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Los alimentos transgénicos: ¿solución o problema? JOS J OSÉ ANTONIO ANTONIO VALTUE ALTUEÑA ÑA Pre Presidente del Centro Internacional I nternacional de Educación ción para la Sa Salud (Ginebra (Gi nebra).
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ace unos meses, las autor utoriidades de Zambia bia, uno delospaí países más pobr pobre es deÁfrica, donde la hambruna bruna amenaza a unos 3 mil millones de personas, re rechazaron zaron la l a entrega ntregagratuit gratui tade 15.000 tone toneladas de maíz aíz estadounidense douni densealega alegando que que era un producto producto genét néticamente nte modif odificado. Esta Esta decisi cisión ón result sulta todaví todavía a má más sorpr sorpre endent ndente e si si se tiene en cuent cuenta a que la pobl pobla ación ción estadouni estadounide dense nse consume consume ese maíz sin sin la l a menor apre prehensi hensión aparente. aparente. El El pre preside sident nte e de Zambia mbia, Le Levy Mwa Mwana nawa wasa sa, ll l legó a afirmar que «el maíz dedise diseñoe ño eraun veneno». Esesucesoes la lacla clarademostra ostración ción delaconfusi confusión ón reinante nteen lo lo querespecta ctaalainocuida nocuidad de losalimentos ntosgenéticamente ntemodif dificadoso tra transgénicos nicos. Delimitación ción del problema
Los alimentos ntos transgénicos nicos, esto es, es, los los productos productos elaborados utilizando organismos genéticamente modificados (OGM), son la perfecta demostración de lo difícil que es transmitir conocimientos científicos a la población, en particular cuando la comunida munidad d cie cientí ntífica no está ple plename namente nte de acuer cuerdo re respecto cto al alcance de un probl proble ema dado. dado. Los OGM son organismos, por ahora casi exclusivament me nte e veget vegetal es, en los l os que se ha al terado el ADN de modo odo arti rtifici fi cia al por por los métodos todos llllamados de «tecnología genética», «tecnología de ADN» DN » o «inge «ingenie niería rí agenética ti ca». Esas técnicas tratan de introducir en los OGM alguna de las siguientes características: – Resistencia a los insectos, incorporando a la Baci l l us thuri gi ensi s planta el gen toxígeno del Baci , al habe haberrseobse observado quelos cult cultivos GM productoproductores dela toxina oxina deeste bacil cilo, inocua i nocuapara para el el consumo sumo humano, requie qui eren menos canti ntidade dadess de ininsecticidas. – Resiste sistenci ncia a a det determina rminados dos virus virus pat patógenos par para los vege vegettales, con lo lo que aumenta nta el rendindi miento de los cultivos. – Tolerancia a ciertos herbicidas mediante la introducción del gen de una bacteria que confiere resiste stencia nci a a las malezas, zas, de modo que puede reducirse ducirse la la ca canti ntidad dad de herbici bicida dass emple mpleada. da. La nove noveda dad d de esas té técnica cnicass biot biote ecnológi cnológica cass ha hecho que los OGM y los alimentos transgénicos haya hayan n sido sido obje objeto deestudi studios os mucho más me meticulosos osos que los apli plicados con ante nteriori ri orida dad d a cualquier tipo de alimento. Desde que existe el hombre, éste ha incorporado continuamente nuevos productos productos a su al al i menta ntación ción si sin som someterl os a 78 OFFARM
pruebas tan estrictas como las que ahora utiliza la biotecnología. Ninguno de los alimentos tradicional cionales es ha pasado prueba pruebass tan tan se severas como las las que se vie vienen nen apl apliicando a los alimentos ntos transgénicos nicos, tarea en la la que el Progra rograma de Inocuida nocuidad d Alimentaria de la OMS desarrolla una labor de coordinación y orientación. Pese a ello, los alimentos transgénicos han sido obje objeto de una oposición ción que, sin sin exa exager gerar lo má más mínim nimo, puede puede califica fi carse de feroz. Im I mpuls pulsada por organiza organizaci cione ones ecologi cologistas stasde defensor nsores delaagri gricult cultura biol biológi ógica cay de cons consumi umidores, dores, esa esaoposi oposici ción ón halogrado que laUnión nión Europe Europeano hayaconcedidido, desde octubr octubre e de 1998, ninguna ninguna autori utoriza zaci ción ón para comercializar OMG, tras permitir entre 1991 y 1998 la comercialización de 18 OGM. Es digno de señalar el rechazo del público hacia los OGM y la plena aceptación de los medicamentos obtenidos por biotecnología, como la insulina o la hormona del crecimiento. Sin embargo, en pocas ocasi ocasiones ones se ha produci producido do ta tal desdespli pliegue de organi organism smos inte nternaciona rnacionales que tratan VOL 22 NÚM 4 ABRIL 2003
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Evolución de la extensión de la superficie agraria genéticamente modificada (millones de hectáreas) por cultivos Cultivo
1996
Soja Maíz Semilla de colza Patatas Algodón Tabaco
0,45 0,30 0,11 0,01 0,73 1,00
Total
2,60
1997
1998
1999
5,04 2,61 1,42 0,01 1,43 1,00
13,59 9,11 2,43 0,03 2,46 1,00
21,78 11,28 3,46 0,04 4,90 1,00
11,51
28,62
41,48
2000
22,49 10,53 3,12 0,04 4,90 1,00 42,08
Fuente: Dirección General de Agricultura de la Unión Europea
detranquilizar al públicorespecto alafiscalización de los alimentos transgénicos. En este sentido, la iniciativaque con el tiempo podráser más eficaz esel Protocolo deCartagena(Colombia) sobre Biodiversidad, que es el primer tratado medioambiental que tendrá carácter vinculante para los estados firmantes cuando lo ratifiquen los parlamentos de la mitad de ellos. Hasta ahora, 100 países han firmado el protocolo, pero sólo 11 lo han ratificado. Este protocolo establece un procedimiento de acuerdo informado previo que obliga a los países exportadores de OGM a facilitar todos los datos pertinentesalospaíses importadores, demodo que éstos puedan adoptar una decisión informada respecto a la aceptación o no del envío. El protocolo trata de proteger la diversidad biológica frente a los posibles riesgos de los OGM, reglamentando todos los movimientos transfronterizos de OGM. Problemas para la salud humana
Al ergenicidad
Como cuestión de principio, no debe practicarse la transferencia de genes procedentes de plantas conocidas por su capacidad alergénica hasta que pueda demostrarse que la proteína producida por el gen transferido no es alergénica. La Organización delas Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la OMS no han hallado capacidad alergénica en los alimentos transgénicosactualmentecomercializados. Tr ansferencia de genes
El paso de genes procedentes de los alimentos transgénicos al organismo humano o alas bacterias del tracto gastrointestinal causaría preocupación si el material genético transferido afectara a la salud humana. Esto puedesuceder en particular en el caso de los genes de resistencia de los antibióticos que se han utilizado como marcadores en plantas genéticamente modificadas. Aunque la probabilidad de transferencia al hombre es escasa, un grupo deexpertosconvocado por laOMS y la FAO ha desaconsejado el empleo de genes de resistencia a los antibióticos.
Pesea la magnitud de las preocupaciones despertadas por los alimentos transgénicos, éstos alcanzan por ahora un número reducido. Son la achicoria, la calabaza, la colza (para la extracción de Cruceexterno (outcrossing) aceite), el maíz, la patata y la soja. La extensión Recibe esta denominación el desplazamiento de deloscultivosdeOGM aumentarápidamente, en genes de las plantas genéticamente modificadas particular en Argentina, China, Indonesiay Sudá- (GM) a los cultivos tradicionales o a plantas silfrica. Debido a su peculiar régimen económico- vestres, así como la mezcla de cultivos procedenpolítico, China intensifica más que ningún otro tes de semillas convencionales con los obtenidos país del mundo el cultivo utilizando plantas GM. El de plantas transgénicas, riesgo es auténtico, pues especialmente del llamado en Estados Unidos se han Para la OMS, los principales algodón Bt resistente a los observado restos de un insectos. Ello ha permitimaíz GM autorizado sólo motivosde preocupación do a los agricultores chicomo pienso en productos planteados por los OGM en lo que nos disminuir en un 80% del maíz no GM destinael uso de plaguicidas y, lo respectaa lasalud humana son dos al consumo humano. que es tal vez más impor- la alergenicidad, la transferencia tante, reducir en un 25% En contraposición a esos de genesy el cruce externo las intoxicaciones por plariesgos, por ahoramás teóguicidas en los propios ricos que reales, los particampesinos. darios de los OGM prePara la OMS, los principales motivos de preo- sentan enormes posibilidades de reducción de la cupación planteados por los OGM en lo que res- hambruna y la malnutrición en los países subdepecta a la salud humana son la alergenicidad, la sarrollados. Así, existe ya un arroz genéticamente transferenciade genes y el cruceexterno. modificado enriquecido en betacaroteno, que perVOL 22 NÚM 4 ABRIL 2003
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mitiría evitar la carencia de vitamina A, causa de la ceguera que presentan cada año unas 300.000 personas. Se dispone igualmente de un arroz transgénico que aumenta en un tercio el rendimiento de las cosechas, proporción enorme si setiene en cuenta que los programas convencionales consiguen aumentos del rendimiento de sólo un 2-3% anual. Existe también un arroz transgénico que contiene el disacárido trehalosa, glúcido que le confiere resistencia a la falta de agua, la salinidad excesiva del agua deriego y las temperaturas extremas. El gen que favorecela formación de trehalosaofrece, además, la importante particularidad de que sólo se activa cuando las condiciones ambientales son adversas. También debe tenerse en cuenta que el arroz es la base de la alimentación de centenares de millones de personas en el Asia sudoriental, Filipinas eIndonesia. Pese a la vaguedad de los riesgos para la salud de los alimentos transgénicos y al indudable beneficio que supondrá el mayor rendimiento de los cultivos, la oposición de las organizaciones ecologistas y de los agricultores que practican la llamadaagricultura biológicano hacesado en absoluto. Pero como escribía Francisco García Olmedo, catedrático de Biotecnología de la Universidad Politécnica de Madrid: «Los criterios de seguridad que seexigen a las plantas transgénicas serían imposibles de cumplir por muchos otros productos alimentarios de consumo habitual y por productos tan presentes en nuestra vida social como las bebidas alcohólicas, el tabaco, el avión o el automóvil» (Jano 2000;1327). La situación actual puede resumirse en los siguientes términos tomados de un informe sobre seguridad de los alimentos presentado por la directora general de la OMS al Consejo Ejecutivo de este organismo: «Es evidente que la biotecnología encierra un gran potencial respecto a la eficacia en la producción de alimentos y en la mejora de la salud pública, como es el aumento en el contenido de nutrientes y el descenso de la alergenicidad, pero queal mismo tiempo deben estudiarselosposibles efectosen lasalud humana». Problemas para el medio ambiente
Este aspecto de los OGM es sin duda el más discutido y ha provocado enconadas polémicas entre los defensores de la llamada agricultura biológica y los propulsores del empleo de alimentos transgénicos. Preocupan los siguientes aspectos de la cuestión: – Capacidad de los OGM para difundirse e introducir los genes obtenidos por biotecnología en poblaciones silvestres. – Persistencia del gen en la naturaleza una vez cosechadas las plantas GM. 80 OFFARM
Porcentaje de cultivos transgénicos en algunos países y continentes en 1999 (Fuente: Dirección General de Agricultura de la Unión Europea)
1% 0,1% 3%
0,4% 0,1%
3% 69%
10%
14%
Estados Unidos China Sudáfrica
Argentina Brasil México
Canadá Australia Europa
– Susceptibilidad de los animales o plantas contra los que no va dirigida la modificación genética del OGM. – Estabilidad del gen modificado. – Reducción de la biodiversidad. – Aumento del uso de productos químicos en la agricultura. Algunas de esas preocupaciones han resultado vanas, como es el aumento del empleo de plaguicidas, perootraspermanecenvigentesysiguenempleándose como armas arrojadizas contra losOGM. En este sentido, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Iowa (EE.UU.) mostró que el polen del maíz transgénico Bt (incorpora el Bacillus thuri - giensis , plaguicida natural) produce efectos nocivosen las larvas de la mariposamonarca, ya que tienen un riesgodedefunción sietevecesmás alto cuando sealimentan con plantasrociadasconpolen del maíz Bt, lo queobviamentenosucedeencondicionesnaturales. La inquietud relativa al efecto de las plantas GM en el medio ambiente es tan intensa que en Suiza, país quecuenta con uno de los productores de OGM más importantes del mundo (la empresa Syngenta), se han impuesto condiciones auténticamente draconianas al empleo experimental al aire libre de OGM. La zona, de 8 m2 de extensión, donde la Escuela Politécnica Federal de Zurich va a cultivar trigo GM (resistente a la caries del cereal) estará rodeada de un espacio de 200 metros en todas las direcciones desprovisto totalmente de plantas, de una red de protección para impedir la entrada de aves, de unatela protectora impermeable al polen y de una tela metálica que impida todo contacto de insectos con el trigo. VOL 22 NÚM 4 ABRIL 2003
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Evolución de la superficie agraria genéticamente modificada en algunos países (millones de hectáreas) País
1996
Estados Unidos Argentina Canadá China Brasil Australia Sudáfrica México España Francia Portugal Rumania Ucrania
1,45 0,05 0,11 1,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00
Total
2,60
1997
1998
1999
7,16 1,47 1,68 1,00 0,00 0,20 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00 0,00
20,83 3,53 2,75 1,10 0,00 0,30 0,06 0,05 0,00 0,02 0,00 0,00 0,00
28,64 5,81 4,01 1,30 1,18 0,30 1,18 0,05 0,01 0,00 0,01 0,02 0,01
11,51
28,62
41,48
Además, en el borde de la zona plantada con el trigo GM se dispondrá de una bomba con herbicida a fin de destruir con urgencia el cultivo experimental en casoderiesgo decontaminación. Pese a todas esas preocupaciones, la organización ecologista Greenpeace, campeonade la lucha contra los OGM, afirma que no todos los fenómenos naturales son controlables, lo que es la evidencia pura, y que, en virtud del principio de la prudencia, el ensayo del trigo GM no debería haber comenzado. En este sentido, uno de los apoyosmás fuertes para losOGM hasurgido deNorman Borlaug, Premio Nobel de la Paz en 1970, quien inició la llamada «revolución verde» al obtener en México unavariedad de trigo adaptablea cualquier tipo de clima, dando un rendimiento hasta entonces inalcanzado en medios climáticos muy variados. Para Borlaug, «la oposición ecologista a los alimentos transgénicos es elitista y conservadora» y proviene de «personas que tienen la panza llena» (El País , 12 de febrero de 2000). Obviamente, esa oposición conduce a resultados tan desastrosos como el narrado al comenzar este artículo en relación con Zambia. La oposición frontal contra los alimentos transgénicos se basa en buena parte en los graves problemas alimentarios surgidos en los últimos decenios como el aceite de colza adulterado, encefalitis espongiforme bovina o lapresenciadebenzopireno en el aceite. Ahora bien, en la historia de la alimentación humana es la primera vez que un producto es sometido a pruebas tan meticulosas y realizadas por tantas organizaciones científicas distintas. Estaacción debecontinuar y continuará. Para más información
http://www.who.int/fsf/Gmfood/q&asp.pdf (sitio web dela OMS). Genetically Engineered Foods. Annals of the New York Academy of Sciences. Vol. 964. NuevaYork, 2002.
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