El aceite de oliva, el aceite de girasol o la mantequilla son lípidos que están en los alimentos, pero ¿sabes que el cuerpo humano contiene también entre un 18% y un 25% de lípidos? ¿QUÉ SON LOS LÍPIDOS? Se llaman compuestos orgánicos aquellos que contienen el elemento carbono. Los lípidos son un grupo de compuestos orgánicos que además de carbono tienen hidrógeno y oxígeno. Los lípidos se encuentran en las plantas, los animales y los microorganismos. ¿Has observado que cuando en un vaso de agua echas unas gotas de aceite, este se queda flotando? El aceite no se mezcla con el agua. Una de las características de los lípidos es que la mayoría de ellos no son solubles en el agua. TIPOS DE LÍPIDOS La familia de los lípidos es muy grande. Algunos lípidos importantes son los triglicéridos (las grasas y los aceites), los fosfolípidos, las ceras, el colesterol, las lipoproteínas y las vitaminas liposolubles. Los triglicéridos son las grasas y los aceites. Están formados por una molécula de glicerol y tres de ácidos grasos. Son los lípidos que más abundan en tu organismo y en los alimentos. Muchos alimentos que consumimos contienen triglicéridos, como la mantequilla o el aceite de oliva, de coco, de girasol y de maíz. La función principal de los triglicéridos es producir energía. ¿Sabías que un gramo de triglicéridos proporciona más del doble de energía que uno de hidratos de carbono? Los lípidos se almacenan en tu cuerpo en el tejido adiposo (graso). Los fosfolípidos están formados por una molécula de glicerol y dos de ácidos grasos, y además contienen fósforo. Su función principal es formar las membranas de las células. Algunos fosfolípidos tienen una gran importancia en el tejido nervioso. Las ceras forman cubiertas que protegen la piel, el pelo y las plumas de los animales, o las hojas y los frutos de las plantas. La lanolina es el componente principal de la grasa de la lana de las ovejas. La cera de abejas es un producto fabricado por estos insectos. Seguro que has oído hablar alguna vez del colesterol. El colesterol se encuentra solo en los animales. Forma parte de las membranas de las células y es necesario para fabricar otros lípidos, como la vitamina D y algunas hormonas (hormonas sexuales y corticosteroides). La vitamina D es muy importante para que los huesos crezcan sanos y fuertes. Las hormonas sexuales se ocupan de los caracteres sexuales y de las funciones de la reproducción. Los corticosteroides controlan el metabolismo, así como la cantidad de agua y sal que hay en tu organismo. Las vitaminas liposolubles, como la A, la E, la D y la K, se incluyen en el grupo de los lípidos.
Las lipoproteínas son moléculas formadas por algunos lípidos que se unen a proteínas para así poder ser transportados con más facilidad en la sangre. ¿CUÁLES SON LAS FUNCIONES PRINCIPALES DE LOS LÍPIDOS? Los lípidos son una fuente y una reserva de energía muy importantes. Los animales almacenan lípidos (principalmente triglicéridos) en el tejido adiposo. Cuando el organismo los necesita, los utiliza para obtener energía. El tejido adiposo, además, protege y sostiene los órganos y ayuda a mantener el calor del cuerpo. Las ballenas que viven en aguas frías tienen una capa de tejido adiposo muy gruesa que les sirve como aislante para evitar la pérdida de calor. Algunos lípidos son componentes muy importantes de las membranas de las células vegetales y animales. Las hormonas sexuales, los corticosteroides y las vitaminas liposolubles (A, E, D y K) cumplen funciones muy específicas en el organismo. También hay lípidos (prostaglandinas y leucotrienos) que participan en la coagulación de la sangre, la respuesta inflamatoria, la regulación de la temperatura del cuerpo y el sistema de defensa del organismo. ¿QUÉ OCURRE EN NUESTRO ORGANISMO CON LOS LÍPIDOS DE LOS ALIMENTOS? Durante la digestión, los lípidos se rompen en moléculas más pequeñas que pasan al interior de las células del intestino delgado. En estas células se forman otras moléculas de lípidos (quilomicrones) que pasan al sistema linfático y después a la sangre. A partir de los lípidos procedentes de los alimentos, el organismo fabricará nuevos lípidos; algunos se almacenarán en el tejido adiposo, otros proporcionarán energía y otros desempeñarán otras funciones.
Los carotenos y la vitamina A Los carotenoides son pigmentos que se incluyen en el grupo de los lípidos porque no se disuelven en agua y su consistencia es grasa. Los carotenoides están en todas las células vegetales. El caroteno es un carotenoide presente en alimentos como la zanahoria, el brécol, la calabaza, las espinacas o la col. Nuestro organismo necesita carotenos para obtener vitamina A.
