El compostaje consiste en la transformación de los residuos y materiales orgánicos en un sustrato denominado compost que posteriormente se utiliza como agente fertilizante en muy diversos cultivos. El compostaje es una técnica utilizada desde siempre por los agricultores, consistente, en sus orígenes, en el apilamiento de los residuos de la casa, excrementos animales y restos de cosecha, con tal de que se descompusieran y transformasen en productos fácilmente manejables, aprovechables como abono. Era un proceso lento y no siempre se conservaban al máximo los nutrientes vegetales contenidos en los residuos y casi nunca se aseguraba una higiene de la mezcla.
El compostaje que se practica en la actualidad es un proceso aeróbico que combina fases mesófilas ( 15 a 45 ! " y termófilas ( 45 a #$ ! " para conseguir la transformación de un residuo orgánico en un producto estable% aplicable al suelo como abono. &a definición más aceptada es ' La descomposición biológica aeróbica de residuos orgánicos en condiciones controladas ' i tenemos en cuenta que en el proceso de compostaje, los responsables o agentes de la transformaci!n son los microorganismos, todos aquellos factores que puedan limitar su vida y desarrollo lo serán del propio proceso. on muchos y muy complejos los factores que intervienen en cualquier proceso biol!gico de transformaci!n, siendo los más importantes" # $emperatura # %umedad # p% # &xígeno # 'utrientes # (oblaci!n microbiana $odas estas variables, están a su vez influenciadas por las condiciones ambientales, tipo de residuo a tratar y tipo de técnica de compostaje.
E)*E+,-+, e consideran !ptimas las temperaturas del intervalo )*+** - para conseguir la eliminaci!n de pat!genos, parásitos y semillas de malas hierbas. temperaturas muy altas, muchos microorganismos interesantes para el proceso mueren y otros no act/an al estar esporados.
-)E/,/ En la práctica del compostaje siempre se ha de evitar una humedad elevada ya que desplazaría al aire de los espacios entre partículas del residuo y el proceso pasaría a ser anaer!bico. (or otra lado, si la humedad es excesivamente baja disminuye la actividad de los microorganismos y el proceso se enlentece e consideran niveles !ptimos, humedades del 01+21 3, variando en funci!n de los materiales. (ara materiales fibrosos o residuos forestales gruesos la humedad máxima permisible es del 4*+5* 3 mientras que para material vegetal fresco, ésta oscila entre *1+213. (ara conseguir la humedad adecuada se puede mezclar distintos tipos de residuos y triturar o desfibrar los materiales.
p
6nfluye en el proceso debido a su acci!n sobre microorganismos. En general los hongos toleran un margen de p% entre *+5, mientras que las bacterias tienen menor capacidad de tolerancia 7 p%8 2+4,* 9
!0E2/0 /E 032E0 segurar la presencia de oxígeno necesario para el desarrollo del proceso es imprescindible para obtener un buen y rápido compost y evitar al máximo problemas de malos olores. 'o existe un intervalo !ptimo de concentraci!n de oxígeno, dependiendo del tipo de material, textura, humedad, frecuencia de volteo y presencia:ausencia de aireaci!n forzada. El volteo de la pila es la forma más rápida y econ!mica de garantizar la presencia de oxígeno en el proceso de compostaje, además de homogeneizar la mezcla e intentar que todas las zonas de la pila tengan una temperatura uniforme. &tra forma de oxigenar la pila de compost son los métodos de aireaci!n directa, ya sea por succi!n o por presi!n.
-+2EE $odos los organismos necesitan de nutrientes para crecer y reproducirse. ;as cantidades varían de elemento a elemento, manteniendo una relaci!n constante unos con respecto a otros. El mantenimiento de este balance es especialmente importante para los macronutrientes carbono y nitr!geno y donde la cantidad de carbono es considerablemente superior a la de nitr!geno. $e!ricamente una relaci!n -:' de <*+)* es la adecuada, si bien en la práctica esto no es así, ya que no todos los residuos tienen un mismo tipo de materia orgánica con la misma biodegradabilidad. i la relaci!n -:' es muy elevada, disminuye la actividad biol!gica, sin embargo si la materia orgánica a compostar es poco biodegradable, la lentitud del proceso será causa de ello y no de la falta de nitr!geno. =na relaci!n -:' muy baja no afecta al proceso de compostaje, perdiendo el exceso de nitr!geno en forma de amoniaco. 'o obstante, y dado que uno de los objetivos del compostaje es la conservaci!n de nutrientes, no podemos permitir esta pérdida. ;a mezcla de distintos residuos con diferentes relaciones -:' puede solucionar el problema.
*06&,!27 )2!+062,, -omo ya hemos comentado, el compostaje es un proceso dinámico debido a las actividades combinadas de una amplia gama de poblaciones de bacterias, hongos y actinomicetes, ligados a una sucesi!n de ambientes. > por eso, una poblaci!n comienza a aparecer mientras otros están en su máximo o ya están desapareciendo, complementándose las actividades de los diferentes grupos. En la primera etapa del compostaje aparecen las bacterias y hongos mes!filos, con predominio de los primeros. -uando la temperatura llega alrededor de los 01 - aparecen las bacterias y los hongos term!filos, además de los primeros actinomicetes. (or arriba de los 41 - cesa la actividad microbiana. lo largo del proceso van apareciendo formas resistentes de los microorganismos cuando las condiciones de temperatura hacen inviable su actividad.
-uando la temperatura vuelve a bajar, reaparecen las formas activas, presentando entonces mucha actividad los protozoos, nemátodos, miriápodos, etc. $odos estos parámetros así como sus intervalos de actuaci!n y efectos, están referidos al proceso de compostaje en pilas.
Etapas del proceso de compostaje
A. Etapa Mesofílica: en esta etapa abundan las bacterias mesofílicas y hongos mesofilicos. El número de actinomicetos permanece relativamente bajo. Debido a la actividad metabólica de todos estos microorganismos la temperatura aumenta hasta 4!"# el p$ disminuye desde un valor neutro hasta %.%&' debido a la descomposición de lípidos y glúcidos en (cidos pirúvivos y de proteínas en amino(cidos# lo )ue favorece la aparición de hongos mesofilicos m(s tolerantes a las variaciones del p$ y humedad. En esta etapa la relación "*+ es de especial importancia ya )ue el carbono aportara la energía a los microorganismos y el nitrógeno es esencial para la síntesis de nuevas mol,culas# por ello la relación debe estar entorno -# si superamos esta proporción la actividad biológica disminuye# mientras )ue proporciones superiores de + provocan el agotamiento r(pido del oigeno# y la p,rdida del eceso en forma de amoníaco# tóico para la población bacteriana o por liiviados. El color en esta etapa aun es fresco y el olor a frutas# verduras y hojas frescas. /a humedad y ventilación del compostador son esenciales para maimi0ar la actividad microbiana y por consiguiente el proceso en general. /a primera se debe mantener siempre entorno 4&'1# ya )ue el agua distribuye los nutrientes por la masa 2"# +# 3# # 5# "a# 6g# +a# etc.7. /a ventilación debe ser adecuada sobre todo en las tres primeras etapas y con residuos densos y ricos en +# pero nunca ecesiva ya )ue al igual )ue el sol puede secar demasiado la pila de materia a tratar. 8i la selección inicial del residuo no fue adecuada o su (rea superficial es muy reducida debido a )ue el tama9o de las partículas es ecesivamente grande o pe)ue9o# la ventilación formar( caminos preferenciales )uedando otras 0onas en ausencia de oígeno.
5. Etapa Termofílica: la temperatura continua ascendiendo hasta llegar a valores de %!"# las poblaciones de bacterias y hongos mesofilicos mueren o permanecen en estado de dormancia mientras )ue las bacterias termofílicas# actinomicetos y hongos termofílicos encuentran su óptimo# generando incluso m(s calor )ue los mesófílos. /a degradación de los (cidos obtenidos en la etapa anterior provoca el incremento del p$ pasando desde %.% hasta .% donde permanecer( casi constante hasta el final del proceso# el color del compost se pone m(s oscuro paulatinamente y el olor original se comien0a a sustituir por olor a tierra. Es en esta etapa cuando comien0a la esterili0ación del residuo debido a las altas temperaturas# la mayoría de las semillas y patógenos como E."oli mueren al estar sometidos durante días a temperaturas superiores a %%!". ". Etapa de Enfriamiento: una ve0 )ue los nutrientes y energía comien0an a escasear# la actividad de los microorganismos termofílicos disminuye# consecuentemente la temperatura en la pila desciende desde los %!" hasta la temperatura ambiente# provocando la muerte de los anteriores y la reaparición de microorganismos mesofílicos al pasar por los 4&4%!"# estos dominar(n el proceso hasta )ue toda la energía sea utili0ada. D. Etapa de maduración: la temperatura y p$ se estabili0an# si el p$ es (cido nos indica )ue el compost no est( aún maduro# los actinomicetos ad)uieren especial importancia en la formación (cidos húmicos y son frecuentemente productores de antibióticos )ue inhiben el crecimiento de bacterias y patógenos# mientras )ue los macroorganismos tales como nem(todos# rotíferos# escarabajos# lombrices etc.# incrementan su actividad desempe9ando la función de remover# ecavar# moler# masticar y en general romper físicamente los materiales incrementando el (rea superficial de estos para permitir el acceso de los microorganismos. El color del producto final debe ser negro o marrón oscuro y su olor a tierra de bos)ue# adem(s ya no debemos reconocer los residuos iniciales. Algunos compostadores poseen sistema de volteo. Este ayuda a mantener la concentración de oígeno# porosidad# temperatura y humedad uniforme en toda la pila de residuos ya )ue# los materiales próimos a la superficie tienden a recibir mayor aporte de oígeno pero alcan0an menos temperatura mientras )ue los materiales del interior poseen menor porosidad debido a la presión de los materiales )ue les rodean y alcan0an mayor temperatura y humedad.
