Historia Mundial I Prof. Marisa D`Aquino Clases 16 y 17 _ 23-09-2011 Jacques Le Goff - Mercaderes y Banqueros de la Edad Media - Capítulo1 Capítulo1 (pp. ( pp. 14-53) LA ACTIVIDAD PROFESIONAL
LA REVOLUCION COMERCIAL EL MERCADER ERRANTE - Los caminos - Las vías fluviales - Las vías marítimas - Las ferias EL MERCADER SEDENTARIO - Contratos y asociaciones asociaciones - Mercaderes y poderes políticos PROGRESO DE LOS METODOS EN LOS SIGLOS XIV y XV - Los seguros - La letra de cambio - La contabilidad - Las categorías categorías de mercaderes - ¿Fue el mercader medieval un capitalista?
LA REVOLUCION COMERCIAL No resulta fácil determinar si la revolución comercial de la que fue teatro la Cristiandad entre los siglos XI y XIII fue causa o efecto de algunos grandes fenómenos de la época. En primer lugar, cesan las invasiones, dando lugar a intercambios pacíficos que suceden a los combates. Germanos, escandinavos, nómades de las estepas eurasiáticas y sarracenos, antes pueblos hostiles, ahora se convierten en centros de producción y consumo. La guerra, el saqueo y el pillaje disminuyen creando una seguridad relativa en las rutas de tierra y mar que favorecen el intercambio comercial. Las condiciones de alimentación mejoran y el aumento demográfico genera una emorme cantidad de mano de obra, de productores y consumidores. Y cuando la cristiandad ataca, las Cruzadas se convierten en la fachada épica bajo la cual se intensifica el comercio pacífico. Con estos fenómenos se relaciona el renacimiento de las ciudades, en las que la característica más importante es la primacía de la función comercial, constituyéndose en sedes de los comercios, el mercado y el tránsito de mercancías, y en este marco urbano debemos situar el auge del mercader medieval. Podemos individualizar tres grandes regiones donde tiende a concentrarse la actividad comercial en Europa: - el Mediterráneo, de dominio musulmán, donde encontramos poderosas ciudades comerciales en Italia, Provenza y España (MERCADERES ITALIANOS). - el Mar del Norte, de dominio eslavo-escandinavo, donde dominan las ciudades comerciales de Alemania y los países del Báltico (LIGA HANSEATICA). - La Europa noroccidental , o sea, sur de Inglaterra, Normandía, Flandes, Champaña y las regiones del Mosa y del Bajo Rin, que ofician de zona de contacto entre las dos anteriores, y que junto a la Italia del norte y del centro añaden a su función de intercambio una función productora e industrial. El mercader italiano y el hanseático van a buscar las mercancías a sus regiones de origen y los productos (textiles) a las ferias de Champaña y de Flandes. En esta primera fase de expansión comercial. El mercader es, sobre todo, un mercader errante. EL MERCADER ERRANTE Los caminos
El mercader encuentra muchos obstáculos a lo largo de sus travesías. Aprovecha las antiguas vías romanas aún conservadas, pero mayormente se desplaza por caminos rudimentarios, debiendo atravesar los Pirineos y los Alpes en las rutas norte-sur con sus medios habituales de transporte: carros de cuatro ruedas, carretas de dos ruedas, caballos y mulas de tiro y de carga. Agreguemos a eso la inseguridad de los bandidos, o los señores feudales y las ciudades ávidas de obtener recursos por medio del simple robo o la confiscación más o menos legalizada de los cargamentos de los mercaderes. Agreguemos también los impuestos, derechos y peajes que se les cobraba por el simple paso por un río, un puente o un territorio. A partir del siglo XIII, los señores feudales, los monasterios y los habitantes de los burgos construyen puentes que facilitan y aumentan el tráfico del cual sacan beneficios directos e indirectos apreciables. Un ejemplo es el caso del puente colgante del Gotardo, que abrió en 1237 el paso más corto entre Alemania e Italia. A la fatiga y el riesgo hay que añadir entonces estos gastos ineludibles que hacen que el transporte terrestre resulte muy oneroso. Para los productos
raros y caros, como esclavos, paños de lujo y “especies menudas” el costo del transporte no representaba más del 20 a 25% del precio inicial. Pero para las “mercancías pobres” de gran volumen y menor valor, como granos, vino y sal, el gasto de transporte ascendía hasta un 100 o 150% de su valor original. Las vías fluviales
Por eso el mercader medieval prefería las rutas navegables, de las que se destacan cuatro redes fluviales por la importancia de su tráfico: - la del Po y sus afluentes en el norte de Italia - la del Ródano, prolongada por el Mosela y el Mosa (hasta s. XIV, eje norte-sur) - el enrejado que forman los ríos flamencos, completados a partir del siglo XII por una red de canales o vaarten - la vía Rin-Danubio, de importancia creciente a fines de la Edad Media Las vías marítimas
Es el medio por excelencia del comercio internacional medieval y el que hará la riqueza de los grandes mercatores . Pero también en ese terreno los obstáculos siguen siendo grandes. En primer lugar están el riesgo de naufragio y la piratería, esta última, siempre en gran escala. Primero fue obra de marinos particulares, quienes financiaban sus empresas con aportes de comerciantes que aseguraban sus beneficios por medio de contratos. También era obra de ciudades y de Estados en virtud del derecho de guerra o de precio, ampliamente interpretado. Este jus naufraggii fue prontamente abolido en el mediterráneo, pero siguió existiendo durante mucho más tiempo en el dominio nórdico, practicado especialmente por ingleses y bretones a lo largo de una tradición ininterrumpida que conduciría a la guerra de corso de los tiempos modernos. Solamente las grandes ciudades marítimas –sobre todo Venecia- pueden organizar convoyes regulares escoltados por naves de guerra. Otro obstáculo es la poca capacidad de las naves: koggen hanseáticos, galeras venecianas y carracas genovesas o españolas raramente superaban las 500 toneladas, aunque hacia fines de la Edad Media el crecimiento del tráfico comercial hizo que llegaran a alcanzar el millar de toneladas. Otro inconveniente era la escasa velocidad de esa navegación. Pero a partir del siglo XIII, la difusión de inventos como el timón de codaste, la vela latina, la brújula, la cartografía, y el aporte de marinos vascos, catalanes y genoveses, permitió disminuir las trabas y limitaciones en la rapidez de las comunicaciones marítimas en la Edad Media. Todavía a mediados del s. XV el ciclo completo de una operación Alejandría-VeneciaLondres (ida y vuelta) dura dos años enteros. El mercader necesita tiempo y capitales . Por lo demás, el costo del transporte por mar es mucho más bajo que por tierra: 2% para lana o seda, 15% para granos y 33% para el alumbre. Las ferias
En el siglo XIII la meta más importante del mercader errante eran las ferias de Champaña que se sucedían a lo largo de todo el año y de modo casi permanente, reinando en las ciudades de la región una gran animación. Los mercaderes que llegaban se alojaban al principio en barracas en las afueras de la ciudad. Luego los habitantes
alquilaron habitaciones o casas a los mercaderes. Finalmente se les construyeron casas de piedra con grandes sótanos abovedados para servir de almacén a las mercancías. La persistencia y el auge de las ferias están íntimamente relacionados con el poder creciente de los condes de Champaña y la liberalidad de su política, que se manifiesta con los salvoconductos acordados para toda la extensión de las tierras condales y la exención de todo impuesto servil sobre los terrenos donde se construyeron los alojamientos y locales para los mercaderes. Los habitantes de los burgos recibieron disminuciones y excenciones en sus tributos. Las banalités fueron abolidas o limitadas. Los comerciantes no debían pagar derecho de represalias, de marca, de precio o de albarranía. Los condes aseguraban la policía en las ferias, controlaban la legalidad y la honestidad de las transacciones y garantizaban las operaciones comerciales y financieras. Para ello se crearon guardias de ferias, función pública confiada a burgueses hasta 1284, año en que los reyes de Francia, dueños de la Champaña, nombraron para tales cargos a funcionarios reales. El carácter semipúblico de los cambistas contribuyó a otorgar a esas ferias una de sus características más importantes: “el carácter de clearing en embrión”, al extenderse la costumbre de pagar las deudas mediante compensación. Pero estas ferias declinan a partir del siglo XIV debido a diversas causas: - inseguridad en Francia con motivo de la Guerra de los Cien Años - el desarrollo de la industria textil italiana que hace declinar a la flamenca - abandono gradual de la Strata francigena en beneficio de dos rutas más rápidas y menos costosas. Una ruta marítima que parte de Génova o Venecia y llega a Brujas y Londres a través del Canal de la Mancha, y una ruta terrestre renana a lo largo de la cual, en los siglos XIV y XV, se desarrollan las ferias de Frankfort y de Ginebra. Pero la decadencia de las ferias de Champaña se relaciona con una transformación profunda de las estructuras comerciales , que da lugar a la aparición de un nuevo tipo de mercader: el mercader sedentario, quien dirige desde una sede central toda una red de asociados o de empleados que hacen innecesarios sus viajes. EL MERCADER SEDENTARIO La organización y los métodos utilizados por el mercader sedentario comenzaron a desarrollarse desde el mismo nacimiento de la revolución comercial, pero es en los siglos XIV y XV cuando alcanza su apogeo y se generalizan dando lugar al surgimiento de una nueva clase de mercaderes sedentarios. A medida que se van ampliando y diversificando sus negocios, el merceder ha de buscar capitales más allá de sus propios recursos. El problema de los créditos fue singularmente complicado durante la cristiandad medieval debido a causas de orden moral y religioso, pero poco a poco se fue resolviendo de muy diferentes formas. Existió el simple préstamo en sus formas múltiples, pero debemos hacer mención especial del préstamo marítimo, cuyo reembolso quedaba supeditado al regreso del navío sano y salvo con su cargamento, y tenía por límite el tiempo que duraba un viaje de ida y vuelta.
Contratos y asociaciones
Diversos tipos de asociación permitieron al mercader salir de su aislamiento y extender la red de sus negocios, como por ejemplo el contrato de commenda, también llamado societas maris en Génova y collegantia en Venecia. -
En el contrato de commenda simple, un comanditario anticipa a un mercader errante el capital necesario para un viaje de negocios. Si hay pérdida, el prestamista corre con todo el peso financiero y el deudor no pierde otra cosa que su trabajo. Si hay ganancias, el prestamista, sin moverse de su domicilio, recobra su capital y recibe las tres cuartas partes de los beneficios. - En la commenda llamada específicamente societas maris o collegantia , el comanditario anticipa los dos tercios del capital, en tanto que el deudor contribuye con el otro tercio y su trabajo. Si hay pérdidas, se reparten proporcionalmente al capital invertido. Si hay ganancias, se dividen a medias. En general este tipo de contratos se firmaba por un viaje (ver ejemplo en pág. 28).
La diversidad de contratos de sociedad era mayor en el comercio terrestre, pero todos ellos pueden resumirse en dos tipos fundamentales: la compagnia y la societas terrae. -
En la compagnia, los contratantes están íntimamente unidos entre sí y se reparten los riesgos, las pérdidas y los beneficios. La societas terrae recuerda a la commenda simple: el prestamista corre con todos los riesgos de pérdida, y las ganancias, en general, se reparten a medias, siendo muy variable la proporción de los capitales invertidos por las partes.
La duración de los contratos no se pacta por un viaje, sino por plazos determinados, generalmente de uno a cuatro años. Finalmente, existen numerosos tipos intermedios de contratos que combinan diversos aspectos de la compagnia y la societas . Alrededor de ciertos mercaderes, familias y grupos, se desarrollaron organismos complejos y poderosos denominados “compañías”. Las más célebres y mejor conocidas fueron dirigidas por ilustres familias florentinas: los Peruzzi, los Bardi, los Médicis . En ellas pueden observarse profundas modificaciones de estructura entre las del siglo XIII y XIV y las del siglo XV, por lo menos en el dominio italiano.
Estas sociedades están basadas en contratos que sólo unen a los contratantes por una operación o por una duración limitada, pero ciertos hechos como la renovación habitual de estos contratos, la vasta extensión territorial en la que operan y el monto considerable de los capitales, convierten a los jefes de estas redes en directores de organismos estables. En los siglos XIII y XIV estas casas están fuertemente centralizadas y tienen a la cabeza a uno o varios mercaderes, que poseen una serie de sucursales y están representados por empleados asalariados fuera de la sede principal donde residen ellos o los dirigentes.
Pero en el siglo XV, una casa como la de los Médicis está descentralizada. Consiste en una combinación de asociaciones separadas , con su capital aparte, cada una de las cuales tiene una sede geográfica propia: junto a la casa matriz de Florencia, las filiales de Londres, Brujas, Ginebra, Lyon, Aviñón, Milán, Venecia, Roma, regidas por directores que son ante todo socios capitalistas . Los Médicis de Florencia son el vínculo que mantiene unidas todas esas casas solamente porque tienen en cada una de ellas capitales mayoritarios y porque centralizan la contabilidad, los informes y la dirección de los negocios. La falta de vigilancia favorece la autonomía de las filiales y la organización puede llegar a la ruina. Y cuando el número de personas que participan en el negocio aumenta, parecería que de la participación se ha pasado al simple depósito, exponiendo a la masa de maniobra de la firma a los vaivenes derivados de las vacilaciones y temores de los depositarios, quienes no tienen lazos familiares que los comprometan solidariamente con los proyectos de la empresa. Estas poderosas sociedades llegaron a suprimir la competencia mutua y a establecer monopolios tales como el del comercio del alumbre, producido en su mayor parte en las islas y costas del Mar Egeo. Empresas genovesas monopolizaron el comercio del alumbre durante los siglos XIII y XIV y comienzos del XV. Pero después de la conquista turca, el alumbre oriental desapareció casi totalmente del mercado. Entonces, en 1461, se descubrieron importantes yacimientos en territorio pontificio, en Tolfa. El gobierno pontificio confió la explotación y venta a los Médicis, logrando uno de los más importantes intentos de monopolio internacional de la Edad Media. La Santa Sede castigaba con la excomunión a todos los príncipes, ciudades y particulares que compraban alumbre que no fuera de Tolfa y hasta financiaba operaciones militares para obtener el cierre de otras minas existentes en la cristiandad. Mercaderes y poderes políticos
En los siglos XIV y XV, los préstamos a soberanos y ciudades y la participación en las deudas del Estado, como por ejemplo en Venecia y Génova, constituyó una parte cada vez mayor de los negocios de los grandes comerciantes. La prosperidad de muchos de ellos también se debe a las operaciones que realizaban a cuenta del Papado, una de las grandes potencias en dinero de la Edad Media, quien a su vez se beneficiaba de los servicios de las compañías italianas que les servían de banqueros. Además de los beneficios comerciales y financieros, los mercaderes obtenían privilegios, excenciones impositivas y participación en el gobierno, con enormes repercusiones en su posición económica. Era también la época en que la legislación comercial se iba gestando en un sentido que aseguraba la estabilidad y seguridad en los negocios, favoreciendo ante todo a los mercaderes. En el dominio mediterráneo, los contratos y los litigios comerciales dieron lugar a la proliferación de una multitud de notarios, personajes éstos que fueron los auxiliares de los mercaderes a quienes deben en gran parte la fortuna que conoció su profesión. El notario sigue al mercader donde quiera que éste vaya. En el dominio hanseático la función de los notarios fue desempeñada por la autoridad pública. En general, la intervención de las autoridades públicas fue beneficiosa para los mercaderes. Pero también es indudable que hacia fines de la Edad Media, los vínculos cada vez más estrechos entre príncipes y mercaderes hacen correr también a estos últimos riesgos mayores debido a la insolvencia de los soberanos, que han llevado a la quiebra a muchos banqueros italianos en los siglos XIV y XV. Otras causas también han intervenido en estas bancarrotas, como ser la extensión imprudente del crédito, la coyuntura económica y/o monetaria, etc. Pero las penas extremas a los deudores fueron
excepcionales; más bien la legislación tendía a proteger su vida y sus bienes, y hasta se extendió la costumbre de conceder al que había quebrado y se hallaba en fuga un salvoconducto por un período durante el cual él procuraba un arreglo amistoso con sus acreedores. PROGRESO DE LOS MÉTODOS EN LOS SIGLOS XIV y XV La expansión del comercio en el s XIII creó ciertos riesgos, pero el progreso de los métodos permitió vencer muchas dificultades y peligros. En el comercio marítimo se precticó la división de los navíos en partes iguales , como verdaderas acciones, de las cuales una misma persona podía poseer varias. De esta forma se dividen y reparten los riesgos. Estas partes llamadas sortes o loca, son una mercancía que se puede vender, hipotecar, dar en commenda y hacer entrar en el capital de una asociación. Los seguros
Más importante todavía es el desarrollo de los métodos de seguro. El término securitas parece referirse hacia finales del siglo XII a una especie de contrato de seguro por el cual los mercaderes confían ( locant ) mercancías a alguien que, a cambio de cierta suma pagada a título de securitas , se compromete a entregar la mercancía en determinado lugar. Pero hasta los siglos XIV y XV no se extienden verdaderos contratos de seguro en los cuales no cabe ya duda de que los aseguradores son distintos de los propietarios del barco, apareciendo compañías que se especializaron en estas operaciones. Ver ejemplo en pág. 37. La letra de cambio
Durante la Alta Edad Media, la tendencia a la economía cerrada y la poca amplitud de los intercambios internacionales habían reducido la función de la moneda. En el comercio internacional desempeñaron papel preponderante las monedas no europeas: el nomisma bizantito y los dinares árabes, mientras que en la Europa cristiana el patrón monetario seguía siendo la plata, representada sobre todo por el denario. Pero con el auge de la revolución comercial, todo cambia en el siglo XIII: occidente vuelve a acuñar oro: -
1252, Génova, denarios 1252, Florencia, florines 1266, Francia, escudos 1284, Venecia, ducados s XIV, Flandes, Castilla, Bohemia e Inglaterra
En adelante pasa a primer plano el problema del cambio en los pagos comerciales. A este respecto, además de la diversidad de monedas, debe tenerse en cuenta: a) La coexistencia de dos patrones distintos y paralelos: oro y plata.
b) El alza en los precios de los metales preciosos durante los siglos XIV y XV debido a su escasés y que explica el fenómeno del “hambre monetaria” en el que debe situarse la actividad de los mercaderes de finales de la Edad Media. c) La acción de las autoridades políticas, quienes tenían el poder de variar el índice monetario, modificando el peso, el título y el valor nominal. Las piezas no llevaban indicación de valor, sino que éste era fijado por las autoridades públicas que las acuñaban, relacionándolas con equivalentes ficticios que generalmente se expresaban en libras, céntimos y denarios derivados de un sistema que podía tomar como patrón el denario tournois (Francia) o el denario gros (Flandes). De tal modo que los príncipes y las ciudades podían proceder a “movimientos monetarios” de devaluación o revalorización. Riesgos a menudo imprevisibles para el mercader. d) El mercader medieval no tenía conciencia de la existencia de fluctuaciones periódicas en la economía en ciclos cortos o largos. Pero prestaba mucha atención a las variaciones estacionales del curso del dinero, debidas, entre otras causas, a las ferias, a las cosechas, y a la llegada y partida de los convoyes. Tales son los datos que el mercader debe tener en cuenta para calcular los riesgos y los beneficios, y partiendo de los cuales puede desarrollar, según sus posibilidades, un juego sutil fundado en la práctica de la letra de cambio. Siguiendo a R. Roover, la letra de cambio era “una convención por la cual el ‘dador’ ... suministraba una suma de dinero al ‘arrendador’... y recibía a cambio un compromiso pagadero a término (operación de crédito), pero en otro lugar y en otra moneda (operación de cambio). Por otro lado, todo contrato de cambio engendraba una operación de crédito y una operación de cambio, ambas íntimamente unidas”. Ver ejemplo, pág. 41
La letra de cambio respondía a cuatro eventuales deseos del mercader, y le ofrecía cuatro posibilidades: a) b) c) d)
El medio de pago de una operación comercial El medio de transferir fondos entre plazas que utilizban monedas diferentes Una fuente de crédito Una ganancia financiera al jugar con las diferencias y las variaciones del cambio en las diferentes plazas. Este comercio de cambios entre los siglos XIV y XV fue causa de vastas especulaciones, Sin embargo el mercader medieval continuó ignorando dos prácticas que habían de desarrollarse posteriormente: el descuento y el endoso. Este último comienza a aparecer en el dominio hanseático en el siglo XV y en el mediterráneo en el siglo XVI.
La contabilidad
Tales operaciones habrían de acompañarse con el progreso de la contabilidad, que se dispersaba en numerosos registros: los libros de las sucursales , de las compras, de las ventas , de las materias primas, de los depósitos de terceros, de los obreros a domicilio ... y el libro secreto, donde se consignaba el contrato de la asociación, la participación (en cada momento) de los asociados en el capital y la distribución de beneficios y pérdidas.
Pronto todas las grandes firmas poseyeron un doble juego de registros para las cuentas abiertas a sus corresponsales en el extranjero, equivalentes de nuestras cuentas corrientes y que permitían realizar pagos por compensación mediante un simple juego de asientos sin transferencia de numerario . La avanzada técnica comercial de los mercaderes y banqueros italianos les permitió monopolizar la actividad en amplias zonas del mediterráneo. Los sistemas de registro germánicos demostraron ser superiores al resto de sus pares en el dominio hanseático, pero más rudimentarios en relación con los métodos de las compañías italianas. Las técnicas de los mercaderes italianos fueron asimiladas recién en el s XVI por los pueblos de las regiones atlánticas, “cuyo arte parecía consistir en evitar al máximo el recurrir al crédito bajo todas sus formas”. El mercader sedentario reina ahora y maneja desde su despacho un conjunto de contadadores, comisionistas, representantes y empleados que le obedecen en el extranjero. El mercader-banquero conoce el valor del tiempo , y de allí surje su necesidad de recibir antes que sus competidores informaciones referidas a las fluctuaciones de las variables económicas que le permitan tomar prontas decisiones. Por esta razón se larga a una verdadera carrera para recibir noticias y dar órdenes. La mejor forma de comprender lo que fue la actividad profesional del mercader es leer la abundante correspondencia comercial de la Edad Media, que ha sido publicada tan sólo en una mínima parte hasta ahora. Las categorías de mercaderes
El mercader flamenco errante que iba a las ferias de Champaña a llevar paños y traerse especias, ya no tiene que desplazarse, pues las galeras de Génova y Venecia van a Brujas a cargar y descargar mercancías. Representantes de las grandes casas italianas se han instalado en Flandes, donde compradores y vendedores mantienen contactos permanentes sobre el lugar, haciendo a las antiguas ferias inútiles e innecesarias. Entonces el mercader Flamenco se convierte en un intermediario sedentario y pasivo: el corredor . Arregla operaciones comerciales y financieras entre mercaderes extranjeros, les procura alojamiento y almacenes y vive de las comisiones que le pagan por todos esos servicios. Se ha creado cierta especialización en el campo del comercio del dinero, pudiendo distinguir entre los mercaderes de Brujas a los lombardos , los cambistas de metales y los cambistas , que son mercaderes-banqueros propiamente dichos. Los lombardos realizan préstamos para consumo personal a corto plazo (uno a seis meses) con prenda de garantía, y orientan su negocio a clientes de condición pequeña y mediana. Componen su capital de trabajo mediante la asociación familiar o el depósito de terceros. Pero su vida fue limitada: por haberse lanzado a operaciones en gran escala, los lombardos de Brujas quiebran estrepitosamente en 1457. Salvo raras excepciones, no han tenido posibilidades de ascensión social. Por debajo de los lombardos están los cambistas en metales . Su banco o mesa (bancho, tavola) está a la vista, en un local que da a la calle como el de todos los artesanos. Se disponen de manera agrupada para facilitar las operaciones de sus clientes. Tienen mesas de operaciones en Brujas, Florencia, Venecia y Génova. Ante todo, cumplen dos funciones tradicionales: el cambio de monedas y el comercio de metales preciosos. Son los principales suministradores de moneda gracias a los metales preciosos que reciben
de su clientela en lingotes o, con más frecuencia, en vajilla. Según las circunstancias, exportan también esos metales preciosos. Mediante estas operaciones determinan el precio de los metales, ejercen considerable influencia sobre sus fluctuaciones y tienden a dominar su mercado. Pero han añadido nuevas funciones a las antiguas: la aceptación de operaciones al descubierto a sus grandes clientes, los préstamos, anticipos, inversiones y los giros por simple asiento de escrituras, los convierten en los auxiliares indispensables de los mercaderes y de la gente acomodada, todos los cuales tienen cuenta con un cambista en metales, quienes logran instalarse entre las esferas elevadas de la jerarquía social. Pero en la cúspide están los que en Brujas llaman cambistas-banqueros, los que tienen en Florencia los banchi-grossi , los mercaderes-banqueros propiamente dichos. Al comercio de mercancías de toda clase, realizado en escala internacional, añaden una actividad financiera múltiple: comercio de letras de cambio, aceptación de depósitos y operaciones de créditos, participación en varias “sociedades” y el ejercicio del negocio de seguros. A menudo son también productores industriales, como los Médicis, que poseen en Florencia dos fábricas de paños y una fábrica de seda. Sus operaciones no se realizan a la vista (all’aperto) , sino dentro , en su casa, que con frecuencia es un palacio, donde se halla el scrittoio , la oficina que es el centro de sus negocios. Ver ejemplo (Jacques Couer, Francia, s XV) en pág. 50
¿Fue el mercader medieval un capitalista?
Indudablemente vale más considerar al mercader medieval como un pre-capitalista. Según una definición estricta del capitalismo, como la que ofrece la doctrina marxista, la Edad Media no lo conoció. Su sistema económico y social fue el feudalismo, y dentro de ese marco actúan los mercatores . Pero ellos contribuyen a romper el marco, a destruir las estructuras feudales. Los grandes mercaderes actúan sobre la evolución agrícola inyectando capitales de origen urbano y amplian los horizontes de una incipiente economía mundial, preparando el advenimiento del capitalismo. La expropiación a las clases rurales de la propiedad de la tierra, especialmente en Inglaterra, constituyó la fuente de la “primitiva acumulación de capital”. El gran mercader medieval concentra ya los medios de producción en manos privada y acelera el proceso de enajenación del trabajo de los obreros y de los campesinos tranformados en asalariados. En sus definiciones, el marxismo señala que las corporaciones medievales impedían la transformación del maestro artesano en capitalista, limitando a un máximo “muy bajo” el número de obreros bajo su mando. Pero en estas afirmaciones, el autor de “El capital” confunde con los artesanos a los grandes mercaderes, quienes poco se preocupaban por los reglamentos de las corporaciones y subestima la amplitud cualitativa y cuantitativa del dominio económico y social de los mercaderes. La economía medieval siguió siendo fundamentalmente rural, el artesanado predominaba en las ciudades y los grandes negocios no fueron más que una capa superficial; pero, por la masa de dinero que maneja, por la extensión de sus horizontes geográficos y económicos y por sus métodos comerciales y financieros, el mercaderbanquero medieval es un capitalista. Lo es también por su espíritu, por su género de vida y por el lugar que ocupa en la sociedad.
