Simon Stevin, otro sabio en la sombra
Simon Stevin, nació en Brujas en 1548. Hijo ilegítimo del burgomaestre de un pequeño municipio de Flandes, trabajó como contable e intendente de algún mercader en Amberes y en 1570 comenzó una década de desplazamientos por diversas ciudades de Europa del Norte. A su regreso, ingresó en la Universidad de Leyden a la vez que realizaba sus primeras publicaciones: Tablas de intereses , Problemas de geometría , Práctica de aritmética , y su gran innovación: El decimal , en donde expone el empleo de fracciones para extraer raíces cuadradas y expresa la necesidad de adoptar el sistema métrico decimal en todos los ámbitos, aportando un sistema de notación que no tendrá seguidores. En el campo de las matemáticas, Stevin desarrolló el primer algoritmo de trabajo para la obtención del máximo común divisor de dos polinomios y fué pionero en el reconocimento de la importancia de los números negativos.
Su aportación para la música consistió en dar la definición y medida correcta del temperamento justo, exponiendo la frecuencia de vibración correspondiente a las notas. Estudio la filosofía del lenguaje. Convencido de que el holandés acabaría imponiéndose como lengua universal por la gran cantidad de conceptos que pueden expresarse con monosílabos capaces de formar raíces muy apropiadas para las nuevas palabras que fueran surgiendo, escribió toda su obra en holandés, despreciando el latín como lengua científica. Esta fué la causa de que pasara prácticamente inadvertida. Algo queda, sin embargo: la palabra “matemáticas” en holandés, wiskunde , no es de procedencia griega, sino germánica. Sus contribuciones en estática e hidrostática de fluidos son considerables. Describió la “paradoja hidrostática” según la cual la presión descendente de un fluido sobre un cuerpo es independiente de la forma de éste y de la superficie del fondo, dependiendo sólo de la altura del agua. Intentó explicar las mareas por la atracción de la Luna, demostró que dos objetos de pesos diferentes caen con la misma velocidad, precediendo a Galileo. Demostró el equilibrio de un cuerpo en un plano inclinado usando un método gráfico muy ingenioso e intuitivo con una cuerda sobre un plano inclinado dividido en intervalos uniformemente distribuidos. Dio a entender que tras la noción de peso existe una más abstracta y general, la de la fuerza. Estudioso de las fortificaciones de las ciudades por las que había viajado, tuvo gran reputación como ingeniero militar. También ocupó cargos de inspección de obras de diques y canales.
Pero sin duda lo que más fama le dio en su tiempo y décadas posteriores fue la invención de un vehículo terrestre a velas. Hacia 1600 hizo una demostración transportando a más de 25 personas por la playa de Scheveningen se calcula que a velocidades cercanas a los 80 kilómetros por hora ante el asombro de todos los principales allí presentes, incluido Mauricio de Orange, Príncipe de Nassau.
Pero el autobús de Stevin tuvo un recorrido muy breve. Los asesores del Príncipe aconsejaron a éste que impidiera el desarrollo del invento para evitar la ruina de arrieros y del sistema de postas con caballo.
