui Maxon era îmbibat de sânge. Am încremenit un moment, cu respiraţia tăiată. Apoi, dându-mi seama că holbându-mă nu rezolvam nimic, am continuat să-mi fac treaba. Odată ce i-am dat jos cămaşa, 309
am atâmat-o de unul dintre cârlige, acordându-mi o clipă ca să mă adun. M-am întors şi m-am uitat atent la spatele prinţului. O tă ietură adâncă se întindea de la umăr până la talie, intersectându-se cu alta care sângera, trecând peste o alta care se vindecase de ceva vreme, care trecea peste încă una mult mai veche. Erau poate şase răni proaspete de-a lungul spatelui lui Maxon, suprapuse peste nenumărate alte cicatrid. Cum fusese posibil aşa ceva? Maxon era prinţul Illeei. Era de viţă nobilă, suveran, diferit de toţi ceilalţi. Avea totul la picioarele lui, uneori chiar şi legea, cum de ajunsese să fie schingiuit în asemenea hal? Atunci mi-am amintit cum îl privise regele în acea seară. Şi efortul lui Maxon de a-şi ascunde frica. Cum putea un tată să-i facă aşa ceva propriului fiu? Am plecat de lângă el o clipă, în căutarea unei cârpe. După ce am găsit una, m-am dus la chiuvetă, fericită să constat că funcţiona, cu toate că apa era rece ca gheaţa. Mi-am adunat curajul şi m-am întors, încercând, de dra gul lui, să rămân calmă. — S-ar putea să te usture puţin, l-am avertizat eu. — E în regulă, a şoptit el. Sunt obişnuit. Am luat cârpa udă şi am început să tamponez tăietura însângerată de pe umărul lui, hotărându-mă să acţionez de sus în jos. Muşchii spatelui i-au zvâcnit uşor, dar a su portat durerea în tăcere. Când am trecut la cea de-a doua rană, Maxon a început să vorbească. 310
— Ştii, m-am pregătit ani de zile pentru seara asta. Am tot aşteptat ziua în care aş fi suficient de puternic încât să-l înfrunt. Maxon a tăcut o clipă şi nişte lucruri au început să ca pete sens: de ce o persoană care stătea la birou toată ziua avea o musculatură aşa dezvoltată, de ce părea întot deauna pe jumătate îmbrăcat şi gata de plecare, de ce a fi împins şi acuzat că e copil de către o fată îl înfuria. Mi-am dres vocea. — Şi de ce n-ai făcut-o? A ezitat. — Mi-a fost teamă că, dacă nu ar putea să ajungă la mine, s-ar răzbuna pe tine. A trebuit să mă opresc un moment, prea copleşită ca să pot spune ceva. Lacrimile stăteau să-mi cadă pe obraji, dar am încercat să nu mă pierd cu firea. Eram sigură că nu aş fi făcut decât să agravez lucrurile. — Mai ştie cineva? l-am întrebat. — Nu. — Nici medicul? Nici mama ta? — Medicul probabil că ştie, dar păstrează tăcerea. Şi nu i-aş spune niciodată mamei şi nici măcar nu i-aş da vreun motiv de bănuială. Ştie că tata e aspru cu mine, dar nu vreau să-şi facă griji. Pot să rezist. Am continuat să-i tamponez rana. — Cu ea nu se poartă aşa, m-a asigurat el imediat. Mama suferă de pe urma altor nedreptăţi, presupun, dar nimic de genul ăsta. — Hmm, am mormăit, neştiind ce altceva să spun. 311
Am şters din nou, iar Maxon a icnit. — La naiba, ce ustură! M-am retras o clipă ca să-l las să-şi recapete suflul. După o vreme, a dat uşor din cap, aşa că am reluat îngrijirea. — îi compătimesc pe Carter şi pe Marlee mai mult decât crezi, a zis el pe un ton care se dorea detaşat. In cazul unor răni de felul ăsta durează ceva până dispare durerea, mai ales dacă te încăpăţânezi să ţi le îngrijeşti pe cont propriu. M-am oprit o clipă, înmărmurită. Marlee fusese biciuită de cincisprezece gri la rând. M-am gândit că, dacă ar fi fost să aleg, aş fi preferat să îndur totul deodată, decât să fiu luată pe nepregătite. — Pentru ce au fost celelalte? am întrebat, după care m-am răzgândit. De fapt, lasă. E nepoliticos să te întreb asta. A ridicat din umărul rănit. ,
— Pentru lucruri pe care le-am spus sau le-am făcut.
Pentru lucruri pe care le ştiu. — Lucruri pe care le ştiu şi eu, am adăugat. Maxon, îmi pare atât de... Am tăcut brusc, fiind pe punctul de a izbucni în plâns. Era ca şi cum l-aş fi biciuit eu însămi. N u s-a întors, dar a întins o m ână, atingându-m i genunchiul. — Cum o să te poţi ocupa de mine dacă plângi? Am surâs printre lacrimi şi m i-am şters faţa. A m cură ţat tot, încercând să fiu cât mai blândă. — Crezi că sunt bandaje pe aici? am întrebat eu, uitându-m ă prin cam eră. A
— In cutie, a spus el.
312
în timp ce Maxon stătea pe bancă, calmându-şi respi raţia, am deschis cutia, examinând pachetele dinăuntru. — De ce nu ţii bandaje în camera ta? — Din mândrie. Mi-am spus că nu o să mai am nevoie de ele niciodată. Am oftat încet. Am citit etichetele şi am pregătit o solu ţie dezinfectantă, care părea a ajuta la calmarea durerii, şi bandaje. Am trecut în spatele lui, pregătindu-mă să aplic me dicamentul. — S-ar putea să te doară. A încuviinţat. Când soluţia i-a atins pielea, a gemut o dată, apoi a tăcut. Am încercat să mă mişc repede şi precis, dorindu-mi să fac tot ce-mi stătea în putere ca să-i uşurez suferinţa. Am început să îi aplic unguent pe răni şi s-a văzut clar că îl ajuta. Tensiunea din umeri a început să cedeze, ceea ce m-a bucurat; într-un fel, simţeam că mă revanşam pentru problemele pe care le cauzasem. L-a bufnit râsul. — Ştiam că secretul meu avea să iasă la iveală în cele din urmă. încerc de ani de zile să inventez o poveste care să justifice toate astea. Speram să găsesc ceva credibil înainte de nuntă, de vreme ce soţia mea avea să le vadă, dar încă nu am reuşit. Ceva idei? M-am gândit o clipă. — Ai putea spune adevărul. A clătinat din cap. — Nu e opţiunea mea preferată. Nu în ceea ce priveşte situaţia asta, în orice caz. 313
— Cred c-am terminat. Maxon s-a răsucit şi s-a aplecat puţin, mişcându-se cu grijă. S-a întors ca să se uite la mine, cu o expresie de re cunoştinţă pe chip. — Ai făcut o treabă excelentă, America. Mult mai bună decât am reuşit eu vreodată. — Cu plăcere. M-a privit preţ de o clipă şi s-a aşternut tăcerea. Ce mai era de zis acum? Ochii mei tot rătăceau spre pieptul lui, dar era mai bine să mă abţin. — O să-ţi spăl cămaşa. M-am retras în colţul camerei, frecând cămaşa sub jetul de apă, privind cum aceasta căpăta culoarea ruginei înainte să se scurgă pe ţeavă. Ştiam că nu avea să iasă tot sângele din ţesătură, dar, cel puţin, aveam o ocupaţie. Când am terminat, am stors-o şi am agăţat-o din nou de cârlig. M-am întors spre Maxon, care se holba la mine. — De ce nu îmi pui niciodată întrebări la care chiar vreau să răspund? Nu credeam că aş fi putut sta pe bancă, lângă el, fără să fiu tentată să-l ating. în schimb, m-am aşezat pe podea. — Nu ştiam că fac asta. — Păi, o faci. — Ei bine, ce ai vrea să te întreb? A oftat lung şi s-a aplecat cu blândeţe spre mine, rezemându-şi coatele pe genunchi. — Nu vrei să-ţi explic ce se întâmplă cu Kriss şi Celeste? Nu crezi că meriţi să ştii?
314
C apitolul 2 9
M _,
— Am auzit versiunea lui Kriss cu privire la ce s-a în
tâmplat şi nu cred că exagerează cu nimic. Cât despre Celeste, aş prefera să nu mai vorbesc despre ea niciodată. A râs. — Eşti aşa încăpăţânată. O să-mi lipsească asta. Am tăcut o clipă. — Aşadar, gata? Am ieşit? Maxon a stat un pic pe gânduri. — Nu ştiu dacă mai pot da înapoi acum. Nu asta ai vrut? Am scuturat din cap. — Eram supărată, am şoptit. Eram furioasă. M-am uitat în altă parte, nevrând să plâng. Aparent, Maxon hotărâse că trebuia să ascult ce avea de zis, fie că voiam sau nu. Mă prinsese în sfârşit la înghesuială, iar eu aveam să aud tot ce aşteptase să-mi spună. — Credeam că erai a mea, a spus el. 315
I-am aruncat o privire şi l-am văzut holbându-se la tavan. — Dacă aş fi putut să te cer în căsătorie la petrecerea de Halloween, aş fi făcut-o. In mod normal, trebuie să fac asta în mod oficial, cu părinţi, oaspeţi şi camere de filmat, dar am primit permisiunea specială de a te cere de soţie în pri vat, când am fi fost pregătiţi, şi de a organiza o ceremonie după. Nu ţi-am spus niciodată despre asta, nu-i aşa? Maxon s-a uitat la mine, iar eu am clătinat uşor din cap. A zâmbit amar, amintindu-şi. — Aveam un discurs pregătit, cu toate promisiunile pe care voiam să ţi le fac. Probabil că l-aş fi uitat şi m-aş fi făcut de râs. Deşi... acum mi-1 amintesc. A oftat. — O să te scutesc de detalii. Â făcut o pauză scurtă. --- Gând m-ai respins, am intrat în panică. Am crezut că scăpasem de concursul ăsta stupid şi m-am trezit că tre buie să o iau de la capăt, doar că, de data asta, opţiunile mele erau mult mai limitate. Şi doar cu o săptămână în urmă îmi petrecusem timpul alături de toate acele fete, în cercând să găsesc pe cineva care să te umbrească, pe care să o vreau mai mult şi eşuasem. Mă simţeam fără speranţă. Şi atunci a venit Kriss la mine, cu atâta modestie, dorindu-şi doar să mă vadă fericit şi m-am întrebat cum de nu o observasem. Ştiam că era o fiinţă plăcută şi o găseam foarte atrăgătoare; însă, în tot acest timp, ascundea ceva mai mult. Cred că pur şi simplu nu mă uitasem cu atenţie. Ce motiv aş fi avut, când existai tu? 316
Mi-am cuprins pieptul cu braţele, încercând să mă as cund de durerea care se abătea asupra mea. Eu nu mai existam pentru el. Avusesem grijă să-i dau cu piciorul. — O iubeşti? am întrebat sfioasă. Nu voiam să-i văd expresia, dar tăcerea lui îndelungată mi-a dat de înţeles că însemna mai mult pentru el decât crezusem. — E diferit de ce am avut noi. E o relaţie mai liniştită, poate mai prietenească. Dar este stabilă. Mă pot baza pe Kriss şi ştiu, fără nicio îndoială, că îmi este devotată. După cum vezi, există foarte puţine certitudini în lumea mea. E reconfortant din punctul ăsta de vedere. Am încuviinţat, evitându-i în continuare privirea. Nu mă puteam gândi decât la cum vorbea despre noi la timpul trecut şi cum nu avea decât cuvinte de laudă la adresa lui Kriss. îmi doream să fi avut ceva rău de spus despre ea, ceva care să o coboare puţin în ochii lui; dar nu aveam. Kriss era o adevărată lady. De la început, făcuse totul cum trebuia şi eram oricum surprinsă că mă preferase. Era per fectă pentru el. — Atunci de ce Celeste? am întrebat, uitându-mă în sfârşit la el. Din moment ce Kriss e atât de minunată... Maxon a clătinat din cap, părând ruşinat de acest su biect. Cu toate astea, fusese ideea lui să vorbească despre asta, aşa că trebuia să fi avut ceva de spus. S-a ridicat în pi cioare, încercând din nou să-şi întindă spatele şi a început să se plimbe în sus şi-n jos, atât cât îi permitea spaţiul. — După cum ştii, viaţa mea e plină de probleme despre care prefer să nu vorbesc. Trăiesc într-o stare continuă de 317
tensiune. Sunt mereu supravegheat, judecat. Părinţii mei, consilierii mei... există întotdeauna camere de filmat în ju rul meu şi acum sunteţi toate aici, a spus, îndreptându-se spre mine. Sunt sigur că te-ai simţit ca într-o cuşcă măcar o dată, din cauza poziţiei tale sociale, dar imaginează-ţi cum mă simt eu. Am văzut şi cunosc o mulţime de lucruri, America; şi nu cred că voi putea vreodată să le schimb. Eşti conştientă, sunt sigur, de faptul că, practic, tatăl meu va trebui să se retragă când voi împlini douăzeci de ani, când va simţi că sunt pregătit să conduc; dar chiar crezi că nu va continua să tragă sforile? Aşa vor sta lucrurile cât timp va trăi; şi ştiu că este un om îngrozitor, dar nu vreau să moară... Este cu toate astea tatăl meu. Am încuviinţat. — Apropo de asta, tata s-a amestecat în desfăşurarea Alegerii de la început. Dacă te uiţi la cine a rămas în com petiţie;? e destul de evident. A început să enumere fetele pe degete. — Natalie este foarte maleabilă, iar asta o face să fie pre ferata tatei, din moment ce eu sunt prea îndărătnic, după părerea lui. Faptul că o place aşa de mult mă face să mă lupt cu impulsul de a o urî. Elise are aliaţi în Noua Asie, dar nu sunt sigur că asta ne va folosi la ceva. Războiul ăsta... Maxon a rămas un pic de gânduri, apoi a clătinat din cap. Existau nişte detalii despre război pe care nu voia să le discute cu mine. — Iar Elise e atât de... nici nu găsesc un cuvânt potri vit. Am ştiut de la început că nu vreau o fată care să aprobe tot spun sau să mă adore la comandă. Când încerc să o 318
contrazic cu ceva, ea renunţă la părerea ei şi îmi dă drep tate. De fiecare dată! Mă scoate din minţi. E ca şi cum n-ar avea coloană vertebrală. A luat o gură de aer ca să se calmeze. Nu-mi dădusem seama cât îl enerva. Avusese mereu răbdare cu noi. în cele din urmă, s-a uitat la mine. — Tu ai fost alegerea mea. Singura mea alegere. Tata nu a fost prea entuziasmat, dar atunci încă nu făcuseşi nimic care să-l supere. Cât timp stăteai la locul tău, nu avea nimic împotriva faptului că rămâneai. De fapt, chiar nu îl deranja faptul că te-am ales, dacă te comportai corespunzător. S-a fo losit de ce-ai făcut în ultima vreme ca să-mi demonstreze că am judecat greşit şi insistă ca acum să aibă ultimul cuvânt. A clătinat din cap. — Dar asta nu contează. Celelalte — Marlee, Kriss şi Celeste — au fost alese de consilieri. Marlee era favorita, la fel cum e şi Kriss. A oftat. — Kriss ar fi o alegere bună. Mi-aş dori să mă lase să mă apropii de ea, fie şi numai pentru că nu ştiu dacă există... chimie între noi. Aş vrea să-mi pot face măcar o idee. Cât despre Celeste, e o persoană foarte influentă, o adevărată celebritate. Dă bine la televizor. Ar suna bine ca pentru decizia finală să aleg pe cineva aproape de nive lul meu. O plac cel puţin pentru că e tenace. Măcar are co loană vertebrală. Dar îmi dau seama că e o fire vicleană şi că încearcă să profite cât mai mult de pe urma circum stanţelor. Ştiu că, atunci când mă îmbrăţişează, strânge de fapt la piept coroana. 319
A închis ochii, ca şi cum ce urma să spună era partea cea mai groaznică. — Se foloseşte de mine, aşa că nu mă simt vinovat că mă folosesc de ea. Şi nu aş fi surprins dacă ar fi încurajat-o cineva să mi se arunce în braţe. Pot să respect limitele im puse de Kriss. Şi aş fi preferat de o mie de ori să fiu în bra ţele tale, dar tu abia dacă ai vorbit cu mine... E aşa de îngrozitor că vreau să nu conteze cincisprezece minute din viaţa mea? Că vreau să mă simt bine? Să mă prefac o vreme că sunt iubit de cineva? Poţi să mă judeci dacă vrei, dar nu o să-mi cer scuze pentru că am nevoie de o doză de normalitate în viaţa mea. S-a uitat adânc în ochii mei, aşteptând să-i reproşez ceva şi sperând, în acelaşi timp, că n-o s-o fac. — înţeleg asta. v M-am gândit la Aspen, cum mă ţinea strâns în braţe şi îmi făcea promisiuni. Nu făcusem şi eu exact acelaşi lucru? Vedeam cum Maxon se străduia să-şi dea seama dacă vor beam serios. Era însă un secret pe care nu-1 puteam îm părtăşi. Chiar dacă ieşisem din joc, nu puteam să-l las pe prinţ să aibă impresia asta despre mine. — Ai alege-o vreodată? Pe Celeste, adică? S-a aşezat lângă mine, mişcându-se cu atenţie. Nu pu team să-mi imaginez cât de rău trebuia să-l doară spatele. — Dacă aş fi nevoit, aş alege-o pe ea, şi nu pe Elise sau Natalie. Dar asta o să se întâmple doar în cazul în care Kriss se hotărăşte să plece. Am încuviinţat. 320
— Kriss e o alegere bună. O să fie o prinţesă mult mai bună decât aş fi putut fi eu vreodată. L-a bufnit râsul. — Ea nu instigă lumea la răzvrătire. Dumnezeu ştie unde ar ajunge ţara asta cu tine la conducere. Am râs, gândindu-mă că avea dreptate. — Probabil că aş distruge-o. Maxon a vorbit, continuând să zâmbească. — Dar poate că are nevoie să fie distrusă. O vreme nu am mai spus nimic. Mă întrebam cum ar fi arătat lumea noastră în ruine. Nu era posibil să scăpăm de familia regală — n-am avea cum să-i dăm la o parte, nici măcar treptat — dar unele lucruri puteau fi schimbate. Funcţiile s-ar fi obţinut prin alegeri, şi nu prin moştenire. Iar castele... astea chiar că aş fi vrut să dispară de tot. — Ai vrea să-mi faci o favoare? m-a întrebat Maxon. — Cum adică? — In seara asta ţi-am spus atâtea lucruri pe care mi-a fost foarte greu să le recunosc. Mă întrebam dacă mi-ai putea răspunde la o întrebare. Avea o expresie atât de sinceră, încât nu am putut să-l refuz. Speram să nu regret, dar fusese mai deschis cu mine decât meritam. — Da. Orice. A înghiţit în sec. — M-ai iubit vreodată? Maxon m-a privit în ochi şi m-am întrebat dacă putea citi adevărul în ei. Dacă vedea toate sentimentele cu care mă luptasem deoarece îl crezusem altfel decât era cu adevărat, 321
toate sentimentele pe care niciodată nu voisem să le nu mesc. Mi-am ferit privirea. — Am fost distrusă atunci când am crezut că erai răs punzător pentru pedepsirea lui Marlee. Nu doar pentru că s-a întâmplat, ci şi pentru că nu voiam să te consider o ast fel de persoană. Ştiu că atunci când vorbeşti despre Kriss sau când îmi amintesc că ai sărutat-o pe Celeste... sunt atât de geloasă, încât abia mai pot respira. Şi ştiu că atunci când am vorbit de Halloween, mă gândeam la viitorul nostru. Şi eram fericită. Ştiu de asemenea că, dacă m-ai fi întrebat, aş fi spus da. Ultimele cuvinte fuseseră o şoaptă stinsă, pentru că-mi era foarte greu să vorbesc despre acest subiect. — Şi mai ştiu că niciodată n-am ştiut ce să cred despre faptul că te întâlneşti şi cu altele sau despre statutul tău de prinţ. După tot ce mi-ai spus în seara asta, cred că sunt nişte părţi din tine pe care o să mi le ascunzi mereu... — Dar, cu toate astea... Am clătinat din cap. Nu puteam s-o spun cu voce tare. Dacă o făceam, cum aş mai fi putut să plec? — Iţi mulţumesc, mi-a şoptit. Cel puţin acum ştiu sigur că, pentru un scurt interval de timp, am simţit amândoi acelaşi lucru. Mă usturau ochii din cauza lacrimilor care ameninţau să-i înece. Nu-mi spusese niciodată că mă iubeşte şi nici acum nu o spunea. Dar cuvintele erau atât de aproape. — M-am purtat atât de prostesc, am recunoscut cu res piraţia tăiată. Mă împotrivisem mult lacrimilor, dar nu mai rezistam. 322
— Am tot lăsat coroana să mă sperie, să mă ţină departe de tine. Mi-am spus că nu contai de fapt pentru mine. Te suspectam că mă minţeai sau că mă păcăleai, că nu aveai încredere în mine sau că nu-ţi păsa suficient. M-am con vins că nu eram importantă pentru tine. M-am uitat la chipul lui fermecător. — E de ajuns să mă uit o dată la spatele tău şi să ştiu că ai face orice pentru mine. Iar eu am dat cu piciorul la tot. Am dat pur şi simplu cu piciorul... Şi-a deschis braţele şi m-am prăbuşit în strânsoarea lor. Maxon m-a îmbrăţişat în linişte, trecându-şi mâinile prin părul meu. Speram să pot să şterg totul cu buretele şi să rămân pentru totdeauna în acea clipă în care amândoi rea lizaserăm cât de mult însemnam unul pentru celălalt. — Te rog, nu plânge, iubito. Dacă aş putea, te-aş cruţa de lacrimi pentru tot restul vieţii. Am vorbit, respirând neregulat. — N-o să te mai văd niciodată. E doar vina mea. M-a strâns mai tare. — Nu, eu ar fi trebuit să fiu mai sincer cu tine. — Eu ar fi trebuit să am mai multă răbdare. — Eu ar fi trebuit să te cer de soţie în noaptea aia în ca mera ta. — Eu ar fi trebuit să te las. L-a bufnit râsul. M-am uitat la faţa lui, nefiind sigură de câte ori aveam să-l mai văd surâzând. Maxon mi-a şters lacrimile de pe obraji şi a rămas aşa, privindu-mă adânc în ochi. I-am întors gestul, vrând cu disperare să ţin minte acest moment. 323
— America... nu ştiu cât timp ne-a mai rămas împreună, dar nu vreau să-l petrec regretând tot ce nu am făcut. — Nici eu. Mi-am lipit faţa de palma lui, sărutând-o. Apoi i-am să rutat vârful degetelor. Şi-a băgat mâna adânc în părul meu şi şi-a apropiat buzele de ale mele. îmi fusese dor de săruturile astea, atât de liniştite, atât de sigure. Ştiam că Aspen sau alt bărbat cu care m-aş fi mă ritat nu m-ar fi făcut niciodată să mă simt aşa. Nu îi înse ninam viaţa. Eram viaţa lui. Nu a fost o explozie, nu au fost artificii. Era o flacără care mocnea din interior. Am alunecat pe podea, cu Maxon deasupra mea. îmi dezmierda obrazul, gâtul, umerii, sărutându-mi apoi bu zele, în timp ce eu îmi treceam degetele prin părul lui. Era atât de moale, încât aproape că îmi gâdila palmele. Duipă o vreme am scos păturile şi am improvizat un pat. Am stat îmbrăţişaţi, privindu-ne adânc în ochi. Dacă ar fi fost după el, am fi putut face asta la nesfârşit. După ce i s-a uscat cămaşa, a pus-o pe el, şi-a îmbrăcat haina, ca să ascundă petele de sânge, şi s-a aşezat înapoi lângă mine. Când am obosit, am început să vorbim. Nu voiam să adorm şi să pierd vreo secundă din ce se întâm pla şi am simţit că nici el nu voia asta. — Crezi că o să te împaci cu el? Cu fostul? Nu voiam să vorbesc despre Aspen acum, dar m-am gândit o clipă la asta. — Ar fi o alegere bună. Deştept, curajos, poate singura persoană din lume mai încăpăţânată decât mine. 324
Maxon a surâs. Stăteam cu ochii închişi, dar vorbeam în continuare. — Dar va trebui să treacă un timp până să mă pot gândi la asta. — Mmm. Ne adânceam în tăcere. Maxon îmi mângâia mâna pe care mi-o strângea într-a lui. — Aş putea să-ţi scriu? m-a întrebat. Am stat un pic pe gânduri. — Poate că ar trebui să aştepţi câteva luni. S-ar putea să nu-ţi fie dor de mine. Maxon a râs cu jumătate de gură. — Dacă o s-o faci... trebuie să-i spui lui Kriss. — Ai dreptate. Nu era clar dacă asta însemna că avea să-i spună sau că pur şi simplu renunţa să-mi scrie, dar în acel moment nu voiam să ştiu. Nu îmi venea să cred că toate astea se întâmplau din cauza unei nenorocite de cărţi. Mi s-a tăiat respiraţia şi brusc am deschis ochii. Cartea! — Maxon, dacă rebelii caută jurnalele? S-a foit, nelămurit. — Ce vrei să spui? — Când m-au urmărit în ziua aceea, în grădină, i-am văzut trecând pe lângă mine. Era o fată care a scăpat o geantă plină de cărţi. Bărbatul care era cu ea, de asemenea. Rebelii vin aici şi fură cărţi. Dacă sunt în căutarea uneia anume? Maxon a deschis ochii, cu o privire foarte concentrată. — America... ce anume scria în jurnal? 32-5
— Destul de multe. Cum Gregory a furat practic con ducerea ţării, cum a impus sistemul castelor. A fost îngro zitor, Maxon. — Dar Actualităţile au fost întrerupte, a insistat el. Chiar dacă asta căutau, nu aveau cum să ştie că jurnalul era car tea prezentată de tine şi nici ce cuprinde el. Crede-mă, după acea mică apariţie, tata a avut grijă să fie şi mai protejate. — Pân-aici mi-a fost, am spus şi mi-am acoperit faţa, înăbuşindu-mi un căscat. O ştiu foarte bine. — Nu, m-a liniştit. Nu te agita din cauza asta. Poate că doar le place foarte mult să citească. Am gemut ca răspuns la încercarea lui de a face o glumă. — Chiar nu credeam că pot să înrăutăţesc situaţia. — Şşşt, mi-a spus apropiindu-se de mine. Braţele lui puternice m-au ţintuit de podea. , — N;u-ţi mai face griji acum. Ar trebui să dormi. — Dar nu vreau, am şoptit, deşi mă cuibăream tot mai aproape de el. Maxon a închis iar ochii, ţinându-mă în continuare în braţe. — Nici eu nu vreau. Chiar şi în zilele mele bune, sunt agitat când trebuie să dorm. M-a durut sufletul. Nu puteam să-mi imaginez cum era pentru el să trăiască într-o stare permanentă de nelinişte, mai ales că tatăl lui era cel care îi făcea asta. Mi-a dat drumul la mână şi a căutat ceva în buzunar. L-am privit printre gene, dar el făcea toate astea cu ochii închişi. Somnul era atât de aproape. Mi-a regăsit mâna şi 326
a început să-mi lege ceva la încheietură. Am recunoscut brăţara pe care mi-o luase din Noua Asie. — Am tot ţinut-o în buzunar. Sunt un romantic demn de milă, nu-i aşa? Intenţionam să o păstrez, dar voiam să ai ceva de la mine. A pus brăţara peste cea de la Aspen şi am simţit cum, dedesubt, nasturele mi se adâncea în piele. — Mulţumesc. Sunt fericită că mi-ai înapoiat-o. — Atunci şi eu sunt fericit. Niciunul din noi nu a mai spus altceva.
327
C apitolul 3 0
M
-a trezit scârţâitul uşii, iar lumina care pătrun dea era atât de puternică, încât am fost nevoită
să-mi acopăr ochii.
— Alteţă? a întrebat cineva. Oh, Doamne! L-am găsit, a
ţipat necunoscutul. Trăieşte! în jurul nostru s-a stârnit o agitaţie generală, soldaţii şi majordomii dând năvală peste noi. — Nu aţi putut să ajungeţi la parter, Alteţa Voastră? a întrebat unul dintre soldaţi. I-am căutat din priviri ecusonul. Markson. Nu eram si gură, dar părea să fie de rang superior. — Nu. Un ofiţer trebuia să-mi anunţe părinţii. I-am spus să se ducă mai întâi la ei, a explicat Maxon, încercând să-şi aranjeze părul. Când a început să se mişte, o singură dată s-a dat de gol, printr-o uşoară grimasă de durere. — Care ofiţer? Maxon a oftat. 328
— Nu i-am reţinut numele. S-a uitat la mine, în căutarea unei confirmări. — Nici eu. Dar ştiu că avea un inel pe degetul mare. Era cenuşiu, din cositor sau ceva de genul ăsta. Ofiţerul Markson a clătinat din cap. — Acela era Tanner: Nu a supravieţuit. Am pierdut cam douăzeci şi cinci de soldaţi şi doisprezece oameni din personal. — Poftim? am icnit, ducându-mi mâna la gură. Aspen. M-am rugat să fie în siguranţă. Fusesem atât de epui zată în ultimele ore, încât nu-mi trecuse prin minte să-mi fac griji pentru ce se petrecea în palat. — Şi părinţii mei? Restul fetelor din Elită? — Toată lumea e bine, domule. însă mama dumnea voastră a fost cam nervoasă. — A ieşit din adăpost? Ne-am urnit din loc, cu Maxon în frunte. — Au ieşit toţi. Am ratat câteva dintre refugiile mai mici şi făceam o a doua verificare, sperând să vă găsim pe dum neavoastră şi pe Lady America. — Oh, Doamne! a zis Maxon. O să mă duc la ea mai întâi. Apoi a înţepenit brusc. I-am urmărit privirea şi am văzut dezastrul pe care îl lăsaseră în urmă rebelii. Aceeaşi propoziţie, ca şi data tre cută, era mâzgălită pe pereţi. VENIM DUPĂ VOI. Ameninţarea fusese scrisă iar şi iar, în toate locurile şi prin orice mijloace posibile» In afară de asta, distrugerile 329
erau mai însemnate ca niciodată. Nu văzusem până atunci de ce erau în stare să facă la primul etaj, ci doar pe cori doarele din apropierea camerei mele. Petele mari de pe covor marcau locul unde murise cineva, poate o slujnică neajutorată sau un soldat neînfricat. Geamurile fuseseră sparte, lăsând în rame colţi ascuţiţi de sticlă. Lămpile şi candelabrele fuseseră sfărâmate, deşi unele se încăpăţânau încă să pâlpâie. Cele mai înspăimântătoare erau imensele găuri din pereţi; mă făceau să mă întreb dacă rebelii surprinseseră oameni intrând în adăposturi, dacă întorseseră palatul cu susul în jos în căutarea ascun zătorilor. Cât de aproape de moarte fuseserăm oare eu şi Maxon în acea noapte? — Domnişoară? mi s-a adresat un soldat, aducându-mă înapoi la realitate. Ne-am permis să contactăm toate fami liile. Se pare că atacul asupra familiei lui Lady Natalie a fost o încercare de a pune capăt Alegerii. Vă ameninţă fa miliile, pentru a vă determina să părăsiţi palatul. Am dus mâna la gură. -N u . — Am trimis deja soldaţi de la palat ca sa-i protejeze. Regele a fost foarte ferm în privinţa asta: niciuna dintre fete nu trebuie să plece. — Şi dacă vor să plece? a vrut să ştie Maxon. Nu putem să le ţinem aici împotriva voinţei lor. — Desigur, domnule. Va trebui să vorbiţi cu regele. Soldatul a părut pus în încurcătură, neştiind ce să facă în cazul unei diferenţe de opinii. 330
— Nu va trebui să-mi mai păziţi familia mult timp, am spus, sperând să mai elimin din tensiune. Transmite-le că voi fi acasă în curând. — Sigur, domnişoară, a spus soldatul făcând 0 ple căciune. Maxon a intervenit. — Mama este la ea în cameră? — Da, domnule. — Spune-i că vin. Poţi pleca. Şi am rămas din nou singuri. Maxon mi-a luat mâna într-a lui. — Nu te grăbi să pleci. Ia-ţi la revedere de la slujnice şi de la cine vrei. Şi mănâncă. Ştiu cât de mult îţi place mân carea de aici. Am zâmbit. — Bine, aşa o să fac. Maxon şi-a umezit buzele, foindu-se încurcat. Aici se termina. Ne luam la revedere. — M-ai schimbat pentru totdeauna. Şi nu o să te uit ni ciodată. Mi-am trecut mâna liberă peste pieptul lui, netezindu-i haina. — Să nu te tragi de ureche pentru nimeni altcineva. Asta îmi rămâne mie, i-am spus, surâzând. — Multe lucruri îţi rămân ţie, America. Am înghiţit în sec. — Trebuie să plec. El a încuviinţat. 331
M-a sărutat o dată pe buze, în fugă, şi s-a grăbit să plece. L-am urmărit până când a ieşit din raza mea vizuală şi apoi m-am îndreptat spre camera mea. Fiecare treaptă pe care o urcam era o tortură, din cauza lucrurilor pe care le lăsasem în urmă, dar şi pentru că mă temeam de ce mă aştepta. Dacă sunam din clopoţel şi Lucy nu avea să vină? Sau Mary? Sau Anne? Dacă mă uitam la faţa fiecărui soldat pe lângă care treceam şi niciunul dintre ei nu avea să fie Aspen? Stricăciunile erau la tot pasul. Dar mă aflam încă în cea mai frumoasă clădire pe care o văzusem vreodată, chiar şi aşa în ruină. îmi era imposibil să-mi imaginez cât timp şi câţi bani trebuiau pentru restaurare. Rebelii fuseseră foarte riguroşi. Apropiindu-mă de camera mea am auzit pe ci neva plângând. Lucy. Am;-răsuflat uşurată, fericită să o ştiu în viaţă, dar în grozită de motivele pentru care ar fi putut să plângă. Mi-am adunat tot curajul şi am cotit ca să intru în cameră. Mary şi Anne munceau cu feţele roşii şi ochii umflaţi, adunând sticla spartă de la uşile balconului. Am văzut-o pe Mary cum s-a oprit din măturât ca să răsufle şi să se cal meze. într-un colţ Lucy plângea la pieptul lui Aspen. — Şşşt, îi spunea el ca s-o aline. O s-o găsească, sunt sigur. Am fost atât de uşurată, încât am izbucnit în plâns. — Eşti bine. Sunteţi toţi bine. Aspen a dat drumul unui oftat lung, umerii săi împo văraţi de grijă relaxându-se. — Domnişoară? m-a strigat Lucy. 332
în clipa următoare alerga spre mine. Nu cu mult în urma ei au venit şi Mary şi Anne, copleşindu-mă cu îmbrăţişări. — Oh, nu se cuvine să facem aşa ceva, a spus Anne în timp ce mă ţinea în braţe. — Mai lasă asta, pentru numele lui Dumnezeu, i-a răs puns Mary. Şi eram atât de fericite că eram tefere şi nevătămate, încât am început să râdem. în spatele lor stătea Aspen, privindu-ne cu un zâmbet tăcut, vădit recunoscător să mă vadă acolo. — Unde aţi fost? V-au căutat peste tot. Mary m-a tras pe pat ca să mă aşez, deşi totul era un de zastru, pătura numai zdrenţe, pernele tăiate şi golite de fulgi. — într-una din sălile de refugiu pe care le-au ratat. Şi Maxon e bine, le-am spus. — Slavă Domnului, a zis Anne. — Mi-a salvat viaţa. Mă îndreptam spre grădină când au venit rebelii. Dacă aş fi fost afară... — Oh, domnişoară, a plâns Mary. — Nu vă îngrijoraţi, a intervenit Anne. Aranjăm camera într-o clipită şi avem o rochie nouă extraordinară pentru când sunteţi gata. Şi putem... — Nu o să fie cazul. Plec acasă astăzi. O să mă îmbrac cu ceva simplu şi-o să plec în câteva ore. — Poftim? a spus Mary pe nerăsuflate. Dar de ce? Am ridicat din umeri. — Nu a mers. M-am uitat la Aspen, dar era imposibil să-i descifrez ex presia. Pe chip i se putea citi doar uşurarea că eram în viaţă. 333
— Am crezut că dumneavoastră veţi fi aleasa, s-a plâns Lucy. încă de la început. Şi după tot ce aţi spus aseară... nu pot să cred că plecaţi acasă. — E foarte drăguţ din partea ta, dar totul o să fie bine. De acum încolo, vă rog să faceţi tot ce puteţi pentru a o ajuta pe Kriss. Pentru mine. — Desigur, a promis Arme. — Orice pentru dumneavoastră, a urmat-o Mary. Aspen şi-a dres glasul. — Doamnelor, dacă aţi putea să ne lăsaţi un moment. Dacă Lady America pleacă astăzi trebuie să trecem îm preună peste nişte măsuri de siguranţă. Nu am ajuns până aici doar ca să permitem cuiva să o rănească acum. — Anne, vrei te rog să aduci nişte prosoape curate? Ar trebui să se întoarcă acasă ca o lady. Mary, nişte mâncare? Amândouă au dat din cap. — Şi, Lucy, ai cumva nevoie să te odihneşti? — Nu! a ţipat ea mândră. Pot să muncesc. Aspen a zâmbit. — Foarte bine atunci. — Lucy, mergi în camera de lucru şi termină rochia. O să venim şi noi în curând să te ajutăm. Nu-mi pasă de nimeni, Lady America. Veţi părăsi palatul cu stil, a decis Anne. — Da, să trăiţi, i-am răspuns. Au plecat, închizând uşa în urma lor. Aspen a venit spre mine şi m-am ridicat ca să-l privesc în ochi. — Credeam că ai murit. Credeam că te-am pierdut. — Nu astăzi, am zis, schiţând un zâmbet. 334
în circumstanţe atât de sumbre, puteam să-mi păstrez calmul doar glumind. — Am primit scrisoarea de la tine. Nu pot să cred că nu mi-ai spus despre jurnal. — Nu am avut cum. S-a aprbpiat de mine şi mi-a trecut mâna prin păr. — Mer, dacă nu ai putut să mi-1 arăţi mie, chiar nu ar fi trebuit să încerci să-l arăţi întregii ţări. Şi chestia cu cas tele... eşti nebună, ştii asta? — Oh, ştiu. Am privit în pământ, gândindu-mă la toată nebunia din ziua care trecuse. — Deci Maxon te-a dat afară din cauza asta? Am oftat. — Nu chiar. Regele e cel care mă trimite acasă. Dacă Maxon m-ar cere în căsătorie chiar acum, nu ar conta. Re gele spune nu, deci trebuie să plec. — Oh, a spus el simplu. O să fie ciudat fără tine aici. — Ştiu, am spus oftând. — O să-ţi scriu, mi-a promis imediat. Şi pot să-ţi trimit şi bani, dacă vrei. Am destui. Putem să ne căsătorim ime diat cum mă întorc acasă. Ştiu că mai e ceva timp... — Aspen, am spus întrerupându-1. Nu ştiam cum să-i spun că inima tocmai îmi fusese frântă. — Vreau puţină linişte după ce plec, bine? Trebuie să-mi revin după toate astea. Jignit, a făcut un pas înapoi. — Deci, nu înţeleg, nu vrei să-ţi scriu sau să te sun? 335
— Poate nu chiar imediat, am spus, încercând să-l cal mez. Vreau doar să petrec un timp cu familia şi să mă regăsesc. Având în vedere toată nebunia prin care am trecut cât am stat aici, nu pot... — Opreşte-te, a spus ridicând o mână. A tăcut un moment, încercând să-mi descifreze expresia. — încă îl vrei, m-a acuzat. După tot ce a făcut — după tot ce s-a întâmplat cu Marlee — şi chiar şi acum, când nu a mai rămas nicio urmă de speranţă, tu încă te gândeşti la el. — Nu a făcut niciun rău nimănui, Aspen. Aş vrea să pot să-ţi explic ce s-a întâmplat cu Marlee, dar i-am dat cu vântul că o să păstrez secretul. Nu am resentimente faţă de Maxon. Ştiu că s-a terminat, dar aşa m-am simţit şi când tu m-ai părăsit. A pufnit neîncrezător, aruncându-şi capul pe spate, de parcă nu-i venea să creadă ce auzea. — Vorbesc serios. Când ai pus capăt relaţiei noastre, Alegerea a devenit colacul meu de salvare pentru că ştiam că în felul ăsta aveam măcar ceva timp ca să trec peste ce simţeam pentru tine. Apoi ai apărut aici şi totul s-a schim bat. Tu ai fost cel care a schimbat lucrurile între noi, când m-ai părăsit în căsuţa din copac; iar acum crezi că, dacă insişti suficient, poţi face să fie totul ca înainte. Nu merge aşa. Dă-mi şansa să te aleg. Pe măsură ce cuvintele îmi ieşeau din gură, realizam că asta era o mare parte din problemă. îl iubisem pe Aspen atâta timp, încât pur şi simplu ajunsesem să considerăm anumite lucruri de la sine înţelese. Dar acum situaţia era diferită. Nu mai eram aceiaşi sărmani din Carolina. Vă336
zusem prea multe ca să ne mai prefacem că am mai putea fi vreodată fericiţi în pielea aceloraşi oameni de atunci. — De ce nu m-ai alege pe mine, Mer? Nu sunt eu sin gura ta opţiune? m-a întrebat cu tristeţe în glas. — Ba da. Nu te deranjează asta? Nu vreau să fiu fata cu care ai rămas, doar pentru că cealaltă singură opţiune pe care o am nu e disponibilă şi pentru că tu nu te-ai uitat la altcineva. Chiar ţi-ar conveni să fim împreună doar pen tru că nu ai alte opţiuni? — Nu mă interesează cum ajung să te am, Mer, mi-a spus el apăsat. S-a repezit deodată la mine, luându-mi faţa în mâini. M-a sărutat sălbatic, încercând să mă forţeze să-mi amin tesc ce însemna pentru mine. Nu am putut să-i răspund la sărut. Când, în cele din urmă, a renunţat, mi-a dat capul pe spate, analizându-mi chipul. — Ce se întâmplă aici, America? — Am inima frântă! Asta se întâmplă! Cum crezi că mă simt? Sunt atât de dezorientată şi tu eşti tot ce mi-a mai rămas şi nu mă iubeşti suficient încât să mă laşi să respir. Am început să plâng, iar el s-a calmat în cele din urmă. A.
— îmi pare rău, Mer, mi-a şoptit. Mă toţ gândesc că, dintr-un motiv sau altul, te-am pierdut şi instincul meu îmi spune să lupt pentru tine. E tot ce ştiu să fac. Am rămas cu privirea în podea, încercând să-mi revin. — Pot să aştept, mi-a promis. Când eşti pregătită, scrie-mi. Te iubesc suficient încât să te las să respiri. După 337
noaptea trecută, e singurul lucru de care am nevoie. Te rog, respiră. M-am lipit de pieptul lui, lăsându-1 să mă strângă în braţe, dar nu mai era la fel. întotdeauna crezusem că Aspen o să facă parte din viaţa mea şi, pentru prima dată, m-am întrebat dacă într-adevăr aşa avea să fie. — îţi mulţumsec, i-am şoptit. Vezi ce faci pe aici. Nu în cerca să fii erou, Aspen. Ai grijă de tine. A făcut un pas înapoi, încuviinţând încet, dar nespunând nimic. M-a sărutat pe frunte şi s-a îndreptat spre uşă. Am stat acolo multă vreme, neştiind ce să fac, aştep tând să vină slujnicele să mă aranjeze, pentru ultima dată.
338
C apitolul 31
Am
tras de poala rochiei.
— Nu e prea pompoasă pentru ocazia asta? — Nu, deloc! a insistat Mary. Era după-amiază şi mă îmbrăcaseră într-o rochie de seară. Era mov şi avea un aer regal. Mânecile îmi ajungeau până la coate pentru că în Carolina era mai frig; duceam pe braţ o pelerină impetuoasă cu glugă, pentru mai târziu. Gulerul rochiei era înalt ca să mă apere de vânt, iar părul îmi fusese coafat atât de elegant, încât eram sigură că niciodată, în tot timpul petrecut la palat, nu arătasem mai frumoasă. Mi-aş fi dorit să pot trece pe la regina Amberly, convinsă că până şi ea ar fi fost impresionată. — Nu vreau să o mai lungesc, am insistat. Şi-aşa mi-e destul de greu să plec. Vreau doar să ştiţi că sunt foarte re cunoscătoare pentru tot ce aţi făcut pentru mine. Nu numai că aţi avut grijă să fiu spălată şi îmbrăcată, dar v-aţi 339
şi petrecut timpul alături de mine, v-a păsat de mine. Nu vă voi uita niciodată. — Nici noi n-o să vă uităm vreodată, domnişoară, mi-a promis Anne. Am încuviinţat şi-am început să-mi flutur energic mâi nile prin faţa ochilor, încercând să nu izbucnesc în lacrimi. — Gata, gata, am plâns destul pentru o singură zi. Ii pu teţi spune şoferului că o să cobor imediat, vă rog, am ne voie de un moment. — Sigur, domnişoară. — Tot e nepotrivit să ne îmbrăţişăm? a întrebat Mary, uitându-se la mine şi apoi la Anne. — Cui îi pasă? a spus aceasta şi s-au adunat toate în jurul meu pentru ultima dată. — Să aveţi grijă de voi. Şi-dumneavoastră, domnişoară, a zis Mary. — Mereu aţi fost o lady, a adăugat Anne. S-au îndepărtat, dar Lucy m-a mai ţinut puţin în braţe. — Vă mulţumesc, a şoptit şi mi-am dat seama că plân gea. O să-mi fie dor de dumneavoastră. — Şi mie. Mi-a dat drumul şi s-au îndreptat spre uşă, grupându-se. Au făcut o ultimă reverenţă şi mi-au făcut cu mâna, lăsându-mă singură. In ultimele săptămâni îmi dorisem de atâtea ori să pot pleca. Acum că venise momentul, la numai câteva secunde distanţă, mi-era groază. Am ieşit pe balcon. M-am uitat spre grădină, privind visător banca unde făcusem cunoştinţă 340
cu Maxon. Nu ştiam de ce, dar mă gândisem că el avea să fie acolo. Dar nu era. Avea lucruri mai importante de făcut decât să piardă vremea gândindu-se la mine. Am atins brăţara de la încheietură. Ba avea să se gândească la mine, de fapt, din când în când, iar asta mă liniştea. Indiferent de cir cumstanţe, brăţara era martora faptului că eu şi Maxon avuseserăm ceva real. M-am retras, am închis uşa şi m-am îndreptat spre co ridor. Mă mişcăm încet, admirând pentru ultima dată fru museţea palatului, ştirbită acum de oglinzile sparte şi ramele ciobite. Mi-am amintit de prima zi, cum coborâsem pe scările principale, derutată şi recunoscătoare în acelaşi timp. Pe atunci erau atât de multe fete! Când am ajuns la intrarea principală, m-am oprit pen tru un moment. Mă obişnuisem să stau în spatele acelor uşi imense de lemn, iar acum părea aproape nenatural să ies dincolo de ele. Am inspirat adânc şi am întins mâna spre clanţă. — America? M-am întors. Maxon era în celălalt capăt al coridorului. — Hei, am spus încurcată. Nu credeam că aveam să-l mai văd. A venit repede spre mine. — Arăţi absolut uluitor. — Mulţumesc, am spus, atingând ţesătura fină a ulti mei mele rochii de la palat. 341
S-a lăsat o clipă de tăcere, timp în care am stat şi ne-am uitat unul la celălalt. Poate că doar asta era: o ultimă şansă de a ne privi faţă-n faţă. Dintr-odată şi-a dres glasul, aducându-şi aminte de ce venise. — Am vorbit cu tata. -A h? — Da. Era destul de fericit că nu am murit aseară. După cum probabil că ai ghicit, e foarte important pentru el să duc mai departe dinastia. I-am explicat cum mai aveam puţin şi muream din cauza pedepsei lui şi i-am spus că datorită ţie am găsit refugiul. — Dar nu am... — Ştiu. Dar nu trebuie să ştie şi el. Am zâmbit. — Apoi i-am spus că te-am instruit în privinţa proble melor de comportament. Din nou, nu e cazul să ştie că nu e aşa; dar, dacă ai vrea, ai putea să te comporţi ca şi cum s-ar fi întâmplat. Nu înţelegeam de ce ar fi trebuit să mă comport ca şi cum s-ar fi întâmplat ceva, când urma să fiu în celălalt capăt al ţării, dar am încuviinţat. — Şi pentru că, din câte ştie el, mi-ai salvat viaţa, a fost de acord că dorinţa mea de a nu te trimite acasă e întrucâtva motivată, atât timp cât te comporţi exemplar şi stai la locul tău. M-am holbat la el, nefiind sigură că auzeam bine. 342
— Sincer, corect e să plece Natalie. Nu e făcută pentru aşa ceva şi, cum familia ei e în doliu, cel mai bine ar fi să meargă acasă. Am vorbit deja cu ea. înmărmurisem. — Să-ţi explic? — Te rog. Maxon a întins mâna, căutând-o pe a mea. — O să faci în continuare parte din competiţie, dar lu crurile se vor schimba. Probabil că tata o să fie mai strict cu tine şi o să facă tot ce-i stă în putinţă ca să te prindă pe pi cior greşit. Cred că există anumite moduri prin care poţi să te aperi, dar asta cu timpul. Ştii că tatăl meu e necruţă tor. Trebuie să te pregăteşti. Am încuviinţat. — Cred că pot să fac asta. — Mai e ceva. Maxon s-a uitat în jos, încercând să-şi pună gândurile în ordine. — America, nu am nicio îndoială că mi-ai cucerit inima de la bun început. Nu se poate să nu ştii asta până acum. Când a ridicat privirea şi s-a uitat în ochii mei, puteam vedea asta în străfundurile lui şi simţi în fiecare fibră a fiinţei mele. — Ştiu. — Dar ce nu ai momentan este încrederea mea. I-am simţit cuvintele ca pe o înţepătură în inimă. — Poftim? — Ţi-am împărtăşit atâtea secrete, te-am apărat în toate felurile în care am putut. Dar atunci când fac ceva ce te 343
nemulţumeşte, acţionezi necugetat. Mă dai la o parte, mă condamni sau, ce e cel mai dramatic, încerci să schimbi în treaga ţară. Au! Atinsese o coardă sensibilă. —'Trebuie să ştiu că mă pot baza pe tine. Că pot să îţi în credinţez secretele mele, că ai încredere în judecata mea şi că nu-mi ascunzi nimic. Vreau să fii absolut sinceră cu mine şi să nu te îndoieşti de niciuna dintre deciziile mele. Vreau să crezi în mine, America. Mă durea să aud toate astea, dar avea dreptate. Ce făcusem să îi demonstrez că putea să aibă încredere în mine? Toţi cei din jurul lui îl manipulau într-un fel sau altul. Puteam oare să fiu pur şi simplu alături de el? îmi frângeam mâinile. — Dar am încredere în tine! Şi sper că îţi dai seama că vreau să fiu cu tine. Dar şi tu ai fi putut să fii mai sincer curriihfe. A încuviinţat. — Probabil. Sunt şi alte lucruri pe care vreau să ţi le spun, dar multe dintre ele sunt de aşa natură încât nu pot fi împărtăşite dacă există fie şi cea mai mică suspiciune că nu poţi să le ţii pentru tine. Trebuie să ştiu că poţi să o faci. Şi trebuie să fii complet deschisă faţă de mine. Am tras aer în piept, pregătindu-mă să răspund, dar nu am mai făcut-o. — Maxon, aici erai, a spus Kriss, apărând după colţ. Nu am apucat să te întreb mai devreme dacă rămâne să luăm cina împreună diseară. Maxon mă privea în timp ce vorbea. 344
— Sigur. O să mâncăm la tine în cameră. — Minunat! A fost dureros să asist la aşa ceva. — America? Chiar pleci? m-a întrebat ea, apropiindu-se de noi. I se putea citi în ochi o urmă de speranţă. M-am uitat spre Maxon, a cărui expresie părea să spună: „La asta mă refer. Trebuie să accepţi consecinţele faptelor tale, să ai încredere că pot să aleg singur".. — Nu, Kriss, nu astăzi. — Bun. A oftat, venind să mă îmbrăţişeze. M-am întrebat în ce măsură 0 făcea de dragul lui Maxon; dar, sincer, nu conta. Kriss era cea mai redutabilă rivală, dar era şi cea mai apro piată prietenă pe care o aveam la palat. — Chiar mi-am făcut griji pentru tine aseară. Mă bucur că eşti bine. — Mulţumesc, norocul meu că... Mai aveam puţin şi îi povesteam ce se petrecuse cu o seară în urmă, dar dacă m-aş fi lăudat, probabil că aş fi dis trus dramul de încredere pe care îl câştigasem în ultimele zece minute. Mi-am dres glasul. — Norocul meu că soldaţii s-au mişcat aşa repede. — Slavă Domnului! Bun, ne vedem mai târziu. S-a întors spre Maxon. — Iar noi ne vedem diseară. Kriss a zburdat de-a lungul holului, mai fericită decât o văzusem vreodată. Probabil că, dacă l-aş fi văzut pe 345
bărbatul pe care-1 iubeam punându-mă înaintea preferatei lui, şi eu aş fi ţopăit aşa. — Ştiu că nu-ţi place că mă duc, dar am nevoie de ea. Dacă tu mă dezamăgeşti, ea e cea mai sigură opţiune. — Nu contează, am spus ridicând din umeri. Nu o să te dezamăgesc. L-am sărutat scurt pe obraz şi am urcat scările, fără să mă uit înapoi. în urmă cu câteva ore, crezusem că îl pier dusem definitiv pe Maxon; dar acum, când ştiam ce în semna pentru mine, aveam să lupt pentru el. Restul fetelor habar n-aveau ce le aştepta. Urcând pe scara principală, m-am simţit mai sigură pe mine. Probabil că ar fi trebuit să mă îngrijoreze mai mult pro vocarea care mă aştepta, dar nu puteam să mă gândesc decât la modul în care aveam, în cele din urmă, şă o depăşesc. Poate că regele mi-a simţit bucuria, sau poate că doar aştepta pe cineva; când am ajuns la al doilea etaj, era acolo, în mijlocul coridorului. S-a apropiat uşor de mine, arătându-mi clar cine deţinea controlul. Când s-a oprit în faţa mea, am făcut o reverenţă. — Maiestatea Voastră, am salutat. — Lady America. Se pare că eşti încă aici. — într-adevăr. Un grup de soldaţi a făcut plecăciuni, trecând pe lângă noi. — Hai să vorbim serios, a spus grav. Ce crezi despre soţia mea? Am ridicat din sprâncene, surprinsă de direcţia în care mergea conversaţia. Cu toate astea, i-am răspuns sincer. 346
— Cred că regina e o persoană extraordinară. Nici nu am cuvinte să vă spun cât de mult o admir. A încuviinţat. — E o raritate. Frumoasă, fireşte, dar şi modestă. Timidă, dar nu într-atât încât să fie laşă. Supusă, cu simţul umorului şi un partener de conversaţie excelent. Se pare că, în duda faptului că s-a născut în sărăcie, îi era scris să fie regină. A făcut o pauză şi s-a uitat la mine, încântat de admi raţia pe care o afişam. — Despre tine însă nu se poate spune acelaşi lucru. Am încercat să îmi păstrez cumpătul cât a continuat. — Fizic eşti aşa şi aşa. Roşcată, destul de palidă şi cu o siluetă acceptabilă, să zicem; dar nu te compari cu Celeste. Cât despre comportament... , a continuat el, inspirând adânc. Eşti nepoliticoasă, iei totul în glumă; şi singura dată când faci ceva serios, zgudui ţara din temelii. Un gest com plet iresponsabil. Ca să nu mai vorbim despre ţinuta şi mersul tău lipsit de graţie. Kriss e de departe mai ferme cătoare şi mai potrivită pentru rolul de prinţesă. Mi-am strâns buzele, hotărâtă să nu plâng. Mi-am rea mintit că ştiam deja tot ce îmi spusese. — Şi, fireşte, nu câştigăm niciun avantaj politic primindu-te în familie. Nu vii dintr-o castă atât de joasă încât să fii o inspiraţie pentru popor, şi nid nu ai relaţii. Pe de altă parte, Elise ne-a fost de mare ajutor în călătoria din Noua Asie. M-am întrebat cât adevăr era acolo, de vreme ce nici măcar nu se întâlniseră cu familia ei. Poate era ceva la mijloc ce eu nu ştiam. Sau poate toate erau exagerări menite să 347
mă facă să mă simt mizerabil. Dacă acolo voia să ajungă, făcuse o treabă foarte bună. M-a fixat cu ochii lui reci. — Ce cauţi aici? Am înghiţit. — Cred că ar trebui să-l întrebaţi pe Maxon. — Dar te întreb pe tine. — El vrea să rămân, am spus ferm. Eu de asemenea. De vreme ce ambele propoziţii sunt adevărate, rămân. Regele a zâmbit răutăcios. — Câţi ani spuneai că ai? Şaisprezece? Şaptesprezece? — Şaptesprezece. — Nu ştii prea multe despre bărbaţi, bănuiesc, şi de vreme ce eşti aici, nici nu ar fi cazul. Dă-mi voie să-ţi spun că pot fi foarte schimbători. Poate că n-ar fi bine să ţii cu dinţii do dragostea pe care i-o porţi, dacă o singură clipă ar fi de ajuns ca inima să-i fie furată de altcineva. Am mijit ochii, nesigură de ce voia să spună. — Am ochi prin tot palatul. Ştiu că simt fete care h oferă mai multe decât ţi-ai putea imagina. Chiar crezi că o per soană atât de ştearsă ca tine are vreo şansă în faţa lor? Fete? Adică mai multe? Spunea cumva că între Celeste şi Maxon se întâmplau mai multe decât văzusem eu pe co ridor? Oare noaptea trecută, orele întregi pe care le petrecuserăm sărutându-ne erau banale în comparaţie cu ce făcea el în restul timpului? Maxon spusese că vrea să fie sincer cu mine. Oare asta era ceea ce îmi ascunsese? 348
A trebuit ca, în inima mea, să aleg să am încredere în Maxon. — Dacă într-adevăr aşa e, Maxon va renunţa la mine când va simţi că e cazul, aşa că nu aveţi motive de îngrijorare. — Ba am! a zbierat, după care a coborât glasul. Dacă, dintr-o pornire prostească, Maxon chiar ajunge să te aleagă, micile tale isprăvi ar putea să ne coste tot ce avem. Decenii, generaţii întregi de muncă s-ar duce pe apa sâmbetei pen tru că tu ai avut impresia că făceai un act de eroism! S-a postat în faţa mea, atât de aproape încât a trebuit să fac un pas înapoi, însă a continuat să înainteze, lăsând un spaţiu foarte mic între noi. Vorbea pe un ton jos şi aspru, mult mai înspăimântător decât un ţipăt. — Va trebui să înveţi să-ţi ţii gura. în caz contrar, o să fim duşmani. Şi crede-mă când îţi spun, n-ai vrea să ai în mine un duşman. Degetul lui se apropiase furios de obrazul meu» Ar fi putut să mă facă bucăţi pe loc. Şi dacă ar fi fost cineva prin preajmă, ce ar fi putut să facă? Nimeni nu avea cum să mă apere de furia regelui. Am încercat să par calmă. — înţeleg. — Minunat, a spus el, devenind brusc vesel. Te las atunci să te reinstalezi. Bună ziua. Am rămas acolo, dându-mi seama că tremuram abia după ce plecase. Când îmi ceruse să-mi ţin gura, bănuisem că asta însemna nici să nu-mi treacă prin minte să-i poves tesc lui Maxon ce se întâmplase. Aşa că, deocamdată, nu 349
aveam să-i spun. Mă supunea unui test, ca să vadă dacă răspundeam provocărilor. M-am hotărât să nu cedez. în timp ce îmi spuneam asta, ceva în mine s-a schim bat. Eram agitată, într-adevăr, dar şi foarte furioasă. Cine se credea să-mi dea mie ordine? Bine, era regele; dar, de fapt, era doar un tiran. Se convinsese, cumva, că dacă oprima şi reducea la tăcere pe toată lumea din jurul lui, ne făcea tuturor un serviciu. Ce fel de binecuvântare era aceea de a fi nevoit să trăieşti la marginea societăţii? Ce era bine în faptul că, în Ulea, toţi aveau limite, mai puţin el? M-am gândit la Maxon, cum o strecurase pe Marlee în cel mai îndepărtat colţ al bucătăriei. Chiar dacă nu eram la palat de mult timp, ştiam că s-ar fi descurcat mai bine decât tatăl lui. Cel puţin prinţul era capabil de compasiune. Am continuat să îmi controlez respiraţia şi, odată ce m-am Galmat, am pornit mai departe. Am intrat în camera mea şi m-am grăbit să apăs buto nul prin care-mi chemam slujnicele. Mai repede decât m-aş fi aşteptat, Anne, Mary şi Lucy au intrat în cameră într-un suflet. — Domnişoară? a spus Anne. S-a întâmplat ceva? Am zâmbit. — Doar dacă pui la socoteală faptul că nu voi pleca acasă astăzi. Lucy a chiţăit. — Serios? — Foarte. — Dar cum aşa? a întrebat Anne. Credeam că... 350
— Ştiu, ştiu. E greu de explicat. Tot ce pot să spun este că am primit o a doua şansă. Maxon e important pentru mine şi am de gând să lupt pentru el. — Ce romantic! a ţipat Mary, iar Lucy a început să bată din palme. — Şşşt, liniştiţi-vă, le-a mustrat Anne cu severitate. Mă aşteptam să fie încântată şi nu înţelegeam de ce devenise brusc serioasă. — Dacă vrem să câştige, avem nevoie de un plan. I-am văzut zâmbetul diabolic şi am făcut la fel. Nu cu noscusem pe nimeni la fel de organizat ca fetele astea. Cu ele alături, nu aveam cum să pierd.
351
KIERA CASS
ALEASA Traducere din limba engleză de ANDRA ELENA AGAFIŢEI
LEDA EDGE
Redactor: Mirella Acsente Tehnoredactare computerizată: Lorena Ionică, Mihaela Ciufu Kiera Cass, The One Copyright © 2014 by Kiera Cass
Descrierea CIP a Bibliotecii Naţionale a României CASS, KIERA Aleasa / Kiera Cass; trad.: Andra Elena Agafiţei.— Bucureşti: Corint Books, 2016 ISBN 978-606-793-053-5
3
KIERA CASS a absolvit Universitatea Radford, unde a studiat muzica, teatrul, comunicarea şi istoria. A început să scrie ca o formă de terapie în urma unei tragedii petrecute în oraşul ei, dar a avut surpriza de a descoperi că scrisul este adevărata ei vocaţie. În prezent locuieşte în Blacksburg, Virginia, împreună cu familia. În timpul liber îi place să citească, să danseze, să posteze filmuleţe pe YouTube şi să mănânce cantităţi uriaşe de prăjituri. Pentru mai multe informaţii despre autoare şi cărţile ei, puteţi accesa site-ul: www.kieracass.com
4
Pentru Callaway, băiatul care s-a căţărat în căsuţa din copac din inima mea şi m-a lăsat să fiu regina inimii sale.
5
Capitolul 1 De data asta, ne aflam în Sala Mare, suportând o altă lecţie de etichetă, când nişte cărămizi au zburat înăuntru pe fereastră. Elise s-a lăsat imediat la pământ şi s-a îndreptat de-a buşilea spre uşa laterală, scâncind. Celeste a scos un ţipăt ascuţit şi s-a repezit spre partea din spate a încăperii, de-abia reuşind să evite o ploaie de sticlă. Kriss m-a apucat de braţ şi m-a tras, iar eu am început să fug alături de ea, croindu-ne drum spre ieşire. — Grăbiţi-vă, domnişoarelor! a strigat Silvia. În câteva secunde, paznicii s-au aliniat în dreptul ferestrelor şi au început să tragă, iar sunetele exploziilor îmi răsunau în urechi în timp ce alergam. Indiferent dacă era înarmat cu pietre sau cu o armă, oricine arăta chiar şi cel mai mic semn de agresivitate în preajma palatului avea să moară. Aceste atacuri nu mai puteau fi suportate. — Urăsc să alerg în pantofii ăştia, a bodogănit Kriss, cu poalele rochiei aruncate peste braţ şi cu privirea aţintită spre capătul culoarului. — Una dintre noi va trebui să se obişnuiască, a spus Celeste, respirând greu. Mi-am dat ochii peste cap. — Dacă eu voi fi aceea, voi purta pantofi din pânză în fiecare zi. Deja m-am săturat de asta. — Mai puţină vorbă, mai multă mişcare! a ţipat Silvia. — Cum ajungem de-aici la parter? a întrebat Elise. — Cum rămâne cu Maxon? a pufnit Kriss. Silvia nu a răspuns. Am urmat-o prin labirintul de culoare, căutând un drum care să ducă la subsol, văzând cum paznicii, rând 6
pe rând, alergau în direcţia opusă. M-am trezit admirându-i, întrebându-mă cât curaj le trebuia să fugă spre pericol, de dragul altor oameni. Paznicii care treceau pe lângă noi semănau foarte mult unul cu celălalt, ceea ce îi făcea greu de identificat, până când nişte ochi verzi s-au intersectat cu ai mei. Aspen nu părea speriat, nici măcar surprins. Exista o problemă, iar el se ducea să o rezolve. Aceasta era firea lui, pur şi simplu. Nu ne-am privit insistent, dar a fost de-ajuns. Aşa stăteau lucrurile cu Aspen. Într-o fracţiune de secundă, fără să-i vorbesc, i-aş fi putut spune Fii atent şi ai grijă de tine. Şi, fără să rostească vreun cuvânt, răspunsul lui ar fi fost Ştiu, ai grijă de tine. Dacă în privinţa lucrurilor pe care nu era nevoie să ni le spunem puteam să stau liniştită, când venea vorba despre lucrurile rostite cu voce tare, nu aveam noroc. Ultima noastră conversaţie nu a fost una tocmai fericită. Fusesem gata să părăsesc palatul şi îl rugasem să-mi acorde timp să trec peste Alegere. Iar apoi, sfârşisem prin a rămâne, fără să-i explic de ce. Poate că începea să nu mai aibă răbdare cu mine, poate că puterea lui de a-mi vedea doar părţile bune se risipea. Cumva, trebuia să îndrept situaţia. Nu puteam să-mi imaginez viaţa fără Aspen. Chiar şi acum, când speram că Maxon avea să mă aleagă, o lume fără Aspen mi se părea ireală. — Iată-l! a strigat Silvia, împingând un panou misterios într-un perete. Am pornit în jos pe scări, cu Elise şi Silvia în frunte. — La naiba, Elise, grăbeşte pasul! a strigat Celeste. Mi-aş fi dorit ca vorbele ei să mă supere, însă ştiam că toate gândeam la fel. În timp ce coboram spre încăperea întunecată, am încercat să mă resemnez în privinţa orelor pe care urma să le irosim, ascunzându-ne ca nişte şoareci. Ne-am continuat drumul în jos. Sunetul fugii noastre acoperea strigătele, până când vocea unui 7
bărbat a răsunat chiar deasupra noastră. — Opriţi-vă! a răcnit el. Kriss şi cu mine ne-am întors, privind uniforma care începea să se distingă. — Aşteptaţi! le-a strigat ea fetelor de mai jos. E un paznic. Am rămas pe trepte, respirând greu. În cele din urmă, paznicul ne-a ajuns, gâfâind şi el. — Îmi pare rău, domnişoarelor. Rebelii au fugit de îndată ce s-au tras focurile de armă. Presupun că astăzi nu aveau chef de luptă. Silvia, netezindu-şi hainele, a vorbit în numele nostru: — Regele a considerat că este sigur? Dacă nu, atunci le pui pe aceste fete într-o situaţie foarte periculoasă. — Şeful gărzii a clarificat totul. Sunt sigur că Maiestatea Sa… — Tu nu vorbeşti în numele regelui! Haideţi, domnişoarelor, continuaţi să mergeţi. — Vorbeşti serios? am întrebat eu. Coborâm acolo degeaba. Silvia m-a fixat cu o privire care ar fi putut să oprească un rebel din drumul lui, iar eu am tăcut. Cât timp m-a ajutat, fără să ştie, cu lecţiile ei suplimentare, să nu mă mai gândesc la Maxon şi la Aspen, Silvia şi cu mine am devenit, într-un fel, prietene. După mica mea ispravă de acum câteva zile cu Actualităţile, părea că prietenia noastră se dizolvase. Întorcându-se către paznic, a continuat: — Obţine un ordin oficial din partea regelui, iar noi ne vom întoarce. Domnişoarelor, mergeţi mai departe. Am schimbat cu paznicul o privire exasperată şi ne-am văzut fiecare de drumul său. Silvia nu a părut să aibă nicio remuşcare când, douăzeci de minute mai târziu, un alt paznic a sosit şi ne-a spus că eram libere să mergem la etaj. Eram atât de iritată de toată această situaţie, încât nu le-am aşteptat pe Silvia şi pe celelalte fete. Am urcat scările, ieşind undeva la primul etaj, şi mi-am continuat drumul spre camera mea, cu pantofii încă în mână. Servitoarele mele lipseau, dar pe pat mă 8
aştepta o tavă micuţă de argint, pe care se afla un plic. Am recunoscut imediat scrisul lui May şi am deschis plicul, nerăbdătoare să-i citesc cuvintele. Ames, Suntem mătuşi! Astra este perfectă. Mi-aş dori să fii aici, să o vezi cu ochii tăi, dar înţelegem cu toţii că acum trebuie să fii la palat. Crezi că ne vom întâlni de Crăciun? Nu-i prea departe! Trebuie să mă întorc să-i ajut pe Kenna şi James. Nu-mi vine să cred cât este de drăguţă! Uite o fotografie pentru tine. Te iubim! May Am scos fotografia lucioasă care însoţea biletul. Toată lumea era acolo, în afară de mine şi de Kota. James, soţul Kennei, radia, stând în picioare lângă soţia şi fiica lui, cu ochii umflaţi de plâns. Kenna stătea pe pat, în capul oaselor, ţinând o legăturică roz, părând epuizată şi încântată deopotrivă. Mama şi tata străluceau de mândrie, în timp ce May şi Gerad erau entuziasmaţi până peste poate. Bineînţeles, Kota nu venise; prezenţa lui nu i-ar fi adus niciun câştig. Dar eu ar fi trebuit să fiu acolo. Cu toate acestea, nu eram. Eram aici. Şi uneori nu înţelegeam de ce. Maxon continua să îşi petreacă timpul cu Kriss, în ciuda tuturor lucrurilor pe care le făcuse pentru a mă convinge să rămân. Din afară, rebelii ne atacau necontenit, punându-ne siguranţa în pericol, iar înăuntru, cuvintele de gheaţă ale regelui nu făceau decât să-mi distrugă încrederea în mine. În tot acest timp, Aspen era mereu prezent în preajma mea, un secret pe care trebuia să-l păstrez. Iar camerele de luat vederi veneau şi plecau, furând părţi din viaţa noastră, pentru a distra oamenii. Eram încolţită din toate părţile şi pierdeam toate lucrurile care contaseră mereu pentru mine. Mi-am înăbuşit lacrimile de furie. Obosisem să mai plâng. În schimb, am început să-mi fac planuri. Singura modalitate de a 9
îndrepta situaţia era ca Alegerea să ia sfârşit. Cu toate că, ocazional, îmi puneam sub semnul întrebării dorinţa de a fi prinţesă, în mintea mea eram sigură că voiam să fiu a lui Maxon. Dacă acest lucru avea să se întâmple, nu puteam să stau degeaba şi să aştept. Aducându-mi aminte de ultima mea conversaţie cu regele, am început să mă plimb prin cameră, aşteptându-mi servitoarele. Abia respiram, aşa că ştiam că nu avea rost să mănânc. Dar sacrificiul merita. Trebuia să progresez, şi repede. Potrivit spuselor regelui, celelalte fete îi făceau avansuri lui Maxon – avansuri de natură fizică –, iar eu, spunea el, eram prea banală pentru a concura cu ele la acel capitol. Ca şi când relaţia mea cu Maxon nu ar fi fost destul de complicată, acum exista o nouă problemă, aceea de a-i recâştiga încrederea. Şi nu eram sigură dacă asta însemna că trebuia sau nu să pun întrebări. Chiar dacă eram destul de convinsă că, din punct de vedere fizic, nu ajunsese prea departe cu celelalte fete, nu mă puteam abţine să nu mă întreb. Nu mai încercasem niciodată să fiu seducătoare – aproape fiecare moment intim cu Maxon se petrecuse neintenţionat însă trebuia să sper că, dacă o făceam în mod deliberat, puteam să-i arăt că şi eu eram interesată de el, la fel ca celelalte fete. Am inspirat adânc, mi-am ridicat bărbia şi am intrat în sala de mese. Am întârziat intenţionat un minut sau două, în speranţa că toată lumea avea să fie deja aşezată. Am avut dreptate în această privinţă. Însă reacţia a fost mai bună decât sperasem. Am făcut o reverenţă şi mi-am întins piciorul suficient cât şliţul rochiei să se deschidă până aproape de coapsă. Rochia era de un roşu intens, fără bretele şi, practic, fără spate, iar eu eram aproape sigură că servitoarele mele apelaseră la magie pentru a o face să nu cadă de pe mine. M-am ridicat, fixându-l cu privirea pe Maxon, care se oprise din mestecat. Cineva a scăpat o furculiţă. Lăsându-mi privirea în jos, m-am îndreptat către locul meu şi 10
m-am aşezat lângă Kriss. — Pe bune, America? a şoptit ea. Mi-am înclinat capul spre ea. — Poftim? i-am răspuns, prefăcându-mă nedumerită. Ea a lăsat jos tacâmul din argint şi ne-am privit lung. — Pari vulgară. — Ei bine, tu pari geloasă. Se pare că mă apropiasem mult de adevăr, pentru că a roşit uşor înainte de a-şi vedea iar de farfuria ei. Am mâncat şi eu puţin, incomodată de rochia prea strâmtă. În timp ce mi se servea desertul, am ales să nu-l mai ignor pe Maxon şi, aşa cum sperasem, era cu ochii pe mine. Şi-a ridicat mâna şi s-a tras imediat de ureche, iar eu, cu un aer sfios, am procedat la fel. M-am uitat repede la regele Clarkson şi am încercat să nu zâmbesc. Era nervos, o altă manevră cu care reuşisem să scap nepedepsită. Am fost prima care s-a scuzat, oferindu-i lui Maxon ocazia de a-mi admira spatele gol, şi m-am grăbit spre camera mea. Am închis uşa şi am desfăcut imediat fermoarul rochiei, disperată după o gură de aer. — Cum a fost? m-a întrebat Mary, venind în grabă. — Părea şocat. Toţi păreau. Lucy a chiuit, iar Anne a venit să o ajute pe Mary. — O ţinem noi. Faceţi un pas în faţă, m-a îndemnat ea. Am făcut aşa cum mi s-a zis. — Vine în seara asta? — Da. Nu ştiu sigur când, dar cu siguranţă va veni. M-am aşezat pe marginea patului, cu braţele încrucişate peste stomac, astfel încât rochia desfăcută să nu cadă. Anne mi-a aruncat o privire tristă. — Îmi pare rău că va trebui să mai petreceţi câteva ore incomodată de rochie. Dar sunt sigură că va merita. Am zâmbit, încercând să par că fac faţă cu bine durerii. Le spusesem slujnicelor mele că-mi doream să-i atrag atenţia lui 11
Maxon. Ceea ce nu le spusesem era că rochia asta avea să ajungă pe podea destul de curând, cu puţin noroc. — Doriţi să rămânem până când ajunge? a întrebat Lucy, debordând de entuziasm. — Nu, ajutaţi-mă doar să trag la loc fermoarul. Trebuie să mă gândesc la nişte lucruri, am răspuns, ridicându-mă ca ele să mă poată ajuta. Mary a apucat fermoarul. — Domnişoară, trageţi aer în piept. M-am conformat, iar în clipa în care rochia m-a strâns din nou, m-am gândit la un soldat care se duce la război. Chiar dacă armura era diferită, ideea era aceeaşi. În această seară, urma să cuceresc un bărbat.
12
Capitolul 2 Am deschis uşile de la balcon, lăsând aerul să-mi înmiresmeze camera. Chiar dacă era decembrie, vântul adia uşor şi-mi gâdila pielea. Nu mai aveam voie să ieşim deloc afară, nu fără să fim însoţite de paznici, aşa că asta ar fi trebuit să fie de ajuns. M-am foit prin cameră, aprinzând lumânări, încercând să fac spaţiul ademenitor. Bătaia s-a auzit în uşă, iar eu am stins chibritul, am sărit în pat, am luat o carte şi mi-am întins în jurul meu rochia. Ei bine, da, Maxon, aşa arăt întotdeauna când citesc. — Intră, l-am invitat eu, ridicând vocea suficient cât să fiu auzită. Maxon a intrat, iar eu mi-am ridicat capul într-un gest delicat, surprinzându-i uimirea în timp ce îmi studia camera slab luminată. În cele din urmă, s-a concentrat asupra mea, privirea lui plimbându-se de-a lungul piciorului meu expus. — Iată-te, am spus, închizând cartea şi ridicându-mă ca să-l întâmpin. El a închis uşa şi a intrat, cu ochii aţintiţi asupra rotunjimilor mele. — Am vrut să îţi spun că arăţi fantastic în seara asta. Mi-am dat părul peste umăr. — A, chestia asta? Stătea degeaba prin fundul dulapului. — Mă bucur că ai scos-o. Mi-am strecurat degetele printre ale lui. — Vino să stai lângă mine. Nu te-am văzut prea mult în ultima vreme. El a oftat şi m-a urmat. — Îmi pare rău. Situaţia a fost puţin cam tensionată de când am pierdut atât de mulţi oameni în atacul rebelilor, iar tu ştii cum este 13
tatăl meu. Am trimis mai mulţi paznici să vă protejeze familiile, iar forţele noastre sunt atât de reduse, încât el e mai nervos decât de obicei. Şi mă presează să termin Alegerea, dar eu nu cedez. Vreau să am la dispoziţie ceva timp, ca să mă gândesc bine la asta. Ne-am aşezat pe marginea patului, iar eu m-am tras mai aproape de el. — Bineînţeles. Tu ar trebui să fii cel care decide. El a încuviinţat din cap. — Exact. Ştiu că am spus-o de o mie de ori, dar atunci când oamenii fac presiuni asupra mea, o iau razna. M-am bosumflat puţin. — Ştiu. A tăcut, iar eu nu am putut să-mi dau seama la ce se gândea. Încercam să găsesc o metodă prin care să fac următorul pas, fără să fiu insistentă, dar nu prea ştiam cum să creez un moment romantic. — Ştiu că e o prostie, dar slujnicele mele m-au dat azi cu un nou parfum. Este prea puternic? am întrebat şi mi-am înclinat gâtul astfel încât să poată să se aplece şi să miroasă. S-a apropiat şi nasul lui mi-a atins pielea moale. — Nu, dragă, este minunat, a spus el în adâncitura gâtului meu. Apoi m-a sărutat acolo. Am înghiţit în sec, încercând să mă concentrez. Trebuia să deţin un oarecare control. — Mă bucur că îţi place. Chiar mi-a fost dor de tine. Am simţit cum îşi furişează mâna în spatele meu şi mi-am întors faţa. Era acolo şi mă privea; distanţa dintre buzele noastre era de doar câţiva milimetri. — Cât de mult? mi-a şoptit el. Privirea lui, în combinaţie cu tonul atât de jos al vocii, îmi făcea inima să bată ciudat. — Foarte mult, i-am răspuns, tot în şoaptă. Foarte, foarte mult. M-am aplecat în faţă, tânjind să fiu sărutată. Cu un aer încrezător, Maxon m-a tras mai aproape cu o mână, iar pe cealaltă şi-a trecut-o prin părul meu. Trupul meu voia să devină una cu sărutul, dar 14
rochia mă împiedica. Apoi, agitată dintr-odată, mi-am amintit de planul meu. Plimbându-mi mâinile în josul braţelor lui Maxon, i-am ghidat degetele spre fermoarul de la spatele rochiei, cu speranţa că gestul avea să fie de ajuns. Pentru o clipă, mâinile i-au zăbovit acolo, iar eu nu mai aveam mult până să-l rog să-l desfacă, pur şi simplu, când a izbucnit în râs. Sunetul m-a adus destul de repede cu picioarele pe pământ. — Ce-i aşa de amuzant? am întrebat îngrozită, încercând să mă gândesc la o metodă prin care să-mi dau seama dacă aveam o respiraţie urât mirositoare, fără să observe. — Dintre toate lucrurile pe care le-ai făcut, ăsta este, de departe, cel mai distractiv! Maxon s-a aplecat în faţă, râzând în hohote şi lovindu-şi genunchiul. — Poftim? M-a sărutat apăsat pe frunte. — Mereu m-am întrebat cum ar fi să te văd încercând. A început din nou să râdă. Îmi pare rău, trebuie să plec. Până şi felul în care s-a ridicat avea ceva amuzat în el. — Ne vedem dimineaţă, a spus. Şi apoi a plecat. Pur şi simplu a plecat! Am rămas pe pat, jignită din cale-afară. De ce naiba m-am gândit că aş putea să reuşesc? Poate că Maxon nu ştia totul despre mine, dar cel puţin ştia cum eram – iar asta? Nu eram eu. M-am uitat la rochia ridicolă. Era mult prea mult. Nici măcar Celeste nu ar fi mers atât de departe. Părul meu era prea perfect, iar machiajul, prea strident. A ştiut ce încercam să fac din clipa în care a păşit peste prag. Oftând, m-am învârtit prin cameră, stingând lumânările şi întrebându-mă cum aveam să dau ochii cu el a doua zi.
15
Capitolul 3 M-am gândit să spun că aveam probleme cu stomacul. Sau o durere de cap îngrozitoare. Un atac de panică. Serios, orice, doar ca să nu fiu nevoită să fiu prezentă la micul dejun. Apoi m-am gândit la Maxon şi cum spunea el mereu că trebuie să înfrunţi cu curaj orice situaţie dificilă. Ăsta nu era unul dintre punctele mele forte. Dar, dacă aş fi coborât măcar, dacă cel puţin aş fi fost acolo, poate că ar fi avut o părere mai bună despre mine. În speranţa că aş putea şterge o parte din ceea ce făcusem, mi-am rugat slujnicele să mă ajute să-mi îmbrac cea mai modestă rochie. Din simpla mea cerere, şi-au dat seama că nu trebuiau să mă întrebe despre seara trecută. Decolteul era mai puţin adânc decât al altor rochii pe care le purtam de obicei atunci când era cald în Angeles şi avea nişte mâneci care-mi ajungeau aproape până la coate. Era înflorată şi veselă, opusul ţinutei din seara precedentă. Abia am putut să mă uit la Maxon în clipa în care am intrat în sala de mese, dar măcar am păşit încrezătoare. Când, în cele din urmă, l-am privit pe furiş, l-am văzut că se uita la mine, rânjind. În timp ce mesteca, mi-a făcut cu ochiul; iar eu mi-am plecat capul, prefăcându-mă foarte interesată de tarta mea. — Mă bucur să te văd azi în haine adevărate, mi s-a adresat Kriss. — Mă bucur să văd că te simţi atât de bine. — Ce naiba te-a apucat? a şuierat ea. Demoralizată, am renunţat. — Azi n-am chef de aşa ceva, Kriss. Lasă-mă în pace. Pentru o clipă, mi s-a părut că ar fi vrut să riposteze, dar am presupus că nu meritam să o facă. Şi-a îndreptat puţin spatele şi a 16
continuat să mănânce. Dacă aş fi avut cât de cât succes seara trecută, atunci aş fi putut să-mi justific acţiunile; dată fiind situaţia, nici măcar nu puteam să mă prefac a fi mândră. Am riscat o altă privire spre Maxon şi, cu toate că nu se uita la mine, încă îşi înăbuşea satisfacţia în timp ce îşi tăia mâncarea. Asta a fost. Nu aveam de gând să-mi petrec ziua suferind. Mă pregăteam să leşin sau să mă apuc de burtă cu mâinile sau să fac orice ca să ies din încăpere, când a intrat un majordom. Ducea un plic pe un platou de argint, pe care l-a pus în faţa regelui Clarkson, după ce a făcut o plecăciune. Regele a luat scrisoarea şi a citit-o repede. — Ai naibii francezi, a mormăit el. Îmi pare rău, Amberly, se pare că voi pleca într-o oră. — Altă problemă cu contractul comercial? a întrebat ea discret. — Da. Credeam că am stabilit totul de luni de zile. Trebuie să fim fermi în această privinţă. S-a ridicat, şi-a aruncat şervetul pe farfurie şi s-a îndreptat spre uşă. — Tată, a strigat Maxon, care stătea în picioare. Nu vrei să vin şi eu? Mi se păruse ciudat că, atunci când a ieşit, regele nu a zbierat nicio poruncă spre fiul său ca să-l urmeze, având în vedere că asta era metoda lui obişnuită de a da dispoziţii. În schimb, s-a întors către Maxon cu o privire rece şi cu o voce tăioasă. — Când vei fi pregătit să te porţi aşa cum ar trebui să se poarte un rege, vei ajunge să faci tot ceea ce face un rege. Şi, fără să mai adauge ceva, a plecat. Pentru un moment, Maxon a rămas în picioare, şocat şi ruşinat de alegerea tatălui său de a-l mustra în faţa tuturor. S-a aşezat şi s-a întors către mama lui. — Să fiu sincer, nu aşteptam cu nerăbdare acel zbor, a spus el, aplanând starea de tensiune cu o glumă. Regina a zâmbit, aşa cum bineînţeles că trebuia să o facă, iar noi, restul, am ignorat situaţia. 17
Celelalte fete şi-au terminat micul dejun şi au cerut permisiunea să plece în Salonul Doamnelor. Când în sală am rămas doar eu, Maxon şi Elise, m-am uitat la el. Amândoi ne-am tras de urechi în acelaşi timp, apoi am zâmbit. În cele din urmă, Elise a plecat, iar noi ne-am întâlnit în mijlocul încăperii, fără să ne simţim deranjaţi de slujnicele şi de majordomii care făceau curăţenie în jurul nostru. — E vina mea că nu te-a luat, m-am lamentat. — Probabil, m-a tachinat. Crede-mă, nu e prima dată când îmi aminteşte care e rangul meu şi, în mintea lui, are un milion de motive pentru care crede că trebuie să procedeze aşa. N-aş fi surprins să aflu că, de această dată, singurul lui motiv a fost ciuda. Nu vrea să piardă controlul şi, cu cât sunt mai aproape să-mi aleg o soţie, cu atât e mai posibil să se întâmple asta. Cu toate că amândoi ştim că nu va renunţa niciodată cu adevărat. — La fel de bine ai putea să mă trimiţi acasă. Nu-ţi va permite nicicând să mă alegi. Încă nu-i spusesem lui Maxon cum mă încolţise tatăl său şi mă ameninţase în mijlocul coridorului, după ce Maxon îl convinsese să-mi permită să rămân. Regele Clarkson îmi pusese în vedere că trebuia să-mi ţin gura în legătură cu discuţia noastră, iar eu nu voiam să-l supăr. În acelaşi timp, nu-mi plăcea că-i ascundeam asta lui Maxon. — În plus, am adăugat eu, încrucişându-mi braţele, după seara trecută, nu pot să-mi imaginez că îţi doreşti atât de mult să mă mai păstrezi. El şi-a muşcat buzele. — Îmi pare rău că am râs, dar, pe bune, ce altceva puteam să fac? — Aveam multe idei, am murmurat, încă jenată de încercarea mea de a-l seduce. Mă simt atât de prost. Mi-am cuprins faţa cu mâinile. — Încetează, a spus el cu blândeţe şi m-a tras într-o îmbrăţişare. Crede-mă când îţi spun, a fost foarte ispititor. Dar tu nu eşti genul acela de fată. 18
— Dar nu ar trebui să fiu? Nu ar trebui să fie o parte din ceea ce suntem? am scâncit la pieptul lui. — Nu îţi aduci aminte de noaptea din sala de refugiu? a spus el, cu o voce joasă. — Ba da, dar, practic, ne luam rămas-bun. — Ar fi fost un rămas-bun fantastic. M-am îndepărtat şi l-am lovit uşor. El a râs, fericit că a îndepărtat stânjeneala. — Hai să uităm de asta, i-am propus. — Foarte bine, a fost de acord. În plus, noi doi avem de lucrat la un proiect. — Serios? — Da, şi, din moment ce tatăl meu este plecat, e momentul potrivit să începem să ne punem minţile la contribuţie. — În regulă, am spus eu, încântată să fiu inclusă în ceva din care făceam parte doar noi doi. A oftat, făcându-mă să mă simt agitată în privinţa planurilor sale. — Ai dreptate. Tatăl meu nu este de acord cu tine. Dar ar putea fi forţat să îşi schimbe părerea, dacă reuşim un singur lucru. — Care anume? — Trebuie să te facem preferata oamenilor. Mi-am dat ochii peste cap. — La asta lucrăm? Maxon, aşa ceva nu se va întâmpla niciodată. Am văzut un sondaj într-una dintre revistele lui Celeste, după ce am încercat să o salvez pe Marlee. Lumea abia mă suportă. — Părerile se schimbă. Nu permite acelui moment să te descurajeze prea mult. Încă mă simţeam deznădăjduită, dar ce puteam să spun? Dacă aceasta era singura mea opţiune, trebuia măcar să încerc. — Bine, am zis. Dar, îţi spun eu, nu va funcţiona. Cu un rânjet diabolic, s-a apropiat foarte mult şi m-a sărutat lung şi încet. — Iar eu îţi spun că va funcţiona. 19
Capitolul 4 Am intrat în Salonul Doamnelor, concentrată asupra noului plan al lui Maxon. Regina nu-şi făcuse încă apariţia, iar fetele râdeau laolaltă, strânse lângă ferestre. — America, vino aici! a spus Kriss pe un ton imperativ. Până şi Celeste s-a întors zâmbind şi mi-a făcut semn să mă duc într-acolo. Ceea ce m-ar fi putut aştepta mă neliniştea puţin, dar, cu toate acestea, m-am îndreptat spre ele. — O, Doamne! am ţipat. — Ştiu, a oftat Celeste. Acolo, în grădină, jumătate dintre paznicii din palat alergau fără cămăşi. Aspen îmi spusese că tuturor paznicilor li se administrau injecţii pentru a-i ajuta să fie puternici, dar făceau şi multe exerciţii ca să-şi menţină fizicul într-o stare excelentă. Deşi toate îi eram devotate lui Maxon, prezenţa băieţilor drăguţi era ceva ce nu puteam ignora. — Tipul cu părul blond, a spus Kriss. Ei bine, cred că e blond. Au părul atât de scurt! — Mie-mi place ăsta, a şoptit Elise când un alt paznic a trecut în fugă pe sub fereastra noastră. Kriss a chicotit: — Nu-mi vine să cred că facem asta! — O, o! Tipul ăla, de-acolo, cu ochi verzi, a spus Celeste, arătând spre Aspen. Kriss a oftat. — Am dansat cu el de Halloween şi pot să spun că e la fel de 20
amuzant pe cât e de chipeş. — Şi eu am dansat cu el, s-a lăudat Celeste. În mod sigur e cel mai frumos paznic din palat. A trebuit să râd un pic. M-am întrebat cum s-ar fi simţit dacă ar fi ştiut că, înainte, fusese un Şase. L-am urmărit cum alerga şi m-am gândit la sutele de ori în care mă îmbrăţişase. Distanţa tot mai mare dintre mine şi Aspen părea inevitabilă, dar chiar şi acum trebuia să mă întreb dacă exista vreo modalitate de a păstra ceva din ceea ce era între noi. Dacă aveam nevoie de el? — Dar ţie care îţi place, America? a întrebat Kriss. Singurul care îmi atrăgea cu adevărat atenţia era Aspen şi, după ce tânjisem după el, chestia asta mi se părea cam prostească. Am evitat întrebarea. — Nu ştiu. Toţi sunt destul de drăguţi. — Destul de drăguţi? a repetat Chloe. Cred că glumeşti! Tipii ăştia sunt unii dintre cei mai arătoşi pe care i-am văzut vreodată. — Sunt doar nişte băieţi fără cămăşi, am contracarat. — Sigur, mai bine te bucuri un minut de privelişte, înainte să fii nevoită să te uiţi doar la noi trei, a spus ea tăios. — Mă rog. Fără cămaşă, Maxon arată la fel de bine ca oricare dintre tipii ăia. — Poftim? a ţipat Kriss. La o secundă după ce mi-au ieşit cuvintele din gură, mi-am dat seama ce am spus. Trei perechi de ochi s-au aţintit asupra mea. — Când mai exact aţi fost tu şi Maxon dezbrăcaţi până la brâu? a vrut să ştie Celeste. — Eu nu! — Dar el a fost? a întrebat Kriss. — Asta ai vrut să obţii ieri, cu rochia aia dezgustătoare? Celeste a icnit. — Târâtură ce eşti! — Poftim? am strigat. 21
— Ei bine, la ce altceva te aşteptai? s-a răstit ea, încrucişându-şi braţele. Doar dacă nu vrei să ne spui tot ce s-a întâmplat şi de ce ne-am înşelat atât de mult. Însă nu aveam cum să le explic acest lucru. Faptul că îl dezbrăcasem pe Maxon nu fusese chiar un gest romantic, dar nu puteam să le spun că îi îngrijisem rănile de pe spate, pe care i le făcuse tatăl său. Era un secret pe care îl păstrase toată viaţa. Dacă l-aş fi trădat acum, ar fi însemnat sfârşitul nostru. — Celeste s-a lipit de el pe jumătate goală, într-un coridor! am acuzat, arătând-o cu degetul. A căscat gura. — De unde ştii? — Toata lumea s-a dezbrăcat cu Maxon? a întrebat Elise, îngrozită. — Noi n-am fost goi! am strigat. — OK, a spus Kriss şi şi-a întins braţele. Trebuie să clarificăm situaţia. Cine ce a făcut cu Maxon? Pentru un moment, am tăcut toate, niciuna dintre fete nedorind să vorbească prima. — Eu l-am sărutat, a spus Elise. De trei ori şi atât. — Eu nu l-am sărutat deloc, a mărturisit Kriss. Dar asta pentru că eu am ales să nu o fac. Dacă l-aş fi lăsat, el m-ar fi sărutat. — Serios? Nici măcar o dată? a întrebat Celeste, şocată. — Nici măcar o dată. — Ei bine, eu l-am sărutat mult. Celeste şi-a dat părul pe spate, hotărând să fie mândră şi nu jenată. Cel mai grozav sărut a fost cel de pe coridor, într-o noapte. Celeste m-a privit. Tot şuşoteam despre cât de incitant era că puteam fi prinşi. În cele din urmă, toate privirile s-au îndreptat asupra mea. M-am gândit la vorbele regelui, care sugerau că poate celelalte fete erau mult mai promiscue decât eram eu pregătită să fiu. Dar acum ştiam că era doar o altă armă din arsenalul său, o modalitate de a mă face să mă simt lipsită de importanţă. Am mărturisit. 22
— Eu m-am sărutat prima dată cu Maxon, nu Olivia. Nu am vrut să ştie nimeni. Şi am avut… mai multe momente intime şi, într-una dintre acele dăţi, Maxon a rămas fără cămaşă. — A rămas fără cămaşă? Ca şi când, prin magie, i-a zburat peste cap? a insistat Celeste. — Şi-a dat-o jos, am mărturisit. Nemulţumită, Celeste a stăruit. — El şi-a dat-o jos sau tu ai făcut-o? — Cred că amândoi am făcut-o. După un moment tensionat, Kriss a început din nou. — Bine, acum ştim toate care e situaţia. — Şi care e? a întrebat Elise. Nimeni nu a răspuns. — Vreau doar să spun…, am început eu. Toate acele momente au fost foarte importante pentru mine, iar eu ţin la Maxon. — Vrei să spui că noi nu ţinem la el? s-a răstit Celeste. — Ştiu că tu nu. — Cum îndrăzneşti? — Celeste, toată lumea ştie că îţi doreşti pe cineva care să aibă putere. Pot să pun pariu că îl placi destul de mult pe Maxon, dar că nu eşti îndrăgostită de el. Scopul tău e să pui mâna pe coroană. Fără să nege, ea s-a întors spre Elise. — Şi ea? Tu nu-ţi arăţi niciodată emoţiile. — Sunt rezervată. Poate că ar fi bine să-ncerci şi tu asta cândva, a reacţionat Elise imediat. Scânteia de furie pe care am văzut-o în Elise m-a făcut să o plac mai mult. — În familia mea, a continuat ea, toate căsătoriile sunt aranjate. Ştiam ce urmează să mi se întâmple, iar asta-i tot. Poate că nu sunt îndrăgostită până peste urechi de Maxon, dar îl respect. Dragostea poate să apară mai târziu. Kriss i-a vorbit cu compătimire: — Asta a sunat cam trist, Elise. 23
— Nu este. Există lucruri mai importante decât dragostea. Am privit-o toate lung pe Elise, cuvintele ei răsunând încă în minţile noastre. Din dragoste am luptat pentru familia mea şi pentru Aspen. Iar acum, cu toate că gândul mă speria, eram sigură că toate acţiunile mele care aveau legătură cu Maxon – chiar şi cele iremediabil de prosteşti – erau determinate de acel sentiment. Cu toate acestea, dacă exista ceva mai important decât asta? — Ei bine, eu am s-o spun: îl iubesc, a izbucnit Kriss. Îl iubesc şi vreau ca el să se însoare cu mine. Întoarsă brusc în discuţia de faţă, mi-am dorit să mă fac una cu covorul. Ce declanşasem? — Bine, America, recunoaşte, mi-a cerut Celeste. Am îngheţat, abia respirând. Mi-a luat o clipă să găsesc cuvintele potrivite. — Maxon ştie ce simt, iar asta e tot ce contează. Răspunsul meu a făcut-o să-şi dea ochii peste cap, dar nu a mai insistat. Fără îndoială, se temea că, dacă ar fi continuat, şi eu aş fi procedat la fel. Am rămas pe loc, uitându-ne una la alta. Alegerea se desfăşura de luni de zile, iar acum, în sfârşit, vedeam adevărata competiţie. Toate aflaserăm câte ceva despre relaţia celorlalte cu Maxon – măcar un aspect al ei – şi puteam să le comparăm. Câteva secunde mai târziu, regina a intrat şi ne-a urat o dimineaţă plăcută. După ce am făcut o reverenţă în faţa ei, ne-am retras toate. În colţuri, în noi însene. Poate că aşa trebuia să se întâmple. Eram patru fete şi un prinţ, iar trei dintre noi aveau să plece în curând, cu doar o poveste interesantă despre modul în care ne-am petrecut toamna.
24
Capitolul 5 Îmi frângeam mâinile în timp ce mă îndreptam spre biblioteca de la parter, în încercarea de a-mi găsi cuvintele potrivite. Ştiam că trebuia să îi explic lui Maxon ceea ce tocmai se întâmplase, înainte să audă de la celelalte fete, dar asta nu însemna că aşteptam cu nerăbdare această discuţie. — Cioc, cioc, a spus el şi a intrat. A observat că eram îngrijorată. Ce s-a întâmplat? — Să nu te enervezi, l-am avertizat în clipa în care s-a apropiat. El a încetinit pasul, iar privirea îngrijorată a fost înlocuită de una prudentă. — Voi încerca. — Fetele ştiu că te-am văzut fără cămaşă, i-am spus şi am zărit întrebarea care i se năştea pe buze. Nu am pomenit nimic de spatele tău, am declarat repede. Deşi am vrut să o fac, pentru că acum ele cred că eram în mijlocul unei sesiuni serioase de giugiuleală. El a zâmbit. — Până la urmă, acolo s-a ajuns. — Nu glumi, Maxon! Acum, fetele mă urăsc. Lumina nu i-a părăsit ochii atunci când m-a îmbrăţişat. — Dacă e o consolare, să ştii că nu sunt supărat. Câtă vreme mi-ai păstrat secretul, nu mă deranjează. Cu toate că sunt puţin şocat că le-ai spus. Cum de-aţi ajuns să vorbiţi despre asta? Mi-am îngropat capul în pieptul lui. — Nu cred că pot să-ţi spun. — Hmm. Şi-a trecut degetul mare de-a lungul spatelui meu. Credeam că trebuia să lucrăm la încrederea dintre noi. 25
— Facem asta. Îţi cer să ai încredere că, dacă îţi spun, situaţia doar se va înrăutăţi. Poate că mă înşelam, dar eram destul de sigură că, dacă i-aş fi mărturisit lui Maxon că ne uitam pe furiş la paznicii transpiraţi şi pe jumătate dezbrăcaţi, am fi intrat toate în belea. — Bine, a spus el în cele din urmă. Fetele ştiu că m-ai văzut parţial dezbrăcat. Mai e şi altceva? Am ezitat. — Ştiu că pe mine m-ai sărutat prima. Iar eu ştiu tot ce ai făcut şi ce n-ai făcut cu ele. El s-a tras în spate. — Poftim? — După ce mi-a scăpat chestia asta cu cămaşa dată jos, ne-am tot acuzat una pe cealaltă, şi toată lumea a vorbit pe şleau. Ştiu că ţi-ai petrecut destul timp sărutând-o pe Celeste şi că ai fi sărutat-o demult şi pe Kriss, dacă ţi-ar fi permis să o faci. Totul a ieşit la iveală. Şi-a trecut mâna peste faţă şi a făcut câţiva paşi, gândindu-se la ce auzise. — Aşadar, nu mai am parte de intimitate? Deloc? Din cauză că voi patru a trebuit să vă comparaţi? Frustrarea lui era evidentă. — Ştii, pentru cineva pe care-l preocupă onestitatea, ar trebui să fii recunoscător. El s-a oprit şi m-a ţintuit cu privirea. — Poftim? — Acum se ştie totul. Toate ştim cam cum stăm, iar eu, una, sunt recunoscătoare. El şi-a dat ochii peste cap. — Recunoscătoare? — Dacă mi-ai fi spus că, din punct de vedere fizic, eu şi Celeste eram cam la fel de apropiate de tine, nu aş fi încercat niciodată să te ispitesc aşa cum am făcut-o aseară. Ştii cât de umilită m-am simţit? El a pufnit şi a început din nou să se plimbe prin încăpere. 26
— Te rog, America, ai spus şi ai făcut atât de multe lucruri nechibzuite, încât sunt surprins că te mai simţi ruşinată. A fost nevoie de o secundă pentru ca vorbele lui să mă lovească din plin; poate din cauza faptului că mi se oferise o educaţie mai puţin raţională. Maxon mă plăcuse dintotdeauna sau cel puţin aşa spusese. Ştiu că alţi oameni considerau asta un lucru rău. Oare şi el o făcea, deşi ştia că nu e bine? — Atunci, voi pleca, am spus liniştită, incapabilă să-l privesc în ochi. Îmi pare rău că mi-a scăpat toată chestia asta cu cămaşa. Am început să mă îndepărtez, simţindu-mă atât de neînsemnată, încât m-am întrebat dacă el a observat măcar. — Hai, America. Nu am spus-o… — Nu, e-n regulă, am bolborosit. Voi avea mai multă grijă la ce spun. Am urcat la etaj, fără să-mi dau seama dacă voiam ca Maxon să vină sau nu după mine. Nu a venit. Când am ajuns în camera mea, Anne, Mary şi Lucy erau acolo; îmi schimbau cearşafurile şi ştergeau praful de pe rafturi. — Bună ziua, domniţă, m-a întâmpinat Anne. Doriţi nişte ceai? — Nu, vreau doar să stau în balcon pentru o clipă. Dacă vin musafiri, să le spui că mă odihnesc. Anne s-a încruntat puţin, dar a încuviinţat din cap. — Desigur. Am petrecut ceva timp inspirând aerul curat, apoi am răsfoit lectura pe care ne-o repartizase Silvia. Am dormit un pic şi am cântat la vioară. Cât timp puteam să le evit pe celelalte fete şi pe Maxon, chiar nu-mi păsa ce făceam. Cu regele plecat, ne era permis să mâncăm în camerele noastre, aşa că am mâncat. Când mâncasem deja jumătate din porţia mea de pui cu lămâie şi piper, cineva a bătut la uşă. Poate că eram paranoică, dar eram sigură că era Maxon. În niciun caz nu puteam să-l văd acum. Le-am înşfăcat pe Mary şi pe Anne şi m-am îndreptat spre baie. 27
— Lucy, am şoptit. Spune-i că fac baie. — Lui? O baie? — Da. Să nu-l laşi să intre, am instruit-o. — Despre ce e vorba? a întrebat Anne, când am închis uşa şi mi-am lipit urechea de aceasta. — Auziţi ceva? am întrebat eu. Cele două şi-au apropiat urechile de uşă şi au aşteptat să-şi dea seama dacă se auzea ceva clar. Am auzit vocea înăbuşită a lui Lucy, dar apoi mi-am lipit urechea de crăpătura uşii, iar următoarea conversaţie s-a auzit mult mai clar. — Este în baie, Înălţimea Voastră, a răspuns Lucy calmă. Era Maxon. — Oh. Speram că mai mânca. M-am gândit că aş fi putut lua cina cu ea. — A hotărât să facă o baie înainte să mănânce. În vocea ei se simţea o uşoară ezitare; faptul că nu era cinstită o stânjenea. Hai, Lucy. Rezistă. — Am înţeles. Ei bine, poate o trimiţi la mine după ce termină baia. Aş vrea să-i vorbesc. — Ăăă… s-ar putea să dureze foarte mult, Înălţimea Voastră. Maxon a făcut o pauză. — Oh. Foarte bine. Atunci, te rog să o anunţi că am venit pe-aici şi spune-i să trimită după mine dacă vrea să stăm de vorbă. Spune-i să nu îşi facă griji în privinţa orei; voi veni. — Da, domnule. A urmat o tăcere atât de lungă, încât am început să cred că plecase. — Ăăă, mulţumesc, a zis el în cele din urmă. Noapte bună. — Noapte bună, Înălţimea Voastră. M-am mai ascuns câteva secunde, ca să mă asigur că plecase. Când am ieşit, Lucy încă mai stătea lângă uşă. M-am uitat la toate slujnicele mele, citindu-le întrebarea în ochi. 28
— În seara asta cred că vreau să fiu singură, am spus nehotărâtă. De fapt, cred că sunt gata să mă odihnesc. Dacă îmi luaţi voi tava cu cina, eu mă voi pregăti de culcare. — Doriţi ca una dintre noi să rămână? a întrebat Mary. În cazul în care hotărâţi să trimiteţi după prinţ? Am văzut speranţa în ochii lor, dar a trebuit să le dezamăgesc. — Nu, am nevoie doar de puţină odihnă. Îl voi vedea pe Maxon dimineaţă. Era ciudat să mă cuibăresc în pat conştientă că între mine şi Maxon rămăsese ceva nerezolvat, dar nu ştiam cum să îi vorbesc acum. Nu avea sens. Trecuserăm deja prin atâtea împreună, încercaserăm de atât de multe ori să facem această relaţie să devină reală; dar era clar că dacă asta urma să se întâmple, nu avea să fie prea curând. * Am fost trezită brutal, înainte de ivirea zorilor. Lumina din hol mi-a inundat camera, iar eu m-am frecat la ochi în clipa în care a intrat un paznic. — Lady America, vă rog, treziţi-vă, a spus el. — Ce s-a întâmplat? am întrebat, căscând. — E o urgenţă. Vrem să coborâţi la parter. Brusc, sângele mi-a îngheţat în vene. Ai mei erau morţi; ştiam. Trimiseserăm paznici; îi avertizaserăm pe cei de acasă că aşa ceva era posibil, dar rebelii erau prea de tot. Acelaşi lucru i se întâmplase şi lui Natalie. După ce rebelii i-au omorât sora mai mică, a părăsit Alegerea, căci rămăsese unicul copil. Niciuna dintre familiile noastre nu mai era în siguranţă. Am aruncat într-o parte aşternuturile şi mi-am pus halatul şi papucii de casă. Am alergat pe hol şi pe scări cât de repede am putut, cât pe ce să alunec de două ori pe trepte. Când am ajuns la parter, Maxon, care era acolo, vorbea aprins cu un gardian. Am alergat spre el, uitând tot ce se întâmplase în 29
ultimele două zile. — Sunt bine? am întrebat, încercând să nu plâng. Cât de rău e? — Poftim? a întrebat el şi m-a îmbrăţişat pe neaşteptate. — Părinţii mei, fraţii şi surorile mele. Sunt în regulă? Maxon s-a îndepărtat rapid de mine şi m-a privit în ochi. — Sunt bine, America. Îmi pare rău; ar fi trebuit să-mi dau seama că la asta te-ai fi gândit prima dată. M-am simţit atât de uşurată, încât aproape că am început să plâng. Maxon a părut uşor confuz când a continuat: — Există rebeli în palat. — Ce? am ţipat. De ce nu ne ascundem? — Nu au venit să ne atace. — Atunci, de ce sunt aici? El a oftat. — Sunt doar doi rebeli din tabăra de Nord. Nu sunt înarmaţi şi cer anume să discute cu mine… şi cu tine. — De ce cu mine? — Nu ştiu; dar am de gând să le vorbesc, aşa că m-am gândit să-ţi ofer şi ţie ocazia să o faci. M-am privit şi mi-am trecut mâna peste păr. — Sunt în cămaşă de noapte. El a zâmbit. — Ştiu, dar e o chestiune foarte neprotocolară. E în regulă. — Tu vrei să vorbesc cu ei? — Asta depinde doar de tine, dar sunt curios să aflu de ce vor să vorbească cu tine în mod deosebit. Nu cred că-mi vor spune dacă nu vei fi acolo. Am dat din cap şi m-am gândit la asta. Nu eram sigură că voiam să vorbesc cu rebelii. Înarmaţi sau nu, probabil că erau mult mai periculoşi decât aş fi putut fi eu vreodată. Dar, dacă Maxon credea că eram în stare să o fac, poate că trebuia… — Bine, am spus eu, adunându-mă. Bine. 30
— America, nu vei păţi nimic. Îţi promit. Încă ţinându-mă de mână, mi-a strâns uşor degetele. S-a întors către paznic: Ia-o înainte. Să-ţi ţii arma pregătită, pentru orice eventualitate. — Desigur, Înălţimea Voastră, a răspuns el şi ne-a escortat după colţ, în Sala Mare, unde doi oameni stăteau în picioare, înconjuraţi de mai mulţi paznici. În doar câteva secunde, l-am zărit pe Aspen în mulţime. — Ai putea să-ţi potoleşti câinii? a întrebat unul dintre rebeli. Era înalt, slab şi blond. Ghetele îi erau murdare de noroi, iar ţinuta lui semăna cu una pe care ar fi purtat-o un Şapte: o pereche de pantaloni groşi, strâmtaţi ca să-i vină ficşi pe picior, şi o cămaşă peticită, pe sub o jachetă de piele uzată. La gât îi atârna o busolă ruginită, pe un lanţ lung, care se mişca odată cu el. Părea dur fără a fi înspăimântător, lucru la care nu mă aşteptasem. Şi mai neaşteptat era faptul că însoţitorul lui era o fată. Şi ea purta ghete; dar, ca şi când încerca să fie, în acelaşi timp, inventivă şi la modă, purta colanţi şi o fustă din acelaşi material ca al pantalonilor bărbatului. În ciuda faptului că era înconjurată de paznici, îşi ţinea şoldul în lateral, încrezătoare. Chiar dacă nu i-aş fi recunoscut chipul, mi-aş fi amintit de jacheta ei. Tăiată foarte scurt şi din denim, acoperită de ceea ce păreau zeci de flori brodate. Asigurându-se că îmi aduceam aminte cine era, a făcut o mică reverenţă în faţa mea. Am scos un sunet care se situa undeva între un râset şi un icnet. — Ce s-a întâmplat? a întrebat Maxon. — Mai târziu, am şoptit. Derutat, dar calm, m-a strâns încurajator şi s-a concentrat din nou asupra oaspeţilor noştri. — Am venit să-ţi vorbim paşnic, a spus bărbatul. Nu suntem înarmaţi, iar paznicii tăi ne-au controlat. Ştiu că nu s-ar cădea să cerem să vorbim între patru ochi, dar nimeni nu ar trebui să audă lucrurile pe care vrem să le discutăm cu tine. — Şi America? a întrebat Maxon. 31
— Vrem să vorbim şi cu ea. — Cu ce scop? — Repet, a spus tânărul, aproape îngâmfat, oamenii ăştia nu trebuie să ne audă. Jucăuş, a arătat cu braţul către cei din încăpere. — Dacă tu crezi că îi puteţi face rău… — Ştiu că eşti sceptic în privinţa noastră, şi pe bună dreptate, dar nu avem niciun motiv să vă facem rău niciunuia dintre voi. Vrem să vorbim. Maxon s-a gândit preţ de un minut. — Tu, a spus el şi s-a uitat la unul dintre paznici, trage o masă şi patru scaune. Apoi, vă rog pe toţi să le faceţi loc oaspeţilor noştri. Paznicii s-au supus şi am tăcut cu toţii vreme de câteva minute stânjenitoare. În clipa în care, în cele din urmă, masa a fost dată jos din stiva din colţ, împreună cu două scaune de fiecare parte, Maxon i-a făcut semn perechii să ni se alăture acolo. În timp ce mergeam spre masă, paznicii s-au retras, formând în tăcere un perimetru în jurul camerei şi aţintindu-şi privirile asupra celor doi rebeli, de parcă ar fi fost pregătiţi să tragă în orice secundă. Când am ajuns în dreptul mesei, bărbatul a întins mâna. — Nu crezi că ar trebui să ne prezentăm? Maxon l-a privit precaut, dar apoi a consimţit. — Maxon Schreave, suveranul tău. Tânărul a chicotit. — Sunt onorat, domnule. — Şi tu eşti? — Domnul August Illéa, la dispoziţia voastră.
32
Capitolul 6 Eu şi Maxon ne-am uitat unul la celălalt, apoi ne-am îndreptat din nou privirea asupra rebelilor. — M-ai auzit bine. Sunt un Illéa. Şi asta prin naştere. Iar ea va fi prin căsătorie, mai devreme sau mai târziu, a spus August, dând din cap în direcţia fetei. — Georgia Whitaker, a zis ea. Şi, desigur, ştim totul despre tine, America. Mi-a zâmbit din nou, iar eu i-am zâmbit la rândul meu. Nu eram sigură că aveam încredere în ea, dar, cu siguranţă, nu o uram. — Aşadar, tatăl meu avea dreptate. Maxon a oftat. M-am uitat la el, confuză. Maxon ştia că mai existau descendenţi direcţi ai lui Gregory Illéa în ţară? — Mi-a zis că, într-o zi, vei veni după coroană. — Nu-ţi vreau coroana, l-a asigurat August. — Bine, pentru că am de gând să conduc această ţară, i-a răspuns Maxon. Am fost crescut pentru asta, iar dacă tu crezi că poţi să vii aici şi să pretinzi că eşti stră-strănepotul lui Gregory… — Nu-ţi vreau coroana, Maxon! Distrugerea monarhiei e mai mult dorinţa rebelilor din Sud. Noi avem alte scopuri. August s-a aşezat la masă şi s-a rezemat de spătarul scaunului. Apoi, ca şi când noi am fi intrat în casa lui, şi-a fluturat mâna, invitându-ne să luăm loc. Eu şi Maxon ne-am privit din nou şi ne-am aşezat, urmaţi repede de Georgia. August ne-a privit o vreme, fie analizându-ne, fie încercând să hotărască de unde să înceapă. Poate ca să ne amintească cine era şeful, Maxon a spart gheaţa. 33
— Vreţi ceai sau cafea? Georgia s-a înveselit. — Cafea? Fără să vrea, Maxon a zâmbit la entuziasmul ei şi s-a întors în spate, ca să-i atragă atenţia unui paznic. — Vrei să trimiţi una dintre slujnice să aducă nişte cafea, te rog? Şi, pentru numele lui Dumnezeu, să te asiguri că e tare. Apoi şi-a îndreptat din nou atenţia spre August. Nu pot să-mi imaginez ce vrei de la mine, i-a spus. Se pare că ţi-ai propus să vii când toţi cei din palat dorm şi presupun că ai vrea ca vizita asta să rămână pe cât se poate de secretă. Spune ce ai de zis. Nu pot să-ţi promit că-ţi voi da ce doreşti, dar te voi asculta. August a dat aprobator din cap şi s-a aplecat în faţă. — De zeci de ani căutăm jurnalele lui Gregory. Ştim că au existat acum mult timp şi, recent, o sursă pe care n-o pot dezvălui ne-a confirmat acest lucru. August s-a întors către mine: Şi, ca să ştii, nu prezentarea ta din cadrul Actualităţilor a scos asta la iveală. Am oftat uşurată. În clipa în care a menţionat jurnalele, am început să mă blestem în minte şi să mă pregătesc pentru mai târziu, când Maxon avea să adauge asta pe lista lucrurilor prosteşti pe care le făcusem. — Nu ne-am dorit niciodată să înlăturăm monarhia, i-a spus el lui Maxon. Chiar dacă s-a instalat într-o manieră foarte coruptă, nu ne deranjează să avem un lider suveran, mai ales dacă acel lider eşti tu. Maxon era calm, dar îi simţeam mândria. — Mulţumesc. — Noi vrem alte lucruri, anumite libertăţi. Ne dorim oficiali desemnaţi şi ne dorim să nu mai existe caste. August a spus toate acestea ca şi când ar fi fost uşor de făcut. Dacă-mi văzuse prezentarea scoasă din Actualităţi, trebuia să ştie mai bine. — Te porţi de parcă aş fi deja rege, i-a răspuns Maxon, frustrat. Chiar dacă ar fi posibil, nu pot să-ţi ofer, pur şi simplu, ceea ce-mi 34
ceri. — Dar eşti deschis la idee? Maxon şi-a ridicat mâinile, şi le-a pus pe masă şi s-a aplecat înainte. — În acest moment, este irelevant la ce sunt deschis. Nu sunt rege. August a oftat şi s-a uitat la Georgia. Păreau să comunice fără cuvinte, iar intimitatea lor mă impresiona. Iată-i aici, într-o situaţie foarte tensionată – una în care se implicaseră presupunând că nu aveau cum să o depăşească –, iar sentimentele pe care le aveau unul faţă de celălalt erau atât de vizibile. — Că tot veni vorba despre regi, a adăugat Maxon, explică-i tu Americăi cine eşti. Sunt sigur că te-ai descurca mai bine ca mine. Ştiam că asta era o metodă prin care Maxon trăgea de timp, ca să se gândească la o modalitate de a prelua controlul asupra situaţiei, dar nu mă deranja. Eram foarte nerăbdătoare să înţeleg. August a zâmbit fără să fie amuzat. — Asta chiar este o poveste interesantă, ne-a asigurat el, entuziasmul din vocea lui făcând aluzie la cât de incitantă urma să fie istorisirea sa. După cum ştiţi, Gregory a avut trei copii: Katherine, Spencer şi Damon. Katherine s-a căsătorit cu un prinţ, Spencer a murit, iar Damon a fost cel care a moştenit tronul. Atunci când Justin, fiul lui Damon, a murit, vărul său Porter Schreave a devenit prinţ, căsătorindu-se cu tânăra văduvă a lui Justin, care câştigase Alegerea cu doar trei ani înainte. Acum, Schreave e familia regală. Nu ar trebui să mai existe membri Illéa. Dar noi existăm. — Noi? a întrebat Maxon pe un ton calculat, ca şi când s-ar fi aşteptat să audă nişte cifre. August nu a făcut decât să încuviinţeze din cap. Zgomotul unor tocuri a anunţat că slujnica venea. Maxon şi-a pus un deget pe buze, ca şi cum August ar fi îndrăznit să spună mai multe în prezenţa acesteia. Slujnica a lăsat tava jos şi ne-a turnat cafea tuturor. Georgia şi-a luat imediat cana, aşteptând să fie umplută. Mie nu-mi prea plăcea cafeaua – era prea amară pentru gustul meu –, dar ştiam că 35
avea să mă ajute să mă trezesc, aşa că mi-am făcut curaj să beau. Înainte să apuc să iau o înghiţitură, Maxon a împins uşor zaharniţa spre mine. De parcă ar fi ştiut. — Ce spuneai? i-a dat ghes Maxon, care nu şi-a pus zahăr în cafea. — Spencer nu a murit, a spus hotărât August. Ştia ce a făcut tatăl său ca să preia conducerea ţării, ştia că sora lui mai mare fusese practic vândută pentru a se căsători cu un bărbat pe care îl ura, şi ştia că asta se aştepta şi din partea lui. Nu a putut să o facă, aşa că a fugit. — Unde a plecat? am întrebat, vorbind pentru prima dată. — S-a ascuns la rude şi prieteni şi, până la urmă, a înfiinţat o tabără în Nord, împreună cu nişte oameni care gândeau la fel ca el. Acolo e mai frig, atmosfera e mai umedă şi e atât de greu de navigat, încât nimeni nu încearcă. În cea mai mare parte a timpului, acolo ne ducem traiul liniştiţi. Un pic şocată, Georgia l-a înghiontit. August şi-a venit în fire. — Presupun că acum ţi-am indicat cum să ne invadezi chiar tu. Vreau să-ţi reamintesc faptul că noi n-am ucis niciodată niciun ofiţer sau vreun alt membru din personalul tău şi că evităm, cu orice preţ, să-i rănim. Tot ce ne-am dorit vreodată a fost să desfiinţăm castele. Ca să facem asta, aveam nevoie de o dovadă care să confirme că Gregory a fost bărbatul despre care ni s-a spus întotdeauna. Acum o avem, iar America a făcut destule aluzii în privinţa acesteia, încât simţim că, dacă vrem, putem să o exploatăm. Totuşi, nu o facem. Nu dacă nu suntem nevoiţi. Maxon a luat o înghiţitură mare de cafea şi şi-a lăsat cana pe masă. — Sincer, nu ştiu ce ar trebui să fac cu aceste informaţii. Eşti un descendent direct de-al lui Gregory Illéa, dar nu vrei coroana. Ai venit după lucruri pe care doar regele ţi le poate oferi, dar ai cerut să fii primit în audienţă de mine şi de una dintre fetele din Elită. Tatăl meu nici măcar nu este aici. — Ştim, a replicat August. Am ales intenţionat acest moment. 36
Maxon a pufnit. — Dacă nu vrei coroana, ci doar lucruri pe care eu nu ţi le pot oferi, de ce ai venit? August şi Georgia s-au uitat unul la celălalt, probabil pregătindu-se pentru cea mai importantă cerere. — Am venit să-ţi cerem toate lucrurile astea pentru că ştim că eşti un om înţelept. Te-am urmărit toată viaţa, şi o vedem în ochii tăi. O văd şi acum. Am studiat reacţia lui Maxon la aceste cuvinte, dar am încercat să fiu discretă. — Nici ţie nu îţi plac castele. Nu-ţi place felul în care tatăl tău conduce ţara asta. Nu vrei să lupţi în războaie despre care ştii că sunt doar o modalitate de distragere a atenţiei. Mai mult decât orice, cât trăieşti, îţi doreşti să fie pace. Presupunem că, odată ce vei deveni rege, situaţia s-ar putea schimba cu adevărat. Şi aşteptăm asta de mult timp. Suntem pregătiţi să aşteptăm şi mai mult. Rebelii din Nord sunt dispuşi să îşi dea cuvântul că nu vor mai ataca niciodată palatul şi că vom face tot posibilul să-i oprim sau să-i încetinim pe rebelii din Sud. Vedem atât de multe lucruri pe care tu, din spatele acestor ziduri, nu le poţi vedea. Ţi-am jura credinţă, fără nicio îndoială, dacă ai vrea să ne dai un semn că eşti dispus să conlucrezi cu noi pentru un viitor care, în cele din urmă, le-ar oferi oamenilor din Illéa o şansă de a-şi trăi viaţa. Maxon nu părea să ştie ce să spună, aşa că am vorbit eu. — Şi, până la urmă, ce vor rebelii din Sud? Doar să ne omoare pe toţi? August şi-a mişcat capul într-un fel care nici nu infirma, nici nu confirma nimic. — Asta face parte din planul lor, desigur, dar numai ca să nu mai existe cine să lupte împotriva lor. Prea multă populaţie este asuprită, iar celula asta tot mai mare i-a condus la ideea că ei înşişi ar putea să conducă ţara. America, tu eşti o Cinci; ştiu că ai văzut destui oameni care urăsc monarhia. 37
Maxon m-a privit discret. Eu am încuviinţat scurt din cap. — Bineînţeles c-ai văzut. Pentru că, odată ce-ajungi jos, singura ta opţiune este să-i învinuieşti pe cei din vârf. În cazul ăsta, au un motiv bun – la urma urmei, un Unu i-a condamnat la viaţa pe care o duc, fără vreo speranţă reală de a şi-o îmbunătăţi. Cei care îi conduc pe rebelii din Sud şi-au convins discipolii că singura cale de-a lua înapoi ceea ce cred că le aparţine este să ia de la monarhie. Dar au fost oameni care au părăsit tabăra rebelilor sudişti şi care ni s-au alăturat. Ştiu sigur că, de îndată ce sudiştii vor prelua controlul, nu vor vrea să împartă bogăţia. Când s-a întâmplat aşa ceva în istorie? Planul lor este să distrugă tot ce are Illéa, să preia controlul, să facă o grămadă de promisiuni şi să-i lase pe toţi în aceeaşi situaţie în care se află acum. Sunt sigur că, pentru majoritatea oamenilor, lucrurile se vor înrăutăţi. Cei din Şase şi din Şapte nu vor ajunge într-o castă superioară, cu excepţia câtorva aleşi, pe care rebelii îi vor manipula de dragul spectacolului. Cei din Doi şi din Trei nu vor mai rămâne cu nimic. Câţiva oameni se vor simţi răzbunaţi, dar asta nu va rezolva nimic. Dacă nu există staruri pop care să cânte acele melodii care-ţi amorţesc mintea, atunci nu vor exista nici muzicieni care să-i acompanieze din cabinele din spate, nici funcţionari care să alerge încolo şi-ncoace cu casetele, nici proprietari de magazine care să vândă muzica. Eliminarea unei persoane din vârf distruge mii din partea de jos. Pentru o clipă, s-a lăsat tăcerea, iar August a părut frământat de griji. Apoi a continuat: — Istoria cu Gregory se va repeta, doar că mai rău. Sudiştii sunt pregătiţi să fie mult mai ucigaşi decât ai putea fi tu vreodată, iar şansele ca ţara să-şi revină sunt slabe. Va fi aceeaşi veche asuprire, sub un nume nou-nouţ… iar poporul tău va avea de suferit cum nu a mai suferit niciodată. S-a uitat în ochii lui Maxon. Părea să existe un soi de înţelegere între ei doi, probabil pentru că amândoi erau meniţi să conducă. — Nu avem nevoie decât de un semn, iar noi vom face tot ce vom 38
putea să te ajutăm să schimbi lucrurile, în mod paşnic şi corect. Poporul tău merită o şansă. Maxon s-a uitat la masă. Nu puteam să-mi imaginez controversa din mintea lui. — Ce fel de semn? a întrebat el şovăitor. Bani? — Nu, a răspuns August, aproape râzând. Avem mai multe fonduri decât ţi-ai putea închipui. — Cum se poate aşa ceva? — Din donaţii, a replicat el simplu. Maxon a dat din cap, dar eu am fost surprinsă. Donaţiile însemnau că erau oameni – cine ştia cât de mulţi – care îi sprijineau. Cât de mare era forţa rebelă din Nord, când acei simpatizanţi erau luaţi în considerare? Câţi oameni din ţară cereau aceleaşi lucruri pentru care veniseră cei doi? — Atunci, dacă nu este vorba despre bani, a zis Maxon în cele din urmă, ce vrei? August şi-a înclinat capul spre mine. — Să o alegi pe ea. Deoarece ştiam cum avea să reacţioneze Maxon, mi-am acoperit faţa cu palmele. A urmat un lung moment de tăcere, înainte ca Maxon să-şi piardă cumpătul. — Nu voi permite nimănui să-mi spună cu cine pot sau nu să mă căsătoresc! Te joci cu viaţa mea! Am privit în sus la timp ca să-l văd pe August stând în picioare, de cealaltă parte a mesei. — Şi palatul s-a jucat ani de zile cu vieţile oamenilor. Maturizează-te, Maxon. Tu eşti prinţul. Dacă-ţi doreşti blestemata de coroană, atunci păstreaz-o. Însă acest privilegiu e însoţit de responsabilităţi. Paznicii se îndreptau prudent spre noi, alertaţi de tonul lui Maxon şi de atitudinea agresivă a lui August. Acum cu siguranţă auzeau tot. 39
Maxon s-a ridicat să-l contrazică. — Nu-mi vei alege tu soţia. Punct. August, foarte hotărât, a făcut un pas înapoi şi şi-a încrucişat braţele. — Bine! Noi avem o altă opţiune, dacă aceasta nu funcţionează. — Cine? August şi-a dat ochii peste cap. — De parcă ţi-aş spune, având în vedere cât de calm ai reacţionat prima dată. — Spune-mi. — Chiar nu contează dacă-i asta sau alta. Vrem doar să ştim că vei avea un partener care va gândi la fel în ceea ce priveşte acest plan. — Numele meu este America, nu Asta, am spus cu înverşunare, ridicându-mă şi privindu-l drept în ochi. Nu sunt o jucărie în mica voastră revoluţie. Tot vorbeşti despre faptul că toată lumea din Illéa va avea şansa de a-şi trăi viaţa după bunul plac. Şi cu mine cum rămâne? Cum rămâne cu viitorul meu? În planul acesta, eu nu contez? Le-am studiat cu atenţie chipurile, în aşteptarea unui răspuns. Toţi tăceau. Am observat paznicii care ne înconjurau, pe margine. Am coborât vocea. — Susţin desfiinţarea castelor, dar nu poţi să te joci cu mine. Dacă eşti în căutarea unui pion, la etaj e o fată atât de îndrăgostită de el, încât ar face orice i-ai cere, dacă asta ar însemna o cerere în căsătorie până la sfârşitul zilei. Şi celelalte două… între datorie şi prestigiu, ar intra în joc. Du-te şi alege una dintre ele. Fără să aştept să mi se dea voie, m-am întors să plec, pe cât de repede se putea într-un halat şi papuci de casă. — America! Aşteaptă! a strigat Georgia. Am ieşit pe uşă înainte să mă prindă din urmă. — Stai puţin. — Ce-i? — Ne pare rău. Am crezut că sunteţi îndrăgostiţi. Nu ne-am dat 40
seama că îi ceream un lucru pe care nu-l dorea. Eram siguri că va fi de acord. — Nu înţelegeţi. S-a săturat atât de mult să fie hărţuit şi să primească ordine. Nu aveţi idee prin ce a trecut. Am simţit că-mi venea să plâng şi am clipit, concentrându-mă asupra broderiilor de pe jacheta Georgiei. — Ştiu mai multe decât crezi, a spus ea. Poate nu totul, dar mult. Am urmărit foarte atent Alegerea şi se pare că voi doi vă înţelegeţi foarte bine. El pare atât de fericit în preajma ta. Şi, în plus… ştim cum ţi-ai salvat slujnicele. A durat o secundă ca să-mi dau seama ce însemna asta. Cine ne urmărea, din partea lor? — Şi am văzut ce-ai făcut pentru Marlee. Te-am văzut luptând. Şi apoi, prezentarea ta, acum câteva zile. Georgia s-a oprit şi a început să râdă. Ai avut ceva curaj. Ne-ar prinde bine o fată curajoasă. Am clătinat din cap. — Nu încercam să fiu o eroină. De cele mai multe ori, nu mă simt nici pe departe curajoasă. — Şi? Nu contează ce crezi tu despre felul tău de-a fi; contează doar ce faci. Tu, mai mult decât celelalte, iei decizii corecte, fără să te gândeşti la ce va însemna asta pentru tine. Maxon are nişte candidate grozave aici, dar ele nu-şi vor murdări mâinile ca să îndrepte lucrurile. Nu ca tine. — Multe le-am făcut din egoism. Marlee era importantă pentru mine, aşa cum sunt şi slujnicele mele. Ea s-a apropiat mai mult. — Dar acele acţiuni nu au avut urmări? — Ba da. — Şi probabil ştiai că aşa se va întâmpla. Ai intervenit pentru acei oameni care nu pot vorbi în nume propriu. Asta e ceva special, America. Laudele acestea erau diferite faţă de cele pe care eram obişnuită să le primesc. Mă descurcam când tata îmi spunea că sunt o cântăreaţă 41
frumoasă sau când Aspen îmi zicea că eram cea mai frumoasă fiinţă pe care o văzuse vreodată… dar aşa ceva? Era aproape copleşitor. — Sincer, având în vedere unele dintre lucrurile pe care le-ai făcut, nu-mi vine să cred că regele îţi permite să rămâi. Toată chestia de la Actualităţi… Georgia a scos un fluierat. Am râs. — Era atât de furios. — Am fost şocată că ai reuşit să rămâi în viaţă! — Crede-mă, am scăpat ca prin urechile acului. Şi, în majoritatea zilelor, simt că nu mai am mult până să fiu dată afară. — Dar Maxon te place, nu-i aşa? Felul în care te apără… Am ridicat din umeri. — Sunt zile în care mă simt atât de încrezătoare şi altele în care nu ştiu ce să cred. Astăzi nu e o zi bună. Nici ieri nu a fost. Şi nici alaltăieri, dacă e să fiu cinstită. A dat aprobator din cap. — Ei bine, noi te susţinem, chiar şi aşa. — Pe mine şi pe altcineva, am corectat-o. — Aşa e. Din nou, nu mi-a oferit niciun indiciu cu privire la cealaltă favorită a ei. — Ce-a fost cu reverenţa din pădure? Ţi-ai bătut joc de mine? am întrebat. Ea a zâmbit. — Ştiu că, judecând după modul în care ne purtăm uneori, s-ar putea să nu pară aşa, dar nouă chiar ne pasă de familia regală. Dacă o pierdem, rebelii sudişti vor câştiga. Dacă vor prelua controlul cu adevărat… ei bine, l-ai auzit pe August. Georgia a clătinat din cap. În orice caz, eram sigură că mă uitam la viitoarea mea regină, aşa că m-am gândit că meritai măcar o reverenţă. Logica ei era atât de stupidă, încât m-a făcut din nou să râd. — Nu pot să-ţi spun cât de bine e să vorbesc cu o fată care nu-mi e 42
rivală. — Ai început să oboseşti? m-a întrebat cu o expresie înţelegătoare. — Odată cu restrângerea grupului de fete, situaţia s-a înrăutăţit. Adică, ştiam că aşa se va întâmpla… dar se pare că nu mai încerc să fiu fata pe care ar alege-o Maxon, ci mă asigur că nu va alege alte fete. Nu ştiu dacă are sens ce spun. Ea a dat din cap. — Are. Dar, hei, pentru asta te-ai înscris. Am chicotit. — De fapt, nu m-am înscris. Într-un fel, am fost… încurajată să o fac. Nu voiam să fiu prinţesă. — Serios? — Serios. A zâmbit. — Faptul că nu-ţi doreşti coroana înseamnă că, probabil, eşti cea mai în măsură să o ai. M-am uitat la ea lung, iar ochii ei mari m-au convins că ea chiar credea asta. Speram să o întreb mai multe, dar Maxon şi August au ieşit din Sala Mare, părând surprinzător de calmi. De la distanţă, îi urma un singur paznic. August o privea pe Georgia de parcă suferise că nu fusese lângă ea, chiar dacă doar pentru zece minute. Poate că acesta era singurul motiv pentru care Georgia se afla astăzi aici. — America, eşti bine? a întrebat Maxon. — Da. Puterea mea de a-l privi în ochi dispăruse din nou. — Ar trebui să te pregăteşti pentru mâine, a comentat el. Paznicii au jurat să păstreze secretul şi aş aprecia dacă şi tu ai face la fel. — Desigur. Răceala mea părea să-l nemulţumească, dar cum altfel se presupunea că trebuia să mă port acum? — Domnule Illéa, a fost o plăcere. Vom vorbi în curând. Maxon i-a întins mâna. August i-a strâns-o cu blândeţe. 43
— Dacă ai nevoie de ceva, nu ezita să ne spui. Suntem cu adevărat de partea ta, Alteţă. — Mulţumesc. — Georgia, să mergem. Unii dintre paznici stau cu degetul pe trăgaci. Ea a chicotit. — Ne mai vedem, America. Am dat din cap, sigură că nu aveam s-o mai văd vreodată, şi tristă din cauza asta. A trecut pe lângă Maxon şi l-a luat de mână pe August. Urmaţi de un paznic, au ieşit pe uşile deschise ale palatului, lăsându-ne pe mine şi pe Maxon singuri în foaier. El şi-a ridicat privirea spre mine. Eu am murmurat ceva şi am arătat spre etaj, din mers. Obiecţia lui rapidă de a mă alege nu a făcut decât să-mi amintească de durerea provocată de vorbele lui din bibliotecă, din ziua precedentă. Credeam că, după tot ce s-a întâmplat în sala de refugiu, între noi exista un fel de înţelegere. Dar se părea că totul devenise şi mai confuz decât fusese atunci când încercam să-mi dau seama cât de mult îl plăceam pe Maxon. Nu ştiam ce însemna asta pentru noi. Sau dacă mai exista un „noi” pentru care merita să-mi fac griji.
44
Capitolul 7 Oricât de repede am ajuns în camera mea, Aspen s-a dovedit şi mai rapid. N-ar fi trebuit să fiu surprinsă. Aspen ştia palatul atât de bine, încât, probabil, acum asta era o nimica toată pentru el. — Hei, am început eu, un pic nesigură de ce să spun. M-a îmbrăţişat rapid, apoi s-a retras. — Asta-i fata mea. Am zâmbit. — Da? — I-ai pus la locul lor, Mer. Riscându-şi viaţa, Aspen şi-a trecut un deget peste obrazul meu. Chiar meriţi să fii fericită. Toţi merităm. — Mulţumesc. Zâmbind, şi-a coborât mâna spre brăţara pe care mi-o adusese Maxon din Noua Asie şi a tras-o deoparte, ca să o atingă pe cea făcută de mine, dintr-un nasture dăruit de el. S-a uitat cu tristeţe la mica noastră amintire. — Vom vorbi în curând. Serios. Trebuie să lămurim multe lucruri. Cu asta, Aspen s-a îndepărtat pe coridor. Am oftat şi mi-am cuprins capul între mâini. Presupunea că refuzul meu însemna că-l îndepărtam pe Maxon pentru totdeauna? Credea că voiam să ne reluăm relaţia? Dar apoi, nu tocmai îl îndepărtasem pe Maxon? Nu mă gândisem ieri că aveam nevoie de Aspen în viaţa mea? Atunci, de ce părea totul groaznic? Atmosfera din Salonul Doamnelor era întunecată. Regina Amberly îşi scria scrisorile şi, din când în când, observam că trăgea 45
cu ochiul, ca să ne studieze pe toate patru. După ziua de ieri, evitam să facem orice ar fi presupus să interacţionăm una cu alta. Celeste avea un teanc de reviste şi stătea întinsă pe canapea. Cu o mişcare foarte chibzuită, Kriss îşi luase jurnalul şi începuse să scrie, aşezându-se, încă o dată, în apropierea reginei. Eu de ce nu mă gândisem la asta? Elise scosese un set de creioane de desenat, iar acum lucra la ceva, lângă fereastră. Eu stăteam pe un scaun imens, lângă uşă, şi citeam o carte. Aşa, nici măcar nu trebuia să ne privim. Am încercat să mă concentrez asupra cuvintelor din faţa mea, dar mă tot întrebam pe cine voiau ca prinţesă rebelii nordici, dacă nu mă puteau avea pe mine. Celeste era foarte populară, iar oamenii ar fi urmat-o cu uşurinţă. M-am întrebat dacă erau conştienţi de cât de manipulatoare putea să fie. Dacă ştiau lucruri despre mine, poate că ştiau şi despre ea. Oare Celeste ascundea mai multe decât ghicisem? Kriss era dulce şi, potrivit acelui sondaj de acum ceva timp, era una dintre favoritele oamenilor. Familia ei nu era foarte importantă, dar ea era mai prinţesă decât noi. Avea acel aer. Poate că asta era marea ei calitate; nu era perfectă, dar era atât de simpatică. Erau zile în care până şi eu voiam să o urmez pe Kriss. Cea la care mă gândeam cel mai puţin era Elise. Recunoscuse că nu-l iubea pe Maxon şi că se afla aici din obligaţie. Când a vorbit despre asta, eu chiar am crezut că se referea la obligaţia faţă de familia ei sau de rădăcinile ei din Noua Asie, nu faţă de rebelii nordici. În afară de asta, era atât de stoică şi de calmă. Nu avea nimic de rebelă. Şi de aceea am fost brusc sigură că ea era preferata lor. Părea că se străduieşte cel mai puţin să concureze şi îşi recunoscuse făţiş indiferenţa faţă de Maxon. Poate că nu trebuia să se străduiască pentru că, până la urmă, avea o armată de susţinători care să-i ofere, oricum, coroana. — Gata, a spus regina pe neaşteptate. Veniţi aici, toate. Şi-a împins la o parte măsuţa şi s-a ridicat în clipa în care toate ne-am 46
îndreptat agitate spre ea. Ceva nu e în regulă. Ce anume? a vrut să ştie. Ne-am uitat una la alta, niciuna din noi nedorindu-şi să-i explice. În cele din urmă, Kriss cea prea-perfectă a vorbit. — Înălţimea Voastră, tocmai ce ne-am dat brusc seama de cât de intensă este competiţia aceasta. Suntem un pic mai mult conştiente de relaţia fiecăreia cu prinţul şi ne este greu să ne gândim la asta şi să mai şi vrem să vorbim chiar acum. Regina a dat din cap cu înţelegere. — Cât de des vă gândiţi la Natalie? a întrebat. Natalie plecase abia de-o săptămână. Eu mă gândeam la ea aproape în fiecare zi. Şi la Marlee mă gândeam tot timpul şi, din când în când, şi la alte fete. — Întotdeauna, a spus Elise încet. Era atât de veselă. Spunând asta, a zâmbit. Crezusem mereu că Natalie o enerva pe Elise, de vreme ce ea era atât de rezervată, iar Natalie atât de expansivă. Dar poate că a fost genul acela de prietenie în care contrariile se atrag. — Uneori, râdea din mai nimic, a adăugat Kriss. Era contagios. — Exact, a spus regina. Am fost şi eu în locul vostru şi ştiu cât e de dificil. Încerci să anticipezi ce trebuie să faci; încerci să anticipezi tot ce face el. Analizezi fiecare conversaţie, încerci să citeşti printre rânduri. Este obositor. Parcă vedeam cum o povară se ridica de pe umerii noştri. Cineva ne înţelegea. — Dar să ştiţi un lucru: în ciuda tensiunii pe care o simţiţi între voi, veţi suferi de fiecare dată când una va pleca. Nimeni nu va înţelege vreodată această experienţă aşa cum o fac celelalte fete care au trecut prin asta, mai ales Elita. S-ar putea să vă certaţi, dar asta fac surorile. Fetele acestea, a spus ea şi ne-a arătat pe fiecare dintre noi, vor fi cele pe care le veţi suna aproape zilnic în primul an, îngrozite la gândul de a face o greşeală şi dorindu-vă să vă sprijine. Când veţi da petreceri, acestea vor fi numele pe care le veţi scrie în capul listei 47
de invitaţi, chiar sub numele membrilor familiei voastre. Pentru că asta sunteţi acum. Nu veţi pierde niciodată aceste relaţii. Ne-am uitat una la alta. Dacă aş fi prinţesă şi s-ar întâmpla să am nevoie de o perspectivă raţională, pe Elise aş suna-o prima dată. Dacă m-aş certa cu Maxon, Kriss mi-ar aminti de toate părţile lui bune. Şi Celeste… ei bine, nu eram atât de sigură, dar dacă cineva avea să-mi spună vreodată să fiu mai fermă în privinţa vreunui lucru, ea ar fi aceea. — Aşadar, nu vă grăbiţi, ne-a sfătuit ea. Adaptaţi-vă situaţiei în care vă aflaţi. Şi lăsaţi totul să curgă de la sine. Nu voi îl alegeţi; el vă alege pe voi. Nu are sens să le urâţi pe celelalte pentru asta. — Ştiţi pe care şi-o doreşte cel mai mult? a întrebat Celeste. Şi, pentru prima dată, am auzit îngrijorarea în vocea ei. — Nu, a mărturisit regina Amberly. Uneori, mi se pare că aş putea să ghicesc, dar nu pretind că înţeleg tot ce simte Maxon. Ştiu pe cine ar alege regele, dar nimic mai mult. — Dumneavoastră pe cine aţi alege? am întrebat şi apoi m-am blestemat pentru că am fost atât de directă. Ea a zâmbit cu bunătate. — Sinceră să fiu, nu mi-am permis să mă gândesc la asta. Mi s-ar frânge inima să încep s-o iubesc pe una dintre voi ca pe o fiică, pentru ca mai apoi s-o pierd. Nu aş putea suporta. Mi-am coborât privirea, nesigură dacă acele cuvinte au fost sau nu menite să ne aline. — Vă spun că aş fi fericită ca oricare dintre voi să facă parte din familia mea. Am ridicat ochii şi am urmărit cum s-a uitat la noi, pe rând. — Deocamdată, avem de lucru, a încheiat ea. Am rămas acolo în tăcere şi ne-am gândit la vorbele ei înţelepte. Nu-mi făcusem niciodată timp să mă uit la concurentele ultimei Alegeri, să le găsesc pozele sau să mă interesez în vreun fel de ele. Ştiam câteva nume, în mare parte pentru că femeile mai în vârstă le menţionau în conversaţii, când cântam la petreceri. Pentru mine nu a 48
fost niciodată atât de important; aveam deja o regină şi nici când eram copilă nu mă gândisem vreodată la posibilitatea de a deveni prinţesă. Însă acum mă întrebam câte dintre femeile care o vizitau pe regină sau care veneau de Halloween erau fostele ei rivale, acum cele mai apropiate prietene ale sale. Celeste a plecat prima, îndreptându-se către confortul canapelei. Cuvintele reginei Amberly nu păreau să însemne prea mult pentru ea. Dintr-un anumit motiv, acela a fost indiciul meu. Toate cele întâmplate în ultimele zile mi-au îngreunat iar inima, şi simţeam că nu mai avea mult până să cedeze. Am făcut o plecăciune. — Vă rog să mă scuzaţi, am murmurat, înainte să mă îndrept rapid spre uşă. Nu aveam un plan. Aş fi putut să mă duc să stau un minut în baie sau să mă ascund într-unul dintre numeroasele dormitoare de la parter. Poate că aveam să mă duc în camera mea, unde aş fi plâns până n-aş mai fi putut. Din nefericire, părea că universul complota împotriva mea. Afară, chiar lângă Salonul Doamnelor, Maxon se plimba înainte şi înapoi, părând că încearcă să afle răspunsul unei ghicitori. M-a văzut înainte să mă pot ascunde undeva. Dintre toate lucrurile pe care voiam să le fac acum, acesta era ultimul de pe listă. — Mă gândeam dacă să te rog să ieşi, mi-a zis. — De ce ai nevoie? i-am răspuns scurt. Maxon a rămas pe loc, încă adunându-şi curajul să spună ceva care, în mod evident, îl înnebunea. — Aşadar, e o fată care mă iubeşte mai presus de orice? Mi-am încrucişat braţele. După ultimele zile, ar fi trebuit să prevăd această schimbare de atitudine. — Da. — Nu două? M-am uitat la el, aproape iritată că avea nevoie să-i explic. Nu ştii 49
deja ce simt? am vrut să ţip. Nu-ţi aminteşti de sala de refugiu? Dar, sincer, şi eu aveam acum nevoie de o confirmare. Ce se întâmplase de am devenit atât de nesigură, atât de repede? Regele. Insinuările lui în legătură cu ceea ce făcuseră celelalte fete şi lauda meritelor acestora mă făceau să mă simt neînsemnată. Şi toate greşelile mele cu Maxon din săptămâna asta agravau situaţia. Singura cale prin care am fi sfârşit vreodată prin a fi împreună era Alegerea; dar se părea că, atât timp cât continua, nu aveam cum să fiu sigură de nimic. — Mi-ai spus că nu ai încredere în mine, l-am acuzat. Alaltăieri, ţi-ai propus să mă umileşti, iar ieri, practic, mi-ai spus că sunt o ruşine. Şi, în urmă cu doar câteva ore, sugestia de a te căsători cu mine te-a înfuriat. Iartă-mă dacă acum nu mă simt atât de sigură în relaţia noastră. — America, uiţi că nu am făcut asta niciodată, a spus cu pasiune, dar fără niciun fel de mânie. Tu ai cu cine să mă compari. Eu nici măcar nu ştiu cum să am o relaţie obişnuită, şi primesc o singură şansă. Tu ai avut cel puţin două. O să greşesc. — Nu mă deranjează greşelile, i-am replicat. Incertitudinea mă deranjează. În cea mai mare parte a timpului, nici nu-mi dau seama ce se întâmplă. El a tăcut pentru un moment, iar eu mi-am dat seama că ajunseserăm la o răscruce foarte importantă. Făcuserăm aluzii la atât de multe lucruri, dar nu mai puteam continua aşa mult timp. Chiar dacă am fi ajuns împreună, clipele astea de nesiguranţă aveau să ne chinuie. — Tot continuăm să facem asta, am şoptit, epuizată de jocul ăsta. Ne apropiem, dar apoi se întâmplă ceva şi totul se năruie, iar tu nu pari niciodată în stare să iei o hotărâre. Dacă mă vrei atât de mult pe cât ai pretins dintotdeauna, de ce nu s-a terminat toată povestea asta? Cu toate că îl acuzasem că nu-i păsa deloc de mine, frustrarea lui s-a transformat în tristeţe. 50
— Pentru că în jumătate din timp eram sigur că iubeai pe altcineva, iar în cealaltă, mă îndoiam că m-ai putea iubi vreodată, a răspuns, făcându-mă să mă simt groaznic. — Ca şi când eu nu am avut motive să mă îndoiesc? Pe Kriss o tratezi de parcă-i raiul pe pământ, iar apoi te prind cu Celeste… — Ţi-am explicat asta. — Da, dar tot m-a durut când v-am văzut. — Ei bine, şi pe mine mă doare să văd cât de repede te închizi în tine. De ce faci ăsta? — Nu ştiu, dar poate că nu ar trebui să te mai gândeşti la mine o vreme. Tăcerea s-a lăsat abrupt. — Ce înseamnă asta? Am ridicat din umeri. — Aici mai sunt trei fete. Dacă eşti atât de îngrijorat că ai o singură şansă, s-ar putea să vrei să te asiguri că nu ţi-o risipeşti cu mine. Am plecat, furioasă pe Maxon că m-a făcut să mă simt aşa… şi furioasă pe mine că am înrăutăţit şi mai mult lucrurile.
51
Capitolul 8 Am urmărit cum palatul era transformat. Aproape peste noapte, pomi de Crăciun bogaţi au fost înşiruiţi de-a lungul coridoarelor de la parter, pe balustradele scărilor au fost atârnate ghirlandele, şi toate aranjamentele florale au fost schimbate pentru a îngloba ilice sau vâsc. Ciudat era că, dacă deschideam ferestrele de la camera mea, afară parcă încă era sfârşitul verii. Mă întrebam dacă palatul putea, cumva, să fabrice zăpadă. Poate dacă i-aş fi cerut lui Maxon, s-ar fi ocupat de asta. Sau poate că nu. Zilele au trecut. Am încercat să nu fiu supărată că Maxon făcea exact ceea ce îl rugasem, dar când distanţa dintre noi s-a mărit, mi-am regretat mândria. M-am întrebat dacă aşa trebuia să se întâmple mereu. Îmi era menit să spun ceva greşit, să fac alegerea greşită? Chiar dacă Maxon era ce-mi doream, nu aveam să mă adun niciodată suficient de mult încât relaţia să devină reală. Toată situaţia mă obosea; era aceeaşi problemă cu care mă confruntasem de când Aspen a intrat pe uşa palatului. Şi am suferit din cauza asta; sfâşierea s-a transformat în confuzie. În timpul după-amiezilor, obişnuiam să mă plimb prin palat. Deoarece nu aveam voie în grădini, Salonul Doamnelor, zi după zi, parcă era o închisoare. Am observat schimbarea când mă plimbam. Ca şi când un semnal nevăzut îi pusese în mişcare pe toţi cei din palat. Paznicii se mişcau mai puţin, iar slujnicele mergeau un pic mai repede. Chiar şi eu mă simţeam ciudat, ca şi cum nu aş mai fi fost atât de bine-venită aici ca acum câteva clipe. Înainte să-mi dau seama ce simţeam, regele a 52
apărut de după colţ, urmat de un mic alai. Apoi, totul a căpătat sens. În absenţa lui, palatul devenise mai primitor, iar acum, că era acasă, toţi eram supuşi din nou capriciilor sale. Nu era de mirare că rebelii nordici erau încântaţi de Maxon. În clipa în care regele a apărut, am făcut o reverenţă. El a ridicat o mână, iar bărbaţii din spatele lui s-au oprit când s-a apropiat de mine, lăsându-ne ceva spaţiu ca să vorbim. — Lady America. Văd că încă mai eşti aici, a spus el, zâmbetul şi cuvintele sale contrazicându-se. — Da, Maiestate. — Şi cum ai fost în absenţa mea? Am zâmbit. — Tăcută. — Ce fată cuminte. A plecat, dar apoi şi-a amintit ceva şi s-a întors. Mi s-a adus la cunoştinţă că, dintre fetele rămase, tu eşti singura care mai primeşti bani pentru participare. Elise a renunţat la banii ei voluntar, aproape imediat după ce plăţile au fost oprite pentru Doi şi Trei. Asta nu mă surprindea. Elise era o Patru, dar familia ei deţinea hoteluri exclusiviste. Nu prea se speteau să facă bani aşa cum o făceau negustorii din Carolina. — Cred că asta ar trebui să se termine, a anunţat el, făcându-mă să revin cu picioarele pe pământ. Am rămas cu gura căscată. — Doar dacă, desigur, eşti aici pentru bani şi nu pentru că îl iubeşti pe fiul meu. Mi-a aruncat o privire pătrunzătoare, provocându-mă să-i contest decizia. — Aveţi dreptate, am spus şi-am urât felul în care au sunat cuvintele. Aşa este corect. Am văzut că era dezamăgit că nu m-am împotrivit mai mult. — Mă voi ocupa de asta imediat, a fost replica lui. A plecat, iar eu am rămas acolo, încercând să nu mă compătimesc. 53
Într-adevăr, era corect. Cum părea că eu eram singura care primea cecuri? În cele din urmă, oricum avea să se termine. Am oftat şi m-am îndreptat spre camera mea. Singurul lucru pe care puteam să-l fac era să le scriu alor mei şi să le spun că nu aveau să mai primească bani. Am deschis uşa şi, pentru prima dată, slujnicele mele m-au ignorat complet. Anne, Mary şi Lucy erau în colţul din spate, aplecate deasupra unei rochii la care păreau să lucreze, sfădindu-se în legătură cu progresul lor. — Lucy, ai spus că ai să termini tivul seara trecută, a zis Anne. Ai plecat mai devreme ca să-l faci. — Ştiu, ştiu. Am fost distrasă. Pot să-l fac acum. Ochii ei erau rugători. Lucy era deja un pic mai sensibilă, iar eu ştiam că felul mai dur de-a fi al Annei o afecta uneori. — Ai fost cam distrasă în ultimele zile, a comentat Anne. Mary a întins mâinile. — Calmează-te. Dă-mi rochia, înainte să o strici. — Îmi pare rău, a spus Lucy. Lasă-mă să o iau acum şi voi face tivul. — Ce se întâmplă cu tine? a vrut Anne să ştie. Te porţi atât de ciudat. Lucy s-a uitat la ea, cu ochii împietriţi. Oricare ar fi fost secretul ei, părea îngrozită să-l împărtăşească. Mi-am dres vocea. Şi-au întors capetele în direcţia mea şi, pe rând, au făcut reverenţe. — Nu ştiu ce se întâmplă, le-am spus pe când mă îndreptam spre ele, dar sunt foarte sigură că slujnicele reginei nu se ceartă aşa. În plus, pierdem timpul, dacă avem de lucru. Anne, încă furioasă, a arătat-o pe Lucy cu degetul. — Dar ea… Am redus-o la tăcere cu un mic gest al mâinii, un pic surprinsă că a avut imediat efect. — Fără ceartă. Lucy, de ce nu iei rochia să o termini în camera de 54
lucru, iar noi vom avea timp să ne gândim. Lucy a luat-o fericită, atât de recunoscătoare pentru ocazia de a scăpa, încât, practic, a fugit din cameră. Bosumflată, Anne a urmărit-o cum pleca. Mary părea îngrijorată, dar, supusă, s-a întors la treabă fără să spună un cuvânt. Mi-a luat două minute întregi să-mi dau seama că atmosfera din camera mea era prea mohorâtă ca să mă pot concentra. Am luat nişte hârtie şi un stilou şi m-am întors la parter. M-am întrebat dacă, iertând-o pe Lucy, am procedat corect. Poată că ar fi fost bine dacă le-aş fi lăsat să lămurească situaţia. Poate că intervenţia mea avea să le slăbească hotărârea de a mă ajuta. Niciodată nu le mai dădusem ordine ca acum. M-am oprit în faţa Salonului Doamnelor. Nici acela nu părea locul potrivit. Am mers de-a lungul holului principal şi am găsit un colţişor cu o bancă. Părea plăcut acolo. Am intrat grăbită în bibliotecă, am luat o carte şi m-am întors în colţişor, unde m-am trezit practic ascunsă de planta uriaşă de lângă bancă. Fereastra mare dădea în grădină şi, pentru un minut, palatul nu mi-a mai părut atât de mic. Am urmărit păsările care zburau pe-afară şi am încercat să găsesc cea mai blândă cale de a le spune părinţilor mei că nu aveau să mai primească cecuri. — Maxon, nu putem să mergem la o întâlnire adevărată? Undeva în afara palatului? Am recunoscut imediat vocea lui Kriss. Hm. Poate că, până la urmă, Salonul Doamnelor nu ar fi fost atât de aglomerat. Când el i-a răspuns, i-am auzit veselia din glas. — Iubito, aş vrea să putem, dar chiar dacă lucrurile ar fi fost calme, ar fi dificil. — Vreau să te văd undeva unde nu eşti prinţ, s-a smiorcăit ea drăgăstos. — Ah, dar eu sunt prinţ peste tot. — Ştii la ce mă refer. — Ştiu. Sincer, îmi pare rău că nu-ţi pot oferi asta. Cred că ar fi 55
frumos să te văd într-un loc unde nu ai face parte din Elită. Dar asta e viaţa pe care-o duc. Vocea lui a devenit puţin tristă. — Ai regreta? a întrebat-o. Aşa va fi, pentru tot restul vieţii tale. Pereţi frumoşi, dar tot pereţi. Mama abia dacă părăseşte palatul o dată sau de două ori pe an. Printre frunzele dese ale plantei, i-am privit cum trec pe lângă mine, fără să ştie că sunt acolo. — Şi dacă tu crezi că publicul este băgăreţ acum, va fi mult mai rău când vei fi singura fată pe care o vor urmări. Ştiu că sentimentele tale pentru mine sunt profunde. Simt asta în fiecare zi. Dar cum rămâne cu viaţa care vine odată cu mine? Îţi doreşti asta? Păreau să se fi oprit undeva pe hol, deoarece vocea lui Maxon se auzea la fel de tare. — Maxon Schreave, a început Kriss, faci să sune ca şi cum pentru mine e un sacrificiu să mă aflu aici. În fiecare zi, sunt recunoscătoare că sunt aleasă. Uneori, încerc să-mi imaginez cum ar fi fost dacă nu ne-am fi întâlnit niciodată… Aş prefera să te pierd acum, decât să duc o viaţă fără asta. Vocea ei se îngroşa. Nu credeam că plângea, dar era pe-aproape. — Vreau să ştii că te-aş dori şi fără hainele frumoase şi camerele superbe. Maxon, te-aş dori şi fără coroană. Te vreau doar pe tine. Pentru moment, Maxon a rămas fără cuvinte, iar eu mi-am imaginat cum o ţinea aproape de el sau cum îi ştergea lacrimile care de-acum probabil că îi alunecau pe obraji. — Nu pot să-ţi spun ce înseamnă pentru mine să aud aşa ceva. Mi-am dorit foarte mult să mi se spună că eu sunt cel care contează, a mărturisit el calm. — Eşti, Maxon. A urmat un alt moment de tăcere. — Maxon? — Da? — Eu… nu cred că vreau să mai aştept. 56
Cu toate că ştiam că aveam să regret, la auzul acelor cuvinte am lăsat în linişte hârtia şi stiloul la o parte, m-am descălţat şi am alergat spre capătul holului. Am tras cu ochiul în jur şi i-am văzut ceafa lui Maxon în clipa în care Kriss abia şi-a strecurat mâna în gulerul costumului său. Când s-au sărutat, părul i-a alunecat într-o parte şi, pentru primul ei sărut, părea că se descurca foarte bine. Mai bine decât o făcuse Maxon, asta era sigur. M-am ascuns după colţ şi, o secundă mai târziu, am auzit-o chicotind. Maxon a oftat, pe jumătate triumfător, pe jumătate uşurat. M-am îndreptat repede spre locul meu şi m-am întors spre fereastră, pentru orice eventualitate. — Când mai putem să facem asta? a întrebat ea încet. — Hm. Ce zici peste exact atâta timp cât ne ia să ajungem de aici în camera ta? Râsetul lui Kriss s-a stins odată ce au pornit din nou de-a lungul holului. Am rămas acolo nemişcată preţ de un minut, apoi mi-am luat stiloul şi hârtia, acum găsindu-mi uşor cuvintele. Mamă şi tată, Sunt atât de multe de făcut zilele astea, încât trebuie să fiu concisă. Într-un efort de a-mi arăta devotamentul faţă de Maxon, şi nu faţă de luxul de a face parte din Elită, am renunţat să mai fiu plătită pentru participarea mea. Îmi dau seama că vă anunţ din scurt, dar sunt sigură că, având în vedere banii care ni s-au dat până acum, nu ne pot lipsi prea multe. Sper că vestea asta nu vă va dezamăgi prea mult. Îmi este dor de voi şi sper că ne vom vedea din nou, în curând. Vă iubesc pe toţi. America
57
Capitolul 9 În urma a ceea ce publicul avea să perceapă ca pe o săptămână mai degrabă lipsită de evenimente, Actualităţile nu conţineau prea multe ştiri. După ultimele informaţii concise din partea regelui cu privire la vizita lui din Franţa, legătura i-a fost dată lui Gavril care, neprotocolar, intervieva acum Elita rămasă, în legătură cu nişte lucruri care nu păreau să conteze în acest moment al competiţiei. Dar, pe de altă parte, ultima dată când ne puseseră întrebări despre ceva care într-adevăr conta, eu am sugerat desfiinţarea castelor şi aproape că am fost dată afară din concurs. — Lady Celeste, aţi văzut camerele prinţesei? a întrebat Gavril, jovial. Am zâmbit în sinea mea, recunoscătoare că nu mi-a adresat aceeaşi întrebare. Celeste a reuşit să-şi arate şi mai mult zâmbetul perfect şi, înainte să răspundă, şi-a dat uşor părul, jucăuş, peste umăr. — Ei bine, Gavril, încă nu. Dar cu siguranţă sper să câştig acest privilegiu. Desigur, regele Clarkson ne-a oferit cele mai frumoase dormitoare, nu pot să-mi imaginez ceva mai bun decât ceea ce avem deja. Ăăă… paturile sunt atât de… Când a zărit doi paznici intrând în grabă în studio, Celeste s-a bâlbâit un pic. Locurile noastre erau aranjate în aşa fel, încât i-am văzut cum au alergat spre rege, dar Kriss şi Elise stăteau cu spatele la ce se întâmpla. Amândouă au încercat să-şi întoarcă discret capetele, dar asta nu le-a ajutat cu nimic. — Luxoase. Şi ar fi mai mult decât mi-aş putea dori…, a continuat Celeste, nu în totalitate concentrată asupra răspunsului ei. 58
Dar se părea că nu trebuia să fie. Regele s-a ridicat, a venit lângă ea şi a întrerupt-o brusc. — Doamnelor şi domnilor, îmi cer scuze pentru întrerupere, dar acest lucru este foarte urgent. Într-o mână ţinea strâns o bucată de hârtie, iar cu cealaltă îşi netezea cravata. Vocea lui era liniştită. — Încă de la naşterea ţării noastre, forţele rebele au fost blestemul societăţii noastre. De-a lungul anilor, mijloacele lor de a ataca palatul, ca să nu mai vorbim de omul de rând, au devenit mult mai agresive. Se pare că apelează la noi metode josnice. După cum probabil ştiţi bine, cele patru tinere domnişoare rămase în urma Alegerii reprezintă o gamă diversă de caste. Avem o Doi, o Trei, o Patru şi o Cinci. Suntem onoraţi să avem un grup atât de variat, dar acest lucru i-a stimulat pe rebeli în mod ciudat. Regele s-a uitat la noi, peste umăr, apoi a continuat: Suntem pregătiţi pentru atacurile asupra palatului, iar când rebelii atacă publicul, intervenim cât putem. Şi nu v-aş tulbura dacă aş crede că eu, ca rege al vostru, aş putea să vă apăr, dar… Rebelii atacă în funcţie de castă. Cuvintele au plutit în aer. Într-un gest aproape prietenos, eu şi Celeste ne-am privit confuze. — De multă vreme îşi doresc să pună capăt monarhiei. Atacurile recente asupra familiilor acestor tinere fete au arătat cât de departe sunt dispuşi să meargă, iar noi am trimis gărzi de la palat pentru a-i proteja pe cei dragi Elitei. Dar acum, asta nu mai este de ajuns. Dacă sunteţi Doi, Trei, Patru sau un Cinci – adică dacă faceţi parte din aceleaşi caste ca oricare dintre domnişoarele de faţă –, s-ar putea să fiţi atacaţi de rebeli doar din cauza acestui fapt. Eu mi-am acoperit gura şi am auzit-o pe Celeste icnind. — Începând de astăzi, rebelii intenţionează să-i atace pe cei din Doi şi să-şi croiască drum spre celelalte caste, a adăugat solemn regele. Era sinistru. Dacă nu ne puteau obliga să abandonăm Alegerea pentru familiile noastre, aveau să convingă o foarte mare parte a ţării 59
să-şi dorească să ne elimine. Cu cât rezistam mai mult, cu atât oamenii aveau să ne urască pe noi pentru că le puneam vieţile în pericol. — Acestea sunt, într-adevăr, veşti triste, regele meu, a spus Gavril, rupând tăcerea. Regele a încuviinţat din cap. — Desigur, vom căuta o soluţie. Însă avem informaţii despre opt atacuri care s-au petrecut astăzi în cinci provincii diferite, toate asupra cetăţenilor din Doi, toate soldate cu cel puţin un deces. Mâna care îmi încremenise peste gură mi-a alunecat în dreptul inimii. Azi, din cauza noastră, muriseră oameni. — Deocamdată, a continuat regele Clarkson, vă recomandăm să staţi aproape de casă şi să vă luaţi toate măsurile de siguranţă posibile. — Excelent sfat, regele meu, a spus Gavril. S-a întors către noi. Domnişoarelor, doriţi să adăugaţi ceva? Elise a clătinat din cap, pur şi simplu. Kriss a inspirat adânc. — Ştiu că oamenii din Doi şi din Trei sunt vizaţi, dar căminele voastre sunt mai în siguranţă decât cele ale castelor inferioare. Cred că ar fi o idee bună dacă aţi putea să găzduiţi o familie din Patru sau din Cinci, pe care o cunoaşteţi bine. Celeste a dat aprobator din cap. — Rămâneţi în siguranţă. Faceţi ceea ce spune regele. Apoi s-a întors spre mine, iar eu mi-am dat seama că trebuia să spun ceva. Când am apărut la Actualităţi şi m-am simţit un pic pierdută, am avut tendinţa să mă uit la Maxon, de parcă el ar fi putut să-mi dea sfaturi în tăcere. Conform obiceiului, i-am căutat privirea. Însă nu i-am văzut decât părul blond în timp ce se uita fix în jos, încruntătura-i demoralizată fiind singurul lucru evident. Bineînţeles că îşi făcea griji pentru poporul său. Însă asta nu avea legătură doar cu protejarea cetăţenilor lui. Ştia că era posibil să plecăm. 60
Şi nu ar fi trebuit să o facem? Câţi oameni din Cinci puteau să-şi piardă vieţile pentru că eu stăteam pe scaunul meu, în luminile strălucitoare ale studioului din palat? Cum puteam – eu sau oricare dintre fete – să îndurăm acea povară? Nu noi eram cele care îi omorau. Mi-am amintit tot ce ne-au spus August şi Georgia şi am ştiut că era un singur lucru pe care-l puteam face. — Luptaţi, am spus către nimeni în mod deosebit. Apoi mi-am adus aminte unde mă aflam şi m-am întors spre cameră. Luptaţi. Rebelii sunt nişte brute. Încearcă să vă sperie, ca să faceţi ce vor ei. Şi dacă vă conformaţi? Ce fel de viitor credeţi că vă vor oferi? Aceşti oameni, aceşti tirani, nu vor înceta, brusc, să mai fie violenţi. Dacă le daţi putere, vor fi de o mie de ori mai răi. Aşa că luptaţi. Luptaţi, oricum puteţi. Am simţit cum sângele şi adrenalina îmi pulsau prin vene, ca şi când aş fi fost pregătită să atac rebelii chiar eu. Mă săturasem. Ne terorizaseră, ne persecutaseră familiile. Dacă unul dintre acei rebeli din Sud s-ar fi aflat chiar acum în faţa mea, nu aş fi fugit. Gavril a început din nou să vorbească, dar eu eram atât de furioasă, încât îmi auzeam pulsul în urechi. Înainte să-mi dau seama, camerele erau închise, iar luminile se stingeau. Maxon s-a dus la tatăl său şi i-a şoptit ceva, la care regele a clătinat din cap. Fetele s-au ridicat şi au dat să plece. — Duceţi-vă direct în camerele voastre, a spus Maxon cu blândeţe. Cina vă va fi adusă sus, iar eu vă voi vizita pe toate, în curând. Când am trecut pe lângă el, regele mi-a atins braţul cu un singur deget, iar eu am ştiut că acea mică atingere însemna că voia să mă opresc. — N-a fost o mişcare foarte inteligentă, a spus el. Am ridicat din umeri. — Ceea ce facem noi nu funcţionează. Continuaţi aşa şi nu veţi 61
mai avea peste cine să domniţi. Sătul din nou de mine, şi-a fluturat mâna, lăsându-mă să plec. Maxon a bătut uşor la uşa mea şi a intrat. Eu eram deja în cămaşa de noapte şi citeam în pat. Începusem să mă întreb dacă avea să mai vină. — Este atât de târziu, am şoptit, cu toate că nu aveam pe cine să deranjez. — Ştiu. A trebuit să vorbesc cu toate celelalte fete şi mi-a luat foarte mult timp. Elise era foarte agitată. Se simte extrem de vinovată. N-aş fi surprins dacă în câteva zile ar pleca. Deşi afirmase de mai multe ori că nu-i împărtăşea sentimentele, vedeam cât de mult îl durea asta. Mi-am strâns picioarele la piept, ca să se poată aşeza. — Cum rămâne cu Kriss şi Celeste? — Kriss e aproape prea optimistă. E sigură că oamenii vor fi prudenţi şi că se vor apăra. Nu ştiu cum va fi posibil aşa ceva dacă nu avem cum să ne dăm seama când sau unde va avea loc următorul atac al rebelilor. Sunt peste tot în ţară. Dar ea e plină de speranţă. Ştii cum e Kriss. — Mda. A oftat. — Celeste este bine. Desigur, e îngrijorată; dar, aşa cum a subliniat Kriss, în tot acest timp, probabil că oamenii din Doi vor fi cel mai în siguranţă. Şi ea este mereu atât de hotărâtă. Privind fix podeaua, Maxon a râs ca pentru sine. În mare parte, părea îngrijorată că, dacă ar rămâne, m-aş supăra pe ea. De parcă aş putea s-o consider vinovată dacă ar alege asta, în loc să plece acasă. Am oftat şi eu. — Ai dreptate. Îţi doreşti o soţie pe care n-o îngrijorează faptul că oamenii ei sunt ameninţaţi? Maxon s-a uitat la mine. — Eşti îngrijorată. Doar că eşti prea inteligentă să îţi faci griji ca 62
toţi ceilalţi. A clătinat din cap şi a zâmbit. Nu-mi vine să cred că le-ai spus să lupte. Am ridicat din umeri. — Se pare că suntem cam fricoşi. — Ai absolută dreptate. Şi nu ştiu dacă asta îi va speria pe rebeli sau dacă îi va întărâta mai mult, dar, fără îndoială, ai schimbat regulile jocului. Mi-am lăsat capul într-o parte. — Nu cred că un grup de oameni care încearcă să ucidă populaţia la întâmplare se numeşte joc. — Nu, nu! a spus el repede. Nu-mi trece prin minte niciun cuvânt destul de urât care ar putea descrie situaţia. M-am referit la Alegere. M-am uitat lung la el. — De bine, de rău, în seara asta, cei din public şi-au făcut o idee despre cum eşti cu adevărat. O văd pe fata care îşi trage după sine slujnicele într-un loc sigur, care îşi apără ideile în faţa regilor, dacă ea crede că are dreptate. Pun pariu că, acum, toată lumea va privi cu alţi ochi faptul că ai alergat după Marlee. Înainte, erai doar fata care a ţipat la mine când ne-am întâlnit. În seara asta, ai devenit fata care nu se teme de rebeli. Acum te vor vedea într-o altă lumină. Am scuturat din cap. — Nu asta încercam să fac. — Ştiu. După cât am plănuit ca oamenii să vadă cine eşti, se pare că tu ai făcut-o, pur şi simplu, din impuls. Tipic ţie. În privirea lui se citea uimirea, ca şi când ar fi trebuit să se aştepte la aşa ceva. — În orice caz, a continuat el, cred că ai avut dreptate. E vremea să facem mai mult decât să ne ascundem. M-am uitat la cuvertura de pe pat şi am urmărit cusăturile cu degetul. Mă bucura că era de acord cu mine, dar felul în care vorbea – ca şi când ar fi fost încă una dintre micile mele ciudăţenii – mi se părea prea neprotocolar acum. — America, am obosit să mă lupt cu tine, a spus el liniştit. 63
Am ridicat privirea şi i-am văzut sinceritatea în ochi când a continuat: — Îmi place că nu suntem de acord – de fapt, e unul dintre lucrurile care-mi plac cel mai mult la tine –, dar nu mai vreau să ne certăm. Uneori, am ceva din firea tatălui meu. Chiar dacă încerc, nu dispare. Şi tu! a spus el cu un râset. Când eşti supărată, eşti o forţă! A clătinat din cap, amintindu-şi, probabil, zecile de lucruri pe care mi le aminteam şi eu acum. Un genunchi în vintre, toată chestia cu castele, buza spartă a lui Celeste când a vorbit despre Marlee. Nu mă văzusem niciodată ca fiind temperamentală, dar se pare că eram. Am zâmbit amândoi. Într-un fel, era amuzant să mă gândesc la toate lucrurile pe care le făcusem. — Le iau în considerare pe celelalte şi sunt corect. O parte din ceea ce simt mă nelinişteşte. Dar vreau să ştii că tot mă mai gândesc şi la tine. Cred că, până acum, ţi-ai dat seama că nu mă pot abţine. A ridicat din umeri şi, în acea clipă, a părut atât de copil. Am vrut să-i spun ce trebuia, să-i spun că încă îmi doream să mă ia în considerare. Dar niciun cuvânt nu-mi părea potrivit, aşa că mi-am strecurat mâna în a lui. Am rămas tăcuţi şi ne-am privit mâinile. S-a jucat cu cele două brăţări ale mele, de care părea foarte preocupat, şi, pentru o scurtă vreme, mi-a frecat dosul palmei cu degetul mare. Era frumos să avem un moment liniştit, doar noi doi. — Ce-ar fi să ne petrecem ziua de mâine împreună? a întrebat. Am zâmbit. — Mi-ar face plăcere.
64
Capitolul 10 — Aşadar, pe scurt: mai mulţi paznici? — Da, tată. Mult mai mulţi. Am râs în telefon, deşi situaţia nu era deloc amuzantă. Dar tata avea un fel de-a face uşoare cele mai dificile lucruri. — Rămânem toate. Cel puţin deocamdată. Şi chiar dacă ei spun că au început cu oamenii din Doi, să nu permiţi nimănui să fie neglijent. Avertizează familiile Turner şi Canvass să se pună la adăpost. — Of, pisoiaş, toată lumea ştie să-şi poarte de grijă. După ce-ai spus la Actualităţi, părerea mea e că oamenii vor fi mai curajoşi decât ai crede. — Sper. M-am uitat în jos, la pantofii mei, şi mi-am amintit ceva amuzant. Acum, tocurile erau acoperite de pietre preţioase. În urmă cu cinci luni, purtam nişte pantofi ponosiţi, fără toc. — M-ai făcut mândru, America. Uneori, lucrurile pe care le spui mă iau prin surprindere, dar nu ştiu de ce. Mereu ai fost mai puternică decât ai crezut. Mi-a vorbit cu atâta sinceritate, încât m-am simţit umilă. Părerea lui despre mine conta mai mult decât a altora. — Mulţumesc, tată. — Sunt serios, acum. Nu orice prinţesă ar spune aşa ceva. Mi-am dat ochii peste cap. — Ăăă, tată, nu sunt prinţesă. — E o chestiune de timp, mi-a răspuns jucăuş. Şi, apropo de asta, ce mai face Maxon? 65
— Bine, am răspuns, jucându-mă cu rochia. Tăcerea s-a adâncit. — Tată, chiar îmi place de el. — Da? — Da. — De ce, mai exact? M-am gândit puţin. — Nu sunt foarte sigură. Dar, în parte, cred că îmi place pentru că mă face să mă simt bine în pielea mea. — Te-ai simţit vreodată altfel? a glumit tata. — Nu, e ca şi cum… am fost mereu conştientă de casta din care fac parte. Chiar şi când am venit la palat, ideea asta m-a obsedat o vreme. Eram din Cinci sau din Trei? Voiam să fac parte din Unu? Dar, acum, nu mă mai gândesc deloc la asta. Şi cred că e datorită lui. Nu mă-nţelege greşit, o dă în bară de multe ori, am zis şi tata a chicotit. Dar, când sunt cu el, simt că sunt America. Nu reprezint o castă sau un proiect. Nici măcar nu mă gândesc la el ca fiind superior, serios. Eu sunt eu, iar el e el însuşi. Pentru o clipă, tata a tăcut. — Asta-i foarte bine, pisoiaş. Era un pic ciudat să discut cu tatăl meu despre băieţi, dar credeam că el era singurul de acasă care îl vedea pe Maxon mai mult ca pe o persoană decât ca pe o celebritate; nimeni altcineva nu l-ar fi înţeles aşa cum o făcea el. — Da. Deşi nu-i perfect, am adăugat eu în clipa în care Silvia a băgat capul pe uşă. Mereu simt că e ceva care nu merge cum trebuie. Ea mi-a aruncat o privire plină de înţeles şi a murmurat Micul dejun. Am dat din cap. — Ei bine, şi asta-i în regulă. Greşelile înseamnă că ceea ce se-ntâmplă e adevărat. — Voi încerca să nu uit asta. Ascultă, tată, trebuie să plec. Am întârziat. — Nu-ţi permiţi aşa ceva. Pisoiaş, ai grijă de tine şi să-i scrii 66
surorii tale cât mai curând. — Aşa voi face. Te iubesc, tati. — Şi eu te iubesc. Când fetele au ieşit după micul dejun, Maxon şi cu mine am zăbovit în sala de mese. Regina a trecut pe lângă noi, mi-a făcut cu ochiul, iar eu mi-am simţit obrajii înroşindu-se. Dar regele a venit la scurt timp după aceea, iar privirea din ochii lui a făcut să dispară orice urmă de roşeaţă. De îndată ce am rămas singuri, Maxon a venit la mine şi şi-a împletit degetele cu ale mele. — Te-aş întreba ce vrei să faci astăzi, dar opţiunile noastre sunt destul de limitate. Nu putem să tragem cu arcul, să mergem la vânătoare, să călărim; nu putem să facem nimic afară. Am oftat. — Nici măcar dacă am fi însoţiţi de o mulţime de paznici? — Îmi pare rău, America. Mi-a zâmbit trist. Dar ce spui de un film? Putem să ne uităm la ceva cu peisaje spectaculoase. — Nu e acelaşi lucru. L-am tras de braţ. Haide. Hai să ne distrăm cum putem mai bine. — Aşa te vreau, a spus. Ceva din vorbele lui chiar m-a făcut să mă simt mai bine, de parcă eram în chestia asta împreună. Trecuse ceva vreme de când nu mai simţisem asta. Am intrat în hol şi ne-am îndreptat spre scara care ducea către teatru, când am auzit clinchetele muzicale pe fereastră. Am întors capul către sunet şi am căscat ochii de uimire. — Plouă! I-am dat drumul braţului lui Maxon şi mi-am lipit mâna de sticlă. Nu plouase în lunile petrecute la palat, iar eu mă întrebasem dacă avea să mai plouă vreodată. Acum că vedeam ploaia, îmi dădeam seama că îmi lipsea. Îmi lipsea schimbarea anotimpurilor, felul în care se transformau lucrurile. — Este atât de frumos, am şoptit. 67
În spatele meu, Maxon mi-a cuprins talia cu un braţ. — Doar tu puteai găsi frumuseţe în ceva despre care oamenii ar spune că le-ar strica ziua. — Aş vrea să o pot atinge. El a oftat. — Ştiu că vrei, doar că nu… M-am întors la Maxon, ca să văd de ce s-a oprit. S-a uitat în toate părţile, iar eu am făcut la fel. În afară de câţiva paznici, eram singuri. — Haide, a spus el, apucându-mă de mână. Să sperăm că nu ne vede nimeni. Am zâmbit, pregătită pentru orice aventură la care se gândea. Îmi plăcea când Maxon era aşa. Am urcat scările şi ne-am îndreptat spre al treilea etaj. Pentru o clipă, m-am simţit agitată, îngrijorată că avea să-mi arate ceva asemănător cu biblioteca ascunsă. Nu fusese o experienţă atât de plăcută pentru mine. Am mers până la mijlocul etajului şi am trecut doar pe lângă un paznic, care era de serviciu. Maxon m-a tras într-un salon mare şi m-a împins la perete, lângă un şemineu imens, neaprins. A întins mâna în gura şemineului şi a găsit o încuietoare ascunsă. Apoi a deschis un panou în perete care conducea către o altă scară secretă. — Ţine-mă, a spus când mi-a întins mâna. M-am conformat şi l-am urmat pe scările slab luminate, până când am ajuns în dreptul unei uşi. Maxon a tras un zăvor, a deschis uşa… şi am dat peste o perdea de ploaie. — Acoperişul? am întrebat tare, ca să acopăr zgomotul. A dat din cap. Zidurile care înconjurau intrarea lăsau un spaţiu deschis, cam de mărimea dormitorului meu, unde să ieşim. Faptul că nu vedeam decât ziduri şi cerul nu conta. Măcar eram afară. Încântată, am făcut un pas înainte şi am simţit apa. Picăturile care mi se adunau pe braţ şi îmi alunecau pe rochie erau mari şi calde. Înainte de a mă împinge în ploaia torenţială, l-am auzit pe Maxon râzând o dată. Am icnit, udă pe jumătate în doar câteva secunde. M-am întors, 68
l-am apucat de braţ, iar el, prefăcându-se că se împotrivea, mi-a zâmbit. În timp ce ploaia ne uda leoarcă, părul îi cădea în şuviţe pe chip, iar el încă rânjea când m-a tras spre marginea zidului. — Uite, mi-a şoptit la ureche. M-am întors şi, pentru prima dată, am observat priveliştea. Am privit uimită oraşul care se întindea în faţa mea. Reţeaua de străzi, geometria clădirilor, multitudinea de culori – chiar dacă estompate de cenuşiul ploii –, totul îmi tăia răsuflarea. M-am trezit simţindu-mă ataşată de toate acestea, ca şi cum mi-ar fi aparţinut într-un fel. — America, nu vreau ca rebelii să pună mâna pe oraş, a spus el peste zgomotul ploii, ca şi când mi-ar fi citit gândurile. Nu ştiu care e numărul morţilor, dar îmi dau seama că tata nu vrea să îmi zică. Se teme că voi anula Alegerea. — Există vreo cale să afli adevărul? S-a gândit. — Cred că, dacă aş putea lua legătura cu August, el ar şti cum. Aş putea să-i trimit o scrisoare, dar mă tem să scriu prea multe. Şi nu ştiu dacă aş putea să-l aduc la palat. Am reflectat asupra acestei opţiuni. — Dar dacă am putea ajunge noi la el? Maxon a râs. — Cum sugerezi să facem asta? Am ridicat jucăuş din umeri. — Găsesc eu o soluţie. Tăcut, m-a ţintuit cu privirea vreme de un minut. — E plăcut să spui lucrurile cu voce tare. Eu am întotdeauna grijă la ce zic. Simt că aici nu mă poate auzi nimeni. În afară de tine. — Atunci, hai, spune orice. A rânjit. — Doar dacă spui şi tu. — Bine, am răspuns eu, fericită să intru-n joc. — Ei bine, ce vrei să ştii? 69
Mi-am dat într-o parte părul ud de pe frunte şi am început cu un lucru important, dar impersonal. — Chiar nu ştiai de jurnale? — Nu. Dar acum sunt informat. Tata m-a obligat să le citesc pe toate. Dacă August ar fi venit acum două săptămâni, aş fi crezut că minţea, dar nu şi acum. America, e şocant. Ce-ai citit tu e doar vârful aisbergului. Vreau să îţi povestesc, dar încă nu pot. — Înţeleg. M-a privit hotărât. — Cum au aflat fetele că mi-ai dat jos cămaşa? M-am uitat în jos, ezitând. — Îi urmăream pe paznicii care se antrenau. Am spus că, fără cămaşă, arăţi la fel de bine ca oricare dintre ei. Mi-a scăpat. Maxon şi-a dat capul pe spate şi a râs. — Nu pot să mă supăr din cauza asta. Am zâmbit. — Ai mai adus vreodată pe cineva aici? A părut trist. — Pe Olivia. O singură dată. Acum, că tot a venit vorba de asta, mi-am amintit. O sărutase aici, sus, iar ea ne povestise totul. — Am sărutat-o pe Kriss, mi-a spus deodată, fără să mă privească. De curând. Pentru prima dată. Mi se pare corect să ştii. Şi-a coborât privirea, iar eu am dat uşor din cap. Dacă nu i-aş fi văzut chiar eu sărutându-se, dacă aş fi aflat asta acum, probabil că aş fi fost distrusă. Şi, cu toate că ştiam deja, vorbele lui m-au durut. — Nu-mi place să ne întâlnim aşa. M-am foit din cauza rochiei îmbibate cu apă. — Ştiu. Nu avem ce face. — Asta nu înseamnă că e corect. A râs. — Când am avut noi vreodată parte de ceva corect? I-am dat dreptate. 70
— Nu ar trebui să-ţi spun – şi dacă îi dai de înţeles că ştii, se va purta şi mai rău, sunt sigură – dar… tatăl tău mi-a spus nişte lucruri. În plus, a oprit plăţile pentru familia mea. Niciuna dintre familiile fetelor nu mai primeşte bani, aşa că presupun că a părut aiurea oricum. — Îmi pare rău, a spus el. A privit oraşul. Pentru un timp, felul în care cămaşa i se lipea de piept mi-a distras atenţia. — America, nu cred că am cum să îndrept situaţia. — Nu trebuie să o faci. Am vrut doar să ştii ce se întâmplă. Şi că mă descurc. — Eşti prea dură pentru el. Nu te înţelege. Şi-a întins mâna după a mea, iar eu i-am dat-o nestingherită. Am încercat să mă gândesc la orice altceva mi-aş fi dorit să ştiu, dar, în mare parte, avea legătură cu celelalte fete şi nu voiam să-l necăjesc cu asta. Acum, eram sigură că puteam să ghicesc adevărul şi, dacă mă înşelam, nu voiam să stric momentul. Maxon s-a uitat la încheietura mea. — Vrei să… M-a privit, nesigur de întrebarea pe care voia să mi-o adreseze. Vrei să dansezi? Am dat din cap că da. — Dar nu mă pricep deloc. — Vom dansa lent. Maxon m-a tras lângă el, punându-şi o mână pe talia mea. Eu i-am dat o mână şi, cu cealaltă, mi-am ridicat rochia udă. Ne-am legănat, abia mişcându-ne. Mi-am lipit obrazul de pieptul lui Maxon, el şi-a sprijinit bărbia în creştetul meu şi ne-am învârtit pe muzica ploii. Când m-a strâns un pic mai tare, am simţit că toate lucrurile rele fuseseră şterse şi că Maxon şi cu mine eram mai apropiaţi ca niciodată. Eram prieteni care îşi dădeau seama că nu voiau să fie despărţiţi. În multe privinţe, eram firi opuse, dar în acelaşi timp semănăm foarte mult unul cu celălalt. Nu puteam să pun relaţia noastră pe seama destinului, dar părea mai importantă decât orice 71
altceva. Mi-am înălţat faţa spre Maxon, i-am atins obrazul cu o mână şi l-am tras spre mine, pentru un sărut. Buzele lui, ude, le-au întâlnit pe ale mele ca o adiere caldă. Am simţit cum mi-a cuprins spatele cu ambele mâini şi cum m-a ţinut lângă el ca şi cum, altfel, s-ar fi prăbuşit. În timp ce ploaia lovea acoperişul, întreaga lume tăcea. Mi se părea că nu mă săturam de el, că atingerile sau spaţiul sau timpul nu erau de ajuns. După toate acele luni în care încercasem să îmi împac dorinţele şi speranţele, acum mi-am dat seama – în acest moment creat de Maxon doar pentru noi – că nu avea să aibă sens niciodată. Nu puteam decât să merg mai departe şi să sper că, de fiecare dată când ne-am fi îndepărtat, aveam să găsim cumva o cale de a ne regăsi. Şi trebuia să o facem. Pentru că… pentru că… Pe cât de mult am aşteptat acest moment, pe atât de repede s-a scurs. Îl iubeam pe Maxon. Pentru prima dată, eram sigură de asta. Nu respingeam sentimentul, nu mă agăţam de Aspen şi de toate întrebările ipotetice care îl însoţeau. Nu cedam dovezilor de afecţiune ale lui Maxon, pregătită să-l abandonez în caz că m-ar fi dezamăgit. Pur şi simplu, acceptam sentimentul. Îl iubeam. Nu ştiu ce mă făcea să fiu atât de sigură, dar atunci ştiam, la fel cum eram sigură de numele meu sau de culoarea cerului sau de orice lucru scris într-o carte. Oare simţea şi el asta? Maxon s-a desprins de mine şi m-a privit. — Eşti atât de drăguţă când eşti ciufulită şi udă. Am râs nervos. — Îţi mulţumesc. Pentru asta şi pentru ploaie şi pentru faptul că nu renunţi. Şi-a trecut degetele peste obrazul meu, peste nas şi bărbie. — Meriţi. Nu cred că înţelegi. Pentru mine, meriţi. 72
Îmi simţeam inima pe cale să explodeze şi-mi doream ca totul să se termine azi. Lumea mea căpătase un nou sens şi mi se părea că singura cale prin care puteam să rezist ameţelii pe care mi-o provoca era ca relaţia noastră să devină, în sfârşit, reală. Acum, eram sigură că aşa avea să fie. Trebuia să se întâmple. În curând. Maxon m-a sărutat pe vârful nasului. — Hai să mergem să ne uscăm şi să vedem un film. — Sună bine. Mi-am ascuns cu grijă dragostea pentru Maxon undeva în adâncul inimii, un pic înfricoşată de acest sentiment. În cele din urmă, avea să fie împărtăşită, dar, pentru moment, era secretul meu. Am încercat să-mi storc rochia sub bolta scundă în care se afla uşa, dar în zadar. În drum spre camera mea, aveam să las o mică dâră de apă. — Votez pentru o comedie, am spus când am coborât scările, în urma lui Maxon. — Eu votez pentru un film de acţiune. — Ei bine, tocmai ai spus că merit, deci cred că voi câştiga. Maxon a râs. — Ai punctat bine. A chicotit din nou când a împins panoul care ne conducea înapoi în salon, doar ca să încremenească în loc o secundă mai târziu. Am privit pe furiş peste umărul lui şi l-am văzut pe regele Clarkson, care stătea acolo, părând la fel de nervos ca întotdeauna. — Presupun că a fost ideea ta, i-a spus lui Maxon. — Da. — Ai idee la ce pericol te-ai expus? a vrut el să ştie. — Tată, nu mă aşteaptă niciun rebel pe acoperiş, a contracarat Maxon, încercând să pară raţional, dar arătând un pic ridicol în hainele-i care picurau. — Maxon, nu-i nevoie decât de un singur glonţ bine ţintit. A lăsat cuvintele să plutească în aer. Ştii că din cauză că am trimis paznici să supravegheze casele Elitelor, nu mai suntem apăraţi ca înainte. Şi 73
mulţi dintre cei pe care i-am trimis au dispărut fără urmă. Suntem vulnerabili. Mi-a aruncat o privire duşmănoasă, peste umărul fiului său. Şi de ce, când se întâmplă ceva zilele astea, ea e întotdeauna implicată? Am rămas pe loc, tăcuţi, ştiind că, oricum, nu aveam ce să spunem. — Du-te şi schimbă-ţi hainele, a ordonat regele. Avem de lucru. — Dar eu… O singură privire a tatălui său i-a transmis lui Maxon că planurile pe care le făcuse pentru acea zi nu mai erau valabile. — Bine, a zis el, dându-se bătut. Regele Clarkson l-a luat de braţ pe Maxon şi l-a împins, lăsându-mă în urmă. Peste umăr, Maxon a şoptit îmi pare rău, iar eu i-am zâmbit uşor. Nu mă temeam de rege. Nici de rebeli. Ştiam cât de mult însemna Maxon pentru mine şi eram sigură că, într-un fel sau altul, totul avea să se rezolve.
74
Capitolul 11 După ce am îndurat rânjetul tăcut al lui Mary când m-a făcut să mă retrag, m-am dus în Salonul Doamnelor, fericită că încă ploua. Acum, ploaia avea să însemne mereu ceva special pentru mine. Dar în vreme ce Maxon şi cu mine puteam să evadăm pentru puţin timp, de îndată ce ieşeam din lumea noastră, tensiunea ultimatumului pe care rebelii îl dăduseră Elitei era incredibilă. Toate fetele erau distrase şi neliniştite. Celeste, tăcută, îşi dădea unghiile cu ojă la o masă din apropiere, iar eu vedem cum mâna îi tremura uşor din când în când. Am urmărit-o cum şi-a reparat greşelile şi cum a încercat să continue. Elise ţinea în mâini o carte, dar se uita pe fereastră, pierdută în ploaia torenţială. Niciuna dintre noi nu prea reuşea să ducă la bun sfârşit nici cele mai neînsemnate activităţi. — Cum crezi că-i situaţia acolo? m-a întrebat Kriss, cu mâna deasupra pernuţei pe care o broda. — Nu ştiu, am răspuns încet. Nu mi se pare că au ameninţat degeaba că vor pune la cale ceva important. Pe o foaie cu portative, scriam cu creionul o melodie pe care o aveam în minte. Nu mai scrisesem nimic original de aproape şase luni. Nu prea avea sens. La petreceri, oamenii preferau clasicii. — Crezi că ne ascund numărul morţilor? s-a întrebat ea. — Este posibil. Dacă noi plecăm, ei câştigă. Kriss a făcut o altă cusătură. — Eu am de gând să rămân, indiferent de situaţie. Ceva din felul în care a spus-o m-a făcut să cred că vorbele îmi erau adresate, în mod expres. De parcă trebuia să ştiu că nu renunţa 75
la Maxon. — Şi eu, am promis. În mare parte, a doua zi a fost la fel, cu toate că, până atunci, nu mai fusesem niciodată dezamăgită să văd soarele strălucind. Grija ne apăsa atât de mult, încât cu greu puteam sta liniştite. Îmi doream nespus de mult să alerg, să-mi canalizez energia spre ceva. După masa de prânz, ne-am întors descumpănite în Salonul Doamnelor. Elise citea, în timp ce eu eram ocupată cu partitura mea, dar Kriss şi Celeste lipseau. Peste vreo zece minute, Kriss a intrat cu braţele pline. S-a aşezat cu hârtie de desen şi cu un set de creioane colorate. — La ce lucrezi? am întrebat. A ridicat din umeri. — La orice mă ţine ocupată. A stat multă vreme cu un creion roşu în mână, şovăind deasupra hârtiei. — Nu ştiu ce să fac, a spus ea în cele din urmă. Ştiu că oamenii sunt în pericol, dar îl iubesc. Nu vreau să plec. — Regele nu va lăsa pe nimeni să moară, a liniştit-o Elise. — Dar oamenii au murit deja. Kriss nu voia să dovedească ceva, era doar îngrijorată. Trebuie să mă gândesc la altceva, a spus. — Pun pariu că Silvia ar avea ce să ne dea de lucru, i-am oferit eu o soluţie. Kriss a scos un chicotit. — Nu sunt chiar atât de disperată. A atins hârtia cu vârful creionului şi a trasat o curbă lină de-a lungul paginii. Totul va fi bine. Sunt sigură de asta. M-am frecat la ochi, uitându-mă la muzica mea. Trebuia să schimb lucrurile. — Dau o fugă până la una dintre biblioteci. Mă întorc imediat. Elise şi Kriss au încuviinţat amândouă din cap, concentrate la ceea ce făceau, iar eu m-am ridicat să plec. 76
Am mers agale pe coridor către una dintre camerele din capătul îndepărtat al etajului. Pe acele rafturi, erau câteva cărţi pe care voiam să le citesc. Uşa salonului s-a deschis în linişte, iar eu mi-am dat seama că nu eram singură. Cineva plângea. Am căutat sursa şi am găsit-o pe Celeste, care îşi ţinea genunchii la piept, cocoţată pe un pervaz lat. M-am simţit imediat stânjenită. Celeste nu plângea. Până acum, nici măcar nu fusesem sigură că era în stare să o facă. Am vrut să plec, dar, când şi-a şters ochii, m-a zărit. — Îhh! a scâncit ea. Ce vrei? — Nimic. Îmi pare rău. Căutam o carte. — Ei bine, ia-o şi pleacă. Oricum obţii tot ce vrei. Am rămas încremenită pentru o clipă, derutată de cuvintele astea. A oftat şi s-a ridicat de pe locul ei. Apucând una dintre numeroasele ei reviste, mi-a aruncat-o, iar eu am prins-o cu stângăcie. — Convinge-te singură. Micul tău discurs de la Actualităţi te-a împins în vârf. Oamenii te iubesc. Vocea ei era furioasă, acuzatoare. Ca şi când asta aş fi plănuit de la bun început. Am întors revista şi am găsit o jumătate de pagină plină cu fotografiile celor patru fete rămase, lângă care se afla un grafic. Deasupra imaginii, un titlu elegant scris întreba TU cine vrei să fie Regină? Lângă chipul meu era o linie lungă, care indica faptul că treizeci şi nouă la sută dintre oameni mă susţineau. Nu era un procent la fel de ridicat pe cât mă gândeam eu că trebuia să fie pentru oricine ar fi câştigat, dar era mai mare decât al celorlalte! Citatele din acele statistici mărgineau graficul şi spuneau că Celeste era, în mod sigur, magnifică, deşi era a treia. Elise, scria acolo, era atât de stăpână pe sine, dar şi ea era susţinută doar de opt la sută din populaţie. Lângă poza mea, erau păreri care mă făceau să vreau să plâng. „Lady America e întocmai ca regina. E o luptătoare. Nu doar că o vrem; avem nevoie de ea!” 77
Am fixat cuvintele cu privirea. — E… adevărat? Celeste mi-a smuls revista din mână. — Sigur că este. Aşa că dă-i bătaie, căsătoreşte-te cu el sau fă ce vrei. Fii prinţesă. Toţi vor fi încântaţi. Micuţa şi trista Cinci primeşte o coroană. S-a îndepărtat, dar nefericirea ei îmi strica cele mai incredibile veşti pe care le primisem pe parcursul întregii Alegeri. — Ştii, nici măcar nu înţeleg de ce contează atât de mult asta pentru tine. Vreun Doi foarte norocos se va însura oricum cu tine. Şi tu tot vei fi faimoasă după ce totul se va sfârşi, am acuzat-o. — Faimoasă ca o fostă, America. — Pentru numele lui Dumnezeu, eşti un model! am strigat. Ai de toate. — Dar pentru cât timp? a ripostat. Apoi, mai liniştită: Pentru cât timp? — Ce vrei să spui? am întrebat eu, cu o voce mai blândă. Celeste, eşti frumoasă. Eşti o Doi pentru tot restul vieţii tale. A scuturat din cap înainte chiar să termin de vorbit. — Crezi că eşti singura care se simte îngrădită de casta în care se află? Da, sunt model. Dar nu ştiu să cânt. Nu am calităţi de actriţă. Aşa că, atunci când faţa mea nu va mai fi destul de frumoasă, mă vor uita cu totul. Mai am la dispoziţie cinci ani poate sau, dacă sunt norocoasă, zece. M-a privit fix: Tu ai dus o viaţă retrasă. Uneori, văd că îţi lipseşte asta. Ei bine, eu mi-am petrecut-o în lumina reflectoarelor. Poate că pentru tine e o frică prostească, dar pentru mine e reală: nu vreau să o pierd. — De fapt, are sens. — Da? S-a şters sub ochi, uitându-se pe fereastră. M-am dus lângă ea. — Da. Dar, Celeste, măcar ţi-a plăcut vreodată de el? Ea şi-a înclinat capul într-o parte, gândindu-se. 78
— Este drăguţ. Şi sărută foarte bine, a adăugat cu un zâmbet. Am rânjit şi eu. — Ştiu. — Ştiu că ştii. Când am aflat cât de departe aţi ajuns, planul meu a avut de suferit serios. Credeam că-mi mânca din palmă, că-l făceam să viseze la mai mult. — Nu aşa ajungi la inima cuiva. — Nu aveam nevoie de inima lui, a mărturisit. Pur şi simplu, voiam ca el să mă dorească suficient de mult încât să mă păstreze. Bine, nu e iubire. Faima îmi trebuie mai mult decât iubirea. Pentru prima dată, nu era inamica mea. Acum înţelegeam asta. Da, uneltea când venea vorba de competiţie, dar o făcea doar din disperare. Pur şi simplu simţea că trebuia să ne intimideze ca să renunţăm la ceva ce ne doream majoritatea dintre noi, dar de care ea simţea că avea nevoie. — În primul rând, chiar ai nevoie de iubire. Toată lumea are. Şi este în regulă să îţi doreşti şi asta, odată cu faima. Şi-a dat ochii peste cap, dar nu m-a întrerupt. — În al doilea rând, Celeste Newsome pe care o cunosc eu nu are nevoie de un bărbat pentru a deveni celebră. La auzul acestor vorbe, a râs zgomotos. — Am fost un pic răutăcioasă, a spus ea, mai mult veselă decât ruşinată. — Mi-ai rupt rochia! — Ei bine, la momentul respectiv mi-a trebuit! Şi, dintr-odată, totul era amuzant. Toate certurile, feţele periculoase, micile trucuri – păreau o glumă foarte lungă. Am rămas acolo un minut şi am râs de ultimele câteva luni, iar eu m-am trezit că voiam să am grijă de ea, aşa cum avusesem de Marlee. Surprinzător, râsul ei s-a stins repede şi mi-a vorbit uitându-se în altă parte. — America, am făcut atât de multe lucruri. Lucruri ruşinoase, oribile. În parte, le-am făcut pentru că nu am reacţionat bine la 79
stresul la care suntem supuse, dar mai ales pentru că eram pregătită să fac orice ca să obţin coroana aia, ca să ajung la Maxon. Am fost un pic şocată când mi-am privit mâna care se întindea să o mângâie pe umăr. — Sincer, am început eu, nu cred că ai nevoie de Maxon ca să obţii tot ce vrei de la viaţă. Eşti hotărâtă, ai talent şi, probabil, cel mai important, poţi să faci asta. Jumătate din ţară ar da orice ca să aibă ce ai tu. — Ştiu, a spus ea. Nu-i vorba că nu conştientizez cât de norocoasă sunt. Doar că îmi e greu să accept posibilitatea de… nu ştiu, de a fi neînsemnată. — Atunci, nu o accepta. A clătinat din cap. — Nu am avut nicio şansă, nu-i aşa? Despre tine a fost vorba în tot acest timp. — Nu numai despre mine, am recunoscut. Kriss. Şi ea e în vârf. — Vrei să-i rup un picior? Aş putea s-o fac. A chicotit ca pentru sine. Glumesc, a adăugat. — Vrei să te întorci cu mine? Zilele trec destul de greu acum, iar tu poţi să mai înveseleşti situaţia. — Nu acum. Nu vreau ca celelalte să ştie că am plâns. M-a privit rugătoare. — Nu voi spune nimănui, promit. — Mulţumesc. A urmat o pauză tensionată, ca şi când una din noi ar fi trebuit să spună mai multe. Acest moment în care, în cele din urmă, am văzut cum era Celeste cu adevărat, mi s-a părut semnificativ. Nu eram sigură dacă aş fi putut, într-adevăr, să-i iert tot ce-mi făcuse, dar cel puţin acum înţelegeam. Nu mai aveam nimic de zis, aşa că i-am făcut cu mâna şi am plecat. Doar după ce am închis uşa, mi-am dat seama că uitasem să iau o carte. Şi apoi m-am gândit la graficul lucios, cu faţa mea zâmbitoare, şi la numărul uriaş care o însoţea. Trebuia să mă trag de ureche la 80
cină. Era necesar ca Maxon să ştie asta. Speram că poate dacă ar fi ştiut care era părerea oamenilor despre mine, şi-ar fi arătat un pic mai mult sentimentele. Când am ajuns în dreptul colţului care dădea spre Salonul Doamnelor, o figură familiară mi-a adus aminte că aveam planuri şi mai mari la care să mă gândesc acum. Îi spusesem lui Maxon că urma să găsesc o cale să ajungem la August, şi eram sigură că singura noastră şansă se îndrepta acum către mine. Aspen mergea pe coridor, părând mai mare şi mai înalt decât ultima dată când îl văzusem. M-am uitat în jur, să verific dacă eram singuri. Pe hol, chiar în spatele lui, erau nişte paznici, dar nu ne auzeau. — Hei, i-am spus şi i-am făcut semn să se apropie. Mi-am muşcat buza, sperând că Aspen avea să fie la fel de capabil pe cât îl credeam eu. Am nevoie de ajutorul tău. Fără să clipească, mi-a răspuns: — Desigur.
81
Capitolul 12 Aveam dreptate. Aspen memorase fiecare colţ al palatului şi ştia exact cum să ne scoată afară. — Eşti sigură că vrei să faci asta? m-a întrebat Maxon în seara următoare, când ne îmbrăcam în camera mea. — Trebuie să ştim ce se întâmplă. Vom fi în siguranţă, fără-ndoială, l-am asigurat. Vorbeam prin uşa întredeschisă de la baie, în vreme ce îşi scotea costumul şi se îmbrăca în hainele din denim şi bumbac pe care le-ar fi purtat un Şase. Hainele lui Aspen aveau să-i fie un pic mari lui Maxon, dar mergeau. Din fericire, Aspen găsise un paznic mai mărunt de la care să împrumute haine pentru mine, dar chiar şi aşa a trebuit să îndoi tivul pantalonilor de câteva ori, ca să-mi văd picioarele. — Pari să ai multă încredere în paznicul ăsta, a comentat Maxon, iar eu nu mi-am dat seama pe ce ton mi-a vorbit. Poate că era neliniştit. — Slujnicele mele spun că e unul dintre cei mai buni pe care îi ai. Iar atunci când au venit sudiştii, m-a dus în sala de refugiu, când toată lumea întârzia. Pare mereu gata de acţiune, chiar şi pe timp de pace. Am o presimţire bună în ceea ce-l priveşte. Ai încredere în mine. Când a continuat să vorbească, am auzit foşnetul hainelor. — De unde ai ştiut că putea să ne scoată din palat? — Nu am ştiut. L-am întrebat. — Şi el ţi-a spus, pur şi simplu? a răspuns Maxon, uimit. — Ei bine, i-am zis că tu voiai să afli, desigur. 82
A scos un sunet asemănător unui oftat. — Tot nu cred că ar trebui să vii şi tu. — Vin, Maxon. Ai terminat? — Da. Trebuie să mă încalţ. Am deschis uşa şi, după ce m-a măsurat rapid din cap până-n picioare, Maxon a început să râdă. — Îmi pare rău. Sunt obişnuit să te văd în rochii. — Şi tu arăţi un pic altfel când nu porţi costum. Chiar aşa era, dar într-un mod care nu era nici pe departe comic. Cu toate că hainele lui Aspen erau prea mari, Maxon arăta bine îmbrăcat în denimul vechi şi simplu. Cămaşa avea mâneci scurte, iar eu am tras cu ochiul la acele braţe puternice, pe care le văzusem doar o singură dată, în sala de refugiu. — Pantalonii ăştia sunt mult prea grei. De ce îţi plac blugii atât de mult? m-a întrebat el, amintindu-şi de cererea mea din prima zi în care am ajuns la palat. Am ridicat din umeri. — Îmi plac, pur şi simplu. Mi-a zâmbit şi a clătinat uşor din cap. S-a îndreptat spre şifonierul meu, fără să mă întrebe dacă era în regulă să-l deschidă. — Avem nevoie de ceva ca să nu-ţi pice pantalonii, altfel vom avea parte de o seară foarte scandaloasă. Ei bine, mai scandaloasă decât este deja. Maxon a scos o eşarfă de un roşu închis, s-a întors la mine şi a strecurat-o prin găicile pentru curea. Nu ştiu de ce, dar gestul mi s-a părut important. Inima îmi bătea cu putere şi, preţ de un minut, m-am întrebat dacă el o auzea cum striga cât de mult îl iubeam. Dacă a auzit-o, a ignorat-o în favoarea a ceea ce făcea. — Ascultă, a spus el, înnodând uşor eşarfa, e foarte periculos ce facem noi. Dacă se întâmplă ceva, vreau să fugi. Nici măcar să nu încerci să te întorci la palat. Găseşte o familie care să te ascundă peste noapte. 83
Maxon a făcut un pas înapoi şi s-a uitat în ochii mei, îngrijorat. Mi-am lăsat capul pe o parte. — Să rog o familie să mă ascundă acum e o chestiune aproape la fel de periculoasă ca înfruntarea rebelilor. Oamenii ar putea să se supere din cauză că noi, fetele, nu părăsim competiţia. — Dacă informaţiile din articolul pe care ţi l-a arătat Celeste sunt corecte, atunci oamenii ar putea fi mândri de tine. Voiam să-i spun lui Maxon că nu eram de acord, dar o bătaie la uşă ne-a întrerupt. S-a dus să o deschidă, iar Aspen şi un al doilea paznic au intrat rapid în camera mea slab luminată. — Înălţimea Voastră, a spus Aspen cu o mică plecăciune. Lady America m-a informat că aveţi nevoie să ieşiţi din palat. Maxon a oftat adânc. — Da. Şi am auzit că tu eşti omul care poate să mă ajute. Ofiţer… – a căutat cu privirea insigna lui Aspen – Leger. Aspen a dat din cap. — De fapt, nu e foarte complicat. Păstrarea secretului ar putea fi o problemă mai mare decât părăsirea palatului. — Cum aşa? — Păi, trebuie să presupun că există un motiv pentru care vreţi să faceţi asta noaptea, fără ştirea regelui. Dacă suntem întrebaţi în mod expres, a spus Aspen, uitându-se la celălalt paznic, nu cred că îl putem minţi. — Iar eu nu v-aş cere să minţiţi. Sper să-i pot dezvălui asta tatălui meu destul de curând, dar, în seara asta, discreţia este absolut necesară. — Nu ar trebui să fie o problemă. Aspen a ezitat. Nu cred că domnişoara ar trebui să vă însoţească. Ca şi când ar fi câştigat disputa, Maxon s-a uitat la mine cu o faţă pe care se citea Ţi-am spus eu! Mi-am menţinut poziţia cât am putut. — Nu am de gând să stau aici degeaba. Rebelii m-au mai urmărit o dată, şi nu am păţit nimic. 84
— Dar nu erau sudişti, a contracarat Maxon. — Vin cu tine, am spus. Şi pierdem timpul. — Să ne-nţelegem, nimeni nu e de acord cu tine. — Să ne-nţelegem, nu-mi pasă. Oftând, Maxon şi-a tras căciula tricotată. — Aşadar, ce trebuie să facem? — Planul este destul de simplu, a spus Aspen hotărât. De două ori pe săptămână, un camion e trimis după alimente. Uneori, cei care lucrează în bucătărie rămân fără ceea ce le trebuie pentru săptămâna în curs, deci camionul pleacă iar, să aducă ce lipseşte. De obicei, merg cei de la bucătărie, împreună cu câţiva paznici. — Şi nimeni nu va bănui nimic? am întrebat. Aspen a scuturat din cap. — De obicei, aceste drumuri se fac noaptea. Dacă bucătarul spune că avem nevoie de mai multe ouă pentru micul dejun, ei bine, ar fi bine să plecăm înainte de răsăritul soarelui. Maxon s-a repezit la pantalonii de la costum şi a scotocit prin buzunare. — Am reuşit să-i trimit un bilet lui August. Mi-a spus că ar trebui să ne întâlnim cu el la adresa asta. Maxon i-a dat hârtia lui Aspen, care i-a înmânat-o celuilalt paznic. — Ştii unde este? a întrebat Aspen. Paznicul – un tânăr negricios pe care a cărui insignă am reuşit, în cele din urmă, să citesc AVERY – a dat aprobator din cap. — Nu e cea mai bună zonă a oraşului, dar e destul de aproape de zona de depozitare a alimentelor, încât nu ar trebui să trezim nicio suspiciune. — În regulă, a spus Aspen. S-a uitat la mine. Strânge-ţi părul sub căciulă. Mi-am apucat părul şi l-am răsucit în sus, în speranţa că avea să încapă sub căciula tricotată de care îmi făcuse rost Aspen. Am împins în sus ultimele şuviţe şi m-am uitat la Maxon. — Ei bine? 85
S-a înecat într-un hohot de râs. — E minunat. I-am dat un pumn în braţ, în joacă, înainte de a mă conforma următoarelor instrucţiuni ale lui Aspen. Am observat că îl durea să mă vadă atât de neprotocolară cu Maxon. Şi poate că era vorba de mai mult decât atât. Vreme de doi ani, ne ascunseserăm într-o căsuţă în copac, dar iată-mă acum rătăcind pe străzi, după ora de stingere, alături de bărbatul pe care rebelii sudişti voiau, mai mult decât pe oricine altcineva, să-l vadă mort. Momentul ăsta era o lovitură dureroasă pentru tot ce fusese între noi. Şi chiar dacă nu eram îndrăgostită de Aspen, el încă mai era important pentru mine, iar eu nu voiam să-l fac să sufere. Dar înainte ca Maxon să observe măcar, Aspen şi-a înălţat privirea. — Urmaţi-ne. Strecurându-se pe hol, Aspen şi ofiţerul Avery ne-au condus în jos pe scara care conducea spre imensa sală de refugiu, rezervată pentru familia regală. În loc să ne îndreptăm spre uşile mari de oţel, am traversat rapid palatul, apoi am urcat pe o altă scară în spirală. Am presupus că aveam să ajungem la etaj, dar am ieşit în bucătărie. Valul de căldură şi mirosul dulce al pâinii care creştea m-au lovit imediat. Pentru o fracţiune de secundă, m-am simţit ca acasă. Mă aşteptam la ceva auster, profesional, ca brutăriile mari din Carolina, în capătul frumos al oraşului. Dar aici erau mese de lemn uriaşe pe care erau întinse legumele care urmau să fie pregătite. Prin câteva locuri erau lăsate nişte bilete, care aminteau ce trebuia făcut oricui era de serviciu. Una peste alta, bucătăria părea confortabilă, în ciuda faptului că era atât de mare. — Nu vă ridicaţi capetele, ne-a şoptit ofiţerul Avery mie şi lui Maxon. Studiam podeaua, când Aspen a strigat: — Delilah? 86
— Stai puţin, scumpule! i-a strigat cineva înapoi. În vocea-i puternică se distingea uşoara tărăgănare a unui accent sudist, pe care-l auzeam uneori în Carolina. De după colţ s-au auzit nişte paşi greoi, dar am evitat să mă uit în sus ca să văd faţa femeii. — Leger, drăguţule, ce mai faci? — Bine. Tocmai am auzit că trebuie să ridicăm o livrare şi mă întrebam dacă ai o listă pentru mine. — Livrare? Nu din câte ştiu eu. — Ciudat. Eram sigur de asta. — Ai putea să te duci, a spus fără vreo urmă de îngrijorare sau de suspiciune în glas. Nu vreau să ratăm ceva. — Că bine zici. Nu întârzii prea mult, i-a răspuns Aspen. L-am auzit cum prinde un set de chei. — Ne vedem mai târziu, Delilah. Dacă dormi, o să pun cheile pe cârlig. — Bine, scumpule. Să vii să mă vezi curând. A trecut prea mult timp. — Aşa voi face. Aspen o pornise deja, iar noi l-am urmat în tăcere. Am zâmbit în sinea mea. Femeia, Delilah, avea o voce mai gravă, matură. Dar până şi ei îi plăcea de Aspen. Am dat colţul şi am urcat pe o rampă lată, către două uşi late. Aspen a descuiat broasca şi a deschis uşile. Un camion mare şi negru aştepta în aerul dulce al oraşului Angeles. — Nu avem de ce să ne ţinem, dar cred că voi doi ar trebui să intraţi în spate, a spus Avery. M-am uitat la spaţiul imens în care se transporta marfa. Cel puţin nu aveam să fim recunoscuţi. M-am dus în spate, unde Aspen deja deschidea uşile. — Doamna mea, a spus el şi mi-a oferit mâna, pe care i-am acceptat-o. Înălţimea Voastră, a adăugat când Maxon a trecut pe lângă el, refuzând să fie ajutat. Înăuntru erau câteva lăzi şi nişte rafturi de-a lungul unei laturi, 87
dar, în rest, era o cutie mare şi goală de metal. Maxon a trecut pe lângă mine, evaluând spaţiul. — Vino aici, America, a spus el, arătându-mi colţul. Ne vom sprijini de raft. — Vom încerca să conducem cu atenţie, a strigat Aspen. Maxon a încuviinţat din cap. Înainte de a închide uşile, Aspen ne-a privit solemn. În beznă, m-am împins în Maxon. — Ţi-e frică? m-a întrebat. — Nu. — Nici mie. Dar eram destul de sigură că minţeam amândoi.
88
Capitolul 13 Nu-mi dădeam seama cât timp călătoriserăm, dar eram foarte conştientă de fiecare mişcare făcută de camionul gigantic. Într-un efort de a nu ne pierde echilibrul, Maxon îşi rezemase spatele în raft şi-şi proptise un picior în perete, pe lângă mine, prinzându-mă ca într-o cuşcă. Dar, chiar şi aşa, tot alunecam pe podeaua de metal la fiecare curbă. — Nu-mi place să nu ştiu unde sunt, a spus Maxon, încercând să ne ferească din nou. — Ai mai ieşit vreodată în Angeles? — Doar într-o maşină, a mărturisit. — E oare ciudat că mă simt mai bine să intru în vizuina unor rebeli decât atunci când a trebuit să ţin companie femeilor din familia regală italiană? Maxon a râs. — E valabil doar în cazul tău. Era greu să vorbim peste huruitul motorului şi scârţâitul roţilor, aşa că o vreme am tăcut. În întuneric, sunetele păreau mai intense. În încercarea de a mă concentra, am inhalat şi am simţit un vag miros de cafea. Nu-mi dădeam seama dacă era vreun miros rămas în camion sau dacă treceam pe lângă un magazin de pe drum. După ceea ce mi s-a părut a fi un timp foarte îndelungat, Maxon şi-a lipit buzele de urechea mea. — Mi-aş dori să fii acasă, în siguranţă, dar mă bucur sincer că eşti aici. Am râs pe înfundate. Mă îndoiam că putea să mă audă, dar probabil că m-a simţit; atât eram de aproape unul de celălalt. 89
— Totuşi, promite-mi că vei fugi, a adăugat. Am hotărât că, în cazul în care s-ar fi întâmplat ceva foarte rău, oricum nu aveam cum să-l ajut pe Maxon. — Îţi promit. Am trecut peste un hârtop şi ne-am zdruncinat destul de tare, iar el m-a ţinut. Am simţit cum nasurile ni se ating în întuneric şi, pe neaşteptate, mi-am dorit să-l sărut. Cu toate că trecuseră doar trei zile de la sărutul nostru de pe acoperiş, mi se părea o eternitate. Mă ţinea aproape de el, iar eu îi simţeam răsuflarea pe piele. Avea să mă sărute; eram sigură de asta. Maxon şi-a împins nasul în obrazul meu şi şi-a apropiat buzele de ale mele. Aşa cum, în întuneric, simţeam mirosul de cafea şi auzeam fiecare mic scârţâit, lipsa luminii mă făcea să mă concentrez asupra mirosului curat care plutea în jurul lui Maxon, să-i simt apăsarea degetelor pe gâtul meu, în sus, spre şuviţele de păr care-mi ieşeau de sub căciulă. Cu o secundă înainte ca buzele noastre să se atingă, camionul s-a oprit brusc, iar noi am fost aruncaţi în faţă. M-am lovit cu capul de perete şi eram aproape sigură că Maxon m-a muşcat de ureche. — Au! a exclamat el, iar eu l-am simţit îndreptându-şi poziţia în întuneric. Te-ai rănit? — Nu. Părul şi căciula au amortizat, în mare, şocul. Dacă nu mi-aş fi dorit atât de mult să-l sărut, aş fi râs. De îndată ce ne-am oprit, am început să ne mişcăm încet în sens invers. După câteva secunde, camionul s-a clătinat din nou, iar motorul a fost oprit. Maxon şi-a schimbat poziţia, iar mie mi s-a părut că s-ar fi ferit ghemuindu-se, cu faţa spre uşă. Când Maxon a întins în spate o mână ca să mă protejeze, am adoptat o poziţie similară, pentru orice eventualitate. Lumina care intra în cabină, de la felinarul stradal, era şocantă, iar eu am mijit ochii în clipa în care cineva a urcat în partea din spate a camionului. — Am ajuns, a spus ofiţerul Avery. Staţi în spatele meu. 90
Maxon s-a ridicat şi mi-a întins o mână. Mi-a dat drumul ca să sară din camion, apoi s-a întins ca să mă ajute să cobor şi imediat m-a luat din nou de mână. Primul lucru pe care l-am observat a fost zidul mare de cărămidă care ne închidea pe alee şi mirosul înţepător de ceva în putrefacţie. În faţa noastră, cu o armă în mână, Aspen privea în jur cu atenţie. El şi Avery s-au îndreptat spre intrarea din spate a clădirii, iar noi i-am urmat îndeaproape. Zidurile care ne înconjurau erau înalte şi îmi aminteau de blocurile de acasă, cu ieşirile lor de incendiu care şerpuiau pe părţile lor laterale, deşi asta nu părea o zonă locuită. Aspen a bătut la uşa murdară şi a aşteptat. Uşa s-a crăpat, cu un lănţişor menit să protejeze pe oricine s-ar fi aflat acolo. Dar, înainte ca uşa să fie închisă rapid, am văzut ochii lui August. Apoi s-a deschis larg şi August ne-a invitat înăuntru. — Grăbiţi-vă, ne-a şoptit el. Georgia şi un băiat mai mare se aflau în camera întunecată. Mi-am dat seama că era la fel de neliniştită ca şi noi şi nu m-am putut abţine să nu traversez grăbită camera ca s-o îmbrăţişez. Nu s-a împotrivit, iar eu am fost fericită să aflu că-mi făcusem o prietenă neaşteptată. — Aţi fost urmăriţi? a întrebat ea. Aspen a scuturat din cap. — Nu. Dar ar trebui să vă grăbiţi. Georgia m-a tras lângă o măsuţă, iar Maxon s-a aşezat lângă mine, cu August şi băiatul mai tânăr lângă el. — Cât de rău e? a întrebat Maxon. Am senzaţia că tatăl meu îmi ascunde adevărul. August a ridicat surprins din umeri. — Din câte ne dăm seama, cifrele sunt mici. Sudiştii distrug în modul lor tipic, dar în ceea ce priveşte atacurile asupra celor din Doi, se pare că e vorba de mai puţin de trei sute de oameni. Am icnit, surprinsă. Trei sute de oameni? Cum adică era un număr mic? — America, având în vedere toate lucrurile, nu-i atât de grav, m-a 91
liniştit Maxon, luându-mă din nou de mână. — Are dreptate, a spus Georgia, cu un chip prietenos. Ar fi putut să fie mult mai rău. — La asta m-aş aştepta din partea lor: să înceapă cu cei bogaţi şi să continue cu restul. Presupunem că nu va trece prea mult timp până ce o vor face, a intervenit August. Se pare că atacurile îi vizează încă doar pe cei din Doi, dar noi suntem atenţi şi vă vom alerta dacă şi când situaţia se va schimba. Avem aliaţi în fiecare provincie şi toţi încearcă să supravegheze lucrurile. Dar nu pot face mai multe fără să se expună, şi toţi ştim ce s-ar întâmpla dacă ar face asta. Maxon a dat grav din cap. Aveau să moară, desigur. — Ar trebui să ne dăm bătuţi? a sugerat Maxon. M-am uitat la el, surprinsă. — Ai încredere în noi, a spus Georgia. Nu vor fi mai paşnici dacă cedezi. — Dar trebuie să mai putem face şi altceva, a insistat Maxon. — Deja ai făcut ceva destul de important. Mă rog, ea a făcut-o, a spus August, arătând cu capul în direcţia mea. Din câte ne dăm seama, dacă pleacă de la câmp, fermierii îşi iau topoarele cu ei, croitoresele merg pe stradă cu foarfecele în mână, iar pe cei din Doi îi vezi că umblă cu spray-uri paralizante. Indiferent de castă, toată lumea pare că a găsit o metodă de a se înarma, pentru orice eventualitate. Oamenii nu vor să trăiască în frică şi nu o fac. Ripostează. Îmi venea să plâng. Poate, pentru prima dată de la începutul Alegerii, făcusem ceva bine. Mândru, Maxon mi-a strâns mâna. — Asta e o consolare, a spus el. Totuşi, nu cred că e suficient. Am încuviinţat din cap. Eram atât de bucuroasă că oamenii nu se predau, dar trebuia să existe o modalitate de a pune capăt situaţiei o dată pentru totdeauna. August a oftat. — Ne-am întrebat dacă există vreo modalitate de a-i ataca. Nu au 92
o pregătire de luptă – se reped la oameni, pur şi simplu. Susţinătorii noştri se tem că vor fi identificaţi, dar ei sunt peste tot. Şi s-ar putea să fie cea mai bună soluţie pentru un atac-surpriză. Din multe puncte de vedere, avem deja un fel de armată, dar nu avem arme. Nu avem cum să-i înfrângem pe sudişti când majoritatea forţelor noastre luptă cu greble sau cărămizi. — Vreţi arme? — N-ar strica. Maxon s-a gândit la asta. — Voi puteţi să faceţi nişte lucruri care, pentru noi, de la palat, sunt pur şi simplu imposibile. Dar nu-mi place ideea de a-mi trimite oamenii să-i lichideze pe sălbaticii ăştia. În mod sigur, vor muri. — Este posibil, a recunoscut August. — În plus, mai există o mică problemă: nu pot să garantez că, în cele din urmă, nu veţi folosi împotriva mea armele pe care vi le dau. August a pufnit. — Nu ştiu cum să te convingem că suntem de partea ta, dar aşa este. Desfiinţarea castelor a fost tot ce ne-am dorit vreodată şi suntem pregătiţi să te sprijinim în acest scop. N-am de gând să-ţi fac rău, Maxon, şi cred că ştii asta. El şi Maxon s-au privit lung. — Dacă nu ai fi ştiut, n-ai fi fost aici, acum, a adăugat August. — Înălţimea Voastră, a spus Aspen. Îmi cer scuze că vă întrerup, dar unii dintre noi vor să-i vadă plecaţi pe rebelii sudişti la fel de mult cum vă doriţi dumneavoastră. Mă ofer voluntar să antrenez pe oricine în ceva mai mult decât lupta corp la corp. Pieptul mi s-a umflat de mândrie. Acesta era Aspen al meu, care încerca mereu să rezolve lucrurile. Maxon a dat din cap spre el, apoi s-a întors din nou către August. — Va trebui să mă gândesc la asta o vreme. S-ar putea să mă îngrijesc de antrenamentul vostru, dar nu aş putea să vă ofer arme. Chiar dacă aş fi sigur de intenţiile tale, nu pot să-mi imaginez ce ar face tata dacă şi-ar da seama că există o legătură între noi. 93
Fără să se gândească, Maxon şi-a încordat muşchii spatelui. Mi se părea că poate făcuse asta de multe ori de când îl cunoscusem, doar că nu înţelesesem de ce. Chiar şi acum, era extrem de conştient de secretul lui. — Corect. De fapt, probabil că ar trebui să plecaţi. Îţi voi da de ştire de îndată ce vom avea mai multe informaţii, dar, pentru moment, lucrurile par bune. Ei bine, atât de bune pe cât putem spera. August i-a dat lui Maxon un bilet. Avem o linie telefonică terestră. Dacă e ceva urgent, poţi să suni la numărul ăsta. Micah se ocupă de toate astea. August a făcut un semn către băiatul care nu scosese niciun sunet în tot acest timp. Şi-a strâns buzele ca şi când le-ar fi muşcat şi a dat uşor din cap. Ceva din poziţia lui sugera că era timid şi nerăbdător, în acelaşi timp. — Foarte bine. Îl voi folosi cu discreţie. Maxon a băgat hârtia în buzunar. Vom lua legătura în curând. S-a ridicat, iar eu l-am urmat, privind-o pe Georgia. Ea a ocolit masa şi a venit lângă mine. — Ai grijă la întoarcere. Şi să ştii că şi tu poţi să suni la numărul ăla. — Mulţumesc. Am îmbrăţişat-o rapid şi am ieşit împreună cu Maxon, Aspen şi ofiţerul Avery. Înainte ca uşa să fie închisă şi zăvorâtă în urma noastră, le-am aruncat o ultimă privire prietenilor noştri ciudaţi. — Plecaţi de lângă camion, a spus Aspen. Deoarece nici măcar nu ajunseserăm lângă el, m-am întors să văd ce voia să spună. Apoi, mi-am dat seama că Aspen nu vorbea cu mine. Câţiva oameni încercuiau vehiculul. Unul ţinea o cheie fixă, ca şi când ar fi vrut să încerce să fure cauciucurile. Alţi doi erau în spate, încercând să deschidă uşile metalice. — Daţi-ne mâncarea şi vom pleca, a spus unul. 94
Părea mai tânăr decât ceilalţi, poate că era de-o seamă cu Aspen. Glasul îi era rece şi disperat. La palat, nu observasem că pe partea laterală a camionului în care săream era o emblemă uriaşă a Illéei. În timp ce stăteam acolo şi mă uitam la micul grup de oameni traşi la faţă, lucrul ăsta mi s-a părut o neglijenţă incredibil de prostească. Şi, deşi Maxon şi cu mine nu purtam propriile noastre haine, asta nu prea avea să ne ajute dacă vreunul dintre ei s-ar fi apropiat prea mult. Mi-am dorit să fi avut o armă, chiar dacă nu aş fi ştiut ce să fac cu ea. — Nu avem mâncare, a spus Aspen calm. Şi chiar dacă am fi avut, nu aţi fi fost îndreptăţiţi să o luaţi. — Cât de bine îşi antrenează marionetele, a remarcat un alt bărbat. Când ne-a privit amuzat, am văzut că îi lipseau câţiva dinţi. — Ce-ai fost înainte să te transforme într-un om de paie? — Îndepărtați-vă de camion, a ordonat Aspen. — E imposibil să fi fost un Doi sau un Trei; ţi-ai fi cumpărat scăparea. Aşa că, hai, omuleţule, ce-ai fost? l-a tachinat bărbatul fără dinţi, apropiindu-se. — Îndepărtați-vă. Aspen a întins o mână în faţă, iar pe cealaltă şi-a coborât-o spre şold. Bărbatul s-a oprit, clătinând din cap. — Băiete, nu ştii cu cine te pui. — Stai! a zis cineva. E ea. Asta-i una dintre fete. Am întors capul către voce, dându-mă de gol. — Puneţi mâna pe ea! a spus cel tânăr. Înainte să pot reacţiona, Maxon m-a tras înapoi. Ca prin ceaţă, am văzut cum Aspen şi ofiţerul Avery şi-au scos armele, în timp ce forţa braţelor puternice ale lui Maxon m-a răsucit. Mă mişcăm într-o parte, poticnindu-mă în încercarea de a ţine pasul, în vreme ce Aspen şi Avery ţineau oamenii la distanţă. Curând, Maxon şi cu mine ne sprijineam de zidul de cărămidă, prinşi în capcană. 95
— Nu vreau să vă omor, a spus Aspen. Plecaţi. Acum! Omul fără dinţi a chicotit cu un aer sumbru, cu mâinile ridicate în faţa lui, ca şi când nu ar fi vrut să ne facă vreun rău. Cu o mişcare atât de rapidă încât aproape că nu am văzut-o, s-a aplecat şi şi-a scos arma. Aspen a tras şi s-au auzit şi alte focuri de armă. — Vino, America, m-a grăbit Maxon. Unde să vin? m-am gândit eu, cu inima-mi bătându-mi îngrozită. M-am uitat la el şi am văzut că-şi împreunase degetele într-un leagăn pentru piciorul meu. Înţelegând brusc, mi-am pus pantoful în mâinile lui, iar el m-a împins în sus, în timp ce eu mă ţineam de zid, ca să am o oarecare stabilitate. Am ajuns sus şi, când m-am târât peste coama zidului, am simţit ceva ciudat în braţ. Am ignorat senzaţia când mi-am tras corpul peste margine, coborându-mă cât de mult posibil, înainte să-mi dau drumul pe beton. Am căzut pe o parte, sigură că îmi rupsesem şoldul sau piciorul, dar Maxon mă instruise să fug dacă eram în pericol, aşa că am fugit. Nu ştiu de ce am presupus că avea să fie chiar în spatele meu, dar când am ajuns în capătul străzii şi am văzut că nu e acolo, mi-am dat seama că nu era nimeni care să-l împingă peste zid. În momentul ăla, am simţit că braţul începe să-mi ardă. M-am uitat în jos şi, în lumina slabă a unui felinar, am văzut că dintr-o ruptură din mânecă ieşea ceva umed. Fusesem împuşcată. Fusesem împuşcată? Erau arme şi eu eram acolo, dar situaţia nu părea reală. Cu toate acestea, nu puteam să neg durerea arzătoare care, cu fiecare secundă, se intensifica. Mi-am acoperit rana cu mâna, dar am făcut mai rău. M-am uitat în jur. Oraşul era încremenit. Bineînţeles că era. Trecuse cu mult de ora stingerii. Mă obişnuisem atât de tare cu palatul, încât uitasem că lumea de afară se oprea după ora unsprezece. 96
Dacă ar fi apărut vreun ofiţer, aş fi fost aruncată în închisoare. Cum puteam să-i explic asta regelui? Cum ai să justifici rana făcută de un glonţ, America? Am început să mă mişc, rămânând în umbră. Nu ştiam unde să mă duc. Nu ştiam dacă era o idee bună să încerc să mă întorc la palat. Chiar dacă ar fi fost, nu ştiam cum să ajung acolo. Doamne, arsura. Îmi era greu să gândesc. Am trecut pe lângă o stradă dosnică şi îngustă, dintre două blocuri cu apartamente. Asta îmi spunea că nu mă aflam în cea mai bună parte a oraşului. În general, doar cei din Şase şi Şapte trebuiau să se îngrămădească în apartamente. Nu aveam unde să mă duc, aşa că am mers pe aleea slab luminată, ascunzându-mă în spatele unui grup de tomberoane. Noaptea era rece, dar fusese o zi caniculară tipică pentru Angeles, iar duhoarea se ridica din coşurile de metal. Între durere şi miros, am simţit că eram pe cale să vomit. Mi-am îndepărtat mâneca dreaptă, încercând să nu irit rana mai mult decât era necesar. De frică sau din cauza adrenalinei, mâinile îmi tremurau, iar simplul gest de a-mi îndoi braţul mă făcea să vreau să ţip. Mi-am muşcat buzele ca să nu scot niciun sunet, dar, chiar şi aşa, scâncetele mele înăbuşite s-au auzit în noapte. — Ce s-a întâmplat? m-a întrebat o voce slabă. Mi-am ridicat capul, căutând-o pe cea care vorbise. Doi ochi străluceau în întunericul adânc al aleii. — Cine e acolo? am întrebat cu o voce tremurată. — Nu-ţi fac rău, a spus ea, târându-se afară. Şi eu am o noapte proastă. Fata, poate de vreo cincisprezece ani, s-a strecurat din umbre şi a venit să se uite la braţul meu. Când l-a văzut, şi-a ţinut respiraţia. — Pare foarte dureros, a spus ea compătimitor. — Am fost împuşcată, am izbucnit, gata să plâng. Mă ustura atât de rău. — Împuşcată? 97
Am dat din cap. M-a privit nehotărâtă, ca şi când poate că ar fi trebuit să fugă. — Nu ştiu cine eşti sau ce ai făcut, dar cu rebelii nu te pui, ai înţeles? — Poftim? — Nu sunt aici de multă vreme, dar ştiu că singurii oameni care pot să facă rost de arme sunt rebelii. Orice le-ai făcut, să n-o faci din nou. În toate dăţile în care ne atacaseră, nu mă gândisem niciodată la asta. Nimeni, în afară de ofiţeri, nu trebuia să aibă o armă. Doar un rebel putea să facă rost de una. Până şi August tocmai spusese că nordicii erau în general neînarmaţi. Mă întrebam dacă în seara asta avusese o armă la el. — Cum te cheamă? m-a întrebat fata. Ştiu că eşti fată. — Mer, am spus eu. — Eu sunt Paige. Se pare că nu prea te pricepi să fii o Opt. Hainele tale sunt destul de curate. Mi-a întors braţul uşor şi s-a uitat la rana care sângera de parcă ar fi putut să mă ajute cumva, chiar dacă amândouă ştiam că nu avea cum. — Cam aşa ceva, am răspuns nehotărâtă. — Poţi să mori de foame aici dacă eşti singură. Ai unde să te duci? M-am cutremurat de durere. — Nu prea. Ea a dat din cap. — Eram doar tatăl meu şi cu mine. Eram o Patru. Aveam un restaurant, dar bunica mea a făcut un fel de regulă prin care, la moartea lui, tata trebuia să-i lase restaurantul mătuşii mele, nu mie. Cred că era îngrijorată că mătuşa mea nu avea să rămână cu nimic sau aşa ceva. Ei bine, mătuşa mea mă urăşte; mereu m-a urât. A primit restaurantul, dar s-a ales şi cu mine. Asta nu i-a plăcut. La două săptămâni de la moartea tatei, a început să mă bată. Trebuia să iau mâncare pe furiş, fiindcă spunea că mă îngrăşam şi nu voia să-mi 98
dea nimic de mâncare. M-am gândit să mă duc acasă la o prietenă, dar mătuşa mea putea să vină să mă ia, aşa că am plecat. Am luat nişte bani, dar nu destui. Chiar dacă mi-ar fi ajuns, în a doua noapte petrecută aici am fost jefuită. Cât timp vorbea, am studiat-o pe Paige. Sub stratul din ce în ce mai gros de murdărie, vedeam că se afla o fată de care, cândva, cineva avusese foarte multă grijă. Acum, încerca să fie dură. Trebuia să fie. Ce altă opţiune mai avea? — Chiar săptămâna asta, am găsit un grup de fete. Lucrăm împreună şi împărţim tot câştigul. Dacă poţi să uiţi ce faci, nu-i atât de rău. Pe urmă, trebuie să plâng. De-asta mă ascundeam aici. Dacă celelalte fete te văd că plângi, fac să pară că mătuşa mea a fost o sfântă. J.J. spune că ele doar încearcă să mă oţelească şi că aş face bine să devin mai dură cât mai repede, dar încă doare. Oricum, eşti drăguţă. Ştiu că s-ar bucura să faci parte din grup. Gândindu-mă la oferta ei, stomacul mi s-a întors pe dos. În ceea ce păreau a fi câteva săptămâni, ea îşi pierduse familia, casa şi identitatea. Şi totuşi, stătea în faţa mea – o fată care fusese urmărită de o bandă de rebeli, o fată care nu putea fi decât pericol – şi se purta frumos cu mine. — Nu putem să-ţi aducem un doctor, dar ar fi ceva care să aline durerea. Iar ele ar putea să roage un tip pe care-l cunosc să te coasă. Totuşi, va trebui să lucrezi. M-am concentrat asupra respiraţiei mele. Cu toate că îmi distrăgea atenţia, conversaţia nu putea să-mi oprească durerea. — Nu vorbeşti prea mult, nu-i aşa? a întrebat Paige. — Nu şi când am fost împuşcată. Uşurinţa cu care a râs m-a făcut şi pe mine să râd un pic. Pentru o vreme, Paige s-a aşezat lângă mine, iar eu m-am bucurat că nu sunt singură. — Dacă nu vrei să vii cu mine, înţeleg. E periculos şi, într-un fel, trist. 99
— Eu… putem să nu vorbim un minut? am întrebat. — Sigur. Vrei să stau cu tine? — Te rog. Şi aşa a făcut. Fără întrebări, a stat lângă mine tăcută ca un şoarece. Mi se părea că trece o eternitate, cu toate că nu trecuseră nici măcar douăzeci de minute. Durerea era din ce în ce mai mare, iar eu eram disperată. Poate că aveam cum să ajung la un doctor. Desigur, ar fi trebuit să găsesc unul. Palatul urma să-l plătească, dar nu ştiam cum să dau de Maxon. Oare Maxon era bine? Dar Aspen? Erau depăşiţi numeric, dar erau înarmaţi. Dacă rebelii m-au recunoscut atât de repede, l-au recunoscut şi pe Maxon? Şi, dacă da, ce aveau să-i facă? Am rămas nemişcată, încercând să mă conving că nu trebuia să îmi fac griji. Era tot ce puteam să fac pentru a mă concentra asupra mea. Dar ce aş fi făcut dacă Aspen ar fi murit? Sau dacă Maxon… — Sst! am spus, cu toate că Paige nu scosese niciun sunet. Ai auzit asta? Ne-am ciulit amândouă urechile spre stradă. — … Max, a strigat cineva. Ieşi afară, Mer; sunt Max. Folosirea acestor nume trebuie să fi fost, fără îndoială, ideea lui Aspen. Am făcut un efort ca să mă ridic şi m-am îndreptat spre marginea aleii, urmată îndeaproape de Paige. Am văzut camionul care înainta pe stradă cu viteza melcului, capete care ieşeau pe geamuri, căutând. M-am întors. — Paige, ai vrea să vii cu mine? — Unde? — Îţi promit că vei avea un loc de muncă adevărat şi mâncare şi că nimeni nu te va lovi. Ochii ei trişti s-au umplut de lacrimi. — Atunci, nu-mi pasă unde. Merg. Am apucat-o cu mâna nevătămată, mâneca hainei încă 100
atârnându-mi de braţul rănit. Mergând pe lângă clădiri, am ieşit în stradă. — Max! am strigat când ne-am apropiat. Max! Camionul masiv s-a oprit brusc, iar Maxon, Aspen şi ofiţerul Avery au venit alergând. Când l-am văzut pe Maxon cu braţele deschise, i-am dat drumul mâinii lui Paige. El m-a îmbrăţişat, lovindu-mă peste rană, iar eu am ţipat. — Ce s-a întâmplat? m-a întrebat. — Am fost împuşcată. Aspen ne-a despărţit şi mi-a apucat braţul, ca să vadă cu ochii lui. — Ai fi putut să o păţeşti mai rău. Trebuie să te ducem înapoi şi să găsim o cale să te tratăm. Presupun că nu vrem să-l implicăm pe doctor, nu-i aşa? S-a uitat la Maxon. — Nu vreau ca ea să sufere, a insistat el. — Înălţimea Voastră, a spus Paige, căzând în genunchi. Umerii au început să-i tremure, de parcă ar fi plâns. — Ea e Paige, am spus, fără să-i ofer şi alte informaţii. Hai să mergem în spate. Aspen i-a întins o mână lui Paige. — Eşti în siguranţă, a asigurat-o el. Cu un braţ, Maxon mi-a cuprins mijlocul şi m-a însoţit până în partea din spate a camionului. — Eram sigur că va dura toată noaptea să te găsesc, şi-a făcut el griji cu voce tare. — Şi eu. Dar durerea era prea mare ca să ajung prea departe. Paige m-a ajutat. — Atunci, vom avea grijă de ea, îţi promit. Maxon, Paige şi cu mine ne-am târât spre partea din spate a camionului, iar podeaua de metal era ciudat de liniştitoare în timp ce ne întorceam cu viteză spre palat. 101
Capitolul 14 Aspen a fost cel care m-a ridicat în braţe din partea din spate a camionului şi m-a dus în grabă într-o cămăruţă. În spaţiul mai mic decât baia mea se aflau două paturi înguste şi un scrin. Pe perete erau bileţele şi fotografii, ceea ce dădea camerei o oarecare personalitate; dar, altfel, încăperea era goală, ca să nu mai spun că era incredibil de înghesuită cu Aspen, ofiţerul Avery, Maxon, Paige şi cu mine, care ocupam fiecare centimetru liber. Aspen m-a întins pe un pat cu cea mai mare blândeţe, dar braţul continua să îmi zvâcnească. — Ar trebui să-l aducem pe doctor, a spus el. Dar îmi dădeam seama că se îndoia de propriile-i cuvinte. Să-l aducă pe doctorul Ashlar însemna fie să spună adevărul absolut, fie o minciună scandaloasă, şi niciuna din variantele astea nu era de dorit. — Nu, i-am cerut eu, cu vocea slăbită. N-am să mor din cauza asta. Va fi doar o cicatrice urâtă. Trebuie să o curăţăm. M-am strâmbat. — Vei avea nevoie de ceva pentru durere, a adăugat Maxon. — S-ar putea să se infecteze. Aleea aia era foarte murdară, iar eu am atins-o, a spus Paige, cu un sentiment de vinovăţie. O arsură ascuţită mi-a străbătut rana, iar eu am şuierat de durere. — Anne. Aduceţi-o pe Anne. — Pe cine? a întrebat Maxon. — Pe slujnica ei, i-a explicat Aspen. Avery, ad-o pe Anne şi o trusă de prim-ajutor. Va trebui să ne descurcăm. Şi trebuie să facem ceva şi cu ea, a adăugat, dând din cap spre Paige. 102
Am văzut cum, în cele din urmă, Maxon şi-a îndreptat privirea îngrijorată dinspre braţul meu însângerat spre chipul tulburat al lui Paige. — Eşti o infractoare? O fugară? a întrebat-o el. — Nu genul ăla de infractoare. Şi am fugit, dar nimeni nu mă caută. Maxon s-a gândit la cuvintele ei. — Bun venit la bord. Urmează-l pe Avery până la bucătării, jos, şi spune-i doamnei Woodard că vei lucra cu ea, la ordinul prinţului. Spune-i să vină imediat în aripa ofiţerilor. — Woodard. Da, Înălţimea Voastră. Paige a făcut o reverenţă adâncă şi l-a urmat pe ofiţerul Avery afară din cameră, lăsându-mă singură cu Maxon şi Aspen. Fusesem cu amândoi toată noaptea, dar asta era prima dată când eram doar noi trei. Simţeam cum greutatea secretelor noastre umplea spaţiul deja strâmt al camerei. — Cum aţi scăpat? am întrebat. — August, Georgia şi Micah au auzit focurile de armă şi au venit în fugă. August nu glumea când a spus că nu ne vor face rău niciodată. Maxon a făcut o pauză, cu o privire distantă şi tristă, apoi a adăugat: Micah nu a supravieţuit. Mi-am întors capul într-o parte. Nu ştiam nimic despre el, dar, în seara asta, a murit pentru noi. M-am simţit la fel de vinovată ca şi când eu i-aş fi luat viaţa. Am dat să-mi şterg o lacrimă, uitând de braţul meu stâng, şi am scos un ţipăt de durere. — Linişteşte-te, America, a spus Aspen, uitând să fie protocolar. — Totul o să fie bine, a promis Maxon. Am încuviinţat din cap şi mi-am strâns buzele ca să mă abţin să mai plâng. Am tăcut cu toţii pentru ceea ce a părut a fi o lungă perioadă de timp, dar poate că durerea era cea care prelungea minutele. — E minunat să ai parte de un asemenea devotament, a spus 103
Maxon pe neaşteptate. La început, am crezut că vorbea din nou despre Micah. Dar Aspen şi cu mine ne-am uitat la el şi am văzut cum privea lung un punct de pe peretele din spatele meu. Am întors capul, fericită să-mi îndrept atenţia asupra unui lucru care nu era durerea mistuitoare din braţ. Acolo, lângă o imagine desenată de unul dintre fraţii lui mai mici şi o fotografie a tatălui său de pe vremea când era cam de-o seamă cu Aspen, era un bilet. Te voi iubi mereu. Te voi aştepta mereu. Sunt alături de tine, orice-ar fi. Scrisul meu era un pic mai dezordonat cu un an în urmă, când lăsasem biletul lângă fereastra mea ca să-l găsească Aspen, şi era înconjurat de inimioare caraghioase, pe care acum nu le-aş mai fi inclus într-o scrisoare de dragoste, dar încă simţeam importanţa acelor cuvintelor. Era prima dată când le scrisesem, înfricoşată de cât de intens simţeam lucrurile alea, odată scrise pe hârtie. Mi-am amintit şi că teama că mama avea să găsească biletul întrecea orice altă grijă cu privire la enormitatea de a şti, fără nicio îndoială, că îl iubeam pe Aspen. Acum, îmi era teamă că Maxon avea să-mi recunoască scrisul. — Cred că e frumos să ai cui să-i scrii. Eu nu m-am bucurat niciodată de luxul scrisorilor de dragoste, a spus Maxon, cu un zâmbet trist. S-a ţinut de cuvânt? Aspen muta pernele de pe patul celălalt, ca să-mi sprijine capul, şi evita să se uite la mine sau la Maxon. — E dificil să scrii, a spus el. Dar ştiu că e alături de mine, orice-ar fi. Nu mă îndoiesc de asta. M-am uitat la părul scurt şi întunecat al lui Aspen – singura parte din el pe care puteam să o văd – şi am simţit o nouă durere. Într-un fel, avea dreptate. Nu aveam să ne despărţim cu adevărat niciodată. Dar… cuvintele de pe hârtie? Acea iubire cuprinzătoare, care mă 104
copleşise cândva? Dispăruse. Aspen încă se mai baza pe asta? I-am aruncat o privire fugară lui Maxon, iar în tristeţea de pe chipul său se citea un pic de gelozie. Nu eram surprinsă. Mi-am amintit că-i spusesem lui Maxon că mai fusesem îndrăgostită; arătase de parcă ar fi fost înşelat, atât de nesigur în momentul ăla că avea să se îndrăgostească vreodată. Eram convinsă că, dacă ar fi ştiut că iubirea despre care-i vorbisem eu şi dragostea pe care Aspen tocmai o dezvăluise erau una şi aceeaşi, ar fi fost distrus. — Să-i scrii curând, l-a sfătuit Maxon. Nu o lăsa să uite. — De ce durează atât de mult? a mormăit Aspen şi a părăsit camera, fără a se deranja să ia aminte la cuvintele lui Maxon. Maxon l-a urmărit cum a plecat şi s-a întors spre mine. — Mă simt atât de inutil. Nu ştiu cum să te ajut, aşa că m-am gândit să încerc măcar să-l ajut pe el. În seara asta, ne-a salvat vieţile. Maxon a clătinat din cap: Se pare că doar l-am supărat. — Toată lumea e îngrijorată. Te descurci bine, l-am asigurat eu. A râs exasperat şi apoi s-a aşezat în genunchi lângă pat. — Zaci acolo cu o rană deschisă în braţ, şi încerci să mă consolezi. Eşti absurdă. — Dacă vei hotărî vreodată să-mi scrii o scrisoare de dragoste, eu aş începe cu asta, am glumit. A zâmbit. — Chiar nu pot să fac nimic pentru tine? — Mă ţii de mână? Nu prea strâns, totuşi. Maxon m-a luat uşor de mână şi, cu toate că asta nu schimba nimic, era plăcut să-i simt atingerea. — Probabil că nu o voi face. Să scriu o scrisoare de dragoste, vreau să spun. Încerc, pe cât de des posibil, să nu mă fac de ruşine. — Nu poţi să pui la cale războaie, nu ştii să găteşti şi refuzi să scrii scrisori de dragoste, l-am tachinat eu. — Corect. Lista defectelor mele e tot mai lungă. 105
Şi-a mişcat degetele în mâna mea, iar eu am fost atât de recunoscătoare că mi-a distras atenţia. — E în regulă. Voi continua să fac presupuneri în privinţa sentimentelor tale, din moment ce refuzi să-mi scrii un bilet. Cu un stilou cu cerneală mov. Cu inimioare pe toate i-urile, în loc de puncte. — Exact aşa aş scrie biletul, a spus el, prefăcându-se a fi serios. Eu am chicotit, dar m-am oprit repede când mişcarea m-a făcut să simt din nou arsura. — Totuşi, nu cred că trebuie să faci presupuneri în privinţa sentimentelor mele. — Ei bine, am început eu, respirând din ce în ce mai greu, nu e ca şi cum ţi le-ai exprimat vreodată cu voce tare. Maxon a dat să obiecteze, dar a tăcut. Privirea i-a fugit spre tavan, în vreme ce încerca să identifice în povestea noastră momentul în care îmi spusese că mă iubea. În sala de refugiu, îmi sugerase asta în toate felurile. Lăsase sentimentul să îmbrace forma unei mulţimi de gesturi romantice sau îmi indicase prezenţa lui dansând în jurul cuvintelor… însă declaraţia propriu-zisă nu fusese rostită. Nu între noi. Mi-aş fi amintit şi aş fi transformat cuvintele în motivul meu de a nu mă îndoi niciodată de el, motivul meu de a-i mărturisi ce simţeam şi eu. — Domniţă? a rostit Anne, vocea ei auzindu-se prin uşă, cu o clipă înainte de a-i vedea chipul îngrijorat. Maxon a făcut un pas înapoi şi mi-a dat drumul la mână, ca să-i facă loc. Anne s-a uitat cu atenţie la rană şi a pipăit-o cu mare grijă, ca să vadă cât de gravă era situaţia. — Veţi avea nevoie să fiţi cusută. Nu sunt sigură că avem ceva care să vă amorţească în totalitate, a spus ea. — E în regulă. Fă tot ce poţi, am zis eu. Mă simţeam mai liniştită cu ea acolo. A dat din cap. 106
— Cineva să aducă nişte apă clocotită. Ar trebui să avem antiseptic în trusă, dar vreau şi nişte apă. — O aduc eu. Marlee stătea lângă uşă, foarte îngrijorată. — Marlee, am scâncit eu, pierzându-mi controlul. M-am gândit la doamna Woodard. Bineînţeles că Marlee şi Carter nu puteau trece pe lângă Woodwork când se ascundeau chiar sub nasul regelui. — Mă întorc imediat, America. Rezistă. A plecat în grabă, dar m-am simţit foarte uşurată ştiind că avea să fie alături de mine. Anne a absorbit şocul prezenţei lui Marlee din mers, iar eu am privit-o cum a scos un ac şi aţă din trusa de prim-ajutor. Faptul că ea îmi cosea aproape toate hainele mă consola. Braţul meu nu ar fi trebuit să-i facă probleme. Cu o viteză incredibilă, Marlee s-a întors cu un urcior cu apă fierbinte, cu un braţ de prosoape şi o sticlă cu un lichid de culoarea chihlimbarului. A lăsat urciorul şi prosoapele pe scrin şi, venind spre mine, a scos capacul sticlei. — Pentru durere. Mi-a ridicat capul ca să pot bea, iar eu m-am supus. Chestia din sticlă a fost o nouă arsură şi am tuşit când am înghiţit-o. M-a îndemnat să mai iau o gură, ceea ce am şi făcut, fără să-mi placă. — Mă bucur atât de mult că eşti aici, am şoptit. — Sunt mereu alături de tine, America. Ştii asta. A zâmbit şi, pentru prima dată de când eram prietene, a părut mai în vârstă decât mine, atât de calmă şi de sigură. Ce naiba făceai? M-am strâmbat. — Părea o idee bună. M-a privit cu înţelegere. — America, tu nu ai decât idei proaste. Intenţii măreţe, dar idei groaznice. Avea dreptate, bineînţeles, şi până acum ar fi trebuit să ştiu mai 107
bine. Dar faptul că era aici, chiar dacă doar ca să-mi spună cât de proastă fusesem, făcea totul mai puţin îngrozitor. — Cât de izolaţi fonic sunt pereţii ăştia? a întrebat Anne. — Sunt destul de bine izolaţi, a spus Aspen. Nu se aud prea multe în zona asta îndepărtată din palat. — Bine, a spus ea. În regulă, toată lumea trebuie să iasă în coridor. Domnişoară Marlee, voi avea nevoie de ceva spaţiu, dar dumneavoastră puteţi să rămâneţi. Marlee a încuviinţat din cap. — Nu te voi încurca, Anne. Avery a plecat primul, urmat îndeaproape de Aspen, iar Maxon, ultimul. Privirea din ochii lui mi-a adus aminte de ziua în care îi spusesem că nu era prima dată când flămânzeam: trist să afle despre asta şi distrus că nu avea cum să îndrepte situaţia. Uşa s-a închis cu un clinchet, iar Anne s-a apucat rapid de treabă. Aranjase deja toate lucrurile de care avea nevoie şi i-a întins o mână lui Marlee, ca să-i dea sticla. — Beţi, mi-a ordonat, ridicându-mi capul. Eu mi-am adunat curajul. Din cauza tusei, a trebuit să-mi lipesc şi să-mi dezlipesc buzele de gura sticlei de câteva ori, dar am reuşit să beau o cantitate suficientă. Sau suficientă pentru Anne. — Ţineţi asta, mi-a spus şi mi-a dat un prosop mic. Dacă vă doare, muşcaţi-l. Am dat din cap. — Curăţarea rănii va fi mai dureroasă decât cusăturile. Văd mizerie înăuntru, aşa că va trebui să curăţ cu mare atenţie. A oftat şi s-a uitat din nou la rană. Veţi rămâne cu o cicatrice, dar mă voi strădui să fie cât mai mică posibil. Câteva săptămâni, veţi purta rochii cu mâneci largi, ca s-o acoperiţi până se vindecă. Nu va şti nimeni. Şi, de vreme ce aţi fost cu prinţul, nu vă voi întreba nimic. Orice aţi făcut, sunt sigură că a fost ceva important. — Cred că a fost, am spus eu, nu prea sigură acum. A umezit un prosop şi l-a ţinut la câţiva centimetri de tăietură. 108
— Sunteţi pregătită? Am dat din cap. Am muşcat din prosop, în speranţa că avea să-mi înăbuşe ţipetele. Eram sigură că, în afară de toată lumea de pe coridor, nu mă auzea nimeni. Era de parcă Anne îmi zgândărea fiecare nerv din braţ, iar Marlee s-a urcat peste mine, ca să nu mă zvârcolesc. — America, se va termina curând, mi-a promis ea. Gândeşte-te la ceva frumos. Gândeşte-te la familia ta. Am încercat. M-am străduit să mă gândesc la râsul lui May sau la zâmbetul atotştiutor al tatălui meu, dar în zadar. Reuşeam să mă concentrez asupra lor doar atât cât să le văd, cu ochii minţii, înghiţite de un nou val de durere. Cum naiba de a reuşit Marlee să scape vie, după ce a fost biciuită? După ce mi-a curăţat rana, Anne a început să mă coasă. Avea dreptate: cusăturile nu dureau la fel de mult. Nu-mi dădeam seama dacă asta se întâmpla din cauză că, într-adevăr, durerea era mai puţin intensă sau din cauză că, în cele din urmă, lichiorul pe care mi-l dăduseră îşi făcea efectul. Chiar mi se părea că marginile camerei nu mai erau la fel de ascuţite. Apoi, lumea s-a întors şi a vorbit despre diverse lucruri, despre mine. Despre cine ar trebui să rămână, cine să plece, ce aveam să spunem a doua zi dimineaţă… despre atât de multe detalii cu care eu nu puteam să-i ajut. În cele din urmă, Maxon a fost cel care m-a luat în braţe şi m-a dus înapoi în camera mea. A trebuit să depun ceva efort ca să-mi ţin capul drept, dar aşa mi-a fost mai uşor să-l aud. — Cum te simţi? — Ochii tăi parcă sunt de ciocolată, am bolborosit eu. A zâmbit. — Şi ai tăi au culoarea cerului de dimineaţă. — Pot să beau nişte apă? — Da. Multă, mi-a promis el. Să o ducem la etaj, i-a spus el cuiva. Şi eu am adormit pe ritmul legănat al paşilor lui. 109
Capitolul 15 M-am trezit cu o migrenă. Am gemut când mi-am masat tâmplele, apoi am scâncit în clipa în care gestul m-a făcut să simt o durere ascuţită în braţ. — Poftiţi, a spus Mary şi a venit să se aşeze pe marginea patului meu. Mi-a întins două pastile şi un pahar cu apă. M-am ridicat încet ca să le iau, simţind cum îmi zvâcneşte capul. — Cât este ceasul? — Aproape unsprezece, a spus Mary. Am trimis vorbă că nu vă simţiţi bine şi că nu veţi putea ajunge la micul dejun. Dacă ne grăbim, probabil că am putea să vă pregătim pentru masa de prânz, cu celelalte Elite. Gândul de a mă grăbi sau chiar de a mânca nu mă atrăgea, dar m-am gândit că cel mai înţelept lucru era să revin la rutina normală. Acum, devenea foarte clar cât riscaserăm noaptea trecută şi nu voiam să-i dau nimănui niciun motiv să suspecteze că se întâmplase ceva. Am dat din cap către Mary şi ne-am ridicat amândouă. Nu mă puteam baza pe picioarele mele aşa cum mi-ar fi plăcut, dar m-am îndreptat oricum spre baie. Anne era chiar în faţa uşii şi făcea curăţenie, în timp ce Lucy stătea pe un scaun mare şi cosea mâneci unei rochii care, probabil, fusese gândită doar cu bretele. Şi-a ridicat privirea de la ce lucra. — Vă simţiţi bine, domnişoară? Ne-aţi speriat destul de tare. — Îmi pare rău. Cred că mă simt cât se poate de bine. Ea mi-a zâmbit. 110
— Suntem pregătite să facem tot ce putem ca să vă ajutăm, domnişoară. Trebuie doar să ne-o cereţi. Nu eram complet sigură de ceea ce-mi oferea, dar aveam să accept orice m-ar fi ajutat să trec peste următoarele câteva zile. — A, ofiţerul Leger şi prinţul au trecut pe aici. Amândoi sperau că o să-i anunţaţi cum vă simţiţi, de îndată ce vă simţiţi în stare să o faceţi. Am dat din cap. — Mă voi ocupa de asta, după masa de prânz. Pe neaşteptate, cineva mi-a luat braţul. Anne se uita cu atenţie la rană, dând uşor bandajul la o parte, ca să vadă cum se vindeca. — Nu pare infectată. Câtă vreme o menţinem curată, cred că se va vindeca frumos. Îmi pare rău că nu am găsit o soluţie mai bună. Ştiu că rămâne semn, s-a plâns ea. — Nu-ţi face griji. Şi cei mai buni oameni au cicatrice. M-am gândit la mâinile lui Marlee şi la spatele lui Maxon. Amândoi purtau urmele permanente ale curajului lor. Era o onoare să mă alătur celor doi. — Lady America, cada dumneavoastră este pregătită, a spus Mary de după uşa de la baie. M-am uitat la faţa ei, apoi la cea a lui Lucy şi a lui Anne. Fusesem mereu apropiată de slujnicele mele, avusesem întotdeauna încredere în ele. Dar noaptea trecută ceva s-a schimbat. Era prima dată când acele legături erau testate; şi, în lumina zilei, erau încă acolo, puternice şi rezistente. Nu ştiam dacă exista vreo modalitate de a le dovedi că le eram la fel de loială cum îmi erau ele mie. Dar speram că avea să se ivească o ocazie. Dacă mă concentram, puteam să duc furculiţa la gură fără să mă strâmb. Trebuia să depun un efort extraordinar, până în punctul în care începeam să transpir în mijlocul mesei. Am hotărât să mă rezum la a ciuguli pâine. Nu aveam nevoie de braţul drept ca să fac asta. 111
Kriss m-a întrebat dacă mă mai durea capul – am presupus că asta era povestea care circula –, iar eu i-am spus că mă simţeam bine acum, deşi îmi era imposibil să ignor migrena şi durerea din braţ. Nu mi-a mai pus şi alte întrebări şi părea că nimeni nu ghicise că se întâmplase ceva deosebit. În vreme ce mestecam o bucăţică de pâine, m-am gândit cum s-ar fi descurcat celelalte fete dacă ar fi fost în locul meu noaptea trecută. Am hotărât că singura persoană care s-ar fi descurcat mai bine era Celeste. Fără îndoială, ea ar fi găsit o cale să riposteze şi, preţ de un minut, am fost un pic geloasă că nu-i semănăm mai mult. Odată ce tăvile noastre au fost luate din Salonul Doamnelor, Silvia a intrat şi ne-a rugat să fim atente. — Domnişoarelor, este timpul să străluciţi din nou. Peste o săptămână, vom da o mică petrecere şi, desigur, sunteţi toate invitate! Am oftat, îngrijorată în privinţa persoanelor cărora urma să le ţinem companie de data asta. — Nu vă veţi ocupa de pregătirile pentru această petrecere specială, a continuat Silvia, dar va trebui să vă purtaţi exemplar, deoarece va fi filmată pentru public. M-am înviorat un pic. Puteam să fac asta. — Singura voastră responsabilitate va fi să invitaţi două persoane la această petrecere, ca oaspeţii voştri speciali. Alegeţi cu chibzuinţă şi până vineri să-mi spuneţi care vă sunt invitaţii. Apoi a plecat şi ne-a lăsat să ne stoarcem minţile. Era un test, iar noi ştiam asta. Cine din cameră avea cele mai impresionante legături, cele mai valoroase? Poate că eram paranoică, dar mi se părea că sarcina asta mă viza în mod special. În mod sigur, regele căuta metode prin care să le amintească tuturor că eram inutilă. — Celeste, pe cine alegi? a întrebat Kriss. Ea a ridicat din umeri. — Încă nu ştiu. Dar îţi promit că vor fi nişte persoane 112
spectaculoase. Dacă aş fi avut la dispoziţie lista cu prietenii lui Celeste, nici eu nu aş fi fost agitată. Pe cine aveam să invit? Pe mama? Cu o voce caldă, Celeste s-a întors spre mine. — America, pe cine te-ai gândit să inviţi? Am încercat să-mi ascund uimirea. Cu toate că în bibliotecă ajunseserăm să ne înţelegem un pic mai bine, asta era prima dată în care mi se adresa aşa cum ar fi făcut-o cu o prietenă. Mi-am dres vocea. — Habar n-am. Nu sunt sigură că ştiu persoane pe care s-ar cuveni să le invit. Poate că ar fi mai bine dacă n-aş aduce pe nimeni. Probabil că nu ar fi trebuit să recunosc atât de deschis cât eram de dezavantajată, dar nu era ca şi când celelalte nu ar fi ştiut asta. — Ei bine, dacă într-adevăr nu găseşti pe nimeni, să mă anunţi, a spus Celeste. Sunt sigură că am mai mult de doi prieteni care şi-ar dori să viziteze palatul şi m-aş putea asigura că măcar vei avea idee cine sunt. Adică, dacă vrei. M-am holbat la ea, tentată să o întreb care era şmecheria; dar, uitându-mă în ochii ei, m-am gândit că nu era vorba de aşa ceva. Apoi, am fost sigură de asta când mi-a făcut cu ochiul pe care Elise şi Kriss nu puteau să-l vadă. Celeste, luptătoarea desăvârşită, mă sprijinea. — Îţi mulţumesc, am spus eu, simţindu-mă cu adevărat umilită. Ea a ridicat din umeri. — Nicio problemă. Dacă tot vom da o petrecere, măcar să fie una bună. S-a lăsat pe spate în scaunul ei, zâmbind pentru sine, iar eu eram sigură că-şi imagina evenimentul ăsta ca pe ultimul ei moment de glorie. O parte din mine voia să-i spună să nu renunţe, dar nu am putut s-o fac. În cele din urmă, doar una dintre noi putea să-l aibă pe Maxon. Până după-amiază, schiţasem un oarecare plan, dar depindea de 113
un lucru important: Maxon ar fi trebuit să mă ajute. Eram sigură că urma să ne vedem înainte de sfârşitul zilei, aşa că nu mi-am permis să-mi fac prea multe griji în privinţa asta. Pentru moment, aveam nevoie să mă odihnesc din nou, aşa că m-am îndreptat spre camera mea. Anne mă aştepta acolo, cu mai multe pastile şi apă. Nu-mi venea să cred cât era de calmă. — Îţi rămân datoare, am spus după ce am înghiţit medicamentul. — Ei, nu, a protestat Anne. — Ba da! Aseară, lucrurile ar fi fost cu mult mai diferite dacă n-ai fi fost aici. Mi-a luat paharul cu blândeţe. — Pur şi simplu mă bucur că sunteţi bine. S-a îndreptat spre baie ca să arunce apa, iar eu am urmat-o. — Nu pot să fac nimic pentru tine? Chiar nimic? Ea a rămas lângă servantă, gândindu-se, în mod clar, la ceva. — Vorbesc serios, Anne. M-aş bucura mult să o pot face. A oftat. — Ei bine, e ceva… — Te rog să-mi spui. Anne şi-a ridicat privirea de la chiuvetă. — Dar nu puteţi să dezvăluiţi asta nimănui. Mary şi Lucy m-ar omorî.. M-am încruntat. — Ce vrei să spui? — Este… este foarte personal. A început să-şi frământe mâinile, ceva ce nu făcea niciodată, iar eu mi-am dat seama că lucrul ăsta era important pentru ea. — În regulă, hai să vorbim despre asta, am încurajat-o eu, punându-mi braţul nevătămat pe umărul ei şi conducând-o la masă, ca să se aşeze lângă mine. Ea şi-a încrucişat gleznele şi şi-a pus mâinile în poală. — Ştiţi, dumneavoastră vă înţelegeţi atât de bine cu el. Pare că vă 114
apreciază foarte mult. — Te referi la Maxon? — Nu, a şoptit ea şi un roşu aprins i-a cuprins obrajii. — Nu înţeleg. A inspirat adânc. — Ofiţerul Leger. — Ooo, am spus eu, extrem de şocată. — Credeţi că-i imposibil, nu-i aşa? — Nu, nu imposibil, am răspuns. Doar că nu ştiam cum să-i spun persoanei care-mi promisese că avea să lupte mereu pentru mine că ar fi trebuit să-şi îndrepte atenţia asupra ei. — Întotdeauna vorbeşte atât de frumos despre dumneavoastră. Ştiu că dacă poate i-aţi spune despre mine sau dacă aţi putea afla dacă are o prietenă acasă… Am oftat. — Pot să încerc, dar nu-ţi pot promite nimic. — Vai, ştiu. Nu vă faceţi griji. Mi-am tot spus că nu se va întâmpla, dar nu pot să nu mă gândesc la el. Mi-am lăsat capul într-o parte. — Ştiu cum este. A întins o mână în faţă. — Şi asta nu din cauză că e un Doi. Şi dacă ar fi fost un Opt, mi-aş fi dorit pe cineva ca el. — O mulţime de femei şi-ar dori, am spus eu. Şi era adevărat. Celeste l-a observat, Kriss a spus că era amuzant, şi chiar şi femeia aia, Delilah, părea să-l placă. Şi asta fără să punem la socoteală toate fetele de acasă, care umblau după el. Nu mă mai deranja atât de mult să aud asemenea vorbe, nici măcar de la cineva atât de apropiat de mine ca Anne. Era încă un lucru care mă asigura că nu mai simţeam nimic pentru Aspen. Dacă eram bucuroasă să-i sugerez că altcineva ar fi trebuit să-mi ia locul, atunci, într-adevăr, locul meu nu era lângă el. 115
Cu toate astea, nu prea ştiam cum să abordez subiectul. M-am întins peste lemnul lustruit şi i-am acoperit mâna cu a mea. — Voi încerca, Anne. Îţi promit. Ea a zâmbit, dar şi-a muşcat buzele neliniştită. — Vă rog doar să nu le spuneţi celorlalte. Am strâns-o mai tare de mână. — Tu mereu mi-ai păstrat secretele. Şi eu ţi le voi păstra întotdeauna.
116
Capitolul 16 Aspen a bătut la uşa mea doar câteva ore mai târziu. Slujnicele mele au făcut o reverenţă şi au plecat, ştiind că orice am fi avut să ne spunem, trebuia să o facem între patru ochi. Înţelegerea asta nouă care se manifesta între noi era ciudată, dar nu eram sigură de ce nu mă aşteptam la altceva. — Cum te simţi? — Nu foarte rău, am spus eu. Braţul îmi zvâcneşte puţin şi mă doare capul, dar în rest sunt bine. El a clătinat din cap. — N-ar fi trebuit să te las să pleci. Am atins uşor locul de lângă mine de pe pat. — Stai jos. A ezitat un pic. Acum, în mintea mea, el nu mai putea fi privit cu suspiciune. Maxon şi slujnicele mele ştiau că noi vorbeam, iar seara trecută ne condusese afară din palat. Unde era riscul? Şi el trebuie să fi gândit la fel, pentru că în cele din urmă s-a aşezat, alegând să păstreze o distanţă respectabilă, pentru orice eventualitate. — Aspen, fac parte din asta. N-aş fi putut să rămân în palat. Şi nu-i nimic în neregulă cu mine. Sincer, ţie îţi sunt datoare pentru asta. M-ai salvat noaptea trecută. — Dacă nu aş fi fost destul de rapid sau dacă Maxon nu te-ar fi ajutat să treci peste zidul ăla, acum ai fi fost prizonieră pe undeva. Aproape că te-am lăsat să mori. Aproape că l-am lăsat pe Maxon să moară. A clătinat din cap spre podea. Ştii ce s-ar fi întâmplat cu mine şi cu Avery dacă voi doi nu aţi fi reuşit să vă întoarceţi? Ştii ce… S-a oprit, părând să-şi înfrâneze lacrimile. Ştii ce mi s-ar fi întâmplat 117
dacă nu te-am fi găsit? Aspen s-a uitat la mine, în mine. Durerea din privirea lui era limpede. — Dar n-a fost aşa. M-ai găsit, m-ai protejat şi mi-ai adus ajutoare. Ai fost minunat. L-am mângâiat pe spate, în încercarea de a-l consola. — Mer, abia acum îmi dau seama că, indiferent de ce se va întâmpla… între noi doi va exista mereu o legătură, întotdeauna îmi voi face griji pentru tine. Întotdeauna îmi va păsa de ce faci. Pentru mine, vei însemna mereu ceva. Mi-am petrecut mâna pe după braţul lui, odihnindu-mi capul pe umărul său. — Ştiu ce vrei să spui. Am stat aşa o vreme şi am presupus că poate Aspen făcea acelaşi lucru ca şi mine: revedea totul cu ochii minţii. Felul în care ne evitam reciproc atunci când eram copii, felul în care nu ne puteam abţine să nu ne privim când eram mai mari, o mie de momente furate în căsuţa din copac – toate lucrurile care ne defineau. — America, trebuie să-ţi spun ceva. Mi-am înălţat capul, iar Aspen s-a întors să mă privească, ţinându-mă cu blândeţe de braţe. — Am vorbit serios când ţi-am spus că te voi iubi pentru totdeauna. Şi eu… eu… Nu reuşea să vorbească şi, să fiu sinceră, eram recunoscătoare. Da, eram legată de el, dar nu mai eram perechea din căsuţa din copac. A râs uşor. — Cred că trebuie să dorm. Nu pot să gândesc limpede. — Amândoi trebuie să dormim. Şi avem atâtea la care să ne gândim. El a dat din cap. — Ascultă-mă, Mer, nu mai putem să facem asta. Nu-i spune lui Maxon că-l voi ajuta cu ceva atât de riscant şi nu te aştepta să te mai strecor nicăieri. 118
— Oricum, nu sunt sigură că a meritat. Nu-mi imaginez că Maxon va vrea să iasă din nou. — Bine. Şi-a găsit pălăria, şi-a pus-o pe cap şi s-a ridicat. Mi-a luat mâna şi mi-a sărutat-o. Doamna mea, a spus el, tachinându-mă. Am zâmbit şi i-am strâns mâna uşor. Şi el a făcut la fel. În timp ce ne ţineam de mână, strânsoarea mea era cu fiecare secundă mai puternică, iar eu mi-am dat seama că, în curând, trebuia să renunţ. Chiar trebuia să renunţ. M-am uitat în ochii lui Aspen şi am simţit lacrimile care ameninţau să curgă. Cum să-mi iau rămas-bun de la tine? Şi-a trecut degetul mare peste dosul palmei mele şi mi-a lăsat mâna în poală. S-a aplecat şi m-a sărutat pe păr. — Ia-o uşurel. Vin mâine să văd ce mai faci. După ce m-am tras rapid de ureche la cină, Maxon a ştiut că aveam să-l aştept în seara asta. M-am aşezat în faţa oglinzii şi mi-am dorit ca minutele să treacă mai repede. Mary mi-a periat părul, fredonând calm ca pentru sine. Am recunoscut vag melodia, ca pe una pe care am cântat-o odată la nunta cuiva. Când am fost selectată pentru Alegere, îmi dorisem atât de mult să găsesc drumul înapoi spre viaţa aia. Îmi doream o viaţă plină de muzica pe care o iubisem dintotdeauna. Dar, ca să fiu sinceră, asta nu a fost niciodată ceva pe care m-aş fi putut baza. Indiferent de drumul pe care îl alegeam acum în viaţă, muzica nu ar fi fost decât ceva la care aş fi apelat la petreceri pentru a distra un oaspete sau care m-ar fi relaxat la sfârşit de săptămână. M-am uitat în oglindă şi mi-am dat seama că nu-mi părea rău de asta, nu aşa cum credeam că o să-mi pară. Muzica avea să-mi lipsească, dar era doar o parte din cine eram acum, nu tot ce eram. Indiferent cum se desfăşura Alegerea, aveam de ales. Însemnam mai mult decât casta din care făceam parte. Ciocănitul uşor al lui Maxon m-a scos din gândurile mele, iar Mary a deschis uşa. 119
— Bună seara, i-a spus Maxon lui Mary când a intrat şi aceasta i-a răspuns cu o reverenţă. Privirea lui a întâlnit-o rapid pe a mea, iar eu m-am întrebat din nou dacă vedea ce simţeam pentru el, dacă şi pentru el sentimentul era la fel de real ca pentru mine. — Înălţimea Voastră, a salutat Mary în linişte. Era pe cale să iasă din cameră, când Maxon a ridicat o mână. — Iartă-mă, dar ai putea să-mi spui cum te cheamă? Pentru un moment, ea s-a uitat lung la el, apoi la mine, după care şi-a concentrat din nou privirea asupra lui Maxon. — Eu sunt Mary, Înălţimea Voastră. — Mary. Cu Anne ne-am întâlnit seara trecută. Şi-a înclinat uşor capul în faţa ei. Şi pe tine? — Lucy. Avea o voce firavă, dar am simţit că se bucura să se prezinte. — Excelent. Anne, Mary şi Lucy. Îmi pare foarte bine să vă cunosc aşa cum se cuvine. Sunt sigur că Anne v-a pus la curent cu ce s-a întâmplat seara trecută, ca să puteţi s-o ajutaţi pe Lady America pe cât de bine posibil. Vreau să vă mulţumesc pentru devotamentul şi discreţia voastră. Maxon s-a uitat, pe rând, la toate. Îmi dau seama că v-am pus într-o poziţie compromiţătoare şi, dacă cineva întreabă ce s-a întâmplat, nu ezitaţi să-l trimiteţi la mine. A fost hotărârea mea şi nu ar trebui să fiţi considerate responsabile pentru nimic din ce se întâmplă. — Vă mulţumesc, Înălţimea Voastră, a spus Lucy. Simţisem dintotdeauna că slujnicele mele îi erau extrem de devotate lui Maxon, dar, în seara asta, am simţit că devotamentul lor depăşea obligaţia obişnuită. Mi se păruse în trecut că cel mai înalt grad de loialitate era cel faţă de rege, dar acum mă întrebam dacă era adevărat. Din ce în ce mai mult, observam lucruri mărunte care mă făceau să mă gândesc la faptul că oamenii îl preferau pe fiul lui. Poate că nu eram singura care considera că metodele regelui Clarkson erau barbare, că modul lui de a gândi era nemilos. Poate că 120
rebelii nu erau singurii pregătiţi pentru Maxon. Poate că mai erau şi alţii care îşi doreau mai multe. Slujnicele mele au făcut reverenţe şi au plecat, lăsându-l pe Maxon lângă mine. — Ce-a fost asta? Adică, de ce ai vrut să ştii cum le cheamă? A oftat. — Seara trecută, când ofiţerul Leger i-a spus lui Anne pe nume, nu ştiam la cine se referea… a fost jenant. N-ar trebui să-i cunosc pe oamenii care au grijă de tine mai bine decât un paznic oarecare? Nu-i chiar un oarecare. — Să fiu corectă, toate slujnicele îi bârfesc pe paznici. Nu m-ar mira dacă şi ei ar face la fel. — Chiar şi aşa. Ele îţi sunt alături în fiecare zi. Ar fi trebuit să le ştiu numele de câteva luni. Raţionamentul lui m-a făcut să zâmbesc şi m-am ridicat, cu toate că faptul că mă mişcăm părea să-l neliniştească. — Sunt bine, Maxon, am insistat şi i-am luat mâna întinsă. — Dacă îmi aduc aminte bine, aseară ai fost împuşcată. Nu poţi să mă învinuieşti că-mi fac griji. — N-a fost chiar o rană în toată regula. Glonţul doar m-a tăiat. — Nu contează, nu voi uita curând ţipetele pe care ţi le-ai înăbuşit când te-a cusut Anne. Vino, ar trebui să te odihneşti. Maxon m-a condus spre pat şi m-am urcat în el. M-a învelit cu păturile, înainte să se întindă peste ele, cu faţa către mine. Am aşteptat să vorbească despre tot ce se întâmplase sau să mă avertizeze în legătură cu ce avea să urmeze. Dar el nu a spus nimic. A stat acolo, dându-mi părul pe spate, odihnindu-şi uneori vârfurile degetelor pe obrazul meu. Mi se părea că, în clipa aia, noi eram lumea întreagă. — Dacă s-ar fi întâmplat ceva… — Dar nu s-a întâmplat. Maxon şi-a dat ochii peste cap şi mi-a vorbit pe un ton mai serios. — În mod sigur s-a întâmplat! Ai venit acasă sângerând. Era să te 121
pierdem pe străzi. — Uite ce-i, eu nu sunt supărată din cauza alegerii pe care am făcut-o, am spus, încercând să-l calmez. Am vrut să merg, să aud cu urechile mele. În plus, nici nu te-aş fi putut lăsa să pleci fără mine. — Nu-mi vine să cred cât de nepregătiţi eram, că am ieşit cu un camion al palatului fără mai mulţi paznici. Şi acolo rebelii se plimbă pe străzi, pur şi simplu. De când nu se mai ascund? De unde fac rost de armele alea? Mă simt neajutorat, fără niciun indiciu. În fiecare zi, pierd câte puţin din ţara pe care o iubesc. Ea să te pierd şi pe tine, şi eu… Maxon s-a oprit, frustrarea lui transformându-se în ceva nou. M-a mângâiat din nou pe obraz. — Seara trecută, ai spus ceva… despre iubire. Am privit în jos. — Îmi aduc aminte. Am încercat să nu roşesc. — E amuzant cum poţi să crezi că ai spus ceva când, de fapt, nu ai spus nimic. Am chicotit, simţindu-i cuvintele venind cu următoarea suflare. — E amuzant şi cum poţi să crezi că ai auzit ceva când nu ai auzit, a spus el în schimb. Tot amuzamentul din acel moment s-a risipit. — Ştiu la ce te referi. Am înghiţit în sec şi am privit cum şi-a luat mâna de pe obrazul meu ca să-şi înlănţuie degetele cu ale mele, ştiind că amândoi le urmăream. Poate unora le-ar fi greu să mărturisească asta. De pildă, dacă s-ar teme că nu ar reuşi să o facă până la capăt. Maxon a oftat. — Sau ţi-ar fi greu să o spui dacă te-ai teme că cineva nu ar vrea să o facă până la capăt… sau poate că nu a renunţat cu adevărat la altcineva. Am clătinat din cap. — Nu asta… 122
— Bine. În ciuda a tot ce ne spuseserăm în sala de refugiu, a tot ce ne mărturisiserăm unul altuia, a tot ce se înrădăcinase în inima mea, cuvintele astea mici erau cele mai înfricoşătoare lucruri pe care ni le puteam zice. Pentru că, odată rostite, nu le mai puteam lua înapoi. Nu înţelegeam pe deplin motivele pentru care ezita, dar le ştiam pe ale mele. Dacă avea să rămână cu Kriss după ce i-aş fi oferit inima mea, aveam să mă supăr pe el, dar pe mine m-aş fi urât. Era un risc pe care eram prea speriată ca să mi-l asum. Tăcerea mă neliniştea şi, când a devenit insuportabilă, am vorbit. — N-am putea să discutăm despre asta când mă voi simţi mai bine? A oftat. — Desigur. Am dat dovadă de egoism. — Nu, nu. Doar că voiam să te întreb altceva. Acum trebuia să ne gândim la lucruri mai importante decât noi. — Spune. — M-am gândit la invitaţii mei pentru viitoarea petrecere, dar aş avea nevoie de aprobarea ta. M-a privit nedumerit. — Şi vreau să ştii tot ce intenţionez să discut cu ei. S-ar putea să încălcăm câteva legi, aşa că, dacă tu spui nu, n-am s-o fac. Intrigat, Maxon s-a sprijinit într-un braţ ca să mă asculte. — Spune-mi tot.
123
Capitolul 17 Fundalul pentru fotografiile noastre era un albastru deschis, simplu. Slujnicele mele mi-au cusut o rochie frumoasă, cu mâneci care îmi dezgoleau umerii şi îmi acopereau cicatricea. Pentru moment, zilele în care purtam rochii fără bretele erau apuse. Cu toate că arătam destul de bine, eram complet eclipsată de Nicoletta, şi până şi Georgia arăta fantastic în rochia ei. — Lady America, m-a strigat femeia de lângă aparatul de fotografiat. Pe prinţesa Nicoletta ne-o amintim de când femeile din familia regală italiană au venit să viziteze palatul, dar cine e cealaltă invitată a dumneavoastră? — Ea e Georgia, o bună prietenă de-a mea, am răspuns dulce. Unul dintre lucrurile pe care le-am învăţat până acum din Alegere este că a merge înainte înseamnă să-ţi uneşti viaţa de dinainte de venirea la palat cu viitorul care ţi se aşterne în faţă. Sper ca astăzi să fac încă un pas în unirea celor două lumi. Câţiva dintre oamenii care stăteau pe lângă noi au scos sunete de satisfacţie, în timp ce aparatele de fotografiat continuau să ne imortalizeze. — Excelent, domnişoarelor, a spus fotograful. Puteţi să vă bucuraţi de petrecere. Mai târziu vom face nişte instantanee. — Sună distractiv, am răspuns eu, făcându-le semn invitatelor mele să mă urmeze. Maxon fusese clar în privinţa faptului că, mai ales astăzi, trebuia să apar pe sticlă. Speram să fiu exemplul principal pentru cum ar fi trebuit să fie o Elită, dar îmi era greu să încerc să fiu atât de perfectă. — Uşurel, America, sau or să-ţi ţâşnească din ochi curcubeie. 124
Îmi plăcea că, în ciuda faptului că prietenia noastră nu dura de mult timp, Georgia îşi dădea seama că mă prefăceam. Am râs, iar Nicoletta ni s-a alăturat. — Are dreptate. Pari un pic cam vioaie. Am oftat cu un zâmbet. — Îmi pare rău. Ziua asta are o miză foarte mare. Când am înaintat şi mai mult în cameră, Georgia şi-a pus un braţ pe umărul meu. — După toate prin câte aţi trecut tu şi Maxon, mă îndoiesc de faptul că te va trimite acasă din cauza unei petreceri. — Nu asta vreau să spun. Dar va trebui să vorbim mai târziu. M-am întors cu faţa spre ele: Acum, mi-ar fi de mare folos dacă am putea să ne amestecăm în mulţime. Odată ce lucrurile se calmează, trebuie să purtăm o discuţie destul de serioasă. Nicoletta s-a uitat la Georgia şi, apoi, din nou la mine. — Cu ce fel de prietenă îmi faci cunoştinţă? — Cu una valoroasă. Jur. Îţi explic mai târziu. Dinspre partea lor, Georgia şi Nicoletta m-au făcut să strălucesc. Ca prinţesă, Nicoletta era, probabil, cel mai bun oaspete din cameră, iar eu am văzut în ochii lui Kriss că-şi dorea să se fi gândit ea la asta. Desigur, nu avea o legătură directă cu regalitatea italiană aşa cum aveam eu. Nicoletta însăşi îmi dăduse un număr de telefon ca să o contactez, în caz că aş fi avut nevoie vreodată. Nimeni nu ştia cine era Georgia, dar când mi-au auzit replica – cea pe care Maxon mi-o oferise în mod special – despre unirea trecutului meu cu viitorul, s-au gândit că şi asta era o idee spectaculoasă. Alegerile lui Elise erau previzibile. Puternice, dar previzibile. Două verişoare foarte îndepărtate din Noua Asie, care reprezentau legăturile ei cu liderii naţiunii, au defilat lângă ea, în rochiile lor tradiţionale. Kriss alesese un profesor de la colegiul la care lucra tatăl ei şi pe mama sa. Îmi era teamă că familia mea ar fi putut să audă despre asta. Eram sigură că, atunci când mama sau May urmau 125
să-şi dea seama că avuseseră o şansă de a fi aici, aveam să primesc o scrisoare plină de dezamăgiri din partea lor. Celeste, care s-a ţinut de cuvânt, a adus celebrităţi în toată regula. Tessa Tamble – care se pare că ar fi susţinut un spectacol la ultima petrecere de aniversare a lui Celeste – era acolo, într-o rochie foarte scurtă, dar fermecătoare. Cealaltă invitată a lui Celeste era Kirstie Summer, o altă muziciană care, în mare parte, era cunoscută pentru concertele ei excentrice, iar ţinuta ei era mai mult un costum de scenă. După părerea mea, fie erau nişte haine pe care le purta de obicei în spectacole, sau un experiment cu piele vopsită. În orice caz, am fost surprinsă că a reuşit să intre, atât din cauza felului în care era îmbrăcată, cât şi a faptului că, dacă treceai cam la un metru pe lângă ea, simţeai cum duhnea a alcool. — Nicoletta, a spus regina Amberly, apropiindu-se de noi. Ce mult mă bucur să te văd din nou. S-au sărutat pe ambii obraji, înainte ca Nicoletta să vorbească. — Bucuria e de partea mea. A în fost deosebit de încântată când am primit invitaţia Americăi. La ultima noastră vizită, toate ne-am simţit atât de minunat. — Mă bucur să aud asta, a comentat regina. Mă tem că astăzi atmosfera va fi un pic mai liniştită. — Nu ştiu, a replicat Nicoletta, arătând spre locul în care Kirstie şi Tessa stăteau într-un colţ şi vorbeau tare. Pun pariu că voi pleca acasă cu cel puţin o poveste despre cele două. Am râs toate, deşi în ochii reginei am citit o uşoară îngrijorare. — Cred că ar trebui să mă duc să mă prezint. — Întotdeauna imaginea curajului, am glumit eu. Ea a zâmbit. — Vă rog, relaxaţi-vă şi simţiţi-vă bine. Sper că vei cunoaşte nişte oameni noi, America, dar, sincer, petrece şi ceva timp împreună cu prietenele tale. Am dat din cap, iar regina Amberly a plecat să le întâmpine pe invitatele lui Celeste. Tessa arăta bine, dar Kirstie părea că lua şi 126
mirosea fiecare aperitiv de pe o masă din apropiere. Mi-am notat în minte să nu mănânc nimic de pe mesele din preajma ei. Am cercetat camera cu privirea. Toată lumea părea ocupată să mănânce sau să vorbească, aşa că am hotărât că momentul de faţă era la fel de bun ca oricare altul. — Urmaţi-mă, am spus eu şi m-am îndreptat spre o măsuţă din spate. Ne-am aşezat, iar o slujnică ne-a adus ceai. De îndată ce am rămas singure, am deschis subiectul direct, în speranţa că asta avea să decurgă fără probleme. — Georgia, în primul rând, nu am avut ocazia să-ţi spun cât de rău îmi pare pentru ce i s-a întâmplat lui Micah. Când am vorbit, ea a scuturat din cap. — Mereu a vrut să fie un erou. Toţi acceptăm faptul că lucrurile ar putea… să se sfârşească aşa. Dar cred că a fost mândru. — Tot îmi pare rău. Putem să facem ceva? — Nu. Ne-am ocupat de toate. Crede-mă, nu ar fi ales un alt final, a insistat ea. M-am gândit la băiatul din acea seară, tăcut ca un şoricel, din colţul camerei. De bunăvoie s-a avântat în luptă pentru mine, pentru noi toţi. Vitejia se ascunde în locuri surprinzătoare. Am revenit la subiectul discuţiei. — Ei bine, Georgia, după cum vezi, Nicoletta e prinţesa Italiei. Ne-a vizitat acum câteva săptămâni. M-am uitat la amândouă. Atunci, mi-a spus clar că Italia s-ar bucura să fie aliatul Illéei, dacă anumite lucruri s-ar schimba. — America! a şuierat Nicoletta. Am ridicat o mână. — Ai încredere în mine. Georgia e o prietenă, dar nu am cunoscut-o în Carolina. Ea e una dintre liderii rebelilor din Nord. Nicoletta şi-a îndreptat poziţia în scaun. Georgia a dat uşor din cap spre ea, confirmându-mi cuvintele. — Ne-a venit recent în ajutor. Şi, în timpul ăsta, a pierdut pe 127
cineva apropiat, i-am explicat eu. Nicoletta şi-a pus mâna peste cea a Georgiei. — Îmi pare rău. Apoi s-a întors spre mine, curioasă să afle ce legătură exista între toate astea. — Ceea ce vorbim trebuie să rămână între noi, dar m-am gândit că am putea să discutăm despre nişte lucruri care ar fi benefice pentru toţi cei de aici, am explicat eu. — Încercaţi să-l răsturnaţi pe rege? a întrebat Nicoletta. — Nu, a asigurat-o Georgia. Sperăm să ne aliniem domniei lui Maxon şi să ne unim eforturile ca să eliminăm castele. Poate în timpul vieţii lui. Pare să aibă mai multă compasiune faţă de poporul său. — Are, am intervenit eu. — Atunci, de ce atacaţi palatul? Şi pe toţi oamenii ăia? a acuzat-o tăios Nicoletta. Am scuturat din cap. — Ei nu sunt ca rebelii din sud. Ei nu omoară oameni. Uneori, fac dreptate aşa cum consideră că e mai bine… — Am scos mame necăsătorite din închisoare, lucruri de genul ăsta, a explicat Georgia. — Au intrat cu forţa în palat, dar niciodată cu intenţia de-a ucide, am adăugat. Nicoletta a oftat. — Asta nu mă deranjează atât de mult, dar nu ştiu de ce vrei ca eu să-i cunosc. — Nici eu, a mărturisit Georgia. Am inspirat adânc. — Rebelii din sud devin din ce în ce mai agresivi. Doar în ultimele câteva luni, numărul atacurilor lor a crescut, nu doar cele asupra palatului, ci în toată ţara. Sunt nemiloşi. Atât eu, cât şi Maxon ne temem că sunt foarte aproape să facă o mişcare de pe urma căreia nu ne vom mai reveni. Ideea lor de a nimici castele Elitei e destul de 128
drastică, şi ne e frică de faptul că aceste atacuri vor escalada. — Deja au făcut-o, a spus Georgia, mai mult mie decât Nicolettei. Când m-ai invitat aici, m-am bucurat chiar şi numai să pot să-ţi dau mai multe veşti. Rebelii din sud au început atacurile asupra celor din Trei. Mi-am dus o mână la gură, şocată că avansau atât de repede. — Eşti sigură? — Absolut, a confirmat Georgia. Numerele s-au schimbat ieri. După un moment în care şi-a mascat grija, Nicoletta a vorbit. — De ce fac asta? Georgia s-a întors spre ea. — Ca să sperie Elita să plece; în general, ca să sperie familia regală. Se pare că ei cred că, dacă pun capăt Alegerii şi-l izolează pe Maxon, nu vor mai trebui decât să scape de el pentru a prelua controlul. — Şi asta-i adevărata problemă. Dacă ajung ei la putere, Maxon nu mai are ce să-ţi ofere ca rege. Rebelii din Sud ar continua doar să-i asuprească pe oameni. — Deci, ce propui? a întrebat Nicoletta. Am încercat să abordez cu precauţie subiectul periculos al discuţiei noastre. — Georgia şi ceilalţi nordici au o şansă mai bună de a-i opri pe rebelii din Sud decât oricare dintre noi, de la palat. Văd mult mai uşor cum se mişcă şi au avut ocazia să-i înfrunte… dar ei sunt neinstruiţi şi neînarmaţi. Au aşteptat amândouă, neştiind unde voiam să ajung. Am vorbit mai încet. — Maxon nu poate să aloce din banii palatului ca să-i ajute să cumpere arme. — Am înţeles, a spus Nicoletta în cele din urmă. — Ar fi doar cu condiţia absolută că armele astea vor fi folosite numai pentru a-i opri pe sudici. Niciodată împotriva vreunui ofiţer al guvernului, am spus eu, uitându-mă la Georgia. 129
— Asta n-ar fi o problemă. Am citit în ochii ei cât de serios vorbea, şi eu ştiam asta deja în sinea mea. Dacă ar fi vrut, ar fi putut să mă omoare când m-a găsit în pădure sau când a ales să nu alerge pe alee după noi. Dar ăsta nu a fost niciodată scopul ei. Nicoletta îşi bătea uşor buzele cu degetele, gândindu-se. Eram conştientă că noi îi ceream mult, dar, altfel, nu ştiam cum să mergem mai departe. — Dacă află cineva…, a spus ea. — Ştiu. M-am gândit la asta. Dacă regele ar fi aflat vreodată, o bătaie cu biciul n-ar fi fost de ajuns în ceea ce mă privea. — Dacă ne-am putea asigura că nu lăsăm nicio urmă… Nicoletta a continuat să-şi mişte degetele pe lângă gură. — Am avea nevoie de bani gheaţă, cel puţin. Asta îngreunează lucrurile, a spus Georgia. Nicoletta a aprobat din cap şi şi-a pus mâna pe masă. — Am spus că, dacă te-aş putea ajuta cu ceva, aş face-o. Ne-ar prinde bine un prieten puternic, dar, dacă ţara voastră pierde, mă tem că ne-am alege doar cu un alt duşman. I-am zâmbit trist. Ea s-a întors spre Georgia. — Eu pot să fac azi rost de bani, dar trebuie schimbaţi. Georgia a zâmbit. — Avem mijloace. Peste umărul ei, am văzut un fotograf care se apropia. Mi-am luat ceaşca de ceai şi am şoptit „Aparat foto”. — Şi mereu am considerat-o pe America o lady. Uneori, cred că nu reuşim să vedem trăsăturile astea pentru că, pentru noi, cele din Cinci sunt artiste, iar cele din Şase, doar menajere. Dar uitaţi-vă la regina Amberly. E mai mult decât o Patru, a spus Georgia încântată. Nicoletta şi cu mine am dat aprobator din cap. — Este o femeie incredibilă. E un privilegiu să fiu alături de ea, 130
le-am mărturisit eu. — Poate vei ajunge să rămâi cu ea! a spus Nicoletta şi mi-a făcut cu ochiul. — Zâmbiţi, domnişoarelor! ne-a cerut fotograful, iar noi ne-am arătat cele mai strălucitoare chipuri, în speranţa de a ne acoperi secretul periculos.
131
Capitolul 18 În ziua de după plecarea Nicolettei şi a Georgiei, m-am trezit uitându-mă des peste umăr. Eram sigură că cineva ştia ce spusesem, ce le oferisem rebelilor într-o scurtă după-amiază. Îmi tot reaminteam că, dacă cineva auzise, cu siguranţă aş fi fost arestată până acum. Văzând că încă mă bucuram de un mic dejun minunat împreună cu celelalte Elite şi familia regală, trebuia să cred că totul era în regulă. În plus, Maxon m-ar fi apărat dacă ar fi fost necesar. După micul dejun, m-am întors în camera mea ca să-mi împrospătez machiajul. În timp ce eram în baie şi mă dădeam cu încă un strat de ruj, s-a auzit o bătaie în uşă. Eram doar eu şi Lucy, iar ea a mers să vadă cine era cât eu am terminat să mă rujez. Un minut mai târziu, a băgat capul pe după uşă. — Este prinţul Maxon, mi-a şoptit. Mi-am întors privirea spre ea. — Este aici? Ea a dat din cap, radiind. — Şi-a amintit cum mă cheamă. — Bineînţeles că da, am răspuns eu, zâmbind. Am lăsat totul din mână şi mi-am trecut degetele prin păr. Condu-mă afară şi apoi pleacă în linişte, i-am spus. — Cum doriţi, domnişoară. Maxon stătea într-o doară lângă uşă, aşteptând în mod neobişnuit o invitaţie să intre. Ţinea într-o mână o cutie mică şi îngustă pe care o bătea cu degetele, foindu-se. — Îmi pare rău că te întrerup. Mă întrebam dacă mi-ai putea acorda o clipă. 132
— Desigur, am spus eu, apropiindu-mă. Intră, te rog. Maxon şi cu mine ne-am aşezat pe marginea patului. — Am vrut să te văd mai întâi pe tine, spuse el, aşezându-se mai bine. Voiam să-ţi explic înainte ca celelalte să vină să se laude. Să-mi explice? Dintr-un motiv oarecare, cuvintele lui m-au neliniştit. Dacă celelalte se lăudau, eram pe cale să fiu exclusă din ceva. — Ce vrei să spui? Mi-am dat seama că îmi muşcam buzele proaspăt date cu ruj. Maxon mi-a întins cutia. — Te voi lămuri, îţi promit. Dar, mai întâi, asta este pentru tine. Am luat cutia şi am desfăcut un mic nasture din faţă, ca să o pot deschide. Cred că am inhalat fiecare strop de aer din cameră. În cutie erau o pereche de cercei superbi şi o brăţară asortată. Se potriveau de minune, cu pietre preţioase albastre şi verzi, aranjate într-un model floral subtil. — Maxon, îmi plac, dar nu le pot accepta. Sunt prea… prea… — Dimpotrivă, trebuie să le accepţi. Este un dar şi e o tradiţie să le porţi la Condamnare. — La ce? El a clătinat din cap. — Silvia îţi va explica toate astea; esenţial este că tradiţia spune că prinţul trebuie să le ofere bijuterii Elitelor, iar ele să le poarte la ceremonie. Vor fi destui oficiali acolo, iar tu trebuie să arăţi cât mai bine. Şi, spre deosebire de alte lucruri care ţi-au fost oferite până acum, astea sunt toate reale şi le poţi păstra. Am zâmbit. Desigur că nu ne-ar fi dat să purtăm bijuterii adevărate. M-am întrebat câte fete luaseră lucruri acasă gândindu-se că, dacă nu se aleseseră cu Maxon, măcar primeau bijuterii în valoare de câteva mii. — Sunt minunate, Maxon. Sunt chiar pe gustul meu. Mulţumesc. Maxon a ridicat un deget. — Cu plăcere, şi asta este o parte din ce voiam să discut. Am ales 133
personal cadourile pentru fiecare dintre voi şi cu intenţia de a fi toate egale. Totuşi, tu preferi să porţi colierul de la tatăl tău şi sunt sigur că te va ajuta să te simţi mai bine în mijlocul unui eveniment important cum e Condamnarea. Aşadar, în timp ce toate celelalte au primit coliere, tu ai primit o brăţară. Maxon s-a întins spre mâna mea şi a ridicat-o. Şi văd că eşti ataşată de micul tău nasture şi mă bucur că încă îţi place şi brăţara pe care am adus-o din Noua Asie, dar nu se prea potrivesc. Probează asta, ca să vedem cum îţi stă. Mi-am scos brăţara lui Maxon şi am pus-o pe marginea noptierei, dar am luat nasturele lui Aspen şi l-am pus în borcanul meu cu un singur penny. Părea că, de acum înainte, acolo trebuia să stea. M-am întors şi l-am surprins pe Maxon holbându-se la borcan, cu o privire dură, care însă a dispărut repede. A scos brăţara din cutie. Degetele lui îmi gâdilau pielea, iar când s-au îndepărtat, aproape că am suspinat din nou la cât de frumos era cadoul său. — Chiar e perfectă, Maxon. — Speram să crezi asta. Dar exact din cauza asta trebuia să discut cu tine. Mi-am propus să cheltuiesc aceeaşi sumă pentru toate. Am vrut să fiu corect. Am dat aprobator din cap. Mi se părea un lucru rezonabil. — Problema e că gusturile tale sunt mult mai simple decât ale celorlalte. Şi tu ai o brăţară, în loc de un colier. Am sfârşit prin a cheltui pentru tine doar jumătate din ce am dat pentru restul, şi voiam să ştii asta înainte să vezi ce le-am oferit lor. Şi voiam să ştii că am făcut asta din dorinţa de a-ţi dărui ce am crezut că ţi-ar plăcea mai mult, nu din cauza statutului tău sau aşa ceva. Privirea lui Maxon era atât de sinceră. — Mulţumesc, Maxon. Altfel, nici nu aş fi primit-o, am spus eu, atingându-i braţul cu mâna. Ca întotdeauna, el părea atât de fericit să fie atins. — La asta m-am gândit şi eu. Deşi, îţi mulţumesc că ai spus-o. M-am temut că aş putea să te rănesc. — Deloc. 134
Maxon a zâmbit mai larg. — Desigur, vreau totuşi să fiu corect, aşadar m-am gândit la ceva. A băgat mâna în buzunar şi a scos un plic subţire. Poate că ţi-ar plăcea să trimiţi diferenţa de bani familiei tale. Am privit lung plicul. — Vorbeşti serios? — Desigur. Vreau să fiu imparţial şi m-am gândit că ăsta ar fi cel mai bun mod de a rezolva situaţia. Şi am sperat că te va face fericită. Mi-a pus plicul în mâini, iar eu l-am luat, încă şocată. — Nu era nevoie să faci asta. — Ştiu. Dar câteodată este vorba despre ce vrei să faci, nu despre ce trebuie să faci. Privirile ni s-au întâlnit, iar eu mi-am dat seama că făcea multe pentru mine doar pentru că voia asta. Îmi dăduse pantaloni atunci când nu aveam voie să-i port, îmi adusese o brăţară din cealaltă parte a lumii… Cu siguranţă mă iubea. Corect? De ce nu o spunea, pur şi simplu? Suntem singuri, Maxon. Dacă o spui, îţi spun şi eu. Nimic. — Nu ştiu cum să-ţi mulţumesc pentru asta, Maxon. El a zâmbit. — E frumos că-mi spui asta. Şi-a dres vocea. Întotdeauna mă interesează să aflu ce simţi. O, nu. În niciun caz. Nu aveam de gând să o spun eu prima. — Ei bine, sunt recunoscătoare. Ca întotdeauna. Maxon a oftat. — Mă bucur că îţi place. Nemulţumit, a început să se uite la covor. Trebuie să plec. Mai am de dat cadourile celorlalte fete. Ne-am ridicat amândoi în picioare şi l-am însoţit până la uşă. Când a plecat, s-a întors şi mi-a sărutat mâna. Dând prieteneşte din cap, a dispărut după colţ ca să le viziteze pe celelalte. M-am întors către pat şi m-am uitat din nou la cadourile mele. Nu-mi venea să cred că nişte lucruri atât de frumoase erau ale mele, 135
pentru totdeauna. Mi-am jurat că, în cazul în care aş fi mers acasă şi toţi banii s-ar fi cheltuit, iar familia mea ar fi ajuns în sapă de lemn, nu voi vinde sau da niciodată aceste daruri, şi nici brăţara pe care mi-o adusese din Noua Asie. Aveam să le păstrez, indiferent de situaţie. — Condamnarea este destul de simplă, ne-a spus Silvia în după-amiaza următoare, pe când o urmam către Marea Sală. Este unul dintre acele lucruri care par mai provocatoare decât sunt, dar, mai presus de toate, este ceva simbolic. Va fi un mare eveniment. Vor veni câţiva magistraţi, ca să nu mai vorbim de numărul mare de membri ai familiei regale, şi vor fi suficiente camere cât să vă ameţească, a strigat Silvia peste umăr. Până acum, nu părea deloc simplu. Am cotit, iar Silvia a deschis uşile Marii Săli. În mijlocul încăperii era însăşi regina Amberly, dând instrucţiuni unor bărbaţi care montau nişte scaune de stadion. Într-un alt colţ, cineva discuta despre ce covor să întindă, iar două florărese vorbeau despre florile care ar fi fost cele mai potrivite. Păreau să considere că decoraţiunile de Crăciun ar fi trebuit să dispară. Se întâmplau atât de multe, încât aproape că uitasem complet că venea Crăciunul. Spre spatele camerei, se ridica o scenă, cu trepte în faţă şi trei tronuri masive centrate pe platformă. În dreapta noastră, erau patru scene mici cu câte un singur scaun; erau frumoase, dar şi foarte izolate. Doar acelea erau suficiente pentru a decora sala, iar eu nu-mi puteam imagina cum avea să arate de îndată ce toate vor fi fost la locul lor. — Maiestatea Voastră, a spus Silvia, făcând o reverenţă, iar noi i-am urmat exemplul. Regina a venit spre noi, cu chipul luminat de un zâmbet. — Bună ziua, domnişoarelor, a spus ea. Silvia, cât de multe le-ai spus? — Nu prea multe, Maiestate. 136
— Excelent. Domnişoarelor, daţi-mi voie să vă vorbesc despre următoarea voastră sarcină din procesul Alegerii. Ea ne-a făcut semn să o urmăm în Marea Sală. Condamnarea este menită să fie un simbol al supunerii voastre în faţa legii. Una dintre voi va deveni noua prinţesă şi, cândva, regină. Legea este felul în care trăim, şi datoria voastră va fi nu doar să o respectaţi, ci şi să o sprijiniţi. Şi astfel, a spus ea, oprindu-se şi întorcându-se spre noi, veţi începe cu Condamnarea. Va fi adus aici un bărbat care a comis o infracţiune, cel mai probabil un furt. Acestea sunt cazuri care merită o biciuire, dar aceşti oameni vor petrece, în schimb, o perioadă în temniţă. Iar voi îi veţi trimite acolo. Regina a zâmbit la expresiile noastre uluite, apoi a continuat: Ştiu că sună dur, dar nu este. Fiecare dintre aceşti bărbaţi a comis o infracţiune şi, în loc să înfrunte chinurile unei pedepse fizice, îşi vor plăti datoriile cu timp. Aţi văzut cu ochii voştri cât de dureroasă poate fi o bătaie cu băţul. A fi biciuit nu este cu mult mai bine. Le faceţi o favoare, a spus ea încurajator. Eu încă nu aveam un sentiment bun în legătură cu asta. Cei care furau erau săraci. Oamenii din Doi şi Trei care încălcau legea îşi plăteau libertatea cu bani. Săracii o plăteau cu carnea biciuită sau cu timp. Mi-am adus aminte de Jemmy, fratele mai mic al lui Aspen, aplecat peste un butuc în timp ce soldaţii îi luau cu biciul plata unui pumn de mâncare. Chiar dacă am urât asta, era mai bine decât să-l închidă. Familia Leger avea nevoie de el ca să muncească, aşa tânăr cum era, şi se părea că, odată ce erai peste un Cinci, oamenii uitau asta. Silvia şi regina Amberly ne-au vorbit despre ceremonie de nenumărate ori, până ce replicile noastre au fost perfecte. Am încercat să le rostesc pe ale mele cu graţia pe care o aveau Elise sau Kriss, dar intonaţia îmi lipsea de fiecare dată. Nu voiam să trimit un om la închisoare. Când ni s-a dat voie să plecăm, celelalte fete s-au îndreptat împreună spre uşă, dar eu m-am îndreptat spre regină. Ea încheia o discuţie cu Silvia. Ar fi trebuit să folosesc timpul ăla ca să născocesc 137
ceva mai elocvent. În schimb, când Silvia s-a îndepărtat, iar regina mi s-a adresat, am vorbit fără să mă gândesc prea mult. — Vă rog, nu mă puneţi să fac asta, am rugat-o eu. — Poftim? — Pot să mă supun legii, jur. Nu încerc să fiu dificilă, dar nu pot trimite un om la închisoare. Mie nu mi-a făcut nimic. Blândeţea i se citea pe chip când şi-a întins mâna ca să-mi atingă faţa. — Dar ţi-a făcut, fată dragă. Dacă devii prinţesă, vei fi întruparea legii. Când cineva încalcă şi cea mai mică regulă, te înjunghie. Singurul mod de a nu sângera este să iei poziţie împotriva celor care te-au rănit deja, astfel încât ceilalţi să nu mai fie atât de necuviincioşi. — Dar eu nu sunt prinţesă! am implorat eu. Nimeni nu mă răneşte. Ea a zâmbit, s-a aplecat spre mine şi mi-a şoptit: — Nu eşti prinţesă astăzi, dar nu m-ar surprinde dacă acest lucru ar fi doar o chestiune temporară. Regina Amberly s-a tras înapoi şi mi-a făcut cu ochiul. Am oftat, devenind disperată. — Aduceţi-mi pe altcineva. Nu vreun hoţ mărunt, care probabil a furat doar din cauză că îi era foame. Chipul ei s-a împietrit. — Nu vreau să spun că este în regulă să furi. Ştiu că nu este. Dar aduceţi-mi pe cineva care a făcut ceva cu adevărat rău. Aduceţi-mi persoana care a ucis paznicul care ne-a dus pe mine şi pe Maxon în sala de refugiu ultima dată când au venit rebelii. Acea persoană ar trebui închisă pentru totdeauna. Şi aş spune asta cu bucurie. Dar nu pot face asta vreunui Şapte flămând. Nu pot. Vedeam că voia să fie bună cu mine, dar şi că era neclintită în ceea ce priveşte chestia asta. — Dă-mi voie să fiu foarte sinceră cu tine, Lady America. Dintre toate fetele, tu trebuie să faci asta cel mai mult. Poporul te-a văzut că ai alergat ca să opreşti o biciuire, că ai sugerat desfiinţarea castelor la 138
televiziunea naţională şi că ai încurajat lumea să lupte atunci când vieţile lor sunt într-un real pericol. Privirea ei era blândă dar serioasă. — Nu spun că au fost lucruri rele, dar le-ai dat majorităţii oamenilor impresia că ai luat-o razna. Mi-am frământat mâinile, ştiind că asta se va termina cu mine luând parte la Condamnare, indiferent ce aş fi spus. — Dacă vrei să rămâi, dacă îţi pasă de Maxon – ea a făcut o pauză, dându-mi o clipă să mă gândesc –, atunci trebuie să faci asta. Trebuie să arăţi că poţi să fii supusă. — Sunt. Doar că nu vreau să trimit pe nimeni la închisoare. Asta nu este treaba unei prinţese. Magistraţii fac asta. Regina Amberly m-a mângâiat pe umăr. — Poţi să o faci. Şi o vei face. Dacă îl mai vrei pe Maxon, trebuie să fii perfectă. Sunt sigură că înţelegi că există păreri contrare în ceea ce te priveşte. Am aprobat din cap. — Atunci, fă-o. A plecat şi m-a lăsat singură în Marea Sală. Am mers la locul meu care, practic, era un tron în sine, şi mi-am murmurat din nou replicile. Am încercat să mă conving că nu era mare lucru. Oamenii încălcau legile şi ajungeau la închisoare tot timpul. O persoană dintr-o mie păţea asta. Iar eu trebuia să fiu perfectă. Perfecţiunea era singura mea opţiune.
139
Capitolul 19 În ziua Condamnării, eram un pachet de nervi. Îmi era teamă că aveam să mă împiedic sau că urma să uit ce trebuia să spun. Şi, mai rău decât atât, mă temeam că aveam să dau greş. Singurul lucru de care nu trebuia să-mi fac griji erau hainele mele. Slujnicele mele au trebuit să se sfătuiască cu coafeza ca să-mi facă o ţinută potrivită, deşi nu aş folosi un cuvânt la fel de simplu ca potrivită pentru a o descrie. Urmând din nou tradiţia, toate rochiile erau albe cu auriu. A mea avea talie înaltă şi nicio bretea pe partea stângă, dar avea una căzută peste umăr în dreapta, care îmi acoperea cicatricea şi care, în acelaşi timp, arăta cu adevărat minunat. Partea de sus era strâmtă, dar fusta transparentă şi foarte largă atingea podeaua cu festoane din dantelă aurie. În spate, se strângea în nişte pliseuri, care cădeau în urma mea ca o trenă scurtă. Când m-am privit în oglindă, prima dată a fost când am crezut că arătam cu adevărat ca o prinţesă. Anne a luat ramura de măslin pe care trebuia să o duc eu şi mi-a pus-o pe braţ. Noi trebuia să lăsăm ramurile la picioarele regelui, în semn de pace pentru conducătorul nostru şi ca dorinţă a noastră de a aplica legea. — Arătaţi minunat, domnişoară, a spus Lucy. N-am putut să nu observ cât de calmă şi de încrezătoare părea în ultima vreme. Am zâmbit. — Mulţumesc. Mi-aş dori să fiţi şi voi acolo, am spus eu. — Şi eu, a oftat Mary. Cuviincioasă ca întotdeauna, Anne şi-a îndreptat din nou atenţia asupra mea. 140
— Nu vă faceţi griji, domnişoară; vă veţi descurca perfect. Iar noi vom privi împreună cu celelalte servitoare. — Veţi face asta? Era un lucru încurajator, chiar dacă ele nu aveau să fie la parter. — Nu am rata ocazia, m-a asigurat Lucy. O bătaie bruscă în uşă ne-a întrerupt conversaţia. Mary a deschis uşa, iar eu m-am bucurat să văd că era Aspen. — Am venit să vă conduc la Condamnare, Lady America, a spus el. Lucy a vorbit brusc. — Ce părere aveţi despre opera noastră, domnule ofiţer Leger? El a zâmbit şiret. — V-aţi întrecut pe voi însevă. Lucy a chicotit, iar Anne i-a spus să tacă în timp ce îmi aranja coafura, îngrijindu-se de ultimele detalii. Acum, că ştiam despre sentimentele lui Anne pentru Aspen, era evident cât de perfectă încerca să fie în faţa lui. Am respirat adânc, amintindu-mi de mulţimea care mă aştepta la parter. — Sunteţi gata? a întrebat el. Am dat din cap că da, mi-am rearanjat ramura şi m-am îndreptat spre uşă, aruncând doar o privire înapoi, ca să văd chipurile fericite ale slujnicelor mele. L-am luat de braţ pe Aspen şi am pornit-o împreună cu el pe hol. — Ce-ai mai făcut? am întrebat eu nonşalant. — Nu-mi vine să cred că faci asta, a răspuns el. Am înghiţit în sec, devenind din nou agitată. — N-am de ales. — Întotdeauna ai de ales, Mer. — Aspen, ştii că nu îmi place asta. Dar, până la urmă, este vorba doar de o persoană. Iar el este vinovat. — Exact ca simpatizanţii rebeli pe care regele i-a retrogradat o castă. Exact ca Marlee şi Carter. 141
Nu a trebuit să-mi ridic privirea ca să văd cât de dezgustat era. — Aia a fost altceva, am murmurat eu, fără să par deloc convingătoare. Aspen s-a oprit brusc şi m-a obligat să-l privesc. — Cu el, este mereu la fel. Tonul lui era atât de serios. Aspen ştia mai multe decât majoritatea, deoarece fusese de gardă în timpul întrunirilor sau pentru că el însuşi dăduse ordine. Şi în clipa asta deţinea un secret. — Chiar sunt hoţi? am întrebat eu încet în timp ce continuam să mergem. — Da, dar nu merită anii de închisoare pe care îi vor primi astăzi. Şi ăsta va fi un mesaj destul de evident pentru prietenii lor. — Ce vrei să spui? — Sunt oameni care au stat în calea lui, Mer. Simpatizanţii rebelilor, bărbaţi care au vorbit un pic cam deschis despre cât de tiran este. Chestia asta se transmite peste tot. Oamenii pe care ei au încercat să-i convingă vor vedea asta, îi vor avertiza pe alţii despre ce se întâmplă cu cei care încearcă să îl înfrunte pe rege. Condamnarea este un lucru deliberat. M-am desprins de la braţul lui şi i-am spus şuierând: — Eşti aici de aproape la fel de mult timp ca mine. În tot timpul ăsta, s-a întâmplat să nu dai vreo sentinţă care ţi-a fost ordonată? — Nu, dar… — Atunci, nu mă judeca. Dacă se coboară la întemniţarea inamicilor fără o cauză reală, ce crezi că-mi va face mie? Mă urăşte! Privirea din ochii lui Aspen era rugătoare. — Mer, ştiu că este înspăimântător, dar tu ai… Mi-am ridicat mâna. — Fă-ţi treaba. Condu-mă la parter. El a înghiţit o dată, s-a întors în faţă şi mi-a oferit braţul. L-am apucat şi am continuat să mergem în tăcere. La jumătatea treptelor, când am început să auzim zarva conversaţiei, mi-a vorbit din nou. 142
— Mereu m-am întrebat dacă aveau să te schimbe. Nu i-am răspuns. Oricum, ce aş fi putut să-i spun? În marele foaier, celelalte fete priveau în depărtare, mişcându-şi încet buzele în timp ce îşi recitau replicile. M-am desprins de Aspen şi m-am dus să mă alătur lor. Elise vorbise atât de mult despre rochia ei, încât simţeam că o văzusem deja. Auriul şi cremul se împleteau într-un model zvelt, fără mâneci, iar mănuşile ei aurii păreau teatrale. Darurile ei de la Maxon erau nişte pietre preţioase închise la culoare, care îi scoteau şi mai mult în evidenţă părul lucios şi ochii negri. Kriss reuşea, din nou, să fie întruparea tuturor lucrurilor regale, şi era ca şi când nici măcar nu s-ar fi străduit să o facă. Rochia îi era strâmtă pe talie şi exploda ca o floare spre pământ. Iar colierul şi cerceii primiţi de la Maxon erau irizaţi, uşor rotunjiţi şi perfecţi. Pentru o clipă, m-am întristat că ai mei erau atât de simpli. Rochia lui Celeste… ei bine, cu siguranţă avea să fie de neuitat. Decolteul ei adânc părea un pic nepotrivit pentru această ocazie. Ea m-a surprins cum o fixam cu privirea şi şi-a ţuguiat buzele şi a scuturat din umeri spre mine. Am scos un hohot de râs şi mi-am pus mâna pe frunte, simţindu-mă un pic rău. Am respirat adânc, în încercarea de a mă calma. Celeste m-a întâlnit la jumătatea drumului, legănându-şi ramura cu fiecare pas. — Ce s-a întâmplat? — Nimic. Doar că nu mă simt bine, presupun. — Să nu vomiţi, mi-a ordonat ea. În special, nu pe mine. — N-o să vomit, am asigurat-o eu. — Cine a vomitat? a întrebat Kriss, alăturându-se conversaţiei, urmată de Elise. — Nimeni, am spus eu. Sunt doar obosită sau ceva de genul ăsta. — Nu va dura prea mult, m-a asigurat Kriss. Va dura o veşnicie, am gândit eu. M-am uitat la chipurile lor. 143
Veniseră lângă mine. Nu aş fi făcut acelaşi lucru pentru ele? Poate… — Se simte bine vreuna dintre voi în legătură cu asta? am întrebat eu. Ele s-au uitat una la cealaltă sau spre podea, dar nu a răspuns niciuna. — Atunci, să n-o facem, le-am îndemnat eu. — Să n-o facem? a întrebat Kriss. America, asta e tradiţia. Trebuie să o facem. — Ba nu. Nu şi dacă hotărâm toate să nu o facem. — Ce vom face? Vom refuza să vorbim acolo? a întrebat Celeste. — Asta ar fi o opţiune, am sugerat eu. — Vrei să stăm acolo şi să nu facem nimic? Elise părea îngrozită. — Nu m-am gândit bine la asta. Doar că nu cred că este o idee bună. Îmi dădeam seama că şi Kriss se gândea cu adevărat la asta. — Este un truc! a acuzat Elise. — Ce? Cum de-ai ajuns la concluzia asta? — Ea este ultima. Dacă noi toate nu facem nimic, iar apoi urmează ea, va părea supusă, în timp ce noi vom arăta ca nişte idioate. Cât a vorbit, Elise şi-a scuturat ramura spre mine. — America? Kriss s-a uitat la mine, dezamăgirea citindu-i-se în privire. — Nu, vă jur; nu asta urma să fac! — Domnişoarelor! Ne-am întors toate spre tonul mustrător al Silviei. — Înţeleg că sunteţi agitate, dar acesta nu este un motiv ca să ţipaţi. Ne-a privit pe rând, iar noi ne-am uitat una la cealaltă, în vreme ce ele se gândeau dacă să mi se alăture sau nu. — În regulă, a început Silvia. Elise, tu vei fi prima, aşa cum am exersat. Celeste şi Kriss, voi urmaţi; iar tu, America, vei fi ultima. Pe rând, duceţi ramurile pe covorul roşu şi aşezaţi-le la picioarele 144
regelui. Apoi, vă întoarceţi şi vă ocupaţi locurile. Regele va spune câteva cuvinte, apoi ceremonia va începe. Ea s-a apropiat de ceea ce părea o cutie mică pe un suport şi a întors-o ca să ne arate un monitor de televizor, pe care se vedea tot ce se întâmpla în Marea Sală. Era minunată. Covorul roşu împărţea camera în locurile pentru presă şi invitaţi, şi cele patru scaune care erau pregătite pentru noi. În spatele acestui spaţiu, se aflau tronurile care aşteptau familia regală. Cât am privit, uşa laterală a Marii Săli s-a deschis, iar regele, regina şi Maxon au intrat în aplauze şi în sunet de trâmbiţe. Odată ce s-au aşezat, o melodie mai lentă şi mai sobră a început să se audă. — A început. Acum, capetele sus, ne-a instruit Silvia. Elise mi-a aruncat o privire tăioasă şi a dat colţul. Muzica era punctată de sunetul sutelor de camere care o fotografiau. A ajuns la o porţiune în care ritmul era ciudat. Totuşi, ea s-a descurcat bine, după cum vedeam pe monitorul la care se uita Silvia. A urmat Celeste, care şi-a aranjat părul înainte de a pleca. Zâmbetul lui Kriss a părut absolut real şi natural când a defilat pe interval. — America, mi-a şoptit Silvia. Este rândul tău. Am încercat să-mi ascund îngrijorarea de pe chip şi m-am concentrat asupra lucrurilor pozitive, dar mi-am dat seama că nu existau. Eram pe cale să ucid o parte din mine pedepsind pe cineva mult mai mult decât merita şi să-i dau regelui ceva ce-şi dorea cu o mişcare scurtă şi simplă. Când m-am îndreptat spre familia regală în tăcere, camerele s-au declanşat, bliţurile au sclipit, iar oamenii şi-au şoptit laudele unul altuia. M-am uitat în ochii lui Maxon, care era întruchiparea calmului. Lucrul ăsta se datora anilor de disciplină sau fericirii adevărate? Chipul lui mă liniştea, dar eram sigură că-mi citea neliniştea din privire. Mi-am văzut locul liber pentru ramura de măslin şi am făcut o plecăciune înainte de a lăsa darul la picioarele regelui, cu toate că nu am reuşit să mă conving să mă uit la el. 145
De îndată ce mi-am ocupat locul, muzica s-a oprit. Regele Clarkson a păşit în faţă şi a stat la marginea scenei, cu cercul de ramuri la picioarele sale. — Doamnelor şi domnilor din Illéa, astăzi, ultimele patru femei tinere şi frumoase ale Alegerii vin în faţa noastră, a tuturor, pentru a se supune legii. Legile noastre vitale sunt cele care menţin poporul unit, sunt fundamentul păcii de care ne-am bucurat atât de mult timp. Pace? m-am gândit eu. Glumeşti? — În curând, una dintre aceste tinere va sta în faţa voastră nu ca un om de rând, ci ca prinţesă. Şi, ca membră a familiei regale, va fi datoria ei să facă ceea ce e corect, nu pentru beneficiul propriu, ci pentru al vostru. …şi eu cum fac asta acum? — Vă rog să le aplaudăm împreună smerenia în supunerea în faţa legii şi curajul de a o susţine. Regele a început să bată din palme, iar cei din cameră i s-au alăturat. Aplauzele au continuat când el s-a îndepărtat, iar eu am privit spre rândul de fete. Singurul chip pe care îl vedeam bine era al lui Kriss. Ea a ridicat din umeri şi mi-a zâmbit pe jumătate înainte să-şi întoarcă privirea în faţă şi să-şi îndrepte spatele. Un paznic de lângă uşă a sunat din trâmbiţă în încăpere. — Îl chemăm, în prezenţa Maiestăţii Sale regele Clarkson, Maiestăţii Sale regina Amberly şi Alteţei Sale prinţul Maxon, pe infractorul Jacob Digger. Încet, fără îndoială jenat de spectacol, Jacob a intrat în Marea Sală. Încheieturile mâinilor îi erau încătuşate, iar el a tresărit la luminile camerelor de filmat şi s-a dus sperios să se încline în faţa lui Elise. Nu o vedeam prea bine fără să mă aplec în faţă, aşa că m-am întors un pic şi am ascultat-o cum a rostit replicile pe care noi toate aveam să le spunem, pe rând. — Jacob, ce infracţiune ai comis? l-a întrebat ea. A rostit cuvintele tare, mai bine decât de obicei. 146
— Furt, doamna mea, a răspuns el cu sfială. — Şi la câţi ani eşti condamnat? — Doisprezece ani, doamna mea. Încet, fără să atragă atenţia asupra ei, Kriss s-a uitat în direcţia mea. Fără să-şi schimbe prea mult expresia, se îndoia de ceea ce se întâmpla. Eu am dat aprobator din cap. Mici furturi, asta ni se spusese. Dacă ar fi fost adevărat, omul ăsta ar fi fost bătut în piaţa din oraşul lui sau, dacă ar fi fost trimis la închisoare, nu ar fi fost pentru mai mult de doi sau trei ani. Cu două cuvinte, Jacob mi-a confirmat toate temerile. Subtil, m-am întors să îl privesc pe rege. Nu era nicio îndoială că asta îi făcea plăcere. Oricine ar fi fost omul ăsta, nu era un simplu hoţ. Regele se bucura de căderea lui. Elise s-a ridicat, s-a îndreptat spre Jacob şi i-a atins umărul cu mâna. Până atunci, el nu o privise în ochi. — Du-te, supus credincios, şi plăteşte-ţi datoria faţă de rege. Vocea ei a răsunat în liniştea din sală. Jacob a dat aprobator din cap. S-a uitat la rege, iar eu am văzut că voia să facă ceva. Voia să lupte sau să acuze, dar nu a făcut-o. Fără îndoială, cineva avea să plătească pentru orice greşeală ar fi făcut astăzi. Jacob s-a ridicat şi a ieşit din încăpere, în aplauzele publicului. Următorul bărbat avea probleme la mers. Când s-a întors să se îndrepte pe covorul roşu spre Celeste, s-a împiedicat şi a căzut. Un icnet colectiv s-a auzit din încăpere, dar, înainte să stârnească prea multă simpatie, doi paznici au venit şi l-au condus la Celeste. Spre meritul ei, când i-a ordonat bărbatului să-şi plătească datoria, nu i-a vorbit cu siguranţa cu care ne obişnuise. Kriss a părut la fel de serioasă ca întotdeauna până când infractorul care îi fusese desemnat s-a apropiat. Era mai tânăr, probabil de-o seamă cu noi, iar paşii lui erau calmi, aproape hotărâţi. În clipa în care a păşit pe covor spre Kriss, am văzut că avea un tatuaj pe gât. Semăna cu o cruce, deşi părea că, oricine l-ar fi făcut, îl stricase un pic. 147
Kriss şi-a spus bine replicile. Cine nu o cunoştea, nu avea cum să-şi dea seama de urma de regret din vocea ei. Cei din încăpere au aplaudat, iar ea a luat loc din nou, cu un zâmbet mai puţin strălucitor ca de obicei. Paznicul l-a strigat pe nume pe Adam Carver, iar eu mi-am dat seama că era rândul meu. Adam, Adam, Adam. Trebuia să-i ţin minte numele. Pentru că trebuia să fac asta acum, nu? Celelalte fete o făcuseră. Dacă aş fi dat greş, Maxon ar fi putut să mă ierte, iar regele oricum nu m-ar fi plăcut; dar cu siguranţă aveam să o pierd pe regină, iar asta mă punea la colţ. Dacă voiam, într-adevăr, să am o şansă, trebuia să-l condamn. Adam era mai în vârstă, poate de-o seamă cu tata, şi avea o problemă la picior. Nu a căzut, dar i-a luat atât de mult să ajungă la mine, încât a înrăutăţit situaţia. Voiam să termin cu asta. Când Adam a îngenuncheat în faţa mea, m-am concentrat asupra replicilor pe care trebuia să le spun. — Adam, ce infracţiune ai comis? l-am întrebat eu. — Furt, doamna mea. — Şi cât timp ai de ispăşit? Adam şi-a dres vocea. — Sunt condamnat pe viaţă, a răspuns. Prin cameră, murmurele au început să se audă, de vreme ce oamenii nu erau siguri că auziseră bine. Cu toate că nu-mi plăcea să mă abat de la replicile mele, şi eu aveam nevoie de confirmare. — Cât ai spus? — Sunt condamnat pe viaţă, doamna mea. Din vocea lui, era evident că mai avea un pic şi plângea. Pe furiş, m-am uitat la Maxon. Părea stânjenit. Fără cuvinte, i-am cerut ajutorul. Privirea lui mi-a transmis cât de rău îi părea că nu mă putea îndruma. Când eram pe cale să mă concentrez din nou asupra lui Adam, m-am uitat la rege, care se mişcase rapid. L-am privit cum şi-a trecut 148
mâna peste gură, într-un efort de a-şi ascunde zâmbetul. Îmi jucase o festă. Poate că suspectase că aveam să urăsc partea asta a Alegerii şi plănuise să facă tot posibilul ca să par neascultătoare. Dar, chiar dacă aş fi mers până la capăt, ce fel de om aş fi fost dacă aş fi trimis un om la închisoare pentru tot restul vieţii lui? Acum, nimeni nu avea să mă placă. — Adam, am rostit eu încet. El m-a privit, lacrimile ameninţând să îi curgă în orice moment. Am observat imediat că toate şoaptele din încăpere încetaseră. — Cât de mult ai furat? Oamenii încercau să audă, dar era imposibil. El a înghiţit în sec şi i-a aruncat o privire regelui. — Nişte haine pentru fetele mele. Am vorbit repede: — Dar asta nu are legătură cu ce-ai făcut, nu-i aşa? Cu un gest atât de uşor încât aproape că l-am ratat, Adam a clătinat o dată din cap. Aşadar, nu puteam să o fac. Nu puteam să o fac. Dar trebuia să fac ceva. Ideea mi-a venit atât de repede, iar eu am fost sigură că era singura noastră cale de scăpare. Nu eram convinsă că avea să-i câştige libertatea lui Adam, şi am încercat să nu mă gândesc la cât de mult avea să mă întristeze. Era corect, pur şi simplu, iar eu trebuia să o fac. M-am ridicat şi m-am îndreptat spre Adam, atingându-l pe umăr. El s-a strâmbat, aşteptând ca eu să-i spun că urma să meargă la închisoare. — Ridică-te, i-am spus. Adam m-a privit confuz. — Te rog, am zis şi l-am apucat de una din mâinile încătuşate, ca să-l trag. Adam a mers cu mine pe culoare, spre zona înălţată pe care se afla 149
familia regală. Când am ajuns la scări, m-am întors către el şi am oftat. Pe rând, am scos cerceii frumoşi pe care mi-i dăruise Maxon. I-am pus pe amândoi în palmele lui Adam, iar el a rămas cu gura căscată când i-am dat şi brăţara. Şi apoi – pentru că, dacă într-adevăr urma să fac asta, voiam să-i dau tot – mi-am întins mâinile în spatele gâtului şi mi-am desfăcut colierul cu pasărea cântătoare, cel dăruit de tata. Odată ce l-am lăsat să cadă în palma lui Adam, i-am strâns degetele în jurul comorilor, după care am păşit într-o parte, ca să stea chiar în faţa regelui Clarkson. I-am arătat tronurile. — Du-te, supus credincios, şi plăteşte-ţi datoria faţă de rege. În cameră s-au auzit icnete şi bâiguieli, dar eu le-am ignorat. Nu vedeam decât expresia acră de pe chipul regelui. Dacă voia să se joace cu personalitatea mea, atunci şi eu eram pregătită să-i răspund cu aceeaşi monedă. Adam a urcat încet scările, iar eu i-am citit teama şi bucuria din privire. Când s-a apropiat de rege, a căzut în genunchi şi şi-a întins mâinile, pline cu bijuterii. Regele Clarkson mi-a aruncat o privire, dându-mi de înţeles că ăsta nu avea să fie sfârşitul, dar apoi s-a întins şi a luat bijuteriile din mâinile lui Adam. Mulţimea a izbucnit, dar când m-am uitat în spate, pe chipurile celorlalte fete se citeau reacţii diferite. Adam s-a îndepărtat repede de rege, temându-se, probabil, că el avea să se răzgândească. Speram că, având în vedere că erau atât de multe camere şi atât de mulţi oameni care scriau articole despre asta, cineva avea să îl însoţească şi să se asigure că ajungea acasă. Când Adam a revenit lângă mine, a încercat să mă îmbrăţişeze, chiar dacă avea cătuşe. A plâns, m-a binecuvântat şi a părăsit încăperea părând cel mai fericit om de pe pământ.
150
Capitolul 20 Familia regală a ieşit pe uşa laterală, iar celelalte Elite şi cu mine am plecat pe acelaşi drum pe care veniserăm, în timp ce camerele filmau şi invitaţii aplaudau. Ochii Silviei erau, pur şi simplu, ucigători când am ieşit pe uşă. Părea că avea nevoie de fiecare picătură de putere ca să se abţină să nu mă strângă de gât. Ne-a dus după colţ, într-un salonaş. — Intraţi, ne-a ordonat ea, ca şi cum orice cuvânt în plus ar fi scos-o din minţi. A închis uşile, fără a se deranja să ne însoţească. — Chiar trebuie să fii mereu în centrul atenţiei? a izbucnit Elise. — N-am făcut nimic, cu excepţia a ceea ce am încercat să-ţi cer şi ţie să faci. Tu ai fost cea care nu m-a crezut. — Te porţi ca o sfântă. Erau infractori. Nu am făcut nimic din ceea nu ar fi făcut un magistrat; doar că am făcut-o în rochii frumoase. — Elise, i-ai văzut pe oamenii ăia? Unii dintre ei erau bolnavi. Iar sentinţele pentru infracţiunile lor erau prea lungi, am pledat eu. — Are dreptate, a spus Kriss. Condamnare pe viaţă pentru furt? Dacă n-a şterpelit palatul, ce ar fi putut să ia ca să merite asta? — Nimic, am susţinut eu. A luat haine pentru familia lui. Uite ce e, voi sunteţi norocoase. V-aţi născut în caste mai bune. Dacă aţi fi într-una inferioară şi l-aţi pierde pe cel care aduce pâinea în familie, lucrurile nu ar merge bine. N-am putut să-l trimit la închisoare pe viaţă şi, în acelaşi timp, să-i condamn membrii familiei să devină Opturi. N-am putut. — Unde ţi-e mândria, America? m-a implorat Elise. Unde ţi-e simţul datoriei şi al onoarei? Eşti doar o fată, nu eşti nici măcar 151
prinţesa. Şi, chiar dacă ai fi fost, nu ai fi avut voie să iei astfel de decizii. Eşti aici ca să urmezi hotărârile regelui, şi tu nu ai făcut niciodată asta! Nici măcar în prima noapte! — Poate că hotărârile sunt greşite, am ţipat eu, probabil în cel mai prost moment cu putinţă. Uşile s-au deschis şi regele Clarkson a intrat ca o vijelie, în timp ce regina Amberly şi Maxon au rămas pe coridor. M-a apucat de mână, cu putere – din fericire, nu de cea rănită – şi m-a târât afară din cameră. — Unde mă duceţi? l-am întrebat eu cu răsuflarea tăiată. Nu mi-a răspuns. M-am uitat peste umăr la fete, în timp ce regele mă trăgea pe coridor. Celeste şi-a încrucişat braţele, iar Elise a apucat-o pe Kriss de mână pentru că, oricât era de supărată, Elise nu părea fericită să mă vadă plecând. — Clarkson, nu te pripi, l-a implorat încet regina. Am dat colţul şi am fost forţată să intru într-o încăpere. Regina şi Maxon au apărut în urma noastră, în timp ce regele m-a împins spre o canapea micuţă. — Stai jos, mi-a ordonat el, inutil. A început să măsoare podeaua cu paşii, ca un leu în cuşcă. Când s-a oprit, a dat cu ochii de Maxon. — Ai jurat! a răcnit el. Ai spus că o ţii sub control. Mai întâi, izbucnirea de la Actualităţi, apoi ai fost cât pe ce să fii omorât pe acoperiş, iar acum asta? Se termină astăzi, Maxon. — Tată, ai auzit uralele? Oamenii îi apreciază mila. Ea este cel mai important bun al tău în momentul de faţă. — Poftim? Avea o voce de gheaţă, tărăgănată şi mortală. Maxon s-a oprit o clipă, simţind răceala, dar a continuat: — Când a sugerat că oamenii ar trebui să se apere singuri, publicul a reacţionat pozitiv. Îndrăznesc să spun că faptul că nu au mai murit şi alţi oameni i se datorează. Şi asta? Tată, eu n-aş putea 152
trimite un om la închisoare pe viaţă pentru ceea ce se presupune a fi o infracţiune măruntă. Cum poţi aştepta asta din partea cuiva care şi-a văzut mai mult decât câţiva prieteni bătuţi pentru mai puţin? E plăcută de oameni. Majoritatea lor fac parte din castele inferioare şi se identifică cu ea. Regele a clătinat din cap şi a început din nou să se plimbe. — O las să stea pentru că ţi-a salvat viaţa. Tu eşti bunul meu cel mai important, nu ea. Dacă te pierdem pe tine, pierdem totul. Şi nu mă refer numai la moarte. Dacă nu eşti dedicat acestei vieţi, dacă-ţi pierzi concentrarea, toate acestea se năruie. Şi-a fluturat braţele spre camera cea mare, lăsând tăcerea să plutească în aer. Ai fost spălat pe creier, l-a acuzat regele. Te schimbi de la o zi la alta. Fetele astea, asta mai mult decât celelalte, sunt inutile, toate. — Clarkson, poate… A făcut-o să tacă pe regină cu o privire şi, oricare ar fi fost părerea ei, s-a risipit. Regele s-a întors spre Maxon. — Am o propunere pentru tine. — Nu mă interesează, a ripostat el. Regele Clarkson şi-a ridicat braţele, vrând să arate că nu avea intenţii rele. — Ascultă-mă. Maxon a oftat. — Fetele astea au fost un dezastru. Nici măcar conexiunile asiatice nu mi-au fost de niciun folos. Cea din Doi este prea preocupată de faimă, iar cealaltă, mă rog, nu e complet lipsită de speranţă, dar nici suficient de bună, dacă mă întrebi pe mine. Asta de aici, a spus el, arătând spre mine, oricâtă valoare ar avea, a fost complet eclipsată de incapacitatea ei de a se stăpâni. Totul a luat-o complet razna. Şi te cunosc. Ştiu că te temi să nu pierzi ceva, aşa că iată la ce m-am gândit. M-am uitat cum regele se plimba în jurul lui Maxon. — Haide să anulăm totul. Haide să scăpăm de toate fetele. 153
Maxon a deschis gura ca să protesteze, dar regele a ridicat o mână. — Nu sugerez să rămâi singur. Spun doar că încă mai avem datele tuturor fetelor eligibile din ţară pe aici, pe undeva. N-ar fi bine dacă ai putea să alegi câteva fete să vină la palat? Poate că vei găsi una care seamănă cu fiica regelui Franţei, ţi-aduci aminte cât de mult ţineai la ea? Mi-am coborât privirea. Maxon nu menţionase nicio franţuzoaică. Mă simţeam de parcă cineva ar fi luat o daltă şi mi-ar fi cioplit inima. — Tată, n-aş putea. — O, ba ai putea. Tu eşti prinţul. Şi cred că am avut suficiente ieşiri ca să putem declara grupul acesta necorespunzător. De data asta, ai putea avea, cu adevărat, de ales. Am ridicat din nou privirea. Ochii lui Maxon erau aţintiţi asupra podelei. Îmi dădeam seama că se lupta. — Asta chiar s-ar putea să-i liniştească pe rebeli pentru o vreme. Mai gândeşte-te, a adăugat regele. Dacă le trimitem acasă pe fetele astea şi apoi aşteptăm câteva luni, ca şi cum am anula Alegerea, iar apoi aducem un grup nou de femei minunate, educate şi plăcute… s-ar putea schimba multe. Maxon a încercat să spună ceva, dar apoi a închis gura. — Oricum ar fi, trebuie să-ţi pui întrebarea dacă asta, a spus el, arătând din nou spre mine, este persoana cu care ţi-ai putea petrece întreaga viaţă. Dramatică, egoistă, disperată după bani şi, ca să fiu sincer, destul de banală. Uită-te la ea, fiule. Ochii lui Maxon au săgetat spre mine şi au rămas aţintiţi asupra mea o clipă, înainte ca eu să fiu silită să îmi întorc privirea, umilită. — Te las câteva zile. Deocamdată, trebuie să rezolv cu presa. Amberly. Regina s-a grăbit spre rege şi l-a apucat de braţ, lăsându-ne singuri şi fără replică. După câteva momente, Maxon a venit să mă ajute să mă ridic. — Mulţumesc. 154
Maxon s-a mulţumit să dea din cap. — Cred că ar trebui să merg cu ei. Fără îndoială că au întrebări şi pentru mine. — E o ofertă destul de bună, am comentat eu. — Poate chiar cea mai generoasă pe care a făcut-o vreodată. Nu voiam să ştiu dacă el chiar credea asta. Nu mai era nimic de spus, aşa că am trecut pe lângă el, înapoi spre camera mea, în speranţa de a depăşi tot ceea ce simţeam. Slujnicele mele m-au anunţat că aveam să cinăm singure diseară, iar când nu m-am deranjat să le vorbesc, s-au scuzat graţios. M-am întins pe pat, pierdută în gânduri. Am făcut ceea ce trebuia să fac astăzi, nu-i aşa? Credeam în justiţie, dar Condamnarea nu însemna justiţie. Totuşi, mă întrebam dacă, într-adevăr, obţinusem ceva. Dacă omul acela era, cumva, un duşman al regelui, ceea ce trebuia să cred că era, atunci cu siguranţă avea să fie pedepsit altfel. Oare totul a fost în zadar? Şi, oricât ar fi fost de frivol, când mă gândeam la tot ceea ce se întâmpla, nu puteam să nu mă gândesc la franţuzoaica aia. De ce Maxon nu-mi spusese de ea? Petrecuse mult timp pe aici? De ce ar fi ţinut-o secretă? Am auzit un ciocănit şi am presupus că era masa, cu toate că părea un pic cam devreme. — Intră, am strigat eu, nedorind să cobor din pat. Uşa s-a deschis şi a apărut părul negru al lui Celeste. — Ai chef de companie? m-a întrebat ea. Kriss s-a ivit în spatele ei şi am văzut şi o parte din braţul lui Elise. M-am ridicat. — Sigur. Au intrat agale, lăsând uşa deschisă. Celeste, care încă mă şoca de fiecare dată cu zâmbetul ei sincer, s-a urcat în patul meu fără să ceară voie măcar. Nu că m-ar fi deranjat. A urmat Kriss, care s-a aşezat mai aproape de picioarele mele, iar Elise a rămas pe margine, mereu o 155
doamnă. Încet, Kriss mi-a pus întrebarea la care eram sigură că se gândeau toate. — Te-a rănit? — Nu. Apoi mi-am dat seama că nu era complet adevărat. Nu m-a lovit sau ceva, doar că m-a tras puţin cam brutal. — Ce-a spus? Elise se juca cu o bucată din rochia ei în timp ce vorbea. — Nu e încântat de ieşirea mea. Dacă era după rege, eram demult plecată. Celeste m-a atins pe braţ. — Dar nu e după el. Maxon ţine la tine, la fel şi poporul. — Nu ştiu dacă e suficient. Pentru niciuna dintre noi, am adăugat în gând. — Îmi pare rău că am ţipat la tine, mi-a spus Elise încet. E frustrant. Încerc din răsputeri să rămân calmă şi plină de încredere, dar mi se pare că nimic din ceea ce fac nu contează. Toate mă eclipsaţi. — Nu e adevărat, a contrazis-o Kriss. În momentul ăsta, toate însemnăm ceva pentru Maxon. Altfel, n-am mai fi aici. — Se teme să le aleagă pe ultimele trei, a contracarat Elise. Trebuie să aleagă în… cât mai e? Patru zile până trebuie să rămână doar trei? Se agaţă de mine numai ca să nu ia decizia. — Cine spune că nu se agaţă de mine? a sugerat Celeste. — Ascultaţi-mă, le-am spus eu. După ziua de azi, probabil că eu voi fi următoarea care va pleca acasă. Trebuia să se întâmple mai devreme sau mai târziu. Pur şi simplu, nu sunt făcută pentru asta. Kriss a chicotit. — Niciuna dintre noi nu e o Amberly, nu-i aşa? — Mie îmi place prea mult să şochez oamenii, a spus Celeste zâmbind. — Iar eu mai degrabă m-aş ascunde decât să fac jumătate din lucrurile pe care trebuie să le facă ea, a adăugat Elise şi a lăsat capul 156
în jos. — Eu sunt prea sălbatică, am ridicat eu din umeri, acceptându-mi defectele. — Niciodată n-am să am încredere în mine aşa cum are ea, s-a plâns Kriss. — Iată, aşadar. Toate avem defecte. Dar Maxon trebuie să aleagă una dintre noi, aşa că n-are rost să ne mai facem griji. Celeste se juca cu pătura. Dar cred că toate putem să fim de acord cu faptul că oricare dintre voi ar fi o alegere mai bună decât mine. După o tăcere grea, Kriss a vorbit. — Ce vrei să spui? Celeste s-a uitat la ea pieziş. — Ştii prea bine. Toată lumea ştie. A tras adânc aer în piept şi a continuat. Am avut deja, cumva, discuţia asta cu America şi le-am anunţat ieri pe slujnicele mele, dar vouă nu v-am cerut încă scuze. Kriss şi Elise s-au uitat scurt una la alta, înainte de a se concentra din nou asupra lui Celeste. — Kriss, ţi-am distrus petrecerea de aniversare, a izbucnit ea. Ai fost singura care a putut să şi-o sărbătorească la palat, iar eu ţi-am răpit acest moment. Îmi pare atât de rău. Kriss a ridicat din umeri. — A ieşit bine, până la urmă. Maxon şi cu mine am avut o conversaţie grozavă datorită ţie. Te-am iertat de multă vreme. Celeste chiar părea că era gata să plângă, dar a strâns din buze, schiţând un zâmbet. — E generos din partea ta, având în vedere că mie însămi mi-e greu să mă iert. Celeste şi-a şters uşor ochii. Pur şi simplu, nu ştiam cum să-i reţin atenţia, aşa că am furat-o de la tine. Kriss a tras adânc aer în piept. — În momentul ăla, a fost groaznic, dar chiar este în regulă. Sunt bine. Cel puţin nu a fost cum a fost cu Anna. Celeste şi-a dat ochii peste cap, ruşinată. — Nu mă face să deschid subiectul. Uneori, mă întreb cât de 157
departe ar fi mers dacă eu n-aş fi… A clătinat din cap înainte de a-şi îndrepta privirea asupra lui Elise. Nu ştiu cum mi-ai putea ierta vreodată toate lucrurile pe care ţi le-am făcut. Chiar şi pe cele pe care nu ştiai că le-am făcut eu. Elise, mereu echilibrată, nu a explodat cum aş fi făcut eu în locul ei. — Te referi la sticla din pantofii mei, la rochiile distruse atârnate în dulapul meu, la decolorantul din şamponul meu? — Decolorant! am exclamat eu, citind confirmarea pe chipul obosit al lui Celeste. Elise a dat din cap că da. — Am pierdut o zi în Salonul Doamnelor ca slujnicele mele să-l poată vopsi la loc. S-a întors spre Celeste. Ştiam că tu ai fost, i-a mărturisit calm. Celeste a lăsat capul în jos, absolut umilită. — Nu ai vorbit, aproape că nu ai făcut nimic. În ochii mei, erai ţinta cea mai uşoară, şi am fost şocată că nu ai cedat niciodată. — Nu mi-aş dezonora niciodată familia renunţând, a spus Elise. Îmi plăcea hotărârea ei, chiar dacă nu o înţelegeam pe deplin. — Ar trebui să fie mândri de tot ce ai îndurat. Dacă părinţii mei ar şti cât de mult am decăzut… nu ştiu ce-ar spune. Dacă părinţii lui Maxon ar fi ştiut, sunt sigură că m-ar fi dat afară deja. Nu sunt potrivită pentru asta. A expirat adânc, luptându-se să mărturisească. M-am aplecat spre ea, punându-mi mâinile peste ale ei. — Cred că această schimbare de atitudine dovedeşte contrariul, Celeste. Ea a lăsat capul în jos şi mi-a zâmbit cu tristeţe. — Chiar aşa fiind, nu cred că el mă doreşte. Chiar dacă ar face-o, a adăugat, trăgându-şi mâinile din ale mele ca să-şi aranjeze machiajul, cineva mi-a amintit de curând că nu am nevoie de un bărbat ca să obţin ceea ce vreau de la viaţă. Ne-am zâmbit una alteia, apoi s-a întors din nou spre Elise. 158
— Nici nu ştiu de unde să încep ca să-mi cer scuze pentru tot ce ţi-am făcut, dar vreau neapărat să ştii cât de sincer regret. Îmi pare rău, Elise. Elise nici nu a clipit, făcând-o pe Celeste să-şi lase privirea în jos. M-am pregătit pentru vorbele ei răutăcioase, acum că Celeste era, în sfârşit, la mila ei. — Aş putea să-i spun. America şi Kriss mi-ar fi martore, iar Maxon ar fi obligat să te trimită acasă. Celeste a înghiţit în sec. Ce umilitor ar fi fost să plece în felul ăsta! — Dar n-am s-o fac, a adăugat Elise într-un târziu. Nu i-aş forţa niciodată mâna lui Maxon şi, fie că pierd sau câştig, vreau s-o fac cu demnitate. Aşa că hai să depăşim momentul. Nu era tocmai o declaraţie de iertare, dar era mult mai mult faţă de ce se aştepta Celeste. Era tot ce putea face ca să se calmeze în timp ce dădea din cap şi îi murmura mulţumiri lui Elise. — Uau, a spus Kriss, încercând să schimbe subiectul. Vreau să spun, nici eu nu am vrut să te pârăsc, Celeste, dar… nu m-am gândit că onoarea ar fi în spatele acestei alegeri. Kriss s-a întors spre Elise, cugetând la vorbele sale. — Mă gândesc mereu la asta, a mărturisit Elise. Trebuie să mă agăţ de asta cum pot, mai ales din moment ce aş fi o ruşine pentru familia mea dacă n-aş câştiga. — Cum să fie vina ta dacă el este cel care face alegerea? a întrebat-o Kriss, schimbându-şi greutatea de pe un picior pe altul şi aşezându-se din nou. Cum te-ar face asta de ruşine? Elise s-a aplecat şi mai mult, trecând de la o grijă la alta. — Din cauza chestiunii cu căsătoriile aranjate. Fetele cele mai bune obţin bărbaţii cei mai buni şi viceversa. Maxon este culmea perfecţiunii. Dacă pierd, înseamnă că nu am fost suficient de bună. Familia mea nu se va gândi la sentimentele din spatele deciziei lui, pe baza cărora sunt sigură că va judeca. Vor privi chestiunea logic. Originea mea, talentele mele – am fost crescută ca să fiu demnă de cel mai bun, aşa că dacă nu sunt, cine mă va mai lua când voi pleca 159
de aici? M-am gândit de un milion de ori la felul în care avea să se schimbe viaţa mea dacă aş fi câştigat sau dacă aş fi pierdut, dar nu luasem niciodată în calcul ce ar fi însemnat asta pentru alţii. După tot ce s-a întâmplat cu Celeste, chiar ar fi trebuit. Kriss a pus o mână pe braţul lui Elise. — Aproape toate fetele care au plecat acasă sunt deja logodite cu bărbaţi minunaţi. Să faci parte din Alegere te transformă într-un premiu. Şi tu ai ajuns cel puţin printre primele patru din Elită. Crede-mă, Elise, tipii vor sta la coadă pe stradă pentru tine. Elise a zâmbit. — N-am nevoie de o coadă, am nevoie de unul singur. — Ei bine, eu am nevoie de o coadă, a spus Celeste, făcându-ne pe toate să chicotim, chiar şi pe Elise. — Mie mi-ar plăcea o mână de tipi, a spus Kriss. O coadă sună prea copleşitor. S-au uitat la mine. — Unul, am spus. — Eşti nebună, a decis Celeste. Am discutat o vreme despre Maxon, despre casă, despre speranţele noastre. Nu mai vorbiserăm niciodată aşa, nu fără un zid între noi. Kriss şi cu mine lucraserăm la asta, încercând să fim cinstite şi directe în privinţa competiţiei; dar acum, că stăteam de vorbă pur şi simplu despre viaţă, puteam să spun că relaţiile noastre aveau să supravieţuiască palatului. Elise era o surpriză, dar faptul că perspectiva ei era atât de diferită faţă de a mea, mă făcea să gândesc mai profund, deschizându-mă. Şi bomba sexy: Celeste. Dacă mi-ar fi spus cineva că bruneta pe tocuri care părea atât de ameninţătoare în acea primă zi, la aeroport, avea să fie fata de care mă bucuram cel mai mult să o am lângă mine în momentul ăsta, i-aş fi râs în faţă. Gândul era aproape la fel de incredibil ca faptul că mă aflam încă aici, una dintre ultimele fete şi profund îndurerată de cât de aproape eram să-l pierd pe Maxon. 160
În timp ce vorbeam, am văzut că era acceptată şi de celelalte la fel de mult cum era acum şi de mine. Chiar arăta diferit, cu greutatea secretelor ridicată de pe umerii ei. Celeste fusese crescută să fie un anumit gen de frumuseţe. Frumuseţea depindea de acoperirea unor lucruri, de schimbarea luminii şi de căutarea perfecţiunii în orice moment. Dar există un alt tip de frumuseţe care vine odată cu umilinţa şi onestitatea, iar Celeste strălucea acum de această frumuseţe. Probabil că Maxon a intrat foarte încet, pentru că nu aveam nici cea mai vagă idee de cât timp stătea acolo, privindu-ne. Elise a fost cea care i-a văzut silueta în cadrul uşii mele şi a înţepenit prima. — Alteţa Voastră, a spus ea, plecându-şi capul. Noi am ridicat privirea, convinse că n-am auzit bine. — Doamnelor. A înclinat din cap spre noi. Nu am vrut să vă întrerup. Cred că tocmai am distrus ceva aici. Ne-am uitat una la alta şi sunt sigură că nu am fost singura care s-a gândit: Nu, ai făcut ceva cu adevărat extraordinar. — Totul e-n regulă, am spus eu. — Încă o dată, vă cer scuze pentru deranj, dar trebuie să vorbesc cu America. Singuri. Celeste a oftat şi a început să se foiască, întorcându-se să-mi facă cu ochiul înainte de a se ridica. Elise s-a sculat repede, urmată de Kriss, care m-a strâns uşor de picior în timp ce sărea jos din pat. Elise a făcut o plecăciune spre Maxon când a plecat, iar Kriss s-a oprit să-i îndrepte reverul. Celeste s-a apropiat de el, mai hotărâtă decât o văzusem vreodată, şi i-a şoptit ceva la ureche. Când a terminat, Maxon a zâmbit. — Nu cred că va fi necesar. — Bun. A plecat, închizând uşa după ea, iar eu m-am ridicat, aşteptând orice avea să vină. — Despre ce era vorba? am întrebat eu, arătând spre uşă. — A, Celeste a vrut să mă asigure că, dacă te rănesc, o să mă facă 161
să plâng, a spus el zâmbind. Am început să râd. — Am avut de-a face cu unghiile alea, aşa că fii atent. — Da, doamnă. Am tras adânc aer în piept, lăsând surâsul să se stingă. — Aşadar? — Aşadar? — Ai s-o faci? Maxon a rânjit, clătinând din cap. — Nu. A fost un gând incitant pe moment, dar nu vreau s-o iau de la capăt. Îmi plac fetele mele imperfecte. A ridicat din umeri, cu o figură mulţumită. Pe lângă asta, tata nu ştie despre August, nici care sunt ţelurile rebelilor din Nord, nimic din toate astea. Soluţiile lui nu sunt practice. Asta aş face dacă aş abandona vasul acum. Am oftat uşurată. Sperasem că Maxon ţinea suficient de mult la mine încât să nu mă lase să plec, dar după ce am stat cu fetele, nu voiam să le văd nici pe ele păţind asta. — În plus, a adăugat el, părând mulţumit, ar fi trebuit să-i vezi pe cei din presă. — De ce? Ce s-a întâmplat? l-am întrebat eu, apropiindu-mă. — I-ai impresionat din nou. Nu cred că înţeleg nici eu prea bine dispoziţia ţării în acest moment. Este ca şi cum… este ca şi cum ar şti că lucrurile ar putea sta altfel. Felul în care conduce el ţara este identic cu felul în care mă conduce pe mine. Are impresia că nimeni în afară de el nu este în stare să ia decizii corecte, aşa că îşi impune părerile asupra oamenilor. Şi, după ce am citit jurnalele lui Gregory, pare că este aşa de o bună bucată de vreme. Dar nimeni nu mai vrea asta. Oamenii vor să aleagă. Maxon a clătinat din cap. Îl îngrozeşti, dar nu poate să te elimine. Oamenii te adoră, America. Am înghiţit în sec. — Mă adoră? A dat din cap că da. — Şi… eu simt acelaşi lucru. Deci, indiferent ce face sau ce spune 162
el, nu-ţi pierde încrederea. Nu s-a terminat. Mi-am lipit degetele de buze, şocată de veşti. Alegerea avea să continue, fetele şi cu mine încă mai aveam şanse şi, cum spunea Maxon, poporul mă aproba din ce în ce mai mult. Dar, cu toate veştile bune, un lucru încă mă apăsa. M-am uitat în jos spre pătură, aproape temându-mă să întreb. — Ştiu că va suna prosteşte… dar cine e fiica regelui Franţei? Maxon a rămas tăcut preţ de o clipă, apoi s-a aşezat pe pat. — O cheamă Daphne. Înainte de Alegere, a fost singura fată pe care am cunoscut-o cu adevărat. — Şi? A pufnit într-un râs tăcut. — Şi puţin cam târzior am descoperit că sentimentele ei faţă de mine erau ceva mai adânci decât o simplă prietenie. Dar nu i-am răspuns acestor sentimente, nu am putut. — Era ceva în neregulă cu ea sau…? — Nu, America. Maxon m-a luat de mână, silindu-mă să mă uit la el. Daphne este prietena mea. Niciodată nu va putea fi altceva. Mi-am petrecut toată viaţa aşteptându-te pe tine, pe voi toate. De când mă ştiu, am fost conştient că asta e şansa mea de a-mi găsi o soţie. Nu a existat nimic romantic între mine şi Daphne. Nu m-am gândit niciodată să-ţi spun de ea şi sunt sigur că singurul motiv pentru care a făcut-o tata a fost ca să-ţi mai dea o ocazie să te îndoieşti de tine însăţi. Mi-am muşcat buza. Regele îmi cunoştea prea bine slăbiciunile. — Mă uit la tine cum o faci, America. Te compari cu mama mea, cu celelalte Elite, cu o versiune a ta care crezi că ar trebui să fii, iar acum eşti pe cale să faci acelaşi lucru cu o persoană despre care nici măcar nu ştiai că există până acum câteva ceasuri. Era adevărat. Mă întrebam deja dacă era mai drăguţă decât mine, mai inteligentă decât mine, şi dacă îi pronunţa numele lui Maxon cu un uşor accent ridicol. — America, mi-a spus el, cuprinzându-mi faţa cu mâinile. Dacă ar 163
fi contat, ţi-aş fi spus. La fel cum ai fi procedat şi tu. Stomacul mi s-a strâns. Nu fusesem complet sinceră cu Maxon. Dar cu ochii lui chiar acolo, fixându-mă atât de atent, era uşor să dau totul deoparte. Puteam să uit tot ce ne înconjura când se uita aşa la mine. Şi asta am şi făcut. Am căzut în braţele lui Maxon, ţinându-l strâns. Era singurul loc din lume în care îmi doream să fiu.
164
Capitolul 21 Celeste devenise campioana nou-găsitei noastre tovărăşii. A fost ideea ei să târâm toate slujnicele şi o grămadă de oglinzi mari în Salonul Doamnelor şi să ne petrecem ziua pur şi simplu aranjându-ne una pe alta. Nu avea prea mult sens, de vreme ce niciuna dintre noi nu avea şanse să facă o treabă mai bună decât personalul palatului, dar a fost amuzant, oricum. Kriss mi-a ţinut vârfurile părului de-a lungul frunţii. — Te-ai gândit vreodată să-ţi faci breton? — De câteva ori, am recunoscut eu, înfoind şuviţa care îmi atârna peste ochi. Dar, de obicei, sora mea sfârşeşte prin a-şi urî bretonul, aşa că m-am răzgândit. — Cred că te-ar prinde bine, a spus Kriss entuziasmată. Odată, i-am făcut breton unei verişoare. Cred că ţi-aş putea face şi ţie, dacă vrei. — Da, a intervenit Celeste. Las-o cu foarfeca pe lângă faţa ta, America. Grozavă idee. Am izbucnit în râs toate. Chiar am remarcat un mic chicotit din partea cealaltă a încăperii, şi am aruncat o privire ca să o văd pe regină strângând din buze în timp ce încerca să citească dosarul pe care-l avea în faţă. Eram îngrijorată că ar fi putut să considere toate astea un pic nepotrivite, dar, sincer, nu cred că o mai văzusem vreodată atât de fericită. — Ar trebui să facem poze! a spus Elise. — Are cineva un aparat foto? a întrebat Celeste. Mă pricep de minune la asta. — Are Maxon! a strigat Kriss. Vino încoace o clipă, i-a spus ea 165
unei slujnice, făcându-i încurajator cu mâna. — Stai aşa, am spus eu, luând o foaie de hârtie. OK, OK. „Înălţimea Înălţimilor Voastre, doamnele din Elită solicită, imediat, cel mai puţin modern dintre aparatele dumneavoastră de fotografiat pentru…” Kriss a chicotit, iar Celeste a clătinat din cap. — Oh! Un studiu în diplomaţia feminină, a adăugat Elise. — Chiar există aşa ceva? a întrebat-o Kriss. Celeste şi-a fluturat părul. — Cui îi pasă? Peste aproximativ douăzeci de minute, Maxon a bătut la uşă şi a deschis-o doi centimetri. — Pot să intru? Kriss a alergat spre el. — Nu. Nu vrem decât aparatul. Şi i l-a smuls din mână şi i-a închis uşa în nas. Celeste a căzut pe podea, râzând. — Ce faceţi acolo? a strigat el. Dar acum eram toate prea ocupate să râdem în hohote ca să-i mai putem răspunde. Am făcut o grămadă de poze în spatele plantelor ornamentale şi ne-am aruncat o mie de pupici, iar Celeste ne-a arătat tuturor cum „să găsim lumina”. În timp ce Kriss şi Elise stăteau întinse pe canapea şi Celeste se urca deasupra lor ca să facă mai multe fotografii, eu am remarcat zâmbetul satisfăcut de pe chipul reginei. Nu mi se părea în regulă că nu lua şi ea parte la asta. Am pus mâna pe o perie şi m-am îndreptat spre ea. — Bună, domnişoară America, m-a salutat ea. — Pot să vă perii părul? Mai multe sentimente i s-au succedat pe chip, dar nu a făcut altceva decât să dea din cap şi să răspundă încet: — Bineînţeles. 166
Am trecut în spatele ei şi i-am ridicat o bună parte din părul absolut splendid, pe care i l-am periat de mai multe ori, uitându-mă la fete în tot acest timp. — Îmi face bine să văd că vă înţelegeţi, a comentat ea. — Şi mie la fel. Îmi place de ele. Am rămas tăcută o vreme, apoi am spus: Îmi pare rău pentru Condamnare. Ştiu că n-ar fi trebuit să fac asta. Doar că… — Ştiu, draga mea. Ai mai explicat asta. E o sarcină dificilă. Şi chiar aţi avut parte de un grup respingător. Atunci mi-am dat seama cât de puţin ştia ea despre tot. Sau poate că, pur şi simplu, alegea să creadă numai lucruri bune despre soţul ei, cu orice preţ. Ca şi cum mi-ar fi putut citi gândurile, a spus: — Ştiu că îl consideri aspru pe Clarkson, dar este un om bun. Nici nu ai idee cât de dificil este să fii în pielea lui. Ne descurcăm fiecare cum putem cu asta. El e nervos uneori; eu am nevoie de multă odihnă; Maxon face glume pe seama situaţiei. — Chiar face, nu-i aşa? am spus eu, râzând. — Întrebarea este, tu cum te-ai descurca? A întors capul. Cred că una dintre principalele tale calităţi este faptul că eşti pasională. Dacă ai învăţa să te controlezi, ai putea fi o prinţesă minunată. Am dat aprobator din cap. — Îmi pare rău că v-am dezamăgit. — Nu, nu, dragă, a spus ea, privind din nou înainte. Văd că ai potenţial. Când eram de vârsta ta, lucram într-o fabrică. Eram murdară şi flămândă şi, uneori, furioasă. Dar am fost mereu îndrăgostită de prinţul din Illéa, iar când am avut şansa să-l fac să fie al meu, am învăţat să-mi controlez acele sentimente. Mai sunt multe de făcut de acum încolo, dar s-ar putea să nu iasă aşa cum îţi doreşti. Trebuie să înveţi să accepţi asta, da? — Da, mamă, am glumit eu. S-a întors din nou spre mine, cu faţa împietrită. — Vreau să spun, doamnă. Doamnă. 167
Ochii ei au început să strălucească şi a clipit de câteva ori, apoi şi-a întors din nou faţa înainte. — Dacă totul se va termina aşa cum cred eu că se va termina, mamă va fi foarte bine, a spus. Şi apoi a fost rândul meu să clipesc pentru a-mi stăpâni lacrimile. Nu era ca şi cum aş fi avut de gând să o înlocuiesc vreodată pe mama, dar era minunat să fiu acceptată, cu toate defectele mele, de către mama posibilului meu viitor soţ. Celeste s-a întors, ne-a văzut şi a alergat spre noi. — Sunteţi atât de drăguţe! Zâmbiţi! M-am aplecat, cuprinzând-o pe regina Amberly cu braţele, iar ea mi-a atins mâinile. După aceea, ne-am înghesuit pe rând în jurul ei, făcând-o, în cele din urmă, să se strâmbe la aparatul foto. Slujnicele ne-au ajutat să facem poze ca să putem apărea toate în unele dintre fotografii; şi, până să se termine totul, am putut spune cu certitudine că a fost cea mai grozavă zi a mea la palat. Nu ştiam, însă, dacă avea să rămână aşa. Nu mai era mult până la Crăciun. Slujnicele mele îmi aranjau părul după ultima încercare teribilă a lui Elise de a-l coafa, când am auzit o bătaie în uşă. Mary a alergat să deschidă, iar un soldat al cărui nume nu îl ştiam a intrat în cameră. Îl văzusem destul de des, aproape exclusiv în preajma regelui. Slujnicele mele au făcut o reverenţă când s-a apropiat, iar eu am devenit destul de agitată când s-a oprit în faţa mea. — Lady America, regele vă solicită de urgenţă prezenţa, mi-a spus el cu răceală. — S-a întâmplat ceva? am întrebat eu, ca să trag de timp. — Regele vă va răspunde la întrebări. Am înghiţit în sec. Îmi treceau prin minte cele mai îngrozitoare gânduri cu putinţă. Familia mea era în pericol. Regele găsise o modalitate de a mă pedepsi pentru toate lucrurile cu care îi greşisem. Aflase că ne strecuraserăm afară din palat. Sau, poate, cel 168
mai rău dintre toate, cineva îşi dăduse seama de legătura mea cu Aspen şi aveam să plătim amândoi pentru asta. Am încercat să-mi alung frica. Nu voiam ca regele Clarkson să mă vadă aşa. — Vă urmez, atunci. M-am ridicat şi am mers în spatele paznicului, aruncând o ultimă privire spre fete în timp ce ieşeam. Când am văzut îngrijorarea de pe chipurile lor, mi-am dorit să n-o fi făcut. Am mers pe coridor şi am urcat pe scările spre etajul al treilea. Nu prea ştiam ce să fac cu mâinile, aşa că mi-am tot atins ba părul, ba rochia, sau mi-am împreunat degetele. Pe la jumătatea coridorului, l-am văzut pe Maxon, iar asta m-a ajutat. S-a oprit în faţa unei încăperi, aşteptându-mă. În ochii lui nu se ghicea îngrijorare, dar se pricepea mai bine decât mine să-şi ascundă teama. — Despre ce-i vorba? i-am şoptit. — Ştii la fel de mult ca şi mine. Paznicul şi-a ocupat locul în faţa uşii, în timp ce Maxon m-a condus înăuntru. În camera imensă erau rafturi pline cu cărţi de-a lungul unui perete. Câteva hărţi erau întinse pe panouri. Erau cel puţin trei hărţi diferite ale Iléei, marcate cu diferite culori. Regele stătea cu o foaie de hârtie în mână, aşezat la un birou mare. Când ne-a văzut pe Maxon şi pe mine intrând, regele s-a îndreptat. — Ce ai făcut, mai exact, cu prinţesa italiană? m-a întrebat regele Clarkson, fixându-mă cu privirea. Am îngheţat. Banii. Uitasem cu totul de asta. Conspiraţia de a vinde arme oamenilor pe care el îi considera duşmani era ceva mai rău decât orice alte scenarii pentru care mă pregătisem. — Nu ştiu exact la ce vă referiţi, am minţit eu, uitându-mă la Maxon. Chiar dacă ştia totul, a rămas calm. — Încercăm de zeci de ani să încheiem o alianţă cu italienii şi, 169
dintr-odată, familia regală este foarte interesată să ne primească în vizită. Totuşi – regele a ridicat scrisoarea, căutând un anumit paragraf – a, uite aici: „În timp ce am fi mai mult decât onoraţi să ne bucurăm de compania Maiestăţii Voastre şi a întregii voastre familii, sperăm că Lady America va putea să vă însoţească în această vizită. După ce am cunoscut întreaga Elită, nu ne putem imagina pe nimeni altcineva păşind pe urmele reginei mai bine decât ea.” Regele a ridicat din nou ochii spre mine. Ce-ai făcut? Înţelegând că evitasem ceva uriaş, m-am relaxat cât de cât. — Tot ce am făcut a fost să încerc să mă port politicos cu prinţesa şi cu mama ei când au fost în vizită. Nu ştiam că i-a plăcut atât de mult de mine. Regele Clarkson şi-a dat ochii peste cap. — Eşti subversivă. Te-am urmărit, iar tu te afli aici cu un scop, şi sunt al dracului de sigur că nu e vorba despre el. Şi s-a uitat la Maxon, care s-a întors spre mine la auzul acestor cuvinte. Mi-aş fi dorit să nu zăresc scânteia de îndoială din ochii lui. Am clătinat din cap. — Nu-i adevărat! — Atunci, cum a reuşit o fată fără avere, fără relaţii şi fără putere să aducă ţara asta mai aproape de ceea ce încearcă să obţină de ani de zile? Cum? În inima mea, ştiam că era vorba de factori de care el nu era conştient. Dar Nicoletta fusese cea care îmi oferise ajutor, care mă întrebase dacă putea face ceva pentru o cauză pe care dorea să o sprijine. Dacă m-ar fi acuzat de ceva de care aş fi fost, într-adevăr, vinovată, vocea lui ridicată ar fi fost înfricoşătoare. Aşa, a sunat ca un copil. Ca răspuns, am vorbit încet. — Dumneavoastră ne-aţi desemnat să îi distrăm pe invitaţii străini. Altfel, nu le-aş fi cunoscut niciodată pe niciuna dintre aceste femei. Şi ea a fost cea care v-a scris ca să mă invitaţi. Nu am cerşit o excursie în Italia. Poate că, dacă aţi fi fost, pur şi simplu, mai 170
primitor, aţi fi încheiat de ani de zile alianţa cu Italia. S-a ridicat violent. — Vezi. Cum. Vorbeşti. Maxon mi-a cuprins talia cu un braţ. — Poate că ar fi mai bine să pleci, America. Am dat să plec bucuroasă, dornică să mă aflu în orice alt loc unde nu s-ar fi aflat regele. Dar nu la asta se gândea şi regele Clarkson. — Opreşte-te. Mai am ceva de spus, a insistat el. Asta schimbă lucrurile. Nu putem anula Alegerea şi să riscăm să-i supărăm pe italieni. Sunt foarte influenţi. Dacă ajungem la ei, ne vor deschide o mulţime de uşi. Maxon a aprobat din cap, fără a părea deloc supărat. El hotărâse deja să ne ţină aici, dar trebuia să-i facem regelui jocul şi să-l lăsăm să creadă că deţinea controlul. — Va trebui, pur şi simplu, să prelungim Alegerea, a conchis el, şi inima mi s-a strâns. Trebuie să le dăm timp italienilor să accepte şi celelalte opţiuni ca fiind viabile, fără a-i ofensa. Poate că ar trebui să programăm o excursie în curând, pentru a le da tuturor ocazia să strălucească. Părea atât de mulţumit de sine, atât de mândru de soluţia lui. M-am întrebat cât de departe avea de gând să meargă. S-o pregătească pe Celeste, poate. Sau să pună la cale o întâlnire între patru ochi între Kriss şi Nicoletta. Îl vedeam în stare să încerce să mă pună în mod intenţionat într-o lumină proastă, aşa cum procedase la Condamnare. Dacă ar fi făcut tot ce îi stătea în putinţă, fără a se incrimina în mod direct, nu eram sigură că aş fi avut prea multe şanse. Să uităm de chestiunea politică. Mai mult timp însemna mai multe ocazii de a mă face de râs. — Tată, nu sunt sigur că ar folosi la ceva, a intervenit Maxon. Doamnele din Italia le-au cunoscut deja pe toate candidatele. Dacă o preferă pe America, înseamnă că au văzut la ea ceva care le-a plăcut şi care nu a fost vizibil la celelalte. Asta nu se întâmplă pur şi simplu. 171
Regele i-a aruncat lui Maxon o privire plină de venin. — Atunci, îţi declari acum opţiunea? S-a terminat Alegerea? Sângele a încetat să-mi mai curgă prin vene. — Nu, a răspuns Maxon, ca şi cum sugestia ar fi fost complet ridicolă. Doar că nu sunt sigur că propunerea ta e soluţia potrivită. Regele Clarkson şi-a proptit bărbia în palmă, uitându-se când la mine, când la Maxon, de parcă am fi fost o ecuaţie pe care nu era în stare să o rezolve. — Mai are încă de dovedit că e demnă de încredere. Până atunci, nu poţi s-o alegi pe ea. Figura regelui era de neînduplecat. — Şi cum sugerezi să facă asta? l-a întrebat Maxon. De ce ai nevoie, mai exact, ca să fii mulţumit? Regele a ridicat din sprâncene, părând amuzat de întrebările fiului său. După ce s-a gândit o clipă, a scos un dosar mic din sertarul lui. — Chiar şi fără a lua în calcul isprava ta recentă de la Actualităţi, pare să existe o oarecare agitaţie între caste în perioada asta. Tot vreau să găsesc o cale să… ajut să temperez opiniile de moment, dar mi-a trecut prin minte că o persoană atât de proaspătă şi de tânără şi, pot spune, de populară ca tine s-ar putea descurca mai bine decât mine în privinţa asta. A împins dosarul peste birou, spre mine, şi a continuat: Se pare că poporul te ascultă. Poate vrei să le cânţi şi un cântec de-al meu. Am deschis dosarul şi am citit ce scria în hârtii. — Ce sunt astea? — Doar nişte anunţuri de servicii pe care le vom face în curând. Cunoaştem, desigur, alcătuirea castelor din fiecare provincie în parte, şi toate comunităţile din interiorul acestora, aşa că vom trimite unele specifice în anumite zone. Ca să-i încurajăm. — Ce este, America? m-a întrebat Maxon, zăpăcit de cuvintele tatălui lui. — Sunt ca nişte… anunţuri publicitare, i-am răspuns. Reclame 172
care sugerează să fii fericit în propria ta castă şi să nu te asociezi prea strâns cu cei din afara ei. — Tată, despre ce-i vorba? Regele s-a lăsat pe spătarul scaunului, relaxându-se. — Nu-i nimic serios. Doar încerc să sting agitaţia. Dacă nu o fac, atunci când îţi voi ceda coroana te vei trezi cu o revoltă pe cap. — Cum aşa? — Castele inferioare au tendinţa de a deveni recalcitrante din când în când – e normal. Dar trebuie să le atenuăm mânia şi să înăbuşim rapid ideea uzurpării puterii, înainte să se unească între ele şi să ne distrugă măreaţa naţiune. Maxon s-a holbat la tatăl său, neînţelegând încă pe deplin ceea ce spunea. Dacă Aspen nu mi-ar fi vorbit despre simpatizanţi, m-aş fi simţit, probabil, la fel. Regele plănuia să dividă şi să cucerească: să facă toate castele să fie absurd de recunoscătoare pentru ceea ce aveau – chiar dacă erau tratate ca şi când nu ar fi contat – şi să le spună să nu se amestece cu cei din afara castei, pentru că sigur nu ar fi înţeles pe deplin dificultăţile celor care nu făceau parte din propria castă. — Asta-i propagandă, m-am răstit eu, amintindu-mi cuvântul din zdrenţuita carte de istorie a tatei. Regele a încercat să mă liniştească. — Nu, nu. E o sugestie. Este întărirea unei situaţii de fapt. Este un fel de a privi lumea care va menţine ţara fericită. — Fericită? Deci, vreţi să le spun unor Şapte că… – am căutat cuvintele pe foaie – „sarcina voastră este, poate, cea mai mare dintre sarcinile naţiunii noastre. Trudiţi cu trupul şi construiţi drumurile şi clădirile care alcătuiesc ţara noastră.” Am căutat şi altele. „Niciun Doi şi niciun Trei nu v-ar putea egala talentul, aşa că nu-i priviţi pe stradă. Nu trebuie să vorbiţi cu cei care pot fi mai sus decât voi ca rang, dar care sunt sub voi în ceea ce priveşte contribuţia voastră.” Maxon s-a uitat la tatăl său. — Cu siguranţă, asta îi va face pe oameni să se îndepărteze. 173
— Dimpotrivă. Îi va ajuta să stea la locul lor şi îi va face să simtă că palatul nu se gândeşte decât la interesele lor. — Chiar vă gândiţi? am replicat eu. — Bineînţeles că da! a urlat regele. Izbucnirea lui m-a făcut să mă îndepărtez câţiva paşi. — Oamenii au nevoie să fie conduşi puţin câte puţin, cu ochelari de cal. Dacă nu le îndrumi paşii, o iau razna şi intră direct în ceea ce e mai rău pentru ei. Poate că nu-ţi plac aceste mici discursuri, dar vor face mai mult, vor salva mai mult decât îţi poţi da tu seama. În clipa în care a terminat de vorbit, inima mea încă încerca să se potolească şi am rămas tăcută, cu hârtiile în mână. Ştiam că era îngrijorat. De fiecare dată când primea un raport cu privire la ceva care se întâmplase şi pe care nu-l putuse controla, îl mototolea furios. Considera orice schimbare o trădare, înainte de a o cerceta cu atenţie. Răspunsul lui, de data asta, era să mă pună pe mine să fac ceea ce a făcut Gregory şi să-i izolez poporul. — Nu pot să spun aşa ceva, am şoptit. Mi-a răspuns calm: — Atunci, nu poţi să te căsătoreşti cu fiul meu. — Tată! Regele Clarkson a ridicat o mână. — Am ajuns în punctul ăsta, Maxon. Te-am lăsat să faci cum ai vrut, şi acum trebuie să negociem. Dacă vrei ca fata asta să rămână aici, atunci trebuie să fie supusă. Dacă nu poate duce la capăt sarcina cea mai simplă, singura mea concluzie este că nu te iubeşte. Dacă aşa este, atunci nu văd de ce ai mai vrea-o aici. M-am uitat fix în ochii regelui, urându-l pentru că îi băga lui Maxon ideea asta în cap. — Îl iubeşti? Îl iubeşti măcar un pic? Nu aşa aveam de gând s-o spun. Nu la capătul unui ultimatum, nu pentru afaceri. Regele şi-a lăsat capul într-o parte. — Ce trist, Maxon. Trebuie să se mai gândească. 174
Nu plânge. Nu plânge. — Am să-ţi acord nişte timp să-ţi dai seama care e poziţia ta. Dacă nu faci asta, atunci la naiba cu regulile, eu te dau afară înainte de Crăciun. Ce cadou special ar fi pentru părinţii tăi! Trei zile. A zâmbit. I-am aşezat dosarul pe birou şi am plecat, încercând să nu o iau la goană. Tot ce-mi lipsea era să-i ofer o nouă scuză ca să spună că eram plină de defecte. — America! a ţipat Maxon. Opreşte-te! Am continuat să merg până ce m-a apucat de încheietură, silindu-mă să mă opresc. — Ce dracu’ a fost asta? m-a întrebat el. — E nebun! Eram pe punctul de a izbucni în lacrimi, dar m-am abţinut. Dacă regele ar fi ieşit şi m-ar fi văzut aşa, n-aş fi scăpat niciodată de ruşine. Maxon a clătinat din cap. — Nu el. Tu. De ce n-ai fost de acord s-o faci? M-am uitat la el uluită. — E un truc, Maxon. Tot ce face e un truc. — Dacă ai fi spus da, aş fi putut să pun punct în acest moment. Am ripostat, neîncrezătoare: — Ai avut şansa să-i pui capăt cu două secunde mai devreme şi n-ai făcut-o. Asta cum mai e vina mea? — Pentru că, a răspuns el, agitat, îmi refuzi dragostea ta. Este singurul lucru pe care mi l-am dorit de-a lungul întregii competiţii, iar tu încă dai înapoi. Te tot aştept să o spui şi n-o faci. Că n-ai putut s-o spui în gura mare în faţa lui, e în regulă. Dar, dacă ai fi acceptat, pur şi simplu, ar fi fost de ajuns pentru mine. — Şi de ce aş face-o dacă, deşi am ajuns atât de departe, mai poate încă să mă dea afară? Când sunt umilită iar şi iar, şi tu stai deoparte? Asta nu-i dragoste, Maxon. Tu nici măcar nu ştii ce înseamnă dragostea. — Nu ştiu pe dracu’! Ai idee prin ce-am trecut… 175
— Maxon, tu ai fost cel care a spus că nu vrei să ne mai certăm. Aşa că nu-mi mai da motive să mă cert cu tine! Am luat-o la fugă. Ce mai căutam aici? Continuam să mă torturez pentru o persoană care nu avea nici cea mai vagă idee despre ce însemna să fii fidel cuiva. Şi nu avea să ştie niciodată, pentru că întreaga lui concepţie despre o poveste de dragoste se învârtea în jurul Alegerii. Nu avea să înţeleagă niciodată. Când aproape că am ajuns la scări, am fost trasă înapoi. Maxon m-a ţinut strâns de braţe, cu ambele mâini. Cu siguranţă îşi dădea seama de cât de furioasă eram, dar, în secundele care trecuseră, purtarea lui se schimbase radical. — Eu nu sunt el, mi-a spus. — Ce? am întrebat eu, încercând să mă eliberez. — America, gata! Am pufnit şi am încetat să mă mai zbat. Neavând alte opţiuni, m-am uitat în ochii lui Maxon. — Eu nu sunt el, da? — Nu ştiu ce vrei să spui. A oftat. — Ştiu că ai pierdut ani întregi devotându-te unei alte persoane, despre care credeai că te va iubi pe vecie; iar când s-a izbit de realităţile lumii, te-a abandonat. Când am înţeles ce voia să spună, am îngheţat. — Eu nu sunt el, America. Eu nu am nici cea mai mică intenţie să renunţ la tine. Am clătinat din cap. — N-ai cum să înţelegi, Maxon. Poate că m-a lăsat baltă, dar cel puţin îl cunoşteam. După atâta timp, încă mai simt că există o prăpastie între noi doi. Alegerea te-a silit să-ţi împărţi afecţiunea. Nu te voi avea niciodată pe deplin. Niciuna dintre noi nu te va avea. De data asta, când m-am eliberat din strânsoarea lui, nu s-a mai împotrivit. 176
Capitolul 22 Nu-mi aminteam prea multe de la Actualităţi. Am stat pe piedestalul meu, gândindu-mă că fiecare secundă care trecea mă apropia mai mult de expedierea acasă. Apoi, mi-a trecut prin cap că nici dacă aş fi rămas nu ar fi fost cu mult mai bine. Dacă aş fi cedat şi aş fi citit mesajele alea oribile, regele ar fi câştigat. Poate că Maxon chiar mă iubea, dar dacă nu era suficient de bărbat încât să o spună cu voce tare, atunci cum m-ar fi putut proteja vreodată de cel mai înfricoşător lucru din viaţa mea: tatăl lui? Aveam să cedez întotdeauna în faţa voinţei regelui Clarkson; şi, cu tot sprijinul pe care îl avea Maxon din partea rebelilor din Nord, în spatele acestor ziduri avea să fie singur. Eram furioasă pe Maxon şi eram furioasă pe tatăl lui şi eram furioasă pe Alegere şi pe tot ceea ce avea legătură cu asta. Toată frustrarea mi se încolăcea în jurul inimii până în punctul în care nu mai avea niciun sens, şi îmi doream mai mult decât orice să pot vorbi cu fetele despre ce se petrecea. Dar asta nu era posibil. Mie nu mi-ar fi folosit la nimic şi n-ar fi făcut decât să le înrăutăţească şi lor situaţia. Mai devreme sau mai târziu, trebuia să îmi înfrunt propriile probleme de una singură. Am aruncat o privire în stânga, la şirul de Elite. Mi-am dat seama că oricare ar fi rămas, ar fi avut de înfruntat asta fără celelalte. Presiunea publicului avea să ne apese, cerând să facă parte din vieţile noastre, ca şi poruncile regelui, care căuta în permanenţă să folosească pe oricine aflat la îndemâna sa, ca unealtă în planurile sale – totul pe umerii unei singure fete. Am încercat să o iau de mână pe Celeste, atingând-o uşor cu 177
degetele. În clipa în care le-a simţit, mi-a luat mâna, privindu-mă în ochi cu îngrijorare. — Ce s-a întâmplat? mi-a şoptit ea. Am ridicat din umeri. Aşa că s-a mulţumit să mă ţină de mână. După un minut, şi ea a părut să se întristeze. În timp ce bărbaţii îmbrăcaţi în costum murmurau înainte, s-a întins să o apuce de mână pe Kriss. Kriss nu a pus nicio întrebare şi i-a luat numai câteva secunde să întindă şi ea mâna după Elise. Şi iată-ne, pe fundalul a tot ceea ce se întâmpla, ţinându-ne una de alta. Perfecţionista, Adorata, Diva… şi cu mine. Mi-am petrecut dimineaţa următoare în Salonul Doamnelor, fiind cât mai supusă cu putinţă. Câţiva dintre membrii familiei regale extinse se aflau în oraş, gata să petreacă ziua de Crăciun cu mare fast. Diseară avea să aibă loc un dineu magnific şi să se cânte colinde. De obicei, Ajunul Crăciunului era unul dintre momentele mele preferate din an, dar eram prea neliniştită ca să mă entuziasmez măcar. A fost o mâncare fantastică, pe care nici n-am gustat-o, şi fete frumoase în public, pe care abia dacă le-am văzut. Eram zdrobită. Când rudele au început să se ameţească de la lichiorul de ouă, m-am strecurat afară, nefiind în stare să mă prefac veselă. Până la sfârşitul serii, trebuia fie să accept reclamele ridicole ale regelui Clarkson, fie să-i permit să mă trimită acasă. Trebuia să mă gândesc. Înapoi în camera mea, mi-am expediat slujnicele şi am stat la masă, cugetând. Nu voiam să fac asta. Nu voiam să le spun oamenilor să fie mulţumiţi cu ceea ce aveau, chiar dacă nu aveau nimic. Nu voiam să-i descurajez pe oameni să se ajute unii pe alţii. Nu voiam să elimin posibilitatea de a obţine mai mult, să fiu imaginea şi vocea unei campanii care spunea „Rămâi nemişcat. Lasă-l pe rege să-ţi conducă viaţa. E cea mai bună şansă la care poţi spera.” 178
Dar… nu-l iubeam pe Maxon? O clipă mai târziu, s-a auzit o bătaie în uşă. M-am dus să deschid cam fără tragere de inimă, temându-mă de ochii reci ai regelui Clarkson, venit să-şi ducă la îndeplinire ultimatumul. Am deschis uşa şi l-am văzut pe Maxon. Stătea acolo, fără să scoată un cuvânt. Şi toată furia mea a căpătat sens. Voiam totul de la el şi totul pentru el, pentru că voiam fiecare bucăţică din el. Era exasperant că toată lumea trebuia să aibă ceva de spus în asta – fetele, părinţii lui, chiar şi Aspen. Atâtea condiţii şi păreri şi obligaţii în jurul nostru, şi îl uram pe Maxon pentru că veneau la pachet cu el. Şi îl iubeam chiar şi aşa. Eram pe cale să fiu de-acord cu anunţurile alea îngrozitoare, când a ridicat mâna în tăcere. — Vii cu mine? — Bine. Am închis uşa în urma mea şi l-am urmat pe Maxon pe coridor. — Ai dreptate, a început el. Mă tem să vă arăt tuturor fiecare parte din mine. Tu primeşti ceva, Kriss primeşte altceva, şi tot aşa. Şi mă bazez pe ceea ce este potrivit pentru fiecare dintre voi. În cazul tău, îmi place să vin întotdeauna la tine, în camera ta. E ca şi cum aş păşi într-o parte din lumea ta şi, dacă fac asta suficient de mult, pot să te obţin cu totul. Are sens ceea ce spun? — Oarecum, am spus când am început să urcăm scările. — Dar nu e tocmai corect, sau măcar exact. Mi-ai spus odată că astea sunt camerele noastre, nu ale voastre. În orice caz, m-am gândit că e timpul să-ţi arăt o altă parte din lumea mea, poate ultima în ceea ce te priveşte. — Oh? A dat din cap şi ne-am oprit în faţa unei uşi. — Camera mea. — Pe bune? — Numai Kriss a văzut-o, şi a fost un fel de impuls de moment. 179
Nu-mi pare rău că i-am arătat-o, dar am senzaţia că am făcut lucrurile să avanseze prea repede. Ştii cât pot fi de discret. — Ştiu. A cuprins mânerul cu degetele. — Voiam să împărtăşesc asta cu tine, şi cred că timpul potrivit a trecut de mult. Nu este neapărat ceva special, dar e a mea. Deci, nu ştiu, vreau pur şi simplu s-o vezi. — Bine. Îmi dădeam seama că se simţea ruşinat, de parcă ar fi făcut mai mult caz din asta decât trebuia, de fapt, sau poate că avea să regrete că mi-o arăta. A tras adânc aer în piept şi a deschis uşa, lăsându-mă să intru înaintea lui. Era imensă. Avea lambriuri închise la culoare, dintr-un lemn pe care nu-l cunoşteam şi care acoperea întreaga suprafaţă. Pe peretele cel mai îndepărtat era un şemineu, pregătit pentru foc. Toată chestia trebuie să fi fost doar de decor, pentru că nu părea să fie vreodată atât de frig aici încât să se justifice aprinderea focului. Uşa de la baie era întredeschisă şi am văzut o cadă din porţelan pe podeaua acoperită de o gresie cu un model complicat. Avea propria colecţie de cărţi şi o masă lângă şemineu, care arăta mai mult a masă pentru cină decât a birou de lucru. M-am întrebat oare câte mese o fi luat aici, de unul singur. Aproape de uşile care se deschideau spre balconul lui privat, era o cutie din sticlă plină cu puşti, perfect aliniate. Uitasem de pasiunea lui pentru vânătoare. Patul lui, făcut şi el dintr-un lemn închis la culoare, era masiv. Îmi doream să merg şi să-l ating, să văd dacă era la fel de plăcut şi la pipăit. — Maxon, ai putea adăposti o întreagă echipă de fotbal aici, l-am necăjit eu. — Am încercat o dată. Nu e chiar atât de confortabil pe cât ai crede. M-am întors să-i dau una în joacă, bucuroasă să-l văd într-o 180
dispoziţie glumeaţă. Atunci, privind dincolo de zâmbetul lui, am văzut fotografiile. Am tras aer în piept, cuprinzând cu privirea frumosul panou din spatele lui. Pe peretele de lângă uşa lui Maxon era un colaj imens, suficient de mare să poată fi tapet pentru camera mea de acasă. Nu păreau să fie aranjate în vreo ordine anume, doar imagini peste imagini, aşezate pentru plăcerea lui. Am văzut fotografii care fuseseră cu siguranţă făcute de el, pentru că înfăţişau palatul, unde el se afla aproape tot timpul. Detalii de tapiserii, imagini ale tavanului, pentru care probabil că stătuse întins pe covor, şi multe fotografii ale grădinilor. Mai erau şi altele, poate ale unor locuri pe care spera să le vadă sau pe care le vizitase măcar. Am văzut un ocean atât de albastru, încât părea ireal. Erau şi câteva poduri, şi o poză a unei structuri ca un zid, care părea că se întindea pe kilometri întregi. Dar, dincolo de toate astea, mi-am văzut faţa multiplicată de o duzină de ori. Era poza pe care am făcut-o pentru înscrierea în Alegere, şi cea pe care am făcut-o Maxon şi cu mine pentru revistă, când am purtat eşarfa aceea. Păream fericiţi acolo, ca şi cum totul ar fi fost un joc. Nu mai văzusem fotografia aia, nici pe cea din articolul de Halloween. Mi-am amintit cum a stat Maxon în spatele meu, în timp ce ne uitam la modele pentru costumul meu. În timp ce eu mă uit fix la schiţe, ochii lui Maxon sunt întorşi puţin spre mine. Apoi, erau pozele pe care le-a făcut el. Una cu mine şocată, când au fost în vizită regele şi regina din Swendway şi el a strigat brusc „Zâmbeşte!”. Una cu mine pe platoul Actualităţilor, râzând de Marlee. Probabil că se ascunsese în spatele luminilor orbitoare, furând imagini ale noastre când eram noi înşine. Şi mai era încă una cu mine noaptea, stând pe balconul meu şi uitându-mă la lună. Erau şi celelalte fete în ele, cele rămase, mai mult decât restul, dar, din când în când, vedeam ochii Annei apărând din spatele unui peisaj, sau zâmbetul lui Marlee ascuns într-un colţ. Şi, chiar dacă 181
abia făcute, pozele lui Kriss şi Celeste pozând în Salonul Doamnelor erau şi ele acolo, lângă poza lui Elise care se prefăcea leşinată pe o canapea, şi a mea cu braţele în jurul mamei lui. — Maxon, am şoptit eu. E minunat. — Îţi place? — Sunt copleşită. Câte dintre ele sunt făcute de tine? — Aproape toate, mai puţin cele de genul ăsta, mi-a răspuns el, arătând spre una dintre fotografiile din reviste, pe care le-am cerut. A arătat din nou cu degetul. Pe asta am făcut-o în zona de sud din Honduragua. Mi se părea interesantă, dar acum mă întristează. Era imaginea unor cilindri care aruncau fum spre cer. — Mă uitam la aer, dar acum îmi aduc aminte cât de nesuferit mi s-a părut mirosul. Şi oamenii trăiesc cu el tot timpul. Eram atât de egocentric. — Asta de unde e? am întrebat, arătând spre zidul lung de cărămidă. — Noua Asie. Înainte, era spre nordul fostei graniţe cu China. Îi spuneau Marele Zid. Am auzit că era spectaculos pe vremuri, dar acum e aproape complet distrus. Trece prin mijlocul Noii Asii. Aşa de mult s-au extins. — Uau. Maxon şi-a dus mâinile la spate. — Chiar speram că o să-ţi placă. — Îmi place. Atât de mult. Vreau să-mi faci şi mie unul. — Vrei? — Da. Sau să mă înveţi să fac. Nu pot să-ţi spun cât de des mi-am dorit să pot aduna frânturi din viaţa mea şi să le ţin laolaltă aşa. Am câteva fotografii vechi cu familia mea şi una nouă cu bebeluşul surorii mele, dar asta e tot. Nici nu m-am gândit vreodată să ţin un jurnal sau să scriu lucruri… Mi se pare că acum te înţeleg mai bine. Acesta era centrul fiinţei sale. Simţeam lucrurile permanente, cum ar fi izolarea lui constantă în palat şi scurtele episoade de călătorie. Dar erau şi elemente diferite. Fetele şi cu mine eram pe perete atât de 182
mult pentru că puseserăm stăpânire pe lumea lui. Chiar când plecam, nu dispăream cu totul. Am făcut un pas în faţă şi mi-am aşezat o mână pe spatele lui. El a făcut acelaşi lucru şi am rămas acolo tăcuţi preţ de un minut, absorbind totul. Şi, apoi, m-a izbit ceva care ar fi trebuit să fie evident tot timpul. — Maxon? — Da? — Dacă lucrurile ar fi stat altfel şi nu ai fi fost prinţul, şi ai fi putut alege ce să faci în viaţă, asta ar fi? Am arătat spre colaj. — Adică să fac fotografii? — Da. N-a avut nevoie de mai mult de o secundă de gândire ca să-mi răspundă. — Absolut. De artă sau chiar şi doar portrete de familie. Aş face publicitate, cam tot ce aş putea să fac. Sunt foarte pasionat de asta. Cred că se vede, de altfel. — Se vede. Am zâmbit, bucuroasă de informaţia primită. — De ce întrebi? — Doar că… M-am întors să mă uit la el. Ai fi un Cinci. Maxon a înţeles sensul cuvintelor mele şi a zâmbit calm. — Asta mă face fericit. — Şi pe mine. Deodată, Maxon s-a întors hotărât spre mine, luându-mi mâinile în ale lui. — Spune-o, America. Te rog. Spune-mi că mă iubeşti şi că vrei să fii doar a mea. — Nu pot fi doar a ta cu toate celelalte fete aici. — Şi eu nu le pot trimite acasă până nu sunt sigur de sentimentele tale. — Şi eu nu pot să-ţi dau ce vrei, ştiind că mâine poţi face asta cu 183
Kriss. — Ce să fac cu Kriss? Ea mi-a văzut deja camera, ţi-am spus. — Nu asta. Să o iei deoparte, să o faci să se simtă ca şi cum… A aşteptat. — Ca şi cum ce? a şoptit. — Ca şi cum ar fi singura care contează. E nebună după tine. Mi-a spus mie. Şi nu cred că doar ea simte asta. A oftat, alegându-şi cuvintele. — Nu pot să-ţi spun că nu înseamnă nimic pentru mine. Pot să-ţi spun că tu însemni mai mult. — Cum aş putea să fiu sigură de asta, dacă nu o trimiţi acasă? Un zâmbet diavolesc i-a apărut pe chip. Şi-a apropiat buzele mai mult de urechea mea. — Pot să mă gândesc la alte câteva moduri în care îţi pot arăta cum mă faci să mă simt, mi-a şoptit el. Am înghiţit în sec, atât speriată, cât şi plină de speranţă că avea să-mi spună mai multe. Corpul lui era acum lipit de al meu, mâna lui pe spatele meu, ţinându-mă aproape de el. Cu cealaltă mână mi-a dat la o parte părul de pe gât. Am început să tremur când el şi-a trecut buzele peste pielea mea, cu respiraţia lui atât de aţâţătoare. — Te doresc, America, mi-a murmurat la ureche. Vreau să fii doar a mea. Şi vreau să-ţi ofer totul. Buzele lui mi-au sărutat obrajii şi s-au oprit în colţul gurii mele. — Vreau să-ţi ofer lucruri pe care nici nu ştiai că ţi le doreşti. Vreau – a şoptit el – cu atâta disperare să… S-a auzit o bătaie puternică în uşă. Eram atât de pierdută în cuvintele, mirosul şi atingerile lui Maxon, încât sunetul a fost iritant. Ne-am întors amândoi spre uşă, dar Maxon şi-a lipit din nou buzele de ale mele. — Nu te mişca. Sunt absolut hotărât să termin această conversaţie. M-a sărutat încet, apoi s-a îndepărtat. Am rămas acolo, încercând să-mi recapăt suflul. Mi-am spus că 184
era, probabil, o idee proastă să-l las să mă sărute ca să obţină o mărturisire. Dar, am argumentat eu, dacă ar fi existat o cale să cedez, asta ar fi fost. A deschis uşa, protejându-mă de ochii vizitatorului. Mi-am trecut mâinile prin păr, încercând să mă adun. — Vă cerem iertare, Înălţimea Voastră, a spus cineva. O căutăm pe Lady America, iar slujnicele sale ne-au spus că ar trebui să fie cu dumneavoastră. M-am întrebat cum de ghiciseră slujnicele mele, dar am fost încântată că păreau pe aceeaşi lungime de undă cu mine. Când s-a uitat la mine şi a deschis uşa de tot ca să-l lase pe paznic înăuntru, Maxon s-a încruntat. A intrat, iar el a părut că mă cercetează cu atenţie, ca şi cum ar fi vrut să verifice de două ori. Imediat ce s-a declarat mulţumit, s-a aplecat peste umărul lui Maxon şi i-a şoptit ceva. Umerii lui Maxon s-au prăbuşit şi şi-a dus mâna la ochi, ca şi cum n-ar fi fost în stare să facă faţă veştii. — Eşti bine? l-am întrebat eu, nedorind să sufere singur. S-a întors spre mine şi pe chip i se citea mila. — Îmi pare atât de rău, America. Urăsc că trebuie să fiu eu cel care îţi spune asta. Tatăl tău a murit. Preţ de un minut, nu am înţeles exact cuvintele. Dar, oricum le-aş fi aranjat în mintea mea, toate duceau la aceeaşi concluzie inimaginabilă. Şi apoi camera s-a învârtit cu mine, iar Maxon a intrat în panică. Ultimul lucru pe care l-am simţit au fost braţele lui Maxon, care m-au împiedicat să cad la podea.
185
Capitolul 23 — Dar va vrea să-şi viziteze familia. — Dacă vrea, nu poate să dureze decât o zi, cel mult. Mie nu îmi place de ea, dar poporul o îndrăgeşte, ca să nu mai pomenesc de italieni. Ar fi foarte neconvenabil dacă ar muri. Am deschis ochii. Eram pe patul meu, dar nu sub pături. Am văzut cu coada ochiului că Mary era cu mine în cameră. Vocile care strigau nu se auzeau prea bine, şi asta pentru că erau chiar în spatele uşii mele. — Nu va fi de ajuns. L-a iubit din suflet pe tatăl ei, va avea nevoie de timp, a susţinut Maxon. Am auzit ceva ca un pumn izbit de perete, iar Mary şi cu mine am sărit în sus. — Bine, a mormăit regele. Patru zile. Atât. — Şi dacă hotărăşte să nu se mai întoarcă? Chiar dacă nu a fost din cauza rebelilor, s-ar putea să vrea să rămână acolo. — Dacă e atât de proastă să vrea asta, atunci, drum bun şi cale bătută. Oricum trebuia să-mi dea un răspuns cu privire la anunţurile alea, iar dacă nu vrea, poate să rămână acasă. — A spus că vrea. Mi-a spus mie mai devreme, a minţit Maxon. Dar ştia, nu-i aşa? — Era şi timpul. De îndată ce se întoarce, intrăm în studio. Vreau să facem asta până la Anul Nou. Avea un ton iritat, chiar dacă obţinuse ceea ce-şi dorea. A urmat o pauză, până când Maxon a îndrăznit să vorbească. — Vreau să mă duc cu ea. — Te duci pe dracu’! a urlat regele Clarkson. 186
— Am rămas cu patru, tată. Fata asta ar putea fi soţia mea. Şi eu trebuie să o trimit singură? — Da! Dacă moare ea, e una. Dacă mori tu, e cu totul altă treabă. Ai să stai aici! Am crezut că pumnul care a lovit peretele de data asta a fost al lui Maxon. — Eu nu sunt un bun de consum! Şi nici ele nu sunt! Aş vrea ca măcar o dată să te uiţi la mine şi să vezi o persoană. Uşa s-a deschis rapid şi Maxon a intrat. — Îmi pare atât de rău, a spus el, venind şi aşezându-se pe pat. N-am vrut să te trezesc. — E adevărat? — Da, draga mea. S-a dus. Mi-a luat cu blândeţe mâna, părând îndurerat. A avut probleme cu inima. M-am ridicat şi m-am aruncat în braţele lui Maxon. M-a ţinut strâns, lăsându-mă să plâng pe umărul lui. — Tati, am plâns eu. Tati. — Gata, draga mea. O să fie bine, m-a alinat Maxon. O să pleci mâine-dimineaţă cu avionul, să-ţi aduci ultimele omagii. — N-am apucat să-mi iau rămas-bun. N-am… — America, ascultă-mă. Tatăl tău te-a iubit. Era mândru că te-ai descurcat atât de bine. Nu ţi-ar purta pică pentru asta. Am dat din cap, ştiind că avea dreptate. Practic, tot ce mi-a spus tăticul meu de când am venit aici îmi arăta cât era de mândru. — Uite ce ai de făcut, m-a instruit el, ştergându-mi lacrimile de pe obraji. Trebuie să te odihneşti cât poţi de bine. O să pleci mâine cu avionul şi o să stai acasă patru zile, cu familia ta. Am vrut să-ţi obţin mai mult timp, dar tata este destul de insistent. — E-n regulă. — Slujnicele tale îţi fac o rochie potrivită pentru înmormântare şi vor împacheta toate lucrurile de care ai nevoie. Va trebui să o iei cu tine pe una dintre ele, împreună cu câţiva soldaţi. Că veni vorba, a spus el, ridicându-se şi îndreptându-se către silueta din cadrul uşii 187
deschise. Ofiţer Leger, îţi mulţumesc că ai venit. — Pentru nimic, Alteţa Voastră. Vă cer iertare că nu sunt în uniformă, domnule. Maxon i-a întins mâna lui Aspen. — Asta e cea mai mică dintre grijile mele acum. Sunt sigur că ştii de ce eşti aici. — Da. Aspen s-a întors spre mine. Îmi pare foarte rău pentru pierderea suferită, domnişoară. — Mulţumesc, am murmurat eu. — Cu activitatea sporită a rebelilor, toţi suntem îngrijoraţi de siguranţa lui Lady America, a început Maxon. Am trimis deja câţiva ofiţeri locali la ea acasă şi în locurile în care se va afla în următoarele câteva zile, şi mai sunt, desigur, şi gărzile antrenate la palat. Dar cu ea prezentă efectiv în casă, cred că trebuie să mai trimitem câţiva. — Absolut, Alteţa Voastră. — Şi cunoşti bine împrejurimile? — Foarte bine, domnule. — Bun. Tu vei conduce echipa care o însoţeşte. Alege pe cine doreşti, între şase şi opt soldaţi. Aspen a ridicat din sprâncene. — Ştiu, a recunoscut Maxon. Suntem la ananghie acum, dar cel puţin trei dintre gărzile palatului pe care le-am trimis la ea acasă şi-au părăsit deja postul. Şi vreau să fie la fel de păzită ca aici, dacă nu chiar şi mai bine păzită. — Voi avea grijă de asta, domnule. — Excelent. Va fi însoţită şi de o slujnică, ai grijă şi de ea. S-a întors spre mine. Ştii pe cine vrei să iei? Am ridicat din umeri, nefiind în stare să gândesc clar. Aspen a vorbit în numele meu. — Dacă-mi permiteţi, ştiu că Anne este prima slujnică, dar îmi aduc aminte că Lucy s-a înţeles bine cu mama şi cu sora dumneavoastră. Poate că le-ar face bine acum să vadă o figură prietenoasă. 188
Am dat din cap aprobator. — Lucy. — Foarte bine, a spus Maxon. Domnule ofiţer, nu aveţi prea mult timp. Veţi pleca dimineaţă. — Trec la treabă, domnule. Ne vedem dimineaţă, domnişoară, a spus Aspen. Îmi dădeam seama că îi e greu să păstreze distanţa şi, în clipa aia, nu mi-am dorit altceva decât ca el să mă aline. Aspen chiar îl cunoştea pe tatăl meu şi îmi doream ca o persoană care îl înţelegea la fel de bine ca şi mine să sufere după el alături de mine. Imediat ce a plecat Aspen, Maxon s-a aşezat din nou lângă mine. — Încă un lucru, înainte de a pleca. M-a luat de mâini, ţinându-mă cu blândeţe. Uneori, când eşti supărată, ai tendinţa să fii impulsivă. S-a uitat la mine şi eu chiar am surâs un pic la privirea acuzatoare din ochii lui. Încearcă să fii raţională cât eşti plecată. Vreau să ai grijă de tine. I-am frecat dosul mâinilor cu degetele mele mari. — Aşa voi face. Promit. — Mulţumesc. Un sentiment de pace ne-a înconjurat, aşa cum se întâmpla uneori. Chiar dacă lumea mea nu avea să mai fie nicicând la fel de acum încolo, deocamdată, cu Maxon ţinându-mă în braţe, pierderea nu durea atât de tare. Şi-a aplecat capul spre mine până când frunţile noastre s-au atins. L-am auzit trăgând aer în piept, ca şi cum ar fi vrut să spună ceva şi s-ar fi răzgândit. După câteva secunde, a făcut-o din nou. Într-un târziu, Maxon şi-a îndreptat spatele, a clătinat din cap şi m-a sărutat pe obraz. — Ai grijă de tine. Apoi m-a lăsat singură cu tristeţea mea. Era frig în Carolina, umiditatea oceanului pătrundea în zona de uscat şi făcea răceala din aer una umedă. Speram să ningă, dar nu a 189
fost aşa. Mă simţeam vinovată pentru simplul motiv că voiam ceva. Ziua de Crăciun. Îmi petrecusem ultimele câteva săptămâni imaginându-mi-o în mai multe moduri diferite. M-am gândit că aş fi fost aici, eliminată şi ajunsă acasă. Am fi stat în jurul bradului, dezamăgiţi că nu am ajuns prinţesă, dar binecuvântaţi de fericirea de a fi împreună. M-am gândit şi că aş fi putut desface cadouri sub bradul uriaş de la palat, mâncând până-mi venea rău şi râzând cu celelalte fete şi cu Maxon, competiţia fiind suspendată pentru a sărbători. Niciodată nu mi-aş fi imaginat că aveam să îmi fac curaj pentru sarcina de a-mi înmormânta tatăl. Când maşina a intrat pe strada mea, am început să văd masele de oameni. Cu toate că ar fi trebuit să fie acasă, cu familiile lor, ei se îngrămădeau afară, în frig. Mi-am dat seama că sperau să mă zărească şi mi s-a făcut puţin greaţă. Oamenii arătau cu degetul în timp ce noi treceam, iar câteva echipe locale de ştiri filmau. Maşina s-a oprit în faţa casei mele, iar lumea a început să aclame. Nu înţelegeam. Nu ştiau de ce mă aflam aici? Însoţită de Lucy şi înconjurate de şase străjeri, am păşit pe trotuarul crăpat. Nu voiam să ne asumăm niciun risc. — Lady America! strigau oamenii. — Îmi dai un autograf? a zbierat cineva şi i s-au alăturat şi alţii. Am continuat să merg, privind înainte. Pentru prima dată, simţeam că îmi permiteam să nu le aparţin. Mi-am ridicat privirea spre luminiţele agăţate de acoperiş. Tata le pusese acolo. Cine avea să le dea jos? Aspen, în fruntea grupului meu, a bătut la uşa de la intrare şi a aşteptat să i se răspundă. Un alt străjer a venit la uşă. El şi Aspen au schimbat rapid câteva cuvinte, după care am intrat. A fost dificil să traversăm holul cu toţii, dar odată ce spaţiul s-a lărgit, în camera de zi, am simţit imediat că ceva… era în neregulă. Asta nu mai era casa mea. Mi-am spus că eram nebună. Bineînţeles că era casa mea. De vină 190
era doar ciudăţenia situaţiei. Toată lumea era de faţă, chiar şi Kota. Dar tata nu mai era, aşa că era normal ca lucrurile să nu pară tocmai în ordine. Iar Kenna ţinea în braţe un bebeluş pe care nu-l mai văzusem niciodată în realitate. Trebuia să mă obişnuiesc cu toate astea. Iar în timp ce mama purta un şorţ şi Gerad era în pijama, eu eram îmbrăcată ca pentru un dineu la palat: cu părul ridicat, purtam cercei cu safire şi straturi de materiale luxoase, care îmi cădeau până pe pantofii mei cu toc. Pentru o clipă, am simţit că nu eram bine-venită. Dar May a sărit în picioare şi a alergat să mă îmbrăţişeze, plângând pe umărul meu. Am strâns-o în braţe. Mi-am amintit că era posibil să fie o readaptare ciudată, dar era singurul loc în care puteam să mă aflu în acest moment. Trebuia să fiu alături de familia mea. — America, mi-a spus Kenna, ridicându-se cu copilul în braţe. Eşti atât de frumoasă. — Mulţumesc, am murmurat eu, jenată. M-a îmbrăţişat cu un singur braţ, iar eu mi-am privit nepoţica înfăşurată în păturica ei. Astra dormea liniştită şi, la fiecare câteva secunde, îşi desfăcea pumnişorul sau se agita un pic. Era atât de frumoasă. Aspen şi-a dres vocea. — Doamnă Singer, îmi pare rău pentru pierderea suferită. Mama i-a oferit un zâmbet obosit. — Mulţumesc. — Îmi pare rău că nu ne aflăm aici în circumstanţe mai fericite, dar, cu Lady America acasă, trebuie să fim destul de serioşi în privinţa securităţii, a spus el, cu o notă autoritară în glas. Vom cere tuturor să rămână în această casă. Ştiu că vă veţi înghesui, dar nu e vorba decât de câteva zile. Iar soldaţilor li s-a pus la dispoziţie un apartament în apropiere, aşa că putem face schimburile cu uşurinţă. Vom încerca să nu vă încurcăm prea mult. James, Kenna, Kota, suntem gata să mergem acasă la voi să luaţi ce aveţi nevoie, oricând 191
doriţi. Dacă aveţi nevoie de timp să vă faceţi o listă, e în regulă. Depindem de programul vostru. Am zâmbit un pic, bucuroasă să-l văd astfel pe Aspen. Se maturizase atât de mult. — Eu nu pot să stau departe de studioul meu, a spus Kota. Am termene-limită. Lucrări de predat. Aspen, continuând să se poarte cu profesionalism, i-a răspuns: — Putem aduce de la studio toate materialele de care ai nevoie. A făcut semn spre garajul nostru transformat. Vom face oricâte drumuri e nevoie. Kota şi-a încrucişat braţele şi a mormăit: — Locul ăla e o cocină. — Bine, a spus Aspen ferm. Alegerea îţi aparţine. Poţi să lucrezi într-o cocină sau poţi să-ţi rişti viaţa în apartamentul tău. În momentul acela, în aer plutea o tensiune stranie şi de prisos. Am hotărât să intervin. — May, tu poţi să dormi cu mine. Kenna şi James pot să stea în camera ta. Ei au dat din cap aprobator. — Lucy, am şoptit eu. Vreau să stai lângă noi. S-ar putea să trebuiască să dormi pe podea, dar te vreau aproape. Şi-a îndreptat poziţia. — Nu mi-aş dori să fiu nicăieri în altă parte, domnişoară. — Şi eu unde se presupune că ar trebui să dorm? a întrebat Kota. — Cu mine, s-a oferit Gerad, cu toate că nu părea chiar încântat. — În niciun caz, a spus Kota dispreţuitor. Nu dorm cu un copil, într-un pat supraetajat. — Kota! am exclamat eu, îndepărtându-mă de surorile mele şi de Lucy. Din partea mea, poţi să dormi pe canapea sau în garaj sau în căsuţa din copac; dar, dacă nu-ţi controlezi atitudinea, te trimit la tine la apartament imediat! Arată puţină recunoştinţă pentru securitatea care ţi se oferă! E nevoie să-ţi amintesc că mâine îl îngropăm pe tatăl nostru? Ori încetezi cu comentariile, ori te duci 192
acasă! M-am răsucit pe călcâie şi m-am îndreptat spre hol. Fără să verific, ştiam că Lucy era exact în spatele meu, cu valiza în mână. Am deschis uşa de la camera mea, aşteptând ca ea să intre cu mine. Imediat ce fusta ei a foşnit dincolo de prag, am trântit uşa şi am oftat. — Am exagerat? am întrebat-o. — A fost perfect! mi-a răspuns ea încântată. Aţi putea să fiţi deja prinţesă, domnişoară. Sunteţi pregătită pentru asta.
193
Capitolul 24 Ziua următoare a trecut într-o ceaţă de rochii negre şi îmbrăţişări. O mulţime de oameni pe care nu-i mai văzusem niciodată au venit la înmormântarea tatei. Mă întrebam dacă pur şi simplu nu-i cunoşteam eu toţi prietenii sau dacă erau acolo din cauza mea. Un pastor local a ţinut slujba, dar, din motive de securitate, familiei i s-a cerut să nu se ridice ca să vorbească. A fost şi o recepţie, mult mai elaborată decât am fi putut spera vreodată. Deşi nu mi-a spus nimeni, eram sigură că Silvia sau alt angajat de la palat dăduse o mână de ajutor, pentru a face lucrurile cât mai uşoare şi mai frumoase cu putinţă pentru noi. Din motive de siguranţă, nu a durat mult, dar mie mi-a convenit. Voiam să-l las să se ducă atât cât puteam eu de nedureros. Aspen a stat tot timpul lângă mine şi am fost recunoscătoare pentru prezenţa lui. Nu mi-aş fi putut încredinţa viaţa nimănui altcuiva. — N-am plâns de când am plecat de la palat, i-am spus. Am crezut că o să fiu distrusă. — Se întâmplă când nu te aştepţi, mi-a răspuns el. După moartea tatălui meu, am fost o epavă câteva zile, înainte să-mi dau seama că trebuia să mă adun, de dragul celorlalţi. Dar, uneori, când se întâmpla ceva şi voiam să-i povestesc tatei, toată situaţia mă izbea din nou, şi cedam. — Deci… sunt normală? A zâmbit. — Eşti normală. — Nu-i cunosc pe mulţi dintre oamenii ăştia. 194
— Sunt toţi din zonă. Le-am verificat actele de identitate. Probabil că e un număr ceva mai mare pentru că eşti cine eşti, dar cred că tatăl tău a făcut un tablou pentru familia Hampshire şi l-am văzut de mai multe ori în zona pieţei stând de vorbă cu domnul Clippings şi cu Albert Hammers. E greu să ştii totul despre oamenii apropiaţi, chiar şi despre oamenii pe care îi iubeşti cel mai mult. Am simţit că se ascundeau mai multe în acea frază, ceva la care ar fi trebuit să răspund. Doar că nu am putut s-o fac imediat. — Trebuie să ne obişnuim cu asta, a spus el. — Cu ce? Cu faptul că mă simt îngrozitor? — Nu, a răspuns el, clătinând din cap. Normalul nu mai e normal. Tot ceea ce avea sens se schimbă. Am râs cu amărăciune. — Aşa este, nu? — Trebuie să încetăm să ne mai temem de schimbare. S-a uitat la mine, cu ochi rugători. N-am putut să nu mă întreb la ce schimbare se referea. — Mă voi confrunta cu schimbarea. Dar nu astăzi. M-am îndepărtat, îmbrăţişând mai mulţi străini, încercând să conştientizez că nu mai puteam vorbi cu tatăl meu despre confuzia pe care o simţeam. După înmormântare, am încercat să ne menţinem voioşia. Erau cadouri rămase nedesfăcute de la Crăciun, de vreme ce nimeni nu avusese chef de petreceri cu împărţit daruri. Gerad a primit permisiunea specială să se joace cu mingea în casă, iar mama şi-a petrecut o bună parte din după-amiază lângă Kenna, ţinând-o în braţe pe Astra. Kota era imposibil de mulţumit, aşa că l-am lăsat să plece la studio, fără să ne deranjăm să-l mai verificăm. Cel mai mult îmi făceam griji în privinţa lui May. Tot spunea că voia să lucreze cu mâinile, dar nu voia să intre în atelier şi să nu-l vadă pe tata acolo. Într-un moment de inspiraţie, le-am tras pe ea şi pe Lucy în camera mea să ne jucăm puţin. Lucy era o supusă dornică în timp ce 195
May îi peria părul, chicotind în timp ce pensulele de machiaj o gâdilau pe obraji. — Tu îmi faci asta zilnic, m-am plâns eu în glumă. May era chiar talentată la aranjatul părului, ochii ei de artistă erau gata să lucreze cu orice material. În timp ce May era îmbrăcată cu una dintre uniformele de slujnică, deşi îi era prea mare, am îmbrăcat-o pe Lucy cu rochie după rochie. Ne-am oprit la una albastră, lungă şi delicată, pe care am prins-o în ace la spate, ca să-i vină. — Pantofi! a strigat May, alergând să caute o pereche potrivită. — Am picioarele prea mari, s-a plâns Lucy. — Prostii, a insistat May, iar Lucy s-a aşezat ascultătoare pe scaun, în vreme ce May încerca cele mai bizare forme de pe planetă de a încălţa nişte pantofi. Lucy chiar avea picioarele prea mari, dar, cu fiecare încercare, râdea de se prăpădea la eforturile lui May, iar eu mă strâmbam de râs uitându-mă la ele. Eram atât de gălăgioase, încât era doar o chestiune de timp până când cineva avea să vină să vadă ce se întâmplă. După trei bătăi grăbite, am auzit vocea lui Aspen prin uşă. — Domnişoară, este totul în regulă acolo? Am alergat şi am deschis uşa larg. — Domnule ofiţer Leger, priviţi capodopera noastră. Cu un gest larg, am întins braţul spre Lucy, iar May a tras-o în sus, cu bietele ei picioare goale ascunse sub rochie. Aspen s-a uitat la May, în uniforma ei largă, şi a izbucnit în râs, apoi a privit-o pe Lucy, care arăta ca o prinţesă. — O transformare uluitoare, a spus, rânjind cu gura până la urechi. — OK, cred că ar trebui să-ţi ridic tot părul acum, a insistat May. Lucy şi-a dat în glumă ochii peste cap în direcţia lui Aspen şi a mea şi a lăsat-o pe May să o târască înapoi în faţa oglinzii. — A fost ideea ta? m-a întrebat el încet. 196
— Da. May părea atât de pierdută. Trebuia să-i distrag atenţia cumva. — Arată mai bine. Şi Lucy pare fericită. — E la fel de bine pentru mine cât e şi pentru ele. Mi se pare că, dacă putem face lucruri prosteşti sau măcar obişnuite, voi fi regulă. — Vei fi. Durează, dar vei fi bine. Am dat din cap aprobator. Dar atunci am început să mă gândesc din nou la tata şi nu voiam să încep să plâng. Am tras adânc aer în piept şi am trecut la altceva. — Mi se pare greşit că sunt casta cea mai joasă rămasă în Alegere, i-am şoptit. Uită-te la Lucy. E la fel de drăguţă şi de dulce şi de deşteaptă ca jumătate dintre fetele care au fost în grupul de treizeci şi cinci, dar nu va avea niciodată ceva mai bun de atât. Câteva ore într-o rochie de împrumut. Nu e corect. Aspen a clătinat din cap. — Am ajuns să le cunosc pe toate slujnicele tale destul de bine în ultimele luni, iar ea este o fată cu adevărat deosebită. Deodată, mi-am amintit de o promisiune făcută. — Că veni vorba de slujnice, trebuie să vorbesc cu tine despre ceva, am spus eu, vorbind mai încet. Aspen a înţepenit. — Oh? — Ştiu că e stânjenitor, dar tot trebuie să-ţi spun. A înghiţit în sec. — Bine. M-am uitat jenată în ochii lui. — Ai lua-o vreodată în considerare pe Anne? Reacţia lui a fost ciudată ca şi cum, dintr-odată, ar fi fost uşurat şi amuzat. — Pe Anne? a şoptit el, neîncrezător. De ce pe ea? — Cred că te place. Şi chiar e o fată drăguţă, am spus eu, încercând să ascund profunzimea sentimentelor lui Anne, dar lăudând-o în acelaşi timp. 197
A clătinat din cap că nu. — Ştiu că vrei să mă gândesc la posibilitatea de a fi cu alte persoane, dar ea chiar nu este genul de fată cu care aş vrea să fiu. E atât de… rigidă. Am ridicat din umeri. — Şi eu am crezut că Maxon era la fel, până când am reuşit să-l cunosc. În plus, cred că Anne a avut o viaţă grea. — Şi? Lucy a avut tot o viaţă grea, şi uite-te la ea, a spus el, arătând cu un gest al capului spre reflecţia ei zâmbitoare din oglindă. Am încercat să ghicesc. — Ţi-a spus cum a ajuns la palat? A dat din cap că da. — Mer, dintotdeauna am urât castele, ştii asta. Dar nu am auzit niciodată să fie manipulate astfel, pentru a face rost de sclavi. Am oftat, uitându-mă la May şi la Lucy, la momentul acela de veselie din mijlocul durerii. — Pregăteşte-te pentru cuvinte pe care n-ai crezut că le vei auzi vreodată, m-a prevenit Aspen, iar eu m-am uitat la el, aşteptând. Mă bucur cu adevărat că Maxon te-a cunoscut. Am scos un sunet asemănător unui hohot de râs. — Ştiu, ştiu, a spus el, dându-şi ochii peste cap, dar zâmbind. Dar nu cred că ar fi stat vreodată să se gândească la castele inferioare dacă n-ai fi fost tu. Cred că lucrurile s-au schimbat numai prin faptul că ai fost tu acolo. Ne-am uitat o clipă unul la altul. Mi-am amintit de conversaţia noastră din căsuţa din copac, când m-a îndemnat să mă înscriu în Alegere, în speranţa că urma să am o şansă la ceva mai bun. Nu ştiam încă dacă obţinusem ceva mai bun pentru mine – era încă greu de spus – dar gândul că poate oferisem ceva mai bun tuturor oamenilor din Illéa… posibilitatea asta însemna mai mult pentru mine decât puteam spune. — Sunt mândru de tine, America, a spus Aspen, uitându-se de la 198
mine la fetele de lângă oglindă. Foarte mândru. A ieşit pe coridor, ca să se întoarcă la treburile lui, şi a adăugat: Şi tatăl tău ar fi.
199
Capitolul 25 Ziua următoare a însemnat o nouă condamnare de arest la domiciliu. Din când în când, auzeam podeaua scârţâind şi întorceam capul, gândindu-mă că tata urma să iasă din garaj, cu părul plin de vopsea, ca de obicei. Dar faptul că ştiam că nu avea să se întâmple nu mai era atât de rău când auzeam vocea lui May sau când simţeam mirosul pudrei de talc a Astrei. Casa părea plină şi asta mi-era de ajuns deocamdată – avea propriul ei tip de confort. Hotărâsem că Lucy nu trebuia să poarte uniforma cât timp era aici şi, după câteva proteste, am îmbrăcat-o cu câteva dintre hainele mele mai vechi, care îmi erau prea mici mie şi prea mari lui May. De vreme ce mama îşi făcea de lucru gătind şi servind pe toată lumea, iar eu luasem hotărârea de a mă îmbrăca mai simplu cât stăteam prin casă, principala sarcină a lui Lucy era să se joace cu May şi Gerad, o sarcină pe care şi-a asumat-o bucuroasă. Eram adunaţi cu toţii în camera de zi, făcându-ne de lucru, fiecare în felul său. Eu aveam o carte în mână, iar Kota acaparase televizorul, amintindu-mi de Celeste. Am zâmbit, pariind că şi ea făcea acelaşi lucru acum. Lucy, May şi Gerad jucau cărţi pe podea, fiecare râzând când câştiga câte o mână. Kenna stătea sprijinită de James pe canapea, iar bebeluşul Astra tocmai termina un biberon în braţele lui. Era uşor să citeşti epuizarea pe chipul lui, dar şi faptul că era extrem de mândru de soţia şi de fiica sa. Era aproape ca şi cum nimic nu s-ar fi schimbat. Apoi, îl vedeam pe Aspen cu coada ochiului, în uniformă, stând de strajă lângă noi şi îmi aminteam că, în realitate, nimic nu avea să mai fie vreodată la fel. Am auzit-o pe mama fornăind înainte să o văd apărând pe hol. 200
Am întors capul şi am văzut-o că venea spre noi, cu câteva plicuri în mână. — Cum te simţi, mamă? am întrebat-o. — Sunt bine. Doar că nu-mi vine să cred că s-a dus. A înghiţit în sec, silindu-se să nu înceapă din nou să plângă. Era ciudat. Fuseseră atâtea momente când pusesem la îndoială devotamentul mamei faţă de tata. Niciodată nu surprinsesem între ei scânteile de afecţiune pe care le văzusem la alte cupluri. Chiar şi Aspen, atunci când totul era pe cale să devină real, dar era încă foarte secret, îmi arăta că mă iubea mai mult decât o făcea mama cu tata. Dar eram sigură că era vorba despre mai mult decât îngrijorarea că trebuia să-i crească singură pe May şi Gerad, sau de grijile în privinţa banilor. Soţul ei era mort şi nimic nu putea să repare asta. — Kota, vrei să închizi televizorul un minut? Şi, Lucy, scumpa mea, poţi să-i duci pe May şi pe Gerad în camera Americăi? Am ceva de discutat cu ceilalţi, a spus ea încet. — Sigur, doamnă, a răspuns Lucy şi s-a întors spre May şi Gerad. Haideţi să mergem. May nu a părut prea fericită să fie exclusă din orice se întâmpla, dar a ales să nu înceapă scandalul. Nu sunt sigură dacă din cauza expresiei grave a mamei sau din iubire faţă de Lucy, dar m-am bucurat, oricum. De îndată ce au plecat, mama s-a întors spre noi, ceilalţi. — Ştiţi că boala tatălui vostru era genetică. Cred că şi-a dat seama că nu mai avea mult timp pentru că, acum vreo trei ani, s-a aşezat şi a început să vă scrie tuturor aceste scrisori. S-a uitat la plicurile din mâinile ei. M-a făcut să-i promit că, dacă se întâmplă ceva cu el, vi le voi da. Am unele şi pentru May şi Gerad, dar nu sunt sigură că ei sunt suficient de mari pentru asta. Nu le-am citit sau ceva. Vă sunt destinate vouă, aşa că… m-am gândit că ar fi un moment potrivit să le citiţi. Aceasta este a Kennei, a spus ea, întinzându-i o scrisoare. Kota. 201
El şi-a îndreptat spatele şi şi-a luat scrisoarea. Mama a păşit spre mine. — Şi America. Mi-am luat plicul, nefiind sigură dacă voiam sau nu să îl desfac. Acestea erau ultimele cuvinte de la tatăl meu, un adio pe care credeam că îl pierdusem. Mi-am trecut mâna peste numele meu de pe plic, gândindu-mă la tata, scriindu-l cu stiloul. Făcuse un fel de buclă deasupra i-ului din numele meu. Am zâmbit în sinea mea, încercând să ghicesc ce îl determinase să facă asta şi, în acelaşi timp, fără să-mi pese. Poate că ştia că am nevoie să zâmbesc. Dar apoi m-am uitat cu mai multă atenţie. Acel semn micuţ fusese adăugat mai târziu. Cerneala cu care fusese scris numele meu aproape că se decolorase, dar bucla era mai întunecată, mai proaspătă decât restul. Am întors plicul pe partea cealaltă. Sigiliul fusese rupt şi lipit la loc. Am aruncat o privire spre Kenna şi Kota, care erau amândoi cufundaţi în lectură. Păreau absorbiţi, aşadar nici ei nu ştiuseră de existenţa scrisorilor până în acest moment. Asta însemna fie că mama minţise şi îmi citise scrisoarea, fie că tata însuşi o deschisese. A fost de ajuns să hotărăsc că trebuia să ştiu ce-mi lăsase. Am umblat cu grijă la sigiliul lipit din nou şi am desfăcut plicul. Am văzut o scrisoare pe hârtie decolorată şi un bilet scurt, pe o hârtie albă, strălucitoare. Voiam să citesc biletul, dar mă temeam că nu l-aş fi înţeles fără a citi, mai întâi, scrisoarea cea lungă. Am scos scrisoarea şi am început să citesc cuvintele tatălui meu la lumina soarelui, lângă fereastră. America, Scumpa mea fetiţă. Mi-e greu până şi să încep scrisoarea asta, pentru că simt că am atâtea să-ţi spun. Deşi îmi iubesc toţi copiii la fel de mult, tu ai un loc special în inima mea. Kenna şi May se bazează pe mama ta, Kota este atât de independent, că Gerad este atras de el, dar tu ai fost mereu alături de mine. Când îţi juleai genunchii sau când 202
copiii din castele superioare se luau de tine, îţi doreai mereu să fii în braţele mele. Înseamnă totul pentru mine să ştiu că am fost stânca de sprijin pentru măcar unul dintre copiii mei. Dar chiar şi dacă nu m-ai fi iubit atât de mult, fără urmă de regret sau de reţinere, tot aş fi incredibil de mândru de tine. Creşti şi te maturizezi ca muziciană, iar sunetele viorii tale sau vocea ta prin casă sunt cele mai dulci sunete din lume. Mi-aş dori să-ţi pot oferi o scenă mai bună, America. Meriţi cu mult mai mult decât să stai în umbră la petreceri sofisticate. Tot sper că te vei număra printre norocoşi, printre cei care vor evada. Cred că şi Kota are o şansă. E talentat la ceea ce face. Dar simt că el ar lupta pentru asta, şi nu sunt sigur că tu ai acest instinct. N-ai fost niciodată genul de fată agresivă, aşa cum pot fi unele aflate la fel de jos ca şi tine. Şi ăsta e unul dintre motivele pentru care te iubesc. Eşti un om bun, America. Ai fi surprinsă să afli cât de rară este calitatea asta pe lume. Nu spun că ai fi perfectă; având de-a face cu unele dintre crizele tale de nervi, ştiu că aş fi departe de adevăr. Dar eşti bună şi îţi doreşti cu ardoare ca lucrurile să fie corecte. Uneori, încerci să faci asta şi cu fraţii şi surorile tale, nu te mulţumeşti să fii a doua doar pentru că eşti mai tânără. Şi te lupţi ca May şi Gerad să primească mai mult, atunci când se poate. Eşti bună, şi am bănuiala că vezi lucruri pe care nu le mai vede nimeni pe lumea asta, nici măcar eu. Şi mi-aş dori să-ţi pot spune cât de multe văd. Cât am scris aceste scrisori fraţilor şi surorilor tale, am simţit nevoia să le împărtăşesc din înţelepciunea mea. Văd în ei, chiar şi în micuţul Gerad, aspecte ale personalităţii care ar putea face fiecare an din ce în ce mai dificil, dacă nu fac efortul de a se lupta cu greutăţile vieţii. Cu tine, nu simt nevoia să fac acelaşi lucru. Simt că nu vei permite lumii să te împingă spre o viaţă pe care nu o doreşti. Poate că mă înşel, aşa că lasă-mă să-ţi spun măcar atât: luptă, America. S-ar putea să nu vrei să lupţi pentru lucrurile pentru care s-ar lupta alţii, ca banii sau faima, dar luptă, oricum. Orice ţi-ai dori, 203
America, încearcă din toate puterile să obţii. Dacă poţi să faci asta, dacă poţi să împiedici frica să te facă să te mulţumeşti cu poziţia a doua, atunci, ca părinte, nu-mi pot dori nimic altceva. Trăieşte-ţi viaţa. Fii cât poţi de fericită, ignoră lucrurile care nu contează, şi luptă! Te iubesc, pisicuţa mea. Atât de mult, încât nu-mi găsesc cuvintele să o spun. Poate că aş putea picta, mai bine, dar nu găsesc o pânză care să încapă în acest plic. Nici măcar atunci nu ar fi de ajuns pentru tine. Te iubesc dincolo de pictură, dincolo de cântece, dincolo de cuvinte. Şi sper că vei simţi asta mereu, chiar şi când nu voi mai fi lângă tine să ţi-o spun. Cu dragoste, tata. Nu ştiu exact când am început să plâng, dar mi-a fost greu să înţeleg ultima parte a scrisorii. Mi-aş fi dorit atât de mult să am şansa de a-i spune că îl iubesc la fel de profund. Şi, preţ de un minut, am simţit căldura acceptării absolute. Am ridicat privirea şi am văzut că şi Kenna plângea, încercând să termine scrisoarea. Kota părea confuz, răsfoind paginile, aparent luându-le de la capăt. M-am întors şi am scos bileţelul, sperând că nu era nici pe departe la fel de emoţionant ca scrisoarea. Nu eram sigură că mai puteam îndura multe în ziua aceea. America, Îmi pare rău. Când am venit în vizită, am fost în camera ta şi am găsit jurnalul Illéei. Nu tu mi-ai spus că e acolo; mi-am dat seama singur. Dacă apare vreo problemă din cauza asta, eu sunt vinovat. Şi sunt sigur că vor exista repercusiuni din cauza a ceea ce sunt eu şi din cauza celor cărora le-am spus. Urăsc să te trădez aşa, dar crede-mă că am făcut-o sperând că viitorul tău şi al tuturor poate fi mai bun. Priveşte spre Steaua Nordului, Eterna-ţi călăuză. 204
Lasă adevărul, onoarea şi binele suprem Să fie mereu de partea ta. Te iubesc, Shalom Preţ de câteva minute, am încercat să desluşesc asta. Repercusiuni? Cine era şi cui îi spusese? Şi ce era cu poezia? Încet, mi-am amintit cuvintele lui August, că nu din prezentarea mea de la Actualităţi au aflat ei de existenţa jurnalelor şi că ştiau mai mult despre ele decât spusesem eu… Ceea ce sunt eu… cui i-am spus… priveşte spre Steaua Nordului… M-am uitat fix la semnătura tatei şi mi-am amintit cum semna scrisorile pe care mi le trimitea la palat. Întotdeauna mi s-a părut ciudat felul în care făcea litera „l”. Erau stele în opt colţuri: stele ale Nordului. Bucla de deasupra i-ului din numele meu. Voia să însemne ceva şi pentru mine? Însemna deja ceva, pentru că discutasem cu August şi Georgia? August şi Georgia! Busola lui: opt puncte. Modelul de pe geaca ei nu era deloc unul floral. Diferite amândouă, dar stele, fără urmă de îndoială. Băiatul care i-a fost desemnat lui Kriss la Condamnare. Ce era pe gâtul lui nu era o cruce. Aşa îi identificau pe ai lor. Tatăl meu era un rebel nordic. Mi se părea că mai văzusem steaua şi în alte locuri. Poate că în drum spre piaţă sau chiar în palat. Fusese sub nasul meu ani de zile? Am privit în sus, şocată. Aspen aştepta acolo, în ochii lui citindu-se întrebări pe care nu le putea rosti cu glas tare. Tatăl meu a fost un rebel. O carte de istorie pe jumătate distrusă ascunsă în camera lui, prietenii lui de la înmormântare, de care nu ştiam nimic… o fiică pe nume America. Dacă aş fi fost atentă la tot, mi-aş fi dat seama cu mulţi ani în urmă. — Asta-i tot? a întrebat Kota, părând jignit. Ce dracu’ ar trebui să 205
fac eu cu asta? Mi-am întors privirea de la Aspen, concentrându-mă asupra lui Kota. — Ce s-a întâmplat? a întrebat mama, revenind în cameră cu ceaiul. — Scrisoarea tatei. Mi-a lăsat mie casa asta. Ce să fac eu cu cocioaba ăsta? S-a ridicat, strângând paginile în mână. — Kota, tata a scris asta înainte ca tu să te muţi, a explicat Kenna, încă pătrunsă de emoţii. Încerca să-ţi asigure ceva. — Păi, n-a reuşit, nu-i aşa? Când n-am fost noi înfometaţi? Sunt al dracului de sigur că nici casa asta n-ar fi schimbat lucrurile. Am făcut eu asta pentru mine. Kota a aruncat prin cameră hârtiile, care au căzut pe podea, la întâmplare. A scos un oftat, trecându-şi degetele prin păr. — E ceva de băut în locul ăsta? Aspen, du-te şi adu-mi ceva de băut, a comandat el, fără să se uite măcar în direcţia lui Aspen. M-am întors şi i-am văzut faţa lui Aspen, pe care licăreau o mie de sentimente: iritare, milă, mândrie, acceptare. S-a îndreptat spre bucătărie. — Stai! am ordonat eu. Aspen s-a oprit. Kota a ridicat privirea, cuprins de frustrare. — Asta-i treaba lui, America. — Nu, nu este, m-am răstit eu. Poate că ai uitat, dar Aspen este un Doi acum. Ai face bine să-i aduci tu lui ceva de băut. Nu doar pentru statutul lui, ci şi pentru tot ce face pentru noi toţi. Pe faţa lui Kota a apărut un zâmbet afectat şi viclean. — Ha! Maxon ştie? Ştie că mai continuă chestia asta? a întrebat el, fluturând un deget leneş de la unul spre altul. Mi s-a oprit inima. — Ce crezi c-ar face? Treaba cu biciuirea s-a făcut şi o grămadă de 206
oameni spun că fata aia nu a fost pedepsită suficient de aspru pentru ce a făcut. Kota şi-a pus satisfăcut mâinile pe şolduri, uitându-se de sus la noi. Nu puteam vorbi. Nici Aspen nu putea, iar eu m-am întrebat dacă tăcerea ne ajuta sau ne condamna. Într-un târziu, mama a rupt tăcerea: — Este adevărat? Trebuia să mă gândesc; trebuia să găsesc modul potrivit de a explica toate astea. Sau o metodă de a lupta pentru că, de fapt, nu era adevărat… nu mai era. — Aspen, du-te şi vezi ce face Lucy, am spus eu. A dat să plece, dar Kota a protestat: — Nu, rămâne aici! Mi-am pierdut cumpătul. — Şi eu spun că pleacă! Acum, stai jos! Tonul vocii mele, care nu suna a nimic din ceea ce mai auzisem până acum, i-a făcut pe toţi să încremenească. Mama s-a aşezat brusc, şocată. Aspen şi-a croit drum spre hol, iar Kota, încet, plin de ranchiună, s-a aşezat şi el. Am încercat să mă concentrez. — Da, înainte de Alegere, mă întâlneam cu Aspen. Aveam de gând să spunem tuturor imediat ce vom fi strâns bani ca să ne căsătorim. Înainte de a pleca, ne-am despărţit, şi apoi l-am cunoscut pe Maxon. Ţin la Maxon şi, chiar dacă Aspen este mult timp lângă mine, nu se întâmplă nimic între noi. Nu se mai întâmplă, m-am corectat în gând. Apoi m-am întors spre Kota. — Dacă te gândeşti, fie şi doar pentru o clipă, că poţi să-mi răsuceşti trecutul şi să mă şantajezi, mai gândeşte-te. M-ai întrebat odată dacă i-am povestit lui Maxon despre tine – şi i-am povestit. Ştie exact ce ticălos nerecunoscător şi lipsit de caracter eşti. Kota a strâns din buze, gata să explodeze. Am vorbit repede. 207
— Şi trebuie să ştii că mă adoră, am spus cu măreţie. Dacă tu te gândeşti că te-ar crede mai degrabă pe tine decât pe mine, s-ar putea să fii surprins de cât de rapid s-ar materializa sugestia mea de a te biciui peste mâini. Vrei să mă pui la încercare? Şi-a strâns pumnii, gândindu-se la asta, în mod evident. Dacă aveam dreptate şi îi răneau mâinile, ar fi însemnat sfârşitul carierei lui. — Bun, am spus. Şi dacă te mai aud spunând un singur cuvânt urât despre tata, s-ar putea s-o fac oricum. Ai fost al naibii de norocos să ai un tată care te-a iubit atât de mult. Ţi-a lăsat casa, şi putea să o ia înapoi după ce ai plecat, dar n-a făcut-o. Încă mai avea speranţe în privinţa ta, ceea ce e mai mult decât e cazul, din punctul meu de vedere. Am ieşit în goană, îndreptându-mă spre camera mea şi trântind uşa. Uitasem că Gerad, May, Lucy şi Aspen mă aşteptau acolo. — Ai fost cu Aspen? m-a întrebat May. Am icnit. — Ai vorbit un pic cam tare, mi-a spus Aspen. M-am uitat la Lucy. Avea lacrimi în ochi. Nu voiam să o fac să ţină alt secret şi, în mod evident, o durea să se gândească la asta. Era atât de cinstită şi de loială, cum puteam să-i cer să aleagă între mine şi familia pe care jurase să o slujească? — Îi voi spune lui Maxon când ne întoarcem, i-am zis lui Aspen. Am crezut că te protejez pe tine, am crezut că mă protejez pe mine, dar tot ce-am făcut a fost să mint. Şi dacă ştie Kota, poate că mai ştiu şi alţii. Vreau să fiu eu cea care îi spune.
208
Capitolul 26 Mi-am petrecut tot restul zilei ascunzându-mă în camera mea. Nu voiam să văd faţa acuzatoare a lui Kota sau să trebuiască să răspund întrebărilor mamei. Cel mai grav caz era al lui Lucy. Părea atât de tristă să afle că i-am ascuns acest secret. Nu voiam nici măcar să mă servească, iar ea părea că se simţea în general bine când o ajuta pe mama cu ce putea sau când se juca cu May. Oricum, aveam prea multe lucruri la care să mă gândesc, ca să o am prin preajmă. Îmi tot repetam discursul pentru Maxon. Încercam să-mi dau seama care ar fi fost varianta cea mai bună de a-i împărtăşi veştile. Ar trebui să omit tot ceea ce făcuserăm Aspen şi cu mine la palat? Şi, dacă aş fi făcut aşa şi el mi-ar fi pus întrebări, ar fi fost mai rău decât să fi recunoscut de la început? Şi apoi, gândul la tata îmi distrăgea atenţia, mă întrebam ce spusese şi ce făcuse de-a lungul anilor. Oamenii ăia pe care nu-i cunoşteam, de la înmormântare, chiar erau alţi rebeli? Era oare posibil să fie atât de mulţi? Oare ar fi trebuit să-i spun lui Maxon despre asta? M-ar mai fi dorit dacă ar fi aflat că familia mea avea legături cu rebelii? Se părea că unele dintre Elite se aflau acolo datorită conexiunilor lor. Dacă acelea pe care le aveam eu m-ar fi distrus? Părea puţin probabil acum, că eram atât de apropiaţi de August, dar oricum. Mă întrebam ce făcea acum Maxon. Poate că lucra. Sau căuta o cale să evite asta. Nu eram alături de el, să ne plimbăm sau să stăm de vorbă. Mă întrebam dacă îmi luase locul Kriss. Mi-am acoperit ochii, încercând să gândesc. Cum aveam să trec prin toate astea? 209
Am auzit o bătaie în uşă. Nu ştiam dacă ceea ce urma avea să îmbunătăţească sau să înrăutăţească lucrurile, dar i-am spus vizitatorului să intre, oricum. A intrat Kenna şi, pentru prima dată de când ajunsesem acasă, Astra nu se vedea nicăieri. — Eşti bine? Am clătinat din cap şi am izbucnit în lacrimi. A intrat şi s-a aşezat lângă mine pe pat, apoi m-a luat în braţe. — Mi-e dor de tata. Scrisoarea lui a fost atât de… — Ştiu, a spus ea. Abia dacă scotea o vorbă când era aici. Dar ne-a lăsat toate cuvintele astea. O parte din mine se bucură. Nu ştiu cum mi-aş fi amintit totul, dacă nu ar fi scris el. — Da. Prin asta am obţinut răspunsul la o întrebare pe care mă temeam să o pun. Nimeni altcineva nu mai ştia că tata a fost un rebel. — Deci… tu cu Aspen? — S-a terminat, îţi jur. — Te cred. Când apari la televizor, ar trebui să vezi cum te uiţi la Maxon. Chiar şi cealaltă fată, Celeste? Şi-a dat ochii peste cap. Am zâmbit în sinea mea. — Încearcă să pară că este îndrăgostită de el, dar se vede că nu e adevărat. Sau, cel puţin, nu atât de adevărat pe cât şi-ar dori ea să fie, a spus Kenna. Am pufnit. — Nici n-ai idee câtă dreptate ai în privinţa asta. — Mă întrebam cât a durat. Cu Aspen, vreau să zic. — Doi ani. A început după ce te-ai căsătorit tu şi după plecarea lui Kota. Ne întâlneam cam o dată pe săptămână, în căsuţa din copac. Strângeam bani să ne căsătorim. — Deci erai îndrăgostită? N-ar fi trebuit să pot răspunde imediat? N-ar fi trebuit să pot să-i spun că ştiam, dincolo de orice urmă de îndoială, că l-am iubit pe 210
Aspen? Dar acum nu prea mai părea aşa. Poate că aşa a fost, dar timpul şi distanţa făceau lucrurile să pară altfel. — Cred că da. Dar nu era… — Nu era aşa cum e cu Maxon? a ghicit ea. Am clătinat din cap. — Mi se pare atât de ciudat acum. Multă vreme, Aspen a fost singura persoană cu care-mi imaginam că aş putea fi. Eram gata să devin o Şase. Şi acum? — Şi acum eşti la cinci minute să devii următoarea prinţesă? Vocea ei inexpresivă a făcut să pară amuzant totul, şi am început să râdem de schimbarea dramatică din viaţa mea. — Îţi mulţumesc pentru asta. — La asta-s bune surorile. M-am uitat în ochii ei şi am simţit că era, cumva, rănită. — Îmi pare rău că nu ţi-am spus mai demult. — Îmi spui acum. — Nu e vorba că nu aveam încredere în tine. Dar şi asta făcea ca totul să fie special. Secretul. Spunând-o cu voce tare, mi-am dat seama că era adevărat. Da, am simţit ceva pentru el, dar erau alte lucruri care ne înconjurau şi care făceau ca Aspen să pară mai dulce: secretul, nerăbdarea de a fi atinsă, gândul că aveam ceva pentru care să muncim. — Înţeleg, America. Chiar înţeleg. Sper doar că nu ai simţit niciodată că trebuie să păstrezi secretul. Pentru că sunt alături de tine. Am expirat şi multe din grijile mele au părut să iasă odată cu aerul. Cel puţin pentru o clipă. Mi-am sprijinit capul de umărul Kennei şi a fost plăcut să fiu în stare să gândesc. — Deci nu se mai întâmplă nimic între tine şi Aspen? El ce simte pentru tine? Am oftat şi m-am ridicat. — Tot încearcă să-mi spună ceva, ceva despre cum m-a iubit el dintotdeauna. Şi ştiu că ar trebui să-i spun că nu contează şi că-l iubesc pe Maxon, dar… 211
— Dar? — Dar dacă Maxon alege pe altcineva? Nu pot să nu rămân cu nimic. Cel puţin, dacă Aspen încă mai crede că mai e vreo şansă, am putea încerca din nou când se termină totul. S-a uitat uluită la mine. — Deci îl foloseşti pe Aspen ca plasă de siguranţă? Mi-am îngropat capul în mâini. — Ştiu, ştiu. E îngrozitor, nu-i aşa? — America, eşti mai bună de-atât. Şi, dacă ai ţinut vreodată cu adevărat la el, trebuie să-i spui adevărul, la fel cum trebuie să-i spui şi lui Maxon adevărul. S-a auzit o bătaie în uşă. — Intră! M-am înroşit uşor când Aspen a apărut în pragul uşii, cu Lucy abătută în spatele lui. — Trebuie să te îmbraci şi să-ţi faci bagajele, mi-a spus el. — S-a întâmplat ceva? M-am ridicat, brusc tensionată. — Tot ceea ce ştiu este că Maxon vrea să te întorci imediat la palat. Am oftat, derutată. Trebuia să mai stau o zi. Kenna m-a luat din nou în braţe şi m-a strâns uşor, înainte de a se îndrepta spre camera de zi. Aspen a plecat, iar Lucy şi-a luat pur şi simplu uniforma şi s-a dus la baie să se schimbe, închizând uşa în urma ei. Rămasă iarăşi singură, am analizat din nou totul. Kenna avea dreptate. Ştiam deja ce simţeam pentru Maxon şi era timpul să fac ceea ce mi-a spus tata, ceea ce intenţionasem să fac în tot acest timp: să lupt. Şi pentru că mi se părea cea mai importantă sarcină, aveam să vorbesc mai întâi cu Maxon. Imediat ce puneam lucrurile la punct, oricare ar fi fost rezultatul, aveam să mă gândesc la ce să-i spun lui Aspen. Se întâmplase atât de încet, că mi-a luat o vreme să îmi dau seama cât de mult ne schimbaserăm. Dar ştiam de câteva săptămâni şi, 212
totuşi, mi-am păstrat sentimentele pentru mine. Trebuia să fac ceea ce se cuvenea şi să-i spun şi lui. Trebuia să renunţ la Aspen. Am băgat mâna în valiză, căutând pacheţelul de la fund. Imediat ce l-am găsit, l-am desfăcut şi am scos borcanul. Bănuţul nu mai era atât de singur acum, cu brăţara, dar asta nu conta. Am luat borcanul, l-am aşezat pe pervaz şi l-am lăsat acolo unde ar fi trebuit să stea de multă vreme. Mi-am petrecut cea mai mare parte a zborului repetându-mi mărturisirea pe care urma să i-o fac lui Maxon. Mă îngrozea, dar nu puteam merge mai departe fără ca el să ştie adevărul. Am ridicat privirea, din locul meu confortabil aflat spre coada avionului. Aspen şi Lucy stăteau în faţă, de o parte şi de alta a coridorului, adânciţi într-o conversaţie. Lucy arăta încă supărată şi părea că-i dădea lui Aspen un fel de instrucţiuni. El era tăcut, îi asculta cuvintele, dând din cap la sugestiile ei. S-a retras la locul ei şi Aspen s-a ridicat. M-am lăsat în jos, sperând că nu m-a observat spionându-i. Am încercat să par foarte interesată de cartea mea, până când s-a apropiat de mine. — Pilotul spune că mai avem cam o jumătate de oră, m-a informat el. — Bine. A ezitat. — Îmi pare rău de ce s-a întâmplat cu Kota. — Nu trebuie să-ţi pară ţie rău. E doar răutăcios. — Ba da, trebuie. Cu ani în urmă mă necăjea pentru că eram îndrăgostit de tine, şi eu am negat, dar cred că şi-a dat seama. Probabil că a fost atent de atunci. Trebuia să am eu mai multă grijă. Trebuia să… — Aspen. — Da? — Va fi bine. Îi voi spune adevărul lui Maxon şi îmi voi asuma 213
responsabilitatea pentru tot. Ai oameni acasă care depind de tine. Dacă ţi se întâmplă ceva… — Mer, ai încercat să mă ţii la distanţă şi eu am fost prea încăpăţânat ca să te ascult. E vina mea. — Nu, nu este. A tras adânc aer în piept. — Ascultă-mă… trebuie să-ţi spun ceva. Ştiu că va fi dificil, dar vreau să ştii. Când ţi-am spus că te voi iubi totdeauna, am vorbit serios. Şi am… — Opreşte-te, l-am rugat. Trebuia să-i spun adevărul, ştiam asta, dar nu mă puteam descurca cu mai mult de o singură mărturisire odată. — Nu pot să mă descurc acum cu asta, tocmai mi s-a întors pe dos toată lumea şi mă pregătesc să fac un lucru de care sunt îngrozită. Am nevoie de un pic de spaţiu în momentul ăsta. Aspen nu părea fericit de hotărârea mea, dar m-a lăsat să o iau. — Cum doreşti, doamna mea. S-a îndepărtat, iar eu m-am simţit chiar mai rău decât înainte.
214
Capitolul 27 Am avut un sentiment incredibil de normalitate să intru înapoi în palat. O slujnică pe care nu o mai văzusem niciodată era acolo ca să-mi ia haina, iar Aspen îi explica încet unui paznic faptul că avea să furnizeze un raport complet al călătoriei a doua zi, de dimineaţă. Am pornit în sus pe scări, dar m-a oprit o altă slujnică. — Domnişoară, nu vreţi să mergeţi la recepţie? — Poftim? Se dădea vreo petrecere fantastică de bun-venit sau ceva? — În Salonul Doamnelor, domnişoară. Sunt sigură că vă aşteaptă. Nu prea era explicaţia la care speram, dar am coborât scările şi m-am îndreptat spre Salonul Doamnelor. Plimbarea pe coridoarele familiare era mai liniştitoare decât mi-aş fi putut imagina. Bineînţeles că încă mi-era dor de tata, dar era plăcut să nu mai văd lucruri care să-mi amintească de el oriunde mă întorceam. Singurul lucru care ar fi putut să facă această întoarcere acasă mai bună ar fi fost ca Maxon să mă însoţească. Cochetam cu ideea de a trimite după el, când am auzit zarvă dinspre Salonul Doamnelor. Zgomotul m-a zăpăcit. Judecând după volumul lui, jumătate din Illéa aştepta acolo. Am deschis timid uşa. Cea de-a doua Tiny – ce căuta ea aici? – mi-a văzut părul cu coada ochiului şi a strigat în toată încăperea: — A venit! S-a întors America! Salonul a explodat în urale, iar eu m-am simţit şi mai derutată. Emmica, Ashley, Bariel… toată lumea era aici. Am cercetat atent cu privirea, dar ştiam că e inutil. Marlee n-ar fi putut fi invitată la aşa ceva. 215
Celeste s-a repezit la mine şi m-a îmbrăţişat cu putere. — Ah, afurisito! Ştiam că vei reuşi! — Ce? am întrebat-o eu. Nu şi-a găsit cuvintele suficient de repede. O clipă mai târziu, Kriss mă îmbrăţişa şi aproape că-mi urla în ureche. Respiraţia ei îmi spunea că băuse destul, iar paharul din mâna ei îmi confirma că nu avea de gând să se oprească. — Noi suntem! a ţipat ea. Maxon îşi anunţă mâine logodna! Este una din noi! — Eşti sigură? — Elise şi cu mine am fost date afară aseară, dar a trimis după toate fetele, să vină să sărbătorească, aşa că am rămas aici, a confirmat Celeste. Elise nu a primit vestea prea bine: ştii cum e cu familia ei. Crede că a eşuat. — Şi tu? am întrebat-o cu îngrijorare. A ridicat din umeri şi a zâmbit. — Eh! Am început să râd şi, în acelaşi timp, m-am trezit cu o băutură în mână. — În cinstea lui Kriss şi a Americăi, ultimele două fete rămase! a strigat cineva. M-a cuprins ameţeala la aflarea veştilor. Hotărâse să termine cu tot, să trimită pe toată lumea acasă. Şi a făcut-o cât am fost eu plecată. Asta însemna că i-a fost dor de mine? Însemna că şi-a dat seama că îi era bine şi fără mine? — Bea, a insistat Celeste, împingându-mi paharul. Am dat şampania peste cap şi am tuşit. Cu schimbarea de fus orar, stresul emoţional din ultimele zile şi consumul brusc de alcool, m-am ameţit imediat. M-am uitat la fetele care dansau pe canapele, sărbătorind, chiar dacă pierduseră. Celeste era într-un colţ cu Anna; părea că îşi cerea scuze necontenit pentru faptele ei. Elise s-a strecurat înăuntru în tăcere şi a venit să mă îmbrăţişeze, înainte de a se retrage din nou. 216
Era un val de entuziasm, şi m-am trezit că eram fericită, chiar dacă nu eram tocmai sigură de rezultatul care mă aştepta. M-am întors şi, deodată, Kriss a apărut lângă mine şi m-a îmbrăţişat. — Bun, a spus ea. Hai să promitem că mâine, orice s-ar întâmpla, vom fi fericite una pentru cealaltă. — Mi se pare o idee bună, am strigat peste toată larma. Am izbucnit în râs şi mi-am coborât privirea. În clipa aia, am înţeles deodată. Scânteierea de argint de la gâtul ei însemna cu mult mai mult decât însemnase cu câteva zile în urmă. Am icnit, iar ea s-a uitat la mine întrebătoare. Chiar dacă a fost nepoliticos şi brusc, am scos-o din cameră şi am pornit pe coridor. — Unde mergem? m-a întrebat ea. America, ce s-a întâmplat? Am târât-o după colţ, în toaleta doamnelor, verificând de două ori, ca să mă asigur că nu mai era nimeni acolo, înainte de a începe să vorbesc. — Eşti o rebelă, am acuzat-o. — Poftim? a întrebat ea, un pic prea fals. Eşti nebună! Dar mâna i s-a dus spre gât, dând-o de gol. — Ştiu ce reprezintă steaua, Kriss, aşa că nu mă minţi, i-am spus cu calm. După o pauză calculată, a oftat. — Nu am făcut nimic ilegal. Nu organizez nicăieri proteste: nu fac decât să sprijin cauza. — Bine, m-am răstit eu. Dar cât din prezenţa ta în Alegere înseamnă că-l doreşti pe Maxon şi cât e vorba despre faptul că grupul tău îşi doreşte pe cineva dintre ai lor pe tron? A rămas tăcută o clipă, alegându-şi cuvintele. Cu maxilarele încleştate, s-a dus la uşă şi a încuiat-o. — Dacă vrei într-adevăr să ştii, da, am fost… oferită regelui drept una dintre opţiuni. Sunt sigură că ţi-ai dat seama până acum că loteria a fost o glumă. Am dat din cap. 217
— Regele nu a fost – şi nici acum nu e – conştient de cât de multe nordice au fost promovate în timpul preselecţiei. Am fost singura dintre fete care a reuşit să treacă şi, la început, am fost complet dedicată cauzei. Nu îl înţelegeam pe Maxon, iar el nu părea că m-ar fi dorit vreun pic. Dar apoi am reuşit să-l cunosc şi m-am întristat cu adevărat că nu îl interesam deloc. După ce a plecat Marlee şi tu ţi-ai pierdut puterea asupra lui, l-am văzut într-o lumină cu totul nouă. Poate consideri că motivele pentru care am venit aici au fost greşite şi poate că ai dreptate. Dar motivele pentru care sunt aici acum sunt complet diferite. Îl iubesc pe Maxon şi încă mai lupt pentru el. Şi putem realiza lucruri extraordinare împreună. Aşa că, dacă te gândeşti să mă şantajezi sau să mă dai de gol, las-o baltă. N-am să dau înapoi. Mă înţelegi? Kriss nu mai vorbise niciodată cu atâta tărie, iar eu nu ştiam dacă motivul era încrederea absolută în propriile cuvinte sau cantitatea imensă de şampanie. Părea atât de aprigă în momentul ăsta, că nu ştiam ce să mai spun. Voiam să-i spun că şi eu puteam face lucruri extraordinare alături de Maxon şi că probabil făcuserăm deja mai multe decât îşi putea imagina ea. Dar nu era momentul să mă laud. În plus, ea şi cu mine aveam multe în comun. Eu am venit aici pentru familia mea, ea a venit pentru un fel de familie. Asta ne-a făcut să intrăm pe uşă şi în inima lui Maxon. La ce-ar fi folosit să ne sfâşiem una pe alta acum? A considerat tăcerea mea ca pe un consimţământ că nu aveam să o dau de gol şi s-a mai relaxat. — Bun. Acum, mă scuzi, dar am să mă întorc la petrecere. Aruncându-mi o privire rece, a ieşit din încăpere, lăsându-mă cuprinsă de îndoieli. Trebuia să-mi ţin gura? Trebuia să spun măcar cuiva? Chiar era asta un lucru rău? Am oftat şi am ieşit din baie. Nu mai aveam chef să sărbătoresc, aşa că am urcat scările spre camera mea. Chiar dacă voiam să le văd pe Anne şi pe Mary, m-am bucurat că nu era nimeni acolo. M-am trântit pe pat şi am încercat să mă 218
gândesc. Aşadar, Kriss era o rebelă. Nimic periculos, din ceea ce spunea ea, dar încă mă mai întrebam ce înseamnă asta, mai exact. Probabil că despre ea vorbea Georgia. Ce mă făcuse oare să mă gândesc că ar fi fost Elise? Oare Kriss îi ajutase să pătrundă în palat? Oare ea le indicase direcţia lucrurilor pe care le căutau? Aveam secretele mele la palat, dar nu am stat niciodată să mă gândesc la ce ar fi putut ascunde celelalte fete. Ar fi trebuit, totuşi. Pentru că ce-aş fi putut spune acum? Dacă între Maxon şi Kriss era cu adevărat ceva, orice încercare de a o da de gol ar fi părut ca un ultim efort disperat de a învinge. Şi, chiar dacă ar fi funcţionat, nu aşa îmi doream să-l obţin pe Maxon. Voiam ca el să ştie că-l iubeam. S-a auzit o bătaie în uşă şi m-am gândit să nu răspund. Dacă era Kriss, cu mai multe explicaţii, sau una dintre fete care încerca să mă tragă după ea la parter, nu voiam să am de-a face cu nimic din toate astea. În cele din urmă, m-am ridicat şi m-am dus la uşă. Era Maxon, cu un plic gros şi cu un pacheţel, ambalat ca un cadou. În secunda de care am avut nevoie să înţelegem că eram din nou împreună, am simţit că locul s-a încărcat cu o formă magică de electricitate, care m-a făcut extrem de conştientă de cât de dor mi-a fost de el. — Bună, mi-a spus. Părea un pic derutat, ca şi cum nu îi venea nimic altceva în minte să spună. — Bună. Ne-am uitat fix unul la altul. — Vrei să intri? am întrebat eu. — O! Ăăă, da, vreau. Se întâmpla ceva ciudat. Era diferit, poate neliniştit. M-am dat la o parte, făcându-i loc să intre. S-a uitat în jur, de parcă locul s-ar fi schimbat cumva de ultima oară de când îl văzuse. Şi-a întors privirea spre mine. 219
— Cum te simţi? Mi-am dat seama că, probabil, se referea la tatăl meu, iar eu mi-am amintit că sfârşitul Alegerii nu era singura schimbare din lumea mea acum. — Bine. Nu-mi dau seama că nu mai e, mai ales acum, că sunt aici. Simt că i-aş putea scrie o scrisoare şi că ar primi-o. Mi-a zâmbit, plin de compasiune. — Ce mai fac ai tăi? Am oftat. — Mama se ţine tare, iar Kenna e ca o stâncă. Îmi fac griji mai ales pentru May şi Gerad. Kota n-ar fi putut fi mai nesuferit în privinţa asta. De parcă nu l-ar fi iubit deloc, şi nu înţeleg asta, am mărturisit. L-ai cunoscut pe tata. Era atât de drăguţ. — Era, a recunoscut Maxon. Mă bucur că am avut, cel puţin, şansa să-l cunosc. Văd în tine părţi din el, ştii? — Serios? — Absolut! A luat pachetele într-o mână, ca să mă ţină cu cealaltă, şi m-a condus către pat, apoi s-a aşezat lângă mine. Simţul umorului, în primul rând. Şi tenacitatea. Când am vorbit cu el, în timpul vizitei lui, m-a luat la întrebări. A fost un pic enervant, dar şi amuzant, pe undeva, în acelaşi timp. Nici tu nu mă laşi să scap cu una, cu două. Bineînţeles că ai şi ochii lui şi cred că şi nasul lui. Şi văd cum, uneori, străluceşti de optimism. Şi el mi-a lăsat aceeaşi impresie. I-am sorbit cuvintele, agăţându-mă de toate părţile din mine pe care le moştenisem de la el. Şi eu, care credeam că Maxon nu l-a cunoscut. — Ceea ce vreau să spun este că e în regulă să fii tristă, dar că poţi să fii sigură că tot ce avea mai bun e încă aici, a conchis el. Mi-am aruncat braţele în jurul lui, iar el m-a ţinut strâns cu mâna liberă. — Mulţumesc. — Vorbesc serios. — Ştiu că vorbeşti serios. Mulţumesc! M-am tras din nou lângă el 220
şi am hotărât să schimb subiectul, înainte să devin prea emotivă. Ce-i cu astea? l-am întrebat eu, arătând spre mâna plină. — O! Maxon a ezitat pentru o clipă. Astea-s pentru tine. Un cadou de Crăciun întârziat. A ridicat plicul, plin cu hârtii împăturite. Nu-mi vine să cred că îţi dau astea şi trebuie să aştepţi să te uiţi la ele când nu voi fi aici… dar sunt ale tale şi poţi să le păstrezi. — Bine…, am spus întrebător, în timp ce el punea plicul pe noptiera mea. — Asta e ceva mai puţin stânjenitor, a adăugat el cu voioşie, întinzându-mi cadoul. Îmi pare rău că ambalajul e aşa urât. — Nu-i nimic, am minţit eu, încercând să nu râd de îmbinările strâmbe şi rupând hârtia de pe spate. Înăuntru, cadoul era o ramă în care se afla fotografia unei case. Nu orice casă, ci una frumoasă. Era de un galben cald, cu iarbă moale, în care aş fi vrut să-mi afund picioarele doar uitându-mă la fotografie. Avea ferestre înalte şi mari la ambele etaje, iar copacii făceau umbră unei porţiuni din gazon. De un copac atârna chiar şi un leagăn. Am încercat să nu mă uit atât la casă, cât la fotografie în sine. Eram sigură că micuţa operă de artă era făcută chiar de Maxon, cu toate că nu-mi dădeam seama când ieşise din palat ca să-şi aleagă subiectul. — E frumoasă, am recunoscut eu. Tu ai făcut-o? — O, nu. A început să râdă, clătinând din cap. Nu fotografia este cadoul, ci casa. Am încercat să înţeleg. — Poftim? — M-am gândit că o să vrei să ai familia aproape. E la mică distanţă de aici şi are o grămadă de camere. Sora ta cu mica ei familie se vor simţi confortabil, mă gândesc. — Ce…? Eu… M-am holbat la el, aşteptând explicaţii. Răbdător ca întotdeauna, Maxon mi-a oferit clarificarea pe care 221
credea că am înţeles-o deja. — Mi-ai spus să trimit acasă pe toată lumea. Am făcut asta. A trebuit să păstrez încă o fată – astea sunt regulile, dar… ai spus că dacă-ţi pot dovedi că te iubesc… — Eu sunt…? — Bineînţeles că tu eşti. Am amuţit. Am început să râd, şocată, şi să-l sărut şi să chicotesc. Maxon, satisfăcut de dovezile mele de afecţiune, a acceptat fiecare sărutare, râzând împreună cu mine. — Ne căsătorim? am strigat eu, sărutându-l din nou. — Da, ne căsătorim. A chicotit şi m-a lăsat să-l strâng în braţe în entuziasmul meu. Mi-am dat seama de asta abia când eram în poala lui. Nu-mi amintesc cum am ajuns acolo. L-am sărutat iar şi iar… şi, undeva în acest răstimp, râsul a încetat. După o vreme, s-au potolit şi zâmbetele. Sărutările s-au transformat dintr-o joacă în ceva mult mai profund. Când m-am tras înapoi şi l-am privit în ochi, privirea lui era intensă, concentrată. Maxon mă ţinea strâns şi puteam să-i simt inima galopând lângă pieptul meu. Mânată de o dorinţă adâncă, i-am împins haina pe spate, iar el m-a ajutat cum a putut, în timp ce continua să mă ţină în braţe. Mi-am lăsat pantofii să cadă pe podea, cu un bufnet uşor. Am simţit cum Maxon şi-a schimbat poziţia picioarelor sub mine, în timp ce şi i-a scos şi el pe ai lui. Fără a ne întrerupe sărutul, m-a ridicat, avansând încet pe pat şi aşezându-mă uşor, aproape de mijloc. Buzele lui au coborât spre gâtul meu, în vreme ce eu îi desfăceam cravata, aruncând-o undeva, lângă pantofii noştri. — Încalci o grămadă de reguli, domnişoară Singer. — Tu eşti prinţul. Poţi să mă ierţi şi gata. A chicotit, cu buzele pe gâtul meu, pe urechea mea, pe obrazul meu. I-am desfăcut cămaşa, chinuindu-mă cu nasturii. M-a ajutat cu ultimii, ridicându-se să o scoată. Ultima oară când îl mai văzusem pe 222
Maxon fără cămaşă, nu am apucat să-l apreciez, din cauza circumstanţelor. Dar acum… Mi-am trecut uşor degetele peste stomacul lui, admirându-i forţa. Când mâna mea a ajuns la curea, am apucat-o şi l-am tras în jos. A venit de bunăvoie, trecându-şi o mână peste piciorul meu, apoi şi-a odihnit-o pe coapsele mele, ascunse de faldurile rochiei. Înnebuneam, îl doream atât de mult, ardeam de nerăbdare să ştiu dacă era dispus să mi se ofere. Fără să mă gândesc măcar, am întins mâna şi mi-am îngropat degetele în spatele lui. Imediat, s-a oprit din sărutat şi s-a tras înapoi ca să se uite la mine. — Ce e? am şoptit eu, îngrozită să nu stric momentul. — Îţi e… îţi e silă? m-a întrebat el, agitat. — Ce vrei să spui? — Spatele meu. Mi-am trecut o mână peste obrajii lui şi l-am privit adânc în ochi, dorind să nu-l las cu vreo urmă de îndoială în legătură cu sentimentele mele. — Maxon, unele din urmele astea sunt pe spatele tău ca să nu fie pe al meu, şi te iubesc pentru ele. I s-a tăiat respiraţia pentru o clipă. — Ce-ai spus? Am zâmbit. — Te iubesc. — Încă o dată, te rog. Nu am… I-am cuprins faţa cu ambele mâini. — Maxon Schreave, te iubesc. Te iubesc. — Şi eu te iubesc pe tine, America Singer. Te iubesc cu toată fiinţa mea. M-a sărutat din nou, iar eu mi-am lăsat mâinile pe spatele lui, iar de data asta nu s-a mai oprit. Şi-a trecut mâinile pe sub mine şi i-am simţit degetele jucându-se cu spatele rochiei mele. — Câţi nasturi nenorociţi are chestia asta? s-a plâns el. — Mie-mi spui? Este… 223
Maxon s-a ridicat, punându-şi mâinile pe linia bustului. Cu o smucitură fermă, mi-a rupt rochia în faţă, expunând furoul de dedesubt. A urmat o tăcere încărcată, cât timp Maxon s-a uitat lung la el. Încet, s-a întors şi m-a privit în ochi. Fără a întrerupe contactul vizual, m-am ridicat, lăsând să alunece pe spate mânecile rochiei. Mi-a luat ceva să scap de ele şi, când am terminat, Maxon şi cu mine am îngenuncheat pe pat, cu pieptul meu abia acoperit lipit de al lui, sărutându-ne încet. Voiam să stau trează toată noaptea cu el, să explorăm aceste noi sentimente pe care le descopeream. Părea că orice altceva de pe lume dispăruse… până când am auzit o bufnitură pe hol. Maxon s-a uitat fix la uşă, părând că se aştepta ca aceasta să se deschidă în orice moment. Era tensionat, mai înfricoşat decât îl văzusem vreodată. — Nu e el, am şoptit. Probabil că una dintre fete se împleticeşte spre camera ei, sau vreo servitoare curăţă ceva. E în regulă. Într-un târziu, a expirat, cu toate că nu observasem că îşi ţinea respiraţia, şi s-a aruncat din nou pe pat. Şi-a acoperit ochii cu mâna, frustrat, epuizat, sau poate şi una şi alta. — Nu pot, America. Nu aşa. — Dar e în regulă, Maxon. Suntem în siguranţă aici. M-am întins lângă el, ghemuindu-mă în umărul lui. A clătinat din cap că nu. — Vreau să las să cadă toate zidurile cu tine. Meriţi asta. Şi nu pot acum. S-a uitat la mine. Îmi pare rău. — Nu-i nimic. Dar nu mi-am putut ascunde dezamăgirea. — Nu fi tristă. Vreau să te duc într-o lună de miere aşa cum se cuvine. Într-un loc călduros şi discret. Fără obligaţii, fără camere video, fără gărzi. M-a luat în braţe. Va fi mult mai bine aşa. Şi te voi putea răsfăţa cu adevărat. Nu suna chiar rău când punea problema astfel, dar, ca întotdeauna, am dat înapoi. 224
— Nu poţi să mă răsfeţi, Maxon. Eu nu vreau nimic. Eram deja nas în nas. — O, ştiu. Nu am de gând să-ţi dăruiesc lucruri. Mă rog, s-a corectat el, am de gând să-ţi dăruiesc lucruri, dar nu la asta mă refer. Te voi iubi mai mult decât a iubit vreodată un bărbat o femeie, mai mult decât ai visat vreodată că ai putea fi iubită. Îţi promit. Sărutările care au urmat au fost dulci şi pline de speranţă, ca primul sărut. Am simţit promisiunea pe care tocmai mi-o făcuse începând chiar din acest moment. Şi, în acelaşi timp, mă temeam şi eram entuziasmată de posibilitatea de a fi iubită atât de mult. — Maxon? — Da? — Vrei să rămâi cu mine în noaptea asta? am întrebat eu. Maxon a ridicat din sprâncene, iar eu am chicotit. — Mă voi purta cum trebuie, promit. Doar… să dormi aici? S-a uitat spre tavan, gândindu-se. Într-un târziu, a cedat. — Bine. Dar va trebui să plec devreme. — OK. — OK. Maxon şi-a scos pantalonii şi ciorapii, aranjându-şi frumos hainele, ca să nu fie prea şifonate dimineaţă. S-a strecurat înapoi în pat, lipindu-se cu stomacul de spatele meu. Şi-a vârât o mână pe sub gâtul meu şi cu cealaltă m-a luat în braţe. Îmi adoram patul de la palat. Pernele erau ca nişte norişori, iar salteaua mă cuprindea ca într-un leagăn. Nu mi-a fost nicicând prea cald sau prea frig sub pături, iar cămaşa de noapte pe care o purtam era atât de uşoară, încât aveam senzaţia că eram îmbrăcată cu aer. Dar nu mă simţisem niciodată atât de la locul meu aşa cum mă simţeam în braţele lui Maxon. M-a sărutat uşor pe lobul urechii. — Somn uşor, America mea. — Te iubesc, am spus eu încet. M-a strâns mai tare. 225
— Şi eu te iubesc. Am stat întinsă acolo, lăsându-mă cuprinsă de fericirea momentului. Mi s-a părut că doar după câteva secunde respiraţia lui Maxon a devenit lentă şi regulată. Adormise deja. Maxon nu dormea niciodată. Probabil că îl făcusem să se simtă mai în siguranţă decât mi-aş fi imaginat. Şi, după toate grijile mele în privinţa felului în care se purta tatăl lui cu mine, şi el m-a făcut să mă simt în siguranţă. Am oftat, promiţându-mi că vom vorbi despre Aspen a doua zi. Trebuia să se întâmple înainte de ceremonie, dar eram sigură că aveam să ştiu să-i explic totul cât mai bine. Deocamdată, mă bucuram de această mică bulă de pace şi mă odihneam în siguranţă în braţele bărbatului pe care îl iubeam.
226
Capitolul 28 M-am trezit simţind cum Maxon îşi strecura braţul în jurul meu. Undeva, în timpul nopţii, ajunsesem cu capul pe pieptul lui, iar sunetul lent al bătăilor inimii lui îmi stăruia în urechi. Fără o vorbă, m-a sărutat pe păr şi m-a îmbrăţişat mai strâns. Nu-mi venea să cred ce se întâmpla. Eram aici, cu Maxon, împreună, trezindu-ne în patul meu. În dimineaţa asta avea să-mi dea un inel… — Ne-am putea trezi aşa în fiecare zi, a murmurat el. Am chicotit. — Îmi citeşti gândurile. A oftat mulţumit. — Cum te simţi, draga mea? — Simt că îmi vine să te pocnesc că-mi spui draga mea, în primul rând. L-am împuns în stomacul gol. Zâmbind, s-a aşezat deasupra mea. — Bine, atunci. Scumpa mea? Puiuţul meu? Iubirea mea? — Toate astea îmi convin, atât timp cât le păstrezi numai pentru mine, am spus, în timp ce mâinile îmi umblau nebuneşte peste pieptul lui, peste braţele lui. Eu cum trebuie să-ţi spun? — Soţimea Ta Regală. Mă tem că aşa cere legea. Mâinile lui alunecau peste pielea mea, găsind un punct delicat pe gâtul meu. — Nu! am spus eu, ferindu-mă. Ca răspuns, a zâmbit triumfător. — Te gâdili! În ciuda protestelor mele, a început să-şi plimbe degetele pe mine, 227
făcându-mă să ţip la atingerea lui jucăuşă. M-am oprit aproape imediat după ce am început să ţip. O santinelă s-a năpustit pe uşă, cu arma în mână. De data asta am ţipat de-adevăratelea, trăgând cearşaful să mă acopăr. Eram atât de îngrozită, că mi-a luat o clipă să-mi dau seama că ochii hotărâţi ai soldatului erau ai lui Aspen. Mă simţeam de parcă faţa mi-ar fi luat foc, atât eram de umilită. Aspen părea şocat. N-a putut nici să rostească o propoziţie de la cap la coadă, iar ochii lui se uitau când la Maxon, în lenjerie intimă, când la mine, înfăşurată într-un cearşaf ca să o ascund pe a mea. Şocul meu a fost, în sfârşit, spulberat de un hohot de râs. Pentru că pe cât eram eu de îngrozită, Maxon era imaginea dezinvolturii. De fapt, părea chiar mulţumit că a fost prins. A părut un pic arogant când a rostit: — Te asigur, Leger, că este în perfectă siguranţă. Aspen şi-a dres vocea, incapabil să ne privească în ochi pe niciunul din noi. — Desigur, Alteţa Voastră. A făcut o plecăciune şi a ieşit, închizând uşa după el. M-am prăbuşit, gemând, în pernă. Nu aveam să uit asta niciodată. Ar fi trebuit să-i spun lui Aspen ce simţeam în avion, când am avut ocazia. Maxon a venit să mă îmbrăţişeze. — Nu fi aşa jenată. Doar nu eram dezbrăcaţi. Şi se va mai întâmpla, pe viitor. — E atât de umilitor, m-am văitat eu. — Să fii prinsă în pat cu mine? În vocea lui se simţea durerea. M-am ridicat în capul oaselor şi l-am privit în faţă. — Nu! Nu e vorba de tine. Doar că… nu ştiu, asta trebuia să fie o chestiune privată. Mi-am aplecat capul şi m-am jucat cu marginea păturii. Maxon m-a mângâiat drăgăstos pe obraz. 228
— Îmi pare rău. M-am uitat la el, avea o voce prea sinceră ca să o pot ignora. — Ştiu că îţi va fi greu, dar oamenii ne vor urmări permanent vieţile acum. În primii câţiva ani, vor fi, probabil, o mulţime de interferenţe. Toţi regii şi reginele au avut câte un singur copil. Unii au ales aşa, sunt sigur, dar după dificultăţile pe care le-a înfruntat mama mea, ei vor dori să se asigure că putem măcar să avem o familie. A tăcut, mutându-şi privirea de la mine spre un punct fix de pe pat. — Hei, am spus eu, cuprinzându-i obrajii cu palmele. Noi suntem cinci fraţi, nu uita. Am gene foarte bune în privinţa asta. Va fi bine. El a schiţat un zâmbet uşor. — Sper din toată inima. În parte pentru că da, avem datoria de a aduce pe lume moştenitori. Dar şi pentru că… vreau totul alături de tine, America. Vreau vacanţele şi aniversările, sezoanele aglomerate şi weekendurile leneşe. Vreau urme de degete murdare de unt de arahide pe biroul meu. Vreau glume private şi certuri şi tot. Vreau o viaţă împreună cu tine. Deodată, ultimele câteva minute s-au şters din mintea mea. Căldura crescândă din pieptul meu împingea orice altceva la o parte. — Şi eu vreau la fel, l-am asigurat eu. A zâmbit. — Ce-ar fi să anunţăm oficial peste câteva ore? Am ridicat din umeri. — Presupun că nu am alte planuri pentru astăzi. Maxon m-a trântit pe pat, acoperindu-mă cu sărutări. L-aş fi lăsat să mă sărute aşa ore în şir, dar era de ajuns că Aspen ne-a văzut împreună. Nu aş fi avut nicio şansă să le opresc pe slujnicele mele să izbucnească dacă ar fi văzut asta. S-a îmbrăcat, iar eu mi-am tras rochia pe mine. Ar fi trebuit, poate, să mi se pară ciudat acest mic moment de după. Totuşi, singurul lucru la care mă puteam gândi în timp ce mă uitam la Maxon cum îşi 229
acoperea cicatricele cu cămaşa era acela că, pur şi simplu, era incredibil. Lucrul ăsta, pe care nu mi-l dorisem niciodată, mă făcea atât de fericită. Maxon m-a mai sărutat o dată înainte de a deschide uşa şi de a porni pe drumul lui. Era mai greu să mă despart de el decât mi-aş fi închipuit. Mi-am spus că nu era vorba decât de câteva ore şi că aşteptarea avea să merite. Înainte de a închide uşa, l-am auzit pe Maxon şoptind: — Domnule ofiţer, domnişoara ar aprecia discreţia dumitale. Nu am auzit niciun răspuns, dar mi-l imaginam pe Aspen încuviinţând solemn din cap. Am rămas în picioare lângă uşa închisă, gândindu-mă la ce să spun, întrebându-mă dacă ar fi trebuit, măcar, să spun ceva. Minutele treceau, iar eu ştiam că trebuia să dau ochii cu Aspen. Nu puteam merge mai departe cu tot ceea ce avea să se întâmple astăzi fără a vorbi mai întâi cu el. Am tras aer în piept şi am deschis neliniştită uşa. Aspen şi-a aplecat capul spre coridor, încercând să audă voci. Într-un târziu, şi-a întors spre mine ochii acuzatori, iar greutatea privirii lui m-a zdrobit. — Îmi pare rău, am şoptit eu. A clătinat din cap. — Nu e ca şi cum nu m-aş fi aşteptat. Doar că a fost un şoc. — Ar fi trebuit să-ţi spun, am continuat eu, ieşind pe hol. — N-are importanţă. Doar că nu-mi vine să cred că te-ai culcat cu el. Mi-am pus mâinile pe pieptul lui. — Nu m-am culcat cu el, Aspen. Îţi jur. Şi, atunci, în cel din urmă ceas, totul s-a prăbuşit. Maxon a păşit de după colţ, ţinând-o pe Kriss de mână. Ochii lui s-au fixat asupra mea, asupra corpului meu lipit de al lui Aspen cu intensitatea apărării. M-am dat înapoi, dar nu suficient de repede. Aspen s-a întors cu faţa spre Maxon, pregătit să-i ofere o scuză, dar încă prea uluit ca să vorbească. Kriss a rămas cu gura căscată şi şi-a acoperit-o repede cu o mână. 230
Uitându-mă în ochii şocaţi ai lui Maxon, am clătinat din cap, încercând să-i explic, fără cuvinte, că era vorba de o neînţelegere. Nu a durat decât câteva clipe până când Maxon şi-a recăpătat atitudinea glacială. — M-am întâlnit cu Kriss pe coridor şi veneam să vă explic amândurora alegerea mea înainte de a apărea camerele de filmat, dar se pare că avem alte chestiuni de discutat. M-am uitat la Kriss şi m-am consolat cu ideea că triumful nu se ghicea în ochii ei. Dimpotrivă, părea tristă pentru mine. — Kriss, vrei, te rog, să te întorci în camera ta? În linişte? a instruit-o Maxon. A făcut o reverenţă şi a dispărut pe coridor, dornică să scape de această situaţie. Maxon a tras adânc aer în piept înainte de a se uita din nou la noi. — Ştiam eu, a spus. Mi-am zis că sunt nebun, pentru că mi-ai fi spus, cu siguranţă, dacă era adevărat. Se presupune că trebuia să fii sinceră cu mine. Şi-a dat ochii peste cap. Nu-mi vine să cred că nu am avut încredere în mine însumi. Am ştiut de la prima întâlnire. Felul în care te uitai la el, cât de distrasă păreai. Brăţara aia nenorocită pe care o purtai, biletul de pe perete, toate acele momente în care am crezut că te am şi apoi, brusc, te-am pierdut din nou… erai tu, a spus el, întorcându-se spre Aspen. — Înălţimea Voastră, este vina mea, a minţit Aspen. Eu m-am ţinut după ea. Ea mi-a dat foarte clar de înţeles că nu are nicio intenţie de a începe o relaţie cu nimeni altcineva, în afară de dumneavoastră, dar m-am ţinut după ea oricum. Fără a răspunde scuzelor lui Aspen, a venit lângă el şi l-a privit în ochi. — Cum te cheamă? Prenumele. El a înghiţit în sec. — Aspen. — Aspen Leger, a spus el, parcă încercând cuvintele. Dispari din ochii mei, până nu te trimit în Noua Asie, să mori. 231
Aspen a rămas fără suflare. — Înălţimea Voastră, eu… — DISPARI! Aspen s-a uitat o dată la mine, apoi s-a întors şi a plecat. Am rămas acolo, tăcută şi nemişcată, temându-mă să mă uit în ochii lui Maxon. Când l-am privit, în sfârşit, a făcut un semn din bărbie spre camera mea şi am intrat, urmată de el. M-am întors şi l-am văzut închizând uşa şi trecându-şi o dată mâna prin păr. S-a mutat ca să fim faţă în faţă şi am văzut că a remarcat patul nefăcut. A râs cu amărăciune, ca pentru sine. — De când? a întrebat încet, încă în control. — Îţi aminteşti de cearta aia…, am început eu. Maxon a explodat. — Ne-am certat din ziua în care ne-am cunoscut, America! Va trebui să fii mai exactă! M-am cutremurat în locul în care stăteam. — După petrecerea lui Kriss. A făcut ochii mari. — Deci, practic, de când a ajuns el aici, a spus cu un fel de sarcasm în glas. — Maxon, îmi pare atât de rău. La început l-am protejat pe el, apoi m-am protejat pe mine. Şi, după ce Marlee a fost bătută, mi-a fost teamă să-ţi spun adevărul. Nu puteam să te pierd, am argumentat eu. — Să mă pierzi? Tu să mă pierzi pe mine? a întrebat el uluit. Pleci acasă cu o mică avere, cu o nouă castă şi cu un bărbat care încă te curtează. Eu sunt cel care pierde astăzi, America! Cuvintele lui mi-au tăiat răsuflarea. — Plec acasă? S-a uitat la mine ca şi cum aş fi fost o idioată pentru că am pus întrebarea. — De câte ori ar trebui să te las să-mi frângi inima, America? Chiar crezi că m-aş căsători cu tine, că te-aş face prinţesa mea, când 232
tu m-ai minţit în cea mai mare parte a relaţiei noastre? Refuz să mă torturez pentru tot restul vieţii. Poate că ai observat, dar sunt deja destul de torturat. Am izbucnit în suspine. — Maxon, te rog. Îmi pare rău. Nu e aşa cum a părut. Jur… jur. Te iubesc! A venit lângă mine, cu ochii goi. — Dintre toate minciunile pe care mi le-ai spus, asta mă supără cel mai mult. — Nu e o… Privirea din ochii lui m-a amuţit. — Pune-ţi slujnicele să se întreacă pe ele însele. Trebuie să ieşi cu stil. A trecut pe lângă mine, a ieşit pe uşă şi din viitorul pe care îl aveam în mâini cu numai câteva minute mai devreme. M-am întors în cameră, ţinându-mă de stomac, ca şi cum miezul trupului meu ar fi fost gata să plesnească de durere. M-am îndreptat spre pat şi m-am trântit pe o parte, deoarece nu mai eram în stare să mă ţin pe picioare. Am plâns, sperând să elimin durerea din corp înainte de ceremonie. Cum aveam să suport asta? M-am uitat la ceas să văd cât timp mai aveam… şi am văzut plicul gros pe care mi-l dăduse Maxon aseară. Am hotărât că era ultima părticică din el pe care aveam să o mai am vreodată, aşa că am desfăcut cu disperare sigiliul.
233
Capitolul 29 25 decembrie, 4:30 p.m. Dragă America, Au trecut şapte ore de când ai plecat. M-am îndreptat deja de două ori spre camera ta, ca să te întreb dacă ţi-au plăcut cadourile şi apoi mi-am amintit că nu eşti aici. M-am obişnuit atât de mult să te văd, e ciudat că nu eşti prin preajmă, mergând pe coridoare. Aproape că te-am căutat de câteva ori, dar nu vreau să par posesiv. Nu vreau să simţi că sunt o colivie pentru tine. Îmi aduc aminte că, în prima noapte când ai venit aici, ai spus că asta era palatul. Cred că te-ai simţit mai liberă cu timpul, iar eu n-aş suporta să distrug această libertate. Va trebui să-mi distrag cumva atenţia, până te întorci. Am hotărât să mă aşez şi să-ţi scriu, în speranţa că poate mă voi simţi ca şi cum aş vorbi cu tine. Pe undeva, chiar mă simt. Pot să mi te închipui stând aici, zâmbind la ideea mea, poate clătinând din cap ca pentru a-mi spune că sunt prostuţ. Faci asta câteodată, ştiai? Îmi place când faci asta. Eşti singura persoană care poate să o facă într-un mod care nu pare să spună că ai senzaţia că sunt fără speranţă. Zâmbeşti la idiosincrasiile mele, accepţi că le am, şi continui să fii prietena mea. Şi, în doar şapte ore, a început să-mi fie dor de asta. Mă întreb ce ai făcut tu în timpul ăsta. Pariez că ai traversat deja ţara, că ai ajuns la tine acasă şi că eşti în siguranţă. Sper că eşti în siguranţă. Nici nu-mi pot imagina ce alinare trebuie să fii pentru familia ta acum. Fiica adorabilă s-a întors, în sfârşit! Tot încerc să-mi imaginez casa ta. Îmi amintesc că mi-ai spus că e micuţă, că ai o căsuţă în copac şi că tatăl şi sora ta lucrează în garaj. Dincolo de asta, trebuie să recurg la imaginaţie. Mi te închipui 234
îmbrăţişându-te cu sora ta sau bătând mingea cu fratele tău. Îmi amintesc asta, ştii? Că ai spus că îi place să bată mingea. Am încercat să-mi imaginez cum ar fi să intru în casa ta împreună cu tine. Mi-ar fi plăcut să văd unde ai crescut. Mi-ar plăcea să-l văd pe fratele tău cum aleargă de colo-colo sau cum îl îmbrăţişează mama ta. Cred că ar fi mângâietor să simt prezenţa celor apropiaţi ţie, podelele care scârţâie şi uşile care se trântesc. Mi-ar fi plăcut să fiu într-o parte a casei şi încă să simt mirosul de la bucătărie. Mereu mi-am imaginat că adevăratele cămine sunt pline de aromele bucatelor care se gătesc. N-aş face nimic. Nimic care să aibă de-a face cu armatele sau cu bugetele sau cu negocierile. Aş sta cu tine, poate că aş încerca să fac fotografii, în timp ce tu ai cânta la pian. Am fi amândoi Cinci, aşa cum ai spus tu. Aş putea să mă alătur familiei tale la cină, vorbind unii peste alţii, într-un amalgam de conversaţii, în loc să şoptim şi să ne aşteptăm rândul. Şi poate că aş dormi într-un pat liber sau pe o canapea. Aş dormi pe podea lângă tine, dacă m-ai lăsa. Mă gândesc uneori la asta. Să adorm lângă tine, adică aşa cum am făcut în sala de refugiu. A fost plăcut să-ţi aud răsuflarea, uneori tăcută şi apropiată, care m-a făcut să nu mă mai simt atât de singur. Scrisoarea asta a devenit prostească şi cred că ştii cât de mult detest să par prost. Dar tot o fac. Pentru tine. Maxon 25 decembrie, 10:35 p.m. Dragă America, E aproape vremea de culcare şi încerc să mă relaxez, dar nu pot. Nu pot decât să mă gândesc la tine. Sunt îngrozit de faptul că vei suferi. Ştiu că mi s-ar spune dacă n-ai fi bine şi că asta a dus la un fel de paranoia în sine. Dacă vine cineva să-mi transmită un mesaj, inima mi se opreşte pentru o clipă şi mă tem de ce-i mai rău: Ai plecat. Nu te mai întorci. Mi-aş dori să fii aici. Mi-aş dori să te pot vedea. 235
N-ai să primeşti niciodată scrisorile astea. E prea umilitor. Vreau să vii acasă. Mă tot gândesc la zâmbetul tău şi mă îngrijorez că n-am să-l mai văd niciodată. America, sper că te vei întoarce la mine. Crăciun fericit. Maxon 26 decembrie, 10 a.m. Dragă America, Minunea minunilor. Am reuşit să trec de noapte. Când m-am trezit în sfârşit, m-am convins că îmi făceam griji degeaba. Mi-am jurat că astăzi mă voi concentra asupra lucrurilor pe care le am de făcut şi că nu mă voi mai agita atât de mult în privinţa ta. Am trecut peste micul dejun şi peste o şedinţă înainte ca gândul la tine să mă consume cu totul. Le-am spus tuturor că sunt bolnav, şi acum mă ascund în camera ta şi îţi scriu, în speranţa că asta mă va face să mă simt ca şi cum ai fi din nou acasă. Sunt atât de egoist. Astăzi, îţi vei înmormânta tatăl, iar eu nu pot să mă gândesc decât să te aduc aici. Când scriu asta, când văd cuvintele scrise cu cerneală, mă simt ca un nenorocit absolut. Eşti exact acolo unde trebuie să fii. Cred că am spus asta deja, dar sunt sigur că eşti aşa o alinare pentru familia ta. Ştii, nu ţi-am spus asta şi ar fi trebuit să-ţi spun, dar m-ai făcut mult mai puternic de când te-am cunoscut. Nu sunt suficient de arogant încât să cred că are de-a face cu mine în vreun fel, dar cred că experienţa asta te-a schimbat. Ştiu sigur că pe mine m-a schimbat. Încă de la început, ai fost lipsită de frică într-un fel propriu, iar asta a evoluat în ceva puternic. În timp ce mi te imaginam ca pe o fată cu o sacoşă plină cu pietre, gata să le arunce spre orice duşman care îi iese în cale, tu ai devenit piatra însăşi. Eşti fermă şi capabilă. Şi pariez că familia ta vede asta în tine. Ar fi trebuit să-ţi spun asta. Sper că vei veni acasă curând, ca să 236
ţi-o pot spune. Maxon 26 decembrie, 7:40 p.m. Dragă America, M-am tot gândit la primul nostru sărut. Cred că ar trebui să spun primele săruturi, dar mă refer la al doilea, cel pe care am fost invitat să ţi-l dau. Ţi-am spus vreodată cum m-am simţit în noaptea aia? Nu e vorba că mi-am primit primul sărut; ci că a fost prima dată când m-am sărutat cu tine. Am văzut atât de multe, America, am avut acces în toate colţurile lumii. Dar niciodată nu am întâlnit ceva la fel de dureros de frumos ca acel sărut. Mi-aş dori să fi fost ceva pe care să-l pot prinde într-o plasă sau să-l ascund într-o carte. Mi-aş dori să fi fost ceva pe care să-l pot păstra şi împărtăşi cu lumea, ca să pot spune universului: aşa este, aşa te simţi când te prăbuşeşti. Scrisorile acestea sunt atât de stânjenitoare. Va trebui să le dau foc înainte să ajungi acasă. Maxon 26 decembrie, la amiază America, Pot să-ţi spun asta, de vreme ce oricum îţi va spune slujnica ta. M-am gândit la lucrurile mărunte pe care le faci. Uneori fredonezi sau cânţi când mergi prin palat. Uneori, când vin la tine în cameră, aud melodiile pe care le-ai păstrat în inimă revărsându-se dincolo de prag. Palatul pare gol fără ele. Mi-e dor şi de mirosul tău. Mi-e dor de parfumul care ţi se răspândeşte din păr când te întorci ca să râzi de mine, sau de mireasma care-ţi radiază pe piele când ne plimbăm prin grădină. E îmbătătoare. Aşa că am fost în camera ta ca să-mi parfumez batista cu parfumul tău, un alt truc prostesc care să mă facă să simt că eşti aici. Şi, tocmai 237
când plecam, m-a prins Mary. Nu sunt sigur ce căuta acolo, din moment ce tu nu eşti aici, dar m-a văzut, a scos un ţipăt şi a intrat în fugă o santinelă ca să vadă ce s-a întâmplat. Era cu mâna pe baston şi ochii îi fulgerau ameninţător. Era să mă atace. Totul din cauză că mi-era dor de mirosul tău. 27 decembrie, 11 p.m. Draga mea America, Nu am mai scris niciodată o scrisoare de dragoste, aşa că iartă-mă dacă nu reuşesc acum… Lucrul cel mai simplu ar fi să-ţi spun că te iubesc. Dar, de fapt, este vorba de mult mai mult decât atât. Te doresc, America. Am nevoie de tine. De frică, ţi-am ascuns asta atât de multă vreme. Mă tem că, dacă-ţi arăt totul deodată, te voi copleşi şi vei fugi. Mă tem că undeva, într-un colţ al inimii tale, există o iubire pentru altcineva, care nu va muri niciodată. Mă tem că voi face din nou o greşeală, ceva atât de mare, că te vei retrage în lumea aceea tăcută a ta. Nicio mustrare din partea unui profesor, niciun reproş aspru al tatei, nici izolarea din tinereţea mea nu m-au rănit la fel de mult cum ar face-o îndepărtarea ta de mine. Mă tot gândesc că e acolo, că aşteaptă să se întoarcă şi să mă lovească. Aşa că mi-am păstrat opţiunile, temându-mă că, în momentul în care le voi da la o parte, tu vei sta acolo cu braţele strânse, fericită să fii prietena mea, dar incapabilă să-mi fii egală, să-mi fii regină, să-mi fii soţie. Şi tot ceea ce-mi doresc pe lume este ca tu să-mi fii soţie. Te iubesc. Mi-a fost teamă multă vreme să recunosc, dar acum o ştiu. Nu m-aş bucura niciodată de pierderea tatălui tău, de tristeţea pe care ai simţit-o când s-a dus sau de golul pe care îl simt de când ai plecat. Dar sunt atât de recunoscător că a trebuit să pleci. Nu sunt sigur cât de mult mi-ar fi luat să-mi dau seama de asta, dacă n-aş fi 238
început să-mi imaginez viaţa fără tine. Acum ştiu, cu toată certitudinea, că nu-mi doresc asta sub nicio formă. Mi-aş dori să fiu un artist adevărat, ca tine, ca să pot găsi o cale să-ţi spun ce ai devenit pentru mine. America, dragostea mea, tu eşti raza de soare care cade printre copaci. Tu eşti râsul care străbate dincolo de amărăciune. Eşti adierea dintr-o zi prea călduroasă. Eşti claritatea din mijlocul confuziei. Nu eşti lumea, dar eşti tot ce face lumea să fie bună. Aş exista fără tine, dar nu aş trăi. Ai spus că pentru a pune lucrurile la punct, unul din noi trebuie să facă un act de credinţă. Cred că am descoperit canionul peste care trebuie să sar şi sper că mă vei aştepta pe partea cealaltă. Te iubesc, America. Al tău pe vecie, Maxon
239
Capitolul 30 Marea Sală era plină. Pentru prima dată, nu regele şi regina erau punctul de interes maxim din încăpere, ci Maxon. Pe o platformă uşor înălţată, Maxon, Kriss şi cu mine stăteam la o masă împodobită. Simţeam că poziţionarea noastră era înşelătoare. Eu eram în dreapta lui Maxon. Întotdeauna m-am gândit că era bine să fii la dreapta cuiva, că era o poziţie onorantă. Dar, până acum, îşi petrecuse tot timpul stând de vorbă cu Kriss. De parcă n-aş fi ştiut deja ce urma. Am încercat să par fericită în timp ce mă uitam prin sală. Era plină. Gavril, fireşte, era într-un colţ şi vorbea în faţa camerei, narând evenimentele pe măsură ce acestea se petreceau. Ashley m-a zâmbit şi mi-a făcut semn cu mâna, iar Anna, lângă ea, mi-a făcut cu ochiul. Am dat din cap spre ele, încă prea stresată să pot vorbi. Spre celălalt capăt al încăperii, în straie înşelător de curate, stăteau la o masă August, Georgia şi alţi câţiva rebeli nordici. Bineînţeles că Maxon îi voia aici ca să o cunoască pe noua lui soţie. Habar nu avea el că ea era una dintre ei. Supravegheau încăperea cu încordare, de parcă se temeau că, în orice clipă, o santinelă avea să-i recunoască şi să-i atace. Totuşi, santinelele nu păreau să le dea atenţie. De fapt, era pentru prima oară când îi vedeam atât de neatenţi, cu ochii rătăcind fără ţintă prin sală, unii chiar cu nervii întinşi la maximum. Am remarcat chiar că unul sau doi nu se bărbieriseră şi că înfăţişarea lor era uşor neglijentă. Era, totuşi, un eveniment major. Poate că se grăbiseră. Privirea mi-a zburat spre regina Amberly, care discuta cu sora ei, Adele, şi cu cârdul ei de copii. Părea radioasă. Aşteptase atât de mult ziua asta. Avea să o iubească pe Kriss ca pe propriul ei copil. Pentru 240
o clipă, am fost atât de geloasă. M-am întors şi am cercetat din nou figurile Aleselor, iar de data asta m-am uitat la Celeste. În ochii ei citeam clar întrebarea: „De ce eşti atât de îngrijorată?” I-am făcut un semn subtil din cap, dându-i de înţeles că am pierdut. Ea mi-a zâmbit uşor şi a şoptit: „Va fi bine.” Am dat din cap că da, încercând să o cred. S-a întors şi a râs la spusele cuiva; şi, în sfârşit, m-am uitat în dreapta şi am observat figura paznicului care stătea cel mai aproape de masa noastră. Aspen era distras, totuşi. Se uita de jur împrejur, ca atâţia alţii dintre oamenii în uniformă, dar părea că încerca să se gândească la ceva. Părea că rezolva un puzzle în minte. Mi-aş fi dorit să se uite spre mine, poate chiar să încerce să-mi explice fără cuvinte motivul îngrijorării sale, dar nu a făcut-o. — Încercaţi să aranjaţi o întâlnire pentru mai târziu? m-a întrebat Maxon, iar eu am privit brusc în altă parte. — Nu, sigur că nu. — Nu că ar conta. Familia lui Kriss va ajunge aici în după-amiaza asta, pentru o mică festivitate, iar a ta va veni să te ia acasă. Nu le place ca ultima care pierde să rămână singură. Are tendinţa să devină dramatică. Era atât de rece, de distant. Ca şi cum nici nu ar fi fost Maxon. — Poţi să păstrezi casa, dacă doreşti. E plătită. Dar aş vrea scrisorile înapoi. — Le-am citit, i-am şoptit. Mi-au plăcut enorm. A pufnit ca şi când ar fi auzit o glumă bună. — Nu ştiu ce-a fost în capul meu. — Te rog, nu face asta. Te rog. Te iubesc. Faţa mi se strâmba a plâns. — Să – Nu – îndrăzneşti, mi-a ordonat Maxon printre dinţi. Zâmbeşte şi rămâi zâmbitoare până în ultima secundă! Am clipit ca să alung lacrimile şi am zâmbit slab. — E bine aşa. Să nu cumva să încetezi să zâmbeşti până nu părăseşti încăperea, ai înţeles? 241
Am dat din cap că da. S-a uitat în ochii mei. — Mă voi bucura când vei pleca. După ce a aruncat aceste ultime cuvinte, a început din nou să zâmbească şi s-a întors iar spre Kriss. M-am uitat în jos preţ de un minut, potolindu-mi respiraţia şi încercând să par curajoasă. Când mi-am ridicat din nou privirea, nu am îndrăznit să mă uit direct la nimeni. Nu credeam că i-aş fi putut onora ultima dorinţă a lui Maxon, dacă aş fi făcut asta. Am preferat să mă concentrez asupra pereţilor sălii. Din acest motiv, am observat că majoritatea paznicilor se îndepărtaseră de ei la un semnal pe care nu-l văzusem. Scoteau din buzunare bucăţi de material roşu, pe care şi le legau în jurul capului. Am privit confuză cum un paznic cu basma roşie s-a dus în spatele lui Celeste şi i-a tras un glonţ direct în ceafă. Ţipetele şi focurile de armă au explodat în acelaşi timp. Camera s-a umplut de urlete guturale de durere, care s-au adăugat zgomotului discordant de scaune care scârţâiau, trupurilor izbite de pereţi şi debandadei oamenilor care încercau să scape cât de repede puteau în hainele lor de gală şi pantofii cu toc. Bărbaţii ţipau în timp ce trăgeau cu arma, făcând totul şi mai înspăimântător. M-am uitat, încremenită, văzând moartea de mai multe ori decât ar fi posibil în doar câteva secunde. M-am uitat după rege şi regină, dar dispăruseră. M-a cuprins frica, neştiind sigur dacă scăpaseră sau dacă fuseseră luaţi prizonieri. M-am uitat după Adele, după copiii ei. Nu i-am văzut nicăieri, iar asta era chiar mai rău decât faptul că nu-i mai vedeam pe rege şi pe regină. Lângă mine, Maxon încerca să o liniştească pe Kriss. — La podea! i-a spus el. Vom fi bine. M-am uitat în dreapta după Aspen şi, preţ de o clipă, am rămas uluită. Era într-un genunchi, ţintea şi trăgea intenţionat spre mulţime. Trebuie să fi fost foarte sigur de ţinta lui ca să facă aşa ceva. Am văzut cu coada ochiului o sclipire roşie. Deodată, un paznic rebel a apărut în faţa noastră. În clipa în care cuvintele paznic rebel 242
mi-au trecut prin minte, am înţeles totul. Anne îmi spusese că asta se mai întâmplase o dată, când rebelii puseseră mâna pe uniformele santinelelor şi se strecuraseră în palat. Dar cum? Când Kriss a scos un nou ţipăt, mi-am dat seama că paznicii trimişi la casele noastre nu-şi abandonaseră, de fapt, posturile. Erau cu toţii morţi şi îngropaţi, li se furaseră hainele, care erau acum în faţa noastră. Nu că informaţia asta mă ajuta în vreun fel acum. Ştiam că trebuie să fug, că Maxon şi Kriss trebuiau să fugă dacă voiau să scape. Dar eram îngheţată, iar silueta ameninţătoare a ridicat arma şi a îndreptat-o spre Maxon. M-am uitat la Maxon, iar el s-a uitat la mine. Mi-aş fi dorit să am timp să vorbesc. M-am întors şi m-am uitat din nou la bărbatul ăla. Avea o privire amuzată. De parcă ar fi bănuit că avea să fie mult mai distractiv pentru el şi mult mai dureros pentru Maxon, a mişcat un pic arma spre stânga şi a îndreptat-o spre mine. Nici nu m-am gândit să ţip. Nu puteam nici să mă mişc, dar am văzut ca prin ceaţă haina lui Maxon când s-a aruncat spre mine. Am căzut la pământ, dar nu în direcţia pe care o bănuiam. Maxon m-a ratat, zburând prin faţa mea. Când am atins podeaua, am ridicat privirea şi l-am văzut pe Aspen. Alergase spre masă şi îmi împinsese scaunul, care a căzut peste mine. — L-am nimerit! a strigat cineva. Găsiţi-l pe rege! Am auzit câteva strigăte de încântare, mulţumite de această declaraţie. Şi urlete. Atât de multe urlete. Când mi-am revenit din stupoare, sunetele au început din nou să îmi izbească urechile. Alte scaune şi trupuri se trânteau de podele. Paznicii urlau ordine. Se trăgea, iar pocniturile înnebunitoare îmi străpungeau auzul. Era iadul pe pământ. — Eşti rănită? m-a întrebat Aspen în toată nebunia aia. Cred că am clătinat din cap. — Nu te mişca. L-am privit cum s-a ridicat, şi-a luat poziţia de tragere şi a ţintit. A 243
tras de câteva ori, de fiecare dată concentrat şi cu trupul relaxat. După unghiul împuşcăturilor, părea că mai mulţi rebeli încercau să se apropie de noi. Datorită lui Aspen, nu au reuşit. După o cercetare rapidă, s-a aplecat din nou. — Am s-o scot de aici, până n-o ia razna de tot. S-a târât peste mine şi a apucat-o pe Kriss, care îşi acoperea urechile şi plângea cu disperare. Aspen i-a ridicat faţa şi a plesnit-o. A rămas încremenită suficient de mult cât să-i asculte ordinele şi să-l urmeze afară din sală, ferindu-şi capul în timp ce mergea. Se făcea linişte. Probabil că oamenii plecau. Sau mureau. Şi atunci am remarcat un picior nemişcat care ieşea de sub faţa de masă. Doamne, Dumnezeule! Maxon! M-am grăbit să mă bag sub masă şi l-am găsit pe Maxon respirând cu dificultate, cu o pată mare şi roşie care se tot mărea pe cămaşa lui. Rana de sub umărul stâng părea foarte gravă. — Vai, Maxon! am ţipat eu. Neştiind ce altceva să fac, am adunat în mână tivul rochiei şi l-am apăsat pe rana făcută de glonţ. A tresărit un pic. — Îmi pare atât de rău! A întins mâna şi mi-a acoperit-o pe a mea. — Nu, mie îmi pare rău, a spus el. Eram aproape să distrug vieţile amândurora. — Nu vorbi acum. Doar concentrează-te, da? — Uite-te la mine, America. Am clipit de câteva ori şi l-am fixat cu privirea. Mi-a zâmbit, cu toată durerea. — Frânge-mi inima. Frânge-o de o mie de ori, dacă doreşti. Oricum e a ta şi poţi s-o frângi când vrei! — Sst! l-am implorat eu. — Te voi iubi până la ultima suflare. Fiecare bătaie a inimii mele îţi aparţine. Nu vreau să mor fără ca tu să ştii asta. — Te rog, nu! m-am înecat eu. Şi-a luat mâna de pe mâna mea şi mi-a trecut-o prin păr. Apăsarea 244
era uşoară, dar suficient cât să-mi dau seama ce dorea. M-am aplecat să-l sărut. Era fiecare sărut pe care ni-l dăduserăm vreodată, toată nesiguranţa, toată speranţa. — Nu ceda, Maxon. Te iubesc, te rog, nu ceda! A respirat tremurat. Apoi, Aspen s-a aplecat sub masă, iar eu am ţipat îngrozită, înainte să-mi dau seama cine era. — Kriss este într-o sală de refugiu, Alteţa Voastră, a spus Aspen, foarte profesional. E rândul dumneavoastră. Puteţi să vă ridicaţi? A clătinat din cap că nu. — Pierdere de vreme. Ia-o pe ea. — Dar, Alteţa Voastră… — E un ordin, a spus el cât a putut de ferm. Maxon şi Aspen s-au privit fix, preţ de o secundă îndelungată. — Da, domnule! — Nu! Nu plec! am insistat eu. — Ai să pleci, a spus Maxon, cu o voce sfârşită. — Haide, Mer. Trebuie să ne grăbim! — Nu plec! Rapid, ca şi cum şi-ar fi revenit deodată, Maxon l-a apucat pe Aspen de uniformă şi l-a ţinut strâns. — Va trăi! Mă înţelegi? Orice ar fi, ea va trăi! Aspen a încuviinţat din cap şi m-a apucat de braţ mai tare decât aş fi crezut că era posibil. — Nu! am ţipat eu. Maxon, te rog! — Să fii fericită! a şoptit el, strângându-mă de mână pentru ultima oară, în timp ce Aspen mă târa, iar eu urlam. Când am ajuns la uşă, Aspen m-a împins în perete. — Taci din gură! Te vor auzi! Cu cât te duc mai repede într-o sală de refugiu, cu atât mai repede pot să mă întorc după el. Trebuie să faci tot ce-ţi spun eu, ai înţeles? Am dat din cap. — În regulă, stai liniştită şi taci, mi-a spus el, scoţându-şi din nou 245
arma şi trăgându-mă după el pe coridor. Ne-am uitat în jur şi am văzut pe cineva care fugea de noi în capătul cel mai îndepărtat al coridorului. Imediat ce a dispărut, ne-am mişcat şi noi. După colţ, ne-am împiedicat de un paznic prăbuşit la pământ. Aspen i-a verificat pulsul şi a clătinat din cap. A întins mâna, i-a luat arma şi mi-a întins-o. — Ce-ar trebui să fac eu cu asta? am şoptit, îngrozită. — Să tragi. Doar să te asiguri înainte dacă e un prieten sau un duşman. E un măcel aici! Au urmat câteva minute tensionate, în care ne-am ascuns pe la colţuri şi am verificat sălile de refugiu care erau deja ocupate şi încuiate. Părea că marea parte a acţiunii se mutase fie sus, fie afară, din moment ce pocnetul armelor şi ţipetele erau înăbuşite de ziduri. Totuşi, de fiecare dată când auzeam şi cel mai mic sunet, ne opream înainte de a merge mai departe. Aspen s-a uitat cu coada ochiului după colţ. — Am ajuns la o fundătură, deci fii atentă. Am încuviinţat din cap. Ne-am mişcat rapid spre capătul holului cel scurt, iar primul lucru pe care l-am observat a fost soarele strălucitor care pătrundea prin fereastră. Cerul nu ştia că lumea se termina? Cum putea soarele să strălucească astăzi? — Te rog, te rog, te rog, a şoptit Aspen, întinzând mâna spre încuietoare. Din fericire, uşa s-a deschis. — Da! A oftat, a împins uşa şi a blocat vederea spre jumătate de hol. — Aspen, nu vreau să fac asta. — Trebuie. Trebuie să fii în siguranţă, pentru atâţia oameni. Şi… am nevoie să faci ceva pentru mine. — Ce? A ezitat. — Dacă se întâmplă ceva cu mine… vreau să-i spui… Peste umărul lui, o pată roşie a apărut de după colţ în capătul holului. Am 246
ridicat arma, am ţintit în spatele lui Aspen şi am tras în siluetă. În mai puţin de o secundă, Aspen m-a împins în sala de refugiu, a trântit uşa şi m-a lăsat singură în beznă.
247
Capitolul 31 Nu ştiu cât am stat acolo. Am tot încercat să aud ceva de dincolo de uşă, chiar dacă ştiam că era inutil. Când Maxon şi cu mine am fost închişi într-un refugiu cu câteva săptămâni în urmă, nu am auzit niciun sunet din lumea exterioară. Şi atunci se distruseseră atât de multe lucruri. Cu toate astea, am sperat. Poate că Aspen era bine şi avea să deschidă uşa în orice clipă. Nu avea cum să fie mort. Nu. Aspen e un luptător; mereu a fost un luptător. Când foamea şi sărăcia l-au ameninţat, a ripostat. Când lumea i-a răpit tatăl, s-a asigurat că familia lui avea să supravieţuiască. Când Alegerea m-a luat pe mine, apoi recrutarea l-a luat pe el, nu a lăsat toate astea să-l împiedice să spere. Prin comparaţie, un glonţ era mărunt, insignifiant. Nu exista glonţ care să-l pună la pământ pe Aspen Leger. Mi-am lipit urechea de uşă, rugându-mă să aud un cuvânt, o răsuflare, orice. M-am concentrat, ascultând ceva care semăna cu respiraţia chinuită a lui Maxon, muribund sub masă. Am închis ochii şi l-am implorat pe Dumnezeu să-l ţină în viaţă. Cu siguranţă că toată lumea din palat îi căuta pe Maxon şi pe părinţii lui. Ei aveau să fie primii ajutaţi. Nu l-ar fi lăsat să moară; n-ar fi putut să facă asta. Dar dacă nu mai era nicio speranţă pentru el? Păruse atât de palid. Până şi ultima lui strângere de mână a fost slabă. Fii fericită. Mă iubea. Mă iubea cu adevărat. Şi eu îl iubeam. În ciuda tuturor lucrurilor care ar fi trebuit să ne despartă – castele din care făceam 248
parte, greşelile noastre, lumea din jurul nostru –, eram meniţi să fim împreună. Trebuia să fiu lângă el. Mai ales acum, când era pe moarte. Nu trebuia să mă ascund. M-am ridicat şi am început să pipăi pereţii, în căutarea întrerupătorului. Am lovit oţelul, până când l-am găsit. Am cercetat spaţiul. Era mai mic decât cealaltă cameră în care fusesem. Avea o chiuvetă, dar nu şi o toaletă, ci doar o găleată într-un colţ. De peretele de lângă uşă era lipită o bancă, iar în spate era un raft cu câteva pachete de mâncare şi pături. Şi, în sfârşit, pe podea, pistolul aştepta, rece. Nu ştiam dacă avea să meargă, dar trebuia să încerc. Am tras banca până în mijlocul camerei şi am întors-o pe o parte, cu latul spre uşă. M-am ghemuit dedesubt, am verificat înălţimea şi mi-am dat seama că nu avea să fie cine ştie ce adăpost. Totuşi, trebuia să mă mulţumesc cu asta. Când m-am ridicat, m-am împiedicat de rochia mea tâmpită. Pufnind, am început să scotocesc pe rafturi. Cuţitaşul subţire era probabil pentru deschis şi împărţit mâncarea, dar mergea foarte bine şi pe ţesături. Odată ce mi-am tăiat inegal tivul în dreptul genunchilor, am luat câteva bucăţi de material şi am improvizat o curea, în care am ascuns cuţitul, ca să fie acolo. Am tras păturile peste mine, aşteptându-mă să găsesc vreun fel de şrapnel. M-am uitat din nou de jur împrejur prin cameră, în încercarea de a vedea dacă mai era ceva ce puteam lua, ce puteam refolosi. Nu. Asta era tot. Ghemuită în spatele băncuţei, am ţintit spre încuietoare, am inspirat adânc şi am tras. Sunetul a reverberat în spaţiul micuţ, speriindu-mă, chiar dacă mă aşteptam la asta. Imediat ce m-am asigurat că glonţul nu ricoşa prin cameră, m-am dus să verific uşa. Deasupra încuietorii era un crater micuţ, cu straturi brute de metal expuse. Eram supărată că ratasem, dar măcar ştiam că ar fi putut să funcţioneze. Dacă loveam încuietoarea de suficiente ori, poate 249
aveam să reuşesc să scap de aici. M-am ascuns în spatele băncii şi am încercat din nou. O împuşcătură, apoi încă una, au nimerit uşa, dar niciodată în acelaşi loc. După un timp, m-am simţit frustrată şi m-am ridicat, sperând că îmi va fi mai uşor. Tot ce am reuşit a fost să mă tai în braţe de la aşchiile de metal din uşă care zburau spre mine. Abia când am auzit un sunet surd, mi-am dat seama că folosisem toate gloanţele şi că eram blocată acolo. Am aruncat pistolul şi am alergat la uşă. Am izbit-o cu toată forţa trupului meu. — Mişcă-te! M-am împins din nou în ea. MIŞCA-TE! Am lovit uşa cu pumnii, fără succes. Nu! Nu! Nu! Nu! Trebuie să ies de aici! Uşa rămânea acolo, tăcută şi severă, bătându-şi joc de disperarea mea cu nemişcarea ei. M-am lăsat pe podea plângând, acum că ştiam că nu aveam ce să fac. Aspen ar fi putut să fie un trup fără viaţă la doar câţiva metri de mine, iar Maxon… cu siguranţă că a murit deja. Mi-am strâns picioarele la piept şi mi-am sprijinit capul de uşă. — Dacă scapi, am şoptit, am să te las să-mi spui draga ta. N-am să mă plâng. Promit. Apoi, nu mi-a rămas decât să aştept. Din când în când, încercam să ghicesc cât e ceasul, chiar dacă nu puteam să-mi dau seama dacă aveam sau nu dreptate. Fiecare minut care se târa era înnebunitor. Niciodată nu mă mai simţisem atât de neputincioasă, iar îngrijorarea mă ucidea. După o eternitate, am auzit ţăcănitul broaştei. Cineva venea după mine. Nu ştiam dacă mi-era sau nu prieten, aşa că am îndreptat arma descărcată spre uşă. Cel puţin, avea să arate intimidant. Uşa s-a deschis cu un scârţâit, iar lumina din fereastră m-a orbit. Asta însemna că era încă aceeaşi zi? Sau era următoarea? Am continuat să ţintesc, chiar dacă trebuia să mijesc ochii ca să fac asta. — Nu trageţi, domnişoară America! m-a implorat un paznic. Sunteţi în siguranţă! 250
— Cum pot să fiu sigură? Cum pot să ştiu că nu eşti unul dintre ei? Paznicul s-a uitat spre hol şi a observat o siluetă care se apropia. August a apărut în lumină, urmat îndeaproape de Gavril. Chiar dacă avea costumul practic distrus, insigna lui – de care mi-am dat seama acum că arăta al naibii de mult ca o Stea a Nordului – încă atârna mândră pe reverul lui plin de sânge. Nu-i de mirare că rebelii nordici ştiau atât de multe. — S-a terminat, America. I-am prins, mi-a confirmat August. Am oftat plină de uşurare şi am dat drumul armei. — Unde e Maxon? Trăieşte? Kriss a scăpat? l-am întrebat pe Gavril, înainte de a mă concentra din nou asupra lui August. Era un ofiţer, el m-a adus aici. Numele lui e Leger, l-aţi văzut? Am vorbit aproape prea repede ca să pot fi înţeleasă. Mă simţeam ciudat, ameţită. — Cred că e în stare de şoc. Du-o în aripa spitalului, repede, a ordonat Gavril, iar paznicul m-a ridicat uşor. — Maxon? am întrebat eu. Nu mi-a răspuns nimeni. Sau poate că leşinasem deja. Nu-mi amintesc. Când m-am trezit, eram pe un pat de campanie. Simţeam acum înţepături din numeroasele mele tăieturi, dar când mi-am apucat braţul ca să-l cercetez, tăieturile erau toate curăţate, iar cele mai mari erau bandajate. Eram în siguranţă. M-am ridicat, m-am uitat în jur şi mi-am dat seama că mă aflam într-un cabinet medical micuţ. M-am uitat pe birou şi la diplomele de pe pereţi şi am aflat că era al doctorului Ashlar. Nu puteam să rămân aici. Aveam nevoie de răspunsuri. Când am deschis uşa, am aflat de ce fusesem izolată. Aripa spitalului era plină ochi. Cei răniţi mai uşor erau aşezaţi câte doi în pat, iar alţii erau pe podea, între ei. Era uşor să-ţi dai seama că cei răniţi mai grav erau în paturile din capătul camerei. În ciuda 251
numărului mare de oameni, locul era deosebit de liniştit. Am cercetat totul cu privirea, căutând figuri familiare. Era bine că nu le găseam aici? Ce însemna asta? Tuesday era într-un pat, ţinându-se de Emmica şi plângând încetişor. Am recunoscut câteva slujnice, dar numai vag. Au înclinat din cap spre mine când am trecut pe lângă ele, ca şi cum aş fi meritat, cumva, atenţia lor. Am început să-mi pierd speranţa pe măsură ce mulţimea se mai rărea. Maxon nu era aici. Dacă ar fi fost, ar fi roit o grămadă de oameni în jurul lui, sărind să-i îndeplinească orice dorinţă. Dar eu fusesem dusă într-o încăpere separată. Poate că şi el la fel? Am văzut un paznic, care avea o cicatrice pe faţă, dar nu mi-am dat seama de la ce era. — Prinţul e pe aici, pe undeva? l-am întrebat încet. A dat cu solemnitate din cap că nu. — O! O rană de glonţ şi o inimă frântă ar fi putut să pară două tipuri diferite de răni. Dar simţeam că sângeram, la fel cum sângerase şi Maxon. Niciun fel de presiune sau de cusătură nu ar fi putut rezolva asta vreodată; nimic nu ar fi oprit vreodată durerea. Nu am început să ţip, deşi simţeam un urlet înăuntrul meu. Am plâns, pur şi simplu. Lacrimile nu ştergeau nimic, dar le simţeam ca pe o promisiune. Nimic nu te va putea înlocui vreodată, Maxon. Şi am închis în inimă dragostea noastră. — Mer? M-am întors şi am văzut un trup acoperit de bandaje în unul din ultimele paturi din aripă. Aspen. Brusc, nu am mai putut să respir şi m-am îndreptat spre el cu paşi nesiguri. Avea capul bandajat şi tot se vedeau pete de sânge. Pieptul îi era dezgolit şi învineţit în câteva locuri, dar cel mai rău părea piciorul. Avea un ghips gros în jurul pulpei şi câteva bandaje aruncate alandala peste tăieturile adânci de pe coapsă. Cum nu 252
purta decât o pereche de pantaloni scurţi şi avea un cearşaf peste celălalt picior, nu era greu să-mi dau seama cât de grav era rănit. — Ce s-a întâmplat? am şoptit eu. — Aş prefera să nu retrăiesc detaliile. Am rezistat mult timp şi am doborât şase sau şapte dintre ei, până când unul m-a nimerit în picior. Doctorul spune că probabil voi putea să merg, dar că voi avea nevoie de baston. Cel puţin, trăiesc. O lacrimă mi-a alunecat în tăcere pe obraz. Eram atât de recunoscătoare şi speriată şi lipsită de speranţă, încât nu am putut să mă abţin. — Mi-ai salvat viaţa, Mer. Ochii mi-au zburat de la picioare la faţa lui. — Când ai tras, rebelul s-a speriat şi mi-a dat suficient timp să îl împuşc. Dacă n-ai fi făcut-o, m-ar fi împuşcat în spate şi s-ar fi terminat de tot. Îţi mulţumesc. Mi-am şters lacrimile. — Tu mi-ai salvat mie viaţa. Întotdeauna ai făcut-o. Era şi timpul să încep să-mi plătesc datoria. A zâmbit. — Mă atrag faptele eroice, nu-i aşa? — Întotdeauna ţi-ai dorit să fii cavalerul în armură strălucitoare al cuiva. Am clătinat din cap, gândindu-mă la tot ce făcuse vreodată pentru cei pe care îi iubea. — Mer, ascultă-mă. Când am spus că te voi iubi mereu, am vorbit serios. Şi cred că dacă am fi rămas în Carolina, ne-am fi căsătorit şi am fi fost fericiţi. Săraci, dar fericiţi. A zâmbit cu tristeţe. Dar nu am rămas în Carolina. Şi tu te-ai schimbat. Şi eu la fel. Ai avut dreptate când ai spus că nu am dat nimănui altcuiva vreo şansă, şi pentru ce m-aş fi deranjat, în afară de ceea ce se întâmplă acum? Instinctul meu e să mă lupt pentru tine, Mer. Mi-a luat mult timp să înţeleg că tu nu mai voiai să fac asta. Dar, când am realizat asta, mi-am dat seama că nici eu nu mai voiam să lupt pentru tine. 253
M-am holbat la el, uluită. — Vei avea mereu o părticică din inima mea, Mer, dar nu mai sunt îndrăgostit de tine. Mă gândesc uneori că încă mai ai nevoie de mine sau că mă mai doreşti, dar nu ştiu dacă e corect. Meriţi ceva mai bun decât să fiu cu tine din obligaţie. Am oftat. — Iar tu meriţi mai mult decât să fii persoana cu care să mă mulţumesc. Mi-a întins o mână şi am luat-o. — Nu vreau să fii supărată pe mine. — Nu sunt. E bine de ştiut că nici tu nu eşti supărat pe mine. Chiar dacă e mort, eu tot îl iubesc. Aspen s-a încruntat. — Cine-i mort? — Maxon, am şoptit eu, gata să încep din nou să plâng. A urmat un moment de tăcere. — Maxon nu-i mort. — Ce? Dar paznicul mi-a spus că nu-i aici şi… — Bineînţeles că nu-i aici. El este regele. Se reface în camera lui. M-am întins să-l iau în braţe, iar el a gemut la strânsoarea mea, dar eram prea fericită ca să îmi pese. Apoi, veştile fericite s-au combinat cu cele proaste. M-am retras încet. — Regele a murit? Aspen a dat din cap, apoi a adăugat: — Şi regina. — Nu! M-am cutremurat şi am clipit mărunt. A spus că aş putea să-i spun mamă. Ce avea să facă Maxon fără ea? — De fapt, dacă n-ar fi fost rebelii nordici, n-ar fi scăpat nici Maxon. Prezenţa lor a fost vitală. — Chiar aşa? Am putut să citesc mirarea şi aprecierea în ochii lui. 254
— Ar fi trebuit să fim antrenaţi de rebeli. Ei se luptă altfel. Au ştiut ce au de făcut. I-am recunoscut pe August şi pe Georgia în Marea Sală. Aveau întăriri în afara zidurilor palatului. Imediat ce şi-au dat seama că era ceva în neregulă… Ei bine, au deja talentul de a intra rapid în palat. Nu ştiu de unde au făcut rost de artilerie, dar, fără ei, am fi murit toţi. Nu prea puteam să înţeleg totul. Încă mai puneam lucrurile cap la cap, când uşa care s-a deschis a deranjat murmurele liniştite din aripa spitalului. O faţă îngrijorată a cercetat încăperea şi, deşi avea rochia ruptă şi părul îi cădea în dezordine pe faţă, am recunoscut-o imediat. Până să apuc să o strig, a strigat-o Aspen. — Lucy! a ţipat el, ridicându-se în capul oaselor. Ştiam că mişcarea îl făcea să sufere, dar pe chipul său nu se zărea nicio urmă de durere. — Aspen! A icnit şi a traversat în fugă salonul, sărind chiar şi peste oameni. I-a căzut în braţe, sărutându-i faţa iar şi iar. Chiar dacă gemuse de durere la îmbrăţişarea mea, era clar că în acest moment Aspen nu simţea nimic în afară de fericire pură. — Unde ai fost? a întrebat-o el. — La etajul patru. Abia acum ajung ei la camerele de acolo. Am venit cât de repede am putut. Ce s-a întâmplat? Cu toate că de obicei era atât de panicată după atacurile rebelilor, Lucy părea acum concentrată şi nu-l vedea decât pe Aspen. — Sunt bine. Şi tu? Trebuie să te consulte un doctor? Aspen s-a uitat în jur, încercând să găsească pe cineva care să-l ajute. — Nu, n-am nicio zgârietură, l-a liniştit ea. Doar că mi-am făcut griji pentru tine. Aspen s-a uitat, plin de devotament, în ochii lui Lucy. — Acum, că eşti aici, totul e în ordine. Ea l-a mângâiat pe obraz, atentă să nu-i deranjeze bandajele. 255
Aspen şi-a trecut o mână pe după gâtul ei şi a tras-o încet spre el, sărutând-o cu pasiune. Nimeni nu avea mai mare nevoie de un cavaler decât Lucy, şi nimeni n-ar fi putut să o protejeze mai bine decât Aspen. Erau atât de pierduţi unul în ochii celuilalt, încât nici nu au observat când m-am îndepărtat, să găsesc singura persoană pe care îmi doream cu adevărat să o văd.
256
Capitolul 32 Când am părăsit aripa spitalului, m-am uitat pentru prima oară la palat. Era greu să conştientizez toată distrugerea. Atât de multă sticlă spartă împrăştiată pe podea, care strălucea plină de speranţă în lumina soarelui. Tablouri distruse, părţi din pereţi aruncate în aer şi pete roşii ameninţătoare pe covoare, care îmi aminteau cât de aproape fusese moartea de noi toţi. Am început să urc scările, încercând să evit să privesc în ochi pe cineva. Când am trecut de la etajul al doilea la al treilea, am observat un cercel pe podea. N-am putut să nu mă întreb dacă proprietara lui mai trăia sau nu. Am ajuns pe palier şi am văzut câţiva paznici în drum spre camera lui Maxon. Bănuiesc că era inevitabil. Poate că aş fi putut să-l strig, dacă ar fi fost nevoie. Poate că avea să le spună să mă lase să trec… exact ca în noaptea în care ne-am cunoscut. Uşa de la camera lui Maxon era deschisă, iar oamenii intrau şi ieşeau, aducând documente sau plecând cu platouri. Şase paznici erau aliniaţi la peretele care ducea spre uşă, şi m-am pregătit să fiu expediată. Dar când m-am apropiat, unul dintre ei m-a remarcat. A mijit ochii, de parcă ar fi vrut să se asigure că eram cine credea el. Un altul de lângă el m-a recunoscut şi, unul câte unul, au făcut plecăciuni adânci şi respectuoase. Paznicul de lângă uşă şi-a întins un braţ. — Vă aşteaptă, Lady America. Am încercat să fiu demnă de onoarea pe care mi-o acordau. Am mers dreaptă, cu toate că braţele mele zgâriate şi rochia sfâşiată nu-mi erau de mare ajutor. 257
— Mulţumesc, am spus eu, înclinând uşor din cap. O slujnică a trecut în grabă pe lângă mine când am intrat. Maxon era în pat, cu partea stângă a pieptului acoperită cu bandaje sub cămaşa simplă din bumbac. Avea braţul stâng într-o eşarfă, şi ţinea în mâna dreaptă nişte documente pe care i le explica un consilier. Părea atât de normal acolo, cu hainele modeste şi cu părul ciufulit. Dar, în acelaşi timp, arăta mult diferit faţă de cum fusese înainte. Stătea puţin mai drept? Avea, oare, o figură mai serioasă? Era atât de evident că era regele. — Maiestatea Voastră, am şoptit eu, făcând o reverenţă adâncă. Când m-am ridicat, i-am zărit surâsul potolit din priviri. — Lasă hârtiile aici, Stavros. Rog pe toată lumea să părăsească încăperea. Trebuie să vorbesc cu Lady America. Toată lumea din jurul lui a făcut o plecăciune şi s-a îndreptat spre coridor. Stavros a aşezat încet documentele pe noptiera de lângă patul lui Maxon şi, când a trecut, mi-a făcut cu ochiul. Am aşteptat să se închidă uşa până să mă mişc. Îmi doream să alerg spre el, să-i cad în braţe şi să rămân acolo pentru totdeauna. Dar m-am mişcat încet, îngrijorată că s-ar putea să regrete ultimele cuvinte pe care mi le-a adresat. — Îmi pare atât de rău pentru părinţii tăi. — Încă nu mi se pare real, mi-a spus el, făcându-mi semn să mă aşez pe pat. Mă tot gândesc că tata este în biroul lui şi că mama e jos şi că, în orice clipă, oricare din ei va intra aici ca să-mi dea ceva de făcut. — Ştiu exact ce vrei să spui. Mi-a zâmbit cu compasiune. — Ştiu că ştii. Şi-a pus o mână peste mâna mea. Am luat asta ca pe un semn bun şi l-am apucat şi eu de mână. — Ea a încercat să-l salveze. Un paznic mi-a povestit că un rebel a ţintit asupra tatei, dar că ea a alergat în urma lui. A căzut prima, dar l-au doborât şi pe tata imediat după aceea. Maxon a clătinat din cap. 258
A fost mereu lipsită de egoism. Până la ultima suflare. — N-ar trebui să fii aşa surprins. Îi semeni foarte mult. S-a strâmbat. — Nu voi fi niciodată la fel de bun ca ea. Îmi va fi atât de dor de ea. I-am mângâiat mâna. Nu a fost mama mea, dar şi mie avea să-mi fie dor de ea. — Cel puţin, tu eşti bine, mi-a spus el, fără să se uite în ochii mei. Măcar atât. A urmat o tăcere prelungită, iar eu nu ştiam ce să spun. Trebuia să aduc vorba despre ceea ce a zis? Să-l întreb de Kriss? Oare voia măcar să se gândească la toate astea acum? — Vreau să-ţi arăt ceva, m-a anunţat deodată. Mă rog, e un pic neprelucrat, dar cred că o să-ţi placă oricum. Deschide sertarul ăsta, mi-a indicat el. Trebuie să fie deasupra. Am tras sertarul de la noptieră şi am remarcat imediat un vraf de hârtii dactilografiate. M-am uitat întrebător la Maxon, dar el mi-a făcut semn să mă uit la ce scria. Am început să citesc documentul, încercând să înţeleg ceea ce spune. Am ajuns la capătul primului paragraf, apoi am recitit, convinsă că mă înşelam. — Ai de gând… ai de gând să desfiinţezi castele? am întrebat eu, uitându-mă la Maxon. — Aşa m-am gândit, mi-a răspuns el zâmbind. Nu vreau să te entuziasmezi prea tare. Va dura multă vreme, dar cred că va funcţiona. Vezi tu, a spus el, întorcând filele dosarului imens şi arătându-mi un paragraf. Vreau să încep de jos. Am de gând să elimin categoria Opt mai întâi. Avem mult de construit şi simt că, dacă depunem un pic de efort, cei din Opt pot fi integraţi în Şapte. După aceea, se complică. Trebuie să existe o cale de a scăpa de stigmatul care vine odată cu cifrele, dar ăsta e ţelul meu. Eram uluită. Nu cunoscusem decât o lume în care îmi purtam casta ca pe o piesă de îmbrăcăminte. Şi acum iată-mă ţinând în mână 259
ceva care spunea că liniile alea invizibile pe care le trasasem între oameni ar fi putut, în sfârşit, să fie şterse. Mâna lui Maxon a atins-o pe a mea. — Vreau să ştii că este meritul tău. Din ziua în care m-ai chemat pe hol şi mi-ai povestit despre foamete, am lucrat la asta. A fost unul dintre motivele pentru care m-am supărat atât de tare pe tine după prezentare: eu aveam o metodă mai puţin zgomotoasă de a atinge exact acelaşi ţel. Dar, dintre toate lucrurile pe care voiam să le fac pentru ţara mea, asta nu mi-ar fi trecut niciodată prin minte dacă n-ai fi fost tu. Am tras aer în piept şi m-am uitat din nou la pagini. M-am gândit la anii vieţii mele, atât de puţini şi de intenşi. Nu m-aş fi aşteptat niciodată să fac altceva decât să cânt pe fundalul petrecerilor din casele oamenilor şi, poate, să mă căsătoresc într-o zi. M-am gândit la ce ar fi însemnat asta pentru poporul din Illéa şi m-a cuprins emoţia. Mă simţeam umilă şi totodată mândră. — Mai e ceva, a spus Maxon şovăitor, în timp ce eu continuam să mă uit la cuvintele din faţa mea. Apoi, deodată, Maxon a strecurat deasupra foilor o cutie deschisă cu un inel în ea, care strălucea în lumina ce intra în cascadă pe ferestre. Am dormit cu drăcia asta sub pernă, mi-a spus el, părând iritat, dar într-un mod glumeţ. M-am uitat la el fără să spun nimic, pentru că eram încă prea uluită ca să pot vorbi. Sunt sigură că îmi citea întrebările din ochi, dar avea şi el una de pus. — Îţi place? O reţea de vrejuri subţiri din aur se înălţau şi alcătuiau cercul inelului, care avea două pietre – una verde, una mov – ce se împreunau în vârf. Ştiam că cea mov era piatra zodiei mele, aşa că probabil că cea verde era a lui. Iată-ne, două picături de lumină unite, inseparabile. Am vrut să vorbesc şi am deschis gura de câteva ori, încercând. Tot ceea ce am reuşit să fac a fost să zâmbesc, clipind ca să-mi opresc lacrimile, şi să dau aprobator din cap. 260
Maxon şi-a dres vocea. — Am încercat de două ori până acum să fac asta în stil mare şi am eşuat spectaculos. În momentul de faţă, nu pot nici măcar să mă aşez într-un genunchi. Sper că nu te deranjează dacă o să-ţi vorbesc pur şi simplu. Am încuviinţat din cap. Încă nu reuşeam să-mi găsesc cuvintele. A înghiţit în sec şi a ridicat din umărul nerănit. — Te iubesc, mi-a spus simplu. Ar fi trebuit să ţi-o fi spus cu mult timp în urmă. Poate că, dacă aş fi făcut asta, am fi putut evita atâtea greşeli prosteşti. Totuşi, a adăugat el şi a început să surâdă, uneori cred că toate obstacolele m-au făcut să te iubesc atât de profund. Lacrimile mi s-au adunat în colţul ochilor, umezindu-mi genele. — Este adevărat ce am spus. Inima mea îţi aparţine şi poţi să o frângi. După cum ştii deja, aş prefera să mor decât să te văd suferind. În momentul în care am fost împuşcat, când am căzut la podea, sigur că aveam să mor, nu am putut să mă gândesc decât la tine. Maxon a trebuit să se oprească. A înghiţit, iar eu mi-am dat seama că mai avea un pic şi plângea, la fel ca şi mine. După o clipă, a continuat. — În clipele alea, plângeam după tot ce am pierdut. Că nu am să mai apuc să te văd păşind spre mine în biserică şi că nu aveam să-ţi văd niciodată chipul în copiii noştri şi că nu am să apuc să văd şuviţe argintii în părul tău. Dar, în acelaşi timp, eram împăcat. Dacă moartea mea însemna că tu o să trăieşti – a ridicat din nou dintr-un singur umăr – cum putea fi altfel decât bine? În momentul ăla, mi-am pierdut controlul şi am izbucnit în lacrimi. Cum am putut să cred până acum că ştiam ce însemna să fii iubită? Nimic nu se compara nici pe departe cu acest sentiment care-mi radia în inimă şi care îmi umplea cu o căldură absolută fiecare părticică din trup. — America, mi-a spus Maxon dulce, silindu-mă să-mi şterg lacrimile şi să mă uit la el. Ştiu că vezi un rege aici, dar lasă-mă să mă fac bine înţeles: nu este un ordin. Este o cerere, o rugăminte: te 261
implor, fă-mă cel mai fericit dintre muritori. Te rog, fă-mi onoarea de a deveni soţia mea. Nu puteam să exprim în cuvinte cât de mult îmi doream asta. Dar acolo unde vocea mea a dat greş, trupul meu a reuşit. M-am strecurat în braţele lui Maxon, lipindu-mă strâns de el, sigură că nimic nu avea să ne poată despărţi vreodată. Când m-a sărutat, am simţit că viaţa mea a căpătat un sens. Găsisem tot ceea ce-mi dorisem vreodată – lucruri pe care nici nu ştiam că le căutam – aici, în braţele lui Maxon. Şi, dacă îl aveam pe el să mă îndrume, să mă ţină în braţe, atunci puteam cuceri lumea. După un timp care mi s-a părut prea scurt, sărutul s-a stins şi Maxon s-a retras ca să mă privească în ochi. Am văzut-o în privirea lui. Eram acasă. Şi, în sfârşit, mi-am regăsit vocea. — Da.
262
Epilog Încerc să nu tremur, dar nu mă ajută la nimic. Orice fată ar face la fel. Ziua e importantă, rochia e grea, iar ochii care mă urmăresc, nenumăraţi. Chiar dacă ar trebui să fiu vitează, tremur ca varga. Ştiu că imediat ce se vor deschide uşile, îl voi vedea pe Maxon aşteptându-mă, aşa că în timp ce în jurul meu se pun la punct ultimele detalii, mă agăţ de promisiunea aceea şi încerc să mă relaxez. — O! Acum intrăm noi, spune mama, observând schimbarea melodiei. Silvia le face semn alor mei să intre. James şi Kenna sunt pregătiţi. Gerad aleargă încoace şi încolo, mototolindu-şi deja costumul, iar May se străduieşte disperată să-l facă să stea într-un loc, măcar pentru două secunde. Chiar dacă e un pic dezordonat, toţi arată surprinzător de regal astăzi. Oricât aş fi de fericită că toată lumea care mă iubeşte îmi este alături, nu pot să nu simt durere la gândul că tata nu e aici. Totuşi, îl simt şoptindu-mi cât de mult mă iubeşte, cât e de mândru, cât de minunat arăt. L-am cunoscut atât de bine, încât simt că pot alege exact cuvintele pe care mi le-ar fi spus astăzi şi sper că va rămâne aşa pentru totdeauna, că nu va pleca niciodată cu adevărat. Sunt atât de adâncită în visare, încât May se strecoară lângă mine. — Eşti frumoasă, Ames, îmi spune ea, întinzând mâna să atingă gulerul înalt şi complicat al rochiei mele. — Mary s-a autodepăşit, nu-i aşa? răspund eu, atingându-mi, la rândul meu, rochia. 263
Mary este singura dintre slujnicele mele care a rămas alături de mine. Când s-au liniştit lucrurile, am descoperit că se pierduseră mult mai multe vieţi decât estimasem iniţial. Dacă Lucy a supravieţuit atacului şi a hotărât să se retragă, Anne s-a dus, pur şi simplu. Un alt loc gol astăzi, care ar trebui umplut. — Doamne, Ames, tremuri. May mă apucă de mâini şi încearcă să le ţină nemişcate, râzând de emoţia mea. — Ştiu. Nu pot să mă abţin. — Marlee, strigă May. Vino şi ajută-mă să o liniştesc pe America. Singura mea domnişoară de onoare păşeşte înspre noi cu ochii mai strălucitori ca niciodată. Cu ele două lângă mine, încep să mă simt mai puţin tensionată. — Nu-ţi face griji, America, sunt sigură că vine el, mă necăjeşte ea. May începe să râdă, iar eu vreau să le bat. — Nu-mi fac griji că se va răzgândi! Mă tem că o să mă împiedic sau că o să-i pronunţ numele greşit sau ceva. Am talentul de a strica lucrurile, mă vait eu. Marlee îşi lipeşte fruntea de a mea. — Nimic nu ar putea strica ziua de azi. — May, o cheamă mama printre dinţi. — OK, mama o ia razna. Ne vedem acolo. Mă sărută pe lângă obraz, ca nu cumva să-mi lase vreo urmă de ruj, şi pleacă în treaba ei. Muzica începe să se audă, iar ele dau colţul şi pornesc pe intervalul dintre bănci, care mă aşteaptă. Marlee face un pas în spate. — Eu urmez? — Da. Apropo, îmi place la nebunie cum îţi stă cu culoarea asta. Îşi împinge un şold în faţă, pozând în rochia de gală. — Aveţi gusturi excelente, Maiestatea Voastră. O clipă, rămân fără suflare. — Nimeni nu mi-a mai spus aşa până acum. O, Doamne, acesta va 264
fi numele meu aproape pentru toată lumea. Încerc să mă obişnuiesc rapid cu cuvintele. Încoronarea face parte din nuntă. Mai întâi jurămintele faţă de Maxon, apoi cele faţă de Illéa. Mai întâi inele, apoi coroane. — Nu te emoţiona din nou, insistă ea. — Încerc! Adică, ştiam că asta urmează, doar că e foarte mult pentru o singură zi. — Ha! exclamă ea, în timp ce se schimbă muzica. Aşteaptă până diseară! — Marlee! Înainte de a apuca să o cert, fuge cât o ţin picioarele, făcându-mi cu ochiul, şi mă sileşte să chicotesc. Sunt atât de bucuroasă că e din nou în viaţa mea. Am făcut-o în mod oficial una dintre doamnele mele de onoare, iar Maxon l-a luat alături de el pe Carter. A fost un semn clar pentru public cu privire la ceea ce se puteau aştepta de la domnia lui Maxon, iar eu m-am bucurat să văd cât de mulţi oameni au primit încântaţi schimbarea. Ascult, aşteptând. Ştiu că melodia se va schimba în curând, aşa că profit de ultima ocazie de a-mi aranja rochia. Chiar este magnifică. Rochia albă mi se mulează pe coapse, apoi cade în valuri până la podea. Mânecile de dantelă sunt scurte, iar gulerul înalt mă face să arăt cu adevărat ca o prinţesă. Pe deasupra, o haină fără mâneci, ca o capă, îmi flutură în spate, formând o trenă. O voi da jos la recepţie, unde am de gând să dansez cu soţul meu până când nu mă voi mai putea ţine pe picioare. — Gata, Mer? Mă întorc spre Aspen. — Da, sunt pregătită. Îmi întinde un braţ, iar eu îl iau. — Arăţi senzaţional. — Şi tu te-ai aranjat destul de frumuşel, comentez eu. Şi, deşi zâmbesc, ştiu că vede că sunt emoţionată. — N-ai de ce să-ţi faci griji, mă asigură el, cu un surâs plin de 265
încredere, care mă face să cred că tot ceea ce spune e adevărat, ca întotdeauna. Trag adânc aer în piept şi dau din cap. — Bine. Numai să nu mă laşi să cad, da? — Nu-ţi face probleme. Dacă pari nesigură, o să-ţi dau ăsta. Ridică bastonul albastru-închis, făcut special să se asorteze cu uniforma lui de gală, iar ideea mă face să râd. — Aşa, spune el, bucuros să mă vadă zâmbind cu adevărat. — Maiestatea Voastră? îmi spune Silvia. E timpul. Are un ton respectuos. Încuviinţez din cap şi, împreună cu Aspen, mă îndrept spre uşi. — Fă-i praf, îmi spune el chiar înainte ca muzica să se audă mai tare şi să apărem în faţa oaspeţilor. Frica mă cuprinde iar. Cu toate că am încercat să facem o listă de invitaţi mică, sute de oameni mărginesc intervalul care mă duce spre Maxon. Şi când toţi se ridică să mă întâmpine, nu-l văd pe el. Vreau doar să-i văd faţa. Dacă o să mă uit în ochii aceia hotărâţi, am să ştiu că pot să fac asta. Zâmbesc, încercând să rămân calmă, înclinând cu graţie capul spre invitaţii noştri şi mulţumindu-le pentru prezenţă. Dar Aspen ştie. — E în regulă, Mer. Mă uit la el şi expresia lui încurajatoare mă ajută. Merg mai departe. Nu este cea mai graţioasă defilare spre altar. Nici cea mai rapidă. Cu piciorul lui Aspen atât de rănit, trebuie să mergem şontâc-şontâc. Dar ce mi-aş fi putut dori mai mult? Pe cine altcineva aş fi putut să rog? Aspen a ajuns să ocupe un loc extraordinar în viaţa mea. Nu ca iubit al meu, nu ca prieten, ci ca membru al familiei. M-aş fi aşteptat să refuze, mă temeam că e, pe undeva, o insultă. Dar mi-a răspuns că ar fi onorat şi m-a îmbrăţişat când l-am rugat. Devotat şi credincios până la sfârşit. Aşa e Aspen al meu. În sfârşit, văd o figură cunoscută în mulţime. Lucy este acolo, 266
lângă tatăl ei. Străluceşte de mândrie pentru mine, chiar dacă abia de-şi dezlipeşte ochii de la Aspen. El îşi îndreaptă puţin spatele când trecem pe lângă ea. Ştiu că va fi şi rândul ei în curând, şi abia aştept. Aspen n-ar fi putut să facă o alegere mai bună. Lângă ea, ocupând rândurile din faţă, sunt celelalte fete din Alegere. A fost curajos din partea lor să se întoarcă pentru mine, având în vedere că nu toată lumea care ar trebui să fie prezentă e aici. Şi toate zâmbesc, până şi Kriss, deşi îi citesc tristeţea în ochi. Sunt şocată de cât de mult mi-aş fi dorit să fie şi Celeste aici. Mi-o imaginez dându-şi ochii peste cap şi apoi făcându-mi cu ochiul, sau ceva asemănător. Făcând vreo glumă aproape impertinentă, dar nu chiar. Mi-e tare, tare dor de ea. Mi-e dor şi de regina Amberly. Pot doar să-mi închipui ce fericită ar fi fost astăzi, când, în cele din urmă, s-ar fi ales cu o fiică. Mă simt de parcă faptul că mă căsătoresc cu Maxon îmi dă dreptul să o iubesc astfel, ca pe o mamă. Sunt sigură că o voi iubi mereu. Apoi, urmează mama mea şi May, care se ţin una de alta atât de strâns, de parcă s-ar sprijini una pe cealaltă. Sunt înconjurate de atâtea zâmbete. Aproape că sunt copleşită de cât de iubită mă simt. Feţele lor mă distrag atât de tare, că uit cât sunt de aproape de altar. Fac un pas în faţă şi… iată-l. Şi apoi, pare că nu mai e nimeni altcineva acolo. Nici camere video, nici bliţurile aparatelor de fotografiat. Suntem doar noi. Doar Maxon şi cu mine. Poartă coroana şi costumul cu eşarfă albastră şi medaliile. Ce am spus prima oară când l-a purtat? Ceva despre faptul că s-a agăţat de candelabru cu el, mi se pare. Zâmbesc, amintindu-mi de lunga călătorie care ne-a adus aici, în faţa altarului. Ultimii câţiva paşi ai lui Aspen sunt înceţi, dar fermi. Când ajungem la destinaţie, mă întorc spre el. Aspen îmi zâmbeşte pentru ultima oară, iar eu mă întind să-l sărut pe obraz, spunând adio atâtor lucruri. Schimbăm o privire preţ de o clipă, apoi el îmi ia mâna şi i-o dă lui Maxon, încredinţându-mă lui. 267
Înclină capetele unul spre altul, iar pe chipurile lor nu se citeşte decât respect. Nu cred că am să înţeleg vreodată tot ce s-a petrecut între ei, dar totul pare calm în acest moment. Aspen face un pas înapoi, iar eu unul în faţă, ajungând în singurul loc în care n-aş fi crezut vreodată că voi fi. Maxon şi cu mine ne apropiem mai mult unul de altul, şi începe ceremonia. — Bună, draga mea, îmi şopteşte el. — Nu începe, îl avertizez eu, şi zâmbim amândoi. Mă ţine de mâini de parcă ar fi singurele lucruri care îl ţintuiesc la pământ, iar eu mă concentrez asupra gestului, în timp ce mă pregătesc pentru cuvintele care urmează, pentru jurăminte. Puterea zilei de azi e chiar magică. Dar chiar şi acum ştiu că nu suntem într-un basm. Ştiu că trăim vremuri grele, confuze. Ştiu că lucrurile nu se vor petrece mereu aşa cum ne dorim noi şi că va trebui să muncim ca să nu uităm că noi am ales asta. Nu va fi perfect, nu tot timpul. Asta nu e şi-au trăit fericiţi până la adânci bătrâneţi. E mult mai mult decât atât.
268
Mulţumiri Poţi să-ţi aşezi mâna pe pagină şi să pretinzi că batem palma? Serios. Cum altfel să-ţi mulţumesc pentru că îmi citeşti cărţile? Sper că te-ai distrat la fel de mult ca mine cu povestea Americăi, iar eu nu voi putea niciodată să-ţi spun cât sunt de fericită că ai avut răbdare să o parcurgi împreună cu mine. Eşti grozav. Îţi mulţumesc foarte mult! În primul rând, îi mulţumesc din toată inima lui Callaway. Încă mă încântă să-ţi văd semnătura electronică „Soţul celei mai bine vândute autoare New York Times, Kiera Cass” şi mă bucur atât de mult că eşti mândru de mine. Mulţumesc pentru că mi-ai fost cel mai înflăcărat susţinător în toată această călătorie. Te iubesc! Guyden şi Zuzu, vă mulţumesc pentru că sunteţi doi copii minunaţi şi pentru că o lăsaţi pe mama să plece la birou să lucreze. Sunteţi nişte micuţi extraordinari şi vă iubesc foarte mult. Le mulţumesc lui Mimoo, Poopa şi unchiului Jody pentru toate încurajările, dar şi lui Mimi, Papa şi unchiului Chris. Multe dintre lucrurile mărunte nu s-ar fi întâmplat fără ajutorul vostru, aşa că vă mulţumesc pentru ajutorul oferit nu doar mie, ci şi întregii noastre mici familii. Celui mai bun agent din lume, Elana Roth Parker. Mi-am dorit atât de mult să mă reprezinţi! Mulţumesc pentru încredere, munca asiduă şi pentru că eşti minunată. Dacă aş fi vreodată implicată într-o luptă de stradă, mi-aş dori să fii acolo, lângă mine. O spun în cel mai bun sens. Te îmbrăţişez. Ericăi Sussman, fantasticul meu redactor. O mare parte din povestea asta a avut succes datorită ţie. Îţi mulţumesc foarte mult 269
pentru că m-ai acceptat. Sunt nebună după tine, după pixurile tale mov şi după feţele zâmbitoare! Îmi pare rău pentru autorii care nu lucrează cu tine. Eşti cea mai bună! Tuturor celor de la HarperTeen, pentru că au fost atât de geniali şi pentru că au muncit atât de mult. Sunteţi locul pe care mi-am dorit să-l numesc „acasă” şi nu-mi vine să cred cât de buni sunteţi cu mine! Vă mulţumesc mult! Lui Kathleen, care se ocupă de toate drepturile de autor din străinătate. Mulţumesc pentru că ne-ai dus pe mine şi pe cărţile mele în toată lumea! Încă îmi vine greu să cred aşa ceva. Samanthei Clark, pentru că administrează pagina fanilor Kiera Cass pe Facebook fără să i se ceară asta sau să se plângă de tot ce mai are de făcut. E foarte, foarte frumos din partea ta! Îţi mulţumesc! Tuturor celor care se ocupă de conturile Selecţiei de pe Twitter, Tumblr sau Facebook. De cele mai multe ori, nu pot să citesc în limba în care postaţi şi asta mi se pare absurd! Vă mulţumesc pentru că sunteţi atât de harnici şi de creativi şi pentru că vorbiţi cu mine. Serios, sunteţi cei mai buni! Georgiei Whitaker, pentru că a făcut un videoclip atât de impresionant şi pentru că şi-a câştigat un loc în carte. Îţi mulţumesc pentru că m-ai lăsat să-ţi folosesc numele! Pe cine uit? Sunt sigură că pe foarte mulţi… Bisericii Northstar (la care jur că am început să merg de ani de zile, după apariţia Selecţiei) îi mulţumesc pentru că a fost o casă familiei Cass şi pentru încurajările constante. Celor de la FTW… Nici măcar nu ştiu ce să spun. Sunteţi incredibili şi vă iubesc. Celor de la The Fray, One Direction, Jack’s Mannequin, Paramore, Elbow şi multor altor muzicieni le mulţumesc pentru că m-au inspirat de-a lungul anilor. M-aţi ajutat să scriu aceste poveşti. Slavă cerului că există Coke Zero şi Wheat Thins, cu conţinut redus de grăsimi. Şi Milk Duds, uneori. Au fost foarte importante pentru supravieţuirea mea de-a lungul anilor, aşadar vă mulţumesc. 270
În sfârşit şi, cel mai important, îi mulţumesc lui Dumnezeu. În urmă cu câţiva ani, scrisul m-a salvat de o perioadă foarte întunecată din viaţa mea. Nu mă gândeam deloc la asta, dar a devenit sprijinul meu. Cred că harul a adus scrisul în viaţa mea şi, chiar şi în cele mai stresante zile, munca mea mă face fericită. Mă simt binecuvântată de o mie de ori şi, chiar dacă trăiesc din scris, încă nu pot să-mi exprim recunoştinţa în cuvinte. Mulţumesc.
271
