Sabrina Jeffries - Seria Scoala Pentru Mostenitoare - Vol.2 Pentru Iubirea Unui Duce

„Seriile Sabrinei Jeffries creeaza dependenta!“

Library Journal

COLECTIA

----------- ---------------------------------^>--------------------------

SERI A „ $C O A L A P E N TR U M O S T E N I T O A R E “ Louisa North, o tanara incapatanata si libera, se bucura de independ e n t ei p se implica in in tot felul felul de acte acte de cari caritat tatee  ba chiar si in pol poli i tica , in ciuda protestelor regalului ei tata. Prin urmare, cand Simon Tremaine, Tremaine, ravasitorul duce de Foxmoor, Foxm oor, de care care a fost candva candv a indragos indragos tita si cu care a fost la un pas pa s de a se casatori  dar care care a pus mai presus ambipile politice p olitice si, din acest motiv, motiv, a fost trimis in exil exil in in India In dia  se intoarce intoarce in Angli An gliaa p se arata iar interesat interesat de ea, Louisa Lou isa nu poate po ate sa nu nuii priveasca intentiile cu scepticism. Coplesita de indoieli, se intreaba daca lui Simon Sim on ii pasa pas a cu adevarat de ea sau sau urmareste doar doa r sa se razb razbu u ne si sa isi isi implineasca implineasc a vechea vechea ambitic amb itic de a deveni primministru, ase se menea bunicului bun icului sau. sau. C and an d focul dintre dintre ei ei se reapr reaprinde inde cu o fo f o r t mistuitoare, Louisei ii este imposibil sa se opuna pasiunii irezistibile. Insa in momentul in care descopera motivul pentru care el o vrea de sotie si ii afla secretele adanc ingropate, ingrop ate, Loui Lo uisa sa jura ca o sa1 faca faca sa plateasca scump. Iar pr pre|u e|ull va fi pe masura... in sap inima lui. lui. „Fan ii Sab rinei rinei Jeffries vor devora aceasta aceasta poveste absolut savuroasa!" R o m a n t i c T T i m e s

Sabrina Jeffries este autoarea a peste 40 de romane, vandute in aproape 10 milioane de exemplare si traduse in 20 de limbi.

CapititoCuC1 Aprilie Aprilie 182 1, Londra Londra Dragul Drag ul meu meu var v ar Michael, Michael, 11cunosti cun osti pe ducele de Foxmoor, Foxmoor, care ca re a revenit reve nit recent in A nglia ng lia ? Am au zit atate at ate a povesti diferite diferite despre despre scandalul legat de plecarea plecarea lui, incat nu stiu ce sa mai cred. Lady Draker si Louisa, sora lui Lord Draker, Draker, cele cele mai afectat afe ctatee doua lady nu spun spun nimi nimicc despre asta . Ducele Ducele a pomenit despre acest ace st lucru lucru in preajma prea jma altor alto r domni? Cu drag, a ta Charlotte

Nu se schimbase schim base nimic de sapte ani. ani. Si totu l era schimbat. Simon Tremaine, duce de Foxmoor, statea in balconul de granit de deasupra gradinilor surorii lui, Regina, si studia atent oaspetii. Poate el era pur si simplu diferit. Inainte de numirea in functia de guvernator guver nator general al Indiei Indiei,, ar a r fi fi stiut stiu t cu precizie precizie cum sa se descurce la acea intrunire a celei mai stralucite si mai bune parti din inalta societate englezeasca. Acum, Acum, se sim tea ca un strain in propria pro pria tara. Un scartait ii rasuna in urechea stanga, reamintindu-i ca nu era singurul strain. strain. Se intinse sa-si scarpine pe burtica maimuta, animalul lui de companie. - Da, Raji, Raji, petrecerile de aici sun su n t foarte foar te diferite de cele cele de la Casa Ca sa Parlamentului din Calcutta, nu-i asa? Nici o orchestra indigena care sa cante cu entuziasm mai mult decat cu talent, nici o supa sup a cu sos b oga t de curry si ardei iute, nici un palmier palm ier tropical plin de nuci de cocos. Aici Aici,, erau do ar harp isti profesionisti, sosu ri frantu zesti si un gard viu din tisa subliniat de straturi

Sabrina Jeffries Jeffries Si o suita suit a de chipuri chipuri noi de asociat asoc iat unor uno r nume, o suita de membri noi ai parlamentului de evaluat la acea petrecere a zilei de nastere a fiului fiului bastar bas tard d al regelu regelui. i. Regina ar fi putut sa ma atentioneze daca voia sa invite pe fie care blestemat de parlamentar din regat la petrecerea sotului ei, ii spuse el lui Raji. Sunt surprins ca Draker a permis asa ceva. Era o vreme cand siar fi baricadat barica dat m osia osi a in fata adunaturii adu naturii de aici. aici. Simon porni spre treptele care duceau in gradinile luminate de felinare, felinare, apoi incremeni cand privirea lui lunga ateriz a teriz a pe femeia cu parul paru l negru negr u care statea aproape aproap e de capatul treptelor. treptelor. Louisa Lou isa North, sora so ra lui Drake Draker. r. Care era tot fiica fiica nelegitima neleg itima a regelui. Si chiar femeia care pusese ca el sa fie exilat in India. Regina explicase foarte limpede lim pede cum cumn c umnata ata ei avea sa fie la petrec trecer ere, e, dar s a se astep te ca Louisa Lou isa sa participe si sa o vada in cam e si oase erau totusi doua lucruri total diferite. In special cand can d ea arata arat a asa. Ca reactie reactie la tensiunea n eastep east eptata tata a stapanului lui, lui, R aji clanta clantani ni din dinti. Simon incuviinta din cap. D a, inainte era draguta. draguta. Dar acum. acum... .. Candva in anii petrecuti in strainatate, tanara nevinovata si ciu data care care ii bantuise visele visele inflorise intro intro fru musete mu sete rafinata. rafinata. Simon gemu. De ce anii inutili inutili petrecuti pe piata pia ta de casatorie nui nui afectase afec tasera ra ochii ca niste nist e bijuterii sau rasul ra sul stralucitor? straluc itor? De ce mesele ei bogate de la curte nui nui transformas transfor masera era silueta silueta ademenitoare intruna intruna corpolenta? corpo lenta? Nu era catusi de putin corpolenta, la naiba naib a cu ea! Dar diferita, da. Trasaturile ei de om de la tara, proaspete, erau acum educate sa arate rezervare. Chiar rochia de seara, de culoarea portelan ului albastru, albastru , era discreta, un true feminin de o eleganta ta ta cuta, care doar ii sugera intreaga bogatie a formelor. Si buclele de fetiscana disparusera, inlocuite fund de un vartej sofisticat de bucle negre care implorau sa fie desprinse si sarutate... La naiba! Cum de indraznea sa sa1 mai afecteze asa a sa?? Bunicul lui sar fi rasucit in mormant. Dupa purtarea lui nesabuita fata de ea, ba tranul conte de Monteith fusese negru de furie. Simon nu avea sa uite niciodata ce ii spusese la ultima lui vizita inainte de plecarea spre India. „Stiu „Sti u ca o s a te dovedesti doved esti la fel de lipsit lips it de valoare ca tata l tau, ur

----------- - Tentru iubirea unut cfuce   ------La naiba cu el si cu „pregatirea“ lui. Simon demonstrase in India ca bunicul matern se inselase, cad, cu exceptia gafei de la Poona, guvernase cu pricepere. Iar acum, avea sai demonstreze barbatului ca se inselase si in privinta Anglie Anglieii  cu sau fara Louisa. Isi dorea doar ca bunicul bunicul Monteith Mo nteith sa nu fi fi murit mu rit inainte de a fi fost fo st m artor art or la triumful triumf ul lui lui Simon. Simon. Raji dansa fara odihna pe umarul lui, si Simon mangaie umarul maimutei ca sa o linisteasca. linisteasca.  Da, impielitatule. impielitatule. Este E ste cel mai bine sa ne alaturam alatur am multimii mu ltimii inaina inte sa ma vada careva, careva, in special special domnisoara domn isoara North, cum cum ma m a holbez holbez ca un indian flamand flam and care admira adm ira un bol de orez. orez. Merse cu pas pasii mari ma ri inspre scari. scari.  Excelen Excelenta! ta! Simon se intoarse sa vada un slujitor care se grabea dea lungul galeriei.  Milad Milady y mia mia spus spu s sa am grija de dumneavoastra, d umneavoastra, zise zise barbatul cand il ajunse ajuns e din urma pe Simon. Simon. Excelenta Sa a cerut sa va intalniti imediat in grad ina de trandafiri. La naiba, altcineva pe care nu voia sa1 vada. Corespondenta lui Simon Simon cu fostu l lui lui prieten se lim itase la afaceri guvernam en tale indiene.  Ce doreste Excelenta Sa? Slujitorul clipi. N ... nu stiu. Am fost fo st trimis doar s a va chem. chem. El se uita la Raji cu cu prudenta. Sa va pun mai intai animalul in cusca lui? lui?  Raji a luat parte p arte la peste treizeci treizeci de baluri balur i in India. India. O sa fie fie bine. bine. Simon il las a pe slujitor s a piece piece.. Spunei Excelentei Excelentei Sale Sale ca o s a m a alatur numaidecat.  Foarte bine, domnule, spuse slujitorul, parand evident nelinis tit cand pleca grabit. grabit. Lui Simon nui pasa. Regele navea decat sa astepte, asa cum il facuse el pe Simon sa astepte in toti anii aceia, ca sasi continue ca riera politica. Cobori scari scarile, le, doar d oar pentru asi da sea s eam m a ca drumul lui era blocat de Louisa Lo uisa si de doam na in varst va rstaa cu care discuta. Dumnezeule mare, era Lady Trusbut. Era in stare sa o recunoasca oriunde pe baroana iubitoare de pasari. Nimeni altcineva nar fi purta pu rtatt un evantai si o gen gen

Sii/if ina Jeffries — Cand harpi har pisti stiii incep inceptt it .i ~i inte in terp rpre rete teze ze o noua nou a piesa pie sa si Lady L ady Trus bu t isi intoar in toarse se capul s. s.t .r .r;< nlte, nlte, e l observa obse rva ca pu rta chiar un paun artificial am plasat pla sat ingentos ingentos in... in... La naiba, Raji! Raji! Chiar cand Simon se gandi gand i la la asta as ta,, se repezi repezi spre animalul anim alul de companie, dar Raji alerga deja p£ scari dupa singurul lucru care il putea pu tea face sa devina ne asta m par^ pa r^t. t. Pasari Pasarile le false. false. Cu multa voiosie, Raji se urea pe spatele lui Lady Trusbut si se cufunda in coafura ei dupa ceea ce credea el ca era o jucarie. Simon se repezi dupa el blestemand, t res^ re s^ rin d cand Lady Trusbut Trusb ut tipa... tipa... si continua sa tipe in timp ce Raji facu un salt in capul ei, tragand pu ternic ternic de ornamentul ata sat de p a fu l lui lui Lady Lady Trusbut.  Raji, Raji, nu! porunci porun ci el, el, dar vocea l u i fu complet acoperi aco perita ta de de oaspe tii tii panicati pan icati care alegau sa o ajute. Intre timp, Louisa incerca sa coravinga coravinga maimuta maim uta sai vina in brate, in vreme vreme ce Lady Trusbut se c ufu nd ase intrun intrun fel fel de incantatie incantatie:: la1 de pe mine... Ia1 de pe mine... Ia1 de pe mine...  Raji, vino vino aid! ai d! tipa Simon in tim p ce se apropia de ele ele.. De asta data, atat animalul animalul lui de d e companie companie,, cat si L ouisa il auzira auzira.. Totusi, Raji il il ignora, ignora, dar L o u isa is a nu. Capul ei ei se intoarse, cu ochi ochiii plini de o uluire uluire trecatoare. trecatoare. Apoi, trasaturile trasatu rile i se destin de stinsera sera sub o masca netulburata. In tele g ca aceasta aceasta creatur creaturaa iti iti apartine. Mie teama ca da. Se uita furios la animalul lui de companie. Date jos jo s in clipa asta, neispravitule! neisprav itule! Simon se intinse dupa el, el, dar R aji se dadu mai in spate, luan d cu cu el paunul paun ul si scotan d un alt tipat de l a Lady Trusbut. Pentru o maimuta, Raji po seda sed a un simt sim t bine dezvo dez voltat ltat al instinctul instinctului ui de conservare. conservare. in i n ra u tate ta test stii lucru lucruri rile le,, Excelenta. Se teme de tine. tine.  Singurul lucru lucru de care care ii ii este team a este s a piard a pasarea pasare a aia blestemata, rabufni Simon, iritat ca ea putea sa1 numeasca „Exce lenta", de parca erau straini. Vai de mine, vai de mine! Lady Trusbut se apuca de cap, apoi tipa cand Raji scormoni mai tare. tare. Hu trebuie trebuie sa las ati creatura aia sa distruga pau nul meu favori favorit! t!  Este in regula, regula, spuse Lo uisa. Sunt Su nt sigura ca putem gasi altceva altceva ce sa distruga. Ea arunca o privire in jur, apoi apuca o cupa de la

----------- 'Tentru iubirea unid dfuce ---------- Louisa Lou isa bau din din cupa si zambi larg, cu degetul degetul mai aproape de m aimuta. Mmm, este foarte dulce. Raji se apleca suficient de aproape pentru ai linge degetul, intai cu grija, apoi a poi cu nerabdare. Louis Lo uisaa tinu cupa mai sus, iar Raji o atin se cu o mana, in vreme ce in in cealalta tinea pasar ea. Louisa trase cupa mai in spate.  Oh, nu, nu, baiete draga, trebuie sa vii a id dupa ea. De indata ce Raji se apleca spre cupa, Simon se intinse sa desfa ca degetele maimutei de pe paun. Raji arata daramat, dar la sfarsit castiga punciul si sari pe umarul Louisei. Lady Trusbut fu uimita, dar Louisa Lou isa nici nici macar nu n u clip clipi. i. Cu un calm calm admirabil, lua ma imuta im uta in brate bra te si ii intinse cupa. cupa. Cata vreme Lady Trusbut isi aranja cu frenezie coafura la loc, Simon ii spuse Louisei:  Lasami1 Lasami1 mie. Hotomanul era sigur ca urma sa se indrepte direct spre spre paunul lui Lady Trusbut Trus but de inda in data ta ce termina punciul. punciul. Dar, cand Louisa il tinu, m aimu ta o apuca de corsaj corsaj si se tangui. tangui.  Se pare ca nu vrea sa s a vina la la tine, tine, spuse s puse ea, arcuind arcuind o spranceana neagra ne agra ca pana corbului corbului,, in timp ce il il legana pe Raji Raji la piept. piept. Bineinteles ca nu, murmura Simon. Impielitatul de animal de companie goli cupa, apoi ii arunca o privire satisfacuta lui Simon. Tradator mic! Jumatate dintre barbatii din gradina asta ar da orice sa fie unde este afurisitul asta chiar acum. O rose ata se raspand ra spand i dinspre dinspre obrajii Louisei spre spre gat, pana pan a aproa pe de sanii carei serveau lui Raji drept perna, facand ca pulsul lui Simon s a se inte teasca asemenea aseme nea fugii unui elefant car caree o luase raz na. Dar privirea calma care o intalni pe a lui era atat de distanta de parca parc a nu n u sar fi. intalnit inta lnit niciodata.  Daca Daca nuti place place unde sta acum animalul tau de companie, poa te nar treb t rebui ui sa sa1 iei la petreceri.  Dumnezeule mare! Lady Trusbut, Trusb ut, care isi repara coafura, ridica o man a manjita de sange. Bestia ma ranit! ranit! Apoi, lesina. In timp ce Simon Simo n injura, injura, Louisa L ouisa spus sp usee pe un ton poruncitor:  Dami Dami sarurile m irositoare. irositoare. U n de sunt? intreba Sim Simon on

---------- Sabrina Jeffries --------- —

-

Raji Raji scapa cupa, dar, dar, cand se uita cu jind la Lady Lady Trusbut  intinsa pe jos  si la paunul ei, ei, Simon il prinse prin se numaidecat n umaidecat de incheietur incheieturi. i.  Nu, nu o sa faci asta, asta , hotomanule. hotom anule. Louisa flutura deja sarurile mirositoare pe la nasu l lui Lady Trusbut, in timp ce alte femei se inghesuira imprejurul cararii pietruite ca sa o ajute. Simon se simti sim ti ca un intrus. Din nou. nou.  Iertatima, doamnelor, dar ar fi cel mai bine sa1 pun pe Raji in cusca lui. Nimeni nui acorda atentie, cu exceptia Louisei, care il privi in treacat.  Da, Excelenta, poti sati iei talpasita acum. Avem situatia sub control. Sasi ia talp asita acum. acum. O replica replica acida ii ii statea stat ea pe buze, d ar Raji Raji se lupta sa se eliber elibereze eze,, asa a sa ca Simon nu putea sa stea sa se cert certe. e. T e rog r og sai prezinti scuzele scuzele mele lui Lady Trusbut. Se departa cu pasi mari prin multime. Ignora soaptele celor din jur, urea in graba scarile, apoi, odata ajuns inauntru, enerva rea lui spori. A i putea cred credee ca eu eu si femeia asta suntem doi straini, straini, mormai m ormai el in timp ce se indrepta in drepta furio s spre biblioteca enorm a a lui Drake Draker, r, unde lasase cusca lui Raji. Poti sati iei talpasita acum, Excelenta... Cum indrazneste sa ma alunge de parca as fi un afurisit de servitor? Simon se uita u ita incru ntat la Raji. Raji. Si tu trebuia sa inrauta inra utatesti testi lucruri lucrurile, le, nui nui asa? Trebuia Trebuia sa m a faci sa p ar un p rost in fat a ei. ei. Nenumarate Nenumarate baluri indiene fa ra nici un un incident, si tu alegi prima prim a petrecere engle engle zeasca pentru pen tru a ne face face de ras pe amandoi. amandoi. Cu Raji protestand la fermitatea cu care il tinea stapanul lui, Simon intra in biblioteca. biblioteca.  D ata viitoare cand can d o sa cioplesc ceva ceva pentru tine, neispravitule, o sa fie o pereche de catuse. Era o amenintare inutila; inutila; Simon rareori il inchidea pe pe Raji in cusca. Era probabil cauza pentru care ticalosul tipa indignat in timp ce Simon il cara spre inchisoarea inch isoarea lui. lui. Am uitat ca cioplesti, spuse o voce dureros de familiara din spatele lui Simon. Obisnuiai sa faci asa un dezastru in camera camera de oaspeti. Simon gemu. La naiba. Mai intai Louisa, acum asta. Se intoarse

---------- - ‘Pentru iubirea unui cCuce ---------- In timp ce facu o plecaciune, cu Raji in brate, Simon se pregati pentru pen tru confruntarea stanjenitoare.  Vioi baiatul, nui asa? as a? Regele facu semn din cap spre Raji, care continua sa protesteze pen tru retragerea lui iminenta din din inalta societate.  De obic obicei ei,, se po arta mai bine. bine. Simon il impinse impin se pe Raji in cusca, cusca, da darr numai numa i cand ii ii dadu anima lului de companie pasarea vesel pictata, jucaria lui favorita, Raji se calma, strang stra ngand and la piept piep t creatura cioplita cioplita cu o afectiune paterna. pater na. George se strecura mai aproape ca sa priveasca cusca.  Tu iai iai cioplit cioplit jucaria?  Ciopli Cioplitul tul ma ajuta ajut a sa s a gandesc.  Sa S a faci planuri planur i si comploturi, vrei sa spui. Simon se s e uita la el cu prudenta. pruden ta.  U n talent de ca care re teai teai folosit si tu, din cate imi imi amintesc. amintesc. Destul de adevarat. Regele il cerceta din priviri pe Simon. Arati Ara ti bine. bine.  Si tu la fel. fel. De fapt, George George arata arat a ca o balena umflata. 0 viata plina de desfrau era trada ta de trasaturile trasaturile pufoase pu foase si de pielea pielea palida. palida.  N u obisnuiai sa m a minti, minti, canalie canalie obraznica obraznica,, as asaa ca nu incepe incepe acum. Simon isi inabusi inab usi un raset. ra set. Obisnuia sa sa1 minta min ta pe rege cu o regu regu laritate dureroasa... era modul in care avansase in cariera. Dar gata.  Bine. Arati ca naiba. Asta As ta voiai sa auzi? George George facu o grim asa.  Nu, dar este ade varat, nui nui asa? Adevarul depinde de cum privesti lucrurile. Simon inchise cusca lui Raji, intrebanduse ce punea la cale regele. Asa cum spunea aghiotantul aghiotan tul meu: „Este m ai bine bine sa s a fii orb decat sa vezi lucrur lucrurile ile numai ma i dintrun dintrun punct de vedere“. Numi livra o prostie luata de la o corcitura indiana, rabufni George. Nu esti un nabab nerabdator sa tina discursuri despre ca latoriile lui si sai distreze pe neser n eseriosi iosi cu animalul lui de de companie. Amandoi avem un de stin mai maret. In vreme ce degetele lui incremenira pe incuietoarea custii lui Raji, Simon spuse pe un ton neutru:

Sabrina Jeffries Jeffries Simon nu nega. Si nici nu dezvalui ca doar intro ora petrecuta alaturi de cam arazii lui lui se lamurise lamu rise cat de mult i se sch imbasera imb asera ide ide ile despre politica in timpul petrecut in India. Guvernarea cu o in dulgenta paternala functionase bine pentru oamenii de pe vremea bunicului lui, lui, dar Revolutia Revolutia franceza si dez ertarea am ericana schimbasera asteptarile asteptar ile oameni oamenilor lor.. Din nefericire, vechea garda reactionase dur si instituise politici draconice draconice care care starn isera iser a si mai m ulte probleme. probleme. Trebuiau s a asculte de vocile nemultumite. Ceea ce insemna revizuirea Camerei Comu nelor in asa fel incat sai reprezinte nu doar pe cei mai bogati mosi eri. eri. Sim on nu n u avea de gand gan d sa ii lase p e vechii vechii lui aliati sa afle de node node lui idei idei.. Trebuia T rebuia sa o ia mai usor. Vechea Vechea garda gard a nu raspu ras pund ndea ea bine la propunerile de reforma... reforma... El trebuia trebu ia sa se reasigure ca masurile ma surile lui nu ar insemna o rasturnare a guvernului. Schimbarea moderata, lenta era singurul lucru care care avea sanse san se sa fie acceptat. acceptat. Simon Sim on se intoa in toarse rse si1 i1 gasi ga si pe rege privin privindu du1 1 nesigur.  Inseam Inse amna na ca vrei vrei sa mergi inainte in ainte cu ambitia t a deo viata, viata , nui asa? M aiestatea Sa ii studie studie chipul chipul.. Toata lumea se astep a step ta sa s a mergi pe calea familiei Monteith. Monteith. Atunci, toata lumea putea sa se duca naibii. Pentru ca, desi ambitia lui Simon era mai apriga ca niciodata, nu avea sa continue pe calea bunicului si sa traiasca o viata de ipocrizie si de coruptie morala secreta. Sau sa aiba din nou dea face cu regele si cu intrigde lui. Maiestatea Sa era, in cel mai bun caz, imprevizibil si, in cel mai rau caz, periculos.  Nu mam hotarat h otarat inca.. inca....  Ba sigu r ca da. Ii arunca arunc a lui Simon Simo n o ocheada vicleana. Sau nai nai fi dus pana la capat mandatul de guvernator general. Teai fi intors in Anglia de indata ce te saturai de caldura, serpi si problemele cu bastinasii. bastin asii. Dar tu ai mers mai depar te cand un om mai slab ar fi spus: „Am avere si rang. Cine mai are nevoie de politica? pol itica?"" Simon sari ca ars. A m mers mai departe departe pentru ca am promis promis sa fac asta.  Si pentru pen tru ca tiam tiam spu s ca nu o sa s a ai nic nicii un viitor in politica daca no faceai. Cu siguranta, Maiestatea Sa voia s a insiste asu pra chestiuni chestiunii. i.

Tentru iubirea unui duce

Cu un zam bet videan, vide an, regele regele il incerc incercui. ui. -A h, dar asta ast a nu este exact ce am convenit, convenit, nu-i asa ? Am Am spus spu s ca, daca pleci pleci in India, nu o sa m a opun reintrarii tale in politica politica odat o dataa ce te intorci. intorci. Nu am m entionat entio nat nimic despre vreo sustinere. Un acces puternic de furie ii arse maruntaiele lui Simon. Chiar daca nu era surprin s ca M aiestatea S a desp ica firul in patru , reac reac-tia a cestu ia ii ii zadarn icea planurile planurile pen tru Anglia. Anglia. Oricat de mult detesta gandul, schimbarea permanent! avea nevoie de complicitat ea regelu regelui. i. Dar sa fie blestem bles temat at daca d aca ajungea sa implore. -Atunci, sunt pe cont propriu. Multumesc mult ca ai clarificat ace st detaliu. detaliu. Se intoarse intoa rse spre usa. Acum, daca ma scuzi... scuzi... - Asteapta, Aste apta, naib a sa te ia! Ideea era era daca tu chiar chiar ai nevoie nevoie de spri jin ul m eu nec n econ ondi ditio tiona nat.. t.... - 0 sa fac asa cum ai spus. Simon facu o pauza cand ajunse la usa. Ultima oara cand mi-ai fluturat „suportul neconditionat" prin fata, m-am trezit alungat. Multumita unui sarut nesabuit si unui pumn de false promisiuni. Iarta-ma daca mi-am pierdut pofta de a mai cauta favorurile tale. - N u fi impertinent, impe rtinent, Foxmoor. Foxmoor. Stii al naibii de de bine bine ca ceea ce ce s-a intamplat cu Louisa a fost greseala ta. Ti-am spus sa n-o faci sa creada ca o sa te casatoresti cu ea. Trebuia sa intorc privirea cand m-ai sfidat? In mod mo d evident, aveau sa poarte discutia aceea, fara a se tine cont de dorintele lui lui Simon. El inchise inchise usa u sa si s i se intoarse in toarse spre rege. rege. -M i-a i dat o misiune imposibila. S-o curtez, dar sa n-o n-o curtez. Sa o conving sa m earga singu ra cu mine ca sa o po poti ti intalni, intalni, dar sa s a nu-i spun spu n de ce. ce. El rasufla apa sat. N-am putut sa-ti indeplinesc obiecti obiectivevele ramanand raman and indiferent. - Credeam Credeam ca o sa te po rti ca un gentleman gen tleman onorabi onorabil. l. Cu Louisa, a carei gura voluptoasa ii bantuia visele inca de atunci? - Pana si eu am limite. limite. George il scruta din priviri pe Simon. - Este mu lt schim bata fata de tan ara pe care care o stiai atunci, nu crezi?

Sabi mu Ji'ffi ics Simon nu nega. !ji nid nu dezvAlui c i doar intro ora petrecuta alaturi de camarazii lui se lamurise cat de mult i se schimbasera ide ile despre politica in timpul petrecut in India. Guvernarea cu o in dulgenta paternala functionase bine pentru oamenii de pe vremea bunicul bunicului ui lui lui,, dar Revoluti Revolutiaa franceza si dezertare a am ericana schimbase ra asteptarile astept arile oameni oamenilor lor.. Din Din nefericire, nefericire, vechea garda reactionase dur si instituise in stituise politici politici draconi draconice ce care sta rnisera rnise ra si m ai multe probleme. Trebuiau sa asculte asculte de vocile nemultumite. Ceea ce insemna revizuirea Camerei Comu nelor in in a sa fel incat sai reprezinte nu doar pe cei mai bog ati mosi eri. eri. Simon nu avea a vea de gan d sa ii lase pe vechii vechii lui lui aliati sa afle de noile noile lui idei idei.. Trebuia sa o ia mai usor. Vechea Vechea garda nu r aspun dea bine la propunerile propunerile de reforma... El trebuia sa se reasigure ca masurile lui nu ar insemna o rasturnare a guvernului. Schimbarea moderata, lenta era singurul lucru care care avea san se sa fie acceptat. acceptat. Simon Sim on se s e into in toars arsee si1 gasi ga si pe rege privind privindu1 u1 nesigur.  Inseam Inse am na ca vrei sa mergi inainte cu ambitia amb itia ta deo deo viata, nui nui asa ? M aiestatea Sa ii studie studie chip chipul ul.. Toata lumea se aste pta sa mergi pe calea familiei Monteith. Atunci, Atunci, to ata lumea putea s a se duca naibii naibii.. Pentru ca, desi ambitia lui Simon era mai apriga ca niciodata, nu avea sa continue pe calea bunicului si sa traiasca o viata de ipocrizie si de coruptie morala secreta. Sau sa aiba din nou dea face cu regele si cu intrigile lui. Maiestatea Sa era, in cel mai bun caz, imprevizibil si, in cel mai rau caz, periculos.  Nu mam hotarat inca.. inca....  B a sigur ca da. Ii arunca lui Simon o ocheada vicleana. Sau nai nai fi dus pan a la capat m andatul de guvernator guv ernator general. general. Teai Teai fi fi intors in Anglia de indata ce te saturai de caldura, serpi si problemele cu bastinasii. bastina sii. D ar tu ai mers m ai departe cand un un om mai slab ar fi spus: „Am „Am avere si rang. Cine Cine mai ma i are nevoie de politica?" Simon sa ri ca ars. ars. A m mers me rs mai departe pentr u ca am promis sa fac fac asta.  Si pen tru ca tiam tiam spus ca nu o sa ai nici nici un viitor in in politica daca no faceai. Cu siguran ta, M aiestatea S a voia sa insiste asuprn chestiuni chestiunii. i. Da. Dar am slujit mandatul cu credirRa, iar acum irni datorezi sprijinul tau neconditionat pentru candidatma mea la functia de primministru. D upa cum cum neam neam In die s

-— ------- ‘Pentru iubirea unui cfuce ----------- Cu un zam za m bet be t viclean, regele il incercui incercui.. -A h , dar d ar ast a nu este exact ce ce am convenit, convenit, nu-i nu-i asa ? Am sp spus us ca, ca, daca pleci pleci in India, nu o sa ma opun reintrarii tale in politica politica od ata ce te intorci. intorci. Nu am m entio nat nimic despre vreo sustinere. Un acces puternic de furie ii arse maruntaiele lui Simon. Chiar daca nu era surpr ins ca M aiestatea Sa despica firul in patru, reac reac-tia acestuia ii zadarnicea planurile pentru Anglia. Oricat de mult de testa gandul, schimb area perm ane nta avea nevoie nevoie de compl complic iciitate ta teaa regelui. regelui. Dar sa fie fie blestem at daca ajungea sa implor implore. e. -Atunci, sunt pe cont propriu. Multumesc mult ca ai clarificat acest aces t detaliu. detaliu. Se into arse spre usa. Acum, Acum, daca da ca ma m a scuzi scuzi... ... - Asteap As teapta, ta, n aiba sa s a te ia! Ideea era daca tu chiar ai nevoie de de spri jinul jin ul m eu n eco ec o ndit nd itio ion n at... at ... - O sa fac as a cum ai spus. Simon facu o pauza cand ajunse la usa. usa. Ultima oara cand mi-a mi-aii fluturat „s uportul uportu l neconditionat" neconditionat" prin fata, m-am trezit alungat. Multumita unui sarut nesabuit si unui pumn de false promisiuni. Iarta-ma daca mi-am pierdut pofta de a mai cauta cau ta favor urile urile tale. - N u fi impertinent, imp ertinent, Foxmoor. Foxmoor. Stii S tii al naibii de de bine ca ceea ce ce s-a intamplat cu Louisa a fost greseala ta. Ti-am spus sa n-o faci sa creada ca o sa te casatoresti cu ea. Trebuia sa intorc privirea cand m-ai sfidat? in mod m od evident, evident, aveau sa po arte discutia aceea, aceea, fara a se tine cont de dorintele lui lui Simon. El inchise inchise usa u sa si se s e in toarse toars e spre rege. rege. -M i-ai i-a i dat o misiune imposibila. S-o curtez, dar sa n-o n-o curtez. curtez. Sa o conving conving sa m earga singura cu mine ca s a o poti intalni intalni,, dar sa nu-i spun spu n de ce. ce. El rasufla rasu fla apasa ap asa t. N-am putut put ut sa-ti sa -ti indeplinesc obiecti obiectivevele ramanand indiferent. - Credeam ca o sa te p orti ort i ca un gentlem an onorabil. onorabil. Cu Louisa, a carei gura voluptoasa ii bantuia visele inca de atunci? - Pana si eu am limite. limite. George il scruta din priviri pe Simon. - Este m ult schimb ata fata de tan ara pe care care o stiai atunci, nu crezi?

----------- Sabrina Sabrin a Jeffries Jeffries ---------- Simon nu nega. Si nici nu dezvalui ca doar intro ora petrecuta alaturi de camarazii lui se lamurise lam urise cat de mult i se schim basera ide ide ile despre politica in timpul petrecut in India. Guvernarea cu o in dulgenta paternala functionase bine pentru oamenii de pe vremea bunicului lui, lui, dar d ar Revolutia franceza franc eza si dezertarea d ezertarea am ericana erican a schimbasera asteptarile oameni oamenilor. lor. Din nefericire, vechea garda reactionase dur si instituise politici draconi draconice ce care starniser starn iseraa si mai multe probleme. Trebuiau sa asculte de vocile nemultumite. Ceea ce insemna revizuirea Camerei Comu nelor in as a fel incat sai sai reprezinte nu d oar pe cei cei mai bo gati mosi eri. eri. Sim S imon on nu avea de gand gan d sa ii lase las e pe vechii lui aliati sa s a afle de noile lui ide idei. i. Trebuia s a o ia mai m ai usor. Vechea Vechea garda nu r aspund aspu ndea ea bine la propunerile de reforma... El trebuia sa se reasigure ca masurile lui nu ar insemna o rasturnare a guvernului. Schimbarea moderata, lenta era singurul lucru care avea san se sa fie fie acceptat. acceptat. Simon Sim on se intoa int oarse rse si1 gasi ga si pe rege privind privindu1 u1 nesigur.  Inseamn In seamnaa ca vrei vrei sa mergi m ergi inainte cu ambitia ta deo deo viata, nui nui asa? asa ? M aiestatea Sa ii studie studie chipu chipul. l. Toata lumea se astep ast epta ta sa mergi m ergi pe calea familiei Monteith. Atunci, toata lumea putea sa se duca naibii. Pentru ca, desi ambitia lui Simon era mai apriga ca niciodata, nu avea sa continue pe calea bunicului si sa traiasca o viata de ipocrizie si de coruptie morala secreta. Sau sa aiba din nou dea face cu regele si cu intrigile lui. Maiestatea Sa era, in cel mai bun caz, imprevizibil si, in cel mai rau caz, periculos.  Nu mam hotarat ho tarat Inc Inca. a... ..  Ba sigur ca da. ii arunca lui Simon o ocheada vicleana. Sau nai fi dus pana la capat mandated de guvernator general. Teai fi intors in Angba de indata ce te saturai de caldura, serpi si problemele cu bastinasii. Dar tu ai ai mers mai d eparte cand un om mai m ai slab ar fi spus: „Am avere si rang. Cine m ai are nevoie de politica? pol itica?"" Simon sari sa ri ca ars. ars. A m mers mai departe pentru pen tru ca am promis sa fac asta.  Si pentru pent ru ca tiam tiam spu s ca nu o sa s a ai nici un viitor in politica daca no faceai. Cu siguranta, Maiestatea S a voia sa insiste asup ra chestiuni chestiunii. i.

-—------- - ‘Pentru iubirea unui cfuce -— ------ Cu un za mb et viclean, regele il incercui incercui.. -A h, dar asta nu este exact ce am convenit, convenit, nu-i nu-i asa? Am spus ca, ca, daca pleci in India, nu o s a ma m a opun reintrarii rein trarii tale in politica politica od ata ce te intorci. intorci. Nu am m entionat entio nat nimic despre vreo vreo sustinere. Un acces acces puternic de furie ii arse ma runtaiele lui Simon. Simon. Chiar daca nu era surp rins ca M aiesta tea Sa de spica firul in patru , reacreactia acestuia ii zadarnicea planurile pentru Anglia. Oricat de mult detesta gandul, schimbarea permanenta avea nevoie de complicitatea regelui. Dar sa fie blestem at daca ajungea sa implore implore.. -Atunci, sunt pe cont propriu. Multumesc mult ca ai clarificat acest ace st detaliu. detaliu. Se intoarse into arse spre usa. Acum, Acum, daca d aca ma scuzi... scuzi... - Asteapta, A steapta, naiba sa te ia! ia! Ideea era daca tu chiar ai nevo nevoie ie de sprispri jinul jin ul meu m eu neco ne cond nditi ition onat at... ... - O sa fac asa cum ai spus. Simon facu o pauza cand ajunse la usa. Ultima oara cand mi-ai mi-ai fluturat „suportu l neconditionat" neconditionat" prin fata, m-am trezit alungat. Multumita unui sarut nesabuit si unui pumn de false promisiuni. Iarta-ma daca mi-am pierdut pofta de a mai cauta favorurile tale. - N u fi impertinen imp ertinent, t, Foxmoor. Stii al naibii de bine ca ceea ce s-a intamplat cu Louisa a fost greseala ta. Ti-am spus sa n-o faci sa creada ca o sa te casatoresti cu ea. Trebuia sa intorc privirea cand m-ai sfidat? In mod evident, evident, aveau sa poarte discutia aceea, aceea, fara a se tine cont de dorintele lui lui Simon. El inchise usa si se intoarse intoar se spre rege. rege. - Mi-ai dat da t o misiune misiun e imposibila. S-o curtez, dar sa n-o curtez. curtez. Sa Sa o conving conving sa me arga singu ra cu mine ca sa o poti intalni intalni,, dar s a nu-i nu-i spun de ce ce. El rasufla apa sat. N-am putut pu tut sa-ti s a-ti indeplinesc obiec obiective tive-le ramanand indiferent. - Credeam ca o sa te porti ca un gentlem an onorabil. onorabil. Cu Louisa, a carei gura voluptoasa ii bantuia visele inca de atunci? - Pana si eu am limit limite. e. George il scruta din priviri priviri pe Simon. - Este mult schim bata fa ta de tanara pe care o stiai atunci, atunci, nu crezi? Schimbarea brusca de subiect il puse pus e si mai in garda. Mergeau pe

Sabrina Jeffries Jeffrie s--------- — ---------- - Sabrina  S e sim te mai m ai bine in in societate, societate , mai ma i increzatoare. increzatoare. El se xnc xncru runt nta. a. Prea xncrezatoare, xncrezatoare, daca nxai ai intreba intre ba pe mine.  Probleme Probleme in paradis, paradis, M aiestate? spuse Simon sec. sec. George se xncrunta la el. Pr esup un ca sora ta tia tia povestit po vestit despre despre asta.  Eu si Regina nu discutam despre Louisa. Louisa. Regele se linisti. F a ta ast a incapatanata ma innebuneste innebuneste.. Refuza Refuza oric oricee pret preten en dent, spune ca nu o sa se marite niciodata. La inceput, nam cre zuto, zuto, dar are dou azeci si sase de ani si inca na lasa la satt nici nici un barbat barb at sa se apropie de ea. ea. Ii arunca lui Simon o privir priviree scu rta, mohorata. mo horata. Apoi, Apoi, mai sun t activitati activitatile le ei. ei. Nam prot esta t cand a fo st la scoala aia blestem ata a vaduvei vaduvei Harris si le dadea sfaturi fetelor cum sa se poarte la curte. Ma gandeam ca o sa o tina ocupata, din moment ce Louisa Lo uisa a su ferit m ult la mo artea art ea fiicei fiicei mele mele Charlotte, ca fiec fiecare are dintre noi. Dar acum sa amestecat cu reformatorii si se tot duce la New gate... gate...  Inchisoarea? In chisoarea? spuse spu se el, curios fara voia lui lui..  Exact. Ea si Societatea Doamnelor din Londra se due alaturi de protestantii din Asociatia pentru Reabilitarea Femeilor Prizoniere de la Newgate ca sa ofere ajutor. Lucrul acesta il lua prin surprindere. Louisa nu i se paruse niciodata genul de femeie care sa mearga pe calea reformei, cu atat mai putin a genului de reforma incomoda.  Si fratele ei io io permite?  Draker este de acord, acord, la naiba! O lasa chiar chiar si pe Regina sa mearga cu ea. ea. Prostul crede ca este bine b ine pen tru ele sasi ocupe timp ul cu cu ceva „util“ si „de valoare". Simon ridica din umeri. M un ca de caritate este o ocupatie ocupatie strave straveche che pen tru doamne.  Pentru cele necasatorite? Care nar trebui sa aiba mintile mur darite de depravarea dep ravarea la ca care re ar fx fx m artore artor e acolo? Amintindusi Am intindusi de singura vizita la Newgate, Newgate, cu ani in urma, Simon se cutremura. Barbatul avea dreptate. Detinutii pe care ii vazuse se comportasera doar putin mai bine decat animalele. Si sa sio imagi neze pe L ouisa acolo.. acolo.... Dar nu era problem a lui lui..  S i cand Louisa nu se duce duce valvartej la Newgat Newgate, e, ea si Societatea Doamnelor din Londra aduna fonduri pentru asociatie. asociatie.  De a sta vorbea vor bea cu Lady Lady Trusbut.

'— ------- - (Pentru iubxrea unui duce----------- Oh, Oh, de la Lady Trusbut vrea mai mu lt decat bani. bani. Isi doreste dore ste ca natanga aia sa se alature Societatii Doamnelor din Londra ca sa... George se opri brusc. Simon miji ochii. - Ca sa ce? CeCe-ii rau daca Lad y Trusbut Trusbu t se alatura grupului caritabil al Louisei? Regele Regele intoarse in toarse privirea. privirea. - Nimic. In afa ra faptului ca merg prin inchisori, inchisori, bineinteles bineinteles.. Era evident ca nu detaliul acela il ingrijora pe rege. Nu ca ar f i t contat. - De ce noua ocupatie a fiicei fiicei tale m-ar interesa pe mine? m ine? Privirea Privirea lunga a Maiestatii Ma iestatii Sale Sale se intoa rse la el. - Iti mai pas a de Louisa? Cand Cand Simon se incorda, incorda, George George adauga in graba: Ce ar fi fi daca ti-as spune ca ai pute a sa o ai? Simon fu cutremurat cutrem urat de un fior, fior, pe care il inabusi inab usi cu cruzime. cruzime. Era o capcana. - Sunt Sun t sigur ca Louisa ar avea o opin opinie ie foarte d ar a despre asta. -Poate, daca ar sti. Dar vreau ca aranjamentul asta sa ramana intre noi. noi. Simon trase tras e adanc ada nc aer in piept. piept. - Daca crezi crezi ca o sa mai joc... joc... - Nu sugerez nimic nimic necinstit; de as ta data, m a refer serios la casatorie. torie. Are Are nevoie nevoie de un s ot care sa o apere. Si tu esti so lutia logica. - Eu! Propunerea il ului pe Simon. Doar nu vorbesti vorbe sti serios. Ce s-a intamplat cu afirmatia aia cum ca ar trebui sa se marite din dragoste? Ca eu sunt incapabil de asta ? Ceea ce era si adeva a devarat, rat, din nefericire. nefericire. -A m crezut ca o sa ga seasca sea sca pe cineva. cineva. Dar n-a gasit, si ma tern tern ca nu va gasi nicio n iciodata. data. - Numai daca nu ma insor eu cu ea? -Exact. Insoara-te cu ea, culca-te cu ea si fa-i un copil. Fa tot ce este necesar necesa r ca sa o tii acasa acas a in siguranta. Simon izbucni izbucni in ras. ras. Nu N u era conversatia pe care care se astepta aste ptase se sa o aiba cu Maiestatea Ma iestatea Sa. -Cu siguranta, vezi ironia situatiei. Eu si Louisa... casatoriti... - T i s-a parut paru t destul de atragatoare candva. Chipul Chipul lui se intuneintuneca. Sau cererea ei ca sa fii gonit ti-a schimbat sentimentele tandre in dusmanie? Incantarea lui disparu. - Nu am pentru pe ntru ea nici un fel de sentim ent, nici nici intr-un intr-un sens, nici nici in altul. 17

-—------- Sabrina Sabrina Jeffries Je ffries----------- Minrinosule! Incercase sa o urasca. Furia lui, amestecata cu o doza buna de dorinta frustrate, il consumase in primele zile petrecute la Calcutta. Isi petrecuse n optile in fantezii inflacarate, si-o si-o ininchipuise la mila m ila lui, lui, ajunsa aju nsa sa-i implore iertarea si sa-i ofere to t felul felul de favoruri erotice. Dar munca grea si provocarea de a fi guvernator to r general genera l ii ii arsesera, in cele cele din din urma, urm a, furia. Crezuse ca-si ca-si potolise dorinta dor inta - pan a in in ziua aceea. aceea. Nu ca ar fi contat. De as ta data, data , nu avea sa-i mai permita Louisei, cu gura ei seducatoare si cutezanta revigoranta, sa-i distraga aten tia de la ambitia lui. lui. Isi invatase invata se lectia lectia.. In plus, era limpede ca George ascundea adevaratele motive pentru care care voia ca Simon sa se insoare insoa re cu ea si facea ca implicarea cu cu ea sa fie fie cu adev arat primejdioasa. prime jdioasa. - Nu o urasc pe Louisa, spuse Simon, dar, in aceste conditii, casatoria cu ea ar fi un pas imprudent. Chiar daca as vrea eu, ea s-ar opune. Este clar ca a pierdut orice interes pe care 1-a avut vreodata pentru mine. mine. Exasperant, Exaspe rant, dar adevarat, judecan judecand d dupa reactia ei cand il vazuse prima data. -Este inca necasatorita. Si se imbujoreaza de fiecare data cand este mentiona m entionatt numele tau. El isi ignora igno ra tresarirea tresar irea bru sca a inimii. inimii. - Chiar asa? - De ce crezi crezi ca tratez cu tine propunerea propu nerea ast a sta? a? Pentru ca eu cred cred ca nutreste sentimente secrete pentru tine tine.. -Atunci, sunt chiar foarte secrete. Afurisita se purtase de parca el era un gentleman oarecare pe care 1-ar fi intalnit la o petrecere, nu primul barbat care o sarutase vreodata. Mai mult ca sigur n-am vazut vazu t nici urma de ele ele mai devreme. devreme. - O sa vezi. Pune-ti Pune-ti la lucru farmecul. D umnezeu stie ca esti mai eligibil eligibil ca niciodata, nicio data, dupa dup a actiunile eroice din din bata lia de la Kirkee Kirkee.. El trase tra se adanc aer in piept. - Da, nu-i asa ca a fost eroic eroic din din pa rtea mea m ea sa inchid inchid usa us a grajdugrajdului dupa dup a ce au fugit fu git caii? caii? Regele Regele il privi curios. -Ai actionat cu inteligenta. Nimeni nu te acuza pentru ce s-a intamplat la Poona. Nimeni in afara de el insusi. Pentru ca nimeni in afara de el insusi nu recunostea gravitatea judecatii gresite. Ar fi putut sa previna distrugerile de la Poona daca ar fi... Dar nu ii facea bine sa se tot gandeasca. Invatase din experienta aceea, si acum chiar voia 18

-

Tentru iuhirea unui duce

sa foloseasca asa cum trebuia ceea ce invatase. Si sa se revanseze pentru pent ru greseala gresea la lui. lui. Era d oar corect corect asa. - Problema este, incepu regele, ca Louisa inca tine la tine, sun t sigur de asta. Si, daca ai reusit sa o faci sa se indragosteasca prima data, poti p oti s-o faci faci sa se indra gosteasca si a doua. Atractia ispitito are a acelei acelei perspective il alarma. alarm a. Nu avea nevoie nevoie de cei ca Louisa Lou isa North N orth in viata via ta lui acum. acum. -A h, dar nu vreau vreau s-o mai fac. fac. -Chiar daca ma asigur ca o sa hi urmatorul prim-ministru? Liverpool trebuie sa demisioneze dupa mizeria de la St. Peter’s Field. Chiar si ceilalti ministri recunosc ca populatia s-ar linisti sa-i vada demisia dem isia.. Si ceilalti ministri erau chiar mai rai ca Liverpool, dar puteau fi demisi daca Liverpool pleca. Judecand dupa parlamentarii cu care vorbise Simon, sentimentul general era ca intregul guvern trebuia dizolvat. Probabil schimbarea era in aer. Probabil venise in sfarsit timpul sa se renunte la tot ce era vechi inainte ca stejarul englezesc sa se prabuseasca. Dar asta as ta nu insem na ca Simon putea sa aiba incre incredere dere sa-i sa-i dea lui George toporul. - Si ce ce o sa faci daca Louisa refuza sa se m arite cu mine mine sa u prepretinde ca i-am fran t inima a doua oara ? intreba intre ba Simon. Nu. Nu o sa-mi m ai rise iar cariera. cariera. Se apropie de usa. - Cel Cel putin, fa-ti timp ca sa te gande sti la asta, spuse regel regele. e. Daca faci ast a pen tru mine, it i jur ca nu o sa regreti. Si daca nu faci.. faci.... George isi lasa las a cuvint cuvintele ele nespuse sa pluteasca p luteasca in aer. aer. La naiba, regele regele inca inca avea puterea s a ii faca multe probleme. probleme. Dar de ce sa recurga la la am enintari cu privire privire la casato ria Louisei? Louisei? Nu avea nici un sens. Poate Poate Simon tre buia sa descopere descopere mai multe despre acea situatie inainte de a lua o decizie. - O sa m a gandesc la la asta. Cel Cel putin, pa na cand descoperea descope rea motivele regelui. regelui. Din moment ce era clar ca nu avea sa scoata adevarul de la George, ram anea o singura sur sa: Louisa. Poate Poate ca ea stia ce anume provoca ingrijorarea in grijorarea regelui regelui.. Daca avea sa ii si spuna, era alta poveste. Va trebui sa fie fie ate nt cu intrebarile, dar avea sa-si obtina obtin a raspunsurile. Pentru ca nu indraznea indra znea 19

Sabrin a Jeffries -------------------- - Sabrina sa mearg m eargaa mai departe depa rte cu propriile planuri pa pana na nu stia st ia exact ce ce anu anu me punea pu nea regele regele la cale. cale.

CapititoCuC2 Draga Charlotte, N-am auzit niciodata altceva decat zvonuri despre ce s-a intam in tam plat pl at intre intre domnisoara North si Foxm Foxmoo oor. r. Si care gentleman ar indrazni sa-l intrebe intrebe pe duce duce despre despre asta , dupa b atalia ata lia de la Kir Kir-kee? Orice barba bar batt ale carui cuvinte cuvinte pot sa convin convinga ga o mica mica ar m ata de indieni sepoy sa lupte si sa iasa invingatoare in fata unui dusman numeros nu este cineva cineva cu cu care care as vrea sa ma pun rau. Tremurand de fried, fried, Varul tau Michael

Deci Deci ducele ducele mare si tare inca provoca pr ovoca probleme. probleme. Louisa Lou isa nu era sur sur prinsa. prinsa . Totusi, maim uta fusese fuses e ceva surprinzator. Si cine cine Dumnezeu Dumnezeu venea cu o maimuta la un eveniment social? Doar cineva arogant si convins ca avea sa fie binevenit, cineva caruia ii placea sa livreze complimente care puteau pute au sa faca fa ca orice orice femeie femeie sa rosea sca...  Cat de rau este? est e? intreba o voce voce tanguitoare. Louisa Lou isa tresari. Trebuia Trebuia sa examineze capul lui Lady Trusbut, care era asezat asez at in poala p oala ei. ei.  Inc Incaa nu miam dat seama. Ea si baroana se aflau in salonul de la Castlemaine. In mod surprinzator, dupa ce isi revenise din lesin, femeia se lasase cu tonul pe mainile Louisei, inca stand intinsa pe canapeaua din damasc atunci cand intrasera pentru ca Louisa sa se uite la capul ei, in timp ce un servitor se dusese sa o aduca pe Regina. Data bind acea ocazie ne asteptata de asi sustine cauza in fata femeii, Louisa fusese nevoita sa nu se mai m ai gandeasca gande asca la Simon. Dumnezeule Dumnezeule mare, nu trebuia sa se gandeasca la el nici ca la „Simon“. Era ducele de Foxmoor pentru ea acum, nimic mai mult. Daca ar fi avut putina m inte cu sapte ani in in urma, siar fi dat seam se am a inca de atunci, atunci, indiferent de prostiile pe care care le indrugase el despre despre ochii ochii si parul ei si ce sim tea pen tru ea... ea... 20

---- ------ (.Pentru iubxrea unux dues ---------- Simtea, ha! Barbatul nu avea nici urma de sentimente. Acelea erau rezervate pentru muritorii de rand, nu pentru maretul duce. Fusese o proasta pro asta sa creada vreodata altce altceva. va. Dar chiar trebuia sa-i multumeasca. Din cauza lui, invatase singura s a fie fie mai inteleapta, m odelandu-si compo rtamentul rtamen tul dupa cel al Reginei si al doamnelor de la curte. Ducele nu mai era singurul care putea sa-si ascunda adevaratele sentimente in spatele unui zambet indescifrabil. Totusi, Louisei ii luase ani de zile sa invete cum sa-si retina emotiile nestatornice, dar reusise, slava Cerului! Si in seara aceea triumfase, il manevrase pe ducele cel puternic cu o atitudine rezervata demna de o lady. Daca mainile mainile ei ar fi reusit reus it sa nu n u mai tremure, interiorul in teriorul sa nu mai m ai vibreze si sangele sa nu-i mai curga dezlantuit dezlan tuit prin vene vene.. Ea se incrunta. Nu era corect. Cum putea canalia manipulatoare sa o mai inflacareze inflacareze si acum doar cu privirea fugara si tu lburatoare a ochilor acelora albastri mistuitori? Nu avea nevoie de asta. In sfar§it, §it, obtinuse obtinus e san sa n sa de a vorbi in privat cu baroan bar oanaa sperioasa, sperio asa, iar i ar acel acel impielitat imp ielitat mincinos nu avea sa ii strice strice acea sansa. sansa . - Nu po t sa gasesc rana, rana, spuse Louisa. Louisa. Si se parea ca maim uta lasase ceva ceva urme ciudate ciudate.. - Astea su nt graunte pentru pasari, se agita baroana. baroana. - Graunt Grauntee pentru pa sari? Femeia avea graunte pentru pasari in par, pentru numele lui Dumnezeu! - Pasarile mele fac mizerie cand mananca, spuse Lady Trusbut, de parca astfel se explica totul. Dar macar ele nu ataca oamenii fara far a motiv. motiv. - Da, pasarile sunt animale de companie dragute. Cand nu-si depoziteaza depo ziteaza mancarea man carea in parul paru l cuiv cuiva. a. - Ai pasari? intreba Lady Trusbut inviorata. inviorata. Ea avea pisi pisici. ci. Lor le placea sa manance m anance pasari. pa sari. Nu era momentul mom entul potrivit sa mentioneze as a ceva. ceva. - Fratele meu are lebede, lebede, se eschiva ea. ea. -Nimeni nu „are“ lebede, draga mea, spuse Lady Trusbut cu dispret. Sunt ornamentale si, in plus, irascibile. Dar un canar dragut te incanta cu cantece ore in sir fara sa se planga. Sau, de exemplu, cinteza, cu ale ei... in vreme ce Lady Trusbut ciripi ciripi poetic despre stolul ei prieten os, Louisa isi croi drum printre seminte si se intreba cum sa conduca

Jeffries --------------------- Sadrina Jeffries discutia spre Societatea Doamnelor din Londra. La urma urmei, nu voia sa o sperie pe baroana. In cele din urma, Louisa gasi sursa sangelui si o acoperi cu batista .  Rana R ana nu este prea pre a grava. grava. Doar D oar o zgarietura. zgarietura. D oa re ca naiba, naiba, protesta Lady Trusbut. Trusbut.  S u n t sigura s igura ca doare, sp use Louisa Lou isa xnteleg xntelegatoa atoare. re. De in in data ce vine Regina, o sa puna pun a niste alifie pe ea. Stii, ea face munca voluntara la spitalu l Chelsea. Chelsea.  O sa iau, prob probabi abil, l, vreo vreo boala nesuferita de la maimuta aia odioasa. Louisa Lou isa isi inabusi dorinta de a sublinia ca Lady Lady Trusbut putea sa ia la fel fel de usor us or o boala si s i de la pasarile ei. ei.  Ai fost ata t de curajoasa, d raga mea. Altf Altfel el,, nas fi reusit sa s a scap din din incaierare. incaierare. Ce inteligent inteligent din par tea ta sa ispitesti ispi testi creatura cu cu un punci! Nu mas fi gandit niciodata la asta. Nu sunt atat de rapida. Asa spun canarii mei. mei.  Canarii Canarii tai vorbesc?  Nu fi fi prostuta, sunt canari. canari. Dar asta nu inseamn a ca nu pot sa inteleg ce gandesc. gandesc. Louisa inca in ca incerca incerca sa descifreze intelesu l cuvi cuvin n telor ei, cand Lady Trusbut adauga: Sunt sigura ca ar fi de acord ca felul felul in in care ai prins bestia b estia aia a ia indaratnic a a fost fos t magnific. Lady Trusbut inalta in alta capul ca ca sa se uite la Louisa. Ai invatat inv atat sa gand g andesti esti asa a sa iute de la micul tau gru p? in sfarsit, sfa rsit, sa nsa ns a pe care care o asteptase! Am invatat multe lucruri de la doamnele bune si delicate din Societatea Doamnelor din Londra.  De cat timp esti mem bra?  De trei ani. ani. Eu am fost fos t cea care a form at grupul. grupul. Lady Trusbut tatai.  O tanara doamna ca tine ar trebui sa se gandeasca la casatori casatorie, e, nu la reforma. Louisa Lou isa se incorda la auzul criticii criticii ata t de binecunoscute.  M a gandesc gand esc la ambel ambele. e. Dar, Dar, din moment ce gasesc timp doar pentru una, u na, constiinta imi imi dicteaza sa o aleg pe ultima. Constiinta ei... si groaza ei furioasa. Chiar daca era adevarat ca putea pute a sa faca mai mult bine din rolul rolul celibatare celibatareii reformatoare reforma toare decat din cel de sotie a vreunui lord insuportabil, era foarte adevarat ca ceea ce ce o tinea departe dep arte de casatorie casa torie era gandul la ce implica aceasta. Nasterea Na sterea unui copi copil. l. Doctori. Doctori. Sange si teroare. teroare.

----------- Tentru iubirea unui auce----------- Dupa cele cele indurate de iubita ei sora sor a adoptiva, prin tesa Charlotte, ea nu ar fi putut pu tut sa s a supravietuia sup ravietuiasca sca la asa ceva. ceva. Indiferent de cate ori isi spunea spun ea ca femeile femeile nastea na steau u copiii copiii in siguranta siguran ta in fieca fiecare re zi, zi, afurisita afur isita de nastere nast ere la care care fusese fuse se m artora arto ra in in secret ii ii era imprimata imprim ata in minte. Daca si o printesa putea sa moara in asemenea agonie, inconjurata de cei mai ma i buni bun i doctori, oricine putea put ea sa s a sufere su fere la fel, inclusiv ea. 0 trecu un fio fior. r. Nici un barbat bar bat nu m erita erit a asa as a ceva, nici nici chi chiar. ar... .. Louisa se incrunta. Cu siguranta, el nu merita, merita , canalia intriganta. intrigan ta. Furioasa, Furio asa, isi reinnoi eforturile pe langa Lady Trusbut. Trusbut.  Daca ai auzi chemarea constiintei con stiintei tale, tale, doamnele din Londra ar fi onorate sa te prim p rimeasca easca in randul lor lor..  Grupul nu este afiliat la Asociatia Quakerilor, cea despre care am tot auzit?  Da, cea cea condusa de doam do amna na Elisabeth Fry. ry. Lady Trusbut clatina din cap. cap. N u sunt sun t de acord acord quakerii quakerii.. Edward Edward spune ca ei ei dispretuiesc dispretuiesc orice are pene. „Edward“ era Lord Trusbut, care, se parea, gasise modul perfect de a descuraja implicarea im plicarea excentricei excentricei lui lui sotii.  Ele nu fac decat deca t sa nu n u fie fie de acord cu rochiile rochiile extravagante. extravaga nte. Ma indoiesc ca dispretuiesc penele in mod special. Si Societatea Doamnelor din Londra nu este compusa co mpusa doar d oar din quakeri quakeri.. Doamna D oamna H arris este membra, dar si cateva dintre absolventele ei si doamne din inal inal ta societate. Se uita in gentuta. Am aici aici o lista list a cu doamnele care... care... Doa D oam m na Charlott Charlottee Harris? Directoa Directoarea rea Sc Scol olii ii pentru Mostenitoare? Louisa Lou isa zambi zam bi usor us or la auzul poreclei celebre celebre pentru pe ntru scoala in care ea daduse mai demult o mana de ajutor.  Ei bine, bine, este, de fap t, Scoala pentru pe ntru Tinerele Lady Lady..  Doamna D oamna Harris are pasari, nui nui asa? Dumnezeule mare, fem eia avea o singura fixatie. fixatie.  Cred Cred ca sia sia achizitionat de curand un perus.  Perusii sunt incantatori, foarte vorbareti. Lady Trusbut sovai, de parca ar fi stat pe ganduri, apoi zambi spre Louisa. Foarte bine. O sa donez fonduri grupului tau. Macar M acar atat at at pot p ot sa s a fac dupa ce mai salvat salva t de acel dracusor dracu sor venit direct din iad. iad. Bani. Louisa ofta.  0 sa fim fim foarte recunosc recunoscatoare atoare pentru donatie, doamna, dar am fi cu ata t mai m ai fericite fericite daca d aca ni teai alatura. alatura.  Oh, nu stiu. stiu . Edward nu ar fi de acord. acord. inainte inain te sa apuce sa raspunda, raspu nda, o voce de de barbat barba t vorbi vorbi din din usa: 23

----------- Sabrina Sab rina Jeffries Jeffries —-------- - Prostii! Cu siguranta, orice domn ar fi de acord cu organizatia caritabila a domnisoarei North. Surprinsa, Louisa ridica iute privirea si zari dusmanul care le urmarea. urm area. Oh, Oh, nu, de ce era el acolo? Si de de cat timp s tatea tat ea acolo? Cand dadu sa s a puna lista lis ta in gentu ta, maini m ainile le incepura sa-i tremutremure, si lista zbura pe podea. Simon se apleca sa o recupereze, apoi o studie in treacat. -Ce lista impresionanta de doamne ai aici, domnisoara North. Membre ale grupului tau? Refuzand sa raspunda, Lou isa intinse mana. -T e rog... rog... - Cu siguranta. Un zam bet inflori pe buzele lui, lui, in timp ce ii intinse lista. Probabil radea de ea si de stangacia ei. Simon n-ar fi niciodata neindem nein demana anatic, tic, oh, nu. Nu ducele cel cel abil. abil. Cand privirea lui se concentra concen tra pe ea cu instinctul instinc tul infailibil infailibil al unui tigru care isi fixa prada, ea se chinui din rasputeri sa nu roseasca asemenea fetiscanei care fusese odinioara, sedusa de o canalie impetuoasa. Pana cand descoperise ca nu era nimic „impetuos“ in a-ti avea inima distru d istru sa de ducel ducelee de Foxmoor. Foxmoor. - Dupa D upa cum vez vezi, i, spuse sp use Lou isa cu acreala, acreala, Lady Trusb ut este bine acum, asa a sa ca nu te vom retine de la petrecer petrecere. e. - Nu ma m a deranjeaza, sp use el. Am venit sa-mi cer iertare pentru comportamentul animalului meu de companie. Lady Trusbut Trusb ut se ridica si isi aranja fustele. - Ce frum os din din partea ta sa te fi gandit la mine, mine, Excel Excelent enta. a. - Macar atat pot sa fac. fac. Ii lua man a si apasa un sarut. Gestul curtenitor aduse un zambet pe chipul femeii. Louisa isi inabusi un geamat. Se parea ca Simon avea acel acel efect enervant a supra sup ra oricarei femei. femei. Cat se rugase ruga se ca el el sa se intoarca in Anglia mai sifonat... cu riduri si sfrijit, cu pielea arsa si tabacita de soarele indian nemilos. In schimb, arata exact ca un cuceritor care care se intorcea aca sa ca sa-si sa -si primeasca prim easca elogii elogiile le.. Tinuta de seara impecabil croita ii ii accentua trupul trup ul musculos mu sculos si zvelt, zvelt, iar zile zilele le petrecute in soare so are ii colorasera pielea in auriu, auriu, potrivindu-se potriv indu-se perfect cu parul par ul blond blo nd ca de aur. aur. -Permite-mi sa-ti explic actiunile lui Raji, incepu Simon. Vezi dumneata, el iubeste pasarile de jucarie, asa ca nu a putut sa reziste la sans sa nsaa de a le le mangaia mang aia pe ale ale dumitale. dumitale. 24

----------

- Tentru iukirea unui cfuce -----------

S... sa le mangaie? scanci Lady Trusbut. E... el na incercat sa le cioparteasca?  I n nici nici un caz. caz. El considera considera capasarile cap asarile , adevarate adevarate sau de jucar jucarie, ie, sunt parteneri de joaca. Simon isi arcui o spranceana. Prefera cana rii, rii, chiar daca nu sun t sigur sig ur de ce ce. Demon viclean! Trebuia sa o fi auzit pe Lady Trusbut cand vor bise extaziata despre pasarile ei. Lady Trusbut incuviinta din cap, asemenea asem enea porumbeilor. porumbeilor.  Canarii Canarii sunt incantatori, foarte prieten osi si sociab sociabil ili. i. Din Din pura intamplare, intamp lare, eu am vreo cativa. cativa.  Serios? Raji Raji sar bucura sai vada.  Atunci, Atunci, poate p oate il aduci candva cand o sa vii intro intro vizita. Daca esti sigur ca nu o sa s a le faca nici un rau. rau. Simon Simo n se inclina inclina..  0 sa se po arte exemplar exemplar.. Ii arunca Louisei o privire privire fugara, fugara, plina de subinteles. Dar sper ca imi permiti sa o aduc si pe domnisoara North. Se pare ca Raji raspunde mai bine la comenzile ei decat la ale mele. Louisa clipi. Pentru numele lui Dumnezeu, ce mai punea la cale acum? Inainte Inainte ca Lady Trusbut sa s a raspun da, el adauga: A m uitat, o sa fie aproape imposibi imposibil, l, din mom ent ce sotul tau nu agreeaza agree aza eforturile caritabile ale ale domnisoarei domn isoarei North. N ... nam nam spu s asta, as ta, protesta Lady Lady Trusbut, Trusbut, parand parand confuza. confuza.  Cred Cred ca, daca nu este acord cu implicarea dumitale in grupul gru pul ei, atunci nu n u este de acord nici nici cu munca lor caritabila. caritabila. Felul in care insista pe cuvantul „caritabila“ o lua pe Louisa prin surprindere. Si o tulbura tulbur a pe Lady Trusbut.  E i bine, nu.. nu.... vreau sa spun... spun... sotul meu este un om bun. El cred credee in mila crestineasca, dar asoc iatia este a tat ta t de politica, vezi dumnea ta, si el nu crede crede ca politica tine de com petenta peten ta unei femei femei.. Louisa o privi, socata ca femeia chiar discutase despre grup cu sotul ei. Tot timpul crezuse ca Lady Trusbut ignorase pur si simplu invitatiile ei la sustinere. Cu ochii mijiti, Simon o privi in treacat pe Louisa.  Ce vrea sa spuna spu na prin pr in ..polit ..politic" ic"?? Louisa il fixa cu privirea.  Noi credem credem ca parlamentul ar trebui sa instituie anum ite reforme in inchiso inchisori, ri, domnule. Si noua nu ne este teama team a sa le spunem parlamentarilor parerile noastre. n oastre. Privirea Privirea lui lui insist in sisten en ta o cerceta cerceta pe a ei. ei.

Safarina Jeffries Jeffries   Inteleg Inteleg.. Ea se foi pe divan. De ce ce avea sentim sen timentu entull ca el intelegea inte legea mai mult m ult decat spunea ea? Stia el despre celelalte planuri ale lor? Nu, de unde sa stie? Simon Simo n li zambi lui Lady Trusbut.  Atunci, Atunci, iti inteleg reticenta, doamna. Unii Unii barbati bar bati sun s un t atenti cu politica lor, lor, as a ca nu ai dori sa risti r isti m ania sotului tau p rin alaturarea cu un asemene asem eneaa grup. Barbatii tiranici tiranici... ...  Sotul Sotu l meu nu este tiranic. Lady Trusbut pufni. El este un om bland, generos.  Da, bineinteles. bineinteles. El cobori cobori vocea. vocea. Nuti Nuti face griji, griji, o sa s a pastram p astram secretul. secretul. Nu Nu1 vom lasa la sa sa s a stie ca te asociezi cu dom nisoara niso ara North N orth si cu companioanele ei periculoase. Nam vrea sa fim motivul pentru care sa te abuzeze...  Iti spun, domnule, miai inteles complet gresit sotul! Lady Trusbut se ridica si se intoarse cu fata spre dusmanul onoarei sotului ei. O sa vii in vizita si o sa o aduci si pe domn do mnisoara isoara North. N orth. Veniti Veniti sam bata, cand parlamentul nu e ste in sesiune, si atunci o sa vedeti cat de de intelegator poate poa te sa fie fie sotul meu. Simon incuviinta din cap, cu ochii stralucitori.  iti multumesc, m ultumesc, o sa facem intocmai. intocmai. Privi Privire reaa lui lui insisten ta tasni spre Louisa. Presupunand ca dom nisoara North o sa ma onoreze cu cu compania compan ia ei. ei. Pe jum atate ametita, am etita, Louis L ouisaa se ridica. ridica. Serios, ducele ducele tocmai tocmai o ma nipulase pe Lady Trusbut ca sai acorde Louisei o intrevedere cu ea si sotul so tul ei? Dar de ce? La ce ii folosea folo sea?? inainte in ainte ca Lou isa sa s a apuce sa sa1 intrebe, Regina intra in salon.  Oh, aid a id erai, erai, Lady Trusbut? Trusb ut? Se pare ca tiai tiai revenit. revenit. Cu mandr ma ndria ia flatata flata ta de aten tia primita din partea pa rtea surorii celeb celebre re a unui duce, duce, baroan a isi atinse coafura c oafura cu mana.  Domnisoara D omnisoara North a fos t foarte atenta cu mine. mine. Louisa Lou isa xi xi zambi zamb i cumn c umnatei atei ei.  Iam spu s lui Lady Trusbu Tru sbutt ca probabil ai vreo alifie alifie tamaduitoa tamadu itoa re pentru pen tru rana ei. ei.  Da, Da, desigur. Regina facu un sem n spre usa. u sa. Daca vrei vrei sa vii cu mine... Lady Trusbu Tru sbutt se grabi spre spre ea, dar, dar, cand Lou isa dadu s a o urmeze, Regina scutura scu tura din cap. cap.  Nu este nevoie nevoie sa ni te alaturi, draga mea. Facu un semn din cap spre fratele ei. Insotesteo p e Louisa inapoi la petrecere, petrecere, vrei? Ai

---------- —‘Pentru iuhirea unui cfuce ----------- putea pute a la fel fel de de bine sa te fa d util, util, acum ca animalul tau de companie este inchis. - A s fi onor onorat. at. Cu ochi stralucitori, Simon isi intinse bratul spre Louisa. Ea sovai, dar d ar ultimul ultimu l lucru pe care si si-1 dorea era e ra ca el sa stie st ie cat de mult m ult o nelinistea prezenta lui. in plus, avea nevoie sa descopere ce incerca sa faca vicleanul. vicleanul. Acela avea sa fie un excelent excelent te st al stapan sta panirii irii ei de sine. sine. Daca Daca putea sa stea netulburata langa Simon, putea, putea, in sfarsit, sa se elibereze de el. Simplul fapt ca il lasase sa o conduca din salon trezise lucruri stranii in interiorul ei. ei. Doamne, Doam ne, dar el era ata t de bine facut... putea sa-i simt a muschii incordati sub haina de lana. Fusese dintotdeau dinto tdeauna na un barbat barb at viril viril,, dar d ar acum... acum... in m od clar, clar, nu-si petrecuse ultimii cativa ani in spatele unui bibirou. Umerii lui erau mai lati si trupul mult mai frumos dezvoltat. Unde odinioara fu sese Adonis, A donis, acum era Z eus, si era la fel fel de increza increza-tor in puterea pu terea lui precum cel mai cutezator cutezat or dintre zei. Se dadu intr-o intr-o parte ca sa o lase lase sa treaca prin usa deschisa care care ducea spre coridor, apoi isi puse in treacat mana pe spatele ei, in timp tim p ce o urma. Fiorul unei placed pla ced uitate o cutremura. Vai Vai,, Doamne! Cand avea sa invete corpul ei lecti lectiile ile pe care le invat invatase ase inima in ima ei? Ca el nu era de incredere? Cand avea sa fie fie cu un pas in groapa? Pentru ca era evident ca trupu l ei tresarea de bucurie ca il avea aproape. Al naibii trup fara minte! Ea trebuia sa-1 invete sa se poarte frumos. Cand el el ii ii oferi din din nou bratul, ea abia daca il atinse. atinse. Cu siguranta, sigura nta, putea pu tea sa-si controleze pulsul daca pur si sim plu nu il atingea. Din nefericire, el xi observa reactia. O apuca de mana si i-o apasa mai h otarat pe bratul lui. lui. - Te asigur, asigur, n-am adus nici nici o boala boa la din India. India. - Nu cred ca ai adus adu s vreuna, spuse ea, imbujorata. imbujora ta. Era timpul sa-i arate ca nu mai era fata naiva pe care o dezamagise cu multi ani in urma. Dar ma intreb in ce noua intriga intr iga esti es ti implicat, Excelenta. Excelenta. - Intriga? Intr iga? spuse spu se el ca un ecou ecou,, in vreme vreme ce se indreptau indrep tau spre treptele care duceau spre gradini. -Aiureala cu Lady Trusbut ca sa o convingi sa ma primeasca in casa ei. Ce faci? Si de ce o faci? Ii arunca o privire furisa, intrebatoare, dar ochii lui ramasera fixati drept inainte. - M-ai ajutat aju tat cu Raji, Raji, asa a sa ca am decis s a te ajut aju t cu baroana. - Nici Nici macar nu stii ce incerc incerc sa fac, spuse spu se ea. 27

Sabrina Jeffries Je ffries -------------------- - Sabrina - Poate Poate ar trebui trebui sa ma luminezi luminezi.. Cuvintele Cuvintele o pusera puse ra numaideca num aidecatt in garda. garda. - De ce as vrea sa fac asta? Privirea lui se intoarse spre ea. -A m fos t prieteni prieteni pe vre vremur muri. i. - N-am fost fo st niciodata n iciodata priete prieteni. ni. Ochii lui li cautara pe ai ei, visatori, inflacarati... ametitori. - Nu, banuiesc ca nu. nu. Oprindu-si O prindu-si privirea asu pra buzelor bu zelor ei, ei, el cocobori vocea. vocea. Prietenii nu se saruta sar uta,, nu-i asa? Pulsul ei batea absolut nebuneste. - Prietenii nu se mint si nu n u se tradeaza tradeaz a unul pe altul. altul. Am fost pioni in jocul Maiestatii Sale. Sau, mai bine zis, e u am fos t un pion. pion. Tu ai fost un maestr ma estru u de sah, ca el. el. - Si ti-ai ti-ai luat pur si simplu revansa pentru asta , spuse spus e el incorda incordat. t. Dec Deci nu putem s a lasam to t ind dentu l asta in urma acum, acum, nu? Numai Simon putea sa considere un eveniment care schimbase complet via ta ei un simplu ..incid ..incident ent". ". - In cazul in care n-ai observat, eu 1-am lasat. Ii elibera bratul in timp ce se ap ropiara ropia ra de treptele gradinii. gradinii. Acum, Acum, daca m a scuzi... scuzi... Dar privirea lui lui se muta mu ta intr-un punct aflat in spatele ei. ei. -Vino -V ino , spuse spu se el pe neasteptat neast eptatee si ii intinse intinse iar bratul. bratul. Sa facem o plimbare prin pr in gradini. gradini. - Nu-mi inchipui inch ipui de ce eu... eu... - Uita-te acolo acolo jos, spuse el in soapt s oapta. a. Fiecar Fiecaree invitat ne urmareste, asteap aste ap ta sa fie m artor al explozi exploziei, ei, mai ales dupa ce s-a intamplat mai devreme cu Raji. Ea ii ii urmari urm ari privirea, privirea, si inim a ii ii tresari. Avea Avea dreptate. Multimea de jos devenise miste rios de linistita , aplecandu-se mai aproape ca sa nu piarda „explozia“, asa as a cum o numise nu mise el. in timp tim p ce nimeni altcineva, in afara af ara de familii familiile le lor, lor, nu stia st ia de anantipatia totala dintre domnisoara Louisa North si ducele de Foxmoor, ei stia u ca el fusese fus ese odinioara cat pe ce sa o ceara de sotie, inainte sa accepte brusc si misterios postul de guvernator general si plecarea in India. India. Barfele B arfele circulasera circulasera nebune neb uneste ste dupa aceea, cateva cat eva fragmente ajungand si la urechile Louisei. Teoriile variasera deconcertant: ea il parasise para sise s i ii fransese inima; el o parasise si ii ii fransese franse se inima; Maiestatea iesta tea Sa dezaprobase inexplicabi inexplicabill legatura dintre ei si le le fransese inimile inimile amandurora. amanduro ra. 28

------------Pentru iubirea unui cfuce----------- - A i doua optiuni, sp use Simon. Poti sa faci o pli plimbare mbare prin gragradini cu mine ca sa arati ca suntem in relatii bune, ceea ce ar pune capat speculatiilor. Sau poti sa ma Iasi balta, asigurandu-te ca o sa fim barfiti barfit i tot to t anul anu l urmator, cel cel putin. Ce alegi? alegi? Ea sovai, dar chiar nu avea de ales. -Vai, Excelenta, spuse ea cu voce mieroasa, in timp ce il lua de brat. As fi onorata ono rata sa te insotesc. Un zambet zam bet u sor aparu a paru pe buzele buzele lui lui.. - Ma gandeam eu. in timp t imp ce coborau treptele, oamenii oamen ii ii ii priveau si vorbeau in in soapta. La naiba cu toate! Ea avusese succes cu eforturile ei de reforma gratie reputatiei fara cusur si evitarii scandalurilor. Avusese nevoie de ani de zile la curte ca sa reuseasca sa faca fata zvonurilor... nu doar despre ea si Simon, dar despre posibilul caracter nelegitim al originii sale si scandalurile pe care mam a si fratele ei le provocasera provoc asera in tinere tea ei. ei. Isi faurise pen tru ea o viata utila, utila, se pu rtase cu decenta si invatase sa-si controleze impulsurile cele mai rele pentru ca nimeni sa nu poata sa o compare cu mama ei desfranata. Dar totul atarna de un fir de ata. Ce groaznic ar fi fost ca barfele sa fie reluate, chiar cand Doamnele din Londra erau pe cale de a-i scutura pe lorzii infumurati, cu ideile lor invechite... invechite... - Esti bine? intreba el. - Minunat, Minunat, spuse spu se ea scurt. scurt. -A rati ra ti de parca ai fi fi inghitit o broasca broasc a raioasa. Ea il privi lung. -O b ... broas broasca ca rai raioas oasa? a? - Stii, in India, se m ananca ana nca broaste broa ste raioase, raio ase, spu se el, el, cu chipul chipul lipsit lip sit de expresie. expresie. - Glumesti Glumesti.. Colturile buzelor buzelo r lui se arcuira. - Delo Deloc. c. Aco Acolo lo se servesc serv esc cu mu star sta r si marmelada. marm elada. Si un pic de vin de Madeira, ca sa distruga otrava. - Otrava? Otrava? O conduse spre o carare carare margin ma rginita ita de narcise si margarete. - Broastele Broastele raioase su nt otravitoare otravitoare daca n u pui vin de Madeira. Madeira. Toata lumea stie asta.

Sabr ina Jeffries ----------- ----------- Sabrina -Acum sunt convinsa ca razi de mine, spuse ea cu un raset nesigur. Dar po vestea ve stea lui o relaxase. in sfarsit, sfarsi t, oamenii reveneau la la discudiscutiile tiile lor, lor, priva p rivati ti de spectacolul spectacolul scandalos scan dalos la care care se asteptase astep tasera. ra. -Asa este mai bine, spuse el cu voce scazuta. Nu pot sa-i las sa creada ca te torturez. - Nu, asta n-ar fi de nici un folos imaginii tale publice, nu-i asa? spuse ea incet. - Sau imaginii tale. Cand ea, surp s urprins rinsa, a, il privi privi in treacat, el adaadauga: imi inchipui ca si o reformatoare trebuie sa-si faca griji pentru imaginea imagine a ei publica. Ea ofta. Uitase ca el putea sa citeasca gandurile. Avusese intotdeauna o abilitate ciudata de a sti exact ce anume anum e gandea gande a ea. ea. Nu, era o prostie. El pur si simplu lasa la sa impresia imp resia ca asta... era puncpunctul lui forte. Era felul felul in care manipu la oamenii cu atat at ataa succes. succes. Si totusi, ea nu reusea reusea sa scape de senzatia ca o luau de la capat tocmai de unde se oprisera. Mergea langa de ea, ea, de parca iesise direct din amintirile ei in gradinile de la Castlemaine. Chiar si parfumul lui era ca pe vremuri - o combinatie am etitoare de coniac, coniac, lemn de santal si sapun. Iar ea uitase cat de fermecator putea sa fie. Daca inchidea ochii, putea sa se lase repede purtata inapoi in acele nopti imb atatoare, atatoare , pe vremea cand isi facea debutul debutul si el dan sase sas e cu ea mai des decat se cuvenea, cuvenea, tachinand-o si ispitind-o? Sigur ca nu. Noptile acelea fuseser a o iluzie iluzie.. La fel era si aceasta. „Ai grija, Louisa. Nu poate sa iasa nimic bun daca esti prietena cu ducele ducele de Foxmoor." Foxmoor." Daca nu avea grija, pu tea sa se trezeasca trezea sca prinsa prin sa in cea mai recenta dintre intrigile lui. Numai ca, de asta data, avea mai multe de pierdut decat inima ei. Si refuza sa-i permita ducelui sa-i m ai rapeasca rapea sca vreodata vreoda ta ceva. ceva.

CapitofuC3 Dragu Dr agull meu var, var, Stiii foa rte bine ca nu ai tre mura mu ra de frie fried d in in fa ta nimanui. In In plus, Foxmoor nu a parut atat de fioros la petrecerea lui Lady Draker; avea o maimuta care a scos la iveala tot ce este mai

Tentru hSirea unui duce bun in in el el. Totusi, Totusi, daca sta u sa m aga nd esc mai bine bine,, m aimuta a disp aru t mai tarziu - poate ca, ca, la urma urmei, urmei, Foxmoor Foxmoor a avu t ultimul cuvant. Verisoara ta barfitoare, Charlotte

Simon stiu exact cand Louisa isi ridica din din nou zidurile zidurile de aparare in fata lui. lui. Crezuse Crezuse ca se mai inmuiase, dar, judecand dupa zambetul zam betul ei fals si dupa felul in care dadea din cap aprobator spre oricine trecea pe langa lang a ei, mom entul trecuse. La naiba, se transformase intr-o femeie chiar tepoasa. Din cauza lui? Sau din cauza noilor ei activitati? Nu putu s a nu observe, in timp ce se apropiara apro piara de doi parlam entari proem inenti, ca barbatii ii aruncara priviri intunecate. Privir Privirii ce se transfor tran sform m ara in unele unele de ingriingri jorar jor aree can cand d il zari za rira ra s i pe p e el. ii i i sp spus usee se ca org o rgan aniz izat atia ia ei nu se tem te m ea sa-si exprime expr ime parerile despre re forma inchisorilor inchisorilor.. Cat de de puternic se exprimau? Cu siguranta, nu suficient de puternic incat sa enerveze vechea garda. insa ins a a sa se putea pu tea explica explica ingrijorarea ingrijorarea exagerata a regeregelui pentru pen tru „siguranta „sigur anta““ ei. ei. Era implicate in in politica. Tot ce ce trebuia sa descopere Simon era cum. El ii zambi. - N u ti-am multumit multu mit inca pentru pen tru ajutorul a jutorul pe care mi 11-ai dat cu Raji. - Oricum, de ce Dumnezeu Dumnez eu 11-ai adus? adu s? - Este Es te o petrecere in a er liber, liber, si lui Raji ii ii mai place cate o petrecere din cand in cand. -Ah, dar, de obicei, tie nu-ti plac esecurile. Ducele pe care il cunosteam nu ar fi riscat niciodata sa-si enerveze potentialii sustinatori pentru pen tru a-i a-i face face pe plac animalului sau de companie. companie. - Oamenii O amenii se schimba, rab ufni el. el. El ar fi trebuit sa conduca interogatoriul acela, nu ea, pentru numele lui Dumnezeu. - NuNu-ii asa ? Cand el se zbarli zbarli,, ea adauga: Marturisesc ca am fost chiar surprinsa surpr insa ca ai un animal de companie, m ai ales unui exotic. exotic. - De ce? - Pentru Pentru ca animalele de companie au nevoie nevoie de ingrijire, ingrijire, si s i un barbat barb at in pozitia ta are putin timp pe ntru asemenea lucru lucru.. 31

Sabrina Jeffries ----------- ---------- - Sabrina - Din Din nefericire, spuse spu se el sec, nimeni nim eni nu 11-a inform inf orm at pe Raji de program ul meu incarcat inainte ca el sa ma m a adopte pe p e mine. mine. Ea dipi. - Sa te adopte? adopte? - A fo st al sotiei aghiotantu lui meu, meu, care care a murit... mu rit... tragic. tragic. Colin Colin a fost prea innebunit de durere ca sa mai aiba grija de el, asa ca 1-a adus pe micut la inmormantare, vrand sa-1 dea pe Raji familiei ei. Dar, Dar, de indata ind ata ce canalia canalia m-a zarit, s-a agatat aga tat de mine si n-a mai vrut sa-mi dea drumul. Iar vinovatia il constransese pe Simon sa-1 pastreze. Destul de ciudat, chiar daca Raji era ca o amintire dureroasa a judecatii gresite a lui Simon in India, creatura fusese salvarea lui in acea perioad peri oadaa difkila. Este cu mine de atunci atunci.. - Nici Nici asta nu este genul tau. tau. El schita spre ea e a un zambet zam bet jalnic. jalnic. -Adevarat. Cu toate astea, uite-ma cu maimuta dupa mine. Ce poate face un barbat? Trasaturile ei se destinsera. Apoi, isi intoarse b rusc privirea si isi drese glasul. - Deci Deci care care sun t planurile tale? Nu putea pu tea sa-i spuna spu na ca planurile lui se bazau ba zau pe ce afla de la ea. - N u sun t sigur. sigur. Am venit in Anglia abia acum trei zile. zile. De ce ce intrebi? - Ai fo fost st deja la parlament? parlament? -Da. -Atun -A tunci, ci, mi-am primit raspunsul. El nu se prefacu p refacu a-i interpre inte rpreta ta gresit gres it cuvinte cuvintele le.. -Pro -P rov v in dintr-o familie de oameni oame ni de stat, din partea parte a mamei mele mele.. - Si, din parte a tatalui, glum i ea, dintr-o familie de duci increzuti si pierde-vara. pierde-vara. El chicoti. - Observ ca ai devenit devenit mult prea prieteno asa cu sora mea. - Oh, Oh, da, chiar daca daca ea vorbeste mai mult mu lt despre relatiil relatiilee ilustre ale mamei voastre decat despre ale tatalui vostru. Este pacat ca barbatii nu pot mosteni titluri din din partea pa rtea mamei, mamei, pentru pen tru ca tu ai fi fi fost un mo sten itor perfect al bunicului tau Monteith, faim osul osu l primprim-miministru. Si se pare ca el credea la fel. Din ce spune Regina, batranul conte te-a pregatit preg atit cu multa mu lta atentie pentru p entru a-i urm ur m a pasii. Amuzamen Am uzamentul tul lui disparu. Avea sora lui habar ce implicase „p „preregatirea"? Dumnezeule, spera ca nu. Prefera ca ea sa nu stie nimic

----------- ‘Pentru iudirea unui duce ----------- despre acea perioad per ioadaa umilitoare din viata lui. lui. Din feric fericire, ire, ea avusese avuse se mai putin pu tin de-a face face cu autorita rul bunic decat Simon. -Da, presupun ca ai putea zice asta, spuse Simon taios. Cand nu eram la Eton, petreceam mult timp cu el, pregatindu-mi o cariera politica. - De asta toata lumea asteap ta sa fii fii prim-mi prim-minis nistru. tru. El se uita la ea cu atentie. - Si tu? tu ? Ce asteptari astep tari ai de la mine? El avusese avuse se de gand sa into arca discu tia spre grupul ei, ei, dar spatele ei deveni rigid ca un stalp st alp de palanchin. palanchin. - Nimic. Nimic. Cu exceptia faptulu faptuluii ca noi doi sa ne pu rtam civiliz civilizat. at. - Ne purtam pu rtam civilizat civilizat acum. acum. El isi alese vorbele cu atentie. Daca vrei, as putea sa te ajut cu grupul tau caritabil. Din moment ce se amestec am estecaa in politica... politica... -Noi nu ne amestecam, spuse ea cu hotarare. Suntem serioase in privinta obiectivelor noastre. Intr-un fel sau altul, avem de gand sa convingem parlamentul sa reformeze inchisorile. intr-un fel sau a ltul? Cat de politic era grupul ei? - Este o cauza buna. buna. -Daca ai sti ororile pe care acele sarmane femei le indura. Degetele ei se infipsera in bratul lui, iar vocea ii rasuna chinuit. Este timpul sa s a se faca ceva in legatura cu asta. ast a. Si doar faptul ca niste parlamentari lame ntari idioti au alergat la rege ca sa se planga de mine si sa spuna spu na ca le influentez sotiile nu reprezinta un motiv pentru care sa oprim promovarea cauzei cauzei noastre. Ah, deci de aceea era regele atat de agitat. Totusi, sa incerce sa o marite ma rite era destul de exagerat. -Poate domnii simt ca o tanara femeie nemaritata n-ar trebui sa fie fie implicata in refor ma inchisori inchisorilor. lor. -Doar pentru ca celibatul meu ii impiedica sa ma calomnieze public. El o privi surprins. - Ce vrei vrei sa s a spu i? - Nu se po pott plange ca mi-am mi-am neglij n eglijat at sotu l sau copi copiii ii,, a sa cum fac cu doamna Fry. Libertatea de a ma dedica total cauzei mele le ingreuneaza criticile. Mai ales de cand stiu in adancul inimii lor ca dreptatea este de partea pa rtea mea. - Intele Inteleg. g. Deci regele voia ca ea sa se marite ca sa anihileze atacurile ei de Ioana d’Arc. Ceea ce insemna ca fiecare barbat care era de acord 33

Jeffries --------------------- Sabrina Jeffries cu targul MaiestStii Sale ar fi dobandit probabil un avantaj politic semnificati semnificativ. v. Dumnezeule mare, la ce se gandea gan dea el? Ar fi trebuit trebu it sS fie nebun sa ia in consideratie consideratie cSsStoria cu Louisa. Louisa. Era mai m ai bine bine sa permits ca activitStile ei sa ingreuneze relatia dintre rege si parlament. George o merita pen tru dezas de zastru trull creat de de pScatele si de rSzbunSri rSzbunSrile le lui personale. perso nale. A tata timp cat regele nu se opunea o punea activ reveniri reveniriii lui lui in politica, Simon putea incS sSsi atingS obiectivele. Probabil avea sS dureze mai mult, dar... AdevSrat. Probabil mult mai mult. DupS sapte ani, jumState din Camera Comunelor era nouS si cealaltS jumState isi amintea de Simon n umai um ai ca de bSrbatul care fScuse excursia in India in drumul lui spre va rful ierarhiei ierarhiei.. FSrS FSrS sprijinul sprijinu l regelui regelui,, el sar fi lup tat cu morile de vant ca sS devinS primministru, darSmite sS mai instituie orice modificSri in politics. Astfel cS trebuia sS acorde mare atentie tar gului regelui. Oricum avea nevoie de o sotie, nui asa? El privi in treacSt cum Louisa m ergea in dreptul d reptul lui cu un calm neobisnuit. neob isnuit. Fap Fap tul cS fusese doamna de companie a rSposatei printese Charlotte ii dSduse rafinam ent, o invStase sS fie mai putin impulsivS. Rezolvase Rezolvase problema proble ma cu Raji Raji cu deplinS deplinS incredere incredere in sine. sine. Si interesul ei pentru reform refor m s era admira admirabil bil,, atat a tataa timp cat stStea stStea la dista ntS de politics politics.. Sau ii permitea sotului ei sSi conducS activitStile. Da, dacS Simon se insura cu ea, ea, el putea pu tea sS indrepte preocupSrile ei spre unele unele mai potrivite p entru sotia primministrului. primministrului. Putea chiar sS deturne deturne ze entuzia smul smu l ei nemSrginit nem Srginit spre propriile obiective. obiective. „Pur si simplu, o vrei vrei in patul pat ul tSu.“ tSu.“ Era vocea perfidS a bunicului bunicului lui vrednic de dispret. El incremeni. In regulS, deci poate o voia pe Louisa in patul pa tul lui. lui. Pofta de a o posed po sedaa ii ii rodea vintrea si ii inflScSr inflScSraa sangele prin p rin vene. vene. Ce om intre g la minte nu ar fi vrut vru t sS posede pose de fru musetea cu ochi de tSciune, sS sSrute gatul alb cu miros de liliac si sSi sS i simtS pulsul rapid sub lim bs? Dorinta aceea nu schimba nimic nimic.. DacS erau cSsStoriti, el putea sSsi controleze controleze mai m ai bine dorintele. dorintele. SS le tinS ca sS nu se amestece in politica lui, asa cum se intamplase ultima ultim a datS. Esti prea mult mu lt un sclav al pasiunilor pasiun ilor tale. El isi inSbusi o injurSturS. Bunicul Bunicul se inselase; el avea sS o demonstreze. demonstreze . Dar, inainte de a relua discutia cu Louisa, trebuia sS vadS cat de serioasS era cand spu nea cS nu avea sS se cSsStoreascS niciodat niciodatS. S. O indreptS spre o cSrare pustie, in timp ce deschise un subiect care care sSi distrag S atentia. BSnuiesc cS Lord Trusbut este unul dintre domnii care se impotrivesc.

Pentru iubir iubirea ea unu unui duce duce ----------- ----------- - “Pentru

In momentul de fata, nu. Credem ca ar putea sa ne spriji ne obiectivele. Daca o sa reusim sa1 facem sa vada ca nu incercam sa „rasturn „rast urnam am““ guvernul sau alte prostii pro stii de genul genul... ...  .. . Atunci, Atunci, ar putea pu tea sai perm ita sotiei lui lui sa vi se alature. alature. Si sa se foloseasca de influenta influenta lui lui pentru cauza voastra.  Da, Da, asta este este speranta noastra.  Este E ste de inteles, spuse Simon, in in timp ce o ducea ducea mai depar de parte te de multime, ruganduse ru ganduse ca ea sa nu observe. Dar Louisa era prea preocupata sasi faca griji pentru interesul surprinzator al ducelui fata de grupul ei ca sa mai observe pe unde cutreierau. Poate ca oamenii chiar se schimbau. Si poate ca ea era o proasta sa se gandeasca numai la asa ceva. Simon nu n u facea nimic nimic fara vreun scop; pur pu r si simplu, ea nu a flase inca despre ce scop era vorba.  Vorbeai Vorbeai serios cand ai spus ca m a iei sai facem o vizita? Bineinteles. Ea il cerceta cerceta indeaproape. indeaproap e.  Dar de ce? Si numi veni cu prosti pr ostiaa aia cu raspl ra splata ata ca team aju tat cu Raji. El ridica din umeri.  Sprijinul Sprijinul lui lui Lord Trusbut e ste la fel de de importan im portan t pentru obiecobiectivele mele pe cat este pentru ale tale. Nu vad nici un motiv pentru care nu neam uni fortele.  Cu exceptia faptulu i ca eu nu am incredere incredere in tine. tine. In dipa in care cuvintele ii iesira din gura, ea isi blestema limba ascutita. Nu era un lucru lucru nonsalant nonsalan t si relaxat de spus. Probabil Probabil ca el isi daduse dad use seama sea ma,, pentru pen tru ca se opri sub un steja r cu o coroana ampla, ca sai cerceteze chipul. A m crezut crezut ca ai spus ca ai lasat trecutul in in urma. Ea se chinui chinui sa ram r amana ana calma. calma. A st a nu inseam na sa uit lec lectii tiile le pe care care leam leam invatat. invatat. Un felinar chinezesc atarnat de o ramura joasa a stejarului tri mitea fascicule de lumina prin parul lui auriu si licarea in ochii lui minunati. Dintrodata, ea isi dadu seama ca, desi puteau sa auda zgomotele de la petrecere, erau in esenta singuri, despartiti de multime de un sir de mesteceni. mesteceni. El veni mai ma i aproape.  Nici Nici eu nu am u itat trecutul. Dar D ar se pare ca amintirile amintirile mele dife dife ra substantial de ale tale. 35

Jeffries —Sabrina Jeffries Dorinta Do rinta ne aste ptata, pta ta, salbatica salba tica din ochii ochii lui vorbi vorbi direct furiei furiei salsalbatice pe care Louisa si-o inabusise inauntrul ei in toti acei ani. I se taie rasuflarea. - Ce vrei sa spui? - Imi amintesc de valsurile lungi si de conversatiile si mai lungi. Imi amintesc amin tesc de o vreme cand aveai incredere incredere in mine. mine. -V rei sa spui, inainte sa descopar cat de false erau atentiile atentiile tale. tale. - Nu toate erau false, false, spuse spu se el usor. usor. Si tu stii asta. Ridic Ridicaa mana m ana ca sa-i sa-i prinda barbia intr-o intr-o strangere hotarata. In timp ce isi cobori capul, capul, un fior de nerabd are o cuprinse. - Ce crezi crezi ca faci? intreb a ea, cu toate ca stia fo arte bine ce facea. - Descopar daca gustu l tau este la fel de bun pe cat imi amintesc. amintesc. Apoi, ii acoperi gura cu a lui. lui. Doamne sfinte! Cu siguranta sigur anta,, el avea un gus g ustt la fel de bun pe ca t si si-1 am intea ea. Amintirile o catapu ltara inapoi, inapoi, la prima data cand o s arutase, arut ase, cu o tandrete plina de magie, magie, ce ii cucerise inima. Dar acum nu era atunci, iar sarutul acesta nu era acela. Hotarat, Hota rat, inflacarat, luxurian t... era la fel fel de exotic si de tulburator precum India pe care o guvernase. Felul in care gura lui o comanda pe a ei, revendicand un raspuns rasp uns... ... Si, ca o scolarita netoata, ea ceda, lasand sa apara partea aceea feminina, secreta a placerii ei la gandul ca el tot o dorea dupa ce ii facuse. Lui! Dar ce ii facuse el ei? Ea se retrase din sarut. - Gata, Excelent Excelenta, a, spuse spu se ea, straduindu-se sa vorbeasca relaxat si sa para netulburata. - Nu este gata pentru mine, murmura el, in timp ce si pleca din nou gura gur a spre a ei. ei. Ea se indeparta. -Am terminat acum, domnule. Foarte ag itata, se intoarse s a o ia in in graba spre carar carare, e, dornica sa scape inainte ina inte sa dezvaluie dezvaluie cat de mult o afecta el. el. Vocea lui asurzitoare asurz itoare rasun ra sunaa in intunericul din din spatele spa tele ei. -F oa rt e intelept intelept din din partea ta, Louisa. Louisa. Nu ai vrut sa descopar descopar ca ca, la urma urm a urmei, urmei, nu ai lasat trecutul in in urma. As pute a sa profit. profit. Naiba Naib a sasa-1 ia pen tru ca ii ii citise gandurile! Ea ar fi trebuit s a ignore ironia si sa piece piece,, dar ar ogan og anta ta lui lui era atat de enerva nta... -Te inseli. Se intoarse spre el. Te asigur ca m-am lepadat de tine pe deplin. 36

----------- - 'Pentru iubirea unux duce ----------Ridicand innebunitor dintr-o spranceana, el se apropie tacticos de ea. - Atunci Atunci,, de ce ce te grabesti sa pled pl ed?? -N u vreau sa ne vada cinev cinevaa impreuna singuri singuri si sa inceapa iar vreo barfa. - Nu este nimeni aici si nu vine nimeni. Schita spre ea un zambet batjocoritor. batjocoritor. Recunoaste mai degraba ca ti-e frica frica sa m a Iasi sa te sarut. - Cu siguranta, sigura nta, nu mi-e mi-e frica, pentru pen tru ca eu.. eu.... Abia m-ai lasat sa-ti ating buzele cu ale mele. Asta n-a fost un sarut adevarat. El ridica din umeri. Dar te inteleg... Nu indraznesti nes ti sa-mi dai un saru t adevarat, ca caci ci ai putea pu tea descoperi descoperi ca inca inca ai sentim ente p entru ent ru mine. Privirea lui se fixa pe gura gu ra ei. ei. Asta daca nu cumva pur si simplu nu stii cum cum arata ar ata un saru sa rutt adevarat, intim. intim. Un sarut saru t intim? Facuse candva prostia sa lase un tip obraznic de la curte sa-i dea un „sa „ saru rutt intim". intim". Era dezgustator, dezgu stator, si nu-i nu-i placuse deloc. deloc. Un zambet zam bet usor u sor ii arcui arcui buzele. buzele. Cum putea pu tea s a se vindece vindece mai ma i bine de atractia aceea persis pe rsisten ten ta fa ta de Simon decat prin aa-1 lasa las a sa-i dea unul dintre acele saruturi „intime“ murdare si stanjenitoare? - Oh, Oh, foarte foar te bine. bine. Facu un pas m ai aproape aproap e si isi inalta chipul chipul spre el. Banuiesc ca nu o sa gasesti odihna pana nu o sa ai sarutul tau „ adevarat". adevar at". Deci, Deci, sa-i dam da m drumul, de acord? Pentru o clipa, clipa, el o privi fix, fix, in mod evident nestiin d ce sa creada despre capitularea ei neasteptata. Apoi, miji ochii si ii cuprinse iar gura, si, de asta data, ii explora interiorul cu limba lui indrazneata, cercetatoare. Oh, ea facuse o eroare de calcul semnificativa. Aparent placerea celuilalt cand venea vorba despre un sarut „intim“ depindea de iscusinta barbatului. Si Simon era, cu siguranta, sigura nta, iscusit. iscu sit. Mult prea pre a iscusit. Ea gemu. De ce ce nu o avertiza se nimeni ca sarutul saru tul intim insem inse m na o serie de incursiuni elegante si catifelate in gura ei, ei, care ii trimiteau bataile inimii intr-un galop nebunesc? N-ar fi trebuit sa o atentioneze cineva ca un asemenea sarut putea sa o bage direct in necaz? El patrunse adanc, cu indarjire, sarutul lui fund un preludiu irezistibil al seductiei. Delicios. Absolut tulburator, chiar daca ea nu lesinase niciodata. Dar se parea ca el, de fapt, ii astepta lesinul, pentru ca isi strecura bratul bra tul in jurul taliei ca sa o ajute sa-ti s a-ti m entina entin a echili echilibrul brul.. Daca nu cumva o facea doar ca sa o traga mai aproape. Iar ea isi dorea

Jeffries — ------------------ - Sabrina Jeffries la nebunie sa s a sim ta mainile lui pe ea, ea, im bratisarea bratisa rea lui. lui. Isi Isi trecu mai mai nile peste pieptul lui, apoi, incurajata de bataia salbatica a inimii lui, si le infasura in jurul gatului lui. Cat timp trecuse de cand un barbat o facuse sa se simta dorita? Dorita nebuneste? Atat de mult timp. Prea mult. Crezuse ca putea pute a sa renunte renun te la barbati, dar Simon Sim on isi batuse ba tuse joc de certitudinea certitud inea ei doar cu un sarut. saru t. Asa A sa cum isi batuse batu se joc de sperantele sperantele ei prostesti cu mult timp in urma... Socata Soc ata de cat de repede cedase, isi de parta par ta gura de a lui. lui.  De ce faci faci asta ? sopti ea. ea.  De ce ma Iasi? spu se el usor. usor. Saruturile delicate pe care le apasa pe obrazul, maxilarul si gatul ei o facura sa ameteasca dea dreptul. Pen P entru tru ca.. ca.... „Pentru ca sunt o proasta." Cu toate ca ii dovedise ca nu lasase trecutul in urma, nu indraz nea sa sa1 lase sa fie fie con stient de asta.  Pentru ca imi imi dau seam a ca este cel mai bun lucru pe care carell pu pu tem face ca sa trecem peste asta. El incremeni.  S a trecem pe ste ce? intreba intreba el pe nerasuflate. nerasuflate. Chinuinduse sa stapaneasca vuietul nebunesc din pieptul ei, ea se retrase. Insistenta ta pentru un sarut adevarat. Acum, ca sa terminat, am terminato si noi. noi. A m terminato pe naiba! Respiratia lui lui deveni deveni rapida rapid a si greoaie, in timp ce ochii lui licarira spre ea. Nu incerca sa sustii ca nai fost deloc deloc afectata. afectat a. Ea se prefacu pre facu a se gandi.  Stii, spuse ea usor, chiar nam fost. A fost un experiment inte resan t, daca nu te superi... superi... Experiment!  ... .. . Ca sa vad singura daca am trecut peste treab a cu tine. tine. Ce usu usu rare sa descopar desco par ca am reusit. r eusit. Incurajata de succesul de asi fi ascuns ascun s adevaratele sentimente, se strecura din bratele lui si adauga cu un zambet: zamb et: Se pare ca nu mai ai nici nici o influenta influenta asupra asu pra m ea, Excelent Excelenta. a. Tremurul lui la auzul adresarii ei formale ii oferi un scurt moment de satisfactie. Pana cand el isi cobori privirea spre buzele ei inflacarate.  Ai fi putut put ut sa ma pacalesti.

----------- 'Pentru ivdrirea unui duce -----------Chiar daca zambetul ei pali, pali, era hotara ta sa aiba ultimul cuvant cuvant.. - Oh, Oh, imi pare pare rau, n-am vrut sa s a sune asa. Saruti Sarut i aproape la fel fel de bine ca fostii mei pretende nti. Dar eu am scopuri scop uri care nu te implie implied, d, indiferent de cat de bine saruti. sar uti. Ea ridica barbia. Si tot nu am a m increincredere in tine. - Intotdeauna Intotdeau na ai fo st dornica sa gand esti cele cele mai rele rele lucruri lucruri despre mine, rabufni el. el. - Esti suparat doar pentru ca ai pierdut puterea de a ma avea la degetul mic. mic. Ei bine, bine, societatea socie tatea poate sa te linguseasca, dar eu macar stiu cine esti. El ii intalni inta lni direct dire ct privirea. -N u stii nimic nimic despre mine. mine. Niciodatan -ai stiut. stiut. Ceva din vocea lui o facu sa-si doreasca sa-1 creada. Dar invata se deja prea bine bine ca limba limba lui ascu tita m intea cu o pricepere pricepere desavarsita. - Stiu destule. destule. Ea se intoarse si o lua maiestuos pe cararea pietruita. De acum incolo, trebuia sa fie mai atenta. Nici o intalnire privata cu Simon. Nici o plimbare lunga pe unde el putea sa o ademeneasca spre anumite lucruri. Si gata cu saruturile. Cu siguranta, gata cu saruturile intime! El se pricepea prea bine la asta pentru linistea sufleteasca a unei une i femei. femei.

CapititoCuC4 Draga Charlotte, Daca domnisoara d omnisoara North N orth si Foxmoor Foxmoor sunt a ta t de in in contrad contradicti ictiee pe cat spun zvonurile, atunci poate ca ea chiar a furat maimuta ducelui, ca sa-l enerveze. Chiar daca nu-mi pot inchipui ce ar pu tea face cu o maimuta. Sa stii ca maimutele sunt niste reformism foarte slabi. slabi. Prietenul tau barfitor, Michael

Frustrare Frust rareaa il il rodea pe Simon Sim on in timp tim p ce Louisa isi lua zborul. zborul. Nesabuita sabu ita invatase cat lipsise lipsise el sa fie sofisticata in mai multe moduri,

Sabrina Jeffries ■ nu doar do ar intr-unul intr-unul.. Cineva o invatase inva tase cum sa sarute. saru te. Foarte bine. Prea bine pentru sa natatea nata tea lui mintala. Iar ea indraznise sa numeasca sarutul acela un „experiment“? Pe naiba! Era cat pe ce sa piece dupa ea si sa-i ravaseasca gura pana recunostea no stea ca inca se gandea gand ea la el. el. Dar D ar avea si el el mandria mand ria lui. lui. Nu N u avea de gand sa o lase sa vada vad a cat de departe era el el sa fi trecut peste ceea ce ce avusese cu ea. Nu voia ca ea sa stie ca de mult isi dorea sa o guste... si sa o guste si sa o tot guste... Naiba sa o ia! Faptul ca o sarutase ar fi trebuit sa-i linisteasca po fta, nu sa o asmu ta. Si de ce ce trebuia sa-i sa-i pese pe se daca Louisa Lou isa il lasase in trecutul ei? Sau daca isi petrecuse ultimii ani invatand trucuri de seductie menite sa inflacareze dorintele unui barbat? Sau ca ii perm isese vreunui vreunui catelus catelus neobraza t sa saru te gu ra aceea minuna minuna-ta si su pla? Nu-i Nu-i pasa. Nu trebuia sa-i sa-i pese. La palat, barbatii mai furau din cand in cand saru turi tur i de la doamnele de companie, care ii ii mai lasau la sau din cand in cand. Daca perm itea vreunei gelozii nechi nechibbzuite zuite sa il macine macine nu facea de cat sa-si intensifi intensifice ce pasiu nea p entru ea - si nu era lucru lucru intelept. Mai ales daca avea de gand sa se ininsoare cu ea. Nu putea sa-i permita sotiei lui sa-1 stapaneasca prin intermediul intermed iul m adularului lui lui.. Sotie? Isi inclesta pumnii. pumnii. Da, sotie. Nu mai putea pu tea sa nege n ege avantajele pe care ca re le presupu nea acceptarea accep tarea targului targ ului propus de rege. rege. Pe langa ceea ceea ce putea sa-i ofere regele, deputatii aveau sa fie dornici sa-si arate recunostinta daca Simon o dom esticea pe Ioana d ’Arc ’Arc.. Chiar daca dac a se putea pute a dovedi doved i a nu fi fi deloc deloc usor. Tatal ei avea dreptate: era mai ma i hotarata hotar ata ca niciodata. Pur si simplu, invatase invata se sa se ascunda in spatele acelui zambet de printesa. Scoase un geamat. Cum putea macar sa ia in calcul stratagema aceea nebuneasca, dupa toate lucrurile prin care il facuse sa treaca afurisi afu risita? ta? Daca avea sa descopere vreodata vre odata intreaga intr eaga schema, avea sa sa-1 arda pe rug. Asa ca trebuia trebuia sa se asigure pur si simplu ca nu urma sa afle. afle. La urm u rmaa urmei, nu facea decat deca t ce era cel cel mai ma i bine pent pe ntru ru ea. Din informatiile pe care le adunase, ea o luase direct pe drumul pierzaniei. niei. Daca nu se insura cu ea, regele avea sa ga seasca sea sca o alta cale cale prin care sa o controleze si nu avea sa fie de bine. In plus, indiferent de ce sustinea ea, Louisa inca il dorea. Altfel, nu ar fi sarit sa il sarute cu inflacararea dulce dulce a unei dansa da nsatoa toare re in templu, arcuindu-si corpul corpul spre al lui, lui, cu sanii generosi ap asati... 40

— -------- - Pentru iubirea unui duce ----------Doamne Doamn e sfinte, o dorea chiar mai mult m ult ca inainte. inainte. Tanjea sa o dez dez brace de atitudinea. ei rezervata, sai smulga agrafele din coafura so fisticata si sa s a eliberez eliberezee oceanul acela de valuri negre si lucioase ca sai curga peste umeri, sani si solduri. Apoi, sai ravaseasca in voie gura aceea seducatoare, de fiecare data cand isi dorea, oriunde isi dorea. Sa o puna pu na sai mangaie cu paru l gatul, gatul, abdomenul... madularul... 0 injuratura plina de furie ii ii scapa printre buze, in vreme ce ce un foe incandescent incand escent ii involbura sangele. sangele. L a naiba, dupa tot to t ce indurase indur ase din cauza atractiei lui lui nedorite pentru pen tru ea, el merita me rita sa o aiba. aiba. Cel Cel mai bun mod m od de a se ocupa de obsesia aceea nebuneasca era sa se insoare cu ea si sa si potoleasc a pofta. Apoi, Apoi, dorinta dorin ta lui lui avea sa se atenueze. Nu il ajutase deloc sa lupte cu ea timp de sapte ani, asa ca trebuia sa o cucereasca pe Lo uisa ca sasi s asi cucereasca propriile pasiuni. Ceea ce ce avea sai ofere si tot ce isi dorea.  Ai dreptate... dreptate... fiica fiica mea chiar chiar sia pierdut interesul fata fat a de tine, spuse o voce de langa el. Simon se incorda. De cat timp se afla regele regele acolo? acolo?  Vad ca tiai tiai pa str at talentul de spion. Iar ea nu sia pierdut interesul fata fa ta de mine, te asigur.  Cu siguranta, asa a parut. Desigur, am auzit numai finalul dis putei voastre, da r parea foarte sigura.. sigura....  Vrei Vrei sa ma m a insor cu ea sau sa u nu? intre ba el taios, u surat ca rege regele le nu fusese fuse se m artor si la sarutul lor. lor. George George trase b rusc aer in piept. piept.  Ai spus ca ai ai nevoie nevoie de timp ca sa te gandesti gan desti la asta. A m avut tot timpul neces necesar ar.. Regele se opri.  Oferta ramane r amane in picioare, picioare, da. Simon se intoarse into arse cu fata fa ta spre el. el. Atun At unci, ci, ar trebui trebu i sa discu tam despre desp re conditiile conditiile intelege intelegerii. rii. Conditii? George se uita urat la el. Tiam spus deja ca te fac primministru. La ce te mai astepti?  La adevar. Ca fiica fiica ta se amestec am estecaa in politica ta. Afisand un aer relaxat, Simon se sp rijini de stejar. Ca este o paco ste in public public.. Si ca orice orice barbat barb at care care se inso ara cu ea isi asum a anumite anum ite riscuri in cariera lui politi po litica. ca. George se facu alb la fata.  Numi dau seam sea m a de unde ai tras o concluzi concluziee atat at at de ridi ridicola. cola.  De la fiic fiicaa ta. Care Care,, spre deosebire de tine, tine, este dom do m ica sasi sas i expun a noul ei interes interes fata f ata de reforma politica politica.. 41

Sabrina Jeffries Jeffrie s--------------------- - Sabrina Simon isi incrucisa bratele la piept. -Hai, Maiestate, sigur n-ai crezut ca poti sa ascunzi asta de mine. Eu sunt cel care a aflat prima data ca Liverpool a fost refuzat de Canning, sunt cel care a prezis cu mult inainte de Conspiratia de pe Cato Street Str eet ca adeptii lui Spence urmau sa s a faca probleme. Asa ca recunoaste: Societatea Doamnelor din Londra nu este un grup de caritate, nu-i asa asa?? Regele sovai, apoi ofta. - Nu, la naiba, nu este. - Fac presiuni asupra parlamentului ca sa faca reforma inchisorilor. Vocea Maiestatii Sale scazu intr-atat incat Simon fu nevoit sa se concentreze la m aximum axim um ca sasa-1 auda. - Mai M ai intai, intai, afurisitele afur isitele alea au incepu t sa-si convinga sotii sa ridi ridi-ce problema reformei in sesiunile parlamentare. Si, daca vreun sot refuza, i se refuza ce-si ce-si doreste dor este barbatul bar batul cel mai mult. m ult. - Patul sotiei lui? - La ce ar folosi asta ? Jum J um ata te dintre dintre barbati au amante, iar resrestul sun t prea batrani ba trani ca sa li se mai ma i ridice ridice steagul steag ul in berna. Nu, Nu, conconfortul for tul de zi cu zi. Sotiile lor ascund asc undeau eau micile micile lucruri care fac din casa unui barb at un castel, lucruri precum trabucurile, tra bucurile, coniacul si ziarele. Unele Unele chiar le porunceau bucatarilor sa serveasca m ese proa ste sau le instruiau instru iau pe slujitoare slujitoare sa dea cu exagerat de mu lt apret camasile camasile sotilor soti lor lor... lor... -Cred ca glumesti. Politicienii Angliei sunt redusi la tacere de prea mult apret in camasi, pentru numele Domnului? - Tu razi, razi, dar un barbat bar bat nu n u petrece niciodata pre a mult timp la dubul lui. Regele isi infipse bastonul in pamantul batatorit. Totusi, barbatii nu le-au lasat sa-i incurce pana cand Societatea Doamnelor din Londra nu au devenit o cauza celebra. Si acum, se zvoneste ca Louisa are o noua abordare... abordare... -L o u isa a sta t in spatele... spatele... acestei tactici tactici „confort“? „confort“? -A m auzit ca ea a pus totul tot ul la cale cale,, da. Simon izbucni in ras. - N u este amuzant, la naiba! mormai reg regel ele. e. - B a cum cum sa nu fie?! fie?! Num ai Louisa Louisa putea sa g aseasca o cal cale „domestica“ de a influenta politica. Este o fata desteapta, trebuie sa recunosc. 42

Tentru iubirea unui cfuce

Si avea sa fie si o sotie desteapta. deste apta. Chiar daca avea avea sa fie nevoit sa o dep aseasca aseas ca in com ploturi ca sa o castige. castige. Provocarea Provocarea il il facea d oar sa o doreasca si mai mult.  Fata asta a sta desteapta deste apta se indreapta spre o cadere cadere sigura sigura daca merge pana la capat cu noul ei plan.  Si care care este noul ei ei plan? Sa S a le le faca pe doamne sa puna boabe de mazare sub saltelele saltelele sotilor? sotilo r? Sa le le amane servirea cinei? cinei?  Sa participe p articipe la viitoarel viitoarelee alegeri alegeri drept candidate. candidate. Informatia ii atrase atentia.  Nu se poate sa vorbesti serios. serios. Mias dori eu sa nu. Doamna Fry sia pus deja cumnatul din Camera Comunelor sa le sustina sust ina cauza, asa a sa ca se poate. Dar exista un zvon care umbla prin targ cum ca Louisa se gandeste la un candidat radical. Si stii prea bine ca, daca isi aduna doamnele ca sa sustina vreun agitat, agita t, o sa avem probleme. probleme. Chiar ca probleme. probleme. Nici o asociatie de doamne doam ne nu avea priceperea politica politica pentru a ge stiona un asemenea candidat. candidat. Louisa nu ar reusi decat sa faca veghea garda sa revina, ceea ce insemna ca avea sai fie lui mai greu sa introduca schimbari intrun mod rezonabil. Mai ales acum, ca echilibrul de putere din Camera Comunelor era atat de instabil.  E st e imprevizibila, imprevizibila, continuaregele. continua regele. Dar publicul publicul o place. place. Oame Oame nii vad cum rafinata dama de companie a raposatei lor printese iu bite aduna dedicata donatii pentru sarmanele prizoniere. Nusi dau seam sea m a ca donatiile donatiile aste a pot po t sa ajunga ajun ga cat de curand la orice orice nemer nemer nic despre desp re care ea crede cai cai sustin e cauza.  S i daca o expui expui.. ....  Esti nebun? La cum sta u lucruri lucrurile le acum, ar putea pute a sa mobilizeze in spatele ei jumatate din gloata. Ultima data cand un radical a in ceput sa tina discursuri si sa traga in oamenii de rand, unsprezece persoane au murit si alte cateva cateva sute au fo st ranite. ranite. Simon incremeni. Evenimentele de la St. Peter’s Field fusesera in egala masura masu ra greseala gre seala guvernului si a radicali radicalilor lor,, dar era un lucru care care nu prea avea impo rtanta rtant a pentru parlamen t. Dupa acel acel dezastru, fusesera votate „Cele sase legi“, si cei din vechea garda se purtasera la fel ca intotdeauna  facand pe durii. durii. Anglia Anglia nu era pregatita pen tru radicali. Louisa nu isi dadea seama? Bineinteles ca nu. Ca Ioana d ’Arc, ’Arc, ea avea ochi ochi doar pentru pe ntru cauza ei. ei. Toate bune si frum oase oa se cu reforma refor ma inchisorilor, inchisorilor, dar aceasta ace asta nu justifica tulburari politice. politice. 43

Jeffries --------------------- Sabrina Jeffries

-

- Unii din cabinet sunt atat de indignati de activitatile ei, incat vorbesc despre incercarea de a-i compromite reputatia, mormai regele. Se gandesc ca, daca o discrediteaza, o sa puna capat aceste i nebunii. nebunii. Dar asta ar distruge-o distruge-o pe Louisa pentru totdeauna. - Sigur nu aprobi o asem enea idiote idioteni nie. e. -Nu, dar, daca nu fac ceva cat de curand, situatia o sa-mi scape din maini. Vocea Vocea ii tremura. trem ura. Daca ii fac rau Louisei, Draker n-o sa ma ierte in veci. veci. - Lasa-1 Lasa-1 pe Draker, eu nu o s a te iert in veci veci.. Cand regele ii arunca o privire intrebatoare, el se incrunta. Nemernicii Nemernicii din parlam ent ar a r fi fi trebuit sa reformeze inchisorile. -Ar trebui sa faca multe lucruri, dar nu vor sa cheltuiasca bani. In plus, ministrul de interne este total impotriva, din principiu, iar in guvern este deja destul haos. M aiestatea Sa ofta. - Le-am spus lui Sidmouth si lui Castlereagh ca o s-o conving sa renunte la societatea societa tea ei, dar... dar... - Ea a refuzat. r efuzat. Asa A sa ca a devenit un pericol pentru pen tru tine. - Si pe buna dreptate! dreptate! Nu-mi permit sa-i fac fac sa creada ca o sustin pe fiica mea nelegitima sa sprijine candidati radicali. Si asa am deja destule probleme cu parlamentul. parlamentu l. La fel urma s a aiba si Simon daca mergea inainte cu toata toat a nebunebunia. De ce sa-si asume un asemenea rise politic? Pentru ca nu avea de ales. Nu putea sa-si atinga obiectivele daca Louisa facea zarva in Camera Comunelor. Comunelor. Cineva trebuia treb uia sa se ocupe de ea. Iar asta as ta putea pu tea face el. Daca se in sura cu ea. Dumne D umnezeu zeu sa sa-1 ajute, dar ideea idee a de a se ocupa de Lou isa ii involbura involbura sangele in vene. vene. -Asa ca o sa o dai pe Louisa oricarui barbat care o sa-ti rezolve problemele cu ministrii si s i cu parlamentul. - Nu oricarui barbat . George se incrunta. Dar tie chiar ti-a placut dintotdeauna de ea... - Si te-ai gandit ca o sa muse momeala m omeala.. La tonul lui sec, regele se facu rosu in obraji. - Ia asculta aici aici,, ti-am ascun asc unss adevarul la inceput, pentru pen tru ca mi-a fost fo st team tea m a ca nu o sa accepti accepti daca afli cat de grava este e ste situatia. Simon se indeparta de stejar si isi sterse de praf mainile inmanusate. -Cand o sa inveti ca-mi place o provocare pe cinste? Mai ales cand era vorba sa o duca in pat pa t pe ispitito area are a fiica fiica a regelui regelui.. Pentru 44

‘Pentru iuklrea unui duce

totdeauna. Bineintel Bineinteles, es, acum, ca stiu totul, ma a step t la o recompense mai m ai mare m are decat de cat ce miai miai oferit initial initial.. Regele Regele veni mai aproape, ap roape, lumina razelor raze lor lunii lunii licarind licarind prin parul paru l argintiu.  Daca ai impre sia ca o sa te pla tesc sa s a te t e insori cu fiica fiica mea, im pielitat pielita t lacom lacom ce esti, mai gandestete.  Nu vreau bani. bani. Afirm atia il mai ma i linisti linist i pe George George.. Atunci, ce vrei?  Ceva mai concre concrett decat promisiunea vaga de a ma sustine. O sa ma faci fa ci primministru, dar ai sa s a o faci in in conditiile conditiile mele. mele. Regele Regele parea pare a ingrijorat.  Ce vrei sa spui?  N u o sa mai aste pt niciodata n iciodata ingaduinta ta. In clip clipaa in care care o sa ma insor, ma astept sa1 fi convins pe Liverpool sa demisioneze din functia functia de primministru. In ziua ziua nuntii mele, mele, m a astep ast eptt sami inmanezi demisia lui. Regele pali.  S i daca ast a o sa fie cat de de curand? curand? Nu stiu daca... daca...  Ai face bine, bine, daca d aca vrei sa o impiedic pe L ouisa sa s a participe partic ipe la ale ale geri. Cand regele continua sa se arate nelinistit, Simon adauga: Nu te grabi... grabi... o sami ia o vreme sa s a o castig. Nu este vreo proa sta; stie ca umbla pe nisipuri nisipuri miscatoare. 0 sa il suspecteze pe oric oricee om de sta t care care vrea sa se insoare cu ea  mai ales pe mine. mine.  Adevarat, m urmura rege regele le..  Motiv pentru care care trebuie trebuie sa stai d eparte de mine mine pana cand noi noi doi ne logodim. O sa fie mai usor sa o conving sa se marite cu mine daca are impresia ca tu nu esti de acord. Tonul ii deveni mai taios. Nar trebui sa ai nici nici o problema proble ma in a te preface ca nu esti de acord cu mine  acum sapte sap te ani, erai gata gat a sa te speli pe maini de mine mine.. 0 imbujorare se intin se pe obrajii dolofani ai lui lui Geor George. ge. Recunosc ca... nar fi trebuit sa ma grabesc atat de tare sa ur mez sugestia Louisei despre cum sa te... disciplinez pentru gresea la ta. Dar nu o sa se mai intample. De data asta, sunt cu totul de partea ta. ta.  Bun. Pentru ca, ca, data d ata viitoare cand o sa m a pui sa aleg intre exil exil si ami pierde viitorul in politica, o sa te dau naibii. Asa ca, daca se intam pla sa nu reusesc cu Louisa, Louisa, nu o sa existe repercusi repercusiuni uni asupra m ea sa u asupra asup ra carierei carierei mele, mele, neam inteles? inteles?  Ai cuvantul meu.

Sabrin a Jeffries ------------------- - Sabrina - Si nici o repercusiune pen tru ea. Daca nu se m arita arit a cu mine, mine, atunci nu o sa mai incerci sa mituiesti pe nimeni altcineva ca sa o curteze. -D ac a tu nu o poti avea, nimeni altcine altcineva va nu poate, nu-i asa? Furia se stranse stran se ghem in pantecul lui lui Simon. Simon. - Daca D aca eu nu o pot avea, atunci ar trebui sa fie fie libera libera sa aleaga pe oricine oricine isi doreste. Nu vreun nemernic pla tit de tata t ata l ei cleve clevetit titor. or. -Ai grija, Foxmoor, spuse George. Sunt totusi regele tau. Daca ai impresia imp resia ca o sa te las sa-mi sa-m i dictezi dictezi... ... -B in e. La urma urm a urmei, urmei, se pare ca nu ai nevoie de mine. mine. Se intoarse into arse sa piece piece.. -A ste ap ta, ta , la naiba naiba cu cu tine, tine, asteap ta! strig a rege regele. le. Simon se opri. opri. - I n regula, regula, daca nu te insori tu cu ea, ea, nu o sa-i impun impun pe nimeni altcineva. - Si o sa-i impiedici pe ministrii tai idioti sa incerce sa-i distruga reputatia, sp use Simon cand se intoarse cu fata spre rege rege.. - O sa-mi dau silinta. Regele Regele se opri. Dar tu nu o s a dai gres cu ea, ea, nu-i nu-i asa ? - Nu, spuse Simon. Simon. Si ar fi bine sa le spui si lor asta. Ma astep t sa o lase pe Louisa in pace pana cand ii asigur pozitia. El se incrunta. Pentru ca, daca aud o singura insulta la adresa reputatiei ei, le scot limbile cu clestele. Ne-am inteles? O expresie expresie ciudata ciud ata trave rsa chipul M aiestatii Sale. Sale. - Perfec Perfect. t. Simon scrasni din dinti. Nu ar fi trebuit sa-si spuna ultima afirmatie; dadea de inteles ca ii pasa de Louisa mai mult decat voia sa recunoasca. Si evident ca nu-si dorea ca regele sa stie, altfel putea sa-si piard p iardaa pozitia de negocie negociere. re. -N u o sa-mi fie de de ajutor in cariera cariera sa am o sotie cu reputatia patata. -Oh. Nu m-am gandit la asta. Regele schita un zambet larg. Doamne, ce bine este ca te-ai intors si ca esti in forma de zile mari. Ai fost fos t dintotd d intotdeaun eaunaa cel cel mai bun consilier al al meu. meu. - N-am term inat cu conditiil conditiilee mele, mele, spuse spu se Simon. M aiestatea S a deveni deveni brusc serios. Simon se intoarse langa rege. -Nu-1 lasa pe Draker sa afle de asta. La cum stau lucrurile, probabil o sa se opuna partidei. Asadar, dupa ce ne logodim, ar trebui 46

-------------------------------- -

Tentru iubirea unui cfuce - —

----------------------- -

sa marturisesti ca te-ai resemnat cu gandul casatoriei si apoi sa-ti folo fo loses sesti ti influenta inf luenta pe care o ai asupra asup ra lui ca sasa-1 faci sa accepte. accepte. -Tu ai mai multa influenta asupra sotiei lui decat am eu asupra lui, murmura regele. -In orice chestiune legata de mine, nu mi-1 doresc dusman pe Draker Draker.. in absen ab senta ta mea, a dobandit doband it o serie de legaturi util utile. e. Dintre cele care erau mai deschise la ideea de reforma a sistemului electoral electoral din Anglia decat fostii camarazi ai a i lui Simon. - O sa fac to t ce po t cu Drake Draker. r. George George il arunca o privire privire posaca. posac a. Altceva? Ogarii mei preferati? prefera ti? Colectia Colectia mea de Rembrandt? - Doar un singu r lucru. lucru. Se chinui chinui sa vorbeasca vorb easca relaxat. Am un priprieten caruia i-am promis ca il ajut sa avanseze avan seze in carie cariera ra.. 0 sa ma astep t sa ma sustii in eforturile eforturile mele mele.. Regele se sprijini cu putere in bastonul lui. - Cine este acest prieten? Dupa ce auzise insu lta regelui regelui la adresa adres a „corcituri „corcituriii de aghiotant", Simon Sim on nu avea de de gand sa-i spun a M aiestatii Sale adevaru adevarul. l. -A s prefera sa nu spun pan a nu termin de verifica verificatt situatia lui. lui. - Crez Crezii ca o sa prom it sa sustin vreun prieten prieten de-a de-all tau fara s a stiu despre cine cine este vorba? vorba ? Doamne, chiar asa spera. Ar fi fost mult mai usor sa respecte juramantul pe care i-1 facuse sotiei lui Colin. -N o i doi am am fo st mereu in aceeasi aceeasi tabara politica politica.. Sigur nici nici un prieten priete n de-al de-al meu nu ar a r reprezenta o problema pen tru tine. tine. - Nu stiu, spu se regele regele prudent. Se poate ca anii petrecuti in in India sa-ti sa-t i fi adus ceva ceva prieteni nepotriviti. - As Asta ta este riscul pe care trebuie sa ti ti-1 asum asu m i daca vrei vrei sa m a insor cu fiica fiica ta. Daca Simon avea s a se arunce cu capul inainte in vartejul care se numea Louisa North, atunci, pentru numele lui Dumnezeu, avea sa-1 sa-1 faca fac a pe rege sa-i ofere of ere ceea ce voia. Maiestatea Ma iestatea Sa sovai, apoi spuse: - Foarte bine, ticalos intrigant. O sasa-1 sustin sus tin pe prietenul tau daca intr-adevar trebuie. -Vreau toate astea si in scris, insista Simon. Fiecare conditie in parte. Regele Regele paru par u uluit. -P en tru ce naiba ti-ai ti-ai dori dori asta? - Pentru ca, daca renunti la intelegere de data asta, vreau sa am ce sa arat a rat ziarelor. -N -a i indrazni. indrazni. George G eorge pufni. Asta Ast a ar fi sinucidere sinucidere politica. politica.

-------------------- - Sabrina Sabrina Jeffries Jeffries ---------- Si pen tru tine. II fixa pe rege cu o privire rece. rece. Un contract contr act scris scr is o sa ne n e lege. lege. Pentru Pentru ca refuz refuz sa m ai sufar sufa r vreodata vreo consecinta consecinta in numele tau.  Bine, Bine, impielitatule, bine. bine. Speram ca trimiterea trimite rea ta in India sasi mai fi temperat aroganta, dar se pare ca mam inselat. inselat.  Daca voiai sami temperezi temperezi aroganta, nu trebuia trebu ia sa ma faci gu gu vernator general peste jumatate de continent, sublinie Simon. Adev A devarat. arat. Dupa ce ce ai reusit s a conduci conduci India India,, te provoc sa spui ca poti sa conduci Anglia cu o mana legata la spate. La urma urmei, pentru pen tru as ta teai teai nascut. O licarire licarire brusca se a prinse prin se in ochii regelui regelui.. Dar ramane de vazut daca po ti sa o conduci conduci pe fiica mea. Pana atunci, atunci, san sa ta t a de a conduce conduce Anglia este departe.  Nuti face griji. griji. Dupa cum ai spus, spu s, am facuto o data da ta sa s a se in dragos dra gosteas teasca ca de mine; pot po t la fel de de bine sa o fac din nou. Iar o femeie femeie xndragostita este uso r de condus. condus.  Atata timp cat nu te indrago stesti si tu de ea. Un zambet zam bet arcui buzele lui Simon la im posib ilitatea acestei ac estei idei. idei.  Nu tu sustineai ca sun t incapabil incapabil sa iubesc? iubesc? Ah, dar inca esti interesat de Louisa, dupa toti anii astia, nui asa? Daca regele regele putea sa fie direct, direct, putea put ea si Simon.  Exista o diferenta intre dragoste si dorinta. Tu, dintre toti oa menii, ar trebui sa stii asta. George se incrunta.  Vorbesti V orbesti despre fiica mea.  Pe care care esti dispu s sa s a o vinzi ca sa te salvezi in fat a parlamentu lui, lui, morm ai Simon. Grija ta parin teasca teas ca vine vine cam tarziu, nu crezi? crezi? George se aprinse. Suntem amandoi niste nemernici, in felul nostru, cred. Chiar daca inca sper spe r ca o sa te porti port i bine cu Louisa. Louisa.  Bineinteles. Altfel, Altfel, nu m as insura in sura cu ea. ea. Dar, Dar, din fericire fericire,, penpe ntru scopurile tale, su nt incapabil incap abil sa iubesc. iubesc. „Pregatirea“ „Pregatirea“ bunicul bunicului ui si o am anta tradatoare  Betsy  il invat invata a sera m ult prea bine pe Simon Sim on sasi sa si inchida inima.  Ceea ce este probabil un lucru bun, din moment ce dragostea este un lux pe care nici un om de st at nu si si1 poate poa te permite. perm ite. In acel acel sens, bunicul Monteith Mo nteith avusese av usese dreptate, dre ptate, chiar daca meto da de instruire a lui era discutabila. Regele ofta.  Chiar ai dreptate. dreptate. Dumnezeu mie mie m artor ca dragoste d ragosteaa nu mia mia fost fos t niciodata n iciodata de vreun mare folos. folos. 48

----------- -

Pentru iubirea unui auce ----------------------- -

Si Simon nu avea de gand sa permita iubirii sa-i distruga viata si cariera. Avea sa-si pastreze obsesia in frau. Atata timp cat nu o lasa pe Louisa Lou isa sasa-1 joace pe degete, puteau sa aiba o casnicie confortabila, amiabila si onesta, in genul celei care putea sa-1 ajute sa-si atinga scopul scopu l fara sa se ingroa pe in ipocri ipocrizie, zie, cum se intamp lase cu casnicia bunicului sau. Pentru ca Simon avea de gand sa dovedeasca tuturor ca ar fi un prim-ministru mai bun... un barbat mai bun... decat bunicul lui. Atunci Atunci,, po ate avea sa reu seasca sa reduca pen tru totdeaun a la tacere tacere in minte a lui lui glasul insidio s al acelui acelui barbat. barba t.

CapitoCuf5 Dragul meu var, h i dau drept ate cand spui spui ca maimutele maimutele sunt reformisti nepotriviti. nepotriviti. D ar nu mai sunt sun t sigurd sigurd ca Louisa si Foxmoor se afld in in contradictie, contradictie, pentru ca se plimbau prin gradinile grad inile de la Castlema C astlemaine ine cu aparenta simpatie. Asa ca poate au renuntat la ostilitati. Verisoara ta romantica, Charlotte

E necesar ca fetele sa-si incalzeasca vocile aici? Louisa isi masa tamplele si se ruga sa aiba aib a rabdare. rabdare. Abia Abia daca imi mai pot auzi gandurile durile in zgomotul zgomotu l asta as ta infernal infernal.. Capul doamnei Charlotte Harris se ridica brusc, buclele rosii ca focul incepura sa-i tremure, iar Regina izbucni in ras. La patru zile dupa petrecerea Reginei, erau asezate la o masa, in cea mai mare sala de clasa de la scoala doamnei Harris. In general, doamna Harris o folosea pentru intalnirile lunare la ceai, unde le prezenta „Lectiile pentru mostenitoare" absolventelor ei care erau lansate pe piata casatoriilor. Azi, vaduva oferise cu generozitate incaperea Societatii Doamnelor din Londra pentru intalnirea lor obisnuita de sambata dimineata. Dimineata Dimine ata trecuse de mult, mult, asa a sa ca majorit ma joritatea atea celorlal celorlalte te membre plecasera. plecasera. Dar Louisa era hotarata sa scoa ta de pe lista ei un lucru, lucru, -

49

Jeffries ----- --------------- - Sabrina Jeffries in ciuda ciu da geniilor muzicale ale prietenei prieten ei ei, Lady Venetia Venetia Campbell, Campbell, si a galagiei galag iei lor. lor.  Nu mai pot suporta sup orta a sta nici un macar minut. Louisa sari iute, iute, gata sa trimita fetele la plimbare, apoi surprinse privirea plina de subinteles subintel es pe care Regina io arunca arunc a doamnei doam nei Harris.  Imi datorezi un siling, ii spuse Regina prietenei ei. Tiam spus ca nu o sa reziste pana pan a la final. final. Cand Louisa clipi, doamna Harris scoase o moneda din gentuta ei cu margele.  In apararea Louisei Louisei,, toate su ntem obosite. A fos t o zi lunga. lunga.  Adevarat. Regina lua lua silingul. Dar D ar nici nici una dintre no i nu se plan ge de galag ia infernala pe care o fac cele cele trei trei harpiste harpis te care care exerseaza exerse aza in liniste. Louisa se indrepta din spate.  Spuneam pur si simplu simplu ca. ca... ..  Este in regula, draga. Doamna Harris se ridica. Au cantat des tul. Sunt sigura ca au pus destul la incercare si rabdarea Venetiei. Ea le spuse fetelor: Gata cu exersatul, dragilor. Puteti sa lasati har pele deoparte. Cand zgomotul se opri brusc si doamna Harris se aseza la loc, Louisa Lou isa facu la fel. fel.  Multumesc, acum este mu lt mai bine. bine. Regina isi dadu ochii ochii peste pe ste cap. cap.  Nui Nui da atentie Louisei, Louisei, Charlotte. Charlotte. Este o gasculita ta fno asa inca de cand sa terminat term inat petrecerea ta.  Oh? spuse doamna doam na Harris. Si ce ce anume anume a provocat purtarea purtare a asta neobisnuita? Judecand dupa reactia ei exagerata la buchetele elaborate pe care le lasa fratele meu zilnic pentru ea la mine acasa, spuse Regina, cu un zambet, pare sa fi dezvoltat o aversiune fata de crini. Ceea ce este ciudat, p entru en tru ca sunt florile ei preferate. preferate.  Este o aversiune severa? Ochi Ochiii albastri ai doamnei H arris stralu stralu cira cira.. Doarme D oarme pro st? Ofteaza in perna? Scrie Scrie balade romantice? Foarte amuzant, murmura Louisa. Dau crinii afara cat pot de repede de indata cei primim, ceea ce ar face oricine care are o aversiune fata fa ta de ei. ei. Doamna Doam na Harri H arriss rase. rase.  S i Foxm oor? Pe el inca nu 1a dat da t afara? N u , spuse spu se Regina Regina,, dar se prea poate. II evita cu cu totul. totul.

— --------Tentru iukirea unui duce    Asta este absurd. Louisa studie lista de nume de pe masa din fata fat a ei. ei. Sun t prea ocupata ocupa ta cu cu Societatea Doamnelor din Londra ca sa stau acasa sa primesc vizit vizite. e.  Ocupata sa te ascunzi in in camera ta sa u sa te strecori strecori afara din casa cand vine el, el, vrei sa spui. De cine se ascunde domnisoara North? intreba domnisoara Eliza Crenshawe, una dintre harpistele care se indreptau alaturi de Venetia spre masa.  N u ma ascund. Pur si simplu, nam timp sa1 intretin pe fra tele tele Reginei. Te ascunzi de ducele de Foxmoor? se mira Eliza. Esti nebu na? Eu as tremura de incantare daca barbatul asta ar veni in vizita la mine! Cand toti ochii se intoarsera spre Louisa, majoritatea reflectand sentimentele Elizei, ea incremeni.  N u m a ascund de nimeni. nimeni. Cu o privire privire aspra, asp ra, lovi usor dege tul in lista ei. Am fost teribil de preocupata ca sami dau seama pe cine sa ne alegem drept drep t candidat. Tocmai Tocmai de aceea ne aflam aici, aici, daca va amintiti am intiti.. Toate devenira serioase. Ai dreptate, desigur, spuse Regina. Trebuie sa trecem si prin celelalt celelaltee chestiuni inainte dea investiga m ai mult; nar trebui s a in cheiem cheiem sedinta sed inta pana pan a nu rezolvam asta. Eliza si Venetia se indreptara si se oprira langa fereastra cu pri veliste spre drumul din fata al scoli scolii, i, in timp ce restul fetelor se ase zara intro avalansa de muselina alba. Lou isa le le urmari indeaproape pe tinere. Fetelor, stiti ca aceasta chestiune nar trebui discutata in afara acestei incaperi. Incuviintara la unison, privind cu ochi mari, dar dornice sa auda mai ma i multe. multe.  Daca nu credeti ca puteti sa va tineti gura, chiar si cu familiile voastre, plecati acum, le avertiza doam na Harris. Harris. Sainte Sa inteles, les, domnidomn isoara soa ra Crenshawe? Crenshawe? Obrajii rotofei ai Elizei se colorara intrun rosu intens.  Da, doamna.  Sa continuam, atunci. Louisa Lo uisa se uita pe ste lista lis ta ei. Dintre Dintre cei cei trei trei barbati barb ati cu care care am ramas, cred in continuare ca Charles Godwin Godwin este cea mai ma i buna bun a alegere. alegere. Regina se incrunta. 51

Jeffrie s------------------- - Sabrina Jeffries

-

 Iar eu cr cred in continuare continuare c ! este prea periculos periculos.. Una este s ! ll punem in functie functie pe cumnatul cumnatu l doamnei doam nei Fry, Fry, si cu totu l altceva sa in in cepem cepem sa sustinem sustinem radical radicalii  parlamentarii o sa ne acuze ca instigam instigam la revolutie. Mai ales daca discursurile domnului Godwin sunt la fel de incendiare pe cat ii sunt sun t editorialele. Sper sa fie. Oricat ar fi incercat, cumnatul doamnei Fry nu a castigat castig at nimic nimic pentru noi. noi. A venit vremea sai scutu ram pe deputatii astia batrani si pretenti pretentiosi. osi.  Dar un candidat mai moderat... moderat...  O sa fie, fie, pur $i $i simplu, igno rat. Asa cum a fost cumnatul doamnei Fry. Radicalii macar stiu cum se fac lucrurile. Louisa se intoarse spre doamna Harris. Iati mentionat ceva pan! acum domnului Godwin? Doam Do amna na Harris H arris ii ii cunostea cuno stea pe acel om de ani de zile, zile, inca de cand activase in acelasi acelasi regiment cu raposat rap osatul ul ei sot.  Nu, nu vreau sa vorbesc cu el pana nu luam o decizie. Dar cred ca o sa fie dispus sa o faca. Sa aratat deja foarte entuziasmat de alte reforme.  Prea entuziasmat, daca m ! intrebi pe mine, mine, spuse Regin Regina. a. Cand celelal celelalte te doua femei isi arcuira arcuira sprancenele, sprancenele, ea o ft !. Dar presupun presupu n ca, ca, daca ai incredere in in el, el, doam doa m na Harris... H arris... Am A m . Mi Mia a fost un bun prieten inca de la moartea moa rtea sotului meu.  La fel de bun ca varul Michael? o tachina Regina. Regina. Doamna Harris pufni.  Nu prea pot sa1 numesc num esc prieten prie ten pe varul Michael, Michael, cand el ins is t! sasi pastreze identitatea identitatea secre t!. Nebun Nebun inc!p in c!p !tan at. at . Nu sunt absolut sigur! c! este cu adev!rat v!rul r!posatului meu sot, asa cum sustine.  La L a naiba cu cu toate! Ia uitativ uitat iv!! la tr!su tr!s u ra asta! a sta! le intrerupse Eliza Eliza de la ferea fer eastr!. str!.  P lea c! de acolo, acolo, Eliza, Eliza, o ce r t! doamn d oamnaa Harris. Iar o lady nu folo folo seste sest e cuvinte precum „la naiba“.  Este greu greu s ! m ! abtin cand un faeton faeton cu asemenea blazon blazon nobi nobill distruge drumul spre scoal!. Venetia Venetia aru nc ! o privir priviree pe fere astr!.  Este un blazon ducal ducal?? Pe m !s u r ! ce fiecar fiecaree ochi ochi se intoarse spre Louisa, Lo uisa, inima ei incepu incepu s ! b at ! nebu nebune nest ste. e.

 - (Pentru iubirea unui duce -----------  Trebuie sa fie chiar Foxmoor! exclama Eliza. Ce romantic pen tru tine, domnisoara North! Este atat de indragostit, ca a batut tot drumul din oras pana aici ca sa te gaseasca! Tinerel Tinerelee isi dusera mainile mainile la piept si oftara intrun paroxism perfect de incantare feciorelnica.  Nu fiti naive! naive! Mainile Mainile Louisei fura cuprinse c uprinse de un tremu r nebunesc, asa as a ca si le ascunse ascun se in fustele ei din din muselina roz. roz.  Probabil Probabil este unul dintre parintii vostri. Doam na Harris ridica dintro dintro spranceana.  Pe langa lang a faptul faptu l ca nici un duce duce nar catadicsi catadic si vreodata vreodat a sasi sa si in scrie fiica la o scoala, ma indoiesc ca vreunul dintre parintii nostri ar conduce un un faeton. Faetoanele su nt pen tru burlaci. burlaci.  Ducele Ducele nu sar deplasa deplas a nicaieri ca ca sa ma m a gasea sca pe mine. Cand celelalte incepura sa zambeasca, Louisa se infurie. Este varul sau pretendentu preten dentull cuiva cuiva.. Nu se pu tea sa fie fie Simon  ii transm transm isese foarte clar clar ca ca nu mani mani festa fes ta nici un interes pe ntru el, el, nici acum, nici vreodata. vreodat a. Totusi, el continua sa ii lase crinii aceia minunati si, cu fiecare buchet, acelasi mesaj: „Cu siguranta putem sa fim macar prieteni. A1 tau, Simon". Nu „ducele“ sau „Foxmo „Fox moor“. or“. Simon. De parca nu n u ar fi ranito niciod ni ciodata. ata. De parca par ca ea nu nu1 voise vois e nicio ni ciodat dataa exilat. De parca nu complota co mplota cu dusmanii ei chiar si acum. acum. Aceia era motivul pentru care incepuse toata povestea? Parla mentarii ii cerusera sai distraga atentia de la activitatile ei? Ii cre dea capabili de asa as a ceva si pe el la fel. fel. Pentru mai ma i mult mu lt de o clipa, clipa, crezuse ca isi dorea sa fie „prietenul“ ei. Faetonul se opreste! Eliza se apleca sa vada mai bine. Coboa ra un domn. Poarta o haina de un albastru cobalt, pantaloni de un albastrudeschis si cizme inalte. Asa mult imi plac barbatii cu cizme inalte! Ea se intoarse in toarse pentru pen tru a le zambi, cu ochi ciocolatii ciocolatii si stralucitori. M ai ales ales cand este chipes chipes..  S i tanar, adauga Veneti Venetia. a. Nu se poate s a aiba mai mult de tre trei i zeci de ani. Treizeci Tre izeci si trei, trei, spu se Louisa pe nerasuflate. Cand ele ele rasera, ea isi prinse prin se intre dinti buz a de jos. Daca este fratele Regine Reginei. i. Dar probabil nu este.  Uite, are o maimuta ! exclama Eliza. Eliza. 53

Jeffrie s-------------------- - Sabrina Jeffries Louisa gemu. Minunat. Afurisitul venise sa o caute. Poate reusea sa se strecoare spre grajduri pe scarile din spate... Dar nu, nu putea put ea s a piece piece fara Regina Regina.. Se intoarse intoarse spre doamna doam na Harris. -Unde sunt copiile din Monitorul londonez? Cand profesoara clipi nedumerita, ea adauga: Cele cu articolele domnului Godwin. Sunt in biroul tau? Ma due sa vad... - Sa te ascunzi ascun zi acolo acolo nu o s a te ajute cu nimic, nimic, spuse spu se Regina. Regina. II cunosc pe fratele meu... O sa te gaseasca. gaseas ca. -Atunci, este bine ca asta n-are nimic de-a face cu el. Louisa se indrepta indr epta spre usa. Ti-am Ti-am spus, nu pot sa ma m a ocup de vizitele vizitele lui lui cand avem atata at ata treaba. treaba. -Regina are dreptate, draga, spuse doamna Harris. Nu poti sa-1 eviti eviti pentru pen tru totdeauna. totdea una. Spune-i pur si simplu ca nu esti interesa inter esata ta si pune punct intregii in tregii povesti. povesti. -A m incercat incercat deja deja asta as ta la petrecer petrecere. e. I-am I-am transmis tran smis foarte limpede limpede ce simt. -T otu ot u si, el continua sa umble dupa dup a tine. tine. Regina isi arcui arcui o spranspranceana blonda. blonda . Trebuie Trebuie sa fi fost fos t foarte fo arte convingatoare. - Nu pot p ot sa s a cred cred ca ca evita un duce! duce! exclama una dintre fete. fete. - Nu-mi vine sa cred ca-1 evita pe barbatul care a guvernat pana de curand India. Eliza isi tuguie buzele. Cui ii pasa ca este duce? Varul de-al de-al treilea al tatei este duce si este un nemernic. - D omnisoara omn isoara Crensh Crenshawe awe!! o certa doamna Harris. Noi nu folosim folosim niciodata cuvantul „nemernic“! - Imi pare rau, mu rmura Eliza. Eliza. Louisa isi inabusi un zambet, amintindu-si discutii discutii asemanato are cu guvernanta ei. Eliza, cu limba ei ascutita si cu frumusetea naturala, rala, ii amintea de cum fusese ea la saptesprezece ani: ani: incapatanata, incapa tanata, dar naiva, o prada usoara p entru intrigi intrigile le lui lui Simon. Simon. Dar acum, era mai in varsta si mai inteleapta. Cu siguranta, putea sa se ocupe de un duce enervant de atragator. Si doamna Harris avea dreptate... nu putea sa-1 evite pentru totdeauna, nu cand ea locuia la sora lui. Era mai bine sa rezolve relatia cu el o data pentru totdeauna. totdeauna. - Va trebui sa fiu fiu mai ho tarata tara ta in refuzul meu. meu. - Pentru unii barbati, este nevoie nevoie sa s a fii fii de mai ma i multe ori, ori, spuse spu se doamna Harris. - Mai ales cand barbatul stie ca minti, minti, spuse Regina sec sec.. Cu o incruntare, Louisa se intoarse spre cumnata ei. - Nu mint. mint.

----------- Tentru iudirea unui duce ----------- - Nu? Atunci, de ce ce te-ai to t ascuns ascu ns de el? Pentru ca ti-e ti-e team tea m a ca o sa cedezi in fata insistentelor lui. Regina facu ochii mici. Sau, si mai rau, ca o sa descoperi ca s-a schimbat. Ti-e frica sa-1 vezi asa cum este. Louisa Lou isa pufni. pufni. - Pretentia lui ca ca s-a schimbat po ate sa s a te pacaleasc a pe tine, tine, dar nu pe mine. - Stiai ca el si Maiestatea Sa sunt in conflict inca de la intoarcerea lui? Se presupune ca din cauza interesului reinnoit al lui Simon pentru tine. tine. Fiorul imposibil de infra infranat nat care care puse stapan ire pe Louisa o irita, mai ales cand vazu privirile pline de invidie si de veneratie ale tinerelor doamne. - N u prea cred ca M aiestatea aiestat ea Sa S a ar fi in dezacord cu vechiul vechiul lui consilier. -Azi-noapte, Simon a plecat de la White’s de indata ce a sosit regele, continua Regina. Marcus a fost de fata. Asta nu dovedeste sinceritatea lui Simon? Cu siguranta, detaliul detaliul acesta aces ta o tulbura. tulbura. Se intrebase daca regel regelee il convinsese pe Simon sa-i distr aga atentia ate ntia in schimbul vreunor avanavantaje politice. Dar da ca erau intr-o relatie conflictuala... - Nu pricepi? continua Regina. Regina. L-ai crezut crezut ata t vreme un ticalos, incat ai prefera sa te ascunzi ascunz i de propriile propriile sentimente sentim ente decat sa accepti accepti ca s-a schimbat. -T e inseli, iti zic eu, spuse spus e Louisa. Lo uisa. Si nu m a ascund! - De cine? intreba o voce voce masculina mascu lina profunda. Ea tresari, apoi se intoarse si-1 gasi pe Simon in pragul usii, cu ochii stralucitori. -D e nimeni, nimeni, spuse spu se ea, cu un nod in gat. Nu N u ma ascund... de nimeni. nimeni. in timp ce Raji ganguri ceva si toate doamnele din spatele ei, cu exceptia Reginei, Reginei, se aplecara in reverente reverente adanci, Simon spuse: - Ma bucur sa aud asta. Pentru Pentru ca numai lasii se ascund. Si nu te-am conside rat niciodata o lasa. Louisei i se aprin sera obrajii. obrajii. O merita; chiar fusese fus ese o lasa. Sarutul lui lui indraznet indrazne t si pasion pas ional al din padure o tulburase, dar evitarea adeadevarului nu rezolva niciodata nicio data nimic. nimic. M ajordomul aparu in spa tele lui Simon, paran d infuriat. infuriat. - Iertati-ma, doamnelor. Am vrut sa anunt prezenta Excelentei Sale, Sale, dar a insist at sa s a va surprinda. - Bineinteles Bineinteles ca a insistat. 55

Jeffries ---------- ----------- Sabrina Jeffries Lou isa reusi sa schiteze schiteze un zambet distant. Ducel Ducelee este foarte insistent. La fel ca sora lui, cu care semana uimitor de bine, amandoi blonzi, cu ochi albastri si indrazneti. Numai ca indrazneala Reginei era invioratoare. A lui Simon era pur si simplu primejdioasa. Asa cum era in clipa aceea, aceea, cand can d el o fbca fbca cu o privire insolen ta.  Nu prea pre a miai miai dat de ales, do mnisoara mniso ara North. Se pare ca ai uitat de intalnirea noastra.  Despre D espre ce vorbesti?  Noi doi ar trebui sa mergem in vizita vizita lui lui Lady Trusbut, Trusb ut, ai uitat? uitat ? Alene, isi mangaie maimuta maim uta pe burta. Raji Raji astep ast epta ta cu nerabdare. nerabdare. Dar, Dar, cand am trecut pe la resedinta din oras ca sa te iau, mi sa spus ca esti aici. O tacere adanca se asternu in incapere. Pana si fetele stiau ca a castiga sprijinul lui Lady Trusbut fusese unul dintre scopurile prin cipale ale Louisei. N a m crezut crezut ca vorbesti vorbesti serios. Ea isi ridica ridica barbia provoca provocator tor.. La urm u rmaa urmei, Excelenta, Excelenta, ai prostu l obicei obicei de de a nu vorbi serios. Ignorand rasuflarile xntretaiate din spatele ei, el il muta pe Raji pe umar. Atunci, dami sansa sa demonstrez ca miam invins proastele obiceiuri. Ca pentru a confirma cuvintele stapanului lui, Raji continua sa sporovaiasca frenetic, strangand la pieptul blanos sculptura de lemn a unei pasari. Pictata intrun intrun galbendeschis, era evident ca ju c a ria ri a era er a foar fo arte te u za ta si fo arte ar te iubi iu bita ta.. Un cana c anar. r. Deci Sim Si m on nu o m intise pe Lady Trusb ut cand ii ii spusese spuse se despre d espre slabiciunea lui lui Raji Raji pen tru canari. canari. Era un detaliu detaliu care o puse pe ganduri. Simon Sim on isi intinse bratul. bratul.  Mergem? Faetonul ne asteapta. Chiar daca ideea de a petrece timp singura cu Simon intrun fa eton o tulbura, nu indrazni sa rateze ocazia de a obtine sprijinul lui lui Lady Trusbut. In plus, el nu prea putea sai faca avansuri la lumina zile zilei, i, cu o maim uta si un randas ran das drept insotitori. Dar, Dar, mai m ai intai, ea si doam nele ei trebuiau sasi aleaga ale aga candidatul. H a i sa s a facem asa, domnule. Lasama sami inche incheii intalnire intalnirea, a, apoi mergem. Poti Poti sa m a astepti ast epti la parter. parter. El se incorda, dar, inainte sa apuce sa se impotriveasca, Eliza rabufni rabufn i cu un: un:  Poate ca ar trebui sa ram ana si Excelenta Sa. Probabil Probabil ii ii cunoas te pe tot t otii eventualii tai candi... candi... 56

-—-------- (Pentru iubirea unui educe ----------- -Taci, -Ta ci, Eliza Eliza!! Louisa ii arunca indiscretei fete o privire privire mustratoamustrato are. re. Ti-am spus ca nu este subiect de dezbatere generala. generala. Eliza se incrunta. - Oh, Oh, exact. Louisa Lou isa isi intoarse privirea spre Simon. - Mai ales cand nu stim de ce ce parte se s e afla ducele ducele cand vine vine vorba despre problema noastra. - S i nici nici nu pot sa-ti spun, cand nu esti sincera sincera cu cu mine mine,, riposta Simon. - Ce vrei vrei sa spu i? i-o i-o intoarse ea. ea. El inain in ainta ta in incapere. -Ai spus ca vrei sa-ti sustii cauza in parlament, dar ai evitat sa-mi spui cum. A trebuit sa aflu din alte parti despre tacticile tale neortodoxe. Aflase despre tacticile ei? Toate se uitau lung la el cand Simon adauga: - Si, cu siguranta siguranta,, nu mi-ai spu s niciodata n iciodata ca vrei vrei sa-ti propui propropriul candidat in Camera Comunelor.

CapititoCuC6 Draga Charlotte, Cu siguranta sigurant a i-ar f de ajutor domnisoarei domnisoarei North sa renunt renuntee la ostilitatile ei cu Foxmoor. Toata lumea este convinsa ca ii va urma lui Liverpool Liverpool in in functia de prim-ministru. prim-ministru. D ar nu reusesc sa o vad pe domnisoara North ca ducesa a lui. L-ar atrage intr-un dans vesel, si am auzit auz it ca lui Foxmoor nu-i nu-i place sa danseze. Varul tau cu idei, Michael

Inima Louisei i se opri in piept. El nu ar fi trebuit sa stie despre aspiratiile lor politic politice. e. Nimeni N imeni din parlam ent nu ar fi trebuit s a stie pana ce Societatea Doamnelor din Londra nu-si aranja sprijinul. Se putea pu tea gandi gan di la un singur m od prin care care sa fi aflat. aflat. Dar cand se u ita urat la s ora lui, lui, Regina se ridica. ridica. - Nu te uita la mine, eu nu i-am spus. 57

Sabrina Sabr ina Jeffries Jeffries Nu, nu mia spus. Simon zambi. Nu degeaba am fost candva consilierul consilierul regelui regelui.. Stiu cum s ! fac rost de informatii, m ai ales da c! se refer! ref er! la politic!. In timp ce isi intinse palaria de castor spre majordom, doamna Harris spuse:  Atunci, sigur stii cat de nemultu ne multumiti miti o sa fie fie unii dintre prietenii prietenii tai din din parlament cand o sa auda au da c ! ne ajuti ajuti..  Ca v ! ajut? ajut?  Luando pe Louisa ca sa sa1 cun cu n oasc! oa sc! pe Lord Trusbut. Trusbu t. Ah. A h. Cu greu as putea sa numesc „ajutor“ „ajuto r“ organizarea organizarea unei inta intal l niri niri cu familia Trusbut. Da Darr, daca vreti un ajutor adevarat, adev arat, as putea sa vi vi1 ofer. Dupa D upa ce ma convin co nvingeti geti ca ar trebui sa s a o fac. Sa il convinga? convin ga? Ce obraznicie! obraznicie!  Nu suntem interesate de ajutorul t!u , spuse sp use Lo uisa taios. taios. Su S u n tem te m interesate interesate de ajutorul oric oricui ui,, interveni doamna Harri Harris. s. Mai ales de ajutorul unui ba barba rbatt cu pozitia ta so cial!. cia l!. Ea ii ii aru n c! lui Simon Simon o privire privire scrut!to are.  Intre Intrebare barea, a, Excelent!, E xcelent!, nu este d ac ! vrem vrem ajutorul t! u , ci de de ce ce ni1 oferi.  N u vi1 ofer. ofer. inc !. in primul rand, ar trebui s ! stiu m ai mul mul te despre cauza voastr!, scopurile voastre, metodele voastre de actiune...  Vre Vreii s ! ne spionez spionezi, i, spuse sp use Louisa. Louisa. El sch it! spre ea un zamb et glaci glacial al.. Miam adunat cu usurint! celelalte informatii despre grupul vostru. Asa c a , da c! as vrea vrea s ! v ! spionez spionez,, do m nisoar! North North,, nu nu mias pierde pierde vremea vremea s ! vorbesc cu voi voi,, care care sun teti atat at at de b!nui b!nu i toare. Mas imprieten i cu vreun membru m embru mai putin pruden p rudent. t. El incu incu viint! din cap spre Regina. Sau mias asalta sora cu intreb!ri.  Ceea ce ce, ca s ! fim cinstiti, cinstiti, spuse Regina Regina,, nu a f!c ut . A m venit s!m i indepl indepline inesc sc promisi promisiunea unea fa t ! de tin tine, e, con tinu! Simon Simon.. Discutati Discutati despre despre politic!, as a c ! am subliniat subliniat c ! pot s ! v ! ajut. ajut. El zambi incordat. incordat. Dar Dar, inainte s ! sustin sust in orice orice organizatie, m ! astep t s!i cunosc scopurile si metodele de actiune. Cu sigurant! intelegeti asta. Cand el ele p!st p! st ra se r! prudent t!cere a, el a d !u g ! cu o ridi ridica care re din din umeri: umeri: Desigur, Desigur, d ac ! nu vreti ajutorul ajuto rul meu... meu...  Ce anume vrei vrei s ! stii? intreb in treb ! doamna Harris. Harris.  Fii Fii ate at e n t! aici, aici, zise zise Louisa. Eu nu nuii spun nimic nimic p a n ! nu stiu sigur c ! putem pu tem s ! avem incred incredere ere in in el el.

----------- Tentru iubirea unui duce ---------- Bineinteles ca nu, o surprinse surp rinse Simon spunand . Dar de de ce ce nu ma lasati sa observ cum functioneaza grupul vostr u pentru cateva zile? zile? Cum ar putea pu tea sa fie asta o problem a? Isi arcui o spranceana. Daca nu cumva ceea ce am auzit este adevarat, iar Societatea Doamnelor din Londra chiar are de gand sa pu na la cale cale o revolutie revolutie nebuneasca. Celelal Celelalte te doamne raser a usor uso r incordat, dar L ouisa sim ti un gol in stomac. Cu siguranta stia foarte multe dupa doar o saptamana. Si, daca stiau si ceilalti oameni de stat ce stia el, nu era de bine. Daca refuza sai perm ita sa observe, putea sa trezeasca si mai multe multe sus piciuni la adresa aspiratiilor politice ale grupului ei. Si nici asta nu era de bun augur. Dar daca il lasa sa ..observe", trebuia sai indure prezenta. Sau trebuia? Ii veni brusc o idee. idee.  Ce zici, doamna Harris? Ai vrea ca ducele sa observe noul tau comitet?  A s fi onorata. D oamna H arris zambi. zambi. Daca nu il il deranjeaza deranjeaza sa vina a id de doua ori ori pe saptam sa ptam ana pentru intalni intalniril rilee noastre. Sigur ca nu, spuse Simon. As putea sami insotesc sora si pe domnisoara dom nisoara North. North.  Oh, dar eu nu sun t membra memb ra a comitetului ei, ei, zise zise Louisa si zam bi zeflemitor. Fata lui se intuneca.  Atunci Atunci,, lasam a sa observ ob serv comitetul tau. tau. Ea zam z ambi bi dulce. dulce.  Comitetul doamnei Harris o sati ofere o perspective mai buna asupra asupr a organizatiei organizatiei noastre. Ce minunat era sa fie, in sfarsit, cu un pas inaintea lui Simon. Daca el avea de gand gan d sai evalueze scopurile scop urile politice, lucrul acela acela avea sa il impiedice. impiedice. Si, daca era sincer interesa t de grupul grup ul ei, ei, indatoririle actuale ale doamnei H arris aveau sa ii ofere ofere o imagine imagine excelenta des pre activitatile a ctivitatile lor. lor. El o privea banuitor.  Ce anume, mai m ai exact, face comitetul asta as ta?? Louisa se indrepta spre masa.  Daca m ai ai la dispozitie dispo zitie cateva minute, Excelenta, o lamurim totul.  Desigur D esigur,, spu se el si o urma ri cu privirea. privirea. El ii tinu scaunul cu un zambet de pradator, iar ea intelese cum trebuia sa se simta o gazela cand era incoltita. Ea se scutura de sen zatia aceea. Nu era incoltita. Gasise o cale cale ca sa scape de el el pen tru o vreme, nui asa? asa ? 59

Sabrina Jeffries Jeffries Si slava Cerului ca gasise! Trebuia numai sa te uiti la chipesul afurisit... care le facea deja pe fete sa roseasca si sa se balbaie cand doam na H arris i le le prezenta. Chiar si Venetia Venetia se imbujora imb ujora usor, iar pe ea nici nici un barbat ba rbat nu o afectase afec tase vreodata. vreod ata. Ce Dumnezeu avea Simon de transfor tran sform m a femei perfect rezonabirezonabile in in niste smintite aiurite? Era, Era, oare, abilitatea lui lui de a face o femeie sa se sim ta de parca o asculta nu mai pe ea, ca ii acorda atentie numai ei? Sau era e ra pur si simplu simplu aerul lui poruncitor? El trase tras e un scaun pentru doamna Harris, cu o grade masculina minunat de privit, fiecare miscare intentiona inte ntionata, ta, nici un gest ge st in plus. Si, de indat in dataa ce se asezara cu totii si el ocupa scaunul din fata Louisei, Louisei, ea nu reusi r eusi sa nu observe cat de bine il controla controla pe Raji. Raji. El lovi usor in ma sa, iar m aimuta aim uta urea urea exact in acel loc, loc, strangan stran gand d canarul cana rul de jucarie jucarie la pieptul lui acoperit de blana blan a alba. Eliza, Eliza, care care ocupase oc upase scaunul de langa lang a Simon, scoase un oftat feciorelnic. - Maimuta t a este adorabila, Excele Excelent nta. a. -N-ai vazut cum a scapat creatura in coafura unei femei, spuse in gluma Louisa. Adorabilul asta face varsare de sange daca nu esti atent. - Numai atunci cand i se prezinta ispita adeevata, spuse Simon. Simon. Credea ca paunul paun ul lui Lady Tru sbut sbu t era o jucarie. jucarie. - Ca sculptura sculptu ra asta ast a mica, spus sp usee Eliza. De unde ai luat-o? luat-o? - Probabil Probabil a cioplitcioplit-o o chiar Simon, Simo n, spuse spu se Regina, ii place sa ciociopleasca in lemn. lemn. - Serios? Ser ios? intreba doamn do amn a Harris, H arris, cerc cercet etan andu du-1 -1 pe Simon intr-o intr-o noua nou a lumina. Este foarte bine. bine. - Cioplitul imi tine mainile ocupate in timp ce mintea mea cauta sa rezolve o problema, spu s puse se el. Louisa uitase de obiceiul acela ciudat al lui. Odata, sculptase si pentru ea un crin in miniatura miniatu ra splendid, do ar pen tru ca ii spusese spu sese ca ii placeau crinii. Era singura amintire despre el pe care o pastrase. -A i in vatat sa cioplesti cioplesti in India? India? intreba Eliza Eliza.. - Nu, zise z ise Simon Sim on cu un chicot. chicot. Tatal meu m-a invatat. Louisa clipi. Rareori il auzise vorbind despre parintii lui. Aflase mai multe despre ei de de la Regina deca t aflase vreod vr eodata ata de la la el. el. - Este adevarat ad evarat ca ai fost primul duce duce care care a serv it drept guvernaguvernator general genera l in India? In dia? intreba Eliza cu admiratie. admiratie. - Dom D omnisoa nisoara ra Crenshawe Crenshawe,, ince i nceteaza teaza sa-1 m ai bati ba ti la cap pe duce, duce, spuse doamna Harris.

--------- —‘Pentru iubirea unui duce ---------- Este E ste in regula. Simo n arunca arun ca spre Eliza o privi privire re amabila. Si nu, nu, nu chiar chiar.. Wellingt Wellington on a serv s ervit it cu mult inain tea mea, chiar chiar daca nu era duce la vremea vrem ea aceea.  Nici Simon nu a fost primul din familia noastra care sa piece in India, spuse Regina. Si fratele mai mic al mamei a servit acolo. Unchiul Tobias a fost locotenent acolo pentru... Cat a stat, Simon? Doi ani? Inainte s a moara mo ara de malari malarie. e. Expresia Expre sia lui lui Simon se intuneca. Trei ani. Se lasa pe spate. Dar am vorbit destul despre India... Vreau sa stiu s tiu ce face comitetul doam nei Harris. Zambetul Zambetu l lui incordat incord at ii atrase atra se aten a ten tia Louisei. Tot ce ce auzise de la Regina despre unchiul lor era ca sarmanul plecase sasi caute noro cul cul si ca, ca, in schimb, schimb, murise mu rise singur. O poveste pov este fo arte trista. trist a. De asta ast a il supara sup ara pe Simon sa se ga ndeasca la ea? ea? Oh, Oh, dar d ar de ce ii pa sa ei? Se chinui sa fie fie aten a tenta ta la ce spunea spu nea doam na Harris. Harris.  i n prezent, evaluam activitatile care care ar putea pu tea sa le aduca veni veni turi durabile femeilor condamnate, in timp ce le invatam abilitati utile, explica doamn doa mnaa Harris. Avem nevoie de o activitate care care sa im plice putina pregatire, din moment ce nu avem suficienti voluntari pen tru asta. ast a. Totusi, Totusi, trebuie sa ne aduca un venit bun.  Cat de bun? intreba Simon.  Su ficient cat sa ne su stin a proiectele... proiectele... scoala din inchisoare, haine si astern utu ri suplimentare si matroane in loc loc de gardieni gardieni barbati.  De ce ce ar trebui trebui sa le platiti voi pe matroane, matro ane, nu n u este responsabi resp onsabi litatea sistemului penitenciar? intreba Simon in timp ce il scarpina pe Raji pe spate. Asa ar trebui sa fie. Furia dezlantuita de o asemenea nedrep tate se aprinse in pieptul Louisei. In schimb, gardienii sunt platiti din taxele percepute de la prizonierele sarace. Asa ca bineinteles ca sun t niste brute care care isi folosesc pozitia ca sa necajeasca femei femeile, le, sa le supuna... Ea se opri, amintindusi de fetele mai tinere. Hmm... avansurilor lor.  Iar parlamentul parlamentul nu considera ca ca asta este o problema, spuse ReRegina. In ciuda rapoartelor intocmite de comisii, deputatii refuza sa instituie reformele adecvate. adecvate.  Ministrul de interne sustine ca „o sa elimine frica de pedeapsa in randul ran dul claselor criminale". criminale". Simpla amintire a discursului involbura sangele Louisei in vene. 61

Jeffries -------------------- Sabrina Jeffries

-

A st a suna foarte tipic tipic pentru Sidmouth. Voce Voceaa lui lui Simon Simon era usor incordata. Pentru el, reforma este egala cu revolutia si radicalii.  Iar pentru tine nu? intreba doam na Harris. Harris. 0 expresie enigmatica ii traversa trav ersa chipu chipul. l.  Depinde de reforma. Dar inteleg de ce ce vreti sa s a va prezentati prez entati cu un candidat propri propriu. u. Si, daca ma iertati ca spun asta , as putea sa va fiu fiu mult mai m ai de folos daca vas sfatui... Oh, da, interveni Louisa, sunt sigura ca amicii tai politicieni tiau tiau spus spu s exact cum cum sa ne sfatuiesti. El o ii arunca o privire scrutatoare.  Ma suspectezi ca sunt sun t agent provocator?  Numi inchipui inchipui de ce ar trebui sa s a fac asta. ast a. Vocea Vocea ii ii era presara ta de sarcasm. Ce sa fie suspect la un duce cu aspiratii politice si care doreste sasi petreaca timpul alaturi de reformatoare, in loc sa se insote ins oteasc ascaa cu tovarasii lui lui de la club? club? Cu un zam z ambet bet gales, el cobori privirea spre gura gur a ei. ei.  Chiar C hiar si un duce cu aspiratii asp iratii politice politice poate sa aiba un motiv mo tiv personal ca sasi doreasca sa sfatuiasca... o prietena. prietena. Cand cuvintele lui le le facu ra pe eleve sa ch icoteasca, icoteasc a, ea isi inal inal ta capul.  Bine. Bine. Domnule, atata at ata timp cat c at iti limitezi limitezi sfaturile sfatur ile la a ne ajuta sa gasim o activitate care sa ne aduca un venit pentru femeile con damnate, m a bucur bucur sa aud as ta. Eliza ii arunca aru nca o privire plina de adoratie. Poate ca ducele ar putea sa ne spuna cum sa le invatam pe condamnate sa ciopleasca in lemn. Nu ar fi o activitate care sa ne aduca venit?  N u este o idee prea buna bu na sa le dai cutite cutite prizonierelor, prizonierelor, Eliza, Eliza, raspun se Louisa, enervata de atitudinea adoratoare a fetei fetei.. Simon Simo n se sprijini la loc de scaunu l lu lui.  Poate ca nar merge prea bine cu cioplitul, dar femeile tale ar putea pu tea sa s a picteze sculpturile altcuiva. altcuiva.  S i cine cine o sa ne furnizeze furnizeze sculpturile? sculpturile? Tu? il lua Louisa Lou isa peste picior. El ridica dintro dintro spranceana. sprancean a.  Bineintele Bineinteless ca nu. nu. Dar as p utea sa s a va furnizez vopseaua. Regina batu din palme. palme. Aproape am uitat. Una dintre investitiile bunicului Monteith a fost fo st o fabrica de vopsele din Leeds. Ia Ia lasato lui Simon. 62

---------- - Tentru iubirea unwi duce ---------- I n fiecar fiecaree an, producatorii de jucarii din din Londra scu lpteaza mii de trasur tras urii de jucarie, soldatei, solda tei, chiar si area lui Noe cu animale. Simon se apleca inainte, entuziasm ul colorandui colorandui obrajii obrajii bronza bro nzati ti intro nuanta rosiatica.  Mai su nt cateva luni pan a la Craci Craciun. un. Daca ar fi fi sa faceti face ti un par par teneriat cu sculptorii in lemn alb...  Lemn Lem n alb? ciripi Eliza. Eliza. Pin, ii explica Louisa, surprinsa de faptul ca Simon cunostea termenul.  Lea Leati ti putea pune pe doamne s a vopse v opseasca asca jucari jucariil ile, e, continua continua Simon. Si, Si, daca d aca le le vindeti de Craci Craciun, un, o sa faceti bani frumos i. Fara prea mare tragere de inima, Lo uisa uis a admise adm ise ca era o idee buna. Incepu Incepu sa gandeasca gand easca strategii pentru desfasurarea desfasu rarea activita activitatii tii.. O... sa fie nevoie sa gasim sculptorii si pe cineva care sa trans porte vopseaua v opseaua si sa instruiasca instruias ca femeil femeile. e... .. Un obiect ateriza pe masa in fata ei. Speriata, ridica privirea si descoperi ca Raji Raji traversa m asa si aseza asez a canarul inaintea ei. ei.  Imi pare rau, Raji, Raji, spu se ea, dar, dar, daca mergem pe proiectul asta , o sa s a avem nevoie de sculpturi sculptu ri noi pe care care sa s a le pictam. pictam. Cand isi inalta capul de parca el chiar chiar o asculta, toa ta lumea lum ea de la m asa rase. Apoi, Apoi, maim m aimuta uta sari sa ri in in poala ei. ei. Oh! exclama ea cand o apuca de corsaj. Cand isi stranse bratele in jurul dragalasei drag alasei creaturi, creaturi, aceasta ac easta se ghemui ghem ui cu cu un oftat oft at multumit. multum it. Pentru numele lui lui Dumnezeu, despre ce este vorba v orba aici? aici?  Se pare ca te place, place, spuse spu se Simon intrun murm ur ragusit. Si Raji Raji este foarte special. De cand a murit proprietara lui anterioara, este foarte prudent prud ent cu femeil femeile. e.  Nui asa ca este adorabil? spuse Eliza pe nerasuflate. Crede ca esti ea sau ceva de genul. Louisei i se puse un nod in gat in timp ce ii mangaia blana maimutei.  Nu spune prostii. prostii. Spera Sp era doar sa faca rost de la mine mine de un pahar de punci. Dar, in secret, era induiosata. Nu se deranja prea tare sa cerceteze de ce. Si evita si privirea lui Simon, speriata de ce putea sa vada acolo acolo.. Unde Unde ram asesem ? Comitetul doamnei Harris o sa desfasoare un proiect ca femeile sa picteze jucarii. Regina lovi usor cu creionul in masa. Dar trebuie trebuie sa avem avem grija la copi copii, i, sa nu m anance vopseaua.  Sunt Sun t copiii copiii in Newgate? O incruntare increti frunte a inalta a lui Simon. Simon.

----------

Sabrina Jeffries Jeffrie s----------- Sabrina

 Din pacate, da, spuse doamna Harris, cu o expresie intunecata. Politica Politica este es te de ai inchide inchide pe cei mici cu mamele mame le lor. Numai Nu mai in Newgate sunt doua sute optzeci si sapte de femei si o suta treisprezece copii copii care care au a u sub sase sas e ani, inchisi alaturi de ucigasi si talhari. Louisa isi amintea bine de indignarea resimtita cand ii vazuse pentru pen tru prim a oara pe sarm anii copilasi copilasi subnutriti si dezbracati, dezbracati, obliobligati s a va da cum cum mamele lor lor isi vindeau vindeau trupul ca sa obtina mancare mancare si haine pent pe ntru ru bietii lor lor copii copii.. Slava cerului cerului ca As Asocia ociatia tia si Societatea Societat ea Doamnelor din Londra Londra imbunatatisera imbu natatisera situatia. Dar nu de ajuns; nu inca. Raji se ghem ui mai aproape. Chiar siau nascut copiii acolo. Iti poti inchipui? Cu un singur doctor, trebuie sa ne chinuim sa le salvam pe femei de la moartea provocata provoc ata de febra nasterii na sterii sau de pierder pierderile ile de sange... sange...  Louisa, Lo uisa, draga, d raga, tia tiaii dem onstrat onstra t punctul punctul de de vedere, vedere, spuse doamna Harris, aruncand o privire spre eleve, care se uitau la Louisa cu ochi ochi mari, caci caci nu pareau sa se fi gandit vreodata vreo data la pericolele pericolele nastenast erii. rii. Si Simon Simo n o privea, privea, cu o intrebare tacut t acutaa in ochi. ochi. Iar ultima persoa na careia voia L ouisa sai dezvaluie cea mai intunec intu necata ata frica era el. el. D e aceea trebui trebuiee sa s a avem fondurile fondurile necesare necesare,, spuse ea pe pe nerasuflate. Daca nu pentru femei, macar pentru copii. Un zambet ii arcui buzele. Si ei merita mer ita jucarii. jucarii. Ea arunca o privire privire spre doamna doam na Harris. Sa nu uiti ca ca induzi indu zi si ast a staa in proie proiect ct..  Numi place sa intrerup, domnisoara North, dar noi doi avem de facut o vizita la familia Trusbut. Trusbu t. Simon arunca arun ca o privire privire la ceas. ceas. Si este deja d eja trei si jumatate. Doamna Harris schita spre Louisa un gest prin care o invita sa piece. piece.  Dute, dute. Lady Trusbut este prea importanta ca sa fie igno rata. Putem sa discutam discutam marti despre candidate Simon se ridicase deja si ocolise masa.  Ce se intampla marti? Louisa se ridica ridica si ea. ea.  Atunci ne... ne... Se opri cand ii veni o idee. idee. Atunci Atunci trebuie ne aparat apara t sa vii sa ne observi. Si, daca vrei sa ajuti, poti sati aduci trasura si orice orice alt mijloc mijloc de transpo trans port rt de care poti sa te dispensezi. Hai, Louisa, o avertiza Regina, ma indoiesc ca fratele meu ar vrea sa...  El a spu s pu s ca vrea vrea sa observe, nui nui asa? Si cum cum s4 observe mai bine daca nu din tra sur a lui? In plus, near near ajuta sa avem mai mul mul te trasuri.

---------- - 'Pentru iuSirea unui duce ----------- -

-

- Cu siguranta, raspu nse doam na Harris cu dispret in in glas. - La ce? Simon parea pare a ingrijorat. ingrijorat. Louisa zambi. zambi. - Este timpul sa plecam, nu crezi? Desi conacul Trusbut nu este departe, este es te deja tarziu. tarziu. Daca suntem sun tem nevoiti nevo iti sa ne intoarcem inainainte de lasarea serii... - Bine. Simon ridica ridic a de pe masa ma sa canarul de jucarie al lui Raji Raji.. Dar D ar m a aste a ste pt sa-mi explic explicii pe drum de ce ce vrei trasurile mele. mele. El facu semn spre usa si ea se grabi sa iasa, cu un zambet care devenea tot mai larg cu fiecare pas. Daca lucrul acela nu il descuraja de la orice fel de intrigi in care era implicat, nimic nu av ea sa o faca.

CapitofuC7 Dragu Dr agull meu var, var, Drag ostea lui lui Foxmoor Foxmoor pentru dans trebui trebuiee sa se f ameliorat, ameliorat, pentru ca o curteaza fa ra rusine rusine pe Louisa. Chiar a fost de acord acord sa ajute Societatea Doamnelor din Londra, lucru care ma ingrijoreaza. Pentru ca, ca, daca da ca exista e xista vreun vreun om care a r putea sa s a reprezinte reprezinte un un pericol pentru pent ru scopurile noas n oastre tre politice, politice, acela ace la este est e ducele ducele.. Prietena ta ingrijorata, Charlotte

Simon clocotea cata vreme el si Raji o asteptara pe Louisa la usa biroului doamnei Harris. Afurisita refuzase sa-1 vada toata saptamana, doar ca sa-1 faca sa accepte sa observe comitetul gresit, de inda in data ta ce o incoltise, intr-un intr-u n final. final. Se gandea sa-1 faca sa renunte la curtatul lui, nu-i asa? Foarte bine, avea sa o lase sa-si faca de cap, dar numai pentru o vreme. Pentru ca, pentru a se ocupa de actiunile ei politice, trebuia sa stie cat de departe depar te mergea, ceea ce insemna insem na sa s a fie fie mai aproape de ea. ea. In plus, curtatul unei femei era al naibii de complicat cand femeia se facea fa cea inaccesibila. inaccesibila. Macar o avea pen tru acea vizita, vizita, dar si s i pen tru marti. Se incrunta. Fara indoiala indoiala mai nascocise vreun vreun nou test te st cu toata pov estea aceea despre nevoia de trasuri. 65

Sabrina Jeffries Jeffrie s-------------------- - Sabrina  Esti ga ta ? intreba ea, in timp ce iesea din biroul doamnei Harris, purta pu rtand nd o palarie p alarie ciudata ciu data din piele piele de foca si o haina scu rta si alba. alba. Lui Lui i se taie t aie rasuflarea. C um reusea afurisita afu risita sa s a arate a tat ta t de atra atra gatoare in asemenea haine simple? In perioada petrecuta in India, vazuse sute de dansatoare din temple hinduse, in sariuri ademeni toare, dar nici n ici una dintre ele ele nu aratase ara tase atat ata t de incantator inca ntator ca Louisa intro intro hain h ain a incheiata pan a la gat. Nici Nici una dintre ele nui nui inflacarase sangele in vene facandu1 sa se intrebe despre formele matasoase si feminine care se ascundeau sub satin...  Simon? intreba ea, cu obrajii imbujoranduise sub privirea lui plina de dorinta.  Da. Sun t gata. Bine. Bine. La naiba cu imaginatia lui bogata! Se ruga sa nu ii mai reziste mult, altfel alt fel avea sa sa1 faca sa implore. Se indreptara spre faetonul care ii astepta. Cum lui ii placea sa conduca si Raji se bucura sa stea ste a pe acoperis, ii intinse animalul paju paju lui sau. C ateva minute mai tarziu, arm a rmasarii asarii lui lui se intorceau intrun intrun trap lejer spre Londra. Londra. Privind intro intro parte, el observ a ca Louisa sta tea te a rigida si dreapta, exact ca so ra lui cand aborda abo rda cea mai impunatoare impu natoare atitudine. Numai ca zambetul care incoltea pe buzele Louisei era mult prea neastam parat pa rat pen tru Regina. Regina. Si, de de departe, mult mu lt prea ispititor. Isi indrepta atentia spre drum, inainte sa apuce sasi recunoasca fata de sine nevoia de a ravasi gura aceea somptuoasa, chiar acolo, in vazul lumii. lumii.  De ce vrei trasuri marti? intreba el taios, ca sasi ia mintea de la buze ei. ei. Treb Tr ebuie uie sa s a transporta m cateva femei femei condamnate pe o distanta scurta, scurta, a tata tot. tot. Atunci, Atunci, de ce zambea zamb ea ata t de arogant? Tr an spo rtul nu este responsabilitatea responsabilitatea inchis inchisorii orii??  Da, dar, de obice obicei, i, le le pun in carute deschise, si nu ne dorim a sta st a pentru pen tru ca... ca... Zambetul ei disparu. Ei bine, bine, nu este e ste intelept. Lasama sa ghicesc... Condamnatele incatusate in carute deschise chise atr ag atentia ate ntia publica. publica. Ceea ce ce inseam na ca femeile femeile sunt sun t supuse supu se batjocurii batjoc urii si insultel insultelor. or.  Si sunt su nt maltratate ma ltratate de barbati bar bati lipsiti de sentim ente. Vocea ei de de veni inflacarata. Si se arunca in ele cu rosii stricate, cu oua si... Ea se opri cand isi dadu seama cat de mult ii dezvaluise. Oricum, neam gandit gan dit ca trasurile private ar fi mai bune decat carutele carutele.. 66

Tentru iubirea unui cfuce

Sunt convins ca asa v-ati gandit, sp use el iritat. Mai ales ales trasurile m e l e . De ce ce sa va supu neti propriile propriile trasu ri la toanele unei multimi zgomotoase atunci cand ar fi mult mai distractiv sa le supuneti pe ale mele? - Nu-ti cerem cerem sa faci fac i nimic din ceea ce nu ne facem si noi. Ii arunarunca o privire provocatoare. Ai spus ca vrei sa observi. - Da, Da, asa as a am spus. Iar impielitata nu ratase ocazia de aa-1 taxa. Dar, Dar, oricat mi-ar placea sa m a strecor uneori prin legume stricate, as prefera sa ofer trasuri trasuri mai potrivite scopurilor tale tale.. Ea incremeni. - Daca sugerezi birje, am incercat si asta. Nu ni le inchiriaza cu nici un pret. Nu pentru asta. Totusi, afu risita isi dorea do rea sasa-1 faca sa-s s a-sii expuna expu na la tot felul felul de abuzuri propriile trasuri costisitoare. - Proprietarii de birje o sa-si asume asum e riscul daca li se ofera stimulentul potrivit. Cum ar fi niste asigurari din partea unui duce ca pierderile le vor fi acoperite. Ce bine ca avea o avere de cheltuit. Altfel, Altfel, sa-s s a-sii convinga viitoarea viito area sceptica scep tica sotie sa aiba aib a incredere in el avea ave a sa sa-1 duca, in cele cele din urma, urma , la faliment. Cand ea nu spuse sp use nimic, el adauga: -Ar merge asa? Sau esti hotarata sa-mi vezi trasurile devastate de multime? -A st a nu este este o gluma, spuse ea. Grupul nostru este serios serios cand vine vorba despre asigurarea unui tratament uman pentru femeile astea. - N u suficient de serios. Era inca enervat enerv at de cum cum il il manipulase mai devreme. Altfel, n-ai refuza sa te folosesti de talentele mele atunci atun ci cand ti-ar conveni. conveni. -Inceteaza sa ma mai provoci sa te implic in treburile noastre politice. isi indoi mainile in poala. Stiu ca nu sa ne observi este scopul tau. - Cu siguran ta, nu este singurul sin gurul meu scop, murmura m urmura el. el. - Ce vrei vrei sa spui? sp ui? El sovai, dar era mai bine sa fie fie cinstit atunci cand putea. DintotDintotdeauna ajunsese mai departe cu sinceritatea decat cu minciuna. „Toata povestea cu curtatul este o minciuna", ii rasuna in minte glasul bunicului. „Si tu ma faci pe mine ipocrit?" Simon scrasni din dinti. Nu era o minciuna... chiar avea de gand sa se insoare cu ea. -

---------- - Sabrina Sabrina Jeffries J effries---- ----- Isi Isi ascund ea, pur si simplu, motivele pentru ca era singuru l mod de a castiga ce era cel cel mai bine pentru pen tru toa t oata ta lumea - inclusiv pe ea. ea. - Sigur S igur ca este evident ce vreau. Vreau sa fiu cu tine, Louisa. Ea se uita piezis la el. -De ce? Ti-a spus regele ceva? O tine intruna cu activitatile mele... - N-are nimic nimic de-a face cu regele, regele, spuse sp use el, el, apoi ap oi isi is i regreta regre ta minminciuna sfru nta ta. Dar, Dar, Doamne, uneori il il determ ina sa minta. Esti cea mai banuitoare femeie pe care am intalnit-o vreodata. Sa fereasca Dumnezeu sa incerc incercee un barbat bar bat sa te curteze.. curteze.... - Sa m a curteze! Rasul Ras ul ei muzical il calca pe nervi. Imi faci curte? Ca sa vezi! vezi! - Nu este cel cel mai magulitor mag ulitor raspu ns, m urmura urmu ra el el. - Nu, nu, iarta-ma, sunt magulita, chiar sunt. Umerii i se scuturau sub hohotele de ras, si isi stranse mainile inmanusate. - Pot vedea cat est i de magulita. Mai ca lesini. lesini. Ea ii ii arunca o privire privire malitioasa. malitioa sa. - Vrei Vrei sa ma vezi lesinand? lesinand? -A s vrea sa te vad ca ma iei in serios. serios. Pentru Pentru ca, ca, de data asta, am toate intentiile sa te castig. Ochii Ochii ei se intunecara. intunecar a. -T u chiar chiar vorbesti serios, nu-i nu-i asa? asa ? - N-as spune asta ast a daca. daca... .. El se opri op ri prea tarziu. tarziu. - N-ai N-ai vorbi serios? serios ? incheie ea pentru el, el, cu un zam bet pe buze. Parca Parca imi imi amintesc amin tesc ca ai vorbit cat se poate de neserio s cu mare usurinta prima data. El se infurie. - Lucrurile Lucrurile s-au schim bat de atunci. atunci. E u m-am schimbat. Mai mult decat isi dadea ea seama, chiar daca avea un motiv ascuns ascu ns ca sa o curteze curteze.. - Nu N u esti es ti singurul. Parea ca incerca sa se convinga co nvinga pe sine la fel de mult mu lt ca pe el. De De aia n-are n-are nici un ro st sa-mi faci curte. curte. Nu mai sunt su nt nebuna naiva care tresarea le fiecare cuvant pe care il rosteai. - N-ai N-ai fo st niciodata vreo vreo nebuna. El se incorda, dar nu vedea ve dea nici o cale cale de iesire din d in discutia discu tia aceea. Era evident evident ca nu puteau s a m earga mai departe fa ra sa discut discute. e. 68

----------- - Tentru iufiirea unui duce -----------La cata galagie facea Raji si cum faetonul avea plafonul ridicat, probabil ca pajul lui Simon nu putea sa-i auda. Dar, doar ca sa se asigure, Simon cobori vocea. vocea. - Eu eram nebunul, nebunul, Louisa. Am crezut ca po pott sa s a fac ce-m ce-mii ceruse regele fara far a sa sufere cineva. cineva. Tonul lui deveni plin de amaraciune. Din pacate, am o tendinta enervanta de a ins ista cu mult peste punctul in care alt barba t ar bate in retragere. retragere. - Serios? Se rios? spuse spus e ea rece. rece. Ia spune mai multe. multe. - Chiar n-am n-am vrut sa s a spun s pun ceea ce ce am zis, jur. jur. Isi stranse stra nse mainile pe fraie si se uita lung la drum, in noapt ea aia, cand mi-ai mi-ai spus spu s ca nu trebuie trebuie sa ne mai vedem vedem pana p ana cand nu ajungi la varsta majoratului, majoratului, mi-am vazut toate planurile prabusindu-se. Cuvintele mi-au scapat pur si s i simplu... simplu... El se opri si isi dadu seama de cat de nepotrivit suna tot ce spunea. Totusi, era adevarat. Disperat sa nu piarda influenta regelui, rostise cuvintele fatale, care li schimbasera viata pentru totdeauna: „Fugi cu mine. Te Te iubes iubesc. c. Marita-te Mari ta-te cu mine". O secunda dupa aceea, le regretase. Chiar in agonia tineretii, isi daduse seama ca m ersese prea departe. departe. Si totusi, nu si le le retrasese. Iar cand chipul ei se aprinsese si ii spusese da, sa o sarute paruse ceva ceva firesc firesc.. Mai ales cand visase la saru tul acela saptam ani de-a ran ran-dul, dul, se gandise gan dise la ea nopti intregi, disperat disper at sa s a o atinga... - Ideea, domnule, este ca, spuse Louisa, nu-mi mai pasa pa sa daca dac a te-ai te-ai schimbat. N-am de gand sa ma marit cu nimeni, niciodata. Nici cu tine, nici cu vreun alt al t barbat. barba t. El refuza sa o creada. Si sora lui sustinu se acelasi lucru pana pan a cand cedase in fata avansurilor lui Draker. Asa ca, daca Louisa avea de gand gan d sasa-1 descurajeze, trebuia sa se stradu str aduiasca iasca mai m ai mult. mult. -O ric e ai spune, nu es ti genul de de femeie femeie care sa... sa... - Sa-si dedice dedice viata viat a unei cauze? - Sa renunte renunte la barbati. Esti prea pasion ala ca sa induri o viata de fata batrana. -Doar pentru ca m-am topit toata cand m-ai sarutat acum sapte ani... - Si acum acum patru nopti, morm ai el el. -T i-am spus, a fost un experiment. experiment. Nu a insem nat nimi nimic. c. El o privi piezis. - Si de asta as ta m a eviti. eviti. Sarcasmul Sarcasm ul lui deveni mai inversunat. De a sta erai gata azi sa te duci sa te ascunzi... ascunzi...

Sabrina Jeffries Jeffries   B a nu eram! eram! Cu o privire furioasa furioa sa peste umar, ea isi cobori gla gla sul. sul. Cauza mea este ma i importa imp ortanta nta ca mine mine ori ca tine sau ca tot ce sa intam plat vreodata vreo data intre noi. Dar o imbujorare i se d esena ese na in obraji si mainile ii tremurau, ceea ce provoca inauntrul lui un iures de sen zatii triumfatoare. triumfat oare.  Dovedestemi!  Poftim? Poftim?  Dovedestemi ca este mai im portanta porta nta cauza cau za decat orice orice altceva altceva.. Lasama sa va sfatuiesc comitetul. Stii foarte bine ca pot sa fiu de nepretuit nepretu it pentru pen tru voi. Si nu veni cu aiureala aia cum ca nu ai incredere incredere in mine. Daca voiam sati aflu secretele, o faceam. faceam . Dar D ar dami o san sansa, sa, si pot sati fiu de mare folos in evolutia ta prin lu mea politicii. politicii. Vreau Vreau sati fiu de folos. Cel Cel putin, pan a cand se insura cu ea. ea. Nu avea nimic impotriva gru gru pului pului ei admirabil, admirabil, dar se indrepta u spre un sfa rsit rsi t urat daca aveau aveau sa o asculte in continuare pe ea. Grupurile reformiste care se plasau de partea part ea gresita gre sita a opiniei public publicee reuseau doar sasi dea cauza inapoi. inapoi. Din mome mo ment nt ce ea era singura singu ra care le le impinge imp ingeaa spre politica, lear fi fost fos t mult mai bine fara ea. Apoi, Apoi, puteau putea u sa se intoarca intoa rca la ajutorul pe care ca re il ofereau ofereau femeilor din inchisori pan p anaa cand reformele lor puteau sa fie adop tate intrun ritm rezonabil de oameni rezonabili ca el. el. Si daca scoaterea scoatere a Louisei din grup le afecta si scopurile caritabile? „Numai in Newgate Newgate sunt doua do ua sute optzeci si sapte de femei si o suta treisprezece copii, inchisi alaturi de ucigasi si talhari. Copii, pentru numele lui lui Dumnezeu, cu va rsta rst a sub sas sasee ani.“ ani.“ Nu conta, isi spu se el, el, ignorand agita a gitatia tia propriei constiinte. c onstiinte. Uneori, Uneori, chiar si cauzele admi admi rabile rabile trebuiau s a fie sacrificate pentru atingerea unui bine suprem. El avea de gand sasi respecte pactul diavolului incheiat cu regele, indiferent de consecinte. consecinte. Cu cat ii ii oprea mai repede im ersiunea politica, cu atat mai bine bine pentru pent ru to ata lumea. P lesni din din fraie. fraie.  Daca, intrade intradevar, var, cauza ta este mai importa imp ortanta nta decat „mine sau tine", tine", atunci atu nci de ce sa nu m a Iasi sa te sfatuiesc? sfatu iesc? Aruncandui Aruncandui o privi privire re cu subinteles, el adauga: Binexnteles, daca nu poti sa rezisti sa fii in preajma mea pentru pen tru ca te doare prea tare trecutul trecutul nostru nostr u sau sa u te ispi ispi tesc sa renunti la ideil ideilee tale nobile despre casatorie...  Nu te flata fl ata singur, rabufni ea. ea. Atunci, folosestema. Cu sapte ani in urma, eu team folosit pentru pen tru scopurile mel mele. e. Acum Acum,, ai san s ansa sa sa te foloses ti de atractia mea nesa buita in cauza ta politica politica.. Simti Sim ti cum il scruteaza scru teaza cu privi privirea. rea. 70

--------- —Tentru vufoirea unui cfuce——------  Cum sa fiu sigura ca nu este inca una dintre intrigile tale?  Poti Poti sa m a Iasi sami dovedesc sinceritatea. sincer itatea. Daca sustii ca orici orici ne se poate reforma, nu poti sami oferi acelasi tratament pe care il oferi condamnatelor tale? Ce o sa te coste sa te folosesti de relatiile si cunostintele mele in politica?  Ar putea sa ne coste totul daca folosesti impotriva noastra ceea ceea ce ai aflat.  Oricum, faptul ca nu stii ce faci ar putea sa va coste totul. Toc mai de aceea voia sa se insoare cu ea si sa. o convinga sa iasa din politica. In plus, o sami rise propria cariera sustinand public un grup care care ii nemultumeste nemultume ste pe parlamentari. Atun A tunci, ci, de ce ce o faci? intreba ea taios. Pentru ca te vreau, spuse el cu voce scazuta. De sotie. Si, daca sati sfatuiesc grupul este singura cale prin care pot sa te castig, atunci am sa o fac. Cuvintele o facura sa cada pe ganduri. Paru ca era pregatita sai dea un raspuns, apoi clipi si arata spre un bulevard larg, marginit deo parte si de alta cu ulmi, care se intersecta cu drumul principal chiar in fa ta lor. lor. Trebu Tr ebuie ie sa cotim aic aicii ca sa ajungem a casa la Lady Trusbut. Trusbut. La naiba, asa era. El coti numaidecat, si ea se izbi de el. Cand se apuca de piciorul piciorul lui lui ca sasi sa si pastreze pa streze echili echilibru brul, l, muschii m uschii lui lui tresarira tresarir a la atingere. Ea dadu sasi retraga mana, dar el o prinse si o lipi de coapsa lui. ii intalni privirea si, pentru o fractiune de secunda, isi zari propria pro pria dorinta oglindita oglind ita in ochii ochii ei. ei. Acea strafulgerare strafulge rare de pasiune pas iune ii dadu curaj. In timp ce se apropia ra de casa, ca sa, isi i si impleti degetele deg etele cu ale ale ei. ei.  O sa ma m a Iasi Iasi sa te sfatuie sc? Sau S au vrei vrei sa m a condamni sa ma inchin tie de la distanta, sa tanjesc dupa tine singur in patul meu, indragostit si...  Cate aiureli spui. Dar un zambet sovaitor se iti pe buzele ei, si Louisa Lou isa nu incerca incerca sasi sas i eliberez eliberezee mana. Iti dau cel cel mult o sap tam ana an a inainte sa s a te plictisesti sa ma curtezi curtezi si sati indrepti indrepti atentia spre o femeie mai potrivita. N am a m obosit sa te curtez curtez ultima ultima data, nui nui asa? Ii arunca o privire malitioasa. Mam oprit doar pentru ca miai cerut sami fac bagajele si sa plec in India. India.  Nu trebuia t rebuia sa s a pleci. pleci. Incremenind, Incremenind, ea isi trase tra se mana m ana din prin prin

Sabrina Jeffries Jeffries  primministru si sa te fi insurat cu mine, in schimb. Dar nu ai facuto. Blestemanduse ca adusese in discutie trecutul lor tulburator, el opri faetonul faetonu l in fata fat a impresionantului imp resionantului conac conac in in stil Palladin Palladin al fami fami liei liei Trusbut, apoi se intoar se cu fata spre ea. ea.  A i dreptate. d reptate. Am ales exilul exilul in in fata casatoriei. casatoriei. Pentru ca, ca, la fel fel ca tine, tine, a fo st o vreme vreme cand am crezut ca existau amb itii mai importan te decat tine sau decat mine. mine. Ea isi arcui o spranceana.  Sigur Sigu r nu o sa pretinzi ca nu mai crezi crezi asta. asta .  N u mai cred cred ca ca esti intotdeauna obligat sa alegi, alegi, raspunse el. el. Nu exista nici nici un motiv pentru care sa nu le putem avea pe am andoua  ambitiile noastre si... In timp ce pajul lui cobori, luandu1 pe Raji cu el, el, Simon isi is i cobori glasul glasu l si adauga: adau ga: Si pasiunile noastre. La momentul potrivit.  Intr Intro o lume lume ideala, ideala, am p utea sa le avem avem pe amandoua, dar in in lumea reala... reala... Noi facem lumea reala, Louisa. Simon cobori din faeton. Daca nu credeai asta, nu mai erai o reformatoare. reformatoare . II lua pe Raji de la paj si il lasa pe neastam neasta m parat para t sa i se urce urce pe umar. umar. Asa ca fa lumea sa fie asa cum vrei. vrei. Asa cum vrem amandoi. am andoi. Dami Dami o sansa. san sa. ii intinse m ana ca sa o ajute sa coboare. coboare. Lasam La sam a sa fiu cu tine. tine. Ea se uita mult timp la mana lui. Soarele se inalta la orizont in spatele capului ei, invaluindo intro lumina de culoarea chihlimba rului care care ii si ascundea ascund ea ex presia pre sia de pe chip. chip. Dar, in cele din urma, ii permise sa o ajute. In timp ce ea sovai langa lang a faeton, cu obrajii imbujora imb ujorati ti si cu privirea coborata, el isi ina ina busi nemilos nem ilos dorinta do rinta de a o sar uta ut a pan a cand ea avea sa cedeze cedeze cu cu to tul. Daca o facea de rusine la usa familiei Trusbut, nu avea sa1 ierte in veci.  O sa ma gandesc la la propunerea ta..., ta..., spuse ea, si o sati transmit raspun rasp unsul sul pana la sfarsitu sfar situll zilei, zilei, Excelent Excelenta. a. Cu o incruntare, el ii aseza mana pe bratul lui, apoi o conduse spre trepte.  Pana atunci, atunci, o sa te conving sami spui Simon, Sim on, iti jur. jur. Cum faceai faceai pe vremuri.  A st a se intam pla pe vremea cand erai erai altc altcinev ineva. a. Ea se intoarintoarse la aerul ei calm si detasat. Simon pe care1 cunosteam eu era o plasmuire a imaginatiei mele. Adevaratul ducele de Foxmoor era... este un strain pentru pen tru mine. Si, pana pan a nu ajung sa1 cunosc mai bine, bine,

---------- -'Pentru iuhirea unui duce ----------- am s a ma m a port po rt cu el el la fel cum ma po rt cu orice orice alt strain stra in pe care care toctocmai ma i 1-am 1-am cunoscut. „Nu pentru m ulta vreme, vreme, frumusetea frum usetea m ea intelige inteligenta" nta",, isi spuse sp use Simon, in timp ce urcara scarile. „Nu daca am si eu ceva de spus in povestea asta.“ Raji trecu trecu de pe un uma u marr pe altul, altul, apoi apo i sari. Cand ateriza pe umarul Louisei, el rase. - A facut o pasiune pentru tine. tine. Simon isi indrepta privirea privirea spre buzele ei ademenitoare. Cam la fel fel ca proprietarul prop rietarul lui. lui. Chiar daca ea se inrosi, privirea p rivirea ii ii ramase ram ase sceptica. sceptica. - Daca n-as n-as sti eu m ai bine, bine, as cred credee ca ai pus la cale povestea pov estea asta ast a cu Raji. - L-am antrenat s a faca anum ite lucruri lucruri,, dar sa sara in bratel bratelee tale nu este unul dintre ele. Pasiunea pentru tine si pasiunea pentru pasari sar i ii apartin cu totul. Usa se deschise, si majordomul ii pofti inauntru, ducand cartile lor de vizita la la stap an anaa sa, cata vreme vreme ei asteptara. - Ei bine, bine, so pti Louisa, sa ne rugam ca nu o sa mai m ai faca faca o pasiune pentru pen tru coafura coafura lui lui Lady Trusbut. Trusbut. - Atata timp cat se abtine de la purtat pu rtat paun i pe cap, cap, totul o s a fie bine. Si apropo... Scoase din buzunarul de la haina canarul lui Raji si i-1 intinse maimutei, care statea atarnata de gatul Louisei. Nu ar strica sa-si sa- si aiba jucaria la indemana. - Bine, spuse ea cand Raji isi lua jucaria. Trebuie sa o impresionam pe Lady Trusbut. Noi? Simon isi inabusi un zambet. - Si pe Excelenta Sa, desigur, adauga adau ga ea. ea. -Tocm -T ocm ai de aceea aceea sunt aici aici,, spu se Simon. Avea sa fie complicat. Amandoi aveau nevoie de sprijinul lui Lord Trusbut, Trusb ut, dar, daca Simon isi amintea bine, curtenitorul curten itorul domn credea ca femeile trebuiau protejate cu orice pret de lumea rece si cruda. Ceea ce ce insem na sa le tina la dis tanta tan ta de inchisori. Ca sa nu mai vorvorbim despre d espre parlam ent. Majordomul Majordom ul se into arse si ii invita sa sa-1 urmeze, apoi porni din loc intr-un ritm sustinut, care ii dadu lui Simon prea putin timp pentru pen tru a examina conacul conacul atat de bine pe cat ii pla pla-cea sa o faca atunci cand isi evalua adversarii. Dupa ce traversara in graba un coridor coridor fara covoare, covoare, fara portrete si in care mirosea usor a ulei de in, fura condusi condu si intr-un salon privat, p rivat, plin cu coliv colivii ii de pa pasar sarii doar cateva goale. Cu un zambet, Lady Trusbut facu o reverenta,

Jeffries --------- — ----------- Sabrina Jeffries in timp ce sotul ei cel grizonant facu o plecaciune vaga peste bas tonul de fildes in care se sprijinea. Dupa expresia sumbra de pe chipul chipul baronului, el nu parea pa rea la fel de incan tat ca Lady Trusb ut de vizita vizit a lor. lor. Baron Ba roneasa easa se repezi inainte, cu ochii ochii caprui stralucitori.  Excelenta, suntem atat de incantati sa te primim in vizita. Isi intoarse capul spre Louisa. Si pe tine, domnisoara North, bineinte les. Cumnata Cu mnata ta nu a venit cu voi? A m venit cu faetonul meu, as a ca nu era loc si pentru ea, ii ii explica Simon. Lady Trusbut se apropie mai mult de locul in care Raji era asezat pe umarul Louisei si se uita atent la el. Vai, chiar are un canar de jucarie?  Preferatul lui, spuse Simon. Chiar daca, dupa cum stii, are si o anum ita slabic slabiciune iune pentru paunii in miniatura. miniatura. Lady Trusbut scoase un raset cantat. cantat. Are, A re, intrade intradevar. var. Facu un semn spre un divan divan presarat pre sarat cu pene galbene. Va rog, luati lu ati loc o clipa. clipa. De indata ce el si si Louisa se ase zara impreuna im preuna vizavi vizavi de sotii Trusbut, care se asez ara fiecare fiecare pe cate un fotoliu, fotoliu, bar oneas on easaa ceru sa li se aduca ceai ceai.. Raji Raji,, neast n eastam am par at cum era, era, se aseza imediat in curbura curbura bratului Louisei si isi ingropa fa ta la pieptul ei. ei. Louisa Lou isa rase. rase.  Numi spune ca faci pe timidul acum, micut impielitat ce esti. Dupa toate toa te necazurile pe care leai provocat provoca t noaptea noap tea trecuta? tre cuta? Cand Raji se uita adorator la ea, ea il mangaie. Dintrodata, Simon mo n simti sim ti o strangere stranger e de inima. Era usor sa sio inchipuie inchipuie pe Louisa mangaindu1 mangaindu1 pe copilul lui, lui, gan g angu gurin rind d la fiul fiul lui lui cu ochi caprui si par castaniu sau dezmierdand cu blandete o fiica adorabila, cu par car liontat. Cand Simon simti un nod in gat, fu nevoit sa intoarca pri virea. „Toate la timpul lor. O sa ai si asta, daca ai rabdare." Ce pacat ca nu se sim tea deloc rab dator dat or in clipa clipa aceea, cand senz atia mainii ei pe coapsa lui inca inca ii era proasp pro asp ata in amintire amintire..  Mai, micutul m icutule, e, spus sp usee Lady Lad y Trusbu t catre catre Raji, Raji, in timp ce sotu l ei continua continu a sa se uite fix la ei. ei. Nu te sp eria de noi. noi. E sti printre prieteni aici aici.. Fluturan F luturandusi dusi mana, man a, ea scoase o serie de sunete ciripitoare. ciripitoare. Gra Gra nat na t si Opal, Rubin Rubin si Safir, Safir, veniti aici! aici! Avem Avem oaspeti! oasp eti! In timp ce un card de canari coborara pe bratele si umerii ei, Simon spu se in gluma:  Cum? C um? Nu1 avem si pe D iamant? iaman t?

■---------- Tentru iu&irea unui duce---------- - Diam ant este e ste bolnav bolnav.. Lady Trusbut facu un sem n spre o coli colivie vie din celalalt colt al camerei. Se odihneste, sarmanul. De unde ai stiut de el? - O presupunere presupu nere norocoasa, n orocoasa, spuse el, el, schimband o privire privire cu Lord Trusbut, care continua sa ramana morocanos de tacut, cu mainile pe genunchi. Lady Trusbut lua o pasare pasa re pe p e degetul ei ei. - Hai, Smarald, Smar ald, saluta saluta-1 -1 pe Raji. Raji. Smarald facu mai mult m ult de atat ata t - canta. Raji ridic ridicaa deodata capul capul si, din doi timpi si trei miscari, isi arunca jucaria deoparte si se avanta avan ta spre Lady Trusbut. - Raji, Raji, nu! strig st rigaa Louisa Lo uisa si se repezi dupa dup a el. el. Dar Simon o prinse de brat. - Este in regula. regula. Doar priveste. priveste. Maimuta se strecura in poala lui Lady Trusbut, apoi se aseza si asculta, fascinat. Lady Trusbut zambi. - Uita-te Uita-te la tine! tine! Un gentleman ge ntleman desavarsit. - Stie s a faca diferen d iferenta ta dintre pasarile adevarate adevara te si cele cele de jucarie, jucarie, explica Simon. Are Are mare grija g rija cu pasarile adevarate. Numai pe jucarii le jumuleste. Lady Trusbut isi aduse pasarea mai aproape de Raji, care scoase un ofta o ftatt de placere. placere. Atunci cand canarul se opri din ciripit, ciripit, Simon Sim on ii dadu lui Raji o coman co manda da in hindi. hindi. Raji aplauda si toata to ata lumea rase, chiar chiar si Lord Trusbut, inainte s a se opreasca brusc. - Ce i-ai i-ai spu s? intreb in trebaa Louisa. - I-am spus sa-si arate ara te aprecierea pentru pent ru cantec. Asculta de unele unele comenzi comen zi doar daca i le le dau d au in hindi. hindi. - Vorbesti Vorbesti hindi? intreba Louisa, evident surprinsa. - Puti Putin. n. Necunoasterea limbii oamenilor pe care ii conduceai putea sa duca la dezastru, dupa cum aflase prea bine din tragediile de la Poona. Daca ar fi fi. putut pu tut numai num ai sa asculte barfele de prin piete atunci, atunci, asa as a cum invatase s a le asculte asculte mai m ai tarziu, poate... poate... Nu, asemenea asem enea gan duri duceau la nebunie. nebunie. incerca sa se revanseze pentru acea greseala. Acea reevaluare nesfarsita a punctelor in care gresise gre sise nu n u facea decat d ecat sa-1 impiedice impiedice sa-si concentreze energia p e indreptarea dreptare a lucr lucruri urilor. lor. Louisei i se taie rasuflarea si isi intoarse aten tia spre locul in care care Raji dadea dad ea acum sa se in tinda tind a spre ca canar nar.. 75

----------- Sabrina Jeffries----------- - Sa fii bland, baiete, il avertiza Simon, apoi isi repeta comanda in hindi. Dar Raji era atent ca de de obicei si mangaia m angaia pasare pas areaa cu venera veneratie. tie. -N u-m u- m i vine vine sa cred cred,, spu s puse se Louisa pe nerasuflate. nerasuflate. Uita-te Uita-te la la mi micutul impielitat. Este in extaz. Si este si atat de bland. Ea arunca o privire privire piezisa spre Simon. Ca sa nu mai vorbim vorbim ca este bine dresat. Tu 1-ai dresat? -Nu, a fost al unui artist ambulant inainte sa ajunga la sotia lui Colin. Se pare ca obisnuia sa poarte o vestuta stupida si o palarie rosie. El zambi spre Raji. Dar nu ne mai ocupam cu lucruri atat de umilitoare acum, nu-i asa, prietene? Raji isi turui tu rui raspunsul. - Ce a sp us? intreba intreba Lady Trusbut Tru sbut cu seriozitate. seriozitate. Simon clipi. - Sa flu al naibii daca stiu. Probabil ceva de genul: „Cand o sa-mi dai din nou de mancare, badaran mare si plin de pareri de rau?“ - Oh, nu, sigur nu a sp us ceva atat de imprudent. Lady Trusbut isi isi intoarse intoa rse capul spre cele cele trei pa sari sa ri care se urmareau urmar eau pe umarul um arul ei. ei. Ce Ce spuneti, doamnelor? Da, stiu. Ducele glumeste. Nu si-ar lasa niciodata animalul de companie companie sa moara moa ra de foame, su nt convinsa. convinsa. -Se pare ca pasarile lui Lady Trusbut vorbesc cu ea, murmura Louisa. -Ah, spuse Simon. Nu-i zice lui Raji, altfel o sa se astepte sa-i traduc. Lady Trusbut Trusbu t se indrepta indre pta in fotoliu. fotoliu. -Canarii mei sunt foarte destepti, domnule. Sunt bijuteriile coroanei mele. Ea ii arunca sotului ei o privire sfioasa. Edward imi cumpara cate unul la fiecar fiecaree Craciun Craciun,, nu-i asa asa,, draga? Urechile batranului se facura rosii. - Sunt mai ieftini decat bijuteriile bijuteriile adevarate, nu-i nu-i asa, Foxmoor? -I m i inchi inchipui pui.. Observand privirea intelegatoare intelegatoare pe ca care re baronul o arunca arun ca spre sotia s otia lui, lui, Simon adaug a dauga: a: Chiar daca am auzit a uzit ca bucuria unei sotii merita orice cheltuiala. Lordul Trusbut ii intelese remarca, pentru ca isi baga mana in buzunarul de la haina. haina. - Sotia mea pare sa considere cauza domnisoarei North una de buna-cuviinta. Cu o incruntare, scoase sco ase din buzunar buzu nar o bucata buc ata de harhartie. tie. I-am spus ca sun t dispus dispu s sa fac o mica donatie. donatie.

---------- - “Pentr Pentru u iufiir iufiirea ea un unui cfuce cfuce----- ------ Baronul ii intinse hotarat lui Simon cecul. Ignorand felul in care Louisa se infoie, Simon dadu sa1 ia, dar Lord Trusbut nu ii dadu drumul.  Banuies B anuiesc, c, Foxmoor, Foxmoor, ca sum a asta o sa fie de de ajuns pentru a pune capat cap at incercarilor incercarilor domnisoare i North No rth de ami implica so sotia tia in poves tea a sta cu Societatea Doamnelor din din Londra. Londra.  Edward Edward,, te rog! exclama Lady Trusbut.  Vorbe Vorbesc sc serios. Batranul baron baron scortos intalni intalni plin plin de speranta spe ranta privirea lui lui Simon. Nu o sa accept ca so tia m ea sa umble prin inchi inchi sori. Si, daca iti pasa de domnisoara North, o so tii si pe ea departe de inchisori. Sunt convins ca esti de acord, domnule, ca doamnele nu au ce sa caute la Newgate. Newgate. Conversatia tocmai devenise complicate, dar, din fericire, nu im posibila. posib ila. Simon schita sch ita un zambet zamb et larg spre Lord Trusbut.  Sun S untt de acord acord,, domnule. Newgate nu este un loc potrivit potr ivit pentru o lady.

CapititoCuC8 Draga Dra ga Charlot Charlotte, te, Ai motive intemeiate sa fii prudenta. Dupa cate se pare, ambitia lui Foxmoor de a deveni prim-ministru nu s-a schimhat, asa ca, daca domnisoara North il ia de sot, va ocupa locul doi dupa ambitia lui. Al tau, Michael

Louisei aproape i se opri inima in in piept. Cum indraznea Simon sa fie de acord cu barbatul acela? Aplecandu se in fata, se pregati sai impar im partase taseasc ascaa lui lui Lord Trusbu Tru sbutt cateva cateva dintre gandurile ei, ei, dar Simon isi puse m ana pe bratu l ei si o stranse stran se in semn de avertizare avertizare..  Newga Newgate te nu este un loc pentru doamne, repeta el. Lord Tru sbut dadu drumul cecului bancar. Simon se uita la el, se incrunta, apoi il indoi si il lovi uso r de genunchi. genunchi. Intradevar Intradevar,, nu n u este deloc deloc un loc pentru femei. Totusi, sunt sute de femei acolo, care sunt tratate 77

----------- Sabrina Jeffries Jeffries ——------- putin mai bine ca niste animale. Si cu siguranta nu esti de acord cu una un a ca c a asta, nui asa? asa ? Louisa scoase un oftat, apoi il fixa pe Lord Trusbut cu o privire intrebatoare. intrebatoare. Lord Lord Trusbut se uita u rat la amandoi. amandoi.  Sunt Sun t niste criminale criminale.. Asta A sta este altceva. altceva. Eliberandui bratul, Simon se lasa pe spate si ii arunca Louisei o privire rabdatoare. rabdatoare. E a intelese. intelese.  Nu sunt toate criminal criminale. e. Aproape o treime dintre ele isi asteap ta procesul, ceea ce inseamna ca nau fost condamnate. Si sunt si copii acolo acolo,, supu s upu si mizeriei si umilintelor unei inchisori doar pentru ca mamele lor au fost trimise acolo. Sigur nu crezi ca locul copiilor este dintro inchisoare, domnule. S ig u r nu, nu, dar dar.. ....  In ciuda ciuda celor celor afirmate afirmate de Lord Sidmouth, noi nu sustinem su stinem ca femeile trebuie trebuie sa scape de pedeap sa. Dar am con statat sta tat ca, daca li se impun reguli si o ocupatie adecvata in inchisoare, ele devin adesea cetateni cetate ni care respecta legea de indata ce sun t eliberate. eliberate. Ea isi alese cu grija cuvintele. Dar pana cand parlamentul nu accepta sa hnanteze supraveghetoare permanente si invatatoare, avem nevoie de multe femei din organizatii de caritate care sa le ofere aceste servicii. Am de tes ta sa vedem cum prizonierele prizonierele se intorc la vechiul vechiul lor stil de via via ta pen tru ca doamne ca mine mine si ca sotia dum itale itale nu su nt acolo acolo pentru a da o mana man a de ajutor ajutor.. Si, daca te ingrijoreaza siguranta doamnelor, spuse Simon, eu am de gand gan d sa le insotesc de acum acum incolo. incolo.  Serios? spuse Lord Trusbut. O sa le le inso testi la Newgate Newgate?? Louisa fu la fel de sur prin sa ca baro baronul nul..  Ori O ri de cate cate ori or i pot. El il il fixa pe baron baro n cu o privire aspra. Este o cauza demna. Iar daca doamn ele au micile micile lor cauzele, cauzele, de ce sa nu le facem pe plac? Louisei nui placea sa s a il auda vorbind desp re reforma refo rma inchisorilor ca despre un c apridu aprid u femeiesc, dar nu putea sa nege efectul pe care care cuvintele cuvintele lui il il aveau asu pra lui Lord Trusbut. Omul se lasa pe spate , frecandusi man erul din hides al bastonu bastonu  lui, lui, de parca era un glob de cristal crista l al unui prezicato r si credea ca avea sa gaseasca gasea sca rasp unsu ri pe sup rafata lui lui neteda neteda.. Simon ins ista cu punctul lui de vedere vedere.. Sunt personal interesat de organizatia domnisoarei North. Foarte personal. 78

(Pentru xubirea unui duce Cuvintele parura sa-i dea de gandit lui Lord Trusbut, cad arunca o privire privire spre so sotia tia lui. lui. - Ce cre crezi zi,, Lillian? Asta este ceva ce ai vrea sa s a faci? Lady Trusbut Trusbu t privi lung spre locul in in care Raji sporo vaia cu canacanarul lui. lui. - Ei bine... bine... vezi tu, tu, Edward, Edward, multe dintre prietenele prietenele mele se alatura actiuni actiunii. i. Si nu pot sa nu m a gandesc cat de trist este ca sarmanii copii trebuie sa sufere pentru faradelegile mamelor lor. Daca as putea sa s a fiu de vreun vreun folos pentru pen tru ei.. ei.... Dintr-odata, Louisa isi dadu seama ca familia Trusbut nu avea copii, in ciuda faptului ca erau casatoriti practic dintotdeauna. I se stranse strans e inima inim a in piept la vederea atentiei cu care care baroneasa se ocupa de pasarile ei, ei, la cat de bland b landaa era cu Raji. Raji. -Am fi incantate daca ati aduce la inchisoare cativa canari la un moment dat, spuse Louisa incet. Copiilor le-a placea la nebunie sa-i auda cantand. Lady Trusbut se lum ina la fata. - Chiar Chiar crezi crezi asta as ta?? Opal canta cel mai ma i bine, bine, chiar daca si Smarald are voce buna, il ridic a pe Sm arald la nivelul ochilor. ochilor. Ce crezi, crezi, draga? drag a? Ti-ar placea sa distrezi niste n iste copii copii saraci? Pasarea isi cobori capsorul, iar Lady Trusbut incuviinta din cap, apoi schita spre Lo uisa un zamb et inflacar inflacarat. at. - Ar fi fericita fericita sa mearga. Louisa arunca o privire spre Lord Trusbut, care se uita lung la sotia lui, cu o delicatete coplesitoare, care o facu pe Louisa sa simta un nod in gat. Oh, sa fii iubit asa. Ar merita sa-ti asumi riscul de a avea un copii copii.. Si Sim on trebuia tre buia sa fi remarcat, pe ntru ca vocea ii era groa gr oasa sa cand vorbi din din nou. -Atunci, ramane stabilit. Lady Trusbut o sa se alature micului grup al domnisoarei North. Domnul Trusbut isi in toarse privirea privirea spre Simon, dintr-odata ininversunat. - Dar ea o sa me arga la Newgate Newgate numai daca esti si tu prezent. - Bineinteles, spu se Simon. Ma voi voi ocupa de sigura nta ei in orice moment. Restul vizitei trecu intr-o amorteala fericita pentru Louisa. In timp ce explica proiectul la care se gandeau, se minuna de usurinta cu care fu prezentat acesta de Simon, de cat de ferm il asigura pe Lord Trusbut ca urm a sa aiba succes. succes. Chiar se intampla as ta? Chiar Chiar se putea ca Simon Simon sa fie cu adevarat entuz iasmat iasm at de cauza lor?

' — ------- Sabrina Sabrina Jeffries Jeffries -----------Si se putea p utea ca totul sa fie fie cu adevarat pentru ea? Nu indra ind razn znea ea sa-si permits permits.. sa creada asa a sa ceva. ceva. Totusi, el o aparase in fata lordului influ influent ent.. Chiar Chiar fusese de acord sa le insoteasca la inchisoare inchisoare - si, si, p e deasupra deasupra,, de fata cu martori. Sigur nu era ceva care sa dureze. El avea lucruri mai importante de facut decat sa le insoteasca pe doamne la Newgate. Daca nu cumva era sin cer in privinta curtatului... curtatului... Gandul ii strecura in pantec un iures de caldura. Necuratul stia, cu siguranta, siguranta, cum sa o ispiteasca. Stia ea mai bine decat sa aiba inincredere in el. Dar se putea ca Sidmouth sa-1 fi trimis pe Simon sa provoace haos chiar in mijlocul lor. Dar, daca era asa, Simon gresea, declarand public ca era „intere sat personal" perso nal" de grupul lor. lor. Ministrului de interne n u avea a vea sa-i sa-i placa deloc. deloc. Cand dadura dad ura sa se ridi ridice ce si sa piece, piece, Simon o uimi uimi cand ii returna return a cecul cecul lui Lord Trusbut. Tru sbut. - Desigur, Desigur, acu m poate va lasa inima sa fiti mai generos. Uluita de indraz neala nea la lui lui,, ea spuse: -Excelenta... - Nu, ducel ducelee are dreptate, raspunse raspu nse Lord Trusbut. Daca sotia sot ia mea urmeaza urm eaza sa participe, sunt bucuros bucuros sa ma m a supun. supun. El il invita pe Simon sa m earga earg a cu el el in birou, lasandu-le pe ea si pe Lady Trusb ut singure. Aruncand o privi privire re spre usa u sa deschisa, d eschisa, Lady Trusbut cobori vocea. - Excelenta Excelenta S a pare foar te indragostit indr agostit de tin tine. e. „Nu exista nici un motiv pentru care nu putem sa le avem pe amandoua. amando ua. Ambitiile Ambitiile noastre. Si pasiuni pasiunile le noastre." Louisa reusi sa schiteze un ras tremurat. - Doar D oar m a aju ta d atorita legaturii noastre de famil familie. ie. -Prostii, draga mea. Nici un barbat nu este atat de preocupat de ruda surorii lui fara vreun motiv. Eu recunosc un pretendent serios cand vad unul. unul. Exact Exa ct ce nu ii trebu ia ei. ei. Sau Sa u ce nu voia. voia. Cu exceptia momentelor cand el se uita la ea. Cand isi impletea degetele cu ale ei. Si cand ii ravasea gura in xntunericul ademenitor alnoptii... - S ssttt ss ttt , se intorc, o ave rtiza Lady Lad y Trusbut. In timp ce cei cei doi barbarbati ba ti se apro piara dinspre d inspre coridor, coridor, ea adauga: adaug a: O sa le povestesc poves tesc si priprietenelor mele, doamna Peel si doamna Canning, despre grupul tau. Amandoua Am andoua fac acte de filantropi filantropie. e. 80

‘Pentru iubirea unui cfuce

Louisa rasufla intretaiat la generozitatea baronesei, dar si la ale gerea abila a prietenelor. Robert Peel si George Canning erau par lamentari care sustineau cauza Louisei. Daca era ca sotiile lor sa i se alature... Abia reusind sasi retina entuziasmul, Louisa stranse mana baronesei. Ar fi minunat... multumesc! Voi trei ar trebui sa veniti in vizi ta saptamana viitoare, ca sa pot sa va explic mai pe larg obiectivele grupului nostru. Apoi, ea si Simon isi luara ramasbun si plecara spre Londra, in vreme ce amurgul cobora cobora usor ca mata sea p este campurile campurile verz verzi. i. Louisa Lou isa rasufla prelung prelung..  Nu N u imi vine sa cred cat de bine a decurs intalnirea! Incerc Incerc de ca ca teva saptam sa ptam ani s a o fac pe Lady Trusbut s a ni se alature. Ea il lovi in joac jo acaa pe p e Simon Sim on in bra b rat. t. Dar tu 1ai ai pu s pur p ur si simplu sim plu pe Raji la lucru, luc ru, iar ea mia propus sa m a prezinte prietenelor ei importante. importante . Nu este e ste minunat? min unat? Cand Simon nu raspunse, raspu nse, ea arunca o privir priviree spre locul locul de unde el manuia faetonul fae tonul cu o indemanare iscu sita, parand pa rand ganditor. Ce sa intamplat? Starea Star ea ei vesela se domoli. domoli. Te temi ca Lord Trusbut Trusb ut o sa se razgandeasca razgan deasca si o sa incerc incercee sati afecteze cariera?  Cu greu. greu. Cand el ii surprinse privirea intrebatoare a tintita tinti ta spre el, Simon se chinui sa schiteze un zambet. Trusbut este un om de caracter caracter.. Daca spune ca o sati sustin a grupul, atunci asa o s faca.  Atunci Atunci,, de ce ce esti supara su parat? t?  Nu sunt sun t suparat. supara t. Eu... Eu... Isi Isi intoarse privirea spre drum, cu pumnii inclesta ti pe fraie. fraie. Ai vazut cum sa uitat Tru sbut la ea?  L a sotia lui? lui? Da. Da. Mi sa sa parut foarte dulc dulce. e. Pentru un moment, mom ent, el nu spuse nimic. Cand vorbi din nou, vocea lui trada o n ostalgie care ii franse inima.  Tatal Tatal meu nu sa uitat niciodata asa la mam a mea, in toti anii anii cat au fost casatoriti. Fu surprinsa surpr insa sa s a il auda aud a vorbind vorbind despre ceva ata t de personal.  Regina Regina spunea ca parintii vostri erau mai degraba formali cand erau impreuna.  Formali? El scoase un ras aspru. Reci Reci este mai aproap e de ade var. var. Tatal isi petrecea tim pul la clubu clubull lui, lui, iar mama ma ma  impreuna impreu na cu prietenele ei. ei. Dragos D ragostea tea ei pen tru jocul jocul de faraon era un subiect sen sibil pentru bunicul Monteith. El credea ca tata ii corupsese fiica.  Este motivul pentru care bunicul tau tea facut protejatul lui? Pentru ca ginere ginerele le lui era un cartofor im prastiat? pras tiat? 81

-------------------- Sabrina Sabrina Jeffries Jeffrie s------------ Ai putea spune spu ne asta. ast a. Vocea lui pastra past ra o incordare incordare stranie. stran ie. Proba Proba-bil nu este o coincident! ca bunicul Monteith m-a luat sub aripa lui dupa ce i-a murit al doilea flu. Din moment ce mama era maritata, nu mai m ai avea pe cine sa terorizeze. - Sa terorizeze? tero rizeze? Cuvintel Cuvintelee lui lui pline pline de venin o surp rinsera. rinse ra. Ce a facut bunicul tau... - Era doar foarte h otarat, s puse el la repezea repezeala. la. Schita spre ea un zam bet be t indurerat. Ca mine. mine. - Dar nu ca tatal tau, sa intele inteleg. g. - Nu. Tata nu avea nici nici o ambitie amb itie pentru pen tru nimic altceva decat vanatoarea de gaste si jocul de vist. In primii ani de casnicie, asta a deranjat-o pe mam a. O resemn are obos o bosita ita rasuna rasu na in vocea lui lui Simon. Simon. In mome mo mentul ntul in care ea a murit, nici nici unuia din din ei nu-i nu-i mai pasa atat ata t de mult de celalalt incat sa se mai m ai deranjeze. -D a ca este vreo consolare consolare,, nici nici parintii parintii mei nu se m ai sinchiseau. sinchiseau. - Care din ei? Ea ofta. - Buna observatie. Dar este valabil pentru oricare dintre posibilii mei tati. Atentia aco rdata m amei de catre catre rege era limitata lim itata la dormidormitor. Iar barbatului care mi-a dat numele lui nu putea sa-i pese prea mult de mam a, altfel nu i-ar i-ar fi fi. perm per m is M aiestatii Sale sa aiba o relati relatiee nerus ne rusina inata ta in publi publicc si pe termen term en lung cu ea. ea. Compasiunea de pe chipul lui Simon nu reusi sa-i atenueze cu nimic durerea. - Imi pare rau, Louisa. - Pentru ce? Ea se chinui sa pastreze o voce rezervata. Nu este vina ta ca m ama am a mea era o.. o.... femeie usoara. Dar nu reusi sa se aduadune sa rosteasca cuvintele, chiar daca isi auzise foarte des fratele numind-o asa pe mama lor. Privind orbeste spre drum, se stradui sa-si revina. revina. Era ciudat cum cum trecutul putea sa apara de nicaieri nicaieri si si sa te tulbure in cel mai nepotrivit dintre momente. Ai cunoscut-o pe mama, nu-i asa? A ramas la familia ta dupa ce Marcus a alungat-o de la Castlemaine. El se incorda. - Eu eram la scoala. - Dar sigur sigu r nu tot timpul. timpul. Cand el nu spuse spus e nimic, nimic, ea adauga: Era Era chiar chiar asa as a o... o... desfrana des frana ta cum spune Marcus? El sovai indeaju ns de mult incat ea sa afle raspunsul. -Nu. -Mincinoside!

----------

-Pentru iufoirea unui cfuce ----------- -

El isi into arse privirea spre ea. ea.  Conteaza Conteaza??  Reputatia scandaloasa a familiei mele a fost unul dintre moti vele pentru care mai considerat nepotrivita pentru casatorie, dupa cum prea bine iti amintesti.  Ce te face face sa crezi crezi ca ca team considerat nepotrivita? nepo trivita?  A fos t destul de evident cand cand ai plecat fara sa te insori cu cu mine. Si apoi, nu ai scris si nici nu miai dat de inteles in vreun fel ca tiamlipsit.  Nu credeam ca o sami accepti sc risorile dupa felul in care care mam pur p ur ta t cu tine. tine. Intradevar, chiar si d upa ce mam in tors, nu mam gandit ca o sa accepti sati fac din nou curte. Nu pana nu neam sarutat.  Cand C and mam dovedit a fi la fel de desfran ata ca mama. Louisa... N u , vreau sa stiu. Nu despre noi doi... doi... Banuiesc ca inteleg de ce ce teai purtat cum teai purtat. Vreau sa stiu despre mama. Ea trase adanc aer in piept. Intotdeauna mam intrebat cum era. Cand eram mica, ea nu a fost apro ape niciodata n iciodata prezenta. Pentru ca fusese fuse se teri bil de multumita sasi ignore copiii si sotul pentru privilegiile de a fi am anta an ta regelui regelui.. Apoi, Apoi, dupa ce tata ta ta a murit cand eu aveam zece ani si Marcus a alungato, alungato, nu mi sa perm is s a o revad. revad. Louisa inghiti in sec. Marcus facuse ce crezuse ca era drept. Dar tot durea faptul ca in cei patru ani cat mai traise mama ei, dupa ce plecase plec ase de la Castlemaine, Castle maine, nu incercase in nici un fel sasi sas i revada fiica. fiica. De aceea Louisa se apropiase atat de mult de mama ei vitrega. Pentru ca si Charlotte fusese abandonata, lasata in grija indiferenta a regelui, in timp ce mama ei, regina Caroline, isi gasise un iubit in strainatate. strain atate. Nu era drept. Nici o femeie femeie nu trebuia sa puna pun a pasiune a in fata copiilor ei. Mai bine nu aveai deloc copii decat sa ii tratezi cu atat de putin respect. Sau sa mori la nasterea lor, lasandui la voia afectiunii nestator nice a tatalui lor. Continuara sa mearga in tacere, campurile de ovaz stralucind verzi verzi in soarele care care apunea. Cand intrara pe o portiune portiun e de drum de langa parcul parcul Richmond, Richmond, marginita marg inita de stejari batrani, chiar chiar si tropaitul cailor cailor incepu sa sune infundat. infund at. Ea ofta. O ricum ricu m , mam gandit... ca ai putea pute a sami spui.. spui....  Dincol Dincolo o de asem anarea an area fizica fizica pe care care o ai cu mam a ta, nu sem eni deloc cu ea, daca de asta iti faci griji, spuse Simon. 83

SaSrina SaSr ina JeffriesJeffriesSa-si faca griji? griji? O bantuia neincetat su spid unea un ea ca mostenise fifirea desfran des fran ata a mamei ei. ei. Simon Simo n nu avea habar cat de inflacarata inflacarata era noaptea, noap tea, nu n u stia st ia despre locuri locurile le intime pe care care si le atingea in timp timp ce tanjea tanje a dupa du pa ceva ce ce stia ca era rau pentr u ea. Totusi, poate ca stia. - N-ai spus tu chiar chiar in dupa-amiaza as ta ca sun t prea pasionala ca sa raman ra man fata fat a batrana? batra na? zise ea cu voce tare. tare. - O femeie femeie poate poa te fi pasionala pasion ala fara sa fie desfrana ta, la fel fel cum un barbat barba t se poate p oate bucura de o ma sa buna bun a fara sa fie fie lacom. lacom. DesfranaDesfranatele tele - si craii craii - sunt sun t lacomi lacomi dupa placerea trupeasca. Nu fac discri discrimiminari si sunt su nt incapabili sa asculte chemarea c hemarea constiinte i sau a ratiunii, ratiunii, ceea ce ii face adesea sa se poarte nesabuit. - Ca mama. Tacerea lui fu raspun sul pe care ea il astepta. Dintr-odata, ea se gandi gand i la ceva ceva ce ce o facu sa sim ta un fior prin prin tot to t corpul. - E a a fost vreodata... vreodata... adica. adica... .. tu si mama ati fost vreodata.. vreodata.... - Cu siguranta, nu. Mamei tale ta le ii placeau barbatii m ult mai in var var-sta. Cand a stat la noi, eu aveam doar optsprezece ani. Eram prea tanar. El se uita orbeste la drum. Pentru ea, ea, cel putin. - Ce vrei vrei sa spui? Ce alta femeie fusese dornica sa aiba un tanar tan ar iubit? Si de ce ce gangandul la un tana ta narr Simon in bratele unei femei mai in var sta st a si mai expeexperimentate facea ca gelozia gelozia sa se aprinda aprind a inauntrul ei? ei? -Nimic. El coborx privirea spre drum, cu masca nepasatoare a omului de stat imprimata hotarat pe chip. Deci esti multumita de rezultatele vizitei vizitei noastre, nu-i nu-i asa ? Ea voia sa insiste pe langa el, dar se temea sa afle ce voise sa spuna. -Sunt mai mult decat fericita. Se pare ca ai avut dreptate... poti sa fii fii foarte foa rte util pentru pen tru grupul grupu l meu. meu. El pocni din fraie. -A st a inseamna ca o sa-mi permiti sa te sfatuiesc? sfatuiesc? Era, cu siguranta, greu sa-i respinga oferta. Daca Simon introducea reformele in parlament, putea sa castige, presupunand ca reusea sa-si recastige influenta avuta inainte de a pleca in India si, judecand dupa reactiile lui Lord Trusbut, nu avea sa treaca prea mult timp inainte ina inte s a o recastige. Dar era ceea ceea ce ce ii ii oferea? Sau S au cauta doar sa-i distruga eforturile politice?

----------- - (Pentru iubirea unui cfuce -----------Inca nu mi-ai spus cum te plasezi in raport cu reforma inchisorilor. -I n ca n-am vazut ce presupune. presupune. Era exact ce o deranja... felul in care ii evita intrebarile. Si faptul ca daca ii accepta ajutorul insem na sa fie in in preajma prea jma lui, lui, sa discute cu el... sa trezeasca vechi sentimente. Sentimente asupra carora nu indraznea sa revina. revina. Bataile inimii ii ii vuira in urech urechi. i. Merita sa-si sa -si asume asum e riscurile? Inainte Inainte sa apuce apuce sa primea p rimeasca sca un raspuns, ceva ceva mare mare si blanos i se rostogoli peste umar si ii ateriza in poala. poala. Ea rase, usurata sa-si mai amane ama ne decizia o vreme. vreme. - Raji, impielitatule. Credeam ca preferi sa mergi pe acoperis. - Se pare ca nu si atunci cand esti tu prin preajma. preajma. Simon arunca o privire privire severa spre animalul lui de companie. Ar trebui sa o Iasi in pace pe sarm ana femeie. Nu este ingrijitoarea ingrijitoarea ta. ta. -Nu ma deranjeaza, spuse ea, leganand in brate adorabila creatura. Simon ii spuse ceva in in hindi animalului lui. lui. Se apropiau ap ropiau de un copac cu ramuri joase joa se si, brusc, Raji se catara pe acope risul faetonului, apoi sari in stejar si disparu. - La naiba! Simon opri brusc faetonul. Afurisitul face numai ce vrea. Trebuie Trebuie sa-1 recuperez inainte sa ajunga ajung a prea departe. Sari din faeton, apoi se intoarse in toarse spre ea. Ar trebui sa vii si tu. tu. Cum te iubeste, poate reu sesti sa-1 convingi sa se intoarca. - Bineinteles Bineinteles.. il lasa pe Simon sa o ajute sa coboar coboare, e, apoi se indrepta spre padupadurea in care care disparuse dispa ruse Raji. Raji. Simon ii dadu pajului niste ordine inainte inain te sa i se alature. Nu vedea nici urma de Raji si incepu sa-si faca griji ca nu aveau sa-1 mai gaseasca. Nici macar comenzile urlate de Simon nu dadura rezultate. Dupa Dup a mai ma i multe clipe clipe in care care umblara si strigara, ajunsera ajuns era la capatul padurii. Inca nici urma de Raji. Simon se intoarse spre ea. -Trebuie sa asteptam pana termina de explorat. Ceea ce o sa se intample intam ple in cele cele din urma. - Dar ar putea sa se raneasca! raneasca! - Este o maimuta. Poate Poate nu-ti nu-ti dai seama, seama, scumpo, dar maimutele chiar isi petrec cea mai mare parte din timp prin p rin copac copaci. i. -Foarte amuzant, spuse ea, dar cuvantul „scumpo“ rasuna in pieptul piep tul ei in cel mai ingrij orator mod. 85

Sabrina, Jeffries Jeffries ---------- --------- —Sabrina, Am putea la fel de bine sa asteptam sa ne gaseasca el. Simon facu un un semn spre un stejar prab usit la la pam ant. Hai Hai sa ne asezam , vrei? vrei? Ea ii arunca o privire scrutatoare.  Nu near near gasi mai usor d aca ramanem in faeton?  Nu neaparat. El se se indrepta spre bustea n si il sterse cu manusile de piele, pe care care mai apoi si le scoase sco ase si le le lovi lovi usor uso r de coapse, in plus, as prefera pre fera sa stau sta u aici aici decat pe marginea marg inea unui drum prafuit, nu? Scotandusi haina haina,, o puse peste bustean, b ustean, apoi ii facu facu semn sa se aseze. Nu paru sa se gandeasca la faptul ca ramasese scandalos im im bracat doar in camasa si in vesta cu dungi. Sau se gandea? O suspi ciune se trezi in mintea minte a ei. ei.  Ce iai iai spu s lui Raji in in hindi  lucrul car caree a p arut ar ut sa1 faca sa sara din faeton?  Iam spus sa te lase in pace. pace. Simon isi a seza p alaria pe bustean. bustean. Probabil Probabil a inteles ca trebuia sa fuga.  La naiba! Ea isi puse mainile in sold. Am vazut va zut cat de bine bine teai descurcat cu el azi; azi; tia ascu ltat toate to ate comenzi comenzile. le. Asa A sa ca recunoaste... recunoaste... de fapt, nu iai iai spus spu s sa s a ma lase in pace, nui nui asa? Un zambet zamb et reticent reticen t ii arcui buzele. buzele.  Esti mult prea desteapta pen tru binel binelee tau.  Foarte d esteapta pentru pen tru masinatiunile unui crai ca ca tine, tine, spuse spu se ea pe un ton dojenitor. Acum, zimi ce iai sp spus us lui Raji. Un licar de neasta nea stam m par pa r luci in ochii lui. lui. I am spus: „Dute „Dute sa gasesti gases ti banane bananele" le"..  Stii foarte f oarte bine ca aici nu exista e xista bananieri!  Exact Exact.. El se indrepta in drepta spre ea. ea. Un tremur uso r o cuprinse.  Dar o sa se piarda piarda sau. sau... ..  Nuti face face griji griji pentru el. Zambetul lui lui intunecat o facu s a sim ta cum i se inmoaie genunchii. genunchii. A fo fost st instruit in struit sa s a caute o vreme, vreme, apoi sa se intoarca la stapa nul nu l lui. lui. Ezitand intre ras si indignare, ea se retrase din calea lui. V rei sa spui ca 1 1ai trimis trimis pe micut sa vaneze banane salbatice? salbatice? Asta Ast a este groaznic! groaznic!  Crede Credema, ma, nu exista nimic care care sai placa lui lui Raji mai m ai mult decat o partid a zdravana de sa rit prin copaci. copaci. El o urmari urm ari cu gratia delicata a unui pradator. pradator. In plus, un barbat ba rbat trebuie trebuie sa gaseasca gasea sca o modalitate prin care sa fie singur cu femeia pe care o curteaza, nui asa?

'— ------- - Tentru iufoirea unui duce ---------- Cuvintele plutira in aer, ademenind-o cu fructul interzis, ingrijorand-o cu realitatea. Inca o data , facuse o mare greseala. Si, Si, judecand judecand dupa privirea de pradator de pe chipul lui Simon, ar fi. facut bine sa ba ta iute in retragere. retragere.

CapititoCuC9 Dragul Dra gul meu meu var, var, De ce nu se poate ca domnisoara North si ducele sa-si urmdreasca amandoi am andoi ambitiile? am bitiile? Ipoteze Ipoteze ca ca ale tale se refer referaa la motivele motivele pentru care femeile ca mine refuza sa se marite... pentru ca, de indata ce ne-am realizat visul vietii, nu ne dorim sa il aruncam deoparte pentru placerile placerile dubioase ale casatoriei. Verisoar Verisoaraa ta infuriata, Charlotte

Simon nu fu surprins surpr ins ca Louisa se prinsese prin sese a tat ta t de repede repede de trutrucul lui... Abia daca ii venea sa creada ca ii permisese sa mearga atat de departe. Ea se grabi sa se intoarca pe cararea care ducea spre drumul principal. - Se face tarziu, tarziu, domnule. Ar trebui sa ne intoarcem in oras. Se gandea sa fuga de el, nu-i asa? La naiba daca avea sa si reuseasca. Cautand in buzunaru l de la vesta, vesta , el striga: - Nu vrei sa stii cati bani a dona t Lord Trusbut pentru Societatea Doamnelor din Londra? Afirmatia o facu sa se opreasca. Ea sovai, probabil gandindu-se daca era intelept sa isi infr unte dusmanul dusm anul in locul locul acela ascuns priviprivirilor, rilor, dar refo rmatoar rm atoarea ea din ea iesi iesi invingatoare invingatoare in fat a fetei batrane batra ne si prudente. Cand se intoarse cu fata spre el, Simon flutura cecul. Chipul ei se intune ca. ca. -Cecu -C ecu l imi imi apartine mie - si tu stii stii asta. Ea isi isi intinse intinse o mana. Da-1 incoace.

Sabrina Jeffries Jeffries - „Da-l „Da-l !ncoace?“ !nco ace?“ El El chicot chicoti. i. A sta poate po ate sa functioneze functio neze pen tru sora mea cand are de-a face cu acel pierde-vara de frate al tau, dar eu nu sun t ata t de usor de condus. Cu un raset, ras et, in desa cecul cecul la loc loc in buzubuzunar. Dar, daca d aca il vrei, trebuie treb uie s a vii sa-1 sa-1 iei. iei. Chiar daca o imbujorare ii colora obrajii minunati, min unati, ochii ei licarira in lumina care devenea devenea tot m ai difuza. - Nu o s a raspun d la jocurile jocurile tale, tale, ii spuse ea cu condescendenta tipica a unei femei. Da-mi cecul, Excelenta. Zambetul Zam betul lui disparu. -Spu -S pun n e-m i Simon Sim on si ti ti-1 dau. -Excelenta, Excelenta, Excelenta... - O sa te fac sa-mi spui Simon chiar daca este ultimul lucru lucru pe pe care care il il fac in viata viat a mea, m arai el, apoi se indrepta spre ea. ea. Ea se rasuci ra suci pe calcaie calcaie si fugi fu gi de el. el. -Acum, n-am s-o mai spun niciodata, domnule, zise ea, in timp ce se strecura printre mesteceni si ulmi, panglicile de le corsaj fluturand in urm a ei ca o coada de cometa. Din feric fericire, ire, fustele o impiedi impiedi-cau sa inainteze prea iute, iute, asa a sa ca el o ajunse ajuns e din urm a in cateva clipe clipe.. Apucand-o de talie, o trase spre el atat de tare, incat ii facu palaria sa zboare. zboare. - Spune-mi Simon, ii suiera el in in ureche, ureche, in timp ce posteriorul posterioru l ei dragut se lipi perfect de vintrea lui. Spune-mi Simon, altfel nu o sa mai vezi niciodata cecul. Ea inceta sa se mai zbata, si, pentru o clipa, Simon crezu ca iesise invingator. Pana cand ea isi infipse tocul cizmulitelor in tibia lui. Tare. -Au! Ducele o elibera numaidecat. Afurisita il lovise! Louisa se intoarse in toarse si-si strecura strecura mana m ana in buzunarul lui lui,, smulgand cecul cecul cu un striga str igatt triumfator. triumf ator. Cand il cit citi, i, increm ent - Oh, Oh, Doamne! Simon ridica privirea privirea spre ea, in timp ce isi freca tib ia ranita. - Sper ca-ti incalzeste inimioara in imioara mercenara. - Doua sute de lir lire! e! Stii ce putem s a facem cu doua do ua sute su te de lire? lire? -Sa inchiriati birje? murmura el in vreme ce se indrepta de spate. - Se adauga ada uga frum os la fondul fondul pentru candidatul nostru. El incremeni. incremeni. Nu si daca da ca el avea ceva de de spus sp us in acea chestiune. Ea

----------- - ‘Pentru iubirea unui cfuce ---------- — -Hmm... ce suma oferise Lord Trusbut inainte sa-1 convingi sa o modifice? - Douazeci Doua zeci de lire. lire. Cand Can d privirea ei uimita uim ita se atinti at inti spre el, el, Simon adauga: adaug a: L-am incurajat cu cu tarie sa mai m ai adauge un u n zero. zero. Dupa ce ii promisese in privat ca avea sa impiedice grupul sa-si urmeze aspiratiile politice. Poate ca Trusbut era dispus sa satisfaca noul interes pentru pen tru reform a al sotiei, sotiei, dar era la fel de prudent prud ent ca toti ceilalti lorzi cand venea vorba sa lase un grup caritabil sa tropaie prin tara cu un candidat politic discutabil care sustinea discursuri incendiare. - Multumesc. Aprecie Apreciezz foarte fo arte mult. Multumirile Multumirile ei ii tulburara con stiinta, insa is i spuse ca avea sa se revanseze revansez e fata fat a de ea de indata ind ata ce se casatoreau. Cu remuscarea licarind in ochii ei, Louisa impaturi cecul, apoi il strecura in buzunarul rochiei. - Imi pare rau ca te-am lovit. lovit. A fost fos t urat din partea pa rtea mea. Asta As ta este cu mult mai m ai mult decat ma astep tam, tam , Excelenta. Excelenta. Daca ii mai spunea „Excelenta“, avea sa o ia pe sus. - Sigur Sigu r merit mai mult m ult decat o simpla multumire, multumire, spuse el. Ea incremeni. incremeni. - Ia asculta ascu lta la mine! mine! Nu su nt genul de femeie care sa ofere... ofere... - Spune-mi Simon, la naiba. Ea facu fa cu ochii mari. -Oh. Culoarea aprinsa care care i se desena dese na in obraji il lua prin surprindere. - Credeai ca o sa-ti cer ceva altceva, altceva, nu-i asa? asa ? Ea cobori privirea. -N u , eu nu... m-am gan dit doar doar ca ca.. .... - Ca voiam sa-ti sa- ti cer un sarut. sa rut. Sau ceva la fel de scandalos. scanda los. El veni mai aproape. aproa pe. Poate Poate chiar sperai sa s a fac asta. - Sigur ca nu! Dar nu reusi sa-i intalneasca privirea. Ti-am spus deja ca nu imi doresc sa... Luand-o prin surprindere, o cuprinse in brate, apoi o saruta. Dintr-odata, hotarat... hota rat... scurt. Cand ea ridica ridica uimita privirea spre el, el, el spuse: spuse : - Poftim, Poftim, ti-ai prim it sarutul. sarutu l. Acum, Acum, spune-mi spun e-mi Simon. Izbucni Izbucni intr-un intr-un ras pe care care il inabusi inabusi repede. Buzele i se stran sera din nou intr-o linie linie severa, dar tresarirea tresa rirea lor usoara usoa ra o dadu dad u de gol. gol. 89

---------- —Sabrina Sabrina Jeffr Je ffr ies ies-----------

-T i-am i-a m spus ca nu o sa fiu ata t de familiara cu tine. tine. Se impinse impinse in pieptul lui. lui. Si cu sigurant a n-am vrut vru t sa... Simon o saruta din nou, dar, inainte ca ea sa-1 dea la o parte, el se retrase. - Sunt bucuros bucuros sa-ti dau cat de multe multe sarutur saru turii vre vrei, i, atata ata ta timp cat imi spui Simon. Ea parea prinsa intre intre manie si am uzament. - Stii foarte foar te bine ca nu voiam sa-ti s a-ti cer sa... sa... El se apleca pentru a o saruta din nou, dar ea isi apasa in graba mana man a pe buze. buze. - Inceteaza cu cu asta, asta , domnule! domnule! -Simon, o indemna el peste degetele inmanusate. Spune-mi Simon si m a opresc. opresc. Louisa Lou isa izbucni in ras. - Esti surd ? Ti-a Ti-am m spus, nu o sa-ti zic zic Simon p ana nu ajung sa te cunosc cu adevarat. Ii opri mana cu buzele, apoi incepu sa-i sarute degetele inmanusate, unul cate unul. -D ec i preferi sa te sar ut in continua continuare. re... .. -Stii ca nu m-am referit la asta, spuse ea cu o voce soptita si ragusita. Totusi, ea nu il dadu la o parte si nici nu incerca sa-1 opreasca, in timp ce el ii descheie nasturii de la manusa si o deschise ca sa apese un saru t pe pielea care care mirosea mir osea a liliac. liliac. Cand pulsul ei incepu sa bata nebuneste, pulsul lui lui zvacni zvacni ca reactie. reactie. Nu era ata a tatt de imuna la el pe pe cat pretindea, pretinde a, slava Cerului! Cerului! -Ai maini atat de frumoase. Ii scoase manusa si saruta fiecare centimetru pe care care il il descoperi. descoperi. Degete a tat ta t de delicate. delicate. Rasuflarea ei se revarsa intr-un ritm inflacarat, iute pe fruntea lui. - Nu fi ridi ridicol col!! Am degete scurte si boante. De aceea cant ata t de rau la la harpa. Toata lumea lumea spune asta. -T o at a lumea se insala. insala. ii indesa man usa in buzunarul de de la panpantaloni, apoi isi trecu buzele peste aratatorul ei ca sa-i sarute palma goala. Cand degetele ii cuprinsera obrazul, aproape intr-o mangaiere, re, el tresari. Imi amintesc amint esc cum suna ha rpa ta. Era minunata. Ea rase zgom otos. -Atunci, ori esti nebun, ori esti surd, ori iti amintesti cum suna harpa ha rpa unei alte femei. Poate a Reginei. Reginei.

---------- -'Tentru iubirea unui cfuce -----------  La Calcutta, nu visam mainile surorii mele. Nu visam ca degetele ei sami sam i mangaie obrazul. Vocea Vocea lui deveni mai profunda. profu nda. A sa cum o fac acum. Incremenind, ea incerca sasi retraga mana, dar el nu o lasa si ii saru ta palma palm a pana ce ea se inmuie. inmuie.  Nu cred ca teai gandit la degetele mele nici macar un minut, spuse spu se ea, dar d ar dorinta din ochii ochii ei lasa la sa de inteles ca isi dorea ca el sa spun a adevarul. adevarul. Destul Destu l de ciudat, el chiar zicea zicea adevarul. Nu? El se opri din dezmierdatul palmei ei si trecu la cealalta mana, ma na, apoi ii freca inelarul prin man usa. Ai o cicatri cicatrice ce pe a doua ar ticulatie, chiar aici aici,, cu care teai ales cand tea musc m uscat at un terier. Miai povest pov estit it despre asta as ta la cina aceea de de la familia Iver Iversl sley ey.. Cand ii permisese pentru o fractiune de secunda sa o tina de mana ma na goala, pe pe sub masa. Iti... It i... iti amintesti amintesti asta? Ochii ei se facura mari si de un negru intens, care il ispiti sa se piarda cu totul in ei. Ii scoase si cealalta manusa si o baga in buzu nar. Punand mainile ei pe umerii lui, o trase mai aproape si o lipi de corpul lui, de la coapsa, pana la piept.  Eu imi amintesc totul, spuse el cu rasuflarea intretaiata. Apoi, ii captura buzele cu ale lui, cu sangele inflacarat de nevoia de ai ra vasi va si gura dulce dulce.. La L a naiba cu luatul usurel, usurel, avand avan d grija sa nu o sperie. Singurul mod prin care putea sai zdruncine scutul de Ioana d’Arc era sai aduca aminte ca era o femeie atragatoare, prea pasionala ca sa se iroseasca pentru totdeauna ca fata batrana. Prea pasionala si mult prea pre a seducatoare seducato are ca sa fie descrisa descr isa in cuvint cuvinte. e. Avea gust gu st de ceai ceai si prajituri cu lamaie  innebunitor de englezesc, si totusi, la fel de exotic pentru pen tru el ca orice orice amestec ameste c de lapte de migdale si nuca de cocos. Iar cand isi deschise buzele moi ca de matase, alaturanduise, intalnindui limba, la fiecare fiecare dezmierdare, dezmierdare, fu nevoit sa se stapane stap aneas as ca pentru a nu o culca in padurea de mesteceni si de brazi si sasi satisfaca nevoile coplesitoare. Pentru o femeie care parea sa fi dus in ultimul timp o viata de calugarita, cu sigura nta excela excela la saruturi. Num ai gandul la toti tot i barbatii barbat ii care care indraznisera sa o sarute sarut e cat el fu fu sese plecat in India il il facu sa o sarute mai apasat, apa sat, mai posesi posesiv... v... Ea isi desparti gura de a lui, chinuinduse sa respire, cu mainile afundate afund ate acum in parul paru l lui. lui. 91

Sabrina Jeffries ■ Ce altceva... iti mai amintesti din timpul nostru petrecut impreuna? Macar nu n u il alunga alung a din nou. nou. In mod evident, mai multe decat tine. Isi rosti cuvintele mai aspru asp ru decat dec at avusese de gand gan d si ii dezmierda usor gatul. Presupun ca erai prea ocupat cu toti idiotii de la curte ca sa te g and esti la mine. mine.  Idiotii Idiotii de la curte?  Cei Cei care care teau teau invatat s a saruti saru ti as a bine. bine. Isi dori sasi fi fi tinut gura afurisita cand ea se retrase ca sa se uite la el, el, cu o expresie ranita. ran ita.  Deci crezi crezi ca sunt o desfran de sfranata, ata, ca mama ma ma mea. La naiba, stia sti a cat ca t de sensibila sensib ila era la acel acel capitol. capitol.  Daca te credeam o desfranata, nu te mai curtam. Cand ea in cerca sa se elibereze din imbratisarea lui, el nu o lasa. Dar este evident ca ai invatat s a saruti sar uti de la cineva. cineva. Ea se uita lung lu ng la el el.  Si daca as a s fi facut asta a sta ? Tu cate cate zeci zeci de femei femei ai sa rutat ru tat cat ai fost plecat?  Nu N u mai crede crede daca tias spune.  B a sun t sigura ca teas teas crede crede.. Ea isi impinse barbia inai inainte. nte. Probabi Probabill ai avut un sir de amante am ante indiene in in sta re sa rivalizeze rivalizeze cu al al unui rajah.  Nu, spuse sp use el incordat. Nici o amanta. aman ta. Ochii Ochii ei ei licarira luminos lum inosii in lumina lum ina ce se estom pa. Atun ci, femei usoar usoare. e.  Nici Nici.. Am fost celibatar ca ca un calugar timp de s apte ani. ani. Ea il privi sceptica.  Nu mai su nt o fata naiva, deci nu trebuie trebuie sam i protejezi sen sen sibilitatile delicate. Am vazut si am auzit destule la Newgate ca sa stiu ca, de obicei, barbatii nusi neaga... anumite lucruri. Imi poti spune adevarul.  De ce teas minti in privinta privin ta asta? as ta?  Ca sa cred ca teai teai pas tra t pen tru mine sau vreo prostie de ge ge nul asta. El schita spre sp re ea un zam bet indurerat. Motivele mele au fost mai practice. Nam vrut sa rise sa ma expun la boala  sau la tradare. Am avut o multime de ocazii ca sa observ ce pericol era sami iau o amanta indiana  mai ales pentru un barbat aflat in pozitia pozitia mea.

----------- ‘Pentru iubirea unui duce ---------- Avand in vedere alternativele, sa se satisfaca singur paruse cea mai prudenta. Totusi, Louisa Lo uisa nu parea par ea convinsa. convinsa.  Atunci Atunci,, ar a r trebui sa te duci numaidecat num aidecat intro intro casa ca sa de toleranta, domnule.  Poftim? Poftim? Sigur nu ii sugerase sugera se sa... A m vazut cat de morocanos devin devinee Marcus M arcus atunci atunci cand Regina Regina este plecata pleca ta mai multe mu lte zile zile,, a sa ca nu pot decat sami inchipui inchipui cat de suparatori sunt sapte ani de celibat. Ceea ce explica de ce curtezi o femeie care nu vrea sa se marite cu tine. Ai nevoie de o solutie mai putin perman enta  de o femeie femeie usoara sau de o amanta...  Nu vreau o femeie femeie usoara. Vazuse destule femei usoare in timpul ,,pregatirii“ bunicului cat sai ajunga pen tru o viata intreaga. Acela era motivul cel cel mai impo rtan t pentru pen tru care care se abtinuse in India, India, chiar chiar daca daca nu putea sai spuna ei asa ceva. ceva.  Si cu cu siguranta nu vreau vreau o amanta. am anta. Nu dupa intalnirea intalnirea cu amanam anta lipsita lip sita de inima a bunicului bunic ului lui, lui, Betsy. Betsy. Ii cuprinse cupri nse obrazul in palma. palm a. Vreau o sotie. so tie. Te vreau vrea u pe tine. Cand isi trecu trecu degetul p este buza b uza ei de jos, jos , ea se infiora. infiora. D a r eu nu te vreau, vreau, se impotrivi ea, cu o urm a de de disperare in voce. Atunci, de ce esti geloasa pe presupusele mele partenere din India? O prin sese la cotitura, si ea stiu, caci se facu rosie. rosie. Am fost meniti sa fim impreuna, Louisa. El o lipi de copac si o prinse in cursa lui. Si amandoi o stim. Deci nu are rost sa ne tot impotrivim. Si, cuprins de un sentiment de victorie, isi cobori din nou gura peste pe ste a ei ei.

CapititoCuC10 Draga Dra ga Charlot Charlotte, te, Stii ca iti admir realizarile. Dar cu siguranta esti singura. Da, casnicia casnicia ta a fost dezastru oasa, da dar, r, daca ai putea sa reie reieii viata 93

----------- Sabrina Jeffries Jeffr ies ----------- de la capat, nu exista cineva cineva cu cu care ai f fost m ai fericita? Si nu ti-ai fi fi lasa las a t deoparte ambitiile ambitiile pentru acest ba rbat? rb at? Mii de scuze scuze de la varul va rul tau, Michael

Louisa gemu cand Simon o saruta din nou. Nu era ceea ce isi dorea, acest dulce... ametitor... Doamne sfinte, iar avea aceeasi reactie asupr asu praa ei - el si corpul lui tare, inflacarat, care o tinea tine a lipita de copac. copac. Cum de reusea sa-i sa-i anihileze anihileze ata t de usor rezistenta? rez istenta? Asa ceva ceva nu nu i se se intam plase niciodata cu alti barbati, num ai cu cu Simon. Numai el parea capabil sa o ispiteasca sa-si uite scopul, fricile... - Simon, Simon, te rog, so pti ea, in timp ce el presara pre sara saruturi saru turi de-a lungul maxilarului maxilaru lui ei. ei. Poate daca da ca implora... El scapa printre buze un r aset ase t triumfator. -Ti-am spus ca o sa te fac sa-mi spui Simon inainte de lasarea serii. Acum, Acum, nu avea sa il mai p oata oa ta convinge convinge nicioda nicio data ta ca nu il il dorea. Si avea sa profite profite din plin plin de de faptu l ca stia - ca intotdeauna. intotdeau na. -I m i cunosti ata t de bine bine firea desfran ata, spuse ea cu amaraciune. - N u desfranata, desfran ata, pasionala pasio nala,, zise el, el, cu rasuflarea rasuflar ea xntre xntretai taiata. ata. Nimic Nimic nu este e ste in neregula cu asta. Doar atat ata t timp cat il il saruta, saruta , se gandi ea iron ironic ic.. - Daca te te credeam o desfrana ta, Louisa, nu te mai curtam. Ea incremeni. Se putea ca modul prin care sa-1 descurajeze sa o curteze sa fie fie atat ata t de simplu? Nici un barbat care isi petrecuse sapte ani de celibat ca sa evite complicatii complicatiile le sau boala bo ala nu si-ar fi dorit o sotie promiscua. prom iscua. Si trebuia trebuia sa faca ceva ceva inaint inaintee sa se marite m arite cu un barbat putea pu tea sa o indeparteze indeparteze de cauza ei pentru ca ea sa-i poarte copiii... Nu, Nu, asa a sa ceva ceva nu trebuia sa se intample. - „Desfranata“ este exact lucrul la care ma refer, murmura ea pe obrazul lui aspru. Aveai dreptate despre „idiotii de la curte“. M-au invatat inva tat sa sarut. sa rut. Si alte altele. le. El se opri, cu gura pe gatu g atull ei. ei. - Si altele? altele? Cu inima batandu-i nebuneste, ea infrum useta minciuna. 94

——----- - 'Pentru iufairea unui duce --------- Da. Da. Am incercat sa m a impotrivesc, am incerca incercatt s a o ascund, dar mai descoperit. El se retrase ca sa se uite lung la ea, cu ochii ca doua flacari albastre.  Despre ce vorbesti? Ea sovai. Risca mult mu lt daca rostea acea afirmatie. afirmatie. La cat ca t se chinuise chinuise sa lase in urma reputatia familiei ei, indraznea sasi distruga brusc toate eforturile? Indraznea sa nu? Faptul ca o ajutase cu Lord Lord Trusbu t nu insemn a ca putea sa aiba incredere incredere in el. el. Interesul lui lui insisten t vizavi vizav i de candid ate at e lor era ingrijorator. ingrijorator. Si daca ea ceda in fata avan surilor suril or lui, lui, doar ca sa afle ca faceau faceau parte pa rte dintro dintro alta intriga... intriga... Nu, nu putea pu tea sa su po porte rte acel gand. in plus, el era singurul singu rul barbat care nu putea sau nu avea sa faca vreun rau reputatiei ei. Nu putea sa riste sa provoace vreun scandal familiei surorii lui. Daca avea sa incerc incerce, e, ea avea sa s pun a pur si simplu tuturor ca el mintea ca sa se razbune pen tru ca il trimisese in India. India. Ii arunca arun ca o privire necuviincioasa, necuviin cioasa, in genul celor celor p e care care isi inchi inchi puia pu ia ca lear fi arun cat m ama am a ei. ei.  Dupa ce ce tu ai plecat in in India si eu mam mam dus la curte, curte, am fost fos t foarte suparata. As a ca am facu t cateva cateva lucru lucruri ri pe care am aju ns sa le regret. Am Am permis catorva barbati sa gu ste din din afectiunile afectiunile mele. mele. El miji ochii.  Sa guste cum? cum?  Stii tu... tu... s a m a sarute, sa ma atinga intim si.. si.... ei bine, bine, lucruri lucrurile le pe care care o lady nar trebui sa le faca.  Cum ar fi sai perm ita unui barbat barb at sa faca dragoste drag oste cu ea? spuse el cu raceala. Ea se chinui sa nu se imbujoreze.  Su nt fiic fiicaa mamei mele, stii asta.  Se pare ca esti, spuse el pe un ton la fel de indescifrabil ca ex presia de pe chipul lui in lumina tot mai difuza. Desi este ciudat ca nu sa mentionat m entionat asem enea lucru despre despre tine. tine. D impotriva, oamenii spun ca ai fost un model mod el de bunacuviinta. A m avut grija si am fo st discreta discreta..  Inteleg Inteleg.. Dar nu ii dadu dadu drumul drumu l  si ea nusi dadea seam a daca o crede credea. a.  S  a intam plat la curte, curte, asa ca regel regelee a fost obligat o bligat sa o ascunda, intelegi. Cuvintel Cuvintelee acelea starn ira o reactie din pa rtea lui. lui. 95

Sabrina Sabrin a Jeffries Jeffries -Regele stia despre aceste... fLirturi? Minciuna i se opri pe buze, dar, daca Regina avea dreptate, regele si Simo n erau in con flict, asa ca Simon nu avea sa incerce incerce nici nicioodata sa confirme afirmatiile ei. - Bineinteles. El trebuia sa fie fie cel care care sa m usam alizeze totul si sa-i oblige pe gentlemeni sa-si tina gura. Ea isi impinse barbia in fata. fa ta. Daca nu m a crezi, crezi, intrea intreaba-1 ba-1.. - N-as vrea sa-ti creez si mai multe probleme, spuse Simon, cu o incordare ciudata ciud ata in voce. voce. Chiar daca ma intreb de ce mi-ai destainui micul tau secret. Ea reusi s a ridice din umeri. umeri. - Vrei Vrei sa-mi sa-m i faci curte, curte, asa as a ca m-am gandit gan dit ca este corect sa s tii ca nu mai su nt casta. Inainte Inainte ca toate lucruril lucrurilee sa m earga mai departe, intelegi tu. -Ah... -A h... chiar intele inteleg. g. Si su nt u surat s a aflu de trecutul trecutul tau. tau. - Da, esti? Nu se astepta aste ptase se la o asemen ea react reactie. ie. Nici la felul in care o tinea acum, aplecandu-se spre ea, cu mana care care ii mangaia man gaia talia tali a cu o atingere diafa na care ii facea sangele sa i se involbureze in vene. Gura lui ii atinse in treacat urechea. -Oh, da, sopti el. Te-am dorit dintotdeauna. Cu siguranta, stii asta. Faptul caca-ii spuse asa ceva ceva,, desi ea pretinsese ca era o desfranata, ii trimise un iu res de incantare prin t ot corpul. Apoi, Apoi, el il il distruse. -Si acum, nu mai trebuie sa ma insor cu tine. De asta mi-ai spus, nu-i asa? Ca sa-mi dai de inteles ca o sa-mi permiti anumite libertati? - In nici un u n caz! Ticalosul, impielitatul... impielitatul... -Vrei sa fii amanta mea, Louisa? Cu gura lui inflacarata care i se plimba pe langa ureche, el ii descheie sacoul, apoi isi strecura mana pe dinauntru si ii cuprinse un san prin rochie. Nu este ca si cum ai avea ceva de pierdut. Iar eu pot sa flu la fel de discret ca oricare dintre dintre ceilalti iubit iubitii ai tai. Naiba sa-1 ia! Lucrurile nu mergeau conform planului. incerca in zadar sa-i sa-i indeparteze mana. - N u incer incercam cam sa sugerez. sugerez... .. - Desigur, Desigur, as putea p utea sa s a m a insel, insel, si s i se poate ca tu sa fi inventat povestea despre trecutul trecutul tau sordid doar ca sa m a descurajezi. descurajezi. 96

Pentr ru xubxrea unux cfuce cfuce ---------- ----------- ‘Pent

Ea incremeni, apoi se retrase si gasi o expresie de amuzament stralucin stra lucind d pe chipul chipul lui. lui. Ticalosul arogan t radea rade a de ea! Oh, Oh, ar fi trebuit sa stie ca nu avea sa o creada. Era mereu ata t de innebunitor de sigur de el, intotdeauna atat de sigur de ea. Avea sa-i stearga zambetul acela de pe buze chiar daca a sta ii aducea pieirea. pieirea. Ii forta m ana sa se apese m ai hotarat pe sanul ei ei. - S a mint? Nu, Nu, serios. Doar te avertizez avertizez,, a sa cum se cuvi cuvine ne.. Infasurandu-si bratele pe dupa gatul lui, se lipi de el, asa cum vazuse ca faceau unele dintre femeile nelegiuite de la Newgate cu prizonierii barbati. Spre satisfactia ei, zambetul lui disparu. Numai atunci se intinse sa-1 sarute, implicandu-si buzele, limba si dintii intr-un sarut cat de indraznet indra znet fu ea in in stare sa ofere. ofere. Dar senzatia de victorie fu de scurta durata. Mana lui se misca pe sanul ei, mangaind, framantand, tachinand. O simti chiar prin rochia de muselina si ca m asuta asu ta de in, in, chiar chiar prin bumbacul subtire al corsetului. Atingerea hotarata trimise inauntrul ei un iures de senzatii, pana pa na in degetele de la picioare, picioare, inta rind sfarcul sfarcu l intr-un nod dudureros, scotand scotan d de la ea un geam at gutural. gutural. Apoi, Apoi, el prelua coman da asupra asu pra sarutului, si ea se pierdu, inecan inecan-du-se in gustul gu stul si in in parfum parfu m ul lui. lui. Atacurile Atacurile gemene ale bmbii si ale mainii lui o facura sa se inflacareze, mai ales cand erau cuplate cu apasare apa sare a tare a coapsei lui pe moliciunea dintre picioare picioare ei, ei, facand-o sa tanje t anjeasca asca dupa ceva necunoscut. Se prabu sea in raiul acela acela navalnavalnic in in care salaslu sal asluiau iau doar d oar ei doi. doi. Pe jumatate uluita, il simti cum ii scoate esarfa, apoi isi strecura m ana neobra ne obrazata zata pe sub rochie, rochie, cam asuta asut a si corset, ca sa-i dezmierdezmierde sanul gol. Cat de scandalos! Cat de delicios! delicios! Isi desp de spar arti ti socat soc ataa buzele de ale lui, lui, dar d ar el nici macar nu se opri din mangaieri. man gaieri. Cu privirea atin at intit titaa ca o ploaie calda de vara asupra asup ra ei, ii lua sfarcul intre degete, furand un oftat o ftat de pe buzele ei, ei, facand-o sa-si doreasca m ai mult. mult. -Inca nu intelegi? Foamea coplesitoare de pe chipul lui era o completare nebune asca a foamei foa mei pe care care o trezea trez ea in sanul ei. ei. Nu-mi pasa pa sa daca te-ai te-ai saru tat cu toata blestem ata de armata, daca ai dus un singur bar bat sau zece in patul pat ul tau. Te vreau. Te-am Te-am vrut dintotdeauna. Ai fost ca un microb in sangele meu ani de zile. Asa ca am de gand sa te am. Minte-te si minte-ma cat vrei, dar, in cele din urma, o sa fii a mea. 97

----------- Sabrina Sabrina Jeffries Jeffrie s-----------Ea se simti coplesita cop lesita de de o emotie puternica  pe cat de puternica, puternica, pe atat de ingrijoratoare. Amanta ta, vrei sa spui? intreba ea, cu mainile ingropate in parul par ul lui. lui.  Sotia Sot ia mea. li desfacu usor us or corsajul corsaju l si panglicile panglicile camasutei. Desi nu ma deranjeaza sa am noaptea nuntii inainte de nunta, credema. Cand ei ei i se taie rasuflarea, el continua sasi presare saruturile sar uturile pe maxilarul ei, pe gat, pana spre sanii ei, apoi trase in jos straturile de haine ca sa expu na un singur sing ur san. Ea facu ochii ochii mari. mari. Simon... Vr eau doar sa te gust. Sa imi ajunga ajunga pana cand o sa impartim impartim un pat.  Nu o sa s a impartim niciodata... niciodata... El isi inchise gura fierbinte peste pe ste sanul ei. ei. Doamne sfrnte! Ce nebunie mai era si asta? Era mult mai intere santa san ta decat d ecat fanteziile secrete care ii tulburau neincetat noptile, mult mai ademenitoare chiar decat mangaierile furise din timpul noptii. Limba lui facea sfarcului ei lucruri care ii smulsera un strig s trigat at gutural. Apoi, Apoi, cu mana ma na ii freca mai jos prin rochia de zi, intro intro maniera man iera foarte scandaloasa. scand aloasa. Uneori, Uneori, si ea se atingea ating ea acolo, acolo, dar nu se simte a niciodata asa... de parca era in flacar flacari, i, scanteind scan teind si arza nd atat at at de aprig. aprig... .. Ai gust de nectar, spuse el pe nerasuflate pe sanul ei. Atat de al naibii de dulce. Ea isi cobori capul capul ca sa apese ap ese un sarut sar ut in parul par ul lui auriu. auriu. Te simt ca... oh... Doamne... Acum, cealalta mana ii mangaia celalalt san prin straturile de haine, iar flacarile se aprinsera mai stralucitoare in pantecul ei, co plesindo ca focul focul nebunesc, consumando. D ata nu se s e oprea... Sim on ... Simon... Simon... sa nu... nu...  Sa nu tanjesc dupa tine? El desena saru turi aspre de pe sa nul pana pe gatul ei. Sa nu am nevoie de tine? Ai macar habar cemi faci? El isi arcui soldurile spre locul pe care tocmai il frecase, iar ea simti ceva foarte tare care se impinse in ea. Asta, scumpo, este ceea ce trezesti in mine de fiecare data cand te vad. Buzele lui ii ii dezmierdar dezmie rdaraa urechea. Vreau sa fiu inauntrul inau ntrul tau. Vreau sati dovedesc ca pasiun pa siunea ea dintre noi nu este niciodata o gre gre seala. Si pot sa fac asta daca imi imi dai sansa. El isi apleca gura spre celalalt san si o linse cu atata iscusinta, o tachina atat de abil cu dintii, incat ea se arcui spre el, ademenita

----------- (Pentru iubirea unui cfuce ----------de promisiunea promisiun ea ca el el sa se cufunde inauntrul inaun trul ei si sa-i satisfac satis facaa dorindorintele tele infierbantate, in fierbantate, dureroase... dureroase... O minge blano bla noasa asa ateriza ater iza in capul lui Simon, sporovaind, spo rovaind, tragandu-1 de de par pa r si s i smulgandu-i sm ulgandu-i pe aman a mandoi doi uluiti din pacla lor senzuala. Simon sari inapoi, cu ochii ochii aprinsi de frustrare, in timp ce isi lua animalul de companie. -L an a ib a , Raji Raji,, apari in in cele cele main epotrivite momente momente!! - Sau Sa u in cele cele mai potrivite, in functie de perspective, sop sopti ti ea. Tocmai se apropiase suficient de mult de iad incat sa simta cum caldura flacarilor flacarilor se strecura pana p ana la ea. Slava cerului cerului ca Raji Raji o trasese tras ese inapoi. In timp ce Simon se lupta cu maimuta lui furioasa, ea incerca cerca innebunita sa- si aranjeze hainele. hainele. Cum putu se sa-i perm ita lui Simon Sim on sa... Ce fel de de usuratica usur atica era ea, ea, consum con sumata ata de dorinte, flacari si de un dulce si ametitor... Raji sari pe umarul ei, apoi se intoarse sa maraie la Simon. Judecand dupa dup a expresia sur s urprin prin sa de pe chipul lui Simon, animalul an imalul lui lui de companie nu mai facuse niciodata asa. -Ce Dumnezeu... Maimuta sporovai cu Simon atat de infuriata, incat Simon se incrunta. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, nu poti sa crezi crezi ca ii faceam vreun rau. rau. Cand Raji isi infa sura b ratele pe dupa gatu l Louisei, ea il il stranstranse tare. -Cred ca Raji isi revendica drepturile asupra mea, spuse ea cu glas tremurator, tem andu-se andu -se ca nu avea sa m ai fie fie in stare sa-si sa -si revi revi-na dupa momentul acela. - Pe naiba isi revendica revendica!! Simon se intinse dupa dup a Raji, Raji, doar ca sa vada cum animalul ii da peste mana. Simon se uita urat la Raji. Ai grija, impielitatule... - S a nu nu-1 pedepsesti! pedep sesti! spu se ea in timp ce linistea m aimuta aimu ta agitata . Macar are suficienta minte ca sa stie ca noi n-ar trebui sa facem... lucrurile lucrurile astea. Privirea Privirea lui Simon se intoarse in toarse spre ea, cu ochii ochii lui albastri intunecati ca miezul noptii in in ima amurgului. -Ai dreptate, bineinteles. Scapa o respiratie tremuratoare. Imi pare rau, m-am lasa t dus du s de val. val. Dar po pott sa m a controlez, controlez, iti jur. jur. Trerebuie sa-mi dai sansa sa... - Sa m a seduci? seduci? Sa m a compromiti? - Nu! Nu! Isi trecu trecu o mana man a prin par. Bineinteles ca nu. nu. Sa te curtez. curtez. - Dar nu vreau vreau sa m a curtezi curtezi!! Privirea lui de cuceritor o fixa cu inflacarare.

----------- - Sabrina Jeffries ---- ------ T otusi, otu si, te tope sti in bratele bratele mele ori ori de cate cate ori ne ne sarutam. Nu incerca incerca sa negi ca ma doresti, doresti, cand po t sa simt... simt...  Da, te doresc, spuse spu se ea in graba, inainte ca vorbele lui lui sa o ispi ispi teasca. Ea inca nu isi revenise de pe urma afirmatiei sale surprinza toare.... „Ai „Ai fost fo st ca un microb in sangele sang ele meu ani an i de zile. zile.““ Doar Doa r pentru ca el o dorea nu insem na ca putea pu tea sa s a ii incredint incredinteze. eze... .. inima sau visurile ei. El El nu fusese fuses e de pa parte rteaa reformei nici inainte... inainte... Se putea ca sederea lui in India sa sa1 fi schimbat ata a tatt de mult? Se indoia. indoia. Si nu indraznea indrazn ea sa riste sa afle ca nu era asa. Ultim a data da ta cand o tra tra dase, aproape ca o distrusese. Recu R ecu nosc no sc ca ma ispitesti. Si ai dreptate.. dreptate.... inca simt... o legatura legatura cu tine. Mangaie blana bla na lui Raji si cobori vocea. vocea.  Dar ast a nu schimba nimic. nimic. Sunt hotarata ho tarata sa nu ma marit. marit. Mo Mo tiv pentru care care miam... miam lu at decizia. decizia. El incremeni.  Despre? Despre?  Daca vrei cu cu adevarat adevara t sa ne ajuti, ajuti, atunci poti po ti sa s a fii observator observato r in in comitetul doamnei Harris. Dar asta este tot. Pentru ca noi doi nu o sa lucram niciodata n iciodata impreuna.  L a naiba, Louisa..., Louisa..., incepu incepu el sa spuna sp una si se apropie, dar Raji Raji se puse pe facut scandal. Inclestandusi pumnii, Simon se uita incrun tat la ea. ea. Iati Iati putin timp ca sa te gandesti ga ndesti la asta. Acum, Acum, esti pur si simplu ingrijora in grijorata ta de lucrurile lucrurile pe care tocmai leam leam facut.  Nam nevoie de timp. Stiu ce vreau vreau.. „Stiu ce trebuie trebuie sa fac ca sa ram an in siguranta. Ca sa ma tin de planul meu. Furia de pe chipul lui o ingheta ingh eta pana pan a in maduva madu va oaselor.  Pentru numele lui Dumnezeu... Dumnezeu...  A st a este e ste decizia decizia mea finala, finala, Simon. Simon. Apucandusi palaria si esarfa, o lua la fuga prin padure, cu Raji agata ag atatt de corsajul ei. ei. Trebuia sa se s e intoarca la drum ul principal, principal, unde unde era pajul, unde Simon avea sa fie obligat sa se poarte ca un gentleman si ea putea sa se retraga din nou in consolarea atitudinii ei rezervate de doamna. Evitand privirile privirile curioase ale randasului, ea il aseza asez a pe Raji pe ban ban cheta, apoi aranja la loc esarfa, isi incheie sacoul sisi puse palaria. Cand urea urea in birja, ascunses ascu nsesee toate to ate dovezile dovezile purtarii purta rii ei necu necuvii viincio ncioa a se cu Simon. Putea numai sa se roage ca randasul lui sa fie discret.

----------- 'Pentru iubirea unui duce Auzi un sunet tunator de copite venind dinspre Londra si, daca era cineva cunoscut, avea sa coboare capul ca sasi ascunda ascun da fata. Lucru care se dovedi inutil atunci cand trasura se opri la cativa metri. Prea tarziu, ea recunoscu blazonul si unifo rma argintie a per per sonalului fratelui ei. Marcus sari din trasura, urmat indeaproape de Regina.  De ce ce stai aici pe margin m arginea ea drumului?  Imi pare rau, rau, Louisa, spuse Regina in graba, dar stii cum este fratele tau. Cand a auzit ca team lasat sa pleci singur cu Simon la Lady Trusbut, sa infuriat. Slava cerului ca Louisa revenise la faeton inainte sa apara Marcus, altfel 1ar fi batut pe Simon de sa1 asculte cu urechea chiar in clipa aceea.  La naiba! exclama Simon Sim on din padure. De ce ce nai... nai... Louisa se incorda incorda.. Numai el putea sa aleaga m omentul nepotrivit in care sasi faca ap aritia. Inima ii ajunse in gat. II privi in treacat treac at si scoase scoa se un oftat of tat de usurare usur are cin c in d il zari complet imbracat. Fratele ei se intoarse spre duce cu o incruntare feroce.  Ce naiba se inta mpla mp la aici aici,, Foxmoor? Fox moor? Animalul de companie al Excelentei Sale a fugit in padure, spuse Louisa inainte ca Simon sa apuce sa raspunda, iar ducele sa dus sa1 caute. Afirmatia Afirm atia intoarse f uria fratelui fratelu i ei ei spre ea. ea.  Oh? Atunci Atunci de ce ce maimuta ma imuta sta in poala ta? Ea isi impinse impinse barbia inainte, inainte, mult prea o bisnuita s a ii faca fata fratelui ei morocanos.  Pentru ca sia gasi t drumul drumu l inapoi, cata c ata vreme 1 1a cautat cau tat ducel ducele. e. Ea ii arunca aru nca lui Simon Simo n o privire in timp ce il lua pe Raji in brate. Vezi, Vezi, Excelenta? Raji este in siguranta. „Tee rog, numi face problem e", il implora „T implo ra ea in tacere. Simon trase aer in piept si, pentru o clipa, ea se temu ca avea sa o faca mincinoasa. Nu avea sa rateze momentul... probabil sa o compromita era cel mai bun mod prin care sa o duca la altar. Dar urma sa aiba o surpriza daca incerca, pentru ca nu avea sa1 lase pe Marcus sa o forteze sa se m arite cu cineva. cineva. Simon scoase sco ase un oftat, apoi apo i se apropie de ei cu o expresie la fel de de negraitoare negraitoa re pe chip pe cat spera spe ra s a fie a ei ei.  Comportam Com portam entul tipic al lui Raji, Raji, ma m a tem. Impielitatul Im pielitatul sia sia facut un obicei din a sari prin copaci, si mam temut ca nu1 mai gasesc. 101 101

Jeffries -------------------- - Sabrina Jeffries El zambi zamb i dista nt spre fratele ei. ei. Dar a facut o pasiune pasiu ne pen tru sora so ra ta. Trebuia sami dau seama ca o sa se intoarca la ea.  Da, si acum este bine, bine, spu se ea. Chiar daca fratele ei paru pa ru suspicio su spicios, s, atitudinea atitud inea lui se imbuna. imbuna.  Ei bine, nici unul din voi nar nar trebui sa fie a id dupa dup a lasarea intu nericului nericului.. Drumurile pot p ot fi periculoase. Da. Simon isi indrepta privirea spre Louisa, o multitudine de emotii licarind in in adancim a dancimea ea de otel a ochilor ochilor lui. lui. Chiar vorbeam mai devreme despre primejdiile unui drum singuratic, nui asa, domni soara North? Ticalos insolent... el si „primejdiile unui unu i drum singuratic". Ce stia el despre asta? El nu fusese niciodata nevoit sa aduca pe lume un copil copil in sange si groaza, nu fu sese niciodata nevoit sa riste s a aiba in in credere in cineva care se putea transforma cu usurinta intrun tiran dupa ce se marita cu ea. Barbatii aveau toata puterea in Anglia. Si, daca nu erai sigu ra ca po poti ti sa s a ai incredere intrun barbat... Ea zambi zamb i mieros. mieros.  Apropo Apropo de drumuri drumu ri primejdioase, primejdioase, as putea sa m a intorc intorc cu Marcus pentru restul drumului. O sa ajungi acasa mai repede daca nu trebuie sa m a mai duci si pe mine, Excelenta. Nu ma deranjeaza, spuse taios Simon, strangand din dinti de furie.  Stiu. Ea il il aseza asez a pe Raji pe bancheta, banch eta, apoi apo i sari din faeton inain te ca el sa apuce sa opreasca. Dar asa o sa fie mai usor. Intradevar, acum, ca nu se mai temea ca avea sa fie prins pri nsaa intro imbratisare pa sionala siona la cu Simon, isi dori sa sa1 pupe pe fratele ei prea pre a protector penpe ntru ca venise dupa ea. In timp ce se indrepta spre tra sura su ra lui lui Marcus, ii spuse lui Simon: Chiar Chiar sper sati sa ti placa sa fii fii ob servator servato r in comi comite te tul doamnei Harris, H arris, domnule. Si multumesc multu mesc ca mai ajutat cu familia Trusbut. A fost fos t foarte frum os din din partea ta.  N e vedem marti, nui asa, Simon? cirip ciripii Regina din din spatele ei. ei. Louisa isi inabusi un geamat. Uitase ca il rugase sa li se alature. Cu greu putea sa mai bata in retragere acum. Ticalosul afurisit o stia prea bine, bine, pentru ca un zambet brusc ii lumina fata.  Oh, o sa fiu acolo. acolo. De abia astept. as tept. Intorcandusi privirea de la expresia lui triumfatoare, Louisa urea in trasu ra fratelu i ei, ei, dar, inainte ca Marcus s a o ajute, Simon adauga:  N u uiti ceva ceva,, domnisoara North?

— ----- - Tentru iufiirea unui cfuce ---------Ea se intoarse spre el, inima aproape oprinduise in piept cand vazu ce ridica spre ea. Manusile ei. Cele pe care si le bagase in buzunare. Ignorand incrun tarea fratelui ei, se duse sa le ia de la Simon. Simon. Cesi Cesi mai dorea sa le fi fi putut folosi ca sai stearga stear ga zambetul zeflemitor zeflemitor de pe chip!  Multumesc. In graba, si le trase pe maini. Am uitat ca mi leam leam scos ca sa sa1 hranesc pe Raji la Lady Trusbut. Ma bucur at at de mult ca tiai amintit am intit ca ti leam d at tie. tie. Era o poveste stran ie, in cel mai ma i bun caz, caz, motiv mo tiv pentru care care rasul lui scazut scazu t o facu sasi doreasca doreasc a sa sa1 plesneasca. plesneasca . Dar macar maca r nu incerca incerca sai saboteze spusele. Cu placere, domnisoara North. Sunt intotdeauna fericit sati fiu de folos. Ochi Ochiii lui lui coborara spre esa rfa ei stramba, si ea e a multumi Cerurilor ca Marcus nui putu put u vedea privirea insinuanta. insinuan ta. Glasul lui Simon rasuna ca un mormait ragusit care ii taie rasuflarea.  Data viitoare cand o sa fim singuri, singuri, o sa m a asigur asigu r cami cami las mai mutica enervanta acasa. Nu avea cum cum sa inteleaga gresit ce voia sai tran sm its sau hotara rea concentrata care care ii intuneca fata frumoasa.  Nu o s a mai ma i existe existe o data viitoare, viitoare, murmu ra ea. Iti promit asta. in timp ce se indrepta spre trasura lui Marcus, simti cum privirea inflacarata a lui lui Simon o urmarea. Daca o ma i prindea vreodata singura, fierbinteala din din sangele lui era in in stare star e sa s a o inflacar inflacareze eze si pe ea, si aveau sa se a prinda impreuna, arzan d totul in calea calea lor  tot to t ce planuise, toate lucrurile pentru care se luptase. In timp ce ea, Marcus si Regina o pornira la drum, ea nu se uita pe fe reastra ca sa vada daca Simon ramase sai urmareasca plecand. De fata cu Regina si Marcus, nu n u indrazni indrazni.. Cand il surprinse surpr inse pe fratele fra tele ei incruntanduse, ea ii intalni inta lni privirea cu un calm rece. rece.  Ai ceva de de spus, Marcus?  S a ai grija, ingerul meu. Foxmoor este un om periculos. periculos. Marcus! striga Regina. Fratele meu nu este capcaunul despre care vorbesti vorbest i tu.  Nu? Ai uitat cum tea manipulat man ipulat chiar si pe tine... tine... Asta a fost acum cativa ani, spuse Regina. Nu mai este omul care era atunci. 103

farina ina Jeff Je ffri rie e s----------- - Sa far  N u sun t atat ata t de sigur de de asta, spuse Marcus. Marcus. Inca se joaca cu inima surorii sur orii mele. mele. Aiurea! Louisa se chinui sa vorbeasca pe un ton relaxat. Inima mea este es te bar icadata icad ata impotriva im potriva ducelui de de ani de de zile. zile. Nu trebuie sati faci griji griji in aceasta ace asta privinta. Marcus ridica dintro dintro spranceana. sprance ana. Atunci, de ce manusile tale erau la el? Nu sunt prost, Louisa. Stiu cum action eaza un barb at ca el. el.  Probabil asa cum ai actionat si tu in nenumaratele ocazii cand tu si Regina ati intra t in belele belele inainte sa te insori cu ea. Rasul inabusit al Reginei ii provoca lui Marcus o incruntare adanca.  Acol Acolo, o, a fo st alta alt a poveste. Eu si Regina eram indrago stiti. Louisa ofta. Cu siguranta, nu putea sa su stina stin a un asemenea lucru pentru ea si Simon. Doar pentru ca se parea ca reuseau sasi tina mainile unul departe de celalalt nu insem inse m na ca erau indrago stiti. Ne sabuiti, poate. Nebuni, Nebuni, cu siguranta sigura nta.. Dar nu indragostiti. indra gostiti. Eu si Simon nu ne mai incurcam unul cu altul de data asta. El a acceptat sa ajute Societatea Doamnelor din Londra, dar asta este tot. Ea schita spre fratele ei un zam bet vesel. vesel. Marcus M arcus pufni. pufni. A m vazut vazu t cum se uita la tine, tine, de parca erai o potarniche rotofeie rotofeie in care abia a ste pta pt a sasi infiga in figa colti coltii. i. Teai Teai gandit ca interesul lui ne ne aste ptat pta t ar putea pute a face face parte dintr dintro o intriga, intriga, ca sa se razbune pe tine tine pentru pen tru ceea ce ce iai iai facut? Fiorul care o strabatu ii alunga zambetul. Acest lucru nu iar fi trecut niciodata prin minte; era prea ocupata sa caute un motiv politic litic pentru comportam entul lui. lui. Niciodata N iciodata nu crezuse crezuse ca motivatia lui ar pu tea fi la fel fel de simpla simp la ca razbunarea. Pentru ca spusese ca lasase trecutul in urma. Pentru ca recunos cuse ca ceea ce ii facuse fusese fus ese gresit. Pentru ca o sarutase ca un barbat care chiar avea intentii serioase. Dar saruturile lui lui puteau sa m inta  o mintisera min tisera si inainte. inainte. Oh, Oh, era asa o proasta sa nu ia in calcul motivul cel mai evident pentru care care sa s a nu aiba incredere in el. el.  Nu Nu1 baga ba ga in seam sea m a pe Marcus, spuse Regina. Simon Sim on nar putea pu tea sa fie fie niciodata nicio data ata a tatt de diabolic diabolic... ... A sta st a ai sustinu t si acum acum sapte ani, ani, spuse Marcus Marcus taios. taios.

----------- Pentru iubirea unui duce ----------- - Era un tanar idiot si nesabuit pe atunci. A facut multe lucruri bune pen p entru tru tara lui de atunci. A invatat inv atat din greseli. greseli. Sunt S unt sigura si gura de asta. Ea se uita urat la sotul ei. Chiar Chiar tu ai recunoscut la la un mom ent dat ca mandated mandated lui de guvernator guve rnator general a f o st ireprosabil. ireprosabil. Un muschi se incorda in maxdarul m axdarul lui Marcus. - A st a a fost fo st inainte inainte sa s a se apuce sa o curteze curteze din nou pe sora mea. Si inainte s a aud... aud... Cand el se opri, Lou isa sim ti un gol in stomac. -Ce? - Este doar un zvon si nici nu pot sa fiu sigur ca este adevarat, dar... dar... Marcus ofta. Se presupune ca Sidmouth si s i prietenii lui se gangandeau sa incerce sa-ti compromita iremediabil reputatia... punand vreun idiot sa te compromita. Golul din stomac se facu tot to t mai mare. mare. - Si tu crezi crezi ca Simon... Simon... - Nu N u stiu, ingerul meu. Spun doar do ar ca este posibil. - N-ar face face niciodata nicio data ceva ata t de ingrozitor! ingrozitor! prote pr otesta sta Regina. -A r putea putea.. Louisa se cutremura cutremu ra cand isi aminti cum o intrebase daca voia sa fie fie aman am anta ta lui lui.. Nu vorbise serios. Sau vorbise vorbi se serios? serio s? - Nu conteaza con teaza care care sun t motivele motivele lui, lui, spu se ea incordata. N-am de gand sa mai raman vreo data singura cu el, el, asa ca n-ar n-ar putea sa-mi compromita reputatia. reputatia. -Hai, Louisa..., incepu Regina. - Vorbesc serios, Regina. Regina. Stiu ca speri ca eu si Simon Simo n sa ne casatorim intr-o buna zi, zi, dar a sta st a nu n u o sa se intample. intam ple. Asa As a este cel cel mai bine bine pentru toata lumea, te asigur. Acum, daca reusea reuse a sa-si sa-s i convinga convinga si inima stupida!

CapititoCuC11 Dragu Dr agull meu meu var, var, Nu este nevoie sa-t sa -tii ceri scuze. In ceea ce ii priveste priv este pe Foxmoor Foxmo or si Louisa, daca ducele are impresia ca insurandu-se cu ea o sa reuseasca sa o tina sub papuc, va avea o mare surpriza. Nu am mai

Jeffries — -------- ----------- - Sabrina Jeffries intalnit niciodata o femeie atat de hotarata sa-si urmeze calea c um um e s t e L o u i s a . P r i e t e n a t a p e n t ru r u t o td td e a u n a , Charlotte

Luni seara, dupa ce o sarutase ultima data pe Louisa, Simon intra nelin istit intr-unul dintre dintre saloanele de la Traveller Travellers. s. Dintre Dintre toate cluburile lui, Travellers era singurul cu suficienta diversitate de ziare ca sa se potrive po triveasca asca scopurilor scop urilor lui. lui. Dar, Dar, dupa ce parcurse problemele problemele din presa pre sa radicala timp de do ua ore, isi pierdu rabdarea. Partial pentru ca ceea ce citise il supara mai mult decat se asteptase. Dar mai ales pentru ca aceeasi femeie afurisita care ii bantuia noptile ii tulbura acum si zilele. Putea sa simta inca gustul pielii cu parfum parfu m de liliac, liliac, sa ii mai au da inca delicioasele delicioasele gemete gem ete de placere, placere, sa o simta cum se abandona sub atingerea lui. La naiba! Se plim ba printre coloanel co loanelee cu caneluri, caneluri, recunoscator recunos cator ca cei prezenti in club se afl.au in camera de jocuri sau in sala de mese, lasandu-i lui salonul. Daca 1-ar fi vazut atat de agitat, 1-ar fi chinuit fara m ila cu intrebari. intrebari. Fusese chinuit suficient. Si ce naiba trebuia sa mai faca dupa ce o alungase? „Asa se intam pla atunci cand iti iti Iasi Iasi madularul sa- ti stapaneasca ratiunea." -T aci ac i din gura, batrane, murmu mu rmura ra el spre vocea bunicul bunicului. ui. Amin Amin-tirea remarcilor cinice ale bunicului nu il chinuisera asa in India. Cu exceptia perioadei scurte de dupa eroarea de judecata de la Poona, vocil vocilee se s tinse sera de indata ce Simon primise ves tea despre moarmoartea bunicului, bunicului, la scurt scur t timp dupa dup a ce sosise in India. Dar acum reveni reveni-sera, iar L ouisa il facea sa-si piard a capul.. capul.... Gemu. Criticile Criticile bunicului erau bin em eritate de d ata as ta; chiar chiar ca madularului lui lui ajunsese sa-i stapan easc a ratiunea. El o speri speri-ase. Si nu reusea sa-si dea nicicum nicicum sea ma cum sa recastige teritoteritoriul pierdut. Dupa ce isi luase cu raceala ramas-bun, se asteptase ca ea sa evite vizita lui din dimineata aceea. In schimb, ea o acceptase ca orice alta lady din inalta societate... cu o curtoazie rigida si o siguranta impenetrabila. Numai prezenta Reginei il impiedicase sa o apuce pe Louisa L ouisa de bratel bratelee ei frum oase si sa s a o scuture pan a ii baga mintile in cap. De ce era nevoie ca sa o convinga sa aiba incredere in el?

— ------ - Tentru iubirea unui duce----------

-

Saruturile si mangaierile nu functionau, si ea ii intorsese oferta de ajutor aju tor intro scuza prin p rin care sa sa1 evite. evite. „Femeie incapatanata. Afurisita de ea.“  Foxmoor, spuse spu se o voce voce slaba din spatele spatele lui, lui, si Simon se intoar se, pregatit sa ia capul celui care indraznea sa1 deranjeze. Dar isi inghiti cuvintele furioase de indata ce vazu cine era; in susi sus i ministrul ministr ul de interne. Si bunul lui prieten, Castlereagh, Castlereagh, m inistrul de externe.  Sidmouth, Sidmouth, sp use el. Sidmouth Sidm outh se apropie a propie de Simon, cu pruden pru denta ta unui ogar care care adul adul meca un arici. Si bine facea. in clipa aceea, Simon ar fi fost tare incantat inca ntat sa raneasca ra neasca n asul arogantului a rogantului cu cativa dintre dintre tepii lui lui.. Pri Pri virea lui Sidmouth se atinti spre ziarul pe care Simon il lasase deschis pe o masa, ceva care se numea L o n d o n M o n i t o r, r , publicat de un tafnos pe nume Godwin. Ministrul de interne se incrunta, apoi isi indrepta indrep ta privirea spre Simon. Am auzit ca tiai petrecut ceva timp cu ceata de gaini care se perinda perind a pe langa domnisoara North. North.  Sora mea face parte din ceata ceata asta, asa as a ca ai grija ce ce spui. spui.  Regele mia zis ca ai de gand sa le zadarnicesti activitatile. To tusi, am auzit ca ai stors sto rs doua sute sut e de lire lire de la Trusbut Trusb ut pentru pentr u cauza lor. lor. Obrajii uscativi ai lui Sidmouth se inrosira. Stii ca o sa folosea sca banii ca sasi sustina sustin a candidatul. candidatul.  Daca au sansa, sansa , da. Dar D ar nam nam de gand sa le las. las. Buzele subtiri ale lui Sidmouth se arcuira intrun zambet batjocoritor. Cum ai de gand sa le opresti? Insurandute cu domnisoara North? Cand ea respinge orice pretendent?  Pe mine nu o sa m a respinga, spuse Simon. Cu timp... timp... Timp! Nu avem timp. In fiecare zi, grupul sau atrage tot mai multe femei de partea cauzei ei. Inainte sa te dezmeticesti, o sa sustina mai multi candidati la alegeri, Camera Comunelor o sa fie pli na de radicali si o sa mai avem inca o Societate a Uniunii Patriotice din Manchester... Si atunci, o sa va asigurati ca o sa fie arestate sau ucise la St. Peter’s Field, asa cum ati facut cu membrii Societatii din Manchester, rabufni Simon. Sidmouth pali si lui Castlereagh i se taie rasuflarea. Dar, inainte ca oricare oricare din ei ei sa apuce sa s a spuna sp una ceva, ceva, Simon Simo n adauga:

Jeffries -----------  - Sabrina Jeffries Nu, nu puteti sa faceti asta, nui asa? Pentru ca una este sa arestezi fermierii care cer reprezentare in guvern si cu totul alta e sa arestezi doamne din inalta societate care incearca sa imbrace copiii copiii de prin inchisori si s a prev ina ca femeile femeile sarace sa fie fie violate de garzile lor. Sidmouth se indrepta de spate cu condescendenta aroganta arogan ta pentru care era cunoscut. Tu de ce parte esti, Foxmoor? Numai cu un efort reusi Simon sasi recapete sangelerece. Ce nebunie nebunie il determinase s a vorbeasca a tat ta t de sincer? Probabil Probabil tot ce citise despre „Masacrul Peterloo", asa cum il numeau radicalii. In India citise doar versiunea T i m e s , care, chiar daca intelegatoare cu multimea, nu fusese nici pe departe atat de infioratoare precum cea a presei pr esei radicale radicale.. El se incuraja ca sasi rostea ro steasca sca minci m inciuna. una.  A voastra, bineintele bineinteles. s.  Inc Incep ep sami pun intrebari, spu se Sidmouth taios. Ma gandeam ca vrei sa calci calci pe urmele bunicului tau. Dar el miar fi fi elogiat elogia t raspun sul la afacerea de la St. P eter’ s Field. Field. M onteith stia ca oamenii aveau nevoie nevoie de o mana man a hotarata.  Dar eu nu sunt sun t M onteith, sp use el incordat. Totusi, noi n oi doi im partasim par tasim anumite anum ite griji griji comune. comune. Sunt de acord acord ca ca domnisoara dom nisoara North si prietenele ei sunt implicate pan a peste pest e cap. Si, daca vrem sa impie dicam inca o „afacere“ St. Peter’s Field, am face mai bine sa le pes cuim din iaz inainte sa ne inece pe toti. Sidmouth il fixa cu o privire rece. rece. Dar trebuie sami d ati timp ca sa m a ocup ocup.. Pentru ca, atunci cand totul se termina, sa se asigure ca lorzi ca Sidmouth nu aveau sa mai guverneze Anglia cu un pumn de her. Cu siguranta, Simon nu avea sa tolereze tolereze niciodata un aseme nea om in cabinetul lui lui.. Sidmouth Sidmo uth schita sc hita spre el o incuviintare reticenta.  Foarte bine. bine. Dar numai putin timp, altfel o sa luam situatia in mainile noastre. Pe naiba aveau sa ia! S tapanind tapa nindusi usi mania, man ia, el incuviinta din cap. cap.  Acu Acum, m, daca d aca ma scuzati, scuza ti, domnilor, d omnilor, am inta rziat rzia t la o intalni intalnire. re. Daca mai raman ea inca o secunda in prezenta lui Sidmouth, Sidmouth, risca sa sp una ceva ce avea sa regrete. Dar, Dar, la naiba, omul ast a staa il scotea scotea din minti. Nu isi dadeau dade au seam se amaa ca, daca nu se ocupau de cei cei care care voiau sa fie reprezentati, aveau sa continue sa fie la mila multimilor infuriate? Nu, Sidmouth Sidm outh era dintro dintro alta epoca, tra indi in din n continuare cu frica unei versiuni englezesti a Domniei Terorii. Simon iesi in graba din

----------- - (Pentru iufkrea unui cfuce ----------club, oprinduse doar ca sasi recupereze palaria si haina de la por tar, si ceru sa i se aduca faetonul. Citise Citise cat suport sup ortase ase in seara sea ra aceea. Descoperise mai mult decat isi dorise. dorise. Sperase Spe rase sasi sa si dea seam a care care dintre prietenii Societatii Doamne lor din din Londra Lond ra erau susceptibili sa devina candidati ca ndidati pentru pen tru Camera Comunelor. Comunelor. In schimb, schimb, citise c itise nenu nenu marate articole care laudau activitatea lor, elogiau binele pe care il faceau, in ciuda nebunilor ca Sidmouth. Dar acelea fusesera ziarele radicale. In presa mai traditionala, apareau vesnicele nemultumiri legate de faptul ca femeile se ocupau de chestiuni care care depaseau dep aseau sfera sfe ra lor de competent:!. Era ingrijorat gandinduse cat de pe muchie se aflau, mai ales acum, ca aveau de gand sa s a intre in politica. politica. In timp ce se indrepta spre casa, isi lasa deoparte nelinistea. In ziua ce urma, avea sa mai aiba o sansa ca sa schimbe decizia Louisei cu privire la casatorie. Pana atunci, nu putea face nimic. In plus, avea si altceva de facut. Cu toate zilele petrecute in parlament sau facandui curte Louisei si noptile pline de intalniri sociale pe care nu putea sa le ignore daca avea de gand sa reintre in politica, avusese avu sese putin tim p la dispozitie ca sa cerceteze situati situ atiaa lui lui Coli Colin. n. Dar nu putea sa m ai ama ne. La urma u rma urmei, avea o promisiune pe care trebuia sa o respecte. De indata inda ta ce ajunse acasa, acasa , isi chema majord omul omu l in birou. birou.  Mai adumi una dintre cutiile cutiile cu cu scrisori ale bunicului bunicului Monteith. Simon isi scoase haina. Si spunei unuia dintre lachei sami aduca o cina rece. rece. Nam m ancat an cat la club club..  Foarte F oarte bine, domnule. Dupa ce majordomul lui pleca, Simon il cauta pe Raji, pe care il zari m otaind otain d in locul lui prefera pref eratt de langa foe. Biroul era cusca cusca tem porary a maimutei cand nu era plecata cu Simon. Slujitorii erau atenti sa nui dea drumul daca usa era inchisa. Simon aprinse mai multe lumanari si se pregati pentru o seara lunga petrecuta cautand prin scrisoril scrisorilee bunicului bunicului Monteith, Monteith, dar avea putine sperante sa s a gaseasca gase asca ceva ceva.. Omul acel acelaa fusese prea viclean viclean ca ca sa la se in urm a documente incriminato incriminatoare. are. Probabi Probabill arsese scrisorile scrisorile periculoase periculo ase de indata ind ata ce le primise. Totusi, Totusi, poate rata se vreuna. Sau poate gase a vreo vreo scrisoare, altfel altfel inofensiva, care care putea pu tea sa se refere la cineva care care sa confirme confirme afirma tia lui Colin. Simon trebuia sa incerce. Dupa ce majordomul se intoarse cu cutia, cutia, Simon se aseza la birou. birou. Dar, Dar, dupa numai num ai o ora, incepu s a vada in ceata. ce ata. La naiba cu bunicul lui, pentru ca pastrase fiecare scrisoare de la fiecare lacheu. Chiar daca Simon putea sa ignore cateva doar dupa semnatura, fusese

---------- Sabrina Sabrina Jeffries Jeffrie s----------- nevoit sa parcurga multe altele. Nu se stia niciodata cand vreun bi letel letel de la la adm inistrator pute a sa contina contina vreo vreo referinta importanta. Simon tocmai se apucase sasi sas i manance sendvisul, cand majordomul majordomu l lui intra in camera.  Lord Draker este aici ca sa va vada, domnule. domnule. Sunteti Sun teti aca sa pen pen tru el? Simon se cam aste pta la vizita vizita aceea inca inca de de sam bat a noaptea, dar acum nu prea avea a vea chef de prelegerile prelegerile cumnatului cumna tului sau. Totusi, nu si si1 dorea pe Draker Drak er drept drep t dusman. dusm an.  Da, trimite1 trimite1 aici. aici. Abia daca mai ma i avu timp sa verifice verifice ca Raji Raji inca inca dorm d ormea ea inainte ca ruda rud a lui cat un munte sa si faca intrarea.  Seara S eara buna, Foxmoor Foxmoor,, spuse taios vicont vicontele ele.. Seara buna, Draker. Simon surprinse privirea majordomului si spuse: Lasane singuri. Apoi, Ap oi, se ridica si se duse pa na la m asa laterala ca sasi toarne un pahar de coniac. Dupa ce Draker inchise usa in urm a majordomului, majordomu lui, Simon ridica decantorul spre el, cu o spranceana arcuita. Cand vicontele incuvi inta din cap, Simon ii turna si lui un pahar, apoi se apropie de el si i1 inti in tins nse. e.  Nu este cam tarziu pentru vizite vizite de complezenta?  Stii prea bine ca nu este o vizita de complezenta. Daca cumnatul lui putea sa fie scurt si la obiect, atunci si Simon putea. Ai fost vizibil nemultumit cand ai vazuto pe Louisa cu mine sam bata seara. seara. Simon se intoarse si se aseza in spatele biroului. Nemultumit nu este cuvantul potrivit. Draker se prabusi intrun fotoliu din fata biroului. Dar iam promis Reginei ca nu ma bag. Cu o incruntare, bau niste coniac. Desigur, asta a fost inainte sa aflu ca ai venit azi in vizita la sora mea. Cu flori. Dupa ce ea ma asigura asig uratt ca nai nici nici un interes rom antic fata fa ta de ea. Tia spus ea asta? Simon isi tranti atat de tare paharul de coniac, incat varsa putin pe birou. Cu o incruntare, sterse bautura cu servetelul de pe tava pe care ii ii fusese fuses e adu a dusa sa cina. cina. Afurisita Afu risita si incapa incapa tanata femeie...  Ai grija, Foxmoor! Cea despre care care vorbesti este est e so ra mea. Simon Sim on il privi cu raceala. raceala.  Numi Numi spune ca nai nai gandit niciodata asta.

-—-------

Tentru iubirea unui duce -— ------- -

Draker se uita lung la el, apoi schita cea mai scurta incuviintare din cap. -Uneori, poate sa fie putin dificila. -Dificila? Asa numesti tu o femeie atunci cand pretinde ca nu este deloc deloc interesata intere sata de tine, cand stii prea bine ca... ca... Fara F ara sa uite cu cine cine vorbea, vorbea, Simon isi is i tempera temp era tonul. tonul. Ii fac curte surorii tale. Si daca o sa recunoasca recun oasca si s i daca nu n u de fata fat a cu tine, tine, este un fapt fa pt pe care i 1-am -am prezen pre zentat tat foarte clar. clar. Cu ochi ochi mijiti mijiti,, Draker se las a pe sp ate in fotoliu. fotoliu. - Poate Poate ca ii este greu sa te creada. creada. - La naiba cu toate! Mai intai mi-o mi-o spune ea, si acum tu. Simo n se intinse intin se dupa d upa pumnalul lui si bucata de lemn de deasupra biroului biroului,, apoi apo i incepu sa ciopleasca lemnul, lemnul, cu lovituri iuti si furioase. Voi Voi doi sun teti o pereche pereche pe cinste... cinste... suspiciosi suspicio si ca naiba, mereu siguri ca lulumea s ta sa va tradeze. tradeze. - N u lumea, spu se Draker sec. sec. Doar tu. tu. Simon se opri si il fixa pe Draker cu o privire incruntata. - Vreau sa ma ins or cu ea, si de data a sta n-am nevoie nevoie de consimconsimtamantu tam antull tau. Louisa Lou isa este perfect perf ect capabila sa ia propriile propriile deci decizii zii.. Asa ca poti, pur si simplu, sa te impaci cu ideea. - Nu N u ma impac cu nimic nimic pana nu sunt su nt sigur sig ur de motivele motivele tale tale.. - Sunt Su nt aceleasi ca ale ale oricarui alt barba t care vrea sa se insoare insoa re cu o femeie, il asigura el. Cred ca o sa fie o sotie buna si-mi place compania pan ia ei... ei... - Si esti indrago indragostit stit de ea? Evitand privirea lui Draker, Simon se intoarse la doplitul lui. Trebuia sa minta, dar sa o minta pe ea si familia ei il bagase in probleme ultima data dat a - si voia sa faca fac a lucrurile lucrurile mai bine lucrurile lucrurile de asta data. data. - La un moment mom ent dat, regele regele a sustin ut ca sun t incapabil incapabil de de iubir iubire, e, si ma m a tern tern ca ca se poate sa fi avut dreptate. Dar chiar chiar simt sim t o mare afecafectiune pentru pen tru ea. -A st a nu prea prea ma linisteste, linisteste, spu se Drak Draker er.. - Stiu. Dar incerc sa fiu sincer. Privirea lui se atinti spre Draker. imi dau seam a ca meritati asta. Draker il privi privi arogant, arog ant, cu raceal raceala, a, scrutator. - Poate Poate ca asta o sa te mai linisteasca. linisteasca. Lasand deoparte piesa pe care o cioplea, Simon scoase dintr-un serta se rta r ceva si il puse pe birou.

Sabrina Jeffries Jeffrie s---------------------- Sabrina in timp ce Draker studie teancul gros de hartii, o expresie nein crezatoare crezat oare ii traver tra versa sa chipul plin de cicatrici cicatrici.. A sta st a este o un contrac contractt de casato casatorie. rie.  Da. Lam facut saptamana trecuta. Din cate iti dai seama, o sa aiba o alocatie generoasa, o parte de mostenire pentru copiii nostri...  Ma indoiesc ca o sai pese pe se prea p rea mult m ult de asta. asta . Ei bine, bine, cu ex ex ceptia copiilor... Spre surprinderea lui Simon, Draker zambi. Chiar daca existenta unui contract de casatorie casatorie reuseste sa linisteasca una dintre banuielile mele. Oh?  Nu N u conteaza. El citi contractul, contractul, apoi se la sa pe spate, spa te, cu o expreexpresie aroganta aroga nta pe chip. chip. Cam sigur de sanse le tale, tale, nui nui asa?  Eram, Eram, pana in dimineata asta , m ormai el, el, simtinduse m ai bin bine, e, acum ca Draker primise decent toata povestea. Sora ta poate sa fie rece ca o iarna arctica atunci cand vrea.  Da vina pe pe Regina Regina pentru asta. asta . Louisa a ad op optat tat la perfec perfectie tie vechiul stil al surorii tale. Draker isi privi lung coniacul. Ar trebui sa te avertizez: Louisa pretinde ca nu este interesata sa se marite cu nimeni.  Regina Regina a spu s acelasi acelasi lucru lucru pana in noaptea in care a acceptat sa se marite cu tine.  Dupa ce am compromiso. Privirea lui Draker se indrepta iute spre el. el. Sper ca nu planuiesti planu iesti nimic asemanator.  Sa planuiesc? planuie sc? Nu. Nu. Simon Simo n se gandi o clip clipa, a, inainte sa adauge, ma nat de onestitate: Dar nu pot sa prom it ca nu o sa se intample. Cand vine vorba despre Louisa, se pare ca am probleme... El se opri, in timp ce chipul chipul lui lui Draker incepu incepu sa se intunece. intunece. Tot ce pot po t sa promit este ca o sa fac tot to t posibilul ca ca sa evit un asem enea ene a lucru. lucru. Chiar daca expre sia lui lui Draker era inca intunec ata, el nu spuse nimic. Ramase pur si simplu cu spatele lipit de fotoliu si isi bau coniacul. Dupa o clipa clipa,, Simon Sim on se aventura s a spuna:  Nu pari ata t de suparat sup arat pe cat m as fi fi astep tat de ideea ideea ca vreau vreau sa ma insor cu Louisa. Louisa. Draker isi inva rti coniacul in pahar.  Nu pot sa flu suparat pe ceva ceva ce ce ar putea sa nu se intample. Iar adevarul este ca... Ofta. Imi fac griji pentru obsesia ei cu Societatea Doamnelor Doam nelor din Londra. Cauza lor este buna, recunosc. Dar nu po pott sa nu ma gandesc ga ndesc ca.. ca....

----------

- Pentru iubirea unui duce-----------

- Ca ea merita mai mult. Draker isi indrepta privirea spre el. el. - Exact. A fost o vreme cand am crezut ca nu aveam nici o sansa sa ma insor in sor vreodata. vreodata. A fost o perioada lunga lunga si singuratica singuratica din viata mea, pe p e care nu o doresc nimanui, cu atat m ai putin surorii mele. mele. - Nici Nici eu nu i-as i-as dori-o. dori-o. Simon lovi lovi usor bucata bu cata de lemn, lemn, apoi ofta. Uite, Uite, Draker, Draker, stiu s tiu ca am a vut neintelegerile neintelegerile noastre si nu te condamn daca ma dispretuiesti dupa tot ce i-am facut Louisei acum sapte ani. Dar nu su nt acelasi barb at care care eram atunci. Intalni privirea cumnacumnatului sau. Cred Cred ca ca pot s a fiu un sot bun p entru ea. Si o s-o tratez cu bunat bu natatea atea si respectui pe care le le merita. Ridicandu-se Ridicandu-se din fotoliu, Draker isi puse pu se jos jo s paharu p aharull gol. gol. - Sa ai grija sa faci asta . Se apleca peste birou, cu umerii umerii lui lui masivi incordati. Pentru ca, daca o ranesti pe sora mea, jur ca te ucid, chit ca-mi esti cumnat. Simon ii intalni intalni privirea fara sa clipeasca clipeasca.. - Intele Inteleg. g. Cu un efort, se abtinu sa nu sublinieze ca Draker ar fi reusi sa il omoare numai daca se lu ptau cu mainile mainile goale, pen tru ca Simon putea sa-1 infranga intr-un duel cu sabii sau pistoale, cu o mana ma na legata lega ta la spate. Draker se indrepta indrep ta spre usa, apoi se opri. - Voiam sa te mai intreb ceva. Inca de cand Regina a auzit ca numele aghiotantului tau este Colin Hunt, a fost curioasa sa stie daca este doar o coincidenta faptul ca numele numele lui lui este acelasi cu al raposatului unchi care care a slujit sluji t in India. India. Regina chiar spunea spun ea ca te-a intrebat intre bat si intr-o scrisoare, d ar nu i-ai raspuns. Degetele lui lui Simon se stranse stra nsera ra pe bucata de lemn de pe birou. birou. - Este un nume foarte comun comun.. - N u asta am intrebat eu. eu. El se indrepta de spate. spate. Si cred cred ca ca Regina are dreptul sa stie daca are vreun var pe undeva, chiar si unul nelegitim. nelegitim. -Sunt de acord. Un oftat scapa printre buzele lui Simon. Dar nu sun t sigur de de raspuns. Draker ridica dintr-o spranceana. - Nu esti sigur? Sau nu vrei sa spui? - N u sunt sigur. sigur... .. El arata spre spre scrisori. scrisori. De fapt, m a ocup ocup de asta chiar acum. - E l pretinde ca este fiul nelegitim al unchiului unchiului tau? intreba Draker. 113

Sabrina Sabrin a Jeffries Jeffries Nu. Era purul adevar, chiar daca lucrurile omise erau atat de impor tante m eat riscau sa fie fie zguduitoare. zguduitoare. T otu si, veri verific ficii asta.  Da. Iti promit ca tu si Regina o sa fiti primii care o sa afle cand gasesc un raspuns. Nu avea de gand sa spuna mai multe fara sa fie absolut sigur ca putea sasi dovedeasca afirmatiile. Dupa ce pleca Draker, el se in toarse la birou si mai lua scrisoare. In ciuda epuizarii si a faptului ca trebuia sa se trezeasca dimineata devreme ca sa fie la Newgate si sa o ajute pe Louisa, avea nevoie sa stie adevarul. Doar astfel putea sa indrepte teribila greseala facu ta la Poona Poona..

CapitofuC12 D r a g a C h a r lo l o t te te , Am aflat recent ca Foxmoor a vorhit luni intre patru ochi cu L o r d S id i d m o u t h . S e p o a t e s a n u fi fi f a s t n im i m ic i c , d ar ar , d a t a f i n d u r a ministrului de interne fata de Societatea Doamnelor din Londra, s u n t t e n t a t s a v a a v e r t iz i z e z , p e t in i n e s i p e p r i e te t e n e l e t al ale , s a f t i in g a r d a . V a r u l t a u i n g r i jo jo r a t , Michael

Soarele abia daca se ivise la orizont marti dimineata, cand Louisa dadu piept cu Brutus Tiranul inauntrul portilor inchisorii Newgate. Louisa il poreclise asa in secret pe domnul Treacle pentru ca gardianul nu fuse se decat o mare pacoste de cand cand Societatea D oamnelor din Londra angajase o supraveghetoare care sa1 inlocuiasca, ceea ce dusese la redistribuirea lui in sectia de barbati. Lui Brutus nui placea acel lucru, oh, nu. Prizonierii barbati nu erau la fel de folositori pentru gusturile lui lascive. Daca ar fi putut sa faca asa cum isi dorea ea, 1ar fi dat afara din inchisoare de mult timp, dar varul lui era domnul Brown, guvernatorul inchisorii, asa ca lucrurile rile rama sesera asa. 114

—

-------------------------

'Pentru iubirea unui duce-------------------------------- ---

Azi, ii punea serios la incercare rabdarea. Miai spus saptamana trecuta ca opt birje sunt de ajuns, spuse ea.  Ca sa transpo tra nsportati rtati femeile, femeile, domnisoara North. Brutus isi baga degetele in buzunarele veste i lui soioase. Dar si gardienii trebuie sa m earga earg a cu ceva. ceva.  Gardieni Gardieniii ne inso tesc mereu calare calare..  Da. Cand femeile sunt su nt in carute. carute. Dar D ar azi nu o sa m earga in in caruc arute, te, nui asa? Si nu putem sa riscam sa le lasam sa scape. scape.  Sunt Sun t cu catuse! catuse! Cat de departe sa ajunga pana cand sa le prinda un paznic? Brutus isi incrucisa incrucisa bratele bratele groase p este piept. piept.  O trasura ar putea sa scape si sa dispara inainte ca vreun gard gardi i an s a o mai prinda. prinda. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, mai avea putin si il lovea pe ticalos; era greu sa reziste atunci cand avea dea face cu ranjetul lui slinos. „Stai cuminte, Louisa. Nu rezolvi niciodata nimic dacati iesi din fire.“ fire.“ In schimb, schimb, se hot h otari ari sa s a ii arunce o privire glaciala. glaciala.  De cate trasuri avem nevoie?  Nu cunosc. cunosc. Spun Sp un do ar ca, ca, daca avem doi gardieni gardieni la o trasura  unul in fata si unul inauntru  , nu o sa reusim niciodata sai sai bagam pe ei si s i pe cele saizeci saizeci de femei fe mei in opt o pt birje.  Iam Iam spus sp us lui Simon sa inchiriez inchiriezee mai multe, m ulte, interveni Regina, dar tot to t nu o sa fie de ajuns. ajuns.  La urma urm a urmei, urmei, cred ca trebuie trebuie sa ducem restul detinutelor tot in carute. Brutus nici nici m acar nu se deranja sasi ascunda ascu nda bucuria. bucuria.  Nu folosim carute, rabufni Louisa.  Ce sa intamplat? intreba doamna Fry, atrasa de agitatia de la porti. Ea si ceilalti membri quaker impartisera pachete cu andrele, fire fire si resturi de tesatu tes atu ri pentru pentr u ca detinutele sa co asa paturi, care sa fie vandute in Australia, iar Louisa detesta de testa sa o distraga de la sarcina ei. Totusi, fiica de bancher, frumos imbracata, o femeie de patruzeci de ani, ale carei trasaturi prietenoase ii ascundeau vointa de her, avea adesea ad esea succes cand can d venea vorba sa sa1 determine pe B rutus sa se poarte cuviincios. Dupa ce Louisa ii explica situatia, doamna Fry il fixa cu cea mai severa dintre priviri.  O sa discut ast a cu guvernatorul, domnule. domnule. 115

------------ - Sabrina Jeffries ~—---------

-

Brutus Brutu s ridica din din umeri. umeri.  Pe Pe mine nu ma afec teaza cu nimic nimic daca o faci. faci. Si situatia situa tia nu se schimba cu nimic nimic  tot putine birje sunt.  Putem Putem sa s a folosim si trasu ra mea, interveni interveni doamna Harris. Harris. Cum numai eu si Venetia Venetia am venit azi, azi, putem sa mai m ai primim trei femei. femei. Discutia despre cine mai era dispus sasi ofere trasura era inca in desfasurare cand sosi Simon. D e ce sun t trasurile aliniate in in fata ? intreb a el el cand li se alatura. Louisa li arunca lui lui Brutus Bru tus o privire privire de pur dispret.  Pentru ca domnul Treacl Treacle, e, aici de de fata, abia astea a stea pta pt a sa s a faca un spectacol public din femeile astea.  Nu e vina mea me a ca nu vati gandit gand it la gardieni, gardieni, spu s puse se el taios.  Nu miai miai spus spu s ca trebuie sa m a gandesc. Louisa isi impinse bar bia atat a tat de in fata , incat gulerul din dantela al mantalei imblanite ii ii zgarie gatul. Asa ca ajutama, ajutam a, daca.. daca.... Simon pas i intre ea s i gardian. gardian.  Care este problema? prob lema? Intrun Intrun gheroc si pantalo ni de un cenusiuinchi cenusiuinchis, s, Simon era prea putin evident imbracat ca un lord lord,, a sa ca Brutus Bru tus abia a bia daca ii arunca o privire.  Prea Prea multe femei pe ntru birje.  Atun Atunci, ci, o sa inchiriem mai multe, spu se Simon. Sau S au facem doua drumuri.  N u se poate. Nu este timp. timp. Cormoranul pleaca peste doua ore. ore. Asa ca trebuie sa folose fo losesti sti carutele, sef u ’ . Nai Nai de ales. ales. Erau cuvinte cuvinte neinspirate neins pirate pe care care sa i le le spui lui Simon. Indreptan Indreptan duse de spate, spa te, el sp spus usee cu voce rece: rece: A s vrea sa vorbesc cu guvernatorul guvernatorul inchiso inchisorii rii..  Guvernatorul Guv ernatorul nare nare timp de nici nici un quaker, quaker, spu s puse se Brutus.  Eu nu sunt quaker. quaker. Su nt Foxmoor. Foxmoor. Si vreau sa vorbesc cu gugu vernatorul. Acum, spuse el, imaginea perfects, a unui aristocrat arogant. Fu nevoie nevoie de o secunda secun da pentru pen tru ca pronun tarea numelui sa isi faca efectul efectul,, dar, dar, cand se intam pla, ranjetul de pe fata lui Brutus se sterse ster se intro clipita. F... Foxmoor? Ducele?  In persoana. perso ana. Fara sasi ia privirea de la la Brutus, B rutus, Simon ii facu semn Reginei. Femeia aceasta este sora mea. Domnisoara North 116

---------- -

Pentru iufarea unut duce ---------- -

este cumnata ei si o foarte buna prietena de-a mea. S-ar putea sa vrei vrei sa mentionezi as ta cand il il aduci pe guvernator. guvernator. - Da, Excelenta, Excelenta, morm mor m ai barbatul, apoi pleca in graba. De indata ce pleca, Simon se into arse spre doamne. - Spuneti-mi cum cum de s-a intamplat intam plat asta. Pana cand se intoarse Brutus, Louisa il pusese deja la curent pe Simon cu tactica pe care o avea acel barbat si cu dispretul lui fata de reformatoare. Domnul Brown Brown veni iute in urma ur ma lui Brutus, Bru tus, cu rasuflarea intretaiata, taia ta, ca un spaniel care care se chinuia chinuia sa-i faca pe plac stapanului. - Excelenta, se pare ca a apar ut o neintelegere.. neintelegere.... - Da, asa a sa se pare, pare, spuse spu se Simon il il stilul lui imperios, pe care ea nu reusea reu sea nicicum nicicum sa si-1 desavarseasc desav arseasca. a. El arunca o privire privire spre Brutus B rutus de parca s-ar ft ft uitat uita t la un gandac. Omul Omul dumneav dum neavoastra oastra ne-a spus sa aducem opt birje. birje. Acum, spune ca nu sun t suficiente. suficiente. Brutus Brut us se uita la Simon cu ochi ochi ucigatori, dar da r domnul dom nul Brown Brown scuscutura furios furio s din cap. cap. - O greseala nevinovata. nevinovata. Rezolva Rezolvam m imediat ime diat situatia. - 0 idee idee excelen excelenta, ta, din moment ce eu si aceste doamne trebuie trebuie sa ne folosim acum propriile trasuri. Doar daca nu aveti vreo alta sugestie? Cand domnul Brown Brown dadu sa deschida gura, Simon adauga: Una care care sa nu implic implicee folosirea carutelor ca rutelor deschise? Domnul Brown inchise gura. -inteleg. Si dumneavoastra aveti o trasura proprie, domnule? intreba Simon. - Da, striga unul dintre gardieni, gardieni, inainte ca guvernatorul guvernatoru l sa apuce sa raspunda. Louisa il recunoscu pe barbatul care era mereu amabil cu femeile. femeile. Isi tine tra sura sur a in spate, cum sa nu?! - Bine. Bine. Simon zambi zam bi distan dist antt catre catre guvernator. Sun t sigur ca o sa fiti fiti bucuros bucuros sa va ad augati auga ti trasura la transpo rt, nu-i nu-i asa, dom nule? Numai Num ai cu mare dificultate Louisa reusi sa-si sa-s i inabuse zambetul. Domnul Dom nul Brown pali. pali. -Aaa... da... Excelenta, bineinteles. - Pentru ca altfel ar trebui sa-i mentionez „greseala nevinovata" bunului meu prieten, Lord Mayor, Mayor, iar el nu ar fi deloc multumit. - Eu... Eu... o sa fiu bucuros bucuro s sa-mi ofer trasur a, Excelenta. Excelenta. Cu o incuviintare incuviintare din cap, cap, Simon se in toarse toar se spre femeile care se strangeau grabite grabite.. - De cate cate birje birje mai m ai avem nevoie, nevoie, doam nelor? - De doua, spuse doamna Harris, daca tinem copiii in poala. 117

Sabrina Jeffries --------------- ------- Sabrina  Pe Pe urmatoarea strada stau stationate stationa te cateva birje, birje, spuse gard gardi i anul care ii ajutase. Daca garantati pentru plata lor, Excelenta, o sa vad cat de multe po t sa aduc. aduc. Simon ii intinse mai multe coroane.  Platest Platestele ele si pastreaza p astreaza restul restul.. Louisa stia ca era mai mult decat facea gardianul intro luna. Chipul Chipul i se imbujora si ii multumi multum i recunoscator recunos cator lui Simon Simo n inainte sa piece valvartej. Cu o privire aroganta, Simon se intoarse spre Brutus.  Se pare, domnule, dom nule, ca problema proble ma noa n oastra stra sa rezolvat. Vocea ii era era plina de sarcasm. Asadar, poate ca ar trebui sa trecem la treaba, din moment ce navele ne asteapta cu atata nerabdare. Louisa avu timp doar sa schiteze schiteze spre Simon un zambet recunoscator, cator, inain te ca gardienii gardienii sa inceapa ince apa procesul ob ositor osit or de incarcare incarcare a femeilor si a copiilor in birje. Oh, cum avea sa ii reziste cand facea lucruri minunate, cum ar fi sa1 infrunte pe Brutus? Sau sa1 informeze pe Marcus ca voia cu adevarat s a se marite cu ea? Inca nu ii ii venea sa creada ceea ce ii spu spu sese fratelui ei cu cu o noapte noa pte inainte  ca Simon Simon ii aratas ara tasee lui Marcus Marcus contractul de casatorie. Presupunerea lui ar fi trebuit sa o infurie. in schimb, ii facuse inima sai creasca in piept  si totul numai pentru ca atentia lui se dovedise a nu fi un complot. complot. Trebuia sa fie nebuna. Ea arunca arun ca o privire privire spre el chiar cand terming de vorbit cu vizitiul unei birje. birje. Ii surprinse privirea, si privirea trecatoare pe care io trimise o cuprinse intrun hires de nerabdare, mai ales cand o insoti cu un zambet atat de stralucitor, incat prac tic ii luase ochii. Simtind ca i se taie rasuflarea, ea isi intoarse iute privirea. privirea. Aceea Aceea era problema problem a cu Simon  el lua ochii tuturor, tuturor, asa as a cum trebuia sa fi facut Lucifer cand se prabusise din rai ca un inger de lumina. Chiar si Marcus se transf tra nsform orm ase in tradator trada tor ca urmare a straluc straluci i rii lui Simon. Dupa discutia cu Simon, Marcus nu insistase sai mai atraga atentia. Chiar Chiar recunoscuse recunoscuse ca probabil se inselase cand spuse se ca Simon Simo n ii facea curte ca sa o compromita. Din nefericire nefericire,, doam na H arris ii daduse ceva vesti ve sti tulburatoare in dimineata aceea: Simon fusese vazut vorbind in privat cu Lord Sid mouth mo uth chiar inainte ca Marcus sa1 fi vizitat. Simtea Sim tea un gol in stomac de fiecare fiecare data cand se gandea. Dar asta ast a putea put ea sa in semne semn e orice. orice. Ori Ori cat de de mult o enerva, Simon era membru mem bru al partidului lui Sidmouth. Sidmouth.

----------- - ‘Pentru iufoirea unui duce ----------Nu insem inse m na neap n eapara aratt ca era de acord cu cu ideile ideile lui; lui; erau o multime multim e de membri mem bri in partidu l lui lui Sidmouth Sidm outh care care nu erau de acord acord.. Dar Sim on era unul unu l dintre ei? Sau totu t otu l  chiar si con contr trac actu tual al de casatorie  era doar o minciuna elaborate pe care o pusese pu sese la cale cale ca sai distruga rep utatia? Sigur nu. Sigur stia ca Marcus nu avea sa permita niciodata asa ceva. ceva. Desigur, Desigur, faptul fap tul ca Marcus nu n u incuviintase nu il il oprise cu sapte ani in urma... La naiba cu Simon! Dupa toti anii aceia, inca reusea sa provoace hao s in viata ei. Si, aparen t, nu era mai bine preg atita decat inainte inainte ca sasi dea d ea seama seam a care ii erau motivel motivele. e. Unii Unii barba ba rbati ti trebuiau sa vina si cu instructiuni de folosire, folosire, pentru p entru numele lui Dumnezeu. Dumnezeu. Totusi, el il infruntase pe Brutus pentru pen tru ea. Domnisoara North? spuse un gardian, smulgando din gandu rile ei obsesive. Vam pus intro trasura cu femeile pe care ni leati mention me ntionat, at, daca este in regula. regula.  Este minunat, m inunat, multumesc. Il urma pe gardian pana la o birja. Arunca o privire rapida prin curtea curt ea inchisorii inchisorii.. Fiecare trasur tra suraa era plina, m ai putin faeto nul nu l lui Simon. Din fericire, mai ramasese doar o femeie, tragand dupa ea un copil care nu avea mai m ult de trei tre i ani. ani. Cand Louisa Lou isa se intreb a daca sa renunte in favoarea femeii la locul locul ei din trasura, Simon se apropie de prizoniera cu un zambet amabil pe buze.  Se pare, doamna, doamna , ca veti merge cu mine. mine. Louisa se uita uimita la Simon. Putea sa accepte o condamnata in trasura lui preferata? Serios? Ochii femeii se facura mari atunci cand privi faetonul, cu panourile lui aurite, cu tapiterie din damasc si cu cei doi armasari mandri. Femeia inca nu isi daduse seama cine era Simon, Simon, dar nu avea cum sa nu ob serve ca trasura si proprietarul proprietarul acesteia ace steia erau de calitate. calitate. Ea scutura scutu ra din cap cap.. Nu, domnule, e... e prea frumoasa pentru cineva ca mine. Simon se apleca spre ea. Adevarul este ca este prea frumoasa chiar si pentru mine, dar mam supus su pus pentru ca o prefera caii caii.. Ii face sa se sim ta importanti, va dati d ati seam a. Si trebuie sami sam i pastrez pas trez caii fericiti, fericiti, altfel m a fac fac sami irosesc timpul. Brutus interveni:  Nu puteti s a o luati acolo, acolo, Excelenta. Excelenta. Trebuie sa mearga m earga un gargar dian cu ea. ea. 119

Sabrina Sabrina Jeffries Jeffries Privirea plina de o furie dispretuitoare a lui Simon era, intr-adevar, var, dem na de admiratie. Dar spuse spu se cu fermitate, pe un ton glacial glacial:: - Gardianul G ardianul poate poa te sa se inghesuie in fata cu pajul meu. Simtiti-va liber sa va alaturati a laturati daca sun teti cu adevarat ingrijorat ingr ijorat ca o femeie femeie cu un copil poate poa te incerca sa scape. Brutus se facu rosu ca racul cand isi dadu seama ca ducele tocmai ii spusese ca era un mincinos. Dar, inainte sa raspunda, detinuta spuse: -Va rog, domnule, e in regula. Flacaul meu a fost bolnav, si e foarte posibil sa-si... verse micul dejun in trasura dumneavoastra minunata. Mergem intr-o caruta. Nu e asa rau. inghitind in sec, isi puse mana ma na pe capul baiatului. Oamenii adunati adun ati nu o sa arunce nimic intr-o intr-o mam m amaa si fiul lui lui,, m a gandesc. - Cu siguran sigu ranta ta nu o sa arunce. Ochii Ochii lui Simon licarira intr-o intr-o nuanta an ta sclipitoare de albastru. Pentru ca ca o sa fie fie nevoie nevoie sa s a ma m a loveasca pe mine mai intai. Si o ridica, cu catuse si toate cele, in faeton. Apoi, Simon ingenunche langa baiat. Daca incepe sa te doara burtica, ma anunti anun ti si ne oprim, oprim, bine? Baiatul se uita cu ochi mari la el, cu degetul mare in gura, apoi incuviinta din cap. Simon ridica baiatul cu o asemenea grija, incat Louisa simti cum i se strange inima in piept. Si de ce baiatul trebuia sa fie un ingeras adorabil, adorabil, ale carui bucle blonde se leganau legan au dulce dulce cand se ghemui in poala mamei lui? Era prea usor sa ti-1 inchipui ca fiu al lui Simon, plecand la o plimbare cu tatal tat al lui. lui. Sa se inchipuie inchipuie mam m amaa a copil copilulu ului, i, lipindu-i lipindu-i capul la piept, indreptandu-i caciulita si m urmurand urmu rand in ureurechile lui prostioare care sa il linisteasca. Nu reusi sa-si intoarca privirea de la Simon, in timp ce se urea in faeton si un gardian li li se alatura ala tura pe bancheta din fata. Nu se gandise niciodata niciod ata la el el in postur pos turaa de tata. Condus de ambitiile lui lui,, da. MaesM aestru al seductiei, seductiei, cu siguranta. Dar in stare sa aiba aib a grija de un fiu sau de o fiica? Nu. Pana acum. Oh, la ce se gandea ea? Nu isi dorea nici o parte din durerea si chinurile nasterii, cu doctori cruzi care aveau lipitori si bisturie. Isi intari hotararea. Nici o casatorie pentru ea, oricat de mult o ispitea Simon. Louisa se aseza la locul locul ei ei cu un oftat of tat de usurare usurare.. lata ceva cu care putea sa se descurce: femeile condamnate. Le invatase sa citeasca cat timp isi asteptasera procesele. in ciuda diferentelor de pozitii sociale, sociale, se simtea sim tea bine cu ele, ele, pentru pen tru ca nu le pas a cu ce ce era

----------- -Pentru iuSirea unui duce

----------- -

imbracata sau daca spunea ceea ce gandea. Intr-adevar, o implicara in ba rfa lor cand trasurile trasurile o pornira din loc. loc.

Amy, asiste asi stenta nta unui postavar, po stavar, condamnata condamna ta pentru furt, fu rt, se apleapleca in fata. - Barbatul Barbatul care care i-a pus pe Lizbeth Lizbeth si pe baiatul ei in trasu ra lui chiar este duce, domnisoara North? Martha, Ma rtha, femeia fe meia de langa lang a ea, pufni. pufni. - Gasculito, Ga sculito, ce sa caute un duce aici? aici? Cand celelal celelalte te incepura sa o tachineze pe Amy, Amy, Louisa Lo uisa le spu se in graba: -Da, este duce. - V-am spus eu ca este! Amy arunca o privire privire plina de bucurie bucurie spre Martha. Nu ca este ceva? Pun pariu ca Lizbeth nu se astepta in veci sa stea langa un duce duce.. - N u stiu de ce ce sa nu, nu, spu se Martha. M artha. Probabil Probabil ca a sta t destul de des in poala unui duce pe la taverna. Ea o inghionti pe Amy. Si nu doar in poala lui, lui, ma astept. Celelalte femei se strambara si Louisa se incrunta. - Doamnelor, ce spun eam despre evitarea discutiilor neplacute? Ele Ele devenira imediat ime diat serioase. se rioase. -D a, domnisoara, domnisoara, raspunsera la la uniso unison. n. Dar nu putea sa le condamne ca reveneau la vechile obiceiuri; aveau emotii in privinta viitorului lor. Iar cu perdelele birjei trase, prin care se strecura ciudat ciuda t lumin luminaa zoril zorilor, or, spa tiul devenise un mesager sumbru al calatoriei care le astepta, cand aveau sa fie inghesuite sub punte pun te in celule celule mici. mici. Amy ii arunca o privire ganditoare. - Vrem sa fim bune, chiar vrem. vrem. Dar am au zit lucruri lucruri despre ceea ce se intam pla cu femeile care pleaca pe nave... nave... - Stiu. Si Louisa a uzise povestile. Cu trei ani in urma, o nava de condamnati fusese capturata de pirati. Dar, daca aveti grija de voi, barba ba rbatii tii buni o sa va tra teze cu respect. respect. - Si ceilalti ceilalti?? rabufni rab ufni M artha. Ei sun t cei cei care ne ingrijoreaza. ingrijoreaza. -Trebuie macar sa incercati sa ramaneti hotarate in principiile voastre. Pentru ca asta este sansa voastra la o viata noua, numai sa aveti puterea puterea sa s a profita ti de ea. -To tusi, spuse Martha, m a bucu bucurr ca prietena mea a reusit sa-mi sa-mi cumpere niste buretei. Louisa se uita la ea intrebatoar intrebatoare. e. - Burete Buretei? i? 121 121

...............

. Sabrina Jeffries Jeffries -

--------- -

- Nu vorbiti despre asta de fata cu domnisoara North, neghi neghioabeoabelor, le mustra Amy. - De ce ce nu? nu ? intreba M artha. Poate Poate sa fie util si pentru pe ntru ea. ea. la r DumDumnezeu stie ca nimeni dintre domnii sau doamnele din lumea buna nu o sa-i sa-i spuna spu na despre d espre asa a sa ceva. Martha M artha se u ita cu raceala raceala la Louisa. Louisa. BuBureteii se fo losesc lose sc ca sa s a nu n u ai copii. copii. Ii xnmo xnmoii in in ote o tett si ii bagi in... in... -M arth ar th a! spuse Amy taios. Nu fi asa necuviinci necuviincioasa. oasa. - Este in regula, rasp unse uns e Louisa, Lo uisa, tulburata. tu lburata. De ce nu aflase de asta pana acum? Cu siguranta, auzise destule despre actul in sine, de la detinute. Chiar auzise despre prezervative pentru barbati, dar ce putea sa foloseasca o femeie daca voia sa-si pastreze scopul secret? Nu prea putea sa strecoare strecoare o asemenea masura ma sura de cont contrac racepeptie pe... chestia ches tia sotului ei. ei. Bureteii astia. Chiar Chiar functioneaza? functione aza? - In mare parte, spuse spu se Am Amy. Sa eviti o sarcina nu este niciodata un lucru sigur. sigur. Oricum, Oricum, nu trebuie sa-i folositi... folositi... nu cu barbatul barb atul minunat m inunat si bogat cu care trebuie sa va maritati. El o sa aiba destui bani ca sa se descurce. -Poate domnisoara North nu se gandeste la nici un sot, spuse M artha arth a cu viclenie viclenie.. Poate vrea sa-si sa- si ia un iubit... - Sigur Sigu r ca nu. O imbujorare colora c olora obrajii Louisei. S unt un t doar curicurioasa, pentru ca tinerele ma intreaba despre asemenea lucruri. Celelalte doamne parura sa-i accepte minciuna flagranta, dar Martha ridica dintr-o spranceana, in timp ce se lasa in spate si isi incrucisa bratele la piept. Louisa inspira profund ca sa se linisteasca. linisteasca. -B arb atu l nu poate... poate... ei bine bine.. .... sa sim ta buretelul buretelul?? Amy rase de stan jeneala jenea la ei. ei. - Oh, Oh, dom nisoar a, ar trebu i sa lasa ti femeile femeile m aritate sa le le ininstruiasca pe tinere despre asemenea lucruri. Nu ma deranjeaza sa le explic eu asta. Martha ii arunca Louisei o privire scrutatoare. Un barbat nu observa mai nimic cand isi face treaba. Atata vreme cat feme ia sta acolo si il las a sa fac a ce ce vrea, el nu o sa sim ta niciodata diferenta. - E ste si mai rapid, rapid, spuse o alta femeie, femeie, si toate rasera. Louisa clipi. Suna extraordinar de... pragmatic, mai degraba ca imperecherile la care participase din greseala prin inchisori inainte ca ea si reformatoarele reform atoarele ei sa fa ca ordine. ordine. Sigur nu suna su na deloc deloc asemanator cu furtuna salbatica de senzatii pe care saruturile lui Simon o trezeau inlauntrul inlaun trul ei. ei. Sustin S ustinu u privirea Marthei M arthei cu o privire privire ce se voia perfect nevinovata. 122

Tentru iufarea unux duce  Si de unde poate... poate... o tan ara sa ia bureteii astia ? Martha Ma rtha ridica din din umeri.  D oamna Baker de pe Petticoat P etticoat Lane ii are. are. Chiar vinde si o solutie speciala in care sai inmoi, nui asa, Amy? spuse alta femeie. Dar Amy parea sa isi fi pierdut interesul, pentru pen tru ca trasese perdeluta la o parte si se uita lung pe pe strada.  Uitate la ei, ei, vulturii, vulturii, abia astea a stea pta sasi sas i zareasca zarea sca prada. Louisa dadu perdeluta de langa ea deoparte si facu o grimasa cand vazu strazile pline cu guracasca, unii dintre ei avand cosuri pline cu gunoaie.  De ce nu azvarl cu nimic? intreba Amy. Sigur stiu cine suntem. Plecarile navei apar mereu prin ziare, si pot intui ce se intampla dupa gardieni.  Faptul ca sunteti tra nsportate nspor tate in trasu ri nu mai reprezinta nici nici o distractie, specula Louisa. Totusi, vederea unei multimi care murmur mur muraa si arunca a runca priviri intu necate la intrea ga procesiune o cutremura. cutremura.  Ducele Ducele ala din din fata fa ta ii impiedica, impiedica, spuse Martha. Marth a. Oamenii nu stiu cum sa reactioneze cu trasurile elegante. elegante. Louisa incuviinta din cap. Totusi, nu reusi sa se scuture de sen zatia de rau augur care o cuprinse, mai ales cand isi dadu seama cat drum m ai aveau de de parcurs. Putea P utea doar sa se roage ca prezenta mar canta a lui Simon Simon sa s a tina t ina la departare multimile, multimile, pentru ca trasurile trasurile sa ajunga ajung a la docuri docuri..

CapititoCuC13 D r a g u l m e u v a r, r, M u l tu t u m e sscc p e n t r u s f a t , d a r eu eu s u n t i n to t o t d e a u n a i n g a r d a in ju j u r u l c e l i b a t a r i lo r . E i a u a c e a s t a t e n d i n t a d e p l o r a b i l a d e a s u r p r i n d e p e c in in e v a, a , i a r o f e m e i e m a t u r a c a m i n e e s te te f o a r t e g r e u d e surprins. Prieten a si ve risoara ta, Charlotte

Simon privi incruntat in timp ce isi conducea faetonul pe strazile blocate de maturatori care carau gunoaie, zarzavagii, ajutoare 123

Jeffries ---------- ---------- - Sabrina Jeffries de brutari... oricine avea timp si inclinatie sasi verse frustrarea pe decizia guvernului prin prin urm arirea condam natelor. Avea Avea sentimentul ca, daca se uita direct la ei, vraja ciudata de ai tine in ordine sar fi distrus, si sar fi fi instalat insta lat haosul. La cum stateau lucrurile, murmurul vocilor escaladase. Cat de mult putea sa stea sub control o multime furioasa? Nu isi dorea sa afle. Simon isi inclesta maxilarul. Acela nu era un loc pentru Louisa, Regina sau celelalte doamne. Sai lase pe membrii quaker sa continue reforma inchisorilor inchisorilor  ei stiau cum cum sa faca fa ta oamenilor simp simpli li.. Insa doar d oar gandinduse ca Lo uisa se confruntase confrun tase mai m ai devreme cu cu gar gar dianul dianul,, si isi simti inima stra punsa pun sa de teama. Ea putea, al naibii de bine, sa nu mai faca asa ceva vreodata. Daca nu il lasa las a pe Simon sa o indrume, atunci el avea sa se asigu re ca Draker sa primeasca o relatare detaliata a evenimentelor din acea zi, ca so indrume el. In orice caz, Simon avea de gand sa puna capat activitatilor ei. Asta este corabia? gangavi baietelul de langa el, aratand spre cele cele cateva catarge care care se ridicau deasupra dea supra raului raului..  Este una dintre ele, ele, spuse Simon.  O sa1 vad pe tata acolo? intreba el cu speranta data de varsta frageda. Taci, Ta ci, Jimm y, murmura murm ura mam a lui lui inainte inainte ca Simon sa po ata ras punde. Surprinzand privirea lui Simon, ea ii zise: Iam spus ca tatal lui este marinar. Daca acela era adevarul, putea pu tea oricine sa creada cre ada ce voia, dar, jude cand dupa expresia ei bantuita, bantuita , tatal ii abando nase probabil p robabil cu mult timp inainte de nasterea lui Jimmy. Un asemenea lucru era obisnuit, dar tristetea faptului in sine il afecta pe Simon. In regula, poate el intelegea de ce Louisa simtea ca nu putea sa stea deoparte si sa lase asemenea mici tragedii sasi urmeze cursul obisnuit. Dar trebuia sa mearga atat de departe? Sa predea cursuri la inchisoare era un lucru lucru;; sa se puna pu na la dispozitia dispoz itia acestor femei era altceva. Sau la mila gardianului aceluia nenorocit care mergea calare inaintea faetonului. Treacle ii amintea dureros de tare lui Simon de batausii Maratha care jefuisera si incendiasera Poona, pana cand englezii ajunsesera sai opreasca. Sau sa culeaga bucatile ramase, in functie de cum priveai situatia. Mirosul intepa tor de fum si sange inca bantuia noptile lui lui Simon. Simon. 124

(Pentru iuhxrea unui duce Acum, procesiunea sumbra se apropia de o intersectie aglomera ta de langa docu docuri ri,, si Trea Treacl clee facu un semn s a se opreasca pa n ! tre tre cea lumea. In timp ce astepta aste ptau, u, nelinistea n elinistea lui lui Simon spori, spo ri, in special cand il vazu pe Treacle Treacle vorbind cu un guracasca. Ticalosul se uita in spa te la Simon, si t ana anarul rul cu care care vorbea o lua la fu g ! sa s a imprastie n iste vesti prin multime. multime. In cateva cli clipe pe,, strigate inabusite izbucnira de peste tot din multime, asemenea scanteilor unui fulger peste pes te Marele Desert De sert Indian. Indian. Simon gemu cand auzi cateva franturi: „ducele si amanta lui“, „bastardul lui Foxmoor" si „privilegiile nobilimii". Nu dura mult pana pa na sa descifre descifreze ze restul po vestii ce ce se raspand rasp andea ea prin multime multime.. Anu Anu me, ca el el isi transporta transp orta personal perso nal am anta  probabil femeia de de langa langa el  la docuri docuri.. Ca lui ii fusese permis perm is sa ocoleasc oco leasc ! metodele metodele obisnuite obisnuite in virtutea faptului ca era duce. Ca urma sasi ia fiul bastard cu el, dupa ce amanta am anta ii era expediata. Era un mod de a masura cat de incordati erau oamenii, faptul ca acceptau minciuna lui Treacle in loc sa ia in considerate absurdita tea ei. Daca un duce voia sa impiedice ca amanta lui condamnata sa sufere pentru infractiunile ei, siar fi folosit influenta cu mult inainte ca ea sa ajunga la proces. Dar multimile erau rareori logice. Nu fu de prea mare ajutor nici faptul ca fiul pasagerei lui avea aceeasi culoare de ten cu a lui Simon. Intersectia se elibera, si Simon dadu bice cailor inainte ca Treacle sa dea ordinul, dar raul fusese facut. Mormaielile multimii crescura pana ce ajunsera un vuiet continuu, apoi un vacarm in in to ata at a regula. In cateva minute, incepura sa zboare obiecte prin aer. aer. El auzi cum cum gunoiul lovea tra surile din spatele lor, lor, izbinduse in panouri, pano uri, speriind caii caii.. in timp tim p ce garzile calare calare se strad uiau sa s a resta bileasca ordinea, ordinea, Simon isi indemna arm asarii sa m earga mai repe repe de, si birjele il urmara la scurt timp. Ei gonira pe ultimul kilometru spre docuri printre legume legum e putrezite si laturi. Din mom ent ce putini put ini oameni din multime multime indraznira sa arunce ceva ceva in in Simon, Simon, pasage pa sagera ra si fiul fiul ei ei erau in in mare parte par te salvati  totusi, el isi arunca haina peste ei. ei. Din fericire, de indata ce ajunsera la docuri, ii asteptara mai multe garzi. Ei si oamenii calare reusira sa tina piept multimii pentru ca pasagerii pasa gerii sa s a poata po ata cobori fara sa fie fie raniti raniti.. Dar femeile nu reusira sa scape de batjocuri si, in timp ce prima dintre trasu ri fu golita, o femeie din grupul grupu l Louisei reaction!., reaction!., urland blesteme spre multime. multime. 125

Jeffries ----------- ----------- Sabrina Jeffries Simon tocmai ii ajuta pe pasagera si pe fiul ei sa coboare atunci cand arunca o privire spre Louisa, care o mustra pe femeia suparata. El vazu un barbat din multime inaintand printre gardieni si ridicand mana, si, inainte ca oricine sa poata reactiona, barbatul isi arunca arun ca proiectilul. proiectilul. Dar nu erau rosii putrezite, ci o piatra mare. Simon se repezi spre Louisa, dar totul se intampla prea repede tot ce reusi sa faca era sa priveasca p riveasca ingroz it cum piatra lovi din din plin. plin. Louisa se datin a, apoi se prabusi la pamant. -Louisa! Simon, cuprins de panica, reusi sa traverseze in graba distanta ramasa. In clipa in care barbatul care aruncase piatra isi dadu seama ca lovise femeia nepotrivita, o lua la fuga, dar Simon era prea disperat sa-i mai pese. Cand Simon ajunse la Louisa, pe p e femeia fem eia care care il batjocorise pe barbat o apucara isteriile. isteriile. - Liniste! Liniste! porunci po runci el, cu cu inima batandu-i nebuneste nebu neste in piept. El ingenunche langa Louisa, ca sa-i ia pulsul. pulsul. Macar pulsul batea regulat si puternic, chiar daca ochii ei ramaneau inchisi si bratul ii era moale in stranso area lui. lui. -Oh, Dumnezeule, este moarta, nu-i asa? Femeia condamnata isi frangea mainile, refuzand sa piece de langa Louisa. Au omorat-o, rat-o, si este numai vina mea! Mi-a Mi-a spus spu s sa-i ignor, ignor, dar a trebuit s a le spun ce gandesc... - Nu este m oarta, gemu el. Acum, Acum, du-te du-te de a id si lasa-ne lasa-ne sa s a ne ocupam de ea. Un gardian o impinse pe femeie deoparte pentru ca Regina isi croi drum pana la ei. - Cum Cum se simte? - Nu stiu. stiu. Simon abia daca mai putea s a respire din cauza cauza apasarii din piept. Fie a lesinat, fie este inconstienta. incon stienta. Ai la tine sarurile? saru rile? - Nu mergem cu gentutele gentute le la inchisoare. inchisoare. El putea pu tea sa-si sa- si imagineze foarte bine de ce ce. -Atun ci, trebuie sa o scot din din toata nebunia asta. - Ia birja. birja. Regina arata spre u sa ram asa inca deschisa a unei tratrasuri din apropiere. O sa m a ocup eu ca faetonul faetonu l sa-ti fie returnat. - Ar trebui trebui sa ve niti cu mine, tu s i prietenele tale. Aici Aici nu este e ste un loc sigur. 126

----------- (Pentru iubirea unui duce —------- Prostii, Prostii, spuse Regina, gardienii au deja d eja multimea mu ltimea sub control. control. Si noi trebuie sa inmanam pachetele femeilor care au venit din alte inchisori. Pleaca. Pleaca. 0 sa revin acasa cat po pott de repede repede.. Fata palida a Louisei il nelinistea mai mult in clipa aceea. Dupa cei transporta trupul moale in trasura, Simon aseza capul Louisei in poala lui. Din fericire, dezmeticita de vederea unei reformatoare lovite, multimea se dadu la o parte ca sa permita trecerea trasurii, si ei se grabira spre resedinta Draker din Mayfair. Cutremurat de tea ma, Simon ii scoase boneta. Cat de usor putu, isi trecu mainile prin parul ei, ca sa ii verifice ranile. Umflatura de la cap ii inteti panica. Era mult prea pr ea mare. Louisa rasufla constant, dar el nu se simti mai linistit. Cum sa fie cand ochii ei ramaneau inchisi, iar capul ii cadea la fiecare zdruncinatura a trasurii? Injurand, el indeparta agrafele din par in zona umflaturii si desfacu nasturii de sus ai mantiei imblanite. Cum ea tot nu se trezi, el ii ii scoase m anusile s i incepu sai frece frece m ainile umede si reci, nestiind ce altceva sa faca. Daca scapa teafara din asta, el intentiona sa se asigure ca nu urma sa m ai aiba in veci veci o asemenea experienta. Avea sa o ia de sotie si sa o inchida pe una dintre prop rietatile lui. lui. Avea sa le mituiasc a pe membrele m embrele Societatii Doamnelor din Londra sa stea departe de ea. Avea sa recurga la orice ca sa o tina in siguran ta. Fu cea mai lunga calatorie din viata lui Simon. Ajuns la resedinta din oras a lui Draker, Simon cobori din trasura cu ea in brate si se grabi spre scari. Cum intra, majordomul lui Draker se apropie. apropie.  Excelenta! Excelenta! Ce sa intamplat? intam plat? D om nisoa nis oara ra N orth a suferit un accident, accident, rabufni Simon Simon.. Chea Chea ma1 imediat pe fratele ei. E... el nu este aid, domnule, spuse majordomul. Este plecat la familia fam ilia Tattersall pen tru o zi. zi. Atunci, trimitei de veste, pentru numele lui Dumnezeu. Si cheama cheam a un doctor. doctor. El se indrept a spre ampla amp la scara centrala. Care Care este dormitorul domnisoarei North?  Ultimul de pe coridor, pe parte a dreapta. Trim Tr im ite un lacheu lacheu cu saruri saruri.. Simon urea scarile cu pretioasa lui povara. Dormitorul ei era spartan spa rtan , cu un covor simplu de Bruxelles Bruxelles si mobilier mode st. Perfect pentru pen tru Ioana d ’Arc ’Arc.. El putea numai sa se roage ca ea sa nu sfarseasc a precum faim oasa sfanta: sfanta : ucisa de mainile mainile judecatorilor judecatorilor ei. ei. 127

Jeffries ---------- — ---------- Sabrina Jeffries Ea nu misca nici atunci cand el o intinse pe pat, ceea ce spori strangerea ca de menghina a groazei groazei pe care Simon o sim tea in piept. piept. Aghiotantul lui simtise, probabil, acelasi lucru cand se intorsesera de la Poona si o gasisera gas isera pe sotia sot ia lui Colin Colin pe moarte, moarte , din cauza unei lovituri de sabie primite in abdomen. Vechea Vechea vina vin a bine se culcusi inlaun trul lui Simon, dar el nu-i nu-i dadu importanta. Louisa nu avea sa moara! Nu! El nu avea sa ingaduie asa as a ceva ceva.. Se grabi spre biroul ei ca sa ia un scaun si incremeni cand zari ce se afla langa calimara: crinul pe care i-1 sculptase el cu ani in urma. Ea il pastrase, in ciuda minciunilor si inselaciunilor lui. Lua scaunul, il il puse langa la nga m arginea patului, apoi se aseza asez a si ii ii scoase ghetutele. Picioarele ei pareau atat de mici si de fragile in sosetele albe. Simon isi intoarse privirea spre fata ei vlaguita. Louisa trebuia sa traiasca. Trebuia. Trebuia. Viata fa ra ea... ea... Nu, nici nici nu voia sa se gand easca la asa ceva. ceva. Ii apuca mainile in ale lui si se ruga. Nu fusese niciodata o persoana perso ana religioasa, religioasa, dar se ruga pentru tot ce pretuia. pretuia. Se mai ruga inca atunci cand Louisa gemu si intredeschise pleoapele. pele. Eap rivi inju r, confuza. confuza. - De ce ce sunt sun t acasa ? Si de ce esti aici, aici, Sim on? Menghinea Mengh inea din din pieptul lui se relaxa. relaxa. Ea stia s tia unde u nde era! Asadar, Asada r, nu putea sa fie lovita atat de rau, slava Domnului. El isi inghiti emotia din gat si ii strans e mainile. mainile. - Ssttt, Ss ttt, iubito. iubito. Nu incerca incerca sa vorbesti acum. - De ce nu? Ea se incrunta inc runta.. Ultimul lucru pe care mimi-1 1 aminte am intesc sc e ca ieseam ieseam din trasura... trasura... - Cineva a arunc at o piatra, pia tra, care care te-a lovit, lovit, si ai cazut. cazut. Confuzia ii increti fruntea frumoasa. - A s a se explica de ce ce m a doare capul. capul. Ea isi freca scalpul, scalpul, apoi facu o grimasa. Dar de ce ar azvarli cineva cu piatra in mine? - Era destinata unei femei femei condamnate. - Condam C ondam nata... Oh, nu, trebuie trebuie sa m a intorc la docuri! docuri! Se ridica brusc, apoi apo i scoase un suspin su spin plin de naduf. Cu o injurainjuratura, Simon o apasa inapoi pe pat. -Trebuie sa te odihnesti. Cel putin, pana o sa fiu sigur ca esti in regula. - Dar trebuie trebuie sa ajut s a dam pachetele, pachetele, sp use ea cu amarac amaraciune, iune, chiar daca inchise inch ise ochii. ochii. 128

---- ------- ‘Pentru iuhirea unui cfuce -— ------- - Nu te dud d ud nicaieri acum. acum. Regina si celelal celelalte te doamne au lucrur lucrurile ile sub control. control. Pe langa lan ga asta as ta,, nu esti in stare sta re sa le ajuti. Ai un cucui cucui urat, si nu o sa stim cat de rau este pan a nu vine un doctor sasa-1 vada. -Un doctor! Ochi Ochiii ei se deschisera, des chisera, si panica ingrozita in grozita din ei il cutremura. cutremura. - In nici un caz. Serios, sunt bine. Ea se impinse si, inainte ca el sa o poata opri, isi duse picioarele la marginea patului si se ridica. El insusi in picioare, o prinse exact in momentu l in care care ea se apleca in fata. - La naiba! Se aseza inapoi pe scaun, cu ea in brate. Opreste-te, fir-ar sa fie, inainte sa cazi si sa-ti mai faci un cucui. Slava Dom nului nului ca ea nu se impotrivi, ci doar se asez a in poapoala lui. - Eu.. Eu.... eu chiar chiar sun t bine, sa stii. Am Am nevoie numai de o clipa clipa sa... sa-mi treaca ameteala. Simon ii puse capul pe pieptul piep tul lui, lui, injurand. - Esti cea mai incap atanata atana ta femeie din din lume, lume, stii a sta? - Cu siguranta, nu. Deschise ochii ochii si ii zambi zamb i usor. Trebuie Trebuie sa fie cineva mai incapatan inca patanat at pe undeva. undeva. - Nici Nici nu vreau vreau sa m a gandesc, spu se el ragusit. Ea se cuibari in bratele lui si isi freca obrazul de haina lui aspra. Dintr-odata, ea se indepa ind epa rta si se uita uit a lung la pieptul lu lui. - Unde este haina ta? -Numai Dumnezeu stie. Am pus-o peste insotitorii mei atunci cand multimea a inceput sa arunce cu gunoaie. Zace probabil probabil calcata in picioare pe docuri. docuri. O expresie plina de remuscare traversa chipul ei. - Oamenii Oamenii aceia ingrozitori ingrozitori ti-au stricat frum osul faeton? Lui Simon nu-i venea sa creada ca ea isi facea probleme pentru aseme ase me nea lucr lucru. u. - Nu-mi Nu-mi pa sa daca 1-au stricat. Iritarea din glasul lui o facu sa s a tresara. -Daca nu-ti pasa de faetonul tau, atunci de ce esti atat de suparat? -Dumnezeule mare, femeie, tu de ce crezi? Am pierdut aproape zece ani din viata mea cand ai cazut la pamant. Isi freca nasul de parul ei, adaugand cu voce scazuta: Nu-mi pasa de faetonul meu sau de haina mea, nici chiar de faptul ca oamenii cred acum ca eu am o am anta si un ba stard care care au plecat in Australia. Australia. Imi pasa doar de tine. 129

Jeffries -------------------- - Sabrina Jeffries Chipul ei se imblanzi si incepu sa zambeasca. Pana cand asimila ultima parte p arte a vorbelor lui. lui. - Amanta? Despre Despre ce tot vorbesti? El ii spuse ce credea ca provocase agitatia multimii. Ea se incrunta. - Pare Pare sa fie exact ce ar face Brutus. Bru tus. - Brutus? Brutus? -Domnul Treacle. Eu ii spun Brutus Tiranul, dupa felul in care se comporta com porta cu femeile femeile.. Ducele Ducele isi stranse stra nse tare bratele b ratele in jurul ei. ei. - Si este genul gen ul de persoan per soan a vulgara cu care care ai de-a face.. face.... - Mai M ai bine m a confrun con fruntt eu cu el el decat femeile acelea. Cel putin, el stie ca nu poate ameninta ame ninta o femeie de rangul meu. meu. - Oh? spuse Simon cu inflacarare. Numai sa incite o revolta impotriva ta... Ea se retrase incruntata. - Ai spus ca piatra nu era pen tru mine. mine. - Conteaza Con teaza prea putin. Tu esti cea pe care a lovi lovitt-o. o. O bataie la usa anunta anu nta in trarea lacheul lacheului, ui, care se opri op ri cand o zari pe Louisa in bratele lui lui Simon. -I ... imi pare rau, rau, Excelenta. Excelenta. Am adus sarurile. Louisa sari sa ri rosind de pe genunchii genunchii lui Simon. Simon. De asta data, se tinu bine pe picioare. - Multumesc, ii spuse ea lacheului, indepartand mana lui Simon cand el se ridica si incerca sa o aseze iar pe pat. Dar dupa cum vezi, nu mai m ai e nevoie. Sun t bine acum. acum. Lacheul Lacheul se uita de la Lou isa la Simon. Simon. - Excelenta, doctorul nu era acasa. E xista alt doctor pe care doriti sa-1 chem? - Nu, sp use ea in acelasi timp in care Simon zise: - Bineinteles. Bineinteles. - Simon! striga strig a ea. Ti-am spus, nu o sa accept acce pt nici nici un doctor. doctor. Ignorand protestul ei, Simon se indrepta spre birou si nota numele si a dresa dres a propriului doctor. doctor. Apoi, Apoi, se into arse si ii ii dadu biletebiletelul lacherdui. lacherdui. - Daca nu este la adres a ast a, atun ci sigur o sa fie la Sfantu l Bartolomeu. Cand lacheul incuviinta din cap si pleca in graba, grab a, Louisa Louis a se repezi spre usa. -Intoarce-te in clipa asta! N-am spus ca poti... 130

Tentru ivdirea unui duce

Simon o prinse de mijloc, apoi inchise usa, o incuie incuie si puse cheia cheia in buzunar. - Gata cu cu toate astea, Ioana d’A d ’Arc rc.. 0 trase spre pat. Nu o sa m ai pleci nicaier nicaierii pana cand doctorul nu spu ne ca poti sa faci asta. Ea se retrase cu o putere neas teptata tepta ta si se elibera elibera din stransoare. - Fara doctori! doctori! - Pentru numele lui Dumnezeu. Ai putea pu tea avea av ea o fractura sau... - N-am nici nici o fractura. Sunt Sun t convinsa ca as s ti daca as avea. avea. - O sa sa-1 lasam p e doctor sa stabileasca asta . - Nu-mi plac doctorii! Frica ii invada invad a chipul. chipul. Ei fac femeile sa sangereze cu cel cel mai mic pretext. Pe langa ast a, m a simt sim t mai bine in dip di p a asta. ast a. Se rasuci rasuci meet fara sa se impied impiedice. ice. Vezi? Vezi? 0 sa fiu bine. bine. Nu N u este nevoie de nici un doctor. - Sa S a vedem ce ce spune spun e fratele tau. Furia o facu sa se imbujoreze. - Nu poti po ti sa-i spui lui Marcus despre asta. - Pe naiba nu pot. Trebuie sa stie in ce pericole intrati tu si Regina cand el se intoarce cu spatele. -Stie deja. -A m serioase indoieli indoieli - altfel altfel n-ar n-ar lasa-o pe so tia lui lui sa participe. participe. Cu ochii mijiti, veni spre ea. Si tu nu o sa ma implori sa nu-i spun. Asa ca inapoi in pat. Acum. Acum. Ea renu r enunta nta sa-1 sa-1 contrazica. -Sim -S im on , nu trebuie sa-i spui nimic nimic lui Marcus. Marcus. Te stiu... O sa faci sa sune si mai rau. rau. - Mai rau, rau, tipa el. Cum ar putea pu tea su na mai m ai rau? Aproape ca ai ai fost fos t omorata. Ea isi impinse barbia in fata. - Si tu aproape ai fo st omorat omo rat la batalia de la Kirk Kirkee ee,, cand nu erai erai nici macar soldat. Nu s-a gandit nimeni de doua ori ca-ti risti viata, dar eu trebuie sa stau acasa si sa nu fac nimic, ca o fata cuminte, nu-i asa? - L a naiba, naiba, Louis Louisa.. a.... - N u poti sa-i spui. Te rog. rog. Bolborosind o injuratura, el isi trecu degetele prin parul deja ciufulit. - O sa afle oricum maine din ziare ziare.. -N-a aparut nimic in ziare nici inainte, spuse ea ridicand din umeri. Nu N u stiu de ce ce ar aparea ceva despre a sta st a acum.

—---------- Sabrina Jeffries ----------- Inainte! Simon facu un pas spre ea. Vrei Vrei sa spui ca ai m ai fost ranita... - Nu! Cand se indeparta suficient de el, se grabi sa-i explice. Am mai vazut multimea aruncand cu diverse, atata tot. Nu ni s-a permis niciodata sa insotim carutele, dar am intalnit la docuri femei condamnate, asa ca am putu t sa le dam pachetele. pachetele. Si apoi apoi,, am vazut ca ele indurau... Ea se incrunta. Este de neconceput. Si ziarele n-au publicat nimic, te asigur. Ei tolereaza comportamentul asta. Asa ne-am decis ca n-ar trebui sa se mai intample vreodata asa ceva. Aruncandu-i o privire rugatoare, ea adauga: Si, daca tu !i spui lui Marcus, el o sa refuze sa ne mai lase pe mine si pe Regina sa ne ducem acolo acolo,, si s i apoi si alti sot i o sa urm eze exemplul asta, iar SocietaSocietatea Doamnelor din Londra o sa piarda jumatate din sustinere - si totul din cauza unei pietre stupide. „Foarte bine", se ga ndi el. el. - Data viitoare, viitoare, ar putea pute a azvarli in in tine cu o caramida. caramida. - Data viitoare, viitoare, o sa port p ort o palarie palarie de otel. otel. El se incrunta. - Chiar daca nu-i spun eu lui Draker, o sa-i spuna Regina. - Prostii! Ea este la fel de implicate ca mine si stie cum ar reactioreactiona el. el. De indata ind ata ce o sa vada ca sun t bine, bine, n-o sa scoa s coata ta o vorba vorba.. Probabil ca nu. Regina era la fel de incapatanata ca Louisa. - Haide, Simon, nu prea pre a cred ca ai vrea sa fii la cutite cu noi doua, nu-i asa? Zambetul brusc al Louisei facu sa i se opreasca inima in piept. Si sigur nu vrei sa fii la cutite cu mine. mine. Avea de gand sa-1 seduca pentru a uita de ingrijorarea lui? Pe naiba d aca reusea. reusea. - Noi suntem deja la cutite, iti amintesti? Dupa ziua de azi, vrei sa ma m a alungi din preajma prea jma ta. Asa A sa ca, ca, oricat de mult te-ar enerva, o sa am grija g rija de tine. - Poate am fost putin cam grabita cu tine ieri. Ea ridica barbia. Daca as spune ca o sa te las pana la urma sa observi comitetu comitetull meu? El o privi indelung, apoi ap oi spuse sp use usor: - Nu-i Nu-i suficient. suficient. -Atunci, daca as spune ca ai putea sa-mi faci curte? Ea il urmari pe sub su b genele coborate seducator. As ta este ceea ce vrei, vrei, nu-i nu-i asa? Oh, Doamne, da. Asta si mai mult. Si, daca o curta, putea sa se asigure ca ea nu-si mai risca din nou viata. El se incrunta. Slabe sanse. Louisa putea sa se implice in multe probleme, in timp ce el li facea curte, in special daca il lasa 132

----------- Tentru ivJoirea unui cCuce ----------- sa se chinuiasca sap tam ani an i intregi. Cel putin cu Drak Draker, er, Simon avea ceva ceva sanse sa puna ca pat activitatil activitatilor or ei  presupunand presupuna nd ca acesta nu lear lasa pe afurisitele de femei sa1 convinga de contrariu.  Nu o sa rise sa te vad m oarta. Facu Facu un pas spre ea. Acum, Acum, inapoi in pat, scumpo, ca sa ma due due sa vad daca fratele tau sa into... into... Ea ii opri cuvintele cu un sarut. Un sarut foarte dulce, foarte tandru, iar inima lui batu mai repede. Cand se desprinse, ochii ei straluceau la fel de negri si de inflacarati precum ai dansatoarelor profesioniste profe sioniste indiene care care ii ispiteau pe soldati. solda ti. Spre disperarea disperare a lui, lui, trupul trupu l i se trezi la viata via ta precum corpul acelor acelor soldati nesabuiti.  Ce crezi ca faci? se enerva el, strangand pumnii ca sa no ia pe sus su s si s i sa o care in pat.  Iti arat ce bine bine poa te sa fie fie intre noi. noi. Ea isi incolaci incolaci bratele in jurul gatului lui, ap oi se ridica iar pe var furi ca sa1 sarute, de asta data trecandusi limba peste buzele lui. Atat At at de inocent... inocent... ata t de seducator. Si el el era doar un barbat. Aproape o pierduse, iar acum... Cu un geamat, geam at, el o trase apro ape si o sarut sar utaa adanc, pasiona l, plim plim band usi limba intre buzele ei calde calde,, primitoare, prim itoare, iar si iar. iar. Cand, Cand, in sfarsit, el se retrase, retra se, respiratia respir atia ei era intretaiata intre taiata,, iar ochii ochii ademenitori straluceau spre el.  Vezi Vezi cum cum ar pute a sa fie? sopti sopt i ea. ea. Iar daca o sa p astrezi astre zi secret secre t ce ce sa intam plat azi, eu o sa... o sa... Ea se chinui chinui sa zamb easca. O sa te las sa ai cate saru tari vrei. vrei. El dadu dad u sa o elibereze, elibereze, socat so cat de faptul ca ea negocia cu el folosin folosin dusi sarutarile, sarutarile, dar d ar si ingrijorat pentru ran a ei. ei. Insa nu parea ranita. Dimpotriva, arata... bine. Foarte bine. Suficient de bine cat sa fie devorata dintro singura inghititura, cu parul ei negru ca noaptea care se revarsa in dezordine peste umeri si buzele rosii de la sarutul lui apasat. Sangele ii vuia in urechi. urechi. Acu m ? Aid? spuse el cu glas ragusit. ragusit. Ea se juca cu o su vita din parul lui. lui. D ac a de asta este nevoie nevoie ca sa pastrezi tacerea.. tacerea.... Fratele tau poate sa apara in orice moment, iar cand o sa ne gaseasca gase asca impreuna. impreuna... ..  Nu o sa se intoarca decat peste cateva ore. ore. A plecat plecat la Tattersall Tattersall azidimineata si nu se intoarce niciodata pan a dupaamiaza tarziu. tarziu. Dar Draker fuse se chemat... chemat... 133

Sabrina Jeffrie Jef friess----------- ----------- Sabrina Oh, Oh, bine, ea nu auzise a sta. sta . Ceea Ceea ce insem na ca ea nu stia sti a ca pu pu teau fi surprinsi. surpr insi. Mintea lui incepu incepu sa lucreze frenetic. frenetic. Putea P utea fi fi exact ocazia de care avea nevoie nevoie pentru pent ru a o proteja. Sa pun a capat cap at suferin suferin tei lui. lui. Sa se s e insoar in soaree cu ea. ea. O cuprinse de mijloc de parca totul era aranjat. Intradevar, ii promisese prom isese lui Draker Draker sa nu o compromita, d ar asta ast a fusese inainte de a o vedea cum aproape isi daduse duhu duhul. l.  Si Regina o sa fie la Newgate pentru cateva ore bune, continua ea, dorind sa spuna orice ca sa1 supuna pe Simon vointei ei. In plus, iam auzi intrand in casa si am avea timp suficient ca sa ne oprim din din sarutat. saru tat. El se cam indoia. Nici Nici nu era la fel de de sigur sigu r ca ea ca Draker ar opri activitatile ei reformatoare daca Simon ii spunea ce se intamplase. Dar, atata timp cat Louisa credea asta, Simon putea obtine ceea ce voia  san sa de a o compromite compromite.. El trebuia sa o convinga sa m earga suficient de dep arte meat m eat sa sa1 faca pe Draker sa ii oblige sa se casatoreasca, iar el putea sa se supuna. Dumnezeule, daca asta insemna sa o cucereasca, el putea sa indure si bata ia pe care fratele ei avea sa io dea, cu siguranta.  Asad ar? intreb a ea cu voiosie voiosie.. Neam Neam inteles?  N u inca. inca. Vreau Vreau mai mult pentru tacerea mea decat cateva cateva sarutari. Intentionat, el se uita lung la locul in care gulerul descheiat al mantiei imblanite lasa sa se vada o bucatica bucatica ademenitoare din trupul ei. ei. Chiar un pic ma i mult. O rosea ta ii colora obrajii obrajii intrun intrun stacojiuinchis, dar ea nu d adu inapoi.  Ce vrei vrei sa spu i? El puse pu se m ana pe ste pieptul piep tul ei si isi apropie gura de urechea ei. ei. Mangaieri interzise. Mangaieri intime interzise. Vreau sa te ating. Vreau sa te gust si sa dezmierd trupul tau gol...  Nu se poate asa ceva ceva.. Ea se indeparta de el, desi ochii ei pastrau o caldura sclipitoare care se potrivea cu focul din interiorul lui. Atunci, eu si fratele tau o sa purtam o lunga si foarte detaliata discutie despre activitatile tale. tale. Se detesta din tot sufletul ca o presa cu atata rautate, dar era po sibil sibil sa nu mai aiba vreodata o asemenea san sa. Cum altfel altfel putea sa o faca sa se marite cu el daca nu starnindui dorintele? Daca o facea sa inteleaga ce dulce dulce putea pu tea sa s a fie casnicia... casnicia... 134

----------- 'Pentru iuSirea unui cfuce -—-------- - Nu o sa iti iau iau virtutea, sp use el ca sa o linisteasca. Doar sa ne simtim amandoi bine. Destul cat sa o compromita. Dupa ce terminam, poti fi din nou nou cat de in tepata tep ata vrei vrei.. Insa Ins a el s-ar asigura ca ea nu avea s a mai vrea. Niciodata. Si, binebineinteles, el putea put ea sa se controleze suficient cat s a ii ofere ofere placere placere fara sa o posede. Asteptase sapte ani; ani; mai putea aste pta o vreme vreme pana in noapte noa pteaa nuntii n untii lor lor.. Ea il privi privi absenta, absen ta, pe p e chipul chipul ei furia razboindu-se cu dorinta. Dar nu era proa sta. Stia ce voia el el sa spu na. Probabil Probabil era cu cu adevarat iningrijorata grijo rata ca Draker Draker putea pu tea sa-i limiteze activitatile activitatile - si in egala masura hot arata ara ta sa s a nunu-1 lase - altfel, altfel, nici nici macar nu a r fi luat in calcul calcul un asemenea targ nerusinat. nerusinat. In cele cele din urma, privirea priv irea ei o intalni pe a lui. -Tre buie sa juri juri pe on oarea ta ca nu o sa ma compromiti. compromiti. - Jur. Jur. Trebuia pur si simplu s a o faca sa se simta a tat de inflacara inflacarata ta si de tulburata, incat sa piarda notiunea timpului timpului.. - Si trebuie trebuie sa juri ca acum o sa fie fie singura d ata cand ma faci sa-ti cumpar tacerea cu... mangaieri scandaloase. Pentru ca, daca te intorci maine si ameninti amenin ti ca ii spui lui Marcus.. Marcus.... - Pe onoarea mea, o sa fie doar o singur a data. De o data dat a era nevonevoie. ie. Doar D oar daca nu... nu... Dar trebuie sa-mi prom iti ca m a Iasi sa fac asa cum vreau. Fara impotriviri la mangaierile pe care le crezi prea in time. Am fos t de acord acord sa nu te compromit. El cobori usor uso r privirea. privirea. Si asta as ta e singurul lucru cu care am fost de acord. Chipul ei fu strabatu strab atutt de panica. - Dar nu poti s a sta i aici o jumatate jum atate de zi.. zi.... - O sa m a opresc cand vine doctorul, in in regula? El se ruga ca Draker sa ajunga inainte. -Bine. De indata ce il gonesti pe doctor dupa ce apare. Cand Simon se incrunta, ea adauga: Nici un doctor si nici o vorba catre Marcus. Marcus. A sta ne e ste intelegerea. intelegerea. Ea se credea atat de isteata. - N u esti in situatia sa negocie negociezi zi,, scru scrunpo npo,, ii reaminti el el. - Daca nu vrei vrei oferta..., spu se ea intep ata si dadu sa se intoarca. intoarca. - O s-o accept. accept. Nu-i Nu-i mai dadu nici nici o san sa sa se razgandeasca s i o lua in in brate. brate. 135

—Sabrina Jeffries -

Cctp tpititoCuC14 D r a g a C h a r lo l o t te te , C u g r e u a s p u t e a n u m i o f em e m e ie i e d e t re r e iz iz e c i s i d o i d e a n i „ b a t r a n a “. “. N i c i n u - m i i m a g i n e z c a t o a t e s u r p r i z e l e n u s u n t h in i n e - v en e n i te te p e n t r u t in in e . T u n u e s t i a t a t d e n e a v e n t u r o a s a p e c a t p r e t i n z i . V e r i so s o r u l t a u „ b d t r a n “, Michael

Nebunie, curata nebunie. Louisa se clatina sub atacul violent al sarutarilor lui Simon. Ce o apucase de propusese asa ceva? In mod cert, piatra ii stersese ratiunea. Insa nu putea sa-1 lase pe Simon sa-i povesteasca lui Marcus despre acea zi. Daca fratele ei afla ca ea fusese ranita... Nu, nu avea curajul sa riste. Daca si ea, si Regina erau nevoite sa isi inceteze activitatea, grupul nu avea sa supravietuiasca. „Prostii“, spuse constiinta ei. „Vrei doar sa vezi ce intelege Simon prin «mangaieri in time»“... time»“... Precum cel celee de acum; man a lui ii fram an anta ta un san, in timp ce gura lui o invada invad a pe a ei cu o dorint do rintaa care o oglindea oglind ea perfect perfe ct pe a ei. DumDumnezeule, nezeule, cele cele mai ciudate c iudate part i ale trupului ii erau incordate, incordate, tanjeau ta njeau dupa du pa gura gur a lui, lui, degetele lui... lui... Apoi, Apoi, el ii ii desfacu m antia si o indeparta. - Simon! striga ea in timp ce rochia ei de lana i se facu ghem la picioare. - Piele Piele goala, goala, iti am intesti? intes ti? El veni in in spatele sp atele ei pentru pen tru a-i desface corsetul. - Dar daca intra in tra cineva cineva.. .... - N u te ingrijora, ingrijora, scumpo. scum po. Cu sarutari saruta ri fierbinti fierbinti,, el ii tachina urechea delicata, obrazul in flacari, zona de pe gatul ei unde pulsul zvacnea furios. Usa este incuiata. Ea se impotrivi, chinuindu-se sa-si recapete ratiunea. - Cum ramane cu servitorii? serv itorii? Ei au chei chei.. - Da, dar nu le-ar folosi fara f ara permisiune. perm isiune. L acheul il il aduce pe docdoctorul meu. meu. Cand bate s a ne anunte de so sirea acestuia, o sa m erg pe coridor, coridor, si acolo acolo o sa ma gasea g aseasca sca familia fam ilia ta. -D ... doctorul n-o sa spuna... ceva... ceva... cuiva? 136

f.Pentru .Pentru iufa iufar rea unu un ui cfu cfuce

- II platesc bine ca sa fie discret. discret. El ii desfacu corsetul, apo i il il arunca. ca. 0 sa platesc si servitorii ca sa taca, daca trebui trebuie. e. Suna extrem de intelept... mult prea intelept pentru cum o facea sa se simta. Mana lui ii cuprinse un san ca sa-1 tachineze, sa-1 dezmierde si sa o scoata din minti. Si cealalta mana... Oh, Doamne sfinte, ce facea? O freca freca intre intre picioare picioare asa cum facuse facuse in padure, de as ta data da ta mult mai intim, mult mai... erotic. Din moment ce nu purta pantalonasi, doar camasuta fina de olanda se interpunea intre degetele lui si cea mai ascunsa ascu nsa parte a trupului ei ei. - Esti Est i atat ata t de um eda si de fierbint fierbinte, e, scumpo, scum po, sp use el cu voce guguturala. turala. Stii ce ce inseam na asta as ta pentru pen tru mine? El stia despre umezeala, caldura? Bineinteles. Indiferent de ce sustinuse sustin use despre celibatul celibatul sau, sau, avusese av usese probabil multe multe femei la viata lui. Altfel n-ar sti cum sa faca asa... foarte... oh, Doamne sfinte. Ce atingea de o facea facea sa simta... Un suspin scapa printre buzele ei. Ea se arcui nebuneste in mainile lui, dorind mai mult. El o saruta cu foe pe gat in jos, iar ea isi into arse capul ca sa-i intalneasc intaln eascaa buzele. buzele. Cand se privi o clipa in oglinda, avand mainile lui poruncitoare peste pe ste ea si gura lui lui posedanduposedan du-ii gatul, gatul, imagin im aginea ea lor impreuna o exciexcita si mai mult - pan a cand isi dadu seam a cum ar fi reactionat cinev cinevaa care i-ar fi vazut. -Sim -Si m on , daca d aca servitorii... servitorii... descui descuie.. e.... usa... - O sa te gaseasca intinsa, imbracata imbracata sumar, sumar, in pat, asteptand doctorul. Luand-o prin surprindere, o ridica in brate. Pentru ca exact acolo o sa fii. fii. Cu un suspin, ea isi puse pus e bratele in jurul gatului ga tului lui. lui. Era o greseala grese ala in logica lui lui,, dar nu put p utea ea sa o descifreze cand privirea lui ii ii cerceta cerceta trupul cu o intentie ispititoare. Cu camasuta pe ea, cu greu putea fi numita dezbracata, dar era mai putin decat purtase vreodata in prezenta prezen ta unui barbat. barb at. Si Simon parea sa vad a prin ea cand o intinse pe pat si se lasa deasupra ei, cu ochii intunecandu-se in acel albastru asemenea cerului care ii trimitea intotdeauna un fior navalnic de-a lungul coloanei. Cand ii dezlega camasuta cu o miscare rapida, apoi o cobori expunandu-i sanii, chipid ei se aprinse, dar sfarcurile ei neobrazate, scandalos de rebele, se transformara in pietricele sub privirea priv irea lui. lui. - Stii de de cate ori mi te-am imagin at asa? as a? spuse el in timp ce se strecura in pat lan ga ea. Cate Cate nopti sufocan te la Calcutta am indurat 137

----------- Sabrina Sabrina Jeffries Jeffrie s-----------invocand imagini cu tine goala sub mine? Ma intrebam daca sanii tai sun s untt la fel de plini plini pe cat pareau. El ii mangaie, !i dezmierda. Ma intrebam daca sfarcurile tale sun t precum ciresele, ciresele, mici si carnoase, sau ca prunele negre care se increteau de dulceata cand le atingeam. El se apleca peste sanii ei. ei. Sau S au le le gustam gusta m asa... Limba lui ii ii linse linse sfarcurile, sfarcurile, si ea isi ina busi bus i un geam at. Cuvintel Cuvintelee lui o seduceau la fel ca mangaierile lui diavolesti. Se cutremura doar la simpla simp la vedere a capului capului lui lui blond blond pe sanu l ei. ei. Targul asta fusese fuse se o greseala. Mai mult de atat, atat , si ea avea sa il implore sa o ia, ia, macar m acar pen tru a usura dorinta din sanii si din vintrea ei. Fara a mai mentiona locul dintre picioare pe care el il dezvaluia, tragand in sus camasuta, centimetru cu centimetru. El chiar o mangaie acolo, degetul lui ta chinand locul care tanjea dupa... Dumnezeule mare, nu pu tea sa1 lase s a faca fa ca a sa ceva, ceva, caci avea sa fie pierduta. Nu era sigura ca Simon nu ar fi compromiso daca era destul de nebuna incat, in culmea extazului dorintei ei neobrazate, sa spuna ca il dorea. Dar acceptase deja sa1 lase sa o atinga si sa o guste, iar, iar, daca ea nu se stapan ea, el avea sa distrug dis trugaa tot to t ceea ce con con struise stru ise pana pa na in clipa clipa aceea. aceea. „Atata vreme cat femeia sta pe spate si lasa barbatul sa faca ce vrea, el nu o sa stie niciodata diferenta." Da! Asa trebuia sa faca... sa stea pe spate si sa sa1 lase sa faca orice orice dorea. Sa S a nu perm ita senti mentelor ei nerusinate nerusina te sa o ispiteasc a sa raspu nda, nda , cum facea in acea acea clipa, clipa, cand ca nd ii ii mangaia man gaia parul pa rul si isi arcuia soldurile so ldurile spre spr e ale lui.. lui.... Ea se chinui sa revina pe pat. Doar sa1 lase „sasi faca treaba". „Apoi, totul o sa se termine si virtutea ta o sa fie intacta." El se muta mu ta ca sai sai suga celalalt celalalt san si ea fu nevo ita sa se stradu ias ca din rasputeri s a nui tina capul stran s la piept. In schimb, schimb, apuca in pumni astern uturile si le stran se tare. „Gandestete la la altceva altceva decat la gura lui blestema ta. Gandestete la Newgate. Newgate."" Ea isi pironi privirea privirea deasupra ei, spre baldachinul alb din muselina al patului. Alb. „Da, gandestete gandeste te la proiectul cu dop litul de statu ete. Ce o sa faci cu banii? Simon si doamna Harris sau intalnit din nou? Trebuie sa1 intreb mai tarziu. Poate... Poate...""  Ce faci? faci? rabufni rab ufni Simon. Ea isi muta mu ta privirea privire a de la baldachin baldach in spre locul in care el el plana plan a deade asupra sup ra ei, incrun incruntat. tat. Un sentiment sentime nt de vinovatie ii infierbanta infierbanta obraji obrajii. i. N ... nu stiu ce vrei sa spui. spui. 138

------------ ‘Pentru iubirea unui duce----------  B a da, stii. Acum cateva clip clipee erai excitata, iar acum... acum... Privire Privireaa lui se muta cu subinteles spre locul in care ea strangea asternutul patului ca sa ram ana in viata. Te impotrivesti. impotrivesti.  Poate Poate nu sunt a tat de pasionala cum cum ai crezut crezut.. Zambi fortat. Sau poate nu gasesc a sta st a la fel de de captivant ca tine. Furia Fur ia ardea arde a pe chipul lui. lui.  Sau poate incerci incerci sa pui rapid capat intelegerii noastre cum stii tu m ai bine. bine. La naiba cu omul acesta si abilitatea lui rara de ai citi gandurile. Astai mai degraba un mod arogant de a privi lucrurile. Presu pui ca eu...  N u presupun pre supun nimic. Te Te cunos cunosc.. c.... Preferi sa mori decat sami perm iti sa castig castig.. Deci Deci te sustrag su stragii de la intelegerea intelegerea noastra. Cu o obraznicie obraznicie voita, Simon se apleca si isi plimba limba in jurul sfarcului ei, si un tremur delicios o traversa din cap pana in picioare. Disperata, ea riposta.  Ai spus ca vrei sa m a atingi si sa ma gu sti; nai zis nimic nimic despre reactia reac tia mea. Sau sati fac si eu aceleasi lucrur lucruri. i. Ah, dar sunt destul de arogant sa vreau totul. Asa ca dai dru mul, opunemi rezistenta. Intindete inapoi, gandestete la Anglia si tine mainile aproape de tine. El ii lua un sfarc intre dinti, facan du1 sa se intarea inta reasca sca pe data da ta cu atingerea ating erea senzual senz ualaa a limbii lui. lui. Apoi, Apoi, ii dadu drumul si afisa un zambet malitios. Dar asta o sa ma faca mai determinat sa te am zvarcolindute sub mine, atinganduma, gus tanduma tandum a si implorandum a sati ofer placer placere. e. Oh, cata cat a ingam ingamfare! fare! Cum isi permitea?  Pastreazati P astreazati discursurile pentru parlamen par lament, t, Excelen Excelenta. ta. Aic Aicii este o lupta pe care care no no po ti castiga folosindul folosindule. e. Ea isi regreta imed iat vorbele vorbele batjocoritoare. A sa el nu avea sasi gasea gas easca sca linistea pan a cand nu o cucerea cucerea complet.  Atun Atunci ci,, este un lucru bun ca nu intentionez intention ez sami folosesc d iscursurile, cursurile, spuse el ragu sit. Si batalia bata lia continua. Ea abia isi trase rasuflarea cand el el prinse m arginea camasutei si ridica, ridica, apoi o stran se deasu d easupra pra sanilor ei. ei. Asa ram ase complet expu expu sa in fa ta ochilor ochilor lui, lui, de la piept piep t pana la jartierele jartier ele de sub genunchi. genunchi. Simon Sim on ii cerceta trupul trupu l gol cu o privire devoratoare. devorat oare. Apoi, precum Wellington la Waterloo, el se napusti asupra ei cu o viclenie necru tatoare, parjolindui sanii goi si sfarcurile cu sarutari, scaldandule cu urmele fierbinti ale limbii lui, chiar cand mana lui se cufunda 139

----------- - Sabrina Sabrina Jeffries Jeffrie s----------fara teama intre picioarele ei. Numai ca, de asta data, el nu se opri la o dezmierdare - oh, oh, nu. El isi strecura degetul af urisit urisi t inauntrul feminitatii ei alunecoase intr-o miscare tot atat de curajoasa pe cat de socanta. Ea suspina susp ina la indrazneala invaziei invaziei lui, lui, cand el incepu incepu sa o mangaie, mangaie, inauntru inaun tru si in afara, m ai intai cu un deget, apoi cu doua. doua. Oh, Dumnezeu sa o pazeasca de mana lui abila, care parea sa stie cum sa o excite. Ea isi inabusi strigatul ce i se urea in gat si stranse iar asternutu rile incercand incercand sa nu se agite. inchise ochii ochii,, dar asa fu si si mai ate nta la gura gu ra lui, lui, care care isi croi croi un drum din sa rutari ru tari cu gura deschisa spre abdomenul abdom enul ei, ei, limba lui repezindu-se la buricul ei pentru o dezmierdare de-o clipa, inainte sa continue in jos spre... Ochii ei se deschisera. -Si m on , ce faci. faci... .. - Pot sa te gust oriunde oriunde vrea vreau, u, iti am intesti? Degetele Degetele lui se retrasera din interiorul interiorul ei, ei, dar da r numai num ai ca sa despardesparta carliontii incalciti si sa dezvaluie partile fragede privirii lui lacome. me. Cand ea isi tinu rasuflarea, pe jum atate nelinistita, pe juma tate intrebatoare, el ii acoperi feminitatea cu gura. Dumnezeule! Ce Dumnezeu... ce voia... oh, nu era corect. Acum, Acum, gura gu ra lui patrunse in interiorul ei, ispitind-o, ispitind-o, dar nu-i nu-i dadu suficient. suficient. Daca Simon guvernase gu vernase India la fel de competen co mpetentt cum guguverna trupul ei, nu era de mirare ca toata lumea ii lauda actiunile. Limba lui ii apasa petalele ce zvacneau, si ea se auzi gemand ca intr-un vis. Simti cum coapsele i se arcuiesc pentru a-i intalni gura. Dar nu se mai putea opri, cum nu putea sa opreasca imaginile care ii inundau min tea... cu Simon care o purta pur ta in brate, brate , care isi facea griji pen tru ea, care care o cucerea cucerea cand limba lui lui se afund afu ndaa mai adanc si mai adanc. adanc. Ea nici nici nu isi mai dadu seam sea m a ca ii ii cuprinse capul si ca isi stranse strans e mainile mainile in parul lui lui - pana pan a cand el intreba intreba ragusit: - Ma doresti? doresti? Sunetul Sune tul vocii lui o sperie, si-si si -si cobori privire a spre chipul lui. lui. Chiar daca ea se aste pta pt a sa vada v ada rautate rauta te acolo, acolo, ochii lui straluceau totu si de o dorinta brut a atat de incandescenta, incandescenta, incat se simti trav ersata de un un fior. Atat de puternic, incat nu se mai simti in stare sa-1 ignore. Ea incuviinta din cap. cap. -Spune-o, Louisa, ii porunci el. Spune „Simon, te vreau". -Te vreau... Simon, zise ea chiar in timp ce isi arcui soldurile, incercand in zadar sa-i intalneasca gura. Cu ochii stralucind 140

---------- - Tentru iu£)irea unui duce — ------ — de o satisfactie intunecata, el reveni la mangaierile lui pacatoase. Curand, o facu sa tremure trem ure si sa se s e zvarcoleasca, zvarcoleasca, implorand imploran d pana cand vocea ei fu ragusita de strigate, pana ce crezu ca avea sa moara daca nu ating at ingea ea apogeul apo geul pe care il oferea gura lui. lui... .. Cand atinse punctul culminant, o str abatu aba tu un flux de energie energie din cap pana pan a in picioare, picioare, si un s triga tri gatt i se opri in in gat; se prinse de el si il tinu fa ra rusine, fara sa-i pese ca pierduse pierduse batalia. Pentru Pentru ca ea paparea castigatoare. castigatoa re. Si Simon sim ti ca ea castigase. 0 adem enise ca sa-1 lase s a o satisfaca, dar ea inca nu il atinsese, si tanjea sa sim ta maimainile ei pe el. Cu o ultima privire aruncata spre delicatesa pretioasa din care tocmai se adapase, se ridica peste trupul ei ei. - Atinge-ma, scumpo, te rog..., rog..., gemu gem u el, el, abia ab ia constient con stient de cuvin cuvinte. te. Atinge-ma si tu... te implor... - Unde? Cum? Dintr-odata dornica sa-i faca pe plac, incepu sa-i sarute umerii. Sarutarile Saru tarile ei delicat delicatee il innebunira. El isi smulse cam asa din pantaloni, rupse n asturii de la pantaloni si izmene, apoi apo i ii ii apuca o man m anaa si i-o i-o introduse introd use nerabda nera bdator tor inauntru. Madularul Madu larul lui lui tare era ata a tatt de dornic dornic de ea, incat zvacni la prima prim a atingere a degetelor deg etelor ei. ei. Suspinan d, ea ii ii dadu drumul, drumu l, iar el gemu. gemu. - Este in regula. Ii stra nse mana ma na pe el. Slava Domnului ca ea il lasa, pentru ca altfel ar fi putut muri. Trebuia sa se miste. El ii arata cum trebuie sa-1 mangaie. Freaca. Tare. Cand ea o facu, un geamat gutural gutu ral ii scapa printre buze. Da, asa. a sa. Dumnezeule, n-ai idee... idee... cat de bine ma simt. -A m o vaga idee, il il tachina ea, cu un zambet zam bet inflacarat, apoi apasa tare, fac facandu andu-1 -1 sa sco ata un geam at de placere. placere. - S ti a m ca esti cu adevarat... adev arat... Cleopatra... Cleopatra... nu Ioana d’A d ’Arc rc.. Se imimpinse in pumnul pumnul ei mic. mic. Seducand Sed ucand barbatii ca sa se predea. predea. -Seducand? Il saruta de-a lungul gatului. M-ai implorat, iti amintesti? El abia isi mai aducea aminte cum il chema, dar isi aminti ca o implorase. Si ea il il implorase pe el. el. - Recunoaste, scum po, ca te-ai predat preda t prima. -T i-ai i-a i inchipuit inchipuit doar, doar, spu s puse se ea, zambind zam bind viclean, viclean, miscarile miscarile ei deve deve-nind m ai ferme si mai ma i repezi. repezi. Dumnezeu Dumnezeule, le, era n ascu ta pentru pen tru pasiune.

-------------

Sabrina Jeffries ------------- -

- La naiba, a sa am facut. Se apleca si o saru ta fugar. Si o s-o s-o fac iar. Apoi, in timp ce el se indrepta inevitabil spre eliberare, o saruta, ii mangaie sanii de matase, pana cand ea se cutremura si se zvarcoli din nou sub el. Undeva in in mintea min tea lui, lui, auzi o bataie la usa, dar fu constient de ea abia cand urm a un alt zgom ot, de cheie cheie rasucita in broasca. El nu avu avu timp s a se departeze departe ze inainte ca vocea lui lui Draker sa rasune in mintea lui infierbantata: - La n aiba cu tine, tine, Foxmoor, da-te jos de pe sora sor a mea! Simon gemu. Nu dorise sa se intample asa, nu voise ca ea sa fie vazuta vaz uta astfel. Luptandu-se Luptan du-se cu nevoia nevoia arzatoare de a se eliber elibera, a, se rostogoli de pe ea si se ridica, tragand asternuturile peste ea. Cu spatele la Draker, el isi ridica pantalonii. Privind chipul ei imbujorat si socat, el murmura: - Imi pare rau, scumpo. Iarta-ma. Inainte de a se intoarce, el auzi alte voci in spate sp atele le lui, lui, cea a surorii ei spunand: spunand : - Marc M arcus, us, cum se simte? Apoi, Apoi, urma ur ma o pauza dureroasa. d ureroasa. - Oh, Oh, Dumnezeule mare! Fu de ajuns ca erectia lui sa dispara pe data, injurand, se intoarse cu fata spre ei, observand privirea ingrozita nu numai a Reginei, ci si a cel putin trei membre din Societatea Doamnelor din Londra, toate inghesuite la intrarea in camera. Apoi, privirea lui se opri la Draker, iar Simon trase adanc aer in piept. Estimase gresit reactia cumnatului lui. La urma urmei, nu avea sa primeasca doar o mama de bataie de la Draker. Draker. Draker avea, pur si simplu, sa-1 ucida.

CapititoCuCIS D r a g u l m e u v ar ar , 0 s a f i i s u r p r i n s s a a f li l i c a d uc u c el ele s i p r i e t e n a m e a L o u i s a s e v o r c a s a t o r i i n c u r a n d ? A m f o s t d e f a t a c a n d si s i - a u a n u n t a t lo l o g od od n a . D a r n u c re r e d e t o t ce ce a u z i d e s p re r e a s t a . .. .. F o x m o o r n u a f o s t g a s i t

142

Tentru iuSirea unui duce d e z b r a c a t in in d o r m i t o r u l e i. i. D e s i a r p u t e a l a fe f e l d e b in in e s a f f o s t, t, p e n t r u c a e a a p r o a p e e r a. a. P r i e t e n a t a n e o b r a z a t d e b a rf r f it i t o a re re , Charlotte

- Gaseste-ti Gaseste -ti martorii, ma rtorii, Foxmoor, spu se Marcus cu o voce pericupericuloa sa care o infiora pe Louisa. -Nu! tipa ea in acelasi timp cu Regina. Tragand asternutul in juru ju rull ei, Loui Lo uisa sa sari sa ri din pat. pa t. Fara Fa ra duel, Marcu Ma rcus. s. Este Es te vina vi na m ea, ea , nu a lui. Marcus se uita ur at la ea. - A pro fitat de tine in timp ce erai ranita, pentru pen tru numele lui lui Dumnezeu! Ei i se taie rasuflarea. - Cum ai aflat despre... Si de ce nu esti la Tatter sall? Niciodata N iciodata nu te intorci ata t de devreme. devreme. -Un lacheu m-a adus, replica Marcus. - Din ordinul cui? Nu am a m trimis trim is dupa... - Eu am facut-o, facut-o, spuse sp use Simon scurt. in t imp ce erai erai inconstienta. inconstient a. Ea inca incerca sa puna lucrurile cap la cap atunci cand Marcus racni: - Inconstienta! Marcus il urmari urma ri pe Simon. Vai, Vai, derbedeu mizeramizerabil, o sa-ti sa- ti rup picioarele unul un ul cate unul! unul! -Opreste -O preste -te! Louisa se aseza asez a intre intre fratele fratele ei si Simon. Simon. Si nu m-a atins. Si, Si, de indata ind ata ce m-am trezit, a trimis dupa doctor. doctor. Dupa ce el il chemase deja pe Marcus. Semnificatia acelui lucru o lovi in plex. plex. Doam ne sfinte, el aranjase acel ingrozitor. ingrozitor... .. -Stiai ca Marcus o sa vina. Ea abia putea respira de durere, si ii arunca lui Simon o privire scurta ce-1 acuza de tradare. Cand ai acceptat intelegerea intelegerea mea, stiai ca el o sa ne gase asca impreuna cu mult inainte de sosirea doctorului. - Ce intelegere? intelegere? rabu r abufni fni Marcus. -Taci din gura, Marcus! Il fixa cu privirea pe Simon. Stiai, nu-i asa? El sovai, apoi incuviinta din cap. -Dar de ce? Ea fu strabatuta de un fior. Nu, nu raspunde. Stiu de ce. Sa duca la bun sfarsit ce voise Sidmouth. Isi muta privirea spre femeile care trageau cu ochiul in camera, apoi gemu. Oh, si facuse

Sabrina Jeffries Jeffrie s---------- ----------- Sabrina totul atat de eficient. Ea putea sa se bazeze pe Regina si pe doamna Harris s a pastreze pastre ze tacerea, dar celelal celelalte te doua... doua... O cuprinse disperarea. Una era o barfitoare r ecunoscuta, si cealal cealal-ta era o membra noua. Nu avea sa treaca mult pan a cand povestea pove stea sa se raspan ra span deasca dea sca prin grup si femeile sa inceapa sa piece din din Societatea Doamnelor D oamnelor din Londra. - Presupun ca stiai foarte bine ca vin si ele, zise ea cu rasuflarea intretaiata. - Sigur S igur ca nu, nu, rabufni el. Regina mi-a mi-a spus ca ramane la docuri sa imp arta pachetel pachetele. e. -Aveam de gand sa mergem toate, spuse Regina repede, dar doamna Fry a spus ca membrele quaker se puteau descurca si m-au trimis acasa. Doamna Harris si celelalte au venit fiindca erau ingri jora jo rate te de ran r anaa ta. -Cu siguranta, nu pentru asta ar fi trebuit sa fie ingrijorate, marai ma rai Marcus. Si o sa am capul lui pe o tipsie... -Taci, Marcus! spusera la unison Louisa si Regina. Louisa se intoarse spre Simon. Deci a fost doar d oar o fericita coinci coincident^ dent^ pentru tine ca au venit ven it si ele. ele. - Daca vrei vrei sa vezi lucrurile lucrurile asa , spuse spu se el cu cu precautie. precautie. Si acum, ea era compromise. Daca Simon nu se casatorea cu ea, era sfarsitul. Si de ce ar face-o? Isi atinsese atins ese scopul scop ul - sa o discrediteze discrediteze in fata colegelor ei reformiste. II lasase sa o faca, intrase in capcana exact ca un iepure care topaise in vizuina tigrului. Suferinta Sufer inta exploda in manie. manie. -Impielitatule! Remuscarea traversa chipul lui inainte sa se transforme in hotarare pura. -Ti-am -T i-am spus ca vreau sa ma casatoresc cu tine. tine. Asadar, am vazut ocazia si nu am ratat-o. ratat-o. Louisa Lou isa clip clipi, i, luata luat a pe mom ent prin surprindere. - Tu... Tu... tu n-ai facut facu t asta as ta la solicitarea lui Sidmouth? Sidm outh? - Nu! Socul i se citi pe chip. chip. Cum ti-a ti-a trecut prin pr in cap asa as a ceva? Nu ti-as face niciodata nicio data asta. Simon nu lucra pentru Sidmouth. El chiar voia sa se insoare cu ea - atat de mult, incat o compromisese intentionat. Sfasiata intre eliberare si manie, ea nu rezista rez ista cand el o cuprinse de mijloc si o trase langa el. -Asta este ocazia potrivita sa anuntam ca o sa ne casatorim, nu crezi, scumpo? 144

rPentru Pentru iufairea iufairea un unui cfu cfuc ce

Isi intoarse privirea spre ea, provocand-o sa o contrazica. Regina scoase un oftat, asemenea celorlalte doamne, dar Marcus se incrunta doar d oar si dadu sa se indrepte spre Simon. Simon. -A s prefera prefera sa te stran g de gat. gat. Regina il il apuca de b rat pe Marcus. Marcus. - N u o sa sa-1 strangi stran gi de gat. Asta ar compromite-o pe Louisa. Ea trebuie sa se marite cu el, el, iar tu stii asta. Louisa se uita de la Simon la Regina, cu sufletul la gura. Regina avea dreptate. dr eptate. Dar, Dar, Dumnezeule mare, ce alegere! Daca nu se marita ma rita cu Simon, pierdea to t ce realizase. realizase. Si daca dac a se m arita arit a cu el. el... .. - Louisa? Lou isa? o indemna Simon. Cum Cum ea ram ase nemiscata, nem iscata, el le arunca celorlalti celorlalti o privire intune intu necat cata. a. Mi-as dori cate va clipe clipe singur sing ur cu lologodnica mea, a sa ca daca puteti sa s a ne acordati putina intimitate... intimitate... -Intimitate? intreba taios Marcus. Ai avut deja prea multa intimitate. -Marcus, pentru numele lui Dumnezeu! spuse Regina cu asprime. Cu maxilarul maxilarul incordat, Marcus o privi lung pe Louisa. -T u ce zici zici,, ingerasule? Vrei Vrei sa stai singura cu derbede derbedeul ul asta? Ea zambi fortat. - Da, te rog. Avea Avea nevoie nevoie de intim itate ca sa-i suceasca suc easca gatul. -Zece minute, spuse taios Marcus. Dupa zece minute, daca nu sunteti amandoi jos si imbracati, o sa urc si o sa-i smulg inima lui Foxmoor cu mainile mele. Isi intoarse brusc privirea spre Simon. Ai inteles? -A m inteles, murm ura Simon, chiar daca degetele lui se incordaincordara pe talia ei. Ceilalti erau la jumatatea drumului spre usa, cand Marcus se opri. - Esti.. E sti.... in stare s a cobori? c obori? o intreba el pe Louisa. Lacheul nu mi-a spu s cat de grav ai fost fos t ranita sau m acar cum s-a intamplat.. intamplat.... - M-am M-am impiedicat impiedicat,, spuse spu se ea inainte inainte ca Simon s a po ata raspunde. Iesind din trasura, la docuri. M-am impiedicat si m-am lovit la cap. cap. Am lesinat pentru pen tru o vreme, dar acum ma sim s imtt cu adevarat bine. bine. Ea o privi privi lung pe Regina, R egina, implorand-o d in ochi sa nu o dea de gol. gol. Regina incuviinta vag din cap. Din fericire, celelalte doamne erau deja pe pe coridor si nu auzisera. Louisa se baz a pe Regina Regina sa le faca si pe ele sa taca. Mai ales ca Marcus privea sceptic. El il privi pe Simon. 145

Sabrina Jeffries Jeffrie s--------- — ---------- - Sabrina -A sa s-a intamplat, Foxmoor? S-a impiedicat impiedicat?? Louisa Lou isa isi tinu rasuflarea. Doamne, daca el o trad a acum... acum... -Da. Degetele lui Simon se afu ndara nda ra dureros in tal ia ei. ei. Marcus sovai. Apoi, un zambet slab, aproape dispretuitor, ii inflori pe buze. - Banuiesc Ban uiesc ca nu prea mai con teaza. De acum inainte, sora mea si activitatile ei o sa fie in grija ta, nu a mea. Iar eu o sa ma distrez de minune privind cum iti da batai de cap. De indata ce fratele ei pleca, Louisa se duse sa faca intocmai. Se apropie de Simon, cu vocea tremurand tremuran d de manie. - Cum ai indraznit? Ai planuit planu it sa fii fii singur cu mine, iar apoi... apoi... -Tu ai fost cea care a propus intelegerea. N-am planuit sa fim singuri, pen tru numele lui Dumnezeu. Dumnezeu. Sa-1 ia naiba ca avea dreptate. Clocotind, ea azvarli cuverturile si isi aranja camasuta, apoi se indrepta spre dulap ca sa ia o rochie de seara. Nu avea sa reuseasca reu seasca sa -si imbrace corsetul si rochia in timpul scu rt pe care lili-1 daduse dad use fratele ei blestema bleste mat. t. - Foarte bine, dar ai planuit sa fim gasiti impreuna. Ea isi trase rochia de seara. Ar fi trebuit sa-mi spui ca Marcus era in drum spre casa. N-ar fi trebuit sa m a Iasi sa fac intelegerea aia. -A m sustinut ca nu era un lucru intelept. intelept. Ai Ai ales sa m a ignor ignori. i. Era adevarat... fusese neglijenta, iar el contase pe asta. Pentru ca Simon, mai mult decat oricine, stia ca firea ei impulsiva era pitita dincolo de aparente, asteptand sa rabufneasca intr-o asemenea situatie. - Haide, Haide, Louisa, o sa fie fie casato ria cu mine at at de groaznica? Nota No ta de mandrie ranita din vocea lui lui o nelinisti si mai mult. - Nu am cum sa spun, nu-i nu-i asa? as a? Din Din mom ent ce abia abi a te cunos cunosc. c. A sta era problema. Sa se marite cu acel Simon care care urease copii copiiii bolnavi in faetonul lui ar fi fost fo st mult m ult mai groaznic. Dar si Simon care o manipulase intentionat pentru a o compromite... acel Simon o facea sa s a se ingrijoreze, chiar daca el avea remuscari pen tru stratagem strata gemele ele lui. lui. - Imi pare rau, rau, scumpo. Iarta-ma. Apropiindu-se din spate de ea, ea, diavolul impielitat ii cuprinse mijlocul cu bratul. Ma cunosteai destul de bine cat sa-ti doresti sa te casatoresti cu mine inainte... Ce s-a schimbat? -Tot -T otul ul,, sop sopti ti ea. Tu, Tu, eu, eu, planurile planurile mele. mele. 146

----------- Pentru iuhirea unui cfuce -----------Ea nu voia ca Simon s a se s e implice implice in afacerile ei. ei. Iar daca el fuses fu sesee incapatanat incapa tanat de protector inainte, inainte, nu voia sasi imagineze cum urma sa fie de indat a ce se casatoreau. casatoreau .  Singura Singura schimbare schimbare importanta im portanta este ca acum suntem chiar chiar mai potriviti. 0 trase ina poi si o lipi de de trupul lui lui.. Apartinem unul altuia. Stii asta. Vocea lui dureros de tandra o lua prin surprindere. Insa indraz nea ea sa creada creada asa ceva? ceva?  Ma iubesti iubesti,, Simon? El incremeni, apoi riposta cu: T u m a iubes ubestti? Ea facu o grimasa.  Bineinteles Bineinteles ca nu. nu. Era adevarat. Trebuia sa fie adevarat. Pentru ca, daca ea indraz nea vreodata sa1 iubeasca, el avea sa foloseasca fara scrupule acel detaliu im potriva ei. ei.  Atunci, Atunci, nu vad nici o problema, spuse spu se el glacial. glacial.  Deci o sa fie fie o casatorie casa torie de convenienta, convenienta, nui asa? asa ? intreba ea cu rasuflarea intretaiata.  Categoric nu. nu. Trase greoi aer in piept. Vreau o casatorie ade varata, Louisa. Cu siguranta este destula afectiune intre noi pentru asta. Imi placi. Iar daca ai putea sati inabusi mandria suficient de mult, ai recunoaste ca si tu ma plac placi. i. T e doresc, murmur mu rmuraa ea. ea. Nu N u este acelasi lucru lucru.. E st e aproape suficient pentru mine. mine. O mangaie pe obraz. obraz. Daca nu esti tentata de perspectiva unei casatorii amiabile cu un barbat care te doreste si care o sa se poarte frum os cu tine, atunci ia in considerate acest lucru. Impreuna, am putea face multe lucruri bune pentru lume.  Vrei Vrei sa spui ca tu ai pu tea face multe lucruri bune pentru p entru lume. Eliberanduse, Eliberanduse, ea se into arse cu fata fa ta spre el. Iar eu as putea pu tea sa fiu so so tia perfecta perfe cta de ochii ochii lumii, care nu face niciod ata probleme, probleme, care care nu se implica in in cauze controve rsate, deci deci poti deveni primministru. El se incrunta.  Nu team min tit niciodata nici odata privind ambitiile mele. mele. Dar ele nu trebuie sa te retina re tina de la a te implica in diferite organ izatii caritabile. caritabile. Cand nu te ocupi de copiii nostri. C... copii? La naiba cu el! Ea uitase de copii. El sar fi asteptat la copiii din pa rtea rte a ei  copiii copiii lui. lui. Cu sang e si doctori. doctori... .. 147

----------—Sabrina Jeffries —

------- -

 D a , copiii copiii.. O privi atent. Am nevoie nevoie de un mostenitor. Sigur stii asta. Dandusi seama de cat de aproape fusese sasi dezvaluie fricile, spuse repede: Bineinte Bin einteles. les. Apoi, Apoi, se incrunta. Si o sa te astep ti sa las totu l deo deo parte ca sa ii cresc, banuiesc.  N u totul. El parea ingrijorat. Regina are copii copii si face face opere de de caritate. Intradevar, este de asteptat ca o sotie de primministru sa faca asem enea lucruri. lucruri. Atata timp cat ea alege cauzele la moda, corect? Societatea Doamnelor din Londra ar fi una dintre aceste organizatii caritabile pe care mi sar permite s a o sustin, la fel cum face sora ta? Cand el murmur mur muraa o xnjuratur xnjuraturaa si intoarse into arse privirea, ea incuviinta incuviinta din cap.  Ma gandeam eu. Pentru o clip clipa, a, ea se gandi ca insa si casator casa toria ia putea sa fie o parte din planul adversarilor ei. Ca Simon o comp romisese rom isese tocmai ca sa se insoare cu ea si sai controleze activitatile. activitatile. D ar nu avea nici un sens; cu siguran sigu ranta, ta, Sidmouth Sidm outh nu n u 1 1ar fi rugat rug at pe Simon Simo n sa s a faca ceva iesit din comun. Si, chiar daca ar fi facuto, sigur Simon nar fi fost de acord. Nu atunci cand se putea insura cu o femeie mai putin problematica si mai utila pe ntru cariera lui. lui. Din nefericire, acel lucru nu o facea sa s a se sim s im ta mai m ai bine. bine. El inca o tinea prizoniera. Sau? Ea isi puse pu se mainile in in sold.  Ei bine, bine, atunci, astea as tea sunt sun t conditiile conditiile mele pen tru casatoria casa toria noas no as tra. Trebuie sa mi se permita sa continui cu Societatea Doamnelor din Londra si toate activitatile caritabile caritabile  sau politice  pe care le presupune aceasta activitate. El isi indrepta b rusc privirea spre ea. ea.  La naiba, nu esti in pozitia sa negociez negociezi! i!  Si ma placi in pozitia asta, a sta, nui nui asa? Prinsa intre ciocan si nico nico vala. Numai ca, de asta data, ai cam sarit calul. Pentru ca, daca trebuie sa renunt oricum la la Societatea Soc ietatea Doamnelor Doam nelor din din Londra, prefer sa imi asum riscul de a fi ruinata, nu casatorita. Cand incruntarea lui deveni fioroasa, ea sovai, dar d ar nu vedea o alta cale prin care care sa salveze situatia. Daca nu esti de acord sa continui cu grupul meu, atunci iti multumesc pentru oferta, dar nu m a pot m arita cu tine tine..  Pe Pe naiba nu poti. Furia sapa sap a linii linii adanci in fru ntea nte a lui. lui. Daca ii spun lui Draker ce ce sa intam inta m plat azi, el o sati interzica oricum sa mai faci parte par te din din grupul grupu l ala. ala. 148

---------- - Tentru iufiirea unui cfuce —-------  Si eu o sa stiu ca esti un mincinos si un pung as. Pentru ca ca ai jura ju ratt pe onoa on oare reaa ta ca, daca da ca te t e las la s sa faci fac i ce vrei cu trup tr upul ul meu, me u, o sati sa ti tii gura. Cu o injuratura, injuratura, el isi trecu degetele prin par, fi o mica parte pa rte din ea jubila. jubila. II prinsese acum in capcana. capcana. 0 fi fost fo st Simon Simo n un intrigant, dar, cand isi dadea cuvantul, nu si1 incalca.  Fratele tau o sa te fa ca sa s a te mariti ma riti cu mine. Daca nu nu o face el, el, o va face sora mea.  Nimeni nu ma obliga sa fac nimic, niciodata. Nici tu, nici sora ta, nici fratele fratele meu. meu. Cu siguran ta tiai tiai dat sea m a de asta.  Deci Deci ar trebui sa te las sa faci cum vrei, vrei, sa s a cochetezi cochetezi cu Newgate riscanduti viata, riscand v iata iat a oricarui copil copil pe care il porti...  Nu as face niciodata asta , spuse sp use ea. ea. Nu le le permitem noilor noas tre membre sa m earga la inchisoare inchisoare daca sun t insarcinate insarcinate si cu siguranta nu as ignora regula. A sta il surprinse. Te ai abtine de la activitatile activitatile tale tale daca ai fi insarcinata? Bineinteles. Din fericir fericire, e, ea nu n u intentio inte ntiona na sa s a aiba a iba copiii prea pre a curand. Acum Acum,, ca stia cum sa previna previna acest lucru lucru,, urma sa se asigure cai cai naste a mos tenitorul tenitor ul cand decidea ea, nu el. Desigur, Desigur, dupa d upa cativa ani de casato rie, dupa ce Societatea Doamnelor din Londra reusea sasi impuna cererile cererile pentru pen tru reforma reform a inchisoril inchisorilor, or, ea avea sa se si m ta in siguranta sigura nta cat sa aiba copiii. Trebuia sai dea lui Simon un mostenitor; nu ar fi corect fata de el sa faca altfel. altfel. Dar numai dupa ce obtinea totul. totul. Si dupa ce isi invingea frica. Ea arunca arun ca o privire privire fugara spre ceasul de bronz de d e pe polita. T im pu l aproape sa scurs. Ceo Ceo sa fie? Casa toria cu mine mine in in con con ditiile mele? Sau compromiterea mea?  Stii al naibii naibii de bine ca nu o sa la s sa s a fii comprom isa, spuse el taios. taios . Ea schita sch ita spre el un za mb et glacial glacial.. Atunci, Atun ci, neam neam inteles. inteles. El sovai, dar stia ca fusese infrant. Aruncandui o ocheada, replica: D a , neam neam intel inteles. es. Legandusi Legandu si panglica de la mantie, ea pas i spre usa, usa , dar d ar el o prinse de bra t si o trase aproape, sa o averti avertizeze: zeze:  Sa nu crezi crezi ca o sa m a convingi atat at at de usor, Ioana d ’Arc ’Arc.. Cobori vocea la un murmur seducator. Acum, stiu exact cum sa te ispitesc, 149

cum sa te fac sa implori. Iar daca singura cale de-a te tine in frau in casnicie este sa te stapanesc in dormitor, o sa fiu fericit sa accept aceasta sarcina. sarcina. Cu toate ca sim ti un fior fior de incantare la gandu l de a fi fi stapan stap anita ita de el, el, ea ii intalni intaln i privirea cu hotarare . - Uiti, domnule, ca si eu stiu sa te fac s a implori. Isi trecu trecu repede mana in jos, peste pantalonii lui, incantata ca simpla atingere a degetelor ei il facu sa se intareas ca. Cu un zambet, zam bet, il mangaie pe ste tesatura aspra. Asadar, o sa vedem cine se preda primul. Pariez ca nu eu. Lasand Lasandu-1 u-1 sa injure si incercand sa -si controleze con troleze excitatia, e a iesi iute din camera. Directive de lupta erau stabilite. Si, in ciuda fricilor ei pen tru viitor si a n elinistii legate de cum avea sa decu rga casnicia lor, Louisa astepta cu nerabdare lupta.

CapititoCuC16 D r a g a C h a r lo l o t te te , N u d a u c r e za z a r e z v o n u r i lo l o r d e sp s p r e n u d i ta t a t e a l u i Fo F o xm x m o o r, r, f i in i n d c a e l n u m i se s e p a r e u n t ip i p n e g l ij i j en en t . D o m n i s o a r a N o r t h e s t e a l t a p o v e s t e. e . D u p a a t a t i a a n i d e f a p t e h un u n e, e, c a r e fe fe m e i e a r p u t e a r e z i s ta t a l a p r o m i si si u n e a d e p a s i u n e d i n p a r t e a u n u i b a r b a t a t a t d e d e s a v a r s i t ca c a d u c e l e? e? Varul tau, Michael

Patru zile zile mai tarziu, Simon privea cum noua nou a lui sotie socializa cu invitatii la la m asa de la nunta nu nta lor. lor. Nu-i venea sa s a creada... Louisa era in sfarsi sfa rsitt a lui lui.. Calatorise C alatorise pan a in iad iad si inapo inapoii ca sa o aiba, d ar reusise, pentru pen tru numele lui Dumnezeu, si cu siguran sigu ranta ta totu l avea sa fie fie o treatreaba usoara de acum inainte. De parca ar fi simtit privirea lui insistenta, ea se uita in directia lui si zambi, iar acel zambet vibra prin el asemenea unei coarde de sitar abia ciupite. Ea stralucea in rochia de seara din satin, purtand diamantele familiei Foxmoor la gat si flori de portocal raspandite 150

----------- - (Pentru iubirea unui cfuce ----------- in parul ei negru. Abia astepta sa o vada intinsa in dormitorul lui purtan pu rtan d doar acele acele diamante diama nte si zambetul zam betul ei de Cleopatra. Cleopatra. Ceea ce simtea simte a se citea probabil in privirea privirea lui, lui, pentru pen tru ca zamb etul ei deveni deveni inflacarat, inflacarat, si ea ridica dintro dintro spranceana. Cand el el inalta paharul de sampanie pen tru un toast m ut, ea se intoarse spre doam doam na Harris razand melodios. melo dios. Fiecare Fiecare centimetru din el jubila. jubila. Meritasera toate... amendamentele draconice ale lui Draker la contractul de casatorie si graba de a lua o licenta speciala. Chiar si conditiile pe care i le puses pu sesee Louisa in ziua in care o compromisese. comprom isese. Zambi gandinduse la episodul acela. Orice alta femeie ar fi sarit sa se marite cu un duce bogat dupa ce el o compromisese asa cum o facuse el. Dar nu si Louisa. Oh, nu. Ea obtinuse partea ei de placeri trup esti cu indignarea vadita a unei femei tratate trata te nedrept. O lasase las ase sa se bucure de conditiil conditiilee ei, pent pe ntru ru ca c a avea prea putine sanse sasi savureze triumful. Fiind de acord sa renunte la Societa tea Doamnelor din din Londra L ondra cand ramanea insarcinata, isi pecetlu pecetluise ise soarta so arta.. El urma sai puna pu na un copil in pantec in timp reco record. rd. Si avea sa se si bucure bucure teribil in timp ce o facea. Sora lui se apropie tacticos de el.  Pari destul de multumit. mu ltumit.  La fel ca tine. tine. Bau mult m ult din sam pania pan ia lui. lui. Dumnezeu Dumn ezeu stie ca tu ai incercat de ani de de zile zile sa m a faci sa ma m a insor cu ea.  O sa te po rti frum frum os cu ea, ea, nui nui asa?  Sotul tau sa asigurat de asta  ea are acum destui bani cat sasi construiasca propria tara. Iar partea de mostenire daca ra mane vaduva...  Nu vorbesc vorbesc despre bani, dupa cum prea bine stii. El se uita fix spre Louisa, care isi umplea farfuria cu friptura de vita si muraturi.  Nu N u te nelinisti, nelinisti, Regina. Mai degraba, degraba, mias taia ta ia un brat bra t decat sa o ranesc de bunavoie. El facu o grimasa cand isi dadu seama de ceea ce spusese. Era adevarat, adevara t, dar d ar ultimul lucru de care care avea nevoie era ca ca sora lui  sau noua lui sotie sotie  sa stie asta. Profitasera Profitasera suficient suficient de pe urma obsesiei lui. lui. Se chinui chinui sa zambeasca. zamb easca. Trebuie sati multumesc pentru eforturile depuse. Gradinile mele nau aratat nici odata atat at at de incantator. incantator. Sora lui planificase planificase o ceremonie simpla la biserica biseric a si un pranz m odest deosebit de gustos. Cei cativa invitati ai lor se ospatau cu supa de testoasa si ghiveci de homar sub un baldachin ridicat in graba,

Sabrina Jeffries Jeffri es---------- ---------- - Sabrina format din panze dungate. Un violonist si un harpist cantau ceva potrivit pentru o nunta. Doar o singura ciudatenie la aranjamentele de nunta li atrase atentia. -Care e treaba cu figurinele indiene de pe masa? intreba el. Au fost ideea ideea ta? - Nu, ideea Louisei. Lou isei. S-a gandit g andit ca c a ti-ar placea. - Intele Inteleg. g. Se intreba daca sotia lui stia ca sculpturile din lemn reprezentau dan satoare sato are indiene din temple, temple, denum ite devadasi, devadas i, care aveau aveau un cacaracter senzual senzu al evident. evident. Trebuia sa li spuna spun a mai tarziu, chiar chiar si numai ca sa o vada rosind. ii placea sa o faca faca sa roseasca. - Louisa a mers pan a la Petticout Petticout Lane ca sa le gaseasca, adauga Regina. El se incrunta. -S p e r ca nu s-a s-a dus singura singura.. Partea aceea de oras era periculoasa. - A mers cu un lacheu. lacheu. Regina ii arunca arunc a o privire. privire. Dar chiar sper ca esti constient de faptul ca Louisa este obisnuita sa umble prin Londra dupa bunul ei plac. - Stiu prea bine asta, spuse el scurt. scurt. -Trebuie sa intelegi... a trecut printr-o perioada foarte grea in acesti ultimi ultimi sapte sap te ani. Si asa este destul d estul de rau ca a trebuit sa indure indure zvonurile despre Marcus si mama ei de indata ce si-a facut debutul in societate, dar atunci tu si ea... ei bine, barfele au chinuit-o dupa ce tu ai plecat in India. Am crezut pentru o vreme ca prietenia ei cu printesa Charlotte ar fi de ajutor, apoi Charlotte a murit la nastere, si asta ast a a devastat-o. devastat-o. - Ea a fost acolo? acolo? - Sigur ca nu. nu. Ei nu permit perm it doam nelor singure sa aiba aib a grija de printesa. Ea ofta. Totusi, Totusi, a sta a afectat-o afectat-o pe pe Lo uisa foarte mult. Cred Cred ca din din acest ac est motiv m otiv se implica in activitatile activitatile Societatii Soc ietatii Doamnelor Do amnelor din Londra. Ii ofera un scop in viata. El isi stra nse degetele pe pahar. pahar. - Ei Ei bine, nu mai are nevoie sa faca fa ca asta. ast a. Ma are pe mine. mine. Viata no astra astr a impreuna. Si, Si, in curand, curand, sper, copiii copiii nostri. - Da, dar nu o grabi. grabi. Este o san sa uriasa uria sa pentru ea, as a ca te rog sa intelegi. intelegi. Toate s-au inta mplat mp lat prea repede. repede. - Desigur. Desigur. 152

-—

------------------------

(Pentru iuSirea unut cfuce

-----------------------------------

Macar atat putea sa faca pentru ea dupa felul felul in in care care o manipulase ca sa o faca sa se m arite cu el. el. Chiar Chiar daca nu regreta regre ta absolut abso lut deloc. deloc. - Dar chiar chiar mi-as fi dorit sa fi astepta aste pta t putin mai mult m ult ca sa va casatoriti. - Stii ca nu puteam risca sa apara barfe barfe.. Iar Louisa nu a vrut sa-si rupa ru pa din timpul acordat activitatilor ei ca sa organizeze o nunta nun ta mai elaborate. Dar nici el nu isi dorise sa-i ofere sansa de a se razgandi. Cu cat devenea mai m ai curand sotia soti a lui, lui, cu atat ata t era mai bine. bine. - Dar de ce nu plecati in luna de miere ? Ar fi fi mai bine pentru pen tru amandoi. - 0 sa plecam plecam cand parlamentul nu va m ai fi fi in in sesiune. El zambi zambi usor. Asta d aca po pott sa o smulg pe Louisa de la Societatea Doamnelor din Londra. N-ar fi trebuit sa-i propun acel proiect de Craciun. O sa fiu norocos s a o iau doua zile, zile, deci nici nici gan d de doua do ua saptam ani. - Ar trebui sa o duci la Brighton. Stii, ea iube ste marea. - Chiar? Chiar? El nu stiuse. Intr-adevar, erau multe lucruri pe care care nu le stia despre so tia lui. lui. - I i placea sa mear ga acolo cu regele regele si prin tesa tes a Charlotte. Regina se incrunta. Si, ca tot to t a venit vorba despre M aiestatea Sa, sunt sun t chiar chiar uimita uim ita de el. el. Nu pot sa cred ca nu a participat la nun ta sau m acar la la m asa de dupa. dupa. Louisa L ouisa este foa rte afectata de absen ta lui lui,, iar eu nu o pot condamna. condamna. Nici Simon nu putea pu tea.. Dar el avea o mica banu iala in privinta motivelor pentru pentr u care care nu venise regele. regele. Una care punea o umbra asupra a supra acestei zile. Ea ofta. - Cred Cred ca din cauza ca neintelegerilor dintre voi, d ar sincer nu inteleg asta. Daca Daca eu, eu, L ouisa si Draker suntem multumiti cu nunta, nu vad de ce el el continua sa nu iti dea binecuvantarea. -Maiestatea Sa este capricios, dupa cum bine stii, raspunse el ambiguu, sovaind daca s a o minta pe so ra lui. lui. Louisa nu fusese singura persoana fata de care gresise cu sapte ani in urma. Sora lui il iertase, dar iertarea aproape facuse lucrurile sa fie si mai crunte, pentru ca subliniase faptul ca se purtase ca un magar cu ea. -Totusi... Ea isi intoarse privirea spre Simon. Nu ai nimic de-a face cu faptul ca el el nu este pr ezent aid , nu-i nu-i asa? as a? - Sigur ca nu. nu. 153

----------- Sabrina Sabrin a Jeffries Jeffries ----------- Daca ar fi fost dupa el, regele ar fi asteptat chiar acum in biroul lui, lui, ca sa-i inmaneze inma neze dem d emisia isia lui Liverpool. Liverpool. Simon Sim on incercase sasa-1 vada va da pe George de cand Louisa acceptase casatoria, dar lacheii Maiestatii Sale gasise ra mereu scuze cum ca acesta nu era disponibil disponibil.. Era singura singura pata n eagra din toata afacerea. Simon se incrunta. incrunta. Nu ar fi fost surprins daca regele incerca sa renege intelegerea lor. Si daca o facea? > Atunci Atunci,, Simon avea sa mearga me arga pe cai ocolite ocolite.. In ciuda amenintarii amen intarii lui de a apela la presa, Simon nu avea niciodata sa o faca asa de rusine pe Louisa. Dar cu siguranta existau alte cai de a-1 determina pe rege sa-si respecte respecte promisiunea, iar Simon avea sa le foloseasca daca era nevoit. Mai tarziu. -Spune-mi ceva, surioara. Cat trebuie sa mai suport aceasta masa inainte sa-i pot evacua fortat pe oaspetii nostri fara sa par grosolan? Ea rase. - Rabdare, fratioare. N-am servit inca prajitura. -Atunci, serveste-o, pentru numele lui Dumnezeu! -Dupa ce ai asteptat atatia ani pentru noaptea nuntii. il tachina ea, cred ca inca o ora n-o n-o sa te omoare. - Inca o ora? morm ai el si o trimise la plimbare, plimbare, razand. Ea haba r n-avea. n-avea. Din nefericire, trecura mai mult de doua ore inainte ca ei sa-si ia ramas-bun de la ultimul invitat si chiar mai mult pana ce reusira sa ii convinga pe D raker si pe Regina sa piece. piece. In momentul momentu l plecarii plecarii lor, soarele care apunea stralucea deja peste pasunile inverzite de la Green Park, Park, vizavi de de resedin rese dinta ta Foxmoor. Dupa D upa ce inchise usa u sa in spatele tele lor, lor, Simon se intoarse intoa rse spre Louisa, privind incruntat. - Chiar cred cred ca fratele tau avea a vea de gand sa petreaca petrea ca noapte a aici. aici. Ea rase. - A vrut doar sa te tachi tachinez neze. e. - Bine ca s-a potolit, sp use Simon, in timp ce o trase in bratele lui. lui. Pentru ca, ca, daca d aca ar fi trebuit sa s a astep ast eptt inca o clipa clipa ca sa te am doar pentru mine, scumpo, 1-as fi azvarlit personal afara. Duce Ducele le o saruta - un saru t lung hotarat hotara t care care sa ii starneasca starnea sca doar pofta. pofta . Nu avusesera avu sesera nici o sans sa ns a sa fie fie singuri in ultimele ultimele patru pa tru zile, zile, si numai num ai gustul gu stul ei il innebuni. innebuni. - A venit tim pul sa ne retragem, sotia mea, murm ura el pe bubuzele ei. 154

Tentru iufairea unux auce

Cu un zambet zamb et viclea viclean, n, ea se indepa ind eparta rta de el. el. - inca nu, Excelenta. Excelenta. Trebuie Trebuie sa-mi dai san sa sa m a pregatesc. - Arati perfect preg atita pentru p entru mine mine.. .... -Vreau sa ma schimb in camasa de noapte pe care am cumparat-o. Ochii ei stralucira, in timp ce se retrase spre scari. O sa-ti placa. Este dintr-un dintr-un materia ma teriall diafan... diafan... - Daca nu este transparen t, nu ma intereseaza. El o urmari fara mila. mila. - Zece minute. Doar de atat am nevoie. Zambetul ei provocator sovai. Te rog? „Nu o grabi“, spu sese ses e Regina. El ofta. - Bin Bine. e. 0 sa merg s a m a asigur ca nimeni nu i-a i-a dat drumul lui lui Raji din biroul meu. meu. - Multumesc, sp use ea, iar zambetul zambetu l ei straluci inca o data. Lui ii sari inima in piept, in timp ce ea urea scarile, unduindu-si du -si soldurile. „Prostule indragostit", ind ragostit", interveni vocea bunicului bunicului lui lui pentru prima data dupa zile intregi. Batranul avea dreptate. Tot ce trebuia sa faca ea era sa s a surada si sa-si legene legene solduril soldurile, e, iar el sarea sa-i dea ei orice orice isi dorea. Ei bine, bine, isi putea put ea perm ite sa fie indulgent, indulgent, nu-i asa? as a? El o convinsese sa s a se m arite cu el. el. Acum, ea era ducesa lui si nimic nu putea sa schimbe acest ac est lucru lucru.. Ducesa Duce sa lui. lui. Ii placea place a cum suna. su na. Zambind, el se indrepta spre biroul lui si gasi usa intredeschisa. Se uita u ita inauntru, dar animalul lui de de companie nu n u era acolo, acolo, bineinbineinteles. Scrasnind Scrasn ind din dinti, chema un lacheu. lacheu. - Gaseste-1 Gaseste-1 pe Raji si inchid inchide-1 e-1 in biroul meu, m eu, da da?? in timp tim p ce lacheu lacheull fugi sa-i indeplineasca dorinta, do rinta, Simon isi scoase din gand animalul de companie si se indrepta spre aripa de est. Cateva dipe mai tarziu, intra in dormitorul sotiei sale, dupa ce ea raspun rasp unse se la ciocanitu ciocanitull lui cu un gutural: gutural: -Intra. Privelistea care i se dezvalui ii taie rasuflarea. Cu parul ei negru, matasos coborand peste umeri, Louisa statea langa patul masiv cu baldachin, invesm inve smanta antata ta in cele cele mai fine fine tesaturi. tesatur i. Ca un val splendid peste pielea ei de portelan, tesaturile dezvaluiau la fel de multe pe cat ascundeau, subliniind mugurii purpurii ai sfarcurilor si stralucind cind peste p ata intunecata a feminitati fem initatiii ei ei. Cand madularul lui se trezi numaidecat, el inchise usa in urma lui. lui. Un zam bet trem ura pe buzele ei pline. pline. 155

Sabrina Sabrina Jeffries Jeffries - Iti

place? - Ai putea spune si asta, asta , scumpo. Scotandu-si haina, el se indre indreppta ho tarat sp re ea. Am Am de gand sa s a le sfasii cu dinti de pe tine. tine. Ea zambi zam bi larg. larg. -A m cumparat trei trei la fel. fel. - Bine. Bine. In timp ce se apropia, ap ropia, isi descheie vesta, ve sta, isi scoase sc oase lavali lavalieera, ra, apoi le lasa sa s a aterizeze pe podea. 0 sa le rup si pe acelea acelea.. -Au costat foarte mult, il tachina ea. Si le-am trecut in contul tau. El o prins pr insee de mijloc si o lipi de el. el. - Un motiv in plus ca sa fac ce vreau cu ele. ele. Cand ea chicoti, el prinse intre dinti panglicile ca sa le dezlege. Dar, Dar, inainte sa continue, o m asa de blana urlatoare ateriza pe spatele lui. El injura cand Raji il trase de par de parca era posedat de un demon. - Dracia Dracia dracu dracului lui,, nu iar! m arai el in in tim p ce dadea sa-si apuce animalul de companie, apoi apo i il il indep arta de el. el. Cu Raji Raji protestand prote stand,, Simon il tinu la un brat bra t departare. -Scuze, neastamparatule, dar asta este o batalie pe care o s-o pierzi. pierzi. Ea s-a maritat ma ritat cu mine, nu cu tine, tine, si trebuie s a accepti asta. Rasul Louisei ii invalui invalui pe amandoi, iar el se uita in cruntat la ea. Nu este deloc amuzant. - Bineinteles ca este, ros ti ea printre hohote de ras. ras. imi apara apa ra vir vir-tutea, micutul de el. De parca ar ft incuviintat, incuviintat, Raji scoase n iste sunete sune te si se zvarco zvarcoli li in in prinsoarea prin soarea lui Simon. - N-are decat sa o apere cat vrea... vrea... in alta part e a casei. casei. El se intoarse si se indrepta spre usa. - Unde mergi? s triga ea dupa el. el. - Sa-1 las in birou, ii raspunse el. L-as arunca in vestiar, dar vaietele lui ne-ar innebuni. Cand el el deschise usa, ea striga: -Asteapta! Apoi, se repezi sa-1 sarute pe Raji pe crestet. Micul impielitat se opri din protestele lui atat at at cat sa s a ridice ridice privirea spre ea, cu ochi ochi plini plini de veneratie. - Este in regula, scumpule, sop ti ea. ea. Simon isi dadu dad u ochii peste pes te cap. - Pentru numele nu mele lui D umnezeu, umneze u, nu-1 incuraja. 156

----------- -

(Pentru iukirea unui (face -— ------- -

Sunetul rasului ei il urmari pe coridor. El cobori iute scara cu anim alul lui de de companie compa nie chiraind. Trecu Trecu pe langa lang a un lacheu, care care striga: -Excelen -Ex celen ta, trebuie trebuie sa va v a spun... spun... -M a i tarziu, tarziu, marai el. el. Maine. Maine. Saptam ana viitoa viitoare. re. Intrand grabit in birou, ii dadu drumul lui Raji, apoi incremeni. insusi regele statea aplecat peste biroul lui, deschizand sertarele si uitandu-se uitand u-se inauntrul inau ntrul lor lor.. -C e naib naiba. a... .. -Foxmoor! Regele avu bunul-simt de a parea vinovat. Eu... am inta rziat rzia t la la nunta, a sa ca m-am gandit sa s a tree pe aici si sa... sa... - Si sa-mi scotocesti sc otocesti prin birou? Apoi, Apoi, obse o bserva rva plicul care care era acoacolo. Este demisia lui Liverpool? Liverpool? George pali. pali. -N u ... chiar chiar..

Capitolu[17 D r a g u l m e u v ar ar , T o a t e h un u n e s i fr f r u m o a s e c u p a s i u n e a , d a r e s t e m a i b in i n e ca ca u n h a r h a t s a -i - i o f e re re u n ei e i f eem m e i d ra r a g o st s t e. e . A m a v u t p a s i u n e - n u d u r ea ea z a . S p r e h i n el e l e L o u i s e i, i, s p e r c a p a s i u n e a d u c e lu lu i s a v i n a d in in c e v a m a i p r o f u n d d e c a t n e v o il il e t ru ru p u lu i s a u . V e r is is o a r a t a , Charlotte

Louisa inca chicotea in dormitorul ei cand zari canarul de lemn al lui Raji sub masa de scris. Aparent, el se ascunsese acolo ca sa-i spioneze. Sarmanul Raji. Ea ar fi trebui sa-i gaseasca o maimutica, pentru ca afectiunea evidenta a lui Simon pentru neastamparat nu era de ajuns. Cu un oftat, of tat, recupera jucaria, apoi se intreba in treba ce sa faca cu ea. ea. Nu voia ca Raji sa s tea de unul singur. Era destul destu l de rau ca fusese alunalungat ga t in birou peste noapte. Dupa ce ce isi isi puse un halat, ea se grabi grabi sa iasa ias a pe usa us a dormitorului. Simo n trebuia sa fi coborat scarile in fuga, caci nu era de vazut pe nicaieri. Dar ea fusese la resedinta Foxmoor

Sabrina Jeffries Jeffries de multe ori cu Regina, in timp ce Simon fusese plecat, asa ca stia exact exac t unde se afla biroul. biroul. Fredona Fred ona o melodie, in timp ce cobori scari scari le. le. Ce gasculita gascu lita prostu pro stuta ta era! in ciuda indoielilor indoielilor initi initiate ate despre casa toria cu Simon, Simon, nu fuse se in stare sa nu zam beasca in ultime ultimele le patru zile zile.. Reactia lui lui la vederea ei in camasa de noapte cu siguranta fu sese de ajutor. Poate nu era chiar o greseala. grese ala. Simon ii acceptase accept ase conditiile, asa ca ea nu trebuia sa se teama pentru Societatea Doamnelor din Londra. Si isi avea bureteii ei  purta pu rta unul chiar in acel acel moment. Proprietarul magazinului din Spitalfields spusese ca nu dadeau in totdeaun totde aunaa rezultate, rezultate, dar era mai bine decat nimic, nimic, nui nui asa? Iar adevarul era ca ea chiar voia sa impar im parta ta patu l cu Simon. Cum Cum putea sa nu, cand el nici macar nu se obosea sa ascunda cat de mult o dorea? Felul in care o privise cu cateva minute in urma... Dumne zeule, era deajuns sa transforme o puritana intro depravata, iar ea nu era vreo purita pu ritana. na. Nici macar ma car cu el. el. Grabi pasii, nera n erabda bdatoare toare sa sa1 aiba pe so tul ei inapoi in dormitor. Dar, in in timp ce se apropia a propia de biroul lui Simon, Simon, auzi voci. voci. Simon si un servito r? Simon Sim on nu avea cum cum sa primeasca prim easca musafiri tocmai in noaptea noa ptea aceea, dintre toate noptile. noptile. Apoi, recunoscu recu noscu cealalta ce alalta voce. voce. Regele. Regele. Tatal ei.  Ju r, o sa vorbesc cu el la momentul mome ntul potrivit, sp unea une a regele. regele. Pro Pro mit ca o sa respe ct parte pa rteaa mea de intelegere. intelegere. „Intelegere? Ce intelegere?"  Si de asta te furisezi in biroul meu in noaptea noa ptea nuntii mele? ra ra bufni Simon. Sigur ca nu. nu. Stiai St iai ca o sa fiu ocupat in alta parte, as a ca teai teai strecurat a id ca sa furi intelegerea intelegerea noastra. Atunci Atunci,, nas pu tea sa o folosesc folose sc impotriva t a cand teai gandi gand i maine sa s a anunti anun ti ca ai anu anu lat targul nostru. Sangele vui in urechile urechile Louisei. Ce targ? tar g? Si S i ce intelegere? intelege re?  N u 1a 1am anulat, pro testa tes ta regele. regele. Doar ca ca aceasta casa torie sa intamplat atat de repede, incat eu nu am avut timp sa aranjez...  Ai spus spu s deja de ja asta, asta , remarca Simon. Asculta aici aici,, nu vreau sa di scut despre asta acum. Sotia mea ma asteapta. Dar, ca sa terminam cu aiureala asta, ar trebui sa precizez ca nu sunt atat de prost incat sa tin hartiile h artiile alea blestem ate aici. aici. Ele Ele se afla in sig uranta uran ta la avocatul meu. As Asaa ca mica ta cautare cau tare este zadarnica. zad arnica.  Nu o sa le folosesti, nui nui asa? Regele Regele parea panicat. A r treb trebui ui..  Dar trebuie trebuie sami acorzi mai mult timp ca sa obtin demisia lui Liverpool, Liverpool, spu se regele regele alarm at. Daca mergi la ziar ziar... ... 158

----------- - Tentru xufoirea unui cfuce ----------- Nu merg la ziar, ziar, sp use Simon plictisit. plictisit. Nu su nt prega pr egatit tit sa cocomit un suicid politic. Si ultimul lucru pe care il vreau este ca sotia mea sa stie ca tatal ei mi-a oferit anumite stimulente ca sa ma casatoresc cu ea. Brusc, cerul se prabusi prab usi peste ea. ea. „Anumite stimulente." Oh, desigur. Simtind un gol in stomac, Louisa se ruga s a po ata ajunge inapoi inapoi in dormitor fara sa vomite. Cum ar fi putut lua in co nsiderate nsid erate oric oricee posibil scenariu care sa explice interesul lui Simon fata de ea, exceptand ceptandu-1 u-1 pe cel cel mai ma i evident eviden t - tatal tat al ei si masinatiu mas inatiunile nile lui? Ea ar fi putut pu tut sa se lase impresion impr esionata ata de „cearta“ dintre Simon si tatal tat al ei, ei, dar era ata a tatt de evident o alta schema de-a de-a lor. lor. I se facu rau, rau, si facu o pauza ca sa se sprijine sp rijine cu mana ma na de o masuta ma suta lipita de perete. Oh, nu, ce avea sa faca fa ca acum? Era prin sa intr-o intr-o casatorie cu el. Pentru totdeauna. Ce proasta fusese! Cum fusese posibil sa creada ca Simon se schimbase, schimb ase, ca el el ar tine cu adevara t la ea? Acesta A cesta era Simon Sim on cel real. real. Asa As a lucra el intotdeauna. intotdeaun a. Se impletici impletici inainte ca Raji sa iasa ia sa din birou si sa-si stran s tranga ga bratele in jurul piciorului piciorului ei. Probabil ii ii simtise sim tise mirosul. Ea incerc incercaa disperata sa scape de el, nevrand ca Simon sa stie ca ea era acolo, dar el nu voia vo ia sa-i dea d ea drumul. -ince -in cetea teaza za,, sopti so pti ea. ea. Du-te inapoi inapoi!! -Raji! Simon intra pe coridor dupa animalul lui de companie, apoi se opri brusc. Oh, Dumnezeule, nu! Usor Louisa se intoarse spre el, abia constienta de lacrimile care ii intep intepau au ochii ochii.. Simtindu-se Simtindu -se ca o actrita intr-o intr-o farsa fa rsa ingrozitoare, ingrozitoare, ea inalta canarul de jucarie a lui Raji. -M -am -a m gandit ca poate Raji vrea.. vrea.... Ea urmari urma ri cum ii cazu jucaria dintre degete si se rostogoli pe podea. In timp ce Raji se repezi dupa ea, Simon d adu sa se apropie. apropie. - Nu este ceea ce ce crezi crezi.. Parea tulburat, chiar plin de remuscari. Eu si tatal tau... - N u fac facee asta, sopti ea. ea. Nu invent inventaa o gramada gramad a de prostii prostii pe care care stim amandoi aman doi ca nu o sa le cred acum. acum. - Ce este, Foxmoor? Foxmoo r? Regele Regele iesi greoi in coridor coridor,, apoi pali cand o vazu pe fiica fiica lui. lui. Ah.. Ah.... buna bu na seara, draga mea. Cu ochii ochii in ochii lui Simon, Simon , ea e a vorbi cu cu rasuflar rasu flarea ea intretaiat intre taiata: a:

-—------------------ - Sabrina Jeffries -— -T i-am simtit lipsa la nunta, Maiestate. Durerea Durerea ii ii ascuti vocea. vocea. N-ai vrut sa te asiguri ca ai obtinut ce-ai platit? Ea flutura inelul in aer, fasia de aur parand ca o catusa. Ei bine, ai reusit. Sunt maritata cu prietenul tau, si s i ai scapat scapa t de mine mine in sfarsit. sfars it. Esti bucuros acum? Obrajii durdulii durdulii ai regelui regelui se inrosira inros ira in timp ce el el paru sa devina constient constien t de ceea ce auzise ea. ea. - Lo uisa, am fa cut doa r ce ce am crezut ca era cel cel mai bine pentru tine... -Cel mai bine pentru mine! Lacrimi fierbinti i se prelinsera pe obraji. Mi-ai cumparat un sot despre care stiai ca m-a dispretuit... dintotdeauna. Lacrimile curgeau nestapanite acum, si ea si le sterse, disperata sa-si pastreze dem nitatea. nitatea. -N u te-am te-am dispretuit dispretuit nicio niciodata data,, spuse Simon manios. manios. -Hai, scumpo, vezi? Nu este asa. Tatal ei veni spre ea. Stiam ca Foxmoor voia sa se insoare cu tine. El avea nevoie de putina incurajare... -Taci putin, vrei? ii spuse Simon printre dinti tatalui ei. Ai facut destul rau pentru o singura noapte. - Dar vreau sa expli explic, c, la naiba, raspunse M aiestatea Sa. -N u in seara asta, spuse Simon taios. taios. - Oh, nu, spuse Louisa aprig, cuvantul „incurajare“ rasunand in mintea ei. Vreau sa aud explicatia Maiestatii Sale. Vreau sa aud ce lucru ingrozitor am facut si care sa-1 determine sa ma marite chiar cu barbatul barba tul care m-a trada tra datt odinioara. Tatal ei miji ochii. - Fii atenta aici aici,, nerecunoscatoa nere cunoscatoare re mica! mica! Te-am avertizat sa s a nu te amesteci cu acei quakeri. Te-am implorat sa te gandesti la ce faci. Dar ai fost atat de incapatanata, mai rau chiar decat fratele tau. Si apoi, parlamentarii au inceput sa vina la mine, plangandu-se de politica ta... - Si ti-ai ti-ai inchipuit inchipuit ca Simon, Simon, dintre toti oamenii, oam enii, o sa stie sa se ocupe de mine? Durerea ameninta sa distruga orice ramasite ale mandriei. - La naiba, fetito, spuse spus e regele regele taios, vorbeai despre sustinerea unor candidatii pen tru cabinete. Si, pe deasupra, deasupra , radicali. radicali. Ea dipi, luata lu ata brusc prin surprindere. surprindere. - Stiai despre Godwi Godwin? n? - Godwin Godwin!! interveni interven i Simon. Charles Godwin? Proprietarul de la L o n d o n M o n i t o r? El este candidatul tau?

(Pentru iumrea unui duce Ea ii adresa ad resa lui Simon Simo n aceeasi ac eeasi privire rec rece. e.  Si ce daca este el? el? Vezi? Regele ii arunca lui Simon o privire triumfatoare. Tiam spus ca este o cauza pierduta. Nesabuita si necugetata, asa este ea. Se lasa las a manipu m anipulate late de radi radicali.. cali....  Destul! D estul! Simon marai, in timp ce ce Louisa rama se amutita am utita de groa groa za la auzul cuvintelor cuvintelor tatalui ei. ei. Pleac Pleaca, a, naiba naib a sa te ia! Regele Regele se in drepta cu regala indignare. indignare.  Nu poti p oti sami vorbest i asa, Foxmoor, Foxmoor, chiar daca teai insurat insu rat cu fiica mea. Simon facu un pas spre el. el.  Daca nu pleci imedi im ediat.. at.... B in e, o sa plec plec.. Regele Regele pufni. Dar aminteste am intesteti ti ca ai promis...  Iesi! zbiera Simon, Simon, cu atat at at de furios, furios, incat in cat o sperie si pe Louisa. Inainte s a te dau eu afara.  Bine, Bine, bine. Tatal ei ei trecu in graba pe langa ea. O sati fac o vizita peste o zi sau doua.  Minunat, m urmura urmu ra Simon Simo n in timp ce regele regele se departa. Acum, ca miai distrus noaptea nuntii, intoarcete si vezi daca poti sami strici si casnicia. casnicia. Ea cobori in graba scarile, avand nevoie sa fie singura, ca sasi aline durerea. Dar ar fi trebuit sa stie ca Simon nar fi ingaduit asa ceva. El se grabi sa o ajunga din urma. D ec i asta este? spuse el apasat, in timp timp ce se tinea tinea la un pas in urma ei. Nu o sa ma Iasi nici sati explic? O sa te duci sus si sa te incui in camera ta, ca sa faci o lista cu nenumaratele mele ofense impotriva ta.  Cam asa ceva ceva.. 0 apuca de mana man a si o intoarse spre el. el.  Pe naiba!  A fost macar ceva ceva adevarat? ingrijorarea aparenta de pe chipu chipull lui o rani cu atat mai mult. Presupusul interes fata de grupul meu, afirmatiile afirmatiile tale cum cum ca simt i afectiune afectiune pentru pen tru mine... mine... p rostia aia despre cum am fost fo st un microb in sangele tau... tau...  Fiecare cuvant a fost fo st adevarat, adev arat, spuse el ragusit. ragu sit. Am incercat incercat din din raspu teri sa nu te mint.  Cu exceptia prom isiunii ca o sa ma Iasi sami continui activita tile dupa du pa ce ne casatorim.  Si asta. Am jurat pe on oarea mea, si o sa m a tin de cuvant cuvant.. 161 161

Sabrina Jeffries Je ffries-------------------- - Sabrina  Pana cand raman insarcinata. Ea avu o revelatie care o ingrozi. Din cauza asta ai fost de acord cu conditiile mele, nui asa? Pentru ca teai gandit gand it ca o sa ram an insarcinata insar cinata la scurt timp si apoi o sa ma opresc oricum. Valul de vina care ii traversa chipul fu raspunsul pe care il astepta.  Oh, Oh, ar fi trebuit sa stiu..., so pti ea.  Nu totul totu l a fost ata a tatt de calculat calculat,, o intrerupse el. Nu vorbi de de parpa red tot ce este intre in tre noi a fo st doar... doar...  Parte a intelegerii tale cu tatal tata l meu. Ei bine, a fost, fos t, nui asa? Evident, Evident, iai iai promis ca o sa te insori insor i cu mine mine si s i o sa s a pui capat muncii muncii mele daca el te face primministru. Atunci isi dadu seama. Pentru asta ai luptat... o scrisoare de demisie pe care nu tia aduso de la Lord Liverpool.  Bine, Bine, bine, da. Tatal tau a fost fo st de acord acord sa m a faca primminis primminis tru daca d aca ma in sor cu tine, tine, dar... dar... Asadar, tot ce ai spus a fost o minciuna... fiecare cuvant sau sarut dulce.  La naiba, nu! nu! O prinse prins e de brate si o trase m ai aproape. Nu poti sa crezi asta. ast a. Stii ca te doresc. Din clipa clipa in in care team vazut vazu t din nou in in acea noapte la sora mea, am stiut stiu t ca trebuia sa te am. Asa ca, ca, atunci cand tatal tau a venit la mine, preocupat de activitatile tale, dispus sami ofere cateva avantaje ca sa ma insor cu tine, recunosc, nu mi sa parut par ut nimic gre sit cu... cu...  A castiga tot cet cetii doreai  pe mine in in patul tau si pozitia pozitia de primministru.  A fost mai mult decat atat, la naiba, naiba, spu se el cu och ochii scapara scapara tori. De indata ce tatal tau mia spus ce faceai, am fost la fel de in grijorat ca el. el. Si pe buna bun a dreptate, drep tate, avand in vedere ce sa intamplat la docuri.  Nu pretinde pretinde ca ai facut ast a pen tru cati cati pas a de mine, mine, sopti ea. ea. Teai folosit de incidentul de la docuri ca sa ma compromiti, sa ma obligi obligi sa m a marit m arit cu tine tine..  Nu asta as ta aveam de gand sa fac, fac, si tu stii as ta. Am chemat un docdoctor, pentru numele lui Dumnezeu. „Nu o sa rise sa s a te vad murind." Goni din minte amintirea. Simon se pricepea de minune sa pre tinda cai cai pasa. pas a. Ai intors totul in avantajul tau, asa cum faci de fiecare data. Ai vrut sai dai tatalui meu ceea ce cerea... sa ma scoti din politica.

---- ------- - (Pentru xubirea unux duce ---------- Fu cuprinsa de disperare. disperare. Ceea ce faceam era atat de groaznic incat sa complotezi pe la spatele meu... Barbatii vorbeau despre compromiterea reputatiei tale, ca sa te impiedice sa te mai amesteci, Louisa, spuse el taios, asa ca sigur cineva considera ca erai nesabuita. nesa buita.  Si tu? Ea se uita lung la el. Ai vazut inchisoarea, femeile, copiii. Activitatile Activitatile mele ti sau pa rut ru t nesabuite? nesabu ite?  Cand vorbesti despre sustinerea candidatilor radicali, da. Cand ea dadu s a raspunda, el adau ga repede: repede: Nu o sa discutam despre polit litica ical acum, cand ca nd esti prea s upara up ara ta ca sa gandest gan destii rational. Bunavointa lui o infurie.  Sunt perfect rationale, domnule. Destul incat sa stiu cand am fost invinsa de un maestru. Se ridica demna. Tiai propus sa obtii prea multe. Si ai fi fi reusit reu sit daca dac a nu as fi.. fi.... Un suspin sus pin i se ridica in gat, iar ea il suprima fara mila. Din nefericire, in cazul asta, se intampla chiar sa am o opinie despre problema asta. Isi elibera bratul si se dadu inapoi. Nu pot sa fac nimic sa ma smulg din mana ta. Chiar daca ar fi fost posibil, un divort nu intra in discutie. Un scandal ar distruge distru ge eforturile mele de reform a la fel fel de sigur cum o sa faca si ca ca sator sat oria ia cu tine. Isi trase halatul ha latul mai aproape de trup. Dar blestem ata sa fiu daca o sa iti dau satisfactie. Se intoarse si o porni spre scari.  Ce naiba inseam na asta a sta?? intreba el in timp timp ce se grabea sa tina pasul pas ul cu ea. ea.  O sa s a fiu sotia soti a ta in public, public, pen tru ca nu am de ales. Dar sa n u iti treaca prin cap cap ca o sa imp art patu l cu tine vreodata. vreodata. El scoase o injuratura. injuratura.  Spui ast a staa doar sa s a te razbuni pe mine. Cand te calmezi, calmezi, o sati dai seama...  Ca am facut o greseala. Nu o sa mai fac alta. alta. Nu ma poti po ti opri din din activitatile activitatile mele mele daca nu sun t insarcinata  asa ca o sa ma asigur ca nu voi vo i fi. fi.  Poftim? El pasi pas i in fata ei pe scari, sai blocheze blocheze trecerea. trecerea. Nu poti sa faci asta , naiba sa te ia! ia! Sunt S unt sotul tau! tau!  Da, pentru ca am f os ostt destul d estul de proa sta incat s a cred cred ca te teai ai schimbat. Dar esti acelasi Simon, Simon, si eu nam fost fos t de acord sa ma ma rit cu acel Simon. Furia si lumina lumanarii ii imprimara pe chip o expresie stranie. Din nefericire, un singur Simon a semnat certificatul de casa torie si a facut juramintele, asa ca esti casatorita cu acel Simon fie 163

----------- Sabrina Jeffries Jeffries ---------- ca iti place, fie ca nu. O urma urm a cu pasi pa si hotarati. hot arati. Iar daca refuzi sa ono rezi rezi casato ria in orice orice fel, fel, atunci legatura ta cu Societatea Doamnelor D oamnelor din Londra o sa se termine term ine exact acum. Fu straba stra batuta tuta de un fior rece rece.. D ar aipromis... aipromis...  T u a jurat in biserica biserica sa fii sotia mea, m ea, sa m a onorezi onorezi,, sa ma m a slu slu jest je stii si s a mi te supui su pui.. Dacati Dac ati incalci inca lci prom pr omis isiu iune nea, a, sun su n t sigu si gurr ca diavolul se poate intoarce in mine. Cum indraznea? Avea dreptul sa fie suparata dupa ce facuse el. Totusi, Totusi, sa o pedepse ped epseasca asca pen tru ceva ce ce facuse el? Nu avea sa sa1 lase sa creada ca putea s a o imbrobodeasca.  Nu poti sa m a opresti sa s a fac ce vreau. vreau.  Nu crez crezi, i, nui asa ? El trecu trecu inevitabil mai dep arte, obligando obligando sa coboare scarile. Daca nu erau ambitiile mele, noi doi eram deja in luna de miere miere.. Totusi, oricat de mult mias dori sa s tau in Londra Lon dra chiar acum, daca aud ca ai incercat sa pa rticipi la reuniunile Societa Societa tii Doamnelor din Lon dra, in inchisoare sau la cineva acasa, jur ca o sa te due in brate in Italia sa u in Spania S pania sau sa u in orice alt loc loc pe continent. Si o sa stam acolo un an, an, daca doar asa p oti sati sa ti revii revii in fir fire. Ea isi impinse barbi a inainte.  Nai face face asta... Plecarea Plecarea din din Anglia ar strica str ica planurile tale de a deveni deveni primministru. prim ministru.  Nu ar strica m ai mult decat faptul ca am o sotie care care sustine ra dica dicali lii. i. Asadar, cum ramane, Louisa? Louisa ? O casatorie ade varata, a sa cum neam inteles? Ea il privi cu furie.  Dute dracului! dracului! El prim i com entariul entari ul de parca 1a 1ar fi plesnit. Apoi, miji m iji ochii. ochii.  Fara tine, nu. nu. Si, Si, inainte ca ea sa il po ata impiedica, el o tras e in bratele lui lui si o saruta apasat. Cu temperamentul ei incandescent, ea deja ridicase mainile sa1 sa1 indeparteze, indep arteze, dar da r el o trase inapoi, tintuindo tintuin do cu privirea. As putea sa te fac sa imparti patul cu mine daca vreau. Este dreptul meu. Dami drumul, raspunse ea. Dar, dupa aceea, ai face mai bine sa dormi cu un pumnal langa tine, tine, pen tru ca jur ca o sa te omor pentru asta.

---------- - ‘Tentru iufiirea unui cfuce — ----- — Eliberanduse Eliberanduse din prinsoa prin soarea rea lui, lui, ea trecu trecu pe langa lan ga el si urea scari scari le. Din fericire, fericire, el nu veni du pa ea, pentr pe ntru u ca ii era oarecum tea ma ca ea 1 1ar fi impins imp ins in jos jo s pe scari. Cum indrazne indr azneaa sa o am eninte? eni nte?!! El gresise. El era cel cel care care ii promi sese ses e tatalu i ei, ei, in secret, ca avea sai limiteze activitatile. activitatile. El mai ma i spuse se si ca avea sa se tin a de promisiune prom isiuneaa de ai ai permite sa continue cu Societatea D oamnelor din Londra, pan a cand isi obti obti nea sustin erea de care care avea nevoi nevoie. e. Oh, era doar scuza lui. In cele din urma, ar fi inventat alte motive ca sa o limiteze. Nu servea scopurilor lui sa o lase sa faca parte din Societatea D oamnelor din Londra, Londra, si Simon facea fac ea intotdea una ce serve ser veaa scopurilor lui. lui. Cum ochii o usturau din nou din cauza lacrimilor, intra in dor mitor si tranti usa. Nu avea de gand sa mai iroseasc a lacrim lacrimii pe acel acel mizerabil. Nu! Stergandusi lacrimile, ea incepu sa masoare podeaua cu pasi hotarati. Nici nu avea sa il lase sa faca asa cum voia el. Nu degeaba isi petrecuse ultimii cativa ani invatand femeile cum sasi imbrobodeasca sotii. Sai impuna activitatile ei? Fara satisfactie pentru ni meni, ah? Ei bine, avea sa se ocupe ea de asta. In clipa in care avea sa termine cu ducele de Foxmoor, el avea sa blesteme ziua in care complotase s a se insoare insoare cu ea.

CapititoCuC18 D r a g a C h a r lo l o tt t t e, e, C u si s i g u r a n t a , F o x m o o r n u s - a r f i n s u r a t f a r a s a s i m t a c ev ev a m a i p r o f u n d p e n t r u e a ; n u c a n d e x i s t a n e n u m a r a t e f e m e i e li l i g ib ib i le le la la i n d e m a n a . T o t u s i, i, t r e b u i e s a r e c u n o s t i c a p a s i u n e a i s i a r e l o cu cu l e i. i. N u - i d e a j u n s p e n t r u t o t , p o a t e , d a r c u s i g u r a n t a e s t e o ch c h e s ti ti u n e grozava. V arul tau, Michael

La doua seri dupa zada rnicita noapte a nuntii, Simon intra in su fragerie, apoi injura cand vazu scaunul scaunu l gol gol de la capatul mesei. Inca imbufnata, imbufn ata, nui nui asa? 165

Safirinaa Jeffri Je ffries es--------- — --------- —Safirin  Unde este sot s otia ia m ea? il intreb intrebaa el pe lache lacheu. u.  A cerut sa i se duca o tava in camera ei. ei. Am duso deja. deja. Asadar, el nu putea nici macar sa duca personal tava, in incerca rea de a o vedea. Dumnezeule mare, m are, gandea gand ea iar ca un idiot zapacit. La asta as ta il red redu u sese propria p ropria sotie, naiba sa o ia! ia! Si naiba naib a sa sa1 ia si pe rege cu toata toat a familia fa milia lui afurisita . Probabil Probabil era nebun de se am estecas este casee iar cu ei. Louisa Lou isa era instabila, tatal tata l ei ei era era un pros pr ostt si fratele ei era cel cel mult o pacoste. Trebuia sa se spele pe maini de tot. Dar nu putea. putea . Era insurat insu rat cu ea ea acum, sa sa1 ajute aju te Dumnezeu. Dum nezeu. Cu un geamat, gea mat, se asez as ezaa pe locul locul lui obisnuit de la masa. Ultima lui lui strategic nu functionase. Dupa ce ii trecusera toanele, se gandise ca avea sai sai dea sotiei lui timp timp sa se linisteasca, iar apoi poate reuseau sa poarte o conversatie rezonabila. Femeie afurisita si incapatanata! Cuvantul „rezonabil“ nu era in vocabularul ei. Bineinteles, Bineinteles, ultimatum ultima tumul ul lui lui nu fusese fuse se de ajutor. Dar sa s a fie fie al nai nai bii daca anula an ula ordinul. Ea E a nu avea sa sa1 invart inv artaa pe degete. Era capul fa fa miliei miliei,, pentru pe ntru numele lui Dumnezeu, iar ea avea sa invete s a accepte asta as ta chiar daca ii lua o vesnici vesnicie. e. Scoase Sco ase un oftat. ofta t. Bine. Bine. De parca el avea sa po ata rezista re zista o vesnicie vesnicie in acel purgatoriu. Nu putea sa manance, nu putea sa doarma. In timpul zilei, era doar pe jumatate atent la ce se spunea in Camera Lorzilor, si noaptea, cand cauta prin scrisorile bunicului, trebuia sa le citeasca citeasca pe m ajoritatea de doua ori. ori. Si, oricum, ce naiba facea Louisa toata ziua? Nu se ducea sa se plimbe... El an angaja gajase se un lacheu care care sa o insote ins oteasc ascaa daca ar fi vrut. De fiecar fiecaree data cand era acasa, auzea prin camera alaturata si vedea ta ta vile vile lasate las ate la usa. usa . Aparent, ea manca ma nca in sala de mese cand el participa particip a la sesiunile parlam entare. Lacheul puse pus e in fata fa ta lui un bol cu ceva ceva alb, alb, iar el se incorda la ace asta dovada m ai tangibila a prezentei ei ei.  Cei Cei asta as ta?? marai mara i el. el. S u p a de peste afumat, domnul domnule. e. Facuta cu lapte, fara indoiala. Supele pe baza de lapte si sosu rile ii intorceau stomacul pe dos, dintotdeauna. Bucatareasa lui nu stia asta, ast a, pentru p entru ca fusese angajata an gajata dupa intoarcerea intoarcerea lui lui Simon, Simon, oda ta cu ceilalti slujitori. Astfel ca toti acceptau orice le spunea Louisa despre cei placea sau ii displacea lui. Si de unde aflase ea toate aceste lucruri?

---- ------ - Tentru iubirea unui cfuce----------Ducele avea o idee. - Sora m ea a venit in in vizita azi, azi, nu? - Da, Excelenta. Cum de stiti? -A m ghic ghiciit. Se indoia ca Louisa ii spusese surorii lui despre cearta lor, altfel Draker ar fi batu t la u sa lui ca sa sa-1 stranga de gat ga t pentru pe ntru ca ii ii raniranise sentimentele. Afurisita lui sotie ceruse, fara indoiala, informatii despre preferintele lui, sustinand ca voia sa fie o sotie buna. Ar fi trebuit sa-si inchipuie ce punea la cale cand coniacul lui incepuse sa aiba aib a un gust gus t atenuat, iar focul din din camera lui era era adesea ade sea lasat lasa t sa se stinga. stinga . Dar noaptea trecuta, cand slujitorul slujitorul ii spu sese ses e ca fusese fuse se ideea sotiei lui sa i se arunce trabucurile trabucurile pentru ca ea sa cumpere unele unele mai bune, Simon isi dadu, in in sfarsit sfa rsit,, seam se am a de ceea ceea ce ce se petrecea. petrecea. Ea isi folosea tacticile de „razboi domestic" impotriva lui. Si ele chiar functionau. Nu se simtise niciodata mai incomod in propria casa. Afurisita femeie clevetitoare! „Femeile sunt precum caii“, rasuna in m intea lui vocea bunicului. bunicului. „Lasa-le „Lasa-le sa s a gan deasca dea sca si o sa te calc calcee in picioare. Trebuie sa fie tinute de capastru daca vrei sa-ti ofere o calatorie calat orie ca la carte." carte." - D a si ce bine bine te-ai te-ai priceput la asta batrane, spuse taios Simon. Simon. Din cauza asta bunica strangea din dintii de fiecare data cand intrai in incapere. - Excelenta? spuse lacheul lacheul.. -A... nimic. Ma gandeam la un discurs. Doamne, acum vorbea singur. lata ce-i facuse Louisa. Simon dadu supa deoparte. Ia asta de aici! Lacheul se supuse fara comentarii, dar, cand aduse urmatorul fel - o friptura de vita strica st ricata ta de o cantitate zdravana de sos cu smanta sm anta na -, Simon Simon isi pierdu cumpat cumpatul. ul. Destul cu prostia asta! Nu avea sa o lase sa scape de asta data. Avusese destul timp sa-i treaca supararea supar area provocata de complotul complotul lui cu tatal ei. Totul avea sa se termine chiar in clipa aceea. Ridicandu-se, pleca din sala de mese si urea scarile. Era la jumatatea drumului, cand o vazu pe camerista Louisei strecurandu-se din camera ei cu hainele de care care se schimbase. schimba se. Bine Bine.. Louisa tocmai se schimbase ca sa se culc culce, e, asa ca el urm a sa o surprinda surprind a singura, cu usa us a descuiata. Mai era un lucru lucru caruia trebuia s a ii puna pun a punct: s a o faca sa s a inceteze inceteze a-i a-i incuia us a in nas. El deschise usa, cu cateva mustrari de sot pe buze, dar toate i se sterser ster seraa din minte cand o zari. zari. 167

Sabri na Jeffries Jeffries ---------- ---------- - Sabrina Ea statea sta tea langa lan ga vatra, dar nu il vazu, vazu, cad c ad capul ii ii era plecat, plecat, si isi peria per ia parul cu miscari lungi si line line.. Lui i se taie r asuflarea la vederea ei, ei, cu suvitele suvitele ca noaptea noa ptea care pluteau sp re podea pode a si lumina flacarilor care stralucea prin camasa ei de noapte stravezie si care ii sublinia fiecare forma seducatoare. Parca in transa, el intra in camera si se indrepta spre ea, dorindusi dorindusi doar sa o cuprinda in in brate si sa o sarute sarut e pan a nu m ai ramanea nici nici urm a de incapatanare inauntrul ei. ei. Apoi, Apoi, un sunet sun et il opri brusc. Plangea. Plangea. Plangea in timp ce se piepta na, suspinele cutremurandui silueta subtiratica. El se simti deodata ca si cum ii implantase cineva lama unui pumnal in inima. incre meni, suparat pe el pentru ca permitea ca lacrimile ei sa1 afecteze si pentru ca isi dorea cu disperare sa o aline. Exact ce isi dorea ea, nui asa? Sa1 ingenuncheze. Sa il sensibilizeze pana cand o lasa sa faca tot ce voia... voia... sa s a su stina stin a radic radicali alii, i, sa ii distruga san sa de a deveni primministru. La naiba, nu avea sai perm per m ita asa ceva. Ramase pe loc inca o clipa, nesigur. Dar, in cele din urma, man dria iesi triumfatoare, triumfatoare, si el se intoarse intoars e in birou, birou, disperat sasi sc oata din minte suspinele susp inele ei amarate. amarat e. Da Dar, r, ajungand ajung and in birou, nu facu decat sasi aduca aminte cum ara tase cand isi isi daduse seam a ca el el conspir conspira a se cu tatal tata l ei. ei. O ranise groaznic. Nu doar o data, data , ci de de doua ori. Chiar putea sa o condamne pentru ca voia sa se razbune pe el? Dupa o ora de de asem enea ene a ganduri tulburatoare, se duse sa se culc culce, e, doar ca sa fie chinuit in continuare. Dar somnul era mai rau, pentru ca o vedea in vise, purtandusi camasuta stravezie din noaptea nuntii lor, cu un zambet plin de speranta tremurand pe buzele ei. Cand se trezi in zorii zile zilei, i, tare ca piatra si nelinistit, nelin istit, ea inca dormea. Si, la fel ca in ultimele doua dimineti, chiar daca pierdea vremea, el sfarse a prin a fi nevoit sa piece la la palatul Westminster fara fara sa s a auda vreun zgomot din camera alaturata. „Inca vreo cateva zile“, isi spuse el. „Dai timp.“ Dar la cite zile de acest fel mai putea sa faca fata, orele scurgan duse duse una dupa alta, o tortu ra lunga lunga si monoto na? Nici sa fie la Westminster nui era de ajutor. Fara vreo chestiune imp ortan ta pe agenda, lorzii erau erau foarte putin inte resati de treburile treburile parlamentare, parlam entare, si discursurile erau plictisitoare. plictisitoare. Pe la jumatate jum atateaa dimi dimi netii, se gandea sa piece acasa, cand o voce sasai spre el de undeva din apropiere:  Ce naiba naib a faci aici? aici? Se intoarse intoa rse si1 vazu pe Lord L ord Trusbut Trus but uitan duse alarm at la el. el. 168

----------- - Tentru iubirea unui duce ----------- De ce n-as fi aici? aici? -Ai spus ca te duci cu doamnele la Newgate. Am contat pe asta cand am trimis-o pe pe s otia m ea cu a ta. ta. Simon se u ita lung la la el. el. Cu siguranta, Trusbu t se insela. Lo uisa nu 11-ar fi sfidat ata t de fa tis. Nici Nici dupa ce ce o amenintase amen intase.. - Ele. Ele... .. au... au... au plecat in dimineata ast a? - Da, exact cum cum si-au planifi planificat, cat, sopti Trusbut. Sotia ta ne-a spus in ziua de dinaintea nuntii ca vizita de azi la Newgate nu o sa fie afectata afec tata de casatoria vo astra, asa ca am dus-o pe Lilli Lillian an la tine tine acasa a casa acum o ora. Doi barbati din apropiere se incruntara spre ei, asa ca Simon il indemna pe Trusbut sa mearga impreuna cu el in hoi. Ajunsi acolo, el rabufni: - Esti sigur ca au plecat la inchisoare? inchisoare? Simon ii poruncise vizitiului ca ea sa nu piece nicaieri nicaieri fara permisiun ea lui. lui. Trusbut T rusbut il privi de parca isi pierduse mintile. mintile. - Bineinteles. Bineinteles. So Sotia tia mea m ea m-a intreba t daca da ca voiam sa vin cu ele ele,, dar da r i-am spus ca merg la club club.. Cand am zis ca vreau sa te va d pe tine, tine, ea mi-a spus ca tu urma sa li te alaturi la Newgate, mergand direct de aici. aici. De asta ast a a cerut sa s a le due pe ea si s i pe Lillian Lillian acasa la L ady Draker - ca tu sa s a nu Iasi Iasi doua tra suri langa inchisoare. inchisoare. Am Am fost bucuros sa m a supun - era in drumul meu spre club club.. Si, in loc de asta as ta,, te ga sesc aici aici.. -Da, spuse Simon ursuz. Aici, la parlament. In timp ce sotia lui plecase valvartej sa faca exact cum o taia capul. Razboiul domestic era una, dar sfidarea pe fa ta era inacceptabila. inacceptabila. Nu N u era ata t de nesabuit incat s a recunoasca de fa ta cu Trusbut ca nu p utea sa-si control controleze eze sotia. Imi pare rau, batrane, spuse el incordat, am uitat complet de Newgate. Si, cum am plecat inainte ca ducesa sa se trezeasca, n-a avut ocazia sa-mi reaminteasca. El se indrepta spre usa. Plec acum intr-acolo. „Si imi iau sotia s otia in primire, la naiba." naiba." -V in cu tine, spuse spu se Trusbut. Vad ca oricum Peel Peel nu este aici aici.. Cateva momente mai tarziu, se aflau in trasura lui Simon si se indreptau tacuti spre Newgate. Slava cerului ca Trusbut nu era genul vorbaret, pentru ca Simon se indoia ca putea acum sa poarte o conversatie civilizata. Cand ajunsera la inchisoare, un gardian ii conduse prin mai multe coridoare umede, mohorate. Inaintara foarte meet, pentru a-i permite lui Lord Trusbut sa tina pasul, asa ca, 169

Jeffries -------------------- - Sabrina Jeffries in momentu mom entull in care care ajunser a la pavilionul pavilionul femeilor, femeilor, furia fur ia lui lui Simon atinsese cote maxime. Dar se domoli la privelistea care ii intampina cand gardianul ii conduse inauntru. Mai mult de doua sute de femei stateau pe po deaua de piatra in grupuri mici si ordonate si pictau sarguincioase sculpturi din din lemn. lemn. Doamn D oamnaa Fry, Fry, doamna doamn a Harris Har ris si Regina se miscau printre ele, sa le ajute. Cu toate ca femeile purtau haine modeste, acestea aceste a erau curate si ingrijite, ingrijite, in cea mai ma i mare par te adecvate. adecvate. Un hohot ho hot de ras ra s din colt le le facu pe femeile care muncea mu nceau u sa ridice privirea, apoi za mbira cu ingad uinta spre coltul in in care mai multi co co pii aplauda apla udand nd la un spectacol spe ctacol pe care el si Trusbut Trusb ut nu il puteau pute au vedea. Spectacol care era, bineinteles, oferit de sotia lui Simon, impreuna cu doam na Trusbut. Simon ii ii facu un semn lui Trusbut, si inaintara incet in jurul multimii. In timp ce se apropiau de sotiile lor, Simon putu sa s a aud a udaa trilul unei pasa ri care acoperea discu tia femeilo femeilor. r. Apoi, Apoi, zari canarul doam nei Trusbut Trusb ut cocotat pe un scaun si, langa el, el, pe Raji Raji dansand cu veselia lui obisnuita. Lui Simon i se taie rasuflarea. Ar fi trebuit sa fie fie supa rat ca Louisa aduse se animalul lui de compani companiee acolo fara ca el sa stie, dar cum putea fi suparat cand copiii priveau fermecati, chipurile lor mici fund animate de incantare? Lady Trusbut fu prima care il observa. Cand il vazu pe sotul ei, zambi atat de larg, larg, incat anii se ste rsera rser a de pe fata fa ta ei imbatranita. Simon nu trebui trebui sa se uite la Trusbut ca sa stie ca si el el zambea  un zambet zambe t normal pentru un sot grijuliu. El facu o grimasa. grim asa. Louisa nui vazuse inca, dar si ea zambea, in timp ce privea cum se bucurau bucura u copiii copiii de poznele lui Raji si de canarul lui Lady Trusbut. Intradevar, pe chipul ei era intiparita o expresie de placere pura, care care il facu sa s a sim ta un nod n od in gat. Si, dintrodata, sfidarea ei nu mai conta atat de mult. Singurul lucru care conta era sa descopere cum sa pastreze acea expresie pe chipul ei. Asadar, cand ea arunca o privire spre ei si zambetul i se stinse, se blestema pentru complotul cu tatal ei. Daca ar fi curtato pur si simplu ca un gentlem an adeva rat inainte de a se in sura cu ea, ea, ar m ai fi fost acum instrainati? in strainati? Era prea tarziu s a indrepte lucruril lucrurile? e? Spera Sper a ca nu. Pentru Pen tru ca, in clipa clipa aceea, ar fi mer s pe cioburi cioburi de sti sti d a daca astfel a r fi fi facuto facuto sa zam beasca din nou. nou. 170

—'Pentru iukirea unui duce

CapititoCuC19 D r a g u l m e u va v a r, r, D u p a ce c e ll- am a m v a z u t p e F o x m o o r cu cu m o p r iv i v e a p e L o u i s a a z i la la i n c h is is o ar a r e , a m s p e r a n t a c a m a r i a j u l lo l o r s - a r p u t e a d o v e d i i n tr tr -o -o b u n a z i o d r a g o s t e p o t r i v i t a - d a c a s e p o t a b t i n e d e l a d i s c u t i il il e p o l it it ic ic e . L o u i s a i m i sp s p u n e c a s o t u l e i n u e s t e d e lo lo c m u l t u m i t d e f a p t u l c a C h a r l e s G o dw dw i n e s t e a l e g e r e a n o a s t r a d r e p t c a n d i d a t . V e r i so s o a r a t a in in c a p a t a n a t a , Charlotte

Louisa isi intoarse privirea, panicata. Dumnezeule mare, Simon era acolo. acolo. Cum de aflase ? Lord Trusbut, desigur. Ar fi trebuit sa stie ca avea sa fie prinsa. Ce crezuse? Sotul ei nu avea sa o ierte niciodata pentru asta. Avea sa o duca pe sus pana in Italia, si acela avea sa fie sfarsitu l sperantelor ei pentru Societatea Doamnelor din Londra Londra.. Dar ce altceva sa fi facut atunci cand Lady Trusbut aparuse cu canarul, nerabdatoare sa mearga la Newgate? Sa-i fi spus ca Simon ii interzisese? Nu putea distruge interesul crescand al acelei femei pent pe ntru ru Societatea Societ atea Doam nelor din Londra inainte chiar de a-i a-i da sansa s a se dezvolt dezvolte. e. Lou isa ofta. Ce avea avea sa faca el acum? Sa o scoata afara? Sa-i Sa-i faca morala in fata prietenelor ei? Sa-i ordone lui Raji sa danseze pe capul ei? - Raji, Raji, spuse s puse Simon, apoi apo i adauga adaug a o coman da in hindi. hindi. Maimuta facu o plecaciune draguta in fata copiilor, apoi incepu sa marsaluiasca precum un soldat, salutand cu laba. Cand copiii izbucnira in hohote de ras, ea isi intoarse privirea spre Simon. El o urmarea, dar nu parea sup arat. Parea Parea ca ca un copilas care care se uita la o vitrina cu jucarii, la ceva ce nu putea avea. Fu una dintre cele mai tulburatoare tulburatoa re priviri, priviri, care care o bantui, distrug andu-i furia - care care oricum oricum se destramase in cateva zile, de fiecare data cand il auzise umbland prin dormitorul lui sau il vazuse cercetand hartiile in biroul lui, cu lavaliera stram ba si chipul obosit. Nici ca vreuna dintre acelea se compara cu ce-i facuse el, desigur. Si totusi... 171 171

----------- Sabrina Jeffries Jeffries -----------Trebuia sa admita ca tradarea de acum a lui Simon era foarte diferita de cea din urma cu sapte ani. El chiar o luase de sotie. Avand in vedere vedere ca ca deja o comprom isese si ii distrusese reputatia, nu fuse se nevoit sa mearga asa departe doar pentru pen tru a o indeparta de politi politica. ca. Iar el spusese ca se insurase cu ea pentru ca o dorea. Trebuia sa fie adevarat, altfel nu si-ar fi iesit din minti cand ea refuzase sa-1 primeasca mea sca in patul ei. El s-ar fi fi dus valvartej sa-si gas easca easc a o aman ta. Ea inghiti in sec. De unde stia s tia ca nu cautase ? Oh, Oh, n-ar fi trebuit s a spu s puna na asta. a sta. In ciuda a ceea ce facuse, gand ul ca Simon impa rtea patul cu o alta femeie o tulbura profund. profund. Si era doar incep utul a ceea ce ar fi putut pu tut sa faca fa ca el daca ar fi fi vrut. Un alt sot so t ar fi incuiat-o incuiat-o sau a r fi batut-o - aseme ase me nea lucruri se inintamplau, chiar si in casele cele mai distinse. Chiar ar fi putut sa-si ceara drepturile conjugate prin forta. Avertizarea ei prapadita ca avea sa-1 sa-1 omoare omo are nu 1-a 1-arr fi ingrijo ing rijorat rat pe un adevara ade varatt tiran. Simon Simo n nu era un tiran. Undev a in sufletul lui lui viclean viclean si intrigan t, era un barbat barb at rezonabil rezonabil - ea era sigura de asta. Un barba t de care putea pu tea sa s a aiba grija. Problem a era: era: cum sa ajunga la acel acel barbat bar bat?? Sa S a renunte p ur si simplu? simp lu? Sa-1 ierte pentru pe ntru comporcomportamentul lui impardonabil? impardonabil? Trebuia sa faca ceva. El era sotul ei, fie ca-i placea, fie ca nu. Isi dorea cu adevarat un mariaj distant, cum avusesera parintii ei? Ea mai arunca o privire spre el, iar inima ii batu puternic vazand dorinta de pe chipul lui, in timp ce se uita lung la ea. Cand privirile lor se intalnira, Simon s puse ragusit: - Raji, Raji, inceteaza. Dupa ce maim m aimuta uta se opri, el adauga ada uga ceva in in hindi, si Raji se intoarse la ea. Ea cobori cobori privirea privirea si vazu m icuta creatura intinzand labuta spre ea. N estiin d ce sa faca, ea o lua, lua, apoi ap oi i se taie rasuflarea rasu flarea cand Raji Raji ii saruta mana. In timp ce copiii tipau de incintare, ea isi intoarse privirea privire a spre sp re Simon. Ochi Ochiii lui erau plini de o dorinta do rinta clocotitoare, clocotitoare, iar inima ei incepu sa bata nebuneste. - Excele E xcelenta! nta! rasuna rasun a o voce voce din spatele lui Simon, si Lord Trusbut si Simon se intoarsera in directia ei. Un gard ian cu un ochi ban da jat se a propie de ei, iar Simon zambilarg. -C ap itan e Qui Quinn! nn! Capitanul Quinn stranse cu puterea m ana intinsa spre el. 172

——----- - Tentru xuhirea unux (face ---------- Am auzit ca sunteti aici, domnule. Mam gandit sa vin sa va multumesc. Domnul Brown mia spus ca ati fost cel care ma recom andat an dat pentru p entru acest post, po st, in ciuda ochiul ochiului ui meu boln bolnav av.. Simon zambi. zambi.  De De ce sa nu? n u? Ochiul Ochiul tau bun este, poate, de doua ori mai ager decat al unui barbat cu doi ochi ochi..  Presupun Presu pun ca este e ste m ai ager a ger decat dec at al acelui om pe care 1a 1am m inlo inlo cuit, spuse capitanul Quinn morocanos. Se pare ca ticalosul facuse un obicei din asi feri privirea, in timp ce prizonier prizo nierii ii agres ag resau au femeile. Lua bani de la barbatii barba tii condamna conda mnati ti pentru pen tru asta, ast a, desigur. Probabil Probabil din din acest motiv a fost d at afara. T e asigur asigu r ca na fo st singurul sing urul motiv pentru pe ntru care care domnul Treac Treacle le a fo st concediat concediat,, spuse sp use Simon scurt. Louisei i se taie rasuflarea. rasuflarea. Brutus Tiranul Tiranul fusese dat afara? ProProbabil fusese fu sese initiativa lui Simon... Altfel Altfel,, cum ar fi aflat de inlocui inlocuire? re? Capitanul Quinn avea, cu siguranta, constiinta. Asadar, in timp ce ea se pregatise pentru nunta lor, lor, Simon imbunatatise situatia din acea inchisoare. inchisoare. Ea simti sim ti cum ii creste inima in piept. Probabil Probabil o facuse pentru pe ntru ea. Dumnezeu stia ca nu avea vreun alt motiv. motiv.  D e unde il il cunosti pe duce, duce, capitane Quinn? intreba intre ba Lord Trusbut. Eu si Excelenta Sa am fost impreuna in batalia de la Kirkee, domnule. Nam vazut un barbat care sa lupte cu asa indarjire, fara pic de pregatire militara. Excelenta Excelenta Sa poate poa te sa manu m anuiasca iasca o sabie cu o precizie precizie letala. Dar nu s abia ab ia lui a castigat in zi ua aceea, ci discursul lui inaltator. Simon parea mai stanjenit decat il vazuse ea vreodata. vreodata.  Prostii, Prostii, spuse spu se el. Voi Voi,, baietii, ati fo st cei care care au schimbat schimb at totul luptanduv luptan duvaa din greu. greu.  Indienii Indienii ar fi fi fugit daca nu iati iati fi fi tinut  si apoi vati alaturat lor in lupta. Singurul guvernator general care a luptat langa ei a fost Wellington, iar el era soldat de profesie. Capitanul Quinn ii cuprinse pe toti cu privirea. Ducele a fost un erou, parand nebu ne ste loviturile.. loviturile....  Scuzama, nu miai cunoscut inca prietenii, prietenii, nui asa, domnule? il intrerupse intreru pse Simon, cu voce voce hotarata, hotar ata, incordata. In timp ce el ii prezenta pe sotii Trusbut, Louisa il privi gan ditoare. De ce discutia despre India ii facea sa se simta incomod? Documentele laudau faptele lui de la Kirkee. Era doar prea modest sa o recunoasca? recunoasca? 173

Safarin Safarinaa Jeffrie Jeffriess Simon se intoarse spre Louisa. - Iar aceasta, capitane Quinn Quinn,, este sotia mea. -Excelenta, murmura capitanul Quinn, in timp ce isi facu plecaciunea. Ea fu nevoita sa reziste tentatiei de a rade. Fusese atat de mult timp d omnisoara North, North, incat avea sa-i ia ceva timp pan a se obisnuia ca era ducesa de Foxmoor. -Sunt fericita sa cunosc prieteni de-ai sotului meu, domnule, spuse ea, in timp ce ii intinse mana. Chipul capitanului Quinn se lumina in fata acelei manifestari de simpatie. - Placerea P lacerea este de partea par tea mea, m ea, milady. milady. Prinzandu-i Prin zandu-i mana, ma na, el o scuscutura mai puternic decat facuse cu Simon. Am spus intotdeauna ca Excelenta Sa trebuia sa aiba o femeie extraordinary care il astepta in Anglia, Anglia, avand in vedere cum s-a pas tra t in India. In timp ce obrajii ei se colorara, Simon spuse cu voce ragusita: - Intr-adevar Intr-adevar,, capitane. Ce om ar putea pu tea privi alta femeie cu o doamna doam na ca sotia mea in minte? Cu o zi in urma, complimen com plimentul tul nu ar fi fi insem nat na t nimic. Dar azi... azi... Azi, ea spe ra cu disperare ca el vorbea serios. Cand capitanul Quinn se intoarse la indatoririle lui, Louisa aproape se astepta ca sotul ei sa se scuze pentru ca o indepartase. Louisa Lou isa ii ii spuse ca putea pu tea sa-i distreze pe copiii mai mici, mici, din mom ent ce Lady Trusbut era nerabdatoare sa-i arate sotului ei pavilionul si ce incercau doamnele sa realizeze. Louisa le chema pe cele mai in va rsta rs ta pent pe ntru ru o lectie de lectura, in timp tim p ce Simon le ciopli ciopli celor celor mici maimute maimu te si pasari, pas ari, cu Raji Raji aseza ase zatt pe umarul lui. lui. Din cand in cand, cand, ea se uita ca sa sa-1 vada vad a cum asculta cu interes sporova sp orovaiala iala vreunui pusti pus ti de trei ani. Era o aparitie atat de ciudata acolo in inchisoare, imbracat in haina fina, verde-inchis, si pantaloni de culoarea pielii, cu lavaliera legata impecabil si colturile gulerului scrobit lasandu-se din cauza umezelii. Sotul ei, ducele, sa ajute la Newgate. Era greu de inteles. Plecara Plecara doua ore mai ma i tarziu. Regina fu de acord sa-i sa-i lase pe sotii Trusbut Trusb ut la Westminster, ca sa-si recupereze trasura. trasura . Astfel, Louisa si Simon fura nevoiti sa urce singuri in trasura trasu ra lui, lui, din mom ent ce Raji Raji se instala in stala langa la nga vizitiu. vizitiu. O tacere stanjenitoare se lasa de indata ce plecara. Era sansa lui sa ii tina o predica, dar statea acolo, in fata ei, privind in noapte, adancit adanc it in ganduri. Ar fi trebuit sa il intrebe intrebe ce avea de gand sa-i faca? 174

‘Pentru iubirea unui cfuce

Nu daca nu voia sa-i aduca aminte ca ea facuse ceea ce el el ii interzisese. Asa ca, ca, in schimb, incerca incerca sa discute bana litati: - Capitanul Quinn pare de treaba. treaba. 0 imbunatatire imbun atatire categories fata de domnul Treacle. -Da. Ea isi impreuna impreun a mainile in poala. - Presupun Presupun ca tu ai fo st cel cel care care a facut ca Br utus sa fie concedi concediat. at. - L-am incurajat pe domnul Brown Brown in in sen sul asta. ast a. - Multumesc, Multumesc, spuse ea. ea. El o privi solemn, intens. - Cu placere. placere. - Capitanul C apitanul Quinn Quinn o sa fie fie o imbunatatire imbunat atire semnificativa. El schita un zambet. zam bet. -A i spus asta deja. deja. Ea isi linse buzele nerv os. - Pare Pare sa te admire m ult. O sa-mi sa-mi spui ce s-a intamp inta mplat lat la Kirkee... Kirkee... Pare o poveste palpitanta. Chipul Chipul lui se intuneca, si el isi intoarse into arse capul pentru a privi afara afa ra pe fereastra, o incruntare brazdandu-i fruntea. Ea spusese ceva nepotrivit. potr ivit. Nu voia sa-1 sa-1 supere. super e. Nu voia sa m ai fie in conflict cu cu el. el. Acel Acel Simon care care ii ii distra d istrase se pe p e copii la xnchis xnchisoar oaree era un barbat bar bat cu care care ea putea put ea sa tra iasca - ata ta timp cat el inceta sa mai fie fie un tiran cand cand venea vene a vorba despre activitatile ei. - Simon, Simon, stiu ca probabil esti foarte sup arat pe mine mine pentru ca... ca... - Ma M a sfidezi? Isi intoar se privirea spre ea. Sa te duci la inchisoare far a stirea m ea? Sa-1 iei pe Raji intr-un loc unde el n-a n-a mai fo fost st nici nici-oda ta fara mine? mine? Inima i se opri in piept pie pt la auzul incordarii din vocea vocea lui. lui. - Raji era bine, si tu stii asta. in plus, tu ai inceput asta cand ai conspirat cu regele. Cu siguranta, iti dai seama ca a fost un lucru deplorabil. deplorabil. Cand el isi inclesta maxilarul, ea gemu. gem u. Dar nu asta as ta voiam sa spun. spun. -Nu, sunt sigur ca nu asta, zise el cu amaraciune. Cred ca voiai sa subliniezi inca o data cat de ingrozitor am fost casatorindu-ma cu tine si impartind cu tine numele meu, averea mea, legaturile mele... mele... -Vreau satisfactie, rabufni ea. Cand el clipi, ea adauga cu voce dulce: dulce: A sta am vru t sa spun. Vreau satisfactie. satisfac tie. Pentru amandoi.

—Sabrina Sab rina Jeffries Jeffries -

CapitofuC20 D r a g a C h a r lo l o t te te , U n b a r b a t s e p o a t e u i t a a f e c t u o s la l a s o t i a l u i, i, d a r a s t a n u i n s e a m n a c a , a t u n c i c a n d s e v a c o n f r u n t a cu cu d e c iz iz ii ii i m p o r t a n t e , e l i i v a p e r m i t e s a - l i n f lu lu e n t e z e . N u m i - a s p u rt rt e p r e a m u l t a s p e r a n t a i n tr t r -o - o p r iv iv i r e t a n d r a , d r a g a m e a . V a r u l t a u c e l d i r ec ec t , Michael

Pentru Pentru o secunda, L ouisa nu fu absolut sigura ca Simon intelesese intelesese la ce se referea. Apoi, Apoi, o privire privire marc ata de o do rinta ap riga si salbatica ii traversa trasaturile, iar ea ramase fara suflare. Inainte sa apuce chiar sa se gandeasca, gandea sca, el se intinse in trasura trasur a si o trase in poala lui. lui. - Ce faci? izbucni izbucni ea, arunc and o privire privire spre fereastra. - Imi asigur satisfactia, murmura murm ura el el. Apoi, Apoi, isi apasa apa sa gura p este a ei. ei. Ea uita de strazile aglomerate din afara trasurii. Uita de furia ei si de masinatiunile lui si ale tatalui ei. Nu mai exista decat Simon, ravasindu-i gura ca un pradator, cu mainile trecand posesive peste corpul ei, cu rasuflarea fierbinte si grea pe chipul ei. El se opri ca sa traga perdelele, perdelele, dar, cand isi apleca din nou gura pes te a ei, ei, Louisa L ouisa isi apasa ap asa un deget dege t pe buzele lui. lui. Cand o incruntare ii increti fruntea, frunte a, ea spuse in graba: - Vreau sa m a asigur ca suntem de acor acord. d. Amandoi vom fi satisfasatisfacuti. cuti. Ceea ce inseam inse am na ca o sa m a Iasi sa particip la activitatile SocieSocietatii Doamnelor din Londra. Ochii Ochii lui lui licarira de un albastr alb astru u inflacarat. - O sa imparti impa rti patul cu mine? Si nu o sa le mai spui sp ui slujitorilor slujitorilor sa imi pregateasca de mancare chestii pe care le detest? Si o sa-mi dai inapoi trabucurile mele? Ea scoase un ra set ezitant. - Nu credeam ca ai observat. observat . -Bineinteles ca am observat. La fel cum am observat tavile din afara camerei tale, absenta ta de la cina si locul rece si gol din patul patu l meu... meu... 176

----------- -

(Pentru iubirea unui duce ---- ----- —

Cuvintele spuse pe nerasuflate o sedusera la fel de eficient pre cum saruturile pe care care i le imprastia impr astia acum pe obraji, obraji, nas si frunte.  Societatea Doamnelor din Londra, Londra, spuse spu se ea printre printre picatur picaturi, i, cat mai ma i avea puterea de a vorbi. vorbi. O sa ma Iasi sa...  0 sa ma mai sfidezi sfidezi?? riposta el el. Sar putea. Ea se uita incruntata la el. Daca faci declaratii neloiale.  Raspuns R aspuns gresit, morm ai el el. Ea deschise deja gura ca sa ii dea replica in dipa cand simti cum mainile lui ii descheiau nast urii de la spate. spa te.  Nu N u putem putem face ast a aid , pentru numele lui lui Dumnezeu Dumnezeu!!  Pe naiba nu putem! Era tulburator de priceput la a o dezbraca. De data dat a asta, ast a, nu mai rise cu tine, tine, scumpo. Vreau sa te fac a mea m ea ina ina inte sa apuci sa te razgandesti. Nu pot sa mai rezist inca o noapte singur in patul meu, gandinduma gand induma ca tu est i singura singu ra in al tau. tau. Chiar daca vorbele lui o incantara, nu erau cele pe care voia sa le auda.  Dar nai nai fost inca de acord sa...  Daca vrei sa negociezi negoc iezi conditiile, conditiile, dami un imbold. Dupa ce ii scoase m anusile, ii trase in jos rochia si corsetul dintro singura miscare, ca sai dezvaluie sanii, apoi o scruta cu ochii lui la comi, facandui sangele sa i se involbureze in vene. in timp ce ea se inflacara sub adm iratia lui evidenta, el isi cobori capul si ii cuprinse sanu l in gura, sug and a ta t de senzual, incat o facu sa i se zvarcoleasca in in poala. II devora pe primul, apoi apo i pe celalalt, in timp ce ea isi ingropa ingrop a maima inile in parul lui des ca sa sa1 traga tra ga mai m ai aproape. apro ape. Asta da, iubito, spuse el, oprinduse pentru o secunda ca sasi treaca limba peste sfarcul ei, numesc eu satisfactie. Satisfactie, da. Ticalosul seducator o facuse sa uite de satisfactie.  Societatea Doamnelor Doa mnelor din Londra, Londra, Simon, sopti sopt i ea, ea, desi ii ii fu fu mai greu sa vorbeasca vorbe asca atunci atun ci cand el isi strecura strecur a mainile pe sub fustele ei. 0 sa ma Iasi Iasi sa partici particip? p?  Promiti Promiti sa nu n u m a mai m ai sfidezi sfidezi niciodata? io io intoarse el. el. Depinde...  Raspuns gresit din din nou. nou. Ii gasi locul indurerat dintre coapse si il dezmierda pana cand ei 1 se taie rasuflar rasuflarea. ea. Tu esti sotia mea. Nu o sa accept sa faci lucruri pe la spatele meu. Este clar?

Sabrina Jeffries  Da, dar... Niciodata nu vreau sa mai aud vreun lord ca ma acuza ca nu mam tinut tin ut de cuvant pen tru ca sotia s otia mea 1 1a mintit. Ea tresari. Probabil nu trebuia sai fi spus lui Lord Trusbut ca sotul ei venea la inchisoare. inchisoare. Dar de unde sa stie s tie ca el el avea avea sa se intal intal neasca mai m ai apoi cu Simon?  Neam inteles, inteles, Louisa? Isi trecu usor gura peste urechea ei, in timp ce aratatorul lui se afunda brusc inauntrul ei. Ea se zbatu zb atu sa se elibere elibereze, ze, dar miscarile miscarile doar inrautatira s ituatia atunci cand cand degetul aluneca peste pe ste sexul ei intro intro mangaie mang aie mata m atasoa soasa, sa, atat at at de erotica, erotica, meat m eat ea ramase ra mase fara suflare. suflare. Apoi, Apoi, se freca de el el in in in cercarea cercarea de a simti m ai mult. Rasuflarea R asuflarea lui Simon se inteti, in in timp ce o indepa ind eparta rta din poala, ca sa po poata ata ajunge mai bine la sanii ei ei. N ea m inteles, inteles, Louisa? repeta el, tragand uso r cu dinti dintiii de sfar cul cul ei. ei. Nu m ai faci nimic pe la spat s patele ele meu. Cand el isi sublinie cererea cu o mangaiere innebunitoare peste feminitatea ei, ei, Louisa L ouisa sopti: Da... oh, Doamne sfinte, da... Apoi, Apoi, devenind constien co nstien ta de ceea ce ce o facuse sa spuna, spuna , increme increme ni. ni. Incerca sa o seduca sedu ca sa s a fie de acord cu el. el. Si functiona. Foarte bine, seductia era un joc de cuplu, nui asa? In timp ce ii tachina tach ina sfarcul sfarcu l cu limba lui diabolica, ea ii scoase sco ase lavaliera lavalie ra si o arunca deoparte, apoi ii descheie vesta si camasa. El se retrase ca sa se dez brace de ambele. Ea clipi. Doamne, ce piept, cu muschi sculpturali, asa cum trebuia sa fie pieptul unui barbat. Se delecta cu privelistea aceea, din mome mo ment nt ce era prima prim a data da ta cand se uita la trupul gol al sotului ei. ei. Par Par blondinchis blondinchis se intind ea de la ga t pana pan a in locul locul in in care se extindea, ca sa i se desene ze pe tot to t pieptul, pieptul, invartinduse invartindu se injured sfarcurilor, sfarcurilor, apoi subtiinduse intro linie subtire peste un abdomen plat si incordat, inainte sa dispara disp ara sub su b pantaloni. pantalon i. Care Care se umflau um flau viz vizibi ibil. l. Si se umflau tot to t mai mult m ult sub privirea ei ei.  N u sta doar sa te uiti uiti,, scumpo, spu se el ragusit. Ati Atinge ngema! ma! Cu o imbujorare, ea isi intoa rse privirea p rivirea spre chipul lui. lui. Po... poftim?  Puneti Puneti mainile minunate pe mine. Isi rupse nastur na sturii ii de la panpan taloni si izmene. izmene. Oriunde. Oriunde. Peste tot. Aid. El ii apuca m ana an a si incerca sa o bage in izmenele lui, dar, amintin dusi de de scopul ei, ei, Louisa Lo uisa se opuse.

----------- (Pentru iufarea unui cfuce ----------- Si unde este satisfa ctia mea, sotule? sotule? Cu ochii scaparatori, isi mai strecura mana sub fustele ei, dar ea il opri cu m ana ei. - N u genul asta de satisfactie, satisfactie, te rog rog.. Cum eu am acceptat acceptat sa nu plec nicaieri fara sa te anunt, ar trebui sa accepti sa nu-mi limitezi activitatile pe care le am cu Societatea Doamnelor din Londra. Cand o incruntare ii increti fruntea, ea isi strecura mana pe sub izmenele lui ca sa-i mangaie coapsa. Coapsa goala si musculoasa. El trase adanc aer in piept. piept. Incantata sa aiba un asemenea efect asupra lui, isi apropie mai tare mana de testiculele lui, ocolindu-le, atingandu-le in treacat... tachinandu-le. - Chiar mimi-ai ai prom is a sta st a atunci cand am decis sa ne casatorim. Cu un geamat, geama t, el inchise ochii ochii.. -Da, dar... asta a fost inainte sa aflu ca incercai sa-ti atragi simpatia... pa tia... radical radicalilor ilor.. - Dupa cele cele spuse spu se de tatal ta tal meu, zise e a in vreme ce il mangaia man gaia peste tot, mai putin pe madularul tare, stiai ca incerc. Ai spus ca de asta as ta te insori ins ori cu mine. Ca sa m a opresti. opresti. El se zvarcoli zvarcoli sub m ana ei. ei. Ea isi trecu un deg et peste pes te excitatia lui, lui, dar, cand el ii ii impinse palm a, ea o retrase. El deschise ochii si o privi scrutator. - Ce vrei de la mine? -intelegerea noastra initiala... ca nu o sa-mi limitezi activitatile pe care le am cu Societa tea Doamnelor din Londra. Ea ii mangaie madularul, si el gemu. - Bine, la naiba cu tine! Trecand-o Trecand-o de pe el pe banch eta, el ingenunche pe podea intre picioarele picioarele ei, ei, apoi o trase m ai aproape. Poti sa ai intelegerea noast ra initiala. Ea zambi incan tata spre el. el. - Multu M ultumesc. mesc. Asta As ta este est e to t ce voiam. voiam. - Dar cu cu o singura singu ra conditie. conditie. Cu ochii ochii scaparatori, ii ridica fustele ca sa o dezgoleasca dezgo leasca de la talie in jos. Ea il apuca de umeri. -Oh? - De vreme ce, ce, daca iti perm it sa te in so sotes testi ti cu radi radical calii ii,, se poate poa te sa-mi fie afectat viitorul in politica, politica, trebuie sa ma Iasi sa va sfatuiesc grupul grupu l in in alegerea candidatului. candidatului. imi esti d atoare m acar cu asta. - S a sfatuiesti sfatuiesti.. Nu sa intimi intimidez dezi. i. 179

Sabrin a Jeffries Jeffries -— ---------------- - Sabrina - Sa sfatuiesc, repeta el, apoi apo i isi cobori cobori capul capul ca sa-i sa-i prinda un san in gura. Hai, Hai, nevasta, neva sta, eu sunt intelegator, si tu stii asta . - Bine Bine,, chiar daca, fara indoiala, o sa regret asta. ast a. - O sa ma asigur s a nu. nu. Atunci, un zambe zam bett malitios ma litios ii travers trav ersaa chipul, chipul, si el isi cobori izmenele nele si pantalonii. pantalo nii. - Oh, Doamne, spuse ea, in timp ce i se dezvalui un madular de dimensiuni uimitoare. uimitoare. Deci... ea dezmierdase acea fiara? Nu se simtise atat de mare. Cum Dumnezeu putea o femeie cu mintea la cap „sa stea si sa lase barbatul sa-si faca de cap" cand cand o asalta asa lta cu asa ceva? -H m m ... ar a r mai fi fi un lucr lucru. u... .. -Negocierile s-au incheiat, spuse el taios, in timp ce-si pozitiona madularul gros intre picioarele ei. Singurele cuvinte pe care vreau sa le aud de la tine in urmatoarea ora sunt: „Da, Simon... mai mult, Simon... te rog, Simon..." -Te rog, Simon, sopti ea, in timp ce varful barbatiei lui ii atinse usor uso r feminitatea. Incearca Incearca sa nu ma ucizi cu cu fiara aia a ta. -F iara ia ra ? Simon se opri ca sa se uite uite lung lung la ea, apoi izbucn izbucnii in in ras. Doamne, esti es ti virgina. - Bineinteles! Ea se ridica. Sigu r n-ai n-ai crezut toate balivernele mele din din padure padur e despre d espre cum am fo f o st eu cu alti barbati. - Bineinteles ca ca nu, se grabi el sa spuna. spuna . Doar ca, ca, atunci cand sunt cu tine, uit ca... Adica, esti atat de innebunitor de... - Desfranata Desfranata?? - De minunata. minun ata. ii mangaie mang aie usor uso r cu cu nasul nasu l obrazul. obrazul. M-am lasat las at dus de val val si am uitat. isi pozitiona membrul intre coapsele ei, o amintire fierbinte si grea a ceea ce erau pe cale sa faca. Cand o mangaie intre picioare cu el, trecandu-1 in sus si in jos peste buclele ei umede, ei i se taie rasuflarea, sfas sf asiat iat a intre placerea pe care care i-o i-o oferea si durerea pe care o promitea. - i n ultimii ultimii sapte ani, continua el, el, noi doi doi am facut de atat ori dragoste drago ste in visele visele mele... mele... Trebuie Trebuie sa-mi sa-m i amintesc ca, de fapt, tu n u ai facut-o cu adevarat. - Chiar m-ai visat? vis at? Acum, o deschidea desch idea cu degetele lui cald calde, e, imprastiind p ropria ei lico licoare are.. Nu spui asta a sta doar ca sa las ga rda jos? - Doamne, nici n-ai idee, spuse el ragusit cand aluneca inauntrul ei.

‘Pentru iudirea unui cfuce

Ca sasi ia mintea de la intruziunea ciudata si destul de incomo da, ea e a intreba: intreba:  Ce anume... anume... faceam in visele tale?  Ma ispiteai ispitea i cu parul, sanii san ii si pantecul pante cul tau. Iti frecai sfarcurile sfarcurile de pieptul pieptu l meu... meu... A sa ? sopti ea si facu exact cum cum ii ii spusese. spusese. El scoase un raset aspru.  Da, Cleopatra, exact e xact asa. a sa. Ochii Ochii lui stralucira. Si iti puneai punea i maini maini le pe... fesele fe sele mele. mele. Incearca In cearca si asta. asta . Chiar daca ea se imbujora, se supuse, dar, dar, cand merse un pas m ai departe si stranse usor carnea ferma, el o patrunse. Din instinct, ea se incorda cand il il simti a ta t de gros.  Este in regula, regula, te descurci de minune, spu se el ragusit. Mana Man a lui lui aluneca intre ei si gasi locul acela care care parea s a tanjea ta njeasca sca dupa atinge atinge rea lui. lui. Cand o mangaie, ea se relaxa, relaxa, permitandui permitan dui sa alunece alunece si mai adanc. Un geamat scapa printre buzele lui. Asa, scumpo, lasama sa intru. intru . Este chiar mai ma i bine decat in visele visele mele. mele.  Nu este deloc deloc cum cum am visa t, spuse ea e a sec. sec.  Cum ai visat? El continua sa o dezmierde acolo unde se impreunau, ceea ce o facu sa1 sa1 accepte mai u so sorr inauntru inau ntrull ei. ei. Eu... nu stiu. Isi aminti ceea ce ii descrisese Regina candva. in geri... harpe... ca atunci cand... imi faceai toate lucrurile alea cu gura ta in dormitorul meu. Numai ca mai bine bine.. Dami o sansa, si o sa simti asta din nou. Dar, mai intai... Se retrase retra se ca sa se uite indurerat indurera t la ea. ea. Mi sa spu s ca, pentru pentr u fecioare, fecioare, purgatoriul purga toriul vine inain tea raiului. raiului. Ea il privi sceptica.  Purgatoriul? P urgatoriul? Auzise diferite povesti pov esti despre durerea unei unei fecioare. Aceleasi diferite pov esti est i pe care le le auzise auz ise despre d espre nastere. n astere. Si Dum nezeu stia s tia cat de serioase erau unele unele dintre ele ele.. Sau iadul?  Tu sami spui. spui. Fara F ara sai mai dea timp sa s a se incordeze, incordeze, el se apa sa adanc inauntrul inaun trul ei. ei. Durerea fu brusca, inten sa... si de scurta durata. Trecu in doar cateva momente. mom ente. Apoi, Apoi, ea se arcui arcui in jurul lui lui,, usu rata ca nu fusese mai rau. rau. El ii depuse un saru sa ru t pe frunte.  Deci? Deci? Ea se zvarcol zvarcolii usor, dar da r nu mai sim tea decat deca t o durere durere surda.  Sigur purgatoriu, purgatoriu, spuse spu se ea. ea. 181

Jeffries ---------------------- Sabrina Jeffries - Slava Domnului! El o lipi tare tar e de corpul lui. lui. Pentru P entru ca, dupa dup a sapte ani, ani, sa ma fi oprit acum ar fi fo fost st un iad pentru pen tru mine. El incepu sa se miste, si ei i se taie rasufiarea. Era... intrigant. Destul de... inviorator. Apoi, el o penetra mai adanc, iar pulsul ei se inteti. Doamne sfinte! Nu semana cu nimic din ce mai simtise, nici macar cu ce experimentase noaptea in dormitor. Era ceva atat de... uimitor sa fie impreun ata cu el asa. Acum, Acum, el o saruta, saruta , limba li era calda si puternica, navalind in in gura ei, ei, asa cum navalea in corpului corpului ei, ei, si ea fu trav ersata ersa ta de nenum arate senzatii. Penetrarile Penetrarile lui erau in contrapunct cu leganar ea trasurii, cu sunetul sunetu l copitelor... copitelor... cu bataile bata ile inimii ei. ei. Cat de curand, ritm r itmul ul salbatic se inteti, crescu, o lua la fuga odata od ata cu ea... - Ma vrei, vrei, Louisa? Lou isa? Isi desparti el buzele de ale ei ca sa geama, amintindu-i de ziua aceea aceea din dormitor dor mitorul ul ei cand cand o facuse facu se sa s a implore. implore. -D a... Te vreau, Simon. Simon. Cu un geamat, geam at, el inteti ritmul. Ea il prinse de fese ca sa se tina si sa ii uneasca une asca intr-un mod chiar mai intim. El continua sa o penetreze pana cand capul incepu sa i se invarta, corpul i se inalta si nu mai reusi reusi sa ramana ancorata pe pamant... - Da, scumpo, da, s triga trig a el cand o patrunse patr unse pan p anaa la capat. Da! Da! Si, in clipa aceea, cerurile se deschisera, iar ingerii si harpele ii invaluira invaluira cu muzica lor, lor, amestecandu-se am estecandu-se cu strigatele strigate le ei. Cu un strigat gutural, Simon o inunda cu esenta lui si o stranse ata t de tare, incat L ouisa nu ma i stiu unde incepea el si unde se tertermina ea. ea. Pentru o cli clipa, pa, se sim ti suspen susp enda data ta in aer, aer, unita cu Simon inextricabil pentru vesnicie, in timp ce samanta lui continua sa se reverse inauntrul ei si inima ii batea nebuneste. Apoi, inima ei incepu sa se linisteasca si rasufiarea sa se stabilizeze. Scartaitul trasurii ii strapunse gandurile, odata cu constientizarea faptului ca erau la cativa metri distanta de un oras care forfotea de oameni care nu aveau habar ce faceau face au ei doi. Un pic stanjen ita, ea isi relaxa imbratisarea imbratisarea.. Dar el nu terminase. term inase. - Esti sotia so tia mea, m ea, ii sop ti el infiorato infiorator, r, continuand sa o tina in brabrate. te. Esti Es ti a mea, Louisa. Sotia Sot ia mea. Spune-o! Spune-o! - Sotia ta, raspun se ea, cuvint cuvintele ele parand mai im portante decat oric oricee juram juram ant rostit ro stit la nunta. Sunt a ta. 182

----------- Tentru iubirea unui cfuce -—-------- Expresia Exp resia lui se imbuna, imb una, si el isi ingropa fa ta in gatu l ei, ei, cu bratele atat at at de stranse strans e in jurul ei, ei, incat Louisa Lou isa abia daca mai pute a respira. respira. - Sa nu-mi mai refuzi niciodata niciod ata accesul accesul in in patu l tau. Nu cred cred ca as mai putea indura asa ceva. Ea ii mangaie parul, si durerea aspra din vocea lui ii topi inima. Impreunarea Impreun area lor lor era m ai mult mu lt decat un simplu act senzual senzua l pentru el, fap t ce o facu sa regrete regrete ca fusese fuses e atat ata t de dura pana atunci. atunci. - Nu N u o sa fie nevoie, nevoie, sop s opti ti ea. In plus, ziua aceea o facuse sa inteleaga ce rise isi asumase. Daca unui barbat bar bat i se refuza refuz a o modalitate mod alitate de a-si satis face fac e nevoile, nevoile, era obl obliigat sa isi gaseasca eliberarea eliberarea in in alta parte. Mai ales un b arbat ca duceducele de Foxmoor, care pu tea te a sa s a aiba aib a orice orice femeie feme ie isi dorea. do rea. Gandul G andul ca el sa faca asa ceva ceva cu cu alta femeie o innebuni pur s i simplu. - O sa fii cu cu adevarat s otia ot ia mea de acum incolo, incolo, sp use el. - Da. Ea sovai, dar trebuia sa fie sigura. Atata timp cat tu esti cu adevarat sotul meu. meu. El se retrase si o privi precaut. - Ce vrei vrei sa spui? spu i? - Nu o sa tolerez tolerez o amanta, am anta, Simon. Simon. Nu su nt sigu ra nici nici ca as putea pute a sa tolerez sa te d u d intr-o casa de toleranta. toleranta. Pe chipul lui se citi usurare, urmata de amuzament. - Nu mi-ai sugerat sugera t acum cateva zile zile sa fac exact ast a? Ea se uita urat u rat la el. el. - I a vezi vezi.. .... - Te tachinam tachinam doar, doar, spuse spu se el si apa sa un sarut sar ut usor pe nasul ei. Crede-ma, ultimul loc in care o sa ma gasesti vreodata este o casa de toleranta. El o spuse spus e cu o asem enea en ea convingere, ca ea il crezu. crezu. - Si aman ta? Nu o sa-ti iei iei o amanta? aman ta? Amuzamentul lui lui se tran sform a in seriozitate. seriozitate. - Nici macar macar daca m-ai alunga din patul tau p entru totdeauna. Ea inghiti in sec, nefiind convinsa c onvinsa ca il credea. credea. - De ce nu? Ochii lui incepura sa se inflacareze, in timp ce isi ridica mana ca sa-i cuprinda cuprind a sanul. sanul. - Pentru Pentru ca se intam pla sa-mi placa doar un sin gur fel de de satisfactie, scumpo. Ii sar uta ut a gatul. Oferita O ferita de tin tine. e. in timp tim p ce ii cuprinse un sfarc intre degete, caldura spori din nou inauntrul ei. Oh, chiar ca era fiica mamei ei. Iar acum, se bucura din plin de asta.

Jeffries ------------------- - Sabrina Jeffries  Vezi Vezi cat de usor de satisfacu t sunt? sun t? spu se el. imi dai satisfactie, si poti s a faci ce vrei tu. tu. Cel Cel putin, pa na ramai r amai insarcinata. in sarcinata. Ea incremeni. incremeni. Bureteii Bu reteii ei! ei! Doamne D oamne sfinte, uita u itase se cu totul totu l de ei. ei. Era prea tarziu sa mai faca ceva acum, acum, dar nu trebuia s a mai m ai uite uite.. El ii dezmierda obrazul cu nasul.  Banuiesc B anuiesc ca nu o sa dureze mult pana pan a sa ram ai insarcinata. Pen Pen tru ca, atunci cand un barbat bar bat are ata t e multe ocazii de de satisfactie satisfa ctie pe cat intentionez eu de gand sa s a am, copiii copiii apar inevitabil. inevitabil. Fiorii care care o traversara fura tem perati de gandul ga ndul ca ea isi dorea in continuare sa foloseasca bureteii. Doar pentru o vreme. Sigur putea sa fie iertata pen tru asta. „Ar trebui sai spui despre buretei." Simon ar intelege. Oare? Nici un alt barbat nu ar fi inteles. Si Simon era mai hota rat decat majoritatea sa faca dupa cum il taia capul. Nu, inca nu putea sai spuna. Dar avea sa fie in in regula; regula; erau casator ca satoriti iti de mai putin de o saptamana. Ce mai insemnau cateva zile inainte sa inceapa sa se gandeasca gande asca la copii? copii? Cu siguranta, reusea sasi depaseasca depase asca frica, frica, in cele din urma. Si daca nu reusea? Avea sa treaca acel obstacol la momentul potrivit. Ceea ce spera sa nu se intample prea curand. curand. Cateva ore ore mai tarziu, tarziu, Simon Sim on statea sta tea intins in tins in dormitor, langa langa sotia sot ia lui adormita, intrebanduse intrebanduse daca avea sasi poata satisface vreodata pofta de ea. Se bucurase de satisfactie de doua ori in dupaamiaza aceea si deja tanjea sa o guste din nou. nou. Cobori privirea spre parul val val voi al Louisei si spre umarul de deasu pra asternuturilor, asternu turilor, care care deveni deveni se auriu sub razele apusului de soare. Imediat, m adularul lui zvacni. zvacni. Doamne, era un impielitat insistent. Dar sapte ani de celibat ar fi transfor m at orice barbat barb at intrun intrun impielitat insistent. Chiar si acum, isi dorea sai linga fiecar fiecaree centime c entimetru tru de piele piele fina, ca de portelan, sasi cufunde limba in buricul ei, sai bea nectarul dintre picioare inainte sa se ridice ca sasi ingroape madularul atat de adanc inauntrul inaun trul ei, ei, meat... El injura in barba. Madularul ii era acum dureros de tare. Si chiar ar fi fost fo st un impielitat imp ielitat daca o lua din nou. nou. De doua ori era mai mult decat trebui trebui sa suporte orice orice fecioara fecioara in prima ei noapte. L asanduse inapoi pe perna, isi puse un bra t peste ochi. ochi. Trebuia sa doarma. doarm a. Sigur avusese parte de foarte putin somn in ultimele zile. 184

----------- -Pentru iufiirea unui duce

------------

Totusi, Totusi, cum cum sa doarma doarm a cind c ind o avea avea pe Louisa langa el el, dupa ata tia ani? Gemu. Acea obsesie facuta pentru sotia lui trebuia sa inceteze. Era si asa destul de rau ca tanjea dupa ea in fiecare clipa in care era treaz. Dar ea isi folosise corpul ademenitor ca sa obtina concesii pe care care nu el ar fi trebuit s a le accepte accepte vreodata. vreod ata. Nu putea permite perm ite sa se intample din nou. Trebuia sa o scoata scoa ta din politica, politica, fara fa ra sa o sfatu sfa tu iasca in privinta candidatilor. Daca nu era atent, avea sa1 convinga sa sustin su stin a vreun radical idiot care care urma urm a sai distruga distr uga viitorul ca ca premier. mier. Dar ce putea pu tea sa s a faca fa ca un barbat bar bat atunci a tunci cand sotia lui ispititoare ispititoare isi punea mainile acolo unde el si le dorise ani de zile? Mai ales cand isi dorea do rea sa le puna in continuare continuare pe el? el? „Pentru asta as ta sunt sun t amantele." Vocea Vocea bunicului bunicului ii rasuna in minte. „Sa te satisfaca in pat, ca sati pastrezi judecata cand esti cu sotia ta. O amanta nu are putere. Dar o sotie are puterea sa te distruga daca o lasi.“ Poate Poate ca buni bunicul cul avusese avuse se dreptate, dreptate, dar nu avea sa o tradeze vreodata da ta pe Louisa. El avea sa o control controleze eze ramanand raman and hotarat hotara t in privinta lucrurilor lucrurilor care care aveau impo im portan rtanta ta si dandui libertatea liberta tea in chestiunile chestiunile care nu contau con tau la fel de mult. mu lt. Pentru ca a trai ca bunicul lui lui nu era o optiune. Devastarea pe care nemernicul batran o provocase tuturor celor din jur facea lucrurile mai mult m ult decat deca t clare. clare. Ceea ce ii reaminti... Arunca o privire langa el, dar sotia lui dor mea profund. Putea fie sa ramana acolo si sa tanjeasca dupa ea, fie sa faca ceva. in mod evident, nu avea sa adoarma. Se ridica din pat, se imbraca si cobori in biroul lui. In clipa in care intra, Raji se grabi grab i sa i se alature.  Buna ziua, impielitatule. Simon cobori bratul, pentru ca Raji sa se urce. Imi pare rau ca team parasit, dar trebuie sa te obisnu iesti cu asta. Ma tern ca sa terminat cu dormitul in patul meu. El chicoti chicoti.. Nu vreau sa m a lupt cu tine in in fiecare noapte ca sa ajung ajun g la sotia mea. mea. Raji murmura fericit, in timp ce Simon aprinse lumanarile din biroul cufundat in intuneric si scoase ultima cutie de scrisori. Daca nu gasea nimic nici acolo, nu mai stia sigur ce altceva sa faca. Avea sa1 ajute pe Colin cat de mult putea, desigur, dar era foarte posibil sa fie incapabil sai ofere ce isi dorea si ce merita cu adevarat. Chiar daca Simon gasea dovada, tot mai trebuia sa1 convinga pe rege sa il sustina pe Colin. Pana in clipa de fata, omul acela nu respectase nici o alta parte din intelegerea lor. Maiestatea Sa nu obtinuse de misia lui Liverpool. Se tot tanguia ca era mai bine sa astepte pana

Sabrina Jeffries Jeffries ■ se terminau sesiunile parlamentare. Ignorandu-1 pe Raji, care ii tot mirosea parul, probabil simtind parfumul de liliac al Louisei, Simon scoase primul teanc de scrisori si incepu sa citeasca. Ajunsese deja la a zecea, zecea, cand un sune t ce ce rasu na dinspre usa il facu sa ridice privirea. Louisa era acolo, purtand doar halatul, cu chipul luminat de un zambet. Pulsul lui se inteti numaidecat. „Usurel, omule. Nu o sa fie pregatita pentru tine atat de repede repede.“ .“ - N-am N-am vrut sa s a te trezesc, explica explica el el cand ea continua sa ram ana in pragul usii, usii, ridicand dintr-o sprancean a. - Presupu P resupun n ca trebuie trebuie sa m a obisnuiesc cu cu un so t care care da fuga in birou de fiecare fiecare data da ta cand c and are ocazia. -Aveam de ales intre asta si a face din nou dragoste cu tine, si m-am gandit ca un sot respectuos nu ar trebui sa ii faca asa ceva sotiei lui proa pr oasp spat at deflorate. deflorate. Ea traversa agale incaperea, zambetul devenindu-i atatator. - Iti Iti este atat de greu sa-mi sa-mi rezisti? El o studie cu atentie. - Greu? Categoric. Categoric. Inchise Inchise usa us a in urma ei si se intinse spre cordonul de la halat. halat. - Ei bine, atunci, poate po ate ai nevoie sa fii alinat, scumpul scump ul meu. „Scumpul meu." Sotia lui ii spusese „scumpul meu“. Nu o mai facuse niciodata, si simplul sun et pe buzele ei il incanta. Mai ales cand se indrepta indre pta spre sp re el cu seductie in ochi. ochi. Totusi, nu ajun se prea pr ea departe inainte ca Raji sa se urce pe birou si sa se arunce spre ea. Simon scoase un ra set mah nit, in timp ce ma maimu imuta ta lui lui se ghemui dornica in in bratele sotiei lui. - in mod evident, Raji nu o sa ne permita sa facem asta. Se lasa pe spate sp ate in scaun. Si, Si, in orice orice caz, ar trebui sa-ti acorzi timp ca sa-ti revi revii. i. Sau asa a sa am auzit. Acceptand afirm a firmatia atia cu o ridicare din umeri, ea e a ocoli biroul si se opri langa el, apoi cobori privirea spre scrisori. - La ce lucrezi lucrezi atat ata t de sarguincios sargu incios in fiecare fiecare noap te? El sovai, sovai, dar da r nu avea nici nici un motiv sa nu-i nu-i spuna. Daca se se intampla ceva, ceva, si ea avea s a fie afectata. - Frunzaresc vechea corespondents a bunicului Monteith, ca sa vad daca g asesc ase sc vreo referire referire la Colin Colin Hunt. -C olin Hunt. Nu ti-a ti-a fost... fost... - Aghiotant. Da. Si, Si, poate, poate , si varul meu. 186

■---------- 'Pentru iubirea unui dace — ------- Ea se uita u ita lung la el. el. Va rul tau. tau.  Fiul unchiul unchiul meu Tobias. Stii tu, cel care a murit mu rit in India.  Dar D ar credeam credeam ca a murit mu rit singur. singur.  Se pare ca nu. Simon scoase un oftat. Nu prea e loc de indoiala ca este fiul lui. Unchiul Tobias sia trecut numele in certificated de nastere na stere ca tata al lui Colin Colin.. Am Am autentificat deja sem natu ra din scrisori, sori, a sa ca macar macar stiu ca ast a este adevarat. adevarat.  Si mama? Ci Cine ne este?  0 indianca. indianca. A m urit cand Colin Colin era foarte foa rte tanar. El a fost crescut de sora mamei lui, care sustine ca mama lui a fost sotia legitima a unchiului meu.  Sotie! Dar asta ar insemn a ca.. ca.... Colin este mostenitorul titlului bunicxdui din partea mamei. Da, daca pot sa dovedesc dovedesc asta. Ea se opri ca sa asimileze asimilez e vestea.  Nu e x ist! is t! nici nici o inregistrare oficia l! a casatoriei?  Din pacate, nu. Desi se presupune ca mama lui sa casatorit cu tatal lui intro biserica, locul a fost distrus de o inundatie la putin timp dupa ce a murit m urit unchiul Tobias Tobias..  Convenab Convenabil, il, sublinie Louisa. D a . D ar biserica chiar chiar a fost distrusa. Partea Partea ast a este o certitudine.  Si certificatul certificatul de casatorie ? Aid, se complied lucrurile. Matusa lui Colin sustine ca, atunci cand unchiul Tobias sia dat seama ca era pe moarte, ia scris buni cului cului meu ca sai sp u n ! despre d espre casatorie. casatorie. A anex at certific certificatul atul drept drept dovada. A fost u ltima data d ata cand a vazut cineva certif certifica icatul tul.. La scu rt timp dupa aceea, unchiul meu a murit, lasa nd ndusi usi sotia si fiul fiul ingro ingro pati pa ti in probleme financiare serioase. El flutura flutu ra scrisoarea scrisoare a din fa ta lui. lui. Poate ca nu stii asta, dar, pe atunci, vaduvelor indiene ale ofiterilor li se taiau alocatiile de urmas. Deci, potrivit matusii lui Colin, cand bunicul Monteith ia oferit o suma frumoasa vaduvei cu conditia sa nu vorbeasca niciodata despre chestiunea mostenirii fiului ei, ea a fo st de acord. acord. Simon era ingrozit cand se gandea ca bunicul lui putuse profita in asem enea ene a hal de o biat bi ataa femeie saraca, desi d esi nu era deloc deloc surprins. Bunicul Bunicul Monteith Monteith nu ar fi fost fos t incantat sa aiba un nepot nep ot pe jum atate indian. Isi construise prea atent persoana public! pentru a permite o asemene asem eneaa „pata“ „p ata“ in linia de descendenta a familiei. familiei. 187

Sabrina Jeffries Jeffries La vremea aceea, conti co ntinu nu ! Simon, Colin Colin era al doilea fiu fiu al unui al doilea doilea fiu, fiu, asa as a c ! m ostenirea ostenire a lui oricum oricum nu conta con ta prea mult. mult. Ea isi puse pus e m ana pe umarul u marul lui Simon.  Dar, Dar, de inda ta ce celalalt celalalt unchi al al tau a m urit far a a avea copii. copii... .. C olin ol in a devenit mostenitor. Nu numai al titlului Monteith, Monteith, ci si al mosiilor Monteith. Care Care sau dezvoltat su bstant bst antial ial de cand leam leam preluat eu. Mana Louisei se incordi. Asta ar fi, cu siguranta, un motiv pentru care cineva ar putea minti despre desp re dreptul lui la la mostenire. El rase.  Colin? Cu greu. A trebuit sai rup bratul ca sa1 conving sami devina aghiotant, dupa ce matusa lui a venit la mine ca sami spu na povestea lu lui. Avea Avea de de gand s ! contin continue ue s ! slu jeas c! in armata peshwa, dar miam dat seama ca mostenise mintea ascutit! a bu nicului. Talentele lui sar fi irosit ca pedestras. Cu toate astea, na fost fos t nici n iciod od at! prea pre a intere sat sa s a fie conte. conte. Cand C and am incercat sa1 conving sa se intoarca alaturi de mine acasa, a refuzat, spunand ca ar trebui sa las lucrurile lucrurile asa as a cum sunt.  Atunci Atunci,, de ce continui continui cu po poves vestea tea asta a sta ?  Colin Colin este un om fara ta r !. Alti Alti indieni nu nu1 acce ac cept pt!, !, dar nici nici englezii nu1 accept!. Nu este corect. El si mama lui meritau un tratament mai bun din partea bunicului meu, asa c! li sunt dator s ! indrept indr ept lucrurile. lucrurile. Si nu doar pentru pen tru el, el, ci si... si... El se opri, intreban duse da c ! trebuia trebuia s ! dezv!luie a tat de multe, multe, dar, dar, cand ea ii stranse incurajator incurajator um !rul, Simon continu !: Si pentru sotia lui. lui.  Oh, am u itat c ! are o sotie. Ea este fo sta s ta p a n ! a lui lui Raj Raji, i, nui nui asa ?  Da. Da. Si ea era pe ju m !ta te indian c!. Cand era era pe moarte, am jura ju ratt c ! o s ! il aju a jutt pe Colin s ! o b t in ! ce i se s e cuvine cuvin e de drept. dre pt. Presu punand c ! pot po t s ! fac dovada afirmatii afirmatiilor lor lui. lui.  Dar de ce ce ai face face un asemen ea juram juram ant? Doar pentru c ! tia fost aghio tant si, si, poate, iti e v !r ?  Nu este sufici suficient? ent? o intr eb ! el. el. Cum Cum putea s! i s p u n ! adev!ru l? II consider consideraa deja un diaboli diabolicc mincinos, mincinos, dar m !ca r p !re a s! l consi conside de re competent com petent ca om de stat. D ac! ac ! afla totul totul... ...  Cred c ! este e ste ceva ce numi spui. isi retra se mana. man a. Stiu c ! femeile femeile indiene indiene sun t foarte frumoase... frumoase... La naiba, naiba, nu se gandise gandise cum suna t o a t! po vestea lu lui. -

188

-— ------- Tentru iubirea unui cfuce ----------- - Ti-am spus, scumpo, am fost f ost celibatar in India. N-am avut nici nici-odata od ata o aventura cu so sotia tia lui Col Colin in,, daca ast a staa crezi. crezi. -Atunci, de ce i-ai face o asemenea promisiune? sopti ea. Poti sa-mi spui, dragule, chiar poti, si daca ti-a pasat in secret de ea sau... sau... - Nu este nimic de genul asta. Acum, Acum, trebuia sa-i spu na totul, ca sa nu o lase s a isi imagineze ceva gresit. In plus, secretul ii impovarase prea multa vreme sufletul. Daca putea cineva sa-1 ajute sa se linisteasca, acel cineva era sotia lui cinstita si pragmatica. Presupunand ca ea nu avea sa-1 dispretuiasca. - Dar ai dreptate; dreptate; nu d oar pentru Coli Colin n am facut juramantul asta. Ii scapa scap a un oftat ofta t gutural. A fost din cauza a ceea ce am facut eu. Vez Vezii tu, eu sunt cel cel care care i-a provocat provo cat moartea. moa rtea.

CapititoCuC21 D r a g u l m e u v a r, r, Desigur, accep ti ca o privire tan dr a e ste un eori tot ce are nevoie s a u v r e a u n t ru r u p . D i n c a n d in in c a n d, d, o p r i v i r e t a n d r a e s t e c h i a r m a i i m p o r t a n t a d e c a t s a c e ri r i o p in in i a u n e i s o ti t i i. i. V e r i so s o a r a t a r o m a n t ic ic a , Charlotte

Louisa nu stiu ce sa creada sau sa spuna la auzul marturiei lui uluitoare. -Are legatura cu batalia in care ai luptat alaturi de capitanul Quinn? Simon ii arunca o privire pe furis. - De unde stii? - Azi a fost evident ca n-ai n-ai vrut sa vorbesti despre asta. Louisa se ase za pe m arginea biroului si Raji se urea in poala poa la ei. ei. Sotia So tia lui Colin Colin a murit m urit in acea batalie, nu-i nu-i asa? asa ? -D e fapt, a m urit chiar chiar inaintea de ea, ea, din cauza cauza unor oaoameni Maratha. Acestia erau razboinici care slujeau ca mercenari pen tru peshwa. peshwa. 189

--------- —Sabrina Jeffries ----------  Ce este peshwa?  Un fel de primministru primm inistru al unei regiuni din India. India. Baji Rao era peshwa si lea lea poruncit porun cit unor M arathas sa atace a tace Poona. Au Au ars din te te melii melii casa rezidentilor britanici, apoi au pra dat da t orasul, au a u jefuit si au macelarit. macelarit. So Sotia tia lui lui Colin Colin iesea in evidenta pen tru ca era pe jumatate jumata te englezoaica si marita m aritata ta cu aghiotantul aghio tantul meu.  De De asta a sta te invinovatit invinovatitii pentru moartea ei? intreba Louisa, pu pu nandusi m ana pe bratul lui. lui. Scuturanduse, Sc uturanduse, el se ridica ridica brusc si ince ince pu sa umble prin birou. birou. As vrea sa fie asa. Dar nu, nu, partea pa rtea mea a fost fos t mai... rusinoasa. Refuzul de ai accepta consolarea duru, dar ea incerca sa nu o arate, in timp ce ramase sa mangaie blana matasoasa a lui Raji si astepta. Cand el vorbi din din nou, vocea voc ea ii era rece rece si distanta. distan ta.  Cu saptam ani an i inainte de raidul Maratha, Colin Colin mia mia spus ca sotia lui plecase la Poona ca sasi viziteze mama si auzise prin piata zvonuri despre o revolta. Peshwa era suparat pe tratatul pe care il convinsesera britanicii sa sa1 semneze. Simon S imon se indrepta indrep ta spre o m asa cu piedestal sisi turna niste coniac dintro carafa. Asa ca iam luat la intrebari pe doi ofiteri nativi din zona. Mau asigu rat ca totul totul era in regula la Poona. Peshwa nu era nebun sa se razvrateasca, au spus ei. Cunostea puterea mareata a armatei britanice, au sustinut. Un ras aspru ii scapa printre buze. Mam gandit in treacat ca poate si ei faceau parte dintro dintro eventuala rebeliune, rebeliune, dar da r erau ofiteri foarte apreciati. Iar Colin avea toate motivele sai dispretuiasca pe britanici. Am presupus ca exagereaza starea de fapt a lucrurilor. Mai in ghiti niste coniac. Eu insumi negociasem tratatul cu peshwa. Ceilalti doi peshwa pareau perfect multumiti cu tratatele lor. Asa ca de ce sa se razvrateasca Baji Rao? Tonul lui devenise sarcastic. La urma urmei, urmei, eu eram putem icul guvernator guver nator general. general. Stiam S tiam exact ce se in in tampla tam pla in fieful fieful meu.  Oh, Oh, Simon, sop ti ea, dar d ar el nu ii dadu dadu atentie. In plus, Colin primise informatia de la sotia lui, care avea si mai multe motive ca el sa nu se increada in britanici. Ticalosul ei de tata britanic nu se casatorise cu mama ei. Asa ca vedea rascoale unde nu exista nici una. Se uita absent in paharul de coniac. Mam gandit ca voia sa m a due due ca un prost la Poona cu o arm ata si sa ma fac de rusine. De parca sim ti tensiunea tens iunea din stapan ul lui, lui, Raji aluneca din din poala ei si se aprop a propie ie de Simon, dar ace a cesta sta nu nu1 baga ba ga in seama se ama.. 190

------------ ‘Pentru iuhirea unui cfuce ----------- - Nu o cunosteam cuno steam fo arte bine, iar ce stiam nu-mi placea. placea. Ma conconsidera d oar un alt englez arogan t si eu o consideram o pacoste. Mainile lui Simon tremurau trem urau,, si paharu pah arull de coniac coniac od ata cu ele. ele. Cu inima inim a in in gat, Louisa se in departa dep arta de birou ca sa ia paharul de la la el si il aseza ase za pe masa. - A s a ca nu aveam de gand sa actionez in ba za cuvantului ei, ei, spuse Simon ragusit. M-am certat cu Colin dupa ce ofiterii au plecat. I-am spus ca nu trebuia sa o asculte pe so tia lui, ca femeile femeile erau niste creaturi capricioase coplesite de emotii si ca nu erau de incredere. Louisa inghiti in sec. -Banuiesc ca te-ai gandit la modul in care te-am trimis eu in India. Privirea Privirea lui lui Simon se indrepta ind repta iute spre ea. - Cu sigurant siguranta, a, nu. Am meritat mer itat ce mi-ai facut - chiar si si atunci imi imi dadeam seama sea ma de asta. Isi trecu o mana prin pr in par. par. Cand 1-am avertizat pe Colin Colin,, nu m-am gandit gan dit la o femeie anume. anume. Pur si simplu, scuipam niste p rostii pe care care bunicul mi le-a le-a tot ba gat ga t in cap in copilari copilarie. e. Bunicul lui? Nimeni nu vorbea niciodata urat despre contele Monteith, a carui prestatie pre statie ca prim-ministru prim-m inistru fusese considerate strastralucita atat de liberali, cat si de conservatori. Dar asta nu insemna ca nu fusese fuse se un ticalos in viata viat a privata. Simon se cufundase cufun dase intr-un fotoliu fotoliu din apropiere. apropiere. - In cel celee din din urma, urm a, Colin Colin s-a luat dupa mine. Nu avea de ales - cu greu putea sa adune o arm ata de unul unul singur ca sa se duca la peshwa peshwa.. El isi ingropa f ata in maini. Asa ca, ca, atunci cand acei oameni Marath a au dat foe resedintei de la Poona, eram la cincizeci de kilometri departare, part are, ne indreptam spre Bombay Bombay.. Vestea a ajuns ajun s repede la urechil urechilee noastre, noastre , si am fugit fug it acolo acolo cu mica arm ata pe care care o aveam la dispozi dispozi-tie, dar am ajuns aju ns ca sa o gasim pe so tia lui Coli Colin n pe moarte. - Si atunci, atunci, i-ai i-ai facut promisiunea, prom isiunea, sop sopti ti ea. El isi inalta fata spre ea, cu suferinta imprimand linii adanci in trasaturile lui frumoase. -Intotdeauna si-a dorit sa-1 vada primind ce i se cuvenea. A fost singurul lucru pe care puteam sa i-1 ofer pentru a-mi lua revansa pentru... Doamne, pentru pen tru tot. De aceasta aceast a data, cand isi puse mana m ana pe bratul lui, lui, el nu se impotrivi. impotrivi. - De aia te-ai luptat lupt at at at de aprig in in batalia de la la Kirkee Kirkee,, murmu m urmura ra Louisa. Ca sa o razbuni. 191

Sabrina Jeffries Jeffrie s--------------------- Sabrina

-

 C a sai razbun pe toti, spuse Simon pe nerasuflate. nerasuflate. Si ca sa pla pla tesc pentru greseala mea. Stii cati nevinovati nevinovati au fost u d si inainte ca batalia bata lia sa inceapa? Cate distrugeri a suferit orasul pentru ca eu... eu... Ai luat o decizie bazata pe cunostinte limitate, ii spuse ea. Ai facut exact ce face orice conducator. Ai cantarit alegerile si ai ales ce pare pa reaa cel cel mai bine.  Nu intelegi, intelegi, sp use el scuturand scutura nd din cap. cap. Trebuia sa ma due due sa evaluez eu insumi situa tia. Nu trebuia sa m a bazez pe ofiteri. ofiteri. Trebuia sa ascult...  D e o femeie femeie in car caree nu aveai incr increde edere? re?  A avut dreptate, la naiba! naiba!  Da. Dar, daca actionai in baza informatiilor ei si se dovedea ca erau gresite, teai fi invinuit mai put in pen tru ce ar fi urmat? urm at? Se uita ganditor la ea, ea, apoi o tra se in poala si o str anse ata t de tare la piept, incat ea abia daca m ai putea s a respire respire..  Esti prea bun a cu mine, mine, scumpo. scumpo. Ea ii mangaie parul.  Si tu esti prea pr ea dur cu tine. tine.  N u suficient de dur dur.. Nu ai vazuto pe sot ia lui Coli Colin, n, cu cu san gele curgandui din rana, cu ochii mariti de groaza, in timp ce moartea o lua. Si Colin plangea peste trupul ei. Imaginile... inca ma bantuie noaptea.  Si as a si trebuie. trebuie. Atunci cand privirea privirea lui lui suferinda se intoarse spre ea, Louisa Lou isa ii mangaie obrazul. obrazul. Daca nu tear fi fi bantuit, ban tuit, ai fi doar o epava fara viata, incapabila sa simti, in locul unui barbat cu inima calda, hotarat sa faca ceea ce este bine.  Nu sunt sig ur ca stiu ce ce este bine. bine. Daca am pu tut s a fac o aseme aseme nea greseala m onumentala o data... data... Ai putea sa o faci din nou, da. Asta ne arata doar ca esti supus greselii. greselii. Ca noi toti. fi mangaie ma ngaie cu delicatete delicatete obrazul. Si, cu siguranta, siguran ta, ai invatat din greseala ta.  Doamne, asa sp sper. er. Furtuna Fur tuna remuscarii lui lui paru sa s a se linisteasca usor, caci caci stransoa rea i se relaxa. Vreme indelungata, ramasera acolo si se stransesera in brate bra te unul pe altul, in in timp tim p ce ceasul ticaia dea supra supr a lor. lor. Dupa un timp, ea ii ii spuse:  Ma bucur ca miai miai povestit.  Si eu, eu, zise el intru intrun n m urmur urmu r gutural. gutural. Am trait singur cu asta atata vreme, chinuinduma de fiecare data cand oamenii vorbeau despre faptele mele m ele eroice din din lupta...

----------- Tentru iubirea unui duce -----------Au fost eroice, protesta ea. Sa nu crezi altceva. Puteai sa-ti ingropi capul in nisip nisip sau s au sa-ti negi vina. vina. In schimb, ai condus so ldatii spre victorie. Nu lasa ca vina pentru cum a inceput totul sa anuleze lucrurile de care ar trebui sa s a fii mandru. Ea arata ara ta spre scrisori. Si inca incerci sa indrept in dreptii lucrurile. lucrurile. - Incerc Incerc,, dar ma tem ca nu reusesc, spu se el cu cu un oftat. - Pot sa te ajut, daca vrei vrei.. Asa, am avea sanse m ai mari sa gasim ceea ce cauti. - Posibilitate Posibilitate asta ast a devine tot m ai indepa ind epartata rtata cu fiecar fiecaree zi care trece. trece. Oricum, Oricum, niciodata n-am fos f ostt sigur ca pot po t ga si ceva. ceva. Bunicul era prea videan - si prea preocupat preocupat de imaginea imaginea lui lui publi publica ca - pentru a pastr pa straa ceva ceva care care sa provoace un scandal. Ea se retrase ca sa uite lung la el. el. - Nu pari sa ai pentru pen tru bunicul tau respec tul pe care care ii-1 arata arat a restul lumii. - Restul nu 1-au cunoscut, spuse el. Restul nu au fost nevoiti sa indure „pregatirea“ „prega tirea“ lui. lui. Ea il privi cu ochii mijiti. - Ce anume a facut fac ut bunicul tau ca sa te pregate pre gateasca asca pentru pen tru inlocuinlocuirea lui ca prim-ministru? prim-m inistru? Chipul lui Simon se intuneca. -A fost un supraveghetor supraveghetor sev sever er.. -Trebu ie s a fi fost mai... mai... - Nu vreau sa vorbesc despre asta as ta acum. El isi strecura mana prin halatul ei, ca sa-i mangaie pantecul gol. Parca ziceai mai devreme ceva despre a ma alina? Cand ea dadu sa vorbeasca vorb easca din nou, el o saru sar u ta apasa ap asat, t, cu o inflainflacarare evident din din ceva mai mu lt decat simpla simp la dorinta. Chiar Chiar nu voia sa discute despre bunicul lui. lui. Ea se gandea s a insiste, insiste , dar d ar el ii dezvaluise acum mai multe despre sine decat in toti anii de cand il cunostea. Nu voia sa-1 descurajeze sa-i faca fac a astfel ast fel de confidence si in viitor. viitor. Asa ca il saruta si il lasa sa creada ca reusise sa-i distraga atentia. Intotdeauna il considerase diabolic, dar poate „secretos“ era un termen mai bun bun.. Pastra secrete secrete pentru ca nu su porta port a sa le infrunte infrunte la lumina lum ina zile zilei. i. Si, chiar daca banu ia ca tinea in continuare la la pastrare cele mai intunecate secrete, putea sa fie rabdatoare pana cand el avea sa-si sa -si ia inima in dinti sa i le dezval dezvaluie. uie. La urm u rmaa urmei, urmei, intelegea cum era sa pastrezi pastr ezi secrete. Num ai ca secretul ei putea pu tea sa le afecteze 193

------------- Sabrina Jeffries ------------ foarte mult casnicia. Si nu era prega pre gatita tita sa o faca, nu cand abia inceincepeau sa se cunoasca. cunoasca. De aceea, cand el o conduse in dorm itorul lor, lor, fu recunoscatoare ca isi puse se deja un buretel nou ina inte sa s a vina vin a sasa-1 caute. caute. In urmatoarele cateva zile totusi, bureteii devenira mai greu de gestion ge stionat. at. Noa ptea nu era nici o problema, pe ntru ca insis ta ca sluj slujiitoarea ei sa o dezbrace inainte ca Simon sa vina in patul ei. ei. Si, chiar daca el ii ii sugerase ca puteau sa doarma am andoi ando i in patul principal principal,, ea sustinea ca dormea mai bine singura. Cum altfel ar putea sa se retraga retrag a la ea in in camera, ca sa-si sco ata buretelul si sa se curete curete cu apa calda, calda, asa a sa cum o instruise vanzatoa rea din Spitalfiel Spitalfields? ds? Din fericire, Simon ii accepta solicitarea. Atat parintii ei, cat si ai lui lui dorm isera intotdeaun a separat; sepa rat; cei cei care care isi permiteau dormitoare dormitoare sepa rate o faceau de obicei. obicei. Totusi, Totusi, o durea dure a faptul ca trebuia sa ii ceaceara sa se retraga in camera lui dupa ce faceau dragoste. Dar restul datilor ridicau cu adevarat probleme: cand o saruta in salon, in sala de mese sau in sala de muzica. De indata ce sangele incepea sa i se infierbante in vene si mainile lui se plimbau pe corpul ei, ei, Louisa L ouisa avea nevoie nevoie de toata stapanirea de sine ca sa insiste sa se retraga in dormitorul ei, ei, in loc loc sa isi lase so tul sa o intinda pe vreo vreo canapea. Ceea ce ce chiar parea pare a interesant. interesan t. Asaa ca incepuse sa -si petreaca As petre aca timpul tim pul liber liber in biroul lui lui,, unde Raji nu perm itea nici un fel de seductie. Dar, Dar, chiar in dimin eata aceea, la micul dejun, dejun, Simon glumise despre cum se ascund asc undea ea ea in spatele lui lui Raji. Daca nu era atenta, glumele puteau sa devina curand banuieli. Avand Avand in veder vederee statu tul lor de proasp at casatoriti, Simon avea toate motivele sa se astepte sa se bucure unul de altul des. Si ea voia asta. Dar voia si sa nu aiba d eocam data copii copii.. Totusi, in dupa-amiaza aceea, nu trebuia sa-si faca griji ca avea sa fie tentata. Societatea Doamnelor din Londra se intrunea ca sa discute despre candidatul propus. Ca parte par te a intelegerii lor, lor, Simon Sim on avea de gan d sa s a participe la intalintalnire. Ea chiar o programase pentru dupa-amiaza, ca el sa nu rateze sesiunile parlamentare. El intra in salon, unde se aflau deja ea, doamna Harris, Regina si doam na Fry, Fry, si se a seza sez a in fata ei la masa m asa de carti. carti. in clipa clipa in care doamn doa mnaa Harris il mentio na pe Charles Godwin, Godwin, fu evident ca avea de gand sa faca exact a sa cum proceda proceda de obice obicei. i. - Stiti S titi ca Godwin Godwin este un radical, radical, spuse spu se Simon. 194

(Pentru iubirea unui educe  S i care este este problema cu asta ? intreba Louisa. Parlament Parlamentul ul ar avea nevoie de cativa radicali. radicali.  Da, ar avea, o surprinse el spunand. Si, dupa starea de spirit in care se afla tara acum, chiar ati reusi sa faceti sa fie ales. Ziarul lui ii ofera un avantaj de care nu se po t bucura alti cand idati radic radicali ali..  Exact ast a cred si eu, eu, spuse Louisa. Louisa.  Dar asta ast a nu insea inseamn mn a ca var var ajuta cauza. cauza. Simon se lasa pe spate in scaun. Ati fo fost st atente, ate nte, doamnelor, doamnelor, la ce sa intam plat dupa du pa aface rea St. Peter’s Field? Louisa se incrunta. incrunta. Desigur. Parlamentul sa comportat infiorator, demonstrand inca o data ca a ramas in urma vremurilor lor. Cand nici macar nu sprijina sprijin a reforma refo rma procesului proc esului electoral. electoral... .. N u o sa faca niciodata asta daca veti continua continua sa le aruncati aruncati in fata radicali, spuse Simon.  Si banuiesc banuiesc ca tu sustii su stii reforma parlamentara. Absolut. Daca Anglia vrea sa fie in continuare o putere, trebu ie sa nu limiteze votul la do ar cativa nobil nobili. i. Poporul trebuie trebuie sa aiba o voce. Inflacararea din tonul lui o surprinse. Reforma parlamentara nu era sustinuta de Sidmouth si de cohortele lui. Iar acestia, la fel ca regele, regele, voiau ca Simon sa o reduca la tacere. tacere. Nu trebuia s a uite niciodata od ata acest a cest lucru. lucru. in definit definitiv, iv, acesta aces ta era motivul pentru pen tru care Simon lua parte pa rte la acea intalnire. intalnire. Totusi, parea par ea sincer. sincer. in ce pi sa vorbesti ca un radi radica cal, l, domnule. domnule.  Cu greu. greu. Spre deosebire deos ebire de Godwin, Godwin, eu vreau vrea u sa s a lucrez lucrez in cadrul sistemului sistem ului actual. actual. El vrea doar sa1 rastoarne. rastoar ne. Acum, Acum, vorbea mai m ai mu lt ca Sidmouth.  Sa1 inlocuiasca, inlocuias ca, atunci, cu ceva ceva mai ma i bun.  Poate. Poate. Desi m a indoiesc indo iesc sincer ca faptul fap tul ca Godwi Godwin n bate tar a in lung si in lat ca sa incite la insurectie o sa aduca o schimbare reala. Nu o sa faca decat sa atraga mai multe masacre precum cel de la Peterloo Peterloo,, si stiu ca nu vreti asta. A re un punct de vedere vedere pertinent, s puse Regin Regina. a. Da, avea, si lucrul acesta ace sta o enerva pe Lou isa. Simon Simo n nu trebuia sa fie vocea ratiunii ratiun ii acolo.  Dar el este unul dintre oamenii lui Sidmouth, si sa bage team a de revolutie revolutie in inimile inimile alegatorilor este tactica lor preferata. Simon o fixa cu o privire privire intunecata.

Jeffries -------------- ------ - Sabrina Jeffries -Sigur poti sa ai incredere in mine cand imi spun parerea in aceasta privinta, scumpo. -A m incredere incredere in in tine in orice altceva altceva,, dar nu in politica. politica. Inca esti prea mult m ult om de sta t ca sa fii de incredere incredere in sfera sfer a asta. In ochii lui se vedea enervarea. - Nu aveti si alti candidati in vedere? vedere? -I n c a doi, doi, spuse spu se Regina. Willi William am Duncombe si Thomas Thomas Fielden. Fielden. Chipul lui Simon se lumina. - Fielden este es te o alegere excelenta. Spriji Sprijinit niti-1 i-1 pe el, si nimeni nim eni nu o sa aiba nimic impotriva. - Nimeni Nim eni nu 11-ar asculta, ascu lta, sp spus usee Louisa. Louisa . Ar fi fi ca si cum 1-a 1-am avea pe cumnatul cumn atul doamnei doam nei Fry in Camera Comunelor. Comunelor. Ea arunca arunc a spre doamna Fry o privire plina de regret. Fara suparare. - N u este o problema, draga mea, spuse doam na Fry Fry. Totusi, Totusi, domnul Buxton ne-a netezit drumul ca sa prezentam situatia in Camera Comunelor. - Dar la ce ce folos daca dac a nu f a c ceva in legatura cu as ta? ta ? Cat mai poate grupul nostru sa-si permita sa sustina supraveghetoare si profesoare? Si, Si, chiar chiar daca daca la Newgate Newgate situatia este mu lt mai buna exista si alte inchisori pentru care nu putem lu pta noi. - Aceste Aceste lucruri necesita nece sita rabdare, spu se doam na Fry Fry. - Ceea Ceea ce nu este e ste punctul pu nctul forte for te al Louisei, rem arca Regina. Regina. Louisa se uita urat la ea. -A m avut rabdare timp de trei ani. Avem nevoie de ajutor guverguvernam ental - si avem nevoie nevoie de el acum, nu peste pes te trei ani. ani. - Newgate a fo fost st inchisoare vreme de sute de ani, ani, iubito, spu se Simon sec. Nu-mi inchipui ca situatia o sa se inrautateasca prea curand. Comentariul lui neserios o facu sa se infoaie, dar se indrepta de spate, cu o privire aroganta. - Exact genul genul asta ast a de lucruri lucruri spune Sidmouth ca sa justifice justifice faptul ca ignora igno ra situ atia celor saraci. saraci. El miji ochii mici - Nu, Sidmouth spune ca ei nu merita ajutor. Eu nu sustin asta. Pur si simplu, sim plu, subliniez sub liniez ca totu l se m isca meet in politica. politica. Gata. -Spune-mi ceva, Simon. Daca ai avea de ales intre a deveni prim-ministru si a sustine reforma inchisorilor, ce ai alege?

----------- -Pentru iuSirea unui duce

---------- -

In camera se astemu tacerea, iar el se uita la celelalte femei si le vazu privi privind ndu u1 1 nerabdatoare. Miscanduse incomod pe scaun, isi intoarse privirea spre Louisa.  Sa devin primministru, primm inistru, desigur. desigur. Cand ea se infoie, infoie, el spuse spu se ho tarat: Pentru ca pot sa fac mai multe ca primministru decat ca un duce care sta la marginea politicii, insistand in favoarea reformei inchisorilor. inchisorilor. Si, uneori, binele mai mare este mai ma i important. Asta este scuza pe care fiecare tiran din istorie a folosito ca sasi sas i justifice actiunile actiunile.. Liverpool a folosito folosito cand a suspe ndat nd at h a b e a s c o r p u s , acum cativa ani.  Si a existat o asem enea revolta revolta a oamenilo oamenilor, r, meat nu a fost su spendat pentru mult timp. Asa tii tirania sub control in Anglia. Nu prin alegerea radicalilor. Ea arunca o privire spre celelalte femei.  Presupun ca toate toat e sun teti de acord cu cu el. el. Eu nu, spuse doamna Harris cu inversunare. Cred ca domnul Godwin Godwin este perfect capabil ca pabil de o campanie care sa nu degenereze in violenta sau anarhie. Ah, dar domnul Godwin este prietenul tau, spuse doamna Fry. Bineinteles ca o sa crezi asta. Ai o prejudecata evidenta, doamna Fry. Louisa ii arunca lui Simon o privire rece. De care sotul meu profita. Stie ca orice posibi litate de violenta, oricat de mica, ii va face pe membrii quaker sa se opuna sustinerii unui candidat. candidat. Sublin Su bliniez iez doar, spuse Simon, Simon, ca ar trebui sa va ganditi serios la toti cei trei candidati inainte de a1 sustine pe Godwin. Intrebatii ce ar face in anumite situatii. Aflati cat de nesabuit este Godwin. As fi fericit sa va a jut cu discutiil discutiile, e, daca vreti. vreti.  Sunt convinsa, convinsa, murm ura Louisa.  Hai, Hai, Louisa, ai a i fi de de fata, fata , ca sa ma m a tii sub control. control. 0 licarir licariree brus ca se aprinse in ochii lui Simon. Poti sa1 aduci si pe Raji. Lai putea pune sa ma muste de fiecare data cand spun ceva ce nuti e pe plac. Dumnezeu stie ca impielitatu l ala mic ar face face tot ce ii poruncesti. Glumita ast a le facu pe celela celelalte lte doamne sa rada, ra da, si nici nici Louisa nu reusi sa nusi inabuse un zambet.  Ma indoiesc indoiesc serios ca Raji Raji tear musca mu sca  si nu conteaza cin cinee iar iar porunci porun ci sa faca asta . Nu N u este nebun. Stie cine il hraneste.  Este amuza nt cum uita a sta ori ori de cate ori inc incerc erc sa te sarut, spuse Simon cu voce guturala. Apoi, se transforma in cavalerul care o protejeaza pe stapana lui de seducatorul cel rau. 197

Sabrina Jeffries Jeffries Lou isa rosi, iar celelalte celelalte doamn e sch imba ra intre ele ele priviri cu cu subinteles. Regina se uita la ceas.  S  a facut tarziu, tarziu, nui nui asa, doamnelor? Poate Poate ar trebui trebui sai sai lasam pe prietenii nostri casatoriti in intimitatea lor.  Oh, Oh, nu strica s tricati ti intalnirea din cauza mea, spuse spu se Simon. Am la dispozitie o noapte intreaga... in care sa... sa1 enervez pe Raji. Prinsa intre dorinta de ai sari in brate si aceea de a1 strange de gat pen tru ca le le indepartase de subiect, subiect, Louisa Lou isa dadu sa deschida deschida gura gura ca sa vorbeasc v orbeasca, a, dar d ar incremeni cand ceva ceva ii ii atinse atins e piciorul. piciorul. Simon Simo n isi scosese pantoful si ii mangaia piciorul pe sub masa. Un fior delicios o traversa pe data, dar il ignora fara mila. Aruncandui o privire de avertizare, ii impinse piciorul.  Nu incheiem incheiem aceasta ace asta intalnire intalnire pan a nu decidem ce facem cu candidate nostri. Bineinteles. Ochii lui Simon ii intalnira pe ai ei, in timp ce isi strecura piciorul pe sub fustele ei, ca sai mangaie gamba. Sunt dis pus sa ram an aici aici atata ata ta timp c at este necesar necesar..  N u este nevoie nevoie de asta, asta , spu se doamna Harris. Harris. Desi eu consider consider ca domnul Godwin Godwin este cea mai buna alegere, alegere, nu strica st rica sa ii comparand cu mare atentie. Excelenta Sa are dreptate... De ce sa nu ii invi tam la o discutie pe cei trei? Putem sa... Louisa abia daca mai auzi vreun cuvant, din moment ce piciorul lui Simon aluneca deasupra genunchiului ei, iar ea era ingrozita ca vreo alta femeie putea sa observe. In acelasi timp, parte a desfran desfr anata ata din ea se intreba intreb a cat de departe putea el sa mearga.  Lou isa? spuse doamna H arris. arris. Esti de acord? Ea tresari. Eu... hmm... adica... Acum, degetul lui Simon desena alene cer curi in interiorul coapsei ei. Care era intrebarea? Cand doamnele doamne le rasera, Simon schita s chita unul dintre zambetele lui de de cuceritor.  D oar spune da, scumpo. scumpo. Ca sa suspendam sedinta. sedinta. Doamnei Doam nei Harris i se facu mila de ea si repeta intrebarea; daca pu tea organ iza discutia pen tru peste pes te patru p atru zile zile,, la resed inta Foxmoor. Foxmoor. Louisa Lou isa incuviinta din cap, cap, blestemandui blestemandu i pe Simon Simo n si trucurile lui. lui. In mod evident, grupul avea sa actioneze cu prudenta, prude nta, multumita lui lui.. Ea clocoti clocoti tot timpul timpu l cat isi luara ram asbun de la doamne. De indata inda ta ce toata toa ta lumea lum ea pleca, pleca, ea se uita uit a urat ura t la la Simon. 198

---- ------- - Tentru iubirea unui cfuce ---- ----- —  Ai facut asta intentionat, nui nui asa? El ii arunca o privire de pura inocenta.  Ce anume? Louisa se indrepta spre scari.  Leai Leai distras distra s de la subiectul legat de politica prin r eferirea la Raji. Apoi... ai incercat sa m a seduci cu piciorul.  As fi incercat sa te seduc sedu c cu altceva, altceva, dar d ar cred ca doamnele sar fi op opus us daca te luam in poa la mea.  L a naiba, naiba, Simo Simon. n... .. El o opri opri cu un saru s aru t si o stran se in brate inain te ca ea sa apuce apuce sa reactioneze. Pentru o clipa, ea ceda sub dulceata gurii lui. Apoi, se surprin su rprinse se si il impinse imp inse la o parte.  M a saruti doar do ar ca sa m a impied impiedici ici sa vorbesc despre despre politica. politica. Ea se grabi sa urce treptele. Asa cum ai vorbit despre Raji ca sa pui capat intalnirii. El tinu cu usurin ta pasul pasu l cu ea. ea.  Ma M a crezi crezi in stare de mai m ulta viden ie decat as a s fi capabil. capabil. Ade Ade varul este ca miam miam petrecut toa ta ziua gandinduma la mom entul in in care care o sa ma intorc intorc acasa p entru a face dragoste cu so sotia tia mea. mea. Comentariul Comen tariul lui lui senzual sen zual o topi. topi. Sa1 ia naiba na iba pe sotul sotu l ei insisten t! Ea ajunse la etaj si dadu sa se indrepte spre biroul lui, dar el se puse in fata ei. ei.  Dar am participa t la intalnirea intalnirea voastra, spuse el. Am Am ascultat opiniile doamnelor doamn elor si leam stu diat cu atentie. Avand in vedere vedere dife dife rentele de perspective dintre noi  si faptul ca mintea imi statea la altceva ,  , as spune spu ne ca am fos f ostt cel cel mai conciliant conciliant.. Ea isi incrucisa bratele la l a piept.  Pana cand ai vazu t ca discu tia nu mergea merg ea in directia pe care o voiai tu. Apoi, Apoi, ai fo folosit losit unul unu l dintre dintre trucuri ca sa le distragi pe doam do am-ne ca sa le influentezi in directia dorita d orita de tine. El mormai o injuratura in barba. Urasc sati spun asta, dar esti singura care vrea sa ia calea radicalismului. radicalismului. Chiar si doam na Harris e ste deschis de schisaa la minte. Si sin sin gurul m otiv pentru care care tu opui rezistenta este faptul ca te enervea enervea za sa fii de acord cu mine. mine.  Nu este adevarat! pro testa ea, ea, in ciuda samburelui de de adevar din din cuvintele lui. lui. Si in plus... plus ... El o saruta din nou, de asta data cuprinzandui chipul intre maini. Cand se retrase, ea ridica spre el privirea, naucita.

-------------- Sabrina Je J e f f r i e s ------------- - N u joci corect corect,, morm ai ea. Nu incer incerca ca niciodata tactica asta imimpotriv a vreunuia vreunu ia dintre adver sarii tai politici politici.. El chicoti. - Iti poti inchipui reactia lui Sidmouth Sidmo uth dac a as face-o? Ei i se taie rasuflarea. -Sid m ou th nu este este adversarul adversarul tau tau.. Simon incremeni cand isi dadu sea ma de ceea ce ce spusese. - Eu.. Eu.... nu am vrut sa sune cum a sunat. sunat. Pe naiba ca nu. -Deci esti de acord cu politicile lui Sidmouth? Vrei sa-1 vezi in continuare continuare in postu l de prim-ministru? -Sidmouth este un rau necesar. Trebuie sa-i fac jocul - si jocul regelui regelui - daca vreau sa devin prim-ministru. prim-ministru. - S i dupa aceea? Ea isi isi aminti ca el el se situase in tabara gresi gresi-ta in chestiunea reformei parlamentare. Poate ca nu doar acolo. Sidmouth ar urma sa faca parte din cabinetul tau daca ai deveni prim-ministru? El sovai un moment. - Nu. Cand ea il privi mira ta, el adauga: Dar nu vreau ca lucrul lucrul asta as ta sa se raspan deasca, nici nici macar printre printre prietenele prietenele tale. Intelegi? Intelegi? - Perfec Perfect! t! exclama ea, prea incantat a ca sa se stapaneasca . - Vorbesc Vorbesc serios, se rios, Louisa. Nici Nici un cuvant. cuvant. - Buzel B uzelee imi sunt su nt pecetluite, sp use ea cu veselie. veselie. - Nu po t sa scap de Sidmou th imediat. imediat. O sa fie fie nevoie nevoie de timp timp si de manevre... - De rabdare si planificare planificare atenta, atent a, spuse sp use ea. Da, stiu, so tul meu precaut. Dar cum vrei sa faci asta? Pe cine vrei sa pui in locul lui? Te gandesti serios sa scapi de el? El o saru ta apasat a pasat,, apoi se retrase, cu ochi ochiii scaparatori. scaparatori. - Putem Putem sa discutam d iscutam despre ast a maine? O trase mai aproape si isi lipi madularu l erect de de corpul ei. ei. In clipa clipa asta , politica p olitica este ultimul lucru la care care imi sta mintea. Iar dragul de el merita o r asplata aspl ata dupa m inunata inun ata lui dezva dezvalui luire re.. - Bineinteles, Bineinteles, sotule. Ea sch ita un zambet. Lasa-m a zece zece minute, minute, ca sa m a pregatesc, inainte s a vii in camera mea. mea. Se intoarse, into arse, apo i se indrepta spre scari. scari. - Pot sa te dezbrac si eu foa rte bine, sa stii, spu se el si si porn i dupa ea. - O sa-mi distrugi distru gi hainele, hainele, spu se ea pe nerasuflate. Si, pe deasupra, o sa-mi sperii camerista. 200 20 0

................

.

‘Pentru iudirea unui cfuce -

----------

Slava cerului pentru menajera ei, a carei prezenta il tinea mereu pe Simon la distanta, in timp ce ea isi punea buretelul. El murmura ceva in spatele ei, si ea grabi pasii. Cu siguranta, nu era noaptea in care sa-i puna rabdarea la incercare. In plus, ceea ce-i spusese ii dadea aripi. Simon voia s a il dea jos pe Sidmouth! Dupa ce el el admisese ca sustinea reforma parlam entara, ea inc inceepuse sa creada ca nu era chiar vechiul conservator apatic pe care il crezuse. Chiar daca impartasea convingerea conservatorilor despre radicali, radicali, era convinsa ca putea sa-i schimbe schimbe parere a de indata in data ce il fafacea sa asculte ce avea de spus Godwin. A doua zi. Pentru ca, in seara aceea, avea de gand sa se bucure de imb imbratisarile ratisarile sotului so tului ei. ei.

CapitofuC22 Draga Charlotte, S p e r ca ca a i d r e p t a t e . D a c a F o x m o o r n u -s - s i p o a t e i n fl fl u e n t a s o t i a cu priviri tandre, el se va orienta, fara indoiala, spre masuri mai r e s t r i c t i v e - c u m a r fi fi s a - i fa f a c a h a g a j e l e s i s a o t r im im i t a l a t a r a . A s t a a s f a c e e u d a c a s o t i a m e a m i -a - a r f a ccee pr p r oh o h le le m e . Varul tau, Michael

Chiar fara ajutorul valetului, caruia Simon ii ceruse sa piece in secunda in care intrase in dormitor, Simon se dezbraca si isi puse halatul de casa in mai putin de doua minute. Nu o mintise pe Louisa - bestia bes tia de el se se gandise la mom entul acela acela toata toat a ziua ziua.. Se ruga doar ca dorinta pen tru ea sa se diminueze diminueze odata o data cu trecerea trecerea timputimpului, pentru ca, pentru moment, ii dadea mari batai de cap. Din ce alt m otiv si-ar fifi. dem ascat asca t planurile planurile legate de Sidmouth Sid mouth?? Sa o ajute Dumnezeu daca raspandea informatiile printre prietenii ei radicali. Daca vestea ajungea la presa, acela avea sa fie sfarsitul aspiratiilor lui politi politice. ce. Inca nu avea ave a suficienta sustinere su stinere in Camera Comunelor ca sa se descotoroseasca de Sidmouth si, pana cand o obtinea, nu trebuia sa para ca i se opunea acestuia. acestuia. Putea doar sa spere spere ca sotia lui avea sa s a fie discreta.

Sabrina Jeffries Je ffries--------- — ---------- - Sabrina Cel putin la fel de discreta ca in alte aspecte. Precum relatiile lor maritale, unde era aproape prea discreta. Se indrepta pe langa usa camerei adiacente, spre dormitorul ei. Lasase limpede de inteles ca prefera intim itatea atunci cand se preg atea sa s a vina in patul lu lui. Pana acum, el el se abtinuse, gandindu-se gandi ndu-se ca fusese fuse se virgina si ca avea nevoie nevoie de timp pentru a se obisnui cu intimitatile maritale. Dar, la naiba, voia sa o priveasca dezbracandu-se. Voia sa o dezbrace chiar el. Voia sa faca dragoste dr agoste cu ea altundeva altunde va decat in patu l ei. ei. Voia Voia sa adoar a doarma ma cu ea noaptea, sa se trezeasca dimineata cu ea in brate. Si, oricat isi repeta ca trebuia sa fie fie rabdator, ta njea dupa acele lucruri intr-un intr-un mod absolut nebunesc. Cum se presupunea ca avea sa-si poata stapani obsesia cand ea ii refuza inca toate acele intimitati? Duse mana man a spre manerul usii. usii. Sigur ii ii lasase destul timp pentru a se obisnui cu ideea ca era sotia lui. Si, oricum, ce pregatiri misterioase trebuia sa faca, de el, sotul ei, nu putea sa le vada? Deschizand usa adiacenta, se opri brusc cand o vazu vazu pe cam erista ei stand acolo acolo singura si nici nici urma de soti s otiaa lui. lui. In spatele ei, usa de la garderoba garderob a era inchisa. Era ca si cum camerista ar fi stat de paza. Curiozitatea ii fu si mai atatata. Camerista il zari si dadu sa vorbeasca, dar el isi lipi un deget de buze si ii facu semn sa taca. El observa ca nelinistea deveni vizibila pe chipul chipul femeii, femeii, dar sti a ca nu avea sa indra zneasca znea sca sa nu se supuna. supu na. Insa faptul fap tul ca arata de parca voia sa o ia la fuga ii dadu de gandit. Cu o presim tire sumbra, sumb ra, el se indrepta spre us a exterioara, exterioa ra, o deschise avand grija sa nu faca nici un zgomot si o indemna sa iasa. Dupa ce o inchise la la fel de de atent, traversa traver sa camera ca sa intredeschida usa de la garderoba si o vazu pe so tia lui. lui. Lumanarea de pe ma suta de toaleta toaleta o dezvaluia dezvaluia pe Louisa stand in picioare, picioare, in cam asa de noapte noap te descheiata, d escheiata, cu spatele la el. Dar, Dar, chiar chiar daca stat ea cu fata fa ta spre o oglinda care dezvaluia foarte foa rte multe m ulte lucruri lucruri,, ea era prea preocupata de ceea ce facea ca sa observe. La inceput, el avu impresia ca ea se spala in zona intima, pentru ca avea lenjeria data deoparte si un picior sprijinit pe scaunel; apoi, ridica un buretel ud spre scoica ei dulce. Madularul lui, pe jumatate intarit, se trezi numaide cat si se lovi lovi de tesatu ra halatului din matase. Apoi, o privi introducand buretelul inauntrul ei. Simtind un gol in stomac, stomac, isi tinu rasuflarea ca ca sa vada daca ea avea sa d scoata, dar mana man a se retrase goala. goala. 202 20 2

---- ------- ‘Pentru iubirea unui duce ----------Simon umblase prin case de toleranta destul cat sa priceapa ce facea. Si putea pu tea sa s a ghiceasca ghice asca cu usurinta usur inta si s i de ce. ce. Ea ii ii refuzase o inti inti m itate mai mare din cauza asta, la naiba cu ea! ea!  Cum indraznesti? sp use el. Ea tresari, si imbujorarea vinovata care ii invada obrajii cand ii intalni intaln i privirea privirea in oglind a fu de ajuns ca sai confirme confirme banuieli banuielile. le. Simon fu secerat de un sentiment de tradare.  Nu este ceea ce crez crezi, i, Simon, sop sopti ti ea.  Nu? El inainta si tranti usa in urma lui. Deci nu incerci sa ma impiedici impiedici sa fac un moste nitor? Ea isi cobori iute piciorul. N u ... Vreau Vreau sa spun ca... ca... nu are nimic nimic dea face cu... cu... Miam petrecut jumatate din tinerete intrun bordel, Louisa. Recunosc un buretel menit sa impiedice conceperea unui copil. Apropiinduse lent de ea, isi is i vari degetul in castrone lul cu lichid lichid aflat pe m asa de toaleta, apoi il il duse la nas si mirosi. mirosi. Mirosul Mirosul intepator intepator de otet ii lua lua cu asalt narile. narile. Furios peste masura, flutura din din deget spre ea. De aia vii vii in patul pa tul m eu cu zonele zonele intime asa as a parfum ate. Pentru... Pentru... pentru pen tru bataia a sta de joc nu ma Iasi Iasi sa te dezbrac sau sa fac dragoste cu tine altundeva dec at in patul tau... Trebu Tr ebu ie sa m a Iasi Iasi sati expb expbc, c, spuse ea. ea.  Ce? Ca inca ma u rasti? rast i? Ca, in in ciuda tutu ror lucrurilor pe care le fac pentru tine, esti hota rata sa s a complotezi complotezi impotriva mea? Durerea Durerea care i se involbura in gat ameninta sa1 sufoce. Nu este de mirare ca ai fost a sa repede de acord sa renunti la la doamnele tale tale cand o sa ramai insarcinata insarcinata  ai planuit planuit sa faci in asa fel meat asta sa nu se intample niciodata. N u este adevarat. Era doar pentru o vreme, pana cand. cand... ..  Iti sun t alesi radicali radicaliii tai? spuse el dezg ustat, aproape neveni nevenin n dui dui sa creada ca era at at de cruda meat m eat sa sa1 priveze de copii copii fara ca macar sai spuna. Distrugand astfel orice speranta pe care o am de a deveni primministru? Asa ai vrut sami subminezi autoritatea? Arunca otetul in oala de noapte, apoi izbi castronelul in usa. Asta nam sa s a tolerez! tolerez! In timp ce ea continu co ntinuaa sa se uite lung la el, el, uluita ulu ita de accesul lui de furie, furie, el ii ridica ridica iute iute cam asa de noapte, pregatinduse s a scoata sco ata chiar el buretelul. Apoi, Apoi, ea incepu sa plang a. T ... te rog, Simon, Simon, baigui baig ui ea. ea. Nu am... nu eram... eram... 203 20 3

Jeffries ——------ ---- ----- —Sadrina Jeffries Abia putea sa vorbeasca printre suspinele jalnice, si ecoul lor il distruse, faca facand ndu u1 1 sa se blestem e ca o suparase. supar ase. Apoi, sa se blesteme ca le baga in seama. Doamne, era umilitor de indragostit de ea. Ii lasa in jos camasa de noapte.  Vreau sa sa1 scoti, sp spus usee el cu voce voce joasa. joasa . Acum! Ea incuviinta din cap, cap, apoi a poi isi ridica din nou piciorul pe scaun. T... T ... trebuie trebuie sa intelegi. intelegi. Eu... eu nu eram preg atita pentru pen tru copii copii,, atata tot. A... aveam nevoie de putin timp... ca sa ma pregatesc... pentru sange... si pentru doctori. doctori... .. Felul in care rosti cuvantul „doctori“, de parca ii era extrem de frica, il lua prin surprindere. Folosise acelasi ton in dormitorul din resedinta resedin ta lui Draker Draker cand cand spuse sp usese se ca doctorii doctorii le faceau sa sangereze si le cioparteau cioparte au pe femei. femei.  Eu.. Eu.... eu nu incerca incercam m sa s a s... subm inez... inez... Ea continua sa s a planga, in timp ce isi scoase sco ase buretele. Chiar C hiar nu avea nimic... nimic... Nu reusi sasi termine fraza din cauza plansului, iar acum isi aminti amin ti si alte lucruri. lucruri. Ca, desi doctorul docto rul lui lui ajunsese ajun sese,, in cele cele din din urma, in ziua aceea, cata vreme el si Draker negociasera contractul de casatorie, ea refuzase sa1 lase pe acesta sa o examineze, in ciuda in sistentelor. Apoi, mai erau observatiile pe care le facuse la scoala... despre prizonierele care nasteau... despre sange. Dar de ce era asa... Isi aminti amin ti brusc de discutia cu sora lui despre prin tesa Charlotte Charlotte si gemu. „Dracia „Dracia dracului dracului." ." ii prinse mana man a tremuran trem uranda da cand arunca buretelul pe masa. m asa.  Ai fost fo st acolo, acolo, nui nui asa? asa ? spuse spu se el ragusit. Ai Ai fost fo st de fata fa ta cand printesa a murit, m urit, dand nastere. nastere. Incapabila sa vo rbeasca rbeasc a printre lacrimi lacrimi,, ea incuviinta din cap. cap. Facuse totul de frica. Ceea ce el ar fi intuit daca nu ar fi fost asa un idiot. idiot. Blestemanduse Blestemandu se pentru pen tru cat de repede repede isi pierdea cumpatul, cumpatul, o lua in brate.  S ssttt ss ttt,, scumpo, scum po, ii spuse el la urech ureche. e. Este in regula. regula. Sssttt Ss sttt.. Cu un urlet inabusit, ea il lua de gat, cautand consolare de la cel care o chinuise, chinuise, iar el io io oferi, murmu mu rmurand rand cuvinte linistitoare, linistitoa re, man gaindo pe spate. N... nar fi trebuit sa asist, spuse ea cu rasuflarea intretaiata, lacrimile lacrimile udandui rochia. rochia. A... alungase alun gasera ra aproape... aproap e... pe... pe... toat to ataa lumea din dormitorul ei. El o mangaie si o consola, simtinduse ca un monstru mo nstru.. Ea se stra dui dui sa isi inabuse inabu se suspinele inversunate. 204 20 4

Tentru iubirea unui duce

-D a r ea era.. era.... so ra mea. Am iubit iubit-o -o.. Asa ca... ca... m-am ascuns in... garderoba garderob a ei. ei. - Oh, scumpo, spuse spu se el incet. incet. -Travaliul a decurs destul de rau, sopti ea lipita de pieptul lui. A tipat tip at ore ore intregi... intregi... El putea numai sa-si inchipuie. Auzise ca printesa Charlotte isi petrecu se in travaliu doua zile zile si jum atate groaznice. -Apoi, a urmat nasterea, cu bebelusul mort. Era imens, prea mare ma re pentru... Si ei nu voiau s a folosea fo loseasca sca forcepsul forcepsu l si... si... Vocea ii dedeveni apriga. A fo fost st prea m ult sange, atat at at de mult... Nu numai atunci, atunci, dar si inainte. inainte. Ea il tintui cu o privire in care se citea ind ignare. - I n momentul mom entul in care care a intrat in trava travaliu, liu, ii scosesera extrem de mult sange si, practic, au si infometat-o. La ce se asteptau de la o femeie gata sa nasca? Cum putea orice femeie sa poarte un prune dupa ce suferise atat... Ea izbueni din din nou in lacrimi, lacrimi, si frica ei il il cutremura. O sar uta ut a pe par, pe tampla, pe obrazul ud. Simti un nod in gat gandindu-se la groaza gro aza care o coplesise cand asista as ista se la asa as a ceva. Avea pe atunci doar douazeci si doi de ani - suficient suficient de tanara tana ra cat sa fie fie marcata de un asemenea aseme nea lucru. lucru. Aproape de aceeasi varsta ca printesa. - Ar fi trebuit trebu it sa-mi spui, sop ti el. el. Imi doresc sa fi stiut. Ea incremeni in bratele lui. - S i ce ai fi fi facut? Mi-a fi fi spus ca.. ca.... frica mea nu inseam na nimi nimic. c. Regina a nascut doi copii fara... probleme. Ea inghiti in sec. Stiu ca nu decurge intotdeauna atat de rau pe cat imi imaginez eu. Dar, de fiecare fiecare data cand m a gandesc... Cand ea se opri cu un suspin, suspin , el ii lipi capul de pieptul lui. lui. Probabil avea dreptate. Cu toate lucrurile care se intamplasera intre ei, daca i-ar fi spus de la inceput, a r fi fi presup pre supus us ca refuza sa aiba copii copii ca sa-i zadarniceasca planurile. Acum, intelegea de ce fusese asa reticenta la gandul de a se marita. Cu siguranta, nu fusese o hotarare de Ioana d’Arc sa ramana o fata batrana reformatoare. Isi ridica ridica fata fat a spre sp re el. -C... chiar vreau sa port copilul tau. Copiii nostri. Mi-o doresc mai mult decat orice altceva. O sa ma... obisnuiesc cu ideea. Pot sa fac asta. Pot. Totusi, state st ate a teapa tea pana na in bratele lui, lui, iar lacrimi inca ii tremurau tremura u in ochi. ochi. La naiba, ce avea el sa faca? Daca ii respecta respe cta frica, oare cat timp

-— ----- —Sabrina Jeffries Jeffr ies ---------- — avea sa dureze? Trebuia sa aiba un mostenitor. Iar ea ar fi o mama minunata. Dar nu si daca murea de frica la naster ea primului copi copil. l. El gemu. Cum sa faca d ragoste cu ea stiind ca ii era atat de groaza de rezultatul inevitabil al actiunii in sine? -Simon, sunt bine acum. Poti sa arunci bureteii daca vrei. Eu o sa... - S s s tt t , sop sopti ti el. el. Avea Avea doar o singura alegere alegere de facut. Blestemandu-se ca era as a un prost, pro st, se intinse intin se si s i lua buretelul buretelul.. Ridica Ridica picior piciorul, ul, ii spuse el. Ea se uita inma in marmu rmurita rita la el. el. - Poftim? Poftim? - O sa facem cum vrei tu pen tru o vreme. vreme. Pana cand.. cand.... o sa te te simti sim ti mai confortabil cu ideea de a-mi purta pu rta copi copiii ii.. - Nu trebuie trebuie sa faci faci asta... - Ba da, trebuie, trebuie, spu se el hotarat. Nu vreau ca sotia soti a m ea sa tremutremure de frica atunci a tunci cand can d vine in patul pa tul meu. Ridica piciorul. piciorul. Cand ea se supuse, el introduse buretelul pana la jumatate, apoi o lasa pe ea sasa-1 impinga impin ga pan a la capat. Ea isi ridica fata spre a lui, si expresia de usurare de pe chipul lui il distruse. - Multumesc, Multumesc, ii sopti ea. ea. Apoi, Apoi, il saruta, si el se agata a gata de buzele ei, ei, asa cum nu o mai facuse niciodata. niciodata. 0 saru ta cu inflac inflacara arare, re, cu disper disperare. are. Voia Voia sa stearga tot ce tocmai se intamplase, sa uite ca sotia lui il convinsese sa accepte ceea ceea ce alti alti soti so ti cu capul pe umeri um eri nu ar fi fi perm is niciodata. nicio data. „Nu lasa niciodata lacrimile femeii sa te convinga sa faci ceea ce nu trebuie", trebuie", rasun a in m intea lui vocea bunicul bunicului. ui. 11 blestema bleste ma in gand pe Monteith, apoi se blestem ble stem a pe sine atunci cand madularul lui se trezi la viata cu talentul cu care Raji descoperea o pasare. Doamne, era nebun! Totusi, parea incapabil sa se abtina cand venea vorba despre ea. Louisa ii simtise, pesem ne, excitatia excitatia pentru pen tru ca intrerupse sarutul si ridica ridica spre el o privir priviree som noroasa. - Mergem la culcare culcare acum? intreb a ea intr-un murm ur gutural. gutural. El intoarse intoa rse privirea p rivirea si zari im aginea lor in og linda, picioarele picioarele ininfasurate, el cu cu madularul madu larul erect si ea cu piciorul inca ridicat pe scaun. Camasa de noapte ii era saltata pana la talie, dezvaluind privirii feminitatea ei matasoasa. Cu madularul peste masura de intarit, fu cuprins de o dorinta urgen ta de o lua acolo, asa.

 —

-----------------------

‘Pentru iufrirea unui cfuce



Intoarcete cu fata la oglinda, ii porunci el. Cand ea dadu sasi ia piciorul de pe scaun ca sa se intoarca, el ii spuse: Nu, lasa1 acolo. Vreau sa vad fiecare parte din tine. Vreau sa ma privesc in oglinda cand te ating. ating. Chiar daca fata ii lua foe, ea se supuse, miscandusi corpul pana ce ajunse ajuns e sa stea ste a cu fata fa ta spre sp re oglinda, cu un picior sprijinit de scaun si celalalt in podea, expunand carnea dulce in toata gloria ei inrou rata. Lui i se usca gura. Ii trase camasa de noapte peste cap, apoi se dezbraca de halat. Mutanduse in spatele ei, cu o mana ii cuprinse un san, in timp ce cu cealalta incepu sa dezmierde carnea delicata dintre picioarele ei. Fata ei capata rozaliul partilor sale intime, si ea scoase un geamat de placer placeree care transforma pe data m adularul lui in fier.  Uneori, Louisa, s puse pu se el cu rasuflarea intre taiata, te doresc din din colo de ratiune. Isi freca freca erectia peste pe ste crapatura feselor, feselor, ca sa ii arate cat de excitat era. Cu privirea privirea inflacarata, ea se intinse intin se ca sai mangaie madularul.  Nu. Nu. Ii dadu m ana deoparte. de oparte. Puneti Puneti mainile pe masa . Vreau sa te iau asa, de la spate, in timp ce tu te uiti. Cu gura la urechea ei, el continua contin ua cu o soap ta aspra: as pra: Vreau sa vezi ceea ce ce vad eu cand te pe pe netrez. Ii musca usor urechea. Vreau sa vezi cat esti de ametitoare, sa vezi imaginea care care ma m a consuma con suma zi si noapte. Cu ochii de un negru adanc, ea se supuse, se apleca si intinse mainile. Parul i se revarsa peste fata, ascunzandui sanii, asa ca el il strans stra nsee si s i il dadu peste un umar, ca sa o lase sa se uite cum cum o poseda. Doamne, ce efect avea asupra asu pra lui sa o vada asa, in lumina lumina difuza difuz a a lumanarii. Cu chipul chipul imbujorat imb ujorat si cu sanii care care se leganau intre brate le ei ca doua fructe coapte, parea pare a vulnerabila, vulnerabila, dulce dulce si s i ata t de erotica, meat aproape ca il innebuni. „Nu lasa n iciodata o femeie sa te conduca de madular." madular." Goni glasul bunicului bunicului din cap, cap, apoi d eparta ep arta s i mai mult picioarele picioarele sotiei sale, sale, incantat de su spinul ei surprins. Intentionat, el transform a acel suspin intrun intrun geam at atunci cand se intinse si se apuca sai dezmierde feminitatea. Si, cand ea se apasa pe degetul lui, tanjind dupa mai multe atingeri, el se simti cuprins de un iures de victorie. Probabil Probabil chiar chiar il il afecta p rea mult, dar macar m acar si ea avea acelasi efect asu pra pr a lui. lui. Apoi, Apoi, ea inchise inc hise ochi ochii. i. N u ! mormai pe ga tul ei. ei. Trebui Trebuiee sa te uiti la mine cand iti pose d corpul frumos. Ochii Ochii ei se deschise d eschisera, ra, si Louisa Lou isa il fixa cu o privire revoltata. 207 20 7

---------- - Sabrina Jeffries ---------- —

-

-T e vreau inauntrul meu. meu. -A b ia cand nu mai poti in dura, spuse sp use el, el, apoi apo i ii chinui chinui micuta micuta perla delicata, mangaind, ravasind, asa cum stia ca ii placea. Vreau sa ma implori, Louisa. Ea ii zambi in oglinda. - Nu o sa rezisti niciodata atat de mult, spuse ea, cu o tachinare cocheta. Iar cand isi roti soldurile ca sa-si treaca posteriorul dulce peste madularul lui tare, el se temu ca ea avea dreptate. Erectia lui se culcusise in leaganul posteriorului ei delicios. Dar refuza sa o lase sa castige acea runda. Dupa timpul timp ul petrecut cu femeile femeile usoare din din borbordel, platite de bunicul lui, stia cum sa-si recapete controlul asupra madularului madularu lui - si o facu facu fara mila. - Pot sa rezist ata ta timp cat este nevoie, nevoie, micuta mea ispititoare. ispititoare. 0 lasa las a sa-si sa -si puna pu na bureteii, bureteii, dar da r avea sa o faca sasa-1 implore, implore, recurecunoscand ca el nu era singurul indragostit din acea casnicie. Avea sa o controleze... si se controla si pe el... chiar daca avea sa dureze ore intregi. Asa ca ii mangaie sanii, mai intai pe unul, apoi pe celalalt, frecand intre degete sfarcurile sfarcurile tari, apoi apo i trecandu-si delicat degetele degetele peste perlele incordate, pana cand ea icni si isi lipi sanii de mana lui. -Eu sunt capul acestei case, ma auzi? spuse el pe nerasuflate, imaginea ei miscandu-se miscand u-se sub mainile lui lui aproape m ai mult decat putea sa suporte. supo rte. Dar vocea bunicului bunicului lui lui il il bantuia, bantu ia, facandu-i propria voce sa rasune a spru atunci cand adauga: Iti las bureteii doar pentru pen tru ca sunt ingaduitor, a i inteles? Ea gemu, dar incuviinta din cap. cap. - Gata G ata cu razvratirile razvratirile astea aste a ascunse, spu se el taios. Nu-mi Nu-mi voi voi lasa las a sotia sa m a ia de de prost. -N -am vrut sa ..., ..., sopti so pti ea. Niciodata n-as n-as fi. fi... .. -Jura, ii ceru el, in timp ce o mangaie neincetat intre picioare. Ju ra ca o sa fii fii cinstita cu mine mine de acum incol incolo. o. - Da, Simon, Sim on, jur. jur. El isi afunda degetul inauntrul ei, atat cat sa o tachineze, apoi il scoase cu o miscare brusca. -Tu imi apartii mie, spuse el in timp ce ii trase soldurile mai in spate. Strecurandu-si madularul intre picioarele ei, ii mangaie moliciunea catifelata. Spune-o. Corpul tau, mintea ta, vointa ta... sunt ale mele. - Si tu? Ochi Ochiii ei ei se aprinse ra brusc. Tu imi imi apartii? ap artii? 208 20 8

Tentru iuSirea unux cfuce

-Intotdeauna ti-am apartinut, spuse el, recunoasterea aceasta scapandu-i printre buze inainte sa apuce sa o opreasca. -Atunci, ia-ma acum, spuse ea printre dinti. Te rog, sotul meu, arata-mi ca apartinem unul altuia.. altuia.... El se supuse. Schimband unghiu unghiul, l, o patru nse a tat ta t de adanc, incat ea se cutremura, apoi scoase sco ase un oftat o ftat de pu r ! si dulce dulce plac placere ere.. Ceea ce ce nu facu decat d ecat sa-1 inflacareze si mai m ai mult. 0 penetra pene tra din nou si din nou, nou, mangaindu-i mangaind u-i perla inrourata, in timp ce aluneca inainauntru un tru si inapoi in ea, de la spate. Supse usor u sor din curbura umarului ei, ei, apoi o muse! de linia delicata a gatului, dorindu-si sa o devoreze cu totul. Cu cat o patrund patr und ea si o dezmierda mai tare, cu atat respiratie ei se intetea si privirea privirea il fixa fixa in oglinda oglinda,, p a n ! cand aju nser! ns er! amandoi sa rasufle intretaiat, chinuindu-se ca doua animale salbatice care se luptau lup tau pentru pen tru dominatie, do minatie, fiecar fiecaree hotara h otaratt sasa-1 faca pe celalalt celalalt sa-si piarda primul controlul. in cele din urma, atinsera punctul culminant aproape in acelasi mom ent. Corpul Corpul ei incremeni inainte de a scoa te un strig at si de a se prabusi prab usi in bratele bratele lui lui.. O dip a mai m ai tarziu, tarziu, el ajunse pe propria culme culme a extazului si isi elibera samanta inauntrul ei. Samanta lui, care nu avea sa prinda niciod ata radacini. radacini. Gandul trecator i se imprima in constiinta, chiar in timp ce el se impingea in ea, umpland-o, cu inima batand nebuneste. isi sterse gandul din minte la fel de repede. Timp. Ea avea nevoie de timp. El putea pute a sa-i dea timp timp daca trebuia. Dura cateva secunde pentru ca rasuflarea lui sa se domoleasca si ceva mai multe pentru ca madularul lui sa alunece dinauntrul ei. Dar, Dar, imediat dupa aceea, ea se in toarse a stfel meat m eat sa-i cuprinda mijmijlocul si sa sa-1 tina aproape. aproape . El o saruta, ravasindu-i mai intai gura, apoi urechea si scobitura gatului. gatului. - A fo fost st foarte... foarte... interesant, m urm ur! in timp ce el ii dezmierda dezmierda gatul. Nu mi-am inchipuit niciodata ca as putea sa... fac dragoste in felul asta. - E xi st! sute de feluri feluri in care care se poate face dragoste, si vreau s!-l incerc!m ince rc!m pe fiecare fiecare in parte. Desi pe chip i se citea incantarea, Louisa il privi ganditoare. - Cand ai inv!tat toate tehnicile astea? In timpul tineretii petrecute intr-un bordel? El d !du s ! r!s p u n d !, apoi isi aminti ce ii dezv!luise dezv!luise la manie manie.. - Presupu Presupun, n, spuse spu se el sec, sec, apoi isi plec! ple c! gura, gura, s ! o s!rute. Ea isi intoarse into arse capul intr-o intr-o parte. 209 20 9

Sabrin a Jeffries Jeffries ---------- --------- —Sabrina -De ce ti-ai petrece tineretea intr-un bordel si apoi... ai trait in celibat in India? -M a sa turasem deja, recunoscu recunoscu el. Daca ea afla vreodata adevarul despre a cea perioada perioa da din viata lui lui,, avea sa descopere slabiciunea care rama sese in el, el, in ciuda pregatirii blestem ate a bunicul bunicului ui sau. Si apoi, ea avea sa se foloseasca folosea sca de asta ast a ca sasa-1 controleze. Nu avea av ea nici cea mai m ica indoiala. -M ajo rita tea barbatil barbatilor.. or..., ., incepu incepu ea. ea. - N u discuta discu ta despre tineretea lor naravasa nara vasa cu sotiile, sotiile, inche incheie ie el el. Ridicand-o Ridicand-o in in brate, iesi din garderoba. A fost fo st cu mult mu lt timp in urma. Abia daca merita pomenit. Mi-am facut de cap ca oricare alt tanar. Dar acum sunt destul de matur cat sa vreau sa seman ceva mai rodnic... nic... Se opri cu un geamat. geam at. Iarta-ma, murmura murm ura el in timp ce o ducea prin dormitorul dorm itorul ei inspre al lui, lui, fara s a se opreasca. oprea sca. Ea isi ingropa fata fa ta la pieptul piep tul lui. lui. - N u tu trebuie sa-ti ceri ceri scuze. Eu sun t cea care. care... .. -Este in regula, spuse el incordat, nedorind sa se gandeasca la bureteii ei. ei. -Vrea -V reau u doar sa stii ca regret ca am fo st o lasa si nu ti-am ti-am spus. - Este E ste in regula, re peta pe ta el. el. Cand Ca nd ea tresari, tresar i, el isi indulci tonul. tonul. PuPutem sa asteptam o vreme inainte sa avem copii, scumpo. Ajunsi la patul ei, cu asternuturile date la o parte, el o intinse, apoi se lasa langa ea. Dar vreau un lucru in schimbul ingaduintei mele. Ea se intoarse intoa rse spre el, cu cu fata fa ta brusc ingrijorata. -Oh? - Gata cu paturile paturile separate, separate, bine? Cu un zambet, ea se asez a langa lang a el el. - Daca asta as ta vrei vrei.. Eu am facut-o doa r ca... ca... -Da, mi-am dat seama de asta, o intrerupse el, fara sa vrea sa mai auda aud a un cuvant despre cum se furisase furis ase ca sa s e ocupe de bureteii aia. Fa ce trebuie sa faci. Numai intoarce-te in patul meu dupa ce ai terminat. O lumina jucaus juc ausaa licari in ochii ei. ei. - Si daca patul meu este mai confortabil? confortabil? -Atunci, ne mutam in camera ta. Ii mangaie obrazul. Atat timp cat dormim in acelasi pat, nu-mi pas a care care pat este. e ste. Cuvintele adusera un zambet pe buzele ei, care ii facura sangele sa-i alerge prin vene. Delicat, ii indeparta o suvita de par din ochi. - Nu e sti genul genu l de sot so t pe care mimi-1 1 imaginam. imagin am. 210 21 0

------ —Tentru iuSirea unui cfuce ---- ------El ii prinse m ana, apoi ii depuse depuse un sa rut ru t in palma. Oh?  Nu mias fi inchipuit niciodata ca esti ata t de... de... posesiv. posesiv. Nu N u dupa ce ai obtinu t ce ai vrut vru t de la mine. Ce voise de la ea? Nu avea nici pe departe ceea ce voise de la ea. Bunicul lui nu reusise n iciod ata sa ucida in el ceva ce reprezenta repr ezenta cea mai ma i intunecata slabiciune slabiciune a lui: lui: dorinta de a avea afectiunea si dra dra gostea gos tea pe care vazuse ca le imp artaseau artase au sotii so tii Trusbut. Dar astea aveau sa ii scape mereu. Bunicul il facuse incapabil sa ofere dragoste, incapabil sa simta sim ta altceva decat placere placere si obsesie. Si ce femeie avea sai arate dragoste drag oste atunci cand tot ce putea el sa ofere era pasiune? Te deranjeaza firea mea posesiva? intreba, apoi isi tinu rasuflarea. Uneori, recunoscu ea. Apoi, cu un zambet senzual, isi trecu degetul peste pe ste piept p iept lui. lui. Alteori, ma m a excita. excita. El se intari num aidecat.  Chiar Chiar asa? Ea isi cobori man a spre abdomenul lui. lui.  Oh, da. Poate ca nam mostenit mos tenit dorinta do rinta m amei de a avea nenu nenu marati ma rati barbati, dar cu siguran ta am mostenit... mo stenit... dorintele dorintele ei. ei. Slava Domnului! spuse el ragusit, in timp ce ii acoperi gura cu a lui. Poate Poate ca pasiun ea avea sa fie deajuns pentru ei. Dar, mai tarziu, in timp ce ea dormea langa el si noaptea cu prinse incaperea pe care ea acceptase, in sfarsit, sa o imparta cu el, Simon se uita lung in intuneric si, din nou, isi dori mai mult, ceva mai profund. Ceva de care stia ca nu putea sa aiba niciodata parte. parte.

CapititoCuC23 D r a g u l m e u v a r, r, Nu aveam nici cea mai vaga idee ca esti in stare sa fii asa un t ir i r a n c u s a r m a n a t a s o ti t i e. e . A i m a c a r o s o t ie i e s a u a c e a s t a e s t e o p in in i a

211

Jeffries ---------- --------- —Sabrina Jeffries u n u i b u r l a c c a re r e s e i n c h ip ip u i e c a p o a t e s a c o n v i n g a o r i c e f e m e i e s a f a c a c e e a ce ce v r e a e l ? Ru da ta surprinsa, Charlotte

Doua zile mai tarziu, doamnele din Societatea Doamnelor din Londra isi terminau de intervievat potentials candidati. In timp ce Louisa se afla cu Simon, do amna Harris si Regina in biro birou, u, nu putu sa nu se simta usurata ca terminasera. Raji sarea prin camera, din raft in raft, dar nici unul dintre ei nu ii dadea atentie. Asta nu era valabil si pentru candidatii lor. Simon il tinuse intentionat pe Raji in birou pe durat du rataa discutiilor, discutiilor, una un a dintre tacticile lui discrete, menite sa-i ia pe barbati barb ati prin surprindere, ca sa obtina obt ina de la ei un dram de onestitate. Din pacate, onestitatea pe care o obtinuse de la domnul Duncombe fusese destul de neasteptata. Bufoneriile lui Raji il determinasera pe acesta sa faca rem ard dispretuitoare dispretuitoare la adresa indi indi-enilor pe care ii guvernase Simon. Evident, domnul Duncombe se gandise ca se dadea bine pe langa Simon cu asemenea insulte. Daca ar fi stiut sti ut el.. el.... - Ei bine? o intreba Simon acum. acum. Ce parere ai despre ei? Ea ofta. - Evident, Evident, domnul dom nul Duncombe nu intra in discutie. discutie. Cred ca putem sa fim de acord cu totii ca a fost... fo st... ei bine... - Prost ca noaptea? sugera Simon. Simon. In timp timp ce restul doam nelor se chinuira chinuira sa-si ascunda ascu nda zambetele, Louisa Lou isa ii arunca sotului ei o privir priviree scrutatoare. - As fi spus ca s-a dovedit a fi... fi... ca sa folosesc t ermenul domnisoadom nisoarei Crensha Crenshawe.. we.... un „magar „m agar“, “, dar presupun ca „prost „pr ost““ i se potriveste foarte bine. bine. Chicotind, Simon se intoarse spre celelalte doamne. - Sunte Su nteti ti de acord? Cand ele incuviintara din cap, el adauga: adaug a: Asadar, Duncombe iese din discutie discutie.. Simon se lasa pe s pate in scaun, scaun, dar da r nu se uita uit a la ea. Si... Si... hmm... ce cred doamnele doamne le despre d espre Godwin? Godwin? Ea se incrunta. - Stii foarte foa rte bine ce credem credem noi, noi, impielitat infum urat ce esti. Nu suntem sunte m nebune. A fo st dureros de evident ca, ca, in persoana, persoa na, Godwin Godwin este prea pre a aprig chiar si si pentru pent ru gusturile mele. De departe, Fielden a fost fo st mult m ult mai rationa l si mai convingator convingator.. 212 21 2

----------- - Tentru iubirea unui cfuce

.

.................

Bine ca recunosti asta, spuse Simon, cu o urma de usurare in voce.  Cum as p utea s a nu, cand Godwin Godwin a sugerat suge rat tactici precum precum ocu parea pa rea in forta for ta a inchisorii, inchisorii, ca sa ne dovedim hot ararea de a imbuna tati ta ti conditiile? conditiile?  A fost o idee idee interesanta, spuse doam na Harris, aventurandus aventurandusee sasi sas i apere prietenul. Ati fit fost impuscate toate. Simon se uita in treacat la sotia lui. Si, oricat vas sustine in scopurile voastre, chiar nu vreau sa flu inca inc a vaduv. vaduv. Ea ii arunca arun ca o privire.  Hai, Hai, dai bataie. Acum, po poti ti ofici oficial al sa jubilezi. jubilezi.  Eu Eu nu jubilez, jubilez, spu se el, el, chiar daca un z ambet am bet ii arcui colturile colturile gurii. Ma M a felici felicitt pur si simp lu pentru ratiunea ratiune a de care care am dat dovada do vada cand mam insurat cu o femeie atat de atenta si de inteligenta. Si care care este a tat de cinstita incat sa fie fie in in stare sa admita ca sa inselat, inselat, chiar si atunci cand o necajeste t eribil lucrul asta.  Daca ai ai impresia ca avalansa asta de complimente complimente o sa m a faca mai draguta... Ea schita un suras. Probabil ai dreptate, impielitat infumurat. Asadar, ce se intampla acum? interveni doamna Harris. Nam participa par ticipatt la o campanie campan ie electorala. electorala. Simon le explica procesul, apoi apo i adauga:  Trebuie Trebuie sa ne n e asiguram asig uram ca discursurile discursurile lui Fielden se concentrea concentrea za pe ce trebui trebuie. e. Si sa reusim sa1 facem sa s a a para par a in presa...  Continui Continui sa vor besti la plural plural,, interveni Louisa. Asta insea mna mn a ca o sa ne ajuti? Simon arunca o privire in jur la chipurile lor pline de speranta, apoi ofta.  Da. Presupun ca da. Bine, spuse ea. Pentru ca a spus foarte limpede ca o sa can dideze doar daca noi doi il sustinem. Si ii sarea inima din piept la gandul ca sotul ei avea sa o faca. Intradevar, raspunsul lui o uimise foarte mult. Pe masura ce discutiile lor politice se domolira, ea admise ca Simon o uimise de multe ori in ultim a vreme. Mai M ai intai, fuse se acordul lui socant in privinta buretilor. Apoi, felul iscusit in care condusese interviurile si dor inta uimitoar e de a le aju ta in campanie. Ce trebuia sa inteleaga din din asta ? Toate contrastau serios cu partea lui intuneca intuneca ta, pe care o mai vedea vede a uneori, ca atunci cand plecase din pa t ca sasi 213 21 3

Sabrina Jeffries Jeffries petreaca ore intregi cautand prin scrisori. Obsesia lui de a afla adevarul despre dom nul Hunt era tulburatoare. tulburatoare. Ea incepuse incepuse sa creada cread a ca era mai mult decat dorinta de a-si rascumpara asa-zisa lui greseala. Era ceva ce avea de-a face cu dejucarea planurilor bunicului lui, de parea, daca o facea, reusea sa aline putin din durerea pe care o purta in suflet. O intrebase pe Regina despre contele de Monteith, dar Regina fusese in stare sa-i spuna prea putine. Se parea ca acesta nu ii acordase acorda se atentie aten tie decat lui lui Simon. Regina spus ese totusi totu si ca bunicul Monteith nu isi petrecuse petrec use nici un min ut cu Simon fara f ara sa-1 formeze: cum sa actioneze, cum sa stea, cum sa vorbeasca. Louisa arunca o privire spre locul in care care sotul sot ul ei vorbea cu doamnele, doamne le, cu farmecul farme cul lui lui obisnuit, si fu tra versata vers ata de un fior. fior. Asa cum Simon Sim on isi cioplea figur figuriile, contele cioplise manierele fine de om de stat ale lui Simon. Ea era curioasa sa afle cum. II admonestase? Sau folosise o alta metoda mai sinistra? Era evident ca Simon il dispretuia, ceea ce insemna ca bunicul lui ii facuse el ceva. Altfel, de ce devenea Simon uneori o creatura feroce, feroce, pe care care ea abia daca d aca o mai recunos tea? Ca atunci cand explodase de furie in garderoba. Nu ca 1-ar fi putut invinui pentru asta; orice alt barbat ar fi facut acelasi lucru. Dar felul in care o luase dupa aceea - atat de feroce, atat de inversunat o inspaiman tase. In acelasi acelasi timp, timp, se desfa tase in pasiunea salbatica a momentulu momentului. i. Oh, Doamne, cand faceau dragoste, Louisa devenea o faptura incredibil de desfranata, complacandu-se in secretele intime pe care le invata de la el. Incerca sa nu se gandeasca de unde le stia el. Sau de ce parea inclinat sa o chinuiasca mereu cu propriile ei dorinte, ducand-o ducand-o pan a la punctul in care il dorea at at de mult, incat ar fi fost fo st dispusa sa spuna sau s a faca orice orice ca sa ajunga la eliber eliberare are.. Singura ei consolare era ca trebuia sa-i faca si ea acelasi lucru. Si adesea o facea, chiar si cand el o blestema pentru asta. Era ca si cum cum intre ei izbucnea un razboi r azboi mu t al pasiunilor. pasiunilor. A sa era casnicia, casnicia, o conflagratie furtunoasa si constants? Spera ca nu. Chiar daca acest lucru o incanta acum, se temea tem ea ca putea pu tea sa devina obositor. Mai ales cand urm a sa aiba un copil copil.. Isi musca musc a buza. Ideea de a avea un copil copil o ispitea t ot mai mult in ultima ultima vreme. Inca isi punea pun ea bureteii bureteii,, dar incepuse sa sovaie cand o facea. Numai amintirea chinului surorii vitrege a o impiedica sa renunte cu totul la ei. ei. -Oh, draga, cat s-a facut ceasul! exclama doamna Harris si o smulse pe Louisa din gandurile ei. Trebuie sa plecam! Noi doua 214

---------- - 'Pentru iudirea unui cfuce---------- trebuie sa s a ne intalnim azi la inchisoare inchisoare cu proprietarul magazinului de jucarii, ca sai ara tam primul lot de jucarii. jucarii.  Fira Firar, r, am uitat. Louisa se ridica ridica iute, iute, apoi apo i se uita la ceas. ceas. Putem sa ajungem a jungem acolo acolo in jumatate jum atate de ora? ora?  Puteti sa luati trasura mea. Simon se ridica. Ma asteapta me reu la intrare, ca sa merg la intrunirile parlamentare. Merg cu voi la inchisoare, vizitiul doamnei Harris vine dupa noi in ritmul lui si, de indata ind ata ce ne ajunge din d in urma, eu imi vad de drum.  Nu vrem sa te incurcam..., incurcam..., incepu doamna Harris. Harris.  N u este nici nici o problema. Pot intarzia. In plus, si s i eu am avut un rol in proiectul proiectul vostru. Nu mar deranja d eranja sa il intalnesc intalnesc pe omul aces ta, ca sa vad va d ce ce a iesit din toata povestea. A st a near near ajuta, cu siguranta, siguranta, spu se Louisa si schita spre spre el un zam bet plin de de recunostinta. Minunata trasura a lui Simon le permise sa ajunga la inchisoare in timp record. Ba, mai mult, proprietarul magazinului de jucarii se dovedi atat de incanta t de soldatii pictati si de doamnele elegante pe care care i le aratara  si atat at at de impresionat impresio nat de implicarea implicarea lui Simon , incat le spuse ca voia sa s a ia cat de multe multe puteau pute au face. face. Louisa abia daca mai reusea sasi s tapaneasca tapan easca entuzias entuziasmul. mul. Cand doamna H arris se duse sai arate proprietarului unde lucrau lucrau femeile, femeile, Louisa L ouisa se indrepta indre pta cu Simon spre porti. Isi strecura strecura mana la bratul lui.  Nici nu am cuvinte sati spun cat de mult apreciaza Societatea Doamnelor din Londra ajutorul ajuto rul tau.  Doar Societatea Doamnelor din Londra? spuse el cu un zambet strengaresc. Sigur ca nu. Si stiu ca ajutorul acordat tia cam dat planurile peste cap, dar...  Asteptati! striga strig a o voce din spatele lor. lor. Se xntoarse sa vada o asistenta de la infirmerie care alerga dupa dup a ei. ei. Slava cerului ca mai sunteti aici, domnisoara North... Vreau sa spun, Excelenta.  Ce sa sa intamplat?  Va amintiti de doa mna Mickle Mickle??  Bineintel Bineinteles. es. Louisa L ouisa o intalnise pe Bets y Mickle Mickle cand femeia si sotul ei fusesera intem nitati in zona din penitenciar rezervata pentru datornici. Nascuta intro familie buna si bine educata, Betsy cazuse in dizgratie in tinerete si sfarsise intro casa de toleranta. 215 21 5

Sabrina Sab rina Jeffries Jeffries De atunci, avus a vusese ese o viata dificil dificila, a, chiar daca L ouisa ouis a crezuse ca lucrulucrurile rile aveau sa se s e indrepte in mom entul cand dom nul Mickl Micklee avea sa-si achite achite datoriile, in u rma cu un an. - Nu-mi Nu-mi zic zicee ca s-a intors, spuse Louisa. Louisa. Sotul ei nu poate plati datoriile? - M a tem ca nu. nu. Au Au venit saptam ana asta , cu ea pe pe punctul punctul sa nasca. nasc a. In dimineata dimine ata asta, a intrat intra t in travaliu, travaliu, dar acum ii este foarte rau. - Oh, nu, nu, spu se Louisa si sim ti un gol gol in in stomac. Asistenta clatina din cap cu tristete. - Copilul Copilul este in pozitia gr esita. Doctorul este cu ea si crede crede ca poate sa rezolve rezolve problema, problema, dar ea este prea ag itata ca sa stea ste a nemisnemiscata. Speram ca, daca vorbiti cu ea, daca o linistiti... -E u ? Dar Dar sotul sotul ei ei? - N u sup orta sa o vada suferind... suferind... Au fost nevoiti sa sa-1 dea afara pe sarmanul sarm anul om. Dar pe dumneav oastra v-a ascultat asculta t mereu. mereu. Daca ati putea veni cu ea la infirmerie, s-ar putea sa se linisteasca suficient incat doctorul sa faca ceea ce trebuie. - Bineinteles, spuse sp use Louisa, dar gandul o ingrozi ingrozi de-a dreptul dreptul.. - Sotia mea nu poate face face asta, spuse Simon si puse o mana pe bratul Louisei. Trebuie sa gasiti pe altcineva care sa se duca acolo. Doamna Harris, poate? - Nu, o sa ma due eu, eu, zise Louisa. Serios, Simon, Simo n, vreau sa fac asta, zise ea zambind zambin d slab. T r e b u i e sa fac asta. Venise vremea sa-si infrunte acea frica a ei. De ani de zile, reusise sa isi gaseasca de lucru in alta parte ori de cate ori era nevoie de ajutor la infirmerie. De ani de zile, evita orice medic, refuzand chiar sa o ajute pe Regina Regina la spitalul spitalul Chelsea. Chelsea. Dar daca reusea s a lase totul in urma... - In plus, femeia este o prietena speciala pentru pen tru mine. mine. Nu suport gandul ca trece prin as a ceva fara sa a iba alaturi pe cineva caruia sa-i sa-i pese de ea. El ii studie chipul. -Atun -A tun ci, vin cu tine. tine. - In nici nici un caz. Ultimul lucru de care are nevoie acum e ste ca un strain sa se uite sub fustele ei. - L a naiba, naiba, Louisa. Louisa... .. - O sa fie bine, bine, iti promit. Ea ii stran se bratul. Nu-ti face face griji. griji. Dute la Westminster, la sesiunile ses iunile tale. tale. - Nu plec plec,, sp use el hotarat. O sa te astep t aici aici.. 216 21 6

(Pentru iuSirea unui duce Inima ii sari piept.  O sa dureze ceva timp, il avertiza ea. ea.  Numi Numi pasa. Dorinta feroce feroce de a o proteja ii aduse un za mbet mb et pe buze. buze. Multu M ultum m esc. Se intinse sa1 sarute pe obraz. Esti E sti cel cel mai bun sot pe care si 1 1ar pute pu teaa dori d ori cineva. Pleca in graba cu asistenta. In timp ce se indreptau spre partea din spate a inchisorii inchisorii,, asiste asi stenta nta ii arunca o privire privire ingrijorata.  Este primul copil al doamnei Mickle, stiti.  N u are nici nici un copil copil nelegitim nelegitim de pe vremea cand lucra lucra in casa de toleranta?  N u cred cred ca a sta t acolo acolo mult timp. A plecat la un protector, si, atunci cand ac esta sa dovedit a fi un ticalos, a avut noroc noroc sa sa1 gaseas gas eas ca pe domnul domnu l Mickle Mickle..  Ar avea mai mult noroc daca domnu l in in cauza siar plati datoriile, le, spus s pusee Louisa L ouisa cand intr ara in infirmeri infirmerie, e, chiar daca sotul lui Betsy era un barbat cumsecade. Si acum, o sa aiba a iba si un copil copil de hranit. Sau spera ca urmau sa aiba. aiba. Cand ea si asiste nta ajunsera la capa capa taiul lui Betsy si o vazura zvarcolin zvarcolinduse duse,, cu fruntea frun tea asud ata, Louisa nu mai era as a sigura. Primul ei ei instinct instinc t fu sa se intoarca intoa rca si sa fuga. Ca trebuia sa sufere cineva cineva in asem enea hal ha l era un lucru ingrozitor, dar da r faptul ca Betsy, Betsy, cea mai buna fiinta din lume, lume, trebuia sa indure a sa ceva ceva parea teribil de nedrept. nedrept. Si cum putea pu tea Louisa L ouisa sa ram ana sa s a se uite... uite... Betsy o zari, si gandul Louisei de a fugi se risipi, pentru ca fata femeii se lumina, in ciud a durerii durerii..  Domnisoara North, sp use Betsy cu rasuflarea intretaiata. intretaiata. Ma bucur bucu r ca esti est i aici. aici. „Domnisoara „Dom nisoara North." Probabil Probabil era mome mo mentul ntul potrivit sa o an unte ca era acum ducesa de Foxmoor. Asezanduse pe scaunul de langa lang a lui Betsy, Betsy, ea apuca man m anaa tinerei femei femei..  N u crede credeai ai ca ca ratez san sa de ami ami vizita prietena, prietena, nui nui asa? Femeia reusi sa sco ata un raset ezitant, apoi fa ta i se contorsiona cand chinurile nasterii o cuprinsera din nou, si stranse atat de tare mana ma na Louisei, ca aproape o franse.  O sa incerc incerc sa intorc copilul acum, Betsy, interveni doctorul. Trebu Tr ebuie ie sa stai st ai putin nemiscata. Continua Continua sa o tii de de mana pe pr ietena t a si sa s a vorbesti cu ea. ea. Louisa nu1 cunostea pe doctor, dar auzise ca era renumit. Spre binele lui lui Betsy, Betsy, se ruga ru ga sa fie adevarat si incerca incerca sa nu se gandeasca gand easca

■— -------- Sabrina Jejfries ---------- la faptul ca si doctorul surorii ei fusese, foarte foar te probabil, renumit. Se concentra pe chipul chipul lui lui Betsy, nu pe doctorul care ii ii apa a pasa sa pe burta. b urta. - Ce nume o sa-i dai copilul? copilul? intreba ea, facand fac and tot to t posibilul sa nu arate nelinistea nelin istea care care ii taia rasuflarea. -D ac a e fata... fata... Mary Grac Grace, e, spuse Betsy pe nerasuflate, nerasuflate, apucand mana Louisei ca pe un colac de salvare. Si daca... e baiat... James Andre Andrew. w. Dupa Dup a tatal tat al lui. lui. In ciuda fricii fricii ingrozitoare, ingrozitoare, Louisa Lo uisa zambi. zambi. -S u n t nume frumoas frumoase. e. Betsy scoase un urlet, iar Louisa ii stranse tare mana la piept, rugandu-se la toti sfintii. -Stai linistita, ii spuse doctorul lui Betsy. Pruncul este mic. Asta e bine. bine. Este m ai usor uso r de intors. - N u puteti pute ti sa-i dati ceva ceva care care sa-i sa-i mai aline aline durerea? intreba intreba Louisa cand Betsy scoase un icnet. Coniac? Laudanum? Doctorul clatina din cap. -Am nevoie sa fie treaza, ca sa impinga de indata ce pun copilul in pozitia corecta. Si daca nu se ajungea atat de departe? Nu, nu trebuia sa se gandeasca la asta. Trebuia sa fie puternica putern ica pentru prietena prie tena ei. - Acum, Betsy, mai stai putin nemiscata, spuse doctorul, uimitor de calm, calm, in timp ce o apasa apa sa si s i o impingea. Louisa arunca o privire si vazu ca doctorul parea foarte concentrat. Betsy stran se iar man a Louisei de sa i-o i-o zdrobeasca, zdrobeasca, dar macar nu mai tipa. Dintr-odata, doctorul schita un zam bet larg. larg. - Cred ca micutul se misca! misca! Stai... stai... Asta e! S-a S -a intors! Lacrimi izbucnira in in ochii Louisei, in timp ce Betsy se prabu p rabusi si in pat, cu un strigat. - N-am term inat inca, doamnelor, spu se doctorul. Acum, Acum, trebuie trebuie sa-1 scoatem sco atem.. Trebuie T rebuie sa impingi, impin gi, Betsy. Impinge! Apoi, totul se petrecu atat de repede, incat Louisa nici nu avu timp sa respire. In dipa asta, Betsy abia daca mai rezista, cu fata contorsion con torsion ata de durere durere si concentrare, concentrare, iar in clipa clipa imediat imedia t urmatoare, doctorul tinea in maini un bebelus care se zvarcolea si plangea. Peste masura de fericita, asistenta taie cordonul si curata bebelusul inainte inain te sa s a revina revi na la pat pa t si sa i-1 dea lui Betsy. Betsy. - lata. Se pare ca „micuta pacoste“ pac oste“ este o fetita. Si este fru moasa moa sa ca o icoana. Cand Betsy Be tsy lua copilu copilul, l, Louisa L ouisa incepu sa planga.

--------- - Tentru iufcrea unui cfuce ---------- -

-

 Domnisoa D omnisoara ra North! exclama Betsy Betsy.. Esti bine? Chinuinduse sasi stapaneasca emotiile nebunesti, Louisa incu viinta din cap printre lacrimi. Este... adorabila. Se apleca spre Betsy ca sa se uite la copil. Un inger. Si chiar era, in ciuda fetei rosiatice si a suvitelor de par negru si umed lipite de cap. cap.  Vrei Vrei sa o tii tii pe M ary Grace? sopti so pti Betsy. Betsy. Louisa Lou isa incuviinta incuviinta din cap, cap, prea coplesita de emotie em otie ca sa mai m ai vor vor beasca. Betsy ii intinse copilul, si Louisei i se taie rasuflarea. Mary Grace era fragila ca o papula, cu gurita cu un boboc de trandafir si pumnii pum nii micuti, care ii fluturau in aer. aer.  Ai Ai iesit gata de lupta, nui asa? as a? Si nui nui as a ca esti es ti cea mai puter nica fetita fetit a din lume? lume? Louisa tinuse tin use in brate copiii copiii multor femei cond amnate si s i de mul mul te ori isi leganase ne poa ta si nepotul pe genunchi, genunchi, dar acum era ceva diferit. Intrun Intrun fel fel foarte foa rte discret, discret, simtea si mtea ca ajutase la l a venirea venirea acestei micute pe lume, lume, iar ia r gandul a cesta o umplea de bucurie. bucurie. Una era sa auzi ca femeile femeile nasteau na steau fa ra probleme si alta era sa vezi asta cu ochii tai. Ii inapoie copilul lui Betsy, apoi simti o urma de invidie cand gurita copilei copilei se indrepta ind repta spre s pre sanul san ul lui lui Betsy. Betsy. Simti S imti un nod in gat. Voia si ea un copil. copil. Voia Voia copilul lui lui Simon.  Sotul tau o sa fie incantat, incan tat, murmura mu rmura Louisa. O h, Jam es! exclama exclama Bets Betsy. y. Am uitat de el el! Asisten As istenta ta chic chicot oti. i.  Nui zic zic ca ai spus sp us a sta st a cand c and ma due sa sa1 chem. chem. Ea se grabi sa piece sa1 caute. Dupa ce se ocupase de nastere, doctorul se dusese duses e sa aiba grija de alt pacient, lasandule pe Louisa Louis a si Betsy singure cu draguta Mary Mary.. Betsy legana copila copila si depuse un sarut saru t pe fruntea fru ntea ei micuta micuta..  Este primul m eu copil copil.. A sa mia spus asistenta. asistenta.  Mie Miera ra teama ca su nt stearpa. Nu sa intam plat nimic nimic cat am lucrat in casa aia de tolera nta de pe Drury Lane, asa a sa ca eram eram ingrijo ingrijo rata. Ochii Ochii i se inecara in lacrimi. lacrimi. Dar D ar iato, drag d raguta uta mea m ea mica. mica. Louisa stranse stran se bratul bra tul lui lui Betsy. Betsy.  Da, este o scumpa. Betsy se uita u ita la Louisa.  Si nas fi putu t sa fac a sta fara tine, tine, domnisoara do mnisoara North. North. 219 21 9

Sabrina na Jeff rie s  ------------- - Sabri  Aiurea, Aiurea, spuse spu se Louisa. Se pregate pre gateaa sai spuna spu na ca nu mai era dom dom nisoara niso ara North, N orth, cand Betsy Bets y arunca o privire privire in in spatele spate le ei si tresari. tresari.  Ca sa vezi! Numi Nu mi vine sa cred ca este aici, aici, dintre din tre toti to ti oamenii. Nu 1a 1am mai vazu v azutt ani an i de zile zile.. Louisa se intoarse si il vazu pe Simon croindusi drumul prin sala aglomerata, trecand pe langa asistente medicale si gramezi de lenjerie lenjerie mu rdara si s i imbibata cu sange. Ea ii ii arunca lui Betsy o privire surprinsa.  II cunosti? Betsy Bets y incuviinta din cap. cap.  Este Lord Goring. Goring. Obisnuia O bisnuia sa vina in casa de tole ranta in fie fieca ca re sam ba bata ta seara, precis ca un ceas. ceas. Inima Louisei incepu sa bata cu putere si gura i se usca. „Miam petrecut jumatate din tinerete intrun bordel.“ Si, inainte de moar tea tatalui tata lui sau, Simon pu rta titlul inferior de marchizul marchizul de Gorin Goring. g.  Esti E sti sigura ca este el?  A crescut si e om in to ata firea acum, dar da r 1 1as recunoaste recunoa ste oriun oriun de. E singurul marchiz pe care 1am cunoscut vreodata. Sarmanul, bunicul lui se purta pu rta ca un nemernic de fiecare fiecare data dat a cand il aducea pe tanar tan ar acolo. Il obliga sa vina.  Bunicul? O durere durere ascutita ascu tita se cuibari in in pieptul Louisei. Lo uisei. Bunicul Bunicul lui il il aducea? aduc ea?  A xn xnce cepu putt sa sa1 duca acolo cand baiatul baiatu l avea paisprezece ani. ani. Bunicul lui era barbatul despre care tiam povestit, iti amintesti? Contele Contele care a devenit protectoru prote ctorull meu pentru cateva luni? Louisa abia daca mai putea sa respire, cu mintea invadata de o mie de ganduri.  Nu miai spus niciodata numele lui lui. Betsy se incrunta. Nu, si nu cred ca trebuia sa mentionez ca1 cunosc si pe Lord Goring. Am fost atat de surprinsa sa1 vad... Ea se opri. Sssttt, se apropie. Doamne sfinte, si inca nu ii spusese lui Betsy ca Simon era sotul sotu l ei. ei. H m m , Betsy Betsy.. ....  Cum se simte simte proa spata mam a? Vocea Vocea lui Simon rasun ra sunaa in spatele spate le ei. ei. Cand ea se intoarse in toarse,, privirea lui era concentrata con centrata mai ma i degraba degrab a pe ea decat pe Betsy. Betsy.  Este bine  si copi copilul lul la fel, fel, spuse spu se Louisa, apoi adauga repede: repede: Doamn Doa mnaa Mickle Mickle,, acesta ace sta este es te sotul so tul meu, ducele ducele de Foxmoor. 220 22 0

----------- Pentru hdtrea unui duce ----------------------Auzi suspinul lui Betsy, dar nu se uita la ea, caci isi dori sa vada reactia lui Simon. Simon. Asistenta ma rugat sa va informez, doamna Mickle, ca sotul dumnea dum neavoastr voastraa doarme. El isi indrepta indre pta privirea spre chipul chipul lui Betsy. Betsy. Si na vrut sa1 trezeasca... Betsy? El incremeni, si zambetul ii disparu de pe buze. Nu exista nici o indoiala. indo iala. Se cunosteau. cunostea u. Si probabil proba bil in sens sen s biblic. biblic. Dar valul de gelozie gelozie care o cuprinse pe Lou isa era nimic in comparatie cu tristete tris tete a pe care o simtea la gandul ca Simon fusese obligat de bunicul lui sa mearga intrun bordel, la paisprezece ani. Mai ales dupa cat arata de ingro zit, de parca ar fi intalni un prieten din copilarie apar ut din neant nea nt ca sa povesteasca despre metehnele lui stanjenitoare de baiat. Dar isi reveni repede, repede, schitand schi tand spre Betsy B etsy o plecaciune plecaciune rapida. Asta este numele tau, nu? Betsy? Sunt sigur ca sotia mea tre buie sa1 fi mentionat mai devreme. Acum se fastacea  si Simon nu se fastace f astace a niciodata. Imi cer iertare ca vorbesc ata t de familiar desi abia neam cunoscut, dar, dupa du pa cum mi tea descris, ma sim t de parpa rca teas cunoaste deja. Mu... multumesc, Excelenta, baigui Betsy. Simtinduse vinovata ca nu o pusese in garda pe Betsy, Louisa o apuca de mana si o stranse in semn de avertizare. Nu voia ca Simon sa stie ce ce ii ii spuse se ea  cel cel putin nu pan a cand cand Lo uisa nu afla mai multe. Nu avea rost sai puna pe amandoi intro situatie stanjenitoare. Nasterea a decurs minunat, spuse Louisa repede, ca sa acopere tacerea. Doctorul a ad us copilul copilul pe lume cu o viteza vite za uimitoare, si aici avem... o fetita dragalasa foe.  Bine, bine, spuse Simon incordat. El isi puse mana pe umarul Louisei. Louisei. Deci Deci esti gata sa plecam? Inca nu, spuse Louisa. Cand degetele lui se infipsera in umarul ei, ei, Louisa se prefacu a nu observa, schitand un zamb et hotarat. Mam gandit sa mai raman putin cu Betsy, ca sa o ajut cu copilul. Si tu nu trebuie trebuie sa ajungi oricum oricum la sesiunile parlamentare? Si cum te intorci acasa? intreba el, cu o urma de panica in privire.  Doamna Doam na Harris e ste inca aici aici,, nui nui asa? as a? Si sunt sigura ca ma as teap ta sa s a ma duca la resedinta Foxmoor. Foxmoor. Da, dar...  Fugi, Fugi, Simon. O sa fiu bine. 221

Jeffries ---------- ----------- Sabrina Jeffries El isi plimba privirea de la Louisa la Betsy si inapoi inapo i la Louisa, vizibil nelinistit. Era ciudat, fiindca ii spusese deja ca fusese intr-un bordel in tinerete, tinerete, asa as a ca nu avea de ce sa-si faca fac a atatea ata tea griji ca ea se intalnise inta lnise cu o femeie de acolo. acolo. Daca nu cumva ea insemn ase mai mult pentru el. Nu, Nu, nu putea pu tea sa suporte sup orte un asem a semene eneaa gand. Dar avea sa afle afle.. Oh, Oh, da, cu siguranta sigu ranta avea sa afle. afle. - Sotia So tia ta t a are dreptate, d reptate, Excelenta. Excelenta. Vocea Vocea lui Betsy Bets y era uimitor de calma. Isi legana copilul. O sa fie bine aici, cu mine. Este prietena mea. N-as permite perm ite niciodata nicioda ta sa i se intample vreun rau. rau. - Multumesc, spuse el cu voce goala. El intalni privirea Louisei, nelinistea licarind in ochii lui. Sa nu stai mult, scumpo. Sesiunea probabil nu se va intinde pan a tarziu. tarziu. Ea incuviinta din cap inainte de a-1 indemna sa piece. De indata ce el se departa, ea se intoarse spre Betsy, dornica sa-si primeasca raspunsurile. Betsy isi tinea in brate copilul copilul aproape de dormit. -A m facut o greseala, m ormai orm ai ea. L-am L-am confundat. Nu era el. IarIarta-ma, nu era el. el. - Nu fi fi absurda, spuse spu se ea. Stiu S tiu ca el el a fost. Si nu doar ca urmare a spuselor tale. Betsy dadu s a nege. nege. - Nu stiu ce mi-a venit sa spun asem enea minciuna. minciuna. Sotul tau nu e omul... - L a naiba, asculta-ma! asculta-ma! E ste in in regula regula.. .... Stiam deja despre despre bordel! Betsy inalta d eodata eoda ta capul. capul. -Ce? -Adica, stiam ca Simon s-a dus la un bordel in tinerete. Arunca o privire furisa spre ceilalti pacienti, apoi isi cobori vocea. Mi-a spus chiar el. Ochii Ochii proaspe pro aspetei tei mame pareau pa reau uriasi pe fata fat a ei. ei. -Ba, mai mult, stiu ca... i-a facut ceva. Isi uraste bunicul, dar nu stiu de ce - si acum imi spui spu i ca acesta il ducea la la un bordel. bordel. Ea o stranse stra nse de bra t pe Betsy. Betsy. Trebuie Trebuie sa-mi spui sp ui ce i-a facut facu t contele. contele. - Intreaba Intreaba-1 -1 pe so tul tau, spuse spu se Betsy. Betsy. -L -am -a m intrebat intreb at deja. deja. Nu vrea sa-mi spuna. ingh iti in in sec. sec. Si, Si, daca tu nu-mi spui, imi imaginez ca bunicul lui i-a facut ceva groaznic 222 22 2

----------- - Tentru vubirea unui duce ----------si pervers, asa cum fac barbatii aia ingrozitori despre care aud de la condamnate, condamn ate, barbatii bar batii care care ating atin g copii. copii... .. - Nu, nu, nimic de genul asta! Betsy paru sovaitoare, apoi recunoscu: Pai, Pai, mie mie m i s-a parut par ut ingrozitor, dar d ar nu era ceva pervers. - Deci Deci nu a pus m ana pe el. Fata ei se se intuneca. - Ei bine, il ba batea tea din cand in cand - ingrozitor. ingrozitor. Dar ranil ranilee mai m ai dureroase erau aic aici. i. Arata Ara ta spre piept. Inauntru. Unde nu vede nimeni. - Cu exceptia ta, sopti sop ti Louisa. Betsy Be tsy pali. pali. - N-a N-a fost asa intre mine si sotul tau, jur. jur. - Vrei sa spui ca n-ai impa rtit patul patu l cu el? intreba ea sarcastic. -Adica... nu i-a pasat de mine... adica, i-a pasat, dar... Scoase un oftat prelung. Pentru baiat, eu eram mai mult... cineva cu care sa vorbeasca. Stii? Ea inghiti in sec si isi privi copila. Sarmanul, mama lui era rece rece ca gheata, ghe ata, iar tatal ta tal lui era mereu pe la jocurile jocurile de noroc, iar bunicul b unicul lui... lui... - Isi ademenea nepotul spre desfranare. desfranare. - Ademenea? Adem enea? Betsy scoase un r aset ragusit. ragu sit. Depart D epartee de asta. Aple Aple-candu-se mai aproape, Betsy sopti: Lord Mon teith ii spunea „pregatire“, chiar asa. Sustinea ca baiatul trebuia sa invete ca „tarfele sunt pentru imperecheat imperecheat si doamnele pentru maritat". maritat". -Sigur este o lectie pe care majoritatea lorzilor o invata de unii singuri, spuse Louisa Lou isa taios. Nu inteleg de ce ce simtea nevoia sa... - L-am intrebat pe Lord Monteith Monteith despre asta dupa ce am devenit devenit am an anta ta lui. lui. A spus ca unul dintre fx fxii lui s-a in surat sura t cu cineva mult sub statutul lui pentru ca „si-a ascultat madularul“ si a vrut sa se asigure ca nepotul lui nu avea sa faca fa ca acelasi lucru. lucru. Louisa Lou isa nu stia daca sa s a se bucure de dovada ca unchiul unchiul lui Simon se casatorise intr-adevar cu cu acea indianca indianca sau sa deteste deteste fap tul ca acea casnicie ii provocase atat de multa durere lui Simon. Betsy netezi parul paru l bebelusului cu o mangaiere mangaiere materna. materna . -Asa ca s-a apucat sa-1 invete pe baiat ca un barbat trebuie sa-si stapaneasca nevoile. Ca nu trebuie sa-i pese de femeile cu care se culca culca - niciodata. Ca femeile, femeile, oricat ar fi fi de frumoase, frum oase, talente sau atragatoare, atragatoare, se pot po t schimba. schimba. Louisa se uita uluita la ea. - Cum Dumnezeu Dumn ezeu 11-a invatat inv atat asa a sa ceva? Uitandu-se la Mary M ary Grace Grace,, Betsy murmura: 223 22 3

-—

Sabr Sabr i na Jef Jef f r i es ------------------------------

-----------------

- N u su nt sigura ca ca ar trebui trebu i sa-ti spun. Daca sotul tau ta u afla afla ca ca ti-am zis, ce ce o sa se intam ple cu mine? Viata sarm anului anu lui meu me u Jim e si si asa de stul de grea fara sa mai avem si un duce ca ca dusman. - Simon nu ti- ar face face niciodata nicioda ta rau... rau... - A r putea, pu tea, dupa ce i-am i-am facut. Mai Mai ales ales daca vorbele vorbele mele o raranesc pe fem eia pe care o iubeste. Simtind Sim tind un jungh i de durere, Louisa Louisa cobori cobori privirea. privirea. - N u trebuie sa-ti faci faci griji griji pe ntr u asta. Simon nu s-a s-a casatorit cu mine din iubire. iubire... .. S-a casatorit casa torit cu mine pe n tru ca.. ca.... Nu, nu put ea sa-i sa-i spuna sp una femeii de ce ce se se casatorisera ca satorisera - era prea umilitor. A fost mai degraba intere s decat iubire iubire.. - 0 fi, dar asta nu schimba faptul ca ca acum te iubeste. iubeste. Mi-m Mi-m dat seama du pa felul in care s-a uit at la tine. Inima Louisei mai ca-i sari din piept. -T e asigur, asigur, simte afectiune, dar... dar... -Eu am vazut iubire, nu simpla afectiune. Si ar trebui sa stiu, pe p e n t r u ca asa se uit u itaa la min m inee drag dr agul ul meu m eu Jim J im.. Betsy o apuca de mana. ma na. - Tu il iubesti, iubesti, nu-i asa? Louisa ramase fara suflare. II iubea? De aceea inima ii crestea la simplul gandul ca poate el chiar o iubea? De aia fusese asa ranita cand aflase ca el conspirase cu fatal ei? De aceea era brusc dispusa sa riste orice, orice, chiar moar tea, ca sa-i sa-i poa rte copilul copilul in pantece? O lalacrima i se prelinse pe obraz. Doamne, se indragostise de Simon. Din nou. Dupa ce incercase incercase din ra spu teri ter i sa nu perm per m ita asa ceva ceva.. Totusi, sa il iubeasca pe Simon era chiar atat de rau? Se dovedise a fi un sot mult mai ingaduitor decat se temuse ea, si, daca nu ar fi fost temperamentul lui imprevizibil, ar fi zis ca aveau o casnicie minunata. Mai ales acum, ca decisese sa-i ofere un copil. Dar, inainte sa o faca, trebuia sa stie ce il bantuia, ce il impiedica sa recunoasca faptul fap tul ca o iubea. Daca intr-a int r-ade deva varr o iubea. - Chiar imi iubesc iubesc sotul, spuse Louis Louisa. a. Si Si tocmai de aceea tr e  buie bu ie sa-m sa -mii spui sp ui totu to tul. l. 0 tr is t e t e teri te ribi bila la il road ro ade, e, e cop c ople lesi sitt de s ta ri intunecate si uneori inghitit de manie. Cum il pot ajuta daca nu stiu ce are? Betsy scoas scoasee un oftat of tat obosit, apoi incuviinta din cap cap. -Ai dreptate. Daca este cineva care poate sa-1 ajute, tu esti aceea. Si, dupa cruzimile pe care le-a avut de indurat din partea contelui, sotul ta u chiar merita me rita un u n pic de feri fericir cire. e. 224 224

(Pe (P entru tr u i uk ukii r ea unui unu i cfuc fuce

Capit apitoCuC24 Draga Charlotte, Stii ca nu pot sa-ti povestesc despre situatia mea, cad rise sa-mi pierd anonimatul. Dar fii sigu sigura ra ca sunt destul de familiar cu caile femeilor de a-si forma impresii despre cum ar trebui sa fie stapa st apanit nite. e. Prietenul tau, tau, Michael Michae l Simon nu se putu concentra la parlament. Continua sa le vada pe Betsy Be tsy si pe sotia so tia lui impr im preu euna na,, inch in chip ipui uind nduu-si si ce ar a r fi pu p u tu t sa-i spun sp unaa femeia aceea. aceea. Si el care care se gandise ca n u trebuia treb uia sa-si faca faca griji griji decat pent pe ntru ru reactia Loui Louisei sei la chinuri chinurile le nasterii. in mod evident, n u acesta era motivul de ingrijorare... Louisa parea chiar impacata cu ideea de nastere naste re atunc a tuncii cand o vazus vazuse. e. Dar cine stia cum avea sa se sim s imta ta daca Betsy ii dezvaluia dezvaluia detaliile sordide ale „pregatirii“ la care-1 supusese bunicul Monteith? I se facea rau numai cand se gandea. Doamne, daca si-ar fi dat seama ca era vorba despre Betsy a bunicului, bunicului, n u i-ar fi permis perm is niciodata Loui Loui sei sa intre int re acol acolo. o. Totusi, Totusi, Betsy avea avea acum un sot so t si o fetita. fetita . Poate ca nu era mai dornica decat el sa discute despre trecut. Si, ca femeie de moravuri usoare, Betsy fusese discreta. Si nu avea nimic de castigat daca ii ii spunea spu nea to t o tul tu l Louisei Louisei.. Trebuia sa stie ca el n u avea avea sa ingaduie sa-i supere sotia. Dintr-odata, Lord Trusbut aparu si se aseza langa el, smulgandu-1 din gandurile lui pline de ingrijorare. -Ai auzit ca parlamentarii se gandesc sa creeze un comitet ca sa scrie scrie o lege lege a inchisorilor? inchisorilor? murm m urm ura baronul. Simon se se indrep indr epta ta de spate. - Seri Serios os?? - Sotia ta ar trebu i sa fie fie m ultum ita, continua con tinua Trusbut. T rusbut. Si, chiar daca Camera Comunelor Co munelor voteaza votea za impotriva, impo triva, cu ocazia ocazia alegerilor care care ba b a t la usa, usa , lucrur luc rurile ile a r p u tea te a sa se schimbe. schim be. Un n o u parl pa rlam am e n tar ta r ar pu p u tea te a sa incline incl ine bal b alan anta ta.. Ceea ce era exact lucrul la care spera Louisa. Simon il privi pe Trusbut atent. Cum ti se pare ideea unei un ei Legi Legi a inchisorilor?

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es -Probabil la fel ca tie... Era timpul. Ai vazut ce-au facut sotiile noastre si membrele quaker la Newgate. Este uluitor. Se lasa pe spate pe p e bancuta. bancu ta. Si, Si, daca voluntarele volun tarele po t face face ata at a t de multe, gandeste-te ce ar putea face face un sistem ins titution al al inchisorilor inchisorilor finanta t de guvern. Simon se se uita tin ta la Trusbut. Omul acesta fusese fusese dinto tdeau na un g anditor independent... inteligent inteligent si competent, da r fara fara stapan in politica. politica. El vota conform co nform prop riilor principii. principii. Simon il admira adm ira pentr u asta. Poate ca ca era timpu tim pu l sa inceapa sa se asocie asocieze ze cu oameni ca Tru sbut sbu t si Fielden Fielden si chiar Draker, Draker, pe n tru ca, ca, atunci atu nci cand can d avea avea sa se se desp de sparta arta de Sidm outh si de acolitii acolitii lui, lui, sa aiba aliati care care sa il astep te cu bratele deschise. Barbati de caracter. Barbati hotarati. Barbati rezonabili, care nu vedeau ororile Revolutiei Franceze la fiecare colt. -T ru sb u t, mi m i te alaturi la o bau tura m aine-seara la la White’s? White’s? Esti Esti membru, nu-i asa? - Si Si la Brook’s, spuse Trusbu Tru sbut, t, para p arand nd oarecum surp s urp rins rin s de inviinvitatie. Am putea chiar diseara, daca vrei. - In seara asta, am o intalnire. Simon Simon nu se ducea ducea nicaieri nicaieri pana pan a nu afla ce ii ii spusese Betsy sotiei lui lui.. Dar m-as bucur a sa ne mtalnim mta lnim maine-seara, dupa ce ce se se term ina sesiunea parlamentara. - As As fi onorat, raspunse Trusbut Trus but cu o incuviintare incuviintare sc urta din cap cap. Schimbul de replici replici schim ba starea sta rea de spirit spi rit a lui Simon, lasand lasandu-1 u-1 sa participe activ la discutiile de pe ordinea de zi si sa isi mai distraga aten tia, macar pe n tru o vreme, vreme, de la grijile grijile legate legate de Louisa Louisa si si de Betsy. Ce bine era sa simta ca mergea inainte. Pana acum, se simtise legat de m aini si de picioare picioare,, astep as tep tan d ca regel regelee sa-si indeplineasca pa p a r tea te a de intele int elege gere re.. Dar, pe m asu as u ra ce ches ch esti tiun un ea acea ac east staa deven de venea ea to t mai nesigura n esigura cu fiecar fiecaree zi care care trecea, trecea, Simon incepuse sa se sim ta nelinistit. Voia sa faca ceva, un pas oricat de mic. Ce facea acum pare pa reaa bine bi ne.. Din pacate pac ate,, el n u reus re usii sa se bucu bu cure re p e n tr u m u lt tim p. De indata ind ata ce se incheie incheie sesiunea, Sidmouth Sidmou th si Castlereagh il il incoltira incoltira pe corido cor idoare arele le pala pa latu tulu luii West We stm m inst in ster er.. Sidm Si dm outh ou th nu n u pie p ierd rdu u vrem vr emea ea si trecu direct la subiect. subiect. -Se zvoneste ca grupul sotiei tale are de gand sa-1 sprijine pe Charles Godwin in incercarea ince rcarea lui de a fi ales ales.. - Este mai mult decat neadevarat, rabufni Simon. Simon. - Inform atia a venit de la Godwi Godwin n insus insusi. i. 226 226

--------------------------- T entr nt r u

i udi r ea unui cfuc fuce--- --------------------------

-Atunci, este un mincinos. Simon nu era surprins; probabil ca Godwin se gandea sa forteze mana celor din Societatea Doamnelor din Londra raspandind un asemenea zvon. Probabil isi daduse seama ca intrevederea intrev ederea mersese prost. -Deci sotia ta nu 1-a invitat la o discutie, ca pe un potential candidat? Simon scrasni din dintii. La naiba cu nemernicul de Godwin! Si m on avea sa-i sa-i suceasca suceasca gatul gatu l ind ata ce dadea ochii ochii cu el el. - De fapt, ba da. Si Si, chiar daca doamnele doam nele n u 11-au info in form rmat at inca, au h o tara ta ratt sa nu nu-1 sustina. - Dar au in minte u n alt candida candidat. t. Simon sovai. Nu era sigur daca avea dreptul sa spuna. Pe de alta par p arte te,, Societ So cietatea atea Doam Do amne nelo lorr din di n Lond L ondra ra avea sa-si anu an u n te cat ca t de curand candidatul candidatul.. Secret Secretul ul nu mai putea fi pastra pa stra t pen tru m ult timp. In plus, Sidm S idmouth outh nu avea avea cum sa nu fie de acord cu cu Fielden Fielden.. - Da, Da, au. Candidatu Cand idatull pe care 1-au ales ales este e ste rational, ration al, pragmatic... - Si inacceptabil. inacceptabil. Simon Simo n miji ochii. ochii. - N u stii cine cine este. este. - Nici Nici nu trebuie. Sidmouth Sidmo uth se uita la Castlereagh, Castlereagh, apoi isi indrepindrep ta spatele. spatele. Doamnele cu pricina su nt hot h otara ara te sa se se amestece amestece in chestiuni care le depasesc atributiile. Orice candidat ar alege, este sigur ca o sa deterioreze insasi str uctu uc tura ra societatii englezesti englezesti.. -O h , p entru en tru numele numele lui lui Dumnez Dumnezeu eu.... -Treb -T reb uia sa le determini sa renu renu nte la ambitia de a se se implic implicaa in politic pol itica. a. Regele Regele ne-a ne- a asi a sigu gu rat ra t ca o s-o faci. faci. Simon se enerva. - Regel egelee mi-a facut facu t si mie mie anum an umite ite promisiuni, prom isiuni, pe care care nu le-a res pec p ecta tat. t. Asa ca p o ate at e a r tre tr e b u i sa va in d rep re p tati ta ti plan p lange geril rilee spre sp re el. el. Cand se se intoarse, Sidmouth Sidmo uth spuse spuse:: - Daca Daca vrei sa sa-1 inlocuiesti inloc uiesti pe Liverpool Liverpool ca prim -mini -m inistru stru,, nu Maiestatea Sa este persoana cu care ar trebui sa negociezi. Simon incremeni. - Ce te face sa crezi ca vreau vr eau sa-1 inlocuiesc inlocu iesc pe Liverpool? Liverpool? -A sta a fost fost dintotd eauna ambitia ambitia ta, nu? Sa hi prim-ministru? prim-ministru? Intorcandu-se cu fata spre ei, se chinui sa zambeasca. „Ai grija, omule. Nu stii st ii ce le-a spus sp us regele regele." ." -A m ambitiile ambitiile mele. mele. Dar sun t tanar. tana r. Am o gramada gramad a de timp. Sidmouth scoase un raset batjocoritor.

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es ----------------------------

----------------------------

-Ca majoritatea tinerilor, nu prea ai rabdare. Intelegem asta. Suntem pregatiti sa-ti oferim ceea ce iti doresti, de indata ce iti doresti. -Oh? Nu voia vo ia sa aiba aib a de-a de- a face cu Sidm Si dmou outh. th. insa in sa,, p an a acum, regele nu ii sprijinise nicicum planurile, si Simon incepea sa se teama ca nici nu avea sa o faca faca vreodata. vreo data. - In m od stupid, stup id, Liverpool Liverpool crede crede ca ca poate po ate rezolva problema as ta cu St. Peter’s Field. Dar cineva trebuie sa fie sacrificat ca sa impaci multimea, mu ltimea, si el el este alegerea logic logica. a. Suntem S untem dispusi sa facem presiuni presiu ni pe p e n tr u o schimb sch imbare are... ... a ta ta tim p cat ca t con c onse serv rvat ator orii ii ram ra m an la puter pu tere. e. - Desigu Desigur. r. - Si noi ne pa stram stra m propriile pozitii. pozitii. Simon se incorda. Nu avea de gand gan d sa il includa pe Sidmo S idmouth uth in cabinetul lui, lucru de care Sidmouth isi daduse, probabil, seama. Alegerea lui Simon ar fi fost Robert Peel. Dar, cum regele parea ab sent se nt in ultim a vreme, se prea pu tea sa nu aiba de ales. ales. Poate ca ca Sid Sid m ou th si Castlereagh Castlereagh aveau ceva ceva dispute dispu te pe plan politic, politic, dar d ar in nici nici un caz caz nu erau morti. - Inteleg, Inteleg, spuse el neu tru. - De asemenea, ne-am as tepta tep ta ca tu si sotia ta sa n u mai aveti aveti nici nici o treaba trea ba cu Societatea Societatea Doamnelor Doamnelo r din Londra. Londra. La naiba! Inspira profund, ca sa linisteasca. - Nu-mi po t da seama de ce ar fi necesar asa ceva. ceva. - Nu putem sa sustinem sustinem un prim-m inistru care care ii ii permite sotiei sotiei sa se amestece in politica. Daca nu poti sa o faci sa demisioneze, nu numai ca o sa sustinem pe altcineva pentru functia de prim-minis tru, tru , da r o sa ne asiguram ca nu o sa ai ai niciodata o san sa reala. reala. Eu si Castlereagh avem putere pu tereaa de a fac facee asta, mai ales ales cand parlam par lam entarii enta rii sunt atat de nelinistiti de alegeri si de posibilitatea ca Godwin sa le castige castige din cauza sustinerii sustine rii tale. tale. -Ti-am spus ca nici eu, nici grupul sotiei mele nu-1 sustinem pe Godw... Godw... -A h, dar m ajoritatea oamenilor nu stiu asta. asta. Si, pana cand infor infor-matiile o sa fie fie transm tran smise ise si confirmate, pu tem face face astfel incat sansele sele tale la Camera Camera Comunelor sa fie fie atat de afectate, in cat nimeni nime ni nu o sa indraznea ind razneasca sca vreodata vreo data sa-ti s a-ti ofere o pozitie de putere. Era o amenintare clara. Daca o lasa pe Louisa sa sprijine Societa tea Doamnelor Doam nelor din Londra, cariera lui politica politica se se incheia. Si inca nu avea avea sustin sus tinato ato rii cu car caree sa comb co mbata ata asa ceva ceva.. 228 228

--------------------------- -

( P entru ntr u iufi i ufiii r ea unui unu i cfuc fuce---------------------- -

- Nu este vorba do ar despre asta a sta,, spuse sp use el cu voce voce scazuta. Aceste Aceste femei au to t dreptul drep tul sa faca faca presiuni presiuni pe ntru nt ru reforma, reforma, to t dreptul sa sustina sus tina un candidat rezona rezonabil bil.. - Si Si noi avem t o t dreptu dre ptull sa s a alegem cine 11 11 inlocuieste pe Liver Liver pool, nu-i nu -i asa? - Rege Regele le nu o sa perm ita niciodata niciod ata asa ceva ceva,, spuse el. - Regele stie ca purtam aceasta conversatie. Spune ca n-ai facut ce spera cu fiica lui. Prin urmare, acum este randul nostru sa te convingem. Simon pali. Nu ar fi trebuit sa aiba incredere in Maiestatea Sa. Omul acela era in stare sa-si vanda propria mama ca sa-i impace pe m inis in istr tri. i. Nu cont co ntaa ca popo po poru rull lui sufer su ferea ea din cauza cauz a acelor idiot idi otii nenorociti; regele isi dorea numai pace si liniste, indiferent de cum erau ele ele obtinute. obtinu te. Si sa-si sa-si petreaca timpul tim pul bucurandu bucu randu-se -se de placeri placerile le lui. Oare Simon era altfel? Pentru ca nu voia ca Louisa sa-1 urasca si sa-i refuze patul ei, era dispus sa capituleze in fata grupului ei, cu riscul propriei cariere. Chiar daca stia ca sa devina el prim-ministru era un lucru mai bun pentru tara... pentru cauza ei... pe termen lung. Bunicul Monteith avea dreptate. Simon era sdavul propriilor pasi pa siun uni. i. Dar gata. gat a. - Foarte bine, spuse el, desi detesta detes ta ideea de a ceda in fata f ata santajului. O sa ma asigur ca sotia mea demisioneaza din Societatea Doamnelor Doamne lor din Londra. Dar intelegeti ca n u po p o t sa fac fac nimic nimic in privinta vin ta surorii su rorii mele si si a prieten elor elo r ei.. ei.... - Nu ne-am astep ast ep ta la asta. Doar intreru intr eru pe legaturile, legaturile, si o sa fim fim m ultum iti. Asta a fost, la u rma rm a urmei, ceea ce ce ai promis sa faci faci de la la bu b u n inc i ncep eput ut.. Adevarat. Dar fusese inainte sa afle cat de demna era cauza Louisei. Inainte sa vada ca ea si doamnele ei erau femei foarte inteligente, la l a fel fel de de capabile ca orice orice barb ba rbat at de o implicare rezonabila in politic pol itica. a. „Nu te gand ga ndii la asta. as ta. Celelalte vor v or avea to tu s i sans sa nsaa lor. Tot ce faci este sa o scoti pe Louisa din joc.“ Lucru pe care 1-ar fi facut si ea de ind ata ce ram ram ane a insarcinata. Atunci, Atunci, de ce capitularea capitularea in fata cerintelor cerinte lor lui lui Sidmouth p area o trada re n u num n umai ai a idealurilor idealurilor ei, ei, ci ci si ale ale lui? lui? Nu conta. Politica Politica era o afacere afacere urat u rata, a, si venise vremea vre mea ca si so tia lui sa afle afle lucrul acela. acela. Si Si, oricat or icat de m ult ul t det d etes esta ta sa fie el el cel cel care care sa o invete lectia le ctia aceea, nu avea de de ales. ales. Louisa se trezi dupa ora doua dimineata in dormitorul prin cipal de la resedinta Foxmoor, cu cartea inca sprijinita pe piept

-—

Sabr Sabr i na Jef Jef f r i es --------------------------- -

---------------- --

si lumanar lum anarea ea arsa a rsa aproape complet. Nic Nici urm a de Simon, Simon, Inca nu se intorsese de la parlament. Uneori Uneori,, sesiunile sesiunile se termin au tarziu, tarziu, dar atat tarziu? Chiar si sarmanul Raji, pe care il adusese cu ea ca sa-i tina tin a companie, m otaia pe pern a lui Simon Simon.. Incercand sa sa nu trezeasca maim uta - sau sa-si faca faca grij grijii despre locul locul in care care putea pu tea sa fie fie sotul sotu l ei isi isi puse halatul si cobori la parter. parte r. Nu reus re usea ea sa doar do arm m a acum. ac um. Asa ca, daca dac a to t o t era er a trea tr eaza za,, pu p u tea te a sa mai m ai caute prin scrisori. Ea si Simon aproape terminasera corespondenta bunicului lui. Avocatul lui Simon trimisese un biletel prin care le spunea ca descoperise in seiful familiei familiei o cutie cu scrisorile bunicii lui, lui, insa ins a Simon era sceptic cu privire la utilita tea lor. lor. Se gandea gand ea ca bunicul n u i-ar fi perm pe rm is nici ni ciod odat ataa soti s otiei ei lui lu i sa pa stre st reze ze ceva ata at a t de prime pri mejdi jdios. os. PotriPotr ivit lui lui Simon, Simon, Lord M onteith on teith isi tinuse sotia cu ferm itate sub papuc. papuc. Ceea ce nu o surprindea pe Louisa, avand in vedere cele spuse de Betsy despre acest lord lor d si tacticile lui. lui. Inca simtea simte a ca o gheara in capul pieptului pieptulu i - furia si groaza care o coplesisera dupa ce Betsy ii dezvaluise metodele metod ele cru c runte nte pe care care bun i cul lui Simon le folosise folosise ca sa sa-1 invete „ca „ca un ba rbat rb at treb t rebuie uie sa-si tina tin a sub contr co ntrol ol nevoi nevoile" le".. Ca femeile „s unt un t usor de schimbat". Ce perso per soan anaa ingrozitoare! Nu era de mirare ca Simon il ura. Dar trebuia trebu ia oare sa-i sa-i spuna spu na lui Simon ca stia adevarul despre conconte? Nu. Simon era mandru si, in mod evident, umilit de metodele crude ale bunicului bunicu lui lui. lui. Altfel, Altfel, i-ar fi pove po vestit stit deja t o t ce indurase. indura se. Ea nu voia sa-1 faca sa se simta stanjenit. Voia sa-1 vindece, sa-i arate ca dragostea nu era o slabiciune care trebuia evitata. Din ce spusese Betsy si din lucrurile zise de el, parea sa creada ca era inca pabil pab il de drag dr agos oste. te. Dar ea n u cred cr edea ea asa ceva. Vazuse Vazus e b u n a tate ta te a lui Simon, ingaduinta lui. Putea sa simta o multime de lucruri daca isi pe p e rm ite it e a sa le sim si m ta. Dar avea sa fie nevoie de rabdar rab daree si de dragoste dragos te ca sa anuleze raul facut inimii lui de bunicul sau. Un lucru pe care il invatase din activitatea ei de la Newgate era ca sufletele ranite reactionau cel mai bine bi ne la bu b u n a tate ta te si increde incr edere. re. Femeile Fem eile de la Newg N ewgate ate inflo inf loris riser eraa penpe ntru ca ea si doamna Fry le spusesera: „Avem incredere ca puteti, ca su nte ti in stare sa deveniti mai bune. Vrem sa sa va ajutam sa reusiti“. reusiti“. Trebuia sa-si arate ara te increderea incre derea in sotul ei. ei. Facuse deja prim ul pas cand renu re nunta ntase se la buretei. Venis Venisee vremea sa lase lase frica in in urma, urm a, pentr u ca el sa poata sa-si sa-si lase trecu tul in urma. Intra Int ra in biroul lui lui Simon Simon,, apoi se opri brusc. Sotul ei era lungit in fotoliul din spatele biroului, biroului, 230 230

---------------------------- T entr u

i ubi rea rea unui duce - — -- -------------------

adorm it. Haina ii ii era ata rnata rn ata pe u n scaun, vesta stran sa cu grija grija pe birou bir ou,, ia i a r lavaliera lavalie ra ata a ta rn a de glob. Un zambet ii arcui buzele. Sarmanul, dragul Simon. Probabil se intorsese intorses e tarziu acasa, acasa, o gas gasis isee dormind si hotarase sa mai caute prin scrisori. Ocolind biroul, o lua pe cea care ii ii ramasese ramas ese in mana. ma na. Fu de ajuns pen p en tru ca el sa se trezeasca si sa tresara tresar a speriat. - Mama Mam a naibii, naibii, ce... ce... Se opri opr i cand o vazu acolo acolo,, in camasa de noapnoa pte si halat. O neincredere ciuda ta ii ii traversa travers a trasaturile, trasatu rile, inainte in ainte sa-si sa-si arunce privirea spre birou si sa mai ia o scrisoare. Eu... hmm... mai lucram lucram p utin inainte in ainte sa urc urc.. - Este Este ora doua d imineata, iminea ta, dragul meu. Cred Cred ca ca poti po ti sa te odihnesti acum. - Cum Cum de esti treaza? intre ba el. el. Zamb Za mbetul etul ei sova sovai. i. Deci nu o gasise gasise adorm ado rmita. ita. Intrase Intra se in casa si se dusese dus ese direct d irect in birou. Ea inghiti ing hiti in sec. Probabil nu era ceva ceva neobisneob isn u it pe n tru un barb b arb at ca el el, nu-i asa? asa? Totusi Totusi,, n u o mai facus facusee inainte. Chiar Chiar si in noptile in care care hotara hotar a sa stea sa lucreze lucreze pana tarziu, urea mai intai, ca sa-i spuna. - Eu si Raji Raji am adorm ad orm it aste ptand pta ndu-te u-te,, ii expl explica ica ea. ea. Cand m-am trez it si am vazu ca ca nu erai acasa, acasa, am coborat. - N-am v rut ru t sa te ingrijo ingrijorezi, rezi, spuse el, el, apoi adauga, adauga, pe un ton to n mai ma i distant: M-am dus la club. Barbatii fac asta, stii si tu. Raman pana tarziu la cluburile lor. Bautura. Jocuri de noroc. Totusi, Totusi, el nu mirosea a bautura. bautu ra. Nu, o respin res pinge gea. a. Iar Ia r ea ba nu ia ca s tia ti a si de ce: ce: p e n tru tr u ca ii era er a frica de ceea ce aflase ea in dupa-amiaza aceea despre trecutul lui. Se temea ca asta avea sa afecteze ceea ce simtea Louisa pentru el. Asa ca ea trebuia sa-i demonstreze ca nimic nu putea sa ii schimbe aceste aceste sentimente. sentim ente. - Deci Deci ai ai avut o noap no apte te foarte fo arte aglomerata, nu-i asa? spuse ea vevesela si se apleca apleca sa sa-1 ia de mana. m ana. Cu a ta t mai m ai m ult ul t ai motive ca sa vii sus si sa dormi. El trase brusc aer in in piept, piep t, apoi ii ii prinse prins e m ana stra ns, oprind-o pe loc. Cand ea se uita la el, Simon ii intalni privirea cu o privire somnoroasa, noroa sa, apoi ii lipi m ana an a de vintrea lui. lui. Numaidecat, Num aidecat, carnea zvacni sub degetele ei. - Nu de somn am eu nevo nevoie, ie, mormai el, el, privind-o privind-o cu o inte nsitate ns itate aproape febrila. Ea cunostea cuno stea prea bine acea dorinta. dorinta . O simtea de fieca fiecare re data cand era incordat sau tulburat, si aparea, inevitabil, inainte de o partida

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es - --------- --------------- -

-------------------------- -

rapida si inflacarata de dragoste feroce care ii cuprindea in bratele pasi pa siun unii ii pe p e aman am ando doii si ii perm pe rm ite it e a lui sa s a doa d oarm rma. a. Ea nu pusese niciodata acest lucru sub sub sem nul intrebarii, da r numai pentru ca nu stiuse despre „pregatirea“ brutala a bunicului lui. Acum, stia si se intreba intre ba daca ceea ce isi dorea cu ade varat var at nu era ceva ceva ce nu ind razne raz neaa sa ceara. Apropiere. Afectiune. Afectiune. Ceea Ceea ce ce probabil credea ca ca pute a obtine ob tine num ai daca facea dragos te cu ea. „Contele avea multe reguli pe care sa le respectam cu el“, ii spusese Betsy. „Nu trebuia sa vorbim niciodata cu baiatul. Si, daca el ne vorbea, trebuia sa-i raportam fiecare cuvant bunicului lui. Orice altceva in afara afar a de «fa «fa asta, fa aia aia» » insem na ca prim ea o bataie zdravana. El a invatat sa nu spuna nimic nebunesc sau sentimental. A inv atat at at sa n u ceara nimic, ci doar doa r sa-si revendice revendice placerea placerea." ." Incet, el isi isi mangaie cu ma na ei madularul ma dularul excitat. excitat. - De satisfactie am eu nevoie. nevoie. Cu cealalta cealalta mana, trase de cordo ned ned halatului hala tului ei, apoi ii scoase scoase halatu l ca sa sa ram ana an a num ai in camasa de noapte. Sfarcurile i se intarira sub privirea lui infometata. Dadu niste scrisori deoparte, deop arte, apoi ii ii porunci: porunci: - Pe birou! Urca-te pe birou! Chiar daca rostea adesea asemenea porunci, de data asta, ea fu traversata de un fior. Pentru ca acum stia de ce. Dar, acum, ea avea sa-i ofere si ceea ceea ce ce el nu indraz ind razne neaa sa ceara. - Sus pe birou, Louisa Louisa,, re peta pe ta Simon. -Nu. El clipi. - Pofti Poftim? m? „Numai anum ite pozitii erau permise." permise." Louisa ii ceruse lui Betsy sa-i explice ce insemna acel lucru. Atunci, isi daduse seama ca Simon facea dragoste doar in pozitii in care care detin d etinea ea controlul c ontrolul.. Si ca ca exista alte pozitii pe care care ar fi pu tu t sa le foloseasca foloseasca,, dar nu o face facea. a. Louisa fusese fusese doar doa r prea puti p utin n experimentata ta ta ca sa sa isi dea seama. seama. -Vreau sa incerc altceva, spuse Louisa, hotarata sa-i erodeze „pregatirea“ in orice mod putea. Aplecandu-se, ii descheie pantalonii, apoi izmenele, iar erectia lui se dezvalui, eliberata. Ea isi salta camasa de noap no apte te si il incaleca. incaleca. - De unde ai aflat despre despre asta? intreba el cu rasuflarea intretaiata, intre taiata, chiar cand isi aseza mainile pe soldurile ei. ei. 232 232

---------------------------

P entru ntr u iu i ufi i r ea unui cfuc fuce --- ------------------------- -

-Dintr-o carte de la magazinul din Spitalfields de unde mi-am lua t bureteii, m inti ea. ea. Parea interesan intere sant. t. Alunecand peste picioarele picioarele lui lui pana cand femin fe minitatea itatea ei ii cuprinse m adularu adu larull rigid, rigid, ea isi tin u rasuflarea, de team a reactiei lui. lui. El doar do ar gemu. - Niciodat Niciodataa nu incetezi sa ma uimesti, scump scumpo. o. Ea se simti usu u surata rata in fata capitularii capitularii lui. lui. - im i dau silinta. Se apleca apleca inainte inain te ca sa-si treacabu treac abu zele peste pe ste parul ru l lui lui ravasit si si frun tea te a frum oasa si lata. lata. La ce ce altc altceva eva te poti aste a stepta pta de la Cleopatra? - Mai pu tina vorba, mai m ulta seductie, seductie, m ormai el, el, impingandu-si madularul mad ularul gros spre ea. Dadu sa-i sa-i cuprinda sanii, sanii, dar ea ii ind indep ep arta maini mainile. le. -A s prefera sa ma joc joc cu cu tine mai intai. Ii scoase bretelele si le arunca deoparte, apoi ii descheie camasa si o scoase de pe el. „Jocul“ Jocu l“ fusese un u n alt tabu al bunicului sau in casa casa de toleranta. tolera nta. Femeil Femeilee trebuiau trebu iau sa fie simple instr in strum um en te p en tru nevoil nevoilee lui Simon Simon.. Orice Orice avea de-a fac facee cu afectiunea sau b un ata tea era interzis. IncluInclusiv magulirea, din m om en t ce femeile nu aveau voie voie sa ii ii vorbeasca. -I m i place place sa-ti sa -ti ating corpul, corpul, Simon. Simon. Louisa Louisa isi isi trecu degetele pe p e ste st e pie p iept ptul ul lui lu i frum fru m os si lat. Este a t a t de bin b inee facu fa cut, t, exac ex actt ca sculpsculpturile extraordinare pe care le cioplesti. Cu un zambet sfios, ii tachina un sfarc. sfarc. Si Si mai este si distractiv sa ma joc cu cu el el. -Louisa..., spuse el cu rasuflarea intretaiata, sprijinindu-si ca pul pu l pe p e scaun. scaun . Oh, Doamne Doa mne,, n u ma tach ta chin ina. a... .. Te vreau... vrea u... prea pr ea tare ta re in seara asta. - Doar in seara asta? Se uita la ea cu o expresie expresie ciudat de nedume nedu merita. rita. - Bineinteles Bineinteles ca nu. Tulburata, pentru o fractiune de secunda, de reactia lui, ii indruma mainile pe sub camasa cam asa de noapte, spre sanii ei ei. - i m i place la nebun neb unie ie felul in care ma atingi, ii sopti sop ti ea. ea. Felul Felul in care ma faci sa sa ma simt. -Da? El o mangaie, cu ochii plini de atata dorinta, incat ea simti un jung ju nghi hi in i n inima. inim a. -I m i plac placee cum te uiti la mine, mine, continua co ntinua ea, hota rata ca to t ce se se petr pe trec ecea ea acum acu m in tre tr e ei sa fie mai ma i m u lt deca de catt o simpla sim pla impr im preu euna nare re.. Ma face face sa simt sim t cat de m ult ul t iti pasa de mine, imi da d a fior fiori. i. 233 233

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es

-------------------------- -

-------------------------- -

-Pot sa ma gandesc la modalitati mai bune de a-ti da fiori. 0 mangaie cu erectia erectia lui. lui. Si nu te-ai jucat destul, scumpo? scumpo? Ea isi isi inabusi un protest. prote st. - Da, Da, banuiesc, banuiesc, spuse ea, am intindu-s intin du-sii ca schimbarea obiceiuril obiceiurilor or lui nu se putea face peste noapte. Si probabil ca Simon nu avea sa renun ren unte te niciodata niciod ata la la dorin do rinta ta de a detine controlul co ntrolul atunci cand facea faceau u dragoste. Dar macar era un inceput. Ridicandu-si Ridicandu-si genunchii, genunchii, se lasa pa truns tru nsaa de el, el, inca ntata ntat a de fiorul fiorul care care il cutremura. cutrem ura. Dar, ar, cand el se se apasa inau ntrul ntr ul ei at at de tare incat pract pr actic ic o ridica rid ica din poala po ala lui, ii spuse: sp use: - Asteapta. Vreau sa detin si eu eu controlul maca r o data. data. Ochii Ochii lui se aprinsera. aprinser a. -Intotdeauna vrei sa detii controlul, tu cu Doamnele tale din Londra si cu bureteii burete ii tai... -Nici un buretel. Schita spre el un zambet plin de iubire si se misca in poala lui. I-am aruncat pe toti dupa ce am ajuns acasa asta-seara. El clipi. -Serios? -V reau re au copilul copilul tau - copilu copilull nostru . Cand ochii lui se se aprinsera la auzul acelei acelei vesti, ea se ridica, apoi cobori pe el cu o lentoa len toare re ucigatoare. Experienta de azi azi m-a facut sa vad ca nasterea nas terea are si recom recom pens pe nse, e, si riscur ris curi. i. Si sa s a p o r t copilul copi lul tau ta u este est e o reco re com m pens pe nsaa careia carei a n u ma mai m ai pot po t impotrivi. impotrivi. Apoi Apoi il saruta, saru ta, iar saru tul deveni numaidecat num aidecat salbatic si nebunesc, numai num ai limba, limba, dinti si pasiune n estapanita. Atat de nestapanita, incat avu nevoie de cateva minute ca sa-si dea seama ca el preluase controlul si o penetra in miscari scurte si rapide. Isi desp arti gu ra de a lui. lui. -Stai nemiscat, pentru numele lui Dumnezeu! Este randul meu sa fac dragoste cu tine. Ochii lui stralucira, in timp ce ea se ridica pre p reaa sus p e n tru tr u ca el sa se mai ma i impi im ping ngaa ina in a u n tru tr u l ei. S-ar S-a r p u tea te a chiar ch iar sa-ti placa, placa, sa stii. stii. - Esti prea lenta, murm ura el. el. Se cobori apasat pe el, apoi repeta iute miscarea. - Este mai bine? bine? -Da. Tremurand de efortul de a nu o penetra, ii dezmierda cu nasul sanii prin camasa de noapte . Dar ar fi si mai bine daca... ti-ai scoate camasa de noapte. 234 234

ntr u --------------------------- ‘P entr

i ubi ubi r ea unui un ui cfuc fuce --- --------------------------

Inca In canta ntata ta ca n u ii poruncise sa o faca, faca, ea se supuse. Dar poate ca poru po runc ncile ile n u erau er au o idee id ee a ta t de rea, r ea, d a t h in d ce ii spu s puses sesee Betsy. Betsy. Isi impinse imp inse sanii spre el el. - Suge, Suge, Simon, Simon, ii po run ci ea, apoi n u pu p u tu sa nu adauge: adauge: Te Te rog. rog. Nu d o ar ca gu g u ra lui ii cupr cu prin inse se sfarcu sfa rcull cu o febr fe brili ilitat tatee nem ne m aiin ai in-talnita, dar m adularul lui parea sa se intareasca intareasca si sa sa se faca faca to t mai mare inauntrul ei. Faptul ca ea preluase controlul il excita. Poate ca mai exista exista o speran ta p en tru el. - Este a ta t de bine, bine , da, sop s opti ti ea, ea, dor d orind ind sasa-1 rasplateasca. Imi place place la nebun ie cand faci asta. Spusele ei atrasera o frenezie de mangaieri si saruturi, unul mai delic delicios ios decat altul. altul. Ea isi inte ti ritm ul pan p an a el ajunse ajunse sa geama gutural, cu degetele degetele ingrop ing rop ate in i n mijlocul mijlocul ei, ei, cu gura gu ra frenetica fren etica pe sanii s anii ei. ei. -Atinge-ma... acolo jos..., il implora ea, asa cum numai tu stii sa faci... faci... -Asa? El isi apasa degetul deg etul chiar ch iar acolo acolo unde isi dorea ea. Ea tresari. tresar i. -D a, da... da... oh, Doamne... exact asa. asa. -Asta iti place, nu-i asa? intreba el, corpul lui miscandu-se in tandem cu al ei, obligand-o sa se ridice in smuciri violente, apoi sa coboare cobo are pe el iar si iar. iar. Placerea o cutremura acum, asemenea unui echipaj de cai ce se indrepta tunator spre marginea prapastiei, mai aproape, tot mai aproape, in timp ce il calarea ca o desfranata, impreunandu-se cu el, delectandu-se cu puterea pe care o avea asupra lui, incantata de pu p u tere te reaa pe care el o avea a vea asu a sup p ra ei. ei. Mainile Mainile lui lui se stran sera ser a in jurul juru l bratelor brate lor ei ca niste gheare. gheare. - Ma vrei? vrei? marai el din din gat. Deja Deja litania era bine cu noscuta, dar da r nu parea incapabila sa nu-i ofere cuvintele de care parea sa aiba ata ta nevoi nevoie. e. - Da, Da, ii sopti ea. ea. - Spune, ii poru po runc ncii el. el. Te Te vreau, Simon! iti it i aparti ap artin, n, Simon! Simon! -Te vreau, Simon... iti apartin... Simon. Apoi adauga, intentionat: Te iubesc... Simon. Cuvintele scoasera un urlet de la el, apoi il aruncara in bratele pasiu pa siunii nii,, si o lua cu el intr in tr-o -o fericire fer icire per p erfe fect cta. a. In timp tim p ce se revarsa revarsa ina un trul ei, ei, strangand -o in brate cu fero fero-citatea unu i cuceritor, ea ii saru ta parul, p arul, frun fr un tea si or ice ice alt loc la la care ajungea, hotarata sa-1 faca sa inteleaga cat de profunde ii erau

sentim entele. ente le. Numai dupa du pa ce incorda incordarea rea il parasi para si si fu sigura ca putea sa o auda si sa priceapa ce ii spunea, ea sopti din nou: nou: -T e iubesc, iubesc, Simon. Simon. Pentru Pe ntru o clip clipa, a, el nu spuse nimic, doar gemu si o stranse mai tare in brate, buzele lui desena des enand nd sa rutur ru turii peste obrazul, maxilarul si si gagatul ei. Apoi, el se retrase si ii arunca o privire atat de nelinistita, incat ea simti un gol in stomac. Si, in clipa aceea, ea isi dadu seama ca se daduse de gol. - Acum stii, nu -i asa? spuse el gutural. gutural. Ti-a spus. spus.

Capit apitoCuC25 Dragul meu var, Acum, ma f a d sa ma intreb, domnule, cu privire privi re la adevar ade varatu atull motiv pentru care ramai anonim. Chiar este pentru ca nu vrei sa fa f a d rau reputatiei reputa tiei mele, asa as a cum ai sustinut prima pri ma dat d ataa ? Sau o f a d din teama tea ma de a ma implica?Pentru implica?P entru ca te asigu asigur, r, dragul meu var var,, ca, daca ai incerca vreodata sa ma stapanesti, te-as face sa blestemi ziua in care m-ai cunoscut. Corespondenta Corespondenta ta infuriata, infuriata, Charlotte - Ea? Ea? se balbai ba lbai Louisa. Ea cine? - Betsy, Betsy, la naiba! naiba! O ridica pe Louisa din poala si o puse pus e deop d eoparte. arte. Apoi, cu spatele la ea, se ridica si incepu sa se incheie la izmene si la pantaloni. Ti-a povestit despre... bunicul meu si despre „pregatirea“ lui. - N u stiu la ce ce... - Nu ma minti! Se intoarse intoar se brusc spre ea, cu cu fata cuprinsa cu prinsa de manie, pana cand ii vazu chipul marcat de ingrijorare. Apoi, expresia lui se imblanzi. Hai, scumpa mea, imi dau seama ca ti-a spus dupa modul in care te-ai purtat. pu rtat. - A fost asa evident? evident? intreb a ea, ea, incapabil incapabilaa sa-si sa-si inlature durerea din glas, glas, in tim p ce isi isi tragea trage a pe ea camasa de noap te. -N u , spuse el in graba. graba. Nu pana n u mi-ai mi-ai spus ca. ca... .. 236 236

--------------------------- -

P entru ntr u i ubi ubi r ea unui unu i duce uce - —

--------------------

El se opri brusc, dar ea stia ce voise sa spuna. „Ca ma iubesti." Louisa Louisa simti cum se se stran se inim a in piept. - N u conteaza cum cum mi-am dat seama. seama. isi trecu degetel degetelee prin par. Ideea este ca mi-am dat seama. Si acum, vreau sa stiu exact ce ti-a spus usuratica aia. -Nu-i spune asa! protesta Louisa. Nu mai este o usuratica. Si chiar nu a vru t sa-mi spuna, iti jur. jur. Eu am fortat-o. El rase. - Ai Ai fortat-o. fortat-o . Cum sa nu?! nu?! Ce ai facut? Ai Ai ridicat-o de pe p a t si ai ba b a tuttu t-o o mar? mar ? - Bineinteles Bineinteles ca nu, d ar stii cum sunt su nt cand imi pun pu n ceva ceva in minte. min te. Ea isi incrucisa brate le la piept, piep t, in i n timp ce se gandea cum sa-i expl explice ice totul fara sa-1 faca sa fie mai suparat pe Betsy. Eu... hmm... mi-am dat seama ca v-ati recunoscut unul pe altul si mi-am amintit ca ea a lucrat intr-o casa casa de tolera nta. Asa ca i-am cerut cer ut sa-mi spuna cum te-a cunoscut cunoscu t si. si... .. totu l a venit de la la sine. sine.

-Int -I ntel eleg eg.. Strecurandu-si degetele degetele pe sub Centu Centura ra de de la pantaloni, el isi impinse pieptul in fata, cu o atitudine razboinica. Pot sa-mi inchipui cum a pus pus problema, problem a, cat de deplorabil m-a facut sa par. par. - Sigur Sigur ca nu, spuse Louisa Louisa neutra, neu tra, ho tara ta rata ta sa nu isi dezval dezvaluie uie compasiunea prin voce. Simon ar fi fi dete sta t sa fie fie compatimit. compatimit. - Crede-m Crede-ma, a, priete nii mei de la Eton ar fi fost inn ebuniti ebu niti de ferifericire cire sa fie fie tarati tar ati intr i ntr-u -un n bordel din Londra o data pe sap tam ana si sa li se ofere ofere toat to atee curvele pe care si le-ar fi dorit. dori t. El incepu sa se plimbe pri p rin n inca in caper pere. e. Ce baia ba iatt nu n u si-ar si-a r dor d orii un u n adev ad evar arat at fest fe stin in de femei fem ei care sa faca intocm into cmai ai ce le porunces porun ceste te el? el? - Mai putin, sa discute cu el, el, murm ura ea. ea. El se intoarse si o fixa cu o privire sumbra. -Vreau sa stiu fiecare cuvant blestemat pe care ti 1-a spus, la naiba! Louisa Louisa ii ii intal in talni ni ho h o tara ta ra ta privirea. „Ascunde-ti mila“, mila“, isi spuse ea. „Fii „Fii scurta scu rta si la obiect." obiect." - Mi-a spus ca bunicul bun icul tau ta u avea reguli pe care tu si femeile trebuia treb uia sa le le respectati. respecta ti. Si ca, ca, daca nu le respectai, prim eai ea i bataie. -Nici una mai serioasa decat cele pe care baietii le primeau in mod mo d obisnuit obisn uit la la Eton, rabufni rabu fni el el. - Mi-a spus ca, ca, daca femeile femeile incalcau regulile, regulile, erau date afara. Afirmatia asta a sta il facu facu sa tresara. 237 237

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es --------------------------- -

--------------------------- -

- N u cred ca ca ti-a spus unde... ca erau gonite in celalal celalaltt bordel, bordel, ce cel in care nu era atat de frumos, unde clientii aveau o inclinatie pentru... practici necuviincioase. Desigur, n-am aflat asta decat dupa cativa ani. - Nu era din vina ta, spuse ea incet. incet. - La inceput, incepu t, n-am observat, observa t, continu co ntinuaa el, el, de parca ea nu ar fi spus nimic. La inceput, am crezut ca era doar o coincident^ faptul ca femeile care care se se purt pu rtau au cel cel mai frum os cu mine, cel celee p en tru tr u care care aratam ceva interes, care nu stateau ca niste statui mute in timp ce eu imi faceam faceam treaba, treab a, n u mai erau acolo cand veneam a doua oara. El isi inclesta pumnii. - Dar Dar, dupa cateva vizite, vizite, a fost greu sa nu observ observ.. El nu le lasa lasa niciodata sa-si spu na numele, dar oricum imi dadeam seama ca erau diferite. Asa ca, atunci cand o ceream pe „roscata frumoasa" sau pe „blonda cu picioarele picioarele lungi“, lungi“, bunicul bunicu l meu ma m a batea bate a de-mi suna su na apa ap a in cap. cap. Am ince in ceta tatt sa mai cer. cer. El El rase cu amaraciune. Lectia era sa invat sa nu-mi nu-m i pese de ceea ceea ce ce li li se intampla, intam pla, sa-mi intre intr e in cap ca o femeie femeie era la fel fel cu oricare alta. alta. Cel Cel p utin ut in,, asta as ta contin co ntinua ua sa-mi s a-mi repete el. - In schimb, schimb, te-a invatat sa te simti vinovat. vinovat. -Da, de indata ce mi-am dat seama ca alegerile mele le faceau sa dispara. dispara. Nu mi-a mi-a spus und e se duceau - doar ca nu conta. Mi-am inchipuit ca erau azvarlite in strada, lasate sa moara de foame sau de saracie saracie,, pen p en tru ca eu imi exprimasem o preferinta. Baieti Baietiii de paipaisprezece tind sa fie deosebit de dramatici. - Baieti de paisprezece paisprezece n-au n-a u ce sa caute prin pri n bordeluri. El se se indre in drepta pta spre sem ineu si se sprijini de polita ca sa priveasca priveasca lung la taciunii red. re d. - N-a go nit prea pre a multe. Nu a fost nevoie. Nu si dupa ce si-a expriexprim at regulile regulile ata t de clar incat nime n imeni ni nu n u a mai ind raznit raz nit sa le le inca incallce. Un muschi zvacni in maxilarul lui. Bineinteles, asta insemna ca femeile erau ingrozite de mine, ingrozite ca puteam sa le plac prea mult si ca riscau sa cada in dizgratie. Asa ca aveau grija sa nu faca nimic altceva decat sa urmeze ordinele pe care le dadeam in pat. Nu se u itau it au la mine, min e, n u imi vorbe vo rbeau, au, nu-mi... nu- mi... rasp ra spu u n deau de au cand can d vor beam be am cu ele sau... le atin a tinge geam am.. Stat St atea eau u acolo... ca nis n iste te buca bu cati ti in i n erte er te de carne. Inima Louisei Louisei se stranse stran se in piept. Chiar si ea ea stia ca tinerii tineri i voiau voiau sa fie fie alin tati si maguliti. maguliti. Nu tra ta ti ca niste tauri ta uri trim isi la monta. mo nta. Un ras am ar scapa printr pri ntree buzele lui. lui. 238 238

----------------------------

‘P entru ntr u i ufi i rea rea unui cfuce fuce---------------------------- -

- Ironia este ca, ca, daca daca vreunul vreun ul dintre prietenii prieten ii mei ar fi fi stiut, ar fi implorat sa faca schimb cu mine. Desigur, n-am indraznit sa le spun... Bunicul meu mi-a zis foarte clar ca nu trebuia sa ma destainui nimanui, si mi-a fost atat de frica de ce ar fi putut sa-mi faca, incat inc at n-am incalcat niciod ata regula asta. El pufni. Nu ca ca nepasato nep asatorii rii mei colegi colegi ar fi fi inteles intele s ceva. ceva. Orice Orice tan ta n ar idio id iott crede ca sa ai sub tine tin e o femeie frumoasa si absolut supusa, care nu cere nimic in timp ce iti faci tu meandrele, este ceva ideal. Fu zdruncinat de un tremur. Dar nici nici unul d intre ei n u a vazut vaz ut vreodata vreoda ta groaza de pe chipul chipul unei femei doar pe n tru ca el i-a spus ca ca are are sani min unati. una ti. Si nici nu stie cum este ca fiecar fiecaree cuvant cuva nt pe care il roste ro steste ste sa fie fie rap ra p or tat fara fa ra gres buni bu nicu culu luii de catr c atree do d o am na care ma m a supra su praveg veghea hea... ... - Te supraveghea? supravegh ea? Cineva te supraveghea? su praveghea? - Desig Desigur. ur. Cum naiba p ute a sa se asigure asigure bunicul meu blestema bleste matt ca faceam ce voia el? - Dar Betsy mi-a spus sp us ca ati reusit reu sit sa incalcati reguli regulile. le. Indepa Ind epartand rtand u-se de semineu, el veni agal agalee spre ea. ea. - Prietena ta Betsy Betsy nu era o usuratica usuratica obisnuita. Fuses Fusesee crescuta crescuta ca o lady din inalta societate. Un zambet rece i se desena pe buze. Betsy mi-a spus ca regulile i se pareau crude. Asa ca, a doua oara cand m-am culcat cu ea, mi-a dat un biletel in care spunea ca, daca ii dadeam pa troanei troan ei o guinee, guinee, puteam pu team sa fac orice orice voiam voiam.. El scutura din cap. Nu stiu de ce nu ma gandisem niciodata sa le platesc. Chiar si atunci, atunci, stiam ca banii pu teau tea u sa cumpere orice. orice. Iar tata tat a imi lasase lasase o alocat alocatie ie suficient de de mare cat c at sa-mi sa-mi perm per m it asta. In schimb, schimb, eu am pet p etre recu cu t mai m ai m u lt de un u n an su p o rta rt a n d „pre „p rega gatir tirea“ ea“ bunicului. bunic ului. - Erai Erai tanar. Si ingrozit ingro zit de bunicul tau. Ai acceptat pe n tru ca asa ti-a spus el sa faci. Sunt chiar surprinsa ca patroana chiar a fost de acord sa actioneze imp otriva vointei lui. lui. - Cred ca isi pierduse pierd use rabd r abdarea area cu el el. Oricine O ricine putea pu tea sa-si dea sea ma ca traiam un calvar calvar - si probabil si-a si-a inch ipuit ipu it ca era mai bine sa se pu na bine cu m osten itorul u nui duce duce,, care care avea avea multi ani inaintea lui in care sa frecventeze bordelurile, decat cu un duce batran care pla p late teaa bine, bin e, dar da r care le facea nefer ne ferici icite te pe fetele fete le ei. ei. - Deci Deci tu si Betsy Betsy ati inceput... sa fiti fiti prieteni. Probabil ca Simon simtise incordarea din vocea ei, pentru ca ii arun ca o privire privire ingrijorata. - Nu a fost asa asa intre noi. noi. -A sta st a mi-a spus si ea, ea, zise zise Louisa Louisa pe nerasuflate.

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es - —

------------------------ ---

---------- —

Era greu sa nu poarte pica femeii care ll alinase pe sotul ei in borde bor del. l. - Oh, scum pa mea. El se apropie si o cuprinse in brate b rate.. N-ai nici nici un motiv sa hi geloasa pe Betsy. Au trecut aproape douazeci de ani. Si, de cele mai multe ori, tot ce faceam era sa vorbim. - Stiu. Mi-a povestit. pove stit. Louisa chiar chia r o intreb intr ebase ase pe Betsy si si despre ce discutasera. Despre scoala. Despre prietenii lui. Despre cat de m ult ii placea budinca. Tot felul felul de lucruri lucrur i stupide. - Trebuie Trebuie sa intelegi intelegi,, spuse Simon, stran gand-o gand -o mai aproape pe Louis Louisa. a. Betsy a fost singura singu ra femeie cu care care am p u tu t sa vorbesc. vorbesc. Literalmente. teralm ente. Cand bunicul venea sa ma ia de la la Eton, m a ducea direct direct la bordel. bordel. Nu ajungeam niciod ata acasa. acasa. O vedeam pe Regina Regina numai in vacante, si in scrisoril scrisorilee pe care mi le trim itea era indiferenta. Louisa Louisa stia st ia de ce ce, dar d ar banu ba nuia ia ca Simon nu avea habar. haba r. Probabil ca Regina era inca prea stanjenita sa admita ca invatase sa citeasca si sa scrie dupa ce se maritase, cand sotul ei o ajutase sa treaca peste prob pr oblem lem a ciu c iuda data ta de a vedea ved ea literel lite relee gresit. gres it. Simon o mangaie pe spate. - Bunicul Bunicul i-a i-a platit pla tit pe colegii colegii mei de scoala scoala ca sa raport rap ortez ezee daca indraznea draz neam m sa s a vorbesc vorbesc cu vreo femeie nepotr ne potrivita ivita,, si, daca o faceam... faceam... - Erai Erai batu t. El incuviinta incuv iinta din cap. cap. - Dar Betsy Betsy ma asculta sporovaind despre oric orice. e. imi povestea po vestea lu cruri. Despre femei, despre desp re ce le placea. placea. Am Am crezut cre zut ca il il ura pe buni bu ni cul m eu la fel de mult m ult ca mine. - Pana cand a devenit am anta lui lui. Incordandu-se, el se indep arta art a de ea. ea. -T i-a spus si despre asta, nu -i asa? asa? -S tiam deja deja ca s-a bucurat la un mom ent d at de protectia unui duce. duce. Si Si ca n u a dura du ratt prea mult. mu lt. Paru surprins surp rins de afirmatia ei ei. -Nu? - Nu. Nu. L-a L-a parasit paras it cu prim a ocazie ocazie.. A pus deoparte deop arte fieca fiecare re ban ut pe care el i-1 dadea, apoi a fugit la Bath si si-a gasit o slujba ca modista. Pana cand l-a l-a cunoscut pe so tul ei si s-a s-a mut m utat at inapoi inap oi la Londra. Londra. Inform Infor m atia aceasta paru sa-1 tulbure tulbur e pe Simo Simon. n. -Am presupus dintotdeauna... el mi-a spus ca... - Ca i-a i-a fost am anta an ta pana pa na la m oarte oa rteaa lui? lui? Ce altceva altceva sa-ti fi spus? spus? Ca il parasise? para sise? Ca il folosise? Nu ar fi facu fa cutt nicioda nicio data ta asa as a ceva. ceva. Louisa isi isi puse ma na pe b ratul lui. lui. Ii pare rau pen p en tru ce ti-a facut, sa stii stii.. 240 240

T entr nt r u i ufi i rea rea unui duce - Este cam tarziu, nu? n u? zise zise el cu cu amaraciune si ii ind eparta ep arta m ana. Sigur Sigur nu i-a pa ru t rau atunci. M-a M-a lasat lasat balta fara sa dipeasca. D upa ce el ne-a descoperit vorbin d intr-o seara, a avut nevoie de doar cateva mom ente ent e in priva pr ivatt cu ea ca sa o convinga convinga sa devina ama nta lui. lui. Louisei Louisei i se se puse u n nod in gat ga t cand se gandi la cat de mu lt suferise Simon. - Nu i-a dat da t de ales ales.. Putea P utea sa devina am anta an ta lui sau sa sa fie fie trim isa la celalalt celalalt bordel. Si se tem ea ca, daca nu deve nea a m anta an ta lui, lui, nu avea sa scape niciod ata de viata via ta pe care o ducea ducea.. -C u asta a amenintat-o? Simon Simon paru, pe ntru nt ru o cli clipa pa,, manios. manios. Apoi, se incrunta. Nu, nu cred asa ceva. Ea mi-ar fi spus. Bunicul ne-a lasat singuri, ca sa ne luam ramas-bun. Golul din ochii lui ii sfasie inima. Am imploratimp lorat-o o sa n u se incurce cu el. el. I-am spus ca o s-o fac amanta mea, chiar daca stiam ca nu puteam sa-mi permit sa o platesc din alocatia aloca tia mea. Dar mi-a zis zis ca... ca... - Ca nu-i pasa pa sa de tine, tine , ca se saturase satu rase sa te consoleze. „Ca „Ca isi dorea un barbat adevarat in patul ei.“ Louisa nu putea sa-1 tortureze cu o asemenea amintire. Da, stiu ce ti-a spus. Bunicul tau nu i-a dat de ales. A fost nevoita fie sa distruga prietenia cu tine, fie sa se uite cum batranu l te snopea in bataie. bataie. Si Si nu a supo su portat rtat sa te vada snopit in bataie. El se uita la ea vreme indelungata, cu o indoiala uluita. Apoi, ex pres pr esia ia de pe chipul chip ul lui se schimb sc himba. a. - Oh, Oh, Doamne. In to t timp ul asta, eu m-am ga ndit ca ea.. ea.... -Te-a tradat. Ca s-a prefacut ca te place, dar ca nu te-a placut niciodata. Bineinteles Bineinteles ca te-ai gand it la la asta. Ea il cuprinse in brate, usur us urata ata ca el nu o respinse. Era mai bine d ecat sa recunoasca adevaadevarul - ca trada rea ei nu era decat inca una d intre „lect „lectiil iile“ e“ ingrozitoare ale bunicului tau. El isi ingropa ingrop a fat f ataa la gatul ga tul ei. ei. - Dar ar fi treb uit sa-mi fi da t seama ca el era capabi capabill de asa ceva. ceva. - D e o asemenea cruzime? cruzime? Cum Cum ti-ai fi p u tu t inchipui inchipui asta? Cum sa-si imagineze cineva cineva ca un om caruia ar tr ebui ebu i sa-i pese de tine s-ar pu tea te a p u rta rt a a ta t de groazn gro aznic? ic? El trem tre m ura acum, acum, cu bratele incordate inc ordate de la efortul efortu l de a nu-si nu-s i trada sim tamintele. tamintele. - Nu totu l a fost ingrozitor, sa stii, stii, se impotrivi el. el. Pe drum ul spre si de la Londra, m-a invatat tot ce stia despre politica. Era un om inteligent si cu cu foarte multe c unostinte. 241

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es ----------------------------- -

----------------------------

- Cu foarte foart e multe c unos un ostinte tinte si foarte depravat. Ea mangaie parul lui Simon, intreb and u-se cum de de fusese fusese in stare Lord Lord Mon teith sa se poarte cu sotul ei drag cu atata raceala. Si a incercat din ras pu p u te ri sa faca si din di n tin ti n e u n depr de prav avat at.. Nici n-ai n- ai idee id ee cat ca t de m u lt isi regr re gr et! Betsy rolul pe care 11-a jucat in toata to ata povestea asta. Rasul lui amar am ar o sfasie. - Ar ft treb uit sa-i sa-i demaste demas te caceal cacealmaua maua.. As fi fi preferat prefera t sa fiu snop it in bataie. bataie. Batai Bataile le nu mai insem nau nimic p en tru m ine atunci. - Stiu asta, spuse ea, cu un nod in gat si lacrimi in ochi. ochi. Dar ea ea nu stia. stia. -B ets y a avut intotdea una un a o inima buna..., buna..., spuse el cu cu rasufl rasuflarea area intretaiata. - Daca Daca este vreo consolare, sa stii st ii ca a dete de test stat at fiecare clipa clipa in care a fost bunicul ta u. A zis zis ca era un om detestabil. Si si-a dorit dor it mereu sa nu fi facut ce i-a cerut el. Simon rasufla apasat si greu pe n tru o clip clipa, a, apoi, apoi, cu o strangere rapida, se retrase din bratele ei. ei. - De fapt, mi-a facut o favoare, favoare, spuse sp use Simon obosit. o bosit. Dupa aceea, aceea, am refuzat sa mai joc jocurile lui. I-am spus ca, oricat de mult ma bate ba tea, a, aveam av eam sa fac doa d oarr ce m a taia ta ia capul, sa s a ma m a culc cu orice or ice femeie fem eie imi doream. Daca ele dispareau, foarte bine. Intre faptul ca mie nu-mi mai pasa de ce se intam pla si iritarea patro anei ane i bordelului, bordelului, el a pie p ierd rdu u t contro con trolu lull asu a supr praa situ si tuat atie iei. i. Vizitele la bor b orde dell au inc i ncet etat at.. - Dar raul rau l fusese facut, zise ea. ea. - Daca Daca vrei sa-i spui tu t u asa. Cu miscari nesigure, isi lua camasa si o imbraca. imbraca. Oricat au fost de infernale metodele lui, chiar au functionat. Am invatat o lectie nepretuita. - Ca femeile femeile nu sun s un t de neinlocuit? intre ba ea cu cu asprime. asprime. - Nu. Asta n-am invatat niciodata. 0 apuca apuca de de barbie barbie si schita schita un zambet trist. Dimpotriva, vizitele la bordel m-au invatat opusul. Un mod prin care m-am razvratit inainte sa apara Betsy a fost sa incerc incerc sa-mi excit excit partenerele, chiar si atunci cand erau ingrozite de mine. Am incercat totul, am facut fa cut to tul. Si asa am descope d escoperit rit ca fie fie care care femeie are preferint prefe rintee diferite. Z ambetul amb etul lui pali. Si Si ca sa platest pla testii o femeie afecteaza modul in care te bucuri de experienta. - Motiv M otiv pe ntru nt ru care care ai ramas celibatar in India. India. -Da. Asta si faptul ca am invatat foarte bine cealalta lectie a bunicului. nicului. Ii intaln int aln i ho tarat tar at privirea. Chiar a reusit reus it sa ma invete sa-mi pu p u n am biti bi tiaa mai m ai pres p resus us de orice. Inva In vata tand nduu-m m a sa s a nu n u per p erm m it... it ... pasipasi unii sa-mi intunece ratiunea. 242

--------------------------- -

(Pe (P entru tr u hSi hS i r ea unui un ui cfuc fuce - ------------------------ -

Pasiune. Folosea foarte mult acel cuvant. Ea incepu sa se intrebe daca p en tru el insem na altceva altceva.. -Si cum ramane cu dragostea? sopti ea. Care este locul ei in ierarhia ta? El se se inde parta pa rta iute de ea. ea. - Nu are loc, loc, spuse s puse el cu voce voce goala. goala. Asta este e ste singuru sing urull lucru pe care care bunicul meu m eu depravat de pravat a reusit reu sit sa sa-1 distrug a in m ine - capa capacicitatea de a iubi. Daca nu ti-ai dat seama pana acum, o s-o faci. Sunt incapabil sa iubesc pe cineva. cineva. - Nu crezi crezi asta cu adevarat, spuse ea, cu inima fr anta an ta la auzul cucuvintelo vin telorr lui. lui. Si nici eu nu n u cred. cred. - Nu? Nu? Fiecare Fiecare muschi mus chi din d in corpul corp ul lui lui se incorda. Stii Stii cu cine cine am fost fo st la club club in seara asta, a sta, Louisa Louisa?? O prevestire prev estire de rau augur augu r o facu sa se infioare. - Cu cine cine?? - Cu Sidmouth Sidm outh si Castlereag Castlereagh. h. Am Am discu tat despre viitorul m eu ca prim pr im -m inis in istr tru. u. -Ai zis ca o sa ai nevoie de ei ca sa castigi pozitia asta, spuse ea pru p rud d e n ta. ta . - Din pacate, am nevoie de ei ei mai mult mu lt decat deca t m-am a step tat, zise zise el, cu vocea mai distanta decat auzise vreodata la el. Motiv pentru care. care... .. maine-dim m aine-dim ineata o sa te due due la mosia mo sia mea de la la Shropshire. Shropshire. Nu ar fi p u tu t sa o uim u imea easca sca mai ma i m u lt nici daca dac a o plesnea plesn ea.. - Nu inteleg. inteleg. Isi inclesta pu mnii mn ii si paru par u incapabil sa se uite la ea. ea. - Mi-au spus verde in fa ta ca o sa m a impiedice impiedice sa devin prim-minis tru daca daca nu incetez imediat orice orice legatura - si sotia mea la la fel fel - cu Societatea Doamnelor din d in Londra. Londra. -Poftim? Cum indraznesc? Ea se indrepta de spate, tremurand din cap pana in picioare de manie. N-au nici un drept sa intervina daca alegi sa-mi sustii su stii grupul! - Le-am Le-am spus asta. Nu au fost de acord acord.. Nu mi-au lasat de ales, ales, a treb uit sa ma conforme conformez. z. Ea se se uita uit a lung la el, el, scoasa din sarite. - Deci Deci o sa rupi legaturile legatu rile cu mine. Chiar daca am acceptat acc eptat conditiile tiile intelegerii noa stre. Chiar daca mi-am mi-am sch imbat candidatul.. candidatul.... - Lor nu le pasa de intelegerea n oastra oa stra blestem ata, fir-ar fir-ar sa fi fie! Se intoarse spre ea, cu ochii in flacari. Si nici nu le pasa cine este candidatul tau. Isi doresc doar ca tu si doamnele tale sa nu va mai amestecati am estecati in politic politica. a. 243 243

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es - --------- -----------------

-------------------------- -

Desi ea ea intelegea inteleg ea de ce ce facea facea toate toa te astea, a stea, durere du rereaa nu se potoli. - Si, din m om ent en t ce le-ai spus ta talui ta lui meu... si lor... lor... de la bun bu n inceince pu p u t ca o sa s a te descurci descurc i cu trea tr eaba ba asta as ta,, ai fo st im edia ed iatt de d e acord acor d sa-m s a-mii faci faci bagaj bagajele ele si sa m a trim tr im iti la Shropshire? Shropshire? -A st a n u a fost ideea lor, lor, recunoscu el. Fara indoiala, indoiala, ei se se asteapta sa-ti cer demisi demisia. a. O incordare incordare plina de amaraciune amarac iune rasun ras unaa in vocea vocea lui. Desigur, ei nu stiu cat de rar asculta sotia mea de cererile mele. Asa ca te due de aici ca sa fac lucrurile mai usoare. Ea se se stradu stra duii sa-si sa-si tina in frau mania. - Pentru mine? mine? Sau Sau pen tru tine? tine? - Pentru amand amandoi oi.. Panica o coplesi. - Dar tu vii vii cu mine. mine. - Nu voi ramane. Doar te prez p rez int person alului si.. si.... - Im i aranjezi inchisoarea. inchisoarea. Angoasa Angoasa am eninta en inta sa o sufo sufoce. ce. De De aia ai vrut sa faci dragoste cu mine. Pentru ca stiai ca o sa fie ul tima oara. Vinovatia Vinov atia ii traversa trave rsa chipul. -D o ar p en tru o vrem vreme, e, pana se suspenda suspenda intrunirile parlamentaparlamentare si p o t sa revin alaturi de tine. El trase adanc aer in piept. Oricum ai fi fi paras pa rasit it Societatea Doam nelor din Londra de in da ta ce ai fi ramas insarc inata cu cop copilu ilull nostru . - Despre ce vorbesti? -A sa ne-a fost intel intelegere egerea. a. - Ba nu! Am fost de acord sa nu mai due la la inchisoare, inchisoare, a tata ta ta tot. N-am N- am spus sp us nimi n imicc despre de spre inch in chei eiere ereaa celorlalt celo rlaltee activ ac tivita itati, ti, cum ar a r fi fi sussus tinerea reformei si incercarea de a ne promova candidatul. Si, ori cum, cand ai spus ca o sa-1 sustii pe Fielden, am crezut ca ai ajuns sa accepti ca eu fac fac parte pa rte din acel grup. Ca ai putea put ea chiar chia r sa o aprobi. aprobi. -Stiu ce ai crezut tu. Si este adevarat ca eu... El se opri, apoi isi drese glasul. Cand vorbi din nou, ochii ii erau implacabili. Nu conteaza ce am avut de gand. Nu stiam ca sunt asa hotarati sa-ti distruga organizatia. Acum, ca-mi dau seama de asta, trebuie sa iau alte masuri. Ea nu pu tea sa creada creada asa ceva ceva.. Toate Toate lucrurile lucrurile pe n tru tr u care care muncise cise,, to t ce crezuse crezuse ca stia desp re sotul so tul ei... ei... totu to tull se prabu sea in fata f ata ochilor ei. - O sa ren un ti la Field Fielden en.. -A m and oi o sa renuntam , spuse el el incordat incordat.. O durere ascutita o lovi in inima. 244 244

ntrr u i ubi ubi r ea unui unu i duc duce - — ----------------------------- ---------------- - ‘P ent

- Dar i-am trimis deja o scrisoa scrisoare re prin care care exprimam clar faptul ca Societatea Doamnelor din Londra o sa-1 sustina pentru cabinet. - Atunci, o sasa-1 informez inform ez eu de contrariul. co ntrariul. - Este Este mem bru al propriului tau partid, p en tru numele lui lui DumDumnezeu, striga ea. ea. Nu exista nici nici un alt motiv - in afara de idiotenia lor - p e n tru tr u care sa sa-1 Iasi Iasi balta. El fu cuprins de un tremur. - Lucrurile Lucrurile se schimba. -N u , tu te-ai schimbat. Cu lacrimi lacrimi care care ii intep au ochi ochii, i, ea isi isi infasura infa sura bratele b ratele in jurul ju rul taliei taliei.. Esti Esti dispus sa-ti sa- ti vinzi sufletul sufletul acelor acelor diavoli diavoli ca ca sa devii devii prim-m prim -ministr inistru. u. Furia se aprinse ap rinse pe p e chipul lui. lui. - Cand o sa inveti ca politica inseam inseam na compromisuri? Nu po t sa fac fac absolut nimic pe n tru reforma reform a daca n-am o pozitie pozitie de putere. Ea scutura scutur a din cap. cap. - Chiar crezi crezi ca ca o sa te lase sa sustii reform a de inda ta ce te te pun p un in pozitia aia de putere? Ai spus ca o sa-1 alungi pe Sidmouth, dar nu o sa indraznesti sa-i faci asta barbatului care te-a facut premier. Macar cu tata de partea ta, aveai sansa sa-ti alegi propriul cabinet. Dar daca te am esteci cu ministr min istrii ii lui. lui... .. - La naiba, naiba, asa trebuie sa stea lucruri lucrurile le pen p en tru moment. -Pentru moment? Ea se indrepta spre el si il prinse de maini, disperata sa ajunga la el. Vinde-ti sufletul, si il vei fi vandut pentru totdeauna. Nu o sa se opreasca aici... Sidmouth nu este genul care face „compromisuri“. O sa te atraga cu ei in iad, farama cu farama, pan pa n a cand ca nd o sa uiti ui ti orice or ice ideal id eal pe p e n tru tr u care lupti. lup ti. El isi isi elibera brusc mainile. mainile. - Pot sa-mi fac fac propriii sustinatori. sus tinatori. Cu timp... - Sidmouth Sidmo uth si Castlereagh Castlereagh nu o sa-ti dea timp. Nici Nici macar n u-ti u- ti lasa tim p sa iei decizia decizia asta. Ori faci faci cum iti cer ei acum, ori gata. Ochii lui se aprinsera. - N u sunt su nt in Angl Anglia ia de sufici suficient ent timp cat sa conduc conduc Camera Camera Comunelor fara ei, la naiba! - Poate ca nu chiar acum, dar inca ai pozitia din Camera C amera Lorzi Lorzilor lor.. Sidmouth nu poate face nimic in privinta asta. Cat despre Camera Comunelor, ai sotii unora dintre doamne, ca sa nu mai vorbim des pre pr e cum cu m natu na tull doam do amne neii Fry. O sa-1 ai pe Fielden, Fielde n, daca castiga. castiga . Poti sa-ti aduni adun i sustinator sustin atorii ii fara Sidmouth... Sidmouth... - I n cati ani? ani? intre ba el taios. Pana atunci, atunci, Dum nezeu stie ce ce o sa se aleaga aleaga de tara asta. 245 245

Sabri na Jeffr Jeffr i es Louisa se uita lung la fata lui intunecata, chinuindu-se sa-si re tina mania, inghitindu-si cuvintele furioase care-i stateau pe limba. Mai exista ceva pe langa acea ambitie feroce a lui Simon. In ultimele saptamani, ajunsese sa-si cunoasca bine sotul. Nu era genul de om care sa le permita unor oameni pe care ii dispretuia sa-1 oblige sa faca faca ceva. ceva. Totusi Totusi,, in povestea pove stea acea parea sa-si piarda orice orice urm a de caracter si de integritate. Daca ea voia sa schimbe starea de fapt, trebuia sa cunoasca motivul. Trebuia sa-si stapaneasca furia, sa fie fie rationale. rationa le. - Ce te-a te-a facut sa decizi decizi sa devii devii prim -ministru, -m inistru, Simon? Simon? Intrebarea Intreb area il lua prin surprindere. - Ce vrei sa spui? - Poti sa lucrezi in Camera Lorzilor si sa aduci schim bari si, poate, sa faci aproape la fel de mult bine. De ce ai ambitia de a fi prim-mi nistru ? Este Este un pas foarte neob isnuit pen tru un ba rbat rba t cu cu aver averea ea si si titlurile tale. tale. -C ine va trebuie sa faca faca asta, spuse el sec. ec. Ea scrasni din dinti din ti ca sa nu-i dea o replica replica usturatoare. usturatoa re. - A st a nu n u este u n raspu ns. De ce trebuie sa fii fii tu acel acela? a? El se indrepta de spate. - P entru en tru ca totul tot ul sa fie fie bine facut. P entru ca tara ta ra sa isi isi depaseasca depaseasca frica de Domnia Dom nia Terorii Terorii si sa ajunga intr-u n p unct un ct mai m ai bun. - Si num ai tu poti sa faci faci asta? asta? -Am fost crescut pentru asta. Oricat de detestabile au fost tacticile bunicului, el m-a invatat lucruri uluitoare despre politica. Ar fi nechibzu nec hibzuit it si iresponsabil sa risipesc cunoastere a asta intr-o cautare zadarnica zada rnica a propriei mele placeri... placeri... -Vrei sa spui, ca unchiul tau, Tobias, si tatal tau, ducele. El o privi cu precautie. -Da. - Deci Deci o faci faci ca ca sa dovedesti ca esti un ba rba t mai ma i bun decat ei? ei? intreb intr ebaa ea, confuza. confuza. Pentr P entru u ca nu vrei sa-ti dezamagesti bunicul, bunicul, asa cum au facut fac ut fiul si ginerele lui? lui? -B ine intele int eless ca nu! nu! El ii arunca aru nca o privire privire dispre tuitoare. tuitoare . De ce ce ar treb ui sa-mi pese daca dezamagesc pe pe cineva cineva care care a murit? m urit? El pufni. pufni. L-am L-am dezama dez amagit git acum mu lta vreme. Bunicul Bunicul n u a crezu c rezutt niciodata ca as putea pu tea deveni prim -ministru. -m inistru. Dupa... Dupa... greseala greseala mea cu tine de acum sapte ani, mi-a spus ca eram „prea inrob it de pasiune" ca sa guvernez vreodata vreo data cu succe success vreo tara. 246 246

- —

---------------- --' P entr nt r u

i ubi r ea unu un ui <£uce

-------------------------- -

Ea incepea incepea sa inteleaga. Si ceea ceea ce intelese inte lese ii franse inima. -Asa ca ti-ai propus sa-i dovedesti ca se insela. Mai intai, ai guvernat India fara sa cedezi vreodata in fata pasiunii. Dar asta a fost doa r pregatirea pregatirea pe nt ru adevaratui te st - guvernarea Angl Anglie iei. i. I se taie rasuflarea. Numai ca eu eram inca prin preajma cand te-ai intors, ispitindu-ti in continuare „pasiunea“. Iar tu nu poti sa-i sa-i dovedesti ca ca se insela ata ta timp tim p cat eu fac fac asta - te influentez, ma amestec... amestec... - Nu, replica el. Asta Ast a nu n u are a re nimic de-a face cu el. el. -Ba are totul de-a face cu el, spuse ea cu inversunare. Trebuie sa-ti dovedesti tie ca el s-a inselat in privinta ta, si, pentru a face asta, trebuie sa rezisti in fata fa ta pasiunii tale. tale. Asta este adevaratui motiv pen pe n tru care care vrei vrei sa ma trim tr imiti iti la Shropshire. Shropshire. Pentr P entru u ca stii ca nu po p o ti rezi re zist staa „pas „ pasiun iunii“ ii“ a ta ta tim p cat ca t eu s u n t pri p rin n apropie apro piere. re. El se uita ui ta la ea cu ochi goi. goi. - Dar nu este vorba ca inc erd sa rezisti num ai pasiunii pasiunii,, nu-i asa? asa? spuse ea, sufocata de lacrimi neplanse. Te lupti cu impulsul de a-ti pasa pa sa - n u num nu m ai de mine, min e, ci si de refo re form rmaa inch in chiso isoril rilor or si de toa to a te prob pr oblem lemele ele pe care le igno ig nora ra Sidm Si dmou outh th si Castlerea Castl ereagh. gh. Pen Pe n tru tr u ca sa-ti pese pese inseam na sa simti ceva ceva - si nimic nu te ingrozeste mai m ult decat asta. asta. - De-ajuns, spuse el cu rasuflarea intret in tretaia aiata. ta. - Daca Daca simti ceva, ceva, continua con tinua ea nein duratoare, dura toare, risti sa fii fii ranit, la fel cum te-a ran it cruzimea bunicului bunicului tau, cum te-a ra nit neglijenta par p arin inti tilo lor, r, cum te-a te -a ran ra n it apa ap a ren re n ta trad tr adar aree a lui Betsy... Betsy... -Tac -T aci, i, la naiba nai ba cu tine! striga el si si o apuca de umeri. ume ri. Te Te inseli! inseli! Nu este vorba vorb a despre asta! Este doar doa r politica. politica... .. - Nimic Nimic nu este niciodata nic iodata doar politica, politica, spuse ea. ea. Nu-ti N u-ti dai seaseama? Crezi Crezi ca-i ca-i dovedesti dov edesti ca s-a inselat, dar da r to t ce faci faci este sa devii ca ca el! Devii Devii chiar omul om ul pe care care il detes detesti. ti. Incerci sa-ti impie im pietres tresti ti inima, ca sa ai pute rea de a face ce-ti cer ei. ei. Ea isi ridica mainile si ii cuprinse cuprin se chipul. chipul. Si Si asta as ta te ucide, drago stea mea. Compromis dupa du pa compromis, dupa compromis. Pentru Pe ntru o dipa, dipa , crezu ca ca poate poa te ajunsese la el. el. Ochii Ochii lui lui pareau banban tuiti, pierduti, iar degetele i se se infipsera dureros in umerii ei. ei. Apoi Apoi,, cu un tre m ur sfasietor, sfasietor, o impinse d eparte epa rte de el. el. -Tu nu intelegi cum functioneaza politica si nu o sa intelegi niciodata. 247 247

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es ----------------------------

-------------------------- -

Voce Voceaa lui deveni rece - nu mai era e ra vocea vocea dragului drag ului ei Simon. Simon. Era vocea maretului prim-ministru Monteith. Iar Louisa nu avea nici o indoiala ca, pe undeva prin iad, omul acela chiuia triumfator. - Imi pare rau ca te deranjeaza, Loui Louisa sa,, spuse el taios, da r asa tre buie bui e sa fie. Si o sa plecam pleca m spre spr e Shrop Sh ropshi shire re de dim di m ineat ine ata. a. Ei i se taie rasuflarea, dar apoi isi aduna curajul. Stia ce trebuia sa faca acum. Chiar daca el avea sa o deteste. - Pleaca Pleaca la Shropshire daca vrei. vrei. Dar eu nu vin cu tine. Furia ii sculpta trasatu rile in cea cea mai rece rece marm ura. - N u o sa-mi sa-mi distrugi sansele de a deveni deveni premier! premier! - Nu, Nu, n-as face face asta. In prim ul rand, sfidarea sotului meu ar dauna eforturilor mele de reforma, in al doilea, te iubesc, si asta inseam na ca nu o sa-ti distrug sperantele p en tru viitor, chiar daca daca eu cred ca te inseli. Cand simpla mentionare a iubirii il facu sa tresara, inima inim a ei se mai franse o data. data . Asa ca ca o sa ram an aici aici la la Londra si o sa fiu sotia devotata, daca de asta ai nevoie. Tensiunea din el slabi putin. Dar ea nu terminase ce avea de spus. - Insa Insa asta nu inseam na ca o sa sa renu nt la organizatia mea fara fara sa spun nimic. Este Este corect sa le pregatesc pe ntru nt ru demisia mea, mea, sa ma intalnesc cu ele si cu domnul Fielden in persoana, ca sa le explic, sa aranjez ca alte membre sa-mi ia locul in comitete. Sigur nu o sa-mi refuzi acest lucru -Louis -L ouisa..., a..., incepu el el, cu fata intune cata. - N-am N -am s-o fac in public, nu n u -ti -t i face griji. griji. Si Si n-am n- am s-o fac aici, aici, zise ea taios. N-as vrea sa ajunga pe la urechile „p rietenilo riete nilor“ r“ tai ca le perm iti doam do amnelor nelor mele sa intre int re in casa casa ta. Se uita lung spre locul in care care zorii zilei lum inau ina u deja fereastra fer eastra.. Asa ca ma due la la Regina. Regina. Afirmatia il lua prin su rprindere. rprind ere. - Pentru cat timp timp?? - A tat cat va fi nevo nevoie. ie. Pana cand isi dadea seama cum putea sa traiasca alaturi de acel Simon. Cel care parea incapabil incapa bil sa dea trecutu trec utull uitarii. - N u trebuie sa te duci duci la sora mea, spuse el el ragusit. Sunt sigur ca ca o sa ai grija sa te retragi cu discretie din politica. Atata timp cat esti rezonabila, as prefera sa te am aici. -A i plan uit sa ma trim iti la la Shropsh Shropshir iree p en tru mai multe sapsaptamani, asa ca nu vad ce diferenta ar fi sa imi petrec timpul la... Ea se opri brusc, de indata ce isi dadu seama de raspuns. Oh, da, 248 248

P entru ntr u i ubi ubi r ea unui cfuc fuce inteleg. In Shropshire, ai fi putut sa ascunzi de mine genul de om care ai devenit. Si, daca raman aici in casa noastra, crezi ca poti sa folosesti „pasiunea“ ca sa ma faci sa nu-1 mai vad. Cand furia se aprinse pe chipul lui, ea adauga incet: Dar te iubesc prea mult ca sa ma ascund de adevar. Daca trebuie sa-mi petrec restul vietii uitandu-ma cum renunti la principiile tale ca sa-i dovedesti ceva afurisitului tau de bunic, am nevoie de timp departe de tine pe p e n t r u a m a preg pr egat ati. i. - Ca sa iti mai m ai dom olesti mania, m ania, vrei sa zici, zici, rabufni rabu fni el. el. -S p un e-ti e- ti asta a sta daca te face face sa sa te simti s imti mai bine, sopti ea. ea. Dar sinsingura persoana pe care sunt furioasa in clipa asta este contele Monteith . Pentru Pe ntru ca, ca, daca nu ar fi fi el, el, stiu neg resit ca sotul meu ar a r putea pute a deveni deven i cel cel mai mare om de sta s ta t pe care 1-a cunoscut cuno scut vre odata od ata Anglia Anglia.. Indiferent daca daca ar deveni deveni sau nu prim-m inistru. Inghitindu-si Inghitin du-si lacrimile, lacrimile, ea se indrepta indr epta spre usa. - Louisa, Louisa, o striga stri ga el. Ai Ai spus ca ma iubesti. - Da, sopti sop ti ea. ea. -Atunci, ramai. Te rog. Simon nu o rugase nicioda ta nimic in afara dormitorului. Ii ceru se, se, ii ii poruncise, o oblig obligas ase. e. Iar ea era tenta ten tata ta,, oh, a tat ta t de ten tata ta ta,, sa cedeze. Dar, daca el era in stare sa accepte cu usurinta compromis dupa compromi compromis, s, ea nu putea. - Nu pot acum. Imi pare rau. Am Am probleme de care care trebuie sa ma ocup, ocup, si pu r si simplu nu p ot sa fac fac asta cand can d su nt cu tine. El pufni. pufni . - Cine Cine se ascunde de adevar acum? acum? Singurul motiv mo tiv pen tru care te grabesti sa te duci la Regina este faptul ca eu am recunoscut ca nu sunt su nt in stare sa te iubes iubesc. c. Si asta te supara. - M a supara? Nu. Nu. Pen P entru tru ca nu esti e sti incapabil incapabil de de iubire iubire,, Simon. Simon. Ti-e Ti-e frica de de iubire. iubire. Si Si asta ast a nu m a supara - doar ma m a intristeaza. El nu iesi din birou cata vreme ea isi impacheta cateva lucruri intr-o mica valiza, sub privirea atenta a lui Raji, apoi dadu drumul maimutei din dormitorul lor. El nu iesi pe coridor cand ea chema trasura si nu striga nici un ramas-bun cand ea iesi pe usa, cu Raji luptand lup tandu-se u-se cu lacheii lacheii in incercarea de a pleca odata cu ea. ea. Dar tocmai cand tra sura o lua din loc loc in lumina timpurie a zorilor zorilor,, ea se uita inapoi si il zari sta nd la fereastra ferea stra biroului, biroului, privind-o, privind-o, stoic, stoic, distant. dista nt. Si imaginea imaginea aceea aceea ii ii franse cel mai tare ta re inima. 249 249

—

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es -

Capit apitoCuC26 Draga Charlotte, Charlotte, Sa te stapanesc? Nu as incerca asa ceva. Se intampla sa-mi plac pl acaa sa am capul atas at asat at de d e trup. Dar D ar este ade a deva vara ratt ca prieten prie tenaa ta ducesa de Foxmoor ar putea sa se retraga din din Societatea Socie tatea Doamnelor din Londra? Varul Varul tau curios, Michael Mich ael Dupa plecarea sotiei lui, Simon se foi neincetat prin birou. Raji ii urmarea fiecare miscare cu o incruntare ursuza, purtandu-se de pare pa re!! isi isi pierduse cel cel mai ma i apropiat apro piat prieten. Simon se simtea la fel. Simon se uita urat la animalul lui de companie. - Naiba sa sa te ia, ia, nu n u te mai uita asa la mine mine!! Ne-a Ne-a abando aba ndonat, nat, prietene. ten e. Nu este est e vina mea ca ea a plecat acasa la Regina. Regina. Este doar do ar supara t! p en tru ca si-a si-a pierdut blestemata de influent! asupra mea. mea. Exact. El castigase batalia lor continua. De fapt, o convinsese pe Louisa sa se retraga din Societatea Doamnelor din Londra. Si de ce nu simtea asta ca pe o victorie? In sfarsit, isi aranjase cariera pe fagasul corect. De ce nu era entuziasmat ca, in cele din urma, urm a, preluase con trolul asupra pas iunii lui lui?? Din cauza uno r prostii fara sens spuse spu se de sotia lui despre pasiune pasiun e si sen timen tim ente? te? M ormai o injura tura. Ea nu intelegea. intelegea. Era femeie femeie - ele ele cred ca totu l se rezuma la „grija“ si „sentimente“. Dar unele lucruri tree dincolo de asta. Politica era una dintre ele. - Nimic Nimic nu este vreoda v reodata ta num ai poli politi tic! c!., ., m urm ur m ur ! el. el. Ce prostie! prostie! Ce stia ea despre despre asta? Nu fusese fusese nicio dat! o bligat! s ! fac! comcom prom pr om isuri, isu ri, n u avusese avu sese de ce. ce. Doar Do ar atun at unci ci cand ca nd ii d !d u se el motive mo tive.. Scrasni din dinti. Se indoia foarte serios c! vreun alt om de stat se confruntase cu o asemenea imprudent! din partea sotiei. Era, pro babil, sing si ngur urul ul care su p o rta rt a asa as a situ si tuat atie ie.. Era, proba pr obabil bil,, singu sin guru rull care se deranja chiar s! asculte opiniile sotiei lui. Ea il obli obligase gase s! aib ! acea pozitie. Nu era vina lui c! c ! ea refuza s! recunoasc recu noasc!! neces ne cesit!tile it!tile politice. politice. Din cauza acee aceea, a, femeile femeile n u erau oameni de sta t - pe ntr u c! ele ele nu intelegeau intelegeau natura imoral! imora l! a poli politi tici cii. i. 250 250

P entru ntr u i udi udi r ea unu unux x duc duce

Dupa cum spunea intotdeauna bunicul Monteith, femeile... Simon gemu. El nu era pe cale sa devina bunicul lui. Fereasca Dumnezeu! Da, invatase multe de la batran si isi amintea din cand in cand sfaturile lui, dar asta nu insemna ca intrase in pielea lui. Categoric nu. Nu ar fi niciodata ca bunicul lui, niciodata. Ea il facea sa inne bune bu neasc asca. a. El treb tr ebui uiaa sa evadeze evade ze din locul acela si sa scape de acuzaacuza tiile tiile ei ridi ridicol cole. e. Dar unde sa mearga? mearga? Sesiunea S esiunea nu incepea pan a mai m ai tarziu, si azi oricum el nu era sigur ca avea sa poata sta sa se uite la Sidm Sid m outh ou th si la Castlereagh. Avea Avea nevoie de ceva fiz fizic ic care care sa ii scoata scoat a vocea ei ei din minte. m inte. 0 plimbare plimba re calare. calare. Da, Da, ca sa-si limpezeasca mintea in ain te ca restul res tul lumii din Londra L ondra sa se trezeasca. Se grabi sa urce scarile scarile ca sa sa se schimbe in costum ul de calarie, calarie, dar, de indata ind ata ce intra in tra in dormitor, injura. Patul il facu sa se gandeasca numaidecat la ea, iar mirosul m irosul ei de lili liliac ac plutea inca in camera. Raji Raji sari pe masu m asuta ta ei de toaleta, apoi clantani furios spre el el. - Pleaca de acolo, acolo, ne bun bu n a m etit et it ce esti! esti! Insfacandu-1 Insfacandu-1 pe Raji, Raji, il il arunca pe pat, dar apoi animalul lui de companie incepu sa se balanseze pe draperii si sa tipe. Crezi ca mie imi convine ca ea are sa fie plecata? plec ata? Simon marai. M intea lui era invadata de imagini im agini cu ea facand dragoste cu el in birou, ca o walkirie neinfricata hotarata sa-i stearga trecutul. El nu atinsese a tinsese nicioda ta ata t de salbatic salbatic punctul punc tul culminant. Si nici nici nu se urase vreodata a tat de mult p en tru asta. asta. Pentru Pe ntru ca isi isi imaginase, imaginase, prosteste, pr osteste, ca inca o partida par tida de amor avea sa-i satisfaca nevoia pe care o simtea pentru ea, dar descoperise ca nu facuse facuse decat sa-si accentueze sentim sen timentu entu l de vinovati vinovatie. e. La naiba, nu avea nimic pentru care sa se simta vinovat! Facuse ceea ce trebuia sa faca. Era mai bine asa. Ea trebuia sa inteleaga ce se cerea de la sotia unui om se stat, indiferent de cat de dureros era pe p e n tru tr u ea sa recun rec unoa oasca sca adevarul. adev arul. Nu cont co ntaa cat c at de m u lt il iubea. Cu un geamat, se lasa lasa in scaunul de langa ma suta de toaleta si isi isi ingropa ingrop a fata f ata in maini. m aini. „Te iubes iubesc.“ c.“ Fusesera Fusese ra cele cele mai ma i crude cuvinte pe pe care care i le le spusese vreodata . Nu banuise niciod ata cat de dulce dulce puteau pute au suna sun a pe buzele ei pana pa na cand nu i le le spusese. Pana P ana cand nu ii dezvaludezvaluise singuru sing urull lucru pe care sisi-1 dorise to ata at a viata. Singurul lucru la care nu avea nici un drept, din moment ce nu pu p u tea te a sa roste ro steas asca ca la rand ra ndu u l lui acele cuvinte cuv inte.. Dar ea era er a o nebu ne buna na romantica si nu-1 credea incapabil. Credea ca lui ii era frica. Un las. O „intrista“. 251

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es La naiba nai ba cu ea ea! Il compatimea! Cum indraz ind raznea nea sa-1 compatimeasca? Pierzandu-si cumpatul, isi trecu mana peste masuta de toaleta, aruncand sticlele de parfum, cutiile cu farduri si periile. Raji se opri brus br uscc din di n legan leg anat atul ul lui ca sa a tarn ta rn e smio sm iorca rcain ind d de sche sc helet letul ul patu p atulu lui. i. Simon simte s imteaa ca avea avea sa-i sa-i explodez explodez capul - iar vocea bunicului lui veni sa-1 chinuiasca si sa-i dea apa a pa la moara. moa ra. „Asa „Asa.. .... arataar ata-ii sotiei s otiei tale cine este la putere. pute re. Fii Fii barb ba rbat. at. Este o femeie ca ca oricare alta.“ Doar ca nu era. era. - Trebuie sa plec plec de aic aici, i, spuse Simon, Simon, in tim p ce mirosul parfupar fumului mu lui am a m en inta in ta sa-1 sufoce si vocea bunicului il chinuia. Se ridica, ridica, isi schim ba in mare mar e graba hainele, apoi il ridica pe Raji Raji de pe pat. Vino, Vino, neispravitule. Mergem sa facem o plimbare calare. Undeva unde nimic nu-i mai amintea de bunicul Monteith. Sau de ea. Isi petrecu restul zilei incercand sa faca intocmai. Calari prin Bromp Bro mpton ton Val Valee - din fericire, fericire, pustie pu stie la acea acea ora matina ma tinala. la. N-ar N -ar fi fi tre bu b u it sa-1 faca sa se gand ga ndeas easca ca la ea, din di n m o m ent en t ce nu n u fuses fu sesee niciodata da ta acolo acolo cu ea. ea. Cu toate toa te astea, stejarii si gardurile de tisa ii aminteau amin teau de padurile unde o sarutase pe ntru nt ru prima p rima da ta dupa intoarcerea intoarcerea lui lui din India. Iar cand Raj Rajii facu un salt brusc prin tre crengi crengi,, nu se pu tu abtine sa nu-si aminteasca de felul in care o pacalise ca sa-1 sarute a doua oara... si sa-1 lase sa-i dezmierde si sa-i adulmece trupul dulce si parfumat... Bromp Bro mpton ton Va Vale nu era o alegere alegere bun a ca sa uite de ea. ea. Din neferic ne fericire, ire, ii lua doua do ua ore or e bune bu ne ca sa sa-1 convinga conv inga pe Raji sa coco boar bo aree si sa se ind in d rept re ptee spre sp re cea de-a de- a doua do ua alegere: biro bi roul ul avocatu avo catului lui lui, care gasise scrisorile bunicii Monteith. Simon intentionase sa-i ceara sa i le trimita, dar putea la fel de bine sa le ia si singur. Nimic din biroul avocatului nu pu tea sa-i aminteasca am inteasca de Louisa. Louisa. Din nefericire, vederea scrisului foarte marunt al bunicii pe exterioru l cutiei ii ii starn i alte am intiri dureroase dureroase.. Amintirea bunicului bunicului care-si care-si agresa soda, so da, o num ea „biata proasta" si ii ii porun cea ce sa fac faca. a. Felul Felul in care Simon incercase sa s a o agreseze pe Louisa. Louisa. El scrasni scrasn i din dinti. din ti. Nu era adev arat; nu n u o agresase. Facuse cereri cereri per p erfe fect ct rezon rez onabi abile. le. Ea nu era er a rezo r ezona nabil bila, a, n u p u tea te a pri p rice cepe pe de ce tretre buia bu ia sa acti a ction onez ezee el asa. Biroul Biro ul avocat avo catulu uluii era clar alta al ta aleger ale geree gresi gre sita ta daca voia sa uite de ea. ea. Cea Cea de-a treia varian va rianta ta se dovedi mai buna. Dupa ce ce il lasa la resedin rese dinta ta Foxmoor pe Raji aji - si scrisorile scrisorile - , se indrep ta spre W hite’s. hite’s. Nu num ai ca aco acolo lo chiar nu putea pu tea avea avea amintiri am intiri 252 252

—

‘P entr u i uSi r ea unui duce

legate de Loui Louisa, sa, dar ii oferea si si solutia perfecta p en tru durerea lui sa po ata sa bea singu singur. r. Simon nu era mare bautor. Nu-i placea sa-si piarda controlul asup ra simturilor. Dar anu mite ocazi ocaziii ii impune imp uneau au unu i om sa-si ingroape necazurile necazurile intr-o sticla sticla,, si aceea aceea era, din pura pur a intamplare, un a dintre ocaziile acestea. Din nefericire, abia pornise in cautarea uitarii la Whi W hite’ te’s, s, cand o voce familiara familia ra il striga: - Foxmoo Foxmoor? r? El ridica privirea. p rivirea. -A h , Trusb T rusbut. ut. Buna seara. Ridica Ridica o sticla. sticla. Vin de Porto? Porto? Incuviintand Incuv iintand din cap, cap, Trusbut Trus but se lasa lasa cu grija pe un scaun in fata lui Simon, Simon, proptin du-si du-s i basto nul nu l intre picioarel picioarelee lui lui fusiforme. fusiforme. - Nu te-am vazut va zut pe la sesiuni, sesiuni, asa ca nu am fost sigur ca iti amintesti de intalnirea noastra. Intaln irea lor? lor? Dumnezeule, D umnezeule, uitase complet com plet de ea. ea. -Am pierdut ceva interesant la Westminster? intreba Simon in timp ce umplea un pa har pe ntr u Trusbut. - Nu in sesiune. sesiune. Trusbu Tru sbutt se apleca apleca sa continue. Dar am am auzit au zit cacateva barfe intere sante. san te. Un priete pr ieten n din Camera Comunelor Comunelor mi-a spus ca Thomas Fielden a primit ieri un biletel de la sotia ta, in care spunea ca tu si Societatea Doamnelor din Londra intentionati sa-1 sustin sus tineti eti in alegerile alegerile partiale. Degetele lui Simon se inclestara pe paharul lui. La naiba, uita se ca Louisa il informase deja pe Fielden de alegerea lor. Ea trebuia sa renu nte acum la alegeri alegerile le partiale. Dar el nu putea pu tea sa-i sa-i spun a lui lui Tru sbut sbu t despre asta. Ii era dato r Louisei Louisei sa nu dezvalui dezvaluiee nimic pana pan a cand nu vorbea ea cu Fielden si cu membrele Societatii Doamnelor din Londra. Trusb Tr usbut ut sorbi din pahar ul de vin. vin. - Trebuie Trebuie sa martu risesc rises c ca am fost bucuros sa aud asta. Se discu discu-tase despre su stinerea stinere a lui Godwi Godwin n de catre Societatea Societatea Doamnelor d in Londra, si asta ar a r fi fi foarte foa rte rau. Incuviintand Incuv iintand din cap, cap, Simon lua o gura din pah arul lui. lui. Nu N u voia voia sa aiba acea conversatie. Dar nici nu voia sa sa-1 indep ind eparte arteze ze pe Trusb T rusbut. ut. - Fielden Fielden este un om bun, foa rte rezonabil, rezonabil, continu c ontinu a Trusbut. Trusbu t. Si Si foarte intere sat de reforma. reforma. -Inteleg, spuse Simon neutru. Ramasera tacuti o clipa. Apoi, Trusbut isi drese glasul. De fapt, noutatile despre Fielden imi dau curaj sa abordez o chestiune destul de delicata. 253

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es - ------------------------- -

----------------------------

Ultimul Ultimu l lucru de care care avea nevoie acum Simon era sa discute pro bleme ble me delicate. delica te. Dar, Dar, in i n a inte in te sa-1 intr in trer eru u pa, pa , T ru sb u t spuse: spu se: - Este vorba despre d espre Liverpool. Liverpool. Si cabinetul lui. lui. Luat prin surprindere, Simon cerceta fata lui Trusbut, dar nu pu p u tu sa citeasca citea sca nimic nimi c in i n ochii ochi i sti s tid d o s i ai batr ba tran anu u lui. lu i. - Este, Este, intr-adevar, un subiect delicat delicat.. -Unii dintre noi... adica... esti probabil constient de situatia exploziva exploziva care care a ap aru t in Anglia in ultimii ani. ani. -Da. Mai constient decat isi dorea, avand in vedere dezastrul provocat in mariajul m ariajul lui. lui. - O par te dintre noi considera ca ca este este timpu l pen tru o schi schimbare mbare in guvern. Simon clip clipi. Incepusera Incepu sera deja Sidmouth Sidm outh si Castlereagh sa-si pregateasca fortele? - Sunt Su nt cu to tul tu l de acord, acord, spuse s puse el eva evazi ziv v. - N u prim-m p rim-m inistrul, inistru l, intelegi tu. Liverpool Liverpool are defectele defectele lui, lui, dar nu este u n lider prost. Oamenii 11-ar sustine sustin e daca n -ar fi Sidmouth si Castlereagh. Ei sunt cei pe care masele ii acuza pentru problemele recente, si pe buna dreptate. d reptate. Inghitin Ing hitin d o gura generoasa genero asa de vin, vin, Simon se rezema de scaun. scaun. Nu se astepta aste ptase se la asa ceva. ceva. - Deci eci ce ce propu neti, mai exact, exact, tu t u si prietenii prie tenii tai? -Am vorbit discret, bineinteles, cu Liverpool. Si el pare de acord ca cei doi ministri trebuie sa-si dea demisia. Este chiar dis pus p us sa se s e lase las e in i n d ru m a t de p ers er s o an e m ai m o d erat er atee in alege ale gerea rea celor ce lor doi inlocuitori. - Serios? Serios? spuse Simon Simon tulburat. tulbu rat. Cum Cum de pierduse pierduse acea acea pa rte mon umentala um entala din uneltire? Era usor de raspuns: fusese distras de sotia lui, de rege si de Sid mouth. mo uth. Pareau sa creada ca Liverpo Liverpool ol era in intregim e asedia a sediatt de ce cei din Camera Camera Comunelor si Camera Camera Lorzi Lorzilor lor,, dar d ar adevarul adeva rul nu era ata t de limpede. - Ce noi min istri aveti aveti in gand tu si prietenii tai? - Robert Peel Peel ca m inistru inis tru de interne, bineinteles. bineinteles. Tru sbut sbu t inclin inclinaa pah p ah aru ar u l spre sp re Simon. Tu si so tia ti a t a a r treb tr ebui ui sa apr a prob obat ati, i, avan av and d in ve v e dere sprijinul lui p en tru reform r eform a inchisor inchisorilor. ilor. - Da, Da, Peel ar fi alegerea mea. - Geor George ge Canning Canning ca ca ministru min istru de externe, con tinua Trusbut. - Canning! Canning! exd e xdam am a Simon. Regelui Regelui n-o sa-i placa asta. 254 254

T entr nt r u i uSi r ea unui duce

- Nu, Nu, d ar noi nu avem de gand sa il consultam. Liverpo Liverpool ol vrea sa prez pr ezin inte te a sta st a ca pe u n fa p t im plini pli nit. t. Regele n-o sa aiba de ales al es deca de catt sa accepte accepte - dupa ce ii este pre zenta ze ntatt ca un lucru intelept. -Inteleg. Acea Acea schimbare schimbare de situa tie il surprinse surp rinse pe Simon Simon.. - Canning este este un politician politician stralucit stralucit.. - Este, Este, intr-adevar, recunoscu Simo Simon. n. Chiar daca refuzase odata pozitia de prim-ministru, Canning pu p u tea te a accep ac cepta ta pozit po zitia ia de m inis in istr tru u de exte ex tern rne. e. Barb Ba rbatu atull se situa sit ua,, din nefericire, impotriva reformei parlamentare, dar poate reusea sa fie convins convins sa-si schimbe schimbe pozitia. Macar sustinea sustin ea alte reforme. Trusbu Tru sbutt il surprinse surp rinse luand lu and o inghiti ing hititur turaa mare de vin vin.. -Si... aaa...ne-am gandit ca si tu ai putea lua in consideratie o pozitie poz itie.. Inim a lui Simon Simon i se se opri op ri in piept. -Oh? - M inistru al aparari apararii. i. Data fiind fiind experien ta ta din India, India, ne-am gandit gan dit ca ai fi fi un avantaj in acea sfera sfera.. Trus T rusbu butt il tin tui tu i cu o privire pa p a tru tr u n z a toa to a re. re . Din m o m e n t ce telul te lul ta u este es te sa devii int i ntrr-o o b u n a zi pri p rim m -m inis in istr tru, u, acea ac easta sta poziti poz itiee ti-a ti -a r oferi un u n ince in cepu putt excelent. excelen t. P en tru tr u ziua in care Liverpool va fi fi dispus sa ren un te la post. po st. Ceea Ceea ce, ce, avand in vedere actuala criza din tara, speram sa nu fie prea repede. Simon se intreba daca Trusbut stia ca Sidmouth si Castlereagh voiau sa-1 inlature pe Liverpool. Cu siguranta nu, altfel n-ar mai fi vorbit vo rbit despre asta as ta cu barb atul atu l pe care voiau cei cei doi sa sa-1 puna pu na in locul locul lui Liverpool. Dar era posibil sa stie totusi ce intentionau. De aceea ii facusera ofer of erta ta - ca sa-i sa-i elimine elimine pe ceilalti ceilalti si sa il ia pe Simon in tabara lor. Cu conditia ca el sa-si vanda sufletul si sa-si tina sotia sub papuc. El inghiti vinul de Porto, tulburat de felul radical in care datele problemei se schimbasera. Fiindca, daca Trusbut si camarazii lui aveau succes... - Chiar pu teti te ti sa faceti ca schimbarea schimbarea a sta sa aiba aiba loc loc?? Sa obtine ob tineti ti demisiile celor doi? - Putem. In specia speciall daca daca ni te alaturi. Imediat Ime diat ce te-ai intors, into rs, nu stiam ce aliante iti faci faci,, d ata fiind fosta t a prie tenie cu regele regele.. In ziua aceea la mine acasa, ai spus foa rte clar ca te te opui candidatilor cand idatilor radiradicali cali,, dar n u mi-am d at seam a daca sustineai sustin eai alte extreme, in special special in lumina legaturii tale cu Monteith. - Bunicul Bunicul meu? 255 255

-- Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es ------------------------- ---

-------------------------- -

- L-a L-a prom ovat pe Sidmouth la inceputurile lui. lui. Simon n u stiuse detaliul acela acela.. In mom mo m entul ent ul in care care fusese sufi sufici ci-en t de m atu r cat sa-s sa-sii preia sarcin sarcinile ile in parlamen t, bunicul lui era era de m ult pen sion at din postu l de prim-m inistru. Un fior ii cobo cobori ri pe sira spinarii, in timp ce isi aminti de cuvintele Louisei cum ca devenea asemenea asem enea bunicului lui. lui. Doamne sfint sfinte! e! Brusc, Brusc, ii ii trecu prin m inte ca Tru sbut sb ut avea avea aproape varsta va rsta pe care care ar fi avut-o bunicul lui daca ar fi trait. - L-a L-ai cunoscut pe bunicul meu? - Nu personal, personal, nu. Tonul lui aspru arata arat a ca ascundea ascund ea ceva ceva.. - Dar ai sti u t destule destu le cat sa n u fii de acord cu cu el, el, ghici ghici Simon. Simon. Cand Trusb Tr usb ut paru p aru ingrijorat, el adauga: Inteleg, crede-ma. Si Si mi-ar placea placea foarte m ult sa aud parerea ta sincera sincera despre el el. - A fost fos t un politici politician an puternic, un negociator abil abil si si un orator orato r miminunat, dar... -Dar? Tru sbut se incrunta. - L-am auzit la un m om ent dat vorbindu-i v orbindu-i in particu lar lui La Lady M onteith on teith la o petrecere. petrecere. M aniera in care a facut-o a fost fo st foarte foa rte necinecivilizata. vilizata. Intr-adevar, Intr-adev ar, mie mi-ar fi rusine rus ine sa-i spun spu n asemenea... asem enea... lucruri groaznice lui Lillian a mea. - Neci Necivili vilizata zata.. O evaluare evaluare foa rte perspicace perspicace a caracteru lui bun i cului meu. -D a r po t spune ca ca tu n u esti un asemenea barbat, domnule. domnule. Trusbut continua: Intr-adevar, am fost impresionat de felul in care te porti cu a ta. Se pot spune multe despre un barbat dupa felul in care se poarta cu femeile aflate in grija lui, nu-i asa? -Cred ca ai dreptate, spuse Simon, cu sangele bubuindu-i in urechi. Trus Tr usbu bu t se uita la cea ceas. s. - Si apropo de sotii, sotii, eu i-am promis prom is sotiei mele ca o sa fiu la la cina in seara asta. II privi intrebator pe Simon. Despre problema pe care am mentionat-o... -A s pu tea avea avea o zi sa ma gandesc, gandesc, domnule? -B inein in ein teles tel es.. El se ridica. Am Am incredere ca o sa fii discret. Simon reusi r eusi sa zambeasca. zambeasca. - Bineintel B ineinteles. es. N-o sa auda nim eni despre as ta de la mine. mine. - Atunci, ne vedem m aine dupa-amiaza dupa-amiaza la intalnire? -In taln ire? intreba Simo Simon. n. 256 256

----------------------------

T entr nt r u i ubi ubi r ea unui cfuc fuce - ------------------------- -

-L-am vazut azi mai devreme pe Lord Draker. M-a rugat sa-i spun lui Lillian ca sotia ta a convocat o intalnire a Societatii Doamnelor din Londra pentru maine. Intrucat se presupune ca Fielden o sa fie prezent acolo, presupun ca intalnirea este organizata pentru a-1 anu an u n ta de sprijinul vostru . Nu. Inta In taln lnir irea ea era er a ca sa fie a n u n ta ta retr re trag ager erea ea Louisei. Louisei. -Ah, intalnirea, reusi sa spuna Simon. Reaminteste-mi la ce ora este. Trusbu Tru sbutt il il privi atent. - Draker a spus ca la la pa tru dupa-ami dupa-amiaza aza.. -Adevarat. Se chinui sa zambeasca. Nu sunt sigur ca o sa particip. cip. S-ar pu tea te a sa am o alta a lta intalnire. intalni re. Dar o sa incerc. incerc. -A tunci, tun ci, sper sa te vad acol acolo. o. Luandu-si bastonul, bastonu l, Trusb T rusbut ut iesi iesi usor din camera. M ult timp dupa ce pleca batran ba tran ul lord, lord, Simon ramase p rivind lung vinul de Porto. Porto. In to t acel acel timp, timp, se gandise gandise doar la o singura solutie pe ntru nt ru problemele care afectau guvernul actual... demisia lui Liverpool. Si numai pen tru ca Simon avusese de gand sa-i ia locul. Propunerea lui Trusbut deschidea deschidea alte posibilitati. posibilitati. Peel Peel era un conservator, c onservator, dar nu n u chiar din garda veche. Era, cu siguranta, mult mai moderat decat Sidmouth sau Castlereagh. Iar daca barbati ca Trusbut voiau sa-1 sustina, erau proba pro babil bil si nera ne rabd bdaa tori to ri sa incea inc eapa pa reform ref ormele, ele, n u num nu m ai in proce pro cesul sul electoral, da r si in alte sfere. Cum ar fi, fi, inchisorile. Ceea ce insemna ca ei puteau obtine exact ce-si dorea Simon sa realizeze realizeze singur. singur. Iar to t ce trebuia trebu ia sa faca faca era sa uite de do rinta de a deveni deveni prim-m inistru inistru pe ntr u m oment. Poate Poate pentr u totdeauna. „De „De ce trebuie trebui e sa s a fii fii tu acela?“ Cuvintele sotiei lui ii rasunau in urechi, in timp ce lasa paharul jos. Da, de ce treb tr ebui uiaa sa fie el prim pr im -m inis in istr tru? u? Rasp Ra spun unsul sul fuse fu sese se ca doar el putea pute a sa garanteze ca Angli Angliaa era pe pe drum dru m ul cel cel bun. Dar era cu adevarat adev arat motivul m otivul lui lui?? Sau Louisa Louisa descoperise descoperise adevarul - ca era mai preo pr eocu cupa patt sa-i dem de m onst on stre reze ze ceva bunic bu niculu uluii M onte on teit ith h decat dec at sa faca ce era cel mai bine pentru tara lui? Un gand sumbru si, foarte posibil, corect corect.. Chiar acum, acum, cu propu nerea nere a lui Tru sbut in fata lui, lui, prim ul lui instinct era sa refuze. Dar de ce? Pentru ca trebuia sa-si tempereze ambitia. Pen tru ca nu avea sa fie fie in stare sa-i sa-i demonstrez dem onstrez e bunicului bunicului ca se insela. El isi inclesta incle sta degetele pe paha r. Louisa Louisa avea avea drepta dre ptate. te. Nu-i pasa pa sa de Angli Anglia.. a.... incerca doar sa linisteasca vocea vocea blestem bles tem ata a unui unu i mo rt. 257 257

..............................

..

Sabr i na Jeffr Jeff r i es ---------- . Sabr

-----------------

Brus Brusc, c, nu n u mai era nera bdato bd atorr sa bea de unul sin gur ca sa uite. Se Se ridica si si puse paharu l deoparte, deop arte, apoi parasi clubul si se se indrepta indre pta spre casa, casa, usor am etit. Daca Daca accepta accepta propuner prop unerea ea lui Trusbut, t otul ot ul se schimba. schimba. N-ar mai mai fi existat nici nici un motiv ca Louis Louisaa sa renun ren un te la Societatea D oamnelor din Londra, nici un m otiv ca sotia lui sa se se uite la el cu cu atat at ataa dezamagire si mila care care ii ingh in gheta etau u sangele in vene. „Iar incepi“ incep i“,, aproape il auzi pe bunicul bunic ul lui sarcastic, „sa-ti Iasi Iasi pasiunea siune a sa-ti saboteze ambitia". ambitia". Sa o saboteze? Sau sa o sporeasca? Si daca Louisa avea dreptate si in privinta asta? Si daca nu pasiunea incerca el sa controleze, ci propriile sentimente? Partea din el careia ii pasa de ceea ceea ce ce li li se intamplase intam plase fermierilor ferm ierilor care care astep ast eptau tau sa fie reprezentati in guvern si femeilor condamnate care voiau doar pu p u tin ti n a buna bu nav v oint oi ntaa si o san s ansa sa ca sa o ia de la capa ca pat? t? Part Pa rtea ea care tanta n jea ca soti so tiaa lui sa-1 prive pri veasc ascaa cu m andr an drie ie si resp re spec ect. t. Si drag d ragost oste. e. Cu siguranta, dragoste. Odata ajuns acasa, merse direct in dormitorul lui, lui, refuza nd sa ia o deci decizie zie asa im porta po rtanta nta cand trup ul lui avea avea atata atat a nevoie de de somn. Dar somnul somn ul il il oco ocoli li intr-un int r-un p at ale ale carui aster as ternu nu turi tu ri pu p u r ta u miro m irosu sull sotiei sot iei lui. Asa ca se ridica ridic a si se duse du se in biro b iroul ul lui. Daca ceva putea sa-1 adoarma... erau acele scrisori blestemate. Deschise cutia pe care o adusese de la avocatul lui si rasfoi cateva, bind sigur ca era un demers inutil. Apoi, ridica un pachet subtire, si inima lui incepu sa bata. Nu doar ca marginile erau arse, de parca cineva le salvas salvasee din foe, foe, dar p ur ta stam st ampila pila Indiei. Indiei. Nu-si pu tu opri o tresarire de entuziasm. In special cand separa cu grija paginile fragile de pergament si gasi un document oficial strans in mijloc. Certificatul de casatorie casato rie al unchiului Tobi Tobias. as. Repede, Simon separa paginile scrisorii si incepu sa descifreze scrisul scrisul nefamilia r al al unchiului lui. lui. Cand Cand term ina, se rezema si se uita orbeste prin camera. Greu de crezut ca asta fusese in documentele bunici bun iciii in t o t acel timp. timp . Isi am inte in teaa de ea e a ca de o femeie fem eie sfioasa, intiin timidata de bunicul lui. Salvarea Salvarea hartii ha rtiilo lorr acelora din flacari fusese mica ei revolta. revolta. ProbaProba bil isi dadu da duse se seam se amaa ca so s o tul tu l ei n u se aste as tep p ta ca ea sa il sfideze sfid eze si nu nu avea sa se uite niciodata prin hartiile ei dupa ce ea murea. Din mo m en t ce fiul fiul ei ce cel mare era inca in v iata la moa m oarte rteaa ei, ea nu avea cum cum sa stie daca har tia aceea aceea pu tea fi necesara necesara intr-o b un a zi. zi. Dar o pastrase, pentru orice eventualitate. Asa cum ar fi facut oricare mama grijul grijulie. ie. Iar daca ea, bunica lui tris ta si demna dem na de mila, putu se ignora 258 258

-------------------------- --

T entr nt r u i uSi r ea unui duce - ------------------------- -

cererile sotului ei ticalos, ca sa-1 sfideze de dincolo de mormant, si Simon pu tea al naibii naibii de bine sa o faca. faca. Pentru Pe ntru ca adevarul era ca el el nu voia sa-1 mai ma i asculte pe Monteith. Mo nteith. El voia sa asculte de cererile inimii lui. lui. In mod m od evident, ev ident, acestea ap areau un a dupa d upa alta. Altf Altfel el,, de ce ce simsimtea n odu ri in stomac la gand ul ca pierdea respectul re spectul sotiei lui lui?? De ce ce exista o durere apasatoare apasa toare in piep tul lui care care se agrava agrava de fieca fiecare re data da ta cand se gandea la un viitor v iitor in care traiau separat, sepa rat, ca parintii pa rintii lui? lui? Nu p u tea te a s-o faca. Nu acum, acum , cand ca nd sim tise tis e gu g u stu st u l drago dr agostei. stei. in acea clipa, el stiu exact care trebuia sa fie drumul lui. A stepta ste pta ca vocea bunicu lui lui sa-1 mai ma i chinuiasca, sa-1 mai plesneasca, sa-1 faca pro pr o st - dar da r nu se mai auzi nimic. Doar o tacere tacere bine bi necu cuv v anta an tata ta,, fericita fer icita,, o pace pac e pura pu ra si sfan sf anta ta.. De parca par ca fant fa ntom om ele el e unchiului unchiu lui si ale bunicii lui lui il facusera, in cele cele din urm a, pe M onteith onte ith sa se retraga rusin at. Tot ce ramasese era vocea dulce si melodioasa a sotiei lui. „Stiu negresit ca sotul meu ar putea deveni cel mai mare om de stat pe care care 11-a cunoscut cuno scut vreo data Angli Anglia. a. Indife I ndiferent rent daca ar deveni sau nu pri p rim m -m inis in istr tru. u.““ Si, cu acea declaratie plina de spe ran ta si dragoste ras unandu una ndu-i -i in urechi, el reusi sa adoarma , in sfarsit.

CapitoCuC27 Dragul meu var, var, Nu mi-o pot inchipui pe Louisa demisionand din pozitia ei, cu exceptia cazului in care un motiv mai serios i-o impune. Ar pu p u tea te a sa o faca fa ca din drag dr agos oste te.. Incep Inc ep sa cred cr ed ca isi iube iu best stee sotu so tull din toata inima. Verisoara ta, Charlotte La pa tru fara cinc cincii minu te in dupa-amiaza urmatoare, Regin Reginaa si Louisa stateau la intrarea in sala de bal a resedintei lui Draker, urm arind cum membrele din Societatea Societatea Doamnelor din Londra misumisunau printre randurile de scaune alaturi de mai multe reprezentante 259 259

Sabr Sabr i na Jeff Jeffrr i es - ----------------------- ---

----------------------------

ale grupului doam nei Fry. Fry. Venisera Venisera si si cativa cativa barb ati care care sustinu sera scopurile societatii. Chiar si Lord Trusbut era acolo cu sotia lui, desi continua con tinua sa se se uite inc runta ru nta t la ceas ceasul ul sau sau de buzunar. - Simon n-are n-are nici un drept dre pt sa-ti ceara ceara asta, sopti Regin Reginaa in timp ce scrut scr utaa incaperea. Data viitoare viitoa re cand ca nd ll vad, o sa-i spun. -N -o sa fie fie de de nici un folos folos.. Louis Louisaa aru nca o privire privire furisa spre locul in care Marcus statea ganditor, la cativa pasi distanta. Nu N u i-ai i-a i spu sp u s f ra telu te luii m eu, eu , n u -i asa? as a? El cre c rede de ca vrea vr eau u cu a d e v a ra t sa demisionez? - N-am spus nici un cuvant, dar el nu e vreun vreu n prost. pro st. Poate Poate sa isi isi dea seama numai uitandu-se la tine ca ceva nu este in regula. Dar incearca din rasputeri sa nu se amestece. Nu crede in interventiile intre un sot si sotia lui. Ea se ridica. Totusi, eu nu sunt de aceeasi parer pa rere. e. Daca m-ai m- ai lasa, lasa , as a s vorb vo rbii cu Simon... Simo n... -A st a n o sa schimbe cu nimic lucrurile. lucrurile. Fratele tau este chiar mai incapatanat decat mine. Odata ce-si stabileste o traiectorie, el nu se abate, oricat orica t de mu lt 1-a 1-arr motiva mo tiva cineva. cineva. Nici sa-1 sa-1 iubeasc iube ascaa n u p area ar ea sa func fu nctio tione neze ze.. Cu to a te ca nu n u se pupu tea impiedica. impiedica. Isi petrecuse ultima no aptea foindu-se foindu-se in as ternuturi, ternu turi, fiindu-i dor de el; se gandise la tot ce spusese, dorindu-si ceea ce nu pu p u tea te a avea. 0 p a rte rt e din ea e a spera spe rase se ca el sa apar ap araa in dim di m inea in eata ta aceea ace ea si sa o implore sa se intoarca intoa rca acasa. Daca ar fi veni ve nitt acolo acolo dupa ea, poate poa te sacrificiul sacrificiul ei ar fi fost mai usor. Pentru ca singurul lucru la care nu putea sa spere era o pasuire. Ambitia Ambitia lui lui Simo Simon n uzurpase intotdeaun a totu l - si pe orici oricine ne - in viata lui. lui. Ea ar fi fi fost neb una sa creada ca ca avea avea sa ren un te la to t doar ca ea ea sa poata poa ta continua c ontinua sa conduca organizatia. organizatia. Nu con co n ta ca oame oa menii nii lui erau era u comple com plett nere ne rezo zona nabili bili.. Nu cont co ntaa ca el nu ii respecta nici pe ei, nici obiectivele lor, si ca cedarea in fata lor lo r insem na sfarsitul sfa rsitul propriilor prop riilor lui lui obiecti obiective ve de reforma. Era hotarat sa-si dovedeasca valoarea in fata idiotului lui de bunic mort. Iar ea nu putea sa faca absolut nimic ca sa rezolve situatia. Lacrimi se ivira in ochii ei, dar si le sterse cu disperare. Cu siguranta, plansese destul de stul in ultim a zi cat sa umple un lac. lac... .. Trebuia sa umple si un ocean? Dar cum sa se abtin a din plans cu variantele varia ntele jalnice jalnice pe care i le oferea viitorul? Nu Nu-1 1 pu tea te a para pa rasi si pe Simon. Sim on. Chiar Ch iar daca era o che c hest stiu iune ne ce se p u tea gestiona g estiona lega legal, l, nu avea avea sa poata po ata niciodata sa divorteze de el pen tr u ca decizia decizia asta ar insem na distru gerea gere a aspiratiile lui lui polit politice. ice. Dar pu p u tea te a u sa traia tra iasc scaa sepa se para rat. t. Ea se p u tea te a ocupa ocup a de m osia os ia lui, in tim p 260 260

T entr nt r u i ubi ubi r ea unui duce

ce el isi petrecea timpul la Londra. Si, cand se termina sesiunea si el se intorcea la tara, puteau continua sa duca vieti separate. Nu era ca si cum s-ar fi impiedicat unul de celalalt pe marea lui pro pri p riee ta te . Probl Pro blem emaa era er a ca ea n u voia voi a sa-1 sa-1 para pa rase seas asca ca sau sa u sa trai tr aias asca ca sep ara t de el. el. Ea voia sa fie fie sotia sot ia lui, lui, sa-i po arte art e copiii copiii,, sa traiasca tra iasca in armonie armo nie cu el el. Dar D ar nu pu tea sa faca faca asa asa ceva ceva cand asta in sem na sa-i sa-i pe p e rm ita it a sa o dea de a d eopa eo pa rte. rt e. Cat tim ti m p tre tr e b u ia sa m ai trea tr eaca ca ina in a in te ca ea sa devina ca mama lui... fragila si distanta, rece si nepasatoare? Cat timp trebuia sa mai treaca mai inainte ca ea sa devina exact ca el? Un lacheu isi facu loc loc prin pr in multime multi me ca sa se se apropie de podium. podium. - Excelenta, Excelenta, spuse el cand ajunse a junse langa ea si Regina. Regina. Este un bar ba b a t de la The Times care care cere sa ia parte pa rte la inta lnirea lnire a voastra. Louisa isi tinu rasuflarea. - Poftim? Poftim? Cum s-a aflat despre asta? - Poate le-a le-a spus dom nul Fielde Fielden? n? sopti sop ti Regina Regina.. - Inainte Inain te de intalnire inta lnireaa cu el de mai devreme? devreme? -Du m nezeule nez eule mare, sper sper ca ca nu. Louisa Louisa arunca doar o privire spre locul locul in stat s tatea ea domnul Fielde Fielden, n, viteaz si si sumbru. Fusese Fusese de acord acord sa ram ana pana pa na dupa dup a intalnire, intalnire , dar d ar dezamagirea lui era evidenta. - Domnul Fielden Fielden nu pare genul care sa se dea bine pe langa prepresa de capul lui. Ea se intoarse spre lacheu. Spune-i domnului de la The Times sa piece, piece, te rog. Incuviintand din cap, lacheul pleca, dar se intoarse cateva clipe mai tarziu. - Domnul refuza, Excelent Excelenta. a. Spune ca aste apta ap ta sa vina sotul dumneavoastra, ducele. Ea se incrunta. - Duce Ducele le nu ia pa rte la aceasta adunare, indiferent indife rent de ce ce presupune presa. p resa. Asadar, sp une-i une -i sa piece piece,, altfel altfe l o sa... sa... - Ma ocup ocup eu de asta, spuse Marcus, atra s de discutie. discutie. Dupa ce ei plecara, ea ramase acolo, intr-o sacaitoare stare de agitatie. - Ma intre b cum de au aflat cei cei de de la The Times. Daca una dintre doamnele doam nele noa n oastre stre le-a spus, ju r ca o sa aflu. aflu. - Cum? Cum? intreba intre ba Regina. Regina. Oricum nu n u o sa mai faci faci parte par te din Soci Socieetate a D oamnelor din din Londra. Londra. Inima Louis Louisei ei i se opri pe nt ru o clipa clipa in piept. 261

Sabr i na Jeffr Jeff r i es ---------------------------- --------------------------- Sabr - Fir-ar sa fie fie!! Se uita uit a lung spre spr e multime m ultime,, cu lacrimi in ochi. Mem brele bre le organ org aniz izati atiei ei erau era u asez as ezat atee la locurile locuri le lor lo r si o priv pr ivea eau u nera ne rabd bdaatoare. Mai bine sa termine odata, inainte sa se franga in bucatele. Presupun Presu pun ca este este tim pul sa incep. incep. Regina Regina incuviinta din cap si se duse sa se aseze in prim ul rand. Cu un gol in stomac, Louisa Louisa isi ocupa locul locul de pe podium po dium si astepta pan a cand multimea facu linis liniste. te. - Buna dim ineata, doamnelor. Aprec Apreciez iez m ult ul t ca ati venit ve nit azi aid. Cu multa tr istete si regret trebuie sa anunt... -... Ca sotul ei a intarziat nepermis de mult, incheie o voce din pa p a r tea te a din di n spat sp atee a incaperii incap erii.. Cuvintele ii ramasera suspendate pe buze, si privi lung spre Simon, Simon, care care se grabea sa vina in f ata, cu cativa barba bar bati ti in urm u rmaa lui. lui. Arata obosit, in tim p ce facea facea semne spre scaune, ia r insotitorii insotito rii lui se asezara aseza ra pe locurile locurile gasite goale. goale. Ea se incorda, nestiind ce sa creada. El chiar indraznea sa-i preia sedinta? Dupa ce o fortase sa o tina? Cand el ajunse la podium, ea murmura: - Cine Cine sunt su nt oamenii oamenii astia? - Repre Re prezen zentan tanti ti ai presei, spuse sp use el cu voce voce scazuta. Imi pare rau... rau... intentionam sa ajung acum o ora, dar am avut ceva dificultati in a scapa de Sidm outh si de Castlereagh. -Daca ai impresia ca o sa-ti permit sa folosesti adunarea mea pe p e n tr u scopur sco purile ile tale t ale politice... politice ... -Ai incredere in mine. Ii lua mana si o stranse cu putere. Lasa-ma sa-mi spun parerea, de acord? Promit ca nu o sa regreti, dragostea mea. Cuvintele „dragostea mea“ o luara prin surprindere. Se uita fix la el. el. Parea m ult ul t diferit difer it de cum il lasase cu o zi in urm u rm a in biroul lui. lui. Insufletirea de pe chipul lui imprumuta frumosilor lui ochi albastri o noua stralucire. Si zambea atat de cald, incat nu se putu sa nu se aprinda si inauntrul ei o scanteie. Cu inima batandu-i nebuneste in piept, ea incuviinta din cap, apoi se intoarse impreuna cu el sa infrun infr unte te multimea care care tot murm ura. Ea il zari pe fratele ei stand stand in spate, cu un za mbet mb et aprob ator pe buze, ceea ceea ce ii intar in tar i speranta. Simon isi drese glasul glasul,, si multim ea facu liniste. -A sa cum a spus sotia mea, apreciem mu lt ca ati ven it astazi aic aici. Pentru Pen tru ca suntem bucurosi bucurosi sa anu ntam nta m ca o sa sa ne alatura m Societ Societati atiii Doamnelor din Londra in sustinerea domnului Thomas Fielden la viitoarele alegeri partiale. 262 262

----------------------------

T entr nt r u i ufi i rea rea unui duc uce e -----------------------------

Louisei i se taie rasuflarea si arunca o privire lunga spre Simon, caci caci abia daca putea pu tea sa-si creada urechilor. urechilor. La urm a urmei, urm ei, el il il sustinea pe domnul dom nul Fielden Fielden?? Ca raspuns la socul ei, Simon ii facu cu ochiul... Ii facu cu ochiul, dintre toate toa te lucruril lucrurile! e! Apoi Apoi,, ii stranse din nou mana ma na si continua: - Vreti sa veniti ven iti pana pan a la podium, podium, domnule Fielden Fielden?? Domnul Domnu l Fielden Fielden se ridica, ridica, ara tand tan d la fel fel de ned um erit ca ea, ea, si isi isi croi croi drum dru m in fata in mijlocul mijlocul aplauzelor si al murm urului uru lui general de aprobare inganat ing anat de doamne. Louis Louisaa arunca in treacat treac at o privire privire furifurisa spre jurnalisti, care scriau frenetic in carnetelele lor. Cand barbatul barb atul ajunse a junse la podium, podium, Simon ii ii lua mana m ana si o scutura cu pute pu tere re,, apoi apo i reven rev enii la podiu po dium. m. - Suntem increzatori increza tori ca dom domnul nul Fielden o sa fie fie o valoare valoare pent pe ntru ru Camera Comunelor, tinand cont mai ales de interesul lui neobosit fata de reforma inchisorilor. Facu un pas inapoi. Doriti sa spuneti cateva cuvinte, domnule? - Va multumesc, Excelen Excelenta. ta. Domnul Fielden se apropie de podium. Spre meritul lui, omul era in stare sa gandeasca de capul capul lui lui,, pen p en tru ca tinu tin u un u n discurs discurs concis concis in care isi expuse limpede obiectivele. In tot acel timp, Louisa ramase increm enita, strivind cu mana ma na ei m ana lui Simon. Simon. Asta insem na ca ii ii venise m intea inte a la cap? cap? Domnul Fielden Fielden isi isi term ina discursul discursul,, apoi se intoarse la locul locul lui lui in mijlocul aplauzelor entuziasmate. Simon o trase pe Louisa inapoi spre podium. - In ultimele sap tamani, tam ani, am a vut marea placere placere sa o urmaresc pe sotia mea la conducerea acestei m inunate inu nate organizatii. organizatii. In acest timp, cauza ei a devenit si a mea. De aceea, am placerea sa anunt ca, ince pa p a n d de azi, bun b unul ul m eu p rie ri e ten te n Robe Ro bert rt Peel a a ccep cc epta tatt sa s a cond c onduca uca o comis comisie ie parlam entara p en tru elaborarea elaborarea unu i proiect proiect de leg legee pentr pe ntru u legea inchisorilor. O tacere mormantala se lasa in sala. Apoi, doamnele se ridicara impreun imp reunaa si incepura sa bata fu rtuno rtu noss din palme. Genunchii Lou Louise iseii trem urara urar a sub greutatea emotiilor dezlantuite, iar Simon Simon o prinse de talie ca sa o linisteasca. -I m i pare rau ca a treb uit sa afli afli asa, asa, dragostea mea, m urm ura el. el. Am vru t sa-ti spun inainte ca adunarea sa inceap inceapa, a, dar d ar am avut o zi plin pl inaa de in taln ta lnir irii si abia am a m re r e u sit si t sa ajun aj ung g aici, condu con duca cand nd nebu ne bune nesste un u n faeton fae ton prin Hyde Hyde Park Park.. 263 263

Sabr i na Jeff Jeffrr i es - — ------------------------------------------- --- Sabr - N-ai de de ce ce sa sa te scuzi, scuzi, stai st ai linistit! linistit! spuse ea tulburat tulbu rata. a. Un proiect pro iect de lege p en tru inchisori inchisori!! Stii Stii de cat timp in sista p en tru tr u asa ceva ceva?? Nu stiu ce ai facut fac ut sa obtii asta, as ta, dar... dar... - O sa-ti spun eu mai tarziu, o intre rup se el. Dar Dar,, mai intai, trebuie sa terminam aici. Aplauzele incepura sa se stinga, iar ea se ridica pe varfuri ca sa-i sopteasc sop teascaa la ureche: ureche: -Asta inseamna ca nu trebuie sa-mi dau demisia din Societatea Doamnele din Londra, nu-i asa? El ii zambi strengarest streng areste, e, chiar daca d aca in ochii lui se vedea remuscarea. - Si sa le lasam de izbeliste acum, cand su s u nt la un u n pas de realizarea realizarea celui celui mai in alt tel? tel? La ce ce te gandes ga ndesti, ti, femeie? femeie? Ii crescu inima inim a in piept. pie pt. „Ma gandesc ca te iubesc.“ iubesc.“ Simon se intoarse intoar se spre m ultime. -Si acum, o sa-i las podiumul sotiei mele, sa continue sedinta, din m om ent en t ce ce nu su n t inca mem bru ofic oficia iall al Societatii Societatii Doamnelor din Londra. Cuvintele lui provocara cateva rasete, in timp ce Louisa pasi pe podium pod ium.. - Ma tem ca orice orice alte cuvinte pe care care le-as le-as pu tea rosti r osti eu e u nu se po p o t com para pa ra cu aceste aces te v esti es ti m inun in unat ate. e. Dar, Dar, inai in ain n te sa susp su spen enda dam m sedinta, sedin ta, vreau sa-i multume mu ltumesc sc ducelui din to t sufletul. Schita spre el un zamb et plin de dragost dragoste. e. Pentru ca astazi astazi,, m-a facu t peste masura de mandra ca sunt sotia lui. in mijlocul altor ropote de aplauze, ea suspenda sedinta. Pana sa apuce sa ramana singura cu sotul ei, mai trecu o ora. Reporterii il asaltara cu intrebari, la care raspunse cu obisnuitu obis nuitull lui aplomb, aplomb, intre in tre timp, ea fu ocupata cu membrele quaker si cu cu membrele membre le organizatiei org anizatiei ei, ei, care ii multumir multu mira. a. Se simtea simte a aproape vinovata sa le accepte multumirile. Simon il convinsese pe Robert Peel Peel sa form eze comisia, era sigura s igura de asta. Apoi, Apoi, Lady Lady Trusb Tr usb ut isi croi croi drum dru m spre Louisa Louisa,, u rm ata de sotul ei. ei. - Ce victorie, draga mea! mea! O victorie absoluta! absoluta! jubila ea. Abia Abia aste as tept pt sa le spu n fetelor. fetelor. Opal o sa fie fie de-a dreptul in nebu ne bu nita de bucurie. bucurie. Ea se apleca mai aproape. Stii, Stii, este cea cea care care a incuraja incur ajatt cel cel mai mult mu lt par p artic ticip ipar area ea mea me a la grup gr upul ul tau t au.. Din cauza c auza aver av ersiu siuni niii ei fata fa ta de custi. Louisa rase. -Atunci, multumeste-i lui Opal din partea mea. 0 stranse de mana pe Lady Trusbut. Pentru ca suntem incantate sa avem sprijinul nu l vostru. vostru . Al Al tau si al sotului tau. 264 264

---------------------------

T entr nt r u i uSi r ea unui cfuc fuce ----- ------------------------- -

Privind iute in jur dupa Lord Trusbut, Louisa il zari stand deo par p arte te,, langa lan ga Simon, abso ab sorb rbit itii intr in tr-o -o discu di scutie tie secr s ecreto etoasa asa.. Cand Can d cei doi bar b arb b a ti inch in chei eiar araa si se in i n toa to a rse rs e ra la l a sotiil so tiilee lor, Lord T rusb ru sbut ut zambe zam beaa cu gura p ana an a la urechi. urechi. -Vino, draga mea, ii spuse Lord Trusbut sotiei lui cand se apro piara. pia ra. Trebui Tre buiee sa plecam. plec am. I-am I-a m promi pro miss lui lu i Field F ielden en ca o sa ne n e oprim op rim la el acasa acasa pentru pen tru a pune la pun ct strategia. Cand Cand Lady Lady Trusb ut paru a da sa protestez pro testezee pen p en tru tr u ca plecau atat ata t de devreme, el adauga, adauga, cu ochi sclipitori: Si Si dom nul Fielden are perusi. Trei bucati. Fu de ajuns pe n tru ca Lad Lady y Trusbu Tru sbutt sa ciripeasc ciripeascaa un rama ra mas-bu s-bun n si sa-1 ia de bra b ratt pe sotul sot ul ei. ei. Inainte Ina inte ca Lord Tru sbut sbu t sa piece, piece, el incuviincuviinta in ta din cap cap aprobato apro batorr spre Simon Simon.. - Ne vedem maine ma ine la Westminster, ca sa ne intaln in talnim im cu Liverpoo Liverpool, l, Peel si Canning. Liverpool Liverpool,, Peel Peel si Canning? Ea se u ita lung la Simon. Simon. Era un u n grup ciudat, nu? Din fericire, Regina ii conducea deja spre iesire pe rataciti. citi. Ea facu o pauza pau za ca sa-i trim tri m ita un u n sar s aru u t Louisei, Louisei, apoi parasi para si sala de bal si inchise usile. In sfarsit, sf arsit, Louisa si Simon erau singuri. Cu inima inim a plina plin a de fericire fericire,, il intre int reba ba cu sufletul la gura: - Despre Despre ce vorbea Lord Trusbut? - Nu este este pe deplin stabilit, dar se formeaza formea za un no u guvern. guvern. - Liverpool Liverpool isi isi da demisia? -Nu. Sidmouth si Castlereagh isi dau demisia. Nu inca, dar in curand. N-au de ales. Ea il il privi uimita. u imita. -D ar asta insea inseamna. mna... .. - Ca n u o sa flu prim -ministru -m inistru.. Ii zambi. zambi. Oricum, Oricum, o sa mai dureze ceva ceva.. O sa fiu fiu min mi n istru is tru al apararii aparar ii in cabine ca binetul tul lui Liverpoo Liverpool. l. Cu Peel Peel m inistru intern e si Cann Canning ing m inistru de externe externe - de inda ta ce ce il il convingem conving em pe rege. rege. -D... dar cum s-a s-a intamplat? El ii relata convers con versatia atia avuta av uta cu Tru sbut sb ut si ii dezvalui dezvalui ca schimbarea plutea in aer de mai mult timp. Totusi, nu explica si ce voia ea sa stie cu adevarat. - S i tu t u esti fericit fericit cu cu asta? Vrea Vreau u sa spun, sa s a nu fii fii prim-m inistru? Zambetul Zam betul pe care care il il schita spre ea parea autentic. au tentic. - Bine Bine,, de fapt. Ai Ai avut dreptate... drep tate... incercam doar sa-i dem onstrez ons trez buni bu nicu culu luii cine su n t. Dar, daca d aca mi-as mi-a s fi va v a n d u t sufle su fletul tul lui Sidm Si dmou outh th si lui Castlereagh, as fi regretat toata viata. Bunicul Monteith era 265 265

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es

■ --------------------------

------------------------------

dintr-o alta epoca, asa cum sunt si ei. Dar locul meu nu era acolo. El ii lua m ana. Locul Locul meu me u este es te aici. aici. Cu tine. Speran Sp eranta ta crescu crescu in pieptu l ei. ei. - Ce te-a facut sa te razgandesti? razgan desti? - Trebuie sa intrebi? spuse el ragusit. ragus it. Da, Da, cred ca da. da. El ii mangaie mana. man a. Practi Practic, c, au fost mai m ulte lucruri. Primul, am ga sit certificat certificatul ul de casatorie al unchiului Tobia Tobiass printr pri ntree ha rtiile bunicii. bunicii. Im preuna preun a cu scrisoarea asta. Uimita, ea privi cum el scoase o foaie cu marginile arse din buzunarul hainei si i-o intinse. Ea o citi repede. Adresata bunicii lui Simon, incepea cu relatarea unchiului despre cum ajunse in prag de moarte. Dar ultimele doua paragrafe o facura sa simta un junghi in inima:

Trimit Trimit asta in speranta ca tu poti sa-l convin convingi gi pe tata sa faca ce este est e drept dre pt pentru sotia sot ia mea m ea draga dra ga si pentru fiul meu. meu. Ca mostenitori legitimi legitimi ai mei, mei, ei ar trebui sa primeasca orice mostenire li se se cuvine dupa moartea mea. Stiu ca tata nu intelege alegerea mea, darr asta este din da din cauza cauza ca el se teme de dragoste dragoste prea mult mult ca sa se bucure de ea. In schimb, schimb, isi aduce o slaba slab a consolare prin realizarile realiza rile lui. Dar spune-i ca mor fericit stiind ca, pentru o scurta perioada de timp, am avut cel cel mai bun lucru lucru pe care-l ca re-l po poat atee cere un barba bar batt in lumea asta as ta schimbatoare: schimba toare: o fem eie pe care sa o iube iubesc. sc. Fiul tau credincios, credincios, Tobias Hunt O usturau ochii de la lacrimi in timp ce ii inapoie scrisoarea lui Simon. El o lua si spuse cu voce voce inabusita inab usita:: -Se pare ca bunica a incercat sa-l convinga pe bunicul, iar el a aruncat documentele in foe. Ea le-a salvat, probabil, si le-a pastrat in toti to ti anii astia. Poti Poti sa-ti imaginezi ce am sim tit cand am citit asta. Mi s-a intip in tip ar it in creier cre ier ce ce mi-ai pus. Si stiam fara nici o indoiala ca eram deja pe cale sa devin ca ca bunicul m eu - daca nu erai tu. tu. O lacrima se prelinse pe obrazul ei. - Nu cred asta. asta. Intotd eauna eau na am avut increder increderee ca tu ai putea sa fi fii un b arb at mai bun bu n daca alegeai alegeai sa fi fii. 266 266

-------------------------- --

T entr u i ubi ubi r ea unui duce ------------------------ - ---

- Si cuvintel cuvintelee tale mi-au ch inuit constiin co nstiin ta de cand le-ai le-ai rostit. Ii ridica ridica mainile la buze si i le saruta. Intr-adevar, asta m-a m -a facut sa ma razgandesc. razgandesc. Asta A sta si team tea m a de a te pierde. pierde. - Nu m-ai fi fi pierdut. pierdut. - Nu? Nu? Ai Ai prea mu lta inte gritate ca sa traiesti cu un b arbat arba t caruia ii lipseste asa ceva ceva.. Si n u as fi p u tu t indur ind uraa sa vad cum femeia pe care o iubesc iubesc isi pierde respectul fa ta de mine min e - „compromis „compromis peste comcom prom pr omis, is, pest pe stee compromis." comprom is." Reactia lui la cuvintele ei ii ajunse la inima. Apoi, asimila si restul cuvintelor. - Femeia pe care o iubesti? Lacrimi Lacrimi de fericire fericire ii provocara un nod no d in gat. El o lua in brate, br ate, iar in ochii lui era dureros de multa tan drete. dre te. - T e iubesc cu cu adevarat. adev arat. Cred Cred ca te iubesc de ani de zile zile.. Dar eram inspaimantat de asta, asa cum ai spus... inspaimantat ca faptul ca te iubesc iubesc ar insemna ca bunicul bunicul a avut d reptate cand spunea despre mine min e ca eram sclavu sclavull pasiunilor pasiun ilor mele. mele. El El avea, avea, probabil, dre ptate pta te - si nu-m i pasa. Pentru Pe ntru ca tu esti „cel „cel mai bun bu n lucru pe care il il poate poa te cere cere un barbat". barbat". Apoi o saruta, cu genul de afectiune fina si dulce care hranea sufletul infometat al unei femei. Cand, in sfarsit, el se retrase, ea intelese de ce poetii vorbeau despre inimi care explodau de bucurie. Pentru P entru ca mai m ult ca sigur inima ei parea a sta sa explod explodeze eze in orice orice minut. min ut. - Hai, Hai, scumpo, sa mergem me rgem acasa, spuse spus e el. el. Ea nu rezista sa nu il tachineze. tachineze. - Este o rugam inte? Sau o porunca? Ochii Ochii lui stralucira stralucir a spre ea, ea, in timp tim p ce o conduse spre usa. -T u ce cre crezi zi?? - Cre Cred d ca este este un lucru bun ca nu te-ai casatorit cu mine acum sapte ani, spuse ea am etita de feric fericire ire.. Nu s un t sigura ca ca m-as m-as fi pu  tut descurca atunci cu tine. Privirea lui o facu sa-i docotea doc oteasca sca sangele in i n vene. - Si crezi crezi ca poti po ti sa te descurci cu mine acum? -N u . Cand el el rase, ea adauga adauga:: Dar cu cu siguran ta o sa ma buc ur de fiecare dipa incercand.

267 267

‘Epilog Dragul meu var, Prietena mea sta sa nasca la resedinta Foxmoor mai degraba deca de catt la mosia de la tara ta ra a sotului ei. ei. Nu Nu voia sa fie departe, dep arte, in timp timp ce parlamentu parlam entull era in sesiune, sesiune, si banuiesc ca nici ducele n-a vrut ca ea sa fie fi e departe. depar te. Nu ca este dragut? dragut? Ea spune ca el planuieste pentru tru botez o petrecere care sa rivalizeze rivalizeze cu cu petrecerea de incoronare incoronare a rege regelu lui. i. Mi-e teama caglumeste caglum este doar pe jumatate. Verisoara ta, Charlotte Simon se plimba nervos nerv os pe coridorul din afara dorm itorulu i sotiei lui. lui. Raji Raji facea facea acelasi acelasi lucru langa la nga el. Nici Nici unul un ul din ei nu parea pare a fericit. - Cel putin, puti n, tipa t ipa tul s-a oprit, morm m ormai ai Simon catre Raji Raji.. Tipatul Tip atul sotiei so tiei lui si cel cel al al animalului animalu lui lui sau de companie. Ar fi tre bu b u it sa-1 alunge alun ge pe Raji in birou bir ou,, asa a sa cum cu m Louisa Lo uisa il alunga alu ngase se pe Simon Sim on pe coridor. cori dor. Dar el avea nevoie nev oie de comp c ompani anie. e. - A furisiti de doctori, ii spuse Simon lui Raji. Raji. Trebuia ea sa decidecida ca doctorul inchisorii sa il aduca pe lume pe copilu copilull nostr u. Nu pu p u te a sa-1 sa-1 lase las e pe d octo oc toru rull m eu c o m p e te n t sa o asis as iste te.. A t in u t sa nasca do ar cu barba tul cu car caree a nas cut cu t Betsy Betsy.. Raji Raji clantani d rept re pt raspuns, raspu ns, apoi il apuca de picior pe Simon. Simon. - Macar doctorul d octorul m eu n u m-ar m -ar fi dat da t afara din camera. Tot ce ce fafaceam era sa-1 implor impl or pe omul o mul acela sa-i sa-i opreasca opr easca durerea. dur erea. Ce-i Ce-i rau ra u in asta? Simon il ridica pe strengar, avand nevoie sa-si tina mainile ocuocu pa p a te ca sa n u dea cu pu m nu l in per p eret ete. e. A spus spu s ca o agit. agit . Eu pe ea? Ea imi pun e capat zilelo zilelor! r! Au Au trec ut paisprezece ore blestema te. Totusi, Totusi, de cat timp este nevoie ca sa nasti nas ti un copi copil? l? Usa se se deschise, deschise, si doctorul doctoru l se ivi ivi in prag, zambind zamb ind cu gura pana la urechi. - Aveti Aveti un baiat f rumos rumo s si sanatos, Excel Excelen enta. ta. Simon isi recapata suflul si il stranse atat de tare pe Raji, incat sarmanul impielitat protesta. protesta.

Sabr Sabr i na Jeffr Jeffr i es - S i Louisa? Este. Este...? ..? - Este bine. bine. Obosita O bosita,, d ar asta era de de asteptat. astep tat. Lacrimile se ivira in ochii lui Simon. - Multumesc lui Dumnezeu! Dumnezeu! Se indrepta spre usa, apoi se opri si-1 impinse pe Raji in mainile doctorului. - Asteptati! Astep tati! striga doctorul. Ce sa fac fac eu cu el? el? - Doar nu nu-1 lasa sa intre int re aid, a id, ata ta to t, spuse Simon. Simon. Cand intra in camera si inchise usa dupa el, il auzi pe doctor murmurand: - Nici Nici nu aveam de gand. gand. Regina o ajuta pe asis a sisten ten ta sa-1 curete cure te pe fiul lui, lui, d ar Simon avea avea ochi doar pentru sotia lui, care statea culcata pe marginea patului. N-o mai ma i vazus va zusee a ta t de palida, pal ida, a ta t de sleita sle ita de p u teri te ri.. A tat ta t de al naibii de frumoasa. Se grabi spre ea si o apuca de mana. - N u o sa mai avem avem altul, altul, iti jur. O sa folosi folosim m buretei bu retei si ori orice ce e nevoie si si o sa urm arim fazele lunii.. lunii.... - Nu N u fi ridicol, ridicol, spuse ea cu cu o urm a de zambet. zam bet. Nu o sa facem asa ceva ceva.. Ii lua m ana an a si o puse in drep dr eptu tull inimii inimii ei. ei. Stii, Stii, n-a fost fo st chiar atat at at de rau. - Ai Ai tipat! tipat! Raji Raji aproape si-a iesit din d in minti m inti cand te-a auzit. au zit. - Si tu? il necaji ea. ea. - Eu imi iesisem oricum complet com plet din d in minti. m inti. Vocea Vocea lui deveni ragusita. sita. Nu te-am auzit niciodata tipand asa. asa. - Ai Ai tipa tip a si tu daca cineva cineva ar incerca sa-si faca faca loc loc ca sa iasa afara din pantecul tau. Ochii ei sclipira spre el. Dar date bind manierele tale, tale, cred ca data da ta viitoare o sa sa te izgonesc intr-o camera indep artata. artata . La Shropshire, poate. - N u este deloc deloc amuzant, amu zant, m ormai el. el. Mi-a Mi-a fost team a sa nu te pierd. Ea ii ii cuprinse chipul chipul intre maini, cu un zambet duios. duios. - Stiu. Stiu. Dar nu n u era sa las las ceva at at de prostesc precum chinurile chinurile nasterii naste rii unu u nuii copil copil sa ma impiedice impiedice sa-mi petrec viata cu tine. Cand Cand Regina se apropie si puse copilul in bratele Louisei, ea adauga: Si cu fiul fiul nostru no stru.. Simon simti un nod in gat. Fiul lor. In sfarsit, isi dadu seama. Avea un fiu. Se apleca mai aproape ca sa se uite la mititelul care se to t agita, ag ita, la ochii inchisi si la la gura gu ra ca o cireasa, cireasa, apoi clipi clipi repede repe de si des pe p e n tru tr u a-si re tin e lacrimile. 270 270

---------------------------- T entr u

i ubi ubi r ea unui duce - ------------------------------------------— ---—

- Este Este absolut ab solut perfect. perfect. - Bineintele Bineinteles. s. Ca doar este al tau, nu? Simon se ineca de de ras si se simti am etit. Atinse A tinse pum nul micut, m icut, si degetel degetelee m id se inchisera inchisera in jurul degetului lui, lui, strangan d surp rinzator zato r de tare. tare. - Acum Acum,, spune-mi, s pune-mi, ce s-a intam inta m plat? pla t? zise Louisa Louisa cu nerabdare. nerab dare. - Ce s-a intamplat unde? replica el, ocupat sa se minuneze de fiul lui. lui. - Cu legea legea inchisorilo inchisorilor! r! A trecu t de a doua lectura? Dumnezeule mare, uitase complet unde era cand ea intrase in travaliu. - Da Da, Ioana d ’Arc. rc. A trecut. Tocma Tocmaii anun an untas tasera era cand serv itorul m-a chemat acasa. - Asta inseam inse amna na ca este sigur ca o sa devina o lege lege a parlam entuentu lui. lui. Ea il il privi lung, cu ochii luminosi. Oh, do mnul mn ul Fielden si-a si-a tin u t discursul? Cel pe care 1-am scris pentru el? - Bineinteles! Bineinteles! Si a fost fo st un u n discurs la fel fel de ravasitor rava sitor ca femeia care care 1-a scris. O prinse prin se de sub barbie. Esti o femeie femeie cu totu to tu l apart ap arte. e. Abia ai ai nascut nascu t primul n os tru copil opil,, si tu la asta te gandesti? gandesti? - Nu num ai la asta. Ea zambi usor. Vreau Vreau sa aflu aflu no utati ut ati si despre varul nostru. Regina a spus ca astazi urma sa se ia decizia privind titlu l lui lui.. Nu ma astepta aste ptam m sa se se intample asa repede. repede... .. - In sfarsit, sfarsit, regele regele si-a si-a tin ut una dintre promisiuni, daca-ti daca-ti vine sa crezi crezi.. S-a S-a lam entat en tat un pic, pic, dar, dupa d upa modul m odul in care care eu si Tru sbu t 11-am fortat sa-si schimbe cabinetul anul trecut, stia ca nu trebuia sa ma supere supe re in ceea ce ce privea prive a titlu l lui Colin Colin.. I-am spus s pus ca voiam sa term ine cat mai repede si s-a asigurat ca asa asa are sa se intample. -Asadar? - Colin este acum acu m ofici oficial al conte de Mon M onteit teith. h. El ii arunca arunc a o privire. Si bunicul bunicu l meu se rasuceste acum ofic oficia iall in mo rmant. rm ant. -Bine. Ea zambi spre fiul lor. Sper sa se rasuceasca de zeci de ori pana creste baiatul nostru. Pentru ca micul John David Henry Augustus o sa fie fie un prim-m p rim-m inistru m ult m ai progresist decat decat a fost vreoda ta bunicul bunicul tau afurisit. afurisit. -N ici un fiu fiu de-a de-all meu n u o sa fi fie vreodata prim-m inistru, spuse Simon serios. Ea il privi amuz a muzata. ata. - De ce ce nu? - Pentru Pen tru ca vreau ceva ceva mai mai bu n p en tru el. - Cum ar fi? fi? 271

Sabr Sabr i na Jeffr Jeff r i es--------------------------- -

----------------------------

Cu inima plina de fericire, el apasa un sarut pe fruntea ei asudata. -A sta , scumpo. O dragoste dragoste profund a si de durata. Ea il privi lung, cu ochi luminosi. lumin osi. - De ce nu ar putea pu tea sa le le aiba pe amandoua? ama ndoua? Tu le le ai. ai. -Ah, dar eu am fost norocos, si ma indoiesc ca povestea se va repeta. Politica, in general, nu contribuie la casnicii fericite. Gandeste-te la cea a bunicului meu. - Care Care a decurs decurs prost pe ntru nt ru ca el era asa un mo nstru. - Poate. Poate. El se uita lung la fiul fiul lui. lui. Sau poate poat e politica p olitica creeaza bar ba b a ti ca el... mici Napol Na poleon eonii t r i s t i care n u p o t sa n u cont co ntro role leze ze totu to tul, l, chiar si vietile vietile lor private. Ceea Ceea ce ce inseamn insea mnaa ca ei trebuie sa bata pe oricine oricine nu p ot controla. Mangaind Mang aind paru l sotiei lui, lui, Simon se se minuna minun a din nou de norocul lui. Oricum ar fi, daca eu ar trebui sa aleg intre o casatorie fericita si un viitor in politica pentru fiul meu, casatoria fericita ar castiga detasat. Lua Lua copilu copilull de la la Louisa Louisa si il tin u p en tru prim a data da ta in brate, b rate, cu un nod in ga t de emotie. Viata Viata era frumoasa. frumo asa. - Pentru Pe ntru ca, ca, asa cum a spus odata od ata unchiul unch iul Tobias Tobias,, cel cel mai bun lucru pe care care il poate cere cere un ba rba t in lumea asta schimbatoare este o femeie pe care sa o iubeasca.

272 272

ff fffota autoarei Recu Recuno nosc, sc, am fa lsifkat usor istoria in aceasta carte, desi nu a tat de mult mu lt pe cat ati crede. Bineinteles ca nu a existat exi stat nici un Simon ca m inistru al apararii apararii,, iar Lord M onteith este un u n prim-min prim -ministru istru inveninventat (slava Cerului). Dar multe alte personaje politice si evenimente istorice sunt reale (desi, recunosc, nu fac evenimentele sa fie mai dramatice). Lord Sidmouth Sidmou th chiar a demisionat dem isionat din d in functia de minis tru de interne in 1822, incapabil sa-si revina de pe urma reactiei de dupa du pa masac ma sacrul rul Peterloo. Si, Si, in tim p ce Lord Lord Castlereagh nu a demisi onat on at niciodata n iciodata - s-a sinucis sinucis in 1822 - , Liverpool Liverpool i-a inlocuit pe el si pe Si Sidm dmou outh th cu min m inis istr trii mai m ai pro p rogr gres esist istii dec d ecat at pre p rede dece ceso sorii rii lor. Sir Robert Peel (in timpul perioadei in care se petrece actiunea din cartea c artea mea, el nu isi castigase castigase inca titlul) chiar a devenit m inistru ini stru de inte rne rn e si a ajutat ajuta t la adoptarea adop tarea Legii egii inchisorilor, inchisorilor, in 1823. George George Canning Canning chiar a devenit min istru de externe. externe. Iar noul cabinetul imbunatatit a reusit, dupa ce Liverpool s-a retras retr as definit definitiv, iv, in 1827, sa adopte ceea ce dorea Simon saimplem saim plem enteze in cartea mea: reforma parlamentara, care a afectat modul in care oamenii era alesi in Camera Comunelor si, prin urmare, cat de m ulta influe in fluenta nta avea aristoc ratia asupra a supra legislat legislatiei. iei. Actul Actul de reforma reform a din 1832 a fost considerat revolutionar pentru timpul sau. Probabil nu va surp s urprind rindee sa aflati ca Lord Lord Sidmouth, Sidmouth, care care inca avea avea influe influenta nta in anul an ul 1832, 1832, a vota t impotriva acestui acestui lucru lucru.. Alte Alte frantu fra ntu ri de istorie reala din aceasta carte se regas regasesc esc in informatiile despre de spre Newgate si in reform re form a inchisorilor. inchisorilor. Asociati Asociatiaa doamnei doa mnei Fry a schimbat schimb at cu adevarat modul in care erau adm inistrate inistra te inchisoinchisorile, rile, iar cumnatul cum natul ei a servit se rvit in Camera Comunelo Comunelor. r. Iar Louisa Louisa n-ar n-a r fi fi fost prim a ducesa care care sa se amestece amestece in politica. politica. Cu m ult inainte ina inte de epoca epoca reprez repr ezen entata tata in cartea mea, Georgiana, Georgiana, ducesa de de Devonshire, Devonshire, a pus in incurca tura partidul partid ul politic politic al sotului sau, sau, impreuna imp reuna cu toate prie pr iete tene nele le ei. Din pacate, informatiile legate de moartea printesei Charlotte sunt, de asemenea, asemenea, adevarate - aceasta a m urit ur it in chinuri groazn groaznice ice,,

Sabrina Jeffries - Seria Scoala Pentru Mostenitoare - Vol.2 Pentru Iubirea Unui Duce

Recommend Documents