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La era de la biotecnología El negocio de los bio-materiales por Richard W. Oliver
RESUMEN EJECUTIVO Gracias al proyecto del genoma humano y emprendimientos similares, la biotecnología ha tomado gran relevancia durante los últimos años. Muchos consideran que los bio-materiales (ciencia que combina la biología con los materiales avanzados) tendrán un impacto social y económico en el siglo XXI tan impresionante como la Internet a finales del siglo XX. El libro de Oliver es una guía para principiantes en el tema. Provee una visión general de la biotecnología como negocio, que incluye 4 segmentos: salud, agricultura, instrumentos / productos de laboratorio, y ambiente / química. Está orientado al inversionista o asesor financiero que desee entender las oportunidades en el área. La visión del autor no es una técnica, aunque posee abundantes predicciones arrolladoras y acrónimos tecnológicos. Muchas de las predicciones apuntan hacia una revolución en la econo-mía global y hacia transformaciones inimaginables en nuestra forma de vida. Lo más interesante es que estas predicciones son respaldadas por serias investigaciones, lo que parecie ra indicar que muchas puedan ser verdad.
El nuevo mundo de los bio -materiales La era de los bio-materiales está llegando rápido, más pronto de lo que usted se imagina. Mientras que la química y la física lideraron la revolución tecnológica del siglo XX, los secretos de la biología, genética y de la ciencia de los materiales avanzados crearán un nuevo mundo con el que usted a penas puede soñar. ¿A quién le importa el mapa genético de una mosca? A usted, muy pronto. Los cambios que están por venir retarán nuestra definición de la vida. Le guste o no, lo confrontará con decisiones sobre sus seres queridos, su salud, el ambiente, las finanzas y los negocios - temas sobre las que jamás había pensado antes. Dentro de apenas una generación, casi todas las empresas se transformarán en compañías de bio-materiales, a medida que las células le vayan ganando terreno a los electrones. El mapa casi completo del genoma humano, unos 100.000 genes, proveerá una especie de “tabla periódica” biológica, que creará oportunidades económicas de proporciones
inimaginables. Las maravillas de la era de los bio-materiales serán más globales -en cuanto a su impacto- que Internet. Sus productos serán más importantes que el fuego, la rueda o el automóvil, y serán más rápidos y productivos que las actuales supercomputadoras . La era de los bio-materiales generará, en un corto período de tiempo, más conocimiento, de lo que se tardó en acumular la sabiduría colectiva de la historia de la humanidad.
El auge y caída de la información Si aún usted está tratando de descifrar la era de la información, olvídelo - ya va de salida. Muy pronto tendrá que aprender y conocer un nuevo grupo de tecnologías y acrónimos, que pasarán a estar de moda. La era de la información está basada en tres tecnologías: - La conversión de la información a digital (teléfonos celulares, televisión) - El software, que permite el manejo de datos. - La rápida evolución del chip microprocesador. Todo producto o tecnología cumple un ciclo de vida natural, que va desde su invención, pasando por el auge y su posterior caída. Una buena señal de que un producto está llegando a la maduración en su ciclo, es cuando se convierte en un producto, usualmen-te disponible, accesible, con un precio bajo y estable. Según estos parámetros, es fácil concluir que la tecnología de información está en caída. La era de la información – que apenas duró unos 50 años – está en su fase de caída. Dos indicadores clave de la transición de la información hacia la bio-tecnología son la inversión en Investigación y Desarrollo (I&D) y la propiedad intelectual (en la forma de patentes). Las empresas de la era industrial invierten aproximadamente un 5% de sus ingresos en I&D, las de la era de la información entre 10% y 15%, mientras que las empresas de bio-materiales invierten como mínimo un 15%. Por otro lado, las aprobaciones de nuevas patentes para compañías de información están decreciendo, mientras que aumentan las de empresas de bio-materiales.
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La era de la biotecnología 2
Los bio-materiales El término bio-material combina la biotecnología y la ciencia de los materiales. Esta combinación enfatiza la desaparición de la frontera entre la materia orgánica y la inorgánica. Mientras que la biotecnología pretende conquistar todo lo relacionado con la materia orgánica, la ciencia de los materiales estudia la materia inorgánico, incluyendo esfuerzos para crear materiales inteligentes y nanomateriales - materiales mucho más pequeños y útiles que los utilizados actualmente. Combinar ambos campos hace posible conquistar y controlar toda la materia existente, en formas que jamás imaginamos que fueran posibles. Las tres leyes de bio-economía En base a la evolución de la industria de bio-materiales, enunciamos tres leyes básicas que regirán la economía de esta nueva era: 1.- El conocimiento en la industria se duplicará diariamente. 2.- El alcance global de los bio-materiales es inversamente proporcional a su escala subatómica. En tal sentido, tendrá un efecto global masivo. 3.- Su retorno económico superará todo lo que hemos conocido con anterioridad. Aunque la era de los bio-materiales durará entre unos 15 a 30 años, su crecimiento y beneficios potenciales serán exponencialmente superiores a lo visto en la era de la información.
Las posibilidades de los bio -materiales La revolución de los bio -materiales harán posible la solución o mejoría de muchos de los problemas que aquejan al ser humano. Entre ellos: - Reparación de daños en la medula espinal y cerebro . - Predeterminación del sexo y configuración genética de los descendientes. - “Farmagenómicos”, medicinas a la medida para personas con ciertas configuraciones genéticas. - Control de envejecimiento. - Control de obesidad. - Desarrollo de órganos humanos de reemplazo dentro de cuerpos de animales. - Árboles que llegarán a la madurez en dos años, en lugar de 50 o 100, cambiando así la economía de cualquier producto hecho a base de madera. - Computadoras construidas en base de proteínas, mil veces más rápidas que cualquiera de nuestros tiempos. - Nuevos materiales de empaque que se reparan a sí mismos y
se ajustan al ambiente. - Nuevas fuentes de energía libres de contaminación y de bajo costo. Estos avances traerán una serie de consecuencias sociales y económicas de proporciones difíciles de estimar en la actualidad.
La arquitectura de la materia Casi tan fascinantes como las nuevas tecnologías en sí, son los “arquitectos” de la nueva era de la biotecnología, aquellos que le están dando forma a la nueva era: - Los científicos e ingenieros que lo están rediseñando prácticamente todo, lo animal, vegetal, mineral y humano. Son los “bio-visionarios”. - Los financistas, que hacen posible tal sueño. Son los “Biocapitalistas” – individuos y empresas que se arriesgan a colocar su dinero en estos proyectos. A lo largo de casi toda la historia, los científicos e ingenieros tuvieron que trabajar con los materiales que estuvieran disponibles. Los químicos, utilizando la tabla periódica, mezclaban elementos para encontrar nuevos químicos. La nueva ciencia es radicalmente distinta. Los científicos de bio-materiales progresarán a pasos gigantescos en lo que se refiere a descubrimiento de nuevos materiales. Ellos comenza rán por identificar la necesidad de un material con determinada cualidad, y procederán a crearlo en forma agresiva. Algunos científicos y laboratorios privados se encuentran trabajando en materiales nuevos, para aplicaciones de almacenamiento fotónico y de información, que mejorarán enormemente la velocidad y eficiencia de la gerencia de la información. Mientras que la era de la información presenció la transición de un mundo macro a uno micro, la era de los bio-materiales causará un cambio aún mayor. Un electrón dentro de un chip, viaja por un camino de un micrón de ancho (un micrón es una millonésima de metro, o una milésima de milímetro). La medida de los bio-materiales esta basada en una milésima de un micrón. En el futuro cercano, los científicos estarán trabajando en una escala muchísimo más pequeña que esa. En la próxima década, los materiales orgánicos podrán ser empleados para crear una computadora biológica mucho más rápida que las actuales.
Orgánico: ¿muerto o vivo? A medida que la ciencia profundiza en estructuras de tamaño atómico, la composición orgánica o inorgánica se hace menos relevante. La línea divisoria entre las dos se hace difusa. Algunos de los nuevos materiales que nos aguardan en un futuro no muy distante son:
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La era de la biotecnología 3 - Sensores inteligentes: cambian de color luego de cierto tiempo, ajustan su tamaño a cambios en información, o recuerdan su tamaño original aún cuando son expuestos a fluctuaciones de calor. - Nuevas fibras: actualmente, las transmisiones de luz llevadas por fibras ópticas deben ser traducidas de nuevo a formato digital antes de ser utilizados por los equipos de hoy. Se encontrará un chip de computadora que genere una señal de luz, haciendo esta traducción innecesaria. - Cerámicas: nuevos materiales de cerámicas podrán emitir cargas eléctricas, o cambiar su forma cuando se le aplique electricidad. Se estima que las cerámicas tendrán un mercado de unos $30 billones para el año 2010.
Reingeniería humana El impacto de los bio-materiales será impresionante en el campo de la ciencias médicas. Algunos de los progresos que nos esperan serán: - El desarrollo de técnicas para generar órganos humanos para reemplazo, en cuerpos de animales. - Soluciones para las causas genéticas del cáncer y la obesidad. - “Angiogénesis” la inserción de un gen de crecimiento en el corazón, para facilitarle al corazón desarrollar su propio marcapasos. - Neutralización o reemplazo del gen que origina la respuesta adictiva a la nicotina. - El fin a la fibrosis quística y la distrofia muscular. Las plantas y animales serán re-ingeniados de forma que la actual controversia sobre los comestibles manipulados geneticamente sea en comparación trivial. Se espera que la oferta de alimentos será menor que la demanda en la primera mitad del siglo XXI. La bio-agricultura pasará a ser una tecnología crítica para los 12 billones de habitantes que se estiman habitarán el planeta en el año 2050. La bio-agricultura ya está creando semillas resistentes a insectos y enfermedades – un importante avance, considerando que las cosechas de arroz, producto de consumo básico en muchos países, la mitad se pierde cada año por enfermedades de bacterias y hongos. La bio -agricultura genera inquietudes y controversias importantes, que jugarán un papel clave en su desarrollo. Entre otras cosas, se teme que los nuevos organismos creados por la ciencia puedan desarrollarse en formas infecciosas que causen epidemias de cosechas a nivel mundial y crear resistencia creciente a los alimentos manipulados genéticamente.
Bio-ética Pareciera que en el futuro cercano, toda palabra llevará consigo el prefijo “bio”; la ética no será la excepción. El debate de la bio-ética incluirá los siguientes puntos: - “Bio-alfabetización”: la creciente necesidad comprender los principios y términos biológicos. Quien no maneje estos términos, se encontrará en desventaja. Véalo de esta forma: sin bio-alfabetización, su hijo s erá un bio-desempleado. - Manipulación genética de plantas y animales: la manipulación genética de las plantas es una realidad desde hace algunos años. Sin embargo, los europeos parecieran estar mucho mejor informados que el público norteamericano. Entre los proyectos en proceso están: aumentar el valor nutricional de los vegetales, aumentar la producción de crías, mejorar la resistencia a insectos, virus y enfermedades, y medidas para controlar la maleza. - Bio-ingeniería de animales: los investigadores están trabajando para alterar los genes del ganado para lograr que los animales sean capaces de ganar peso más rápido, y poder así venderlos en el mercado más rápido. El salmón ha sido alterado con un gen del bacalao, que les permite sobrevivir en climas mas fríos. - Salud humana: la investigación genética ya está siendo utilizada para contribuir a la salud humana. Gran parte de la investigación depende de pruebas genéticas, aprobadas por el individuo que está bajo prueba.
El diseño de bebés Con tantos cambios ocurriendo de forma tan rápida, la era de los diseñadores de bebés no está muy lejos. Considere la idea de varias personas contribuyendo su material genético para un bebé. Ya es posible tener a cinco personas involucradas en el proceso: un donante de óvulo, un donante de esperma, la mujer que lleve el bebé los 9 meses y dos padres adoptivos que criarán al niño. Quizá no está muy lejos el día en que los padres escogerán, de un catálogo genético, las características que desean para su bebé.
El futuro de los bio-materiales Necesitamos estar preparados para la revolución de los biomateriales. No es algo que viene – ocurre en la actualidad. La dirección que tomará y la forma final que tome este período, es muy difícil de pronosticar. Sería como haber predicho en 1947 que el descubrimiento del transistor iba a traer como consecuencia a la Internet. Sin embargo, hay varias tendencias claras: - Cambio global: los bio-materiales crearán por primera vez la
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La era de la biotecnología 4 verdadera economía global. Ningún país podrá evitar participar, ya que la tecnología será demasiado poderosa. La gran fuerza económica de los bio-materiales rebasará cualquier intento político de detenerla.
- Cambios en la fuerza de trabajo: la edad de los bio -materiales forzará a los trabajadores a desarrollar destrezas laborales radicalmente nuevas. Esto impactará en forma importante al mercado laboral.
- Cambio inmediato: gracias a la Internet, el tiempo que transcurra entre el descubrimiento y la implantación de una nueva tecnología se hará insignificante. Prepárese para grandes cambios, ocurriendo a una mayor tasa de innovación.
- Efectos profundos: los desarrollos en biotecnología tendrán un efecto multiplicador que se reflejará en otras industrias e instituciones sociales, afectando finalmente a las economías y culturas internacionales de formas que no logramos entender en la actualidad.
- Cambio ilimitado: las células se regeneran constantemente. En consecuencia, el impacto de los bio-materiales es virtualmente infinito. Se auto-alimenta a sí mismo en un espiral sin fin de nuevas creaciones.
Incluso los detractores de la industria concuerdan en que la biotecnología tiene, entre otros, el potencial de erradicar el hambre, algunas enfermedades mundiales, y de superar muchos de los dilemas médicos más difíciles de tratar de nuestros tiempos.
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