G. Beers - Visibilidad Cero

Georgia Beers – Visibilidad Cero

Traducción – Martha Lo 2017

VISIBILIDAD CERO (Zero Visibility) Por Georgia Beers

Traducido por Martha Lo 2017

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CAPÍTULO UNO Cassie Prescott era una gran bola de emoción mientras conducía a casa un día antes de lo esperado. La conferencia de artículos deportivos había sido informativa. Había encontrado varios artículos nuevos que se vendían bien en su tienda esta temporada de esquí, y había sido capaz de conocer a un par de vendedores con los que había hablado por teléfono, pero que nunca había visto cara a cara. Mensajearse y correo electrónico estaba bien y bueno, pero nada superaba al contacto personal real. Cassie lo prefería. Un par de cenas agradables y una hora feliz de diversión en el bar del hotel anoche fueron los puntos destacados del viaje hasta ahora. No debía regresar a casa hasta mañana por la noche, pero su madre la había llamado a su celular para darle la noticia de que Caroline Rosberg había fallecido repentinamente la noche anterior y los horarios de visita eran mañana. Perder el funeral o incluso los horarios de visita no eran opciones. Cassie había empacado inmediatamente sus cosas, envió sus disculpas a la gente con la que había hecho planes para el resto de la conferencia, y cargó el coche para hacer el viaje a casa de cinco horas a Lake Henry. Normalmente, disfrutaría del paseo. Era a mediados de Octubre en las Adirondacks (*), y las montañas del norte de Nueva York eran una espectacular explosión visual de rojos, naranjas y amarillos. Fue esta variedad de color que llevó a los turistas al Lago Henry en masa y comenzó la temporada alta. Los hoteles y posadas estarían llenos hasta las vigas hasta después del Año Nuevo, e incluso entonces, las cosas sólo se ralentizarían un poco. La tienda de artículos deportivos de Cassie estaría llena de clientes. Los turistas recorrían la calle principal, visitaban las tiendas, comían en algunos de los mejores restaurantes del estado y se preparaban para esquiar. Era su época favorita del año. Le encantaba el otoño y disfrutaba de su enfoque; el cambio en el olor del aire, el frío en la temperatura. Le encantaba desempacar sus suéteres y ropa más cálida. Le encantaba la promesa del invierno, lo que significaba fogatas ardientes y chocolate caliente y caminatas en la nieve con su perro. Le encantaba la forma en que los árboles se veían en todo su ardiente esplendor. Pero hoy, el viaje pasó en un desenfoque cuando las lágrimas ocasionales de Cassie se mezclaron con sus pensamientos corriendo y le impidió apreciar la belleza alrededor de ella en absoluto. El anochecer había caído cuando finalmente pasó el cartel que normalmente ponía una alegre sonrisa en su rostro. Ahora estás entrando a Lake Henry. ¡Estamos contentos de que estén aquí!

(*) Cadena montañosa en América del Norte

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Lake Henry sería diferente sin Caroline, una mujer que era un elemento fijo en su comunidad unida, alguien que había vivido en Lake Henry toda su vida. Lo cual, resultó, no había sido realmente suficiente. Cassie tragó duro y giró en Main Street, que rodeaba todo Lake Henry, un sendero que caminaba con su perro cada mañana. Afortunadamente, fue salvada de otros pensamientos de tristeza por una vista demasiado común durante la temporada alta, pero que nunca falló en hacerla reír. Una mujer, vestida con un traje de negocios de chaqueta, pantalones y tacones, estaba haciendo todo lo posible por dirigirse por la acera empedrada que llegaba hasta Main Street. Era un hecho científico que el empedrado y los zapatos de tacón alto no se mezclaban bien, y cada tercer o cuarto paso la mujer tropezaba ligeramente, recuperaba el equilibrio y continuaba su camino. Detrás de ella, jalaba de una maleta grande, que era obviamente muy pesada, y el ruido rítmico de sus ruedas sobre las piedras era alarmantemente fuerte. Cassie la miró mientras pasaba junto a ella, logró distinguir el pelo rubio corto, un cuerpo alto y delgado, y un ceño que hizo que la mujer pareciera poder matar a la siguiente persona que se encontrara. Cassie sonrió. "Buena manera de torcer un tobillo," murmuró, y luchó por no decirlo en voz alta por la ventana de su coche ligeramente abierta. En cambio, simplemente negó con la cabeza. "Turistas." Los tacones no eran el código de vestimenta para Lake Henry. ¿Zapatos de senderismo? ¿Tenis? ¿Botas? ¿Esquís? ¿Raquetas de nieve? Todo sí. Tacones? No tanto. Por lo menos el dirigirse a casa no la llevó a pasar The Lakeshore Inn. Esa era la casa de Caroline; ella lo dirigía desde que Cassie era una niña, y Cassie había pasado muchos veranos ayudando con la limpieza y el mantenimiento general para ganar algo de dinero extra. Todavía seguía apareciendo varias veces a la semana para ver si Caroline o Mary, la mano derecha de Caroline, necesitaban algo. The Lakeshore Inn era, como su nombre sugiere, directo al lago. Pero estaba en la dirección opuesta a la tienda de Cassie, y por eso, esta noche, estaba agradecida. En piloto automático, saludó a varias personas, sonrió a otros. Conocía prácticamente a todos los lugareños, y todos la conocían. Había vivido aquí durante todos sus veintiocho años — a excepción de los cuatro miserables años en que se fue a la universidad — y no podía imaginar vivir en ningún otro lugar. Lake Henry estaba en su sangre. También estaba en el de Caroline. Cassie lo sabía. Habían hablado de ello. A Caroline se le habían dado muchas oportunidades de irse, de vivir en algún lugar más cálido, en algún

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lugar más alto, pero siempre le había dicho lo mismo a Cassie: "¿Cómo puedo irme? Lake Henry está en mi sangre." Y ahora sería enterrada aquí. Cassie se tragó la bola en su garganta y trató de recordar dónde había visto por última vez su vestido negro de uso múltiple. Iba a necesitarlo. *** "Dios maldito empedrado," Emerson Rosberg murmuró mientras volvía a tropezar en la estúpida acera. "¿Quién coño usa empedrados? ¿Todavía están en 1873 aquí? ¿Nunca han oído hablar de cemento? ¿Hormigón? Asfalto?" Miró hacia arriba y vio el gran letrero iluminado por una luz al aire libre dirigida desde el suelo. The Lakeshore Inn. "Gracias al condenado dios." Al parecer, había estado fuera demasiado tiempo, ya que había olvidado que el estacionamiento en Lake Henry era escaso, y el Lakeshore Inn no era una excepción. Cada espacio estaba ocupado cuando ella llegó. Se había visto obligada a estacionar por la calle — a media milla de distancia — en un estacionamiento público que acabaría costándole un brazo y una pierna si tuviera que quedarse allí por mucho tiempo. ¿Y qué diablos había empacado? Ladrillos? Su maleta parecía haber ganado unas buenas cincuenta libras desde que comenzó a jalarla detrás de ella, estos últimos pasos más difíciles todavía. La tarde de otoño había bajado en la temperatura, su chaqueta haciendo muy poco para mantener el frío lejos de su piel. Sin detenerse para llegar al edificio — o el más grande a través de la calle que solía ser parte del Lakeshore Inn — arrastró su maleta por el pasillo, dejándola rebotar por los escalones, siguiendo las señales hacia la oficina. En su interior, el ambiente era completamente diferente. Cálido. Atractivo. El mostrador de la oficina daba a una zona común instalada como una sala de estar, llena con sofás de cuero, estanterías llenas de clásicos y una chimenea de gas, que ardía ahora y llenaba la habitación con una comodidad placentera. Una joven pareja con las manos sostenidas en silencio se excusaron mientras se movían furtivamente por ella. Nadie más estaba a la vista. Emerson pensó en ir detrás del mostrador a la cocina y la oficina que sabía que estaban allí, pero de alguna manera no se sentía correcto. En cambio, dio a la pequeña campana de plata en el mostrador un toque suave.

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"¡En un momento estoy contigo!" La voz era agradable, aguda y un poco cantarina. Emerson se rascó la frente y esperó. Cuando Mary apareció por la esquina y vio a Emerson, se detuvo en seco y sus ojos se llenaron de lágrimas. No por primera vez — ni siquiera por segunda o tercera — a juzgar por lo rojo que estaban. "¡Oh, Emerson!" Mary se acercó al mostrador y antes de que Emerson pudiera dar un paso, se arrojó a los brazos de Emerson y comenzó a llorar abiertamente. "No puedo creer que se haya ido." Esas eran las únicas palabras que Emerson podía distinguir con claridad mientras sostenía a la mujer llorando, dándole palmaditas en la espalda y mirando alrededor de la habitación buscando algún medio de escape. Por supuesto, no había ninguno, por lo que se quedo parada, palmeó, y esperó en una incomodidad extrema hasta que la mujer mayor se recompuso y dio un paso atrás. Tenía a Emerson a una distancia prudencial con un fuerte agarre. "Déjame echarte un buen vistazo," dijo, y Emerson aprovechó la oportunidad para hacer lo mismo. Mary O'Connor era por lo menos una década más vieja que la madre de Emerson, que la pondría en la categoría de acercarse a los setenta. Siempre había sido un gran paquete de energía, y todavía hacía pensar a Emerson en ella como un pájaro, por la forma en que volaba rápidamente, su diminuto cuerpo moviéndose a una velocidad aparentemente dos veces más rápida que los demás. Ella seguía siendo pequeña, pero su habitual picantería había sido templada. Sus ojos estaban tristes, y era como si la luz natural que siempre llevaba se hubiera atenuado. "Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado?" Le preguntó a Emerson ahora, forzando la alegría en su voz. "Cinco años," Emerson respondió, tratando de ocultar la vergüenza que ahora le coloreaba las mejillas. "Cinco años," Mary repitió, y su fingida sorpresa dijo que sabía exactamente cuánto tiempo había pasado. "Dios mío." ¿Cinco años? Emerson pensó, y el hecho de que realmente la sorprendió. Cinco años desde que regresó a casa. Tenía sus razones. Oh, tenía muchas razones muy lógicas. Pero ahora que su madre se había ido, ninguna de ellas parecía tan importante. De hecho, parecían ridículas. Nunca volvería a casa con su madre otra vez. Odio esta maldita ciudad.

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"Tienes que estar hambrienta." La voz de Mary interrumpió los pensamientos de Emerson y la simple mención de comida hizo que su estómago retumbara en respuesta. "Tengo una sopa de pollo sobrante en la nevera. Vuelve a la cocina y te calentaré un tazón. Y tendremos que hablar de los detalles para mañana." Su expresión era sombría mientras señalaba la maleta de Emerson. "Supongo que querrás quedarte en casa de tu madre." Emerson parpadeó sorprendida mientras seguía a Mary alrededor del mostrador. "Oh. En realidad, pensé simplemente quedarme en una de las habitaciones." Mary miró por encima del hombro con una ceja levantada. "Cariño, es octubre. Estamos reservados." Dándose cuenta de que en realidad no había pensado en ello, Emerson dio un asentimiento avergonzado. "De acuerdo," fue todo lo que pudo pensar en decir. El aroma apetitoso de la sopa de pollo hecha en casa llenó la cocina en cuestión de minutos mientras Mary decía, "Tu madre tenía la mayoría de los detalles de su funeral escritos y en un archivo, así que pude seguirlo bastante bien." Sirvió la sopa en un tazón grande de cerámica y le entregó a Emerson una cuchara. "Me acuerdo que hablaba de lo confuso que era para ella cuando su padre falleció, todo el tamizado a través de papeleo y viendo arriba y abajo por los formularios y la información. Ella juró nunca hacerte eso." Emerson asintió mientras la primera explosión de sabor le golpeaba la lengua. La sopa era increíble y trató de centrarse en ella en vez de esta conversación que realmente no quería tener. Pero Mary continuó. "Elegí su atuendo favorito para que la enterraran. Puedes elegir algo más si quieres," Mary agregó rápidamente mientras se sentaba en la mesa. "No quiero ocupar tu sitio." Emerson tragó saliva, luego se aclaró la garganta. "No, no. Está bien. Estoy segura de que tomaste la decisión correcta para ella." No es que yo tuviera alguna idea de cuáles eran sus ropas favoritas. "Los horarios de visita son mañana de dos a cuatro y luego de nuevo de seis a nueve. Podemos ir por la mañana y ocuparnos de cualquier papeleo sobrante. Hice lo que pude, pero como pariente cercano de Caroline, tendrás que manejar algunas cosas. Obviamente." Emerson asintió, siguió comiendo, siguió escuchando. "Después de mañana, habrá un servicio rápido en la funeraria a las diez, luego nos dirigiremos al cementerio. John y Stella están cerrando el restaurante para que podamos almorzar allí, luego reabrirán para la cena."

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"¿Qué restaurante es ese?" El primer parpadeo de desaprobación se produjo entonces, pero pasó por la cara de Mary tan rápidamente, que Emerson casi lo perdió. "Harbordale." "Ah." Emerson asintió. No tenía ni idea de dónde estaba Harbordale. Debe ser nuevo desde su última visita. Terminó su sopa y vaciló entre querer un segundo tazón y querer caer boca abajo en la cama y dormir durante cien años. Un rápido debate interno y el sueño ganó. Ella llevó su tazón al fregadero y lo enjuagó mientras hablaba. "Eso estaba delicioso, Mary. Muchas gracias." Colocó el recipiente en el estante de secado y se volvió para enfrentar a la mejor amiga de su madre. "Hey, hay espacio para que estacione mi carro de alquiler en algún lugar? Estoy calle abajo estacionada." "Bueno, el auto de Caroline está aquí en su lugar. Probablemente puedas llevar tu carro de alquiler de vuelta y simplemente conducir el suyo." Emerson asintió con la cabeza, inmediatamente pensando qué dolor en el culo sería, pero estaba demasiado cansada para pensar en otras alternativas. "De acuerdo." Estuvieron de pie por unos momentos incómodos y Emerson dijo, "Estoy muy cansada. El vuelo me agotó. Creo que me voy a dormir. Si te parece bien." Mary se levantó de un salto. "Por supuesto. Por supuesto. Sígueme." La maleta rodó detrás de ella, Emerson siguió a Mary afuera por la puerta de la cocina y por un sendero de piedra. Estaba demasiado oscuro para ver mucho en este punto, pero el olor de las hojas y el agua, los sonidos de los grillos y las ranas sosegadas empujaron a Emerson momentáneamente de regreso a su infancia. Es curioso cómo podrías estar ausente durante tanto tiempo, y algo tan simple como el croar de una rana podría traer viejos recuerdos de décadas. "Aquí estamos," Mary dijo, encajando una llave en la cerradura de una pequeña cabaña y desgastada. Abrió la puerta y apretó el interruptor de la luz, pero no entró. "Las sábanas se cambiaron esta mañana, así que están limpias. Es el lugar de tu madre – er – era el lugar de tu mamá, así que ... no necesitas que te diga nada al respecto. Es tuyo ahora." Dejó caer las llaves en la mano de Emerson mientras su voz se atrapó, y parecía que quería decir más. En cambio, simplemente instruyó. "Duerme un poco. Hablaremos mañana." Con un rápido giro de sus talones, regresó apresuradamente a la casa principal, esnifando suavemente. Emerson cerró la puerta detrás de ella, de pie en el silencio. No había estado en esta cabaña en mucho tiempo, no desde que su madre se había mudado. Eso fue antes de que ella vendiera el edificio principal, el enorme Lakeview Hotel al otro lado de la calle. No 8



quería pensar en eso ahora. No quería pensar acerca de nada. Estaba tan cansada que sus ojos no se enfocaban, pero siguió su visión borrosa de todos modos. La disposición de la cabaña no había cambiado desde que había sido una niña, así que tropezó hasta el dormitorio, se quitó la ropa y se echó en la cama, el sueño la reclamó antes de que tuviera otro pensamiento consciente.

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CAPÍTULO DOS Cassie se sonó la nariz por última vez antes de alcanzar la manija de la puerta y salir del coche. Cerró la puerta con fuerza y sacudió todo el cuerpo, como si pudiera librarse de los terribles sentimientos de tristeza y dolor simplemente sacudiendo su ropa. "Bueno," Jonathan Brickman dijo desde el lado del conductor. Atrapó la atención de Cassie sobre el techo de su Lexus plateado. "Eso apesta en gran medida," Parecía más apuesto que de costumbre, su cuerpo en forma de seis pies cubierto con un sombrío traje negro con una camisa lavanda debajo y una acentuada corbata negra. Su cabello oscuro brillaba con las copiosas cantidades de producto que él ponía cada mañana, y Cassie sabía que si lo tocaba, la pincharían como un puercoespín. El cabello de Jonathan no se movió; de eso se trataba. Pero se veía muy bien. Combinado con su tez olivácea, barba de candado alarmantemente precisa y calmantes ojos verdes, era un hombre hermoso. Lástima que no fuera su tipo. Ella tampoco era el suyo, lo que hacía que su amistad fuera tan perfecta. Cassie simplemente asintió ante el comentario de Jonathan. No confiaba en sí misma para hablar todavía, las lágrimas todavía demasiado cerca de la superficie. Tomando un profundo aire fresco de Adirondack se estabilizó, esperó un momento o dos, luego asintió con la cabeza. "¿Estás bien?" Jonathan preguntó, con la voz entrecortada de simpatía cuando se acercó al coche y dejó caer un consolador brazo sobre sus hombros. "Sí, eso creo. Odio los funerales." "Todos lo hacemos, cariño." "Ella era tan joven." Lake Henry era una ciudad pequeña, casi todos conocían a todos los demás de algún modo, pero Caroline ... ella era querida por todos. Todos y cada uno. Ella era una de esas personas. Los visitantes en realidad tenían que asistir a su velorio en turnos, había tantos que querían ir a presentarle sus respetos. Y esta mañana, la funeraria estaba llena. "Solo unos años mayor que mi madre. No puedo imaginar perderla ya." Un nudo se formó en su garganta, y sus ojos se llenaron. Jonathan la estrechó. "Tu mamá está bien, Cass." "También lo estaba Caroline antes del coágulo de sangre. Ella no tenía ni idea de que estaba en peligro. Y luego, bam! Eso es todo lo que escribió." Las lágrimas se derramaron. "Está muy mal, Johnny." 10



"Lo sé, cariño. Lo sé." Él giró la cara hacia su pecho y la abrazó mientras ella lloraba. Después de unos segundos, ella se apartó, se secó los ojos con un pañuelo demasiado usado y volvió a sonarse la nariz. "Bueno. Suficiente." Otra sacudida de cuerpo completo y se sintió mejor. "Suficiente. Tengo cosas que hacer, Johnny. ¿Por qué me mantienes aquí en el estacionamiento mientras holgazaneas? Eres tan dependiente." Jonathan sonrió, revelando una fila de dientes perfectos. "No puedo evitarlo. Soy una reina." Deslizó la mano por su brazo y le estrechó la mano. "Hey, hablando de la realeza, ¿te fijaste en la princesa de hielo?" Cassie rodó los ojos ante la mención de la hija de Caroline. "¿Quieres decir que apenas derramó una lágrima? Creo que ella fue la única." "Algunas cosas nunca cambian." Él besó la parte superior de su cabeza. "Te veo luego. Hora de ir a trabajar." Él se dirigió hacia la puerta trasera de su tienda de regalos de lujo, Boutique. Cassie lo observó hasta que desapareció adentro, luego se giró hacia el lago. El estacionamiento trasero estaba a unos pocos pasos del agua, que estaba calmada y soleada hoy. Sólo mirando la superficie hizo que Cassie se sintiera más tranquila, así que permaneció allí durante varios largos instantes. A su izquierda había un largo muelle que alcanzaba veinticinco metros al agua, y se utilizaba para ayudar a sus clientes a dar kayaks y canoas a prueba antes de comprarlos. La planta baja de su tienda, el sótano, era en realidad un paseo, toda la pared que daba a Lake Henry una hilera de ventanas, y ofrecía cualquier equipo acuático que pudiera necesitar. Podía ver a su madre detrás del mostrador, llamando a un cliente. El piso encima de ella era el principal y albergaba ropa deportiva general, chaquetas y equipamiento para cualquier deporte de equipo, además del departamento de calzado y la puerta principal, donde los clientes entraban desde Main Street. Frannie, la primera y más confiable empleada de Cassie (aparte de su madre) estaba dirigiendo en este momento. El segundo piso estaba lleno de ropa de invierno, equipo de esquí, raquetas de nieve, snowboards, y cualquier otra cosa que podría ser necesaria para los próximos meses. Ella tenía dos empleados trabajando allí hoy, ya que era el comienzo de la temporada alta. Un tercio estaría al mediodía. Con una respiración profunda, se volvió y se dirigió hacia el interior. "Hola, mamá," Cassie dijo saludando mientras el cliente se iba con una bolsa grande. Tres más estaban deambulando alrededor. Katie Parker abrió sus brazos a su hija. Cassie entró en ellos sin más indicación. "¿Cómo estás, cariño?" 11



"Ugh," Cassie gimió en su hombro, luego respiró el olor de Red Door, el único perfume de su madre. "Me alegro de que haya terminado." "¿Estás segura de que no quieres ir a la comida en Harbordale? Estoy segura de que podríamos conseguir que alguien cubriera aquí." Cassie negó con la cabeza mientras una joven se acercaba al mostrador con unas gafas de sol. "No. Está bien. Realmente no quiero ir, pero tú y papá deberían. Sólo déjame subir y cambiarme, y bajaré y te relevaré, ¿de acuerdo?" No estaba preparada para tratar con el resto de sus empleados, y mucho menos con los clientes, así que tomó la escalera de atrás hasta el último piso del edificio donde estaba su apartamento. Apenas abrió la puerta antes de que la saludaran cuarenta libras de un meneante, agitado Pastor Australiano que le dejó saber lo disgustado que estaba de estar encerrado en casa en vez de ir a la tienda donde él prefería estar. "Hola, Gordie," Cassie dijo en voz baja. Ella abrió los brazos, y él saltó en ellos sin más preguntar, un truco que le enseñó cuando todavía era un cachorro. Cassie enterró su rostro en su suave, tricolor pelaje y lo sostuvo apretado. Sintiendo sus emociones — algo en lo que su perro era aterradoramente experto — él permaneció inmóvil en su abrazo, permitiéndole mantenerlo todo el tiempo que ella necesitaba. Cuando se sintió mejor, lo dejó caer, revisó sus mensajes (ninguno) y se dirigió a su dormitorio — Gordie justo detrás de ella — de pronto no necesitó nada más que salir del vestido negro lo más rápido posible. Con un gemido de alivio, se quitó los modestos tacones preguntándose, no por primera vez, por qué las mujeres insistían en usar un calzado tan incómodo. Tratando de no detenerse en la actividad de la mañana de asistir al funeral de una mujer que había querido y respetado mucho, se quitó el vestido y lo arrojó en un montón en la cama. Una vez en sus pantalones de viento y su jersey de lana con el logotipo The Sports Outfitter bordado en el pecho izquierdo, se sentía como un ser humano normal de nuevo. Deteniéndose en el cuarto de baño, le dio a sus dientes un cepillado rápido, se limpió el rímel y las sutiles manchas negras que le quedaban debajo de los ojos, y tiró de su cabello oscuro en una cola de caballo. "Mejor," dijo a su reflejo, luego dio un rápido asentir de cabeza. "De acuerdo, Gordie. Vamos a trabajar." Gordie sólo tenía un pequeño nudo de cola, pero todo su extremo trasero se movió de felicidad mientras seguía a Cassie hacia la puerta y luego bajaba los escalones. Ella mantuvo una mano ligeramente sobre su piel mientras descendían, y aunque se sentía un

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poco mejor, todavía no podía sacudir el hecho de que nunca volvería a ver a Caroline. Todavía no parecía real. Se aclaró la garganta y abrió la puerta de la escalera a la tienda, pegó su feliz rostro de negocios y saludó a sus clientes. *** Si Emerson había pensado que había estado cansada hace dos noches, aparentemente no entendía la definición porque estaba bastante segura de que estaba a punto de caer esta noche. No era sólo el estar de pie y el asentir de cabeza y la pequeña conversación con personas que no conocía. Era su cerebro sobre estimulado. Era el dolor en sus mejillas de obligarse a sonreír. Era el palpitar de su rodilla, que sólo ocurría cuando se excedía o se quedaba parada durante demasiado tiempo, por lo general en los zapatos equivocados. No quería nada más que bañarse en una bañera caliente en una habitación llena de silencio, una copa de vino en la mano, y eso es lo que planeaba hacer. Conscientemente evitando el resto de la casa, dejó caer su bolso de mano, se quitó sus tacones, y caminó directamente a través del dormitorio al cuarto de baño adjunto. "Algunas cosas nunca cambian," dijo con cariño a la habitación vacía mientras localizaba fácilmente el baño de burbujas y las sales de baño de su madre. Emerson consiguió su amor de remojarse en la bañera de su madre, quien lo hizo casi todas las noches antes de acostarse sin falta. Como atleta, Emerson encontró que no había nada tan calmante para sus músculos doloridos como un buen baño. Escogiendo un baño de burbujas perfumado con olor a lila, empujó el tapón de goma en el desagüe de la vieja bañera de patas de garra y giró el grifo tan caliente como pudo. Su ropa en un montón en el suelo de baldosas blancas, Emerson miró alrededor de la pequeña habitación. Había evitado con éxito cualquier escrutinio cercano de las habitaciones de su madre durante los dos días pasados concentrándose en los acontecimientos que se colocaban delante de ella. Pero ahora esos eventos habían terminado, y no había nada para que Emerson se concentrara excepto su partida, que era incierta ahora mismo. Había papeleo para tratar, sin mencionar las posesiones de su madre. No había otra familia. Caroline había sido hija única, y sus padres fallecieron hace mucho tiempo. Sólo estaba Emerson. La decoración del baño era simple y de buen gusto, una base blanca con detalles morados. En la pared había una fotografía enmarcada de Clark Mountain, el pico más grande de la zona, cubierto con una misteriosa niebla. Debe haber sido tomada a primera hora de la mañana, pensó Emerson, después de haber crecido viendo la cima de la montaña — cariñosamente apodada Mount Hank — todas las mañanas en su camino a la

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escuela. Aun así, era una foto reconfortantemente calmante, y traía de vuelta todo tipo de recuerdos que Emerson no tenía ganas de manejar en este momento. Sacudiendo la cabeza libre de recuerdos, entró cautelosamente en la bañera, estremeciéndose ante el calor del agua y de pronto fue golpeada con un recuerdo tan vivo que fue como verlo en una pantalla de cine. Caroline, con los cabellos claros apilados sobre su cabeza, se dejó caer en una bañera llena de agua humeante y burbujas, aspirando un suspiro a través de sus dientes mientras lo hacía. "Mamá, ¿por qué la dejas tan caliente si ni siquiera puedes entrar?," Preguntó una joven Emerson con una sonrisa mientras dejaba una toalla limpia y una copa de vino en el cesto al alcance de Caroline. "No me hace ningún bien si esta tibia. Y se enfría muy rápido. No quieres que me remoje en una bañera fría, ¿verdad?" Caroline se instaló lentamente y exhaló con alivio. Agitando una mano, ella dijo, "Shoo. Déjame remojarme en paz." Sus ojos se cerraron y una sonrisa fantasmal jugó en sus labios. Emerson se instaló ahora también. Una copa de vino también estaba a su alcance. Buen vino. Su madre no escatimaba en muchas cosas, y el vino no era la excepción. Tomó un sorbo del rico Zinfandel, dejó que cubriera su lengua antes de tragar, y estiró su pierna izquierda, apoyando su talón en el borde de la bañera. Por primera vez en varias horas, el palpitar de su rodilla pareció aliviarse. Debería haber tomado sus píldoras antes de meterse en el agua. Tanta gente… Ese pensamiento había pasado por su mente una y otra vez hoy. Su madre conocía a tanta gente. Y tanta gente obviamente la quería. El despertar había parecido horas de duelo continuo; gente que no conocía, gente que recordaba vagamente, gente que esperaba que ella los conociera. Cientos de apretones de manos. Incontables abrazos, muchos a menudo indeseables. Demasiados ‘lo siento mucho’ para contar. Cerró los ojos, se deslizó un poco más abajo en el agua, e hizo todo lo posible para remojar el día. Suspiró ante lo que había por delante. A pesar de que su madre estaba ahora descansando y Emerson había manejado todas las sutilezas con un encanto controlado, había algunas decisiones difíciles de tomar. La posada.

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La propiedad de alquiler. Las posesiones de Caroline. El coche, la ropa, todo lo demás. Todo pertenecía a Emerson ahora. Todo ello. Y la cosa era, Emerson no lo quería. Nada de eso. Deseaba poder simplemente dar una palmada a un gran letrero de venta en el frente y volar de regreso a L.A. Volver a su vida, a su trabajo, al clima cálido. Volvió a alcanzar la copa de vino, notando que la luz verde parpadeante de su teléfono inteligente no había dejado de parpadear mágicamente en los veinte minutos desde que lo miró por última vez. Con un trago de vino demasiado grande en la boca, dejó la copa y cogió el teléfono. Seis llamadas perdidas, la pantalla le dijo. Cuatro nuevos mensajes. Con un gruñido de molestia, pulsó los botones y se conectó a su correo de voz. Odiaba esta era de la electrónica, de contacto constante. Sí, era conveniente poder encontrar información tan fácilmente o enviar un correo electrónico. Pero odiaba que nunca pudiera escaparse, que no pudiera desaparecer, estar fuera de contacto, inalcanzable. Los dos primeros mensajes eran clientes que estaban revisando sus pedidos. Emerson los guardo para volver más tarde. El tercero era un extraño mensaje críptico de su compañera de trabajo, Brenda. "Emmy, llámame tan pronto como puedas. Hay una cierta mierda apestosa pasando por aquí." Era justo como Brenda explotaba algo fuera de proporción y después dejaba un mensaje frenético. Emerson sacudió la cabeza y borró el mensaje. El cuarto mensaje era un colgar de un número restringido. Emerson se encogió de hombros, tiró el teléfono a un lado y repaso su copa de vino. Había mucho que hacer mañana, pero no quería lidiar con nada de eso ahora mismo. En este momento, quería beber su vino, empaparse los músculos y despejar la cabeza de todas las cosas que le recordaban un hecho claro, la razón por la que estaba aquí. "Mi madre está muerta." Su susurro pareció alto en la habitación silenciosa. Se formó un nudo y se lo tragó. "Mi madre está muerta." El aire que empujaba desde sus pulmones creó un canal a través de las burbujas más cercanas a la cara de Emerson. Otro sorbo de vino y cerró los ojos cuando una profunda tristeza se apoderó de ella.

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CAPÍTULO TRES Tomó un par de días para que Cassie volviera a parecerse a su antiguo yo, y por la mañana del lunes, estaba lista para volver a la vida. El luto tenía su lugar, pero no era el tipo de persona que podía permanecer en solitario silencio, llorando sola en su apartamento. Ella necesitaba salir, compartir una conversación, ofrecer algo de ayuda, hacer algo para evitar sentir el dolor de lo que había perdido. Mary tenía que estar pasando un tiempo difícil. Se había aferrado tanto a Cassie en el funeral. Caroline había sido su mejor amiga durante años. Demonios, eran más como hermanas, y Cassie sabía que el dirigir The Lakeshore Inn por sí misma no sería una tarea fácil para Mary, incluso si no estuviera completamente con el corazón roto. Cuando abrió sus ojos a primera hora de la mañana, Cassie tomó la decisión de hacer algunas cosas rápidas en la tienda, de dejarla a su madre durante un par de horas y hacer una visita a Mary, para ver qué podía hacer para ayudarla. Lake Henry era una atracción turística muy grande, pero el pueblo en sí mismo era bastante pequeño, apenas dos millas cuadradas sin incluir el agua. El lago era fácil de 3.1 millas alrededor y tenía una encantadora acera pavimentada de ladrillo circundando el perímetro. Cassie y Gordie la caminaban religiosamente. La mañana era soleada y hermosa con un aroma definitivo de otoño en el aire fresco. Cassie se había puesto su uniforme de trabajo habitual de jeans, una chaqueta de forro polar de cierre – era roja hoy – y una camiseta debajo. Su cola de caballo se balanceaba hacia adelante y atrás mientras ella y Gordie caminaban por Main Street saludando a los lugareños y turistas por igual. Una correa para Gordie no era necesaria — rara vez dejaría a su ama de lado — pero Cassie había encontrado a extraños mucho menos cuidadosos y mucho más cómodos sabiendo que estaba atado a ella. Era un perro ridículamente amable y quería saludar a todos. Los lugareños todos lo conocían y lo querían, pero había unos cuantos turistas aquí y allá que no eran gente de perro (algo que Cassie nunca entendería), y tenían una expresión particular de temor anticipado cuando vieron su cara peluda con sus ojos desiguales y sin correa. "¿Puedo acariciar a tu perro?" La voz de una niña atrajo la atención de Cassie abajo hacia una niña de unos seis años, sosteniendo la mano de su madre y esperando educadamente una respuesta antes de acercarse a Gordie.

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"Gordie, siéntate," Cassie ordenó, y su perro inmediatamente hizo lo que le dijeron, aunque era evidente por la emocionada tensión en su cuerpo que era todo lo que podía hacer para evitar bañar la cara de la niña con besos. Cassie se agachó y le dijo a la niña, "Seguro que puedes, y gracias por preguntar primero." El sol destellaba en unos rizos rubios perfectos mientras la niña tentativamente acercaba una mano hacia Gordie, la otra sostenía fuertemente a su madre que les sonreía. "¿Es ciego?" preguntó la niña en voz baja, como preocupada por insultar al perro. "¿En este ojo?" señaló el ojo azul de Gordie. Cassie sonrió. "No, pero mucha gente piensa que sí. Es sólo que su mamá tenía ojos castaños, y su padre tenía ojos azules, así que cada uno le dio uno." La niña parecía absorber esto mientras acariciaba la suave cabeza de Gordie. Luego sonrió ampliamente y dijo, "Eso es genial." Después de otro momento, dio las gracias a Cassie y le dio un beso suave en la cabeza de Gordie antes de continuar su camino con su madre, saludando mientras se iba. "Adiós," Cassie dijo, a continuación dio a Gordie un suave tirón. "Buen chico." Era extraño llegar a Lakeshore Inn y momentáneamente olvidar que Caroline Rosberg no estaría en el mostrador. Cassie pasó de la sonrisa a casi vacilante en un milisegundo y tuvo que parar fuera de la puerta de la oficina y recobrarse antes de proceder. Mary estaba detrás del mostrador, con las manos plegadas frente a ella, los antebrazos sobre el mostrador, la mirada fija en algún lugar fuera de la ventana y sobre el agua. Ella parecía tener mucho más control de lo que había sido las dos últimas veces que Cassie la había visto, pero, por supuesto, estaba lejos de su viejo yo alegre. "Buenos días, Mary," Cassie dijo en voz más calmada de lo que haría normalmente. Mary saltó de todos modos, y se llevó una mano al pecho. "Lo siento," Cassie añadió, levantando sus manos en un gesto conciliador. "Estaba tratando de no asustarte." Una sonrisa cruzó la cara de Mary a continuación, y Cassie la devolvió. "Hola, Cassandra. ¿Cómo estás esta mañana?" Sus ojos cayeron hacia el suelo y vio a Gordie. "Y ahí está mi chico. Ven aquí, guapo." Gordie alzó la vista hacia Cassie, que desenganchó su correa. "Adelante. Ella te va a echar a perder, ya sabes."

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Mary se inclinó para abrazar al perro, y no por primera vez, Cassie estaba tan agradecida por Gordie. Él sabía cómo hacer que casi todo el mundo se sintiera mejor. Ella siguió a la mujer y el perro detrás del mostrador y atrás hacia la cocina. "¿Cómo estás?," Cassie preguntó mientras observaba a Mary darle a Gordie una de las golosinas totalmente naturales que dejó en la cocina específicamente para él. "Oh, ya sabes," Mary contestó, su enfoque todavía en el perro. "Es difícil. Hay tanto que hacer, y estamos completamente llenos por los próximos par de meses, y ... " Con un profundo suspiro, levantó los brazos y los dejó caer de nuevo a sus lados. "No puedo creer que se haya ido." Cassie asintió. "Lo sé. Es tan raro estar aquí y saber que ella no." Cada una tomó un momento para recomponerse. Entonces Cassie dijo, "Bueno, estoy aquí para ayudar. Mamá tiene la tienda bajo control, así que estamos a tu servicio durante un par de horas, yo y Gordie. ¿Qué necesitas?" "Oh, querida niña." Mary dio un paso adelante, tomó el rostro de Cassie en sus manos, y le dio un beso en la mejilla. La puerta lateral se abrió justo en ese momento, sorprendiendo a las dos. Cassie reconoció a la hija de Caroline, Emerson, vestida con pantalones holgados, grises con cordones y una camiseta negra suelta, mientras entraba en la habitación. "Lo siento," Emerson dijo en voz baja. "No quiero interrumpir." Se aclaró la garganta y señaló con el pulgar por encima del hombro. "No, um, no hay café en la cabaña." "No, tu madre era una bebedora de té." Mary hizo un gesto a la olla llena sobre la encimera. "Sírvete. Las tazas están en el armario de arriba. El azúcar está allí. La crema en la nevera." "Gracias." Emerson se ocupó de preparar una taza, y Cassie la estudió por atrás. Había habido tanta gente en los servicios, que Cassie nunca tuvo la oportunidad de realmente mirar a Emerson. Su pelo rubio era corto y exponía un cuello largo y elegante. Los pantalones de algodón abrazaban lo que parecía ser una figura muy agradable, caderas estrechas y piernas largas. Era alta — unas buenas tres o cuatro pulgadas más alta que Cassie, lo que la pondría en torno a 5-10. Y hoy llevaba lo que Cassie reconoció como las suaves pantuflas de Caroline en lugar de los tacones que le habían hecho mucho más alta en los servicios de su madre. Gordie se colocó a la derecha de Emerson, se sentó y esperó cortésmente para que ella se fijara en él, lo cual hizo. "Hola, perro," susurró ella, le dio una palmada en la cabeza.

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"Emerson, ¿conoces a Cassie Prescott?" Mary preguntó a modo de introducción. Emerson se volvió para mirar a Cassie con los más bellos ojos azules que Cassie había visto nunca. "Hola," dijo ella y le tendió una mano. Cassie la tomó y sostuvo su sorprendente calidez, sin querer señalar que se habían conocido, tanto en el velorio como en los servicios funerarios, y también asistieron a la misma escuela secundaria, aunque con tres años de diferencia. "Lamento mucho lo de tu madre." "Gracias." Hubo un momento de silencio incómodo, entonces Emerson soltó la mano de Cassie. Ella dio una incómoda media agitación con la mano, murmurando, "Bueno. Tengo que volver," y se fue por el camino que había venido, la taza de café en la mano. Mary y Cassie la vieron marcharse, y pasó un momento antes de que Mary se volviera hacia Cassie y rodara los ojos. "No sé qué hacer con esa chica," dijo ella, casi para sí misma. "¿Por qué dices eso?," Cassie preguntó mientras seguía a Mary de vuelta al mostrador. Mary negó con la cabeza. "A veces siento como si nunca ha estado aquí antes. La forma en que camina alrededor de todos diferente? Nunca sabrías que creció aquí. No sólo eso, ella era una celebridad menor. Llamaba a Caroline por supuesto, pero la última vez que estuvo aquí fue hace cinco años." "Cinco años?" Cassie estaba sorprendida. "No sabía que había pasado tanto tiempo. No me puedo imaginar no ver a mi madre durante cinco años." "Bueno, Caroline la visitaba una o dos veces en California, pero eso fue todo. Extrañaba a Emmy tanto." La voz de Mary era suave. "¿Qué pasará con la posada?" Cassie casi temía preguntar, pero era algo que había estado preguntándose por un par de días. "No estoy segura." La mirada de Mary se fijó en el monitor mientras pulsaba algunas teclas en la computadora. "Sé que Caroline tenía un testamento, pero también estoy bastante segura de que ella no pensaba que se iría tan pronto. No sé qué tan actualizado este." Ella tragó audiblemente. "Me imagino que pasará a Emerson. Dios, espero que no lo haya dejado a Fredrik, ese culo." Ella hizo una mueca ante la mención del ex de Caroline y padre de Emerson mientras pulsaba unas cuantas teclas más. "Bueno. Aquí vamos." Cambió notablemente de tristeza a negocios. "Las habitaciones tres, cinco y seis se están 19



desocupando esta mañana, así que tendrán que ser limpiadas. Dos de ellas tendrán nuevos huéspedes por tres." Como si fuera una señal, una pareja de mediana edad entró en la sala de estar y puso sus maletas cerca de uno de los sofás de cuero. "Ugh," dijo la mujer, apoyándose pesadamente en el mostrador. "No queremos irnos. No nos obligue." Mary sonrió. "Es bienvenida de nuevo en cualquier momento, Sra. Todd." Mientras Mary escribía en la computadora e imprimía la factura final de la pareja, Gordie se sentó junto a los pies de Cassie, todo su cuerpo entero rebosando de deseo de saludar a esas personas. "Detente," Cassie ordenó en voz baja. La mujer escuchó y miró por encima del mostrador. "Oh, Dios mío, es hermoso. Él es un australiano?" Cassie asintió y luego le dijo a Gordie, "Está bien. Ve a saludar." Gordie pasó alrededor del mostrador más rápido que un ciempiés huyendo, y la mujer se puso en cuclillas para prestarle atención, mientras el Sr. Todd pagaba la cuenta. "En serio, nos encanta estar aquí," él dijo a Mary. "Volveremos el próximo año." "O antes, si tengo algo que decir al respecto." Tanto Cassie como Mary se rieron, ya que ninguna de las dos podía ver a la Sra. Todd, pero su voz era tan clara como podría ser. Su marido sacudió la cabeza de buena manera. Mary terminó el papeleo, y con un último adiós a Gordie, los Todd agarraron sus maletas y se dirigieron hacia la puerta. "Nos vemos el año que viene," prometió la Sra. Todd. Mary suspiró cuando la puerta se cerró detrás de ellos. "Espero que estamos aquí el año que viene." Cassie pasó las siguientes tres horas limpiando las habitaciones desocupadas, cambiando las sábanas, pasando la aspiradora, y pensando en lo que Mary había dicho. Qué extraño que no se le hubiera ocurrido que The Lakeshore Inn podría ser cerrado. Caroline sólo tenía una hija, Emerson. Sus padres habían fallecido y no tenía hermanos. Por supuesto que había dejado la posada a Emerson. Simplemente tenía sentido. Pero Emerson no vivía aquí. Emerson no había vivido aquí en más de diez años. ¿Cuáles eran las probabilidades 20



de que se quedara en Lake Henry y mantuviera el Lakeshore Inn en funcionamiento? "Muy escaso," Cassie susurró mientras lanzaba una carga de sábanas en la lavadora de gran capacidad de la lavandería de la posada. Su celular sonó, interrumpiendo sus pensamientos. Comprobando la pantalla, vio que era Jonathan. "Buenos días, preciosa," él dijo a modo de saludo. "Seguro que sabes cómo hacer que una chica se sienta bien," Cassie dijo. "Deberíamos salir." "Perra, por favor. No podrías manejar esto muy sexy." Cassie soltó una risa. "Es verdad. Además, eres demasiado alto mantenimiento para mí. Las chicas son mucho más fáciles." "¿Cómo estás, cariño?" La voz de Jonathan se suavizó. "¿Estás en la posada ahora?" "Sí. No quería que Mary tuviera que hacer todo por sí misma." "Eres una buena amiga, Cassandra. ¿Cómo está nuestra posadera favorita? ¿Aguantando?" "Tan bien como se puede esperar, supongo." Cassie terminó de cargar las sábanas con una sola mano, puso la lavadora, y pulsó empezar. "Pero creo que está preocupada por lo que va a pasar con la posada. Ni siquiera había pensado en eso. Quiero decir, ¿qué pasa ahora? No es suya. Era de Caroline." "Entonces probablemente pasa a la princesa de hielo. Mierda." "O Fredrik." "El rey de hielo? De ninguna manera." "Si el testamento de Caroline es viejo, muy bien podría haberlo dejarlo todo a él." "Dios, esperemos que no. Esta ciudad no es lo suficientemente grande para su ego. La princesa de hielo es el menor de los dos males." "La vi hoy," Cassie le dijo. "Quiero decir cara a cara. Nos estrechamos la mano." "¿Lo hiciste? Eran azules y heladas?"

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Cassie se rió entre dientes. "No. Ella era bastante agradable. No dijo mucho. Y creo que ella estaba en pijama." Cassie recordó el atuendo, el azul de esos ojos. "Ella es muy atractiva." "Sí, bueno, las apariencias no lo son todo, querida." "Espera. ¿Qué? Ellas no lo son? Lo siento, ¿quién es este, y que has hecho con mi amigo Jonathan?" "Ja ja. Sólo digo que la mujer es fría. Ella era prácticamente realeza aquí una vez un tiempo, y luego simplemente se levantó y se fue sin mirar atrás. Y todas aquellas personas que la ayudaron, la apoyaron? Ella simplemente los dejó." Alterando su voz a un bajo, resonante profundo, agregó, "Su corazón es dos tallas más pequeño. " Cassie no pudo evitar reírse. "Está bien, Dr. Seuss. Lo entiendo. Todavía estamos esta noche?" "¿Estás bromeando? No hay nada que desee más que sentarme contigo y ver a los hombres adultos patinar sobre el hielo, golpear uno en el otro, y golpearse entre sí con palos. Allí me tienes. " Se despidieron, Cassie todavía sonreía y sacudía la cabeza mientras terminaba la llamada y puso su celular en el bolsillo.

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CAPÍTULO CUATRO Emerson se dejó caer de nuevo en el sofá, se quitó las zapatillas, apoyó los pies en la pequeña mesa de café, y gimió de frustración. Llevando la copa de vino a la nariz, se tomó un momento para disfrutar del aroma del suave Cabernet antes de tomar un sorbo. El estante del vino en la esquina contenía unas quince botellas, y había terminado haciendo de-tin-marin para decidir cuál abrir. Sabores de ciruela y cerezas negras recubrieron su lengua, y el vino terminó con un ligero toque de vainilla. Delicioso, pensó, y sintió que todo su cuerpo se relajaba en los cojines. Finalmente se permitió mirar alrededor de la pequeña cabaña y realmente estudiar la vivienda de su madre. No era un lugar grande, realmente no más grande que un apartamento de un dormitorio sería, pero su madre lo había hecho muy agradable y acogedor. La sala de estar tenía un sofá y una mecedora reclinable. Emerson podía imaginarse a su madre en la mecedora en una fría noche de invierno, cubierta con una manta y leyendo una novela de misterio. Una gran chimenea de piedra ocupaba una de las paredes, y Emerson se dio cuenta de que había sido modificada para dar cabida e insertar un gas. Una pila de madera bien vieja parecía lista para usarse, pero se dio cuenta de que era sólo para demostración. Ella tomó el control remoto en la mesa de café, apuntó a la chimenea, y he hizo clic. Las llamas ardieron a la vida. Probablemente no pasará mucho tiempo hasta que esto necesite ser utilizado con regularidad, Emerson pensó. En Los Ángeles, no tenía mucha ocasión de sentarse junto a la chimenea, y no estaba contenta con el atractivo que de repente sintió por ello. A lo largo de una pared estaba la cocina, simple en su constitución, pero funcional. Una barra de desayuno la separaba de la sala de estar, tres taburetes de respaldo alto que servían como el único lugar para comer una comida en la cabaña. Otro gran trago de vino permitió a Emerson cambiar su mirada a las fotos que decoraban la mayor parte de la habitación. Algunas en las paredes, algunas apoyadas sobre una mesa, todas eran de Emerson. Había una foto de ella y su padre, Fredrik. Era joven, rubio, y ridículamente guapo, una Emerson con los ojos muy abiertos sentada en su regazo, sosteniendo su medalla de oro olímpica. En el resto de las fotos, ella estaba en traje de esquí, a menudo sosteniendo su propio premio o trofeo. Slalom. Slalom gigante. Descenso alpino. Regional. Estatal. Emerson había ganado casi todas las grandes competiciones de esquí que pudiera entrar en la adolescencia. Ella era igual que su padre, y en casi sus diecinueve años de edad, estaba lista para entrar al equipo de esquí de Estados Unidos y competir en los Juegos Olímpicos de Invierno en Salt Lake City.

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Eso fue antes de que hubiera perdido por completo la cabeza y hecho algo inexplicable y egoístamente estúpido. Sacudiendo los recuerdos de su cabeza, tomó otro sorbo de vino y cambió su enfoque al problema actual en cuestión: El Lakeshore Inn. Qué ahora era suyo. Excepto que ella no lo quería. No podía vivir aquí en Lake Henry. Ella ya tenía un hogar. Bueno, un apartamento. En L.A. En el otro lado del país. Que se suponía que debía hacer con una pequeña posada en un pequeño lago en una pequeña ciudad en el norte de Nueva York? Su celular sonó antes de que pudiera completar el pensamiento. Un vistazo a la pantalla le dijo que era Claire. Emerson tomó una respiración profunda, la dejó escapar lentamente, y pulsó responder. "Hola." "Oh, hola, cariño." La voz de Claire goteaba con simpatía. "¿Cómo estás? Estás bien?" "Lo estoy. Sólo estoy cansada." Emerson tomó un sorbo de vino. "Lo apuesto. ¿Te reuniste con el abogado hoy? ¿Cómo te fue?" "Fue ... uf. No sé." Emerson podía imaginarse a Claire sentada en su gran escritorio de caoba en su oficina, la superficie llena de hojas de números y datos. Era tarde en la costa oeste, y se estaría preparando para terminar su día como contadora de una gran compañía farmacéutica. "¿Sí? ¿Cómo es eso?" "Todo me lo dejó." "No es sorprendente." "Cierto. Pero ahora tengo que averiguar qué hacer con todo. Ahí está la posada, la cabaña en donde vivió — donde actualmente me estoy quedando — una propiedad de alquiler comercial en el pueblo, su coche, todas sus cosas." Emerson se quejó. "Es mucho." "¿Qué deseas hacer con todo esto?" "Venderlo, supongo. No lo sé. Quiero decir, según el abogado, la propiedad de alquiler está establecida con una empresa de alquiler. Mi mamá no tenía que hacer nada. Mantuvo

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una cuenta con dinero en ella en caso de reparaciones o algo así. El alquiler de los inquilinos se deposita en esa cuenta, y ella tomaba el dinero si lo necesitaba, aunque no creo que hizo mucho en él. El abogado dijo que no había aumentado el alquiler en mucho tiempo, lo cual es típico de mi madre. Pero es básicamente tener las manos fuera, lo cual es bueno." "Por lo tanto, podrías mantenerlo funcionando de la misma manera, pero hazlo desde lejos, si quieres." Emerson podía oír a Claire revolver papeles en su escritorio; su capacidad de multitarea era increíble. "Podría, aunque todavía tengo que lidiar con algún gran problema, lo que sería muy difícil de hacer desde el otro lado del país. La posada es una historia diferente. ¿Te he hablado acerca de su trazado original?" "No, no lo creo." El revolver se detuvo, y Emerson podía imaginar a Claire ladeando la cabeza hacia un lado con curiosidad, su cabello castaño probablemente recogido en un nudo complicado de algún tipo. Emerson terminó su vino y lo llevó para rellenar la copa, hablando mientras lo hacía. "El original Lakeshore Inn era de tres edificios: el edificio principal en una colina en el otro lado de la calle, con vistas al lago, un edificio más pequeño de ocho habitaciones frente al agua justo en el lago, y una cabaña independiente, también en el agua. Todo pertenecía a mis abuelos tiempo atrás antes de que yo naciera. Cuando murieron, todo pasó a mi madre. Creo que fue hace dieciocho o diecinueve años. Yo estaba en la secundaria. De todos modos, mi madre no era una gran administradora de dinero en ese entonces, y no pasó mucho tiempo antes de que ella estaba en números rojos de una manera muy significativa. Por suerte para ella, recibió una oferta que no pudo rechazar a partir de un promotor inmobiliario del sur del estado. Inicialmente, quería todo el negocio, los tres edificios, pero mamá no podía soportar la idea de perder toda la posada, por lo que llegaron a un acuerdo en el que él compró el edificio principal con vistas al lago y mamá conservo el edificio frente al agua y la cabaña independiente. Y tuvo que mantener el nombre de The Lakeshore Inn. Cambió el edificio principal al Lakeview Hotel." "Guau. Tan diferentes, esos nombres," Claire dijo con sarcasmo. Emerson se rió y regresó a su lugar en el sofá. "¿Lo sé, verdad? Pero terminó siendo un buen negocio, creo. Mamá trajo a Mary O'Connor, y han estado manejando el lugar juntas durante años." "Sólo ellas dos?" "Estoy segura de que mamá contrató a algunos cuantos aquí y allá para ayudar." Su mente destello en Cassie Prescott, a quien había visto a través de la ventana de la cabaña arrastrando una aspiradora de una habitación a otra, su cola de caballo oscuro 25



balanceándose mientras caminaba, su perro siguiéndole los talones. "Es mucho trabajo. Y estoy segura de que debe haber un jardinero o paisajista de algún tipo. Y alguien para arar en el invierno. Estas son cosas que tengo que mirar. Ojalá supiera más." Una punzada de culpa la asestó en el estómago. "¿Cuál es tu próximo paso?," Claire preguntó. "Quieres que vaya ahí?" "No," Emerson dijo rápidamente, luego se preguntó si Claire lo había sentido. Le gustaba Claire. Ella era divertida y atractiva y elegante, y el sexo era genial, pero Emerson la prefería en pequeñas dosis. Después de pasar más de unas horas con ella, Emerson siempre encontró mirando frenéticamente alrededor una vía de escape. "No, esta bien. Estoy bien. No planeo estar aquí mucho más tiempo. Tengo que reportarme en el trabajo, y luego voy a ponerme a trabajar duro y averiguar qué hacer aquí." "Muy bien. Mientras estés segura. Puedo estar allí en un instante si me necesitas. Sólo dímelo." "Lo prometo." Charlaron unos minutos más sobre cosas mundanas hasta que Emerson podía oír a alguien más entrar en la oficina de Claire y hablar en voz baja. Se despidieron para que Claire pudiera irse a una reunión. Sorbiendo su vino y sentándose en silencio, Emerson se hundió más profundamente en el sofá, sintiéndose más relajada de lo que había hecho en meses. Su rodilla tomó ese momento de relajación para darse a conocer, enviando un fuerte dolor a través de su muslo. Ella hizo una mueca y se frotó con los dedos. "Me gustaría poder quitarte," ella dijo en voz baja a los talones que había dejado caer al suelo, luego les lanzó una mirada para una buena medida. Hizo todo lo posible para evitar los analgésicos recetados que su médico le había dado, pero de vez en cuando, cedía. Esta fue una de esas ocasiones. Demasiado parada en el velorio, luego los servicios funerarios, y luego con los abogados, y el maldito empedrado no ayudó. En realidad no había razón para usar los tacones aquí, y ella lo sabía. Con un suspiro, se levantó, cojeó hacia el dormitorio y su equipaje, y sacó el frasco de pastillas. Sabiendo que los medicamentos muy probablemente la pondrían muy cansada dentro de los próximos treinta minutos, Emerson decidió que debía reportarse con su oficina mientras aún estaba coherente. Tomó su celular y marcó en su buzón de voz. "Lo sentimos. Se ha comunicado con un número que ha sido desconectado o ya no está en servicio. Por favor, compruebe el número y vuelva a intentarlo." La voz grabada era robóticamente femenina. 26



"Eso es raro." Emerson intentó de nuevo y recibió el mismo mensaje. Cambiando su enfoque, marcó el número principal de McKinney Carr. Tal vez su correo de voz se había vuelto loco y Maggie, la recepcionista, podría conectarla manualmente. "Lo sentimos. Se ha comunicado con un número que ha sido desconectado o ya no está en servicio. Por favor, compruebe el número y vuelva a intentarlo." "¿Que demonios?" Lo intentó de nuevo desde la línea terrestre de su madre, sólo para obtener los mismos resultados. Con la mano apoyada en el auricular, se quedo quieta y trató de pensar. Los amigos del trabajo no eran algo que tenía muchos, pero de repente recordó el mensaje críptico de Brenda de hace un día o dos. Algo sobre algunos ‘mierda apestosa’ bajando en la oficina. Regresó al sofá y su teléfono celular, recorrió a través de su lista de llamadas recientes, y encontró el número de Brenda. "¿Emmy? Jesús, supongo que escuchaste, ¿eh?" La voz de Brenda estaba recortada. Sin saludo. Sin pequeña charla. Inusual para ella. "Escuchar qué?," Emerson preguntó. "Sólo intenté llamar a mi buzón de voz, pero tengo una grabación. Lo mismo cuando probé con la recepción principal. ¿Cuál es el problema?" "No has oído." Brenda tomó una respiración profunda audible y la soltó. "He estado un poco ocupada enterrando a mi madre y todo eso," Emerson dijo, más insolente de lo que pretendía. "Oh Dios. Tienes razón. Lo siento mucho. ¿Cómo puedes saber cuando has estado lidiando con eso? De acuerdo. Mira. ¿La compañía? Cerró. Completamente." "¿Cerrar? ¿Qué? ¿Qué significa eso?" Emerson estaba confundida y no le gustaba la agitación que comenzó en su estómago. "Significa que la compañía fue cerrada. Como en cerrada. En quiebra. Las personas fueron enviadas a casa a media jornada del viernes. Los representantes de ventas fuera en el campo fueron llamados a sus celulares, y les dijeron que dejaran lo que estaban haciendo inmediatamente y volvieran a casa. Los reemplazos de rodilla T-751? El pan y mantequilla de la empresa? Sí, los rumores que hemos estado oyendo son ciertos. Esa demanda se ha multiplicado. Son defectuosos, Emmy. Se rompen. Perdida de piezas. Es un desastre. Al día de hoy hay dieciséis demandas en proceso y probablemente cientos más en el horizonte. McKinney Carr está terminada."

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"¿Qué mierda?" Era lo único que Emerson podía pensar en decir. El T-751 era un modelo bastante nuevo. Representaba toda una nueva generación de reemplazo de la articulación, y McKinney Carr había construido su reputación en ello. Demonios, Emerson había puesto miles de dólares en su propio bolsillo al convencer a algunos de los mejores cirujanos ortopédicos en California para usarlo. "Esta es una puta pesadilla." "Lo sé. Ni siquiera puedo creerlo. Ahora estamos desempleadas, mi amiga. Y mejor aún, podríamos tener que testificar en el camino." "¿Qué?" "Si las demandas van a juicio, podrían necesitar a los vendedores para testificar que no sabíamos nada de los defectos." Emerson comenzó a sudar. "No lo sabía. ¿Tú sabías? " "Por supuesto que no. Nadie tenía la menor idea. No una verdadera idea. Todos hemos escuchado la charla, pero eso es todo lo que pensaba que era. Habladurías. Desagradables rumores comenzados por nuestros competidores." "Yo, también. Santa mierda, Bren." "Lo sé." Hablaron durante unos minutos más, y luego colgó. Emerson se sentó en silencio aturdida en el sofá, incapaz de comprender el hecho de que estaba sin trabajo. Sin advertencias. Sin indemnización. Sin tiempo para encontrar otro trabajo. Estar lejos de Los Ángeles no estaba ayudando. McKinney Carr tenía veintitrés representantes de ventas, y Emerson estaba segura de que la mayoría de ellos pasaron el fin de semana llamando y visitando la competencia, con la esperanza de ser contratados, mientras que Emerson estaba a tres mil millas de distancia tropezando con empedrados y mirando recordatorios de lo que podría haber sido. Tal vez no era tan malo como parecía. La idea salió de la nada. Era posible. Brenda era un poco peculiar, era cierto, pero podía estar equivocada acerca de algo tan grande? Decidiendo que algunas investigaciones estaban en orden, Emerson marcó algunos botones de su teléfono para acceder a Internet antes de notar que le quedaba muy poca batería. "Maldita sea." Conectó su teléfono y sacó su computadora portátil en su lugar. La encendió e inmediatamente le pidió la contraseña para Wi-Fi de su madre. "Maldita sea," repitió, un poco más duro esta vez. El pequeño escritorio en la esquina de la sala de estar parecía una apuesta segura. Rebuscando en los montones de papeles allí, Emerson imaginó que era donde Caroline pagaba sus facturas y se encargaba del papeleo antes de que Emerson encontrara un Post-It (nota) con un código alfanumérico. Tomando la 28



oportunidad, pinchó y fue recompensada con éxito. Ella se metió en línea y al correo electrónico que había recibido del Departamento de Recursos Humanos de McKinney Carr confirmando lo que había dicho Brenda. Era simple — casi demasiado simple — y básicamente decía que la compañía había cerrado sin intención de reabrir y que un representante se pondría en contacto con ella en un futuro próximo. Su número de trabajo — que fue reenviado automáticamente a su celular — había sido desconectado y no se enviarían mensajes. Esto fue para salvarla del aluvión de llamadas telefónicas de clientes que probablemente recibiría, lo que Emerson pensó que parecía increíblemente frío. La idea de que sus clientes intentaran ponerse en contacto con ella y ser incapaz de hacerlo la molestaba ... no es que quisiera tomar sus llamadas, ya que no tenía idea de lo iba a decir. Cuando trató de enviar una respuesta a la dirección de correo, recibió un aviso de error de ‘destinatario no existente’ diciéndole que la dirección a la que estaba enviando era inválida. Cambiando de marcha, se fue a Google. Una búsqueda de la rodilla artificial T-751 fue lo suficiente para que docenas de artículos aparecieran detallando los problemas con el modelo. Innumerables demandas estaban pendientes. "Hijo de puta." Emerson se frotó las manos sobre la cara en incredulidad. ¿Cómo era esto posible? En este día y era, cómo era posible que una pieza tan importante de la tecnología médica fuera tan horriblemente mal? Con aire ausente masajeando su propia rodilla, dio las gracias a sus estrellas de la suerte de que la T-751 no se había inventado cuando ella había reconstruido la suya. Casi podía imaginar lo que los destinatarios de la rodilla McKinney Carr que no habían tenido problemas estaban pensando en este momento. Varios de los artículos mencionaron la recomendación de tener una cirugía adicional para reemplazar la rodilla y prevenir posibles problemas futuros. Eso sería lo último que querrían hacer, dada la excesiva duración y el dolor insoportable de la terapia física de la primera vez. ¿Hazlo todo de nuevo? "No, gracias." Qué pesadilla. Emerson se echó hacia atrás y se quedó mirando por la ventana a la creciente oscuridad, el agua clara y tranquila como el cristal mientras su mente daba vueltas por el alcance de todo lo que había sido lanzado contra ella la semana pasada. "¿Qué demonios hago ahora?"

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CAPÍTULO CINCO Emerson estaba soñando. Eso, estaba segura. Campanas. Zumbido. Su cerebro se esforzó por dar sentido a los sonidos hasta que se despertó poco a poco de un sueño muy profundo y se dio cuenta de que su teléfono celular estaba sonando. Un vistazo rápido a través de un ojo entrecerrado le dijo que eran apenas las 5 a.m. El número era internacional, y se quejó, pero luego se aclaró la garganta y pulsó en el botón verde. "Hola, papá." "¡Emmy! Mi dulce niña. ¿Cómo estás? ¿Estás bien? Acabo de enterarme. Lo siento mucho." Fredrik Rosberg habló rápidamente, su acento apenas detectable. Emerson estaba constantemente sorprendida por la calidad del inglés que hablaban en Suecia. En todos los países escandinavos, en realidad. Su inglés era mejor que el suyo. "Sí. Gracias. Estoy bien." "¿Estás en Lake Henry?" "Sí. Donde son las 4:53 de la mañana." "Oh, por el amor de Dios. Lo siento, cariño. Lo olvide." Él siempre lo olvidaba. Era algo normal, y Emerson había aprendido que si alguna vez quería hablar con su padre, lo más probable es que tuviera que hacerlo en las primeras horas de la mañana, mientras estaba soñolienta y desorientada. "Está bien," ella dijo, sin molestarse en sofocar un bostezo. "Siento no haber estado en el funeral. Estaba en Oslo visitando a la familia de Ellen, y no podría haber conseguido un vuelo para llegar a tiempo. Ella quiere casarse en la primavera. Me imagino, ¿por qué no?" Su capacidad de pasar de algo tan serio como la muerte de su madre al tema de su propia vida amorosa tan suavemente nunca le dejaba de sorprender a Emerson. Era un don de su padre que lo había hecho. Con un tono sarcástico firmemente en su lugar, le preguntó, "La quinta es la vencida, ¿eh?"

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La risa de Fredrik resonó a través del teléfono y vibró en su oído. Emerson podía imaginárselo, su cabello rubio ondulado, demasiado largo cayendo sobre la frente, su cara bronceada durante casi todo el año a partir del tiempo dedicado a las pistas de esquí soleadas en todo el mundo — dolorosamente bien parecido, incluso cuando se estaba moviendo a los sesenta años a una velocidad vertiginosa. Era famoso, al menos en el mundo del esquí del campeonato, con un oro y dos medallas de bronce olímpicas. La compañía femenina no era algo que nunca le faltaba; la madre de Emerson fue sólo la primera de una larga lista de mujeres. Él se había casado y divorciado de cuatro de ellas, incluyendo a Caroline. Emerson conocía a la esposa # 2, Marlena, muy bien. Había terminado siendo la hermana mayor que Emerson nunca tuvo. Ellas estaban en contacto en Facebook, y hablaban por teléfono con bastante frecuencia. Ella vivía en Colorado con su esposo y su bebé, y era una de las pocas personas que Emerson sentía que realmente la conocía. La esposa # 3, Anna, sólo tenía unos veinte años y quería tener hijos, pero Fredrik estaba ‘mucho más allá de la paternidad,’ como le dijo. Ella fue la única de las cuatro que le servía con los papeles del divorcio en lugar de al revés, y eso le ganó el respeto a regañadientes de Emerson. La esposa # 4 fue Shannon, una supermodelo del Reino Unido, y Emerson no la había conocido en absoluto, sobre todo porque toda la unión duró menos de un año. Ellen era noruega, y había estado en el brazo de su padre durante casi seis meses — un nuevo récord para él. Emerson la conoció durante el verano cuando la pareja había llegado a Los Ángeles para que Fredrik pudiera narrar un documental sobre la historia del esquí alpino. Ellen parecía muy agradable, y se habían llevado bastante bien. Ella parecía casi demasiado realista para su padre, pero Emerson había aprendido hace mucho tiempo que Fredrik era un niño grande totalmente capaz de hacer — y manejar — sus propios errores. Él era un mujeriego y un mal padre, pero él era el único que había tenido, por lo que soportó sus idiosincrasias y tomó el tiempo y la atención que estaba dispuesto a dar. No era mucho, pero era tan bueno como se podría conseguir, y Emerson había hecho las paces con eso hace un tiempo. "En serio, mi niña," dijo ahora, su voz gentil. "¿Cómo estás? Lo estás haciendo bien?" Emerson asintió. "Estoy bien. Es duro. Es difícil estar aquí en la casa de mamá con sus cosas, y es difícil estar de vuelta en esta ciudad." "Lo sé. Algunos malos recuerdos allí para tí. ¿Cuándo fue la última vez que visitaste?" "Hace mucho tiempo," ella evadió, sin querer admitir la verdad. "¿Extrañas la ciudad?" "Oh, Dios mío, es tan tranquilo aquí!" Ella se rió de eso, tratando de aligerar el ambiente. "Me olvide de eso. Estoy acostumbrada a L.A. No tenemos cigarras allí. Tenemos tráfico. Siempre."

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"Eso es una cosa que me gustó mucho de Lake Henry. La tranquilidad. No creo que me haya relajado tan bien en cualquier otro lugar. Deberías darle una oportunidad, mi niña. Simplemente sentarte junto al agua y despejar tu mente. Es rejuvenecedor." "Voy a intentarlo," Emerson dijo mientras rodaba los ojos. La meditación no era para ella. "Muy bien, amor. Tengo que hacer. Sólo quería comprobarte y asegurarme de que estás bien." "Lo estoy." "Realmente siento mucho lo de tu madre. Ella era una mujer maravillosa." Apreciaba sus palabras, sobre todo porque la separación de sus padres — aunque fue hace siglos — había sido todo menos agradable. "Lo era. Gracias." "Cuídate." "Lo haré." "Bien. Te quiero mi niña." "Yo también te quiero, papá." Una extraña sensación de soledad pareció asentarse sobre ella una vez que colgó, y de repente se encontró echando de menos el sonido de la voz de su padre. Desconcertante. No era el tipo de persona que necesitaba mucho contacto humano, la sensación de melancolía la sorprendió, pero no estaba segura de qué hacer al respecto. Se tumbó en la cama blanda de su madre, cálida bajo el edredón, y escuchó a la mañana temprano, algo que a menudo había hecho cuando era niña. Todavía estaba oscuro, pero podía oír las diversas criaturas cerca del agua. Las ranas toro, las aves, la cigarra ocasional, una ramita rompiéndose que indicaba algo más grande ... una ardilla o un zorro o tal vez un ciervo. Atenta a los sonidos, fue momentáneamente llevada de vuelta a su infancia cuando se había acostado en la cama y trataba de identificar cada suave sonido de la naturaleza que escuchaba en la silenciosa madrugada, como si cada criatura se moviera de puntillas tratando de no despertar a los todavía dormidos humanos. La reminiscente paz no duró mucho tiempo mientras Emerson miraba desde la ventana a la cómoda de su madre, y se le ocurrió lo mucho que había que hacer. En los pasos de ese pensamiento vino el recuerdo de que estaba ahora sin empleo y no tenía nada que la hiciera acelerar el proceso de limpieza y clasificación, lo que dio lugar a una triste depresión que parecía empujarla hacia abajo en el colchón con su peso. Su cerebro no se

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sentía más despejado esta mañana de lo que había estado anoche; todavía no tenía idea de qué hacer. Emerson sabía que no dormiría más hoy. Su cuerpo se sentía débil y pegajoso, y sospechaba que era porque había hecho muy poca actividad física desde que había llegado. Ella no podía correr como lo hacía cuando era más joven, no con su rodilla, pero podía andar en bicicleta. Necesitaba hacerlo. En raras ocasiones pasaba dos días consecutivos sin un paseo, por lo que no era de extrañar que estuviera sintiéndose deprimida. Cuando su padre habló de meditar despejando su cabeza, Emerson equiparo eso a andar en bicicleta. Así era como aclaraba la suya. No había podido llevar su bicicleta en el avión, pero tenía que hacer algo. Lanzando las mantas, anunció a la habitación, "Un paseo a paso ligero es entonces." Al no tener mucho en el modo de ropa de ejercicio en su maleta, se puso un par de ajustados pantalones de entrenamiento sobre el vendaje experto que envolvió alrededor de su rodilla para el soporte adicional, entonces revolvió el cajón de la cómoda de su madre y encontró una camiseta gris de manga larga que fue estampada con el hockey de las chicas Adirondack en el frente en blanco. "Perfecto." Agradeciendo a sus estrellas la suerte por cualquier razón que había decidido empacar sus tenis, ató los cordones, agarró una chaqueta del gancho cerca de la puerta, y salió. Tal vez no podía dormir, pero sin duda podría llenarse del aire fresco de la montaña. *** Si su recuerdo le servía, Lake Henry era de un poco más de tres millas a la redonda. Emerson había hecho una vuelta a un ritmo algo acelerado, pero ahora ralentizó un poco y se permitió relajarse, para tomar sólo el aire fresco, los sonidos de la naturaleza. Ella odiaba admitir que su padre tenía razón, pero algo acerca de la tranquilidad de los bosques y el claro reflejo del cielo centelleando en el lago puso su mente a gusto. Se sentía infinitamente mejor de lo que había pasado la noche. Caminar había sido una gran idea. Sus piernas estaban trabajando, su rodilla ya no estaba rígida, y se sentía en paz por primera vez en ... bueno, desde que había llegado. Había pasado un total de cuatro personas durante su caminata, dos corredores, un ciclista, un caminante, y todos habían sonreído, asintieron, y continuaron su camino. Al oír un golpe, un golpe de tenis corriendo en el camino detrás de ella, se movió hacia la derecha para dejar espacio para que el corredor pasara. "Gracias," dijo la corredora mientras ella pasaba, dándole a Emerson una rápida mirada antes de continuar su camino, haciendo una doble-toma, y dando la vuelta regresando. Cassie Prescott sacó sus auriculares de sus oídos y le dijo, "Hola, tú," con una 33



sonrisa alegre. Se detuvo junto a Emerson y aminoró el paso para que corriera casi en su lugar al lado de ella. Vestida con pantalones negros de correr, una sudadera de color púrpura con capucha, y caros Nike, ella mantuvo la sonrisa, y su cola de caballo oscura se balanceaba en la parte posterior de su cabeza mientras se puso a caminar. "Buenos días. ¿Cómo estás?" "Buenos días," Emerson dijo, al instante irritada por la interrupción. Ella no era un fan de los entrenamientos en conjunto. Prefería ejercitarse por su cuenta, el silencio en lugar de mantener una conversación sin aliento, pero también tenía modales, por lo que respondió. "Estoy bien. ¿Tú?" "Estoy muy bien." Los ojos marrones de Cassie brillaban mientras miraba a Emerson. "Me encanta esta hora de la mañana. Es tan ... animada y fresca." "Y tranquila," Emerson añadió, pero Cassie siguió sonriendo y no parecía captar la indirecta. Bueno. Conversación mundana entonces. "Corres cada mañana?" "Lo intento. Muy pronto, se pondrá demasiado oscuro y frío, y voy a tener que recurrir a la pista cubierta en el gimnasio. Estúpido horario de verano." Emerson asintió. "¿Y tú?," Cassie preguntó. "Caminas todos los días?" "Normalmente suelo andar en bicicleta, pero no la traje conmigo." "Oh, cierto. Que mala onda. ¿Por cuánto tiempo te quedas?" La pregunta era inocente, pero Emerson no estaba preparada para hablar de la pérdida de su trabajo. De eso, estaba segura. "No lo sé todavía." "Pregunto porque mi amiga es dueña de la tienda de bicicletas en la ciudad, y ella tiene una gran selección de alquileres. Estoy segura de que tiene una para conseguirte hasta que te vayas." "Estoy segura. Algo con una campana y una cesta no es realmente lo mío." Los ojos de Cassie se estrecharon ligeramente, como si tratara de decidir si Emerson estaba bromeando. "Oh, puedo asegurarte que tiene algo mucho más duro que la pequeña bicicleta de color rosa de la ciudad a la que probablemente estás acostumbrada."

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Sus miradas se encontraron por un instante hasta que Emerson asintió. "Puedo ver en eso." Continuaron su caminata en silencio por un momento o dos, y Emerson se encontró acelerando su paso un poco para que Cassie no tuviera que dejar de correr por completo. Pronto ambas estaban corriendo, aunque a un ritmo muy lento. "Sabes," Cassie dijo. "No estoy segura de si lo recuerdas, pero hay una gran sendero hasta Jones Mountain. Es duro, pero es un infierno de entrenamiento. Lo he corrido antes, pero la gente en bicicleta también. La vista desde arriba es espectacular." "Lo recuerdo." "Deberías intentarlo mientras estás aquí. No lo hago a menudo, pero cuando lo hago, es un gran entrenamiento y bastante deprisa. " "Lo apuesto." "Deberíamos andar en bicicleta juntas alguna vez." "Claro." Cassie no era obviamente el tipo de chica que podía tomar fácilmente la indirecta de respuestas recortadas de Emerson, pero parecía finalmente entenderlo. "Podría ser divertido." Cassie comenzó a ponerse sus auriculares de nuevo. "Bueno, no quiero infringir tu entrenamiento de la mañana. Odio cuando la gente me hace eso." Ella volvió a sonreír, y Emerson se encontró casi sonriendo en respuesta. ¿Esta chica alguna vez no sonríe? Mientras Cassie corría hacia atrás, señaló el torso de Emerson. "Y soy dueña de The Sports Outfitter en Main Street. Pasa por allí si quieres un par de tus propias camisas para llevar mientras estás aquí. Incluso te daré un descuento." Entrecerrando los ojos hacia abajo en su camisa, Emerson dijo, "¿Cómo sabes que esto no es mío?" "Se lo regalé a tu mamá para Navidad el año pasado. Ayudo a entrenar al equipo de hockey de las chicas." Con una última mirada directamente al pecho de Emerson, Cassie le hizo un guiño, se volvió y salió corriendo a toda velocidad. Emerson esperó hasta que Cassie había doblado una curva y estuviera fuera de vista antes de detenerse por completo de correr y doblarse. Las manos en sus rodillas, permaneció así durante un largo rato, apretando con fuerza los ojos y masajeando su rodilla. Correr era estúpido y lo sabía. Empujar los pedales de la bicicleta era trabajo, pero no era discordante como correr, que era el infierno en su rodilla. Pero por alguna extraña razón, no quería mostrar ninguna debilidad a Cassie. Su falta de resistencia la sorprendió, sin embargo. Ella estaba ligeramente sin aliento. Ya. ¿Cómo diablos termine así fuera de forma? Ella andaba en bicicleta a menudo. Obviamente no estoy esforzándome lo 35



suficiente. No había manera de que sobreviviera a un viaje por Jones Mountain sola, y mucho menos con Cassie, alguien que corría sin romper a sudar. La pobre chica terminaría llevándola en la espalda. No es que tuviera ninguna intención de hacer algo por aquí. Con nadie. Necesitaba un plan para conseguir hacer lo que había que hacerse y luego salir deprisa. Cuando la rodilla finalmente dejó de gritar su descontento, miró a su alrededor y se dio cuenta que no estaba lejos de la posada. "Gracias a Dios," murmuró mientras caminaba hacia la puerta de entrada, y luego siguió la pequeña acera de ladrillo hasta la cabaña. Una vez allí, echó un vistazo al lago, que inmediatamente tiró de ella, y la necesidad de alejarse se evaporó. Sintió el tirón del agua, lo reconoció, y se fue con él, siguiendo un estrecho sendero que conducía a un pequeño muelle privado. El sol estaba asomándose por el horizonte mientras Emerson se sentaba al final, aspiró una bocanada de aire fresco, y simplemente se relajo. El agua estaba tranquila, suave como una losa de mármol. Un pez ocasionalmente saltaba, el chapoteo aparente alto en la tranquilidad de la mañana, pero aparte de eso, no había nada más que el resto de la naturaleza. Tan sorprendentemente diferente de la ciudad ruidosa, sucia, desagradable que ahora llamaba hogar, y por un momento, Emerson se permitió recordar lo que era ser una niña aquí en Lake Henry. Crecer aquí con el lago como su patio de recreo y Mount Hank como su telón de fondo. A lo lejos, podía simplemente distinguir la punta del salto de esquí en Mount Hank, y luego todo se vino abajo. Los esquís, la nieve, el dolor, los hospitales ... Emerson sacudió la cabeza, deseando que los recuerdos se alejaran, y por primera vez desde su llegada a Lake Henry, deseó que su madre estuviera allí.

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CAPÍTULO SEIS Caminar no iba a detenerla. Caminar era agradable para un poco de aire fresco, algunas miradas a la naturaleza, para ayudar a digerir una gran cena. Pero el paseo de esta mañana no ayudó a Emerson a sudar la tensión. No había despejado su cabeza, no como montar lo haría. No era casi lo mismo que andar en bicicleta. Andar en bicicleta le daba el control. Podía andar en bici casualmente, fácilmente. O podría andar en bici duro, conseguir que su corazón bombeara y su sangre corriera, el viento en su pelo recordándole que nadie podía tocarla. La velocidad era su droga. Era lo que hacía que su adrenalina fluyera. Era lo más cercano que había sido capaz de llegar a esquiar en más de una década. La falta de ciclismo la hacía sentirse tensa, estresada y perezosa. Había estado caminando tanto como pudo, pero había dejado Los Ángeles hace casi una semana, y después de ese tiempo sin andar en bicicleta, estaba empezando a sentirlo. Una diminuta campanilla en la puerta hizo sonar su llegada al entrar en Wheels. Era la única tienda de bicicletas que pudo encontrar en el pequeño tramo del centro de Lake Henry, por lo que tuvo que asumir que pertenecía a la amiga de Cassie. La tienda en sí era pequeña dentro, pero cada pulgada de espacio disponible fue utilizado. Las bicicletas colgaban en las paredes, estaban suspendidas del techo, y llenaban un estante que bordeaba la pared izquierda. En frente del exhibidor y formando los únicos dos pasillos de la tienda, las estanterías estaban repletas de cada accesorio de ciclismo que uno podría imaginar: cascos, guantes, asientos, tubos de neumáticos, bombas de aire, pinzas para pedales, botellas de agua, cadenas. El inventario era sorprendentemente completo para un espacio tan pequeño. Detrás del mostrador, una bicicleta estaba en un soporte, y Emerson pudo distinguir la parte superior de una cabeza rubia. A través de una puerta más allá, un par de bicicletas más, así como diversas piezas de la bici esparcidas en el suelo, se podía ver. "¿Qué puedo hacer por ti?" Dijo una amistosa voz femenina desde el entorno de la cabeza rubia. Emerson se acercó y puso sus antebrazos en la parte superior del mostrador de cristal, se inclinó un poco. La rubia estaba en cuclillas, maniobrando un trinquete, y estaba de espaldas al mostrador. El suave, rápido chasquido de la herramienta le recordó a Emerson a su abuelo, un tipo que podía arreglar casi cualquier cosa y le dio lo mejor posible, incluso si él no pudo. "Um," Emerson comenzó. "Cassie Prescott sugirió que viniera a verte para alquilar una bicicleta por unos días."

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La rubia se puso de pie — lo cual no cambió su altura casi nada, ya que no podría haber sido más alta que 5'1pulgadas — y cuando se volvió para enfrentarse a Emerson, sus brillantes ojos azules se abrieron de par en par, haciendo que Emerson se parara alarmada y rápidamente mirara por encima de su propio hombro. Nadie estaba allí. "Santa mierda! Emerson Rosberg. En mi tienda. No puedo creerlo!" La mujer le tendió la mano, y Emerson la tomó con cautela. La rubia cerró su otra mano sobre la de Emerson y la sacudió con entusiasmo. "Soy Mindy Sullivan. Eras tan sorprendente en las pistas. He visto cada una de tus carreras. Soy una gran admiradora." De repente, parpadeando con fuerza, cambió su expresión y bajó la voz. "Oh Dios mío. Siento mucho lo de tu madre. Soy una idiota. Aquí estoy yendo una y otra vez sobre mí cuando estás aquí en tales circunstancias de mierda. Lo siento mucho." Le tomó a Emerson un par de segundos para orientarse después de tantas palabras, y cuando se dio cuenta de que Mindy había dejado de hablar y esperaba una respuesta, se aclaró la garganta y habló. "Oh. Um, gracias. Soy consciente de eso." Mindy se limpió las manos con un trapo sucio y habló como si ella y Emerson fueran viejas amigas. "Hace tiempo que no venias a Lake Henry, ¿eh? ¿Es raro? Quiero decir, a pesar de la situación." Emerson se sentía extrañamente cómoda con Mindy. "Si, lo es. La última vez que estuve aquí fue hace unos cinco años, e incluso fue una visita corta." "Que recuerdos tan asquerosos?" Emerson parpadeó con sorpresa y pensó: Tú eres la primer persona en conseguir realmente eso. En voz alta, dijo, "Se podría decir eso. Sí." Los codos sobre el mostrador ahora, la barbilla apoyada en sus manos, Mindy dijo, "Tu mamá era una mujer realmente impresionante. Me gustaba. Y ella hablaba de ti todo el tiempo. Dijo que estabas trabajando para alguna compañía médica en Los Ángeles y te iba realmente muy bien. Ella estaba muy orgullosa de ti." Las palabras tuvieron un efecto extraño en Emerson, y tragó un repentino nudo de emoción. Como si sintiera que un cambio de tema se necesitaba, Mindy se enderezo y palmeo las manos. "Necesitas una bicicleta, dijiste?"

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Emerson se aclaró la garganta otra vez y asintió. "Sí. Eso sería genial. Realmente echo de menos la mía." "Bueno, ven aquí atrás y veamos si no podemos ponerte enganchada." Mindy agitó la mano hacia Emerson alrededor del mostrador y en la trastienda, que olía a partes iguales de metal y WD-40 (marca comercial de aceite multiusos). Media hora más tarde, Emerson salió de Wheels con una bicicleta ligeramente mejor que la de su propia casa, y un casco para empezar. Mindy había sido extraordinariamente servicial y le había cargado casi nada por el alquiler. Emerson había insistido en comprar el casco y los sujeta pedales, decidiendo que podía donarlos cuando estuviera lista para irse. Era lo menos que podía hacer para agradecer a Mindy por su ayuda y generosidad. Subiendo a la bici — y adorando lo perfecto que se sentía, agradeciendo los ajustes de Mindy durante la instalación — Emerson se deslizó suavemente por Main Street hasta llegar al sendero que rodeaba el lago. Aumentando la velocidad un poco, comenzó a un ritmo moderado, sintiéndose ya mil veces mejor de lo que tenía hace apenas una hora. La primera vuelta pasó rápidamente, y Emerson se estableció en un ritmo constante, dejando a su mente a la deriva, centrándose, a la deriva un poco más. Andar en bicicleta era su favorito. Nada más le ayudó a organizar sus pensamientos, a trabajar a través de su ira hasta que se disipó, y tal vez llegar a una solución a un problema de trabajo. Cuando era joven, corrió religiosamente, pero correr con una rodilla falsa fue un gran no-no. A Emerson siempre le hacia gracia la ironía; cuán mal debe correr para sus rodillas verdaderas (hechas de cartílago y hueso) que está prohibido para correr en sus rodillas falsas (hechas de metal y plástico de alto impacto) debido a que podría quebrarlas? Ese pensamiento se alejó, y su mente se concentró en el trabajo que tenía por delante. Tenía que decidir qué hacer con la posada. Tenía que averiguar qué hacer con la propiedad de alquiler. Había empezado a revisar las cosas de su madre, pero era más difícil de lo que había esperado. Había estado en Lake Henry durante casi una semana, se había reunido con el abogado (y se reuniría con él de nuevo el viernes), había pasado por montones de papeles, y se sentía como si hubiera hecho muy poco progreso. Estaría menos confundida — menos desgarrada, al menos — si no se hubiera encontrado inesperadamente desempleada, pero la llamada telefónica formal había llegado ayer, como se había prometido. Fue un ‘representante de la empresa’, que Emerson sabía que significaba ‘abogado’. Le dio una breve — e inútil, en opinión de Emerson — explicación de lo que había sucedido, le dijeron que sus pertenencias de su cubículo serían embaladas y enviadas a su domicilio, y recordó la cláusula de confidencialidad en su contrato con McKinney Carr. Ella no debía hablar con cualquiera de sus ahora ex clientes, ni hablar con nadie de la prensa, bajo pena de acciones legales. Su número de trabajo y correo electrónico habían sido desconectados, lo que ella ya sabía, y su último cheque de pago había sido depositado en su cuenta bancaria el día anterior. Eso fue todo. Fin de la 39



conversación. Sin tiempo para preguntas. Hecho. Seis años de su vida acababan de terminar. Su cuenta de ahorros tenía algo de dinero, pero no mucho. El costo de la vida en Los Ángeles era ridícula, con su alquiler solo llegando a casi dos mil dólares al mes para su pequeño apartamento de un dormitorio. Ella no sería capaz de pagar eso por más de un par de meses sin encontrar otro empleo, y la idea de buscar empleo por encima de todo con lo que estaba lidiando la hizo querer esconderse debajo de las sábanas y no salir. Otra cosa que le costaba dinero era el maldito coche de alquiler colocado en el estacionamiento. Necesitaba devolverlo, pero también necesitaba que alguien viniera con ella y la llevara de vuelta a Lake Henry. Qué fastidio. Sacudiendo los pensamientos estresantes, se concentró en los árboles volando mientras andaba, las hojas dotadas de rojos ardientes, naranjas y amarillos brillantes, soleados. No se podía negar la belleza de Lake Henry, especialmente en el otoño, que solía ser su estación favorita cuando vivía aquí. Que significaba el inminente invierno, y el invierno significaba la temporada de esquí. Las montañas Adirondack se enfriaban antes que el resto del estado, y la mayoría de los años, ella pudo tener una ventaja en sus carreras. El otoño significaba escuela, pero también significaba práctica, y en las laderas era donde la adolescente Emerson se podía encontrar el ochenta por ciento de las veces de octubre a abril. No había nada tan impresionante como volar cuesta abajo en polvo artificial hecho por el hombre viendo esas ráfagas de color volar porque las hojas aún no habían caído de los árboles. Emerson inhaló profundamente, absorbiendo el olor de su infancia — la tierra, las hojas, el agua — y recordó lo que era vivir aquí. Tan rápidamente como los recuerdos sensoriales golpearon, también lo hicieron los destellos de nieve volando, los esquíes rompiéndose, de dolor cegador. Ella cerró los ojos por un momento, dispuesta a alejar el recuerdo de todo lo que este pueblo olvidado de Dios le había quitado. "Basta," dijo en voz alta, y apartó la bicicleta fuera del sendero de regreso a la ciudad, con la garganta repentinamente tan seca como un pañuelo de papel y sintiéndose tan frágil. Tenía que parar, para respirar, para conseguir algo de beber, y centrarse en qué demonios tenía que hacer para salir de aquí y volver a Los Ángeles Tan pronto como pudiera. *** Cassie era una gran partidaria de los pequeños negocios locales. Obviamente, como era la propietaria de un pequeño negocio local, y así ayudó a mantener la ciudad próspera y sus amigos lugareños trabajando. Por suerte para ella, la única cafetería local en Lake Henry había cerrado sus puertas para bien hace más de un año. Sin tanta suerte para el propietario, Cassie comprendió, pero al menos no sentía capas de culpa sobre ella mientras hacía cola en Starbucks. Y que realmente tenía el mejor café del planeta. 40



Jonathan había estado un poco pesado en el perfume hoy. Normalmente ella era una gran admiradora de la mayoría de sus olores, pero éste era un poco empalagoso, incluso bien entrada la tarde, y trató de ser sutil acerca de mantener unos pies entre ellos. Mientras ella maniobraba un poco lejos de él en la fila y se volvió para mirar por el frente de la tienda, vio a Emerson detenerse en una bicicleta. "¿De qué te ríes?," Jonathan preguntó, siguiendo su mirada. Entonces, "Oh, bueno. La princesa de hielo está aquí." Cassie le lanzó una mirada. "Deja de llamarla así." Antes de que pudiera defenderse, el cajero les pidió sus órdenes. Cassie ordenó un simple Blonde Roast con espacio para crema. "Quiero un café espresso frappuccino grande, por favor," Jonathan dijo con dulzura. "Pero podría hacer eso con leche de soja? Y mantener la crema batida. Pero añada extra de ese chocolate lluvioso." Cassie sacudió la cabeza y rodó los ojos. "Eres tan complejo." "Y no lo olvides." Pagaron, Cassie tomó su café, y se movieron por el mostrador para esperar por el pedido de Jonathan. Cassie vio a Emerson entrar en la tienda, el casco de bicicleta en la mano, y le dio un rápido saludo. Emerson le devolvió el saludo, y luego tomó su lugar en la fila. "Voy a saludar," Cassie le dijo a Jonathan. "Acabas de decir 'Hola'" "Voy a ir a hablar con ella," Cassie dijo con un suspiro. "Vuelvo enseguida." Las mejillas de Emerson estaban enrojecidas con un rosa saludable, y su pelo rubio pegado en la parte de atrás donde se había quitado su casco. "Hola," Cassie dijo mientras se acercaba. "Hola." "Tienes una bicicleta." "La tengo." 41



"Me alegro." Se movieron en la fila juntas, dando un paso a la vez. Cuando Emerson no dijo nada más, Cassie se sumió en romper el incómodo silencio. "Entonces las cosas van bien?" Con un movimiento de cabeza, Emerson respondió: "Sí. Bien." Jesús. Hablar con ella es como sacarse una muela. "¿No estás aburrida de tu cabeza todavía?" Emerson se volvió para mirarla entonces, sus ojos azules como el hielo casi asustando a Cassie. Luego, para sorpresa de Cassie, una de las esquinas de la boca de Emerson se levantó ligeramente. "Dios, sí." Cassie esperaba que su repentina risa no sonara tan aliviada como se sentía. "Lo apuesto. Deberías venir al centro de recreación esta noche. Hay un partido de hockey." La mueca de Emerson hizo que Cassie abriera mucho los ojos en fingida indignación. "No me digas que no te gusta el hockey." "Bueno." "Oh, no. No, no. No puedo tener esto." Cassie negó con la cabeza. Ella fue recompensada con lo que sonaba casi como una risa de Emerson. "No puedes tenerlo? ¿Por qué no?" "Porque el hockey es el deporte más impresionante del planeta." "De verdad." "No es broma. Te diré qué. Vienes al juego esta noche y te sientas conmigo. Responderé a cualquier pregunta que tengas, te enseñaré las reglas, y si no lo amas al final del juego, te debo una copa. Suena justo?" Emerson estudió su rostro con atención, y Cassie sintió que se calentaba desde el interior, incluso mientras miraba. Finalmente, Emerson asintió con la cabeza."Lo pensaré." Antes de que pudieran continuar la conversación, Jonathan se acercó a ellas. "Tengo que volver a la tienda," dijo. "Está bien." Cassie tenía la intención de presentarle a Emerson, pero él se dirigió a la puerta antes de que pudiera comenzar. Con una expresión de disculpa en su rostro, Cassie apretó el brazo de Emerson mientras daba un paso en la dirección de Jonathan. "Estaré allí a las 6:45. El juego empieza a las siete." Con una rápida despedida, salió por la puerta. 42



Afuera, se encontró con Jonathan, que estaba a media cuadra por la calle. "Hey," dijo cuando llegó a su lado. "¿Que demonios fue eso? Además de grosero?" Él le dio una mirada de soslayo. "No me gusta ella." "¿Por qué? No la conoces." "Tampoco tú, pero eso no ha parecido detener tu enamoramiento colegial." "En serio?" Ella arqueó una ceja. Por suerte, ella lo conocía bien, y por lo tanto tenía claro cuando él se encontraba irritado y no habría ningún razonamiento con él. Mentalmente se encogió de hombros ante todo el tema. "Sólo siendo amable. Por el amor de Cristo, la mujer acaba de perder a su madre. No seas tan duro." Después de unos pasos más en silencio, cambió de tema para él. "¿Qué hay en la agenda el resto del día?" "Sabes, ha estado ocupado hoy. Creo que voy a mirar en ese nuevo mostrador de cristal del que he estado hablando durante mucho tiempo. A Patrick le dará un ataque cuando vea cuánto cuesta, pero — " "Puedes hacer estallar otra cosa y salirte con la tuya?" Cassie terminó con un guiño. "Exactamente." Patrick Farnsworth era el amante rico de Jonathan. No es que nadie lo llamara eso además de Cassie. E incluso entonces estaba sólo en su mente. Él era muy rico, al venir de dinero viejo. También era casi treinta años mayor que Jonathan, lo que había parecido un poco espeluznante a Cassie si los dos hombres no fueran tan ridículamente felices. Patrick era dueño de la Boutique y dejaba que Jonathan hiciera lo que quisiera con ello. A su vez, Jonathan asistió a recaudaciones de fondos y banquetes del brazo de Patrick, jugando a un marido obediente — y devastadoramente apuesto. Compartieron un extenso rancho establecido en lo alto de una de las montañas más pequeñas a las afueras de la localidad, con una impresionante vista de Lake Henry, y sus fiestas de cenas y reuniones familiares eran legendarias. Era una buena vida, pero había una cosa que Jonathan quería que Patrick no le había dado: una propuesta de matrimonio. De vez en cuando, Cassie mencionaba a una pareja del mismo sexo que estaban celebrando una boda, o le había señalado un vestido que le gustaba para algún día en el futuro cuando se casara, y atrapaba a su amigo con una distante, mirada melancólica en su rostro. Antes de que sus pensamientos pudieran continuar, estaban frente a sus respectivas tiendas. "Vas a ver a los chicos jugar esta noche?," Jonathan preguntó.

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"Sí. Trevor está empezando de nuevo." El sobrino de catorce años de edad de Cassie era el jugador más joven en el equipo de hockey universitario de Lake Henry, y estaba ansiosa por ver cómo lo hacía. No estaba ansiosa por decirle a Jonathan que ella había invitado a Emerson, así que dejó esa parte. "Deséale suerte de mi parte. Patrick y yo nos vamos esta noche a comprar los muebles." "¿Por qué?" Cassie hizo una mueca de incredulidad. "Acabas de comprar muebles nuevos." "Eso fue para la sala de estar, cariño. Esto es para la sala de recreo de la planta baja." La terminada sala de recreo del sótano de Patrick y Jonathan era mejor que la mayoría de los bares y restaurantes más exclusivos en que había estado. Una barra de bar echa de madera de teca y pulida cada pulgada de su vida, riel de barra de latón, la costosa iluminación de la pista, taburetes de cuero y sofás, una mesa de billar, dardos, una enorme televisión; lo tenía todo. Cassie había dicho muchas veces que podría vivir fácilmente en el sótano de Jonathan. "Increíble." Cassie se limitó a sacudir la cabeza y se rió. "Que te diviertas." "Eso pretendo." *** "Está bien, Trevor!" Cassie dijo en apoyo de su sobrino mientras él patinaba fuera de la pista de hielo. Era rápido y astuto, su cuerpo todavía escuálido le permitía tejer entre y alrededor de los oponentes. Pero cuando lo atraparon, lo atraparon bien. Tener su cuerpo controlado por un tipo del doble de su tamaño tenía que doler, pero parecía determinado y marcado cuando salía del hielo. El primer tiempo había casi terminado y Cassie miró el reloj. 7:28. Al parecer, Emerson había decidido no venir. Cassie se sorprendió por la fuerza de su decepción. Había sentido el frío. No era estúpida. Había reconocido la falta de apertura de bienvenida de Emerson. Ser amigas no era algo que necesariamente quería, y ella lo hizo evidente. Pero Cassie se negó a aceptar ese mensaje y dejarla sola. Había algo en Emerson que sólo ... la atraía. Ella dejó escapar una frustrada bocanada de aire cuando un hombre mayor que ella conocía la saludó con la mano desde un par de filas más abajo. Ella le devolvió el saludo, sonrió justo cuando alguien se dejó caer en el asiento junto a ella. "Hola, tú." Cassie se volvió para encontrar unos sonrientes ojos color avellana que eran tan familiares para ella como los suyos propios. "Estás de vuelta," dijo con entusiasmo y echó los brazos 44



alrededor del hombre, abrazándolo con fuerza. Cuando se soltó, le preguntó: "¿Cómo te fue?" "Fantástico. Me contrataron." Cassie chilló de alegría y lo abrazó de nuevo. Michael Prescott siempre se veía más joven de lo que era. Con su constitución delgada, su piel suave, y su sonrisa de buen corazón, estaría haciéndose resistente en los bares bien entrado en los cuarenta. Cassie lo conocía desde el quinto grado. Habían aprendido a patinar sobre hielo juntos. Habían pasado los veranos trabajando la canoa y el kayak en la tienda de alquiler cuando eran adolescentes, luego atendiendo mesas en varios restaurantes durante la universidad. Después de la universidad, habían pasado cuatro años como marido y mujer. Michael era el mejor hombre que Cassie había conocido aparte de su padre, y esos eran unos zapatos grandes para llenar. Incluso después de que ella se había llegado a dar cuenta exactamente por qué no podía relajarse en su matrimonio, por qué algo se sentía mal, incluso después de que ella se sentó con él, le dijo, y entre lágrimas le pidió el divorcio, él no la odiaba. Había sido lastimado. Devastado, incluso. Pero nunca dejó de amarla. Sus corazones estaban atados juntos para siempre. Incluso dos años después cuando él se volvió a casar, seguía siendo uno de sus amigos más queridos. "Trabajaras desde aquí?," ella le preguntó. "Sí. Voy a tener que viajar a Manhattan un par de veces al año, pero creo que puedo manejar eso." "Esta es como una gran noticia, Michael." Él era un genio de la informática y se especializó en la seguridad de Internet para las grandes corporaciones. "Estoy tan orgullosa de ti." Él la golpeó con el hombro, y luego cambió de tema. "Trevor está jugando?" "Lo está, pero consiguió una paliza por un par de delanteros más de una vez. Ese chico necesita crecer. Pronto." Michael se rió. "Lo hará. Va a pasar de la noche a la mañana. ¿Me recuerdas?" "Oh, Dios mío, eso es correcto." Cassie reflexionó sobre el verano después de su segundo año en la escuela secundaria. Cassie se había ido la mayor parte del tiempo para visitar a la familia en Canadá. Ella se había ido el último mes y medio del verano. Cuando volvió, la voz de Michael se había profundizado, parecía haber crecido un par de pulgadas de altura, y estaba segura de que sus hombros eran más amplios que antes. Fue extraño. "Va a ocurrir," dijo de nuevo. 45



Charlaron distraídamente entre vítores. Unos momentos después, él le apretó el hombro. "Allí esta Tina. Tengo que correr." La besó en la mejilla. "Dile a ella que dije ‘hola.’" "Lo haré." "Estoy orgullosa de ti," dijo de nuevo, y él agitó la mano por encima del hombro mientras se abría camino hacia el otro lado de la arena. Era demasiado grande para un simple juego de hockey de la escuela secundaria, por lo que la mayoría de los asientos estaban vacíos. Pero Lake Henry era también el hogar de varios campeonatos y torneos de deportes de invierno, así que la pista era grande, las pistas de esquí eran abundantes, y había una pista de trineo a sólo tres millas de la ciudad. Mientras veía a Michael salir para reunirse con su esposa, el dueño de uno de los bares le llamó la atención y la saludó. "Hola, Carl!" Ella le devolvió el saludo mientras alguien tomaba el asiento junto a ella por segunda vez. "¿Conoces a todo el mundo en esta ciudad?" La sorpresa se apoderó de Cassie mientras miraba a los sorprendentes ojos azules de Emerson Rosberg. Le tomó un momento recobrarse, pero lo hizo y respondió, "Más o menos." "Parece que sí." Emerson miró hacia la pista vacía. "¿Es el medio tiempo?" Cassie sonrió. "Mmm no. El hockey no tiene medio tiempo." "No hay medio tiempo? ¿Qué tipo de deporte es este?" "El hockey tiene intervalos. Este es el primer intervalo." "¿Me he perdido algo bueno? ¿Eso es posible?" "Voy a fingir que no acabas de burlarte del gran deporte del hockey y simplemente decir que, lamentablemente, ha sido un primer periodo sin incidentes." Cassie estudió a Emerson. Llevaba jeans y los mismos tenis que había llevado esta mañana, una blusa blanca de manga larga abierta en el cuello y una chaqueta azul marino que Cassie pensó que podría haber sido de Caroline, ya que las mangas eran un poco cortas en sus largos brazos. Su pelo corto, rubio brillaba en la iluminación de la arena, y el rímel oscuro acentuaba sus ojos. Las mejillas ligeramente enrojecidas lo remataban todo. Ella era hermosa. Asombrosamente así. Cassie lo pensó de inmediato, y tuvo que apartar

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conscientemente sus ojos lejos de la mirada burlona de la clavícula dentro de la camisa. Y atractiva. No se te olvide atractiva. Capturando su mirada, Emerson dijo, "No pensaste que iba a venir, ¿verdad?" "No estabas, ¿verdad?" "No." Ambas rieron. "Tengo mucho que hacer. He estado trabajando en ello y ... sólo necesitaba un cambio de escenario." "Este es un cambio bastante grande," Cassie dijo mientras el temporizador sonaba y los chicos regresaban patinando sobre el hielo. "Entonces, la cosa redonda negra en la meta, ¿verdad?" Cassie se rió. "El disco. Sí." "Lo tengo." Miraron durante varios minutos mientras los chicos patinaban alrededor de la pista, pasando el uno al otro, disparando tiros a gol, y golpeándose uno al otro en las tablas. Finalmente, Emerson comentó: "Esto es un poco duro." "No es para los débiles de corazón, eso es seguro." "Conoces a estos chicos?" "Algunos. Y mi sobrino juega, pero él está en la banca en este momento." "Que mala onda." "Está bien. Él es joven. Está aprendiendo." Uno de los jugadores aplastó a otro en el plexiglás cerca de sus asientos y Emerson hizo una mueca. "Está bien, eso no puede ser legal." "En realidad, eso fue un golpe limpio," Cassie le dijo. "Tenía el disco. No puedes simplemente golpear a un tipo que no lo tiene, sin embargo." Emerson de repente se enderezó y miró a Cassie. "¿No dijiste que entrenas al hockey de las chicas?" "Lo hago. Asistente del entrenador."

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"¿Son tan brutales entre sí?" "Son peores." En la expresión de sorpresa de Emerson, se rió. "Créeme. Es verdad. Las chicas son mucho más malas. Estos chicos generalmente quieren golpearse. Las chicas? Quieren matarse entre sí." Emerson dando un poco de pensamiento, asintió. "Sí, puedo ver eso." Permanecieron sentadas en un cómodo silencio durante un rato, Emerson haciendo preguntas de vez en cuando, Cassie explicando lo mejor que pudo, y pronto el timbre sonó el comienzo del segundo intervalo. "Entonces, cuéntame de la bicicleta," Cassie dijo, girando ligeramente y dándole a Emerson toda su atención. "Fui a Wheels. Espero que sea el lugar del que hablabas porque es la única tienda de bicicletas que pude encontrar, y Mindy te conocía." Cassie sonrió. "Ese es el lugar. Mindy es impresionante." "Ella es. Ella me preparó para una bicicleta, me dejó alquilarla en una base del día a día. Me subí y anduve durante más de diez millas. Se sentía muy bien." "Me alegro." Y ella estaba. Algo sobre el comportamiento de Emerson era un poco diferente, y así lo expresó. "Pareces mucho más relajada. No es que te conozca bien," Cassie se apresuró a añadir, poniendo una mano en el muslo de Emerson. Al darse cuenta, la arrebató como si hubiera sido quemada y se apresuró a seguir hablando. "Pero, sólo parece ... no sé. Más fácil." Emerson la miró durante un largo tiempo, hasta que Cassie comenzó a preocuparse de que ella se había ido demasiado lejos, estaba demasiado delicada, se había vuelto demasiado personal. "El ciclismo me ha ayudado mucho." "¿Estás haciendo algún progreso en las cosas de tu madre?" Emerson rodó los labios, haciendo una mueca. "¿Crees que podemos hablar de otra cosa?" Cassie parpadeó. "Oh. Por supuesto. Por supuesto." Interrumpiendo su disculpa, la voz de una chica llamó. "Cassie!"

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Antes de que pudiera decir una palabra, Grace Turner de diez años de edad voló hacia Cassie y envolvió sus brazos alrededor de ella. Cassie tragó su sorpresa y abrazó a la chica. "Hola, Gracie." "Te vi desde allá," Grace dijo, ayudándose a sentarse en el regazo de Cassie, a pesar de ser demasiado grande para hacerlo, mientras señalaba una entrada lejana. Su rostro era ancho con una sonrisa, mostrando los dientes sobrepuestos que iban a costar a sus padres varios miles en frenos pronto. No tan pronto pensó en los padres de Grace entonces su madre, Vanessa, apareció, pareciendo tan incómoda como era su costumbre últimamente, y más aún cuando sus ojos se detuvieron en Emerson. "Hola," dijo y forzó una sonrisa que apareció y desapareció en un abrir y cerrar de ojos. "Hola." Hubo un instante torpe, entonces Cassie continuó, preguntando por el sobrino de Vanessa. "Estás aquí para ver a Kyle?" Vanessa asintió. "Él se ve bien hasta ahora." Aclarándose la garganta, Emerson se levantó y le tendió una mano a Vanessa. "Hola. Soy Emerson Rosberg." "Ya sé quién eres," Vanessa dijo, antes de rápidamente recomponerse, forzando otra sonrisa y tomando la mano de Emerson. "Encantada de conocerte." "Dios." Cassie sacudió la cabeza. "Lo siento mucho. ¿Dónde están mis modales? Emerson, esta es mi ..., amiga Vanessa Turner. Y esta," ella le hizo cosquillas en la caja torácica de Grace y fue recompensada con risas, "Es bella Gracie." Emerson asintió y sonrió. La multitud aplaudió de repente, y las cuatro se giraron hacia la pista para ver lo que había ocurrido. Un gol cerca, al parecer. Después de un momento, Vanessa tendió la mano a su hija. Cassie la miró fijamente, a la pálida piel, las uñas perfectamente cuidadas, el anillo de boda. Ella tragó saliva. "Vamos, Grace. Papá nos está esperando." "Aww. Quiero sentarme con Cassie." Grace movió su trasero huesudo en el regazo de Cassie como si estuviera cavando.

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Cassie rebotó las rodillas un par de veces y dijo en voz baja a Grace, "Sé una buena chica, y haz lo que dice mamá. ¿De acuerdo?" Grace suspiró dramáticamente y se tomó su tiempo deslizándose al suelo. "Está bien." Ella le tendió la mano, y Vanessa la agarró. "Fue un placer conocerte, Emerson," Vanessa dijo. "Lo mismo digo," Emerson respondió mientras veía a las dos alejarse. Después de un momento, Emerson dijo, "Wow. Eso no fue nada raro en absoluto." Cassie suspiró, sacudió la cabeza con una mueca. "¿Qué fue eso?" Cassie miró las manos sobre el regazo e intentó no dejar que las náuseas se apoderaran de ella. Inhaló lentamente, tragó, lo dejó salir. Cuando levantó la vista a Emerson, esperaba que la humedad en sus ojos no fuera manifiestamente evidente cuando lanzó las palabras de Emerson hacía ella. "¿Crees que podamos hablar de otra cosa?" Emerson le sostuvo la mirada, y su expresión se suavizó. "Por supuesto."

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CAPÍTULO SIETE Vanessa Turner se sintió abrumada. Abrumada e irritada y harta. Y nerviosa. Un poco nerviosa. "Deja de empujarme, Jeremy." La hija de Vanessa estaba aprendiendo a enfrentarse a su hermano mayor cuando él consiguió todo el macho alfa en ella, no es que hiciera ningún bien. Jeremy todavía golpeó a Grace fuera del camino y entró en The Sports Outfitter por delante de ella, murmurando un nombre poco favorecedor a ella en voz baja. "Hey." Vanessa golpeó la parte posterior de la cabeza, no con fuerza, sólo lo suficiente para llamar su atención. "No le hables a tu hermana de esa manera o nos daremos la vuelta y volveremos a casa, y puedes seguir usando esos tenis que no encajan. ¿Entiendes?" "Lo que sea." Él giró a la izquierda en la tienda y se dirigió hacia la sección de zapatos. Ese fue el mayor diálogo que tuvo con él en un día normal, y ella suspiró ahora frustrada. Jeremy tenía trece años. Tendría catorce en un par de meses. Él ya era el epítome de un adolescente: sombrío, melancólico, aburrido de todo, excepto su iPhone (que ella podría matar a Brian por dárselo), y sus videojuegos. Le iba bien en la escuela, gracias a Dios, pero había otros cuatro o cinco años de esto por venir. Esto era solo el principio. Vanessa no sabía cómo iba a sobrevivir. La tienda estaba ocupada. Eso era bueno. Más personas significaba menos atención a ella. Tal vez podría conseguir los tenis de los niños y salir antes — "Cassie!" Gracie corrió de Vanessa directamente por un pasillo, esquivando hábilmente a varios clientes en su camino, y lanzó sus pequeños brazos alrededor de las caderas de Cassie. Bueno. Entrar de lleno al tema, supongo. Vanessa siguió lentamente el mismo camino que había tomado su hija. "Hola, bella Grace. Dos veces en una semana llego a verte?" Cassie se puso en cuclillas para que estuviera a la misma altura que Gracie, algo que Vanessa siempre encontraba entrañable. "¿Qué hay de nuevo?" "Con suerte, un par de tenis," Grace dijo mirando alrededor. "¿Dónde está Gordie?" "Está abajo ayudando a mi mamá."

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Gracie giró sus grandes ojos azules en dirección de Vanessa. "¿Puedo bajar y verlo, mamá? ¿Puedo? ¿Por favor?" A Vanessa le costaba mucho negar algo a su hija (que iba a ser un problema en el futuro, o eso le decía su hermana), especialmente cuando recordaba decir por favor. "No debes molestar a la señora Parker." Mientras Gracie se alejaba, Vanessa agregó, "lo digo en serio!" Y luego estaban solas. No solas, obviamente, ya que la tienda estaba llena de gente. Pero parecía como si estuvieran solas. Los grandes ojos marrones de Cassie atraparon los suyos, luego se alejaron. "¿Cómo estás?," Preguntó. Vanessa se aclaró la garganta. "Estoy bien. Estoy bien. ¿Qué hay de tí? ¿Cómo estás?" Cassie asintió, su voz baja. "Estoy bien." "Te ves genial." Era cierto. Cassie rara vez se vestía, pero no tenía que hacerlo. Su belleza era natural. Atlética. Llevaba pantalones con bolsillos laterales verde oliva y un jersey negro de cremallera. El negro siempre la hacía parecer tan atractivamente misteriosa, hacía sus ojos oscuros aún más oscuros. "Igualmente." La torpeza se estiró. "Buen juego la otra noche," dijo. "Lo fue." Vanessa miró alrededor buscando algo más que decir. "Ocupado hoy. Eso es bueno." Ella tragó con fuerza, la misma palabra que parpadeaba en su cabeza una y otra vez: Sosa. Sosa. Sosa. ¿Por qué la conversación tenía que ser de repente tan difícil? Ella y Cassie podían hablar de cualquier cosa. Habían hablado de todo y todos. "Sí. Es temporada alta." Cassie bajo la vista hacia sus manos, luego hacia la tienda. Vanessa miró las manos de Cassie, y su mirada permaneció allí mientras los recuerdos inundaron su cerebro, los recuerdos de esas mismas manos sosteniendo su cara, enredadas en su pelo, amasando sus pechos, esos dedos deslizándose por su humedad y directamente en su cuerpo, sus músculos contrayéndose, tratando de retenerlas allí para siempre ...

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Cuando levantó la vista de nuevo, Cassie la miraba, la expresión en su rostro era una mezcla de ira, dolor y anhelo. Había tantas cosas que Vanessa quería decir en ese momento. Lo siento. Perdóname. Te quiero. Y se preguntó sobre Emerson Rosberg. Estaban saliendo juntas ahora? Ella deseaba tanto saber, preguntar. En cambio, permaneció en silencio. "Disculpe." Una mujer de unos cincuenta años se acercó a Cassie con una pregunta, y Vanessa se despidió cortésmente para dejar que Cassie trabajara, a la vez molesta con la mujer por interrumpir y aliviada por librarse de la dolorosa incomodidad. Ahora si sólo pudiera dejar a sus hijos para que pudiera salir al coche y llorar a moco tendido, su día estaría completo. Así las cosas, se las había arreglado para evitar por completo ver a Cassie durante casi tres semanas, sin embargo todavía lloraba al menos una vez diariamente. Y entonces la había visto en la pista el martes. Ella y la mujer Rosberg, sonrientes, sus cabezas muy juntas. Había sido inevitable que se encontrara con Cassie eventualmente. Era una ciudad pequeña. Pero verla con alguien más ... Su estómago se revolvió. Vanessa se dirigió a la sección de zapatos donde Jeremy estaba absorto en mensajes de texto en su teléfono en vez de mirar los tenis, y ella simplemente no tenía la energía para luchar contra él. Se sentía como un globo desinflado, y estaba al borde de las lágrimas. Alejándose de Jeremy, se dirigió hacia las prendas de vestir de mujer y trató de concentrarse en los bastidores durante unos momentos con la esperanza de recomponerse. Brian estaba preocupado por ella. Habían estado casados durante catorce años; la conocía, y sabía que algo estaba mal. Había perdido peso. Ella no estaba comiendo. Su sueño era inquieto. Parecía muy lejana y triste todo el tiempo. Eran cosas que había notado, cosas que había mencionado. Él se preguntó qué podía hacer para ayudar. Lo que es peor, se preocupó de que hubiera hecho algo, que ella estaba molesta con él, que de alguna manera había causado esta depresión que parecía estar en este meollo. Él le trajo flores. Él hizo la cena para ella y los niños cuando estaba en casa antes que ella. Había hecho un consciente esfuerzo para recoger su ropa sucia del suelo alrededor del cesto y de hecho ponerla en el cesto. Lo estaba intentando tan duro. Él no tenía ni idea. La culpa la estaba aplastando. Fue una buena cosa, entonces, que Cassie hubiera terminado las cosas con ella. Había tenido que hacerlo, dijo. Ella no quería. Había tenido que hacerlo. No había otra opción. Dijo que no podía seguir a escondidas, pretendiendo no ser quién realmente era. Ella quería que Vanessa dejara a Brian para que pudieran estar juntas, y en ocasiones Vanessa pensó que podría ser el camino a seguir. Cassie había dejado a Mike. Hace más de dos años. No había sido fácil. Ella había sido la comidilla de la ciudad por un tiempo, aunque en realidad nadie conocía los detalles. Mike era un gran tipo. Lo había entendido. Conocía a Cassie desde que eran niños, habían estado casados durante cuatro años, y comprendía. Ella era homosexual. Simple. No se trataba de él. Se trataba de 53



ella. Lo había superado. Se había vuelto a casar recientemente. Él y Cassie seguían siendo buenos amigos. Cassie había sido muy paciente. Ella había esperado. Y esperó. Y esperó. Pero había una diferencia que no era capaz de aceptar sin importar cuántas veces Vanessa trató de explicarlo. Vanessa amaba a Brian. Ella amaba a Cassie, y amaba a Brian, también. De la misma manera. Y ella no quería dejarlo. Así que Cassie la había dejado. Hace exactamente tres semanas y dos días, Cassie había puesto fin a su relación, dijo que estaba cansada de esperar, que quería estar con Vanessa, y si eso no iba a suceder, tenía que seguir adelante. Vanessa sintió como si un pedazo de ella hubiera sido arrancado. Las lágrimas no iban a ser retenidas por más tiempo. Vanessa agarró dos camisas del estante sin siquiera mirarlas y se apresuró a entrar en un probador vacío donde sujeto una mano sobre su boca y usó la otra para apoyarse contra la pared. Se había vuelto alarmantemente experta en llorar en silencio, y lo hizo ahora, dejando escapar la mayor cantidad de daño posible. No había manera de que quisiera que Cassie la viera así. Cassie hizo lo que tenía que hacer por sí misma. Vanessa lo sabía. Incluso lo entendía. Eso no quería decir que no la atravesara completamente. Tardó unos minutos para calmarse, y esperaba que Gracie estuviera todavía en la planta baja con la madre de Cassie, absorta mimando al perro de Cassie. Justo esa mañana, la hija de Vanessa había comentado que Cassie ya no venía, y dijo que la echaba de menos. "Yo también la extraño," había sido la respuesta de Vanessa, y nunca había hablado palabras más verdaderas. Brian estaba en ventas, lo que significaba que viajaba mucho, por lo que era natural que Vanessa llamara a un amigo que viniera mientras él estaba fuera, alguien para hacerle compañía. De hecho, él prefería que ella hiciera precisamente eso. La idea de que ella se quedaba con los niños durante días sin compañía de un adulto le molestaba. "Ten a Cassie para cenar," él le decía una y otra vez. Así que lo hizo. También habían tenido ‘un fin de semana de chicas’ en cinco ocasiones distintas. Vanessa le dijo a Brian que era justo, ya que viajaba tanto, que tuvo la oportunidad de escapar también. Brian, por supuesto, estuvo de acuerdo. "Ve. Que te diviertas. Tengo a los niños. Disfrútalo." Y lo hicieron. Por lo general, una cabaña o una habitación de hotel estaba involucrada. Su horario era simple: hacer el amor, dormir, hacer el amor, comer, hacer el amor. Esas fueron las únicas veces que ella y Cassie habían sido capaces de pasar la noche juntas, ir a la cama juntas y despertarse la una a la otra, y fue una bendición. La terminación de esos fines de semana fueron difíciles para ambas, pero parecían más difíciles para Cassie. Vanessa iba a casa con su marido e hijos, a quienes había extrañado terriblemente. Cassie se fue a casa sin Vanessa. Su último fin de semana juntas fue la gota que derramo el vaso, o eso le había dicho Cassie.

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No puedo soportarlo, V. No puedo soportar tenerte toda para mí y luego tener que devolverte. Me está destrozando. No puedo soportarlo. Odio compartirte. Vanessa todavía podía oír la voz angustiada de Cassie en su cabeza. Ella nunca iría tan lejos como para dar un ultimátum verbal a Vanessa, pero eso es esencialmente lo que había sido. Se imaginó en la mente de Cassie, que era ‘Brian o yo.’ En la mente de Vanessa, oyó, ‘Toda su familia, su hogar y su identidad entera y su existencia, o yo.’ No fue una elección que quería hacer. No fue una elección que pudiera hacer, así que Cassie la había hecho por ella. Rebuscando en su bolso, encontró un pañuelo, se sonó la nariz, y se secó bajo los ojos. Gracias a Dios que había empezado a usar rímel resistente al agua o se habría pasado las últimas tres semanas pareciendo un mapache. Con una respiración profunda, limpiadora, sacó toda la energía negativa. Ella hizo esto tres veces, sacudió sus manos vigorosamente, y abrió la puerta del probador. Hora para encontrar a sus hijos. Había zapatos para comprar. *** El estacionamiento de The Sports Outfitter estaba detrás de la tienda, entre su edificio y el agua. Cassie se paró cerca del exhibidor de remos de kayak y subrepticiamente miró por la ventana trasera mientras Vanessa cargaba sus bolsas en su camioneta, y sus hijos se subían por la parte trasera. Vanessa había estado llorando en el probador. Cassie la vio entrar, sospechó la ruptura emocional, y pudo decirlo la segunda vez que la había visto salir. Su maquillaje era perfecto, su pelo castaño rojizo se retorcía perfectamente en una trenza francesa en la parte posterior de la cabeza, pero sus ojos estaban ligeramente enrojecidos y sus mejillas estaban anormalmente rosadas. Cassie conocía esa cara lo suficientemente bien como para saber cuándo se había producido la angustia, y apretó su corazón para no cruzar un par de pasillos, envolver a Vanessa en sus brazos y abrazarla, decirle que todo iba a estar bien. Nunca la tendrás toda. Cassie lo sabía. Tenía que decírselo continuamente, a veces en voz alta. Era la única manera de evitar caer de nuevo en el lío que habían compartido durante más de dos años. Ella amaba a Vanessa. Lo hizo absolutamente. La había amado desde su primer beso. No había ninguna duda en su mente. Pero eso fue desapareciendo. Muy poco a poco, se estaba yendo. Verla era difícil. Sabiendo lo molesta que estaba y no ir con ella? Aún más difícil. Cassie había tomado la decisión correcta. Para ambas. Entendía eso, pero todavía le dolía.

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"Nunca la tendrás toda." Cassie susurró en voz alta esta vez mientras el coche de Vanessa se alejaba y se perdía de vista. Como si sintiera su tristeza — o tal vez compartirla, ya que él extrañaba a los niños — Gordie se sentó junto a Cassie. Ella puso una mano sobre la cabeza. Se dio diez segundos más, mentalmente los contó en su cabeza, luego sacudió las emociones y se volvió de nuevo a la tienda. Había asuntos que atender. Al otro lado de la habitación, detrás de la caja registradora, la madre de Cassie captó su atención, sonrió. Cassie le devolvió la sonrisa. Su madre articuló, "Estás bien?" Cassie asintió y dio un pulgar hacia arriba. Volviendo al trabajo. Más tarde esa noche, Cassie se sentó en el bar The Slope tomando un gin y un tonic. Jonathan se sentó junto a ella, bebiendo su martini. "¿Por qué pretendes que te gustan esos?," Ella le preguntó mientras él hacía una mueca después de un sorbo. "Me gustan." Cassie sonrió y sacudió la cabeza. "No lo haces." Jonathan hizo una mueca, aceptando que Cassie se acercara a él. "Te hacen parecer guapo y sofisticado. Como James Bond." "Eres un caso aparte, Sr. Brickman." Cassie bebió su propia copa. "Basta de hablar de mí," Jonathan dijo, ajustando su parte trasera con mayor comodidad en el taburete. "Hablemos de ti. Ella estaba en la tienda hoy, ¿no? La vi en el estacionamiento trasero." "Ella estaba. Y no quiero hablar de eso. Se supone que debes animarme, no desanimarme." "¿Hablaste con ella?" Cassie suspiró. "Jonathan." "Vamos, Cassandra," dijo en un casi quejido. "¿Cuántas veces tengo que decirte que vivo indirectamente a través de ti? Soy un hombre asociado que tiene relaciones sexuales todos los martes, viernes, sábados y uno cada dos domingos. ¡Aburrido! Necesito un poco de emoción."

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Entrecerrando los ojos a él, Cassie dijo, "Entiendes que tener relaciones sexuales tres o cuatro veces a la semana, después de cinco años de matrimonio es bastante impresionante, ¿cierto?" "Pfft." Jonathan desechó sus comentarios con una mano agitando. "Para. Bombón." "Sí, hablé con ella." "¿Como estuvo?" "Torpe. Incómodo. Horrible." "¿Ella lloró? Espero que haya llorado." Cassie se enderezó, la irritación deslizándose. "¿Ves? Es por eso que no me gusta hablar contigo de ella." "Sólo siento indignación por mi amiga." Jonathan se puso serio, y su expresión dijo que estaba ligeramente insultado por las palabras de Cassie. "Ella te rompió el corazón, Cassie." "No, ahí es donde te equivocas. Rompí el de ella." Cassie tomó un gran trago de su bebida, señaló al camarero para otra. "Ella nunca iba a dejar a su marido." "Sé eso." "Jodidas chicas heterosexuales." Cassie hizo un ruido evasivo. No creía que Vanessa fuera hetero, pero no quería entrar en otro debate sobre la bisexualidad con Jonathan. Él llamaría a Vanessa una indecisa, dijo que tenía que ‘elegir un maldito lado ya.’ No creía que podría haber más opciones que simplemente dos, sólo homosexuales o heterosexuales. La cuestión no era que Vanessa no quisiera a Cassie. De ningún modo. Vanessa la amaba profundamente. Pero Vanessa amaba profundamente a su marido también. Si sólo se hubieran conocido primero ... Cassie había mencionado la idea de que Vanessa fuera bisexual en más de una ocasión, pero siempre cambiaba el tema, no quería entrar en ello, bromeó para salir de una conversación seria. Con el tiempo, Cassie tuvo que aceptar que Vanessa trataría con ello cuando estuviera lista, y había dejado de sacar el tema. "Dime que al menos dejó caer algo de dinero en tu tienda." 57



"Casi trescientos dólares." "El lado bueno, nena." Jonathan levantó su copa y Cassie tocó la suya. "El lado bueno."

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CAPÍTULO OCHO Hoy era el día en que iba a poner su desastre en orden y conseguir hacer las cosas. Maldición. Emerson sacudió la cabeza mientras se servía una taza de café de la pequeña cocina en la casa principal de la posada, luego se escapó de nuevo a la cabaña antes de que Mary la viera. Estaba evitando a la pobre mujer como si tuviera una enfermedad contagiosa, pero Emerson sabía que Mary le preguntaría acerca de sus planes, lo que iba a hacer con la posada, y Emerson no estaba preparada para hablar de ello. La verdad era que todavía no tenía ni idea. Eso fue la peor parte: la indecisión. Emerson era una buena mujer de negocios. Tomaba decisiones importantes con respecto a sus clientes, sus necesidades y sus presupuestos todos los días. Entonces por qué no podía simplemente averiguar qué hacer aquí? Iba a vender. Tenía que hacerlo. Era el único curso de acción. Ese era el quid del asunto. Tenía que vender las cosas de su madre y seguir adelante. Volver a Los Ángeles. Encontrar un trabajo. En realidad no había otra opción. No podía quedarse aquí para siempre en el limbo. Tenía que llegar a casa. Tenía un apartamento. Una vida. Rebuscando en el escritorio de su madre, encontró un bloc de papel y comenzó a hacer una lista. Cosas que necesitaban ser atendidas lo antes posible. Llamar a Rick. Su vecino de al lado tenía la llave de su apartamento. Él regaría sus plantas, conseguiría su correo, cosas por el estilo. Coche de alquiler. Jesús, qué dolor. Ella realmente necesita conseguir regresar al lugar de alquiler; ya había acumulado una semana de cargos y no lo había conducido a ninguna parte. Pero estaba a casi tres horas de regreso a Albany, lo que haría seis horas ida y vuelta, y no podía hacerlo sola. ¿A quién demonios le iba a pedir que renunciara a seis horas de su día y fuera con ella? Tal vez Mary podría ayudarla. Ella suspiró pesadamente. Empacar las cosas de mamá. Esto había resultado ser más difícil de lo que esperaba Emerson. Había tropezado un poco con la ropa, escogió algunas cosas que podía usar (aunque su madre era cuatro pulgadas más baja que los 5'10 de Emerson), y había en gran medida dejado distraerse por otras cosas. Una mirada alrededor de la pequeña sala de estar de la cabaña reveló a Emerson que no parecía tan diferente como cuando había llegado. Hace una semana. "Jesucristo," murmuró.

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EMPACAR LAS COSAS DE MAMÁ, escribió de nuevo, luego trazó las letras con el bolígrafo, luego las subrayó. Dos veces. Llamar a Klein. Brad Klein era el abogado de Caroline. Tenía unos cuarenta años, había crecido en Lake Henry, y — Emerson supuso — se ocupaba de los testamentos de casi todos los lugareños. Era guapo y simpático y parecía lo suficientemente competente. Durante su última reunión, había mencionado que él sabía de alguien interesado en comprar la posada, y para hacerle saber que si quería un nombre y número. Probablemente era hora de hacerlo, por lo menos para averiguar algunos detalles. Su celular sonó, interrumpiendo su lista de decisiones. Miró la pantalla y toda su actitud se suavizó al reconocer el número de Marlena. "Hola, madrastra malvada," dijo con un tono burlón. "Hola, dolor en el culo." La voz de Marlena sonreía mientras recitaba su línea en su saludo habitual entre sí. Emerson podía oírlo, y al instante se sintió aliviada. Antes de que Emerson pudiera decir algo más, Marlena continuó. "Oh, cariño, lo siento mucho. Acabo de enterarme de lo de tu madre esta mañana. ¿Estás bien?" "Lo estoy." Sólo escuchar a Marlena, la dulce calma, el amor, hizo que los ojos de Emerson se llenaran de lágrimas. "Estoy en Lake Henry, tratando de hacerme cargo de sus cosas." "¿Por tí misma?" Emerson se burló. "¿Quién me va a ayudar? ¿Papá?" Marlena se rió entre dientes. "Sí, supongo que se me olvidó quién es él por un segundo. ¿Como estas? ¿Estás bien?" "Ya me los has preguntado," Emerson dijo, sonriendo. "Lo sé. Pero estoy preocupada. ¿Quieres que vuele allí y te ayude? Puedo hacer eso." La oferta calentó el corazón de Emerson, y por un momento, no pudo hablar. Era como si Marlena fuera quién lo manifestara primero. Dejando de lado la emoción, Emerson dijo, "No. Pero muchas gracias. Sólo la oferta significa mucho. Y qué tan temprano te levantas? ¿Que hora es allá?" "No te preocupes por eso. Sólo quería hablar contigo, asegurarme de que estabas bien. Es extraño estar ahí?"

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"Mas o menos. Hay tanto por hacer frente, y por alguna razón que no puedo explicar, estoy teniendo problemas para empezar. He estado aquí una semana y siento como que no he hecho ningún progreso. Tengo que empacar sus cosas. Necesito hablar con el abogado acerca de la venta de la posada. Ella tiene un coche y una propiedad de alquiler. Sólo hay ... mucho, y siento que no he hecho nada. ¿Qué diablos me pasa?" Cuando terminó, hizo un sonido de frustración y se sintió extrañamente mejor al haber dicho todo en voz alta. "Cariño, esto fue un gran golpe. Sé que no estabas cerca de tu madre, pero seguía siendo tu madre y la querías. Tratar con una pérdida como esa no es fácil ni sencillo. No puedes simplemente encajonarlo y esperar para entrar en modo de trabajo. Si tu cabeza o el corazón o lo que sea te está diciendo que te tomes tu tiempo, entonces eso es lo que tienes que hacer." Marlena habló suavemente, pero con firmeza. Era una de las cosas que Emerson amaba más de ella; no se andaba con rodeos. Ella lo decía como era, y lo hizo con ternura, sin dejar de hacer su punto. "¿Estás al menos disfrutando del aire fresco? Tiene que ser mucho más fácil respirar allí que en Los Ángeles." "Así es. No me gusta pensar en ello porque me recuerda cuanta basura está en el aire en L.A. Ugh. En realidad, he estado haciendo un poco de ciclismo, y eso ayuda mucho. Cassie me ha enganchado con una tienda de bicicletas, y di un paseo ayer por primera vez desde que llegué aquí. Se sentía increíble." "Eso es genial. Ahora, ¿quién es Cassie? Es ella la que trabaja con tu mamá?" "No, esa es Mary. Cassie es un poco más joven que yo. Ella conocía a mi madre realmente bien, viene aquí para ayudar a limpiar las habitaciones. Ha sido genial. Ella es buena." "Debe serlo, ya que rara vez dices eso de nadie." Emerson pudo escuchar la risa de Marlena. "Es linda?" "Basta," Emerson regañó, pero se rió de todos modos. "No es así." "No pregunte como era. Pregunté si era linda." "Sí. Ella es muy linda. Si te gusta burbujeante y alegre y odiosamente alegre todo el tiempo." Hablaron un poco más. Emerson preguntó acerca de la familia de Marlena y prometió visitarla pronto, una promesa que hizo a menudo, pero rara vez siguió adelante. Hablar de cosas mundanas con ella, sin embargo, había hecho que Emerson se sintiera mucho mejor, más ligera. Dejó el teléfono en la mesa y simplemente se sentó por un momento, mirando por la ventana.

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Había llovido durante la noche, y el aire era frío. Emerson encendió la chimenea de gas, y en unos pocos minutos, sintió el calor cuando tomó su taza de café ahora tibia, cruzó la habitación para pararse frente al gran ventanal y miró hacia la calma de Lake Henry. Suave como el cristal. Era un cliché, pero funcionó; eso es exactamente cómo la superficie se veía hoy. La uniformidad plana le hizo pensar en la pista de hielo anoche. Había sido divertido. Tuvo que admitirlo, y una pequeña sonrisa dibujó las comisuras de su boca mientras bebía de su taza. ¿Ahora le encantaba el hockey? No. Definitivamente no. Todavía era demasiado largo entre las metas, como el fútbol, y todavía era tan aburrido para ella como ver crecer la hierba. Pero a Cassie le encantaba, y ella era muy dulce explicando las reglas y respondiendo a las preguntas de Emerson, incluso las más tontas, así que terminó siendo una experiencia bastante agradable. Era la primera noche en la semana pasada que realmente se había divertido y por un momento se olvidó por qué estaba aquí y lo mucho que quería irse. Según Cassie, iba tres años por detrás de Emerson en la escuela, pero Emerson no tenía ningún recuerdo de ella en absoluto. Por supuesto, sus años escolares habían sido absorbidos por todas las cosas de esquí, leyendo todo lo que pudiera sobre el deporte, y viajando a los torneos de esquí, por lo que sus recuerdos de los niños con los que fue a la escuela eran mínimos. Ella realmente no tenía un montón de amigos durante esos años, que nunca la hizo triste hasta ahora. Recordaba vívidamente una conversación con su padre cuando tenía dieciséis años. No era en absoluto una niña social, pero hubo una fiesta a la que había sido invitada. "Quiero ir, papá. Por favor." "No hay tiempo para fiestas. Tienes trabajo que hacer. Tus tiempos de ayer fueron débiles." "Lo sé, pero todos van a estar allí. Sólo por esta vez, no puedo ir? Sandy Fisher me invitó." Sandy Fisher era una de las chicas más populares de la escuela, y ser incluida en su círculo hizo que Emerson se sintiera cálida y aceptada. "¿Puede Sandy Fisher llegar a las regionales?" Fredrik preguntó directamente. Emerson no respondió porque sabía a donde iba. Miró hacia abajo a sus pies en cambio, cuando su padre continuó. "¿Quieres ser popular entre tus compañeros de clase o quieres ser una campeona?" Su padre le agarró la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. "Porque no puedes tener ambas cosas." 62



Es curioso cómo había tenido muy pocos recuerdos de algo que no estuviera relacionado con el esquí en sus años de adolescencia, pero ese intercambio se había quedado con ella tan sólidamente. Una idea se le ocurrió, y dejó la taza mientras se dirigía al dormitorio de su madre. Una búsqueda rápida del armario allí, el armario cerca de la puerta principal, y unos armarios no produjeron nada, sin embargo, y Emerson se preguntó por qué pensaba que su madre tendría un anuario. En su búsqueda, encontró una pila de cuatro álbumes de fotos. Los sacó de la zona de almacenamiento debajo de la televisión y los llevó hasta el sofá donde se sentó y cruzó los pies en los tobillos en la mesa de café. Eran pesados, y olían a papel viejo y cartón. Quién tenía álbumes de fotos? Las fotos se guardaban en computadoras ahora, y sólo tomó un minuto para que Emerson decidiera que eso era triste. Dar vuelta a las páginas y ver tres, cuatro, cinco fotos a la vez era una maravillosa manera de dar un paseo por el carril de los recuerdos. No había ninguna carpeta para analizar. No había orden de las fotos. Simplemente eran. Emerson pasó los dedos sobre las caras de sus padres, tan jóvenes, sonriendo su felicidad a la cámara. Era una vieja Polaroid de impresión, del tipo que era expulsada de la cámara y tenía que ser sacudida para ayudar al revelado. La banda blanca ancha en la parte inferior se marcó con un marcador negro. Caroline y Freddie, 1982. Un año antes de que ella naciera. El cabello castaño de su madre era grande, y Emerson se rió al estilo de los años 80. Su padre estaba en realidad luciendo un casi peinado corto por delante y largo por detrás, su flequillo arenoso en medio de sus ojos. Sus sonrisas eran enormes, y Emerson se encontró casi aliviada de saber que habían tenido al menos ese instante de felicidad. Emerson nació al año siguiente, y Fredrik no había durado mucho tiempo en un solo lugar. Habían permanecido casados durante casi cuatro años antes de que su vagabundear (el término genérico de su madre para sus asuntos) había forzado a Caroline a solicitar el divorcio. Se dio otro momento para mirar sus caras felices, luego volteó la página. Decenas de fotos de bebé de Emerson siguieron. Los primeros pasos de Emerson. El primer vestido de Emerson. Sus primeros dientes. Su primer corte de pelo. Su primer día de escuela. Su primer par de esquís. Eso estaba cuando Fredrik todavía visitaba con una cierta regularidad. La foto de Emerson de nueve años de edad y su padre casi le trajeron lágrimas a los ojos. Ella era la viva imagen de él: el pelo rubio y ojos azules exactamente iguales, aunque la forma de su boca era definitivamente de Caroline. Él tenía su brazo alrededor de su hija, que estaba sosteniendo un trofeo por una carrera de descenso juvenil que había ganado, y él parecía tan malditamente orgullo. Varios fotos más siguieron, todas de Emerson y su padre, todo lleno de orgullo y sonriendo ampliamente. Continuaron hasta que ella tenía dieciocho años. Luego se detuvieron.

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"De verdad eres tan predecible, no es así, papá?" Dijo en voz alta, y su voz parecía impetuosa en el silencio. "Cuando se evaporó mi carrera, tú también." Con un trago duro, ella negó con la cabeza y pasó al siguiente álbum, que en su mayoría eran fotos de ella en las pistas. Pasó las páginas casualmente, decidiendo que no había realmente ninguna rima o razón por la forma en que su madre las había presentado. Se encontró con unas pocas fotos de ella con un grupo de niños más pequeños y un destello de golpe de memoria. "Oh, clase de esquí," dijo con una sonrisa. A los doce años de edad, Emerson había sido lo suficientemente buena para ayudar a enseñar algunas de las clases de esquí para principiantes. Se acordó de Craig Radford, el instructor de esquí en ese entonces, preguntándole si le importaría ayudar a los niños más pequeños. "Te miran a tí, Emmy," él había dicho, sus ojos sinceros. Había aceptado sin vacilar, y le había ayudado durante dos temporadas antes de que ella ya no tuviera tiempo libre. Inclinándose hacia delante, entrecerró los ojos a las fotos, toda ella elevándose sobre un puñado de niños más pequeños, todos sonriendo ampliamente. Pasó un dedo por las pequeñas cabezas en cada una de las cuatro fotografías. Los vagos recuerdos de un par de niños rayando su memoria, pero la mayoría dibujaron espacios en blanco. Excepto por uno. Su dedo se detuvo en una niña que no estaba mirando a la cámara, sino a Emerson con lo que sólo podía calificarse como admiración por toda la cara. Llevaba un gorro de lana rojo, guantes rojos a juego y una chaqueta azul marino de esquí. Sus grandes ojos castaños eran inconfundibles. "Lo estás haciendo bien, Cassie. Sólo tienes que inclinarte un poco más, y lo tendrás abajo." "Me estoy divirtiendo mucho. ¡Esto es tan divertido!" Emerson sonrió. "Bueno. Debería ser divertido. Tan pronto como no lo es, debes parar y buscar otra cosa que hacer." "Nunca quiero hacer otra cosa. Muchas gracias por enseñarme." Sorprendiendo a las dos, Cassie se empujó hacia arriba con sus bastones y besó a Emerson en la mejilla. "Te amo, Emmy!"

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Emerson de doce años de edad se rió fuerte y se llevó la mano enguantada a la mejilla mientras Cassie Parker de nueve años de edad se empujó con sus bastones y se dirigió hacia abajo de la colina. "Parker!" Emerson exclamó ahora, una bombilla apagándose. No es de extrañar que ella no hubiera sido capaz de recordar a Cassie de la escuela, a pesar de que insistió en que estaban allí al mismo tiempo. Entonces había tenido un nombre diferente. Huh. Debe estar casada ahora, Emerson pensó. La decepción que le hizo cosquillas era inesperada. *** Emerson salió de la ducha, se secó en una toalla gruesa, suave, luego la dejó caer en el suelo y cogió la taza de café casi vacía en el tocador. La explosión contra el costado de la casa fue tan sorprendente que todo su cuerpo desnudo se sacudió lo suficiente para chapotear su café sobre su muñeca. "¿Qué demonios?" ella murmuró, buscando la toalla. La envolvió alrededor de sí misma y se dirigió hacia la sala de estar. Por la ventana, pudo ver una escalera apoyada contra la casa, y las piernas de alguien desde las rodillas hacia abajo. Estaban vestidas con pantalones de trabajo azul marino, pesadas botas de trabajo en los enormes pies. Irritada por el susto, Emerson se puso furiosamente un chándal y una camiseta, y pisoteó fuera descalza, con el pelo todavía húmedo. Dobló la esquina de la casa, siguiendo el sendero de ladrillos, hasta que llegó a la escalera y miró hacia arriba. El hombre que limpiaba la canaleta era familiar, pero parecía haber envejecido veinte años desde la última vez que Emerson lo había visto. Jack Grafton — o Sr. Gruffton, como Emerson siempre se había referido a él — había trabajado en la posada desde que sus abuelos eran propietarios. Tenía que tener ochenta años de edad. Él la miró, gruñó lo que sólo podía suponer era un saludo, y continuó trabajando. "Hola, Sr. Grafton," dijo ella, repentinamente sintiéndose ridícula de que estaba afuera y mojada sin mangas. La piel de gallina estalló en sus brazos, y los cruzó. El invierno estaba definitivamente en camino. Él gruñó de nuevo, luego dejó caer un puñado de hojas, suciedad y basura de la canaleta, pasando muy cerca de ella. "Me asustaste. No sabía que estaba trabajando aquí esta mañana." Ella trató de sonar firme, pero estaba bastante segura de que fracasó. "Trabajo aquí cada mañana," él respondió sin mirar. 65



Emerson apretó los labios, se aclaró la garganta. "No. Sé eso. Me refiero aquí. En la cabaña." "Caroline me pidió que revisara las canaletas. Han estado obstruyendo. Así que estoy revisando las canaletas." Una vez más, él no la miró, no detuvo su trabajo. Emerson se rascó la ceja. "Está bien, entonces." Ella retrocedió, sacudiendo la cabeza. En el último momento, agregó, "Um, tenga cuidado ahí arriba." Él volvió a gruñir. "Es agradable hablar contigo," Emerson murmuró en voz baja mientras volvía al calor de la cabaña, volvió al dormitorio, y cerró las persianas y la puerta. Un poco más tarde, Emerson entró en el vestíbulo de la casa principal. Mary estaba en la computadora, concentrándose duro en lo que estaba leyendo. Ella levantó la vista, y sonrió. "Buenos días, Emmy." Emerson se encogió ante el apodo que muy pocas personas la llamaban, pero logró devolverle la sonrisa. "Buenos días." Antes de que pudiera decir algo más, la puerta se abrió y Gordie entró corriendo, seguido por su dueña. Fue directamente hacia Mary, cuya voz se elevó en el lanzamiento de tres octavas. "Ahí está mi chico guapo," arrulló. "Adivina lo que tengo para ti. Adivina. Vamos." Él la siguió a la cocina mientras Emerson los observó alejarse, sacudiendo la cabeza. "Sí, él tiene ese efecto en las damas," Cassie dijo con una sonrisa. Apoyó un antebrazo contra el mostrador. "Hola." "Hola." Sus miradas se sostuvieron, y Emerson se dio cuenta que nadie más tenía tan intenso contacto visual directo como Cassie. Sostener su mirada era divertido. Candente. Del tipo sexy. Cassie llevaba sus pantalones de viento habituales y jersey de lana. Hoy era de color azul brillante, un color que se veía muy bien en ella. Su cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo y tenía guantes ligeros los que se quitó dedo por dedo mientras Emerson la observaba. "Frío esta mañana," Cassie comentó. 66



"Lo sé. Salí a gritarle al Sr. Gruffton por asustarme." "Sr. Gruffton?" Cassie resopló. "Así es como siempre le llamaba cuando era una niña." "Encaja." "Es cierto?," Emerson preguntó, con los ojos muy abiertos. Mary y Gordie regresaron. "¿Qué es cierto?," Mary preguntó. "Ese nombre de Jack debería ser Gruffton en lugar de Grafton," Cassie le explicó. Mary se echó a reír, y luego hizo un gesto a las chicas, tratando de no sonreír. "Ahora, ahora. Sean buenas." "Puso la escalera contra la casa y empezó a limpiar las canaletas mientras estaba corriendo desnuda," Emerson le dijo. "Casi me dio un ataque al corazón." "Dudo que lo hubiera notado, cariño," Mary dijo con un gesto de rechazo mientras Cassie levantaba una ceja, pero no dijo nada. "Bueno. Aun así." Emerson se aclaró la garganta. "Él está teniendo un tiempo difícil," Mary dijo entonces, su voz suavizándose. "Tu madre era como una hija para él. La conoce desde que era una niña. Él está de duelo." Ella puso una mano cálida en el brazo de Emerson y apretó. "Se un poco menos dura con él." Emerson asintió, sintiendo que la culpa se apoderaba de ella. "Caroline le preguntó hace varias semanas si podía revisar sus canaletas," Mary dijo, girando los ojos húmedos de nuevo a la pantalla de la computadora mientras acariciaba distraídamente la cabeza de Gordie. "Así que ..." Ella levantó un hombro en un medio encogimiento de hombros. Un instante de silencio pasó. Cassie golpeteo el mostrador. "Así que. Que hay que hacer hoy?" "Oye, antes de entrar en eso, necesito un favor," Emerson dijo, centrándose en Mary. Con una mueca, explicó la situación con su coche de alquiler. "Con el coche de mamá que ya está aquí, no necesito el alquiler y me está costando una pequeña fortuna."

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"¿Cuánto tiempo te quedarás?," Mary preguntó. "Pensé que estarías yéndote pronto." Emerson vaciló, miró de Mary a Cassie y de regreso. "Todavía no estoy segura." "Bueno, estamos completamente llenos este fin de semana. No estoy segura de alejarme por tanto tiempo ... " "Puedo hacerlo," Cassie dijo. Ambas mujeres la miraron. "¿Qué? Tengo suficiente gente en la tienda mañana. No me echaran de menos. A Gordie y a mí nos gustan los paseos." "¿Qué quieres decir con que te gustan los paseos?" Mary dijo confundida. "Ni siquiera tienes un coche." "No?," Emerson preguntó, sorprendida. Con un encogimiento de hombros, Cassie explicó, "Realmente no necesito uno. Camino o ando en bicicleta por todas partes que tengo que estar por aquí. Si tengo que conducir a algún lugar, tomo prestado uno de los coches de mis padres. No es para tanto." Emerson la estudió. "¿Estás segura que no te importa? Va a echar a perder todo tu día." Cassie sonrió cálidamente. "No me importa." "Puedes conducir el coche de mi mamá." "Lo he hecho antes. No es un problema." En un suspiro de alivio, preguntó Emerson, "¿Cuándo es un buen momento?" "Tú dime. Gordie y yo podemos ir cuando sea." "¿Es mediodía demasiado tarde?" Cassie sacudió la cabeza. "En realidad, eso sería perfecto. Me da tiempo para arreglar las cosas en la tienda, asegurar que todo está cubierto. Nos vemos aquí?" "Perfecto." La expresión de Emerson se puso seria. "Muchas gracias." "Por supuesto. Para eso están las amigas."

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CAPÍTULO NUEVE "Hola, Sr. Cross. Mi nombre es Emerson Rosberg. Mi madre era Caroline Rosberg. Estoy segura de que la recuerda; ella le vendió parte del Lakeshore Inn hace varios años. Recibí su número de su abogado, Brad Klein. Mencionó que estaba interesads en la posiblemente compra del resto de la posada, así como la propiedad de alquiler en el pueblo de Lake Henry. Me preguntaba si podríamos tener una conversación al respecto. ¿Quizás la próxima semana? Usted me puede llamar a este número, que es mi celular, o puede comunicarse con el Sr. Klein y él me enviara el mensaje. Espero escuchar de usted. Gracias." Relajarse en el Town Car era encantador. Arnold Cross no lo tendría de ninguna otra manera. Si iba a estar sentado en su culo durante horas y horas, iba a hacerlo con lujo y estilo. No era una limosina — que era un poco demasiado desagradable incluso para él — el coche tenía los cristales polarizados, radio y televisión satelital, punto de conexión WiFi, y una pequeña nevera. Añadir los asientos de cuero suaves mantecoso y el panel de privacidad que pudiera deslizarse hacia arriba o hacia abajo con el simple accionamiento de un interruptor, y bien podría haber sido una limusina. Un vistazo por la ventana le dijo que estaban a unos cuarenta y cinco minutos de su casa en Saratoga Springs. Las carreras habían terminado por la temporada, aunque había un par de carreras de arnés mañana. En realidad nadie se preocupaba por ellos, pero planeaba ir a la pista y ver de todos modos, y hacerse cargo de un par de transacciones comerciales allí. Él estaba anticipando mucho la calidez y la comodidad de su propia cama. Habían estado en la carretera durante casi tres horas después de su reunión en Manhattan, pero la llamada de Emerson Rosberg lo hizo estar demasiado cansado para quedarse dormido en el coche, así que miraba por la ventana y miró las luces de Albany pasar de largo. Teniendo en cuenta que la mayoría de sus negocios se llevaban a cabo en Manhattan, él se ahorraría más de media hora de tiempo de viaje en coche si vivía en Albany. Pero sólo el pensamiento de los cientos de políticos engañosos y viscosos que vivían en esta ciudad hizo su piel de gallina. No tenía ninguna intención de mezclarse con ellos. A pesar del poder que podría conllevar, Cross sorprendentemente odiaba la política y la evitaba. Prefería verlo pasar rápidamente por las ventanas de su coche mientras pasaba por la ciudad. No, nunca viviría aquí. Su miedo a volar era irracional. Lo sabía. No tenía miedo a las alturas. No eran las multitudes — tenía más que suficiente dinero para viajar en primera clase o mejor aún, alquiler su propio avión. No, ese no era el problema. El problema era que no importa lo mucho que lo intentara, no podía envolver su cerebro alrededor de la idea de un trozo 69



gigante de metal que pesaba, Dios sabe cuántas toneladas simplemente flotando en el aire. No tenía ningún sentido racional para él, lo cual era una tontería. Él también lo sabía. Pero no importaba. No era capaz de poner su vida en manos de algún piloto que no sabía desde Adán. No, había otros medios para viajar. Tenía el dinero, así que contrató a Jeff, su chofer personal de los últimos tres años. Pagó bien al hombre y a cambio, Jeff lo llevaba a donde quisiera ir cada vez que necesitaba estar allí. Los pensamientos volvieron al mensaje telefónico. Bueno, no fue interesante? Había estado tratando de comprar el resto de esa posada desolada durante cinco años, y esa maldita Caroline Rosberg ni siquiera consideró la idea. Estaba feliz de escuchar que su hija tenía otros planes. No es que él estaba contento de que Caroline estuviera muerta. Por supuesto que no. Él no estaba hecho de piedra. Y ella era en realidad una mujer agradable. Dura. A él le gustaba eso de ella. Cuando sus padres habían fallecido, dejaron alguna deuda, lo cual fue una sorpresa para la Sra. Rosberg. Ella no quería vender la posada, pero la deuda era demasiado para hacerse cargo, y él le había hecho una oferta muy justa. Para su sorpresa, ella había contra-ofrecido, aceptando dividir la posada en dos partes: la línea de costa y la vista al agua. Cross lo quería todo, pero decidió tomar lo que podía, y así compró la propiedad con vistas al agua. A través de los años, le había dado varias ofertas para la pieza de la línea de costa, pero la respuesta siempre había sido un rotundo ‘no’. Él siguió intentando. Ella siguió diciendo que no. Y por mucho que ella lo volvía loco al rechazar rotundamente cualquier oferta que podría presentar, tuvo que admirar su arrojo. No muchas personas rechazaban a Arnold Cross. No. Borra eso. No muchas personas rechazaron el dinero de Arnold Cross. Esa fue una declaración más precisa. Aquellos que dijeron que el dinero no puede comprar la felicidad, obviamente, nunca tuvieron nada. Cross desplazó de nuevo en sus bancos de recuerdos para llegar a lo que sabía sobre Emerson Rosberg. No era mucho, pero era suficiente. Nunca había vivido en Lake Henry, por lo que no estaba alrededor durante su apogeo, pero había habido suficientes historias para él para obtener la esencia. La hija del destacado campeón de esquí internacional sueco Fredrik Rosberg, Emerson estaba siendo preparada para seguir los pasos de papá. Y ella era buena. Ella tenía los ingredientes para ir todo el camino a los Juegos Olímpicos y más. Ella era natural. Y su buena apariencia no le dolía. Una vez que ella fuera lo suficientemente mayor para esquiar de forma competitiva, desarrollar una carrera deportiva habría sido fácil. Era alta, rubia, impresionante; habría sido algo seguro. Érase una vez, Emerson Rosberg era la niña del cartel para el esquí alpino ... esto habría sido qué? Hace diez, doce años? Lake Henry era el lugar perfecto para que alguien como ella creciera. Con su variedad de pistas de esquí y el hogar de decenas de carreras importantes — además de su oferta incesante para acoger una de las Olimpiadas de invierno — obtuvo

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el mejor entrenamiento, tenía los mejores lugares para practicar su oficio en su propio patio trasero. Cross no sabía mucho acerca de lo que pasó. Todo lo que tenía eran las historias que la gente le había contado y los artículos que había leído. Al parecer, Emerson había tomado una última pasada por una pendiente en terribles condiciones meteorológicas. No había ninguna carrera, ni gente, ni entrenadores. Estaba por su cuenta, había estado practicando, tomó una carrera, y lo acabó. Muy mal. Se destrozó el interior de la rodilla tan severamente que después de varias cirugías para repararla, tuvo que ser reemplazada por completo. Eso fue todo. Eso fue todo lo que necesito. Una pobre cuestión de criterio. Una carrera en apenas diecinueve años de edad. Ella se fue de la ciudad después de eso. Cross oyó que Los Angeles. Atravesando por todo el país por una ciudad que nunca tiene nieve. Emerson Rosberg, obviamente, quería llegar tan lejos de Lake Henry y el esquí alpino como fuera posible. Ella estaba de regreso ahora, pero Cross apostaba en las probabilidades de que ella no quería quedarse mucho tiempo, y que estaba ansiosa por regresar a la ciudad donde todo el mundo era hermoso y nadie era real. Una sonrisa se dibujó en su cara mientras tomaba una botella de agua de la mini nevera y rompía la tapa con un giro. Si tenía razón acerca de la Sra. Rosberg, y quería irse de Lake Henry tan pronto como fuera posible, las negociaciones deberían ser un pedazo de pastel. Llamaría a su abogado el lunes a primera hora y organizaría una reunión. Nunca un hombre para sentarse ociosamente y no hacer nada (que no era cómo hizo el dinero), abrió su laptop y comenzó a trabajar con números. Con los valores de las propiedades aún rebotando y el trabajo que tendría que ser hecho tanto en la posada, así como el alquiler, que estaría en rematadamente buena forma para hacer un buen beneficio, una considerable ganancia en este acuerdo. No podía evitar la sonrisa de su cara.

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CAPÍTULO DIEZ "Eso fue fácil," Cassié comentó mientras Emerson se sentaba en el asiento del pasajero. Carrie Underwood cantó suavemente desde el estéreo, y el interior del coche olía a vainilla y lavanda, y Emerson intentó ser sutil sobre inhalar. Gordie metió la cabeza entre los asientos y procedió a lamer la cara de Emerson. Ella le dio unas palmaditas distraídamente. "Muy bien, amigo," Cassie lo amonestó. "Échate." "Sí, no estuvo mal," Emerson dijo. "¿Quieres que conduzca?" "Nah." Cassie la hizo un gesto con la mano mientras ponía el coche en marcha y salía del estacionamiento. "Sólo condujiste tres horas." Emerson la miró fijamente. "Um ... tú también." Cassie se rió entre dientes. "Es verdad. No me importa manejar. Si me canso, te lo diré." Con una mirada a la expresión escéptica de Emerson, ella levantó una mano. "Lo prometo." Condujeron por varias millas en silencio antes de que Gordie decidiera aventurarse por más afecto. Puso la cabeza casi en el hombro de Emerson y ella no pudo evitar reírse del movimiento. "Oh, eres adulador, ¿verdad, amigo?," Preguntó, rascándole la cabeza. "Definitivamente es un mujeriego," Cassie dijo. "¿Cuántos años tiene él?" "Casi cuatro." "Él va a todas partes contigo?" "Casi. Él ama a la gente. Se siente solo si lo dejo demasiado tiempo. Él acude a la tienda conmigo. Va a casa de mis padres conmigo." "Estaba un poco sorprendida de no verlo corriendo contigo." Cassie asintió. "Sí, lo intentamos por un tiempo. Siempre quiere estar conmigo, pero él no parecía realmente estar disfrutándolo. Siempre me estremezco cuando veo a alguien corriendo y están prácticamente arrastrando a su perro. No quería ser esa persona. Así que se queda en casa cuando corro y parece mucho más feliz por ello."

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"Y de dónde viene su nombre?" Cassie dio un jadeo de burla y se llevó una mano al pecho en fingido insulto. "No lo sabes?" Emerson arqueó una ceja, lo que hizo que Cassie se riera. "Gordie Howe? También conocido como Sr. Hockey?" "Lo supuse." "Oye. Podría decirse que es el más grande jugador de hockey de todos los tiempos." "Mejor que Wayne Gretzky?," Emerson preguntó, dudosa. "Discutible," Cassie repitió. "Hay muchos debates en Internet." "Bien." Emerson dio a Gordie su cara de lleno y quedó bañada en besos a cambio. "Creo que es la clase de nombre que se adapta a él." "Estoy de acuerdo contigo." Se volvieron a callar otra vez y siguieron adelante, Emerson relajándose. La charla ociosa y una pequeña charla no eran sus cosas favoritas, a pesar de que Cassie era una agradable compañía, prefería el silencio. Echó un vistazo a Cassie por el rabillo del ojo. Lo que sea que llevaba, siempre se veía cómoda, pero no descuidada. Hoy, había elegido un simple par de pantalones de yoga negros y una camisa de manga larga azul real con una capucha. Un chaleco negro abajo servía como una barrera contra el clima cada vez más frío. Su cabello estaba suelto hoy, algo que Emerson no vio a menudo, pero inmediatamente le gusto, el castaño oscuro liso y brillante a la luz de la tarde. Y tenía un gran perfil. Emerson se preguntó en ese pensamiento, pero era verdad, lo que con su piel suave, la barbilla suavemente definida, la nariz ligeramente inclinada, los labios llenos ... la inhalación en silencio, Emerson podía oler el aroma de vainilla único que parecía seguir a Cassie dondequiera que iba. Acomodándose en su asiento más profundamente, Emerson se sentía tranquila y sorprendentemente cómoda teniendo en cuenta que estaba encerrada en un coche con alguien que no conocía bien. Ella optó por no analizar por qué era esto. Por fin, Cassie habló. "Entonces cuánto tiempo crees que te quedarás?" Emerson apretó los labios por un momento, luego se encogió de hombros. "No estoy segura." "Sigues diciendo eso," Cassie señaló. "Debes tener un gran jefe."

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"Lo tuve," Emerson dijo antes de que pudiera detenerse. "¿En serio?" Cassie la miró. "¿Qué quieres decir?" Mierda. Emerson exhaló, molesta consigo misma, pero pensó que era una tontería tratar de esquivarlo ahora. "Perdí mi trabajo." "¿Qué?" Los ojos de Cassie se abrieron ampliamente. "¿Cuando? ¿Qué pasó?" "Quiero decir que estoy desempleada." Ella trató de no romper su respuesta, no estaba segura de su éxito. "Recibí la llamada oficial el miércoles." Cassie sacudió la cabeza. "No entiendo." "Al parecer, los reemplazos de rodilla que mis compañeros vendedores y yo hemos estado vendiendo son defectuosos." Las cejas de Cassie se alzaron hasta el nacimiento del pelo. "Lo sé," Emerson asintió, y simplemente lo soltó. ¿Qué era lo que hacía que Cassie derramase palabras fluyendo de su boca como agua? "Había habido un poco de rumor girando alrededor de la compañía acerca de una demanda pendiente, pero todos pensamos que eran simplemente habladurías. Nadie nos dijo nada sólido, nos dijeron que no nos preocupáramos, que los rumores eran sólo eso: rumores. Así que seguimos los negocios como de costumbre." Ella sacudió la cabeza al pensar en todos los médicos a los que había vendido las rodillas, todos los pacientes que pudieran tener que pasar por una cirugía de nuevo. Cuando miró hacia arriba, Cassie estaba mirando a la rodilla de Emerson con una pregunta en sus ojos. "Oh. No. No tengo esa marca." "Gracias a Dios," Cassie y Emerson dijeron al mismo tiempo, y luego se sonrieron la una a la otra. "Escucha, no le he dicho a nadie, no estaba pensando en decírselo a nadie, así que apreciaría si deseas mantener esto en secreto." Emerson hizo una mueca. "Oh por supuesto. Por supuesto." Cassie cruzó su corazón. "Gordie y yo podemos guardar un secreto. Lo prometo." Después de una pausa, miró a Emerson y le preguntó: "¿Por qué no le dirías a nadie?" "No es asunto de nadie, ¿verdad?" Ella sabía que su tono había sido un poco severo tan pronto como la expresión de dolor pasó a través de las suaves facciones de Cassie.

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Cassie asintió con la cabeza, y mantuvo sus ojos en la carretera. Y se quedó callada, lo cual molestó a Emerson. Extrañamente. No le gustaba que hubiera obviamente herido los sentimientos de Cassie. Asimismo no le gustaba el hecho de que a ella no le gustara. "Hey," Emerson dijo, con la esperanza de aligerar el ambiente. "Te dije un secreto. Creo que es justo que compartas uno también." Cassie la miró. "¿Qué?" Con un encogimiento de hombros, Emerson dijo, "Lo justo es justo." Una pequeña sonrisa tiró de la comisura de la boca de Cassie, y Emerson sintió un alivio inmediato. "Realmente no tengo secretos." "Oh vamos. Todos tenemos secretos." "¿Que quieres saber?" "Háblame acerca de la mamá del hockey en el juego de la noche del jueves." "Oh." 'La sonrisa se deslizó de inmediato. Cassie estuvo callada tanto tiempo, que Emerson pensó que podría no responder en absoluto. Alargó una mano y la puso en el hombro de Cassie. "Oye, escucha sólo estoy bromeando. No tienes que — " "No, no. Está bien," Cassie dijo, con los ojos en la carretera. Ella tomó una respiración profunda, y luego lo dejó escapar muy lentamente. "Vanessa. ¿Por dónde empiezo con Vanessa?" Ella parecía estar explorando su cerebro tratando de encontrar el lugar adecuado para empezar. "¿Qué te parece por qué había un ambiente tan extraño entre ustedes dos? La odias? Es siempre tan malintencionada?" Cassie sacudió la cabeza lentamente. "No. No, ciertamente no es malintencionada. Y no la odio. La amaba." "La amabas." Cassie asintió. "Sí." Emerson observó su rostro, y luego lo consiguió. "Tú, como, la amabas?"

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Cassie asintió de nuevo. "Sí. Lo hice. La amaba." Miró a Emerson, aparentemente para calibrar su reacción. Emerson recorrió la información. "Interesante." "¿Interesante? ¿Qué, que yo juego para tu equipo?" Ante la mirada sorprendida de Emerson, Cassie se rió entre dientes. "Yo era muy buena amiga de tu mamá, ¿recuerdas?" "Ah. Cierto. Bueno, tu nombre cuando estábamos en la escuela era Parker, no Prescott. Supuse que debías estar casada." Otro asentimiento lento y Cassie dijo, "Lo estaba. Vanessa y yo fue cuando nos enamoramos." Era el turno de Emerson para alzar las cejas. "¿En serio?" Cassie suspiró. "Sí. Todo era tan .... extraño." Una vez más, se quedó callada, y Emerson se sintió inmediatamente incómoda mientras se preguntaba si había abierto una caja que Cassie preferiría mantener cerrada. "Hey, mira, Cassie. No quiero entrometerme. Estaba bromeando con todo el asunto de compartir secretos. Está claro que esta situación es difícil para ti, así que no tienes que hablar de ello." Las conversaciones así personales no eran cosa de Emerson, y ella intentó — sin éxito — dar marcha atrás sutilmente del tema. Con una sonrisa de agradecimiento, Cassie extendió la mano y apretó el antebrazo de Emerson, y luego siguió adelante. "Está bien, Em. De verdad. Es un tema sensible del que probablemente debería hablar más a menudo. Tal vez eso me ayude a superar todo." Con un determinado asentir de cabeza, dijo, "Prescott es mi nombre de casada. Michael y yo nos casamos justo saliendo de la universidad." En la expresión asombrada de Emerson, se rió. "Sí. Lo sé. Demasiado joven. Pero ... ¿alguna vez viste la película ‘Imagine Me and You’?" Emerson sacudió la cabeza. "Realmente no veo muchas películas." Sin inmutarse, Cassie continuó. "¿De verdad? Pues bien, esa película éramos yo y Michael. Éramos los mejores amigos. Habíamos sido mejores amigos desde que éramos

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niños. Parecía perfectamente natural que nos casáramos. Así que lo hicimos. Y éramos felices. Las cosas estaban bien durante casi cuatro años." "Hasta que Vanessa llegó." "Hasta que Vanessa llegó. Lo juro por Dios, me enamoré de ella al instante. Ella estaba casada. Yo estaba casada. Pero no pudimos evitarlo. Había algo, alguna conexión, alguna pieza que faltaba, algo que ninguna de las dos estaba recibiendo de nuestro matrimonio. Al menos, así es como me sentí. Supe eso la primera vez que la besé que yo era gay. Era como si todo cayera en su lugar, lo que suena tan increíblemente cursi y cliché, pero es cierto. De repente lo tenía. Las bombillas de luz se apagaron por todo el lugar. El autobús finalmente condujo con un gran anuncio en él." Con una risa auto despreciativa, agregó, "No puedo creer que me tomó tanto tiempo." "Bueno, vives en una pequeña ciudad. Uno hace lo que se supone se debe hacer. No se puede ser gay en Lake Henry sin que todo el mundo lo sepa. No puedes hacer algo en Lake Henry sin que todo el mundo lo sepa —" Ella agitó la mano en el aire. "Buen ejemplo. Así que lo último que quieres hacer es crear controversia. Además, tenías a Michael. Lo amabas y él era bueno para ti. Por lo que probablemente no fuiste a buscar." Cassie sonrió, obviamente impresionada. "Tienes toda la razón. Si Vanessa no hubiera llegado, probablemente todavía estaría con mi marido." "No, no lo harías. Otra mujer habría aparecido." Cassie la miraba. "¿Piensas que sí?" "Estoy segura de ello." "Huh." Cassie asintió lentamente mientras maniobraba el coche a lo largo del camino sinuoso. "¿Entonces? ¿Qué pasó?" "No me tomó mucho tiempo averiguar exactamente lo que estaba pasando conmigo. Senté a Michael y hablamos. Por horas y horas. Le conté todo." "Tiempos divertidos." "Fue brutal. Estaba destrozado. Pero aquí está la cosa sobre Michael: él es un hombre increíble. Es amable y cariñoso y tiene un alma tan buena. Odiaba lo que estábamos pasando, odiaba perderme, pero él quería que yo fuera feliz, y comprendió que no era él quién podía hacerme. Eso lo aplastó, pero comprendió."

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"Wow." Fue todo lo que Emerson podía pensar en decir. "Lo sé. Fui increíblemente afortunada. Él podría haber estado enojado. Peor aún, podría haber sido malo. Podría haberme destrozado por la ciudad. Él podría haber destrozado a Vanessa. Podría habérselo dicho a su marido. Él tenía más problemas con el hecho de que yo estaba durmiendo con una mujer casada que durmiendo con una mujer. Me lo dijo." Cassie sacudió la cabeza, desplomándose un poco, como si los recuerdos presionaran sobre sus hombros. "Soy muy afortunada de que Michael es un buen hombre, que no es vengativo. Lo lastimé bastante." "Entonces, dejaste tu matrimonio por Vanessa. Supongo que ella no hizo lo mismo." La voz de Cassie se hizo más calmada. "No. Ella no lo hizo." Mantuvo sus ojos en la carretera y Emerson podía ver el dolor en su rostro. "Perra." Emerson hizo una mueca. El dolor que había arrugado la cara de Cassie era claramente evidente para Emerson, y decidió dejar las cosas como estaban. Había suficientes cosas pasando sin añadir carga emocional de Cassie a su plato ya lleno. En cierto modo quería saber más, pero no si le dolía tanto, así que lo dejó pasar. "Oye, Vamos por algo de comer. Es lo menos que puedo hacer para agradecerte por ayudarme. ¿Hay algún lugar donde podamos ir a cenar y comer fuera con Gordie?" Una sonrisa radiante reemplazó la incomodidad inmediatamente. "Conozco el lugar," Cassie dijo, golpeando su señal de giro. Media hora más tarde, se sentaron en el parachoques del portón trasero abierto en el pequeño estacionamiento de Roadside Grill de Jefferson, Gordie en el suelo entre sus pies. El aire era veloz y un poco frío, y Cassie aspiró profundamente por la nariz. "Ah. Hueles eso? Huele al invierno acercándose." "No puedo oler nada," Emerson dijo, sosteniendo una mano delante de su boca llena, "excepto esta divina hamburguesa de queso en todo el planeta." "Te lo dije," Cassie dijo con una sonrisa, al parecer satisfecha con la satisfacción de Emerson. "las mejores hamburguesas en el Adirondack. Espera a que pruebes las patatas fritas." Se sentaron en silencio muy amigable, muslo a muslo, mientras masticaban y observaban como las estrellas comenzaban a brillar lentamente mientras el cielo se oscurecía.

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"Los días son cada vez más cortos," Cassie comentó suavemente. Emerson asintió con la cabeza. "Apuesto a que no puedes ver estrellas de este tipo en Los Ángeles." "No este tipo de estrellas," Emerson dijo. "Pero veo un montón de otro tipo." "¿De verdad? ¿Quién? Dime a quién has visto." Cassie se volvió para que una pierna estuviera en el portón trasero y se enfrentara a Emerson. Se veía como una niña pequeña, toda alegre y expectante, con los ojos chispeantes, y Emerson se rió en voz alta. "Bien, veamos. Una vez vi a Luke Wilson en un supermercado. Ryan Gosling se detuvo junto a mí en un semáforo y agitó la mano. Jennifer Garner y Angie Harmon van a mi gimnasio." Los ojos de Cassie brillaban, incluso en la luz menguante. "¡De ninguna manera! Eso es tan genial." Emerson dio un medio encogimiento de hombros. "Supongo. Te acostumbras." Cassie tomó un sorbo de refresco. "¿Te gusta California?" "Me gusta," Emerson dijo rápidamente. "No se puede superar el clima." "No sé." Cassie hizo un gesto abarcando con su brazo, indicando el arco iris de los árboles que se alineaban en el borde del terreno. "Mira todo esto. Es bonito. Creo que me perdería el cambio de estaciones." "Todos dicen eso. Pero cuando está por debajo de los diez con cinco centímetros de nieve aquí, es de setenta y cinco y soleado allá. Tomare lo soleado." Cassie inclinó su vaso de modo que la pajita apuntó a Emerson. "Puedo ver tu punto." Después de un tiempo, preguntó: "¿Tienes alguien ahí? Tu mamá nunca podía decir realmente cuando salías o no salías." Emerson pensó en Claire, de lo diferente que cada una describiría su relación. "Salgo," dijo con un medio encogimiento de hombros. Cassie la estudió por un momento, y Emerson estaba preparada para cerrar la conversación. Su vida amorosa era asunto suyo, de nadie más. En cambio, Cassie la sorprendió. "¿No extrañas Lake Henry aunque sea un poquito?," Preguntó suavemente.

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Emerson tragó, sorprendida por el cambio de tono, y se metió una patata en la boca. Ella sacudió la cabeza a un lado y a otro, como si sopesase las opciones. "De vez en cuando, supongo. Un poco." Cassie parecía esperar más, pero Emerson no ofreció nada más. En lugar de ello, Emerson arrugó el envoltorio de su hamburguesa, se volvió hacia Cassie, y le preguntó: "¿Lista?" Emerson se puso al volante en esta ocasión, a pesar de sentirse cansada. Ella sabía que era de la conversación constante. Era tranquila por naturaleza, le gusta estar sola, no necesitaba una interminable charla. Cassie, al parecer, era todo lo contrario, ya que habían conducido no más de una milla antes de preguntar, "¿Qué crees que harás con las cosas de tu mamá? ¿Alguna idea?" "Sus cosas?," Emerson preguntó. "Sí. Ya sabes. La posada."

Presionando los labios, Emerson pensó en todo, desde su indecisión hasta su confusión a su llamada telefónica a Arnold Cross. Entonces simplemente dijo: "No sé todavía." "¿Vas a venderlo?" "No lo sé todavía." "Debes hablar con Mary." La mirada de Cassie estaba por la ventana mientras hablaba. "Ella podría ponerte al tanto. O probablemente manejarlo ella misma. Puede que tengas que contratar a alguien para ayudar un poco, porque seamos realistas, Mary no es ninguna jovencita. Pero ella ama el lugar tanto como tu mamá." De repente, sus ojos se agrandaron y se volvieron a Emerson. "Espera. Ya no tienes trabajo." Dio a Emerson un empujón en el hombro. "Puedes quedarse aquí y dirigirlo. Que tan impresionante podría ser?" "Oh, no. No es impresionante. No es impresionante en absoluto. Voy a volver a Los Ángeles." Emerson sacudió la cabeza. "Lo último que quiero es estar atrapada de nuevo aquí en este pueblo olvidado de Dios." "Hey," Cassie se rompió, causando que Emerson se estremeciera. "Aquí es donde vivía tu mamá. Aquí es donde vivo y pienso que no hay mejor lugar en la tierra." Se volvió para mirar por la ventana, y su voz se suavizó un poco. "No tienes que estar de acuerdo, pero tal vez puedas pensar al menos por un segundo antes de abrir la boca."

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En ese preciso momento, pasaron el cartel de Bienvenidos a Lake Henry del camino. Emerson sintió el calor arrastrarse por su cuello por haber sido regañada como una niña. Cassie se mantuvo en silencio después de eso. Emerson inmediatamente echo de menos su guasa.

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CAPÍTULO ONCE El aroma apetitoso del asado golpeó la nariz de Cassie al segundo de entrar en casa de sus padres a las 6:35 del domingo. Cassie había trabajado en su tienda desde que abrieron a las 9 de la mañana hasta el cierre a las seis. Estaba agotada, pero feliz de estar donde estaba. Katie Parker estaba en la cocina, un delantal negro atado alrededor de su cintura, haciendo puré de patatas con la mano. Mientras Gordie se dirigió a la sala de estar en busca de niños para besar, Cassie se quitó la chaqueta y la puso sobre una silla de la cocina. "Hola, mamá," dijo y besó a Katie en la mejilla. "Hola, cariño," Katie respondió. "¿Por qué no usas la batidora para mezclarlas?" "Porque me gusta que sean un poco abultadas." Ella gruñó con el esfuerzo. "¿Por qué no cuelgas la chaqueta en el armario?" "Debido a que la silla de la cocina es aburrida y necesitaba un toque de color." Cassie sonrió ante la mirada de su madre, y luego tomó el machacador de su mano. "Aquí. Déjame terminar." Katie se pasó las manos en el delantal y dejo espacio para que su hija se hiciera cargo. "Hola, Superpunk." La hermana mayor de Cassie, Chris, entró en la cocina y recogió los cubiertos. Había bautizado a Cassie con el apodo de Halloween cuando Cassie tenía ocho años y había decidido vestirse como un súper héroe de su propia creación. Superpunk había nacido aquella noche. Y se había quedado. A pesar de su diferencia de seis años de edad, Cassie y Chris casi podrían pasar por gemelas. Su pelo oscuro era exactamente del mismo tono, sus ojos del mismo color y forma. Chris juraría bajo juramento que ella era ¾ más alta, pero Cassie era de la regla ‘redondeada’," así que insistió en que eran de la misma altura. "Los niños están aquí?," Cassie preguntó innecesariamente cuando sonidos de risas vinieron de la otra habitación. Ella terminó de machacar y golpear la trituradora contra el borde de la olla. "Sólo Izzy y Zack. Trevor está en casa de un amigo." "En una noche de escuela? Liberal de ti."

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Chris sonrió. "Él no se va a quedar. No en un domingo por la noche. Y no con la C en matemáticas que tiene actualmente. Sólo lo deje ir porque me estaba volviendo loca, y tenía miedo de matarlo." "Una C no es horrible." "Lo es si quieres permanecer en el equipo de hockey." "Ah." Cassie asintió. "No había pensado en eso. Tienes razón. Y Bill?" "Trabajando en otro cambio extraño," Chris respondió, refiriéndose al horrible horario de su marido últimamente. "¿Cómo estuvo el día?," Katie preguntó a Cassie, y Cassie supo que se refería a la tienda. "No es terrible. No es genial, pero no apesta. Debería haber estado un poco más concurrido para un domingo en esta época del año, pero no voy hacer hincapié en ello." Katie le lanzó una mirada que decía: Sí, lo harás, pero se mantuvo callada. La mesa del comedor era un lugar de alegría en la casa Parker, más aún esta tarde porque gran parte de la familia no había estado junta en casi dos meses. Entre las horas de venta al menudeo de Cassie, las reuniones de padres y maestros de su padre y evaluar exámenes y, el trabajo de bienes raíces de Chris, sin mencionar todos los deportes y actividades de los nietos, y los ardides del trabajo de Bill, reunir a toda la familia para una comida era casi imposible. Mientras Cassie colocaba el tazón gigante de puré de patatas en la mesa, echó un vistazo a la sala para ver tanto a Izzy y Zack — los dos más jóvenes de Chris — rodando por el suelo y tratando de ocultar sus rostros de la loca lengua de Gordie. Izzy se reía, "No, Gordie," pero luego reveló lo suficiente de su cara para que él lamiera antes de que ella chillara con deleite y rodara alejándose. El cuerpo entero de Gordie vibraba de alegría, ya que éste era su juego favorito de todos los tiempos. "Cassandra," Jim Parker dijo desde el sillón reclinable cuando él puso sus ojos en su hija. "¿Como estas cariño?" "Estoy bien, papá. ¿Y tú?" "No me puedo quejar," fue su respuesta estándar. Se puso de pie y navegó por la pista de obstáculos formada por dos niños y un perro que bloqueaba su camino a la cena. Era un hombre alto y delgado, con el pelo casi canoso y ojos azul claro que sus dos hijas lamentaban no heredar. "Vamos, chicos. Hora de comer."

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Hubo un zumbido bastante constante de conversación para un grupo de sólo seis personas, pero los niños tenían muchas cosas que contar. Zack tenía casi nueve años y estaba muy emocionado por comenzar la temporada de esquí. Tenía planes importantes para algunas de las pistas más grandes este año, ahora que era ‘grande’. Izzy, a los cinco años de edad, era todo acerca de su nueva casa de muñecas y estaba ahorrando su dinero para poder comprar un nuevo sofá de su sala habitación porque el que tenía actualmente había ‘pasado de moda’. "Huh. Me preguntó de dónde saca eso," Jim dijo, lanzando una mirada de reojo a Chris. "¿No está su madre, como en su tercer sofá desde que se mudaron a esa casa?" Cassie preguntó, los ojos llenos de inocencia fingida. Junto a ella, Katie se rió en voz baja. "Todos ustedes pueden callarse," Chris dijo y sin veneno, pero con una ligera sonrisa. "¿Qué estamos haciendo para Halloween?," Cassie preguntó a los niños. "¿Hemos hecho las decisiones finales sobre los trajes?" "Voy a ser Elsa de Frozen!" Izzy pronunció, usando su tenedor para empujar el aire. "¿Estás? Bueno, eso es una sorpresa," Cassie dijo, luego en voz baja, agregó, "en absoluto." "Voy a ser un ninja," Zack dijo. "No eras un ninja el año pasado?" "Sip." Cuando no llegó ninguna explicación, Cassie simplemente dijo, "Muy bien, entonces." Cambiando de tema, Jim le preguntó, "Oye, Cassie, ¿cómo fue el viaje ayer? ¿Todo bien?" "Fácil," dijo. "Sin acontecimientos notables. Menos tráfico de lo que esperaba." "¿Dónde fuiste?," Chris preguntó. "Seguí a Emerson Rosberg a Albany para que pudiera devolver su coche de alquiler y aún así tener un viaje de vuelta aquí." "Emerson Rosberg, ¿eh?" Los ojos de Chris brillaron. "Interesante."

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Cassie frunció el ceño. "¿Qué? Le hice un favor." "Oh no. Lo sé. Sólo estaba recordándola de tiempo atrás." "En la escuela?" Ante el asentir de cabeza de Chris, Cassie preguntó, "ella estaba en tu grado?" "Unos años detrás de mí, creo." Entonces sus hombros se agitaron con risa suave. "Tú estabas tan enamorada de ella." "¿Qué? Yo no. ¿Lo estaba?" "Oh, lo estabas. Desde que tenías la edad de Zack hasta ... ni siquiera sé cuánto tiempo. Por lo menos hasta la secundaria y la preparatoria, por lo menos." Cassie se burló. "¿Mamá?," Chris preguntó. "Es cierto," Katie dijo de manera casual. "Lo siento, cariño." "En serio?" Cassie se sorprendió. "En serio. De hecho, mamá y papá se preguntaron acerca de tus — ," Chris bajó la voz y miró a sus hijos. Estaban teniendo una ligera batalla de sable con sus tenedores. "preferencias," susurró. "¡No!" Cassie miró de su madre a su padre y viceversa. "En serio?," preguntó de nuevo. "Sip." "No me acuerdo de eso. Es decir, recuerdo que me gustaba, pero ... ¿por qué nadie nunca dijo nada?" Chris se encogió de hombros. "Michael llegó. Ustedes estaban unidos por la cadera y creo que todos dieron un suspiro de alivio." Miró a Cassie. "Sin ofender." "¿Qué tal después de Michael? ¿Por qué no me lo dijiste entonces?" Cassie miró a su mamá. "Honestamente, querida, no lo pensé. La secundaria fue hace bastante tiempo. Lo había olvidado."

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"Huh." Cassie dejó que eso rodara alrededor mientras masticaba un trozo de asado. "¿Cómo es ella?," Chris preguntó. "¿Quién? Emerson?" Cassie se encogió de hombros. "Ella es alta." Los adultos se rieron y Cassie continuó. "Ella es bastante agradable. No habla mucho, pero es lo suficientemente amable." "No habla mucho o no puedes conseguir una sola palabra?," Chris preguntó. "Ja ja. No habla mucho, aunque la hice llegar a abrirse un poco, hacerla hablar." "Hablar o escuchar hasta que le sangraron los oídos?" "Basta," Cassie se quejó y arrojó su servilleta a su hermana. "Me sorprende que todavía esté aquí," Katie dijo. "Todo lo que conseguí de Caroline fue que dijo que Emerson odiaba aquí. Es por eso que rara vez visitaba." "Estaba bastante claro que no es una fan de Lake Henry," Cassie dijo, recordando la observación desdeñosa de Emerson. "¿Querrías quedarte después de lo que pasó?," Jim preguntó, metiendo un bocado de patatas en la boca. "Ella simplemente salió huyendo de las personas que la apoyaron durante todos esos años," Katie argumentó, sacudiendo la cabeza. "Apenas un adiós." "¿Qué pasó?" Zack dijo con voz aguda. Chris tomó la historia. "Esta mujer era muy buena esquiadora cuando era sólo una niña." "¿Que tan buena?" "Super buena. Como los Juegos Olímpicos de buena." "Wow," Zack dijo. "Sí, pero ella se lastimó." "¿Mal?"

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"Bastante mal. Se lastimó la rodilla tanto que ya no pudo esquiar." "¿Jamás?" Los ojos de Zack se ampliaron, como si no pudiera imaginarse nunca ser capaz de esquiar. "Me temo que sí. La dejó muy triste, así que se marchó." Zack parpadeó por un instante. "Eso apesta," finalmente pronunció. "Me iría también." Chris inclinó la cabeza a su hijo. "Apesta. Es verdad. Pero me pondría triste si te fueras. ¿No me extrañarías? Yo te extrañaría." "Y yo," Cassie añadió. "Y yo y el abuelo," Katie intervino. "Yo no," Izzy dijo, y la mesa se echó a reír mientras Zack se golpeaba los hombros con su hermana pequeña. El estado de ánimo aligerándose considerablemente, y Cassie se alegró. "Tengo la impresión de que sólo va a quedarse aquí el tiempo suficiente para averiguar qué hacer con las cosas de su madre, su propiedad, la posada. Parece que hay mucho para hacer frente." "Puedo imaginarlo," Katie dijo, luego suspiró. "La pobre Mary debe ser un manojo de nervios esperando a ver qué pasa." "Mamá, Mary es más vieja que las colinas," Chris dijo. "El retirarse no sería una cosa terrible para ella." Katie le lanzó una mirada. "Ella no es tan vieja. Y le encanta ese lugar. Ella ya se ha perdido sin Caroline. No sé cómo incluso va allí todos los días sin romperse." "No creo que a ella le guste Emerson," Cassie dijo. "Eso no es sorprendente. Veía todos los días lo mucho que Caroline echaba de menos a su hija. Y ahora el futuro de Mary está en manos de esa chica? Yo también estaría molesta con ella." "Supongo." Cassie masticó y tragó, y luego añadió, "He estado tratando de ir cada un par de días y ver cómo está, ayudar un poco." Cassie sabía que su madre tenía razón. Mary estaba poniendo buena cara por el bien de los clientes, pero sus ojos enrojecidos y los círculos oscuros debajo de ellos eran signos bastante claros de cómo se había estado

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sintiendo. "Tengo tres personas programadas en la tienda mañana. Probablemente pueda enganchar una o dos horas. Gordie y yo vamos a ir a verla." "¿Crees que Emerson va a vender la posada?," Jim preguntó. "He oído que Arnold Cross ha estado husmeando de nuevo." Katie hizo un sonido de disgusto. "Ese hombre es sombrío. Esperemos que no ponga sus patas en esa propiedad. Lake Henry no necesita ser desarrollado. Necesita ser dejado solo." Girándose hacia Cassie, repitió la pregunta de Jim. "¿Crees que va a venderlo?" Cassie suspiró. "Realmente no lo sé. Ella no dijo. Puedo decirte que no tiene ningún deseo de permanecer en Lake Henry, así que si no lo vende, tendrá que encontrar a alguien para que lo dirija por ella." "Mary lo dirige ahora. ¿Por qué no simplemente dejarlo como está?," Chris preguntó. Cassie levantó un hombro. "No sé qué decirte. Ella no ofreció información. Sinceramente, no creo que haya tomado una decisión aún."

mucha

*** Emerson no estaba segura de por qué había sentido la necesidad de usar un traje. Era el único que había llevado cuando volaba de California a Nueva York, un conciso número gris con botones de níquel en la chaqueta y un par de elegantes pantalones lisos que delineaban sus caderas muy bien. Llevaba una blusa morada debajo de la chaqueta y sus zapatillas negras. Al menos esta vez fue capaz de conducir en lugar de tratar de navegar por el empedrado en tacones. La oficina de Brad Klein estaba justo fuera del centro de la ciudad, pero aún cerca del lago, y tenía un estacionamiento con cinco espacios — oro en esta ciudad. Puso el Subaru (marca de auto) de su madre en uno de los dos espacios vacíos restantes, peinando su pelo con los dedos, y comprobó su cara en el espejo retrovisor. Nunca había usado mucho maquillaje, pero Claire le había enseñado a usar rimel y brillo labial a su favor. Ahora ella nunca iba a una reunión sin ellos. Respirando profundamente, lentamente soltándola, y estaba lista. Las mariposas en el estómago eran inexplicables. ¿Por qué estaba nerviosa? ¿Por qué estar nerviosa? Se estaba reuniendo con un hombre de negocios sobre un posible acuerdo comercial. Ella hacía este tipo de cosas todos los días. Su portafolio de cuero estaba en el asiento del pasajero, y alcanzó su mango suave. Otra cosa que realmente no necesitaba, pero se sentía más segura con ello en la mano, así que lo llevo.

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El interior de la oficina de Klein era modesto, pero limpio y elegante. Suave música instrumental la rodeaba, un sonido suave para el que no podía encontrar ninguna fuente. Una gruesa alfombra gris pizarra cubría todo el suelo, y un florero con flores secas aromáticas en un sutil aroma a canela colocado en una mesita en un rincón, dando un ambiente cálido y acogedor a la zona de recepción. La secretaria de Klein era bonita y rubia, tal vez de unos cuarenta y cinco años, y le ofreció una sonrisa amistosa mientras Emerson entraba. "Sra. Rosberg?" Ante el asentir de cabeza de Emerson, continuó. "Ellos le están esperando. En la sala de conferencias. La primera puerta a la izquierda." "Gracias." Emerson levantó la barbilla, caminó la corta distancia hasta la puerta indicada, se enderezó en toda su estatura, y entró. "Ah, ahí está ella." Klein se puso de pie, su mano extendida hacia Emerson. Su apretón de manos era firme, pero no demasiado firme, y ella apreciaba que no le aplastara su mano para mostrar su dominio como tantos hombres con los que había tratado en el mundo de los negocios. Estaba vestido con un traje negro con una corbata lavanda, y Emerson sonrió mentalmente de lo bien que se coordinaron. "Sra. Rosberg, este es Arnold Cross. Sr. Cross, le presento a Emerson Rosberg." Emerson se volvió hacia el hombre interesado en comprar la propiedad de su madre. Él estaba de pie, pero era difícil saberlo. No podía tener más de cinco pies y tres pulgadas, y Emerson se elevó por encima de él por más de medio pie. Él era más redondo que cualquier otra forma. Su mano era pequeña y cálida, sus dedos como salchichas hinchadas. Tenía una rosquilla de pelo canoso rodeando la cabeza, algunas hebras independientes que salían en direcciones extrañas, haciendo su propia cosa. Pero su traje estaba perfectamente a la medida, y su loción de afeitar era bastante agradable. "Por favor," dijo. "Llámame Arnie." Su voz era más profunda de lo que Emerson esperaba. Él hizo un gesto hacia la gran mesa de cerezo. "¿Nos sentamos?" La habitación era sencilla y cómoda, con una magnifica vista del lago desde tres ventanas muy grandes. La superficie de la mesa estaba pulida a un brillo perfecto; Emerson podía ver claramente su propio reflejo. Seis sillas la rodeaban, un gris profundo amortiguando el asiento de cada una, ajustando el alfombrado gris más claro muy bien. Las paredes eran todavía un gris más claro, una pintura abstracta en tonos azules y púrpuras que colgaba sobre el aparador contra una pared. Los tres se sentaron, Emerson y Cross en lados opuestos con Klein en la cabecera de la mesa, una carpeta delante de él. Él fue directo al grano. "Como hemos comentado por teléfono, el Sr. Cross ha preparado una oferta muy razonable para la compra de The Lakeshore Inn, que actualmente posee, así como la propiedad comercial en 217 Main." 89



Emerson asintió. "No estoy seguro de lo que sepas," Cross dijo, "pero he comprado el resto de la posada de su madre hace un poco más de cinco años, y creo que funcionó bien para nosotros dos. Con la compra de la propiedad más pequeña frente al agua, puedo traer a toda la posada de nuevo junta, devolverle su antigua gloria. El precio que te estoy ofreciendo es justo. Se tiene en cuenta todo el trabajo que hay que hacer. El techo. Las nuevas ventanas. Y ha pasado mucho tiempo para una nueva pintura. A tu madre le encantaba el lugar, pero seamos realistas; ella no era mucho de una empresaria. Demasiada ayuda con muy poco ingreso. Estoy seguro de que con un poco de renovación, podríamos conseguir dos habitaciones más salir de ese lugar." Era un argumento de ventas, no hay vuelta de hoja, y Emerson sabía eso, incluso cuando trató de no irritarse en su crítica de sentido de los negocios de Caroline. Una parte de ella estaba irritada por tener algo tan querido de su madre reducido a un artículo de venta, pero el resto de ella sabía que esto era sólo un negocio para Arnold Cross. Él no tenía vínculos emocionales, ni sentimentalismo por la posada. Era una máquina de hacer dinero, simple y llano, y aparte del comentario ‘antigua gloria’, él no estaba tratando de hacer que pareciera algo más que eso. Hace cinco años, Lake Henry era apenas un punto en el radar de Emerson. Había estado vagabundeando por California, gastando la última parte del dinero que había recibido en los pocos acuerdos de patrocinio que había tenido cuando era una adolescente — los que se fueron directo junto con su rodilla. Estuvo de fiesta. Viajó. Bebió demasiado. Si llamaba a su madre una vez al mes, eso era afortunado. No tenía ni idea de que hubiera problemas financieros. Su madre se había echo cargo de la posada de sus propios padres cuando murieron, y la deuda que quedaba era considerable y sorprendente. Caroline había hecho todo lo posible, pero nada había funcionado. Había jugado con la simple venta de la propiedad comercial. A pesar de que era una fuente confiable de ingresos, no era suficiente para mantener a flote toda la posada. Después de mucho debate, había finalmente decidido que la única manera de salir de debajo de la montaña de deudas y empezar de nuevo era vender parte de la posada. Ella vendió la casa grande en la colina a Cross; eventualmente se convirtió en Lakeview Hotel, pero que no podía soportar separarse del edificio frente al agua y la cabaña. Emerson no tenía ninguna idea acerca de la venta hasta que vino a su última visita y vio el nuevo letrero con el nuevo nombre. Ella se había quedado estupefacta. "Sabía eso de la casa grande," Emerson dijo ahora. "Sé que ayudó a mi madre a salir de un aprieto. Otra cosa que sé, Sr. Cross, es que mi madre te despreció. Pero eso no significa que no seas el hombre adecuado para el trabajo." Cross lo tomó con calma, parecía casi orgulloso de ello. Emerson había aprendido la historia a través de llamadas telefónicas con su madre. Sabía que Cross había pagado un 90



precio justo, pero que había sido agresivo y dominante en un momento cuando Caroline estaba emocionalmente herida, con el corazón destrozado de tener que renunciar a la casa grande, y tan pronto como la tinta se secó en el papeleo entonces Cross tuvo trabajadores de construcción y equipos traídos para hacer decenas de cambios por dentro y fuera. Eso dejó un mal sabor. Por teléfono, Emerson casi podía oír la mueca que Caroline haría cada vez que el nombre de Cross viniera. "Bueno." Klein intervino, deslizando una pila de papeles de la carpeta. "El Sr. Cross le pidió a su abogado que hiciera una oferta para ti." Él empujó la pila en dirección de Emerson. Ella las deslizó el resto del camino para que se alinearan frente a ella, pero no hizo ningún movimiento para pasar las páginas o leer lo que estaba escrito. "Si todo está bien, me gustaría tomar algún tiempo para verlo todo." "Por supuesto. Por supuesto." Cross sonrió, aunque no llegó a sus ojos, y sus dientes eran tan blancos que parecían totalmente fuera de lugar en su rostro. "Tómese su tiempo. Supuse que querrías estar volviendo a — dónde es? ¿Los Angeles?" Emerson asintió, entendiendo que Cross era un hombre que cubría sus bases, por lo que no era sorprendente que la hubiera investigado. Sin embargo, no le gustaba que el supiera cosas como dónde ella vivía. "Sí. Sólo pensé que querrías llegar a casa lo antes posible. Hace frío aquí." Cross rió, una risa evidentemente falsa, y Emerson forzó una sonrisa. "Probablemente estás echando de menos el sol de la costa oeste ahora mismo." Con otro movimiento de cabeza, Emerson miró a Klein. "Todo listo entonces?" Klein se puso de pie, terminando efectivamente la sesión. Apretones de manos por todas partes y luego Cross camino hacia afuera. Emerson se sentó en la mesa, mirando por la ventana hacia la superficie ligeramente agitada del lago en lugar de la pila de papeles. Sintió que Klein regresaba más que verlo. Cuando levantó la vista, él la estaba estudiando con sabios ojos azules. "¿Estás bien?," Preguntó con una dulzura en su voz. Emerson soltó un suspiro. "Estoy bien. Estoy tratando de averiguar por qué no me gusta." "Cross?" Klein se rió. "A nadie le gusta. El tipo es rico, exitoso, y compraría la propiedad de Lake Henry como si no hubiera mañana. ¿Qué es lo que te gusta?" "Estoy segura de que su oferta es justa." 91



"Lo es. No te dejaría incluso entretenerte si no lo fuera." "Yo solo ... necesito pensar en ello. ¿Está bien?" La expresión de Klein se suavizó junto con su voz. "Hey, Emerson, trabajo para ti, ¿recuerdas? Eres la jefa aquí. Toma todo el tiempo que necesites." Ella deslizó la oferta en su maletín, dio a Klein su despedida y se dirigió a la zona de estacionamiento. El aire era fresco, probablemente ni siquiera llegaba a los cincuenta grados hoy mientras el principio de noviembre se alzó. Los tacones de Emerson chasquearon mientras cruzaba la acera a su coche, pero después de lanzar su maletín en el asiento del pasajero, no entró. En lugar de eso, fue jalada por el agua, el lago parecía invitarla. Siguió un estrecho camino pavimentado alrededor del lado del edificio de oficinas de Klein hasta que la llevó a la orilla del lago. Un gran banco oscilante estaba vacío como si estuviera esperando por ella. Ella envolvió sus brazos alrededor de sí misma para protegerse del frío y se sentó, balanceándose suavemente, mirando hacia el agua.

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CAPÍTULO DOCE Cassie miraba afuera por la ventana de su oficina en la superficie agitada de Lake Henry dos pisos más abajo. El día había comenzado soleado, pero las nubes se habían movido, y el cielo se había vuelto de un color níquel opaco. Podía ver algunos barcos en el agua, amantes del agua incondicionales que se negaban a empacar sus botes o kayaks hasta que los primeros copos de nieve cayeran. Su escritorio estaba lleno de papeles que debía estar revisando, pero en vez de eso se le quedó mirando. Al igual que un niño que ha llegado el final de la clase del jardín de niños del día, simplemente no podía conseguir que su cerebro se enfocara, sin importar lo mucho que lo intentara. La calabaza de Halloween de plástico que su madre había enchufado y colgaba en un archivador sonrió amenazadoramente hacia ella, pero ni siquiera la promesa de Halloween y truco-o-dulce más tarde esa noche podía darle el impulso que necesitaba. Tres monitores en el escritorio detrás de ella mostraban las vistas de las cámaras de seguridad de la tienda. Todo parecía estar bien. Una mirada al reloj de pared de gato negro con el péndulo de cola oscilante le dijo que había renunciado a hacer algo productivo hace casi media hora y había estado mirando por la ventana desde entonces. Un fuerte golpe seco en la puerta la sobresaltó, y su cuerpo se sacudió. Recuperando el aliento, dijo, "Adelante." Jonathan entró con dos tazas humeantes de Starbucks. Puso una en su escritorio. "Para ti. Feliz Halloween." "Oh, eres un salvavidas," dijo ella, rápidamente quitando la tapa. Ella inhaló profundamente y tomó un sorbo, la cálida dulzura del caramelo macchiato recubriéndole la lengua. "Lo soy? ¿De qué estoy salvándote?" Él tomó la silla frente a su escritorio sin esperar una invitación. "Mi propia falta de iniciativa. He conseguido absolutamente nada hecho esta mañana." "Bueno, mientras te sientas allí como un zapato, pasaré los últimos chismes sobre este Halloween en Lake Henry." En las cejas levantadas de Cassie, dijo, "Adivina quien habló con Burgermeister-Meisterburger acerca de la venta The Lakeshore Inn?" "¡No!" Los ojos de Cassie se abrieron de par en par. "¿Ya?" "A primera hora de esta mañana." 93



"¿Es tu fuente confiable?" Jonathan fingió un insulto. "¿Cómo te atreves?" Cassie se rió entre dientes. "Lo sé. Solo ... parece tan pronto. Me pregunto si le ha dicho algo a Mary." Ella pensó en lo difícil que había sido para Caroline vender la casa grande, e hizo una mueca. "Ugh. No me gusta ese tipo." Entonces sonrió y sacudió la cabeza ante el apodo que Jonathan había dado a Arnold Cross la primera vez que lo había visto. ‘El Burgermeister-Meisterburger.’ "Se parece a él," Jonathan insistió, no por primera vez, refiriéndose al villano en uno de los especiales de televisión de Navidad de los años setenta. "Ese pelo? De su tamaño? Venga. Lo ves, también. No lo niegues." Cassie se rió. "No lo niego." Estuvieron callados por un instante o dos antes de que Cassie añadiera suavemente, "Pobre Mary." "Lo sé." Jonathan miró alrededor del piso. "Hey, ¿dónde está Gordie?" "En la planta baja con mamá. Mi nada de inactividad era demasiado aburrida para él, y me abandonó." "No puedo decir que lo culpo. Oye, ¿vas a venir esta noche?" Jonathan y Patrick siempre lanzaban una pequeña reunión de Halloween para sus amigos, con cócteles de fantasía y tentempiés de Halloween, los juegos necesarios, tales como morder una manzana, y una ridículamente elaborada casa embrujada. "Puedo pasar más tarde. Le prometí a Zack e Izzy que iría a truco o dulce con ellos." Jonathan agitó una mano desdeñosa. "Niños. Se toman toda la diversión de este día de fiesta." "Me atrevería a preguntar acerca de sus disfraces este año?" Jonathan y Patrick siempre se vestían juntos en algún tema de juego. Un año, fueron el Llanero Solitario y Toro. Otro año, Bonnie y Clyde (Jonathan era Bonnie). El año pasado se superaron a sí mismos en las categorías de brillante y reluciente vestidos como Liberace y su candelabro. "Lo estamos manteniendo sencillo este año. Simple, pero sexy. De acuerdo con la última tendencia de la popularidad de los superhéroes, vamos como Batman y Robin." Cassie sonrió. "Perfecto. ¿Quien es quien?"

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"Patrick será Batman, por supuesto. El fuerte y silencioso. Robin es mucho más divertido. Y más lindo. Ya sabes que voy a mecer la lycra." Él bajó la cabeza y bateó sus pestañas a Cassie. "Ahora si sólo te disfrazas como la Mujer Maravilla, tendríamos casi toda una entera Liga de la Justicia." Cassie levantó una mano, estilo policía de tráfico. "De ninguna manera. No esta pasando. Te lo he dicho un millón de veces, no me disfrazo." Jonathan se burló. "Ustedes lesbianas no son divertidas. Sigo diciendo que tú y Vanessa habrían hecho un fabuloso Rizzoli e Isles el año pasado." "Sí, bueno." Ella se encogió de hombros. Jonathan se inclinó sobre el escritorio y le dio una palmadita en la mano mientras se levantaba. "Está bien, querida. Ven esta noche, y te daré un cóctel que borrará todas tus preocupaciones y problemas fuera de tu cabeza. Se llama un jack-o' pito. Lo inventé yo mismo." "Un jack-o' pito? De verdad? ¿Por qué no estoy sorprendida?" "Sé que tienes una aversión a cualquier cosa remotamente asociada con la palabra pito desde que te has dado cuenta de que eres una adoradora de la vagina gigante, pero confía en mí. Te encantará." Sin perder un instante, sus ojos se encontraron y ambos soltaron, "Eso es lo que él dijo!" Jonathan abrió la puerta, riéndose, y le dijo, "Trabaja un poco, por el amor de dios. Te veo esta noche." Y él se había ido. Cassie sacudió la cabeza, sonriendo. Ella no tenía idea de cómo él lo hacía, pero Jonathan podía cambiar la energía en la habitación. Hubiera deseado tener poderes similares, pero tal vez era suficiente como para que ella lo tuviera. Ella tomó un sorbo del caramelo macchiato, miró por la ventana durante uno o dos minutos, luego se volvió hacia sus papeles y se obligó a concentrarse. *** Emerson estaba bombeando duro. Estaba fuera del sendero del lago hoy, había seguido el camino ligeramente fuera de la ciudad, y se sorprendió de lo amplio que era el arcén, la cantidad de espacio que tenía que montar.

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Tras la reunión con Arnold Cross, necesitaba despejar su cabeza. Algo sobre el hombre había sido desagradable; se sentía como si todavía estuviera con ella incluso después de que había dejado la oficina de Klein. Un paseo hasta el agua la había ayudado a relajarse un poco, pero todavía se sentía insegura, indecisa. Había conducido de regreso a la cabaña, se cambió en algún tipo de ropa de montar adecuado (si iba a quedarse mucho más tiempo, podría ser conveniente visitar la tienda de Cassie y obtener algo de ropa nueva), y se subió a su bicicleta de alquiler sin detenerse a hablar con Mary, el Sr. Gruffton, ni con nadie. Ella sólo pedaleó. Hacía frío. Más frío de lo que esperaba ahora que el sol había desaparecido detrás de la cubierta de nubes grises. Había pasado tres casas diferentes decoradas para Halloween antes de que se le hubiera ocurrido que hoy era 31 de Octubre. No había comprado guantes de ciclismo de Mindy, así que llevaba un par de ligeros guantes tejidos que había encontrado en la cabaña en el armario de abrigos. Ellos estaban ayudando un poco, pero no mucho, y sus manos y cara estaban tensos por el frío. Sabía que si se miraba en un espejo, sus mejillas serían de un rojo vivo. Sin embargo, la actividad física se sentía increíble, y la vivacidad del aire estaba haciendo su trabajo en su cerebro. Ya no se sentía abrumada por su situación. Todavía estaba allí, pero sentía como si tuviera un mejor manejo de las cosas. Al menos por el momento. Sus muslos estaban empezando a dolerle por el esfuerzo, y dio unas cuantas vueltas, y luego se dirigió a la cabaña, frenando cuando se acercó al sendero que rodeaba el lago. En su camino a través de la ciudad, había un gran número de turistas aglomerados en la acera, por lo que se bajó de la bici y se dirigió por un camino, observando las tiendas a medida que pasaba. Mirando a través de las ventanas de la tienda de Cassie, pudo ver que estaba muy concurrida. Una vez a través de la vía principal, se subió de nuevo en la bicicleta y pedaleó el resto del camino corto a la posada. Mientras caminaba por la acera pasando el edificio principal en su camino a la cabaña, la bici junto a ella, un pitido estridente le atrapó su oído. Se detuvo, ladeó la cabeza. Era una alarma de fuego? Apoyó la bicicleta contra la casa y entró por la puerta trasera. La cocina no estaba llena de humo, pero definitivamente había algo que se quemaba. Justo cuando Emerson abrió la boca para preguntar qué estaba pasando, Mary maldijo en voz alta y dejó caer una sartén ennegrecida en el fregadero. Luego apoyó sus manos en el borde de la encimera, dejó caer la cabeza entre sus hombros, y se echó a llorar. Emerson tragó saliva, dividida entre el curso de acción más fácil (salir en silencio) y lo que sabía que era lo correcto por hacer (quedarse). Su debate duró unos quince segundos antes de apretar los labios, sacudió la cabeza, y dio un paso más en la habitación. "¿Todo bien?," Preguntó en voz alta sobre el pitido. Todo el cuerpo de Mary se sacudió, y se secó rápidamente la cara. Deseando darle su tiempo, Emerson sacó una silla en un 96



rincón, se paró sobre ella y sacó la batería de la alarma de fuego. El repentino silencio era divino. Se bajó y abrió un par de ventanas, ayudando a ventilar la habitación mientras Mary se serenaba. Después de unos instantes, Emerson volvió a preguntar, "¿Todo bien?" Mary suspiró profundamente y sacudió la cabeza. "Estos malditos panquecitos. Estos malditos panquecitos de arándanos de tu madre. Son una marca aquí. Cada huésped espera los panquecillos caseros de arándanos cada mañana. Están en el folleto, por todos los santos. Hoy, finalmente decidí que debía intentar hacerlos, y esta es la tercera bandeja que he quemado." Sus ojos se llenaron y miró a Emerson con tal suplica que Emerson habría hecho cualquier cosa para evitar más llanto. "Puedo hacerlos," dijo antes de que ella se diera cuenta de que las palabras salían de su boca. "¿Puedes?" "¿Estás bromeando? Mamá me enseñó a hacer su receta especial cuando tenía diez años. En realidad me estaba enseñando una lección." Emerson sonrió ante el recuerdo. "Recuerdas esa gran tormenta de nieve? ¿Cuando fue? 1994? Todas las escuelas fueron cerradas por, cuanto, tres o cuatro días. En el tercer día, le dije a mamá que estaba aburrida. Gran error. Hicimos panquecitos durante horas." El rostro de Mary se convirtió en una sonrisa y Emerson sintió una sorprendente sensación de alivio. "Es verdad. He estado haciéndolos durante años. Son mi salida cuando tengo que llevar algo a una fiesta. No puedo cocinar para salvar mi vida, pero nadie puede competir con mis panquecillos de arándanos." Mary sostuvo la mirada de Emerson, esnifó una vez, luego asintió. "De acuerdo. Creo que todos los ingredientes que necesitas están aquí. Excepto los arándanos." Recogió las cosas de la mesa, sacudiendo la cabeza con irritación mientras las dejaba en el fregadero. "¿Cuánto he desperdiciado en comprar arándanos frescos sólo para poder quemarlos en el horno?," murmuró. "Voy a buscar otro par de pintas (*)." "También puedes conseguirlas congeladas. Funcionarán bien," Emerson añadió mientras Mary salió de la habitación. "Y son más baratos," ella gritó. Unos segundos más tarde, oyó el arranque de un coche.

(*) Medida de capacidad para líquidos usada Estados Unidos que equivale a 0,47 litros aproximadamente

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"Muy bien, entonces." Emerson se puso de pie, palmeó las manos una vez, luego las frotó mientras observaba los restos esparcidos. Mary no estaba bromeando acerca de haber intentado más de una vez. Había harina por toda la mesa, platos sucios llenos con masa sobrante, tres espátulas, y el microondas estaba abierto, al igual que el horno. Las ventanas abiertas estaban ayudando en gran medida a limpiar el aire, aunque la temperatura en la habitación había disminuido significativamente. Emerson las cerró de nuevo y comenzó la tarea de lavar todos los platos. No podía trabajar en una cocina sucia. Esa era la regla número uno. "Vamos a trabajar." Por primera vez en mucho tiempo, Emerson se sintió vigorizada. *** Emerson estaba casi terminado cuando oyó la voz de Cassie desde el otro lado de la puerta de la cocina. "Oh, Dios mío, ¿qué es ese olor celestial?" Emerson oyó una conversación amortiguada, asumió que un par de huéspedes estaban saliendo. La voz de Mary sonó detrás del mostrador. "Eso, querida, es el delicioso aroma de los famosos panquecitos de arándanos Lakeshore Inn." Su voz se volvió melancólica. "Han pasado menos de dos semanas, pero chico he echado de menos ese olor." Hubo una pausa, y luego un cambio de tema. "¿Dónde está mi chico?" ella dijo, y Emerson pudo escuchar el ruido de patas caninas. "¿No era la receta secreta de Caroline?" oyó a Cassie preguntar. "No sabía que pudieras hacerlos." "No puedo. Emerson los hizo." Esa era su señal. Emerson salió de la puerta de la cocina. Llevaba el delantal azul marino de estampado floral de su madre, con huellas de manos de harina decorándolo. Estaba bastante segura de que debía de haber tenido una mancha de pasta en la mejilla izquierda, porque Cassie la miraba fijamente. En sus manos, llevaba un plato de enormes panquecitos que parecían demasiado hermosos para ser comidos, incluso si ella misma lo dijera. "Wow," era todo lo que Cassie podía decir mientras sus ojos iban de la cara de Emerson hacia los vaporosos panquecitos en el plato y volvían otra vez. "Adelante," Emerson dijo, haciendo un gesto con la barbilla. "Prueba uno. Apenas están salidos del horno, así que están calientes. Ten cuidado."

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Cassie no necesitó una segunda invitación. Ella y Mary cada una tomaron un panquecillo, Cassie lanzando el suyo de una mano a la otra para que se enfriara. Gordie se sentó educadamente, sus ojos pasando de una mujer a la otra tratando de determinar quién tenía más probabilidades de compartir. Cuando Cassie finalmente partió un trozo y lo probó, sus ojos se cerraron y los zumbidos llegaron espontáneamente de su garganta. "Santa mierda." Cassie sostuvo sus dedos delante de su boca mientras hablaba. "Estos son pecaminosos!" Detrás del mostrador, los ojos de Mary se habían llenado de lágrimas mientras masticaba. Se volvió hacía Emerson y sonrió, y hubo una combinación de gratitud y dolor en su rostro. "Tienen el sabor igual que el de tu madre," dijo suavemente. "Gracias." La mirada de Emerson se lanzó desde el plato al suelo a Cassie y de regreso. Con un rápido movimiento de cabeza, ella dijo, "Bueno. De nada." Después de otro instante de incómoda molestia, se retiró a la cocina. Cassie la siguió. "Eso fue increíble." "¿Qué?" Emerson miró por encima del hombro mientras deslizaba un recipiente de panquecitos en el horno. "Hacer a Mary sentirse mejor de la forma en que lo hiciste." Cassie apoyó los antebrazos en la mesa, apoyándose allí. Emerson levantó un hombro. "No fue nada." "Fue algo." Se miraron la una a la otra por un momento, y Emerson apartó la mirada primero. "Oye," Cassie dijo de repente. "Hay una fiesta de Halloween esta noche en la casa de mi amigo. ¿Quieres ir?" Emerson ladeó la cabeza y miró a Cassie. "Mmm, no. Las fiestas de Halloween no son lo mío. De hecho, las fiestas no son lo mío. Pero gracias." "¿Qué hay de truco o dulce?" "¿Qué hay de truco o dulce?" "Es eso lo tuyo?" Sus ojos se sostuvieron y Cassie se rió. "Es sólo que le prometí a mis sobrinos que los llevaría a truco o dulce, daría a sus padres un descanso. Además, a mi

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hermana le gusta quedarse en casa y responder a la puerta. Sería más divertido si tuviera compañía." "¿Qué pasa con la fiesta?" Cassie agitó una mano. "Puedo saltarla." La primera inclinación de Emerson era siempre declinar cortésmente tales invitaciones. No le gustaban las multitudes o fiestas o grupos de personas que no conocía. Prefería estar sola o con un pequeño grupo de amigos. Pero había estado horneando panquecillos por un rato sin interrupciones de Mary ni de nadie, así que no era como si estuviera deseando el tiempo de inactividad. Además, Cassie la miraba con esos grandes ojos marrones y esa sonrisa expectante a la que Emerson se estaba acostumbrando. Era sólo truco o dulce. Solo caminar. ¿Qué tan malo puede ser? "De acuerdo." Cassie se estremeció como si Emerson la hubiera sorprendido. "¿De acuerdo?" "De acuerdo." "Muy bien, vas a hacer truco o dulce conmigo?" "Sí. Voy a hacer truco o dulce contigo." Emerson no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo de Cassie. "¿En serio?" "Estás presionando." "Muy bien. Lo siento. Eso es genial. Eso es genial. ¡Estoy tan feliz!" Emerson sacudió la cabeza. "Eres demasiado fácil." "Sí, no dejes que eso se sepa," Cassie dijo con un guiño. "Pasaremos y te recogeremos a las siete y media. ¿De acuerdo? Seré yo, un ninja, y Elsa de Frozen. Y Gordie, por supuesto." "Por supuesto." Cassie se dirigió hacia la puerta cuando Emerson habló. "Cassie?" "¿Sí?" "Para que quede claro, no me voy a arreglar. No me disfrazo."

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La sonrisa de Cassie se ensanchó. "Sabía que me gustabas por algo más que tu buena apariencia." Con un guiño, ella se había ido. Emerson permaneció sonriendo durante varios segundos después de que Cassie se había ido. Asintiendo con satisfacción, miró a su alrededor a las docenas de panquecitos que había hecho para que Mary los congelara. Tendría que enseñarle cómo hacerlos antes de volver a Los Ángeles, pero mientras tanto, podría simplemente descongelar un lote, calentarlos, y tenerlos listos para servir a los huéspedes cada mañana. Eso debería mantener algo de la tristeza acentuada alejada de Mary, al menos por un rato. Rodando la cabeza de un lado a otro, se dio cuenta de que sus hombros se habían tensado de todo el encorvado sobre la mesa y la encimera. Un rápido vistazo al reloj le dijo que tenía apenas dos horas hasta que Cassie volviera a buscarla. Tiempo suficiente para sacar el último lote del horno, limpiar la cocina, y remojarse en la bañera durante una media hora. Pero primero… Se sentó a la mesa, tomó un panquecillo del plato, y lo probó. Cassie tenía razón. Era pecaminosamente bueno. Entonces un pensamiento vino a ella, claro como el cristal en su cabeza. Mamá estaría orgullosa. *** A las 7:25, hubo un golpe seco en la puerta de la cabaña. Cuando Emerson la abrió, dos voces jóvenes gritaron, "Truco o dulce!" Y tendieron sus bolsas. Gordie se sentó en medio de los niños, pareciendo tan expectante, y Emerson no pudo evitar reírse. "Esto es todo lo que tengo para ofrecer," dijo, sosteniendo dos panquecillos de arándanos. Sólo los ojos del ninja eran visibles, pero los entrecerró y miró a Elsa parada junto a él. Ella se encogió de hombros, y ambos se volvieron para mirar por encima del hombro a Cassie. "Puedes tener esos," les dijo. "¿Estás segura de que no es una asesina de niños locos?," Preguntó el ninja. Cassie ocultó su sonrisa. "Bastante segura."

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Eso fue suficiente para los niños, que cada uno se hizo con un panquecito y mordieron en ellos sin ninguna reserva. Cassie se encontró con los ojos de Emerson por encima de las cabezas de los niños. "Hola." "Hola." Cassie se veía genial, y Emerson tuvo que admirar su atuendo deportivo, perfectamente coordinado de color. Todo el asunto deportivo trabajó sorprendentemente bien en ella. Llevaba unos jeans, excursionistas con vivos adornos amarillo, y una chaqueta amarillo brillante con guantes negros. Su cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo y una amarilla banda de lana a juego protegiendo sus orejas del aire frío. Ella olía a vainilla, como siempre. Y como siempre, Emerson intentó ser sutil acerca de tomar su aroma. "Buen atuendo," comentó. "Gracias. Soy dueña de la tienda." Cassie se encogió de hombros y sonrió. "Estos son buenos," dijo la princesa Elsa, su boca tan llena de panque como podría estar. Cassie sacudió la cabeza. "Esta es mi sobrina, Izzy." Ella tocó al ninja en la cabeza, "Y esta es mi sobrino, Zack. Chicos, esta es mi amiga, Emerson." Cada uno de ellos dio un medio saludo, y luego se apartaron de la puerta. "Vamos, tía Cassie. Tenemos que irnos." Zack estaba a medio camino antes de que terminara lo que estaba diciendo. Emerson levantó las cejas y sonrió, cogió su chaqueta del gancho junto a la puerta. "Vamos, tía Cassie," dijo ella en voz baja. Cassie la golpeó con un hombro. El aire estaba demasiado fresco, y Emerson podía ver su aliento mientras caminaban, los niños delante de ellas, Gordie con una correa al lado de Cassie. El atardecer se había desvanecido en la oscuridad rápidamente, pero los niños cada uno tenían una pequeña linterna. Caminó junto a Cassie con sus manos metidas en los bolsillos para calentarlas, sorprendida por el número de niños disfrazados fuera de casa, y por cuantas personas saludaban o llamaban a Cassie por su nombre. Ella conocía a todo el mundo. "Noche movida," Emerson comentó. Cassie asintió. "Bueno, el camino que rodea el lago es realmente el mejor lugar para truco o dulce. Todo lo demás está tan extendido, que tendrías que conducir. Esto tiende a ser donde se congregan los niños." Ella miró a Emerson. "¿No te acuerdas?" "Sé que no hice muchos Halloweens aquí. Estaba haciendo un montón de viajes para esquiar en el momento en que tenía doce años. No recuerdo mucho antes." "Eso es muy malo," Cassie dijo. "Es un gran lugar para criar a los niños." 102



"¿Quieres hijos?," Emerson preguntó cuando se detuvieron en la siguiente casa para esperar a los niños. "¿Un día?" Cassie apretó los labios, hizo una mueca de pensamiento. "Realmente no. Solía pensar que si, pero a medida que fui creciendo, empecé a darme cuenta de que me gusta mi libertad. Además, tengo a Gordie." Ella revolvió la cabeza del perro mientras se sentaba a su lado. "¿Que hay de ti?" "Nah." Los niños corrían hacía ellas entonces para mostrar a Cassie su recompensa. "Oh, mini Snickers," Cassie dijo. "Esos son mis favoritos, ya sabes." Ella metió la mano en la bolsa de Izzy, pero Izzy la cerró en su muñeca, chillando, "¡No!" Y Cassie se rió. Se trasladaron a la siguiente casa, y los niños corrían por el camino de entrada. Cassie se volvió para mirar a Emerson, esperando, como si no hubieran sido interrumpidas. "Nunca incluso he pensado en eso," Emerson dijo. "No tuve muñecas cuando era pequeña. Nunca quise jugar a las casitas o a la mamá ni nada de eso. Quería hacer fuertes en el bosque." Ella se rió. "Yo también," Cassie dijo. "Además, no estoy hecha para ser padre. Me gusta tranquilo. Me gustan mis cosas. Creo que un niño me enviaría al borde de la locura." Gordie gruñó bajo en su garganta cuando un chico alto, disfrazado como un zombi paseaba, arrastrando una pierna, su maquillaje haciéndolo parecer anémico y sanguinario. "Está bien," Cassie dijo en voz baja. Entonces a Emerson, "Ese es un buen disfraz." "Te diré. Directo salido de The Walking Dead." "Ves eso?" "Por supuesto," Emerson dijo, e hizo una mueca como si esa fuera la pregunta más estúpida en el mundo entero. Cassie se rió. "Yo también." Y pasaron los siguientes veinte minutos charlando ida y vuelta sobre el programa de televisión. "Hey, estamos a mitad de camino alrededor ya," Emerson dijo, sorprendida.

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"Es una noche preciosa," Cassie dijo, lanzando los brazos hacia los lados. "Clara. Cálida." Miró a Emerson, cuyas manos estaban todavía en sus bolsillos, y cuya barbilla estaba metida en el cuello de la chaqueta. "Está bien, no hace mucho frío." Emerson tenía que admitir que el frío se había vuelto más soportable que antes, a pesar de que su rodilla no estaba de acuerdo. "Podría haberme quedado entumecida," dijo a Cassie en tono de broma. "Has estado en California demasiado tiempo. Perdiste tu tolerancia al frío." "Podría ser. Aunque me niego a quejarme de ochenta grados y sol." "Realmente no echas de menos el cambio de estaciones?" Emerson miró hacia arriba, pensando realmente en la pregunta. Algo en el tono de Cassie le hacía querer ser veraz, no hacer una broma o ser sarcástica. Cassie parecía tener ese efecto en ella. "A veces. Más aún cuando me mudé por primera vez allí." "¿Por qué lo hiciste? Mudarte, quiero decir." La voz de Cassie era suave, no amenazante, y de nuevo, Emerson sintió la necesidad de ser honesta. "No es algo de lo que hablo mucho," comenzó y se encogió de hombros. Ella se quedó mirando por la calle. "¿Fue a causa del accidente? Con la rodilla? Con un asentir sutil de cabeza, Emerson continuó. "Tenía que irme de aquí. Sólo sentía todos esos ... ojos en mí. Dondequiera que iba, me sentía juzgada. Y yo estaba enojada. No había manera de que pudiera ser esa chica que lo fastidio, ¿sabes?" Sus pálidas cejas se reunieron por encima de su nariz mientras bajaba el tono para imitar a Fredrik. "Me criaron para ser un campeón. Y lo estropeé. De repente, yo era una perdedora. Y todas esa gente lo sabía." Ella se encogió de hombros y se aclaró la garganta. "No pude soportarlo. Tenía que irme lo más malditamente lejos posible tan rápido como pudiera." "Has dicho una mala palabra," Izzy regañó, aparentemente saliendo de la nada, su traje cayendo de un hombro. "Lo hice," Emerson dijo. "Me disculpo. No lo digas. ¿De acuerdo?"

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"De acuerdo. Tía Cassie, puedes arreglar mi lazo?" "Sólo si puedo tener un Snickers." Con un suspiro exagerado, Izzy dijo, "Está bien." Ella sacó el dulce, se lo dio a Cassie, y luego se volvió de espaldas a ella. Cassie ató la parte de atrás del traje, luego dio a su sobrina una nalgada en el trasero. "Gracias!" Y ella estaba fuera para ponerse al corriente con Zack. "Tu madre tuvo un tiempo muy difícil con que te fueras," Cassie dijo mientras desenvolvía el dulce, sus ojos clavados en la forma de retirarse de Izzy mientras caminaban hacia adelante. "Mary habló con ella mucho sobre eso. Yo escuche a escondidas." "Lo sé. No entendía por qué no podía quedarme con ella, y yo no podía entender por qué ella no se iba conmigo. Siempre ha sido un problema para nosotras y ahora ... " Dejó que la frase colgara y luego se calló. Cassie arrancó la mitad de la barra de chocolate y le entregó el resto a Emerson, quién la metió en su boca. Caminaron en silencio por un momento antes de que Emerson juntase las manos enguantadas una vez y dijo, "¿Sabes qué? Esto es deprimente. Cuéntame algo divertido. Dime algo sobre ti. ¿Cómo terminaste con la tienda? Cuéntame eso." Cassie miró su cara, parecía dispuesta a cambiar de tema por Emerson. "Muy bien. Bueno, no sé si recuerdas, pero Henry Bickham era el dueño de The Sports Outfitter cuando éramos niñas." Ante el asentir de Emerson, continuó. "Siempre pensé que era una tienda genial, pero el Sr. Bickham era un poco viejo y pesado." "Recuerdo eso, también," Emerson dijo con una sonrisa. "Siempre había disfrutado de clases como economía y estadística y negocios en la escuela secundaria. Me fue bien en ellas." Emerson hizo una cara que dijo que pensaba exactamente lo contrario de esas clases. "Fui a Siracusa y me especialicé en negocios, no muy segura de lo que quería hacer exactamente, pero sabiendo que amaba los negocios. Me las arreglé para hacerlo bien, lo cual resultó sorprendente teniendo en cuenta la nostalgia que tenía." Cassie se burló, quizás un poco avergonzada. "Siracusa está a tres horas y media de distancia. Eso está bastante lejos."

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"Pensé que necesitaba alejarme de mi familia, pero echaba de menos Lake Henry, incluso más de lo que puedo expresar con palabras." Cassie se encogió de hombros. "Llámame loca, pero es verdad." "Lo entiendo." "¿Lo haces? Tú, que te mudaste a tres mil millas de distancia?" Los hombros de Emerson se movieron cuando se rió. "No dije que no lo echaba de menos. Sólo tenía que salir de aquí. Pero no cambies de tema. ¿Qué pasó después?" Los niños trotaron por el pasillo de una casa y por adelante mientras Cassie les hacía señas. "Bueno, me gradué y volví aquí, y honestamente, estaba tan aliviada de estar en casa que no podía imaginar irme de nuevo. Creo que eso es parte de por qué salté en una relación con Mike. Por desgracia, no hay muchas oportunidades de negocio en una ciudad pequeña como ésta." "Puedo imaginarlo." "Así que Mike y yo terminamos casándonos. Estaba sirviendo en The Slope y trabajaba a tiempo parcial en The Sports Outfitter, pero me estaba poniendo cada vez más inquieta." Cassie sacudió la cabeza. "No tengo idea de lo que lo motivó, pero empecé a prestar realmente atención a la tienda. Observe el inventario y ventas, lo que atraía a los clientes. Estudié otras tiendas, lo que estaban haciendo, midiendo su éxito. Hice una lista de cosas que haría de manera diferente si la tienda fuera mía. Estaba tratando de reunir el valor para sentarme con el Sr. Bickham y repasar mis ideas con él cuando comenzó a decir que se retiraba." "Qué suerte." Emerson le golpeó con un hombro. "¿Cierto?" Cassie se rió. "Pero no creas que fue fácil. Tuve que solicitar un préstamo de negocios, y mis padres me ayudaron un poco. El Sr. Bickham era de la vieja escuela. Y pasado de moda. La venta de su tienda a una chica no estaba en lo alto de su lista de cosas por hacer antes de retirarse. Me tomó mucho tiempo, un montón de investigación, y un cargamento de congraciarme antes incluso de que lo considerara." "Apuesto a que lo agotaste," Emerson dijo, empujando el interior de la mejilla con la lengua. "Lo desgaste por completo." Cassie se rió. "Tenía un archivo completo lleno de ideas y números. No quería darle todo mi plan en caso de que no le gustara. Estaba más interesada en mostrarle que podía mantener a flote el lugar, que no se retiraría y vería el trabajo de su vida ir a la quiebra dos meses después." 106



"Eso es bastante impresionante. Tenías qué? ¿Veinticinco?" "Casi." "Como dije. Impresionante. Debes estar orgullosa de ti misma." Cassie sonrió cálidamente. "Lo estoy. No siempre es fácil. Las horas de venta al público son un asco. Por suerte, hay un impresionante apartamento en el tercer piso que alquilo, por lo que nunca estoy lejos del trabajo. Puedo estar allí en cualquier momento." "Pero tú eres la jefa." "Cierto. Hace tres años que soy dueña, pero todavía tengo problemas para hacer que mis empleados trabajen en días que no quiero cubrir." "Eso es lo que hacen los jefes. Esa es la ventaja de ser el jefe." Cassie sonrió. "Lo sé. Esta conversación puede ir dando vueltas y vueltas." Se acercaron al parque local que llegaba hasta la playa. Decenas de personas se arremolinaban. Había una hoguera, sidra caliente, rosquillas, y un centro comunitario, que esta noche, estaba adornado con murciélagos de papel, guirnaldas de luces naranja, y adultos disfrazados como brujas y duendes que persuadían a los niños para entrar en la casa embrujada. Los altavoces se colocaron en la cubierta, y fuertes sonidos chirriantes de puertas y horribles gritos resonaban a lo largo de la playa. "Tía Cassie, ¿podemos entrar?," Zack preguntó. El óvalo alrededor de sus ojos quedando visible por su máscara de ninja se destacaba en la oscuridad. Izzy se colocó detrás de él. "Por favor?," Preguntó, sacando la palabra durante varios segundos. "Muy bien. Adelante. Pero regresan aquí cuando salgan. Emerson y yo estaremos paradas en este lugar. Zack, estás a cargo de tu hermana. Aférrate a ella. ¿Entendido?" Ellos estaban corriendo antes de que terminara la frase, gritando sus sis sobre sus hombros. Cassie sacudió la cabeza. "¿Quieres un poco de sidra?," Emerson preguntó. "Me encantaría."

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Emerson se fue y regresó en unos minutos, dos humeantes tazas de papel en su mano, y dos rosquillas equilibradas encima de ellas. Cassie sonrió mientras se acercaba. "Ahora eso requiere talento," comentó, indicando el equilibrio de Emerson. "Será mejor que lo creas. Eso no fue fácil. Sin mencionar, que el chico del mostrador me miraba divertido." Cassie estiró el cuello para ver quién era el culpable. "Oh, ese es Jake." Ella sonrió y saludó con la mano. "Él trabaja en una de las pistas. Probablemente te reconoció. Sigues siendo una celebridad por aquí, ya sabes." Emerson gruñó y tomó un sorbo de sidra. Cassie la estudió durante un momento mientras daba un mordisco a su rosquilla. Incluso en la luz del fuego, Emerson podía sentir sus ojos. "¿Por qué haces eso?," Cassie preguntó. "¿Hacer qué?" "Omitir tu fama. Esta ciudad te amaba. Todavía lo hacen. Eres un héroe en tu ciudad natal." "Soy un fracaso en mi ciudad natal." Cassie sacudió la cabeza, se giró hacia la casa embrujada, "Sólo en tus propios ojos," dijo en voz baja. Emerson la miró, pero Cassie la esperó, y Emerson desvió la mirada sin comentarios. Los niños llegaron corriendo a ellas, salvando cualquier discusión adicional. Zack se bombeó. "¡Guau! Eso fue increíble!," Afirmaba. "Vi a Jeremy y David allí, también. Y había una momia con sangre en la boca. Y Leatherface con una motosierra." "¿Cómo sabes que es Leatherface?," Cassie preguntó, conmocionada. "Tienes nueve años." Zack se encogió de hombros y siguió describiendo los diversos sustos. "¿Puedo volver a pasar? ¿Puedo?"

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Cassie asintió y se fue como un disparo. Izzy, por su parte, estaba muy callada, y deslizó su mano en la de Cassie, acercándose. Gordie se sentó junto a ella y ella acariciaba su cabeza con aire ausente. "Iz? Estás bien, cariño?" Izzy asintió, pero no dijo nada. Cassie se puso en cuclillas para encontrarse con sus grandes ojos azules. "¿Era demasiado asustadizo?" Emerson oyó a Cassie preguntar en voz baja para no avergonzar a la niña. Ante el asentimiento de Izzy, Cassie la envolvió en un abrazo y besó la parte superior de su cabeza. "No te preocupes, bebé. Gordie no permitirá que ningún monstruo te atrape. Verdad, Gordie?" En el momento justo, Izzy miró al perro y rápidamente bañó su cara de besos hasta que ella se rió y gritó su nombre. Cassie se puso de pie, miró a Emerson, y murmuró: "Mi hermana me va a matar." Antes de que Emerson pudiera responder, una mujer dijo el nombre de Cassie y se apresuró hacía ellas. Era regordeta y rubia, su cara cubierta de hoyuelos y amistosa. "Sólo quería que supieras ... oh, lo siento. ¿Interrumpo? Mírame, simplemente irrumpo como un elefante en una cacharrería." Ella se rió. "Lo siento mucho." "No, no hay problema en absoluto," Cassie dijo. "Ginny Chatsworth, esta es mi amiga Emerson Rosberg." "Oh," Ginny dijo, abriendo mucho los ojos en el reconocimiento mientras le tendía la mano. "Encantada de conocerte. Lamento mucho lo de tu madre. Ella era habitual por aquí. Realmente una agradable mujer." "Gracias," Emerson dijo mientras le estrechaba la mano. "Soy consciente de eso." "De todos modos, Cassie, simplemente quería que supieras que esos patines son perfectos. Jordan es ridículamente feliz con ellos." Cassie inclinó la cabeza y alzó las cejas. "Tienes que aprender a confiar en mí, Ginny. Nunca diría que te equivocas." Para Emerson, explicó, "la hija de Ginny juega al hockey en el equipo que ayudo a entrenar." "He aprendido la lección," Ginny prometió. "Nunca volveré a dudar de ti. Bueno, tengo que ir a buscar a mis otros hijos. Creo que están en su tercer viaje a través de la casa embrujada. Gusto en conocerte, Emerson." "Wow," Emerson comentó mientras miraba a Ginny salir corriendo. "¿Se tomó una respiración? ¿En absoluto?"

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"Rara vez lo hace," Cassie dijo. "Me gustaría la mitad de su energía. Eso es todo lo que necesito. De verdad. Sólo la mitad. Estaría bien con eso." Se encontraron con la mirada de la otra y sonrieron. Cassie miró a su sobrina, todavía abrazando a Gordie. "Iz, ¿quieres el resto de mi rosquilla?" "Está bien." Izzy tomó la pasta ofrecida e inmediatamente la compartió con el perro. Cassie cerró los ojos y suspiró. La segunda mitad del paseo alrededor del lago fue muy parecida a la primera, aunque los niños habían comenzado a disminuir su ritmo. Emerson todavía estaba fría, pero también estaba sorprendida por lo mucho que estaba disfrutando de la compañía de Cassie, por lo que estaba dispuesta a hacer el sacrificio. Se detuvieron delante de una casa muy iluminada y observaron a los niños correr por el camino de entrada mientras otros tres bajaban. Cassie miró a Emerson y frunció el ceño. "¿Qué?," Emerson dijo, capturando la mirada. "Tus orejas están rojas." Antes de que Emerson pudiera comentar, Cassie se quitó un guante, se estiró y agarró la oreja de Emerson entre los dedos. "Estás helada. Deberías haberte puesto un gorro o algo así. Ten." Cassie se quitó la banda brillante de lana amarilla de su propia cabeza y, pese a las protestas de Emerson, se puso de puntillas para ponérsela. "Quédate quieta," ordenó, tirando y arreglando hasta que estaba en forma correcta. Estaba caliente por el propio calor corporal de Cassie, y Emerson lo sintió inmediatamente. Cassie dejó caer las manos de la cabeza de Emerson, pero dejó que permanecieran sobre sus hombros, sus caras a sólo pulgadas de distancia. "¿Mejor?," Cassie preguntó con suavidad. Emerson tragó saliva y asintió con la cabeza, y permanecieron así durante un largo momento. Finalmente, Emerson se aclaró la garganta y dijo, "¿Pero y tú? Ahora tus orejas se enfriarán." Cassie hizo una mueca, dejándose caer de los dedos de sus pies. "Estoy acostumbrada a este clima. Tú, por el contrario, eres una novata." Ella le dio a Emerson un apretón de hombros, y luego retrocedió cuando los niños bajaron por el camino de entrada, mucho menos entusiasmados que hace una hora. "Se están cansando?" Izzy asintió. Zack parecía renuente a admitirlo, aunque era obvio. Sus bolsas estaban gordas y repletas de dulces. "Creo que tienes suficiente tesoro allí para durar hasta la Pascua," Emerson comentó. 110



Cassie sacó su teléfono del bolsillo. "Vamos a seguir caminando, y mensajeare a su madre que estamos a punto de terminar. ¿De acuerdo? Ella va a reunirse con nosotros." Quince minutos más tarde, una camioneta se detuvo a una parada en el camino junto a ellos y la ventana lateral del pasajero se deslizo hacia abajo. "Hey, ¿alguien quiere un aventón?" Emerson miró a la mujer en el asiento del conductor que era la viva imagen de Cassie. Su cara era un poco más redonda y el pelo un par de pulgadas más corto, pero aparte de eso, parecían gemelas. "!Mami!" Izzy gritó y rebotó en sus dedos de los pies. Ella levantó la bolsa. "¡Mira!" La puerta lateral de la camioneta se abrió, y los niños se amontonaron. Cassie miró a Emerson, en voz baja, sus ojos cálidos. "¿Quieres un viaje de vuelta? ¿O quieres seguir caminando?" La rodilla de Emerson le dolía constantemente. Ella estaría cojeando en cuestión de minutos. Pero la idea de otros veinte minutos a solas con Cassie era mucho más atractiva que un paseo en una camioneta de niños y ser dejada en su puerta. "Estoy bien para seguir caminando, pero depende de ti." La sonrisa que Cassie le dio era toda la prueba que necesitaba que había tomado la decisión correcta. Como si leyera sus mentes, Chris dijo, "Quieren dar una vuelta?" Ella agachó la cabeza un poco y añadió, "Tú debes ser Emerson. Hola. Soy Chris. La hermana de la chica grosera parada junto a ti que olvidó presentarnos." Emerson rió y levantó una mano en señal de saludo. "Encantada de conocerte." "Vamos a caminar, Chris," Cassie respondió. "Gracias, sin embargo." "¿Qué es lo que ustedes dicen a la tía Cassie?" Chris miró por encima del hombro a los niños que estaban en el asiento trasero." "Gracias tía Cassie," dijeron al unísono. Izzy salió de nuevo de la camioneta, levantó sus brazos hacia Cassie, quien le dio un gran abrazo. A cambio, la chica le entregó otro mini Snickers. Se abrazó a Gordie y le besó la parte superior de la cabeza. Luego dio un paso más y extendió los brazos hacia Emerson. Asombrada, Emerson miró a la cara sonriente de Cassie antes de agacharse y abrazar a la niña con fuerza. "Gracias por dejarme hacer truco o dulce contigo," dijo en voz baja. "De nada," Izzy susurró. Luego volvió a subir a la camioneta y se abrochó en su asiento de seguridad. Mientras los niños se despedían, la puerta se cerró, y Chris se alejó manejando. 111



Cassie respiró hondo y lo soltó. "Al fin solas," dijo, luego apartó rápidamente la mirada hacia las cejas levantadas de Emerson. "¿Como estas? ¿Suficientemente cálida?" "Estoy bien." Cassie desenvolvió el chocolate, y como antes, mordió la mitad para ella y le dio la otra mitad a Emerson. Luego metió la mano en el hueco del brazo de Emerson, y comenzaron a caminar, manteniendo su ritmo lento, como si ninguna de las dos quisiera que la noche terminara. Sus hombros se frotaban. Emerson apretó el brazo a su lado, asegurando la mano de Cassie allí. Incluso Gordie caminaba fácilmente. "Gracias por venir conmigo esta noche," Cassie dijo. "Espero que no te hayas aburrido demasiado." "No estaba aburrida en absoluto," Emerson dijo y lo dijo en serio. "Me alegro de que me lo pidieras. Incluso si mis orejas casi se congelan." Cassie soltó una risa y empujó contra ella. "Estabas mal preparada, Sra. Rosberg, y lo sabes. Tienes que venir a mi tienda y comprar un poco de ropa apropiada de invierno si vas a pasar aquí mucho más tiempo." Ella guardó silencio durante un instante antes de añadir, "¿Lo estás? Planeas andar por aquí?" Entonces rápidamente levantó la mano. "No. No, no respondas a eso. No es asunto mío. Yo solo…" Cassie tragó, mirando hacia el lago. "Sólo me lo estoy pasando bien es todo." Ella parecía estar luchando por algo más que quería decir, pero se mantuvo en silencio y siguió caminando. "Me lo pasé bien, también," Emerson le dijo, consciente de que había empezado a favorecer su pierna izquierda, pero con la esperanza de que Cassie no se diera cuenta. Ella lo hizo. "Emerson, tu pierna." Cassie se detuvo, se volvió y la miró. "Estás cojeando." Emerson se encogió de hombros. "Sucede. Estoy bien." "No estás bien. Estás cojeando. Te he mantenido fuera demasiado tiempo y te hice caminar demasiado lejos en el frío. Lo siento mucho. Deberías haber dicho algo." Ella sacó su teléfono. "Voy a mensajear a mi hermana y la traeré aquí para que nos lleve." Su preocupación era conmovedora, y Emerson agarró su brazo. "Cassie." Esperó hasta que Cassie hizo contacto visual. "Estoy bien. Está bien. A menudo sucede. Sólo significa que es hora de que me sienta pronto. No me hiciste hacer nada. Soy una niña grande. ¿De acuerdo?"

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Cassie no parecía muy convencida, pero dijo, "Está bien. Pero vamos a llevarte a casa y poner esa pierna arriba." "Me gusta ese plan." "Aquí. Apóyate en mí." Tomó el brazo de Emerson y lo puso sobre sus propios hombros. Sostuvo la mano desnuda de Emerson con la de ella enguantada. Su otro brazo envuelto alrededor de la cintura de Emerson, la correa de Gordie sostenida flojamente en esa mano, y permanecieron así durante el resto de la caminata, dando un paso a la vez, moviéndose casi como una sola entidad. Caminaron lentamente. Era obvio que Emerson estaba tratando de mantener todo su peso fuera de Cassie, pero ninguna de las dos dijo nada. Y ninguna de las dos se movió alejándose. En el momento en que se acercaron a la pasarela peatonal que conducía a The Lakeshore Inn, Emerson cojeaba bastante y trataba de apretar la mandíbula sin llamar la atención de Cassie. Caminaron lentamente por la acera, pasando por el edificio principal, agitando la mano a una pareja en una de las habitaciones del segundo piso que se encontraba en su balcón mirando el agua. Cassie se quedó muy cerca, aún sosteniendo la mano de Emerson, manteniendo el brazo de Emerson a su alrededor, lista para atraparla en cualquier tropezón o cualquier caída que pudiera ocurrir. Gordie se arrastraba ligeramente detrás de ellas, como si entendiera que el conseguir pisar o caer era una posibilidad. En la puerta, se detuvieron. Emerson se puso de frente a Cassie y habló en voz baja. "Realmente me divertí mucho esta noche." "A pesar de tu rodilla dolorida?," Cassie preguntó esperanzadamente, manteniendo las manos en los brazos de Emerson, manteniendo el contacto, mucho para el deleite de Emerson. "A pesar de mi rodilla dolorida." Emerson miró hacia el lago, buscando las palabras. Se humedeció los labios y volvió a mirar a Cassie. "Verdaderamente. Me hubiera quedado aquí sola y ... " Con un encogimiento de hombros, dijo simplemente, "Esto fue mucho mejor. Duendes y fantasmas y ... gracias." "De nada," Cassie susurró. Se quedaron así, cara a cara, las manos de Cassie todavía en los brazos de Emerson, por lo que parecieron minutos, pero probablemente fueron solo segundos. Los sentidos de Emerson estaban repentinamente sobrecargados, todo se sentía ... más grande. El aire fresco, el suave murmullo del agua, los suaves susurros de la pareja del balcón que ya no eran visibles, la sensación del cálido aliento de Cassie en su cara, oliendo como chocolate, el peso reconfortante de las manos de Cassie en sus brazos. Antes de que se diera cuenta,

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estaba inclinándose ligeramente mientras Cassie se levantaba lentamente de puntillas. Sus ojos se cerraron, al igual que los de Emerson ... El sonido de la puerta abriéndose fue como un disparo, y las sorprendió a ambas por lo que cada una de ellas saltó. Incluso Gordie ladró con sorpresa. "Ahí estás," dijo una mujer desde el interior de la cabaña de Emerson. Cassie y Emerson parpadearon mientras ella sostenía un teléfono celular y lo balanceaba hacia atrás y adelante en su mano mientras miraba a Emerson. "No sirve de nada que tengas esto si no lo llevas contigo, cariño. Traté de llamarte." "Claire." Fue todo lo que Emerson pudo manejar. Estaba completamente sorprendida. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí Claire? Tomó todas sus fuerzas no hacer groseramente la pregunta en voz alta. "Hola, nena." Claire se inclinó hacia delante y besó los labios de Emerson con los suyos. Emerson sintió que Cassie se ponía rígida, luego dio un sutil paso a su derecha. Lejos de Emerson. "Dios, está helado aquí fuera. No me dijiste que este lugar se pone tan frío tan temprano en la temporada, Em. Ven para que pueda cerrar la puerta antes de que pesquemos una neumonía." Emerson volvió sus ojos a Cassie, que dio otro pequeño paso y miró el suelo. "Tenemos que ponernos en marcha," Cassie dijo, demasiado fuerte. Ella asintió con la cabeza hacia Gordie, que estaba sentado educadamente esperando a que esta nueva persona lo notara. "¿Estás segura? ¿Te gustaría venir a tomar algo?" Emerson no era nada sino una buena anfitriona, y había una batalla interna pasando en su cabeza. Una parte de ella quería que Cassie se quedara. Una gran parte. El resto de ella quería que Cassie estuviera lo más lejos posible de Claire. Inmediatamente. "No, gracias. Estoy bien." Cassie ya estaba retrocediendo. "Entra y baja esa pierna, ¿de acuerdo?" Emerson asintió. "Lo haré." Claire se había quedado en silencio detrás de ella. Cassie inclinó la cabeza una vez. "De acuerdo. Entonces." El silencio aumento, y finalmente se aclaró la garganta y simplemente dijo, "Buenas noches." Luego se volvió y corrió por la pasarela, Gordie trotando a su lado. Emerson observó hasta que se perdieron de vista, continuó mirando tras ellos hasta que Claire dijo su nombre. Luego cerró los ojos, contó lentamente hasta cinco, y entró.

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"¿Quién era?," Claire preguntó. "Ni siquiera me presentaste." "¿Qué haces aquí?," Emerson preguntó en lugar de responder mientras cerraba la puerta detrás de ella. Hizo un trabajo admirable, pensó, en no sonar acusatoria. Se quitó los zapatos, desabrochó su chaqueta. Cuando se volvió para colgarla, de espaldas a Claire, se sacó la banda de Cassie de su cabeza y la mantuvo frente a su nariz, el olor de cítricos del champú de Cassie llenando sus fosas nasales. Luego dio un salto cuando Claire habló directamente detrás de ella. "En serio. ¿Quien era esa?" Emerson sacudió la cabeza. "Nadie. Sólo una mujer que ayudó a mi madre. No es nadie." Esto pareció aplacar a Claire. "Me sentí muy mal porque no fui capaz de estar aquí para el funeral de tu madre," dijo ella, envolviendo sus brazos alrededor de Emerson y presionando su mejilla entre los omóplatos de Emerson. "Luego me enteré de ese fiasco en McKinney Carr y pensé que podrías utilizar un poco de apoyo." Dio un paso atrás y cuando Emerson se volvió hacia ella, sostuvo sus brazos por los costados. "Taran! ¡Aquí estoy!" Emerson forzó una sonrisa, luego se dirigió directamente a la cocina donde una botella de Cabernet que estaba abierta y respirando, una copa medio vacía con una prueba de labial pegada a su lado. "Veo que encontraste el vino." "No pensé que te importara." Emerson no habló. En lugar de ello, se sirvió una copa saludable y la llevó al dormitorio donde trató de no fijarse en la enorme maleta de Claire ahora apoyada en una esquina. Encontró sus píldoras, sacó una, y la tomó con un gran trago de vino. "Sabes, llegar hasta aquí no fue fácil," Claire estaba diciendo mientras Emerson se quitaba la ropa y se cambiaba a unos cómodos pantalones de franela. Encontró una camiseta de manga larga en el cajón de su madre y se la pasó por encima de la cabeza, oliéndola mientras pasaba por su nariz. "No me di cuenta que tendría que conducir tres horas desde el aeropuerto. Si lo hubiera sabido, te habría llamado para que me recogieras." Emerson se abstuvo de burlarse en voz alta, pensando, eso no habría sucedido. Entonces inmediatamente se sintió culpable. Claire había recorrido un largo camino para verla. Reordenar su horario de trabajo no era fácil, y Emerson lo sabía. "Pero quería sorprenderte." Claire seguía hablando. Ella bloqueo con su cuerpo el de Emerson mientras salía de la habitación. "¿No te alegras de verme?" Su labio inferior sobresalía en una expresión que asumió claramente que era entrañable. Emerson tendía a pensar que era infantil.

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Con un profundo suspiro, trató de relajarse y dijo, "Por supuesto, lo estoy." Claire tomó la copa de vino de la mano de Emerson y la puso sobre una cómoda. Luego deslizó sus manos por los brazos de Emerson, y rodeó con sus propios brazos el cuello de Emerson. "Bueno, entonces, dame un beso de verdad, amante." Sus bocas se encontraron, Claire proyectando su deseo en cuestión de segundos, empujando su lengua contra la de Emerson. Emerson se obligó a relajarse, a ir con ella. Detrás de sus párpados cerrados, la cara de Cassie emergió, y el ritmo cardíaco de Emerson se elevó a un nivel superior. Tomó el rostro de Claire en sus manos y se hundió en el beso, sintiendo la piel de Cassie contra sus palmas, los suaves labios de Cassie debajo de los suyos, los gemidos de Cassie siendo tragados por la boca de Emerson. Cuando recordó a quien estaba besando, se apartó, dejando caer las manos de la cara de Claire. Los ojos de Claire estaban nublados, sus mejillas enrojecidas, con el pecho agitado. "Eso es de lo que estoy hablando. Guau." Parpadeando hasta que su visión se aclaró, Emerson dio un paso atrás, cogió su vino de la cómoda, y se dirigió a la sala de estar. "Tengo que sentarme," ella murmuró, su rodilla palpitando. Se dejó caer en el sofá y apoyó su pie sobre la mesa de café, todo su cuerpo suspirando de alivio. Tomó un gran sorbo de vino y lo sostuvo en su boca mientras dejaba caer la cabeza contra el reposacabezas y trató de no pensar en donde su mente acababa de estar. Ni siquiera había estado aquí por dos semanas y esta jodida ciudad ya estaba jugando con su cabeza.

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CAPÍTULO TRECE "Casi la bese." Jonathan farfulló, tratando de no gotear el café por la barbilla y sobre su muy caro suéter de Ralph Lauren. "Hiciste qué?," Preguntó una vez que se había puesto bajo control. "Ya me oíste." Cassie se sentó en su escritorio donde había estado la mayor parte de la mañana. No estaba segura de por qué le había contado a Jonathan acerca de la noche anterior. Ella sabía cuál sería su reacción. No la defraudó. "Jesús, Cassandra. ¿Que te pasa? ¿A ella? A la princesa de hielo? ¿De verdad?" Cassie sacudió la cabeza y miró por la ventana hacia el cielo gris acerado. La primera nevada se esperaba que llegara esta semana y por primera vez en muchos años, deseaba que se detuviera. La idea de acurrucarse frente a su chimenea de gas sola era menos que atractiva. "Desearía que dejaras de llamarla así," dijo en voz baja. "Pero es tan apropiado." "En realidad no lo es." Cassie dejó caer una mano sobre la cabeza de Gordie, acariciándolo distraídamente mientras seguía mirando a lo lejos. Al parecer, Jonathan estuvo de acuerdo en estar en desacuerdo con ella porque dejarlo pasar. "Bueno, ella es increíblemente guapa. Por lo menos puedo ver por qué te sentirías atraída por ella. Y dime, ¿por qué no la besaste?" Cassie lo miró y trató de determinar si realmente quería saber o simplemente la estaba calmando. Sorprendentemente, no le importaba. Tenía que hablar de esto, y Jonathan estaba allí. Él lo haría. "Su novia apareció." Jonathan la miró durante unos cinco segundos antes de hablar. "Espera. ¿Qué? Su novia está aquí? En Lakr Henry?" "Bueno, mis amigos normales no me besan en la boca a modo de saludo, así que voy a ir con que sí, que era su novia, y ella está aquí." "Huh." "Sí." "¿Ella es linda?"

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Cassie inclinó la cabeza hacia él. "¿De verdad?" Él se encogió de hombros. "¿Qué? Soy curioso." "Ella es hermosa," Cassie dijo con un suspiro mientras pensaba de nuevo en la noche anterior y la mujer que había interrumpido tan groseramente lo que había sido una noche increíble, sin duda a punto de mejorar. El cabello castaño que caía en ondas sobre los hombros, y los ojos azul claro que iban de Emerson a Cassie y de regreso. Un traje caro que consistía en pantalones a medida y un suéter de color azul claro que parecía que estaba destinado sólo para ella. Cassie sacudió el recuerdo y se dio cuenta de que estaba irritada consigo misma de que nunca se le ocurrió que Emerson pudiera tener a alguien. "Muy juntas. Bonitos ojos azules. Hermoso cabello. Ropa cara." La anti-Cassie, pensó, pero se abstuvo de decirlo en voz alta. "¿Ha estado aquí todo el tiempo?" "No lo creo. Mary hubiera dicho algo." Cassie pensó en la noche anterior. "¿Y sabes qué? Emerson parecía tan sorprendida de verla como yo." "Oh, la visita sorpresa. Esas son siempre divertidas. No." "¿Cierto? De todos modos, no tengo ni idea de lo que está pasando. Todo era tan extraño. Tuvimos una noche divertida. Ella fue sorprendentemente genial con los niños. Ella tuvo mucho frío en un momento, pero nunca se quejó porque ... creo que estaba disfrutando. Sé que lo estaba." Jonathan asintió, estudiándola, y no dijo nada durante un largo momento. Finalmente, habló. "Está realmente empezando a gustarte, ¿eh?" "Ella es agradable, Johnny. Y es tan condenadamente sexy ... " Dejó que su voz se apagara por un momento. "No tengo ni idea de si hay mucho más allá de eso, pero sé que tuve una gran noche con una mujer hermosa por primera vez desde el desastre total con Vanessa. Pasé la noche con una mujer muy atractiva, inteligente, interesante que parecía estar disfrutando de mi compañía. Se sintió bien." "Y había suficiente química que querías besarla." "Y ella quería besarme. No olvides esa parte. Ella no me estaba presionando exactamente." "Bueno. Tal vez necesitas hacer un poco de investigación."

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Cassie frunció las cejas. "¿Qué quieres decir?" Él se puso de pie, tiró su vaso vacío de Starbucks en su papelera. "Me refiero a hablar con ella. Preguntarle qué pasa. ¿Qué más sabrías?" Cassie se apretó el puente de la nariz. "O podría simplemente dejarla sola. Las cosas se veían bastante acogedoras entre ellas, y probablemente me estoy agarrando a lo que pueda ya que estoy soltera y lo odio." Ella miró a los ojos de Gordie. "Cierto, Gordo?" Jonathan sacudió la cabeza y abrió la puerta de su oficina. "Eres una chica." "Pero me amas de todos modos," Cassie le gritó al entrar en el pasillo. "Por suerte para ti." La puerta se cerró. Gordie se dirigió a su redonda cama de perro en la esquina, giró en un círculo cinco o seis veces, luego se echó con un gemido feliz. Cassie tomó un sorbo de su vaso de café, haciendo una nota mental de que tenía que traer café a Jonathan después, ya que la estaba visitando tres veces. Había una montaña de papeleo que tenía que hacer, así como una lista de llamadas telefónicas que necesitaba realizar, pero lo único que podía hacer era mirar por la ventana al lago y revivir cada segundo de anoche. Cuando había invitado a Emerson a unirse a ella y los niños, había sido bastante inocente. Cassie era lo suficientemente inteligente como para reconocer cuando encontraba a alguien físicamente atractiva, pero lo había mantenido a raya. Emerson no se quedaría en Lake Henry. Había hecho muy claro eso más de una vez. Así que Cassie había estado bastante segura de que había tomado esa atracción y la había guardado. No tenía idea de cuando el interruptor se había movido, pero se lo pasó muy bien, y cuando Chris había ido a buscar a los niños, no quería más que pasar más tiempo con Emerson. Y la mirada en los ojos azules de Emerson había dicho lo mismo. Jesús, se había convertido en un completo fracaso en leer a la gente? En interpretar el lenguaje corporal? Realmente no podría haber estado mucho más cerca en su paseo. Habían caminado lo más lentamente posible para que no llegasen al final del viaje tan pronto, y estando en su contra, teniendo a Emerson apoyándose en ella ... Sacudió la cabeza lentamente. Había estado tan atraída por Emerson ... y parecía que el sentimiento era mutuo. ¿Por qué Emerson no había mencionado tener una novia? Dijo que salía. Eso era lo que ella había querido decir? Que estaba saliendo? ¿Ahora? ¿Actualmente? Cassie recordó los ojos de la mujer haciendo ping-pong de ida y vuelta entre ella y Emerson. Sabía que había algo allí? Lo había visto? ¿Tenía alguna idea de que si ella hubiera esperado cinco segundos más para abrir la puerta, las habría agarrado con sus bocas fusionadas? 119



Y con ese pensamiento, Cassie se imaginó, como lo había hecho cientos de veces la noche anterior mientras se agitaba y daba vueltas en su cama solitaria. Emerson tenía una boca genial. Esos labios… "Jesucristo," Cassie murmuró, empujándose hacia atrás de su escritorio más fuerte de lo necesario. "Vamos, Gordie. Necesito distracción. Vamos abajo y vendamos algunas cosas. ¿Quieres?" La tienda estaba un poco ocupada para un martes a media mañana. Los niños estaban en la escuela, pero todavía había algunos turistas. No tantos como en verano y principios de otoño, y no casi muchos como durante la temporada de esquí, pero eran lo suficientemente constantes. Este era el final mismo de la temporada de follaje, o la temporada de los ‘espectadores de hojas’, como los lugareños lo llamaban. La gente de las partes del país que no contaban con árboles asombrosos que cambiaban de color con las estaciones acudieron al noreste sólo para ver las hojas. Y Cassie tuvo que admitir que era hermoso. Pero estaba a punto de terminar. La mayoría de los árboles habían empezado a dejar caer sus hojas, y en una o dos semanas, la mayoría de ellos estarían deshojados. El paisaje pasaría de brillantes naranjas, amarillos y rojos a marrones opacos y aburridos. Ella y Gordie se dirigieron al primer piso para ver cómo iban las cosas. Fue con Frannie, quién asintió a sus preguntas mientras ella llamaba a un cliente comprando guantes. Luego pasó más allá de un par de clientes en el pasillo y se dirigió a la planta baja para llegar con su madre. Gordie la encontró en primero, atravesando la habitación hacia ella. Mientras Cassie se dirigió hacia la puerta trasera para mirar hacia el lago, vio a su madre haciendo una cara extraña hacia ella. Cassie la miró y sostuvo los brazos hacia los lados en silencio, "¿Qué?" Su madre le hizo un gesto a la izquierda con los ojos, luego los ensanchó. Cassie estaba confundida, pero cuando miró en la dirección de su madre señaló, todo quedó claro. Vanessa se acercó a ella. "Mierda," Cassie murmuró en voz baja. Entonces, "Hola." Vanessa se detuvo a su lado. Ella parecía agotada. Las ojeras acentuaban la parte inferior de sus ojos y su pelo normalmente brillante era opaco y tirado hacia atrás en una cola de caballo sucio que parecía que se había hecho en el último minuto. "Hola." Los ojos de Vanessa se movían alrededor de la habitación. Por suerte, no había clientes en este nivel en este momento. Cassie elevó un silencioso agradecimiento al universo.

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Cassie esperó. Cuando Vanessa no dijo nada más, ella alzó las cejas y giró un poco la cabeza, una mirada expectante en su cara. "Los disfraces de los chicos se veían geniales," Vanessa dijo finalmente, su voz tranquila. Cassie asintió. "Sí, lo hicieron bien." Después de un segundo, hizo una mueca y le preguntó, "¿Cuándo los viste?" "Anoche." Los ojos de Vanessa finalmente se encontraron con los suyos, y estaban crepitando con ... algo. "Caminamos justo delante de ti, pero no nos viste." Cassie buscó en sus bancos de memoria, pero la encontró vacía. "Bueno, no me viste. Los niños estaban ocupados llamando a las puertas." Eso tenía más sentido para Cassie, pero sintió una punzada de culpa. "Lo siento mucho, V. Deberías haber dicho algo, haber conseguido mi atención." Vanessa soltó una risa que sonaba excesivamente ruidosa en el espacio reservado mientras miraba por las ventanas traseras. "No, no lo creo." Ella esperó un segundo, luego volvió su mirada hacia Cassie. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando preguntó casi en un susurro, "¿Estás saliendo con ella?" Oh, Jesús, Cassie pensó, frotándose la frente con los dedos. De eso se trataba. "Vanessa," dijo, y Vanessa se encogió, y luego se lanzó, todavía tranquila. "No. No digas mi nombre así. Como si tuvieras lastima de mí. Por favor, Cassie. No puedo soportarlo." Cassie agarró su brazo y la condujo a la esquina trasera de la planta baja de la tienda. Ella mantuvo su voz baja, pero implorante. "Vanessa. No podemos seguir haciendo esto. No podemos. Tienes que parar." "Lo sé. Lo sé." Las lágrimas le recorrían las mejillas, pero Vanessa tuvo el mérito de mantenerse bajo control. Volvió a mirar a los ojos de Cassie y le dijo, "No has respondido a mi pregunta." Cassie hizo un calmado sonido gutural en su garganta. "No. ¿De acuerdo? No, no estoy viendo a Emerson. Ella está con alguien." Vanessa estudió su rostro, y Cassie quiso esconderse. Hizo todo lo posible para aleccionar sus rasgos, pero Vanessa la conocía mejor que nadie. "Pero desearías que ella no lo estuviera. Deseas que no estuviera con alguien," ella simplemente dijo. "¿No es así?" 121



Cassie apretó los dientes y apartó la mirada. "No voy a hacer esto contigo." Vanessa bajo la vista hacia sus pies, y ambas estuvieron en silencio durante un largo momento. Cuando Vanessa alzó la vista, sus ojos estaban claros y estaba haciendo todo lo posible para verse perfectamente bien. Si Cassie no la conociera tan bien, tal vez no se hubiera dado cuenta de cuanto dolor estaba ocultando. "Tienes razón," dijo finalmente con un resoplido mientras sus ojos recorrieron la tienda, miró a cualquier parte menos a Cassie. "No puedo seguir haciendo esto. Lo sé. Lo siento. Simplemente ha sido ... " Vanessa dejó colgar la frase por un momento mientras trabajaba duro para mantener el control. Aclarándose la garganta, ella continuó. "Ha sido muy duro, pero estoy trabajando en las cosas. Estoy trabajando en mí." Se aclaró la garganta y añadió, "He estado en internet haciendo algunas investigaciones como sugeriste." Con una risa sin humor dijo, "Oye, mejor tarde que nunca, ¿verdad?" Cassie extendió la mano y apretó su brazo suavemente. "Vanessa." Su voz era apenas un susurro. Vanessa tragó, echó un vistazo a la tienda, se aclaró la garganta otra vez, y otra vez, para su crédito y la sorpresa de Cassie, se aferró a su compostura. "Espero que entiendas que en última instancia, sólo quiero que seas feliz." Sus ojos finalmente se volvieron a Cassie y susurró, "Te amo, Cassie, y sólo quiero que seas feliz. Eso es todo." Cassie no supo qué decir, pero Vanessa la salvó de hacerlo dándole un rápido beso en la mejilla antes de que se diera la vuelta y saliera por la puerta trasera. Cassie la vio entrar en su coche, encender el motor, y alejarse sin mirar atrás. Ella aspiró una bocanada de aire, lentamente, y la sostuvo por un momento antes de dejarlo salir tan lentamente. Luego se frotó las dos manos sobre su cara como si esto ayudara a sacar todo el estrés. Cuando levantó la vista, su madre estaba caminando hacia ella. "¿Estás bien?," Preguntó con suavidad. "¿Puede este día empeorar?," Cassie preguntó. De repente, la alarma de la puerta delantera se encendió, sorprendiendo a ambas a un par de pasos y haciéndoles saber que alguien estaba tratando de salir de la tienda con un artículo sin pagar. "Al parecer, puede," dijo su madre. "Hijo de puta," Cassie murmuró, subiendo las escaleras de dos en dos.

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Traducción – Martha Lo 2017 ***

Katie Parker miraba desde el otro lado de la tienda mientras Cassie trataba con la policía y el ladrón de tiendas. Eran momentos como este cuando su orgullo en su hija surgió, cuando no era tan obviamente una niña, cuando era tan descaradamente una mujer adulta que podía cuidar de sí misma, su vida, su negocio. Pero Katie era una madre antes que nada, y cuando veía a uno de sus hijos confundidos o heridos o derrotados, le apretaba el corazón de una manera que ningún padre no podía entender jamás. A Katie le gustaba Vanessa Turner. Siempre lo había hecho. La conocía desde hace años. Jim le había enseñado en la escuela hace muchos años, y era una buena chica. Se había establecido con un chico de la zona, tuvo hijos, y era una parte integrante en Lake Henry … en la PTA (Asociación de Padres), en los eventos deportivos con sus hijos. Era conocida por la ciudad como una buena chica confiable, amable. Ella era hermosa. Ella estaba enamorada de Cassie. Katie lo había sabido mucho antes de que Cassie se lo hubiera dicho. No es broma cuando dicen, ‘una madre sabe.’ Una madre lo sabe. Ella siempre lo sabe. Es el trabajo de una madre estar en sintonía con sus hijos. No lamentaba que Cassie nunca fuera buena en ocultar nada, intentara aunque quisiera. Katie incluso sabía que el matrimonio de Cassie con Michael no duraría. Sabía desde el momento en que Cassie tenía nueve años de edad que prefería a las niñas. Y ella estaba bien con eso. Jim había tomado un poco más de persuasión, pero en última instancia, quería que su hija fuera feliz y si pasar su vida con otra mujer era lo que la haría así, podía aceptarlo. Vanessa Turner había sido una sorpresa. La firma de Cassie en sus papeles de divorcio apenas se había secado antes de que comenzara a hablar de cuánto tiempo pasaba con Vanessa, cuanta diversión estaban teniendo, lo mucho que tenían en común. Toda su charla era muy inocente, nada sospechoso, pero una madre sabe. Katie lo sabía. Cassie estaba viendo a Vanessa (no sabía de qué otra manera llamarlo). Eso estaba claro para ella. No tenía ni idea de hasta donde habían llegado en ese momento, pero Cassie tenía sentimientos definidos por esta mujer que estaba casada con hijos. Sinceramente, ese era el tema con el que Katie luchaba: la parte de casada y con hijos. Cassie no era una destructora de hogares. Ese no era el tipo de chica que era, no el tipo de chica que crió para ser. Eran discretas. Katie tenía que darles eso. Estaba bastante segura de que nadie había sospechado el asunto. Sobre todo porque esto era Lake Henry, pequeña ciudad de las montañas Adirondack, y la mente de nadie iría allí sin algún empujón 123



serio. Pero cuando Cassie estaba en casa, no hablaba de otra cosa. Vanessa esto, los hijos de Vanessa lo otro. Por un lado, era maravilloso ver a su hija tan feliz ... sus constantes sonrisas, el color alto y saludable en su cara eran cosas hermosas que un padre podía presenciar en su hijo. Fue un cambio tan agradable del estrés que sufrió al terminar su matrimonio con Michael. Pero Katie estaba preocupada. Y más que eso, estaba decepcionada con su hija, que dudaba en admitir. Una noche, lo hizo. Habían tenido la cena del domingo con la familia, y había sido muy agradable. Chris y los niños tenían que llegar a casa para que Trevor pudiera estudiar para su examen de matemáticas al día siguiente, y Cassie se había quedado para ayudar a Katie a limpiar la cocina. No pasó mucho tiempo antes de que Cassie empezara a hablar de un espectáculo que ella y Vanessa iban a ver el siguiente fin de semana. Katie escuchó todo el tiempo que pudo antes de que saliera de ella. "¿Qué estás haciendo?," Le preguntó a su hija en voz baja. "¿Qué quieres decir?" Cassie secó un plato, lo puso en el armario, sin dejar de sonreír. Katie dejó de lavar, se volvió hacia su hija. "¿Qué estás haciendo?" Cassie sostenía un plato húmedo en una mano y una toalla en la otra, y frunció el ceño a su madre. Ella sacudió la cabeza rápidamente y volvió a preguntar, "¿Qué quieres decir?" "Ella está casada, Cassandra. Eso es lo que quiero decir. Ella es una mujer casada con dos hijos y una vida. ¿Qué estás haciendo?" Katie miró la cara de su hija perder la alegría que había estado sosteniendo durante tanto tiempo, y odiaba que ella fuera quien la apartara. También leyó los pensamientos de Cassie, vio a Cassie darse cuenta de que Katie sabía exactamente lo que estaba pasando entre ella y Vanessa, que no había más enmascaramiento. Cassie rodó los labios y los mordió, obviamente, buscando las palabras correctas. Después de un largo rato, habló. "Lo sé, mamá. Lo sé. Hemos hablado mucho sobre ello. No quiero presionarla. ¿Ya sabes?" No era lo que Katie había querido escuchar, aunque si presionaba no estaba segura de que pudiera articular exactamente qué era lo que hubiera preferido que Cassie dijera. "No me gusta," dijo. "Lo sé. Lo sé. A mí tampoco." Katie sacudió la cabeza y volvió a decirlo, más para sí misma. "No me gusta."

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"No es lo ideal. Lo sé," Cassie le dijo, un tono tranquilizador en su voz. "No siempre será así. Ya lo verás." Pero el tiempo pasó. Más de un año. Acercándose a dos años. Nada cambió excepto la luz en la cara de Cassie. Se atenuó lentamente. Hablaba de Vanessa cada vez menos. Katie comenzó a preocuparse. Finalmente, un día cuando Cassie se había excusado de una cena familiar el domingo, Katie decidió llevar un plato directamente a su apartamento. Cuando Cassie abrió la puerta, tenía los ojos enrojecidos y su cara estaba manchada e hinchada. "¿Qué pasa?," Katie preguntó, abriéndose paso a través de la puerta. "Nada. Estoy bien," Cassie había mentido. "Cassandra." Katie dejó los platos y se volvió hacia su hija. "Has estado llorando. ¿Qué es?" Cassie había estudiado sus pies, luego movió su mirada hacia la ventana, y luego se concentró en Gordie, que estaba sentado a sus pies viendose tan preocupado como Katie. Katie tocó suavemente la barbilla de Cassie, giró su cara para que sus ojos se encontraran. Las lágrimas se desbordaron inmediatamente. Se sentaron en el sofá de Cassie mientras la tarde se movía hacia la noche mientras Cassie lloraba en los brazos de su madre. Katie la abrazó con fuerza, inicialmente sorprendida por lo mucho más intensas que estas emociones eran que cuando se había decidido divorciar de Michael, y supo entonces que el corazón de su hija estaba realmente roto. Cassie había pronunciado una sola frase todo el tiempo. "Ella nunca lo dejará." Katie no se sorprendió. Estaba herida porque su hija estaba sufriendo. Y estaba enojada. Estaba enojada con Cassie por meterse en este lío en primer lugar. Estaba enojada con Vanessa por engañar a Cassie. Estaba enojada con todo eso. Pero mantuvo su ira bajo control, e hizo lo que tenía que hacer para ayudar a su hija a sanar. Eso no había sido hace mucho tiempo. Cassie le dijo que había estado reduciendo las cosas con Vanessa por un par de meses antes de la ruptura real. Eso habían sido, que, hace un mes? Tal vez dos? Y en ese momento, dos cosas habían quedado claras para Katie: Cassie seguía adelante. Vanessa no. O tal vez estaba. Parecía que se había conservado a sí misma cuando se fue hoy, lo cual era más de lo que Katie podría decir durante las últimas dos veces que la había visto. Observaba ahora mientras Cassie estrechaba la mano de Tommy Goran, el oficial de policía que la ayudaba con la situación del robo. Se había graduado dos años antes que 125



Cassie, y eran amigos. Cassie le sonrió; él le devolvió la sonrisa, un poco herido como siempre lo había estado cuando se trataba de Cassie. Katie no podía dejar de sacudir la cabeza y sonreír para sí misma. Oh, no, Tommy. No te dejes arrastrar. Ella tiene su ojo en alguien más. Emerson Rosberg. Chris había llamado a Katie esta mañana, y ahora sabía todo acerca de la cita de Halloween. Se sonrió y sacudió la cabeza al recordar la conversación cuando le había preguntado a Chris cómo ha ido el Halloween. "Los niños se lo pasaron genial con la tía Cassie," Chris había dicho. "Y me parece que la tía Cassie se lo pasó genial con la Sra. Emerson Rosberg." "¿Qué quieres decir?" Katie preguntó, desconcertada. "¿Qué estaba haciendo con Cassie y los niños?" Chris se rió entre dientes. "En su mayoría temblando. Mucho. Pero cuando me ofrecí a darles un aventón a casa en mi cálido, calientito coche, ambas lo rechazaron. Al parecer, prefirieron caminar a casa. Solas. Juntas." Emerson Rosberg. La ex querida de Lake Henry. Notoria cabeza dura. Alguien que huyó cuando las cosas se pusieron difíciles. El historial de Cassie no era el más impresionante. Un chico con el que ella estaba más cómoda y familiarizada que con el amor. Una mujer casada y con hijos. Y ahora una solitaria egocéntrica que vivía a tres mil millas de distancia. "Oh, mi niña. ¿De dónde sacaste tan mal gusto en parejas?," murmuró en voz baja. Pero no pudo hacer funcionar su sonrisa. Nada de esto era divertido. Si Cassie realmente se enamoraba de Emerson, no habría manera de atraparla cuando inevitablemente cayera al suelo. Katie estaba preocupada de nuevo.

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CAPÍTULO CATORCE Era hora de que Claire se fuera. Se fue en bicicleta la mayor parte de la mañana, sabiendo que con un vuelo de cuatro horas y un viaje de tres horas a Albany, necesitaba llegar a la carretera a las once a más tardar. Ya eran más de las diez, y era obvio que ella no quería irse. Ella se veía triste. Ella actuó triste. Se aferró a Emerson como si fueran los dos lados del velcro. Jesucristo, sólo vete ya, Emerson quería gritar. La culpa la golpeó de inmediato cada vez que la frase pasaba por su mente, y se sentía muy mal, porque Claire había sido un torbellino de logros en los dos días que había estado allí. La sala de estar medio vacía y la pila de cajas de cartón cuidadosamente etiquetadas en la esquina eran testimonio de ello. Entonces cuál era el problema de Emerson? Claire se había dedicado y se había ocupado haciendo exactamente lo que Emerson había estado arrastrando sus pies durante más de una semana. ¿Por qué se sentía tan inquieta al respecto? Fue arrancada de sus propios pensamientos por los brazos de Claire serpenteando alrededor de ella por detrás. "¿Estás segura que no quieres que me quede más tiempo?," susurró contra el cuello de Emerson. "Estoy segura que podría resolverlo." Emerson tragó saliva, tratando de no parecer demasiado inflexible cuando dijo, "Oh, no. De verdad. Has hecho tanto ya. No puedo pedirte que te quedes y hagas más." Claire se movió alrededor para hacerle frente a ella, manteniendo sus brazos alrededor del torso de Emerson. "Bueno, podrías ..." Dejó que la frase colgara mientras presionaba sus labios contra los de Emerson. No habían tenido relaciones sexuales durante la visita, a pesar de sus muchos intentos, y Claire no estaba contenta con eso. Lo había dejado claro ayer por la noche, y lo dejó claro ahora mientras hacía todo lo posible para conseguir que Emerson se fuera, usando su lengua, sus dedos. Emerson la dejó durante un largo momento antes de desprenderse suavemente y mantener a Claire a distancia. Dios, era una mujer hermosa, pero simplemente no estaba allí para Emerson. En realidad, nunca había estado, y estaba bastante segura de que ambas lo sabían. Se habían divertido. El sexo — cuando lo habían tenido — había sido bastante genial. Pero en realidad no fueron más profundo. Claire discutiría. Emerson lo sabía, y no tenía la energía para ello, así que tomó lo que se dio cuenta fue el camino de los cobardes. Ella envió a Claire a casa con un beso y una sonrisa, y prometió que lo trataría más tarde. De algún modo.

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Los ojos azules de Claire sostuvieron los suyos durante un largo momento antes de que dejara caer los brazos de los hombros de Emerson y diera un paso atrás. Miró por otro momento, asintió una vez, y sostuvo la manija de su maleta. La expresión de su cara era cerrada ahora, y Emerson estaba aliviada y triste por eso. "Te acompañaré," dijo rápidamente mientras Claire pasaba por delante de ella hacia la puerta. En el coche de alquiler, Claire abrió el maletero, y Emerson rápidamente recogió la maleta y lo depositó. "Entonces, supongo que eso es todo," Claire dijo, y el doble sentido no se perdió en ninguno de ellas. "Muchas gracias por tu ayuda," Emerson contestó, tomando a Claire en sus brazos y abrazándola fuertemente. "Lo digo en serio." Sintió a Claire asentir la cabeza contra su hombro y abrazarla, pero no dijo nada y se metió en el asiento del conductor. "Sabes a dónde vas, ¿verdad?" Claire asintió de nuevo, e inclinó su iPhone de lado a lado para mostrar la aplicación de mapas que había abierto. Ella cerró la puerta y encendió el motor. Después de un segundo, bajo la ventana y miró hacia Emerson con esos ojos azul claro. Aclarándose la garganta, dijo suavemente, "Cuidate, Em. ¿De acuerdo?" Emerson asintió una vez. "Lo haré. Tú también." La ventana se deslizó hacia arriba mientras Claire rompió el contacto visual. Luego condujo lentamente el coche hasta la calle, sin mirar hacia atrás ni sonar el claxon, y se fue. Emerson sintió una punzada de pérdida que no esperaba. Añadida a la muerte de su madre, el estrés de empacar y la toma de decisiones, y encima la oferta de Arnold Cross que todavía no había estudiado, Emerson estaba de repente y de forma inesperada abrumada por la emoción. Un bulto que no podía tragar se sentía como un albaricoque en la garganta. Se apresuró a entrar en la cabaña cuando vio a Jack Grafton a lo lejos, entró directamente en el baño, cerró la puerta sólo para asegurarse de que no podía verla por ninguna ventana, se sentó en el asiento del inodoro, y lloró como una niña. "¿Qué diablos me pasa?," Susurró en el baño vacío. "¿Qué demonios es lo que me pasa?"

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Tomó a Emerson mucho tiempo para recomponerse. Ella no era una pregonera. Se había templado hace mucho tiempo, antes de su adolescencia. Su padre le había enseñado desde el principio que el llanto no la llevaría a ninguna parte en las pistas, y si las cámaras o reporteros la pillaban con los ojos llorosos, usarían eso en su provecho y ella acabaría siendo la Niña Llorona del esquí o algo igualmente horrible. Tan joven como era, se había encerrado, y se había entrenado para apaciguar sus emociones, para mantener cara de piedra durante una carrera. Tanto es así que la gente había hecho comentarios acerca de cuán estoica e inexpresiva era para alguien tan joven. Por supuesto, había llevado eso a la edad adulta, más de una relación que terminaba con su pareja con lágrimas en los ojos acusándola de ser sin emociones. "Gracias, papá," murmuró ahora desde el asiento del inodoro, alcanzando detrás de ella para agarrar un pañuelo y sonarse la nariz. Se levantó y se miró en el espejo, el rojo de los ojos y la hinchazón de las mejillas en lugares desconocidos. Apoyó sus manos sobre el mostrador y estudió su cara en el espejo, de cerca. Sus ojos eran de un azul helado (otra cosa que solidificó la mirada estoica que había perfeccionado desde hace años). Ella los estudió. Eran fríos? Se supone que si no la conocías, podrías pensar que sí. Pero era un azul bonito, un color azul cielo claro. Y no siempre era frío. Podía ser cálido. A veces. Hizo una mueca y se movió sobre su piel. Tenía una piel estupenda. Esto, lo sabía. Se encargó de ello, utilizando grandes cantidades de protector solar en Los Angeles, y tenía bastante de un bronceado para hacer su aspecto saludable. Sin manchas. Un lunar, uno pequeño justo debajo de su ojo izquierdo. Eso fue cortesía de su madre, que había tenido uno en el mismo lugar. Su cabello rubio claro provenía del lado sueco de su familia. A ella le gustaba el tipo corto, le gustaba que fuera sin despeinarse, sin complicaciones, y que había venido de sus días de esquí también. Era mucho más fácil usar un casco cuando no tenía una libra de cabello para meter en ello. Miró de cerca. Estaba bastante segura de que tendría unos cuantos años más antes de que comenzara a desvanecerse, como el pelo rubio tendía a hacer, y tal vez empezar a ponerse gris. Entonces tendría que pensar en pintárselo o dejarlo de apariencia metálica y sin brillo. Dio un paso atrás, estudió toda su presencia desde los hombros, y por primera vez en mucho tiempo se preguntó que pensaba la gente cuando la miraban. ¿La encontraban atractiva? ¿Accesible? Distante? Intimidante? Ella era alta. Tenía esos ojos. Su cara a menudo carecía de expresión. Intimidante parecía ser la mejor opción, que no necesariamente la hacía feliz. ¿Qué veía Cassie?

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Ese pensamiento inmediatamente la sacó de su reflexión, y salió del baño como si el suelo de azulejos acababa de convertirse en insoportablemente caluroso. En medio de la sala de estar, suspiró y miró por la ventana. El cielo estaba gris. Los árboles estaban perdiendo las hojas como locos, muchos de ellos ya sin hojas. Incluso el agua del lago parecía fría de alguna manera. Se acercaba el invierno. Casi inconscientemente, Emerson frotó las manos sobre la parte superior de sus brazos, la piel de gallina estallando a lo largo de su piel desnuda. Ya había hurgado a través de la ropa de su madre, pero con la diferencia de tamaño, las sudaderas de su madre tenían mangas que terminaban en medio de los antebrazos de Emerson. No, si iba a quedarse aquí por un tiempo más, necesitaría ropa más cálida. Sabía exactamente donde podría encontrar algo. *** Emerson había decidido caminar hasta The Sports Outfitter por dos razones. Una, porque pensaba comprar algunas cosas — incluyendo un par de botas excursionistas — y no pensó que tratar de llevarlos de vuelta a la cabaña en su bicicleta era una buena idea. Dos, si conducía el coche de su madre, en el momento en que encontrara un lugar para estacionarse, tendría que caminar casi la misma distancia de todos modos. Hacía frío. El teléfono de Emerson dijo que estaban bajo los cuarenta, cayendo a los treinta esta noche. La idea de la chimenea y una buena copa de vino tinto más tarde era increíblemente atractivo, mientras se abría paso a lo largo de la acera empedrada. Más adelante, pudo ver una diminuta mujer luchando con un bote de basura, que parecía ser alrededor de tres veces su tamaño. Emerson se apresuró a avanzar y tomó la manija del bote de la mujer que, de cerca, parecía estar en sus setenta años y debe haber pesado unas noventa libras en sus días más pesados. "Aquí, déjeme ayudarle con eso," Emerson dijo, usando su pie para patear el bote nuevamente sobre sus ruedas. "¿Dónde le gustaría?" "Oh, eres tan dulce. ¿Por qué los hacen tan grandes? Sólo estoy yo, por amor de Dios. Cuanta basura piensan que genero en una semana?" Se dio la vuelta y se dirigió por el camino de entrada. Emerson sonrió y la siguió, tirando del bote detrás de ella. "Justo aquí estaría genial." La mujer señaló un rincón del pavimento junto a su pequeño garaje. "Ahí lo tiene." Emerson giró el bote para que la tapa se abriera fácilmente desde la parte delantera.

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"Muchas gracias." "Seguro." Emerson regresó de nuevo por el camino cuando la mujer volvió a hablar. "Eres la hija de Caroline, ¿verdad?" Emerson se giró y asintió. "Ella era una buena mujer, una autentica señora agradable, tu madre. Una vergüenza, lo que sucedió." Ella esperó un segundo, y luego le tendió la mano. "Soy Joan Norris." Emerson tomó la mano ofrecida, que se sentía como la de una niña entre la suya, la piel suave parecida al papel, los huesos delicados. "Emerson Rosberg." "Caroline hablaba de ti todo el tiempo, sabes." Ese maldito nudo estaba de vuelta, y Emerson tragó fuerte. Después de un momento, Joan Norris agitó una mano desdeñosa. "Bah. La vida. De todas formas. Gracias por ayudarme, Emerson. Eres una buena chica, como tu madre siempre decía." Con eso, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta principal de su pequeña casa ribereña. "En cualquier momento," Emerson contestó, no estando segura de si Joan la oyó. Siguió el camino de regreso a la calle y continuó su camino, las manos metidas en los bolsillos, sacudiendo la cabeza ante la sensación surrealista que parecía engullirla tan a menudo últimamente. Main Street no estaba muy atestada hoy. Si no recordaba mal, esto era una especie de entre estaciones. El verano se había ido, los espectadores foliares estaban disminuyendo, pero no era temporada de esquí todavía (aunque se estarían preparando para hacer nieve en un par de montañas si tuvieran que hacerlo). Era agradable caminar por la acera derecho en lugar de hacia los lados para esquivar a la multitud de personas que se desplazaban de tienda en tienda. The Sports Outfitter estaba en el lado izquierdo de la calle justo al lado del lago, y se establecían al lado del otro y compartían un edificio con una pequeña y elegante boutique, llamada apropiadamente, Boutique. El edificio era de un bonito sólido ladrillo marrón, y parecía ser de tres pisos. Un camino conducía atrás y cuando Emerson lo siguió curiosamente, se encontró con un sorprendente gran estacionamiento. "Huh. Podría haber conducido después de todo," murmuró. Sus ojos siguieron el muelle que se extendía hacia el agua y al llegar a la parte inferior de la calzada inclinada, vio la 131



hilera de ventanas que se alineaban en un lado de un piso de la tienda de Cassie. A través de esas ventanas, pudo ver los kayaks de colores brillantes, salvavidas, y varios equipamientos acuáticos. Impresionante. Se dirigió a la puerta. Emerson no se había dado cuenta de lo grande que era la tienda de Cassie. Sólo recordaba vagamente estar dentro tal vez una o dos veces cuando el viejo Bickham era dueño. Esta planta baja parecía tener todo lo que un cliente pudiera desear para trabajar o jugar en el lago. Caminó sin rumbo por un pasillo de aletas, gafas y trajes de neopreno, tocándolos al azar. Sólo había un cliente en este piso, y estaba mirando a los kayaks. Una mujer mayor atractiva se ocupaba del mostrador, alternando entre mirar hacia abajo en el papeleo frente a ella y hacia el hombre del Kayak y Emerson. Ella parecía un poco familiar, pero Emerson no podía ubicarla. Después de unos minutos de deambular, Emerson se dirigió a las escaleras y subió hasta lo que era esencialmente el primer piso. La puerta principal vertía sobre la acera de Main Street, y un letrero de neón colgaba de la ventana al lado, parpadeando ‘Abierto’ en letras rojas y azules. Este piso estaba más concurrido. No había mucha gente, pero había un puñado de clientes deambulando, tocando la ropa, mirando la exhibición de zapatos en la pared trasera. Algo frío y húmedo tocó la mano de Emerson, sorprendiéndola. Miró hacia abajo y vio a Gordie, con la lengua de fuera, la boca abierta en lo que sólo podría describirse como una sonrisa. "Hola, amigo," dijo en voz baja y le rascó la cabeza. "¿Que esta pasando?" En lugar de responderle, se sentó y le permitió que lo rascara un poco más. Por suerte, estaban al lado de un estante de sudaderas, así Emerson rascaba con una mano y con la otra hacía compras. Encontró dos que le gustaron, las arrojó sobre su brazo, y miró a Gordie. "Bueno. Zapatos es lo siguiente." Se dirigieron a la pared trasera de la tienda y Emerson estudio la selección de botas y zapatos de senderismo más grande que se esperada. Tenía una marca Merrell en la mano cuando una suave voz vino detrás de ella. "Buena elección. Esos son mis favoritos." Emerson se volvió para encontrarse con los cálidos ojos marrones de Cassie, como de costumbre, pero un poco menos hoy. Tenía las manos entrelazadas detrás de la espalda y parecía estar a propósito parada un poco lejos de Emerson. "Hola," Emerson dijo, incapaz de mantener la sonrisa de su cara. "Justo la mujer que estaba buscando." "En serio." Cassie arqueó una ceja escéptica. 132



"Sí." Emerson levantó las camisas, luego el zapato. "Estoy comprando. Por ropa de abrigo. Porque me estoy congelando el culo." Cassie estiró el cuello, hizo una demostración de mirar alrededor de la tienda. "¿Donde esta tu amiga?" Fue en ese momento que Emerson se dio cuenta de que ni siquiera había presentado a las dos mujeres. Ella cerró los ojos y sacudió la cabeza, irritada consigo misma."Ella se ha ido." "¿Se ha ido?" "Sí. Se fue. A casa. Volvió a Los Ángeles." "Ya veo." Cassie miró el zapato. "¿Quieres probártelos?" Con un rápido vistazo a los pies de Emerson, dijo. "Del diez?" Emerson asintió, y estaba a punto de decir algo acerca de suposiciones con suerte, pero Cassie se había marchado, Gordie sobre sus talones. Emerson la vio desaparecer a través de una puerta en la pared trasera y apretó los labios. Nunca se le ocurrió que Cassie sería tan ... fría. Aunque después de la forma en que terminó la noche del lunes para ellas, no sabía cómo podía pensar que Cassie no fuera fría. "Ugh," era lo único que podía pensar, y así lo dijo en voz alta. La mujer comprando junto a ella le dirigió una mirada curiosa. Cassie estaba de vuelta en unos segundos con una caja. Se la entregó a Emerson sin decir una palabra y se fue a ayudar a otro cliente. Con un suspiro, Emerson se sentó y se probó los zapatos, que eran un ajuste perfecto y ridículamente cómodos. Los puso en la caja, y luego se dirigió a la parte delantera de la tienda para agarrar una bolsa de compras reciclables en la que colocar sus compras. Su tarjeta de crédito estaba a punto de recibir una paliza. Vagó durante casi una hora, agarrando un par de cosas aquí y allá; un par de guantes cálidos, un gorro de lana, un jersey azul con cuello en V que no necesitaba pero no pudo resistir. Durante todo el tiempo, observó a Cassie por el rabillo del ojo. Ella era fenomenal con sus clientes. Divertida, accesible, justa. Ella era tan amable con sus empleados, ayudando cuando era necesario, tomando el relevo con el fin de enviar a alguien a un descanso. Fue una de esas pausas cuando Emerson hizo su movimiento. Había escuchado a Cassie hablando con la cajera — cuyo nombre era Frannie, Emerson lo había captado — para que tomara su almuerzo en diez minutos. Entonces Emerson vagó durante tanto tiempo, pero no demasiado lejos. Al 133



segundo que Cassie había relevado a Frannie y la había enviado a comer, Emerson se dirigió a la caja registradora y dejó caer sus chucherías. Las cejas de Cassie se levantaron. "Guau." "Sí, como dije. Tengo frío." Cassie se rió y comenzó a resonar. No hubo ninguna pequeña charla, por lo que Emerson saltó. "Creo que me gustaría hacer el camino de montaña que mencionaste." Cassie la miró, y luego hacia abajo en las compras. "¿Sí?" "Uh huh." "Es espectacular. Puedes tomar el edificio de acceso público donde está el estacionamiento, después tomar el ascensor el resto del camino hacia arriba. Es una vista impresionante." "Lo recuerdo vagamente, pero han pasado años. Me gustaría volver a verlo." Cassie dio un asentir de cabeza, concentrada en su trabajo. "Deberías hacerlo." "Me vendría bien un guía turístico. ¿Quieres venir conmigo?" Las palabras salieron antes de que Emerson se permitiera algún tiempo para pensar en ello. La cabeza de Cassie se levantó. "¿Disculpa?" "Ven conmigo. Ha pasado demasiado tiempo. No conozco el sendero. ¿Y si golpeó un árbol o ando sobre un acantilado? ¿Quién me ayudará?" Emerson dio una media sonrisa para ir con su medio encogimiento de hombros. Cassie se mordió el labio inferior, sopesando claramente los pros y los contras. Emerson contuvo la respiración. Ella se negó a analizar por qué quería pasar más tiempo a solas con Cassie, se negó a pensar en ello y lo que significaba. Así que esperó. Cassie masticando. Emerson esperando. "¿Cuándo?," Cassie dijo finalmente, revisando el último artículo que Emerson estaba comprando y dándole un total. Emerson parpadeó. No había pensado eso. "Um, mañana?" Ella entregó su tarjeta de crédito. Cassie miró la pared detrás de ella, pasó el dedo por una hoja de papel pegada allí. "Estoy libre después de las dos." Luego se giró de nuevo a la caja registradora, pasó la tarjeta y esperó. 134



"Perfecto. Te recojo aquí a las dos y media?" Emerson tomó el recibo, lo firmó y se lo devolvió. Cassie entregó la bolsa a través del mostrador. Cuando Emerson la agarró, Cassie continuó sosteniéndola. "Es un camino difícil, no para los débiles de corazón. Segura que puedes manejarlo?" El desafío en sus ojos era duro y atrevido y — Dios me ayude, pensó Emerson — sexy como el infierno, y Emerson le sonrió mientras el aire entre ellas casi crepitaba. "Oh, puedo manejarlo." "Ya veremos. Mañana entonces." Y con eso, soltó la bolsa, y miró más allá de Emerson, hecho. "¿Puedo ayudar al siguiente por favor?" Pero estaba bien. Emerson no se permitió sentirse despedida al salir de la tienda con sus nuevas cosas. En cambio, de alguna manera se sentía como si hubiera hecho lo que había planeado. Lo cual era muy raro porque no recordaba si quería pedirle a Cassie salir. Espera. ¿Qué? ¿Era eso lo que acababa de hacer?

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CAPÍTULO QUINCE El jueves amaneció frío y nublado y no parecía estar en ningún estado de ánimo para entrar en calor. Pero el sol brillaba a través de las nubes aquí y allá, lo cual era muy útil, y para el mediodía, estaba arriba de los cuarenta. Emerson estaba contenta por sus nuevas compras mientras trataba de decidir qué ponerse para el paseo. Más de dos horas antes. "Ridículo", murmuró en voz baja, molesta consigo misma por estar tan emocinada. Arrojó su nueva sudadera a la cama y se obligó a entrar en la sala de estar hacia el sofá y el desorden que había dejado allí anoche. En la mesa de café, había extendido los papeles que Brad Klein le había entregado, los documentos que detallaban la oferta de Arnold Cross. Podía fingir todo el día que todo el documento tenía sentido para ella, pero honestamente, la jerga legal le hacía daño en la cabeza. Klein había puesto en relieve la información pertinente ... las líneas de dinero, en su mayoría, pero eso estaba marcado por tanta doble conversación y el Latín que Emerson había llegado a un punto en el que solo sacudía la cabeza y buscaba su copa de vino. Sorprendentemente, el Zinfandel (marca de vino) no podía aclarar mágicamente todo para ella. La oferta era justa. Esa fue la conclusión. Mirando hacia arriba ahora, vio a Jack Grafton por la ventana, caminando llevando una escalera y dirigiéndose al arce gigante que crecía a mitad de camino entre la cabaña y el lago. Tenía una rama muy muerta que seguramente se iba a desgarrar durante el próximo viento fuerte. La sierra de mano en el puño de Jack era una buena apuesta que iba a ocuparse de ello. Emerson lo observaba, preguntándose qué haría él si ya no tuviera su trabajo aquí. Tenía que estar en los setenta años. Su comportamiento era completamente desagradable. Quién lo contrataría? Simplemente se retiraría? Emerson se dio cuenta de que no sabía nada de él. ¿Tenía una familia que mantener o estaba solo?¿Quería retirarse o la jubilación sería una maldición para él? Esa línea de pensamiento la llevó directo a la situación de qué hacer al respecto con Mary. Su mayor obstáculo en todo esto. Si Emerson vendía The Lakeshore Inn, Mary sería más que probable que perdería su trabajo también, porque era bastante evidente que Cross lo incorporaría con el edificio más grande al otro lado de la calle y lo convertiría todo en una sola unidad de nuevo. Lo más probable es que no necesitaría a Mary. Y ella estaba en el mismo barco que Jack. No tanto como en la edad, pero ciertamente no era joven. Se jubilaría? Podría permitírselo? ¿Lo deseaba? Podría Emerson vivir con la responsable de enviar a dos empleados de largo tiempo — y amigos —directamente de su madre a la cola del desempleo? La pila de cajas que Claire había llenado, cerradas con cinta adhesiva, y etiquetadas con un Sharpie (marca de plumón permanente) le devolvió la mirada a Emerson mientras se sentaba. Ellas estaban limpias y ordenadas, pero no tenía idea de lo que iba a hacer con 136



ellas a continuación. No había hecho ningún progreso, y cada vez que pensaba en ello, se molestaba más consigo misma. No podía quedarse aquí indefinidamente, rodeada de cajas de cosas de su madre muerta. Tenía que hacer algo para hacerse cargo de este desastre para que pudiera ir a casa. Ella tenía que llegar a casa. Había un apartamento con el que tratar. Un alquiler para pagar. Un trabajo que encontrar. Jesús, ni siquiera había empezado a buscar un trabajo, ni siquiera en línea. Era como si Lake Henry fuera esta pequeña burbuja que la retuviera aquí y succionara cualquier deseo de hacerse cargo de su vida en la costa oeste. La necesidad de escapar de esto era grande. Se frotó las dos manos sobre su cara, arriba y abajo, arriba y abajo, como alguien despertando de un largo sueño. Luego las movió a su pelo corto, frotándose las manos sobre su cabeza, rascándose el cuero cabelludo con la esperanza de que ayudara a despejar su mente. Por supuesto, no lo hizo. En lugar de arrastrar su culo fuera del sofá y empezar a trabajar en el embalaje de unas cuantas cajas antes de que se reuniera con Cassie, se quedó donde estaba, mirando hacia el lago, disfrutando del sol esporádico reflejándose en su superficie, la relajación inesperada hundiéndola más en los cojines del sofá. Podía ver al Sr. Gruffton en su visión periférica subiendo la escalera. Ella levantó los pies calzados, los puso encima de los papeles que cubrían la mesa de café, y los cruzó en los tobillos. Lentamente deseó que su cuerpo se relajara, y permaneció así durante mucho tiempo. *** Los muslos de Cassie se sentían como si tuviera ácido de batería fluyendo por sus venas mientras pedaleaba, pero no se detuvo. No era una carrera. Ella lo sabía. Pero se negó a tomarlo con calma, se negó a admitir en voz alta que, a pesar de que había recorrido el sendero más de una vez, no lo había hecho en años, y nunca lo había hecho en bicicleta. No, no le estaba dando a Emerson Rosberg alguna razón para pensar que no podía manejar este sendero. Para su crédito, Emerson estaba a la altura de ella, pero su respiración llegaba en jadeos entrecortados; Cassie podía oírlos. En la última mirada, Cassie podía ver el sudor goteando hacia abajo desde la sien de Emerson en un riachuelo sexy a lo largo de su oreja. En lugar de extender la mano para cogerlo con su dedo — lo cual es lo que realmente quería hacer, y que también les habría enviado a ambas a estrellarse al suelo en un montón de extremidades y partes de bicicleta — había presionado más duro, poniendo más espacio entre ellas, obligando a Emerson a empujar más fuerte para mantenerse. Había habido poca o ninguna conversación desde el momento en que Emerson la había recogido hasta ahora. Cassie no estaba segura de qué decir. No, eso no era cierto. Eso era

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una mentira total. Sabía exactamente lo que quería decir. Había muchas cosas que quería decir. ¿Por qué no mencionaste que tenías una novia? ¿Cuánto tiempo han estado juntas? ¿Por qué regresó a casa tan pronto? ¿Viven juntas? Y lo más importante, ¿Por qué no mencionaste que tenías una novia? Cassie sacudió la cabeza y empujó con más fuerza. Su último descanso por agua fue hace casi una hora, y estaba lista para parar. Gracias a Dios que estaban cerca de la zona de estacionamiento, mientras Cassie estaba razonablemente segura de que sus pulmones estaban a punto de explotar en su pecho. Se puso de pie en la bicicleta una vez más — una posición en la que estaba en la mayoría de las veces en este sendero — y empujó con todo lo que tenía hasta que el camino se liberó de árboles y la escupió en el bendito asfalto. Ella apretó el manija del freno y se detuvo por primera vez en lo que parecieron horas, pasó la pierna por encima de la bici, y se dejó caer al suelo como si sus huesos se hubieran desintegrado. Sólo unos segundos detrás de ella, Emerson hizo lo mismo, pero no se detuvo en una posición sentada, y en su lugar estaba completamente en el suelo sobre su espalda, sus pulmones agitados. "Santa mierda," susurró. "Has intentado matarme." Cassie se sorprendió riendo, y sacó la botella de agua. "No hicimos un muy buen trabajo, ¿verdad?" Ella bebió profundamente, luego le entregó la botella a Emerson, que no parecía tener prisa por sentarse y tomar la suya. "’A’ por el esfuerzo, sin embargo." Emerson tomó la botella ofrecida y se levantó sobre sus codos para beber. Unos cuantos coches entraron y salieron del estacionamiento, que era adyacente a un viejo edificio de ladrillo gris opaco y concreto que estaba construido justo al lado de la montaña. Más personas saliendo que entrando, y Cassie miró su reloj. Eran pasadas de las cuatro y en esta época del año, con la temperatura cayedo, la cantidad de turistas era menor que hace un mes y más pequeña de lo que sería en un mes a partir de ahora.

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También estaba el cartel en la entrada, la que daba a los turistas una pista de lo que iban a ver. O, como en el caso de hoy, no ver. Visibilidad: Cero Cassie tenía la sensación de que sería de esta manera cuando se despertó por la mañana a las nubes que se movían rápidamente, y en realidad había pensado en reprogramar el paseo en bicicleta a un día con el clima más aceptable. Pero entonces recordó a esa mujer besando en la boca a Emerson justo enfrente de ella y lo tonta que se había sentido por disfrutar tanto su tiempo en Halloween, y decidió. Al diablo. Si no vemos nada, no vemos nada. Ella no quiere estar aquí de todos modos. Sin embargo, este era el mejor momento del año para subir: cuando apenas había turistas. Cassie se levantó y tiró de su bicicleta en posición vertical. "¿Qué dices? Estás preparada para ir a la cima?" Emerson tenía un brazo echado sobre los ojos, que ahora lo movió lo suficiente para mirar a Cassie. "Hay un ascensor, ¿verdad? No tengo que dedicar mucho esfuerzo para llegar allí, ¿verdad?" Cassie no pudo evitar sonreír. "No, endeble. Ningún esfuerzo en absoluto excepto caminar de aquí para allá." Señaló a la puerta del edificio gris, y luego le tendió la mano a Emerson. "¿Necesitas que te lleve? Aquí, pensé que eras esa atleta en plena forma." Ella chasqueó la lengua y sacudió la cabeza, obteniendo exactamente la reacción que esperaba. Emerson dio una palmada en broma a su mano. "Puedo arreglármelas, gracias." Tomó un poco de esfuerzo, pero se levantó y tomó su bicicleta, luego siguió a Cassie cruzando la carretera hasta el estante de bicicletas para asegurar las bicicletas. Pasaron junto a una familia de cuatro personas, así como a una pareja asiática y un grupo de chicos de edad universitaria que iban mientras se abrían camino al interior y hacia el ascensor, donde un hombre joven pelirrojo era un centinela. "Hola, Kevin," Cassie dijo con una sonrisa. "¿Ocupado hoy?" "Hola, Cassie. No, no realmente." Señaló un segundo cartel como el de la entrada. "No vas a ver mucho allá arriba." 139



Cassie agitó una mano. "Está bien. Le prometí a mi amiga aquí que íbamos a la cima de la montaña y eso es lo que estamos haciendo. Emerson Rosberg, esté es Kevin Stiles." Los ojos de Kevin se abrieron un poco mientras le extendía su mano a Emerson. "Guau. Es un placer conocerla, Sra Rosberg." "Por favor. Emerson." Emerson le estrechó la mano. "Kevin trabaja en una de las pistas de esquí así como en la patrulla de esquí," Cassie le informó. "Es un gran esquiador." Emerson le dio una inclinación de cabeza mientras él daba un paso hacia atrás y les hizo un gesto con la mano hacia el ascensor. "Disfrútenlo. Creo que ustedes dos serán las únicas allá arriba. Tengan cuidado." Las puertas se cerraron en el pequeño ascensor y permanecieron en silencio durante unos segundos. Emerson tragó, y luego dijo en voz baja, "Estoy un poco sorprendida por el número de personas que todavía me reconocen." Cassie la miró durante un largo instante antes de decir, "Emerson. Eras famosa. Eras una leyenda aquí. Lake Henry se enorgullece de llamarte suya. La gente aquí te ama y te respeta. ¿No te das cuenta?" Con un encogimiento de hombros, Emerson se humedeció los labios, pero no dijo nada más. Las puertas se abrieron y las dos salieron a la zona protegida en la superficie rocosa de la cima de la montaña. Las nubes eran gruesas y no había mucho que ver aparte de los árboles que cubrían los lados de la montaña y los escalones que tenían una cuerda ‘de valla’ a lo largo de ellos. Emerson señaló hacia ellos. "Oh," Cassie respondió mientras caminaba cuidadosamente por las rocas. "Sí. La gente puede caminar por los escalones si no quieren tomar el ascensor." A pesar de que no podían ver mucho, había algo pacifico sobre tener la parte superior de la montaña para sí mismas, aunque sea por unos minutos. Cassie inhaló profundamente, exhaló, y preguntó, "¿Quieres sentarte?" Ella señaló una roca plana que sobresalía fuera de los caminos. "Ese es mi lugar favorito." "Perfecto. Muéstrame." Cassie era cautelosa en sus pasos, y Emerson la siguió, mirando sus pies. Una vez fuera de la parte más alejada de la roca, Cassie se dejó caer al suelo y le tendió una mano a Emerson, que la tomó para mantener el equilibrio, y luego se sentó a su lado, lo 140



suficientemente cerca como para que sus piernas se rozaran. Las nubes se arremolinaban a su alrededor. "Esto es como estar en medio de algodón de azúcar," Emerson dijo, la diversión tiñendo su voz. "Excepto que en realidad no puedes comerlo. Lo cual apesta." "Exactamente. Vaya mierda." "Me encantaban esas cosas cuando era una niña," Cassie dijo con una sonrisa. "Todavía me encanta, pero mata mis dientes." "Los míos también. Es una mala pasada que la edad juega en nosotros." "Uno de muchos." Se quedaron sentadas en silencio durante un largo rato, simplemente respirando. Solo siendo. Las nubes flotaban por el aire sin sonido. Fue Cassie quien rompió el silencio y sabía que iba a ir allí solamente una fracción de segundo antes que ella. "Porqué nunca mencionaste a tu novia?" Ahí. Estaba fuera. A pesar del hecho de que deseó haberlo pensado antes de abrir la boca, se sentía más ligera al instante, como si finalmente hubiera empujado el peso de los hombros. Emerson volvió esos ojos azules hielo sobre ella y le sostuvo la mirada. Luego se humedeció los labios de nuevo y dijo simplemente: "No tengo novia." Cassie la miró fijamente. "¿Disculpa? Entonces quién era la hermosa mujer que te besó en los labios la otra noche, y bien podría haberse echado a sí misma por encima de ti?" Emerson continuó mirándola, y una de las esquinas de su boca se elevó casi imperceptiblemente. Ella levantó una ceja y dijo, "Si no te conociera mejor, diría que pareces casi celosa." Los ojos de Cassie se encendieron. "No estoy celosa. Sólo tenía curiosidad. ¿Por qué demonios estaría celosa? No tengo ninguna razón para estar celosa."

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Emerson sacudió la cabeza. "No, no la tienes. Claire no es mi novia. Hemos estado saliendo durante un tiempo, pero eso es todo." Ella se miró las manos y luego volvió a las nubes brumosas. "Además, ya se acabó." "Oh." "Sí." "Lo siento," Cassie dijo, sabiendo que en realidad no lo sentía. "No hay razón para estar." "Está bien." Ellas estaban calladas, y no había más ruido excepto el suave viento y el ocasional pájaro. Era un momento muy tranquilo y sereno. El aire era fresco, frío incluso, pero la calidez irradiaba desde el lugar donde sus cuerpos se tocaban. La calidez que estaba rápidamente convirtiéndose en calor. Eventualmente, Cassie se volvió hacia Emerson, se aclaró la garganta y dijo suavemente, "Entonces. Sin novia." Emerson se volvió hacia ella, la miró a los ojos y respondió, con la misma tranquilidad, "No. Sin novia." Sólo quedaba un par de pulgadas entre ellas, y Cassie sólo tenía que inclinarse ligeramente para cubrirlos, lo que hizo antes de que pudiera cuestionarse. Sus labios se presionaron en los de Emerson, tentativamente. Ella se retiró un poco, no muy segura. Pero Emerson estaba segura, y llevó la mano a un lado de la cabeza de Cassie, la agarró y la atrajo más cerca. Sus bocas se fundieron, suaves labios contra los suaves labios, explorando suavemente, manteniendo un ritmo incierto al principio. Cassie se apartó un poco, miró a los ojos de Emerson. No viendo ninguna precaución, ningún temor, nada más que la bruma del deseo, se sumergió de nuevo, esta vez con más firmeza, deleitándose de la ligera salinidad de la piel de Emerson. Agarró los cordones que colgaban de la capucha de Emerson y la acercó más. Se besaron profundamente, a fondo, los labios entreabiertos, las lenguas entrando en juego. Cuando Cassie sintió las manos de Emerson en el pelo, dejó escapar un gemido, algo que a Emerson debe haberle gustado porque empujó a Cassie más, envolvió un brazo alrededor de la cintura de Cassie y la atrajo aún más cerca. Dios, se había sentido algo alguna vez tan bien? La pregunta pasó por la mente de Cassie mientras sentía el calor en su cara, un suave calor que la confundía y le hizo retirarse lentamente y abrió los ojos. Emerson hizo lo mismo. Lo que vieron les hizo mirar fijamente.

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Las nubes habían salido de repente fuera de la montaña, y el sol brillaba sobre ellas. En cuestión de segundos, su visión fue desde el interior de una bola de algodón a un impresionante paisaje de árboles, el cielo, y las montañas tanto como podían ver. Cassie se giró para mirar detrás de ellas y observó con asombro mientras el banco de nubes simplemente se alejaba flotando. "Oh, Dios mío," Emerson dijo casi en un susurro, como si tuviera miedo de que su voz pudiera estropear el momento. "Lo sé," Cassie dijo. "Esto no sucede a menudo." Fue en ese momento que notó sus manos, agarradas juntas entre ellas, con los dedos entrelazados, como si nada más hubiera sido tan normal. "Esto es hermoso," Emerson dijo. "Lo es. Sé que vivo aquí y puedo ver esto en cualquier momento, pero la verdad es que no vengo aquí a menudo. Y cuando lo hago, todavía me quita el aliento cada vez. " "Lo apuesto." Sentadas, de la mano, cadera con cadera, los hombros rozandose, y simplemente disfrutaron de la vista. No había ningún sonido de ellas excepto su respiración suave, nada que atrajera su atención. Cassie estaba segura de poder sentarse así, junto a Emerson, sosteniendo su mano, por horas, era tan tranquilo. A la derecha, la cima del teleférico de Mount Hank se había hecho visible, el metal artificial se alzaba casi ofensivamente, estropeando la vista de la naturaleza. Ambas se dieron la vuelta y la vieron al mismo tiempo, y Cassie puso sentir a Emerson tensándose ligeramente y luego se giró apartándose y mirando hacia otro lado. Cassie estudió su cara ... el golpe casi imperceptible en el puente de la nariz, la suave piel de la mejilla, el lunar debajo de su ojo izquierdo, el suave, pelo rubio largo de la parte delantera de su oreja y luego por el lado de su cuello, al menos lo que Cassie podía ver antes de que la tela de la sudadera oscureciera su vista. Estaba tan atraída por Emerson, que era como una atracción física. Le daba miedo, pero al mismo tiempo, no lo hacía, lo que no tenía ningún sentido en absoluto en su cabeza. Lo único que sabía con certeza era que quería saber todo sobre esta mujer. Todo. "Emerson?," Preguntó en voz baja. "Hmm?" Emerson miró de nuevo a Cassie, los ojos azules hielo de repente parecían más cálidos de lo que Cassie pensó la primera vez que se conocieron.

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"¿Que pasó?" Las cejas de Emerson se reunieron por encima de la nariz. "¿Qué quieres decir?" Con los ojos, Cassie hizo un gesto de nuevo a Mount Hank, a los teleféricos. "Ese día. ¿Que pasó?" Emerson tragó audiblemente y obligó a su mirada de nuevo al teleférico. Lo miró durante mucho tiempo, como si eso le ayudara a ser capaz de enfrentarse a los recuerdos con menos dolor y rabia. Ella cerró los ojos y se mantuvo así durante tanto tiempo que Cassie pensó que tal vez había cruzado una línea, había preguntado algo que no debería tener, que Emerson no iba a responder en absoluto. Entonces ella habló. Lenta y deliberadamente. "Yo era una idiota. Eso fue lo que paso. Era joven y era arrogante y era estúpida. Había hecho demasiadas carreras como lo fue ese día, pero mi tiempo era malo, y estaba jodiendo mi confianza. Sabía que podía ir más rápido. Lo sabía. Si tan sólo pudiera hacerlo una vez más, tomar una carrera más, lo lograría. Nevaba con fuerza y cada vez peor. Mi entrenador quería que terminara. Estaba preocupado de que no sería capaz de ver por dónde iba. Mi padre incluso quería que terminara, lo que nunca ocurrió. Pero estaba tan cansada de la gente que me decía qué hacer. Tenía casi diecinueve años, y decidí en ese momento, en esa montaña, que yo iba a ser mi propio jefe. La visibilidad era terrible, pero me estaba volviendo loca por mi tiempo. No quería entrar en los campeonatos con dudas. Tenía tener el control. Iba a tomar una última carrera, e iba a mejor mi tiempo." Cassie apenas respiraba mientras observaba la cara de Emerson. Ella miraba a lo lejos a medida que hablaba, la mezcla de emociones jugando a través de sus rasgos como una película. Emerson inhaló profundamente, lo soltó lentamente, bajó la mirada hacia su regazo, se rascó la frente. "Fui tan estúpida." La voz de Emerson se había calmado a apenas un susurro. "No recuerdo mucho de la carrera. Estaba volando, lo recuerdo. Me sentí tan libre y viva. Iba a batir mi propio record; podía sentirlo. Y entonces ... " Ella sacudió la cabeza ante el recuerdo. "Ni siquiera sé lo que pasó. Un minuto, me deslizaba por la pista como si mis esquís fueran cohetes, cegados por la velocidad de la nieve que se arremolinaba, y al siguiente, estaba tumbada en un montón, enredada en la valla de nieve, mis piernas todas torcidas. No podía sentir el dolor en ese momento. Creo que entré en shock inmediatamente. El resto es una especie de aspecto borroso." Cassie sacudió la cabeza, y murmuró, "Mi Dios." "Me acuerdo de fragmentos y piezas. La cara de mi padre en la mía, gritándome, excepto que no lo podía oír. La patrulla de esquí me cargo en la camilla. La nieve soplaba con 144



fuerza, aterrizando en mi cara mientras yo yacía allí. No tengo ningún recuerdo en absoluto del viaje en ambulancia o el primer día en el hospital. Entre a cirugía inmediatamente. Mi rodilla estaba destrozada." El nudo en la garganta de Cassie no bajaba, sin importar cuántas veces lo tragó. La idea de lo que Emerson debió de haber pasado, viendo como sus sueños se deslizaban lentamente mientras ella permanecía allí inmóvil tenía que haber sido desgarrador, y los ojos de Cassie se llenaron de simpatía. "Durante el año siguiente, tuve tres cirugías más. Clavos, metales, placas. Mi papá me llevó a todas partes. Los mejores hospitales. Los mejores cirujanos ortopédicos." Emerson sonrió con amargura. "Había hecho un verdadero lío las cosas. Era bastante claro, a pesar de lo amables y sonrientes que eran los médicos y las enfermeras, mi carrera de esquiar había terminado. Sólo así. Una carrera. Un estúpido error adolescente." Ella sacudió la cabeza. "Cuando finalmente volví aquí, no podía enfrentarme a nadie. Mi padre dejó en claro que él no tenía ninguna razón para quedarse tampoco. Mi madre se molestó tanto que yo quería gritar. Estoy segura que lo hice. Las cabezas temblorosas ... los ojos interrogantes preguntando cómo pude haber sido tan imprudente. ¿Cómo pude aplastar los sueños de Lake Henry haciendo algo tan egoístamente estúpido? Y la lástima ... " Ella cerró los ojos y se estremeció. "Las miradas de compasión eran lo peor. No podía soportarlo. Todos los que me miraban estaban tan ... decepcionados." "Se sintieron muy mal por ti," Cassie dijo en voz baja. "Lo sé, pero me hizo sentir como una leprosa. Como un gran fracaso. Como si todos estuvieran susurrando detrás de sus manos, ‘esa es Emerson Rosberg ... tenía tanto potencial ...’, nunca he llorado tanto en mi vida como lo hice esos seis meses que me quede atrapada en la casa recuperándome. Pude haber estado por ahí afuera mucho antes, pero no me atrevía a enfrentarme a nadie. " "Así que te fuiste." "Lo hice. Nunca había fallado en nada en mi vida. Nunca. Así que huí." La voz de Emerson estaba teñida de una actitud defensiva. "Era todo lo que podía hacer si quería mantener mi cordura." Cassie asintió lentamente, tratando de entender, pero no era capaz de imaginarse dejando atrás toda su vida y su familia. "¿Por qué Los Ángeles?" Emerson rió sin humor. "Fue lo más lejos que pude ir desde aquí y aún así estar en los EE.UU. Y mi padre estaba allí de vez en cuando. Puesto que estaba familiarizado con la ciudad, me ayudó a instalarme antes de volar a su próxima aventura. Y su próxima esposa." 145



"Tu madre debe haber estado deshecha cuando te fuiste." Cassie dijo suavemente, tratando de no sonar acusadora, porque sabía de primera mano que Caroline de hecho había estado deshecha. Ella extrañaba a su hija terriblemente. "Yo quería que viniera conmigo." Eso era nuevo para Cassie. "¿Lo hiciste?" Emerson se volvió para mirarla a los ojos. "Por supuesto que lo hice. No tenía la intención de simplemente huir de ella. Tenía la intención de huir de esta ciudad. Estas montañas." Señaló el teleférico. "Eso. Esperaba que ella viniera, también." Fue muy interesante verlo todo desde un ángulo diferente. Cassie nunca había pensado en la posibilidad de que Emerson en realidad no quería dejar a su madre detrás. Estaba bastante segura de que el resto de la ciudad tampoco. En lo que la mayoría de la gente estuvo preocupada era que Emerson se había marchado dejando Lake Henry y a Caroline detrás sin ni siquiera mirar por encima del hombro. "Pero ella siempre decía que Lake Henry estaba en su sangre, que ella formaba parte de él y que él formaba parte de ella." Cassie asintió, después de haber escuchado decir a Caroline lo mismo. Había asentido entonces también, porque se sentía exactamente de la misma manera. "Y creo que lo entendí," Emerson continuó. "Pero no podía compartirlo. No quería hacerlo. En todas partes que miraba en esta ciudad, vi el fracaso y la decepción." "Y entiendes que ese es tu problema, ¿verdad?" Cassie apretó la mano de Emerson en la suya, manteniendo su voz suave. "Qué esa no es la realidad? Que nadie en Lake Henry te vio como un fracaso?" Emerson ladeó la cabeza, su expresión escéptica. Cassie levantó una mano, con la palma hacia adelante. "Entiendo lo de la lástima. Creo que la gente se sentía terrible por lo que te pasó, y mantener esa expresión de tu cara es difícil. Pero nadie te vio como un fracaso, Emerson. Nadie." "Y conoces a todos en la ciudad?," Emerson preguntó con una risita. Cassie dio la misma respuesta que le había dado la última vez. "Más o menos, sí." Ella estaba seria.

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"La gente no sabía cómo acercarse a ti. Lo recuerdo. Yo tenía dieciséis años en ese momento. Ellos no te conocían; eras esta desconocida familiar, esta pieza intocable, y venerada de nuestra ciudad. Nadie sabía qué decir, así que mantuvieron su distancia, te dieron espacio. Pero cuando te fuiste, perdimos nuestro héroe trágico." Emerson la estudió, luego tartamudeo una respuesta y estuvo callada. Sentadas en un cómodo silencio durante un largo rato después de eso. El sol se hundió en el cielo y la brisa se alzó, pero ninguna de ellas tenía prisa por moverse. El cambio de clima había traído a los turistas de regreso y pronto había una docena de personas dando vueltas, ooohh y aaahh y tomando fotografías de la vista y de los demás. Sólo se necesitó una mirada compartida para entender que era hora de irse. Se pusieron de pie juntas, sus manos cayendo abajo a sus costados.

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CAPÍTULO DIECISÉIS A sus 73 años, Mary O'Connor no era ninguna jovencita. Este era un hecho que se hacía cada vez más claro para ella cada mañana cuando sus músculos dolían y sus huesos crujían y rechinaban juntos mientras se arrastraba fuera de la cama puntualmente a las 6 am. No es que ni siquiera necesitara el despertador desde que Caroline murió. Estaba despierta mucho antes de la alarma. Algunas noches, no había dormido en absoluto. Ella simplemente se había acostado en la cama y oscilaba entre estar enojada porque Caroline se había ido y estar absolutamente devastada. Había estado tan emotiva cuando su marido, Bill, había fallecido? Se preguntó esto a menudo, y no tenía idea de por qué. Honestamente, su cerebro había empezado a tomar caminos extraños en la noche, especialmente si pasaba más de la 1 o las 2 sin dormir. Se preguntaba acerca de Bill, acerca de dónde estaba, si realmente había una vida más allá de la muerte. Se preguntaba si había tomado la decisión correcta de no tener hijos, sobre todo ahora que estaba sola. Se preguntó si debería haber viajado más a menudo, visto más del mundo en lugar de estar tan completamente contenta de quedarse en su pequeña ciudad de Adirondack Mountain. Sobre todo, se preguntaba qué ocurriría a continuación. Emerson vendería la posada. Estaba segura de eso. ¿Qué otra opción había? Podía dejarla abierta, dejar que Mary la dirigiera, contratar a una o dos personas más, y comprobarla desde lejos. Pero esa no era Emerson. Ella odiaba esta ciudad, odiaba estar aquí. Francamente, Mary se sorprendió de que se hubiera quedado durante tanto tiempo. Más de una semana. Casi dos! Era impactante. Si sólo hubiera pensado hacer un larga visita mientras Caroline seguía viva. Caroline. Las lágrimas comenzaron de nuevo, y se las limpió con rabia mientras se lavaba la cara en el pequeño lavabo del baño, y luego eligió su ropa para el día. Vivía apenas a un cuarto de milla por el lago de la posada, así que no necesitaba mucho tiempo para levantarse y alistarse antes de caminar por el camino empedrado hacia la oficina de la posada, el olor de los famosos panquecillos de arándanos de Caroline capturar su nariz antes de que abriera la puerta. Dios, echaba de menos a esa mujer. Su mejor amiga, a pesar de su diferencia de edad. La gente solía pensar que Mary era más joven de lo que realmente era, cuando en realidad existía una brecha de dieciséis años entre las dos mujeres. Aún así, Mary nunca pensó en Caroline como una hija. Ella era una amiga, una de las mejores que jamás hubiera tenido. ¿Cómo iba a seguir sin ella? 148



Apoyándose contra la pared del baño, se dejó caer lentamente en el asiento del inodoro y se permitió un buen llanto. Esto se había convertido en la rutina regular de la mañana. Salir de la cama, cepillarse los dientes, lavarse la cara, llorar a lágrima viva, seguir con su día. Esperaba que fuera mejor ahora, sin embargo probablemente era una tonta. Había perdido literalmente a su mejor amiga. Eso no era algo con lo que uno se recuperaba rápidamente, especialmente a esta edad. Cuando terminó, se recompuso, se vistió, llenó la vieja taza verde de viaje de Bill con café, y cerró su pequeña casa detrás de ella. Era noviembre, y el olor del otoño fundiéndose con el olor del invierno. No había duda. El olor terroso de hojas y tierra húmeda llenó sus fosas nasales, un olor que había amado toda su vida. Los árboles estaban casi sin hojas, y muy pronto, las laderas de las montañas serían de color marrón, luego blancas. Muchas personas lamentaban la pérdida de verano, la extracción de todo el color de los árboles, que recordaba a la muerte de muchas maneras. No a Mary. A ella le encantaba el inminente invierno. Demonios, realmente no podrías permanecer en Lake Henry a tiempo completo si no lo hicieras. Muchos lugareños despreciaban a los turistas, pero Mary disfrutaba de ellos. Ella y Caroline se reían de los diversos huéspedes de la posada, trataban de averiguar sus historias. Le encantaba hablar con personas de lugares lejanos, y recibieron muchos de ellos. El año pasado, habían tenido una pareja de Nueva Zelanda, y el año anterior, un hombre de Turquía. También había un sinnúmero de huéspedes que habían regresado cada año, una y otra vez, un testimonio de cómo Caroline dirigía el lugar, cómo se hizo cargo de sus huéspedes. Ahora, todo eso cambiaría. Se puso el abrigo firmemente a su alrededor mientras un frío inesperado sacudía su cuerpo. Mary saludó a varios vecinos mientras caminaba, asintió con la cabeza saludando a Joan Norris sentada en su cubierta lateral a pesar del frío de la mañana, saludó a los coches que pasaban. Ella conocía a casi todos los lugareños. ¿Cómo no iba a hacerlo? Había vivido en Lake Henry toda su vida, e iba a morir aquí, y ella estaba bien con eso. Contenta. Nunca había querido más. Pero eso se suponía que tenía que pasar primero. Se suponía que tenía que irse antes de Caroline. De acuerdo, tal vez pensaba en Caroline un poco como una hija de vez en cuando. El olor de los panquecillos de arándanos fue lo primero que Mary notó mientras deslizaba la llave en la cerradura de la oficina principal, y por un instante, casi creyó que todo había sido un sueño, que Caroline no había muerto, que estaba en la cocina en este momento haciendo panques para sus huéspedes. Chico se reirían de esto más tarde hoy! Pero no. No era Caroline haciendo panques. Era Emerson, y alzó la vista y sonrió a Mary cuando entró. "Buenos días."

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Mary se quedó parada y simplemente parpadeó. Todo era tan surrealista. Emerson allí en la cocina. Emerson ya vestida y horneando. Emerson dando los buenos días. Mary se aclaró la garganta y encontró su voz. "Buenos días," respondió ella, moviéndose hacia el fregadero para dejar su taza allí. "Me levanté temprano y vine aquí para empezar el café. Pensé que también podría lanzar un lote de panquecillos." Ella hizo un gesto hacia el congelador. "Casi no tienes. Haré un poco más esta tarde." Luego sonrió, y por una fracción de segundo se parecía tanto a Caroline que Mary casi se echó a llorar en ese momento. Pero se mantuvo unida, tragó dos veces, y asintió una vez. "Está bien." Antes de que pudiera decir nada más, un ladrido educado sonó desde la recepción. Entonces la puerta de la cocina se abrió y Gordie entró como un tiro, moviendo todo su cuerpo con alegría no a una, sino a dos personas en la cocina en la que podría prodigar su amor. Era sorprendente la rapidez con que el perro podía elevar su estado de ánimo, y Mary sintió que las comisuras de su boca se alzaban en una sonrisa mientras se agachaba lentamente hasta el nivel de Gordie y dejó que la bañara con besos. Su corazón se sintió más ligero instantáneamente. "Buenos días," Cassie dijo alegremente desde la puerta. Mary levantó la vista para verla sonreír a través de la cocina hacia Emerson, que estaba sonriendo en respuesta. Toda está sonrisa. Fue extraño. No por Cassie. Esa chica rara vez estaba sin una sonrisa. Pero la forma en que estaba sonriendo, y la receptora de esa sonrisa, eso era extraño. "Buenos días," Emerson respondió. "¿Panques?" "Pensé que nunca lo preguntarías." Cassie cruzó la cocina y tomó un caliente panquecillo de arándanos de la mano extendida de Emerson, sus dedos persistiendo un poquito más de lo necesario, sus miradas sosteniéndose firmemente entre sí. Hmm, Mary pensó mientras se levantaba, sus rodillas restallando y estallando, el sonido tan fuerte que realmente atrajo la atención de Cassie. "Mary, has estado tomando tu medicamento para la artritis?," Preguntó mientras estiraba una mano para ayudarla. "Sí, madre, lo he hecho," Mary respondió con una risa. "Hey, no me rezongues," Cassie dijo, señalándola y sonriendo. Ella tomó un bocado de su panque, hizo algunos ruidos de placer, y entregó a Emerson un pulgar hacia arriba. "¿Cómo están tus piernas hoy?" ella preguntó. 150



Emerson hizo una mueca. "Digamos que estoy muy contenta de que no hay escaleras en la cabaña." Cassie se echó a reír, y luego tomó otro bocado de su panque. Una vez que estaba abajo, se volvió a Mary y le dijo, "Tengo un par de horas y vine a ayudar. ¿Qué puedo hacer?" Mary le hizo un gesto para que lo siguiera a la habitación delantera. Mirando por encima del hombro, vio a Cassie mirar hacia atrás a Emerson. "Te encontraré más tarde," Cassie dijo, señalándola. "Estoy contando con ello," fue la respuesta lúdica de Emerson. Uh-oh, Mary pensó en esta ocasión. No era que ambas chicas fueran lesbianas. Mary había hecho las paces con eso hace mucho tiempo. Ella no lo entendía, pero era una mujer que disfrutaba de la armonía y el amor y no veía de qué se trataba todo el alboroto cuándo la gente protestaba por parejas del mismo sexo. Por qué justo anoche, había visto un anuncio para un nuevo reality show que tenía parejas heterosexuales casándose a primera vista. ¿Cómo esto no se metía con la ‘santidad del matrimonio’, pero dos hombres o dos mujeres que se amaban profundamente lo hacían? Mary nunca lo entendería; ella y Caroline habían tenido muchas discusiones al respecto. Pero no, eso no era lo que la preocupaba. Lo que le preocupaba era que a Caroline no le gustaría esto. Emerson y Cassie? Oh, no, a ella no le gustaría esto en absoluto. Caroline no estaría preocupada por Emerson, su hija. Ella no estaría tratando de proteger a su hija de Cassie. No, Mary conocía bien a Caroline, y ella estaba muy segura acerca de este hecho: Caroline estaría tratando de proteger a Cassie de su hija. Emerson era demasiado parecida a su padre, y la pobre de Cassie no tenía oportunidad. *** Fueron interrumpidas dos veces por personas que se retiraban, pero casi media hora después, Mary había pasado una lista rápida con Cassie con respecto a las habitaciones que necesitaban ser limpiadas y la ropa que necesita ser lavada, y regresó a las habitaciones a la espera de nuevos huéspedes. Cassie asintió, entendiéndolo todo, haciendo algunas preguntas. "Sabes cuánto aprecio toda la ayuda que me has estado dando, especialmente desde que Caroline se ha ido, ¿verdad?" Mary preguntó en voz baja, sus ojos en la pantalla de la computadora.

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Cassie le apretó el hombro. "Lo sé." Mary se volvió e hizo contacto visual. "Lo digo en serio." "Lo sé." La puerta de la cocina se abrió y Emerson se asomó a ellas. "Tengo un lote de panquecillos. Voy a tomar una ducha rápida. Debería estar de vuelta antes de que hayan terminado, pero si escuchas el temporizador, podrías simplemente sacarlos?" Mary hizo un gesto de reconocimiento sin mirar hacia Emerson. Cuando miró a Cassie, los ojos de Cassie estaban pegados a la puerta de la cocina ahora cerrada. Mary deslizó las dos llaves de los cuartos vacíos a través del mostrador y le dijo de manera simple y claramente, "Ten cuidado allí." Cassie parpadeó, pero no dijo nada. *** "Oh, eso no es un gran problema en absoluto," Mindy Sullivan estaba diciendo mientras examinaba la rueda delantera de la bicicleta que Emerson estaba alquilándole. "¿Estas segura? Porque no quiero echar a perder tu mercancía. Con mucho gusto pagaré por cualquier daño." Mindy sacudió la cabeza. "De ninguna manera. Está bien. Voy a reemplazar la llanta. No hay problema. Pasa todo el tiempo." "No me di cuenta de que el camino era tan duro como lo fue." "El de arriba en Jones Mountain?" Ante el asentir de Emerson, Mindy se rió entre dientes. "Sí, ese es un oso. Me sorprende que no hayas hecho más daño que doblar el borde. ¿Hiciste todo el camino?" "Lo hice. Sólo pregúntale a mis cuádriceps. Han estado llorando en silencio durante toda la mañana." Mindy la miró con mucho más respeto. "Bonito. Estás en gran forma entonces. La mayoría de las personas se detienen a tres cuartas partes del camino hacia arriba y tienen que caminar el resto del camino." Ella levantó la mano. "Yo incluida."

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Emerson estaba inexplicablemente todavía disfrutando de ese cumplido cuando la campanilla de la puerta sonó y entró un joven de aspecto vagamente familiar. "Hey, Mind. Mi cadena está aquí?" "La tengo esta mañana," Mindy dijo y desapareció en la trastienda. El hombre sonrió a Emerson. "Hola de nuevo." Emerson lo miró de soslayo. "Lo siento, nos conocemos, ¿verdad?" "Bueno, más o menos, sí. En Halloween. Estabas con Cassie y sus sobrinos." Su rostro finalmente hizo clic para ella. "¡Oh! Me vendiste la sidra." "Lo hice." Le tendió la mano. "Jake Collins. Es un placer conocerte oficialmente." "Emerson Rosberg," Emerson dijo mientras agarraba su gran mano. "Oh, lo sé." Mindy volvió, le entregó un paquete a Jake. "Por supuesto que él sabe quién eres. Eres nuestra famosa esquiadora. Cuidado, va a tratar de contratarte para que trabajes para él esta temporada." Jake se rió, pero asintió de acuerdo. "Ella está en lo correcto. No se sabe cuánto tiempo te vas a quedar, pero estaremos encantados de tener a alguien de tu talla en nuestra pendiente. Tú podrías atraer a los clientes, eso es seguro." Emerson ahora recordaba a Cassie diciendo algo acerca de Jake trabajando en una de las pistas de esquí. "Ah, bueno, gracias por la oferta, Jake. Pero no me voy a quedar, sin embargo." "Es una pena," Jake dijo, decepcionado. "Emerson a conseguido una vida en la ciudad de Los Ángeles, Jake. No creo que seamos comparamos con nuestra única carretera principal, temperaturas bajo cero, y pequeñas tiendas." Mindy dijo con una sonrisa mientras pulsaba las teclas en su computadora, y aunque no había malicia ni sarcasmo en la declaración en absoluto, Emerson todavía sentía un pequeño pinchazo en las palabras.

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Más tarde, después de que la bici había sido reparada y había tomado varias vueltas muy lentas alrededor de Lake Henry, todavía se pregunta acerca de las palabras de Mindy. ¿Por qué la molestaban? Eran verdad? Ella no era capaz de sacudir la sensación de que se fueron con ella. Hacía demasiado frío para montar. Había hecho esa observación cuando había estado demasiado lejos para dar marcha atrás, así que había completado su paseo, más por su cabeza que por su cuerpo. Ahora que estaba de vuelta en la cabaña, sus manos eran como el hielo, y sus orejas estaban entumecidas. El control remoto para la chimenea estaba en la mesa de café, y lo encendió al pasar. En el cuarto de baño, abrió el grifo de la bañera mientras se quitaba su ropa de ciclismo, decidiendo bañarse en una bañera un poco antes del día que lo haría normalmente. Acababa de instalarse en el agua casi hirviendo y cerró los ojos cuando su celular sonó. Con un suspiro, lo recogió para mirar el número, luego respondió. "Hola, madrastra malvada." "Hola, dolor en el culo." "Dos veces en menos de dos semanas? ¿A qué debo este placer?" La suave risa de Marlena retumbó por la línea telefónica. "Sólo estoy comprobando a mi ex-hijastra. ¿Es eso un crimen?" "De ningún modo. Ya sabes que siempre estoy feliz de saber de ti." "¿Cómo te va? ¿Estás bien?" "Bueno, veamos. Acabó de dar un glorioso paseo alrededor del lago en una bicicleta — a pesar de que me he vuelto azul por el frío y ahora estoy remojándome en una bañera caliente, lo cual es delicioso. Si me inclino ligeramente hacia la izquierda y estiró el cuello un poco, puedo ver el lago por la ventana desde aquí. La única cosa que falta es una copa de vino, pero eso es porque aún no es ni siquiera la hora de cenar y no quiero ser esa mujer soltera que bebe vino por la tarde." Ella terminó con una risa suave. "Suena como un buen día." "Lo es. Oh, y he hecho panquecillos de arándanos esta mañana." Hubo una pausa en la línea, luego Marlena dijo, "Lo siento, tengo el número equivocado? Estaba buscando a Emerson Rosberg, chica de la ciudad, amante de todas las cosas cálidas y soleadas, que apenas puede arreglarse un plato de cereal en la cocina. Esa Emerson Rosberg." "Ja ja. Muy graciosa." 154



"En serio, Emmy, pareces bien. ¿Lo estás?" Emerson inhaló profundamente, lo soltó lentamente. "Es extraño estar aquí en su casa. Admito eso. Huele a ella. ¿No es raro? Ni siquiera sé que es el olor, solo sé que es ella." Un bulto amenazó con cerrar su garganta, y se quedó callada. "Creo que eso es perfectamente normal." La voz de Marlena era tierna. "El olfato es un sentido muy poderoso. Incluso ahora, cada vez que huelo la loción de afeitar de Old Spice, instintivamente busco a mi abuelo, y él se fue hace diez años." "Debería haber estado aquí más." La voz de Emerson se atrapó. "Yo era una hija terrible." "Oh, Em." "Es verdad. Todo el mundo aquí me dice lo maravillosa que era y lo orgullosa que estaba de mí, y no pude darle más que una ocasional llamada telefónica." ¿De dónde diablos estaba viniendo esto? se preguntó, deslizando con rabia la lágrima que corría por su mejilla. Marlena era la única persona en el mundo con la que se sentía lo suficientemente segura como para hablar de estas cosas, pero Emerson se había sorprendido incluso a sí misma. "Sé que parece de esa manera, pero no puedes atormentarte por algo que no puedes cambiar nunca. Esa es una buena manera de volverse loco. Sólo tienes que disfrutar de tu tiempo allí, en el espacio de tu madre. Empaparlo." Ella esperó pacientemente mientras Emerson esnifaba y se recomponía. Entonces, finalmente, ella preguntó, "Panquecillos de arándanos, eh?" "Pateo el culo a los panquecillos de arándanos." "No puedo creer que nunca los hicieras para mí." "La próxima vez que te vea. Lo prometo." "Te voy a mantener a eso. Entonces, ¿qué más has estado haciendo?" "Tomé un gran paseo en bicicleta hasta Jones Mountain ayer con Cassie." Describió a Marlena cómo la vista había pasado de cero visibilidad a perfectamente claro. "Podríamos habernos sentado allí durante horas. Era precioso." "Esta es la misma mujer con la que estabas en Halloween?"

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"Sip. Doblé la llanta de la bicicleta, pero Mindy lo arregló, y mientras yo estaba en la tienda de bicicletas, un chico de una de las pistas de esquí me ofreció un trabajo." Emerson se reía del recuerdo. "Fue extraño, pero de una manera genial." "Suena como eso. Haciendo algún progreso en el embalaje?" "Un poco, pero no lo suficiente." Emerson suspiró. "No sé por qué. Parece que no puedo ponerme en movimiento." "No es un trabajo fácil. Lo tendrás cuando estés lista." "Piensas eso? Porque no puedo quedarme aquí para siempre. Tengo que volver a casa." "¿A qué?" La pregunta de Marlena sorprendió a Emerson en un silencio momentáneo. Estudió los dedos de su pie derecho mientras miraba afuera a la superficie del agua. Marlena continuó. "Parece como que tienes más que hacer allí que lo que nunca tuviste en L.A. Deberías oírte a ti misma. Nunca te he escuchado pareciendo tan ... saludable." Emerson frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?" "Em. Has hecho amigos. Tienes una pequeña linda casita donde quedarte. Incluso recibiste una oferta de trabajo. Y no olvidemos el interés amoroso. Estoy haciendo comillas en el aire en torno a eso, sólo para que lo sepas." Emerson sacudió la cabeza a pesar de que Marlena no podía verla. "Te equivocas." "¿Lo estoy?" "Sí." Ella sonaba más tensa de lo que pretendía. "Bueno. Estoy equivocada entonces. Pero si lo estoy, tienes que hacer algo por mí." "¿Que es eso?" "Ten cuidado." "¿Qué significa eso?," Emerson preguntó con confusión.

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"Con Cassie. Ella te gusta. Puedo decirlo. Te conozco, ¿recuerdas?" La voz de Marlena era firme ahora, mientras sacaba su voz de soy-tu-madrastra-no-tu-colega que utilizaba en Emerson cuando era más joven y necesitaba un poco de enderezamiento. "Y supongo que probablemente le gustas a ella, también. Pero si no tienes planes de quedarte, tienes que ir con cuidado o vas a lastimar a esa chica. Ten cuidado. Eso es todo lo que digo." Con un acento juguetón en su voz, dijo, "Tu historia no muestra evidencia de longevidad, cariño. Eres como tu papá de esa manera ... una bonita chica nueva cada seis meses más o menos." Emerson dejó que reposara durante un momento, y de repente toda la ligereza del día se evaporó hasta que se sintió pesada de nuevo. "Está bien." Fue todo lo que pudo pensar en que decir en respuesta. Al cambiar de tono, el volumen de Marlena aumentó un poco mientras decía, "Cariño, simplemente estoy bromeando." "Lo sé," Emerson dijo, y forzó una sonrisa mientras trataba de mantener las cosas claras, pero las palabras de Marlena se dejaron caer pesadamente en el aire. Charlaron durante un rato más, pero no fue lo mismo. Emerson era monosilábica y Marlena aparentemente se cansó de tratar de ordeñar las palabras de ella. Colgaron con Marlena prometiendo comprobarla de nuevo en un día o dos. Emerson permaneció inmersa en la bañera durante un largo rato. El agua pasó de caliente a tibia, y luego de tibia a casi fría antes de sacudirse de sus pensamientos y se levantó de la bañera. Sus dedos estaban arrugados, y ya no estaba relajada. De hecho, se sentía todo lo contrario. Estresada. Tensa. Irritada. Atrapada. Atrapada. Eso era uno grande, uno que no se sentía bien con ella, y de pronto sintió la necesidad de poner las cosas en movimiento, finalmente, para poder salir del infierno de Lake Henry. Necesitaba hacer las maletas. Necesitaba sentarse con Klein y Cross y sacar la venta de las propiedades de su madre. Necesitaba olvidarse del hecho de que Mary y Jack probablemente perderían sus trabajos. Necesitaba rodar los ojos en la idea de trabajar en una pista de esquí. Necesitaba no pensar en Cassie. O los ricos ojos castaños de Cassie. O la risa contagiosa de Cassie. O los suaves labios de Cassie. ¡No! Detente. Frotó la toalla sobre su cara con brusquedad, puso sus pensamientos en orden, tomó su celular y marcó al vecino que había estado cuidando su apartamento. Quería hacerle saber

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que estaría en casa pronto. Necesitaba hacer las cosas con cuidado y largarse de esta ciudad dejada de la mano de Dios. Se había quedado demasiado tiempo. *** Emerson estuvo callada durante el viaje en coche, pero Cassie estaba empezando a aprender que a veces, así es como era. No todo el mundo hablaba tanto como lo hacía Cassie. No todo el mundo necesitaba procesar las cosas en voz alta. Michael le había recordado eso en varias ocasiones durante su relación, y al principio, Cassie estaba ardida. Con el tiempo, se dio cuenta de que él simplemente estaba declarando un hecho, y ella hizo un esfuerzo para ser más consciente de cómo los demás podrían ser diferentes de ella. Así que en lugar de empujarla a hablar, condujeron en silencio por un rato, Gordie de pie en el asiento trasero, todo su cuerpo palpitando con anticipación de este viaje dos veces al mes. El Centro de Rehabilitación de la Cresta Cotter estaba a unos treinta y cinco minutos de Lake Henry. Cada dos semanas, Cassie tomaba prestado el coche de su madre y ella y Gordie se apilaban y se dirigían a la cresta de Cotter donde pasaban una o dos horas con los pacientes. Gordie era un perro de terapia certificado, y los residentes del centro siempre parecían iluminarse cada vez que ponía una pata en la puerta. Había llamado a Emerson antes e inmediatamente fue consciente del severo cambio de humor por parte de ella. Después de una cierta insistencia, había logrado deducir que Emerson no sabía qué hacer con toda la ropa de Caroline. Cassie le sugirió que trajera alguna de ella al centro de rehabilitación, ya que trabajaban con muchos hospitales y diferentes organizaciones quienes seguro la usarían para ellos. Así que ahora, se sentaron casi en silencio, siendo el único sonido el zumbido bajo de la radio mientras Sara Bareilles cantaba tristemente sobre Manhattan. En el centro, las luces brillaban intensamente, y la gente se arremolinaba, el personal médico en colorida ropa quirúrgica, los residentes usando bastones, caminando o en sillas de ruedas. Muchos de ellos saludaron a Cassie cuando ella y Gordie entraron. Emerson la siguió. "Hola, Cassie." Una mujer alta afroamericana en ropa quirúrgica de color naranja brillante levantó una mano a modo de saludo, y luego se acercó a ellos, inmediatamente se puso en cuclillas para darle amor a Gordie. "Hola, Nina." Ella les dio unos segundos y luego dijo, "Esta es mi amiga, Emerson Rosberg. Ella tiene varias bolsas de ropa en el coche para la donación. ¿Puedes ayudarla a llevarlos al lugar correcto?"

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Nina se levantó y estrechó la mano de Emerson. "Por supuesto. Siempre podemos encontrar personas o lugares que necesitan la donación." Con un brazo extendido hacia la puerta, dijo, "Dirige el camino." Cassie entregó las llaves a Emerson. "Comenzaremos a hacer nuestras rondas." Con un tirón en la correa de Gordie, se dirigió por un pasillo. "Vamos muchacho." Durante la siguiente hora y media, Cassie llevó a Gordie de habitación en habitación. Algunas personas querían charlar. Algunas no querían decir nada en absoluto; sólo querían acariciar a Gordie. Siempre sorprendía a Cassie, la forma en que se calmaban al instante, la manera de pasar una mano a lo largo de su pelaje grueso y suave podría relajar a una persona que podría estar al límite. Innumerables estudios han demostrado que es cierto, pero aun así era algo asombroso de contemplar. Y Gordie, bendito sea, parecía saber por qué estaba allí. Él templo su emoción, su salto, su lamer, y se mantuvo calmadamente enfocado. Él se levantaba en una cama y se acostaba o se sentaba al lado de una silla de ruedas y sólo ... estaba presente mientras él era rascado y acariciado y hablado. No por primera vez, Cassie dio las gracias al universo por enviarle a Gordie. No fue hasta que estaban terminando que Cassie se dio cuenta de que Emerson no los había alcanzado, y se sentía culpable por no buscarla. Ella y Gordie a menudo perdían la noción del tiempo cuando se encontraban en el centro de rehabilitación, y se preguntó si Emerson estaba sentada en el coche, molesta y esperando por ella. Estaba haciendo una mueca ante el pensamiento cuando dobló la esquina hacía la sala común y vio la parte posterior de una cabeza rubia familiar sentada junto a un anciano en una silla de ruedas. Muy poco pelo brotaba de su cabeza, y lo que había era un polvoriento blanco. Tenía una pierna envuelta en una rodillera y apoyado directamente delante de él. Algo hizo que Cassie se detuviera allí y escuchara en lugar de interrumpir. "Estás bromeando," dijo el hombre. "Eres demasiado joven." "Aparentemente no," Emerson respondió con una sonrisa. "¿Que pasó? Si no es mucho preguntar." Un encogimiento de hombros. "Accidente de esquí. Yo era estúpida. ¿Tú?" "Me caí de una escalera. Yo era estúpido, también." Cassie sonrió al oír la risa cálida de Emerson cuando preguntó, "¿Cómo te va?" "Duele como un hijo de puta," gruñó el hombre. "Perdone mi francés." 159



"Se pondrá mejor. Pero te diré esto: tienes que hacer los ejercicios que el fisioterapeuta te da. Tienes que hacerlos." El hombre hizo un gesto con la mano desdeñoso y se burló. "Ese mocoso está tratando de matarme. Lo sé." "Se siente así, ¿no es así? Sé lo que quieres decir." Emerson sacudió la cabeza. "Llamé a mi PT (fisioterapeuta) Enfermera Ratched. Lo juro por Dios, su objetivo en cada sesión era ver lo rápido que podía hacerme llorar. La mujer era una sádica." El hombre gruñó mientras asentía con la cabeza. Emerson continuó. "Pero." Ella se detuvo hasta que el hombre la miró. "Hice los ejercicios. Estaba decidida a que ella no iba a ganar la batalla, que eventualmente sería capaz de caminar sin problemas. Y entonces podría patearle el culo. Perdona mi francés." "¿Y que pasó?" Emerson se levantó, caminó hacia la pared del fondo de la habitación y regresó. "Puedo caminar sin ningún problema." "¿Le pateaste el culo?" Una sonrisa se extendió lentamente por la cara de Emerson. "No. ¿Sabes porque?" "¿Por qué?" "Porque la primera vez que caminé así, la Enfermera Ratched lloró." "Ella qué?" "Ella realmente lloró. No es broma. Estaba tan feliz por mí que se puso toda llorosa." Emerson se sentó de nuevo y bajó la voz. "Realmente no puedes patearle el culo a alguien cuando está llorando." El hombre sacudió su cabeza. "No, no puedes. Sólo te hace ver como un pendejo. Perdona mi francés." Emerson se rió entonces, y Cassie lo sintió en la boca del estómago. Era un sonido alegre que le hacía cosquillas en el corazón, e inmediatamente se entristeció de no oírla más a menudo. Los ojos azul hielo atraparon a los castaños de Cassie, y ella dio un pequeño saludo.

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"Mi conductora está aquí," ella dijo, levantándose. "Cuídese, Sr. Kendall. De acuerdo?" Ella señaló con el dedo. "Haga los ejercicios." El Sr. Kendall dio un saludo de Emerson. "Sí, señora." Él la agarró del brazo antes de que pudiera alejarse. "Sabes, voy a estar aquí por un par de semanas. Pase de nuevo si estás en el vecindario." "Lo haré." Emerson le dio a su mano una palmada, y luego se acercó hasta Cassie y Gordie. "Lista para irnos?" Cassie asintió, y salieron por la puerta principal, saludando a Nina mientras se iban. Una vez que se encontraban en el coche y estaban de camino de regreso a Lake Henry, Cassie habló. "Eso fue bastante sorprendente." "¿Qué? Gordie y los pacientes? No me sorprende en absoluto que él sea un gran perro de terapia." "No, tonta. Tú y ese hombre." Emerson frunció el ceño antes de captarlo. "Oh, el Sr. Kendall? Tuvo un reemplazo de rodilla la semana pasada." "Estuviste muy bien con él." Emerson se encogió de hombros. "Lo digo en serio." Cassie puso una mano sobre el brazo de Emerson para enfatizar mientras repetía, "Estuviste muy bien con él. No todo el mundo tiene eso. Construir una relación con alguien que está deprimido o con dolor ... no es fácil." "Supongo que todo mi tiempo en rehabilitación y PT me ayudó. Fue hace mucho tiempo, pero todavía puedo entender de dónde vienen, lo que sienten, lo enojados que pueden llegar. Creo que ayuda a hablar con alguien que realmente lo consigue, ¿sabes? En lugar de las personas que están tratando de calmarte." Ella guardó silencio durante un instante antes de añadir, "Sé que el personal médico tiene buenas intenciones. Los médicos, las enfermeras, los terapeutas físicos. Pero nadie puede realmente entender ese tipo de dolor y frustración a menos que hayan estado realmente allí, realmente experimentado por sí mismos." El tono de protección en su voz hizo que Cassie la mirara, a las líneas limpias de su rostro, a la ligera contracción de sus cejas, a sus manos sobre el regazo, a los largos dedos cruzados juntos, y sintió algo en su interior. Algo cálido, algo tierno. Cassie quería tocar su cara, para deslizar sus dedos a lo largo de la suave piel de Emerson. Cuando Emerson 161



la miró a los ojos, sonrió suavemente y volvió su mirada a la carretera, manteniendo las manos en el volante. "Gracias por traerme contigo," Emerson dijo en voz baja. "Gracias por venir." Esta vez, Cassie cedió y extendió la mano para tomar una de las manos de Emerson en la suya. Para su deleite, Emerson entrelazó sus dedos y apretó.

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CAPÍTULO DIECISIETE El pollo frito es la especialidad de Chris. O que era lo único que sus hijos comían. Cassie no estaba segura. Todo lo que sabía era que cada vez que venía a cenar, Chris hacía pollo frito. Lo que estaba bien porque era fantástico. Trevor había llegado de la práctica de hockey hace cuarenta minutos. Hace treinta minutos, había abierto la ducha. Todavía corría. "¿Cuánto tiempo pasan los chicos de catorce años de edad en la ducha en estos días?" Cassie le preguntó a su hermana, y se metió una zanahoria bebé en su boca mientras picaba las verduras para la ensalada. Chris puso los ojos en blanco. "No me hagas empezar. No quiero ni saber lo que hace allí." Ella hizo una mueca. "Si tengo que elegir entre él tomando duchas de una hora o no ducharse en absoluto, voy a soportar las duchas. ¿Lo oliste cuando entró?" Cassie hizo una mueca. "Lo hice." "Sí, nada puede marchitar las flores frescas o pelar la pintura de las paredes como el sudor adolescente. Deberías oler sus tenis." "Voy a pasar, gracias." Chris llenó sus copas de vino. "¿Entonces cómo está la vida? Siento que no te he visto desde Halloween." "Eso es porque no lo has hecho." Cassie sonrió y tocó la copa con la de su hermana. "La vida es buena. La práctica va bien. Tengo un par de chicas nuevas que no están mal." "Suficiente para un equipo este año?" Cassie dio un resoplido. "Por supuesto que no. Van a jugar con el equipo regional." "El hockey no es realmente un juego de chicas." "¿De verdad? Vamos a ir allí? Una vez más?" El brillo en los ojos de Cassie tomó cualquier picadura de las palabras. Era una vieja discusión que habían tenido desde que eran niñas y Cassie había querido jugar en el equipo masculino.

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Chris se rió. "No, no vamos a ir allí. Sabes que estoy en lo correcto. Voy a aceptar eso." Ella se agachó cuando una zanahoria voló por su cabeza. "¡Oye! No dejes que mis hijos te vean arrojando comida. Pensarán que también pueden hacerlo." Continuaron trabajando en conjunto para preparar la cena. El marido de Chris estaba trabajando tarde en la noche, así que eran sólo las hermanas y los niños. A Cassie le encantaba cenar allí. Le encantaba el ambiente del hogar feliz, tanto como la casa de sus padres donde crecieron. Chris había hecho un trabajo fabuloso criando a sus hijos y manteniendo su hogar. No era grande, pero era lo suficientemente amplio, y el amor era palpable. Cassie no quería nada más que en el mismo tipo de vida que Chris tenía: un matrimonio feliz, un hogar, amor. Chris miró por la ventana sobre el fregadero mientras estaba de pie en la estufa volteando el pollo en la sartén. "Se está oscureciendo rápidamente. Hombre, el otoño voló." "Lo sé. Siento que las hojas se volvieron de colores durante una semana y eso fue todo." "Tanto para la temporada turística de otoño." Chris se encogió de hombros. "Escuché que la vista desde Jones Mountain ha sido menos que estelar también. Malo para los negocios, la madre naturaleza. Malo para los negocios." "Tuvimos una gran vista el otro día," Cassie comentó, sacudiendo las semillas y las membranas de un pimiento verde. "¿Nosotros? ¿Quiénes?" "Emerson y yo. Hicimos el viaje en bicicleta hasta Jones ayer. Luego tomamos el ascensor hasta la cima. El signo de visibilidad decía cero, así que no esperábamos mucho. Llegamos allí y las nubes eran bastante gruesas. Nos sentamos y de repente, simplemente el viento se las llevo. Literalmente, sólo se las llevo, y pudimos ver por millas. Fue increíble." Chris estaba asintiendo, pero la expresión de su cara era ... extraña. Cassie prefirió ignorarlo. "Luego se fue conmigo al centro de rehabilitación. Deberías haberla visto con este anciano que estaba teniendo problemas de rodilla. Ella fue increíble. Ella sólo ...habló con él. Como, una persona a otra en lugar de hablarle. Fue impresionante." Chris continuó sin decir nada mientras Cassie la miraba con los ojos entornados. "¿Qué?" "¿Que qué?," Chris respondió.

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"¿Por qué esa cara?" "No estoy haciendo una cara." "Estás haciendo una cara totalmente." "No estoy." "Chris." Cassie colocó el cuchillo abajo y ladeó la cabeza hacia los lados. Chris suspiró, pero mantuvo sus ojos en el pollo. "Creo que simplemente me estoy preguntando que estás haciendo." "¿Qué quieres decir?" "Con Emerson. ¿Qué estás haciendo?" Cassie se encogió de hombros con indiferencia. "Nada. He pasado algún tiempo con ella. ¿Es eso un crimen?" Ella parecía mucho más defensiva de lo que había esperado, y supo inmediatamente que su hermana lo había entendido. "Por supuesto no. Sólo quiero que tengas cuidado." "¿De qué?" Chris la miró ahora, exasperada. "De ella. Te conozco, Cassandra. Te enamoras rápido y caes con fuerza y ya te encuentras de esa manera con esta mujer." Cassie recogió el cuchillo, le dio la espalda a Chris, y picó los pimientos brutalmente. "No sabes de lo que estás hablando." "Está bien, Cass. Bien. Estás absolutamente en lo correcto. No sé lo que estoy hablando. No te conozco desde hace veintiocho años. Vamos a ir con eso. Sólo ten esto en cuenta: Ella se va. Ella huye. Tú lo sabes. Es lo que hace. No pienses ni por un segundo que no te lo hará." Izzy entró corriendo en la cocina en ese momento, que era una buena cosa porque Cassie no tenía respuesta. En cambio, ella bajó la mirada hacia su pequeña sobrina y le preguntó si ya se había lavado las manos para la cena. "No. ¿Me ayudarás?"

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"Claro." Cualquier cosa para salir de la cocina y alejarse de las palabras de Chris. Es una lástima que estuvieran colgadas de ella, sin importar a qué habitación se moviera. Ella se va. Ella huye. Cassie esperaba algo más que eso? Por supuesto que no. Por supuesto que no lo hizo. Ella sabía todo sobre Emerson. Había sido amiga de Caroline durante años, maldita sea. Caroline siempre hablaba de su hija, de lo mucho que deseaba que Emerson la visitara más, de cuanto despreciaba a Lake Henry y todo lo que representaba para ella, y de cómo probablemente nunca volvería. Nunca. Porque ella se fue. Ella huyo. Es lo que ella hace. Eso estaba bien. Eso estaba absolutamente bien con Cassie. Ella no era estúpida, por el amor de Cristo. ¿La gente pensaba que lo era? ¿Creyeron que no estaba al tanto de lo que estaba pasando? ¿Pensaron que ella no estaba pisando con cuidado? Le gustaba Emerson. ¿Y qué? No significaba que había algo más que eso. Cassie levantó la vista del fregadero hacia el espejo. Su cerebro le arrojó un destello de recuerdo, ella y Emerson sentadas en la cima de Jones Mountain, besándose profundamente, la calidez húmeda de ello ... Cassie cerró los ojos, gimió en silencio, y murmuró una palabrota. El pequeño jadeo de su cadera la sobresaltó, y miró hacia abajo a los ojos horrorizados de Izzy. "Has dicho una muy mala palabra," susurró su sobrina. Cassie apretó los labios en una línea recta y sostuvo la mirada de Izzy. "Lo sé," susurró con la misma tranquilidad. "Sé que lo hice. Lo siento. Pero realmente, realmente lo decía en serio. ¿Puede ser nuestro pequeño secreto?" Izzy lo pensó seriamente antes de asentir una vez. "Bueno. Pero no lo digas otra vez." "No lo haré. Lo prometo." Cassie sacudió la cabeza, cogió la toalla para secarse sus manos, y luego siguió a la niña de vuelta a la cocina. Ella mantuvo la boca cerrada con fuerza, pero la misma palabra resonó en su cabeza tan fuerte como si hubiera estado recitandola con orgullo a cada paso. Ella estuvo callada en la cena. Muy callada, lo sabía que por el modo en que Chris la miraba. Trevor era su habitual, adolescente malhumorado, pero los chicos más pequeños bromeaban y parloteaban, sin darse cuenta de la tensión entre su madre y su tía. Chris los escuchó y respondió a ellos, ya que sólo una madre que ha dominado el arte de la multitarea puede, porque mantuvo la misma atención en su hermana menor a través de la

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mesa. Cassie sabía que debía decir algo, Chris la dejó descolgada; era obvio que estaba preocupada de que había presionado a Cassie demasiado lejos. Pero en cambio, dejó a Chris que pensara un poco, sobre todo porque ella estaba pensando también y no pensaba que debería estar sola en su miseria. Chris tenía razón acerca de Emerson. Si Cassie iba a ser realmente, brutalmente honesta, tenía que admitirlo. El historial de Emerson hablaba por sí mismo. ¿Y qué? No es que hubiera algo entre ellas. Se habían besado. Vaya cosa. No estaban en una relación. Ni siquiera habían hablado de nada remotamente cercano a eso. Eran amigas. Eso era todo. Dio la vuelta a eso en su cabeza por un momento, muchas cosas que no encajaban. Emerson es mi amiga. Mi amiga. Ella es mi amiga. Eso es todo. La burla que hizo en voz alta hizo que Chris la mirara de nuevo. *** Estaban cerrándose las paredes sobre ella? Emerson yacía en el sofá en la cabaña y se preguntó por la cuestión. Se había oscurecido hace mucho tiempo, y sin embargo, allí estaba ella. Todavía. Había hecho muy poco y parecía haber una batalla en su cabeza entre su conversación con Marlena el día anterior y su conversación en el coche con Cassie anoche. Su cerebro se sentía raro. Lleno. Pesado. Confuso. Y ridículamente cansado. ¿Cómo es posible? ¿Cómo podía sentirse tan cansada, tan agotada, sólo por recordar un par de conversaciones? No parecía posible. La luz azul en su teléfono celular había estado parpadeando constantemente desde la mesa de café durante el último par de horas, indicando que tenía buzón de voz. Emerson había desactivado el sonido, no queriendo hacer frente a cualquier otra cosa hoy. Ahora, sabiendo que no desaparecería sólo por sí mismo, dejó escapar un suspiro exageradamente alto y dejó caer su brazo para coger el teléfono. Marcó su código y pronto estaba escuchando a Brenda, su ex-colega de McKinney Carr. "¿No he tenido noticias tuyas, Emmy, y quería asegurarme de que estabas bien. Escucha, me contrataron por Jensen Pharmaceuticals y siguen buscando personas. Les di tu nombre y les dije que tendría que llamarte. Es una buena distribución. No tan grande como McKinney Carr, pero parecen bastantes sólidos y estables. De todos modos, están familiarizados contigo, saben lo grande que eran tus ventas, y están interesados en ti." Ella pegó un nombre y un número de teléfono, junto con una dirección de sitio web, y le dijo a Emerson que debía ponerse en contacto con ellos de inmediato. Con un suspiro sobrecargado, Emerson pasó al siguiente mensaje. Era de Claire. 167



"Entonces, ya hemos terminado? ¿Es así? Esperaba haber leído mal las señales que enviaste tan claramente cuando me fui. Pero no has llamado desde entonces, ni siquiera para darme las gracias por todo el trabajo que hice mientras estaba allí." Su voz era helada. Frágil. Emerson no podía culparla. "Sabes, podrías haber hablado conmigo, Emerson. Pensé que teníamos algo bueno. Algo que funcionaba bien para las dos. Pero Dios no lo quiera tener que salir de tu maldita cabeza de vez en cuando y tener una maldita conversación con alguien. Oh no. No Emerson Rosberg, la suma sacerdotisa de la no-emoción. Eres tan cobarde." Ella no paraba ahora. Emerson debería haberlo borrado simplemente sin escuchar el esto, pero por alguna razón, sentía que merecía escuchar cada última, furiosa, dolida palabra. "Te extrañaré, Em. Lo haré. Extrañaré el buen sexo que teníamos." Su voz se suavizó ligeramente. "Fue grandioso. Tú también pensaste eso. Sé que lo hiciste. Esa fue la única vez que pensé que estabas completamente conmigo, pero ahora sé que era sólo mi esperanza. Esperando que estuvieras conmigo y no fuera en algún lugar de tu cabeza. Algún lugar más. Con otra persona. Yo nunca podría estar segura contigo." Claire se detuvo, y Emerson casi podía imaginar que se estaba recobrándose, recuperando la compostura. "Te deseo lo mejor, Em. En verdad. Espero que lo entiendas todo. Sea lo que sea que estés buscando, espero que lo encuentres." Se detuvo de nuevo, entonces suspiró. "Adiós, Emerson." Sea lo que sea que estés buscando. ¿Estaba buscando algo? Emerson sacudió la cabeza, se encogió de hombros, sin querer fijarse. Pero se fijo. Sea lo que sea que estés buscando. "No estoy buscando nada," dijo a la habitación vacía, y un calor comenzó a extenderse a través de ella, uno que venía con la ira. Se puso de pie demasiado rápido y tuvo que extender la mano para estabilizarse contra el mareo que golpeó después de acostarse durante tanto tiempo. La única luz en la habitación provenía de la brillante chimenea, y decidió que le gustaba de esa manera. Pisando fuerte se acercó al estante de vinos, y eligió un Malbec argentino, lo llevó a la cocina, y lo abrió. Mientras se servía, murmuró, "Alta sacerdotisa de la no-emoción? De verdad? Esa es buena, Claire." Pero se dio cuenta que no estaba enojada con Claire. Estaba enojada consigo misma. Acababa de escuchar dos mensajes de buzón de voz muy importantes, y sin embargo ninguno de ellos tuvo mucho efecto sobre ella. ¿Por qué no estaba anotando el nombre y el número del tipo de la compañía farmacéutica ... ¿cuál era su nombre de nuevo? Jesús, ni siquiera lo retuvo. ¿Por qué no sentía algo, cualquier cosa por el mensaje de Claire? ¿No debería sentirse enojada? ¿Herida? ¿Culpable? Si nada más, debería sentirse culpable por la forma en que había tratado a alguien que se preocupaba por ella.

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"¿Qué pasa conmigo?" Como era de esperar, no hubo respuesta. Tomó un gran sorbo de vino y se acercó a la ventana para contemplar el lago, casi imposible de distinguir en la oscuridad. La luna no era más que una franja blanca en el cielo, y estaba compartiendo muy poca luz con la tierra. Podía ver los contornos de las ramas desnudas que se cernían sobre el agua. Así es como era en las Adirondack, recordó. En un minuto, era otoño y luego con el chasquido de los dedos, las hojas se habían ido y el invierno se acercaba. Al igual que las paredes de la pequeña cabaña. La ira se apoderó entonces. Emerson fue golpeada repentinamente con una sensación al rojo vivo de la rabia que burbujeaba desde lo más profundo dentro de ella. Pusó la copa de vino en la encimera, ya que temía que pudiera lanzarla a través de la habitación. Usando ambas manos, se apoyó contra el borde de la encimera y dejó caer la cabeza entre sus brazos. "¿Qué pasa conmigo?" Preguntó de nuevo, esta vez con los dientes apretados. Apretando sus ojos cerrados, trató de concentrarse. Esto sólo había ocurrido una vez antes, cuando le habían dicho que las cirugías en su rodilla habían sido menos exitosas de lo previsto y que los médicos querían reemplazarla toda. Marlena había estado alrededor por entonces, y ella había entrenado a Emerson a través de la furia, le había hablado, la instó a buscar en su cabeza, su corazón, y localizara exactamente de que estaba enojada, con quién estaba enojada. Marlena le dijo que lo buscara, lo sacara, lo manejara, lo examinara desde todos los ángulos hasta que tuviera el control total. Recordó cómo había funcionado entonces. ¿De qué estoy enojada? ¿Con quién estoy enojada? Las preguntas simples, realmente, pero saltó la más fácil y cavó más profundo. Mi padre. Ella en realidad nunca había admitido en eso antes. Fredrik no había abandonado por completo a Emerson, pero una vez que su potencial para ser una sensación de esquí había desaparecido, había perdido interés en ella. Claro, él llamaba de vez en cuando. Él le dijo que la amaba. Ella le dijo lo mismo porque era cierto. Él era su padre y ella lo amaba. Pero desde el accidente, no había estado allí para ella. En absoluto. Él le enviaba dinero. Llamó una vez cada mes o dos. Eso fue todo. Ella nunca fue la primera en su lista; él era. Él siempre había sido. Un recuerdo muy claro la golpeó entonces, uno que recordó de su tiempo de rehabilitación, cuando había trabajado con un terapeuta físico y terminó con lágrimas de rabia más a menudo que no, el dolor era tan insoportable. Recordaba estar acostada en una estera, el fisioterapeuta empujando contra su rodilla artificial, obligándola a doblarla y girarla. Ella apretó los dientes con tanta fuerza que estaba segura de que había roto un par de molares, y lo único que quería era 169



que su padre estuviera allí, animándola. Él era el único que comprendía la pérdida que había sufrido. Su madre estaba allí, pero no esquiaba. En realidad no lo entendía. Fredrik lo haría. Pero había viajado a Suecia para hacer comentarios coloridos sobre una carrera y no podía molestarse en ayudar a su hija mientras ella observaba la única cosa que pensaba en hacer evaporarse ante sus ojos. Y en ese momento, recordó haber pensado que cuando ella tuviera hijos, nunca, jamás dejaría que pensaran que no eran lo primero en su lista. Siempre serían lo primero y hacérselos saber claramente. Lo había jurado entonces, y se sentía aún más fuerte sobre ello ahora. Meciéndose hacia adelante y atrás lentamente, todavía apoyada contra la encimera, dejó continuar sintiendo la ira. Todavía no quería enfrentarse a la fuente obvia, excavó un poco más. Cassie. Eso la sorprendió, y frunció el ceño un poco. ¿Por qué estaba enojada con Cassie? Era una pregunta tonta, porque ya sabía por qué, simplemente no quería admitirlo. Cassie le hizo pensar, le hizo preguntarse, le hizo reevaluar. Emerson no quería estar aquí. No quería pasar un rato en Lake Henry. Ella quería un viaje rápido. Fácil entrar y salir. Así era como lo había planeado. Pero entonces había conocido a Cassie. Cassie, que había sido amable con ella cuando Emerson era menos que una invitación. Cassie, que le había enseñado sobre el hockey y la hizo reír. Cassie, que había amado a la madre de Emerson, que había actuado como una hija sustituta para Caroline cuando su verdadera hija no podía molestarse en visitarla. Cassie, que la había besado hasta dejarla sin sentido, y luego le había mostrado la vista más hermosa que Emerson había visto nunca. Cassie, que la hacía sentir. Recordó sus manos agarradas en el coche ayer, lo natural y reconfortante que se había sentido. Emerson dio una palmada en la encimera y gruñó profundamente en su garganta. Cassie, que la hacía sentir. Mi madre. Esa fue la siguiente fuente de su ira. No del todo sorprendente, la verdad. Aun así, la admisión hizo que la emoción rodará a través de Emerson como una tormenta. Ella siguió balanceándose hacia adelante y atrás cuando sentía que las lágrimas llenaban sus ojos, obstruyendo la garganta. Estaba enojada con su madre por morirse. Por supuesto que estaba. Era una reacción perfectamente normal y comprensible ante la muerte de un padre tan joven. Emerson agarró la encimera con tanta fuerza que le dolían sus dedos, y el dolor en su pecho se sentía como que iba a abrir su caja torácica. Caroline se había ido. Ella nunca volvería. Y esa admisión condujo a la importante.

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Yo misma. Tragando con fuerza, Emerson dejó que la ira siguiera avanzando, esperando que disminuyera pronto. Estoy enojada por no estar aquí. Yo era una hija horrible, y ahora nunca voy a ser capaz de solucionarlo. Nunca podré compensar mis fallos como hija. Mi madre se ha ido y yo no estaba allí para ella. Nunca estuve aquí para ella. Y puedo vivir con eso. Por el resto de mi vida, tengo que vivir con eso. Todavía apretando los dientes, Emerson dejó que todo se asentara. Sentía náuseas, pero abrazó eso también, y simplemente se concentró en respirar. Dentro ... fuera ... dentro ... fuera. Tardó varios minutos, pero pronto, pudo sentir su corazón acelerado comenzar a calmarse. Su agarre sobre la encimera disminuyó lentamente. Su respiración entrecortada se estabilizó, y su balanceo se redujo poco a poco hasta que se quedó quieta. Lentamente, soltó la encimera y se enderezó. Se sentía infinitamente mejor. Marlena tenía razón al enfrentarse a su ira. Examinarla ayudó. Le permitió comprenderla, para identificar las fuentes y averiguar por qué esto la carcomía. Sintiéndose mucho mejor, agarró la copa de vino y tomó un pequeño sorbo. Llevando la copa con ella, regresó a la sala de estar y se sentó en el sofá. Todavía estaba oscuro, la cabaña todavía iluminada sólo por el suave resplandor del fuego. Tomó un sorbo de nuevo y siguió inmóvil hasta que se sintió completamente tranquila. La luz azul parpadeante le llamó la atención y tomó su teléfono. Una llamada debe haber entrado mientras estaba ocupada con su ataque de nervios. Esperando que no fuera más hostilidad de Claire, pulsó los números y escuchó la voz suave, cadenciosa de Cassie hablándole. "Hola. Siento mucho no haber tenido la oportunidad de alcanzarte esta mañana como había esperado. Hoy fue ridículo en el trabajo. Había un par de problemas que necesitan mi atención y me quedé atrapada allí mucho más tiempo de lo que esperaba. Luego cené en casa de mi hermana. Estoy en casa ahora y agotada. Tengo práctica de hockey por la mañana, pero tal vez podríamos reunirnos para un café o algo así después de eso? Bueno. Llámenme si tienes una oportunidad. Oh! Tengo dos entradas para un espectáculo la próxima semana. Mi amigo Jonathan y su novio no pueden ir y él me dio los boletos, así que necesito una cita. Es una obra de teatro, pero eso es todo lo que sé. Tentador, ¿eh?" Ella se rió entre dientes, que era un sonido adorable. "Creo que eso es todo." Un segundo. "Llámame, ¿de acuerdo? Adiós, Emerson." Las dos últimas líneas fueron pronunciadas muy suavemente, casi íntimamente, y Emerson las sintió en la boca del estómago. Y más abajo. Ella borró rápidamente el buzón de voz, luego se sentó con el teléfono contra sus labios, sus ojos mirando fijamente en la media distancia, su propia voz burlona resonando en su cabeza. ¿La próxima semana? ¿Una cita? No lo creo, Cassie. Es hora de que aprendas lo 171



que la mayoría de la gente ya sabe acerca de mí. No soy del tipo de citas. Soy igual que mi padre. Llegando a una decisión, pulsó el botón de llamada, se deslizó por un contacto y marcó. Ella llegó a buzón de voz, lo que esperaba, ya que era fuera del horario comercial. En el sonido del pitido, habló. "Hola, Brad. Soy Emerson Rosberg. Me gustaría que organizaras una reunión para el lunes con el Sr. Cross. He revisado su oferta, y creo que estoy lista para firmar los papeles."

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CAPÍTULO DIECIOCHO Una ligera capa de nieve había caído durante la noche. En realidad, no lo suficiente para que los niños se emocionen con la primera nevada de la temporada, pero lo suficiente como para haber dejado una capa de blanco sobre todo Lake Henry, haciendo que toda la ciudad parezca fresca, limpia, y brillante en el sol de la mañana. Emerson estaba siendo una cobarde y lo sabía muy bien. No estaba contenta con eso, y su expresión amarga lo decía a todos los que la miraban a la cara mientras se apresuraba por Main Street hasta la puerta principal The Sports Outfitter y la abría. Estaba bastante tranquilo adentro. La música popular emanaba de los altavoces ocultos, pero el volumen era bajo, como si se preocupara por molestar a la mañana fría y suave. Pisando fuerte los ligeros copos de nieve de sus botas de excursión, Emerson se dirigió hacia la parte posterior del piso principal, donde la misma mujer vagamente familiar que había visto antes estaba parada detrás de la caja registradora centrada en la pantalla de la computadora. Emerson se aclaró la garganta. "Bueno, hola," dijo alegremente la mujer. "¿Qué puedo hacer por ti?" "Um, esta Cassie aquí?" La mujer sacudió la cabeza. "Me temo que no. Ella está entrenando la práctica de hockey esta mañana. Debería estar de vuelta alrededor de las once, sin embargo. Soy su madre. ¿Puedo darle un mensaje?" La madre de Cassie. Jesucristo, no lo podía imaginar? No es de extrañar que ella parezca tan familiar. Emerson podía verlo ahora, a pesar de la diferencia en el color del pelo. Los ojos de Cassie eran los mismos ricos castaños como los de su madre, y el ángulo de sus cejas era idéntico. Su estructura también era muy similar — una postura de confianza. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta que tenían exactamente las mismas manos. "Emerson?" La madre de Cassie preguntó cuándo Emerson pasó un largo rato sin hablar. Las cejas de Emerson se alzaron y la madre de Cassie se rió. "Por supuesto que sé quién eres, cariño. La mayor parte de la ciudad lo sabe. ¿Quieres qué le dé un mensaje a Cassie?" "Um ..." Tirando de sí misma de nuevo al presente, Emerson buscó en su bolsillo y sacó la banda de lana amarilla brillante que Cassie le había prestado el día de Halloween. Emerson se había aferrado a ella por ... Dios sabía por qué razón. "Esto es de ella. Me la presto. Sólo quería asegurarme de que la recuperara." Ella la dejó sobre el mostrador antes de que la mamá de Cassie pudiera alcanzarla, murmuró un ‘gracias’, y se 173



volvió. Podía sentir los ojos en su espalda mientras se apresuraba hacia la puerta y la empujaba atravesándola, sintiéndose casi como si no pudiera respirar hasta que llegó al aire fresco del exterior. Una vez en la acera, se volvió y miró de nuevo hacia la tienda, las ventanas limpias, sin rayas, las letras brillantes en colores neón anunciando una gran venta de material de esquí, el número por encima de la puerta. El número por encima de la puerta. La dirección de la tienda de Cassie, del edificio en el que vivía y trabajaba, del edificio que albergaba toda su vida. El número por encima de la puerta. 217. "Oh, mierda," Emerson susurró. "Oh, no, no, no ..." Ella sacudió la cabeza lentamente hacia atrás y adelante mientras se alejaba de The Sports Outfitter y caminó tan rápido como fuera posible hacia The Lakeshore Inn sin llegar a una carrera completa. ¿Las cosas podrían ponerse peor? *** Maldita sea, hacía frío. Otro par de años e iba a ser la hora de retirarse a algún lugar cálido. Ese pensamiento no solía abrirse paso a través de la mente de Arnold Cross, pero lo había hecho últimamente, especialmente en el pasado invierno. Había sido brutalmente frío. No tanto cubierto de nieve como amargamente frío. No se estaba volviendo más joven, y tampoco su señora. Ella ya estaba hablando acerca de los pros y los contras de Florida contra Arizona. La dejaría investigar por un tiempo antes de que él le dijera en términos inequívocos que nunca volvería a vivir en Florida, esa axila del país. No había trabajado muy duro toda su vida para ganar dinero para poder vivir en un lugar con agua no potable y los insectos del tamaño de bloques de cemento. Por no hablar de la humedad. No gracias. Era todo para el suroeste. Arizona era una posibilidad. San Diego era incluso mejor. Pero él había dejado que su esposa leyera sobre todo antes de que él gentilmente comenzara a dirigirla hacia el otro lado del país. Para cuando se establecieran en San Diego, ella pensaría que había sido su idea para empezar. Cross salió de su coche y se paró en el estacionamiento, mirando hacia el agua, 217 Main Street a su espalda. Era una instalación fabulosa con un muelle que llega hasta el lago y un montón de espacio para los barcos para ser anclados. Por supuesto, construiría el muelle de manera que fuera más ancho, más sustancial, no sólo un sendero de cuatro pies de ancho que saliera al agua. Construiría una mucho más grande que se abriera en una enorme zona de asientos hacia el lago. Tal vez incluso instalaría un bar de temporada justo 174



aquí para los veranos. La gente podría dirigir sus barcos hasta el muelle, amarrar, tomar un cóctel. Había mucho espacio para eso. Volviéndose hacia el edificio, lo evaluó. Dos espacios de renta por separado, ambos tres pisos además de los niveles de sótano. Él sabía que el piso de arriba era un apartamento espacioso, por lo que sólo se requerirían ligeros cambios cuando se transformara todo en condominios. Podría ir a la ruta de lujo y sólo la moda en dos unidades separadas de tres pisos, con sótanos. Serían caros, pero preciosos. O podría conseguir más por su dinero y convertirlo en ocho unidades más pequeñas, dos en cada nivel. O podría ir con seis, dos en cada nivel desde el primer piso y combinar los niveles del sótano para un restaurante, abriéndose al agua. Se frotó las manos y sonrió. Tantas opciones. Eso era a la vez una bendición y una maldición cuando se trataba de renovar la propiedad. Si tenía pocas opciones, las decisiones eran fáciles, obviamente. Cuando había varias maneras de ir, las partes externas tenían que ser consultadas. Diseñadores, analistas financieros, y así sucesivamente. Demasiados dedos en el pastel podría ser estresante, pero a menudo esa era la mejor manera. Después de décadas en el negocio, Cross era consciente de esto. La mayoría de las personas enviarían a su contratista, no se molestaban con preocuparse con ello. Pero no Arnold Cross. A él le gustaba ir primero, obtener la configuración del terreno, sopesar sus alternativas, y entonces tendría que pensar en ello. Desde el exterior, la estructura del edificio parecía sólida. No había desmoronamiento revelador de las esquinas de la fundación, sin cambio evidente en el encuadre. El techo era viejo. Tendría que ser reemplazado pronto. Él sacó una pequeña libreta y lápiz del bolsillo interior de la chaqueta y anotó un par de cosas. Entonces le dijo a su conductor que se sentara a esperar, y caminó lentamente hacia el frente del edificio, examinando todos los aspectos del mismo con un ojo entrenado. Asintió satisfecho al salir del estacionamiento detrás. Le gustaba que hubiera mucho espacio para los coches. El estacionamiento era un bien escaso en Lake Henry, y uno de este tamaño era dinero. Hizo otra anotación, recordándose tomar poco a nada del estacionamiento al renovar. Si los restaurantes estaban en el nivel del sótano, necesitarían asientos al aire libre — una obviedad cuando estuviera justo en el lago — pero se aseguraría de robar lo menos posible del estacionamiento. Los condominios con su propio estacionamiento en la calle valdrían más dinero. La ubicación era muy buena, justo en el centro del distrito de negocios de Lake Henry, y la razón principal por la que había saltado a la oportunidad de comprarlo. Las estructuras en las afueras eran todavía muy agradables, todavía había dinero para hacer, pero esto era el equivalente a estar en el centro de Manhattan. Todo lo de importancia estaba a poca distancia con la excepción de las pistas y la pista de trineo, y para usar cualquiera de estas 175



cosas, tendrías equipo para llevar, lo que significaba que manejarías de todos modos. La pista de hielo, todos los principales restaurantes, tiendas, bares se podría llegar a pie, al igual que la playa y el parque. Los escaparates eran elegantes y ordenados, las ventanas limpias, y la acera barrida. La Boutique estaba a la derecha, el tipo de tienda llena hasta el techo con baratijas inútiles y chucherías que cuestan mucho más de lo que deberían y servían poco a ningún propósito. La esposa de Cross podría perderse allí durante horas y soltar cientos de dólares. Echaría un vistazo allí al lado. A la izquierda estaba The Sports Outfitter, una tienda de artículos deportivos muy bien mantenida que estaba bastante ocupada cada vez que Cross había estado por ahí. Sintió una pequeña punzada de culpa porque estaría cerrando el lugar, pero Lake Henry no necesitaba más tiendas. Nnecesita más espacio habitable. Él abrió la puerta y entró, feliz de salir del frío y entrar en el calor de una tienda muy concurrida. *** "Hola, mamá." Cassie se quitó los guantes y abrió la cremallera de su chaqueta mientras caminaba por el pasillo del piso del sótano de la tienda. "Hola cariño. ¿Cómo fue la práctica?" Katie estaba arreglando la exhibición de paletas para hacer espacio para los bastones de esquí adicionales que no encajarían arriba. Durante los meses de invierno, la sección de equipos acuáticos de The Sports Outfitter se convertía en el desbordamiento de la parafernalia de esquí. "Fue bueno, pero tengo que apresurarme y conseguir un pedido realizado. Brian Turner está dirigiendo el club de apoyo para el equipo masculino y quiere ordenar cascos de esquí y bufandas, pero es tan ridículamente desorganizado." Ella sacudió la cabeza mientras se quitó la chaqueta. "Sólo le dije que me encargaría del diseño y los colores y tal." "Brian?," Katie preguntó. "El esposo de Vanessa?" Cassie asintió. "No que va a ser … incómodo para ti?" Cassie sacudió la cabeza. "No lo creo." Ante la mirada de escepticismo en el rostro de su madre, ella extendió la mano y apretó el hombro. "Está bien, mamá. Estoy bien. No te preocupes." Con una sonrisa tranquilizadora, se dio la vuelta y se dirigió directamente a su oficina por el camino de atrás, queriendo evitar cualquier cliente o empleados hasta que pudiera hacerse cargo del pedido.

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Mientras se sentaba detrás de su escritorio, se dio cuenta de que lo que le había dicho a su madre era la verdad absoluta — a pesar de la mirada de duda que Katie le había lanzado. Ella estaba bien donde Vanessa estaba preocupada. Todavía dolía. Todavía era un poco difícil, pero que estaba bien. Ella estaba avanzando, y eso era algo bueno. Una cosa muy buena. Ella trató de ignorar el hecho de que tenía algo (o más exactamente, alguien) más en que centrarse. Un par de catálogos en su archivador le ayudaría a encontrar los elementos adecuados para el club de apoyo, y tiró de un cajón abriéndolo y movió a través de un montón. Recogiendo tres, los llevó de vuelta a su escritorio y echó un vistazo a los monitores de seguridad mientras se sentaba. Un rostro en particular le llamó la atención, e hizo una doble-toma. Centrándose en el cuerpo pequeño, redondeado de Arnold Cross, lo observaba cuidadosamente mientras el pasaba rápidamente por su tienda, tomando notas en un cuaderno del tamaño de la palma. "¿Qué demonios?," Preguntó en voz alta, y luego lo observó por varios segundos antes de estrechar sus ojos y empujarse fuera de la silla. Menos de un minuto después, ella le dio un golpecito en el hombro. Cuando él se volvió para encontrarse con su mirada, una mirada de temor le atravesó el rostro, aunque parecía esforzarse duro por apartarlo. "¿Puedo ayudarle, Sr. Cross?," Cassie preguntó. "Sra. Prescott." Él le tendió la mano y Cassie, después de haber sido educada con modales — y consciente de la clientela que recorría la tienda — la estrechó rápidamente. "Lo he estado observando en mis cámaras de seguridad. Usted ha estado tomando notas. ¿Puedo preguntar por que? ¿Qué esta haciendo aquí?" Él le escaneó, parecía llevar su jersey a prueba de tormentas, sus pantalones de nylon Ripstop, y sus excursionistas para todos los climas. Luego se metió el cuaderno en el bolsillo del pecho y se encontró con los ojos de ella. "Sr. Cross?" ella indicó. Con un suspiro lamentable, él dijo simplemente, "Estoy tomando notas del edificio, que voy a poseer pronto." Ella parpadeó. Simplemente se paró y parpadeó, como si él hubiera hablado en latín o hebreo. Una oleada de pánico se apoderó de ella. Después de un momento, tartamudeo, "Yo – no entiendo." Cross se aclaró la garganta, mantuvo su voz baja y controlada, casi como si estuviera siendo consciente de no avergonzarla. "El propietario de este edificio ha fallecido, y el resto de la familia ha decidido vender. Voy a comprarlo. El lunes. No pretendía interferir, 177



Sra. Prescott. Yo estaba en la zona en otros negocios y simplemente pensé en pasar a echar un vistazo más de cerca. Pido disculpas por la inconveniencia." Con eso, tiró de su gabardina cerrándola y ciñéndola. Cassie todavía seguía inmóvil, tratando de comprender lo que él le había dicho, pero las palabras simplemente siguieron revolviéndose en su cabeza. Cuando por fin lo miró, ella se sorprendió al ver la expresión de disculpa en su rostro, como si lamentara haberle dicho. Con un movimiento de cabeza, la dejó allí de pie y empujó a través de las puertas. Ella observó por la ventana mientras los transeúntes lo empujaron. Él se precipitó alrededor del edificio, pero ella no lo siguió. ¿Por qué lo haría? ¿De qué serviría? No podía moverse de todos modos.

*** "¿Lo sabías?" Jonathan saltó ante el sonido de la voz de Cassie. Él había estado absorto en una impresión de las ventas del mes anterior y estaba de espaldas al mostrador cuando ella soltó su pregunta. Él dio una rápida mirada alrededor de la tienda, y luego habló en voz baja. "Buenos días a ti también, Cass. Buen señor, ¿estás tratando de darme un infarto?" "¿Lo sabías?," ella preguntó de nuevo. Él entrecerró los ojos hacia ella, obviamente estudiando su cara, notando la preocupación de pánico que arrugaba su frente. "¿Saber qué? ¿Qué te pasa?" "Caroline Rosberg era la dueña de este edificio." Cassie lo perforó con los ojos, esperando una respuesta. No podía saberlo. Él se lo habría dicho. Pero era lo único que tenía sentido. "¿Qué?" Jonathan estaba completamente confundido ahora, Cassie podía decirlo por su expresión. Él rodeó el mostrador, la agarró por el codo y la condujo a la oficina detrás de él. Había un espejo unidireccional para que pudiera ver la tienda desde su escritorio. Mantuvo un ojo en él y luego volvió a mirar a Cassie. "Siéntate y dime de qué diablos estás hablando." Cassie se quedó de pie, pero le retransmitió los minutos previos. "Dijo que la dueña del edificio había fallecido y el resto de la familia quiere vender. ¿De quién más podría estar hablando? ¿Quién más por aquí ha muerto recientemente? Emerson sigue refiriéndose a

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las cosas de su madre como la posada y 'alguna propiedad.'" Ella hizo unas comillas en el aire para enfatizar su punto. Jonathan giró todo en su cabeza. "Así que ... Burgermeister Meisterburger va a comprar este edificio. Eso es básicamente lo que estás diciendo, ¿verdad?" "Eso es lo que estoy diciendo." "Y Caroline era la dueña del edificio? Patrick paga el alquiler, y sé que va a esa agencia. Supongo que nunca había pensado en eso. No tenía ninguna razón para hacerlo." Cassie se dejó caer pesadamente en una silla. "¿Por qué no me lo dijo?" "¿Quién? ¿Caroline?" "Emerson! Jesús, Jonathan. Quédate conmigo aquí." Jonathan levantó las manos, con las palmas hacia adelante. "Oye, no te enojes conmigo. Te advertí sobre ella." Él puso las manos en las caderas y miró el espejo unidireccional durante un largo momento." Cross construye condominios. Probablemente voy a perder mi tienda," dijo, más para sí que para Cassie. "Yo también. Es decir, tenemos contratos de arrendamiento, ¿verdad? Así que él no puede echarnos. Pero una vez que estén terminados ... " Ella sacudió la cabeza. "No puedo creer que ninguna de ellas me dijo. Me siento mal." Ella pasó una mano por su estómago mientras estaban sentados en silencio. Entonces Cassie se levantó abruptamente, sorprendiendo a Jonathan, y murmuró, "¿Sabes qué? Esto es una mierda." Ella salió furiosa de la oficina. El aire era mordaz. Era el primer día de la temporada que Cassie realidad notó el frío, y maldijo el aire helado mientras irrumpía por la calle sin abrigo. La cabeza hacia abajo, las cejas fruncidas, arrasó por la acera como una aplanadora, sin darse cuenta en realidad de cómo la gente saltaba fuera de su camino, abriéndose paso de ella. Oyó un par de saludos, pero no respondió. No quería hablar mal a personas inocentes, por lo que mantuvo los ojos pegados a la acera por delante y se movió con un gran propósito. Un caminata informal desde The Sports Outfitter a The Lakeshore Inn tomaba unos diez minutos, pero Cassie lo hizo en la mitad de tiempo. Pasó por alto el edificio principal y bajo por el camino a la pequeña cabaña que solía ser el santuario de Caroline. Golpeó fuerte en la puerta lateral, sin preocuparse de quién la oyera. Sin tener respuesta

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inmediata, levantó el puño para golpear de nuevo, pero la puerta se abrió antes de que tuviera la oportunidad. Emerson parecía sorprendida de verla. Eso era evidente por la expresión sorbresaltada en su rostro. Cassie deseaba que no se viera tan bien en los jeans desgastados que se adherían a su cuerpo en todos los lugares correctos, y la sudadera azul marino Reebok que había comprado en la tienda de Cassie sólo unos días antes. Para evitar mirarla, Cassie empujó a Emerson y entró en la cabaña justo cuando Emerson decía, "Oye." Las cajas estaban por todas partes. Algunas fueron empacadas y cerradas con cinta adhesiva cuidadosamente, etiquetadas con un marcador negro. Otras estaban abiertas, medio llenas de cosas que solían pertenecer a Caroline. Al instante, Cassie fue golpeada con una ráfaga de tristeza y dolor que casi dobló sus rodillas. Al ver la vida de Caroline en cajas hizo que el corazón de Cassie doliera. Entonces se acordó de por qué estaba allí, y se giró hacia Emerson. "¿Por qué no me lo dijiste?" Las cejas rubias hicieron una V por encima de la nariz de Emerson. "Decirte que?" Ella se mantuvo de pie, inmóvil, las piernas separadas al ancho de los hombros, las manos metidas en los bolsillos traseros. Ella parecía completamente tranquila, lo que hizo que Cassie se enojara. "Que eras dueña de mi edificio? Que ibas a venderlo delante de mis narices?" La cara de Emerson corrió por la gama de emociones entonces, de la vergüenza a la disculpa a la ira a ... en blanco. Cassie vio la transformación con gran atención y podría señalar el segundo exacto cuando Emerson apagó sus sentimientos. "No lo supe hasta esta mañana." Ella abruptamente cruzó la habitación – sin mirar a Cassie – y comenzó a empacar una caja. "No lo supiste hasta esta mañana," Cassie repitió dudosamente. "No lo sabía. 217 Main Street era sólo una dirección." "Sólo una dirección." Emerson arrojó el libro que había estado lista para empacar. "¿Qué, eres un loro ahora? ¿Qué quieres de mí, Cassie?" Cassie parpadeó con incredulidad. "¿Qué es lo que quiero de ti? ¿Me estás haciendo en serio esa pregunta? Acabo de ver a Arnold Cross pasear a través de mi tienda y tomar 180



notas para que pueda hacer mejor el edificio en condominios o lo que sea que va a hacer en eso que no incluye mi negocio. O mi apartamento, mi casa. Y todo lo que puedes hacer es actuar toda irritada que estoy molesta por eso?" "¿Quieres una disculpa? ¿Es así? Bien. Lo siento. No lo sabía. ¿De acuerdo?" Cassie se estremeció ante la frialdad de Emerson, entonces miró con incredulidad como Emerson regresó a seguir empacando. Cassie abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza. "¿Eso es? ¿De verdad?" Emerson se volvió hacia ella y sostuvo los brazos a los lados, en silencio preguntando, ¿qué más quieres? Algo cruzó por su cara entonces, una visión fugaz de emoción, pero llegó y se fue tan rápido que Cassie se preguntó si realmente lo había visto. Ella esperó un segundo, pero no volvió a ocurrir, y el corazón de Cassie empezó a doler. "No significan nada para ti, ¿verdad? Las últimas tres semanas? Todas las conversaciones? La excursión hasta Jones Mountain?" La voz de Cassie cayó. "¿Ese beso? Nada de eso significa nada para ti, ¿verdad?" Emerson abrió la boca, luego la cerró de nuevo. Sus ojos azules brillaron mirando más allá de Cassie, luego bajaron al suelo. Finalmente, dejó caer los brazos a los lados y miró a Cassie. "No sé que quieres que te diga." La decepción se apoderó de Cassie en una gran ola, y miró a Emerson con ojos suplicantes. "Quiero que digas que lo sientes y lo digas en serio. Quiero que digas tal vez podemos hablar de ello, hacer algo. Quiero que digas que te importa una mierda." Emerson se limitó a mirarla. "Esta ciudad ha invertido mucho en ti, Emerson. Sé que fue hace mucho tiempo, y no te gusta recordar eso, pero es verdad. Quizás es el momento de que devuelvas el favor, invertir en la ciudad ahora. ¿Por qué no te quedas?" Emerson sacudió la cabeza, con la boca puesta en una línea apretada, y miró hacia sus pies. Cassie miró fijamente durante un largo momento, deseando que todo fuera diferente, deseando que Emerson levantara la cabeza, mirara a Cassie con esos ojos, para mostrarle a Cassie el calor que había visto ayer con el Sr. Kendall, su corazón sabía que estaba ahí. Ella no vio nada de eso ahora. Ni rastro. La cara de Emerson estaba cuidadosamente

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en blanco y enfureció a Cassie casi tanto como le rompió el corazón. Para protegerse a sí misma de la tristeza, dejó que la cólera volviera a surgir, para asumir el control. "La gente me advirtió acerca de ti, sabes, me dijeron que me mantuviera alejada." La cabeza de Emerson se alzó, y Cassie siguió adelante, encantada de conseguir una reacción de cualquier tipo. "Lo hicieron. Me dijeron que eras una corredora, que es lo que haces. Tomas la salida fácil. Cuando las cosas se ponen difíciles, Emerson huye. Me dijeron que no me acercara demasiado, que sólo me lastimarías. Pero no los escuche. Oh, no, no podía tomarme esa molestia porque pensé que había algo más en ti. Estaba segura de ello. ¿Pero sabes que? Tenían razón. No das una mierda a nadie más que a ti misma, ¿verdad?" "No, no hagas que esto sea mi culpa," Emerson dijo bruscamente, sus ojos brillantes mientras apuntaba un dedo en dirección de Cassie. "¿Qué tipo de empresaria no sabe quién es su casero? Mi madre era dueña del edificio; ella nunca te lo dijo. Esa no es mi culpa. Te dije en el momento en que llegué que no me iba a quedar. ¿Cómo me hace eso una corredora? Tal vez esto no es sobre mí. Tal vez esto es acerca de ti. Tal vez te gusta ir tras cosas que no puedes tener. Como yo. Como Vanessa." Cassie literalmente dio un paso atrás cuando las palabras de Emerson la atravesaron, incapaz de creer lo que había escuchado. Ella tragó mientras sus ojos se llenaron de lágrimas, aplastados por la mirada de indiferencia en el rostro de Emerson, el rostro que tanto le había gustado, y el dolor la hizo dar un disparo a la yugular. "Dios, eres tan jodidamente fría, " dijo en voz baja. "Tu madre tenía razón acerca de ti." Se quedó sólo el tiempo suficiente para ver el dolor desgarrar en el rostro de Emerson, las lágrimas en sus ojos, antes de darse la vuelta, sin querer ver más el daño que había causado. Cerró la puerta detrás de ella y corrió hacia Mary, que estaba parada en el camino, pareciendo afligida. Cassie murmuró una disculpa, luego se movió rápidamente alrededor de la posadera y se apresuró por el camino. Había hecho lo que tenía que hacer. Había dicho todo lo que quería decir. Se había defendido por sí misma. Entonces por qué se sentía tan horrible?

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CAPÍTULO DIECINUEVE Emerson estaba exhausta, pero no podía dormir. Había pasado el resto del domingo cambiando de estar enojada con Cassie por las cosas que había dicho, a estar enojada consigo misma por ser de la forma en que era, a estar enojada en general por saber que Cassie tenía razón, a estar enojada que había tanta mierda en la casa de su madre para empacar. A pesar de que prefería la rabia al dolor, no estaba muy segura por qué todavía lo sentía. En situaciones típicas, sólo se sentía entumecida. Después de años de pastillas para el dolor, se había acostumbrado a no sentir nada. Esta ira en el interior ardía, la hacía sentirse incómoda e inquieta. No lo parecía, sin embargo no era capaz de sacudirlo. Tu madre tenía razón acerca de ti. Ella cerró los ojos, los abrió de nuevo, mirando el techo. El empaquetar había sido un gran dolor en el culo. Pero lo había hecho. La cocina estaba empacada. La sala de estar. El resto de la ropa de Caroline toda empacada. Había llevado mucho al hospital de rehabilitación, pero había algunas cosas que Emerson estaba enviando a su casa en Los Ángeles. Un par de sudaderas amplias, sus pantuflas y una camisa de franela de gran tamaño que originalmente había pertenecido al abuelo de Emerson. Emerson todavía podía imaginarse a su madre tirando de ella cuando estaba helada, con su franela de tartán azul y negra raída en algunos lugares, las mangas que necesitaban ser enrolladas seis o siete veces antes de que pudiera ver a sus manos. En la cama ahora, Emerson estaba cálida y cómoda, aunque despierta, tal como lo había estado durante las últimas tres horas y media. Una mirada al reloj le dijo que eran apenas las 6. El cielo aún estaba oscuro. Los pájaros ni siquiera se habían despertado, el lago y los árboles en silencio fuera de la ventana. Se levantó de la cama, corrió rápidamente a la ventana y abrió las cortinas, y luego se apresuró a retroceder de puntillas para evitar el suelo frío, y se sumergió bajo las mantas. Ella no estaba lista para levantarse de la cama todavía, pero quería ver salir el sol, si tenía algún plan para hacerlo. A pesar de la hora temprana, era más brillante que de costumbre, gracias a la nueva nevada que había cubierto la ciudad durante la noche. Emerson se colocó en una posición no exactamente sentada y simplemente miró por la ventana hacia la quietud blanca y la belleza de Lake Henry más allá. Ojala pudieras ver la nieve, mamá. Te encantaría. Cambiando de posiciones en la cama, hizo una mueca cuando los músculos doloridos se dieron a conocer. Su rodilla no palpitaba, pero sin duda estaba adolorida. Había trabajado 183



muy duro ayer, manteniéndose ocupada siendo la única manera en que podía evitar que su cabeza se detuviera en todas las cosas que Cassie había dicho. Emerson estaba sorprendida por lo enojada que estaba la mujer. Cuando Cassie se fue, Emerson había tardado unos segundos en llorar, algo que rara vez hacía. Gracias a Dios que Mary había llamado a la puerta y entrado, preguntando si todo estaba bien. Emerson no tuvo más remedio que decirle lo que estaba pasando, así que se había recompuesto y lo había hecho. Ella le contó todo a Mary, incluso sobre la venta de la posada. Mary no parecía sorprendida. Incluso ella no había sabido qué edificio Caroline había poseído. Una rápida llamada telefónica a Brad Klein había respondido a todas las preguntas de Emerson. Al parecer, el edificio había pertenecido a su abuelo, que había estado usando la misma agencia de alquiler durante años. Caroline no había visto ninguna razón para cambiar las cosas, y por lo tanto, simplemente dejó todo como estaba, dejando que se llevará a cabo de la misma manera que siempre había sido cuando su padre había estado vivo. El dinero fue a una cuenta desde la que también se pagó el tipo de mantenimiento necesario, y su contador se hizo cargo de todo. Caroline tomaba una cantidad fija de ella cada mes, metió sus estados de cuenta mensuales en una carpeta, y nunca miraba más adentro en ella. No tenía ninguna necesidad de hacerlo. Qué ridículo que una situación tan simple e inocente podría causar tantos problemas en el futuro. Caroline debió haber permanecido en la cama y mirar por la ventana al igual que Emerson estaba haciendo ahora, porque había montado un alimentador de aves justo afuera. El Sr. Gruffton debió haberlo mantenido lleno, ya que Emerson no tenía ni idea de dónde estaba el alpiste, pero ya casi estaba medio lleno ahora. Dos carboneros y un puñado de gorriones revoloteaban alrededor, turnándose por las semillas, trinando en sus voces de aves pequeñas. Caroline amaba a los pájaros, Emerson lo recordó ahora. Un recuerdo muy vago de mirar a través de un libro de aves cuando era pequeña golpeó a Emerson entonces, pasando las páginas, escaneando fotografías, tratando de encontrar el pájaro con el color y la forma correctas del cuerpo. Un nudo apareció en su garganta, y tuvo que aclararla varias veces antes de que desapareciera. La emoción había estado tan cerca de la superficie recientemente, y estaba enloqueciendo a Emerson un poco. Se había estado centrando en la ira simplemente para mantener la emoción a raya, pero ahora sentía que podría estar perdiendo la batalla. Estaba reuniéndose con Cross esta mañana a las 9. Concentrándose en eso le ayudó a empujar la sensación de lágrimas y tristeza de vuelta en los oscuros recovecos de su cerebro. Había examinado el papeleo una docena de veces, y todo parecía estar en orden. Klein dijo que la oferta era más que justa, y ella confiaba en él. Él había sido el abogado de su madre durante muchos años. Caroline no se hubiera quedado con él si no confiaba en él para mantener sus mejores intereses de corazón.

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Emerson estaba sorprendida por la temprana hora de la reunión, teniendo en cuenta el largo viaje de Cross. Era evidente que estaba ansioso por cerrar el trato. Y ella estaba segura de que esto era lo correcto por hacer. ¿No es cierto? Ella volvió de nuevo a cuando le había dicho a Mary y cómo la posadera no parecía molesta, aunque Emerson detectó una pizca de ... decepción? "¿Sabes lo que Cross planea hacer con la posada?" Mary había preguntado en voz baja, sin mirar a Emerson. "No." Emerson estaba un poco avergonzada porque no había preguntado, aunque en realidad no era asunto suyo. Mary asintió lentamente y dijo simplemente, "Muy bien, entonces." Ella dejó que Mary pasara por las cosas de Caroline, le dijo que agarrara cualquier cosa que quisiera, cualquier cosa que guardara recuerdos para ella. Tomó un sacacorchos, un par de copas de vino, una pila de libros de los estantes, y una cesta de hilado y agujas de tejer, riendo tristemente acerca de cómo le había dado a Caroline todos los suministros pot su último cumpleaños y luego intentó enseñarle el oficio, sólo para descubrir que Caroline no tenía talento para ello en absoluto y menos paciencia. Emerson la había ayudado a empacar todo y miraba con una mezcla de emociones mientras la llevaba de regreso a la oficina principal, con los hombros pesados con una caja de recuerdos. "Está bien," ella dijo en voz alta ahora, de repente tirando de las mantas y saltando. La necesidad de sacudir este sentimiento de melancolía era intenso. Emerson se vistió con chándal y una sudadera con capucha, se metió en las pantuflas de Caroline y salió a la sala de estar. Encendio la chimenea y se quedó de pie, mirando las cajas, las fotos que todavía había en la pared — las últimas cosas que tenía que empacar — y se inclinó un poco hacia atrás para estirar su columna vertebral. Las próximas dos horas pasaron, y Emerson hizo todo lo posible para acelerarlas. Ella quería caminar alrededor del lago, pero estaba preocupada acerca de quién podría encontrarse mientras lo hacía. En cambio, ella vagó hacia abajo donde por lo general estaba el muelle (A Jack lo había dejado exhausto por el invierno el día antes), miró por encima del agua y tomó el aire fresco y la tranquilidad de la mañana. Parecía calmarla, aunque fuera sólo un poco. Luego tomó una ducha muy caliente, muy lenta y no se apresuró a vestirse, planchando los pantalones y la chaqueta del traje, deseando haber empacado otra, ya que Klein y Cross la habían visto en éste. No había nada que hacer al respecto, aunque estaba contenta de haber encontrado una blusa de seda roja entre las ropas de su madre. Era más apretada de lo que Emerson normalmente llevaba, pero la 185



blusa era exactamente lo que necesitaba para entrar en esta reunión con la calma y confianza que no estaba sintiendo. El rojo era su color de poder; lo usaba a menudo en el trabajo para cerrar las ventas. El reloj finalmente llegó a las 8:45. Ella echó un último vistazo en el espejo, se pasó los dedos por el pelo corto, tiró del dobladillo de la chaqueta del traje, y se metió en sus zapatillas. Sólo un poco de rímel se puso en los ojos, y añadió una ligera capa de brillo labial. Los pendientes de diamantes de su madre completaron el atuendo, y por primera vez en su vida, Emerson deseó parecerse físicamente a su madre un poco más. Siempre había estado muy feliz con los genes suecos de su padre ... su altura, su color claro. Hoy, echaba de menos a Caroline, y el pensamiento la hizo tragar saliva. Parpadeando rápidamente, se puso el abrigo de lana que había encontrado en el armario, echó una última mirada alrededor de la cabaña y cerró la puerta detrás de ella. El día había amanecido brillante y soleado, la nieve de la noche ligeramente derretida. Ella sabía desde su infancia que no pasaría mucho tiempo antes de que el sol desapareciera durante días, a veces semanas, en extremo. La gente estaría disfrutando tanto como podían hoy, como si trataran de almacenarlo para el próximo invierno. Ella condujo en sentido contrario alrededor del lago a fin de no pasar por The Sports Outfitter.. Había tenido bastante éxito en bloquear toda su conversación con Cassie, pero ahora las cosas se estaban introduciendo de nuevo. El borde de la voz de Cassie, los sonidos de la ira y la traición. Peor aún, el dolor en sus ojos. Había intentado ocultarlo al jugar al tipo duro, pero Emerson lo había visto, había sabido que lo había puesto allí. Literalmente sacudiendo la cabeza para librarse del recuerdo, siguió el camino alrededor de Lake Henry y en cinco minutos, llegó al estacionamiento de la oficina de Brad Klein. Un Town Car elegante y plateado estaba estacionado en el estacionamiento, el conductor impecablemente vestido sostenía un periódico abierto sobre el volante. Miró a Emerson, dio una breve inclinación de cabeza, y volvió a su lectura. Cross había llegado temprano. "Imagínate," Emerson murmuró, sacando de nuevo su maletín innecesario del asiento del pasajero. Esperó hasta que estaba en el vestíbulo del edificio de Klein — donde nadie podría verla — antes de pasarse una mano por su pelo, el pecho, las caderas. Respirando profundo, respirando lento. "Vamos a terminar con esto," le dijo a nadie. La oficina seguía todavía cálida y acogedora, no los adjetivos que Emerson esperaría normalmente describir de la oficina de un abogado, pero era verdad. La recepcionista de Klein estaba hablando por teléfono, pero sonrió cuando vio a Emerson y levantó un dedo, 186



la señal universal de ‘espere un segundo.’ Emerson se sentó y dejó que su mirada vagara por la habitación. Nada había cambiado desde su última visita, aunque estaba bastante segura de que las flores secas aromáticas habían sido rejuvenecidas, ya que el olor a canela parecía más fuerte de lo que recordaba. La última vez que estuvo aquí, no había tenido tiempo de notar las cosas pequeñas como las fotos enmarcadas en el escritorio de la recepcionista. En una, dos adolescentes, ambas rubias, ambas con la boca llena de metal, sonriendo a la cámara. La otra mostraba un pastor alemán tumbado en el césped, sus amigables ojos castaños llenos de amor y confianza. Junto a eso había una placa de madera pintada en azul marino. Sus letras eran blancas. "Nunca mires atrás a menos que estés planeando ir de esa manera." Henry David Thoreau Emerson miró, luego lo leyó de nuevo. Se sentía como si las palabras flotaran fuera de la madera en una línea, bailando por el aire, y se trasladaran a través de sus ojos y hacia su cerebro, como si lo hicieran en un dibujo animado. Todavía estaba mirandolas cuando la recepcionista colgó y se dirigió a ella, pero Emerson no la oyó. "Sra. Rosberg?" Emerson parpadeó rápidamente, sacada de su trance por la voz de la mujer. "Lo siento." Se aclaró la garganta, se recogió a sí misma. "Lo siento. Me pillaste desprevenida." La recepcionista sonrió y señaló al final del pasillo en la misma dirección que la última visita. "Están esperando en la sala de conferencias." Emerson sonrió. "Gracias." Estabilizándose en la puerta, agarró la perilla y la giró. "Sra. Rosberg." Brad Klein se veía guapo como siempre en un traje azul marino muy bien diseñado y corbata a rayas. Le tendió una mano y sacudió la de Emerson rápidamente. Arnold Cross se levantó, y Emerson tuvo que darle crédito. No podía ser fácil para un hombre de su estatura estar parado delante de una mujer como Emerson y sentirse ... bueno, pequeño. Se estrecharon la mano, Emerson sonrió, aunque sabía que no llegaba a sus ojos, y todos se sentaron. "Café?," Klein preguntó. "No. Gracias." Ella dejó su maletín y se sintió ... inestable fue la única palabra que pudo llegar. Su silla miraba hacia la ventana. Afuera, el sol brillaba sobre el agua de Lake Henry, aun cuando parches de nieve blanca seguían siendo visibles. 187



"Entonces," Klein dijo. "Estamos aquí para finalizar la venta, tanto del Lakeshore Inn y la propiedad de alquiler en 217 Main." Deslizó unos papeles encima de la mesa frente a él. Continuó hablando y él y Cross bromearon un poco hacia atrás y adelante, pero Emeson sólo escuchó a medias. Estaba demasiado ocupada mirando hacia afuera de la ventana, mirando el agua y oyendo las palabras resonar en su cabeza, lo cual era extraño porque nadie las había dicho en voz alta. "Nunca mires atrás a menos que estés planeando ir de esa manera." "Sra. Rosberg?" Emerson parpadeó, sus ojos se rasgaron ligeramente y volvió su atención a Klein. No podría ser así de simple. ¿Podría? "¿Estás bien?," Preguntó con preocupación. Ella miró su cara, sólo ligeramente arrugado, resistentemente guapo, bien afeitado. Puede que estuviera sonriendo, pero sus ojos mostraban preocupación y algo más que ella no podía identificar, y por un momento, tuvo la impresión de que él no estaba feliz de estar allí. Girando la cabeza, miró a Arnold Cross. Él estaba feliz de estar allí. Muy feliz. Muy feliz. Su sonrisa era tan amplia, que era casi risible, pero aún así, su papada tiró de los lados de la cara hacia su regazo lo suficiente para hacer su expresión más artificial de lo que probablemente pretendía. Los ojos de Emerson se precipitaron de un hombre al otro como si estuviera viendo un partido de ping-pong. "Nunca mires atrás a menos que estés planeando ir de esa manera." Eso fue todo. El pensamiento, la tercera es la vencida, pasó a través de su cabeza justo cuando sintió algo romperse en su interior, y para su horror, sus ojos se llenaron de lágrimas. Ella empujó la silla hacia atrás y puso una mano sobre su boca cuando un sollozo amenazó con salir de su pecho. Arnold Cross comenzó a buscar entre los papeles, y no la miraba mientras hablaba. "Este es un día muy bueno para usted, Sra. Rosberg. el trabajo duro de su familia está a punto de dar sus frutos, y le hará una mujer muy rica. Su madre estaría orgullosa." "Sra. Rosberg?" Klein se levantó, su preocupación se multiplicó y rodeó la mesa. "Emerson? ¿Estás bien?" Emerson extendió una mano para detenerlo mientras lo miraba. "¿Lo haría? ¿Estaría orgullosa? Es esto lo que ella quería?" 188



Klein ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado y le dijo en voz baja, "No lo sé. Yo sé que ella amaba Lake Henry. Y quería que fueras feliz." Él se acercó a ella. "No," logró ella, todavía empujando una mano en su dirección. "No, quédate allí. Yo no ... no puedo ... " Ella sollozó una vez más, los ojos muy abiertos, y empezó a sacudir la cabeza de lado a lado mientras su respiración aumentaba y su corazón comenzó a latir con fuerza. Recobrándose lo suficiente para hablar, ella dijo, "Lo siento mucho. No puedo hacer esto. No puedo. Lo siento. Tengo que irme." Ella se alejó de Arnold Cross, cuya cara había pasado de la alegría excesiva a la traición enojada en cuestión de tres segundos. Ella creyó detectar el fantasma de una sonrisa en la cara de Klein cuando se volvió y huyó de su oficina, pero no podía estar segura. En el vestíbulo, se detuvo y buscó una vía de escape. La recepcionista de Klein se puso de pie, con la frente arrugada por la preocupación mientras la voz enfadada de Cross salía de la sala de conferencias. "Sra. Rosberg? ¿Está bien?," La recepcionista preguntó. En lugar de responder, Emerson miró una vez más el cartel de madera con la cita de Thoreau, luego se acercó a la recepcionista y la abrazó en un apretado abrazo. La soltó y se dirigió hacia la puerta, dejando a la mujer aturdida allí de pie, preguntándose qué demonios había sucedido. Emerson no estaba huyendo, pero bien podría serlo. Abrió la puerta del coche, tiró su maletín y el abrigo adentro, y se dejó caer en el asiento del conductor, donde luego golpeó el volante con las palmas abiertas mientras lloraba. Mirando a su izquierda, vio al chofer de Cross mirándola, completamente perplejo y sabía que tenía que marcharse antes de que decidiera venir a ver si algo estaba mal. Se limpió la nariz con la mano, arrancó el coche, y salió de la zona de estacionamiento con más velocidad de la que estaba segura. No podía dejar de llorar. No debería haberse sorprendido cuando giró en el estacionamiento de la tienda de Cassie, pero lo hizo. Atascó la palanca de cambios en el estacionar y se sentó en el coche, mirando por la ventana en la parte trasera de The Sports Outfitter. Las lágrimas cubrían sus mejillas y la nariz seguía escurriendo, pero no se detuvo a pensar. Salió del coche y se dirigió a través del estacionamiento hacia la entrada trasera. La madre de Cassie estaba en la caja registradora. Cuando levantó la vista, sus ojos se ensancharon.

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"¿Está Cassie allí arriba?," Emerson preguntó antes de que la mujer pudiera hablar y señaló las escaleras. "Sí, pero…" Emerson se dirigió hacia las escaleras. "Está con los clientes," la madre de Cassie dijo. Emerson siguió caminando, la determinación en sus pasos incluso mientras tropezaba, las lágrimas todavía fluyendo. Apretó su mano contra su boca una vez más, con la esperanza de evitar que los sollozos fueran demasiado fuertes y atrajeran la atención de los compradores. Los clientes no detuvieron la emoción que se desbordaba de ella, y sus lágrimas seguían corriendo. Se le pasó por la cabeza que debía parecer como una loca, corriendo vacilante por un pasillo, empujando a los que se interponían en su camino. Su rímel corriendo en forma considerable, que descubrió cuando dio una fuerte palmada en la mejilla húmeda y su mano regresó manchada de negro. Ignoró las miradas extrañas que la gente le dio a su paso, fingió no oír ninguno de los susurros. Se las arregló para tragar un par de sollozos, pero aquí y allí, uno se escapó de sus labios, haciendo que las cabezas se giraran. Cassie tenía a cuatro personas en la fila, y estaba detrás de una caja registradora junto a un joven en edad universitaria mientras trabajaban juntos para atender a los clientes. Cuando su mirada se posó en Emerson, sus ojos se abrieron de par en par. Emerson se abrió paso a la parte delantera de la fila. "Emerson? ¿Estás bien?," Cassie preguntó, la preocupación e irritación luchando a plena vista en su cara. "No. No, no lo estoy. Necesito hablar contigo, Cassie. Por favor." Gordie de repente apareció a su lado, empujando contra ella, obviamente preocupado. Cassie miró a su alrededor casi violentamente, y luego extendió los brazos a los lados, las palmas hacia arriba. "Emerson. Estoy trabajando. En caso de que no te hayas dado cuenta, está bastante ocupado en este momento. Puede — ." Ella dejó de hablar abruptamente cuando Emerson rompió en sollozos. "Oh, Dios mío, que me está pasando?," Emerson dijo en voz baja, apoyándose contra el mostrador mientras trataba de recuperar el aliento. Gordie gimió en su garganta. Emerson miraba a Cassie y le susurró, "Por favor."

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"Frannie!" Cassie llamó. Una pelirroja apareció en unos segundos. "¿Puedes ocuparte aquí y ayudar a Damian?" "Por supuesto. No hay problema." Cassie se movió alrededor del mostrador más allá de los clientes que estaban demasiado atónitos para quejarse, agarró a Emerson firmemente por el codo y la condujo a la escalera trasera. "Gordie, quédate." El perro se sentó, obviamente no contento con ello. A Emerson le dijo, "Vamos. Ven conmigo." Tomando la mano de Emerson en la suya, tiró de ella por las escaleras. Emerson sentía como si hubiera comenzado a manejar cualquier crisis que estaba teniendo, y para el momento en que llegaron al último piso, estaba respirando casi normalmente. Hasta que Cassie abrió la puerta de su apartamento y tiró de Emerson en el interior. "Oh Dios. Esta es tu casa?" Cassie se volvió a mirarla. "Um, sí." "Es hermosa. Oh Dios mío. Es tan hermosa." Al darse cuenta de que casi la había vendido a espaldas de Cassie, sintió que las lágrimas le recorrían de nuevo, y lloró abiertamente mientras se encontraba en la puerta de entrada de Cassie. Miró a través de los ojos borrosos, húmedos y volvió a preguntar, "¿Qué diablos me está pasando?" Cassie sacudió la cabeza, su expresión transmitiendo simpatía y también que estaba perdida. "Aquí." Ella señaló hacia la pequeña sala de estar y el sofá. "Siéntate. Te traeré un poco de té." Emerson se sentó, sollozaba en silencio, y se esforzó por recomponerse. Cassie volvió con una caja de pañuelos, y luego desapareció de nuevo. Emerson podía oírla moverse en la cocina, sonidos débiles de platos y cucharas que emanaban detrás de una pared. Sacó un pañuelo de la caja, se sonó la nariz, luego se dio palmaditas debajo de los ojos mientras trató de no pensar en lo horrible que debía verse. Ojos hinchados, enrojecidos, rayas de rímel, nariz mocosa. Todas esas personas en la tienda mirándola. Ella gimió y sacudió la cabeza, y luego se echó hacia atrás contra los cojines del sofá y miró a su alrededor. El apartamento no era pequeño, pero no era enorme. Era, sin embargo, precioso. Tenía una planta abierta en su mayor parte, a excepción de la barra de desayuno que separaba la cocina de la sala de estar. 191



Dos claraboyas permitían entrar el día desde arriba, y una pequeña chimenea de gas ocupaba la esquina de la habitación, posicionada para calentar no sólo la sala de estar, sino el improvisado comedor donde Cassie tenía una mesa para dos cerca de una ventana donde Lake Henry podía verse en toda su gloria del sol reflejándose. Los pisos de madera estaban en buen estado, la madera brillante y de aspecto rico. Una puerta en frente de Emerson le dio un vistazo de una cama cubierta con algo de color verde esmeralda y un par de tenis Nike con sus cordones todavía atados esparcidos en el suelo. La pared junto a la puerta del dormitorio estaba cubierta de fotografías enmarcadas de todas las formas, tamaños y colores, y el hecho de que ninguna de ellas coincidiera hizo que la colección fuera más interesante de lo que cabría esperar. Emerson se quitó las zapatillas, todavía sollozando un poco, y giró su mirada hacia la ventana. "Aquí vamos," Cassie dijo en voz baja. Tenía dos tazas de té, y las puso sobre la mesa de café. Un viaje de regreso a la cocina produjó una pequeña crema y un azucarero. "No estaba segura de cómo lo tomas." Emerson tragó, se secó los ojos de nuevo. Ellas manipularon su té individual en silencio. Emerson se echó hacia atrás. Cassie dobló una pierna para sentarse frente a ella. "Entonces," Cassie dijo. Tomó un pequeño sorbo del té muy caliente, entonces tal vez lo pensó mejor de beber más, y lo puso abajo. "¿Qué está pasando?" Aunque no había simpatía definida y preocupación en su voz, Emerson también podía ver la agitación. Ella se estaba preparando para algún tipo de impacto, incluso si estaba tratando de no mostrarlo. Emerson cerró los ojos, miró hacia el té en la mano, odiando que Cassie se sintiera de esa manera a su alrededor. "Honestamente no estoy segura," dijo después de un largo momento de silencio. "Estás toda arreglada." "Sí. Pensé que era lo correcto para una reunión de negocios." "Con Cross?" Emerson no la miró a los ojos. "Sí." "Y ahora eres un desastre lloriqueando." Con una risa burlona, Emerson asintió.

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"En público." "Dios, lo sé." Ella se sonó la nariz. "¿Cómo?" Emerson sacudió la cabeza. "¿Es tu mamá?" Cassie preguntó en voz baja y se estiró para poner una mano sobre el brazo de Emerson. El nudo que en realidad nunca se había ido parecía crecer en la garganta de Emerson, y tragó varias veces mientras asentía y sus ojos se llenaron con esas lágrimas olvidadas por Dios una vez más. "Un poco, creo. Sí." Cassie hizo una pausa antes de hacer su siguiente pregunta. "¿Crees que puede ser que tengas algo de culpa por vender la posada y este edificio? Que tal vez ella no hubiera querido?" Emerson la miró entonces. "No lo hice." Frunciendo el ceño, Cassie parecía confundida. "No hiciste qué? ¿Sentirte culpable?" "Vender. No vendí." Cassie se quedó inmóvil y parpadeó. "¿No lo hiciste?" "No lo hice. No pude. Yo estaba lista para, y ... no pude. No estoy completamente segura de por qué, pero creo que tengo una idea." Le dijo a Cassie sobre el dicho en el escritorio de la recepcionista y la forma en que volvía a ella mientras estaba sentada en la sala de conferencias. "Seguía pensando que no podía ser tan simple mientras yo estúpidamente dejaba que mi pasado formara mi futuro, tan simple que leí una cita y toda mi vida se disolvió a mis pies, pero no pude sacudirla. Era como una ... una señal. Bueno, era en realidad una señal, pero ... ya sabes lo que quiero decir. No pude evitar la sensación de que tenía que hacer algo, no sé, algo diferente para variar, no tomar el mismo camino que siempre tomo. Quiero decir realmente, de donde me he sacado eso?" Lágrimas calientes seguían corriendo por sus mejillas, pero no le importaba. Tomó la mano de Cassie entre las suyas. "No quiero volver. Quiero seguir adelante. Tengo tantos arrepentimientos en mi vida, Cassie. Tantos." Ella dio una risa sin humor. "Créeme, soy demasiado joven para tener todos los arrepentimientos que tengo." Ella apretó la mano de Cassie, la miró a los ricos ojos castaños, y dijo suavemente: "No quiero añadir Lake Henry a esa lista. No quiero añadir eso a esa lista."

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Permanecieron en silencio durante un largo rato, sus manos entrelazadas con fuerza. Por último, Cassie entrelazó sus dedos, luego levantó la vista y preguntó, "¿Qué significa eso exactamente?" La pregunta era amable, libre de cualquier acusación. "No sé con seguridad," Emerson respondió con una débil sonrisa. "Sólo sé que, por primera vez en ... alguna vez ... solo digo lo que siento. No es lo que se supone tengo que decir. No lo que creo que debería decir. Sólo lo que .... siento." Ella golpeó una mano contra su pecho. "Estoy siendo completamente honesta. No sé lo que significa. Sólo digo que lo que está en mi corazón." Cassie asintió lentamente. "Por lo que vale la pena" Emerson continuó, "nunca he sido tan honesta con nadie. En mi vida." Cassie estuvo en silencio durante varios segundos antes de responder, "Bueno, por lo que vale la pena, nunca he visto a una mujer llorar tanto. En mi vida." Mantuvieron la mirada la una a la otra por un instante antes de estallar en risas. "Jesús, ¿de verdad?," Emerson dijo. "Eso fue muy raro. Sentí literalmente que algo se rompía dentro de mí, y todas estas emociones simplemente inundaron mi sistema." Se detuvo, apretó los dedos contra su frente. "Creo que podría haber sido mi mamá." Sus ojos se llenaron una vez más. "Y al parecer no hemos terminado." Ella sonrió a través de las lágrimas y dio a Cassie un encogimiento de hombros. "¿Ves? No puedo parar." "Oh, cariño. Ven aquí." Cassie abrió los brazos y atrajo a Emerson hacia ellos, y se sentaron juntas en el sofá mientras Emerson lloraba y su té se enfriaba. *** Cassie acababa de cubrir con una manta sobre la forma dormida de Emerson en el sofá cuando un ligero golpe vino de la puerta. Cuando la abrió, su madre estaba de pie en el pasillo, pareciendo expectante y más que un poco preocupada. Cassie se llevó un dedo a los labios y salió al pasillo, cerrando la puerta detrás de ella. "¿Está todo bien?," Katie preguntó. "Has estado fuera durante más de una hora." "Lo sé. Lo sé. Lo siento." Ella paso de largo y se dirigió hacia las escaleras, Katie sobre sus talones. "Está teniendo un mal momento." "Y vino a ti?" Cassie se detuvo en medio de la escalera y se volvió hacia su madre, que estaba a dos escalones por encima de ella. "Si mamá. Ella vino a mí. Me alegro de que lo hiciera."

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Katie apretó los labios y Cassie la conocía lo suficientemente bien como para saber que estaba conteniéndose. "Está bien. Lo siento. No quería juzgar." Sus ojos se sostuvieron. "Es sólo que no quiero ver que te hagan daño." El comportamiento de Cassie se suavizó. "Lo sé. Yo tampoco." "Ven abajo. Es un zoológico." Gordie estaba fuera de sí de alegría al verla y se pegó a ella como pegamento por el resto del día. La temporada de esquí había golpeado, como suele ocurrir en esta época del año, y su madre tenía razón; la tienda era un zoológico. Cassie envió a Frannie en su descanso y se hizo cargo de un flujo constante de clientes durante las próximas horas. El hecho de que su tienda no fuera vendida a sus espaldas puso un rebote extra en su paso. Eso, y que Emerson estaba dormida en su sofá.

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CAPITULO VEINTE Emerson no tenía ni idea de qué hora era cuando abrió los ojos, y por un breve momento, no tenía idea de dónde estaba. Se dio un tiempo ... tiempo para estirarse en el cómodo sofá, tiempo para deleitarse con el calor de la manta que había encontrado su camino a través de ella y que olía agradablemente a detergente, tiempo para recordar la mañana y como una presa emocional de algún tipo se había abierto en su interior. Sus ojos ardían y sus párpados se sentían forrados con papel de lija. Ella permaneció allí un largo rato y simplemente respirando. Cuando finalmente volvió la cabeza, vio una pila de ropa en la mesa de café y una nota. Pensé que algunas prendas diferentes serían más cómodas que tu traje. Puedes disfrutar de la cocina. Regreso a ver cómo estás en un rato. Cassie. Había una cara sonriente al lado de su nombre. Por supuesto que si, Emerson pensó y trajo su propia sonrisa a sus labios. El montón de ropa contenía un par de pantalones de yoga, una sudadera Siracusa muy gastada, y un par de calcetines gruesos de aspecto cálido. Emerson era reacia a destaparse, ya que la manta estaba calientita y le encantaba el olor, pero sus pantalones se habían torcido alrededor de sus caderas y restringían la mayor parte del movimiento. La chaqueta era un desastre arrugada, estaba segura. Obligándose a sí misma, estiró los brazos por encima de su cabeza y bostezó ampliamente mientras sus ojos se posaron de nuevo en las fotografías en la pared que había notado antes. Era un collage de diferentes marcos de diferentes tamaños, todos negros. Ellos le contaron la historia de la vida de Cassie mejor que cualquier explicación podría. Fotos de ella y sus amigos de la secundaria adornados en los altos colores de Lake Henry de naranja y negro. Una foto de Cassie y un hombre joven y guapo, ambos sosteniendo las botellas de cerveza en un brindis a la cámara. Cassie y su hermana y sus padres. Chris, un hombre que Emerson asumió era el marido de Chris, y sus tres hijos, luego otra con Cassie y los tres niños. Cassie y Vanessa, con los brazos entrelazados, sonrisas amplias y llena de dientes. Emerson permaneció en eso durante un largo rato. Había varias fotos de Gordie, desde cachorro hasta el día de hoy. En cada foto, la sonrisa de Cassie era amplia, sus ojos se arrugaron de alegría. Estaba feliz. Ella era una persona feliz. Emerson se preguntó cómo sería eso. Casi se echó a reír diez minutos más tarde porque se sentía mucho más feliz en los pants que con el traje. Los pantalones de yoga eran la longitud perfecta de Emerson, que le dijo que debían ser demasiado largos en Cassie. La sudadera estaba lavada suave, gruesa y cálida, y los calcetines eran perfectos. ¿Cómo era posible que la ropa adecuada pudiera hacer que una persona se sintiera un ciento cincuenta por ciento mejor? 196



Y cómo fue que se sentía mucho más ... ligera? Este momento comparado con cuando se había despertado esta mañana estaban en extremos opuestos. Se sentía como si alguien hubiera levantado todo el peso de sus hombros. Estaba relajada. Estaba aliviada. Se sentía bien. "Qué está pasando conmigo?," Preguntó a la habitación. Como si respondiera, la puerta se abrió y Cassie entró con una gran sonrisa. "Estás levantada," dijo mientras cerraba la puerta. "Hola." Emerson la miró – realmente la miró – por primera vez en ese día. Llevaba pantalones negros de viento Nike y un jersey de lana rosa de cremallera. Su pelo oscuro recogido hacia atrás en una coleta y, algunos mechones obstinados escapaban para enmarcar su cara. Pequeñas argollas de oro adornaban sus orejas y su sonrisa era cálida, todo en ella diciéndole a Emerson que estaba contenta de verla. "Hola, tu misma." Emerson hizo un gesto a su propio atuendo. "Muchas gracias por la ropa. Esto es mucho mejor que mi traje." "Pensé que podrías necesitar algo más cómodo, pero no quería despertarte para que tuvieras que cambiarte. Dormías tan pacíficamente." Sólo entonces Emerson recordó los últimos momentos antes de que se hubiera quedado dormida. Había estado llorando — no, lloriqueaba — en el hombro de Cassie. Y Cassie la abrazo todo el tiempo. Emerson podía sentir el calor empezando en su pecho, subir por su cuello, y establecer su residencia en su cara. Hasta sus orejas se pusieron calientes. "Oh, Dios mío," dijo y miró hacia otro lado. "Lo siento mucho por eso." "Oh, no." Cassie corrió a través del cuarto y colocó una mano sobre el brazo de Emerson, le dio un apretón. "No lo sientas. No hay ninguna razón." Una sonrisa tranquilizadora cruzó su rostro y el apretón se convirtió en un suave roce. Cassie tomó una respiración profunda y cambió de tema. "¿Tienes hambre?" "¿Qué hora es?," Emerson preguntó, agradecida por el cambio de dirección y dándose cuenta de que no tenía idea de qué hora era. "Ya pasaron de las tres. Dormiste durante mucho tiempo." Cassie se trasladó a la cocina, diciendo por encima del hombro, "Las cosas se han calmado en la tienda, gracias a Dios. Apenas fui capaz de respirar, aunque nunca debería quejarme de estar ocupada. Tengo que volver a bajar en breve, pero me muero de hambre. Qué tal un sándwich de queso a la plancha?"

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"Queso a la plancha suena celestial." Emerson siguió a Cassie a la cocina. "¿Puedo ayudar?" Con un cuchillo de mantequilla, Cassie hizo un gesto a uno de los dos taburetes debajo de la barra de desayuno. "Sí. Puedes sentarte y hablar conmigo mientras cocino." "Puedo hacer eso." Emerson se sentó y observó a Cassie untar la mantequilla en el pan. "Entonces, ¿qué va a pasar ahora?," Cassie preguntó después de unos segundos. Mantuvo los ojos fijos en su tarea mientras hablaba. Emerson apoyó los codos en la encimera y la barbilla entre las manos. "No estoy exactamente segura. Tengo que volver y hablar con Brad Klein. No parecía en absoluto molesto por mi repentino cambio de opinión, pero el Sr. Cross sin duda lo estaba." "El Meisterburger Burgermeister? ¿Su cara se puso roja? ¿Lanzó sus puños en el aire y pisoteo muy fuerte sus pequeños pies?" Emerson se echó a reír. "Oh, Dios mío, él se ve así!" Cassie se volvió hacia ella. "¿Cierto?" Cuando terminaron de reírse, Emerson continuó. "Quiero sentarme con Mary y hablar con ella acerca de lo que necesita para mantener la posada en funcionamiento. En cuanto a este edificio ... creo que no hay cambios que hacer." Cassie se detuvo por un momento, entonces dejó el cuchillo abajo y rodeó la barra de desayuno. Ella envolvió sus brazos alrededor de Emerson y la abrazó con fuerza, susurrando, "Gracias," en silencio junto a su oído. Se soltó, pero Emerson agarró sus brazos. "Hay una cosa, sin embargo." Cassie ladeó la cabeza, esperando. "Vas a estar bien alquilando de una persona que — no sé cómo decir esto — tiene un tipo de cosa por ti?" "Tienes una cosa por mí?" Al parecer, trató de preguntar en serio, pero no pudo evitar la sonrisa extendiéndose por su cara. "No estaba bromeando antes, Cassie. No quiero que seas algo de lo que me arrepiento de haberme perdido." Ella tragó saliva, luego se aclaró la garganta. 198



Cassie la miró por un instante, tragó saliva con dificultad, luego tomó una bocanada de aire inestable y lo dejó escapar lentamente. Ella se inclinó, capturó los labios de Emerson con los suyos y la besó sin prisas. Emerson se dejó perderse en la sensación de la boca de Cassie en la suya, en la suavidad de sus labios, el calor de su lengua. Deslizó su mano a lo largo de la parte posterior del cuello de Cassie, bajo su cola de caballo, y la abrazo cerca. Después de un largo momento, Cassie finalmente se apartó. "Tenemos que comer y tengo que volver abajo y si sigo besándote, ninguna de esas cosas va a suceder." Emerson agarró ambos lados de la cara y la besó de nuevo. Fuerte. Largos instantes pasaron antes de que finalmente, y con un gemido reacio, Cassie se apartó y volvió a los sándwiches, acomodando cada uno en la sartén con un chisporroteo suave. Emerson la observó mientras trabajaba en feliz silencio, asombrada por lo cómoda que se sentía repentinamente. No tenía ni idea lo que había sucedido esta mañana, pero era algo increíble. Cassie repartió los sándwiches en los platos, los llevó a la encimera, y se sentó junto a Emerson. Comieron en silencio, a veces sonriéndose la una a la otra. Con el último bocado de su sándwich en la mano, Emerson habló. "Tengo que pedirte un favor." Cassie asintió para que continuara, masticando. "Hay tanto que hacer, mucho que tratar, y sólo quiero esconderme un poco más, disfrutar de un poco de paz." Se aclaró la garganta. "¿Puedo tal vez quedarme aquí esta noche?" Antes de que Cassie pudiera responder, ella levantó una mano. "Puedo dormir en el sofá — como lo hemos presenciado antes — por lo que no hay presión ni nada. Es sólo ... no quiero volver todavía y enfrentarme a todas mis nuevas responsabilidades, autoimpuestas." Cassie terminó de masticar y tragó. "Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Y no tendrás que dormir en el sofá." Se puso de pie y recogió sus platos. Luego se inclinó cerca de Emerson y le dijo, "Tal vez ni siquiera estarás durmiendo." Emerson sintió el calor de nuevo, sintió que se le ruborizaba la cara y sus manos empezaron a sudar, y esta vez, el calor se movió por su cuerpo y se estableció como un dolor insistente entre sus piernas. Cassie besó la boca de Emerson rápidamente, le hizo un guiño, y llevó los platos a la cocina.

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Cassie estaba agotada. Hasta los huesos, los músculos adoloridos agotados. La primera gran venta de esquí de la temporada era siempre un caos en el buen sentido. Pero wow, se sorprendió que aún pudiera estar de pie. Le dolían los pies, los ojos le ardían, y su cerebro estaba cansado. Gordie debió sentirse cansado de manera similar, mientras esperaba silenciosamente a sus pies mientras ella abría la puerta de su apartamento ... aunque eso cambió cuando captó el olor de otra persona que ocupaba su espacio. Él voló a través de la puerta y se dirigió al dormitorio. Cassie no se molestó en tratar de detenerlo. Sólo sonrió y se quitó los zapatos, luego siguió a su perro. Emerson estaba sentada en la cama de Cassie, el control remoto en una mano, el vientre de Gordie siendo rascado por la otra. Llevaba una de las viejas camisetas Buffalo Bills de Cassie. Su cara se veía recién lavada, y sus ojos estaban claros y sonrientes. Podría acostumbrarme a esto, Cassie pensó de inmediato, pero no se atrevió a decirlo. La visión de Emerson en sus pijamas en la cama de Cassie era algo digno de contemplar. Ella se apoyó en el marco de la puerta, cruzó los brazos sobre su pecho, y se limitó a sonreír. Emerson levantó la vista y la vio, dejó el control remoto. "Hola. Tu perro es vicioso, por cierto." "Él es. Él sólo te está dando una falsa sensación de seguridad. Eso es en realidad el modo de ataque." Emerson rió. "Será mejor que tenga cuidado entonces. ¿Cómo te fue en el trabajo? Te ves cansada." "Estoy exhausta. Estuve muy ocupada." Cassie entró en la habitación y se sentó en la cama donde podía unirse a la rascada. "Muchas ventas. Siempre una buena cosa." "Bien." Emerson miró hacia abajo, recogió la camiseta. "Espero que no te moleste. Tomé prestada una pijama." "No me importa." Sus miradas se sostuvieron, entonces Cassie hizo un gesto hacia la cama con los ojos. "¿Hay espacio ahí para mí?" "No lo sé. Esta camiseta es bastante pequeña." "Ja ja. Vuelvo enseguida." En el pequeño cuarto de baño, Cassie se cepilló los dientes y se quedó mirando su reflejo. No sólo estaba cansada, lo parecía, tenía círculos oscuros debajo de los ojos, la 200



piel era sombría y opaca. Con un suspiro, se lavó la cara y las manos, se puso desodorante, y roció un poco de perfume. Se quitó la banda de goma del cabello y la dejó caer sobre los hombros. Entonces cogió la desgastada camiseta de Siracusa que colgaba en la parte posterior de la puerta y se la pasó por la cabeza. Usando sólo eso y sus bragas, apagó la luz del baño y abrió la puerta. Gordie se había trasladado a su sitio a los pies de la cama, donde se quedaría hasta que estuviera demasiado caliente. Luego saltaría al suelo y debajo de la cama tan pronto como él estuviera seguro de que sus cosas estaban a salvo. Era la misma rutina cada noche. Emerson se volvió para mirarla y simplemente se quedó mirando hasta que Cassie se movió incómoda. "Te ves increíble," Emerson dijo suavemente. Cassie se encogió de hombros divertida mientras avanzaba y se detuvo en el borde de la cama. "Esta camiseta tiene unos siete años. Es de mis días de colegio y créeme, ha visto más que su parte de alitas de pollo y cerveza." Su risa murió en su garganta cuando Emerson la agarró por la muñeca y la miró a los ojos. "Te ves increíble," dijo de nuevo. "Ven aquí." Acercó a Cassie hasta que se arrastró por la cama para encontrarse con la boca de Emerson. Se besaron lentamente, sin prisas, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Y lo hicieron. Gordie saltó de la cama y luego se arrastró debajo de ella cuando Emerson jaló a Cassie más cerca, deslizó ambas manos por los lados de su cuello, y hundió los dedos en el pelo oscuro, suelto. "Rara vez te veo con el pelo suelto," susurró. "Eres aún más hermosa, y no creía que fuera posible." Luego agarró la cabeza de Cassie y la atrajo para otro beso abrasador. Fue maravilloso ... suave, cálido, y un poco exigente. Cassie se hundió en ella durante un largo rato, y cuando se apartó un poco para respirar ... un enorme bostezo empujó fuera de ella. Sus miradas se encontraron por un segundo antes de que ambas rompieran en risas. Cassie se cubrió los ojos con la mano. "Oh, Dios mío, lo siento mucho." Ella sintió que sus mejillas enrojecían con el calor. "Supongo que debería trabajar en mis movimientos", Emerson dijo, pero estaba sonriendo, y tiró de Cassie más estrechamente. "Estás cansada. Lo entiendo. Aquí." Se movió y ayudó a Cassie a asentarse contra ella bajo las sábanas, la cabeza de Cassie sobre su pecho, los dedos de Emerson cavando suavemente en el pelo de Cassie, rascándole el

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cuero cabelludo. "Sólo relájate y yo haré lo mismo. Las dos hemos tenido un día bastante tumultuoso." "Lo tuvimos." Cassie se acurrucó más cerca, enterró la cabeza y debajo de la barbilla de Emerson, envolvió su brazo alrededor de la cintura de Emerson, y luego exhaló un largo y contento suspiro, se dejó deleitar con la sensación de los dedos de Emerson. "Oh, esto es bueno." "¿Sí?" "Es perfecto." "Bien. Sólo cierra los ojos." Emerson tomó el control remoto y bajó el volumen con un par de clics. Luego pasó rápidamente a través de los canales hasta que llegó a una repetición de Criminal Minds. Cuando volvió a mirar hacia abajo para preguntarle a Cassie si le importaba el programa, Cassie estaba profundamente dormida. Emerson sonrió, le dio un beso en la parte superior de la cabeza oscura, y se acomodó. *** Cassie no sabía lo que la despertó, pero yacía en su cama con la desconocida — y maravillosa — sensación de Emerson detrás de ella. El reloj de la mesita de noche decía que era la 1:47, y podía escuchar a Gordie suavemente retorcerse en su sueño debajo de la cama. Ella agarró la mano de Emerson y se la acercó a sus labios y besó los nudillos, tratando de recordar cuando fue la última vez que se había sentido así totalmente contenta. Para su sorpresa, Emerson se movió detrás de ella. Su brazo se apretó un poco, luego sus dedos suavemente encontraron la cara de Cassie y la giró para que ella mirara a los ojos que eran de un azul hermoso incluso sólo en la luz de la luna. Sus miradas se encontraron por un instante antes de que Emerson bajara su boca para capturar la de Cassie. Todo el cuerpo de Cassie estaba de repente despierto, vivo, e inundado de sensibilidad. Girándose completamente, y Emerson se deslizó sobre ella. Se besaron profundamente, casi con brusquedad, las lenguas batallando mientras su respiración se hacía entrecortada. Se movieron juntas fácilmente. Perfectamente. Ese pensamiento cruzó la mente de Cassie momentos después mientras yacía debajo de Emerson, despojada de su camiseta, su pezón dolorosamente erecto en la boca de Emerson, la mano de Emerson tirando de sus bragas hacia abajo sobre su trasero. Perfectamente, como si hubieran estado haciendo el amor juntas durante años. Ella sostuvo la cabeza de Emerson en su pecho, el pelo rubio corto de Emerson como la seda contra su mano. La deslizó por la espalda de Emerson, agarró el dobladillo de la camiseta, y tiró de ella hacia arriba.

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"Lo justo es justo," susurró en la ceja arqueada de Emerson. Luego sacó la camieta por la cabeza de Emerson y la arrojó a un lado. "Dios, eres hermosa", comentó, y en serio. La piel de Emerson brillaba, sus pechos pequeños y perfectos, sus hombros anchos y fuertes. La boca de Emerson se estrelló contra la de ella entonces, y todos los pensamientos fueron expulsados de su cabeza, la boca de Emerson, la lengua de Emerson, las manos de Emerson las únicas cosas que podía concentrarse. Cassie sintió que sus bragas bajaban el resto del camino, y ayudó a quitarlas. Un gemido involuntario se le escapó cuando Emerson usó su pierna para separar las de Cassie, luego apretó el muslo en el centro de Cassie. Emerson jadeó, y se apartó para mirar a los ojos de Cassie, moviendo su muslo muy suavemente hacia arriba y abajo, deslizándose a través de la humedad de Cassie. Cassie tragó duro y se aferró a los hombros de Emerson. Su contacto visual nunca flaqueó. Unos momentos más de tortura feliz, y Emerson cambió. Movió su cuerpo, separando más las piernas de Cassie, y acomodó las caderas entre ellas. Cassie dobló las piernas, las levantó, apretó las rodillas contra Emerson, y gimió de nuevo, sus ojos cerrados a la deriva. Emerson acarició el cuello de Cassie, sus labios y lengua encontrando la piel sensible allí y mordisqueando al mismo tiempo, deslizó su mano abajo por el estómago de Cassie y entre sus muslos. Cassie estaba empapada; podía decirlo por la facilidad con que se movieron los dedos de Emerson, deslizándose sobre su carne, causando olas de calor extendiendose a través de su núcleo, con las piernas temblando con ello. Emerson encontró su boca de nuevo y la besó, firme y profundo, mientras empujaba sus dedos en Cassie, luego los deslizó afuera, recogiendo la humedad antes de presionar de nuevo. Cassie sintió que sus rodillas caían abiertas, como si tuvieran una mente propia y querían hacer todo lo posible para dar más acceso a Emerson. Los pechos de Emerson estaban en sus manos ahora, y ella los ahuecó, los amasó, rodó los pezones endurecidos entre sus dedos pulgar e índice, pero su enfoque se dividió. Cada vez que los dedos de Emerson salían y se deslizaban por su humedad antes de empujar de nuevo, Cassie sintió que su orgasmo se acercaba un poco más. Era deliciosamente seductor, y disparó una sensación de hormigueo por todo su cuerpo cada vez. Su respiración era entrecortada cuando Emerson la dejó para que tomara aire, y oh, Dios mío, alguna vez ha sido tan bueno antes era el único pensamiento que ella era capaz de comprender. Cuando finalmente decidió que no podía más, arrancó su boca de la de Emerson y agarró su muñeca, impidiéndola de empujar de nuevo en el centro de Cassie. Cuando Emerson se encontró con su mirada, Cassie simplemente susurró, "Por favor," entonces soltó la mano de Emerson. Un lado de la hermosa boca de Emerson se curvó y mantuvo el contacto visual con Cassie mientras empezó a mover su mano de nuevo. Lentamente esta vez, deslizando, presionando, dando vueltas, mirando la cara de Cassie, calibrando sus reacciones. Las cálidas olas comenzaron de nuevo, pero Emerson siguió moviéndose, uso sus caderas para empujar su mano más firmemente contra Cassie, y sostuvo su mirada. Cassie jadeó 203



un pequeño suspiro y sus labios formaron una O antes de que Emerson le diera otra caricia más, la caricia que la empujó al precipicio y sacó un gemido gutural, sorprendentemente bajo de la garganta de Cassie. Sus músculos se tensaron mientras arqueaba su cuello y se aferraba a Emerson tan fuertemente como podía mientras los colores explotaban detrás de sus párpados. *** Horas más tarde, yacían entrelazadas como las enredaderas de la misma planta, sus piernas enredadas, Emerson detrás de Cassie de nuevo, sus pechos calientes presionados en la espalda de Cassie. Ambas estaban contentas, saciadas. Cassie podía decirlo por la profundidad de las respiraciones de Emerson que se había quedado dormida, y le encantaba que Emerson estuviera lo suficientemente cómoda para hacerlo en su cama, envuelta alrededor de ella como estaba. Por supuesto, el sexo increíble había jugado una parte, estaba segura. Su cerebro le lanzó un par de imágenes, destellos de manos y bocas y piernas, el sonido del orgasmo de Emerson aún fresco en su cabeza, la respiración y el gemido silencioso. Cassie sonrió. No podía evitarlo. Pero ahora tenía preguntas. Muchas preguntas. Deseaba ser el tipo de persona que simplemente podía apagar su cerebro durante un rato. Tomarse un descanso. Respirar. No preocuparse. Pero la verdad es que no era ese tipo de persona y nunca lo sería, y sabía eso acerca de sí misma. Hizo una nota mental para asegurarse de que Emerson sabía esto de ella. Ella debería saberlo de antemano. Vanessa tenía problemas con eso, con Cassie rara vez podía ser capaz de dejar ir algo, dejarlo asentarse, dejarlo a solas. ¿Qué pasará después? Esa era la gran pregunta. Y quería preguntar tanto que tuvo que apretar las manos en puños y centrarse en mantenerlos frente a ella en vez de volver a despertar a Emerson para que pudiera preguntar. Desde luego no era tan ingenua como para creer que todo era perfecto ahora mágicamente entre ella y Emerson. Cassie era una adulta, después de todo, y había pasado su cuota de golpes y curvas cuando se trataba de relaciones. Ella estaba comprensiblemente cautelosa. No iban a establecer una casa juntas y vivir felices para siempre ... al menos no todavía. Cassie estaba siendo ridícula por esperar que algún día lo harían? Porque esa es la clase de persona que era; quería la felicidad para siempre. Siempre lo había hecho. ¿Cómo era posible que se pudiera ver a sí misma con Emerson a largo plazo? ¿Cómo ocurrió tan rápido? Esto la asustó hasta las entrañas. A falta de ingenuidad aparte, no había nada que quisiera más que dedicarse completamente a esta relación. Espera, podría incluso llamarla así? Habían tenido 204



relaciones sexuales. Eso fue todo. Sí, fue increíble, alucinante, el sexo derritiendo las extremidades, pero era sólo sexo. No había habido declaraciones de amor, ni promesas para el futuro. Aunque. Emerson dijo que pensaba que tenían algo que valía la pena explorar. ¿Correcto? Eso fue bastante grande viniendo de alguien como ella. Era positivo. Insinuaba un futuro. Pero Emerson todavía tendría que volver a Los Ángeles. Todas sus cosas estaban allí. Tenía un apartamento, pertenencias, un coche. Qué pasaría si regresaba a Los Ángeles y se daba cuenta que quería quedarse allí? Decidir no regresar a Lake Henry, después de todo? Emerson se agitó en su sueño, y apretó su brazo alrededor de la cintura de Cassie. Cassie se acurrucó un poco hacia atrás y trató de apagar su cerebro. Cerró los ojos, inhalando profundamente, exhalando lentamente, dejó que sus músculos y su mente se relajaran. Tal vez era suficiente con sólo respirar. Por ahora.

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CAPÍTULO VEINTIUNO "Bueno también tenemos que pagar impuestos al final del año," Mary dijo mientras se levantaba de la computadora. "Tu madre hizo eso cada trimestre. Sé que la tarjeta del contador esta por aquí en algún lugar. Es el mismo tipo con el que te reuniste ayer." Ella abrió un cajón y empezó a rebuscar en él. Emerson se frotó las manos por la cara. Ella ya tenía la tarjeta del contador, pero era muy necesario este descanso, por lo que dejó a Mary que buscara mientras trataba de concentrarse en algo más que números. Habían estado revisando las cosas durante casi cuatro horas y su cerebro estaba lleno. Mary era bastante paciente con ella, pero cualquier cambio que Emerson sugería — sin importar cuán ligero — se encontraba con toda la aceptación y entrega de una losa de cemento. Los ajustes iban a tomar algo de trabajo. La buena noticia era que la posada estaba funcionando en números negros, y no había ninguna razón para pensar que eso cambiaría. Emerson podía ver los lugares donde lo costos podrían ser recortados ... cosas sencillas como la compra de productos de limpieza y como en granel en lugar de correr a la tienda para tomar una botella de detergente cada vez que se les acababa ... pero se había dado cuenta en el último par de horas que ella tendría que introducir ese tipo de cosas poco a poco. Mary no era buena con el cambio. Eso era evidente. Emerson se había reunido con la agencia de alquiler que se encargaba del edificio de Cassie. No trajo un montón de dinero, pero lo suficiente como para justificar dejarlo todo en paz, al menos por el momento. Ella eligió esa opción, simplemente porque estaba operando a plena capacidad. Entre la reunión con Brad Klein para rechazar la oferta de Cross, repasar las cosas con la agencia de alquiler, sentarse con el contador, y repasar todo lo que necesitaba saber acerca de la posada con Mary y Jack, estaba bastante segura de que no podría caber más información en su cabeza sin que estallara en todo el mostrador delante de ella. Añadir a todo esto, el tema de Cassie. Ella estaba intentándolo tan duro, Emerson podía verlo. Cassie era una habladora. Ella procesaba las cosas verbalmente y Emerson podía decir mirando en sus ojos que ella quería hablar de ellas, de las dos, Emerson y Cassie y si tenían un futuro. Era un tema tan importante, que merecía toda la atención de Emerson. Y no podía dar eso en este momento. Cada vez que miraba a los ojos castaños de Cassie, vio la súplica silenciosa allí, quería golpearse a sí misma en la cara. Cassie era un alma tan buena, tenía un corazón tan amable. Emerson haría cualquier cosa para evitar que fuera lastimada ... sin embargo aquí estaba, haciéndole daño. Y lo sabía. Emerson acunó su propia cabeza en sus manos. Todo era tanto. Demasiado. 206



"Hola." La voz del hombre sorprendió a Emerson lo suficiente como para hacerla saltar. Luego se llevó una mano al pecho y se rió. "Lo siento," dijo el hombre con una gentil sonrisa. "No fue mi intención asustarte. Sólo quería registrar mí salida." Mary tomo el relevo mientras Emerson observaba cada pulsar del teclado de la computadora que hacía, seguía cada paso, pero se perdió parcialmente y presionó sus dedos en los párpados en cambio. Tengo que volver. El pensamiento había pasado por la cabeza más de una vez durante el último par de días como la nueva información se apilaba en la parte superior de la vieja, las cosas que necesitaban ser atendidas aquí en Lake Henry sumándose a la lista de cosas en Los Ángeles con las que tenía que tratar. Ya había hecho su reservación de vuelo para el día siguiente, pero si pudiera agitar una varita mágica, se iría en este momento. No estaba contenta con las decisiones que había hecho, pero rápidamente se estaba abrumando por el alcance de todo lo que había que tratar, y parte de ella quería regresar a Los Ángeles, meterse en la cama, tirar de las mantas por encima de su cabeza, y olvidarse de todo. "Aquí están las solicitudes para el servicio de limpieza." La voz de Mary la sacó de su ensimismamiento, y se sorprendió al ver que el hombre se había ido. Ella tomó la pila de papeles que Mary le entregó. "Esta cantidad?" Tenía que tener sosteniendo veinticinco solicitudes. "No es hay muchos puestos de trabajo disponibles en una ciudad tan pequeña." Mary se encogió de hombros. "Estupendo." Mary le dio unas palmaditas en el hombro. "No es fácil ser la jefa, ¿verdad?" Con un apretón, desapareció en la cocina. Emerson dejó caer su cabeza entre sus manos. *** El aeropuerto estaba sorprendentemente ajetreado para un miércoles por la mañana, y Cassie no estaba segura de si debía estar feliz o decepcionada. Había insistido en 207



estacionar y encaminar a Emerson al interior del edificio, con ganas de ordeñar hasta el último segundo con ella que pudiera, y se sentía como una adolescente enamorada. Era un poco vergonzoso. Habían hablado de cosas mundanas, estúpidas durante el viaje en coche de tres horas, sobre todo porque Cassie tenía miedo de hacerle a Emerson la única pregunta que realmente le preocupaba. ¿Vas a regresar? Los últimos días habían sido un torbellino de actividad para Emerson mientras trataba de reunirse con todo el mundo necesario para arreglar el patrimonio de su madre, y también aprender acerca de las nuevas responsabilidades que ahora tenía. La posada. La propiedad de alquiler. Emerson ahora era propietaria de un negocio, y Cassie no era muy clara sobre cómo Emerson se sentía acerca de eso. Habían tenido poco tiempo juntas después de su noche de felicidad. En realidad había sido una mañana de felicidad, también, ya que no habían sido capaces de mantener sus manos fuera una de la otra, y Cassie había tropezado bajando para trabajar con cara de sueño y los muslos doloridos. Su madre había tenido una mirada en ella y sabía exactamente lo que había estado haciendo; por suerte, había decidido no hablar de ello. Pero desde entonces, el tiempo de Emerson había estado lleno de gente, consejos, dirección, números, papeleo, y sugerencias, y para el momento que cada día había terminado, había caído en la cama casi en estado de coma. Cassie sospechaba que Emerson estaba realmente deseando regresar a Los Ángeles. Eso era lo que la preocupaba. A pesar de su colapso, sus motivos para no dejar que Cassie se convirtiera en un arrepentimiento, Cassie no estaba completamente convencida de que Emerson no estuviera a punto de huir de nuevo. Cuando ella se puso en el lugar de Emerson, era dolorosamente obvio cuánto más fácil sería simplemente quedarse en California y manejar las cosas por teléfono y la computadora. Emerson nunca tendría que volver a Lake Henry de nuevo. Podía hacer eso. Lo había hecho en el pasado. Demonios, en sus zapatos, Cassie no podía decir con certeza que no haría exactamente lo mismo. Emerson terminó de registrarse en el mostrador de la aerolínea. Volviéndose a Cassie, levantó la bolsa de la computadora sobre su hombro, y caminaron hacia la línea de seguridad, que era más corta de lo esperado (y más corta de lo que Cassie había esperado) y parecía estar avanzando rápidamente. "Muy bien," Emerson dijo, girándose hacia ella. "Aquí es donde me bajo." Ella dio una sonrisa torcida en su intento de humor.

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Los ojos de Cassie se llenaron, mucho para su horror. Se aclaró la garganta. "Bueno. Ten un buen viaje. Envíame un mensaje de texto cuando aterrices." Miró a su izquierda, su propia voz en su cabeza gritando por favor regresa, por favor regresa, por favor regresa. "Lo haré." Emerson la alcanzó entonces y la envolvió en un abrazo. Cassie se mantuvo tan apretada como pudo durante el tiempo que se atrevió, con tres palabras más golpeando en su cabeza, intentando encontrar una salida, pero Cassie las mantuvo encerradas. Se separaron, sin poder mirarse la una a la otra a los ojos. Emerson colocó su bolso sobre su otro hombro. Cassie vio que su garganta se movía cuando ella tragó. "Adiós," Emerson dijo con voz ronca. Cassie levantó una mano, movió sus dedos, vio como Emerson entró en la línea y avanzó rápidamente. Parada en el mismo sitio mientras Emerson sacó su portátil de su bolso, se quitó los zapatos, y envió todo a través del escáner. Al otro lado del detector de metales, recogió sus cosas, se volvió una vez más, se despidió agitando la mano a Cassie, y se fue. Cassie se quedó inmóvil durante largos instantes después de eso, consciente de que las lágrimas calientes corrían por sus mejillas y no le importaba. "Por favor regresa," susurró con desesperación. "Por favor regresa."

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CAPÍTULO VEINTIDOS Diciembre no llegó en silencio. No este año. Se había derrumbado en Lake Henry como un alma en pena enojada, todos los vientos aullando y la nieve bramando. Vanessa pisoteó sus botas en el suelo para desprender cualquier aguanieve, luego se aferró a Brian mientras las desabrochaba y las dejaba en el vestíbulo de la hermosa casa de Jonathan y Patrick. "Oh, Dios mío, mirense!" Jonathan tenía los brazos extendidos y se quedó inmóvil, contemplando la vista delante de él. Llevaba pantalones de vestir negros, un suéter rojo muy ajustado que dejaba en claro la frecuencia con la que trabajaba, y un gorro de Santa. "Te ves fantástica. Ese vestido parece que fue hecho para ti." Besó a Vanesa en la mejilla y le dio a la mano de Brian una fuerte sacudida. "Entren, entren. Feliz Navidad. Las bebidas están allá. Los aperitivos están por todas partes. Pónganse cómodos y sean felices!" Vanessa miró a su marido, que sonrió, luego se encogió de hombros. "Vamos por una bebida?," Él le preguntó. "Absolutamente." Él le tendió la mano y ella se la estrechó, usándolo para mantener el equilibrio mientras se ponía sus zapatos. Su piel era suave, su mano cálida y fuerte. Jonathan y Patrick tenían una de las casas más hermosas que Vanessa había visto nunca. Era grande y elegante sin ser ostentosa. De hecho, era una invitación ... algo que encontró carente en muchas casas grandes y costosas. Las paredes de la entrada de dos pisos eran de color crema y el pasamano curveado y la barandilla eran un emparejamiento de buen gusto de plataforma crema y barandas con escalones de madera oscura y cabezales. Un imponente candelabro de cristal colgaba suspendido desde los altos techos, y guías de luces, guirnaldas y adornos de terciopelo rojo daban a todo el lugar la apariencia de una película de Navidad ambientada, centelleante y festiva. La multitud ya era grande, ya que Brian había tenido una reunión tardía el viernes por lo que había llegado tarde. A Vanessa no le importó esperarlo, y eso la sorprendió. Una gran cantidad de cosas la sorprendieron últimamente. ¿Quién pudiera saber que encontrar a un terapeuta con el que pudiera hablar abiertamente cambiaría su vida? ¿Quién sabría que hablar con su marido con honestidad y sinceridad cambiaría su vida aún más? No había sido fácil. Había mantenido la esperanza de que ella y Cassie tal vez reanudaran lo que habían tenido. Se había aferrado a eso por lo que se sentía como años, pero en realidad, sólo había ascendido a unas pocas semanas.

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Porque cuando realmente pensaba en eso, ¿qué era lo que ella y Cassie tenían? Una aventura. Simple y llanamente. Cassie quería un compromiso por parte de Vanessa, y Vanessa sabía que no podía hacer eso por razones que la confundían en ese momento. Sin embargo, pensó que tal vez algún día ... Entonces Emerson Rosberg había entrado en la imagen, y Vanessa vió que el algún día se evaporó lentamente ante sus ojos, como la niebla del lago en una mañana de verano. Cualquier persona que viera a Emerson con Cassie sabía que había algo allí, incluso si las dos no se habían dado cuenta de ello. Vanessa pensó que se volvería loca de la gigantesca mezcla de emociones que la hacía gritar a sus hijos sin ninguna razón y cerrarse a su marido por completo. Tenía que hacer algo antes de colapsar. Después de pasar una noche en línea mientras Brian estaba ausente por negocios, finalmente tomó el consejo que Cassie le había dado más de una vez durante el último año o dos. Ella entró en línea y consiguió un asimiento verdadero, instruido en el hecho de que ella era bisexual, que era una cosa verdadera, no una salida fácil, que no fuera una persona que no podía tomar una decisión. La liberación era palpable, y en realidad se había sentado frente a la computadora y lloró. Sollozos grandes, estrujantes de alivio. Después de que se recompuso, leyó hasta que sus ojos se sentían como si estuvieran a punto de derretirse en su cabeza. Hizo un poco más de investigación, encontró un terapeuta de renombre a dos ciudades de distancia, y ella misma reservó una cita inmediatamente. Asistió a tres sesiones antes de que supiera que tenía que hablar con Brian. Ella lo sentó y le contó todo, incluso sobre su aventura con Cassie. No hace falta decir que no estaba contento con lo que había sabido, y su primera pregunta fue, "¿Me vas a dejar?" La belleza de la terapia era que había ayudado a Vanessa a entender dos factores realmente importantes: amaba a su marido, y quería que su matrimonio funcionara. Había sido tenue al principio, y algunos días, todavía lo era. Él había caminado de puntillas alrededor de ella como si fuera a romperse en pedazos, sin saber qué decir o cómo actuar, vacilante a tocarla de alguna manera, oscilando entre estar preocupado y enojado. Ellos aún estaban trabajando en las cosas, pero después de tres semanas, estaban haciéndolo mejor. Ahora él la sostenía o la tocaba casi todo el tiempo. Una mano en la parte baja de la espalda. Un dedo jugando con un mechón de su cabello. Era agradable. Y era dulce. Y ella lo amaba más ahora que cuando se habían enamorado por primera vez. Se movieron lentamente a través de la multitud de personas, intercambiando saludos y deseos navideños. Brian se rió con un compañero de golf mientras le entregaba una copa de champán a Vanessa. Ella tomó un sorbo y examinó a los invitados.

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Cualquiera que era cualquiera vino a la fiesta de Navidad de Jonathan y Patrick, y algunas personas que eran simplemente personas. Era el evento más comentado en Lake Henry, tanto antes como después. Vanessa notó a varios esquiadores, el entrenador de hockey, el Alcalde, tres abogados, un juez, y varios propietarios de negocios, además de muchos amigos que conocía de las reuniones de la PTA y los juegos de hockey de Jeremy. Barry Manilow y KT Oslin cantaban Bebé, hace frío afuera en el estéreo, y un fuego cálido crepitaba en la chimenea a través de la habitación. Vanessa tomó un sorbo de champán y sonrió, llenando su corazón con alegría. El amor por su ciudad, el amor por su familia y amigos, el amor por las fiestas. La apertura y cierre de la puerta era casi constante a medida que los invitados seguían llegando, heladas ráfagas de aire que empujaban a través de la habitación, sólo para ser diseminadas por el calor del fuego. Brian había jalado a Vanessa más cerca de la chimenea y estaba enfrascado en una conversación con un chico que entrenaba en el hockey cuando Vanessa miró hacia la puerta y vio a Cassie entrar. Jonathan chilló y lanzó sus brazos alrededor de ella, gritando, "Pensé que nunca llegarías aquí!" Detrás de Cassie, Frannie de la tienda entró, saludó a Jonathan, y luego se dirigió a alguien a través de la habitación y se marchó. Cassie se quedó en la entrada, riendo con Jonathan, y desabotonando su largo abrigo de lana para revelar un impresionante vestido negro que abrazaba su cuerpo como un amante. Ella, también, llevaba botas como Vanessa, pero se las quitó a favor de un par de zapatillas bajas rojas que sacó de una bolsa de asas. Combinaban con la chaqueta roja de Bolero y los pendientes rojos de Navidad que llevaba. Cassie no se vestía de gala a menudo. No le gustaba el alboroto que tomaba, y no le gustaba usar nada en sus pies, excepto los tenis, pero en las raras ocasiones en que hacía ese esfuerzo, se veía preciosa. Jonathan la agarró de la mano y la jaló hacia la cocina cuando Cassie se encontró con los ojos de Vanessa. Cassie le dio una rápida sonrisa y un pequeño saludo con la mano y luego se perdió de vista. Vanessa sintió que Brian se tensaba a su lado. Ella ignoró el flip-flop que hizo su estómago al ver a Cassie y en cambio, le apretó la mano y se volvió para encontrarse con sus ojos preocupados. Con una sonrisa, ella dijo, "Está bien." Tomó un instante, pero él le devolvió la sonrisa, y se inclinó adelante para rozar sus labios con los suyos. Ella tomó un sorbo al champán. *** "¿Qué diablos te tomó tanto tiempo?," Jonathan preguntó mientras atraía a Cassie, deteniéndose cada uno o dos pasos para acariciar la mejilla de alguien o responder a una pregunta acerca de comida / bebida / adornos.

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"Tenía que hacer un cierto papeleo y quería conseguir un par de pedidos realizados antes de las vacaciones," Cassie explicó. Ella no estaba realmente de humor para una fiesta, pero después de perderse la fiesta de Halloween de Jonathan, él no estaba dispuesto a permitir que se perdiera ésta. Honestamente, estaba cansada y un poco triste ante la perspectiva de enfrentarse a las inminentes vacaciones sola. Había esperado recibir una llamada telefónica de Emerson esta noche, pero no tuvo suerte, y no estaba contenta con eso. Casi se había echado atrás, pero Jonathan era importante para ella ... y pasar algún tiempo en una fiesta de Navidad era probablemente mejor para su mente que estar encerrada en su apartamento sola, mirando su teléfono celular, deseando que sonara. Ella continuó con su explicación. "Muchos negocios cerraron temprano, y no quería correr ningún riesgo. Te dije todo esto. Y no llegue tan tarde." "Tarde es tarde, Cassandra. No hay grados variables. Llegas tarde o no llegas tarde. Tú, querida, llegaste tarde." Él alzó la nariz, haciendo su mejor impresión de alguien arrogantemente irritado, y Cassie no pudo evitar reírse. "Además, no quería echar a perder tu regalo." Cassie dejó de caminar, lo que hizo que Jonathan se detuviera abruptamente. "Decidimos no hacer regalos este año." "Lo hicimos?" Él fingió sorpresa, presionando una mano en su pecho. "Lo prometiste." Cassie entrecerró los ojos hacia él. "Bueno, primero que nada querida, te ves fabulosa. No creo que te lo haya dicho, pero ese vestido? Ridículamente sexy. En segundo lugar, siempre voy a hacer regalos a mis mejores amigos, incluso cuando diga que no voy a hacerlo. ¿No me conoces en absoluto? En tercer lugar, puedes agradecerme más tarde." Él la atrajo hacia la esquina y entró en el concepto abierto de cocina / gran salón y extendió un brazo como si presentara un premio. "Ta-da!" Cassie siguió la dirección que su brazo señaló y sus ojos cayeron en Emerson, de pie junto a la encimera con un vestido brillante de manga larga de color verde esmeralda. Tenía una copa de vino en una mano y estaba señalando a Chris con la otra, ambas en una profunda conversación. La respiración de Cassie se mantuvo en sus pulmones, y simplemente bebió a la hermosa vista delante de ella, permaneciendo en silencio, una enorme sonrisa extendiéndose por su cara. Chris le llamó la atención entonces y sonrió, tocó el brazo de Emerson e hizo un gesto con la barbilla en dirección de su hermana. Emerson se volvió y sus ojos se encontraron. Durante un largo momento, todos en la sala desaparecieron y eran solamente Cassie y Emerson. Como si hubiera sido jalada por una cuerda, Emerson dejó la copa, dio la vuelta a la encimera, y abrazó a Cassie. 213



"Dios mío, te ves hermosa," susurró en el oído de Cassie. "No puedo creer que estés aquí," Cassie dijo, avergonzada de sentir sus ojos llenarse de lágrimas. Emerson se apartó para mirarla a la cara. "Hey, ¿por qué lloras? ¿Debo volver a Los Ángeles?" "¡No!" Cassie casi gritó, luego se rió. "No. Deberías quedarte aquí conmigo." Ella se limpió la cara, y se recompuso. Bajó la voz para que sólo pudiera escucharla Emerson. "Estas son lágrimas de felicidad. Lo prometo. Es sólo que ... he estado tratando con tanta fuerza resignarme a pasar las vacaciones sola. Pasé el día de Acción de Gracias, y esta mañana simplemente me estaba dando una charla que sólo tenía dos días más de vacaciones y estaría en casa libre. Y estás aquí. Estás aquí." Ella se puso de puntillas y dio un besó en la suave mejilla de Emerson. "Estoy muy contenta de verte." El resto de la fiesta pareció moverse de nuevo, como si la música se hubiera detenido y comenzara a subir, todos los invitados se habían congelado en su lugar y estaban animados una vez más. Jonathan estaba de repente junto a ellas. "Feliz Navidad," le dijo a Cassie. "Tú hiciste esto?," Preguntó. "Es un tipo muy persuasivo," Emerson comentó. Él había agarrado su copa de vino de la encimera y se la entregó a ella ahora. Ellos brindaron. Cassie sacudió la cabeza. "Nunca pensé que vería el día en que ustedes dos en realidad se agradaran." "Bueno," Jonathan dijo, recogiendo una pieza invisible de pelusa de su suéter. "Todavía creo que es una poco de una princesa de hielo." "Y él es una especie de reina quejosa," Emerson dijo. "Por la realeza," Jonathan anunció, y volvieron a brindar. Luego Jonathan se fue a atender a sus invitados. "¿Cuándo llegaste aquí?," Cassie preguntó, todavía atónita de ver a Emerson parada frente a ella en carne y hueso. Había pasado más de un mes desde que se habían visto, ya que Emerson había regresado a Los Ángeles para ocuparse de las cosas allí, mientras Cassie se preguntaba si alguna vez volvería a verla.

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"Esta mañana," dijo ella, con los ojos fijos en Cassie. "Dios, es bueno verte." Rápidamente besó la boca de Cassie, al parecer sin preocuparse de quién la viera. "Esta mañana?" La voz de Cassie combinó la sorpresa y el dolor. Emerson puso una cálida mano en su parte superior del brazo. "Jonathan quería que fuera una sorpresa. Estuvo bien. Me escondí en la posada con Mary repasando los recibos del mes pasado, viendo algunas ideas que tiene para la primavera." Cassie recordó que Jonathan tuvo un extraño viaje de negocios esta mañana. Él se fue temprano y tuvo que saltarse su cita del café de la mañana. Dos y dos de repente se hicieron cuatro. "Jonathan te busco en el aeropuerto." "Lo hizo. Pasamos tres horas en el coche juntos y en lugar de matarnos el uno al otro, creo que vamos a ser muy buenos amigos." Ella tomó un sorbo de vino mientras miraba alrededor de la habitación a toda la gente dando vueltas. "Tuvimos alguna plática bastante franca." Cassie hizo una mueca. "Esto podría ser una cosa realmente buena o mi peor pesadilla. No lo he decidido todavía." Emerson rió mientras los padres de Cassie se acercaron a ellas y abrazaron a Emerson. Todo era un poco surrealista para Cassie. Desde que Emerson se había sentado con Mary y Jack y habían sacado detalles para dirigir la posada, los padres de Cassie habían adquirido un nuevo respeto por ella, al igual que Jonathan. Sus padres charlaban con Emerson ahora como si fueran viejos amigos mientras Cassie miraba, casi eliminada. Durante el mes pasado, ella y Emerson se habían enviado mensajes de texto y correos electrónicos y hablado por teléfono, pero todo el tiempo, Cassie no había puesto voz a las preguntas que había tenido después de esa primera noche, específicamente: ¿qué pasa después? Estaba Emerson volviendo? ¿Quería explorar lo que podrían tener juntas de la forna en que Cassie lo hizo? Ella no había preguntado entonces y mientras más tiempo pasaba, más razones encontró para continuar sin preguntar. Inicialmente, había sido porque ella estaba tratando de ser consciente de todo lo que Emerson tenía que ocuparse. Lo último que quería hacer era aumentar la presión.¿Ahora? Era simple: estaba aterrorizada por la respuesta. Pero Emerson estaba aquí ahora. Eso tenía que significar algo. No es cierto? Las siguientes horas fueron pasando en una especie de neblina de ensueño. Se mezclaron. Comieron comida ridículamente deliciosa. Bebieron un vino fabuloso. Hablaron con decenas de personas, muchas de las cuales preguntaron por qué Emerson estaba de vuelta en la ciudad y por cuánto tiempo se quedaba.

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Todas sus respuestas eran vagas. Pero se tomaron de las manos todo el tiempo. Emerson rara vez se apartó de su lado. Y cuando las cosas finalmente comenzaron a disminuir, cuando la multitud comenzó a escasear y la gente estaba despidiéndose, Emerson se volvió hacia ella y le dijo, "¿Puedo volver a tu casa?," Entonces movió sus cejas lascivamente. Cassie no pudo evitar reírse. "Bueno, estás muy presuntuosa, ¿verdad?" Emerson se acercó a su oído y le susurró, "No es presunción, sólo desesperadamente deseando. He estado imaginando quitarte ese vestido desde el momento en que entraste en la cocina." El corazón de Cassie saltó a la garganta, golpeando como un tambor tribal, y una punzada de deseo golpeó en su vientre, calentándola desde el interior. Tirando de la cabeza de Emerson de vuelta hacia la suya, ella respondió, "pensé exactamente lo mismo acerca de tu vestido." Después de ese intercambio, no podían salir de allí lo suficientemente rápido. A medida que realizaban el recorrido, se despidieron, y se dirigieron al armario del vestíbulo, Cassie dijo, "Espero que tengas un coche porque Frannie me dio un aventón. Si no es así, me temo que iremos a pie." "Tengo el coche de mi mamá," Emerson dijo. "Aquí." Sostuvo el abrigo de Cassie para ella, luego ambas se cambiaron los zapatos por las botas y arrojaron sus zapatos al bolso de Cassie. "Déjame saber cuando vas a volver, y te llevaré al aeropuerto," Cassie dijo, abrochándose el abrigo, todavía ligeramente picada por no haber pasado tres horas a solas en el coche con Emerson. Emerson emitió un sonido extraño mientras se ponía los guantes. "¿Lista?" El viaje a casa fue extrañamente silencioso, pero no tan incómodo. Emerson estacionó detrás de la tienda, esperó a que Cassie viniera alrededor del coche, entonces la tomó de la mano. Una vez dentro, comenzaron a subir las escaleras. A mitad del segundo tramo, Emerson le dio una mirada a Cassie. "Muchos malditos escalones." "Si el propietario pidiera poner un ascensor," Cassie dijo con voz soñadora. "Pocas probabilidades." 216



Una vez arriba y adentro, Gordie era un lío meneante, tembloroso de amor al ver no sólo a su dueña, sino por la compañía también. Emerson se puso en cuclillas para permitirle el acceso a su cara, que procedió a bañarle con besos. "Te extrañé, también, amigo." Cassie sonrió a la visualización. "Dejame sacarlo, entonces estaremos para la noche." Con la mano en el pomo de la puerta, se volvió y arqueó una ceja juguetona hacia Emerson. "Y no te atrevas a quitarte ese vestido. Ese es mi trabajo." "Ooh, mandona." Gordie hizo maravillosamente rápido su asunto, y cuando Cassie volvió al apartamento, Emerson estaba sentada en el sofá, obedientemente todavía en su vestido. "Hice té," dijo ella bebiendo de una taza. La puso en un posavasos en la mesa de café. Cuando levantó la vista, Cassie había cruzado la habitación. Tomó la cara de Emerson en sus manos y la besó. Profunda y completamente. Cuando finalmente se separaron, ambas estaban sin aliento. "Wow," Emerson dijo. "He querido hacer eso desde la primera vez que te vi en la fiesta." Cassie le tendió la mano. "Ven conmigo." Emerson agarró su mano y siguió a Cassie al dormitorio. Mientras esperaba a Gordie, Cassie había formulado un plan. Necesitaba aclarar con Emerson, hablar con ella acerca de todo lo que había pasado en su cabeza durante el mes pasado, averiguar cuáles eran los planes de Emerson, si tenían algún tipo de futuro juntas. Porque si no lo tenían, Cassie necesitaba lidiar con eso. Pero ante todo, necesitaba lidiar con Emerson y ese vestido. Su boca estaba literalmente hecha agua por la vista. Bañadas por el resplandor de una pequeña lámpara en la mesita de noche, las sombras se extendían por la larga forma de Emerson, pero la tela verde capturó la poca luz que había y la hacía parecer como si estuviera centelleando. Cassie dio un paso hacia ella, puso sus manos en las caderas de Emerson, y la miró a los ojos. "Fuiste la mujer más bella de esa casa esta noche," dijo suavemente, luego deslizó su mano alrededor de la nuca de Emerson y tiró de ella hacia un beso abrasador. Cuando sus labios se fusionaron deliciosamente y sus lenguas se enfrentaron, Cassie tiró de la cremallera en la parte posterior del vestido y la deslizó hasta el fondo detrás de Emerson. Liberandose del beso, alcanzó el escote y tiró del vestido de los hombros de Emerson como si quitara la envoltura de un regalo delicado. Emerson pasó los brazos por 217



las mangas y Cassie dejó caer el vestido al suelo, un charco de esmeraldas a los pies de Emerson. Cassie se quedó allí y absorbió la vista. Emerson en un sostén negro, bragas negras, y nada más, no era una visión que pronto olvidaría. Su forma larga, delgada era impresionante, toda la piel suave y músculo tonificado. Incluso las cicatrices en su rodilla eran preciosas para Cassie. El resto de su ropa salió rápidamente, y pronto estaban en la cama, bajo el grueso edredón, Cassie en la parte superior. Estaba decidida a hacerse cargo de esto, queriendo tanto tener su camino con Emerson, con el cuerpo de Emerson. La besó, presionándola contra la almohada, un pequeño seno en su mano. Ella rodó un pezón entre sus dedos y fue recompensada con un gemido gutural de la garganta de Emerson. "Dios, te he extrañado tanto," Cassie susurró, moviéndose para tomar el otro pezón en su boca. Los embeleso a ambos, primero uno, luego el otro, con los labios, la lengua, los dientes, hasta que Emerson estaba prácticamente retorciéndose debajo de ella. Cassie podía sentir los dedos en su pelo, agarrando con fuerza, el aliento de Emerson saliendo en pequeños jadeos. Cassie se tomó su tiempo, prodigando atención a esos bellos pechos hasta que sintió a Emerson empujándola suavemente hacia el sur. Sonrió contra la piel caliente, después se dejó dirigir, tomándose su tiempo, usando su lengua para saborear cada pulgada de suavidad a través del abdomen tenso de Emerson. Una vez que llegó a su destino, posicionó las piernas de Emerson para que tuviera el mejor acceso posible y sin preámbulos, pasó todo el centro de Emerson con una sola pasada de la lengua. Los brazos de Emerson se dispararon por encima de su cabeza y agarró la cabecera de la cama mientras lanzaba un pequeño grito, y Cassie sonrió, luego se puso a trabajar en serio. Era justo como recordaba, el sabor único almizclado de Emerson recubriendo su lengua. Cálida y húmeda, acogedora, Cassie se tomó su tiempo, explorando, probando diferentes puntos, variando la presión. Las caderas de Emerson comenzaron a oscilar, y Cassie las sujetó con ambas manos, sosteniéndola tan firme como pudo mientras probaba esta exquisita criatura debajo de ella. Finalmente, empujó a Emerson más alto, hacia el precipicio por el que se esforzó, y luego la inclinó sobre el borde. Un largo y suave gemido salió de la garganta de Emerson mientras arqueaba su espalda y tiró del edredón. Cassie vio con asombro como los músculos se tensaban en el orgasmo, y se hinchó de orgullo al saber que era quién causaba tal reacción. Recuperando el aliento, Emerson se agachó y tiró débilmente del hombro de Cassie. "Ven aca." 218



Cassie se subió y se tendió sobre el cuerpo enrojecido de Emerson de manera que estaban frente a frente. "Hola," dijo suavemente, y luego besó la boca de Emerson. "Oye. Que sorpresa verte aquí." "Sí, yo estaba en el vecindario." Se sonrieron la una a la otra. Cassie se movió por lo que su peso completo ya no estaba en Emerson, metió la cabeza debajo de la barbilla de Emerson. "Eso fue increíble," Emerson dijo después de unos momentos de silencio. "¿Sí?" "Sí." "Yo también pensé lo mismo." "Bueno, no te pongas demasiado cómoda. Tan pronto como mi corazón deje de golpear y pueda sentir mis pies otra vez, cambiare los papeles." Cassie se rió entre dientes, pero no dijo nada más, y Emerson pareció sentir el cambio inmediatamente. Movió la cabeza para intentar ver la cara de Cassie. "Oye. ¿Qué pasa? ¿Estás bien?" Cassie asintió. "Mm hmm." "Eso fue convincente." Emerson esperó, pero cuando no llego más, se giró para que estuviera de costado y pudiera mirar directamente a Cassie. "Hey." Apartó el pelo de la frente de Cassie. Cuando los ojos de Cassie se llenaron de lágrimas no derramadas, la expresión de Emerson se alarmó. "Cassie. Qué pasa, cariño? Háblame." "Sólo te extraño," Cassie dijo en un susurro, y luego se sintió mortificada inmediatamente por su propio comportamiento infantil. "Maldita sea." Ella se limpió una lágrima que pasó a través de su sien. "Lo siento. Me prometí que no haría esto." Se sentó, cogió un pañuelo de una caja junto a la cama, se sonó la nariz. Cuando aventuró una mirada a Emerson, Emerson estaba sonriendo. "¿Qué? Esto es divertido para ti?" Emerson frunció las cejas en un obvio intento de parecer seria. "No. No, en absoluto." Entonces se puso seria. "De hecho, verte llorar podría ser lo peor que he visto." Metió un poco de pelo detrás de la oreja de Cassie. "Dime que estás pensando."

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Cassie inhaló, lo soltó. "Te extraño, Em," dijo de nuevo. "Y sé que todavía tienes una vida en Los Angeles, y sé que estás aquí sólo para una visita, y estoy tan increíblemente feliz de verte ..." Dejó que su voz se apagara. "¿Pero?" "Esperaba que estuvieras aquí para siempre ahora, pero me preocupa que no quieras dejar Los Ángeles, y lo entiendo. Todo lo que necesita ser tratado aquí, puedes hacerlo desde alla. Y tu vida está ahí, de verdad. Sé eso. Sólo ... estoy tan feliz de verte y estar aquí en la cama contigo, pero va a doler aún más cuando te vayas de nuevo, y no sé si pueda soportarlo." Lágrimas frescas llenaron y Cassie rodó los ojos con un gemido de frustración. "¿Qué pasa si no lo hago?" "No haces qué?" Cassie se sonó la nariz. "¿Qué pasa si no me voy?" Cassie parpadeó. "¿Qué significa eso?" Emerson se sentó, su espalda contra la cabecera, y tiró de las mantas sobre sus pechos. Con un encogimiento de hombros, continuó. "No lo sé. ¿Qué pasa si vendí mi coche en Los Ángeles y me mudé de mi apartamento?" "Y donde vives?" Ella se encogió de hombros e hizo una demostración de pensar en ello. "Tal vez aquí? Podría ayudar a dirigir la posada ... soy la dueña después de todo, y mis clientes pagan bastante bien. Tal vez podría conseguir un trabajo a tiempo parcial en una de las pistas en el invierno, tal vez en el centro de rehabilitación fuera de temporada. Creo que estaría bien allí." Cassie parpadeó. "Considerarías hacer todo eso? ¿Pero por qué?" Emerson la estudió. "Porque sucede que hay una morena muy atractiva en esta ciudad que ayudó a cambiar mi punto de vista sobre las cosas, me ayudó a entender que está bien dejar mi pasado donde pertenece: en mi pasado, y seguir adelante, para alcanzar lo quiero." "¿De verdad?" "Hm mm."

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"¿Vivirías en la casa de tu madre?" Los ojos de Cassie estaban muy abiertos, sus preguntas silenciosamente tentativas. "Sí," Emerson dijo con una indiferencia casual. "Me gustaría hacer algunos cambios, pero creo que me gustaría allí. Es tranquilo." Cassie estaba asintiendo lentamente. "Lo es." Agarró un hilo del edredón y permaneció en silencio durante un instante. "¿De verdad crees que podrías vivir aquí?" "Lo creo." "Cuando pasaría esto? Como cuánto tiempo necesitarías para hacer todas estas cosas?" Emerson miró hacia la distancia media. "No lo sé. Creo que ... el miércoles?" La cabeza de Cassie se giró bruscamente. "¿Qué?" Emerson dio una inclinación de cabeza. "Sí. El miércoles." "No entiendo." "Me mudaré el miércoles." "De la próxima semana?" Cassie estaba confusa. "¿Cómo es eso posible?" La sonrisa de Emerson se amplió. "Bueno, simplemente hay una sola forma en que es posible. Si ya he vendido mi coche, si ya me mudado de mi apartamento, y si un camión en movimiento lleno de mis cosas está en camino y llegará el miércoles. Entonces es posible." "Oh, Dios mío," Cassie dijo en voz baja, parpadeando, absorbiendo. "Oh, Dios mío." Emerson le dio algo de tiempo. No necesitaba mucho. Se volvió hacia Emerson y gritó, "¡Oh, Dios mío!," Entonces se arrojó sobre Emerson y la besó mientras Emerson se reía. "Quería sorprenderte, entonces obligué a Mary y a Jonathan guardar el secreto, pero tal vez no era tan buena idea," dijo ella, con los brazos envueltos apretadamente en el centro de Cassie. "Estabas tan triste y callada. Me preocupé." Ella hizo una mueca y empujó a Cassie en las costillas. "Vamos, dejé setenta y cinco grados y soleado por ti." Cassie le dio una palmada juguetona. "Estaba triste y callada porque me estaba volviendo loca de no hablar contigo acerca de nosotras. Todas esas llamadas telefónicas? Cuando nunca dije nada sobre quererte aquí? Estaba tratando tan duro para no añadir a tu estrés, pero me estaba matando. Matándome."

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Emerson la besó suavemente. "Cariño, nunca aumentas mi estrés. Tú eres mi alivio para el estrés." "¿Lo soy?" "Definitivamente. Tal vez tenemos que hacer un pacto para ser mejores comunicadoras." Cassie soltó una carcajada. "Estoy a favor de eso. Además, setenta y cinco y soleado sobre una base de no parar es muy, muy aburrido." Besó a Emerson con fuerza. "La variedad es la sal de la vida, mi amor." Emerson estrechó la cara de Cassie con ambas manos y la miró profundamente a los ojos. Permanecieron así por un momento antes de que Emerson susurrara, "Te amo, Cassie." Los ojos de Cassie se arrugaron con su sonrisa, y estaba segura de que podía sentir su corazón hinchándose en su pecho. Igual en voz baja, ella dijo, "Te amo, también," y el alivio de finalmente decir esas palabras en voz alta la hizo sentir infinitamente más ligera, como si estuviera flotando en una nube. Con los ojos cerrados, las dos se deleitaron en el momento. Entonces, sin previo aviso, Emerson agarró a Cassie, quién chilló por la sorpresa, y la hizo girar. Un momento después, Cassie estaba boca abajo sobre la cama, el peso de Emerson encima de ella, los dedos de Emerson moviéndose por detrás de Cassie, luego se sumergió entre sus piernas y en la cálida húmedad que esperaba por ella. Cassie gimió, empujó sus caderas de la cama, cerró el borde del edredón en sus dedos. "¿Qué estás haciendo?" Se las arregló para preguntar alrededor de la almohada. Los labios de Emerson cerca de su oído le dijeron, "La variedad es la sal de la vida, mi amor." Cassie se rió en el cambio completo, pero su risa se convirtió en un delicioso gemido cuando los dedos de Emerson alcanzaron el lugar perfecto. Todo pensamiento coherente se fue después de eso.

FIN

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G. Beers - Visibilidad Cero

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