La minería fue la principal actividad económica de la Nueva España, y la búsqueda de metales preciosos fue factor importante en la Conquista. El oro y la plata se consolidaron como productos de exportación, sirviendo de enlace entre España y su colonia. La producción minera creó además el medio de cambio, la moneda, que mercantilizó la economía en la Nueva España e incrementó el comercio en las demás actividades. El comercio, la agricultura , la ganadería, las manufacturas y artesanías , se desarrollaron por el mercado y los movimientos comerciales que la minería creó y fomentó. La minería impulsó la expansión territorial y regional del norte de México. El descubrimiento de yacimiento de plata llevó a misioneros, exploradores ,mineros, ganaderos y agricultores a regiones áridas desoladas e inhóspitas. Cualquier persona podía explotar una veta siempre y cuando entregara un quinto de sus producción al rey. La bonanza de la minería en los primeros tiempos se debió al beneficio de yacimientos auríferos superficiales en las arenas de los ríos. Al agotarse estos lavaderos de oro se fueron descubriendo minas de plata en Sultepec, Taxco y Tlalpujahua y comenzaron a explotarse desde la primera mitad del XVI. El auge minero de Nueva España se inició a mediados del siglo XVI con el descubrimiento de las minas de Zacatecas en 1546, donde para 1548 había ya cerca de 50 minas trabajando. A partir de entonces surgen otras tantas al sur de Zacatecas y en Pachuca, Real del Monte, Guanajuato, Sombrerete, Fresnillo y al norte en Santa Bárbara a 700 km de Zacatecas. Las principales minas de Nueva España fueron la de Zacatecas (1546), Pachuca (1552), Fresnillo y Guanajuato (1554), y finalmente San Luis Potosí (1592). Coincidió con estos hallazgos un nuevo sistema para el beneficio de los minerales: la amalgamación en frío o beneficio de patio por Bartolomé Medina. Este sistema para extraer la plata del mineral requiere sal, pirita de hierro o cobre y mercurio (azogue), reduciendo el tiempo y el costo de la producción de plata. Este sistema fue utilizado con mucho éxito en las minas de Pachuca y Real del Monte, y que después se fue extendiendo a los otros reales mineros. El minero novohispano se enfrentaba a muchas limitaciones: Encontrar vetas firmes y abundantes de metal precioso; que la mina se inundara o que la continuidad de la veta se perdiera en el terreno concedido a otros minero y que la mina produjera lo suficiente para poder mantener la necesaria cantidad de trabajadores, pues la escases de mano de obra provocada por las epidemias , la dificultad para conseguir trabajadores libres y las frecuentes disputas entre los mineros hacían a la empresa muy difícil. Otra limitación era la falta de azogue , las provisiones de este metal tan eran insuficientes para las necesidades de la minería de Nueva España. España tenía el monopolio desde 1552 y este provenía de las minas españolas de Almadén y de las austriacas de Indra. Sus envíos eran irregulares y difíciles, por la piratería y conflictos o guerras de España con otras naciones europeas. Sobre la irregularidad estaba siempre la escasez, dado que el siglo XVI el promedio anual de los envíos de azogue era de 500 quintales. Mientras que las minas, para mantener su nivel de producción efectivo, necesitaban de 5 a 6 mil quintales. La distribución de azogue se hacía a través de las autoridades. El virrey nombraba funcionarios para que se hiciera equitativamente, pero las preferencias, sobornos y componendas con los acaudalados mineros ocasionaban la ruina de otros menos favorecidos. La escasez de mano de obra representó otra limitación para la minería. Los dueños de minas tenían derecho al servicio personal de los indígenas, aunque también
contrataban trabajadores libres, a quienes estimulaban comprándoles el mineral que sacaban al terminar la jornada de trabajo. Las epidemias que diezmaban a la población indígena afectaron directamente a las minas, por falta de gente que las trabajara. Esto provocó disminución de la producción de plata, que se agravó desde finales del Siglo XVI hasta todo el siglo XVII. Las autoridades procuraron favorecer a los mineros dándoles facilidades para la comprar de esclavos negros, pero éstos nos se adaptaron bien al clima frío de las montañas en que se encontraba el metal y resultaban excesivamente caros. Sin embargo pese a la escasez de brazos, las minas de Zacatecas, Pachuca y otras siguieron produciendo grandes cantidades de plata. Cierto que después de 1640 se advierte una disminución grande en los registros de plata de la Real Hacienda. Mucha de la plata producida en Nueva España era enviada para mantener las fortificaciones y gastos de administración de otros dominios españoles: Filipinas, Antillas y la Florida.
Una de las minas de Guanajuato, La Valenciana, propiedad de Don Antonio de Obregón, conde de la Valenciana, llegó a producir 30 millones de pesos de plata en el periodo de 1788-1809, cantidad igual a la producción total del virreinato de Perú. La abundancia e importancia de la plata en la Colonia, se reflejaron en la proliferación de la orfebrería. Los orfebres mexicanos que trabajaban la plata, adquirieron fama en todo el mundo por la habilidad y el gusto artístico de sus predecesores mexicas, por lo que se incremento la extracción de plata para ser enviada a España para surtir los mercados europeos. En 1729, al celebrarse la boda de Fernando de Borbón y Saboya, príncipe de Asturias, con Bárbara de Braganza, en Badajoz, Extremadura, los presentes otorgados fueron de plata novohispana. La minería decayó a mediados del siglo XIX, al surgir la industria, a causa de las guerras, y devaluarse la moneda de oro en 1882.
