La Batalla Del Ebro

Sgto. Al. Daniel Iniesta Vallverdú

LA BATALLA DEL EBRO ANTECEDENTES

1. GENERALIDADES. Para tener una idea clara de lo que pasó en la gran curva del Ebro de Gandesa, entre el 25 de Julio y el 16 de Noviembre de 1938, es indispensable presentar brevemente algunos antecedentes. La batalla de Teruel fue una grave derrota del ejército republicano. Tan grave que, después de su terminación, en la 1ª decena de marzo de 1938, le fue posible lanzar al ejército nacional una gran ofensiva en Aragón que le llevó hasta el mar Mediterráneo, cortando en dos partes la zona republicana.

Las fuerzas que habían soportado esta nueva derrota se replegaron, en parte hacia Cataluña, y en parte hacia Valencia. Hacia Cataluña fue a parar por orden del General Rojo, Jefe del Estado Mayor Central, la parte más combativa Página 1 de 47


del ejército, encuadrada por mandos comunistas. Hacia Valencia se replegó una una masa masa mayo mayorr de comb combat atie ient ntes es aunq aunque ue de una una capa capaci cida dad d táct táctic ica a notablemente inferior. La defensa de Cataluña era esencial y había que contar para ella con lo mejor de las fuerzas combatientes. Y lo mejor eran las unidades nacidas del que fue llamado 5º Regimiento, creado en Madrid por el comunista Castro Delgado en los primeros tiempos de la guerra, y lo que quedaba de las Brigadas Internacionales. Todas ellas fuerzas mandadas por hombres como Modesto, Líster, Tagüeña y Valentín González (“el campesino”), entre otros. El mismo día 15 de Abril en que se corta en dos la zona republicana, se crea la que se llamó Agrupación Autónoma del Ebro, en la que se incluyen estas unidades en período de reconstrucción. La misión que se les confía es la defensa del Ebro desde Mequinenza hasta su desembocadura. Como se acaba de señalar la misión de la Agrupación consistía en “impedir absolutamente el paso del enemigo a la orilla izquierda del Ebro”, y de mome moment nto o defe defend nder er a toda toda cost costa a las las posi posici cion ones es que que se mant manten enía ían n y que que posteriormente se detallarán. La composición exacta de cada Cuerpo de Ejército tardó unos cuantos días días en fija fijars rse, e, debi debido do al inev inevititab able le acop acoplam lamie ient nto o de las las unida unidade des, s, con con frecuencia deshechas, pero hacia finales del mes de abril la organización era casi definitiva y será objeto de un apartado posterior.

2. CAUSAS DE LA BATALLA El Ejército nacional, de acuerdo con lo que tenía previsto, continúa desa desarr rrol olla land ndo o su ofen ofensi siva va en Leva Levant nte. e. El Ejér Ejérci cito to rojo rojo de Cata Catalu luña ña se aprovechó del respiro que se le concedía para reorganizarse y rearmarse merced a la ayuda que recibía a través de la frontera francesa. De este modo, dicho dicho Ejérci Ejército to se encont encontró ró pronto pronto en condi condicio ciones nes de adopt adoptar ar una actitu actitud d ofensiva con el fin de ayudar a las fuerzas propias que combatían en Levante, atacando para ello objetivos sensibles que ofreciesen la posibilidad de influir Página 2 de 47


del ejército, encuadrada por mandos comunistas. Hacia Valencia se replegó una una masa masa mayo mayorr de comb combat atie ient ntes es aunq aunque ue de una una capa capaci cida dad d táct táctic ica a notablemente inferior. La defensa de Cataluña era esencial y había que contar para ella con lo mejor de las fuerzas combatientes. Y lo mejor eran las unidades nacidas del que fue llamado 5º Regimiento, creado en Madrid por el comunista Castro Delgado en los primeros tiempos de la guerra, y lo que quedaba de las Brigadas Internacionales. Todas ellas fuerzas mandadas por hombres como Modesto, Líster, Tagüeña y Valentín González (“el campesino”), entre otros. El mismo día 15 de Abril en que se corta en dos la zona republicana, se crea la que se llamó Agrupación Autónoma del Ebro, en la que se incluyen estas unidades en período de reconstrucción. La misión que se les confía es la defensa del Ebro desde Mequinenza hasta su desembocadura. Como se acaba de señalar la misión de la Agrupación consistía en “impedir absolutamente el paso del enemigo a la orilla izquierda del Ebro”, y de mome moment nto o defe defend nder er a toda toda cost costa a las las posi posici cion ones es que que se mant manten enía ían n y que que posteriormente se detallarán. La composición exacta de cada Cuerpo de Ejército tardó unos cuantos días días en fija fijars rse, e, debi debido do al inev inevititab able le acop acoplam lamie ient nto o de las las unida unidade des, s, con con frecuencia deshechas, pero hacia finales del mes de abril la organización era casi definitiva y será objeto de un apartado posterior.

2. CAUSAS DE LA BATALLA El Ejército nacional, de acuerdo con lo que tenía previsto, continúa desa desarr rrol olla land ndo o su ofen ofensi siva va en Leva Levant nte. e. El Ejér Ejérci cito to rojo rojo de Cata Catalu luña ña se aprovechó del respiro que se le concedía para reorganizarse y rearmarse merced a la ayuda que recibía a través de la frontera francesa. De este modo, dicho dicho Ejérci Ejército to se encont encontró ró pronto pronto en condi condicio ciones nes de adopt adoptar ar una actitu actitud d ofensiva con el fin de ayudar a las fuerzas propias que combatían en Levante, atacando para ello objetivos sensibles que ofreciesen la posibilidad de influir Página 2 de 47


moral y políticamente sobre la retaguardia enemiga, y así intentar unir las dos zonas en que había quedado dividido el territorio terr itorio republicano. Para ello contaba con las unidades que replegaron hacia el norte y quizá la ayuda de una acción procedente del sur, de las abundantes e ineficaces fuerzas que se habían retirado hacia Valencia. A primeros de Junio, con el conocimiento expreso de Negrín, Ministro de Defensa republicano, se firma la primera directiva. Una operación difícil de realizar a primeros de junio, y que se hizo imposible a mediados del mismo mes, cuando los nacionales ocuparon la ciudad de Castellón, con lo que la separación era excesiva para cualquier intento como el expresado del General Rojo. De este modo se proyectó el paso del Ebro por el Ejército de Cataluña, amenazando las comunicaciones de las fuerzas enemigas que operaban en Levante y paralizando su acción en este frente, debido a la casi imposible opción de juntar las dos zonas republicanas. Aunque, en un principio, pueda parecer que lo único que pretendían los dirigentes rojos con esta poderosa diversión estratégica era ayudar a las unidades empeñadas en la batalla de Levante, o ganar tiempo hasta que la cris crisis is inte intern rnac acio iona nall plant plantea eada da por por ento entonc nces es acer acerca ca de la cues cuestitión ón de los los Sudete Sudetess desemb desemboc ocara ara en el gran gran conflic conflicto to armado armado que se avecin avecinab aba, a, en realidad todos los documentos secretos permiten suponer que se trataba de tomar de revés la costa mediterránea ocupada por Franco, y caer en masa sobre la retaguardia del Cuerpo de Ejército de Galicia. Para eso, una gran masa de maniobra pasaría el río Ebro en diversos puntos, invadiría las zonas de Amposta, Cherta, Pinell y Bot, se apoderaría de las comunicaciones con Arag Aragón ón y mani maniob obra rarí ría a haci hacia a el mar mar y haci hacia a los los mont montes es orie orient ntal ales es del del Maestrazgo, provocando un verdadero desastre en la línea mantenida por las tropas del General Aranda.

3. TOPOGRAFÍA DEL TEATRO DE OPERACIONES .

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La llamada Cadena Litoral catalana, que se extiende desde la frontera hasta el Ebro, está continuada luego por una serie de sistemas orográficos, al sur del río, los cuales presentan evidentes semejanzas con aquella cadena. En realidad lo que hace el gran río es abrirse camino, “el Ebro rompe la Cadena Litoral catalana, desarrollando su curso tortuosamente entre las montañas, para extender luego, al amparo del relieve submarino y de falta de mareas mediterráneas, un amplio delta”. La repetida Cadena llega hasta las márgenes izquierdas del río por las últimas estribaciones de la gran sierra de Montsant (alturas de hasta 1.000 metros). Pasado el Ebro, aparecen, como réplica a la sierra de Montsant, los montes de Fatarella y, más al sur, las sierras de Águila, Picosa, Caballs y Pandols. Estas son la avanzadilla de la gran masa montañosa del Maestrazgo, que se eleva hasta la colosal serranía de Montenegrelo y los llamados Puertos de Becei Beceite, te, autént auténtica icass barrer barreras as prohib prohibitiv itivas as a todo todo movimi movimient ento o de fuerza fuerzass armadas. El Ebro discurre así, a lo largo de unos 40 kilómetros, entre tajos y hoces, con bruscos meandros, obra todo de una violentísima y secular erosión. Pasado el angosto desfiladero, luego de Cherta, el terreno se abre en una dilatada llanura, cuyo horizonte final es el Mediterráneo, formándose el amplio delta ya citado. El río alcanza en algunos puntos profundidades de hasta más de cinco metros, con una media general de 3 a 3,5 metros, siendo su caudal de 250 metros cúbicos por segundo –el mayor de todos los ríos españoles- y su velocidad media de unos dos metros por segundo. Ahora bien, si se abrían las compuertas de los embalses situados en las cuencas del Gállego, Cinca, Alto Ebro y Noguera Pallaresa, el caudal y la veloc locida idad aumentarían considerablemente rebasando todos los cálculos previstos. La gran batalla se dio en el terreno que se extiende a partir de Fayón y llega hasta Cherta. Un semicírculo en cuyo centro se encuentra Gandesa, y que puede dividirse en tres sectores, según la descripción que Juan Modesto Guilloto hace en el libro “Soy del Quinto Regimiento” y que paso a reproducir: “ El sector Norte, desde Fayón hasta Ascó (unos 30 kilómetros), abarca la sierra de Fata Fatare rella lla,, muy muy acci accide dent ntad ada, a, con con altur alturas as supe superi rior ores es a los los 400 400 metro metros, s, pendientes pronunciadas, cubiertas de olivares, avellanos y almendros que, Página 4 de 47


formando pequeñas terrazas, llegaban hasta el río. La comunicación fundamental era un camino asfaltado, paralelo e inmediato al río, que unía a Flix con Ascó. También había un camino de montaña utilizable que cruzaba la Sierra de Fatarella. Los restantes eran estrechos accesibles solamente para infantería y transporte a lomo. Aquí el río tenía una anchura de 150 metros, con orillas altas y escarpadas. Los lugares más cómodos para su forzamiento estaban en el sector Ribarroja-Flix, donde las orillas eran pendientes suaves.” “El sector central, de Ascó a Miravet (20 kilómetros), fuertemente accidentado y cruzado por la Sierra del Águila, arrumbada de Suroeste a Nordeste, compartimentaba el terreno entre Mora del Ebro y Ascó. Las alturas de este contrafuerte eran el vértice Águila en la parte Norte (487 metros) y el vértice Picosa al Sur (496 metros). La comunicación fundamental era la carretera que, prolongación de la de Flix-Ascó, pasaba al Oeste de la sierra del Águila y en Venta de Camposines se unía a la carretera general que lleva de Mora de Ebro a Gandesa, apta para toda clase de transporte. Ambas en los flancos del Sector Central. Las orillas del río en la región de Ascó y al Sur de Mora del Ebro eran pendientes suaves, cubiertas de olivos y frutales. La anchura del río no pasaba de 100 a 120 metros.” “El sector Sur, de Miravet a Benifallet (10 kilómetros), se caracterizaba por la existencia en ambas orillas de alturas de 300 metros y más, que en la occidental se van elevando hasta unirse a las crestas de Pandola, que constituyen un fuerte baluarte en los accesos de Gandesa. Las orillas del río, altas y escarpadas, sólo permitían el forzamiento en el sector de Ginestar. La anchura de la corriente, igual que en el sector central. Del examen del terreno inmediato al río, como del despliegue del enemigo, resaltaba como el más conveniente para el forzamiento el Sector Central, en su parte Norte, al Sur de Ascó. Y esa fue mi decisión, compartida con mi Estado Mayor. Esa era también la del Estado Mayor Central. El curso de los acontecimientos justificó dicha decisión”. Gandesa era sensiblemente el centro del territorio en que iba a librarse la batalla y la base de un sistema radial de comunicaciones (ya que desde la antigüedad ha sido un cruce de caminos entre Cataluña, Aragón y la Comunidad Valenciana), a la vez que la localidad de mayor importancia, Página 5 de 47


cabecera de comarca de la Terra Alta, con unos 3.400 habitantes. Esta población, situada a 368 metros de altitud, estaba dominada por elevaciones en todos los sentidos. Al Norte estaba la Sierra de Fatarella, muy prolongada hacia el Oeste, siendo aquí la altura más destacada el vértice Gaeta (548 metros); se trataba de una zona muy revuelta, casi laberíntica. Por el sector Sur, Gandesa y su término aparecían aún en más precaria situación: la Sierra de Caballs (vértice Caballs, 650 metros) se prolongaba a través de la imponente Sierra de Pandols, de acceso difícil por sus profundísimas cortadas, con el vértice Puig Caballé (709 metros). El río Canaletas, que aparecía al Sur de esta Sierra, significaba la presencia de una corriente de agua continua y escasa. La economía tiene como base principal la agricultura y la ramadería. Los cultivos más destacados son la viña, higueras, la aceituna y la almendra. Paralelamente, buena parte de la población está empleada en industrias transformadoras de papel, textiles, etc., contando con la fábrica de industria electroquímica de Ascó.

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4. EL EJÉRCITO DEL EBRO (POPULAR). La Orden General nº 1 de este Ejército, fechada el 30 de Mayo, señalaba su organización en fase muy avanzada. El teniente coronel Juan Modesto Guilloto seguía al frente de la Gran Unidad, siendo su jefe de Estado Mayor el coronel de Ingenieros, diplomado, don José Sánchez Rodríguez y jefe de Ingenieros el teniente coronel don Ovidio Botella. Su organización en lo que respecta a las unidades de maniobra es como sigue: - V Cuerpo (al mando del teniente coronel Enrique Líster): divisiones 11 (mayor Joaquín Rodríguez, brigadas I, IX, y C), 45 (Hans Khale, brigadas XII, XIV y CXXXIX) y 46 (“El Campesino”, brigadas X, XXXVII y CI). El 25 de Julio “el campesino” fue sustituido por Domiciano Leal. - XV Cuerpo (al mando del teniente coronel Manuel Tagüeña): divisiones 3ª(mayor Esteban Cabeza, brigadas XXXI, XXXIII y LX), 35(mayor Pedro Mateo Merino, brigadas XI, XIII, y XV) y 42 (mayor Manuel Álvarez, brigadas LIX, CCXXVI y CCXXVII). - XII Cuerpo (incorporado con posterioridad a los dos anteriores, al mando del teniente coronel Estelvino Vega): divisiones 16 (mayor Manuel Mora, brigadas XXIII, XXIV y CXLIX), 44 (mayor Ramón Pastor, brigadas CXL, CXLIV y CXLV) más la brigada CXXXV, que serviría de base para formar muy pronto la 56 División. Como tropas y servicios entre múltiples unidades desde acorazadas hasta de sanidad e intendencia es destacable, por el marco en que se encuadra este trabajo, la presencia de un Batallón de Transmisiones, otro de Pontoneros, un Grupo de Destrucciones, cinco Batallones de Obras y Fortificaciones y dos Compañías de Caminos.

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En lo que respecta a la artillería, aunque la orden citada con anterioridad no la menciona, otra de igual fecha señala que, a parte de la divisionaria, cada cuerpo de ejército tendría tres grupos, figurando uno más como reserva de ejército y tres, asignados eventualmente, formando una agrupación. La orden primera (30 de mayo de 1938) señalaba que el ejército defendía el frente desde Menarguens, en poder del enemigo al otro lado del Segre, hasta el mar.

5. EL CUERPO DE EJÉRCITO MARROQUÍ (NACIONAL). Mandado por Yagüe, con el coronel Riveras de la Portilla al frente de su estado Mayor. Defendía el terreno desde la unión del Segre y Noguera Ribagorzana (al Norte de Lérida) hasta el mar. Estaba integrado fundamentalmente, según la orden de organización de 03 de Julio de 1938 por las Divisiones 13, 40, 50 y 105, las cuales paso a detallar a continuación: - 13 División (mandada por el general Barrón): I Brigada (coronel Andrés Hernández Cuevas); II Brigada (coronel Carlos Rubio). Unidades de infantería: IV y VI banderas del Tercio; I, V y VI tabores de Melilla; batallón de tiradores de Ifni; tabor de Ifni-Sahara; LXXIII batallón de Toledo; I de Mérida; III de La Victoria; CCLXII de cazadores de Ceuta y IV Bandera de F.E.T. de Castilla. Artillería: dos baterías de 75, dos de 100 y dos de 105 de montaña. Ingenieros: dos compañías de Zapadores y una de Transmisiones. - 50 División (mandada por el coronel Luis Campos Guereta): I Brigada (teniente coronel Peñarredonda); II Brigada (teniente coronel Capablanca). Unidades de infantería: batallones XXI de Zaragoza, IX de San Quintín, XIX de Zamora, VII de Arapiles, V de Flandes, XVI y XVII de Mérida, XII de Bailén, IV de Gerona, VII de Valladolid y XVI y XVII de Burgos.

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- 105 División (mandada por el coronel Natalio López Bravo). Batallones numerados de CI a CXII. Artillería: dos grupos. Ingenieros: dos grupos mixtos. De los batallones, los CIV, CV, CVI estaban combatiendo en otro frente. Las dos Brigadas estaban a las órdenes de los tenientes coroneles Julio Iñigo Bravo y Manuel Coco Rodríguez, que fue quien tuvo el mando directo de las fuerzas que repelieron la infiltración enemiga. Yagüe organizó el frente en tres sectores: el sector del Segre quedaba a las órdenes del general Barrón que tenía en línea la 40 División, cubriendo el frente desde su extremo izquierdo al Ebro; el sector de Gandesa estaba al mando del coronel Guereta, jefe de la 50 División, sector que se extendía hasta Cherta, excluido; desde aquí al mar se extendía el sector del Bajo Ebro defendido por la 105 División, coronel López Bravo. La 50 División tenía tres unidades de la 13 como reserva del sector: III batallón de la Victoria (Corbera), V tabor de Melilla (Gandesa) y el tabor de IfniSahara en la carretera de Pinell. Esta División tenía su Cuartel general en Gandesa.

6. EXPECTATIVA. A partir de la estabilización del frente del Bajo Ebro, desde Mequinenza al mar (2ª quincena de Abril) se crea una situación de estabilidad y de pasividad. Los dos adversarios adoptan una aptitud de acecho, temiendo una reacción contraria, bien para ser atacadas por la espalda las fuerzas nacionales que avanzaban sobre Valencia, bien por la prosecución de la ofensiva nacional hacia Cataluña. Nadie puede distraerse y esta actitud se concretará en dos hechos reales: la vigilancia y la fortificación. Sin embargo un fragmento de un estudio de batalla hecho por el Estado Mayor del Cuerpo de Ejército Marroquí señala lo siguiente: “Desde el momento de hacerse cargo el Cuerpo de Ejército Marroquí de su nuevo frente, flota en el ambiente una amenaza de ofensiva”. Página 9 de 47


Ya el 4 de Julio de 1938 se supo ciertamente que varias Divisiones rojas se estaban agrupando y adoptando posiciones favorables en la orilla izquierda del río, entre ellas cuatro de las mejores: la 11, la 35, la 45 y la 46, todas ellas calificadísimas por su intervención en cuantas operaciones importantes ha llevado a cabo la masa marxista de maniobra. Por los días de principios de julio era frecuente la evasión de los soldados del Ejército Popular que pasaban el río a nado y que suministraban informes varios, todos los cuales parecían indicar algo que el Cuerpo de Ejército Marroquí recoge en su boletín del día 14 de Julio: “que hay un puente preparado para el paso del río, en las proximidades de la Isla de Buda; que hace unos días, el Batallón Divisionario de la 46 División realizó unos ejercicios consistentes en lanzarse las fuerzas por escuadras a unas barcas varadas en la playa, embarcar rápidamente, desatracarlas y remar con todo vigor”. Todo ello confirma la sospecha de que los rojos preparan una operación de forzamiento del Ebro.

Ese mismo día 14 se ofrece un nuevo dato: en aguas del río Ciurana se ven numerosas barcas, que según luego se sabe, han sido traídas de Barcelona. Los ingenieros han construido una presa para que en ella se puedan hacer ejercicios especiales con las barcas aludidas. Una nota especial dice: “la presa tiene por objeto obtener en ella un embalse suficiente a fin de poder hacer prácticas de paso de ríos”. Parece que el intento se iniciaría, de llevarse a cabo, de noche, pasando primero un Batallón de choque, con bombas de mano, en medios volantes (barcas, compuertas, etc.). Al amparo de estas fuerzas se procedería al tendido del puente para el grueso de las fuerzas que, probablemente, serían las Divisiones 11 y 46. No se identifican tropas de pontoneros. El día 15 se señala: “se acentúa cada vez más la impresión de un ataque próximo....”.

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El día 17 se sabe que “detrás de una pequeña islita, doscientos metros aguas abajo del puente volado de Amposta, hay escondido un puente formado a base de 18 bidones y tablas, e inmediatamente más abajo, 200 barcas”. El día 19: “el enemigo, para dar comienzo a su ofensiva por el Bajo Ebro, está pendiente de la llegada de nuevos elementos, tanto en hombres como en material”. El día 23 un prisionero dice que el ataque y paso del río debió haber tenido lugar el día 22, pero por diversas razones se ha aplazado un poco, pero asegura que tendrá lugar en plazo muy breve.

7. LAS FORTIFICACIONES DE LA ORILLA DERECHA. Yagüe el 3 de Julio en Caspe, había dado unas instrucciones sobre fortificación y defensa de la línea del Ebro: 1º.- La línea de vigilancia se pegaría lo más posible a la misma orilla. 2º.- Se compondría de pequeños puestos de escuadra y como máximo de pelotón, que cruzarían vistas y fuegos. 3º.- Se blindarán con rollizos y tierra contra el ametrallamiento, los morteros y los cascotes de artillería, enmascarándose y cubriéndose con ramajes y redes, y rodeándose de alambradas, a ser posible ocultas por la maleza. 4º.- En los vados se pondrían alambradas que los desbordasen 50 ó 60 metros aguas arriba y aguas abajo.

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Apertura de brecha en alambrada de la orilla derecha con medios de circunstancias

5º.- Las reservas de tropas se situarían en sitios cubiertos a las vistas, construyéndose refugios dispersos y cambiándose de día sus emplazamientos. 6º.- Los observatorios estarán ocupados de día y de noche. 7º.- Las unidades de sostén y reserva se pondrán emboscadas en sitios de paso obligado o paso probable. El 13 de julio, Yagüe ordenaba a las divisiones 50 y 105 la construcción de blokaus de cemento para pelotón y escuadra en las partes más peligrosas del río, a fin de dar más solidez a la línea de vigilancia, en beneficio de su defensa a toda costa, con el máximo de efectivos. A la vez se procedería al estudio de una línea de detención, que se fortificaría para cortar la posible penetración enemiga mediante elementos de resistencia, susceptible de agruparse en puntos de apoyo y de impedir envolvimientos. Por su parte, Modesto extremó la vigilancia de la orilla derecha del Ebro. Los partes de información de las unidades populares son muy completos y detectan los menores movimientos de fuerzas en el otro lado del río (nacionales), con los relevos correspondientes, concediéndose suma importancia a las posibles intenciones de esas fuerzas de pasar o no pasar el Ebro. Varias veces se repite esta frase: “por la actitud del enemigo no parece desprenderse que inicie ninguna acción ofensiva”.

8. ESTUDIO DEL PASO. El Ebro nunca fue considerado por el mando del Ejército Popular como un obstáculo infranqueable.

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De una conferencia dada, quizá en alguna Escuela Popular de Guerra, sobre paso de ríos, la cual tendría seguramente una relación muy estrecha con la operación que se estaba preparando, se resaltan una serie de puntos: 1º.- La clave para el forzamiento de un río se centra en la neutralización de las armas, las cuales convierten un obstáculo “pasivo” en “activo”. 2º.- Es necesario la “sorpresa” estratégica que impida al defensor el libre juego de las reservas, y la táctica, que exige la utilización del medio técnico adecuado. 3º.- El paso del río ha de hacerse por fuerzas ligeras, utilizando medios discontinuos que permitan coger al enemigo desprevenido, a cuyo paso seguirá la formación de una cabeza de puente. La operación se ejecutará siempre de noche o con las primeras luces del amanecer. 4º.- Debe ser rápido, mediante el número de playas de embarque necesario para transportar en el mínimo tiempo la mayor parte de las fuerzas consideradas suficientes para alcanzar el objetivo previsto. 5º.- Hay que precaverse del “servicio de información” del enemigo que le posibilitaría el envío rápido de las reservas y de las acciones de bombardeo de la aviación. Todo obliga a que la 1ª penetración en el terreno adversario sea lo más profunda posible a fin de que el tamaño de la cabeza de puente haga posible el trabajo de los pontoneros en las mejores condiciones de seguridad. La determinación exacta de los puntos de paso dependerá tanto de las conveniencias tácticas como de las técnicas (medios disponibles).

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9. TRABAJOS DE INSTRUCCIÓN. “La difícil maniobra a que nos habíamos aventurado tuvo una preparación minuciosa”, escribió un día Vicente Rojo. “Ríos de sudor para evitar gotas de sangre”. Todos los cuerpos de ejército populares se embarcaron en una serie de ejercicios de instrucción duros y frecuentísimos todos ellos orientados a ensayar la maniobra inicial del paso del río. Para ello utilizaban barrancos secos, tablones para simular barcas y las unidades costeras aprovechaban la playa para tales propósitos. Tuvo una especial atención la preparación de cada hombre, así muchos aprendieron a remar y millares a nadar. Además de la instrucción se realizaron completos reconocimientos de la cuenca, comprendiendo vados, perfiles del fondo, puntos de paso con barcas, dónde se podían tender puentes, accesos a las orillas, zonas de concentración y espera, zonas de dislocación de unidades a cubierto de los observatorios enemigos y escalonamiento de los servicios de suministro y evacuación. Los Ingenieros realizaron una intensa labor de reparación de caminos y pistas y de construcción de otras nuevas que mejorasen las comunicaciones con la orilla, así como construcción de pasaderas para infantería hechas con toneles de una región vinícola. Diariamente las unidades cruzaban ríos imaginarios y atacaban a un enemigo fuertemente atrincherado. A la tropa no se les daba ninguna explicación sobre dichas maniobras, pero no era necesario, así un veterano con fingida perplejidad señalaba: “¡Aja! Vamos a cruzar un río, ¿qué río creéis que puede ser?”. Como parte de la preparación también se llamaron varios reemplazos, hombres de 30 a 39 años y muchos de 40 a 42: tenían que cubrir bajas y poner las unidades al completo de efectivos, los primeros para servicio activo en filas y los segundos para trabajos de fortificación y misiones de retaguardia. Así mismo se empezó a recibir armamento, munición y equipo. Tagüeña, jefe del Página 14 de 47


XV cuerpo, señala a colación: “Las armas que recibimos eran en su mayoría checoslovacas, quién sabe a través de qué caminos e intermediarios. Cuando recibimos las primeras cajas de fusiles ametralladoras, quedamos admirados de su ligereza y acabado”. El ejército que pasó el Ebro estaba perfectamente armado y equipado pero ¿cuál era su espíritu?. Éste ejército era una fuerza comunista en sus mandos y comisarios, por lo que se le presuponía una disciplina interior inherente. Sin embargo hay que destacar su carácter popular, de tal manera que sus mandos hacía dos años eran obreros, campesinos y estudiantes, y esto a la larga traería una consecuencia inevitable: la derrota. La moral no era la más adecuada y como se ha señalado con anterioridad había numerosas deserciones. En relación a este tema hacer mención a las declaraciones de un soldado, Cecil Eby, refiriéndose al tema de la deserción en las Brigadas Internacionales: “a lo largo de la playa de Tarragona los burdeles hacían el gran negocio con el frente tan cercano, pero los permisos para pasar la noche fuera del campamento eran muy difíciles de conseguir, porque con demasiada frecuencia servían para desertar”.

10. EL PROYECTO DEFINITIVO DE LA OFENSIVA. La idea de maniobra era la siguiente: - En el sector Centro, una División cruzaría el río por Ribarroja, ocupando la sierra de Fatarella y el pueblo de este nombre, buscando el enlace por su izquierda con las fuerzas de otra División que habría pasado el Ebro en la región de Ascó, y que, tomando como eje la carretera de Flix a Gandesa, ocuparían la Venta de Camposines, para continuar luego por la sierra de Lavall de la Torre a establecer contacto con las fuerzas de V Cuerpo en el vértice Caballs, de la sierra de este nombre. Otra División quedaría en reserva. - Por el sector Sur una Brigada cruzaría el Ebro por Benifallet; rápidamente ocuparía las alturas que dominan la orilla izquierda del Canaletas Página 15 de 47


y la sierra de Vallplana, extendiéndose hacia el nordeste a buscar contacto con las fuerzas de otra División, que habría pasado el Ebro por Ginestar y que, tomando como eje de marcha la carretera de Gandesa a Tortosa, marcharía hacia Pinell y luego remontaría la sierra de Caballs, para enlazar con el vértice de este nombre con las fuerzas del XV Cuerpo. La columna de Ginestar, además, llevaría fuerzas que envolverían Mora de Ebro, cortando la carretera de Alcolea a Tarragona. - La acción secundaria sería doble, y tendría lugar en los dos sectores Centro y Sur. En aquel, fuerzas de la 42 División cruzarían el Ebro en el sur de Mequinenza, para ocupar el Alto de Auts y cortar la carretera de Maella a Fraga, dirigiéndose hacia el Norte, mientras otras fuerzas divisionarias pasarían el Ebro hacia la orilla derecha del río Matarraña, cortando la carretera de Fayón a Pobla de Masaluca. - La otra acción secundaria se llevaría a cabo por el V cuerpo, donde una Brigada intentaría pasar el Ebro hacia Amposta, a fin de cortar la carretera de Valencia a Barcelona, por Santa Bárbara, procurando establecerse en Montsianet. El paso del río debería de hacerse de noche y por sorpresa, por fuerzas ligeras utilizando medios discontinuos. En los planes de la ofensiva, Vicente Rojo tiene como uno de los objetivos de las fases finales la ciudad de Vinaroz. Sin embargo este objetivo era demasiado para las fuerzas a las que había asignado su ocupación, las correspondientes a la acción secundario del sector Sur. Es por esto por lo que se deduce que el fin de unir de nuevo las dos zonas republicanas no era el real de la ofensiva, y solamente lo que se pretendía era amenazar más que avanzar en profundidad. Amenazar para conseguir distraer fuerzas de la ofensiva hacia Valencia y así liberar a esa ciudad de una muerte casi inminente.

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Plan de Maniobra y direcciones de avance proyectadas

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11. MEDIOS DE PASO. Los medios de paso de que disponía el Ejército del Ebro eran los siguientes: - Para el XV cuerpo, 100 barcas, cinco puentes sobre flotantes, dos puentes de vanguardia, uno de madera para grandes cargas, un puente de hierro y dos compuertas. - Para el V cuerpo, tres puentes sobre flotantes, dos de vanguardia, uno de madera para grandes cargas, otro de hierro y una compuerta.

Se daba al Ebro una anchura de 150 metros. A los medios citados, que eran de Ejército, hay que sumar los propios de los Cuerpos, y así Modesto habla de hasta 282 barcas, de las cuales buena parte de ellas irían a parar al V Cuerpo de Ejército. Sin embargo hay otras referencias al parecer más exactas que hablan de 250 unidades, con una cabida media de diez hombres y ocho minutos para el total del recorrido, lo que suponía una capacidad de transporte de ocho mil hombres a la hora. Cita, además, cinco pasarelas ligeras, dos compuertas, y puentes diversos –de vanguardia, de madera y de hierro- no precisados en número. En el Anexo A se pueden observar las características Página 18 de 47


de estos medios de paso. La orden a que se hizo referencia, al hablar de la labor de los Ingenieros militares, dice: “Por la cualidad específica de la operación, es preciso conceder a esta Arma toda su importancia”. Los mandos de Cuerpo de Ejército, de acuerdo con los jefes de Ingenieros, regularían “hasta el más mínimo detalle” las cuestiones referentes a aparcamientos, lanzamiento de barcas, construcciones de puentes, circulación, posibles roturas y reparaciones de averías, etc. Los jefes del Arma -seguía la orden- se responsabilizarían, en cada misión, “del más estricto cumplimiento de todas las disposiciones”.

El paso del Ebro

12. EL ATAQUE REPUBLICANO. El 25 de Julio de 1938 a las 00:15 horas el Ejército del Ebro ataca a la 50 División nacional. Este ataque tiene un éxito notable y en menos de 24 horas profundiza más de 20 kilómetros y logra eliminar la resistencia de la División que se le opone. El XV Cuerpo de Tagüeña lleva el esfuerzo principal del Ejército, su objetivo principal era Fayón-Batea a enlazar con el V Cuerpo en la Sierra de Pandols. El V Cuerpo de Líster tenía como misión ocupar las Sierras de Cavalls y Pandols, con toda la zona sur del gran meandro. En Mequinenza, el XV Cuerpo lanzaría un ataque de diversión a través del río, haciendo lo mismo en Amposta el V Cuerpo.

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De esta forma el ataque republicano se lleva a cabo simultáneamente en seis puntos: - Al sur de Mequinenza ataca la 226 Brigada de la 42 División republicana a una parte del 17 Batallón de Burgos. Dos compañías son destrozadas y el resto se retira hacia Fayón y hacia Mequinenza. La 18 Bandera de la Legión, que estaba a unos cinco kilómetros a retaguardia, detiene a la brigada atacante. - Entre el río Matarrañas y Ribarroja estaba el 16 Batallón de Burgos. Ataca la 3ª División republicana, que logra pasar el río y ocupar Ribarroja. Parte del batallón consigue reagruparse para ser empleado, después, en la defensa. - Entre Flix y Ascó defiende la línea el 16 Batallón de Mérida, que resulta atacado por la 35 División Internacional. El efecto es de aplastamiento. La misión de la 35 División era alcanzar la Venta de Camposines para llegar cuanto antes a Gandesa y ocuparla. - En la zona de Miravet defiende el río el 7º Batallón de Arapiles. Por aquí pasará la mayor parte del V Cuerpo de Ejército, la 11 División entera y dos Brigadas de la 46. Si el efecto en Ascó fue de aplastamiento, en Miravet sucede lo mismo. Este cruce fue el primero que llegó a conocimiento del mando nacional. Este ataque atrae rápidamente las reservas de los batallones 19 de Zamora y 12 de Bailén y pronto, ante la importancia de las fuerzas que realizan el paso, se manda a Venta de Camposines al 5º Tábor de Melilla, que estaba en Gandesa como reserva del sector. Sin embargo los combates son favorables a las fuerzas republicanas y se ordena la retirada de las fuerzas hacia Gandesa a donde no llegan más de 1500 hombres. - Más al sur, por Benifallet, cruza el río la Brigada 101 de la 46 División. En su intento de defensa el 5º Batallón de Flandes es arrollado, así como el Tábor Ifni-Sahara que estaba en la zona como reserva del sector. El resultado general del combate no puede ser más desfavorable para la 50 División nacional. Sus pérdidas, según estadillo oficial se elevan a 3.325

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hombres, lo que representa un 37,8 % de la fuerza que tenía al iniciarse la operación. La mayor parte de estos hombres cayeron prisioneros.

Ataque inicial republicano y máxima línea alcanzada

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13. LA REACCIÓN NACIONAL. A poco de producirse el ataque, sobre las once de la mañana del mismo día, el mando nacional adopta dos decisiones trascendentes y rápidas. Demasiado rápidas según algunas fuentes, lo que ha llevado a pensar que Franco ya tenía pensada la maniobra. El hecho es que, poco después de la media noche del 24 al 25 de Julio, se había iniciado el ataque republicano, y que, pasadas sólo doce horas, a las 12:15, se recibe en Caspe, en el Cuartel General del Cuerpo de Ejército Marroquí, el siguiente telegrama, procedente de Burgos: “ S.E. el Generalísimo ha determinado que se esfuerce V.E. en mantener la línea definida por los siguientes puntos: Monte Rey, Punta Aliaga, Corbera, Villalba de los Arcos, a enlazar con Fayón y Mequinenza, buscando el enlace con las tropas del sector de Cherta”.

La otra decisión es la de paralizar las ofensivas que se estaban llevando a cabo en Levante y Extremadura, a fin de que fueran mandadas al Ebro cinco divisiones de probada capacidad táctica, para ser empleadas en la forma en que conviniera. Si el General Rojo, Jefe del E.M.C. republicano, se había propuesto con el ataque en el Ebro aliviar la tensión frente a Valencia y frente a Almadén, evidentemente lo había conseguido. En el cruce de Gilabert se encontraba la 18 Bandera de la Legión, llegada dos días antes. Para defender Fayón, Pobla de Masaluca y Villalba de los Arcos, bastaba con los restos de los batallones de la 50 División que habían sido recuperados de la línea. Para la decisiva posición de Gandesa y el Puig del Aliga, había tres batallones excelentes de la 13 División, dos de ellos desgastados en los combates iniciales (Tábor Ifni-Sahara y 5º Tábor de Melilla) y el 3er Batallón de la Victoria, sin emplear. Para la defensa del cruce de Prat de Compte y el Vértice Rey estaba el 21 Batallón de Zaragoza de la 50 División, reforzado con dos compañías de Flandes, otras dos de ametralladoras y una compañía de Ifni Sahara. Por la tarde se habían añadido a la línea dos Banderas de la Legión. La 4ª de la 13 División, procedente del Bajo Ebro, que se incorpora a Cherta, en el flanco derecho y la 16, independiente, del bajo Segre, que llega a Gandesa. Por la noche había llegado ya la 1ª Brigada de la Página 22 de 47


División de Caballería, procedente de la zona de Alcañiz, donde estaba de reserva del Ejército norte. Uno de sus Regimientos, el 1º va a Gandesa, el 2º, es enviado al cruce de Gilabert, en Mequinenza, en apoyo de la 18 Bandera de la Legión. Mientras esto sucedía en el bando nacional, en el republicano se intentaba mantener abierto el paso del río, luchando contra tres enemigos: el río, las resistencias nacionales surgidas y la ausencia de artillería que no había podido pasar.

14. LA LUCHA POR EL DOMINIO DE LOS PASOS DEL RÍO. Los botes fueron el primer medio empleado, y se encontraban junto a la orilla, ocultos por la vegetación; muy próximo estaba el material de pasarelas. Más a retaguardia, aparcados y enmascarados, las compuertas y el material para los puentes de vanguardia y los pesados, bien de madera, bien de hierro. Se carecía de puentes de pontones, aunque al final se dispuso de uno, nacional, capturado en el pueblo de Corbera.Tras el empleo inicial de los botes (la mayoría de los cuales fueron requisados en los pueblos de la costa) vino el tendido de las pasarelas, de estructura muy ligera y manejable; algunas serían pronto destruidas, pero otras no. No hay que olvidar que, por supuesto, también se realizó el paso del río por algunos tramos sin contar con medio alguno, es decir, a nado o incluso andando, tal como relata un combatiente rojo: “el río lo cruzamos en barcas o nadando. Muchos soldados, llenos de susto algunas veces, o heridos al acaso por el tiroteo desde la otra orilla, se hundían en las aguas tranquilas clavando en la madrugada sus gritos de agonía”. Entre Mequinenza y Fayón se intentó en las primeras horas de la noche establecer una pasarela, impidiéndolo las dificultades del terreno. Por Ribarroja se montó otra, con grandes dificultades, no quedando terminada hasta las ocho de la noche del 25, habiendo sufrido los soldados frecuentes bombardeos. Al oeste de Flix quedó construida una tercera a las seis de la mañana, aunque siendo pronto destruida. Cerca de Ascó y en desembocadura del río de Torre, Página 23 de 47


se tendió otra a las diez de la mañana. Por Ginestar dos, en las primeras horas también de la mañana, “en las que los ingenieros trabajaron activamente”. En lo relativo a los puentes Líster señala que el primer día quedó establecido en Ginestar uno de vanguardia, y otro en Benifallet. Tagüeña precisa hablando del puente de Hierro de Flix, y otro de vanguardia en Ascó, que se estaban montando al anochecer del 25, en que comenzaban, además, los trabajos para establecer una compuerta de ocho toneladas de capacidad. En cuanto a la apertura de las compuertas de los embalses (por parte del bando nacional), se dio a las ocho de la tarde del día 25 la orden para que se vaciara la de Barasona, subiendo el nivel de las aguas varios metros de altura. “Se lanzaban al río minas de pólvora en su corriente, que al chocar con cualquier objeto esparcían la muerte a su alrededor”.

Con respecto a la aviación, la nacional empezó a actuar desde los primeros momentos, inexplicablemente la Aviación republicana no protegía una operación para la cual era vital el pleno dominio del aire. Con respecto a todos estos temas de apertura de embalses y acciones de la aviación nacional, es de gran interés un fragmento del libro titulado “La Batalla del Ebro” del autor Joan Llarch y que paso a transcribir textualmente: “ Las explosiones de las bombas y granadas de artillería caídas en el cauce del río provocaban desniveles que ocasionaban la inestabilidad de las pasarelas al bambolearse en la corriente Página 24 de 47


alterada. La metralla desencajaba la escuadría de las piezas de los puentes en montaje, dificultando su construcción y perfecto acoplamiento de los tramos. Cuando una bomba hacía impacto solía destrozar de 12 a 14 tramos, lo que, además de las roturas, repercutía con un retraso en el montaje equivalente a tantas horas como tramos destruidos o averiados habían sido por el enemigo. Una bomba de gran potencia alcanzó el puente de Ascó, por el que ya se había conseguido el paso de camiones y de alguna pieza de artillería. El puente voló por los aires totalmente astillado. En Flix, el puente de hierro hubo de posponer su construcción debido a la velocidad de la corriente que no permitía trabajar a los soldados e ingenieros. Pero cuando, por fin, los primeros tramos del puente de Flix pudieron ser colocados, así como las pasarelas de tiro rápido en “La Vall de Sant”, donde la anchura del río era inferior a los 150 metros, fueron destruidos por la primera riada del mismo día 25. Por las pasarelas de “La Vall de Sant” ya habían vadeado el río los batallones republicanos 131, 132, 133 y 134 de la Brigada Mixta cuya Jefatura era ejercida por el mayor Fidel Ruiz. Una vez pasadas las fuerzas de infantería siguieron las compañías de transmisiones, ingenieros y las de sanidad e intendencia.

EQUILIBRIO El ataque del Ejército del Ebro, tras un brillante inicio, en la bien estudiada operación de paso del río, tuvo una continuación más lenta en la ocupación del terreno que se le había ordenado. En la cabeza de puente de Mequinenza, la 226 Brigada presionaba fuertemente a la 18 Bandera de la Legión y al 2º Regimiento de Caballería, pero no había logrado dar un solo paso más adelante. Según la Orden general de Operaciones nº3 del Ejército del Ebro la línea ocupada por las unidades republicanas en la madrugada del día 26 era el siguiente: Cruce de Gilabert - Sierra de Fatarella – Venta de Camposines – km. 5 de la carretera Miravet-Pinell – orilla izquierda del río Canaletas, desde el

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puente del kilómetro 14 de la carretera Gandesa-Tortosa. Da como ocupados los pueblos de Ribarroja, Flix, Ascó, Corbera y Miravet. En la orden más arriba citada, se dice a las unidades que prosigan su avance para ocupar los objetivos señalados en la anterior Orden General, la número 2: Fayón, Batea y Gandesa, no logrados el día 25, como se había ordenado. Para conseguir estos objetivos la 42 División ordena a la 227 Brigada pasar el río, con el fin de atacar Fayón. La caballería lo impide, ampliando hacia el Este el flanco de la 18 Bandera. La 3 ª División debía de alcanzar Pobla de Masaluca y Villalba de los Arcos, para continuar después hacia Batea. La toma de dichos pueblos la impide la 3ª Bandera de la Legión de la 82 División, recién llegada. En lo que respecta a Gandesa, la misión de conquistarlo era de la 35 División. Se produjeron importantes ataques sobre su pueblo y sus flancos. Por el Norte presionaron los Batallones 58 y 59 sobre el 5º Tábor de Melilla, que hubo de ser reforzado, aunque mantuvo de forma general sus posiciones. En el centro, contra el casco urbano atacó la 13 Brigada, resistiendo en sus posiciones la 16 Bandera de la Legión, reforzada con dos Escuadrones del 1er Regimiento de Caballería, y más al Sur dos Compañías del 1er Tábor de Melilla, una del Bailén y la 7ª Unidad de Pontoneros.

15. REFUERZO DE LA LÍNEA NACIONAL. A lo largo de los días 25 al 30 de Julio, el Mando nacional va enviando unidades a la zona de combate del Ebro. Con ello las posibilidades que el Mando republicano tuvo en los dos primeros días de romper la línea, se perdieron. El trasiego de unidades y el empleo que se hace de todos los medios imaginables de transporte es impresionante. Se realizaron numerosos refuerzos de pequeñas unidades, como ya hemos tenido oportunidad de ver, llevándose a cabo también movimientos de grandes unidades con la importancia que ello conlleva. Se enviaron cinco divisiones y una gran cantidad de unidades de las armas y los servicios. Todas las divisiones eran fuerzas escogidas, empleadas Página 26 de 47


hasta ese mismo momento en misiones ofensivas y por lo tanto veteranas. De las fuerzas que estaban actuando en Extremadura, son enviadas dos divisiones, una del Ejército Sur, la 102, y otra del Ejército del Centro, la 74. De las que atacaban en Levante, tres, todas ellas del Ejército del Norte: la 4ª, la 82 y la 84. Cuando llegaran todas estas divisiones, el número total de los batallones nacionales en la zona de combate iba a igualar o superar ligeramente a los batallones republicanos que habían pasado el río Ebro. Como el movimiento podría durar entre cuatro y cinco días, se podría adelantar que a primeros de agosto las posibilidades de avanzar de los republicanos se habrían desvanecido.

16. ATAQUES REPUBLICANOS . En la orden General de Operaciones del Ejército del Ebro, dada a las 01:45 del día 27, se afirma que es preciso seguir avanzando. El Cuerpo XV seguía dos ejes: uno de ellos Fatarella – Villalba – Batea; y otro, Venta de Camposines – Gandesa – Calaceite. Todo ello además de Fayón. El Cuerpo V habría de ocupar totalmente la Sierra de Pandols y sobre todo los cruces al Este y al Oeste de Prat de Compte. En los días sucesivos los esfuerzos republicanos por abrirse paso aumentan en intensidad, especialmente en Mequinenza, donde actúan las tres Brigadas de la 42 División, y en Villalba y Gandesa. Los días 29 y 30 en Villalba y en Gandesa se lucha con una dureza especial. El Ejército republicano ha conseguido ya pasar su artillería y sus carros a la orilla derecha del río. Pero el mando nacional ha conseguido ya una continuidad en la defensa, difícil de abordar. A finales de julio las fuerzas en presencia se encuentran equilibradas a un lado y otro de la línea de contacto. En total y tomando los datos de los documentos de cada bando para sus propias fuerzas, el número de unidades nacionales tipo batallón era 85; los de igual clase de su oponente, 84. En artillería, el número de piezas republicanas, 130; el de nacionales, 198. Puede Página 27 de 47


hablarse de un equilibrio de fuerzas, con ligera superioridad artillera por parte nacional. La Orden General nº 7 del Ejército del Ebro da las normas para su último intento de ocupar Gandesa, con la particularidad de la asignación de artillería a las diversas acciones. Para esta operación va a disponer el Jefe de la 35 División (al que se le asigna la misión) además de su Gran Unidad, de la 16 División, que ha pasado el río el día 29, y de dos brigadas del V Cuerpo de Ejército: la 100 y la 101, la primera perteneciente a la 11 División y la segunda a la 46. Dispone además de dos compañías de carros y dos más de blindados del XV Cuerpo de Ejército. Los combates que se producen en el Sector de Gandesa y de Villalba de los Arcos, como consecuencia de esta orden, son muy duros, especialmente para los atacantes. Las divisiones atacantes tiene severas pérdidas y tienen que ser retiradas a retaguardia para su reorganización. Sin embargo las dos divisiones que sufren el ataque, la 13 y la 74 siguen en el frente y solamente necesitan reemplazos en algunas de sus unidades. Se establece un equilibrio de fuerzas, como ya se ha señalado anteriormente, y lo más importante es señalar que el Ejército Republicano no puede seguir manteniendo el carácter ofensivo inicial puesto que sería suicida teniendo en cuenta el nivel de fuerzas del oponente.

DEFENSIVA REPUBLICANA El día 02 de Agosto, el Ejército Republicano emite su Orden General de Operaciones nº 8, y en ella se decide: “Adoptar provisionalmente una actitud defensiva.........”. Al Norte queda el XV Cuerpo de Ejército con cuatro divisiones, 3, 16, 60 y 42, reforzado con un Regimiento de Caballería, dos Compañías de Carros y dos de Blindados. Al Sur, el V Cuerpo de Ejército con las Divisiones 11, 27, 45 y 46, también reforzado con medios similares a los del XV Cuerpo. Sin embargo, Gandesa, en lugar de quedar en la zona defensiva del primero, pasa Página 28 de 47


a cargo del segundo. Como reserva de Ejército se mantienen dos Divisiones, la 35 en la región de Camposines, y la 43 en Falset. En lo que respecta a los apoyos de fuegos, se cuenta con cinco Grupos de Artillería de diversos calibres para el sector Norte, y siete Grupos y dos Baterías para el Sector Sur. Se

contaba con muy buenos observatorios del campo de batalla desde las sierras de Cavalls, Pandols y Fatarella.

Pero posiblemente lo más interesante de la orden citada sea la concepción general que hace de conservación del terreno, mediante el establecimiento de una profunda posición defensiva organizada en tres líneas sucesivas. La primera línea estaría constituida por las unidades en contacto, a cuyo cargo correría su organización y defensa. La segunda línea estaría constituida por una zona defensiva continua a todo lo ancho del terreno conquistado y a retaguardia de la anterior, correría a cargo de las Grandes Unidades de segunda línea integradas en los dos Cuerpos de Ejército. Estaría fuertemente defendida por numerosas armas automáticas y sólidamente fortificada con nidos de mampostería y protegida por triple alambrada. Por último, la tercera línea, discontinua, estaría formada por dos zonas fortificadas, de extrema retaguardia, para garantizar en todo caso las dos áreas más favorables para pasar, sin presión enemiga, a la orilla izquierda del río, caso de que fuera necesario. Una de esas zonas comprendía a Ribarroja, Flix y Ascó, y la otra a Mora, Benisanet y Miravet. Estas dos zonas estarían organizadas por el Ejército y ocupadas por aquellas unidades que se designasen. Sucesivas Ordenes Generales de operaciones y las Instrucciones Particulares a determinadas unidades se refieren a las medidas de tipo Página 29 de 47


defensivo que es necesario adoptar, y citan constantemente las palabras “vigilancia, resistencia, fortificación”. Así vemos que, tal como muestra la documentación roja, desde el primer día, y pese a la victoria táctica alcanzada, se muestran desconfiados de su propio éxito, inclinados a la defensiva, incapaces de explotar las ventajas iniciales: “ante el peligro hemos de estar siempre atentos a toda maniobra enemiga y evitar con nuestra continua vigilancia que se nos planteen casos de sorpresa. A tal objeto insistimos nuevamente ¡vigilancia! ¡cuidado con las sorpresa! ¡FORTIFICAD!. Hemos visto hasta ahora la incapacidad de seguir la ofensiva por parte republicana. Algo similar pasa en el otro bando, el nacional, debido a la concentración de fuerzas de maniobra y apoyos de fuegos en la parte republicana. Sin embargo una cosa es derrotar a todas las divisiones republicanas que se encontraban en la zona y otra muy diferente permanecer inactivos. Allí, en el Ebro, estaba lo mejor del Ejército republicano, lo único que podría oponerse a un ataque a Cataluña. Allí estaba el único potencial ofensivo del Ejército republicano, cuya destrucción sería un fin seguro de la guerra. Ahora era de vital importancia el conocimiento de las verdaderas intenciones del enemigo, de su interés en permanecer en la zona que defiende y de lo que está dispuesto a perder en su defensa.

EL ATAQUE NACIONAL La nueva actitud de defensa adoptada por el bando republicano obliga a su adversario a reconsiderar a fondo su actitud. La posición defensiva adoptada por los republicanos, además de estar sostenida por una nutrida guarnición, tiene los dos flancos sólidamente apoyados en el mismo río, cuenta con una muy buena observación del campo de batalla y el terreno favorece a los defensores. De acuerdo con los reglamentos de la época la única maniobra posible era una ruptura frontal. Maniobra difícil, larga y costosa, pero que podía llegar a ser eficaz si se conseguía con ella, no reconquistar el terreno perdido, sino Página 30 de 47


destruir en él a la fuerza armada que lo ocupaba y a la que pudiera venir en su apoyo. Porque, sin la fuerza que estaba en la zona del Ebro, el Ejército republicano sería incapaz de seguir actuando de una manera efectiva, y la guerra podría terminar con una victoria total. A este respecto el General GarcíaValiño en su obra Guerra de Liberación señala que “continuar hasta el fin, con todas sus consecuencias, fue el máximo acierto del Caudillo y la verdadera clave de su victoria [final] rápida y definitiva”. Ahora bien una maniobra de este tipo requiere un plan de actuación complejo y difícil de poner en marcha. La condición esencial para una acción de esta clase es conocer los propósitos del enemigo y, para ello, no hay otro modo que emprender ataques parciales, en los que no se arriesgue demasiado y se obtenga la información que se precisa. Lo que va a llevar acabo el Ejército nacional en los meses sucesivos no es más que resultado de la aplicación de los reglamentos para el empleo táctico de las grandes unidades de 1930: 1º. Realizar una serie de combates de reconocimiento, a fin de apreciar la verdadera fuerza del enemigo y desgastarle. 2º. Gracias a la información obtenida en los combates de reconocimiento, crea un núcleo lo suficientemente fuerte como para dislocar la línea enemiga y abrir una brecha, mediante costosos ataques frontales donde convenga, con mucha sangre para ambos bandos. 3º. Dentro de la brecha conseguida por el núcleo fuerte, establecer con la amplitud necesaria y en el máximo secreto, la base de partida para un único ataque violentísimo, dirigido por sorpresa (en dirección inesperada y con un apoyo de fuego sorprendente por su violencia) contra el punto esencial del dispositivo enemigo, de manera que rompa profundamente la posición. 4º. Explotar el éxito conseguido con toda la dureza y rapidez que sea posible.

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17. LOS “COMBATES DE RECONOCIMIENTO” Tres fueron los ataques de este tipo que se lanzaron contra la posición defensiva, antes de adoptar una decisión final. Uno a la izquierda en Mequinenza; otro en la derecha en la sierra de Pandols; y el último en el centro, en Gaeta. Mequinenza.- El día 5 de Agosto da el Ejército del Norte la orden de actuación. Se encargaría de ejecutar la operación la 82 División, muy reforzada con una docena de buenos batallones y elementos de apoyo, pero, sobre todo por una masa artillera de casi un centenar de piezas. El mando se le confía al General Delgado Serrano, Jefe de la 82 División. La 42 División republicana tenía desplegadas sus tres brigadas (226, 227 y 59) de oeste a este, disponiendo de gran cantidad de armas automáticas, pero careciendo de artillería. El día 06 se inicia el ataque, tras una fuerte preparación artillera y aérea. Sólo se ataca la zona del vértice de Auts, que pronto pasa a manos nacionales. El combate posterior es muy favorable a los atacantes, que a partir de este momento disponen de buenos observatorios para su artillería y hacen sentir su superioridad de fuegos. El día 07 termina la operación con la ocupación total del terreno abarcado por la cabeza de Mequienza-Fayón. Un informe del Estado Mayor del Cuerpo de Ejército Marroquí dice: “ En las primeras horas los Jefes de la División consiguieron imponerse a sus fuerzas y oponer resistencia, pero bien pronto hasta los Mandos perdieron la moral y la desbandada se inició en forma tal que el único puente de que disponían para pasar a la otra orilla se rompió, exclusivamente por la aglomeración producida por los milicianos que huían enloquecidos. El castigo sufrido por la 42 División es enorme, hasta el punto que puede afirmarse que deja de existir como tal Gran Unidad.” Se habían hecho 1626 prisioneros y enterrados 817 cadáveres,

entre los que figuran el jefe de una brigada y varios oficiales. Las bajas sufridas oscilaban alrededor de las 200. Pandols.- Esta sierra es un macizo calizo, de bella piedra blanca, de estratos de roca verticales sobre el vacío. Fue ocupada el mismo día 25 por la 1ª y 100 Brigada de la 11 División del V Cuerpo de Ejército, relevando a la 9ª Brigada de esta misma División por haber sufrido numerosas bajas. Su ocupación facilitó la del Cerro de San Marcos y, con él, el Página 32 de 47


dominio de la carretera que sale de Gandesa hacia Pinell y Tortosa. La 84 División nacional había intentado desde el Sur, a partir del 01 de Agosto, ocupar este sierra sin éxito. El 08 de agosto se incorporan a la 4ª División los batallones que habían actuado en Mequinenza y se releva con unidades de la 84 a los batallones de la 4ª que estaban en línea, a fin de dejar a esta División en condiciones de continuar en esta zona la serie de los combates de reconocimiento. El día 9 se firma la orden que encomienda a la 4ª de Navarra, mandada por el General Alonso Vega, la misión de atacar la Sierra de Pandols para ganar las alturas de Sta. Magdalena y extenderse hacia el Norte para cortar la carretera de Gandesa a Pinell. La 4ª División va a atacar con una gran cantidad de medios, que la 84 no disponía en sus primeros ataques a esta sierra, y según la dirección oeste-este siguiendo un collado llamado Racó del Abadejo. La 84 División había intentado ocupar la sierra mediante ataques según la dirección sur-norte. El collado era de difícil acceso, pero para subir por él no era necesario escalar rocas desnudas. El día 10 se inició el ataque, con el apoyo de 30 baterías artilleras y una masiva actuación de la aviación de bombardeo. La destrucción de los defensores no se produjo, debido en gran parte a que todas las unidades se dedicaron a trabajos de fortificación, realizando cientos de metros de trincheras y colocando cerca de 1000 metros de alambradas, así como nidos de ametralladoras. Cuando las tropas de la 4ª de Navarra llegaban a las posiciones ocupadas por los hombres de la 11 División republicana, eran rechazadas por un potente fuego de armas automáticas. Cada altura se conquistaba, era contraatacada por el enemigo, sin descanso de día y de noche, en uno de los combates más duros de toda la guerra. Los Mandos marxistas insistían en la necesidad de fortificarse y hacer de sus posiciones verdaderas

fortalezas

inexpugnables.

VIGILANCIA...

RESISTIR...

FORTIFICARSE... El día 14 se ocupó la cota más alta del sistema pero el tesón de la 11 División, destrozada, se sobrepuso a la acción de la 4ª, no menos destrozada. En las cumbres de Pandols, el heroico combate quedó en tablas.

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Los “combates de reconocimiento” Página 34 de 47


Gaeta.- Este fue el tercero de los combates de reconocimiento y el más ambicioso de todos ya que pretendía, si fuera posible, cortar en dos la cabeza de puente principal. Esta acción fue encomendada a un conjunto de tres divisiones, la 82, la 74 y la 13, bajo el mando del General Barrón. Para la preparación por el fuego se contaba con una gran cantidad de artillería, cerca de 250 piezas. El conjunto de unidades actuará con dos Divisiones en primer escalón (la 82 y la 74) y la 13 como reserva. El objetivo teórico era echar al enemigo de la cabeza de puente. El objetivo real se contentaba con que la 82 División llegase a Fatarella y favoreciese el avance de la 74 hacia la Venta de Camposines. La 82 División llevaba el esfuerzo principal en un esfuerzo más de reconocimiento, esta vez más a fondo, con más medios, pero en rigor, con una sola división dotada con tres compañías de carros y un batallón de ametralladoras. Se buscaba la determinación exacta de lo que el enemigo no estaba dispuesto a perder de ninguna manera, su verdadera posición de resistencia. El ataque se inicia el día 19 tras una preparación artillera de tres horas de duración. Los defensores resisten con una gran determinación. La 82 rompió la primera línea con mucha dificultad, la 74 no se movió y la 13 no actúa. En los días sucesivo s, el combate se complica, intervienen las dos divisiones y resisten las posiciones defensivas, en general, muy organizadas y bien guarnecidas. El desarrollo de la acción indica al mando nacional que está ante una profunda y fortísima posición de resistencia. El desgaste es enorme por ambas partes. El día 22 la 3ª Bandera de la Legión ocupa Gaeta y el 24 la cota 544, pero Fatarella está aún demasiado lejos, y la 82 División agotada. El sistema de defensa rojo estaba constituido por seis o siete órdenes de trincheras, con abundantes nidos de ametralladoras. A parte de ello, se veía favorecida la defensa por las condiciones del terreno: cubierto de bosque alto, ondulado, en sucesión interminable de contrafuertes paralelos e idénticos, terreno ideal para una defensa escalonada en profundidad. Puede decirse que se trataba de un verdadero campo atrincherado. Tagüeña habla de 8.000 bajas Página 35 de 47


sufridas por su Cuerpo de Ejército. Por parte nacional la suma arroja 3.143 bajas la cual debe ser estimada como muy inferior a la real.Las dos maniobras emprendidas en Pandols y Gaeta habían fracasado al no lograrse los objetivos propuestos, por lo que parece que no cabía otra opción que atacar por el centro.

Oficiales del Batallón Británico en la “cota de la muerte”

LA RUPTURA Por el centro, el valle del Río Sec, era una hondonada bajo alturas en poder del enemigo. Tras el vértice Gaeta seguía el terreno dominando el valle por Fatarella y más allá. Por la derecha las alturas cortadas a pico del cerro de San Marcos se prolongaban por la sierra de Caballs, gran balcón sobre el valle de unos 7 kilómetros de extensión. Al fondo estaba el gran tapón de las sierras de Picosa y del Águila. Tras esta descripción del terreno era previsible que la progresión de las fuerzas nacionalestendría que hacerse bajo penosas condiciones. Así se abrirá la fase más penosa de la Batalla del Ebro. Los meses de septiembre y octubre supondrán la monotonía, la lentitud, el desgaste continuo, el cansancio.

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Antes de que se diera por terminada la tercera de las acciones de reconocimiento emprendidas, se crea el Cuerpo de Ejército del Maestrazgo. El día 25 de agosto se firma la primera orden de la nueva Gran Unidad. El 31 de agosto, el General Franco señala la idea de maniobra general, que debe comprender las siguientes fases: ruptura del frente, ocupación de la sierra de Caballs, avance sobre la zona de Camposines, acción simultánea de otras fuerzas por el norte y por el sur.

Ataque inicial de las fuerzas nacionales Página 37 de 47


18. REORGANIZACIÓN DE LAS FUERZAS NACIONALES . Las fuerzas van a reorganizarse en dos Cuerpos de Ejército: el Marroquí y el Maestrazgo, éste último de muy reciente creación. El Ejército del Norte reorganiza sus fuerzas asignando sus divisiones, en esta zona, a los dos Cuerpo de Ejército, quedando como sigue: - Cuerpo de Ejército Marroquí: Divisiones 4, 50, 82 y 152. - Cuerpo de Ejército del Maestrazgo: Divisiones 1, 74 y 84. - La División 13 quedaría como reserva del Ejército y la carretera de Gandesa a la Venta de Camposines serviría de línea divisoria de los dos Cuerpos de Ejército. - La artillería, que estaba centralizada en la Gran Unidad Ejército, se componía de 48 baterías, aproximadamente 200 piezas. El día 3 de Septiembre comenzó el ataque. La 27 División republicana, en línea frente a Gandesa, no pudo resistir el alud de fuego y la violencia del asalto de tres Divisiones, la 1ª, la 4ª y la 13. La 11 División republicana viene como refuerzo, pero el centro nacional se impone sobre las castigadas unidades republicanas. El día 5 se ocupa Corbera, el 6 se ocupa un buen observatorio en la Sierra de Lavall y en la noche del 6 al 7 se intenta ocupar el vértice Caballs, pero este intento es rechazado con violencia. El Jefe de la 1ª División intenta repetir el ataque el día 7, pero no se le autoriza. El ataque fue detenido, casi en seco, por lo contraataques de la 15 Brigada de la 35 División,frente a la cota 565 “La Aguja”, justo al norte del vértice Caballs.

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19. LUCHA DE DESGASTE. A todo lo largo de los meses de Septiembre y Octubre continuó la lucha en una zona de unos siete kilómetros de profundidad por otros cinco a seis de anchura. El objetivo del Ejército Nacional era, como una obsesión, la Venta de Camposines. Las posiciones, aisladas en las alturas, eran atacadas, a veces ocupadas, a veces contraatacadas, a veces perdidas, pero nadie cedía. El combate por cada palmo del terreno era hosco y duro. Por parte republicana, para cubrir bajas tienen que enviar un batallón de cada una de las brigadas que estaban en la zona de Cataluña. En este duro batallar, el 20 de Octubre, el Ejército Nacional logró alcanzar una línea desde la que se batía por el fuego el famoso cruce de Camposines, así como las carreteras que conducían desde él a Mora y a Fatarella.

LA MANIOBRA DECISIVA Antes de que se llegara a batir por el fuego la Venta de Camposines, en el Cuartel General del General Franco, se firmó el 18 de Octubre, un documento trascendente, en el que se ordenaba un cambio de dirección en el esfuerzo nacional.

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Dado que todos los esfuerzos nacionales habían estado dirigidos en dirección a la Venta de Camposines, el Ejército Republicano se había esforzado en mantener en su poder esta zona y la que rodeaba sus flancos y retaguardia. En ellas se volcó todo el esfuerzo de preparación del terreno para el combate. En ellas estaban también todas las reservas utilizables. Debido a esto pudo lograrse la sorpresa que en este caso consistió en un cambio de dirección. Estaba claro que los republicanos tenían una falta de fuerzas debido a que los refuerzos se hacían, como se ha señalado, con batallones sueltos procedentes de las brigadas de Cataluña. También puede deducirse como síntoma de debilidad el hecho de que se hubieran impartido en el Ejército Republicano órdenes draconianas sobre la dureza en el castigo a los que abandonasen una posición. Teniendo en cuenta todos estos síntomas de debilidad, parecía evidente que había llegado el momento en el que un “núcleo suficientemente fuerte” dislocara la “línea enemiga” y abriera “brecha en ella” como ya se había indicado en uno de los puntos anteriores de este trabajo. Bastaba con cambiar el objetivo, en lugar de Camposines, el General Franco señaló un collado de la sierra de Lavall de la Torre, que constituía un paso relativamente cómodo, para desde él dirigirse a la zona al Sureste de Miravet, sobre el mismo río.

20. LA MANIOBRA. Para cumplir la misión, el Jefe del Ejército Norte dispone la realización de una amplia maniobra a ejecutar por el Cuerpo de Ejército del Maestrazgo. Este Cuerpo de Ejército dispone sus acciones para que sucedan aproximadamente como sigue: Tras una preparación aérea y artillera, iniciaría la acción la 1ª División que rompería el frente en la zona del vértice Caballs. Aprovechando la conmoción, la 84 División ocuparía Pandols. - La 74 se encaramaría en el Cerro de San Marcos. Página 40 de 47


- La 82 aseguraría el paso ordenado, cruzando la sierra de Caballs, a la izquierda de la 1ª, para avanzar hacia el Norte y el este, con la finalidad de impedir el acceso a cualquier fuerza enemiga que pretendiera dificultar la maniobra. Como se iban a organizar tres ataques en sitios diferentes, se debían organizar tres preparaciones artilleras especiales. Centrándonos en el asalto a Caballs, según la Orden de Operaciones del Comandante Principal de Artillería del Cuerpo de Ejército, la preparación se llevó a cabo con una masa de 60 baterías de diversos calibres. Duraría dos horas en un frente de 2000 metros. Supone que aproximadamente cayeron un total de 10.000 proyectiles sobre la zona elegida para el asalto. Aunque las posiciones tuvieran refugios a prueba de artillería, que parece que sí los había, el aplastamiento tuvo que ser total.

Cambio de dirección en el ataque nacional Página 41 de 47


La aviación, por su parte, va a actuar sobre el frente y sobre las zonas de retaguardia que albergan objetivos interesantes. Se establecieron turnos entre las Grandes Unidades aéreas para que el apoyo fuera continuo. La defensa de la sierra de Caballs le estaba encomendada a la 43 División con sus Brigadas 72, 102 y 130. El vértice Caballs concretamente le correspondía a la 130, con sus cuatro Batallones ( 517, 518, 519 y 520). El día 30 de Octubre se produce la ruptura del frente en una operación que ha retratado muy expresivamente un combatiente republicano: ¡la defensa fue épica, a mediodía el jefe de la brigada y el comisario estaban muertos, también habían caído todos los jefes de batallón, menos uno”. La brigada había perdido un 70% de sus efectivos pero “no hubo retirada desordenada”. Desde el 30 de Octubre hasta el 16 de Noviembre se suceden los combates que traen como consecuencia la destrucción y retirada de las fuerzas del Ejército Republicano. Nada de lo que los nacionales conquistaron se le entregó con facilidad. En la noche del 15 de Noviembre, las fuerzas nacionales llegan a las alturas que se asoman sobre el río Ebro. Existen múltiples referencias de parte de mandos republicanos de los últimos instantes de esta batalla y de cómo se retiraron sus unidades a la orilla izquierda cruzando el Ebro, destruyendo los medios de paso. De estas referencias hay una especialmente interesante de Tagüeña: “ La XI Brigada y parte de la XV, pasaron por la pasarela de Ribarroja y el resto de la XV, por el puente de hierro de Flix. Los últimos seis carros por la compuerta pesada. La 31 Brigada por la pasarela al sur de Flix y la 33 por la Pasarela del norte de Ascó. No hubo que utilizar las barcas, y las pasarelas fueron recogidas tranquilamente después de concluido el paso de las fuerzas , que en todas las partes, siguiendo mis órdenes, se hizo con toda calma y sin precipitación. No quedó en la orilla derecha nada que pudiera ser utilizable por el enemigo. Al anochecer, cruzaba el río por Flix, junto con el comisario Fusimaña y el consejero ruso Soroka, que se había negado a cruzar el río antes de que yo lo hiciera. A las once de la noche la 13 Brigada recibió la orden de replegarse sobre Flix y a las 4,30 de la madrugada del día 16 de noviembre, terminaba de atravesar el puente, junto al Jefe de Estado Mayor de la 35 División. Quince minutos después el armazón

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de hierro que nos unía aún con la orilla derecha, volaba por los aires. Después de 113 días de intenso combate había terminado la Batalla del Ebro.”

CONCLUSIONES Existen numerosas y diversas fuentes que arrojan números de ambos bandos en lo relativo a las bajas recibidas. Algunas de ellas son más o menos objetivas como parece que son las que aporta Tagüeña que contrastan con las que arroja Líster debido sin duda al constante politicismo de éste último. También tenemos las referencias del parte de guerra del ejército nacional del 16 de noviembre. Sin embargo no voy a relatarlas todas por lo extenso que sería, voy así a referirme a un resumen que hace, aunque con muchas reservas, el Coronel Martínez Bande en su obra “La Batalla del Ebro” en la cual señala 60.000 y 70.000 para los Ejércitos de Franco y de Vicente Rojo, respectivamente, pero por defecto. Visto un resumen general de las bajas recibidas por ambos bandos, vamos a entrar en las consideraciones de la necesidad de emprender la batalla y en la de hacer frente y responder a esa agresión en la forma en la que se hizo (bajas cuantiosas, dura lucha y pérdida de tiempo), debido fundamentalmente al hecho de que pocas batallas levantarían críticas más reticentes y francamente adversas en ambos bandos. Para el Ejército Rojo era esencial, como ya hice referencia al comienzo de este trabajo, llevar a cabo una gran operación si se quería salvar Valencia y no caer en derrota tras derrota, así apunta Modesto: “ En el orden militar, la ofensiva estaba destinada a poner fin a los reveses que veníamos sufriendo en los frentes de batalla, recuperar la iniciativa, y destruir los planes enemigos de invasión y conquista de Valencia y su región”. Además también es conveniente señalar el aspecto

político, que como veremos más adelante, tendrá una repercusión importante en la conclusión tanto de la batalla del Ebro como de la Guerra Civil en su conjunto. En este ámbito Negrín se había hecho con el Ministerio de Defensa de la República, el cual detentara Prieto hasta el mes de Abril. Por lo tanto Negrín necesitaba demostrar a la opinión pública, española y mundial, de lo acertado del citado relevo. Página 43 de 47


Los republicanos habían concebido y ejecutado inicialmente la maniobra con gran éxito, eligiendo adecuadamente el momento y lugar para iniciarla. El momento, porque necesitaban paralizar las dos ofensivas nacionales que amenazaban seriamente dos puntos fundamentales como eran Valencia y Almadén. El lugar, porque no ignoraron el error nacional de otorgar al Ebro, en estío, la categoría de obstáculo infranqueable y por lo tanto descuidar la defensa de este frente. La ejecución táctica inicial fue excelente: cruce nocturno del río seguido de un ataque fulminante y por sorpresa a las posiciones de primera línea de la otra orilla por varios puntos distantes entre sí, pero la explotación de este éxito momentáneo no pudo conseguirse, y desde el mismo día 25, ni el mando, ni los ejecutantes, tienen fe en el triunfo de su ofensiva. Además la reacción de las fuerzas nacionales no correspondió a la que habían tenido en otras batallas, así la 50 División apenas ofreció resistencia. La reacción de Franco no fue nueva, ya la había adoptado en otras ocasiones, siguiendo el espíritu legionario de acudir al fuego allí donde esté. Vicente Rojo declaró no esperar la aceptación de Franco en la forma y grado en que lo hizo. Rojo esperaba que los nacionales se contentarían con fijar los frentes en la línea de máximo avance republicana, para así iniciar cuanto antes la ofensiva de Valencia. Rojo señala también que este fue el motivo por el que sus fuerzas pasaron a la defensiva, aunque luego corrige esta afirmación reconociendo que no podían continuar en profundidad la ofensiva para no debilitar excesivamente el frente catalán, único del que podían obtener fuerzas. La consecuencia de las dos decisiones –de Franco y de Rojo- fue una enorme batalla de desgaste. Rojo justifica su decisión ya que al resistir los nacionales no podrían utilizar sus fuerzas en otros frentes y si se veían obligados a retirarse a la orilla izquierda del Ebro, tendrían su frente seguro, cubierto por el río, exactamente como estaba el 24 de Julio. Volviendo a retomar el tema de la escena política, es muy necesario, por las

importantes

consecuencias

posteriores,

desarrollar

aunque

muy

brevemente este ámbito. La atención europea y mundial se olvida de la batalla del Ebro el 15 de Septiembre, cuando Hitler convoca al primer ministro del Reino Unido, Chamberlain, a su nido de águilas de Berchtesgaden, donde le comunica prácticamente un ultimátum sobre el destino de Checoslovaquia. Página 44 de 47


Berlín se mantiene puntualmente informado, así como Inglaterra y Francia, sobre el desarrollo de nuestra guerra civil. El embajador von Stohrer envía el 19 de Septiembre un informe a Berlín: “ La situación militar no es satisfactoria aunque tampoco peligrosa”. Como única razón hipotética de la resistencia

suicida podía ponerse el hecho de prolongar la guerra a toda costa, pensando en su empalme con una internacional, que hubiera traído a Cataluña divisiones regulares francesas, haciendo variar la balanza. Busca Negrín por todos los medios conseguir una mediación europea. Sin embargo, Franco interviene en la escena internacional y tras una consulta formal de Inglaterra y Francia sobre su actitud en caso de guerra europea (más que probable en las tensas vísperas de Munich) responde abiertamente que España permanecería neutral. El Reino Unido a través del duque de Alba, había dado entonces garantías de que en tal caso no se produciría un ataque del Ejército francés en los Pirineos. El 29 de Septiembre en Munich, Hitler, Mussolini, Chamberlain y Daladier firman el acuerdo que implica la desmembración de Checoslovaquia, lo que marcaría el momento de máxima vergüenza en la crisis de las democracias europeas. Ante el reconocimiento formal del Reino Unido y Francia de no intervenir en España, la II República Española no tiene ya nada que hacer en la guerra civil. Ante la pérdida de toda esperanza de ayuda exterior lo sensato era llevar a cabo un inmediato, escalonado y bien organizado repliegue al otro lado del río, cosa totalmente factible. Se habrían perdido así muchos menos hombres, sin que posiblemente la moral se deteriorase hasta el máximo en Cataluña, la cual, podría haber sido en el futuro mejor defendida. Las consecuencias políticas de la batalla del Ebro excedieron todas las predicciones. Algunos escritores de la época se han referido a tales consecuencias en términos como “después de la retirada del Ebro los ánimos de desmoronaron definitivamente”, o como “la república había perdido todo el Ejército.“ Llegado a este punto cabe hacerse la pregunta, como señalan algunos autores, de si Franco desde un principio pretendía la destrucción del Ejército del Ebro, provocando de alguna manera el ataque republicano al desguarnecer deliberadamente la zona defendida por la 50 División. De lo que no cabe ninguna duda, como se ha señalado con anterioridad, es que el Ejército nacional tenía numerosos indicios del inminente ataque republicano sobre la Página 45 de 47


zona de la curva de Gandesa. De cualquier forma, el resultado final parece dar la razón al General Franco en su decisión de destruir al enemigo completamente, puesto que la destrucción del Ejército del Ebro llevó a la ruptura del frente catalán (en Cataluña, hartos de la guerra, muchos se evadían a la zona nacional), desmoronamiento total del Ejército republicano y posteriormente a la finalización de la guerra civil en la segunda quincena del mes de Abril de 1939. Al General Franco lo que le falló fue su previsión de la dureza de la batalla, resultando ésta mucho mayor de lo que había esperado. Finalmente señalar que tener un río a la espalda, como les sucedía a los republicanos, resultaba tácticamente un factor extraordinariamente adverso, pero ese río acabó soportando suficientes medios de paso, y ello aunque la aviación los castigara constantemente lo que hizo que resultara encomiable el trabajo y esfuerzo de las unidades de Ingenieros que mantendrían operativos hasta el final los puentes necesarios para apoyar el repliegue final, eso sí, de unos 15000 hombres del total de 100000 que atravesaron el río una madrugada del mes de Julio.

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La Batalla Del Ebro

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