2.La Primera Dama Blayne Cooper y t. Novan

Primera Dama - Blayne Cooper y T. Novan

CAPÍTULO I Enero Domingo, 02 de enero 2022

El silencio era ensordecedor, roto solamente por el excesivamente fuerte tic-tac del reloj de pared. El Dr. Rothschild se volvió hacia la Presidente, con la boca dibujada en una línea sombría. -Me temo que... bueno, no hay nada más que pueda hacer, señora Presidenta. “Exhaló con cansancio. "Lo siento". Devlyn Marlowe con los brazos vestidos en un suéter y cruzados sobre el pecho, levantó una ceja oscura a la tímida, pero todavía desafiante, paciente. "¿Estás contenta ahora?" Una cabeza rubia se sacudió. La mirada de Dev se suavizó. "Cariño, no va a doler”. Sus labios temblaban un poco, pero con esfuerzo, contuvo la sonrisa. "Se mi niña grande y deja que el médico haga su trabajo”. "Nuh, huh”. Dev suspiró. Esta no era la manera en que quería pasar su domingo por la mañana, pero a eventos desesperados llaman a adoptar medidas desesperadas. "Es el mejor en el negocio!" "No" Dijo entre dientes, lo cual era difícil de hacer teniendo en cuenta que la paciente estaba mareada. "NONONONONONONONONO". "Cuando haya terminado usted podrá tener...” El médico dirigió una mirada desesperada a su enfermera, que estaba arreglando la bandeja de instrumentos que no habían sido tocados todavía. Parpadeó un par de veces, al darse cuenta de que estaba trabajando en ella. "Ummm... Un globo?" Había tres niños en la habitación, pero ninguno de sus ojos brillaban como los de Aarón Marlowe. "No es para ti," dijo su hermano, golpeando con el codo el costado de Aarón. Como debiera ser todo el que se respete a los 5 años de edad, Aarón pisó el pie de Christopher en represalia. "Ouch!" “Chicos”. La advertencia en la voz de Devlyn estuvo clara. 2


Ashley Marlowe, la mayor de los hijos, se adelantó y le puso una mano pequeña en el brazo de Lauren. "Es sólo un relleno”. Ella no tenía ninguno de esos. No conocía a nadie que lo tuviera. Pero su madre le había asegurado que era común en los días "antiguos" y no era gran cosa. "Puedes ser valiente. Lo sé”. Lauren Strayer, biógrafa de la Presidente y novia, sonrió afectuosamente a la chica de pelo negro que se parecía tanto a su madre. Por supuesto, la acción causó una larga línea de baba a salir por la comisura de la boca. Ella no podía sentir los labios, las encías o la mayor parte de la lengua, pero eso no importaba. Jesucristo mismo podría descender de la montaña, pero si tuviera un taladro dental en una mano Lauren iba a correr en dirección opuesta. Eso es justo la manera en que era. Y ningún dentista de lujo, con sus equipos láser de alta tecnología, iba a cambiar eso. Interiormente, maldijo a su propio miedo, sabiendo que había pasado más de un año desde su última cita y que probablemente ella había hecho cosas peores por ella. "Eww!" Christopher y Aarón, expresaron en coro cuando vieron la baba. Luego se rieron y señalaron. Lauren le disparó una mirada de hielo puro a Devlyn por haber llevado a los niños a su cita. Devlyn se encogió de hombros, interpretando correctamente la mirada de “muere-muere-muere” que Lauren le estaba dando. "Lo siento, tuve que jugar sucio". Por supuesto, ella no lo lamentaba en absoluto, pero sonaba bien. Esto era para propio bien de Lauren, sin importar lo mucho que su amante lo combatiera. "Te amo demasiado para dejar que te conviertes en una vieja sin dientes”. Un latido. "Antes de tiempo”. "¿Por qué tú -" Lauren comenzó a sentarse, con la intención de matar Devlyn en ese mismo momento y por lo tanto retrasar la sustitución de un llenado de 20 años vida, pero Ashley le impidió el paso. El repentino movimiento causó que las pequeñas gafas de montura metálica de Lauren, terminaran colgando torcidas en su cara. La enfermera se las quitó con destreza y las puso en la bandeja junto con los instrumentos para que no se rompieran, dando a Lauren una mirada de reproche por causar tantos problemas. Riendo a Lauren, Devlyn dio un salto hacia atrás, por si acaso conseguía un segundo aire. Lauren cerró los ojos con la esperanza de que la habitación dejara de girar. Ella era alérgica al superfuerte agente anestésico tópico aplicado para los trabajos dentales. Eso dejaba dos opciones: una pasada de moda inyección de novocaína o el gas. Se había desmayado en frío la última vez que alguien se acercó a ella con una aguja - así que optó por el gas. "Si yo no estuviera tan drogada, estaría en serios problemas", murmuró.

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El dentista, su enfermera y el agente del Servicio Secreto discretamente de pie delante de la ventana, todos contemplaron con admiración a Dev y dijeron al unísono: "Lo está?" Dev asintió con la cabeza. Lo siento, cariño. "Claro que lo estoy. Adelante, niños”. Al igual que los clones de la familia von Trapp, los niños se formaron por edad y tamaño, colocándose delante de Lauren e irrumpiendo en un conmovedor coro de "Edelweiss", incluso antes de que ella pudiera decir una palabra. Dev se cubrió la boca con las manos, pero sus hombros aún temblaban por la risa solapada. Al darse cuenta de que nadie estaba cantando, pero era el gas que ella había estado tragando sólo unos momentos antes, como si esa mañana hubiera tenido algo más quinceañeramente fuerte desde la última vez que había ordenado algo desde de su casa en Tennessee, Lauren se tranquilizó. Frunció el ceño. “Grupo de Aguafiestas”. Ashley, la portavoz de los niños, miró a su futura madrastra con serios ojos marrones. ¿"Si tu no vas al dentista y no le dejas hacer su trabajo, entonces que puedes esperar de nosotros?" Aarón y Christopher asintieron con la cabeza su acuerdo. Lauren jadeó y señaló con un dedo tembloroso a Devlyn. ¡"Esto es … por qué esto es horrible! Tu los entrenaste a decir esto," acusó ella, más baba se derramó en el babero de papel azul alrededor de su cuello. ¿"Funcionó?" preguntó Dev. Lauren miró hacia atrás a los tres pequeños monstruos que confabulan ante de ella, y a quienes amaba con todo su corazón. Mierda. Ella suspiró y se quejó, "Sí, funcionó”. Los niños aclamaron. "Pero necesito más gas”. Lauren giró sus ojos suplicantes en Devlyn y el comportamiento de la alta mujer cambió al instante, desapareciendo todo rastro de burla antes de su siguiente latido del corazón. Lauren no bromeaba; ella realmente tuvo miedo. Dev dio un paso acercándose al doctor Rothschild y lo miró fijamente. ¿"Puede ella recibir más y estar bien todavía?" “Defina, Bien”. “Viva”. “Ella puede recibir más”. 4


Esta vez era la Lauren la que aclamó, asustando a la enfermera tanto que se apoyó en la bandeja de instrumentos y les envió al suelo. La mujer masculló algo a Lauren, quién masculló algo de vuelta, sólo dos veces como en voz alta. Christopher miró a su madre en la confusión. ¿"Mamá, qué es un Nazi?" Dev sacudió su cabeza. Esta iba a ser una larga mañana. ***** Lauren se sentó delante de su computadora, llevando puestos un par de vaqueros y una sudadera. Miró fija y atentamente la amplia pantalla. Finalmente, suspiró. "Cerrar Archivo”. tamborileó sus dedos en el escritorio mientras pensaba. "Abre Archivo: Marlowe 2010-2015”. El sonido fue apagado, entonces, silenciosa y diligentemente, la pequeña máquina obedeció su comando de voz. Lauren ubicó un documento de texto sin formato y comenzó a escribir a máquina, sus dedos se movían en una borrosa mancha. Pero después de algunos instantes, sus dedos se detuvieron sobre el teclado. Frunció el ceño y se quitó lass gafas para frotar ojos grises cansados. "Cerrar Archivo. Abrir historial de Archivo de Notas: Marlowe”. La pantalla frente a ella, brilló y cambió. "Desactivar teclado”. Gremlin, su perro rechoncho, reconoció la orden como su oportunidad para un poco de atención, ya que su compañera canina, Princesa, dormía al final de la cama y no le importaba en absoluto. Él saltó directamente al centro de la alta cama de Lauren y anduvo perezosamente hasta su ama. Bajó la mirada al animal con una pequeña sonrisa. Ella podía ver los engranajes trabajando en la cabeza de Gremlin. Lauren resopló. "Esto es lo que amo de ti, Gremlin, consecuencia”. Ella alcanzó un manual grueso en su escritorio y rápidamente encontró la voz de comando que buscaba. "Activar dictado”. “Listo cuando usted lo esté” … apareció en lo alto de su pantalla durante varios segundos, luego desapareció. Lauren asintió con la cabeza un poco, obviamente satisfecha de sí misma por haberlo conseguido. Colocó el manual de regreso en su escritorio y juntó sus dedos. Luego comenzó a verter sus pensamientos hacia el espacio y en la memoria de su computadora. La parte más difícil de esta historia no es contar quién es Devlyn. Yo sé quién es ella. O al menos la conozco mejor que alguien más en la tierra haciendo este trabajo. He perdido la esperanza de realmente capturarla en un simple libro. Pero ella es fácil de conocer y más fácil de amar, y lo que seré capaz de compartir será suficiente para el mundo exterior. Pero no puedo acercarme a esta historia de la manera en que he hecho mis otras biografías. No soy desinteresada. Estoy ahorita en la cima del 5


amor interesado. He suprimido ya cinco veces tanto texto como me he conservado, sobre todo cuando se trata de la campaña "Marlowe para Presidente: una voz para la gente". Me siento como si fuese de otro país en la mayoría de su campaña, eso realmente daña mi capacidad de hacer una crónica de esa parte de su historia. Seguramente puedo leer los papeles, entrevistar a la gente y dirigirme a Devlyn misma — pero "no viví" aquellos pocos años pasados con el resto de América. "No sentí" esto como el resto de América lo hizo. Hasta ese momento, y después de ese momento, estoy bien. Me parece. A pesar de poner un mandato o, Dios me ayude, dos mandatos en una especie de perspectiva histórica, va a ser un desafío. Demasiadas personas siguen caminando por ahí con la boca abierta, sin creer que haya sucedido en lo absoluto... y mucho menos entender cómo, ni por qué. La primera mujer presidente... lo que hace a Devlyn la más poderosa y probablemente más famosa, mujer en la historia americana. Lo siento, Jackie y Marilyn. Y ni siquiera he tocado el punto en que la primera lesbiana en tomar una posición directamente abierta en el centro de la escena política mundial. Claro, ha habido un montón de actrices y cantantes, pero nunca una mujer política, en ninguna parte, cerca de su nivel de éxito. Aunque creo que del primer ministro canadiense Martin Allaire salió del armario después de que su amante murió... que, hace ocho o nueve años? No era exactamente lo mismo, porque él ya estaba en el cargo cuando hizo el anuncio, pero aún así allanó el camino. Lauren suspiró profundamente. Me enferma pensar en lo que le pasó... y Dios sabe, que yo no necesito una razón más para preocuparme por Devlyn. Tengo bastante. Hemos llegado tan lejos en tan sólo una sola generación, pero todavía hay tanto odio. Ni siquiera era un canadiense el que apuñaló a Allaire, pero un americano. En fin... Ciertamente, la revolución social y económica impulsada por la recesión de 2008 preparó el terreno para el paso al poder del Partido de la Emancipación. Pero, ¿cómo un partido de hace 20 años, del que nadie había oído hablar, eligiera a un presidente? ¿Cómo los partidos Republicano y Demócrata perdieron tanto, y permitieron que esto sucediera? ¿No es eso más allá del alcance de este libro? Me importa? Nunca antes había tenido que escribir la historia de vuelta. ¿Lo comprarán los lectores simplemente porque esto realmente pasó o requerirán más? No soy— Un golpe suave en la puerta de Lauren la interrumpió. Ella miró la pantalla y se lamió los labios nerviosamente, sin saber cómo preservar su trabajo. "Guardar archivo", dijo, y el anuncio del archivo guardado brilló en la parte superior de la pantalla antes de desaparecer. En silencio pronunció una breve oración de agradecimiento. "Cerrar archivo. Activar Protector de pantalla”. "Ya voy", dijo, escuchando llamar de nuevo a su puerta. Sacó los pies de repente debajo del vientre cálido de Gremlin, extrañando su calor al instante mientras corría por el suelo. Lauren abrió la puerta para encontrar un agente del Servicio Secreto que estaba allí con un sobre grueso en la mano. 6


“Srta. Strayer," la saludó cordialmente. Lauren le sonrió. Su corte de pelo, corto, casi militar, cara bien afeitada y traje oscuro; la escritora le habría entregado el trabajo que tenía pero no sabía exactamente quién era. "Hola, Jeff”. "Tengo algo que vino para que usted por entrega especial y algo por la Presidente también”. Lauren tomó el sobre grande, un poco asustada por su peso. Leyó en la etiqueta la Publicación Luz de las estrellas. Alzó una ceja. No esperaba un manuscrito de regreso. "Y éstos son de la Presidente”. El hombre joven no podía suprimir su sonrisa cuando metió la mano en su bolsillo de su chaqueta y sacó dos Barras de Hershey. Lauren se rió pero felizmente tomó el chocolate. "Y estaba allí un mensaje con esta entrega presidencial importante?" "Lo había". Jeff se sonrojó un poco. Las cejas de Lauren se alzaron. "¿Y bien?" "Umm ... umm ... Ella me pidió que le dijera que sentía haber jugado sucio". Él miró hacia abajo por la incertidumbre de Lauren. "Y que le gustará a usted saber lo que quiere decir”. Los ojos de Lauren se estrecharon cuando recordó. "Ciertamente sé lo que ella quiso decir. ¡Se suponía que yo tenía una cita para recortar mi cabello y de alguna manera el chofer, que no quiero saber, en primer lugar, podría añadir, terminó llevándome al dentista! Y luego—" “Señora”? “Uh… sí”. “Esa es más información de la que en realidad necesito”. La boca de Lauren se cerró. Dió un respingo. "Oh. Lo siento, Jeff”. Ella le apretó el brazo y su mirada se suavizó. "Sé que te lo he dicho y sigues haciendo caso omiso de mí, pero me puedes llamar a Lauren, ya sabes. Te conozco desde hace casi un año, ya”. “Los sé, Srta. Strayer. Gracias”. Lauren giró los ojos. ¿Por qué se molesta? "Gracias por los buenos”. Jeff se mordió el labio inferior en un gesto que Lauren encontró extrañamente adolescente para un hombre con una Glock .40 cargada. "Se supone que debo informar a la Presidente y decirle si ella y los niños han sido perdonados”. 7


Lauren sorprendida tomó aire. "¿Qué estás diciendo? Los niños nunca tuvieron necesidad de ser perdonados. ¿Podría preguntarles si les gustaría venir a mi habitación y ..., no sé, hacer cosas de niños?" -Sí, señora. “Se balanceó sobre los talones y decidió ser valiente. "Y la Presidente? ¿Puede venir a jugar?" Lauren se echó a reír, pensando que su elección de palabras era perfecta. "Por supuesto, Jeff”. Él pareció aliviado. Lauren levantó la barbilla un poco. "Tan pronto como ella venga y pida disculpas por su cuenta”. El hombre no pudo detener la amplia sonrisa que le cruzó la cara. Lauren parpadeó durante unos segundos, sorprendida por su reacción, hasta que le pareció una idea. "¿A qué hora elegirías?" Uh oh. "hora? No estoy seguro si he entendido, Srta. Strayer," mintió, mirando hacia su reloj de pulsera con incertidumbre. "Uh huh”. Lauren frunció los labios. "En la piscina," se pinchó, señalando con una mano. ¿A qué hora terminará Devlyn y se supone que debo apostar hoy y cuánto puedes ganar si tienes razón? “ La cara de Jeff se puso roja brillante. "Umm..”. "No me jodas, Jeff. He tenido una experiencia dental reciente. Después de cómo me engañó Devlyn, matarte sería decepcionante”. "Tengo 3:30 y ganaré 75 dólares," confesó él con timidez. "Demonios", resopló Lauren. Ella había hecho 240 dólares la semana anterior cuando había seleccionado correctamente el momento exacto cuando saldría esa venita en la frente de la Presidente durante la reunión de Devlyn con el secretario de Defensa, indicando el fin para quien la mujer alta estaba hablando. Lauren miró su reloj y luego miró a Jeff. No estaba exactamente enojada con Dev, ella decidió, era más que molesta. Eran las 2:45 pm "Dale a los niños el mensaje, por favor. Y puedes decirle a Devlyn que pase por acá", sonrió y dio una palmada en la espalda Jeff. "Oh, dentro de 45 minutos o menos, me envían la merienda”. *** Martes, 13 de enero 2022

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Dev se movió por milésima vez; el sueño, por lo visto, no era su orden del día para esta noche. Ella dio una vuelta para afrontar el lado de la Lauren de la cama. Era frío y vacío. Un poco con vergüenza, ella agarró la almohada normalmente usada por Lauren y trató de conectarse con su compañera ausente. Sin embargo, su ropa había sido cambiada recientemente y lo único que podía detectar era el débil aroma del suavizante de telas, que olía bien es cierto, pero no como la ansiada compañera. Ella se sentó y luego balanceó sus pies sobre el borde de la cama, empujándolos en sus zapatillas cuando alcanzó colocarse la bata. Con un suspiro, se dirigió hasta la ventana y miró a la luna que colgaba baja y llena en el cielo. -Estás triste, Marlowe. Cerró los ojos y dejó descansar suavemente la frente contra el vidrio frío, sintiéndose tonta y sola. "Ella sólo se ha ido por 10 días”. Y eso significaba cuatro días más hasta que ella esté en casa. Devlyn abrió los ojos cansados y se asomó a la nieve que caía suavemente. Una gruesa manta cubría el suelo, dando un aspecto claro y prístino. Ella sonrió, pensando que sus hijos y Lauren les encantaría salir y hacer un muñeco de nieve. Dev se preguntó si ella se volvería loca antes de que la escritora regresara a casa de su viaje de negocios. Ella sabía que Lauren no podía pasar todo su tiempo en Washington. La mujer más joven necesitaba realizar entrevistas en Ohio y otros estados antes de volar a Nueva York para hacer frente a su editor. Sin embargo, Dev había odiado verla partir y se había sentido un poco inestable desde su partida. Necesitar a alguien más era tan desconcertante como maravilloso. Incluso cuando ella y Samantha se casaron, la irresistible primera señora Marlowe podía ir de viaje, lo que ella hacía con frecuencia, y Dev había logrado siempre estar muy bien. Tal vez sea sólo porque soy más vieja ahora. Estoy más sentimental. Pero de alguna manera Devlyn sabía que no era toda la verdad. Con Samantha, el foco de Dev estaba en ella misma, su carrera, lo que ella quiso, como sentía el futuro prometedor que Sam y los niños compartirían. En muchos niveles Dev comprendió que ella había sido mucho más egoísta con Samantha y que Lauren no le dejó escaparse con nada de eso. Esta vez cada una tenía sus propias ambiciones y expectativas, y de alguna manera Dev se encontró mucho más cómoda con eso. A pesar de su papel como la persona más poderosa del planeta, no sentía que ella había eclipsado a Lauren. Había conocido a su par y fue un alivio. Sin embargo, esto no significaba que le gustaba estar separada de ella. -Mierda-masculló Dev, alejándose de la ventana y volviendo a la cama. Agarró su almohada y salió de su cuarto, caminando por el pasillo al cuarto de Lauren en pijama. Los agentes del Servicio Secreto en cada extremo de la sala pretendieron no notar a Dev despeinada, pasando en silencio delante de los retratos de los presidentes anteriores y un sofá antiguo.

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Manipulando la perilla en el apartamento de la Lauren, encontró que ésta abrió. No importó cuánto ella había presionado, Lauren había insistido en cuidar en que tuvieran sus propias habitaciones. Había sido polémico cuando Lauren se mudó a la Casa Blanca para observar a la presidente para su trabajo en la biografía de Dev. Ahora, sin embargo, la prensa tenía un día de campo sobre las dos mujeres que vivían en la misma casa — una casa propiedad de los contribuyentes — en el ejerció del cargo. Lauren había insistido en no echar más leña al fuego oficialmente entrando en la vivienda del Presidente, aunque Devlyn sospechaba que lo motivos de Lauren para querer su propio espacio eran mucho más simple que eso. La vida con una familia bulliciosa, para alguien que generalmente era una persona tranquila, independiente, todavía mucho de aceptar; incluso después de un año en la Casa Blanca, Lauren necesitaba su intimidad. Devlyn entró en la habitación grande. Estaba todo oscuro y tomó un momento para que sus ojos se acostumbraran a la luz azulada que entraba por la ventana. Tomó una respiración profunda y reconfortante. La habitación contenía rastros del perfume de Lauren. Su mirada se apuntó debajo de la cama. Ella esperó a oír un gruñido familiar antes de recordar que Gremlin y su amada, Princesa, una Pomerania premiada que Devlyn había heredado de su madre cuando la perra de exhibición fue eliminada por culpa de Gremlin, dormían con los niños mientras Lauren estaba ausente. Dev deambuló por el suelo y empujó sus zapatillas cuando se metió en la cama, abrazando la almohada de Lauren y lanzando la suya hacia un lado. "Así es. Lamentable", murmuró, dejando que olores familiares la envolvieran. "Ahhh... Mucho mejor”. Cerró los ojos para dar a su cerebro agotado el descanso que tanto necesitaba. Ya era bastante malo que Lauren estuviese en la ciudad y Dev se sentía como a un niño mimado que le negaran su juguete favorito, pero el Estado de la Unión estaba sólo a unos días, y era la Presidente, como su padre decía: "Tan nerviosa como un gato de cola larga en una habitación llena de mecedoras ". Como no había manera de pronunciar un discurso realista, sólo unas semanas después de asumir el cargo, había prescindido de ir a ese Estado de la Unión en su año inaugural, como muchos presidentes antes que ella, habían hecho. Pero este año la visita no sólo se esperaba, había sido planificada desde finales de noviembre. En pocos días iba a considerar entrar en el Capitolio, a ambas cámaras y la nación esperaban oír lo que tenía que decir. Casi deseaba que el presidente Wilson no hubiese revivido la tradición de que fuese presidente el que diese el discurso y que pudiese utilizar el método de Thomas Jefferson de leer a los empleados de ambas Cámaras de manera independiente. Entonces ella le hubiera gustado recuperar el tiempo que había perdido en el aprendizaje de fragmentos de información que se adaptaban mejor 10


para un “concurso” que para la vida real. Una sonrisa irónica le curvó los labios. Por lo menos, suelen ganar. No era como si no hubiera hecho este tipo de cosas antes. Todos los años se había entregado a gobernar el bienestar de los ciudadanos de Ohio. Pero el gobernador no estaba de pie ante el mundo entero para hablar. Y ella nunca, nunca, había tenido un año como este. Hubo un bombardeo de objetivos civiles por una violenta milicia anti gobierno. El movimiento de Dev para sofocar el grupo había sido valiente y decisivo, pero no sin la pérdida de vidas. Y, en su mente al menos, esto no había sido uno de sus momentos brillantes. Había tenido un intento de asesinato que estuvo a punto de costarle la vida y todavía era fuente de pesadillas esporádicas y de dolor físico. Si no fuera por el apoyo de su mejor amigo y aliado político, su jefe de Estado Mayor David McMillian y Lauren, Dev no estaba segura de que ella hubiese hecho a través de los meses de rehabilitación, tanto física como mental. Luego vino la confusión en “otra vez- de nuevo” que rodearon la presencia de Lauren en su vida. Su propio partido la había abandonado cuando su relación de negocios con Lauren se profundizó y se volvió decididamente romántica. Lauren, sin embargo, no estaba dispuesta a dejar de trabajar como biógrafa de Dev y la editorial Luz de Estrellas le había salvado el día al comprar el contrato del partido para los servicios de Lauren. Ahora, ella estaba tratando de hacer malabares con una nueva relación y tres hijos, mientras comandaba a una nación. Dios, no es de extrañar que esté cansada. El primer año de Dev en el cargo había sido una montaña rusa y hubieron días en que sentía que iba a ser lanzada de su asiento. El Presidente Truman había dicho: "Ser presidente es como montar un tigre", y Dev no podía estar más de acuerdo. Se aseguró de contarse los dedos cada noche para ver que ninguno había sido mordido. No es de extrañar que el sueño comenzara de la manera en que lo hizo... Dev fue a su oficina a revisar el discurso que iba a dar. David se paseaba nerviosamente alrededor de su oficina, mientras que varios asistentes se aseguraron de que ella sabía exactamente en qué puntos había que insistir y que debía ser pasado por alto. "¿Te sientas?" Dev gruñó en dirección de David. "Me estás haciendo un manojo de nervios”. El hombre alto y pelirrojo gruñó y tomó asiento. Empezó a mascar su espeso bigote de una manera en que normalmente Devlyn la encontraba entrañable. Por el momento, sin embargo, simplemente era molesto.

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Cuando lo miró más de cerca, se dio cuenta que él también llevaba una boa de plumas y un sombrero ridículo. "No me importa si ellos están de moda, David. Deshazte de él; te ves horrible”. La escena cambió de pronto; ella estaba de pie en el Capitolio, fuera de las enormes puertas, esperando que el Sargento de Armas hiciera el anuncio formal de su llegada. Dev tembló en su falda, con el deseo de haber seleccionado un par de pantalones en su lugar. Mientras contemplaba las puertas, un pequeño panel se abrió y un conjunto de ojos verdes muy traviesos la miró fijamente antes de preguntar: "¿Es usted una bruja buena o una bruja mala?" ¿"Qué?" Dev sintió que el pánico crecía en su pecho. La voz era impaciente. "¿Es usted una bruja buena o una bruja mala?" "Umm ..”. Dev quedó muda de asombro, tratando de encontrar la manera de responder a esta pregunta. -Depende de qué día es hoy y si yo soy PMSing ", dijo finalmente, dando un paso hacia adelante. Estaba retardada, ella no tenía tiempo para estas tonterías. "Ahora, déjenme entrar" "Bruja mala", la voz chirrió cuando el panel se cerró de golpe y desaparecieron los ojos. Dev miró a su alrededor en el pasillo donde estaba esperando, estaba vacío, a excepción de pequeños monos de cuerda, que se deslizaban por el suelo de mármol pulido, jugando con sus címbalos y tambores. Ella trató de sacudir la visión, pero sólo hizo que se agrandara cuando llegaron a ella. Al igual que sintió que estaba a punto de ser atacada por los monstruos mecánicos, las puertas se abrieron y ella tropezó en una habitación llena de la risa de la gente. Las personas se reían de ella. "Oh, mierda”, murmuró mientras luchaba por mantener el equilibrio. "Este es mi peor pesadilla". En algún lugar del fondo de su mente se dio cuenta de que, efectivamente, se trataba de una pesadilla, y miraba con fascinación como rostro tras rostro cambiaba y cambiaba, transformándose en una persona totalmente nueva cada vez. Todos estaban allí - cada uno de los que alguna vez le había querido decir algo. Sus padres, sus hijos, Lauren, su personal, todo el mundo. Muy pronto todos se convirtieron en un borrón y el cuarto se quedó como girando fuera de control. Los colores brillaban mientras más giraban y las voces se borraron convirtiéndose solo en ruido blanco llevando a Dev a postrarse de rodillas. De pronto, el giro se detuvo y solo una voz excesivamente familiar…” ¿Dev?” La mujer alta se dio la vuelta para encontrar a Samantha de pie a unos metros de distancia con un hermoso vestido de fluida seda blanca. Ella era un ángel, y los ojos de Dev se llenaron de lágrimas. Su garganta se sentía seca y la lengua pesada. "Samantha? Dio un paso vacilante hacia adelante. "¿Por qué, Dev? los ojos de Samantha presentaba el desconcierto de un niño, pero su cálida voz era el de toda una mujer. 12


"¿Por qué, qué?" Dev intentó un paso más cerca de la radiante visión de su difunta esposa, pero sus pies se sentían como si estuvieran enterrados en cemento. "¿Por qué me dejas?" Un repentino dolor punzante en el pecho de Dev le hacía difícil respirar. "No voy a dejarte. Te amo”. -Entonces, ¿por qué te casas con ella? “Samantha señaló y Dev miró sobre su propio hombro para encontrar a Lauren de pie detrás de ella. Lauren llevaba un par de vaqueros gastados, ni zapatos ni calcetines, y una camisa blanca de suave algodón. Su pelo ondulado y largo hasta los hombros estaba desordenado un poco al correr sus dedos a través de él, había escondido un lápiz detrás de la oreja – de la manera en que ella lo hacía cuando estaba trabajando. Le sonrió suavemente a Dev, plegando la piel alrededor de los ojos y haciendo que el corazón de Dev sintiera como si fuese a estallar. “Dev?”. La suave voz de Samantha presionó. "Yo-yo-yo ..”. Dev golpeó y sacudió la cabeza, tratando de aclararla. No sabía qué decir. Se dijo que éste era sólo un sueño y luego observó, con la boca ligeramente abierta, a Samantha que flotaba sobre Lauren y permaneciendo a su lado. Los dos amores de su vida, muy cerca una de la otra, pero sin tocarse. Dev buscó, pero no podía ver ninguna animosidad entre ellas. "Está bien, Devlyn," dijo Lauren arrastrando las palabras suavemente. Sus ojos brillaban con la comprensión y el amor. "No importa lo que sea, nos puedes decir la verdad". Dev asintió con la cabeza y cambió su atención a Samantha. "No importa cuánto Te amo... te amaba... te has ido, Sam. Su sonrisa era agridulce. "Me voy a casar con Lauren porque tengo que seguir con mi vida y porque la amo. Ella es mi futuro". Las palabras estaban todavía colgando en el aire cuando Lauren se desvaneció y Samantha comenzó a transformarse en Louis Henry, el adolescente que había intentado asesinarla. Dev vio con horror como él levantó su arma y le apuntó a la cabeza. El corazón le saltó a la garganta. Intentó moverse, pero sus pies estaban todavía firmemente arraigados al suelo. Los sonidos de los disparos estallaron en su cabeza, tan fuerte que le dolieron los oídos. Se llevó la mano a sus orejas cambiando de nuevo la escena. Dev estaba de pie ahora ante la sesión conjunta del Congreso. La mirada expectante, algo impaciente en la cara de todo el mundo, dejó claro que ella había estado diciendo algo, pero para su vida no podía recordar “que”. Echó un vistazo alrededor de la enorme galería y sintió un sudor frío en su labio superior. Su pulso comenzó a golpear violentamente en sus oídos extendiéndose interminablemente el momento. Finalmente, cerca al pánico, gritó, "¡Renuncio!" 13


Dev saltó en la cama. Estaba cubierta de sudor y respiraba con dificultad. Supo al instante que había estado soñando. "Jesucristo en una muleta”. Tras un momento de cuidadoso análisis a través de la maraña mental, pudo dar un suspiro de alivio, e incluso sonreír un poco con tristeza. "Me estoy desmoronando". Ella comenzó a acomodarse en la cama de Lauren cuando se dio cuenta que no estaba sola. Echando un vistazo detrás de ella, se encontró con que Aarón había acostado también. Ella sonrió y se recostó junto a su hijo, que se acurrucó contra su madre sin tener que despertar. “Supongo que no soy la única que extraña a Lauren”. Era cerca de las 4 am cuando Lauren abrió la puerta de su habitación, llevando su portátil y un pequeño bolso de viaje. Al cerrar la puerta detrás de ella, iba a encender la luz cuando se encontró con varios bultos en su cama. Estuvo a punto de gritar, pero uno en particular le resultó familiar. Colocando su equipaje, cruzó cuidadosamente la habitación. Devlyn, Christopher, y Aarón estaban prácticamente acostados en una pila sobre su cama, con Dev en el fondo. Ashley estaba descansando transversalmente a lo largo de la cabecera, con una pierna sobre la cabeza de Christopher y su brazo sobre la cabeza de Aarón. El de 8 años de edad estaba con su pijama color rosa y roncando casi tan fuerte como Devlyn. Los arreglos para dormir de los Marlowes le recordaron a Lauren la media docena de perritos de Gremlin, todos feos que Dev hábilmente había dado como "regalo" a su ex-amigos y al personal. Pero en lugar de un montón de cánidos, era un montón de gente, sus extremidades enlazadas entre sí y cuerpos retorcidos entretejidos alrededor del otro. Lauren se preguntó brevemente cómo Chris podía respirar con la pierna de su hermana cubriéndole la cara. Una sonrisa se abrió camino a través de su cara al ver la escena. Ella se maravilló por enésima vez de cuánta suerte había tenido en tener una familia que la amaba. Sintió un poco de aire de culpabilidad al darse cuenta de que habían pasado dos días desde que había llamado a Devlyn, pero mucho más días desde que no había hablado con ninguno de los niños. Antes de los niños Marlowe nunca había dado a la maternidad un segundo pensamiento. Luego, sin que ella supiese muy bien cómo, se habían infiltrado en su corazón para quedarse. Sólo que no era tan buena para demostrarlo, como ella quería hacerlo. Trabajaría para cambiar eso, se prometió. Se lo merecían. No más viajes largos, ni uno solo por lo menos. Mi editor y todos los demás se pueden ir al infierno. Lauren se quitó el abrigo y la ropa, colocándose para dormir un par de pantalones de algodón grueso y una desgastada camiseta de la Universidad de Tennessee. Bostezó y miró con nostalgia a su cama. Era extra grande, pero todo el mundo estaba acostado en ángulos tan extraños que no vio un lugar donde pudiese encajar. De repente, le sorprendió un destello de luz que se reflejaba en los ojos de Dev. Maldita sea, es hermosa, la mente de Lauren susurró, por un momento, todo lo demás se olvida. 14


“Estás en casa temprano”. La voz de Dev era áspera por el sueño. Lauren caminó hasta donde su amante yacía y apartó un mechón de pelo oscuro para darle un beso en la frente, luego se trasladó más abajo y rozó sus labios contra los de Devlyn, cosquilleando en el dulce pero breve contacto. “Los extrañé como una loca, chicos”, suspiró, “Después de los primeros días me di cuenta de que era un caso perdido, así que trabajé extra largo para terminar temprano. No quise decir nada en caso de que no pudiese llevarlo a cabo”. Contempló con cariño a Dev y dijo en voz baja, "Lo siento". "Está bien..”. Dev respondió. Ella se dio vuelta empujando a Christopher, y ante los ojos de Lauren la pila de los niños cambiaron dramáticamente de posición, pero nadie se despertó. Dev abrió los brazos con entusiasmo y Lauren se encajó en el espacio que había sido creado sólo para ella. Cuando sus cuerpos se tocaron, ambas mujeres suspiraron. "Estoy tan feliz de estar en casa", dijo Lauren en silencio, cerrando sus ojos. "Los echaba de menos a todos”. "Yo no-respondió Dev, sintiendo los labios de Lauren plegarse en una sonrisa sobre la delicada piel de su cuello-. "No te extrañé nada. Lo mismo pasó con los niños. Casi no nos percatamos que te habías ido”.

"Puedo ver eso," Lauren se rió entre dientes, apenas penetrando débilmente las palabras de Dev en su cerebro cansado. "Bienvenida a casa, cariño”. Pero un soplo de aire cálido y en suave ronquido, fue la única respuesta de Lauren a Dev. ***

Viernes, 14 de enero 2022 Dev se sentó detrás de su escritorio en la Oficina Oval, mientras que Lauren estaba posada sobre uno de los dos sofás de la sala. Las noticias de la televisión, con el sonido tan bajo que apenas se distinguía, se reproducía en el fondo y la imagen tridimensional de un presentador se movía cerca de la puerta. Ellas habían tenido sus dos primeras reuniones, y ahora las mujeres disfrutaban de un tranquilo desayuno juntas. Casi. La comida había sido entregada hacía media hora y seguía en la mesa sin tocar, mientras las dos mujeres trabajaban en sus respectivos lugares. Lauren compilaba notas sobre lo que había observado y Devlyn revisando varios documentos del Secretario de Defensa. 15


El olor a tocineta fue, finalmente, demasiado para que Lauren lo ignorara. Dejó la computadora de mano al contemplar lo que ella podía comer con seguridad teniendo en cuenta que había dejado de trabajar con Devlyn por las mañanas hacía varias semanas. La respuesta no era nada, así que rápidamente pasó a pensar en otra cosa. "Devlyn, tu madre nos va a matar por endosarle los planes de boda de ella”. "Mi madre lo amará”. Dev firmó su nombre otra vez, deseando que ella hubiese tomado la oferta de David en conseguir un sello para los documentos menos importantes. Pero no, ella tenía que ser "la Presidente del Pueblo" que firmara cada pizca de papel que se encontrase en su escritorio. Pienso que David sólo me escucha en cosas como este para torturarme. ¡Él sabe que él sabe mejor de esto! "A propósito, después de que nos casemos firmarás en las libretas de calificaciones de los niños”. Lauren contempló a Dev. ¿"Qué?" "No importa". Ella firmó su nombre por última vez y se puso de pie, tomando una respiración profunda. "Vamos, cariño, vamos a comer. Me muero de hambre y tengo otra reunión en menos de una hora y media”. Lauren se unió a Devlyn en la mesa servida. Una vez que se sirvieron café y las dos estaban de nuevo en uno de los sofás, Dev dio el comando de voz para aumentar el volumen del noticiero. "Oooh, mira quién se está anotando un lugar en las noticias”. Hizo un gesto cuando el rostro de Lauren apareció sobre el perchero. "Estupendo", murmuró Lauren en torno a un bocado de huevos. "Los vi cuando me encontré con Geoffrey ayer”. Su expresión se ensombreció. "Pendejos”. Su corta relación con los medios de comunicación ya había sido tormentosa. "Debí suponer que una cámara estaba sobre mí”. "Nunca podrás sonarte la nariz con seguridad otra vez”. "Nunca lo haría!" Ella se rió, y luego le guiñó un ojo. "Por lo menos en público. Sin embargo, el presidente del Partido Republicano no deja que las cámaras lo detengan". "¿Por qué crees tú que evito darle la mano?" La imagen de la televisión pasó a un plano de Lauren caminando a un lado el Vicepresidente. "Hay que sacarle más, Devlyn. La mitad de los Estados Unidos ni siquiera cree que el vicepresidente Vicent Geoffrey exista en realidad. La televisión nocturna está diciendo en realidad que es sólo un buen maniquí”. Dev se echó a reír. "Brenda tiene de amor un Caucho-esposo”.

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Lauren se rió entre dientes, pero enseguida se puso seria, pensando en que por eso, exactamente, Geoff tenía que moverse mucho. El pensamiento del intento de asesinato contra Devlyn, por lo general, la lastimaba físicamente. Dev le acarició la mano, pero no dijo nada. Un plano fijo de Lauren apareció sobre el hombro derecho del presentador. "La primera decisión de la novia presidencial, Lauren Strayer, de tomar el transporte público en vez del gubernamental ha sido llamada 'insana' por especialistas de seguridad e 'increíble' por el público”. “Las encuestadoras de la Casa Blanca, sonríen acerca de la reciente subida en popularidad de la Srta. Strayer”. “Apagar televisión”. La imagen desapareció. –“Bien, bien ", bromeó Dev a Lauren empujándola con el codo. "No mencionaron que vives aquí en pecado conmigo. Las maravillas nunca cesan? Sigue así y te van a dar mi trabajo". "Como si me gustara tu trabajo. Es suficientemente agotador estar detrás de todo, todos los días. Ser a la que iban a asesinar. Por otra parte, entonces técnicamente estoy durmiendo conmigo misma y haciendo las cosas para mí, haciéndome quedar ciega o creciéndome pelo en las palmas. Y no estoy para eso. Voy a mantener mi trabajo, gracias”. Dev, a toda prisa, tragó su buche de café para que éste fuese expulsado por la risa. "Gallina". Lauren agitó el tenedor ante Dev. "¿De dónde crees que vinieron estos huevos?" Dev sonrió justo al oír sólo un toque en la puerta de la oficina interna, entrando David. Su mirada se detuvo en Lauren y en el suelo al detenerse. "Oh, lo siento, Lauren. No sabía que estarías aquí. Pensé que estabas fuera de la ciudad”. "Regresé pronto”. Hizo un gesto hacia el sofá enfrente de donde ella y Dev se encontraban. "Ven a tomar café con nosotras. ¿Cómo está Beth? Él hizo una mueca y se aflojó la corbata. "Enojada conmigo por algo, y no puedo imaginar porqué”. Le entregó a Devlyn una pila de papeles antes de verter una taza de humeante café y sentarse con un gemido. "¿Sabes que soy tan tonto como una bolsa de tierra?" "Siempre lo he sospechado-respondió Dev mientras miraba a los papeles. "¿Qué es esto?" "Tu discurso ante los Trabajadores del Acero de América. Vas a Detroit hoy”. Ella miró y se encogió de Lauren. "Quién, yo?" 17


"Sí, Tú". ¿Y cuándo fue que se decidió? ". "La semana pasada". "Mierda". Arrojó los papeles sobre la mesa de café. "Te digo, si Liza no regresa de vacaciones pronto, me voy volver loca. Este Pasante que está tomando su lugar, no sirve para nada”. David frunció el ceño. "¿Por qué no dijiste nada? ¿Quieres que te consiga otro?" Lauren le dio a Dev una mirada de complicidad mientras hablaba con David. "No te molestes. Si no es Liza todavía, no será feliz”. "Lo capto". David asintió con la cabeza. "Lo siento, jefe, pero es Detroit. Salimos a las 11:30, pero debemos estar en casa antes de que tus “ponquesitos” estén en la cama”. "Genial”. Dev miró a la Lauren con redondos ojos inocentes. "Supongo que por ti misma llamarás a Mamá”. La mandíbula de la Lauren cayó. ¡"Devlyn!" Dev levantó la mano. "Cariño, ¿qué puedo hacer? Ella está insistiendo con la llamada y voy a estar en Detroit. Le pregunté a la Pasante como desactivar mi agenda para hacer la llamada, pero es evidente que ella lo olvidó de alguna manera”. Cejas oscuras se juntaron en consternación. "Sabes, no creo que a mi mamá le guste hablar de la boda con Michael Oaks". Más de una vez, Devlyn había considerado despedir a su Ayudante Personal, quien luego se volvió Secretario social debido a sus habilidades con la gente pobre. Pero era bueno en lo que hacía y había demostrado una y otra vez, haberse ganado su confianza, y su amistad. "¿Puedes culparla? Lauren miró a David. "Tu hiciste esto sólo para sacarla de esta llamada telefónica, ¿no?" David parpadeó lentamente. "¿Yo haría algo así?" Lauren tocó la taza de café con sus dedos de la mano con impaciencia. "Sí". “Bien. Pero esta vez, no lo hice. Ha estado en su lista provisional durante un par de semanas”. Lauren les miró a los dos enviándoles escalofríos en el espinazo. "Los odio a los dos”. “Entonces, esto resuelve el problema de decirle a mamá que nos fugamos”. Dev. rió entre dientes mientras tomaba su tostada con mantequilla. 18


"Me gustaría huir contigo en un latido del corazón, Devlyn," Lauren replicó. "Pero no hay forma en la verde tierra de Dios en que yo se lo diga a Janet Marlowe. Has oído el discurso de la princesa Diana, ¿no?" Dev abrió los ojos. “¿Lo hice?” "¿Lo viste por televisión en las primeras horas de la mañana, en trance. El vestido, la pompa... bla... bla... bla”. David soltó un gruñido en un gesto que Devlyn imaginó era lo más cercano a la simpatía que ella iba a obtener de su querida amiga. La madre de Beth, Beth había hablado en un esmoquin azul polvoriento para su boda. El recuerdo de esas mangas con volantes todavía le hacía enfermar un poco. "Gracias por el café”. Se puso de pie. "Nos vemos más tarde". “Muchas gracias, amigo. " Dev le tiró una servilleta arrugada a su amigo en marcha, mientras huía de su oficina. Entonces tomó la mano de Lauren. "Siento que tengas que hacer esto por ti sola. Mamá probablemente está molesta de que no hemos hablado con ella acerca de cualquiera de los detalles todavía”. No hubo "probablemente" al respecto. El padre de padre se lo había advertido hace unos días. “No lo sabemos”. "Ya lo sé," respondió razonablemente Dev. "Y tú lo sabes. Ahora sólo tienes que decirle a mi madre, en qué puede ayudarte". Lauren suspiró mientras miraba a los ojos cargados de culpa. "Lo siento. Supongo que tu trabajo hace que sea imposible hacer esto pequeño y sencillo ¿verdad? Era una pregunta retórica, pero Der asintió con la cabeza de todos modos. Lauren se derritió bajo la mirada de Dev. "Tienes suerte de que estoy tan enamorada de ti”. Dev sonrió, reconociendo la entrega de Lauren. "Lo sé”. "Voy a tratar de ser más comprensiva. Y voy a llamar a tu madre esta tarde como estaba previsto, no te preocupes”. -Gracias-dijo con sinceridad, sabiendo que Janet Lauren amará por completo que la joven esté sujeta, a su pesar, nada más y nada menos, que a ella. "Pero si me quieres traer un regalo de Detroit, no voy a quejarme. "Claro que sí. Es probable que pueda traer un Chevy en mi maleta”. Devlyn se inclinó y besó a Lauren. "Devlyn? murmuró contra los suaves labios. 19


"Mmm?" Dev volvió a besarla. "Que sea un Vette rojo”.

*** Lauren miraba el teléfono en su escritorio, contemplando el dispositivo mientras sostenía la cabeza entre las manos. Finalmente suspiró, “Llamar Janet Marlowe”. El teléfono timbró tres veces, cuando el holograma de Janet Marlowe apareció. “Hola, cariño”. Ella sonrió con afecto, moviendo los pliegues de la piel alrededor de la boca y los ojos. "¿Cómo está mi nuera favorita hoy?" La sonrisa de la Lauren era pálida. "Bien, estoy aquí”. Hizo una pausa, no queriendo entregar las noticias, pero viendo que no había manera de esquivarlo. "Lo cual es más de lo que puedo decir y en lo que Devlyn es inútil”. Janet miró a su alrededor con los ojos entornados. "Señor, ayúdame. Esa chica será mi muerte! ¿Qué ha hecho ahora Devlyn? ¿Tengo que ir allá?" Lauren se rió. La imagen de la madre de la Presidente que irrumpiendo en la Casa Blanca con una cuchara de madera en la mano, lista para atacar, fue una imagen que ella no olvidaría pronto. Si había una persona en el mundo que podía hacerlo, esa sería Janet Marlowe. -No, no es necesario que venga. Devlyn tenía que ir a Detroit hoy. Es por eso que ella no está aquí. " Janet frunció el ceño ante la mirada de Lauren. "Nos arreglaremos sin ella, querida. ¿De cuánta ayuda crees que realmente iba a ser de todos modos? Y cuando termine llevando vestido rosa claro que no será capaz de decir una sola palabra al respecto. Ni una sola”. Janet sonrió abiertamente y los ojos de Lauren se ensancharon un poco. Era una pequeña sonrisa maligna que le recordó muchísimo a alguien a quien ella amaba. “Oh, cielos”. "Estoy asumiendo que tenemos una fecha para trabajar”. En realidad no era una pregunta, pero el tono de Janet fue más de suave insistencia que de enojo. "Esa es la buena noticia”. Janet esperó, pero Lauren se limitó a mirarla sin decir una palabra más. Después de unos momentos extrañamente silenciosos Janet dijo: "Eh, querida, por lo general cuando alguien dice que hay una buena noticia, eso significa que hay una mala noticia acompañándola”.

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"Esa es de la forma en que generalmente es, ¿no?" Lauren se mordió el labio inferior, y encogió el vientre mentalmente. "La mala noticia es que sólo tenemos seis meses para la boda. Pero con el horario de Devlyn ese el único mejor momento. Te lo juro", exclamó ella. Seis meses sonaba como un montón de tiempo para ella, pero Michael Oaks casi tuvo un accidente cerebro vascular cuando le dijo la fecha que se había seleccionado. Ella se echó a reír por dentro, admitiendo que esa había sido la parte divertida. Janet soltó un bufido. "No te preocupes por eso. Ya he recibido llamadas de cada organizador de bodas en el planeta. Todo lo que necesitamos hacer es decidir cuál usar. Entonces, voy a tener un poco más de ayuda", brillaron sus ojos azules, "y no voy a tener que molestarte y a Devlyn, la cual sé, va a tratar de dejarme todos los detalles”. Ella no está enojada. Gracias a Dios. Lauren sintió alivio a través de su cuerpo. "Te amo", se oyó decir. Era como si las palabras venían de otra boca, pero tan pronto como ella los escuchó, supo que eran ciertas. Wow. La madre de Dev rió suavemente y sonrió. -Lo sé, cariño. También, Te amo. No te preocupes por nada; estas cosas tienen su forma de trabajar. O no”. "¿Vas a estar en casa la próxima semana para que puedas venir a visitarnos y echar a rodar la pelota?" Los ojos de Lauren se iluminaron. -Por supuesto. Devlyn estará para dentro y para fuera, pero es posible que podamos arrinconarla durante 10 o 15 minutos”. Janet asintió con la cabeza con elegancia, moviendo de rebote su pelo de color claro. "Voy a hacer todos los arreglos y nos vemos la próxima semana”. Miró fijamente a la mujer más joven. "Lauren, es en serio cuando digo que no debes preocuparte. Sé que la gente está haciendo un escándalo terrible, y yo soy una de ellos. Pero las cosas van a estar bien. Ya lo verás”. Lauren sintió que se le desarrollaba un nudo en la garganta. "Gracias, Janet”. Me pregunto si Devlyn realmente sabe lo afortunada que es. " "Por supuesto que no!" Janet se burló. "Pero no te preocupes, cariño”. Le guiñó un ojo a Lauren. "No estoy pendiente en recordárselo”. *** Viernes, 21 de enero 2022 Dev se sentó en el sillón acolchado, mirando con indulgencia como David y Christopher hacían todo lo posible para defenderse de las salpicaduras de Beth, Ashley, y Aarón. Era una batalla perdida, pero la estaban pasando muy bien y eso era lo único que importaba. Miró a Lauren, que estaba sentada cerca de la pared posterior de la zona de la piscina, en videoconferencia con Wayne, su agente de 21


publicación en Nueva York. Dev podía decir por los bruscos movimientos de la mano de Lauren y su ceño fruncido, de que algo estaba pasando con uno de sus libros. Ella esperaba que no fuese la biografía. Ella ha estado bajo demasiada tensión últimamente, Dev se preocupaba en silencio. Desde que anunciaron su compromiso, la prensa había sido implacable, su acoso para las entrevistas, el acecho para las fotos. Esta se supone que es su casa, no una cárcel. Pequeñas líneas de tensión alrededor de los ojos de Dev se relajaron un poco cuando al escuchar a Lauren riendo mucho de algo que dijo Wayne, más el dulce sonido de los chillidos de alegría de los niños. El vientre del traje de Dev estaba cubierto por una pila de papeles que Liza le había dado a revisar antes de las 7:30 am de mañana, acerca de las reuniones con los 11 gobernadores del Partido de Emancipación, que se encontraban en Washington para varias rondas de reuniones del partido que se dieron el fin de semana. Hoy era también el cumpleaños de David. Ellos no habían tenido tiempo para divertirse el año pasado, cuando la neblina de confusión que rodeó la toma posesión del cargo puso esa otra parte de sus vidas en suspenso. Este año, sin embargo, estaba determinada a hacer algo para conmemorar la ocasión. Y nadar con la familia era justo lo que recetó el doctor. Gremlin estaba sentado en su propio sillón, observando la fiesta de piscina y con un par de gafas de sol que Ashley le había deslizado en su rostro. El perro feo, blanco con negro rostro y Orejas, estaba tan feliz como podría ser, en ocasiones recurría a Devlyn dándole un gruñido breve, antes de volver a la gente que aparentemente era su preferida. La presidente encontró la vista tan ridícula como desconcertante. Esperó que la desobediente bestia exigiera una margarita para ir con el tazón de galletas de perro que Christopher había colocado dentro del práctico alcance del perro mestizo. Los niños corrían, se esparcían y gritaban. Dev tuvo ganas de dar una vuelta y tomar una siesta. Se preguntó por centésima vez que habrían comido los niños que los aceleró a tal grado. Ella utilizó la pluma en la mano para rascarse la sien obligándose, por lo menos, a tratar de revisar los documentos en sus manos. Hace apenas un año en que tú te gobernabas, Dev. Toma esto en serio. Entonces, Ashley ejecutó una bala de cañón perfecta en la piscina y Dev suspiró. O puedo levantarme dos horas más temprano y continuar haciéndolo. Decisión tomada, metió sus papeles debajo de su sillón y se inclinó hacia adelante con la intención de intentar su propia bala de cañón. Estaba segura de que estaría un poco oxidada, pero de cualquier manera, ella estaba obligada a hacer un chapoteo del demonio. Al pasar cerca de la puerta, oyó que alguien tocaba. Dev abrió la puerta para ver a Emma, allí de pie, con una pila de toallas en la mano. "¿Qué te tomó tanto tiempo, Emma? David y Lauren casi han despachado todos los perros calientes". 22


“Estoy aplastada”, dijo Emma rotundamente, aunque sus ojos color de avellana centellearan. "Sabía que lo estarías”. La mirada de Dev se desvió hacia abajo para ver la vestimenta de la fornida mujer. "¿Dónde está tu traje?" Emma golpeó el brazo de Dev. "Usted sabe bien y que este cuerpo no va a ser visto con un traje de baño”. "Aww... Emma. Dev bajó la voz. "Beth difícilmente tiene una figura perfecta y está en la piscina en este momento”. Emma miró a Beth, que tenía a Ashley montada a caballo sobre sus hombros. La profesora de la Universidad George Washington era de huesos grandes y anchas de caderas y podía comenzar a disfrutar la buena comida y mejor cerveza. Ella se metió en el agua, ajena a las 35 libras que tenía que perder para que se viese realmente bien en un traje de baño. Emma se cruzó de brazos sobre el pecho amplio. "Eso está muy bien. Pero yo no soy una mujer joven, Devlyn Marlowe”. Las cejas de Dev brincaron. Ella giró su cabeza y ahuecó sus manos alrededor de su boca para gritar, "Oye, Beth. Emma dice que eres una mujer joven”. Beth se detuvo en su camino a través de la parte menos profunda y dio a Emma una sonrisa radiante. "¡Gracias!" -exclamó con alegría. "Parece que soy la única de las mujeres aquí que pueden ser arrancadas del trabajo el tiempo suficiente para jugar. ¿Vas a arreglar eso, Emma? "No en esta vida”, respondió Emma con facilidad, tomando asiento en la silla de Dev. Emma hizo un gesto a los niños, que reían y que jugaban con David y Beth en la piscina. Beth sacudió la cabeza, lanzando a Ashley en el agua. "Ve y arranca a tu mujer de ese maldito teléfono, Dev. Es viernes por la noche, por el amor de Dios”. "Sí, sí. Voy", murmuró Dev distraídamente al indicarle a Emma que tomara asiento. "Ella necesita otros cinco minutos”. Dijo esto lo suficientemente alto como para que Lauren pudiera oírla. La mujer más joven asintió y guiñó un ojo a Dev, diciéndole en silencio que casi había terminado. Emma se dejó caer con un gemido y pensó seriamente quitarse los zapatos y mostrarle sus pies al mundo. "Todo el mundo está relajado esta noche”. Christopher y Aarón saltaron de la piscina y agarraron un par de pistolas de agua turbo. Luego saltaron de nuevo en justo al lado de David, bañándolo por ambos lados. Dev sonrió con cariño a sus hijos. "No hay duda. Ellos han estado jugueteando durante la última hora”. "Yo estaba hablando de David y Beth", aclaró Emma con una sonrisa. "Oh. Ellos también”. David salió de la piscina y sin orden ni concierto dirigió una toalla sobre su cuerpo antes de gotear a Dev y Emma. Estaba jadeando y su piel rubicunda había tomado un brillo rojizo. "¿Los niños nunca se rinden?" Se frotó el grueso cabello ocre con el extremo de su toalla.

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"No" Dev negó con la cabeza con asombro. "Ellos tienen más energía que todos nosotros juntos”. Alargó la mano y dio unas palmaditas en el brazo de su amigo, esperando a hacer contacto visual antes de decir: "Feliz cumpleaños, David”. David le dio una sonrisa genuina, a continuación, un abrazo, lo suficiente como para mojarla al mostrarle su afecto. "Gracias, diablo. Es bueno contar con ustedes. Beth me está llevando a salir más tarde, pero esto... bueno, esto es genial”. Él movió las gotas de agua de su cabeza. "No puedo creer que no hayamos hecho esto antes”. "Ni lo digas-asintió Dev con nostalgia. Vivir en la Casa Blanca se parece mucho a vivir en Disney World, pero nunca con tiempo para recorrer todos los paseos realmente geniales. Los niños habían disfrutado de la magnífica vivienda mucho más que ella. David usó la toalla en sus oídos. "¿Estás segura de que la oficina no va a explotar sin nosotros?" “No, pero cuando explote ellos sólo la reconstruyen y habrá el doble de trabajo el lunes ". David se quejó. "No embromes. Tendré que…?" Luego hizo una pausa, distraído por la frustrada voz de Lauren. "No me importa!" Lauren dijo, de nuevo claramente en medio de algo con Wayne. "No pueden hacer eso, ¿no?" David hizo un gesto hacia Lauren con la barbilla, formando un pliegue en la frente. "¿Qué pasa con ella?" Dev se quitó los zapatos y ajustó las correas de su traje. "No estoy segura. Pero sea lo que sea, no es bueno”. "Si los papeles le dan a la pobre muchacha descanso, estará bien," Emma simpatizaba con un suspiro. "Ella no ha estado fuera de casa en toda la semana”. -Disculpen por un segundo, " Dev dio una palmadita de despedida a David. "Voy asegurarme de que está bien". Dev pudo escuchar la promesa de que Wayne "Iba a tratar" y, a continuación Lauren puso fin a la llamada. La mujer más pequeña se reunió con ella a mitad de camino y, sin previo aviso, se arrojó a los brazos expectantes de Dev. "Whoa," Dev chilló, contenta de que estaba de pie sobre uno de los pocos puntos secos quedaban. "Paren el mundo”. Lauren hundió la cara en el cuello de Devlyn. "Yo quiero bajar". Brazos largos la envolvieron estrechamente. Ella dejó escapar un suspiro de puro alivio, allanándose en el cuerpo tibio de Devlyn. "Dime qué te pasa, cariño”. Dev apretó los labios en el pelo de Lauren, respirando el ligero aroma de su champú. Lauren gimió. "El primer libro que escribí fue cuando yo era joven y era increíblemente estúpido”. Dev tomó aliento para hablar. "Ni una palabra", advirtió Lauren, dando la garganta de Dev una mordida juguetona y sintiendo el cuerpo presionado fuertemente al suyo derretido en una risa silenciosa. "Yo todavía estaba en la 24


universidad y firmé un contrato con una editorial pequeña y casi me olvidé de todo después de que el libro no se vendió muy bien”. Dev frunció el ceño. “Estás triste después de 10 años de la pobre venta de libros? "Nuh, uh". Lauren negó con la cabeza. "Mi viejo editor contactó con Wayne, en busca de la dirección de Lauren Gallagher”. Era el seudónimo utilizado para Lauren y su ficción. Hasta el momento, Wayne había tenido éxito en ocultar el vínculo entre Lauren Gallagher, la solitaria escritora de éxito moderado y Lauren Strayer, respetada biógrafa. "Parece que mi viejo editor ha vendido mi historia a un estudio de cine”. "Eso es grandioso!" Dev agarró a Lauren por los hombros y dio un paso atrás para examinar su rostro. Ella dio un respingo al ver la expresión adusta que encontró. "O no". "Es... bueno..”. la cara de Lauren se volvió de color rojo brillante y de repente no pudo reconocer la mirada de Dev. Dev parpadeó. "Vamos, lo que sea, no puede ser tan malo", mintió. Lauren cerró los ojos y exhaló. "La compañía de películas que compró el libro es conocida por su ... bueno ... por la producción", bajó su voz, "de películas para adultos”. Los ojos de Dev eran como platos. "Porno?" le espetó en voz alta. "Shhh! Jesús”. Lauren miró a su alrededor conscientemente, cuando Dev estalló en carcajadas. "Oh, Dios. ¿Estás bromeando?" Los ojos se Lauren se abrieron de golpe, cambiando a dos aberturas peligrosas. "¿Me veo como que estoy bromeando, señora Presidenta?" Y con un fuerte empuje, envió a Devlyn dentro de la piscina. Dev salió del agua salpicando y tosiendo. "Puh. Bah”. Escupió un buche de agua. "Hazlo otra vez!, Hazlo otra vez! " Aarón gritó con alegría, pensando que nunca había visto algo tan maravilloso como a su madre empapada y con el pelo suelto sobre los ojos. Dev empuje la barbilla en el aire, arqueando una delgada ceja a Lauren, quien le devolvió el gesto desafiante, colocando sus manos en las caderas como buena medida. Extendió la mano a Christopher: "El Arma". El muchacho obedientemente entregó su madre de su pistola de agua. Ashley corrió hacia el borde, arrancó la pistola de las manos de Aarón y la arrojó a Lauren. "Yo estoy de tu lado!" -gritó ella. "¡Hey!" Aarón se quejó, disparando a su hermana mayor una mirada maligna. "Yo también", coreó Beth, corriendo para ponerse lo más lejos posible de Devlyn. Aarón sacó su cuerpo rechoncho de la piscina y corrió hacia el cubo que contenía su arsenal para buscar otra arma. "Estoy con mi mamá!" El niño sacó una pistola de agua enorme, con un tanque vacío casi del tamaño de su cabeza. Él hurgó el arma grande, sus manos mojadas resbalaron en el mango plástico. ¿"Me ayudas usted a llenarlo, Lauren?"

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Lauren miró a Dev y sonrió con cariño, con los ojos brillantes de felicidad. Luego volvió su atención a Aarón. "Por supuesto, cariño”. Pidió tiempo, se quitó las gafas y las colocó en una pila de mullidas toallas de playa color turquesa, luego se escabulló para llenar las armas de Aarón y la suya, mientras que los otros revolvían el cubo para remediar aquel problema. Incluso Emma participó. Ella sabía que era mejor no ser agarrado con las manos vacías cuando la lujuria se hiciera cargo en la batalla de los Marlowes y compañía. En la era de armas biológicas, químicas y nucleares, una guerra a muerte hizo estragos dentro de la Casa Blanca. Sólo que ésta se llenó de risas, besos húmedos, cuando alguien era capturado por el equipo contrario y el agua clorada. *** CAPÍTULO DOS Febrero Viernes, 11 de febrero 2022 Beth McMillian pasó de un pie al otro mientras se asomaba por encima de Lauren para ver lo que estaba mirando. "Dev se enloquecerá si se entera que estábamos haciendo esto", murmuró mientras se despidió con un gesto de un empleado de ventas. Lauren asintió distraídamente mientras levantaba una bata de seda del bastidor y la examinaba con ojo exigentes. Ella estaba ignorando el empalagoso, casi irresistible aroma de perfume del mostrador cercano, decidida a no dejar que el dolor de cabeza que se le estaba desarrollando a partir de las combinaciones de olores, le arruinara el momento. Ella y su ex-marido Judd habían dejado de intercambiar regalos de Día de Valentino después de que ellos se habían casado. Judd le había informado seriamente que él no necesitaba de un día de “fiesta comercial” para decirle que la amaba o comprarla un regalo. Él no se habría casado con ella si no la amara. Así que ¿por qué Hallmark lo marcó en un calendario? Y ella había estado de acuerdo fácilmente, sobre todo porque ella se encontró con poco interés en elegir algo para él. La mezcla de mariposas y anticipación que se preparaba en el vientre de la Lauren durante el Día de San Valentín le hizo evidente que ella y Judd habían estado llenos de mierda. ¿De qué color? El día de fiesta indica que el rojo manda, creo. Pero… "Ooo … que lindo”. Lauren extrajo otra bata del perchero, acariciando la seda azul con sus dedos. ¿Con aquellos hermosos ojos, cómo puedo renunciar al azul? 26


"Lauren?" “Hmm…" El negro es lindo también. Este traje será corto en ella y aquel color contra su piel le lucirá… Ella ingirió. “Oh, mi..”. . Beth se puso las manos en las amplias caderas. "¿Me estás escuchando?" "Sí". Lauren asintió, pero su atención se mantuvo en el estante. "Te estás preparando a gemir y quejarte por la necesidad de que los agentes sigan todos mis movimientos mientras tratamos de hacer las compras en paz”. “Bueno, tienes que admitir que son…" Lauren colocó la bata azul sobre su brazo y regresó la negra al estante dándose vuelta para afrontar a su amiga. La mirada en su cara hizo que Beth parpadeara y revolviera las chaquetas de Lauren, que ella había sostenido amablemente; entonces Lauren podría buscar por inmencionables encajes en la tienda. “Que exactamente voy a admitir?” Los ojos marrones de Beth se abrieron un tanto. Uh, oh. "Umm... bien" "Que estoy aquí sin seguridad?" Una pálida ceja arqueada. "Ahora, Lauren—" "No me hagas el ‘ahora Lauren’”. Su voz era baja y ribeteada de irritación. ¿"Sólo qué debo saber que es él? ¿Hmm?" Lauren extendió su brazo a un lado, señalando a un hombre del Servicio Secreto que estaba de pie aproximadamente a 15 pies de distancia y trataba sin éxito de mezclarse en el fondo. "O ella". El brazo de Lauren cambió a una mujer con un traje oscuro, que se encogió visiblemente al darse cuenta de lo que acababa de suceder. "Lauren!" Beth le agarró el brazo y la obligó a bajarlo. "¿Estás loca o qué? No señales! Se supone que..”. ¿"Están escondiéndose de mí?" Beth abrió su boca y luego repentinamente la cerró. Ella tuvo la buena gracia de sonrojarse cuando se percató que Lauren no sólo sabía sobre la discreta protección de ella cuando creía que se escapaba sigilosamente de la Casa Blanca, pero ella también sabía que Beth lo sabía. "Protegiéndote”. “No necesito protección”. "Sí, lo sabes", disparó de vuelta la obstinada Beth. Hubo un largo momento de silencio que se rompió finalmente por Beth diciendo: "No lo quieres, pero lo necesitas, Lauren. Ustedes lo necesitan. Es un mundo peligroso". Lauren contuvo la respiración por un momento antes de exhalar entrecortada. Ella sabía que Beth estaba haciendo una velada referencia al intento de asesinato contra Dev. "Estás peleando sucio, Beth”. “Eres demasiado importante como para perderte, Lauren. Voy a pelear sucio si tengo que hacerlo, al menos en esto. Además, casi nunca estoy equivocada. Sólo pregúntale a David”. 27


Las dos mujeres intercambiaron sonrisas débiles, a continuación, Beth suspiró. "No mates a Dev por esto. Es sólo que está preocupada por ti. No le dejas muchas opciones”. "Ella tampoco me deja muchas opciones”. Lauren se dio la vuelta y comenzó a sustituir el traje negro en su percha, las cejas juntas, pensativa. Su voz se convirtió en un susurro. "No puedo estar bajo llave cada segundo, Beth. Me vuelvo loca”. "Lo sé”. Beth puso la mano sobre el hombro de Laura, sintiendo la cálida lana del jersey debajo de su palma. –“Mira, sé que tu y Dev han ido dando vueltas y vueltas en esto, pero desde que se anunció su compromiso ciertas cosas dejaron de ser opcionales. La seguridad para ustedes es una de ellas. Lo siento. Esto viene con el cargo. Ya lo sabes”. Lauren hizo una mueca. "Conocer y aceptar son dos cosas diferentes”. Ella irguió la espalda. "Yo entiendo que soy más reconocible de lo que era hace unos meses”. Beth arqueó los labios. "No, en serio?" Ella levantó la mano y empujó con el dedo el símbolo de la gorra de béisbol que Lauren llevaba, en un esfuerzo por disfrazarse. Lauren apagó un aliento y golpeó en broma los dedos de Beth. "No estás ayudando”. 'Seguro que sí. Te digo la verdad.' Beth, sin embargo, no pensó que era necesario mencionar a Lauren sobre el agente que estaba al acecho en la entrada de la tienda, así como el que estaba cerca de su coche para asegurarse de que no fue manipulado, y con el que aparentemente ella había perdido su pista. Ella creía firmemente que había tal cosa como la amplia honestidad. "Nadie siquiera se fijó en mí", afirmó Lauren sin convicción. Como esa chica que va a comprar. Beth dio un resoplido. "Véndele a alguien que esté comprando, Lauren". ¿Ves? "Hemos estado en la tienda durante 30 minutos. Corpulento, hizo un gesto al agente de sexo masculino, que se parecía más a una montaña que un hombre, “y Trasero Malo”; esta vez le hizo un gesto a la agente femenina, quien tenía una permanentemente expresión depredadora pegada en la cara. "Han mantenido discretamente al menos a 10 personas que venían hacia ti. Creo que la pobre vendedora prácticamente ha recibido tres disparos sin saberlo”. "¿Esos son realmente sus nombres, “Corpulento" y "Trasero Malo"? Suena como a personajes de una novela juvenil". Su tono se volvió especulativo. "Podría escribir eso". "Lauren", dijo Beth con impaciencia. "No me hagas darte un punta pie. Mi madre me dio uno y me niego a ir allí”. Lauren sonrió. “Está bien. Está bien". Hizo un gesto con la mano en señal de rendición. "Pero yo entiendo más de lo que crees”. Ambas comenzaron a caminar hacia la caja registradora, con los agentes discretamente detrás. "Sobre todo después de..”. se humedeció los labios y tragó saliva como de costumbre cuando citaba: "Los disparos de Devlyn”. La mirada Beth se suavizó para la que ella consideraba su amiga. Lauren realmente lo estaba intentando. Ella había pasado por un cambio de vida casi inimaginable en el último año, y Beth a regaña-dientes le dio crédito por hacer siempre lo más prudente en cuando los niños o Dev estuvieran involucrados. 28


Su impresionante historial a la hora de las decisiones que implicasen a sí misma, sin embargo, no era tan bueno. Y, Beth admitió, no era que realmente pudieran estar relacionadas. No sabía si era capaz de visitar más de una tienda sin convertirlo en una gran producción. O de como un simple juego de béisbol o de entradas para el teatro tomase varias semanas de planificación. Lauren quería hacer entender a Beth. "Sabía que no estaría sola hoy”. Sus ojos le rogaron a su amiga, sabiendo muy bien que no le daría cuartel. "Esto era privado, Beth”. Sus mejillas encendidas de color rosa. "Es nuestro primer San Valentín desde... bueno, ya sabes”. Beth sonrió descaradamente. Ella sin duda lo sabía, como todos los demás en el planeta. "Y no querías ser vista de cómo le comprabas a tu novia ropa interior sexy?" Hizo un gesto a la bata en las manos de Lauren. “Por cierto, eso es realmente lindo". Lauren frunció el ceño cuando su carácter llameó. Algunas veces se sentía como si estuviera justo en el centro de una olla a presión. "Este viaje no era asunto del Servicio Secreto! ¿"Realmente crees esto?" Lauren cruzó sus brazos sobre el pecho. ¿"Lo habría dicho si yo no lo creyera?" Beth entornó los ojos. "¿Tu necesidad de privacidad invalida las necesidades de todos los demás? Devlyn te ama y tendrás la protección de una forma o de otra". Hizo una pausa y se volvió hacia el mostrador de perfumes. "¿Y tiene que oler a cera de piso con pis puma y almizcle de buey? ¡Qué asco!" Se volvió, pero a pesar de non sequitur, su rostro estaba muy serio. "Cuando los agentes se ven obligados a moverse sigilosamente para protegerte, no están haciendo su trabajo de la forma en que están entrenados. No son de seguridad privada, Lauren. O incluso la CIA o la Oficina de agentes de Seguridad Nacional, entrenados para luchar en las sombras. Son del Servicio Secreto, que literalmente ponen su cuerpo entre tú y una bala, si pueden. Sus vidas son puestas en el mayor peligro protegiéndote en tus términos," ella dijo rotundamente. "Deja de luchar contra lo inevitable”. Lauren parpadeó. En unas pocas frases cortas Beth había destilado el problema en algo que no podía... no pasaría por alto y la puso en su lugar para empezar. La sola idea de uno de los hombres y mujeres que arriesgan sus vidas por la de ella le hizo sentirse mal del estómago. ¿Por qué ella no estaba en el personal de Devlyn? "Mierda". La expresión de Beth era un poco petulante, sabiendo que había ganado esta ronda. Con Lauren, la victoria era rara. "Exactamente". "Se mi jefe de personal", dijo Lauren de repente. Beth dejó de caminar y miró. "¿Eh?" "Se mi jefe de personal", repitió Lauren. “Michael Oaks y Devlyn han insistido en que como primera dama voy a necesitar uno. No sabía que había tal cosa. Supongo que es el equivalente del trabajo de David para la otra mitad del Presidente". Beth parpadeó un par de veces, preguntándose si realmente podía hacer eso.

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“Tú no sólo eres mi mejor amiga, además de Devlyn, por supuesto. Pero eres inteligente y sabe las reglas, Beth. Voy a necesitar ayuda y confío en ti. Eso es más de lo que puedo decir para el 99 % de Washington". Hacía mucho tiempo que Lauren había aprendido que la política podría ser un negocio muy desagradable. "Yo podría utilizar tu sabiduría en forma permanente". "¿Esa es una brecha de la edad?" Beth preguntó con falsa molestia. A los 41 tenía una sólida década en comparación a su amiga. "Básicamente”. Lauren se rió. La mente de Beth corría, y encendiéndola ante la posibilidad real de hacer eso. Lauren reconoció el brillo en los ojos de la mujer. No hacía tanto tiempo que a ella se le había ofrecido la oportunidad de una vida y todo había cambiado. “¿Qué pasa con mi puesto de profesora?" Lauren se mordió el labio. Beth era una respetada profesora de historia en Georgetown y por mucho que ella lo quisiera, creía que ella sería perfecta para el puesto, ella nunca le solicitaría que se alejara permanentemente de algo que tanto amaba. "¿Qué tal un año sabático? O un permiso de ausencia? La universidad tendría que ser estúpida para dejarte ir por completo si te puede retener”. Ella le guiñó un ojo y se ofreció con ironía: "Yo podría decirle a Devlyn que les envíe un IRS para que accedan?" Beth se echó a reír. "No hay necesidad de eso. ... Bueno... tal vez podría aligerar mi carga a un solo curso por semestre y seguir haciendo esto?" Lauren asintió con la cabeza rápidamente. Ella tomaría a Beth bajo cualquier condición que ella quisiera. "Cualquier cosa". Ahora Beth estaba excitada, y estaba empezando a alborozar otra vez. Sus ojos oscuros brillaban, y Lauren supo que la tenía. "Tendré que hablar con David al respecto". “Por supuesto. ¡Sí!” Lauren sonrió ampliamente. Puso su compra en el mostrador, y, previa deliberación de un momento, tomó una bolsa de regalo dorada cubierta de diminutos corazones rojos cerca de la pantalla de la caja registradora. Ella aspiraba a envolver las cosas. Sin embargo, la tarjeta era algo que ella quería hacer. Comenzó a hurgar en su bolso de piel para ubicar su cartera, pero Beth se le adelantó, presentando una Master Card negra, a la vendedora. Lauren podría pagarle más tarde. La mujer quedó sin aliento cuando reparó en Lauren. "¿Es usted…?" “No”. Exclamó Beth, cortando a Lauren antes de que pudiera abrir la boca. "Ella no es. Sé que se parece a ella. Pero si miras más de cerca, verás lo que quiero decir". La mujer observó a Lauren críticamente al tomar la tarjeta de crédito de Beth. “Lo siento, tiene razón”. “¿Como ella?" Lauren preguntó aturdida. "Oh, sí. Lauren Strayer es algo flaca. Sin ánimo de ofender, señora”, añadió rápidamente, pues no quería perder la venta. 30


Los ojos grises de Lauren se convirtieron en rendijas cuando fulminó con la mirada a Beth, que pareció que estaba lista para hundirse en el linóleo. ¿'Oh, Beth?' arrastró las palabras con una voz cantarina. Beth, tragó. “Sí?” “Estás despedida”. *** Lunes, 14 de febrero 2022 Dev hizo rodar sus hombros, exhalando un suspiro de placer cuando sintió el tronar de su columna vertebral y cuello, moviéndose de nuevo en la alineación adecuada. Eran las 8:30 pm. Ella estaba cansada hasta los huesos y lo único que realmente quería era hacer una llamada en la noche e ir a la cama temprano, pero sabía que todavía tenía algo muy importante de que ocuparse. Había estado en su mente todo el día y, muy a su propia vergüenza, Dev se sentía un poco como una adolescente con su primer amor. Dios, espero que le guste. ¿Y si no le gusta? Con las manos un poco temblorosas, tomó las dos cajas de su cajón de la mesa y salió de la oficina. Se rió un poco, al darse cuenta de que se estaba volviendo loca por nada. Mirando el reloj, frunció el ceño, sabiendo que había perdido la cena con la familia y que los niños ya estarían en la cama. Eso significaba que Lauren estaría en su cuarto de trabajo o en la cocina jugando a las cartas con cualquiera de los agentes o miembros del personal que les tocaba el turno de la noche. Dev sonrió un poco y sacudió la cabeza, mientras salía de la Oficina Oval. Este descubrimiento había sido un una sorpresa. Devlyn había oído a Amy, una de los agentes que fue asignada de manera permanente a los niños Marlowe, quejándose de los 75 dólares que había perdido con Lauren en esa semana y las seis libras que había ganado de peso desde que empezaron a jugar a las cartas en la cocina, cerca de todos los alimentos. Dev se detuvo en la oficina de Liza y dio unos golpecitos en la puerta. Dos agentes, que se movían a la sombra de la Presidente a través de la Casa Blanca, también se detuvieron, permaneciendo así para continuar siendo lo más discreto posible. Su asistente personal trabajaba hasta casi tan tarde como lo hizo ella. "Liza? La joven de gafas delgadas levantó rápidamente la vista de su computadora. "¡Oh, señora Presidenta, lo siento, no escuché". “No te preocupes”. Fue rápida en corregirle. “Todo está bien. Vete a casa y diviértete esta noche”. Dev le guiñó un ojo. “Es una orden”. “Se está retirando temprano, señora Presidente”. Eso no sucedía muy a menudo y Liza lo sabía. Pero hoy era especial. Ella contuvo una sonrisa. "Voy a volver a la residencia para la noche. Es… Umm," se ruborizó un poco, " Día de San Valentín, ya sabes”. 31


"Lo sé. Estoy tarde para mi cita”. Dev dejó escapar un suspiro de alivio, contenta de que no era sólo ella. Liza parecía entusiasmada también. "Y tengo un par de sorpresas para Lauren. Acarició distraídamente las pequeñas cajas en su mano. "Quiero dárselas antes de que llegue demasiado tarde”. Ella asintió con la cabeza a su jefe. “Sí, señora. La veré en la mañana". "Aquí estaré". Devlyn caminaba por el pasillo con mayor velocidad. Tan cansada como estaba, la idea de pasar el resto de la noche junto a Lauren le daba renovada energía. Entró en el Cuarto Ejecutivo y revisó rápidamente a los niños, encontrándolos dormidos. Se veían tan tranquilos y callados. La vida, decidió en ese momento, era muy, muy buena. Su siguiente parada fue su propia habitación, donde se cambió la falda, blusa y zapatos formales por algo mucho más cómodo. Vestida con unos vaqueros y una franela polo color canela que Lauren le había regalado para Navidad, se pasó un cepillo por el pelo oscuro, haciendo que sonara cuando ella lo pasaba. Se quedó en medias, recuperó los regalos que había tirado sobre su cama mientras se vestía y comenzó a caminar por el pasillo. Golpeó suavemente a la puerta, preocupándose de repente de que Lauren pudiera haber renunciado a ella por la noche. Pero cuando se abrió la puerta en su rostro se dibujó una sonrisa radiante. Las preocupaciones se olvidaron. "Hola, preciosa”. Lauren le dio una sonrisa en respuesta. Ella empezaba a preguntarse si Devlyn se había olvidado de la fecha completamente. "Dulce conversadora". Se apoyó casualmente contra la puerta. "Vas a pasar?" Lauren dio un paso atrás. "Me encantaría”. Dev entró en la habitación y esperó el sonido de la puerta cerrándose antes de ver a la cara de su novia. Ella respiró profundo. "Lo siento, es muy tarde". "Es tarde", admitió Lauren en voz baja. "Pero te quiero de todos modos”. Ella se adelantó y rodeó con sus brazos el cuello de Dev. "Realmente esperaba verte esta noche”. Ella se inclinó y depositó un suave beso en la garganta de su compañera, sonriendo al sentir el escalofrío que se reveló en el contacto. Dev tragó, un poco sorprendida en lo que podría deshacer o convertir un simple beso. "Cómo no voy a venir a verte?" finalmente murmuró. "Es Día de San Valentín". "Yo…" las palabras de Lauren se detuvieron al Devlyn bajar la cabeza y capturar sus labios en un beso tierno pero insistente que rápidamente se convirtió en uno apasionado. El asalto de Dev continuó hasta que fue transformado a un gemido gutural de Lauren y sintiendo que su compañera se fundía en sus brazos. "Te amo", le dijo-, puntuando cada palabra con un beso casi casto a las mejillas y la nariz de Lauren. Lauren parpadeó lentamente. El corazón le latía el doble de veces y su libido con entusiasmo hacía un baile feliz. “Te creo". Riendo, Dev le rozó el dedo pulgar sobre los labios de Lauren. "No puedo esperar a estar casada contigo”. 32


"Yo también". Casada con una mujer. Con la Presidente de los Estados Unidos. Con Devlyn. Dios, ¿quién lo hubiera pensado? La rubia contrajo levemente las cejas al considerar su posición actual. "Pero exactamente cuan diferente será? “No voy a tener que ir a otra habitación para verte” Lauren se rió en voz baja, dado que tenía a Dev cerca. "Me gusta mi cuarto. Pero Sabes muy bien que me paso más noches en tu cama que en la mía”. Ella negó con la cabeza haciéndole una mueca a Dev. "No va a ser para siempre, Devlyn. Pero este acuerdo mantiene a la prensa lejos de molestarte”. “No es así”. “Devlyn”. Le advirtió juguetonamente. Ella no iba a entrar en esa discusión nuevamente. “Lo siento”. Dev retrocedió y buscó en su bolsillo. Sacó dos cajitas de joyería cuidadosamente envueltas y se las ofreció a Lauren con una mirada esperanzadora en el rostro. “Feliz día de San Valentín”. La escritora negó con la cabeza, adivinando correctamente que las cajas contenían regalos que eran mucho más extravagantes de los que ella pudiera dar a cambio a Devlyn. "Me vas a echar a perder”. “Así lo espero". Dev siguió a Lauren a uno de los dos sofás que flanqueaban una mesa de café de madera de cerezo. Con orgullo se mostraban en la mesa las dos docenas de fragantes y hermosas, rosas rojas como la sangre, que la Presidente había ordenado esa mañana. Dev gruñó su aprobación. "La florista de la Casa Blanca hace un infierno de trabajo”. "Son preciosas, como siempre”. Lauren se inclinó y aspiró profundamente, llenando su nariz con un olor suave e intenso. "Mmm..”. Ella se sentó junto a Dev y sacudió junto a la oreja la menor de las dos cajitas. Dev hizo rodar sus ojos y sonrió abiertamente. "Sólo ábrelos ya". "No me apresures. Me gusta la anticipación”. Deslizó la uña debajo de la cinta y levantó la tapa, yendo a paso de tortuga sólo para burlarse de Devlyn. Era un método de tortura lúdica empleado una con la otra en una variedad de escenarios que a menudo incluían el dormitorio. “Quieres volverme loca!”. “Bien, ah. " Lauren guiñó un ojo. "Una loca buena o una loca mala?" "Sí". Dev, observó como Lauren abría la pequeña caja para revelar un par de aretes de diamantes solitarios. Los ojos de Lauren se abrieron un poco cuando las piedras brillaron con elegancia en la suave luz de su habitación. Jesús. "Oh, Devlyn, son hermosos”. Devlyn se alegraba con alivio de que estaba sentada, porque sus rodillas se debilitaron como gelatina. "Me alegro de que te gusten". Hizo un gesto con la barbilla hacia el otro paquete. "Este es algo para que haga conjunto con ellos”. La segunda caja reveló un brazalete de diamantes. Lauren miró a su novia. "No debiste". 33


"Claro que sí. Te amo. Te mereces cosas bellas”. “Yo también te amo”. Lauren sacó el brazalete de su estuche y lo envolvió alrededor de su muñeca. "Es hermoso, Devlyn". Ella lo sostuvo en alto, la luz atrapada en las piedras preciosas que brillaban con alegría y ambas mujeres sonrieron en sincera admiración. "Gracias". “De nada”. Cuidadosamente se quitó la pulsera y la colocó junto con la otra pieza de joyería en las cajas, ubicándolas sobre la mesa. "Tengo algo para ti también. No es tan grande como esto, pero-" “Ya me encanta", le dijo con sinceridad, Dev. Inexplicablemente, Lauren sintió que su garganta se secó con esas simples palabras. Asintió con la cabeza un par de veces, y luego se puso en pie. Ella señaló a Dev. "¿Puedes quedarte aquí por un momento? Te llamo cuando esté lista". “Pero -“. “Calla y espera a que te llame. Sin espiar". Dev resopló. “Muy bien. Espero aquí mismo". Lauren se dirigió hacia el cuarto de baño y Dev suspiró. Su espera en el sofá sólo duró un minuto antes de que ella estuviera rondando alrededor de la habitación. Detuvo su inquieta itinerancia cuando vio dos nuevas fotografías sobre el escritorio de Lauren. La fotografía era un hobby al cual Lauren había tomado en serio, muchas de sus fotografías terminaron en las biografías que escribió. Y era probable que siguiera por ahí con una antigua cámara de 35 mm como lo hacía con un bolígrafo o una grabadora. Dev levantó una de las nuevas fotos, enmarcada en plata; el metal le transmitió una sensación de frescor contra su mano. Era un primer plano en blanco y negro de ella sentada en su escritorio en la Oficina Oval mientras miraba hacia abajo a una pila de papeles. Tenía una mano empujando el negro pelo de la cara mientras la otra mano apretaba fuertemente una pluma estilográfica. Su expresión era la de una mujer seria, muy intensa, algo desconcertante. Dev no estaba segura si le gustaba la foto o no. Era algo sorprendente, la manera en que el lente y Lauren la habían captado completamente la imagen, fácilmente transmitía la emoción de la que ella era consciente, que emergía a la superficie. La secunda fotografía era completamente distinta y Dev reconoció la escena de forma inmediata. Había sido exactamente después de que ella y Lauren habían anunciado su compromiso a los niños. Después de la cena se había reunido toda la familia en el salón para ver una película juntos, y lo que comenzó como un cosquilleo de Ashley degeneró en una lucha general. Ella no recordaba a Lauren 34


tomando la foto, pero el maravilloso sentimiento que latía alegremente por sus venas ese día, todavía estaba muy fresco en su mente. Pasó la punta de sus dedos sobre el marco y sonrió. El mutuo, y a veces torpe romance que Lauren y sus hijos compartían, regocijaba su corazón. “Devlyn?”. La cabeza de Dev se levantó al sonido de su nombre. Vio a un serpenteante brazo desnudo detrás de la puerta del dormitorio, colocar una dorada bolsa de regalo en el suelo. Luego el brazo desapareció. Devlyn cruzó rápidamente la habitación y con una sonrisa en su rostro, sacó su regalo de la bolsa. Una bata de seda azul medianoche profunda se deslizó contra sus dedos. Con la esperanza de que esto era lo que Lauren tenía en mente, se quitó rápidamente su ropa y se metió en la túnica, gimiendo un poco en voz baja al sentir como la seda fría acariciaba cálida y desnuda piel y los pezones sensibles que ya le dolían en previsión de lo que estaba detrás de la puerta del baño. "Ohhh". Las mangas onduladas de la bata eran de tres cuartos de longitud, y el ruedo se detenía muy por encima de la mitad del muslo. “Devlyn?” Ese suave acento del sur desde detrás de la puerta, causaba que Dev se lamiera los labios nerviosamente. “¿Sí?” graznó ella, girando los ojos. Podía oír la sonrisa en la voz de Lauren mientras hablaba. “¿Vas a estar allí toda la noche?” "Uh...no. Por supuesto que no”. Dev pateó la descartada ropa fuera del camino y tomó la manija de la puerta. Se detuvo con la mano todavía en el aire y se limpió la palma de la mano húmeda sobre la bata. La vista al otro lado de la puerta le quitó el aliento. La habitación estaba iluminada con la suave luz de las velas, y vapor del baño de burbujas a medio llenar en una bañera de gran tamaño. Champagne enfriándose en un cubo y lo mejor de todo, Lauren sentada en el borde de la bañera, vestida con un negligé negro a juego con una bata negra. Dev se quedó boquiabierta, pero de alguna manera, aún tuvo que luchar para mantener guardada su propia lengua. Los ojos de Lauren brillaron, feliz por la reacción de su amante. Se resistió al impulso de correr hacia Devlyn y pasear sus manos a través de esa piel tan suave como... la seda. Respira, Lauren.

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"¿No tienes frío?" Dev había logrado decir cuando dio un paso hacia adelante un poco tambaleante. Vestida así, su mente había terminado. "Tú decides". Lauren acarició con el dedo a Devlyn. Se puso de pie, dando a Dev una visión completa de su vestimenta, o para ser más precisa, su falta de ella. ¡Oh, Dios mío! Devlyn estaba segura que su corazón, o posiblemente la cabeza, le iban a estallar antes de que ella caminara a través del gran cuarto de baño. Lauren Strayer era, sin lugar a dudas, la mujer más hermosa que había visto nunca. Su corazón comenzó a latir. "Eres hermosa," Dev susurró mientras recorría con los ojos todo el cuerpo de Lauren como un baño caliente. La bella elección de la indumentaria de Lauren, en realidad, no revelaba mucho. Se limitaba a insinuar los tesoros que había debajo. La mujer más joven sabía que acababa de poner una corta mecha a lo que prometía ser un encuentro explosivo. La habitación estaba opaca con el vapor de agua del baño y gotitas frescas se reflejaban sobre la copa de champaña, cayendo al suelo en silencio. "Aquí tienes, creo que puedes que necesite esto”. Con la gracia de un gato a la caza, se trasladó de nuevo a Devlyn y le ofreció una bebida. "Definitivamente". Dev tomó el vaso y lo vació, sin apartar los ojos de Lauren. Se humedeció ligeramente los labios cuando hubo terminado. "Gracias". Los ojos todavía fijos en Lauren, colocó la copa en una pequeña mesa de madera junto a la bañera. "Te quiero". Los ojos de Lauren revolotearon cerrados mientras recogía su ingenio. "¿En serio?" controló, su pulso visible en la piel pálida de la garganta. Los ojos de Dev se oscurecieron. "En serio”. Ella extendió la mano y ligeramente tocó el hombro de Lauren, sus dedos acariciaron su piel a través del translúcido material. "Me vuelves loca”. "Lo dijiste antes", respondió Lauren divertida, los músculos de su estómago se contrajeron por su propio deseo. "¿Loca buena, o Loca mala?" "Tú también lo has dicho", respiró Dev, inclinándose y besando un rastro de la mejilla de Lauren hasta el hombro. Ella descubrió su piel con el simple contacto de su mano mientras distraía a Lauren con besos suaves. “Devlyn …" Lauren gimió con sus ojos cerrados sintiendo que un fuego hacía erupción en lo más profundo de sus entrañas y se extendía más abajo. "Mmm?" Sus labios no abandonaban la piel de Lauren.

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“Yo,… yo”. Lauren tragó saliva mientras trataba de concentrarse en lo que quería decir. "Te preparé un baño”. “¿Qué baño? Dev zumbaba en el sabor de la piel de Laura. "No sé", dijo Lauren borrosamente, con las manos hundiéndose en el suave cabello de Dev, acercándola y renunciando por completo a cualquier pensamiento racional. Devlyn se dejó caer de rodillas, golpeando las baldosas resbaladizas con un fuerte golpe. Largos dedos viajaron hasta el vientre de Lauren, rozando su pecho en el camino al cordón de su bata. Bajó lentamente, con reverencia, un beso para encontrar su camino a cada nuevo centímetro de la piel expuesta. El delicado material y la lengua caliente de Dev se deslizaron por la piel de Laura, como la mantequilla caliente, lo que la hizo temblar y jadear cuando su excitación se incrementó a un nivel casi doloroso. "Te tengo. Eres tan perfecta", murmuró Dev contra la suave piel del pecho de Laura. "Gracias, esto es exactamente lo que necesitaba”. Las rodillas de Lauren amenazaron con ceder cuando Dev comenzó a amamantar en serio. “Dios!” Si no hubiese sido por las manos de Dev, que se trasladaron a la parte baja de la espalda de Lauren sosteniéndola firme, se habría derretido en un charco en el suelo. “A la cama”. Susurró con pasión, Dev”. O te tomo ahora, aquí mismo”. Lauren no estaba muy consciente, por la lengua juguetona y los labios ardientes de Dev, hasta que sintió la frescura del sobrecama contra su espalda y el húmedo calor de la piel de Dev cuando ella se subió encima de Lauren. Las propias manos de Lauren habían sido sobre todo ociosas, pero la tentación era demasiado grande para no extender la mano y tomar lo que estaba siendo ofrecido tan libremente. Pasó la palma de la mano sobre la espalda de Dev, utilizándola luego para guiar la boca de ella a la suya en otro fulminante y profundo beso. Sus lenguas chocaron en gemidos, llenando la tranquila habitación. Ambas perdieron la noción del tiempo, besándose y tocándose hasta bien entrada la noche. Mientras su amante estaba distraída con un intercambio particularmente intenso, Lauren colocó su mano entre ellas, deslizándose hacia abajo a lo largo de la lisa piel y la carne suave. Ella gimió su aprobación cuando alcanzó su objetivo. Dev había sido una amante maravillosamente paciente con ella, permitiéndole su tiempo y espacio para trabajar a través de su inexperiencia a la hora de amar a otra mujer. A veces, Devlyn podía ser muy paciente con la frustración de Lauren. Pero una vez que Lauren entendió que era sólo el estado 37


natural de ser de Dev, que ella era realmente libre de experimentar, o que fuese mucho el placer de Dev tomar la delantera, a su imaginación le crecieron alas. Esta noche, por ejemplo, la paciencia de Lauren Strayer había llegado a su fin. Quería a Devlyn y la quería ahora. Y la iba a tener. Devlyn jadeaba ahora, su piel resbaladiza por el sudor, la condensación del baño de vapor y su propia excitación”. Oh, Lauren…” el poder de su amor se manifestó ejerciendo sobre ella como una ola, dejando una estela a su paso, su cuerpo convulsionó poderosamente hundiendo la cara en el cuello con sabor salado de Lauren. Las manos de Lauren se deslizaron entre sus cuerpos, y comenzó un suave masaje mientras esperaba a Devlyn recuperarse. Sabía que no tendría que esperar mucho tiempo. La mujer más alta se quejó en voz alta cuando los dedos fuertes de Lauren se enfocaron en los músculos cansados del hombro. "Dios, estoy tan prendada a ti”. Lauren se rió. "¿Estabas pensando en deshacerte de mí?" El movimiento rápido de Dev a cuatro patas encima de ella, la hizo saltar la sorpresa. "Yeow!" Transfigurada, observaba el vaivén sensual de los senos de Devlyn mientras hablaba. "Nunca me desharé de ti," Dev gruñó, bajando la cabeza, tomando un pezón dolorosamente sensible entre los dientes blancos y tirando con suavidad. Lauren casi explotó en la cama. "Jesucristo, Devlyn," susurró con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis, las manos volando a la cama enredándose en la colcha húmeda. "¡Sí!" La boca de Dev encontró la carne hinchada, sensible y Lauren se vino con fuerza; su corazón amenazaba con golpear fuera de su pecho mientras gemía su liberación en un flujo continuo de palabras ininteligibles. Con su propio pecho agitado, Dev acunó el cuerpo de Lauren besándola y envolvió con sus brazos fuertemente su torso al descansar su cabeza sobre los suaves senos. ¿"Alguna posibilidad de dormir en la mañana?" Lauren preguntó silenciosamente. Después de mucho tiempo, una sonrisa soñolienta, saciada, rizó sus labios. Ya sabía la respuesta. La preguntó casi al momento de haber hecho el amor, el deseo de acurrucarse contra Devlyn, saboreando cada bendito segundo por horas enteras, era poco más o menos que abrumador. “En realidad, sí”. Dev suspiró y desechó la idea de ir por las velas, que probablemente ya se habrían consumido y que pudieran amenazar con incendiar la Casa Blanca. Pero no había ninguna posibilidad de cambiarse de lugar, incluso si pudiera, sobre lo cual no estaba tan segura. Accionó el comando de voz para activar el teléfono de Lauren, y llamó a la Camarera para que extinguiese las velas y vaciara 38


el bote de basura, dejando muy claro que utilizara la entrada de servicio al baño, evitando ser molestadas. También se tomó el tiempo de ordenar el desayuno a la cama. Cuando Dev desconectó la llamada, Lauren dijo, "Ahora sé que estoy soñando. Desayunar en la cama en un día de semana? Y tú ¿decir las 8 a.m.? Santa Madre de Dios, será que estoy muriendo y no lo sé aún, porque estoy teniendo un trato de reina?" Devlyn se río entre dientes. "Estoy tomando el día libre mañana, tanto como pueda, y lo estoy pasando contigo y con los niños”. "Ahora sé que estoy moribunda”. Se aferró al cabello oscuro. "Realmente te estás tomando un día de semana?" “Así es”. Lauren sintió a Dev asentir con la cabeza. “Realmente me he estado partiendo el trasero, este último par de semanas”. “Cuántas veces, en las últimas dos o tres semanas, he cenado contigo y con los niños?” “Dos veces”. “Exactamente”. Devlyn dio una pausa para depositar un beso sobre la suave piel de los pechos de Lauren. “Apenas he pasado tiempo contigo. Solo una corta hora aquí o allá. Ni siquiera sé cómo va Ashley en la escuela”. “Ella lo está haciendo muy bien. Está obteniendo “A” en Inglés”. “Esa es mi niña”. Gruñó cuando Lauren le dio un molesto pellizco. Lauren se estaba convirtiendo en una madre estupenda y estaba ocurriendo tan gradualmente que ni siquiera era consciente de eso. Sin embargo, Devlyn estaba adorando cada momento. “Feliz Día de Los Enamorados. Adoro mi bata”. “Te veías grandiosa con ella, pero aún mejor sin ella”. Lauren abrió un ojo. “De todas maneras, dónde está?”. “No tengo la más mínima idea”. Dev levantó una muy desaliñada cabeza y miró con atención la cara de Lauren. “¿Quieres que vaya a buscarla?” Lauren se acurrucó más en el colchón arrastrando a Dev con ella. “No en toda tu vida”, dijo unos segundos antes de que ambas cayeran en un merecido sueño.

*** 39


Domingo, 28 de febrero 2022

Dev se encontraba sentada en su oficina privada, repasando algunos documentos sobre los que David necesitaba su opinión al final del día. Después de escuchar cuan entusiasmados estaban los niños, Lauren había aceptado soportar el circo de los medios de comunicación y llevar a los niños al museo de historia natural en la tarde. Los chicos habían escuchado la noticia de sus amigos en la escuela sobre los nuevos huesos de dinosaurio, y Dev temió que si ellos no iban pronto explotarían. Ashley no había estado tan excitada por ver esos “viejos y tontos huesos”, pero tenía la promesa de que Lauren la llevaría a la exposición de los Nativos Americanos, haciendo que todo el viaje valiera la pena a los ojos de la niña. Devlyn miró al reloj. Ellos debían volver en cualquier momento. Un suave golpe en la puerta le apartó la cabeza de sus documentos. “Adelante”. Jane abrió la puerta y le dio una enorme sonrisa. “Tienes una visita muy especial”. Devlyn suspiró y tiró la pluma que había estado haciendo girar con impaciencia entre sus dedos sobre los papeles de trabajo frente a ella. "A menos que sea el hada del papeleo....”. "No, pero casi tan buena”. Jane se hizo a un lado y una mujer con cabello rubio y largo peinado en una trenza a la moda, asomó la cabeza por la puerta. “Hey, apestosa, tienes un minuto para una vieja cuñada?” "¡Sarah!" Dev salió de su silla como si sus pantalones se estuviesen incendiando. "¡Maldita sea, mujer!, ¿de dónde saliste tú?" Ella salió disparada de detrás de su escritorio, mordiendo el dolor que estalló de nuevo en la cadera. Después de largas horas sentada en su escritorio, ella comenzaba a sentir los efectos de ser abaleada. Dev abarcó el cuerpo completo de Sarah en un abrazo de oso, alzándola del suelo a pesar del hecho de que era casi tan alta como Devlyn. El abrazo duró varios emocionales segundos mucho antes de que Dev aclarara suavemente la garganta. A regañadientes, Sarah se apartó. "Hace poco estuve en Argentina”. Sarah dio un paso atrás, dando una mirada apreciativa a Devlyn acompañada de un silbido que causó que las mejillas de la Presidente se ruborizaran. "Te ves maravillosa”. Había una nota nostálgica en su voz que la otra mujer extrañó por completo. "Tan maravillosa como lo recuerdo”.

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"Tú también". Dev negó con la cabeza. "Hemos crecido. Cada vez que te veo, todavía no puedo creer que eras esa chica flaca con los aparatos dentales y las rodillas heridas. ¿Cuándo llegaste a la ciudad? ¿Qué estás haciendo aquí?" Sarah se rió entre dientes y se sentó en un sofá cerca de la chimenea. "Tranquila, una a la vez. Dios mío”. Su mirada, con los ojos muy abiertos, se deslizó con impaciencia de una superficie a otra. "No puedo creer que estoy en la oficina Oval y que tu eres la Presidente. La Presidente! Jesús, Dev". Devlyn se dejó caer en el sofá junto a ella, acercándose y chocando con sus hombros. "No es broma. Todavía no he parado de pellizcarme". "Voy a asumir esa tarea si necesitas a alguien”. Los dedos en forma de pinzas de Sarah la agarraron y Dev se echó a reír. “Que estás haciendo ahora, Sara?” “No estás todavía en la escuela?” Sarah bostezó. "Eso fue hace años. Dios, ha sido tanto tiempo? Trabajé para algunas revistas y tomé un descanso antes de aceptar un puesto en “Viajes por el mundo” hace dos años". Son conocidos por sus fotografías. "Impresionante. Sabes, Lauren ha viajado extensamente por su trabajo. Ustedes dos tendrían mucho en común", dijo Dev con entusiasmo, sonriendo con orgullo por ambas. Me preguntaba cuánto tiempo le llevaría mencionármela. Sarah ignoró el comentario de Dev. "Estoy en misión aquí en la ciudad, y pensé en pasar por aquí para saludar y ver a los niños, si eso está bien”. Ella puso su mano sobre el muslo de Dev. Dev puso su mano encima de la de Sarah y la apretó suavemente. “Estás bien? Te he extrañado, Pee Wee". Su mirada se suavizó. Sarah tan sólo tenía 10 años cuando ella y Samantha se casaron. Y durante muchos años después, ella era un encuentro constante en la unidad familiar Marlowe. Por ser hija única, su pequeña cuñada era lo más parecido a la hermana que no había tenido. "Por supuesto que todo está bien. Los niños te han extrañado en sus vidas. Las fotos y los videos, grabaciones, simplemente no son lo mismo". Sarah miró hacia otro lado pero dejó la mano donde estaba. "Ya lo sé”, dijo en voz baja. Dev estiró sus largas piernas delante de ella. "De hecho, los niños y Lauren deben volver pronto. ¿Qué tal si vamos a hurtadillas hasta la residencia y tomamos algo de comer antes de llegar aquí?" “Suena genial”. Pero ninguna de las dos mujeres se movió. 41


Sarah siguió mirando al frente, mirando a las brasas de la chimenea mientras Dev abiertamente la observaba, golpeándola de nuevo por lo mucho que Sarah Turner se parecía a Samantha. La nariz era un poco diferente, no tan delicada en su vertiente, pero el pelo rubio oscuro y los ojos azul pálido eran tan similares que era espeluznante. Incluso su voz hizo temblar un poco Dev. Por primera vez el silencio entre ambas era decididamente incómodo. Fue Sara, quien lo rompió primero. Ella suspiró. "No he manejado muy bien la muerte de Sam”. Dev, de repente sintió como si un peso se apretaba contra su pecho. Algunos tipos de dolor nunca desaparecerían por completo. "Ninguno de nosotros lo ha hecho”. Sarah volvió a suspirar. "Pero debí tratar de sobresalir de ello, por ti y los niños. Mamá y papá se habían ido ya, y luego Sam también”. Su barbilla temblaba un poco. "Yo solo…" "Shh..”. Devlyn le dio un beso tierno en la mejilla. "Lo sé”. Sarah se volvió de nuevo a Dev y suavemente cogió un mechón de pelo. No podía mirarla a los ojos. "No hay grises todavía?" Su intento de pasar a un terreno más seguro era dolorosamente evidente. "O es la Srta. Clairol está en la nómina?" bromeó débilmente, pasándole los dedos por hebras de seda de Dev, parecía no darse cuenta lo que estaba haciendo. "Realmente está bien, Sara”. La opresión en el pecho le estaba haciendo difícil hablar. Pero esto era algo que había que decir. "Todos necesitan tiempo. Algunos de nosotros más que otros. Te quiero. Y esperaría de un centenar de años, si eso es lo que necesitas". Sarah reunió valor y miró a Dev. Los ojos azules llenos de sentimientos, siempre habían sido su perdición. Había pasado años envidiando la relación que tenía Samantha con Devlyn. Y más años de luto por la pérdida de un ser insustituible en su vida. Pero su hermana no estaría aquí nunca más. Y si la muerte de Samantha le enseñó algo, era que la vida es corta y que a veces no da una segunda oportunidad. Sara levantó la palma de la mano y tomó la mejilla de Dev. Ella podía ver las lágrimas brillantes allí y mirando compasivamente como varias finalmente se derramaron. Con el pulgar, limpió una que rodaba. Entonces, por impulso, se inclinó y quitó la segunda con sus labios. Antes de que pudiera perder el valor o pensar en lo que estaba haciendo, agachó la cabeza y besó suavemente a Devlyn en la boca. Comenzó con castidad y por un segundo o dos, Devlyn se congeló. Ella no le devolvió el beso, no se movió en absoluto, sin saber cómo interpretar lo que estaba sucediendo. Esta era Sarah, por el amor de Dios!

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Entonces sucedieron dos cosas simultáneamente. La puerta de la Oficina Oval se abrió y Sarah gemía suavemente mientras se inclinaba hacia adelante tratando de profundizar el beso. Devlyn agarró con firmeza las manos de Sara y la empujó lejos. "Sarah" Ella miró el rostro de Sarah, pero la atención de la joven estaba en otro lugar. Los ojos de Sara estaban clavados en la puerta y en dos mujeres muy sorprendidas: Beth y Lauren. La cabeza de Dev giró rápidamente. "Lauren". Uh, oh. Ella se puso de pie, casi levantando a Sarah del sofá. "No te esperaba y a los chicos, por un buen tiempo”. Los labios de Lauren se tensaron, sorprendiéndose de que las palabras salieran con la mayor naturalidad como lo hicieron, teniendo en cuenta que su mente daba vueltas. "Pude ver eso”. No. No. No. Yo no acabo de ver eso! Devlyn me ama! Ella no es como Judd. Pero incluso la posibilidad de que se había equivocado acerca de los sentimientos de Devlyn hacia ella, de repente, era demasiado difícil de soportar. La olla de presión de emociones que Lauren estaba viviendo, burbujeaba peligrosamente cerca de la superficie. "Lo siento tanto, Dev," dijo Sarah a la Presidente. "Sé que querías escabullirte de regreso a la residencia antes de que ellos llegaran a casa". Las cejas de Lauren y Dev, se estiraron casi hasta la frente. "Sarah!" Devlyn chilló. "Eso no es lo que quise decir”. Ella dio una mirada casual a Lauren. Oh, mierda. Lauren miró a Devlyn como si la viera por primera vez. "¿De verdad dijiste eso, Devlyn? ella dijo, oyendo la aprehensión en su voz. “Bueno... yo..”. , levantó los brazos al aire. "No es lo que parece”. Cristo! Dev estaba empezando a entrar en pánico y no sabía qué más decir. Así que, como cualquier político sagaz, se quedó tranquila, eligiendo y descartando cuidadosamente las palabras. En este caso, sin embargo, su silencio hablaba más fuerte de lo que sus palabras jamás podrían. La máscara fría que cayó sobre el rostro de Lauren causándole un peso en el corazón de Dev y dándose cuenta de pronto, de su error. "Lauren, por favor... No es lo que piensas”. Lauren se agarro las manos para detener los temblores. "Creo que entré aquí y las atrapé a las dos besándose. ¿Estás diciendo que lo que he visto lo interpreté de otra manera?" Devlyn tragó saliva. "Sí. No. Quiero decir, algo así. ¡Mierda!" La tensión se disparó en la sala. 43


Beth dejó caer la cara en sus manos. Podía oír el mantra 'ohmierdaohmierdaohmierda' desde donde ella se encontraba de pie.

mental

de

Devlyn

Sarah actuó con tanta gracia como le fue posible, considerando su caótica posición, se levantó del sofá y caminó por la habitación, ofreciendo la mano a Lauren. Los latidos del corazón de Lauren estaban tronando en sus oídos, con un pensamiento cantado sin piedad en su cabeza: Ella es hermosa y se ve exactamente como Samantha! Cuando parecía que Lauren estaba demasiado aturdida para conocer a Sarah, Sarah se dirigió a Beth. "Cuanto tiempo sin verte, Beth”. Beth apretó los dientes, dando a Devlyn, quien parecía un ciervo borracho atrapado por las luces, una mirada asesina. Luego, se enfocó en Sara “¿Qué demonios has hecho, Sarah? Hace ya bastante, Sarah. Veo que tu acné se borró”. “Sarah? La chica en las fotos familiares? Acné? Lauren se maravilló. Sarah parecía una TOP MODEL y Lauren la odió con tal intensidad que habría derretido al acero sólido. Sarah se volvió a Lauren. ¿Y tú eres? Ella sabía perfectamente quien era. “Ella es mi…”. Dev comenzó a hablar. “No!” Lauren interrumpió, su cara se había transformado en un rojo rabioso con el dolor y la ira mezclados. “Puedo hablar por mí misma”. La boca de Dev se cerró herméticamente. Lauren respiró con calma. “Soy Lauren Strayer”. Duros ojos grises se clavaron en Devlyn. “La biógrafa de la Presidente”. El estómago de Dev se redujo en 12 vuelcos. Las manos de Lauren estaban temblando. Humillada y dividida entre llorar o asesinar, rápidamente las cruzó en los brazos. Esto tiene que estar mal, pero yo lo vi con mis propios ojos. Con mis propios ojos! Y eso no era un beso de hermanas. “Voy a salir ahora”. Miró al suelo, sintiendo como si fuera a vomitar. Devlyn entró en pánico. “Por Dios Santo, Lauren! No fue…” Lauren giró sobre sus talones y salió de la Oficina Oval, en unas piernas ligeramente temblorosas, dejando a sus espaldas, al trío de mujeres sorprendidas. Por segundos, Devlyn no estaba segura de lo que iba a hacer, pero luego corrió a la puerta. 44


“Dev”. Beth comenzó en voz baja. “Yo no lo haría”. Devlyn miró a Beth con una expresión tan destrozada que trajo lágrimas a los ojos de Beth. “Pero debo ir y arreglar las cosas”. El grito de Dev sacudió las fotos en la pared, reduciéndose luego en un susurro. “Ella no entiende”. Esto no está pasando. Levantando la mandíbula un poco, por el atrevimiento de Beth de no creerle. “No era lo que parecía. Nunca le haría eso a Lauren. Primero muerta”. Sarah cerró los ojos cuando las palabras de Dev le atravesaron el corazón. “Demonios”. Beth negó con la cabeza rápidamente. “No lo hagas, Dev. Ella necesita enfriarse…” La mandíbula de Dev trabajaba silenciosamente. No tenía opción. “No quiero arriesgarme a perderla por no hacer nada. Entenderá una vez que hable con ella. Lo sé. Pero al recordar las palabras de Lauren acerca de la infidelidad de Judd, la obsesionaron. “No quiero vivir eso otra vez, nunca más”. Beth vio como Dev desapareció en la antesala y con voz trémula le preguntaba a Jane hacia qué dirección se había dirigido Lauren. Entonces ella se había ido. Beth se dio la vuelta y cubrió a Sarah con una mirada fulminante. Se dirigió hasta la joven mujer y agarrándola por la camisa, la empujó al sofá. “Habla”, le exigió. Y no mientas, Sarah Turner. Devlyn nunca ha notado el acoso que has tenido sobre ella desde que eras lo suficientemente mayor para saber lo que era. Pero era la única”. Sarah tragó saliva. “Devlyn no hizo nada”. Sus ojos transmitían una mezcla de miedo y angustia. “Creo que realmente lo estropeé, Beth”. Beth exhaló. Lo sabía. Gracias, Dios. “Será mejor que Dev pueda convencer a Lauren de la misma cosa, Sarah. O no me gustaría ser tú”, dijo con gravedad, midiendo cada palabra.

***** CAPÍTULO III MARZO Martes, 01 de marzo 2022 Lauren estaba sentada en una banca en el Parque Rock Creek, bañándose con los sonidos de la noche: el viento, sacudiendo las ramas secas, el débil pero a la vez fuerte crujido de las ramas entre las rocas, 45


así como un pequeño animal o dos que se escurrían entre los árboles alrededor de ella. El sol de la mañana aún le faltaba varias horas por surgir, la suave luz de la luna la bañaba en un etéreo resplandor luminoso. Ella metió las manos congeladas de frío, dentro de los bolsillos de su abrigo de suave cuero. Pequeñas áreas de nieve aún salpicaban en el césped marrón, aunque la temperatura estaba bien en sus 40 grados. Removiendo una mano de su cálido abrigo, le dio a Gremlin – que yacía a su lado en el banco con la cabeza sobre su muslo, profundamente dormido – una caricia detrás de las orejas. Mientras, ella no estaba exactamente en paz, estaba mucho más centrada que cuando caminaba con brío en el parque la noche anterior. Ella no había llorado, trazando el asesinato de alguien, o contemplando el devastador pensamiento de la vida sin Devlyn en algunas horas. Esto era, decidió, algo que necesitaba mucho. Estar sola. “Estar sola” no lo había experimentado desde que se comprometió con la mujer más famosa del planeta. Pero realmente, realmente sola. “Aunque tú no cuentas, Gremlin”. Lo cual no lo hizo. Sin paparazzi, sin ayudantes de cámara o secretarias. Sin Agentes con armas de fuego, caras sombrías y molesto protocolo. Sólo ella. Lo gracioso era, que a pesar de mal quererlo, todavía se sentía sola. Lauren dejó caer su rostro entre sus manos. “¿Qué es lo que está mal conmigo?” Dejó salir un profundo suspiro mientras su mente repetía su apresurada retirada de la Casa Blanca. Ella sabía que Devlyn vendría a buscarla y a propósito se había escondido en la cocina por unos momentos antes de regresar a sus aposentos y empacar un bolso de viaje. Hablar con Devlyn en ese momento hubiera sido peligroso. Demasiado peligroso. Porque, con toda probabilidad, habría sido la última vez. Estaba tan enojada y herida, destacó. Pero las últimas horas de soledad le había dado un poco de perspectiva de la que había carecido anteriormente. Lauren fue lo suficientemente honesta consigo misma para admitir que no había sido justa con Devlyn cuando le negó la oportunidad de explicarse. Pero su sangre había estado a punto de ebullición, y como un animal herido ansiaba en arremeter salvajemente, para infligir dolor en un intento equivocado en auto defenderse. Se animaba ahora que había podido escapar. Se alegro de haber visto a David a la salida de la Casa Blanca y le dijo en términos inequívocos que si la seguían, ella no iba a volver. Nunca. Ella no había querido decir eso, ni siquiera entonces, cuando su corazón se sentía tan roto que apenas podía respirar. Ella no había creído realmente que Devlyn la engañaría. Pero su corazón le había mentido antes? "Maldita sea". Lauren respiró profundamente y levantó la cabeza hacia el cielo, con las mejillas secas de las prolongadas lágrimas que había derramado antes. El débil sonido del crujir de astillas de madera en la distancia, le hizo volver la cabeza y mirar fijamente en la oscuridad. 46


Despierto al instante, Gremlin saltó del banco y empezó a gruñir en la noche, mostrando los diminutos dientes torcidos en una impresionante muestra de ferocidad. Lauren sintió que su pulso se desaceleró un poco cuando, tardíamente se dio cuenta que no era seguro sentarse en medio de un parque muy arbolado y muy aislado a las 3:00 a.m. Luego se puso de pie detrás de Gremlin, cuando una figura salió de las sombras. Sus puños los apretaba y aflojaba, y miró detrás de ella, dispuesta a correr si era necesario. Su corazón empezó a latir con fuerza y una descarga de adrenalina cantó a través de su sangre. ¡Qué estúpida soy? se reprendió. Voy hacer que me maten! "¿Quién es?" Lauren preguntó, oyendo su voz temblar un poco. La figura se acercó. "Lauren? La rubia casi se derrumbó en una pila cuando una voz familiar se apoderó de ella. "Devlyn? No puede ser!”. Dev se acercó más, dando al todavía gruñendo Gremlin, una mirada disgustada. "Tú sabes quién soy yo, perro. ¿Ves?" Devlyn se inclinó delante de Gremlin para que él pudiera verle la cara. Sin embargo, una vez que lo hizo, continuó ladrando y gruñendo aún más fuerte. "Bicho estúpido", se quejó Dev, dando un paso hacia atrás cuando la boca de dientes amenazantes de Gremlin comenzó a abrirse y cerrarse. Sin embargo, una pequeña parte de ella, se alegró del valor del canino en su ferocidad en la protección de Lauren. Ella lo dejó hacer eso, pensó Devlyn con envidia, pero a mí no. "Gremlin..”. Lauren advirtió en una suave, pero firme, voz. Su mirada no se apartó de Devlyn. La pequeña bestia calló al instante, pero mantuvo un ojo cauteloso sobre su querida ama. Dev rió por lo bajo en su interior, disfrutando de la pequeña victoria, mientras pudo. "¿Cómo me has encontrado?" Lauren preguntó, sin disimular su sorpresa y sin hacer ningún movimiento para sentarse o cruzar los 10 metros, más o menos, que la separaba de la otra mujer. Gremlin trotó a Lauren y se dejó caer sobre sus pies, ya aburrido. Dev suspiró, con los ojos mostraba su deseo de abrazar Lauren, pero también el temor de que iba a ser rechazada si lo intentaba. Por lo menos ella todavía está hablándome. Eso es algo. Tragó saliva, sabiendo que tenía que decir la verdad, pero temía decir las palabras. "Hablé con todos los agentes asignados a ti". No mencionó que ella había llamado a la mitad de ellos para que salieran de la cama y viniesen a la Casa Blanca a ser interrogados por ella cuando su búsqueda inicial no había podido dar con Lauren. "Y este fue uno de los lugares que me dijeron, te gustaba venir a veces”. De pronto se sorprendió pensando que nunca habían estado juntas aquí. 47


"Mmm..”. Desanimada, Lauren asintió con la cabeza. Ella dio un pequeño empujoncito a Gremlin, moviéndose éste de sus pies, lo que le permitió apoyar la espalda al banco y sentarse pesadamente. "¿Por qué estás aquí, Devlyn? Su voz era tan tranquila que casi podía ser arrastrada por la brisa. El estómago de Devlyn estaba revuelto. Se sentía como si estuviera en alguna mala película donde alguien escribió un guión previsible y que estaba siendo arrastrada por el dramatismo de la escena, asustada y fuera de control. Estoy aquí porque Te amo. Estoy aquí para explicar. Estoy aquí porque tengo miedo de que esta vida sería demasiado para ti y me dejes sangrando, rota y desesperadamente sola. "Sabes por qué estoy aquí", dijo ella, tratando de mantener su resentimiento y el miedo de su voz. "¿Puedo sentarme?" Indicó el banco junto a Lauren. Lauren hizo una seña rápida, moviéndose un poco cuando Gremlin saltó a su lado y se acurrucó a su muslo para mantenerse caliente. "¿Es seguro?" Dev preguntó, sin preocuparse en realidad de la que sería la respuesta. Ella se habría sentado junto a Lauren si hubiese un cocodrilo, en lugar de eso, el perro más feo del mundo estaba descansando el rostro en su regazo. "Tú no has mantenido mi foto frente a él y entrenándolo para matar, ¿verdad?” El primer instinto de Lauren fue sonreír y no trató de luchar contra ello, aunque el gesto fue a medias. "Ningún entrenamiento para atacar, ni siquiera que se mueva cuando se lo pido, mucho menos algo más difícil". Una imagen de Dev y Sarah besándose pasó por la cabeza y se sintió un poco enferma. Se apartó de Dev, dispuesta a mirarla cuando ella lanzó una respiración pesada. El corazón de Dev se apretó cuando Lauren desvió la mirada, sintió que las lágrimas llenaron sus ojos. Ella parpadeó para apartarlas y se sentó con un cansado gemido. Con una sola mano se frotó el agotamiento y el ardor en los ojos, deseando poder comenzar el día completo otra vez. Luego se metió la mano de nuevo en el bolsillo de su largo abrigo de lana. Era la parte más fría de la noche y una humedad opresiva se apoderaba del aire. Había peinado el parque en busca de Lauren durante casi tres horas, en el recorrido encontró durmiendo a cuatro personas sin hogar, dos de las cuales eran niños. Hizo una nota mental para hacer algo al respecto. Las ruedas del gobierno se tornaron demasiado lentas para su gusto, pero podía ayudar a dos niños en el frío, si ponía su intención en ello... Hubo un par de jóvenes amantes en una manta, que estaban... bueno, ella no se quedó mucho tiempo para ver exactamente lo que estaban haciendo pero sus gemidos y el vapor de sus cuerpos, apenas cubiertos por una manta, dejaban poco a la imaginación.

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También encontró a un corredor inofensivo y, finalmente, vio a un hombre que cantaba "Alguna soñada tarde" - a todo pulmón- a su amante desgraciado, que también pasó a ser un árbol de roble. Dios, echaba de menos a Ohio. La cabeza de Lauren giró repentinamente al darse cuenta de algo. Miró por encima de sus gafas, detrás de Dev y en el bosque a su alrededor. Al no ver nada, entornó los ojos mientras miraba por el camino estrecho del que había surgido Devlyn. "Estás sola", susurró. "¿O sólo nos ven?" Devlyn sabía que eso no era lo que necesitaban hablar. Pero ahora que estaba allí, no encontró ninguna prisa en hacer frente a las cosas difíciles. Sería muy duro el no involucrarse en eso. Ella sacudió la cabeza, no necesitaba preguntar a quién se refería Lauren. “Les dije que esperaran en el auto”. A pesar de que había consultado con el Servicio Secreto cada pocos minutos y se había trasladado en coche más de seis veces, nunca fue más de un momento o dos. Los ojos de Lauren se abrieron como platos. Ella la miró de nuevo, dándose cuenta que, a excepción de unos pocos días en la granja de Jane y Frank en Ohio, nunca había estado a la intemperie y sola con Dev. Le pareció extraño y desconcertante después de los acontecimientos del día. “David debe tener un ajuste”. Dev estudió sus zapatos. “Umm…” Lauren ladeo la cabeza a un lado, reconociendo ese tono. “Qué?” “No creo que él esté hablando de mi en este momento”. Dev admitió un poco avergonzada, humilde. “Por qué? Si él debiera estar molesto con alguien, debería estarlo conmigo. Dios, lo que le he dicho”. “Él no está molesto contigo”. Lauren le dio una mirada a Dev. “Ok, él está enojado contigo. Con las dos. El no quería que te buscara y cuando le dije que lo haría de todos modos, bueno, la situación se salió de las manos”. Lauren se quitó las gafas y las metió en el bolsillo – una tenue niebla se ponía sobre el parque empañando la imagen. -“Y entonces?”, ella inquirió. “Y entonces, lo despedí”. “Qué!” La voz de Lauren fue tan fuerte, que despertó a Gremlin. Casi. “No es seguro para ti estar sola. No es igual para mi, Devlyn. El disparo –“ “Él no es mi jefe”, declaró Devlyn esperando que no sonara como algo infantil para los oídos de Lauren, como le parecía a ella. 49


Lauren estiró los pies y se quedó mirando los árboles con mirada ausente. “Somos un verdadero par, no?” “Somos?” Dev forzó las palabras a salir. “Una pareja?” El aire entre ellas crujía por la tensión. Lauren tomo inestablemente una bocanada de aire. “No estoy segura”. Volvió la cabeza y las mujeres se miraron a los ojos. No me dolió así de mal con Judd, su mente gritó. Ni de cerca. “Tenemos que hablar acerca de Sarah”. Dev se pasó una mano por el pelo, rogando que pudiera hacer un mejor trabajo ahora, que la última vez. Ella era muy consciente de que esta podría ser su única oportunidad y, francamente, quería alejar ese pensamiento enojado casi tanto como la falta de fe de Lauren en ella. "Lo hacemos”. Ella respiró profundo. "No pasó nada entre Sarah y yo". La simple verdad es siempre lo mejor. El parpadeo de aquellos ojos grises era visible incluso en la luna. Dev rápidamente levantó la mano. "Sé lo que viste. Pero fue que ella me besó, no al revés”. "Ella te forzó?" El matiz de incredulidad en la voz de Lauren dejó saber a Devlyn que ella consideraba poco probable esa posibilidad. Dev miró horrorizada. "Por supuesto que no!" Ella bajó la voz. "Ella no es así. Ella es una buena persona”. Lauren apretó los dientes. “Estás defendiéndola, incluso ahora. No hay defensa para eso. Estás comprometida conmigo! " "El hecho de que Samantha se haya ido, no significa que no considero a Sarah como mi hermana". "¡Hermana!" La cara de Lauren se volvió una profunda sombra roja, y la rabia que había estado gestando desde que salió de la Casa Blanca, explotó en primer plano. "Y yo que pensaba que era del Sur. Cristo en una muleta! ¿Qué clase de hermana te besa así?" “No lo sé”. Susurró Dev cambiándolo todo, haciéndole frente a Lauren. "Nunca había pasado antes. Y nunca volverá a suceder”. "Ella te besó?” Dev levantó la mandíbula un poco. “Sí”. 50


"Ese beso no parecía ser demasiado difícil para ti, Devlyn. Tengo ojos. Ella es una mujer hermosa y aun cuando ella comenzó, no estabas tratando de detenerla”. Devlyn abrió la boca, luego la cerró. Ella sintió la ira de de Lauren su junto con el ascenso de una de las cejas. "No hagas eso. No te atrevas a seguir actuando como si tuviera algo que ocultar! Yo no fui la que te engañé y, sin embargo, me siento como una mierda y estoy tan asustada que no puedo ver bien. No... hice.... nada malo. " "Yo lo vi". Lauren negó con la cabeza rápidamente, recordando todas las veces que sus genuinas recriminaciones a Judd lo enfrentaba con sus mentiras. Y cómo era más fácil creer, que molestarse en buscar la verdad. Cómo le importaba lo suficiente como para cavar. Pasó un buen rato, dejando el pasado en el fondo de su fea cabeza... y que la hiriera más. Lo que había entre Dev y ella era a mil mundos de distancia de lo que ella había conocido jamás. Y esta vez, decidió, le importaba lo suficiente como para luchar por ello con uñas y dientes. "¿Crees que no tengo miedo y que también me enferma?" Lauren le informó acaloradamente. "Pasé la primera hora de lejos de la Casa Blanca metida en un baño de un motel. Te quiero creer, pero lo estás haciendo muy difícil!" Las palabras salieron en una corriente continua, como una presa que finalmente estalló. "Estás actuando culpable. Y ella es hermosa y se ve exactamente como tu difunta esposa”. La garganta de Lauren se cerró. "A la que todavía amas", acertó a salir, avergonzada de su rencor a una mujer muerta. "Lauren…" Lauren negó con la cabeza. "Por favor, no lo digas. Sé que Samantha es tu pasado. Pero esa mujer en tu oficina no lo es. Vi lo que vi, Devlyn. Dame más para que yo pueda convencer a mi cabeza de lo que mi corazón está gritando ", le rogó. Suaves ojos grises brillaron bajo la luna. "¡Uf!" Con la mano ligeramente temblorosa, Dev se frotó la frente con fuerza. "Cuando ella me besó, yo no sabía qué hacer. Habíamos estado hablando de Sam, y me tocó la cara, yo no lo esperaba, y..”. Levantó una mano y luego la dejó caer sin remedio. "Nunca había sido besada por ella. Ni siquiera estaba segura de que no era totalmente inocente hasta que ella trató de…" "Inspeccionar tus amígdalas con su lengua?" Lauren espetó, cerrando los ojos y girando con enojo, secando sus lágrimas. “Algo así”, gruñó Dev, luchando contra el sentimiento desesperado que había estado royendo sus entrañas en toda la tarde. "Tan pronto como me di cuenta de lo que estaba pasando, traté de detenerlo y tú entraste". 51


Lauren tragó saliva, repitiendo los acontecimientos en su mente y tratando de enfocar lo que había visto en realidad y no el surgimiento salvaje de los celos y la traición que sintió al verlo. "¿Esta..., ésta es la primera vez que ha pasado?" "¿Cómo puedes preguntarme eso?!" "¿Cómo que no!" El parque se quedó en silencio salvo por su respiración ligeramente tempestuosa, la brisa en los árboles, y los fuertes ronquidos de Gremlin. "¿Me amas?" Devlyn preguntó al fin, con el corazón en la garganta. Lauren dejó escapar un suspiro tembloroso, su propio corazón de repente latía con fuerza. ¿Tú me amas? su mente quedó sin aliento. Dios. Dev extendió la mano y secó las lágrimas tibias de Lauren, dejando su mano allí cubriendo una mejilla fría. Rozó el dedo pulgar sobre la suave piel. "Tú sabes que si", Lauren finalmente murmuró entrecortada, sus ojos cerrados con fuerza, "más que nada, ni nadie”. “Entonces, ponle fin a esto antes de que viaje más lejos ", declaró ella, sabiendo que esto iba más allá de un simple malentendido por un beso. Pero para llegar a esas cuestiones tuvieron que atravesar con éxito este campo minado. Dev no sabía qué haría si no pudiera. “Cree en mí”. Ella miró a los ojos de Lauren dispuesta a tener fe en lo que compartían. Lauren se mordió el labio inferior. "¿Sabes lo que estás pidiendo?" - susurró con voz tensa por la emoción. "Creerte más que a mis propios ojos”. Pero se encontró con ganas de hacer precisamente eso. Con certeza devastadora, su corazón sabía el porqué ella estaba asustada más allá de la razón. Confiar a ciegas en Dev no era difícil. Era, de hecho, demasiado fácil. "Confía en mí”. Dev sentía a Lauren inclinarse a su toque, ardientes lágrimas rodando por el dorso de la mano. "Siempre puedes creer en mí. Yo nunca, nunca, te haría lo que te hizo Judd. Devlyn parpadeó un par de veces, despejando los ojos de sus propias lágrimas. “Por favor”, susurró con voz entrecortada, la desesperación se arrastraba de nuevo en su voz. La respiración entrecortada de Lauren obligó a Devlyn a abrir los ojos y mirarla. Ella no se pudo detener. Eso fue todo lo que tomó. Ella no supo cómo terminó en los brazos de la mujer mayor, pero allí estaba ella, las manos de Dev acariciando suavemente su cabello claro ondulado, el calor de su cuerpo filtrándose en la piel fría, los latidos de su corazón tronando salvaje y visiblemente en la piel blanca de su garganta. "¿Qué ... ¿qué estoy haciendo? Lo siento mucho", murmuró Lauren, sus labios contra la fría mejilla de Dev. 52


Dev se aferró a Lauren, una sola lágrima abriendo un camino por su mejilla. "Yo también”. Gracias, Dios. Se sentía un poco mareada y no estaba segura si era de alivio o el abrazo a muerte que Lauren le tenía. De cualquier manera, se alegró de la sensación. "Yo también", repitió, apretando los labios contra la mejilla de Lauren. "Voy a hablar con Sarah. Voy a deshacer todo esto, ya lo verás. Ella sabe que te amo, Lauren. Todo el mundo sabe que te amo. No estoy segura en que estaba pensando ella”. Lauren aspiró. "Yo también te amo,… Lo siento”. Aturdida, parpadeó un par de veces. "No estoy pensando bien”. "Lo sé”. Devlyn sintió a Gremlin dando vueltas a sus pies. "Debí haberte prestado más atención, a Beth, quien me advirtió que estabas bajo mucha presión las últimas semanas”. Lauren sintió bocanadas de aire caliente sobre su cabello cuando Dev habló. “Ella me dijo que Sarah ha estado detrás de mí desde hace años”. Sacudió su oscura cabeza con incredulidad. “No lo sabía… Te lo juro. Demonios, debo prestar más atención a todo el mundo”. “Estás ocupada”. Lauren murmuró en voz baja, acariciando tan cerca a Devlyn como era humanamente posible. “No demasiado para eso. No puedo estarlo”. Lauren se echó hacia atrás, y ambas mujeres se limpiaron con cuidado los rostros. "Devlyn, creo que necesito unas vacaciones para centrarme", admitió con voz cansada. “Desde que anunciamos nuestro compromiso, he sentido como si las cosas estuvieran girando fuera de control”. Dev asintió con la cabeza, pensativa. "Con nosotras?" "No", aseguró Lauren ferozmente. "Tú, los niños, Beth y David, son lo más sólido en mi vida. Es todo lo demás en este momento. La prensa. La muerte de mi madre. El rechazo de mi padre. El libro. No he escrito nada en casi un mes. Necesito un poco de tiempo”. Dev suspiró para sus adentros. Ella temía esto. "Podemos posponer la boda. Por favor, simplemente no digas que la cancele”. Lauren sonrió con tristeza, leyó la preocupación en el rostro de Dev tan fácilmente como si se tratara de la suya. En un impulso, ella se inclinó y la besó profundamente, sintiendo el gemido de Dev, sorprendiéndola al oírlo. "Por nada del mundo, señora Presidenta”, susurró contra los labios suaves y húmedos cuando se echó hacia atrás sólo un poco. "Nadie está diciendo eso. Quiero casarme contigo. Sólo necesito que acostumbrarme a las exigencias que van junto con ser tu... tu..”. Miró a Devlyn con la interrogante. "Esposa? Ella no le gustaba mucho el término, cuando Judd lo había utilizado para presentarla. Nunca le había hecho sentir bien. Dev sonrió. A veces se olvidaba que las relaciones de

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Lauren habían sido exclusivamente con hombres. " O si te gusta, algunas personas te pueden decir, cónyuge o pareja?" Lauren sonrió, la última tocó cuerdas desconocidas pero profundamente agradables dentro de ella. "Me gusta eso. Pero no me importan los demás tampoco. En tanto que seas mi mujer, también”. Dev asintió con entusiasmo. Esto fue más de cómo eran ellas. Hablando las cosas. Tratando las cosas. Su estómago finalmente se estableció, sintiéndose mortalmente cansada. "Yo no estoy dispuesta a dejar que otras personas se inmiscuyan en la felicidad de nosotras, Devlyn. Sólo necesito tener mi cabeza bien puesta para hacer frente a las batallas. No sé cómo lo haces”. Hubo un genuino asombro en su voz. “Quizá un par de semanas en Tennessee ayudaría? Lauren parpadeó. "Dios no!" No había nada allá para ella. No había estado en casa desde el funeral de su madre el año anterior, no había llamado a su padre y lo hubiera invitado a la boda, si no se hubiese quedó mirando el teléfono más veces de lo que podía contar. Ella no podía enfrentársele después haber sido cruelmente despedida la otra vez cuando le colgaron el teléfono antes de que ella pudiera decir el por qué de la llamada. El suicidio de su madre y su relación con Devlyn, fue lo que mató la poca relación que tenía con su padre. Se preguntó brevemente si algo tan terriblemente roto pudiera ser reparado y cómo el amor de un padre para su hija podía ser tan condicional. “Está bien". Dev consideró las posibilidades, a continuación, expresó la más lógica. "A casa de mis padres? Mamá venía la próxima semana de todos modos. Podrías ir allí en vez de ella viniese". Los ojos Lauren se iluminaron ante la idea. Era tan tranquilo allí. "Dios, eso sería maravilloso. ¿Crees que le importaría?". "No seas tonta. Estarán encantados. Te aman". Devlyn le cogió la mano y le acarició los dedos. Ella respiró hondo, sabiendo lo que tenía que hacer, arrastrando los pies a través de planes de contingencia mental. Tenía que haber otra manera. “Muy bien. Voy a hacer los arreglos para cancelar mi viaje y…" "No lo hagas”. Sorprendida y herido, Dev revolvió para decir algo. "Todavía voy a darte un tiempo a solas. Quise decir eso", aclaró rápidamente, sin querer que Lauren pensara que la estaba ahogando. "Simplemente pensé…" "Voy a estar bien", tranquilizó Lauren ", tu viaje es demasiado importante como para suspenderlo”. Ella sonrió alentadoramente. "Ve, Devlyn. Salva el mundo y todo eso. Estaré aquí cuando regreses”. 54


Dev la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza, los ojos de Lauren giraron cerrados. Lauren entendía. "Esto no es salvar al mundo... pero yo sí..”. Exhaló lentamente. "¿Estás segura?" "Estoy segura". Lauren extendió la mano y acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja de Dev. Ella había tenido suficiente de cosas difíciles para una noche. "Ahora, ¿cuánto tiempo tenemos antes que el ejército venga marchando a través de este parque?" “Quieres 10 minutos todavía?”. Los ojos de la Lauren dieron vuelta. ¡"Sí!" "Entonces estamos bien porque ellos me dieron 20”. Lauren dejó escapar un aliento explosivo. "Divertido". "Pero", Dev se inclinó un poco hacia adelante, teniendo a Lauren con ella, "Debemos irnos”. Estaban de pie, cada una un poco tambaleante por la tensión emocional del día. La Presidente con un largo brazo sobre los hombros de Lauren mientras caminaban, Gremlin caminando perezosamente detrás de ellas. "Tienes que pedirle disculpas a David", Devlyn le recordó a Lauren suavemente. Y yo también. “Lo haré”. Lauren levantó la vista hacia Dev mientras caminaban, la preocupación muy grabada en sus rasgos cansados. "¿Crees que lo vas a hacer volver?" "Huh?" Rubias cejas se juntaron. “Tu dijiste que lo habías despedido. ¿Crees que lo puedes hacer volver? Puedo hablar con Beth y…” Devlyn le hizo señas apaciguadas. "David no va a ninguna parte, Lauren. Sabe que no puede ejecutar el maldito país sin él. Va a hacerme rogar, suplicar y pedir disculpas, por supuesto. Lo cual le debo. Pero después de eso, va a volver". Una irónica sonrisa asomó a sus labios. "Lo despedí cuatro veces en un mes después que Samantha murió y una vez cuando yo no llegué a tiempo al hospital para ver nacer a Chris”. “¿Fue su culpa?" Lauren preguntó, guiándolas por un pequeño conjunto de escalones de madera. "Lo de Chris? "Nah. Los dos estábamos trabajando en algo de última hora de la legislación y habíamos apagado nuestros localizadores para que no nos molestasen. El nacimiento de Chris se produjo dos semanas antes de tiempo y el trabajo de parto de Samantha fue muy corto... Yo tuve que..”. Ella negó con la 55


cabeza un poco. “Bueno, yo no estaba pensando en nada más. David y yo nos arreglamos, de hecho, siempre lo hacemos. Es un hombre amable y me da buen rastreo”. Dev se rió en un resoplido sordo. "Él ha renunciado también algunas veces durante estos años. Entonces la situación se invirtió. Comenzamos en la política juntos". Ella dejó escapar un silbido," Ni en un millón de años… Yo... no sé que hubiese hecho sin él”. “Eres afortunada de que es tu mejor amigo”. Dev dejó de caminar y suavemente tomó la barbilla de Lauren, levantándola un poco para forzar el contacto visual. "Él es mi mano derecha y lo quiero, pero tú eres mi mejor amiga", corrigió, mostrando con los ojos su devoción. Lauren apoyó la cabeza contra el hombro de Dev. Suspiró feliz, con su corazón absorbiendo con avidez las palabras. "Tú también eres la mía, Devlyn". Y tengo que confiar en ti sobre todas las cosas o esto nunca va a funcionar. Y, Dios, cómo quiero que funcione”. “Entonces soy afortunada”. Caminaron durante un momento o dos hasta que llegaron a un claro que estaba lleno de mesas de picnic. "Some Enchanted Evening!1", Cantaba un hombre, con libertad, con voz fuerte y orgullosa. Su ropa estaba hecha jirones, pero su escaso cabello negro estaba peinado hacia atrás cuidadosamente, acorde con la importancia de su audiencia. “Cuando encuentras a tu amor verdadero, Cuando escuchas que ella te llama, en una habitación llena de gente'", el hombre cantó alrededor de Lauren provocando a su vez, que Devlyn se echara a reír. "Tú de alguna manera sabes, tú sabes, incluso entonces, que la verás en cualquier lugar, una y otra vez!” "¡Hey!" protestó indignado, plantándose delante del árbol de cedro, como para proteger a su amada de la vista de extraños no deseados. "Debería haber una ley contra la interrupción de una canción de amor de un hombre”. “Tienes razón”, dijo Lauren por encima del hombro. “Déjame ver qué puedo hacer". Miró a Dev y le guiñó un ojo. "Conozco a la gente".

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Nombre original de una canción popular norteamericana. Nota de Traducción.

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Lunes, 07 de marzo 2022 Dev miró el itinerario que Liza le había entregado antes de fisgonear por la puerta. Estaba sentada en su oficina detrás de su amplio escritorio antiguo, descalza, con interrogantes ocultas. La Presidente se mordió el labio inferior mientras leía sobre el horario de su viaje a Escocia para la Cumbre de Economía Mundial. Sería en Edimburgo este año. Aún leyendo, se puso en pie y de mala gana se colocó los zapatos. Asomó la cabeza fuera de su oficina y le sonrió a Liza, cuya nariz estaba enterrada en el calendario de Dev, y a Jane, que estaba clasificando una pila de correspondencia. “Su próxima cita es una videoconferencia con el Vice-Presidente Vincent en cuatro minutos, Señora Presidente” Liza explicó. “y treinta segundos”. Dev le había dicho: en caso de duda, redondéalo a la baja. Ella desaprobó ese plan. Por otra parte, ella no era la Presidente. “Gracias, Liza. ¿Dónde están mis palos de golf? " Las cejas de Liza saltaron, buscando por una respuesta. "Umm... no sabía que jugaba al golf, señora Presidenta”. "Si lo hace", murmuró Jane. "¿Cuál fue su último partido? Cincuenta y cinco sobre el par del hoyo nueve? Dev frunció el ceño, pero Jane continuó impávida. "¿Recuerda, el último partido que jugó antes de que usted me mandara a donar sus palos de golf a una subasta de caridad?" "Oh. Cierto”. Dev realmente detestó el deporte y sólo jugó para aplacar a su padre, que era el más ávido jugador de golf en el planeta. Una sonrisa irónica curvó sus labios al recordar la carísima "clínica" de golf a cargo de Tiger Woods en que su padre la había matriculado durante el verano de su último año en la universidad. La reunión con Tiger había sido un placer. Pero cientos de dólares después su juego de golf todavía apestaba. Hoy en día, Tiger se rehusaba a enseñar si ella era uno de sus campistas. Ella suspiró, sabiendo que su padre le encantaría la oportunidad de jugar en St. Andrews, y que en el fondo la asistencia a la conferencia era más por la demostración. Sus asesores estarían haciendo la mayor parte del trabajo. "Liza, ¿podría encontrarme un juego de palos? Estoy llevando a mi padre a Escocia conmigo y voy a humillarme ante mí misma en el campo de golf para que podamos pasar un rato juntos. Si dejan de tomarme fotos por más de cinco minutos, estoy segura que encontraremos la oportunidad de jugar en algún momento".

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Liza se paseó por varias pantallas en su computadora de mano. "Usted no tendrá que buscar tiempo, señora Presidenta. Ya está prevista una ronda de golf con el Primer Ministro MacBheath y su esposa el domingo". Maravilloso. Una audiencia. Dev se rascó la frente y suspiró. "¿Quién ha programado eso?" " Michael Oaks ", dijo Jane. "El insistió, diciendo que todos los políticos deberían golfear al menos lo suficiente como para tomarse una foto en la casa club. Traté de decirle..”. Su voz se apagó. Dev gimió. No había manera de que el supiera que ella no podía con el golf... en absoluto. . Pero aún así, debió haber escuchado a Jane, arrogante de mierda. "Haz que aparezca un conjunto de palos mágicos, Liza. Por favor”. "Uno que en realidad pueda golpear la pelota", murmuró Jane, todavía sin levantar la vista de su trabajo. "Escuché eso!" Dev espetó. "Yo puedo golpear la bola!" "Por supuesto que puede”, respondió Jane automáticamente, con su voz normalmente tranquila. “He oído que lo hizo una vez en el año 2003. Lástima que nadie le tomó una fotografía". Dev entornó los ojos en la mujer mayor. "Voy a ordenar esos palos, señora Presidenta", dijo Liza diligentemente, tratando de no reírse. Dev dio un paso más cerca de su secretaria y amiga desde hacía mucho tiempo. "Jane?" -Sí, Tiger... esteee.... “Tragó saliva al ver la expresión en el rostro de Dev, "Señora Presidenta?" Liza no sabía qué pensar y sus ojos se abrieron un poco mientras miraba nerviosamente entre Jane y la Presidente. Con cara de piedra, Jane y Dev se miraron por varios segundos antes de que ninguna de las mujeres pudiera mantener la línea y ambas se echaran a reír. Liza exhaló con alivio a continuación. Parpadeó estúpidamente mientras miraba el apenas velado e innegablemente grosero gesto que le hizo Dev a Jane antes de regresar a su oficina, pero dejando la puerta abierta. "Buh...”. Liza se frotó la cara. "¿Acaba ella de...? "No puedo estar segura, pero creo que lo hizo!" Jane se echó a reír. "Le voy a enviar a Janet", dijo ella con voz alta, sonriendo triunfante cuando oyó que Dev quedó sin aliento "Uh oh".

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Dev iba a simplemente levantarse de la silla para volver a sus habitaciones cuando se oyó un golpe suave en la puerta que conducía desde la oficina de David a la suya. "Adelante". El hombre alto alzó las manos para prevenir a Dev antes de que pudiera salir a saludarlo. Dev sintió que su ritmo cardíaco desaceleró un poco. Esa era siempre una mala señal. Muy mala. "No me mates", le advirtió seriamente. "No tuve nada que ver con eso”. Se humedeció los labios y se preparó a sí misma. Los niños estaban en la cama, ¿verdad? Sí, recordaba que Chris y Aarón habían telefoneado para decirle buenas noches. Ashley ya estaba dormida. Pero ¿Qué pasa con Lauren? ¿Dónde está ella? Habían hablado por teléfono hace tan sólo una hora. Ella estaba bien, pero... ¿Qué pasa si está lloviendo o nevando en Ohio? ¿Qué pasa si...? Un nudo en el estómago. "¿Qué?" "Acabo de oír rumores de que su mamá ha contratado a Toby Yagasuki para diseñar su vestido de novia”. Dev cerró los ojos y dejó escapar una respiración entrecortada, un poco sorprendida de lo rápido que podía dejarse llevar. "Hey". David tenía cara de preocupación. "¿Estás bien?" Extendió la mano y agarró mano de Dev, notando un escalofrío. Dev le dio un apresurado movimiento y se trasladó rápidamente a terrenos más seguros. "¿Puede la vid resultante ser llamada Beth? David le dio a su mano un apretón, luego la dejó caer. "Rehúso divulgar mis fuentes. Operación: La boda de Dev es muy sensible. Tú no tienes la autorización de seguridad," bromeó él. "¿Por qué me importaría con quien mamá…? ¡Oh, Dios!" Su quijada cayó. "¿Es Toby Yagasuki la reinita japonesa con el copete grande en el cabello?" David se estremeció ante la embotada, pero acertada descripción. "Él lo hace todo en menta y verde limón, lo vi por última vez entrevistado en la televisión después de los Oscar”. Una mirada de pánico cruzó su rostro. "De ninguna manera!" "Lo siento, Dev. La vid nunca miente, a menos que se trate de que se usó el final del papel higiénico y no se colocó el nuevo rollo”. Se aflojó la corbata mientras tomaba asiento en uno de los sillones frente al escritorio de Dev, gruñendo de satisfacción por la comodidad de los muebles. "Los que están en mi oficina no son tan cómodos". 59


"A quién le importan las sillas? Yo soy la que va a parecer como un pedazo de pastel de lima! Las cosas pueden ser" todo acerca de ti "cuando acabe con las cosas que son" todo acerca de mí”. David hizo un gesto desdeñoso. “Asúmelo y se un hombre”. Juguetonamente, Dev dio patada en la espinilla de David. "¡No soy un hombre!" "Lo sé”. Se encogió de hombros. "Pero yo no podía pensar en nada más que decir”. Dev se inclinó contra el frente de su escritorio, con una mirada perpleja en el rostro. Primero lo del campo de golf y ahora esto? Cuántas humillaciones más tendrán que suceder en un solo día? David se echó a reír, no tan en secreto gozando de la mirada perpleja en el rostro de Dev. "Si el Secretario de Defensa necesita un nuevo asesor en ataques quirúrgicos, nominaré a tu madre. Ella es malintencionada”. Dev gimió. "Va a ser un circo enorme, ¿no?" "Los Hermanos Ringling, y todos los demás en la industria del entretenimiento, ya han hecho una oferta para proporcionar diversión..., supongo”. "Mis primos estarán allí. Esa es mi cuota de monstruos para el día”. David se echó a reír. “No, no. No raros. Era una legítima oferta que estamos considerando”. "¿Qué es esto?" la voz de Dev era cautelosa mientras se alejaba de la mesa y se dejaba caer en la silla al lado de David. "Liberar, de una torta falsa, 2.000 palomas vestidas con diminutos trajes de etiqueta, mientras que suena el himno nacional por los altavoces”. Los ojos de Dev se agrandaron. “¡Cómo!” David reía maliciosamente y lo cual hizo que Dev se diera cuenta de que estaba jugando. Dios, yo sabía que la iba a pagar por despedirlo. "No me hagas eso, maldita sea. Mi corazón no puede aceptarlo. Te creí”. "La parte sobre el diseñador era verdad”. “¡Cristo!” "Beth dice que deberías ver a tu mamá, Diablo. Ella tiene un balón”. Dev suspiró. "Lo sé. Y por eso me voy a morder la lengua y saber que algún día voy a terminar en el cielo de las hijas. Samantha y yo nos casamos en frente de un juez de paz. Pensé que mamá iba a tener una camada de gatitos cuando le dijimos”. 60


David negó con la cabeza y se inclinó hacia delante, colocando los codos sobre las rodillas para extender su espalda cansada. “Lo recuerdo. Oh, Señor, Lo recuerdo. ¿Sabías que ella me llamó y regañó por permitirte hacer eso”. Él soltó un bufido. "Como te podría haber detenido. Tomaría años de infierno por más que eso". Se relajó en la silla cómoda y consideró robarla para su oficina. "¿Qué pasa con Laura?" "Un servicio civil. Al parecer, ella no se sentiría cómoda frente a un ministro, y Judd era avaro". David se echó a reír. "Mamá está haciendo ahora las oportunidades perdidas, ¿no? ¿Te das cuenta que esto todavía sería un circo, aunque yo no fuese Presidente”. "Solo sigue diciéndote a ti misma que esta será tu última boda y lo harás realidad”. La mandíbula de Dev se tensó por un momento, sus ojos se detuvieron dolorosamente sobre la alfombra limpia. "Así lo quiero. Dios, es lo que quiero. Pero no puedo", admitió en voz baja. "Me dije eso cuando me casé con Sam”. Mentalmente, David se dio una patada. "¡Oh, maldita sea, Dev. Lo siento. No era mi intención..”. "Está bien. Ya sabes," hizo una pausa, preguntándose cuánto lo quería decir, incluso a David. "He estado pensando mucho en Sam últimamente”. “Es natural”. "Tal vez sea porque ya soy mayor", especuló Dev en voz alta. "O tal vez es porque nunca pensé que tendría a alguien después que Samantha murió”. Ella sacudió la cabeza lentamente y luego miró a su amigo. "¿Estaré mal en sentir que amo más a Lauren de lo que amaba a Sam? "Yo no lo creo”. Él sonrió para tranquilizarla. "No creo que ames más a Lauren. Simplemente creo que la amas de manera diferente. "Ella es más tu igual, mi amiga. Ella te desafía de una manera en que Samantha no pudo”. “Así es”, asintió Dev, queriendo creerlo tanto como al parecer lo hacía David. Es sólo diferente, se dijo. Ni más, ni menos. Oh, Sam. "Entonces," Dev dio palmadas a sus rodillas y forzó a salir de su mente los pensamientos sensibleros. Ella tendría suficiente tiempo con ellos, sola en la cama esta noche. "¿Crees que Beth y Lauren están pasando un buen rato con mi madre? Pienso que enviarlas allá fue una buena idea”. “Lo era y ellas es. ¿Cuánto hace que hablaste con Lauren por última vez?” "Hace una hora. Escuché de ella más o menos cuando los pequeños traidores se iban a la cama”. 61


David se echó a reír en la referencia de Dev a los niños, quienes habían elegido acompañar a Lauren a Ohio en lugar de ir a Escocia con ella. Estaban en un descanso de sus clases de una semana de duración. "Alégrate que amen Lauren tanto”. Una sonrisa brillante se marcó en la cara de Dev. "Lo hago". Ella sintió un calor feliz llenar su vientre. "No tienes idea de lo bien que me hace sentir el verlos con ella. Ellos la adoran, y ella es mucho mejor con ellos de lo que se da cuenta”. Dev negó con la cabeza, divertida. "Hubieras oído el otro día tratando de explicar sobre los pájaros y las abejas a Aarón. No tuvo precio”. Las cejas rojas de David se unieron; ¿Conseguía esto grande? "¿Por qué ella hacía esto?" "Él le preguntó:" Dev lo dijo simplemente. Se levantó, lanzó sus zapatos contra el muro y caminó hacia la mesa que sostenía una jarra y se sirvió una taza de café fuerte. "Estábamos cenando y de la nada Aarón preguntó cuántos bebés Lauren y yo vamos a tener después de que nos casemos”. Los ojos de David se tornaron en pequeños círculos. “No, si, sino cuántos ". "Oh, Vamos”. David llegó hasta Dev, llenando su propia taza del humeante brebaje. Luego ambos se dejaron caer en el sofá y extendieron sus pies delante de ellos. “¿Y tú qué dijiste? ", finalmente preguntó, interesado. "Yo no dije nada, estaba demasiado ocupada riéndome de la expresión en el rostro de Lauren. Lauren por el contrario, trató de explicarle que no sabía si los tendríamos”. Dev tomó un sorbo de su café, perdida por un momento en sus pensamientos mientras se preguntaba si tal vez Lauren había querido decir que no, sólo porque no habían hablado realmente sobre tener más hijos propios. "Entonces Aarón le preguntó por qué nosotras no y se fue cuesta abajo desde entonces”. David pasó el dedo por el borde de la taza, considerando cuidadosamente su siguiente pregunta. Respiró profundo. "Dev?” "Mmm?" "Umm, me preguntaba”. Se movió incómodo, plenamente consciente de que esto era algo que había evitado conscientemente hablar con los años. Pero como el intento de asesinato de Dev y su compromiso, no había pasado un día en el que no haya pensado en ello. "Cuando tú y Lauren se casen, ¿qué pasará con la custodia de los niños?" "¿Eh?" Dev lo miró como si estuviera loco. "No" Sacudió la cabeza con fuerza, sintiéndose increíblemente torpe. "Lo que quise decir es que si algo te sucediera... y no creo que vaya a suceder, fíjate. Pero por si se diera esa horrible circunstancia, 62


Beth y yo obtendríamos la custodia. Ahora..”. Miró a la distancia, con los dientes muy ocupados abriendo paso en su largo bigote. "No he hablado con Laura sobre eso todavía. Pero ella sería su madre tal y como lo soy yo”. El tono de Dev se había enfriado considerablemente. "Yo quiero que ella tenga la patria potestad, por supuesto. Y tú y Beth estarían en línea en el improbable caso de que algo nos suceda tanto a Lauren como a mí”. David se quedó mirando la bandera brillante detrás de la mesa de Dev. “Ya veo”. Los ojos de Dev se suavizaron y puso su taza sobre la mesa de café. "David…" "Está bien". Se sintió un poco enojado consigo mismo por siquiera preguntar. "Sólo preguntaba”. "Tú sabes que creo que tú y Beth serían maravillosos padres. Sé que aman a los niños y que están dispuestos a aceptarlos si es necesario. Pero…" "Lo sé”. Él se despidió con la mano, pues no quería presionarla aún más. Al menos no hoy. Pero no pudo dejar de añadir: "Tengo un interés especial en los Ponquecitos". Su mirada se desvió a la foto de Lauren y los chicos mostrada con orgullo en el escritorio de Dev, y una pizca de envidia lo amenazó. El pecho de Dev se empezó a apretar. ¿Qué estaba pasando aquí? "¿Quieres decir los niños, David?" "¡No!" David abrió los ojos y estuvo a punto de caer en el sofá, antes de darse cuenta que ella tenía razón al reaccionar exageradamente. “No”, repitió una vez más mientras se sentaba de nuevo. "Tenemos un acuerdo, Devlyn, y tengo la intención de atenerme a ello". Mantenía el control sobre la taza apretada. "A menos que sea una cuestión de necesidad médica, no vamos a decirle a los niños que yo soy su padre..., el donante, lo que sea. Ser el tío David es más que suficiente. Beth y yo simplemente no queremos perderlos de nuestras vidas”. Dev se relajó un poco, pero todavía se sentía inestable. Le dio a David una mirada de ligera reprimenda. "Tú lo sabes muy bien, David. También mantengo mis promesas. Ustedes nunca estarán fuera de sus vidas. No importa lo que pase". "¿Qué opina Lauren sobre esto?" Por último, se volvió hacia Devlyn. Dev parpadeó estúpidamente. "Yo... bueno... no sé". "¿Eh?" "Ella no sabe que tú eres el padre”. “Mierda, Dev!" David casi derramó su café. "¿Estás loca?" 63


Dev arrugó la cara en consternación. "No ha salido. Y esto era algo que acordamos mantener entre nosotros". Ella estaba empezando a molestarse. "Dios, hasta que tú lo mencionaste hace un momento, yo ni siquiera había pensado en eso en años, David. Además, lo hicimos tiempo atrás incluso antes de conocer a Lauren. Ella ama a los niños y ella piensa que Beth y tú caminan sobre el agua. Estoy segura de que encontrará toda la decisión perfectamente lógica ". Su voz pronunciada con firmeza, exudaba confianza. "Estoy seguro de que pensará que no confiabas lo suficiente como para decirle:" David corrigió. "Samantha aguantaba esa mierda, te dejaba decidir qué era lo bastante importante para compartir y qué no, a que tomaras todas las grandes decisiones. Dudo que Lauren lo haga". "No fue así, y tú lo sabes”, le espetó Dev, sus ojos chispearon una advertencia a David. Él iba demasiado lejos. Pero ahora una pequeña parte de Dev estaba empezando a preocuparse por la reacción de Lauren. "Hablaremos con el tiempo, y el resto es un asunto privado entre nosotras". Sabiamente, David retrocedió. Ninguno de los dos habló durante unos momentos en que deliberadamente permitieron que sus ánimos se enfriaran. Tocaba el borde de su taza cuando un viejo recuerdo brilló ante sus ojos. "¿Te acuerdas de la primera pregunta de Beth hizo?" "¿Quieres decir cuando Samantha y yo le dijimos que queríamos que fueras el donante?" Se relajó de nuevo en su asiento. David asintió con la cabeza. "Esa misma”. Dev inclinó la cabeza hacia atrás y miró al techo esculpido. Tendría también que explicar esto a Lauren, sin duda. "Ella quería saber si íbamos a dormir juntos". El Jefe del gabinete de Dev se le dibujó una sonrisa agridulce al recuerdo de esa muy intensa, y emotiva charla nocturna. "Y por supuesto que tenía razón en andar sobre tus talones a lo que llamó “tu período rebelde”, donde te compraste una motocicleta porque sí”. "Nunca fui muy buena en ser rebelde", reconoció con tristeza Dev. “No”, sonrió a David al recuerdo, " No lo has sido. A excepción de lo que sientes sobre las mujeres, siempre has seguido las reglas, Diablo”. "Y esas reglas están cambiando". El orgullo en su voz era inconfundible. En una sola generación habían cambiado mucho las actitudes del público hacia los homosexuales. Y ella sabía que era en gran parte a personas como ella, que han vivido sus vidas de la forma en que sus corazones les han dicho que estaba bien y de alguna manera, alcanzar sus sueños a pesar de los prejuicios de la gente de poca monta.

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"Cuando la hiciste subir en esa motocicleta, Beth pensó que habías perdido la razón. Luego llegas a ella pidiéndole una donación de esperma". "Me sorprende que no intentara comprometerme. Yo estaba muerta de miedo en viajar en esa cosa tonta, pero demasiado avergonzada para admitírselo a Samantha, así que lo hice de todos modos. Era joven y estúpida. Ella esbozó una sonrisa nostálgica de su yo más joven. "Pero yo sabía que quería una familia en algún momento. Y aquellos pequeños tontos se mantuvieron bastante bien en el congelador". Ella le dio un empujón con el hombro y se rió en voz baja. "Creo que ella siempre se sintió un poco extraña conmigo el tener hijos con otras dos mujeres". Bebió otro sorbo de café, decidiendo que Dev no tenía por qué saber que él y Beth habían intentado, sin éxito, tener los suyos en los últimos años. Algunas cosas eran demasiado privadas, incluso para el más cercano de los amigos. “Entonces, ella estuvo allí cuando Chris nació y las dudas parecieron esfumarse. Quiero decir, le encanta Ashley y es así desde el día en que nació, pero cuando realmente tiene que ser la primera persona en sostenerlo... Yo podría haber engendrado a una docena de niños para tí y ella no le hubiera importado". Dev acarició con sus dedos, un poco, el material áspero de sus pantalones de lana. "No pude ser la primera en sostenerlo. Me alegro de que haya sido Beth. Ella estuvo allí para mí y Samantha esa noche". Un golpe en la puerta interrumpió su viaje por el carril de la memoria. "Adelante". Liza dio un paso en la oficina, tratando de no bostezar. Eran casi las 8 de la noche. "Michael Oaks desea verle, señora Presidenta”. Dev y David tenían un semblante infeliz. “Gracias, Liza. Por favor, dile que puede entrar". “Sí, señora”, Liza comenzó a retirarse. Y… ¿Liza? Ella se detuvo en seco, su atención fija en Dev. “Señora?" “Vete a casa”. Por una vez, ella no discutió. "Muchas gracias, señora Presidenta. Buenas noches. Y buenas noches a usted, señor McMillian”. "Buenas Noches", David y Dev corearon.

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Liza saludó Michael Oaks y cerró la puerta tras de sí antes de emitir un saludo cortés. Joven, ambicioso y asquerosamente bueno en su trabajo, el Secretario Social Michael Oaks era uno de los miembros menos populares del personal de Devlyn. "Señora Presidenta, David, buenas noches”. Vaciló por un momento, mientras se obligó a decir su nombre. "Se suponía que Strayer debía enviar por fax una copia de la lista de invitados para la boda y ella no lo ha hecho todavía”. Dev se mordió los labios para no cortar su cabeza por su actitud hacia Lauren. En pocas palabras, su amante y Michael se odiaban mutuamente y ni siquiera la presidente podría poner fin a la pequeña, aunque continua, guerra entre ellos. Era, Dev decidió, una molestia en el trasero, quisquilloso y pomposo. Todas las cualidades que no se mezclaban bien con Lauren... o cualquier otra persona que se ponía de pie al lado del hombre arrogante. "Mike", Devlyn lo llamaba Mike, ya que le molestaba de la misma manera en que le disgustaba a Lauren, "Ella estará en Ohio sólo por dos días. Este viaje es más que todo unas vacaciones. Dale un descanso, ¿quieres? Además, mi madre todavía ni siquiera ha conseguido el primer borrador de la lista y apuesto 50 dólares a que todavía le está agregando gente". Michael se rascó un lado de su prolijamente peinado afro, en un gesto que a la vez, Dev y David reconocieron como uno que hacía sólo cuando se sentía frustrado más allá de las palabras. Ambos suprimieron una sonrisa. Hinchó el pecho delgado. “Señora, realmente necesito ese informe ". Dev fijó la mirada. "En primer lugar, no es un informe. Es la lista de invitados a nuestra boda. Y quién estará allí para el día más importante de mi vida, es importante para mí. Así que no estoy apresurando a nadie cuando se trata de la misma. "En segundo lugar, se levantó y caminó lentamente hacia él, su postura y el tono le enviaba una fuerte advertencia. En el futuro, te vas a dirigir a la Primera Dama como Sra. Strayer, a menos que ella te de permiso para hacer otra cosa. ¿Entiendes?" "No creo que Lauren le de permiso, ¿Verdad, Dev?” David preguntó alegremente. Michael cuadró los hombros y se plantó en sus pies, con la intención de mantenerse firme, aunque fuera sólo un poco. ¿Cuándo la Presidente se iba a dar cuenta de que realmente sabía lo que era mejor en estos asuntos? Dejar los detalles importantes su extravagante madre y a la perra novia, era una receta para el desastre. "Señora, usted no entiende…" Antes de que otra palabra pudiera escapar de sus labios, David saltó del sofá. “Disculpa, Michael. ¿Qué parte de 'la tendrá cuando llegue' no entendiste?" Michael contuvo el impulso de dar un paso atrás. “Señor?" 66


"La orden de la Presidente fue muy clara”. Michael suspiró para sus adentros. Era un hombre que creía en la selección de sus batallas. Y él había decidido que no iba a escoger esta. Sabía que su cita hacía más de tres años atrás, a la entonces gobernadora de Ohio, había sido un favor político. Pero a veces ser un republicano en una administración del Partido de la Emancipación era más amistosamente democrático de lo que él podía soportar. Se sentía como un noble entre campesinos liberales. “Lo siento, David", comenzó Michael. "Pero nosotros no tenemos mucho tiempo para montar esta boda juntos, y cuanto más tiempo más frivolidad”. David agarró a Michael por el brazo de su planchado y perfecto traje gris y lo acompañó hasta la puerta. Dev se las había arreglado para correr alrededor de ellos, para abrir la puerta. Tenía miedo de que David pudiera enviar a Michael derecho a través de ella sin preocuparse de ese pequeño detalle. “Lo era lo que se había metido en él esta noche?” "Fuera. ¡Sal de aquí!" Soltó el brazo de Michael y le dio un pequeño empujón cuando parecía que tenía los pies pegados al suelo. David señaló a Michael mientras hablaba con Jane. "Si se tratas de regresar aquí, ten la seguridad de dispararle. La Presidente estará ocupada por el resto de la noche”. Jane asintió con la cabeza y le dio a Michael una mirada asesina antes de hacer un movimiento para ahuyentarlo y enviarlo por su camino, viendo como le dio a su chaqueta un tirón indignado y pateó el aire. Ese joven está en problemas, pensó Jane, mientras se levantó y apagó su lámpara de escritorio. La puerta de la oficina de la Presidente se estrelló y se preguntó qué era lo que había irritado al normalmente apacible David McMillian. "Los idus de marzo están sobre nosotros", dijo ominosamente mientras recuperaba su abrigo y empezaba a caminar por el pasillo a oscuras.

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Jueves, 10 de marzo 2022 Una sola ceja oscura saltó cuando Dev, vio línea de putt de su padre. Ella miró a David con una expresión diabólica que le causó su amigo sacudir la cabeza enfáticamente. Su sonrisa se ensanchó y, a su vez, David negó con la cabeza aún más frenética. "¡No!" su lengua habló en silencio. Al igual que su padre terminó su abreviado swing, suspiró con fuerza. La pelota se perdió el hoyo por dos pulgadas, y Frank se volvió para darle una mirada asesina a su única hija. "No es agradable, Diablo”. 67


"No hice nada”, protestó ella, alzando las manos en inocencia. “Es cierto”, murmuró su padre al dar un paso atrás y permitir que David preparara su tiro. "Shhhh, no me culpes si no eres bueno en el golf". Dev cogió una botella de agua del carro de golf y tomó una bebida saludable. "Yo estaba aquí de pie, portándome bien”. "Uh huh”. Él se burló un poco cuando ella le entregó el agua. "Sabes, por mis cálculos, estás a 30 puntos sobre el par”. "Hush". Miró horrorizada que él le iba a hacer una cosa así. "No sé por qué me arrastras para esto. Sabes que no soy nada buena”. "No se puede ser bueno en todo, cariño”. Sonrió cuando Dev frunció el ceño. "Esto te mantiene honesto". "Caray, yo no soy bueno en muchas cosas", intervino David en el momento en que metió su pelota en el hoyo. "Pregúntale a Beth”. Dev se acercó a su bola, que estaba a un lado del green, y durante varios segundos consideró el putt que sabía que nunca haría. Justo cuando su palo hizo contacto con la pelota, Frank preguntó ruidosamente, "Así que cuando Lauren y tú planificarán tener niños?" La pelota rodó fuera del green y luego por una pendiente. "Mierda". Miró a su padre. "¿Qué? ¿Has estado hablando con Aarón?" “Por supuesto. Él es mi nieto favorito”, Frank le recordó en tono de reproche. "Junto con Christopher, mi otro nieto favorito”. Dev resopló mientras recuperaba la pelota, introduciéndola en el bolsillo de su pantalón. "Yo no voy a lanzar de nuevo”. Se dirigió hacia el carro y se sentó. Frank se rió entre dientes mientras hundía el putt que se había perdido. "Míralo Dev, la prensa tendrá una foto tuya haciendo pucheros". "No me importa”, respondió ella mientras cruzaba los brazos sobre el pecho, agradecida de que el Primer Ministro se había disculpado el día de hoy y no estaba allí para ser testigo de su primera humillación. Por supuesto, saldría en todos los periódicos de la mañana. Gimió para sus adentros. David y Frank se echaron a reír mientras subían en el carro y se dirigieron hacia el siguiente hoyo, con una pequeña caravana de la prensa y el Servicio Secreto detrás apenas fuera del alcance del oído. 68


Dev miró de reojo a su padre, que estaba conduciendo. "¿Por qué preguntaste eso?” "Parecía una pregunta lógica, Diablo. Yo sé que siempre has querido muchos niños. Y yo estaba consciente de que eso había cambiado”. Dev examinó su putter con exagerado interés. “Sí, bueno, no estoy segura de que Lauren quiera muchos niños. Creo que ella piensa que con tres tenemos un montón”. David se movió incómodo, deseando no encontrarse allí para esa conversación en particular. "No has hablado de ello?" Frank preguntó, con tono más de sorpresa que de regaño. "No" Ella dejó su putter y comenzó a recoger a un poco de suciedad adherida a uno de sus botines. "¿Por qué no, Devlyn? viene a continuación”. "¿Por qué no, Devlyn?” Ella lo miró con dureza, el fastidio escrito claramente en su rostro. Luego volvió a mirar a David, que colocó su gorra hasta los ojos. "Papá, a veces, cuando amas a alguien, te acabas yendo con lo que tienes”. “Una mierda. " Él la miró con severidad. "Uno nunca sabe hasta que se le pregunta. Tu madre y yo nunca te enseñamos a huir de las cosas”. "Papá..”. advirtió. "No, ahora me escuchas, Diablo. Tú no vas a ser presidente para siempre, vas a volver con el tiempo, por lo menos, a una vida semi-privada. ¿Por qué debes renunciar a las cosas que has querido toda tu vida porque vas a casarte con Lauren?” "Porque así es como son las asociaciones equitativas, papá”. "No me hagas una conferencia acerca de las asociaciones, jovencita. He estado casado por más de 42 años". “Sí, señor. " Devlyn se arrepintió inmediatamente. Frank suspiró y le palmeó la pierna a Dev. "No me refiero a que presiones, cariño. Odio ver que abandones algo que era importante para ti sin que ni siquiera lo intentes". Dev resistió girando los ojos. "Tenemos tres hijos. Estoy segura de que es suficiente para Laura”. "O será que tienes miedo de lo que será su respuesta si tú se lo pides?” Dev gimió. "Eres como un perro con un hueso”. 69


Frank dejó escapar un gruñido por lo bajo y David se echó a reír a su pesar. "Dios", bajó el rostro entre las manos. "¿Alguien te ha dicho que eres un dolor?" "Sí. Varias veces”, respondió él mientras el carro andaba más lento; luego se volvió hacia ella y la observó con ojos intensos. "Estuve a punto de perderte el año pasado. Lo único que podía hacer era sentarme y ver que te recuperaras del disparo. Te vi. Vi a Lauren. Y pude ver entonces, la forma en que ustedes se estaban enamorando la una de la otra. La forma en que se preocupaba por ti. Entonces miré a mis nietos". Él tragó saliva y le tomó la mano. "La muerte de Sam fue bastante difícil para todos nosotros. Perderte hubiera sido..”. Se detuvo y sacudió la cabeza. "Sólo asegúrate de hablar con Lauren. Quiero que tanto tú como Lauren a tengan todo lo que quieran en la vida, cariño”. Ella asintió con la cabeza, tratando de entender lo que él estaba diciendo. "Vamos a hablar, papá. Te lo prometo. Pero no hay garantías". "Por supuesto que no”. Levantó la barbilla un poco, haciendo retroceder los pensamientos mórbidos. "La decisión de parar con los nietos maravillosos que tengo ahora es una cosa. Pero que sea una decisión que ambas tomen. Da el suficiente crédito a Lauren para que por lo menos ella se incluya”. Apretó el acelerador del carro, empezando a zumbar en el camino de nuevo. El aire olía a fresco, teñido de verde con el olor a hierba mojada. “Además, creo que Lauren haría unos bebés muy lindos”. "Oye, ¿qué hay de mí?" Dev espetó. "Yo también hago niños muy bonitos, ya lo sabes”. "Sí," David se sentó con la espalda recta ahora, dispuesto por fin a meterse en la conversación. “Pero tú los estás haciendo un poco largo, Dev. No pasará mucho tiempo antes de que pases por 'el cambio' ". Ella le quitó la gorra que su padre llevaba, la cual le servía para completar su equipo de golf de horribles pantalones a cuadros azules y verdes y una camisa de color rosa; golpeó a David con ella, sabiendo que las cámaras detrás de ellos estaban, probablemente clickeando con locura, pero no se preocupó ni un poco. "Estás más que despedido”. David agarró el sombrero y sonrió. "Entonces, ¿qué hay de nuevo?" Suavemente colocó la gorra en la cabeza de Frank. “Vas a tener que hacerlo mejor antes de que me preocupe”. El carro se detuvo para bajarse. A medida que se bajaban los conductores, Frank puso su mano sobre el hombro de Dev y le dio un apretón. "Sé que sueno como que estoy embistiéndote, una tarea en que por lo general y muy feliz, le dejo a tu madre”. "Está bien, papá, de verdad”. Devlyn sabía que su padre había querido más hijos, pero que su nacimiento había sido excepcionalmente difícil para su madre, quien fue advertida de que otro parto pondría su vida en peligro. 70


"¿Eres feliz, diablo?" La respuesta era dolorosamente obvia, pero sentía como que era su deber de padre el hacer la pregunta, de todos modos, de vez en cuando. Dev rebosó de orgullo. "No tienes ni idea”. "¿Puede tu viejo hacer una observación más?" "¿Puedo detenerte?" “No”. ¿No lo creo?" "Tengo una idea, porque cuando te miro con Lauren y veo la forma en que la miras”. Se detuvo, sonrojándose ligeramente. "Es igual a como yo miro todavía a tu madre, incluso después de todos estos años". “¿La tengo mal, ¡eh!?” Los ojos de Dev brillaron con alegría. "La tienes en abundancia”. "Bien". Frank hizo un guiño y un gesto hacia el green, donde David estaba esperando con paciencia. "Vamos, señora Presidenta?" “Claro que puedo manejar otros cinco agujeros de humillación”. Dev se inclinó y besó la mejilla de su padre. Olía a Old Spice, y ella sonrió con el olor tan familiar que desde la infancia le hacía cosquillas en la nariz. Mientras caminaban miró hacia la prensa tras ellos y saludó; el tenue sonido de los clic de las cámaras le hizo sacudir la cabeza. "Me alegro de que mi capacidad para ser Presidente no se vea obstaculizada por mi incapacidad para jugar al golf". Se apoyó en el palo, de pie lado a lado con Frank, sin intención de crear una sesión de fotos memorables mientras que David abanicaba su palo.

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Viernes, 11 de marzo 2022 Era bien pasada la medianoche y Lauren había tenido un día maravilloso de no hacer mucho de nada, tanto que ahora estaba despierta y en busca de una taza de café. Después de un año de vivir con una autoproclamada adicta al café, se encontró con el antojo del sabroso brebaje, casi tanto como Devlyn lo hacía. 71


Había pasado cinco días en la cabaña en la propiedad de los Marlowes, disfrutando de la soledad y tratando de trabajar en su camino de regreso a su salud mental. Ella no había trabajado en la biografía de Dev o incluso en la entrega de su serie de ficción Adrienne Nash que ella y Devlyn tenían que hacer juntas, pero nunca parecía tener tiempo suficiente para eso. En cambio, ella escribió mala poesía causándole el echarse a reír cuando la leyó en voz alta, leer novelas de bolsillo de mala calidad, comer palomitas de maíz para el desayuno, y soñar a sus anchas. Fue un respiro muy necesario a una vida que había girado, de alguna manera, fuera de su control, y al menos, ella había sido capaz de pasar un buen tiempo, recordando las cosas buenas de su vida y estar agradecida por ellas. En pijama y una bata, Lauren en silencio y lentamente, caminó por la escalera principal de la casa que conducía a la cocina Marlowe. Las luces estaban apagadas, pero la suave luz de la luna que entraba por las ventanas le permitió ver a dónde iba. Los pisos de fría madera se sintieron en sus pies descalzos, le llegó un breve y nostálgico pensamiento por el par de calcetines de color tostados los cuales sabía, los había escondido en el aparador del piso de arriba. La casa era grande y bien equipada en todos los sentidos, pero sintió un carácter cariñoso que la Casa Blanca no había podido igualar ante sus ojos. Se alegró de que Devlyn había crecido aquí, donde el amor fluía como un río, llenando las cosas. Las cosas eran tan brillantes y esperanzadoras. Cuando cerró los ojos y pensó en la pequeña casa de clase trabajadora donde creció en Nashville y donde su padre aún vivía, una palabra vino a la mente... oscuridad. En todos los sentidos. Su madre había sufrido de migrañas debilitantes y la lucha contra la depresión, dibujaba sombras en la casa Strayer siempre muy juntas, bloqueando la luz. Y todo lo demás. “Oh, mamá ", suspiró. "Por favor, que finalmente hayas encontrado la paz que anhelabas”. Cerró los ojos, sintiendo el dolor familiar en el estómago que acompañaba los pensamientos hacia su madre. El suicidio de Anna Strayer había estado en su mente mucho, últimamente, cuando ella luchaba con su propia aparente inhabilidad de conseguir manejar los medios y el frenesí político que acompañó su compromiso con Devlyn. Después de pasar toda su vida adulta como una observadora profesional, se encontró que el escrutinio era enloquecedor e intenso, más de lo que podía soportar en ocasiones. Lauren jugueteó con la cafetera en la cocina, dejando escapar un pequeño gruñido de satisfacción cuando supo que el motivo aromático estaba perfectamente colocado en su lugar, en espera de ser preparado. Pulsó el botón "ON", su mente seguía en su madre. "Quizá tenga que ir al médico?" “¿No te sientes bien, querida?" Lauren se dio la vuelta a la voz inesperada, sorprendiendo inadvertidamente tanto a la oradora como a ella misma.

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“Oh”, murmuró Janet, luego sonrió a modo de disculpa. Llevaba una bata delgada, a cuadros rojos y zapatillas de gamuza marrón. También, no se veía como si hubiese ido a la cama todavía. "No era mi intención asustarte". Lauren dejó escapar una respiración lenta, su corazón latía con tanta furia que estaba un poco mareada. “No”, se rió un poco avergonzada. "Está bien. No esperaba a nadie”. "Oí pasos”. Lauren se apartó del mostrador, el movimiento envió el aroma del café a Janet. Ella sonrió con cariño. “Ya veo que has pasado demasiado tiempo con mi hija”. Ella hizo una mueca. "Yo nunca podría beber esa cosa. Demasiado amargo. Me temo que prefiero el té con leche y azúcar”. Una tímida sonrisa tiró de los labios de Lauren. "A pesar de que ella me ha convertido en una desesperada adicta, mi tiempo con Devlyn está bien utilizado”. Janet sonrió ampliamente. El amor era una cosa tan bella que le daba ganas de llorar. "Me imagino que es así”. Ella entrelazó su brazo con el de Lauren y la llevó a una pequeña mesa de desayuno. "Aquí". Desde los profundo del bolsillo delantero de su bata sacó un par de gruesos calcetines grises. "Pensé que podrías necesitar estos. El piso es frío por la noche”. La cara de Lauren se iluminó. "Oooo... sí, gracias. Siempre pareces saber. ¿Eres una bruja o algo así?" Felizmente, ella tomó los calcetines y se sentó. Colocándolos, suspiró cuando sus dedos de los pies se calentaron al instante. “Depende de quién lo pregunta, querida”. Janet se sentó frente a Lauren. Sus ojos azules centellearon e infaliblemente le recordaron a Lauren muchísimo a una más corta, vieja y condimentada versión del pelo de Devlyn. "Tengo mis momentos”. Lauren se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano, absorbiendo el calor y la fuerza del agarre de Janet. Ella brevemente centró su atención en las manos de Janet, pensando que, a pesar de que Janet Marlowe era una mujer muy atractiva, también era cierto lo que decía la gente. El rostro puede mentir, pero las manos siempre revelan la verdadera edad de una mujer. La mirada la mujer mayor se suavizó. Recordó que las manos de su madre y las de la abuela tenían la misma expresión. Dios, ¿A dónde han ido los años? "¿Qué fue de la cabaña?" "Mmm..”. Lauren levantó la vista de sus manos entrelazadas. "Bien, creo”, dijo un poco vacilante. "No estoy... no estoy segura de lo que Devlyn te dijo”. Las cejas de Janet se levantaron. "Ella me dijo que necesitabas un lugar para relajarte”. 73


Lauren ingirió, avergonzada. ¿"Eso es todo?" Janet suspiró. "Eso es todo, cariño. A pesar de que tuve una interesante charla con Sarah Turner, quién me llamó la semana pasada y me dijo que ella no iba a venir a la boda”. La expresión de Janet se volvió un poco agria y Lauren se pregunto por qué. Ella no tuvo que preguntarse mucho. "Esa chica ha sido siempre un manojo, y esto no ha ayudado que Devlyn es una bebé en el bosque”. Lauren soltó un bufido. "Bebé en el bosque? La mujer que yo personalmente he visto mirar hacia abajo a los hombres y mujeres más poderosos del mundo y que le ganaría a cualquiera de ellos sin que le asuste la mierda de ellos, dependiendo de lo que estaba tratando de hacer? Esa mujer? “Esa podría ser”, Janet palmeó la mano de Lauren y se quedó; Lauren hizo su camino de vuelta a la cafetera. "Seguramente sabes que tú tienes mucha más experiencia en asuntos del corazón que Devlyn", reprendió con suavidad. "Dev se casó con su primer amor con nada más que unas pocas citas al azar en su haber, como experiencia”. Ella sacó dos tazas del gabinete y vertió agua caliente en una de ellas, revolvió un poco de azúcar en su taza y metió la mano en el refrigerador para agarrar la leche. La luz brillante de nevera iluminó su perfil, causando que las hebras de plata en el pelo casi resplandecieran. "Yo estaba..”. Lauren se encogió de hombros. "Estaba un poco sorprendida cuando me dijo que no tenía mucha experiencia”. Era un eufemismo y ella lo sabía. "Pero ella estuvo con Samantha durante años". Y no es que yo haya tenido una exitosa relación durante casi todo ese tiempo. “Sí”, admitió Janet, "Lo estuvo. Pero ella aprendió a manejar a Samantha en ese tiempo. Y eso es todo. Cuando se trata de otras mujeres, incluyéndote... bueno, como he dicho, ella es una bebé en el bosque. Cuando se trata de la política, ella es tan inteligente como un zorro. Cuando se trata de amor... " "Ella cree que todo el mundo es tan honesto y directo como lo es ella”. Janet asintió con la cabeza. “Exacto”. Por eso Sarah le tiró el lazo”. Lauren levantó la vista, sorprendida. "Sarah me dijo lo ocurrido", confirmó Janet, vertiendo un chorrito de leche en la taza y luego colocando la leche de nuevo en la nevera. "Yo... Janet. Lauren tiró de su labio inferior con los dientes por un momento, reuniendo valor. "Después de ver a Sarah y a Devlyn... Fue difícil para mí creer que no estaba pasando nada", admitió, ofendida. "Debí haber confiado más en ella.

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"Mmm..”. Janet fue evasiva. “No lo sé. Estás siendo muy dura contigo misma. Sólo un tonto no ve antes de saltar" "Pero yo salté cuando acepté la propuesta de Devlyn. ¿No es un poco tarde para mirar ahora?" "¿No es un poco tarde para que Devlyn sea besada por otras mujeres?" Janet respondió de manera razonable, extrayendo una bolsa de té de hierbas de limón procedente de una caja y colocándola en la taza. Vertió el agua humeante, mezclando el aroma de cítricos con el aroma del café. "Ambas deben pasar por esto, Lauren. Se volvió hacia la mujer rubia. "Y al final eso es lo que cuenta. Ni argumentos o compromisos que aparezcan en el camino”. Ella se rió suavemente, y el sonido melódico la hacía parecer mucho más joven. "No puedo decirte cuántas veces Frank y yo, con los años, hemos luchado a través de las cosas. Sin embargo, todavía estamos juntos y aún nos amamos”. Lauren se movió en su silla y miró a Janet con curiosidad mientras llenaba dos tazas. "Tú y el Dr. Marlowe," ella retrocedió a la mirada severa de Janet, "Tú y Frank son personas muy diferentes”. Ella había imaginado muchas veces, cuando el fuego suave de Frank y la fierecilla de Janet se enfrentaban. "Como tú y Devlyn", señaló Janet, retomando su asiento en la mesa y pasándole una humeante taza. Lauren le dirigió una sonrisa de agradecimiento. Se sentaron en silencio durante unos momentos, disfrutando de su mutua compañía y de los fragantes líquidos que se deslizaba por su garganta, calentándole el vientre. Una ráfaga de viento sacudió la ventana de la cocina y las dos mujeres se volvieron hacia el sonido. Janet se aclaró la garganta gentilmente, pisando con mucho cuidado en aguas desconocidas. "Hablaste de un médico antes. ¿Estás enferma?" Lauren no lo esperaba, pensando que había esquivado la bala con éxito anteriormente. Antes de que pudiera detenerlo, se le llenaron de lágrimas los ojos. “No lo sé”, susurró. "Ay, cariño". Janet se inclinó un poco hacia delante, buscando el rostro escondido de Lauren. "¿Qué sucede?" Lauren tragó saliva un par de veces antes de hablar. "No he manejado el estrés muy bien últimamente". “He…”. Comenzó por lo que siempre era la parte difícil. "He estado frustrada o molesta mucho más de lo que debería y ... y me ha hecho pensar en mamá”. Janet entraba en aguas profundas, pero sentía que era algo muy importante para la mujer más joven. "Devlyn me explicó que tu madre falleció el año pasado. Realmente lo sentimos mucho”. Lauren asintió en silencio. 75


"Todavía hay veces en que echo de menos a mi madre”. Janet levantó la bolsita de té y observó que ésta drenara en la taza antes de sumergirla de nuevo. "Cuando algo bueno o malo sucede, aún me encuentro ansiosa por decirle, y han sido casi 10 años desde que murió”. Las cejas pálidas se fruncieron al surgir los pensamientos en Lauren. "Eso no me ha ocurrido, me avergüenza decirlo. Nosotras,-suspiró ella-, no teníamos una relación muy buena. Nunca la tuvimos en realidad”. ¿Cómo podría expresar toda una vida de decepción y dolor en pocas palabras? Una mirada contemplativa cruzó su rostro. "Ella me quiso lo mejor que podía, pero ella siempre era tan remota, tan fuera de alcance, que no siento como si alguna vez la conocí en absoluto”. De pronto, la elección de las palabras de Janet se reprodujeron en su mente. Falleció... "Janet, Devlyn no le dijo lo que pasó con mi madre?" “Bueno...-hizo una pausa para pensar. "Ella dijo que tu madre había estado enferma y falleció. Aparte de eso…" "Ella se ahorcó", dijo Lauren en voz baja. Había algo de resignación en aquel de tono de su voz, que causó un escalofrío rasante por la espalda de Janet. "Oh, Dios”. Durante un momento Janet se impresionó en silencio cuando las inesperadas palabras fueron pronunciadas. "Lo siento mucho. Tú y tu pobre padre", dijo en voz baja. "¡Qué horrible”. Luego sus ojos se abrieron brevemente, pero con firmeza se frenó así misma, no queriendo que su reacción pudiese causar que Lauren se retirase. Oh, no. "No has estado pensando…". "No," Lauren interrumpió al instante, todavía logrando leer la alarma de Janet. "Yo nunca haría algo así. Ni siquiera lo he considerado. Se lo juro”. Janet dejó escapar un suspiro tembloroso. "Gracias a Dios”. Se dejó caer en su silla. "Por un momento me preocupaste”. Dejó la taza y tomó la mano de Lauren de nuevo. "Entonces, ¿qué es eso del médico y las cosas que te recuerda a tu madre?" Una mirada de dolor cruzó el rostro de Lauren. "Mamá no podía manejar el estrés. Obviamente. Ella nunca pudo, ni siquiera cuando yo era una niña. Si cogía un resfriado o un tobillo torcido, ella me miraba con una expresión tan indefensa que me rompía el corazón. Aun cuando intelectualmente sabía qué hacer, emocionalmente no podía manejarlo. Ella acababa por entrar en su habitación, cerraba la puerta, y permanecía allí". A veces por días. Lauren respiró, los recuerdos le nublaban los ojos normalmente brillantes”. Me gustaría escuchar su llanto y a papá insistir en que la dejara ser, que ella se ocuparía de las cosas a su manera". El corazón de Janet sufría por Lauren, y sintió una oleada de ira por la niña que tuvo que crecer en circunstancias tan imposibles y la mujer de hoy quien llevaría siempre esas cicatrices. 76


"Pero ella no trataba con nada", continuó Lauren con valentía. Era más fácil hablar con Janet de lo que ella pensaba que sería. En algún nivel, más fácil que con Devlyn, que a veces no podía reprimir su propia ira y su indignación por el pasado, largo tiempo muerto, de Lauren. En esas situaciones, Lauren se encontraba deseando más el confort de Devlyn que continuar su conversación. No lo había planeado conscientemente, Lauren admitió para sí misma, pero ella y Janet habían tiempo a solas y ahora tenía que hablar. Sobre todo después de que la soledad de la cabaña le había permitido poner algunas cosas en perspectiva. "Mamá estaba escondida del mundo”. Lauren se preparó para la parte más difícil. "Y últimamente... umm... He estado queriendo hacer lo mismo". Ella miró a la cara de Janet, preocupada, medio esperando ver pena o disgusto, pero lo que encontró fue sólo empatía y amor. Dejó escapar el aliento que había estado reteniendo. "Ya veo", dijo Janet lentamente. Pensó por un momento antes de decir cualquier otra cosa, pero cuando habló, lo hizo con una tranquila certeza. "¿Tu abuela materna o paterna cometieron suicidio?" Lauren parpadeó. "Yo... eh... No" Ella negó con la cabeza. "La abuela tuvo un ataque al corazón cuando yo tenía cuatro años y el abuelo fue asesinado en Vietnam". Janet absorbió esa información. "¿Fue tu madre acosada día y noche por los periodistas?" Lo ojos de Lauren se abrieron como platos al toque. "Por supuesto que no”. "Y cada movimiento de ella regulado, programado y vigilado por hombres y mujeres con armas de fuego?" Lauren negó con la cabeza, una leve sonrisa contrajo sus labios. Era imposiblemente fácil amar a Janet. “No, pero…" "Y en un lapso de menos de un año la hizo pasar de ser alguien que podía caminar por la calle en paz a una persona cuyo rostro estaba pegado en la mitad de las revistas en el quiosco?" Los ojos de Lauren se suavizaron al mirar a Janet. Devlyn madre sería el campeón, igual que la joven Marlowe. "No" Le dio a Janet una sonrisa llena de afecto. "Supongo que no”. "Y estoy asumiendo que ella no tenía tres hijos traviesos saltando a la vez en su vida, necesitando de cada pedacito de amor y atención que pudieran obtener de una segunda madre. O..”. Janet le dirigió una mirada curiosa, "Me perdonas si estoy fuera de lugar aquí, pero sí sé que estuviste casada con un hombre y luego te divorciaste ¿Es Devlyn la primera mujer con la que has tenido una relación?" Lauren en silencio asintió con la cabeza, retorciéndose un poco en su silla. "Primera y última, espero”. 77


Janet sonrió sabiamente. "Y esto fue una revelación para ti el año pasado? Tu interés en las mujeres?" -preguntó con suavidad. “No del todo nueva, no". Lauren jugueteó con su taza, sintiendo la cara acalorada y con la esperanza de que esto no la fuera a llevar a una discusión sobre sexo. "Pero no fue algo que me dejo pensar mucho. Y, por cierto nada de lo que habría hecho nunca antes”. "Mmm... Mmm..”. Janet golpeó la mesa con el dedo índice. "Así que encima de todo lo demás, el año pasado reconociste otra faceta de tu orientación sexual por primera vez, cuando te enamoraste de mi hija?" La boca de Lauren trabajó durante unos segundos, pero no salió ningún sonido. Vio como Janet, en silencio, alzó la barbilla en señal de triunfo. "Supongo que sí. Dios, es un milagro que no estoy en el loquero, no es así?" murmuró con asombro. Con todo lo que pasó en sólo un año? Janet se rió entre dientes. "Básicamente". Luego su expresión se tornó más grave. "Por favor, no pienses que no creo que tu madre tenía problemas reales, querida. Está claro que ella debe haber estado luchando contra demonios horribles. Pero no creo, porque hay veces en que es necesario reagruparse y dejar de empujar al mundo por un rato, o cualquier cosa, siendo esto normal y saludable". Su voz sonaba fortalecida. "Te has ganado el derecho a retirarte y tomar una respiración profunda cuando lo necesites”. Ella miró directamente a los ojos de Lauren. "No te niegues, cariño, o piensas que estás loca porque lo necesitas”. Ella le palmeó la mano de Lauren antes de soltarla. "De haber estado en tu lugar, yo me habría quebrado hace unas semanas. Y hubiera asesinado en el acto a ese molesto hombre, Michael Oaks". Una pequeña risa se abrió camino en la garganta de Lauren. “No, usted no”, dijo con una ceja levantada. "Oh, te sorprenderías”. Una mirada salvaje parpadeaba en la cara de Janet antes de ser reemplazada por su habitual y agradable expresión neutra. Echó una mirada a la taza casi vacía de Lauren. "Un relleno?" Lauren negó con la cabeza y suspiró, sintiendo que una buena parte del peso insoportable que había sido aplastante sobre sus hombros comenzaba a ceder. Janet tomó un largo trago de té. "Janet", se contuvo hasta que la madre de Devlyn tuviese sus ojos clavados en ella antes de hablar, "No quiero que piense que Devlyn o los hijos han sido una dificultad. No lo han sido", aseguró Lauren

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enfáticamente. "Yo los amo a todos con todo mi corazón. Son lo que yo nunca pensé que tendría en mi vida, y aún así, son las mejores cosas de él”. "Ya lo sé, cariño”, respondió amablemente Janet, comprendiendo más de lo que la joven mujer habría sospechado nunca. “Tal vez ayudará... ¿Te he dicho alguna vez cómo conocí a Frank?” Lauren comenzó poco a poco el cambio de tema. "No" Ella ladeó la cabeza con impaciencia y una sonrisa se extendió lentamente por su rostro. "Pero me encantaría escucharlo". "Yo estaba trabajando en el turno tarde en una heladería cuando él entró". "Ooo, mi trabajo de fantasía," dijo Lauren como si estuviera soñando. "Pero sólo si pudiera renunciar después de que me llenara". Ambas se rieron suavemente. "Confía en mí, no fue tan glamoroso". Ella le dio un guiño de complicidad. "Aunque gané siete libras antes de que tuviera la idea de renunciar. De todos modos, me escapé del colegio al día siguiente". Lauren arrugó la frente. "Con Frank?" Janet miró a Lauren con una sonrisa maliciosa. "Con Brian Webber”. “Ooo... Lauren estaba picadamente interesada. "Oh, mi..”. Janet sonrió con nostalgia. "Yo no he dicho ese nombre en años”. Ella suspiró. "Era un chico salvaje y hermoso, con el pelo largo rubio indomable y una guitarra siempre atada a su espalda. Tenía un símbolo de la paz tatuado en su hombro y no llevaba nada, excepto por unas sandalias de cuero flexible todo el año. Incluso en la nieve, el bobo ese…" Lauren sofocó una risilla. Pero Janet se rió un poco para sí misma, algo de lo cual Lauren nunca la había visto hacer antes. Ella estaba encantada. "Era un compositor que iba a cambiar el mundo con su música”. Janet bajó un poco la voz, como si Brian en realidad pudiera oírla. Arrugó la nariz. "Aunque no era tan bueno”. Su voz volvió a la normalidad. "Nos reunimos en el campus de la Ohio State después de que él había dado un concierto gratuito en el césped delante de la unión de estudiantes”. "¿Estuvo usted enamorada de él?" Janet examinó la pregunta cuidadosamente, pensando que Brian merecía por lo menos eso. "Yo estaba apasionada de él ", confesó finalmente. "Pero no era lo mismo de lo que llegué a sentir por 79


Frank. Brian me fascinó más allá de la razón, encendiendo mi imaginación. Y Dios, era bueno en la cama". Ella se abanicaba. "Él me hizo el amor como si fue el fin del mundo". Le hizo un guiño a Lauren, que ahora lucía con un rubor tan pronunciado que era visible, incluso en la penumbra. "No te preocupes, querida. Te ahorraré los detalles escabrosos para que tu cabeza no explote". “Gracias”, graznó Lauren, tragando saliva. Janet hizo un gesto desdeñoso con la mano. "Nada que ver con la idea de que el matrimonio y los niños harían algo por nosotros. Tuvimos una forma diferente, atrevida de ver la vida. Una que no se parecía ni remotamente a la familia normal de clase media en la que me había criado o de clase media alta donde se supone aspiramos a ser. No sólo iba a romper con ese molde viejo y cansado, sino que me iba a zafar de él". Cautivada, Lauren esperó a que Janet continuara luego de escoger sus pensamientos. Una mirada a lo lejos cruzó el rostro de la mujer mayor y luego sonrió. "Yo estaba a punto de cerrar la tienda por la tarde y estaba pensando en lo que iba a empacar y cómo iba a explicar a mis pobres padres lo que estaba a punto de hacer, cuando un hombre alto, delgado, bien parecido entró en la tienda. Sus pantalones - no jeans, como todos llevaban en aquellos días, pero los pantalones de algodón estaban bien planchados y los zapatos eran tan brillantes que pude ver el reflejo de la caja de helados en ellos cuando me miró desde arriba". "Frank?" La descripción, excepto para el cabello oscuro, que se había vuelto de un blanco nieve con el paso del tiempo, seguía siendo una muy conveniente. Janet casi se desmayó cuando dijo: "Él tenía los ojos azul-verde más bellos que había visto nunca y cuando levanté la vista de lo que estaba haciendo yo en realidad quedé sin aliento". Encantada, Lauren se rió. “Y usted se enamoró al instante?" "Apenas!" Janet contradijo con una luz de excitación en los ojos. "Después me las ingenié para despegarme de aquellos hermosos ojos, le pregunté y no con rudeza, por cierto, ¿qué tipo de helado que quería. Yo estaba ansiosa por salir y encontrarme con Brian, ya ves. "Janet se cruzó de brazos sobre el pecho”. A que no adivinas qué tipo de helado él ordenó". Una sonrisa enorme cruzó la cara de Lauren. "Claro que lo sé. El mismo tipo que prefiere Devlyn: Vainilla”. "Vainilla", confirmó Janet, arrugando la nariz. "Teníamos 101 sabores en esa tienda y eso fue lo que él ordenó. Miré su ropa sana, su corte de pelo ordenado y consideré su opción tan aburrida del helado que realmente sonreí con satisfacción“. 80


"Uh, oh". "Uh oh, está bien," Janet le informó alegremente. "Durante los siguientes 10 minutos me es tuvo explicando por qué la vainilla era la elección perfecta y que no estaría sujeto a lo que estaba o no a la moda. Era, me dijo en esa voz profunda, un clásico eterno". “¿Y qué le dijo? " Maliciosamente, Janet rió entre dientes. “Le dije que era la cintura de mi abuela, pero eso no significaba que yo quería uno". Laura negó con la cabeza, fácil de imaginarse las palabras procedentes de una amable, pero enérgica joven Janet Peabody. "Pero yo estaba mintiendo," la mujer más pequeña, dijo con tristeza, "porque para el momento Frank había terminado su disertación sobre el helado, y caray en realidad no le creí. Él me ayudó a cerrar esa noche y se ofreció a llevarme a mi residencia, así que no tendría que tomar el autobús. En el coche, le conté lo de Brian y nuestros planes y de cómo iba a escribir a mis padres y decirles que después él se había ido. " "Brian conoció a sus padres?" Laura colocó los pies en alto en su silla y abrazó a sus rodillas, mientras escuchaba atentamente. "Por supuesto que no-se burló Janet. "Simplemente la idea de hacerlo lo aterraba. También sabía que lo odiaban, así que no lo presioné, aunque me lo hizo más incómodo de lo que yo quería admitir en ese momento. Frank se burló de eso, diciendo que cualquier hombre que se preciara de serlo, querría ser parte de mi familia y pasaría toda su vida, si era necesario, en convencerlos de que él amaba a su hija y que era el correcto para ella. Janet se levantó y sacó una lata de galletas del gabinete. Levantó la tapa y tomó una, pasándosela a Lauren antes de tomar asiento de nuevo. Laura hurgó en el interior, sacó una galleta, y le dio un mordisco, al mismo tiempo en que sus ojos estaban clavados en Janet. "Entonces lo reté a poner su dinero donde estaba su boca". Janet mordió la galleta, capturando las migajas en la mano ahuecada. Los ojos de Lauren giraron. “Que usted qué?” "Le dije que si estaba tan interesado en conocer a los padres de la gente, que entonces podía llevarme a Cincinnati en la noche y encontrarse con los míos”. La nariz de Lauren se arrugó cuando una sonrisa verdadera curvó sus labios. "Y así lo hizo”.

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"Y así lo hizo”. Janet colocó la tapa de las galletas. Su expresión se volvió irónica. "Por supuesto, mis padres adoraban Frank y en muy poco tiempo, cuando lo miré a sus hermosos ojos, me sentí de la misma manera”. Lauren suspiró feliz. "Llamé a Brian y le dije que no iba a ninguna parte”. Janet miró a Lauren y sonrió amablemente. "Yo nunca iba a casarme o tener un hijo, ya ves. Así que Frank y Devlyn... bueno, no son lo que yo nunca pensé que tendría en mi vida, y aún así, son las mejores cosas de ella”. Las propias palabras de Laura se hicieron eco de vuelta en ella, y tomó aliento sorprendida de como la historia cerró el círculo. "A veces las mejores cosas de la vida no son lo que esperamos que sean, Lauren. Pero eso no significa que no puedan resolverse”. Janet se levantó y se inclinó para colocar un delicado beso en la frente de Lauren. Ella apoyó la palma de la mano tibia en la mejilla de Laura. "Sé que estás bajo una presión enorme en este momento. Pero ser parte de esta familia significa que nunca estamos solos a menos que quieras estarlo. Te queremos mucho y estaremos aquí siempre que nos necesites”. Dejó caer su mano de la cara de Laura después de una palmadita cariñosa”. Ahora, querida, me voy a la cama. Le prometí a Ashley montar a caballo por la mañana”. Janet dio unos pasos hacia la escalera, escuchando a Lauren olfatear un par de veces. "Janet?" La mujer se dio vuelta y ladeó la cabeza hacia Lauren. "¿Sí?" "Puedo..”. Lauren lamió los labios cuando su estómago le dio un tirón nervioso. "Puedo..”. Tragó saliva. "¿Te puedo llamar a mamá? Quiero decir, si lo puedo hacer después de la boda, si quieres", terminó, en un apuro, sorprendiéndole al ver lágrimas en los ojos brillantes de Janet y una sonrisa trémula formándose en sus labios. Cruzó la habitación y colocando la cabeza de Lauren en el pecho, le dio un fuerte abrazo haciendo que Lauren se hundiera en un alivio casi vergonzoso. "Me encantaría eso, cariño. Y me puedes llamar así desde ahora mismo. La ceremonia no va a cambiar lo que siento por ti". Lauren sonrió contra la túnica de Janet. "Gracias, mamá", dijo en voz baja. Se sentía extraño y emocionante, que hizo llegar un pensamiento melancólico hacia su propia madre, con la esperanza de que ella estuviera feliz de que una pieza, mucho tiempo ausente de su vida, por fin había encontrado su camino a casa. Janet olfateó y se limpió las lágrimas, luego se agachó y le dio a Lauren un pellizco juguetón. 82


Lauren chirrió, ojos redondos con indignación fingida. "Es hora de dormir", se dirigió Janet en su voz más maternal. Lauren asintió con la cabeza y se secó en sus propios ojos mientras permanecía de pie. Janet le tomó la mano mientras se abrían paso a las escaleras. "Jan… Mamá?" "Mmm?" Lauren pronto se sintió exhausta, como si hubiera subido una enorme montaña y estuviese de pie en la parte superior, mirando al otro lado. "Gracias".

______________________________ CAPÍTULO CUATRO ABRIL Miércoles, 06 de abril 2022 Era tarde, las luces se apagaron, Devlyn y Lauren estaban sentadas cómodamente en la cama de Dev. Una lluvia de primavera cubría a la Casa Blanca, el desigual golpeteo de la lluvia se unía al sordo teclear de Lauren. La escritora trabajaba diligentemente en su Laptop, la luz de la pantalla se reflejaba sobre los cristales y la plateada montura de sus gafas, mientras Devlyn releía uno de los ejemplares de Adrian Nash, escrito por Lauren, tratando de descansar de un día increíblemente largo de reuniones. "Sabes?", dijo Dev, cerrando el libro con un suspiro de satisfacción, "este es mi favorito de los suyos”. Lauren sonrió, pero se mantuvo a escribiendo. Estaba vestida con un pijama de seda ligera y zapatillas, era muy cómodo. El fuego en la chimenea no era más que un montón de brasas irregulares de color naranja brillante, pero la habitación seguía manteniendo el tenue aroma de nogal americano, que Lauren encontró extrañamente relajado. "Tú dices eso de cualquier libro que estés leyendo”. La frente de Dev se arrugó, y miró el libro como si lo viera por primera vez. "Lo hago?" "Uh, huh”. "Oh”. Dev colocó el libro en la mesita de noche, ahuecó la almohada y empezó a juguetear con la colcha. 83


Lauren levantó la vista de la pantalla, con los dedos sobre el teclado haciendo una pausa. Ella trató de no sonar exasperada. "¿Por qué no intentas un poco de televisión?" "¿Tengo un televisor aquí?" Curiosa, Dev miró a su alrededor en la habitación. "Uno pensaría que no supieras lo que hay en tu propio dormitorio, eres adicta al trabajo”. La luz de la computadora se reflejó en sus dientes blancos cuando ella sonrió. "Estás en mi dormitorio”. Dev pellizcó, lo que la hizo reír y retorcerse. "Y tienes que decirme". Su risa se hizo más fuerte que la de Lauren, cuando la mujer más joven se movió para acercarse a la cama. "¿Quién está trabajando cerca de medianoche?" Lauren no se molestó en responder a la pregunta retórica. Ella sonrió con cariño a Dev y le acarició el largo pelo oscuro, antes de extender el brazo y señalar. "La televisión está en ese mueble, cariño. Dame unos minutos y termino”. Una lenta y sensual sonrisa se deslizó en su cara y su voz se volvió una octava más baja. "Y entonces podemos hacer otra cosa en que ocuparte hasta que estés lista para dormir”. Dev sintió que las palabras le recorrieron todo el cuerpo hasta los pies. Ella sonrió salvajemente, sin advertir que Lauren había empezado a escribir de nuevo. "Ahora que estás hablando”. Con impaciencia, Dev comenzó a trabajar de prisa con los botones de su pijama, casi lagrimeó con uno de los más rebeldes. "Estúpido, dolor en las…" Laura miró hacia un lado y los dedos se congelaron en el teclado, de repente con la boca seca. Sus ojos trazaron el suave oleaje del pecho desnudo de Devlyn. “Dulce Jesús”. Ella tragó saliva, muy consciente de la instantánea pulsante respuesta de su cuerpo. Ella gimió, pero de mala gana, extendió la mano y calmó las manos Dev. Dev la miró con una expresión inocente, un poco agobiada, causando que Lauren casi se echara a reír. “Qué? Voy lo más rápido que puedo”. Inesperadamente, Lauren se inclinó y besó a Devlyn en la boca con pasión breve pero sincera. Dev gimió ante la sensación de los cálidos labios de seda, contra los de ella. "Mmm... Oye, ¿por qué te detienes?" Lauren miró a Dev soñadoramente. Buena pregunta. Apenas podía resistir a la urgencia de lanzar al piso su Laptop y atacar la parte superior del pijama de Dev, ella misma. Con sus dientes. “Necesito unos minutos para terminar, cariño”. Sin su permiso, una de sus manos se acercó a Dev y comenzó a acariciar la suave piel sedosa de su clavícula. "Tengo que enviárselo a Wayne en la mañana. Se lo prometí”. Ella suspiró con nostalgia. "Y si te desnudas en esta cama conmigo, terminaré esta noche”. Ojos grises brillaron. "Por lo menos con el trabajo”. 84


La expresión de Dev se volvió petulante. “Bueno…”-trató de parecer modesta, pero no lográndolo del todo, "En ese caso..”. "Vas a ver la televisión por un rato”. Fue más una declaración que una pregunta. Sin esperar respuesta, dio el comando de voz para la televisión y el gabinete a través de la habitación se abrió para exponer un modelo de pantalla de 52 pulgadas. "Sólo 15 minutos más, ¿de acuerdo?" Ella acarició la pierna de Dev. "¿Dónde está el control remoto? No me gusta el comando de voz”. "En el cajón de la mesita de noche," Lauren le informó ausente, los ojos ya de vuelta en la pantalla del ordenador, un pequeño pliegue en la frente dejaba a Dev saber que ella estaba tratando de concentrarse en algo. Dev recuperó el control remoto y subió de nuevo en la cama. A una velocidad más rápida de la que Lauren sabía que la televisión iba a funcionar, ella comenzó a cambiar los canales, deteniéndose de vez en cuando, en algo que le llamase la atención. Ella escuchó un comercial por un momento y luego frunció la boca, tocando el labio superior con la punta del dedo. "Hey, Lauren?" "Mm?" "¿Tengo vello facial no deseado que desconozco que tengo?" Dev preguntó en serio. Lauren se volvió hacia Dev y tiró de sus gafas. La miró como si fuera una extraterrestre. Entonces oyó el locutor con la venta de una crema milagrosa. "Sí. Mucho". Dev frunció el ceño. "Ja. Ja”. Cambió el canal. "Bienvenidos a esta versión muy especial, en directo de la serie Gary Kramer, yo soy tu anfitrión, Garreeeeeee Kramer. El tema de esta noche:.!? Ella es o no es". Dev rió. "Dios, no puedo creer que este programa todavía esté al aire. Se podría pensar que se han quedado sin chiflados y montañeses que pagar para entrar en el programa”. La audiencia del estudio se volvió loca, aullando, gritando y coreando el nombre de Gary, una y otra vez. "Gary Kramer es un bicho raro", murmuró Lauren. "Y sus invitados en ese talk show basura son aún más raros". Ella comenzó a buscar un determinado archivo en el directorio del ordenador. Un telón mostrando el contorno oscuro de los hombres sentados sobre taburetes. 85


"Me gustaría presentarles a Billy Ward, antiguo alumno de la Escuela John Overton, Nashville". "Oye", los ojos de Lauren se levantó, "yo fui a John Overton”. Pálido ceño fruncido. "Y yo conocí a Billy. Maldita sea, no me digas que está saliendo con su hermana o algo así. Era un hombre dulce”. Una luz se encendió sobre la cabeza del primer hombre. Él estaba en sus 30 años con el pelo rubiocastaño y con vivos ojos marrones. El público empezó a aplaudir, dándole una ola nerviosa. "Billy, vamos a ir directo al tema candente de esta noche. Tú sabes la pregunta que está sobre todas las mentes en los Estados Unidos. Lauren Strayer, lesbiana? ¿Es o no lo es?" Una vez más, el público estalló en aplausos, algunos gritando un “sí” y algunos gritando que “no”, y otros iban tan lejos gritando salvajemente con un “boo”, presentando los pulgares hacia abajo. La mandíbula de Lauren cayó. "Oh, Dios mío!" El teléfono sonó y Devlyn observó las luces por encima de los ex amantes de Lauren, entre ellos Judd el ex-marido, iluminado en el escenario. "Si se trata de alguien que no sea David, que se vaya”. "¿Lo estás viendo?" David oyó un gran estruendo, y una cadena de insultos que hubiesen hecho que los de la Séptima Flota completa se ruborizaran. "No importa". Lauren salió volando de la cama, enviando su equipo en un estrépito al suelo. Se dirigió a la televisión y apuntó a la derecha con el dedo en el pecho del hombre N º 3. "Nunca me acosté contigo, lo siento hijo de puta!" ella gritó. "Ni siquiera te di un beso!" Dev escuchó a Beth desde algún lugar detrás de David, "Dile a Lauren que si ella durmió con el No. 3, renuncio”. Dev se estremeció ante la sombra espeluznante de color morado en la cara de Lauren. "Es mejor que ustedes vengan aquí. Y David?" “Sí??” “Trae Valium”. “Para ti o para Lauren”… “Sí”. Veinte minutos más tarde David, Beth y Dev estaban todos en la cama de la Presidente, viendo la transmisión. Billy había terminado de pronunciar - con un profundo acento del sur y con una buena dosis de indignación - que si Lauren Strayer era homo, entonces él también lo era.

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Lauren paseaba por la habitación como una fiera enjaulada, agitando las manos. Las palabras: noche de baile, Budweiser, camioneta, y cereza, seguían zumbando brutalmente, rondando en su cabeza. Ella no estaba cerca de su familia, pero no podía dejar de pensar, “Santo Jesucristo, papi va a ver esto!” "Cariño, si no te calmas algo importante va a estallar. No es así?," Dev miró indefensa a Beth y a David, "Está mal". "Se trata de esto, Devlyn", aseguró Lauren con toda seriedad. "Esto está mal”. Beth miró especulativa a Billy. "Ese primer tipo es lindo para ser un novio de escuela secundaria. Y realmente parece que te gusta. Por lo menos no se ve como si estuviera en el equipo de ajedrez o algo así”. "Hey!" David miró a su esposa. "Yo estaba en el equipo de ajedrez”. Beth le sonrió plácidamente a David. “Sí, cariño, lo estabas”. Se volvió hacia Lauren. “¿Dónde tenían aparcada la Pickup cuando lo hicieron?” Lauren se burló de su Jefe de Gabinete, que estaba disfrutando demasiado. "En ninguna condenada…" "Beth, compórtate", gruñó Dev al bajar de la cama, alcanzando a Lauren. Ella le puso una mano calmadamente sobre su brazo. "Relájate". Lauren arrugó la nariz. "Budweiser?" Ojos grises se estrecharon. "Mi casa no tiene una bodega de vinos”. "El siguiente es Carter Simpson, posgrado en la Universidad de Tennessee y en parte dueño de Herramientas Rocky en Memphis. ¿Puede arrojar algo de luz sobre el tema, Carter?" Carter era fornido, alto y parecía incómodo en su abrigo de deporte azul marino y corbata azul. "¿Eh? Pensé que me habían pagado para venir a hablar sobre el sexo”. Rascó su mandíbula cuadrada, y varias mujeres en el auditorio comenzaron a desmayarse. Cuando sonrió, hoyuelos profundos puntearon sus mejillas rojizas. Beth se echó a reír. "Es buenmozo, Lauren. Lástima, las luces están encendidas pero no hay nadie en casa”. Dev lo miró inquisitivamente. “Él no es gran cosa”, dijo poco convincente. “¿De verdad dormiste con él?” Parte de Dev esperaba que todos esos hombres fueran falsos. Incluso Judd. Aunque no era realista, por supuesto. Pero si ella se iba a engañar a sí misma, ¿por qué no hacerlo todo el camino? 87


"Uggh", se quejó Lauren asintiendo con la cabeza tristemente. Se frotó la cara. ¿Podría esto ser peor? Dev miró a Carter y giró los ojos. "¿Y qué si él es guapo? No es que él sea... ¡oh, no sé..., el Presidente!" David y Beth se echaron a reír. A veces, Dev era muy susceptible. "Él era muy dulce, Devlyn," Lauren regañó. "Simplemente no teníamos nada en común, excepto…" “Fantástico, lenguas deslizantes, sudor corriendo, movimiento de caderas", dulce madre de dios “si muriera ahora, moriría feliz, sexo típicamente americano! ". Carter terminó con orgullo. Parecía un poco sofocado y tuvo que luchar para soltar el lazo que rodeaba su grueso cuello. Todos los otros hombres miraron a Carter con ojos ampliamente abiertos, tal como si viesen un espacio publicitario. Lauren se encogió de uno de sus hombros y admitió débilmente, "Yo vine envuelta en mi caparazón de la universidad con Carter”. "Wow". David masculló al alcanzar un vaso con agua de la mesita de noche al lado de la cama. Después de beberla, presionó el cristal en su frente. "A veces, la Primera Enmienda es un asco. ¿Puedo dormir con usted, Lauren?" le espetó, incapaz de resistir. Bet se atragantó con la bebida, y luego golpeó a David en la parte posterior de la cabeza. Por supuesto que no le impidió preguntar: "¿Yo también?". Se ganó una palmada juguetona de su marido a cambio. "Ouch", Beth se rió, frotando su cabeza. "Si yo no puedo, tú no puedes", insistió David, inclinándose y besando a su esposa profundamente. "Además, no podría soportar la competencia". "Yo tampoco", coincidió Bet feliz, besándolo de vuelta. "Muy bien, es suficiente", Dev escondió la sonrisa, a continuación, enmascaró la orden con una sonrisa, aunque estaba claro que hablaba en serio. "No me hagan separarlos, alborotadores". "Aguafiestas", murmuró David. "Primero, no llegamos a ver tatuajes de Lauren, y ahora esto”. "Sí," Beth se hizo eco solemnemente. "Lo que él dijo”. Dev se centró en Lauren, que estaba mirando las imágenes de televisión, todavía en estado de shock. "Lauren, ¿estás bien?"

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Lauren le sacó la lengua a Beth y a David, se dirigió a Devlyn. "No, no estoy bien", se quejó ella, rogando que Carter no recordara las veces que lo hicieron bajo las gradas, la mitad de tiempo. "Los podemos asesinar o algo así?" "Tus antiguos novios?" Dev la miró sorprendida, y luego un poco contenta por la idea. "No", corrigió Lauren con una mirada maliciosa lanzada en dirección a la cama de Dev, "David y Beth”. Dev suspiró y abrió los brazos, en invitación a Lauren a refugiarse. "'Me temo que no. Pero no creas que no lo he considerado”. Lauren estaba demasiado agitada para dejar de moverse, y un destello de dolor cruzó la cara de Dev cuando su amante no vino a la cama. La mirada detuvo en seco el ritmo de Lauren. Se acercó a la cama y tomó la mano de Dev, besándole suavemente los nudillos. El comercial termió y Carter comenzó a hablar de nuevo. En la palabra "atado" el dormitorio de Dev quedó en absoluto silencio. Lauren gimió. En realidad, esto rivalizaba con su madre caminando hacia su habitación cuando tenía 14 años, en el momento exacto en el que por fin había reunido el valor para tratar de masturbarse por primera vez. Sólo que ahora la habitación estaba más llena. “Mátame ahora, Dios. Por favor”. “Atado. Bien, bien, bien”. Dev, miraba de la TV a Lauren y de vuelta otra vez, tres veces antes de chillar, "¿En serio?". "Incluso entonces, trabajaba en una ferretería a tiempo parcial", dijo Lauren, como si eso lo explicara todo. Beth estaba ahora riendo tan fuerte que estaba en peligro de caerse de la cama. "Me voy a mojar mis pantalones", gritó ella-. "Lo sé". "Por lo menos sabemos lo que les dan para Navidad", dijo David en serio. Miró a Beth y los dos dijeron: "cinta adhesiva", al mismo tiempo, antes de disolverse en dos sendos ataques de risa. Carter proclamó a Lauren tan hetero como ... Bueno, no pudo llegar a una analogía real. Pero juró que el sexo había sido genial y que mientras estaban bajo las gradas sus ojos no había recorrido a las porristas ni una sola vez. Dev empezó a decir algo y luego su boca se cerró, al sentarse en una silla. "Amarrado?" Miró a David y a Beth, que finalmente comenzaban a calmarse. "Te lo digo, Lauren, que puedes ser demasiado salvaje para mi delicado gusto". Ella dio a Lauren una mirada muy seria. "¿Estamos hablando de una cinta o cuerdas o cadenas?" 89


Lauren era bien consciente de que la estaban fastidiando. Levantó la barbilla con un gruñido indignado y cruzó los brazos sobre su pecho con petulancia, negándose a contestar. "Todavía hay más hombres por venir", recordó Bet a Dev, amablemente. "Vamos a esperar y a ver”. Ahora es el turno del hombre nº 3. Tan pronto como la cámara giró, Lauren gritó: "Yo no me acosté con él!" Mirando con ojos suplicantes a sus amigos, pidió que le creyeran. "Él era un estudiante de primer año, cuando estaba en el último año, por amor de Dios. Él me ayudó en un final de química y fue una sola vez - levantó el dedo índice "una miserable cita con él. ¡Eso fue todo!" ¿" Pasaste el examen? " David resopló desde la cama donde él se reclinaba como si liderara el grupo, su espalda contra la cabecera. "Sí", replicó Lauren, mientras mentalmente devoraba al hombre en la televisión. "Estás en serios problemas, chico nerd," le gritó a la imagen. "Conozco a gente con armas y bombas, que no tienen miedo de usarlos”. Chico Nerd, mejor conocido por algunos como Wendell Fleshman. Pasó la mayor parte de sus 15 minutos de fama en jactarse del tórrido romance con Lauren. Preguntó Beth a Lauren, "¿Alguna vez te empujó con el protector de bolsillo, mientras que lo estabas haciendo? Eso podría haber sido sucio. Por supuesto, es probable que lo regresara al bolsillo de nuevo”. "No lo hace todo el mundo?" Dijo, David, guiñando un ojo a Beth. Lauren apretó los dientes. Gary Kramer metió su micrófono en la cara de Wendell, "¿Alguna vez. Aunque haya sido una vez viste una señal de que Lauren se sintiera atraída por las mujeres?" Se inclinó más cerca de Wendell. "Lo que sea. Cualquier cosa que fuese una pista de lo que iba a venir? El público tiene derecho a saber". Wendell pensó por un momento y luego asintió con la cabeza. "Sí. Sí, lo vi”. David, Beth, y Dev, se inclinaron hacia delante en anticipación. Incluso Lauren dio un paso más cerca de la TV. "Una noche, después de estudiar, salimos por una Coca-Cola”. Tres pares de ojos se desplazaron hacia Lauren. La rubia asintió de mala gana. "Sin embargo, no fue una cita", les corrigió con cuidado. 90


"Mi apartamento no tenía aire acondicionado y hacía de un millón de grados de calor. Estábamos hirviendo y necesitaba un descanso”. Wendell soltó un suspiro contemplativo. "Cuando llegamos a la tienda veinticuatro horas, había otra muchacha allí; ella estaba en nuestra clase de química, también". "Shirley", Wendell anunció junto a Lauren al susurrar el nombre, precipitándose de nuevo el pasado a ella. "Shirley necesitaba 25 centavos de dólar para pagar la Coca-Cola que quería comprar y Lauren corrió hasta el mostrador y le ofreció a Shirley el cuarto”. Wendell hizo una pausa, consciente de que la audiencia del estudio estaba pendiente de cada palabra. "Y luego ambas se sonrieron la una a la otra". Se encogió de hombros y se ajustó las gafas de montura pesada. "Y lo supe”. "¿Saber qué?", preguntó el conductor del programa, sin aliento. La cámara enfocó a Wendell. "Sabía que había algo allí”. “¿Eso es todo? " Gary preguntó, haciendo todo lo posible para ocultar su decepción. Su espectáculo no había pagado todo este dinero para oír sobre sonrisas bobas. “Eso es todo”. El público se quejó, decepcionado. Pero Lauren parpadeó estúpidamente. "No puedo creerlo", dijo en voz baja. "Tiene razón". Bet parpadeó a su amiga. "La tiene?" Lauren asintió con la cabeza. "Yo no estaba pensando en besarla ni nada romántico. El pensamiento nunca llegó ... así, nunca entró en mi mente consciente, al menos. Pero ella era muy interesante y bonita y tenía la mejor risa. Y recuerdo que pensé que sería maravilloso si nos encontrábamos otra vez en algún momento, antes de terminar la escuela. " Esta vez la punzada de celos se clavó directamente en el corazón de Devlyn. "¿Lo hiciste?" finalmente se le escapó, sorprendiéndola de que le afectara tanto. No era una persona celosa, pero tal vez cuando se trataba de Lauren, todas las apuestas estaban apagadas. "Correr una, detrás de la otra?" Lauren sonrió con tristeza, completamente inconsciente de la mirada en su propia cara. "Nop. Me gradué un mes más tarde. Yo ya estaba saliendo con Judd en ese momento. Sin embargo, a diferencia de Wendell, a Judd se quedó atorado con la química”. La presidenta suspiró y murmuró: "Se atoró en un montón de cosas”.

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Judd parecía como si quisiera fundirse con el fondo. Billy, Carter y Wendell, todos parecían relajados y felices. No entendía cómo podían estar disfrutando de esto. Billy hizo un comentario sobre el talento de Lauren en un acto sexual en particular, para gran consternación de los otros hombres. La cara de Dev estaba convertida en piedra. "Creo que se te avecina una auditoría, Bocón. Espero que tengas un buen abogado de impuestos". Gary Kramer puso sus fichas en orden y decidió improvisar a medida que hablaba con Judd. "¡Ah, el ilustre señor Strayer”. Cada uno en el dormitorio Presidencial se estremeció, incluyendo a Lauren. Judd siempre odiaba esto con pasión. "Eso es Radison," exclamó Judd, con las manos en puños hasta vérsele los nudillos blancos. "Lo siento", continuó Gary alegremente. "Tú, más que nadie, sabría la respuesta a nuestra pregunta. Después de todo, estabas casado con la mujer. ¿Es realmente Lauren una lesbiana? ¿O es que simplemente está utilizando a la Presidente Marlowe por el poder y el prestigio?" "Sí, esto es realmente tan prestigioso", dijo Lauren, torciendo la cara en una expresión agria. "Especialmente en este momento”. "Tal vez a ella le gustan los hombres y las mujeres. ¿Por qué no le preguntas a Lauren?" Judd sugirió razonablemente, a través de la auto-repugnancia que se filtraba en sus palabras. Con cada segundo que pasaba parecía que más y más, él quería salir corriendo del estudio. Los ojos de la Presidenta de los Estados Unidos, quemaron par de hoyos en el televisor. Judd lanzó una mirada llena de odio a Wendell. "Para los hechos, no hay manera de que ella se haya acostado con usted, Wendell. Así que déjelo”. "¡Gracias!" Lauren gritó, alzando sus manos al aire. "Por fin". Gary trató de conseguir algunos detalles más de Judd y se enojó cuando el arquitecto se negó a darle algo jugoso. "¿A Lauren le gusta estar arriba o debajo?" trató de lanzarlo en forma casual capturando a Judd con la guardia baja. El público se volvió loco, silvando y gritando. Judd simplemente miraba. "No lo hagas, Judd", advirtió Lauren mordiéndose el interior de su mejilla. "Ni una sola palabra”.

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"Arriba o abajo?" Gary persistió. "Arriba o abajo?" Hizo un gesto a la cámara para que se acercara. "Arriba o abajo?" La cámara se acercó aún más y Judd comenzó a sudar. "Arriba o abajo?" "Arriba!"- gritó Judd, incapaz de soportar la presión por un segundo más. "Ahí está. ¿Estás feliz?" "Eres una mierda sin espinas”. Lauren suspiró. Las cejas gruesas de Carter se juntaron. “No conmigo”. "Puedo pensar que ella tendría miedo de que un puto mono como tú la aplastaría ", gritó Judd, lanzando por la ventana cualquier apariencia de calma. Carter saltó de su asiento y varias manos del personal tuvieron que contenerlo. Gary sonrió feliz. "Después de esta pausa, tenemos un invitado final, sorpresa y el voto de nuestros panelistas”. "Todas las cosas buenas con el tiempo debe llegar a su fin”. Bet se incorporó y caminó por la habitación hacia Lauren, que estaba mirando por la ventana. "En realidad no es tan malo, Lauren," susurró. "Y si se tratara de tu vida sexual a la discusión pública?" "Yo no lo manejaría tan bien como tú", dijo Beth alegremente. "Pero no soy yo. Gracias a Dios”. Lauren se pasó una mano nerviosa por el pelo rubio ondulado. "Está casi terminado", dijo tanto para sí como para Beth. "Puedo hacerlo”. "Por supuesto que sí”. Bet miró por encima del hombro y luego otra vez a Lauren, bajando la voz aún más. "¿Quién es el invitado especial? ¿Alguna idea?" Lauren asintió con la cabeza. "Oh, sí. Han hecho un buen trabajo en dar caza a las personas. Así que estoy esperando que no te pierdas el hombre n ° 5 de mi pasado”. "Ooooh, este hombre vale la pena todo el misterio?" Lauren se encogió de hombros, al oír la música del programa de Gary Kramer empezar de nuevo. "Tú me dices. Vamos”. Se acercó a la cama y se sentó al lado de su respectiva compañera. Lauren, enterrada en el abrazo de Dev, dejó escapar un profundo suspiro. Ya casi termina, se dijo. "Bienvenidos de nuevo, señoras y señores". Por encima del hombro del anfitrión, se podía ve a Judd con un vendaje blanco por encima de su nariz, que era claramente visible. "Antes que aparezca nuestro último invitado, le hemos pedido a los hombres en el escenario que valoren sus experiencias sexuales con la futura Primera Dama en una escala de 1 a 5”. 93


"¡Jesucristo!" Lauren explotó. "Eso no es justo!" Billy sostenía una tarjeta que proclamaba con orgullo un 4. Carter volcó su tarjeta y mostró un 11. Una vez más, todo el mundo quedó asombrado con él, lo que le hizo exclamar: "¿Qué?" - un poco a la defensiva. David miró por encima de su hombro a Lauren, “Estás segura de que no puedo…” “David” – Dev le advirtió en voz baja. Wendell sostenía un 3, y Billy lo golpeaba en la cabeza con su tarjeta. Lauen entornó los ojos. Judd levantó su tarjeta muy lentamente, pareciendo como si se quisiera morir. Le otorgó un 3. “No te preocupes acerca de él, Lauren”, Berth le susurró. "Tú no recibirías nada más alto, si él quiere ir a casa con su actual esposa esta noche”. “Hombre listo” – declaró David a sabiendas. La audiencia vitoreó y Gary Kramer se apoyó en la reacción del público. "Y ahora el último de nuestros invitados. Un hombre del hermoso país de Irlanda”. Lauren negó con la cabeza. “Cómo diablos te encontraron, Alex?” Un hombre devastadoramente guapo en vaqueros ajustados, botas y una camisa de mezclilla desteñida se contoneaba en el escenario. "Este es un programa de televisión en vivo, ¿verdad?" -preguntó con un fuerte acento. “Sí”. “Bien, porque sólo tengo dos cosas que decir. La primera, Lauren, amor, espero que me envíes la tarjeta de invitación a tu boda”. Envió un beso hacia la cámara, lo cual hizo aparecer una enorme sonrisa en el rostro de Lauren. “Y segundo,…Irlanda por siempre! Y con eso, Alex comenzó a despotricar sobre las hostiles ocupaciones inglesas y un montón de otras cosas, hasta que fue sacado del escenario por la fuerza. El show terminó en caos y Lauren tomó el control remoto de la mano sin vida de Dev. Apagó la televisión, dejando solo como protagonista la débil luz de una lámpara. Dev humedeció los labios antes de hablar. “Nunca me dijiste que uno de tus amantes, era un hombre de color”. 94


“No pensé que eso fuera importante” – dijo Lauren con honestidad. Aunque pensó que a su padre le hubiese dado un ataque cardíaco fulminante si se hubiera enterado. “No es así?” David y Dev intercambiaron una mirada. "David?" David alzó una mano. "Voy a hablar en la mañana con Allen, el secretario de prensa, para que podamos evitar cualquier consecuencia precipitada". ***

Martes, 19 de Abril 2022. Dev dormía pacíficamente, sus brazos envolvían a Lauren, quien tenía su cabeza hundida en la almohada y respiraba suavemente. Cuando la alarma sonó, Dev se despertó como un disparo con Lauren pegada a ella. El corazón de Lauren inmediatamente saltó de su garganta. Odiaba esa maldita cosa, sólo le recordaba cosas horribles. Dev se deslizó rápidamente de la sudadera que había arrojado a un lado de la cama y se sacó a toda prisa la arrugada camiseta de dormir, colocándose unos pantalones para correr y apretando los cordones. Lauren, todavía medio dormida, tropezó un poco mientras se movía para ubicar su bata. La cogió y se la llevó a la cama para ponérsela sobre su pijama y dormir con ella, si era necesario. Dev tomó un par de calcetines de la cómoda, se dejó caer en el suelo y se los puso al tiempo que daba un comando de voz. "Video-teléfono, señal en mi ubicación”. La lente del videoteléfono obedientemente enfocó hacia donde estaba sentada Dev, poniendo fuera de la vista la cama donde dormía Lauren. "Marlowe, código de acceso delta seis, omega tres, seis, cinco, siete, gama…”. Ella recitó una larga lista de números y letras antes de ordenar a la alarma que cesara. Lauren observó como un canal de video, que todavía era un cuadrado azul sin vida, aparecía por encima de la mesa de trabajo, en la esquina de la habitación. Se acercó a la mesita de noche y, por costumbre, se colocó los anteojos, sorprendida que Dev pudiese recordar todos los códigos de seguridad cuando parecía que el mundo estaba a punto de desplomarse a su alrededor. Dev se levantó y se acercó a la silla, la cámara mostraba la Sala Situacional. "¿Qué está pasando?" “Señora Presidenta”, un joven oficial de la Fuerza Aérea excepcionalmente, pálido se dirigió a ella, “el Libertad Seis, cayó”. “Libertad Seis ,… Libertad Seis,… el Mini Submarino Espía”, su cerebro le recordó. Lleno de equipo electrónico. Los ojos de Dev se abrieron con la noticia del hundimiento. "Coño!" Dev explotó al ubicar 95


una larga caja negra de un compartimiento secreto de su escritorio. Ella levantó la caja y permitió que su sensor escaneara su retina con fines de identificación. La cerradura se abrió con un sordo chasquido. "¿Hace cuánto?" "Cinco minutos, señora. Los Asesores están en camino para acá, ahora”. "Yo también" Sacó los dos archivos del maletín y lo cerró, bloqueándolo. "Estaré allí en tres minutos". Consideró un segundo las varias llamadas que necesitaba hacer. "Borra eso. Que sean 15 minutos. Finalizar llamada”. La conexión se cortó, y Dev se pasó una mano por el pelo revuelto para arreglarlo dirigiéndose con rapidez hacia la puerta. Hizo una pausa, dio marcha atrás, y le dio a Lauren un beso en la mejilla. "Vuelve a la cama”. Ella le tomó la barbilla con una mano suave. "Tienes que esperar. Es altamente clasificado”. Lauren abrió la boca, luego la cerró. Ella sabía que no debía preguntar, pero tragó saliva y lo hizo de todos modos. "¿Estamos bien aquí? Nos preparamos para…?" "No”. Dev se encogió por dentro. “Soy una estúpida”. Suspiró y dejó caer la cálida mano en la piel de Lauren. "Debí habértelo dicho antes, así que no te asustes”. Su mirada se suavizó. "Tú y los niños están muy bien, te lo prometo”. Lauren dejó escapar un suspiro de alivio. "Volveré en cuanto pueda", susurró la mujer más alta en voz baja, alisando la colcha sobre los muslos de Lauren. Lauren asintió con la cabeza, mirando con asombro como Devlyn se transformaba de la Presidente de los Estados Unidos a la amante y viceversa, todo en un abrir y cerrar de ojos. Dev salió corriendo por la puerta. Lauren esperó hasta que se cerró, antes de sentarse a la mesa y abrir su ordenador. De pronto, tuvo la necesidad de trabajar en la biografía de Devlyn.

******** Dev entró en la Sala Situacional, sus ojos atentos explorando el interior lleno de hombres y mujeres que tiraban varios mapas e información sobre la mesa y hablando en voz baja y grave. "¿Dónde están?" -preguntó ella, con lo que todos los ojos se giraron hacia ella y una gran cantidad del personal militar se pusieron de pie, raspando con fuerza sus sillas en el suelo. "Atennnnción!" alguien gritó con fuerza. "Descansen", respondió de forma automática. "¿Dónde?"

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El Secretario de Marina cruzó la habitación, con sus ojos hinchados todavía y con rastros de sueño en sus esquinas. "Actualmente se encuentran en el Golfo de Omán, frente a las costas de Irán, señora Presidenta”. "Y exactamente cómo demonios terminan ahí? Su…-?" Antes que Dev pudiese terminar, se abrió la puerta. Más miembros del personal ingresaron, incluido el Estado Mayor Conjunto, todos los cinco parecían indispuestos. Ellos, obviamente, no podían responder nada mejor para que Dev fuese levantada de la cama a las 2 de la mañana. Detrás de ellos venían los directores de la CIA, Defensa Nacional y la Agencia Nacional de Seguridad, con David en la retaguardia. "En mi oficina, damas y caballeros," ordenó Dev, viendo que todos se enfilaban delante de ella. Llevó a David por el brazo y le susurró al oído. "Tenemos grandes problemas aquí, David. Libertad Seis aparentemente está atrapado en el Golfo de Omán”. "Oh, Dios mío”. Los hombros de David se hundieron. Hubo una larga pausa. "¿Quieres que le llame?" Se le hizo un nudo en el estómago de Dev al considerar su pregunta. "Vamos a esperar y ver exactamente lo que estamos tratando en primer lugar”. David discretamente, le dio unas palmaditas en el brazo, muy consciente de las profundas líneas de tensión en su rostro. "Voy a estar listo si me necesitas”. "Sé que lo harás, David”. Alargó el brazo y le apretó la mano, a continuación, enderezó su postura, tomando su voz un volumen y timbre normal. "¿Todos los demás vienen en camino?" David tecleó en una pequeña computadora de mano. "Dos aún no se han registrado. Su ETA es de seis y cinco minutos, respectivamente”. Dev asintió sombríamente y le indicó a David para ir a la oficina delante de ella, siguiéndolo. Cerró la gruesa puerta de madera bloqueando el acceso detrás de ellos. *** La luz de la habitación estaba en penumbra, como, 20 minutos más tarde, el Secretario de la Marina de Guerra apuntó a una ubicación en un holomap. "Aquí es donde el Libertad Seis se encuentra atrapado, señora Presidenta. Por razones aún desconocidas, el sistema de navegación no funcionó bien cuando salían del mar Arábigo, en algún momento de ayer por la noche. Por el momento el sistema entró de nuevo en línea, indicando que se encontraban en el Golfo de Omán”. "Una vez que pudieron, ¿por qué demonios no salieron de allí?" Ella echó los brazos al aire. "Tienen la mitad de un mil millones de dólares en equipo de espionaje a bordo”. 97


"Trataron, señora Presidenta, pero el Golfo de Omán es propenso a los remolinos. Se quedó atrapado en uno y ha encallado". Dev se frotó la frente y se apoyó en una mesa. "Así que está atrapado como un tractor en el barro?". El hombre apretó los dientes, no le gustaba la comparación de uno de los mejores buques de la Armada, de varios millones de dólares, con un John Deere. "Por desgracia, señora, sí. Están atrapados”. "Cristo". Dev miró a su alrededor una sala llena de rostros sombríos. "Así que, dime, ¿Hay alguna manera de salir de allí?" "No sin grave riesgo para cualquier buque que enviemos. Como usted bien sabe, actualmente tenemos relaciones hostiles con casi todos los países de esa región. Si le enviamos un equipo de rescate, corremos el riesgo de darnos a conocer a nuestros enemigos”. Dev se empujó fuera de la mesa y se trasladó, colocándose cara a cara con el hombre mayor. Era alto, delgado, de aspecto distinguido, con una cabeza de cabello plateado, corto y un bigote pequeño, bien recortado. Le recordaba vagamente a su padre. "Voy a necesitar un informe completo sobre esos riesgos, Secretario Krenshaw". "Sí, señora". "Y, Jerry?" Él la miró en cuestión. "Quiero tantos detalles como el tiempo que tengamos... para educarme”. Sin darse cuenta, cuadró los hombros. "Sí, señora Presidenta”. Dev comenzó a ritmo, pensando en voz alta. "El Libertad Seis cuenta a bordo con seis miembros de la tripulación, ¿Correcto?" Varios hombres y mujeres fueron asintiendo con la cabeza, pero fue el director de la CIA el que habló. "Sí, señora. Cuatro miembros de la Armada y dos de los nuestros”. Su expresión se hizo aún más sobria. "Incluyendo el sobrino del vicepresidente". "Lo sé", reconoció en un silencio revelador. "M. .. M. .. Señora Presidenta?" Un aviador de baja estatura, musculoso, le entregó a Devlyn un pedazo de papel. Su rostro era de color rojo brillante, percatándose de que era nuevo en su misión y ésta era la primera vez en la que había hablado con ella.

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"Relax", dijo en voz baja, permitiéndose una sonrisa muy pequeña cruzar la cara. Normalmente, ella habría tomado un momento para hablar con el hombre y presentarse a sí misma, como persona y no sólo un título. Sin embargo, por el momento, sólo tuvo tiempo de decir: "Buen trabajo". Un gesto tan pequeño, hizo una gran diferencia. El color del rostro del aviador mejoró ante sus ojos. "Gracias, señora”. Radiante, se apartó y desapareció entre la multitud de personas que empezaban a llenar la sala, Dev leyó la nota. Sintió un dolor punzante en su estómago. "¡Mierda!" - dijo, gimiendo lo suficientemente alto como para atraer la atención de todos, Devlyn arrugó el papel en la mano, poniéndosele los nudillos blancos. David se acercó al instante a su lado. - "Señora Presidenta?" El “Libertad Seis” ha sido detectado. Ella le entregó el papel arrugado a David, teniendo en el pecho una sensación de tirantez. David alisó el papel contra su muslo y se lo pasó en silencio, al personal adecuado para que le echara un vistazo a su contenido. Hubo un parpadeo de luz de neón dando vueltas, materializándose nuevos mapas y cartas, alrededor de las paredes de la habitación. Un murmullo se apoderó de la sala, y la tensión se multiplicó por diez. "¿Señora?" El Secretario de la Marina de Guerra puso la mano en el brazo de Dev. "No podemos arriesgarnos a que la tecnología sea capturada”. Dev volvió sus ojos a David. "Llama a Geoff y consigue que venga”. David respiró de manera irregular. "Ahora mismo”. Su voz se quebró. Mientras esperaba que el Vicepresidente llegara, Devlyn se fue a su oficina y cerró la puerta, dejando atrás los sonidos de las pulsaciones del teclado del ordenador y el murmullo de voces. Ella encendió la luz de su mesa de trabajo, reflejándole en la cara con un extraño resplandor. Estudió minuciosamente los informes, varios de ellos, enviados por el propio equipo del “Libertad Seis” a través de canales de comunicación seguros. Ella los leyó tantas veces hasta que sintió que tenía una comprensión firme en el dilema que los ocupaba. La nave quedó atrapada en un saliente rocoso y carecía de potencia suficiente para mover el sistema de propulsión dañado, más allá de una reparación inmediata. 99


“Situación grave. No se puede extraer. No hubo víctimas. Asesorar inmediatamente”. “Dios, dame fuerza”. Escribió una nota rápida y abrió la puerta de la oficina. Una oficial de comunicaciones estaba esperando allí. "Entregue esto y me hace saber tan pronto como usted tenga una respuesta. "Entendido, señora”. La joven miró la nota. “Situación comprendida. Todas las opciones consideradas. Agárrate fuerte., D. Marlowe”. "Ahora mismo, señora Presidenta”. David se movió en torno a la joven y se quedó mirando a Dev, compasivamente. "Geoff está aquí”. Dev tragó saliva. "Llévalo a la Oficina Oval a que espere. Estaré allí en un momento". Los ojos de David miraron hacia abajo. Eran momentos como estos, en los que se sentía muy contento de tener un papel detrás de la escena, abandonando el poder visible, algo más adaptado a su personalidad. Y por lo menos, un nivel más alto en los peldaños del infierno. "Sí, señora". Dev, llamó al Secretario de la Marina de Guerra de la Sala Situacional a su Oficina y cerró la puerta detrás de ella. Cuando reapareció, dos minutos más tarde, se veía pálida. Se dirigió a través de la Sala Situacional y en el pasillo, de camino a la Oficina Oval, odiaba cada paso que estaba tomando. Y temiendo lo que iba a venir. “No hay ninguna opción”, le susurró su mente. “Tiene que hacerse”. Se puso de pie delante de la puerta, durante un segundo. Luego suspiró y entró. Geoff estaba de pie, mirando por la ventana sobre la elipse y hacia a la Avenida de la Constitución. Tenía una mano apoyada en el respaldo de la silla de Dev. Cuando oyó cerrarse la puerta, se volvió hacia ella. "Tiene que ser serio para me hayas llamado aquí en medio de la noche”. Estaba vestido casualmente y Devlyn podía ver una bolsa de ropa que contenía un traje cubierto, en uno de los sofás. "Es grave, Geoff”. Hizo un gesto hacia el sofá. "Vamos, toma asiento”. Geoff merecía un acercamiento directo, pero no había para mucho más. Ella respiró profundo, expandiendo las costillas completamente. El "Libertad Seis se encuentra atrapado en el Golfo de Omán. No hay manera de hacer un rescate. Embarcaciones hostiles de la zona los están cercando, mientras hablamos”. La sangré desapareció de su rostro. “Oh, Dios mío, mi sobrino es parte del equipo en el “Libertad Seis””. Las manos de Dev se tornaron en puños, pero su voz se mantuvo en calma. "Lo sé, Geoff. Por eso te he llamado”. Ella dudó y miró profundamente a los ojos de su viejo amigo, preguntándose si podría brevemente de vomitar. 100


"Tenemos que destruir el barco. No podemos arriesgarnos a que sea capturado. Si el equipo de a bordo fuesen capturados, cambiaría el equilibrio de poder en el Medio Oriente”. Geoff parpadeó, mirándola con incredulidad. "Él tan sólo tiene 25 años de edad”. Dev cerró los ojos. "Lo sé. No me gusta esto, Geoff. No puedo decirte cuánto odio esto. Pero no tenemos otra opción". "No", se puso de pie y la miró. "Tiene que haber otra manera. ¿Hemos intentado rescatarlos?" Dev negó con la cabeza. "Nuestro barco más cercano está a más de dos horas de distancia. Otro cercano es uno de Gran Bretaña y está a tres horas de distancia. No tenemos ese clase de tiempo”. "¡Maldita sea, Dev!" Se frotó la cara violentamente. "¿Qué pasa con la interceptación del buque enemigo, para evitar que lleguen al “Libertad Seis”?" "Geoff", dijo suavemente. "En 15 minutos el submarino estará en manos del enemigo. No se puede interceptar. Ya no hay tiempo y sería un ataque no provocado. El “Libertad Seis” no se encuentra en aguas internacionales, Geoff”. Geoff volvió a caer en el sofá junto a Dev. "Cristo". Miró hacia ella con los ojos llorosos. "Una cápsula de escape o puerta trasera o algo para el equipo?" Dev dio un rápido movimiento de su cabeza. "No hay otra manera?" Su expresión se suavizó. "Te juro que no la hay”. Él asintió, resignado a los hechos, mientras las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Dev se movió del sofá y se arrodilló delante de él. Él estaba a punto de quebrarse. "Geoff, han venido manteniendo silencio de radio, pero creo que se merecen el derecho de escuchar esto de mí directamente, así que voy a pedir que hagan una conexión. Haremos nuestro mejor esfuerzo para codificarlo. ¿Te gustaría la oportunidad de hablar con tu sobrino? " "Sí". Él se levantó de su asiento y se frotó los ojos, viéndose, de repente, mucho más viejo que los años que tenía. "Hagámoslo”. De vuelta en la Sala Situacional, todo el mundo vio cuando entraron y se sentaron en la cabecera de la mesa. Dev, con el dedo, pulsó el botón en la consola de comunicaciones. "Abrir vínculo visual con el “Libertad Seis".

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Hubo murmullos entre el personal congregado, pero en cuestión de segundos el enlace se encendió y el capitán saludó con la cabeza a la Presidente. "Señora Presidenta". Parecía demacrado, la piel de un gris fantasmal reflejada por las luces de emergencia del submarino. "Capitán, me temo que no le tengo buenas noticias”. Él asintió con la cabeza y tragó saliva. "Nos hemos estado preparando para eso, señora”. Dev apretó los dientes, obligando a las lágrimas que ella podía sentir que venían. "No tenemos otra opción", susurró ella con dureza, al oír varias discretas olfateadas desde algún lugar detrás de ella. El capitán miró hacia otro lado, permaneciendo en silencio durante varios segundos. Cuando se volvió hacia ella, sus mejillas estaban mojadas. "Nos gustaría enviar una transmisión para que usted pueda hacerla llegar a nuestras familias". "Se las entregaré personalmente," juró Dev con fervor, amenazando sus emociones con salir a la superficie. "La valentía de usted y de su equipo, de cara a lo imposible es increíble, capitán". El capitán suspiró profundamente. "Hemos transmitido los datos tanto como ha posible para ayudar en la determinación de lo que salió mal”. Dev asintió con la cabeza. "Está el primer oficial McQuire presente? Al Vicepresidente le gustaría hablar con él”. “Por supuesto”. La imagen pasó a un joven que podría haber sido el hijo de Geoff. "Sr. Vicepresidente", saludó débilmente, haciendo todo lo posible para sonreír con valentía, a pesar de que su barbilla temblaba visiblemente. "Jack", bromeó la voz del hombre, y Devlyn se puso de pie y comenzó a frotar suavemente la espalda del hombre mayor, sin importarle lo que parecía. "Yo quiero ... quiero decirte, que te amo”. Por un momento no parecía que el oficial iba a aprovechar juntos, el tiempo suficiente para responder. Por último, le susurró: "Te amo demasiado, tío Geoff. Por favor, cui ... cuida de mamá por mí”. "Sabes que yo también, hijo”. Una pausa de dolor. "Si hubiese alguna otra manera -" "Lo sé", respondió él con tristeza. Un ayudante se acercó a Dev y le hizo saber que habían recibido toda la información de la embarcación y que estaban dispuestos a dar el siguiente inevitable paso. 102


"Oficial McQuire, Jack, tengo que hablar con el capitán”. “Lo siento”. "Sí, señora". Dev apretó la mandíbula. "Capitán, no puedo hacer esto de forma remota desde aquí, usted y yo debemos introducir los códigos, juntos". "Este barco y su tripulación son mi responsabilidad. Voy a poner los códigos de mi fin". David entregó un sobre negro a Dev, y ella rompió el sello. Un hilo de sudor corría por su espalda, provocándole un escalofrío involuntario. Se deslizó la tarjeta de claves y los códigos de autodestrucción desde dentro del sobre negro; el capitán estaba haciendo lo mismo a bordo del submarino. Dev miró de reojo a Geoff con los ojos llorosos. "¿Quieres salir?" Sacudió la cabeza con brusquedad. "No, me voy a quedar”. “Muy bien”, susurró ella, apartando de delante de ella todo, para leer la tarjeta de códigos. Sólo a través de su fuerza voluntad, se las arregló para mantener firme su mano que temblaba, cuando comenzó a leer la tarjeta a través de la consola en frente de ella. “Ingresar, seis, tres, cinco, seis”. La imagen del capitán podía ser visto pulsando los números como se indicaba. "Protocolo Destrucción en su lugar", le dijo respetuosamente. Dev se quedó mirando al hombre en algo cercano a la admiración. "No sé qué decirle a usted o a su tripulación”. Aspiró una vez. "No hay nada que decir, señora Presidenta”. "Gracias, capitán”. En silencio, la mandíbula de Dev trabajó durante unos segundos. Se sentía como si 10 hombres estaban de pie sobre su pecho. "Dios los bendiga”. Una voz generada por ordenador comenzó una cuenta regresiva. "Secuencia de destrucción iniciada”. "En cinco," dijo, la voz resquebrajada de Dev cuando puso su mano sobre el botón que ella misma tuvo que empujar. Rápidamente se hizo un puño, tratando de limpiar el sudor de los dedos. "Cuatro, tres, dos..”. Al decir: "Uno", pulsó el botón rojo y la conexión se cortó. Dev cerró los ojos y se concentró en su respiración. Se sintió un poco alumbrada, pero era la viva imagen del liderazgo sereno y contemplativo.

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Toda la sala quedó en silencio durante más de dos minutos, la respiración de cada persona sonaba inusualmente fuerte en la habitación en silencio. Por último, el Secretario de la Marina le entregó un pedazo de papel. "El barco ha sido destruido, señora”. *** Dos horas antes del amanecer, fue el momento en que Devlyn se dirigió de nuevo a sus aposentos. Había borrado su calendario para la mañana siguiente y había comprometido su palabra con David que quería visitar las casas de cada uno de los militares ya fallecidos, tan pronto como fuese posible y que la prensa no debía ser informada acerca de los viajes. Poco a poco abrió la puerta de su dormitorio, contenta de ver que Lauren había decidido quedarse. La mujer más joven estaba en una posición incómoda, con los anteojos aún colocados y su pequeño ordenador posado sobre el pecho mientras dormía. Dev utilizó sus pies para empujar y lograr quitarse los zapatos, luego se dejó caer pesadamente en un sillón de orejas rojas cerca de la cama. Miró fijamente a Lauren con ojos apagados mientras observaba el tranquilo ascenso y descenso del pecho de su pareja, con cada respiración. Trató de concentrarse en la mujer frente a ella, pero los acontecimientos de la noche eran todavía demasiado crudos para ser apartados de la lucidez de su mente, sin importar cuánto lo intentara. "Secuencia de destrucción iniciada”. ¡Basta! "Por favor, cui ... cuida de mamá por mí”. Sus ojos comenzaron a arder. "En cinco, cuatro, tres...« ¡Basta!” Se inclinó hacia delante, los codos en las rodillas y se llevó las palmas de las manos a los ojos, sintiendo su respiración punzarle. “Lo siento. Dios, lo siento tanto”. "Devlyn", dijo su voz ronca de sueño. Lauren tuvo dificultades para sentarse en la cama, temporalmente confundida al despertarse sola pero en la habitación de la presidente. Apartó el pequeño ordenador portátil colocándolo en el piso. "Cariño?" Dev miró a Lauren en agonía. Lauren salió a toda prisa de la cama y cayó de rodillas frente a la otra mujer, acariciando suavemente con los nudillos la mejilla de Dev, buscando en su rostro el motivo de su preocupación. "¿Qué pasa?" El tocar el objeto de su preocupación fue suficiente para hacerla sentir mareada. Ella nunca había visto a Dev tan desecha. Las suaves palabras tan llenas de preocupación lo hicieron. Las lágrimas que habían sido brutalmente guardadas toda la noche, de nuevo se desbocaron en venganza. La respiración de Dev le hirió nuevamente y luego, se echó a llorar.

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"Ven aquí". Escondiendo su propio pánico, Lauren se levantó y llevó de nuevo a la cama a Devlyn por una mano. Acomodó rápidamente una almohada y luego se subió, en silencio, pidiendo a su amante unirse a ella con una palmadita en la cama, junto a ella. Dev obedeció con impaciencia, acostándose con la cabeza sobre el pecho de Lauren y sintiendo que fuertes brazos se envolvían alrededor de ella en apoyo silencioso. "Yo, ... lo siento, no quise decir-" "Shh..”. Lauren la amonestó suavemente, con el corazón encogido por su amiga. "No tienes que pedir disculpas por esto”. Besó la parte superior de la cabeza de Dev. Tomó mucho tiempo para que las lágrimas disminuyeran y luego se detuvieran, ya que el agotamiento que siempre sigue a un buen llanto, comenzó a tomar el relevo. Lauren le susurró palabras de consuelo y confort durante todo el tiempo, acariciándola suavemente con una mano en un movimiento calmante. Finalmente, el cielo comenzó a tomar una mínima insinuación de color púrpura pálido y ella supo, sin mirar el reloj, que en algunos momentos sería la madrugada. "¿Quieres hablar de ello?"- preguntó Lauren en voz baja, interrumpiendo su pregunta con un beso suave cerca de la oreja de Dev. ¿Ella…? Dev se sorprendió al descubrir lo que ella hizo. Y así, dejando de lado muchos de los detalles clasificados, Devlyn, le dijo a Lauren toda la historia. Concluyendo con un irregular: "Geoff ... ¡Oh, Jesús!, el sobrino de Geoff estaba..., estaba a bordo. Lo siento. Yo..”. las palabras se apagaron en un suspiro triste. Los ojos de Lauren brillaban con lágrimas, tomándose un momento para apartar el nudo que había crecido en su garganta. "Él estaba allí? Geoff, quiero decir”. Sintió la inclinación de cabeza de Devlyn contra ella, moviendo su camiseta, que estaba empapada de lágrimas. "Oh, Dios," susurró, apretando su agarre en Dev. "No puedo creer que hayas tenido que hacer eso. ¡Qué horrible!". Dev se movió un poco, el cuerpo estuvo rígido en la misma posición por mucho tiempo. "No sientas pena por mí", dijo rotundamente. "Lo volé en pedazos”. "Deja de hacer eso", respondió Lauren suavemente pero con firmeza. "Por supuesto que me duele por ti, Devlyn," murmuró emocionada. "Por encima de todo, me duele por ti”. Dios, no acaba de ordenarlo que lo hicieran. Lo hizo ella misma. Lauren se estremeció por dentro, horrorizada. La mitad de ella estaba enojada que Dev no pudo delegar esta tarea de adormecer el alma de un soldado cuya misión era matar. Pero la otra mitad de Lauren estaba plenamente consciente de lo egoísta que fue. Y que Devlyn nunca esperaría que alguien hiciera algo que fuese su responsabilidad. El problema era, que a veces parecía como si el mundo entero fuese su responsabilidad. Los ojos de Dev comenzaron a arder de nuevo, conteniendo rápidamente el aliento, temiendo que comenzaría a llorar de nuevo. "Se supone que no debería estar haciendo esto", dijo sin esperanza, de repente parecía muy perdida. 105


Con la mano en la espalda, Lauren podía sentir los latidos del corazón Dev, saltar. "Se supone que debo ser fuerte”. "Tú no tienes que ser fuerte todo el tiempo, Devlyn", dijo Lauren con una sonrisa triste. "No en algo como esto, aquí conmigo”. Ella suspiró. "Después de lo que ha pasado, yo estaría preocupada si estuvieras haciendo otra cosa, cariño. Esto es exactamente lo correcto”. Besó la cabeza de Dev de nuevo. "Exactamente". La voz de Lauren parecía tan segura, que Devlyn no tuvo más remedio que creerle. No pudo evitarlo. En un momento de cristalina claridad, Dev sabía que esto era algo que había necesitado durante mucho tiempo. Algunas cargas no se pueden llevar sola. Algunos secretos, se dio cuenta, tenían que ser compartidos si se pretendía mantener la cordura. La mujer rubia sintió que Devlyn comenzaba a relajarse y que crecía lenta su respiración. "Te amo", murmuró Dev; su voz en el más elemental de los susurros. “Eso es, querida. Relájate. Duerme". "Yo también te amo”. Se quedó sentada en la cama, despierta, pensando, con Dev dormida y apretada contra su pecho, mientras el sol salía sobre la Casa Blanca, comenzando un día más.

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CAPÍTULO CINCO MAYO Jueves, 12 de mayo 2022 Lauren cerró la puerta a sus aposentos de la Casa Blanca y ajustó la correa de su ordenador portátil mientras acomodaba el maletín. "Lauren", Ashley la llamó desde el otro extremo de la sala, al igual que ella comenzó a encaminarse hacia ella. "Espera". Lauren miró su reloj y se instó a sí misma a tener paciencia. Ya era tarde para la entrevista con el Secretario de Salud y Servicios Humanos, quien había conocido a Devlyn en la escuela de posgrado. "Hola, Ashley”. La niña llegó deslizándose delante de Lauren. "No te puedes ir", dijo un poco desesperada, con una mirada de pánico que hacía su camino a través de su rostro. Las cejas de Lauren se levantaron. "Tengo una cita. Yo…-" Ashley se agarró del brazo de Lauren y clavó los talones en la gruesa alfombra. "¡Por favor!" "Ashley, no entiendo”. "Mamá acaba de llamar. Hoy es el día de la Conferencia de Padres y Maestros”. "Uh, huh”. Ella miró a Ashley a la expectativa. "Y está atascada en algún discurso de recaudación de fondos en Chicago”. Los ojos de Lauren se abrieron como platos. "Todavía? Se suponía estaría de vuelta hace horas”. A veces, simplemente no se percataba del paso del tiempo. "Ella me dijo que podía preguntarte si irías en su lugar”. La mirada de Lauren era suave y dubitativa. "Ashley, Devlyn realmente debería ser la que tenga que ir a ese tipo de cosas, no es así?" "Por favor, Lauren?" Unas cejas pálidas se juntaron. Ashley se veía especialmente desesperada. Algo no estaba bien. "¿Está segura, cariño? Yo …-" “Por favooooooor”. 107


Un profundo suspiro. "No es que no crea que pueda ir”. Más o menos. "Es que sé que tu mamá odia perder este tipo de cosas. ¿No se puede reprogramar?" Ashley negó con la cabeza violentamente. "No, no. La maestra se enoja cuando esto sucede. Ella se pone fatal con los niños cuyos padres le hacen esperar y esperar”. Los ojos de Lauren chispearon. "Hizo eso en el semestre pasado?" Recordó que Devlyn había tenido que reprogramar tres veces la cita, antes de que pudiera asistir a la conferencia que tuvo lugar justo antes de Acción de Gracias. "Bueno, no exactamente", admitió de mala gana, Ashley, cavando un dedo del pie en la alfombra de color azul marino. "Pero, Cathy Simpson me dijo que cuando su padre perdió su cita… -" Lauren alzó la mano y dejó escapar una respiración profunda, luego bajó la mirada en esos ojos suplicantes de color marrón y comenzó a derretirse. Mierda. Todos los otros argumentos, simplemente murieron en sus labios. Sus hombros se hundieron en aceptación a la derrota. "¿A qué hora es?" Una sonrisa de alivio iluminó el rostro de Ashley. "En quince minutos". "Ashley!", los ojos de Lauren se abrieron de alarma, y se abrió de golpe la puerta de su dormitorio. "Me podrías haber dado un poco más de tiempo", se quejó, echando el equipo y el maletín en su cama. Con manos nerviosas las recorrió por el pelo. "¿Qué me pongo?" Ashley parpadeó. "Huh?" "Ropa, Ashley," dijo, mientras marcaba el número de Beth. Ella se apresuró a explicarle la situación y le preguntó si podía reprogramar su cita. Frunció el ceño cuando Beth se echó a reír y le deseó buena suerte. ¿Qué fue todo eso? Tiró el teléfono junto a su maletín y volvió a centrarse en los 8 años de edad. "¿Puedo llevar esto o tengo que cambiarme?" No importaba que lo que llevaba puesto fuese lo suficientemente bueno para su reunión de negocios. Esto era algo de... bueno, de padres y quería estar preparada. Dos pares de ojos estaban fijos en Lauren, en el traje de pantalón de color rojizo. Lauren mantuvo desabrochada la gabardina para darle a Ashley un mejor aspecto. Ashley se encogió de hombros. "Te ves bien para mí”. Lauren suspiró. "¿Qué usa tu mamá?" "No sé". Ashley se sentó en la cama. "¿Qué era lo que tus padres llevaban?"

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Lauren pensó por un momento. "Dudó que alguna vez fuese a uno". Eso hubiera requerido que su madre se levantara de la cama y que su padre estuviese en casa antes de las 8:00 p.m. Sintió una punzada de culpa instantánea por el mal pensamiento y mentalmente se reprendió a sí misma. "Oh, lo entiendo", explicó Ashley de una manera muy adulta. "Ellos no tuvieron conferencias con los maestros en los viejos tiempos, cuando eras una niña”. Lauren quedó boquiabierta. "Viejos tiempos? Yo no soy tan vieja". Ella agarró la mano de Ashley. "Vamos. No quiero llegar tarde. Tu maestra tendrá que recibirme en traje de negocios”. "Es bonito", le aseguró Ashley a Lauren mientras ésta la arrastró por el pasillo. Lauren se detuvo en seco y atrapó a la niña en un abrazo inesperado, entusiasta. "Gracias". "Lauren?" La escritora continuó con su abrazo. "¿Sí?" "Me... me estás aplastando," graznó Ashley, con palabras amortiguadas contra el pecho de Lauren. Lauren la soltó al instante. "Lo siento". Ella hizo una mueca. Ashley pensó en cómo Lauren estaba actuando. "No te pongas nerviosa. Es sólo una conferencia". "Eres muy inteligente, ¿lo sabías?" Lauren le acarició la mejilla. Ashley sonrió. "Gracias". Dos minutos más tarde, junto a Amy, la Agente del Servicio Secreto asignada a Ashley, se encontraban en un auto camino a la Escuela Primaria Brightwood. La Presidente Marlowe creía que las escuelas públicas eran la columna vertebral del sistema educativo de EE.UU. y que necesitaba su apoyo. Así que a pesar de la pesadilla logística causada por los problemas de seguridad, todos sus hijos asistían a instituciones públicas. Dev también entendía que las escuelas privadas ofrecían temas y entornos más pequeños que las escuelas públicas simplemente no podían. Con ese fin, durante una hora todos los días, después de la escuela, alternativamente, un profesor llegaba a la Casa Blanca a instruir a Ashley en historia del arte y francés. Era un compromiso que envolvía a Devlyn, para hacer lo que ella pensaba que era mejor para sus hijos, al mismo tiempo que le permitía poner su dinero donde estaban sus intereses, fue cuando vino a apoyar a la educación pública. Lauren se alejó de la ventana. Estaba empezando a llover. "Entonces, ¿estás lista?" Ella le sonrió a la niña, que llevaba una gabardina sobre sus pantalones vaqueros y una sudadera. 109


"¿Lista para qué?" "La conferencia, por supuesto”. "Esta es una conferencia con los padres / maestros”. Hubo una larga pausa hasta que finalmente Ashley dio a Lauren una mirada significativa. "Soy una niña. No existe una 'niña' en la reunión de padres / maestros”. Lauren frunció el ceño. "Ya lo sabía”. Mierda. Duh. "Entonces, ¿por qué estás aquí?" "Porque tú me arrastraste". Ashley se rió. "Traté de decirte pero seguías diciendo que íbamos a llegar tarde”. “Vamos a llegar tarde”. Lauren sonrió con aire de culpabilidad. "Lo hice, ¿No?" Alargó la mano y le hizo cosquillas a Ashley en medio de las costillas, haciendo que la chica jadeara y chillara de alegría. "No me vas a delatar a tu madre, ¿Verdad?" Ashley finalmente, se defendió de las manos de Lauren y levantó una ceja, en una expresión que le recordaba a Devlyn y que hizo que el corazón de Lauren, realmente se contrajera. "Depende de si tú no me delatas", le dijo Ashley. "Creo que podemos llegar a un acuerdo”. Las cejas de Lauren subieron hasta la frente. "Tú, no… ¿Verdad?" Ella observó a Ashley con una mirada interrogadora. "¿Qué has hecho, pequeña traviesa?" Ashley se mordió el labio, su valentía se había evaporado tan rápidamente como había aparecido. "Nada". Lauren esperaba. "No…, mucho". La escritora se quejó en el momento en que el sedán se detuvo delante de la escuela. "¡Oh, cielos..”. "Voy a esperar aquí", ofreció inocentemente Ashley, su cara dibujaba sus pensamientos en lo que Lauren se enterase. Lauren tomó las manos de Ashley y las apretó con suavidad. "No es nada que me vaya a dar un ataque al corazón, ¿Verdad?" Dios, sólo tiene 8 años, qué tan grave puede ser? Miró esperanzada a Amy cuando Ashley no quiso mirarle a los ojos. Amy sonrió alentadora. "Vas a llegar tarde", recordó ella. Lauren suspiró y salió del coche, junto con un agente desde el asiento delantero del pasajero. Juntos, entraron en la escuela. 110


"¿Cuándo encogerán todo, Brendan?" Lauren preguntó, aumentando su ritmo y mirando a los salones de clase numerados mientras caminaba rápidamente por el pasillo. El agente se rió fuerte. "Creo que sólo creció, Sra. Strayer”. Lauren arrugó la nariz. "Por lo menos, huele igual”. Los ojos atentos de Brendan escanearon el pasillo. "Fui a la escuela católica", dijo con aire ausente. "No olía como a polvo, sudor de niño, y pies apestosos?" Los dos se rieron. "Sí", admitió, "Así era. Y a veces a incienso”. Lauren se detuvo delante de la habitación 36B y se hizo a un lado cuando una pareja joven se apresuró a salir de la habitación. Se veían heridos y se fueron murmurando algo acerca de matar al pequeño Jimmy. La rubia tragó saliva, sintiendo un poco como si estuviera a punto de enfrentar a un pelotón de fusilamiento para sí misma. “Oye, yo no hice nada malo”. Pero un millón de recuerdos culpables de todas las cosas horribles que había hecho en la escuela, la asaltaron. “Este debe ser uno de los momentos "Espero que te suceda algún día", que papá me advirtió”. Brendan asomó la cabeza en la habitación, sin ver a nadie, pero la maestra de Ashley esperaba impaciente en su escritorio. Él también vio la cabeza de otro agente a través de una de las pequeñas ventanas. Una voz de un pequeño transmisor en la oreja, dio la señal de todo despejado. . "Voy a esperar aquí si lo desea, señora”. Le dio su mejor mirada a Lauren. "Cobarde", murmuró, pero respiró hondo y entró en el salón de clases. “He entrevistado al Papa, por el amor de Dios. Puedo hacer esto”. Gimió mentalmente. “Eso creo”. Las paredes estaban cubiertas con collages de papel de construcción, carteles que mostraban el alfabeto en letra cursiva, y mapas de colores brillantes. Fila tras fila de escritorios estaban alineados perfectamente de frente a una pizarra grande, limpia. Era alegre, aunque un poco abarrotado. La mujer detrás del mostrador, la señora Lynch, era de casi 60 años, con el pelo teñido de un color rojizo brillante que le recordaba a Lauren un balde oxidado. Su escritorio estaba dolorosamente organizado, con los documentos colocados en pilas perfectas y una caja de lápices que contenían todos los lápices de una misma longitud. La maestra de Ashley era de baja estatura y regordeta, su rostro tenía una mirada de enojo perpetuo. “¿Ya no he tenido todos los maestros de primaria?”. Se preguntó en voz baja, extendiendo la mano y sonriendo con alegría a la mujer, que no le devolvió la sonrisa. "Soy Lauren Strayer. Estoy aquí para hablar de Ashley Marlowe". 111


La señora Lynch estudió a Lauren durante unos segundos antes de decir: "Hola, Sra. Strayer”. No tomó la mano de Lauren. La recepción fue tan helada que Lauren luchó contra el impulso de temblar. Al parecer, la señora Lynch encontró algo que faltaba en ella. “Al mal paso, dale prisa. Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual”, pensó Lauren con ironía. "¿No quiere sentarse?" La mujer hizo un gesto a una silla delante de su escritorio, antes de reclamar su propio asiento. Lauren asintió con la cabeza y luego casi se cayó cuando ella se sentó en la silla enana. "¡Guau!" Su cabeza era ahora unos cuántos centímetros más baja que la señora Lynch. "Uf". Lauren intentó moverse, pero su parte trasera estaba atascada entre los apoya brazo del asiento de niño. "¿Acaso puede verme aquí?" A la señora Lynch no le hizo gracia. "Acabo de recibir una llamada telefónica de la presidenta Marlowe, enviando sus disculpas y diciendo que usted asistiría en su lugar”. Lauren negó con la cabeza. “Dios le ama, Devlyn no sólo era una adicta al trabajo, fue un año de frugalidad y obstinación en eso. Gracias a Dios”, pensó. "La Presidenta toma muy en serio su papel en la educación de Ashley, señora Lynch. Espero que ya lo sepa”. "¿Y qué tal usted?" "Yo también. Por supuesto", dijo Lauren rápidamente, sintiendo como si ella ya había cometido un error táctico. "No puedo ser la madre de Ashley, pero me importa mucho cómo lo hace en la escuela”. La señora Lynch sonrió brevemente, mostrando unos caninos que eran un poco o demasiado puntiagudos. “Dios, apuesto a que debe darles un susto de mierda a los niños”. "Voy a hacer mi mejor esfuerzo para transmitir todo lo que usted diga a la Presidente". Esto pareció animar la señora Lynch, un poco. Y por unos momentos, explicó con diligencia el progreso de Ashley en sus estudios. Le mostró varios de los documentos de matemáticas de Ashley, dibujos de la clase de arte, dando a Lauren una muy buena idea de donde Ashley tenía que trabajar más duro y donde ella lo estaba haciendo bastante bien. Lauren se concentró rápidamente en la exposición de la maestra, comenzando a repensar su impresión inicial, en su mayoría negativa, de la señora Lynch. La mujer, claramente, había tomado muy en serio la educación de Ashley. Olvidó de que preocuparse acerca de si lo estaba haciendo bien, ya que se centró en la tarea a realizar y su nerviosismo se fue borrando, con cada segundo que pasaba. 112


Finalmente, cuando parecía que no había más que hablar, la señora Lynch dijo: "Supongo que Ashley les explicó a usted y a la Presidente Marlowe escandaloso incidente disciplinario que pasó ayer?" El estómago de Lauren le dio un vuelco. Sorprendida? "Por supuesto," ella mintió, después de todo, tal vez Ashley le habría dicho a Devlyn. "Pero me gustaría saber las cosas desde su perspectiva, la señora Lynch". "Por supuesto que sí”. Lauren apretó los labios. "Ashley quedó atrapada entre unas notas que se pasaban. Una vez más". La señora Lynch abrió el cajón de su escritorio y un olor rancio flotaba en él. Lauren se puso un poco verde en torno a la garganta. "Dios". La señora Lynch cerró el cajón con irritación, portando en la mano un pedazo de papel hecho jirones. . "Es el lugar donde guardo mis sándwiches de atún. El refrigerador en la sala de profesores se estropeó la primavera pasada y no hay dinero en el presupuesto para repararlo". Ella arqueó las cejas a Lauren, quien la miró sin comprender. "Eso es muy malo", Lauren finalmente dijo, preguntándose lo que la señora Lynch esperaba que ella hiciera al respecto. Decepcionada, la señora Lynch extendió la mano. "Aquí está la nota”. "Bueno..”. , dijo Lauren lentamente, mirando la evidencia de la desconocida Ashley, de hecho cobarde, con cautela. "¿Es realmente tan malo?" "Juzgue por usted misma”. La señora Lynch olfateó con altivez y sacudió varias veces la hoja de papel doblada. Lauren lo cogió y lo abrió con un poco de temor. Las letras garabateadas eran grandes y desiguales, aunque se podía ver que habían sido cuidadosamente escritas. “Querido John. Decidí que me puedes besar como lo pediste. Pero sólo en la mejilla. Si todavía lo quieres, marca en el círculo, sí o no”. -“Ashley”. La palabra “SÍ” estaba rodeada por un corazón remarcado. Lauren sonrió dulcemente cuando terminó. ¡Oh, Ashley! Ella dobló de nuevo el papel y lo guardó en su bolsillo, haciendo caso omiso de la mirada de desaprobación de la señora Lynch. Esto no tiene que ir en el registro permanente de los que los maestros siempre estaban hablando. Seguramente Devlyn querrá guardarlo. "Cuál es el 113


problema, señora Lynch? Esto no parece tan horrible. ¿Se escapan de la clase y se esconden en el cuarto de los abrigos o algo así?" Lauren sabía, por experiencia personal, que podían suspenderlos por seis semanas. La espalda de la señora Lynch estaba rígida como una tabla. "Por supuesto que no!" Los ojos de Lauren se entrecerraron, y le saltó el pulso al acoger un horrible pensamiento que le asaltó. "¿Hay alguna razón para creer que esto no es algo más que dos niños, siendo sólo niños? Jhon es otro maestro, o un portero, o algo así?" "¡Dios mío, ¡No!" La señora Lynch, parecía que estaba a punto de tragarse su propia lengua. "Jhon está en la clase de Ashley. Es un buen muchacho y excelente estudiante, aunque Ashley parece que lo distrae de sus tareas. No es el contenido de la nota lo que es el problema, Sra. Strayer. Eso, se lo aseguro, es bastante normal”. Lauren pensó que había notado una ligera inflexión en la palabra normal, pero lo dejó pasar, decidiendo que llamar perra a la maestra de Ashley no haría la vida de la niña en la escuela, algo mejor. "Entonces, ¿qué?" "Es lo que hizo Ashley después de leerlo a la clase que era muy problemática". La cara de Lauren se endureció, y sus ojos grises brillaron con ira repentina. "Después de que usted hizo, ¿Qué?" La mirada en el rostro de Lauren provocó que la señora Lynch retrocediera involuntariamente. "Ya sé que parece duro, pero…-" "Usted leyó esto delante de todo el mundo?" La señora Lynch levantó la barbilla desafiante. "Es mi política compartir las notas. Eso desanima a los niños a que las estén pasando entre ellos”. Lauren sintió que su temperamento aumentaba rápidamente. "Así que su política es avergonzar a los niños como método de disciplina?, ¿Hace que los niños lentos lleven orejas de burro también? O los marca con una B grande?" El rostro de la señora Lynch se puso rojo ladrillo. "He estado enseñando en esta ciudad olvidada de Dios, durante 40 años, Sra. Strayer. Tengo 39 estudiantes en mi clase. Tengo que continuar…-" "Lo que tiene que hacer es enseñar a estos niños y tratarlos con respeto", espetó Lauren. "Señora Lynch," gruñó ella: "Yo no soy miembro de la junta escolar local. Usted puede llevar sus quejas acerca de su refrigerador y el tamaño de la clase, a ellos. Estoy aquí por Ashley. Ella es quien 114


me preocupa”. Lauren se obligó a tomar una respiración lenta y profunda. "Que ocurrió después de leer la nota?" La señora Lynch, se lamió los labios. "Bueno... Ella se puso muy molesta mientras lo estaba leyendo y me pidió que lo dejara, que yo no podía hacer eso. Si lo hiciera por ella, tendría que hacerlo por los demás niños. El hecho de que ella es la hija de la presidenta no significa que reciba tratamiento especial”. Ella apartó la mirada sin pestañear brevemente antes de encontrarse con los ojos de Lauren. "Entonces ella empezó a llorar”. Las manos de Lauren se doblaron en dos puños. "Y?", pinchó en la voz, lo más tranquila que pudo. "Y entonces ella me llamó con un nombre inapropiado”. "¿Hija de puta?" La señora Lynch quedó sin aliento. "¡No!" Lauren le dio una sonrisa falsa. "Adelante”. "Fue…", la señora Lynch hizo una pausa para dar efecto, "Hacha de guerra '". Lauren giró los ojos. "Ese es el gran trauma?"... "Lo dijo delante de toda la clase!" La señora Lynch se defendió con vehemencia. "¿Qué tipo de muestra de respeto es esa? Se le debe dar una lección”. "Usted leyó su nota privada a toda la clase", disparó Lauren de vuelta. "Tal vez ella está aprendiendo de usted a ser respetuosa?" Con un gruñido, se destrabó el trasero de la silla pequeña y se inclinó hacia adelante hasta que estuvo cara a cara con la maestra. . "No sé si le hace feliz hacer llorar a las niñas, pero sí sé esto. Señora, usted es un Hacha de guerra”. Ella cubrió a la señora Lynch, con una mirada feroz. "Lo que Ashley hizo estuvo mal. Lo que hizo usted fue peor". Ella se inclinó aún más cerca. "Será mejor que nuestra conversación de hoy no tenga un efecto negativo sobre la forma en que trata a Ashley. Es una buena niña que no merece su desprecio". De repente, Lauren recogió la carpeta que contenía los trabajos de Ashley en la escuela”. ¿Hemos terminado?" La señora Lynch estaba demasiado aturdida para hablar. "Parece que así es”. Sin decir una palabra, Lauren salió de la sala, dando una sonrisa triste a los próximos dos padres que estaban esperando, igual como a ella le había sucedido. Podía ver a Ashley y Amy esperando en un banco al final del pasillo, y Brendan caminando calladamente detrás de ella, comunicando a los otros agentes el estado de la ubicación. 115


Lauren podía ver que Ashley estaba pálida y asustada. Se detuvo delante de la niña, que se negaba a encontrarse con su mirada. "Ashley", dijo en voz baja. Ashley la miró, con sus ojos castaños llenos de lágrimas. "Ella lo leyó para todos”. Su voz se quebró, al igual que el corazón de Lauren. La mujer rubia se agachó y abrió los brazos en silencio a Ashley. La niña voló a ellos y comenzó a mascullar sus disculpas entre sollozos. "Shh ... Está bien”. "Todo…, todo el mundo... se... se echó a reír”. "Lo sé, cariño. Eso no fue muy agradable”. Lauren besó la parte superior de la cabeza de Ashley y la abrazó tan fuerte como pudo. Dejó llorar a Ashley durante varios minutos antes de que ella le enjuagara las mejillas con un gesto tierno. "Sabes que no deberías haber estado pasando notas en la escuela, ¿Verdad?" Atentamente, estudió el rostro de Ashley. Ashley asintió con la cabeza, aliviada de que Lauren no había mencionado el contenido de la nota. "Y no importa cuán, total y completamente, acertado el nombre de hacha de guerra, pudiera ser", Lauren sonrió y Ashley dejó escapar un estallido sorprendido de risas, devolviéndole la alegría, "No se te permite decir cosas como esa, a nadie. Mucho menos a una maestra. Incluso si se lo merecieran". Su voz se puso seria”. Me entiendes, querida?" Ashley suspiró y la tensión desapareció de su cuerpo, dejándola relajada. "Entiendo. Le pedí disculpas después de que me lo dijo”. Lauren miró con entendimiento. "Pensé que lo habías hecho”. Le dio un rápido beso en la mejilla, y luego se enderezó pasándole el brazo por los hombros delgados. Bueno, aunque no lo había manejado con la maestra, como hubiera querido. Sin embargo, todavía se sentía un poco orgullosa de sí misma. Ashley parecía sentirse mejor, y la niña sabía que había hecho algo malo. Así que la tarde no fue un fracaso completo. "¿Quieres hablar con tu mamá acerca de ir a una clase diferente?" "¡No!" La chica la miró con un poco de pánico. "Me gusta mi clase”. Lauren no se sorprendió. Ashley no se mostraba reacia a asistir a las clases, como ella misma lo había hecho. "¿Es la señora Lynch, una buena maestra, Ashley?" Ashley pensó en eso por un segundo antes de asentir. "Excepto cuando lee las notas en voz alta", añadió sombríamente. Una sonrisa indulgente tembló en las comisuras de los labios de Lauren. "Eso apestó". Remarcó. "Cariño, la profesora hace un duro trabajo en condiciones difíciles. Tal vez sólo estaba teniendo un mal día. Ya sé que parece imposible, pero los profesores y maestros también son personas; todo el 116


mundo puede tener un mal día y tomar malas decisiones”. Ella levantó una ceja. "Al igual que pasar notas en clase en lugar de prestar atención”. En verdad, que era más caritativa hacia la señora Lynch de lo que Lauren quería ser. Pero Ashley era una niña dispuesta a perdonar fácilmente, y ella no quería influir en eso con su propia opinión. Ashley hizo una mueca. "Entiendo. Supongo”. Lauren alborotó el cabello oscuro de la niña. "Bien". "Lauren?" "Hmm?" "¿Vas a decirle a mamá?" Lauren se encogió al pensar en volver a sus duras palabras. "Yo,… no quiero". "¡Sí!" Ashley bombea su puño en el aire. El temblor se intensificó. "Pero creo que tengo que hacerlo”. La cara de Ashley se congeló, pero ella no parecía sorprendida. Todos comenzaron a caminar para encontrar el automóvil y siendo recibidos por ráfaga de aire frío que olía a hierba mojada. Seguía lloviendo y los charcos de poca profundidad se habían formado en la acera, que serpentea su camino a través del patio del colegio. Dos de los agentes sacaron dos paraguas, los abrieron y los mantuvieron sobre Lauren y Ashley. "No te preocupes, cariño", dijo Lauren, "antes de que yo le diga nada tengo la intención de sobornar a tu madre”. Besos. Masajes en la espalda. Oh, sí, esto podría ser bueno. Ashley arrugó la cara en señal de confusión. "Para mí?" Lauren soltó un bufido. "No,… no. Para mí. Tienes esa cosita adorable que toda niña tiene. Yo, en cambio, necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir”. Todos los agentes rodaron sus ojos y rieron por lo bajo. "¿Qué?" Lauren se quejó, quitándose los anteojos mojados y guardándolos en el bolsillo de su chaqueta. "Lo hago". *** Dev arrojó la pluma sobre el escritorio y se puso de pie para estirarse. Balanceo su cuello y decidió dar un paseo por el avión para ver lo que la prensa estaba haciendo. Ellos estaban en camino de regreso a 117


Washington después de pasar dos días recorriendo el condado de Jefferson, Kentucky, que había sido golpeado por múltiples tornados en la última semana. La devastación fue grave, y Dev había prometido auxilio federal para ayudar a las personas a reconstruir sus hogares y negocios. Pensando en el hogar y un baño caliente, se desvió hacia la parte trasera del “Fuerza Aérea Uno” y entró en el área donde la prensa siempre viajaba. Tan pronto como se dieron cuenta de que estaba en la habitación, varios de los periodistas se levantaron para saludarla. Ella sonrió y saludó. "Relájese, todo el mundo. Estoy estirando las piernas”. Devlyn estaba vestida con pantalones negros y un suéter informal, después de haber desechado la chaqueta al entrar en el avión. Tomando asiento en una mesa en la parte frontal de la habitación, dejó que sus manos descansaran en su regazo. "Este ha sido un buen viaje, damas y caballeros”. Una ronda general de murmullos de aprobación se encontraron con sus palabras, lo cual hizo que se relajara aún más en su asiento, satisfecha de que las cosas hubieran ido tan bien. "¿Cómo van los planes de boda, señora Presidenta?" El reportero del Post, siguió girando un lápiz en la mano, pero sin hacer movimiento alguno para grabar las palabras de Devlin. El ambiente con la prensa en el “Fuerza Aérea Uno” era decididamente casual, con un cierto nivel de confianza y respeto mutuo entre todas las partes. Devlyn se rió y se mordió el labio. "No estoy segura de que mi madre me está hablando en este momento. Además, no he estado mucho alrededor de eso últimamente y no le he dado a ella o a mi secretaria social tanta entrada, como a ellas les gustaría. Desafortunadamente o afortunadamente, dependiendo de cómo se mire", los ojos azules brillaron, "la mayor parte de mi contribución ha sido a través de teléfono y de correo electrónico”. Una mujer en la parte de atrás, levantó la cámara por encima de su cabeza, y Dev le dio una rápida inclinación de cabeza. “Se otorga permiso para tomar fotos”. "En realidad, Michael Oaks y mi mamá están trabajando muy duro para asegurarse de que todo vaya sin problemas. Sin embargo, estoy un poco preocupada, debido a que el Secretario Oaks vino a mi oficina el otro día y le preguntó a Lauren y a mí ", “azul o blanco?" Eso fue todo, nada más, y no dijo nada sobre mi opinión". "Podría haber preguntado," un miembro del cuerpo de prensa le recordó con ironía. "Así es", coincidió Dev, sin decir nada más. "Entonces, ¿Qué color eligió?" "Dije azul". 118


"Y la Srta. Strayer?" "Ella levantó la vista del ordenador portátil y dio un gruñido en lo que supone era su acuerdo. A veces, ella se pone un poco absorta en su trabajo. No puedo imaginar lo que podría suceder”. En ese instante Devlyn se unió a la risa. "Puede que haya acordado algo totalmente horrible”. Se ajustó a la mesa, sintiéndose más a gusto. "Mantengan sus dedos cruzados por mí". "Señora Presidenta, ha sido casi imposible obtener información acerca de la boda”. "¡No me digas?" Dev contestó con ironía. "¿Hay algo que nos pueda decir?" "Vamos, señora Presidenta," se unió otro reportero "Lance, a este paquete de perros salvajes un hueso”. Dev pensó por un momento y luego asintió. "Puedo decir que la boda será una ceremonia pequeña, celebrada en New York con nuestros familiares y amigos. Algunos miembros de la prensa serán invitados a la recepción, las cámaras de sans.... " Hubo un coro de quejidos. "Sin embargo, la ceremonia será privada”. Dev casi se rió por las miradas en sus rostros devastados. "No se preocupen, cuando Lauren y yo regresemos de nuestra luna de miel, se ofrecerá una recepción oficial en la Casa Blanca. Será un gran evento, las cámaras, y todos ustedes, serán bienvenidos”. La expresión de Dev era grave. "Como la mayoría de ustedes saben, Lauren es una mujer muy privada, que todavía se está ajustando a la vida pública. Pero incluso, si se utiliza todo el acoso, no importaría. Nuestra boda es algo sólo para nosotras que queremos compartir con las personas que amamos. Espero que todos puedan respetar eso". "¿Cómo se sienten los niños al respecto?" Una sonrisa involuntaria cruzó el rostro de Dev. "Mis hijos están encantados. Les encanta Lauren, al igual que a toda mi familia. De hecho, Lauren ya ha asistido a su primera conferencia de padres / profesores, mientras que me he quedado atrapada en Chicago”. Devlyn recordó lo nerviosa que había estado Lauren cuando le explicó lo que sucedió en la conferencia de padres / maestros. La rubia había esperado hasta Dev estaba casi dormida y había sido untada con mantequilla hasta el máximo antes de derramar los frijoles. Dev odiaba tener que castigar a Ashley, pero la mirada en el rostro de su hija cuando ella le dijo que su asignación del mes próximo sería donada a la caridad de su elección, aseguró a Devlyn que estaba haciendo lo correcto. La próxima vez, Ashley amarrará su lengua. O, como señaló Lauren, pobre de ella. 119


Devlyn todavía no estaba muy segura de por qué Lauren utilizó las ganancias de sus últimas tres semanas de póquer para comprar un refrigerador usado, y que la enviasen a la escuela de Ashley. En silencio se comprometió a preguntar más sobre eso más tarde. "¿Ha pensado en lanzarse para un segundo mandato?" La pregunta sacó a Dev de sus reflexiones. "Lo he estado considerando, pero antes de tomar una decisión en firme, hay mucho que necesito hablar con mi familia y mis asesores". "¿A dónde van en su luna de miel?" Dev fue utilizado en el ping-pong de preguntas de un tema a otro, rodando fácilmente con los golpes. "No tengo idea. La luna de miel es un regalo de bodas de Lauren para mí, y es una sorpresa”. "¿Es difícil mantener una sorpresa para usted?" Devlyn abrió los ojos. "Se pensaría que es así, ¿no? Pero les puedo asegurar que ella y mi jefe de personal se están manejando bastante bien. Como presidenta, la mayor parte de las sorpresas que recibo no son tan agradables, así que esto será un cambio de ritmo muy encantador. Sólo estoy conteniendo la respiración, con la esperanza de que tendremos juntas, dos semanas que no se vean interrumpidas por algo grande”. Ella parpadeó mientras pensaba en lo que había dicho. Entonces, se acercó a la mesa y llamó dos veces. "No es necesario imprimir esta última afirmación, vamos a no tentar a la suerte y dar a las tuercas, ideas". "La Srta. Strayer asumirá las funciones típicas, asociadas con ser Primera Dama?" "Eso será Lauren. Sé que ella ha contratado a Bet McMillian como su jefa de personal. Creo que ella y David McMillian serán el primer marido y mujer de la historia, en calidad de jefes de gabinete”. "Señora Presidenta, casi todo lo relacionado con su presidencia es primera vez”. Dev sonrió. "Es cierto”. "La Srta. Strayer tomará el nombre Marlowe?" Devlyn se cuidó de mantener una expresión neutra cuando respondió a esta pregunta. Samantha había tomado con entusiasmo su nombre. Dev sabía que estaba siendo tonta y que a veces su ego se alzaba exagerado en su cabeza, pero el hecho de que Lauren quería mantener su nombre la había picado un poco. No fue sino hasta que Lauren bromeando sugirió que podrían resolver el problema por Devlyn y los niños, tomando el nombre Strayer, a lo que Devlyn se dio cuenta de lo tonta que estaba siendo. "No, ella va a mantener su nombre. Como haré yo". "¿No es tradicional para la mujer…" El hombre se detuvo a media frase, apretando la mandíbula con fuerza al sentir el calor de su cara. "Que la esposa tome el nombre de su marido?" Devlyn terminó 120


suavemente, sintiendo lástima por el hombre y la esperanza de que los otros reporteros que tengan piedad de él y no lo citen. "También lo creo. Aunque es cada vez más raro. Sin embargo, ya no habrá marido en el matrimonio, vamos a hacer nuestras tradiciones, ¿no les parece?" El hombre asintió, agradecido, Dev había tomado su estúpido comentario a su favor. "Es un mundo feliz, gente. No dejen salir al pollo, ahora". Ella juntó las manos. "Basta de negocios. ¿Quién quiere jugar a las cartas?" *** Viernes, 20 de Mayo 2022 Dev esperaba con impaciencia llamarle y tomar una ducha antes de la fiesta. No era lo que se pudiera llamar una fiesta de despedida de soltero o soltera, era “la fiesta de la Presidenta” y Lauren sólo fue a la suya. Los niños indignados habían exigido su propia fiesta cuando descubrieron que no habían sido invitados a las demás. Y su madre había obedecido con impaciencia. Por necesidad y protocolo, sus niños fueron excluidos del 99 % de los eventos sociales en la Casa Blanca. Cuando la oportunidad surgió para ellos, en tener su propia diversión, ella nunca lo negó. Ella no pudo más que sonreír abiertamente, al recordar el refrán de Ashley, en una voz ligeramente disgustada, “Bien, será así, pero no estén sorprendidas si no las invito a mi fiesta. Cuando Dev preguntó sobre qué tema podría ser la fiesta, le dijo que se celebraría en la sala familiar, implicando sólo monopolio Junior, dibujos animados, todas las palomitas de maíz pudieran comer y que lo sentía, pero que era “sólo por invitación”. Dev se preguntó si la fiesta de los niños no podría resultar mejor que la que David tenía prevista para ella. Dev se apartó de su escritorio y despacio se encaminó hacia sus habitaciones. Liza, rápidamente se acercó a ella, informando sobre las citas del día siguiente, y un conjunto del servicio secreto y varios otros ayudantes se agruparon alrededor de ella. Cuando ella giró en el pasillo para el piso Presidencial, los agentes del servicio secreto habían tomado sus puestos a los extremos del vestíbulo, y permitiéndole andar sola el resto del camino. Ella suspiró con alegría, trazando la rápida eliminación de sus pantimedias y el infartante beso que quería darle a Lauren. Cuando abrió la puerta de su apartamento, el cálido olor a galletas recién horneadas le hizo cosquillas en la nariz. Casi se quejó. Emma le pasó por delante con una bandeja cargada de muestras. Dev enganchó una antes que Emma pudiera alejarse. "Mmm ... Todavía soy muy rápida para tí, Emma," Dev bromeó mientras masticaba con gusto una extra. “La única cosa mejor que comer una galleta, es comer una galleta que se suponía, no ibas a comer”.

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"Hum". Emma miró hacia abajo en la bandeja. "Son para la fiesta de los niños. Nos las arreglamos para reunir a la mayor parte de los hijos de las personas que asisten a su fiesta y a la de Lauren. Además, ¿no acaba de cumplir los 40 este año, señora Presidenta? "Brillaron los ojos de Emma. "Tal vez", respondió Dev con cautela. “Entonces, debes disminuir la velocidad lo suficiente para mí, para que pueda mantenerte alejada de las galletas”. Dev frunció el ceño al buen carácter de la matrona, y luego le hizo un guiño, llegando a darle un fuerte abrazo con uno de sus brazos. "¿Te he dicho últimamente que Te amo?" "Diabla", Emma sólo utilizaba el apodo de la familia Marlowe en el más privado de los momentos con la mujer alta, "sabes que odio esa canción”. Dev se echó a reír. "Pero también te quiero, y a estos niños". Emma sonrió a su empleadora y amiga de mucho tiempo. "Estoy muy feliz por todos ustedes. Lauren es una chica maravillosa”. "Chica?" Dev dio a Emma una mirada, y la anciana sonrió sin arrepentimiento. "Ella no es mucho más joven que yo!" Dev se quejó. "Recuérdame no burlarme de ti de nuevo, Emma”. Emma soltó un bufido, que con acción tan entusiasta sus grandes senos rebotaron. "Ya lo he escuchado anteriormente". Dev, pasó por alto el último comentario, sabiendo que era del todo cierto. "Me golpeaste bajo con Lauren, ¿no?" Emma asintió con la cabeza con cariño, disfrutando del brillo en los ojos de Dev que se había perdido durante tantos años. "¿Cómo puede una persona tener esta suerte, dos veces en la vida?" Dev se maravillaba, mirando hacia el cielo. "Señora Presidenta", dijo Emma con arrogancia cuando Dev se sentó de nuevo en el sofá. "Después de todo este tiempo, no te has dado cuenta que tú haces tu propia suerte?" Dev sonrió ampliamente, amando ese pensamiento. "Además, yo siempre tuve fe en que ibas a encontrar a alguien. Tú no estabas destinada a estar sola".

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A Dev se le hizo un nudo en la garganta y se inclinó para besar la mejilla de Emma, mientras luchaba con sus emociones para ponerlas bajo control. Luego dio un paso atrás. "Así que vas ser la niñera en la fiesta salvaje de los niños?" "Oh, sí, voy a estar aquí hasta la hora de dormir, y entonces voy tomar las invitaciones de tu fiesta y la de Lauren, y pasaré por ambas. Pero será mejor que me quede por toda la duración de la fiesta de los niños. Sospecho que Seguridad tendrá que ser llamada al torneo de Go Fish de Ashley para evitar que se vayan de las manos, porque Aarón tiene un as bajo la manga". Dev negó con la cabeza. "No les des ideas, que apenas puede mantenerse al día con ellos como están. Dejó escapar un suspiro lento mientras se inclinaba y se quitaba los zapatos. Esto le llevó a unos centímetros más cerca de la altura de Emma. "Bueno, voy a tomar una ducha y a vestirme. Dile a los chicos que intentaré entrar a escondidas, y que tendrán una hora extra esta noche”. "¡Qué alegría!", Dijo la mujer mayor con sequedad, entornando los ojos, mientras ella volvía a tomar la bandeja de las galletas. "Que pases un buen rato hasta que yo llegue. Pero no demasiado bueno. No quiero perderme nada. Yo no salgo mucho, ya sabes”. Dev prudentemente que quiso recordarle a Emma sobre las hazañas que ella y su hermana habían disfrutado en su crucero de Navidad. Cuando esas dos mujeres se reunían, eran otra cosa. "Tengo la intención. Si me necesitas..”. "Tú serás la última en enterarte. Hasta luego, Diabla”. "Nos vemos más tarde, Emma”. Emma se despidió de Devlyn, mientras caminaba a la sala familiar para tomar su bandeja. Devlyn en la dirección opuesta. Ella parpadeó cuando abrió la puerta del dormitorio y escuchó el débil murmullo de la ducha en su baño. "Su ducha todavía está dañada? Realmente debería hacer que alguien hiciera algo al respecto. Heh”. Movió las cejas oscuras lascivamente. "Me pregunto si se notaría que misteriosamente se rompe de nuevo la próxima semana? Y la semana después de eso. Y la semana siguiente”. A pesar de que se veían y, a menudo, dormían en sus respectivas camas, la cuarta parte lo hacían por separado y eso era mucho para Devlyn. Sólo un mes más, se dijo con un poco de irritación. Arrojó los zapatos en la esquina, se sacó la chaqueta y empezó a desabrocharse la blusa de seda verde. Al caer al suelo, ella atacó a su falda, pero la visión del cuerpo rosado, jabonoso, rodeado de vapor, de Lauren, estimuló acciones. "Estúpida ropa", gruñó, tirando furiosamente de la cremallera de la falda. Justo en el momento en que la falda bajó de sus caderas, el agua se detuvo. "No", gritó interiormente Dev, cerrando los ojos. Abrió la puerta del cuarto de baño, vestida sólo con el sujetador y las medias. Vapor de agua derramada y se tomó un momento para ver a su presa. "Te doy mil dólares para que 123


regreses a la ducha", le rogó Dev, con la expresión de un cachorrito en su rostro, cuando Lauren se ató una toalla alrededor de su cuerpo. Lauren se rió un poco. Su cabello rubio y ondulado peinado hacia atrás, la piel enrojecida en un rosa intenso por la acción del agua caliente. Envuelto su cuerpo en una hoja grande de color azul alrededor de ella, atrapando el extremo entre sus pechos. Dev, gimió. "Lo siento, no puedo hacerlo, mi amor". Tengo que cumplir con tu mamá y Beth en unos 20 minutos". "Van a entender", prometió Dev. Dio varios pasos hacia adelante y puso sus manos tibias sobre la piel caliente de los hombros de Lauren. "Se acuerdan de lo que es ser joven y estar enamorada”. "Oooo". Lauren chillaba mientras se retorcía para establecer distancia. "Voy a decirle a tu mamá que la llamaste vieja”. "Yo nunca dije eso”. Sus manos se acercaban de nuevo. "¿Me estás mal interpretando, deberías trabajar para el Times,... Siempre me están mal interpretando". "Ellos te odian", dijo Lauren enfadada tomando un peine de dientes anchos en el lavabo del baño y comenzando a tirar a través de su pelo. "Ven aquí". Devlyn le quitó el peine de las manos y suavemente se puso a peinar el pelo de Lauren. La mujer más pequeña sonrió, completamente encantada por el cariñoso gesto. "Dímelo a mí. Han hecho de todo, imprimiendo que soy un miembro con carnet del partido nazi, y que voy a destruir a la familia americana con mis malvadas maneras lesbianas. Los ultraconservadores ni siquiera han empezado a describir ese gazapo". Lauren cerró los ojos, disfrutando de la tierna atención. "Uh, oh. Hicieron otro artículo, ¿no?" "Oh, sí". Lamentablemente, le regresó el peine a Lauren después de recibir el peor de los enredos. Ella, todavía, necesitaba una ducha. “Pero habría sido mucho más divertido contigo”, su mente le suministró, de mal humor. "En este momento atacan mi Ley de Registro de ADN". Lauren sólo se mordió el labio y secó la cara. Dev inclinó la cabeza ligeramente hacia a un lado, tratando de mirar la cara de Lauren, en el espejo cubierto de vapor. "Eso es una mierda, cariño. Lo siento," dijo Dev, imitando un ligero acento sureño. "Está bien". Lauren asintió de mala gana. "Eso es bueno. Yo pude haber dicho eso”. 124


"¿Por qué no lo hiciste?" Lauren bajó el peine y se dio la vuelta. Su voz fue suave y cálida, con la esperanza de que tomara algo de sus palabras. "Devlyn, cariño, ¿Tenemos que entrar en otro debate sobre esto? Sabes cómo me siento al respecto. Te amo y nunca he hecho pública mi opinión, y nunca lo haré", le recordó con firmeza. "Pero sabes que hay algunos temas en los que diferimos políticamente. Y ese es uno de ellos”. Dev hizo una mueca. "Si pierdo la reelección por un voto, estarás en problemas”. Lauren se limitó a sacudir la cabeza y salió del cuarto de baño, dejando a Devlyn tratando de librarse de su sujetador. Ella no se perdió el suspiro de alivio de la Presidente. Se acercó a la cama donde había dejado su bolsa de ropa. "¿Vas a ir?" "¿A dónde?" Dev, contestó desde el baño. "A postularte de nuevo”. Esto trajo de nuevo a la Presidenta, al dormitorio. Habían hablado en general, acerca de esto. Pero nunca le habían prestado la atención que necesitaba. "No lo sé". La expresión de Dev era pensativa. "Hay días en que creo que sí, y luego hay otros días en que me pregunto por qué demonios estoy aquí, en primer lugar”. Y lo que es vivir como lo estás haciendo tú. Lauren arrojó la toalla a propósito y se dirigió de nuevo hacia Dev, envolviéndola en un cálido abrazo, de piel a piel. Por acto reflejo, cerró los ojos a tan deliciosa sensación. "Escúchame bien, Devlyn Marlowe, porque voy a decir esto sólo una vez. Así que no lo olvides”. Ella apretó los labios al oído de Dev, recibiendo la sensación de unas manos tibias en la espalda, abrazándola con fuerza. Se hundió más en el abrazo. "Está en tu sangre, Devlyn. Esta locura que es la presidencia. Y lo más importante, tu eres una buena presidenta”. Las manos en su espalda aumentaron la presión. "Incluso las personas que no están de acuerdo con todo lo que haces, confían en ti. Son inteligentes por hacerlo, Devlyn". Lauren respiró profundo. "Tienes que hacer lo que te haga feliz. Y yo te apoyo, no importa lo que sea". Dev sonrió y se alejó, acunando la mejilla de Lauren con una mano. "No tienes idea de lo mucho que significa para mí”. Lauren besó la palma de la mano de Dev. "Vamos a hablar de esto luego, cuando tengamos tiempo, ¿De acuerdo?" 125


“De acuerdo”. Las cejas de Dev se levantaron, cuando Lauren se trasladó de nuevo a la cama y abrió la cremallera de su bolsa de ropa. "Vas a llevar eso a la fiesta?" chilló en voz alta. "Así es". Lauren sonrió. "Es una fiesta de ambiente y tema tropical, Devlyn". La boca de Dev todavía colgaba abierta a la vista de la parte superior del bikini púrpura brillante de Lauren, y un floreada y muy ajustada, falda. "Ya sabes, tema de playa". "Oh, sí. ¿Puedo ir?" Lauren se rió entre dientes. "Sabes que no puedes. Además, de hecho sé que David ha estado planeando una fiesta muy agradable". Lauren sujetó la parte superior del bikini, para consternación de Devlyn. "¿Sabes algo al respecto?" "Lo único que sé es que estaremos viendo un combate de boxeo. No será televisado, pero David habló con los promotores y estaremos recibiendo una señal privado de satélite". Lauren hizo una mueca. "Suena sangriento”. Dev se encogió de hombros. Ella siempre había disfrutado de ese deporte en particular, pero sabía que el estómago delicado de su pareja, no lo haría llegar más allá del primer gancho sangriento. "Podría ser. Se supone que sea uno bueno. Ellos dos son los pesos pesados de más alto ranking". Armada en su bikini y falda, Lauren se examinó en el espejo. Tras un mes de una dura dieta, le había quitado 6 kilos y regresado, casi, a su peso normal. "Bien", le dio un beso en la mejilla a Dev. "¿Cómo me veo?" "Fabulosa. Los vas a dejar en la habitación”. "Devlyn", regañó Lauren, pero con entusiasmo, absorbiendo la alabanza. "No me echarás de menos. Te divertirás viendo a dos idiotas de unos cuantos kilos, haciéndose los tontos”. "Yo siempre te echo de menos", dijo Devlyn en serio. Lauren se limitó a sonreír. "Diviértete". Dev le devolvió la sonrisa. "Tú también". "Así lo haremos". "No hagas nada que yo no haría".

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Lauren dejó un millar de réplicas fáciles, aliviar su camino en su mente antes de prometer, "No lo haré”. Dio un paso adelante y puso las palmas tibias en las mejillas de Devlyn, sintiendo la carne bajo sus manos, la facilidad de una genuina sonrisa. Con la punta de los dedos, rozó los labios de Devlyn. Dev volvió la cabeza y le besó la palma de la mano a Lauren. "Te amo". Luego la besó en los labios de nuevo, hundiéndose en el momento. El cálido aliento, le hizo cosquillas en la cara de Lauren. Disfrutaba de su cercanía y el trasfondo de pasión que crujía entre ellas. "Yo también te amo”. *** El ritmo sensual de tambores tropicales, el olor de carne de cerdo asado y peces flotando por el pasillo que conducía a la piscina cubierta de la Casa Blanca, hicieron que Lauren olfateara con admiración y que sus caderas se unieran al ritmo de la música, mientras caminaba. Una sonrisa de relajado alivio se desplegó en su cara, tratando de no pensar en lo mal que necesitaba esto. Una noche de diversión y relajación, donde realmente podría ser ella misma, reír y beber ponche de ron por la alegría de su corazón. No habría preocupación por el protocolo o el cuidar cada palabra que ella dijera. Las fotografías sólo vendrían de la pequeña cámara de 35 mm colgada alrededor de su cuello, y las cuales terminarán en su libro de recuerdos personales en lugar de los tabloides. El único ingrediente que faltaba era Devlyn, la cual tenía toda la intención de persuadir para meterla en su cama, después de sus respectivas fiestas. Ella sonrió mientras caminaba en flip-flops a través de la espesa alfombra, como no lo hacía desde que estaba la universidad. Beth no le había dicho mucho acerca de la fiesta, a excepción de darle instrucciones específicas sobre qué ponerse y que llegase hambrienta. Esto último, confesó Lauren irónicamente, no sería un problema después de soportar su dieta de choque. Sólo esperaba que Beth hubiera pedido suficiente comida. Gremlin y su compañera, Princesa, trotaban a su lado, aparentemente huyendo a la perspectiva de 15 niños, sobre los 10 años de edad, demasiados intimidantes para enfrentar, incluso con la posibilidad de comer montañas de comida que pudieran caer al suelo. "Cobardes”. Su perrucho levantó la cabeza hacia ella y gruñó, mostrando los pequeños dientes torcidos. "No te quejes", reprendió Lauren, haciendo un gesto con la mano a la mascota. "Tú sabes que es verdad”. Se detuvo delante de las puertas que daban a la piscina y se mordió el labio para no reírse de los agentes que estaban de guardia. Eran Jack y Brendan. Los dos hombres llevaban sus chaquetas de los trajes, pero Jack usaba un traje de baño de color naranja brillante y Brendan llevaba un pañuelo rojo 127


sobre su cabeza, luciendo un lazo cubierto de palmeras con colores chillones. "Srta. Strayer", los hombres saludaron, apenas capaces de mantener una cara seria. "Agente Kieser. Agente Wochowski", respondió Lauren como formalmente, sus ojos grises brillaban de maliciosa alegría. Ella había estado con ganas de ver una gran parte de los hombres y mujeres, que trabajan para el Poder Ejecutivo, en un ambiente más relajado. Esta noche, ella conseguiría su deseo. Lauren se echó hacia atrás sobre sus talones. "¿Van a dejarme entrar?" Oía las risas y la música detrás de la puerta, haciéndola vibrar un poco, por los sonidos estridentes. Al parecer, la fiesta había empezado sin ella. Trató de mirar dentro pero, papel de construcción negro había sido colocado en los vidrios de las puertas. "Lo siento, señora. Vamos a tener que tomar esa cámara”. Brendan hizo un gesto hacia el pecho de Lauren. Lauren parpadeó. "¿De qué están hablando?" “Tenemos órdenes, Srta. Strayer”. "Órdenes?" Lauren estuvo a punto de dar una patada en el suelo. "Cristo, esta es mi fiesta. ¿No se me debería estar permitido tomar fotografías?" Jack y Brendan se miraron, luego a Lauren, y ambos negaron con la cabeza. Los ojos de Lauren se estrecharon. Sin decir palabra, Jack abrió la puerta y una ráfaga de un maravilloso olor a comida y la música trepidante, casi levantaron a Lauren. Ella miró al interior, con los ojos cada vez más abiertos, con cada segundo. "Oh, Dios mío”. Tres bailarines daban golpes y giros junto a la piscina, mientras los espectadores abucheaban y aullaban en aprobación. ¿Es esa, Beth? Por un segundo, Lauren hizo silencio, y luego un rubor oscuro tiñó sus mejillas, entregándoles rápidamente la cámara a los sonrientes agentes. Sonriendo, entró y Jack cerró la puerta detrás de ella. Cuando alguien venga a relevarte, podrás ir a la fiesta? Levantó la cámara. Una sonrisa enorme dividió las mejillas de Brendan. "Media hora. Lo mismo que tú. Sip. Va a ser genial”.

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Click. El flash se disparó cuando Jack le tomó la foto a un sonriente colega Agente. A continuación ambos hombres miraron hacia adelante, y sus sonrisas desaparecieron a medida que proyectaban su normal actitud estoica, resguardando a algunas de las personas más importantes del país. *** Después de su ducha, Dev mató otra hora comprobando la fiesta de los niños y mirando unos papeles antes de entrar en la sala multimedia y encontrarse con cerca de dos docenas de sus amigos y colegas. No sólo había una gran mesa de comida, sino que parecía que tenía todos sus favoritas…, pura y pura, chatarra. Ella había sido cuidadosa al mantenerse alejada delos alimentos que hacen engordan, mientras que Lauren estaba a dieta; se imaginaba que David sabía que ella estaba cerca del punto de quiebre. David le puso una cerveza fría en la mano y le dio unas palmaditas en la espalda. “Aquí tienes, jefa”. Hizo un gesto con la mano sobre el delicioso despliegue contentivo de suficientes calorías y gramos de grasa para acabar con el hambre del mundo. "¿Qué te apetece?" "Ella tiene su propia fiesta en la piscina”. "Me refería a la comida”. Dev levantó la barbilla. "Yo estaba hablando del postre". "Dev..”. gruñó en broma, mirando a su alrededor para ver quién podría haberla escuchado. "David", gruñó ella de vuelta con una sonrisa, "Dame un descanso y no me sermonees esta noche. Déjame descansar. Estas personas son mis amigos o de lo contrario no estarías aquí”. Ella se acercó a David. "A excepción de Michael Oaks. “¿Qué diablos está haciendo él aquí?" "Tuve que invitarlo, Devlyn", respondió en voz baja. Él se mordió el bigote espeso, de color rojo, con tristeza. "Se habría visto mal, para los otros miembros del personal, si no lo hubiese hecho”. "Lo sé”. Devlyn suspiró. Entonces tuvo una idea. "¿Ha visto la comida?" David lo pensó por un minuto. "No lo creo. Él ha estado de mal humor en el rincón porque no le permitió planear esto conmigo. No ha estado aquí en absoluto”. "Jejeje. Bueno. Esto le dará al Sr. Culo correcto, un ataque al corazón”. "¡Buena idea!" David hizo un gesto hacia la joven secretaria social. "Oye, Michael," le llamó. ¿Puedes venir aquí, un momento?" Michael asintió y se levantó lentamente de su asiento. Todos los demás estaban vestidos en ropa casual, pero él aún estaba vestido con un traje de tres piezas. 129


"Apuesto a que es muy caliente esa ropa”. Compartieron sonrisas infantiles. "Yo también apuesto a lo mismo", coincidió David. Dev apretó el hombro de David y se fue a revisar la selección de delicateses que hizo su amigo. Su mente vagaba a la fiesta de Lauren por un momento, al mirar su alrededor y darse cuenta de que, mientras que la mayoría de sus amigos estaban aquí, el número de agentes varones en su reunión se podía contar con una pata de pájaro. Esto es lo que sucede cuando hay una fiesta en la piscina en ropa de playa. *** El ambiente era relajado y agradable y todo el mundo se estaba riendo cuando Dev obsequió al grupo, con una historia acerca de cómo, una vez, accidentalmente, había capturado a un muy desnudo David, durante sus años como compañeros en la universidad. Desde el otro lado de la habitación, David dio un fuerte silbido para llamar la atención de todos. "La pelea está lista para comenzar”. "Claro que sí!" gritó alguien. "Muy gracioso". Se refirió a la imagen grande que se había materializado en la parte delantera de la habitación. "Aquí". Dev, contenta caminó hasta el frente del teatro y tomó su asiento habitual, poniendo su copa en una mesita junto a la silla. Ella sonrió cuando vio que la Procuradora General, Evelyn Sánchez, se había sentado a su lado. A ella le gustaba Evelyn, y Dev estaba orgullosa de la amistad inesperada, sólida y de confianza que había crecido entre ellas desde que la había nombrado. "¿Evelyn, por qué yo no sabía que eras fanática de las peleas”. "En realidad no lo soy. Pero yo no podía rechazar una invitación a su fiesta, no cree?" Ella le dirigió una sonrisa irónica y le robó unos M & Ms del tazón grande, en la bandeja de Devlyn. "Además, será divertido ver a gente que no sea mi equipo, luchando unos con otros”. Dev se rió ante la mención del incidente de la semana pasada, donde dos jefes adjuntos, se había puesto tan frustrados con los demás que tuvieron una pelea dentro de uno de los baños de hombres en el Departamento de Justicia. "Ese no fue uno de mis momentos estelares, señora Presidenta”. Incluso en la habitación a oscuras, Dev podía ver el rubor que cubría en tonos de oliva, la piel de Evelyn. Ella se inclinó y le susurró: "He tenido parte de esos momentos, también”.

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La imagen de los dos boxeadores y un árbitro, tomó el centro del escenario, lo que hacía que pareciese como si los boxeadores se encontrasen en realidad en la habitación. "¡Santo Cristo!" Evelyn exclamó mientras se puso en pie. "¡Qué golpe!" La cabeza de Dev se giró con sus ojos desorbitados, cuando vio a uno de los boxeadores que yacía en la lona. La multitud rugía, y el árbitro empezó a contar hasta 10. "Oh, Dios mío", dijo Devlyn lentamente. Sonó la campana. Ella salió disparada de su asiento y se dirigió a David. "¿Qué diablos pasó?", exclamó con incredulidad. "Se acabó", murmuró con tristeza-. "¿No te das cuenta?" Las manos de Dev se agitaban violentamente. "Tomó sólo dos segundos!" "Eso no es mi culpa”. "¡Guau!" Frank Marlowe sacudió la cabeza en reconocimiento al golpe perfecto. "Simplemente, un golpe”. Dev giró para mirar a su alrededor, pero la imagen estaba en lo cierto, desde la última vez que la vio. Un boxeador en la lona, inconsciente, y el árbitro contando. "Me lo perdí otra vez!" Se cubrió el rostro con las manos. "Nononononononono". "Ahí está otra vez", dijo David. "Wow. Qué golpe tan increíble!" Las manos de Dev volaron de su cara, pero ya era demasiado tarde. Se dio la vuelta y señaló a la multitud de sus amigos, que reían. "¿Es esto una especie de broma de mal gusto?" Todos ellos señalon a la pantalla, pero cuando se dio la vuelta, se lo había perdido por cuarta vez. "ARGHHHHHHHHHHHHH!" Dev se lamentó. La "Pelea del Siglo" había sido un total y completo fracaso, nadie había esperado un K.O. en los primeros dos segundos, del primer round. "Se acabó?" Dev repitió, con ojos redondos de incredulidad. "Me robaron". Todos en el salón se rieron de nuevo. El Secretario del Ejército bebió a sorbos su cerveza cuando una mirada especulativa alcanzó su cara robusta. “Esto es lo que Jackson va a decir cuando se despierte y pregunte como Maccio limpió su reloj”. Dev se quejó. "Apágalo. No puedo soportarlo más". Ella se acercó a David y puso su brazo alrededor de sus hombros. "¿Y ahora qué, maravilloso planificador de fiestas?" 131


"No te preocupes, tenemos la reproducción digital. Espera”. “Olvídalo”. “El punto está en verlo cuando suceda”. La mente de David corrió para pensar en otra cosa que hacer. "Aquí es donde yo develo mi brillante plan de contingencia, por si esto sucedía, ¿Verdad?" Dev sonrió, aliviada. "Sí". “Demonios”. *** Lauren estaba apoyada contra la pared, con una jarra de cerveza vacía, aún fría, colgando libremente de su mano. Dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción, cerrando sus ojos y toda la tensión que sentía se había aliviado de alguna manera, dejándolo de salir de su sistema. El ritmo de la música hacía tiempo que había penetrado en su sangre, y sintió luz de un zumbido por las diferentes margaritas, cervezas Mexicanas, y ponches de frutas, que había probado a lo largo de las últimas horas. Se sentía sublime. "Hola, amor”. Los labios de Lauren se torcieron en una sonrisa sincera al sonido de esa voz profunda y melodiosa. "No creíste que ibas a evitarme toda la noche, ¿Verdad?" Lauren se rió y abrió los brazos, sintiendo el sólido calor de Alex mientras la envolvía con sus grandes brazos y tiraba de ella en un feroz abrazo. "Estaba pensando que tal vez te enojaste conmigo por aparecer en ese terrible programa de televisión estadounidense?" "No," respondió Lauren con buen humor, apartándose hacia atrás para examinar a su antiguo amante con una mirada de afecto. "Estaba esperando a Beth y Janet Marlowe hasta finalizar con un dirty dancing contigo”. Alex estalló en carcajadas. "Beth, que petarda, se fue a la barra, y nos dejó, a Janet y a mí, solos. Yo lo estaba pasando muy bien, demasiado bien, hasta que un hombre con barba blanca amenazó con cortar mis partes privadas, si no me alejaba de su esposa”. Lauren amortiguó un bufido de sorpresa.

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Echó un vistazo por la habitación para ver a Frank y Janet Marlowe en un baile lento, sus cuerpos apretados a pesar del ritmo rápido de la música tropical. "Ese sería el padre de Devlyn, Frank Marlowe". Hmm ... Pensé que iba a la otra fiesta? Huh. Alex se rascó la mandíbula mientras miraba a la feliz pareja. "Bueno, a pesar de que Janet se rió de sus palabras resaltadas, el hombre parecía lo suficientemente serio para mí. No me he mantenido vivo mucho tiempo por no saber cuándo marcharme. Además, tengo miedo de no ser bastante hombre para aquellas dos chicas salvajes”. Lauren lo golpeó suavemente en el vientre. "Eso no es cierto, y tú lo sabes”. Alex sacudió la cabeza. "Dios, si hubiera sabido que eras una flor salvaje en Washington, se me habría ocurrido años atrás”. Le guiñó un ojo, luego su expresión se fue tornando un poco más seria. "Por cierto, te ves muy enamorada, Lauren. Nunca te he visto sonreír tanto”. Lauren sonrió. "Se siente tan bien como parece”. "Ah", suspiró con nostalgia Alex. "Apuesto que sí”. Ella le dio unas palmaditas en el antebrazo. "Te sucederá algún día, Alex. Pero hasta entonces…" "Voy a seguir compartiéndome entre las damas del mundo", la interrumpió con una sonrisa de oreja a oreja. Lauren asintió con la cabeza al hombre guapo y sin lugar a dudas, con encanto. "Sólo para ser justos, por supuesto”. "Por supuesto". Ellos compartieron sonrisas cómplices. Su historia de amor había sido breve, tórrida, y dulce y había terminado cuando Lauren tenía que hacer un largo viaje desde Irlanda a Italia mientras trabajaba en su última biografía. Su corto tiempo juntos fue algo que cada uno recordaba con cariño, pero ambos estaban muy conscientes, incluso entonces, que eran buenos amigos y nada más. El conocimiento aseguró de que las cosas se les hicieran más fáciles para ellos, ahora. "Debo admitir que me sorprendí al escuchar que tu presidenta estuvo casada”. Él le dirigió una mirada puntiaguda. "Si yo hubiera sabido que te gustaban las damas, hubiéramos podido tener cita doble cuando regresases a Irlanda. Tengo una prima que está estudiando para ser enfermera, con ojos de color esmeralda y un estilo, que pondría de rodillas a un hombre o ... a una mujer", dijo con aire soñador. "Es una broma de Dios que estemos relacionados y que seas la fruta prohibida para mí, pero te amo”. Lauren sintió una oleada de afecto por su amigo, y lo abrazó de nuevo. "Eso significa mucho para mí, Alex," murmuró contra su amplio y oscuro pecho. De repente se sintió como si estuviera a punto de llorar. ¿Por qué la reacción de su padre hacia Devlyn, no ha sido la mitad de esta aceptación? Pero, 133


por el momento, Lauren empujó a un lado esos pensamientos, esta noche era una noche para divertirse. Alex abrió la boca para decir algo, pero fue interrumpido por un grito agudo. "Aléjalo de mí", exclamó Liza, haciendo su mejor esfuerzo para moverse a través del agua de la piscina. En una mano, llevaba un sándwich de puerco, y en la otra, una copa alta con un paraguas alegre en el tope. La fuerza de voluntad de Gremlin se había roto finalmente. Con sus pequeños dientes al descubierto, estaba nadando frenéticamente detrás de ella, con la intención de robarle el bocadillo. Alex levantó una ceja. "Gremlin! Lo he echado mucho de menos". Se despojó de su camisa hawaiana brillante, quedando vestido sólo con un par de diminutos Speedos negros. "Es hora de ser un héroe”. Sin decir una palabra, corrió hacia la piscina e hizo un salto perfecto en la parte más profunda cuando se dirigía a rescatar el sandwich de Liza. El ruido en la sala se cortó de repente, casi todas las mujeres e incluso algunos hombres se detuvieron a mitad de la conversión para mirar boquiabiertos el ejemplar que era Alex. Múltiples suspiros y silbidos sonaron cuando él nadó sin problemas hasta Liza, que casi dejó caer su sándwich, al mostrar él su torso musculoso al salir del agua. Beth caminó con paso majestuoso hasta Lauren y le inquirió, “Qué sucede contigo?” Lauren apartó sus ojos de Alex, el tiempo suficiente para decir: "¿Eh?" "Míralo". Beth señaló. "¿Cómo no te gustan los hombres? ¿Cómo?" Lauren levantó una ceja pálida y bajó la voz para que sólo lo escuchara Beth. "Me gustan los hombres, Beth. La prensa maldita son los que, por alguna razón, insisten en que tengo que elegir hombres y mujeres, en principio. Bueno, tengo noticias para ellos,… no-lo-hago”. Sus ojos se dirigieron a Alex de nuevo, y sonrió. "Él también era tan bueno como parece," dijo ella, a sabiendas de que sería una tortura para su amiga. Así fue. Beth se mordió los labios y gimió. "Encuentro ambos sexos atractivos, pero yo estoy enamorada de Devlyn y quiero construir una vida con ella. Es divertida, hermosa y sexy como el infierno y ... y ..”. se puso una mano en la cadera ", ¿Por qué te estoy diciendo todo esto?" Beth se echó a reír. "Debido a que has bebido demasiado”. Ella se acercó y levantó el vaso vacío de Lauren. Miró fijamente el vaso y sonrió. "Oh, sí". "Vamos a buscar más”. Las cejas de Lauren se juntaron. Se lamió los labios. "No lo sé, Beth", dijo con escepticismo. "Yo he…"

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"Deja de ser una aguafiestas. Vamos”. Ella agarró la mano de Lauren y comenzó tirar de ella hacia la barra”. "Beth", rió Lauren. "Disculpen. Disculpen. Vamos a pasar”. Beth y Lauren esquivaron una línea de conga que se retorcía frenéticamente, dirigida por Jane, la secretaria privada de Devlyn. "Oye, no estaba en la fiesta de Devlyn?" Lauren preguntó, estirando la cabeza hacia atrás para ver como Beth continuaba llevándola a través del cuarto. "Hola, Wayne!" Lauren saludó a su agente de Publicaciones Starligh, que llevaba un sombrero de paja flexible, camiseta, pantalones cortos hasta la rodilla y calcetines negros con sus sandalias, tratando de tocar los bongos. . "Suena muy bien!" Lauren le enseñó un pulgar hacia arriba. "¡Gracias!" contestó, devolviendo el gesto. Cuando llegaron al bar, tomó un momento para Beth obtuviera la atención de uno de los camareros. "¿Puede darme las bolsas detrás de la barra, por favor?" Él asintió con la cabeza y sacó una bolsa de papel grande. Cuando se la entregó, Lauren detectó el ruido de metal. Beth subió a una silla y le indicó a la banda que detuviera la música. De pronto la sala quedó en silencio, y todas las miradas se volvieron hacia Beth. "Desnudos!" -gritó alguien, y Lauren volvió y vio a un sonriente David que se servía de un plato en el buffet. "Más tarde", respondió seductoramente Beth, y la sala estalló en aplausos. David acumuló más comida en su plato, pensando que necesitaba de todos los hidratos de carbono que podría conseguir para más adelante. ¿Qué está haciendo él aquí? Lauren se preguntó. "Está bien, todo el mundo," una sonrisa salvaje marcó la cara de Beth, "escojan un compañero, es hora del concurso de limbo". Hubo más aplausos y ciertos gemidos de algunos de los menos flexibles asistentes a la fiesta. Beth levantó la bolsa en la mano y la sacudió. Un fuerte sonido metálico. "Limbo con Twist!" Las cejas de Lauren se dispararon hacia el cielo. *** 135


Dev caminaba por el pasillo, con el ceño fruncido mientras miraba hacia arriba a un reloj de péndulo; dándose cuenta de lo rápido que su fiesta había terminado después de la patética pelea. "Debería haber dejado que Michael la planeara", se quejó a sí misma. Sus invitados habían desaparecido uno a uno hasta que David salió de último, a escondidas, mientras ella no estaba mirando. De todas maneras, la escapada le dio la oportunidad de ir a revisar a los niños, antes de decir que haría el resto de la velada. Abrió la puerta de la habitación de Ashley y sonrió a los bultos de debajo de las sábanas de su hija. Uno pertenecía a un pequeño muñeco-robot y el otro, al más grande oso Teddy de felpa que Devlyn haya visto jamás. Lauren se lo había regalado a Ashley después de uno de sus viajes de negocios, y la niña nunca dormía sin él. Le arregló las mantas hasta que estuvo segura de que Ashley no se asfixiaría, y luego besó a su hija mayor en la frente. "Te amo, muñeca". Durante unos minutos, se detuvo a observar el ascenso y descenso del pecho de la niña. Una ola de paz la cubrió, haciéndola sentir, al instante, contenta de haberse tomado el tiempo para hacer esto, cada noche desde que estaba en casa. Sólo Lauren sabía los largos y relajantes momentos que pasaba, simplemente mirando dormir a los niños. Era aquí que un mundo a veces loco, en ciertos momentos, se podía ver una cristalina claridad. Satisfecha de que su hija estaba retozando a través de los sueños, caminó sola por el pasillo hasta la habitación donde dormían los chicos. Ellos recientemente habían dejado sus camas de coche de carreras por un juego de literas que le habían jurado, la necesitaban más que nada en el mundo. Dev y Lauren habían armado las camas después de que accidentalmente habían sido entregadas en sus cajas originales. Varias personas del departamento de mantenimiento, desde luego, le pidieron, prácticamente, les permitiera hacerlo a ellos mismos, pero esto era un momento maternal en el que ella se encontró queriendo muchísimo compartirlo con la Lauren. Dev estuvo orgullosa del buen trabajo que ellas habían hecho. Bueno, tomando en cuenta el hecho de que las camas no se habían derrumbado aún bajo los bullicios de los muchachos. Christopher y Aarón respiraban pesadamente. Dev recogió una pelota de béisbol de la alfombra y lo puso en la caja de juguetes antes de sentarse silenciosamente en la cama. Las piernas de Aarón, cubiertas por el pijama se asomaban por debajo de las sábanas, Dev acomodó a su hijo en su lugar y le ajustó las mantas, todo ello sin despertarlo. Tuvo que mover a un lado un mechón de pelo rubio, un poco sudoroso, de la cara de Christopher para darle un tierno beso en la frente. "Los quiero tanto", susurró ella con cariño. "Dulces sueños". Al dejar la habitación, sólo tardó cinco segundos atravesar el espacio que separaba al apartamento de la Lauren. Llamó a la puerta. Cuando no hubo respuesta trató de abrir la perilla y asomó la cabeza por la puerta. "Lauren, cariño?"

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La habitación estaba quieta y oscura, Dev podría decir que Lauren no había vuelto allí desde antes de esta tarde. Giró en un círculo, entonces se puso de rodillas y levantó la colcha para mirar debajo de la cama. No estaban los perros. "¿Cuánto tiempo puede durar una fiesta de despedida?", se preguntó en voz alta. Decidió que era tiempo de averiguarlo. *** Dev se acercó a la fiesta de Lauren con creciente asombro. El sonido de la música y de las risas se escuchaba en el extremo que conducía al pasillo. Ella asintió con la cabeza en señal de saludo a los dos agentes que custodiaban la puerta. Uno de ellos era una mujer vestida sólo con un elegante traje de baño marrón. El otro agente era un hombre alto y delgado que tenía flores tropicales en el pelo y olía a tequila. “Hola,” Dev arrastró las palabras al observar en su sonrisa, un aspecto de ojos turbios. Ambos se irguieron, y la mujer se echó a reír a su pesar. "Hola... se... se... se... a usted", dijo el agente masculino, orgulloso de haber podido decir la palabra. Dev, parpadeó. "Ustedes dos no están usando sus armas de fuego, ¿Verdad?" Ambos negaron violentamente con la cabeza. "Esto es UNA ... UNA ... offish unoffis ..”. "Estamos fuera de servicio," la mujer finalmente terminó por él, golpeándolo con fuerza en el brazo. "Uf". Dev se enjugó el falso sudor de la frente. "No quisiera recibir un disparo". "Usted puede recibir un disparo adentro", dijo la mujer, y ambos agentes se echaron a reír. "Bacardi es mi favorito”. Dev los miraba incrédula. ¿Qué tipo de fiesta relaja de esa manera al equipo? En la Casa Blanca, nada menos. Ella tenía que saber. "Está Lauren ahí?" De repente, detrás de la puerta cerrada, Dev oyó el canto ensordecedor, "Lau-ren. Lau-ren. Lau-ren". Los agentes asintieron obedientemente. "Creo que la respuesta es, sí”. Dev levantó una ceja. "¿Eso creen?" Dev hizo un gesto entre ellos. "Háganse a un lado, por favor". El hombre comenzó a alejarse, pero la mujer lo agarró del brazo. "¿No te acuerdas?" enfatizó con dureza, mirándolo con altivez. "Oh, sí!" le espetó, regresando a su lugar en frente de la puerta. Levantó la barbilla. "Lo siento. Nadie entra”. 137


La mandíbula de Dev cayó. "¿Qué?" La mujer cruzó los brazos frente a su pecho. “Nadie”. “No soy, NADIE. Soy la Presidenta”. Los ojos de la mujer se agrandaron, y por un momento, Dev pensó que iba a dejarla pasar. A continuación, el agente simplemente se encogió de hombros y dijo: "Lo sentimos. Todavía es alguien. Y NADIE se puede entrar”. Dev se rascó la barbilla y consideró sus opciones. Ella podía permitir que Lauren se divierta, o podía ir allí y pasar un buen rato también. Ella estaba, decidió, en el estado de ánimo óptimo para divertirse. Y atormentando a esos agentes era el mejor momento para comenzar. "Díganme, ¿ustedes saben algo sobre protección de pingüinos?" Los agentes se miraron fijamente y luego de vuelta en la Presidenta. "Eh... No”. "Bien, estoy segura que si no me permiten entrar allí, puedo organizarles el traslado a un lugar agradable y frío, donde haya un montón de pingüinos”. "Me crié en Minnesota", se lamentó el agente de sexo masculino, con una mirada de desesperación en su rostro. "No puedo volver a esa clase de frío!" "Espera, espera," su compañera lo tranquilizó. "Voy a ver a la Sra. McMillian”. Ella señaló con un dedo delgado a Devlyn. "Vigílala. No confío en ella”. Dev se burló, cuando la mujer más joven desapareció tras la puerta. "¿Qué es ese olor?" Dev casi se desmayó cuando la puerta se abrió y cerró, enviando el olor a carne asada, flotando sobre ella. "Comida", respondió el agente con una sonrisa, como si hubiera revelado un gran secreto. “¿Nunca has jugado Jeopardy, Agente, no es así?” Justo en ese momento de Beth llegó a la puerta y asomó la cabeza. Unos húmedos y goteantes rizos, colgaban al zar en su rostro. "No puedes entrar," dijo entre dientes, haciendo un movimiento de disparo. "¡Vete!" "Maldita sea, Beth", se quejó amargamente Dev. "Por favooor! Quiero ver lo que hay dentro". “Sé que lo quieres”. “Perra”. 138


"Una perra en una fiesta fabulosa, quieres decir”. Dev frunció el ceño, y su amiga de mucho tiempo se apiadó de ella. "Está bien, puede entrar, si dices la contraseña y prometes no arruinar la fiesta”. “Arruinar la fiesta?” Dev quedó sin aliento. “Yo nunc…” “Ajem…” Ella golpeó la planta del pie desnudo contra la baldosa fría del suelo. "¿No olvidas algo?" Dev suspiró. "No sé la contraseña”. "Lo siento entonces”. La puerta comenzó a cerrarse. "¡Espera!" “Síiii?” Bet asomó la cabeza detrás de la puerta. "¿Puedo ayudarte?" Dev le lanzó dagas. "¿Por favor?" "Nop. Inténtalo de nuevo”. "Bonita, por favor?" Beth rodó los ojos. "Y, si…" Dev apretó los dientes, considerando seriamente apartarla de su camino. Pero pensó que lo estaba tratando e intentó una última vez. "Mi fiesta apesta y quiero venir a la de ustedes”. Los ojos de Beth se iluminaron "¿Y?" le solicitó con alegría no disimulada. Los músculos alrededor de la mandíbula Dev se tensaron. "Y soy una gran perdedora”. "Eso servirá", dijo Beth casualmente, extendiendo la mano y agarrando a Dev por la muñeca. "Sigan con su excelente trabajo", dijo a los agentes, mientras que ella y la Presidenta desaparecían en el interior. 'Yo no debería haberte hecho decir la misma cosa en el colegio, ¿cierto, Beth?' "Los revanchas son una basura", se burló de la mujer mayor. La música estaba muy alta. El ritmo estaba palpitando y los olores que salían del buffet, embriagadores. Los ojos de Dev se posaron en la decoración de flores brillantes y fragantes de pared a pared y que llenaban la habitación, transformándola en una isla paradisíaca. "Wow. Esto es genial”.

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Un coro gritos llamó la atención de Dev hacia la piscina. Al menos 50 personas se agruparon a su alrededor. La mayoría estaban de pie en parejas. "¿Qué está pasando? Carreras de natación?" "No exactamente". Miró a Devlyn directamente a los ojos. "Ahora recuerda, Diabla, tienes que ser una buena deportista. Todo es por diversión”. "Sí. Sí. Soy una buena deportista”. Ella corrió hacia la piscina y miró por encima de la cabeza de su madre en el mismo momento en que Lauren salía del agua, seguida de inmediato por Alex. "Los ganadores de nuestro concurso de limbo bajo el agua!" -gritó alguien, y la multitud aplaudió y gritó su admiración. Lauren apartó el agua de sus ojos. "Devlyn?" "Soy yo". Ella miró a Alex, aturdida. "Recuerda, eres un buena deportista, Dev", susurró Beth en el oído de la mujer de cabello oscuro. "Uhh ..”. Una mirada, de un poco de pánico, prosiguió su camino a través de la cara de Lauren cuando dos asistentes a la fiesta, que habían estado sosteniendo una larga barra de madera, aparecieron en el agua detrás de ella. "Permíteme presentarte a mi amigo”. Dev recordó al irlandés del Show de Gary Kramer. No había dicho nada malo de Lauren por lo que, precisamente, no podía odiarlo. Pero, tenía que tener abdominales perfectos? Y ese traje de baño que tenía, siquiera era legal? Dev le estrechó la mano, tratando de no pensar en el hecho de que se trataba de alguien que conocía íntimamente a su prometida. Sin embargo, ella es mía ahora, imbécil. Y yo nunca le voy a dar la espalda. Y con ese pensamiento, su estado de ánimo repentinamente se iluminó. "Es un placer conocerte”. "Igualmente". Cuando el hombre extendió la mano, Lauren tuvo que dar vuelta a su cuerpo. Su mano derecha estaba esposada con la mano derecha de él, haciendo que se orientaran en direcciones opuestas. Él sonrió. "Alex Doolen". Dev ignorando su enganche, se centró en Lauren. "Están esposados juntos?" dijo con incredulidad, notando que Lauren, de repente, se veía muy incómoda. Lauren sonrió débilmente, luego con hipo. "Todos los equipos lo están". Frank y Janet levantaron manos unidas, al igual que otras parejas. "No te preocupes. Hay un salvavidas que vigila”. Lauren señaló a un agente del Servicio Secreto que buceaba en el extremo de la piscina. "Dev, no es tan malo. Es, pues..”. Beth hizo un gesto hacia el agente que vigilaba la piscina, bastante atento. 140


"Esposas?" Dev repitió, clavando una mirada enojada a Beth. "Y de quiénes fue la idea?" Entonces miró a su alrededor y reconoció que estaba la mitad de los invitados de su fiesta. La comprensión la golpeó en un 2x3 y su rostro se puso de un rojo brillante. "Traidores!" La sala quedó en silencio. Incluso la banda dejó de tocar. Dev los dejó sufrir durante varios segundos. "David", gritó finalmente en voz alta. "Ven aquí". David apareció a su lado en un instante. Sabía que su amiga tenía una racha y que rara vez la había visto celosa, pero no quería que las cosas se salieran en un espiral fuera de control. "Alex está aquí legalmente con una visa, Devlyn," le susurró con urgencia. "No lo va a deportar por ti". Dev ignoró su comentario y se quitó los zapatos mientras agarraba su mano. Saltó a la piscina vestida con sus pantalones vaqueros y su camisa de algodón, tomando al hombre alto con ella, hizo un enorme chapoteo. Cuando ella emergió, con la mano de él aún sujeta, de un chisporroteo, un David muy asustado, miró a Beth. “Espósennos y bajen la barra”. Ella sonrió a Lauren con satisfacción, quien tuvo una lenta y aliviada sonrisa de comprensión, desplegándose a través de su rostro. La mujer rubia musitó en silencio: "Te amo", y Dev luchó fuertemente para no derretirse en el acto. "Me niego a ser derrotada en mi propia casa". La habitación entera se relajó, y el murmullo de las conversaciones comenzó de nuevo mientras Beth se echaba a correr para encontrar otro compañero. Ella sólo esperaba acordarse de las claves. Dev se acercó a David y le susurró al oído. "¿Sabes tú cómo es el limbo?" "¿Por qué crees que no tengo una pareja?" "Uh oh”.

CAPÍTULO SEIS JUNIO Miércoles, 8 de Junio 2022 Lauren se sentó en silencio durante un buen rato antes salir del automóvil de alquiler. El agente del Servicio Secreto se desabrochó el cinturón de seguridad para unirse a ella. "Tienes que esperar aquí" "Srta. Stray…" 141


"Esto es un asunto privado". Ella se acercó y le palmeó la mano, haciendo todo lo posible para calmar su ansiedad. "Sé que probablemente David le dijo que no me alejara de su vista, pero voy a estar bien. Nadie sabe que estoy aquí”. Y eso era cierto. Habían volado a Baltimore, deslizándose a través de Aeropuerto Internacional de Nashville sin que nadie, siquiera, les diera un segundo vistazo. Lauren estaba vestida con un par de jeans gastados, zapatillas cómodas, y una suave camisa manga corta de algodón gris, que siempre le había gustado a Devlyn, porque decía que era el color exacto de los ojos de Lauren. Hacía poco, había tenido que cortar unos centímetros de más de su cabellera ondulada y el nuevo corte acentuaba su esbelto cuello, y, para su sorpresa, por fin le daba el aspecto de su edad en lugar de unos cuántos años más jóvenes. Unos anteojos oscuros reposaban sobre su nariz y una gorra de baseball color naranja brillante de la Universidad de Tennessee, cubría su cabeza, dejando salir mechones de pelo rubio, detrás de la cabeza. El agente parecía muy casual, a pesar de que llevaba un chaleco para ocultar su arma. Ellos habían venido directamente del Hotel Wyndham Nashville del Aeropuerto, donde Lauren había dejado su equipaje. Así lo quiso. "En realidad, la Presidenta me instruyó para que le diera toda la privacidad que usted necesite”. Lauren parpadeó. "Lo hizo?" "Sí, señora". Él le dirigió una dulce sonrisa y una leve inclinación de cabeza. “Te ganaste un beso por esto, Devlyn”. "Voy a estar aquí, si me necesita”. Lauren le sonrió cálidamente. "Gracias. Deséeme suerte". "Buena suerte". Ella tomó aliento para estabilizarse y abrió la puerta del coche, caminando lentamente por la acera estrecha y agrietada que conducía a la casa de su infancia. Le llamó la atención la familiaridad de ese momento. ¿Cuántas veces había recorrido este corto camino en el pasado? Y hubo ocasiones, en que su estómago estaba sufriendo el temor al estar en este lugar? “Sí”, su mente al instante le recordó, “lo sabes”. Cerró los ojos y revivió esos pocos preciosos momentos, y muy gastados recuerdos que guardaba cerca de su corazón. Su madre ayudándole a levantarse en patines por primera vez y riendo juntas cuando Lauren volvía a caer una y otra vez, teniendo a su madre con ella cada vez que caía al suelo. El sofocante día de julio, cuando su padre se quedó en casa una hora más al mediodía, para correr al lado de una ciclista nerviosa como ella, vendiendo una bicicleta desvencijada por todo lo que podía valer. Bebiendo un Jack-O-Lantern en el porche delantero y escuchando de los labios de sus padres que ella era la niña más bonita de la cuadra. 142


Lauren se sacudió de sus recuerdos, y miró a su alrededor. El sol estaba empezando a ponerse, pintando sombras a través de un pequeño jardín que requería ser podado. Subió los tres peldaños del porche, oyendo el familiar crujido del último escalón, al gemir ligeramente bajo de su peso. Levantó la mano para llamar y tragó saliva, lamentando de que ella le había insistido a Devlyn en que se quedara en Washington en vez de venir a apoyarla, aquí. En ese momento, sin embargo, se sentía muy sola. Es mi maldita culpa. Antes de que pudiera cambiar de parecer, llamó a la puerta. Tardó un momento, pero finalmente se abrió la puerta y Howard Strayer se quedó allí, con la boca abierta al encontrar a su descarriada hija que lo miraba con ojos dulces y preocupados. Hubo un silencio dolorosamente largo, donde cada uno de ellos se movió incómodo, esperando para que el otro hablara. Por último, Lauren se aclaró la garganta y dijo: "Hola, papi" Estaba de pie en las sombras, pero incluso allí, Lauren pudo ver cómo lucía mucho más viejo que la última vez que estuvieron juntos. Las arrugas de su rostro eran más profundas y se veía más delgado y cansado. Howard se aclaró la garganta con suavidad, con la mirada a la deriva hacia la acera. "Ese es tu nuevo novio?" Con el mentón cuadrado, hizo un gesto hacia el agente del Servicio Secreto que esperaba en el coche. "Te cansaste de ser famosa por lo que elegiste un hombre común en su lugar?" Lauren suspiró. "Todavía estoy con Devlyn, papi. Él es Jack, un agente asignado para mantenerme a salvo”. La mirada encendida de indignación de los ojos grises de Howard, sacudió a Lauren. "A salvo de mí?" “Mierda”. “Oh, por supuesto que no, papá”. Gruñó y desestimó al Agente de sus pensamientos. "¿Por qué estás aquí? Te dije antes, que si…" "… Si salía de Tennessee para volver a Washington, cuando mi mamá me necesitaba, que yo no era bienvenida aquí de nuevo". Lauren interrumpió, con voz firme, aunque su corazón latía con fuerza. "¿Cómo podría olvidarlo?" "¿No me repliques, jovencita”. La de Howard expresión se ensombreció. "Tu mamá te enseñó algo mejor que eso”. Se quedaron mirando el uno al otro, en busca de la familiaridad, pero en su lugar, vieron los ojos de un extraño. Howard, finalmente apartó la mirada y suspiró. "¿Eh ... um ... ¿quieres entrar?" "Sí", soltó Lauren. "O... bueno, tal vez podríamos ir a la parte de atrás?" Nerviosa, se metió las manos en los bolsillos. "Es más fresco en el exterior”. No fue un día especialmente caluroso, pero él, arrastrando las palabras en voz baja: "Muy bien", y se dirigió al patio posterior, con Lauren detrás de él. 143


El patio era pequeño y rodeado de una cerca blanca que le faltaban algunos tablones. "No he venido aquí mucho", dijo, al ver la mirada de Lauren viajando a la valla. "No volverán niños a jugar aquí nunca más”. Varias sillas de jardín se agrupaban en torno a una pequeña mesa que sostenía un cenicero y un refresco de lata vacío. Howard se sentó primero. Cuando Lauren se quedó de pie, levantó las cejas canosas. "¿Qué?" Su voz era ronca, pero tenía una nota de resignación que sorprendió a Lauren. Era como si toda la lucha hubiera desaparecido de él. Ella miró el cenicero. "Pensé que habías dejado de fumar”. "Pensé que eras normal”. Se encogió uno de sus hombros. "Supongo que ninguno de nosotros sabe del otro”. Ella no se sorprendió por su actitud, pero el comentario le dio en un lugar inesperadamente profundo. Se picó, pero se negó ser hostigada. "Eso fue cruel, papi”. Su mandíbula se trabajó, empujó la mesa a distancia, y se levantó, listo para huir. "Lo sé", susurró. "Regresa a Washington, Lauri. Este lugar no ha sido un hogar para ti desde hace mucho, mucho, tiempo”. "No", acordó Lauren, extendiendo la mano y poniendola en el antebrazo. "No es así. Sigues siendo mi padre”. Tragó saliva. "Por favor, espera. Yo ... eh ... Vine a hablar, no a discutir”. Howard dejó escapar un suspiro lento y asintió con la cabeza. Volvió a sentarse y juntó los dedos sobre la mesa. "Tenemos algo de qué hablar?" Un bulto creció en la garganta de Laurens, casi cortando su discurso. "Realmente espero que sí, papi”. Se sentó a la mesa frente a él, su mente luchaba para encontrar lo que iba a decir. Había esperado que le diera un portazo en la cara, pero ahora ella realmente estaba aquí, hablando con él, encontrándose inusualmente cohibida. Después de un nervioso largo rato, se rompió el silencio por un susurró, "¿Cómo pudiste hacerlo?" Lauren hizo una mueca. Ese no fue lo que al principio había estado esperando. "Cómo pude hacer qué? Vas a tener que ser más específico. Parece como si yo fuera decepcionante, para un montón de gente en estos días. Ya sea que lo diga o no”. Howard se inclinó hacia delante con atención. "¿Cómo pudiste irte cuando te necesitaba? Y dejar todo por... por... esa mujer?" "Su nombre es Devlyn". 144


"Sé su maldito nombre!" Una mano temblorosa barrió un mechón de pelo claro que se mezclaba libremente con el gris. Trató de no flaquear, levantando una mano, sólo para dejarla caer de nuevo. "Jesús, papá, ¿qué quieres que te diga? Que siento haberme ido de Tennessee para ir a Washington? Bien, no es así! Devlyn me necesitaba y yo no podía hacer nada para ayudar a mamá. No podría”. Su temperamento se encendió cuando él abrió su boca para hablar. "Y no te atrevas a decirlo de otra manera!" "No, no", murmuró, todavía dolido. "Ella estaba en el hospital”. "Como lo estaba Devlyn", replicó ella. Howard golpeó con fuerza sobre la mesa blanca de plástico, haciendo que se tambaleara con furia. "Esa mujer no es tu familia. Lo que sientes por ella, no es lo mismo que la sangre". "No," ella estuvo de acuerdo con lentitud. "Supongo que no lo es. Pero incluso entonces estaba más cerca de Devlyn de lo que nunca estuve con mamá. Ella me necesitaba. Y, papá", hizo una pausa y lo miró directamente a los ojos, "ella es mi familia ahora”. "¿Significa eso que ella recibirá el mismo respeto y atención que a nosotros?" desafió. "Nosotros te necesitábamos, Lauren". Sintiéndose un poco enferma, Lauren bajó la mirada de él y habló en un susurro. "Lo siento, tenía que elegir”. Howard gruñó en reconocimiento a sus palabras, aunque no su aceptación. "Y si tuvieras que elegir de nuevo?" Ella levantó la vista de sus manos, su expresión era tan feroz como la que jamás él lehabía visto. "Elegiría exactamente de la misma manera”. Dejó escapar un gemido. Su voz quedó en silencio y Lauren se sorprendió al ver a sus ojos tornarse brumosos. "¿Qué pasó para que quieras a una mujer de esa manera?", preguntó con toda la perplejidad de un niño confundido. "¿Alguien te tocó cuando eras una niña?" Desesperado, se puso a buscar una explicación. Lauren se le quedó mirando con la boca ligeramente abierta en estado de shock. "¿Lo hicieron?" "No", susurró ella. Miró hacia el cielo, esperando alguna intervención divina que ella sabía no llegaría. "Dios, no es nada de eso, papá. No me pasó nada, excepto que me enamoré. Es una cosa maravillosa, no una tragedia”. Él la miró como si estuviera loca, y Lauren sintió que se le encogía el corazón. "Pero, Judd…" 145


"…Era un buen tipo que debió permanecer como mi amigo, en vez de convertirse en mi marido”. Howard cruzó los brazos sobre el pecho. "Tú eras feliz”. Lauren negó con la cabeza. "Era feliz con mi trabajo y mi perro", corrigió ella con firmeza. Esas ideas erróneas se habían prolongado demasiado tiempo. "Nunca fui feliz en mi matrimonio”. Se mordió el labio. "Papá, ¿cómo puedo explicarte que crecimos en direcciones opuestas y que incluso, no me preocupó? Queríamos cosas diferentes, el uno del otro. Las cosas que ninguno de los dos podía dar. Fue un error desde el principio”. "Es un buen hombre”. "No me estás escuchando! ¿No te preguntaste alguna vez por qué me pasé la mayor parte de mi matrimonio en el extranjero?" "Eso no era asunto mío", respondió bruscamente, metiendo la mano en el bolsillo de la camisa, sacando un cigarrillo. Lauren asintió con la cabeza un poco. "Los detalles de cómo vivo mi vida, no son tu negocio. Pero mi felicidad, lo son”. "Y", agitaba sus manos en el aire "Cualquier clase de cosa que tienes con ella, te hace feliz?" Sin dudarlo. "Más de lo que puedas imaginar”. Encendió el cigarrillo y volvió la cabeza para expulsar un chorro de humo acre, su ceño fruncido profundamente mientras pensaba. "Está mal", dijo en voz baja. "¿Qué es tan malo? No estamos haciendo daño a nadie”. "Cristo, estoy demasiado cansado para responder a preguntas estúpidas, Lauren". Se puso de pie. "Nada ha cambiado. Cada noche en el maldito noticiero de la noche, puedo ver fotos de ustedes dos juntas, y cada noche me recuerda que la escogiste a ella y toda esa vida sin sentido, en vez de a tu propia madre”. "Nos vamos a casar", dijo de prisa. "Lo he oído", comentó secamente. "Alrededor de un millón de veces”. Se lamió los labios. "Yo sé que no lo apruebas. Pero tal vez con el tiempo tú cambies de opinión. Y entonces..”. "Lo que estás haciendo no es casarte", rompió con dureza. "Lo que tu madre y yo teníamos, era un matrimonio. No una broma inventada por los liberales de San Francisco o algún otro jodido lugar lleno de pervertidos y drogadictos". 146


Los pelos finos en la parte posterior del cuello de Lauren, se erizaron. "Lo que tú y mamá tuvieron? ¿Eso es lo que se supone que debo aspirar?, ¿Una vida de negación y culpa? No, gracias!" La voz de Howard cayó a su nivel de más bajo registro. "Tú no sabes nada acerca de lo que teníamos, niña". Todo su cuerpo empezó a temblar. "Había más de tu madre, que el estar enferma". "Y hay más en mi relación con Devlyn que el hecho de que las dos seamos mujeres. Por favor, papá. Por favor", susurró con voz entrecortada, fusionada con ira y dolor. "Por lo menos podemos intentarlo". "¿Intentar qué?" Su voz era opaca. Ella parpadeó varias veces, insegura de saber de si él estaba siendo sarcástico o grave. Vamos, papá. Por favor. “Las cosas no tienen por qué ser así de difíciles. Ellos no lo hacen. Podríamos tratar de ser una verdadera familia ", dijo, con un toque de resignación en su voz. Podía ver que ella no estaba entrando a través de él. Una pared se había colocado entre ellos, y cada vez que ella subía a la cima, él estaba allí para derribarla. Para el parecer de Lauren, una verdadera relación con uno solo de sus padres siempre estaría fuera de su alcance. “¿Al menos, podríamos tratar de saber, si nos entendemos, el uno al otro, verdad?' Francamente, ella no podía estar más segura. La comisura de la boca de Howard se arqueó hacia arriba, una sonrisa reticente mostraba profundas arrugas alrededor de sus ojos. "Pero no te das cuenta, querida? Eso es lo malo. Ahora que tu mamá se ha ido, no hay nada que nos mantenga unidos. Nunca has pensado mucho en mí, y para ser honestos, nunca he tenido la menor idea de lo que estaba pasando dentro de esa cabecita tuya”. Encogió unos de sus hombros uno de sus hombros y tragó saliva antes de admitir: "Somos extraños que alguna vez vivieron en la misma casa y que tenían el mismo color de ojos”. Lauren recibió las palabras, sintiendo como si le hubieran dado un golpe en el pecho con una tabla gruesa. "Yo no te conozco más de lo que tú me conoces, y comprende que es mucho de lo que este hombre pueda manejar", murmuró torpemente, tratando de no pensar acerca de lo que las palabras le estaban haciendo a su hija. Tan cierto como que se quedó allí, bajo la puesta del sol, él sabía que lo estaba diciendo era hiriente. Pero, sin embargo, en el fondo de su corazón, creía que eso era lo mejor para los dos. "Oh Dios, papá…" "No", dijo con firmeza. "Tú has dicho tu parte. Ahora me toca a mí”. La boca de Lauren se cerró de golpe, a un reflejo de la orden de su padre. 147


"No voy a fingir que apruebo esta especie de locura que estamos viviendo ahora. Lo he intentado, lo juro, pero es un error y no puedo convencerme de lo contrario. Dices que no están haciendo daño a nadie, pero eso no es cierto”. Sus ojos se endurecieron un poco”. Me duele saber que he hecho un trabajo tan lamentable en enseñarte lo bueno y lo malo, que ni siquiera entiendo por qué estoy molesto ahora”. Las lágrimas que brillan en sus ojos, durante varios minutos, finalmente pudieron salir. "Deja de golpear a un caballo muerto, Lauri". Él suspiró, cansado hasta los huesos. Con un movimiento de su muñeca, tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó bajo su zapato. Howard olfateó conscientemente, enfadado consigo mismo por la muestra de emociones frente a esta mujer segura de sí misma, quien era sólo una sombra del parecido con la muchacha que él había criado. O tal vez esto es lo que ella había sido todo el tiempo. Y, de alguna manera, simplemente se lo había perdido. Una sonrisa acuosa tiró de sus labios con un repentino destello, al recordar a una testaruda chica que exigió se le permitiera jugar béisbol con los chicos en de la calle, incluso después de que la había perseguido más veces de las que podía contar. Ella había molestado a los chicos durante tres veranos antes de que la dejaran hacerlo. "Siempre fuiste demasiado obstinada para tu propio bien”. Para sorpresa de Lauren, él se acercó y dio un tierno beso en la mejilla. Ella sintió la aspereza de su mejilla sin afeitar contra la suya y la calidez de sus manos fuertes agarrando sus antebrazos, antes de que él diera un paso atrás y ladeara la cabeza hacia un lado. "Por primera vez en tu vida, escucha a tu papá". Él la cubrió con una mirada triste, derrotada, que la atravesaba, haciendo que su estómago se torciera dolorosamente. No había ira en su mirada, sólo resolución. "Abandona eso…", señaló con una mano marcada por una vida de trabajo manual, "…en el pasado donde pertenece. No encontrarás aquí lo que estás buscando. Regresa a casa”. La lengua de Lauren se congeló aún en su boca, mientras observaba a su padre, que se alejaba deambulando hacia la puerta trasera. Dio un paso para seguirlo, pero se frenó y se detuvo mientras sus palabras resonaban en su cabeza. "Tú no vas a encontrar ahí lo que estás buscando”. La pantalla de la puerta se cerró de golpe detrás de él y los ojos de Lauren se estrecharon. Dios. Adiós, papi. *** Dev se sentó en el escritorio de la habitación del hotel, haciendo su mejor esfuerzo para concentrarse en el montón de trabajo frente a ella. Se suponía que debía estar estudiando los efectos del calentamiento global y las emisiones de combustibles fósiles y lo único en que podía pensar era en Lauren. Su amante había insistido en ir a Tennessee sola, diciendo que su relación, o la falta de la misma, con su padre era algo que necesitaba enfrentar y que Devlyn necesita quedarse donde estaba y concentrarse en su trabajo. Sin embargo, después de que Lauren había salido de Washington, Devlyn pensó que había cometido un grave error. Ofrecer apoyo emocional a su pareja, cuando ella realmente lo necesitaba era parte 148


del trabajo de Devlyn. En su mente, de hecho, se trataba de una gran parte de lo que significa ser verdaderas compañeras. En el mundo real de Dev, era a veces una enorme vieja, excéntrica y mal humorada. Con demasiada frecuencia, hubo casos en los que simplemente ella no podía estar donde se le necesitaba. Hoy, sin embargo, después de una gran cantidad de planificación de última hora y unos pocos gritos, iba a ser la mujer que estuviera allí para su pareja si la necesitaba o no. Así que allí estaba ella, pasando la noche en un hotel de aeropuerto, simulando que estaba haciendo algo más que preocuparse. Dev había ordenado que el Servicio Secreto fuera lo más discreto, como fuese humanamente posible. Un equipo completo de agentes que actualmente vigilaban en ambos lados las habitaciones de Lauren y en el hall. Ella había jurado sobre la vida de su madre que no pondría un pie fuera de la habitación de Lauren, sin que le permitiera tener aunque fuese un solo agente en cada extremo del pasillo, y no directamente en su puerta. Al llegar al hotel, se colocaron cámaras de seguridad adicionales y vidrio a prueba de balas habían sido empotrados en el interior de las ventanas del hotel, haciendo la habitación lo más segura posible, dadas las extremas limitaciones de tiempo. Nadie sabía que ella estaba en Tennessee, por lo que rechazó lo que Dev le ofrecía temiendo a que fuese descubierta teniendo a seguridad alrededor de ella a cada instante. Tenía que haber algo en sus vidas que pudiera ser remotamente normal. Se levantó de la mesa. Devlyn vagaba por la habitación, mirando el reloj en la mesilla de noche. Impulsivamente, levantó la mano y golpeó la pared. "Vamos, muchachos". La puerta de la habitación contigua se abrió y entraron dos agentes, revisando por todas las áreas, con sus manos en posición de sus armas. "Whoa". Devlyn levantó las manos en un gesto conciliador. Bien, Dev, eso fue estúpido. "Estoy bien". Ambos hombres se relajaron visiblemente. "¿Hay algo que usted necesite, señora Presidenta?" uno de los hombres preguntó. Dev frunció los labios. "Tengo que hacer algo que probablemente me meterá en problemas”. "¿Señora?" El agente hizo todo lo posible para no fruncir el ceño. "¿Vamos a alguna parte?" "Para una casa de ladrillos, de dos habitaciones en la calle Hancock". Ella comenzó a caminar hacia la puerta, notando que los pies de los hombres parecían clavados en el suelo. "Vienen?" llamó por encima del hombro. “¿O tendré que llamar un taxi?”l Dev oyó lo que estaba segura era una maldición suavemente murmurada antes de que los hombres se colocaran delante de ella, y se dirigieran al pasillo. El sedán oscuro cruzó por la calle lentamente, deteniéndose finalmente cuando Devlyn dio unos golpecitos en la ventana.

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Jack había recibido un informe que explicaba el giro de los acontecimientos y estaba en la puerta de Devlyn en el momento en que el vehículo se detuvo por completo. En el crepúsculo que se decoloraba, ojos curiosos contemplaron la casa de infancia de Lauren. Devlyn sintió una punzada en lo profundo de su pecho, a la visión un poco sombría. Pero por una vez más, su cronometraje era perfecto y Lauren apareció por detrás de la casa. La biógrafa tenía la cabeza inclinada, claramente sin prestar atención a su alrededor. Su cabeza se levantó cuando oyó cerrar de golpe la puerta de un automóvil. "Oh, Dios”. Su respiración la abandonó de prisa cuando vio a Devlyn. Durante unos segundos ella estuvo de pie inmóvil, mirando Devlyn con vergüenza quien tenía las manos en sus bolsillos, entonces corrió hacia ella. Dev abrió los brazos, gruñendo un poco por el impacto del cuerpo Lauren. "Oye", le susurró, "está bien". Varios vecinos notaron lo que estaba sucediendo en el frente de la casa, que ahora era un símbolo de la ciudad de Nashville, y se agruparon groseramente en sus pórticos, mirando embobados. Instintivamente, los agentes se agruparon en torno a sus protegidas, dando la espalda a la pareja y dejando unos pocos metros, para dar a las mujeres toda la privacidad que fuera posible. Devlyn miró hacia arriba para ver Howard Strayer de pie en las sombras, detrás de la puerta de tela metálica, mirando. Sentía la respiración forzada de Lauren contra ella y apretó la mano de la mujer más joven, enviándole la mirada más glacial que pudo. Rata-bastarda-cobarde. Lauren dejó caer los brazos y le dio una rápida palmada al estómago de Devlyn, antes de dar un pequeño paso hacia atrás. Ella levantó la cabeza y miró a Devlyn con ojos rojos e hinchados. "Hola", dijo con voz ronca. Dev tragó cuando sintió que se le encogió el corazón. "Hola". Mierda. Para empezar, debí haber venido aquí contigo. No me hablarás la próxima vez, Lauren. "No esperaba verte aquí”. Los ojos de Dev giraron y se estremeció por dentro, con la esperanza de que Lauren perdonara su intromisión. "Yo ... bueno, pensé que tal vez ... err ..”. En algún lugar, Lauren encontró una pequeña sonrisa, agradecida. Buscó a Devlyn de nuevo y hundió el rostro contra la piel cálida de su cuello. "Te amo", le susurró con sencillez. "Y gracias. Estoy tan contenta de que no me escuchaste". Ella sintió que una sonrisa silenciosa sacudía el largo cuerpo, presionado fuertemente al suyo, y ella avariciosamente se impregnó del calor y la comodidad que ella encontró allí, agarrándose a Devlyn como si fuera una cuerda de salvamento. "Supongo que nunca esperaste oírme decir eso, ¿eh?" Tragó con dificultad. "Iba a ver si podía conseguir un boleto a casa, para más temprano. La idea de estar sola esta noche me estaba poniendo mal”. 150


Dev le acarició lentamente la espalda y colocó tiernos besos en la parte superior de su cabeza. "No estás sola, cariño”. Un agente, discretamente, hizo un gesto hacia el vehículo, que se encontraba en funcionamiento. No estaba seguro de estar de pie a la intemperie. Sobre la cabeza de Lauren, Devlyn asintió. "Creo que no hace falta que te diga cómo fueron las cosas". Lauren, finalmente susurró después de unos momentos de cómodo silencio. "Él nunca me va a perdonar. Después de tanto dolor en nuestras vidas, te juro que no entiendo cómo me puede escatimar mi honesta felicidad”. Dev suspiró. "Él simplemente no entiende”. Lauren asintió con la cabeza contra el hombro de Dev. "Yo... yo sé que es estúpido. No es que alguna vez estuviéramos tan cerca". Ella olfateó un par de veces. "Esto no debe sentirse peor que todos esos años en los que apenas nos veíamos unos a otros, pero lo es. No es muy diferente. Pero... “Ella movió la cabeza con frustración. "Pero él sigue siendo mi padre y yo ya perdí mi oportunidad con mamá”. "Tal vez", hizo una pausa Dev, que no quería ofrecer banalidades inútiles. "Tal vez las cosas pueden ser diferentes algún día”. Lentamente acarició la espalda de su pareja. "El tiempo se encarga de un montón de cosas, Lauren". "Mmm...” Lauren dejó escapar un suspiro tembloroso. "Tal vez". Ella dio un beso en la mandíbula de Dev y resueltamente, se dijo, miraría hacia adelante a partir de este momento. Por mucho que le doliera, su padre estaba, al menos en cierta medida, en lo correcto. No quedaba nada para ella aquí, ahora. "¿Qué estás haciendo aquí?" murmuró contra el cuello de Dev. Devlyn le dio una sonrisa de medio lado y dejó que todo el amor que sentía se reflejara en sus brillantes ojos azules. "Estoy aquí porque aquí es donde tenía que estar”. No puedo hacer nada para solucionar este problema, cariño. Pero... sí, tal vez. Sólo que tal vez conozca a alguien que pueda. *** Devlyn entró en el baño de su habitación de hotel en Nashville, su teléfono celular en la mano. Las luces estaban bajas y su amante estaba roncando suavemente, con una expresión cansada, triste que estropeaba su rostro incluso en el sueño. "Por favor, que esté ahí”. "Hola," una voz soñolienta se escuchó. "Hola". "Devlyn?" Las palabras salieron rápidamente ahora. "¿Te pasa algo? Es media noche”. "No, bueno... más o menos. Pero físicamente, por lo menos, todos estamos bien". 151


"¿Por qué estás susurrando, entonces?" Devlyn podía oír el sonido de los resortes de la cama crujiendo en el auricular ultra sensible que llevaba. "Quiero mantenerlo en privado”. Una larga y silenciosa pausa. "Muy bien". Dev suspiró. "Gracias. Necesito un favor. Necesito a alguien que... bueno, tiene que ver con Howard Strayer”. Un par de ojos claros se estrecharon. "Sigue...” *** Miércoles, 29 de junio 2022 Dev tomó un sorbo de un vaso de té helado y desde el porche de la casa de sus padres vieron la puesta de sol que pintaba el mundo en colores rojizos. Ella empujó con los pies, sólo lo suficiente para mantener la oscilación del pórtico en un movimiento suave. A cien metros de distancia podía ver la gran y resistente tienda, que se había armado para albergar la breve ceremonia y lo que ella esperaba que fuera, una recepción calurosa y memorable. A lo lejos, los chicos se reían y jugaban con Janet y Frank. Dev suspiró y movió los dedos de los pies, al darse cuenta que se trataba de lo más relajado que podía tener. Una sonrisa inconsciente, se extendió por todo su rostro, estirando los músculos de las mejillas, y superándose el momento, al tener la sensación de que en su vida, simplemente, no podría conseguir nada mejor que esto - su sonrisa se ensanchó - hasta mañana. "Es difícil de creer que mañana es el gran día", murmuró Dev con un toque de maravilla. "Wow". Firmes y cálidas manos, comenzaron un masaje en sus hombros. "¿Estás nerviosa?" Lauren preguntó, inclinándose y rozando sus labios contra la mejilla de Dev. Dev podía oír la sonrisa en la voz de Lauren, que llegaba desde su espalda. Le tomó la mano, guiándola a su alrededor para que se sentase junto a ella en el columpio. "Todavía no. No me daré cuenta hasta mañana por la mañana. Entonces voy a ser un montón de nervios”. Lauren se sentó junto a Devlyn y se acurrucó. La madera se sentía fresca y ligeramente áspera contra la parte trasera de sus pantalones mientras se movía en una posición cómoda. Ambas estaban en jeans y camisas de algodón suave, apenas lo suficientemente calientes como para alejar el leve frío de la brisa de la tarde. Ella tomó el vaso de Dev y se sirvió un trago antes de devolverlo. "Mmm". 152


"¿Y tú, qué tal?" Dev le guiñó un ojo. "¿Yo, qué?" "Nerviosa?" Lauren ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado mientras le daba a la pregunta una seria reflexión. "No”. Dev parpadeó. "¿En serio?" Lauren asintió con la cabeza y se rió. "Realmente no . No puedo creer que esté diciendo esto. Pero creo que voy a estar más aliviada que cualquier cosa después de que se celebre la ceremonia de nosotras”. Ella sonrió con picardía. "Además, estarás unida a mí para siempre”. "Me lo prometes?" "Um, hu”. “Pero todavía podemos fugarnos”. Lauren observó con cariño la pícara sonrisa de Dev y los suaves pliegues alrededor de los vivos ojos. “Y tu madre cazándonos para el resto de nuestras naturales vidas? No, gracias”. Dev se echó a reír y puso su brazo alrededor de Lauren, recordando la primera vez que había intentado un movimiento similar y Lauren le dio un manotazo, pensando que la tentativa era un insecto. Dev la atrajo hacia sí, decidiendo que este nivel de comodidad era mucho, mucho mejor. Y mucho menos aterradora. Ella suspiró. "Tú y yo hemos recorrido un largo camino, Boris. Yeow!" Lauren pellizcó fuerte a Dev en un costado, por usar su nuevo Nombre-Código del Servicio Secreto. "No es agradable", se quejó ella, con ojos entrecerrados. "¿Por qué tengo que ser Boris?" Porque encaja. "No tengo idea", dijo Dev inocentemente, contenta de que Lauren no la estaba mirando a la cara. El año pasado habían sido Súper Ratón y la Mujer Maravilla. Este año, eran Boris y Natasha. Dev se preguntó si el agente a cargo de nombres en clave iba a torturarla por el resto de su mandato en la Casa Blanca. Lo sospechaba. La mujer alta se rió de nuevo y acercó a Lauren, besando su frente. "Puede reírte ahora, querida", pero si no tengo un mejor nombre-código la próxima vez, te haré personalmente responsable”. "Bueno, eso es justo", murmuró con sarcasmo, Dev. Pero ella seguía sonriendo mientras empujaba su pie contra el porche de nuevo, haciendo que oscilara suavemente. "Te amo". 153


Lauren dio la vuelta y besó la garganta de Dev. "Mmm... También te amo", murmuró como en sueños. "Pero hablándome dulce ahora, no te salvará más tarde, si termino con otro nombre horrible". "¿Qué podría ser peor que el de Boris?" Lauren soltó un bufido. "Ni siquiera digas eso. No pensé que podría haber algo peor que Súper Ratón". "Vi la lista una vez," hizo una pausa Dev, ya que hábilmente utilizó su lengua para remover un cubo de hielo de su vaso. Ella comenzó a masticar. "Era de los nombres que el Servicio Secreto estaba considerando para mí. Confía en mí", una ceja elegante se levantó, “esto puede empeorar”. Ella buscó en el cubo y Lauren se rió entre dientes. “¿Qué?”' "¿Sabes lo que dicen acerca de masticar hielo, ¿no?" "Es divertido?" "No”. Se burló y le palmeó el muslo cubierto por el jean junto al suyo. "Supuestamente, es un signo de frustración sexual”. Dev miró horrorizada. "Bueno, están equivocados, sean quienes sean. No estoy frustrada sexualmente”. No había oído a Janet subir las escaleras, y las mujeres casi saltaron de su piel cuando habló. "Sólo espero que eso sea cierto”. Se apoyó en la barandilla del porche y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Cuándo fue la última vez que ustedes dos...” Janet movió las cejas, y luego miró fijamente a Dev para pasar a Lauren. "Ya saben". "¡Mamá!" Dev casi rompe su vaso, al dar la vuelta para poner las manos sobre las orejas de Lauren. "No sigas". "Bien". Janet acarició la mejilla rojo brillante de Lauren. "Yo realmente no lo quería saber de todos modos. Pero me alegra saber que eres una mujer satisfecha, diabla. De esa manera no les importará no pasar la noche juntas, esta noche”. "Mierda, no lo haré!" Dev explotó. "Sí", intervino Lauren con fuerza. "A mi me importa". "Está bien, ustedes dos, no hagan que busque la cuchara". "Mamá..”.

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Frank Marlowe subió al porche con Aarón encaramado sobre sus hombros, Christopher y Ashley en la retaguardia. "No, ahora diabla, escucha a tu madre”. Unos segundos y Gremlin y princesa estaban rodeando los pies de Lauren, en busca de un buen lugar para sentarse. Gremlin decidió que el pie de Dev parecía un colchón muy bueno. El bicho gordito se dejó caer allí, ganando un gruñido sub-vocal de Dev. Gremlin gruñó. Frank sonrió. "Tenemos una tradición que siempre se respeta, Devlyn. No vayas a desviarte de ese plan ahora. Además," le hizo un guiño, "es para la suerte”. Dev rodó sus ojos y soltó un suspiro exagerado. Lauren se rió entre dientes y frotó la espalda de su amante. "Yo no creo que ella duerme muy bien sola”. "Muy cierto". Dev asintió con la cabeza mientras miraba a su madre, con la esperanza de que se apiadara de ella. Cuando su madre no mostró signos de ceder, los ojos Dev se estrecharon. "Tú no quieres que yo esté de mal humor por la falta de sueño. Sé dónde está el botón”. "¿Qué botón?" Ashley preguntó con inocencia. "No te preocupes", contestó Janet rápidamente. Frank se echó a reír ante la mirada poco disimulada de indignación mezclada con impotencia que coloreó la cara de su hija. "Lo siento, apestosa. La suerte no está contigo esta noche. Vamos, los chicos y yo te guiaremos hasta la cabina”. Ashley contestó hacia las escaleras y tomó la mano de Lauren. " Yo y la abuela, vamos a estar con Lauren en la casa”. "La abuela y yo", Lauren y Janet corrigieron al unísono, mirándose la una a la otra e intercambiando pequeñas sonrisas, un poco avergonzadas. Desconcertada, Ashley arrugó la cara. "No, yo soy". Lauren sonrió a la chica. "Te lo explicaré más tarde”. Dev no quería, pero a regañadientes, cedió con un gemido y se levantó. "Está bien, puedo ver que toda la familia está en esto, así que voy a renunciar ahora y ahorrarles a todos algún tiempo”. Ella le tendió la mano a Lauren. "¿Puedo por lo menos darle las buenas noches a ella?" "Claro, adelante", dijo Aarón desde los hombros de su abuelo.

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Lauren se mordió el labio para no reírse mientras observaba Devlyn estár allí, esperando con impaciencia todas las personas salieran para que pudiera darle un beso de buenas noches. Dev miró a sus padres. "Bien". Ella se inclinó y besó a Lauren profundamente antes de dar vuelta sobre sus talones. Ella comenzó a descender los escalones del porche, luego cambió de idea a mitad de camino y se detuvo en la parte inferior. Ella se volvió y miró a Lauren con ojos de amor, azul fuego. La mujer más joven le resultó difícil no desmayarse en el acto. "Te amo. No puedo esperar a mañana”. "Yo también", se oyó decir a sí misma Lauren, cuando se acercó a Devlyn. Dev sonrió y se inclinó un poco hacia adelante, apoyando su mano en la barandilla mientras se estiraba para robarle un último beso antes de bajar las escaleras. Hablaba sin darse la vuelta. "¿Alguien quiere dormir conmigo esta noche?" Lauren estaba tan cerca de gritar "Al infierno, sí!" que tuvo que sujetar su mano sobre su boca, para diversión de Janet. La mujer mayor no podía dejar de reír con indulgencia. Frank hizo una mueca al sacudírsele los tímpanos por el sonido de gritos infantiles cuando Aarón comenzó a subirle por la espalda. "¡Yo! ¡Yo también! Quiero venir", gritó Aarón y Christopher, comenzaron a trepar hacia Devlyn. Ashley parecía rota, mirando entre su madre y Lauren con los ojos ligeramente presas del pánico. La mujer rubia sonrió amablemente a la chica y pronunció un silencioso "gracias". Entonces ella hizo un gesto hacia Dev con la barbilla y le guiñó un ojo. "Adelante. Habrá un montón de noches sólo para nosotras, caramelito". Afectuosamente, acarició el suave pelo oscuro de Ashley. "Te lo prometo”. Ashley sonrió y corrió hacia las escaleras. "Yo también, mamá!" gritó, alcanzando rápidamente a sus hermanos. Frank envolvió con su brazo los hombros de Lauren siendo los restantes ocupantes del porche, observando cómo los niños de Devlyn se precipitan hacia ella, ansiosos por su tiempo y atención, dos cosas que eran muy raras en la vida de la Presidente. Gremlin se sentó junto a su amante, dejando que princesa se fuese corriendo hacia los niños. Era difícil ser verdaderamente flojo en compañía de una pareja a veces exigente. "Una última noche de libertad para ti, no?" le dijo Frank a Lauren, preguntándose si la joven escritora sabía exactamente en lo que se estaba metiendo al casarse con el clan Marlowe. La comisura de la boca de Lauren se contrajo mientras, con su mirada, seguía a sus seres queridos. Ella suspiró. "Ya he tenido libertad, Frank. No todo es tan bueno como parece. Aquello de allí ..”. Hizo una pausa y se unió a Janet en una ronda silenciosa de risas, cuando Devlyn trató de recoger tanto Aarón y Christopher, al mismo tiempo, terminando en el piso sobre su trasero, en el medio de la 156


sala. A continuación, Ashley se arrojó sobre el montón. Dev levantó la vista, mostrando a Lauren una sonrisa radiante... justo antes de darle un tirón a la camisa de Christopher y comenzar a hacerle cosquillas sin piedad. A Lauren el corazón le dio un vuelco al ver tanta felicidad. "Eso es lo bueno”. *** Jueves, 30 de junio 2022 Dev paseaba arriba y abajo, se detuvo, se pasó los dedos por el pelo y luego caminó un poco más. Momentos antes, le había ordenado a todos los miembros del personal, a excepción de David, que salieran de la casa de sus padres, y los niños de la planta baja. Estaban volviéndose loca. Normalmente compuesta y confiada, estaba nerviosa como el infierno y no podía controlarse para tratar siquiera de ocultarlo. No había visto a Lauren toda la mañana, su estómago estaba hecho nudos, el tiempo se había puesto desagradable, y ella estaba muy segura - sobre todo porque se lo había dicho deliberadamente Michael Oaks - que ninguna cantidad de maquillaje iba a ocultar los círculos oscuros alrededor de los ojos. La última noche había estado llena de sueños inquietos, ninguno de los cuales, para su frustración, podía recordar. "Apuesto a que dormiste como un tronco, Lauren," murmuró, sin duda celosa de que su amante no le afectaba sus ocasionales separaciones nocturnas, tanto como a ella. Devlyn nunca le había gustado dormir sola, y no podía contar el número de noches en que se había colado en la habitación de sus padres y se metía entre ellos. Una sonrisa tocó sus labios con el reconfortante recuerdo. Ella se subió las medias, maldiciendo la entrepierna cada vez más floja. Se dejó caer en la silla junto a la ventana del dormitorio de su infancia, haciendo muy poco para calmar sus nervios, con sus suaves y relajantes tonos azules. Devlyn se dio cuenta, al principio, de que después que comenzó a traer a Samantha a casa, ella había detenido por completo, el venir a esa habitación después de graduarse y habiendo tenido una cama tamaño queen. Pero allí estaba ella, justo como lo recordaba. Una cama doble extra-larga estaba colocada perfectamente en la esquina. Mapas del mundo e imágenes de lejanos y exóticos lugares que había soñado con visitar adornaban las paredes. Fotos de sus padres y primos colocadas cuidadosamente en el dosel debajo de su ventana. Sus estantes estaban repletos de libros de bolsillo y salpicado de algunos trofeos que había ganado durante su carrera atlética en la escuela secundaria. Incluso olía como las velas de fresas a las que le había tomado el gusto en sus años de adolescencia mezclada con un leve indicio de Brasso, que utilizaba para pulir el busto de águila que había colocado con orgullo en su escritorio. Esbozó una sonrisa al ver la estatua que su madre había mantenido con cariño por todos estos años. 157


Con nostalgia, Devlyn se preguntó por qué no había tomado esos tesoros de la infancia, cuando se mudó lejos de casa. Se estiró y tocó el frío metal, dejando que sus dedos lo calentasen como ella pensaba. La respuesta llegó a ella con una velocidad sorprendente. Pertenecía aquí, al igual que ella. Ella asintió con la cabeza un poco para sí misma. A ella le gustaba el hecho de saber que estaba allí esperando, si alguna vez ella lo necesitaba. Dev asomó la cabeza entre las cortinas y vio interesada a los servicios de las empresas de catering haciendo todo lo posible para evitar las gruesas gotas de lluvia, los agentes del Servicio Secreto entraban y salían de la gran carpa, que parecía ceder un poco por las ráfagas de viento. Tragó saliva, y prometió matar a Michael Oaks, si esa tienda, que fue idea suya, caía con su familia dentro. Al infierno, tal vez lo mataría de todos modos, sólo por diversión. Satisfacer un capricho, sonrió maliciosamente ante la idea. Un trueno resonó y Devlyn levantó la cabeza hacia el cielo. "Por favor, no dejes que un tornado vuele la tienda de nuestra boda”. Era todo en broma, pero cuando el trueno retumbó de nuevo, aún más fuerte, sus ojos se abrieron. Ella comenzó a pensar en todas las cosas que podrían salir mal, y su corazón empezó a latir con fuerza salvaje. Rápidamente, recitó una larga lista de promesas a cambio de que toso saliera viento en popa en este día, incluyendo su eterna devoción a su familia, la Constitución, y todo lo demás que ella considerara sagrado, terminando con una señal sobre el corazón, "Y por favor, por favor, por favor, no me dejes vomitar delante de todos… Una vez más. Amén”. Su padre todavía se burlaba de ella acerca de su discurso de apertura en la graduación de su escuela, a pesar del hecho, de que se había convertido en una oradora pública muy carismática en los últimos años. Los nervios empezaron a crecer, al estar sentada y no hacer nada mientras esperaba a que le trajeran el vestido, se encogió de hombros en una bata de baño que le era un poco pequeña y abrió la puerta del dormitorio. Mirando por encima de la baranda del segundo piso, vio por las ventanas de vidrio grande, a David y a su padre sentados en un rincón tomando un café, vestidos en sus trajes de etiqueta. "Ooooh...” Arrulló con admiración, tomando una bocanada grande del aroma embriagador. Algo de eso es para mí? Dev apretó el cinturón de su bata y se encaminó por las escaleras. Tenía el pelo recogido en una trenza limpia y brillante que caía por la espalda y una ligera capa de maquillaje estaba perfectamente colocado en su lugar. Ella siempre podía colocarse de nuevo, el lápiz de labios después de beber su café. "Cuidado ahí, señorita", criticó Frank con suavidad, mirándola fijamente mientras ella bajaba por las escaleras, llena de una nerviosa energía, a pesar de no haber tenido un sueño reparador la noche anterior. "La última vez que hiciste eso, te torciste un tobillo”. Una ceja blanca arqueada. "Además, no deberías estar vistiéndote?" Varios pliegues aparecieron en la frente Dev, cuando ella frunció el ceño. 158


"Mi vestido no está aquí todavía. Asumo que mamá lo trajo. Ella debe estar todavía con Lauren”. Ella agarró la muñeca de David y miró su reloj. "Estoy empezando a ponerme un poco nerviosa, la boda debe comenzar en una hora”. Miró a su alrededor. "¿Dónde están los niños?" Entonces, oyó el sonido de discusiones, chillidos y carreras procedentes de la habitación de al lado y entornó los ojos. "No importa". Ella tardó sólo dos segundos antes de gritar, "Internado en la Antártida para cualquiera de ustedes, si no se calman!" Los niños se rieron ante la familiar amenaza, pero sin sentido. Aún así, se calmaron. David cogió la cafetera y le sirvió una taza a Dev. "Tu vestido estará aquí pronto, Dev. Siéntate aquí por unos minutos y relájate”. Empujó el azúcar y la crema hacia ella. "Recuerdo una época en que lo bebías negro”. Ella levantó el azucarero. "Lauren nunca había bebido café, hasta después de que me conoció y ésta es la forma en que ella lo prefiere. Empecé a usar un poco de crema por lo que ahora podemos tomar el café de una o de la otra, sin ganas de vomitar”. David sonrió e hizo un rápido movimiento con la muñeca para simular el chasquido de un látigo. Los ojos Dev se estrecharon. "¿Hay algún problema?" "Uf. Eso es demasiado empalagoso", bromeó David. Cejas oscuras levantadas. "Esto del hombre que no le importa compartir el cepillos de dientes de su esposa”. "David", Frank le dio una mirada con los ojos entrecerrados. "Como médico, puedo decir con toda propiedad, que eso es verdaderamente asqueroso”. La mandíbula de David cayó. "¡Fue una sola vez! Que yo usé el cepillo de dientes de Beth, y eso fue una vez, después de que yo perdí el mío en un viaje de campamento y nadie me deja olvidarlo”. Dev sonrió a su jefe de personal, quien mantenía una mirada de indignación. Era más fácil concentrarse en él, que en lugar de sus propios nervios que vibraban. Ella preguntó: "¿Cuánto tiempo ha pasado, desde que Beth te hace dormir en el sofá, por eso? ¿Hmm?" David abrió la boca para contestar. "Bueno…" “Basta ya de cháchara”, interrumpió, Dev. "No me voy a casar en bata". Ella miró a David, de repente sintiéndose un poco insegura. Tal vez debería haber prestado más atención a la planificación de este evento. "¿Cierto?" David parpadeó. "Por supuesto que no!" "Entonces, ¿Dónde está mi maldito vestido?" 159


Frank le preguntó: "¿No lo has visto?" Dev negó con la cabeza con movimientos cortos y espasmódicos, haciendo notar claramente, su agitación. "Sólo tomaron mis medidas," con la mirada estrecha, "una docena de veces. Nunca lo he visto”. Volvió los ojos de pánico a David. "¿Qué pasa si el diseñador se olvidó y tiene miedo de admitirlo?" Con un exagerado suspiro, David sacó su teléfono celular y marcó. Habló en voz baja por el pequeño dispositivo y a continuación, lo cerró poniéndolo sobre la mesa. "Está en camino ahora mismo. Tu madre lo traerá después de que ella se encargue de algún invitado especial". El hombre alto se encogió de hombros. Dev se rió entre dientes. "¿Desde cuándo es la tía Myrtle especial? La última boda a la que la mujer fue, alguien le dijo que llevara alpiste y que bañara a la feliz pareja, el pájaro viejo y loco, tiró toda la bolsa a la novia y la dejó inconsciente. La fiesta boda entera terminó en la sala de urgencias, esperando a que mi primo a venir”. David miraba a Devlyn. "Es una historia real?", preguntó con incredulidad. Frank suspiró. "Lamento decir que es cierto. Tía Myrtle es uno de mis parientes más interesantes”. "Supongo que eso responde a mi pregunta," murmuró David, tomando otro sorbo. "Voy a hacer que seguridad la revise de camino acá. De todos modos, de acuerdo con el Agente Tucker tu madre estará aquí en tres minutos”. Dev dejó escapar un gruñido muy pequeño. No quería llegar tarde a su propia boda. "Por cierto," dijo David, "la zona de exclusión aérea está definida”. El fuerte bramido de un trueno, retumbó. "No es que los diarios quieran poner en riesgo sus helicópteros con este tiempo, de todos modos. Entre esa orden y el clima, vas a tener una boda casi normal". "Gracias a Dios”. Dev se dejó caer en su silla. Ella miró de nuevo el reloj de David, echando de menos a Liza y sus siempre presentes avisos y agenda electrónica. "¿No se han cumplido los tres minutos todavía? Quiero ver el vestido que me está costando una pequeña…" "Ejem”. Frank se aclaró la garganta y dio a su hija una mirada. Dev se ruborizó. "Lo siento, papá”. Escondió la mirada en su taza de café. "Eso te está costando una fortuna”. Frank le dio una pequeña sonrisa. "Diabla, ¿Tú realmente crees, que con todas las personas que trabajan para hacer de este día un éxito, entre ellas tu madre, algo vaya a salir mal?" Los hombros de Dev se desplomaron. "Lo sé, papá, amo tanto a Lauren, que quiero que esto sea perfecto para ella. Y uno siempre espera que algo vaya a salir mal en el día de la boda. Y…" "No digas una palabra más", advirtió Frank, colocando los dedos sobre los labios de Dev. . "No le des a los duendes de la boda, ninguna idea, ¿de acuerdo?" 160


"Buena idea", murmuró Dev, contra sus dedos. La puerta se abrió y Janet entró con una enorme bolsa de ropa. Ella llevaba un traje de color crema, y bajos murmullos apreciativos - que ella estaba demasiado ocupada para escuchar - burbujearon desde Frank y David. Se lamió los labios y respiró hondo antes de dirigirse a Dev. "Ahora, cariño...” "¡Oh, Dios mío!, ¡Oh, Dios mío!", Dev saltó de la silla. "Eso es malo. Nunca debes iniciar una oración con estas palabras a menos que sea malo”. Volvió los ojos muy abiertos sobre David, que no hizo nada para apoyarla. "Muy mal...” David, estuvo de acuerdo rápidamente. "¿Qué es?" Frank le preguntó con impaciencia, levantándose de la mesa, aflojando la corbata de lazo mientras se movía hacia Janet. Janet cerró los ojos y puso la bolsa de ropa sobre la mesa. Luego dio un paso atrás, como si la bolsa estaba llena de explosivos. Instintivamente, todos en la sala imitaron sus acciones. Agarrando el bolso negro, Devlyn empezó a sudar. "Oh, Dios. Oh, Dios", repitió ella, aturdida. "Ya dijiste eso”. "Cállate, David, o vas a usar lo que hay en esa bolsa". La voz de Dev era tan amenazadora como nunca la había oído, y el pelirrojo regresó al evaluar la sinceridad de su jefa. Tragó saliva y miró la bolsa. "Oh, Dios mío. Oh, Dios mío”. "Vamos, vamos", dijo Frank razonable. "¿Qué tan malo puede ser?" Tres pares de ojos incrédulos hicieron su camino. "De verdad", insistió. "Seguro que lo has visto antes esta mañana, Janet. Tú…" "No", corrigió Janet rápidamente. "Ese maldito diseñador se puso todo sensible cuando yo quería verlo. Hizo un berrinche y empezó a llorar. A llorar!" "Lágrimas de verdad?" Frank preguntó, asombrado. "Lo juro por Dios", contestó Janet, retorciendo las manos. "Había mucho que hacer y Michael me aseguró que Dev había aprobado todo. Pero…" "¡Basta!" se quejó, Dev. "Mamá, ¿puedo considerar que vistes en la bolsa?" Janet asintió miserablemente, su labio inferior temblaba, aunque Dev no podía decir si era de risa o por lágrimas. "Que Dios se apiade de mi pobre alma". 161


"¿Dónde está el licor?" David preguntó en voz alta, en su camino a la nevera para ver qué podía mendigar. "Necesito un trago". El brazo de Dev salió disparado, y agarró a David por la solapa. "Oh, no, no lo harás. Estás a punto de abrir la bolsa y mostrarme lo que voy a usar en el día más importante de mi vida". "Una sonrisa?" , dijo David, tratando de salvar un poco la situación con buen humor. "Sólo si puedo llegar a matar a alguien”. "Abre la bolsa, Frank," instruyó a David, moviéndose rápidamente lo más lejos de Devlyn que pudo. ¿Dónde estaba Beth cuando la necesitaba? Ella podía afrontar a Dev si tuviera que hacerlo, mientras que él corría y se escondía detrás del Servicio Secreto. "Por el amor de Dios! Qué demonios sucede con ustedes? Es sólo un vestido”. Frank rápidamente abrió la cremallera de la bolsa y, con algo de esfuerzo, sacó el vestido, en realidad sin tomarse el tiempo para mirarlo mientras tiraba de él. "Aquí". Lo levantó, y le falló la voz. "Ve". Suspiros colectivos recorrieron la sala. "Santa mierda!" Frank exclamó, dejando caer el vestido como si estuviera en llamas. La mente de Janet corrió mientras trataba de pensar en algo, cualquier cosa, para que Devlyn se sintiera mejor. "Bueno, es... eh... de color rosa y... emm..”. "Afeminado," completó David. "En realidad, sorprendentemente grave y definitivamente… afeminado". "Dulce Madre de Dios!" Los ojos de Dev eran del tamaño de platos. No estaba segura si romper en llanto o risa. Tal vez acababa de hacer ambas cosas. "¡No!" Se arrastró lejos del vestido como si fuera una mortaja. "Esperen". De repente se detuvo”. Ustedes realmente no pensarán que yo me voy a poner esto, ¿Verdad?" Miró esperanzada a su madre, que no podía mirarla a los ojos. "No me lo puedo creer!" De ninguna manera! ¡No! No voy a usar eso para mi boda. Voy a verme como el Hada Madrina de Cenicienta... el desastre!" "Pero me gustan las flores en disquetes grandes pegados a las mangas". Dijo David adicionalmente, sonriendo con ironía a la mirada asesina de Dev. "Me recuerdan a esas cosas que ponen en el suelo de la bañera para evitar resbalones. Sólo que los están en mi casa se ven mejor". "No voy a hacerlo", anunció Dev, levantando la barbilla. "No lo haré”. Movió su dedo hacia su madre. "Y tú no me puedes obligar. No me importa si llevó 29 horas de trabajo brutal. No. No. No”.

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"Cariño", tranquilizó Janet. "La boda comenzará en 20 minutos. Puedes usar los pantalones que van con el traje, supongo. O simplemente seguir adelante y llevar el vestido, que tiene su estilo... umm... en alguna parte, estoy segura”. Pero la nota dudosa en su voz era clara. "De todos modos, simplemente no tenemos tiempo para encontrar otra cosa. Eres demasiado alta para vestirte con algo mío”. "Tal vez no es que yo sea demasiada alta", dijo Dev deliberadamente. "A lo mejor es que tú eres demasiado corta. ¡Ay!" Ella no fue lo suficientemente rápida para alejarse del pellizco de los dedos de su madre. Devlyn comenzó marcando ejemplos con los dedos. "Jeans. Pantalones de gimnasia. Mi ropa interior. La ropa interior de David. El culo al aire, desnuda en pelotas. Todas estas opciones son mejores que ese vestido!" "Devlyn", comenzó David, tomando una respiración profunda, con la esperanza de que su póliza de seguro de vida estuviera al día, "Toby Yagasuki es el diseñador más famoso de Japón y el primo del emperador. El emperador llamó para decir lo honrado que estaba que hubieses seleccionado a ese diseñador para esta memorable ocasión y el honor que representaba para su familia, así como su nación. El mes que viene comienzan las negociaciones comerciales en Tokio. Si tú no usas este vestido… Bueno, detesto decirlo, pero podría obstaculizar todo lo que estamos tratando de hacer allí”. En ese momento, Ashley, Christopher y Aarón irrumpió en la habitación. Los chicos estaban en pequeños trajes negros, su pelo rubio peinado hacia atrás y sus mejillas regordetas ruborizadas de jugar más de lo habitual mientras que todos los adultos estaban preocupados. Ashley llevaba un vestido color amarillo pálido, con su pelo oscuro suelto sobre los hombros, peinado al igual que el de su madre. Por un segundo, Devlyn se olvidó del vestido y sonrió a sus hijos, su mirada estaba llena de orgullo maternal. "Todos se ven tan guapos", dijo en voz baja. "Gracias, mamá", cantaba Ashley. "¿Este es tu vestido?", preguntó Christopher con los ojos muy abiertos. El hechizo se rompió, Dev hizo una mueca. "Sí". "Woao," cantó Aarón en voz alta. "Es hermoso". "Es genial, mamá", estuvo de acuerdo Ashley, de corazón. "No puedo esperar verte en el. Lauren estará muy feliz”. "Lo vas a usar, verdad, mamá?" Christopher preguntó, tocando la tela con un dudoso dedo; varios adultos le habían dicho que la boda estaba casi lista para comenzar. "Es como prometiste. Sabía que ibas a cumplir tu promesa!" 163


Dev se cubrió la cara con las manos y gimió su derrota, y envío un deseo en silencio a Lauren que, al menos, tuviese mejor suerte con su creación especialmente diseñada para el día de la boda. *** "Deja de maldecir”. "No lo haré”. La cara de Lauren era la imagen misma de la repugnancia. Ella y Devlyn habían intercambiado lugares antes por la mañana y ella se estaba vistiendo en la cabina. "Beth, no hay nada en esta tierra verde de Dios que me obligue a usar esta monstruosidad. Nada". "No se ve tan mal en cuanto esté un poco lejos”. Beth hizo una mueca, sabiendo que su mentira era lamentable. "Tonterías. Prefiero ir desnuda. Y no me vengas de nuevo con el pretexto de la negociación con Japón. Eso no funciona conmigo. Prefiero comprar estadounidense de todos modos. Yo vi al señor Yagasuki merodeando por acá, temprano. Llevaba Armani y su ropa", señaló ella a sí misma, "No era brillante, deslumbrante y de un morado horrible!" "Cállate". "Tú y Dev dijeron que no al blanco", recordó Beth, posándose frente a un perchero de roble. Ella estaba vestida con buen gusto, seda, pantalón color café y, por primera vez, se sintió contenta de que ella aún con 20 kilos más pesada que Lauren, ésta estaba mirando a su traje con envidia. Con dificultad, Lauren levantó sus brazos armados en púrpura y se frotó las sienes palpitantes. "No queríamos blanco porque ambas hemos estado casadas anteriormente. No porque yo quisiera verme como una zorra en este momento”. "No te ves como una zorra”. Lauren se le quedó mirando. “…Mucho”. “Zorra Yankee”. Beth no podía evitarlo, ella se echó a reír.... Le encantaba esa forma suave de acento sureño con el que Lauren dijo "zorra" sonaba como "zo-dra". "Bueno, basta de mentiras. Esa es la cosa más horrible que he visto nunca”. "Por supuesto que lo es", dijo Lauren razonable. "Michael Oaks está fuera esperando por mí, el muy bastardo. Debí haber sabido que él pincharía con algo como esto. No va a tener el coraje de hacerlo a pesar de Devlyn”. Su voz se volvió melancólica. "Estoy segura de que ella se ve impresionante”. Beth entornó los ojos. "Como siempre". 164


"Sí". Lauren se rió ronca, sintiéndose inmensamente agradecida por este hecho. "Más o menos como siempre”. "No creo que Michael lo hiciera a propósito, Lauren". A Beth no le gustaba mucho estar en la posición de defender al molesto hombre. Pero en este caso era justo. "¿Has visto os Oscars de este año? Vi un vestido o dos como este”. Lauren alzó las manos en el aire. “En las zorras”. Beth arrugó la frente. "Jesús, Lauren. No eran realmente prostitutas. Sólo que las interpretaron en la película”. "¿Viste la película? Eses eran sus trajes!" Una pequeña risita escapó de Beth. "Dios, te odio”. "¿Y quién puede culparte?" Lauren se puso una mano en la cadera, señaló por su cuerpo y miró a Beth con una expresión suplicante. "Te animarías a usar esto?" El vestido era de corte strapples muy bajo, con nada más que plumas para cubrir sus pechos. El cuerpo del vestido le quedaba como una segunda piel, piel de lagarto para ser exactos. El dobladillo, que llegaba antes de la rodilla, tenía una raja hasta mitad del muslo, que también estaba cubierto de plumas de color púrpura. Beth se mordió el labio inferior. "Ni lo apuestes”. Lauren asintió con la cabeza. "Ayúdame a salir de esto, entonces. Creo que tengo una falda nueva en mi equipaje, en la casa principal. Es mejor que los pantalones vaqueros. Devlyn va a entender”. Beth le ayudó a quitarse el vestido, sólo para hacer una pausa al escuchar que llamaban a la puerta. La mirada de Lauren hizo un agujero a través de la puerta. "Si ese es Michael Oaks o el diseñador del demonio, dile que venga ahora mismo”. "Oh, oh”. Beth se apresuró a la puerta antes de que Lauren tratara de abrirla ella misma. "¿Quién es?" -preguntó con cautela, con los ojos saltando de la puerta a Lauren. "¡Somos nosotros!" los hijos Marlowe gritaban con alegría. "Y la abuela", añadió Ashley. "Déjanos entrar, Beth", llamaba Christopher a través de la madera. "Queremos ver el bonito vestido de Lauren y las flores”. 165


El desenfrenado entusiasmo en su voz hizo sonreír a Beth. Había momentos en que los niños, pero sobre todo Christopher, le recordaba con mucha fuerza de una versión juvenil de cierto apuesto pelirrojo de quien ella se había enamorado en la universidad. "¡Sí!" Aarón y Ashley se unieron. Habían sido informados por sus agentes del Servicio Secreto, que habían tomado posiciones a las afueras de la cabaña, bajo los grandes paraguas, en cuanto a que cabía esperar en este día. Y los niños estaban tan emocionados, que casi estaban a punto de desmayarse. Iban a caminar por el pasillo con Lauren, ya que no tendría su propia familia allí para hacerlo. Antes de que pudiera responder Lauren, Beth abrió la puerta, y los chicos Marlowe y Janet entraron rápidamente. Todos ellos se pararon frente a la mujer rubia, mirando. Janet hizo todo lo posible para no estallar en carcajadas, pero no podía detener las lágrimas que corrían por sus mejillas por el esfuerzo. Beth echó un vistazo a Janet, que estaba casi convulsionando en sus esfuerzos por contener la risa, y perdió. Juntas, ambas mujeres se disolvieron en un charco de histeria. Lauren se puso tiesa como un palo, trazando un plan para conjurar sus muertes. "Oh, Lauren!" Ashley exclamó, corriendo hacia ella y casi, pero no del todo, tocar las plumas. Ella estaba demasiado temerosa de tocar la cosa más hermosa que jamás había visto. "Te ves como una estrella de cine!" "Sí. Morado!" Christopher dijo, sus ojos azules brillaban con alegría no disimulada. "¡Wow! Ese vestido es el mejor!" "¿Qué tal el de mamá?" Aarón dijo, dando a su hermano un empujón. " También es bonito!" "¡Lo sé!" Chris frunció el ceño y se mantuvo pegado a Aarón, porque Janet se interpuso entre ellos. "Es realmente fabuloso", dijo Ashley a Lauren, su voz rezumaba genuino asombro. Lauren estaba derretida con la sinceridad de la niña. "No crees que se ve un poco... umm... salvaje?" -preguntó a la niña, cruzando los dedos mentalmente. Ashley asintió efusivamente con la cabeza. "Oh, sí, es increíble”. Unos suaves ojos marrones miraban muy abiertos de asombro. “Debes amar a Mamá realmente, si vas a llevar puesto algo tan hermoso para casarte”. Lauren cerró los ojos y gimió. Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea. "No es justo, Ashley," murmuró en voz baja. "No es justo!" Los hombros de Lauren se desplomaron. 166


Beth se secó la cara, con la esperanza de que las lágrimas por la risa, no le hubiesen dañado el maquillaje. "Supongo que vas a usar “el diseño”, entonces?" Lauren miró a los tres rostros ansiosos, que la observaban con mucho interés. Ella suspiró. "Sí", gimió con los dientes apretados. "Lo voy a llevar”. La opinión de estos niños es mil veces más importante, que la de un grupo de extraños. Sólo espero que Devlyn me perdone. Si ella se ríe... aunque sea una sola vez, no tendré relaciones sexuales con ella hasta que... bueno, hasta que me excite. Maldita sea, pero eso no tarda mucho! ¿Qué tipo de castigo sería ese? Se lamentaba en privado, maldiciendo el hecho de que Devlyn tenía los muslos más hermosos en los que jamás había puesto los ojos. "Muy bien". Janet levantó la barbilla e intentó mantener la compostura. Se dirigió a Lauren y la besó con cariño en la mejilla. "Eso fue la cosa más dulce que he visto nunca. Tú eres la madrastra perfecta para mis nietos, Lauren Strayer. Y te quiero mucho". Las lágrimas saltaron a los ojos de Lauren. "También te quiero, mamá”. Su voz se quebró un poco en la última palabra, e incluso, Beth sintió que sus ojos ardían. Janet asintió y tragó saliva. "Es hora de que tú y mi hija se casen", susurró. El estómago de Lauren se agitó maravillada por las palabras. "¿Estás lista?" Preguntó Beth, recogiendo un pequeño ramo de blancas y fragantes rosas, entregándoselas a Ashley. "No", espetó a Lauren con ojos muy abiertos, al recordar lo que estaba a punto de suceder. Ella estaba más que lista para casarse con Devlyn. Era tan real de que iba a casarse, que de repente se puso nerviosa. Janet y Beth rieron otra vez. "Entonces ya está todo listo”. Janet dio unas palmaditas en el brazo desnudo de Lauren. "Devlyn no dirá una palabra sobre el vestido”. Sus ojos brillaban. "Te lo garantizo. Además, con este mal comienzo, ¿qué más podría salir mal?" Un trueno retumbó. Lauren colocó su mano sobre la boca de Janet. "Ni siquiera te atrevas a preguntar”. *** Quince minutos más tarde Lauren estaba lista para ir a la tienda. Abrió la puerta de la habitación, sorprendida al ver que la cabina estaba casi vacía. "Llego tarde?" le preguntó Beth preocupada, ya que debía bajar por las escaleras. "Nop. Estás más que a tiempo”. 167


Janet apareció en la parte inferior de las escaleras, tratando de no mirar directamente al vestido de Lauren, para no vomitar. "Hay un miembro de la familia que quiere saludarte antes de la boda. ¿Te importaría mucho?" "Debe ser la favorita de Dev, la tía Myrtle, Myrtle James. Ella es tan loca como el día es largo, pero tan interesante como el infierno", le susurró Beth a Lauren. "Y ella ama a Devlyn". Lauren asintió. "Claro", le dijo a Janet. "Mientras tengamos tiempo, me encantaría conocer a alguien cercano a Devlyn". Miró a su muñeca antes de recordar que no llevaba ninguna joya o un reloj de acuerdo con las instrucciones del Sr. Yagasuki. Ella rodó sus ojos. "Tienes tiempo. Me aseguré de ello”. Janet señaló hacia la cocina. "Allá, vamos a estar esperando por ti cuando haya terminado”. Beth se unió a Janet en la parte inferior de las escaleras. Lauren les dio una mirada de extrañeza, pero se dirigió a la cocina. Se suponía que debía cumplir sola con la anciana, viéndose como si acabara de escapar de un prostíbulo del Viejo Oeste? "Okaaay", dijo lentamente, tratando de salir de su confusión. La escritora abrió la puerta batiente de la cocina, hablando mientras caminaba. "Hola, señora James, yo…" Sus pies se congelaron y apretó la mandíbula. "Yo diría que me gustaría saber quién eres”. Lauren tuvo que tragar saliva varias veces antes de que pudiera hablar. "Papá?" Se levantó de la pequeña silla de madera y se alisó la chaqueta. "No me reconoces en traje, supongo”. Conscientemente, se alisó la solapa de su chaqueta. "O con mi nuevo corte de pelo". Lauren dio un paso adelante, sin escuchar sus tacones golpear el piso de madera sobre su corazón que latía con fuerza. "Que..”. Se aclaró la garganta alrededor del nudo que súbitamente se había instalado allí. "¿Qué estás haciendo aquí?" "Bueno," Howard Strayer la veía directamente a los ojos y sintió que su coraje le fallaba. "Mierda". Lauren parpadeó. "Yo... eh... creo que necesito más información si voy a darme cuenta de esto, papá", bromeó con mucho cuidado, tratando de sentir su posición en lo que estaba sucediendo. Howard asintió y levantó la barbilla. "Tuve una visitante el día después de que saliste de Nashville. Parecía que la madre de la presidente quería darme un pedazo de su mente”. "¿Qué?" Lauren quedó sin aliento. "No le dije que hiciera eso. Quiero decir…"

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"Lo sé”. , dijo Howard en voz baja. "No creo que alguien, alguna vez, le dijera que hacer a esa mujer respondona, en toda su vida”. Él podía ver que se le erizaba la piel a Lauren y él levantó la mano a modo de disculpa. "Después le dije que se podía ir al infierno y ella me dijo lo mismo, bueno, terminamos hablando un poco. Todavía no estoy seguro de cómo sucedió”. "Tú hablaste?" Lauren todavía no lo podía creer. "Toda la noche", confirmó. Él respiró profundo. "Parece que estaba un poco confundido acerca de las cosas”. "¿En serio?" Ella sabía que no estaba siendo muy elocuente. Pero tenía miedo, que si decía algo incorrecto, se daría la vuelta y saldría. El hombre asintió con la cabeza, y metió las manos en los bolsillos del pantalón. "Mucho". Lauren negó con la cabeza, todavía estupefacta. "¿Quieres decir que estás de acuerdo con esto ahora?" Hizo un gesto amplio con una mano. "Conmigo y Devlyn y…?" "No”. Su voz profunda era inequívoca. "Ciertamente no estoy bien con esto. No creo que dos mujeres o dos hombres deban casarse, ni mucho menos... bueno, no necesitan ser más que amigos, es todo. No se trata sólo de la manera en que las cosas deban ser”. Se movió un poco, muy consciente de que Lauren estaba pendiente de cada palabra. Una mirada a lo que no estaba familiarizado, y en ese momento se dio cuenta de que, pocas veces en su vida, había captado el genuino interés de su hija. "Mi opinión no ha cambiado ni un ápice. No es que Janet Marlowe no lo intentó endemoniadamente”. La frente de Lauren se arrugó y tuvo una sensación de hundimiento profundo en la boca del estómago. "¿Entonces por qué…?" "Janet me recordó que yo no necesito aprobar lo que estás haciendo. O incluso entenderlo”. Levantó justo una sola ceja. "Y yo no... te entiendo, es eso”. Él cambió de un pie a otro. "Parece que no está demasiado preocupada en que la vida de su hija, tome la misma dirección en que va la tuya ahora”. Lauren parpadeó. “Ella no lo estaba?” "Pero lo superó”. Lauren sonrió un poco. "Ella lo hizo”. La mirada de Howard estaba clavada en su hija. "Me acordé de que la parte más importante de ser tu padre está en no tratar de enseñarte a tomar las decisiones correctas en la vida”. Se encogió de hombros. "Sino amarte, sin importar lo que decidas". Nunca había sido un hombre de palabras. Se 169


sintió un poco tonto al hacer este discurso y sintió el calor de su mejilla. Esto hubiera sonado mucho mejor en el auto. El pecho de Lauren se contrajo. "Y", miró hacia abajo, tomando el silencio de Lauren como una mala señal, "que es lo que puedo hacer, Lauri. Así que después de mucho hablar y..”. , sus labios temblaban, “un montón de gritos, ya estaba convencido de venir a la boda más publicitada en Ohio. Yo... eh... espero que no te importe”. Levantó los ojos llorosos y dio un paso adelante, sin detenerse hasta que se paró justo delante de su hija. "Es lo que tu mamá hubiera querido", le susurró emocionado. "Sólo me tomó un tiempo recordarlo". "Oh, papá”. Lauren voló en el último paso a los brazos de su padre y enterró la cabeza contra su pecho. Ella fue bombardeada con el aroma familiar de la colonia de su padre, hundiéndose en el calor de esos brazos fuertes, y sus lágrimas se derramaban rodando por sobre el cuello. El corazón de él amenazó con salir fuera de su pecho, y ella sintió que el suyo hacía la misma cosa. Ella agradeció en silencio el regalo de bodas de Janet, cuyo valor no tenía medida. "Te amo". A Howard le tomó un segundo devolver el abrazo, pero cuando lo hizo, puso todo su corazón en él. "Yo... yo…" Tuvo que aclararse la garganta antes de que pudiera continuar. "También, te quiero, cariño”. Las diferencias que tenían, no habían desaparecido y ninguno de ellos podía olvidar los años de indiferencia que siempre se gestó entre ellos. Su aprobación e incluso la aceptación real podría llevarse toda una vida, pero en este día Howard Strayer a regañadientes, siguió el consejo de una total desconocida. Él había dejado que le recordaran que no siempre habría "un mañana" para hacer las cosas bien y que si él tuviera la oportunidad de estar allí por su hija, que eso no era su deber, pero sí un privilegio. Después de un momento, cogió Lauren por los brazos y la apartó suavemente lejos de él. Echó una mirada a la ropa, y dos cejas canosas desaparecieron detrás de explosiones, aún ligeramente húmedas por la lluvia. "Lindo vestido”. Dos pares de gemelos ojos grises se reunieron, y Lauren y su padre hicieron algo que no habían hecho juntos por más años de los que Lauren podía contar... Se echaron a reír. *** David y Devlyn entraron en la cabina. David tomó el sobretodo de los hombros de Dev y le dio una sacudida, regando gotas de lluvia en dirección opuesta, manchando los pisos y paredes. Devlyn miró a su madre y luego hacia la puerta de la cocina. "¿Funcionó?", susurró. Janet sonrió con aire de suficiencia y asintió. "Él tiene un asiento en la fila de atrás. No estaría de acuerdo en participar en la boda o estar en la recepción, pero él está aquí ahora y eso es un pequeño 170


milagro en sí mismo”. Ella suspiró y sacudió la cabeza. "Es un testarudo, Devlyn. Tienes tu trabajo hecho”. "Lo sé", dijo Dev en serio. "Pero tengo tiempo para trabajar en él, y quería esto para Lauren. Ella dijo que no importaba. Pero…" "Pero tú sabías que no era así," Janet terminó a sabiendas, eliminando una gota de lluvia andante de la mejilla de su hija. "Creo que tenías razón”. Ella dio unas palmaditas en la mejilla que acababa de limpiar. "Vamos arriba a su habitación. Tengo una sorpresa para ti allí, también”. Dev parpadeó. "¿En serio? ¿No puede esperar hasta después de la boda, mamá?" ¿Por qué no había nadie más en un apuro? Desde que se había convertido en presidente su vida estuvo siempre en un avance rápido, y ahora, de alguna manera, todo el mundo había decidido relajarse? ¿Qué estaba sucediendo con esta gente? " Se supone que debo estar caminando por el pasillo en 10 minutos!" "No, desde luego, que no puede esperar”. La expresión de Janet creció. "Tuve un montón de problemas para esto, Devlyn Odessa Marlowe. No te atrevas a…" "Vale, vale!" Dev levantó las manos en señal de rendición y se encaminó hacia los escalones. "Dios sabe que yo no quisiera que te hayas molestado el día de mi boda", murmuró con sarcasmo. "Exactamente", le dijo Janet sin arrepentirse. "Tendrás tu oportunidad de ser la Gobernante Suprema del Universo con su cría, Diabla. No mi ruina. Ahora, ve. Lauren va a salir de la cocina en cualquier momento, y yo no quiero que la veas”. Ella trató de no reírse. "Realmente no querrás verla”. "Estúpida superstición", se quejó Dev, mientras caminaba lentamente por las escaleras. Su vestido era tan grande que apenas podía dar la vuelta de la esquina cuando la escalera tomó una nueva dirección. "Estúpido, maldito vestido, Dios, es terrible... ¿Por qué no podría ser el endemoniado traje pantalón? Entonces no tendría que usar medias de nylon”. Janet y David, que estaban viendo desde la parte inferior de los escalones, sonrieron con malicia. Simplemente, esto era demasiado divertido. Frank y los niños se adelantaron a la puerta de entrada, escoltados por un grupo de agentes del Servicio Secreto con paraguas al igual que Howard Strayer cuando salió de la cocina. Él le dio una mirada a la Presidente cuando ella subió las escaleras y su rostro arrugado expresó confusión y horror. "¿Qué pasa con los chicos de hoy?" –preguntó a Janet. "Esa es una pregunta muy buena, Howard. Me gustaría tener la respuesta". Janet se volvió hacia su derecha. "Saluda a mi marido, Frank". Frank dio un paso adelante y los dos hombres se estrecharon la mano. Luego Howard se dirigió a la puerta principal guiado por el agente que lo llevaría directamente a su asiento, evitando cuidadosamente los dos controles de seguridad que el resto de los invitados se verían obligados a enfrentar. 171


Lauren salió a la sala de estar, secándose las mejillas húmedas. Cuando David y Frank tuvieron una buena vista de ella, ellos palidecieron. "No lo digan", advirtió Lauren. Se alisó una pluma rebelde que parecía brotar directamente sobre su pezón izquierdo. "No, ni una palabra. Ni una sola palabra!" David comenzó a temblar. "No lo puedo soportar", se lamentó patéticamente, tratando de no reírse. Las venas del cuello estaban abultadas, y parecía como si estuvieran a punto de romperse por las costuras. A la vista de su marido, Beth comenzó a aullar. Lauren dio un paso hacia su jefe de personal, con la intención de matarla en el acto, pero Frank la interceptó suavemente. "Tengo una sorpresa para ti", susurró. "Ni uno más", dijo Lauren en serio, mirando en torno a su esbelta figura, para mirar a David y a Beth. "No creo que voy a vivir a través de otro”. Frank sonrió. "Ah, pero te va a gustar esto”. Se inclinó para susurrarle con complicidad. "El diseñador más grande, el Sr. Yagasuki, está arriba. Tenía la esperanza de que podrías detenerte y decirle lo que pensabas del vestido antes de la boda”. Los ojos de Lauren brillaron con maléfica alegría. "¿Dijo eso?" "Oh, sí". Frank asintió con la cabeza. "Le dije que estarías arriba”. Lauren se lamió los labios. La idea era tan tentadora que casi podía saborearla. "Pero, tengo tiempo?" dijo entre dientes, rezando para que ella lo tuviera. "¿Cuánto tiempo te tomará el sangriento asesinato?" Frank le preguntó en serio. Lauren frunció los labios, un poco sorprendida de que el afable Frank Marlowe sería el que le facilitaría su vil delito. Pero ella se estaba dejando arrastrar demasiado lejos por sus emociones, reflexionó sobre la idea. "Va a tomar dos minutos, como mucho. Voy enseguida”. Ella comenzó a subir las escaleras, maldiciendo en voz baja cuando su vestido apretado no la dejaba ir tan rápido como ella quería. Los ocupantes de la habitación con varios niveles de incredulidad la vieron marcharse de buen humor, sin poder creer lo bien que este día estaba resultando. *** Lauren abrió la puerta del dormitorio. "Está bien, usted. ¿Qué diablos es esto?" Ella hizo un gesto a su vestido. Dev se levantó de la cama. "Lauren?" 172


"Devlyn?" Cada mujer parpadeó estúpidamente en la otra. "¡Oh, santa mierda!" Lauren bombardeó. "Tu vestido es tan feo como el mío!" Su rostro se torció en una mezcla de incredulidad y rechazo. "¿Cómo es eso posible?" "No sé", afirmó Devlin, cubriéndose los ojos para bloquear la vista ante ella. "Tú siempre estás hermosa, Lauren. Pero te ves ridícula", dijo rotundamente. "¿Por qué estás vestida como una mujerzuela?" "¿Qué sé yo!" A regañadientes, Devlyn miró otra vez a su novia... y se estremeció. "Te cedo el derecho, señora Presidenta", dijo Lauren con aspereza. “Diseñador de mierda y Michael Oaks,” gruñó Dev en voz alta, apretando las manos. ¡'Ellos morirán!' Bajo y profundo, Lauren se rió entre dientes. "Ahora hay un plan detrás". Rodeó a Devlyn, dando un paso adelante para tener una mejor visión, luego resopló un poco. "¿Cómo podrías estar de acuerdo en ponerte eso? Eres... eres…!" “… una idiota?” "Yo iba a decir la Presidenta”. "Oh”. Devlyn negó con la cabeza. "Estoy usando esto por mis hijos..”. Su voz había adquirido un matiz piadoso. "Y estoy haciendo esto para las relaciones comerciales y para los trabajadores de automóviles de América”. Hizo una pausa, con las cejas juntas. "Si me lanzo otra vez y pierdo por Michigan, después de esto, me volveré loca”. "Eso no puede ser un viaje muy lejos de aquí”. Dev ignoró el comentario de Lauren y pasó el dedo por el material ajustado a la piel que cubría el vientre de la rubia, provocando a su compañera golpearle las manos de inmediato. "¿Y cómo te convencieron de esto?" "Por la misma razón que tú," admitió tímidamente. "Bueno, no la parte de los trabajadores del automóvil, están por su propia cuenta. Pero cuando los niños, me dijeron lo hermoso que mi vestido era... Jesús, Devlyn ", le dio a sus ojos un tinte dramático," yo no tuve corazón para defraudarlos”.

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"Estás usando esto por ellos?" dijo Dev con voz ronca. ¿Cómo puede algo tan estúpido, darme ganas de llorar? "Wow. Eso es increíble”. Alargó la mano y suavemente tomó la mano de Lauren. Ella la besó con ternura, antes de enhebrar los dedos juntos y dar un suave apretón. Lauren se concentró en la proximidad de Dev, su proximidad era más que suficiente para causar estragos en sus sentidos. ¿Lo es?' preguntó distraídamente, sus mejillas se ruborizaron cuando se perdió fácilmente en esos brillantes ojos azules que la miraban tan afectuosamente. Una sonrisa tiró de los labios de Devlyn. "Eres maravillosa, ¿lo sabías?" "Estas llena de elogios, hoy, mi, mi, señora Presidenta”. Lauren suspiró con aire soñador. "Estoy empezando a tener la impresión de que me estás endulzando”. Una encantadora sonrisa se abrió camino en el rostro de Dev. Palabras tan verdaderas nunca se habían hablado. "Imagina eso”. Ella fue superada por las ganas de probar los tentadores labios de coral que se curvaron en una sonrisa hermosa. Lauren bebió en la mirada de deseo desenfrenado en los ojos de Dev y haciéndola reaccionar sin pensar, frotando la mano en la suya con el pulgar y luego levantándose en la punta de sus pies para unirse a Devlyn en un beso ardiente. Dev se quejó en voz baja. "¿Tenemos tiempo suficiente?" -susurró contra la boca de Lauren. Luego acunó las mejillas de Laura y comenzó a marcarle la cara con pequeños y ligeros besos, olvidando por completo su pregunta. Lauren respiró hondo y soltó el aire lentamente, con los ojos cerrados revoloteando en el dulce contacto, sorprendentemente erótico. "Dios, Devlyn", susurró con voz ronca. "A quién le importa?" *** "Piensas que aún están desnudas?" -Preguntó Beth a David, en una voz para sus oídos solamente. Miró su reloj. "Así es. Han sido por lo menos cinco minutos”. Él miiró a Frank, que estaba hablando en voz baja a su esposa cuando los niños mostraban sus ropas al Sr. Yagasuki, que acababa de entrar en la habitación. "¿Es hora?" Janet y Frank asintieron. El hombre de pelo blanco, se rascó la barba corta, cubierta de nieve. "Un poco más y correremos el riesgo de encontrarnos con una situación muy embarazosa”. "Y no queremos eso", bromeó Beth, causando que David se riera. "Nada embarazoso para la Presidenta y su Primera Dama”. "No sería apropiado", dijo David solemnemente. Los adultos y los niños compartieron una ronda de sonrisas y risitas traviesas. 174


*** Toby Yagasuki llamó a la puerta de la habitación, luego con nerviosismo se quitó la chaqueta y se alisó el pelo negro brillante con una mano ligeramente temblorosa. "Vete", murmuró Devlyn entre besos, sintiendo los dedos de Lauren cavar profundamente en el cabello. "La Presidente se ha ido”. Llamó a la puerta de nuevo y esta vez fue Lauren quien contestó. "No estamos saliendo. Envíen al ministro en alrededor de... Mmm, Devlyn ...err... una media, mmm ... no, de una hora”. El diseñador sonrió. Las mujeres estaban como él había dicho, absolutamente enamoradas. La tercera fue la vencida, y el hombre pequeño, enderezó la espalda al oír fuertes pasos acercarse más y más a la puerta. Fue Devlyn, quién abrió la puerta. Su cabello estaba ligeramente despeinado y su vestido estaba gravemente desaliñado. "¿Qué?" "¿Puedo entrar, señora Presidenta?" Devlyn lo reconoció y dio un paso atrás para permitir que el Sr. Yagasuki, entrara. Se preguntó brevemente si Lauren iban a matarlo... antes de que ella tuviera la oportunidad. "Por favor", Devlyn dio varios pasos más atrás, "pase". Luego se mudó a un lado para que Lauren pudiera mirar más allá de su enorme vestido y ver a su visitante. Oyó la explosión de un gruñido detrás de ella, y casi sintió lástima por el diseñador. Entonces ella vio su reflejo en sus gafas de color rosa. Su piedad se evaporó. "¡Tú!" Lauren lo acusaba enojada, señalando con un dedo en el diseñador. "Tú... tú...” "Estás en un gran problema", finalizó Devlyn. Su presión arterial se disparó. "Espere, por favor. Antes de… hacer algo”. Él estaba tratando de no balbucear, a sabiendas de que su fuerte acento Inglés era casi imposible de entender una vez que comenzó por ese camino. Pero para su horror, no estaba teniendo mucha suerte. "Tengo algo para... para usted. Y algo que decir", agregó a toda prisa ya que rápidamente dio un paso atrás hacia el pasillo. Unos segundos después, volvió con dos bolsas pesadas de ropa. "Esto es para usted, Señora Presidenta y la Srta. Strayer”. Se inclinó de nuevo. Devlyn y Lauren se miraron entre sí. "Más vestidos?" Devlyn preguntó. "Hecho por ti?" Lauren miró con recelo al hombre. Él asintió con la cabeza con orgullo. "No, gracias. Estuve allí, ya lo hice". 175


La boca del Sr. Yagasuki temblaba de alarma. "No, no, por favor. Les aseguro que éstos serán más de su agrado”. Cuidadosamente, colocó las bolsas cubiertas en el estribo de la cama, cuya colcha estaba en desorden. Luchó contra el impulso de no sonrojarse por lo que eso implicaba. "Si tienes algo que decir en tu defensa, Yagasuki-San, es mejor que lo hagas ahora", advirtió Dev. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. Sus ojos se abrieron, comprimiéndolo, helado de miedo. "Me dijeron que los estadounidenses aprecian una broma práctica bien ejecutada”. Hizo una pausa, mirando con interés a Dev y a Lauren que casi se desmayan. Luego sonrió. Él viviría para ver el mañana. "Ahora me doy cuenta de que me dijeron la verdad". Se inclinó de nuevo. "Fue un honor para mí trabajar para usted, Srta. Strayer, y su madre, señora Presidenta. Es mi esperanza sincera que usted disfrute de sus vestidos reales. "Miró hacia las bolsas. "Usted tiene suficiente tiempo para vestirse y ... Bueno, usted tiene suficiente tiempo. El tiempo programado para empezar la boda es, en realidad, de una hora y media a partir de este momento. "Dejó escapar un suspiro entrecortado, aliviado allá de toda medida, de que su participación en este plan se hubiese terminado”. Si usted me disculpa? " Dev y Lauren se le quedaron mirando con la boca abierta. Él no se movió. "Si me disculpan?" repitió un poco más fuerte, cada vez más preocupado. Pensó que ya había atravesado la parte peligrosa. Ahora ya no estaba tan seguro. Dev fue la primera en retomar sus sentidos. "Sí. Por supuesto, por favor siéntase libre para retirarse, Yagasuki-San", dijo rápidamente. Ella sacudió la cabeza, todavía estupefacta. "Muchas gracias. Creo”. Yagasuki respaldado por la puerta, haciendo una reverencia a su paso, aún sin atreverse a dar la espalda a las mujeres. Su sangre aún estaba un poco fría por las miradas que le había dado cuando él traspasó la puerta. Además, le habían dicho que no diera la espalda a la mujer rubia. Él no quería correr ningún riesgo. "Oh", dijo al llegar a la puerta abierta. "Yo iba a decirle algo más”. Tenía la frente arrugada y se rascó la barbilla, metiendo los dedos por un mechón escaso de pelo largo negro. "Pero me temo que no entiendo esa parte en su idioma”. "¿Sí?" Dev preguntó. "Sus padres, señora Presidenta, y los Jefes de todo el personal, desean que le diga..”. , sonrió ampliamente - al igual que David McMillan, le había pedido que hiciera durante esta parte "Enganchada". Y con esto, echó el cerrojo a la puerta. Lauren y Devlyn podían oír las carcajadas desde el piso de abajo. La mujer más joven parpadeó lentamente y se volvió hacia su compañera. "Tus hijos estaban en esto, también? Esas caritas dulces estaban mintiéndome? "Los ojos de Lauren estaban redondos de asombro”. Oh, Dios mío ", dijo con 176


lentitud exagerada”. ¿Con qué clase de familia me estoy casando? No lo pude manejar, y ni siquiera son adolescentes! Son todo maldad en estado puro!" Dev se dejó caer hacia atrás sobre la cama, haciendo que su vestido se hinchara y casi le cubriera la cabeza. "¡Bah!" Ella dio una palmada en el material elástico, tirandolo a la basura de su cabeza. "No lo creo”. Ella miró al techo, cambiando un poco cuando sintió que la cama junto a ella se movía con el peso de Lauren. "Nos jodieron”. "Oh, sólo para atraparnos, Devlyn". Lauren dejó escapar una risita que era mitad sorpresa y mitad asombro. "Esta fue la madre de todas las bromas". Ella sonrió a su credulidad. "Ellos nos hicieron una buena”. Dev no podía dejar de sonreír. "Sabes, esto es extraño, pero ya no estoy nerviosa por casarme”. Se volvió hacia Lauren, luchando con su maldito vestido por un momento, se apoyó en el codo y luego apoyó la cabeza en la mano, dejando escapar un suspiro enorme. "De hecho, no puedo esperar a casarme contigo", dijo con decisión. La sonrisa de Lauren se reflejaba en la de Devlyn. "Me siento de la misma manera, cariño. Lo sabes”. Sus ojos adquirieron un brillo centelleante, que recorrieron por su amante. "¿Quiere un poco de ayuda para desvestirse, señora Presidenta”. Una delgada y sugerente ceja arqueada y Lauren se acurrucó un poco más cerca. "Tenemos toda una hora y media”. La sonrisa de Dev se extendía en su rostro, profundizando sus líneas de expresión. Lauren trazó con los dedos, las líneas diminutas alrededor de los ojos y los labios de Dev, con delicadeza, disfrutando del extrañamente íntimo, momento de silencio. La mujer mayor volvió la cabeza y rozó los labios contra la mano de Lauren, tomándose su tiempo para colocar un beso en una muy sensible palma. Lauren se estremeció. "Siempre me he preguntado cómo sería estar con una dama de la noche", comentó descaradamente Devlyn, estrechando sus labios en la garganta de Lauren. "Cállate, Devlyn," se rió Lauren. "O de repente me voy a poner alérgica a las flores en tu brazo y te tendrás que quitar tú misma la ropa”. "Que muera esa idea!" Devlyn echó un vistazo a los pechos de Lauren y comenzó a apartar las plumas. Lauren quedó sin aliento cuando las plumas fueron retiradas una a una, haciéndole cosquillas en lugares muy sensibles. "Oooo... Tal vez este vestido no es tan malo después de todo", dijo Devlyn con más de un toque de lujuria en su voz. 177


"Oh, sí", se quejó Lauren, hundiéndose más en la cama, dejándose llevar por una bruma sensual, de la que no quería librarse. "Tú sabes", le susurró Devlyn entre besos incendiarios, " es de mala suerte ver a la novia antes de la boda”. A Lauren le tomó un momento darse cuenta de que Devlyn, en realidad, estaba hablando con ella. Devlyn lo hizo, reconoció borrosamente, que tenía una tendencia a divagar en los momentos más extraños. Ella suspiró cuando los labios de Dev se trasladaron con persistencia en su hombro y comenzaron a mordisquear. Sus caderas, cediendo sin voluntad propia, buscaban un mayor contacto con el cuerpo a horcajadas sobre ella. "Eso puede ser cierto", jadeó cuando la boca de Dev se perdía aún más abajo. "Pero de alguna manera no puedo imaginarme a mí misma... ¡Oh, dios! Soy muy, muy afortunada en este momento”. Sintió una breve ráfaga de aire caliente contra su pecho, cuando Devlyn se rió entre dientes. "Yo también". *** Lauren pasó de un pie al otro, mientras esperaba por su escolta Michael Oaks, quien estaba impecablemente vestido, teniendo señorío sobre los acontecimientos, como el Rey Tut, pavoneándose ida y vuelta en la parte trasera de la tienda. Se está regodeando, pensó Lauren. Pero con toda la razón. El interior de la tienda se veía increíble y, a pesar de la broma que casi les hizo sufrir a Devlyn y a ella, par de ataques cardíacos, parecía que las cosas estaban a punto de salir sin problemas. Estaba flanqueada por los niños Marlowe, que estaban bailando y charlando con los invitados que estaban sentados cerca de ellos. Estaban tan emocionados que Lauren estaba segura de que uno o más de ellos tendrían que ser llevado al baño en cualquier momento. De repente, ella tuvo un pensamiento horrible y he hizo un balance de su propia vejiga, contenta haber seguido un viejo consejo de sus padres, lo cual hizo antes de salir de la cabina. Para gran alegría y alivio de Lauren y Devlyn, cada una de las creaciones del Sr. Yagasuki habían ido en una dirección que nadie esperaba. Los dedos de la Lauren fueron a la deriva sobre el fino bordado de color plata que cubría su vestido de bodas, verde pálido, a los que, cada uno fácilmente estuvieron de acuerdo, “era para morirse”. Lejos de sentirse como un traje, el sencillo pero elegante vestido, hacía que Lauren inconscientemente, corrigiera su postura y levantara la barbilla un poco más alta. Tenía los hombros al descubierto y su pelo estaba peinado en un nudo simple, mostrando su esbelto cuello adornado por una sencilla cadena de plata. El diseñador le había permitido escapar sin un velo o tocado, incluso, insistió en que algunas flores tejidas en su pelo ondulado, sería perfecto. Estuvo en lo cierto. Devlyn había dejado de respirar por completo la primera vez que vio a Lauren completamente vestida.

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La tienda estaba bien iluminada, con docenas de altos candelabros con velas aromáticas, forrados de cinta color miel, su dulce aroma se mezclaba con cientos de delicadas rosas blancas. También era más oscuro dentro de la tienda de lo que Lauren había esperado, un testimonio de la tormenta que volvía a sacudir las lonas de la carpa con cada ráfaga de viento. Podía ver a Devlyn a través de la tienda, flanqueada por sus dos orgullosos padres, y cuyos pálidos ojos miraban de persona a persona mientras esperaba su señal para comenzar a caminar por el pasillo. De alguna manera, en ese preciso momento, la cabeza de Devlyn se volvió lentamente, y los ojos de ambas mujeres se reunieron, manteniéndose así durante un largo rato. El vestido de la Presidente no estaba en lo más mínimo "esponjado". Era similar en estilo al de Lauren, pero del color de la arena caliente del desierto. Tenía un corpiño ajustado, falda de crepé, y mangas de gasa drapeada que colgaba suavemente sobre sus muñecas delgadas. Su talle era más largo que el de la mujer más joven y el bordado fino, increíblemente detallado que cubría el cuerpo estaba cosido en hilo oro pálido. Lauren admiraba a su amante. Ella no era más que una pequeña estrella que chocó con Devlyn, quien parecía poco menos que real. Ella no podía dejar de reírse de sí misma por ello. De hecho, ella levantó la mano a su boca para asegurarse de que estaba cerrada y que no estaba babeando. ¿Cómo, se preguntó con gratitud, había tenido la suerte de terminar aquí... a punto de conseguir todo lo que siempre había soñado... aunque ella no lo hubiese sabido? Increíble. Ninguna de las dos podía dejar de sonreír ampliamente. A ambas les latía el corazón con fuerza, pero más de anticipación que de miedo. Eso era. El golpeteo constante de la lluvia sobre lienzo de la tienda era el marco perfecto para los suaves acordes de un cuarteto de cuerdas, situado cerca de la parte delantera de la tienda, y de repente, se vio caminando por el pasillo sin sentir que sus pies tocaban el suelo. Entonces ella ya estaba de pie junto a Devlyn, quien la tomó de la mano con un agarre seguro y firme. Ella dejó escapar un suspiro tembloroso, sintiéndose mucho mejor en compañía de su alta amiga. Dev sonrió agradecida a Lauren y le susurró: "Imaginé que te encontraría aquí”. Lauren le apretó la mano a Dev, sus labios se encresparon haciendo un puchero. "No me digas que estabas esperando a alguien más?" -susurró, ya que los padres de Devlyn tomaron sus asientos en primera fila y los niños encontraron su lugar junto a David, Beth y el ministro. Hubo unos segundos de silencio, mientras el ministro, un amistoso hombre joven que Devlyn sospechaba era apenas, lo suficientemente mayor para tener licencia de conducir, miró por encima de sus notas. “O sólo que tal vez me estoy poniendo muy, muy vieja”, pensó, haciendo una nota mental para preguntarle a su madre de que viejo équipo de Boy Scouts había pedido prestado a este muchacho. 179


"Queridos hermanos…" "¡Esperen!" La banda dejó de tocar. Cien pares de ojos se volvieron al extremo derecho, en la parte trasera de la tienda y cayendo sobre una mujer de baja estatura, regordeta, con una cabeza de pelo blanco, corto. Todo el mundo en el lado de la familia de Devlyn, cerraron los ojos y gimieron en silencio. Michael Oaks se desplomó en una silla, mirando como si fuera a estallar en lágrimas. "Devlyn?" Lauren preguntó desde un lado de su boca, con voz apenas audible. "Señor, ayúdanos. Es tía Myrtle", explicó, con la tentación de asignar a un agente para la anciana. Myrtle se quedó de pie, agarrando su enorme bolso. Después de que el Servicio Secreto la obligara a que les permitiera revisarla, a los cual ella se negó por miedo a ser robada. "¿Qué está pasando aquí?" preguntó la anciana, claramente confundida. "Hola, tía Myrtle," hiló Aarón con alegría. "Es una boda”. "Shhh!" Christopher y Ashley lo reprendieron al mismo tiempo, sus voces altas llegaron hasta la parte trasera de la tienda. "No hables o nos van a dar pastel luego!" Los ojos de Aarón se agrandaron y apretó la boca para cerrarla. Tía Myrtle tendría que averiguar las cosas por sí misma. Nadie se interpondría entre él y un pastel de dos metros. Nadie. "¿Por qué estas mujeres están vestidas como si Robin Hood va a irrumpir en esta tienda de campaña para salvarnos?" Myrtle miró a los huéspedes en el asiento junto a ella, en los que se encontraba Howard Strayer. "No me pregunte", dijo un poco a la defensiva. "Igual no entiendo. Soy el plomero". Janet se puso de pie y rápidamente trepó hacia Myrtle. "Siga, siga," dijo ella, saludando al ministro. "No importa”. "¿Cómo se puede seguir adelante sin un novio?" Myrtle preguntó razonable. "Usted no es la única que se pregunta eso," murmuró Howard en voz baja. "Myrtle", advirtió Janet, pensando que Frank debió haberle dado una lista de todos sus parientes locos antes de que ella hubiese accedido a casarse con él.

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"¿Qué clase de boda es esta?" Myrtle continuó, sin preocuparle en lo más mínimo, que había interrumpido toda la ceremonia. "¿Por qué esa otra mujer está cerca de Devlyn? ¿El novio escapó de la pobre Devlyn?" Ella analiza la audiencia para ubicar al vil cobarde, lista para golpearlo con su bolso. "Tía Myrtle", Devlyn dijo de pronto, tratando de reunir la mayor cantidad de paciencia que podía. Myrtle nunca pudo averiguar quién era Samantha y por qué seguía apareciendo en los eventos de la familia Marlowe. Luego, cuando descubrió que tenía el nombre "Marlowe" supuso que Janet y Frank la habían adoptado en secreto y ya nadie pudo convencerla de lo contrario. "No hay novio, tía Myrtle. ¿Recuerdas que hemos hablado de esto antes?" Se volvió hacia Lauren y pronunció "Lo siento". Lauren se limitó a sonreír y se encogió de hombros. No había necesidad de explicar sobre parientes locos a una habitante del sur. Era de esperar. Myrtle hizo una mueca y se dirigió a Devlyn como si fuera una hija errante. "Siempre te he dicho que los hombres no pueden soportar a las mujeres altas, bocona". Movió un dedo apuntando a su sobrina nieta. "Ahora mira lo que ha pasado! Te han dejado pie en el altar”. Lauren y Beth resoplaron con fuerza, incapaces de contenerse por más tiempo. Dev inclinó la cabeza hacia el cielo y gimió. Luego se dirigió a Dios. "Esto debe ser porque en secreto consideré la posibilidad de aumentar los impuestos, ¿no?" "¿No me diga que me calle, Janet Marlowe", se quejó Mirta, ahogando con su voz la conversación de Devlyn con el Divino. "¿Es así como tratas a tus invitados? No hace ni media hora fui abusada por ese hombre joven y guapo de traje negro”. Hizo un gesto a un agente del Servicio Secreto. "Él me hizo abrir mi bolso!" Janet luchó duro para no entornar los ojos. "Lo sé, Myrtle. Lo sé", la tranquilizó. "¿Tú crees que sea soltero?" Myrtle preguntó, con sinceridad. "Devlyn va a ser una solterona muy pronto, si no tienes cuidado. La gente va a hablar”. La mayoría de los invitados se reían ahora, y el ministro se veía tan nervioso por la inesperada interrupción que Devlyn no estaba segura si sería capaz de hablar cuando le llegara el momento. Ella se inclinó y apretó los labios al oído de Lauren. "No creías que esto sería una boda normal, ¿verdad?" Una risa brotaba de Lauren. "¿Aún me amarías si nos saltamos el canto, la poesía y la oración y tomamos directamente nuestros votos y nos besamos?" Había un dejo de súplica en la voz de Devlyn. La mujer alzó una ceja atrevida, pero sonrió cálidamente, con los ojos transmitiendo sus verdaderos sentimientos. "¿Qué piensas, Devlyn?", susurró de vuelta. 181


Devlyn respiró hondo y se volvió un poco para hacer frente a sus invitados. "Bueno, amigos, parece que a pesar de que he estado de pie en el altar..”. hizo una pausa cuando todo el mundo se rió, "mi corazón se arreglará". Cualquier tensión que quedaba en la sala se derrumbó cuando todo el mundo se dio cuenta de que ni Devlyn, ni Lauren iban a fusilar a Myrtle por la interrupción. A continuación, sus invitados a la boda se inclinaron un poco hacia delante en sus asientos, ya que se percibía la sensación de que la boda estaba a punto de comenzar. Todos, excepto Myrtle, es decir, que había sido acompañada por dos agentes y llevada fuera bajo dos grandes sombrillas, para buscar al novio errante de Devlyn. Devlyn posó su brazo alrededor de Lauren y la atrajo hacia sí. "Está bien, reverendo". Una sonrisa genuina marcó su rostro. A pesar de todo, esta era la forma más increíble para que fuese el mejor día de su vida. "Hágame la mujer más feliz sobre la tierra. En este momento", su voz se bajó en un registro, haciendo que el joven a parpadeara un par de veces y el público se inclinara aún más hacia delante en sus asientos, "No se detenga hasta que sea mía en todo el sentido de la palabra”. Se volvió y miró fijamente a los ojos de Laura, con ojos llenos de brillantes lágrimas no derramadas, "Para siempre". Hubo un suave coro de "awwwwws" de sus amigos y familiares que causaron que las mejillas Devlyn se ruborizaran, pero no había duda de la sólida verdad de sus palabras. La mujer más joven sólo podía repetir con voz ronca el sentimiento, ya que apenas podía conseguir decir las palabras debido al bulto que había crecido en su garganta. Muchos años más tarde, después de toda una vida de conversación, Lauren Strayer todavía recordar las palabras de Devlyn partir de este día como la cosa más romántica que jamás hubiese oído. Y eran todas de ella. No fue una boda perfecta, pero era de ellas... y la estaban disfrutando. ******

CAPÍTULO SIETE JULIO Viernes, 01 de Julio 2022 Devlyn bostezó mientras envolvía un brazo protector alrededor de la cintura de Lauren. Estaba agradecida por el relativo aislamiento de la cabaña cuando ella y Lauren hicieron su camino entre los profundos charcos en el sendero bordeado de árboles. La recepción se había llevado mucho más tiempo de lo que ella o Lauren les hubiera gustado. Pero su finalidad era honrar su matrimonio recién bendecido. Era tan raro y maravilloso tener a todos sus amigos y familiares en un lugar donde 182


tuvieron la paciencia de aguantar los brindis interminables, la charla ruidosa y familiar, con dosis de buen humor y el deseo de varios mirándose entre sí y a la puerta. Esas mismas miradas de párpados pesados, de hecho, junto con besos dulces, robados y hora tras hora de casuales toques íntimos habían dejado a las mujeres con el ansia de pasar algún tiempo, tranquilas, juntas y solas. David le había asegurado que, por lo poco que quedaba de su noche de bodas, contra viento y marea, a ella y a Lauren las dejarían solas. Devlyn sabía que era promesa un poco lejana de cumplir, pero por el momento, el mundo parecía estar dejando que ellas tuvieran su día especial. Ella sonrió mientras ponía su mano en la perilla de la puerta del frente y sintió que la mano de Lauren vino a descansar directamente sobre su trasero. "Señora, puedo recordarle que todavía tenemos ojos sobre nosotras”. "Como me preocupo por los agentes y sus anteojos de visión nocturna”. Ella volvió la cabeza y sacó la lengua para parecer antipática, a continuación, echó la cabeza hacia atrás y bostezó, observando el ahora claro cielo nocturno. "Tienen suerte que no te rapte en este portal y haga mi camino contigo”. Dev sonrió, sabiendo muy bien que la mayor parte del Servicio Secreto y un buen número de agentes del FBI y de la CIA habrían aplastado a su esposa. "De alguna manera dudo que consideren que controlarte sería de buena suerte para ellos”. Se volvió para mirar a su compañera. "Demasiada bebida, Boris?" "Eh..”. Lauren movió su mano hacia atrás y adelante. "Un poco, Natasha". Devlyn rió por lo bajo, cuando la mano en su trasero comenzó a moverse lentamente hacia arriba y hacia abajo. "Devlyn, acabas de abrir la puerta”. Su voz era un gruñido. "¡Uf! Si un mosquito más me pica, me va a dar malaria!" "Pensé que te gustaba el bosque", dijo Dev. Devlyn asomó su labio inferior, y Lauren tuvo la tentación de apoderarse de ella. La rubia se rió por lo bajo en voz alta. "Me gustan todos los lugares. Pero me gusta dormir en la cabaña. Hay una gran diferencia”. "Mmm... Es cierto”. Devlyn abrió la puerta y dio un paso hacia atrás para estar detrás de Lauren. Ella hizo un gesto a Lauren para que entrara al colocar su mano sobre la espalda de la mujer más baja y presionando ligeramente. "Nuestra suite de luna de miel espera”. "Tsk, quieres decir que no me van a llevar en brazos para cruzar el umbral?" Lauren objetó en son de burla y siguió adelante. "Si tú insistes”. "¿Co…!" El chillido de Lauren resonó en la noche. 183


Antes de que Lauren pudiera detenerla, Devlyn la tomó en sus brazos y la llevó a la cabaña, logrando sofocar un gemido cuando se dio la vuelta y pateó la puerta cerrada. Ella dejó en el suelo, a una muy sorprendida Lauren, tratando de no parecer demasiado satisfecha de sí misma. Lo cual era muy difícil. Ella se cruzó de brazos y esperó su recompensa. "Wow". Lauren dijo, claramente impresionada. "Eso estaba loco, Dev. ¿Alguien alguna vez te ha dicho que eres bastante fuerte para ser una jinete de escritorio de mediana edad?" Alargó la mano para evaluar el bíceps de Devlyn, al mismo tiempo que emitió un silbido. Devlyn enseñó los dientes en una sonrisa falsa y le dio una palmada para apartar sus manos. "Yo no soy de mediana edad", dijo, enderezando la espalda y tirando de su pecho hacia atrás, para deleite de Lauren. "Mi plan es vivir al menos 107 años, lo que significa…" "Alto". La rubia levantó la mano. "No hagas cálculos. Estoy demasiado cansada para pensar en matemáticas”. Las dos se rieron suavemente y se apoyaron contra la puerta de la cabaña, sintiendo la madera fría contra su piel caliente. La lluvia había cesado en algún momento de la recepción, marcando el comienzo de una ola de aire denso y húmedo que el aire acondicionado tuvo que trabajar duro para repeler. Las velas, que ya casi estaban apagadas, las habían colocado junto a la barandilla que conduce a la buhardilla y alrededor de la chimenea en la sala principal, emitiendo un suave brillo dorado y un dulce aroma de vainilla. Devlyn se volvió hacia su nueva novia, su expresión era seria. Poco a poco le pasó los nudillos en la mejilla de Lauren. "Te amo". Lauren sonrió, un poco sorprendida por el aleteo en la boca del estómago que Devlyn podría incitar a con un solo toque, o una mirada, o un susurro sensual. "Lo sabes", dijo ella, pensativa, como si sólo hubiera tenido la revelación en segundo lugar, " también te quiero de verdad”. La sonrisa de Dev llegó a sus ojos, y ella dio un beso su compañera en la mejilla y luego volvió hacia la sala de estar. "Esto es hermoso”. Lauren negó con la cabeza un poco cuando ella observó todo adentro "Tus padres?" "No, a mi entender," hizo una pausa Dev para quitarse los zapatos, arrojándolos al lado de la puerta ", Beth y David lo hicieron. Hice lo mismo, cuando ellos usaron este lugar para su luna de miel. "La mirada de Dev exploró alrededor de la habitación, y luego sus ojos se estrecharon”. Sólo que yo fui lo suficientemente considerada como para proporcionar una cerveza fría”. "Oh, no, no lo hiciste”. Lauren gruñó y se movió hacia el sofá, sentándose pesadamente mientras luchaba por salir de sus propios zapatos. "Un brindis más después de la cena y yo habría terminado boca abajo en el tazón de ponche. Me detuve justo a tiempo, aunque todavía estoy un poco 184


mareada", admitió. "Dios sabe que no quiero estar borracha en mi noche de bodas”. Ella dejó la palabra "otra vez", conjeturando que era más información de la que Devlyn realmente necesitaba saber. Se cubrió el rostro con las manos y salvó un pensamiento para su primera noche de bodas, viendo ahora que para ese momento era normal el nerviosismo de la boda, ahora, ella lo miraba con ojos muy distintos. ¡Qué idiota fui! "Ahhh". Devlyn encontró un cubo de hielo cargado con agua embotellada. "Sabía que no eras mi mejor amigo por nada, David," murmuró mientras agarraba dos botellas. Lauren movió los pies doloridos. "Dios, estoy muy cansada”. "Aún me siento cansada después de hoy, y me tengo sueño acumulado desde el año pasado”. Dev le entregó una botella de agua fría. "¿Por qué no vas, tomas una buena ducha caliente y te cambias a algo más cómodo?" Ella miró a Lauren de arriba abajo y su voz se suavizó cuando dijo: "Aunque nunca he visto a una mujer que se viese más hermosa de lo que estabas tú hoy, Lauren". Ojos grises brillaban con satisfacción cuando Lauren le devolvió el cumplido, feliz de dar a su pareja su apreciación. "Creo que sabes que siento lo mismo”. La rubia vació su envase de vidrio y le entregó la botella vacía con una sonrisa. "¿Qué tal si vamos a la cama y hacemos algo que requerirá una ducha después?" Devlyn se echó a reír desde su garganta y le tendió una mano, suprimiendo otro bostezo con su otra mano. Tiró de Lauren en un largo abrazo, dejándose deleitar en un momento de pura felicidad. Finalmente, Lauren, suavemente, se retiró lo suficiente como para poner las palmas de sus manos contra la parte superior del pecho de Dev, sintiendo la energía de la otra mujer, fluir en una respiración lenta y profunda. "Si estás demasiado cansada...?", susurró. Los ojos de Dev se abrieron. Podía oír la sonrisa en la voz de Lauren, ella parpadeó con fuerza, para alejar una sensación de desorientación. Entonces recordó lo que Lauren había dicho. "¡No! No en tu vida!" Devlyn acunó la cálida mejilla de Lauren, hablando sobre sus labios suaves mientras la besaba. "Pero, querida, avanzo lentamente hacia la mediana edad, mientras hablamos. Vamos”. *** Bañadas por la suave luz de la luna, yacían juntas en la cama, desnudas. Sábanas y mantas yacían arrugadas en el suelo, mientras se dispensaban besos lentos y profundos. Dos juegos de piernas suaves y húmedas estaban enredadas muy juntas, produciendo un hormigueo en la piel cuando se acariciaba con cada movimiento de sus cuerpos. Se habían estado besando durante tanto tiempo que perdieron la noción del tiempo, sus cuerpos vibrando con un poco de emoción. Sin previo aviso, Devlyn puso a Lauren encima de ella. La cabeza de la rubia dio vueltas, y de repente se sintió un poco mareada. Incluso bajo la luz tenue, Devlyn detecta el cambio en su coloración y la inmovilizó con ojos preocupados. "Lauren", dijo en voz baja, hundiendo sus manos profundamente en 185


el cabello de Lauren e inclinándole un poco la barbilla de la mujer más joven para que poder mirarla a los ojos. "¿Estás bien?" "Uf". Lauren hizo una mueca. "Me he tomado, por lo menos, una botella de champán esta noche, cariño. La gimnasia no cuenta esta noche. "Su cuerpo se estremecía por la risa suave de Devlyn”. ¿Podemos hacer esto sin spinning, por favor? " Dev sonrió con cariño y utilizó la punta de su dedo índice para trazar cuidadosamente las cejas pálidas. "Podemos. Pero sólo podemos ir a dormir”. Ella se inclinó hacia arriba y tomó suavemente la barbilla de Lauren. "Si estás demasiado cansada". "¿Y tú?" Lauren preguntó, medio esperando a que Devlyn dijera que sí. Estaba agotada y eso, en combinación con el alcohol y la comida, le creó el anhelo de meterse debajo de las sábanas y dormir durante una semana. El problema era que ella también quería besar y lamer cada centímetro de la belleza de cuerpo que estaba debajo de ella. Ella estaba más allá del punto de no retorno y esta era su noche de bodas. "No", respondió rápidamente Devlyn, en busca de cualquier señal de que Lauren pudiera querer dejar esto de lado. No había duda de lo excitada que estaba, pero la cama era tan suave e incluso la luz de la luna parecía demasiado brillante para esos ojos cansados. Una sonrisa genuina torció los labios de Lauren por una fracción de segundos, antes de que capturara la boca Devlyn en un beso delicioso y húmedo. Devlyn dejó salir un quejido suave, excitado, olvidando todo acerca de estar soñolienta y revelando maravillosa sensación de la piel desnuda bajo sus dedos y lengua suave y cálida de Lauren contra la suya. Boca de Lauren se trasladó al oído y cuello de Devlyn. "Mmm... Devlyn, hueles tan… ffft, puagh!" Ella levantó la cabeza y trató de desalojar el fragmento de cabello pegado a los labios húmedos y su barbilla. "¿Qué pasa?" Devlyn movió la cabeza, limpiando con eficiencia la cara de Lauren. "Tu cabello sabe a laca para el cabello”. Ella hizo una mueca y se secó la lengua. "¡Qué asco!" "No se supone que sea para comer". "No hables", murmuró Lauren juguetona, adjuntando sus labios a la garganta de Devlyn y succionando suavemente, sacando una mano para cubrir el pecho de Dev. La mujer más alta arqueó la espalda y gimió al contacto, con los ojos cerrados revoloteando por sí mismos. Lauren se movió para empezar a besar más abajo, cuando Devlyn se rizó un poco bajo su tacto. Su codo pinchó la mama de Dev y la Presidente casi salió disparada de la cama. 186


"¡Ay!" Abrió los ojos, y se agarró en un gesto que hizo que pareciera como si estuviera teniendo un ataque al corazón. Ella aspiró una bocanada, dejando salir explosivamente. "¡Cristo!" "Oh, mierda!" Lauren comenzó a entrar en pánico, el hecho de saber que su jab accidental, en combinación con el estrés ridículo de la Presidencia, había sido demasiado para Devlyn. "¡Mierda! Está teniendo un infarto? ¡Oh, Dios mío! Tienes el brazo entumecido?" Ella agarró el brazo de Dev y lo sacudió. Dev arrancó el brazo de las manos de Lauren. "Estás... estás loca!" "No puedo recordar cuál es el brazo que se supone es el que deber estar entumecido”. Se frotó la cara con movimientos bruscos y espasmódicos. "Mierda. Mierda. ¡Mierda!" "Nada está adormecido," fundamentó Dev, incapaz de contener la risa. "Maldita sea, Lauren, te dije que ni siquiera soy de mediana edad! No estoy muriendo! Es mi teta!" Miserablemente, Dev señaló a su pezón. "Oh”. Lauren parpadeó. "Ohhhhhhhh". Dejó escapar un suspiro de alivio, finalmente, al comprender el mensaje. "Me diste un susto que casi me mata", dijo ella, mientras su corazón aún latía con fuerza. Tuvo la tentación de golpear a Devlyn por llevarla al punto de darle un ataque al corazón. Luego sus ojos se estrecharon, mientras pensaba en lo que Devlyn dijo. Te golpeé el pecho? "No puedo recordar haberlo hecho. No pude haber hecho más que apenas tocarte!" Dev apretó la mandíbula, y luego se obligó a relajarse. "Esta cerca cuando giramos, además, están un poco sensible", le dijo, un poco avergonzada de lo que podría entenderse como una reacción exagerada al golpe accidental. Estaba más asustada que otra cosa. "Y si incluso piensas en la palabra "menopausia"," Dev lo dijo como si fuera una maldición, "tu próximo lugar de vacaciones será junto a Jimmy Hoffa". "Aww... Lo siento, cariño", dijo Lauren con sinceridad, tratando en todo lo posible para no reírse. Retiró la mano que acunaba el pecho de Devlyn y la sustituyó por la suya, dejando que su compañera sintiera el calor de su palma. Ella hizo un esfuerzo coordinado para que todo el amor que sentía por Dev se expresara en sus ojos, mientras le besaba la mano, prestando especial atención a cada uno de sus largos dedos. "Fue un accidente". Sus cejas levantadas en súplica. "Me perdonas?" dijo en voz baja. "Yo nunca te haría daño a propósito. Por favor?" Dev colocó su mano sobre su pecho y le apretó suavemente, derritiéndose un poco por la atención amorosa. "Por supuesto. Siento haberte asustado”. "Si lo beso, será mejor?" Lauren se dirigió hacia el pecho en cuestión con una inclinación de su cabeza. Su propia excitación, había sido como un péndulo toda la noche, pero todo se había evaporado al pensar en el graznido de Devlyn. 187


Sin embargo, la suavidad de los ojos, llenos de deseo, mirando tan fijamente a los suyos era más de lo que podía pasar por alto. La mujer de cabello oscuro estuvo a punto de decirle que no, que podrían volver a esto en la mañana, Dios sabía que esto no estaba saliendo bien, pero Lauren parecía tan seria que no podía soportar la idea de decepcionar a su nueva esposa en su noche bodas. "Claro". Lauren sonrió y la besó hasta llegar al pecho de Devlyn, salpicando su suave piel con besos aún más suaves. Sólo le tomó segundos antes de Devlyn fuese a la deriva en una ola de emociones. Era, decidió Dev, completamente divino. La sensación del calor del aliento de Lauren, los labios y la lengua, acariciaban suavemente el pezón y las partes inferiores de su pecho; era tan impresionante que no podía dejar de relajarse bajo los mimos tiernos, hundiéndose más en la cama, hipnotizada. La boca de Lauren navegó más y más, hundiendo la lengua en el ombligo de Dev, a sabiendas de que Dev era especialmente sensible allí. En lugar de la risa que ella esperaba, oyó un..., los orejas de Lauren se incorporaron y, de repente, levantó la cabeza de su tarea y miró a su amante. "Eso fue un bostezo que acabo de oír?" "Nooo..”. , insistió Devlyn, su mente regresó al momento con una fuerza casi brutal. "Un gemido". Ella estaba segura de ir al infierno por una mentira tan flagrante, pero simplemente algunas cosas no podían ser admitidas. No había manera de que pudiera herir los sentimientos de su amante esta noche. "Está bien", respondió Lauren un poco escéptica, aunque luchando contra su propio impulso de bostezar. "Porque si estás demasiado can...” "No estoy demasiado cansada. No lo estoy!" dijo Dev tímidamente, sabiendo que sonaba un poco como una niña de tres años, luchando contra la hora de acostarse. Devlyn suavemente instó a la cabeza de Lauren a que bajara. "Sigamos". Dejó caer la cabeza sobre la almohada y se lamió los labios en anticipación. Y Lauren lo hizo, sentándose entre las piernas de Devlyn y besando tiernamente cada muslo antes de tomar un contacto más íntimo. Ambas mujeres se quejaron lánguidamente con el primer toque de la lengua de Lauren. Por lo pronto, el contacto era más que suficiente para Devlyn, se retorciera como si estuviera en llamas. En lugar de indicarle a Lauren que necesitaba moverse sólo un poquito a la izquierda, Dev no mantuvo el desplazamiento sobre la cama, frustrando a su pareja por un fin. Dev, lamentablemente, confundió la frecuencia de Lauren, las risas de impotencia y gruñidos de frustración con los de placer. Lauren estaba colgada en las caderas de Dev, pensando que su lengua podía caérsele de un momento a otro, cuando Devlyn se levantó, agarró desesperadamente su cara, “ok…, sus orejas, y dijo: "CAAASSSSIII, nena. ¡Ahí mismo!" De repente, sacó la cara de Lauren y los dientes de la joven chocaron con un lugar muy, muy sensible. 188


"¡Uf!" Dev siseó, con la cara vuelta una remolacha roja. Luego, dejó escapar un grito prolongado que hizo temblar las vigas y sonaba muy parecido a una mezcla entre Tarzán y un gato, cuya cola había sido sorprendida bajo una mecedora. Sus piernas se cerraron de golpe con una fuerza impresionante, contra las orejas de Lauren, lo que la hizo gritar. "Ahh!" Lauren se dio la vuelta y se agarró las orejas..., yéndose en picada hacia un lado de la cama y aterrizando con un golpe fuerte. Cuando Devlyn pudo pensar de nuevo, levantó la mirada, tratando de encontrar a Lauren. Ella no podía verla, pero podía oír los lamentos y palabrotas que venían de vez en cuando, de algún lugar de la oscuridad. Finalmente, Lauren se arrastró débilmente a la cama y apoyó la cabeza con cuidado en el estómago de Devlyn, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura y besando la suave piel debajo de sus labios. Devlyn lentamente acarició el pelo de Lauren. "Devlyn?" “Sí”. "Se supone que esto es tan peligroso como correr con tijeras?" Ambas se disolvieron en risas. "Nunca pensé así hasta ahora", admitió Devlyn con una sonrisa. "Supongo que el “para bien o para mal" comienza temprano con algunas parejas, ¿eh?" Todavía podía sentir el aliento de Lauren calentando la piel de su vientre. "Ven aquí". Se deslizó un poco para que Lauren pudiera compartir su almohada. Suspiros gemelos se les escaparon, cuando el pelo rubio y ébano se mezclaron sobre la funda color azul pálido de la almohada. "¿Podemos dormir?" Devlyn pidió. "Por favor, sí, por favor? Siempre habrá un mañana”. "Por el amor de Dios, sí!" Gruñendo feliz, besó la mejilla de Devlyn, luego acarició su cuello, dejando salir un suspiro de satisfacción por el aroma de Dev en el aire. Dev disparó una oración en silencio. "¿Cómo están tus oídos?" Su voz estaba llena de preocupación, y Lauren se acercó más para tranquilizarla. Estaba segura de que el zumbido en sus oídos se detendría. Algún día. "Viviré, cariño. Pero lo más importante es, ¿cómo está tu…" “Viviré también", dijo Dev rápidamente. Ella se burló de sí misma. "Pero por poco”. "Mi amor" susurró Lauren después de algunos minutos en silencio. "Eso fue mejor que mi noche de bodas con Judd". Un par de risas llenaron la cabaña junto con el sol de la mañana. ***

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Las cámaras no se pudieron evitar, ya que las habían colocado a través de la pista hacia el Fuerza Aérea Uno. Dev dio a Lauren una mirada interrogante, cuando se bajaron del automóvil, y ella asintió con la cabeza, sonriendo con valentía mientras seguía a Dev hacia la multitud de reporteros. Después de sólo tres horas y medias de sueño, sus ojos estaban inyectados en sangre y la espalda rígida, pero se consolaron la una a la otras con promesas de largas siestas en el avión y muchas horas de no hacer nada más que estar juntas en su luna de miel. Una vez que estuvieron en el rango de la prensa, las preguntas empezaron a volar como los relámpagos de la tormenta del día anterior. "¿Dónde van de luna de miel, señora Presidenta?" "No tengo ni la más mínima idea”. Dev sonrió, apretando su agarre a la mano de Lauren. "La información sobre nuestra luna de miel es clasificada y sólo la Primera Dama, quiénes sean sus coconspiradores, y el piloto, saben dónde vamos”. "Y no lo estoy diciendo", dijo Lauren enigmáticamente, decidiendo abandonar la lucha por el momento y dar la mejor impresión posible. Ella contuvo la respiración durante unos segundos hasta que los reporteros comenzaron a reírse de su comentario. "¿Dónde están sus hijos?" un periodista le preguntó, con la nariz metida en su bloc de notas. Devlyn respondió: "Los niños están sanos y salvos, disfrutando de unas vacaciones con nuestros jefes de Personal, David y Beth McMillian”. "¿Así que se alejan a la clandestinidad para una huida romántica y escapar de los niños?" preguntó una mujer cerca de la parte posterior del grupo de periodistas. La espalda Lauren se puso tensa. No le gustaba la forma en que se planteó la pregunta: ¿quién ha llevado a sus hijos en su luna de miel? Pero ella sabía lo que intentaba la reportera. "Estoy bastante segura de que cuando los chicos se vayan, no nos van a extrañar. Y la Presidente y yo estamos muy ansiosas de algo de inactividad, a solas, por cierto tiempo. Creo que no los merecemos, ¿no les parece?” Ella no lo pudo dejar de lado, al sentir que Dev apretó su mano. “ellos se unirán a nosotras más adelante en la semana”. "Va a estar trabajando en la biografía de la Presidenta, señora Marlowe?" “Todavía es Srta. Strayer”. Aunque yo sé que tú sabes, porque Devlyn se vio obligada a emitir un comunicado de prensa acerca de ese mismo tema la semana pasada. "Y, no, no voy a estar trabajando en el libro”. Su paciencia se debilitaba más rápido de lo que había imaginado. "Espero pasar la mayor parte de mi tiempo completamente des…" “Bien”. Dev intervino de inmediato. Ella sonrió ampliamente. "Es sin duda una cálida mañana aquí en Ohio, ¿no es cierto? ¿Alguna otra pregunta?" 190


Justo en ese momento, Liza, que había llegado en otro coche, llamó la atención de Devlyn, señalando su reloj. "Eso es todo por ahora, señoras y señores, pero de alguna manera estoy segura de que nos encontraremos luego”. Hubo más risas cuando el Agente a Cargo escoltó a Devlyn y Lauren a la pasarela. La Presidenta caminó a paso ligero a través de los militares que flanqueaban la pasarela, mientras ella y Lauren se alejaban de todos, pero con un pequeño equipo de trabajo y rápidamente desaparecieron en el interior del avión. Una vez dentro, Lauren suspiró, se apoyó contra la pared y cerró los ojos. "Yo nunca me acostumbraré a esto”. "Lo harás," Dev le aseguró, asintiendo a la bienvenida que le daban varios miembros de la tripulación. En su camino a la galería, un mayordomo les ofreció a ambas mujeres a una bebida, que declinaron cortésmente. "Recuerda, Lauren," Dev apartó cariñosamente un mechón de pelo de la cara de Lauren. "No voy a ser presidenta para siempre”. Lauren suspiró. "Gracias a Dios”. El repentino silencio en la sala, le hizo abrir los ojos. "Lo siento, cariño”. Ella dio un paso más cerca de Devlyn, transmitiendo con los ojos su pesar. "Yo no quise decir como sonó”. Ella era muy consciente de las miradas de desaprobación que estaba recibiendo por parte de varios empleados más jóvenes, y sintió la punta de sus orejas arder. Para alivio de Lauren, Dev sonrió. "Sé lo que quisiste decir”. Luego bajó la voz para los oídos de Lauren solamente. "Pienso lo mismo la mitad del tiempo”. "Señora Presidenta?" Un joven oficial de la Fuerza Aérea se acercó a ella, vacilante. "Tenemos una llamada de seguridad para usted. Es urgente, señora”. Dev suspiró. Cerró los ojos y asintió lentamente. No estamos aún en el aire! "la tomaré en mi oficina. Escolta a la Primera Dama a nuestra habitación, por favor?" Obedientemente, él asintió con la cabeza. "Por supuesto, señora”. Devlyn se inclinó y besó suavemente los labios de Lauren, ignorando el rubor del militar estaba esperando. "Regresaré tan rápido como pueda. Te lo prometo”. "Sé que lo harás”. Lauren apoyó la palma de la mano en la mejilla de Dev y le dio una cariñosa y cansada, sonrisa. "Así es la vida de la esposa de un superhéroe. Ve a salvar el mundo, Devlyn. Nos vemos pronto”. Ella vio cómo dos de sus colaboradores al instante aparecieron al lado de la Presidenta y el comportamiento de su pareja cambió a la de la sensata Comandante en Jefe. Uno de los ayudantes le entregó dos gruesas carpetas en las manos de Dev y el otro abrió la puerta de la oficina y la hizo pasar a su interior. Una expresión de preocupación invadió la cara de Lauren. 191


"¿Señora? Disculpe, señora?" Ella levantó la vista para encontrar al militar todavía esperando por ella. "Lo siento", murmuró distraídamente, acomodando con el dedo los anteojos sobre la nariz. Hizo un gesto hacia la puerta que conducía a las salas de estar privadas en el avión. "No, gracias". Hizo una pausa para leer la identificación del hombre y tomó nota de su rango, algo que había aprendido a reconocer en los últimos meses "No, gracias, teniente Felznick. Creo que voy a ir a mi oficina en su lugar”. Lauren le puso la mano en el antebrazo. "No es necesario que se moleste en mostrarme, ya conozco el camino. Gracias”. Ella sonrió cálidamente. "Por supuesto". Sonrió, satisfecho de que ella se dirigiera a él por su nombre. No podía esperar para enviar una carta a casa en Iowa y decirle a su madre. Se excusó cortésmente, con la sensación de ser de 2 metros de alto. Cuando Lauren abrió la puerta de su oficina, se encontró con una gran pila de correo en su escritorio y una nota de Beth, que decía: Lauren, Sé lo aburrido que estos vuelos largos pueden ser, mientras que Dev está ocupada, no funcionan . >. En el futuro, voy a asignar a uno de tus nuevos administradores para ayudarte en este tipo de cosas. Por ahora, sin embargo, pensé que sería divertido para que te hagas una idea de qué tipo de correo electrónico puedes esperar. ¿No somos "Miss Popular"? Se podría pensar que eras... umm, no sé, la primera dama! Felicidades, amiga mía. No puedo decirte lo que me alegro por ti y por Diabla. Lo que has cambiado su vida... bueno... creo que ya sabes eso. Bueno, volvamos a los negocios. Si por algún milagro, Dev no está realmente ocupada y no tiene tiempo para mirar a estos, no te preocupes. Es por ello que tienes un personal. Sé lo importante que es para ti, que puedas seguir trabajando en la biografía, Lauren. Ser Primera Dama no significa que tires a la basura tu propia carrera o ponerla en espera. Bueno, lo has hecho en el pasado, pero mientras que esta administración esté haciendo historia, bien podría cambiar eso, también. Que tengas una luna de miel segura y maravillosa! Beth Tomando asiento, Lauren acercó la silla al escritorio y ajustó sus anteojos. Las primeras 10 cartas eran todas invitaciones para ella y Devlyn o sola, para asistir a funciones de beneficencia. Luego vino una solicitando una entrevista privada con un periodista del New York Times que estaba interesado en su opinión personal acerca de la Ley de Registro de ADN. "Sí, claro”. Lauren inhaló, reconociendo una lata de gusanos cuando veía a una. Ese texto legislativo tenía un lugar significativo en sus opiniones políticas divergentes. "Como si yo fuera tan estúpida”. 192


Los siguientes tres cartas contenían invitaciones para una fiesta de cumpleaños para el Presidente del Tribunal Supremo de la Corte Suprema de Ohio, una fiesta de aniversario para el líder del Partido de Emancipación, y un día de trabajo para recaudar fondos para la Liga de Mujeres Votantes (LWV), que se celebraría en la capital del país. "¡Oh, cielos”. Sus ojos se abrieron. ¿Cómo puedo decidir entre ellos? Ninguna de nosotras tiene tiempo para cualquiera de ellos!" Gimió, pero después de unos momentos de reflexión, colocó en una gran carpeta de manila marcado como "R - Rechazado" todos los sobres, pero la invitación de la Liga de Mujeres Votantes, la introdujo en otra carpeta marcada “PD - Por determinar”. "No te quejes, Lauri," se dijo mientras agarraba la pila al lado de las cartas. "Pronto estarás sintiendo el calor del sol en tu cara”. Se detuvo un momento para dejar escapar un suspiro melancólico por lo que ella sabía que se avecinaba. "Y cualquier cosa que esté tratando Devlyn es mucho peor que esto”. Con eso, envió buenos pensamientos a la oficina de al lado y volvió a trabajar. *** Dev se sentó detrás de su escritorio, frotándose el puente de la nariz, tratando de calmar el dolor de cabeza que se incrustaba en ella. Habían estado en el aire durante cerca de dos horas. Sus ayudantes habían sido despedidos de manera que esta llamada de teléfono pudiera ocurrir en privado. "Señora Presidenta?" El secretario de Defensa Brendwell preguntó un tanto cortante. "Sus órdenes, señora?" Devlyn preguntó: "¿Puedo suponer que los organismos competentes han sido notificados, entre ellos el vicepresidente Vicent?" "Por supuesto, señora Presidenta. Hemos enviado un informe de inteligencia completo para todo el mundo, como usted los ha estado contactando. El vicepresidente Vincent está en espera de su decisión”. "Está bien". Devlyn asintió satisfecha, por ahora. "Quiero que siga vigilando la situación. Si esos misiles se mueven una pulgada quiero saberlo". Ella contuvo una rápida respiración, recordando dónde estaba. "Borra eso. Yo voy a ser mantenida al tanto sólo de los cambios significativos en la situación actual. Geoff está ahí por una razón”. Hubo un largo silencio en el otro extremo de la línea, "no estoy seguro de lo que quiere decir, señora”. "Al diablo si no lo hace, John", disparó de nuevo Dev, irritada. "Puede aconsejarle todo lo que quiera, pero el vicepresidente Vincent determinará lo que es y lo que no es significativo. Y si él decide que es necesario, sólo entonces se me notificará". La estaba matando el soltar las riendas, pero ella había confiado lo suficiente en Geoff para convertirlo en su compañero de fórmula. En algún momento tenía que poner al hombre a hacer algo más que ir a los funerales de Estado y conquistar los votos del Congreso. Ya era hora de poner su dinero donde estaba su boca. Ella no pudo evitar añadir: "Sin embargo, quiero un informe completo, por escrito, que resuma los eventos dispuestos en el día, para revisarlo que cuando tenga tiempo. ¿Entendido?" 193


"Sí, señora", fue la respuesta a regañadientes. "Nuestra presencia no ha sido detectada, ¿correcto?" "Correcto, señora. Tenemos un contingente de agentes en la zona para complementar nuestra vigilancia por satélite. Según el último informe, no fueron detectados”. "Esos operarios son una prioridad, Secretario Brendwell". "Entendido, señora Presidenta. Tenemos un plan de evacuación en su lugar, en caso de que sea necesario". "¿Algo más?" "No, señora". Hubo otra pausa incómoda antes de que él dijera: "Disfrute de su luna de miel, señora Presidenta". Al no detectar algún sarcasmo en su voz, Devlyn sonrió. Ella sabía que el hombre belicoso seguía luchando por superar su hostilidad natural por tener que presentar informes a una mujer. Y, apara su crédito, él había hecho algunos progresos, en su firme compromiso con el profesionalismo. Pero eso no significaba que no fuese un completo idiota. "Tengo esa intención, Jhon. Gracias”. Ella terminó la llamada con una serie de códigos de seguridad y se recostó en su silla. Su mirada aún permanecía sobre los mapas que mostraban los movimientos de tropas enemigas y las rutas secretas que estaban siendo utilizadas para transportar armas de destrucción masiva que supuestamente no existían. Con mucho cuidado, enrolló los planos y los colocó en su escritorio con otra serie de códigos y los cerró con un escáner de retina para asegurar los documentos. Devlyn pulsó el botón del intercomunicador. "¿Puede decirle a la Primera Dama que me siento sola?" Oyó una risa ahogada en el otro extremo de la línea. "Ahora mismo, señora Presidenta”. Unos minutos más tarde, hubo un suave llamado a la puerta. Ella sonrió pensativa. "Adelante". Lauren asomó la cabeza y dijo con voz grave que sonaba lánguida, "Llamáaaassste?" Devlyn se echó a reír. "Ese programa terminó antes de que nacieras". "Ptssss. En la televisión antigua esos programas nunca mueren, Devlyn. Ellos sólo transmiten “Nick en la noche". Ella se dirigió a la mesa de Dev, viendo las líneas de tensión en su rostro”. Terminaste de trabajar?" Devlyn se frotó las sienes. "Por ahora". Lauren casi no se lo preguntó, pero la curiosidad pudo más que ella misma cuando se sentó en la esquina del escritorio de Devlyn. "Algo importante?" 194


Dev se mordió el labio inferior e inconscientemente, comenzó a acariciar el suave algodón de los pantalones de Lauren. "Sí y no. Los norcoreanos están correteando con sus juguetes, otra vez. Ellos no saben que sabemos que las tienen". Lamentó una vez más que sus predecesores no hubieran sido capaces de resolver un conflicto que era mucho más viejo que ella. "Así que tenemos que ser cuidadosos", dijo con aire ausente. "No nos agrada cuando mueven los misiles. Vamos a sentarnos". Con un gruñido, se levantó de su escritorio y se tiró en el sofá. Cerró los ojos. Lauren la miró con recelo, y a continuación, pulsó el botón del intercomunicador. "Hola. ¿Podría conseguir un par de botellas de agua y alguna aspirina, por favor?" Todavía se sentía un poco extraña de tener a otras personas para que hicieran cosas que fácilmente podría hacer por sí misma. Pero hacía tiempo que había aprendido que si se iba en busca de algo tan simple como una aspirina, ella pasaría más tiempo explicándose y esquivando al personal de servicio de lo que hubiera pasado si simplemente preguntaba por ello, para empezar. Un ojo azul, rodó hacia un lado, para mirar cuando Lauren se trasladó a la puerta. "¿Cómo…?" "Tienes otro dolor de cabeza", dijo Lauren. No era una pregunta. Ella frunció el ceño mientras se dio la vuelta al sofá y puso sus manos sobre los hombros de Dev, sintiendo la tensión allí. "Te está dando demasiado a menudo, cariño”. Dejó de hablar el tiempo suficiente para permitir que un camarero entrara en la habitación con la aspirina para Dev. Cuando volvieron a estar solas, ella quitó la tapa de la botella de píldoras. "¿Es uno de los malos?" Devlyn sonrió débilmente. "Nah. Además, los veo como una buena señal. Esto significa que todavía estoy recibiendo un flujo de sangre en mi materia gris. ¿Pudiste descansar?" Preguntó, deseando desesperadamente cambiar de tema. "Siento mucho lo de esa llamada. No tenía intención de retirarme tan pronto al entrar a bordo”. Lauren sacudió la cabeza cuando Dev se sentó, tomó las pastillas, y luego tomó un lugar para ella en el sofá. "No, estaba esperando por tí”. Ella habló sobre Devlyn, que acababa de dar una respiración profunda. "No hay argumentos, Devlyn. Tú puedes ser capaz de funcionar con pocas horas de sueño. Yo, sin embargo, no puedo. Y duermo mejor si estás conmigo". Devlyn sonrió, encantada por la confesión. "¿En serio?" "Mmm... mmm". Se encontró raptada en un abrazo sorprendentemente feroz. "¿Qué fue eso?" Lauren se echó a reír. "Pensé que era sólo yo quien dormía mejor cuando estábamos juntas”. Lauren ladeó la cabeza hacia un lado. "Es algo que te has preguntado?" Devlyn asintió con la cabeza. "Pensé que tal vez te he molestado o algo así... Por la noche. Es difícil para algunas personas acostumbrarse a dormir juntos después de estar solos por un tiempo ", añadió rápidamente.

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"Yo... yo no... Si eso te preocupaba ¿por qué no me preguntaste?" Ella se acercó y acarició suavemente el cabello oscuro de Devlyn, sonriendo a las pocas hebras de plata que vio en la parte superior de la cabeza de Dev. Dev se encogió de hombros. "Pregúntame algo más fácil”. Lauren dejó escapar un fuerte suspiro. Ambas estaban cansadas. Lo último que necesitaban era una conversación seria... por lo menos acerca de ellas. Miró el teléfono. "Piensa en algo que te deje en paz el tiempo suficiente para que yo te encante en repetidas ocasiones esta semana?" Sus palabras fueron recibidas con una brillante sonrisa. "Hice algo mejor. Dejé instrucciones muy explícitas". "Estás confiando en Geoff para que maneje las cosas?" Lauren estaba un poco sorprendida. Devlyn era la persona más profesional que jamás había conocido. Delegar responsabilidades y aprender a dejar ir, eran básicamente conceptos extraños para ella. "Estoy tratando. En serio”. Dev se desplazó un poco, colocando un músculo, particularmente dolorido justo debajo de las manos de Lauren. "Y dejar mis canas tranquilas. Me las he ganado todas en el último año", bromeó incluso cuando rodó su cuello. "Eso se siente muy bien. Te aaaammooo". Lauren sonrió, parpadeando sus ojos grises. "No sé si me ammmaaass", tocó la nariz de Devlyn con la punta de su dedo, "cuando veas lo que tengo en el bolsillo trasero de mis pantalón”. Las cejas de Dev se dispararon hacia el cielo. "En el bolsillo trasero de tú pantalón, ¿eh?" Ella se dio unos segundos para permitir que su imaginación volara, y una lenta, pero cuidadosa sonrisa apareció en su rostro. "¿Puedo adivinar?" Lauren le devolvió la sonrisa. "Atrévete". "Está bien". Dev esperó un momento, pero Lauren no se movió. "Lauren", dijo en su voz más baja, "sabes cómo me siento acerca de ser mantenida en suspenso. Dime lo que está en su bolsillo trasero". Lauren sonrió inocentemente. "Pero no dijiste por favor. Síp!" En un frenesí de movimientos, Devlyn alcanzó girar y agarró a Lauren, empujándola sobre el sofá, haciendo que terminaran en una maraña de brazos y piernas. Un cambio rápido y Lauren estaba acostado en el regazo de Devlyn en posición de recibir nalgadas. Lauren sopló un mechón de pelo pálido de su cara. "No te atreverás?" ella chilló. Dev, se rió entre dientes, el sonido inicial en el pecho era bajo, evolucionando hacia una risa plena. Lauren se retorcía. "Tú, gran…" "Demasiado tarde". Dev metió la mano en el bolsillo en cuestión y enganchó dos piezas muy pequeñas. Mantuvo su cara arrugada, mientras examinaba el par de piezas de color rojo brillante en todas direcciones. 196


"Hilo dental, qué considerada de tu parte, querida”. "Si recuerdas, me pediste que los empacara para ti”. Lauren estiró la cabeza hacia atrás y sonrió sensualmente a su compañera. "Así que lo hice," dijo simplemente. "Sorpresa". Devlyn levantó los objetos en la mano. "¿Quieres que me ponga esto? La sonrisa de Lauren cambió a una mueca. "Oh, sí". "Pero es que es... es... umm... no cabe nada aquí!" Lo examinó de nuevo. "Supongo que no es para ir a cenar”. Lauren sonrió. "Bueno, no voy a pasar hambre. Eso es absolutamente seguro”. Dev rió para sus adentros antes de dar un rápido golpe en la parte posterior en su regazo. "Diablilla. Este bikini, si se puede llamar así, puede hacer que me arresten en la mitad de los estados del país. ¿Has estado tomando lecciones de mi madre?" "¡Ay!" Lauren comenzó a retorcerse cuando otro fuerte golpe le fue propinado. Ella se echó a reír. "¿Sabes lo que es realmente enfermo, Devlyn? Que eso se siente algo así como… bien". Ese pequeño comentario le hizo conseguir dos más, por si acaso. "¡Espera! Espera!", gritó, riendo tan fuerte que se sintió un poco mareada. "He cambiado de opinión". "Uh, huh”. "Y voy a tener que saber que estaba mal mucho antes de conocer a Janet, ella sólo consolidó mi creencia en esta forma de vida... ¡Ya! Devlyn!, No más”. Zapp! "Te arrepentirás cuando empiece preguntar por esto”. Dev se apresuró a tomar a su compañera que se retorcía y la giró sobre sí. "Sabes," hizo una pausa para inclinarse y besar la oreja de Lauren. "Tengo una preciosa cama a bordo. ¿Eres o has sido alguna vez, un miembro del Club de Millas?" "Si respondo a esa pregunta con honestidad, ¿alguna vez has visto en un programa de entrevistas de mala calidad hablarle al mundo acerca de eso?" "Podrías comprar mi silencio". Dev movió las cejas. "Ooo". Lauren acarició el cuello de Dev. "Mi pequeña vagabunda”. Ella dejó escapar un aliento explosivo cuando los dedos cosquillosos encontraron sus costillas. "¡Caramba! ¿Qué te pasa hoy?" Ella miró la cara de Devlyn y la encontró radiante. El corazón de Lauren dio un vuelco por la vista.

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"Que estoy feliz". Su toque se suavizó y apretó los labios contra la frente de Lauren. "Mi vida es mejor de lo que jamás pensé que podría ser. He oído que está bien estar feliz en esas circunstancias”. Dev, finalmente permitió a Lauren a sentarse todo el camino, usando su regazo como silla. "Así está mucho mejor, Devlyn". Ella se inclinó y la besó suavemente, tomando su tiempo para explorar la boca Devlyn y disfrutando de la intensidad de las emociones que podía sentir, fluir entre ellas. "Me siento exactamente de la misma manera", dijo ella, con sus labios apenas tocando los de Dev. Luego se apartó y sonrió con picardía. "¿Tienes alguna idea de lo fantástica que vas a lucir en este bikini... con esas piernas que se prolongan durante kilómetros?" Juguetona, se abanicó con una mano. "No puedo esperar”. "Puedo entender que vamos a algún lugar caluroso?" "Te verás grandiosa si llevas esto", le arrebató el bikini de la mano de Dev y los giró en un dedo, "incluso en Siberia”. Cariñosamente, cubrió la barbilla Dev. "Pero no quiero que atrapes un resfriado”. Esos labios estaban demasiado cerca, y ella se hizo camino, más allá, tratando de contenerse para besarlos de nuevo. Después de unos minutos de intensos besos, Lauren respiró profundo y satisfecha. "Mmmm..”. Ella chasqueó los labios con alegría, sin molestarse en abrir los ojos. "¿Acabas de hacerme una pregunta?" Ella había pensado que oyó hablar a Dev… pero no era cierto, la boca de Devlyn estaba ocupada! "Estaba bostezando”. Lauren puso la mano sobre su boca para no reírse. La sonrisa de Dev le marcó un mohín sexy que hizo que toda la humedad en la boca de Lauren se secara al instante y la hiciera volar hacia el sur, hacia un lugar feliz. "Vamos, Lauren. Te voy a enseñar la nueva cama que puse y el buen masaje que puedo darte”. "Como si yo pudiera decir que no a eso”. Y no lo hizo. *** Dev se asomó por el balcón de su playa privada y sonrió. Ella respiró profundamente el aire salado. "Esta es una maravillosa sorpresa. Gracias”. "Wow", murmuró Lauren con admiración cuando se inclinó sobre la baranda del balcón. "Hago rock! Mira este lugar”. La brisa perfumada del mar agitaba su cabello, mientras contemplaban la puesta de sol de Hawai que pintaba el cielo con vibrantes líneas de color rosa púrpura intenso. Dev dejó caer el brazo sobre el hombro de Lauren. "Es perfecto. Absolutamente perfecto". Envolvió a Lauren en sus brazos y le besó en la sien. "Ya me siento más relajada”. 198


Lauren golpeó la cadera contra Dev. "¿Buceas? Estoy ansiosa por llegar a esa agua tibia y ver un bikini muy pequeño". Dev negó con la cabeza. Lauren no era nada, si no persistía. " Mi modelo en el Fuerza Aérea Uno no fue suficiente?" "Nop”. "Bueno, eso responde a tu pregunta, y no, Ohio no es conocida por su buceo. Tú has viajado mucho más que yo, Lauren". "Tal vez", reconoció Lauren. La mayor parte de su fama de escritora de biografías la había ganado a través de su trabajo en el extranjero. "Vamos a ir a bucear mañana por la mañana, entonces”. Su voz descendió un registro. "Me encantará enseñarte". "¿Por qué todo lo que dices de repente suena como una propuesta?" "Porque lo es" "Ahora esa es la respuesta que estaba esperando oír!" Los ojos de Dev brillaron de emoción. "Siempre he querido aprender a bucear, por lo que es maravilloso que me lo ofrezcas”. "¡Excelente!" Ella tomó la mano de Devlyn. "Hay algunos equipos guardados en el cobertizo. Nos acostaremos temprano, entonces?" Le dio una mirada suplicante a Devlyn la cual sabía que no podía negarse. Dormir en el avión no es lo mismo que dormir en tierra. No importa lo agradable que sea el colchón. "Hora de irse a la cama", coincidió Devlyn, sacando a Lauren del patio y avanzó con los pies descalzos a través del condominio. Estaba decorado en tonos de beige y blanco, con muebles bajos y de aspecto cómodo. Tenía una sensación de luminosidad y espacio que Devlyn encontró casi totalmente desprovisto en Washington, DC. A ella le encantó. "¿Cómo encontraste este lugar?" Lauren apagó las luces a su paso por la sala de estar y una cocina pequeña. "Pertenece a Publicaciones Starlights. Wayne habló para que nos dejaran usarlo”. Decidió no hablar de que un grupo de agentes del Servicio Secreto estaba de guardia en el perímetro, o de la técnica del sistema de alarma que se había instalado, o el hecho de que el barco que navegaba a una milla de la playa era tripulado por un equipo de seguridad. Ella sabía que no estaba engañando a Devlyn al permanecer en silencio, pero se dijo que no había razón en hablar de lo que ya estaba siempre presente en sus vidas. "Wayne fue muy amable. Es un buen amigo tuyo, ¿no?" Devlyn lo recordó sollozando en la ceremonia de la boda y se preguntó si era porque sus esperanzas de salir con Lauren finalmente habían sido eliminadas o si simplemente era porque estaba feliz por una amiga muy querida. Una vez en el dormitorio, Lauren se despojó de sus pantalones y comenzó a trabajar en los botones de su blusa de algodón. "Lo es. Y es bueno en lo que hace, también. No creo que mi carrera de escritora habría surgido de la manera en que sucedió, sin él luchando por mí”. 199


"Tal vez, muchos, muchos años a partir de ahora, veré si le gustaría trabajar en mis memorias. Es casi un deber presidencial". Lauren dio a Devlyn una aguda mirada. "El vendería su primera obra, demonios, o vender mi primera obra, si alguno de nosotros tenía la prima obra, para esa oportunidad”. "Bueno, el hombre es un loco total, cuando se trata de negocios. ¿Por qué…" la lengua de Devlyn se congeló cuando la blusa de Lauren cayó al suelo. Dev tragó fuerte. "Sin sujetador?" "Estoy de vacaciones, Devlyn". Lauren sonrió. "Sin sujetador". Dev levantó la vista hacia Dios. "He dado las gracias en los últimos cinco minutos?" ***

Sábado, 02 de julio 2022 El tiempo era claro como el cristal y en la baja de los 80 con un toque de brisa. La superficie del agua estaba en calma, y las dos mujeres la sintieron muy fresca cuando entraron a la playa. Lauren pacientemente instruyó a Dev en cómo despejar su máscara y su snorkel, montar sus aletas suficientemente ajustadas para que no se resbalasen cuando ella pateara, y luego se aventurarían en aguas más profundas. "Tal vez veamos un tiburón", dijo Dev emocionada, antes de mirar a sus pies. "Es difícil caminar con las aletas". Ella levantó el pie en un movimiento casi cómico y frunció el ceño. Lauren no pudo evitar sonreír. "Lo sé, pero te acostumbrarás a ellas. ¿Te acuerdas lo que te dije acerca de soplar el tubo?" Los ojos de Dev se estrecharon con un falso coraje mientras miraba por encima del hombro a Lauren. "Contrariamente a la creencia popular, puedo retener instrucciones por más de 30 segundos". Hizo una mueca antes de escupir en su máscara. "¿Segura de que no me estás jugando una broma acerca de esta parte?" Lauren se rió e hizo una señal de equis sobre su corazón. "Te lo juro". Una vez que Devlyn estaba usando su máscara, colocó el tubo en la boca y siguió el ejemplo de Lauren, viéndola nadar unos pocos metros. La superficie de las aguas brillaba como diamantes, reflejando el brillante sol. Pero se las arregló para mantener un ojo en Lauren mientras nadaba. Después de unos segundos comenzó a seguir a Lauren a un arrecife de poca profundidad, teniendo cuidado de mantener el interior de su máscara y el snorkel, libre de agua. ¡Wow! Vio como una pequeña escuela de peces de color amarillo neón nadaron por debajo de ella, como si no tuvieran una sola preocupación en el mundo. 200


Son peces, Dev, no tienen. Estuvo a punto de recordar demasiado tarde que sonreír podría llevarla a ahogarse, pero estaba en apuros en contener sus emociones al ver la belleza que la rodeaba. Volvió la cabeza cuando Lauren tiró de su mano e hizo un gesto hacia una pequeña tortuga verde, que nadaba bajo el agua, pero el movimiento fue demasiado rápido, el agua inundó su snorkel y un instante más tarde, sus pulmones. Asfixiada, sacó la cabeza por encima de la superficie del agua, con Lauren justo detrás de ella. Lauren le quitó la máscara a Dev, a sabiendas de que a veces el pánico de la gente lo hacía aún peor, y agarró el brazo de Dev para ayudarla a mantenerse a flote. "¿Estás bien?" Tosiendo, Dev asintió y farfulló: "Sí, yo... yo…" "Tomaste un buen bocado de agua”. Lauren terminó la frase por su pareja cuando ella le lanzó una mirada contrita. "Lo siento, no te debí haber asustado. Yo estaba emocionada acerca de la tortuga". Dev asintió de nuevo, aún tosiendo. "S... sí, okay". Ella respiró profundo cuando finalmente se detuvieron los espasmos de sus pulmones y se apartó el pelo de la cara. "Uf". "Lo siento". Lauren le devolvió su máscara. "No es tu culpa”. Dev tomó a Lauren en sus brazos, desplazándose con facilidad en el agua debido a las largas aletas que llevaba. "Gracias por enseñarme. Voy a practicarlo eventualmente". Lauren le regresó la sonrisa. "Estoy segura de que lo harás y me alegro de que haya algo que disfrutes. Vamos a tener algo que podamos hacer juntas cuando podamos escaparnos. ¿De acuerdo?" La expresión de Devlyn se iluminó. "Es un trato". ***

Martes, 05 de julio 2022

Este era, Lauren decidió, casi perfecto. Vestida con un traje de baño de una sola pieza verde azulado brillante, ella se sentó en la playa privada bajo un cielo azul brillante salpicado con sólo una dispersión de nubes blancas, esponjosas. Sus pies desnudos se acurrucó contra la arena caliente, y su pelo estaba empezando a secar de su último chapuzón en el agua salada, tropical. Sus pies desnudos jugaban contra la arena caliente, y su pelo se estaba empezando a secar de su último chapuzón en la tropical agua salada. Ella respiró hondo y soltó el aire despacio, ajustando sus anteojos de sol mientras miraba a través del mar hasta el horizonte. Ella dejó que una sensación de satisfacción absoluta la recorriera. "Bonito", murmuró ella, decidiendo que iba a acosar a Wayne para que mendigara a Publicaciones Starlight, y que ellas pudiesen utilizar este lugar tanto como fuese posible. 201


"Bueno, no te ves lista para una vida de ocio?" Sin darse cuenta, los labios de Lauren dibujaron una sonrisa y ella volvió la cabeza. Podía oír los chillidos de los niños Marlowe de entusiasmo por la playa y se protegió los ojos mientras miraba a su alta amante. Lauren suspiró. "Ahora todo es perfecto. Pensé que nunca los traería hasta aquí”. Alargó la mano y tiró suavemente de la mano Devlyn, instándola a unirse a ella en su manta de playa, grande y suave. "¿Por qué no puedo tener ese tipo de saludo cada vez que me dirijo al Congreso?" Dev sopló en broma, cayendo sobre la manta con un gemido, y quitándose las sandalias. Una pálida frente se levantó ligeramente. "Te garantizo que si les haces a los miembros del Congreso siquiera una fracción de lo que me haces, obtendrías una ovación de pie cada vez que tomes la palabra”. Dev hizo una mueca. "No, gracias. No quiero una reforma fiscal tan mala”. Sus ojos brillaron de repente. "Aunque la representante de Wyoming es bonita”. Ahora la ceja de Lauren se levantó. "He oído que tiene que afeitarse su bigote cada mañana". Dev resopló tan fuerte que empezó a asfixiarse. "Eh". Lauren le dio unas palmaditas en la espalda cubierta por una camisa Hawayana. "Cuidado, Diabla. Ahogarte con la lengua en tu luna de miel, sería muy difícil de explicar por mí". "Ella no se afeita la cara!" Dev hizo una pausa. "Espero". Le dio un pequeño escalofrío. "Que imagen mental tan horrible". "Hago lo que puedo", contestó Lauren con aire de suficiencia, saludando a los niños a medida que subían a saludarla. "¿Cómo estuvo Disney World?" "¡Genial!" Aarón se dejó caer sobre la manta junto a Lauren y le echó los brazos alrededor de ella en un entusiasta abrazo. "Nos montamos en una montaña rusa! Y comimos helado en el aeropuerto!" Lauren sonrió con indulgencia al chico. "Apuesto a que tenía chocolate". Los ojos azules de Aarón se abrieron. "Wow, ¿Cómo lo sabes?” Lauren contuvo una sonrisa. "Eres maga?" Ella sacudió la cabeza y le señaló una mancha de chocolate del tamaño de un huevo que se notaba pegada en el centro de su pecho. Sus ojos se clavaron en ella y se sonrojó. "Oh”. Luego, miró hacia abajo, encogiéndose de hombros. "Lo derramé". "Lo imagine", dijo ella con cariño, a sabiendas de que Aarón se ensuciaba con todo lo que comía.

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"Hola, Lauren!" Christopher se inclinó para darle un beso en la mejilla, dejando espacio para sí mismo, dándole a su hermano un juguetón empujón. "Hola, cariño”. Luego se volvió hacia Ashley, que había llegado detrás de ella, y le pasó el brazo alrededor de las piernas de la chica, dándole un apretón sólido a modo de saludo en silencio. "Los eché de menos a todos”. Y así fue, lo admitió verdadera y sorprendente, para sí misma. Mientras que la paz y la tranquilidad habían sido gloriosas, bordeando la experiencia orgásmica, se preguntaba que estarían haciendo los chicos y las grandes ganas de ver cuánto les gustaría la playa. "Estoy tan emocionado!" Christopher bombardeada. "He estado pensando en esto por siempre!" El ego de Lauren ronroneó un poco por la atención. "Bueno, yo también estoy feliz de verte". "¿No han visto tiburones todavía?" Aarón interrumpió, su rostro era una mezcla de expectación y temor. "¡Sí! ¿Los vieron?, ¿Los vieron?" Christopher se acercó más a Lauren mientras esperaba su respuesta con la respiración contenida. "¿Los vieron?" Aarón interrogó de nuevo, mirando muy ansioso. Dev dio una risa ahogada y Lauren le hizo una mueca en su dirección. "Ellos tienen una extraña manera de traerte de vuelta a la tierra, ¿no?" la Presidente comentó en serio, haciendo un espacio para que Ashley se sentase a su lado. "Oh, sí". Lauren se acercó y acarició el flequillo de Dev. "Pero recuerdo a cierta mujer de un metro ochenta de altura, que estaba entusiasmado con la misma cosa". "¿Y bien?" Aarón le preguntó con impaciencia, con la mirada en torno y agitando la arena. "¿Dónde están?" Su cuerpo rechoncho estaba ligeramente tembloroso. Lauren le puso una mano en la pierna. "No están en la playa, cariño. No tienes por qué temer”. "No están?" puso en duda, con voz escéptica. "Pero Christopher y Ash dijeron que…" “Tú no necesitas preocuparte por lo que dijeron. Todos los tiburones están en el agua". Con temor, los chicos observaron las olas que se estrellaban rítmicamente. Una sonrisa maliciosa transformó el rostro de Ashley, aparentemente inocente, y le tiró del traje de baño a Aarón. "Listo para darte un baño, Aarón?" El muchacho tragó saliva. "En el agua", continuó ella, con expresión alegremente maliciosa. Christopher trago acompañando a su hermano. Ashley terminó con una nota alta. "Donde los tiburones viven". 203


Ambos chicos gritaron, y Lauren dejó caer su cara en sus manos. Ella gimió un poco, al escuchar la antipática risita de Devlyn. "Me acerqué a uno, ¿no?" Dev se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza. “Muchísimo”. Entonces miró a su hija. "Creo que deberías ser la primera a entrar en el agua, Ashley. Los chicos son mucho más pequeños que tú y los tiburones sedientos de sangre, están más hambrientos al final de la tarde". Los ojos de Ashley estaban abiertos como platos. "Lo están?" -preguntó, y su voz que terminó en un chillido. "Oh, Dios", se quejó Lauren. "Sedientos de sangre?" Le dio una palmada a Dev. "Eres tan retorcida como los niños!" "Por supuesto", dijo con orgullo Devlyn, limpiándose un poco la arena de su pierna. "Ellos aprenden rápido y yo soy su modelo a seguir". "Señor, ayúdalos", bromeó Lauren. Ella decidió que un cambio de tema era necesario para mantener el orden, o ninguno de los chicos entraría al agua hoy. "Háblenme del viaje”. Por un rato, Lauren escuchó de como ellos habían paseado por todo Disney World, las atracciones favoritas y sobre todas las golosinas. Luego se estiró y tocó un nuevo collar que Ashley llevaba, pero su atención se centró en la cara de pocos amigos que había transformado a Dev. "¿Qué es?" Dev hizo un gesto hacia la playa, gimiendo un poco. Uno de los agentes del Servicio Secreto que había estado observando, pero manteniéndose discretamente fuera de la vista, caminaba hacia ellos con un teléfono en la mano. "Cristo", murmuró Dev. Y le dio una mirada de disculpa a Lauren. "Ve, ve," Lauren hizo un movimiento, espantándola con una mano. "No tienes opción". Devlyn se estremeció por dentro. "Lau…" "Está bien". Lauren se inclinó y besó a Dev ligeramente en la boca. "Simplemente no te demores, ¿de acuerdo?" dijo en voz baja, sonriendo un poco para mostrarle a Devlyn no estaba enfadada. Aunque molesta… sí. Pero, no enojada. Dev dejó escapar un aliento explosivo, en un alivio tan claro que Lauren se sintió un poco culpable por haberse molestado. Habían tenido regulares, pero breves, interrupciones de su tiempo juntas, y ella lo había manejado excepcionalmente. Pero ella era humana, y su paciencia se extendía sólo hasta el momento. "Tan pronto como me sea posible. Te lo prometo”. Dev se puso de pie y comenzó a correr por la playa. "Aquí". Christopher sacó una botella gigante de protector solar desde el bolsillo trasero de su traje de baño, verde limón de Bugs Bunny y la puso muy cerca de la cara de Lauren. 204


Ella parpadeó un par de veces, moviendo un poco la cabeza para que sus ojos pudieran enfocar la botella. Christopher dijo: "Emma me dijo que les dijese a tí o mamá que nos untaran con esto". "Esto?" Lauren preguntó, mirando a la botella. "Como a un perro con pulgas?" Christopher se encogió de hombros. "No sé. Ella sólo dijo que lo hiciera”. Luego, inexplicablemente, todos los niños comenzaron a reír. Lauren arrugó la frente. "¿Qué? ¿Qué es tan gracioso?" Aarón comenzó a saltar arriba y abajo con entusiasmo y dijo: "Emma dijo que si alguno de nosotros llega a casa con una quemadura de sol, ella les golpearía las pompas, a ti y a mamá!" Los tres niños se disolvieron en risitas nerviosas, cuando las cejas de Lauren saltaron. "Pues, vengan aquí, entonces". Se sirvió una cantidad generosa, con olor a crema de coco, en la palma de su mano. "Dios sabe que no quiero recibir una paliza”. Por lo menos de Emma, pensó con ironía. Diez minutos y la mitad de una botella de protector solar, más tarde, los chicos estaban construyendo un castillo de arena en la orilla del agua, con Ashley y Lauren ocupando lugares cómodos en la manta de playa. Lauren tomó su cámara y comenzó a captar imágenes de los chicos. Luego cambió rápidamente lentes y capturó varias fotos de ellos jugando. Habían pasado meses desde que había sido capaz de satisfacer su pasión por la fotografía, y ella estaba agradecida de que Devlyn le recordara empacar su equipo. "Estás muy callada hoy", aventuró Lauren después de unos momentos de inesperado silencio. Al igual que su madre, Ashley a veces era introspectiva, a veces una parlanchina, pero después de regresar de tres días en el "Lugar Más Feliz del Mundo" Lauren no había esperado que su estado de ánimo fuese tan serio. "Supongo". Lauren apuntó sus ojos en los niños y el mar. "¿Quieres hablar de ello?" Ashley vaciló, tomando un momento para examinar una pequeña concha blanca cerca de su pie. "Yo, Chris y Aarón preguntamos a mamá cómo debíamos llamarte. Ella dijo que te preguntáramos como quieres y que debemos hacer lo que tú quieras". Lauren exhaló. A pesar de que sabía que esta conversación iba a venir pronto, ella todavía estaba un poco sorprendida de que ese momento había llegado. Ella también sabía lo importante que era para Devlyn y supuso que la rápida aceptación de los padres era parte de la cultura lésbica a la cual nadie la había adicionado. La mujer mayor les había indicado a los niños que se dirigieran a Lauren como "mami o mamá", en el momento en que se comprometieron, que fue mucho antes de que ella misma, sintiera que estaba lista. Por suerte, el asunto surgió en una reunión de personal, y Michael Oaks había intercedido con una mini-lección de protocolo, explicando que ese título parental no era apropiado sino hasta después de la boda. Cuando Lauren había aceptado, a regañadientes, Devlyn dejó el asunto. 205


Ahora, sin embargo... ahora. Una sonrisa lenta, se abrió camino en el rostro de Lauren, mientras pensaba en la diferencia nacida de los últimos seis meses. "¿Cómo quieres llamarme, Ashley? Olvida a tu madre por un minuto". Sorprendida, la mirada de Ashley se precipitó hacia los lados. "Yo... creo… no estoy segura”. Lauren asintió lentamente. "¿Por qué no te tomas un tiempo para pensar al respecto? No hay prisa”. A pesar de lo que alguna presidente pudiera pensar. Ashley frunció el ceño. "He pensado en ello. Un montón”. Unas cejas pálidas se levantaron. “Oh”. "No recuerdo mi otra mamá”. La niña suspiró y continuó examinando el caracol en sus manos. "Quiero decir, creo que sí. Me acordé de que ella me llevó al parque cuando yo tenía la edad de Aarón. Pero el otro día estaba mirando unas fotos viejas y me acordé de lo que estaba allí". La niña olfateó un par de veces. "Creo que me estaba acordando de la imagen y no realmente de ella. ¿Tiene eso sentido?" Volvió sus desconsolados ojos a Lauren, quien sólo pudo asentir con la cabeza. "Eso tiene mucho sentido, cariño. Pero no es necesariamente malo. Sé que tu mamá y Emma han mantenido a Samantha viva para ti, a través de historias sobre ella y un montón de fotos y grabaciones". "Ella no era realmente mi mamá", dijo Ashley abruptamente cambiando el sentido de la conversación. "No de sangre, quiero decir. No estamos relacionadas". Lauren sintió como si estuviera en una montaña rusa y el estómago se le devolviera. Uff. "Hemos aprendido en la escuela acerca de la reproducción. Se necesita de un hombre y una mujer para hacer un bebé, y eso no cambia sólo porque se le llame mamá a dos personas". Las cejas de Lauren se levantaron un poco más alto. "Eh..”. Se puso a buscar lo que fuere que tenía que decir en este caso. "¿Has hablado con tu madre acerca de esto, Ashley?" "No puedo”. Los labios de Ashley hicieron un mohín. "No creo que ella entendería". Lauren abrió la boca para estar en desacuerdo, pero las palabras no salían. Ashley tenía un punto. Este era un tema en el que Devlyn estaba demasiado cerca de la situación como para ver realmente el punto de vista de nadie, sino suyo. Ella había amado entrañablemente a Samantha, y su decisión de formar juntas una familia, esa fue la última palabra sobre la crianza de los hijos en cuanto a Devlyn concernía. Y mientras que Lauren aceptaba que el amor, el apoyo, y los hechos eran más importantes que la biología nunca lo sería, también comprendía que esos conceptos eran de personas maduras, y en los que cualquier niño podría tener problemas para afrontarlos. "¿Quieres hablar conmigo sobre esto, entonces?" Lauren preguntó suavemente, lanzando su mirada hacia la playa en la dirección en que Devlyn se había ido. Ashley hizo una mueca. "Pensé que podía". 206


Lauren sonrió un poco. "Oh, está bien”. Se acercó un poco más a Ashley y ubicó sus lentes de sol en la parte superior de su cabeza para que no estorbaran entre ella y la muy querida hija de Dev. "Adelante”. Ashley encogió sus delgados hombros. "Eso es todo, supongo. Sigo amando a mi otra mamá. Yo sólo quería decir eso. Nadie lo hace". Su expresión se volvió pensativa. "La gente actúa como si mi familia fuera igual que todas las demás". Lauren se acercó y acarició suavemente el cabello de Ashley. "Supongo que sí. Pero no creo que sea porque ellos piensen que te estás guardando secretos, Ashley". "Ahh, no?" "De ninguna manera”. Lauren negó con la cabeza. "Todo el mundo sabe la niña tan brillante que eres. Y eso incluye muy especialmente a tu mamá". Ashley parecía aún más confundida y algo dentro de ella parecía encajar. "¿Entonces por qué…" Sus manos se agitaban mientras buscaba las palabras adecuadas. "¿Por qué ... ¡Uf!" Por suerte, Lauren tenía una idea bastante buena acerca de lo que estaba tratando de saber. "Creo que a veces cuando dos mujeres o dos hombres quieren tener un bebé, no están muy contentos con el hecho de que ellos no pueden... Umm... reproducirse del modo en que aprendimos en la escuela. Sería más fácil si pudieran tener un bebé de la manera en la mayoría de la gente. Pero tienen que poner mucho más esfuerzo y pensamiento en eso". Ashley asintió. "Supongo". "Y así, cuando llegan a tener un bebé, y son tan felices, tal como lo fueron tu mamá y Samantha cuando naciste, no quieren centrarse en lo que se tardó en llegar. Ellas en lo que quisieron pensar fue en lo maravilloso que era tenerte a ti". Ella se detuvo y escudriñó el rostro de Ashley. "¿Ahora, tiene sentido?" Unas cejas oscuras se juntaron. "Más o menos”. Unos ojos grises brillaban con simpatía y le dio una suave palmada alentadora. "Es difícil, lo sé. Pero estoy de acuerdo con tu madre en una cosa, Ashley". La voz de Lauren se hizo más firme. Quería hacer hincapié en esta parte. "Samantha tenía tu madre. Ella ganó ese derecho por el tiempo que pasó amándote y cuidando de ti, incluso si ustedes dos no estaban relacionadas por la sangre”. "Lo sé", dijo Ashley rápidamente. "Sé que ella me amó y se hizo cargo de mí. Es sólo que realmente no recuerdo mucho. Y yo... yo..”. Ella gimió y lanzó el caparazón en las olas ondulantes. "No sé!" Se dio la vuelta para encarar totalmente a Lauren. “No sé lo que pienso o lo que está mal. Sólo quería decirle a alguien lo que estaba pensando, supongo. Amo a mamá y a mami. Pero si te llamo así, entonces es como si fueses lo mismo que ellas y no lo eres. Tú eres diferente!" "Hey". Con infinita ternura, Lauren se secó las lágrimas de la cara de Ashley, y que apretaron su corazón. "Está bien. Todos somos diferentes para tí”. 207


La voz de Ashley tomó un matiz repentino, lleno de pánico. "No digas a mamá lo que te dije, ¿quieres?" Sus ojos se agrandaron con alarma, pensando en la desaprobación de su madre, y eso le hincaba hasta la médula. "Ella se va a enojar y…" "Espera un segundo Ashley,... Oye", agarró los brazos de la niña y la mantuvo con fuerza, por si Ashley quisiera huir. "Un momento. Tú no has dicho o hecho nada malo. Tu mamá tiene fuertes sentimientos acerca de esto, pero no es un ogro. Es bueno hablar de las cosas que te están molestando". Cuando hay alguien a tu alrededor para escuchar. Mierda. Lauren esperó difícilmente unos momentos, lo que permitió que el sonido de la playa y la risa de los chicos aparecieran lentamente y que Ashley se relajara un poco. Lentamente, soltó los brazos de Ashley. "Tú me puedes llamar 'Lauren' para siempre. Eso no va a cambiar lo que siento por ti, si eso es lo que decides hacer. Sólo, recientemente, he comenzado a llamar "mamá "a tu abuela, porque me siento bien haciéndolo ahora, no antes. Pero aún así la amaba de la misma manera". "Pero yo no te quiero igual que a todos! Te quiero más!" Ashley gritó miserablemente, y su rostro se descompuso. Lauren, sorprendida, contuvo el aliento, y después de varios latidos del corazón mientras se miraban la una a la otra, ella soltó con voz temblorosa. Ella parpadeó varias veces para que las palabras penetraran en su cerebro. "Yo… yo…" "No más que a mamá...” Las lágrimas de Ashley rodaban por sus mejillas que se habían puesto rojas, mientras se esforzaba por pronunciar las palabras. "Igual, supongo, pero... pe... pero diferente, también. No puedo evitarlo. Yo... yo te amo más que a mi otra mamá". Ella comenzó a llorar de nuevo. "Sé que no debería y mi mamá, probablemente se va a enojar..”. Comenzó a producir pequeñas congojas por el llanto y tuvo que dejar de hablar. "Oh, Ashley”. Sus brazos tomaron a la niña que lloraba y la estrechó en un fuerte y cálido abrazo. "Yo también te quiero". Lauren susurró con fiereza, con los labios apretados cerca del oído de Ashley. Ella sintió que sus ojos comienzan a llenarse. "Usted no nos tiene que amar a todos lo mismo. Te juro que no es algo que tengas que sentirte mal”. Ella abrazó con más fuerza, a la niña temblaba en sus brazos, mientras que su corazón amenazaba con salir del pecho. Ashley negó con la cabeza, dispuesta a liberarse de la culpa que sentía y que con razón no se merecía. "Yo creo que... que debo amarla más. Mamá nos dijo todo sobre mi madre muerta, para que yo la quisiera". Ella olfateó ruidosamente. "Solíamos ir al cementerio y llevarle flores y…" "Oye, ¿De acuerdo? Escucha". Lauren se alejó de Ashley y tomó sus temblorosas mejillas húmedas con sus manos cálidas. “Y es por ese amor que tú naciste. Y, tienes razón. Tus madres tuvieron un donante para ayudarlas con esa parte de la biología. Eso es algo de lo que alguien debió haberte hablado hace mucho tiempo. Siento eso, Ash. Yo debí haberte prestado más atención. No sabía que sentías de esa manera". La niña aspiró para decir algo, pero Lauren siguió adelante, no la dándole la oportunidad de saltarse el hilo. Esto era necesario decirlo. "La única razón de que estés aquí es porque tu mamá y Samantha te 208


querían”. Ella miró profundamente a los ojos de Ashley, buscando miedo, pero también comprensión. "¿Lo tienes?" En silencio, Ashley asintió. "Sólo porque tu mamá no quiere que te olvides de tu otra madre, que no quiere decir que no puedes amarme también. No hay reglas sobre la cantidad que se tiene para amar a las personas o de quien se ubica por encima de quién. Ninguna. Si así fuera, yo lo sabría". Ashley negó violentamente con la cabeza, desalojando una lágrima que colgaba precariamente de la temblorosa barbilla. "Eso no puede ser…" "Es cierto", insistió Lauren. "Te lo juro”. Ella le dio a Ashley una acuosa sonrisa. "En cierto modo sé cómo te sientes, Ashley. Amo a tu abuela de una manera en que nunca lo hice hacia mi propia mamá". "¿Amas más a la abuela?" Ashley preguntó, su voz era apenas un susurro. Lauren cerró los ojos, sintiendo las lágrimas calientes desbordar sus mejillas. "Yo... yo-" No, la verdad. Ella no necesita tu basura! Se armó de valor y tragó saliva. "Creo que sí me importa ella un poco más, porque es más parte de mi vida de lo que mi mamá alguna vez lo fue. Tu abuela es una buena madre y me tomó en su corazón cuando yo la necesitaba. Ella estuvo allí para mí, Ashley. Y mi mamá no era una mala persona, pero nunca estuvo allí". "¿Te has sentido... ma... mal por eso?" Impaciente, se limpió la cara, esperando que sus hermanos no vieran sus lágrimas. "Acerca de amar más a la abuela?" Lauren asintió con la cabeza. "Lo hice". Ella olfateó un par de veces. "Hasta que me di cuenta de que mamá querría que amara mucho a alguien. Tu otra mamá querría eso también, Ashley. El amor es una cosa maravillosa". La comisura de su boca se torció. "Tú no tienes que ser tacaña con él. Cuanto más quieras dar, encontrarás que más tienes". Ashley se pasó la lengua por los labios, como parte de la ansiedad que había estado burbujeando en su vientre y que ahora se desvaneció. "Así que está bien que te llame como yo quiera? Y está bien que sienta así? No estoy siendo horrible con mi mamá que está muerta?" Lauren dejó escapar un suspiro inaudible. "Sí, a la primera pregunta y no a la última, Ashley". "Y mamá no se va a enojar conmigo?" Lauren se sentó sobre los talones y la risa de los chicos interrumpió sus pensamientos por un segundo. Volvió la cabeza para encontrar a los chicos metidos en el agua y persiguiéndose uno a otro. Luego, volvió a centrarse en Ashley. "No creo que ella va a enojarse. Pero sabes que esto es una cosa complicada, ¿verdad?" A pesar de sí misma, Ashley soltó un bufido, mostrándole una sonrisa a Lauren. "Sí".

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"Bueno, es difícil para los adultos también. Pero creo que debes darle a tu madre la oportunidad de hablar contigo acerca de esto, ¿no?" Lauren apretó la mano de Ashley. "Ella no te ha matado, todavía y ella es una mamá muy buena". A regañadientes, Ashley asintió con la cabeza. "Lo es". Ella le dio a Lauren una mirada suplicante. "Pero estarás allí también, por favor?" "Por supuesto". Se abrazaron de nuevo, y esta vez, Lauren no pudo sentir el corazón de la chica golpeando fuera de su pecho. Después de un momento, Ashley y Lauren se dejaron caer de nuevo en la manta, mirando hacia un magnífico cielo brillante. "¿Puedo llamarte mamá?" Ashley le preguntó con timidez, sin volverse a mirar a Lauren. Una pequeña sonrisa contrajo los labios de Lauren. "Me encantaría eso, cariño”. Tragó con dificultad. "Pero sólo si es algo para lo que estás lista". Ashley se mordió el labio por un momento, dando a la cuestión su consideración más seria. "lo estoy", pronunció finalmente. "Es diferente a como llamo a mamá. Y aún así demuestra que tú me amas, me cuidas y que por eso te quiero, ¿verdad?" Lauren asintió con la cabeza. "Absolutamente". Ella esperaba que su voz no sonara tan ronca a Ashley, como lo hizo en sus oídos. Rápidamente al calor de la idea, Ashley dijo: "Además, es lo que tu llamas ‘mamá’, cierto?”. Esta vez ella no podía responder en absoluto. Así que se limitó a asentir y buscó la mano de Ashley. "Bien", dijo Ashley brillantemente, su estado de ánimo se elevó casi de inmediato. Se puso de pie cuando sus hermanos corrieron hacia la manta. "¿Qué pasa, Ashley?" Cristopher le preguntó, claramente preocupado. Empezó a jugar con los tallos de la montura metálica de sus pequeños anteojos, algo que siempre hacía cuando estaba ansioso. Aarón al instante, envolvió con sus brazos regordetes a su hermana, para ofrecer confort de la mejor manera que sabía hacerlo. Listo para ofrecer pastel con helado. El corazón de Lauren le dolía por la imagen. En un minuto los niños Marlowe podían estarse agarrando de las greñas, y al día siguiente, eran tan fuertemente unidos, que Lauren, estaba segura ninguna fuerza externa, no importaba cuán dramática fuera, podría separarlos. "Ahora es mi turno para darle un abrazo", insistió Cristopher. "No seas un cerdo codicioso, Aarón! Ella es mi hermana también”. Y al igual que la mayoría de los bellos momentos, Lauren pensó tristemente, éste fue de corta duración. Ashley resolvió el problema limpiando sus mejillas, a continuación, les dio a ambos hermanos, de una manera rápida, un solo abrazo. "No me pasa nada", les dijo. "Estábamos teniendo una charla de chicas". Ella sonrió a Lauren, quien le devolvió la sonrisa con complicidad. 210


"¿Le preguntaste?" Christopher susurró lo suficientemente alto como para que todos oyeran. "Síp", informó Ashley a su hermano. "Podemos llamarla como queramos. Voy a llamarla mamá. Abuela me dijo que así era como Lauren, digo: ‘mamá’, llamaba a su mamá”. Lauren se sentó, y ambos chicos se volvieron hacia ella y la miraron con curiosidad. La mujer rubia sintió que la sangre se le subía al rostro. ¡Oh, no!, ella vaciló mentalmente. No creo que pueda pasar por todo eso de nuevo. No me he recuperado de la conversación con la primera niña todavía! "¿Podemos llamarte así, también?" preguntó Christopher finalmente. Lauren parpadeó. "Umm... por supuesto. Si eso es lo que quieren?" las palabras salieron a responder. "¡Claro!" gritó Aarón. "Genial!" Christopher estuvo de acuerdo. "Gracias, mamá!" "¿Podemos tomar una Coca-Cola?" Aarón le preguntó. Cuando Lauren no respondió de inmediato, agregó: "Por favor? Comimos todo nuestro almuerzo," pensando que ese era el problema. "Uhh... Claro. Hay algunas bebidas frías en la casa". "Gracias, Lau... errr, mamá!" dijo. "Carrera hasta la casa, Aarón”. Antes de que su hermano pudiera responder, Christopher se echó a correr. "No es justo!" el niño más joven se quejó, irrumpiendo en una carrera tan rápido como pudo, levantando nubes de arena con sus pies pequeños a cada patada. Conmocionada, Lauren sólo pudo parpadear. "Beth dice que los niños son más fáciles", dijo Ashley con prudencia. Lauren negó con la cabeza y sonrió. "Creo que, incluso si eso es cierto, yo no podría amarte más”. Ella vio caminar a Dev en su camino hacia ellos, pasando a Chris y a Aarón. "¿Quieres una Coca-Cola, también?” Le preguntó a Ashley. “Podemos dejar para hablar con tu madre por una vez hasta que estemos de vuelta en casa en Washington. No creo que le importaría". Ashley sonrió y asintió con la cabeza. Se envolvió en la manta para unirse a sus hermanos, deteniéndose para besar a Devlyn en el camino. Cuando los pies descalzos de Devlyn llegaron a la manta, dio una mirada preocupada hacia Lauren. "¿Estás bien?" "He estado atravesando una angustia emocional. Más de una vez”. Ella asintió con la cabeza un poco, haciendo un balance de sí misma. "Pero en realidad me siento bastante bien". Devlyn miró por encima del hombro las formas lejanas de sus hijos. Ella sonrió y le ofreció la mano a Lauren. "Bienvenida a la maternidad, Sra. Strayer". 211


"¿Siempre es así?" -preguntó débilmente, envolviendo su brazo alrededor de la cintura de Devlyn mientras regresaban a la casa y hacia un buen pedazo de su pastel de cumpleaños, que ella había guardado desde el día anterior. Podía sentir una risa grave y retumbante haciendo su camino desde el interior de su pareja. "Está muy lejos de mi intención el arruinar la sorpresa”. Al mismo tiempo, volvieron sus cabezas y sus ojos se encontraron. Lauren no pudo evitar sonreír. Los próximos 50 años iban a ser nada si no eran interesantes. ***

CAPÍTULO OCHO

AGOSTO Jueves, 04 de agosto 2022

Dev metió la mano en su escritorio y sacó un inhalador pequeño. Lo colocó en su fosa nasal, lo comprimió e hizo una respiración profunda, al mismo tiempo. Esto era más rápido que las tabletas para la migraña y no tenía que aguantar el sabor amargo que la hacía vomitar. Miró hacia atrás a la pila de papeles que tenía delante, dispuesta a reorientar sus ojos para trabajar y terminar con ellos antes de que acabara el día. Ella había estado levantada desde las 4 am, para que pudiera estar en una reunión a las 7:30 am en Chicago, que se había convertido rápidamente en tres reuniones que se concertaron hasta mediados de la tarde. Su horario le había disparado al infierno, y Liza estaba casi en condiciones de ser atada. Durante todo el vuelo a casa había quedado atrapad en llamadas de conferencia con varios miembros de su gabinete. De alguna manera, se las arregló para hacer que la mayor parte de las reuniones ella pasara por alto. Pero para su disgusto, se había visto obligada a tomar medidas desesperadas por el personal en contacto con dos senadores recalcitrantes demócratas de New Jersey con el fin de explicar cómo una pieza de legislación ambiental que se esperaba se opusieran a la sanción, le dieran un segundo vistazo. Para colmo, en su camino de regreso a Washington, se tuvo que detener en Pittsburgh para dar un discurso rápido en la reunión anual de la Asociación de Seguros de Salud de América. El día había sido un verdadero éxito político, con las cosas cayendo en su lugar de una manera que superaba la mayoría de las expectativas de su personal, si no de Devlyn. Pero se preguntó si el precio estaba destinado a cobrar su cordura o su salud. Apenas había comido en todo el día, bebió no menos de tres litros de café, y perdió la cuenta de a cuánta gente gritó. A pesar de su medicamento para la 212


migraña, la cabeza le latía con tanta fuerza que sentía náuseas. Y su visión se había ido desdibujando y opacada todo el día. La siguiente persona que le dijera algo estúpido o le reorganizara su horario para programarle una sola reunión más, sufriría una muerte lenta y dolorosa. Cuando la puerta de su despacho se abrió, ella rompió por la mitad el lápiz que tenía en la mano. Ella levantó la vista para ver a Liza, que al menos estaba tan agotada como ella, y respiró hondo para calmar los destrozados nervios. "Señora Presidenta". Devlyn podía ver la agenda electrónica que abrazaba Liza y por el tono de su voz sabía que la otra mujer estaba caminando sobre cáscaras de huevo. "Quería hacerle saber que me las arreglé para reprogramar las reuniones que tuvo que cancelar esta mañana por la mañana. También puede hacer arreglos para que toda la correspondencia de la mañana, se la envíen a la residencia si lo desea. De esa manera, no tendría que estar en la oficina hasta por lo menos las 9:30". "¿Lo he hecho tan mal hoy?" Liza gimió para sus adentros. "Ha sido un día difícil para todos nosotros, señora. Dejé que su lista se descontrolara”. Ella miró hacia otro lado y suavemente sopló a un mechón de pelo rizado de color marrón que se balanceaba sobre los ojos. La vergüenza coloreaba su voz. "Lo siento, señora”. Dev estaba muy consciente de que Liza no había contestado directamente a su pregunta. Sin embargo, el mensaje fue alto y claro. "Aprobé todos los cambios en mi calendario, Liza. No fue tu culpa". "Sí, señora". Pero ella no parecía estar convencida. Dev suspiró y deseó darse golpes en la cabeza para detener el dolor. "Me gustaría revisar mi correspondencia en la residencia en la mañana. Gracias, Liza. ¿Hay algo más?” Liza dudó. "Escúpelo", espetó Dev, con clara exasperación. Con esfuerzo, bajó la voz. "Sea lo que sea, no es culpa tuya y no te voy a matar por ello". Espero. "Hay sólo una cosa, señora". De mala gana, le entregó a Devlyn una carpeta que contenía un estudio reciente de las reservas de petróleo del mundo y el resto de las ramificaciones geopolíticas de uso de los Estados Unidos y su aumento en las últimas dos décadas. "Usted no tiene que revisarlo de inmediato. Pero está indicado como la información que usted debe tener en cuenta para la reunión a las 10:15 de mañana, señora”. "Ya veo”. Devlyn tomó a la carpeta que era, por lo menos, de unos 5 centímetros de grosor. "Supongo que es un resumen, no?" Le dio a la pesada carpeta, una mirada abiertamente desagradable. "Los resultados iniciales dieron más de 10.000 páginas, señora. Los tengo cubriendo completamente mi escritorio en este momento. Puedo enviarlos a su domicilio si desea revisarlos también".

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Devlyn se puso de pie y resopló con suavidad. "No, gracias, Liza. Creo que me voy a cenar con mi familia". Miró al reloj de Liza, incapaz de distinguir el tiempo. "Si ellos no han comido, todavía". "Emma llamó hace una hora, señora. Los niños comieron comidas tardías y la Sra. Strayer llegó a la residencia cerca de dos horas". Devlyn miró un poco sorprendida. No pudieron haber sido más de diez minutos desde la última vez había visto a Lauren, ¿podría ser? "La están esperando para cenar, siempre y cuando usted no pase de las 8:00" dijo, Liza. "Son las 7:50, ahora". Dev le dio a la joven una mirada comprensiva. "Te veré mañana, y me comprometo a estar en un mejor estado de ánimo". "Sí, señora. Buenas noches”. “Liza?”. Ojos desconfiados siguieron a Devlyn cuando la Presidente recuperó su chaqueta azul marino de un perchero de cedro y guardó la carpeta en un maletín de cuero de color marrón oscuro. "Sí, señora Presidenta?" "Vete a tu casa". La esbelta mujer asintió con la cabeza, y por primera vez durante todo el día, una pequeña sonrisa tocó sus labios. Salió de la Oficina Oval, cerrando la puerta detrás de ella. Poca gente habló con Dev y menos gente aún, hicieron contacto visual con ella mientras caminaba por los pasillos. Incluso los agentes que le flanqueaban cada movimiento, mantuvieron una distancia inusualmente respetuosa detrás de ella. Has sido una verdadera perra hoy, Marlowe. Incluso las personas con armas, tienen miedo de ti. Ella no fue directo al comedor. En cambio, dejó caer su chaqueta y el maletín en su oficina privada, se dejó caer en su silla y en silencio apoyó la cabeza en sus manos, agradecida por la luz tenue de la habitación. Después de unos momentos, la puerta entreabierta fue empujada poco a poco y Aarón entró en la habitación. "¿Mamá?" Con un suspiro, levantó la cabeza y lo miró. "¿Sí?" Corrió por el lado de su escritorio. "Mamá quiere saber si vas a venir a cenar?" Devlyn no podía dejar de sonreír al nuevo título de Lauren. Se inclinó hacia delante y le dio a su hijo un suave abrazo. "Sí, amigo, estaré allí en un minuto". Los pálidos ojos del chico brillaban con preocupación. "¿Estás bien?" "Estoy bien". Ella le dio una palmada en el hombro. "Sólo cansada. Ve y dile a todos que estaré allí en pocos minutos". "Sí, señora". Él le dirigió una sonrisa brillante antes de salir de la habitación. "Vamos a tener chile!" anunció en su camino de salida. 214


Devlyn se cambió rápidamente, en un par de pantalones de algodón suave y una franela. Los niños y Lauren ya estaban sentados en el momento en que llegó a la mesa. Lauren se veía un poco agobiada, después de haber seguido a Devlyn durante la mayor parte del día. Sin embargo, por razones de seguridad, no se le permitió estar presente durante las últimas reuniones de Devlyn. "Hola, mamá", corearon los niños cuando Dev tomó su lugar en la mesa. "Hola, chicos”. "Hola, mamá", repitió Lauren con una sonrisa cansada. Dev se rió débilmente, luego les hizo un gesto a los niños para que comenzaran. Ella no se sorprendió al ver que Emma no se unió a ellos. Se había instituido recientemente una norma, permanente, de que después de las 7:30 pm, era la hora de Emma, a menos que Dev o Lauren no hubiesen llegado a casa todavía. "¿Estás trabajando esta noche, Devlyn?" Lauren trató de hacer que la pregunta sonara casual, al comenzar a recoger su comida. "Tengo algunas cosas de que ocuparme después de la cena, sí". Dev ni siquiera levantó la vista cuando empezó a poner la comida en el plato. "Pero, mamá", se quejó Ashley, de repente parecía muy molesta. "Prometiste que ibas a trabajar en mi proyecto de Brownies. He estado esperando toda la semana y es para mañana". "No, no, Ashley," irrumpió Aarón con fuerza. "No es tu turno de hacer algo con ella. Es el mío. El tuyo fue la semana pasada". "Aarón, Ashley", advirtió Lauren en silencio, viendo el oscurecimiento de las facciones de Dev desde el otro lado de la mesa. "Cállate, Aarón”. Christopher le dio un puntapié a los pies de su hermano, debajo de la mesa. "Vas a meternos a todos en problemas. Estás hablando demasiado alto". “No lo hago”. “Sí lo haces”. "Es suficiente!" dijo Ashley con aspereza-. "Y además, estás equivocado". "No lo estoy! mamá dijo..”. "¡Muy bien!" Dev golpeó con su mano la mesa de madera brillante, enviando su tenedor a través de ella. "Es suficiente!" Su rostro era de color rojo remolacha, y estaba respirando con dificultad. "Sólo basta! Necesito cinco malditos minutos de paz y tranquilidad. ¿Será que pueden dármelos, por favor?" Los niños de inmediato quedaron en silencio mortal, y Devlyn pudo oír los latidos de su propio pulso en los oídos. Después de un momento, Lauren suavemente se aclaró la garganta. "¿Niños, nos excusan?" Los tres asintieron rápidamente, y Dev cerró los ojos en auto repugnancia. 215


"Me gustaría hablar con su madre en privado", continuó Lauren. "Con cuidado, tomen sus platos y coman en la mesa de la sala de juegos, ¿vale?" Ashley saltó de la mesa en lágrimas, dejando atrás su cena, mientras que Christopher y Aarón lentamente tomaron sus platos, sin que ninguno de los dos se atreviera a echarle un vistazo a su madre y correr el riesgo de incurrir en su ira. Incluso Gremlin y princesa se escurrieron de debajo de la mesa, donde se encontraban con la esperanza de un derrame importante de alimentos, y corrieron por el pasillo. Aunque no sin el doble gruñido en dirección a Devlyn. "Bueno", dijo Lauren, una vez que ella y Devlyn se quedaron solas. "Eso fue diferente". Dev estaba temblando, pero arrepentida al instante. "Yo... Mierda, lo siento”. Se pasó una mano temblorosa por el pelo. "No sé lo que pasó, umm... Voy a pedirles disculpas. Hoy ha sido…" No terminó la frase, sabiendo que su mal día no le daba razón para gritarle a sus hijos. Pasó de su asiento para tomar el que Ashley había dejado vacante, Lauren se acercó y cubrió la mano de Devlyn con la suya. "Está bien, cariño. Todos tenemos malos días. Los niños vivirán. Puedes explicarle las cosas más tarde". Hizo una pausa, debatiendo si era o no, el momento adecuado para plantear el tema. No, se corrigió mentalmente. Ahora es el momento perfecto, ahora es cuando necesita escucharlo. "No debes trabajar esta noche, Devlyn. No has tenido un solo día libre durante todo el mes. Sé que estás haciendo un sorprendente progreso en tus negociaciones con el Medio Oriente y con la legislación que deseas proponer este otoño, pero eso no cambia el hecho de que estás demasiado cansada y nerviosa; y que también tienes que ir a la cama antes de las 2 am”. Contuvo el aliento y esperó. Aquí es donde explota y me dice que me meta en mis malditos asuntos. Parecía muy introspectiva. Dev permaneció en silencio por un momento, sintiendo las lágrimas nacidas del agotamiento y la frustración aparecer, pero obligándolas a regresar de nuevo antes de hablar. Finalmente, ella asintió con la cabeza. "Sé que debería hacerlo, pero no tengo otra opción. Tengo cosas que deben hacerse". Su voz había adquirido un matiz firme lo que significaba que su decisión estaba tomada. Lauren suspiró. "Tu tienes una elección. Devlyn…" "Voy a tratar de estar en la cama antes de medianoche”. Dev se atrevió a dar un vistazo a Lauren y se sintió aliviada al ver nada más que un brillo de preocupación en los ojos de su pareja. "¿Podrías hacerle un favor a tu esposa-gallina de mierda y te ocupas de los niños esta noche? Voy a hacer las paces con ellos en el desayuno de mañana. Y ve que Ashley coma su cena y trabaje en su proyecto. Voy a llamar a su líder de tropa, si tengo que hacerlo". "Por supuesto, cariño, pero…" Antes de que pudiera terminar su idea, Devlyn se puso de pie, dejó la cena sin tocar, y salió de la habitación, dejando a Lauren sola en la mesa. Ella parpadeó, y luego dejó escapar un largo suspiro. Tenía el estómago en nudos. "Bueno...”. Otro aliento mientras arrojaba la servilleta sobre la mesa. "Eso estuvo muy bien". ***

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Viernes, 05 de agosto 2022 Las mujeres estaban hablando a través de su tablero de ajedrez, un fuego en la chimenea iluminaba su juego y las enviaba de largo, a un baile de sombras en las paredes con paneles. Un buen sueño nocturno había restaurado el buen humor Devlyn y curado su dolor de cabeza. Unos besos y promesas de pasar más tiempo con los niños habían recorrido un largo camino hacia la reparación de sentimientos heridos. Lauren se inclinó hacia adelante, colocando los codos en las rodillas. Se dio cuenta que no habían hablado así hacía tiempo. La conversación fue fácil y honesta, y le recordaba mucho sus primeros meses en la Casa Blanca, cuando Devlyn había hecho un esfuerzo para responder a las preguntas de la biografía y los momentos especiales que se habían reservado para ellas solas, para discutir todo tipo de temas. Fueron esas particulares visiones de la mujer detrás de la oficina las que habían conquistado el corazón de Lauren por completo. Y me enamoré. "Es tu turno”. Esa voz baja y familiar se apoderó de ella; Lauren levantó la vista del tablero y sonrió. "Lo sé. Estaba pensando”. Sus ojos grises brillaron de felicidad. "Mmm... Pero no acerca del juego". La sonrisa de Lauren se volvió tímida. "No". "No estoy realmente en él tampoco”. Dev colocó con cuidado el peón que había hecho girar entre sus dedos. "Vamos a ahorrarnos tu derrota para otro día". "¿Cómo se siente prestar juramento?" Lauren preguntó de repente, dando a Devlyn cierta idea de donde sus pensamientos habían estado. "Realmente, no puedo imaginar lo que debió haber sido, de pie, allí, mientras todo el país miraba como tus sueños políticos se convertían en realidad". “Grabando?” "Hmm... Por favor”. Lauren se inclinó un poco hacia delante en anticipación. "Profesionalmente, fue el nirvana". Dev sonrió y su mirada estaba perdida, mientras pensaba y tomaba un sorbo de té de hierbas. Era un brebaje que le regaló el embajador de China, junto con la certeza de que aliviaría las tensiones, incluso las de su trabajo. "Yo sabía desde la edad de 12 años que quería ser presidente. La parte que parece tan extraña, pero normal para mí, es que aún así, yo estaba segura que podía hacerlo. Así que me puse a hacer que sucediera. Ese día, en las escaleras del Congreso", suspiró con tristeza. "Fue la culminación de toda una vida de trabajo". Echó un vistazo a Lauren. "Era la primera vez en que realmente podía sentir lo logrado y lo lejos que había llegado, ¿sabes?" Lauren se limitó a sonreír. Ella no lo sabía. En realidad no. Pero el entusiasmo de Devlyn no era nada si no se contagiaba. "Ser investida y prestar juramento, fue, probablemente, el mejor momento de mi carrera profesional. Sentía como que iba a salir volando". A continuación, la expresión de Dev se tornó más 217


contemplativa, cuando sus pensamientos aterrizaron hasta el presente. "Estoy en la cima de mi juego, Lauren. Tengo la oportunidad de hacer mucho. Para realmente hacer una diferencia". Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Lauren, al escuchar el fiero tono en la voz de Devlyn. "Políticamente, lo que se hace nunca será tan importante como lo que estoy haciendo aquí y ahora". La sonrisa de Lauren creció. Era de aceptación general, incluso entre sus críticos, que los logros de Devlyn en su primer año y medio en el cargo eran inmensos. Ya la clasificaban entre los presidentes más influyentes de los últimos cien años. Pero ese éxito exigía un precio muy alto que Devlyn y los que la rodeaban lo pagaban todos los días y, a veces, Lauren se vio en apuros para no resentir por completo ese trabajo. "Pero", Dev se movió un poco en su silla, depositando su tacita, "aunque que fue el mejor día como profesional, todavía palidece en comparación con algunos momentos privados. Cuando los niños nacieron, por ejemplo". Sus ojos adquirieron un feliz brillo. "Nunca me he sentido tan maravillosa como lo fue la primera vez que sostuve a mis hijos en mis brazos". Una sonrisa de mil vatios iluminó su rostro. "Esas personas pequeñitas, dependiendo de mí para que cuidara de ellos, me motivaban a hacer todo bien". Lauren tomó otro sorbo de su té, cuidando de no beber el líquido muy caliente demasiado rápido. Sus cejas se juntaron al considerar cuidadosamente a Devlyn, cuya expresión había cambiado dramáticamente. "¿Qué es?" Su voz era suave y baja. Dev humedeció los labios y se removió un poco en su asiento. "¿Qué es qué?" "Esa cara". Lauren se acercó y con ternura pasó el dedo en el labio inferior de Devlyn. "Sólo haces esa cosa con tu labio cuando te enojas". Con mucho cuidado, dejó la bebida sobre la mesa al lado del tablero de ajedrez. "¿Qué te pasa?" "No estoy molesta." Devlyn, aclarándose la garganta, con ansiedad miró a los ojos de su pareja. "Hablar de los niños me puso a pensar, eso es todo". Su inquietud se hizo más pronunciada. "Nosotras nunca hemos hablado acerca de tener más hijos". "Es cierto. Quiero decir, en realidad no hay…" Entonces, Lauren se detuvo cuando la gravedad de la expresión de Devlyn dio en el blanco. Ella sintió que su ritmo cardíaco se sobresaltó un poco. "¿Por q…? Yo no... ¡Oh," dijo finalmente, cuando todo el aire en sus pulmones salió en una explosión gigante. Ella no podría haber estado más sorprendida aunque Devlyn le acabara de anunciar que había decidido dejar la política y unirse al circo. "Es algo de lo que te gustaría hablar ahora?" “Sí”. "Jesús!" "Esa no es exactamente la reacción que había estado esperando de ti". Dev trató de no pensar en cuánto le importaba la respuesta de Lauren. "¿Estás bien?" "Lo siento". Lauren sacudió la cabeza como para despejarse. "Yo sólo... Es algo que has querido siempre? Más hijos?" 218


Poco a poco, Dev asintió mientras estudiaba las reacciones de Lauren con creciente temor. "En realidad, tenía la esperanza de tener un par más. Pero no estoy segura de cómo te sientes al respecto". "¿Cómo no iba yo a saber esto?" Sintiéndose muy a la deriva, Lauren comenzó a gesticular violentamente con sus manos y le preguntó: "¿Por qué nunca has mencionado esto antes?" Devlyn se rascó la mandíbula. "Esa es una buena pregunta para la que no tengo una buena respuesta", admitió con sinceridad. Su postura se hizo más rígida, incluso cuando trató de relajarse. "Supongo que es porque en el fondo, ya sé cómo te sientes al respecto. Quiero decir, los niños que tenemos son unos cuantos para alguien que no tiene experiencia de maternidad bajo su cinturón". Lauren trató de no dejarse hincar por la última frase. Ella realmente no veía que esto tuviera mucho que ver con que si los hijos eran unos cuantos o no, o la cantidad de experiencia como madre que tenía. "Me encantan los niños. Ya lo sabes. Y yo estoy haciendo mi mejor esfuerzo". "Ya lo sé." Dev se estremeció internamente al darse cuenta de cómo Lauren había interpretado sus palabras. "Yo no quise decir que pensaba que era algo que no pudieses manejar". "Puedo ver eso." "Lauren... No quise decirlo de esa manera. En serio." Sintiendo lo que empeoraba, Dev trató de aligerar el humor sonriendo débilmente. "Pero seamos sinceras, los niños tienen sus momentos. Y sé que son muchos para criar. Para cualquier persona". Lauren se reclinó en la silla, parpadeando aturdida, mientras su mente volaba. Una parte de ella estaba enojada y dolida por el deseo de Devlyn de tener una familia más grande lo cual ella no había imaginado. Otra parte de ella se enfermó por la idea de que ella podría ser la que acabar con la esperanza de Dev para el futuro. Su estómago se sacudió un poco. "Yo... no había pensado en tener más hijos", dijo finalmente. “Asumí que Ashley, Chris y Aarón eran todos los niños que tú querías”. "Tenía la esperanza de tener una familia grande”. Con cautela, se inclinó hacia delante y acarició el brazo de Lauren, sin saber si estaban teniendo una discusión o no. "Le prometí a mi papá que hablaría contigo acerca de esto, Lauren, porque dijo que te merecías la oportunidad de que me dijeras cómo te sentías y así poder resolverlo. En lugar de asumir que yo sabía lo que querías. Creo que tenía razón". Lauren se alejó. "No puedo creer que hablando de esto con su padre cuando no habías discutido conmigo al respecto. Dios, me siento como si intencionalmente esperaste hasta después de la boda para lanzármelo, Devlyn. Hemos estado juntas durante meses, y nunca dijiste una sola palabra". Un poco de frustración se extendió y su voz se elevó una nota. "Ni siquiera una pista!" Los labios de Dev se tensaron. "No es eso. Mi papá lo trajo a colación cuando estuvimos en Escocia. Le dije lo que pensaba sobre lo que tú sentías y que yo sólo iba a dejarlo así. Él fue el que dijo que yo debía..." Sin previo aviso, Devlyn lo retiró. "Lauren, cariño, yo sé que no quieres tener más hijos y eso está bien. Sí, estoy un poco decepcionada. Pero viviré. Lo que tú quieres es tan importante como lo que yo quiero y ya tenemos tres hijos maravillosos. Puedo ser feliz con tres". "Escocia fue hace meses. Y mucho antes de la boda". 219


"Lo sé." Devlyn abanicó sus manos en el aire. "¿Por qué centrarse en el momento y no en que te lo que estoy diciendo? En que estoy hablando contigo, ahora. La única razón por la que no lo hice antes, era porque pensé que ya sabía cómo te sentirías. Últimamente, has sido tan maravillosa con los niños y pareces muy feliz. Pero sé…" "No. No digas eso." El temperamento de Lauren comenzó a sacar lo mejor de ella y esta vez no trató de censurarse. "No sabes lo que quiero, porque hasta ahora no te has molestado en preguntarme! ¿De dónde viene este plan maestro para una gran familia?" Su mirada se enfrió de repente cuando sus celos e inseguridades se caldearon. "Esto era algo que habías planeado con Samantha, ¿no?" Dev se echó hacia atrás y cerró los ojos, sintiendo aumentar su propia ira. Si fuera alguien que no fuese Lauren y trajera a Sam a esta conversación, ella le habría quitado la cabeza. "No, esto es algo que siempre he querido yo. No, Sam. No mis padres. Yo". Lauren se mordió fuerte el labio, para no interrumpir. En su corazón ella sabía que era una tontería, pero que no podía soportar la sensación de ser "la esposa de reemplazo" de Samantha. Dev cambió al modo de plena persuasión. "Me encantan los niños. Quiero una casa llena de ellos. Lamento que no te pregunte antes, pero teniendo en cuenta que durante los primeros seis meses de este año he estado más en el aire de lo que he estado en casa, nunca pensé que era el momento para una conversación que sabía iba a ser difícil". Lauren miró a Devlyn como si estuviera viendo a una extraña. "Eso es una excusa que no tolerarías a nadie, Devlyn, incluyéndome a mí. Y tú lo sabes". "¡Mierda! No entiendo por qué te enfadas conmigo". La respiración de Devlyn se hacía más rápida ahora. "Quiero tener una familia grande contigo porque me encantan los niños y ¡Te amo! ¿Qué demonios está mal en eso?" "No lo estás entendiendo, Devlyn. No estoy molesta porque quieras tener más hijos. Siento como si estuvieras ocultando cosas de mí y tomando decisiones en mi nombre sin que yo, ni siquiera lo sepa. Pensé que te conocía mejor que eso. Que debí saberlo mejor que eso", admitió en voz baja. "No debí haber asumido que sabía lo que tú pensabas. Esto es algo que quiero que hablemos y decidamos juntas. Me disculpo por no mencionártelo antes". ¿Qué más quieres que diga? Ella se disculpó. Déjalo ir. Lauren suspiró. "Mira, Devlyn lo que me has lanzado. Vamos". Se levantó y cogió su taza de té, que ya estaba frío. "Vamos a sentarnos juntas en el sofá". Ella le ofreció su mano a Devlyn, que la tomó con un audible suspiro de alivio, y las mujeres se dirigieron a un pequeño y cómodo sofá de cuero que estaba colocado frente a la chimenea. "Nunca he pensado en tener una gran familia, y de paso, mucho menos ser madre de tres". Ella levantó una ceja y una sonrisa forzada diminuta. "Y realmente tenemos que hablar de lo que la palabra" grande" significa, ¿de acuerdo?" Agradecida por el esfuerzo, Devlyn procesó una sonrisa por su cuenta. "Realmente piensas que tenemos una grande?" Lauren asintió y se sentó, sintiendo el cambio en el sofá cuando Devlyn se dejó caer a su lado. "Enorme". Devlyn se rió entre dientes. "¡Oh, cielos". 220


"Acepto tus disculpas, ¿de acuerdo?" Lauren se veía un poco dolida. "Pero tengo que decir algunas cosas por lo que yo no creo que tú vayas a querer escuchar". El corazón de Devlyn comenzó a golpearle fuertemente en el pecho. "Tú no quieres…?" "Por favor, cariño." Lauren presionó sus dedos contra la boca de Devlyn. "Me dejas hablar?" En silencio, Dev asintió con la cabeza. Satisfecha, Lauren dijo: "Yo amo a tus hijos más de lo que pensé posible. Y eso me hace considerar realmente las cosas que nunca tuve las agallas de pensar antes". Se lamió los labios nerviosamente. "Judd y yo hablamos acerca de tener una familia. Decidimos que no la tendríamos". Al ver que Devlyn no iba a tratar de interrumpir, Lauren se quitó los dedos de la boca. "Había un montón de razones por las que no queríamos tener hijos. Pero una de los más grandes era que los dos estábamos muy ocupados con nuestras carreras". Pudo oír tragar en seco a Devlyn, así que habló un poco más rápido. "De la manera en que vivíamos nuestras vidas, nunca hubo el tiempo suficiente. Yo nunca estaba en casa. Nunca quise estar en casa. Devlyn, los dos teníamos otros compromisos que no estábamos dispuestos a posponer". La mirada de Lauren se apartó del rostro de Devlyn por una fracción de segundos, mientras se armaba de valor. Entonces regresó su mirada. "No veo que nuestra situación sea diferente ahora". Las palabras golpearon a Devlyn como una tonelada de ladrillos, y contuvo un doloroso aliento. "Lo siento", dijo Lauren, con voz queda. "No sé cómo me sentiré en el futuro. Pero eso es lo que siento en este instante". La mandíbula de Dev trabajó por un momento antes de hablar. Y cuando lo hizo, Lauren sabía que estaba profundamente herida. "Estoy demasiado ocupada, lo sé". Ella tragó saliva, sintiendo que le cerraba la garganta. "Pero no soy una mala madre", se defendió en voz baja. "No lo soy". "Por supuesto que no lo eres!" Lauren tomó la mano de Devlyn y la sostuvo contra su propio pecho. "Pero, cariño," sus ojos transmitían su pesar, "eres una madre maravillosa que no tiene el tiempo suficiente para dar a sus hijos tal como lo requieren. Solo hay pocas horas en el día. Es pasada la media noche de hoy, porque ésta era la única vez que nos pudimos encontrar con tranquilidad. Emma es una ayuda maravillosa, pero eso no es suficiente". Devlyn dio una rápida inclinación de cabeza. Ella no pudo discutir lo que era tan claramente cierto. "Lo sé." Lauren se frotó la cara. "Entonces... yo... estoy confundida. Yo sé que nadie entiende lo ocupada que está más que tú". Su frente arrugada. "Simplemente piensa que pudieras estar embarazada, mientras eres presidente, Devlyn?" Lauren comenzó a entrar un poco en pánico, sabiendo que Devlyn era lo suficientemente terca para probar exactamente eso. "Eso sería imposible! Apenas duermes y si Emma no anda detrás de ti como un demonio con espátula, vivirías comiendo galletas Oreo la mitad de tus comidas y pasarías la otra mitad. ¿Qué bebé podría sobrevivir a eso? Dios, me preocuparía por ambos cada segundo!"

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"Existe la posibilidad de que seas tú la que tenga el bebé, lo sabes". Dev no pudo evitar una sonrisa nostálgica. La imagen mental de una muy embarazada Lauren, era una que vivía feliz en el rincón de su mente. Ella sabía que su pareja era hermosa, como lo sería el bebé. "Te verás encantadora". Lauren resopló con suavidad. "Buen intento, pero no puedo imaginarme yendo a la cama con un desconocido. Claro, él tendría que ser guapo y todo, pero…" Ella sonrió cuando Devlyn casi se disparó del sofá, alegrándose por ese poco de humor durante una conversación dolorosa. "Que el…?" "Sólo estoy bromeando, diabla. Deja de fruncir el ceño de esa manera, no es que fuese alguna vez a suceder". Arrastró a Devlyn a su lado en el sofá y esperó hasta que se calmara y su mirada de horror se hubiese disuelto antes de hablar. A continuación, el tono de Lauren se puso muy serio. "Amar a un niño y tenerlo físicamente, son dos cosas muy diferentes. Y te puedo decir con 100% de certeza, que no quiero dar a luz, Devlyn". La postura de la mujer mayor se desinfló inmediatamente. "Lo siento, cariño. Eso no es algo que quiera para mí". Preocupada, buscó la cara Devlyn, que por primera vez era completamente ilegible. Sintiendo que su pecho comenzaba a constreñirse, luchó por explicarse. "La depresión de mamá es de origen genético. ¿Qué pasa si eso lo hereda él? Yo no podría vivir conmigo misma después de eso. Y sabes cómo me siento acerca de los médicos y las agujas, y con la idea de un poco de espermatozoides de un extraño insertos dentro de mí por una sonda o algo así". Ella se estremeció, su cara se transformó en una pasta blanca cuando imaginó a un médico, con el rostro cubierto con una máscara, inclinándose sobre ella.... "Yo…" El propio rostro de Dev palideció súbitamente, y saltó del sofá, dibujando un grito asustado de Lauren. Ella comenzó a marcar el paso, y Lauren se sintió cada vez más asustada con cada paso. "¿Por qué tengo la sensación de que esta conversación está a punto de dar un giro sorprendente?" Devlyn se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos. "Porque lo es?" "Oh, Señor." Los ojos de Lauren se abrieron como platos. Devlyn se dejó caer de rodillas frente a Lauren y le cogió las manos. "No es tan malo, de verdad." Ella eligió sus siguientes palabras con mucho cuidado, sabiendo que estaba en la cuerda floja. Sin embargo, a pesar de su cuidado, ella se preparó para lo que imaginó sería la segunda ronda con su cónyuge. "Entiendo que es posible que no quieras tener hijos por ti misma, cariño." Lauren dejó escapar un suspiro entrecortado. "Lo siento", susurró. "Sólo que no quiero. Un bebé necesita más cuidado constante aún más que los niños ahora. No me gustaría que alguien más lo hiciera, y yo no tendría una buena estancia en la casa de mamá, Devlyn. Eso no es para mí". “No tienes que ser así”, respondió Devlyn, con voz igualmente baja. "Supongo que me estaba esperando". Hizo una pausa. "Errr... Pero mientras estamos discutiendo sobre los donantes de esperma creo que hay algo más que deberías saber. Si tuviéramos más hijos, no tendría que ser de un donante anónimo". Las cejas de Lauren se juntaron. ¿Cómo podría Devlyn tener ya a alguien en mente cuando aún no habían hablado de eso todavía? Parecía que había esta todo planeado. Con la esperanza de que estaba equivocada, Lauren dijo: "No sé lo que quieres decir exactamente”. 222


"Ya tengo el esperma congelado de alguien", Dev corrigió, tratando de minimizar la sorpresa que este anuncio, estaba segura, podría causar. "El donante de los niños no es un extraño. Es..." Ella la sujetó nerviosa. "Es David." Sin soltar las manos de Lauren, ella se echó hacia atrás, un poco más sobre sus talones y esperó la explosión. Lauren parpadeó muy lentamente a medida que su cerebro luchaba para procesar lo que acababa de oír. Abrió la boca y luego la cerró, tragando saliva antes de que con voz ronca dijera: "Q… ¿Qué? ¿Qué?" "Dije que David es el donante." Su voz era un poco más fuerte ahora, pero aún trémula. Dev respiró hondo y soltó el aire lentamente, su pulso latía con tanta fuerza que sorprendió a Lauren que pudo oírlo. Lauren miró hacia otro lado por un momento, con los ojos desenfocados. "David?" "Sí." Su mandíbula se trabajó por un momento, y ella se sorprendió al escuchar lo tranquila que sonaba cuando se oyó decir, "David, el que es tu mejor amigo?" Todo el cuerpo de Devlyn se tensó con anticipación. "Sí". "David, a quien veo casi todos los días de mi vida y que come en nuestra mesa al menos una vez a la semana?" La voz de Lauren estaba extrañamente estable, casi serena. Y Dev tomó esto como una señal muy mala. "Sí, cariño, David McMillan. Alto, pelirrojo, bigote, ya sabes, mi jefe de personal". La mirada de Lauren se volvió de repente y cayó en la cara de Devlyn con fuerza palpable. "Bien, maldita sea, Devlyn. Maaal-di-ta, Mierda!" Se soltó de las manos de Dev y hundió sus dedos profundamente en su propio pelo, agarrando los lados de su cabeza como si ella temiera que pudiesen explotar. Dev parecía casi aliviada. Esa era la reacción que había estado esperando. "¿De todos ellos?" Lauren preguntó con incredulidad. "El padre de todos ellos?" Y nadie se molestó en decirme? ¿Qué demonios está pasando? Dev no estaba exactamente cómoda con la palabra "padre", pero algo le decía que hilar muy fino en ese momento podría terminar en la sala de emergencias. Así que ella sólo dijo: "Sí. De todos ellos. Él y Beth acordaron ayudar a Samantha y a mí cuando quisimos formar una familia". Ella se movió de nuevo en el sofá junto a Lauren. "Él es mi mejor amigo, y quería que los niños tuvieran el mismo padre. Lo hicimos por muchas razones, incluidas las médicas. Sobre la base de cómo los hijos salieron, creo que hemos hecho la elección correcta. Él estaba dispuesto a guardar silencio acerca de su contribución, pero aún así, ser una fuerza positiva en sus vidas". "Y no confiabas en mí para guardar silencio al respecto?" El dolor coloreaba sus palabras. "¿Es eso…?" "No", interrumpió Dev con dureza. "Por supuesto que no, Lauren". Devlyn tomó la mano de Lauren una vez más, decidida a no dejarla ir. "Yo confío en ti con mi vida, mi familia, mi corazón. Todo. No había pensado en David como donante en años. Nos pusimos de acuerdo para no hablar de ello, y nunca lo hemos hecho. Ni una sola vez, Lauren, en todos estos años. Era más fácil imaginar que nunca 223


sucedió. Pero hace unos meses, David se acercó y me preguntó acerca de algunos aspectos legales que tienen que ver con la custodia de los niños si algo me ocurriera". Los ojos de Lauren se abrieron alarmados. "Pero…" "Shh ...." Devlyn leyó fácilmente el temor de Lauren. "Estoy bien, de verdad. Es que el intento de asesinato y nuestro compromiso trajo algunas cosas que había que abordar". Lauren miró sus manos unidas y se educó a sí misma para ser paciente. "Entonces, ¿por qué no me lo dijiste?" A ella le estaba resultando muy, muy difícil de atacar, o se echaba a llorar. "No lo entiendo!" "Lo sé. Por favor, déjame explicarte", dijo Dev en un apuro. "Por favor". Había una nota rara de urgencia y temor en la voz de Devlyn que capturó hasta la última gota de la atención de Lauren. A continuación, algo más cruzó el rostro de Devlyn, algo aún más raro que el miedo. Vergüenza. "Después de que hablé con David, yo sabía que tenía que decírtelo, pero me desanimé porque estaba preocupada de que estarías molesta porque yo no te lo dije antes. Y entonces le daba largas porque esperé mucho tiempo, y me imaginé que estarías más molesta". Aún estupefacta, Lauren se sintió mareada. Las lágrimas brotaron, picándole los ojos, descubriendo que no podía parpadear de nuevo. "Y tú tenías miedo de decirme eso, ¿por qué? Me encanta David." "Tenía miedo de que pudieras pensar que lo había ocultado de ti intencionalmente, y no es cierto." El estómago de Dev comenzó a agitarse. "Pero todos los días yo no he dicho nada, lo que ha hecho es más que empeorarlo todo. Fue una mala decisión y lo siento muchísimo". Lauren se sentó en silencio durante mucho tiempo, tratando de asimilar lo que acababa de decir Dev. Una parte de ella se sentía irracionalmente traicionada por la falta de confianza de Devlyn. Estaba enojada y herida y de repente, temió por su nuevo matrimonio. "Y…" Lauren tuvo que parar y tragar. "¿Y qué pensaste que haría que te produjo tanto miedo de hablar conmigo? Sé que tengo mi genio, pero... por Cristo, Devlyn", susurró ella. Devlyn cerró los ojos. "Tenía miedo de que te fueras!" Las lágrimas se deslizaban por entre los párpados cerrados, y Dev maldijo en voz baja, disgustada consigo misma por parecer débil y necesitada. "Lo hiciste antes, cuando Sara me dio un beso y estabas tan enojada que acabaste yéndote; no puedo perderte porque hice algo estúpido. No puedo!" "Fui al parque durante unas horas para calmarme. No fue que me afeité la cabeza, cambié mi nombre, y volé a Brasil!" "Te fuiste, Lauren", señaló Devlyn entrecortada. "Traté de explicártelo y no quisiste escucharme. Tenía miedo de que esta vez fuese peor. ¿Qué pasa si yo no te hubiese encontrado? Yo...” Los ojos azules se precipitaron hacia un lado y lejos de esa penetrante mirada gris. "Yo no estoy acostumbrada a tener miedo. No sabía qué hacer". Por un momento, una batalla interna hizo estragos. Lauren era consciente de que sus emociones estaban corriendo tan cerca de la superficie que muy probablemente sacaría lo mejor de Dev. Ella estaba igual de cerca de decir algo que probablemente se arrepentiría más tarde. Se secó la cara con una mano irritada y respiró con calma. "Devlyn, cariño, mírame". Ella le tomó la barbilla a Devlyn y 224


volvió el rostro para que sus ojos se encontraran. "Creo que lo más importante no es que me fui, sino que regresé y funcionó". Densamente, Lauren le susurró: "Yo nunca te voy a dejar, nunca... Pero puede ser que necesite tiempo y espacio para pensar en las cosas". Ella enroscó sus dedos. "Lo único es que no te vayas a creer que me voy a volver loca y asesinarte mientras duermes, por haberme ocultado las cosas". Ella le ofreció una débil sonrisa a Dev, pero era claro que sólo estaba bromeando. El poco miedo en los ojos de Dev retrocedió. "Yo quería decir todo lo que dije. No estaba ocultándotelo intencionalmente. Pienso en los niños como míos. Todos míos. Sus labios se curvaron ligeramente, “y ahora nuestros, por supuesto". En un primer momento, después de que Ashley nació, fue algo así como que si yo no pensaba en eso, no sería verdad. En el momento Samantha tenía a los chicos, su filiación biológica ni siquiera era algo que Samantha y yo discutimos más. Me he acostumbrado a no pensar en ello, y los niños, todos ellos, son míos, ¿sabes?" Intercambiaron sonrisas llorosas y Lauren dijo: "Lo sé". Ella agachó la cabeza y la apoyó un poco en la tela del sofá. "Lo siento si te he asustado. Sé que he querido correr este año en vez enfrentar las cosas. Estoy tratando de solucionar eso". De repente levantó la vista, y se encontró mirando la confianza que irradiaban un par de ojos grises brillantes. “Yo también estoy tratando de solucionarlo”. Devlyn sintió que su ritmo cardíaco comenzaba a disminuir. Ahora, las cosas ya no estaban fuera de control como lo habían hecho en el pasado. “Lo estás haciendo genial”, dijo emocionada, “realmente, genial”. "Entonces, di que crees que no te dejaré y que me quedaré contigo para trabajar en hacer que las cosas funcionen". Lauren ordenó, su corazón estaba dolorido por participar en los temores de Devlyn. “Estás unida a mí”. Su voz sonaba ronca y quebrada mientras hablaba. “Dilo”. Devlyn olfateó un par de veces, deseando que fuese del todo cierto, entonces respiró hondo y murmuró: "Estoy unida a ti". Lauren se llevó las manos unidas a la boca y depositó un tierno beso sobre el anillo que ella le obsequió a Devlyn el día de la boda. Devlyn se permitió unas cuantas relajantes respiraciones profundas, antes de dar a Lauren una sonrisa desequilibrada de auto desaprobación. "Realmente me siento como una mierda por ser tan cobarde. No era mi intención sacar esta carta de la manga. Tú eres la única que cuentas. La más importante para mí. Sé que es estúpido, pero no quiero correr ese riesgo". La luz dorada del fuego se reflejaba en las mejillas húmedas de Lauren y sus ojos parpadearon cerrados cuando Devlyn se inclinó hacia delante y con cuidado limpió el resto de sus lágrimas con sus labios ligeramente temblorosos. "Yo también lo siento, por hacer algo que te hiciera pensar que no podías hablar conmigo". La garganta se le empezó a cerrar, y comenzó a enfadarse de nuevo. "No quiero que las cosas entre nosotras sean como esto", dijo rotundamente. "Por favor, no llores. Odio cuando lloras", admitió Dev en voz baja. "No es tu culpa." "No, no, Devlyn". Lauren apretó bien la mano de Dev y la acercó a su corazón. "Es nuestra culpa". "No…" 225


“Sí”. Lauren corrigió, su voz era tan suave como podía hacerlo. "Tenemos algunas cosas en que trabajar." Ella levantó las cejas a la apelación. "De acuerdo?" La respuesta de Dev fue inmediata. "De acuerdo. Lo que sea". Se lamió los labios, sintiendo como si acabara de correr una maratón. "Hay... um... ¿Hay algo más que quieras saber?... Acerca de David." Lauren dibujó un suspiro tembloroso y lo dejó escapar. "Todo, supongo. ¿Beth lo sabe?" Dev asintió. "Sí. Tuvimos que aclarar con ella primero. Sólo hay cuatro personas en este mundo que lo saben. Los niños no saben, ni siquiera mis padres lo saben. "Ella cambió de posición en el sofá, para encajar perfectamente en una esquina. Luego, con una rápida palmada en el sofá, invitó a Lauren a sentarse para que posara la cabeza en su regazo. Cuando Lauren no aceptó de inmediato, Devlyn sintió las punzadas iniciales de rechazo. Y estaba a punto de retirar su oferta cuando Lauren dejó escapar un suspiro entrecortado y se movió para poner su cabeza en el regazo de Dev. Los ojos de Lauren estaban cerrados cuando Devlyn movió los dedos largos y delgados a través de su pelo ondulado. Las cosas se alistaban para ser más manejables en su mente. Ellas trabajarían en ello, su corazón no aceptaba nada menos. "¿Qué pasa si los niños quieren saber cuando sean mayores?" Lauren preguntó. "Ese día está llegando, Devlyn". Su mente le enviaba imágenes infalibles de esa conversación, que con lágrimas, sostuvo con Ashley en Hawai. "Mmm... nos pusimos de acuerdo para decirles, si es que alguna vez preguntan, y yo sintiese que pueden manejarlo". "Y David está bien con ellos sin que lo sepan? ¿Para siempre?" Lauren descubrió que le era un poco difícil de creer, sobre todo teniendo en cuenta lo cercanos que eran David y Beth a los niños. "David no quiere interferir con nuestra familia, amor. Sólo quiere ser parte de ella, y él y Beth son una parte muy importante de la vida de los niños. Quizá muy en el fondo desea que lo sepan, pero no creo que él, alguna vez, trate de ir en contra de nuestro acuerdo o de mis deseos en este sentido. Él es tu tío David y ellos lo aman. A él sólo le preocupa saber que pasaría con los chicos si yo muriera. Si eso sucediese, él y Beth los terminarían de criar. Todo eso cambió cuando llegaste a mi vida. Yo que tú los tengas". Pensativa, Lauren asintió con la cabeza, "A mí también me gustaría eso. Pero no dejes que te ocurra algo. Lo digo en serio". Devlyn sonrió. "Estoy siendo cuidadosa". "Ten más cuidado." "Sí, señora". Ella se inclinó y la besó en la frente a Lauren. "Y cuando dijiste que deseabas tener más hijos, querías decir con David como donante?" Ahora Dev se sintió como inquieta. "No necesariamente. Podríamos buscar otras opciones, pero estoy seguro que todavía hay unos cuantos nadadores decentes en el hielo". Lauren alzó la mano. "Uf. No me importa la última respuesta, Devlyn. No quiero pensar en los nadadores de David. Además, se está poniendo demasiado lejano para nosotras. Necesito algo de 226


tiempo para digerir todo esto. Supongo que realmente no estoy segura de qué pensar. Mi cabeza sigue dando vueltas". "No te culpo. Y es que mi estómago está girando." Ella le dio un torpe abrazo a Lauren. "Odio cuando nos peleamos". "Lo mismo digo." Lauren le apretó la espalda tan fuerte como pudo, sin saber lo mucho que realmente había necesitado eso, hasta este mismo instante. Finalmente, se separaron y ella volvió los ojos suplicantes hacia Devlyn. "Voy a necesitar cerveza si tengo que escuchar alguna revelación más esta noche, azúcar". Devlyn tocó la punta de la nariz de Lauren con el dedo. "Estás a salvo. No hay nada más. Te lo prometo". Se quedaron en silencio durante largos minutos, perdiendo su atención en las llamas parpadeantes de la chimenea y en sus pensamientos. Lauren rompiendo el silencio, finalmente murmuró, "Ashley tiene sus ojos". El leve arrastre de la calidad de su voz, le indicó a Devlyn que Lauren estaba casi dormida. Dev asintió, sin saber muy bien cómo se sentía acerca de eso. Sus ojos se movieron siguiendo las sombras que se dibujaban en el rostro de Lauren con cada movimiento de las llamas, cuando la respiración de su amante se hizo más profunda, la levantó en brazos. "Lo sé". *** Martes, 16 de agosto 2022 Dev sonrió y estrechó la mano de toda la gente que pudo, cuando caminó por la línea de separación en Atlanta. Ella estaba cubierta por una ligera capa de sudor, no sólo por el calor, sino también por la idea de que algún pistolero desconocido pudiera estar en la multitud... esperando, deseando, más que nada, robarle la felicidad que ella apreciaba. Maldito tirador. Su mente bullía. Nunca será lo mismo, solía hacerlo para evaluar el cumplimiento a mis electores y sentir su energía. Eso me dinamizaba. Ahora, en todo lo que puedo pensar es que este chaleco antibalas pica y no me va a ayudar si me ponen una bala en la cabeza. “Le entiendo, señora”. Le dijo a una anciana mujer que estaba sacudiendo su mano como si no hubiese un mañana. "Tener una interestatal, construida a través de su sala de estar, podría ser una cosa muy mala. Mi amigo congresista Preston", Dev mencionó al sortario candidato que estaba de pie, incómodamente cerca de ella hacía campaña a su favor, “estará encantado de escuchar más de su historia y ver qué puede hacer para ayudar". Dev le dio mirada significativa. "¿No es así, Rick?" El hombre trató de no hacer una mueca. "Será para mí un placer, señora Presidenta," la cual sonó con todo el entusiasmo que pudo reunir. Devlyn se inclinó un poco más al oído de la mujer por lo que las palabras serían sólo para ella. "Realmente va a saber qué se puede hacer. Se lo prometo". La mujer sonrió, mostrando sus dientes postizos que brillaron bajo el caliente sol. "Gracias, Sra. Presidente. Sabía que lo entendería. Se lo dije a mi nieta Thelma, ella va a la universidad...” 227


Prudentemente, el congresista Preston intervino para que Devlyn siguiera avanzando en la línea de personas. Ella ofreció una ola con la gente que no había podido hacer su camino hacia delante de la muchedumbre y que había estado esperando desde la madrugada para conseguir un punto a lo largo de la cuerda para hacer contacto visual. Un hombre de traje tropezó con ella desde la parte posterior y los pelos de la nuca se erizaron en reacción. Por alguna razón, la proximidad de los agentes del Servicio Secreto la hicieron sentir con picazón y claustrofóbica. Supongo que no estoy tan acostumbrada a este revoloteo como yo pensaba. Desde el intento de asesinato, las apariciones públicas como ésta habían sido raras y seguridad intensa. Sin embargo, valientemente, mantuvo su sonrisa permanentemente fija y escuchó lo mejor que pudo los comentarios que iban desde la alabanza ciega sobre la elección de la política exterior, los peinados, la ropa, y los niños - no necesariamente en ese orden – hasta de abierta hostilidad. Cuando el final de la línea, finalmente apareció a la vista, ella luchó para no gritar, "¡Gracias a Dios!" Ella había estado de carretera durante los últimos cuatro días, con varios congresistas del partido por la emancipación, en campaña para la reelección en otoño. Lauren había acompañado a Devlyn de todos los 11 estados, sólo en los últimos cuatro estados, en gira relámpago, pero había decidido regresar a Washington temprano para tener tiempo para escribir algunas de las cosas que había observado. Ella había llevado a los niños de vuelta a casa con ella, y aunque había sido menos de dos días, Devlyn les echaba muchísimo de menos. Habían estado jugando una especie de juego sádico de teléfono descompuesto, dejándose mensajes no urgentes la una a la otra. El Agente Senior a Cargo, discretamente tocó el brazo de Devlyn y se insertó entre Devlyn y la multitud. "Señora Presidenta, tenemos que irnos". Ella asintió con la cabeza y, tomando una respiración profunda, dio la vuelta al hombre grande y estrechó la mano de las últimas personas en la línea. Segundos más tarde, en rápido movimiento, ya estaba dentro de la limusina. El aire en el interior del automóvil de lujo era fresco y seco, y casi gimió al presionar la piel sobrecalentada contra el suave cuero. La mayoría de sus ayudantes habían tomado un automóvil delante de ella en un intento de aprovechar cada segundo individual extra, para organizar las cosas antes de que ella llegara a su próximo destino. En la limusina un agente en silencio estaba sentado en cada rincón del asiento frente a ella, cada uno de ellos tenían una expresión alerta mirando la dispersión de la multitud en el camino a través de un vidrio antibalas. Agradecida por la tranquilidad, sus ojos se cerraron sin su permiso. "Señora Presidenta?" Devlyn gimió cuando oyó la suave y vacilante voz de Liza. Ella no la había visto en el automóvil. "¿Sí?" "Lamento interrumpir su descanso, señora, pero aquí están las notas para su próxima aparición. Hablará ante el UDC. El discurso es casi el mismo que para el Ayuntamiento Charleston, con la excepción de la última página. Los cambios están resaltados". La cabeza de Dev se acercó y levantó una ceja mientras miraba hacia el asiento. "¿Alguno de ellos sigue vivo?" Liza parpadeó. "En Charleston, señora? Su discurso no fue tan malo". 228


"No, no en Charleston", dijo Dev con un gruñido muy pequeño, pero no podía dejar de reír. "Estaba tratando de hacer una broma acerca de las Hijas de la Confederación". "Buen intento, señora". "Muchas gracias, Liza", respondió Devlyn con sequedad. "¿Por qué la UDC?" Devlyn abrió la carpeta que le entregó la ayudante y revisó la portada. "Igual que siempre, señora". Dev repasó la información con un gruñido. Grandes partidarios, se esperaba una importante donación para su partido, etc, etc... "En la UDC están muy complacidos con su desempeño en la Casa Blanca, señora Presidenta". "Estoy contenta por ellos. Hablando de eso, ¿tienes los números de esta semana?" "Sí, señora". Liza retiró otra carpeta de una pila al lado de ella. "Jefe de Equipo McMillian y el Secretario de Prensa Allen, comentaron que sus números subieron de nuevo esta semana. Tener a la Primera Dama con usted en esta gira fue una bendición para los números. Los votantes la adoran". "Son personas inteligentes". Dev tomó una botella del bolsillo a su lado y bebió un largo trago de agua fría, lo que contribuyó a aliviar la garganta irritada. Dev agarró la carpeta, pero no la abrió. Frotándose entre los ojos, sintió otro dolor de cabeza. "Por favor, recuerde a Michael Oaks y al Secretario de Prensa Allen que quiero sacar una muestra de mi sangre y ser la primera en registrarse bajo la Ley de Registro de ADN. La fecha de vigencia se avecina". "Sí, señora". Cuando empezó a hojear el contenido de la segunda carpeta, Dev dio unas palmaditas en la chaqueta mientras buscaba su teléfono. Liza, como un miembro del personal llevaba un teléfono seguro, se lo entregó. La Presidente asintió con la cabeza en agradecimiento y marcó un número que había memorizado. "Hola, Ethan?" Se sentó un poco más erguida mientras se dirigía a uno de sus ayudantes que se ocupaba exclusivamente de la legislación pendiente. "¿Cuál es la situación con esos seis votos a favor de la Ley de Bienestar Familiar?" Después de un momento, su rostro se ensombreció. "Si no puedo conseguir otra parte de la legislación aprobada, Ethan, quiero esa". Después de un largo momento de silencio, dijo: "Bien. Hazlo y házmelo saber". Mirando pensativa, colgó el pequeño teléfono y se lo devolvió a su asistente administrativa, viendo como Liza obedientemente siguió el protocolo y borró la memoria del teléfono delante de su jefa. "¿Sabes lo que me dijo, ¿no?" Dev le dio a Liza un travieso empujón. Había llegado a valorar la mente de Liza y el hecho de que la mujer no tenía miedo de dar su opinión cuando era apropiado. "Sí, señora". "Me di cuenta." Dev decidió entonces que, no importaba lo mucho que dependiera de Jane como su secretaria, ella necesitaba mantener su asistente personal en la nómina de forma permanente, incluso después de su mandato como presidenta.

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Los pensamientos de Dev regresaron a su conversación telefónica. Recortar costos era parte del trabajo, ella trataba de incrementar los beneficios médicos para las mujeres embarazadas, niños pequeños, y jefes de hogar, a cambio de retirar su propuesta de aumentar el impuesto a la importación de granos extranjeros. Ella había sospechado que era lo que se necesitaría para conseguir los votos que requería. Pero no importaba cuántos recortes políticos se acordaran, ella siempre se sentía como si estuviera robando a Pedro para pagarle a Pablo. Siempre perdía un poco, incluso cuando ganaba. *** Devlyn salió de su cuarto de baño del hotel, en una nube de vapor que se escapaba al caminar en el dormitorio de la suite, mientras se secaba el pelo con una toalla blanca y esponjosa. El sol se ponía sobre la ciudad, y desde el último piso del hotel, la vista era espectacular. Echando un vistazo al reloj de la mesita de noche, trató de recordar qué día era. Luego sonrió. Lauren y los niños no estarían en su casa durante una hora. Esa noche iban a una producción de "La Bella y la Bestia" en el Kennedy Center. Dios, qué no daría yo por un asiento al lado de ellos. Aún goteando, se puso la bata, y luego sintió algunas cosquillas en la nariz, en seguida en el labio superior. Ella levantó sus dedos, se los pasó por el labio y los miró, observando una sustancia roja y caliente entre sus dedos. "Terrorífico". Cogió una toalla del cuarto de baño. Después de limpiarse la cara, se sentó en la cama y apretó sus fosas nasales con la tela, permitiendo que sus ojos se cerrasen. El timbre del teléfono casi la hizo saltar de la cama. Sus llamadas estaban siendo seleccionadas y desde que había dejado claro que no la molestaran a menos que el mundo se terminara o que su familia estuviera en el teléfono, ella tenía una estimación bastante clara en cuanto a quién estaba llamando. "Hola, cariño", dijo Devlyn en el receptor. "Te extraño y Te amo." Lauren podía oír la sonrisa en la voz de Dev, y la llevó a reaccionar de la misma manera, su propia voz, inconscientemente, calentándola aún más. "Lo mismo digo, diablita. Por qué no estás utilizando el video teléfono?" "Eh", se encogió de hombros Dev, a pesar de que Lauren no podía verla. "El codificador está congelado y no es seguro. Nos vamos a casa mañana, así que les dije que no se molestaran en arreglarlo". "Mmm... Te agarré. ¿Crees que vas a llegar a casa a tiempo?" "Hasta ahora todo bien." Dev olfateó y retiró el paño que presionaba la nariz, sólo para sentir un goteo de sangre fresca corriendo por su rostro. "Mierda". Rápidamente se la limpió y apretó la nariz para cerrarla de nuevo. "¿Estás bien? Suenas algo graciosa". Dev se estremeció ante la toalla manchada de rojo. "Estoy bien. Es algo de irritación nasal, creo. Tengo un pequeño sangrado por la nariz". Sus palabras fueron recibidas con un largo silencio en el otro extremo de la línea. 230


Después de un momento de debate, sobre si se molestaba en preguntar ahora o cuando Devlyn regresara a casa, Lauren suspiró. "Por favor, que te lo miren. De hecho, sería bueno hacerte un chequeo. Tú sabes que de todos modos, debes hacerte tu revisión anual". "Un chequeo por una nariz goteando?" Devlyn negó con la cabeza y dijo: "No hay manera de que tenga tiempo para eso". "Haz tiempo". Devlyn se frotó la sien con una mano y se calmó a sí misma para no perder la paciencia. No era culpa de Lauren que se estuviese arrastrando al final de este viaje. “Tengo una prueba física en un mes o dos donde el mundo entero se enterará en todo sobre mi tensión arterial, mi peso y mi contaje de colesterol. Un pequeño sangrado por la nariz puede esperar hasta entonces". Su voz se suavizó. "Realmente no es nada". "No me obligues llamar a tu madre." Lauren sólo medio bromeaba. "No te atreverías!" Dev graznó, sentándose derecha contra la cabecera acolchada. "¿No lo haría?" Hubo otro largo silencio y Lauren sabía que no iba a hacer ningún progreso a través del teléfono. Ya habría tiempo para hablar de esto cuando Devlyn llegara a casa. "¿Te gustaría hablar con tus monstruos?" "Tú lo sabes." Dev sonrió con impaciencia mientras esperaba a Lauren, quien llamó a Ashley en primer lugar. “Hola, mami”. "Hola, Muñeca, la pasaste bien en la salida de esta noche?" "Fue genial! Emma y Jane vinieron también! Ambas dijeron que podría usar un príncipe de los tuyos. Y mamá dijo que una vez fue a una cita con un hombre con el pelo hacia atrás peor que la Bestia. Todos se rieron muy fuerte por eso. ¿Puedes venir la próxima vez?" Una expresión melancólica consiguió su camino a través de la cara Devlyn. "Espero que sí, nena. Pero ya sabes cómo va esto. Ahora mismo estoy muy ocupada". "Lo sé. Está bien." Pero un poco del entusiasmo de Ashley se había desvanecido y Devlyn lo sabía. "No será así para siempre. Te lo prometo." "Está bien". Ashley suspiró antes de añadir: "Te amo, mami". "Yo también te amo". Su corazón sufría por todos esos momentos que se estaba perdiendo con sus hijos, y se juró a sí misma que iba a preguntarle a Lauren sobre cada minuto de la noche. "Chris quiere hablar contigo". Devlyn apenas tuvo tiempo de decir "bien" antes de que ella escuchara a su hijo mayor. “Mami?” “Sí”. 231


"La próxima vez podemos ir a una obra de teatro para los niños?" Estaba al borde de un puro y simple lloriqueo. Devlyn se echó a reír. "Todo fue cantando, bailando y besándose. ¡Qué asco!" "¿Los aldeanos iban detrás de la Bestia?" "Sí, pero fue tan corto! Dos minutos y se acabó. Me gustó la Bestia mejor cuando él tenía colmillos y piel y los…" "Está bien, hijo, me hago una idea. Vamos a ver si podemos encontrar algo que te guste más, para la próxima vez. Tal vez algo con piratas o astronautas?" "O dinosaurios o bichos?" Christopher aguijoneó. "Bueno, quiero decir, se puede intentar, hijo. ¿Pero cuántas obras de teatro están ahí…" "Gracias, mami", gorjeó Chris. "Aquí está Aarón". Dev se preguntó por un momento cuánta sería la cantidad de azúcar que Christopher había consumido esa noche. “Hola, mami”. "Hola, Aarón. ¿Cómo te fue en la obra de teatro?" "Fue totalmente increíble!" Dev parpadeó. "¿En serio?" "Oh, sí. Una niña se lanzó una y otra vez frente al puesto de comida. Fue muy, muy grave. Ocurrió cuando el agente Tucker llevó a Chris al baño y se lo perdió todo! ¡Fue genial!" Dev abrió y cerró la boca varias veces mientras trataba de pensar en una respuesta adecuada. "Uhhh... Eso suena... errr..." Asqueroso. Vil. Repugnante. "Interesante". "Oh, lo fue. Cuándo vendrás a casa?" "Mañana, ¿de acuerdo?" "Con tiempo para que nos leas un cuento o juguemos Candy Land? Ashley me ha estado enseñando como hacer trampa. Oops, no se suponía que debía decírtelo. Iba a ser una sorpresa". "Oh, estoy sorprendida," le dijo Dev rotundamente. Ella sacudió la cabeza al oír a Christopher y a Ashley callando a Aarón. Luego hubo una serie de gritos ahogados antes que Lauren volviera a la línea. "Se están divirtiendo todavía, Lauren?" Lauren se echó a reír. "Se podría decir eso. Dime honestamente, Devlyn, ¿cómo estás? Te vi en la televisión esta tarde. Te veías hermosa, y la prensa te está amando, pero sonabas tan cansada". "Estoy cansada, pero he limpiado completamente este fin de semana. ¿Qué tal un par de días en Campo David?" "Creo que es lo mejor que he escuchado durante todo el día. Me encantaría tener algo de tiempo a solas contigo". 232


"¿Podemos trabajar en la próxima novela de Adrian Nash? Me han estado viniendo un montón de ideas. Tengo una libreta llena de ellas. Es lo que hago para relajarme entre cada discurso y los almuerzos con pollo frito”. Lauren sonrió con simpatía. Desde que había llegado a Washington había sufrido unas cuantas de esas situaciones en carne propia. "Por supuesto. Mientras no la mate, podemos casi enloquecer". Dev apretó la mano sobre su boca, ahogando un bostezo. "Devlyn, cariño?" dijo Lauren arrastrando las palabras. "Te extraño, y Dios sabe que me encanta hablar contigo, pero debes ir a la cama". Por una vez, Devlyn no se molestó en discutir. "Sí," suspiró medio dormida y se quitó la toalla de la nariz. La hemorragia se había detenido y tiró la toalla sucia en el cesto que estaba colocada al lado de la cama. "Yo… Creo que por fin he llegado a mi límite. No me importa si se trata desde el principio. Hacer campaña para mí es una cosa, pero hacerla por todo el mundo está a punto de matarme". Lauren no estaba segura de, si esa respuesta la hizo sentir mejor o peor. El horario de Devlyn había sido tan ridículo que, por primera vez habló con Liza y David sin hablar con Devlyn en primer lugar, en un llamado a la cordura. Pero ambos habían levantado sus manos, diciendo que Devlyn, ella misma, había insistido en todas las ciudades y en el ritmo de esta gira, decidida a sacar provecho a su aumento de la popularidad. "Hasta mañana, entonces. Te amo". “También te amo. Buenas noches”. Lauren colgó el teléfono, pero continuó mirándolo por un largo tiempo, con los ojos desenfocados. “No puedes hacer todo para todas las personas, Devlyn. No importa cuánto te esfuerces. Antes de que lo notara, los tres chicos regresaban vistiendo sus pijamas y con el aliento fresco de la pasta dental. Ella le dio a cada uno un abrazo y un beso, y ellos se encaminaron para sus habitaciones, a dormir. Lauren le echó un vistazo a su reloj, debatiéndose en si debía regresar a su oficina. Se puso de pie, pero se detuvo cuando una fotografía de Dev tratando de capturar a un tenaz animalejo, Gremlin, que corría por el Jardín de las Rosas con uno de sus zapatos en la boca, le llamó la atención. Una leve sonrisa torció la esquina de su boca, y trajo la foto a sus labios y la besó suavemente la cabeza de Devlyn. "Duerme tranquila". Ella suspiró, pero la preocupación estropeaba sus rasgos juveniles. "Y por el amor de Dios, cuídate". CAPÍTULO NUEVE SEPTIEMBRE Viernes, 09 de septiembre de 2022 Lauren miró su vestido para la cena en el espejo de cuerpo entero y se alisó la seda azul, en su cintura. "Maldición". Dev salió del cuarto de baño, donde se había colocado gotas para los ojos en cada ojo, parpadeando y se limpió en las esquinas con un pañuelo de papel. "¿Qué pasa?" “Este vestido no está bien, verdad?” 233


"Mmm... Últimamente has perdido algo de peso". Dev atravesó la habitación y colocó las manos sobre las caderas de Lauren, desde atrás. Sonriendo un mientras le daba un tirón a la tela, colocándolo en su lugar. Ella levantó la vista hacia el espejo para encontrar a Lauren sonriendo también. "Aquí". Besó a su pareja en la mejilla. "No tienes que estar nerviosa, ya lo sabes". “Sí, lo sé”. Esta es mi primera ceremonia formal de Estado como tu esposa. Sé que he estado en otras, pero ésta se siente diferente". Devlyn encogió un hombro. "No hay nada. Sonríe, se encantadora, y trata de no decir algo increíblemente estúpido que se vuelva en tu contra por años y años y años....” Lauren se quedó boquiabierta. "Caramba, me siento mucho mejor". Devlyn apoyó la barbilla sobre el hombro de Lauren y se encontró con la mirada de la otra mujer a través del espejo. "Y pensar que casi fui a cenar esta noche sin escuchar ese sabio consejo en primer lugar”, dijo con cara inexpresiva. Devlyn le dirigió una mirada de cachorrito, que fue ignorada con prontitud. "Además, es fácil para ti decirlo. Tú has hecho esto cientos de veces". Lauren volvió la cabeza y la besó en la mejilla de Dev antes dar un paso adelante para ubicar un par de aretes en su joyero. Después seleccionó un hermoso par de aretes de diamantes que Janet y Frank le habían regalado para Navidad; los levantó y esperó a que Devlyn asintiera aprobando su elección. "En realidad, sólo lo he hecho 40 veces", dijo Dev, aplicándose una ligera capa de lápiz labial. Luego, tiró el tubo en el tocador cuando terminó. "Sra. Strayer, ¿no pretenderás que trabajabas en Wal-Mart antes de aceptar tu posición como mi biógrafa. Tu trabajo en la Editorial Starligth te obligaba a asistir a estresantes eventos. Sucede que sé, que tuviste una audiencia con el Papa! “ dijo Dev en voz baja. "Algo que yo no he hecho, si quieres saberlo". La comisura de la boca de Lauren se curvó hacia arriba, mientras se colocaba su segundo pendiente. “Para entonces, yo estaba más excitada que nerviosa. En primer lugar, nadie me prestaba atención. Estaba allí con el Cardenal O’Roarke, observándolo para su biografía, no participé. Segundo, no soy católica. Y tercero, el Papa es más anciano que la mugre. Yo podía estar de pie delante de él, incluso en cueros y dudo mucho que se diera cuenta". Dev se inclinó hacia adelante y puso sus labios contra la oreja derecha de Lauren. "Cariño", susurró con voz ronca: "Eso sería estar muerto, no viejo". Lauren arrugó la nariz a la tonta broma, pero no podía dejar de reír. "¿Tienes que hacer chistes cuando estoy nerviosa?" "¿Se te apaga el cerebro si te pones nerviosa?" "Casi", admitió a regañadientes, Lauren. Más que nada, no quería hacer algo que pusiera más presión sobre su esposa, demasiado estresada ya. "Un reloj, qué te parece?" Ella alzó su muñeca desnuda. La sonrisa de Dev era presumida. "Entonces, mi trabajo aquí ha terminado. Sin reloj. Tienes que permanecer para toda la gala, no importa la hora que sea". "Uf". Lauren puso los ojos y se movió de su joyero al de Devlyn. "¿Qué has dicho antes que querías?" “El estuche de la gargantilla de esmeraldas”. 234


"Mmm". Después de excavar durante unos segundos, Lauren se acercó con el botín. Lo sostuvo a la luz del tocador, el cual habían colocado en una posición más baja, en el baño de la habitación con una luz cálida, que no era propicia para aplicarse el maquillaje, pero era agradable a la vista. "Wow". Obedientemente, Dev le presentó a Lauren la espalda. Inclinó ligeramente las rodillas y levantó el cabello de su cuello, sintiendo el peso frío de la piedra descansar entre sus pechos y el calor del cuerpo de Lauren cuando la rubia se acercó, para trabajar en el broche, pero sobre todo, porque ella disfrutar del contacto íntimo. Lauren, finalmente, dio una palmadita a la nalga de Devlyn. "Todo listo." Dev se dio la vuelta y levantó una ceja. Si había pelos de bicho en su traje, habrían sido de Gremlin. "Bueno, ¿cómo me veo?" Lauren dejó escapar un silbido bajo cuando circundó a Devlyn, como un comprador de un automóvil nuevo a punto de patear los neumáticos. El silbido terminó con un pequeño gemido que hizo sonrojar a Devlyn realmente. "Grandiosa". Devlyn se estremeció por el timbre sexy que había invadido de repente la voz de Lauren. "Vamos a permanecer en casa y hacerlo". La mirada del deseo sincero en la cara de Lauren era más que suficiente para poner su libido en marcha, y Devlyn no podía dejar de pensar que a veces, sus infinitas responsabilidades, simplemente la mantenían atrapada. "No me tientes. Ya sabes cómo me gustas cuando usas tu cabello recogido así". Para probar su punto, ella agarró la muñeca de Lauren y jaló a la mujer más pequeña hacia sí, de un solo tirón. Cuando sus cuerpos chocaron, unió sus labios a la sedosa piel del grácil cuello frente a ella y comenzó a chupar suavemente. "Mmm...” Lauren quedó sin aliento, y luego sintió que sus rodillas comenzaban a derretirse. Dev succionó más fuerte. "No me marques chupones!" Lauren chilló, con poco entusiasmo. Una marca roja en el cuello, y ella tenía su excusa para quedarse en la noche, y estaba bastante segura de que con unos cuantos besos y caricias bien situados a su encantadora pareja, podrían persuadirla a unirse a ella. Lamentablemente, y después de un tierno beso en la piel, sólo ligeramente teñido con el lápiz labial Devlyn, la Presidente levantó la cabeza. Ella suspiró dramáticamente, haciendo muy claro que estaba más interesada en un festín con la garganta de Lauren que una tediosa cena de Estado. "Fuiste enviada aquí por el Partido Republicano para arruinarme, ¿no?" Levantó una ceja acusadora. Lauren se irguió enseguida. "¿Cómo lo sabes?" Con altanería, Dev olió. "Yo no soy una mujer con la que se juega. Yo soy…" "Sí, sí, tú eres la Presidente. De alguna manera no me había olvidado desde la última vez que me lo dijiste". Las bromas eran familiares y fáciles, y Lauren sintió que una buena parte de su inquietud comenzaba a desaparecer. Devlyn sonrió y se fue a la cama para recuperar los dos bolsos negros. Ella nunca estaba segura de por qué llevaba una, sabiendo que se lo entregaría a un ayudante para que lo sostuviera tan pronto 235


llegara a la cena. Y que ella nunca sería capaz de localizar a ese ayudante, de nuevo, hasta que fuese la hora de irse. Era siempre lo mismo. "Si me necesitas", Dev movió sus manos para dar a Lauren un buen vistazo de ella, "busca el traje". Era un traje de dos piezas, de perfecto corte, chaqueta y pantalón de color malaquita brillante que ciertamente la destacaba en una muchedumbre. Al igual que su hermosa dueña, pensó Lauren con cariño. "Voy a tener eso en mente y Armani será mi objetivo". "¿Puedo escoltarte a la cena?" Devlyn se inclinó galantemente, causando que Lauren se riera. Estaba a punto de decir "por supuesto" cuando se detuvo. Lauren realmente no quería ir en ese instante. Ella quería jugar y quería otra cosa, y esas dos cosas, ella decidió, valían empujarla un poco más allá de su zona normal de comodidad. Además, era algo que ella sospechaba que su cónyuge disfrutaría mucho más que ella. Ella le dio a Devlyn una sonrisa sexy, y en lugar de responder a su pregunta, posó una de los suyas. "¿Sabes lo mucho que mis dedos están ansiosos por llegar al hermoso cuerpo debajo de ese traje que llevas puesto?" Su mano se desplazó a su abdomen, los dedos sugestivamente bailando a través de la seda fría. La boca de Devlyn se tornó tan seca como el desierto en menos de una milésima de segundo, y Lauren luchaba para no reír ante la atónita, pero totalmente interesada expresión. "Ummm…" Dev tragó saliva y lo intentó de nuevo, con los ojos clavados en la mano de Lauren. "Ummm…" Por suerte, Lauren no estaba buscando una respuesta verbal. "Devlyn?" Los ojos azul eléctrico buscaron encontrarse con los de ella, sus pupilas dilatadas. "¿Sabes lo mucho que te amo y te deseo, Devlyn?" Dejó escapar un suspiro entrecortado, y su mano acunó su propio pecho. "Me vuelves loca a veces". Las manos de Dev se relajaron y en dos golpes, las bolsas cayeron al suelo. Un gemido bajo, burbujeó del pecho de Lauren y ella despacio lamió sus labios, dando apretón firme a su pecho. “No puedo pensar en nada más divino que desnudarte despacio, y entonces besarte”, otro apretón "…y lamer", esta vez se pellizcó el pezón y no estaba segura si era ella o Devlyn quien gimió, "…y envolver mis labios alrededor de…" Las palabras de Lauren fueron cortadas por el impacto de un cuerpo volando. Sus bocas se unieron en un alarde de cruda y ardiente pasión, llenando la habitación de vigorosos gemidos. Largo rato más tarde, cuando una lengua caliente lamía su yugular palpitante, Devlyn borrosamente, pero finalmente, entendió el encanto de llegar tarde.

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*** Lauren tomó su lugar en la parte superior de la gran escalera ejecutiva, que llevaba al Comedor de Estado, y fue recibida por doscientos pares de ojos expectantes. Ella sonrió débilmente a la multitud, diciendo un "gracias" mental cuando Devlyn se alejó de su equipo de seguridad para unirse a ella. La presidente parpadeó un par de veces, humedeciendo los ojos secos. "¿Cuán tarde llegamos?" Lauren alcanzó a preguntar, sin mover los labios. Dev sonrió al Secretario de Asuntos de Veteranos y su esposa. El hombre levantó su copa en homenaje silencioso a Devlyn, y por un segundo, la Presidente supo que llevaba una gran letrero de enamorada, "Acabo de tener un sexo fabuloso con mi, igualmente, fabulosa esposa" en una sonrisa en su rostro. Ella levantó la barbilla un poco más alto, al decidir que eso era la mejor razón para sonreír que se le ocurría. "No me importa lo tarde que hayamos llegado", murmuró ella. Aunque no era del todo verdad - Devlyn era y siempre sería, compulsiva acerca de sus responsabilidades - sólo por esta vez estaba dispuesta a comportarse un poco relajada. “Tiempo extra y algunos besos robados contigo, hacen que valgan todas las excusas del mundo, Lauren. Fue tiempo bien empleado”. Dev volvió la cabeza y sonrió a Lauren con tanta felicidad y amor sincero que, por un momento, la visión se le tornó borrosa por lágrimas no derramadas. "¿Lista?" Dev, susurró. “No”. "Perfecto". Sin embargo, Devlyn se mantuvo firme, lo que permitió a las decenas de fotógrafos tomar todas las imágenes que requirieron, todo mientras recorría el paisaje de la habitación. Lauren se maravilló de la presencia tranquila, poderosa de Devlyn. Los ojos que habían sido entrenados únicamente en ella unos segundos antes, ahora, todos, descansaban firmemente en un punto muy presidencial. Vientres escondidos, hombros atrás, y conversaciones calladas por toda la sala en el instante en que Devlyn tomó su lugar al lado de Lauren. Era algo más que el protocolo o las costumbres; Devlyn era la clase de líder cuya sola presencia demandaba toda la atención de todos. Las expresiones de los invitados iban desde la envidia al asombro cuando tuvieron la vista de Devlyn y Lauren de pie juntas. Lauren sintió una oleada de orgullo por su pareja, y una sonrisa floreció en sus labios, a pesar de su propia aprensión. La música que había estado sonando se detuvo, y tomadas del brazo comenzaron a caminar, con la Guardia de Honor de la Marina a la cabeza. Ella sintió el agarre de Dev que apretaba su mano a medida que descendían las escaleras. "Damas, caballeros e invitados de honor", anunció una voz profunda, sin cuerpo. "La Presidenta de los Estados Unidos y la Sra. Lauren Strayer". Mientras muchas mujeres conservaron su apellido de soltera después de que se casaron, nunca Lauren se sintió tan visible por hacerlo. Varias miradas desagradables de algunos de los invitados mayores, dijeron por lo bajo que les hubiera gustado más escuchar que la anunciaran como la “Señora Marlowe”. Ella se preguntó brevemente si 237


ellos hubieran tenido aneurisma colectiva, si Devlyn adoptara el nombre Strayer en su matrimonio. Heh. La línea de recepción surgió muy larga ante ellas y Lauren plasmada en lo que ella esperó sería una sonrisa permanente. La de Devlyn, ella señaló, era totalmente genuina, casi hasta el punto de radiante. No es de extrañar que ella trabaje sin parar hasta el punto del agotamiento. A ella le encanta esto. Les tomó casi 20 minutos para atravesar la línea de recepción, y cuando llegaron al final, Lauren no pudo evitar dejar escapar un largo suspiro de alivio. Oyó la risa de su cónyuge desde unos pocos metros de distancia. "Dime que no estás contenta", dijo discretamente, con voz juguetona. "Oh, me alegro." Devlyn la condujo formalmente hacia la gran mesa de banquetes, a sabiendas de que tendría que parar y mezclarse, por lo menos, una media hora a lo largo del camino. "Acabo de ocultarlo mejor". Dev vio a David y a Beth a un lado de la habitación y vio que David se acercó a ella con una sonrisa en el rostro mientras que Beth parecía mucho menos satisfecha. "Hola, señora Presidenta, Sra. Strayer", saludó David formalmente, luciendo apuesto en su traje, el pelo grueso de color rojo peinado hacia atrás. Dev se dio cuenta, por la mirada expectante en la cara de su Jefe de Personal que él tenía algo que hablar con ella, y contuvo el aliento en anticipación. David cruzó las manos a la espalda y se balanceó sobre los talones cuando volvió la cabeza para hacer frente a Beth y a Lauren. "Si las señoras nos disculpan, por favor?" "Sí", dijo Beth con aspereza. "Vayan. No quiero mirar a ninguno de los dos". Los hombros de David cayeron un poquito, y su mirada se suavizó mientras miraba a su esposa. "Beth…?" "Vayan", le interrumpió ella, pero se las arregló para dar un pequeño golpe a su marido con su cadera. "Sigamos, Lauren y te podré decir cosas terribles de los dos cuando se hayan ido". "¿No me va a gustar lo que me vas a decir?" Dev se preguntó en voz alta. Eso no era lo que el brillo de pirata en los ojos de David le había dicho. Ella ladeó la cabeza en cuestión. "Te va a encantar", dijo efusivamente David, con entusiasmo restaurado al instante a pesar de la cara amarga de su esposa. El hombre alto llevó Devlyn a un rincón tranquilo donde se quedaron de pie, cabezas inclinadas una hacia la otra en conspiración mientras hablaban. "En qué problemas están metidos?" Lauren preguntó, aceptando una copa en un camarero. "Gracias". Haciendo un gesto con la barbilla, Beth le indicó la zona junto a un enorme jarrón de flores que estaba asentado en un soporte de mármol blanco. Era una zona relativamente tranquila que les permitiría un momento de privacidad, sin que Lauren pareciera anti-social. Beth se inclinó para oler las flores mientras hablaba. "No tienes planes para el domingo, ¿verdad?" Los ojos de Lauren se cerraron de golpe. 238


"Estás maldiciendo en tu cabeza, ¿no?" "¡Sí!" Lauren se quejó. "¿Y ahora qué?" Se encontró con ganas de llorar y apenas resistió el impulso. "Ella necesita un día libre!" "Tómalo con calma". Bet acercó un poco más a su amiga y bajó la voz hasta un susurro. "Sé que lo necesita. Y probablemente tú también. Pero puedo garantizar que Devlyn no se relajará en la piscina este fin de semana." Lauren sacó una orquídea del ramo y se puso a examinar sus delicados pétalos con la mirada perdida. "Sé cuándo he tenido suficiente. Ella, no". Su mandíbula se tensó mientras regresaba la flor, su delicado aroma embriagador pasó totalmente desapercibido. “Me parece recordar que toma al menos la mayor parte de cada domingo. Ahora, conseguir que haga eso es como pedirle peras al olmo. Ella está quemando la vela por ambos extremos". "¿Me lo dices? David es sólo un poco mejor, y eso es sólo porque yo francamente lo amenacé con divorciarme si no pasamos algo de tiempo en casa. Que Dios nos ayude si viviéramos, donde también trabajamos". Beth se volvió para ver a Devlyn, que con una amplia sonrisa daba palmaditas en la espalda de David. "Pero las situaciones de emergencia, llegan". "Siempre hay una emergencia". La cara de Lauren se oscureció. "No quiero hacerle eso a ella, Beth. No estoy por encima de jugar sucio, pero ella está preocupada de hacerme algo que cause que yo la abandone. No voy a amenazarla con eso y aumentar su estrés". Si Beth se sorprendió, no lo demostró. "Me alegro". Terminó su champán y miró a su alrededor ubicando un lugar para depositar la copa. Ella decidió mantenerla en su mano al darse cuenta de que pasarían recogiéndola. "Devlyn necesita estar segura de que no vas a desaparecer de ella, Lauren". Sus cejas se unieron cuando su mente la remontó involuntariamente a un momento muy oscuro en sus vidas. "No creo que ella viva con eso, si lo haces". "Eso no es algo de lo que Devlyn tenga que preocuparse", Lauren le informó. La resuelta calidad de su voz no dejaba lugar a dudas. "Sin embargo, su salud, la familia y su bienestar lo son". "No estoy en desacuerdo contigo." Beth pasó una mano por sus rizos oscuros. "Pero no sé qué decir de este fin de semana. David acaba de enterarse de que el jeque Yousif Haroun, finalmente, ha aceptado venir a la mesa de negociaciones. Y quiere hacerlo mañana, con Dev y el secretario de Estado Jared Ortiz como mediadores. Nada podrá evitar que ella esté allí". "Jesús. Él dijo que nunca iba a negociar!" Lauren terminó el contenido de su vaso de un trago largo, irracionalmente enfadada con un hombre al que nunca había conocido. "Lo sé. Pero parece que si va a pasar todo, y será este domingo en Camp David". Lauren estudió, por un momento, la parte inferior de la copa. "No puedo pedirle que no tome parte en eso. Es por lo que ella y tantos otros han estado trabajando durante meses". Ella miró a Beth con una expresión perdida en su rostro. "Pero siempre es algo importante, ¿no? Nunca puedo dar lo suficiente". Beth suspiró. "Ella es una líder fuerte que no ha aceptado sus propias limitaciones, ya que no cree que las tenga". 239


"Ella no es sólo una líder, Beth. Es una amiga, una madre y un millón de otras cosas que no dejan de exigir su tiempo sólo porque un cabrón de alguna tierra ocupada, ha decidido por fin que le gustaría pasar el fin de semana en Camp David". "Lauren!" Beth miró a su alrededor otra vez, pero la voz de Lauren era tan baja que casi no la había escuchado ella misma. "Más te vale que nadie de por aquí pueda leer los labios". "Ella no puede mantener este ritmo". "Entonces es mejor que te preparares para una lucha". Lauren asintió sombríamente. "No puedo soportar la idea de ella lastimándose a sí misma". La sonrisa de Beth era tan suave y tranquilizadora como sólo ella podía hacerlo. "Te ayudaré en todo lo que pueda". Lauren dio a su amiga un abrazo rápido. "Sé que lo harás. Y creo que voy a necesitar toda la ayuda que pueda conseguir". Ella se apartó y observó el gentío que, en pequeños grupos, comenzaban a caminar hacia la mesa de la cena. "Es hora de ser agradable con los invitados?" "Si queremos comer antes de la medianoche". "¿Qué no daría yo por una cerveza helada y una grasosa hamburguesa de queso". Los ojos de Beth estaban en éxtasis ante el mero pensamiento. "Con encurtidos, aros de cebolla, y chorros y chorros de salsa de tomate pegajosa". "Dios, sí". Ambas mujeres gimieron, y a continuación, se echaron a reír. Su conversación no sería olvidada. Pero por ahora, tenían otro negocio entre manos. Lauren puso sus ojos en el presidente de la Junta de la Reserva Federal. Pareciendo terriblemente incómodo, él estaba de pie solo, rellenando la boca con albóndigas y otros entremeses. Ella le dio un discreto tirón a su vestido y se preparó, para lo que asumió, sería la conversación más aburrida de toda su vida. Con un rápido movimiento para sí misma, estuvo lista. "Manos a la obra". *** La cena, en la que Lauren tuvo que admitir, había sido poco menos que deliciosa, había ido y venido, y ahora era el momento para tomar un café y socializar, así como admirar la habitación muy bien decorada, antes de que la banda comenzara a interpretar un vals y las parejas se acercaran a la pista de baile. Devlyn acababa de inclinar la cabeza para susurrarle algo al oído de Lauren cuando vio que el presidente de Kenia, Johibhi y su esposa, sonreían dirigiéndose a su camino. Devlyn la condujo a otro lugar en la sala y Lauren sonrió cuando se dio cuenta de que se estaban moviendo hacia el Presidente y su esposa.

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"Presidente Johibhi". Dev tomó la mano del hombre. "Confío en que usted esté disfrutando su estancia?" "¡Ah, señora Presidenta, muchísimo". Su voz tenía una cadencia y acento agradable, lo que hizo sonreír a Lauren. Cuando ella le ofreció la mano en señal de saludo, el hombre delgado rápidamente se la llevó a sus labios y la besó. "Es un placer conocerle al fin, Sra. Strayer". "Estoy muy contenta de conocerlo también", dijo Lauren. El hombre le dio una sonrisa radiante a cambio. "¿Puedo presentarle a mi esposa Ngini?", anunció, dando un paso un poco apartado de la mujer vestida de brillantes colores, para que, tanto la Presidente como Lauren pudieran saludarla. "¿Cómo están sus hijas Akinyi, Wairimu, Muthoni, Sikudhani y Eucabeth? confío en que están disfrutando de su tiempo en la Universidad de Nairobi?", preguntó Devlyn. Lauren, por enésima vez esa noche, trató de no dejar que su mandíbula golpeara el suelo como Ngini, Devlyn y el Presidente Johibhi seguían charlando alegremente sobre la vida universitaria de las chicas mayores. “Estoy casada con ‘Rain-Woman’. Cómo demonios puede recordar todo eso? Ella olvidó el nombre de Aarón la semana pasada, cuando salió como un rayo para la sala de estar después de su baño!” Cuando la conversación concluyó y mientras caminaban de regreso a la pista de baile, Lauren le susurró, "Citaste todo, desde los productos internos brutos de tres países diferentes, hasta el nombre del gato del Primer Ministro Foster! Eres increíble, pero no tan increíble. ¿Qué pasa?" Se detuvieron en la pista de baile y se miraron, la una a la otra. Devlyn tomó la mano de Lauren, agradecida por la oportunidad de tenerla tan cerca. Cuando la música comenzó, ellas se movieron alrededor con la fácil practicidad de dos mujeres que conocen el cuerpo de cada una, y hubiesen tomado muchas y muchas lecciones. “Pregúntame luego”, Devlyn murmuró. “Pero… de verdad piensas que soy increíble?” Lauren entornó sus ojos. “Sabes que lo creo. Sólo quieres que te lo diga otra vez”. Ellas rieron y Lauren cerró sus ojos para dejarse llevar por el hipnotizante sonido de las notas de un familiar vals. *** Dev estrelló su cara contra el colchón del lecho. La larga noche había terminado finalmente, y su voz casi de había ido como resultado de hablar con tantas personas. Dormir en ese mismo lugar, con ropa y todo, era una muy buena idea, decidió. "Dile a todos que morí", gimió cuando oyó cerrarse la puerta. “No bromees con eso, Devlyn. No está ni siquiera cerca de ser gracioso”. Dev se dio la vuelta y miró a Lauren, que estaba de pie al final de la cama con los brazos cruzados sobre el pecho. "Lo siento, sólo estoy cansada." Dev miró hacia otro lado. "¿Estás enojada conmigo por este fin de semana?" 241


Lauren suspiró mientras se sentaba en el borde de la cama. “No estoy enojada, Devlyn. Pero no quiero mentir, y te dijo que estoy defraudada”. Sonrió sobre su hombro. “Me bajas el cierre?” Devlyn se levantó y se puso a trabajar en el vestido de Lauren. “Lo haré por ti y por los niños”. “Y quién lo hará por ti?”, preguntó tranquilamente, la mujer más baja. Las manos de Dev se detuvieron, cuando de repente, se puso rígida la espalda de Lauren. No quiso decir una palabra, plenamente consciente de que ella no tenía una buena respuesta para eso. Cuando ella terminó con el zipper de Lauren, se recostó y cambió de tema. "Oye, ¿te molestaría horriblemente si tengo este corte?" Ella tiró de sus mechos oscuros. Lauren permitió el cambio tema sin protesta, decidiendo que no haría ningún progreso a las 3:30 am y admitiendo que Devlyn no aceptaría "la manipulación". Ella necesitaba un plan de acción. “Por qué querrías hacer eso?” Se acercó a Devlyn y le quitó los zapatos, luego se liberó del vestido dejándolo caer sobre sus pies. "No lo sé. Siempre he escuchado que cuando una mujer llega a cierta edad, es demasiado vieja para llevar el pelo largo". Lauren levantó su vestido y lo tiró sobre una silla cercana, decidiendo que era inútil que lo colgara ya que, de todos modos, la lavandería de la Casa Blanca se encargaría de lavarlo al día siguiente. “Umm… y estás de acuerdo con eso?” "Supongo que sí. Quiero decir, no estoy segura. Tal vez". Se incorporó cuando Lauren subió a la cama vistiendo sólo un escaso tanga. "Ooooh... esto está lindo." Devlyn pasó su dedo a través del suave material cuando Lauren se acurrucó junto a ella. "Como tu pelo, cariño", dijo Lauren en un bostezo, calentando con el aliento, el cuello de Dev. Se dio la vuelta y le acarició los hilos en cuestión y respiró feliz. "Tú no necesitas mi permiso para cortarlo. Pero si pides mi opinión, se me ocurre pensar que es hermoso tal como está". “Y si me lo corto?” “Estoy segura que te seguirás viendo hermosa”. Ella besó la mejilla de Devlyn y puso su cabeza sobre un hombro caliente. "Solo que será menos de ti". Sus dedos se deslizaron encima y comenzaron a deshacer los botones de Dev. "No vas a dormir en esto, ¿verdad?" Ella le dio un pequeño tirón al material verde. Dev, bostezó. "Depende de lo rápido que sean tus dedos". “Devlyn?”. “Sí?”. Los ojos de Dev se cerraron e hizo una mueca, al sentirlos secos y con comezón. "¿Cómo sabías la ciudad natal de cada uno, el nombre del cónyuge y un millón de otras cosas, esta noche? Dios, y no titubeaste ni una sola vez". "Ahhh, sí," Dev sonrió, "mi secreto". Ella le indicó con el dedo. "Vamos, aquí". Cejas pálidas saltaron. "Si yo estuviera más 'aquí' compartiríamos la misma piel". “Eso no suena muy agradable, no es así?” Dev volvió la cabeza y rozó los labios contra la punta de la nariz de Lauren. 242


“Enfócate, diabla”. Dev se echó a reír. "No me gustaría arruinar tu impresión sobre mi actuación de esta noche. Pero si insistes". Abrió los ojos y miró a Lauren muy cerca, sin siquiera parpadear. Hubo unos segundos de silencio antes de que Lauren dijera: "¿Estás tratando de decir que nos hipnotizaste, a ellos y a mí? Si es así, entonces estoy realmente impresionada". Dev puso los ojos. "No, tontita. Mira mis ojos". Lauren sonrió. “Si lo hago, entonces me veré forzada a besarte”. Entonces, su expresión cambió cuando tomó una mirada más dura. La luz pudo ser mejor para el examen, pero ella estaba cai segura de… “Estás llevando lentes de contacto?” Si bien ella no usaba correctivos, aún era de uso común para quienes querían cambiar el color natural de los ojos. “Tu bebé de ojos azules, no es falso!” Ella le dio una mirada de horror a Dev. "¡Lo sé!" “Nop, esos son muy reales. Pero estos, sonde contacto, especiales, contienen un procesador”. “Qué”? Lauren abrió la boca y hurgó los ojos abiertos de Dev con dedos curiosos, mirando fijamente en ellos desde muy cerca. "Estás bromeando. No veo nada." Dev se rió en voz baja, haciendo lo posible para no dejar que los órganos en cuestión, fuesen atravesados. “Bien, ese es el punto. Estos bebés son experimentales aún y tendrán muchos… usos clasificados”. Cuando Lauren retrocedió, ella parpadeó pocos momentos, para tratar de reenfocar el lindo rostro que tenía muy cerca. “Pero uno de sus muchos usos, lo probé esta noche. Cuando miro a alguien a los ojos, un scan de identificación de retina es activado y una mini-biografía que incluye datos relevantes en lo político y en lo personal, aparecen en mi cabeza en letras rojas. Lo que solamente puedo ver yo, por supuesto”. Por unos momentos, Lauren quedó sin palabras. Entonces… “Oh, Dios mío, como los que aparecieron en una película de James Bond, hace un par de años. No creí que fuesen reales!” “Lo eran”, Dev sonrió. “Para entonces”. “Quiero un par”. “No creo que se pueda, el par cuestan 3 millones de dólares, eh?” Con un gemido lastimoso, Devlyn se levantó de la cama y se encaminó hacia la sala de baño para quitarse los lentes de contacto, contenta de que la pregunta de Lauren le recordara que los cargaba puestos. “La Navidad llegará en apenas cuatro meses!” Dijo Lauren antes de que ella se metiera debajo del cobertor. Dev asomó la cabeza fuera del cuarto de baño y sacó la lengua a su pareja. “Lo siento, cielo, pero a menos que Santa se una a la CIA, esos bebés no estarán en tu inventario”. *** Jueves, 29 de septiembre 2022 243


Lauren se recostó en el asiento y apretó el puente de la nariz, frotándose en los lugares que se puso un poco irritado por llevar los anteojos demasiado tiempo. Consideró lo que Devlyn había estado diciendo durante meses, que la cirugía menor que corregiría su visión, valdría la pena a largo plazo. Pero como siempre, Lauren no podía soportar la idea. Los anteojos estaban bien. El problema era, que los había estado usando parar desde el 6 de la mañana, cuando generalmente los usaba sólo para leer o escribir. Acababa de finalizar una excelente reunión con viejo socio de Devlyn. El hombre solía ser el encargado del Departamento de Agricultura de Ohio. Sin embargo, ahora estaba felizmente empleado como ejecutivo de negocios para la producción de maíz y el maíz. Ese hombre de buen carácter, compartió historia tras historia acerca de una ex gobernadora muy joven y seria de Ohio, y a la que Lauren pasó a amar mucho. El material sería maravilloso para la biografía de Devlyn, y hasta el momento, Lauren contaba con ese día como todo un éxito. Desde el asiento trasero de un sedán color plateado, Lauren observó pasar el paisaje poco a poco. El conductor y el pasajero delantero eran dos agentes del Servicio Secreto. Sentada junto a Lauren estaba su nueva asistente administrativa, Carol Becker, una recién graduada y rostro fresco de Stanford cuyo salario lo pagaba un 50 por ciento la Casa Blanca y el otro 50 por ciento Ediciones Starlight. “Lauren?” Lauren se volvió y sonrió a Carol. Le había costado casi dos semanas para que la mujer comenzara a llamarla por su primer nombre, aunque Lauren se lo pidió muchas, muchas veces. "¿Podemos cambiar a algunos negocios de la Casa Blanca, señora." Lauren giró sus ojos al escuchar la palabra “Señora”, la cual trabajaría más tarde. “Seguro, Srta. Becker” dijo, en forma dramática, riendo un poco cuando las cejas de Carol saltaron perceptiblemente. Heh. “Pero solamente, si es necesario”. Carol la miró, asintiendo y observándola. “Debemos”. Ella le indicó la enorme pila de carpetas sobre el piso. “La señora McMillian indicó que a usted estaría impartiendo sus lineamientos en el logro académico la próxima semana. Pero ella quería asegurarse de que usted viera estos papeles en primer lugar". Lauren fijó la vista en la pila de carpetas. “Ella lo dijo, eh?” Maldición, Beth, Tú sabes muy bien como siento con respecto a esto. Carol se veía un poco insegura de sí misma. "Ummm... sí". "Ya veo." Lauren se quitó los anteojos y los arrojó sobre el asiento de suave cuero al lado de ella. “Puedes decirle a Beth, que yo no necesito ver esos papeles, porque, como le he indicado antes, no daré ninguna exposición pública. Especialmente, cuando no conozco nada del tema al respecto”. "Si usted lee lo que hay en las carpetas, usted sabrá algo al respecto", ofreció Carol razonablemente, mordiéndose el labio en castigo a su impertinencia. Lauren soltó un bufido. "No me extraña que a Beth le guste tanto". Dejó escapar un suave suspiro, y luego Carol vio con sorpresa como la expresión de la rubia se puso seria en un destello de un ojo. "Ten 244


la seguridad, Carol, no daré ningunas recomendaciones. Hablo sólo para mí misma, o para…", se autocorrigió, “ocasionalmente para Devlyn, pero no para el Partido de la Emancipación. Unos pocos minutos de lectura y compartir la cama con la Presidente no me dan la clase de antecedentes necesarios para formular recomendaciones serias a extraños. No me importa lo que han hecho antes las Primeras Damas". Lauren señaló las carpetas de cerca de los pies de Carol con un dedo irritado. "Esas contienen las recomendaciones del Grupo de Emancipación. No las mías." Ella ladeó la cabeza hacia un lado, con los ojos chispeando sólo un poco. "Está claro?" "Sí, señora". Carol ingirió grueso. "Estamos claros". Lauren consciente suavizó su mirada. "No te preocupes". Su voz se tornó más cálida. "Voy a hablar con Beth para que no atrape en estas cosas, ¿vale?" Carol se relajó visiblemente, sus hombros se hundieron de puro alivio. "Gracias". Ella sonrió y sacó su teléfono celular del bolsillo de su chaqueta cuando sonó. "Disculpe, señora." Lauren asintió y cerró los ojos para bloquear el resplandor de la tarde soleada. Apoyó la cabeza contra la ventana de aire acondicionado, y después de sólo un momento, sintió esa sensación familiar, desplazándose ligeramente hasta estar casi dormida. Sin previo aviso, hubo una explosión ensordecedora. Antes de que pudiera abrir los ojos, un dolor abrasador atravesó la cabeza de Lauren. Su cuerpo fue arrojado violentamente hacia los lados, que sosteniéndose en el asiento sólo por el sistema de sujeción del automóvil. Un segundo más tarde se vio sacudida hacia adelante con tal fuerza que dejó sin aliento a sus pulmones. Vagamente registró el sonido de los neumáticos chillando y un grito desgarrador antes de que su mundo se volviera misericordiosamente negro. *** Dev se echó a reír junto con el resto de la habitación cuando el Secretario del Interior contaba la historia de sus vacaciones. Fue un momento bienvenido que alivió la tensión en la reunión de gabinete del día. Incluso entre este grupo de seleccionados, las reuniones eran por lo general, llenas de ansiedad, por razones que Dev nunca pudo entender. Echó un vistazo para ver a David y se dio cuenta de que estaban a punto de levantar la sesión, cuando un ayudante se precipitó en la habitación con una mirada un poco desesperada en su rostro. Parecía debatirse entre ir hacia David o o hacia Dev. David terminó el debate mental del ayudante haciendo una seña al hombre fornido hacia su dirección. Se inclinó y le susurró algo al oído de David. Dev vio cómo la sangre desapareció del rostro de su amigo y sintió que la parte inferior de su estómago se devolvía en respuesta. David le susurró algo al asistente, pero Devlyn apenas pudo distinguir el nombre de Geoff. Muy lentamente, David se aclaró la garganta y se puso de pie. "Si nos disculpan, señoras y señores, hay algo que requiere la atención inmediata de la Presidenta. Gracias por su cooperación, esto levanta la sesión". Rodeó la mesa cuando los miembros del gabinete salieron de la habitación y tomó suavemente a Dev por el brazo, susurrándole, "Ven conmigo y mantén la calma." 245


El pecho de Dev se apretó con un grado de dolor. "David?" "No aquí, Dev". Él la llevó fuera de la habitación, girando en dirección opuesta a la de los miembros del gabinete que todavía estaban caminando por el pasillo. La multitud se apartó, y una angustiada Jane encontró a David en el pasillo y murmuró algo acerca de la televisión con él. Ella no podía mirar a Devlyn, para que no echarse a llorar. "¿Qué está pasando?" Dev casi gritó, medio enojada, medio asustada, sintiendo que su corazón empezaba a correr cuando David le dijo a Jane que desocupara el resto del día. David metió a Deven una sala de conferencias vacía. Hizo caso omiso de la pregunta de Devlyn el tiempo suficiente para dar los comandos de voz para la televisión e hizo una mueca cuando una horrible imagen, tomada desde un helicóptero de tráfico local, se encendió a la vida en la esquina de la habitación. Silenció el sonido, pero dejó los subtítulos cuando él explicó rápidamente a Devlyn lo que estaba viendo. Su voz temblaba ligeramente mientras hablaba. "Ese es el sedan de Lauren, Dev. Nuestro satélite tiene la ubicación también, y los agentes están en el camino". Lo que sucedió fue bastante claro de ver en la escena del accidente. Otro sedan, un Toyota blanco, había entrado en una intersección y había chocado contra el lateral del coche donde Lauren viajaba, aplastando al conductor y a los pasajeros de atrás en las puertas laterales. Los agentes que estaba siguiendo a Lauren se habían encontrado con los dos. Dev no dijo ni una palabra. Ni siquiera cuando la cámara enfocó y mostró una prueba espeluznante de tinción roja en la ventana de la parte trasera del conductor. Estaba claro que la prensa no sabía que ella estaba en el coche por la manera casual, casi discreta en que informaban del accidente. El equipo de noticias se había topado, literalmente al otro lado con el accidente sólo unos segundos después de que ocurrió cuando se dirigían a la filmación de tráfico en hora pico. Los tres automóviles, uno de ellos de la policía, estaban ociosos en una calle relativamente tranquila y no había ambulancia en el lugar todavía. El hombre del Toyota salió de su auto rápidamente y tropezó con el bordillo, donde se sentó con la cabeza entre las manos. David se dio cuenta, por la blancura de su piel y el pánico en sus ojos, que había escuchado lo que él le había dicho, a pesar de que ella se quedó completamente en silencio, con los ojos clavados en el televisor. "David..." finalmente logró desahogar. Él estaba allí para cogerla, cuando sus piernas se doblaron, y la guió hasta una silla. Ella tragó unas grandes bocanadas de aire y se apoderó de los apoyabrazos de su silla con una fuerza devastadora, la inflexión de los nudillos tan blancos como su rostro. Se obligó a que las palabras salieran entre las respiraciones irregulares. "¿Qué... ¿qué sabemos?" No mucho, la llamada la produjo el auto patrulla de atrás en tal vez 60 segundos después de que llamaron directamente a la Casa Blanca. El funcionario no dijo mucho. Menos de lo que puedes ver en la televisión, de hecho." David y Devlyn vieron cómo dos policías y varios agentes del Servicio Secreto se abalanzaron sobre los dos coches, con armas en mano. Un agente de inmediato se acercó al piloto de Toyota y apareció 246


para ordenarle al hombre que se acostara, en primer lugar, el conductor lo hizo. Los otros agentes corrieron hasta el automóvil de Lauren. Un gemido escapó del pecho de Devlyn. "Tengo que llegar allí." "Dev, una ambulancia está en camino. ETA llegará en dos minutos más, como mucho. Ellos se habrán ido al momento en que llegamos allí." Devlyn cerró los ojos, todo su cuerpo temblaba. "¿Dónde está?" -le preguntó con una voz muy tranquila, los ojos de su mente todavía se centraban en la imagen de la televisión. Esto no puede estar sucediendo de nuevo, su mente le gritaba. No puede ser! "En la esquina de la 6ta Este y la calle Norte. Eso es cerca de seis kilómetros de aquí." Dev saltó en sus pies y abrió con un empujón la puerta. *** Lauren abrió los ojos con el sonido de las sirenas en la distancia. Aturdida, parpadeó un par de veces, al darse cuenta de que estaba acostada de medio lado, casi encima de Carol, que se quejaba. "¿Qué?" Ella sacudió la cabeza, preguntándose por qué estaba mal su visión y que le estaba picando los ojos. Ella inmediatamente se arrepintió del movimiento y gritó en voz baja, por un dolor palpitante en su cabeza. "Lauren?" la voz temblorosa de Carol le preguntó. "Creo que sí", le susurró Lauren, con las manos en movimiento para desenganchar el sistema de sujeción de seguridad del auto. Sus dedos buscaron a tientas durante unos segundos hasta que ella fue capaz de soltarse. "¿Están todos bien ahí atrás?" uno de los agentes preguntó, volviéndose su atención rápidamente hacia su compañero, que se desplomó hacia delante en el asiento del conductor, al parecer inconsciente. "Sí", gimió Carol. "Sra. Strayer? Háblame, señora." "Oh, Dios mío", exclamó Carol. "Ella está sangrando". Lauren se secó los ojos, el olor metálico de la sangre caliente de llenó sus fosas nasales. De repente, el sedan comenzó a acercarse a ella y comenzó a sentir pánico. Le dolía todo su cuerpo y las cosas entraban y salían de foco. Sentía como si estuviese nadando a través de una espesa sopa de guisantes. "Permanezca en el auto, señora", ordenó el agente, mientras sacaba su pistola con una mano y, con la otra, trataba de despertar al conductor. Los ojos de alerta revisaron el interior y el exterior del automóvil. "No puedo", susurró Lauren, su corazón latía con tal fuerza que ella estaba segura de que iba a estallar en su pecho. Ella probó la sangre y su estómago revuelto le urgía buscar la puerta. "Yo…" 247


“Espere”… Sin embargo, Carol había tenido suficiente, así que se abrió paso entre la mano de Lauren y abrió la puerta. Se arrastró y cayó sobre el asfalto con Lauren justo detrás de ella. La calle se sentía caliente contra la palma de la mano de Lauren, pero no se sentía la grava lastimándole la piel. Poniendo sus manos contra las rodillas, se puso de pie y comenzó a darse cuenta de lo que había sucedido. Cuando estuvo en posición vertical y balanceándose precariamente, ella se limpió la cara y los ojos, esta vez mirando sus dedos, que salieron manchados abundantemente con la sangre pegajosa que fluía de una herida en la frente. Vio estrellas y sus rodillas cedieron al instante que varios agentes del Servicio Secreto vinieron corriendo y gritando para sostenerla. *** "Devlyn!" David corrió tras ella, teniendo problemas mantenerse al paso de ella a pesar de que llevaba una falda y tacones bajos. "Espera, Dev!" lo intentó de nuevo. Ella corrió al escritorio de Jane y arrancó el teléfono de la mano de su secretaria. "Dame las llaves del auto!" La compasión brillaba en los ojos de Jane. "Dev, cariño…" El rostro de Dev contraído de rabia. Nunca había estado tan furiosa por no tener medios personales de transporte. "Maldita sea, te dije que me las dieras!" Con los ojos muy abiertos, Liza despejó la zona alrededor del escritorio de Jane, no permitiendo que alguien pudiera oír o ver a Devlyn en estado de pánico total. Jadeante, David se puso entre Dev y Jane. "No puedes ir a verla". "Tonterías. ¡Que no puedo!" Dev apenas se mantenía golpeándole. "Tiene razón, Dev". La Presidente se volvió para ver al vicepresidente Vincent asumir su camino más allá de una muy agobiada Liza. "No sabemos si se trata de un verdadero accidente o de un atentado al salir de la Casa Blanca con menos de la seguridad normal". Las manos de Dev se transformaron en puños temblorosos. "No me importa". El tono de Geoff se suavizó. "Yo sé que no te importa". Puso una mano en su hombro tembloroso. "Pero tengo que hacerlo". "Geoff", susurró ella, las lágrimas la cegaban. "Tengo que llegar a ella. Yo…" El teléfono de David sonó y todos contuvieron la respiración cuando él lo contestó. Con una respuesta cortante, cerró el teléfono. "Lauren y el agente que conducía, están en camino al Hospital de la Universidad George Washington. No hay ninguna evaluación médica en profundidad todavía, pero sí 248


sabemos que ella está inconsciente, sus signos vitales son estables, y que le están tratando por una herida en la cabeza". Dev asintió débilmente y ordenó a sus piernas moverse. Todo lo que podía pensar era en ir al hospital tras el accidente de Samantha; la mirada de desesperación en las caras de los médicos, sus palabras de disculpa y un dolor que apenas podía asumir como lo impensable para lo ocurrido este día. Cerró los ojos y se esforzó para no caer en pedazos. Todavía no. "Vamos", ordenó, por lo que era claro que nadie en la tierra podría detenerla. *** Se filtraron palabras sobre la famosa paciente internada. Devlyn, David, y un grupo de agentes del Servicio Secreto evitaron la horda de periodistas que acamparon alrededor del hospital, llenando los pasillos hasta el borde, usando una entrada privada del personal que utilizaban los médicos a través de un estacionamiento subterráneo. El pasillo estaba mal iluminado con luces fluorescentes espeluznantes y las paredes estaban un poco sucias, a pesar de ser una instalación de tecnología de punta. Se vieron obligados a subir la estrecha escalera de dos en dos, y Devlyn podía oír al Principal Agente a Cargo maldiciendo en voz baja delante de ella. Nadie les había dicho acerca de esto, y era evidente que no era del agrado del equipo de seguridad. Ella respiró profundo cuando subió los escalones, empujando literalmente las espaldas de los hombres frente a ella para que se movieran más rápido. Dev hizo una mueca cuando captó un olorcillo lejía y el olor normal a medicinas, que se encuentran en todos los hospitales. El aire era húmedo, dando la impresión de que una gran piscina estaba cerca. Se detuvo y se agarró fuerte a la barandilla de metal, sintiéndose mareada. Ella apretó. "Mierda". “Dev?”, dijo David preocupado, deteniendo una de las muchas conversaciones telefónicas que había estado teniendo desde que salieron de la Casa Blanca. Ella sacudió la cabeza. "Estoy bien". Comenzó a subir las escaleras de nuevo. "¿Sabes a dónde vamos?" David asintió con la cabeza. "Giramos a la derecha al final de las escaleras. Jesús, si hubiera sabido que íbamos a subir siete pisos...” Sin embargo, Devlyn no escuchaba. Ella sólo apretó los dientes y siguió subiendo, diciéndose a sí misma que no pensara en nada, en absoluto. Un paso. Dos pasos. Otro. Gira en la esquina. Respira. Por último, una puerta frente a Devlyn se abrió y ella se encontró en una mejor luz y un olor fresco. Dos médicos en nítidas batas blancas de laboratorio estaban allí para encontrarse con ella. "Señora Presidenta, soy el Doctor Emilio Castel. Permítame asegurarle que su esposa está recibiendo el mejor cuidado posible. Soy el médico de cabecera de la Sra. Strayer. Hemos despejado los cuartos 249


de los médicos, así como al personal, de manera que usted puede tener un momento a solas con ella". Indicó a la mujer a su derecha con una inclinación de su cabeza. "Esta es la doctora Chandra Yajra nuestra cirujano plástico de más alto rango. Ella estará trabajando en el rostro de Sra. Strayer". Dev tragó saliva, sin saber si se horrorizaba que Lauren necesitaba un cirujano plástico o estar lo suficientemente agradecida para caer de rodillas y dar gracias a Dios de que estaba viva, sin importar su condición. Sólo para estar segura, le preguntó: "Ella está viva, entonces?" Decir las palabras en voz alta le hizo sentirse enferma, y pudiendo apreciar el aumento de la bilis en su estómago. "Oh, sí, señora Presidenta", respondió el doctor Castel respetuosamente, un poco sorprendido de que Devlyn no lo supiera ya. Entonces, una vez más, a Lauren apenas la habían llevado. Echó un vistazo a la historia médica en la mano y se dispuso a recitar el estado actual de la paciente más importante de su carrera. "Ella…" "¿Dónde está?" Los ojos del hombre dieron la vuelta, y su ceja se levantó al sonido agudo, desesperado de la voz de la Presidente. "Ehh…" "¿Dónde?" Devgritó, sin importarle quién la escuchara. Entonces, por el rabillo del ojo y detrás del Dr. Castel, ella vio una habitación custodiada por tres hombres de traje, todos con cortes de reclutas. Ella se echó a correr, apartando al médico de su camino y enviando a todas las personas a su alrededor, al caos. Los hombres que custodiaban la puerta se enderezaron a la vista de la Presidente y apenas tuvieron tiempo de hacerse a un lado cuando Devlyn giró delante de ellos como un mini-tornado, abriendo la puerta del hospital con tanta violencia que se cerró de golpe detrás de ella. David, que estaba a sólo dos segundos detrás de ella, se quedó fuera de la sala. Ordenó a todos mantenerse alejados, excepto en el caso de una emergencia y comenzó a dialogar con los doctores en voz baja, acerca de Lauren. Sorprendida, Lauren miró hacia arriba para encontrarse de repente a Devlyn. No esperaba que Devlyn estuviera allí tan pronto o que pareciera tan perturbada. Ella estaba en cama, pero aún vistiendo sus pantalones debajo de una bata de hospital verde menta, habiéndola traído sólo hacía unos minutos a la sala. Devlyn corrió hasta los pies de la cama y se detuvo en seco para mirar a su pareja, su respiración venía en ráfagas rápidas. Un vendaje blanco se destacaba crudamente contra la piel bronceada de de la frente de Lauren, y lucía el comienzo de un desagradable ojo negro. La sangre todavía manchaba el lado de la cara y partes de su cabello estaban pegajosos con ella. Tímidamente, Lauren le sonrió, avergonzada por el tremendo alboroto estaba provocando en el hospital. Habían movido toda la sala de emergencia, para instalarla a una habitación privada donde todo un equipo de médicos la estaban esperando. Y todo lo que ella quería hacer era ir a casa, lavar los restos de sangre de su cabello, el cuello y la cara y colapsar en la cama. "Te ves peor que yo", dijo, no sin amabilidad.

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"Estás…?" Dev se frotó los ojos, para estar muy segura de que lo que estaba viendo era real. Ella está respirando. Ella está hablando. Devlyn extendió la mano y agarró un pie cubierto de nylon, apretando suavemente, sintiendo la piel fría, pero viva bajo sus dedos. "¿Estás bien?" Lauren frunció el ceño. Devlyn parecía como si fuera a desmayarse. "Estoy bien, cariño, de verdad". Su mirada se suavizó con simpatía. Pensar en Devlyn en el hospital el año pasado, todavía la llenaba de un sentimiento de impotencia, de completo pánico, haciéndole un nudo en la garganta y que los ojos le ardieran. "No creerías el dolor de cabeza que tengo. Ellos quieren asegurarse si tengo una conmoción cerebral después de más pruebas". Ella buscó la mano de Devlyn. "Cariño?" "¿Qué más?" Dev preguntó, con voz sombría y apretada. Ella permaneció a los pies de la cama, todo su cuerpo se puso tenso, como si se preparara para un golpe en el estómago. Lauren parpadeó y bajó la mano, picada y confundida por el implícito rechazo de Devlyn. "Está bien. Me dijeron que todavía necesitaba unas cuantas puntadas y algo llamado parche de células vivas de piel para las cicatrices, y un TAC para descartar cualquier otra cosa". Ella suspiró, deseando que le hubieran dado algo para el dolor palpitante de cabeza. "Aparte de eso…" Hizo una pausa cuando la piel de su pareja pasó de ceniza a verde pálido. "Devlyn, cariño?" Dev se dobló por la cintura y dejó escapar un gemido cuando el estrés y la preocupación desgarradora se encontraron con ella de una vez. Sus rodillas se volvieron agua y cayó al suelo con un golpe fuerte. "Devlyn!" Los ojos de Lauren se abrieron como platos, saltó al final de la cama tratando de alcanzar a Devlyn, pero no lo hizo a tiempo. Ella saltó de la cama, luchando contra el vértigo temporal por la acción ejecutada y haciendo caso omiso de la punzada aguda cuando su vía intravenosa fue arrancada de la mano. Lauren llegó al lado de Devlyn, justo a tiempo para alzar los hombros de la mujer más alta, mientras volvía la cabeza y vomitaba todo el piso del hospital. Lauren abrazó a Devlyn por la espalda y murmuró palabras de apoyo y consuelo cuando la Presidente lanzó el contenido de su estómago. "Está bien, bebé. Siento mucho haberte preocupado así". "Esto… esto no es tu culpa", dijo Devlyn feroz, entre arcadas. "Señora Presidenta?" la voz opacada de David sonaba a través de la puerta. "Estamos bien, David," contestó Lauren de vuelta, cerrando los ojos ante el dolor causado por ella alzando la voz. Las palabras seguían resonando en su cabeza. "Sólo necesitamos un minuto". Las arcadas de Dev, comenzaron a calmarse. "¿Estás segura?" David preguntó con renovada urgencia. "Estoy segura", respondió Laura. "Que nadie entre hasta que yo lo diga, David". El alivio en su voz era palpable. "Sí, señora". David asintió con la cabeza, patéticamente agradecido de que Lauren no resultara herida de gravedad, sino porque también que ella era capaz de tranquilizar y consolar a Devlyn ahora. Fue, él sabía, la pesadilla de su amiga hecha realidad, y descubrir que Lauren estaba relativamente ilesa, y que no podía borrar el daño que ya se había hecho. Cuando Devlyn terminó, Lauren apretó sus labios contra la parte posterior de la cabeza de Devlyn y le susurró un tierno: "Te amo". Ella intentó levantarse e ir a por una toalla, pero Devlyn cegada por ella, la sostuvo en su lugar. 251


Dev se envolvió en los brazos de Lauren, abrazándola con todas sus fuerzas. Ella comenzó a llorar. "Gracias a Dios que estás bien. Gracias, gracias", repitió una y otra vez, con lo que llenó de lágrimas los ojos de Lauren. Dev lloró por mucho tiempo mientras estaban sentadas juntas en el frío piso del hospital, hasta que sintió como si hubiera purgado una buena parte de sufrimiento de su sistema. Lauren gritó un poco cuando Devlyn le dio otro buen apretón. "Dios". Devlyn al instante se volteó hacia atrás y tomó las mejillas de Lauren. Ella le exploró la cara con las yemas de los dedos y ojos preocupados, observando cada centímetro cuadrado que pudo, de su Lauren. "Te estoy lastimando. Debes estar en la cama!" Ella no creía que fuera posible, pero cuando vio la mano de Lauren, que estaba sangrando por la eliminación violenta de su vía intravenosa, se sintió aún peor. "No estoy mal herida, cariño", explicó Lauren, tocando con cuidado el vendaje en su frente. "¿Estás bien?" Dev ni siquiera trató de mentir. Ella sacudió la cabeza "no" y agarró un pañuelo de papel de una mesita cerca del pie de la cama de Lauren. Con manos cuidadosas limpió el camino delgado de sangre que se había arrastrado hacia el dedo anular de Lauren y pintado su anillo de bodas. "No te preocupes", dijo Lauren amablemente, tirando suavemente de un mechón de pelo sedoso y oscuro. "Lo estarás". Sin decir palabra, Devlyn lavó un poco más fuerte, tratando de remover la sangre. Finalmente, Lauren tuvo que tirar de su mano. "Cariño", arrastrando las palabras en voz baja, "Está bien. Me lo puedo limpiar en casa". Dev metió las manos bajo las axilas, sin saber qué debía hacer con ellas. Entonces su mirada se desvió a la apestosa piscina en el suelo junto a ella. "Maldita sea, siento lo de tu habitación". Lauren arrugó la nariz. "Por lo menos no fue sobre mí esta vez, ¿verdad?" Dev sonrió débilmente, recordando un incidente muy embarazoso que implicaba envenenamiento de alimentos y Lauren en el lugar equivocado en el momento equivocado. "Es verdad. ¿Realmente estás bien?" "Podría ser valiente y mentir". "Yo no", le recordó Devlyn, regresando y tirando de la manta de la cama de Lauren para cubrir el vómito. "Lo sé." Lauren suspiró y cerró los ojos. Ella no quería que Devlyn se preocupara, pero no estaba segura de cuánto tiempo más podría permanecer de pie. "Me duele todo. Me siento como mierda recalentada". "Uf". Dev se limpió la boca con el borde de la manta. "No me hagas vomitar otra vez." Las dos se rieron débilmente, pero más de alivio que de humor. "Sabes cómo me siento acerca de los médicos, Devlyn". Sus ojos se movieron alrededor de la habitación y los horrores de la infancia, llenos de melancólicas visitas al hospital para ver a su madre 252


deprimida se precipitaron peligrosamente al primer plano de su mente. "No quiero estar aquí." Hoy, por primera vez, sonaba muy parecido a una pequeña niña asustada. "Lo sé. Vamos". Devlyn la ayudó a volver a la cama, tomándose el tiempo para poner la sábana en torno a las piernas de su pareja. Acercó una silla a la cama y miró a Laura con ojos amorosos, tratando de recordar algo que ella hubiese oído hablar sobre lesiones en la cabeza. Trazó los bordes de la venda de Lauren con un toque tan ligero, que Lauren no estaba segura si los había sentido. "¿Estabas inconsciente?" Lauren se hundió más profundamente en la cama y cerró los ojos para pensar. Se dio cuenta muy rápidamente que no tenía mucha idea de lo que había sucedido. "Fuera del auto, creo que me desmayé a la vista de mi propia sangre. No puedo decir con certeza lo que ocurrió en el interior del auto. Yo... yo estaba confundida. Me sonó la campana, Devlyn". "Mmm...", la frente de Devlyn se arrugó. "Es necesario hacerte más pruebas." Dev tomó su mano y acarició suavemente la palma de Lauren. "Yo sólo necesito de ti". "Me tienes y te harás más pruebas. Es como ganar la lotería sólo con pechos y agujas". Lauren abrió un ojo y giró en dirección a su pareja. "¿Estás segura de que no recibiste un golpe en la cabeza?" "No estoy segura de nada. Yo…" la cara de Dev se desplomó y empezó a llorar de nuevo, sollozando todo su cuerpo. "Hu… hubiera preferido que me sucediera a mí que…. a ti. Te… amo". "Oh, Devlyn..." Lauren no sabía qué decir. Todo había sucedido tan rápido que no había tenido un momento o dos para pensar en cómo Dev iba a reaccionar a su accidente. Sí, intelectualmente ella entendió esta sería difícil para la mujer mayor. Pero nada podría haberla preparado para el profundo grito de lamento que llenó la habitación y atravesó su corazón como dagas filosas. O por el derrame de pavor, crudo e irracional pintado en el rostro de su amante a través lágrimas ardientes. "Estoy bien. Te lo prometo," dijo ella, sintiéndose tan impotente como ella jamás lo había sido. Dev sacudió violentamente la cabeza, y secó torpemente sus mejillas húmedas. "No. No. ¡No! No lo sabemos todavía". "Sí, lo sé, cariño. Lo puedo decir". "No!" "Sí, Devlyn, créelo". Dev negó con la cabeza, llorando aún más fuerte. "¡No puedo!" Desgraciadamente, ella se abrazó con desesperación muda, renunciando a cualquier pretensión de restricción o control. Ella no se atrevía incluso a tratar de mantenerlo unido. El corazón de Lauren se estaba rompiendo, pero en lo único que podía pensar era decirle a Dev que la amaba y asegurarle que las cosas, verdaderamente, iban a estar bien. Hubo varias paradas y arranques antes de que las lágrimas de Devlyn disminuyeran. "Mejor?" Lauren le preguntó, sabiendo que un buen llanto a veces podía recorrer un largo camino. 253


"No estoy segura", respondió Dev, pareciendo todavía muy emocionalmente a la deriva. "¿Cómo están Carol y los agentes?" Ambos eran relativamente nuevos en el ritmo de la Casa Blanca, y ella no había tenido la oportunidad de llegar a conocer ninguno de los dos. Devlyn no respondió por un momento, mientras trataba de recordar lo que David le había transmitido desde la corta llamada telefónica en el viaje en auto, incluso más corta de la Casa Blanca al hospital. Ella no había prestado atención mucho más allá de enterarse de que Lauren estaba estable y que la examinaban. "Creo que… no sé sobre el conductor, que está siendo atendido ahora. Carol y el otro agente resultaron ilesos." Lauren dejó escapar un suspiro de alivio. "Gracias a Dios." "¡Mierda!" Lauren saltó al inesperado estallido. "Yo no he pensado en ellos." Dev tragó grueso. "¿Qué demonios me pasa?" Lauren procedió con mucho cuidado, pero su voz no flaqueó. "Esto es algo más que el accidente, mi amor." Ella tomó la mano de Dev con fuerza. "Yo..." Dev sentía que podía llorar por siempre y que tenía problemas para hablar, pero hizo todo lo posible. "Tal vez. No debería estar cayendo a pedazos. No debería, pero..." Ella contuvo una rápida respiración, temerosa de empezar a llorar otra vez. "Shh... Vale, vale", la tranquilizó, Lauren. "Vamos a hacer frente a todo. Sólo una cosa a la vez, ¿de acuerdo?" Dev olfateó un par de veces. "Lo siento…" "Por favor, deja de decir eso." Lauren tomó la barbilla Dev. "Necesitas que te cosan los puntos". Enojada, Dev se secó los ojos de nuevo. "No a mi, comportándome como un bebé. Lo siento. La única razón por la que todos los médicos no están revoloteando encima de ti, se debe a que estoy aquí y tienen miedo a entrar". "Ellos no están revoloteando por todo mi cuerpo, porque tengo un pequeño corte, un golpe en la cabeza y nada más. Y yo les dije que no entraran, ¿te acuerdas?" "Necesita a tus médicos", insistió obstinadamente Devlyn. Todavía estaba temblando. A los ojos de Lauren, Devlyn nunca había estado tan perdida. Sospechaba que la incesante presión y el estrés que Dev había colocado en ella últimamente ya se había ido, emocionalmente se rindió. Un Toyota blanco se había convertido en la gota que derramó el vaso. "Es lo que necesité", insistió Lauren, deliberadamente sin soltar la mano de Devlyn. "Es lo que tanto necesitábamos... un tiempo para sanar. El tiroteo, la presión, la prensa, todavía están carcomiéndonos a ambas." Los labios de Devlyn se torcieron en una mueca de desprecio, pero el gesto fue dirigido hacia sí misma y Lauren lo sabía. "Para mí, quieres decir". "Eso no es lo que quiero decir," corrigió Lauren, decidida a lograrlo si tenía que ponerse de rodillas y suplicar. "Por favor, danos el tiempo necesario para sanar. Por favor. Ambas lo necesitamos desesperadamente". 254


Devlyn miró hacia otro lado, su mente seguía girando. Tenía que hablar con David, Lisa, Emma y Jane. Tenía que decirles a los niños lo que había sucedido, a sus padres y al padre de Lauren. Tenía que traer a los médicos. Tenía que conseguir a alguien para limpiar el desorden apestoso que había hecho. Y con todo lo que debía hacer, ella todavía no estaba segura de que pudieran arrancarla de ese lugar, si su vida dependiera de ello. Se preguntó, con una risa interior histérica, y sin sentido del humor, si se podía hacer una tomografía axial computarizada con ella todavía unida a Lauren. Dev sentía que el mundo entero todavía estaba mal, como si todo se estuviera quemando a su alrededor y no pudiera ver a través del acre humo cegador. Se aclaró la garganta con suavidad y se aferró a la mano de Lauren, confiando en ella, de alguna manera, para llevarla a casa. "Sí", suspiró. "Creo… creo que tienes razón". **** OCTUBRE Lunes, 03 de octubre de 2022 Lauren se despertó lentamente, los ojos claros revolotearon contra la franja de sol de la mañana que lograba colarse por entre las cortinas, mientras que el resto de la habitación estaba bañada aún bajo la etérea luz azul, de antes del amanecer. Si el sol había salido completamente, era lo más tarde que Lauren, por lo general, se despertaba. Esta mañana, algo era diferente. Y esto tomó a su cerebro, aún nebuloso, un largo momento para registrar firmemente que era. Ningún dolor de cabeza, por primera vez en cuatro días. Gracias, Dios. En soñolienta satisfacción, ella gruñó y se hundió más en la almohada de suave pluma, permitiendo a sus ojos cerrarse. "No me puedes engañar." Dev se arrimó a la espalda de Lauren y le pasó un brazo con fuerza alrededor de su pareja, necesitando sentir la presencia sólida del cuerpo de su amante para tranquilizarse que ella estaba a salvo, aquí. "Sé que estás despierta." Lauren se alejó del cálido aliento que le producía cosquillas en la nuca y se quejó sobre su almohada. "Shh", murmuró en voz baja. "Lauren sigue durmiendo y no es de mañana todavía. No importa lo que diga el sol. Vuelve a dormir. "Espera un minuto. Devlyn? Lauren volvió la cabeza un poco para poder tomar una bocanada de aire fresco. "No se supone que estarías dando vueltas con tus agentes, en la pista de la Casa Blanca esta mañana? No me digas que te estás perdiendo ese tiempo de tortura". La calidad de la ronca voz matinal de Lauren hizo sonreír a Dev. "No es tortura. Y ya han terminado de correr por ahora, de todos modos. No tenía ganas de correr esta mañana. Ya le dije a Jack que se fuera a correr con los agentes, sin mi". Devlyn apartó un mechón de pelo de Lauren y le rozó los labios sobre la tibia piel que encontró allí. "No tienes que levantarte. Tienes la oportunidad descansar en la cama todo lo que quieras. Órdenes presidenciales ", dijo con voz sensata. Cuidando de mantenerse dentro del abrazo de Devlyn, Lauren se dio la vuelta y besó suavemente un par de labios, esperando que su mente, poco a poco, procesara lo que Devlyn estaba diciendo. "Buenos días", susurró. 255


Cuando se separaron, Lauren dio a Dev una mirada curiosa. "¿Cuándo llamaste a Jack?" No he oído algo así. Una expresión de culpabilidad se extendió por toda la cara de Dev. "Umm... lo he estado haciendo sola por un tiempo", admitió de mala gana. "¿Cuánto tiempo?" Dev miró hacia otro lado. "No sé. No podía dormir. No es gran cosa". Ella no había descansado una sola noche, con esas malditas pesadillas. Los relajantes musculares me noquearon anoche. No oí nada. “Una noche ruda, cielo?” Dev se estremeció visiblemente. "Estoy bien. Puedes volver a dormir". Lauren suavizó la mirada se al ver el pánico que acechaba detrás de los ojos de Dev. Ella le dio al cuerpo cálido junto a ella un empuje suave. "Por mucho que me encantaría estar en la cama todo el día, el doctor dijo que después de un par de días de descanso, podía volver a trabajar, siempre y cuando me lo tome con calma, ¿recuerdas?" "Oh." Dev parecía un poco decepcionada cuando le alisó un mechón de pelo rubio. Ella trató de parecer indiferente, pero las palabras sonaron afectadas, incluso a sus propios oídos. "Yo estaba pensando en pasar el día aquí, en casa contigo. Yo... eh... llamé a Jane y le dije que había que limpiar mi agenda". La palabra "otra vez" quedó tácita, pero colgaba entre ellas como vibrante luz del sol salpicando ahora sobre la cama. Lauren hizo todo lo posible para no fruncir el ceño. Devlyn no se había alejado de su lado por más de dos minutos por vez desde el accidente. Al principio se mostró más que feliz de tener cualquier excusa para que Devlyn tuviera un poco de tiempo de inactividad. Ahora, sin embargo, estaba empezando a creer que Dev cuidándola como un halcón, había hecho nada más que cambiar un estrés por otro. "Está bien", dijo lentamente, porque no quería herir los sentimientos de Devlyn, pero con la resolución de no dejar que este problema pasara otro día sin discutirlo. Dev rozó sus nudillos contra la mejilla de Lauren. "¿Cómo está tu cabeza?" El examen médico de Lauren había revelado una conmoción cerebral, aunque leve. "Mmm". Se estiró un poco, tirando de la sábana por encima de las caderas del pijama. "Con dolor como el resto de mí." Un bostezo. “Sin embargo, está mucho mejor. ¿Y tú?" La sonrisa de Dev se deslizó de la cara. "Estoy bien, Lauren." Su voz se enfrió un poco. "Ya te lo he dicho". "Puedo ver eso.", Lauren notó las líneas débiles pero claras de agotamiento que todavía rodeaban los ojos de su pareja. "No voy a ignorar que me estás mirando a la cara para siempre, cariño. Tenemos que hablar", dijo, pero admitió para sí, que no tenía ni idea por dónde empezar. "¿Quiere hablarme acerca de los sueños?" Tan pronto como las palabras salieron de su boca, sintió rigidez de Devlyn en respuesta. 256


Sin previo aviso, Devlyn se quitó las sábanas y saltó de la cama, con los pies golpeando con fuerza contra el suelo. Se dirigió hacia el cuarto de baño, su ira era clara desde el conjunto de sus hombros. "No hay nada que contar", dijo rotundamente, sin molestarse en dar la vuelta. "No puedo recordar. Lo siento si te molesté". Lauren abrió la boca para decir algo justo cuando la puerta del baño se cerró. "Maldita sea", se quejó, lanzando fuera el resto de sus propias mantas. "No esta vez, Devlyn", dijo lo suficientemente alto como para que ella estuviera segura de que su pareja podía oírla, incluso por encima del agua corriente. Pero antes de que Lauren pudiera llegar al cuarto de baño, se oyó un golpe suave en la puerta. Se detuvo y miró de nuevo a la mesa de noche, tratando de distinguir los números difusos en el reloj de la habitación. Maldijo una vez más ubicando los anteojos sobre la mesa al lado del reloj, y se frotó los ojos irritados. "Soy yo", dijo una voz tranquila detrás de la puerta. "Y nosotros", se pronunciaron dos voces en coro, una un poco más alta que la de su hermana. Lauren abrió la puerta y miró a los niños. "¿Qué están haciendo levantados?" Preguntó ella en voz baja. Los niños estaban todavía en pijama, a pesar de que Aarón, por alguna razón desconocida, sólo llevaba su ropa interior; tenían todas las banderas de las distintas disciplinas deportivas en sus gorros de dormir. La mano de Lauren fue a su propia cabeza, sabiendo que ella tenía el mismo aspecto, pero dudando de que fuera tan lindo como el de ellos. "No tienes que levantarte temprano hoy. Tus profesores están en una convención. ¿Te acuerdas?" Ella bostezó y se hizo a un lado cuando los tres niños se metieron en la cama, todavía caliente. "Lo sabemos", dijo Ashley feliz. "Pero hemos querido un comienzo temprano hoy". A pesar de tratar de no hacerlo, ella observó el bostezo de Lauren. "¿Sabes qué día es hoy?", Preguntó Aarón, riendo mientras le quitaba la almohada de su madre de las manos de Christopher y se envolvía en ella. "Hmm?" Expectantes y chispeantes ojos azules se clavaron en Lauren. "Caramba, no sé", pronunció las palabras en broma esperando hasta que los tres niños gimieran y se quejaran antes de darse cuenta. "Ahh... sí," dijo finalmente. "Me parece recordar..." Golpeó su barbilla con un dedo. "...algo". "¡Mamá!", Exclamó Ashley, muy consciente de que estaba siendo objeto de burla, pero que no podía soportar un segundo más. Lauren sonrió ampliamente, tanto por el título cariñoso que aún sonaba nuevo y excitante como por la broma. "Recuerdo, pequeños diablitos, que nos vamos al centro comercial". Esta única salida a un lugar público con los niños había sido planeada por semanas, y Lauren no los había visto tan emocionados acerca de cualquier cosa desde el viaje al mundo Disney. Ashley se lamió los labios nerviosamente, con los ojos fijos en el vendaje blanco que todavía cubría la frente de Lauren. Su voz tomó un filo temeroso. "¿Puedes ir?" 257


Christopher, que estaba apoyado en una almohada de Lauren, yacía con la cabeza a los pies de la cama, se incorporó un poco esperando ansiosamente la respuesta de Lauren. Con la mayor parte de su mente todavía en Devlyn, Lauren se acercó a la cama y se arrastró torpemente sobre Ashley para desplomarse entre ella y Aarón. “No veo por qué no. Pero um … todavía estoy un poquito dolorida, entonces deberíamos descansar en… ehh, McDonalds o algún lugar después de un par de horas”. Otra excursión que fuese rara en extremo para los niños y habría requerido más planificación de la que Lauren hubiera soñado posible para una tarea tan mundana. “Suena bien?” Se preparó para la explosión que sabía vendría. "¡Sí!" Todos aplaudieron y Lauren cerró los ojos, y se tapó los oídos en un vano intento de aguantar su clamor conjunto, sacudiendo su cerebro. La puerta del baño se abrió y Devlyn volvió a entrar en la habitación, con el rostro brillante y de color rosa recién lavad, con su cepillo de dientes aún colgando libremente de un lado. "¿Qué es todo este ruido?" Ella miró el reloj y luego arqueó una ceja a su descendencia. "Y por qué no están listos para la escuela?" "Hoy no hay escuela, mamá", dijo Chris. "Hoy es el día en que van a perforar mis orejas," Ashley le informó. La niña burbujeaba de entusiasmo. "Y de Toys-R-Us y Mc Donalds", agregó Aarón, riendo cuando Lauren se agachó y le hizo cosquillas en el vientre descubierto. "Ahh... cierto. La convención de maestros". Dev clavo los ojos en su hija. "¿Todavía estás segura sobre lo de las orejas, Ash? Eso te va a doler". Con mucho cuidado, Ashley miró a Lauren, quien asintió que estaba de acuerdo. "¿Sabes cómo me siento acerca de las agujas, pequeña. Yo fui demasiado cobarde para hacerme los míos hasta la universidad". Lanzó una mirada de advertencia a Devlyn cuando oyó la risita de la mujer más alta. Ashley se había librado de la versión de la historia que incluía a Lauren realizando el procedimiento en el baño de su amiga, luego de consumir más de lo debido, su parte de valor líquido y devolviéndolo en la bañera después de la primera punción. Ashley tragó saliva, y ambas mujeres pudieron ver la rueda en su mente dando vueltas. Pero la voz de la niña no titubeó al hablar. "Estoy segura que estoy lista, mami. Voy a ser valiente". Dev asintió con la cabeza. "Muy bien, entonces." La verdad era que pensaba que Ashley debía esperar unos cuantos años, pero la niña había estado trabajando duro salirse con la suya en esto y su persistencia había dado frutos. Ashley, incluso había hablado a la biógrafa con éxito para que llamara a su profesora y confirmara que todas las otras chicas lo estaban haciendo. El argumento era todavía débil en el mejor de los casos, pero durante una conversación nocturna entre las dos, Lauren había mencionado que ella pensaba que Ashley estaba luchando por encajar y que, haciendo las cosas típicas de otras niñas de su edad sólo servía para destacarla aún más. Era la primera vez que Lauren se había adentrado en la toma de decisiones de la paternidad y había sido tan vacilante e insegura de sí misma que hizo que el corazón de Dev se apretara de sólo recordarlo. Había sido un gran paso para la mujer más joven, y por lo tanto, vacilante, Devlyn se había dejado convencer. Ahora, mientras miraba a los ojos oscuros de su hija bailando con alegría, no podía 258


dejar de sentirse mejor acerca de su elección. "Creo que voy a ir con ustedes hoy", anunció, sorprendiendo a todos en la habitación. Ashley y sus hermanos intercambiaron miradas confundidas, y luego preocupadas. "No es domingo", recordó Ashley a su madre. Dev frunció el ceño. "Lo sé. Pero me voy a quedar en casa hoy en caso de que Lauren me necesite". "Está bien", dijo Aarón rápidamente. "No necesitas ir, mami". "Sí," estuvo de acuerdo Ashley. Tanto ella como Christopher, asintieron. "Tienes que trabajar". Devlyn, aturdida, parpadeando lentamente, sólo podía mirar a sus hijos. "¿Qué está pasando?" Lauren no podía creer lo que oía. "Bueno, ya sabemos lo ocupada que estás, mami", trató Ashley de nuevo. "Ustedes no quieren que yo vaya?" Dev finalmente preguntó, sintiéndose estúpida de que la respuesta, de repente, importaba más de lo que podía decir. Detectando un desastre inminente, Lauren se sentó. "Devlyn…" Dev levantó una mano previniendo. "Quiero que contesten". Giró para dejar los ojos fijos en sus hijos, que al instante comenzaron a retorcerse por su mirada. "¿Y bien?" "Tú tienes que trabajar", respondió con valentía Cristopher. "Eso está bien. Queremos a Lauren para que nos lleve. Podemos contar con ella". "Chris". Lauren miró con ojos incrédulos al hijo del medio. “No te preocupes, Mami, no nos vamos para siempre. Lo haremos y regresaremos” calmó Ashley con palabras muy familiares, extendiendo la mano y dándole palmadas a Devlyn, le hicieron el más difícil golpe que ella podría imaginar. La mandíbula de Dev se trabajó durante unos segundos en doloroso silencio. Lauren podía ver el blanco apretón de Dev sobre su cepillo de dientes y tragó con fuerza. " No pienso que ellos lo quisieron decir del modo en que sonó, Devlyn”. "Creo que eso significa como sonó", Dev, finalmente murmuró, alcanzando y frotándose el puente de la nariz con una mano. Luego, sin decir una palabra, giró sobre sus talones y se dirigió al cuarto de baño, cerrando la puerta detrás de ella. Los niños compartieron miradas incómodas cuando Lauren corrió una mano agitada por el cabello. "¿Qué fue eso?" Exigió Lauren, sabiendo lo mal que los sentimientos Devlyn acababan de ser heridos. "Le suplican pasar tiempo con usted todos los días y luego, cuando se los ofrece, le dicen, no gracias?" "Queremos pasar tiempo con mami", explicó Ashley razonablemente, con el rostro y la voz tan serios, que Lauren le creyó. "Pero queremos ir al centro comercial hoy. Hemos estado esperando durante semanas". Ella comenzó a gesticular con las manos, temiendo que su viaje ahora sería cancelado debido a que habían hecho algo mal. "No queremos esperar más". 259


"Sí," dijo Christopher. "Y si mamá dice que va a venir con nosotros, nunca vamos a ir hoy". "Ella está ocupada", dijo Aarón simplemente, moviéndose fuera del alcance de su hermano mayor cuando trató de quitarle la almohada. No entendía por qué Lauren parecía tan molesta. "Mami tiene que trabajar", repitió como si fuera totalmente evidente. Lauren se cubrió los ojos con una mano y dejó escapar un suspiro explosivo. Mierda. "¿Mami está enojada?" "No, cariño", le contestó Lauren. "Pero creo que ustedes hirieron bastante mal sus sentimientos". Chris tragó saliva, su ojos azules la recorrieron. "Lo hicimos?" Lauren asintió. "Me temo que sí, cariño. No es frecuente que se ofrezca a hacer algo con ustedes. Y no creo que se sienta muy bien cuando todo se le derrumba". Ashley mordía el labio inferior de su boca mientras su mirada, llena de culpabilidad, se desvió hacia la puerta del baño. "Le voy a decir que puede venir si quiere?" Ella frunció el ceño incapaz de mostrar mucho entusiasmo por esta última parte. "Está bien si tiene que cancelar". Christopher asintió rápidamente. "Sí, está bien. ¿Puedes arreglar esto? No queremos que mami se sienta mal". Aarón, alimentándose del preocupado tono de voz de su hermano, gimió. "No quise ser malo, pero yo no quiero que cancele!" "Shhh... No pasa nada ", les aseguró amablemente. "Ustedes no fueron malos". Trató de poner su cerebro en modo de mamá, lo cual era un poco difícil, considerando que no podía culparlos por su reacción. "Pero... um... sólo traten de pensar en los sentimientos de las otras personas antes de hablar, ¿de acuerdo?" Miró interesada, esperando que el consejo sonara algo razonable. Sus palabras fueron recibidas por tres cabezas ansiosas, asintiendo al instante. Lauren sonrió, un poco orgullosa de sí misma. "Está bien, entonces." Ella acarició suavemente la pierna de Christopher, sus pantalones de franela se sintieron suaves contra su palma. "Podemos decirle a tu mami…" Hubo otro golpe en la puerta de la habitación y la voz de Jane los interrumpió. "¿Alguien quiere desayunar?" "¡Yo!", Respondieron los niños, luchando para salir de la cama y dirigirse a la puerta, más que felices de tener una excusa para esconderse en la otra habitación. Cuando la abrieron y salió como una flecha, su niñera, Emma, que estaba vestida con su bata de baño y pantuflas de peluche de color rosa, a regañadientes asomó la cabeza en el dormitorio. “Disculpa que las hayan molestado”. Ella hizo una pequeña mueca. "Ayer por la noche, les dije que esperaran hasta que ustedes se despertaran antes de irrumpir entre tú y Dev". Lauren envolvió con los brazos, sus rodillas levantadas, entonces hizo un gesto desdeñoso. "Está bien. Ya estábamos despiertas". Ella escuchó la ducha y el cuarto de baño, lleno de vida. "Los niños están muy emocionados". 260


Emma se echó a reír, provocando el movimiento de sus grandes pechos agitándose alegremente. "Eso es un eufemismo. ¿Tú y Dev se unirán a los niños para el desayuno?" Lauren apartó los ojos de la puerta del baño. "Hmm?" Las cejas de la mujer mayor se juntaron con un toque de preocupación. Lauren parecía un poco alejada. Y después de las pruebas de los últimos días, eso estaba diciendo algo. "Desayunas?" Lauren negó con la cabeza. "No, gracias, Emma". Emma asintió con la cabeza y empezó a retirarse. "Espera, Emma." Lauren se levantó de la cama y se dirigió a la puerta. "Podrías conseguirnos unas tazas de café?" Ella se mordió el labio inferior por un momento. “Podrías mantener alejados a los niños de acá, hasta que sea momento de irnos?” Nuestros agentes estarán aquí a las 9:00 am”. Se detuvo. “Ehh… necesito algo de tiempo a solas con Devlyn, primero”. “Por supuesto”, Normalmente, Emma se burlaría acerca de una pregunta de recién casados como esa, pero algo le dijo que no sería una buena idea esta mañana”. “Ninguna llamada telefónica o interrupción alguna, a menos que sea una emergencia, Emma”. La matrona no sabía lo que estaba sucediendo, pero podía percibir que eso le había afectado. Caminó para acercarse a la cama, y se inclinó para darle un cálido abrazo a Lauren, sintiendo que la chica se relajaba bajo el calmante abrazo. Entonces, después de algunos minutos, se incorporó. “Sea lo que sea, que vayas a hacer, te deseo buena suerte”. Lauren cerró los ojos, sumergiéndose en el raro momento de comodidad maternal o, más precisamente, de abuela. Anna Strayer, la madre de Lauren, rara vez tuvo rara vez había tenido un apetito. Y los infrecuentes abrazos que ella y su hija compartieron, infaliblemente hicieron a Lauren pensar que era como abrazar a un esqueleto andante. A pesar de que era de baja estatura, Emma tenía una presencia voluminosa y confiable lo que era mucho más fácil de sumergirse en ella. Ella rodeaba a Lauren, haciéndola sentir segura y aumentando su confianza. "Gracias, Emma. Esto es algo del que no puedo permitirme el lujo de meter la pata". *** Aún con la toalla secándose el pelo oscuro, Devlyn salió del baño vestida con una túnica blanca y gruesa, con el sello presidencial estampado en su pecho derecho. Lauren vestía unos sugestivos jeans y una franela roja de algodón. Sus pies colgaban fuera de la cama alta, mientras estaba sentada esperando y jugueteando nerviosamente con los anteojos en la mano. Dev se percató de la vestimenta de Lauren. "Eso es lindo", comentó neutral mientras se dirigía hacia la cómoda. Lauren sonrió, pero ella estaba demasiado preocupada porque el gesto no se delatare en sus ojos. "Gracias". 261


Dev dejó caer la túnica al suelo y sacó un par de calcetines, bragas y pantalones grises. Se volvió un poco cuando empezó a vestirse y los ojos de Lauren se apoderaron de su cuerpo desnudo, demorándose en las cicatrices que estropeaban la pálida piel de la cadera y el hombro de Devlyn. La rubia respiró hondo y caminó pocos pasos hacia la cómoda y a su esposa. Ella se movió detrás de Dev y apoyó la mejilla entre los anchos hombros. Extendió la mano y trazó la cicatriz con dedos sensibles, sólo para que su mano fuese apartada cuando Dev se subió la ropa interior, y luego los pantalones. "Les llevó mucho tiempo, pero todas sanaron", comenzó Lauren, esperando que el empuje a Devlyn no fuese un paso en falso. El cuerpo de Devlyn, estaba tenso, pero luego de unos segundos, se relajó y sucumbió bajo las manos de Lauren. Ella sabía hacía dónde iría la conversación, y se armó de valor. "Vamos a tener la charla que aplazamos mientras estabas en el hospital, ¿no es así?" Dev se alejo un poco para recoger la túnica del piso y la colocó sobre una silla cercana. Lauren asintió. "Creo que deberíamos." Ella se acercó en silencio, pidiendo la mano de Devlyn. Turbulentos ojos azules la miraron de cerca. "Por favor", dijo Lauren, sabiendo que Devlyn no se rehusaría. Los ojos de Dev bajaron hasta su propio pecho desnudo. “Necesito…” “No, cielo”. “Pero…” “Sé que te sientes vulnerable en estos momentos. Pero todo estará bien”. Los ojos de Dev se abrieron un poco, cuando loa observación dio en el blanco. Lauren se mantuvo cerca, su mano aún extendida y su rostro invitándola. “Quizá ser vulnerable sea algo bueno. Necesito toda ventaja cuando viene de ti”. A regañadientes, Dev tomó la mano de Lauren, sintiendo inmediatamente como la apretaba con firmeza. “Siento como si caminara sin mi piel. Confía en mí, no necesitas más ventaja”. “Realmente piensas que necesitas ser perfecta conmigo? Tú has visto lo mejor y lo peor de mí y aún así amas”. “Demonios, lo hago”. Lauren sonrió abiertamente. “Por qué debería ser diferente para ti?” “Yo… uhmm… Dev miró hacia días atrás, recordando la imagen de cómo ella había manejado el stress en ese momento, entrando en contradicción con la imagen que tenía de ella misma. “Yo sólo pensé que quizá te pondrías un poco enferma, viéndome tan… Dios, no lo sé”. Giró los ojos, ansiosa. “Débil, indecisa”. La frente de la mujer más joven, se frunció. “Sé que aunque no tuve un buen matrimonio con Judd, no significa que no sepa cómo debería ser. Si hubiese querido seguir sola, no te lo hubiera propuesto en primer lugar. Somos un equipo y cuando uno de los miembros está un poco cansado el otro trabaja un poco más para tomar el relevo, ¿no?" 262


Encantada, independientemente de la sensación de persistente malestar en la boca del estómago, Devlyn esbozó una sonrisa. "Sí," dijo ella en voz baja. "Así que ven aquí." Dio Lauren a la mano de Dev un suave tirón y sus brazos envolvieron una a la otra en un abrazo sincero. Devlyn enterró su rostro en el cabello de Lauren. "¿Por qué tengo la sensación de que voy a estar escuchando la palabra ‘adicta al trabajo’?" Lauren a su pareja. "Vamos a hablar de todo, ¿de acuerdo?" La garganta de Dev se tensó. "Eso es bueno, porque recibí una llamada del doctor anoche, después de que te fuiste temprano a la cama". "Mi doctor?" Dev negó con la cabeza. "No, el mío. Llamó para discutir los resultados de mi control de la semana pasada... en vez de... bueno, ya que yo no quería dejar fueras a su oficina o tener la cita aquí". El corazón de Lauren cogió velocidad y miró a Dev directamente a los ojos. "¿Hay algún problema?" Ella se sorprendió al escuchar cómo su voz se sentía tranquila, teniendo en cuenta lo que en sus entrañas se estaba produciendo. "Nada grave". Las pupilas de Lauren se dilataron cuando la astilla de miedo que se había clavado en ella, golpeó con mayor fuerza. "Mi mamografía, electrocardiograma, análisis de sangre", con el rostro retorcido en repugnancia, "la colonoscopia y todos están muy bien". "¿Pero?" Lauren contuvo el aliento, sintiéndose un poco mareada cuando la sangre desapareció de su rostro. "¿Estás bien?" La preocupación de Dev era evidente por su tono de voz. Le quitó suavemente los anteojos del férreo agarre de la joven, y los tiró sobre la cama. "Los vas a romper". "Sólo dímelo". Las cejas de Dev dieron un salto. "Está bien. Tengo la presión arterial alta". Ella suspiró, en parte irritada y por la otra parte incómoda pero mayor. "Las cifras se han disparado desde el año pasado". "Nada más?", le preguntó Lauren con fuerza. Las manos de Dev se posaron en sus caderas. "¿No es suficiente?" "Gracias a Dios. Yo... pensé que ibas a decirme que tenías un tumor cerebral o algo igual de horrible". Ella dejó escapar un suspiro tembloroso, el alivio corrió por sus venas lo suficiente como para debilitarle las rodillas. Dev sacudió un poco la cabeza, como si lo quisiese borrar. "Pe…" Ella levantó una mano y luego la dejó caer. "Un tumor cerebral?" "Los dolores de cabeza, hemorragias nasales, y la irritabilidad son síntomas de algo, Devlyn". Se sintió un poco tonta al admitir: "Yo, umm... Miré esos síntomas en Internet". 263


"Y se te ocurrió la peor posibilidad?" Frunció el ceño. Estoy influyendo demasiado en ti. Esos son también todos los síntomas de presión arterial alta". Levantó una ceja y medio sonrió, incapaz de ocultar el hecho de que estaba un poco nerviosa por el diagnóstico. "Pero para ser honesta, mi irritabilidad es porque no me siento como mi viejo yo y todavía estoy enojada porque sólo existen 24 horas en un día. Sigo pensando que me robaron". Lauren se apartó un poco del abrazo de Devlyn, y la miró con seriedad. "¿Qué podemos hacer para mejorar esto?" "Mi médico quiere que empiece a tomar un medicamento". El ceño de Dev se profundizaba, la idea de tener que tragar un montón de pastillas la irritaba hasta la médula. "¿La medicina te curará?" Ella apartó la mirada y se balanceó sobre sus talones, con el deseo de poder esconder las sudorosas manos en los bolsillos. "Debe ayudar... algo". "Algo?" Las pálidas cejas desaparecieron bajo el flequillo despeinado. "¿Qué más?" Dev arqueó una ceja y suspiró. "Creo que tú y mi médico han conspirado contra mí. Quiere que coma mejor, duerma más y reduzca la cantidad de estrés en mi vida. Mucho. Lo cual es lo mismo que me han dicho en cada chequeo desde que tenía 19 años, por cierto". Lauren dijo un "gracias" mental al doctor de Dev. "Es claramente un hombre muy, muy sensible. De hecho, creo que lo amo". Dev cruzó los brazos sobre el pecho. "Es una lástima que estás tomada". "No está nada mal". Lauren sacudió la cabeza y se inclinó hacia delante, dejando caer la frente ligeramente contra la piel recién lavada de la parte superior del pecho de Dev y oliendo la limpia fragancia de menta con olor a jabón. "Me gusta estar tomada". Dev rodeó holgadamente con sus brazos el cuerpo de su pareja. "A mí también". "Tu cuerpo está hablando contigo, cariño. Creo que deberías escuchar". Devlyn apretó sus labios a la parte superior de la cabeza de Lauren, luego se trasladó a la cama y se dejó caer con desánimo, lanzando un brazo sobre su cara. Suspiró y se sorprendió al descubrir que tenía ganas de llorar. "No sé qué hacer." Tragó saliva y admitió para sí misma por primera vez la cantidad de cosas que había permitido salirse de su alcance y que ella no tenía idea de cómo hacerlas regresar. . "Me jodió." Fue una admisión ligeramente ronca. Lauren cerró los ojos, feliz de oír las palabras, pero triste todo lo que había tomado para llegar hasta allí. Ella se metió en la cama, apartando sus anteojos, y bien pegada a Dev, con la cabeza apoyada en la mano. "Devlyn," su voz se redujo a un tono íntimo y fácil que siempre atraía la atención de Dev. "No has hecho nada que no puedas arreglar". Ella introdujo sus dedos debajo del brazo de Dev, para enjugar las lágrimas en una cálida mejilla escondida, que habían logrado escapar. "Nada es demasiado tarde". "¿Y qué pasa con los niños?" Inconscientemente, las manos de Dev empezaron a apretar y aflojar. "Jesús, puedo oír a Ashley en 30 años, a partir de ahora, diciendo a sus propios hijos que ella no puede estar con ellos, pero que ella va a hacer las paces con ellos más tarde!" Miró a Lauren con una 264


expresión perdida. "¿Cuándo las cosas se fueron de control? Cuando perdí el control! "Cerró los ojos en auto-disgusto. "No has perdido el control." Lauren le enjugó unas cuantas lágrimas más, esta vez con los labios. "Eres una presidente espectacular, la mejor amiga y socia de lo que podía haber esperado, y aunque sé que no te lo crees en este momento, eres una buena madre". Ella exhaló. "Pero no se puede controlar todo. No puedes hacerlo todo tu misma. Simplemente no puedes. Algo tiene que ceder. Y ese algo ha sido tu salud y tu bienestar, y que está afectándonos a todos". Dev abrió los ojos y miró a Lauren. "¿Cómo puedes decir que soy una madre maravillosa? Puse mi carrera y al país por encima de mis propios hijos! Ellos me van a odiar por ello, y ni siquiera puedo encontrarlo en mí misma, para culparlos por ello". "Tomaste sus decisiones, Devlyn, y lo hecho, hecho está". El cuerpo de Dev sacudió un poco a la cruda realidad. Suaves ojos grises. "Pero, cariño, es el cómo vivir con esa decisión y las decisiones que vas a tomar de ahora en adelante lo que hará toda la diferencia. Los niños no te odiarán". "Incluso si me odio por no estar ahí cuando me necesiten?" Jadeó ella, sintiéndose enferma. Lauren tragó saliva mientras sus ojos se empañaron. "Aún así". Con ternura, rozó con los nudillos la mejilla de Dev, queriendo nada más que besarla y ser capaz de quitar el dolor en los ojos de su amante. "Yo sé lo que se siente el cuestionar el amor de un padre. Querer el apoyo a tus esperanzas y sueños y que te reciban con ira o ambivalencia en su lugar". El corazón de Devlyn se contrajo dolorosamente. "Oh, Lauren…" "Puedo decir que eres una buena madre, porque amas y apoyas a tus hijos ya pesar de tu ridículo horario, y lo saben. Ellos creen eso y no lo olvidarán jamás". Se lamió los labios un poco y respiró hondo para armarse de valor. "Pero no te voy a mentir. A sus ojos, el trabajo de hacer del mundo un lugar mejor para ellos, no va a compensar el tiempo que estás perdiendo con ellos ahora. A pesar de tu amor, Devlyn, los niños te enviarán al infierno, y van a sentir la pérdida de no ser parte de su vida cotidiana. A veces necesitan estar en la parte superior de la lista, sin importar lo que esté en ella". Las mejillas de Dev se pusieron rojas, y su voz tembló un poco mientras hablaba. "¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no sé que eso es, al menos, parte de lo que me mantiene despierta por las noches?" Ella apretó los dientes, con ganas de gritar porque Lauren no veía su realidad. "Todo el mundo cuenta conmigo. Las personas que no tienen nada ni a nadie para ayudarles, cuentan conmigo. Una reunión más, una hora menos para dormir, me salto el almuerzo de hoy, y estoy mucho más cerca. Y no sé qué hacer cuando no tengo nada más que dar!" Lauren gimió, luchando contra la tentación de agarrar a Devlyn por los hombros y sacudirla para hacerla comprender. "¿No te das cuenta? No es necesario dar más. Tú necesitas dar menos antes de que caigas muerta de cansancio. Reorganizar sus prioridades de tiempo para que los niños, y tú misma, obtengan más del tiempo que les has podido dar”. Devlyn se incorporó y se apoyó contra la cabecera. "No sé cómo hacer eso". "Entonces vamos a verlo juntas. No tienes que hacerlo sola. Tú tienes un equipo completo para ayudarte. Y la familia y amigos que te quieren. Conduciendo tú misma, sin parar pude que no esté 265


dañando tu trabajo en este momento, pero te hace daño". Hizo una pausa y luego admitió la verdad. "Y eso hace daño a la gente que te quiere". Una oleada de culpa se estrelló sobre Dev y un pesado sentimiento se instaló en su pecho. "Maldita sea", dijo entre dientes. "Nunca quise que eso sucediera". Los ojos de Lauren le rogaban a Devlyn para que escuchara a la razón, y ella dejó escapar un suspiro tembloroso mientras abrazaba a la almohada con más fuerza. "No puedes continuar de la manera en que lo has hecho. Y no me importa que seas la Presidenta y de tu éxito político. No me importa el calentamiento global, o el programa espacial, o el precio de la mantequilla en Portugal y lo que puedas hacer al respecto! Me preocupo por ti y que has establecido un ritmo imposible que te está destrozando". Ella echó los brazos al aire, su frustración se desbordó. "La hipertensión es grave! ¿Tienes que matarte y destruir nuestra familia antes de creer lo que el médico y yo te estamos diciendo? ¿Es eso lo que quieres?" Un aturdido e interminable silencio se estacionó entre ellas. Dev parpadeó lentamente, sintiendo a su corazón dar tirón en el pecho y que no tenía respuesta a la vehemencia y verdad de las palabras de Lauren. "Mierda," pronunció Lauren en voz baja, frotándose la cara con las manos y sintiendo el pinchazo de las lágrimas en los ojos. "No debí haber dicho eso. Sé que no lo quieres". Bajó la mirada. "Pero tengo miedo", admitió miserablemente, sentándose y tirando la almohada contra su pecho. y abrazándola con muda comodidad. "Siento como si estuviera viendo un choque de trenes y no sé cómo detenerlo". La barbilla de Dev tembló. "Yo también tengo miedo". Sus ojos se encontraron y se mantuvieron, una oleada de cruda emoción pasaba entre ellas. "La semana pasada... Es como si todo se desplomara sobre mí. Tengo miedo de que pueda dejar todo un mundo lleno de niñas y mujeres que estaban buscándome para allanar el camino para ellas. Tengo miedo de no ser lo suficientemente fuerte para llevar la bandera de los gays, las madres que trabajan, los miembros de mi partido y de un millón de otras causas y personas". Dev le dio a Lauren una mirada suplicante, esperando realmente que su pareja pudiera saber la respuesta. "¿A quién se supone voy a dejar?" "No puedo responder a eso", admitió honestamente Lauren, sintiendo el peso de lo imposible en lo que Devlyn se había comprometido. "Yo sólo sé que tiene que ser alguien". "Una y otra vez, he conseguido ser ese ‘alguien’ para ti y los niños, ¿no es verdad? Tengo miedo de no conocer a mis hijos y que ellos no me conozcan y de estar tan ensimismada que no me importe. Tengo miedo de que el Servicio Secreto no sea capaz de detener el próximo loco con un arma y que todo lo que he dejado de hacer se quede así para siempre. Temo fallar y decepcionar a la gente que me ha ayudado y me ha apoyado a lo largo del camino. Ellos no se merecen eso". Dev tragó grueso, y su voz se hizo más suave. "Pero más que nada, estoy tan asustada de que algo te suceda y te pierda". Lauren estaba segura de que su corazón se rompería en dos. "Oh, Dios, Devlyn, tú no puedes atar nudos a través de algo que es pura casualidad". 266


"¿Cómo no puedo?" Exigió. "Sé que lo que le pasó a Samantha te rompió el corazón. Pero debido a que algo pueda suceder no quiere decir que sucederá", razonaba Lauren, tratando de no parecer totalmente abrumada. "Y eso no quiere decir que no lo hará". Sus ojos se abrieron un poco fuera de foco cuando se dejó llevar por el pensamiento de lo que había estado haciéndola sentir enferma durante los últimos cuatro días. “Sólo que no quise atravesarlo esta vez”. Ella abrió la boca para hablar, pero tuvo que tragar antes de que las palabras que viniesen. "Yo no creo que pudiera ocuparme de mi, si algo te pasara", susurró desesperadamente. "No creo que pudiera levantarme por la mañana, respirar y fingir como si estuviera viva cuando yo no lo estaría. No creo que me gustaría intentarlo. Yo…" Lauren no podía soportarlo ni un segundo más. Ella echó a un lado la almohada y se envolvió tanto alrededor de su pareja como pudo. El cuerpo contra el de ella se sacudió al Devlyn luchar contra sus inminentes sollozos. "Está bien llorar", dijo Lauren en el cabello Devlyn, necesitando el contacto físico, tanto como su pareja. "Yo... yo no quiero… llorar". El pecho de Dev subió y bajó con el esfuerzo, pero hasta entonces, sus palabras se mezclaron con las lágrimas que ella detestaba. "Quiero que las cosas sean de nuevo de la forma en que estaban, antes que me sintiera como si el mundo entero se hubiese subido sobre mis hombros y yo estaba demasiado cansada y asustada para echarlos". Lauren se aferró ella, tragando sus propias lágrimas el tiempo suficiente para obtener las palabras que necesitaba decir. "Quiero que me escuches por un minuto, ¿de acuerdo?" Devlyn asintió con la cabeza, la garganta cerrada herméticamente. “Te amo más de lo que puedo decir. Y yo siempre estaré aquí para que hablemos". Ella dio otro apretón a Dev, queriendo tranquilizarla con cada gramo de su ser. "Y si llorar te hace sentir mejor, entonces te voy a sostener todo el día si tengo que hacerlo, ¿vale?" Dev asintió nuevamente, las palabras casi la desarmaron. "Debo ocuparme de mi cabeza y lo sé. Necesitas más de lo que te puedo dar para salir de esto. Y hay profesionales cuyo trabajo es hacer que la gente supere cosas como esta". Devlyn tomó aire y Lauren la hizo callar picando adelante. "Sólo espera. Un médico puede ayudarte a poner este implacable estrés en bajos niveles, enseñándote a manejarlo. Él podría ayudarte a trabajar más allá de tus miedos y conseguir que superes esa noción imposible que tienes, de ser todo para todas las personas". "Yo... yo sé que no puedo hacerlo todo", protestó débilmente Dev, cerrando los ojos ante lo que sabía era un argumento perdido. Lauren negó con la cabeza. "Es posible que lo sepas, pero realmente no lo crees. No está en tu corazón, que es la parte que necesita convencerse". Unos labios temblorosos le rozaron el costado de su cara y la rubia se inclinó hacia el tacto, derritiéndose. "Por favor, bebé, no te lo recomendaría si yo no creyera que es importante. Sé lo difícil que ha sido esta semana para ti. Déjame conseguir a alguien que sepa lo que está haciendo para ayudarte". Devlyn se obligó a mirar más allá de su primera reacción, en la que, ella y Lauren podrían hacer funcionar cualquier cosa, por sí mismas, si se esforzaban lo suficiente. Que ella no tenía necesidad de 267


invitar a un extraño a hurgar en su cabeza, para hacer eso. "No estoy segura de que pueda hablar de esto con nadie más que contigo". Dev admitió, porque no quería decepcionar a Lauren, pero necesitaba ser honesta. Se mordió el labio inferior, y añadió: "O tal vez David". Lauren había estado esperando eso, y asintió, entendiendo por completo "Sé que va a ser difícil. Vas a tener que encontrar a alguien en la que puedas aprender a confiar. Pero tengo una lista de nombres, y eso es por lo menos un punto de partida". La postura de Devlyn al instante se puso rígida, y Lauren se apartó lo suficiente para hurgar en los desconfiados ojos azules. Pasó sus dedos a través de los mechones oscuros y húmedos mientras hablaba. "Relájate. Yo no puse un anuncio en el periódico para contratar a alguien que pudiera guardar un secreto y reducir el tamaño de la cabeza de la Presidente". Una sonrisa renuente tiró de la boca de Dev. Ya estaba sintiendo mejor. Un plan se estaba formando. Fue tentador y crudo, pero reconfortante. Primero y ante todo, Devlyn era una mujer de acción. Se podría hacer un plan de trabajo. Lauren trató de no parecer culpable. “Yo tuve un poco de ayuda de algunas personas que te quieren muchísimo y cuya primera preocupación es tu beneficencia y no el país. Reunimos esta lista antes del accidente. Eso fue sólo la gota que desbordó el vaso”. Los ojos de Dev se abrieron como platos cuando le golpeó la revelación. "Has hablado con mis padres?" Su voz se convirtió en un chillido al final. Lauren rodó sus ojos. "Están preocupados por ti. Tuve que jurar que no pospondría esta conversación sólo para mantenerlos fuera del próximo avión a Washington". Las mejillas de Dev se ruborizaron y ella se dio la vuelta para acostarse sobre su espalda. "Los llamé y les hablé de tu accidente mientras te estabas haciendo la Tomografía." Ella dejó escapar un silbido. "Yo estaba...” Lauren sonrió suavemente. "En pedazos. Al igual que yo....". Ella, incluso, no se atrevió a decirlo, pero ella se agachó y le acarició la cicatriz en la cadera de Dev, dejando Dev saber exactamente a qué se refería. "Después de verte en el hospital". Dev suspiró. "Lo sé." “Así, que… lo harás?” La nota de esperanza en la voz de Lauren era más de lo que Devlyn podía ignorar. "Te amo y voy a hacer todo lo que sea necesario para mantenernos felices y completas. Sé que no ha parecido así, últimamente, pero te juro con todo lo que soy que es verdad". Lauren casi estalló en lágrimas de felicidad. "Yo sé que es verdad. Nunca he dudado de eso". ¿Nunca?" "Nunca", confirmó Lauren. "Gracias." Dev cubrió las mejillas de Lauren. "Está bien, hablar con un médico es la primera parte del plan. La parte dos… " 268


Lauren sonrió con cariño a la mente analítica de su amante. "Me aseguraré de estar en la cama, todas las noches, a la 1am..." "Ejem…". Lauren se aclaró la garganta. Dev parpadeó. "Está bien, a media…" Lauren se aclaró la garganta otra vez, esta vez un poco más fuerte. “A las 11:30?” Lauren se quedó en silencio esta vez y Dev miró a la mujer más pequeña como si estuviera loca. "Yo tenía un toque de queda después de la escuela secundaria!" Lauren inclinó la cabeza hacia un lado en cuestión. "¿Tuviste la presión arterial elevada en la escuela secundaria?" "Touché". Pero Devlyn estaba sonriendo ahora, aunque fuese una sonrisa acuosa. "Voy a hablar con mi personal acerca de mi horario y a hacer mi mejor esfuerzo para que el domingo sea un día en familia de nuevo". "¡Sí!" Se iluminó la cara de Lauren como un Cuatro de Julio. Incluso, con un día de descanso a la semana, ella estaba segura de que su compañera podría conseguir el respiro que tanto necesitaba para su salud mental y física. Se aseguraría de ello. Dev transmitió sus disculpas en forma de un beso suave. "Juro que nunca quise dejar de tener los domingos para nosotros. Sólo pasó sin darme cuenta”. Lauren le devolvió el beso a Dev, esta vez profundamente. "Gracias," dijo ella contra los labios suaves. "Esto significa más para mí de lo que crees". "Bien. Entonces tú vas a hacer algo por mí a cambio?" "Lo que sea", prometió Lauren. "Llama a tu padre y lo invitas para el día de Acción de Gracias". La quijada de Lauren cayó. "Pero... Ugh." Ella hizo una mueca. "Apestas". Dev sonrió sin arrepentimiento. "Sólo cuando lo preguntas amablemente. Y sólo cuando algunas partes del cuerpo están unidas a ti". Lauren gimió, sabiendo que ella estaba bien y verdaderamente atrapada. "Yo estaba en la habitación cuando te llamó tu padre el mes pasado". Lauren asintió lentamente. "Sí, estabas. Y estoy segura de que viste que en su mayoría, fue una conversación tensa, rebuscada, incómoda y superficial". "Sí". Inexplicablemente, Lauren ofreció una sonrisa encantadora. "Eso es un verdadero progreso. Estamos finalmente de vuelta a la normalidad!" La voz de Dev cayó una octava y frunció los labios. "Lauren". 269


Lauren entornó los ojos, pero admitió la derrota. ¿Y qué si ella no había pasado un día de Acción de Gracias con su padre desde antes de que ella estuviera en la universidad? La mayor parte del problema era que iba a ser dolorosamente incómodo, como un pez fuera del agua, en la Casa Blanca. Se preguntó en privado si el hombre, a veces rudo, podía ser arrestado por el Servicio Secreto, mientras estuviera allí. Sin embargo, una promesa era una promesa. "Lo llamaré el domingo". Esta vez, la sonrisa de Dev fue más relajada. No lo habían discutido todavía, pero ella quería desesperadamente ir a Ohio para las vacaciones. No sólo ella podría usar el tiempo para reunirse entre la gente que más la amaba, sino que también tenía la idea de que, tanto Lauren como Howard Strayer estarían más cómodos allí, de todos modos. "Genial". "¿Me matarías si te pido que hagas una cosa más?" Lauren dio a Dev una mirada suplicante. "Es algo bueno, lo prometo". Los ojos de Dev se abrieron como platos. "Una cosa más? ¿Quieres que me ponga de pie, haga una conferencia de prensa, comenzando con las palabras: "Mi nombre es Devlyn Marlowe y soy una adicta al trabajo? Porque lo haré. Me has llevado hasta la sumisión total. "Ella estaba mayormente bromeando, pero Lauren cogió una pizca de verdad en sus palabras. "No." Lauren se rió ligeramente entre dientes. "Quiero que vengas al centro comercial hoy, conmigo y tus hijos". La cara de Dev, cayó. Lauren suspiró. "No es lo que piensas, Devlyn". "Lo que creo es que ellos no quieren que yo vaya. Me lo dijeron ellos mismos!" Lauren le dirigió una mirada de simpatía. "No, cariño, no quieren que digas que irás y luego cancelar y hacer que pospongan su viaje. Eso es todo. Darían sus pequeñas almas negras para que vinieras. De hecho, ellos querían que yo te pidiera que vinieras con nosotros, incluso si eso significaba que podías echarte atrás y posponer el viaje". Miró a Lauren a través de las pestañas oscuras. "Ellos realmente quieren que vaya?" "Jesús, Devlyn," ella le dio a la mujer mayor, un firme empujón. "¡Por supuesto!" Dev se encogió de hombros, mirando increíblemente tímida. "Suena divertido y... bueno... yo no quiero que te vayas sin mí". "Así que, ven y dale a cada uno lo que quieren." Lauren acarició el brazo de Dev, luego se levantó de la cama, y se encaminó al baño. Su apetito había vuelto, su cabeza no le dolía, y tenía la sensación de que hoy iba a llegar a ser un gran día. "No puedes quedarte conmigo cada segundo. Pero podemos conversar acerca de que hacer mañana, ¿de acuerdo? Hoy, ambas podemos estar un poco, no mucho, juntas. "Su mirada se suavizó. "Sé que podría". Un sorpresivo estallido de risas escapó de Dev. "Está bien." Unos provocadores ojos azules añadieron con picardía. "¿Alguna vez has pensado en ponerte un piercing? Puedes hacerlo con Ashley hoy". Lauren le dirigió una mirada burlona por encima del hombro mientras se dirigía hacia la ducha. Una mirada en el espejo, de su manera de cepillarse los dientes había dejado en claro que su pelo no se podía domesticar con algo menos. "Nunca". 270


"Creo que los anillos del ombligo son sexys como el infierno", intentó nuevamente Dev, casi saltando de la cama para seguir a Lauren y sentirse más positiva y esperanzada de lo que había estado en las últimas semanas. "Entonces deberías colocarte uno", disparó Lauren de regreso, sintiendo que su rostro se estiraba en una sonrisa sincera. Dev hizo un puchero. "Pero se vería sexy en ti". Lauren se rió suavemente y se perdió en el cuarto de baño, pero dejó la puerta abierta para que su voz se escuchara. "Supongo que eso es posible, cariño, pero la respuesta sigue siendo no". El puchero de Devlyn cambió en una mirada interrogadora cuando ella se paró fuera del cuarto de baño y se desnudó de sus sudadera y ropa interior. Ella todavía quería estar cerca de Lauren. Cuando ella estuvo desnuda otra vez, dijo: "Oye, Lauren?" Un brazo desnudo apareció de detrás de la puerta y un solo dedo curvado invitaba a Devlyn dentro. *** Domingo, 16 de octubre 2022 Almohadas y mantas ligeras cubrían el suelo de la sala familiar en la residencia privada de la presidente. Lo mismo podría decirse de la mayor parte de la Primera Familia. Dev estaba tumbada en el suelo, con Ashley se acurrucada contra ella. La niña estaba profundamente dormida. Aarón tenía la cabeza apoyada en el vientre de Dev, y ella estaba empezando a sentir la humedad fría de la baba que arrastraba desde su boca a su camiseta. Christopher estaba tendido durmiendo en el sofá detrás de ellos, junto a Lauren, que estaba tomando un raro momento de paz y tranquilidad hogareña para darle una buena caricia, al gordo animalucho, detrás de las orejas. A pesar de que tuvo que callar continuamente a Gremlin cuando él gruñía su placer, sus patas traseras se movían espasmódicamente con cada buen arañazo. Con una sonrisa de satisfacción, Lauren vio como Devlyn apagaba la película que había decidido, sería perfecta para una celebración de cumpleaños familiar. Michael Oaks y el Secretario de Prensa Allen habían propuesto una bien publicitada y elaborada celebración de 40o cumpleaños, pero después de los acontecimientos de las últimas semanas, algo sencillo y tranquilo fue más la orden del día. Y por eso, Lauren estaba verdaderamente agradecida. Empujó al can a su propio colchón y se deslizó del sofá para arrastrarse junto a su pareja. En los créditos finales de la película, ella pasó la punta de su dedo sobre el borde de la oreja de Dev. "¿Crees que deberíamos llevar a los niños a la cama? Están molidos". Dev miró a los cuerpos que cubrían el suyo. "Sí, creo que lo están". "Fue la pizza y la natación. Eso los pone así siempre. Creo que Beth tuvo que despertar a David para sacarlo de una de las sillas de la sala". “Aunque fue agradable, ¿no?" Ella le dio una mirada inquisitiva a Lauren y se alegró de ver su inclinación de cabeza al instante. 271


"Fue genial. Mucho mejor que una fiesta de lujo". "Mmm..." Ella sonrió. "Fue el mejor cumpleaños de mi vida." Su sonrisa creció. "Gracias". Seducida por el aspecto poco común de comodidad, de casi felicidad en la cara de su pareja, Lauren no pudo evitar devolverle la sonrisa. "Me divertí mucho, también". Con un leve gemido, ella levantó a Aarón. "Jesús, Devlyn. Se está haciendo grande”. Ella luchó por ponerse en pie, dándose cuenta de que los días de ser capaz de mover a los niños como sacos de harina, estaban desapareciendo rápidamente. Dev suspiró. "Lo sé. No puedo creer que Ashley ya tenga 9 años". "Nueve pasando a 21," murmuró Lauren afectuosamente. "Muérdete la lengua", disparó Dev de retorno. Lauren comenzó a caminar hacia la habitación de Aarón, los brazos y las piernas del niño se balanceaban lánguidamente mientras lo llevaba a la cama. Con cuidado, Dev rodó a un lado y se desenredó de Ashley, dándole una pequeña sacudida. "Hey, Moppet. Es hora de dormir". Dev se acercó al sofá y cogió Chris, sonriendo cuando él inmediatamente se acurrucó en sus brazos y apoyó la cabeza contra su hombro, volviendo los anteojos un poco torcidos. Con las piernas temblorosas y con los ojos todavía cerrados, Ashley se levantó y agarró la espalda de la camiseta de su madre cuando Devlyn la condujo de nuevo hacia las habitaciones de los niños. "Nunca voy a entender cómo duermes con esto", susurró Lauren a un ajeno Aarón, mientras colocaba un manta sobre él y la ponía alrededor de su pecho. Una vez que los niños estaban a salvo en sus camas, Dev comenzó a hacer su camino de regreso a la sala, apagó las luces y se echó pesadamente en el sofá. Prestó especial atención a la ubicación de Gremlin, en caso de que el perro decidiera que sus defensas estaban bajas en ese momento de la noche y que ella estaba lista para un ataque sorpresa. Pero el perro, junto con su compañera Pomerania, estaban acurrucados en frente de la chimenea, roncando más fuerte de lo que Dev hubiera creído posible. Lauren regresó y se instaló en el sofá, riendo en voz baja cuando Dev dio unas palmaditas invitándola a su propio regazo. Como si ella diría que no a eso. Ella giró hacia un lado y se sentó, dejando escapar un suspiro de felicidad cuando los largos dedos se hundieron en su cabello y comenzaron a frotarle el cuero cabelludo. "Ugh. Siéntete libre para seguir haciendolo durante los próximos cinco años". Había aprendido hacía mucho tiempo que el uso de las funciones de control de voz del televisor la fue metiendo en problemas con una casa llena de niños. Cuando sintonizó el canal de dibujos animados, Lauren la miró con sorpresa. Al ver la confusión, Dev dijo: "Yo sé que suelo ver unos 20 canales diferentes de noticias, pero mi médico me recomendó que no viera nada que remotamente se pareciera a una noticia después de las 10 de la noche. De esta manera, los acontecimientos locales y mundiales no serían la última cosa en mi mente en la noche, antes de irme a la cama". "Suena como una buena idea para mí." Lauren sonrió suavemente y volvió la cabeza para besarle el vientre a Devlyn. Ella no había perdido los pequeños cambios a su pareja había instituido desde el inicio de la terapia y ella no estaba dispuesta a hacer un alboroto sobre esto. Pero Dev estaba 272


tratando, y ella no podía dejar de sentirse bien acerca de eso. Aunque Lauren no era una creyente, la fe inquebrantable que sentía por Devlyn, y su fe en su mejor amigo, llegaron muy cerca. "Bugs Bunny es bueno". "Un clásico", coincidió Dev. "Me gusta mi nuevo médico", continuó espontánea y sorprendiendo a Lauren de nuevo. Los ojos de Lauren se cerraron mientras se relajaba bajo el toque de Dev. "Me alegro". "Al principio pensé que tres veces a la semana era un como mucho, pero estoy encontrando que es más que suficiente para hablar, así que supongo que no era demasiado después de todo". Ella levantó la vista cuando Bugs Bunny comenzó a tratar de escapar del rifle de caza de Elmer Gruñón. "No vas a creer lo que me oí decir el otro día". “Mmm?” "Que las únicas personas de las que realmente necesito que sean unos héroes, eres tú y los chicos". Lauren abrió los ojos, parpadeando despacio. "¿De verdad crees eso, Natasha?" Dev se ruborizó. "Todavía no, Boris. Pero con un poco de ayuda, creo que puedo". "Sé que puedes, cariño", dijo Lauren arrastrando las palabras suavemente, incapaz de recordar un momento en el que estuviera más orgullosa de su cónyuge. Los ojos de Dev adquirieron un súbito brillo seductor. "Sabes", hizo una pausa para dar un sonrisa sexy a Lauren. "He sido muy buena durante todo el año y creo que me merezco una recompensa". "Esa frase es para Navidad, Devlyn. No en tu cumpleaños". "Oh." Ella frunció el ceño un momento, pero no sería disuadida. "Bueno, ¿qué tal si digo que he sido buena y merezco una recompensa?" Lauren se rió maliciosamente. "Me parece bien". Se sentó y le dio un beso prolongado en la garganta de Dev, sus palabras le produjeron cosquillas a la piel sensible. "Y si gustas acompañarme a nuestra habitación, te voy a mostrar lo bueno". Una sonrisa estiró los labios de Dev mientras cantaba en tono alegre. "Feliz cumpleaños a mí. Feliz cumpleaños a míiiiiiiii".

CAPÍTULO ONCE NOVIEMBRE Viernes, 11 de Noviembre 2022 Lauren se unió al resto de la audiencia en una ronda de abundantes aplausos cuando Wayne Evenocheck, su agente, se alejó del podio. Era la 20ª Convención Anual de Escritores de Publicaciones 273


Starlight, algo que Lauren había tenido que arreglar para asistir varias veces durante su tiempo con la editorial. Este año, ella había sido invitada como oradora y no sólo como otra escritora, y para sorpresa de todos, pero muy especialmente de Wayne, ella había aceptado la invitación e hizo el corto viaje al Hotel Baltimore Pier 5 para la convención de este año. Ella era una de los escritores de Starlight, más vendida, aunque sus títulos de ficción escritos bajo un seudónimo bien guardado siempre habían vendido más que sus biografías por un margen de seis a uno. Sin embargo, Lauren Strayer, no era la escritora a la que los paparazzi estaban interesados en este viaje. Para su deleite, su presencia había sido casi completamente eclipsada por una morena escritora de misterio cuya novela se había convertido en una obra de teatro y cuya vida privada había sido cruzando titulares de los tabloides desde que comenzó una relación amorosa con la rubia de la obra y la primera actriz muy pechugona - que también pasó a ser una diva de la ópera de jabón. Aunque era claro que ella nunca volvería a ser tratada como cualquier otra escritora, Lauren tuvo que admitir que se sentía bien bajar la guardia un poco y hablar libremente con sus compañeros sobre temas que despertaban su interés y alimentaban su pasión, mientras la prensa perseguía a algún pobre patán. El ambiente era uno en el que ella podía sumergirse totalmente: el zumbido decenas de conversaciones, el crujido de los bocadillos, y el zumbido silencioso de las computadoras portátiles de los que no podían dejar de trabajar, aunque fuese por un momento. Wayne bajó del escenario y se sentó al lado de Lauren en la segunda fila de la sala de conferencias, moviendo los dedos a varios agentes del Servicio Secreto que estaban haciendo todo lo posible para buscar el lugar más discreto que estaba junto a la pared. "Hola, cariño", dijo con su típico acento nasal de Nueva York. "Lo siento no haberte atrapado antes de que habláramos esta mañana. Pero umm..." Se pavoneó un poco. "¿Cómo voy a hacer?" Lauren sonrió ampliamente. "Lo has hecho muy bien." Ella se inclinó hacia un lado y golpeó los hombros con su amigo de mucho tiempo y sus ojos grises bailaban con picardía. "¿No has oído que el aplauso?" Él resopló y sacudió un pedazo de pelusa imaginaria del hombro. "Oh, eh, no me di cuenta". Una pálida y delgada ceja, se arqueó. "Puedo ver eso." Ella echó un vistazo a la multitud, reconociendo a la mayoría de los rostros. "Así que ¿Cómo llegaste a ser tan popular de repente, y no fue por tu barba de chivo, en su mayoría gris, en mi boda?" Wayne se agarró el pecho en señal de falso socorro. "Siempre he sido muy popular. Caray, yo fui el que descubrió a una tercera parte de estos escritores o yo mismo los rescató de otros agentes podridos y los trajo a Starlight. Y eso te incluye". Esto, Lauren sabía que era la verdad absoluta. A pesar de ser un poco anticuado en su forma de hacer negocios, Wayne era el verdadero negociante y había ido por ella más de una vez. "Mi nueva novia pensó que una barba color tan brillante se vería gallarda en mí". 274


"Estoy ocupada", dijo ella, secamente. "Y yo que pensaba que te estabas guardando para mí". El hombre corpulento suspiró y sacó un caramelo de menta del bolsillo de su, demasiado apretada, chaqueta. "Eso fue antes de que te casaras con la chica sexy que tiene un ejército y unas piernas que se prolongan durante días". Desenvolvió la menta y comenzó a crujir con fuerza, deseando que él estuviera fumando un precioso cigarrillo cargado de nicotina. "Ahora estoy demasiado asustado para hacer otra cosa que sepultar a mi amor eterno no correspondido". Lauren se rió entre dientes, con un sonido ronco profundo en su garganta. "Ella tiene las piernas fantásticas, ¿verdad?" Wayne soltó un bufido. "Diablos, sí." Ella entrecerró los ojos en Wayne. "¿De verdad tienes novia?" "Diablos, no." Lauren se echó a reír. "Sólo soy vanidoso y no puedo conseguir una mejor excusa. La verdad es que quería verme bien hoy. Nunca he estado en una convención que tuviera cobertura de la prensa". "Bueno". Lauren se inclinó un poco más cerca de Wayne, arrugando la nariz cuando ella posó sus dedos en las enjutas cerdas que cubrían la barbilla. "Se ve bien", declaró ella con un gesto de la cabeza. Sus ojos se llenaron de esperanza. "¿En serio?" "Diablos, no." Ella le dio una sonrisa de simpatía para amortiguar el golpe. Ahora era el turno de Wayne para reír. Lauren centró su mirada un poco más. "No se parece a un color que se produzca naturalmente, en absoluto. Te ves como un vikingo loco", le guiñó un ojo, "pero adorable". "Oye", se cubrió el bello rojo llameante con la mano. "El color estaba en venta!" dejó caer su mano. "Me la estoy lavando desde noche. Debiste haber oído la mentira que mi secretaria me dijo cuando la vi esta mañana”. Su ceño arrugó con tristeza mientras miraba la marca de color rosa que aún empañaba la frente de Lauren. "Eso debe haber dolido. Estaba preocupado por ti, pequeña. Llamé a la Casa Blanca cuando lo vi en las noticias, pero no me dijeron mucho". Lauren le sonrió suavemente, apreciando su buen corazón más de lo que él sabía. "Todo sucedió tan rápido... yo... bueno, no fue tan malo". Wayne se encogió de hombros con buen humor. "Lo que tú digas. Yo habría llorado como una niña". "Creo que estaba demasiado aletargada como para llorar". "Me alegro de que estés bien". "Yo también." No quiero continuar con este tema deprimente; Lauren hizo un gesto al escenario donde habían establecido varias mesas para el siguiente panel de oradores. "Me dijiste que querías que autografiara algunos libros. ¿Qué tal si lo hago allí? De todos modos, estoy en el siguiente panel". 275


Wayne se rascó la mandíbula. "Oh, um... ¿dije una caja?" Lauren bajó la voz una octava en señal de advertencia. "Wayne…" "¿Qué tal seis pequeñas cajas?" Lauren se cruzó de brazos, dispuesta a dar la batalla muy familiar en su propio terreno. "Dos cajas", ofreció. “Cinco cajas". "Tres, y esa es mi última oferta. Tú me harías firmar hasta que mi mano se cayera". "Cuatro". "Tres". "Cuatro". "¡Tres!" "Cálmate". Él palmeó la mano de Lauren. "Tres cajas, tal como he dicho desde el principio." Se giró hacia el escenario. "Mike" le gritó a un joven que estaba haciendo una prueba de sonido en el micrófono que Wayne había usado recientemente y llevaba una etiqueta grande con su nombre. "Trae cuatro cajas de libros de la primera dama y los pones sobre la mesa, ¿quieres? Llévalos a la Sala B, y márcalos <>". Lauren rodó sus ojos. "¿Por qué tengo que pagar de nuevo, Wayne? Nunca me escuchas". "Pero yo soy adorable". Él sonrió sin arrepentimiento, sus mejillas regordetas hendidas profundamente. "Y no te olvides, adorable". Él gimió un poco mientras se inclinaba hacia adelante, y se apoyaba en el mismo pie. "Vamos, vamos a llevarte a firmar". Lauren hizo una seña a dos agentes del Servicio Secreto, quienes, con un gesto brusco, se aventuraron al escenario para controlar la seguridad final. Un tercer agente fue enviado con una vara para detectar metal / químico / biológico y que escaneara a través de los cuadros y libros. No pasó mucho tiempo antes de que Lauren y Wayne se movieran para hacer su camino a una de las largas mesas, estilo banquete. "Entonces, ¿cómo van las cosas con tu nuevo prospecto?", Preguntó Lauren mientras ella se sentaba y abría una botella de agua de una cubeta con hielo en el centro de la mesa. "¿Te refieres a Bobby?" Robert Rivera era el nuevo chico de oro de Starligth y su novela convertida en obra, estaba por estrenarse en menos de una semana. Lauren hurgó en el maletín del ordenador portátil hasta que consiguió sus anteojos de montura metálica y con cuidado los puso. "¿Quién más?" Wayne agarró un puñado de última biografía de Lauren de su caja y se los pasó a ella con un bolígrafo. "Te lo digo, ha sido salvaje. Y yo que pensaba que las cosas estaban frenéticas contigo". Lauren resopló mientras ella escribía su nombre en la portada. "Es difícil imaginar que alguien supere mi circo mediático". Ella inició firmando el libro de una pila, y luego cogió otro.

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"¿Puedes quedarte a cenar esta noche? Me encantaría una hermosa escolta". Las cejas de Wayne rebotaron cuando deslizó su silla un poquito más hacia Lauren para que Mike pudiera pasar por detrás de ellos. Un pasante bien vestido y utilitario general de Ediciones Starlight comenzó a distribuir blocs de notas y lápices en las mesas. "Lo siento." Afectuosamente, Lauren golpeó los hombros con el voluminoso hombre. "Me esperan en Washington a las 6 de la tarde, para estar presente cuando Devlyn se convierte en la primera persona en registrar su sangre para la Ley de Registro de ADN". Ella mantuvo su voz suave y ligera, No queriendo manifestar sobre cuán incómodo los eventos le habían afectado a ella. Wayne no perdió la vacilación en la voz normalmente vibrante de Lauren. Él arqueó las cejas y se inclinó, mirando disimuladamente alrededor para asegurarse de que estaban solos. Y a excepción de unos pocos agentes colocados estratégicamente en lugares alrededor del escenario, lo estaban. "¿Y tú, chica? ¿Te vas a meter? "Él sabía, que sentía su joven cliente por las agujas. "No," dijo Lauren en voz baja, con alivio palpable. "Sólo voy a estar allí para el show". "¿Entonces por qué la cara larga?" Lauren terminó de escribir su nombre y su mirada se desvió alrededor para asegurarse de que Mike se había ido mucho antes de hablar. Cogió otro libro. "Porque estoy en desacuerdo con toda esa cosa". Wayne parpadeó. "Y la presidente lo sabe?" "Por supuesto". Lauren se encogió de hombros, vestidos de suéter. "Tengo derecho a mi propia opinión, Wayne". Dudó sobre un libro cuya portada estaba arrugada. Con la nariz arrugada, ella se lo devolvió a Wayne, quien asintió y lo puso en la pila por separado. "¿Por qué participar en todo un ardid publicitario, entonces?" Preguntó él con curiosidad, muy consciente de la tendencia testaruda de Lauren y francamente sorprendido de que ella estuviese presente para promover algo en lo que no creía. "Llegar a hacer cualquier promoción ha sido un infierno. Y Dios sabe que lo intenté". Lauren suspiró. La pregunta de Wayne era muy válida. Sin embargo, afortunadamente, tenía un par de buenas respuestas. "En primer lugar, no estoy casada contigo". "Me lo perdí". "Cierto". Ella le guiñó un ojo. "En segundo lugar, el proyecto de ley, ya es ley. Sólo a menos que la deroguen puede deshacerlo ahora, y yo, armando un alboroto sólo perjudicaría a las personas cuyo trabajo es hacerla cumplir y ponerla en práctica". Ella le dirigió una media sonrisa, tratando de no temblar ante el sonido hueco de sus palabras. "¿Cómo te pareció?" "Bastante bien", dijo Wayne, moviendo la cabeza de lado a lado. "Unos pocos días más de práctica y de hecho, voy a empezar a creer que tú lo crees. No confundas quien es el político en tu familia". Lauren se rió. "Yo lo creo. Es que no me gusta. Pero aquí está el resultado final: Yo apoyo a mi esposa, incluso cuando no estamos de acuerdo. Esta ley es importante para ella. Yo respeto eso, y a ella, y si eso significa que tengo que portarme bien para las cámaras de vez en cuando, entonces que así sea. 277


Ugh!" Ella agarró el bolígrafo de Wayne y lo sacudió. "¿No pudiste haber robado un bolígrafo de tu banco, que realmente funcionara?" Wayne se quejó mientras pescaba otra pluma de su bolsillo. "Aquí." Él lo pasó por encima. "No puedo creer que el gobierno, no sólo quiere prohibir mis preciosos cigarrillos, sino que además, ahora quiere mi sangre, incluso si es sólo una gota". Él gimió ante la sola idea de tener que dejar de fumar. "Lo próximo será que legislarán sobre el café, el sexo y los buenos libros, y entonces todos bien podríamos estar muertos". Lauren puso los ojos en su agente-bengala para el drama. "Wayne, el registro de ADN es voluntario, salvo que te arresten". "Es voluntario ahora", aclaró. "El siguiente paso lógico es el registro de todo el mundo al nacer, y luego en períodos, a todos. Además, ¿tienes alguna idea de cuántos boletos de estacionamiento sin pagar tengo? El arresto es una posibilidad muy seria en mi futuro". "Podría pagar los boletos", dijo Lauren razonablemente, más preocupada por tratar de hacer la firma legible con una pluma barata y de segunda, que por su conversación. Wayne visiblemente se burló de la idea ridícula. "No sé. Eso es algo que me hace sentir incómodo sobre toda la cosa. Quiero decir, confío en nuestra presidente actual, pero ¿qué pasa con el próximo <> que reciba su trabajo?" Para propósitos de prueba, y a través de una galería de la parte posterior de la sala, Mike encendió los micrófonos que se habían colocado delante de los asientos cada panelista. Lauren asintió con la cabeza, aceptando por completo. Devlyn era mucho más moderada que muchos miembros de su propio partido y, ciertamente, la mayoría de los republicanos. ¿Quién sabía lo que alguna futura administración, podría utilizar las muestras? Clonación? Modificación de la conducta a través de la terapia genética? Era, ella admitió, sorprendentemente fácil para su mente creativa, salirse de control cuando se trataba de la fabricación de escenarios escalofriantes. Aún así, las posibilidades de abuso no son broma. "La Ley de Registro de ADN es irrazonable e invasiva, y tengo que admitir, que la idea del Gran Hermano queriendo mi sangre me hace temblar". Los ojos de Wayne, de pronto, formaron unas lunas gemelas cuando las palabras de Lauren resonaron por toda la sala y los ojos de todos, incluidas las cámaras de varios noticieros que estaban ocupados entrevistando a Bobby Rivera, quien se entrenaba en el escenario. La boca de Lauren se hundió con el rugido de un silencio atronador en sus oídos y la sangre desapareció de su rostro. Wayne rápidamente se agachó y tiró de la cuerda del micrófono y prometió matar a Mike en la primera oportunidad que tuviera. Lauren levantó uno de sus libros y lo sostuvo delante de su cara como si estuviera leyendo, pero con su visión periférica todavía podía ver a varios agentes del Servicio Secreto haciendo todo lo posible para no palidecer. "Oh, mi puto Dios", murmuró en voz baja, cerrando los ojos. "Por favor, dime que lo que creo que acaba de suceder, no sucedió. Por favor, Wayne”.

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Wayne dejó escapar un suspiro lento y especulativo. "Eso depende de si tu crees que dejar que la sala entera, incluido el equipo de noticias que estaba grabando en vivo, sepa que tú piensas que el proyecto favorito de la presidenta es una mierda". Lauren bajó el libro, para ver al equipo de noticias cayendo sobre sí mismos para tratar de salir de la habitación. Todos los demás miembros de la prensa estaban ahora en el teléfono celular de él o ella, compartiendo la alegría. "Yo, uh..." Ella tragó saliva. "Creo que tengo que llamar a la Casa Blanca". "Y luego escapar del país?" Lauren se estremeció, su mente estaba confundida sobre lo que acababa de hacer. "Oh, sí". *** Dev se sentó en su escritorio en la Oficina Oval con la barbilla apoyada en los dedos juntos. Cerró los ojos un momento. "Que ella dijo, qué?" Las palabras fueron pronunciadas en voz tan baja, que David no estaba muy seguro de lo que Dev había dicho. Se aflojó la corbata y cruzó la habitación para tomar asiento frente a la mesa. "¿Qué fue eso, Dev?" Su mandíbula trabada y esta vez, habló con una voz un poco más fuerte. "Quiero repetirte exactamente lo que dijo". David sintió una punzada en su estómago. Dev estaba siendo inquietantemente tranquila y era poco menos que desconcertante. Repitió la declaración citada de Lauren que ya había llegado a la televisión, la radio y agencias de noticias. Dev dejó escapar un suspiro tembloroso y se dirigió a la ventana. Se puso de pie al lado de la vieja gloria (la bandera), su traje de pantalón gris oscuro le daba un aspecto sombrío junto a los colores vivos de la bandera, y le presentó a David su espalda. Sus hombros estaban rígidos mientras tomaba un sorbo de café en silencio. No pasó mucho tiempo para que David no pudiera soportar el espeso silencio en la habitación o la tensión empalagosa, que flotaba en el aire. "Hay que hacer una declaración a la prensa. Ya tenemos los datos de una encuesta no científica que muestra el apoyo para los registros de ADN que bajó del 76 al 38 por ciento". Devlyn podía sentir la frustración mezclada con la herida que brotaba en su interior. Sus fosas nasales se dilataron y su agarre sobre la taza de color rojo brillante, se incrementó hasta que los nudillos se pusieron blancos contra la cerámica caliente. Fuera de la oficina de Dev, Lauren llegó al mismo tiempo que el secretario de prensa Allen, Beth, y su nueva ayudante, Carol.

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Todos estaban jadeando por sus guiones en el interior del edificio, y Lauren podía sentir una gota de sudor en la nuca de su cuello, ya que comenzó a rodar lentamente por su espalda. Liza y Jane estaban tranquilamente conferenciando entre sí en el escritorio de la secretaria jefe. De Beth miró a su alrededor, esperando ver a David que la estaba esperando. "Está bien," le dio una mirada. "Estamos aquí." En un gesto de silencioso apoyo, ella apretó el hombro de Lauren. Lauren levantó la mano y palmeó afectuosamente la de Beth. Mensaje recibido. "¿Dónde es la reunión?", Preguntó Beth, todavía un poco sin aliento. Le entregó a Jane su maletín y la mujer de más edad lo guardó en un armario con llave, detrás de su escritorio. Luego se quitó el abrigo y lo reunieron con los abrigos de las otras mujeres, para colgar. Todos miraron a Liza, que simplemente echó los brazos al aire. "No lo sé todavía. Jefe de Perssonal, McMillian está informando a la Presidente sobre la actual situación”. Lauren se lamió los labios nerviosamente. "¿Ahora?" Ella había llamado a la Casa Blanca hacía una hora para darles tanta información como fuese posible sobre lo que, era seguro, sería un gran revuelo en la prensa. "La presidente está en una reunión con el Secretario de Comercio hasta hace cinco minutos, señora. Solicitó que no la molestaran". "Eso no está bien", murmuró Lauren, maldiciendo su imprudencia por milésima vez y sabiendo que se pondría de rodillas y suplicaría si pudiera hacer retroceder las manecillas del tiempo. Beth no podía dejar de convenir. Dev, por lo general, necesita un poco de tiempo para procesar las malas noticias antes de estar más accesible. En un primer momento, la Presidente, era probable que estuviese tranquila y melancólica, rápidamente seguido por la ira. Todo el mundo saltó al oír un fuerte ruido y las voces que se alzaban casi indistinguibles procedentes de la Oficina Oval. Pero nadie se movió hacia la puerta. *** "Hijo de puta!" Disgustada, Dev le dio la espalda a la mancha de café de la pared y el busto, ahora decapitado de George W. Bush. “Dev…” "No puedo creer que ella dijera eso, David," ella hervía. "Tú sabes cuánto tiempo, planificación y dinero ha ido a la campaña sobre el Registro de ADN para que las personas se sintieran cómodos, para ofrecer voluntariamente una muestra. En una sola frase, ella nos hizo retroceder meses!" David se pasó una mano por el pelo. "No es tan malo." "Por el infierno, que no lo es!" Dev acechó a su asiento y se sentó, mirando el portalápices con mala intención. Los ojos de David se abrieron y se debatió si era seguro sentarse tan cerca de su amiga. 280


Dev captó la mirada, y a pesar de la vena palpitante que era muy visible en el centro de su frente, le dio una débil sonrisa a su amigo. "No te preocupes. Ahora estás a salvo. Estoy tratando de no reprimir mis sentimientos al expresarlos libremente”. David reconoció lo dicho por un terapeuta cuando lo oyó, y sus ojos se abrieron aún más. "Dios mío. ¿Alguna vez te has reprimido a la hora de expresar tu ira?" Dev miró. "No por lo que a mí respecta. En cualquier caso, no parece que estoy reprimida más, así es!" "¿Romper cosas ayuda?" David le preguntó cuidadosamente, dispuesto a ver que Devlyn tenía un montón de tazas a su disposición si romperlas realmente le ayudaba a lidiar con el estrés. Un ceño se plantó firmemente en la cara de Dev. "No lo creo." Para probar su teoría arrebató el lápiz del soporte y cruelmente lo partió en dos. Ella suspiró. "Nop, no ayuda". David se levantó y rodeó el escritorio. Dev se puso de pie y con gratitud fue hasta su querida amiga para atraparla en un abrazo sincero. Fue un momento raro de confort táctil entre ellos, a pesar de la naturaleza unida de su amistad. La mujer de cabello oscuro se alejó lo suficiente para descansar su frente en el ancho hombro de David. Ella penetró el entendimiento que fue tan libremente dado, que esto a menudo era poco apreciado. "Lauren estaba muy molesta cuando me llamó", dijo David. "Se disculpó una y otra vez y juró que lo iba a explicar". "Estoy segura de que no fue intencional, David. Pero, por Cristo, ¿cómo pudo ser tan descuidada?” Dev se calmaba rápidamente, y David dejó escapar un suspiro de alivio, consciente de que esa vena palpitante en su frente no podía ser un buen augurio para la presión arterial alta. Con dulzura, le pasó la mano en pequeños círculos en la espalda Devlyn, sintiendo la fría seda de su blusa. "Déjame decirte, amiga, si esto es lo peor que dice en público mientras que tú estás en la oficina, te puedes considerar afortunada". Dev resopló. Esto, se vio obligada a reconocer, era muy cierto. David sonrió. "Además, ¿no te acuerdas cuando…?" La cabeza de Dev se sacudió hacia arriba. "No te atrevas a decirlo", amenazó. Pero había poco calor detrás de las palabras. "Yo era un joven de 23 años de edad, representante del Estado de Ohio que no sabía distinguir mi cabeza de mi culo! Lauren es una mujer madura que ha estado viviendo en la Casa Blanca durante los últimos dos años. Yo la tengo un nivel más alto". "Está bien, está bien", reconoció David, levantando las manos en señal de súplica. "Sea como fuere, todavía tenemos que lidiar con las cosas." Dev asintió y respiró profundamente, relajándose lentamente. "Tienes razón. Pero tengo que hablar con mi esposa antes de decidir qué hacer". Dev sorprendió a David al dejar caer un beso rápido en su 281


mejilla antes de pulsar el botón del intercomunicador y esperar a que Jane contestara. "¿Quién está ahí fuera esperando a David para que de la noticia, Jane?" Jane recitó una lista de las personas, y las cejas de Dev desaparecieron detrás de su flequillo. Se volvió hacia David. "Toda la banda está aquí". David se ajustó la corbata y se abrochó la chaqueta cuando Dev cogió su chaqueta del perchero cercano a su escritorio y se la colocó con la ayuda de su amigo. Entonces ella se echó hacia atrás en su silla de cuero. "Jane, ¿podría enviar a la Primera Dama adentro, sola? Y que alguien traiga a Michael Oaks para unirse a la fiesta. Voy a hablar un poco con el grupo”. "Sí, señora Presidenta". La puerta del despacho oval se abrió, y una avergonzada Lauren se escurrió en la habitación. Se movía con todo el entusiasmo y la velocidad de un participante en la Marcha de la Muerte. David salió de la habitación detrás de ella, susurrando una "Buena suerte" a su paso. Después cerró la pesada puerta de madera. Lauren tomó su lugar en el banquillo frente al escritorio de Dev. Con un trago audible, ella cruzó las manos sobre el regazo y esperó. Se miraron la una a la otra en silencio por un sólido minuto antes de que Devlyn arqueara una ceja y preguntara: "¿No vas a saludar al Gran Hermano?" Lauren se estremeció, y su disculpa explotó dentro de ella. "Oh, Dios, estoy tan, tan triste!" La mujer más pequeña estaba a punto de llorar, y Dev sintió que una buena parte su ira se desinflaba, al observar el obvio y sincero arrepentimiento en el rostro de su pareja. Lauren apoyó la cabeza sobre el escritorio de Devlyn y se volvió de lado, dejando al descubierto su cuello. Medio bromeando, dijo, "Aquí la tienes, córtala. Solo hazlo rápido”. "Siéntate, tonta." Dev cruzó de brazos frente a ella. "No voy a cortarte la cabeza... aunque fue <> hace 10 minutos". La mirada de Lauren se desvió hacia el busto de George W. sin cabeza. "Gracias a Dios que estaba escondida en la oficina exterior hace 10 minutos". Dev siguió la mirada de Lauren y se encogió de hombros con desdén. "De hecho, creo que está mucho mejor ahora", dijo con seriedad, dibujando una sonrisa vacilante en Lauren. La Presidente sin cruzar los brazos, se inclinó hacia delante, clavando una mirada intensa a Lauren, pero sin crueldad. "¿Qué demonios ha pasado? Pensé que estabas en Baltimore asistiendo a la conferencia de escritores, no lanzando una granada a mi campaña para promover la inscripción voluntaria". Se inclinó un poco, extendiendo la mano y acariciando la mejilla de Lauren para recoger la punzada de sus palabras. "Hmm?" Los ojos de Lauren se cerraron con el toque suave. "No puedo pensar en nada que decir, para mostrarte que lo siento mucho. Los micrófonos estaban apagados y Wayne y yo estábamos solos en el escenario. Estábamos hablando. Registro de ADN surgió en nuestra conversación, y sin que yo lo supiera, alguien enciende el micrófono justo a tiempo para disparar mi opinión poco articulada a toda la sala". Ella suspiró, sus manos en forma de puños. "Yo… me sentí cómoda con Wayne. La habitación 282


estaba llena de otros escritores y de gente que conozco. No me sentía como que tenía que estar en guardia cada maldito segundo!" La expresión de Lauren se endureció. "Me equivoqué". "Yo no quiero que estés paranoica, cariño. Pero siempre va a estar al acecho un hijo de puta, esperando a que un tengas desliz para que puedan aplastarte como una cucaracha en su próximo artículo o noticiero". Lauren parpadeó. "No hay paranoia". "Dime que no es verdad", desafió Dev. Lauren abrió la boca, luego la cerró rápidamente, aceptando la derrota con elegancia. "Hay que hacérselos más difícil a ellos de cómo te lo has hecho hoy, Lauren!" Sus mejillas se colorearon. "Lo sé." La mujer mayor buscó la mano de Lauren y frunció las cejas ante la sensación desagradable de la piel fría y húmeda. A pesar de su propia ira, Dev encontró virtualmente imposible dejar que su querida compañera continuará girando en el viento. Su mirada se suavizó. "Estoy enfadada, sí. Pero acepto tus disculpas, querida. Ya sé que no habrías hecho algo así a propósito". Lauren la miró como si ella se desmayara de alivio. "Gracias a Dios, ya lo sabes. Nunca torpedearía algo intencionalmente en lo que tú estés involucrada, solo porque no estemos de acuerdo". "Yo sé que no lo harías, y no has torpedeado nada". Dev se relajó en su silla. "Pero tienes que tener más cuidado de lo que tuviste hoy, Lauren. Lo que dijiste me hizo quedar mal ante los ojos de un montón de gentes. Si no puedo convencerte de algo que siento tan fuertemente, entonces tú debes saber un gran secreto de este mal gobierno que no te convence, ¿no?" "Maldita sea". Lauren dejó escapar un suspiro que terminó en un gemido. "He hecho un real lío de las cosas". Ella se frotó la sien con los dedos. "Esta ha sido la peor tarde que nunca". Dev asintió. "Las he tenido mejores". "¿No lo hemos arreglado todavía?", Preguntó Lauren esperanzada, dispuesta a pedir disculpas por el tiempo que tomó, pero necesitaba urgentemente de otra cosa mientras tanto. Dev sonrió un poco. "Yo diría que sí." "Entonces, ¿puedo darte un abrazo? De verdad, quiero hacerlo". "Yo, también. Ven aquí”. Le tomó a Lauren sólo unos segundos para moverse por la mesa larga y encontrar refugio seguro en los fuertes brazos. Ella había estado enferma del estómago todo el camino de vuelta desde Baltimore y esa sensación de que se hundía sólo estaba empezando a ceder. "Te amo," susurró. Dev apretó su agarre en la mujer más joven. "Yo también te amo." Ella besó la parte superior de la cabeza de Lauren. "Es hora de llamar a las tropas". "¿Me debo preparar para arrastrarme? El Secretario de Prensa Allen parecía como si quisiera estrangularme, y David apenas me miró, mientras volaba de aquí".

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"Van a vivir", dijo Dev rotundamente. "Parte de su trabajo es tratar con cosas como esta. Supongo que todo el mundo está al tanto de lo que pasó en Baltimore?" Al movimiento de cabeza de Lauren, Dev apretó el botón del intercomunicador de su escritorio. "Envía a todos dentro, Jane. Y te acercas también, por favor". "Sí, señora Presidenta," contestó Jane diligentemente, con la voz todavía colgando en el aire cuando la puerta del despacho se abrió. Sin mediar palabra, los miembros del personal entraron en tropel y rodearon a Dev y Lauren. "Muy bien", comenzó Dev. "La Primera Dama ha explicado, a mi satisfacción, lo que le pasó". Su voz bajó una octava. "Se ha acabado ahora, gente. Ella sabe que cometió un error y no quiero oír nada más acerca de cómo se podría haber hecho, ni por qué se descuidó". Sin ser visto por Devlyn, Michael Oaks giró sus ojos oscuros. “Dev…” Lauren comenzó a protestar, dispuesta a tomar porción de medicina, incluso si eso significaba comer una porción importante. Después de todo, Dev estaba en lo cierto acerca de su falta de cuidado, y ahora eso lo tendrían que pagar todos. "Asignarte la culpa, cuando ya has tomado la responsabilidad de tu error, es sólo una pérdida de tiempo". Dev lo dijo para todo aquél que también se beneficiara como Lauren. "Y eso es lo último que necesitamos. Además", hizo una pausa, y luego encontró la mirada de David con sus propios ojos azules los cuales revelaban un brillo oculto, "como mi buen amigo David me recordó, tengo, bueno... han habido un par de veces en que he dicho algo que luego he deseado no haberlo dicho". David y Beth se miraron entre sí, recordando ambos, que aquél había sido el momento político más embarazoso de Devlyn. Como representante del estado de Ohio ese primer año, había disparado algo de su boca con enojo y al alcance de un equipo de filmación. El resultado se mantuvo en los periódicos durante semanas, dando a Devlyn su primera exposición nacional. Los McMillians respiraron hondo y corearon la cuota histórica de Dev sobre un político rival: "No voy a ser intimidada por un analfabeto hijo de su grandísima madre, con la moral de un chulo!" Dev entrecerró los ojos. "Tenían que decirlo, ¿verdad?" "Sí, señora Presidenta", respondieron los dos sobriamente, una vez hecho exactamente lo que había querido Devlyn. Y ellos lo sabían. Dev al mencionar el tan odiado "incidente, hijo de la gran", como la prensa lo había apodado, era el permiso tácito para que David y Beth, utilizaran la historia para un buen propósito. Lauren había hecho grandes progresos en el último año, pero lo que le sucedió a ella, es un paso en falso con el que se tropezará muchas veces en su viaje como primera dama. El apoyo que recibió ahora, le ayudaba a recorrer su camino haciéndola más segura, pero más inteligente al presentarse en público en el futuro. Lauren, sin embargo, no estuvo en lo más mínimo sorprendida por la historia. A veces, se dijo, todo el mundo parecía olvidar de que ella estaba detrás de todo lo que hubiese hecho Devlyn, así como la realización de investigaciones y entrevistas sin fin, por una razón. Además de disfrutar de su compañía. Lauren, probablemente, sabía más de la presidente que ese puñado de personas. Y le encantaba esa cita. "Odio decírtelo, Devlyn, pero tu biografía no estaría completa sin una mención al infame "incidente hijo de la gran". Ella arriesgó una sonrisa tenue para su pareja. "Lo siento". 284


"Está bien", respondió Dev con calma. "Tu frase de hoy seguramente estará en la biografía que alguien está escribiendo sobre ti, sin duda". La cara de Lauren cambió a una mueca. Dev se rió malvadamente. "Bienvenida a mi mundo." Entonces, dio una palmada en sus muslos y se centró en su secretario de prensa. Era hora de volver al trabajo. Ella agarró la muñeca de David y lo levantó para poder mirar su reloj, asintiendo con la cabeza, un poco para sí misma. "Necesitamos una conferencia de prensa antes de que nuestros encantadores amigos de la prensa pongan sus noticias en la cama cada noche. Tienen 30 minutos. Aquí está mi declaración, y Sharon, mencióname en esto…" Los ojos de Sharon se agrandaron, cuando Dev le soltó una madeja de papel en sus manos hasta que Liza mágicamente sacó una micro-grabadora y se la entregó a la mujer. Dev dio una sonrisa radiante en recompensa, a su siempre lista asistente. Dev se apoyó en la mesa mientras hablaba. "Cito. La Primera Dama es una mujer inteligente, con talento y que tiene derecho a sus propias opiniones al igual que el resto de nosotros. En ocasiones, esas opiniones difieren de la mía, lo cual está bien por mí. Ella es mi socia, no una <>, y valoro la perspectiva diferente que podría llevar a cualquier problema. Como sea, el comentario de la Primera Dama acerca del Registro de ADN, no es señal de una falta de apoyo para la legislación”, hizo una pausa y miró directamente a Lauren, "sino más bien, una genuina preocupación acerca de la naturaleza y la cantidad de intrusión del gobierno en las vidas de sus ciudadanos. Esta es una preocupación a la que esta administración no sólo es sensible, sino que actúa. Fin de la cita". Dev hizo un guiño a la mirada impresionada en la cara de su esposa. Sharon detuvo la grabación. “Woao!”, dijo Lauren seriamente a Dev. “Que palabras, señora presidenta”, comentó David, pensativo. "¿Cómo podemos demostrar que somos serios acerca de las preocupaciones de Lauren?" Sharon continuó, haciendo unas pocas anotaciones en su bloc de notas. "Después de leer mi cita, liberen algunas de las estadísticas sobre la delincuencia que muestran lo útil del registro de ADN y den seguimiento al mostrar nuestro éxito en la reducción de la delincuencia violenta y el financiamiento del estado a la policía local. Muestren al público que van a recibir algo de valor, a cambio de renunciar a esas dos gotas de sangre. También describan la garantía de privacidad que estará en su lugar". "Sí, señora". Sharon sonrió y colocó su lápiz detrás de la oreja, su Afro naturalmente, lo mantuvo en su lugar. "Liza", Dev posó sus ojos en su alta asistente. "En el Evento de la prensa esta noche, que va a celebrarse en el Hospital Universitario George Washington esperábamos una mínima cobertura, ¿correcto?" Liza voló a la velocidad de la luz a través de las pantallas de su agenda electrónica, las luces se reflejaban en sus ojos. 285


"La capacidad de la sala es de 50 y no hay conexiones eléctricas adicionales aunque fueron solicitadas. Esto supone que esperemos la asistencia de no más de ocho equipos de cámaras". Dev hizo una mueca. "Eso no va a funcionar. Todo el mundo quiere estar allí para ver si Lauren se molesta en aparecer". Ella le lanzó una rápida mirada cuestionadora a Lauren, quien asintió vigorosamente. “Allí estaré”. Aseguró la rubia. "Bien." Los ojos de Dev se abrieron de repente cuando le llegó un pensamiento. "No te vayas a desmayar ¿quieres?" Beth se rió entre dientes. "Una silla para la Primera Dama", agregó Liza a su lista. "Está bien," saltó David, "vamos a hacer la rueda de prensa aquí. Hay más espacio y todo está preparado. Puede ser que también podamos conseguir publicidad". Sharon bateó sus pestañas a David. "Un hombre conforme a mi corazón". Dev consideró la sugerencia de David. "Eso funciona. Y llama por teléfono a Jordon, el Presidente del Partido. Si vamos a estar bien expuestos entonces quiero por aquí y listos, algunos voluntarios de ambas Cámaras para mostrar su apoyo". Ella cubrió a David con una mirada seria. "Estrés y voluntarios, son palabras que no se mezclan”. No quiero a nadie aquí, que en lo más mínimo esté incómodo o ambivalente. No tendré esto resoplándome en la cara, mas tarde". "Dalo por hecho. Efectivamente, he tenido el anhelo de tener mi dedo pinchado todo el día". Dev dio a su hombro una palmada cordial. "Buen hombre. Sharon?" "Sí, señora Presidenta?" “La gira usual de doctores?”. "Los habrá allí con campanas y armados con todas las estadísticas". Dev exhaló. “Señor Oaks?”. Michael levantó la mandíbula. "Listo, señora Presidenta". "Cuando Lauren y yo estamos previstas para nuestra próxima aparición, pública y social?" "En ocho días a partir de ahora", respondió él con facilidad. "Para recaudar fondos para el Partido de la emancipación en Georgetown. Semi-formal”. Dev hizo una mueca. "No es lo suficientemente pronto." Se volvió a Lauren. "¿Te gustaría ir a una cita conmigo para que el mundo puede estar seguro de que realmente me gustas?" Lauren se mordió el labio y asintió. "Cuando quieras". "En algún lugar romántico", añadió Dev, todavía mirando a Lauren. "También podríamos matar dos pájaros de un tiro.

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Michael estaba demasiado ocupado clasificando mentalmente las posibilidades, que para ocuparse de rodar los ojos. Pero las palabras de Dev llenaron la sala con los rostros envueltos en sonrisas indulgentes. "Eso le queda a la Primera Dama", dijo Dev. Lauren sintió que su estómago saltó a la garganta. "¿Sí?" Dev señaló la evidencia de su mini-rabieta. "Debes a la administración el reembolso de una taza de café muy grande". “Compraré media docena”. Prometió Lauren. Michael olfateó. "¿Qué pasa con el busto de George W. Bush?", Señaló, visiblemente enojado por la profanación de uno de sus héroes políticos. "Tienes toda la razón, señor Oaks", dijo Dev, seria. "Lauren?" Lauren palideció. Sólo Dios sabía lo costosa que era esa estatua. "Sí, Devlyn?" "Vamos a llamar incluso para la taza de café". Sonrió Dev cuando la cara de Michael enrojeció de cólera. "Eso es todo, gente", finalizó. "Manos a la obra". Con una ronda de despedidas murmuradas, rápidamente la habitación quedó despejada, dejando a Lauren y a Dev, solas. Lauren parpadeó un par de veces, moviendo la cabeza como para aclararla. "Después de todo, hay una sentencia para mí?" Ella sopló el flequillo de la cara y se unió a Dev en la esquina de la mesa. "Wow. Creo que nunca voy a volver a hablar". Dev se rió entre dientes. "¿Por qué será que no creo esa afirmación?" Lauren golpeó a su esposa ligeramente en el hombro. "Debido a que no tienes tanta suerte?" La risa de Dev se convirtió en una carcajada que era música para los oídos de Lauren. *** Jueves, 24 de noviembre 2022 Acción de gracias Howard Strayer se quedó fuera, frente a la puerta delantera de Frank y Janet Marlowe, la gran caja que había viajado con él desde Tennessee descansando junto a sus pies. Infeliz, bajó la mirada hacia ella, preguntándose ahora si su gesto impulsivo y no había sido una idea estúpida. Luego se volvió para que su mirada pudiera viajar por el tiempo a través de la calzada. Vio a dos agentes del Servicio Secreto bebiendo humeantes tazas de café, con los ojos alerta explorando la propiedad, mientras caminaban el perímetro. Tal vez el viaje fue un error.

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Levantó la mano para llamar, pero, antes de que sus nudillos golpearan la madera, la puerta se abrió. Howard parpadeó un par de veces, un poco abrumado por la presencia repentina e inesperada de Devlyn. El cabello de la Presidente colgaba suelto sobre los hombros, y llevaba un par de Levis de aspecto cómodo, una franela de gran tamaño color azul marino y nada en sus pies, excepto por un par de calcetines blancos gruesos. Fue el estilo más casual que Howard había visto a la mujer, y se tomó un momento para que su cerebro pudiera reconciliar la imagen delante de él con la profesional trajeada que había visto muchas veces en la televisión. Justo antes de cambiar el canal. Dev sonrió para lo que esperaba fuera un cordial saludo. "No va a entrar?" Howard se limitó a gruñir y agarró la caja a sus pies, antes de entrar en un vestíbulo bien iluminado. Miró a su alrededor en los muebles caros y el bronce pulido, dispersos por toda la entrada de gran tamaño. "Yo... um... esperaba que un criado abriera la puerta". Dev arqueó una ceja cuando se acercó y tomó su abrigo. Abrió un pequeño armario y sacó una percha. . "Mis padres tienen una ama de llaves, Sr. Strayer. Pero está ocupada trabajando en la cena, así que estoy de guardia en la puerta". No era del todo cierto. Un conjunto de puertas aseguraban la propiedad de sus padres, y cuando Howard había pasado por el control de seguridad en la puerta principal, había sido notificada de su llegada por el teléfono celular. Ella había insistido en que un agente sólo le acompañará por el camino, en lugar de en el interior. Podía decir por la forma en que sus ojos siguieron a los agentes, que le hacía sentirse incómodo. Howard se balanceó sobre sus talones, con los ojos observando de superficie a superficie. "Bonito lugar". "Y, supongo..." Él respiró hondo y siguió adelante a regañadientes. "Supongo que debería llamarme Howard". Esta vez la sonrisa de Dev fue cálida. Tenía que ganarse a ese fontanero sureño cascarrabias, así le tomara 20 años. Sólo esperaba que, por el amor de Lauren, ella pudiera lograrlo un poco antes. "Gracias. Y usted podría llamarme Dev?" Ella levantó las cejas en cuestión, muy consciente de que él tendía a no dirigirse a ella en absoluto. Después de la ceremonia de boda con Lauren, él le había dado a su hija un abrazo rápido de despedida y desapareció antes de que la recepción comenzara. "Está bien," dijo lentamente. "Bien". Curiosa, Dev miró hacia abajo. "¿Qué hay en la caja?" Howard estuvo tentado a decir "no es asunto tuyo", pero contuvo su impulso natural y se encogió de hombros. "No mucho. Algunas cosas viejas para Lauri". Janet entró en el vestíbulo, llevando una taza de café caliente. "Hola, Howard." El hombre se relajó visiblemente. Janet sonrió y le entregó la taza. "Estamos muy contentos de que hayas podido venir". "Gracias por invitarme," respondió Howard cortésmente, haciendo parpadear a Dev. Entonces Frank Marlowe entró en la habitación. "Howard". Él extendió la mano y los hombres intercambiaron apretones firmes. "Espero que tengas hambre. Aquí hay comida suficiente para un ejército". 288


Dev miró con asombro como la actitud de Howard se relajó aún más, volviéndose la expresión de su rostro casi plácida. "Estoy muerto de hambre. Yo siempre había oído que tienen comida en los aviones". Él había conducido para ir a la boda, pero su camión estaba descompuesto y decidió gastar en un pasaje de avión, esta vez. "No había ni siquiera una mísera bolsa de cacahuetes en mi vuelo, ese es un mald…" Su mirada saltó a Janet, y para sorpresa de Dev, se sonrojó. "Perdone, señora, no quise maldecir". Frank rió y apretó el hombro de Howard. "No ha pasado nada. Janet ha sabido hacer ruborizar a los marineros". "Frank" Janet abrió la boca, pero sus ojos estaban felices y todos, incluso Howard, parecía saber que es todo lo que ella haría de una protesta simbólica. "Viajar siempre me da hambre", añadió Frank. "Y el día en que tenga que pagar $ 13,50 por un sándwich de queso en el aeropuerto, será el día que desnude mi trasero en la calle principal!" Howard resopló su acuerdo, resultándole muy fácil que le gustaba Frank, a pesar del hecho de que era muy consciente de sus diferentes clases sociales. "Primer muero de hambre". Metió las manos en el bolsillo de sus pantalones, sintiéndose mucho mejor de estar allí. . Cuando el silencio en la sala se alargó, echó mano sobre algo que decir. "Así que... um... Frank. He oído que tienes caballos aquí?" Se animaron los oídos de Frank. "Tengo media docena de bellezas", dijo con orgullo, balanceándose sobre los talones de sus botas, Howard recordó repentinamente quien era la hija de Frank. "¿Te gustaría verlos?" Él asintió con la cabeza. "He apostado por ellos un montón, pero nunca he tocado uno en persona." El medio sonrió. "Demasiado para una rata de ciudad, supongo". "Vas a necesitar un abrigo", advirtió Frank. "Y puede ser que también debas quitarte la corbata". Hizo un gesto a la corbata azul que rodeando la garganta gruesa de Howard. "No estamos en una ceremonia como puedes ver". Él hizo un gesto a su camisa bien planchada pero casual. "Vamos, mi chaqueta está en el porche de atrás". Todo el mundo miró a Dev, quien tardíamente entró en acción y recuperó la pesada chaqueta de Howard, del armario. "Muchas gracias," dijo Howard con aire ausente, siguiendo a Frank fuera del vestíbulo y desabrochándose el botón superior de la camisa. De pronto se detuvo y miró, un poco inseguro de sí mismo. Se dirigió a Dev. "Dile a Lauren…" "Le diré que está aquí", aseguró Devlyn. Cuando los hombres se fueron, ella miró a su madre con asombro. "¿Qué demonios ha pasado?" "¿Qué quieres decir?" Janet movió la caja de Howard casilla de la puerta principal, hacia la pared para que nadie tropezara con ella. "Ustedes son amigos?" Janet se mordió el labio inferior. "'Amigos' puede ser un poco fuerte, Dev. Pero somos suegros y estamos siendo amables. Hemos hablado por teléfono un par de veces desde el matrimonio. De hecho, Frank y yo lo llamamos después del accidente de Lauren". Ella sacudió la cabeza con tristeza. 289


"Él vio las noticias en la televisión antes de que nadie supiera si se encontraba bien. Creo que eso tomó cinco años de la vida del hombre". "Bah..." Dev dejó escapar un suspiro de frustración. "Ni siquiera la llamó después! Sólo envió flores y una tarjeta". Las cejas de Janet se contrajeron. "Seguro que no crees que sea porque no se preocupa por su bienestar?" Una mirada de culpabilidad barrió la cara de Dev. "Bueno…" "Devlyn", la voz de Janet adquirió un tono de regaño. "Tú debes saber mejor eso. Lauren lo hace. Estaba molesta por la tarjeta en lugar de una llamada?" Dev frunció el ceño. "No. Supongo que no". Cogió la taza de café de su madre de las manos para robarle un trago. "Pensé que estaba bastante molesta," ella murmuró contra la copa, haciendo una mueca cuando su robo resultó en una lengua quemada. "Mmm". Janet dio un paso más cerca de su hija. "Yo sé que Howard Strayer no fue el padre que tú has tenido, y Dios sabe que Lauren no se merecía menos. Pero el hombre tiene sus propias maneras, como tú y yo. Y está realmente tratando, de lo contrario no estaría aquí". Dev frunció los labios. "Cierto". La mirada de Janet se suavizó. "No seas tan dura con el hombre, querida, y dejar de tratarte tan dura a ti misma. Él no va a satisfacer tus expectativas durante mucho tiempo, o quizá nunca. Pero yo creo que, a la larga, va a venir alrededor de donde estás interesada". Una delgada ceja se levantó. "Después de que se le pase el hecho de que he introducido a su hija en un estilo de vida antinatural e inmoral, y de someterla al mundo vil y retorcido de la política?" Los ojos azules de Janet brillaban con buen humor. "No recuerdo haber usado la palabra <>". Dev gimió cuando envolvió en un abrazo alrededor los hombros estrechos y robustos de la mujer más menuda. "Sólo quiero que ella sea feliz, mamá". Janet colocó su propio brazo alrededor de la cintura de Dev y empezó a guiarla de vuelta a la sala de estar, donde Lauren, los McMillians y los niños, estaban cubriendo las diversas piezas del mobiliario, ya sea durmiendo o viendo el fútbol. "¿Con quién has estado viviendo, querida? Esa niña acurrucada en el sofá de allí, es feliz". Dev gimió para sus adentros. "Lo sé. Pero…" "Pero tú quieres lo mejor para ella y lo quieres todo para ayer?", Bromeó Janet, riéndose un poco cuando la boca de Devlyn se cerró. Dev frunció el ceño mientras se movían por el pasillo y bajaban las escaleras. "Me haces sonar tan irrazonable. Soy una persona muy razonable, te lo informo. He sabido ser paciente y razonable por minutos completos, a la vez! " Janet giró los ojos, antes de que una sonrisa de complicidad llegara a su cara. Se detuvo y lo miró a los ojos de su hija. "Te hago sonar como una mujer enamorada", dijo ella en voz baja, su corazón cercano 290


a estallar. "Y el amor no tiene nada que ver con la razón." Ella tuvo que ponerse de puntillas para besar la mejilla de Dev. "No podría estar más feliz por ti, diabla". Dev envolvió con sus largos brazos a su madre y cerró los ojos, con cuidado de no derramar el café. "Gracias, mamá", dijo ella, sorprendida por la repentina oleada de emoción. No había nada como las vacaciones para hacer <> en el clan Marlowe. "Yo también." Ella suspiró feliz. Yo también. *** La comida había desaparecido y todos se sentaron alrededor de la sala de estar con los vientres hinchados, demasiado llenos para pensar en moverse. Todo el mundo excepto a los niños, así era, seguían zumbando alrededor de la habitación en lo que parecía ser una gran descarga eléctrica. David gimió, demasiado lleno para hacer más que corregir débilmente en los chicos, que estaban dando vueltas en la esquina, haciéndose cosquillas unos a otros. "Se han preguntado qué les pasa a ellos?" Todos los adultos en la sala, se rieron, a excepción de Howard. "Es increíble", coincidió Beth. "Sé que es un hecho que Aarón comió una pierna de pavo entera." Ella hizo una pausa para bostezar, deseando haberse puesto pantalones con cintura elástica. "Y Christopher tenía una rebanada de cada uno de los tres pasteles. ¿No debería llegarles a alguna parte?" Suspiró ella, segura de que si abría la boca, su último bocado de puré de papas todavía sería visible en la parte posterior de la garganta. Para su último bocado, lamentó, que en el instante en que tocó la lengua, fue cuando se dio cuenta que no le cabía más. Dev se rió entre dientes. "Los amiguitos son inmunes a estar demasiado llenos. Se comen los alimentos sin respirar y les toma una hora bajar la alta energía". "No es justo", dijo Frank, pensando con cariño en su propia juventud y esos jeans de cintura 34 que solía ser capaz de comprar y ponerse. "Bueno," Howard golpeó ambas rodillas y se levantó. "Tengo que caminar esto". Él volvió la mirada hacia Lauren, que estaba sentada delante de la chimenea en un estado catatónico inducido por el pavo. "¿Te gustaría venir conmigo, Lauren?" Lauren sacudió la cabeza ante la mención de su nombre. Tenía que pensar por un segundo para recordar quién lo había dicho. "¿Quieres que camine contigo?" Howard se encogió de hombros, no le gustaba que todos los ojos en la habitación estuvieran ahora sobre él. "Yo no sé el camino y no disfrutaría recibir una bala entre los ojos de uno de esos agentes". "No nos van a disparar," hiló Aaron, moviéndose junto a su madrastra. "Nosotros somos los buenos". La cara de Howard se enrojeció. "Por supuesto que no, muchacho. Yo... no quise..." Él levantó una mano y luego la dejó caer sin poder hacer nada. "Él sólo estaba bromeando", explicó Lauren a Aarón, alborotándole su pelo color amarillo maíz. Howard miró aliviado. "Eso es correcto". David levantó su teléfono celular. "Voy a hacerles saber que usted estará en camino a la cabaña, ¿no?" 291


Lauren asintió, un poco nerviosa ante la perspectiva de estar a solas con su padre. Ella y Dev intercambiaron miradas curiosas. "Ese es un bonito paseo", admitió ella lentamente, luego se volvió hacia su padre. "¿Papá?" Se encogió de hombros otra vez. "Está bien por mí." "¿Puedo ir?", Preguntó Ashley, y los chicos rápidamente siguieron el ejemplo. Lauren le dio a Devlyn una mirada inquisitiva y la Presidente lanzó la pelota en su cancha con una suave inclinación de cabeza. "Por supuesto, niños. Pero pónganse sus abrigos". Una sonrisa irónica contrajo los labios de Howard al pensar en su independiente, y a menudo silenciosa hija, viviendo con esos pequeños torbellinos. Christopher y Ashley estaban en un empate por la escalera, sólo rompiendo con calma al oír un firme "Caminen, por favor", de su madre. Aarón se había quedado atrás. "Quiero caminar con el abuelo", dijo mientras miraba a Howard con ojos claros esperanzados. "Pue... quiero decir, ¿puedo?" Confundido, Howard miró por encima del hombro a Frank. "No me importa si…" "Papá", interrumpió Lauren suavemente. "Creo que él quiere decir que es contigo" Cuando vio la atónita mirada de pánico en el rostro de su padre, su corazón dio un salto en su garganta y decidió allí mismo que si decía algo para herir los sentimientos de ese niño pequeño, ella no sería responsable por sus acciones. Dev apretó su taza de café casi a un grado doloroso. Todos contuvieron la respiración cuando Howard parpadeó estúpidamente. "Yo... um...” Aarón miró a su alrededor en todas las caras adultas expectantes. "¿Qué pasa? Voy a tomarle la mano y no me perderé ", añadió, convencido de que ese era el problema. "Por favor?" Howard sacudió imperceptiblemente la cabeza, y antes de que tuviera tiempo para pensar en lo que estaba haciendo, se oyó decir: "Claro, hijo. Puedes caminar conmigo si quieres. Voy a..." conscientemente, se aclaró la garganta. "Voy a tomar tu mano". Devlyn levantó la vista de su hijo para encontrar un par de vidriosos ojos grises fijos en los otros, algo indefinible y profundo pasó entre ellos. Esto, pensó felizmente, se está convirtiendo en un maldito maravilloso día. "¡Genial!" dijo Aarón entusiasmado. Al salir del cuarto le echó los brazos alrededor de los muslos de Howard y le dio un abrazo impresionantemente fuerte. "Vuelvo enseguida" Entonces echó el cerrojo. Cuando los niños estaban fuera de la habitación, sin decir una palabra Lauren se acercó a su padre. De puntillas acarició su mejilla, sintiendo la barba corta que siempre estuvo presente por la tarde. "Gracias, papá". Una sonrisa parpadeó en la cara de Howard por tan sólo unos segundos, luego su normal expresión ruda se deslizó firmemente en su lugar. Sin que Lauren lo notara, levantó sus brazos unos centímetros, como si pudiera deslizarse sobre sus hombros. 292


Dev contuvo el aliento, esperanzada, pero entonces vio con decepción como Howard bajó el brazo. Algo lo había detenido. Tal vez había sentido el peso de su mirada o tal vez el darse cuenta que él tenía un lugar en esta familia si quería uno, pero era demasiado pronto. En cambio, y un poco torpe, palmeó el brazo de Lauren. Dev frunció la frente en respuesta. Uno tiene que gatear antes de poder correr, recordó. Pasos de bebé. *** Lauren acababa de ver a su padre haciendo su camino de regreso a la cómoda habitación de invitados que Devlyn y ella compartían durante sus visitas a los Marlowe. Había sido un día largo. Howard Strayer había reservado su vuelo de regreso esa noche de ojos rojos, e insistió en llegar allí esperando tres horas antes de lo que se requería para vuelos domésticos. Acción de Gracias con su padre, había ido entre lo mejor y peor de lo que había esperado. Su padre parecía estar casi a gusto con Frank y Janet, algo de lo que ella hizo una nota mental para preguntarle a Devlyn más tarde. Y se podría decir que los niños habían hecho progresos considerables en menearle el carácter en su corazón. Lauren suspiró. Luego estuvo Devlyn. A medida que la noche avanzaba, se hizo evidente que a pesar de que su padre siempre fue cortés, él también haría su mejor esfuerzo para mantenerse alejado de su cónyuge. Se dio cuenta de que Dev le molestaba, y ella hizo otra nota mental para añadir unos cuantos besos extra de seguridad para que quedase claro que el problema no radicaba sólo en Dev, pero si en ella y la relación con su padre, como un todo. Sin embargo, cuando todo estaba dicho y hecho, no había sido desagradable, y nadie había acabado recibiendo un disparo del Servicio Secreto o en una pelea a puñetazos. Norman Rockwell, no lo era, pero podría haber ido peor. Su caminata se dio sin incidentes, pero agradable. Ellos compartieron recuerdos de los cercanos momentos en que habían tenido como familia, y por primera vez, Lauren había sido capaz de ver más allá del exterior brusco de su padre y sobre todo ver a un marido que todavía estaba en duelo. Y la hizo pensar. Busco la caja que su padre le había dejado y levantó la parte superior, preguntándose qué había dentro. Lauren no tiene que preguntarse por mucho tiempo, y una sonrisa melancólica tocó sus labios cuando vio el primer elemento en el interior. *** "¿Estás segura de que no quieres la cabaña para pasar la noche?"

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"No," dijo Dev, pasando la bata a Beth. "Los niños están viendo una película con mi padre en la sala de estar. Van a quedarse dormidos en algún momento y le prometí que íbamos a pasar las vacaciones juntos. Así que es más fácil tenerlos aquí que llevar sus pequeños cuerpos a la cabaña". Beth se rió y se encogió de hombros en su chaqueta, con ganas de dar un paseo en el aire frío de la noche. Ahora lo único que necesitaba era David y vio que se acercaba por encima del hombro de Dev. "Mierda." Beth cerró los ojos. Traía su teléfono celular y el ceño fruncido. Dev miró hacia atrás y entonces vio el teléfono y gimió. "Lo siento, Dev" dijo David. "Ha habido un desarrollo en las negociaciones del Medio Oriente". Él dio a su esposa una mirada contrita. "Déjame adivinar. Hmm... Dev se tocó la sien como un oráculo, lista para anunciar su predicción. "La presencia del secretario de Estado Ortiz, este fin de semana en Camp David, no es suficiente. El lunes no está lo suficientemente cerca para contar con mi presencia. Tú me quiere allí ahora", acusó Dev sin rodeos. David luchó contra el impulso de hundirse en el suelo. "No soy sólo yo, Dev". Él se armó de valor y se volvió para hacer frente a Beth. "¿Puedes disculparnos un minuto?" Durante unos segundos, Beth no dijo ni una palabra. Ella estaba a punto de agobiar a David cuando recordó acerca de las realidades de una vida a la que entró con los ojos bien abiertos. Su mirada cayó al suelo y respiró hondo, dejando escapar el aire lentamente y terminando con un suspiro. "Por supuesto. Voy a sacar a los perros". El cachorro de Beth y David, actualmente, estaba causando estragos en una perrera DC. Pero los chicos Marlowe no podían soportar estar separados de sus animales de compañía en sus viajes, por lo que los perros yacían a lo largo de una de las puertas, tomando la actividad humana con desinterés, ojos negros como el carbón. "Fuera", ordenó Beth en una voz engañosamente alegre, considerando su estado de ánimo sombrío. Princesa se puso de pie y corrió hacia la puerta, saltando por lo menos un metro de alto con cada salto emocionado, como un yo-yo loco. Su compañero se levantó lentamente, inclinándose hacia adelante, primero sobre sus patas delanteras para estirar la espalda, luego bostezando y mostrando sus dientes torcidos, inclinándose hacia atrás en un movimiento más largo. Beth levantó una ceja. "Vas a atravesarte?", Bromeó y sonrió un poco cuando el perrucho levantó su nariz chata en el aire al pasar Devlyn, negándose a tomarla en cuenta. Los labios de Dev se curvaron en una mueca de desprecio y le enseñó los dientes, mirando a su némesis de 10 kilos. Beth puso los ojos en la presidente cuando abrió la puerta y salió a la noche. Por encima de su hombro, se rió: "Que la prensa nunca te atrape con esa cara, Diabla, porque será tu imagen la que será la portada de la revista Time". "Muy divertido" disparó Dev de retorno, sin poder evitar una sonrisa. Cuando la puerta se cerró de nuevo, ella era todo negocios. Ella cuadró los hombros y se acercó un paso más a David para que pudieran bajar sus voces a poco más que un susurro. «Tienes unos 30 segundos hasta que el perro 294


corpulento demonio decide que es demasiado frío para estar afuera y vuelven. Así que mejor que hablar rápido y hacerlo bien. "Ella cruzó los brazos sobre su pecho. Ella cuadró los hombros y se acercó un paso más a David para que pudieran bajar sus voces a poco más que un susurro. «Tienes unos 30 segundos hasta que el corpulento perro demonio decida que es demasiado frío para estar afuera y vuelvan. Así es que mejor hables rápido y lo hagas bien>>. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. David tragó saliva, y luego se lanzó a darle un recuento de la reunión informativa que le habían dado sólo unos momentos antes. *** Lauren estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, con varios elementos dispersos en el suelo a su alrededor, cuando Devlyn asomó la cabeza por la puerta del dormitorio. Ella sonrió. "¿Dónde has estado? Pensé que ibas a venir tan pronto como los niños se establecieran con sus abuelos y dieras las buenas noches a Beth y David? "Ella echó un vistazo al reloj. "Fue hace más de una hora y media". "¿Qué es todo esto?" Dev hizo un gesto a los elementos que rodeaban a su esposa. "Es apenas un par de cosas que mi padre me trajo. Te las mostraré en un minuto. Pero primero…", hizo una pausa y le dio un vistazo directo a Dev, percibiendo fácilmente que algo había ocurrido. "No has respondido a la pregunta. ¿Dónde estabas?" Sin mirar a Lauren, Dev cerró la puerta y caminó lentamente hacia la cama. "Ha surgido algo". Dos cejas rubias se levantaron. "Está bien", señaló la palabra lentamente. "Algo serio?" Dev suspiró y se frotó los ojos. "Sí". Lauren se mordió la lengua por un momento, su corazón se hundió. Ella suspiró con resignación, preguntándose ya qué les diría a los niños. "¿Cuándo nos vamos?" La comisura de los labios de Dev se movió. "El domingo". Lauren parpadeó. "Pero no los estaríamos dejando, entonces?" Una sonrisa en el rostro completamente aliviado de Dev. "Sí y no. Todos estaríamos volando por la noche del domingo. Ahora, yo me iré a una hora obscena de la mañana y llegaré directamente a Abu Dhabi sin la parada de la noche del domingo en Camp David, como lo había planeado. El Jeque Yousif y el rey Qasem tuvieron una importante caída hoy. Por el momento, las negociaciones están en el aire". Lauren se tomó un momento para digerir esto. Ella sabía lo importante que estas negociaciones, usualmente prematuras e intensas, eran para Devlyn. Ellos exigían cada vez más y más del tiempo de la presidente, sin embargo, para su crédito, Dev estaba a punto de varios preliminares, pero sustanciales avances. "Jared a la cabeza?" Ella se unió a Devlyn a los pies de la cama, sentada tan cerca que sus muslos se tocaban. 295


Dev negó con la cabeza. "El secretario de Estado de Ortiz es inteligente como el infierno, pero a veces estas cosas no se pueden evitar. Creo que él lo está haciendo bastante bien, sobre todo si se piensa que el hombre ha pasado los últimos días de negociaciones, en un infierno de 45 grados de temperatura, para el inicio, en lugar de comer pavo con su esposa e hijo de vuelta en Nebraska". Se recostó en la cama y se apoyó en sus palmas. "Ortiz habló a los hombres presentando sus argumentos durante la noche, con la esperanza de dar a las cosas una oportunidad de que se enfríen un poco. Pero eran las 7 AM en Abu Dhabi, ni Yousif, ni Qasem se molestaron en presentarse a la reunión". "Las cosas suenan como si estuvieran en un lío! ¿Cómo evitar que tengas que ir ahora mismo?" Dev se encogió de hombros. ”Le dije a David, que no”. Lauren estaba perdida. "Dios, Devlyn." Ella sacudió un poco la cabeza, sin creer que estaba a punto de decir esto. "¿Estás segura de que no deberías ir? Quiero decir, si las negociaciones están realmente en línea. O…" "Está bien." Dev sonrió suavemente y se inclinó para rozar sus labios contra los de Lauren. "Gracias por la comprensión, significa mucho para mí. Pero estamos haciendo otra cosa en su lugar". “No irás allí, montada en un brioso caballo blanco para salvar el día, no es así? Me encantó la película <>, la vi cuando era una niña. Cariñosamente, rozó los nudillos por la mejilla de Dev. "Tienes los ojos de esa parte". Su voz bajó una octava. "Y te ves muy bien a caballo," ronroneó ella, dando a Dev una mirada hambrienta. Dev tragó saliva, y Lauren sonrió con malicia por el rubor que se arrastraba por el cuello de la mujer morena. Un poco…., Dev aclaró su garganta. “Umm… Sobre qué estábamos hablando?” “Abu Dhabi”. Lauren le recordó inocentemente. “Oh, sí. Abu Dhabi”. Sus ojos se posaron en la boca de Lauren. La joven mujer, lamió sus labios lentamente y las fosas nasales de Dev se dilataron en pura reacción. “Devlyn?” “Sí?”, dijo Dev de forma ausente. “Abu Dhabi?” Los ojos de Dev se clavaron en los de Lauren, y la mujer más joven descubrió en ellos un toque de vergüenza junto con el deseo desnudo. "¿Vas a dejar de torturarme lo suficiente como para que te diga?" "Dulce Jesús, fuiste siempre tan sensible?" Lauren se preguntó en voz alta, un poco sorprendida por el anhelo inmediato y poderoso que ahora corría a través de ella. Dev se rió. "¡Por supuesto! Simplemente lo utilicé para ayudarte a ruborizarte". Lauren se mordió el labio inferior y se rió silenciosamente. "Oh, sí. Creo que me estoy recuperando de eso ahora, Devlyn". La comisura de los labios de Dev se curvaron burlonamente. "No, en serio?" 296


"Voy a estar bien, te lo juro. Me interesa", prometió Lauren. "Es tu culpa, lo sabes. Si no fueras tan hermosa, no me distraería". “Pero…”, ella cuadró sus hombros, "Yo me puedo controlar". Un latido. "Si no tomas demasiado tiempo". Ella le guiñó un ojo. "Por favor, continúa." Dev la miró preguntando si hablaba en serio, y Lauren cruzó su corazón en señal de juramento. Pero en realidad, no le importaba. Fue reconfortante recordar de una forma muy agradable, que incluso, los temas más críticos no siempre tienen que convertirse en traumas personales. No pudieron. "Le dije a Ortiz que regresara a la embajada y tomar los próximos días libres". Una chispa iluminó los ojos de Dev y su voz tenía el timbre sin sentido que Lauren siempre asociaba a ella como el más apremiante. Dev dijo: "Si no todo el mundo puede jugar limpio, entonces no quiero que mi gente esté perdiendo el tiempo". El fuego detrás de sus palabras se atenuó con la misma rapidez con que había flameado, cuando Dev pareció recordar que no estaba en el trabajo. Su expresión se iluminó. "Por eso no me voy hoy, pero lo haré un poco temprano". Los ojos de Lauren se abrieron. "Eso funcionará para que estos chicos vuelvan a la mesa de negociación?" Dev se rió entre dientes. "Nop. Pero van a dejar de estar enojados los unos con los otros lo suficientemente largo, para estar enojados conmigo. Y si las negociaciones se suspenden, entonces es de esperar que no voy a decir nada el uno al otro para hacer las cosas se empeoren. Es más o menos una victoria, ganamos". Su sonrisa dividió su cara. "Y todavía podré pasar la mayor parte de las vacaciones con mi familia", concluyó ella con orgullo. Lauren asintió, claramente impresionada. "Wow". "Ella le dio un sonoro beso a Devlyn en la boca, cristalizando lo mucho que apreciaba esto y los muchos ajustes más pequeños, Devlyn había hecho su vida diferente para sus médicos, su familia, pero sobre todo para la misma Lauren. Y la mujer más joven lo sabía. Ella tiró cariñosamente de la camiseta de Dev. "Se te ocurrió esto a última hora?" "Bueno", Dev resopló. "Yo soy la Presidente". Lauren se dejó caer sobre la cama, con la sonrisa arrugándole la nariz y las comisuras de sus ojos. "Eres más que eso para mí". Dev se arrastró encima de ella, a horcajadas sobre ella para sujetarla a la cama. "Ahora", gruñó ella y temporalmente olvidó lo que iba a decir, sumergiendo la cabeza en un beso ardiente pero juguetón. Lo que Lauren profundizó al instante, dibujando un gemido gutural de Dev. Después de unos relajados momentos de ocio, Devlyn se alejó con un sonoro beso, sonriendo a Lauren por su gemido de protesta. Las dos podían jugar a ese juego. "Ahora dime qué hay en la caja. Dime, dime, dime!" Lauren levantó la cabeza para besarle la barbilla a Dev, y luego le dio un mordisco suave. "Y yo que pensaba que <> era sólo ficción. Olvídate de la caja y bésame otra vez". "Lauren" Dev agarró los hombros de Lauren y ambas mujeres comenzaron a rebotar con fuerza contra el colchón. "He estado esperando..." Lauren soltó un grito y se echó a reír, e indefensa se dejó caer violentamente contra la cama como un pez arrojado a la orilla. 297


"Y esperé, y esperé. Durante todo el día! No puedo esperar más! Me está matando". Devlyn miró a su compañera, que se reía con tanta fuerza que temblaba, Devlyn lo estaba haciendo exactamente igual con cada sacudida. "No es divertido!" Protestó ella. "Detente... ¡Alto!" Gritó Lauren entre jadeos, su cara rojo ladrillo. "Vamos a ro… romper la cama!" Dev se detuvo y se dejó caer blandamente sobre Lauren, su peso haciendo que el aire saliera de los pulmones de la rubia en una ráfaga enorme. "Me lo vas a mostrar, ¿no?", Preguntó Dev con calma. Lauren contuvo un gran aliento, luego balbuceó, "Cre… Creo que será mejor que lo haga". Dev soltó una sonrisa radiante. "Bien." Dulcemente, le besó la mejilla muy rosada y corrió fuera de la cama y se sentó en el suelo. Lauren negó con la cabeza y se echó a reír, asombrada como siempre en el contraste entre la política devastadoramente efectiva y la compañera bulliciosa de juegos que a veces Devlyn podía ser. Esa compañera amado había estado ausente durante los últimos seis meses, y Lauren se alegró más allá de las palabras al ver el regreso lento pero constante de su amiga largamente ausente. Ella cerró los ojos y rezó una pequeña oración de agradecimiento. Ya era hora. "Oooo... ¿eres tú?" Dijo la voz incorpórea desde el suelo. Lauren se dio la vuelta y se arrastró hasta el pie de la cama, apoyando la cabeza en sus manos mientras se asomaba por el borde para encontrar a Devlyn sosteniendo una fotografía de ella cuando era niña. Ella arrugó la cara. "Ummm..." Por un segundo, Lauren tuvo la tentación de mentir. "Eras preciosa!" Dev no podía dejar de sonreír ante la pequeña rubia con trenzas, overoles de mezclilla manchados de hierba, y dos rodillas peladas. Pero probablemente lo más entrañable de todo era el libro andrajoso que Dev podía ver en su mano. Era tan Lauren. "Yo podría abrazarte hasta morir. Ah, y tus dientes delanteros faltan", comentó con entusiasmo, con los ojos clavados en la imagen. "Sólo alguien que me ama puede decir que me veo adorable en esa foto", dijo Lauren con ironía. "Me veo como un cruce entre una intelectual y una granuja". Dev se inclinó y pasó los dedos con cariño por los mechones ondulados de Lauren. "Eras Perfecta". "Me alegro de que pienses así, porque hay varias fotografías igualmente terribles en esa caja. Y hay una de mi primera cita en la que debes echarle un vistazo ahora, porque la voy a quemar en la primera oportunidad que tenga". "Ciertamente no lo harás! Tendrás suerte si no lo hago aumentar a tamaño natural, enmarcado y puesto en exhibición para las giras de la Casa Blanca". Lauren contuvo el aliento. "Eres maldad pura!" Dev simplemente rió antes de volver su atención al pequeño montón de elementos que habían sido descargadas de la caja. "¿Qué es todo esto?" "Algunas cosas de mamá." Lauren quedó un momento en silencio mientras reflexionaba. "No sabía que ella tenía la mayoría de estas cosas. Papá pensó que yo quizá las quería. Supongo que finalmente decidió ir por algunas de las cosas en su dormitorio y empacarlas". 298


La expresión de Dev se puso seria. "Eso no es una cosa fácil de hacer", admitió ella, apoyando los pies de la cama. "No," dijo Lauren con seriedad. "No debió serlo". Ansiosa por recuperar algo de la alegría de hacía un momento, Dev dejó la fotografía y tomó una de novelas Adrian Nash de Lauren. "Este es la primera, cierto?" Lauren asintió, aunque una suave sonrisa agridulce regresó. "Estaba muy orgullosa. Envié a ella y a papá y una copia de inmediato". "Ella lo guardó durante mucho tiempo", señaló Devlyn, mientras su dedo trazaba el nombre del autor estampado en brillantes letras de oro. Lauren cogió el libro y lo abrió, oyendo el fuerte chasquido de la columna vertebral. Ella dejó escapar un profundo suspiro. "Ella lo tenía, pero nunca lo leyó". Se encogió de hombros y pasó el libro. "Creo que todavía es algo". Devlyn miró hacia otro lado, poco dispuesta a Lauren pudiera leer la ira, estaba segura, se mostraba claramente en su rostro. Algunas personas no están en condiciones de criar una mascota, pensó con dureza. Mucho menos a una niña. "¿Qué más tenemos aquí?" Lauren dejó el libro, y luego señaló una pequeña caja blanca. "Esa es la pulsera de mi madre". Dev abrió la caja y levantó la delicada cadena de oro, sus eslabones brillando suavemente en la luz. "Ella lo llevaba cada vez que se vestía. Era de su madre". "Mmm..." Los lazos delgados se sentían fríos en la mano de Dev. "Es linda". El ceño de Lauren se frunció mientras miraba la sencilla, pero bien mantenida, pieza de joyería. No estaba segura de por qué, pero no tenía la más mínima tentación de usarla. Nunca. Pero simplemente, la idea de tirarla era igualmente inaceptable. "Creo que voy a dársela a Ashley". Dev parpadeó. "¿Estás segura?" Lauren se encogió de hombros ligeramente, aunque se sintió un poco nerviosa cuando dijo: "Se vería ridículo en uno de los chicos, y ella es la única hija que tengo, ¿no?" Sus ojos se encontraron y se mantuvieron; Dev pensó que podría derretirse en un charco en ese momento. Ella tuvo que tragar grueso antes de que pudiera hablar. "Absolutamente", murmuró finalmente, observando los ojos grises tan cerca de los de ella, estaban brillando. "Ella estará orgullosa", el sonido de unos pasos golpeando la hizo detenerse. La puerta del dormitorio se abrió de golpe y tres niños en pijama, gritando y corriendo hacia el interior. Se abalanzaron sobre la cama, todos ellos luchando locamente para meterse debajo de las sábanas. Christopher, en su prisa, casi derribó al suelo Lauren pero se detuvo el tiempo suficiente para un rápido: "Lo siento, mamá". Devlyn se puso de pie. "Hey! ¿Qué está pasando? "Ella ayudó a Lauren en los pies de la cama, y se volvieron a ver la manta y los tres bultos debajo de ella, temblaban como hojas en el viento. "Tenemos miedo!" Gritó Ashley, aterrorizada. "Él nos va a agarrar en nuestro sueño!" 299


Christopher y Aarón gritaron ante las palabras de su hermana. Lauren y Dev se miraron la una a la otra. Cada una de las mujeres se trasladó al lado opuesto de la cama y levantaron las mantas, encogiéndose a medida que más gritos casi perforaron sus tímpanos. "Shhh!", les dijo Dev. "¿Qué demonios pasa? ¿Quién viene por ustedes?" "No dejes que nos lleve", rogó Aarón. "Por favoooor." Él se subió al regazo de Lauren y la sostuvo para salvar su vida. "¿Qu…?" Lauren sólo se encogió de hombros y miró a Devlyn, sin tener idea de lo que pasaba. Ella apretó los labios al pelo de Aarón y lo besó con firmeza. "Nunca dejaré que nadie te atrape", juró ella. "Y... eh... Gremlin te protegerá, también". Al oír la declaración de Lauren, tanto Christopher como Ashley, saltaron hacia Lauren y se presionaron contra la sorprendida mujer. Su madre podría ser más grande, pero Lauren había prometido su protección, y a Gremlin que tenía dientes puntiagudos y un aliento lo suficientemente feroz como para matar a casi cualquier cosa. Su madre le había dicho la última parte, muchas, muchas veces. "¿Qué está pasando?" Exigió Dev, teniendo cuidado de colocar la pulsera de la madre de Lauren en la mesita de noche. "CHUCKY!" Gritaron los niños al unísono. "Él tiene un cuchillo goteando sangre", agregó Ashley, su rostro pálido. En ese momento, un muy tímido y desaliñado Frank Marlowe asomó la cabeza en el dormitorio. Sólo sus ojos eran visibles alrededor de la puerta. Dev arqueó una aguda ceja a su padre. "¿Por qué no recuerdo a alguien llamado Chucky y un cuchillo goteando sangre, en la película Bambi?" "¡Ay! Ouch! ¡Ay! "Frank tropezó en la habitación con Janet detrás él, quien arrastró al hombre alto, por una oreja, todo el camino desde la sala hasta allí. "Explícate, viejo", dijo Janet enfadada, soltando finalmente el oído de Frank. Lauren miró con los ojos muy abiertos. "Uh oh," murmuró, muy contenta de que ella no había hecho nada para que Janet se enojara. *** Sólo los débiles rayos de una luna plateada iluminaba la habitación. Los niños estaban dormidos y pegados a Lauren y a Dev, una masa de cuerpos sudorosos pegados. "¿Cómo pudo hacer eso?" Susurró Dev en la oscuridad. Se dio cuenta de que Lauren estaba despierta por la ausencia de los suaves ronquidos que eran ahora tan familiares para Devlyn como su propio olor. Y aunque ella no podía verla, estaba segura de que su cuerpo estaba entre la masa bajo las mantas extra que los niños habían insistido en que necesitaban. "¿Cómo pudo conciliar el sueño y no desactivar la voz de mandos en la televisión? No podía confiar en mí cuando yo era una niña", continuó ella con dureza. "Qué tonto confiaría en estos endiablados niños?" 300


Lauren suspiró y se despegó el brazo de Ashley desde el lado de su cara, haciendo una mueca ante la gota de sudor que bajaba por su propia garganta. "Ugh. No se. Pero me estoy quemando", susurró ella, todavía un poco gruñona porque sus planes de demoler a su esposa se había esfumado. "Creo que debí haber dejado que Janet tomara la cuchara de madera para darle a él". La risa de Dev sacudió la cama. "No te preocupes, está recibiendo su merecido". Lauren sonrió en la oscuridad. "No lo dudo. ¿Has visto su cara cuando Janet le dijo que era hora de dormir? Él no quería ir con ella". Ambas mujeres rieron. "Creo que nos podemos escapar sin que lo sepan?" Lauren se movió un poco para apartar la pierna de Christopher de ella. "Están muertos para el mundo". Dev asintió. "Si. Pero tenemos que tener cuidado. Si nos movemos demasiado, uno de ellos va a pensar que Chucky está detrás de ellos y despertarán toda la casa ", susurró. "Si tenemos suerte podemos dormir en la habitación de los chicos". "Todavía no tengo idea de quién es Chucky", Lauren le dijo, tratando de descifrarlo ella misma. "Un muñeco con un cuchillo en la mano, suena más ridículo que aterrador." "Oh, no. Es extraño más allá de lo que puedas creer". Dev gimió un poco justo al recordar. "Lo vi en la televisión por cable cuando tenía la edad de Ashley. Yo no pude dormir durante semanas y no podía mirar a un muñeco durante meses. Tal vez años”. "¿Por qué demonios tenían tus padres que permitirte ver algo como eso?" Lauren contuvo la respiración mientras se arrastraba completamente fuera de la cama. Los suelos de madera se sentían tan fríos, que ella tendida sobre el vientre, tarareaba en puro alivio. Volvió la cabeza cuando Dev se unió a ella en el suelo. La Presidente se levantó la camisa para sentir los listones de madera fresca contra su espalda. "Ellos no me lo permitieron, bobita". "Déjame adivinar...” "Sí, papá se quedó dormido viendo Matlock mientras que mamá estaba arriba leyendo. El mando a distancia era mío!" Lauren se rió en voz baja. "¿Cuánto tiempo estuviste castigada?" "La misma cantidad de tiempo que los niños van a estar castigados". Con un ligero gemido, Dev se puso en pie y le ofreció una mano a Lauren. Ambas pasaron por encima de los perros guardianes profundamente dormidos en el camino a la habitación de los chicos. "¿Y cuánto tiempo será eso?", preguntó Lauren. "Bueno, técnicamente todavía estoy castigada". Devlyn mantuvo su agarre a la mano de Lauren al viajar por el pasillo oscuro. "Pero no se lo recuerdes a mamá, ¿de acuerdo?" Lauren envolvió su brazo alrededor de la cintura de Dev y apretó. "Será nuestro pequeño secreto". "Chucky era simplemente horrible", comentó Dev después de un minuto. "Horrible". "Cariño?" 301


"¿Sí?" "No tienes de que preocuparte, yo te protegeré." Lauren se rió. "Muy divertido." Una pausa. "¿Lo prometes?" La chispeante sonrisa de Lauren atravesó la noche. "Por supuesto". *** CAPÍTULO DOCE DICIEMBRE Viernes, 15 de diciembre 2028 "Es difícil creer que esta es nuestra última Navidad en la Casa Blanca", dijo Dev, entregando a Lauren una cadena de guirnalda de alegres colores. Lauren estratégicamente arregló la guirnalda entre dos ramas grandes del árbol, las fragantes agujas cepillaron el dorso de sus manos. "Ocho años". Dev suspiró y caminó alrededor de Lauren. Las centelleantes luces del árbol se reflejaban en sus ojos cuando apoyó la barbilla sobre el hombro de la mujer más menuda y estudió su obra. "¿A dónde se fue todo el tiempo?" "Me gustaría poder decírtelo, cariño". Su atención se centró en la decoración que Aarón había hecho cinco años antes. Una sonrisa nostálgica curvó sus labios. "Yo siento lo mismo." Se metió un mechón de pelo rubio detrás de la oreja mientras tomaba unos cuantos pasos lentos hacia atrás. Dev arrastró los pies junto con ella, manteniendo sus cuerpos apretados. Lauren le dio al alto abeto balsámico una mirada final, criticándolo de arriba abajo. "¿Qué te parece?" Dev hundió la nariz en el cabello de Lauren. "Creo que huele genial". Lauren se rió entre dientes, pero no pudo evitar inclinarse hacia el toque amoroso. Apoyó los brazos en los cálidos que rodeaban su cintura. "Quiero decir el árbol". "No me importa cómo huele el árbol", se quejó en broma Dev, hundiéndose en el cuello de Lauren. "Tch." Lauren dio a su amante un codazo suave en el costado. "Sabes lo que quiero decir, diabla". "Sí," estuvo de acuerdo Dev, tirando a Lauren hacia el sofá y sobre su regazo. Ella extendió la mano con su largo brazo y apagó la lámpara de mesa, dejando la habitación en sombras parpadeantes. "Se ve muy bien". Ella inclinó la cabeza hacia atrás y aspiró una profunda bocanada aire con aroma a picante pino. Su nariz tembló alegremente. "Me encanta la Navidad". Lauren sonrió. "A mí también". 302


"No puedo creer que los niños se saltaron terminar la decoración". El labio inferior de Dev empezó a sobresalir. "Nunca habían hecho eso antes". "Aww.... Devlyn". Lauren cogió su mano y le dio un suave apretón. "Todos nos pasamos dos horas decorando la noche anterior. Esta noche sólo estamos agregando los toques finales. Los niños han estado esperando para ir con Beth y David a su cabaña durante semanas. No se les puede culpar por no querer quedarse aquí y encender las luces". Los labios de Dev se adelgazaron un poco, pero no dijo una palabra. Lauren apoyó su frente contra la de Dev, tomando un momento para absorber la calidez antes de hablar. "¿Te arrepientes de que les dijéramos acerca de David?" Ella susurró, mezclando su aliento con Devlyn. "No." Los ojos azules se cerraron y ella sintió el más suave de los besos en los párpados. Su rápida respuesta fue recibida con un silencio absoluto, y no tuvo que abrir los ojos para saber que Lauren estaba esperando pacientemente a que ella comenzara. Ella abrió la boca de nuevo, pero volvió a cerrarla sin decir una palabra, esta vez, dando a la pregunta la cuidadosa consideración que merecía. "A veces", admitió ella, envolviendo sus brazos alrededor de Lauren y tirando de ella en un abrazo firme, sintiendo Lauren hundirse en el cálido abrazo. "Cambiar..." Una respiración profunda. "Puede ser difícil para mí". Sintiendo más que una punzada de simpatía, Lauren asintió. Ella sabía exactamente cómo Dev se sentía. Su vida no había cambiado drásticamente desde la discusión familiar, iniciando el otoño, aunque la conversación sólo había reducido a la mayoría de ellos hasta las lágrimas. Desde entonces, todos los niños habían mostrado interés en conocer un poco mejor al hombre que ya era un tío muy querido para ellos, y a su esposa. Era un deseo sincero de que, ni Devlyn ni Lauren pudieran envidiar a sus amigos o sus hijos. Sin embargo, el tiempo familiar era un bien escaso, y los niños estaban ahora en las edades en que sus amigos demandaban más de su tiempo libre y el interés por sus padres, era fácil dejar atrás sus celos en sus cabezas. Pero ella y Devlyn estaban haciendo un esfuerzo concertado para ir más allá de eso. Y, en su mayor parte, estaba funcionando. Dev liberó a Lauren y la reacomodó en su regazo, moviéndose un poco y rápidamente, para encontrar una posición cómoda de nuevo. Levantó la vista hacia unos interesadas ojos grises, insegura hasta ese instante, si iba a hacer la pregunta que había estado pensando en su mente. "Hablarles de la donación de esperma de David fue lo correcto, ¿no?" Incluso ahora, después de varios meses, había un dejo de súplica en su voz. Quería estar convencida, y Lauren sonrió suavemente, con la esperanza de tranquilizarla. "Lo fue, Devlyn." Lauren inclinó la cabeza hacia un lado. "Y ya hablamos de ello durante días, cariño. Luego lo hablamos con David y Beth. Esperamos hasta que Aarón tuviera la edad suficiente para entender, y se los dijimos a todos ellos, juntos. Sinceramente, no creo que podríamos haberlo hecho mejor. Son niños inteligentes, curiosos, y no hubiera pasado mucho para que pudieras eludir sus preguntas sin mentir”. "Yo no quería mentirles a ellos". Lauren la miró amablemente y le peinó el flequillo oscuro de la frente de Dev, con mano suave. "Y no lo hiciste. La decisión que tomaste de no decirles, en primer lugar, fue por amor y también lo fue esta 303


vez". Su corazón le dolía un poco al recordar la ira ardiente de Christopher por no habérselo dicho desde el principio, y cómo, por alguna razón, se había dirigido a ella en lugar de Dev. "Aunque no fue fácil". Dev sonrió un poco. Se sentía un poco mejor, no por otra razón sino por el esfuerzo de Lauren. "No. No lo hice. Yo todavía no veo qué tiene de divertido ir a la cabaña cuando podrían estar decorando el árbol". Hizo un gesto al plato a medio comer de galletas y las cajas vacías que habían contenido las decoraciones, ahora esparcidas por todo el suelo del salón. "Al infierno, las medias están colgadas por la chimenea con cuidado, con la esperanza de que San Nicolás pronto estará allí! Y cuando no estaban mirando, todos íbamos a sacudir nuestros regalos, como lo hacemos todos los años y tratar de adivinar lo que había dentro”. Puso una expresión de desconcierto. "¿Qué podría ser más divertido que esto?" Lauren la miró. "David y Beth tienen motos de nieve nuevas". Los ojos de Dev se abrieron como platos. "Oh, muchacho." Inconscientemente, ella se lamió los labios. "Por fin compró el Gato Ártico de 240 caballos de fuerza que David ha estado observando desde el año pasado?" Lauren miró hacia el cielo y gimió. "Por favor no me digas que eso significa que los muchachos van a estar volando tan rápido como doscientos cuarenta caballos. Mi corazón no lo puede soportar. Son demasiado pequeños para estar montados en cualquier cosa que vaya más rápido que una bicicleta", murmuró con expresión preocupada. Una sonrisa indulgente tocó los labios de Dev. "David y Beth son los más seguros pilotos y profesores, que los chicos jamás encontrarán. Vamos, ya hablamos de esto". Ella dio unas palmaditas en el muslo de Lauren y la miró desde debajo de sus pestañas oscuras. "Van a explotar! Especialmente con las nuevas máquinas". "Las motos de nieve son peligrosas", protestó Lauren, recogiendo un poco los pantalones del pijama de Dev. Su voz se hizo más suave. "Y los niños son bebés". Ajá... "No seas tonta", reprendió con suavidad-. "No son bebés. Y van a estar bien". Dev frotó la espalda de Lauren, tranquilizándola. "El hecho de que las máquinas tienen la capacidad de ir muy rápido, no significa que David y Beth le permitirán a los niños conducirlos a toda velocidad o incluso en solitario. Me enseñaron en la universidad, y Beth no me dejaba conducir sola el primer fin de semana completo. Yo sólo desearía que nos hubieran invitad ", añadió un poco indignada, entrecerrando los ojos. "No puedo creer que no estén compartiendo sus juguetes nuevos conmigo. Avaros, egoístas". "Uh huh. ¿Qué le pasó al no había nada más divertido?" Señaló Lauren haciendo un gesto de exasperación ante el caos que les rodeaba. "Estamos hablando de 240 caballos, Lauren." La voz de Dev era paciente y lenta, como si estuviera hablando con un niño sordo. "240". "Es todo tan claro ahora", dijo ella secamente. "¿En qué estaba pensando?" "¿Quién sabe?" Dev se encogió de hombros y dio patadas frente de ella. "A veces no le das sentido alguno". Ella sacudió la cabeza con asombro, ajena a la ceja levantada de su amante. "¿Cómo podría Ash haber decidido quedarse aquí en el último minuto? Juro que a veces me pregunto si cambiaron 304


los bebés en el hospital. Apuesto a que esa chica está en su habitación ahora mismo, acurrucada en su cama leyendo una de esas novelas de ciencia ficción, cuando podría estar abriéndose camino a través de nieve fresca". La segunda ceja de Lauren se arrastró hasta la frente. "¿Y qué hay de malo en eso? No puedo pensar en una mejor manera para pasar una nevada noche del viernes". Dev colocó a Lauren un poco más cerca. "Yo puedo". Lauren parpadeó ante el timbre sexy que había invadido de repente la voz de Dev. "Está bien," acordó ella, mordisqueando su labio inferior. "Me tienes ahí". Ella hundió los dedos en el pelo de color de Dev color sal-pimienta, que era todavía mucho más pimienta, y se detuvo justo encima de los hombros anchos. Ella comenzó a rascar el cuero cabelludo de Dev, sonriendo alegremente cuando ella pudo sacar un maullido de placer de su pareja. Los ojos de Dev, cerrados. "Me encanta cuando haces eso", dijo ella con voz ronca. "Lo sé." Lauren se inclinó y rozó sus labios contra los de Devlyn, pero se detuvo justo antes de profundizar el beso, cuando oyó una voz que murmuró bajo: "Ehjem…" Dev y Lauren levantaron la mirada para ver a Ashley, vestida con pijama de franela suave y su bata, de pie delante del árbol. La adolescente había atrapado a sus madres en posiciones similares en tantas ocasiones que la captura de ellas besándose en el sofá no la asombraron ella en lo más mínimo, a pesar de que había girado los ojos. Ashley era casi tan alta como Dev, y un año más en el equipo de natación había empezado a añadir el tono muscular y la definición de su marco delgado y desgarbado. El cabello le caía por la mitad de su espalda, y su brillo negro compartido con sus ojos marrones, le daba un aspecto exótico, sobre todo en comparación con los ojos azules y el aspecto rubio-americano de sus hermanos. Lauren sonrió. "Hola, dulzura. Hiciste tu lectura de la noche?" Ashley asintió mientras se acercaba a las mujeres. "Ha sido una buena. ¿Quieres te preste este? "Ella mostró el libro, y su mirada se desvió hacia atrás y adelante entre Dev y Lauren. Dev frunció la nariz. La ciencia-ficción nunca fue su género favorito. Pero Lauren asintió, satisfecha de que los libros de bolsillo estaban reapareciendo. Había algo acerca de la sensación de un libro en la mano, el olor y el tacto del papel, que nunca podría ser reemplazada por la lectura desde una pantalla. "Wayne dice que el autor es realmente bueno". "Oh. Mi Dios". De repente, parecía como si ella podría estallar. "Wayne conoce al autor?" Lauren se rió. "Uh huh". "Es maravilloso", dijo efusivamente Ashley, su rostro, normalmente tranquilo, brillaba con creciente animación junto con su voz. “Él tiene un sentido fabuloso de lo patetico! Pensé que la trama secundaria era sólo el trozo más pequeño. Pero en Capítulo…” 305


Lauren se levantó para mirar el libro, y Dev observó en silencio mientras su esposa y su hija inclinaron sus cabezas cuando Ashley señalaba una sección del texto. Su corazón se hinchó un poco al ver el vínculo evidente de afecto que fluía libremente entre ellas. Sus palabras flotaban sobre Dev, y bostezó ella, sintiéndose relajada y cómoda. Su mente se volvió hacia las muchas noches que ella sería capaz de pasar con su familia en los próximos meses. Era una sensación ligeramente embriagadora que la llenó de emoción y de un poco de aprensión. Había estado en el servicio público toda su vida adulta. Lógicamente ella sabía lo que significaba ser una ciudadana privada, o como una ciudadana ex presidente podría ser, pero como había vivido iba a ser otra historia. Dev estaba alcanzando una galleta que se le había escapado, de alguna manera, de su frenesí ante el chocolate, cuando escuchó que el zumbido de la conversación se detuvo abruptamente. "Wow, Ash", dijo Lauren, un poco aturdida. "Yo..." Ella parpadeó un par de veces y luego se volvió hacia Dev. "¿Qué te parece?" Dev se metió la galleta entera en la boca y cerró los ojos. "¿Qu-ew-I-enzo-deq-qué?" "Ashley quiere ir a una cita". Dev se atragantó con la galleta y comenzó a ahogarse violentamente, ambas, Ashley Lauren corrieron al sofá para acariciar su espalda y asegurarse de que ella no muriera. Después de dar una serie de jadeos y tos seca, la galleta finalmente se desprendió, dejando la experiencia a Devlyn de jadear en busca de aire. "Dios, ¿estás bien?" Lauren tomó las mejillas ahora sudorosas de Dev, buscando en su rostro. Dev asintió. "Estoy bien". Ella tosió un par de veces. "Estoy… Una cita?" Ella gritó por fin. "Vamos, mamá", se quejó Ashley, tomando asiento junto a Dev. "No te hagas la sorprendida". Lauren tomó el asiento vacío en el otro lado de Dev y palmeó el muslo de su esposa, sus ojos nunca dejaron a Ashley. Dev se frotó la cara, un millón de preguntas pasaron por su mente. Sin embargo, de manera típica, ella rápidamente los destiló en su forma más simple. "Está bien, Ash. ¿Quién? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Y cómo?" Lauren parpadeó cuando Ashley, adoptando la forma de pensar su madre, en un destello de un ojo respondió de la misma manera. "Alexander. Siete en punto. El próximo viernes en la Gala de Navidad el Senado demócrata en el Hotel Hay-Adams. Él va a recogerme aquí”. Las manos de Dev se movieron de su cara a la parte posterior de su cuello. "Alexander? ¿Por qué me suena familiar?" Preguntó Dev a Lauren. "¿No había alguien llamado Alexander en los más buscados de Estados Unidos, The New Wave, la semana pasada?" "¡Mamá!" Lauren sofocó una risita. "Sí, cariño. Pero era un estafador de 55 años de edad, de Utah. Ashley habla sobre el hijo de Embajador Antoine Tremaine". 306


"Ooooh". Dev se relajó visiblemente y le dio a su hija una sonrisa cariñosa. "Me acuerdo de ese chico. Cenamos con su familia una vez". Su sonrisa se hizo aún mayor cuando recordó la placidez del chico y su aspecto encantadoramente fascinado por la tecnología. "Parecía err... o sea dulce. Tiene todas esas pecas lindas como su madre". Ella hizo un guiño a Ashley. "¿No es un poco joven para ti, muñeca?" "Devlyn," Lauren interrumpió, "Cenamos con ellos hace cinco años. Para entonces, el chico debe tener..." ella cubrió a Ashley con una mirada seria que advirtió que le dijera toda la verdad, "la edad, Ash?" Ashley hizo una mueca, y su voz se convirtió en apenas un susurro. Su mirada cayó a la alfombra. "Diecisiete". Dev disparó de pie. "Diecisiete". Ashley se puso de pie también y se colocó cara a cara con su madre. "Tengo que empezar a salir alguna vez. Y es sólo dos años mayor que yo!" Ella cruzó los brazos sobre el pecho, desafiante. "Es sólo el bigote que le hace parecer más viejo". Dev se quedó boquiabierta. "Él-él-él tiene un bigote?" Se volvió a Lauren con una mirada de incredulidad en su rostro. "Un bigote?" Lauren dejó caer su rostro entre sus manos. "Oh, muchacho", murmuró para sus adentros. *** "¿Por qué estamos en el Jardín de Rosas, lleno de nieve en medio de la noche?" ", preguntó Lauren, tirando de las solapas de su abrigo junto al cuello. Ella estaba caminando lentamente, con el brazo entrelazado con Dev, su aliento terminaba en nubes pequeñas que desaparecieron en el cielo nocturno mientras hablaba. Dev se encogió de hombros y la condujo hasta un banco pequeño de granito. Ella sacudió la nieve y luego extendió la manta que había traído desde su residencia en el camino hacia la puerta. "Pensé que sería bonito esta noche. Y yo quería pasar tiempo a solas contigo". Se sentó, sintiendo a Lauren acurrucarse junto a ella. "¿Esto está bien?" "Mmm..." Lauren asintió. "Por supuesto. Quiero decir, me congelo. Pero estoy bien a tu lado". Dev sonrió y envolvió su brazo alrededor de Lauren, acercándola y suspirando cuando la cabeza rubia se apoyó en su hombro. No pasó mucho tiempo para que Devlyn hablara. "¿Crees que deberíamos dejar que Ashley vaya, ¿no?" Lauren se quedó callada por un largo tiempo antes de contestar. Ella sabía lo que quería y lo que preferiría Devlyn. Pero entonces estaba Ashley. "Creo que ella es una inteligente mujer, divertida, hermosa, joven, que va a tener la mayoría de los chicos", la comisura de su boca se curvó, "y algunas chicas, zumbando a su alrededor durante mucho tiempo por venir". "Eso no responde a mi pregunta." Lauren dejó escapar un lento suspiro. "Exactamente". 307


Dev gimió un poco. "Ella es mi bebé, Lauren. Ella no está lista para tener gente con bigotes tratando de darle un beso". Lauren se rió en voz baja. "No estás lista para tener a personas con bigotes tratando de darle un beso". Dev resopló. "Y tú lo estás? Vi la mirada en tu cara esta noche". Lauren se removió incómoda, muy consciente de cómo se sentía. "No. Supongo que no estoy lo que se dice "lista". Pero si estamos preparadas no es el punto". Tomó la mano de Dev, y trató de calentarse las suyas. "Por cierto, ¿cómo es que cuando dije que los niños eran demasiado jóvenes para manejar motos de nieve, yo me estaba comportando como una tonta. Pero cuando Ashley quiere ir a una cita, es tu bebé? Hmm?" "Estoy bastante segura de que los chicos no van a quedar embarazados mientras manejan motos de nieve". "Devlyn Marlowe!" Golpeó Lauren a Dev en las costillas. "Ella no va a quedar embarazada en su primera cita. Ashley no es así. Por el amor de Dios, vamos a ser nosotros mismos en esa fiesta!" Dev frunció el ceño. "Lo sé," admitió ella, consciente de que estaba exagerando, pero incapaz de detenerse. Le dio unos ojos suplicantes a Lauren. "No puedo creer que llegué a decir eso. Sueno como una loca. Mis padres estaban totalmente calmados. ¿Por qué no me puedo calmar? ¿Qué dijeron tus padres cuando preguntaste la primera vez?" "Mamá estaba en su habitación durmiendo así que sólo fui a preguntarle a papá." Lauren trató de no sonreír. "Él levantó la vista del periódico, dijo que debía estar de vuelta antes de la medianoche, que no bebiera, y si quedaba embarazada, él me echaría de la casa. Luego volvió a su lectura de la sección de deportes". "Oh, Dios", gimió Dev, moviendo sus manos en el aire. "Soy tan mala como tu padre". La mirada de Lauren se suavizó. "No eres tan mala". "Ella es sólo una niña." Una mirada de consternación total barrió la cara de Dev. "Cuando ella comience a salir con alguien es cuando le van a romper el corazón. Ella es tan dulce y confiada, y no va a ser un poco gilipollas por ahí quien la vaya a hacer sentir mal consigo misma y hacerla llorar". Dejó escapar un suspiro de frustración y bajó la voz. "¿Cómo puedo protegerla de eso si la dejo ir?" Lauren asintió y trató, por enésima vez, de ver las estrellas más allá de la neblina causada por las luces de la ciudad. "Daría cualquier cosa para proteger a todos los niños para siempre. Pero no puedo, cariño. A todos se nos rompe el corazón en algún momento". Sin su permiso, las lágrimas llenaron los ojos de Dev. "Lo sé. Pero yo la quiero tanto que no puedo soportar la idea". Pecho de Lauren se sentía pesado, la idea de que Ashley fuese herida, la enfermaba también. "Yo tampoco, nena. Pero no creo que sea algo que realmente podamos detener". Tiernamente, limpió la humedad de la esquina de los ojos de Dev. "Es parte de crecer". Dev tragó un par de veces. “Piensas que deberíamos dejarla ir?” "Creo que deberíamos considerarlo", corrigió suavemente Lauren. 308


"Ella es muy joven, y no ha tenido exactamente tu infancia normal, Devlyn". Ella levantó la mano para evitar la queja que se preparaba en los labios de Dev. "Sé que le he intentado. Pero la niña no puede ir a Dairy Queen sin que el Servicio Secreto la proteja a lo largo del camino. Ella nunca ha sido niñera, o ha entregado periódicos o una gran cantidad de cosas que le enseñan a los niños las responsabilidades del camino de convertirse en un adulto". Miserablemente, Dev asintió con la cabeza, recordándole una vez más lo que su elección de carrera le había costado a su familia. "Si se tratara de otro chico de una familia que no supiéramos ni la fecha en que van a estar en un lugar donde no pudiéramos mantener un ojo en ella, entonces yo ni siquiera lo consideraría. No hasta que ella sea un poco mayor". Señaló Lauren en una respiración profunda. "Pero…" "Pero al menos podemos asegurar que está a salvo en esta ocasión", reconoció Dev. De repente una luz iluminó su cabeza. "¿Este es el chico que pasó por acá hace un par de semanas atrás?" Lauren no pudo evitar sonreír. Ella recordó con nostalgia su primer amor; el chico nervioso tratando de darle un beso en la esquina del patio de la escuela. "Él es único. Al parecer, es ‘quishy’". "Será mejor que no sea contagioso". Los ojos grises giraron. "Significa ‘lindo’, Devlyn". "¿Cómo sabes lo que significa?" Exigió Dev. "No eres más ‘cool’ que yo!" Lauren soltó un bufido. "¿Yo también lo soy. Pero... umm...", hizo una pausa y tomó el abrigo de Dev, sus dedos encontrando rápidamente la brecha entre los botones contra la franela caliente. "Me lo grabé después de oír a los chicos decirlo". Dev dejó escapar un suspiro de disgusto. "Imaginarme que el muchacho sería ‘quishy’". Ella inclinó la cabeza hacia atrás, dejando que descansara contra el alto respaldo de la banca. "¿Por qué iba a querer empezar una relación con alguien aquí en Washington cuando nos estaremos mudando a Ohio el mes que viene?" "Yo no creo que sea una relación, Devlyn. Es sólo una fiesta de Navidad". “Lauri?” La rubia miró hacia arriba hasta que sus ojos se encontraron. "¿Qué pasa con el hecho de que él es francés? Ellos inventaron hacer cosas con la lengua". Ella siseó la última palabra como si fuera una maldición y luego usó el músculo en cuestión para lamer todo alrededor de la boca de Lauren, haciendo que la mujer más joven estuviese a punto de estallar en risas. La lamida pronto se convirtió en beso suave pero apasionado, y durante un buen rato en esa fría noche de diciembre perdieron la noción del tiempo, allí en el Jardín de Rosas. Por último, Dev se apartó, todo su cuerpo hormigueaba, cada parte fría fue calentada por su ardor. "¿Está lista?"

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Lauren fácilmente retomó el hilo de la conversación anterior. "No para lo que estábamos haciendo, no". Ella pasó los nudillos por la mejilla de Dev, deleitándose en la sensación de la piel suave y enrojecida. "Pero para sumergir el dedo del pie en la piscina de citas...” "Está bien." Dev suspiró. "Pero sólo porque vamos a estar ahí". Lauren asintió. "Y si ella conduce hacia y desde el Hay-Adams con nosotras". Dev sonrió. "Muy buena". Sintiéndose mejor, ella bostezó. "Voy a tener el FBI revisando los antecedentes del chico y que hagan un perfil sobre él, mañana". Riéndose, Lauren se puso en pie, tirando de la Presidente junto con ella. "Voy a fingir que estás bromeando". "Por supuesto que estoy bromeando". “Devlyn…” “Heh”. ***

Sábado, 22 de diciembre 2028 Dev se sentó detrás de su escritorio, sus palmas contra la superficie brillante cuando se limitó a observar la habitación. La puerta del despacho se abrió y David entró justo cuando estaba terminando una llamada telefónica. Él hábilmente colgó el teléfono en el cinturón y miró a su jefe. "No estás trabajando?" Ella se encogió de hombros y se recostó en su silla. "Sólo estaba pensando. Y para ser honesta, sólo faltan unas pocas semanas y no ha habido un infierno de mucho movimiento. El equipo de transición de Geoff ha estado trabajando como locos". Ella negó con la cabeza un poco. "Se siente raro estar aquí sin que nadie esté corriendo como un pollo sin cabeza". "Si.", Pensó David sobre el moderado estado de ánimo de la Casa Blanca entera. "Supongo que lo hacen normalmente". Dev pasó, nuevamente, las yemas de los dedos sobre el escritorio pulido. "¿Qué crees que haya probabilidad de que pueda quedarme con esto?" “De poca a ninguna”. "Me doy cuenta". Se levantó y se trasladó a los sofás indicándole a David para que se reuniese con ella. "Alguna cosa emocionante que deba conocer?" Él la empujó con el hombro y se dejó caer, y ambos descansaron los pies sobre la mesa de café. "¿Los últimos ocho años no han sido lo suficientemente emocionantes?"

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Dev no tenía que responder. Él ya sabía la respuesta a eso. Por mucho que su trabajo puso gran presión sobre otras partes de su vida, ella no lo habría cambiado por nada en el mundo. La capacidad de hacer una diferencia positiva en las vidas de incontables personas, el poder puro de la misma, el respeto, la emoción deslumbrante de todo ello que la impulsó, drenando momentos en el fondo otorgándole una altura emocional que casi no tenía igual, y que será muy difícil de dejar. Por suerte, ella no tenía otra opción. "Así que realmente vas a quedarte aquí, ¿eh?" El hombre alto se encogió de hombros. "Beth va a volver a dar clases a tiempo completo y será difícil para el nuevo Presidente del Partido de la Emancipación, hacer su trabajo desde cualquier otro lugar". "Cualquier otro lugar, el centro del universo... o los abismos del infierno. Después de ocho años, todavía no puedo decidir cuál es Washington". Ambos sonrieron. "Además", comenzó a David otra vez. "Vas a volver al mundo real y no me necesitarás allí". "Hey," Dev se volvió de lado para hacer frente a David, con la frente arrugada. "Tú eres mi mejor amigo. Siempre te he necesitado. Y siempre lo haré". Las líneas de su cara se alisaron mientras observaba a sus palabras dejaban una profunda huella. "Somos un buen equipo del demonio, David". "El mejor," él estuvo de acuerdo, con la mandíbula un poco levantada por lo admitido. "Pero aquí es donde tengo que estar para hacer que las cosas funcionen, y es hora de que salga de la cola de tus faldas y dejar mi propia huella. Por una vez, quiero hablar por mí mismo y tener a alguien que sepa que soy yo quien habla". "Vas a estar muy bien, pero yo voy a perder a mi mano derecha". David la miró en devoto silencio. "No tanto como me voy a perder serlo. Pero creo que puedes utilizar tus propias manos en el circuito de conferencias. Además, vas a quedarte con Liza. Y ella va a ayudarte a mantener las cosas en marcha". "No puedo creer que Jane la convenciera para tomar la licencia de maternidad. Me preocupaba seriamente de que el bebé no naciera cuando Liza lo había previsto…" "En la mañana del domingo entre las 3 y las 5 am…", David interrumpió con una sonrisa. "El tiempo menos ocupado, estadísticamente hablando". Dev se rió, " la pobre mujer tendría un ataque de nervios". "Conociendo a Liza, eso es lo que probablemente, exactamente, le sucederá cuando el bebé llegue". Dev se rió entre dientes. "Muy cierto". David se dio una palmada en la rodilla. "Espero que sepas que voy a estar llamando a mi vieja amiga para pedirle que vaya haciendo la mejor y más brillante campaña para el partido". Dev le dirigió una sonrisa brillante. "Eso espero. Pero no para los primeros seis meses, aproximadamente. Tengo la intención de ir a casa, plantar un jardín, sentarme junto al fuego, y hacerle el amor a mi mujer constantemente". "Todo al mismo tiempo? ¿No serías sucia y caliente?" Dev sonrió. "Si tengo suerte". 311


"¿Y vas a hacer eso durante seis meses seguidos?" Dev se sonrojó. "Bueno, me imagino que no lo voy a hacer los seis meses completos. Ya no soy tan joven como solía serlo". David la miró con complicidad. "Y las posibilidades de que te contentes sentada alrededor de un fuego y dedicar tu tiempo a la jardinería, son casi tan buenas como la de yo ser Miss América. Usted, señora Presidenta, no es el tipo de mujer que va a ser feliz con una vida de ocio". "No," ella sonrió un poco. "Supongo que no lo soy. Pero voy a reencontrarme con mis hijos y mis padres. Y tratar de compensar algunas de las muchas, muchas noches finales que debí pasar en la cama con mi esposa, pero que en su lugar, las pasé detrás de este escritorio". Ella lo empujó con el pie. "Se lo debo a ellos y a mí misma, por lo menos lo intentaré." David asintió. "Entiendo. Así que..." Decidió cambiar de tema. "¿Tú y Lauren se establecieron en una de las casas que estaban mirando?" "Creo que sí. Estaremos volando para ver nuestras últimas dos elecciones en Powell, el fin de semana de Año Nuevo. Los dos están en una buena ubicación, cerca de mamá y papá. Mis padres han estado esperando durante años para pasar más tiempo con los niños. Y no se hacen más jóvenes". "Hablando de alguien joven, sabes que Aarón me preguntó cuando podía hacerse un tatuaje?" "¿Qué?", gritó Dev. David negó con la cabeza y se rió. "Oh, sí. Al parecer, él se lo mencionó a Lauren, y ella le dijo que cuando el infierno se congelara, y por encima de su cadáver, y un montón de otras cosas que le hicieron comprender que ella no era la persona a quien preguntarle para que viniera a hablarte". “Una mujer inteligente." Dev asintió. "¿Qué le dijiste?" "Le dije que si fuera mi elección, no lo haría", enfatizó esa parte, a sabiendas de que su papel con los niños seguía siendo un tanto delicado entre ellos, "Que la respuesta sería nunca. Pero una vez que sea mayor de 18 años le toca a él decidir". “David!” "Bueno, es verdad, Dev". Una ceja levantada. "Entonces será mejor que te las apañes para conseguir un poco de legislación para aumentar la edad de 18 a 21 años antes de que Chris se ponga más mayor. Demonios, 25 suena un poco mejor para la edad de consentimiento, ahora que pienso en ello". David casi se echó a reír hasta que se dio cuenta de que estaba hablando en serio. "Dev", se quejó él. "Eso es un estado y no cuestión federal, ¿Sabes cómo odio la política del estado". Dev sólo lo miró, por lo que intentó otra táctica. "Mis manos están atadas". Ella le dio un codazo firme en la barriga. "Bien, Sr. Big Shot presidente del Partido". Otra hincada. "Hay seis años antes de que Aarón cumpla los 18, para que te desates". 312


Trató de contenerse, pero David no pudo evitar que una sonrisa algo melancólica apareciera en su rostro. Tragó grueso y su voz se convirtió en, rara vez utilizada, tono suave. "No tienes idea de lo mucho que los voy a extrañar a tí y a tu familia, diabla". Los ojos de Dev se abrieron, un poco alarmada. "Jesús, David, lo haces sonar como si nunca nos vamos a ver otra vez". David dejó escapar un aliento rápido. "Eso nunca va a suceder", prometió. Se mordió el interior del labio, mientras trataba de mantener su voz para que no se quebrara. "La parte más difícil de dejar el trabajo es que voy a dejarte aquí". Hizo una pausa y dejó que cada pedacito de amor y gratitud que sentía por él se mostrara claramente en su rostro. "Yo… yo no sería la mujer que soy hoy sin ti, David. Sé que la mayoría del país nunca se dará cuenta de lo mucho que has hecho y cómo has trabajado incansablemente. Pero yo lo sé. Y no lo olvidaré jamás. Gracias”. Sus ojos se encontraron, y David se dio cuenta de que no sabía qué decir. Él sintió sus palabras recorriendo todo el camino hasta el fondo de su corazón. En lugar de contestar, él sólo tomó la mano de Dev y la acunó en su mano, más grande, entonces entrelazó sus dedos y apretó suavemente, mientras ambos se volvieron a mirar por la ventana la nieve que caía. La visión fue muy velada para ambos amigos. Después de unos minutos, Dev resopló y se limpió la cara. "Ahora que las cosas blandas salieron¡, llamada a Beth, y dile que venga por aquí, para que puedan venir a cenar conmigo y la familia". "Me encantaría, señora Presidenta". ***

Lunes, 25 de diciembre 2028 Día de Navidad

Las video-llamadas se había intercambiado con sus seres queridos, los McMillians había ido y venido, y Lauren se había colado con éxito hasta su oficina mientras Devlyn y los niños estaban disfrutando de su siesta por la mañana de Navidad. Era un día perezoso, nublado, ella tenía sus anteojos y los roía en sus tallos mientras tomaba este raro momento de silencio para dictar algunos apuntes para la biografía de Devlyn. Como de costumbre, Gremlin estaba encima de sus pies, calentándolos. Se quedaba allí con indiferencia, desde la muerte de su compañera el verano después de tomar la mayor parte de la primavera luchando por vivir. De vez en cuando, Lauren se inclinaba para rascar sus orejas, su voz nunca fue vacilante mientras continuaba con sus notas. 313


Descripción. Capítulo Final. Conceptos generales: En menos de un mes, Geoff y Brenda Vincent se mudarán a la Casa Blanca, y los Marlowes, mi familia, nos mudaremos. Devlyn tenía mucho sentido cuando se preguntó donde se había ido todo el tiempo. Yo apenas me conozco. Juro por Dios que fue ayer que entré en este lugar, con asombro total, la boca abierta como si alguien estuviese 10 metros por encima de mi cabeza. La cual era yo. Hoy en día, sólo de vez en cuando, me paro a mirar alrededor y trato de recordar dónde estoy y lo que la gente de aquí está haciendo; es fácil recordar el momento en que tenía mariposas del tamaño de murciélagos saltando en mi estómago. Cuando miro hacia atrás en mi primer año en la Casa Blanca, la forma en que estaba preocupada de que no podía entregar un retrato imparcial de ésta presidente estadounidense, me tengo que reír. Imparcialidad? Señor, eso voló por la ventana en el momento en que me enamoré de ella. En el momento en que la historia de su vida se convirtió en la mía y viceversa. Aún así, Devlyn es la persona más honesta que he conocido. Exuda honestidad en todo lo que hace y conocer sus obras es, por lo menos en su mayor parte, conocerla. Lo bueno y lo malo. Los errores y los triunfos. He decidido incluir todo. Las cosas difíciles también, así como las cosas que ocurrieron detrás de las puertas cerradas y lejos de las cámaras. No serán los chismes jugosos que los tabloides anhelan. Sólo la Devlyn real. Toda ella. El tiroteo. No sólo eso sucedió, pero también lo que necesitó para su recuperación física y mental y para ponerse de pie nuevamente y andar por ahí otra vez. En peligro. Todos los días. Las noches que no pudo dormir mientras alguna operación tenía lugar al otro lado del mundo, a sabiendas de que el hijo o la hija de alguien no iba a volver a casa. Nadie más que Jane y yo supimos acerca de las llamadas telefónicas que hizo llorosa, a las familias, al día siguiente. Fuera de los focos. * Ella lo hizo*. Sola. No un ayudante o un soldado. La Presidente. Las risas en el gimnasio de la Casa Blanca cuando ella, y la voluntad entre los agentes del Servicio Secreto, gruñían y sudaban formando relaciones que iban mucho más allá del trabajo. Y cómo ella vivía sabiendo que parte del trabajo de esta gente era tomar una bala por ella, si era necesario. El escándalo de la reelección que casi le costó un segundo mandato en el cargo. Dios, yo todavía no puedo creer que ella se aseguró de que el "suicidio" no figuraba como causa de muerte en el certificado de defunción de mamá. Me he preguntado por qué nunca la prensa recogió sobre lo que sucedió exactamente. Pero, entonces, sucedían tantas cosas en mi propia vida que yo no sabía si venía o iba. Supongo que pensé que me dio mucha suerte a la hora de la muerte de mamá y la prensa. Pero no fue suerte, y tres años después de Devlyn lo hizo, le explotó en la cara. Ella arriesgó su carrera entera por mí y lo hizo sabiendo y creyendo que fue un error. Fue una de las veces en que ella no era la heroína de la nación. Sólo la mía. 314


Los días pasaron haciendo negociaciones a distancia de pedacitos de algo que ella creía, eran a cambio de un bien mayor. Discursos interminables, negociaciones, recaudaciones de fondos, y la legislación en la que ella vertió su corazón. El orgullo en su rostro cuando ella sabía que había hecho algo que era verdaderamente especial. Rasgué en lo que he dicho acerca de incluirlo de todo. Ediciones Starligth no está interesado en 20 volúmenes. Pero mi editor y yo podemos revisar sobre qué incluir más adelante. Por ahora, necesito centrarme en el último capítulo. No va a ser el punto culminante. O incluso la recapitulación después del clímax. La ficción es mucho más fácil de esa manera. No creo que el último capítulo de la biografía de una persona viva deba insistir demasiado en sus logros pasados. Esto implica que los hechos que han recibido su imagen en la portada del libro, son las obras que fueron las más significativas. Que las cosas son, de alguna manera más culminantes porque la palabra "FIN" está impresa en la parte inferior de la página. La historia no ha terminado! Ella sólo tiene 46 años. Ella es vibrante y saludable y todavía endemoniadamente empeñada en salvar el mundo, incluso si ella finge que va a ser feliz en una casa en Ohio con una cerca blanca, una hamaca y un buen libro. Ella no lo va a ser. Y eso está bien. Porque no sería ella tampoco. Ella no está dispuesta a cabalgar hacia el atardecer, es sólo el tiempo justo para tomar un sendero diferente. Uno que será en gran medida fuera de cámara. Mi objetivo no es dejar al lector preguntándose por nada, sino dejar que ellos sepan que, sólo porque el libro está terminado, la historia no lo está. Sinceramente, creo que hay un montón de grandes cosas por venir de Devlyn Marlowe. La parte que todavía me tiene un poco aturdida es que yo voy a estar allí para compartirlo con ella. Lauren hizo una pausa y tomó un sorbo de té. Luego mordió sus anteojos y cogió un montón de papeles que estaban colocados al lado de su computadora. Rebuscó entre ellos hasta encontrar la hoja que requería. "Creo que si me escurro en los planes de Devlyn para que me acompañe al círculo de lectura y lea algo del Capítulo Siete, puedo demostrar que…" Sus palabras fueron interrumpidas por una llamada telefónica, y Lauren deshabilitó el sistema de voz en su computadora y sonrió cuando vio quién llamaba. *** 315


Lauren estaba a punto de terminar su llamada de video de Wayne cuando alguien llamó a la puerta de su oficina. “Soy yo”. “Entra, Ashley”. Contestó Lauren. La chica de pelo negro abrió la puerta y asomó la cabeza en el interior de lo que antes era el apartamento de Lauren en la Casa Blanca. "¿Estás ocupada?", Preguntó, entonces ella vio la imagen a tres dimensiones de Wayne. "Puedo volver…" "No, no". Lauren agitó en su interior. "Estábamos a punto de acabar". Ashley le dedicó una brillante sonrisa cuando entró en la habitación y se dirigió a Lauren, sin molestarse en cerrar la puerta detrás de ella. "Hola, Sr. Evenocheck" Ella le dio al hombre un poco de onda. "Hola, cariño", saludó con su voz cálida. Luego soltó un silbido. "Eres tan hermosa como tus dos madres." Suspiró. "Lo que no daría por ser uno de los agentes que custodiaban tu casa y no ser tan viejo para que tengas toda la razón en llamarme señor Evenocheck". Lauren se rió mientras Ashley se sonrojó. Cariñosamente, le pasó un brazo alrededor de la cintura delgada de la chica. "No dejes que te avergüence, dulzura". Los ojos de Lauren brillaron. "Él disfruta asustando a los miembros del sexo opuesto". "Me lastimas, Lauren", dijo Wayne con una voz grave, pero le hizo un guiño para el beneficio de Ashley. "Oh." Ashley recordó de pronto el libro que recientemente había terminado. Ella tomó una respiración excitada. "Sr. Evenocheck, mamá dijo que usted conoce…" Wayne se rió entre dientes. "Su autógrafo está en el correo, cariño. Eso sí, no babees sobre ella". Le guiñó un ojo otra vez. "Escurre la tinta". "¡Gracias!" Ashley dio un salto de excitación. "Oops". Wayne miró hacia su teléfono. "Esa es mi madre en mi otra línea. Esta es la convocatoria anual de decirme como otra Navidad ha sido arruinada porque no le han dado nietos". Él se encogió de hombros. "El Sr. Evenocheck tiene una madre?" Ashley murmuró a Lauren, ganando una risita ahogada de la mujer mayor. 316


"Es difícil de creer, ¿no?", Susurró Lauren desde su espalda, haciéndole cosquillas en la cintura de Ashley con dedos juguetones. "Oí eso", se quejó Wayne, pero sonreía. "Feliz Navidad a mi autora favorita y su familia". Él encontró la mirada de Lauren. "Volveremos a hablar pronto, ¿no?" Levantó las cejas en cuestión. Cuidadosamente, Lauren asintió. "Pronto". Wayne se desconectó y con unos pocos códigos de seguridad, Lauren hizo lo mismo. "¿Cómo estuvo tu siesta?", le preguntó a Ashley, tomándose el tiempo para salvar su archivo y apagar la máquina. “Siesta?" Lauren miró en cuestión. La boca de Ashley formó una pequeña O. "Oh, está bien. Mi siesta”. Ella bostezó de forma espectacular. "Estuvo genial". Lauren apretó los labios. Algo estaba pasando. "Date prisa, Ash!" Vino una voz desde exterior de la oficina. "Se supone que ella colgara el teléfono, no que tomaría todo el día". Lauren le dio a Ashley una mirada de asombro, luego se puso de pie, moviendo suavemente a Gremlin a un lado para ponerse de pie sin volcarlo. "Aarón, ¿eres tú? Puedes entrar". Entonces lo oyó. El familiar golpeteo de pequeños pies. Cuatro pequeños pies caninos, para ser precisos. Aarón abrió la puerta para revelar un cachorro, que estaba sujeto a una larga correa de color rojo brillante y un collar. Por encima del hombro de Aarón, Lauren pudo ver a un sonriente Christopher y a una Devlyn de aspecto tímido mirando hacia ella. "Qué dem….?" Sus ojos no podían dar crédito a una réplica en miniatura de Gremlin que correteó en sus patas deslizándose sobre el suelo de madera. Pasó la cabeza por una pata de la silla y la sacudió enérgicamente. Estaba aturdido, y se tambaleó hacia atrás unos pasos antes de aterrizar directamente en su trasero con un pequeño golpe. Las orejas Gremlin se animaron y con un gruñido, se movió a una velocidad que Lauren no había visto en varios años, corrió hacia el cachorro, con sus patas resbalando y deslizándose por el camino. "Gremlin", exclamó Lauren, con miedo de lo que podría hacerle al cachorro. Pero Gremlin se detuvo chirriando en frente del perro más pequeño, deteniéndose justo cuando su nariz ancha y plana chocó suavemente contra la pequeña del cachorro. 317


Por unos pocos momentos llenos de tensión los perros permanecieron inmóviles. A continuación, todo el cuerpo del perro más pequeño comenzó a temblar, junto con su cola rechoncha. "Aww ..." Los niños arrullaron al unísono, haciendo su camino hasta el piso con el perro. Incluso Devlyn se encontró un poco derretida cuando Gremlin tentativamente sacó la lengua y saludó al cachorro con una fuerte lamida, empapándolo. Lauren parpadeó mientras su perro se afanaba a su nueva tarea, empezando a limpiar toda la cara del cachorro haciendo que el cachorro chillara y gimiera de gusto. Una sonrisa superó su camino en su rostro, y miró a Dev, quien estaba haciendo todo lo posible por parecer inocente. "¿Alguien me va a decir lo que está pasando?" "Es un regalo de Navidad", explicó Christopher, acariciando a los perros con un toque suave que era tan característico del niño. "Gremlin la ha pasado tan triste". Aarón se puso de pie y le entregó la correa a su hermano. "Él sigue sigue extrañando a Princesa, creo. Pensamos que podía necesitar a un amigo", sonrió, mostrando los hoyuelos profundos, "con un aliento tan feo como el suyo". "Cómo…?" Lauren sacudió la cabeza con asombro. "¿Cómo consiguieron a uno que se pareciera a Gremlin? Ni siquiera estoy segura de que es de raza pura. Lo encontré en la calle!" "El cachorro es nieto de Grem", dijo a Ashley, con sus ojos sobre el cachorro. "El Tío David cruzó su perro con una raza pura, y terminó con uno que se parece a un nuevo Gremlin. Hemos mantenido esa sorpresa". Dev dio un paso alrededor de sus hijos y los perros y se acercó a la mujer más joven. "¿Sorprendida?", preguntó ella, preparándose en caso de Lauren reaccionara mal. Ella inclinó la cabeza hacia un lado y le preguntó con su voz más sincera: "¿Podemos quedárnoslo, mamá?" Ella abanicó sus pestañas. "Por favor?" La mandíbula de Lauren se aflojó un poco mientras se preguntaba si ella había oído correctamente a Devlyn. "Devlyn Marlowe", hizo una pausa para darle un beso de saludo, "quien se ha quejado de mi perro todos los días desde que llegué a la Casa Blanca y ahora quiere otro perrucho?" Las mejillas de Dev se tiñeron de rojo y bajó la voz para que sólo Lauren pudiera oírla. "Pero Grem está solo." Ella le dio a Lauren una mirada llena de deseo que la dejó incapaz de hacer otra cosa que sonreír. "Eres una vieja bondadosa", susurró ella, sintiendo como si fuera a llorar.

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"Shh..." Dev miró a su alrededor por si ella estaba siendo escuchada. "Los niños nunca va a escuchar otra palabra que yo diga, si averiguan lo que un toque suave puede hacer conmigo". Todos los niños comenzaron a reír. "Todos lo sabemos y todavía te amamos, mamá", le aseguró Christopher, usando las patas del perrito para rascarle las orejas a Gremlin. "¿Y bien?" Ashley se levantó de su lugar en el suelo con los chicos. "¿Podemos quedárnoslo?" Lauren miró a su perro, que en realidad estaba sonriendo con sus dientes torcidos brillando a la luz de la tarde. Luego miró a sus hijos, que estaban todos dando los mismos patéticos ojos de cachorrito que Devlyn le había presentado anteriormente. Ella suspiró. "¿Hubo alguna vez alguna duda?" "¡Sí!" Los muchachos corearon, asustando al cachorro y enviándolo, corriendo hacia Devlyn. El perro blanco con manchas negras se agazapó a los pies de al Presidente y Devlyn alargó una mano vacilante para consolarlo, dispuesto a retirarla en caso de que el prodigio de Gremlin, al igual que su abuelo, decidiera arrancarle el dedo meñique. Pero para sorpresa de todos, el cachorro simplemente lamió los dedos de Dev, luego acarició la mano. Radiante, Dev cogió al cachorro y le dio un beso descuidado. "Él me ama!" Volvió a Gremlin, una mirada satisfecha en su rostro. . "¿Ves esto?" Ella apretó el cachorro a su cara. "Él me ama. A mí, a mí, a mí, a mí, a mí! ¿Qué piensas de eso? " Gremlin volvió la nariz plana hacia la Presidente y, al no ver razón para romper con la tradición ahora, se negó a reconocer que ella aún estaba hablando. Los ojos de Dev se estrecharon al perro rechoncho, y sus labios se curvaron en su mejor gruñido. Dev resopló e hizo los gestos familiares de Gremlin. Lauren se acercó a acariciar al cachorro para saludarlo. "Yeow!", Espetó el perro en ella, descubriendo sus dientes en tensa furia canina. Ella apartó la mano, frotándola a pesar de que los dientes diminutos la habían rozado. "Hey," dijo suavemente, "No voy a hacerte daño". Lo intentó de nuevo, y esta vez el cachorro ladró, negándose a dejar que la mano de Lauren se acercara no sólo a él sino a su nueva amante. “Dev”. El tercer intento de Lauren, el cachorro hundió sus dientes en la manga de la sudadera y se negó a dejarla ir, incluso cuando Lauren sacudió con fuerza su mano. La acción frenética tiró al perro flaco de los brazos de Devlyn y lo dejó colgando de la camisa de Lauren mientras sacudía su brazo salvajemente y gritaba que alguien se lo quitara. Los chicos estaban casi al borde de la histeria, al mismo tiempo, Dev desenganchó satisfactoriamente los dientes del cachorro, de la franela favorita naranja de Lauren, de los Voluntarios de Tennessee. 319


"Está poseído!" Lauren gimió a Gremlin. "¿Puedes creer eso? Tu propia carne y sangre es un demonio y a él le gusta ella" y señaló con un dedo acusador a su compañero, "y yo no". Ella levantó la manga ahora rasgada para que Gremlin lo viera. "Mira lo que él hizo!" Dev acarició al cachorro posesivamente, disfrutando de esto más de lo que podía poner en palabras. "Gracias por nombrarlo, cariño. Hola, pequeño demonio", murmuró en su piel blanca y suave. Los niños corearon su acuerdo en el nombre, disfrutando del juego entre sus madres y muy especialmente, el aspecto cómico-ácido en la cara de Lauren. En consolación, Gremlin hizo el supremo esfuerzo de levantarse y caminar los pocos pasos hacia Lauren y se dejó caer sobre sus pies. Él estaba allí para que ella lo acariciara, si lo creía necesario. Satisfecha por el momento, Lauren negó con el dedo a Devlyn. "Mantén a ese pequeño demonio lejos de mí. Trató de morderme dos veces y él es sólo un bebé!" "Pero es tan precioso", susurró Dev, besando al perro otra vez, sin importarle su baba. "Uck." Lauren hizo una mueca. "Ni siquiera hago eso con Gremlin. Tus labios no van a ninguna parte cerca de mí durante días”. "Eso está bien", murmuró Dev, acariciando a su nuevo amado. Ella olfateó con altivez, su nariz en el aire. "Es suficiente saber que por fin un perrucho me ha elegido por ti. Es más dulce saber que él es un pariente de Gremlin". "Devlyn", se quejó Lauren. "No estoy teniendo un perro que me odia". Dev arqueó una ceja. "Todos queremos un nuevo miembro en la familia, y ahora voy a tener mucho más tiempo para estar con él". Lauren le lanzó una mirada desafiante y Devlyn se dio la vuelta. "Es un perro o un bebé, Lauren. Tú eliges". "Hola y bienvenido a la familia, Demonio", dijo Lauren al instante, tratando una vez más de acariciarlo, sólo para tener que arrebatar la mano a un lugar seguro. Dev rió por lo bajo. "Es lo que pensé". "Aquí." Lauren agarró a Christopher por el brazo y lo levantó de un salto. Ya era un poco más alto que ella, y le dio un rápido beso en la mejilla antes de empujarlo hacia su madre. "Toma a Demon y Gremlin para dar un paseo y dejen que se conozcan entre sí. Necesito un minuto a solas con tu madre". "Oooo ..." se burlaron los niños. "Mamá está en pro-ble-mas!"

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Dev parpadeó, y luego sus ojos se abrieron. "Lo estoy?" Ella trató de escabullirse con los niños, pero Lauren la agarró por la espalda de su camisa y tiró de ella hacia la habitación, sin detenerse hasta que la ubicó al lado de la cama. "Oh, no, tú no, señora Presidenta. Les dije que quería hablar contigo". "Sí, lo dijiste." Dev suspiró y se dejó caer en la cama con los ojos cerrados. "No estoy realmente en problemas, ¿verdad?" Ella abrió un ojo muy azul por si acaso. La rubia se rió en voz baja. "No. El cachorro eventualmente me gustará". Se unió a Dev en la cama, estirando y apoyando la cabeza en su mano vuelta hacia arriba. "Gracias por pensar en Gremlin", dijo ella, con voz suave y sincera. "Ha estado muy triste". Dev sonrió, pero sólo un poco. "Está bien. Hemos llegado a una especie de tregua a lo largo de los años". Ella se encogió de hombros. "Lo sé. De hecho, fuiste tan dulce que me gustaría besarte ahora, pero todavía tienes baba del cachorro en la cara". Ansiosamente Dev se limpió la boca con la manga de la franela. "¿Mejor?" Ella presentó su boca para que Lauren la inspeccionara. Lauren sonrió cálidamente y le acarició la mejilla. Luego se acercó a la boca de Dev, parando milímetros para decir "No" y alejarse. La sonrisa se esfumó de la cara de Dev, y Lauren se rió. “Maldición, eres tacaña". Dev frunció el ceño. "Aww... Ven aquí, cariño." Esta vez sus labios se encontraron en serio, en un beso suave y lento en el que ambas se hundieron. "Yo..." Otro beso. "Me encanta." Un tercer beso. "Tú…" "Wow", dijo Dev finalmente, compartiendo el mismo con Lauren. "De repente, estás en un buen estado de ánimo". Lauren asintió. "Estoy bien...". Ella dibujó una respiración profunda. "No sé cómo estoy... Emocionada, supongo". Ella se apartó lo suficiente como para evaluar la reacción de Dev. "Hoy, en el teléfono, Wayne me hizo una oferta". "Tengo que castrar a ese hombre". Los ojos grises se entornaron. "No es ese tipo de oferta." Un latido. "Por lo menos no en este momento". Ella sonrió cuando los ojos de Dev se hicieron rendijas, pero su expresión se serenó rápidamente. "Él quiere que escriba otra biografía cuando haya terminado con la tuya".

De repente seria, Dev se sentó. "¿En serio?" “En serio”. 321


"Wow." Dev lamió sus labios. "Yo... Eh... yo pensaba que te ibas a tomar un año o dos para hacer otra novela de Adrian Nash". "Eso es lo que había planeado". Dev parpadeó cuando captó la mirada de duda en los ojos de su amante. "Pero eso no es lo que prefiero hacer." No era una pregunta. "No le dije a Wayne, sí o no", dijo Lauren rápidamente, buscando la reacción en la cara de Dev. Sintió que su estómago saltaba. "Yo nunca haría eso sin…" "Whoa". Dev estiró la mano y acarició el brazo de Lauren. "Cálmate y dime lo que dijo." Ella sonrió alentadoramente, y Lauren dejó escapar un suspiro de alivio. "¿Has oído hablar del doctor Graham Lock?" Las cejas de Dev se juntaron. "Él es un científico investigando..." ella buscó en su mente, "sobre estructura celular o la replicación celular... o... um... el cáncer, ¿no?" "Sí, todas esas cosas". Lauren humedeció sus labios. “Regresó hace unos días de sus últimos resultados en la primera ronda de pruebas en humanos. Los resultados no han sido dados a la luz pública o incluso a la comunidad científica, pero Wayne estaba literalmente hablando con el hombre cuando llegaron los resultados". Contuvo el aliento mientras Devlyn juntaba las piezas. “Lo hizo?" La Presidente, tomó un fuerte suspiro. "Santo Cristo, encontró una cura para el cáncer?" Lauren asintió, consciente de lo increíble que iba a decir. "Él cree que sí". Devlyn estaba a punto de saltar de la cama y tomar un teléfono cuando Lauren la sujetó por los hombros. "Aguanta ahí". "Tengo que llamar a Dav…" "No, no lo harás", dijo Lauren con firmeza, con los ojos brillando con determinación. "Esto es extraoficial. Boca de Dev se cerró. Esta era la primera vez, en todos estos años, en que sus posiciones se habían invertido. Y ella no estaba segura si que le gustaba. Lauren aflojó el agarre en los hombros de Dev y tiernamente comenzó a masajear en los lugares en que sus manos estaban. "Los resultados de las pruebas se harán públicos en la mañana. Hoy es Navidad. ¿No es eso muy pronto, Devlyn? Por favor". 322


Dev suspiró, pero asintió con la cabeza. "Lo siento. Yo sólo…" La mirada de Lauren se suavizó. "Está bien. Es una noticia increíble. Wayne ha estado detrás de este científico durante meses. El hecho de que se haya enterado sólo un poco antes que el resto del mundo no fue más que pura suerte. Según Wayne, los resultados de las pruebas iniciales son muy prometedores. Incluso si el Dr. Lock no tiene un cien por ciento de éxito en este momento, Devlyn, él está bastante cerca. Él realmente cree que va a encontrar la cura para el cáncer, así como a una gran cantidad de personas". "Y Wayne quiere que escribas su historia", susurró Dev, viendo la vida que había creado para el futuro desintegrarse ante sus ojos. Lauren la miró con cautela, sabiendo que esto era mucho en qué pensar. Ni siquiera había tenido la oportunidad de pensar en ello. "Sí. Wayne gestionó un contrato de exclusividad para una biografía autorizada con el Dr. Lock. Algo que podría vender a Starlight después de que los preliminares estén listos". "Es la oportunidad de una vida", dijo Dev en voz baja, mirando a los ojos de Lauren. Lauren la besó suavemente. "Tú has sido la oportunidad de mi vida. Nada puede cambiar eso. Pero esto sería... no lo sé. Podría ser...." Dev asintió con la cabeza, mientras su mente corría. "¿Dónde?" "Sydney, Australia." Al ver los ojos cada vez más grandes de Dev, rápidamente añadió: "O en Ohio. Yo no empezaría hasta finales del próximo verano, a la brevedad. Tengo que terminar tu libro, y necesito unas vacaciones. Unas largas vacaciones. Pero, no sé, tal vez... tal vez yo podría viajar de ida y vuelta a Sydney y hacer más investigaciones por computadora". Dev frunció el ceño. "Pero sería mejor estar allí en persona, ¿no es así? Así es como funciona, ¿verdad?" Lauren tragó grueso. "En el pasado, sí. Sin embargo, tu docencia y la escuela de los niños y..." Dev apretó los dedos contra los labios de Lauren para detenerla. "¿Hasta cuándo?" Con cuidado, apartó sus dedos. "No estoy segura". El cerebro de Lauren cambió al modo biógrafa. "No demasiado tiempo. Su siguiente serie de pruebas está prevista para el otoño. Y luego de seis meses a un año, eso es más o menos lo normal para la investigación y la observación, tal vez un poco más", ella convino, "Porque yo tendría que aprender mucho sólo para entender lo que el hombre dice cuando habla. A continuación, otros seis meses más o menos para unir las cosas. Pero eso se puede hacer en cualquier lugar". "Mmm ..." Dev asintió de nuevo, con el rostro muy serio mientras ella apartaba la mirada de Lauren y recogía sus pensamientos, que corrían a cientos de kilómetros por minuto. Sería difícil, sí. Pero los 323


planes se podían cambiar. Las cosas podrían resolverse. Y al final, sólo había realmente una cuestión que importaba. "¿Lo quieres?" Ella miró a Lauren de frente. Su voz se convirtió en su más profundo registro. "Porque yo lo quiero". Lauren tomó aire y dijo la verdad: "Yo no lo quiero más de lo que quiero estar contigo y los niños". El corazón de Dev le dio un vuelco, y ella tomó la mejilla de Lauren. "Cariño, estás unida a nosotros. Eso ni siquiera es una consideración. La cuestión es si quieres el trabajo?" ¿Ella? Pensó en lo que había dicho Wayne y dejó que un cosquilleo de anticipación recorriera todo su cuerpo. Su mirada fija. "Sí". Dev sonrió y cruzó las piernas por los tobillos. "Entonces creo que vamos a Australia". Lauren estaba perdida, y su boca se movió durante varios segundos antes de que pudiera hablar. "Po… podemos hacer eso?" Balbuceó. "De esa manera?" La sonrisa de Dev se transformó en una risa franca. "Has vivido en mi mundo durante ocho años". Su voz tenía un fuerte tono de devoción haciendo que las palabras fluyeran con facilidad desde su corazón. "Sé que no ha sido fácil. Pero creo que es mi turno de seguirte esta vez, Lauren". Las lágrimas brotaron de los suaves ojos grises y la barbilla de Lauren comenzó a temblar. "Llegaste a la Casa Blanca con un perro feo y una docena de cajas. Cuando me vaya a encontrarme contigo, me llevaré a nuestros hijos, seguridad, una niñera, asumiendo que Emma alguna vez decida volver a casa de su crucero anual, y muy probablemente mis padres, que siempre han querido ver el Outback. ¿Puedes vivir con ese lío?" Lauren dejó escapar una respiración entrecortada y se sintió enamorada de nuevo. Y era tan dulce. "Hey," susurró. "Ese ‘lío’ "es mi familia". Una lágrima se escapó de un ojo. Devlyn, suavemente, le quitó los anteojos y con ternura le besó la lágrima. Lauren se abrazó a Dev con todas sus fuerzas. "Te amo, Devlyn," susurró entrecortada. "Gracias". Se sintió mejor que cualquier cosa que hubiese hecho como presidente, y el pensamiento casi le sorprendió. Casi. “Yo también te amo”. Cuando se apartó Dev, Lauren pudo ver el destello de emoción en sus ojos, y ella sabía que reflejaba la suya.

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La presidente sonrió con picardía. "Me pregunto en qué clase de problemas pueda meterme en Australia? En dos mandatos nunca estuve por ahí. Aunque yo siempre he querido ir". Saltó de la cama, arrastrando a la mujer más pequeña para sentarse junto con ella, directamente en frente de su equipo. Colocó la silla lo mejor posible, para que ambas pudieran estar delante de la máquina. "Encendamos esta cosa y vamos a buscar alquilar un bungalow de playa para familias numerosas. Y en algún otro edificio al lado o en la misma propiedad para la seguridad". Dev apoyó la barbilla sobre la cabeza de Lauren y le dio a la rubia sus anteojos. Lauren activó los comandos de voz, y pronto el sonido de la charla de las mujeres emocionadaa acerca de las escuelas para los niños, oportunidades para Devlyn, sus horarios, y la casa que todavía tenían la intención de comprar en Ohio, llenó la habitación. Después de unos pocos y apasionantes momentos, Lauren giró en los brazos de Devlyn, y envolvió con los suyos la cintura de Dev. Levantó la vista hacia ella. "¿De verdad vamos a hacer esto?" La mujer más joven irradiaba emoción y, a Devlyn, ella nunca le había parecido más hermosa. Una sonrisa deslumbrante iluminó la cara de Dev, haciendo todo el camino hasta sus ojos. "¿Puedes pensar en nada mejor para empezar una nueva aventura juntas?" Lauren negó con la cabeza y se levantó en puntillas para besar al amor de su vida. "Ni una sola cosa".

********* FIN

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2.La Primera Dama Blayne Cooper y t. Novan

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