2.5 Sparks Rise

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Este documento es una traducción oficial del foro Eyes Of Angels, por y  para fans. Ninguna otra traducción de este libro es considerada oficial oficial salvo ésta. Agradecemos la distribución de dicho documento a aquellas regiones en las que no es posible su publicación ya sea por motivos relacionados con alguna editorial u otros ajenos. Esperamos que este trabajo realizado con gran esfuerzo por parte de los staffs tanto de traducción como de corrección, y de revisión y diseño, sea de vuestro agrado y que impulse a aquellos lectores que están adentrándose y que ya están dentro del mundo de la lectura. Recuerda apoyar al autor/a de este libro comprando el libro en cuanto llegue a tu localidad.

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Indice

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Staff Moderadora de traduccion Nanami27

Traduccion Katiliz94

ZoeAngelikal

Nanami27

Clcbea

Key

BrenMaddox

Shadowhuntertrp

Blonchick

Nessied

Moderadora de Correccion Nanami27

Correccion Katiliz94

Lucero

Nanami27

Pily

Revision final Pily

DiseÑo Apolineah17

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Sinopsis Sam no creía que las cosas podían empeorar en el campo de Rehabilitación Thurmond. Entonces los Rojos llegan. Todos asumieron que los niños con el poder de fuego habían sido asesinados hace años. En su lugar fueron llevados, adoctrinados, y regresaron como espantosamente efectivos efectivos guardias. Para su horror, Sam reconoce a uno de ellos: Lucas, la única chispa de luz en la oscura infancia de Sam. Lucas tiene un secreto mortal -venció el brutal entrenamiento que convirtió a sus compañeros Rojos en esclavos sin movimiento. Cuando Sam se defiende contra un ataque de un vil guardia PSF y se enfrenta a un desgarrador castigo, Lucas debe arriesgar su todo por salvarla. The Darkest Minds #2.5

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Uno Sam NO olvido caras. No olvido nada en lo que mis ojos se hayan posado  — ni ni el más mínimo detalle del papel de pared blanco de flores en casa de nuestros vecinos, ni las letras cursivas escritas en la pizarras blanca de mi clase, ni los números que destellan en la pantalla cuando el hombre en el abrigo blanco ajustó mi posición bajo el halo de la máquina metálica, las señales en la altísima valla mientras nuestro autobús se estacionaba por primera vez. ¡PELIGRO! ALTO VOLTAJE, SOLO PERSONAL AUTORIZADO, NO UNA ZONA DE CARGA, PERMANECER ALERTA. Huele y suena que se ha vuelto nublado; creo, a veces, que puedo recordar lo que era yacer en el en la hierba frescamente cortada en nuestro patio. Creo que olía dulce. Creo que puedo estar a punto de recordar como de sedoso Scout, nuestro golden retriever, era, yaciendo en un área de luz de sol. Hubo una carcajada, también de los hijos de Orfeo intentando subir por nuestras casas, medio cayéndose en los arbustos. Lo que más recuerdo es el cielo despejado empolvado de azul. No podía apartar los ojos de él. No había visto uno como ese desde entonces. Este lugar ha reducido mi mundo al gris, negro y marrón.  Todo se archiva en mi cabeza, claro y organizado, hasta que lo necesito. Me pruebo todo el tiempo; ese mismo abrigo blanco, del que había sido todo dedos helados y palabras desdeñadas, me dijo que no, que usar mi rara multifunción de un recuerdo que de alguna forma lo sobrecargaría, y que estaría tan muerto y rígido como los niños que ya se enterraron. Intentaron que se aplicara sobre todos nosotros, estoy segura. Durante los primeros dos años, me había atrapado haciéndolo, extendiendo esos recuerdos, y cierro los ojos, la garganta hinchada con abundante pánico. Detenlo, morirás, morirás , Sam… Durante los siguientes tres, fue como un reto. Cada éxito era un pequeño estallido de brillante excitación para pimentar la eternidad de días sin sol. Cada vez que lo hacía y nada ocurría, había conseguido esa misma sensación que tenía cada vez que me escurría en casa de Orfeo el Cuatro de Julio, y en secreto ellos me habían guardado una de sus chispas para correr con ella antes de que mis padres pudieran incluso P

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darse cuenta de que me había ido. Había concebido a papá predicando de Job, Pero como las chispas se levantan para volar por el aire, así el hombre nace para la desdicha. Ahora… simplemente no me importa. Unos meses se convirtieron en años y ahora esos años están mutando en eternidad, y no hay salida. Solía ser suficiente vivir dentro del gris, aceptar las cosas que no podía cambiar incluso si eso significaba algo. Habían estado sosteniendo advertencias sobre una posible segunda oleada de muertes, como un hacha sobre nuestras cabezas, tanto tiempo como he estado aquí. Usar nuestras habilidades lo desencadenaría. Comportarse mal lo desencadenaría. Solo que, han hecho un gran trabajo al hacer de este lugar un infierno que no estaría sorprendida si el auténtico se volviera un lugar mucho más amable.

La salvación será encontrada en la obediencia. Papá está separando un fragmento de advertencia cuando caminó hacia mí en la parada del autobús escolar esa mañana. He desmantelado la frase mil veces en mi cabeza e intenté volverla a montar en algo que leí en la Biblia. Hablaba en parábolas y proverbios, y cuando se dio cuenta de lo que yo era, apenas habló para nada. Alguna parte de mí aun piensa que él me habría querido más si hubiera muerto, porque eso significa que sería salvada. Mamá solo quería lo que fuese que papá quisiera. Pensé que eso era lo que yo quería, también, hasta que vi a mi actual compañera de litera morir delante de mí. En esta cabaña, casi hace un año, tan difícil como es de creer ahora. Y eso no era como aquellos hombres en trajes con sonrisas muertas que prometían, que sería tan simple como ir a dormir y nunca despertar. Pero esa noche, me había quedado de pie al lado de ella y observé la muerte venir y electrificarla de dentro a fuera, recuerdo pensar, estúpida, estupefacta y cansada, Esto no puede estar bien, porque IAAN no se suponía que destrozaría tu cuerpo, no se suponía que te haría gritar lo suficientemente alto que ni siquiera al apretar los dientes se podría contener el sonido. Pensé que sería más tranquilo, y autoritario, como una firme y cálida mano llegando a través de la oscuridad para levantarte fuera de este mundo. Papá siempre hablaba de Dios con más temor que reverencia, siempre consciente de como de enfadado Él estaba con nosotros, siempre decepcionado mientras nos apartábamos de su plan. En la escuela dominical cada lección y enseñanza había sido suavizada para nosotros. No era un Dios enfadado, sino un Dios amoroso. Estaba ahí por nosotros cuando nadie más lo estaba. Podíamos apoyarnos en Él por fuerza. 7

Ahora creo eso. Papa tenía razón. No hay perdón, ni en la vida, ni en la muerte. P

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Realmente estoy despierta cuando la alarma de la mañana comienza a sonar a través del altavoz de la esquina de la habitación. Permanezco de espaldas un momento más, frotándome las manos sobre la cara, antes de sentarme y deslizarme sobre el lado de la litera. Mis pies descalzos aterrizan al borde de la estructura de madera debajo de mí, y la uso para estirar mi colchón y enderezar mis sábanas. Mis zapatos y mi camiseta están en la litera de abajo, pero el espacio de al lado está vació y lo seguirá estando desde que se han llevado a Ruby. Nadie está hablando esta mañana, pero la cabaña se llena de pequeños ruidos de vida. Las viejas literas crujen y gimen mientras las chicas de la parte de arriba saltan al suelo. Bostezos estiran los rostros cansados de par en par. Las articulaciones se agrietan mientras la rigidez sale fuera. Me deslizo en mis zapatos, pasando los dedos por el número de desvanecimientos garabateados allí en marcador permanente negro, 3284, para apartar la suciedad. No me atrevo a mirar a la cama vacía de nuevo, el colchón desnudo donde ella solía dormir. Necesito dejar de obsesionarme con esto, pero no puedo evitarlo. Subiendo, bajando, no puedo evitar el espacio vacío; absorbe el aire de mi pecho, haciendo que mi cabeza duela. No entiendo como alguien a quien apenas conocía puede traer lágrimas a la superficie más rápido que al pensar en mis padres, mis primos, las otras chicas con las que he vivido en los pasados siete años. Es como estar frente a un rompecabezas casi completo y del que falta solo una pieza, pero esa pieza, la única que completa la imagen, solo se… fue. No en la caja. De alguna forma, la perdí. Sé lo que debo tener, porque Vanessa, Ashley, todas me dieron esas miradas cuando la chica de pelo oscuro apareció al principio hace unos años.  — Cualquier Cualquier cosa que hagas, no vale la pena  — Ashley Ashley me había susurrado. Las chicas mayores eran más valientes para hablar por la mañana — . Odio ver chicas como esas. Ahora ni siquiera habla. Esta oleada de dolor y miedo y algo que se sentía demasiado cerca del pánico me había abordado desde detrás. El aire estaba entrando y saliendo de mí en ráfagas cortantes. No había explicación para ello, otra además de que yo fuese… que algo estuviera estuvie ra mal conmigo. Mi cabeza. No olvidaba caras. No olvidaba nada. Y sin embargo, todo el mundo estaba actuando como si ella hubiese estado con nosotros desde el principio. Me estaban mareando con esas miradas de confusión, compasión y curiosidad. Rompí en un sudor frío con las palabras de Ashley. Las partes de mí que apenas estaban juntándose después del castigo que había tomado hace unos días antes de que comenzaran a separarse. P

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¿Es esta la segunda oleada?  Recuerdo  Recuerdo que pensé . ¿Perdemos poco a poco lo que podemos hacer? ¿Iban nuestras mentes a quedarse en blanco en un día? Pero todas las otras tarjetas estaban en su lugar. Lo comprobaba cada mañana, cada noche. Número de dirección de mi bloque. Las estanterías de Mia Orfeo. Páginas de la biblia. Los patrones de adornos para árboles de navidad. Ni Ruby, nunca ninguna Ruby antes de este momento. Ella había llegado a mí, pequeña y de cara pálida manchada de mugre como si hubiera estado trabajando en la fábrica todos los días con nosotros. Y me agarró como si yo fuera capaz de sacarla de lo que sea que la estaba estaba ahogando. Ojos verdes, verdes, brillando con dolor. El PSF de ese día me había golpeado en el suelo con su bastón de mano antes de encerrarme en la jaula durante horas. Debí haberle dicho algo para hacerle castigarme. Una mirada equivocada, algo que murmuré. Pero eso era nebuloso, también. Debieron haberse llevado a Ruby mientras  yo no estaba. Esa fue la única palabra que me dijo: Ruby . Le pregunté cuando había entrado, cuál era su nombre, y lo único que había logrado articular era su propio nombre. La verdad es que vivió como una sombra. En silencio, siempre tratando de hacerse lo más pequeña y rápida como fuera posible. Los PSF, nunca la veían, nunca se fijaron en ella, y era difícil no estar resentida cuando apenas podía pasar un día sin… Negué con la cabeza, alisando el pelo en una cola de caballo. ¿Cómo puedo recordar cada día desde el momento en que me trajeron por la maldita puerta hasta esa noche, pero que ella no está ahí? Se disolvió como el humo. ¿Cómo puedes perder algo, sentirte tan mal por ello, cuando no estás seguro de que lo tuviste en primer lugar? Desde la siguiente litera más próxima, Vanessa chasquea la lengua en advertencia  — un un deprisa levantarnos . Puedo decir que tendremos un día de lluvia por delante de nosotras por la forma en que el hedor de moho parece particularmente fuerte. Si estamos recibiendo lluvia, significa que es demasiado cálido para que nieve, y eso siempre, siempre, siempre es una bendición. Los uniformes de invierno no son más que sudaderas del bosque verde. No hay abrigos, a no ser que estés trabajando en el jardín. El servicio de Lavandería, la Fábrica, y la Cocina están todas, en teoría, calientes. Al final de cada turno en el jardín, devuelves las monstruosidades grises de lana; no puedo decir si es porque simplemente no están dispuestos a sacar los billetes y pagar por abrigos para todo el campamento, o si tienen miedo de que escondamos algo dentro de ellos. Esconder afilados palos de jardinería y podadoras de mano, hacer contrabando de fresas, no sé. P

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 Tomo otra respiración profunda y la contengo en mi pecho hasta que no puedo resistir la quemadura. Cayendo en mi lugar en la fila, la humedad terrosa de la cabina finalmente se desvanece bajo los olores familiares de detergente normal, champú, y crema de piel. Las luces del techo que se encendieron en advertencia rocían la piel de todas en una calcárea ceniza. Las puertas electrónicas se cierran en click una, dos y tres veces antes de que el pesado metal se abra y el PSF entre, sus ojos posándose por nuestras líneas torcidas. Con Ruby ausente a mi derecha Vanessa ha tenido que intensificar su espacio, dejando a Elizabeth a solas en la parte posterior para caminar con la mirada del PSF quemando su cuello. El grisáceo acero ilumina desde los nublados cielos en la cabaña como una delicada neblina. Parpadeo, luchando contra la urgencia de levantar una mano para protegerlos mientras el PSF inspecciona primero nuestros uniformes y, después, el estado general de la cabaña. En lugar de decir una palabra, la mujer, pelo rubio retorcido en un bajo y apretado moño debajo de su capa negra, silbó y nos indicó ir adelante, de la forma en que habría llamado a un perro a su lado. Pongo los dientes al borde y convierto mi cansancio en molestia. Hay algo en su sonrisa de hoy que no me gusta. Sus ojos siguen moviéndose de atrás a adelante entre lo que sea que está de pie a lo largo de la empapada fila y nosotras. Cuadro los hombros mientras Vanessa y yo pasamos cerca de ella, un intento poco entusiasta por abrazarme al helado aire de Enero. La punzada de éste vuelve nuestras pieles rosas y nuestras respiraciones blancas. Estuve equivocada al no tener suficiente frío en la nieve; en un invierno en Virginia del Este, eso es que la lluvia de un momento se convierta en helado granizo al siguiente, y después, cuando te sitúas en esa miseria, de repente hay grandes y acolchados copos de nieve cayendo a tu alrededor como plumas. Estoy tan distraída por el esfuerzo que lleva el no ceder en el apretar mis hombros y manos, en concentrarme en no mostrarles cuan torpemente mi cuerpo quiere temblar, que ni siquiera los veo hasta que las líneas se han llenado detrás de mí. Las cabañas son abiertas y vaciadas por número, una cuidadosa secuencia que involucra parar, ir, parar de nuevo mientras todos son conducidos fuera a su sendero correcto, donde sea que se supone que van a estar  — casas casas de lavados, Comedores, o directamente a trabajar hasta la comida. Por un segundo hay una pausa, y la mitad del tiempo creo que solo funciona porque todos están demasiado cansados y fríos para intentar resistir el ser arrastrados en la rutina. ¿Cuál es el punto, de cualquier manera? Pero porque cada día es exactamente igual, debería haber sido lo primero que notara, lo primero, dado por las brillantes camisas rojas que están llevando. Los uniformes debajo de ellos son oscuros, gris P

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humeante, no el negro de los PSFs. Las yemas de mis dedos escuecen solo al mirarlos, había sido muy difícil conseguir que la aguja de plástico atraviese el grueso material por lo que me había pinchado tantas veces y atraje sangre. Hace tres meses, habíamos cosido botones en ellos, además de los parches de números a través de los bolsillos del pecho. No había pensado en nada de eso en este tiempo. Habíamos teñido y estarcido algunos números de uniformes de prisión, por lo que había asumido… solo pensé que nunca los veríamos de nuevo. A mi lado, Vanessa se las arregla para cortar su jadeo, pero no puede poner la respuesta instructiva de su cuerpo bajo control. Para satisfacción de nuestros PSF, parpadea y aparta la mirada con rapidez, como si la visión del Rojo solo pudiera quemarla. No necesito mirar a mí alrededor para saber que al menos la mitad de nuestra cabaña ya ha averiguado lo que está ocurriendo. Esas mismas chicas que ya han continuado más allá de las conclusiones que a mí me llevará otra semana descifrar. Por todas nuestras diferencias, nuestras mentes Verdes en realidad solo funcionan de dos formas, mi forma, la cerradura de almacenamiento, o su forma, la habilidad de conectar con múltiples puntos de una situación o problemas con tanta facilidad y rapidez como respirar. Tengo la impresión de que los aburrimos cada vez que intentamos hablarles, como si siempre supieran lo que estamos a punto de decir después. En una fracción de segundo, pueden ver la reacción de Vanessa, ver cuán jóvenes son las personas, evaluar el color de la vestimenta, reconocer los uniformes que ayudamos a coser, y reconocer ahora, en contexto, que los frustrantes números de insignia en realidad eran los números de identificación del Psi. Prácticamente puedo sentir sus mentes agitándose detrás de mí, batiendo una frenetizada serie de pensamientos. Rojos. Si las conozco, aquellas chicas estarán pensando por adelantado, sus conclusiones inclinándose hacia el futuro. ¿Por qué están aquí? ¿Cómo me afectará? ¿Cuándo se marcharán? Pero estoy atrapada en el pasado. ¿Las otras chicas recuerdan, de la forma que hago yo, las caras debajo de las capas que llevan? Son blancas, por completo vacías que parece que sus rasgos han sido pintados sobre la piel. Mi estómago comienza a revolverse, el ardiente sabor de las náuseas elevándose en mi garganta como acido. ¿Cómo? ¿Cómo hicieron esto a esos niños? Conozco la primera cara que pasamos a lo largo del Comedor; conozco a la chica porque estuvo en mi campamento. Estuvo aquí durante casi dos años antes de que los Rojos  y Naranjas la sacaran esa noche. noche. No olvido caras, y a pesar de que que estoy cansada de trocear los recuerdos y almacenarlos en un oscuro y cerrado lugar, puedo sentirlos burbujear, intentando emerger juntos de nuevo. Fuego en las cabañas. Fuego en el Comedor. Fuego en las casas de lavado. El cielo manchado de negro y humo. El chico que intentó huir del Jardín, quien se chamuscó contra la verja cuando el fuego no pudo derretir el metal lo bastante rápido. Ese invierno, todo el invierno, P

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habíamos estado sin auténticas verduras y frutas porque las únicas cosas a las que él no había prendido fuego ese día fueron nuestras comidas y a él mismo. Lo que pasaba con los Rojos era esto: sin importar como de tranquilos fueran, observarlos era como tener los ojos puestos en una olla de agua dispuesta a hervir. Un pequeño aumento en la temperatura podía ponerlos a hervir, eso podía ocurrir rápido, en un segundo de descuido. Eran los monstruos de nuestras historias, los que no podían evitar merodear en las sombras. Y tan terroríficos como eran, tan poco como se preocupaban por el resto de nosotros, nunca me sentí tan derrotada como lo hice cuando los controladores del campamento los apartaron. Porque incluso si el resto de nosotros éramos patéticos y estábamos demasiado asustado para siquiera hacer contacto visual, ellos siempre eran empujados atrás, siempre estaban luchando, nunca caían en el patrón. Creí que los matarían. Todos lo hicimos. Mis pies fueron succionados por el oscuro lodo en Thurmond; ni siquiera puedo sentir más el frío; pánico calienta mi sangre y hace a mis manos temer a mi lado inútilmente. No sostienen armas que pueda ver, ni pistolas, o cuchillos, o incluso las máquinas de mano de Ruido Blanco. Imagino que eso tiene sentido. Ellos son las armas de por sí.

¿Qué tienen que hacerles? ¿Cómo de fácil sería para ellos hacérnoslo al resto de nosotros? Cuento veinte a lo largo del camino al Comedor, espaciados uniformemente, llenando los huecos donde solían estar los PSFs. Donde hay uniformes, no están dejando rastros, observándonos pasar en grupos, hablando entre ellos y sonriendo, en realidad sonriendo por eso, los enfermos. Se siente como un reto, como si quisieran vernos congelarnos solo que un poco más cuando ven como de inútiles somos en realidad. Justo cuando te vuelves entumecida por el frío deslizando sus huesudos dedos de arriba a abajo por tu piel, cuando tus músculos se acostumbran demasiado al programa de castigo de ir, ir, ir, ir, trabajar, trabajar, trabajar, trabajar, cuando te das cuenta de que es posible hacer oído sordo de las odiosas palabras, ahí es cuando el hombre de pie en su Torre sabe que necesitan cambiar las reglas del que sea el  juego que estén jugando con nosotros. nosotros. Vanesa sigue intentando captar mi atención: la veo asentir hacia cada Rojo que pasamos, como si de alguna forma pudiera inadvertir que están ahí. El granizo se ha vuelto lluvia, y antes de llegar a menos de cien metros del Comedor, todos estamos empapados, el agua helada P

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golpeando contra nuestras ropas y piel, hasta nuestros huesos. No puedo dar a los PSF el placer de verme mirar a cada uno de los Rojos. Intento observarlos por el rabillo del ojo, evaluando cada cara. Reconozco la mitad de ellas; eso tiene sentido. No había tantos Rojos en  Thurmond con los que empezar, e incluso entonces, intentaron mantener a los chicos y chicas separados en las comidas y las diferentes rotaciones de trabajo. Era más difícil cruzar caminos con ellos, y me lleva un poco más de tiempo cavar en torno a los recuerdos correctos, pero los tengo. Mis ojos se mueven de nuevo, valorando lo que está por delante cuando nos encontramos en el Comedor. Y entonces… Creo que he sido disparada. Ocurre muy rápido; el dolor corta limpio en mí, e imagino que la bala golpea mi corazón en un ángulo. Hay francotiradores en el tejado de la Torre de Control. Siempre están observando, siempre ajustando sus punterías. Es intolerable. El dolor me quita el aliento. Rasguña mis pies en el lugar. Pero no estoy sangrando. Toco con una mano mi pecho, solo para estar segura.

Sammy. Incluso ahora puedo escucharle decirlo. Me he esforzado con fuerza por evitar que el sonido de su voz desapareciera. Sammy Sunshine. No estoy muriendo. Alucinando, tal vez. Porque creo… creo cre o que acababa de ver… Vanessa es la única que básicamente me mueve hacia delante de nuevo, conduciendo su rodilla en la parte posterior de la mía. El aguijón de ello alivia cuando me convenzo de que lo imaginé. Mis dedos se enrollan y desenrollan en puños y siento como que de alguna forma estoy corriendo dentro de mi propia piel. No puedo situarme por mí misma. Voy a gritar. La única forma de que pueda evitar que se escape es presionar un puño contra mi boca. Para el momento que estamos dentro de la nube de aire caliente saliendo de las puertas abiertas del Comedor, el impulso de mirar otra vez es como una banda de goma de pegar golpeando una y otra vez contra mi piel. Ojala hubiera resistido, no mirado al chico puesto en la puerta, con las manos cruzadas frente a él, su postura firme y fuerte. Nuestros ojos se encuentran y apartan, y escucho sus rígidos guantes negros crujir cuando sus dedos se aprietan en torno al otro. El Comedor está calentado, sí, pero se siente tibio comparado con el calor que viene de él. Una punzada de teñido pavor de reconocimiento se arrastra por mi espina dorsal, hueso por hueso, hasta que creo que mis piernas se disolverán debajo de mí. Lo reconozco en la forma que conoces la sensación del sol en tu piel después de pasar demasiado tiempo en la sombra. P

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Mi mente no me permite olvidar caras. A veces se siente como un diminuto milagro. Una bendición. Otras, una maldición, algún tipo de castigo por todas esas veces que desobedecí a mis padres y corrí como salvaje por el barrio. Los niños buenos van al cielo; los niños malos necesitan ser rehabilitados. Ahora sé que eso debe ser cierto; sé que alguien, ya sea si están en el paraíso o aquí en este fragmento de infierno, está intentando quebrarme. Estoy siendo probada. Los años entre nosotros han adelgazado su cara redonda, hecha buena con la promesa de heredar los rasgos cincelados de su padre. Ojos oscuros se asientan debajo de cejas oscuras y abundante pelo oscuro. El resto de nosotros estamos tan agotados de la vida después de un invierno sin sol, que bien podemos mezclarnos con la nieve, pero él está iluminado desde dentro. Él es lo mejor que he visto en mi vida. Lo peor. No puedo, trago la bilis, intento empujar la última imagen que mi mente conserva de él. Diez años, dando con un toque la contraseña cantarina para entrar en nuestro castillo imaginario en Greenwood, ese reino secreto que él inventó en el abundante apiñamiento de árboles detrás de nuestras casas. Su pelo brilla como el ala de un cuervo mientras sube por la cuerda de la plataforma de árboles que su padre nos había ayudado a construir, toma asiento en la almohada que robamos de uno de sus sofás, y comienza a leer la historia del príncipe perdido de Greenwood y un joven caballero  —   yo —   decidido a encontrarlo. Había pasado todo el día en la escuela escribiéndolo; eso hizo a mi pecho apretarse con solo imaginarlo, un brazo envuelto en torno al cuaderno, protegiéndolo de las miradas crueles de los niños sentándose alrededor de nosotros. Si pudiera, habría pasado los días encerrada en la fantasía de nuestro tiempo robado ahí, pero nunca había sido capaz de desaparecer tan por completo en mi imaginación de la forma que él podía. Era estúpido estar tan colgada en ello ahora. Incluso entonces, debíamos haber sido demasiado mayores para jugar así, o al menos en edad y bastante inteligentes como para nombrar a nuestra tierra mágica después de algo más que nuestra calle del barrio. Pero entonces no había importado, y no importaba ahora, y lo que me sorprendió, más que cualquier otra cosa, era como de mal era darse cuenta por nuestras propias reglas que me sería negado el acceso a Greenwood, de cualquier forma, los requisitos eran la amabilidad y la bondad en tu corazón, y yo apenas ya sabía lo que significaban esas palabras. Pienso en ellas y le veo a él . Así que ¿cómo hicieron esto, al chico que se había esforzado por no llorar cuando encontramos el nido volcado de huevos en Greenwood? Ellos ni siquiera tuvieron una oportunidad , había dicho él. Quiero llorar, quiero llorar con rabia, pero la inútil furia que ha estado amenazando con ahogarme por años finalmente ha quemado la última parte blanda de mí. Quiero ceder. P

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Incluso en otra vida, otro mundo, donde todo fuera bien y dulcemente normal, siete años nunca habrían sido suficiente tiempo para olvidar el rostro que pertenecía a Lucas Orfeo. No seremos alimentados de nuevo hasta la cena, pero no podía forzarme a comer un bocado del pastoso puré de patatas o del estofado de verduras. Hemos estado comiendo la misma insípida mierda durante semanas, por lo que no era como que me estuviera perdiendo mucho. No confiaba en que mi estómago no lo enviara navegando tan pronto como me las arreglara para tragarlo. El miedo nos siguió en el Comedor, cubriendo el silencio, expandiéndose hasta que pensé que con el tiempo empujaría las paredes fuera de alineamiento. Se multiplicaba más rápidamente que las malas hierbas en el Jardín. Esto es lo que hace tan difícil, bueno, una de las muchas cosas que pone este lugar en la esquina de lo sombrío y la miseria. Nunca hay una explicación. Ni por la forma en que se supone que nos comportamos, ni por qué hacen las cosas que hacen. Cuando primero comenzaron a trabajar en la Fábrica, Ruby dijo… No. Eso no era cierto. Ruby no estaba aquí cuando comenzaron a girar sobre la oscura suciedad, excavando en la tierra. Ella no había sido la única en apostar por la suposición de que los controladores del campamento finalmente iban a ocuparse de nuestros problemas, permanentemente. Nos pusieron donde nadie sería capaz de encontrarnos. Me apuntalé la frente en contra las manos, intentando limpiar el zumbido de dolor detrás de mis sienes. Parpadeé una vez, y la imagen de una niña de pelo oscuro se fue, reemplazada por una especie de pánico con ira. Eso ralló mis nervios. Volvió a mi corazón incontrolable por ninguna motivo en absoluto. Estaba agradecida por ello, sin embargo, porque la ira era lo único lo suficientemente fuerte como para distraerme de observar a Lucas. Los Rojos, los cinco que habíamos visto antes, habían entrado en el Comedor y habían hecho paseos constantes de arriba a abajo por las filas de silenciosas mesas y bancos de madera. Me pregunté si habían sentido tan claramente como el resto de nosotros lo hicimos, que aún estaban siendo vigilados, incluso si habían sido claramente ascendidos para vigilarnos. Los PSF se agruparon en las esquinas de la gran sala, cabezas doblándose hacia otras mientras captaban y separaban cada movimiento rígido de los iniciadores de fuego. Una parte de mí se preguntaba si tenían más miedo de los Rojos que nosotros. Lucas pasó por nuestra mesa dos veces, una detrás de mí, una vez delante de mí. Cada vez apartaba la mirada antes de que pudiera atraparme observándolo, aceptando cada centímetro de su apariencia, buscando a mi amigo en él. Intentando convencerme de que no me estaba ahogando en una especie de desesperada ilusión. Era como no P

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darte cuenta de que estabas muriendo de hambre hasta que un festín fuera puesto frente a ti. Más mayor, más alto, más endurecido Lucas. Lucas con hoyuelos en la barbilla.

Rojo. La palabra corrió en círculos por mi mente mientras nos acercábamos a la Fábrica, una única palabra que de alguna forma abarcaba toda una nube oscura de pensamientos. Rojo, Rojo, Rojo, Rojo. Había pensado en eso, ya sabes, me pregunté si los dos aún estaban con vida, si estuvieran en un campo como el mío. Mis primeras semanas aquí, había soñado despierta acerca de verles desde el otro lado del Comedor o el Jardín, recibir un golpe con la falsa alarma alta caliente de reconocimiento a pesar de todo estando en mi cabeza. Me aferré a la posibilidad de eso, incluso cuando los años pasaban. Lucas sería Verde, como yo. Solo que no lo vería porque mantenían a los chicos y chicas separados. Mia sería Azul, lo que explicaría también por qué no la había visto. No permitían que los colores se mezclaran a menos que estuviéramos en el Jardín. Cuidé de esas pequeñas esperanzas durante años, protegiéndolas, manteniéndolas cerca de mí como una vela en una tormenta. Y tal vez una parte de mí recordara esa historia  — Sir Sir Sammy, caballero justo, de camino a encontrar y rescatar al Príncipe Lucas del afloramiento de rocas que se duplicaba como una mazmorra y fortaleza dependiendo del día. Cantaría, y él respondería con un grito, cantaría y él respondería de nuevo, una y otra vez hasta que estuviéramos cansados del juego o nos llamaran para cenar. Siempre lo encontraba donde sabía que estaría. Esa era la búsqueda de lo que era la parte importante. Con el tiempo, creías y parabas de fingir. Este lugar elimina hasta tu último sueño. Aclara tu cabeza de estupideces. La verdad era simple, no un brillante cuento de hadas. Lucas era un año mayor que yo y tres años mayor que su hermana, Mia, pero ninguno había sido golpeado con IAAN en el momento que los había conocido. Se mudaron unos meses antes de que me diera cuenta de que ya había sido afectada por... el virus, la enfermedad, lo que fuera. Ambos de sus padres habían perdido sus puestos de trabajo y se dirigieron al norte para intentar encontrar trabajo en una ciudad más grande. Bedford era una ciudad pequeña, de hecho incluso más pequeña por la crisis económica y de los mercados de fondo de los que las personas en la televisión no podían dejar de hablar. Mis padres no me habían dejado despedirme de los Orfeos, a ellos nunca les había gustado su “influencia.” Habían susurrado esa palabra como si fuera el nombre del mismo diablo. Influencia . No les gustó en la que actué cuando finalmente llegué a casa, pasando por las habitaciones, P

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intentando de recrear la forma de libertad en la que habíamos corrido alrededor de su casa y fuera en Greenwood, golpeándonos entre nosotros con espadas de plástico. No les gustó cuando les dije que la señora Orfeo nos dio tentempiés, o cuando repetí algo que ella había dicho. Me llevó un tiempo entender que cuando no te gusta alguien, nada que puedan decir o hacer jamás parecerá correcto. Algo tan inofensivo como dar a un niño una galleta se convertía en algo agresivo, un desafío a su autoridad. Así que los había observado conducir afuera desde la ventana de mi habitación, llorando con mis estúpidos ojos, odiando a todos y a todo. No paré hasta que encontré el haz de luces de bengala que él había dejado para mí en el fuerte del árbol. El cuaderno de historias que había pasado tres años escribiendo. Los guardé ahí por lo que mis padres no los encontrarían y se los llevarían. Me pregunto todo el tiempo si todavía están allí. Si Greenwood existe en algún lugar fuera de mi cabeza. Mi familia solo tenía que quedarse porque vivíamos de la caridad de la Iglesia. No sé si mis padres están en la antigua casa, o si lo recogieron y se mudaron tan lejos de los recuerdos de su monstruosa hija sin bendición como pudieron. Ojalá no me importara. Lucas y otro Rojo, una chica con el pelo rubio cortado, sirvieron como nuestros escoltas. Tuve que forzarme a mirar a la parte posterior de la cabeza de Ashley para no mirarlo cuando de pronto igualó mi ritmo. Lo juro, él era lo suficientemente caliente para que la nieve se derritiera antes de que le tocara, que me mantuviera caliente toda esa miserable caminata por el barro y aguanieve. Pero eso habría sido una locura. ¿Dónde había sido enviado, si no había estado en Thurmond? ¿Dónde estaba Mia? ¿Era ella como él, o yo, o era ella uno de los otros colores? Las puertas de metal de la Fábrica siempre suenan como si estuvieran eructando mientras son arrastradas al abrirse por los PSF esperando dentro. Mis manos son inútiles, estrechas y rígidas por el frío, pero de todos modos intento exprimir el agua de mi pelo y sudadera. Dejamos un rastro de barro y agua manchada detrás de nosotros que las cabañas Verdes en la rotación de limpieza van a tener que limpiarse después de la última comida. Hielo todavía nubla las claraboyas, no es que haya ningún autentico sol para filtrarse a través de las nubes de suciedad de esta mañana. Los inviernos se alargan una eternidad en este lugar, arrastrando cada hora oscura hasta que se vuelve casi insoportable. Hay una cosa que no puedo recordar: lo que se siente estar verdaderamente caliente. P

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El edificio es lo suficientemente grande como para tragarse varios cientos de niños. El nivel principal no es más que extensiones de mesas de trabajo y contenedores de plástico. Las vigas de metal por encima normalmente están llenas de figuras en uniformes negros agarrando sus armas grandes, pero hoy solo hay una docena, tal vez menos. Aunque también hay muchos en el suelo. Un pensamiento comienza a solidificarse en el fondo de mi mente, pero lo alejo antes de que pueda tomar forma. Necesito concentrarme. Tengo que conseguir a travesar el hoy, y tal vez mañana se sentirá más fácil. Siempre se vuelve más fácil cuando te acostumbras. Veo a uno de los PSF extender un brazo, señalando a donde Lucas tiene que estar contra de la pared del fondo. Cuando lo mira sin expresión, el de uniforme negro deja escapar una explosiva maldición y lo maniobra ahí por la fuerza. Vemos, en el mismo momento exacto en que los PSFs lo hacen, que a los Rojos les necesita ser demostrado exactamente qué hacer. Y de alguna forma, esto me asusta más que pensar que estos chicos se hayan vuelto contra nosotros, que el que pudieran ser quienes quieran hacernos daño voluntariamente. Esto significa que no son nada más que armas. Armas de fuego. Apunta, listo. Apuntadas, objetivo. Apunta,  fuego . Son como los viejos soldados de juguete de metal que a Lucas le fue dado por su abuelo. Incapaces de actuar por su cuenta, pero formados con bordes afilados lo suficiente para cortarte los dedos si no tienes cuidado. No me importa lo que es él. No me importa lo que pudiera hacerme, me importa lo que le han hecho a mi Lucas. He visto a suficientes niños Rojos como para saber lo que la habilidad les hace, como de caliente queman por dentro sus propias cabezas. Pensamos que se llevaron a estos chicos para matarlos, y ahora veo que les han hecho algo mucho peor. Les han sacado el alma del cuerpo.

¿Es esta la cura? ¿Es esto en lo que han estado trabajando? ¿Después de todos estos años, esto es lo que tenemos que esperar?  Caras en blanco, mentes en blanco. Y sus ojos... Mi estómago se apretó. Los Rojos no se habían molestado en particular por quien se interponía en el camino de sus habilidades, pero cuando otro niño se hería, era más a menudo eso que no un accidente. Con cada intento de fuga, cada pelea que provocaban, sabíamos que cuando tomaran partido, estarían de nuestro lado. Me moví con rigidez en el lugar, encajando en mi lugar habitual en nuestra mesa. Es solo cuando cierran las puertas que me empiezo a sentir la sensación de volver en mí, y aun entonces, es solo porque Vanessa y Ava están apiñados a mi lado, hombro con hombro. No se puede hablar, pero al menos podemos compartir el calor que se desprende de nuestra piel a medida que comenzamos a movernos. Un cubo de plástico sobre la mesa está lleno de lo que parece ser un surtido de teléfonos móviles viejos. No hay instrucciones dadas, solo P

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tres compartimientos separados en frente, cada uno de un color diferente. En la Fábrica, reúnes, ordenas, o desmontas. Quieren cada teléfono desglosado en tres partes, veo a Vanessa desmontar el primero para ver si sus sospechas coinciden con las mías. Batería en un contenedor, la tarjeta de almacenamiento en otro, la carcasa de plástico en el tercero. El trabajo que hacemos aquí no es importante. No nos pueden dar algo afilado, o cualquier cosa que nos pueda ser tentada a tomar y utilizar más tarde como un arma, contra nuestra suave piel, o la de ellos. No tijeras, incluso. Todo esto solo funciona para cansarnos. Hacernos más fácil barajear y ser pinchados en nuestros lugares. Después de estar de pie durante seis horas cada día durante semanas, no queda suficiente por lo que luchar en ti para resistir el tirón de sueño por la noche. No hay suficientes pensamientos que queden en tu cabeza para preguntarte donde, los uniformes que has cosido o los teléfonos que has desmantelado, van. Mis dedos hoy parecen ser tan confusos y torpes como mi mente. No puedo conseguir recomponerlo, mantenerlo unido. Dejo caer la caja del teléfono en la mano antes de que pueda sacar la batería, enviándola a estrellarse contra el suelo de cemento. Ava se tensa a mi lado, alejándose por lo que cualquier PSF que pudiera estar observando sabrá que no fue ella. Me dejé caer sobre mis rodillas, tocando rápidamente a ciegas debajo de la mesa hasta que mis dedos se cerraron alrededor de ella.

Únelas, Sam . Mi cabeza se siente lo suficientemente ligera como para alejarse de mi cuello como un globo. Intento ponerme de pie, y mi visión destella en blanco, negro, blanco. Cuando Vanessa toma mi brazo, permito que me ayude de nuevo a ponerme de pie. Pero el agarre no alivia, incluso después de que estoy estabilizada. Siento la aproximación desde atrás como un viento frío soplando hasta la parte posterior de mi camisa, exponiéndome. Así es como se siente un pájaro, pienso, cuando sienten una tormenta aproximándose en la distancia.  Sé que mi respiración está saliendo en jadeos de luz, y me odio por ello. No me gusta la forma en la que quiero meterme debajo de la mesa y volverme más y más pequeña hasta que desaparezca por completo. No sé lo que, al final, hace a una persona lo que es. Si todos naceremos de una manera, o si solo llegamos allí tras una serie de opciones. La Biblia afirma que el mal actúa en sus propios deseos e impulsos, porque Dios es bueno, solo es bueno, y Él nunca obligaría a un alma a la maldad. Que se supone que debo contar con la justicia en la próxima vida, incluso si no puedo tenerla en esta. Mi padre diría que el Diablo nos trabaja a todos por sus propios fines y que debemos estar constantemente en guardia para protegernos de él. Ayuda, a veces, pensar en el hombre detrás de mí como el mismo Diablo; es más fácil para convertirme en el león que necesito ser. Puedo fingir que conozco P

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sus trucos, que no es un ser humano impredecible con un temperamento que cultiva cuidadosamente como una rosa con espinas de cortar. Ayuda. A veces. Él no dice nada al principio, pero su aliento es caliente en el dorso de mi cuello, y su olor —  olor  — aceite, aceite, humo del cigarrillo, vinagre y sudor — se se envuelve a mi alrededor como un abrazo, atrapándome donde estoy. Mis movimientos se vuelven dolorosamente cuidadosos. El sudor que viene a la palma de mi mano convierte el sostener cada caja un reto, pero no dejaré que mis manos tiemblen. Me niego a darle el placer de saber que me afecta más que los demás PSFs. Es uno de los pocos que aún lleva un uniforme completo de PSF; todo negro y amenazante, con el símbolo Psi Rojo bordado sobre el corazón bajo la del cosido nombre de Tildon . Mantengo los ojos en los contenedores frente a mí, pero me pregunto, todo el tiempo me pregunto, si él o alguno de ellos haría estas cosas si nos fuera permitido mirarlos cara a cara. ¿Se sentirían tan libres de herir a alguien tan humano como ellos? Tal vez simplemente no les importaría. Debería saberlo mejor; él no es alguien al que le guste ser ignorado. El PSF deja salir un disgustado sonido que parece rasgar a través de mis tímpanos. Da un paso atrás y estoy a punto de soltar el aliento que había contenido cuando siento una mano deslizarse debajo de mi sudadera. Bajo mi camisa. Un pulgar frota mi espalda.

Soy yo. Veo que el pensamiento se refleja en los rostros aliviados de las chicas a mí alrededor. Este es el tercer día consecutivo desde que comenzó la rotación que él se ha centrado en mí, yendo a caminar por los alrededores como un cazador recogiendo a un ave que ha disparado del cielo. No puedo creerlo. No quiero creer que soy yo . Mis músculos se bloquean primero. Mi cabeza zumba, vaciada de todo pensamiento. El repentino cambio de matón acosador, a esta  realidad, ladea mi mundo. mundo. Es un delicado y suave suave toque, y tan vil que creo que mi piel está realmente gateando por de alejarse de ello. No sé qué hacer, sé lo que quiero   hacer. Gritar, empujarlo, ceder a la quemadura de la bilis en mi garganta. He sido golpeada tantas veces que nunca se me ha ocurrido que este tipo de contacto podría ser mucho peor que el dolor. Las manos se deslizan alrededor de mi cadera, abajo… Me enderezo, volviendo la cabeza a un lado. El rostro de Vanessa desaparece cuando se aleja, permitiendo a una nube de pelo oscuro rizado protegerla. ¿De qué tiene que tener miedo? Nos ha llevado años ver el patrón de su interés, el cuidadoso proceso de su selección. El P

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último mes, cuando coincidimos en la tarea de limpieza con otra cabaña Verde, una niña nos susurró sobre lo que le ocurrió a su compañera de litera. Mientras yo esté en la habitación, no habrá nadie más para él. Solo que, la atención de los dos últimos días se ha centrado, afilado de la nublada crueldad a algo... algo como esto .  —   Trabaja más rápido.  — Su Su voz me hace pensar en la forma de condensación recopilada en las paredes del sótano sin terminar de mis padres. Las piedras son tan oscuras y la iluminación es tan mala que sientes el frío goteo hasta que ya está en su piel. No puedes evitarlo. Veo su reflejo en la pantalla del siguiente teléfono que recojo. Su cuerpo está caliente y húmedo y me repugna más que incluso la visión de su rostro. ¿Cómo puede alguien que parece tan normal, como el hombre que había entregado nuestro correo esa tarde, ser de esta forma? Quiero saber de qué agujero salió, y cómo puedo enviarlo directamente de vuelta a él. Hay otros observando que esto suceda, desde arriba, desde alrededor de mí. Siento sus ojos, puede sentir la atención en la habitación cambiando cuanto más tiempo él se queda allí, oliendo mi pelo, presionándose contra mí. A pesar de que el odio hierve en mí, la vergüenza está justo en sus talones. Es lo más estúpido del mundo, sé que es, pero estoy avergonzada de lo que me está haciendo y que otros lo estén viendo. Cuando aún no reacciono, agarra mi muñeca, girándola en el aire.  — ¡Inspección! ¡Inspección!  — Grita, Grita, claramente deleitado en la palabra — . ¡Ayuda! Antes todo estaba tranquilo en la Fábrica, pero ahora realmente se puede escuchar la lluvia sangrado a través de las grietas en el techo. La lluvia y el granizo cortan contra las paredes y el cristal de arriba, frotándose contra ellas como olas. Creo que me estoy ahogando; en realidad estoy asfixiándome al intentar meter aire en mi pecho. Antes de hoy, habría estado de pie ahí y aceptado, pero ahora sé que hay algo que está buscando. Algo que quiere ver. Había mentido sobre mí robando algo de la papelera solo para quitar hasta la última capa de ropa y triturar de defensa que me ha quedado frente a todos. Cuando éramos niños, esto no era nada. Una PSF femenina nos llevaría a la esquina de la habitación y estaría de pie sobre nosotros mientras nos quitábamos nuestros uniformes para demostrar que no estábamos escondiendo nada. Ya no soy una niña, y ninguna de las mujeres parece estar viniendo hacia adelante. Veo una en las vigas, más mayor, gruesa en la cintura, y está observando todo esto suceder con una mirada contraída en su rostro. No va a irse hacia las escaleras. Ninguno de ellos. g

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Pero no parecen sorprendidos. P

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Así que él inicia el proceso para ellos, tirando de mi camisa el resto del camino para salir de mis pantalones cortos. Escucho a Vanessa dejar escapar un jadeo de sorpresa, oscilando alrededor y golpeando la mesa. Empujo mi codo hacia atrás, intentando moverlo.  — Cuidado —  Cuidado — advierte. advierte. Caliente vergüenza me atraviesa. Estoy furiosa conmigo misma por mostrar a estas otras chicas que no me defenderé. Ava está observándome con ojos que son piscinas de impotente horror, y me doy cuenta, con súbita claridad, que si fuera alguna de ellas, alguna  de   de las chicas de mi cabaña, yo habría hecho algo de inmediato, dicho algo para hacer que se detuviera. Necesito hacer lo mismo por mí. Porque sé a dónde se dirige esto. Antes de que la chica Verde nos lo dijera, habíamos escuchado susurros en las casas de lavado y en el  Jardín. Sé lo que el lenguaje su toque está intentando hablar, y siento a la vieja Sam, el león, rugiendo a través de mi sangre otra vez. Nadie consigue creer que no me defenderé. Sé que el orgullo es un pecado, pero preferiría estar muerta que permitirle —  permitirle  — a cualquiera  de   de ellos —  pensar   pensar por un segundo más que le está permitido hacerme esto a mí. Cuando lo siento inclinarse hacia delante de nuevo, no dudo. Conduzco ambos codos atrás a sus entrañas, atrapándolo con la guardia baja. Sé que no le hace daño, por eso lanzo la cabeza hacia atrás y me aseguro de arañarlo también en la cara. Y siento que estoy girando, girando, girando, imprudente con deleite por el pequeño poder que he logrado recuperar.  Tanto Vanessa como Ava gritan. Por el resquicio de mi visión, veo una mancha de color rojo viniendo hacia nosotras y me doy cuenta de que mi visión es borrosa porque mis ojos están acuosos por el golpe. La sangre está zumbando en mi cráneo, pero no puedo sentir ningún dolor. Apenas escucho Tildon cuando él   empieza a maldecir y escupir una palabra vil tras otra. Un PSF permanece a corta distancia con los ojos molestos, mirando entre nosotros y un soldado está hablando por la radio, diciendo, No, y, Control de Calma , y Arreglado… Me balanceo para enfrentar a Tildon mientras jadea:  —Pequeña… ¡puta!  Se está agarrando la nariz, las palabras amortiguadas por los dedos y la sangre. Busca a tientas la pequeña máquina de Ruido Blanco a su lado y arremeto con el pie, golpeándolo. Me siento como a mil metros de altura, como si pudiera conseguir otro éxito sobre él ante los soldados en negro que llegan a mí. Sí, lo hago. Arrastro la mano hacia P

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atrás y le doy una bofetada tan fuerte como puedo en la cara, curvando los dedos en el último segundo. Las uñas que me he roto trabajando día tras día en esta Fábrica cortan la resbaladiza y carnosa parte de su mejilla. El aliento sale de él como un soplido de neumático; la sangre goteando por sus labios sale a chorros, enviando una fina rociada en mi sudadera. Está escarlata con rabia mientras tropieza hacia mí, balanceando su brazo libre para intentar aporrearme con el puño carnoso. Las chicas a mí alrededor se han metido debajo de las mesas; soy vagamente consciente de las voces y espero que el Ruido Blanco, el disparo, termine mi historia. Ha pasado mucho tiempo desde que cualquiera de nosotros intentáramos esto que me pregunto si han olvidado lo que se supone que deben hacer. Salen de la bruma bastante aturdidos. El balanceo de un bastón se registra cerca como un cambio en el flujo del aire a mí alrededor. Susurra mientras se balancea hacia abajo. Para el momento que está ahí para conectar con mi cráneo, ya estoy cayendo hacia delante. El peso que se ha estrellado en mí por detrás me tira al suelo. Mi barbilla conecta con el hormigón y saboreo la sangre. No hay ni una sola parte de mí que no esté latiendo con dolor, pero de alguna forma aún no he terminado. La figura encima de mí está alimentando el fuego. Pateo hacia atrás, intentando atraparle, no puede tenerme, no permitiré que  Tildon me haga esto. Mis manos son torcidas debajo de mí y sujetadas con dificultad contra mi espalda. La mano que se cierra alrededor de ellas es lo suficientemente grande como para capturar ambas muñecas a la vez y fijarlas con la unión de plástico. Lanzo la cabeza hacia atrás, levantándola como un caballo encabritado, y el calor en mi espalda cambia, inclinándose más cerca de mí oreja. Él respira una palabra — : Sammy

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Dos Lucas Va a matarla. Pasas tanto tiempo viviendo dentro de la ira, empiezas a reconocer sus diversas sombras violentas. Él inhala y jadea como el Gran Lobo Malo y es tan lento en recuperarse de ese golpe a su pecho que no puede esquivar la parte trasera del cráneo cuando ella lo envía volando directo a su rostro. Entre la sangre que ha corrido a su rostro y la sangre que ha salido corriendo de su nariz dislocada, la piel del FEP 1 lucía llena de ampollas por su propia edad. Este es el tipo de ira que rompe huesos. Aplasta tráqueas. No es hasta que ella se voltea y le clava sus garras a lo largo del rostro que el entendimiento hunde mi corazón como una piedra. El hilo de comprensión se convierte en un rugido mientras la chica se voltea en mi dirección, respirando fuerte, líneas severas convirtiéndose en un hermoso rostro desafiante. Ella parece algún tipo de guerrero con su abundante cabellera rubia color miel cayéndose del nudo, su rostro enrojecido con absoluta satisfacción. Este es el rostro de una chica que una vez saltó de un árbol y se rompió un brazo solo para probarme que no estaba tan asustada como yo. Esta es Samantha Dahl.

Jodido idiota,  pienso salvajemente, mis manos presionando con fuerza mis piernas para evitar cerrarlas en puños. Mierda, mierda, mierda. La he visto antes mientras caminaba camina ba hacia la Fábrica…bueno. Antes de eso. La vi esta mañana yendo hacia h acia la Cantina. La vi dentro de la Cantina. La vi en cada paso que dio aquí, sintiendo cada uno como tétrico mientras debí haber parecido que estaba limpiando los alrededores. Mis ojos seguían brincando hacia ella, atraídos a su rostro como una vela solitaria en la oscuridad. Soy tan malditamente estúpido que incluso cuando vi la leve cicatriz sobre su labio, curvada hacia su nariz, pensé, debió haber tenido un labio leporino como Sammy.  Estaba tan malditamente ocupado viendo a mi alrededor, buscando un rostro en particular, que obvié el que ya y a estaba aquí. Él la tocó. Lo observé hacerlo. Cubriéndose sobre ella de esa forma, pensé que quería intimidarla, empujarla como hacen con todos los niños aquí. Pero la mirada en su rostro parecía la de una serpiente, ojos vidriosos, la boca en una permanente sonrisa petulante, piel n

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brillando bajo las luces blanquecinas. Parecía ebrio con la sensación, dirigiendo su rostro hacia el oído de ella. Tuve que concentrarme en controlar mi respiración. Arriba en el techo, los FEP’s merodeaban como halcones, inseguros de si intervenir o no con la caza que estaba sucediendo abajo. No sé qué pensaron cuando se miraron entre ellos, pero sí sé que no hicieron una maldita cosa para detenerlo cuando se puso más endemoniadamente audaz. Patanes inútiles. Se lo que “buscar” significa. Iba a desvestirla justo aquí, en frente de todo el mundo. Usar eso como excusa para degradarla. Controlarla totalmente. Y Sammy… nunca iba a dejar que eso pasara. Lo veía en su rostro. Sabe exactamente qué es lo que le va a pasar y simplemente no le importa. Es una buena peleadora contra las cuerdas, lista para caer luchando. No puedo hacer una maldita cosa. No me han dado la orden de moverme. De refrenarla. De hacer cualquier otra cosa que estar aquí parado como un espantapájaros, tratando de mantener a los chicos revoloteadores en la raya con nada más que su propio miedo. Para los controladores del campamento y los FEP’s, nuestras mentes han sido s ido drenadas de voluntad, de impulso, de esa conexión fluida entre la cabeza y el corazón que te permite tomar decisiones. Los entrenadores saben que el fuego en nosotros no tiene fin. Se encargaron de sacar las flamas a golpes en el principio del programa, dejándonos pequeños montones de ascuas que responden solo a sus manos añadiendo combustible para convertir las chispas en una llamarada. Los FEP’s necesitan pensar que no siento nada mientras veo la escena reproducirse en frente de mi como un accidente de tránsito. He sobrevivido tanto bajo el “cuidado” del gobierno solo porque he seguido la única regla que tengo: No reaccionar. Debo pararme con el rostro en blanco como los otros incluso mientras la temperatura sube hasta mil grados en el centro de mi pecho y sudo por el esfuerzo que requiere mantenerme quieto.  No puedo botar años de trabajo en un instante, dejar que me saquen y derribarme como a un perro… como hicieron con los otros chicos que no soportaban sus métodos de entrenamiento. Los que se quemaron a sí mismos, demasiado calientes, demasiado volátiles incluso para que los más habilidosos entrenadores se acercaran. Algunos resistieron el entrenamiento por semanas… meses. Podía ver la luz moviéndose en sus ojos cuando todos los demás estaban registrados, vacantes, aferrándose a sus vidas como lápices sin filo hasta que los entrenadores les daban un sacapuntas. Soy el último. Lo sé. Los otros están parados frente a mí, pero ya no están. Protejo mi fuego de la única forma que conozco. Hay un lugar en lo más profundo de mí que nadie puede alcanzar. Ahí mantengo las cosas que no quiero que los entrenadores cojan, encerradas fuertemente donde ningún cuchillo puede cortarlas, ningún P

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látigo puede picarlas y choque de electricidad puede vaciarlos. Cuando era un niño, uno pequeño, estaba en un lugar donde las historias cogían forma… donde Greenwood en verdad existía. En clase, estaría escuchando el dron de nuestro profesor un minuto y al siguiente, peleando contra gigantes con Sammy, huyendo de hechiceros, defendiendo nuestro árbol de las ratas monstruo. Si la señora Brown me llamaba, olvídalo. Ya no estaba. Cuando despertaba de eso, ya sea porque alguien pateaba mi silla, los otros chicos se estaban riendo de mí, o la campanilla sonaba, dejaba la habitación aun oliendo la tierra húmeda en el bosque, sintiendo un cosquilleo en las palmas. Mi corazón aun estuviera estrellándose contra mis costillas. Está esa frase: perderse en tus propios pensamientos. Bueno, yo desaparecía. Mamá me dio el tonto y horrible sobrenombre de Tortuga debido a eso. Mamá me pillaba sentado en el comedor mirando mi libreta, sin moverme, solo jugando con cualquier idea loca, mirando un largometraje de imaginación reproduciéndose atrás de mis ojos y tenía que agitarme físicamente para que volviera a la realidad. Lo mismo con la lectura. Perdí tantas horas en los libros con el mundo vacío a mí alrededor. Tal vez padres diferente hubieran tratado de romper ese hábito, pero los míos me dejaron deslizarme en mi caparazón cuando lo necesitaba. Era el único que me impedía dejarme ir. Cuando las cosas se ponían… cuando se ponían mal, tenía que madurar. Deja de soñar. Pero maldita sea si la primera vez que los entrenadores me derribaron, manos atadas, pies atados, estaba tan cagado del miedo que instintivamente fui a ese espacio mental. Era como saltar en la parte profunda de una piscina, dejándome hundir hasta el fondo mientras ellos golpeaban la superficie del agua. Estaba sordo para sus voces, incluso cuando gritaban en mi oreja. Sentí el eco del dolor que me proporcionaron después, cuando mi piel se manchaba con moretones e intentaba cerrar las partes abiertas. Antes nos pulverizaron, nos convirtieron en carne cruda. Más fácil f ácil de dar forma de esa manera. Era un ciclo. Mostrar miedo, recibir dolor. Mostrar ira, recibir dolor. Mostrar humor, dolor. Feliz, dolor. Tristeza, dolor. Deseo, dolor. En los espacios entre comer y dolor, nos drogaban. Dulce y oscura nada. Eso es lo que quedaba de los otros. Nada. Su armadura no era tan fuerte como la mía. No pudieron perderse en un laberinto de memoria de la manera que yo podía. Me escribo a mí mismo diferentes pasados. Me escribo a mí mismo diferentes futuros. Las escenas se sienten lo suficientemente real que me dejaba encerrado adentro de mi cabeza por horas mientras los entrenadores me taladraban con amenazas, rastrillando palabras venenosas bajo mi espalda. Cuando sea que se calmaban, dieron comida, agua, medicina para los heridos, no pensaba gracias, gracias, gracias, los escucharé ahora y nunca los decepcionaré de nuevo, necesito agradecerles, gracias de la manera que había escuchado sollozar a los otros chicos llorar P

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hasta que eran silenciados con más dolor. Ni siquiera me di cuenta. Estaba a salvo dentro de recuerdos de mamá y papá bailando mientras cocinaban juntos la cena, obligándonos a cantar con ellos. Mia obligándome a verla actuar una obra que había escrito sobre unicornios  y hadas. Sammy. Sammy en la luz del sol, riendo. Sammy compitiendo conmigo hasta la copa del árbol, en ese entonces dejándome ganar una vez. Sammy insistiendo que presionara mis labios contra los suyos una vez que nos sentamos en el árbol. Diez y once, tres días antes del movimiento, mi corazón latiendo tan fuerte, tan rápido que pensé que ella también podía escucharlo. Quería saber que tenía de genial besarse  y nunca podía decirle que no cuando fijaba esos determinados ojos oscuros hacia mí. Siete años he estado preparándome para un momento como este. Sabía que encontraría a Mia en un lugar como este y necesitaba poder mantener un tapón sobre mi ira hasta que resolviera como sacarnos de esta. Yaciendo en mi catre en nuestra instalación, me la imaginé tiritando, pálida, hambrienta. Los imaginé golpeándola por una de sus características respuestas ingeniosas. Practiqué la máscara de apatía que llegó a los otros tan fácilmente, asesiné a mi corazón solo lo suficiente para jugar el juego. Era inútil. Debí haber conocido mi corazón debilucho mejor que eso. Justo ahora, siento que estoy a punto de detonar. El calor bajo mi piel es lo suficientemente caliente para derretir mis huesos. Mi brazo izquierdo da una aguda sacudida y la humillación de perder el control sobre los horribles tics de mi cuerpo solo empeoraba el ardor. No puedo hacer que se vea que la estoy ayudando, no puedo perder esta oportunidad de encontrar a Mia y ser enviado de vuelta a la instalación. Pero él no puede hacerle esto a Sammy.

Él pidió apoyo, pienso, mi mente revolviéndose por reunir la lógica. Escucho las voces de los controladores del campo piando en mi oído, pidiendo pidiendo un reporte. Y aunque puedo escuchar a uno de los FEP’s, una mujer, responde, nadie en el techo se mueve para darle al hombre algo de apoyo. La orden quedó suspendida en el aire, esperando que alguien la aceptara. Los entrenadores nos dijeron que nuestro propósito primario era evitar que los otros chicos intervinieran. Excepto el fuego, teníamos permitido usar la fuerza para cumplir con este objetivo. Muy bien. Mi cuerpo se sacudió hacia delante. Salto sobre las mesas entre nosotros, mandando a las chicas que trabajan ahí a volar como una bandada sorprendida de palomas. Para el momento que llego a ella, el FEP tiene el bastón en el aire, balanceándolo abajo, hacia ella y los otros finalmente se están moviendo, apuntando. Me estrello contra ella desde atrás, demasiado fuerte como para resistirse del impacto de golpear el piso, pero trato de maniobrar uno de mis brazos por debajo de ella. El bastón del FEP F EP conecta con el costado de mi cráneo y el dolor explota detrás de mis ojos. P

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El cuerpo de Sam se pone flácido de sorpresa y entonces, incluso después de todo, empieza a luchar de nuevo. Era el último aliento de energía de un animal que sabe que es inútil, pero que aun así no se rendirá. No fácilmente, no voluntariamente. La admiro un infierno por eso.  — ¡Conténganla! —  ¡Conténganla! — escucho escucho gritar a un FEP.

Encantado, pendejo. Está tratando de sacudirse de mí, y el movimiento es suficiente para esconder lo mucho que mis manos están temblando. Me las arreglo para poner sus brazos detrás de ella y alcanzar una de las bridas en el estuche de mi cinturón. Incluso cuando la lluvia de afuera desaparece bajo los gritos del FEP a los otros, su expresividad salvaje, como la mujer que vi antes, su postura y rostro rígidos, escucha con una mano en su hombro. Las chicas, las pobres niñas, están postradas en el piso con las manos sobre sus oídos, como si estuvieran esperando el caer de una bomba. Si no estaban asustadas porque los rojos están invadiendo su cuchitril, lo están ahora. Sé que es un riesgo, pero debo intentarlo… si sigue luchando lucha ndo y forcejeando para quitarme a golpes, alguien tomará mi lugar. Y ese alguien no le importará i mportará si sale caminando de este edificio en una pieza. Me inclino, presionando más fuerte una mano contra sus muñecas atadas. ¿Cuándo se puso Sammy más pequeña que yo? Sus muñecas son como tallos de flores. Siento lo fácil que sería romperlas.

Maldición. No sé si Dios me ayuda cuando intento hablar con él. No sé si en verdad sabe los pensamientos en nuestras cabezas o escucha oraciones silenciosas. Pero por favor…por favor deja que esto funcione. Déjame sacar a Sam de aquí.  — Sammy. Sammy.  — Es Es una palabra, hablada tan rápidamente, tan silenciosamente cerca de su oído que no se si podrías contarlo como susurro. Pero me escucha. Su largo cuerpo se relaja debajo de donde la cubría y retrocedo justo cuando la FEP mujer se acerca. Oficial Olsen, Fuerzas Especiales Psi. Su piel oscura es firme contra los huesos de su cara mientras interrumpe el paso de Tildon hacia nosotros y mira entre mi rostro cuidadosamente arreglado y donde Sam esta presionada contra el suelo sucio. Hay dos cornetas que suenan por los altavoces, una larga, una corta y las dos chicas cerca de nosotros inhalan un aliento estremecedor. Mi cabeza se sacude hacia arriba. Escaneo la otra habitación en busca de los otros Rojos y los veo alcanzando los estuches en sus cinturones…auriculares. Maldición.   Tenía razón. Dejo ir mi agarre de Sam lo suficiente para sacar el mío, introduciéndolos apresuradamente en mi oído hasta donde puedan llegar y me preparé a mí mismo para el impacto. P

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Un golpe de Calma Control es como tomar un baño helado donde el agua ha sido cortada con tijeras. Los entrenadores lo usaron con nosotros al comienzo, encendiéndolo y apagándolo por horas, pero pararon después de un año, cuando se dieron cuenta que el uso diario hacía que demasiados niños se resquebrajaran. Y, déjame decirte, puedes reparar huesos rotos y coser demasiados cortes, pero no puedes volver a juntar una mente después que se quiebra en mil flamantes, furiosos pedazos. Aunque recuerdo esos días. Ellos mantenían encendidos los reflectores en nuestras blancas celdas todo el día y toda la noche, observando los momentos en que parecía que estabas finalmente a punto de desmayarte y dormirte y entonces… la explosión de dolor cegador. No importa cuán profundo estuviera en mi propia cabeza, podía escuchar el sonido amortiguado, la manera que conozco ahora…estática gruñona rota por gritos desgarradores que te sacan la respiración. Me duele todo, un dolor sordo que se convierte en un escalofrío ondeando ondeando arriba y abajo por mi columna, pero Sam…está convulsionando. Su respiración escupe adentro y fuera en sus sollozos. Es lo mismo para las otras chicas. La Fábrica se llena con estos horribles, gemidos susurrantes de dolor, algunos de ellos sonando como si estuvieran siendo comidos por él. Olsen me asiente, señalando que necesito levantarme y moverme. No puedo. Por un segundo, se siente como si mis rodillas y pies han sido pegados al suelo; se siente como que si no mantengo el agarre en las muñecas de Sam, sus dedos, ella va a volar en pedazos.

Levántate, me ordeno. No la mires. Ellos sabrían… que no la estaba sujetando, que había algo entre esta chica y yo. Mantengo mis ojos enfocados en el FEP mientras regreso a mi completa y erguida estatura. Por un momento, ella estudia las letras y los números que están cosidos sobre el bolsillo de mi uniforme: M27.  — Situación Situación bajo control.  — Habla Habla Olsen en su comunicador; puedo escucharlo en el que está en mi oído con medio segundo de retardo — . Desactiven Calma Control.

No la mires. Es casi imposible. El pánico impulsa mi pulso hasta el techo. El enjambre de FEP’s donde Sam estaba en el suelo, encerrándola en un anillo de negro. Me arranco los auriculares mientras los niños alrededor de mi empiezan a revolverse.  — ¡Tú ¡Tú sabes que se supone que tiene que pasar, maldita sea!  —  Está gritando Tildon — . ¡Ella me atacó ! Es mi trabajo… La mirada de Olsen es tan fría, congela las palabras en su garganta. Ella sabe, creo. Vio lo que sucedió y por primera vez me pregunto si todo esto ya había pasado antes, si la resignación en sus ojos significa que sabe que pasara otra vez. Y otra vez. Y otra vez. ¿Pero P

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que puede hacer ella? Hay niveles de castigo en este lugar… los entrenadores nos hicieron memorizarlos. Trabajo adicional, comidas sin recibir, exposición, aislamiento, castigo corporal. Podían tomar y escoger de la lista, combinarlos, si eso es lo que les gustaba. Lo que Sam había hecho hasta ahora está más allá de obligarla a saltarse la cena, de hecho estoy aterrorizado de haber hecho lo erróneo para salvarla. Pasaron cuatro minutos. Nadie se mueve. Inhalo. Trato de disipar el calor atrapado dentro de mi cabeza. Tengo miedo de que si doy un simple paso, voy a tomar prestado el calor de la electricidad que alimenta las luces y enviar lluvias de chispas sobre las cabezas de todo el mundo. Control. Nada. Insensible. Control. Nada. Insensible. No puedo aferrarme a mi corazón. Solo quiere galopar. Tengo que deslizarme adentro de mi cabeza, solo para alejarme de este momento. Pero incluso mi cerebro no me hace ser más tolerante… el primer recuerdo que suscita, encontrándose conmigo, es Sammy, a la edad de ocho, informándome que no quiere ser una princesa de Greenwood, quiere ser un caballero, muchas gracias. Me reí. Ella rompió una espada de madera contra mi cabeza. Mis dedos se relajan, así como los músculos en mi brazo. Sam siempre me calma; me encuentra y me saca fuera de esos lugares oscuros. El tic aún está aquí, pero menos evidente si deslizo mi mano en el bolsillo de los pantalones de mi uniforme. Los entrenadores le hubieran dicho a los FEP’s y a los controladores del campo que el tic —  ese espasmo involuntario de músculos y articulaciones —  es   es la carta de llamada de un Rojo y cuando sale a flote, significa que nos estamos calentando. Estamos pensando, soñando, probando fuego. Está bien si viene mano a mano con una orden de ataque, no tan bien si viene de la nada. El mío siempre ha sido menos pronunciado que algunos de los otros. Desaparece completamente mientras esté calmado en general. Gracias Gracias a Dios. He visto tantos niños ser “tratados” por meses dignos de diarias, repetidas sumersiones en agua congelada si hacían tanto como sobresaltarse en el momento equivocado. Finalmente, las puertas de la Fábrica están abiertas ampliamente  y una figura oscura y empapada, entra trotando. Trae el aire acondicionado enfriando mi temperatura con el, congelándome hasta el núcleo. Estaba en lo que casi eran ropas civiles… un poncho negro, pantalones negros, botas. Bajo la pesada Fábrica, resbaladiza por la lluvia, veo bultos y bultos de cinturones de utilidad con un arma en su funda. El hombre limpia la lluvia de su rostro mientras se baja la capucha. La oscura, canosa barba de dos días en su rostro le daba sombras que en realidad no estaban ahí. Se dirige hacia nosotros, fuerte en todo momento, a paso ligero, eficiente. No era militar, pero como los entrenadores, probablemente solía serlo. Lo recuerdo. Ese es O’Ryan. Es el que nos dio nuestra “orientación” la noche antes, cuando fuimos traídos aquí. Nos evaluó eva luó

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mientras pasaba, de la manera que mi mamá solía examinar los cortes de carne en el mercado, entonces nos saludó con la mano para reunir nuestros uniformes y nuestras vestimentas rojas.

Controlador del campamento. Mierda. El controlador del campamento. Algo se mete en mi garganta, sellándola del aire que necesito para pensar.  Tildon dispara a su costado, su rostro cubierto en mugre y sangre. Al lado de O’Ryan, quien está firme y silencioso como una montaña, luce como un idiota mientras se sacude y se mueve a la siguiente parte de su pataleta. O’Ryan cruzó los brazos sobre su pecho, escuchando pero no escuchando, sus ojos mirando entre Sam y el FEP. Olsen habla hacia el final, explicando cómo era el único que finalmente la retuvo, que actué rápidamente y me comporté exactamente como debí hacerlo. La expresión complacida de O’Ryan retuerce mi estómago. est ómago. Escondo mi puño detrás de mí y le doy un saludo cuando dice —  dice — : Bien hecho, M27. Y cada segundo que tiene los ojos en mí, tengo que luchar con la ira una vez más. Tengo que pensar en el rostro de Mia cuando mis dedos se frotan entre ellos, listos para lanzar rápidamente una flama en el aire. Lastimar no ayuda a nadie.  No me pondría más cerca de encontrar a mi hermana, no haría una sola cosa para ayudar a Sam… pero pero tengo el presentimiento de que sería muy gratificante prender al pendejo en llamas. Deseo tanto que todos ellos vivan el tipo de dolor que nos infringieron. Pero más que eso, quiero cubrir a Sam. Quiero cubrirla, así ninguna de estas personas pueda verla así, demasiado débil incluso para levantar su cabeza. Los otros niños apenas están saliendo de su aturdimiento, despertándose de regreso a esta pesadilla. Aunque, se quedan en las posiciones que les han enseñado a tomar…boca abajo, manos en la parte trasera de sus cabezas. Gota, gota, gota  hace  hace la lluvia a través de los agujeros en el techo, salpicándolos, hacia sus contenedores de plástico. La habitación huele a animal mojado, orina y humo de cigarrillo. La luz titila mientras el viento se levanta.  — Bien, Bien, ponla en aislamiento. Dos semanas  — interrumpe interrumpe finalmente O’Ryan.

Aislamiento .  — Se  — Aislamiento  Se burla Tildon — . ¡Me atacó ! ¡La pequeña perra se merece al menos veinticinco golpes! Y la quiero en las jaulas, no en la enfermería. Es la primera vez que Sam muestra alguna reacción desde el Calma Control. Sus manos se clavan en el suelo con la palabra  jaulas. ¿Dónde demonios esta eso? La sangre se está drenando de mi cerebro. Dijeron que a veces los atan a las cercas fuera del Jardín, pero el aislamiento es el nivel más alto de la enfermería. Mínimamente P

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acolchadas celdas sin luz. Los chicos están rotos, o necesitan ser rotos. Cada cabello de mi cuerpo parece que pincha y presta atención.  — Bien. Bien. Una noche en las jaulas y diez golpes.  — No No sé si vio el rostro de Tildon iluminarse, iluminarse, pero O’Ryan añade rápidamente— . Dados por Olsen. Su postura se relaja mientras ella se balancea, lejos del titileo de  Tildon. Una última mirada de O’Ryan lo silencia de una vez por todas.  — Anda Anda a limpiarte  — dice dice calmadamente, añadiéndole a su voz solo la cantidad exacta de amenaza para hacer que Tildon se enderece —  , y repórtate a mi oficina inmediatamente después. Dejó que un niño sacara lo mejor de él… habrá algún tipo de acción disciplinaria, al menos. Merece ser arrastrado contra el piso como la mancha de mierda que es. No será suficiente para balancear lo que le hizo a Sam, pero será algo. Olsen hizo un movimiento rápido con su mano hacia Sam, mirándome. ¿Estos FEP’s son todos iguales, no es así? Se resienten del hecho que nos hayan traído para llenar las brechas en su seguridad, pero aman el poder que portan siendo superiores a nosotros. Nosotros no somos humanos para ellos, incluso ahora que supuestamente estamos en el mismo bando. No tenemos contacto visual o intercambiamos palabras. Me hace sentir como un maldito perro, mirando a un amo gritando una orden en un idioma que no entiendo. Me toma un momento traducir lo que quiere, y de manera igualmente rápida, el horror se golpea de regreso a mí. Van a hacerlo  justo aquí… le van a pegar justo aquí y quieren que la sostenga mientras lo hacen.  Joder. Con ellos. Olsen me mira expectante. El momento se estrella a mí alrededor  y siento que algo dentro de mi cuerpo se tensa hasta su máximo nivel. Quiero llorar… quiero sollozar como un bebé, no me hagan hacer esto, no a ella, no a Sammy. ¿Por qué tuve que ofrecerme como voluntario para este lugar? Quería Thurmond porque se supone que iban a coger a Mia. Todo lo que quería era encontrarla. Mamá y papá ya se han ido. Soy todo lo que le queda a Mia. Soy su única oportunidad de salir. No puedo arruinar esto y mostrarles que no soy lo que se supone que debo ser. Pero no puedo hacerle esto a Sammy. Preferiría cortar mi propio corazón. Mi brazo izquierdo se retuerce tanto que de hecho es doloroso. Cojo a Sam por debajo de las axilas como si fuera una de las muñecas

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de Mia y trato de ponerla de pie, dándole la vuelta hacia mi cuando Olsen da un pequeño giro en su dedo. Sus rodillas no resistirán y con sus manos atadas detrás de ella, no la puedo sujetar tan gentilmente como me hubiera gustado. No puedo voltearme y darle la espalda a los uniformes negros para protegerla de esto, tomar los golpes por ella. Hay una voz en la parte trasera de mi cabeza diciéndome que la agarre y no puedo  huya, incendiar el edificio y solo irme, pero no puedo  — no  — , mi necesidad de vivir, de encontrar a Mia, es una soga alrededor de mi cuello. Nos estoy colgando a los dos con ella. Sus pestañas se agitan y sé que está volviendo en sí, lo que lo hace mucho más terrorífico. Va a pensar que quiero esto. Va a odiarme. Los pensamientos están ahí, incluso mientras la parte más racional de mi piensa, ni si quiera te reconoce.  Me siento lo suficientemente nauseabundo soportando su peso completo, observando su cabeza tirarse a un lado. No sé cómo es posible sentirme peor, cuando Olsen sacude su cabeza y me hace un movimiento para que vacíe los contenedores y la acueste sobre la mesa de trabajo. La chica con el cabello oscuro rizado está llorando abiertamente al lado de mi pie derecho. Recibe una patada de u no de los FEP’s, quien, aparentemente, está ofendido por los pequeños sonidos sollozantes. Pongo el suave peso de Sam en la mesa, acomodándola cuidadosamente así la dura madera apoya su pecho. Apenas retrocedo cuando Olsen va hacia delante, con su bastón en el aire. En el espacio entre un latido al siguiente, ya ha golpeado a Sam dos veces, una vez a lo largo de sus omoplatos, la otra a lo largo de su trasero, los alterna con cada golpe y sé que se están poniendo más fuertes porque Sam empieza a gruñir al impacto de cada uno. Sus ojos están abiertos, desprovistos de luz. Creo que está mirando a mi vacía, temblorosa mano, pero después me doy cuenta que no está mirando nada en absoluto. El dolor y la ira y el odio se desarrollan sobre sus rasgos, y pienso, tiene un fuego en ella, pienso, no puedo dejar que salga , pienso,  por favor, favor, Dios, por favor has que esto esto pare, haré lo que sea… sea…

Y entonces sucede. Olsen ha terminado y voltea su mirada a  Tildon, quien está riendo ligeramente mientras trata de quitar el resto de las manchas de sangre fuera de su rostro con la parte trasera de su mano.  — Las Las jaulas —  jaulas — le le recuerda. No sé lo que son, o donde están, pero cuando Olsen dice:  — Sígueme Sígueme y tráela —  tráela — sé sé que al menos seré capaz de seguirla hacia su infierno. Está eso, al menos. Está eso.

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 Tengo que q ue cargarla encima de mi hombro, sujetando sus piernas sobre mí con un brazo. Muchas veces, pierdo completamente el rastro de Olsen mientras marcha a través de la lluvia y el lodo, sus brazos balanceándose sobre su poncho. No hay manera de protegernos del aguacero, me recuerdo que se supone que tengo que ser un dron sin sentimientos. No puedo estar frio o furioso o incluso golpear de vuelta al FEP cuando ella se voltea y grita:  — Mantén Mantén el ritmo. En vez de eso, me enfoco en la respiración de Sam. Sintiéndola entrar y salir en su ligero pero firme ritmo, calma el dolor punzante de mi cabeza y la ola mareante de nausea. Trato de pensar en nuestro fuerte del árbol, usando resorteras y piedritas para defender nuestro territorio de esos idiotas calle abajo, los Chicos Andantes, pero envío el recuerdo de vuelta a la esquina más lejana de mi mente. Esos pensamientos son como granos de azúcar en la sal de mi vida y no quiero que ninguno de ellos sea contaminado por este momento. Ni siquiera puedo darme el placer de pensar que me gustaría hacerle a Tildon… delataría mi ira en un segundo. Así que me concentro en el suave peso de Sam durante toda la caminata hacia una pequeña choza de madera adjunta a la parte trasera de la Cantina. No estaba incluida en nuestro reporte. Cuando nos llevaron a través del campo esta mañana, asumí que era un almacén para la cocina de la Cantina. Olsen se detiene afuera de la puerta de metal y pone su tarjeta de identificación contra ella, protegiendo el cuaderno negro de la lluvia. Sam está callada, pero sus dientes castañean cuando le dan escalofríos. Mi agarre en ella se afianza mientras la puerta se abre y me doy cuenta que la tembladera puede ser una mezcla de terror y frio. La habitación es pequeña, las paredes alineadas con cajas de metal individuales amontonadas. El aire aquí es húmedo y frígido. Hay una oscura y mojada grieta en el techo. La humedad acumulada aquí está goteando, atrapando el óxido abrazando las delgadas barras de las cajas y cayendo al suelo como gotas de sangre. Sé que debieron haber guardado perros aquí en algún momento; el olor no tanto alcanza mi nariz sino más bien la ataca. Aún hay sacos sin usar de comida para perros apilados al lado de la puerta. Collares y correas cuelgan inútilmente y olvidados en ganchos. Hay ventanas forrando la parte más alta de la pared trasera, pero solo una grisácea luz débil se las arregla para entrar. Olsen protesta con el interruptor de la luz. Casi como si estuviesen observando la pelea desde los monitores en la torre de control, una voz se filtra a través de nuestros comunicadores.  — Todas Todas las unidades… hemos perdido el generador primario, refuerzos están al cincuenta por ciento. No hay contacto visual. Regresen

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a todos los Psi a sus cabinas y pongan las cerraduras manualmente. Reporte de la situación s ituación en cinco.  — Mierda. Mierda.  — La La escucho quejarse, golpeando su cara de irritación — . Cayéndose Cayéndose a pedazos… Cayéndose a pedazos es una manera de describir lo que le está sucediendo a este lugar. Cayéndose en jodido caos es probablemente más preciso. La última inspección la decretó inhabitable, lo cual también parece un eufemismo masivo.  — Participarás Participarás en la reubicación de los Psi en Thurmond cerca de las instalaciones de Rehabilitación.  — Nos Nos habían dicho los entrenadores en el vuelo aquí —   — . Asistirás en el monitoreo de los Psi mientras los oficiales de Fuerzas Especiales Psi y los controladores del campo hacen los arreglos, sacan los materiales mantenidos ahí y destruyen las estructuras. Cuando llegué aquí por primera vez, entré en pánico por el poco tiempo que había para encontrar a Mia y sacarla, pero la ligera rápida culpa que vino con el pensamiento de tener que dejar a los otros hervía los contenidos de mi estómago. Pero, ahora que estoy aquí, estoy tan malditamente alegre que estos niños se estén yendo, no importa las circunstancias. Ningún otro lugar en el mundo es peor que este campamento. No hay lugar tan húmedo, frío y sucio. Creo que el sol se ha olvidado que este lugar existe.  — Bájala Bájala  — dice dice Olsen afiladamente. No la puedo tirar, pero tampoco la puedo poner con el cuidado que quiero. Sam se desploma hacia delante sobre sus manos y rodillas en el centro de la vieja perrera. Olsen corta las ataduras de su muñeca. De hecho soy lo suficientemente estúpido para pensar,  podría ser peor.  — Sabes Sabes a donde ir. —  ir.  — Me Me toma un segundo darme cuenta de que le está hablando a Sammy, no a mí. Trata de ponerse de pie, pero se arroja hacia delante, fuera de balance. Mi cuerpo instintivamente se mueve hacia ella. Olsen sostiene un brazo, bloqueándome. Observa, su cara desprovista de cualquier cosa parecida a sentimiento mientras Sam se arrastra hacia la jaula en el centro de la hilera de abajo. No la quiero tan cerca de eso… la pila luce inestable, a un pequeño golpe de derrumbarse. Los movimientos son rígidos y agonizantemente lentos mientras forcejea hacia delante. No se detiene.  Titubea por un momento, entonces entonces abre la puerta. puerta. Se arrastra adentro. Estoy en shock. Estoy…

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El fuego está llamando mi nombre. Está susurrando palabras de ánimo, cosas dulces. Quiere salir, para que avive el calor hasta que sea un vórtice que no puede y no será detenido. La espalda de Olsen está frente a mí y no hay energía alimentando la cámara en la esquina superior de la habitación. Se convierte en una opción, una real, en convertirla a ella, a este lugar, en cenizas. Creo que puedo dominar incluso a la tormenta afuera.  —Te mereces esto por provocarlo. Él… — Olsen Olsen se controla antes de que otra palabra pueda escaparse. Cuelga un candado a través de la cerradura de la caja. Sam retrocede, a lo largo del interior metálico. La caja solo es lo suficientemente grande para que se siente con su espalda encorvada sobre sus rodillas. Es lo más lejos que puede estar de esa mujer, sus sucias mentiras y acusaciones — . No entres a la Fábrica con el rostro limpio. Te encontraré un uniforme más largo. No lo mires, no actúes como si quisieras. Te dejará tranquila si dejas de tentarlo.

Esto ha ocurrido antes.  Tal vez no a Sam… tal vez a otra chica. ¿Muchas chicas? Estoy sorprendido de no estar brillando en la oscuridad. El dolor en mi cabeza, en mi pecho, me hace balancear.  — Le Le gusta tu cabello, creo —  creo  — dice dice Olsen, casi más para ella misma que para Sam — . Eso es bastante fácil de arreglar. Sam no levanta la mirada. ¿Qué elección tiene? Este es un lugar que convierte cosas hermosas en sombras. Cortarán su cabello y las señales de luz solar en él. La endurecerán, la harán más fuerte, más fea, más delgada, en vez de resolver el verdadero problema. Olsen se pone de pie, patea la puerta por última vez para probarla, y luego se vuelve hacia mí e inclina la cabeza hacia la salida. Aprieto la mandíbula y la sigo, presionando mis brazos contra los costados para ocultar el tirón involuntario que da mi hombro izquierdo. Mierda. Dos veces en un solo día. Necesito enfriarlo.  Justo cuando pienso que me va a obligar a salir con ella, se vuelve hacia las cajas y murmura:  — Quédate Quédate aquí hasta que sea notificado por el Control que la vigilancia está en funcionamiento, y luego vuelve a tu puesto asignado. No tengo que dejarla aquí sola. No sé a quién agradecérselo por lanzarme este misericordioso aro de vida, así que se lo adjudico a Dios. Olsen espera por mi brusco movimiento de cabeza antes de abrir la puerta y esquivar la tormenta fuera, dejando que la puerta se cierre de un golpe detrás de ella. Por primera vez en siete años, no hay nadie vigilándome. Hay una cámara en la esquina de la habitación, pero si no hay electricidad en este tugurio, ¿cuáles son las probabilidades de que esté alimentando la torre de control? La carga de peso sobre mí desde todos los lados se aleja, y me siento sin huesos cuando me inclino hacia delante contra la P

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puerta y presiono mis manos contra mi rostro. No quiero que me vea a punto de perderlo. Minutos pasan antes de que un suave sonido llegue a mis oídos. Me giro sobre mis talones, confundiéndolo con gemidos de dolor. Pero es... hay una melodía. Es cruda, llevada con respiraciones irregulares, pero ella está tarareando. Las palabras vienen a mí, erigiéndose a través de los recuerdos tristes. Conozco esto. Él tiene el mundo entero en sus manos, Él tiene el mundo entero en sus manos, Él tiene el mundo entero en sus manos.  ¿Cuántas veces cantamos esto en la escuela dominical mientras nos pateábamos debajo de nuestra mesa? Me acerco y la veo temblar, todo su cuerpo. Por el frío, el cansancio, el dolor, no importa. Intenta sofocarlo al acurrucarse apretado, pero su aliento tira y sé que está tratando con todas sus fuerzas para no llorar. Está luchando contra el miedo en sí mismo, con ambas manos atadas a la espalda. Sé que no está destinada para mí cuando arrastro los pies de nuevo hacia delante, y la canción muere en sus labios. Mira justo cuando me agacho, sus ojos oscuros resplandeciendo con incertidumbre. Me preparo para esto. Si no lo recuerda, recuerda, entonces… sacudo la cabeza.

Esta es mi pequeña luz  —   — Esta  — canto canto en voz baja en el silencio — . Voy a dejar que brille... Su respiración se atrapa de nuevo, pero la expresión de su rostro se endurece y sus palabras salen en un gruñido. gruñi do.  — Si Si te estás burlando de mí, puedes irte al infierno con el resto de ellos.

Ella no recuerda.  Es patético cómo mi corazón da un tirón doloroso. Fuerzo una pequeña sonrisa en mi rostro, la que solo profundiza su ceño fruncido.  — La La última vez que me burlé de Sammy Dahl, me golpeó en la cabeza con una espada y casi me tiró de un árbol. Le toma un momento procesar lo que he dicho. De hecho, puedo ver la luz volver a sus ojos marrones. El aire sale de su pecho en un estremecimiento, estremecimiento, con una incrédula risa.  —   Te acuerdas. Te Te acuerdas de mí. Mi alivio se reflejó en su rostro mientras se arrastra hacia mí. Una risa o llanto burbujea en mi pecho ante la ironía de que ambos tuviéramos miedo de la misma cosa imposible. Toma una hoja afilada, un enorme esfuerzo para separar la mitad de una moneda de la otra. Haría falta algo un infierno de mucho más fuerte y más cortante que me separe de ella. P

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 — Lucas —  Lucas — susurra. susurra. Se siente tan condenadamente bien escuchar mi nombre y no un número. Escucharlo de ella. Mi mamá y papá solían bromear tanto sobre ella, amor de cachorro, lo llamaban. Supongo que debo haber tenido correa, porque la seguía alrededor como uno. Hubiera seguido a Sammy a cualquier lugar, la hubiera sacado de cualquier problema en que consiguiera enredarse. Hizo que mi pequeño corazón de once años, en realidad aleteara. Me volvió mudo y tímido con una sola sonrisa. Incluso esta mañana, antes de que hiciera la conexión, tenía toda mi atención. Sea lo que hubiera sido antes, el sentimiento se solidificó, se radicó, y floreció. Tenerla en el otro lado de los barrotes de metal, a solo unos centímetros de distancia, se siente de repente demasiado lejos. No lo aprecié lo suficiente cuando la estuve sosteniendo antes. No reconocí el milagro en ello. Ella es real, está aquí. Es un desastre dentro de mí. Ella me ha roto, dejado abierto y expuesto. De repente, estoy aterrorizado de lo rápido que puede y que todo desaparecerá. No puedo dejar de temblar. Los sentimientos que vienen rugiendo están tratando de lavar lejos del momento. Ha sido realmente  tanto tiempo desde que me he dejado realmente  — realmente   —   sentir algo más que la ira, que no estoy seguro de que pueda recordar los nombres de la mitad de estas emociones, solo que me carcomen, me devoran entero, y nunca he estado tan agradecido como estoy en este momento de ser capaz del simple acto de  sentir . Entiendo ahora, tal vez de una manera que no hice antes, lo que otros Rojos que han perdido a los Instructores. Ellos nunca tendrán esto, ¿verdad? Podrían nunca conocer la sensación de ser acogido a la velocidad de la luz, lo que se siente mirar al rostro de alguien y ver su corazón allí. La paz dentro de mi cabeza, los murmullos de recuerdos felices, son pálidos en comparación con lo que se siente vivir dentro de un verdadero momento como este. Dejé a mi corazón sintonizarse como una radio, saltando entre las estaciones; no me puedo mover, pero se siente como si estuviera yendo a toda velocidad por la habitación. Reboso de ese mismo entusiasmo sin aliento que tenía cada vez que Sam y yo corríamos a través de Greenwood. Cuando me perdía y esperaba a que ella viniera. Está cantando una canción que solo yo puedo entender, y canto a cambio, canto a cambio. Me encuentre dónde me he estado escondiendo todo el tiempo.

Eres el más grande sabio en el universo, Orfeo. Orf eo. No se suponía que nos preocupáramos por los demás. Los instructores no quieren dejar nada en nuestros corazones, excepto ellos. Me concentro en su rostro otra vez, cansado, pálido, con moretones, y pienso en la luz del sol, la hierba, el oro en su cabello, el tacto de la corteza áspera en mis palmas mientras subíamos arriba, arriba y más arriba en el fuerte del árbol. La chamusquina de chispas en el Cuatro de Julio, mientras se elevaban y llovían a nuestro P

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alrededor. No hablo hasta que los malos sentimientos se aclaran y mi mente es del cielo azul de nuevo.  — Oye, Oye, Sol —  Sol — susurro. susurro. Apodo de mis padres para ella, Sammy Sol. La palabra se atasca en mi garganta, saliendo cruda —  cruda — . Lo siento. Dios, lo siento mucho… quería matarlos, a todos ellos…  — No No podrías  — dice, dice, descansando su frente contra los barrotes. Quiero fundir las bisagras de la puerta, hacer una palanca abierta y sacarla. Sam debe leerlo en mi rostro porque, añade, de forma rápida — . No puedes. Su suave aliento abanica a través de mi rostro. Aspiro el olor del  jabón, detergente y agua de de lluvia.  — ¿Tienes ¿Tienes dolor? —  dolor? — pregunto, pregunto, aunque ya sé la respuesta.  — Estoy Estoy bien —  bien — dice, dice, con valentía — . La he tenido peor. Me estremezco, porque por supuesto que lo ha hecho. Sus manos son lo suficientemente pequeñas para que pueda deslizar una a través de la brecha en las barras de la jaula. Estira la mano hacia mí y me apodero de ella como si me estuviera ahogando y ella fuera la única cosa que puede llevarme a la claridad. Mi otra mano se engancha en la puerta y, en un instante, ha cubierto mis dedos con los suyos. No es suficiente.  — Eres Eres cálido —  cálido — susurra, susurra, una nota extraña en su voz.  — Rojo Rojo  — digo, digo, tratando de ocultar el rubor de la vergüenza — . Viene con el territorio. Super anormal. Sam sacude su rostro hacia atrás, con ojos duros.  — ¿Quién ¿Quién te llamó así?  — Nadie. Nadie. Todo el mundo.  — Sonrío, Sonrío, reconociendo su indignación demasiado bien — . ¿Qué vas a hacer al respecto, Sammy? Baja la mirada, su propia pequeña sonrisa tocada con tristeza.  — Dejar Dejar el aire salir de sus neumáticos para las bicicletas. Instalar fuegos artificiales bajo su ventana. Golpearlos con bolas de nieve caminando a casa de la escuela.  — Mi Mi campeona  — digo digo — . Mi héroe.  — La La había visto hacer todo eso y más cuando algunos de los chicos de la escuela la tomaron conmigo sin ninguna otra razón de que mi mejor amiga era una chica. Los chicos pueden ser verdaderos idiotas, incluso sin habilidades anormales.

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Sam parece recordar dónde estamos de repente, rompiendo de su propio aturdimiento. Intenta tirar de su mano hacia atrás a través de los barrotes, pero no voy a dejarla ir.  — La La energía se ha ido  — le le recuerdo — , la cámara no está encendida. Somos solo tú y yo. Su rostro se ve tan nervioso que sé que es más que eso. Sam tiene su orgullo. No quiere que la vea de esta manera, a pesar de todo. Esta podría ser la única oportunidad que tengo de hablar con ella; tiene que saber que la única cosa que me importa es que esté a salvo y con vida, y que odio no poder abrazarla y tocarla y... Casi no lo puedo creer, esa es la primera reacción que tengo, está todavía allí después de todo lo que pasó esta mañana.

Es porque has estado solo, es porque todo el mundo se ha ido y no  puedes admitir contigo ti mismo que tienes miedo, y porque se siente como en casa, se sentirá como si nada hubiera cambiado.   Sé que todo esto es cierto, pero también sé que, en un nivel muy básico, humano, que el suyo es el rostro más hermoso que he visto en mi vida. Deben de haber creado específicamente el arte para gente como ella, para tratar y fallar siempre en capturar estas pequeñas miradas, todos sus diversos ángulos y los colores de sus estados de ánimo. El impulso es abrumador, y me pregunto... Me pregunto si está pensando en lo mismo, porque sus ojos siguen agitándose hacia mis labios antes de encontrar mis ojos de nuevo. No tiene sentido. Está en dolor, estamos en el real infierno, y nada de esto parece importar. Pero, ¿no es esta la forma en que siempre fue con nosotros? Cuando estuvimos juntos, el mundo se contrajo alrededor de nosotros. Nada más existía fuera de ese espacio entre nosotros. Llevamos a Greenwood con nosotros dondequiera que estuviéramos juntos.  — Lucas Lucas  — dice dice otra vez — , es... esto no es... ¿estuviste aquí? ¿Antes? Niego con la cabeza.  —No… no sé dónde está el Fondo, pero nunca estuve aquí. Mia, sin embargo… oí a los los PSF decir que la habían traído aquí.  — Casi Casi no puedo preguntar — . ¿La has visto?  — No. No. ¿De qué color es? ¿Lo sabes? Por un momento, no puedo hablar en absoluto. Quiero mirar al rostro de Sam, la curva de su mejilla, sus ojos, hasta que el hiriente dolor se vaya. A veces me siento sofocado por el recuerdo de lo impotente que era entonces, cuando traté de apartarla de los FEP.  Tenía el fuego, pero ellos tenían el Control de la Calma atrapado en un pequeño dispositivo. P

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 — No No lo sé. Ellos la tomaron antes de que... antes de que cambiara. Yo ya había pasado por ello, pero querían tomarla como medida de precaución . No paraban de decir eso. Precaución . Oí a uno de ellos decir que sería traída aquí, pero… — Es Es la primera vez que he admitido esto en voz alta, y se siente igual de horrible y amargo como sabía que lo haría — . No sé si sobrevivió al atravesar el cambio. Cuándo sucedió. Qué es. Sam me da una mirada penetrante.  — No, No, sobrevivió. Lo habría hecho. Mia era fuerte.  — La La fuerza no tiene nada que ver con eso. Sin embargo, continúa, impertérrita, y la amo por eso.  — Ella Ella no es Verde. La habría visto para ahora. Hay una posibilidad de que pudiera ser Azul. Hay muchos de ellos, y al menos tenemos el mismo turno en el Jardín. Si fuera Amarillo… No me gusta la emoción en la voz.  — Si Si fuera Amarillo, ¿qué? No hay Amarillos aquí.  — Los Los sacaron un poco después de los niños Naranjas y Rojos  —  dice — . Podría haber estado aquí y luego ser movida… fuera. No creo que los hubieran matado. Si no lo hicieron con los Rojos…  — Cierto. Cierto. Si los monstruos Rojos llegan a vivir, entonces todos los demás deben estar bien.  — Ya Ya basta —  basta  — dice dice Sam, y esta vez tiene éxito en alejarse de mí —   — . Lucas, mírame. Mírame. —  Mírame.  —   Tan impotente contra ella, como siempre, lo hago — . Los Rojos que estuvieron aquí estaban… estaban… muy rotos. No creo que fuera su culpa. Pero fueron los únicos lo suficientemente valientes como para tratar de hacer algo. Defenderse. No los odié entonces, y no voy a odiarlos ahora. No tengo miedo.  — No No tienes miedo de nada —  nada  — digo. digo.  — Ella Ella podría estar aquí. Te ayudaré a buscar. La encontraremos  — dice dice — . ¿Por eso has venido aquí? ¿Tuviste una elección? Asiento con la cabeza. Nos dieron la ilusión de que estábamos eligiendo nuestras asignaciones, pensando, supongo, que nos ayudaría a comprometemos si nos sentíamos como si estuviéramos haciendo la elección por nuestra propia voluntad. Todo lo que hicieron fue abrir una puerta para mí que había estado esperando para mirar a través por siete años. La lluvia y el viento azotaron el edificio, llenando el silencio. Finalmente veo por qué el hormigón debajo de mí está tan húmedo, hay un espacio entre la pared y el fundamento en la esquina trasera de la

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habitación. Miro hacia atrás, a las bolsas de comida desperdiciada para perros y empiezo a subir, pensando que puedo al menos taponear el agujero de arriba.  —No… — dice dice Sam bruscamente —. Espera… Lucas, no… — su su voz se tambalea — . No te vayas. Me bajo de nuevo al suelo.  — No No iba a irme. No te dejaré. Está temblando de nuevo, mirándome por el rabillo del ojo. Mi corazón da un vuelco doloroso.  —¿Cuándo…?  — ¿El ¿El cambio? Unas pocas semanas después de que dejamos Bedford…  —¿Tan pronto? Eres…  — ¿El ¿El mismo viejo Lucas?  —   Tengo que bromear sobre esto, estoy tan desesperado por una pequeña parte de este sentir normal. Normalidad. No asquerosamente horrible — . Desafortunadamente. Solo que ahora, soy un poco más inflamable. No se ve divertida, pero mi sonrisa estimula la suya, solo un poco. Su súplica frenética se desvanece de la habitación como si la lluvia se la llevara.

Afortunadamente.  — Afortunadamente.  Trato de no irradiar. Me estudia de forma más abierta que yo. Me siento atrapado en algún lugar entre un recuerdo y un sueño, porque todo en ella es igual pero solo hay ese poquito diferente. La redondez de su rostro ha adelgazado, y vaya si lo que mi mamá dijo todos esos años atrás era cierto, se parece mucho a su propia madre. La diferencia es que la señora Dahl tenía esta... frígida cualidad en ella, como una muñeca cuyo único propósito era tener su cabello cepillado y su ropa cambiada antes de ser colocados en el estante de nuevo para ser admirada. Nunca para jugar. Sammy parece casi feral en comparación, adaptada a su situación aquí de la forma en que un perro perdido tiene que volver a aprender a vivir fuera, en su hábitat natural. Nunca fue, nunca va a ser entrenada; siempre va a morder, ladrar y huir.

Él lo sabe, también,  pienso. Tildon sabe que ella es un reto y no estará satisfecho hasta que la haya roto. Sacará todos sus dientes y garras. Finalmente, Sam hace la pregunta que ha estado flotando alrededor, sin saber si ella puede acercársele.

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 —   Tú no... eres como los demás, demás, ¿verdad?

Siempre  en Como si fuera una señal, una voz en mi oído zumba. “Siempre en  potencia auxiliar. auxiliar. Todas las unidades unidades de PSF, repórtense.”  repórtense.”   Escucho como veinte voces pían en orden alfabético. “Cabin a uno segura .” .” “Cabin a dos segura .”  .”  Comedor,  Comedor, Enfermería, todo, bloqueado. Me hundo contra la caja. Tengo más tiempo. Puede que no parezca mucho, pero, para mí, es todo.  — ¿Lucas? ¿Lucas? Echo un vistazo a su rostro preocupado, recordando su pregunta.  — Soy Soy diferente. No rompí. Empieza a deslizar sus dedos a través de las barras de nuevo, pero se atrapa a sí misma antes de que pueda llegar a mí. Inclino mi cabeza hacia ella, lanzando un profundo suspiro cansado. No sé qué decir. Mi mente se revuelve en sí en nudos de nudos, tratando de averiguar una forma de salir de esto, ¿cómo puedo ayudarla, cómo podemos salir y encontrar a Mia juntos? No se detiene, el dolor en mi cabeza no desaparece, no hasta que Sam intenta de nuevo, llegando a cepillar el pelo oscuro, húmedo de mi cara. Sus dedos son como el hielo, pero estoy sobrecalentado, me estoy quemando.  — No No te acerques a los otros, Sam —  Sam  — le le susurro — . No los mires. No trates de hablar con ellos. No hay nada... humano dejado dentro de ellos. Te harán daño. Es para lo que fueron entrenados.  — ¿Pero ¿Pero no tú?  — No No estoy... no estoy del todo bien adentro  —   Trato de aclarar — . He sentido lo que ellos quieren que yo y o sienta. —  sienta. — La La nada dulce que viene de empujar a través del dolor, dejando tu mente vacía — . Pero tengo... maneras de tratar. La veo digerir esto, el momento en que sus ojos se iluminan con la comprensión. Hay una leve sonrisa en su rostro.  —   Tortuga. Aprieto mis ojos con fuerza y asiento. El apodo de mamá abrasa mi corazón.  — Me Me ayuda a hacer frente. Si estoy perdido en mi cabeza, no puedo escucharlos. No me siento como ellos. No pueden romperme, pero no pueden saber que no pueden. Así que tengo que... tengo que hacer las cosas que hacen. Doblegar. Seguir las órdenes. 3

 — A veces tenemos que doblegarnos —  doblegarnos  — dice dice ella — , para sobrevivir.  — ¿Es ¿Es eso lo que llamaste esta mañana? —  mañana?  — pregunto pregunto — . ¿Doblegar? Parecía más como un ajuste para mí.

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Sam deja que su mano caiga lejos, volviendo la mirada lejos de la mía. Su mandíbula se fija obstinadamente, sobresale ligeramente. Es tan Sammy, tengo el impulso irracional de reír, pero no estoy seguro de realmente recordar cómo. Esta es la chica que no quería volver a jugar a princesa.  — ¿Era ¿Era la primera vez que él hizo eso? —  eso? — le le digo — . ¿Cuánto tiempo tiene él…?  — ¿Cuánto ¿Cuánto tiempo hace que estoy tentándole ?  — Escupe Escupe la palabra. Veo el león que viene de nuevo en ella. Sus uñas se curvan contra el suelo como garras — . Dado que la rotación se inició hace unos días. Él estaba asignado a nuestro bloque de cabinas. Algunas de las chicas en otra cabina... Mira, todo irá bien. Voy a encontrar una manera para que pierda el interés. Dios. Es exactamente lo que yo pensaba, ¿no? Está obsesionado con ella. Se ha obsesionado con otras chicas en el pasado. Y en lugar de tratar con el problema real, los controladores del campamento lo mantienen moviéndose alrededor. Ni siquiera lo mueven a un bloque de cabinas de chicos.

A menos que ya intentaron eso, también, y no le importaba ni un  poquito de mierda.  Siento como si estuviera a punto de vomitar. Hay humo en mis pulmones, llenando mi pecho.  — Es Es él, no tú  — digo digo las palabras ferozmente — . No has hecho nada mal. Si lo intenta de nuevo, yo…  — Harás Harás nada  — dice dice ella — . No puedes. No, escúchame . Tienes que encontrar a Mia y resolver... Tienes que salir de aquí. Prométemelo.  — No No voy a prometerlo  — le le digo — . Si te toca de nuevo, él es cenizas.  — No No se puede hacer nada , Lucas. No puedes. Ese es el punto de este lugar. Y eso no es solo eso, ¿verdad? Se han llevado todo lejos de nosotros, incluido el derecho que tenemos de protegernos. Esto es lo que significa ser impotente, dependemos de ellos para todo, incluso para la decencia común. Tenemos que confiar en que van a comportarse como seres humanos reales.  — Corre. Corre. Tan pronto como te den una oportunidad. Vete de aquí y encuentra a tus padres y… — Sam Sam se inclina hacia delante de nuevo, apagándose. Sus cejas se dibujan juntas. No puedo ocultar mi expresión de ella, y sé cómo debe lucir. No quiero tener que ocultar el dolor más. No puedo esconder nada de ella, de todos modos.  — Oh... Oh... oh, Lucas, no  — susurra. susurra. Los años perdidos se extienden entre nosotros, y odio que tenga que llenarlos, que tenga que decirle

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esto. Odio todos los que sí. ¿Qué si nos hubiéramos quedado donde estábamos y tratado de luchar por eso? ¿Qué si yo hubiera llegado a  Thurmond con Sam y Mia y hubiera sabido, al menos, donde podría encontrarlas? — . ¿Qué pasó?  Trato de hacer caso caso omiso del dolor que me atraviesa atraviesa el pecho.  —Nosotros… fuimos hasta Pennsylvania, a vivir con Grammy y Pops. ¿Te acuerdas?  — Por Por supuesto.  — No No podíamos quedarnos con ellos después de que comenzaran a hacer esos anuncios sobre Colecciones. Yo ya había cambiado. Era demasiado peligroso y la gente sabía dónde estábamos. Así que nos fuimos y nos fuimos unos cuantos pueblos más.  — Vivimos Vivimos de nuestro coche en un estacionamiento abandonado, pero yo no podía decirle que no cuando su cara estaba ya tan destrozada — . Ni siquiera era tan malo, ¿sabes? Poníamos hojas en la ventana durante el día, cuando Papá salió a buscar trabajo, y Mamá y Mia tratarían de superarse una a la otra con sus historias. A veces pienso en ser lo suficientemente pequeño para pasar por encima de los asientos traseros, mi mejilla contra la tela, solo escuchando a mamá mientras ella expresaba cada uno de sus personajes. Papá iba a volver con la comida y una sonrisa, delgado a través del camino y besarla. Hecho de menos los días que eran aburridos, calientes, y largos, porque esos eran los días en que me sentía seguro.  — Fue Fue solo... comenzó como un robo de auto. Los dos chicos estaban fuera de sus cabezas en algo. Se convirtió en algo más cuando se dieron cuenta de que Mia y yo estábamos allí. Mis padres no iban a dejarnos ir. Mamá cogió el dinero que habíamos estado guardando en la guantera. Entraron en pánico, pensando que tenía un arma, también. Papá trató de cubrirla. Fue todo tan rápido.  — ¿Estás ¿Estás seguro de que están muertos? El hedor de la sangre y el humo llena mis sentidos, y el estruendo de dolor se inicia en la parte posterior de mi cabeza, yendo adelante como un traqueteo de tambor. Me centro en el golpeteo de la lluvia, así no tengo que escuchar los gritos de Mia.  — Dios —  Dios — dijo dijo — , por supuesto que lo estás. Lo siento. No puedes... tú...  — Está Está parpadeando con fuerza, tratando de aclarar su garganta hasta que se da por vencida, y veo las primeras lágrimas recogiendo en sus pestañas.  — ¿Tus ¿Tus padres? —  padres? — pregunto. pregunto. No me gustaban los Dahls. No del todo. Sammy era la mejor de ellos, y ni una sola vez lo reconocían. No sé cómo alguien como ella podría sobrevivir en una casa que es tan... tiesa. Palabras rígidas, P

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abrazos rígidos, cenas rígidas. Mamá se sentía tan mal por ella, le gustaba desviar la racha malvada de Sam con la suya. Cualquier cosa que le faltaba en su casa, se le habría dado. Estábamos siempre rebosando con las cosas buenas. Mi casa en Bedford era ruidosa y sucia y tan dulce, tan brillante que los recuerdos casi duelen a la vista. Sam se encoge de hombros.  — Papá Papá me llevó a la escuela. Eso fue lo último que vi o escuché de ellos. No sé qué decir para que eso no fuera horrible y ofensivo para las personas que la criaron. No puedo hacer nada, sino apoyarme en la caja. Sam hace lo mismo, y trato de imaginar cómo sería si no hubiera esa barrera entre nosotros, si hubiéramos vivido nuestras vidas de la manera que se supone debería ser exitosa. Las cosas perdidas, juegos, bailes, estudiar, esas cosas solo me dejan hueco. Pero sé que Sam está allí. Sé que ella está.  — ¿Todavía ¿Todavía ves Greenwood? —  Greenwood?  — pregunta pregunta Sam en voz baja.  — No No como solía hacerlo  — le le digo — . Hay otras cosas en las que me tengo que enfocar. Recuerda. —  Recuerda.  — Ojalá Ojalá que todavía tuviera la clase de corazón para llegar a las historias que solía. Eran tan puras y simples. Y debido a que estábamos haciendo las reglas, siempre tenía que ser el héroe. Pero no hay habitación libre para el juego o fingir en nuestras vidas. Incluso estos minutos que hemos tenido están siendo robados por la realidad. Necesito mi caparazón, pero no puedo perder mi enfoque en el futuro porque estoy dejándome perder en el dulce resplandor del pasado.  — Pienso Pienso en ellos todo el tiempo —  tiempo  — dijo dijo Sam — . Aquí está este, Mia era la bruja y ella se hizo cargo de la fortaleza y te sostuvo cautivo. No puedo recordar por qué me estaba arreciando con sus animales de peluche, sin embargo.  Tengo que sonreír. Mia tenía un gusto por lo dramático. Era más feliz como una hechicera, una reina malvada, o de monstruos y aún más feliz si mamá la dejaba asaltar su maquillaje para completar el look.  — Ella Ella podía controlar a los animales de la selva, ¿recuerdas? La defendían.  — La La inclusión de su peluche Tigre, Ty-Ty, porque, por supuesto, ¿por qué no podría haber grandes felinos depredadores en Greenwood? 6

 — ¡Y ¡Y te convirtió en una bestia, también! ¿Cómo podría olvidarlo?  — La La risa de Sam es tan débil que creo que la he imaginado — . Su debilidad era el agua. Rompí el Super Soaker. P

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 — Pero Pero luego te diste cuenta de que podrías cantar para dormirla  — le le digo — . Sammy salvó el día de nuevo. ¿Cómo fue eso? Tengo la alegría, alegría, alegría, alegría de mi corazón... cor azón...  — Y estoy tan feliz, tan feliz...  — Su Su voz deja de salir mientras traga saliva — . Te extrañé. ¿Es esto real? No puedo... ¿esto está pasando realmente?  — Voy Voy a apostar que te extrañé más —  más  — le le digo con un calor que no tiene nada que ver con lo que soy, pero quién soy yo, que quiero ser — . Nunca me dejaste. Se siente lo mismo. —  mismo. — Nunca Sam se sienta de nuevo, sus labios abriéndose, pero si quiere decir algo, nunca lo sabremos. Las luces de los gastos generales de repente fijan y yo como un cohete me enderezo. El estupor similar a la droga rasga lejos de mi mente y cierra de golpe de nuevo en la realidad. Sam se revuelve contra el fondo de metal de la caja. En el segundo antes de que desaparezca de mi línea de visión, veo la desesperación en su rostro, y estoy hecho a la mitad por el tipo de dolor que es peor que cualquier bastón de mando, cualquier choque, cualquier hoja. Mi oído es un hervidero de actualizaciones, la torre de control que viene a través de una empresa.

Potencia a plena capacidad, volver a lo previsto. — Potencia Me obligo a caminar hacia la puerta, de vuelta hacia la pared de cajas, y luego hacia la puerta otra vez, tratando de jugar de mi indecisión como marcapasos. Mi mente es un bucle. Olsen dijo que saliera cuando notifiquen que la vigilancia estaba en funcionamiento técnicamente no he sido notificado de eso, solo que el equipo está encendido. Eso es una excusa que van a comprar, pensé, tomé sus palabras literalmente. Piensan que nuestras cabezas están vacantes, a la espera de que viertan en cualquier pensamiento o las órdenes que quiere que tengamos. Puedo jugar mudo para siempre si significa no tener que dejar a Sam solo. Mierda. Esto va a ser un problema, no voy a ser capaz de concentrarme en lo que vine a hacer aquí, sobre la reproducción de la parte del soldado de juguete perfecto. No voy a ser capaz de pensar en otra cosa que Sammy. Ella tararea de nuevo, recogiendo esa misma canción de la alegría  y la felicidad, y me detiene en en seco. Se asienta mi mente. mente. Se abre la puerta detrás de mí, dejando entrar una ráfaga de lluvia en una fuerte ráfaga de viento. Puse mis piernas en una postura firme, como si pudiera ser la pared que le impida llegar a ella. Vuelvo la cabeza alrededor, buscando algún tipo de excusa para dar a Olsen de por qué todavía estoy aquí. Pero no está ella allí de pie, completando el marco de la puerta.

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Es Tildon.

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Tres Sam Algo está mal. Lucas ha detenido el paso, girándose lentamente hacia dentro con cada zancada, pero la agitación que electrifica el aire se ha hinchado hasta convertirse en algo mucho más peligroso. La temperatura de las habitaciones aumentó, hasta estoy segura de que no es el calor entrando de los conductos de ventilación superiores. Forcejeo de nuevo contra el lado de la jaula, intentando ver, luchando con el ansia de patear, patear y patear hasta que lo rompa en pedazos. Quiero salir. La puerta se cierra de nuevo, amortiguando el aullido del viento.  — Descartada. Descartada. Una palabra. Un rayo de pavor se dispara hacia mi corazón. Lo detiene muerto en mi pecho. Presiono mi espalda contra la esquina más lejana de cajas. Hay un bloqueo entre nosotros. Una jaula. Estoy segura en la jaula. A no ser que él tenga la llave. ¿Le podrían haber dado una llave? ¿Podría habérsela quitado a Olsen? ¿Dónde estaba ella? ¿Por qué ella no…? Sus botas chapotean cuando el agua las abandona. Da tres pasos cortos hacia delante, pero sigo sin poder verlo a él o a Lucas. Presiono una mano en mi rostro, mi espalda viva con el pulsante dolor, mi cabeza sigue doliendo por el Ruido Blanco. Mi garganta quema por las cosas que le debería haber dicho en los pocos minutos que tuvimos.

No lo hagas, pienso, Lucas, no vale la pena.  Tiene que salir de aquí. Tiene que encontrar a Mia. No sé qué se supone que sean esos Rojos, qué rol están destinados a servir aquí, pero puedo adivinar que la insubordinación no va a funcionar con ninguno de los PSF. El corazón de Lucas es demasiado blando para este lugar. Tiene la mente más hermosa que cualquiera que alguna vez haya conocido. No debería habérselo permitido… no n o debería haberle hablado. Saberlo es como tragar agua hirviendo. Me envolví demasiado en él y el P

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sentimiento de tenerlo cerca de nuevo. Él es diferente, en muchas formas. Su voz es profunda pero sigue teniendo el típico rastro de una sonrisa en ella, no importa lo tenue que sea. Y en donde solía ser más bajo, más delgado que yo, Lucas ha crecido hasta la altura de su padre  y ha ganado peso. Lo han transformado en alguien que llena una habitación solo con estar en ella. No sé cómo lo hace, cómo es lo suficientemente fuerte para esconder su corazón tan profundamente en él, la superficie nunca delata cómo se siente. Es solo porque lo conocía  — lo lo conozco —   muy bien que veo el dolor que está en sus ojos y puedo reconocerlo por lo que es. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que ha podido ser siquiera capaz de hablar de sus padres? ¿Cómo ha podido sobrevivir todos estos años, encerrado en su propia mente? Esta mañana había sentido el poder abrasador bajo su piel, y simplemente había asumido que su corazón se había endurecido con los años como el mío. No es cierto en absoluto. Él sigue siendo el bueno  y dulce Lucas. Sé cuán profundamente siente todo, y no puedo imaginar la fuerza inhumana que está necesitando para superar perder a dos de las personas que más ama en el mundo cuando solo el  pensamiento  de  de su pérdida desgarra mi corazón. Cuando éramos niños, él era el llorón. Las cosas no lo disgustaban, lo devastaban, y solo me hacía querer luchar con cualquier niño que lo molestara por ello. Puede esconderlo de ellos, pero no de mí.  — ¿Tonta ¿Tonta o simplemente sorda? —  sorda?  — Resopla Resopla Tildon — . Sal. Oigo un paso, luego otro, un paso más ligero que se refleja. Algo chasquea, el garrote saliendo de su gancho. Ahora reconozco el sonido. Es un hematoma en mi memoria, uno que nunca va a sanar completamente. Alguien está respirando fuerte, y no soy yo. Tampoco creo que sea Lucas.  — Hay Hay muchas jaulas aquí. ¿Estás buscando unirte a la pequeña princesa? Probablemente te gustaría eso, ¿no? Lucas no dice nada. Tildon no hace nada. Puedo oírlo retorciendo el garrote en su puño, pero no le pega a Lucas. Intento imaginar cómo debe de ser, enfrentar a un Rojo, sabiendo lo que ha hecho para atormentar a los Rojos en el pasado, sabiendo que algunos deben recordarlo.

¡Vete, Lucas! Mi mente está gritando las palabras. Si solo pudiera ver su rostro. Él podría saber que se puede ir. No se puede quedar aquí por mí. No vale la pena. Lucas da un paso vacilante hacia la puerta mientras Tildon camina a su alrededor, cuidadoso de mantener la distancia de un brazo P

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entre ellos. De repente hay agujas y cuchillos bombeando a través de mis venas, no sangre. Las botas de Tildon son lo primero que veo, sus embarradas botas. No puedo respirar. De repente me doy cuenta, de la verdad escondida dentro de mí. Esto nunca va a acabar. Ahora esta es mi vida, hasta que los controladores del campus intervengan y lo trasladen de nuevo, transformándolo en el problema de otra chica. Odio que la idea en realidad me de alivio. Odio lo egoísta que tengo que ser solamente para sobrevivir. Se agacha, tocando la cerradura con su garrote. Entonces me siento como un animal. Atrapada en una trampa, esperando por el cuchillo.  — Hola Hola dulzura. Antes no terminamos nuestra conversación. No lo voy a mirar. No lo haré. Puedo sentir sus ojos. Puedo sentir su mirada inclinada sobre mí, a la forma en que el sudor se aferra a mí, la maraña que es mi cabello. Deseo que Olsen lo hubiera cortado todo antes de que se fuera. Veo lo que hace ella, ahora, la intensidad de su mirada mientras mira el lugar donde mechones de mi cabello rozan mi clavícula.  Tildon tira de la cerradura para probarla, se ríe de la forma en que me encojo cuando arrastra su garrote frente a la jaula, de arriba abajo, sus ojos nunca abandonándome Quiero arrastrarme fuera de mi piel y desaparecer en las sombras. Quiero disolver el camino que hizo Ruby. No puedo estar más aquí. No puedo. La jaula entera se mueve cuando el garrote se estrella de nuevo contra ella. Me sacudo desde la parte superior de mi cabeza a los pies, tan fuerte que muerdo mi lengua y pruebo el sabor de la sangre estallando en mi boca. Tildon se ríe de nuevo cuando cubro mi rostro con los brazos. El metal fino se ha deformado donde lo golpeó. El agujero entre las barras se ha expandido, dobladas y torcidas hacia dentro extrañamente. Mete a presión el garrote en la esquina inferior de la puerta y la comienza a doblar, también, tirando la esquina hacia él, creando un agujero lo suficientemente grande como para meter una mano. Me retuerzo de nuevo, colocando mis piernas contra el pecho, mi lado izquierdo contra la parte posterior de la jaula para evitar su contacto.  — Dulzura Dulzura  — llama llama — , dulzura… dulzura… ¡ven aquí!  — Puntúa Puntúa las dos últimas palabras con su garrote. No puede llegar hasta mí mientras esté aquí. Estoy a salvo en la jaula…  Tildon se para de repente y se apodera de la parte frontal de la  jaula y la jala hacia él, al centro de la pequeña habitación. El grito que sale de mi garganta es ahogado por el chirrido del metal contra el cemento, el estruendo de las jaulas vacías encima de la mía llenando el espacio, estrellándose en el suelo. Deja caer el peso con un gruñido de satisfacción, una sonrisa con todos los dientes. Ahora no puedo P

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alejarme de él. Está de pie por encima encima de mí, mirando hacia abajo a través de los barrotes, considerando. Me obligo a no mirar a Lucas, todavía de espaldas a nosotros en la esquina.

Él no te puede ayudar, tienes que salir de esta. Piensa, Sam,  piensa.  — Este Este es M27 solicitando permiso para dejar a las jaulas y volver a mi puesto —  puesto  — oigo oigo decir a Lucas. Ahora su voz tiene un matiz vacilante, cada palabra entrecortada — . El Oficial Tildon está aquí para relevarme. El aliento de Tildon silba mientras aspira entre dientes. Se retuerce alrededor, fijando en Lucas una mirada de mucha malicia disimulada, no puedo imaginar cómo ambos saldremos vivos de aquí. El pánico instintivo suaviza la comprensión horrorizada. Les está diciendo que Tildon está aquí de una forma que lo hace ver como si solo le estuviera pidiendo permiso para actuar. Pero no lo entiende. El equipo está encendido. La cámara está operativa. La Torre de Control debe saber que él está aquí. A ellos simplemente no les importa.

¡No! Quiero gritar. No te pongas como un objetivo. ¡Solo sal! Sin embargo, lo intentó. Lo intentó. Mi garganta está densa con la necesidad de llorar que estoy muy agradecida. Ninguno de los dos se ha movido, y soy demasiado cobarde para hacer algún ruido y romper el tenso silencio. Tildon está quieto, congelado, su mano sigue colgando a pulgadas por encima de mi cabeza. Alguien de la Torre de Control le debe de estar hablando en el oído. Por primera vez, me pregunto si tal vez no sabía, si alguien había estado observando esta habitación desde el momento en que la electricidad volvió. Lucas se gira lentamente, cruzando la corta distancia hasta la puerta. La abre y la sostiene; la habitación parece jadear, aspirando el aire frío. No dice ni una palabra, solo espera. Sus ojos nunca se apartan de Tildon.  — Estúpido Estúpido pedazo de mierda  — el el PSF está furioso — . No creas que voy a olvidar…  — Nuestras Nuestras órdenes  — dice dice Lucas sin un ápice de calidez en su voz — . Señor . Es bueno. Casi aterrador, como si hubiera dos chicos diferentes atrapados en su cuerpo. Los últimos rastros de luminosidad chispeante que había sentido con él se desvanecen y mueren completamente. completamente.  Tildon me mira y, antes de que pueda darme la vuelta, escupe en mi cara. La sonrisa que me da es de alguna manera peor que cualquier otra cosa que me ha hecho aquí; es una promesa. Agacho la cabeza, doblándome a mí misma dentro del estrecho espacio para limpiar hasta P

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el último rastro de él con mi manga. Su olor cuelga sobre mí como una nube de veneno, y me siento dando arcadas una y otra vez hasta que él finalmente cruza la habitación y apaga las luces. La puerta se cierra y las cerraduras detrás de ella. Y cuando no hay nada ni nadie, excepto las paredes a mi alrededor para oírme, empiezo a tararear de nuevo. Levanto la nota más  y más alta hasta que el dolor en mi garganta se despeja y el viento empieza a responder a cambio.

Parece imposible, pero duermo. Es del tipo superficial, uno en que me sumerjo dentro y fuera hasta que finalmente me siento más cansada de lo que hice al principio. El día me ha cortado y dejado expuesta hasta el último nervio de mi cuerpo. Mientras llega la noche, temprano como siempre, la sobrante bruma de luz por la tormenta se tiñe de un color violeta oscuro. Mi espalda está rígida, no importa cómo me doble y retuerza, y tengo que imaginar que mi piel se está volviendo del mismo color que el cielo. Aprieto los dientes y cierro los ojos, a la deriva de vuelta de la realidad. En el momento en que mis ojos se abren de nuevo, la luz ha salido de mi mundo por completo. La rejilla metálica en el lado de la  jaula se clava en mi espalda, gimo cuando me vuelvo a mover. No hay manera de que mis ojos se acostumbren, y no hay nada que ver salvo por un pinchazo de luz roja en la puerta donde está la cerradura electrónica. En cambio, todos los demás sentidos se agudizan para llenar los vacíos. El olor a piel mojada se está moderando lentamente fuera de la pequeña habitación, pero lo que lo reemplaza es el hedor de la comida húmeda de perro. Mi vientre siente calambres por el hambre  y mi garganta está seca, pero no será insoportable hasta la mañana. ¿Cuánto tiempo dicen que tengo aquí? Esta mañana se siente como si hubiera sucedido en otra vida. ¿Me imaginé a Lucas? El miedo se apodera de mi garganta y aprieta firmemente. No habría sido la primera vez. Él siempre está ahí cuando lo necesito, esperando a que lo arrebate de mi caja de recuerdos. Hay nuevas imágenes ahora, escondidas detrás de las antiguas. Cierro los ojos y lo imagino sentado allí de nuevo. Recuerdo cada curva y hoyuelo tan claramente que creo que podría pintarlo en el aire, de vuelta a la existencia. Ojalá pudiera haber atrapado el sonido de su canto en mi cabeza. Atraigo otro aliento. Real. No puedo decir si todo esto ha sido un sueño o una pesadilla. Parece tan fuera de línea con mi vida como para ser reducido a esta pequeña cosa. Mi mente está haciendo todo lo posible para quemar rápidamente el fuego en mi corazón; en realidad está pensando en esto, arrastrándome hacia abajo en esta realidad. P

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Las probabilidades son que nunca voy a tener la oportunidad de hablar con él de nuevo, siempre que los dos estemos aquí. Tantos diferentes momentos de oportunidad tuvieron que alinearse para traerlo a este campamento, para que nos reconozcamos el uno al otro, para que él diera un paso adelante, para que el poder saliera. Mis manos tiemblan por cuán frenética me siento ante la idea. No lo aprecié lo suficiente mientras él estuvo aquí. Si pudiera retroceder el tiempo y vivir esos pocos minutos de nuevo, habría prestado más atención a su olor, los detalles de las cicatrices en el lado derecho de su barbilla, la forma en que la calidez de su voz se encogía y ampliaba, dependiendo de qué estaba hablando.

Él se irá, y tú te quedarás, qued arás, y vivirás a través de eso, también. ¿Lo haré? ¿No tengo una opción en nada ? Él volvió a entrar en mi corazón como una conclusión, no una pregunta. Quizá eso es todo el punto, la vida mostrándome lo buena que podía ser, dejándome tenerlo solo el tiempo suficiente para quererlo más de lo que nunca he querido nada más, solo para hacerlo trizas. Cuando no tienes nada durante tanto tiempo, olvidas el terror de tener algo que perder. El crujido comienza como un pie arrastrándose contra el hormigón. Levanto la cabeza, tratando de escudriñar en la oscuridad. Hay todo tipo de roedores en este campamento. He tenido que matar a más de un ratón, por no hablar de un surtido de cucarachas y arañas, con nada más que la palma de mi endeble zapatilla deslizable. Los sacos de comida para perro deben ser el cielo para ellos, fáciles ganancias a kilómetros a la redonda. Pero sé cómo suenan los ratones, ya que escarban contra el concreto y a través de las paredes. Eso no es un ratón. Alguien exhala entre sus dientes. No lo escucho ni lo siento cerca de mi tobillo.  — ¿Quién ¿Quién está ahí? —  ahí?  — Mi Mi voz suena poco natural en voz alta a mis oídos, incluso en un susurro. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo? Habría oído a alguien entrar; el chirrido de la puerta por sí mismo me habría sacudido fuera de la capa más profunda del sueño. Empiezo a arrastrar mis piernas hacia atrás, de donde las he extendido. Pero ese pequeño movimiento precipita otro, cálido y liso músculo se desliza a lo largo de mi piel, hasta la pantorrilla con silenciosa intención. Y pienso, Él está de vuelta , pienso,  Está aquí, ha quitado la cerradura . No puedo ver una maldita cosa, no puedo salir de esta maldita jaula, esta habitación, esta vida; la oscuridad lo ha tomado en peso, y no puedo salir de debajo de ella. No puedo salir . Nunca estoy saliendo. P

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No es hasta después de que pateo frenéticamente que puedo oír a mi mente susurrar, Serpiente. El siseo suena como si hubiera tratado de tirar un cubo de agua helada en un incendio, suena como mi corazón, a su frenético pulso  justo antes de que se detenga por completo. Me entumezco, mi cuerpo congelado está vivo de emociones, abrumadoramente consciente del peso extendido a lo largo de mi cadera, por mi pierna. Para entonces, ya es demasiado tarde. La hoja de metal debajo de mí aparece cuando el peso cambia de repente. No puedo quedarme quieta, blanda, algo que sé que se supone que haga, solo quiero salir, quiero salir   de aquí. Hay un momento de gracia mientras se enrosca antes de la estocada. La siento torcerse hacia adelante, y, Dios, siento cuando sus colmillos perforan a través de mi piel y golpean el hueso de mi tobillo. Grito por el dolor y la conmoción, y solo… duele… Duele…

Electrifica mi cerebro. Puedo ver los colores y luces que no están allí. Siento el diablo en esta sala con tanta seguridad como si él hubiera guiado la serpiente adentro.

Deja. De. Moverte. Azota fuera de la jaula tan rápido que creo que está volando. Se va por el camino en que debe haber entrado, a través de la brecha que  Tildon hizo tratando de forzar la puerta fuera. Me ahogo en mi próximo aliento cuando su resbaladizo cuerpo se frota contra la primera mordida por última vez. Si trata de salir, no morderá de nuevo . Está tan asustada como tú. Me quedo quieta por tanto tiempo como puedo soportarlo, hasta que se inicia el temblor. Bajando la mano de la mejor manera que puedo, froto mis dedos a lo largo de las perforaciones, ya hinchadas y sensibles. Se desprenden resbaladizas y cálidas, más cálidas que cualquier otra parte de mi cuerpo. Casi me puedo imaginar cómo sucedió, cómo la serpiente lavó fuera de su agujero profundo por esta lluvia de invierno e hizo un refugio de este lugar, y luego una casa cuando se dio cuenta de cómo muchos ratones se arriesgaban a correr salvajemente para conseguir la comida para perros. Yo no era nada más que un calentamiento para ella. Se estiró para tratar de sumergirse en la calidez que tenía para ofrecer. A… Olas de náuseas se agitan en mi estómago. Fui una Chica Exploradora por dos años antes del cambio, y nos enseñaron a identificar las venenosas, cómo evitarlas en caminatas, qué hacer si no puedes. Pero no puedo recordar nada de eso. No hay nada en la caja. Mi mente está luchando de nuevo a través de los años, pero nada de eso importa porque ocurrió antes de ir a través del cambio. No puedo P

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recordar cómo diferenciar a una serpiente de otra, y al final, en realidad no importa. Está demasiado oscuro para ver algo. Lo único que sé es que no me siento bien. No puedo pretender que no ocurrió, y, por primera vez en años, no quiero yacer aquí y dejar que la suerte ruede los dados sobre si debo tener esperanza, o si por fin estoy saliendo de este viaje. Ahora veo que hay algo para mí al final de todo esto. Cuando salga, no importa cuántos años puedan ser a partir de ahora, sé que hay alguien a quien le importará. Si Lucas no puede escapar a este programa demente que han establecido para los Rojos, entonces él me necesitará para encontrarlo. Lo ayudaré a encontrar a Mia, y aunque no tenga ni idea de qué hacer ni a dónde ir desde allí, nada de eso importa porque vamos a correr a toda velocidad, la oscuridad desapareciendo en el polvo de las ruedas se levantará. Pasaré los límites de este lugar y los protegeré a ambos de alguna vez sentir el dolor de la pérdida de nuevo. Me muevo sobre mis rodillas, mi mente y pierna palpitando con mi pulso. Tengo que llamar la atención de alguien, en nuestras cabinas, si algo llegara a suceder, teníamos un botón de emergencia para presionar. Así es como supieron venir y llevarse a Ruby. No tengo ese lujo, y no he entendido que es  un  un lujo hasta este momento en que todas  y cada parte de mí está temblando, y el pánico está haciendo difícil concentrarme en algo. Jadeo en una respiración profunda, sintiendo mis piernas de nuevo. Mis dedos ni siquiera rozan la mordida, pero mi pierna se siente cerosa para mí, y aparte del dolor punzante, apenas hay sensación alguna fuera de la sensación de la arena vertiéndose en mis huesos. Lo que tengo es un cuarto oscuro, y una cámara solitaria en alguna parte de la pared detrás de mí. Meto la mano a través de la abertura que Tildon creó en las barras de metal. Cada vez que mi mente trae a colación la imagen de una serpiente, obstinadamente la redirijo al rostro de Lucas. Nadie está viniendo   se convierte en Vendrá, vendrá, él vendrá a buscarme. No quiero ser realista. Ya no quiero fingir que estoy bien viviendo en este adormecimiento gris. Quiero salir de aquí. Quiero vivir. Quiero sentir cada onza de dolor y felicidad que la vida puede servir, porque significará que he sobrevivido. Significará que estoy viva. Encajo mi brazo tan allá como podrá ir y lo oscilo de arriba a abajo. Minutos se marcan, segundo a segundo, hasta que no puedo ignorar la forma en que el metal está cortando brazo y que no ha pasado nada. Tiro de la cerradura, pero mis manos tiemblan demasiado duro como para mantener mi agarre. Me muevo de nuevo a lo largo de la parte inferior metálica de la jaula, me quito la camisa y expongo mi piel al frío. Se siente bien, en realidad. Hay algo hirviendo justo debajo de mi piel; siento que burbujea en mi estómago, demasiado, hasta que empiezo a sufrir calambres. La camisa es empujada fuera del agujero en primer lugar, y me estiro para agarrarla, esperando contra toda P

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esperanza de que vayan a ser capaces de ver el color en movimiento en la oscuridad mejor que mi brazo. Me agito frenéticamente arriba y hacia abajo. No pasa nada, y nadie viene, y cuanto más me tardo en darme cuenta de ello, peor me siento. Está muy oscuro aquí . A menos que las cámaras puedan ver en la oscuridad, no tendrán idea de que algo está mal. Podría intentar apresurarme de nuevo a la jaula, acercarme lo suficiente a las cajas apiladas para intentar enviarlas a chocar contra el suelo, pero no importaría. No lo verían.

Tengo que llegar a las luces. En este punto, el castigo que sé que vendrá deja de importar y me doy la vuelta de nuevo, raspando mi espalda contra la parte superior de la jaula. No puedo ver nada delante de mi rostro, es todo dedos sensitivos y manos desesperadas. Aun así, me acuesto en mi espalda y  pateo . Una pierna, la que se siente como si estuviera realmente ardiendo, no puedo hacer más que un movimiento. Aprieto los dientes y uso la otra para patear contra lo que creo que son las bisagras de la  jaula, ¿pueden romperse, no? Cualquier cosa puede romperse si se golpea con suficiente fuerza. ¿No somos todos una prueba de ello? Oigo un chasquido; la reverberación del golpe eleva mi pierna. Una más. Por favor, solo una más… La puerta se desprende y traquetea contra el cemento. No pierdo un segundo en torcerme a mí misma, así puedo utilizar los brazos para arrastrarme fuera. El contenido de mi cabeza está revoloteando alrededor. No puedo conseguir un apoyo sobre el suelo con los pies debajo de mí. Es más lejos para caer, de todos modos, que si voy a gatas. Me muevo a través de la oscuridad, raspando mi piel, sintiendo las piezas sueltas del concreto cavar en mi piel. La mano en frente de mí golpea la pared y la estiro hacia arriba, palpando en la pared por el interruptor. Mis dedos buscan a tientas, pegajosos y torpes. Me obligo a ir más arriba hasta que escucho un clic,   y la luz que inunda la habitación arde lágrimas en mis ojos. Protejo mi rostro y miro hacia la puerta. Habría sido cerraba desde el exterior, ¿no? Podría tratar. Tengo que tratar. Pero eso es todo. La fuerza se filtra fuera de mí, perlando mi piel en forma de sudor. Estoy temblando y no puedo parar. Mi cabeza no está en control de cualquier cosa debajo de mi boca.  — ¡Ayuda! ¡Ayuda!  — La La palabra rompe fuera de mí. Bizqueo hacia la mancha oscura en la esquina superior de la habitación — . ¡Ayúdenme! ¡Por favor!  No quiero morir. No quiero morir así.

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¡Ayú denme!  — ¡Ayú  denme! Ayuden… Me golpea tan rápido, que apenas tengo tiempo de volver la cabeza antes de que los contenidos de mi estómago lleguen a ascender vertiginosamente y fuera de mí. Entre arcadas, no puedo liberar un aliento, y mucho menos una palabra más. Estoy jadeando y no se detiene. Incluso cuando no queda nada, tengo náuseas y calambres, y lloro porque duele, duele… La oscuridad me traga y me escupe de vuelta; no hay forma de medir el tiempo que me ahogo antes de que mi cuerpo me arrastre hacia arriba desde las profundidades otra vez. Mi cabello se aferra a mi rostro, mi cuello, mis hombros, mientras el mundo se vuelve efervescente y brumoso a mi alrededor. Los sueños que emergen de la oscuridad están desarticulados y en negrita, colores como vívidas puestas de sol. La voz de mi padre trompetea a través de la noche, He aquí, te doy el poder de pisar serpientes y escorpiones, y sobre toda la fuerza del enemigo; y nada podrá por cualquier medio lastimarte . Lo veo de pie en el altar, las alas con plumas de color púrpura y dorado expandiéndose detrás de él, echando sombras sobre los bancos de la iglesia. Mi madre está perfecta, la cara helada se derrite y cae en su regazo. Lucas, un Lucas más viejo, está por encima de mí, subiendo, subiendo y subiendo a través de las ramas de un árbol. Cuando se vuelve para mirar hacia abajo, veo una corona de estrellas alrededor de su cabello oscuro. Las chispas bajando a la deriva a mi alrededor cuando me estiro por su mano. Estoy en el autobús en una lluvia torrencial. Los niños a mi alrededor están llorando silenciosamente, volviendo sus rostros hacia abajo para que los hombres y mujeres de pie en los pasillos no puedan ver. Se reproduce en blanco y negro, una vieja película que mi cerebro ha archivado. Pero en la fila por delante en el lado opuesto, hay una niña con el cabello oscuro. La veo a color, ojos verdes que parpadean hacia mí, pijama de Batman azul y amarillo. Recuerdo esto, la bala, la Naranja. La sangre en las ventanas del autobús que la lluvia lava con resignación. Esa chica camina a mi lado todo el camino hacia el edificio de grandes ladrillos hasta que nos sentamos en el azulejo a cuadros blanco y negro en el interior. Le doy la mano. Recuerdo sostener su mano. Es Ruby. Sé que es. Ruby, quien se escabulló, Ruby quien desapareció. ¿Así es como se sentía? Todas aquellas noches me pregunté, ¿adónde se fue?  Si   Si hay un cielo, ¿van a dejar que cualquiera de nosotros entre? ¿Adónde vamos? Si no hay lugar para nosotros fuera de las vallas, ¿adónde vamos cuando morimos? La chica se derrumba en un montón de cenizas. Trato de cogerla, moldearla de regreso a su forma, pero ella se ha ido, todo se ha ido. Oigo arañazos, un zumbido metálico, y me giro hacia el otro extremo del P

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pasillo, donde una luz azul pálido brilla. Los niños a mi alrededor se desvanecen en las sombras. Una voz como grietas de bala a través del silencio.  —encia… requiere… inmediato… inmediato… transporte a… El mundo se sacude y traquetea, sacudiéndome del negro hacia el azul. Parpadeo en contra de la niebla ligera a mi alrededor y trato de girar la cabeza para ver qué forma oscura se mueve cerca de mis pies, pero mi cuerpo está bloqueado fuertemente. Mi lengua está hinchada y saborea la bilis en mi boca. No puedo sentir nada. Todo lo que queda de mi latido del corazón es un suave y tentativo golpeteo en mi pecho. Un Mantente despierta, un Lucha más fuerte , un No puedes irte. Es demasiado difícil mantener los ojos abiertos por mucho tiempo. Cuando vuelvo, hay un rostro que no reconozco por encima de mí, diciendo cosas que no puedo oír. Una de sus cuidadosas manos está en mi garganta, y la otra en mi pierna. Ida, vuelta, ida, soy movida, levantada sobre algo rígido e inflexible. El aire frío no me puede tocar, pero el olor, el olor a aire limpio, los últimos vestigios de la lluvia, me dan ganas de llorar. Me deslizo bajo un cielo tan azul, tan púrpura, tan dorado que lucho tan fuerte como puedo para mantener los ojos abiertos, porque quiero recordarlo para siempre, sin importar el tiempo que dure. Porque sé que va a ser la última cosa que vea.

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Cuatro Lucas Nos levantamos una media hora antes de que lo haga el resto del campus, y no con las penetrantes alarmas a través de los altavoces, pero el sonido metálico de un PSF arrastrando su porra sin reservas a lo largo de la ventanilla del del barracón. Cuando has entrenado a tu cuerpo y mente a descansar sin caer en un sueño profundo, es suficiente para despertarte y hacerte salir de la litera para cumplir con la rutina de la mañana de lavarse, ponerse el uniforme, hacer la cama, prestar atención, en espera de instrucciones. Veo hacer todo en un solo movimiento. Los barracones están silenciosos libres de pies arrastrándose y el agua corriendo. El edificio es viejo pero bien climatizado y decentemente mantenido. Tenemos ventanas y suelo embaldosado y muros pintados, lo cual hace a todo verse hogareño en comparación de lo que había visto ayer en las cabinas. Y donde mantenían a Sammy durante la noche. Hasta la semana pasada, albergaba a PSF a punto de llegar al final de su servicio obligatorio. Solo tuvimos que deslizarnos cuidadosamente en el lugar desocupado, pusimos nuestros uniforme y artículos de higiene en pequeños cofre a los pies de las literas donde solían estar los suyos. No había decorado en la paredes, pero tenían algunos carteles descoloridos por el sol, hasta uno con el horario fijado del campamento, que al parecer no había cambiado nada en siete años, otros con los gráficos de clasificación en color. La barra de color rojo furioso en la parte superior de la tabla está marcado con un FUEGO, ALTAMENTE PELIGROSO. Mi aliento se escapa como un resoplido áspero. F13 se coloca en su sitio a mi lado, alisándose una trenza por encima del hombro. En mi cabeza, siempre la he llamado Rose, por el color de su pelo. Me he imaginado una vida falsa suya, para todos ellos, siempre alguna tontería para contrarrestar la dura realidad. Para Rose, pretendía que sus padres eran los cuidadores del zoológico, y que al crecer tuvo de mascota un armadillo llamado Fernando y monos colgándose de jaulas en su patio trasero. Pretendo que su voz es tan suave como los pétalos que caen, porque solo la he oído gritar. Los Entrenadores marcaron a estos niños con una letra y un número, minando cada sentimiento y pensamiento que les perteneciera. Quiero verlos como seres humanos. Soñaré por ellos, si tengo que hacerlo. P

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 Terminó de envolver las hojas sobre su cama con la insustancial precisión militar inculcada en nosotros, y se tomó un momento para enderezar su uniforme y asegurarse de que su camisa está metida adecuadamente. Hago lo mismo, alisando una arruga inexistente; estoy rebosante de la necesidad de moverme, de balancearme hacia delante y atrás sobre mis talones hasta que empiece el día. En su lugar, imagino a alguien vertiendo yeso debajo de mi piel, dejándolo secar, manteniéndome atrapado en esa misma postura. Eso ayuda. Un poco. Pero he estado esperando para ver a Sam. Seguí mirando a Olsen durante las rotaciones de la cena, listo para ir a llevarle la comida, para ver cómo estaba, para ser asignado allí durante la noche. Traté de hacer los cálculos en mi cabeza sobre cuánto tiempo podría desaparecer de mi puesto y salir por detrás del edificio antes de que nadie se diera cuenta. Pero Olsen nunca me dijo una palabra, tampoco lo hizo el regulador del campus que nos destituyó por la noche y nos mandó de vuelta aquí. No lo esperaba exactamente, pero quería algún tipo de indicio de que le habían traído una manta o agua. ¿Qué ocurre cuando tiene que ir al baño? ¿Le permiten levantarse  y moverse durante un tiempo durante la noche? Las preguntas se mantuvieron en mi mente. No podía huir de ellas, y una parte de mí pensaba que no lo merecía. Lo único que había sido capaz de hacer era vigilar a Tildon para asegurarme que no desaparecía en ningún momento, ¿pero y después de las rotaciones de la cena? No había forma de saberlo con seguridad. Se podría haber ido de nuevo, deslizándose fuera cuando debería de estar en su barracón. Cierro los ojos y tomo una respiración profunda para no perder el equilibrio contra la avalancha de violencia y de llamas que se filtra a través de mi mente. La puerta en el otro extremo de la sala se abre, y un regulador del campus de avances entra, su mirada pasa sobre nosotros. Me enderezo mientras un PSF se mueve entre las cama, inspeccionando el algodón por arrugas o esquinas despegadas. Satisfecho, asiente con la cabeza hacia ella.  — Las Las tareas del día son las siguientes —  siguientes — comienza comienza el regulador del campus. Escucho solamente lo suficiente para saber que soy escolta médica, no asignado al bloque de la cabina de Sammy. Estoy cuidando a un montón de niños que no son ella, pero, no me han rotado a alguna cabina de Azules para confirmarme a mí mismo que Mia no está ahí. Seguimos al regulador del campus fuera de los barracones, siguiendo nuestros propios caminos. El mundo a nuestro alrededor es húmedo y recargado, con el anuncio de otra tormenta. He cogido un portapapeles con una sola hoja con una lista de nombres, P

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localizaciones, y horas para recoger a los niños y llevarlos al hospital. Al final de mi día, tengo asignadas dos horas para “ayudar al personal médico” antes de las rotaciones de la cena. Lo que eso significa para ellos, significa algo completamente distinto para mí. Hay ordenadores en el hospital. Si puedo encontrar uno, es solo cuestión de encontrar una habitación que no esté bajo la vigilancia de cámaras para hacer una búsqueda sencilla en su sistema, voy a saber, para bien o para mal, exactamente dónde está Mia. Dejo que ese pensamiento me lleve hacia delante al comedor para el desayuno, brazos balanceándose al mismo tiempo que otros. Siento que estoy controlado ahora mismo, lo suficiente como para no montar en cólera cuando veo a Tildon sonriendo desde la puerta, manteniéndola abierta para los niños que están en el interior. Mis pies me llevan a nuestra pequeña mesa mientras mis ojos escanean la habitación otra vez. La cabina de Sam está en la primera rotación, y no puedo verla a través de cientos de cabezas inclinadas sobre sus cuencos de poliestireno. La chica con el pelo oscuro y rizado, la que vi llorar ayer, parece haber sido espolvoreada en tiza, es tan pálida. Sus ojos se mueven al espacio en blanco junto a ella mientras el PSF que patrulla en el pasillo detrás de ella se inclina y le susurra algo al oído. Un dedo gordo pasa a lo largo de la curva de su oído y sé, incluso antes de que mire hacia arriba y me vea mirando, que es Tildon. Ese espacio vacío es Sam. Mi estómago se convierte en piedra y apenas puedo lograr tragar la comida que está en mi boca. Todavía la tienen encerrada. Ella todavía está en la maldita jaula. Las mesas se vacían una por una, los rostros y números colocados en líneas ordenadas, de dos en dos. Hacemos lo mismo, y estoy sorprendido de darme cuenta de que estoy ansioso por empezar a moverme. Trabajar significa que las horas pasarán más rápido, y que voy a ver a Sam cuando los horarios coincidan por última vez en la rotación final de la comida. Cojo el portapapeles de la mesa y lo meto bajo el brazo, ignorando el terror en los rostros de los muchachos Verdes que se han reunido a nuestra derecha. F14 se vuelve hacia ellos, con los ojos como la aburrida y plana piedra arenisca. Si no fuera porque el PSF estaba cerca, creo que los niños se esparcirían como ratones. Nuestra proximidad está desgastando sus nervios. El niño que aparece como 5552 en mi lista resulta ser una adolescente, que sabe esperar en su mesa, incluso después de que las otras chicas de su cabina barajaran la forma de salir para el trabajo del día. Presiono el portapapeles contra mi pecho mientras me paseo por P

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las filas de largas mesas detrás de ella. Mira hacia atrás, luego mira otra vez. Se recuerda a sí misma con la misma rapidez, y sus ojos oscuros se vuelven a dirigir a la mesa. Su cuerpo es tan rígido como los carámbanos que se han congelado a lo largo del borde del comedor. La vergüenza se arrastra a través de mí cuando la agarro del brazo y la coloco en pie. En el momento en que mi guante toca su brazo, es como si la hubiera apuñalado. No podía haber saltado más alto si hubiera sido un cable de alta tensión. Cuando nos toca ir hacia las puertas dobles, finalmente me doy cuenta de que Tildon se ha reposicionado en la salida, todavía con la mirada de un gato satisfecho después de una matanza. Mi inquietud alcanza de lleno a la realidad, mi miedo viviente, mientras él agarra mi brazo y para la fila detrás nuestro.  — Es Es una lástima —  lástima — dice, dice, inclinando la cabeza hacia la mía. Su voz es clara — . Es condenadamente malo que no fueras ahí esta vez.

Estoy tres pasos fuera del comedor cuando las palabras me llegan, disolviéndose como estática en mi cerebro. Empiezo a dar marcha atrás, pero no puedo. Sé que no puedo. Se lo estaría confirmando. Una alarma suena en mi cabeza y tengo que aguantar la respiración para evitar soltar la llama que se construye en mi interior. Lo sabe, o al menos cree que sabe, que me preocupo por Sam. ¿Por qué sino iba a decirlo? Llamar a los reguladores del campus ayer fue una apuesta, pero pensé que había valido la pena. La única cosa que me importaba en ese momento era mantenerlo alejado de ella. Este idiota, es un depredador demostrado. Lo que quiere de ti, su naturaleza detecta cualquier susurro de debilidad, es explotar cada pequeña grieta en tu muro. Coge las heridas justo cuando empiezan a sanar, las toca, sabiendo que no puedes devolverla, toma de la gente que no está en posición de dar. Había sido tan estúpido como para asumir que era demasiado cobarde para intentarlo de nuevo y pillarme. Debería haber sabido mejor, que estoy entre él y su presa.

Sam.  Mi corazón suena como un trueno a través de mis oídos. Estoy convencido de que la niña lo puede oír, de lo fuerte que late.  Tildon debe de estar mintiendo, poniéndome a prueba. Quiere ver si me afecta, deslizarse como alfileres debajo de mis uñas y volverme loco. Vi la mirada en su rostro, lo cerca que me miraba mientras pasaba. Sospecha. Debe de hacerlo. Y, bien, estaba funcionando. La estructura de madera oscura detrás del comedor se ha convertido en el centro de mi universo, y todo

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mi cuerpo está en sintonía con él, es la lucha de mi vida no mirar hacia atrás por encima del hombro de nuevo. No puedo dejar de mirarlo, lo que podría haberle ¡Cómo debe de haberla tocado! El asco me transforma ácido y la niña se encoge cuando me siento más y más brazo izquierdo tironea lo suficientemente fuerte para paso.

hecho a ella. la sangre en enfadado. Mi adelantar su

Perdón . La palabra es tan jodidamente inútil. Lo siento, lo siento… Está mintiendo. No podría haberle hecho daño. Lo habría escuchado por la radio.

No si todavía estabas durmiendo. Las palabras corren a través mía como veneno, carcomiendo mi fe. El hospital es el edificio por el que aún no he estado. Los reguladores del campus no tenían tiempo para incluirlo en el recorrido inicial y, por lo que puedo decir, no me perdí mucho. El olor es como el de todas las oficinas del dentista, a goma, antiséptico y limón falso. Las baldosas están medio ocultas por las pilas de cajas, cajas de plástico y pilas de lo que casi parece unas barras de cortina. No es nada alarmante, pero la chica junto a mí se para en seco y se tensa mientras lo toma.

No saben que se están marchando de aquí . Creo. Por supuesto que no. Solamente se despiertan despiertan en medio de la noche y se marchan. marchan. Nunca se les dice que no van a volver, apuesto por ello. Siempre temen esa posibilidad. Aún así, tengo órdenes. Me dirijo a la escalera como instruye la hoja. Ella arrastra los pies en un primer momento, echándose hacia atrás en contra de mi agarre entes de que lo recuerde. Mira el segundo piso, pero vamos al sótano y no alivia la resistencia hasta que se da cuenta de adónde vamos. La miro en sus primeros pasos, y me pregunto qué demonios hay allá arriba para que, inconscientemente respondan, dándoles tanto pavor que estarían dispuestos a desafiar a un Rojo, aunque sea por un segundo. La empujo hacia delante, por las escaleras, sintiéndome como el imbécil insensible que ella debe de pensar que soy. Cuanto más nos acercamos al pequeño desembarque, mis oídos detectan más fácilmente los susurros. Pillamos a dos de ellos por sorpresa, y entonces estoy atrapado por lo mismo. Olsen está de pie en la esquina con un chico más joven, no más de treinta años, vestidos con batas grises. Una tarjeta de identificación se balancea en su bolsillo mientras gesticula con dureza hacia el PSF, con el rostro desfigurado por el enfado. n

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 — No No se va a realizar sin tu no nos ayudas. P

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Olsen extiende la mano, haciéndolo callar mientras venimos. Estoy esperando por su permiso, para pasarlos con la niña, pero sus palabras se filtran y trato de recuperarlas cuando habla de nuevo:  —Maneja esto…lo mejor que puedas….estará…de puedas….estará…de nuevo. El sótano del edificio refleja la estructura del primer nivel: en forma de T, un largo pasillo corriendo horizontalmente, está repleto de máquinas médicas con aspectos caros, el otro, con una serie de puertas que se intersectan. La hoja me dice que lleve a cada chico a la oficina número doce, que parece estar al otro extremo del pasillo. Pequeño obsequio. Me permite echar un vistazo dentro de las habitaciones que han quedado abiertas, y evaluar todo lo que todavía quedaba dentro. Estantes, archivadores, y más de un ordenador. Golpeo los hombros con una PSF que transportaba una pila de cajas en sus brazos, pero se concentra demasiado en no dejarlos caer nivelándome con un comentario hiriente o cortante. Señalo a la niña que está a un lado para dar paso a las filas y cajas, y que por poco no chocamos con dos mujeres en batas grises. Enfermeras, creo. Están entrando y saliendo, gritando: ¡Pasando! Con lo que parecen ser bolsas de sangre en sus manos. Miro hacia atrás, alarmado, justo cuando se abre la primera puerta a la derecha y dos hombres caminan hacia fuera, permitiendo que las enfermeras entren a la habitación. Uno es O´Ryan, frotándose el cabello, el otro está en una bata blanca. Llegamos a la oficina número doce antes de que sus palabras puedan llegar por el pasillo haciendo eco, pero me siento inquieto mientras guío a la niña a que entre y pateo el taburete para que pueda subir a la camilla de metal. Dos afilados pensamientos oscuros intentan conectarse entre sí, y luego un tercero, pero los detengo. Tengo que estar concentrado en encontrar una forma de regresar a la perrera hoy. Tengo que asegurarme de que ella esté bien. Me posiciono junto a la puerta, cerca de la pequeña barra con tarros de bolas de algodón y bastoncillos para los oídos. Dejo que mi mano descanse sobre la superficie plana, dedos picando hacia el ratón del ordenador. Al toque más pequeño, la oscura pantalla entra en erupción con la luz. Está encendido, creo, pero la pantalla trae a colación que está bloqueada y la única cosa que hay es un espacio para introducir una contraseña. La puerta se abre detrás de mí y me enderezo, permitiendo que la persona pase. Bata gris, cabello castaño rojizo, es el hombre del desembarco que estaba discutiendo con Olsen. Cuando se voltea para cerrar la puerta, se toma un momento para sí misma y calmar la ira en su expresión. Cuando enfrenta a la niña, no sonríe, pero ya no parece que quisiera arrancarle la cabeza a alguien. P

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El enfermero pasa por delante de mí para llegar a la computadora. Mis ojos yéndose directo al teclado mientras él escribe su contraseña: ¡Martin09! Sigo su trayecto cuando hace clic a través de varios programas diferentes y ventanas para subir el archivo de la niña. Chelsea. Su nombre es Chelsea.  — ¿Cómo ¿Cómo te sientes? ¿Él frío te da algún problema? —  problema?  — pregunta, pregunta, y, para mi sorpresa, no hay malicia ni ironía recubriendo sus preguntas. La niña se relajó en cuanto lo vio y ya no trata de de de retorcerse retorcerse las manos fuera. Niega con la cabeza, manteniendo sus ojos fijos a los dedos de sus zapatos. Bien. No hay contacto visual. El enfermero llega hasta el gabinete de la pared y lo desbloquea. Dentro hay filas y filas de botellas y tarros. Cambio mi mirada hacia el techo mientras se da la vuelta y llena un vaso de papel con agua de la pileta. Chelsea lo acepta junto con dos pastillas.  Toma un pedazo largo y delgado de látex y lo ata alrededor del brazo de la niña. Un torniquete. Le extrae sangre. Solo, incluso cuando le pone un apretón en el brazo, ella tiembla tanto que él lucha para meterle la aguja.  —   Tienes que dejar dejar de temblar —  temblar — dice. dice. Su mirada se desliza sobre mí antes de moverla de un tirón a la cara del enfermero. Su labio inferior atrapado entre sus dientes, sin derramamiento de sangre, con lo duro que lo está mordiendo. Una mirada de comprensión rompe a través del rostro del hombre. La forma en que la niña se apoya fuertemente a la mesa de exámenes me hace sentir que estoy usando una fea máscara de Halloween que no me la puedo quitar.

Oh , pienso.  — Oh —  Oh  — dice dice él. A su favor, solo le toma un segundo a sus nervios de acero y gira hacía mí con la misma expresión. Por primera vez veo el nombre de su registro: R. Dunn — . Puedes salir por un rato. No libero el aliento que estoy sosteniendo hasta que estoy de vuelta en el pasillo y la puerta se cierra detrás de mí. El rumor de su voz me pone en marcha otra vez. Aprieto mis manos contra la pared plana detrás de mí, apartando mi rostro. No quería oírlo. Por alguna razón, se siente como un rechazo, se siente como que he sido engañado,  y me hincho con resentimiento resentimiento tóxico. El día avanza con la mitad de mis pensamientos sobre la estructura de madera detrás del lío, y la otra mitad en el seguimiento del pasillo de Enfermería. Apenas escucho a la banda sonora de P

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actualizaciones de estados en mi auricular y casi pierdo una solicitud dirigida a mí. Sam no está en la fábrica cuando trato de llevar a una de las niñas, para que pueda conseguir un golpe desde su inhalador para el asma. No estaba en el lío durante la comida del mediodía. Si no hubiera sido por Tildon, habría asumido que simplemente se había olvidado de ella, o extendido su castigo otra noche para demostrar su punto como una bola de demolición en lugar de un martillo. ¿Ha comido algo? ¿Le han traído agua, por lo menos? Vengo con mil maneras que puedo preguntar a Olsen acerca de ella sin tener que hacerlo, pero ninguno funcionó. Todos me hacen parecer como si no tuviera corazón.

Enfócate. Computadora . Después Sam Solo tengo que ser rápido.  Traigo a cada niño para que recoja su tratamiento del enfermero en la misma habitación, contando los minutos que lleva para que termine con ellos. En esos minutos, busco cámaras. En el pasillo. A través de las puertas que se abren. En la habitación directamente enfrente de donde estoy parado no he visto ninguna, sino dos parejas de enfermeras separadas del sexo femenino y masculino PSF desaparecer dentro de ella. Oigo cerrarse la puerta detrás de ellos. Y finjo no darme cuenta de como me falta el aliento cuando ellos siempre regresan otra vez después de un tiempo. Pase lo que pase en ese cuarto no está siendo monitoreado, claramente. Les traigo el último niño, 2231, un niño Verde, abro la puerta de la sala de exámenes y prácticamente lo empujo dentro a la enfermera que lo está esperando. Tomo dos segundos para mirar a ambos lados del pasillo vacío y paso a través de la puerta frente a mí.

Rápido , pienso, solo sé rápido. Mi corazón golpea contra mi caja torácica mientras me tambaleo hacia la oscura computadora. La habitación es un espejo del otro lado del pasillo, con una excepción; La PC no está encendida, Pierdo dos minutos esperando a que arranque, mis oídos esforzándose a cada sonido amortiguado a través de las paredes. Efectivamente, la cámara situada en la esquina superior ha sido prácticamente arrancada de la pared y ha quedado colgando allí por sus cables de arco iris. Allí. Finalmente. La pantalla de registro se desliza en su lugar y, antes de que pueda dudar, escribo en el nombre de usuario y contraseña que había visto a Dunn utilizar. El sistema parece cargar píxel por píxel, y parece ser que cada segundo afeita las fracciones de lo que fueron. No puedo explicar la oleada de poder que sentí cuando la P

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base de datos, finalmente cargó y un cursor parpadea en el campo de búsqueda. Escribo Orfeo y pulso Enter. No hay resultados.  Tengo que mirarlo de nuevo, porque porque eso no podía ser posible. posible.

No hay resultados. Un hueco en el corazón. Pura angustia desamparada entra para llenar el espacio vacío donde solía estar la esperanza. ¿Ella no está en el Mia …Mia … sistema? Eso significa — no no es posible, no lo haré — Mia  La puerta se cierra detrás de mí, golpeando la pared y cerrándose de nuevo.  — ¡Maldita ¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea , desalmado hijo de puta ! Me levanto, girando, buscando un arma que no tengo. Está tan ocupado maldiciendo y pasando sus manos por su cabello castaño que incluso no notó que estaba sentado en el taburete de espaldas contra el mostrador. En un segundo donde ninguno de los dos nos movemos.

oh . — Es  — Qué Qué — oh  Es el enfermero Dunn. De hecho, podía sentir mi corazón deteniéndose en el siguiente latido. Y sé lo que los demás sentían ahora, porque mi cabeza se había ido completamente a oscuras. No tenía ningún pensamiento interior, salvo por uno solo: mierda. ¿Cuándo terminó de tratar al niño que le  traje?  traje? Su respiración es fuerte, inundando su pálido rostro a un color furioso. Y justo cuando más lo necesito, mi cerebro se marcha y me abandona. Mi cuerpo tenía que confiar en el instinto para protegerse, y el instinto le decía que tenía que recoger uno de los frascos del gabinete  y…  y…  —   Tranquilo, tranquilo, está bien  — dice dice Dunn, negándose a la manera en que levanto mi brazo para alcanzar el tarro de cristal. Parece recordar que soy y pone sus manos fuera delante de él —   — . Amigo, está bien…Solo…No te he visto. Lo de… Sus ojos se mueven entre la pantalla del ordenar y mi rostro. Un rugido de la sangre mueve entre mis oídos, y no puedo hablar, no podía pensar en ninguna excusa lo suficientemente rápido. ¿Por qué vine hasta aquí sin pensar en una? Soy tan estúpido   que no se me había ocurrido intentar cerrar la puerta. P

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 — ¿Quién ¿Quién te dijo que vengas aquí?  — preguntó. preguntó. No podía leer su expresión ahora. Sus palabras tensas.

Cree que podría hacerle daño, matarlo, quemarlo…  Tal vez lo haga. No. No puedo. No sin prenderle fuego a la habitación. Las personas con llamas corriendo a lo largo de su piel suelen no quedarse quietas dejar calmadamente que sus cuerpos se quemen en cenizas y huesos. Quemará todo el lugar con él. Es un pensamiento horrible que trae a mi mente el olor nauseabundo de la carne quemada. Mi estómago se da la vuelta . ¿En qué escenario podríamos salir los dos de esta e sta habitación?  — Está Está bien —  bien — dice dice Dunn cuando no contesto. Mi corazón choca contra mis costillas. No sabía que tenía que tener una orden para venir aquí. Todavía no.  Tal vez no piense en en tomar la radio y preguntarle a alguien. ¿Podré asustarlo para callarlo? Creo que sí. Doy un paso adelante  y él da un paso generoso para atrás. Los entrenadores nos enseñaron a luchar con los puños, así como el fuego. Querían fuerza en el cuerpo, no fuerza en la mente. Pero él sabe, ¿no lo haría? Que no debemos hacer nada sin órdenes, que supuestamente mi voluntad ha sido lisiada. Dos cuestiones con eso: no puede estar tan asustado de mí como yo pienso, pero cuando descubra que las reglas no se aplican a mí, se lo dirá a alguien. Es imposible que no lo haga. Estos adultos están todos en el mismo lado.

Piensa, Lucas, Cristo, haz algo, di algo, ¡sal de aquí! Matarlo no ayudaría a Sam y menos salir de aquí. No me ayudaría a encontrar a Mía. Me atraviesa una ola de nauseas. Podría no ser fácil de encontrarla. ¿Puedo romper el frasco, y usar los fragmentos para cortarle profundamente como los instructores nos habían mostrado?, pero ¿Cuánto tiempo le tomaría a la Torre de Control saber quien lo hizo?  —Es…Oye  — dice dice el hombre con la voz tensa — , todo el mundo necesita tomar un descanso e irse lejos, ¿no?  — Comienza Comienza a bajar las manos — . Está bien. Lleva al niño que trajiste y llévalo… Sus ojos vuelven a la pantalla del ordenador. Escudriña en ello y mi pulso empieza a golpear en mi sien. 9

 — ¿Orfeo? ¿Orfeo? El nombre me corta como una navaja a través de mi columna vertebral. No había limpiado el campo de búsqueda . No debí de haber

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hecho esto, debería de haber hecho un plan, uno de verdad, pero, tenía que salir de aquí . Necesito sacar a Sam de aquí. Necesito encontrar a Mía.  Mi uniforme estaba empapado en calor, el sudor pegajoso y el cuello de mi chaleco me tenía como una mano envuelta alrededor de mi garganta. El enfermero da pasos más cerca al computador, dándome una mirada cautelosa mientras llega más allá de mi brazo. No podía hablar. Y no solo porque se suponía que debía estar jugando un papel.  — ¿Has ¿Has estado buscando esto? No puedo. Respira. Quería desaparecer dentro de mi cabeza. El silencio que se extendía entre nosotros era insoportable. Bajo la mirada. Él debió de tomarlo como una seña.  — No No hay nadie con ese nombre —  nombre  — continua, continua, inclinándose sobre la mesa y moviendo el ratón y haciendo clic. Otro campo aparece en la pantalla y refresca el asunto.  — Pero Pero hay una Natalie Orfeo que está catalogada en el Plan Belle. Eso es en Texas, al parecer. ¿No había buscado bien? Me sorprendo antes de que pueda girar hacía él.

Te está engañando. Quiere atraparte . Te está dando vueltas hacia los entrenadores. Pero… y si no había buscado bien, eso significaba significaba que allí había más listas que que no había visto. Eso significa…  — ¿No? ¿No? ¿Y qué tal con Mia? Mi cuerpo reacciona antes de que mi cerebro pudiera detenerlo.  Todo mi cuerpo da oleadas hacia el ordenador. Dunn salta de nuevo, ambos brazos hacia arriba, pero no importaba nada, solo lo que había en la pantalla. Alegría se estrella en relieve. Mis rodillas podrían dar un salto fuera de sí, si no me aferraba a la mesa. Hay una foto de ella junto a su perfil, su pelo es más largo de lo que recuerdo, oscuro y rizado sobre su hombro de la forma en la que mamá acostumbraba. Mi garganta quemaba. Peso, talla, clasificada como Azul, dios. Gracias, dios. Está viva. Y no es como yo. Algo frágil brotó de mi pecho y tengo que mantener y tragar las ganas de llorar. 0

Roca negra . Ese es es su campamento ¿Dónde está está eso? Guardo el desplazamiento, pero no lo digo. i

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 — ¿Es ¿Es esa…tu hermana? ¿Una prima? P

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Dunn está acercándose hacia mí, pero se detiene cuando me giro  y lo miro con una mirada asesina. Son todos iguales. Los entrenadores, los PSF, incluso esas enfermeras. No están de nuestro lado y nunca lo estarán. Va a tener mucho placer de coger esto y tirarme hacia abajo por esto ¿Vale esto la pena? Sé que está viva y donde está, pero he terminado. Hecho. Ni siquiera voy a tener que decir adiós a Sam, o decirle de alguna manera que ellos me estaban sacando fuera, de vuelta a la instalación, volver al trabajo otra vez y otra vez hasta que averiguaran una manera de convertir mi cabeza en una cascara vacía. La idea de la construcción con sus paredes blanco-lejía me hace sentir maniáticamente desesperada. Mia está viva. Está viva . Cualquier felicidad con ese pensamiento es rota en pedazos bajo el pensamiento de que, si, estaba viva, pero en un lugar como este. Nunca seré asignado allí una vez que los entrenadores cuenten todo sobre esto. Ellos me mantienen desde hace meses, intentando romperme ¿le harían daño a ella con el fin de hacerme daño? Eso funcionaria. Dios mío. No habría ningún lugar seguro para este tipo de dolor. Dunn se apoya en el mostrador con los brazos cruzados sobre el pecho.  — Nunca Nunca le pidieron a ninguno de ustedes que buscara algo en el sistema, así que tengo que creer que esto era lo suficientemente importante como para correr el riesgo de ser atrapado. Te preguntaría que sesión iniciaste, pero no importa. Admiro las pelotas, pero si vas a intentar esto de nuevo, tienes que tener más cuidado. Cualquiera podría haber entrado. Me levanto completamente, apretando el puño y me preparo como si estuviera a punto de hacer algo…tengo suficiente suficiente control sobre el fuego para encender una llama con un poco de presión. Dunn se estremeció. Su voz estrecha y alta mientras agita sus manos delante de él, diciendo:  — Espera, Espera, espera. Por alguna razón, lo hago. Espero que se dé la vuelta en el ordenador para escribir algo más en el programa. Cuando terminó, giró la pantalla hacia mí, para que pudiera ver el perfil de su crecimiento. La foto que se atribuye es la de un muchacho joven con el pelo de color marrón rojizo como Dunn y una cara rechoncha, redonda. Está mirando a la cámara muerta, con una abierta mirada de odio.  — Este Este es Martin  — dice dice Dunn — . Él es la razón por la que estoy aquí, y si de verdad crees que voy a darme la vuelta y reportarte por

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preocuparte por alguien lo suficiente como para arriesgar tu cuello y luego…  luego…  puedes contarles a los controladores de campo esto. Tenemos prohibido servir en cualquier lugar en el que tengamos familia. No me muevo. Mi cerebro se ha desconectado del resto de mi cuerpo.  — El El proyecto me cogió justo cuando estaba saliendo de la universidad y aplicando para escuelas de medicina. Serví mis cuatro años en un campamento en el Medio Oeste, pero me re alistaron ¿Sabes por qué? Porque este anuncio se abrió, fui capaz de buscar en nuestra red y ver que habían traído a mi hermano aquí. También sabía que él había entrado en el sistema con el apellido de nuestro padrastro, y yo había mantenido el de nuestro pare, por lo que lo solicité y por supuesto, no lo cogieron. Quería ser un buen hermano...pensé, que si no podía sacarlo, al menos podría velar por él. Resulta que soy tan impotente para ayudarlo como a todos los demás aquí.  — ¿Por ¿Por qué? La palabra estaba fuera antes de que pudiera tragar por mi garganta. Las líneas de la cara de Dunn se aflojaron, pero las sombras en sus ojos todavía estaban allí.  — Estoy Estoy limitado en lo que puedo hacer para ayudar a los niños. No podemos darles muletas cuando se hacen un esguince de tobillo, ya que podrían convertirlos en armas. No permitimos que se queden durante la noche al no ser que haya una posibilidad real de que pudieran morir si no se supervisan. Apenas puedo obtener el medicamento que necesitan. Y al médico no le importa. Ni siquiera entró a comprobar a esta pobre chica que estamos tratando por una mordedura de serpiente hasta el fin de semana. Tiempo familiar. —  familiar.  — Hace Hace un sonido de disgusto — . Todo ha sido en vano. Martin no está aquí. Alguien se las arregló para mantenerlo fuera. No puedo retener el shock  salir  salir afuera.  — ¿Cómo? ¿Cómo?  — Irónicamente, Irónicamente, fueron dos enfermeras. O, supongo que eran enfermeras reales después de todo. Lo pusieron en uno de los grandes contenedores de bio-residuos que usamos para disponer basura médica. Justo lo cargaron en su coche y se lo llevaron lejos. Negocios de costumbre, solo vertiéndolo con el resto. No tengo ni idea de donde está, pero me tengo que quedar aquí, haciendo girar mis pulgares, esperando mi trimestre fuera para empezar a buscarlo. Algo agrio subió por mi garganta. Intento tragar saliva y sacudo la cabeza para ocultar lo desesperado que estoy y saber más. Puede pasar. Puedo salir de aquí, y lo más importante, puedo sacar a Sam, también. La forma en que él lo describe no funcionara. Habrían cambiado inmediatamente ese protocolo. Es más que una prueba de que este P

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lugar no es necesariamente la cárcel de máxima seguridad que quieren que los niños piensan que es. El equipo y el edificio están arruinados y prácticamente están pintados con óxido, remendado demasiadas veces. Los PSF y los controladores del campamento se extiendes muy delgados, y debido a ello, tienen una cuchilla sin filo en sus manos.  Tiene que haber otras brechas a través de las que nos podamos deslizar.  — ¿Cómo ¿Cómo te llamas? —  llamas? — pregunta pregunta Dunn  — M27 M27  —   Tu nombre real —  real  — dice dice — . No eres un número. No dejes que ellos te dejen pensar eso. Pienso en todos esos niños que traje conmigo hoy, como se pasaron todo el paseo hasta la enfermería con miedo y ansiedad. No se relajaron hasta que no estuvieron con ellos. Los llamó por sus nombres, no por sus números. Quiero creer que no hay juego aquí. Y, de todos modos, este es mi archivo. Podría no aparecer en el sistema informático, pero estoy seguro de que tendría acceso a la información si lo preguntaba.  — Lucas. Lucas.  — Lucas, Lucas, soy Pat.  — La La sonrisa del enfermero es débil, incierta, como una nube de tormenta que se cierne sobre nosotros.  — Creo Creo que ambos tenemos que volver al trabajo. Lo hacemos. Mis diez minutos se pasaron hace dos minutos. Dunn sale al pasillo primero, primero, para darme tiempo de envolverme en la piedra de la indiferencia de nuevo. Está solo la pequeña enfermera de pelo rizado y oscuro esperando por nosotros, frotándose las manos arriba y abajo por los brazos. La mirada triste en su rostro esta tan en desacuerdo con la clamada, y dulce expresión que había usado con los niños.  — Lo Lo siento —  siento — estaba estaba diciendo Dunn.  —   Tuve que pedir pedirlo lo prestado…  — Está Está bien. Envié al chico de vuelta a su camarote con uno de los PSFs —  PSFs  — dijo dijo rápidamente la enfermera Kore — , pero tienes que venir ahora. La hinchazón han empeorado y la fiebre ha vuelto. El enfermero Dunn se puso rígido, su piel tirante hacia atrás mientras hace una mueca. Nos empuja a ambos para pasar, corriendo por el pasillo. El suelo está vacío casi en su totalidad, pero veo a un PSF sacando su cabeza por la oficina y se está levantando. Kore sacó al soldado fuera, a la derecha de Dunn está la entrada a la primera sala, la única que había visto, de la cual O´Ryan y el doctor salieron antes. Los seguí por el pasillo, un poco perdido en cuanto a qué hacer. P

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Después de coger al último niño de nuevo, supuse que volvería aquí a ayudar al personal hasta la última rotación de comida. Quiero mantener un ojo en Dunn sin embargo, ver si muestra alguna inclinación de echarse atrás con sus palabras. La enfermera Kore está bloqueando la puerta mientras paso, pero puedo ver lo suficientemente bien sobre su cabeza, Dunn está abriendo cajones y armarios. Haciendo una serie de preguntas.  — ¿Qué ¿Qué le diste la última vez? ¿Cuándo comenzaron los síntomas? Mierda, respira con dificultad, necesitamos epinefrina ¿Dónde está? ¿Puedes mirar en la puerta de al lado? Solo entonces, cuando Kore me empuja al pasar para atravesar la puerta de al lado de la sala de examinación, es que veo a la niña de la mesa. Piezas de la habitación comienzan a desaparecer. Los cables. Los vendajes. Las maquinas pitando. El IV goteando. Los adultos. Lo que veo es un rostro pálido, tenso por el dolor, sucio cabello rubio lacio desplegado a su alrededor. Algo mojado bajando por sus mejillas, pero no puedo decir si es sudor o lágrimas.

No . La palabra penetra en mí como una bala en llamas. Es condenadamente malo que tú no estés allí esta vez. Qué demonios ¿Qué diablos  está  está mal en este mundo? La temperatura de mi piel se eleva como el sol del desierto. Esta chica aparentemente no puede sufrir bastante. No hay límite de a lo que va a ser sometida aquí. Sammy es buena y le pasa esto. Esto  ¿Y por qué? ¿Se supone que debemos consolarnos por el hecho de que un día va a tener la recompensa por su lucha? Puedo oír a su padre predicando la vida eterna, como los mansos heredaran la tierra. Las canciones de la escuela dominical. Él tiene el mundo entero en sus manos…

Mis pies me llevan a la sala mientras Dunn se inclina sobre ella, ajustando una máscara de oxígeno. Veo la pierna que ha tirado sobre la manta por primera vez, esta hinchada dos veces al tamaño de la otra y hay una burbuja purpura y negra en la piel de su tobillo derecho. Mi mordaza réflex ahogó mi siguiente respiración. Las personas mueren a causa de las mordeduras de serpiente ¿Cuánto tiempo pasó antes de que alguien la encontrara? ¿Cuánto tiempo estuvo sola en la oscuridad? 4

Debería haber ido, debería haber encontrado una manera. No debería haberla dejado  P

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¿Qué opción tenía? ¿Qué otra opción tiene cualquiera de nosotros? Kore me empuja mientras entra, sujetando una jeringuilla para Dunn.  — ¿Fue ¿Fue el anti veneno que usamos? La única otra cosa que le di fue morfina para el dolor. —  dolor. — Salí Salí de un tirón de mi aturdimiento.  — Es Es alérgica a la morfina. Ellos le dieron el tiro. No estoy seguro de que cualquiera de ellos me oyera. Así que me repito, tengo que. No pueden darle la morfina. La última vez que lo intentaron fue cuando se rompió el brazo y se quedó atascada en el hospital un par de días extra porque tuvo tuvo una mala reacción. Dunn y Kore finalmente levantan la mirada, girándose primero el uno hacia el otro, y luego hacia mí.  — Es Es la morfina —  morfina  — les les digo de nuevo. Realmente les he maldecido, ¿No? Pero tienen que saberlo para que no cometan el error otra vez.  Tienen que ayudarla.  —Lucas… Mi visión en un túnel. Por un segundo, creo que escuché la voz en mi cabeza, pero la enfermera Kore está hablando, está diciéndole a Dunn,  — Ha Ha estado diciendo el nombre todo el día. No he sido capaz de sacarle ninguna otra palabra.  — Samantha Samantha  — dice dice Dunn — , Samantha, ¿Me oyes? Necesito que abras los ojos. Es el enfermero Dunn. Necesito revisarte para asegurarme de que estas bien. Ella no está bien. Sammy no está bien nunca va a estarlo, nunca más, no puedo…no puedo…  —…La puerta es…Lucas…la es…Lucas…la puerta…oscuro…Lucas… puerta…oscuro…Lucas… Mi armadura no se agrieta. Se hace añicos. Cae e cenizas. Mi visión se torna borrosa y el miedo se retuerce poco a poco sustituyendo el miedo y la cautela de mi cabeza. La última cosa que veo es al enfermero Dunn volviéndose hacia mí, diciendo algo. Estática se vierte en mis oídos. Aprieto mi cara sobre mis manos para tratar de ocultarlo pero es demasiado tarde. Estoy llorando. Estoy llorando como el niño que fue apedreado caminando a casa todos los días de la escuela por los niños más grandes. Estoy llorando como el chico al que le dijeron que tiene que dejar su mejor y único amigo atrás. Estoy llorando como el niño P

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que observaba a ambos padres sangrando delante de él, que observó a los hombres con uniformes romper la mano de su hermana porque ella no lo soltaba. Hundiéndome contra la pared hasta que siento la baldosa fría debajo de mí. Estoy respirando tan fuete que no puedo contener el aliento. Ahora lo entiendo. No puedo ayudar a nadie. Ni siquiera puedo ayudarme a mí mismo.  — ¿Cuál ¿Cuál es?  — Coge Coge la puerta  — dice dice el enfermero Dunn bruscamente. Hay movimiento a mi izquierda mientras la puerta se cierra.  —TU…— Apenas Apenas puedo pronunciar las palabras — . Tienes que cantarle. cantarle. Despertará si le cantas, ama la música, no puede…no puede morir así…el silencio.  — Lucas Lucas ¿conoces a Samantha?  — La La voz de Dunn tiene una cualidad tensa. Me obligo a levantar la mirada, con los ojos y la garganta dolorida. Dunn está de rodillas delante de mí. Kore está pegada a la puerta, mirando hacia el techo, sacudiendo la cabeza.

Sam  —   — Sam   — le le digo, corrigiéndolo — . Mejor amiga. Sammy. La maldición que sigue ampolla mis oídos. Respiro hondo, tratando de aspirar suficiente aire en mi pecho para mantener el sentimiento de aplastamiento fuera.  — ¿Cómo ¿Cómo es que él…? él…?  — Kore Kore empezó a preguntar, luego realmente me miró.  — ¿Te ¿Te acuerdas de las cosas? Dijeron que no todos lo harían. Nos hicieron pensarlo.  — No No importa  — dice dice Dunn, interrumpiéndola — . Su estado es muy, muy grave, pero está viva. ¿Recuerdas lo que te estaba diciendo antes, sin embargo, acerca de cómo funcionan las cosas aquí? Asiento con la cabeza.  — No No creo que haya sido una serpiente de cascabel, de lo contrario no seguiría aquí…tal vez una víbora. El problema es, que no tenemos ningún anti veneno, y los controladores de los campamentos no van a ceder a mi petición de dejar el campamento local para adquirir más. Piensan que es una violación de la seguridad. Pero para el momento en que esté ordenado y entregado a través del transporte militar…  — Va Va a morir —  morir — terminé terminé  — Lucas, Lucas, escúchame. Mucha gente no se trata con el anti veneno  y sobrevive. Estamos preocupados, sin embargo, porque sus síntomas no han mejorado nada y siempre hay riesgo de infección. Solo no tengo

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la suficiente experiencia con mordiscos de serpiente para decirte nada con certeza.

Sammy es una luchadora , quiero decir, pero ¿Quién puede luchar contra esto? ¿Quién sobrevive a esta?  — ¿Su ¿Su pierna?  —Cortamos la necrosis…el tejido muerto. Puede haber daño en un nervio, cojera. No puedo mentirte, podría no ser capaz de caminar de nuevo si no recibe tratamiento médico adecuado.  — No No será capaz de correr.  — Nadie Nadie puede correr aquí  — dice dice la enfermera Kore, presionando una mano en su frente.  — A Parte de él  —   — Escupo Escupo las palabras — . Tildon. Kore y Dunn cambian miradas que son bastante fáciles de leer  — ¿Qué ¿Qué fue lo que le hizo a las otras chicas?  — pregunto pregunto — . ¿A los otros niños?  — Solo Solo he oído rumores  — dice dice Dunn lentamente — . El médico siempre los trata. Vi uno de los niños una vez sin embargo, y el…—  Sacude la cabeza.  — ¿Estás ¿Estás diciendo que Tildon tiene algo que ver con esto? De alguna manera me las arreglo para contarles lo que pasó ayer, sin ceder a la compulsión de correr fuera, encontrar al hombre, y verlo arder desde sus zapatos. Estoy totalmente enojado de nuevo. Ni si quiera me importa que mi brazo tenga espasmos. No importa que no pusiera a la serpiente en el edificio con ella. Ella nunca debería haber estado allí en primer lugar. No puedo dejar de verlo. No puedo dejar de ver a Sam sola en esa jaula. La dejé sola en la oscuridad.  —Jesús…— exhala exhala Kore. Y se vuelve hacia el otro enfermero — . No van a hacer nada al respecto hasta que se intensifique. Ese ha sido el caso para los otros, ¿Verdad?  — Le Le pregunté a uno de los controladores de campamento después de ver al chico. Necesitan pruebas físicas de abuso y comportamiento inadecuando  — dice dice Dunn frotándose la cara — , antes de que puedan transferirlo a otro bloque de cabinas. No toman acciones preventivas. Ellos solo responden.  — ¿Qué ¿Qué pasa con su despido? —  despido?  — Exijo Exijo —  ¿Cuántas  ¿Cuántas faltas tiene este tipo? Parecen nerviosos por el calor cortando esas palabras. Le toma a Dunn un momento decir:

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 — Hay Hay tan pocos PSFs dispuestos a volver a su servicio y quedarse. Él es uno de ellos. Con el cierre del campamento y los niños siendo enviados a otros campamentos, ellos…tengo la sensación de que solo van a dejar que caiga ente las grietas. Tienen líos más grandes que limpiar arriba.  —Tenemos que… Kore parece no poder averiguar lo que quiere decir, por lo que empieza un ritmo constante, trabajando sus pensamientos de esta forma.  —   Tenemos que intentar hablar con O´Ryan de nuevo. Hacerle entender lo serio que es esto. No puedo dejarla morir. No  podemos  dejarla morir. Maldita sea, se trata de una mordedura de serpiente . Debe ser tratable. Esto no debería estar pasando.  — O´Ryan O´Ryan no hará nada. Es más fácil explicar la causa de la muerte de un niño que llevarla a un hospital en el que realmente puedan tratarla. Demasiadas preguntas. Demasiada atención.  — ¿Por ¿Por qué tienen que esperar a que los militares traigan la medicina?  — La La desesperación mancha mi voz, haciéndola sonar diferente a mis propios oídos — . ¿No sería más rápido si vienen de una fuente civil?  — Eso Eso puede comprometer la ubicación segura del campamento —  campamento —  dice sin escasez de amargura — . Incluso si pudieras conseguir sacar a alguien más allá de la puerta. No tendría tiempo suficiente para tratarla antes de que alguien dé el aviso. La única forma de ayudarla es sacarla.  — ¡Alto! ¡Alto!  — Esto Esto es claramente una conversación que han tenido antes, porque Kore sabe exactamente hacia donde se dirige.  — ¡Maldita sea , Pat, para!  — ¿De ¿De verdad quieres esto en tu conciencia?  — pregunta, pregunta, en sus pies ahora — . Nosotros nos iremos en un par de semanas, pero ¿Qué pasa con ella? Debemos salvar a la última víctima de Tildon ¿Realmente quieres esta sombra sobre ti toda tu vida? Lissa…prometimos que haríamos cualquier cosa para ayudar a estos niños y tengo un plan, solo tiene que adaptarse a ella.

Dios mío.  No puedo dejar de mirar entre ellos. Segundos se extienden en minutos, marcados por el pitido constante de las máquinas: bip, bip .  — ¿Crees ¿Crees que no lo sé?  — Su Su voz se quiebra y se reduce a un susurro — . Ya has oído lo que le hicieron a la mujer que cogieron. Ella solo ayudó y ellos le hicieron eso . Lo llamaron traición. Si te pillan. No hay vuelta atrás. P

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 — Yo Yo lo haré  — me me oigo decir — . Lo que sea que estaban planeando, lo haré.  Tengo que ser yo. Me haré cargo de Sam, y encontraré a Mia. No puedo hacerlo desde dentro del campamento, y no puedo pedirles eso a las dos únicas personas de este campamento que parecen no tratar a los niños como a la mierda.  — Estás Estás molesto —  molesto — dice dice Kore — . No sabes lo que estás diciendo.  — ¿Cómo ¿Cómo lo harías? —  harías? — pregunto pregunto negándome a ser despedido.  — El El plan estaba destinado originalmente para mi hermano y sacarlo envuelto en los materiales de la fábrica. Solo tengo que retocarlo. Vamos a tomar ventaja del movimiento  — explica explica Dunn — . Meterla en una de las cajas que hemos estado usando para empacar las máquinas. Están moviendo muchas hoy, mientras los niños están en el lio de la primera rotación de la cena. Tú debes estar dentro con ella. Ellos los sacaran fuera a ambos sin darse cuenta. Te conseguiré una palanca para sacar la tapa de arriba ¿Crees que puedes medir el tiempo en tu cabeza? Yo esperaría un largo rato antes de salir fuera del camión. Vas a tener que luchar. Va a haber una escolta de PSFs contigo.  — Puedo Puedo cuidar de ella —  ella  — le le digo, si tratan de detenerme, no van a tener la oportunidad.  — Esto Esto es una locura —  locura — silva silva Kore — . ¡Escucha lo que dices! Una locura es solo una locura hasta que lo consigues.  — Voy Voy a darte un móvil con un número programado en él, mi tío  Jeff. Es el único que me ayudó a resolver esto. Le daré un aviso, así él te esperará. Te llevará de vuelta a Ohio con él. Tía Carol es médica. Ella será capaz de tratarla. Estarás a salvo allí hasta que se recupere.  — ¿Cómo ¿Cómo esperas que él salga de la camioneta cerrada?  —  Demanda Kore.  — Puedo Puedo derretir el seguro  — le le digo, ignorando su mirada de asombro. Esa va a ser una de las partes menos complicadas.  —   Tiene que ser pronto, antes de tu turno de dos horas arriba. No puedes estar desaparecido por más de quince minutos sin que alguien se dé cuenta de que te has ido. Voy a cubrirte todo el tiempo que pueda.  — Entendido. Entendido.  —Lissa…— Dunn Dunn le dibuja en la esquina de la habitación y baja la cabeza, así que no puedo escuchar lo que están diciendo. Kore parece ser la única en estar al borde de la histeria y solo necesita un empujoncito para caer en ella. No estoy acostumbrado a ver a los adultos como si tuvieran algo que perder. Todo que perder. P

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Me acerco a la cama por primera vez, manteniendo mis ojos en el rostro de Sam. Alguien se preocupó lo suficiente para limpiar la suciedad y el barro, pero incluso limpio, hay sombras. Sus mejillas están hundidas, y con los ojos cerrados, no puedo evitar evitar pensar que, ella se ve como si realmente se hubiera ido ya. Paso un nudillo a lo largo de la curva de su nariz, en la forma en que papá solía hacérselo a mamá y, antes de que pueda cuestionarlo, me inclino para darle un beso en la mejilla. Una parte de mí se siente como si fuera a hacer el mayor acto de rebelión. Porque me dejo sentir la suavidad de su piel, me imagino tomando su cara entre mis manos, y siento como si tuviera fuego en mi pecho. No es de extrañar que nos vacíen. Siempre he pensado que estas emociones solo te ponen en peligro de ser capturado, pero viviendo con ellos me hace  peligroso.  peligroso. No hay nada que no haré para sacarla fuera de aquí. Me arrodillo cerca de su cabeza, metiendo un mechón de pelo detrás de la oreja, estudiando la forma familiar de la misma. Ella me hace pensar en todos los veranos en el fuerte del árbol, cuando el húmedo calor colgaba bajo el cielo y no tuvimos energía para hacer otra cosa que solo estar bajo el dosel sin hacer nada. No me atrevo a cantar. Duele malditamente demasiado Así que tarareo, lo suficientemente bajo para pensar que solo es para sus oídos. Eres mi sol, mi única luz del sol… Sam repentinamente cambia, su cabeza rodando hacia la mía.  Tengo la vaga sensación de que los enfermeros han dejado de hablar y nos están mirando, pero realmente no me importa. No tengo nada de que avergonzarme. Sigo tarareando.  —¿Lucas…? —   —¿Lucas…?  — Su Su voz es muy débil. Suena como si una parte de ella aun estuviera dormida, pero he oído el tinte de molestia.  —Odio…esa canción. canción.  — Una Una leve risa brota dentro de mí mientras me agacho y tomo su mano. Ella le da un apretón de vuelta.  — Lo Lo sé, Sammy. Pero ¿Qué otra canción se supone que llamaría tu atención? Alguien jadea ante el sonido de su voz. Cuando levanto la mirada, veo que Kore h presionado ambas manos en su boca.  —Chispas… Su voz me atrae de nuevo a ella, de la forma en la que siempre lo hace. 0

 — ¿Las ¿Las luces de bengala del cuatro de julio? ¿Recuerdas eso? Apuesto a que habría llamado tu atención. Me da un apretón, su mandíbula apretada. P

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 —Duele…Lucas…  — Lo Lo sé, lo sé, voy a sacarte de aquí, ¿De acuerdo? Recibirás un medicamento real. Estarás de vuelta en tus pies en algún momento.  —Mia…la medicina…  — No, No, medicina, luego Mia. Tienes que volver sobre tus pies primero.  — Mia, Mia, medicina —  medicina — dice, dice, con un poco más de calor en esta ocasión. Sus ojos revolotean abiertos contra las brillantes luces. Reconozco la mirada que me da.  — Vamos Vamos a tener que estar de acuerdo en no estar de acuerdo  — le le digo. Mirando hacia arriba de nuevo, veo a Dunn frotándose la parte superior de la cabeza, una expresión lejana en su rostro. Se vuelve hacia Kore, que ha estado mirando nuestras manos entrelazadas todo el tiempo. No respiro fácilmente de nuevo hasta que, finalmente ella asiente.  —Está bien…está bien  — dice dice Dunn de repente pálido por que la idea abstracta se ha convertido en real. Mi propio corazón corre fuera de control, y tengo que mirar a Sam otra vez para calmarlo.

No hagas nada estúpido , dice su expresión. Demasiado tarde.

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Cinco Sam Oigo la canción mientras los pájaros están en lo alto de las ramas de nuestro árbol en Greenwood. Me vuelvo hacia el sonido, tratando de imaginar que es una manta fresca, una que va a apagar el calor a fuego lento atrapado dentro de mi cabeza y mi pierna. No estoy sorprendida, en lo más mínimo, cuando abro los ojos y veo a Lucas. Solo... confundida. Creo que estoy en la enfermería. Sé que estas son las enfermeras, reconozco su calma, sus voces amables, pero no tienen, no tienen sentido, las cosas que dice. Todos están hablando tan rápido. Medicina, Mia, chispas, fuera...   trato de ver sus labios que se mueven, leer la expresión de su rostro, pero él está usando la máscara de nuevo. El Lucas que conozco desaparece detrás de él mientras pierdo mi agarre en su mano y se levanta a sus pies, sacando su chaleco carmesí, el uniforme. La enfermera le entrega un par de batas grises cuando el hombre comienza a desenganchar las máquinas. La fiebre y el dolor han hecho que mi visión sea vidriosa en los bordes, y las cosas que cuelgan cerca de mí, cosas que solo han sido borrosas hasta ahora, están sobre mi estómago. Tengo que forzar a mis oídos, luchar contra el agua negra corriendo sobre mí, para quedarme en la superficie y escuchar la conversación en voz baja. ―Saquen una de las cajas de encima. ―Sean rápidos.

Paso a paso, puertas abriéndose, puertas cerrándose, puertas abriéndose, problemas. ―Es demasiado pequeño, no puedo hacerlo por ambos.

Lucas parece el más fuerte, el más tranquilo. ―Entonces necesito un uniforme PSF. Voy a hacerme pasar por

uno de los escoltas. Incluso podría ser más fácil de esa manera. ―¡No los tienen por aquí! 2

―Puedo conseguir uno ―dice Lucas―. ¿Tienes alguna banda

para sujetar? Voy a necesitar una para bloquear una oficina después de q ue ue lo haga…

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Se van el tiempo suficiente en el que me voy a la deriva hacia la bruma de dolor y no estoy en la superficie de nuevo hasta que siento manos sobre mí. no… para... ― Trato de poner mis labios en torno a las ―No, esto no… palabras pero salen arrastrándose, mezclándose juntas. Cuando abro los ojos otra vez, veo un uniforme negro, Psi cosido en rojo sobre el corazón, y trato de torcerme lejos. ―Soy yo. ―Lucas está por encima mío, bloqueando las luces del

techo. No puedo ver su rostro. Quiero ver su rostro. Alivia sus brazos bajo mis hombros y ―Estás bien, Sammy.  — Alivia piernas. Está tan caliente que me olvido. No puedo pensar en lo que esto significa hasta que lo dice, en voz baja―: Vamos a salir.

No. NO. No lo sabe. No ha estado aquí el tiempo suficiente para haberlo visto, matan a los chicos que se escapan. Les disparan. Recuerdo cada disparo, la forma en que cada trueno rueda a través de un silencioso campamento y todos simplemente lo sabemos . ―No… No… Lucas…

No importa que tan gentilmente me meta dentro de… la c aja, creo, que mi pierna todavía se sacude y envía un dolor punzante a través de mí. ―Lo siento, lo siento, lo siento, Sammy. ―Está dejando salir las

palabras, acomodándome cuidadosamente para que este de espaldas, todo mi lado derecho palpitando. No quiero pensar mucho en lo que dice, pero tiene la forma larga y superficial como de un ataúd. Han puesto algún tipo de relleno, pero la madera es barata y la puedo sentir fragmentada, se frota contra mi espalda. El olor a aserrín me hace pensar en las cosas viejas que se han ido. La feria de la ciudad. Los establos de Caballos por los que Lucas y yo caminamos todos los días para llegar a la escuela. Antes de que pueda llevarme lejos, me obligo a alcanzar y agarrar la parte delantera de la chaqueta del uniforme. Quiero sacudirlo, pero apenas puedo apretar mis dedos lo suficiente para tirar de él más cerca. Las horribles grietas blancas de la máscara de Lucas se rompen lo suficiente para darme una pequeña sonrisa. Se inclina y toma mi cara entre sus grandes y cálidas manos. Apenas siento el temblor en ellas mientras presiona sus labios suavemente contra los míos. ―Puedes golpearme más tarde, ¿de acuerdo?

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―Una vez más ―exijo, volviendo la cara hacia arriba. Me siento

mareada. Un buen mareo. Mi dolor de cabeza se evapora. ―Más tarde ―promete―. Te quiero, Sammy. No tengas miedo.

Voy a estar contigo todo el tiempo. Sus palabras permanecen en mis oídos, incluso cuando la tapa se baja y se coloca en su lugar. El enfermero todavía está cerca. Le oigo decir algo a Lucas, y, la respuesta de baja de Lucas retumba. ―Pase lo que pase, sigue caminando hacia fuera. Mira como si

supieras lo que estás haciendo. Es posible que se separen, pero no trates de flotar sobre la caja. No des marcha atrás. ―Gracias... ―Solo... ten cuidado... ¿de acuerdo? Espera en el interior de la

oficina hasta que los PSF se hayan ido para alcanzarla. Y eso es todo. Eso es todo lo que nos queda, esperar. Cierro los ojos, concentrándome en hacer que el sonido de mi respiración sea tan tranquilo como pueda manejarlo, pero todavía suena como una tormenta húmeda de viento en mis oídos. Está oscuro, tan oscuro y apretado, y frío. Y sin nada más en lo que concentrarme, queda solo el puro y abrasador dolor en mi pierna. Las botas que los PSF usan son lo suficientemente pesadas como para siempre poder oír cuando vienen. Son el sonido de fuerza; que pisotean sobre todo. Estiro el cuello hacia atrás, mirando a través de una grieta en la madera. Una puerta cruje abierta cuando las botas negras vienen cerca, más cerca, más cerca. ―¿Este va a salir? ―sale de una voz ronca. ―Sí. Tiene que estar en el camión con la resonancia magnética. ―Es la voz de Lucas, sonando tan relajada y natural como nunca la he oído―. Las enfermeras dijeron que es delicado. ―Sí, sí... ¿Eres uno de los conductores? ―Sí. ―Así es como va a tratar de salir, con esta locura. Sabía que

no reconocerían su rostro. Todo los PSF aquí han estado trabajando  juntos durante años.  Trago un grito de sorpresa cuando la caja se balancea y cae sobre el suelo con un gruñido. Se balancea violentamente, a un lado de ellos  ya sea que sea el más pesado, o que tenga un mejor agarre. Me siento caer de nuevo, mi cabeza conecta con el lado de la jaula. P

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―¡Cuidado! ―gruñe Lucas.

Uno de los PSF murmura algo sucio en voz baja, y todo el cajón se balancea de nuevo con sus primeros pasos hasta que alcanzan su ritmo. Cuando miro a través de la división en la madera de nuevo, veo los amplios hombros de Lucas, matorrales extendiéndose a lo largo de ellos. Camina con rigidez, manteniéndose por delante de nosotros a medida que comenzamos a subir las escaleras. En el momento en que el cajón se eleva, me deslizo de nuevo, esta vez hacia la base. Mi pierna derecha ya se siente dolorosa y destrozada; frotándose contra el lateral de la caja hace que puntos blancos aparezcan en mis ojos. Meto mi puño contra mi boca para no gritar.  Trato de imaginar que soy una chispa que se levanta a través de la oscuridad. Arriba y arriba, y arriba, fuera de la fría quietud negra.

Por favor, Dios, por favor, déjanos salir de esto, por favor no nos abandones, dame la fuerza para ser librada de este miedo  — son son fragmentos de oraciones que no puedo recordar plenamente. Mi garganta duele con la necesidad de decir las palabras en voz alta. ― Tiempo de mierda, haz el viaje riguroso en coche hasta Nueva

York, pero debería estar bien una vez que estemos en Jersey. ―No puedo creer que nos quedamos atrapados con esta mierda.

Nuestra suerte, ¿no? ―Aquí, aquí, cuidado, un último paso hacia arriba.

El cajón se endereza de nuevo, y tengo que girar un poco para ver a través de la grieta otra vez. Lucas aún está allí, todavía de espaldas a mí. Reconozco el primer piso de la enfermería, incluso sin las camas y cortinas colgadas. Hay más soldados de uniforme negro que se mueven a nuestro alrededor con cajas y cajones propios. Envía una vibración de pánico a través de mí cuando Lucas desaparece una y otra vez, obligado a moverse a través de ellos para llegar a la puerta.

Por favor, ayúdanos, ayúdanos, por favor, déjanos déjanos lograrlo, nunca nunca más te voy a pedir algo... por favor, Dios. Sé que Él no concede deseos, sé que no es su papel, pero solo una vez, solamente por esta vez, quiero creer que yo tenía razón, y no mi padre. Quiero creer que Él estará allí como una mano que guía. Aprieto los ojos cerrados de nuevo, tratando de aclarar la neblina que se interpone en mi línea de visión. Mi cabeza se siente demasiado ligera; Conozco esto. Estoy por desconectar otra vez. Hay manos en mi espalda, tratando de arrastrarme de nuevo nuev o abajo, de nuevo… Cuando mis ojos se abren de nuevo, hay un débil repiqueteo en la tapa de la caja. El frío repentino es un impacto instantáneo para el sistema, como si hubiera saltado a un estanque congelado, y todos los músculos de mi cuerpo se contraen, tratando de proteger lo poco que P

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queda de calor. El agua gotea a través de los huecos en la madera, aterrizando en mi cara, mi pecho, mis pies. Lluvia cae en el poncho de Lucas que está pegado a él, su pelo negro como tinta plana contra su cráneo. Mantiene la cabeza gacha, mirando el barro. Frente a él, no más de un centenar de metros lejos, está la puerta. Está muy abierta, y un semi-camión, del tipo que solía ver todo el tiempo cuando la gente se movía dentro y fuera de nuestro vecindario, se estaciona allí. Las cajas están siendo llevadas hasta la plataforma, pero parece que los PSF están luchando con el grueso barro negro que chupa sus pies. Veo varios en ponchos que se parecen poco más a las bolsas de basura con agujeros para los brazos. Son como sombras que se mueven en contra de una niebla gris de ensueño. Los PSF gruñen mientras me bajan sobre algo. La caja va navegando de vuelta, golpea contra algo, y cae de nuevo hacia delante. Alguien expresa la mala palabra que aparece en mi cabeza mientras mi pierna es sacudida. Mi aliento sale en pequeñas ráfagas desiguales. Entonces, la caja se inclina de nuevo y estamos en movimiento, está rodando suavemente. Me asomo de nuevo por la rendija, buscando la forma de Lucas. Él se aleja, cerca de la parte delantera del camión.

Por favor , pienso. Por favor, déjalo lograrlo sin ningún problema... Deja que el conductor piense que es alguien de Thurmond. Deja que los PSF de Thurmond piensen que vino con el conductor. Hay un crujido horrible cuando la l a caja se levanta y se desliza. Mis dientes atrapan el interior de mi labio y no puedo detener el siseo de dolor que se desliza entre ellos. El camión retumba a la vida y la puerta traquetea mientras se sumerge en la sombra, cortando el paso de la luz de acero en tonos suaves a plata. Es asegurada con una explosión ensordecedora que repiquetea en el interior de mi cabeza. Después de un minuto, la lluvia de afuera es ahogada. Después de varios aterrorizados latidos me doy cuenta de que el camión está en movimiento. Poco a poco. Moviéndose.

Funcionando. Cierro los ojos, llevando mis manos hasta mi cara. El motor acelera cuando el camión avanza. Tenemos que estar pasando a través de la puerta, o acercándonos. Me gustaría poder verlo. Quiero saber cómo se ve el campamento mientras desaparece en el horizonte como un recuerdo que se desvanece. Es como Greenwood de esta manera, creo. Un lugar secreto que existe fuera de la realidad del mundo. P

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El progreso es vacilante. El camión se tambalea de vez en cuando,  y oigo al motor acelerar de nuevo mientras seguimos adelante, luego de vuelta. Hay un rugido metálico horrible cuando se tambalea hacia adelante, moviéndose violentamente de lado a lado. Por un segundo, creo que algo se estrelló contra nosotros desde atrás. La fuerza del movimiento me envía a estrellarme hacia adelante. Hay un estallido, el sonido de la madera astillándose, algo se rompe en la tapa de mi caja y se agrieta abajo en el medio. Grito, llevando mis manos hacia mi cara. Las astillas pulverizándose. Aserrín en mis pulmones. El camión no se mueve. Oigo al motor acelerar otra vez. Voces… Voces… gritos de alarma. Portazos. El sonido está a punto de perderse en la tormenta. La puerta trasera rueda abierta como si estuviera arrastrándose. ―¡Separen todo! ―Cristo, qué caos. ― Tienen que cavar alrededor alrededor de los neumáticos. neumáticos.

Estamos atrapados, entonces. El camión se encuentra atrapado en el mismo barro que constantemente está tratando de absorbernos. Con la luz, puedo mirar a través de la grieta en la tapa de mi cajón. Veo el daño de todo lo que se ha soltado. La lluvia se derrama por la puerta abierta como una hoja. Como la cascada que Lucas creó para Greenwood. Oculta algo valioso. Algo que espera ser encontrado. Es como que lo puedo sentir antes de verlo. Aparece una forma oscura, pasando a través de la lluvia mientras se transporta a sí mismo. Lucas tropieza mientras se acerca. Ha perdido su sombrero. El pelo oscuro se pega a su pálida cara, presa del pánico. Sus ojos se encuentran con los míos y traga un suspiro tembloroso. Todo su cuerpo se hunde en alivio mientras quita la caja que se estrelló contra la mía.

¿Qué estás haciendo?   Me da ganas de gritar. ¿Por qué no te quedaste en el camión? No se supone que estarías alrededor. Alguien grita. No puedo distinguir sus palabras, pero Lucas lo hace, se pone rígido de nuevo, girando hacia atrás. Veo su puño apretarse a su lado. El olor a humo llena mi nariz, y, por un segundo, creo que puedo verlo rodar fuera de él. 7

¿Qué estás haciendo? Sus ojos están ardiendo. Todavía cree que puede sacarnos de

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aquí. P

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¿Qué estás haciendo? ―No. ―Me ahogo. ―¡Alto ! ―Grita una mujer―. ¡Rojo― M27  M27 !

Lo veo a tomar la decisión. Veo como rápidamente el miedo se convierte en furia cuando levanta las dos manos. Lucas, no, Lucas, por   favor, solo . Él no puede correr, no puede hacer nada, lo van a matar, lo van a matar por esto. Fuego cubre sus manos, alzándose hasta sus brazos. Estoy atrapada en su resplandor. Con horror golpeo el cajón. ¿Por qué no consiguió salir? Por qué hizo… hizo… ―¡Lucas !

 Todavía estoy gritando, sigo golpeando la tapa de la caja, tratando de salir, cuando el tinte del cielo se calienta a una horrible rojo-oro, y la furia del pánico fuera se vuelve mortal. ―¡No ! ―Está funcionando, está funcionando , estamos saliendo,

del barro, de la lluvia, ll uvia, si el cielo estuviera despejado. despejado.

Nunca hay cielos despejados aquí. El mundo estalla con un Ruido Blanco. Se clava en mi sien como un trinquete, y por primera vez, soy capaz ignorar el dolor en mi pierna porque todos los demás sitios duelen mucho peor. Hay sombras que se ciernen por encima de mí. No puedo mantener los ojos abiertos. Vuelvo mi rostro contra la caja mientras los monstruos de negro rasgan la tapa de la caja y manos de hierro aprietan mis brazos, arrastrándome fuera. La lluvia helada golpea mi piel, mis ojos queman con lágrimas por la intensidad del Ruido Blanco y la luz se nubla. Huelo la piel quemada. Hay PSFs en el suelo, gritando, rodando en el barro. Hay más derramamiento de la puerta  ―la puerta― Dios, casi estábamos fuera, solo necesitábamos mover la parte trasera del camión un pie más, y hubiéramos pasado. El camión se coloca bajo en el barro, la mitad de las ruedas oculta por la negra, avara tierra. Estoy por caer en la tierra aguada como un manojo de ramas muertas. Obligo a mis ojos a abrirse, buscando, pero mi visión se divide en demasiados caminos. ―¡Sam! ―El sonido de su voz crea lágrimas en mi corazón. Es

desigual, lanceada con la misma desesperación que bombea a través de mí―. ¡Sammy ! ―Al principio creo que hay diez PSF rodeando a Lucas, pero parece que se duplican cuanto más tiempo lo busco.

Tengo que sacarlo de aquí . Tengo que salvar a Lucas. Él no puede morir aquí. No puede morir por mí.

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Está en el suelo en sus pies, con las manos apretadas contra su cráneo como si fueran las únicas cosas que le mantiene de partirse en dos. Reconozco a uno de los PSF, PSF , la mujer que debe haberlo reconocido, gritó por él. Es la que me puso en la jaula. Quien me golpeó una y otra vez en la fábrica, en frente de todos. Cortaste mi cabello. No actúes como si quisiera  esto.  Hay un dispositivo de Ruido Blanco en sus manos, apuntando hacia abajo, hacia Lucas, y de todo lo que ha hecho o dicho hasta ahora, nada me hace odiarla más.

¡Sam!  ―Sigue llamándome, todavía luchando contra el sonido ― ¡Sam!  quemando su mente, incluso mientras lo arrastran lejos.

Esto no puede ser . Esta no puede ser la última vez que lo veo. Que oiga su voz. No Lucas, por favor, Dios, no él.  Trato de esforzarme para salir del barro. El agua está llenando los pozos profundos que mis pies han dejado atrás. Voy a hundirme una pulgada en el agua.  Trato de llegar hasta él, pero está demasiado lejos, está demasiado lejos, y toda, hasta la última pieza de esperanza se quema dentro de mí. Bajo el carro del camión, puedo ver el camino que hubiéramos tomado, la naturaleza, el camino abierto por delante de nosotros, puedo ver a Lucas sonriendo mientras toma mi mano, y todas estas cosas, todos estos preciosos pedazos de sueños se convierten en tan insustanciales y fríos como el aire que estoy tratando de capturar en mi palma.

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Seis Lucas NO HAY ninguna bala. No hay manos alrededor de mi cuello. Hay restricciones que cortan profundamente mis muñecas y tobillos. Hay oscuridad. Sueño. Pesadillas. Sangre, sangre caliente, un rostro pálido —  pálido — Sam. Sam. Hay cuatro paredes blancas donde una vez hubo cercas eléctricas, árboles y cabañas. Hay impresiones de las identificaciones antiguas de mis padres, los nombres tachados. ¿Quiénes son ellos? La respuesta se convierte en dolor y sufrimiento. Ahí están las manos que me derrumban, las manos que me detienen, las manos que atacan —  atacan — atacan-atacan-atacan… atacan-atacan-atacan… Hay luces que nunca se apagan, voces que nunca se detienen gritando, la obediencia es la clave, estás equivocado, dime que estás equivocado y entonces podemos arreglarte — intento intento escabullirme, envolverme en capas de recuerdos, historias y canciones, pero cada vez que intento ir, el Entrenador está ahí, y corta a cada uno con su espada. Me arrastra. Escarba en mi piel. Siento castañetear mis dientes. Los taladros crujen. No deja de doler hasta que dejo de intentarlo. Hasta que no puedo recordar por donde iba a empezar. Hay hambre… hambre… Sed… Sed… Dolor… Dolor… La puerta se abre, pero no es el hombre de negro quien entra. Es un pedazo de pan. Me muestran fotos, un hombre sonriente, una mujer sonriente, pero no puedo recordar sus nombres y duele bastante para pensar. Otro pedazo de pan. Sí, no son nadie. Una taza caliente de agua. No eres nadie. Soy una sombra, soy débil, ellos me arreglaran.

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Hay una chica con cabello claro que hace trizas mi mundo. Quema mis ojos, destruye mis pensamientos. Hay un brillo a su alrededor como el cielo a mediodía, pero se encoge, la imagen, se reduce, y el dolor facilita el escape al adormecimiento. Se reduce y reduce de nuevo hasta que se convierte en un punto de luz en la oscuridad. Una chispa que se desvanece en absolutamente nada.

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Siete Sam DESPUÉS DE SEMANAS de lluvia y oscuridad, una mañana él está allí al borde del Jardín.  Justo… allí. La niebla de la mañana se curva alrededor de su chaleco carmesí mientras está de pie tan quieto como una estatua, como si siempre hubiera estado allí. El color se va de su piel, su cara ensombrecida con sombras y nuevas cicatrices. Mi recuerdo de él se altera drásticamente, una nueva instantánea que agregar a la caja, otra más que no puedo tocar en caso de que un día corten tan profundo y me lleven a un lugar del que no pueda regresar. Cada parte de mí está temblando mientras cojeo hacia delante a través de la valla blanca. He estado en la enfermería durante semanas, por mis dedos curvados al borde del acantilado sé que solo podemos caer más de una vez, poco dispuestos a dejarnos ir. Ellos sabían que el verdadero castigo sería vivir. Esa era la única razón que podía pensar sobre el porqué le dieron a la enfermera la medicina, incluso después de que hicieron al único chico desaparecer. Cuanto más me esforzaba por rendirme, mas me ataban a este lugar. Me intubaban cuando no comía. Me hacían dormir. Mi pierna nunca volvería a ser la misma. Lo intentaron, estoy segura, porque saben que me dolerá el resto de mi vida. Será un recuerdo de lo que sucede cuando intentas huir. Y esto es lo que le sucede  a  a los chicos que sueñan.  Tengo un puño en mi garganta. Sé que no debo mirar, pero no puedo evitarlo, tengo que ver si es como antes, incluso con la máscara puesta, veía el alma bajo la piedra. Se gira mientras yo ralentizo. Me mira. Atravesándome. No hay nada, ni siquiera un atisbo de vida en su rostro. Se me doblan las rodillas y estoy cayendo hacia delante, a través de la puerta a la negra y blanda tierra. El viento se lleva las últimas huellas de la niebla a medida que Lucas se vuelve hacia el campamento extendido abierto delante de él. Y lo sé. 2

Se ha ido a un lugar que no puedo encontrar. No puedo cantarle a casa.

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Adelanto In The Afterlight

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Prologo NEGRO es el color que no es color en absoluto. Negro es el color de la habitación vacía y silenciosa de un niño. La hora más pesada de la noche, la que te atrapa en tu litera, asfixiando otra pesadilla. Es un uniforme estirado sobre los anchos hombros de un  joven enojado. Negro es el barro, el ojo sin párpado observando cada respiración, las bajas vibraciones de la valla que se extiende hasta rasgar el cielo. Es un camino. Un cielo nocturno olvidado e interrumpido por estrellas descoloridas. Es el cañón de un arma nueva, nivelado a tu corazón. El color del cabello de Chub, las contusiones de Liam, los ojos de Zu. Negro es una promesa del mañana, desangrada de la mentira y el odio.  Traición. Lo veo en la cara de una brújula rota, lo siento en el agarre adormecedor de la pena. Corro, pero es mi sombra. Persiguiendo, devorando, contaminando. Es el botón que nunca debería haber sido presionado, la puerta que no debería haber sido abierta, la sangre seca que no podría ser lavada. Es los carbonizados restos de edificios. El auto escondido en el bosque, esperando. Es el humo. Es el fuego. La chispa. El negro es el color de la memoria. Es nuestro color. El único que vamos a usar para contar nuestra historia.

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Uno LAS SOMBRAS se hicieron más largas cuanto más lejos caminé desde el centro de la ciudad. Me dirigí al oeste, hacia el sol poniente que pone el resto del día en el fuego. Odiaba eso del invierno, la noche parecía llegar más y más temprano en la tarde. El cielo manchado con niebla tóxica de Los Angeles estaba pintado con trazos oscuros de violeta y ceniza. En circunstancias normales, habría estado agradecida por la cobertura adicional mientras navegaba por la rejilla llana de la superficie de las calles, de regreso a nuestra base actual. Pero con los restos del ataque, la instalación de estaciones militares y campos de detención, y la congestión de autos ahora inútiles, abandonados fritos por el pulso electromagnético, la apariencia de la ciudad había sido alterada de manera tan dramática que ir incluso una media milla a través de la destrucción era suficiente para perderte completamente. Sin la contaminación de la luz de la ciudad esparciendo su resplandor brumoso como de costumbre, si alguno de nosotros exploraba por la noche, tenía que depender de las luces distantes de los convoyes militares. Eché un vistazo rápido alrededor, presionando una mano contra el bolsillo de mi chaqueta para asegurarme de que la linterna y la pistola de servicio todavía estaban allí; ambos eran cortesía de una Soldado Raso Morales y solo se utilizaría en caso de emergencia absoluta. No iba dejar que nadie me atrapara, me notara corriendo a través de la oscuridad. Tenía que regresar a la base. Hace una hora, la Soldado Raso Morales había tenido la desafortunada suerte de cruzarse en mi camino, saliendo de su patrulla a la autopista sola. Había estado allí desde antes de la salida del sol, colocada detrás de un auto volcado, observando la elevada carretera reluciendo como una corriente eléctrica bajo un diluvio constante de luz artificial. Cada hora, había contado el número de diminutas figuras uniformadas en movimiento a lo largo de la sección más cercana a mí, entrando y saliendo de camiones y Humvees alineados parachoques a parachoques como una barrera secundaria. Mis músculos acalambrados, pero luché contra el impulso de esperar fuera de otro lugar. a

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Había valido más que la pena. Un soldado había sido suficiente para armarme no solo con las herramientas que necesitaba para volver P

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a la base de forma segura, sino también con el conocimiento de cómo  finalmente  podríamos finalmente —  finalmente —   —  largarnos  largarnos de esta maldita ciudad. Miré hacia atrás y hacia adelante dos veces antes de subir sobre el montón caído de ladrillos que una vez había sido la cara de una sucursal bancaria y dejé escapar un siseo de dolor entre mis dientes cuando el lado de mi mano se raspó en algo irregular. Le di una patada al objeto  — un un metal C que había caído de su logo —   con irritación, e inmediatamente me arrepentí. El estrépito y el chirrido rebotaron en los edificios cercanos, casi enmascarando las débiles voces y los pasos de pies siendo arrastrados. Me lancé dentro de lo que quedaba del interior del edificio, cayendo hacia abajo en cuclillas detrás de la pared estable más cercana.  — ¡Limpio! ¡Limpio!  —Limpio…  Torciéndome alrededor, vi el avance de los soldados moviéndose a lo largo del otro lado de la calle. Conté cascos  — doce doce —   mientras se separaban para investigar las diferentes vías de entrada con vidrio roto de los edificios de oficinas y tiendas.

¿Refugio?  Miré a mi alrededor, tomando rápidamente un balance de lo volcado, muebles chamuscados, mi cuerpo moviéndose hacia uno de los escritorios de madera oscura y arrastrándose debajo. El roce de los residuos sueltos contra la acera dominó el sonido de mi propia respiración entrecortada. Me quedé donde estaba, la nariz ardiendo con el olor a humo, cenizas y gasolina, siguiendo las voces hasta que se desvanecieron. La ansiedad mantuvo un agarre sobre mi estómago mientras bordeaba mi camino para salir de debajo del escritorio y por el suelo hacia la entrada. Todavía podía ver la unidad de patrulla tejiendo a través del desastre a mitad de camino por la avenida, pero no podía esperar, ni siquiera unos minutos más. Cuando me había abierto paso por los recuerdos del soldado, cosido entre sí la información que necesitaba, sentí como si un bloque de cemento por fin hubiera salido de mi pecho. Ella me mostró las brechas en las defensas de la autopista con tanta seguridad como si me hubiera dado un mapa y marcado en gruesos trazos negros. Después de eso, había sido solo cuestión de lavarme fuera de su memoria. Sabía que los ex agentes de la Liga de los Niños estarían cabreados de que esto hubiera funcionado realmente. Nada de lo que intentaron había tenido éxito, y mientras tanto, los botines de su exploración de alimentos habían disminuido. Cole los había presionado P

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 y presionado para dejarme intentarlo, pero los otros agentes solo aceptaron con la condición de que fuera sola, para evitar cualquier "riesgo" adicional de captura. Ya habíamos perdido dos agentes que habían sido descuidados mientras caminaban en la ciudad. Yo no era descuidada, pero me estaba  desesperando.  desesperando. Ya era hora de hacer un movimiento, o los militares nos matarían de hambre fuera del escondite. El Ejército de Estados Unidos y la Guardia Nacional habían creado una barrera virtual por el centro de Los Angeles, usando un sistema de autopistas elaborado. Los monstruos de cemento serpenteando formaban un círculo cerrado alrededor del centro de la ciudad, ahogándonos aparte del mundo exterior. El 101 estaba al norte  y al este, el I-10 al sur, y el 110 al oeste. Podríamos haber tenido la oportunidad de escapar si no hubiéramos salido inmediatamente después de subir de nuevo a la superficie de la sede del desastre, pero... había esa palabra que Chubs utilizaba siempre: neurosis de guerra . Dijo que era increíble que cualquiera de nosotros fuera capaz de moverse en absoluto. Debería haberlo hecho. Debería habernos obligado a ir, en lugar de caer a pedazos. Debería haberlo hecho, si no hubiera estado pensando en su rostro atrapado en la oscuridad. Presioné el dorso de mi mano contra mis ojos, preparándome contra las náuseas y el dolor punzante en mi cráneo. Piensa en todo lo demás . Cualquier cosa . Estos dolores de cabeza eran insoportables; mucho peor de los que solía tener después de tratar de controlar mis habilidades. No podía parar. Empujé a través de la sensación de vacío en mis piernas a un trote constante. Sentí el dolor del agotamiento en la parte posterior de mi garganta, la pesadez de mis párpados, pero la adrenalina me mantuvo en movimiento, incluso cuando partes de mí se sentían como si estuvieran a punto de apagarse. No podía recordar la última vez que había dormido lo suficientemente profundo para escapar de la pesadilla a nuestro alrededor. Los caminos estaban ampollados con asfalto pelado, cubiertos de montones de cemento que el ejército aún tenía que despejar. Aquí y allá pasé por puntos brillantes de colores, un tacón alto de color rojo, un bolso, la bicicleta de alguien, todos abandonados y olvidados. Algunos objetos habían volado fuera de las ventanas cercanas; el calor de las explosiones cercanas los había carbonizado hasta hacerlos negros. El despilfarro de la destrucción era repugnante. Mientras corría a través de la siguiente intersección, robé una mirada de Olive Street, mis ojos sintiéndose atraídos por el campo brillante de luz que era la Plaza Pershing a tres avenidas más. El antiguo parque se había transformado en un campo de internamiento; apresuradamente lanzado junto, mientras que los escombros de la ciudad todavía ardían. Las personas pobres dentro de sus vallas habían P

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estado trabajando en los edificios cercanos cuando el Presidente Grey lanzó su ataque contra la Liga de los Niños y la Coalición Federal, el pequeño grupo de ex políticos unidos contra él. Había supuestamente tomado represalias porque una o ambas partes habían jugado un papel en su más reciente intento de asesinato. Nos mantuvimos vigilando cada uno de esos campamentos, buscando a Cate y los demás, viendo mientras los números dentro se hinchaban a medida que más y más civiles eran recogidos y retenidos contra su voluntad. Pero no Cate. Si ella y los agentes que salieron de la sede antes del ataque no habían logrado salir de la ciudad, estaban escondiéndose tan bien que no  podíamos   encontrarlos, ni siquiera con nuestros procedimientos de contacto de emergencia. Otro pequeño convoy militar, el zumbido de radios y los gruñidos de neumáticos me avisaron dos cuadras de antemano. Retuve un ruido de frustración cuando me cubrí detrás del armazón de una SUV hasta que los soldados me pasaron, sus botas levantando una nube de polvo gris tiza. Me puse de pie, me sacudí, y empecé a correr. Nosotros, la Liga, o lo que quedara de nosotros, se movía de locaciones cada pocos días, sin permanecer en un almacén mucho tiempo. Cuando nos aventuramos a salir a buscar comida y agua, o íbamos a vigilar los campos, si no había siquiera un indicio de sospecha que alguien nos podría haber seguido, nos movíamos. Era inteligente, no se podía negar eso, pero estaba empezando a perder la pista de donde estábamos en un momento dado. El silencio, más espeso ahora que había cruzado a la mitad oriental de la ciudad, era mucho más inquietante que la sinfonía de fuego de ametralladoras y armas descargándose que había llenado el aire cerca de la Plaza Pershing. Mi mano se cerró alrededor de mi linterna, pero todavía no podía arriesgarme a sacarla, incluso cuando mi codo se raspó contra la pared de estuco con la que tropecé. Miré hacia el cielo. Luna nueva. Por supuesto. Una sensación de malestar, la misma que se había asentado en mi hombro susurrando cosas oscuras en mi oído por semanas, se convirtió en un cuchillo ardiendo en mi pecho, hundiéndose lentamente, arrancando todo a su paso. Me aclaré la garganta, tratando de sacar el aire venenoso de mis pulmones. En el siguiente cruce, me obligué a detenerme, y me metí en el hueco de un viejo cajero automático.

Toma una respiración , me ordené. Una de verdad.  Traté de sacudir los brazos y las manos, pero la pesadez se mantuvo. Cerré los ojos y escuché a un helicóptero distante rebanar a través del aire, moviéndose a un ritmo vertiginoso. Mi instinto, insistente y hostigador instinto, estuvo empujándome a tomar una derecha temprana a Bay P

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Street, no quedarme en Alameda Street hasta que llegara a su intersección con Seventh Street. Esta última era una ruta más directa a nuestra base actual en Jesse Street Street y la Avenida Santa Fe; la forma más rápida para darle a los demás los detalles, formar un plan, y salir. Pero si alguien me estuviera viendo o siguiendo, me gustaría ser capaz de perderlos en Seventh Street. Mis pies se hicieron cargo y me empujaron al este hacia el Río de Los Ángeles.  Tengo una cuadra y media antes de que vea la sombra subiendo Mateo Street hacia Seventh Street. Mi ritmo castigante llegó a un abrupto alto, mis manos volaron hacia fuera para cogerme contra un buzón de correo antes de que me desparramara en el medio de la calle. Una bocanada de aire sopló fuera de mí. Demasiado cerca . Esto es lo que pasaba cuando no tomaba el tiempo para frenar y realmente asegurarme de que la calle estaba limpia. Sentí el eco de mi pulso acelerado detrás de mis sienes y alcé la mano para frotarlas. Algo caliente y pegajoso se untaba contra mi frente, pero no me atreví a prestarle atención. Mantuve la cabeza y el cuerpo bajos, mientras me movía, tratando de ver en qué dirección se dirigían las tropas ahora. Ellos ya estaban demasiado cerca de nuestra base, si girara en sentido contrario, podría ser capaz de huir al almacén y advertir a los demás de escapar. Pero se habían solo… detenido. En la esquina de la intersección, habían caminado hasta la fachada quebrantada con algún tipo de tienda de hardware y pasado por encima de las ventanas reventadas y hacia el edificio. Escuché una risa, voces, y mi sangre se ralentizó a paso de tortuga en mis venas. No eran soldados. Me moví por la calle hacia la tienda, pasando una mano a lo largo del lado del edificio hasta llegar a las ventanas y me dejé caer en cuclillas.  —¿…donde encontraste esto?  — ¡Buena ¡Buena mierda, hombre! Más risas.  — Oh, Oh, Dios, nunca pensé que estaría tan malditamente feliz de ver rosquillas… Miré por encima de la cornisa. En el interior, tres de nuestros agentes  — Ferguson, Ferguson, Gates, y Sen —   estaban agachados, una pequeña

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variedad de comida en frente de ellos. Gates, un ex SEAL 2 de la Marina, arrancó una bolsa de papas fritas con tanta fuerza que casi la parte en dos.

Tienen comida . No podía centrar mi cabeza alrededor de ello. Están comiendo comida aquí. La incredulidad estaba tan adormecedora que tuve que trabajar un pensamiento a la vez. No están trayendo la comida de regreso para el resto res to de nosotros. ¿Era esto lo que sucedía cada vez que un grupo salía? Los agentes habían sido tan insistentes en ir a buscar suministros para ellos mismos; había asumido que era porque tenían miedo de que si alguno de los chicos era cogido, inmediatamente delatarían la ubicación actual del grupo. ¿Pero esta era la verdadera razón? Así que, ¿conseguían tener primera mano en lo que sea que tropezaban? Una furia fría y helada volvió mis dedos en garras. Mis uñas rotas cortaron en mis manos; el aguijón del dolor solo añadió agitación en mi estómago.  — Dios, Dios, está bueno  — dijo dijo la senadora. Ella era una bestia de mujer, alta, con los músculos tensos, coriácea piel. Había siempre esta expresión en su cara, como... como si supiera donde todos los cuerpos fueron enterrados porque los había puesto allí ella misma. Cuando se dignaba a hablar con cualquiera de nosotros los chicos, era para ladrarnos que nos calláramos. Esperé a través del silencio que siguió, la ira quemando con cada segundo.  — Debemos Debemos volver —  volver — dijo dijo Ferguson, comenzando a levantarse.  — Ellos Ellos están bien. Aunque Stewart nos golpee de nuevo, Reynolds está ahí para asegurarse de que no se dispare a la boca de nuevo.  — Estoy Estoy más preocupado por...  — ¿La ¿La sanguijuela? —  sanguijuela? — Suministra Suministra Gates, con una carcajada — . Ella va a ser la última. Si siquiera logra volver. Mis cejas se enderezaron ante eso. Sanguijuela . Yo. Esa era una nueva. Me habían llamado llamado muchas cosas peores, peores, la única parte parte que me pareció ofensiva fue la idea de que no podía manejar un viaje de ida y vuelta por la ciudad sin conseguir ser capturada. 0 0

SEAL : Los equipos Mar, Aire y Tierra de la Armada de los Estados Unidos  (en inglés: United States Navy Sea, Air and Land ) o SEAL (acrónimo de SEa, Air and Land ), ), conocidos habitualmente como Navy SEALs, son la principal fuerza de operaciones 2

especiales de la Armada de los Estados Unidos,  Unidos,  siendo el componente marítimo del Mando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (USSOCOM) P

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 — Ella Ella es mucho más valiosa que los demás —  demás  — sostuvo sostuvo Ferguson —  , es solo una cuestión de…  — No No es una cuestión de nada. No nos obedece, y eso la hace un riesgo.

Riesgo . Apreté el puño contra mi boca para mantener la bilis bajo control. Sabía cómo la Liga manejaba a los "Riesgos". También sabían cómo iba a manejar cualquier agente que lo intentara. Sen se echó hacia atrás, apoyando sus manos en el azulejo.  — El El plan sigue siendo el mismo independientemente. independientemente.  — Bien. Bien.  — Gates Gates hizo una bola con la bolsa de papas fritas que acababa de demoler — . ¿Cuánto de esto estamos trayendo de vuelta? Podría ir para otra rosquilla… Una tina de palitos de pretzel y una bolsa de panes con perros calientes. Eso es lo que traían de vuelta para diecisiete chicos y un puñado de agentes que se había quedado atrás cuidado a los niños mientras los demás iban a recolectar comida e información. Cuando empezaron empezaron a subir de regreso sobre sus pies, me aplasté contra el edificio, esperando a que dieran un paso a través de la ventana y miraran a cada lado por la intersección. Mis manos aún estaban apretadas cuando me puse de pie y comencé a seguirlos, manteniendo una buena media cuadra entre nosotros hasta el almacén, que finalmente quedó a la vista. Antes de cruzar esa calle final, Sen sostuvo un encendedor por encima de su cabeza, una única llama que la agente fijó en el techo que pude ver. Hubo un débil silbido en respuesta, la señal para acercarse. Corrí, cerrando el último tramo de distancia antes de que la mujer pudiera comenzar a subir por la escalera de incendios tras los otros.  — ¡Agente ¡Agente Sen! —  Sen! — Mi Mi voz era un susurro ronco. La cabeza de la mujer se dio la vuelta, con una mano en la escalera, y la otra estirándose por la pistola metida en la pistolera de su equipo de combate. Me tomó un momento darme cuenta de que mi propia mano se había apretado alrededor de la pistola en el bolsillo de mi chaqueta todo el tiempo que había estado al acecho de ellos por la calle.  — ¿Qué? ¿Qué?  — Espetó, Espetó, haciendo un gesto a Gates y Ferguson para que continuaran subiendo la escalera de incendios.

No contenta de verme, ¿verdad?

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 —   Tengo que decirle algo... Es...  — Esperé Esperé que pensara que la temblorosa calidad en mi voz era miedo, no ira a punto de estallar — . No me fío de Cole con esto.

Eso  atrapó  atrapó su interés. Sus dientes brillaron en la oscuridad.  — ¿Qué ¿Qué es? —  es? — preguntó. preguntó. Esta vez, sonreí. Y cuando me estrellé en su mente, no me importó si la desintegraba. Arranqué a través de recuerdos de literas, entrenamiento, la sede, agentes, lanzando las imágenes a un lado antes de que pudieran consolidarse en mi mente. Sentí su tirón, temblando bajo la fuerza de mi ataque. Supe cuando tuve lo que estaba buscando. Ella lo había imaginado tan vívidamente, trazado todo con una maliciosa eficiencia que incluso yo había subestimado. Todo sobre la idea tenía un brillo antinatural a la misma, como la cera caliente. Autos se escurrieron en la escena, rostros que reconocí como pertenecientes a los niños de arriba que estaban semi-ocultos por mordazas. Descoloridos y empolvados uniformes militares. Uniformes negros. Un comercio. Estaba jadeando por el aire en el momento que salí a la superficie, incapaz de obtener oxígeno en mi pecho con suficiente profundidad. Tuve justo lo suficiente que pensé para torcer su memoria, para plantar una falsa en el lugar de los últimos minutos. No esperé a que se recuperara, empujando más allá de ella para llegar a la escalera.

Cole  — mi mi mente se estaba disparando demasiado rápido, desvaneciendo negro en mi visión. Tengo que decirle a Cole. Y tenía que escapar del agente antes de que cediera a la aterradoramente real tentación de poner una bala en ella aquí mismo y ahora. Porque no era suficiente para ella negarse a dar alimentos, imponer amenazas sobre dejarnos atrás si no estábamos más tranquilos, si no nos movíamos más rápido, si no manteníamos  el  el ritmo con el resto de ellos. Quería acabar con nosotros de una vez por todas, entregar nuestras riendas a un grupo que pensaba en realidad podría controlarnos. Y quería que el dinero de la recompensa que le traeríamos, financiara su próximo golpe.

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In The Afterlight The Darkest Minds Ruby no puede mirar hacia atrás. Destruida por una perdida insoportable, los chicos que sobrevivieron y ella del ataque del gobierno en Los Angeles viajan al norte para reagruparse. Los acompaña la prisionera: Clancy Gray, el hijo del presidente, y una de las pocas personas que Ruby ha encontrado con habilidades como ella, alguien tan peligrosa que Ruby por sí misma no tiene poder sobre él.

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Sobre la Autora Alexandra Bracken ALEXANDRA BRACKEN nació y se crió en Arizona, pero se trasladó al este para estudiar en la Universidad de William & Mary en Virginia. Recientemente se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde trabaja en publicidad y vive en un encantador apartamento repleto de libros. Puedes visitarla ww.alexandrabracken.com (alexbracken).

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