James Patterson - Scoala s-a terminat... pe veci (Maximum Ride vol.2).pdf

Partea 1 Fără părinţi, fără şcoală, fără reguli 1 Vijelioşi, năpustindu-ne în picaj, avântându-ne în înalt, plutind pe curenţii de aer – nu-i nimic mai groav ca asta! Pe distanţă de "ilometri în jur eram singurele preenţe în spaţiul infinit, desc#is, al$astru curat al cerului! Vrei o doă de adrenalină% &ncearcă să-ţi strângi aripile, intrând într-un picaj pe o lungime de un "ilometru şase sute, direct în jos, pentru ca apoi vâjjjj' (esfaci aripile, pui la$a pe un curent de aer, ca un pit$ull, şi te ţii de cursa vieţii tale! (oamne, nimic nu-i mai groav ca asta, mai distractiv, mai incitant! )*, eram nişte ciudăţenii de mutanţi, fugeam mâncând pământul, dar, prietene, $uram – şi e+istă un motiv pentru care oamenii au visat întotdeauna să $oare!  )#, (oamne' a e+clamat asman entuiasmat, arătând ceva cu degetul! .n )/0' m numărat până la ece! 0u e+ista nimic în direcţia arătată de asman! 2a de o$icei!   fost distractiv în primele cincieci de ori, a3, am is! (ar s-a răsuflat deja!  $om$ănit ceva la câteva $ătăi de aripă depărtare de mine! 0u e+istă aşa ceva, adică simţul umorului la un copil de opt ani! — 4a+% 2ât mai e până ajungem în (2% a între$at 0udge, trăgându-se mai aproape de mine!

răta o$osită, pentru că avusesem cu toţii o i lungă şi urâtă! 5i $ine, o altă i urâtă dintr-un şir lung de ile urâte! (acă aş avea parte de vreo i lejeră, normală, pro$a$il că mi s-ar face frică! — &ncă o oră% .na şi jumătate% mi-am dat cu presupusul! 0udge n-a mai spus nimic! m aruncat o oc#eadă spre restul stolului meu! Fang, 6gg3 şi cu mine ne ţineam $ine, însă eram şi plini de energie! dică, şi cei mai tineri aveau energie, mai ales în comparaţie cu piticaniile drăgălaşe de oameni normali! (ar c#iar şi ei cedau, în cele din urmă! 6ată cum stă trea$a pentru oricine-i nou-venit în această aventură! 7untem şase8 ngel, care are şase ani9 asman, opt ani9 6gg3, paispreece ani, şi or$9 0udge, unspreece ani9 Fang şi cu mine :4a+;, care avem paispreece ani! m evadat din la$oratorul unde am fost crescuţi, ni s-au dat aripi şi alte diverse puteri! 0e vor înapoi, foarte mult! &nsă noi n-avem de gând să ne întoarcem! 0iciodată! <-am mutat pe =otal în mâna cealaltă, $ucuroasă că nu cântărea mai mult de vreo nouă "ilograme! nimalul s-a ridicat puţin, apoi s-a întins de-a lungul $raţului meu şi s-a culcat vântulnevoie răscolindu-i neagră! un câine% la 0u!loc, veam de vreun$lana câine%
—
Vreau să spun, a fost c#estia cu migrena, cu cipul, voceaconstantă-din-capul-meu, rana de glonţ care mi se vindeca!!! — Poţi fi mai e+plicit% — (upă uciderea lui ri! 4i-a stat inima-n piept! 0umai Fang putea tăia în carne vie, în acest fel! 0umai Fang mă cunoştea atât de $ine şi putea merge atât de departe! Pe când fugeam din 6nstitut, la 0e> ?or", 5liminatorii şi #alatele al$e s-au arătat şi ei, $ineînţeles! (oamne fereşte să ne fi ieşit o fugă curată! 5liminatorii, dacă n-o ştiai deja, sunt nişte creaturi asemănătoare lupilor, care ne vâneaă de când am scăpat din la$orator sau @coală, cum îi spunem noi! .nul dintre 5liminatori a fost ri! 0e-am luptat ca şi înainte, şi, dintr-odată, fără nicio avertiare, m-am treit stând pe pieptul lui, #ol$ându-mă în oc#ii lui morţi, în vreme ce gâtul îi stătea într-un ung#i a$solut nefiresc! sta se întâmplase cu douăeci şi patru de ore în urmă! —  tre$uit să alegi8 ori tu, ori el, a rostit Fang calm! 4ă $ucur că te-ai gândit la tine! m oftat 5liminatorii simplificau totul8 nu aveau niciun fel deprelung! pro$leme să ucidă, aşa că şi tu tre$uia să renunţi la orice fel de in#i$iţii legate de asta! &nsă ri a fost altfel!
C (esigur, Ae$ era un intrigant mincinos şi viclean, aşa că s-ar putea să fi încercat doar să mă rănească, însă durerea lui, după ce-şi găsise fiul mort, a părut sinceră! @i, cu toate că-l detestam şi-l dispreţuiam pe Ae$, încă mă mai simţeam de parcă aş fi avut o nicovală pe piept!  tre$uit s-o faci, 4a+! =u depui acum eforturi pentru fapte mult mai $une! 0imic nu-ţi poate sta împotrivă! 0imic nu tre$uie să-ţi stânjenească misiunea pe care o ai, salvarea lumii! m inspirat încă o dată adânc, cu fălcile încleştate! (oamne, Voce! 4ai rămâne doar să-mi spui că pentru a face o omletă tre$uie să sparg nişte ouă! m oftat! (a, am o Voce în cap, vreau să spun, alta decât a mea! 7unt destul de sigură că, dacă te apuci să cauţi cuvântul ţicnită prin dicţionare, dai de poa mea! &ncă o caracteristică amuantă din pac#etul meu de copilă-pasăre-mutantă-ciudată! Vrei să-l iau eu% m-a între$at ngel, arătând spre câinele —$raţele din mele! — 0u, e $ine aşa, am is! =otal cântărea aproape jumătate cât ngel, nu-mi dădeam seama cum de-l cărase ea atât de departe! — @tiu, am spus, luminându-mă la faţă! ) să-l ia Fang! m dat mai tare din aripi şi m-am înălţat deasupra lui Fang, aripile noastre $ătând în acelaşi ritm! — Poftim, am spus, lăsându-l în jos pe =otal! 6a un câine!

.n fel de terier scoţian, după mărime şi aspect, =otal a şovăit câteva clipe, apoi s-a aşeat repede în $raţele lui Fang! <-a lins puţin, iar eu a tre$uit să-mi muşc $uele ca să nu c#icotesc văând e+presia lui Fang! m accelerat puţin, ieşind în faţa stolului, simţind un freamăt care-mi depăşea o$oseala şi apăsarea după cele întâmplate! 0e îndreptam spre un nou teritoriu şi, de data asta, c#iar s-ar putea să ne găsim părinţii! 7căpasem din nou de 5liminatori şi de #alatele al$e – foştii noştri DpăitoriE! 5ram cu toţii împreună şi nimeni nu avea vreo rană gravă! &n acest scurt răga, mă simţeam li$eră şi puternică, ca şi cum de-a$ia începusem totul! &i vom găsi pe părinţii noştri, simţeam asta! 7imţeam!!! 4-am oprit, încercând să definesc senaţia! 4ă simţeam, cumva, optimistă! &n pofida celor petrecute până acum! )ptimismul este o supraestimare, 4a+, a is atunci Vocea! 5 mai $ine să te confrunţi direct cu realitatea! 4-am între$at dacă Vocea putea vedea, din interior, cum îmi dădeam oc#ii peste cap!

 7e întunecase cu câteva ore în urmă! r fi tre$uit să audă deja! &nspăimântătorul 5liminator mergea în sus şi-n jos prin micul luminiş, când, dintr-odată, gomotul sarcinilor electrostatice din capsula din urec#e îl făcu să se strâm$e!

păsă capsula receptorului şi aşteptă! 2eea ce aui îl făcu să âm$ească, în pofida faptului că se simţea ca nai$a şi clocotea de furie! .nul dintre oamenii lui îi vău e+presia şi le făcu celorlalţi semn să facă linişte! (ădu din cap, spuse8 Dm înţelesE în microfon şi-şi scoase transmiţătorul! Privi spre trupa lui! — m primit coordonatele, ise! &ncercă să reiste im$oldului de a-şi freca mâinile de $ucurie, însă nu reuşi! — u luat-o spre sud-sud-vest şi au trecut de P#iladelp#ia acum treieci de minute! (irectorul a avut dreptate, se duc la Gas#ington, (2! — 2ât e de sigură informaţia% între$ă unul dintre 5liminatori! — 2#iar de la sursă, spuse el, începând să-şi verifice ec#ipamentul! &şi roti umerii, strâm$ându-se, apoi îng#iţi un analgeic! — 2e sursă% făcu un alt 5liminator, ridicându-se şi fi+ânduşi la un oc#i dispoitivul pentru vederea pe timp de noapte! — 7ă icem că-i informaţie din interior, e+plică liderul 5liminatorilor, încântat de $ucuria din propria sa voce! &şi simţea pulsul accelerându-se de neră$dare, iar degete-i tânjeau să se strângă pe gâtul vreunui priărit de copil-pasăre! poi începu să se transforme, privindu-şi mâinile! Fragila piele omenească fu acoperită, foarte curând, de o $lană aspră9 g#earele imţate ieşiră din vârful degetelor! =ransformarea l-a durut la început9 (0-ul lui lupesc nu părea să fi fost transplantat c#iar perfect în celulele stem, ca la alţi 5liminatori! şa că rămăseseră unele ciudăţenii de

reolvat, o perioadă de traniţie dură şi dureroasă, prin care tre$uia să treacă! &nsă nu se plângea! 7e compensa totul în momentul când va pune g#earele pe 4a+ şi-i va lua viaţa pe loc! &şi imagina e+presia de surpriă de pe faţa ei, cum se va $ate! poi va privi cum lumina vieţii păleşte în frumoşii ei oc#i căprui! 0ici prin cap nu-i va trece cât de apetisantă putea fi atunci! 0u-l va privi dispreţuitoare sau, c#iar mai rău, să-l ignore! (oar pentru că nu era şi el un mutant ciudat, ca şi ei, n-a însemnat nimic pentru ea! 7ingurul lucru care-o interesa era stolul şi numai stolul! sta era tot ce-l preocupa şi pe tatăl lui, Ae$! )dată ce 4a+ va muri, lucrurile se vor sc#im$a! 6ar el, ri, va deveni fiul perfect! 7-ar întoarce şi din morţi pentru asta!

H Pe la asfinţit, traversasem deja o $ună parte din Penns3lvania şi două lim$i de ocean se întindeau su$ noi, între 0e> Aerse3 şi (ela>are! asta, copii' învăţăm geografie' a strigat — 6a Fang cu uitaţi-vă prefăcutălaemoţie! (in moment ce nu mersesem niciodată la şcoală, mare parte din tot ce învăţasem se datora televiorului sau internetului! 6ar în aceste ile şi micuţei Voci atotcunoscă-toare din capul meu! 2urând, vom ajunge deasupra Gas#ingtonului! .nde se cam termina şi planul meu! Pentru noaptea asta, tot ceea ce mă preocupa era legat de mâncare şi un loc de dormit! 4âine, voi

avea timp să studie informaţiile pe care le luasem de la 6nstitut! m fost atât de încântată când am spart codul de la computerele 6nstitutului! Pe ecran se perindaseră pagini întregi de informaţii despre părinţii noştri! m reuşit să printe o parte dintre ele, înainte de a fi întrerupţi! 2ine ştie, poate că mâine, pe vremea asta, vom fi în pragul unei case, pe cale să ne întâlnim faţă-n faţă cu părinţii care ne-au pierdut cu atât de mult timp în urmă! ândul acesta m-a făcut să simt fiori pe şira spinării! 5ram o$osită! 2u toţii eram o$osiţi, aşa că, atunci când am făcut o întoarcere automată la IJ de grade şi-am văut un nor ciudat şi întunecat îndreptându-se spre noi, geamătul meu a fost foarte profund şi sincer! — Fang' 2e-i asta% &n urma noastră, în direcţia orei ece!  verificat şi el, după care s-a încruntat! — 5 prea rapid pentru a fi un nor de furtună! Prea mic, prea tăcut, pentru o formaţiune de elicoptere! 0ici păsări nu sunt!!! e prea inegal! 7-a uitat la mine! — 4ă dau $ătut! 2e-i asta% —

0ecauri, am vem răspunsînsoţitori' sum$ră! ngel' (ă-te la o parte! Fraţilor, treiţi-vă' 0e-am întors pentru a înfrunta orice venea spre noi! Kepede' — 4aimuţe $urătoare% a lansat şi asman o presupunere! 2a în Vrăjitorul din )% tunci mi-am dat seama! — 0u, am răspuns încordată! 4ult mai rău! 5liminatori $urători!L

— 4da! 5liminatori $urători! ceşti 5liminatori aveau

aripi, ceea ce constituia un pas înainte, nou şi periculos în ceea ce-i privea! Pe jumătate lupi, pe jumătate oameni, iar acum aveau aripi de pasăre% 0u putea fi o com$inaţie fericită! @i se îndreptau spre noi cu aproape o sută treieci de "ilometri pe oră! — 5liminatori, versiunea I!L, a comentat Fang! — Kupeţi formaţia, 4a+! ândeşte tridimensional, a spus atunci Vocea mea! — (espărţiţi-vă' am ordonat! 0udge' a3' (irecţia orei nouă' ngel, sus de tot! 4işcă-te' 6gg3 şi Fang, flancaţi-mă de jos' Fang, scapă de câine' — 0uuuuu, Fang' a scâncit ngel! — 5liminatorii au încetinit, în vreme ce noi ne-am împrăştiat, iar aripile lor uriaşe şi care păreau greoaie $ăteau din greu aerul! cum era aproape întuneric $enă, fără lună sau luminile oraşului dedesu$t! 2u toate astea, încă le puteam distinge dinţii, colţii lor ascuţiţi, rânjetele pofticioase! 5rau la vânătoare, sosise vremea distracţiei' — 6ată-ne, mi-am is, simţind un val de adrenalină gonind prin inimă! 4-am aruncat asupra celuiînmai mare, mi picioarele su$ mine ca să-l i$esc piept! 7-a legănânduîntors pe spate, dar s-a redresat rapid şi s-a îndreptat din nou spre mine, cu g#earele sfâşiind aerul! — 4i-am ferit capul, simţindu-i la$a şuierând nu departe de faţă! 4-am răsucit $rusc, c#iar la timp pentru a primi un pumn greu şi păros drept în cap! — m pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am sărit din nou la $ătaie!

— 2u coada oc#iului, l-am văut pe Fang lovindu-l pe

5liminator cu am$ele palme peste urec#ile păroase! 5liminatorul a scos un urlet, ţinându-se de cap, şi a început să piardă din altitudine! Fang l-a $ăgat pe =otal în rucsacul lui! 7-a pus la adăpost prin rostogolire, iar eu i-am luat locul, lovindu-l în gură pe alt 5liminator, printr-o lovitură laterală devastatoare! <-am prins de unul din $raţe şi i l-am răsucit violent la spate! 5ra mai greu în vădu#, dar, până la urmă, am auit un poc puternic! — 5liminatorul a urlat şi-a picat, înclinându-se într-o parte în co$orâre, până când s-a redresat şi s-a îndepărtat $urând c#inuit, cu un $raţ atârnat! — (easupra mea, un 5liminator a repeit o lovitură spre 0udge, însă ea s-a ferit din calea lui! — 4a+% 4ărimea nu înseamnă totul, a rostit Vocea!

L 4da! 5liminatori $urători! ceşti 5liminatori aveau aripi, ceea ce constituia un pas înainte, nou şi periculos în ceea ce-i privea! Pe jumătate lupi, pe jumătate oameni, iar acum aveau aripi de pasăre% 0u putea fi o com$inaţie fericită! @i se îndreptau spre noi cu aproape o sută treieci de "ilometri pe oră!  5liminatori, versiunea I!L, a comentat Fang! Kupeţi formaţia, 4a+! ândeşte tridimensional, a spus atunci Vocea mea!  (espărţiţi-vă' am ordonat! 0udge' a3' (irecţia orei nouă' ngel, sus de tot! 4işcă-te' 6gg3 şi Fang, flancaţi-mă de jos' Fang, scapă de câine'  0uuuuu, Fang' a scâncit ngel! 5liminatorii au încetinit, în vreme ce noi ne-am împrăş-tiat, iar aripile lor uriaşe şi care păreau greoaie $ăteau din greu aerul! cum era aproape întuneric $enă, fără lună sau luminile oraşului dedesu$t! 2u toate astea, încă le puteam distinge dinţii, colţii lor ascuţiţi, rânjetele pofticioase! 5rau la

vânătoare, sosise vremea distracţiei' 6ată-ne, mi-am is, simţind un val de adrenalină gonind prin inimă! 4-am aruncat asupra celui mai mare, legănându-mi picioarele su$ mine ca să-l i$esc în piept! 7-a întors pe spate, dar s-a redresat rapid şi s-a îndreptat din nou spre mine, cu g#earele sfâşiind aerul! 4i-am ferit capul, simţindu-i la$a şuierând nu departe de faţă! 4-am răsucit $rusc, c#iar la timp pentru a primi un pumn greu şi păros drept în cap! m pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am sărit din nou la $ătaie! 2u coada oc#iului, l-am văut pe Fang lovindu-1 pe 5liminator cu am$ele palme peste urec#ile păroase! a scos ţinându-se de cap, şi a început să i-am piardăluat dinlocul, altitudine! Fangînl-a $ăgat pe 5limina-torul =otal în rucsacul lui! un 7-aurlet, pus la adăpost prin rostogolire, iar eu lovindu-1 gură pe alt 5liminator, printr-o lovitură laterală devastatoare! <-am prins de unul din $raţe şi i l-am răsucit violent la spate! 5ra mai greu în vădu#, dar, până la urmă, am auit un poc puternic! 5liminatorul a urlat şi-a picat, înclinându-se într-o parte în co$orâre, până când s-a redresat şi s-a îndepărtat $urând c#inuit, cu un $raţ atârnat! (easupra mea, un 5liminator a repeit o lovitură spre 0udge, însă ea s-a ferit din calea lui! 4a+% 4ărimea nu înseamnă totul, a rostit Vocea!

I — 4-am prins' 5liminatorii erau mai mari şi mai grei,

aripile lor aproape de două ori mai lungi decât ale noastre! însă în aer, acestea însemnau un adevărat #andicap! âfâind, m-am esc#ivat când un 5liminator şi-a aruncat spre mine un picior încălţat în cimă neagră, lovindu-mă în coaste, dar nu prea tare! 4-am repeit la el şi i-am administrat una dintre loviturile mele crâncene, făcându-i capul să vâcnească într-o parte, apoi m-am repliat repede, în afara raei lui de acţiune! &n comparaţie cu 5liminatorii, noi eram nişte viespi agile şi periculoase, în vreme ce ei erau ca nişte vaci $urătoare, greoaie, încete şi neîndemânatice! (oi 5liminatori au pornit într-o acţiune împotriva mea, dar am ţâşnit drept în sus, ca o săgeată, tocmai $ine ca ei să se i$ească unul de altul! — m râs când l-am ărit pe a3 făcând o rostogolire completă, ca un avion de vânătoare, lovindu-l pe un

5liminator în falcă din răsucire! 5liminatorul a lansat şi el o lovitură dravănă, nimerindu-l pe ra3 în şold, dar ra3 a sărit într-o parte, apoi a ripostat cu o lovitură laterală, ţintind mâna 5liminatorului şi rupându-i-o! — 2ât de mulţi erau% 0-aş fi putut spune9 totul se întâmplase prea $rusc! /ece% — 0udge, a spus Vocea mea, apoi am auit-o pe 0udge strigând! — .n 5liminator îi cuprinsese şoldurile cu $raţele, iar colţii lui se îndreptau spre gâtul fetei! (inţii tocmai începuseră să-i gârie pielea, când am picat peste el de deasupra! 4i-am încolăcit un $raţ pe gâtul lui şi-am smucit puternic, auindu-l cum se îneacă şi se sufocă! pucându-mi înc#eietura cu cealaltă mână, am tras şi mai tare, până când i-a dat drumul lui 0udge, lăsând-o să se îndepărtee de el! — (ispari' i-am strigat lui 0udge, care, tuşind, s-a îndepărtat de ona de luptă! — 5liminatorul meu încă se mai $ătea, dar dădea semne de o$oseală! — =u mai $ine ţi-ai lua gaşca de-aici, am mârâit în urec#ea lui! cururile voastrepepăroase! —Vă ifacem să caipraf acum, am auit-o ngel spunând, pe un ton a$solut normal! — 4i-am întors capul ca s-o văd privindu-l cu un aer foarte concentrat pe un 5liminator care părea complet nedumerit, paraliat! ngel şi-a mutat privirea spre apa întunecată de jos! în oc#ii 5liminatorului s-a cui$ărit frica, iar aripile i s-au pliat!  căut ca un $olovan! — (evii tot mai înfricoşătoare, ştii asta% i-am spus lui

ngel şi nu prea glumeam! — Vreau să ic, să faci un 5liminator să cadă din cer doar spunându-i asta!!! uau' — @i 6gg3, s-a auit Vocea! 4-am îndepărtat ca să-l ajut pe 6gg3, aflat într-o încleştare corp la corp cu un alt 5liminator! — 6g' am strigat, în vreme ce el îl apuca pe 5liminator de cămaşă! — 4a+, şterge-o de-aici' a răcnit 6gg3, dând drumul cămăşii, lansându-se într-o cădere rapidă, fără a mai putea fi atins! — m mai avut timp doar să ic o#' şi micul dispoitiv e+ploiv pe care 6gg3 i-l $ăgase 5liminatorului su$ cămaşă a detonat, făcându-i o gaură urâtă în piept! .rlând, 5liminatorul a intrat într-un picaj a$rupt! — (ar cum reuşise oare 6gg3 să care cu el o reervă de e+ploi$il, pare-se inepuia$ilă, fără să-mi fi dat nici măcar de $ănuit% 4-a prins pe picior greşit! — 5şti!!! un!!! frigider!!! cu!!! aripi, a icnit Fang, lovind din greu un 5liminator, cu fiecare cuvânt rostit! 7untem!!! nişte!!! $alerini!!! ciudaţi! —

aer în piept, 4a+, a is atunci Vocea mea, şi m-am=rage supusadânc fără crâcnire! — &n acel moment, am simţit o lovitură în spate, între aripi, care mi-a tăiat respiraţia! 4-am rostogolit, cu $urta-n sus, folosind aerul pe care tocmai îl inspirasem, încercând să sor$ şi mai mult! Kăsucindu-mă, mi-am împins am$ele picioare în afară, într-o lovitură dravănă direct în faţa 5liminatorului, apoi am încremenit, şocată! ri' — 7-a rostogolit înapoi, iar eu m-am îndepărtat $ălăngă-

nindu-mă, respirând greu şi sperând că nu voi leşina! ri' (ar era mort, eu îl ucisesem! 0u% — ri s-a repeit spre Fang, tocmai când eu am strigat DFang'E! ri a i$utit să-i şteargă una din lateral, sfâşiindu-i jac#eta! — =răgându-mă înapoi, am e+aminat situaţia! 2ei câţiva 5liminatori rămaşi $ăteau în retragere! Aos, am văut o efervescenţă al$ă, acolo unde un 5liminator căuse în ocean! 2red că l-a durut! — cum mai rămăsese doar ri să se lupte cu noi!  aruncat o privire în jur şi apoi s-a retras, luând-o pe urmele plutonului său! — 0oi şase ne-am regrupat încet, în vreme ce ri se îndepărta $urând greoi, aripile sale enorme $ătând din greu ca să-i menţină trupul în aer! Plutonul său l-a înconjurat, o #aită de ciori uriaşe, păroase, care o luaseră pe o direcţie greşită! — 0e mai vedem noi' a #ârâit el! — 5ra c#iar glasul inconfunda$il al lui ri! — Frate, daM nici oamenii nu-i mai poţi omorî ca altădată, a comentat Fang!

N — m mai planat uşor vreo câteva minute, aşteptând să

vedem dacă nu urma un al doilea atac! Pe moment, se părea că scăpasem, iar eu am profitat de ocaie ca să fac un inventar al rănilor! Fang $ura cam şui, cu $raţul tras într-o parte! — 7unt $ine, a spus el scurt, o$servând că-l priveam! — ngel% a3% 0udge% Kaportaţi, le-am cerut! — 4ă dor picioarele, dar sunt în ordine, mi-a răspuns asman! — 7unt $ine, a is şi ngel! ?or"! — 0-am nimic, a spus 0udge, însă părea e+tenuată! — 5u am o pro$lemă cu nasul, a is 6gg3, apăsându-l din greu, încercând să oprească sângerarea! (ar nu-i cine ştie ce! — tunci, e-n regulă, am spus! 7untem aproape de (2 şi ar tre$ui să ne fie uşor să ne pierdem într-un alt oraş mare! 7untem gata de plecare% — =oată lumea a dat din cap şi-atunci am virat într-un arc de cerc strâns, graţios, pentru a ne relua direcţia de $or! — şa!!! deci cum se face că e+istă 5liminatori $urători% a aruncat 6gg3 o între$are peste minute! — Oănuiesc că sunt un fel câteva de prototip, am răspuns! (ar, frate, ce catastrofă mai sunt şi ăştia! u pro$leme mari să $oare şi să lupte în acelaşi timp! — 2a şi cum de-a$ia ar fi învăţat să $oare, nu% a intervenit 0udge! Vreau să spun că, în comparaţie cu şoimii, noi părem nişte începători, însă în comparaţie cu aceşti 5liminatori, suntem ca o poeie în mişcare! — m âm$it la descrierea oferită de 0udge, cercetându-

mi, discret, propriile mele jung#iuri şi dureri! — u fost $urători sla$i, a ciripit ngel! @i în mintea lor nu gândeau cu toţii8 .cide mutanţii', aşa cum fac ei de o$icei! Kepetau doar8 0u uita să dai din aripi' — m râs auind-o cum imita vocea groasă, mârâită, de 5liminator! — i mai o$servat şi altceva, ngel% am între$at! — dică, în afară de ri, mortul, care a apărut şi el% a intervenit a3 cu un aer deprimat! — (a, am is! — (ar c#iar atunci am prins un curent ascendent cald şi mam lăsat în voia lui pentru un minut, delectându-mă cu senaţia de $eatitudine! — Păi, niciunul dintre ei nu se simţea în apele lui, a continuat ngel gânditoare! — Faptul că aveam un cititor de gânduri în vârstă de şase ani era foarte folositor! .neori, aş fi dorit însă ca ngel să fie ceva mai e+plicită sau să se manifeste când aveam noi nevoie! tunci, poate că ar fi reuşit să ne prevină că 5liminatorii erau pe cale să vină să ne dea $ineţe! (ar alteori, pur şi simplu, mă înfiora! ngelpeîncepea să-i controlee pe oameni mintea ei – nu numai 5liminatori – şi nu eram sigură cu când trecea graniţa spre vrăjitorie, să icem! — Peste ceva timp, mi-am dat seama că Fang nu mai era lângă mine şi, privind în jur, l-am văut undeva mai jos, cu vreo şapte metri mai în urmă! Fusese tăcut, ceea ce nu era neo$işnuit la el, însă puteam să-mi dau seama că $oru-i era istovit şi neregulat! 2#ipul îi părea mai palid şi-şi ţinea $uele strânse! m trecut mai în spate şi am co$orât lângă el!

— 2e-i cu tine% am is pe tonul meu foarte serios! — supra lui nu avusese niciodată vreun efect, însă o fată

tre$uia să insiste în continuare! — 0imic, a răspuns el, însă cuvântul rostit a fost repeit şi încordat! — 2eea ce însemna că minţise printre dinţi! — Fang!!!, am început eu, şi-apoi am văut că $raţul pe care şi-l ţinea lipit de coaste era întunecat şi umed! — 7ânge! — Oraţul tău' — 0u-i al meu, a mormăit el! — poi a clipit de câteva ori şi oc#ii i s-au înc#is, după care a început să piardă repede altitudine! — Foarte repede!

 — 6gg3' am strigat, în vreme ce fiorii reci ai panicii puneau

stăpânire pe mine!

Fang! =e rog, lasă-l pe Fang să fie $ine! — — 0u ici' — poi, 6gg3 şi cu mine ne-am poiţionat su$ Fang, sus-

ţinându-l! m simţit greutatea lui, lăsată asupra mea, i-am văut oc#ii înc#işi şi, dintr-odată, am avut o senaţie ca şi cum nu mai puteam respira! — Qai să ateriăm, să vedem care-i pro$lema' i-am spus lui 6gg3, iar el a dat din cap! — m $urat în forţă spre un ţărm îngust şi stâncos, aflat la

marginea unui ocean întunecat! 6gg3 şi cu mine am ateriat greoi, cu Fang, neputincios, între noi! 2eilalţi copii s-au gră$it să vină să ne ajute să-l ducem pe o suprafaţă mai plată, cu mai mult nisip! — )preşte sângerarea, a spus Vocea! — 2e-i cu el% a între$at 0udge, lăsându-se în genunc#i lângă Fang! — 2ercetându-l, am văut că jac#eta şi cămaşa îi erau năclăite de sânge! m încercat să-mi păstre calmul! — Qai să vedem despre ce-i vor$a aici, am is pe un ton neutru şi i-am desfăcut repede nasturii cămăşii! — cum am o$servat că era toată sfâşiată, iar dedesu$t la fel era şi Fang! ri era cel care i$utise să provoace această!!! groăvie! — 0udge a icnit $rusc, când a dat cu oc#ii de rană, iar eu mi-am ridicat privirile! — 0udge, tu şi cu a3 şi ngel apucaţi-vă să rupeţi o cămaşă, ceva! m nevoie de fâşii pentru $andaje! — 0udge îl privea pe Fang! — 0udge' am adăugat pe un ton mai ferm, iar ea a luat-o imediat loc!7taţi, fraţilor, mai am o cămaşă aici!!! şi-un — .f,din mda! cuţit!!! — 2eilalţi trei copii mai mici s-au pus în mişcare, în vreme ce mâinile sensi$ile ale lui 6gg3 mângâiau pielea lui Fang ca un roi de fluturi! — Pare să fie nasol! Foarte nasol, a is 6gg3 cu glas şoptit! 2ât sânge a pierdut% — ) grămadă, am rostit întunecată!

— Până şi $lugii-i erau năclăiţi de sânge! — 5 doar o gârietură, a rostit Fang ameţit, cu pleoapele

tremurând! — @şşt' i-am is! r fi tre$uit să ne spui că eşti rănit! — )preşte sângerarea, a repetat Vocea! — 2um% am i$ucnit frustrată! — 2um ce% a între$at 6gg3, iar eu am dat din cap de neră$dare! — pasă rănile, a continuat Vocea! Pune faşa peste ele şi apasă-le cu am$ele mâini! Kidică-i picioarele, 4a+! — 6gg3, am spus, ridică picioarele lui Fang! Fraţilor, aţi terminat cu feşile% — asman mi-a dat câteva şi le-am împăturit repede, făcând un tampon! Punându-l peste rănile desc#ise de pe a$domenul lui Fang, era ca şi cum aş fi încercat să opresc cu un deget revărsarea apei peste un dig, dar asta era tot ce aveam la dispoiţie, aşa că am continuat! m apăsat cu am$ele mâini pe tampon, încercând să e+ercit o presiune constantă asupra lui! — &n jurul lui Fang, nisipul se întuneca de sângele scurs! — cineva, a4i-am anunţat ngel! — Vine 5liminatori% ridicat privirea pentru a da cu oc#ii

de un $ăr$at care făcea jogging de-a lungul ţărmului! 5ra aproape în ori, iar pescăruşii începeau să plutească şi să cârâie deasupra apei! 2ând ne-a văut, $ăr$atul a încetinit, luând-o la pas! Părea un individ oarecare, dar aspectul putea fi înşelător şi de o$icei aşa se şi întâmpla! — 2opii, sunteţi în regulă% a strigat el! 2e faceţi aici aşa de devreme%

— 7-a încruntat când l-a văut pe Fang, apoi a părut de-a

dreptul speriat când a realiat ce însemna pata întunecată formată pe nisip! — &nainte să apuc să spun ceva, şi-a scos celularul şi-a sunat la R11!

R — 4-am uitat la Fang, apoi la c#ipul încordat al lui 6gg3!

&ntr-o secundă, mi-am dat seama că tre$uia s-o îng#iţim şi pe asta, fără crâcnire! Fang era rănit grav! veam nevoie de ajutor! urladesă-l înşfăcăm, să adun stolul şi s-o ştergem&ndemine, aici, totul departe străini şi doctori şi spitale! (ar, dacă făceam asta, Fang murea! — 4a+% — asman părea speriat! &n depărtare, se auea vaietul înfiorător al sirenei unei am$ulanţe care se apropia! — 0udge% — m adăugat apoi vor$ind repede8 şi ngel şi găsiţi loc undepesăaici, vă as— 6a-l)pesăa3 cundeţi! mergem la un spital! Voiunrămâneţi şi-am să mă întorc când pot! Kepede, înainte să-şi facă apariţia cei de al .rgenţă! — 0u, a spus asman, cu privirile aţintite asupra lui Fang! — 4-am #ol$at la el! — 2e-ai is% — 0u, a repetat el, iar pe faţă i se citea o încăpăţânare de neclintit! 0u vă lăsăm, pe tine, Fang şi 6gg3!

— Pardon % am răspuns, cu glas ca de oţel! — 7ângele lui Fang năclăise pâna şi mustea acum printre

degetele mele! — 6ar eu îţi spun s-o ştergeţi de aici! — 4-am străduit ca vocea să-mi fie rece ca g#eaţa! — 0u, a is a3 din nou! 0u-mi pasă ce se întâmplă, dar nu ne mai laşi $altă din nou! — şa-i, a spus şi 0udge, încrucişându-şi $raţele la pieptul ei sfrijit! — ngel a dat din cap, alături de ea! 2#iar şi =otal, stând în nisip, lângă picioarele lui ngel, părea să-şi legene capul în semn de acord! m desc#is gura, însă n-a ieşit nici un cuvânt! 5ram uluită, nu se mai împotriviseră niciodată unui ordin direct! Voiam să încep să urlu la ei, dar deja era prea târiu8 doi asistenţi medicali traversau nisipul în fugă, ţinând o $rancardă!
— 2u teamă, mi-am retrase mâinile de pe feşile năclăite de

sânge! Faţa lui Fang era al$ă şi neclintită! — ccident% a repetat şi asistentul, #ol$ându-se la răni! 2u ce, cu vreun urs tur$at% — 2am aşa ceva, am rostit încordată! — 2elălalt asistent i-a $ăgat lui Fang în oc#i raa unei lanterne mici! 7enaţia de frică şi de primejdie mi se amplifica8 nu numai că eram pe cale să fim $ăgaţi într-un spital, fapt care ne-ar speria pe toţi, dar s-ar putea să fie totul şi de pomană! — (eoarece Fang ar putea muri oricum!

1J m$ulanţa ni se părea ca o puşcărie pe roţi! 4irosul antiseptic din interior m-a făcut să mi se întoarcă stomacul pe dos din caua amintirilor de coşmar din @coală! 7tăteam în spatele am$ulanţei şi ţineam mâna rece a lui Fang, cu o perfuie de soluţie salină înfiptă în ea! 0u puteam să spun nimic nu de faţă cu asistenţii medicali, oricum, eramstolului, prea necăjită, speriată şi înne$unită ca săşi,scot ceva coerent din mine! Fang e )*% am între$at, pe tăcute, Vocea! 0u că Vocea miar fi răspuns vreodată unei între$ări directe! 0u şi-a încălcat o$iceiul nici acum!  )#!!! intră în fi$rilaţie, a anunţat precipitat unul dintre asistenţi!  arătat spre un aparat 5* porta$il, care scotea un gomot

surd!  du padelele!  0u' am rostit cu glas tare, uluind pe toată lumea! sistentul a rămas cu padelele pentru electroşocuri în aer, părând surprins!  şa-i inima lui întotdeauna! Oate întotdeauna foarte repede! sta-i normal pentru el! 0u ştiu dacă asistentul ar fi folosit, oricum, padelele, însă c#iar atunci am năvălit pe rampa preluării urgenţelor din spital şi totul a devenit #aotic! 6nfirmierii au ieşit afară cu o targă, asistenţii au început să turuie datele către o infirmieră! 6ar apoi, Fang a fost dus de acolo pe coridor, prin nişte uşi! m luat-o după el, însă o infirmieră m-a oprit! 
 7unt plecaţi!!! într-o scurtă misiune! 5u răspund de ei! .n doctor în uniforma verde, de spital, se apropia în gra$ă!  (omnişoară% mi s-a adresat el, privindu-mă, apoi măsurându-ne pe toţi! Poţi veni cu mine, c#iar acum%  2rei că n-a o$servat aripile încă% l-am auit pe 6gg3 dea$ia murmurând! <-am $ătut de două ori pe dosul palmei! sta însemna8 Preiei comanda până mă întorc!  dat din cap, iar eu l-am urmat pe doctor pe coridor, simţindu-mă de parcă eram în anticamera morţii!

11

4ergând gră$it, doctorul s-a uitat la mine cu acea e+presie de privitor la oo, care-mi devenise atât de familiară! 4i s-a făcut inima cât un purice! =oate temerile mele cele mai îngroitoare se adevereau! Parcă vedeam deja plasa de sârmă a unei cuşti mari, pentru câini, înc#iându-se în jurul meu! 5liminatorii ăia îngroitori' &i uram' &ntotdeauna se arătau pe nepusă masă, când seduşmanii, întâmpla 4a+, asta, stricau totul! =re$uie să-ţiiarrespecţi am auit Vocea! 7ă nu-i su$estimei niciodată! în momentul în care-o faci, te vor dro$i! Fii isteaţă în privinţa lor! Kespectă-le capacităţile, c#iar dacă ei nu le respectă pe ale tale! m îng#iţit cu noduri! 4ă rog! m trecut prin nişte uşi masive, du$le, şi am intrat într-o încăpere mică, faianţată, foarte înfricoşătoare! Fang ăcea întins pe o targă!

vea un tu$ $ăgat pe gât şi alte câteva ataşate de $raţe! 4iam dus mâna la gură şi am apăsat cât am putut de tare! 0u sunt sperioasă de felul meu, dar am cedat, pur şi simplu, iar prin minte mi se învârteau amintiri dureroase cu e+perienţele făcute pe noi la @coală, şi-aş fi vrut ca Vocea să continue să vor$ească, să spună ceva foarte enervant ca să-mi distragă atenţia! .n alt doctor şi o soră medicală stăteau lângă Fang! &i tăiaseră jac#eta şi cămaşa! )ri$ilele răni sfârtecate încă-i mai sângerau! cum, că mă adusese aici, doctorul nu părea să ştie ce să mai spună!  7e va face!!! se va face $ine% am între$at, simţind cum mă sufoc! Viaţa fără Fang mi se părea de neimaginat!  0u ştim, a spus unul dintre medici, părând foarte îngrijorat! rătând spre Fang, o doctoriţă m-a între$at8  2ât de $ine-l cunoşti%  5 fratele meu!  @i tu!!! eşti la fel ca şi el% a mai între$at ea!  m(a! strâns din ma+ilare şi mi-am fi+at privirile pe Fang! m simţit cum mi se încordau muşc#ii, un nou val de adrenalină, nedorit însă, făcându-şi drum prin venele mele! )*, mai întâi, arunc acest mic cărucior la picioarele sorei medicale!!!  înseamnă că ne poţi ajuta, a spus primul doctor, părând uşurat! PenM că nu ştim ce-i asta! 2e-i cu pulsul lui% 4-am uitat spre 5*! 7emnalele erau deordonate!  r tre$ui să fie mai ritmice, am is! @i mai rapide!

m pocnit din degete de câteva ori, ca să le demonstre cum ar fi fost $ătăile normale!  Pot să!!!% a între$at medicul, agitându-şi stetoscopul spre mine! m dat din cap o$osită! 4i-a luat pulsul, cu o e+presie de uluire totală! poi şi-a deplasat stetoscopul pe a$domenul meu, în mai multe locuri!  2um se face că aud aerul deplasându-se pe aici% m-a între$at!  vem nişte săculeţi cu aer, i-am e+plicat simplu, cu o voce gâtuită! 4i-am strâns pumnii, lipiţi de coapse!  vem plămâni, dar mai avem şi mici saci cu aer! 6ar stomacul nostru este diferit!
 0u-i puteţi da sânge ome!!! sânge o$işnuit, am is! =oate informaţiile ştiinţifice vânate de mine de-a lungul anilor de prin rapoarte şi e+perienţe au început să iasă la suprafaţă!  2elulele noastre sanguine au nuclee! 2a la păsări! (octoriţa a dat din cap!  tunci fii gata să-i donei sânge, m-a avertiat ea $rusc!

1C (ouăeci de minute mai târiu, eram cu două pinte mai uşoară ameţită o pasăre fi tre$uit să dau atât de multşisânge, darcaFang aveadodo! nevoie0-ar de cât mai mult şi asta era tot ce puteam face pentru el! cum se afla pe masa de operaţie! m traversat coridorul, spre sala de aşteptare, care era aglomerată, dar nu se ărea niciun copil-pasăre! m stră$ătut repede perimetrul, în ca că erau ascunşi pe su$ scaune sau mai ştiu eu pe unde! 0ici urmă de stol! 2apul mi se cândsenaţie verificam dupăiarsală! 5ram deja slă$ită şi învârtea aveam o pe uşoară desală greaţă, teama de a nu-mi pierde stolul mă făcea să mă simt ca şi cum eram pe cale să $orăsc!  7unt aici! 2uvintele mi le adresase o soră medicală, scundă şi $runetă! 4i-am fi+at privirea asupra ei! 4i-a dat apoi o sticlă de plastic cu suc de mere şi o gogoaşă!  4ănânc-o! =e va ajuta cu ameţeala! Fraţii!!! tăi se află în

sala N, mi-a is, arătându-mi pe coridor înainte!  4ulţumesc, am îngăimat, neştiind sigur dacă aveam de ce! 7ala N avea o uşă dravănă şi am desc#is-o fără să $at! 4-au luat în primire patru perec#i de oc#i speriaţi de copii-pasăre! .şurarea – doar temporară – mi-a muiat genunc#ii!  =u tre$uie să fii 4a+, a rostit un glas! 7tomacul mi s-a urcat până-n gât! )#, nu, m-am gândit, văând costumul de un gri-înc#is al tipului, părul scurt, perie, capsula aproape invii$ilă de la urec#e, receptorul! 5liminator% 5ra tot mai greu să-i deose$eşti, cu fiecare nou lot! &i lipsea acea sclipire animalică din oc#i, însă n-aveam de gând să-mi co$or garda!  6a loc, te rog, a răsunat o altă voce!

1 5rau trei, doi $ăr$aţi şi o femeie, arătând foarte oficial, aşeaţi la masa de conferinţă din imitaţie de lemn! 6gg3, 0udge, a3 şi ngel erau şi ei aşeaţi acolo, cu farfurii de plastic de la cantină, pline cu mâncare, aşeate în faţa lor! 4i-am dat seama că niciunul nu se atinsese de #aleală, în pofida faptului că tre$uie să fi fost li#niţi de foame, şi eram atât de mândră de atitudinea lor, încât aproape că mi-au dat lacrimile!

 2ine sunteţi% am între$at! .luitor, dar vocea-mi era calmă şi neutră! Oilă al$ă pentru mine!  7untem de la Oiroul Federal de 6nvestigaţii, a spus unul dintre $ăr$aţi, întinându-mi cartea lui de viită! vea pe ea o mică em$lemă federală şi tot ce tre$uia! 0u că asta ar fi însemnat ceva!  @i suntem de partea voastră! =ocmai am aflat că aveţi nişte pro$leme pe aici şi am venit să vedem cum vă putem ajuta! Părea atât de sincer!  2e drăguţ din partea dumneavoastră' am is, lăsându-mă pe un scaun înainte să leşin! (ar nu au mai toţi oamenii din spital ceva necauri% 4ă îndoiesc că FO6-ul se deranjeaă pentru ei! (eci, ce vreţi de la noi% m văut cum unul dintre agenţi şi-a reprimat un rânjet, iar privirile li s-au încrucişat pentru o secundă! Primul $ăr$at, (ean 4ic"elson, dacă te luai după cartea de viită, âm$i trist!  @tim că aţi trecut prin multe, 4a+! @i ne pare rău că!!! 0ic" fost rănit! 0u vă aflaţi într-un loc sigur aici, dar vă putemaajuta! 5ram c#iar foarte o$osită şi aveam nevoie de timp de gândire! 7tolul era cu oc#ii pe mine, iar de unde mă aflam puteam să simt mirosul mâncării calde!  ngel, am rostit, dă-i lui =otal să mănânce de la tine şi să vedem dacă nu se întoarce cu roţile-n sus! (acă nu, atunci puteţi să-i daţi drumul! 2a şi cum şi-ar fi recunoscut numele, =otal a sărit pe

scaunul de lângă ngel şi a început să dea din coadă! ngel eita, nu voia să rişte!  .itaţi-vă aici, a spus agenta FO6! 7-a ridicat şi a luat o $ucăţică din omleta lui ngel! 2ei-lalţi doi i-au urmat e+emplul, gustând din celelalte trei tăvi cu mâncare! 2#iar atunci s-a auit o $ătaie în uşă, iar un agent mai tânăr mi-a adus şi mie o tavă! .n altul a gustat din farfuria mea, apoi a aşeat tava pe masă!  )*% a între$at el! &i priveam pe agenţi cu interes, aşteptând să vedem dacă nu cumva îşi duc mâinile la gât şi cad la podea icnind după aer! 0-au căut!  )*, daţi-i drumul, fraţilor, am is, iar stolul s-a repeit asupra mâncării precum!!! #m!!! 5liminatorii! a3 a terminat primul, practic îşi a$sor$ise pur şi simplu micul dejun!  0-aş mai putea primi două porţii% a is el! .luit, (ean a dat din cap şi s-a dus să dea comanda!  şadar, cum ne puteţi ajuta% am is printre îm$ucături! 2um aţi aflat că suntem aici%  )dar să tre$uie vă răspundem la toate şiîntre$ările, a spus celălalt agent, să ne răspundeţi voi la ale noastre! 0e-am gândit că ar fi mai uşor dacă v-am lua pe rând, n-aţi mai fi distraşi! (upă ce terminaţi de mâncat, am putea să-i dăm drumul!  0u ne separaţi, am is!  0u, staţi doar la mese diferite, a preciat femeia! Veţi rămâne cu toţii în aceeaşi încăpere, $ine% m mârâit în sinea mea! 2ând am dormit noi ultima dată%

2u doar două ile în urmă fugeam prin reţeaua de canaliare a 0e> ?or"ului% 6ar acum, Fang era su$ cuţit, eram înconjuraţi de oameni despre care numai (umneeu ştia cine sunt şi nu vedeam nicio cale de ieşire dacă nu-l lăsam pe Fang în urmă! 2eea ce n-aş face! )ftând, am dat deoparte tava mea goală şi le-am făcut celorlalţi semn cu capul! 7ă înceapă între$ările!

1H @i c#eamă pe tine, scumpo%  cum riel,teise ngel!  )*, riel! i auit vreodată de cineva pe nume Ae$ Oatc#elder% genta ridică o fotografie, iar ngel îi aruncă o privire! Faţa familiară a lui Ae$ se uita la ea, şi-i sfâşie inima!  0u, spuse ea!  Qm, $ine!!! poţi să-mi spui în ce relaţii eşti tu cu 4a+%  sora mea! @tii, caua misionarilor! 5 )*! înţeleg! @i dedin unde ai luat câinele% Părinţii noştri!  <-am găsit într-un parc! ngel se foi şi privi spre 4a+! 7e gândi8 )*, ajunge cu între$ările! Poţi să pleci! genta aşeată viavi de ea se opri şi privi în gol, spre însemnările pe care le făcuse!  Săă!!! cred că ajunge cu între$ările, ise ea cu un aer confu! Poţi să pleci!  4ulţumesc, spuse ngel, eli$erând scaunul!

Pocni din degete după =otal, iar el o urmă!  @i cum se scrie asta% între$ă agentul!  2ăpitan, la fel ca şi căpitanul unei nave, e+plică asman! @i apoi =eroare, ştiţi, =-5-K-)--K-5!  (eci, te numeşti 2ăpitanul =eroare!  şa-i, ise asman, foindu-se pe scaun! Privi spre 4a+, care discuta în şoaptă cu agentul ei!  2#iar sunteţi de la FO6% gentul âm$i scurt!  (a! 2âţi ani ai%  )pt! (ar tu% gentul părea surprins!  Qm!!! eşti puţin cam înalt pentru cineva de opt ani, nu-i aşa%  Săă!!! toţi suntem înalţi! @i sla$i! @i mâncăm mult! )ri de câte ori putem!  (a, văd! 7pune-mi!!! 2ăpitane, ai mai văut aşa ceva% gentul ridică o fotografie al$-negru, neclară, cu un 5liminator pe jumătate transformat!  (oamne, nu, ise asman, căscându-şi larg oc#ii al$aştri! 2e-i ăsta% gentul păru să nu-şi mai găsească replica!  @i eşti or$%  &#î!!!, făcu 6gg3, încercând să pară $laat!  şa te-ai născut%  0u!  2um ai or$it!!!ăăă!!! Aeff, aşa te c#eamă, nu%

 (a, Aeff! Păi, ştiţi, m-am uitat direct la soare, e+act aşa cum ţi se spune să nu faci! (acă aş fi ascultat!!!  @i-apoi am mâncat trei c#eese$urgeri şi ştiţi% u fost e+traordinari! @i c#estiile acelea ca plăcintele fripte% Plăcintele cu mere% u fost cu adevărat nemaipomenite!
cutremure% 0u! 4i-ar plăcea să mă duc! 5 drăguţ% )c#ii ei mari, căprui, o priveau nevinovaţi pe agentă!  4ie poţi să-mi spui agent 4ic"elson, mi-a is âm$ind! (ar tu% 4a+ e vreo prescurtare de la ceva% 4a+ine%  0u, (ean! 5 doar 4a+! 2lipi o dată, apoi îşi consultă notiţele!  &nţeleg! cum, 4a+, cred că amândoi ştim că părinţii voştri nu sunt misionari! m căscat oc#ii cât cepele!  0u% Păi, pentru numele lui (umneeu, să nu le spui! r fi dro$iţi! 2reând că fac lucrarea (omnului şi toate cele! (ean m-a privit aşa, nu ştiu cum, ca şi cum un #amster tocmai ar fi mârâit la el! &ncercă o altă pistă!  4a+, noi îl căutăm pe un $ăr$at numit Ae$ Oatc#elder! i cunoştinţă cam pe unde-ar putea fi% gentul a ridicat o fotografie de-a lui Ae$, iar mie mi s-a strâns inima-n piept! Pentru un moment, am fost ne#otărâtă8 să-l torn FO6-ului pe nemernicul ăla trădător, iar asta ar fi fost foarte distractiv, sau să nu divulg nimic important, ceea ce-ar fi m isteţclătinat din partea din mea% cap cu părere de rău!  0u l-am văut niciodată!  i fost vreodată în 2olorado% 4-am încruntat!  5 unul dintre statele pătrăţoase, din centru% <-am văut pe (ean cum inspiră adânc! 4-am uitat repede de jur împrejur! ngel stătea pe podea, lângă uşă, şi mânca gogoaşa mea, împreună cu =otal! genţii care se ocupaseră de

6gg3 şi 0udge aveau o discuţie, şuşotind în spatele unor #ârtii, iar 6gg3 şi 0udge lânceeau pe scaunele lor! 0udge privea curioasă în jurul ei! 0ădăjduiam că memora căile de evadare! asman s-a ridicat, aruncând cu un ton vesel spre agentul lui un Dla revedere'E şi s-a retras lângă ngel!  4a+, noi vrem să vă ajutăm, a spus (ean cu voce joasă! (ar şi voi tre$uie să ne ajutaţi! şa-i corect! 4-am #ol$at la el! cesta a fost lucrul cel mai carag#ios pe care l-am auit în ultimele ile!  lumeşti, aşa-i% =e rog, spune-mi că ai să-mi oferi un motiv mai puternic decât Daşa-i corectE! Viaţa nu-i corectă, (ean! Vocea mi s-a oţelit şi m-am aplecat înainte, mai aproape de faţa impasi$ilă a agentului!  0imic nu-i cinstit, niciodată! cesta-i lucrul cel mai stupid pe care l-am auit vreodată! =re$uie să te ajut pentru că aşa-i corect% &ncearcă cu Dtre$uie să mă ajuţi, pentru că altfel îţi smulg şira spinării şi te $at cu eaE, şi atunci s-ar putea să răspund la aşa ceva! Poate! (ean şi-a încleştat fălcile şi în o$raji i-au apărut două pete trandafirii! avut senaţia că era mai mult furios pe el însuşi decâtm pe mine!  4a+!!!, a început el, cu glas încordat, dar a fost întrerupt!  4ulţumesc, (ean, a rostit o voce de femeie! Preiau eu de aici!

1L

(ean s-a îndreptat de spate şi şi-a îm$lânit e+presia! 2ea nou-venită i-a aruncat un âm$et prietenos şi a rămas în aşteptare! 5ra $londă, n-aş fi putut spune cam câţi ani avea! vea acel gen de eleganţă şi atitudine profesională de preentatoare de ştiri a unei importante reţele de televiiune! (e fapt, era drăguţă! (ean şi-a adunat #ârtiile, mi-a făcut un semn cu capul, apoi s-a dus să discute cu un alt agent! Femeia s-a aşeat viavi de mine!  =oţi sunt cu nasul pe sus, a şoptit ea cu palma la gură! 4-a făcut să âm$esc! @i-a întins mâna peste masă, să i-o strâng!  0umele meu este nne Gal"er, s-a preentat ea! @i da, sunt una dintre celea! Pe mine mă c#eamă când lucrurile se duc de râpă!  @i s-au dus de râpă% am între$at politicoasă!  scos un #o#ot scurt!  Qm, mda, a is ea cu un ton uşor e+asperat! 2ând primim un telefon de la un spital prin care suntem anunţaţi că au cel puţin două, posi$il şase specimene de forme viaţă cu (0 recom$inant, necunoscute până acum, şi că de unul dintre ele este grav rănit, cred că putem spune liniştiţi că lucrurile s-au dus de râpă, cu DKE mare!  )#, am făcut! (oamne, dar ce importanţi părem! .n colţ al gurii îi vâcni!  Qmm!!! (e ce eşti atât de surprinsă% 0u v-a spus nimeni că sunteţi importanţi% Ae$! 2uvântul mi-a şocat simţurile şi m-am decuplat cu

totul, ca să nu încep să $ier ca o $iată formă de viaţă ciudată ce eram! Ae$ mă făcuse să mă simt importantă, cândva, demult! 4-a făcut să mă simt deşteaptă, puternică, specială, capa$ilă, importantă!!! ce vrei tu! =otuşi, în ultima vreme, mia stârnit o furie oar$ă şi mi-a provocat o senaţie greţoasă de trădare!  .ite ce-i, am is rece, suntem cam la îng#esuială aici! ) ştiu şi eu, o ştii şi tu! .nul din sto!!! dintre fraţii mei este rănit, şi avem nevoie de ajutor! 7pune-mi numai ce tre$uie să fac ca să putem primi acest ajutor, apoi o să ne vedem cu toţii de drum! m aruncat o oc#eadă spre stol! 7tăteau împreună, mâncând $rioşe şi privindu-mă! a3 a ridicat vesel o $rioşă, să-mi arate că pusese una deoparte şi pentru mine! Privirea îngăduitoare a lui nne m-a făcut să scrâşnesc din dinţi! 7-a aplecat peste masă, ca să nu poată fi auită de ceilalţi!  4a+, n-am de gând să-ţi înşir veri şi uscate aici, a spus, luându-mă din nou prin surprindere! 2um ar fi prostiile pe care ni le de$itei tu, cum că părinţii voştri ar fi misionari! @tim amândouă că nu-i adevărat! @i tot aşa ştim că FO6-ul nuşi pâinea şidoar ajutându-i pe cum oameni, pentru am că sunt atâtcâştigă de minunaţi de speciali! .ite stă trea$a8 auit de voi! &n mediul serviciilor secrete au apărut, de ani de ile, nişte vonuri legate de un la$orator clandestin, unde se produc forme de viaţă recom$inate, via$ile! &nsă informaţiile n-au putut fi niciodată verificate, iar oamenii le-au respins mereu, considerându-le un soi de legende ur$ane! 0u mai e nevoie s-o spun, posi$ilitatea ca toate acestea să fie adevărate!!! ei $ine, avem oameni însărcinaţi să afle şi să

evaluee informaţiile, vonurile sau $ănuielile legate de voi! Voi şi familia voastră! 7tai să vei când au să afle despre 5liminatori! nne inspiră adânc şi se lăsă pe scaun, continuând să mă privească!  şadar, înţelegi că vă considerăm importanţi! m vrea să ştim totul despre voi! (ar şi mai important, dacă relatările sunt adevărate, pentru că atunci siguranţa ţării noastre ar fi în joc, dacă aşa-isa voastră familie ar cădea în mâinile cui nu tre$uie! 0u vă cunoaşteţi propriile forţe! 4-a lăsat o clipă să rumeg toate astea, apoi a âm$it cu tristeţe!  2e-ar fi să cădem la învoială% Voi ne daţi posi$ilitatea de a vă studia, pe căi neinvaive, nedureroase, şi-i vom asigura lui 0ic" cea mai $ună îngrijire medicală posi$ilă, iar pentru ceilalţi dintre voi un loc sigur, în care să staţi! Vă puteţi odi#ni, mânca, 0ic" se poate face $ine, iar apoi veţi #otărî ce să faceţi mai departe! 4ă simţeam ca un şoarece flămând care se #ol$a la o $ucată uriaşă de caşcaval! şeată drept în mijlocul unei capcane enorme, făcută pe măsura lui 4a+! 4i-am lipit pe faţă o e+presie de deinteres politicos!  @i presupun că totul tre$uie luat aşa cum este, pentru că!!!  r fi groav dacă ţi-aş putea oferi nişte garanţii, 4a+, a continuat nne! (ar nu pot, nimic din ce ţi s-ar părea de încredere! dică, #aide – a dat din umeri – vrei un contract scris% 2uvântul meu de onoare% ) promisiune cu adevărat sinceră din partea şefului FO6%

m i$ucnit amândouă în râs! 2e ţi-e şi cu agenţii ăştia!  Pur şi simplu, nu prea ai de ales acum, 4a+! 0u acum! &mi pare rău! 4i-am aţintit privirile pe tă$lia mesei şi-am căut pe gânduri!
1I Fang a ieşit din operaţie aproape două ore mai târiu! şteptam de operaţii, maiafară, încordată decâtîncă un arc! 4ediculîncuafara care sălii discutasem a venit îm$răcat în uniforma verde! m vrut să-l apuc de cămaşă, să dau cu el de perete şi să o$ţin nişte răspunsuri! (ar încerc să-mi stăpânesc acest fel de porniri!  #, da, te c#eamă 4a+, nu%  (a, mă c#eamă 4a+! şteptam încordată! (acă s-a întâmplat lucrul de neconceput, iau copiii şi o ştergem de-aici!

 Fratele tău, 0ic", a fost cam neascultător o vreme! 6-am dat mai multe unităţi de sânge artificial şi i-am sta$iliat tensiunea la un nivel sigur! &mi strângeam şi-mi desfăceam pumnii! =ot ce puteam face era să stau acolo şi să mă concentre asupra a ceea ce spunea!  0-a făcut stop cardiac, icea doctorul! m putut să-i coasem rănile de la coaste, să oprim #emoragia!  fost lovită una dintre arterele principale şi unul dintre!!! săculeţii de aer! @i acum cum e% 4-am sforţat să-mi calme respiraţia, am încercat să mă decuple de la atitudinea Dluptă-sau-$oriE! 2are, în caul meu, după cum ştii, este reală! 7-a sta$iliat, a răspuns doctorul, părând o$osit şi uimit! (acă totul merge $ine, ar tre$ui să se vindece! re nevoie de vreo trei săptămâni de refacere! 2eea ce însemna, pro$a$il, vreo şase ile, ţinând cont de vindecarea noastră foarte rapidă şi de capacităţile noastre de regenerare! (ar, (oamne' @ase ile însemnau o grămadă de timp! Pot să-l văd% (oar după ce-şi anesteie, spus medicul! peste patrueci de revine minute!dincum, sper acă-mi poţi oferi2am nişte informaţii fiiologice! m o$servat!!! 4ulţumim, domnule doctor, a intervenit nne Gal"er, apărând din spatele meu! dică, am vrut să ştiu!!!, a început doctorul, privindu-mă! &mi pare rău, a is nne! 2opiii aceştia sunt o$osiţi şi au nevoie de odi#nă! .nul dintre colegii mei vă poate răspunde oricăror între$ări pe care le aveţi!

7cuă-mă, dar colegii tăi #a$ar n-au nimic despre noi, i-am reamintit lui nne printre dinţi! 4edicul părea iritat, dar dădu din cap şi se îndepărtă pe coridor! nne mi-a âm$it! &ncercăm să fim discreţi cu e+istenţa voastră, a e+plicat ea! Până când ne vom asigura că sunteţi în siguranţă! (ar sunt veşti $une despre 0ic"! 0e-am dus în sala de aşteptare! 7tolul s-a ridicat şi toţi mă priveau între$ător! m âm$it şi le-am făcut un semn cu degetul mare în sus! 0udge a sărit în picioare şi a $ătut palma cu a3, iar ngel s-a repeit să mă îm$răţişee strâns! m ridicat-o în sus şi-am strâns-o tare! Va fi $ine, le-am confirmat! Putem să-l vedem% a între$at 6gg3! 6g, detest să-ţi aduc vestea asta, dar eşti or$, am spus, uşurarea făcându-mă să-l tac#ine! &nsă, peste scurt timp, vei putea să te duci să-l asculţi cum respiră şi, poate, să-i şi vor$eşti! 6gg3 mi-a răspuns cu o com$inaţie de âm$et-strâm-$ătură, la 7alutare care se pricepea $ine!nne! tuturor, atât a isdeatunci .itasem că era c#iar în spatele meu! 7-ar putea ca 4a+ să vă fi vor$it despre mine, sunt nne Gal"er, de la FO6! V-a povestit 4a+ de înţelegerea noastră% 5ra isteaţă8 dacă nu le-aş fi spus de asta, ea tocmai le confirmase că aveam o înţelegere! (a, a spus ngel privind-o atent! @i că o să stăm la tine acasă pentru puţin timp!

şa-i, a confirmat nne âm$indu-i! 0oi şi cu =otal, a su$liniat ngel ca să se asigure! =otal% 5 câinele meu! ngel arătă su$ scaunul ei, unde =otal se făcuse covrig, cu capul pe la$e! 2um ai adus un câine aici% a între$at nne uluită! 0u voiam să intrăm atât de mult în amănunte! (a' 5i, $ine, imediat ce Fa!!! 0ic" devine cât de cât transporta$il, plecăm acasă la nne, ne odi#nim, îl punem pe picioare sută la sută! Oine% 2eilalţi dădură din cap cu grade diferite de entuiasm! Fanic"% a murmurat 6gg3 cu un âm$et su$ţire! <-am ignorat! (e fapt, 0ic" nu va fi transporta$il cel puţin o săptămână, a is nne! şa că putem să mergem acum cu toţii la mine şi să revenim când e pregătit! <-am văut pe a3 clipind şi pe 0udge încruntându-se! 0u, i-am spus lui nne! 0u aşa ne-am învoit! 0u-l lăsăm pe 0ic" aici, singur! —

Va aveaamedici surori medicale şi doi agenţi la uşă! &n permanenţă, promisşinne! 4i-am încrucişat $raţele la piept! — 0u! 0umai doi agenţi de-ai voştri ar fi ca o gustare pentru un 5liminator! nne s-a făcut că n-aude gluma mea! 0ici nu era de mirare, din moment ce, pro$a$il, n-avea nicio idee despre ce vor$eam!  Vă veţi simţi mai conforta$il la mine acasă, a spus nne!

Va fi mai $ine pentru voi!  (ar nu va fi mult mai $ine pentru 0ic", am comentat!  (ar!!! 0ici nu-i transporta$il, a continuat nne! veţi de gând să rămâneţi în salonul lui%

1N Fetele pot să stea pe pat, a spus a3! 6gg3 şi cu mine putem dormi pe podea! Poftim% Purceluş se+ist ce eşti, i-am is arcuindu-mi sprâncenele! 2e-ar fi ca în pat să stea cei mai mici, pentru că vor4da, încăpea! ceştia aţicu fi tu şi cumijiţi! ngel! a făcut 0udge oc#ii 2a şi cum eu aş fi prea gingaşă ca să dorm pe podea% a3 a adoptat e+presia aceea încăpăţânată, aşa că am traversat camera înainte să i$ucnească vreo ceartă! Keerva de spital a lui Fang era una du$lă, însă celălalt pat era gol! 2ei doi copii mai mici vor dormi în el, iar restul ne vom descurca noi cumva! is(esigur, lui Fang!prinţul are propriul său pat, numai pentru el, i-am şa-i, a spus el ameţit! Prinţul are într-o parte o rană cât toate ilele! &ncă mai arăta palid ca moartea, e+trem de al$ la faţă şi de ameţit! 0u putea să mănânce, aşa că avea o perfuie! 6gg3 i-a mai dat încă doi litri de sânge de copil-pasăre, iar asta a ajutat! Păi, te-au cusut, am remarcat! Pe moment, nu mai ai niciun

fel de tăieturi! 2ând îmi dau drumul de aici% /iceau că într-o săptămână! şadar, cam pe mâine, nu% a is el!
când îmi înc#ideam oc#ii, prin minte-mi alergau tot felul de imagini, cum ar fi clădiri e+plodând, un nor ca o ciupercă, raţe prinse în petele de petrol, munţi de gunoaie, uine de energie nucleară! 2oşmaruri care te treeau! şa că am stat în capul oaselor, cu oc#ii desc#işi, dar nu eram mult mai $ine! &ncepusem să mă simt rău ceva mai devreme, dar n-am spus nimănui! veam o migrenă, nu una de tip grenadă, când îmi simţeam creierii împrăştiaţi prin craniu, ci una o$işnuită! (in fericite, migrenele-grenadă erau mult mai rare şi frecvenţa lor mult mai mică decât înainte! =eoria mea era că ele e+primau modul în care creierul meu se o$işnuia cu împărţirea spaţiului cu oaspetele meu necioplit şi nepoftit, Vocea! )ricum, eram nemaipomenit de $ucuroasă că se mai răriseră în ultima vreme! sta nu era aşa! 5ram fier$inte9 pielea-mi ardea! 4ă simţeam ca şi cum adrenalina mi se revărsa în organism, făcându-mă atât de agitată, încât nu mai suportam! &mi urmăreau 5liminatorii cipul din $raţ, cel pe care-l văusem la radiografie, în ca$inetul doamnei doctor 4artine, cu multe ile în urmă% 2um se face că ne tot găsesc% 5terna între$are! 4-am uitat spre =otal, care dormea în pat cu ngel şi a3! 7tătea tolănit pe spate, cu la$ele în sus! vea cip% îl urmăreau oare c#iar acum% .f! 4ă simţeam atât de încinsă, de agitată şi de $olnavă! ş fi vrut să mă întind în ăpadă, să mănânc ăpadă, să-mi frec pielea cu ea! 4i-am imaginat cum ar fi să desc#id ferestrele şi să decole în aerul răcoros al nopţii! 4i-am înc#ipuit că aş $ura înapoi la doamna doctor 4artine şi la fiica ei, 5lla,

singurii oameni prieteni cunoscuţi de mine! (oamna doctor 4artine ar şti ce-i de făcut! 6nima-mi $ătea atât de repede, încât o simţeam ca pe un solo de to$e e+ecutând un staccato în pieptul meu! 4-am ridicat şi mi-am făcut drum, în linişte, peste trupurile adormite, spre c#iuveta mică aflată pe unul din pereţi! m dat drumul apei reci şi-am lăsat-o să-mi curgă peste mâini! plecându-mă, mi-am udat faţa, iar şi iar! &mi făcea $ine, şi mi-aş fi dorit să stau su$ un duş rece ca g#eaţa! =e rog, nu îngădui să mă îm$olnăvesc, m-am rugat! 0u-mi permit să mă îm$olnăvesc! 0u-l pot lăsa pe Fang $olnav! 0u ştiu cât am stat aşa, aplecată deasupra c#iuvetei, lăsând apa să mi se scurgă pe gât! &n cele din urmă, m-am gândit că, poate, aş reuşi să mă culc la loc şi m-am ridicat să-mi şterg faţa! 5ram gata să scot un urlet! 4-am întors pe călcâie, însă în reervă domnea tăcerea! 4am răsucit, pentru a mă #ol$a din nou în oglindă şi am văut acelaşi lucru8 5liminatorul! m clipit rapid! 2e nai$a se întâmpla% 5liminatorul din oglindă clipi şi eram el repede! 5liminatorul eu!

1 &ntr-o clipită, o transpiraţie rece mi-a acoperit fruntea şi ceafa! m îng#iţit un nod, iar 5liminatorul 4a+ din oglindă a

făcut la fel! 4i-am desc#is gura şi am văut caninii lungi şi ascuţiţi! (ar când i-am atins cu degetul, păreau mici, netei, normali! 4iam atins faţa şi-am simţit pielea netedă, cu toate că oglinda mă înfăţişa transformată cu totul! 4i-am amintit cât de rău mă simţisem, înfier$ântată şi cu inima $ătând ne$uneşte! )#, (oamne! 2e mai era şi asta% =ocmai descoperisem un nou DtalentE, la fel ca ngel cu cititul minţilor, a3, capa$il să imite orice voce, 6gg3, identificând oamenii prin perceperea amprentelor lor% =ocmai mi-am devoltat talentul de a mă transforma într-un 5liminator, duşmanul nostru cel mai cumplit% 4ă simţeam $olnavă de scâr$ă şi frică! 4-am uitat stânjenită în jur, să mă asigur că nu mă vedea nimeni în această stare! 0ici măcar nu ştiam ce-ar fi văut dacă s-ar fi treit! 4ă simţeam normal! rătam ca un 5liminator! .n fel de 5liminator mai arătos, mai $lond, mai mic! Kespectă-i şi onoreaă-i pe inamicii tăi, a spus Vocea mea! întotdeauna! 2unoaşte-ţi $ine prietenii9 să-ţi cunoşti duşmanii c#iar şi mai $ine! )#,otelecţie rog, ori$ilă m-am milogit în tăcere!Promit, =e rog,promit, fă ca asta să fie doar şi nu realitatea! promit sămi cunosc duşmanii mai $ine! (oar lasă-mă să scap de $ot! 2ea mai mare forţă a ta este şi cea mai mare slă$iciune, 4a+! 4-am #ol$at în oglindă! Poftim% .ra ta pentru 5liminatori îţi dă puterea de a lupta până la moarte! (ar această ură te şi împiedică să vei imaginea de ansam$lu8 imaginea lor, a voastră, a tot ce este în viaţa

voastră! Qm, lasă-mă să mă gândesc la asta şi-am să revin! )*% u! 4-am c#ircit, apăsându-mi degetele pe tâmplă, încercând să îndepărte durerea! 4i-am atins faţa încă o dată, ca să mă asigur că era cu adevărat netedă, apoi m-am dus să-l privesc pe Fang! 5ra neclintit, respira şi dormea liniştit! răta mai $ine! 0u mai părea atât de c#inuit! 7e va face $ine! m oftat, încercând să mă eli$ere de durere şi frică, apoi m-am încovrigat şi eu pe salteaua mea, alături de 0udge! m înc#is oc#ii, însă nu aveam nicio speranţă să adorm! m rămas în $enă, fără să scot niciun sunet! 7ingurul lucru care mă făcea să mă simt mai $ine era să ascult respiraţia liniştită, regulată şi calmă a stolului meu adormit!

1R  0u pricep, a is doctorul uitându-se la rana lui Fang! 4da, păi, mi-am is, astea-s fentele (0-ului recom$inant! 4edicul venise să sc#im$e $andajele în această dimineaţă şi descoperise că tăieturile lui Fang erau aproape vindecate, mai rămăseseră pe piele doar liniile su$ţiri, trandafirii, ale cicatricelor!  2red că pot să plec, a spus Fang, încercând să se ridice în capul oaselor! 5ra vioi, iar inima mi se umplu de $ucurie! m fost atât de speriată! 2e mă făceam eu fără Fang%  7tai' a is nne Gal"er ridicându-şi mâna! 0u eşti nici

pe departe gata să te mişti sau să pleci! =e rog, 0ic", în-tindete şi stai liniştit, odi#neşte-te! Fang o privi calm, iar eu am âm$it în sinea mea! (acă nne mă considera pe mine necooperantă, stai să vei ce-o să păţească cu Fang refăcut!  0ic", acum, că te simţi puţin mai $ine, poate că reuşeşti să-i convingi pe fraţii şi surorile tale să vină cu mine, a continuat nne! 4-am oferit să vă primesc pe toţi să veniţi la mine, să vă odi#niţi şi să vă refaceţi! /âm$ea uşor!  4a+ a refuat să plece fără tine! (ar sunt sigură că-ţi dai seama că nu are rost ca ei să stea aici şi să nu se simtă conforta$il! @i vei veni şi tu într-o săptămână şi ceva! Fang doar o privea, aşteptând! 4-am sprijinit cu spatele de perete şi mi-am încrucişat $raţele!  şadar, ce crei de asta, 0ic"% (e fapt, îl pusesem la curent, dis-de-dimineaţă! (in moment ce ne-am treit la şase! (in moment ce, la ora şase, sora medicală ţinuse neapărat să-i ia temperatura lui Fang c#iar atunci! Fang mi-a întâlnit privirea, iar eu am lăsat în jos un colţ al gurii!  7unt de acord cu tot ce ice 4a+, a rostit el neutru! 5a conduce! m rânjit! 0-o să mi se aplece niciodată să tot aud asta! nne s-a întors spre mine!  0u-l pot lăsa pe 0ic", am is, pe un ton de regret!  (acă rămâneţi toţi, aş putea e+amina!!!, începu doc-torul, iar nne s-a întors spre el, ca şi cum ar fi uitat că era pe-

acolo!  4ulţumesc, domnule doctor, a spus ea! precie întregul dumneavoastră ajutor! 5ra o trimitere la plim$are, iar doctorul nu părea prea încântat! (ar a plecat!  0oi ne vindecăm foarte repede, i-am e+plicat lui nne! 0oaptea trecută, Fang încă mai arăta rău! @i eu la fel, m-am gândit, amintindu-mi de acea ori$ilă refle+ie de 5liminator! &nsă, în această dimineaţă, Fang era din nou aproape cel de dinainte! 7-a ridicat în capul oaselor!  2e tre$uie să fac ca să primesc ceva de mâncare în văgăuna asta%  5şti încă su$ perfuie, a is nne! 4edicii nu vor să mănânci #rană solidă!!! lasul îi pieri în timp ce Fang îşi miji oc#ii!  m pus o porţie deoparte şi pentru tine, am rostit! .n infirmier adusese micul dejun, iar noi păstrasem câte puţin din toate pentru Fang! nne părea că voia să spună ceva, dar s-a a$ţinut! ) deciie înţeleaptă din partea ei, tre$uie să recunosc! 6-am dat tava lui Fang, iar el a atacat mâncarea cu viteă şi preciie!  =re$uie să ies de aici, a spus el printre îm$ucături! 0umai când simt mirosurile din spital şi îmi vine să mă caţăr pe pereţi! @tiam despre ce vor$ea! veam cu toţii aceeaşi reacţie8 orice mirosea antiseptic, a spital, la$orator ştiinţific, ne readucea în acei ani care ne lăsaseră nişte amintiri cumplite!

4-am uitat spre nne!  2red că Fa!!! 0ic" este pregătit să vină cu noi! 4-a privit şi ea, evaluând în mod evident situaţia!  Oine, a is în cele din urmă, iar eu n-am lăsat ca surpria să mi se oglindească pe faţă! (ă-mi voie să merg şi să reolv cu #ârtiile! ) să duree cam o oră şi jumătate până ajungem cu maşina la mine acasă!
CJ  4amă, Virginia c#iar arată frumos, i-am is lui asman, iar el a rânjit! (ar c#iar aşa era! 4ulte dealuri cu pante line, "ilometri şi "ilometri de copaci pictaţi în culorile provocatoare ale

toamnei, valurile unduitoare ale pajiştilor veri, cu câte un cal care păştea pe ici-colo! 5ra groav aici! &ncăpeam cu toţii în uriaşul automo$il com$i al lui nne, dar Fang a tre$uit să rămână întins mare parte a drumului! 0u l-am scăpat din oc#i, remarcând cum i se încleşta ma+ilarul când treceam de câte-un #op, dar nu s-a plâns! &ncă o pro$lemă pe nepusă masă8 simţeam acelaşi val de căldură şi accelerare a $ătăilor inimii ca în noaptea trecută! Kespiraţia mi se transformase în gâfâieli mărunte şi mă simţeam atât de agitată, de parcă nişte gângănii se urcau pe mine! =otal stătuse în poala mea, privind pe fereastră, iar acum se uita la mine cu oc#ii lui strălucitori şi negri! 7-a ridicat #otărât şi şi-a croit drum peste Fang, apoi s-a dus la ngel, ca şi cum ar fi spus Ddacă te înfier$ânţi în aşa #al, s-o lăsăm $altăE!  )#, (oamne, ia uită-te la asta, a e+clamat 0udge, arătând pe geamul dinspre ea! .n cal complet al$! 2a un calînger! @i ce sunt sulurile alea de paie%  Oaloturi de fân, a răspuns nne de la volan!
fermă vec#e! (ar am vreo douăeci de #ectare de teren în jurul ei! 5 loc $erec#et pentru voi, prieteni, să vă $enguiţi! proape că am ajuns! (ouăeci de minute mai târiu, nne a luat-o pe un drumeag şi a activat un dispoitiv electronic! 7-au desc#is două porţi din fier forjat, iar ea a trecut de ele! Porţile s-au înc#is în urma noastră, ceea ce mi-a pus senorii în stare de alertă prudentă!  durat aproape un minut până am ajuns la casa ei! (rumul era pavat cu piatră şi şerpuia printre copacii frumoşi, arcuiţi deasupra! Frune roşii şi gal$ene foşneau uşor, căând pe maşină!  5i $ine, iată-ne ajunşi, a spus ea, virând după un colţ! 7per că vă place! 0e-am #ol$at pe geamurile maşinii! 2asa lui nne arăta ca o pictură! &n partea de jos avea pietre rotunde, de râu şi şindrilă deasupra, o verandă mare, acoperită, care se întindea pe aproape întreaga parte din faţă! =ufe mari înconjurau curtea, iar unele dintre ele încă mai aveau flori ofilite de #ortensii!  &n spatele este un atât ia, de ne-a is adânc, nne, încât oprinds-ar în parcarea din faţacasei casei! 5ste puţin putea ca apa să fie destul de caldă ca să puteţi înota în el, după-amieile! ata, toată lumea afară! m uşc#it-o din maşină, încântaţi să fim din nou în spaţii desc#ise!  erul miroase altfel aici, a remarcat 0udge, adulmecând! 4iroase groav! 2asa se înălţa pe culmea unui mic deal! &ntr-o pantă, la

distanţă de noi, se vedeau pajişti largi şi o livadă! 2opacii erau, practic, acoperiţi cu mere! Păsările ciripeau şi cântau! 0u puteam aui gomotul traficului auto sau să miros $itumul de pe şosele, nici nu aueam alte voci de oameni! nne a desc#is uşa din faţă!  Qei, nu staţi acolo, a spus ea âm$ind! Veniţi să vă vedeţi camerele! m dat din cap, iar ngel şi 0udge au luat-o spre casă, urmaţi de a3! 6gg3 stătea lângă mine!  2um arată% m-a între$at cu glas scăut!  rată ca un paradis, Aeff, a rostit Fang!

C1 7coarţa aspră a copacului îi sfâşia picioarele, însă ri nici nu se sinc#isea! (upă durerea suportată prin dotarea cu aripi uriaşe prinse de umerii săi, asta era joacă de copil! Kânji amintindu-şi asta! Practic, orice opt făcea o joacă copil80unucăavea şapte ani! împlinea în era aprilie, anulde viitor! astadecât ar fi contat! 0u va primi cadouri sau tort! =aică-său, pro$a$il, nici nu-şi va aminti! &şi duse, din nou, $inoclul la oc#i, încleştându-şi ma+ilarul! &i vedea pe ciudaţii de mutanţi-păsări ieşind din maşină! 2ercetase deja terenul, se uitase pe ferestrele casei! 2opii aceia urmau să stea în puf! 2el puţin pentru o vreme! 0u era corect! 0ici măcar nu e+ista vreun cuvânt care să

descrie cât de incorect era! 4âna lui ri strânse atât de tare o crenguţă, încât aceasta se rupse străpungându-i pielea cu o aşc#ie lungă şi su$ţire! ) privi, aşteptând ca senaţia de durere să ajungă, opintiduse, până la creier! 7ângele de un roşu-desc#is se adună în jurul aşc#iei! ri o smulse şi o avârli cât acolo, înainte măcar ca mintea lui să înregistree faptul că se rănise! @i iată-l aici, în copac, cu ec#ipa sa staţionată în apropiere, nevoit să-i urmărească pe ciudaţii de mutanţi prin $inoclu! r tre$ui să fie la locul faptei, $ătând-o pe 4a+ pe umeri, privind-o cum se întoarce, apoi trimiţându-şi pumnul direct în faţă! (ar nu, în loc de asta, ea se plim$a tacticoasă în interiorul casei arătoase, creând că era perfectă, mai $ună decât oricine, mai $ună şi decât el! 7ingurul lucru #aliu petrecut în ultimele patrueci şi opt de ore a fost e+presia lui 4a+, după ce văuse că el trăia!  fost şocată! ri îşi aminti cu mândrie că a fost şocată şi îngroită! Voia s-o vadă aşa de fiecare dată când dădea cu oc#ii de el! şa deci! )di#neşte-te şi rela+eaă-te, 4a+imum, îşi ise ri cu răutate! &ţi vine ceasul de pe urmă! 6ar eu am să fiu acolo, aşteptăndu-te! &ntotdeauna am să fiu .ra aceasta era adunată în rărunc#ii lui, acolo! răvăşindu-l în interior, şi se simţi transformându-se, oasele sale faciale se alungeau, umerii i se g#e$oşau! Privi cum perii aspri îi acoperiră $raţele, fulgerător, iar g#earele imţate îi erupseră din vârfurile degetelor! r fi vrut să sfâşie cu aceste g#eare faţa lui 4a+, faţa aceea impeca$ilă!!! &l copleşi mânia, înecându-l, întunecând lumea, şi, fără să se gândească, îşi înfipse colţii în propriul său $raţ! 7trângând

tare din fălci, aşteptă durerea inevita$ilă! &n cele din urmă, icnind, se aşeă la loc, cu gura însângerată şi $raţul amorţit de durere! #! 5ra mai $ine acum!

Partea a C-a Paradis sau înc#isoare% CC 6a g#ici câte camere are că$ănuţa de la ţară a lui nne% 7unt şapte! .na pentru ea, una pentru fiecare dintre copiii păsări! #ici câte $ăi% 2inci! 2inci $ăi în total, într-o singură casă!  4a+' asman $ătea în uşa camerei mele! m desc#is-o, cu părul încă ud, după duşul fier$inte, lung şi incredi$il!  Pot să merg afară% m-a între$at!  (oamne, uitasem deja ce culoare are cu adevărat pielea ta, i-am spus! 5ram convinsă că eşti cam pământiu! 4i-a rânjit!  7pune-i camuflaj! Pot să ies afară%  (a, #ai să ieşim cu toţii împreună9 dă-i lui 6gg3 nişte repere!  2e-i acolo, ca un #angar de avioane% a între$at 0udge! 2opacii dintr-un crâng ascunseseră clădirea mare şi roşie privirilor din casă, însă acum, că eram în misiune de recunoaştere, ieşeau la iveală tot felul de lucruri!  5 un #am$ar, a is Fang!

&l ţineam su$ supraveg#ere! 6mediat ce dădea semne de o$oseală, aveam de gând să-l trimit înapoi în casă!  .n #am$ar cu animale% a între$at ngel încântată! 2#iar atunci, =otal a început să latre, ca şi cum ar fi adulmecat un miros!  4da, aşa cred, am rostit, ridicându-l pe =otal în $raţe! scultă, măi, i-am is! ata cu lătratul! i să sperii pe cineva! =otal arăta ofensat, însă rămase tăcut cât timp îl ţineam în $raţe!  cesta, primul, este 7ugar, a is nne venind din spatele nostru! 0e-a dat mână li$eră prin casă, după ce ne arătase camerele noastre şi toate celelalte! m rămas în pragul uşii desc#ise a #am$arului şi ne uitam la 7ugar, un cal cenuşiu-desc#is, care ne privea la rându-i cu interes!  5 minunat, a şoptit 0udge!  5 mare, a rostit asman!  4are şi dulce, a spus nne, desc#iând o cutie şi scoţând un morcov! 6l-a(u-te! întinsîiluiplac 0udge, şi i-a Bine-l făcut semn cu capul către cal! morcovii! pe palmă! Prudentă, 0udge a păşit înainte, întinând morcovul! ceasta-i o copilă care ar putea rupe coastele unui $ăr$at cu o lovitură $ine plasată, dar aproape că tremura pe măsură ce se apropia de cal! 7ugar apucă morcovul cu mare delicateţe, apoi îl dro$i cu plăcere între dinţi! 0udge s-a întors spre mine, radioasă, iar mie mi s-a urcat

inima până-n gât! 5ra ca şi cum am fi fost nişte copii de la oraş care petreceau o săptămână la o fermă, ca parte a unui program al serviciului social! 5ram înconjuraţi de un peisaj minunat şi aveam aer curat, erau animale şi!!!  2opii, mai aveţi o jumătate de oră, a spus nne, întorcându-se s-o ia spre casă! 2ina-i la şase! @i tocmai aveam de gând să adaug8 mâncare din $elşug! 5ra uluitor! 2are era clenciul% PenM că ştiam că e+ista unul!

C  )#, da' a e+clamat asman, privind spre ia! m ajuns' 6aul lui nne era cam cât un stadion de fot$al, cu un mal mic şi stâncos, mărginit de papură şi un fel de crini! 4-am uitat $ănuitoare spre el, aşteptându-mă ca 4onstrul din Pond 0ess să răsară din adâncurile sale! )*, n-ai decât să-mi spui că sunt o paranoică lipsită de orice speranţă, dar acest loc a început să mi se pară nefiresc de idilic!
panta dealurilor du$ioase, spre livada întunecoasă şi păstrătoare de secrete, iaul :vei comentariul critic de mai sus, despre ia;, micul şi literalmente gânguritorul pârâu revărsat în ia!  2a în rădina 5denului!  4da, şi astea se potrivesc toate atât de $ine, am mormăit pentru mine!  .itaţi, mai sunt şi alte animale acolo, a spus ngel, arătând cu degetul! Fără îndoială perfecte, foarte 4art#a 7te>art, animale cu pedigri, $ijuterii de familie, am$alate elegant!  )*, ne putem a$ate pe la ele când ne întoarcem la casă! 0u ştiu cum vă simţiţi voi, fraţilor, dar mie mi-e foame! m aruncat o oc#eadă spre Fang, care începuse să arate cam palid! (eseară, după cină, voi încerca să-l conving să se întindă într-unul dintre şelongurile mult prea conforta$ile, aflate lângă ori$il de elegantul şemineu!  )i' a ţipat ngel, surprinând cu privirea nişte lână maronie, pufoasă!  nne e o mare iu$itoare de animale, mi-a spus Fang, în timp ce neamluam după 4ă ngel! 2ai, oi, capre! Porci!  (a, răspuns! între$ care-i pentruPui! cină% &mi oferi unul din rarele sale âm$ete, şi a fost ca şi cum ar fi răsărit soarele! 4i-am simţit o$rajii înroşindu-se şi-am luato înainte!  .itaţi, porci' a e+clamat asman electriat! Vino, vino aici, 6g! a3 i-a condus mâna lui 6gg3 în jos, iar 6gg3 a scărpinat după urec#i un porc mic şi maro, făcându-l să scoată nişte

guiţături entuiasmate!  Porcii sunt atât de norocoşi, a spus asman, în vreme ce prin mintea mea dansau imagini cu şunci! 0imănui nu-i pasă dacă sunt murdari sau trăiesc într-o cocină!  sta pentru că sunt porci, am su$liniat! @i c#iar atunci, =otal mi-a sărit din $raţe, gâriindu-mă!  Qei' am is şi apoi am dat cu oc#ii de un câine al$ cu negru, cu aspect de cio$ănesc, care gonea în salturi! =otal s-a proptit imediat pe la$ele din faţă şi a început să latre gomotos, iar celălalt câine i-a răspuns!  =otal' am strigat, $ătând din palme! )preşte-te' 5 teritoriul lui! ngel' ngel deja alerga spre el şi-l apucă pe =otal de gardă!  (e când are gardă% am între$at!  )*, =otal, linişteşte-te, a spus ngel, mângâindu-l pe cap! =otal se opri din lătrat, apoi scutură din cap degustat şi spuse8  Prostule! m clipit uimită şi-am desc#is gura, dar apoi l-am văut pe a3, privind nevinovat în sus, cu mâinile $uunare,lui şi fluierând! m refuat cu desăvârşire să-i dauînsatisfacţie a3 speriindu-mă de ultimul lui truc de ventriloc şi n-am spus un cuvânt!  Qaideţi, fraţilor, am is! Qaideţi să #alim!

CH

 Oine, #aideţi să vedem ce avem pe aici, am mormăit! 5ram toţi şase adunaţi în camera DmeaE! Foile luate de noi de la 6nstitutul din 0e> ?or" erau întinse pe pat! 2ând am găsit fişierele în computer şi le-am printat, unele dintre informaţii au fost lii$ile! cum, acele pagini nu mai erau accesi$ile, rămânând pe ele doar coduri numerice! 2e se întâmplase cu te+tele lii$ile% 0u ştiu! 5ra un alt test% &n concluie, ne uitam doar la şiruri de numere! (in când în când, câte-un cuvânt real ne sărea în oc#i! .nele dintre acestea erau despre noi, numele noastre! .ndeva, prin aceste pagini, se găseau informaţii despre părinţii noştri!  2e-ar fi să luăm fiecare câte două pagini şi să le verificăm cu atenţie, am sugerat! 7ă ne dumirim cât de cât! 7ă vedem dacă este ceva în aceste cifre care arată cunoscut sau dacă e+istă vreun tipar!  Pare să fie un plan, a is 6gg3! (ar fără mine!  m să-ţi citesc eu unele dintre cifre, a propus Fang! 6gg3 a dat din cap, iar eu am împărţit foile! Fang a început să-i citească lui 6gg3 cu voce joasă, iar el se concentra intens, dând din cap, din când în când! 4i-am&nluat cele douăoră, pagini mele şifiecare m-am aşeat $irou! următoarea amaleîncercat te#nicăla de decriptare de $aă pe care o cunoşteam! 0e-am uitat după tipare, #e+agoane, dar n-am o$ţinut nimic! Peste o altă oră, mi-am lăsat capul în palme!  5ste imposi$il, am spus, gata să urlu din caua frustrării! Pro$a$il că este vor$a de un cod pe computer! (acă este aşa, n-o să-l spargem în vecii vecilor!  (ar nu-i totul decât un test% a între$at asman, cu

feţişoara deja o$osită! 5ra aproape ece seara! =re$uia să-i culc pe aceşti tipi!  0u v-a spus Ae$ că totul este un test, la @coală, pe când o salvam pe ngel% şa că asta înseamnă că se aşteaptă să-i dăm de cap, cumva!  4-am gândit la asta, am rostit! (e asta-i atât de enervant! m încercat tot ce mi-a venit prin minte! şa că am impresia că am cam picat acest test! 0e-a întrerupt o $ătaie în uşă! 7-a desc#is un pic, iar nne a $ăgat capul înăuntru!  Qei, gaşcă, a spus ea âm$ind! 0u vă e somn% *r3stal% Vrei să te pregăteşti de culcare%  4da, a is 0udge! 4ă predau! a3 s-a uitat spre mine şi-am dat din cap!  (a, i-a spus lui nne! 7untem gata să $ăgăm cornu-n pernă!  roav, a is ea degajată! 4ai vrea cineva ceva% înainte să puneţi cornuMn pernă%  0u, suntem $ine, a spus ngel, urmând-o pe nne afară! 7-au dus pe coridor şi-am auit-o pe nne spunând8  riel, ce-ar fi să-l laşi pe =otal să iasă afară, să-şi facă tre$urile%  )*, a fost de acord ngel! 7tăteam în camera mea, simţindu-mă puţin cam stânjeninită ca şi cum altcineva se îngrijea de stolul meu!

CL

Oun venit pentru încă o i la 2amp gent' Pentru început, un mic dejun copios făcut de mine şi de 6gg3! sta pentru că, în prima noastră dimineaţă aici, am descoperit că celi$atara nne Gal"er considera că un $aton cu proteine şi o $ăutură energiantă, cu aromă de portocale, însemna un mic dejun accepta$il! (acă am fi atacat vreun tom$eron sau am fi furat de la N5leven, asta ar fi fost ceva groav! (ar din moment ce ne aflam într-un c#âteau de la ţară, cu şapte camere uluitoare, un frigider 7u$-ero şi un teren mare la dispoiţia noastră, pur şi simplu, nu se mai potrivea! şa că micul dejun a constat dintr-o desfăşurare masivă de omlete, şuncă, pâine prăjită etc!, pentru toată lumea! &n continuare, desuetele pro$leme legate de îngrijirea casei! nne ne-a făcut pe fiecare dintre noi responsa$il de curăţenia în camerele noastre, vrednice de tras în poă! @i iată ce m-a iritat8 stolul a şi ascultat-o! 0u le cerusem şi eu, de mii de ori, să-şi păstree curăţenia în camere, acasă, pe când aveam o casă% Oa da! u făcut-o% 0u! )ricum, se dădeau peste cap acum să-şi facă posturile şi să-şi aliniee încălţările pentru o străină! @mec#erii ăştia mici! poi au urmat e+erciţiile de înviorare, în aerul proaspăt de la ţară! /$oruri, antrenamente, joacă, înot, călărie! Prânul! nne a adus distinsa artă de a face sandviciuri la rangul de ştiinţă! )di#na de după prân, joacă etc! nne ne-a luat deoparte, unul câte unul, şi ne-a pus între$ări, ne-a pus să-i arătăm ce ştim să facem! 6-a plăcut să ne vadă $urând, ne-a făcut să ne simţim ca nişte minunăţii $enguindu-se pe cer!

0e-a privit ore în şir, cu $inoclul, iar e+presia de uimire şi încântare de pe faţa ei putea fi văută de la şase sute de metri distanţă! 2ina! nne c#iar s-a străduit! însă este o femeie a cărei principală sursă de confort nutriţional provenea din pac#etele cu alimente semipreparate, introduse la microunde! (upă prima i, s-a dus la cumpărături şi-a venit acasă cu cincispreece pungi de proviii şi o carte de $ucate! 2u reultate amestecate! (ar ştii ceva% 4âncarea era caldă şi cineva ne-o pregătea, ceva ce suna groav în opinia mea! (upă prima i, am încercat să trimit stolul la culcare înainte s-o poată face nne! 4ă deranja când intervenea ea! 2ând îşi asuma rolul meu! 5ram, încă, liderul lor! 2urând, nne şi casa ei conforta$ilă vor deveni doar o amintire! 5+act ca şi Ae$!
 4-am tot uitat peste c#estiile astea, până am creut că mă dilesc! @i, dintr-odată, mi s-a părut că arată ca nişte coordonate pe #artă! 4i-am ţinut respiraţia! (e îndată ce-a spus asta, mi-am dat seama că putea fi o idee $ună!  cesta este un atlas cu străile din Gas#ington, (2, în detaliu, a spus el! <-am luat din maşina lui nne! .ite, fiecare pagină este numerotată, fiecare #artă la fel, fiecare grilă a fiecărei #ărţi e numerotată! @i uită-te la c#estiile astea de aici, de lângă numele lui a3! (ouăeci şi şapte, opt  nouă! şa că m-am dus la pagina douăeci şi şapte, este o secţiune din oraş, vei%  (a, am is!  ceastă secţiune are douăspreece #ărţi mai mici! m scos #arta numărul opt!  dat foile!  6ar aceasta constituie un detaliu al unui sector! poi merg pe coloana  şi ajung la şirul al nouălea! (egetul său se deplasa încet în josul #ărţii!  @i este un mănunc#i destul de precis de străi! 4-am la el! am e+clamat! i mai încercat şi cu ceilalţi%  )#,uitat (oamne'  dat din cap!  sta-i lângă numele lui 0udge! celaşi lucru!!! de fapt, am ajuns într-un loc de-adevăratelea!  5şti genial, am rostit, iar el a ridicat din umeri, părând aproape jenat, doar atât că Fang nu se jeneaă niciodată! (ar eram convinsă că 0udge era pe punctul de a-şi găsi părinţii în riona, am adăugat!

Kidică din nou din umeri!  0u ştiu! Femeia văută de noi era negresă, aşa că 0udge n-ar putea fi copilul ei! 2rei că merită să verificăm%  $solut, am spus, lăsându-mi jos picioarele de pe pat! 7au culcat toţi ceilalţi%  (a, inclusiv nnemeister!  )*, lasă-mă un minut să-mi pun nişte $lugi!

CI  Qmm, am făcut eu! Fang sprijini atlasul cuo #ărţile #idrant fi+ăţinut cu genunc#iul!  desprins pagină de de un coduri, iar şi-l eu am lanterna-stilou ca s-o pot vedea!  verificat încă o dată coordonatele, arătându-mi-le şi mie! 4-am uitat la tă$liţele indicatoare de la capătul cvartalului!  0u, ai dreptate, am is! sta-i! (acă astea sunt coordonate pe #artă, atunci aici ar tre$ui să fie! 0e-am uitat la clădirile de viavi! 0u era o casă cu gard din lemn, potrivită devină căminul unui copil,mutant-pasăre unui copil care, mai târiu, va fisătransformat într-un ciudat de către savanţii ţicniţi! 0u, era o pierie! &n această clădire funcţionau o spălătorie auto, o $ancă, o pierie, o curăţătorie c#imică! Pe partea cealaltă a străii se afla un parc! 0icio casă, $loc de apartamente, niciun loc unde să fi putut locui cineva!  Păi, e un ra#at, a spus Fang!  7usţin şi eu această concluie, am is, traversând strada!

Poate că acolo a fost un $loc de locuinţe şi l-au demolat! 0e-am oprit înaintea localului întunecat şi ne-am c#iorât înăuntru! ) fotografie al$-negru era atârnată de perete, înfăţişând un grup de oameni aşeaţi înaintea unei versiuni noi, strălucitoare, a localului! Dici din 1RLHE, spunea te+tul din fotografie!  4are $rână şi cu teoria asta, a spus Fang!  Vrei să înjuri cu această ocaie sau vrei să mă laşi pe mine% am între$at!  Fă-o tu, a #otărât Fang, $ăgând pagina înapoi în $uunar!  Păi, da, ra#at, am rostit! )*! Qai s-o încercăm pe următoarea! Poate avem noroc! @i am avut, în sensul că la acea adresă c#iar e+ista o casă! (in nefericire, era o clădire cu apartamente, a$andonată, aflată într-un cvartal $ătut de soartă, locuită de unii dintre cei mai jalnici mem$ri ai societăţii, mulţi dintre ei desfăşurând tot felul de DafaceriE la două noaptea!  Qai s-o verificăm totuşi, am is, retrăgându-mă şi mai mult în um$ră! m ateriat pe acoperişul gudronat al clădirii alăturate! Aumătate orăpoate de aşteptare şi de se privit ne-a arătat cel puţin doi detipi, mai mulţi, oploşiseră princăaceastă clădire părăginită, care arăta ca după $om$ardament!
CN  2are-i cel mai nenorocit loc, i-am şoptit lui Fang, tunelurile canaliării din 0e> ?or", sau o clădire a$andonată, căminul unor drogaţi aciuaţi acolo% Fang medită la asta, traversând, fără gomot, încăperea, ferindu-se de onele de lumină lunară, luminate de raele de lună, pătrunse prin ferestrele sparte!  5u aş prefera tunelurile canaliării din 0e> ?or", a şoptit el drept răspuns! m început de la etajul doi, co$orând, desc#iând uşi, cercetând şemineurile, ciocănind în pereţi în căutarea compartimentelor ascunse! (ouă ore mai târiu, îmi frecam fruntea cu o mână murdară!  0imic până acum! 2e du#oare!  (a, a oftat Fang! Păi, #ai să verificăm şi de$araua asta şi după aia ne cără$ănim! m dat din cap şi-am desc#is gardero$ul de la jumătatea #olului! 5ra gol, cu pereţii nimic altceva decât tencuială spartă, devăluind şipcile goale din interior! 5ram pe cale să înc#id uşa, când de al$ mi-a atras m pus raa lanternei pe oea,fâşie încruntându-mă, apoi privirea! aplecându-mă s-o e+amine! 5ra ceva îng#esuit în dosul unei şipci!  2e-i% a între$at Fang, încet!  0imic, sunt convinsă, i-am răspuns tot şoptit! (ar am s-o iau, totuşi!!! m tras-o cu ung#iile şi s-a dovedit a fi o $ucată pătrată de #ârtie, de vreo ece centimetri lăţime! m întors-o şi mi s-a tăiat respiraţia!

5ra o fotografie! Fang s-a aplecat peste umărul meu, în vreme ce concentram raa lanternei asupra fotografiei! 5ra imaginea unei femei cu un $e$eluş în $raţe! 5ra rotofei, $lond, cu oc#i al$aştriT imaginea leită a $e$eluşului asman!!! cu moţul şi toate celelalte!

C  7finte 7isoe' am i$ucnit! 2#iar atunci am auit paşi grei urcând dinspre uşa din faţă!  7-aurăsucit întors, apeşoptit Fang! 7us'fugit în sus, pe scări! &nsă 0e-am călcâie şi-am lumina lunii, revărsată prin ferestre, ne-a proiectat um$rele pe trepte! m auit uşa din faţă înc#iându-se, apoi un glas a $u$uit8  Qei' /gomote de paşi, grei şi nesiguri, răsunară în urma noastră şi se părea că cineva i$ea cu o $âtă de $ase$all într-un perete! ma auit un trosc sparte!  Ssta fost capul tău'şia apoi urlatgomotul un tip! ) tencuielii să vă facem praf'
înfiorător de lovire! 2elălalt ţinea o sticlă spartă! şadar, a mârâit unul dintre ei! 2redeţi că puteţi să vă $ăgaţi nasul prin #ogeagul nostru% 7ă ne $ăgăm nasul% 4ai ici asta o dată% 7-au oprit o clipă, apoi âm$etele lor s-au lărgit! 5norm!  5 o gagică, tipule' a e+clamat unul! (er$edeul cu sticla a scos de la centură un cuţit cu aspect ucigător! <-a ridicat în aşa fel, încât să reflecte lumina lunii! Fang% (ă-i drumul şi mişcă-te! 2ât mai repede, m-am gândit încordată! .nde eşti, Fang%  0u ne pasă a cui gagică eşti, a spus unul dintre ei! Pentru că în ora următoare ai să fii gagica noastră! =ipii erau unsuroşi, rânjind ori$il, develindu-şi gurile ştir$e!  Pardon% am is iritată! Vor$im de se+ aici% 0-au mai avut timp să răspundă!  Oăieţi, lui (umneeu nu-i place de voi, a rostit Fang din spatele lor! Poooooftim% mi-am is stupefiată!  .au' au făcut ei, răsucindu-se! &n aprins clipa aceea, Fang şi-asu$ desc#is, $rusc, aripile sale i-a uriaşe şi-a lanterna-stilou $ăr$ie, în aşa fel încât scosşi în evidenţă pomeţii şi oc#ii! m rămas cu gura căscată8 arăta ca un înger al morţii! ripile sale întunecate umpleau #olul, până aproape de tavan, şi le mişca în sus şi-n jos! 
gura căscată şi oc#ii cât cepele! m vedenii!  @i eu îl văd, a şoptit celălalt! vem vedenii amândoi! 4i-am desc#is şi eu aripile, impresionante la prima vedere! )ricum, ciudate!  cesta a fost un test, am is, folosind tonul cel mai înfiorător! @i ia g#iciţi% ţi picat amândoi! @mec#erii au rămas încremeniţi, stane de piatră, cu e+presii de groaă şi uimire întipărite pe faţă! poi Fang a mârâit un DKoaaarrr'E sinistru!  făcut un pas înainte, $ătând din aripi8 demonul ră$unător! 5u eram aproape să mă sparg de râs!  Koaaarr' am răcnit şi eu, scuturându-mi aripile!  aaaaa' au urlat indiviii, retrăgându-se repede, de-andăratelea! (in nefericire, se aflau în capul scării! u căut aiurea, încercând să se prindă unul de celălalt, şi s-au rostogolit două etaje ca nişte saci grei cu cartofi, urlând pe tot drumul până jos! Fang şi cu mine am $ătut palma în gra$ă şi ne-am că-ră$ănit de-acolo cât ai ice peşte! @i-atunci s-a auit4a+imum! Vocea dinîncapul 4ă $ucur mult că te distrei, vrememeu! ce lumea arde!atât de

CR 7pun asta pentru întreaga omenire şi civiliaţie8 duşul fier$inte, făcut pe îndelete, a funcţionat perfect! &n cele din urmă, fără niciun c#ef, am oprit apa şi-am ieşit

afară, apoi m-am învelit cu prosopul meu de $aie, (ove! Pe de altă parte, civiliaţia avea propriile sale pretenţii acute8 tre$uia să-ţi aminteşti să-ţi piepteni părul, să-ţi sc#im$i #ainele în fiecare i, lucruri cu care nu eram o$işnuită! (ar mă descurcam!  4a+% a între$at 6gg3 $ătând în uşă! Pot să intru% =re$uie doar să mă spăl pe dinţi!  0u, am doar un prosop pe mine, am răspuns!  7unt or$, a spus el iritat!  0u' lumeşti% 5şti sigur% m înşfăcat pieptenul şi-am şters puţin oglinda a$urită, apoi am scos un ţipăt! 5liminatoarea 4a+ se întorsese!  Foarte drăguţ, a spus 6gg3! Păi, vei să nu stai o veşnicie! )ricum, ferc#euiala n-o să te ajute cine ştie ce! 0ici nu apucasem să-mi trag răsuflarea, când i-am auit paşii îndepărtându-se spre capătul coridorului! îng#iţind cu noduri, mi-am întins degetele tremurătoare, atingându-mi o$raul! 5ra piele netedă! )glinda arăta o la$ă păroasă, cu g#eare imţate, mângâindu-mi $otul!  2um se poate aşa ceva% am murmurat înspăimântată! 5liminatoarea 4a+ îmi âm$i!  (ar nu ne deose$im aşa mult, a spus ea! =otul se leagă! 7unt parte din tine! =u eşti parte din mine! 0e putem ajuta una pe cealaltă!  =u nu eşti parte din mine, am şoptit! 0-aş putea fi niciodată ca tine!  4a+, 4a+, a făcut 5liminatoarea 4a+ pe un ton liniştitor! (eja eşti! 4-am îndepărtat de oglindă răsucindu-mă şi-am ţâşnit din

$aie! Kepede, m-am dus în camera mea şi-am înc#is uşa, înainte să mă poată vedea cineva! 4-am aşeat pe pat tremurând şi-am continuat să-mi ating faţa, iar şi iar, pentru a mă asigura că era tot a mea!  &n cele din urmă, c#iar o iau rana% am murmurat!

J ) mică $ătaie în uşă m-a făcut să sar în sus, fiecare muşc#i al meu contractându-se de frică! =re$uia să fie 6gg3!  =ocmai am ieşit din $aie, am strigat, auindu-mi glasul tremurând puţin!  (a, a is Fang! =e cred, penM că vocea ţi se aude de acolo!  2e vrei%  Pot să intru%  0u' (esigur, uşa tot s-a desc#is! Fang stătea proptit în prag!  văut cum arătam, palidă, cu oc#ii mari, şi speriată! )$sedată, mi-am atins faţa, m-am uitat în jos la mâinile mele! =ot acoperite cu piele netedă! lui întunecate s-a arcuit, a intrat şi a .na dintre sprâncenele înc#is uşa!  2e se întâmplă% a între$at!  0u ştiu, am şoptit! 2eva nu-i în ordine cu mine, dar nu ştiu ce anume! Fang aşteptă o clipă, apoi se aşeă lângă mine pe pat, şi-mi cuprinse, încet, umerii cu $raţul! 5ram gri$ulită, udă su$ prosop, simţindu-mă jalnic şi mai speriată decât am fost în

ultimele ile!  ) să fii $ine, a spus el!  (e unde ştii%  Pentru că ştiu totul, după cum îţi tot amintesc! 4ă simţeam prea jalnic ca să pot âm$i!  .ite, a spus el, indiferent ce-i, o s-o reolvăm! întotdeauna am făcut aşa! 7imţeam un nod în gât! 4uream să-i povestesc despre 5liminatoarea 4a+, însă mi-era prea frică şi ruşine!  Fang!!! dacă mă sc#im$, dacă mă transform în ceva!!! rău, te vei descurca%  rămas tăcut, cu oc#ii la mine! m inspirat adânc!  (acă mă transform într-un 5liminator, am rostit mai apăsat, te vei descurca cu asta% 7ă-i protejei pe ceilalţi% Privirile ni s-au încrucişat, ă$ovind multă vreme! @tia ce-i ceream! (acă mă transformam într-un 5liminator, sarcina lui va fi să mă ucidă!  privit în jos, apoi la mine!  (a! m să fac ceea ce va fi necesar! m respirat uşurată!  4ulţumesc, rostitstrâns încet!de umăr! Fang s-a ridicatam şi m-a  Vei fi $ine, a spus din nou! 7-a aplecat şi m-a sărutat repede pe frunte!  Promit! poi s-a dus, iar eu am rămas mai nedumerită ca oricând!

1

 2ad $om$e' a urlat asman, c#iar deasupra capului meu! 4-am uitat în sus, surprinsă, şi l-am văut pe a3 $urând raant pe deasupra iaului! @i-a strâns complet aripile, s-a făcut g#em, apoi a căut, râând ca un dement! 4am cutremurat când s-a pră$uşit în apă, iscând un val ca un crater! 2urând, capul său $lond a ieşit la suprafaţă cu un âm-$et întins pe faţă!  ţi văut asta% a croncănit!  fost uluitor' m să mai fac odată!  )*, am is âm$ind! Vei să nu te răneşti!  @i să nu mă răneşti pe mine' a strigat 0udge, în timp ce a3 ieşea din apă! i grijă unde te arunci' &ntotdeauna ai căut peste mine'  &mi pare rău, i-a is a3! 5ram $ucuroasă că el şi 0udge nu lăsau ca deamăgirea să-i afectee prea mult! Fang şi cu mine le spusesem de căutările noastre inutile prin oraş, după părinţii noştri! Fu-sese încă o pistă falsă! m (a, tastataceasta o altă comandă şi-am um$rit ecranul, ca să poto citi! era e+presia li$ertăţii, să foloseşti cone+iune >i-fi lângă un ia privat! 4-am întins într-un un şelong dirondac" şi-am împrumutat laptopul lui nne, asigurându-mă ca o limonadă să-mi fie prin apropiere! 5ra o viaţă dură, dar cineva tre$uia s-o ducă până la capăt! Keultatele căutării se afişară pe ecran!
patru luni! 7ă-i fi răpit #alatele al$e, ca material pentru e+perienţele lor% Puteam să-mi imagine foarte $ine prin ce treceau familiile lor! 2e s-a întâmplat când am dispărut noi% Părinţii noştri au fost afectaţi, nu%
 Poate =otal să!!! #m!!! să vor$ească%  Qmmm!!!, a răspuns ngel detaşată, storcându-şi părul de apă! 4-am gâit la ea!  Vor$eşte! =otal vor$eşte şi mie nu mi-ai spus nimic%  Păi!!! ngel îl căută cu privirea, vău că era destul de departe, şişi co$orî glasul!  0u-i spune că ţi-am is asta, dar, de fapt, nu-i cine ştie ce de interesant! 5ram uluită! m rămas cu gura căscată, dar am înc#is-o înainte de a începe să îng#it muşte! 4-am întors şi-am văut căţeluşul alergând prin păpuriş şi crinii săl$atici!  =otal' am strigat!  ridicat privirile, atent, apoi a venit în goană la mine, cu lim$a lui mică şi ro atârnând afară!  =otal% am is când s-a apropiat, tu poţi vor$i% 7-a lăsat în iar$ă, gâfâind uşor!  (a! @i% 7finte' dică, ciudăţeniile de mutanţi nu sunt ceva nou pentru ştii% (ar unde câine  (emine, ce n-ai pomenit astavor$itor% mai înainte% l-am între$at!  (ar nici n-am minţit despre asta, a is =otal, ridicându-şi unul dintre picioarele din spate pentru a se scărpina după urec#e! Fie vor$a între noi, eu încă încerc să mă o$işnuiesc cu întreaga poveste cu copiii-$urători!

C &n noaptea aceea stăteam întinsă în patul DmeuE, privind cum lumina lunii desena um$re pe pereţii DmeiE, aşa că am auit uşa desc#iându-se aproape fără niciun gomot!  4a+% @oapta lui ngel de-a$ia dacă vi$ră prin aer! 4-am ridicat în capul oaselor!  (a, scumpo!  0u pot să dorm! Pot să mă duc să $or puţin% a între$at! 4-am uitat la ceas!şi 5ra aproape de2umieul nopţii! 2asauşori era cufundată în linişte încremenire! e+cepţia paşilor care stră$ăteau tiptil coridorul! asman a $ăgat şi el capul pe uşa mea!  4a+% 0u pot să dorm!  Oine! &m$răcaţi-vă! Qaideţi să profităm de spaţiile vaste de afară! &n cele din urmă, am plecat cu toţii, inclusiv =otal!  2e-mi place să $or' a spus el, sărind în $raţele lui 6gg3! (oar să nu mă scapi! 5ra groav! ici, la ţară, erau puţine lumini, nici un avion şi, până acum, nici 5liminatori! erul era tare şi răcoros, erau aproape patru grade afară, iar în plămânii noştri se simţea ca o+igenul lic#id! m făcut arcuri largi de cerc, prinând curenţii de aer, lăsându-mă dusă de ei, simţindu-mă aproape fără greutate! &n momente ca acestea mă simţeam cel mai $ine, mai normală! 2a şi cum aş fi constituit o părticică

normală a lumii în care mă integram! =e integrei în ea, 4a+, a rostit Vocea! 5şti parte din tot, iar totul face parte din tine! =otul ar tre$ui să curgă în armonie! 2u cât te împotriveşti mai mult, cu atât vei simţi mai multă durere! 2u cât mai mult te laşi în voia curentului, cu atât mai mult vei fi întregul! 4-am încruntat! 6ar acesta voia să fie un logo autocolant% 0u te împotrivi curentului, 4a+, a spus Vocea! Fă-te una cu curentul! Păi, din moment ce nu aveam nici cel mai mic #a$ar despre ce voia să însemne asta, m-am decis să mă las c#iar acum în voia curentului de aer şi să mă simt $ine! .itaţi, lilieci' a spus 0udge!

 4-am uitat şi i-am văut! 5rau sute, dacă nu cumva mii de lilieci! /$urau alandala printre copaci, mici şi ciudate g#ilimele negre pe cerul de un violet-înc#is al nopţii! m mai $urat în compania şoimilor înainte, dar nu a liliecilor!  Qei, sunt mamifere, la fel ca şi noi, amşispus! )are semănau mai mult cu noi sau cu păsările% 5i $ine, nu se punea la socoteală dieta compusă din insecte!  4ă dor urec#ile, s-a plâns =otal!  5ste ecolocaţia lor, l-am auit pe 6gg3 e+plicând! 5 foarte cool! cum taci, încerc să mă concentre! =otal se $osumflă şi tăcu! 0udge, ngel şi cu mine ne roteam în cerc, vârful aripii

fiecăreia atingea vârful aripii celeilalte şi $uram aşa, precum spiţele cu pene ale unei roţi! poi a venit a3 şi a lovit-o pe 0udge în spate, cu una din aripile sale!  Prinde-mă' a ţipat el, şi s-a îndepărtat fulgerător! Fang era sus de tot, efectuând mişcări circulare strânse, $alansându-se, e+ersând te#nicile învăţate de la şoimi prin vest! 5ra greu să-l vei, cu e+cepţia momentelor când trecea prin faţa lunii! poi, dintr-odată, am simţit acel val de căldură poto-pindumă, un foc teri$il în o$raji! m început să respir repede, descărcarea de adrenalină înviorându-mi inima! 4i-am dus repede mâna la faţă, sperând că nu arătam ca un 5liminator, c#iar su$ oc#ii celorlalţi! .rmătorul lucru de care am fost conştientă era că ţâşneam spre cer ca o rac#etă, cu părul fluturându-mi pe spate, iar vântul îmi înţepa oc#ii! .rcam incredi$il de repede şi de-a$ia dacă-mi simţeam aripile mişcându-se! )#, (oamne, ce-i asta% mi-am is, văând cum pământul devenea neclar su$ mine! 7tolul şi eu puteam ţine un ritm constant la vitea de o sută douăeci şi opt dela"ilometri pe oră, fără niciunputeam efort, atinge şi puteam goni până o sută nouăeci! în picaj, vitee de până la două sute opteci de "ilometri la oră! cum urcam mult mai repede, drept în sus, singură! 5ra cu totul demenţial! &n mine năvălea o $ucurie nemaipomenită, însă râsul mi-a pierit pe dată când m-am avântat în noapte! &n cele din urmă, mi-am venit în fire, începând să încetinesc! 0ici măcar nu gâfâiam! Kâând din nou, am întors capul spre casa lui nne!

m apreciat că stră$ătusem cam!!! cincieci de "ilometri! 7tolul era acolo unde-l lăsasem! 6-am văut cu mult înainte să mă ărească ei! m încetinit şi m-am aliniat lângă ei! 2inci feţe s-au întors spre mine, arătându-se uluite! @ase, dacă era să-l includ şi pe =otal! asman a fost primul care mi s-a adresat! i motor de rac#etă, a is el încet! Vreau să mă ţii tu, a cerut =otal, încercând să scape din strânsoarea lui 6gg3! m râs şi mi-am întins mâinile, iar el mi-a sărit în $raţe! (e încântare, m-a lins pe gât, aş fi putut să mă descurc şi fără asta, dar în fine!!!  2e-a fost asta, 4a+% a între$at ngel, cu oc#ii căscaţi!  2red că tocmai mi-am descoperit o nouă a$ilitate, am răspuns cu un âm$et larg!

H 6a-o' Oang! @i pe asta' Oang! 4a+' Oang! şadar, 4a+ vitea cu luminii, nu% 4ârâind, ri făcu un nouputea salt $ura înainte,culovind ciomagul spatele adversarului său! Oâta grea, din lemn, mai înaltă decât el şi groasă cam cât mâna lui, produse o $ufnitură înfundată şi apăsată! 5liminatorul cău pe saltea şi rămase acolo, gemând stins! .rmătorul' mârâi ri! .n alt mem$ru al ec#ipei sale se metamorfoă şi ţâşni în cercul lui, cu propriul său ciomag pregătit! ri intră imediat în

starea de atac, loviturile cu $âta cea grea trimiţând unde de şoc prin $raţele sale! 5valuase vitea lui 4a+ la mai $ine de trei sute douăeci de "ilometri pe oră! (e asemenea, îi surprinsese încântarea oglindită pe faţă, îi văuse părul fluturând în jurul capului ca un nim$! Ae$ a tot dat stolului mai multe avantaje! 6ar lui ri ce-i dăruise% ripi grele, dureroase şi nefireşti! 7e gândise căşi dorea să $oare, să fie şi el mai asemănător cu stolul, dar având aripi grefate pe trupul de 5liminator, nici măcar nu se apropia de ceea ce avea stolul!
L Primele două adrese din Gas#ington nu s-au potrivit, însă codul #ărţii lui Fang încă mai era singurul element pe care ne puteam $iui! @i găsisem fotografia aceea a lui asman la cea de-a doua adresă! 2el puţin, eram destul de sigură că era

a3! şa că s-ar putea să nu fi fost o totală pierdere de vreme! &n orice ca, mai aveam încă două adrese de verificat, încă nu apăruse nicio informaţie despre mine sau despre posi$ilii mei părinţi! &ncercam să nu-mi pese!  7tai, =otal' am spus în timp ce-mi îm$răcam noua jac#etă! vea tăieturi mari, ascunse, pentru aripi, şi mă între$am de unde-o o$ţinuse nne! (e la Oirds *ids DKE .s% =otal tot încerca să-mi sară în $raţe, #otărât să nu fie lăsat în urmă!  =otal% Poate că ar fi mai $ine dacă ai rămâne acasă, am spus înc#eindu-mi jac#eta! @tii, poate ca să păeşti casa sau aşa ceva! =otal stătea neclintit şi mă privea!  2âtă $unăvoinţă, a spus el! ngel a venit şi l-a îm$răţişat!  @tii, ţi-a is asta pentru că eşti atât de fioros şi aşa mai departe, şi ai un au formida$il şi colţii ăia mari, a spus ea împăciuitoare! 6n sinea mea, mi-am dat oc#ii peste cap!  (a,s-anuaşeat, pentruavând că ai fio câine sauîncăpăţânată, altceva! =otal e+presie cum făcea şi a3 uneori!  Vreau să merg! Fang mi-a âm$it su$ţire, peste capul câinelui! m tras aer adânc în piept!  Oine, am is încordată, iar =otal mi-a sărit în $raţe şi m-a lins pe o$ra! Va tre$ui să discut cu el despre asta! 2inci minute mai

târiu, eram în aer şi ne îndreptam spre Gas#ington!  şadar, ngel% am is privind spre ea! Plana pe cerul nopţii, iar aripile ei de doi metri jumătate lungime păreau ca ale unei porum$iţe!  i recepţionat ceva de la nne% (espre orice%  0u prea! ngel se gândea!  (in tot ce pot să spun, c#iar lucreaă pentru FO6! &i pasă de noi şi vrea să fim fericiţi! 2rede că $ăieţii sunt nişte nătărăi!  5u sunt or$, a sărit 6gg3 iritat! 2um să pun totul în ordine%  4da, pentru că eşti tare #andicapat, am comentat sarcastică! Păi, tot de-aia nu poţi să construieşti $om$e sau să găteşti ori să câştigi la 4onopol3! 0u ne poţi deose$i, nici după pipăitul pielii sau al penelor! a3 c#icotea lângă 6gg3, iar 6gg3 se încruntă! 4-am întors spre ngel!  ltceva%  5+istă ceva ce nu vrea să ne spună, a rostit ngel încet! (ar ştiuceva despre vor$a! 0u-i clar nici c#iar în mintea ei! (oarnucă-i ce ece-i pe cale să se întâmple! =oate simţurile mele erau în alertă!  2um adică% re de gând să ne predea #alatelor al$e%  0u sunt sigură că ştie măcar ce sunt #alatele al$e, a spus ngel! 0u ştiu dacă-i ceva rău! r putea fi ceva de genul că o să ne ducă la circ sau cam aşa ceva!  sta n-ar fi c#iar inutil% a mormăit Fang!  Qmmm! Păi, am rostit, ştiu cât de uşor a fost să ne

rela+ăm acolo, fraţilor! (ar #aideţi să încercăm să fim pe faă, )*%  )*, a răspuns ngel!  &ng#eţ, s-a plâns =otal! 4i-am mijit oc#ii! ngel mi-a âm$it!  Porţi o #aină de $lană, i-am atras atenţia!  5 frig aici, sus! m scrâşnit din dinţi, am desc#is fermoarul #ainei, l-am $ăgat pe =otal înăuntru şi-am încercat să ignor c#icotelile $ăieţilor! 2ăpşorul lui =otal s-a ivit pe după gulerul jac#etei mele!  4ult mai $ine, a spus el fericit! Qei, prima adresă e acolo, a is Fang arătând în jos! 7ă înceapă $alul!

I  Poate că tatăl lui a fost vreun frier, a spus 0udge! 4-am uitat spre Fang! ceasta a fost adresa cea mai apropiată numele lui, adresa se presupunea că a locuit mama lui!de0oi am creut că eraunde divorţată şi că-l dăduse pe Fang pentru adopţie! (ar, la fel ca şi primele două adrese, şi asta a fost o alarmă falsă8 o frierie în um$ra unei clădiri de $irouri! Fang dădu din umeri, fără a părea afectat! (ar îl cunoşteam şi ştiam ce înseamnă când îşi încleşta falca!  &mi pare rău, am is încet! @i-a încrucişat, pe moment, privirile cu mine şi i-am

descifrat simţământul! poi, oc#ii i-au devenit din nou ine+presivi!  4are $rână! )ricum, n-am creut că se va reolva ceva, a spus! Pro$a$il, e mai mult o pierdere de timp pentru noi, dar tre$uie s-o verificăm şi pe asta, ultima, nu%  (a, a is 6gg3! dresa era lângă numele lui!  )*, #aideţi să-i dăm $ătaie, a spus Fang şi-a decolat fără să se mai uite în urmă dacă veneam după el!  5 supărat pe $une, mi-a şoptit ngel, în timp ce 0udge şi a3 s-au avântat în vădu#!  @tiu, scumpo, i-am şoptit la rândul meu!  4ie nu-mi pasă de unde am venit, a spus ngel desc#is, privindu-mă în oc#i! 6ndiferent de unde sunt, nu vreau să mă întorc acolo! 0u, dacă nu poţi veni şi tu! m sărutat-o pe frunte!  ) să ne ocupăm de asta atunci şi dacă va fi caul, am spus! însă acum, #ai să-i ajungem din urmă pe ceilalţi! 7taţi aşa, a is =otal, alergând spre un #idrant! Pauă pentru pipi!

N  5+istă locuinţe deasupra magainelor% a între$at 6gg3, cu toate simţămintele întipărite pe faţă!  0u! m scos un oftat! dresa codificată a lui 6gg3 se dovedise a fi un magain alimentar asiatic într-un mic mall de pe stradă!

 Peste drum ce-i% a între$at 6gg3!  .n parc de maşini la mâna a doua, am rostit! &mi pare rău, 6g!  5 vina mea, fraţilor, a is Fang! m creut că am spart codul, dar, evident, eram departe de aşa ceva!  Păi, dacă ai greşit, a is 0udge, atunci nu mai tre$uie să ne simţim deamăgiţi, corect% înseamnă doar că încă nu ştim sigur!  (a, aşa-i, 0udge, am spus, mulţumită că suporta atât de uşor lovitura!  5 o porcărie' a strigat dintr-odată 6gg3, iar vocea i-a ricoşat din vitrinele de sticlă ale magainelor!  dat cu pumnul într-un stâlp de telefon din faţa lui, lovindu-l cu preciie! 7-a cutremurat şi i-am văut pielea julită şi degetele drelite!  &mi pare rău, 6g!!!, am început!  4ă doare-n cot dacă ţie-ţi pare rău' a ţipat 6gg3 la mine! =uturor le pare rău' 0u conteaă! 2eea ce conteaă este să aflăm de unde venim' 7-a îndepărtat de noi furios, luând-o înaintea noastră, lovind pietrele din să parcare  Vreau spun cu că $ocancii! nu mai suport asta' a ţipat el, dând din mâini şi îndreptându-se din nou spre noi! &mi tre$uie nişte răspunsuri' 0u putem să continuăm să rătăcim dintr-un loc în altul, mereu pe fugă, mereu urmăriţi!!! lasul i s-a frânt şi ne-am uitat cu toţii şocaţi la el! 6gg3 plângea foarte rar! 4-am dus la el şi am încercat să-l cuprind cu $raţele, dar ma împins!

 2u toţii vrem răspunsuri, 6gg3, am spus! 2u toţii ne simţim, uneori, pierduţi! tâta doar că tre$uie să rămânem uniţi! 0u vom înceta să-ţi căutăm părinţii, jur!  Pentru voi e altfel, a is 6gg3, cu un glas mai potolit, însă mai plin de amărăciune! 0u ştiţi cum este! 4da, mai fac glume, sunt un $ăiat or$, dar nu vă daţi seama% (e fiecare dată când ne sc#im$ăm locul, iar mi-am pierdut orientarea! Pe când pentru voi!!! e mult mai uşor! 2#iar şi dacă vă pierdeţi, nu-i c#iar aşa rău ca atunci când mă pierd eu, ştiţi% 0iciodată nu l-am auit pe 6gg3 admiţând că era speriat sau se simţea vulnera$il!  0oi suntem oc#ii tăi, 6gg3, a spus asman, părând şi el neliniştit! 0-ai nevoie să vei când ne ai pe noi!  (a, însă n-o să vă am întotdeauna' a i$ucnit 6gg3, ridicând tonul până când a ajuns să ţipe din nou! 2e se în tâmplă dacă sunteţi omorâţi% Oineînţeles că am nevoie de vedere, idiotule' &mi amintesc cum era când vedeam' @tiu cum este' 0u mai văd şi nici n-am să mai văd vreodată! @i într-o i, am să vă pierd şi pe voi, pe voi toţi, iar când se va întâmpla asta, am să!!! dispar şi eu! o faţă de furie s-a aplecat şicu a luat de pe jos o 2u $ucată desc#imonosită asfalt! &nvârtindu-se, a avârlit-o putere spre faţada unui magain, unde a făcut ţăndări o vitrină mare, din sticlă! 6mediat s-au declanşat alarmele!  .f, a murmurat 6gg3!  7-o ştergem, a is Fang! ngel, asman şi 0udge au decolat! =otal a sărit în $raţele mele şi l-am $ăgat la loc în jac#etă, trăgând fermoarul!  0u, a spus 6gg3, şi m-am oprit printr-un derapaj!

 Poftim% Qaide, 6gg3, am is! .rlă alarma!  @tiu, nu sunt şi surd, a spus ţâfnos! 0u-mi pasă!
 6gg3, am nevoie de tine, am spus gră$ită! =e iu$esc! m nevoie de voi, de toţi cinci, pentru a mă simţi împlinită! @iacum ridică-te înainte să te omor cu mâna mea! 6gg3 se ridică!  5i $ine, dacă pui pro$lema aşa!!! <-am apucat de mână şi am fugit pe ocolite în spatele mallului, apoi ne-am luat $orul repede, gonind spre um$rele de la marginea parcării! m rămas sus, privind spre cele două maşini de patrulare care se apropiau de onă! 0e-am întors şi am luat-o spre casa lui nne, iar eu m-am asigurat că vârful aripii mele îl atingea pe al lui 6gg3 cu fiecare $ătaie!  7untem familia ta, i-am spus! Vom fi mereu aşa!  @tiu! 7e smiorcăi şi-şi frecă mâneca de oc#ii lui fără vedere!  Qaideţi s-o ştergem repede, a rostit =otal!

 arată 2e-i $ine! asta%4iroase am între$at ic, $ine!fără să mă mai gândesc! Vreau să 4-am aşeat la masă şi mi-am întins farfuria!  Ssta-i $roccoli% 4iam-miam' nne turnă o lingură plină dintr-un fel de mâncare de tipul servit la caserolă! m putut să identific maăre şi, posi$il, morcovi, precum şi ceva maroniu, pro$a$il carne! 4i-am luat furculiţa, afişând pe faţă un âm$et larg!  4ulţumesc că ne-ai pregătit cina, nne, am is, luând o

îm$ucătură!  Qm, spuse, aruncându-mi o privire ironică! 2el puţin, am făcut o cantitate mare! &nvăţ!  5 $ună, am rostit cu gura plină! 4i-am agitat furculiţa prin aer!  5 groavă! Fang i-a pasat lui 6gg3 farfuria şi a $ătut în masă lângă furculiţa lui! Fără greş, 6gg3 a apucat furculiţa şi-a început să mănânce! m stat cu oc#ii pe el, încă de noaptea trecută, dar astăi era destul de $ine! 2el puţin, nu aruncase nimic în aer şi nu dăduse foc pe undeva, aşa că era în ordine! 0e-am golit cu toţii farfuriile! (e două ori! m flămânit de prea multe ori ca să mai fim şi mofturoşi la mâncare! poi, pentru a contri$ui la ti#na americănească a întregii scene casnice, nne a venit cu o plăcintă cu mere!  4or după plăcinta cu mere' a e+clamat 0udge cu entuiasm!  i făcut două% a între$at a3, având un aer neliniştit, deja împărţind-o în minte! nne mai aduse încă una!  Bi-am eu,cuînvăţ! a3 lovispus aerul pumnul!  (a'  ş cam vrea să discutăm, copii, a spus nne, tăind plăcinta! 2a într-un fel de reuniune de familie! 4i-am păstrat o figură lipsită de e+presie, între$ându-mă despre a cui familie credea ea că vor$eşte!  V-aţi descurcat cu toţii minunat aici, a spus ea, aşeându-se înapoi pe scaun! V-aţi adaptat mai $ine decât cre-

deam că este posi$il! @i mi-am dat seama că asta mă $ucură mai mult decât mi-aş fi putut imagina vreodată! &ncepeam să am un presentiment cu adevărat rău! =e rog, no lăsa să spună ceva ori$il, cum ar fi fost că voia să ne adopte sau ceva asemănător! 0u aveam nicio idee ce-aş fi făcut dacă s-ar fi întâmplat aşa!  2red că suntem pregătiţi să facem pasul următor, a continuat ea, privind în jurul mesei, spre noi! =e rog, nu, te rog, nu, te rog, nu!!!  şa că v-am înscris la şcoală! Pooooftim % Fang a i$ucnit în râs!  .au' 0e-ai făcut c#iar să te credem o clipă, a spus el!  0u glumesc, 0ic", a răspuns nne calmă! &n apropiere, e+istă o şcoală e+celentă! r fi perfect sigură! Puteţi să cunoaşteţi şi pe alţi copii de vârsta voastră, să interacţionaţi cu ei! @i #ai s-o spunem pe-a dreaptă8 instruirea voastră este, în cel mai $un ca, precară! 7au ine+istentă, în cel mai rău ca, m-am gândit!  @coală% a între$at 0udge! Vrei să spui că-i ceva ca la şcoală% 6ar acel cuvânt!  7ă mergem la o şcoală adevărată, cu alţi copii% ngel părea îngrijorată! 
R Fără niciun cuvânt, mi-am împins scaunul de lângă masă şi am $ug#it-o spre uşa din spate! m dat-o la perete şi-am sărit pe scări! (e acolo, mi-am luat $orul din mers, desc#iându-mi $rusc aripile, simţindu-le cum se împotriveau curentului de aer care-mi umplea penele! (in câteva $ătăi puternice m-am ridicat, înălţându-mă deasupra liveilor de meri, deasupra #am$arului! )dată ce-am ajuns sus, mi-am dat frâu li$er întregii mele furii! adânc, am încercat amintescam cum era să $ori 6nspirând foarte repede, şi apoi, aproapesă-mi instantaneu, şi făcuto, aripile părând că mi se mişcau după propria lor voinţă! Qai să vedem cât de repede pot să dispar de aici, m-am gândit cu amărăciune şi-am $ăgat viteă! Fuga nu ajută întotdeauna, a is atunci Vocea din capul meu!  4da, păi, $uratul ajută nemaipomenit de mult' 2ând m-am întors, Fang mă aştepta la o fereastră desc#isă! 4i-a întins pa#ar cuceva apă vreme, şi l-am asor$it  i fostun dispărută spus dintr-odată! el! 2ât de departe ai ajuns% Oots>ana% m rânjit şmec#ereşte!  (oar un minut, pentru că a tre$uit să mă întorc imediat! Sia-ţi transmit salutări!  2ât de repede crei că poţi $ura%  Peste trei sute douăeci, am is! =rei sute cincieci% =rei sute şapteeci%

 dat din cap!  =otu-i în ordine pe-aici% m pornit pe #ol, spre camera mea, aruncându-mi pantofii din mers! &n casă era întuneric şi linişte! 2easul meu arăta ora unu şi jumătate!  4da! <-am luat pe a3 pe sus până la $aie!  căut de-a dreptul în cadă! ngel a făcut-o pe 0udge să se răgândească în privinţa cărţii pe care s-o citească, şi atunci am smotocit-o! 4-am uitat la el!  7e pare că ai ţinut totul su$ control!  4-am descurcat! 4-am lăsat pe patul meu, neştiind ce să mai spun! Fang s-a aşeat lângă mine!  i vrut să pleci de-aici% a între$at el! 7ă pleci şi să nu te mai întorci% m inspirat întretăiat!  (a, am şoptit!  nne n-o să-ţi ia niciodată locul, 4a+, a spus Fang, pironindu-şi oc#ii întunecaţi asupra mea! m dat din umeri,ofără să-l privesc!  nne e doar!!! #altă, a rostit el! 7e părea că se simţea mult mai!!! conforta$il, să icem, în preenţa mea, în ultima vreme!  0e putem odi#ni, mânca, lâncei, în timp ce punem la cale următoarea noastră mişcare! 2opiii ştiu asta! 4da, le place să nu tre$uiască să se refugiee sau să doarmă prin tuneluri de metrou!
cu ei, cu noi toţi, şi le place asta! 0u avem parte de prea multe ile de repaus, când ne putem rela+a, pur şi simplu! 7e $ucură a nai$ii de mult de asta, 4a+! 6ar dacă n-ar fi aşa, ar însemna că sunt atât de afectaţi, încât nici n-ar putea fi salvaţi vreodată!  @tiu, am şoptit!  &nsă, ştiu foarte $ine cine le-a salvat pielea de atâtea ori încât nici nu mai pot ţine socoteala! 2ine i-a #rănit şi îm$răcat şi le-a igonit coşmarurile! Poate că Ae$ a fost acela care ne-a scos din cuşti, însă tu eşti cea care ne-a ţinut departe de ele, 4a+!

Partea a -a &napoi la şcoală :la cea normală; HJ @tii cât sunt de entuiasmaţi unii copii de prima lor i de şcoală, au #aine dic#isite şi o cutie nouă pentru gustare şi multe altele, nu% 5i $ine, ăştia nu sunt decât nişte im$ecili vor$esc frumos!  0-am putea c#iuli% a mormăit 6gg3 amestecând omleta!  .neori, cred că-s cam mofturoşi la masă, am spus, mai lăsând nişte pâine în prăjitor! Parie că o c#eamă pe nne!  răt ca o Oar$ie din clasa pregătitoare, s-a plâns 0udge, făcându-şi apariţia în $ucătărie!  dat cu oc#ii de mine, în uniformă, şi-a părut că se mai

linişteşte!  (e fapt, tu arăţi ca o Oar$ie din clasa pregătitoare! 5u sunt doar prietena lui Oar$ie! 4i-am mijit oc#ii spre ea! ripile noastre sunt retracta$ile şi strânse destul de $ine pe spate, dar tot ai fi spus că arătam ca o familie de înotători olimpici!  sosit şi ngel, arăta destul de $ine în fusta ei pepit şi $lua al$ă, pentru că îi stătea $ine în orice!  pus nişte ouă şi şuncă pe o farfurie, apoi a rupt o $ucată de pâine prăjită şi-a aşeat-o pe masă! =otal a sărit pe un scaun şi s-a pus pe #ăpăit, aproape ca un câine!  Vuf' a făcut el, şi a început să c#icotească!  ngel% am is, aducându-i o ceaşcă de cafea! 4i-am co$orât vocea!  7ă nu faci nicio şmec#erie cu profesorii, comprende%  ridicat privirile-i nevinovate!  Priceput, a spus, muşcând din şuncă! 4-am uitat la ea, aşteptând!  dică, dacă am tre$uie neapărat, a adăugat ea! a fi la ngel,doar te rog, spus, îngenunc#ind pentru nivelul ei! 0u vreau nimic care să ne scoată în evidenţă sau să ne facă altfel decât restul lumii, )*% Kespectă regulile lor! 4-am ridicat şi m-am adresat tuturor8  sta-i vala$il pentru toţi dintre noi, am spus şoptit! &ncercaţi să vă pierdeţi în mulţime! 0u provocaţi pe nimeni, să nu se întoarcă împotriva noastră! m primit asigurări la niveluri diferite de entuiasm!

 (oamne, sunteţi cu toţii gata, a is nne, intrând în $ucătărie! runcă o privire spre linia de producţie de #rană pe care o împac#eta stolul!  âm$it cu tristeţe!  sta $ate vafele congelate! 4ulţumesc, Aeff! )#, Aeff, am tot vrut să-ţi spun! =u şi cu 0ic" veţi fi în aceeaşi clasă! m să vă îndrum eu! 6gg3 s-a înroşit la faţă!  Poate să vină şi =otal% a între$at ngel! nne se apropie imediat şi-i îndreptă gulerul!  0u! 7e duse la $ufet şi scoase o cană!  ) să-mi fie $ine! m să gonesc după raţe sau găsesc eu ceva, i-a şoptit =otal, iar ngel l-a mângâiat pe cap!  .niforma asta-i aşa de nasoală, a is 0udge!  @tiu! (in fericire, veţi fi înconjuraţi de o mulţime de alte uniforme nasoale, a spus nne, după care s-a încruntat! riel, tu $ei cafea%  &#î, a răspuns ngel, luând o îng#iţitură mare! &mi iau avânt pentru clasa întâi! m simţit oc#ii negri ai luişi =otal cum măo cafea sfredeleau! )ftând, am pus jos un castron i-am pregătit cu lapte, cu două cu$uri de a#ăr!  lipăit tot, fericit! nne părea ca şi cum s-ar fi gândit Daşa, faceţi-vă de capE, dar, în cele din urmă, şi-ar fi is că treacă de la ea!  )*, a is, punându-şi cana în c#iuvetă!
H1 (rumul spre şcoală a fost scurt şi s-a desfăşurat în tăcere, de parcă am fi însoţit un dric! 2ând am oprit în faţa clădirii, mi-am dat seama că o văusem din aer! răta ca o casă mare, particulară, făcută din piatră de culoare crem! .nul dintre pereţi era plin de iederă, iar în spaţiul din jur îl lăsaseră se pare pe un grădinar cu tul$urări o$sesiv-compulsive să-şi facă de cap! =otul era e+trem de îngrijit! nne a tras maşina la punctul de de$arcare! )*, copii, a spus ea! 7unteţi aşteptaţi! =oate formalităţile au0e fostprivea reolvate! cum stăteam, încordaţi, pe locurile din spate! 4ă înţepa stomacul din caua nervilor, şi-mi strângeam aripile atât de tare încât mă dureau! @tiu că pare înspăimântător, a continuat ea cu $lândeţe! (ar va fi cu adevărat $ine! Vă rog, să facem o încercare! @i am pentru voi o surpriă, când vă întoarceţi acasă, la amiaă! @tiţi cum să ajungeţi acasă, da% dat din cap, simţindu-mă săm ne întoarcem prin Oermude% încordată ca un arc! 2um ar fi  5ste o plim$are de ece minute, a continuat nne! @i iată-ne!  oprit lângă $ordură, iar noi ne-am îm$ulit afară din maşină! m tras adânc aer în piept, privindu-i pe $ieţii lemingi cum se scurgeau prin uşile mari, du$le!  @i iată-ne, a mormăit lemingul 4a+, după care le-am luat pe 0udge şi ngel de mână şi am intrat în şcoală!

HC  )*, sunt aici, spuse ri în microfonul prins la guler! Keglă claritatea lentilelor $inoclului său /eiss, dar detestaţii mutanţi nu mai erau în câmpul viual, intraseră deja în clădire! Va tre$ui să comute pe senorul termic, una dintre jucăriile sale favorite! &şi puse casca pe cap şi co$orî lentilele în dreptul oc#ilor! &n interiorul şcolii era un demăţ de roşu8 trupuri omeneşti calde, împrăştiindu-se pe coridoare —

6ată-i, anunţă când şase imagini gal$en-portocalii se desprinseră din râulel, roşu! Kânji! 2opiii-păsări erau mai fier$inţi decât oamenii mai fier$inţi şi decât 5liminatorii! 5rau uşor de remarcat! — Vrei să vei% ri îşi scoase casca de pe cap şi i-o întinse persoanei care stătea lângă el! ceasta şi-o puse, aranjându-şi părul su$ curele! spuse văut uniformele — 2ool,(oar (oamne' n-oea!săi tre$uiască să port aşaastea ceva,carag#ioase% nu% — Poate că da! 2um ţi se par ciudaţii ăştia% o între$ă ri, în timp ce ea continua să-i privească! Fata ridică din umeri!  0u $ănuiesc nimic! Oineînţeles, acesta-i numai înce putul! ri rânji, develindu-şi caninii!  &nceputul sfârşitului, ise el, iar ea-i răspunse tot cu un

rânjet! Oătură palma, şi asta răsună ca un foc de puşcă în liniştea din pădure!  4da! re să fie groav, spuse 4a+ 66, $ăgându-şi o gumă de mestecat în gură! cum totul devine de două ori mai interesant!

H
Fang!  0ic"% @i Aeff% 5u sunt doamna 2#eat#am! Oun venit în şcoala noastră! Veniţi cu mine şi-am să vă arăt clasa, a ciripit o altă profesoară! m ciocănit de două ori pe spatele palmei lui 6gg3! Privindu-l pe el şi pe Fang îndepărtându-se pe coridor, a fost c#iar greu! Profesorii au venit după ngel şi 0udge, şi atunci am rămas doar eu, împotrivindu-mă instinctului copleşitor dea o $ug#i de-aici! Profesorii păreau )*! 0u arătau nicidecum ca nişte posi$ili 5liminatori, erau prea vârstnici, nu erau destul de musculoşi! 5liminatorii aproape că nu treceau niciodată de cinci, şase ani, aşa că, atunci când nu se transformau, arătau ca nişte manec#ine de douăeci şi ceva de ani!  4a+% 5u sunt domnişoara 7egerda#l! 5şti în clasa mea! răta destul de accepta$ilă! 6nofensivă% şa o fi! Pro$a$il nici n-ar fi putut ascunde prea multe arme su$ fusta şi puloverul ei! m reuşit să âm$esc, iar ea mi-a âm$it de asemenea! @i aşa a început prima noastră i de şcoală!

HH  şa, îşi aminteşte cineva care este numele acestei regiuni% ngel ridică mâna! @i-a is că venise momentul să arate că-i isteaţă!  (a, riel%

 5ste ?ucatanul, care face parte din 4e+ic!  Foarte $ine! @tii ceva despre ?ucatan% între$ă domnişoara 7olo>s"i!  colo-i 2ancUn, o staţiune turistică foarte cunoscută, spuse ngel! @i ruinele ma3aşe! @i mai este aproape de Oelie! Porturile sale sunt printre cele mai apropiate de merica! 5ste convena$il pentru traficanţii de droguri să le transporte din merica de 7ud prin aceste porturi, apoi în =e+as,
sila$isesc niciun ra#at!  @tii unde-i dicţionarul% Fang privi spre fata care i se adresase!  Poftim%  =oate materialele noastre de referinţă sunt acolo, spuse fata, arătând cu degetul! tunci când avem timp li$er pentru studiu, poţi să ieşi şi să-ţi faci temele! (acă ai nevoie să verifici informaţii, calculatoarele şi celelalte date se află aici!  )#! )*, mulţumesc!  2u plăcere! Fata îng#iţi un nod şi se apropie! 5ra mai scundă decât 4a+ şi avea un păr lung şi roşcat! )c#ii-i erau de un verde-desc#is, iar nasul era plin de pistrui!  5u sunt
 (a% ise el, apărându-şi oc#ii de lumina soarelui! Qai să te vedem' 2opilul păru luat un pic prin surprindere, apoi strânse din fălci! 7e g#emui puţin şi sări din vârful stativului de metal! 0u putu $ura niciun pic, lovind solul aproape instantaneu, ateriând grămadă! 7e lăsă o tăcere totală, apoi el începu să se văicărească!  4âna mea' se puse el să $ocească! 6mediat, supraveg#etorul locului de joacă se gră$i să vină la el, îl ridică pe copil şi-l duse în gra$ă la dispensar! a3 îşi reluă îndeletnicirea de dinainte, adunând o colecţie de pietre masive! rme, dacă ar fi avut nevoie!  (e ce-ai făcut asta% îl între$ă cineva $ătăios! a3 ridică privirile!  Poftim% .n puşti ceva mai mare se aplecase asupra lui, furios!  .ite ce-i, şmec#ere, când un ţicnit ice că o să $oare sauaşa ceva, îi spui Dco$oară nai$ii de acolo'E, nu D#ai să te vedemE! 2are-i c#estia cu tine% asman dădu din umeri, însă, de fapt, era puţin cam derutat!  0-amseştiut! Puştiul #ol$ă la el!  Păi ce, ai crescut su$ vreun $olovan%  0u, răspunse a3 încruntându-se! Pur şi simplu, nu ştiam! Oăiatul făcu o mutră degustată şi plecă! a3 îl aui spunând8  4da, nu ştia, săracul, pentru că-i de pe planeta tâmpiţilor!

a3 îşi miji oc#ii, iar palmele-i deveniră nişte pumni mici şi periculoşi!  .nde ţi-ai făcut părul% a între$at cineva! 4-am întors şi-am dat cu oc#ii de o fată palidă şi costelivă, care-mi âm$ea! m împins tava pentru prân mai departe!  Săă, $aia mea% Vor$ea cifrat% Qa$ar n-aveam ce voia să spună! ) vec#e taină preentă în viaţa mea!  râs şi şi-a pus pe tavă un măr verde!  0u, eu vor$eam de şuviţele tale $londe! 7unt formida$ile! Bi le-ai făcut în (2% )#, şuviţele mele $londe% 2orect!  2red că mi le-a făcut soarele, am is jalnic!  0orocoaso! )#, ia te uită, $udincă de $anane! ) recomand!  4ulţumesc! m luat şi eu, din ama$ilitate!  5u sunt A!A!, a spus ea, părând perfect în largul ei în mieul acestei interacţiuni sociale! &mi transpiraseră palmele!  5 mei% prescurtare de la Aennifer Ao3! )are ce-au creut părinţii m râs, surprinsă că mi se confesa în acest fel!  4a+ este un nume cool, a constatat A!A! (inamic! 7ofisticat!  4da, aşa-s eu, am răspuns, iar ea a râs şi mai tare, ţinând oc#ii înc#işi!  6ată două locuri li$ere, a continuat A!A!, arătând spre o masă neocupată! ltfel, va tre$ui să stăm lângă 2#ari şi gaşca

ei! Kosti cu voce scăută8  0u te pune cu ei! 5ram pe la jumătatea mesei, când mi-am dat seama că A!A! şi cu mine discutam deja de vreo jumătate de oră, iar eu nu-i păream atât de ciudată încât s-o ia la fugă urlând! &mi făcusem o prietenă! 2e-a de-a doua în ultimii paispreece ani! 5ram pe val!

HL  2apitala
 4a+% 5şti c#emată la cancelarie pentru câteva momente! 4i-a âm$it încurajator, lucru pe care eu nu l-am considerat deloc un semn $un! 4-am ridicat încet şi am pornit spre uşă! 2e-i asta% 2e mai începe acum% ceastă persoană era pe cale să se transforme într-un 5liminator% Kespiraţia mi-a accelerat, iar mâinile mi s-au încordat! Poate că nu! Poate că erau ceva pro$leme cu #ârtiile noastre! 2eva normal!  ici! sistentul a desc#is o uşă care dădea într-o mică anticameră! Pe două scaune erau aşeaţi 6gg3 şi asman! a3 a ridicat privirile spre mine şi mi-a âm$it nervos! )#, nu!  (eja% le-am şoptit, iar el a dat din umeri, cu oc#ii căscaţi!  ) să vină imediat şi directorul, a anunţat asistentul, desc#iând o altă uşă!  sta-i c#iar acum!

HI (irectorul, Gilliam Pruitt, potrivit plac#etei aurii de pe $iroul său, nu părea deloc încântat să ne vadă! (e fapt, arăta ca şi cum era pe cale să-i sară ţandăra! &n clipa când mi-am fi+at privirile asupra lui, nu m-am putut a$ţine8 l-am urât de moarte! vea o faţă congestionată şi plină de furie! vea $ue pline şi umede, de un ro-înc#is! 7mocuri răleţe de păr

înconjurau creştetul c#el şi lucios! m avut senaţia devastatoare că acest fraier era pe dinăuntru la fel ca şi pe dinafară, aşa că eram în stare de alertă!  5şti 4a+ine Kide% a între$at cu un accent $ritanic şuierat, care mi-a ridicat perii de pe ceafă!  &mi ice 4a+, am răspuns, înfrânându-mi pofta să-mi încrucişe $raţele la piept şi să mă încrunt la el!  ceştia sunt fraţii tăi, Aeff şi!!! 7e uită peste notiţele sale!  /ep#3r%  (a!  Fraţii tăi au declanşat o $om$ă urât mirositoare în toaleta $ăieţilor, la etajul doi, a rostit directorul! 7-a lăsat apoi pe speteaa scaunului, împreunându-şi degetele grase şi roşiatice, şi m-a pironit cu nişte oc#i reci, negri şi porcini! m clipit, având grijă să nu mă uit spre 6gg3 şi a3!  5ste imposi$il, am spus calmă! .n lucru era sigur8 nu avuseseră destul timp să-şi adune materiale pentru a fa$rica o astfel de $om$ă!  )#, c#iar aşa% a între$at Pruitt pe un ton neplăcut! 2um asta%  0u sunt scandalagii, am răspuns, inserând un ton de onestitate în glas! 0-ar face aşa ceva!  5i spun că n-au făcut-o! 4int, a rostit el categoric! 7prâncenele lui stufoase aveau nevoie de o foarfecă! 6ar părul din nas!!! Ptiu' 4i-am luat un aer indignat!  Fraţii mei nu mint'

Oineînţeles că minţim cu toţii de stingem, atunci când navem încotro, dar nu aveam de gând să-i spun şi lui asta!  =oţi copiii mint, a mârâit domnul Pruitt! 2opiii se nasc cu ştiinţa de a minţi! 7unt nişte animale nedomesticite, necinstite, lipsite de respect! Până le punem noi căpăstru! sta m-a făcut să am îndoieli asupra carierei pe care şi-o alesese! 2e şcoală drăguţă ai ales, nne! 4ăi, măi! 4i-am ridicat $ăr$ia!  0u şi fraţii mei! Părinţii noştri sunt misionari, care îndeplinesc lucrarea (omnului! 0oi nu minţim niciodată! sta părea să-i dea domnului Pruitt de gândit, iar eu m-am felicitat încă o dată pentru povestea născocită!  6-a văut cineva declanşând $om$a puturoasă%  )ricum, ce este o $om$ă puturoasă% a între$at a3, privind cuminte cu oc#ii lui al$aştri şi nevinovaţi!  Vedeţi% am is! 0ici măcar nu au #a$ar ce-i asta! )c#ii mici ai lui Pruitt s-au îngustat şi mai mult!  0u mă prostiţi voi pe mine, a spus el clar înveninat! @tiu că fraţii tăi sunt vinovaţi! @tiu că-i aperi! @i mai ştiu ceva8 aceasta este pentru ultima dată când scăpaţi aşa uşor în această şcoală! 4-am făcut înţeles% (e fapt, nu c#iar, însă aveam intenţia să trec peste asta!  (a, am is $ăţoasă, şi i-am făcut lui a3 semn să se ridice! 2ând 6gg3 l-a auit, s-a ridicat şi el! m pornit-o #otărâtă spre uşă!  4ulţumesc, am rostit, c#iar înainte de a ieşi! 0e-am furişat pe coridor, iar eu i-am îndrumat spre sălile lor de clasă!

 ) să discutăm despre asta mai târiu, fraţilor, am spus în şoaptă! (upă ce l-am lăsat şi pe 6gg3, mi-am dat seama că aveam o migrenă care-mi pulsa în cap! .na cauată, mai degra$ă, de o$işnuitele tensiuni din mediu decât de, să icem, un cip, ori o Voce sau de vreo lucrătură de #alat al$, care mă tortura! 2e sc#im$are nostimă!

HN  7ăl-$ăticiuni mici şi ignorante, a spus a3, pufnind şi frecându-şi faţa!imitaţia lui era grosolană! proape că voiam 2a de o$icei, să mă întorc, să mă asigur că directorul nu se furişase în urma noastră! ngel şi 0udge se stricau de râs la relatarea de către a3 a întregii întâmplări!  7piriduşi mici şi răi ce sunteţi, a adăugat el, iar eu nu mam putut a$ţine să nu râd!  (ar, a continuat a3 cu vocea noştri suntdomnule, misionari! 4inciuna-i pomenită şi înmea, cele părinţii /ece Porunci! 7unt nevinovaţi şi n-au făcut nimic rău! 2e-i o $om$ă puturoasă% cum c#iar şi Fang râdea, iar umerii i se scuturau! 2u cămaşa lui al$ă, de-a$ia dacă semăna cu imaginea lui o$işnuită!  Qai, c#iar, minciuna-i în cele /ece Porunci% a între$at 6gg3!

 0-am idee, am is! Qaideţi s-o ştergem prin pădure! (rumul ăsta mă indispune! m mers de-a lungul şoselei principale până când n-am mai putut fi văuţi din şcoală! cum ne îndreptam spre pădure în diagonală, ştiind că vom intra, cât de curând, într-una din liveile lui nne!  şadar, cine-a dat cu $om$a aia puturoasă% a între$at 0udge! 4i-am dat oc#ii peste cap!  Oineînţeles că ei! 6-am aruncat o căutătură urâtă lui a3, frustrată că-mi alunecase privirea spre 6gg3!  0u ştiu cum, de ce, dar ştiu că ei au făcut-o!  Păi, da, a admis a3, părând un pic stânjenit!  fost un $ăiat pe terenul de joacă, s-a purtat ca un nemernic a$solut cu mine, iar altcineva a agăţat un $ilet cu D
&n sinea mea, înţelesesem de ce-au făcut-o! ş fi vrut c#iar să văd mutra directorului când a aflat de asta! &nsă acest teri$ilism a fost cu totul nepotrivit! @i periculos!  scultaţi, voi doi, am spus cu severitate, în timp ce urcam o pantă, ajungând la marginea proprietăţii lui nne! 0e-aţi pus pe toţi în primejdie! (e acum înainte, vă daţi pe $radă la şcoala asta idioată, altfel va tre$ui să-mi daţi mie socoteală! ţi priceput%  Priceput, a mormăit a3!  4da, am priceput, a is şi 6gg3, fără entuiasm! Pe viitor, o să fim mai proşti şi mai idioţi! şa ne vom pierde în mulţime!  roav!

H nne nu era deloc încântată de noi când ne-am întors!  m primit un telefon, au fost primele ei cuvinte în timp ce noi ne agăţam #ainele frumos, pe cuierul din #ol! 2red că încercaţi cu toţiicaldă să văşiadaptaţi! 5i, asta-i! Qaideţi în $ucătărie! veţi ciocolată fursecuri! 2e mod de a-i recompensa pe nemernici, nne! 2ât eşti de mămoasă! m profitat de ocaie să-i arunc lui a3 încă o privire severă, iar el s-a făcut mic de tot!  7ă icem doar că sunt foarte deamăgită de comportamentul vostru, a continuat nne, începând să toarne ciocolată caldă în căni! &ntr-a mea a lăsat două $eele şi m-am străduit să nu mă

gândesc la momentul când Ae$ a procedat la fel, nu cu multă vreme în urmă!  desfăcut un pac#et de fursecuri cu glaură de ciocolată şi le-a pus pe o tavă de pe masă! 0e-am repeit cu toţii la ele, prânul fusese cu ore în urmă, şi nu primisem decât porţii normale!  ş putea să-ţi arăt cum să faci singură fursecuri plecând de la ero, am is, apoi am clipit surprinsă! 2#iar lăsasem să-mi iasă din gură aceste cuvinte% @i ceilalţi erau surprinşi, iar eu m-am simţit pusă în defensivă! &n fond, ce, nu mai fusesem niciodată drăguţă cu nne!  5+istă o reţetă scrisă pe spatele pac#etului, am $ol$orosit, luând încă un fursec!  4i-ar plăcea asta, 4a+! 4ulţumesc, a rostit nne, pe un ton mai moale! 4i-a dăruit un âm$et cald, apoi s-a dus la c#iuvetă!  Oom$ă puturoasă, a c#icotit =otal, între $ucăţelele de fursec! 2red că a fost tare de tot!

HR 0u! =erenul de joacă mai mare! ngel se uită în oc#ii profesoarei şi-i strecură, încet, gândul! &n recreaţie ar fi tre$uit să meargă pe terenul pentru copiii mai mici, dar ngel voia mai mult spaţiu! 0u e+ista niciun motiv pentru care n-ar fi tre$uit să se joace pe terenul mare!  0u cred că e+istă vreun motiv pentru care să nu vă puteţi juca pe terenul mare, îi spuse încet profesoara lui ngel!

 (a' făcu unul dintre colegii ei de clasă, şi se întoarseră rupând-o la fugă printre porţi şi pe terenul mare!  riel' Vino şi joacă-te cu noi' ngel o luă la goană şi se alătură lui 4eredit#, *a3la şi 2ourtne3!  0u ne-am putea juca de-a
a le face să semene cu nişte aripi! (in nou, ngel aluneca uşor pe deasupra ier$ii, rotindu-se şi sărind şi simţindu-se ca )dette, $lestemată să trăiască precum o le$ădă din caua farmecelor lui Kot#$art! &ncă o răsucire, încă un ara$esc, încă un salt lung, când ngel părea să rămână suspendată în aer minute în şir! (orea atât de mult să-şi scoată aripile şi să interpretee
LJ 7ala de 7tudiu era preferata mea! @coala dispunea de o $i$liotecă groavă, cu un număr nesfârşit de cărţi şi şase computere la dispoiţia copiilor, să-şi facă lucrările! Oi$liotecarul şcolii era un tip simpatic şi isteţ, 4ic#ael
intram pe nişte site-uri pentru spargeri de coduri, aş fi putut să-mi pun la punct o altă cale de găsire a părinţilor noştri! =oate cele şase computere erau folosite de copiii aşeaţi în faţa lor! m rămas acolo un moment, dorindu-mi să-l pot răsturna pe vreunul de pe scaun!  Poftim, am să plec eu! 4-am uitat la cel care vor$ise!  Poftim% Oăiatul se ridică şi-şi adună cărţile!  0-am nevoie de computer! Poţi să-l iei tu!  )#, )*! 4ulţumesc!  5şti nouă pe-aici, a spus el! 5şti în clasa mea, de rte ale
sonal% rătă spre computer! 5ram pe cale să spun Dce-i cu între$ările astea%E, dar m-am gândit mai $ine, Poate că nu mă interog#eaă! Poate că aşa interacţioneaă oamenii, aşa ajung să facă cunoştinţă unii cu alţii! 7c#im$ă informaţii!  Săă!!! e mai mult un proiect personal, am is!  âm$it din nou!  @i la mine la fel! m verificat datele despre un caiac pe care vreau să-l cumpăr! 7per că $anii mei de 2răciun vor fi destui! m âm$it, încercând să mă port de parcă aş fi ştiu ce erau $anii de 2răciun! Voce% .n mic ajutor pe-aici% &nsă Vocea a rămas tăcută! (upă ce-am trecut în revistă mai multe răspunsuri posi$ile, am optat pentru8  2ool!  Păi, atunci te las cu ale tale, a spus, părând că ar fi vrut să mai ică ceva! m aşteptat, însă n-a făcut-o, şi-a luat lucrurile şi-a plecat! 4-am simţit ca un locuitor de pe Vulcan, studiindu-i pe aceşti oameni ciudaţi, $iari! )ftând, 0icicând! m-am aşeat la calculator! 0u mă voi adapta niciodată! 0u oriunde!

L1 Fang şi cu mine am verificat ceea ce credeam noi că erau coordonatele unor adrese în paginile codificate de la 6nstitut! &nsă mai erau şi câteva cuvinte, în afară de numele noastre!

4isiunea de astăi8 verificare prin oogle! m tastat prima e+presie, c#iar dacă părea o greşeală, două cuvinte lipsite de sens8 =er Oorc#t! 2eva care se mişca pe-afară mi-a atras atenţia, şi m-am uitat pe geam c#iar la timp ca s-o văd pe ngel plutind, practic, pe deasupra terenului principal de joacă! 5a şi un grup de alte fete se învârteau de or ca nişte $alerine, dar ngel era singura care putea sări doi metri şi jumătate în aer şi să rămână acolo de parcă ar fi fost suspendată de sfori ca o marionetă! m scrâşnit din dinţi, privindu-le! )are care parte din Damestecaţi-vă în mulţimeE nu pricepeau aceşti copii% Pentru că era cât se poate de clar! ) listă cu reultate se afişă pe ecranul computerului! 2e ciudat! parent, =er Oorc#t nu era o prostie! m făcut clic pe primul reultat! =er Oorc#t, Koland! enetician!
peste un copil înspăimântat, aflat la masa de studiu! 2opilul s-a ridicat imediat! &n fundal, domnul
LC m mers pe coridor cât de repede am putut, fără să fac niciun gomot! =er Oorc#t8 genetician malefic! (oamne, unulcădin familie! 4ai auisem vreodată de acest nume%doar 5ra clar tre$uie să fi fost amestecat, la un moment dat, în afacerile lui Ae$, cu @coala, #alatele al$e! Vreau să ic, câţi geneticieni malefici, independenţi, ar mai putea fi% &n mod sigur, au ţinut legătura cu toţii, au sc#im$at informaţii, au alcătuit mutanţi împreună!!! cesta era un pas uriaş, ori încă vreo fundătură îngroitor de deamăgitoare! 6ndiferent ce-o fi, de-a$ia aşteptam să

discut cu stolul despre asta! =ocmai când treceam în viteă pe lângă o sală de clasă goală, am dat cu oc#ii Fang! 5+celent, mai aveam cinci minute până la următoarea mea oră de curs! 4-am îndreptat spre el, când mi-am dat seama că nu era singur! 5ra împreună cu o fată care vor$ea şi părea $ine intenţionată! Fang stătea acolo impasi$il, în vreme ce ea continua, dându-şi părul lung şi întunecat peste umăr! m rânjit! Oietul Fang! Fata vindea ceva% îl ruga să se înscrie la 2lu$ul de @a#% &n clipa următoare, fata şi-a puse am$ele mâini pe pieptul lui Fang şi l-a i$it de perete! m păşit înainte, întinându-mă să trântesc uşa la o parte! 2#iar dacă era o 5liminatoare, Fang şi cu mine o puteam face c#iseliţă! poi am încremenit! 0u era un atac! Fata s-a lipit de Fang ca un scai şi s-a ridicat pe vârfuri, sărutându-l drept pe gură! Fang a rămas acolo încremenit, o clipă, apoi şi-a co$orât mâinile cuprinându-i talia! 4-am aşteptat să-l văd cum o împinge, sperând că va avea totuşi grijă să nu-i rănească sentimentele! &nsă am privit, mută de uimire, cum mâinile lui Fang au alunecat, încet, pe spatele ei,încât trăgând-o maisăruta aproape! înclinat c#iar capul în aşa fel s-o poată mai @i-a $ine! 4-am tras înapoi, ţinându-mi respiraţia, simţindu-mă de parcă îmi venea să $orăsc! )#, (oamne' Kăsucindu-mă pe călcâie, am luat-o la goană pe coridor până în toaleta fetelor! 4-am încuiat într-un separeu şi m-am aşeat pe veceul acoperit! Pe frunte mi se scurgea o transpiraţie rece şi mă simţeam tremurând fe$rilă, ca şi când

aş fi luptat pentru viaţa mea! 6maginea lui Fang, trăgând-o pe fată mai aproape, înclinându-şi capul, mi-a venit $rusc în minte! Faptul că mi-am înc#is oc#ii n-a făcut nimic ca s-o împiedice! )*! revino-ţi! (oamne! 2e faci% Kespiraţia-mi era superficială şi alertă, şi-am simţit cum furia îmi răscolea stomacul ca un acid! 0u, calmeaă-te, calmeaă-te! 4-am sforţat să respir adânc de mai multe ori, inspiră, e+piră, inspiră, e+piră! )*, calmeaă-te! şa, deci a sărutat o tipă! 4are $rână! (e ce-ar tre$ui să-mi pese% (e ce-ar tre$ui să-mi pese şi dacă ar săruta toate fetele din întreaga şcoală% 5ra ca un frate! dică nu-mi era frate, nu cu adevărat! (ar era ca şi un frate! (a! şa era! Fusesem luată prin surprindere, dar acum s-a terminat! 4ă simţeam $ine! 4-am ridicat, am plecat din separeu şi mi-am aruncat nişte apă rece pe faţă! 5ram $ine! dică, de ce mi-ar mai păsa% Poate că simţi ceva pentru el, a rostit atunci Vocea mea! 0uuu, Vocea nu putea nici să-mi răspundă măcar, atunci când aveam nevoie ea! (ardeîntr-o situaţie delicată, când m-aş fi descurcat mai de degra$ă una singură% tunci tă-$ăra peste mine! Poate că nu, m-am gândit sarcastică! 0u veţi putea rămâne mereu nişte copii, a spus Vocea, uşor ironică! )amenii cresc, au ei înşişi copii! ândeşte-te la asta! 4i-am reprimat un ţipăt de frustrare, apucându-mă dravăn de marginea c#iuvetei, ca să nu intru cu capul în pereţi! (e parcă m-aş mai fi putut gândi la altceva, acum!

L  6ată-i! ri îşi focaliă $inoclul asupra micului grup de pe şosea, aflat la vreo patru sute de metri distanţă! 4ergând spre casa lor perfectă, de la şcoala lor perfectă! 0u era c#iar atât de deose$it! 7e uită în spatele du$ei! @ase 5liminatori, deja transformaţi şi neră$dători să intre în acţiune, stăteau şi aşteptau să le dea ordinul! 0oua 4a+ stătea în spate cu ei, purtând o perec#e de căşti!  se dă4a+ mare, spuse noua ri6ar pufni! – srcinala 4a+4a+! – era atât de plină de ea, aşa de arogantă! &i ducea pe copiii aceia peste tot, de parcă ar fi fost sclavii ei! 7clavi! 5ra o idee simpatică! 6maginându-şi ciudaţii de mutanţi-păsări drept sclavii săi personali, ri se înveseli! 6-ar pune să facă de toate, să ai$ă grijă de tot! 6-ar aduce masa şi i-ar aminti să-şi ia pastilele, iar 4a+ îi va masa umerii, acolo unde-l dureau de la aripi! sta ar fi groav! 7e aui mică alarmă, cronometrul ceasului său! ri înfulecă un pumno de pastile şi resetă cronometrul! (in nefericire, nu va ajunge să şi-i facă sclavi! (in fericire, tot mai tre$uia să-i ucidă!  Aur că fata asta n-ar fi fericită niciunde, spuse 4a+ cea nouă, părând degustată!  Qai să-i dăm un motiv ca să fie nefericită, rosti ri, şi apăsă pedala acceleraţiei! 6nima lui începea să $u$uie de neră$dare! ) ura pe 4a+, dar

îi plăcea la ne$unie să se lupte cu ea! 0imeni altcineva nu era atât de fascinant, nu repreenta o asemenea provocare, nici măcar Fang! @i de fiecare dată când se în-căierau, învăţa tot mai mult cum s-o înfrângă! &ntr-o $ună i, îi va da şi ultima lovitură şi va vedea surprinderea de pe faţa ei! &n câteva secunde, du$a ajunse grupul din urmă, iar co-piii se dădură la o parte auind frâna cauciucurilor!  Vreţi să vă ducem, copii% între$ă un 5liminator, care nu se metamorfoase încă, aşeat pe un loc din spate!  2um, fără $om$oane% mârâi de-a $inelea 4a+ cea srcinală! poi privirile-i căură asupra lui ri! 2ând călcă frâna, din pieptul lui i$ucni un #o#ot de râs! 2e-i mai plăcea' 7ă vadă sclipirea de ură şi teamă din oc#ii ei, când îl privea!  7ă înceapă $alul, fraţilor' strigă el! 4a+ e a mea' 5liminatorii ţâşniseră din spatele du$ei înainte c#iar ca aceasta să oprească de tot! 5ra vremea distracţiei!

LH şadar, aceeaşi între$are8 ri trăia% ri s-a întors% =re$uia să mă gândesc la asta mai târiu!  5şti $ucuroasă acum% a mormăit Fang, iar mie mi-a tre$uit o secundă ca să mă încrunt spre el, înainte de a mă arunca asupra celui mai apropiat $ăiat-lup!
dar mă simţeam pe teren sigur! (acă vor$eam cu vreun $ăiat din clasă% ) pierdere totală de timp!
văut pe Fang ducându-i pe cei mici în pădure şi apoi ridicându-se în vădu#!  (răguţă uniformă, a mârâit ri, develindu-şi caninii ascuţiţi! =e prinde $ine!  (e unde ai aripile alea% l-am înfruntat! (e la Gal-4art% 4i-am menţinut centrul de greutate în timp ce ne tot dădeam târcoale unul altuia, ca nişte tigri! 2eilalţi 5liminatori s-au dus la du$ă, $ălă$ănindu-se, urcând în ea ca nişte clovni de la circ! ri i-a văut!  0u cred că ai e iua cea mare, tipilor, le-a strigat ri celor din trupa lui! (ata viitoare am să vă las s-o mâncaţi pe aia mică! m auit că au gust de pui! ngel! 4ârâind, m-am repeit la ri! 5l se dădu la o parte şi lovi! 4-am ferit cu uşurinţă! vântul în luptă îmi era alimentat de furie şi am făcut un demaraj rapid, apoi l-am lovit din lateral şi din $or, cu am$ele picioare înfipte dur în coastele lui!  căut greoi, lovindu-se cu capul de asfalt! 4i-am proptit piciorul în gâtul lui şi m-am aplecat peste el!  (e câte ori tre$uie să te omor% am mârâit! (ă-mi o estimare &n oc#ii$rută! lui am citit o ură clocotitoare şi atunci mi-am dat seama8 nici măcar nu mai era ri, copilaşul care ne privea de la distanţă, pe vremea când eram încă la @coală! Propriul său tată îl transformase într-un monstru, iar dacă rămăsese ceva din ri în el era incinerat din interior! 6deea m-a îngreţoşat, mi-am ridicat piciorul de pe gâtul lui şi m-am retras! ri s-a ridicat repede, înecându-se!  m să-ţi e+plic, de data asta, a spus el cu un glas ră-

guşit, frecându-şi gâtul! (ar n-ai nicio şansă să câştigi! 7ări în picioare!  (oar mă joc cu tine, cum se joacă o pisică cu un şoarece! (eja mă retrăgeam spre pădure, desfăcându-mi aripile, gata să fac un salt în vădu#!  (a, am is, cu glasul plin de ostilitate! .n prăpădit de pudel Fran"enstein, împotriva unui şoarece însetat de sânge, neînvins, $ine proiectat! Oua i s-a strâm$at şi s-a repeit din nou la mine, însă eu deja e+ecutasem un salt şi luasem distanţă, plutind la patru metri şi ceva deasupra solului! 4-am ridicat şi mai sus, şi lam văut pe ri pornind cu paşi apăsaţi spre du$ă şi aruncându-se în ea prin uşile din spate! &n interiorul du$ei, am ărit o străfulgerare de păr cu şuviţe $londe! 0iciun 5liminator nu avea părul lung, cu şuviţe!

LL  2e s-a întâmplat cu voi% a ţipatagăţat nne!automat jac#etele în 0e-am strecurat în casă şi ne-am cuier, majoritatea fiind murdare de sânge! =otal se agita pe la picioarele noastre, adulmecând şi mârâind! ngel s-a aplecat şi l-a strâns în $raţe, vor$ind cu $lândeţe, iar eu de-a$ia l-am auit pe =otal spunând8 
 2e sunt 5liminatorii% a între$at nne, părând cu adevărat nedumerită! 5ra posi$il să nu ştie% 7au poate că nu cunoştea cuvântul argotic care-i definea!  0oi suntem #i$rii dintre oameni şi păsări, i-am spus, îndreptându-mă pe coridor spre $ucătărie! Puteam simţi mirosul de pop-corn! 5liminatorii sunt #i$rii om-lupin!  6epuri% a între$at nne, încă părând nedumerită! 7-a luat după mine! m c#icotit!  cela-i lapin! 7au, mai degra$ă, leporid! 0u lupin!  #a!
dinainte! 2elălalt sortiment era îm$uteliat în cutii de carton! 2utii cu fotografiile unor copii daţi dispăruţi! ceastă sticlă avea o vacă âm$ăreaţă, dar niciun copil! Qmmm! 4ai târiu, m-am aşeat la masă, pregătindu-mi temele pentru acasă, adică un alt termen pentru Dtortura-impusă-deadulţi-dar-autoaplicatăE! nne a luat loc lângă mine!  şadar, 5liminatorii sunt #i$rii între oameni şi lupi, a spus ea! @i v-au atacat% V-au mai făcut asta şi înainte% (e unde-au venit% 2um de ştiu ei unde vă aflaţi% 4-am uitat la ea!  0u scrie despre toate astea în rapoartele voastre% am între$at! Prin dosarele voastre% (a, $ineînţeles că 5liminatorii ne-au atacat! &ntotdeauna fac asta! 7unt peste tot u fost creaţi să fie!!! arme, aşa ceva!
m dat din umeri şi m-am întors la manualul meu de studii ale lumii! 2el puţin, mă temeam că era cipul meu! 0u eram sigură, dar părea cea mai plaui$ilă e+plicaţie! ceasta era şansa de a-i spune lui nne despre cipul meu! Poate că având resursele lor de la FO6, ar putea găsi ea o cale să mi-l scoată! (ar ceva m-a oprit! Pur şi simplu, nu m-am putut #otărî să mă încred în ea! Poate că peste vreo cinci ani, dacă mai suntem aici! (oamne, ce gând deprimant! (e asemenea, în aceste ile, m-am gândit că dacă nu era cipul meu, atunci poate era altceva! 2um ar fi ca =otal să ai$ă un cip! 7au c#iar cineva din stol! ngel% 0iciunul dintre noi nu ştia! nne s-a ridicat!  Păi, atunci am plecat să dau nişte telefoane, a spus #otărâtă! ceia au fost ultimii 5liminatori pe care i-aţi văut! proape că am pufnit în râs de naivitatea ei!

LI  0oapte $ună, =iffan3-*r3stal, am spus rânjind, iar 0udge a rânjit şi el! 0e-am pus pumnul unul peste celălalt şi am $ătut în ei cu cealaltă palmă!  0oapte, a is 0udge, lăsându-se pe pernele ei conforta$ile! 4a+% ) să mai stăm pe aici o vreme, nu% (oar n-o să plecăm mâine, nu%  0u, am rostit încet! 0u mâine! (ar să fii pregătită şi să

încerci să te pieri în mulţime, )*%  )*! 2red că mă pierd destul de $ine, a spus 0udge! m trei prietene cu care stau la masă, la prân! Profesoarei pare să-i placă de mine!  Oineînţeles că îi place de tine! 2um ar putea altfel% m pupat-o pe frunte şi-am pornit-o pe coridor, s-o înfofolesc pe ngel! (esc#iând uşa, am văut că nne era deja acolo, trăgând pătura până la $ăr$ia lui ngel!  i avut o i plină, scumpo, a spus nne, dându-i la o parte părul de pe frunte! cum trage-i un somn $un!  Oine, a is ngel!  @i riel, nu-l lăsa pe =otal să urce în patul tău, a spus nne! re propriul lui pat!  &#î, a făcut ngel îndatoritoare! 4i-am dat oc#ii peste cap! =otal va fi în patul ei înainte ca nne să facă cinci paşi pe coridor!  0oapte $ună, somn uşor, a is nne, ridicându-se!  7ă nu laşi ploşniţele să te muşte, a răspuns ngel cu veselie! nne âm$it şi-angel ieşit! a ridicat pătura pentru el, iar =otal ne-a a sărit în pat! câinele s-a strecurat su$ ea, lăsându-şi capul pe un colţ al pernei lui ngel! 6-am vârât pe amândoi dedesu$t!  )are ar muri dacă ar da drumul la căldură% a mormăit =otal somnoros!
 dat din cap!  0u mi-a plăcut deloc să-i văd pe 5liminatori astăi!  0ici mie, suntem de aceeaşi parte! ri c#iar îmi provoacă fiori! Kecepţionei ceva de la el% ngel cău pe gânduri!  &ntunecat! Koşu! Furios! 7fâşiat! 0edumerit! 0e urăşte! 4-am încruntat înaintea acestei imagini sum$re a ceea ce se petrecea în interiorul minţii lui ri!  @i te iu$eşte, a adăugat ngel! =e iu$eşte foarte mult!

LN m ieşit din camera lui ngel, să 2a nu mă arăt şocată! (oamne' 4ă iu$ea ri% 2aîncercând un copilaş% un 5liminator imens% (e asta tot încerca el să mă omoare% =re$uia să citească despre cum se trimit semnale mai clare! .n gomot în spatele meu m-a făcut să mă întorc rapid şiaproape că am dat peste Fang, care venea pe coridor!  7-au culcat% m dat din cap!  7unt c#iar îi istoveşte, nu glumă! @i, desigur, au terminaţi! mai fost şi@coala 5liminatorii!  4da! m văut-o amândoi pe nne ieşind din camera lui 0udge! 0e-a âm$it şi ne-a spus, muţeşte, Dnoapte $unăE co$orând la parter! 4-am gândit că era ultima persoană pe care 0udge ar putea-o vedea înainte de culcare şi mi-am încleştat ma+ilarul! 
 &mi ia locul, am spus, fără să fi vrut asta! Fang a ridicat din umeri!  5şti o luptătoare, nu mămică! proape că m-am înecat, rănită!  0u pot fi amândouă% 2rei că sunt o mămică ratată% (e ce, pentru că nu sunt destul de feminină, de-asta% 4ă aprinsesem de-a $inelea, toate tensiunile ilei fier$ând acum în mine!  0u-s ca fata roşcată, lipită de tine cu super-glue% 4i-am ridicat mâinile, şi, fără să mă gândesc, l-am împins pe Fang cât colo! (in moment ce era vor$a de Fang, n-a primit asta ca un gentleman! 6mediat m-a împins şi el, aproape lovindu-mă de perete! 5ram ofticată, nu numai pentru că-mi atacam cel mai $un prieten, dar şi pentru că lăsasem impresia că sunt o idioată geloasă! 2eea ce nu eram! 0ici pe departe! m rămas acolo, respirând accelerat, simţindu-mi o$rajii arând de umilinţă şi nervi! Pumnii mi se strângeau şi se desc#ideau, iar eu voiam să dispar! 6-am simţit oc#ii întunecaţi cercetându-mă, şi-am aşteptat să înceapă să mă tac#inee pentru deiritarea mea când faţă faţa de 4inunăţia-de-Koşcată! 7-a apropiat mine până lui a ajuns la câţiva centimetri de a mea! &n mai toată e+istenţa noastră am fost cam de aceeaşi înălţime, însă în ultimii doi ani m-a depăşit! cum oc#ii mei erau la acelaşi nivel cu umerii lui!  5şti destul de feminină, a rostit el încet! (in câte-mi amintesc! 4-a cuprins un nou val de jenă, se referea la momentul când

îl sărutasem pe plajă, cu săptămâni în urmă! Fetele se aruncau la gâtului lui din toate părţile, nu% m scrâşnit din dinţi, fără să spun nimic!  @i-ai fost şi o mămică groavă! &nsă n-ai decât paispreece ani, şi n-ar tre$ui să fii mămică! 4ai aşteaptă vreo ece ani, aşa ceva! 7-a îndepărtat de mine, atingându-mi umărul, în vreme ce eu am rămas acolo, ţeapănă! Voia să spună că o să fiu o mamă adevărată, cu propriii mei copii! Fără nicio îndoială, consideram stolul ca fiind propriii mei copii, dar Fang se referise la copiii făcuţi de mine! şa cum spusese şi Vocea mai înainte! &n acel moment, n-am putut decât să-mi urăsc viaţa într-un mod cu totul nou şi înviorător!  propo' a strigat Fang de la capătul #olului! m început un $log! Folosesc computerele din şcoală! &ncălcând toate regulile, $ineînţeles! Ologul lui Fang!  c#icotit, aşa cum numai Fang putea!  .ită-te peste el, când poţi!!! mămico!

L 5ra rece în această seară, dar noua 4a+ nici măcar nu simţea! 7e retrase înapoi pe creanga ei, cu spatele lipit de coaja grunţuroasă a copacului! Oinoclul atârna greu de cureaua de la gât! Kidicându-şi genunc#ii, se cuprinse cu mâinile, simţind o lacrimă caldă prelingându-i-se din oc#i şi rosto-golindu-se pe o$ra! 0-o scăpa din oc#i pe cealaltă 4a+, privind-o şi învăţând! (ar era greu! 5ra dureros!  )#, 4a+, şopti ea, văând-o pe cealaltă departe, prin

fereastra casei lui nne! @tiu cum te simţi! =u şi cu mine suntem mereu singure, indiferent câţi oameni se află în jur!

LR
 2lasa noastră este aici, a repetat vocea, şi el a recunoscut-o! Fata asta se afla la doi metri şi jumătate distanţă de el, înspre nord-est, în clasa lor! 6gg3 se simţea stânjenit, să stea acolo ca un im$ecil or$, fără să ştie încotro s-o apuce!  Profesoara noastră ne-a sc#im$at direcţia de mers, f1ră niciun avertisment, i-a e+plicat fata! &şi aminti că numele ei era =ess!  )#, a murmurat 6gg3! 7e îndreptă spre direcţia în care-l îndruma ea, discret!  4ulţumesc!  0icio pro$lemă, a is =ess cu voioşie! @tii, am fost atât de $ucuroasă că te-au pus în clasa noastră! cum n-am să mai ies atât de mult în evidenţă! Pentru că eşti o ciudăţenie de mutant or$% se gândi 6gg3 nedumerit!  @tii, sunt înaltă pentru vârsta mea, la fel ca tine! )amenii tot spun8 D)#, fii $ucuroasă de asta, poţi deveni jucătoare de $asc#et sau manec#in sau altceva deose$it!E &nsă când ai înălţime, paispreece şi ai aproape un (ar metru opteci totulani, se eşti cam fată, nasoleşte, înc#eie ea! acum nu mai sunt singură! 0e potrivim! 6gg3 râse şi apoi aui pasul lui Fang, îl simţi pe Fang de a$ia atingându-i #aina, comunicându-i astfel unde era!  =ess% a strigat profesoara!  =re$uie să plec, şefă de clasă şi toate cele, a spus =ess! =e caut mai târiu, când o să mergem pe jos, )*%  )*, a is 6gg3, simţindu-se ameţit!

ui paşii uşori ai lui =ess îndepărtându-se în gra$ă! 2e se mai întâmplase acum% 7e simţea de parcă fusese lovit de un camion! 
se ţină doar de program! (eocamdată!

IJ (acă ajungi, vreodată, să ai nevoie de $ăr$aţi al$i, de vârstă mijlocie, intră doar în clădirea 2apitoliului! 0u atât în 2amera Kepreentanţilor, unde este mai multă culoare şi varietate, dar la 7enat!!! (oamne' (a, #ai să punem şi mai mult testosteron să conducă ţara! &n clădirea 2apitoliului am privit un film scurt despre Părinţii Fondatori şi despre cum au încercat ei să creee un sistem perfectDuniune de guvernare! Păreau ai nai$ii de sinceri, acea întreagă perfectăE şi c#estia cu Dtoţi oameniicuau fost creaţi egaliE! (esigur, cu e+cepţia celor pe care-i deţineau ca proprietate, prin gospodărie! 7ă nu-i strice tot fasonul! (ar în pofida acestor lucruri, ascultarea cuvintelor lor, vederea 2onstituţiei, înţelegerea întregii istorii a ceea ce încercau să facă, ei $ine, ce-i al lor, e al lor! 5i c#iar încer-cau să construiască ceva încoace $un şi corect! ce nicio altă ţară înainte sau de atunci n-a mai2eva încercat! 4ai pe scurt8 (emocraţia are întreaga mea apreciere! /idul Vietnamului a fost îngroitor! .n monolit uriaş din granit negru, şlefuit, acoperit cu numele celor care au murit într-un ră$oi! Foarte deprimant! m văut că 0udge a făcut greşeala de a atinge /idul! proape că s-a îndoit în două9 a$ilitatea ei de a simţi oameni şi emoţii, prin intermediul vi$raţiilor remanente, tre$uie să fi avut efecte năucitoare aici!

(ouă dintre prietenele ei noi au cuprins-o cu $raţele, şi-am văut-o pe una cum scoate o $atistă! m să discut cu ea despre asta mai târiu! @i apoi 2asa l$ă! 5i $ine, este o #acienda mare, arătoasă, dacă mă între$i pe mine! 0u-i un castel! 0u-i atât de plină de $ri$iuri ca =aj 4a#al-ul sau raceland! &nsă muc#o impresionantă! @tii, fiind la 2asa l$ă – înconjurată de sisteme de securitate invii$ile, ultimul răcnet, precum şi de agenţi foarte vii$ili, înarmaţi – m-am simţit mai în siguranţă decât am fost de un car de ani! (acă voia cineva să se repeadă la noi, mai întâi tre$uia să treacă de securitatea 2asei l$e! 2eea ce-mi convenea de minune! m văut colecţia de încăperi din seria DPapagalE :Koşie, l$astră, Verde;, precum şi DienormaE 7ală de Oanc#ete )ficiale! Oi$lioteca era îng#esuită, aşa cum sunt toate! 5+istă o încăpere întreagă numai pentru serviciile de porţelan preidenţiale, fapt pe care l-am considerat foarte amuant! 2e mai urma% 2ămara preidenţială% (upă o vreme, c#iar şi în culori diferite, camerele au început să seportrete cam amestece8 vec#e, format mic,pedra-perii dic#isite, cele$re,mo$ilă cu oameni cele$ri, care-i recunoşteam uneori! 2ând m-am gândit la întreaga istorie derulată c#iar pe locul unde mă aflam, aproape că m-au trecut fiorii! 7au poate că era aerul condiţionat, inadecvat reglat! 4-am distrat la ne$unie8 iată-mă, 4a+imum Kide în persoană, într-o e+cursie şcolară! dică, nu era de-a dreptul ciudat% ceastă ultimă săptămână a fost prima mea pe-rioadă de şcoală din viaţa mea! m crescut într-o cuşcă pentru câini!

veam aripi $iare! (ar iată-mă, amestecându-mă printre cei mai $uni dintre ei, interacţionând elegant cu ceilalţi! .neori, doar îmi imprim $ăţoşenia din mine! &n cele din urmă, g#idul ne-a adunat pe toţi în centrul pentru viitatori!  Qai, mai avem ece minute să cumpărăm suveniruri, a spus A!A! pornind spre o vitrină! 0-aveam pentru cine să cumpăr suveniruri! 0u putem aduna lucruri! 0e-ar îngreuna prea mult! 6-am văut pe 0udge şi a3 răsfoind nişte al$ume!  0-a fost groav% a între$at 0udge entuiasmată! 0ici numi vine să cred că ne aflăm la 2asa l$ă' Vreau să fiu preşedinte, într-o $ună i!  5u am să fiu vicepreşedinte, s-a oferit asman!  Fraţilor, voi doi aţi fi e+traordinari, am comentat din politeţe! (a, ar putea conduce o campanie pentru Partidul 4utanţilor, pe o platformă de ciudăţenii ale naturii! 0-ai fi nicio pro$lemă! 7unt convinsă că merica este pregătită şi pentru aşa ceva! 4-am uitat prin şi l-am văut pe Fang! 4inunăţia-deKoşcată gravita în jur apropierea lui, $ineînţeles, şi m-a iritat până peste poate! 2um putea s-o suporte, cu âm$etele şi toate figurile ei% 0-am priceput! (e asemenea, l-am văut pe 6gg3 vor$ind cu o fată, ea mângâia nişte eşarfe din mătase, cu em$lema (epartamentului de 7tat şi râdea împreună cu el! 7peram să fie drăguţă! @i că nu era vreun 5liminator! (ar pe unde era adora$ila şi înspăimântătoarea ngel% m cercetat mulţimea! &n afara grupului de la şcoala noastră mai

erau tot felul de turişti disparaţi, încă un grup, şi!!! nici urmă de ngel! 0iciunde! Fetiţa asta avea sigur talentul de a dispărea!  0udge, unde-i ngel% 0udge se uită de jur împrejur!  0-o văd! 0-o fi la toaletă% (eja mă îndreptam spre Fang!  7cuă-mă, am spus înţepată, întrerupând-o pe 4inunăţia-de-Koşcată din adoraţia ei! 0-o văd pe n!!! riel! Fang scrută mulţimea! 4inunăţia-de-Koşcată îmi âm$i!  5şti sora lui 0ic", nu% Vă rog, să mă salvee careva!  &#î! Fang s-a întors spre mine!  4ă duc s-o caut! 4-am luat după el, îndreptându-mă spre intrarea pe unde venisem cu toţii! sta era tot ce aveam nevoie! &ncercam să ne amestecăm cu ceilalţi, nu să ieşim în evidenţă, iar ea s-a dus şi s-a rătăcit prin afurisita de 2asă l$ă!
4ulţimea s-a despărţit în două, iar ngel venea spre mine cu un mic âm$et pe faţă! 2eleste îi atârna de o mână şi am remarcat, total aiurea, că ursuleţul acela tre$uia spălat, şi asta cât mai repede! poi am văut cine-o ţinea pe ngel de cealaltă mână! Preşedintele! 7au o sosie e+traordinară! m rămas cu gura căscată, #ol$ându-mă la ei! 4ai mulţi $ăr$aţi în costume negre, cu căşti în urec#i, s-au răspândit în încăpere având un aer alarmat!  Oună, 4a+, mi-a is ngel! 4-am pierdut! (omnul (anning m-a adus înapoi!  Oună!!! ăăă!!! riel, am răspuns pierită, cercetându-i faţa! m aruncat o privire spre preşedinte! răta atât de plin de energie, mai ceva ca la televior!  Săă!!! mulţumesc! 7ir! 4i-a oferit un âm$et cald!  0icio pro$lemă, domnişoară! 7ora ta ştia că vei fi îngrijorată! i lângă tine o fetiţă remarca$ilă! (a% dică, din caua aripilor% 7au este partea cu infiltrarea minţii% )#, (oamne, aveam acum un sentiment destul de neplăcut asta! m pe ngel, darasta ca de arăta atâtdespre de inocentă, cu studiat-o oc#ii ei mari! 0u că ar o$icei, fi însemnat vreodată ceva!  (a, cu siguranţă aşa este, am spus! 4ulţumesc că aţi găsit-o şi aţi adus-o înapoi! Profesoara lui ngel se depăşi pe sine, strângând mâna preşedintelui şi mulţumindu-i şi cerându-şi scue în acelaşi timp!  2u plăcere!

Preşedinţele, preşedintele adevărat al 7tatelor .nite, se aplecă şi-i âm$i lui ngel!  7ă ai grijă acum, a is el! 7ă nu te mai rătăceşti!  0-am să mă rătăcesc, a răspuns ngel! 4ulţumesc că maţi găsit! &i mângâie $uclele $londe, $urlindu-le, apoi făcu un semn către mulţime înainte de a se întoarce şi a ieşi din centrul pentru viitatori! Oăr$aţii în costume negre se precipitară după el, ca nişte furnici într-un concurs de viteă! )c#ii tuturor celor din încăpere erau îndreptaţi asupra noastră! m îngenunc#eat pentru a fi la nivelul lui ngel, şi iam vor$it âm$ind crispat8  0u-mi vine să cred că s-a întâmplat aşa ceva, am spus! 5şti $ine% ngel a dat din cap!  4i-a fost frică, penM că m-am uitat în jur şi întreaga mea clasă plecase! şa că m-am dus într-o sală, apoi în alta, şi atunci a dat preşedintele de mine! (ar nu s-a întâmplat nimic ciudat! 0iciunul dintre tipii aceia nu s-a transformat în 5liminator sau aşa ceva! pe-aproape! Oiiiiiine, am0uis, cu inima încăpieri $ătând rapid! cum doar stai vreau să te mai încă o dată!  )*, 4a+, a rostit ngel solemnă, luându-mă de mână! 0u voiam nici să se apuce să se joace cu mintea liderului lumii li$ere, ca şi cu o păpuşă, dar discuţia despre asta aveam de gând s-o port cu ea ceva mai târiu!

I1

 4ăreşte! Ae$ se aplecă mai mult spre monitorul al$-negru! ri dădu $anda video înapoi şi mări imaginea! 7e uita din nou cum mulţimea din centrul pentru viitatori se văluri la unison ca un $anc de peşti! (in nou, în colţul din stânga sus al imaginii, apăru c#ipul âm$itor al preşedintelui! ri se concentră asupra lui şi a copilei $londe de lângă el! Ae$ e+amină concentrat ecranul, atingând sticla, ca şi cum ar fi putut atinge c#iar persoanele propriu-ise! ri privi cum oc#ii lui Ae$ se concentrau asupra lui ngel, 4a+, preşedinte! 6 se strânse stomacul! )are ce l-ar determina pe Ae$ să-l privească şi pe el aşa% 0u-i păsase niciodată de ri pe vremea când era un copil o$işnuit! poi, ri a fost transformat într-un mutant ciudat, la fel ca şi copiii-păsări! @i totuşi, propriul său tată nu avea timp pentru el, niciun interes pentru el! )are ce iar tre$ui% 0ici măcar moartea nu ajutase, ceea ce, să admitem asta, era cartea cea mare a majorităţii oamenilor! Venise timpul! 5ra deja târiu! 5ra vremea să-i distrugă pe aceşti ciudaţi! 2ând vor fi complet lic#idaţi, doar nişte note de su$sol lucrările ri! ştiinţifice, a$ia atunci Ae$ îşi va da seama cât era prin de important Privi cum oc#ii lui 4a+ se căscau pe ecran! 2u #ainele acelea pe ei, nici n-ai fi putut spune că aceşti copii erau nişte ciudăţenii de mutanţi! ri ştia prea $ine că şi el era destul de uşor de depistat! ripile sale moderniate erau prea mari pentru a putea fi pliate perfect pe spate! Pielea-i era aspră, din caua transformărilor repetate! 6ar în privinţa trăsăturilor sale, ri n-ar fi putut pune mâna în foc, dar era ceva ciudat cu ele,

poate faptul că faţa lui de copil de şapte ani era întinsă pentru a se potrivi unui 5liminator de dimensiunile unui $ăr$at! 4a+ îi âm$ea tensionată preşedintelui! 2#iar şi pe un mic ecran al$-negru, era fascinantă! &naltă, su$ţire, cu părul în şuviţe nisipii! @tia că su$ #aina ei, $raţele-i erau teri$ile, puternice! &ncă mai simţea vânătaia de la ultima ei lovitură de $ocanc în coaste! 7e încruntă! @i mai era şi tatăl lui, care privea ecranul de parcă s-ar fi uitat la cina de =#an"sgiving! (e parcă ei erau copiii lui, nu ri! 2a şi cum ar fi fost mândru de ei şi i-ar fi vrut înapoi! &nsă el n-avea de gând să-i readucă! 0iciodată! ri avea intenţia să reolve asta! u fost puse la cale nişte planuri, Koţile s-au pus în mişcare!
IC  4a+% 4i-amuşii, ridicat privirile,de şi am văut-o stând în de pragul $âţâindu-se pe un piciorpepe0udge celălalt plină neră$dare!  (a%  2red că ştiu care-i codul secret!  7pune-ne, am is, odată ce ne adunasem cu toţii în camera ei!  2red că provine dintr-o carte, a rostit ea! dică, da, ar putea fi vreun cod generat de computere, iar în acest ca nu-l

vom sparge niciodată! (ar cred că vor ei să-l spargem, vor ca tu să-l spargi, ca parte din testele tale!  4da! 2red că voi pica acest test special!  0u încă, a spus 0udge! 4ai sunt vreo două c#estii pe care nu le-am încercat! 2um ar fi dacă toate cifrele sunt legate de o anume carte!  2are carte% a între$at 6gg3!  .na mare, cu multe cuvinte! ) carte care nu ţi-ar fi greu s-o găseşti, a spus 0udge! .na aflată la tot pasul pe care o au mulţi oameni!  2odul lui (a Vinci% a sugerat asman! 6gg3 afişă o e+presie îndurerată!  0u! 2eva ca Oi$lia, nărodule! 5 peste tot! &n #oteluri, în casele oamenilor, în şcoli! 5 ceva ce 4a+ ar putea găsi cu uşurinţă! 0u-i aşa, 0udge%  (a, a is 0udge!  0u pricep, a anunţat ngel!  vem acolo şiruri de numere, da% a continuat 0udge! r fi ceva similar cu ce-a făcut Fang cu #ărţile! &nsă acum, un număr înseamnă cartea, un altul este un capitol, un altul este un verset, altul arşifivei un ce cuvânt acel verset! poi iei toate acesteuncuvinte iese din ele!  Qm, am is căând pe gânduri! vem vreo Oi$lie pe aici% 0udge se aplecă şi scoase un tom gros!  nne are una! m împrumutat-o! încerc să-mi întăresc relaţia mea cu (umneeu! Patru ore mai târiu, creierul îmi fier$ea! nne i-a trimis pe cei mici la culcare! 6gg3, Fang şi cu mine încă mai încercam

să facem cifrele acelea ciudate să funcţionee îm-preună cu Oi$lia! (ar, indiferent cum procedam, nu ieşea nimic!  Poate că-i o versiune necorespunătoare a Oi$liei, a is Fang o$osit! 7unt mai multe versiuni!  sta-i cea autoriată, a rostit 6gg3, frecându-şi fruntea! 2ea mai răspândită din merica!  @i ce avem până acum%  4i-am mişcat umerii şi mi-am rotit capul dintr-o parte în alta! Fang şi-a consultat notiţele!  =u! supra! Postire! &ntreg! &ntotdeauna! 7aul!
Fang din urmă! 0u m-am mai ostenit să răspund! !!că mă uitasem! @i era calitate! Oăiatul ăsta avea ceva poetic în el!

I  2ool, ise asman! 4ă $ucur că am dat de tine! 5rau înconjuraţi de o arvă amestecată de voci, în vreme ce copiii din jurul lor sc#im$au sălile de clasă! 5ra înainte de prân, iar 6gg3 se îndrepta spre $i$liotecă atunci când a3 l-a atins pe $raţ! 6gg3 dinsăcap!  Vadădu tre$ui ne amintim că avem recreaţia în acelaşi timp în!!! ce i e astăi% Vocile din jurul lor se răriră şi începură să dispară, când el şi a3 trecură de un colţ!  Vineri! Qai, să verificăm asta! 6gg3 îl aui pe a3 desc#iând o uşă! (in sunetul ecoului, ştia că se aflau înaintea unui spaţiu vast, care se adâncea!  asta, pivniţa%  2e-i (a! (e-a$ia aşteptam s-o e+plore puţin!  2ool! a3 atinse dosul palmei lui 6gg3, iar 6gg3 se concentră asupra sunetelor reflectate, aproape impercepti$il, în jurul său!
— Vast, ise a3! Pivniţos, ca să ic aşa! 5+istă nişte uşi!

Qai să vedem ce-i în spatele lor! 6gg3 aui cum asman răsuceşte o clanţă şi simţi adierea când uşa se desc#ise spre ei! — Qm, proviiile şcolii, spuse asman, deplasându-se câţiva paşi! 7e opri, iar 6gg3 aui desc#iându-se o altă uşă! — 5c#ipament sportiv! — 2eva interesant% — =otu-i mult prea mare ca să fie cărat sau ascuns 0umai dacă ne umplem rucsacurile cu lucruri! — 0oteaă asta, ise 6gg3! — 2orect! 4âna lui 6gg3 ţâşni şi atinse umărul lui a3! (use un deget pe $ue şi ascultă intens! (a8 gomot de paşi! — 2o$oară cineva, spuse el într-o şoaptă de-a$ia auită! a3 îl apucă de mânecă şi păşiră gră$iţi şi fără niciun gomot câţiva metri de-a lungul coridorului! 7e desc#ise o altă uşă, iar asman îl trase pe 6gg3 înăuntru şi-o înc#ise în urma lor cu un clic uşor! — nefie aflăm% 6gg3! răspunse a3! Qai să ne — .nde Pare să un felşopti de ar#ivă,

ascundem după nişte dulapuri, în ca de nevoie! 6gg3 se luă după a3 până în capătul sălii, simţind că pe am$ele părţi se aflau o$iecte înalte! &l simţi pe a3 g#emuindu-se la podea şi se lăsă şi el jos, şi c#iar atunci auiră voci răsunând din ce în ce mai tare!  (ar ce doriţi să fac, domnule Pruitt% între$ă o femeie, părând agitată!

 Vreau să te asiguri că dosarele acelea dispar, spuse directorul pe un ton eflemitor, ori$il! 0u le putem distruge, dar nici nu ne permitem să lăsăm să fie găsite! 5 ceva ce nu înţelegi%  0u, nu, dar!!!, spuse femeia!  0iciun dar' se răsti directorul! &n mod sigur poţi să te descurci cu această însărcinare simplă, domnişoară 2o+! Pune dosarele acolo unde le poţi găsi dumneata, însă nimeni altcineva! 7au e prea mult pentru tine% 6gg3 clătină din cap! (irectorul era un nemernic total! &l ura! 2ineva tre$uia să-i dea o lecţie!  0u, răspunse femeia, părând resemnată! Pot s-o fac!  tunci e foarte $ine! 6gg3 îl aui pe director întorcându-se şi plecând, iar domnişoara 2o+ oftă c#iar lângă camera ar#ivei! poi uşa se desc#ise! 6gg3 aui $ââitul uşor şi intermitent al lămpii fluorescente aprinându-se sus! &l simţea pe a3, încordat, în apropierea sa! Fu desc#is un sertar metalic! Qârtii răscolite! 7ertarul înc#is! Qaide, pleacă, se gândi 6gg3! (ar în loc de asta, paşii se apropiară mai mult, în direcţia 0u, e+ercita întoarce-te şi pleacă o îndemnăşi6gg3, mental! (acă arlor! putea con-trolul minţii, aşa cum făcea ngel! <ângă el, a3 îşi ţinea respiraţia, fără să scoată niciun sunet! (acă-i găsea, va fi foarte rău!
5rau aproape de scări, când uşa din capătul scărilor se desc#ise! &ncremeniră amândoi, cu 6gg3 străduindu-se să audă ce se întâmplă! &n clipa următoare, auiră voci care veneau din capătul celălalt al sălii! 5rau prinşi ca în cap-cană, cu oameni venind din am$ele părţi! 
IH  )", acum c#iar că mă îngroeşti, i-am spus lui 0udge! 0e să aflam în $i$lioteca şcolii şi din era osmoa ca şi cum ar fi fost în stare e+tragă practic informaţii computerelor! 0ici măcar nu aveam nevoie de ajutorul domnului
general, cred că!!!  5ste în legătură cu şcoala% Vocea îng#eţată, încărcată de ură, tremurând de o furie cu greu stăpânită, nu putea aparţine decât!!! vânătorului de capete! — 2ăutăm articole de iar, a rostit 0udge nevinovată! Pentru ora de 5ducaţie civică! (raga de ea! 2apa$ilă să mintă dintr-un foc! — 2#iar aşa% (omnul Pruitt rânji, arcuindu-şi $ua! — 4ai precis, care parte din curriculum!!! Ouuum! întreaga $i$liotecă s-a guduit uşor! (omnul Pruitt şi cu mine ne-am uitat unul la altul surprinşi, apoi sprâncenele lui stufoase s-au unit! &n clipa următoare, alarmele de incendiu din şcoală au început să sune, făcându-ne să sărim în picioare! Pentru un moment, am rămas pe loc, prea uluiţi ca să reacţionăm! poi, de deasupra s-a auit un şuierat puternic! 4-am uitat, $rusc, în sus, c#iar la timp ca să văd sistemul central de stingere a incendiilor declanşându-se şi împroşcându-ne cu apă rece caPruitt! g#eaţa! — Poftim% a răcnit domnul 2e înseamnă asta% Părerea mea era că 6gg3 şi asman tocmai ţâşniseră în capul listei mele cu Dîn mare necaE, dar n-am spus nimic! =oată lumea s-a repeit la uşi, ţipând şi împingându-se! (omnul
copii din calea lui în străduinţa lui de a scăpa de aspersoare! 0udge rânji spre mine, cu apa scurgându-i-se din părul $uclat!  0ici n-am ştiut că şcoala poate fi atât de distractivă, a constatat ea!

IL  7unt motive de e+matriculare' a ţipat domnul Pruitt, cu venele de pe frunte gata să-i plesnească! &l priveam cu interes, calculând pro$a$ilitatea de a-l vedea pră$uşindu-se în urma unuicăatac minute! 2#iar acum părea are de caminimă IJ-ILînlaurmătoarele sută şanse! cinci 7tăteam toţi şase, ui leoarcă, în $iroul său, la jumătate de oră după plecarea ultimei maşini de pompieri! Pruitt insistase să ne vadă pe toţi odată! 5ram îng#eţaţi şi fleşcăiţi şi nu voiam decât să ne cărăm acasă! (ar nuuuuu! &ntâi şi-ntâi, a tre$uit să-l auim pe vânătorul de capete făcându-ne o$servaţii! (ar învânătorul mod sigur, a fi scuturaţi de la cineva atât de ori$il precum de capete era floare urec#e pe lângă, să icem, un grup de 5liminatori care încercau să te ucidă! (ar tot rămânea duşmanul după-amieii ti#nite, asta era cert! — Oom$a puturoasă ar fi fost un motiv suficient' a strigat domnul Pruitt! &nsă, din prostie, v-am acordat o a doua şansă' 0u sunteţi altceva decât o gaşcă de şo$olani de stradă' Paraiţi'

5ram impresionată! Paraiţi era un cuvânt nou pentru mine, şi-am fost făcută în toate felurile, de la arogantă, la eloasă! (omnul Pruitt s-a oprit ca să-şi tragă răsuflarea, iar eu am profitat de ocaie!  0u fraţii mei au făcut $om$a puturoasă' 0-aţi putut dovedi asta niciodată! cum ne acuaţi din nou, fără nicio pro$ă' 2ât de!!! cât de neamerican' m creut că vânătorului de capete îi va plesni o arteră! &n loc de asta, s-a întins $rusc şi l-a înşfăcat pe asman de mâini, ridicându-i-le în sus! 4i s-a făcut inima cât un purice când am văut funigeii de pul$ere neagră, imprimaţi în pielea lui când s-a declanşat $om$a!  &n afară de asta' am răcnit! Vânătorul de capete părea că se umflă de o nouă criă de nervi, dar, c#iar în acel moment, un asistent o introduse pe nne în $irou! 0u degea$a lucra la FO6, cumva, a reuşit să-l calmee pe vânătorul de capete şi ne-a mânat afară din $irou, apoi în sedanul ei! Pe o distanţă de aproape un "ilometru, în maşină a domnit tăcerea, dar apoi ne-a spus8  avut ceasta fost marea voastră şansă, copii, a început ea! m mariasperanţe!!!  mai is şi altele, însă m-am decuplat, privind pe gea-mul meu culorile tot mai palide ale toamnei! (in când în când, cuvintele îmi ră$ăteau prin minte8 pedepsiţi, pro$leme mari, deamăgită, supărată, fără televior! @i-aşa mai departe! 0iciunul dintre noi n-a scos un cuvânt! (e ani de ile n-a mai tre$uit să răspundem înaintea vreunui adult! 0-aveam de gând să începem acum!

II 2eea ce nu pricepuse nne, era că numai cu câteva săptămâni în urmă dormeam prin tunelurile de metrou şi um$lam după #rană! şa că a fi DpedepsiţiE şi a nu ne putea uita la televior era, aproape, ceva lipsit de sens! — &ncă mai avem toată casa la dispoiţie, a remarcat 0udge, în şoaptă! 5 plină de cărţi şi de jocuri şi de mâncare! — =otuşi, fără desert, comentă =otal cu părere de rău! 6ar eu n-am făcut nimic! —

4da, fără odesert, a repetat şi asman indignat! 6-am aruncat privire! — @i a cui este vina, isteţule% =u şi cu 6gg3 aţi dat-o în $ară din nou! Pentru numele lui (umneeu, nu mai aduceţi e+ploi$il în şcoală' — <-am auit pe vânătorul de capete spunându-i domnişoarei 2o+ să ascundă nişte dosare, mi-a reamintit asman! (acă le-am putea găsi, asta ne-ar oferi un avantaj asupra lui! m oftat!  2e-ar fi să stăm cu toţii cuminţi până plecăm% 0u ripostaţi , nu faceţi nimic altceva! (oar să ne petrecem în linişte timpul cât ne-a mai rămas aici!  2ât mai stăm pe-aici% =e-ai #otărât când vrei să pleci% a între$at ngel!  (a, am răspuns sec! cum două săptămâni!  0-am mai putea rămâne până la =#an"sgiving% a în-

tre$at 0udge! 0-am avut niciodată niciun fel de ospăţ de =#an"sgiving! =e rog! m dat din cap fără c#ef!  (acă nimeni n-o mai $ârceşte, atunci va fi $ine aşa! m urcat la etaj şi m-am îndreptat spre camera mea! 2ând am trecut de uşa desc#isă de la camera lui nne, am auit televiorul! 2uvintele copii dispăruţi mi-au atras atenţia, şi mam oprit să ascult!  (a, recenta dispariţie a mai multor copii din regiune, le-a readus amintiri dureroase părinţilor care şi-au pierdut copiii, fie recent, fie acum ani de ile! 7tăm acum de vor$ă cu domnul şi doamna riffit#s, al căror unic fiu a fost răpit dintrun spital local, c#iar după naştere! m încremenit! riffit#s era numele de familie al lui 6gg3, aşa credeam noi! 4i-am amintit asta şi din #ârtiile lii$ile găsite la 6nstitutul din 0e> ?or", înainte să dispară! &nsă în dosarul de la 6nstitut scria că tatăl lui 6gg3 era mort! şa că, aceşti oameni nu puteau fi părinţii lui, sau ar fi putut% Fascinată, m-am furişat câţiva paşi mai în faţă, pentru a putea să mă uit la televior, prin uşa întredesc#isă! m auit-o pe nne $aia ei, spălându-se dinţi!  iînputea crede că, după pe paispreece ani, îţi este mai uşor, spunea femeia cu tristeţe! (ar nu-i aşa! 5ste aceeaşi durere, tot timpul! 4i s-a oprit respiraţia în gâtlej! Paispreece ani% riffit#s% 6maginea reporterului a dispărut, fiind înlocuită de cea a unui cuplu! Oăr$atul o ţinea pe soţia sa cu mâna pe după umeri mândoi păreau trişti!

&ncă ceva8 femeia semăna perfect cu 6gg3!

IN Fang mă privea cu atenţie, uitându-se printre şuviţele de păr care-i acopereau întotdeauna oc#ii!  7tăteau în faţa casei lor! m văut-o destul ca s-o recunosc, dacă va fi caul, i-am spus repede, în şoaptă! 5ra târiu, şi toţi ceilalţi dormeau! şteptasem până acum să-i spun lui Fang ce-am văut!  0umele lor este riffit#s! 2opilul lor a dispărut acum paispreece ani! 6ar femeia aratăcăând leit cape 6gg3! Fang a clătinat încet din cap, gânduri!  0u-mi vine să cred că te-ai nimerit să vei c#estia asta!  @tiu, dar cum ar putea fi o făcătură% 0u ni s-a permis să ne uităm la televior astăi! 2red că!!! cred că va tre$ui să verificăm! Fang a dat din nou din cap!  2âte case sunt pe aici, prin apropiere de (2%  2asa care vor$esc în spatele ei oveni! $iserică mare şi neagră, în de cvartalul cel maiavea apropiat, cum ar 5 construită în stil vec#i, cu o turlă destul de înaltă! 2ât de multe din astea să mai fie% Fang a oftat!  2am un milion!  Fang' 5 un progres uriaş' Oineînţeles că tre$uie să mergem şi să verificăm! 7-a uitat la mine!

 (ar suntem pedepsiţi, a is cu o figură serioasă! 4-am #ol$at la el o clipă, apoi am i$ucnit amândoi în râs!

I  2e s-a întâmplat% Fang se comportase puţin ciudat întreaga seară! cum $uram la mare altitudine deasupra luminilor Gas#ingtonului, iar el continua să-şi şteargă fruntea şi să-şi răsucească înc#eieturile umerilor!  4i-e cald, a mormăit el! (ar nu mi-e rău! (oar că mi-e foarte cald!  şa cum am păţit şi eu% am între$at! Qm! şteaptă o săptămână, şi cred că ai să $ori ca un 2oncorde! 7au poate că eşti pe moarte! 6-am aruncat un rânjet, la care nu mi-a răspuns la fel!  2#iar foarte  2e-i% 0u, dar mă te totsimţi gândesc la rău% ceva! m în mine sânge de al tău! 4-am uitat la el, la aripile lui mari şi întunecate miş-cânduse maiestuoase prin aerul nopţii!  @i% 0-a fost decât sânge! 7cutură din cap!  0u-i vor$a doar de sângele nostru! 2elulele sanguine sau (0, da% m primit o transfuie de (0 de-al tău!

4-am gândit puţin! — &#î! @i%  dat din umeri! — Poate că de asta se întâmplă! Poate că n-ar fi tre$uit să mi se întâmple mie! — Qm, am făcut eu! @i nici nu ştim dacă-i de $ine sau de rău sau nu-i nimic! — 2red că vom afla! 7-a dovedit că e+istau, practic, sute de turle de $iserică, îngroitor de înalte, în regiunea (2! 2u toate că găsirea celei corecte, în noaptea asta, era ceva c#iar amuant de impro$a$il, ne-am continuat $orul, căutând câte o turlă printr-un cartier reidenţial! m co$orât de mai mult de douăspreece ori, însă odată ce-am verificat toate casele din apropiere, am decolat din nou! (upă trei ore petrecute astfel, eram flămâni şi foarte o$osiţi! 0ici măcar n-a tre$uit să vor$im, doar să ne uităm unul la altul, să dăm din umeri, şi să ne îndreptăm la uni-son spre casa lui nne! 5ra în jur de ora 8JJ dimineaţa când neam întors! m luat-o spre fereastra lăsată desc#isă de noi, la camera de serviciu puţin folosită, de la etajul al doilea! — Fang! 7-a uitat spre mine, iar eu am făcut un gest spre casă! Puteam vedea silueta lui nne, clar profilată în cadrul ferestrei camerei ei! 7e treise şi ne căuta la ora  dimineaţa! Femeia asta nu dormea niciodată% )are nne ne spiona% Pentru FO6 sau altcineva% (intr-odată, m-am simţit istovită! 0e-am lăsat în voia curenţilor, spre casă, strângându-ne aripile în ultimul moment,

şi-am trecut ca săgeţile prin fereastra desc#isă! m $ătut palma şi apoi ne-am dus în camerele noastre! 4i-am avârlit încălţările şi mi-am tras pijamaua pe mine! 0u mă aşteptam ca nne să vină în camera mea! Văuse deja tot ceea ce avea nevoie!

IR .rmătoarele două săptămâni au fost cele mai suprarealiste din viaţa mea, iar asta spune ceva, din moment ce au de-păşit copilăria mea din cuşcă, viaţa într-o continuă fugă, găsirea altor mutanţi la$orator, tot, că prinaveam tu-nelurile metroului din într-un 0e> ?or" 2it3 şi,jos da,de faptul aripi! sta era mai ciudat decât orice! 2ă nu s-a întâmplat nimic rău! 0e-am întors la şcoală, ca şi cum nu s-ar fi întâmplat nimic, cu e+cepţia faptului că a3 şi cu 6gg3 au reuşit cumva, să facă să treacă ilele fără să fi detonat nimic!
pentru la urmă8 $ăiatul acela, 7am, mi-a dat o întâlnire!  2e-ai să faci% a i$ucnit 6gg3!  4i s-a dat o întâlnire, am repetat, punându-mi piure de cartofi în farfurie!  )#, 4a+' a is 0udge!  lumeşti, a rostit asman cu gura plină!  râs, încercând să nu-şi împrăştie mâncarea!  2e mai ratat' 2e-o să spună când îi dai papucii% &mi tăiam, concentrată, friptura!  i acceptat, nu-i aşa% a între$at 0udge!  )#, (oamne, a făcut 6gg3, punându-şi mâna pe frunte! 4a+ la o întâlnire! 6ar eu credeam că încercăm să evităm lacrimile, violenţa şi scandalul! &ncă o ocaie frustrantă, când privirile ascuţite ca un pumnal nu aveau cum să funcţionee la 6gg3!  2red că-i groav, a spus ngel! 4a+ e frumoasă! r tre$ui să meargă la întâlniri!  2e-ai de gând să îm$raci% a între$at nne cu un âm$et!  Qa$ar n-am, am murmurat cu o$rajii în flăcări! @i ai o$servat cine n-a is niciun cuvinţel% 2orect!

NJ  ândeşte-te la întâlnirea asta ca la o operaţiune de recunoaştere! Fang se sprijinea de canatul uşii mele, privindu-mă cum mă #ol$am la mine în oglinda gardero$ului!

 Poftim% am între$at pe un ton iritat! 0-am nicio pro$lemă!  4i-am $ăgat cămaşa în pantaloni şi mi-am tras un #anorac din velur, mare şi cu glugă, care-mi va ascunde ari-pile! şa speram!  .f! (e o$icei, când arăţi aşa, ştiu că eşti pe cale să $orăşti!  7unt $ine, am is furioasă, încercând să nu intru în #iperventilaţie! 2e făceam% 2ât de proastă tre$uia să fiu ca să accept asta% Poate că ar tre$ui să-l sun şi să anule totul! Puteam spune că nu mă simt $ine! Puteam!!! 7e aui soneria de la intrare! Fang îmi aruncă un rânjet ucigător şi co$orî la parter!  (oamne, cinci fraţi şi surori, a e+clamat 7am!  (a! (ar tu% 7tăteam la rând să cumpărăm $ilete la film!  5u am trei surori mai mari, a spus! îmi transformă viaţa într-un adevărat iad! (in fericire, cele mai mari sunt plecate la colegiu acum! 7ă discut cu 7am era mai lesne decât m-am m âm$it! aşteptat! @i în următoarele două ore nu tre$uia să vor$esc deloc! Filmul pe care l-am văut a fost unul de acţiune şi spionaj, incredi$il de violent, şi semăna cu filmele de amatori din copilăria mea! &n majoritatea timpului am stat în întuneric, analiând scenele de luptă şi rugându-mă ca 7am să nu încerce să mă ţină de mână! @i dacă aveam palmele transpirate%
2ând filmul s-a terminat, am decis să mergem să luăm câte o îng#eţată de la o mică cofetărie din josul străii! &n vreme ce mă străduiam să mă gândesc la ceva de is, 7am s-a întins şi m-a luat de mână! @i iată, acum ne ţineam de mâini! 0u era c#iar rău!
— 4ama va încerca s-o ţină pe mătuşa P#3llis departe de

$ăutură, dar nu va reuşi! =ata va încerca să se uite la un meci de fot$al, aşa că va striga la televior şi va împrăştia $oa$e de pop-corn pe covor! 7am dădu din umeri! &mi plăcea cum îi cădea pe frunte părul castaniu! @i avea şi oc#i frumoşi! 2ăprui-înc#is! (e culoarea carapacei de $roască-ţestoasă! — 7ună destul de neplăcut, am comentat! )are aşa se desfăşura de o$icei o i de =#an"sgiving% 0u aveam nicio idee! @tiam doar ce văusem pe la televior! )are ce fel de =#an"sgiving vor avea vec#ile mele prieten e 5lla şi doamna doctor 4artine% 7am dădu din nou din umeri! — Va fi nasol! (ar se va termina, iar eu voi avea patru săptămâni la dispoiţie să mă pregătesc pentru 2răciun! m râs amândoi! ) uşoară mişcare în spatele lui mi-a atras atenţia! 7am stătea cu spatele la vitrina mare, iar cineva a trecut prin faţa ei! 0u, mai era cineva aici! 4i-a încremenit mâna în aer, iar inima mi-a îng#eţat! farăşi se dăruindu-mi deînanimal pradă un afla semnri, de încurajare, curânjetul degetul lui mare sus! de

N1

2#iar în mijlocul întâlnirii mele $iare! Kapid, am aruncat o privire prin cofetărie! 5+ista o ieşire în spatele tejg#elei! ş putea sări peste masă, pentru a-l încetini!!!  4a+% 0u ţi-e $ine%  &#î, am mormăit a$sentă, cu oc#ii pironiţi asupra lui ri! 4i-a rânjit din nou, apoi a plecat din faţa vitrinei! m văut o străfulgerare de păr vopsit în şuviţe, c#iar lângă el, şi mi-am ărit imaginea reflectată în vitrină! 7am s-a întors să vadă la ce mă uitam c#iar în clipa când ri dispăru de-acolo! m rămas neclintită, aşteptându-mă ca 5liminatorii să sară prin vitrină, să cadă de prin tavan! 7am încă mă mai privea între$ător! — 5şti $ine% m-a între$at el din nou! — &#î! m încercat să par netul$urată! — m avut impresia că am văut ceva! 7ă crei ceea ce ştii, nu în ceea ce vei! nu numai că simt dau $una, dar cum să)*, nu deteşti situaţia când5liminatorii mica Vocecare din capul tău în-cepe să vor$ească în timp ce tu ai o întâlnire% 5u sigur o fac! @i ce voia să spună% (eja ştiam că ri mai trăia încă!  4a+% 4i-am întors din nou atenţia spre 7am!  &mi pare rău, m-a distras ceva! 6-am âm$it, cerându-mi scue! 5ram în alertă totală, gata să intru în acţiune, însă nu se întâmpla nimic!

 &mi place cum ţi-ai devorat toată îng#eţata, a spus 7am! .nele fete ar comenta Do#, puneţi-mi în cupă doar o linguriţă, fără grăsimiE, însă tu ai dat gata totul! m râs, surprinsă, între$ându-mă dacă nu cumva ar tre$ui să mă simt stânjenită!  0u-mi fac pro$leme în legătură cu ce mănânc! @tii, dacă primesc de mâncare!  &mi place asta, a is 7am iarăşi! @i-mi place de tine, m-am gândit!

NC m făcut drumul înapoi spre casa lui nne cu cea de-a treia soră mai mare a lui 7am, care tocmai îşi luase permisul de conducere! 7am m-a condus până pe veranda din faţă a casei lui nne! — 4ulţumesc, am spus, simţindu-mă stânjenită şi pier-dută iarăşi! 4-am simţit cu adevărat $ine! — @i eu, a is 7am! 0u eşti la fel ca celelalte fete pe care leamPoţi cunoscut! să fii sigur de asta, amice! — 5 de $ine sau de rău% am între$at! — (e $ine! &n mod sigur, de $ine! 7am c#iar avea un âm$et drăguţ! 7-a apropiat de mine, mia pus o mână pe umăr şi cealaltă su$ $ăr$ie! )c#ii mi s-au căscat cât cepele când m-a sărutat! veam aproape aceeaşi înălţime, dar nu era atât de velt şi dur ca Fang! 4-a sărutat din nou, înclinându-şi capul altfel, şi mi-a cuprins talia cu

mâinile! @i ştii ce% 0ici măcar nu m-am gândit la aripi! m înc#is oc#ii şi m-am lăsat dusă de val! )#, (oamne, sărutul!
N nne mă aştepta în casă! — 2um a fost% a între$at, ridicându-se şi âm$ind! — Oine, am răspuns! Păi, noapte $ună! m continuat să merg şi am urcat treptele! 0u încercam să mă port ca o nesimţită, de o$icei nu-mi păsa mie de asta, dar

nu puteam discuta cu ea despre nimic important! 4-am dus în camera mea şi m-am aşeat pe pat, retrăind ultimele ece minute! .şa camerei mele s-a crăpat puţin, şi Fang şi-a $ăgat capul înăuntru!  intrat ţinându-şi o palmă deasupra oc#ilor! — .au' a făcut el! 7trăluceşti de fericire! )r$itor! 4i-am dat oc#ii peste cap, apoi mi-am scos #anoracul cu glugă! 4i-am scuturat umerii şi mi-am întins puţin aripile! ###! 4ă simţeam mai $ine!
 şadar, îţi place de el! 0u va tre$ui să-l omor! Vocea-i era încordată! m dat din umeri!  4da!  fost c#iar drăguţ! 0e-am simţit $ine!  (ar!!!% 4i-am frecat tâmplele cu palmele!  (ar ce% r putea fi cel mai drăguţ tip din întreaga lume, dar asta nu sc#im$ă nimic! 5u rămân o ciudăţenie de mutant! 7untem toţi într-o situaţie pe care o urăsc tot mai mult, i de i! 0u putem avea încredere în nimeni! 0u putem reolva misterul codului! 0u ne putem găsi părinţii, nu că ne-ar ajuta la ceva dacă i-am găsi! Fang a rămas tăcut!  <-am văut pe ri în astă-seară, am is şi el a ridicat privirea! 7tătea în faţa cofetăriei! 4i-a âm$it! @i mai era cineva cu el!!! 4-am oprit, gândindu-mă la acea străfulgerare de păr $lond! — m văut!!! tunci mi-a căut fisa! 2reusem că văd imaginea mea reflectată în vitrină! (ar n-a fost aşa! 4i-am întors încet şi m-am Fang! de-a mea în — ri mă avea pe capul mine lângă el! uitat 5ra oladu$lură faţa vitrinei! 7tomacul mi s-a făcut g#em! Fang a clipit8 era e+presia lui pentru uimirea totală! — m văut o străfulgerare de păr $lond, în şuviţe, în du$a care ne-a atacat, am spus! 6ar astă-seară, am văut acelaşi păr, afară, lângă ri! m creut că era propria mea refle+ie în geamul vitrinei! (ar nu era o oglindire! 5ram eu!

0u s-a mai ostenit să mă între$e dacă eram sigură! @tia că nu mai tre$uia! — 7finte 7isoe' a is, încercând să înţeleagă toate acestea! ) 4a+ de partea întunericului! 5ste cam cel mai rău lucru la care m-aş putea gândi! (oamne' ) altă 4a+! .na rea! Ka#at! — sta nu-i tot, am spus încet! 4ai ştii ce-am spus despre ce se va întâmpla dacă devin rea, că vreau ca tu!!! să faci tot ce tre$uie făcut, ca să-i fereşti pe ceilalţi% 4-a privit cu precauţie! — 4da! — 4otivul pentru care te-am între$at asta!!! m inspirat adânc şi m-am uitat în altă parte — (e câteva ori, când m-am privit într-o oglindă, am!!! mam văut transformându-mă! &ntr-un 5liminator! Fang nu icea nimic!  4i-am atins faţa şi se simţea ca întotdeauna! )menească, netedă! (ar oglinda mă arăta ca pe un 5liminator! 4i-am co$orât privirile! 0u-mi venea să cred că povesteam aşa ceva! 7-a lăsat o tăcere prelungă! 7ecundele treceau precum orele!  Parie că arătai ca un pec#ine, a spus Fang, în cele din urmă! 4i-am ridicat capul şi l-am privit! Părea foarte calm, foarte normal, în pofida celor spuse de mine!  Poftim%  Parie că arătai ca o căţeluşă isteaţă! @i-a develit dinţii, ca şi cum ar fi fost colţi, şi a scos un mârâit sla$!  Krrrrff' a făcut el, şi a încercat o săritură spre mine!

<-am pocnit în creştetul capului! 7-a ferit într-o parte, râând, dar am sărit în picioare, furioasă! @i-a ridicat mâi-nile, în semn de predare, şi, cu unele dificultăţi, a încetat să mai râdă!  .ite, a is Fang, încercând să-şi ia o mină serioasă! @tiu că nu eşti un 5liminator! 0u ştiu ce-ai văut tu în oglindă, şi nu ştiu cine-i cealaltă 4a+, dar ştiu cine eşti tu, te cunosc de mult! @i nu eşti un 5liminator! @i c#iar dacă te-aş vedea ca un 5liminator, tot te-aş recunoaşte! @tiu că nu eşti malefică, indiferent cum ai arăta! 4i s-a părut că aud Vocea spunându-mi să nu cred decât ceea ce văd, iar în oc#i au început să mi se adune lacrimile! 4-am lăsat să cad înapoi pe pat, aşteptând doar să mă pot culca şi să nu mă mai gândesc la nimic! — 4ulţumesc, i-am spus lui Fang cu un glas pierdut! 7-a ridicat, mi-a neteit părul cu mâna!  5şti în ordine, a spus încet!  7ă nu îndrăneşti să scrii ceva despre astea pe $logul tău, l-am avertiat! 0ici măcar să nu te gândeşti la aşa ceva, nicio miliardime de secundă!  0u te automăguli, a rostit, ieşind din camera mea!

Partea a H-a 0icăieri nu-i ca acasă NH

 =e rog!  &ncă n-a venit vremea, ri! Ae$ nu-l privea, doar continua să citească rapoartele de pe teren, printate!  0u va veni niciodată vremea' i$ucni ri, păşind furios de colo-colo prin încăpere! &mi tot spui că momentul este aproape, dar nu-mi dai niciodată voie să-i termin pe toţi' 2e mai aşteptăm acum% &l dureau aripile şi-l ardea locul unde erau ataşate de corp şi ri se căută prin $uunar după pastile! &ng#iţi patru, fără apă, după care se întoarse spre tatăl lui!  i ră$dare, spuse Ae$! @tii că tre$uie să ne ţinem de plan! 7e uită la ri!  Permiţi emoţiilor tale să-ţi influenţee deciiile! 0u-i $ine, ri! m mai vor$it de asta!  5u' i$ucni ri! (ar ce-i cu tine% @tii motivul pentru n-o poţi lic#ida% PenM că eşti în găleată după ea' ) iu$eşti pe 4a+' Pe 4a+ o iu$eşti cel mai mult' (e asta nu-mi dai voie s-o ucid' Ae$ nu spuse nimic, doar îl privea! ri îşi dădea seama că Ae$ că încerca să n-o arate! 4ăcar şi o singură dată, ri era ar fine$un vrut caşi Ae$ să-i arate aceeaşi dragoste admiraţie ca şi lui 4a+! 2ând Ae$ se uita la 4a+, c#iar şi la fotografiile cu ea, trăsăturile i se îm$lâneau, oc#ii-i deve-neau mult mai atenţi! 2ând îl privea pe ri, era ca şi cum s-ar fi uitat la un oarecare! 6ar Ae$ o ura pe noua 4a+ dintr-un anumit motiv! 0u suporta să-i fie prin preajmă, toată lumea o$servase asta! şa că ri intenţionat ieşea cu ea cât mai mult posi$il!
de orice l-ar fi putut face să intre mai mult pe su$ pielea lui Ae$! &n cele din urmă, Ae$ spuse8 — Qa$ar n-ai despre ce vor$eşti! Qa$ar n-ai de imaginea de perspectivă! i un rol de jucat aici, însă tre$uie să faci ce-ţi spun eu! (acă nu crei că poţi, am să găsesc pe altcineva care poate! &n sufletul lui ri se reaprinse ura! Pumnii i se încleştară, a$ţinându-se cu greu să nu se întindă şi să-l înşface pe Ae$ de gât! proape că ar fi vrut să-l sugrume! sta tocmai când Ae$ îşi dădea seama că-l iu$ea pe ri şi că ar tre$ui să-l respecte mai mult! (ar în clipa asta tre$uia s-o şteargă de-aici! ri se răsuci şi ţâşni pe uşă, lăsând-o să se trântească în urma lui! fară, îşi luă avânt de pe acoperişul unei rulote, pentru că decolarea direct de pe sol încă nu-i reuşea prea groav, şi $ură sus, neîndemânatic şi dureros, spre unul dintre lo-curile lui favorite pentru meditaţie, în vârful unui copac uriaş! teriă, greoi, pe o creangă şi înşfăcă trunc#iul pentru a avea un punct de sprijin! (in oc#i i se prelingeau lacrimi de furie! &i înc#ise şi se sprijini cu spatele scoarţa netedă, pestriţă, a copacului! =oate dureau atât de tare! ripile, felul în care Ae$ o iu$ea pe 4a+, felul în care 4a+ îl privea pe el, pe ri!!! &şi amintea cum âm$ise ea nătărăului al$icios, aseară, pe când mâncau îng#eţată! 2ine era tipul% .n nimeni! .n omuleţ fragil! ri l-ar fi putut rupe în două fără măcar să se forţee! &n gâtlej îi urcă un mârâit gros când îşi aminti cum îl sărutase 4a+ pe ratatul ăla, pe veranda din faţă! 4a+ îl

sărutase' (e parcă ar fi fost o fată normală! (acă individul acela ar şti!!! nu s-ar apropia de 4a+ nici într-un milion de ani! (ar poate că ar face-o! Poate că ar iu$i-o pe 4a+ c#iar dacă ar şti că este o $iarerie de mutant! 4a+ era specială în felul ei! )amenilor le păsa de ea! Oăieţii o iu$eau! 5ra atât de puternică, atât de puternică şi frumoasă şi aprigă! .n sug#iţ de plâns i$ucni atunci din pieptul lui ri!
NL  2red că asta-i! 7unt incredi$ilă, sunt uimitoare! m găsit-o! m tras o oc#eadă din spatele tufei de tisă şi m-am uitat, din nou, pe partea cealaltă a străii! — 0u-i de mirare că mă venerei! 5ra limpede, ieşisem din starea maladivă din seara pre-

cedentă! 7ă lăsăm sc#im$ările acelea #ormonale, de copilpasăre de paispreece ani, să se desfăşoare, ce ici% Fang îmi aruncă o privire suferindă şi nu foarte adora-toare, apoi se uită dincolo de mine, la modesta casă din că-rămidă, tipică su$ur$iilor! 5ra micuţă, demodată, dar ţinând cont de cât era de aproape de Gas#ington, pro$a$il că valora aproape jumătate de milion de dolari! 0otă pentru mine8 6nvesteşte în proprietăţile imo$iliare din (2! Pune-ţi la teşc#erea $anii de $uunar! — 2#iar aşa% 6ar aceea-i $iserica din fundal% m dat din cap! — 4da! @i-acum ce facem% &mi aruncă o privire! — =u eşti liderul! 4i-am mijit oc#ii spre el, apoi l-am apucat de umăr şi am trecut strada împreună! m sunat la uşă înainte ca $unul meu simţ sâcâitor să fi putut interveni! m aşteptat şi-am auit paşi apropiindu-se de uşă! poi s-a desc#is, iar Fang şi cu mine am privit lung la femeia care ar fi putut fi sau nu mama lui 6gg3, dar arăta ca ea!  (a% is, şi –e+act noteaă – îşi ştergea mâinile de un prosop de a$ucătărie ca oasta mămică! 5ra înaltă şi su$ţire, cu un păr $lond, uşor roşcat, pielea al$ă şi pistrui! )c#ii-i erau de un al$astru-desc#is, ca ai lui 6gg3, cu deose$ire că ai ei erau sănătoşi, pentru că nu fă-cuseră e+perienţe cu ei tot felul de savanţi ne$uni! dică, ne$uni de legat, nu din categoria celor care tre$uiau să-şi controlee accesele de furie!  Vă pot ajuta cu ceva% a între$at!

 (oamnă, vindem a$onamente pentru Gall 7treet Aournal, a răspuns Fang cu o mutră serioasă! 5+presia ei s-a calmat!  )#, nu, mulţumim, dar avem deja la Post!  tunci e în ordine, a spus Fang, şi ne-am întors şi-am întins-o de-acolo! &n mod clar, cu siguranţă, fără tăgadă, ar fi putut fi mama lui 6gg3! @i ce urma acum%

NI  &ncă mai miroase ca un fel de e+ploi$il, murmură 6gg3 spre asman! cesta adulmecă! — 4da! &mi place mirosul ăsta! duce a distracţie! — 0umai (umneeu ştie că putem folosi mai mult din asta, spuse 6gg3! Paşii lui a3 erau aproape de neauit pe podeaua din $eton, însă 6gg3 îl putea urmări fără nici cel mai mic efort! 2#iar şi fără a3, 6gg3 ar fi putut să refacă din memorie drumul spre6nstitut, ar#ivă! dacă-l Paria că ar fiîntr-un putut tunel să refacă şi drumul înapoi spre lăsai de metrou din 0e> ?or"! proape că era menit să fie fără niciun fel de afurisit de vă! 4da, c#iar aşa! — m ajuns! a3 desc#ise, fără niciun sunet, uşa camerei ar#ivei iar 6gg3 aui declicul comutatorului care aprindea lumina cum tre$uia să rămână pe loc, ca un $olovan, în vreme ce a3

făcea toată trea$a!  pus dosarele într-un loc, undeva în partea din faţă a încăperii, îi reaminti el lui asman! Pe partea dreaptă! 5 vreun fişet metalic pe-acolo% — =oate dulapurile sunt din metal, spuse a3, ur-ninduse de-acolo! (esc#ise unul, răsfoi nişte pagini, apoi îl înc#ise!  0ici măcar nu ştiu ce tre$uie să caut! =oate dosarele arată la fel!  0iciunul nu-i marcat ca =op 7ecret, cu majuscule mari, negre%  0u! 6gg3 aşteptă în vreme ce asman desc#ise şi scotoci prin alte câteva sertare cu dosare!  Qei, aşteaptă puţin, spuse a3! Qm! m găsit ceva! 7unt un teanc de dosare adunate împreună cu o $andă elastică! 7unt de culori diferite, şi par mai vec#i, mai uate!  Păi, citeşte-le! /gomotul $enii elastice scoase! Pagini foşnind!  .au'  2e-i%era genul de lucruri care-l înne$uneau pe 6gg38 cesta faptul că alţii ajungeau la informaţii înaintea lui pentru că puteau vedea! &ntotdeauna tre$uia să aştepte şi să i se povestească! .ra asta!  7e pare că sunt dosarele unor pacienţi, spuse asman! 0u ale elevilor din această şcoală! 7unt pacienţi şi provin de la!!! ilul 7tandis# pentru 6ncura$ili!  2e-i asta% 0u sună deloc distractiv!

a3 citea, iar 6gg3 se c#inuia să-şi stăpânească neră$darea! — 7tai!!!, ise a3, iar 6gg3 se gândi8 )#, de parcă aş avea de ales! — 5ste ciudat! Vreau să spun, din câte pot să spun, această şcoală era un ail de ne$uni, până acum vreo doi ani! ceste dosare sunt ale pacienţilor care au trăit aici! (ar de ce le-o fi ţinând vânătorul de capete% — Poate a avut de-a face cu ele% ) fi condus casa de ne$uni! Poate că a fost pacient şi i-a omorât pe toţi ceilalţi şi-a desc#is această şcoală!!! — 0-aş putea spune! 7unt o grămadă de c#estii pe-aici! 4ult prea multe de citit acum! Qai să i le arătăm lui 4a+! ş putea să mi le $ag su$ cămaşă! — roav! 4ai $ine ne-am întoarce acum! — 4da! 6gg3 îl urmă pe a3 pe scări! Qai să vedem, e aproape ora prânului! 4ă între$ unde se aşaă astăi =ess!!! poi a3 se opri o clipă şi 6gg3 aproape că dădu peste el! — sta-i ciudat, mormăi a3! ici este o uşă pe care nam6gg3 văut-o niciodată acum! îl aui făcând până un pas înainte şi desc#iând-o! erul umed, rece, adie înspre ei! — 2e-i asta% — .n tunel, răspunse asman, părând surprins! .n tunel lung, întunecat, întins mai departe decât pot vedea! 2#iar su$ şcoală!

NN 2umva, mi-era teamă să-l văd din nou pe 7am la şcoală! )are n-o să mă dea de gol% Povestise tuturor cum ne sărutaserăm% 0-or să mă sâcâie toţi, iar atunci va tre$ui să dau nişte şuturi serioase%  fost $ine! <-am văut în clasa lui şi mi-a trimis un âm$et discret şi special! 0imeni nu părea să se uite la el sau la mine, să ne vadă interacţionând, ca material pentru $ârfe! &n timpul pauelor stăteam la o masă, unul în faţa altuia şi discutam, citeam şi studiam, şi nici măcar vânătorul de capete nu s-a repeit la noi! 5ra n-ar plăcut! proape în toată acea6ari,asta m-am simţittotcadrumul, şi cum viaţa fi fost cu totul nasoală! a durat până am ajuns înapoi acasă la nne, aşa că ar putea fi vor$a de un nou record!  .n tunel% 4-am uitat nedumerită la a3 şi 6gg3! (ar ce caută un tunel su$ şcoală%  5+celentă între$are, a is asman, dând din cap! Plus dosarele secrete! m răsfoit, din nou, dosarele!  0udge% Fă nişte verificări ale şcolii! 0u cumva am văut eu ceva, undeva, care spune că dateaă de vreo douăeci de ani% — =oate $roşurile spun asta, a confirmat Fang! &n plus, acolo se află o placă, în sala din faţă, care spune că a fost înfiinţată în 1RL! 0udge desc#ise laptopul pe care-l împrumutaserăm de la

nne, mai mult sau mai puţin! m continuat să răsfoiesc dosarele, toate erau despre pacienţi internaţi în sanatoriu dar fără să mai iasă vreodată! (osarele, în mare parte, datau din ultimii cincispreece ani, până acum doi ani! Pentru alţii, să ajungă într-o şcoală care fusese un spital de $oli mintale şi avea un tunel era foarte interesant, însă doar o întâmplare! Pentru noi însă, asta însemna o lumină mare, roşie, de alarmă, care se stingea şi se-aprindea intermitent! — Qm, a făcut 0udge! Ge$site-ul şcolii spune că funcţioneaă în acea clădire din 1RL! (ar, când am căutat pe oogle, nu apare nimic mai înainte de acum doi ani! — 6-au sc#im$at numele% a între$at 6gg3! Fang a clătinat din cap! — 0u prea cred, nu apare nicăieri c#estia asta! m reverificat dosarele misterioase! — ilul 7tandis# avea e+act aceeaşi adresă! @i ia uitaţi-vă la #ârtia asta cu antet, are o mică imagine a clădirii! m arătat-o şi celorlalţi! 5ra un desen e+act al şcolii noastre! 4-am uitat spre stol! —

0u-icu de $ine, am is, cu darul meu natural pentru afirmaţii sc#epsis!  0-ar tre$ui s-o între$ăm pe nne despre asta% a rostit 6gg3! Fang şi cu mine ne-am uitat unul la altul!  dat foarte discret din cap!  (ar de ce% am între$at! )ri ştie despre ce-i vor$a şi este $ăgată în toate, aşa că n-am face decât s-o avertiăm că ştim şi noi, ori ştie doar ce i-au spus acolo şi nu ne poate ajuta!

m rămas tăcuţi câteva clipe, fiecare căut pe gânduri! m auit televiorul pornind în $ucătărie! nne scotea castroane, desc#idea frigiderul! 7e aueau ştirile, anunţând apropierea unui val de frig şi cine câştigase un meci de fot$al recent între colegii! poi preentatorul a anunţat8  6ar astăi în capitală, preşedintele a făcut un anunţ surpriă, care i-a derutat pe mulţi dintre analiştii politici! 2u numai trei ile înainte de preentarea $ugetului anual, preşedintele (anning a făcut cunoscută o reviuire uluitoare8 a luat aproape un miliard de dolari alocaţi armatei, dirijând $anii înspre educaţie şi facilităţi pe scară naţională pentru femeile şi copiii fără adăpost! m încremenit! Fang şi cu mine am sc#im$at priviri neîncreătoare, apoi mam uitat spre ngel! Kânjea! <-am auit pe =otal râând, apoi pe ngel şi =otal $ătând palma! 5i $ine, =otal a $ătut doar la$a! 4i-am lăsat capul în jos şi mi-am frecat tâmplele, care începuseră, $rusc, să-mi pulsee! =re$uia să plecăm din acel oraş! 4ai urma ca ngel să-l facă pe preşedinte să interică temele pentru acasă sau cine ştie ce altceva!

N &n noaptea aceea, e+act la ora C8JL, s-au desc#is şase ferestre de la etajul al doilea al casei lui nne! 0e-am părăsit, unul după altul, camerele, am intrat în cădere li$eră doi metri şi jumătate, apoi ne-am desc#is aripile şi-am prins ceva

altitudine! =oţi şase $uram prin noaptea întunecată şi rece! 0n erau nori, iar luna strălucea atât de tare, încât copacii de su$ noi aruncau um$re lungi! Peştera liliecilor arăta aproape ca în filmele de groaă! Fang o descoperise cu săptămâni în urmă! 5ra situată într-o vec#e coamă de calcar, la vreo trei "ilometri şi ceva depărtare de casă! Vegetaţia săl$atică, acum uscată de apropierea iernii, masca intrarea! m $urat printre lujeri, încercând să nu ne încurcăm în ei, şi-am frânat rapid înăuntru! Peştera era plină de stalactite, atârnând din tavan ca nişte colţi, iar pe undeva, prin $enă, se auea un susur rău prevestitor de apă nevăută! 2am la vreo ece metri în interior, aerul devenea sufocant din caua mirosului aspru de e+cremente de lilieci, aşa că am rămas pe lângă intrare!  Parie că aici n-a intrat vreodată cineva, a is a3, stând jos, cu picioarele încrucişate, lângă intrare! r tre$ui să escaladee versantul ca să poată ajunge aici!  ş vrea să putem vedea ce-i mai în spate, a spus 0udge!  (a, şi eu, a intervenit şi 6gg3 cu voioşie!  )*, fraţilor, is! scultaţi, gândit şi cred că a venit vremea să am o luăm din loc!  m-am fost untotrăga fenomenal, dar ne-am odi#nit cu toţii, ne-am o$lojit, şi-acum ar tre$ui să dispărem din nou! cest anunţ nu a fost întâmpinat cu confetti şi c#iote!  Vreau să spun, am continuat în liniştea totală care se lăsase, ri ştie că suntem prin împrejurimi! 0e-a atacat în drum spre casă, de la şcoală, şi are, pro$a$il, camere de luat vederi orientate pe casa lui nne! Vânătorul de capete este cu

oc#ii pe noi! u apărut acum şi dosarele ciudate de la şcoală, tunelul misterios, cu toate se adună spre a forma o imagine urâtă! Fără a mai pune la socoteală şi ce-ar putea face ngel cu liderul lumii li$ere! 6-am aruncat o privire grea, iar ea mi-a âm$it! — =re$uie să dispărem înainte ca toate astea să ni se spargă-n cap! 6-am văut pe 0udge şi a3 sc#im$ând câte-o privire! ngel şi-a lăsat capul pe umărul lui 6gg3! 5l a mângâiat-o pe păr! ltă tăcere!  Vreau să ic, poate că de aici învăţăm să gândim inteligent, să fim cu un pas înaintea tuturor, în loc să ne muşcaţi de fund! 7au poate că acum este momentul să învăţaţi cum să rămâneţi pe loc şi să faceţi ca relaţia să funcţionee! 4-am încruntat! ceasta nu-i o relaţie, Voce! 5ste o capcană sau un test, ori cea mai suprarealistă aventură locală dintr-o călătorie care deja este suficient de aiurea! — (oar atât că!!!, a început 0udge, uitându-se la a3! ) semn din4iercuri cap! stăm la şcoală numai —încurajă Păi, joi printr-un e =#an"sgiving! jumătate din program, şi apoi este =#an"sgiving (a3! — 0-am avut niciodată o cină adevărată de =#an"sgiving, a spus ngel! nne are să gătească un curcan şi face plăcintă cu dovleac! Frustrarea mă făcea să fiu sarcastică, în acel mod înduioşător din totdeauna! — 4da, iar pentru asta se merită să rămânem în oraş, pentru

că nne găteşte $ine! 2ei mai mici păreau sting#eriţi, iar eu m-am simţit ca o nemernică, stricându-le distracţia! — 7unt doar cam!!! nervoasă, le-am e+plicat prudentă! 7unt agitată şi nervoasă şi mă simt ca şi cum mi-ar veni să urlu una de să se audă din cer şi până-n oraş, ştiţi% — @tim, a spus 0udge, de parcă şi-ar fi cerut scue (oar că o să facă şi cartofi dulci, cu stafide şi $eele mici deasupra! 4i-am muşcat $ua tare ca să nu-mi scape vor$e ca8 D5i $ine, (umneeu ştie că merită să ne sacrificăm li$ertatea pentru asta! (e ce n-ai spus mai devreme%E &n loc de aşa ceva, am încercat un âm$et care s-a transformat într-o grimasă, şi m-am întors cu spatele câteva clipe, ca şi cum aş fi e+aminat cerul nopţii! Printre lujeri 2ând mi-am mai revenit, m-am întors spre ei!  )*, atunci o să stăm pentru =#an"sgiving, am is fără prea mult entuiasm! Feţele li s-au luminat, iar eu m-am simţit ca şi cum pe piept mi s-ar fi aşeat o nicovală!  r fi $ine să fie nişte cartofi dulci ai nai$ii de $uni!

NR  0-a ieşit încă% nne se uita neliniştită, peste umărul meu, în cuptor! — Qm, nu încă, am is! Pare să fie în regulă! m comparat curcanul din cuptor cu imaginea de pe am$alaj!

— Vei% re culoarea potrivită! — Păi, ar tre$ui să fie gata când iese! — @tiu, am is pe un ton liniştitor!

) auisem deja de vreo cincieci de ori! — @i dacă-i stricat% nne părea a$ătută! — @i dacă nu mai iese deloc% @i ce-ar fi dacă primul meu curcan, din primul meu =#an"sgiving împreună cu voi, este îngroitor şi aţos şi nu ne place niciunuia% — Păi, asta ar fi sim$olic pentru întreaga noastră e+istenţă împreună, am spus solemnă, apoi am făcut o mutră de DglumescE! Qm, poate-l ajuţi pe /ep#3r să pregătească masa! Părea cam pierdut cu toată argintăria! nne se uită la mine, dădu din cap, privi iar pe geamul cuptorului, apoi plecă în sufragerie! — 2um merge cu umplutura% am între$at-o pe 0udge! — Perfect, a is, amestecând într-un castron cu o furculiţă de lemn, supradimensionată, pentru salată! 2iti pe pac#et din nou!  2red că-i gata!  rată $ine,voramfi gata is! Pune-o deoparte! asiguri că toate în acelaşi timp! 0u ai cum să te  7osul de merişor e numai $un, a anunţat 6gg3, agitând cutia, astfel că sosul se scurse afară cu un gâlgâit, direct în castron! ş fi putut face şi eu sos, de la ero! — @tiu! 4i-am co$orât glasul8  5şti singurul de aici care poate găti ca lumea! (ar #ai să ne ţinem de program!

 Vreau un copan de pui, a cerut =otal de undeva de jos!  =reci la rând, i-am spus, şi m-am dus la Fang! 4-am uitat, un minut, la ce făcea, iar el s-a întors spre mine, ar$orând o e+presie de genul Dte provoc să-ţi dai cu părereaE!  5şti un artist, am constatat! 7-a întors la loc şi a urmărit şirurile drepte de $eele, aliniate în caserola de piure de cartofi dulci!  2u toţii avem cruci de dus, a is, şi s-a întors din nou la lucru! 4-am aplecat şi m-am uitat din nou în cuptor!  nne% 2#estia aia mică şi al$ă a sărit! 2red că-i gata!  )#, (oamne' a e+clamat nne din camera cealaltă! 0ăvăli în $ucătărie şi înşfăcă nişte mănuşi pentru cuptor!   sărit% 7e întindea spre uşa cuptorului, când, $rusc, s-a întors spre mine! — @i dacă prostia aia de capsulă nu funcţioneaă $ine% (acă nu-i c#iar gata% 4-am uitat spre ea! — 7coate curcanul din cuptor!  —scos Oine!unîngeamăt! regulă! .f' dulţii ăştia!

J 2incispreece minute mai târiu, eram cu toţii aşeaţi în jurul mesei din sufragerie! =otul părea foarte dic#isit! veam

faţă de masă al$ă şi şervete din până! u fost aprinse lumânări! 4âncarea era pe masă, arătând ca în fotografiile de pe am$alaje! a3 îşi ţinea furculiţa şi cuţitul ridicate pe masă, iar eu mam încruntat la el şi-am dat din cap a negaţie!
mulţumesc pentrumea! toată@iaceastă is a3!Qm, @i ştii, pentru familia pentru mâncare, că mă afluaaici! — *r3stal% — 5u mulţumesc pentru mâncare şi pentru fraţii şi su-rorile mele, a spus 0udge! @i mulţumesc pentru că am oc#i mari, căprui, şi gene lungi! 4ulţumesc pentru că putem sta aici o vreme! 4ulţumesc pentru 4=V! @i viermii făcuţi din jeleu! — Perfect, a rostit nne! Aeff% — Săă, cum a is şi /ep#3r!

(egetele lui 6gg3 $ăteau dara$ana în masă! — 5 rândul lui Fnic"! Fang părea că şi-ar fi dorit să fie, mai degra$ă, la dentist! — @i eu la fel! Familie, mâncare!
graviteaă acum în jurul vostru! .luitor, dar îmi place să am o casă plină de copii! =otal mi-a lins piciorul pe su$ masă şi aproape că am urlat, iar apoi l-am auit cum c#icotea încetişor!  5ste #aos, sunt tone de lucruri de făcut şi sunt c#eltuieli mari, sunt c#emată la şcoală şi, în fiecare noapte, mă pră$uşesc în pat complet istovită, şi ştiu că în iua urmă-toare tre$uie s-o iau de la început! 7e uită la noi şi âm$i!  6ar acum nici n-aş mai vrea să fie altfel! Pe măsură ce se derula discursul, era unul destul de reuşit, recunoşteam asta!  şa că sper din suflet că acest =#an"sgiving este primul dintr-un şir lung pe care le vom petrece împreună! 0e-a âm$it din nou, lăsându-şi privirea să ă$ovească asupra lui ngel! Pentru că aş vrea să vă adopt pe toţi!

1  (a, #aideţi să mulţumim pentru ceea ce avem dând cu piciorul, a mormăit asman! — a3, ţi-am mai spus, nu eşti o$ligat să vii, am is! — Oineînţeles că tre$uie să vin, a răspuns, legându-se la şireturile tenişilor noi, cumpăraţi de nne! — 0ici nu-mi vine să cred, a spus ngel, legănându-se în patul meu! — 5ste ceea ce-am aşteptat cu toţii, a rostit 0udge, cu o

voce melancolică! 7-a uitat repede spre 6gg3! — 4ă $ucur că ţi s-a întâmplat asta, 6gg3! Vreau să spun, ar fi fost drăguţ dacă ni s-ar fi întâmplat tuturor, dar pentru primul sunt $ucuroasă că a fost!!! 7e opri, ca şi cum şi-ar fi dat seama că o lua pe arătură! — 4ulţumesc! 6gg3 stătea încordat, deja încălţat şi îm$răcat! 5ra congestionat la faţă, iar degetele lungi şi su$ţiri $ăteau agitate dara$ana pe genunc#i! 7eara trecută, după ce entuiasmul nostru de =#an"s-giving se mai domolise, Fang şi cu mine le-am povestit celorlalţi despre posi$ila găsire a părinţilor lui 6gg3! u rămas cu toţii paf!  Vrei să mergi să-i vei% l-am între$at pe 6gg3!  (a, $ineînţeles că da, a spus el, apoi s-a încruntat! 0u sunt sigur!  Poftim% a ţipat 0udge! 2um poţi să nu fii sigur%  (espre asta am discutat mai înainte, a is 6gg3, părând jenat! dică, acum sunt or$! m aripi! 7unt un #i$rid mutant, ciudat, şi ei mai văut ceva! Poate mine, cel den-au dinainte, perfectaşaomenesc, dar!!!că m-ar vrea pe 5+act la asta mă gândeam şi eu! Personal, credeam că şi în caul în care mi-aş regăsi părinţii, pro$a$il că n-aş vrea să merg şi să le sun la uşă! @i, pro$a$il, nici ei nu m-ar dori!  &nţeleg, am spus! (ar tu alegi! =e vom sprijini, indiferent ce decii! 
 şa că se mai gândise şi se #otărâse să se ducă, şi iatăne! Fang a desc#is larg geamul camerei mele! 0udge s-a căţărat pe pervaul ferestrei şi s-a lansat în aer! 7oarele i-a luminat aripile maro-roşcate, în timp ce a prins un curent de aer înălţându-se spre cer! m urmat cu toţii, unul câte unul, eu fiind ultima! 5ra ciudat să $urăm în mieul ilei, însă astăi era o i specială! stăi îl duceam pe 6gg3 să-şi cunoască părinţii, adevăraţii lui părinţi! 0u aveam nicio idee ce se va întâmpla! /iua de astăi putea fi plină de o $ucurie incredi$ilă, sau o tristeţe sfâşietoare! 2#iar dacă se înc#eia cu $ucurie pentru 6gg3, noi, ceilalţi, am simţi tristeţea! Pentru că ne-am lua rămas-$un de la el! 2eea ce, pentru mine, ar fi mult prea dureros ca să încerc măcar să înţeleg! 0u am prea discutat despre oferta lui nne de a ne adopta! &n ceea ce mă privea, nici măcar nu merita să mă gândesc la ea! 4ă între$am dacă vreunul din cei mici avea o altă părere, şi credeam că, mai devreme sau mai târiu, voi afla! Pro$a$il, cât(upă de curând! douăeci de minute de $or, ne aflam pe stradă, viavi de casa unde fusesem, Fang şi cu mine, cu câteva ile mai înainte! 5ra iua de după =#an"sgiving, aşa că speram să fie amândoi acasă! — 5şti gata% l-am între$at pe 6gg3, luându-i mâna într-a mea! 7ingura cale prin care puteam eu trece de asta era să nu mă gândesc la imaginea de ansam$lu! 0u puteam suporta decât

câte-o clipă! 6gg3 a dat rigid din cap, cu oc#ii săi or$i fi+aţi drept înainte, ca şi cum, dacă s-ar fi concentrat destul de tare, ar fi putut vedea casa părinţilor săi! 7-a aplecat pentru a-mi şopti la urec#e! — 4i-e frică! <-am strâns de mână şi i-am şoptit la rându-mi8 — (acă nu ţi-ar fi, aş fi sigură că te-ai ţicnit! (ar cred că, dacă nu faci asta, vei rămâne pe veci cu între$ări! — @tiu! @tiu că tre$uie s-o fac! (ar!!! 0u tre$uia să spună mai mult! 2u paispreece ani în urmă, părinţii lui pierduseră un $e$eluş perfect! cum, 6gg3 avea aproape doi metri înălţime, era or$, şi era un D#i$rid geneticE, după o descriere $inevoitoare!  clătinat din cap şi şi-a tras umerii înapoi!  Qai s-o facem şi pe asta! m traversat strada toţi şase! 7e mai înnorase un pic, iar vântul era rece! 6-am aranjat lui ngel #aina mai strâns în jurul gâtului şi i-am $ăgat eşarfa înăuntru! 7-a uitat în sus, spre mine, solemnă, oc#ii ei al$aştri e+primând aceleaşi speranţe şi temeri care atât le simţeam cu toţii! m sunat la uşă!pe5ram de încordaţi, încât pentru noi a răsunat ca un gong enorm! 2âteva clipe mai târiu, uşa s-a desc#is şi m-a întâmpinat aceeaşi femeie ca şi data trecută! Fruntea i s-a încreţit uşor, ca şi cum şi-ar fi amintit de c#ipul meu, dar nu ştia sigur unde mă mai văuse!  Qm, $ună!!! doamnă, am început, în acea manieră vala$ilă pentru toate ocaiile, pe care o foloseam! V-am văut la televior, când aţi declarat că v-aţi pierdut fiul!

) um$ră de tristeţe îi alunecă pe faţă!  (a% m făcut un pas înapoi, pentru a-i permite să-l vadă pe 6gg3! 2red că el este! )*, nu sunt cunoscută pentru cine ştie ce su$tilitate! Femeia s-a încruntat o clipă, aproape gata să se înfurie pe mine pentru că-i gândăream rana, dar apoi s-a uitat la 6gg3 şi încruntarea i s-a transformat într-o e+presie de uimire! cum, că i-am văut pe amândoi împreună, asemănările erau şi mai i$itoare! veau acelaşi ten, aceeaşi structură corporală, aceiaşi pomeţi şi aceeaşi $ăr$ie! Femeia a clipit!  desc#is gura, însă n-a ieşit niciun sunet! @i-a dus mâna la piept şi s-a #ol$at la 6gg3! 5u l-am strâns din nou de mână, nu avea idee ce se petrecea şi tre$uia să aştepte într-un suspans dureros! poi şi-a făcut apariţia şi $ăr$atul! Femeia s-a dat înapoi şi a arătat în tăcere spre 6gg3! 2u toate că 6gg3 semăna foarte mult cu femeia, avea şi unele trăsături ale $ăr$atului! veau acelaşi nas, aceeaşi formă a gurii! Oăr$atul s-a #ol$at şi el la 6gg3, apoi ane-a peuluit! toţi! — 2e!!!, is,privit părând — V-am văut la televior, am e+plicat din nou! 2redem că acesta ar putea fi $ăiatul dumneavoastră, pierdut acum paispreece ani! 4i-am strecurat mâna într-a lui 6gg3, şi l-am tras puţin în faţă! — 0oi îi spunem 6gg3! (ar cred că numele său de familie adevărat este riffit#s, ca al dumneavoastră!

Faţa al$ă a lui 6gg3 s-a înroşit, şi şi-a lăsat capul în jos! Practic, îi puteam simţi $ătăile inimii! — Aames% a şoptit femeia, începând să-şi întindă mâna spre 6gg3! 7-a oprit, privind spre soţul ei! — =om!!! acesta-i Aames% a între$at ea gânditoare! Oăr$atul îng#iţea, vii$il, cu noduri! 7-a tras înapoi de lângă uşă! — Vă rog să intraţi, toţi! 5ram pe cale să refu, nu intram niciodată în locurile necunoscute, unde am fi putut fi atraşi într-o capcană sau capturaţi! (ar mi-am dat seama că acesta era locul unde 6gg3 ar putea rămâne pentru totdeauna, iar dacă credeam că era o capcană, atunci mai $ine ne-am fi cărat de aici! şa că am îng#iţit un nod şi-am spus8  )*! &n timp ce toţi ceilalţi intrau în casă, am aruncat o privire spre ngel, să văd dacă arăta îngrijorată sau $ănuitoare! (ar ea a intrat fără niciun fel de pro$leme, aşa că am urmat-o, cu o strângere de inimă! casei era drăguţ, daricându-mi8 nu atât de elegant spaţios ca6nteriorul la nne! 4-am uitat prin jur, cestasau ar putea fi locul unde va trăi 6gg3 de acum înainte! r putea servi cina la masa aceea şi să tragă cu urec#ea la televiorul acela! @tii, începea să pară ca şi cum am fi căut în viuina iepurelui! 4utanţi ciudaţi, pe jumătate lupi, porniţi în urmărirea noastră% Perfect credi$il! 6deea că 6gg3 s-ar putea muta într-o e+istenţă normală% =otal uluitoare!  Qm, luaţi loc, a spus femeia, privindu-l pe 6gg3!

5l a eitat, până m-a simţit pe mine aşeându-mă, apoi s-a aşeat alături!  0u ştiu de unde să încep, a is femeia!  luat loc lângă 6gg3, pe partea cealaltă, şi, în cele din urmă, a o$servat că $ăiatul nu privea în jurul lui, că privirile lui nu le întâlneau pe ale ei!  Săă!!! sunt or$, a spus 6gg3, iar degetele-i trăgeau nervoase de tivul $luei lui! u!!! ăăă!!! ei $ine, nu mai văd cu ei!  )#, scumpule, a spus femeia, arătându-se tul$urată! Oăr$atul s-a aşeat viavi de noi, şi-am văut o e+presie de durere pe c#ipul lui! — 0u ştim ce s-a întâmplat, a spus el, aplecându-se înainte! =u ai fost!!! fiul nostru a fost luat din această casă acum paispreece ani! veai!!! avea numai patru luni! 0-a e+istat nicio urmă! m angajat detectivi! m!!! 7-a oprit, ca şi cum amintirea ar fi fost prea dureroasă pentru el pentru a putea continua! — 5ste o poveste lungă şi $iară, am rostit! @i nici nu suntem sută la sută siguri! (ar 6gg3 c#iar pare a fi copilul pe care l-aţi pierdut! Femeia a dat din cap, şi apoi l-a luat pe 6gg3 de mână! — 7imt că el este! 7-ar putea ca voi să nu fiţi siguri, însă eu simt asta! Pot s-o spun! cesta-i fiul meu! 0u-mi venea să cred! (e câte ori nu ne imaginaserăm noi aşa ceva% cum, totul se adeverea pentru 6gg3! — =re$uie să spun că!!! cred că ai dreptate! Oăr$atul îşi drese glasul! — 5l!!! pare ciudat, dar c#iar pare la fel ca atunci când era

doar un copilaş! &n orice alte circumstanţe, a3 şi Fang ar fi prins asta din $or, călărindu-l apoi pe 6gg3 şi tac#inându-l fără nicio milă! (ar acum stăteau cu feţele lipsite de orice e+presie! =otul începea să prindă contur, cele ce se întâmplau, ce urma să se întâmple! — cum ştiu' (oamna riffit#s s-a ridicat $rusc! — Aames avea un mic semn roşu, din naştere, pe o parte, spre spate! <-am între$at pe doctor despre asta, dar mi-a spus că nu-i nimic grav! — 6gg3 are un semn din naştere, am rostit tărăgănat! 6-l văusem de sute de ori! Fără niciun cuvânt, 6gg3 şi-a ridicat $lua pe partea stângă! (oamna riffit#s a ărit imediat semnul din naştere!  icnit şi şi-a dus mâna la gură!  )#, (oamne' a spus, şi lacrimile au început să-i curgă pe o$raji! )#, (oamne' Aames' 5 Aames' &n clipa următoare, s-a aplecat şi l-a îm$răţişat strâns pe 6gg3! 2u o mână-i mângâia părul $lond-roşcat! vea oc#ii înc#işi, iar lacrimile ei au lăsat o pată umedă pe umărul lui 6gg3!  Aames, Aames, a şoptit ea! 2opilul meu! 7imţeam că mă sufoc! 4-am uitat în jur şi-am văut că atât ngel, cât şi 0udge se luptau să-şi stăpânească lacrimile! .au' =otul se transforma într-un adevărat festival al plânsului! 4i-am dres glasul!  şadar, ei $ine, credeţi că este Aames, fiul dumneavoastră pierdut% Oăr$atul, cu lacrimi în oc#i, a dat din cap!

 5ste fiul meu, a rosti el cu glasul sugrumat! .răsc c#estiile astea, când toată lumea-i copleşită şi plânge de $ucurie, iar emoţiile se revarsă prin tot locul! .f'  2ine!!! cine sunteţi% m-a între$at domnul riffit#s, în vreme ce soţia lui s-a dat înapoi, ca să-l privească mai $ine pe 6gg3!  făcut un gest spre noi, toţi!  7untem!!! prieteni, am is! @i noi!!! şi noi am fost luaţi! (ar dumneavoastră sunteţi primii părinţi pe care i-am găsit! 0u voiam să spun asta! 2e s-a întâmplat cu mine% (e o$icei, eram mult mai reţinută şi secretoasă! (omnul şi doamna riffit#s păreau c#iar şi mai surprinşi şi îngrijoraţi! — şadar, #m, acum ce facem% am între$at, frecându-mi palmele de $lugi! 2ei doi adulţi au sc#im$at o privire rapidă! (omnul riffit#s a făcut un semn discret din cap spre soţia sa, iar ea sa întors spre mine! — Aames rămâne la noi, a rostit ea cu fermitate! m creut că l-am pierdut pentru totdeauna! cum, că l-am recuperat, nam să-i mai dau drumul niciodată! 4ă aui% răta destul împăciuitor! de feroce, iar eu mi-am ridicat mâinile în acel gest universal — 0imeni nu va încerca să vi se împotrivească! @i eu cred că este Aames! (ar să ştiţi că-i or$! — 0u-mi pasă, a is doamna riffit#s, cu o privire drăgăstoasă spre 6gg3! 0u-mi pasă dacă sunt şi un milion de pro$leme! Putem să reolvăm orice, dacă-l avem înapoi! )*, asta ar putea însemna şi pro$lema cu aripile! — 6gg3% Vrei să rămâi% l-am între$at!

Faţa i s-a înroşit din nou, însă, su$ reerva lui, am ărit o urmă de fericire neîncreătoare! 4i s-a strâns inima, du-reros, şi m-am gândit8 îl pierd! &ncet, 6gg3 a dat din cap! — 2red că aici e locul meu! <-am atins pe $raţ! — (a, am is încet! — i!!! lucruri% a între$at doamna riffit#s! Vom aduce un pat mai mare în camera care era a ta! 0-am sc#im$at nimic în ea!!! în ca că te-ai fi întors într-o $ună i! 6-a atins faţa cu $lândeţe! — 5 un miracol! 0u-mi vine să cred! (acă-i un vis, sper să nu mă mai treesc niciodată din el! 6gg3 âm$i vag! — (e fapt, nu prea am mai nimic, a spus!  ridicat un mic rucsac pe care i-l umplusem cu câteva o$iecte esenţiale de prin casa lui nne! — Oine, a is doamna riffit#s! &ţi putem cumpăra tot ce ai nevoie! 2#estie rostită ca un părinte adevărat!

C @i iată cum unul dintre noi şi-a găsit părinţii adevăraţi! 0am să te plictisesc cu întreaga scenă sfâşietoare de rămas-$un! 5ste destul să pomenesc că s-au vărsat multe lacrimi! 5ra multă acţiune pe la departamentul DlamentăriE! 0u prea vreau să discut despre asta!

)*, am să-ţi ofer o mică relatare! m crescut cu 6gg3, îl cunoşteam de-o viaţă, scurtă şi ori$ilă! &l ştiam încă de pe vremea când putea vedea, l-am ajutat să înveţe să $oare! 5ra cu mult mai suporta$il decât Fang, mai liniştit decât 0udge, şi un $ucătar mai $un decât oricare dintre noi! 5ra cel mai $un prieten al lui asman! @i da prietenii se mută şi este trist, dar apoi treci şi peste asta! &nsă erau numai cinci oameni din întreaga afurisită de omenire de care-mi păsa şi în care aveam încredere, şi tocmai îl pierdusem pe unul dintre ei!  tre$uit să plec ştiind că 6gg3 stătea în pragul uşii, de parcă ne-ar fi putut conduce cu privirea, uitându-se la noi cum îl lăsam în urmă pentru totdeauna! (e fapt, mă simţeam ca şi cum inima mea ar fi fost călcată în picioare de o ec#ipă de fot$al, încălţată cu g#ete cu crampoane! (ar destul despre mine! m spus că nu vreau să vor$esc despre asta!

 nne era aproape ca o cloşcă panicată că este pe cale să-şi piardă unul dintre pui, mai ales din moment ce nu-i spu-neam a$solut nimic despre asta! &n tot cursul >ee"endului a tot dat telefoane isterice şi s-a învârtit pe lângă noi, când milogindu-se, când rugându-ne, plângând sau ameninţându-ne! &nsă tot ce-am avut de spus a fost că a plecat pentru că aşa a vrut el, şi că era în deplină siguranţă! 7fârşitul discuţiilor!

0umai că nne nu înţelegea ce însemna Dsfârşitul discuţiilorE! D7fârşitul discuţiilorE funcţiona cu adevăr, numai dacă cealaltă persoană nu mai comenta nimic! nne n-a făcuto! 2am pe luni dimineaţa, nervii noştri erau întinşi la ma+im! în primul şi-n primul rând, mă simţeam ca şi cum $raţul drept mi-ar fi fost reteat, pentru că 6gg3 plecase! Pe 0udge am găsit-o plângând în camera ei, de două ori iar a3 era complet apatic fără partenerul lui favorit de pone! ngel nu încerca deloc să fie stoică, şi mi s-a căţărat, plângând, în poală! 2eea ce-a însemnat că ni s-a alăturat şi =otal!!!  7unt terminat, $ocea el, lacrimile lăsându-i pete umede pe $lană! =re$uia mult până vreunul dintre noi începea să plângă! Pierderea lui 6gg3 a fost ceva mult prea mult! stfel, cu toate lacrimile şi dorul şi lipsa de somn, iar mai apoi cu nne insistând, încercând să afle pe unde era 6gg3, luni dimineaţa eram cât se poate de gata să cede! Vreau să spun, eram $ucuroasă pentru el! Foarte $ucu-roasă! (ar mai mult decât mâ#nită pentru noi, ceilalţi! @i ştiind că asta se putea întâmpla din nou,spre măais$erg! făcea să mă simt ca =itanicul, avântându-mă direct  m să anunţ la şcoală că Aeff a dispărut, ne-a spus nne, în timp ce ieşeam din casă, îndreptându-ne spre maşină!  )*, am is istovită, ştiind că nu va ajuta la nimic! 0e-am îng#esuit cu toţii în sedanul ei şi a demarat spre şcoală, stând rigidă la volan!  m să c#em poliţia, a is, privindu-mă prin oglindă!  0-ai decât, am răspuns, gata să e+plode! (e ce nu-i pui

fotografia pe cutiile de lapte% 5 doar unul dintre copiii daţi dispăruţi, nu% 5 plin de aşa ceva pe-aici! Faţa lui nne, reflectată în oglindă, părea şocată, aproape temătoare! 6nteresant a fost că după asta a lăsat-o $altă! @i ce să însemne oare asta%

H  şa' Fiecare ştie ce are de făcut' lătră ri! &şi încordă umerii pe su$ #aina din piele neagră! 4aşina era condusă de un 5liminator, iar alţi doispreece stăteau g#emuiţi în spatele du$ei!mutanţii, o ştergem! 2u preciie  6ntrăm, înşfăcăm c#irurgicală, da%  (a, $om$ăniră câţiva 5liminatori! 2apturaţi mutanţii în viaţă, îi reaminti Vocea lui!  Bineţi minte, mutanţii să rămână în viaţă, spuse ri! Kânji, neră$dător faţă de ceea ce avea să se întâmple!  @i nimeni nu se atinge de 4a+' 5 a mea! şteptă ca Vocea să intervină cu alte sfaturi, dar aceasta rămase tăcută! &şi frecă palmele, arând de neră$dare să-şi simtă pumnii luând contact cu faţa lui 4a+! (esigur, tati îi spusese s-o aducă pe 4a+ teafără, pentru că mai erau multe pe care voia să le afle despre ea! &nsă ri nu era interesat să descopere decât ce mărime de coşciug i se potrivea fetei! @tia cum să procedee8 va declara că, în pofida ordinelor sale, un alt 5liminator Dîşi pierduse minţileE ucigând tot ce-i ieşise în

cale! înainte ca ri să-l poată opri, îi sfâşiase lui 4a+ $eregata! poi, Ae$ l-ar putea ucide pe acel 5liminator, 4a+ ar fi moartă, iar ri s-ar simţi destul de $ine! 0u e+istau niciun fel de inconveniente! Pe de altă parte!!! ce-ar fi dacă 4a+ ar DdispăreaE% 2e-ar fi dacă ri ar lua-o pe 4a+ şi-ar ascunde-o undeva, unde să n-o poată găsi nimeni, şi de unde să nu poată evada% 2redea că ştie un asemenea loc! (acă 4a+ era prinsă în capcană, dacă nu avea nicio speranţă de scăpare, şi ri ar fi singurul care s-o ţină în viaţă cu mâncare şi apă, atunci s-ar o$işnui cu el, nu% Poate că i-ar deveni c#iar recunoscătoare! 0-ar fi decât ei doi şi nimeni nu le-ar spune ce să facă! 7-ar împrieteni!
L  4ai am doar un anunţ de făcut, a spus domnul Pruitt #ol$ându-se încruntat la întregul grup de elevi! 5ra adunarea de luni dimineaţa, şi ne aflam cu toţii strânşi în amfiteatrul şcolii ascultând cum vânătorul de ca-pete împrăştia fiere asupra noastră! 2el puţin, era o fiere răspândită în mod egal, asupra tuturor, nu doar a noastră ca stol! Până acum, îşi vărsase nervii pentru cât de vraişte lăsasem sala de mese, pentru că micii golani cu apucături #oţeşti furaseră din

reervele şcolii, şi pentru cum se îndoia el de a$ilitatea noastră de a ne folosi de toalete ca nişte fiinţe umane normale! &n mod clar, omul avea pro$leme!  .nul dintre elevi a dispărut, a continuat domnul Pruitt, părând că se #ol$a direct la mine! m ar$orat o e+presie inocentă, de genul Dcine, moi%E,  Aeff Gal"er, a spus vânătorul de capete! (in clasa a noua! 2u toate că era un elev nou, sunt sigur că ştiţi cu toţii de cine vor$esc! ) să c#emăm o ec#ipă specială de detectivi, a e+plicat, mijindu-şi oc#ii spre mine! 5u mi-am menţinut, prudentă, o figură indiferentă!  (ar, dacă l-a văut vreunul dintre voi sau ştie cineva ceva, ori are orice fel de informaţie, să iasă acum în faţă! (acă vom afla mai târiu că ştiai ceva şi nu ai anunţat, o să fie vai şi-amar de tine! 4-am făcut înţeles suficient de $ine% ) mulţime de clătinări confue din cap! 4ulţi dintre copii s-au întors ca să se uite la mine, la Fang şi la restul stolului, pentru că eram DfraţiiE lui 6gg3! 4i-am dat seama că ar tre$ui să mă arăt tristă şi îngrijorată, şi-am încercat să sc#im$ macaul! 
nicăieri şi dispăreau în neant erau ceva la ordinea ilei! 2umva, ideea că a$senţa lui 6gg3 i-ar preocupa şi îngrijora, de fapt, şi pe alţi oameni în afara lui nne, nu mi-a trecut nicio clipă prin minte! )*, am ratat mingea asta, recunosc!  Săă!!!, am început, trăgând de timp! 0u avusesem vreme să mă gândesc la toate poveştile posi$ile, să văd dacă n-au #i$e sau fisuri în desfăşurarea lor! lţi câţiva copii s-au adunat în jurul nostru!  0u pot discuta despre asta, am is! @i c#iar atunci, doar gândindu-mă că 6gg3 c#iar plecase, oc#ii mi s-au umplut de lacrimi cât se poate de autentice!
tre$uie ceva! m dat din cap!  4ulţumesc! 2eilalţi copii încă se mai uitau la mine, iar paranoia m-a făcut să mi se ridice firişoarele de păr de pe ceafă! 7tând în amfiteatru, cu copiii încolţindu-mă cu între$ările, eram mult prea agitată ca să le pot răspunde! 4-am întors, şi-am luat-o din loc în direcţie opusă! (ar în sala următoare şi mai mulţi copii m-au o$servat şi, după ce sau uitat unul la altul, au început să se strângă în jurul meu! poi, de după colţ, şi-a făcut apariţia vânătorul de capete! &ncă nu mă văuse şi lătra la ceilalţi elevi! 0u mai erau decât câteva clipe până când urma să-şi îndrepte ar-mele spre mine! sta-mi dădea un sentiment neplăcut! m sc#im$at, $rusc, direcţia, şi-am luat-o spre o a treia sală, când am dat cu oc#ii de o uşă marcată drept 2ance-laria profesorilor! 0u mai fusesem niciodată acolo! m desc#is uşa şi m-am strecurat înăuntru, pregătindu-mi din mers o e+plicaţie cum că mă rătăcisem! &ntoarsă încă spre uşa înc#isă, am e+pirat o dată, ne-dândumi seama că-mi ţinusemorice respiraţia! poi pe să călcâie, gata să a$uresc profesor carem-am s-ar fiîntors nimerit fie pe acolo! 5rau câţiva, am o$servat surprinsă! 6nclusiv un grup pe care nu-l mai văusem niciodată! .nul stătea în capătul în-căperii, ca şi cum ar fi povestit ceva, iar ceilalţi erau aşeaţi pe la mese! 4-am uitat repede la feţele lor, căutând una cunoscută! )#, ce $ine, domnul
ceştia erau profesori şi se aflau în cancelaria profesorilor! (ar de ce trei dintre ei îşi scoteau taserele%

I Pentru că erau infiltraţi ai #alatelor al$e, gata să capturee un copil-pasăre mutant% (oar îmi dădeam şi eu cu părerea! &ntr-o fracţiune de secundă, am desc#is uşa şi m-am repeit s-o şterg de-acolo!!! !! !drept în $raţele vânătorului de capete! 4utra lui urâtă s-a crăpat într-un rânjet pervers, şi in-dividul m-a de am$ele mâini o strânsoare de oţel!  apucat Pleci aşa de repede% &ncu mod sigur nu eşti încă sătulă de ospitalitatea noastră, a mârâit el! 4-am împins înapoi în cancelaria profesorilor, iar eu mi-am eli$erat $raţele!  2e-i asta, ce se întâmplă aici% a între$at domnul
pe o masă, am înşfăcat corpul de iluminat care atârna de tavan şi m-am $alansat repede, lovind în plin pe oricine venea spre mine! 6a g#ici, Voce% m-am gândit! (e data asta, cred tot ce văd! Vânătorul de capete s-a întins iar să mă înşface!  )#, nu, n-ai să scapi, pacoste mică şi afurisită, mi-a scuipat el! 5şti premiul meu, recompensa mea pentru suferinţele de i cu i, provocate de purceluşii im$ecili şi infecţi!  @i eu duc dorul vec#ii tradiţii a ceasului de aur, am is, apoi i-am ieşit din cale răsucindu-mă, lovindu-l dur când s-a întins peste masă, după mine!  căut şi s-a rostogolit într-o parte, do$orându-i pe alţi câţiva profesori, inclusiv pe cei cu tasere! 0otă pentru mine8 Prăpădeşte-te de râs mai târiu! .nii dintre profesori erau îngrămădiţi înaintea unui perete din spate, părând înspăimântaţi! 4ic#ael
N m fugit cât de repede am putut pe am$ele #oluri cu săli de clasă, strigând, şi-am văut-o pe 0udge şi apoi pe Fang ţâşnind din clasele lor! 4ă simţeam incredi$il de frenetică, dar şi ofticată8 iată că aveam dovada care-mi tre$uise tot timpul să-i conving pe ceilalţi că tre$uia să fi plecat cu mult mai înainte! @i alţi copii ieşeau pe #ol, între$ându-se ce era cu arva asta! ngel' 7lavă (omnului, uite-o, gonind din sala ei de clasă din faţa mea! 7-a uitat înapoi, a dat din cap, şi-a $ăgat vite1 spre ieşire!  4a+' ici' <-am văut pe 7am la şase metri distanţă, stând în pragul unei clase goale! esticula gră$it cu mâna!  Vino' 6ntră aici' (ar nu începuse să arate puţin cam Dstil 5liminatorE, pe ici pe colo, dinţii puţin cam prea lungi, părul cu o idee prea gros% 0-aş fi putut spune şi nu-mi puteam permite să risc!  Poţi să ai încredere în mine' a is, tocmai când l-am văut pe de asman vindu-se 0udge!năvălind afară din clasa lui, aproape lo7am a făcut un pas înainte, ca şi cum ar fi vrut să mă interceptee, însă am luat una dintre acele faimoase deciii neaşteptate! m trecut direct peste el, do$orându-l la pământ!  Pro$lema este, am strigat, că nu pot să am încredere în nimeni'  4a+' a urlat Fang, stând lângă uşa de ieşire! =oţi patru am luat-o la goană spre el, şi împreună am ţâşnit

în parcare! &n spatele nostru, toată şcoala era un #aos, copiii ocupând coridoarele, strigând, urlând de or! 7e pare că şcoala s-a terminat, mi-am is!  7us şi roiuM' am strigat, auind gomotul unui motor de maşină! Kestul stolului s-a ridicat în vădu# tocmai când mi-am dat seama că maşina dic#isită a vânătorului de capete gonea scrâşnind spre mine, cu viteă ma+imă! vea de gând să mă cosească, dacă putea! m alergat direct spre maşină şi, c#iar înainte să se i$ească de mine, m-am săltat în aer! 2ând aripile mele au adunat mai multă portanţă, am lovit la greu, spul$erând par$riul maşinii vânătorului de capete! poi m-am ridicat la doi, trei, şase metri în aer şi-am privit în jos! &n câteva secunde, vânătorul de capete a pierdut controlul maşinii iar aceasta a scrâşnit, derapând în lateral, dând drept în alte câteva maşini parcate!  2ool' a e+clamat asman! Pruitt s-a pră$uşit afară din maşina paradită, cu o faţă aproape vânătă de o furie dementă!  sta nu serespecta$il sfârşeşte aici' a urlat, agitându-şi pumnulnişte spre mine, într-un o$icei! 7unteţi nişte accidente, mierii, erori' @i-o să punem noi la$a pe voi'  Păcat că n-am primit câte-un nic"el de fiecare dată când am auit asta, am is clătinând din cap! Pe măsură ce ne ridicam tot mai sus, profesorii ieşeau din şcoală, împingându-i deoparte pe copiii care strigau şi se făceau mici de frică, încercând să se ascundă! .nii dintre profesori lucrau în mod clar pentru Pruitt, în vreme ce alţii

păreau înspăimântaţi şi nedumeriţi! poi am văut o mult prea familiară du$ă cenuşie scuipând în urma ei pietrişul în timp ce se înclina periculos după un colţ! Oineînţeles, #ai să adăugăm şi nişte 5liminatori în com$inaţie! 2u cât mai mulţi, cu atât mai vesel' 5rau în ligă cu Pruitt sau doar li se păruse că lucrurile au devenit interesante%  Fugiţi' am strigat stolului, şi-am ţâşnit în sus cât de departe am putut! ri şi încă vreo câţiva dintre 5liminatori puteau $ura, dar noi tre$uia să avem avans! <-am văut pe ri sărind din du$ă, lătrând ordine, înjurând, privindu-ne cum scăpam!  ltă dată, iu$ire, am spus, şi ne-am înfipt în cer, direct în soarele sla$ de toamnă!

  @i-acum încotro% a între$at asman! 5ram suspendaţi în aer, $ătând ritmic din aripi, doar atât cât să rămânem pe loc! fost după tot timpul nimeni nu părea să sem fi luat noi! atenţi, dar până acum,  =re$uie să ne întoarcem la nne, a propus ngel!  (a, doar puţin, în viteă, să ne luăm nişte lucruri, s-a arătat de acord 0udge!  (e fapt, am spus eu, am ascuns rucsacurile noastre în peştera liliecilor, acum vreo câteva ile! (oar pentru caul când se întâmplă ceva asemănător! @i n-am uitat să aduc şi una din astea, am adăugat, agitând su$ oc#ii lor una dintre

nenumăratele cărţi de credit ale lui nne! 0-o să-i ducă niciodată lipsa!  roav, a rostit asman uşurat! sta a fost o c#estie foarte isteaţă, 4a+!  Păi, de-asta sunt plătită gras, am is! Făceam eforturi colosale să nu urlu un v-am spus eu' (ar acum nu era timp de aşa ceva! 4ai târiu, când vom fi în siguranţă, atunci am să le frec ridic#ea!  (ar tot va tre$ui să ne întoarcem la nne, a rostit ngel precipitat!  ngel, pur şi simplu, nu ne putem asuma riscul de a ne lua rămas-$un!  0u, a is ngel! =otal e acolo! )#, fir-ar! 4i-au tre$uit două secunde să evalue posi$ilitatea ca ngel să-l lase pe =otal în urmă, şi era nulă, iar apoi Fang şi cu mine ne-am uitat unul la celălalt şi-am oftat!  ) să încercăm, am is, şi-am văut cum c#ipul i se destinde!  )#, mulţumesc, 4a+, a spus ea! ) să mergem repede, promit! luatunde treitrăisem minute aproape de $ordouă pânăluni! la ferma lui0e-a nne, coloconforta$ilă unde măcara unii dintre noi s-au simţit relativ fericiţi şi în siguranţă! colo unde cel puţin treieci de 5liminatori fojgăiau peste tot, prin livei, la ieşirea din #am$ar, în jurul casei! (oamne, ce rapiditate' &ntre timp, ngel se uita jos, prin curte, căutând printre copacii din livadă! =e rog, nu-l lăsa pe =otal să moţăie dinaintea focului, m-am

rugat în tăcere! Fă-l să fie atent!  colo' a anunţat ngel, arătând spre ia! 4ai mult decât clar, trupul mic şi negru al lui =otal gonea frenetic pe marginea apei! &l fugărea un 5liminator, însă =otal era uluitor de rapid pentru picioarele lui scurte! ngel îşi strânse aripile şi intră în picaj!  Fang' am strigat, iar Fang s-a dus imediat după ea! /gomotul unui motor m-a făcut să mă întorc, şi-am văut că du$a lui ri gonea mâncând pământul pe lunga cale de acces! flată în apropierea iaului, ngel co$ora ca o rac#etă! 5liminatorii din apropiere strigau după sprijin şi-au început să gonească spre ea! Fang se afla e+act în spatele ei, gata să atace dacă era necesar!  =otal' a strigat ngel! Vino' 6nstantaneu, =otal a luat-o la fugă spre ea, iar când a prins viteă, şi-a încordat muşc#ii lui mici şi-a sărit în sus cu toată forţa de care era capa$il! <-am văut cum ţâşneşte, de parcă ar fi fost proiectat dintr-un tun, mai sus decât a sărit vreodată orice câine! Patru, şase, aproape nouă metri în aer, înălţimea unei clădiri cu trei etaje! ngel s-a năpustit în jos, prinându-l în $raţe, apoi a vâcnit în cu sus,preciie frumoasele ei aripi de un al$ imaculat $ătând din greu, e+ersată! 5liminatorii răgeau dedesu$t! Fang l-a preluat pe =otal de la ngel, strâm$ându-se a Dpfui'E când câinele l-a lins, fericit, pe faţă! 7-au alăturat mie, lui 0udge şi asman!  ţi ajuns aici la timp, a spus =otal, gudurându-se pe lângă Fang! 4ă gândeam că va tre$ui să muşc nişte glene!

R  Oine, fraţilor, e vremea ca stolul să-şi ia tălpăşiţa de-aici! şteptasem să ic asta de-un car de ani!  7taţi!!!, a spus 0udge, privind curtea lui nne!  0u, tre$uie să plecăm, am rostit mai apăsat! ri şi ceilalţi ar fi grămadă peste noi într-o secundă! Qaideţi să câştigăm un avans! 4ăcar o dată!  6a uitaţi-o pe nne' a is atunci 0udge, arătând cu degetul! &ntr-adevăr, era pe pajiştea din faţa casei, şi se îndrepta cu paşi spre unstrigat 5liminator! eranervoasă ceva ce-ar făcut fără prea mulţimari oameni! la ri, 0u dând din fimâini, a-i fi teamă de el! .n sedan negru oarecare a oprit lângă casă! .n sedan negru! 2e clişeu, mi-am is degustată! 7-a desc#is uşa, iar din el a co$orât Ae$ Oatc#elder! 4inunat! 7osirea lui adăuga nuanţa perfectă de suferinţă care lipsea din acest ta$lou! Ae$ s-a apropiat de ri, care acum urla la nne! nne, du-te de-acolo, gândit, incapa$ilă să privesc altă parte! devărat, num-am credeam că era total desc#isă şi în onestă, însă nu merita să se aleagă cu $eregata sfâşiată! 7e ţinea $ine, $a c#iar îl împungea pe ri cu degetul în piept! 7coţând un mârâit sonor, acesta a înşfăcat-o de mână şi i-a răsucit-o, făcând-o să ţipe! (ar Ae$ i-a împins mâna lui  cât colo! nne s-a dat la o parte, frecându-şi înc#eietura şi părând furioasă! Ae$ l-a împins pe ri, o$ligându-l să se retragă! ri părea

ne$un de furie, trosnindu-şi fălcile, aruncând priviri urâte cu oc#ii lui roşii, scăpărători! =ot arăta spre noi, şi părea să se certe cu Ae$! 5ram cu inima îndoită, voiam s-o ştergem deacolo, să punem între noi şi 5liminatori o distanţă cât mai mare! (ar, ca de o$icei, la vederea lui Ae$ se creau tot felul de emoţii amestecate! Furia fiind cea de $aă! Ae$, nne, 5liminatorii, Pruitt, ceilalţi profesori! 2u toţii făceau parte din imaginea de ansam$lu, dar, c#iar în acel moment, imaginea părea ca şi cum ar fi fost pictată de nişte maimuţe $ete!!! nu se potrivea nimic!  .itaţi, c#iar tre$uie să plecăm, am început eu, când un glas din spatele nostru spuse8 D?o!E &n ca că te între$i, da, este, de fapt, posi$il să sari în sus treieci de centimetri când deja pluteşti în aer! 6cnind, inima $ătându-mi ne$uneşte, m-am răsucit pe loc şi-am rămas cu gura căscată!  )#, (oamne' 6gg3'

RJ  6gg3' 6gg3' 7trigam cu toţii şi încercam să ne aruncăm asupra lui grămadă! Făcu o mutră ironică, pe care-am interpretat-o drept marea fericire că se afla aici! 4-am tras mai aproape , şi-am încercat să-l îm$răţişe, fără să ne treim cu aripile încurcate! m reuşit un soi de sărut în aer, de la o palmă distanţă! Oăieţii au $ătut palma cu el, iar 0udge şi ngel au i$utit şi ele câteun pupic din aer!

 m trecut pe la şcoală, ne-a spus! Par să ai$ă o i proastă! m scos un #o#ot scurt!  4da, ai putea spune şi-aşa!  ud ceva tăm$ălău pe jos% a între$at apoi 6gg3!  2#iar aui, am is, şi-apoi mi-am dat seama că era aici! )#, nu!!! 6gg3! 2e s-a întâmplat%  Păi, a început el cu o mutră tristă, n-a fost nicio pro$lemă cu aripile! (e fapt, le plăceau aripile mele! 4ai ales după ce au adus opt edituri şi reviste într-un ră$oi al licitaţiei pentru cine dă mai mult pentru drepturile e+clusive de pu$licare a poveştii vieţii mele, cu tot cu fotografii şi interviuri cu mutantul în persoană! Vocea-i era teri$il de amară!  )#, nu, am spus! veau de gând să spună tot lumii întregi%  veau de gând să mă transforme într-un e+emplu de $âlci, a is 6gg3! dică, în ceva cât se poate de pu$lic! 4i-am reprimat valul de $ucurie pe care-l simţisem pentru că venise aici, făcând loc compasiunii! mângâi &mi pare de rău, 6g,căamerau is,peîntinându-mi mâna să-l penespus umăr! m creut $une!  sta-i, a spus el, cu c#ipul plin de furie! Poate că au şi fost! 0u ştiu! Poate că nu! (ar îi simţeam ca şi cum erau părinţii adevăraţi, iar aceştia voiau să facă $ani pe spinarea mea! 0-am putut să mă a$ţin să nu-l ating din nou!  &mi pare atât de rău, 6gg3! (ar sunt aşa de $ucuroasă că te-ai întors!

 @i eu mă $ucur că m-am întors, a rostit el! 2#iar îna-inte să înceapă să-mi facă figuri, deja îmi era mult prea dor de voi, fraţilor!  sta-i groav, iar mai târiu o să avem o îm$răţişăre în grup, s-a $ăgat Fang, dar n-am putea să fim atenţi şi la ce se petrece jos% )#, da! Aos de tot, Ae$, ri şi nne încă mai ţipau unii la alţii! 5c#ipe de 5liminatori începeau să revină la grup, din moment ce era clar că nu eram prin casă! 4ai mulţi dintre ei şi-au pus mâinile streaşină la oc#i ca să se uite după noi, aflaţi la peste o sută cincieci de metri altitudine!  Qmm, am is! 2eva lipseşte din imaginea de jos! ) piesă importantă din pule! )#, ştiu8 eu sunt aia! Bineţi-vă $ine, fraţilor! 4i-am pliat aripile şi m-am lansat spre sol!

R1 m ţâşnit spre pământ cu trei sute douăeci de "ilometri pe oră!  fost o ne$unie totală, gata într-o fracţiune de se-cundă, iar după aceea am frânat, vâcnind din aripi ca să o$ţin portanţă! m început să alerg înainte ca picioarele să-mi atingă solul, şi m-am oprit la patru metri jumătate de acel =rio îngroitor! 2onştientă de preenţa 5liminatorilor din spatele meu, m-

am dus direct la nne, Ae$ şi ri!  6a te uită, se pare că toată gaşca-i aici, am is, încrucişându-mi mâinile la piept! nne, fă cunoştinţă cu Ae$! Ae$, ţi-o preint pe nne! )#, scue!!! se pare că voi doi vă cunoaşteţi c#iar $ine!  Qello, scumpo, a spus Ae$, privindu-mă de parcă aş fi deţinut secretul lumii! )#, stai aşa, c#iar îl deţineam!  0u-ţi sunt niciun fel de scumpă sau aşa ceva, am rostit!  0u!!! eşti a mea, a scuipat ri, agitându-se furios de colocolo!  &n coşmarurile tale, i-am trântit cu un aer plictisit, iar el s-a întins spre mine, mârâind! Ae$ şi-a aruncat un $raţ spre el şi l-a ţintuit pe loc! nne se uita la mine cu o figură îngrijorată!  5şti $ine% m-a între$at! m primit un telefon de la şcoală!!!  Oa $ine că nu, am is! Planul lor de urgenţă de la şcoală s-a dus pe apa sâm$etei! 5i, oricum, erau mult prea rigii! 4-am întors spre Ae$!  2e vrei%@i(ecrede-mă, fiecare dată când apari, în picaj a$rupt! nu lipseşte mult viaţa până mea am săintră ajung la fundul sacului!  i dreptate, a mârâit ri!  Bine-ţi fleanca, $ăieţandru-căţelandru, am rostit! &mi părea rău pentru ri, cel de şapte ani, care fusese victimiat! ceastă creatură nu avea nimic comun cu el!  4a+, ca întotdeauna, sunt aici să ajut, a is Ae$, încercând să emane sinceritate! cest!!! e+periment nu func-

ţioneaă! m venit să te ajut să ajungi în faa următoare  7unteţi în afara onei voastre aici, a intervenit nne furioasă! ceasta-i pro$lema mea! Furia lui Ae$ ră$ufni!  Qa$ar n-ai ce faci! 4a+ este un instrument e+trem de $ine reglat, în valoare de mai multe milioane de dolari! proape că ai terminat-o! 0u-i un căţeluş de companie' 5ste un ră$oinic, cel mai $un posi$il! 5u am făcut-o ceea ce este, şi n-am să te las s-o distrugi!  Qo' am spus, ridicându-mi mâinile! =oată trea$a asta devine cam aiurea, c#iar şi pentru mine! m o idee8 ce-ar fi ca voi trei să vă aruncaţi de pe o stâncă% sta ar reolva majoritatea pro$lemelor noastre de acum!  sta mi-ar conveni de minune, a mârâit ri! şa, am rămâne numai noi doi!  =e rog! 2u stilul tău de $or% 0-ar mai rămâne din tine nici cât să se umple o pungă pentru gunoi! 7-a întins din nou după mine! nne şi Ae$ l-au oprit amândoi!  Plec acum, am anunţat, şi am de gând să rămân plecată $ine! (acă mai văd 6ar încăacesta o datăa pe dintre voi, vă scot din vă circulaţie! fostvreunul un eufemism, ca am să să ştiţi! Ae$ oftă şi clătină din cap!  0u-i aşa de simplu, 4a+! 0u ai unde să mergi! &ntreaga planetă este un mare la$irint, iar tu eşti şoarecele de la$orator care goneşte prin el! 4i-am mijit oc#ii furioasă!  sta crei tu! =u şi cu amicii tăi psi#iatri n-aveţi decât să

jucaţi singuri ctul =rei! &n ceea ce mă priveşte, acest e+periment, acest scenariu de antrenament, s-a înc#eiat! (e mult! 7ă nu-mi $ateţi iar la uşă! Vor$esc serios!  (in nefericire, nu tu eşti îndreptăţită să iei deciii, a rostit Ae$ ră$dător! (ar nu tre$uie să crei ce spun eu! Poţi săl între$i pe $ossul meu, cel care trage toate sforile!  Ae$!!!, a început nne, cu un ton de avertiare în glas!  (a, c#iar, am mârâit! 7ună-l de pe mo$ilul tău! ştept!  0u tre$uie! 5a e c#iar aici, a spus Ae$ cu un âm$et suav! 5i $ine, singura DeaE de pe-aici, în afară de mine, era nne! 5a era $ossul lui, care dirija totul! 2ea care mă dirijase şi pe mine!

RC r fi tre$uit să-mi dau seama! Poate că, undeva în adâncul meu, am ştiut! Poate că de aceea n-am putut niciodată să mă încred cu totul în nne, să mă destind! 7au poate că nu fusese decât paranoia mea totală, devenind, iar, folositoare!  =u eşti şefa #aitei% am între$at-o pe nne, apoi am scuturat din cap! 0u, nici măcar nu mă pot preface sur-prinsă! 0imic din ceea ce voi, tipilor, îmi aruncaţi în faţă nu mă mai poate surprinde!  Qai să testăm asta, a is ri încordat! &ntregul lui trup era rigid, oc#ii injectaţi! #earele imţaţe i se cur$au în palme!  0u-i aşa, 4a+, a spus nne, cu o figură sinceră şi

preocupată! m vrut să fiu o parte din devenirea ta! 0u eşti doar un e+periment! Pentru mine, eşti aproape ca o fiică! )c#ii-i erau cali şi rugători! 4-am gândit la toate serile în care ne adunase în multele încercări deastruoase de a pune cina pe masă! 2um ne cumpărase #aine, cărţi, articole pentru desen! ) lua în $raţe pe 0udge când plângea, o$lojise genunc#ii juliţi ai lui a3! @tii ceva% @i eu făcusem toate astea! @i mă pricepeam mai $ine! @i, ca $onus, nu eram malefică!  m impresia că noţiunea cea mai aplica$ilă în acest ca este cât pe ce, am spus! Parte din devenirea mea% Felicitări' i devenit parte din motivele pentru care sunt şucărită! 4i-am dat seama cât de afectaţi vor fi a3, 0udge şi ngel când vor afla că nne era amestecată în porcăria asta mai adânc decât pionul satanei, Ae$ însuşi! (intr-o-dată, gata, mă săturasem, $a c#iar mai mult decât atât! m dat din cap, demorţindu-mi, discret, muşc#ii aripilor!  0u poţi face nici măcar prăjituri ca lumea, i-am spus, şi apoi m-am aruncat drept în sus, în stilul e+ersat de atâtea ori! (intr-o singură vâcnire, eram deasupra capetelor lor, apoi mi-am şi-amlovit dat oîndată din ele, cu toată puterea!desfăcut proapearipile că i-am creştet, fiindcă am o anvergură a aripilor de patru metri! 4-am înălţat acolo unde mă aştepta stolul meu!  VXmonos, am is! 0-au mai rămas acolo decât oameni de care ne despărţim!

R

sta ar fi fost prea uşor, nu% &n câteva secunde, autocontrolul lui ri s-a spul$erat! 2#iar când mă îndepărtam rapid, l-am auit răcnind ordine! Privind peste umăr, am ărit un roi de 5liminatori greoi, neîndemânatici, ridicându-se în aer ca o pată uriaşă întunecată! 0umai că – #opa' – nu erau c#iar atât de neîndemânatici!  .au' sta-i noua generaţie, fraţilor, am strigat' ceşti 5liminatori pot $ura pe $une! 7-o uşc#im'  Prin pădure' a răcnit Fang, iar eu am dat din cap!  Kende-vous la peştera liliecilor, am adăugat! siguraţivă că nu sunteţi urmăriţi' =oţi şase ne-am năpustit în picaj, printre copaci, pier-ândune, fără niciun efort, printre crengi şi trunc#iuri! 5+ersasem mişcările de sute de ori şi era foarte incitant, ca un joc video, dar ştii, adus în viaţa reală! &n mai puţin de un minut, am auit trosnituri şi ţipete în urma noastră! 4ai mulţi dintre 5liminatori îşi apreciaseră greşit întinderea aripilor şi aproape că şi le rupseseră lovindu-se de trun-c#iurile copacilor neiertători! 5ra destul de carag#ios!  0u se atinge nimeni de 4a+' 5 a mea' l-am auit pe ri strigând şi mi-am is, D)#, frateE! 0e-am despărţit, fiecare dintre noi ademenind câte-un grup de 5liminatori pe câte o cărare întortoc#eată! (in nou împreună, 6gg3 şi a3 fugeau în tandem, cu 6gg3 capa$il să imite mişcările lui a3 la nivel de milisecunde! ngel era o ceaţă al$icioasă prin verdele şi maroniul pădurii! @tiam că

Fang îl ţinea pe =otal şi speram că nu-şi impunea stilul prea tare!  ici se termină tot, l-am auit pe ri mârâind, surprinător de aproape! Preţ de o fracţiune de secundă, am aruncat o oc#eadă înapoi şi-am văut că se afla la mai puţin de ece metri în urma mea! )*, venise vremea să $ăgăm ceva ga! m tras adânc aer în piept şi-am ţâşnit înainte, folosindu-mi ceva din noua mea viteă descoperită! @i, practic, aproape că m-am sinucis, deoarece copacii îmi apăreau în faţă mai repede decât e+ersasem eu vreodată! dună-te, 4a+imum, mi-am is înverşunată! Keacţioneaă mai rapid! Poţi s-o faci! 2oncentrându-mă în forţă, m-am aţintit ca un glonţ printre şi peste trunc#iurile groase şi tufărişul pipernicit! =oate gomotele au dispărut când m-am concentrat asupra găsirii unei căi prin pădure! (in când în când, alunecam în lateral, $urând prin intervale imposi$il de înguste! (e mai multe ori, mi-am lovit vârfurile aripilor de câte ceva şi c#iar mi-au $urat câteva pene, făcându-mă să mi se taie respiraţia! 0 u e+ista şansă ca ri cu lipite! mine, la această viteă,nicio fiind un $urător atâtsădeţină sla$,pasul cu aripi m încetinit, iar timpul a încetinit şi el odată cu mine! 7unetul mi-a ajuns din nou la urec#i, eram departe de toată lumea! .f, prea departe, de fapt! 4-am răsucit şi-am luat-o înapoi! m venit prin spatele lui ri, pe tăcute, în timp ce el stătea cocoţat pe o creangă!  0u' Bi-am spus deja!!! e a mea' striga ri într-un

microfon! (e data asta, nimeni nu mă va opri! =u ai grijă de ceilalţi, eu am s-o găsesc pe 4a+! @i-a deconectat staţia radio şi a scos un $inoclu militar! 7-a #ol$at prin el, iar eu de-a$ia mă a$ţineam să nu încep să râd! &n cele din urmă, s-a întors suficient cât să dea cu oc#ii de mine, lată de două sute de "ilometri, umplându-i câmpul viual!  #' a ţipat surprins, scăpând $inoclul! tunci am râs!  şa, deci ce planuri ai pentru mine, $ăieţandru-căţelandru% 4-am aşteptat să mârâie şi să se repeadă la mine, ca de o$icei! &nsă a rămas pe creanga lui şi se uita la mine, pă-rând aproape calm şi întreg la minte!  Planuri, a is el! 0u vreau să te omor, dar am s-o fac dacă tre$uie! (acă nu cooperei!  7ă coopere% 2u mine vor$eşti acum! ri şi-a dus mâna la spate şi a scos din rucsac un cuţit mare, cu aspect ucigător!  m de gând să te între$, frumos, o singură dată! 2e se întâmplă după aia, 2e punea oare la depinde cale% numai de tine!  Qm, )*! &ntrea$ă, oricum!  Vii cu mine% (ispărem amândoi! 0u va mai tre$ui niciodată să avem de-a face cu Ae$ şi cu #alatele al$e şi toţi ceilalţi!  7ă dispărem unde% @tii ce se spune8 curioitatea omoară copilul-pasăre mu-tant! (ar nu m-am putut a$ţine!

 m un loc al meu!  6ar eu aş fi ăvorâtă acolo, cu tine pe post de panic al meu% =re$uie să-ţi spun că asta nu se numără printre primele ece oferte accepta$ile!  0u ca panicul tău! 2a prietenul tău!  =u şi cu mine% sta m-a lăsat cu gura căscată, apoi mi-am amintit cum îmi spusese ngel că-l citise pe ri cum că mă iu$ea! &ntr-un mod odios, distorsionat, fireşte!  (a! sta-i singura ta şansă!  Qmm! 0u puteam, nici în ruptul capului, să-mi dau seama unde ducea asta prin mintea lui! (oar dacă!!! pfui!  ri, nu pot a$andona stolul, am is fără ocolişuri! 0ici pentru tine, nici pentru Ae$, pentru nimeni!  &mi pare rău că aud asta, mi-a răspuns ri nepăsător, apoi s-a repeit cu cuţitul spre mine! 4-am lăsat să $ascule pe spate, desprinându-mă de pe creangă, făcând o răsucire în aer şi desc#iându-mi aripile când am ieşit orientată pe dreapta sus! 0ici măcar nu m-am mai uitat înapoi, decolând dinîn nou pădure, stolul! rapid, îndreptându-mă iarăşi spre ona care prin se despărţise &mi părea rău pentru ri! 2el puţin, ar putea să-mi pară rău pentru el dacă nu va renunţa să tot încerce să mă ucidă!

RH  4a+'

5ra Fang! m $ug#it-o în sus imediat şi-am ieşit dintre coroanele copacilor, pe cerul li$er de deasupra! 5ra acolo, luptându-se cu trei 5liminatori deodată! 4-am repeit asupra lor, lovindu-l pe unul c#iar acolo unde i se îm$ina gâtul cu umerii!  ţipat, iar apoi l-am înşfăcat de aripi şi i le-am tras pe amândouă pe spate!  urlat de durere şi-a pornit să cadă ca un $olovan! 5ra un mic truc pe care îl prinsesem pe vremea când de-a$ia învăţam să $urăm! 6nterisesem să ne facem asta unul altuia! 5liminatorul pe care-l atacasem s-a pră$uşit printre copacii de jos şi-a dispărut din vedere!  .nde-i restul lumii% l-am strigat pe Fang în vreme ce interveneam!  u plecat, cu =otal, a spus el! 0umai noi am rămas,  făcut un viraj spre dreapta, apoi s-a lăsat să cadă în lateral, ateriând dur pe aripa unui 5liminator! veau aripile mai grele decât ale noastre şi nici pe departe atât de armonios sudate pe corpul lor! @i acestea s-au strâns, iar el a căut în picaj!  încercat să se ridice din nou în aer, însă când şi-a desfăcut aripile, a lovit copacii! <-am auit urlând până jos, pepământ! sta tre$uie să fi durut, a is Fang!  r tre$ui să plecăm!!!, am început eu, dar c#iar atunci ri a ţâşnit deasupra copacilor şi s-a i$it de Fang în plină viteă! 7-a răsucit în aer surprinător de rapid şi-a rămas în $or pe loc, înfruntându-ne!  =erminăm acum' a mârâit!  (e acord, a spus Fang, pe un ton dur, ucigător, şi s-a repeit la ri!

mintindu-mi ce se întâmplase când s-au $ătut pe plajă, mam pregătit să intervin între ei, dar Fang a trecut în viteă, ca un şoim, şi-a reuşit să-i tragă lui ri o lovitură în piept atât de tare, încât acesta s-a pus pe tuşit! &nainte să fi putut spune D$ună loviturăE, Fang i-a dat ocol şi l-a plesnit peste gât cu un dos de palmă! ri a pierdut cam trei metri din altitudine pentru că uitase, o clipă, să dea din aripi, dar apoi faţa i-a fost cuprinsă de furie şi s-a ridicat din nou! nvergura aripii sale tre$uie să fi fost de trei metri lungime, pentru că era un 5liminator pe deplin devoltat! 0u puteam decât să-mi imagine cât de mult se c#inuia doar ca să rămână în aer! Pang s-a rostogolit într-un cerc strâns, ca într-un $alet de şoim, şi a $urat în lateral, înainte ca ri să fi putut reacţiona! Pumnul lui s-a i$i de faţa lui ri dintr-o parte şi-am văut cum nasul 5liminatorului începe să sângeree! Presupuneam că şi Fang îşi amintea de incidentul de pe plajă! ri a mugit şi s-a repeit direct asupra lui Fang, sfâşiind aerul cu g#earele, cu dinţii degoliţi, cu oc#ii arând! vea de partea sa putere, ură şi forţa unui 5liminator! &nsă Fang era rapid şi agil, şi mai avea şi o căruţă de resentimente şi sete de ră$unare! 5ra o confruntare destul de corectă! ş fi vrut să sar în luptă şi să ajut, dar am simţit că aici era o înfruntare între $ăieţi şi că se cuvenea să mă ţin deo-parte, să intervin doar dacă Fang începea s-o ia serios pe coajă! şa că pluteam prin apropiere, cercetând oriontul, nădăjduind că restul stolului era în siguranţă, în peştera li-liecilor! &n mod uluitor, niciun alt 5liminator nu părea să fie prin împrejurimi, şi nici elicopterele nu şi-au făcut $rusc apariţia! 5ra doar

înfruntarea de $aă, mutant-contra-mu-tant! Pe care Fang părea s-o câştige! dică, tocmai datorită resentimentelor şi setei de ră$unare! 2#iar dacă ri era, pro$a$il, mai puternic decât el, Fang era atât de rapid şi atât de ne$un! m tresărit când am auit trosnetul de os rupt al pum-nului lui Fang, i$ind tâmpla lui ri!
@i-a tot continuat să cadă! m aruncat o oc#eadă spre faţa lui, răscolită de furie, în timp ce se pră$uşea spre vârfurile copacilor, aflate la optspreece metri mai jos!  încercat să se redresee, dând disperat din aripi, dar era prea târiu! 7-a pră$uşit prin vegetaţie şi-am auit crengi frângându-se, de acolo de sus, unde ne aflam! (e-a$ia dacă reuşise să-l atingă pe Fang! 4-am uitat la Fang! âfâia, transpirat, privind căderea lui ri cu o e+presie de satisfacţie rece!  şa deci!!! reolvi câte-o pro$lemă pe-aici, nu% m is! 4i-a aruncat o privire dură! Qai să-i găsim pe ceilalţi!

RL Fang şi cu mine am fost foarte vigilenţi pe tot drumul spre peştera liliecilor! 0u aveam cum să ştim dacă nu ne urmărea cineva cu un telescop sau orice altceva! (ar am a$ordat o rută complicată, cât mai ascunsă, şi-am terminat $urând repede printre lujerii crescuţi 0udge, peste intrarea  4a+' a e+clamat sărindcavernei! să mă îm$răţişee! &n clipa următoare ne îm$răţişam cu toţii, iar =otal ţopăia, scoţând mici lătrături entuiaste!  u plecat% a între$at a3!  (eocamdată, am is! Fang l-a luat la şuturi pe ri!  Oine i-a făcut' a rostit 6gg3, ridicând pumnul! Fang a $ătut palma cu el, încercând să nu se arate prea încântat de sine!

 re el nişte c#estii, a şopti 0udge cunoscătoare, dintr-un colţ al gurii! m râs!  Oine, fraţilor, am rostit! ) nouă agendă! .itaţi de căutarea părinţilor noştri! m ajuns într-o fundătură! &n afară de asta, nu cred că aş putea suporta să renunţ iarăşi la vreunul dintre voi! 2e-aţi spune să ne mo$iliăm ca să salvăm lumea%  4da, #aideţi să plecăm de-aici, a spus =otal, privindu-mă lung!  (ar unde să mergem% a între$at 0udge!  4-am tot gândit la asta, am început eu!  Florida, a propus ngel!  Poftim% (e ce% am iscodit-o!  Pentru că simt eu că Florida este locul unde-ar tre$ui să mergem, a e+plicat ngel, dând din umeri! &n plus, ştii, acoloi (isne3 Gorld!  (a' (isne3 Gorld' s-a entuiasmat a3!  Piscine, soare!!! parcă mă şi văd acolo, a căut de acord şi =otal! 4-am uitat spre Fang!  dat din umeri! @i, de fapt, nici nu aveam plan! 4a+! Fii pe val! (u-teun cualt curentul, (upă acel grăunte de înţelepciune oferit de Vocea-meadevenită-agent-de-turism, am is8  Păi, $ine atunci! 7ă fie Florida!
Partea a L-a Keluând salvarea lumii

RI  &nţeleg! (eci, ai un plan! Ae$ îşi turnă o ceaşcă de cafea!  (a, ise ri posac! 0u era sigur dacă Ae$ era furios pe el sau nu! .neori, Ae$ nu părea înfuriat, dar mai apoi se dovedea că era!
umerii! (ar!!! dacă era o capcană% 7e uită prudent spre Ae$!  )#, da%  (a! 0u ai decât şapte ani, dar gândeşti ca un adult! 5ste incredi$il de interesant! 2a să ţi-o spun pe-a dreaptă, vreau să văd unde ajungem cu asta! ) să aflăm unde s-a dus stolul, iar când o să aflăm, poţi să-ţi pui din nou planul în mişcare!  Planul meu%  (a, planul tău de a o răpi pe 4a+! m să te ajut să pui mâna pe 4a+! .nde-ai s-o duci%  &ntr-un loc!  Vom sta$ili detaliile mai târiu! &ntre timp, odi#neşte-te, mănâncă ceva! (eja am pus oamenii să monitoriee stolul! ri se întoarse încet şi părăsi încăperea! (acă era adevărat!!! .ndeva în adâncul său se declanşă o e+ploie, aproape dureroasă, de $ucurie! ) să-l ajute tati!  spus că era mân-dru de el! ) va captura pe 4a+ numai pentru el! 5ra ca şi cum ar fi venit 2răciunul şi iua lui şi c#iar şi Qallo>eenul, toate deodată!

RN i $urat!!! nu, cred că n-ai făcut-o niciodată! (acă n-ai $urat niciodată împreună cu şoimii, nu e+istă niciun mod prin care ai putea înţelege cum este! Poate dacă ai fi înotat cu rec#inii sau aşa ceva, nu ca la 7eaGorld, ci în largul oceanului! sta s-ar putea apropia de această senaţie! 4-am uitat la 0udge! vea un c#ip senin, părul $uclat

revărsându-i-se pe spate! =ocmai trecusem graniţa dintre Virginia şi 2arolina de 0ord! 4unţii palaşi se înălţau su$ noi, nu atât de sus şi de ascuţiţi precum 4unţii 7tâncoşi! 5rau piscuri mai vec#i, iar timpul le-a mai erodat! Vei% =ot mi-a mai rămas câte ceva din lecţiile de geografie! 5ram la înălţime mare, foarte mare, acolo unde o+igenul este destul de rarefiat! 7oarele ardea şi strălucea pe spatele şi aripile noastre şi nu aveam în jurul nostru nimic altceva decât cerul li$er, în toate direcţiile! 2el mai groav însă a fost când am ărit un stol de şoimi, cu aripile largi, şi ne-am alăturat lor! &n primul moment, s-au împrăştiat, între$ându-se cine nai$a erau acele răpitoare uriaşe, urâte, care le căuseră în spate, dar apoi ne-au dat ocol, prudenţi! cum $uram cu ei, printre ei, menţinând o formaţie răsfirată, noi şase şi, pro$a$il, vreo doispreece dintre ei! (eja-i şoptisem lui =otal să fie foarte tăcut, să nu scoată niciun sunet! 7e g#emuise în $raţele lui 6gg3, cu nasul tremurând, iar lă$uţele negre îi tresăreau pe când îi fugărea în gând!  5ste incredi$il, a constatat asman, înclinându-şi o aripă în jos, pentru a se ridica în cercuri deasupra noastră! 6-am âm$it! 2u numai douăceore în urmă neo luam tălpăşiţa din curtea lui nne, în vreme 5liminatorii $u-g#eau de prin du$e, aţintindu-şi privirile asupra noastră! cum eram li$eri, respirând aerul pur şi rarefiat, înconjuraţi de creaturi care ne-au arătat ce să căutăm8 frumuseţea lor săl$atică şi mândră, graţia lor uluitoare şi priceperea la $or, acceptarea necondiţionată a unor fiinţe atât de diferite de ei! 5ra o diferenţă uriaşă de la ei la, să icem, 5liminatori, care ne arătaseră doar cum să nu fim nişte prădători im$ecili şi

neîndemânatici! 6ar pentru asta le eram recunoscătoare!  Poate că ar tre$ui să trăim, pur şi simplu, cu ei, a spus 0udge gânditoare!  (a, a is a3! PenM că-ţi place să mănânci veveriţe şerpi şi alte de-astea!  Pfui! m uitat de c#estia asta, a făcut 0udge!  )ricum, fraţilor, nu putem trăi lângă ei, am spun, preluând rolul de şefă cu normă întreagă! =re$uie să mer-gem mai departe!  5u vreau să mergem în Florida! i promis, a scârţâit =otal, şi, cu toate că şoimii ne acceptaseră, prudenţi, vocile, glasul lui =otal, o altă fiinţă ciudată, i-a derutat! 2âţiva dintre ei au tăiat-o scurt, ciufulindu-ne şi câteva pene în treacăt, în timp ce-şi sc#im$au poiţia în curenţii de aer! =otul era atât de elegant, prin felul în care au făcut-o, încât am încercat şi eu! m depăşit teritoriul de vânătoare al şoimilor, iar ei şi-au luat rămas-$un cu nişte ţipete răguşite! 0e-am desprins unul câte unul, ridicându-ne în viraje largi, simetrice, şi ne-am reunit sus!  50u, ca şi sincron, a acro$atice, spus a3 aîncântat! e înotul ca în $orurile is 6gg3!
el şi asman atât de deamăgiţi! &ntre timp, #aideţi să facem o grămadă pe verticală' am rostit, orientându-mă pe o poiţie ascendentă! Fang s-a plasat e+act su$ mine, ţinându-se cu prudenţă în afara raei de acţiune a picioarelor mele, pentru că era la fel de paranoid ca şi mine! 6gg3 se afla su$ el, apoi urmau a3, 0udge şi, în cele din urmă, ngel, jos de tot, la fel de al$ă ca şi norii deasupra cărora $uram! 5ram şase copii-pasăre, grupaţi, $urând la unison, proiectând peste nori o singură um$ră! $solut minunat! (esigur, era mult prea multă linişte ca să duree, nu% dică, nu e+ista nicio şansă să mă pot desfăta în linişte mai mult de două secunde, corect% 0u, $ineînţeles că nu! stfel s-a întâmplat că a3 a ţâşnit, $rusc, în sus lovinduse de 6gg3, vrând să-l deec#ili$ree, în acel fel practicat de noi de un milion de ori! r fi fost $ine, $a c#iar #aios, dacă 6gg3 n-ar fi ţinut în $raţe un – să icem – câine mutant, vor$itor! (e e+emplu! (ar ţinea! 6ar când a3 s-a i$it de el, =otal i-a $urat din $raţe! 2âinele scos un drept lătratprin scurtnori şi uimit, iar apoi a căut ca o $ucată de acăr$une, şi dincolo de câmpul nostru viual!

R ngel s-a întins după =otal, în timp ce acesta se pră$uşea pe lângă ea, dar degetele ei doar i-au atins $lana!

 =otal' a strigat ea, iar =otal a început să latre şi să sc#elălăie, îndepărtându-se tot mai mult, cu glasul tot mai stins!  )#, la nai$a, am murmurat, apoi am co$orât dincolo de Fang! (acă nu mă întorc în două minute, să n-o laşi pe ngel să-şi mai ia vreun animal de companie! poi mi-am strâns aripile la spate şi-am intrat în picaj!  4a+' Prinde-l pe =otal' a strigat ngel în urma mea, cu o voce panicată! D0u, pic drept prin nori doar ca distracţieE, mi-am is! @tiu că oamenii fantaeaă întotdeauna despre căderea prin nori sau plim$area pe nori, ateriarea pe nori! Pro$lema este că norii sunt umei! .mei şi, de o$icei, reci! @i nu poţi vedea nimic! şa că nu-i c#iar aşa de $ine cotată căderea asta pe scala distracţiilor pe cât ţi-ai putea înc#ipui! 4-am luat după sunetul urletelor lui =otal, lăsându-mă să cad spre pământ! (eodată, ceţurile s-au limpeit şi-am văut solul, în verde şi maro, su$ mine! Plus ceva al$!!!  ####' am strigat, căând dintr-un nor şi, practic pe spatele unui planor! =ălpile mele atins învelişul su$ţire înainte genunc#ii sus şii-au să-mi înclin puternic aripile! m să-mi gâriattrag uşor aripa dreaptă a aparatului de $or, înainte să fi putut degaja destul într-o parte, apoi mi-am mişcat aripile cu putere, înălţându-mă câţiva metri şi ieşindu-i din cale! Planoarele nu scot, practic, niciun sunet! sta a fost lecţia pentru astăi! (e la apropierea asta puteam aui şuieratul vântului care se lovea de planorul neted şi suplu, însă nu e+istase niciun sunet care să mă fi prevenit!  fost cât pe ce!

(acă aş fi căut în faţa lui!!! 0u-l mai puteam aui pe =otal! Fir-ar' )c#ii mei scotoceau vădu#ul de su$ mine! 4i-am strâns din nou aripile şi m-am îndreptat din nou în jos, ţâşnind ca o rac#etă, în loc să mă las într-o simplă cădere li$eră! m $ăgat iar vitea mea supranaturală şi m-am repeit mugind spre sol, când, deodată, =otal mi s-a arătat din nou, tot mai aproape, rapid! &ncă mai urla jalnic! 0u mai aveam timp să încetinesc, aşa că am $ug#it-o spre el, l-am prins în $raţe, apoi am ieşit din picajul a$rupt, la vreo şaieci de metri distanţă de versantul muntos! Kidicându-mi faţa către soare, m-am înălţat tot mai sus, simţindu-mi aripile ca de oţel, precum nişte rac#ete! m privit în faţă, ca să mă asigur că nu era nimic deasupra mea, şi, în cele din urmă, m-am uitat la =otal! Plângea!
plângeau amândoi, îm$răţişaţi! roav!
RR &n sfârşit, în sfârşit! ri trecu de uşile de la Oest-4art simţindu-se uriaş şi puternic! =ati îl va lăsa să pună mâna pe 4a+!

Va numai a lui! =ati n-avea decât să-i ia pe ceilalţi! ri va avea şansa de-a o face pe 4a+ ca şi el! &şi aminti cum se luptaseră în tunelul de canaliare, la 0e> ?or"! sta a fost c#iar rău! 4a+ se comportase ca şi cum l-ar fi urât! (ar acum ar putea fi prieteni! 2urând! 2ât de curând! Oest-4art era aglomerat – tlanta era un oraş mare! ri şi doi dintre mem$rii trupei de 5liminatori se cui$ăriseră într-un #otel ieftin, de lângă autostradă, aşteptând lăsarea serii! &ntre timp, ri se decisese să săr$ătorească! cum se uita prin magain! 5ra imens! Prea luminos şi prea gomotos! 2ald şi plin de oameni peste tot! &şi dorea să fi putut lansa o $om$ă asupra acestui loc, apoi să-l pri-vească arând ca un foc de ta$ără! ) putea face, dar nu s-ar fi ales cu altceva decât că ar fi dat de necauri! (in nou! @i să primească morala cu Dnu atrage atenţia asupra taE! 6arăşi! ri ar fi vrut să strige, Dlooo, am aripiY 4ă pot presc#im$a întrun lup' mestecul prin mulţime iese din discuţie'E )ricum, acest loc era plin de lucruri drăguţe! ri merita să ai$ă şi el ceva cu adevărat cool! 7e afla în secţia de îm$răcăminte! Plic-ti-si-tor! sectorul auto, carecăpăruse era, deînsemna fapt, la fel de
fi+ate pe acelaşi post! 5rau apro+imativ treieci! 2u totul uluitor! ri ar fi putut sta acolo toată iua şi să se uite la ele! (ar asta nu era totul! veau sisteme audio puternice, telefoane cool, Gal"manuri, pla3ere 4P! r fi fost groav să poată asculta, tot timpul, muică plăcută! poi l-a văut! .n ecran uriaş de ame Oo3! 5rau opt $ucăţi, în culori diferite, ca$late la raft! &n apropierea lor se afla un televior, iar acesta afişa secvenţe video din toate consolele ame Oo3, cum ar fi tot felul de aventuri! 2el al$astru era pe surfing, iar cel roşu părea că vrea să iasă din televior, în timp ce pe cel argintiu se derula un tatuaj! 5ra lucrul cel mai deose$it pe care-l văuse ri vreodată! Kămase acolo, pe loc, multă vreme, ca #ipnotiat!  Săă, domnule% ri se întoarse şi dădu cu oc#ii de un vânător în vestă roşie!  Pot să vă ajut cu ceva, domnule% 2opilaşii ăştia c#iar sunt o minune! 0ici nu-i pot ţine pe rafturi! V-ar interesa să încercaţi unul%  (a! Vânătorul clipi auul #odorogite, asprită atâtea transformări, a lui la ri! (arvocii îşi recăpătă preenţa de de spirit şi încropi un âm$et!  (esigur! 7coase din $uunar un set de c#ei ornăitoare!  cum, ce culoare v-ar interesa, sir% =oate au avantajele lor!  2el roşu! 5ra cel care încerca să iasă din televior!

 @i mie-mi place acesta! Vânătorul deconectă consola ame Oo3 din ca$lul său şi io întinse lui ri!  Veţi vedea că dispune de toate opţiunile avansate, inclusiv!!! #ei, un moment, domnule' ri o luase deja pe culoar, îndreptându-se spre ieşire!  (omnule!!! staţi' 0u puteţi să scoateţi articolul din magain' (acă vreţi unul tre$uie să vi-l comand' Vocea-i răsuna ca $ââitul unui ţânţar care se învârtea în jurul capului său! ri desc#ise consola ame Oo3 şi apăsă tasta de pornire! 5cranul clipi şi se umplu de culori! /âm$i! Vânătorul îl ajunse din urmă şi-l apucă de $raţ! ri se descotorosi cu uşurinţă de el! 2ăută prin meniul consolei şi alese un joc! .n alt $ăr$at, mai masiv, apăru în faţa lui, cu $raţele încrucişate!  0-o să reuşeşti să!!!, începu el, însă ri îşi scoase $rusc pumnul şi-l lovi fără măcar să-l învrednicească cu vreo privire! Oăr$atului i se tăie respiraţia cu un uuujff şi se îndoi din şale! ri păşi drept prin uşile de la ieşire! 7e porniră alarmele! ) voce su$ţire anunţă8  ţi declanşat sistemul nostru de securitate!!! sta era tot ce mai aui ri, pentru că ajunsese afară, în parcare! (egetele începură să $utonee! 5ra o i groavă! ) melodie preferată de el îi răsuna în minte, şi începu să îngâne în $ar$ă despre Dun copilandru care a refuat să-i respecte pe adulţiE! ri pusese mâna pe ame Oo3-ul său! 5ra incredi$il! @i-l luase numai pentru el! 0-avea nevoie el să-i dea cineva

lucruri de pomană! (eveni vag conştient de agitaţia din spatele lui! &ntor-cânduse, vău un poliţist, care lucra ca panic în orele li-$ere, ţinând o $âtă, şi patru angajaţi ai magainului, cu veste aproape la fel de roşii ca feţele lor! ri oftă! &ntotdeauna se găseau să complice lucrurile! 5i $ine, el le putea simplifica, şi încă repede! Kăsucindu-se pe loc, intră într-o transformare completă! 2a întotdeauna, era cam neplăcut, ca şi cum ar fi fost tras în toate direcţiile, până când îi pocneau înc#eieturile! Falca i se alungi, oc#ii i se îngăl$eniră, canini lungi şi ascuţiţi îi i$ucniră din gingii! îşi ridică în sus la$ele păroase, termi-nate cu g#eare, una ţinând, nesigură, o consolă roşie, ame Oo3!  rrrrrr' 5+ersase această secvenţă în faţa oglinii, g#earele ridi-cate, mârâiturile, e+presia furioasă, mugetele! 2u toate compuneau o imagine înspăimântătoare şi grotescă, iar acum avea efectul dorit8 toată lumea se oprise ca trăsnită! )amenii icneau de frică! ri rânji, ştiind cât de ori$il arăta când scotea rânjetul! răta ca un coşmar, precum cel mai cumplit coşmar al oricui!  rrrrr' urlă eldedin nou, ridicându-şi g#earele mai sus! sta le-a venit #ac! ngajaţii se risipiră, iarşipoliţaiulpanic îşi duse mâna la piept şi păli! ri râse şi o $ug#i din parcare, aşteptând până când nu mai era vii$il pentru a-şi desfăşura aripile grele şi nesigure, să-şi ia $orul! &i plăcea la ne$unie consola sa, ame Oo3!

1JJ &n seara aceea, am dormit în eneral 2offee 7tate Par", nu departe de (ouglas, eorgia! Fang şi cu mine am cercetat ona vreo câteva minute şi-am găsit o adâncitură e+cavată pe suprafaţa unei stânci de calcar!  0u-i atât de groavă ca o peşteră, dar e ceva decent a remarcat Fang! m e+aminat-o şi-am dat din cap!  sta ne va feri de vânt, şi, pro$a$il, n-o să plouă! rată destul de curată! 4-am întors spre ceilalţi, dar Fang şi-a lăsat $raţul pe mâna mea!  5şti $ine% a între$at! 2e s-a întâmplat acolo, la nne% @i atunci, dintr-odată, toate întâmplările petrecute în iua aceea au năvălit parcă asupra mea! m fost $locat' &ntr-o şcoală plină de!!! duşmani, profesori, Pruitt! 2reând că 7am era un 5liminator! Plecarea de la casa lui nne, ştiind că era responsa$ilă de mare parte de situaţia noastră! Orusc, m-am simţit o$osită!   semănat destul de mult cu o reglare de conturi! 2eea ce era tristul adevăr!  2e-i în Florida% a între$at Fang! (e ce vrea ngel să meargă acolo%  0u ştiu! Poate fiindcă acolo-i (isne3 Gorld! 4-am uitat la el!  2rei că ar fi şi altceva% 7-a încruntat şi a clătinat din cap! m o$servat că părul îi crescuse iarăşi, iţindu-se din friura lui #aioasă din 0e> ?or"!

sta părea că se petrecuse cu un car de ani înainte!  0u ştiu ce să cred, a is! 4-am cam săturat să tot tre$uiască să mă gândesc la astea, ştii%  @tiu cât se poate de $ine, am răspuns, frecându-mi tâmplele! ăsirea părinţilor noştri, di$uirea întregii tărăşenii cu #alatele al$e! 5u, salvând lumea, şi-aşa mai departe! 4-am săturat de toate! Pentru o clipă, Fang privi în altă parte!  7unt gata să uit de toate c#estiile astea! .ite ce i s-a întâmplat lui 6gg3! 0ici nu vreau să ştiu nimic în acest moment! 0u doresc decât să mă opresc din fuga asta! (e asemenea, îmi lipseşte şi locul unde-aş putea să mai introduc câte ceva în vec#iul meu $log! 2#iar că mi-e dor!  Qai să ne gândim la asta, să ne gândim la cum am putea să procedăm! &n Florida ne-am afla într-un loc potrivit s-o luăm peste ocean, să găsim pe undeva o insulă pustie! m putea face unele investigaţii! 2u cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât mai mult mi se părea o idee groavă! m fi în siguranţă! 0e puteam odi#ni! 0e puteam rela+a pe vreo plajă şi mânca nuci de cocos, iar ngel i-ar fi r putut convinge pe peşti să se sinucidă pentru cina noastră! fi ca în paradis! 6ar faptul că mă gândeam la această idee ca la o posi$ilitate, nu făcea decât să arate cât de jalnic de disperată eram! @i cât de ruptă de realitate!

1J1

 Qaide, încă o dată, s-a linguşit 6gg3!  0u, a is asman!  &ncă o dată!  0u! 0u-i distractiv deloc! =u câştigi întotdeauna, ca acum! Fang şi cu mine ne-am uitat unul la celălalt şi ne-am dat oc#ii peste cap! 2ei doi au ţinut-o aşa întreaga dimineaţă! 2red că 6gg3 se simte iar $ine, am şoptit în colţul gurii! Fang a dat din cap! (intre noi toţi, 6gg3 s-a confruntat cu cea mai mare deamăgire din ultima vreme! &i găsisem părinţii8 erau cei adevăraţi! @i s-a dovedit că erau nişte trădători josnici! =oate speranţele lui 6gg3 şi visele lui despre iua în care şi-ar găsi părinţii, că acestora nu le-ar păsa că era or$ şi un specimen de recom$inant, toate se adeveriseră! Pentru ca apoi să fie spul$erate toate! 5ra mult mai rău decât pentru noi, ceilalţi, care nu ajunseserăm atât de departe! 6gg3 rămăsese tăcut şi resemnat de când se întorsese printre noi, însă acum îşi revenise suficient de mult cât să-i mănânce ilele lui a3, aşa că mi-am dat seama că se în-drepta spre reluarea vieţiişi normale! 6-amumerii! sc#im$at lui =otal poiţia în $raţele mele mi-am arcuit  2ât mai avem până ajungem în Florida% a între$at 0udge! 2#iar o să mergem la (isne3 Gorld% 2rei că o să vedem pe cineva cele$ru% 5u vreau să merg la 2asa din 2opac a Familiei 5lveţiene! Vreau să-i văd pe Frumoasa şi Oestia şi să le iau autografe! Vreau să văd r$orele Vieţii m ridicat o mână!  )*, stai calmă! 7per că vom putea ajunge la (isne3

Gorld, dar mai întâi tre$uie să mergem în recunoaştere, să verificăm totul! =ocmai am trecut frontiera dintre eorgia şi Florida, aşa că!!!  )ceanul' a e+clamat a3 arătând cu degetul! (eparte, înspre est, puteam vedea o întindere de apă al$astră-cenuşie, care părea nesfârşită!  0-am putea merge la plajă% =e rog' (oar un minut% 4-am gândit la asta! m petrecut clipe într-adevăr foarte frumoase, dar şi foarte nasoale, pe tot felul de plaje!  5 aproape iarnă, m-am împotrivit!  (ar apa nu-i rece, a is 6gg3! 4-am uitat la Fang!  ridicat foarte nevinovat din umeri8 era deciia mea! 4a+, tre$uie să rămâi concentrată! Vocea mea! 7unt!!! cumva, concentrată, m-am gândit $ătând în retragere! Practic, o puteam aui pe Voce cum ofta! (acă vreţi să mergeţi în Florida, duceţi-vă, a continuat Vocea! ăsiţi-vă un scop şi urmaţi-l până la capăt! 2ând salvei lumea, nu prea poţi lua paue de pu$licitate! sta m-a convins!  Qei, la plajă% am un strigat! (a' afraţilor, răspunsvreţi a3, ridicând pumn în aer!  (a, da' a făcut ngel încântată!  5u sunt pentru, a is şi =otal din $raţele lui Fang! 0udge şi 6gg3 au i$ucnit în urale!  tunci, plajă să fie, am spus, virând într-un graţios arc de cerc, luând-o spre est! 4a+, te porţi ca un copil, a spus Vocea! 5şti mai presus decât revolta împotriva sorţii tale, doar de dragul re$eliunii!

i o întâlnire cu destinul! 7ă nu întârii! 4i-am dat la o parte, de pe oc#i, nişte fire de păr! Ssta-i vreun citat dintr-un film% 7au e vor$a de o întâlnire adevărată% 0u-mi amintesc să mi-o fi cerut destinul! 0u i-am dat niciodată destinului numărul meu de telefon! Vocea nu devăluia niciodată vreo emoţie, aşa că s-ar putea să-mi fi imaginat paua încordată care a urmat! 4a+, mai devreme sau mai târiu, va tre$ui să iei toate astea în serios! (acă ar fi fost vor$a doar de viaţa ta, nimănui nu i-ar fi păsat ce crei tu! (ar aici e vor$a de salvarea vieţii tuturor! (intr-un anumit motiv, asta m-a enervat! 4i s-a încleştat ma+ilarul! =aci' 4-am săturat de tine' 4-am săturat de aşaisul destin' 4ă comport ca un copil pentru că sunt un copil' (oar lasă-mă nai$ii în pace' m simţit cum mi se adunau lacrimile în oc#i, care mă usturau din caua vântului! 0u mai puteam suporta! vusesem o i decentă, o raritate, iar acum Vocea mi-o stricase, aruncându-mi pe umeri, iarăşi, întreaga lume!  ?o' 4-am uitat şi l-am văut pe Fang privindu-mă!  6arşimigrena m5şti dat $ine% din cap mi-am aceea% şters oc#ii, simţindu-mă de parcă eram pe cale să fac e+ploie!  (a, am is! ) migrenă imensă, insuporta$ilă' Practic, am ţipat ultimele cuvinte rostite, şi cinci capete s-au întors spre mine! =re$uia s-o şterg de-acolo şi, mulţumită viteei mele supersonice, am şi făcut-o într-o clipită!

1JC  0e vedem la plajă, i-am murmurat lui Fang, apoi mi-am strâns umerii şi-am $ăgat viteă! &n câteva secunde, am trecut de stol, curentul de aer făcându-mi oc#ii şi mai lăcrimoşi! 5ra ciudat însă că, gonind atât de tare, aproape că-mi doream să-mi întind $raţele înainte, ca 7uperman, de parcă asta ar fi tăiat aerul în faţa mea sau aşa ceva!
5ra vremea să mă descotorosesc de cip! Vocea de acolo venea, eram sigură de asta! Fără cip, nu mai era nicio Voce în mintea mea, de care să nu pot scăpa! m strâns tare din $ue şi-am început să #ăcui prin ante$raţ, acolo unde vă-usem cipul pe radiografie, acum trei sute de ani, în ca$i-netul doamnei doctor 4artine! Prima tăietură a sângerat şi m-a durut surprinător de tare! 4i-am încleştat dinţii şi mai tare şi-am continuat cu tăiatul! 7ângele mi se scurgea pe $raţ în jos! Va tre$ui să tai prin tendoane şi muşc#i şi vene ca să ajung la cip! (oamna doctor 4artine spusese că, dacă încercam să-l scot, puteam să-mi pierd a$ilitatea de a mă folosi de $raţ! (estul de rău! m auit paşi derapând, alergând în spatele meu, apoi Fang a dat, gâfâind, peste mine!  2e nai$a faci% a strigat şi m-a apucat de înc#eietură, smucindu-mi mâna ca să mă facă să arunc $ucata de scoică! 5şti ne$ună% <-am privit lung, apoi am văut şi restul stolului apropiindu-se încet! 4i-am dat seama ce vedeau8 pe mine, îngenunc#eată nisipul înroşit de sânge! 5ram dincolo de faa când mă mai pe puteam simţi stânjenită!  Vreau să scap de cip, am anunţat cu glas întretăiat! 4-am uitat în jos, simţindu-mă de parcă aveam o mie de ani! 2u doar o săptămână în urmă, fusesem o fată de paispreece ani, la prima ei întâlnire, trăind primul ei sărut! cum eram iarăşi eu, o ciudăţenie mutantă, fugind de soarta care se strângea în jurul meu ca un laţ!  .ită-te cum te-ai tăiat' a ră$ufnit Fang! i să sângerei

până la moarte, idioato' 4i-a lăsat mâna jos şi şi-a scos rucsacul! &n clipa următoare, pulveria antiseptic peste rana mea, făcându-mă să mă c#ircesc de durere! 0udge s-a lăsat în jos, pe nisip, lângă mine!  4a+, a spus ea, cu oc#ii măriţi, ce făceai aici% Părea înspăimântată, şocată!  m vrut să-mi scot cipul, i-am is şoptit!  5i $ine, uită de el acum' a spus Fang furios, începând sămi $andajee $raţul! 2ipul rămâne acolo' 0u scapi de el aşa de uşor! =u ai să mori când murim şi noi' 4i-am ridicat privirile spre el, la faţa lui palidă de furie, la ma+ilarul încleştat! &l speriasem! &i speriasem pe toţi! 7e presupunea că eu sunt soluţia, nu pro$lema! 0u era de aşteptat ca eu să înrăutăţesc lucrurile!  &mi pare rău, de-a$ia am reuşit să îngaim, iar apoi – mi sa întâmplat asta – am i$ucnit în lacrimi!

1J Puteam număra pe degetele de la o singură mână de câte ori m-au văut copiii ăştia plângând! &nvăţasem să-mi reprim simţămintele pentru că aveau nevoie de mine puternică! 6nvinci$ila 4a+! 7alvând lumea sau câte un copil-pasăre! &n primii şase de ani de viaţă ai lui ngel, nu cred că m-a văut plângând vreodată! (ar în ultimele câteva luni% 5ram pe cale să încep să număr pe degete! 0ici măcar nu mai aveam forţa de a o lua la goană şi a mă

ascunde! (oar am îngenunc#eat în nisip, cu palmele pe faţă! Kana mă durea ca nai$a! poi, nişte $raţe puternice m-au cuprins, o mână uşoară mă împingea într-un umăr puternic, tare ca piatra! Fang! 4i-am strâns aripile, sprijinindu-mă de el, şi m-am smiorcăit! 6mediat, am simţit şi alte mâini sfioase cum mă atingeau pe spate, mângâindu-mi părul! 2ineva a is8  @şş, şşş! 0udge!  5-n ordine, 4a+, a is 6gg3, părând tul$urat! =otul e în ordine! 0imic din lumea noastră nu era )*! 2u e+cepţia faptului că ne aveam unul pe celălalt! m dat din cap, lipită de umărul lui Fang! 0u ştiu cât a durat această scenă mişcătoare, dar, în cele din urmă, am secat de tot! 2ămaşa lui Fang era leoarcă! 4ă simţeam atât de stânjenită! 5u eram liderul şi iată-mă cum mă smiorcăiam ca un copilaş! 2um să-i mai comand, dacă eram atât de vulnera$ilă% 4i-am tras nasul şi m-am aşeat, ştiind că arătam ca după un accident de tren! Fang miaîncet, dat drumul, fără săcapul spunăpenimic! 4i-am ridicat întorcându-mi îndelete, să pot vedeaprivirile întregul stol! 5ram mult prea jenată ca să mă pot uita la Fang!  &mi pare rău, fraţilor! lasu-mi răsuna răguşit! =otal a venit şi şi-a pus capul pe piciorul meu, oc#ii lui negri privindu-mă înţelegători! asman părea înspăimântat!  0u tre$uia să mergem la plajă, 4a+!

m scos un soi de c#icotit şi m-am întins să-i ciufulesc părul!  0u despre asta a fost vor$a, a3! u fost altele care mau dat peste cap!  2um ar fi% a între$at 6gg3! m oftat greoi şi mi-am şters oc#ii!  0işte c#estii! Vocea din capul meu! =oată lumea care ne vâneaă! @coala! nne! ri! Ae$! 2u toţii îmi spun că ar tre$ui să salve lumea, dar cum şi de ce, n-am #a$ar! ngel a întins mâna şi m-a $ătut uşurel pe genunc#i!  (upă ce, ştii tu, totul sare în aer şi majoritatea oamenilor dispar, vom fi mai puternici şi capa$ili să $urăm, aşa că vom putea părăsi regiunile distruse şi să găsim un teritoriu drăguţ şi care să nu fie distrus sau contana!!! con-tanamat!!!  2ontaminat% se oferi 6gg3, iar ngel dădu din cap!  (a, asta! @i-atunci noi am putea continua să trăim, c#iar dacă ar mai rămâne foarte puţini oameni!

1JH (upă această mică $om$ă, s-a lăsat tăcerea! 4ă #ol$am la ngel!  Qm!!! unde ai auit tu asta, scumpo% am între$at! ngel s-a lăsat pe vine şi şi-a trecut degetele prin nisipul umed! 
pentru un castel de nisip!  2ine are de gând să arunce lumea în aer% a între$at asman indignat! ngel a ridicat din umeri! ) mulţime de oameni pot asta!!! au $om$e mari! (iferite ţări şi alţii! (ar oamenii de la @coală se tot gândeau că va fi o companie, o companie comercială! 5i cred că va distruge lumea, mare parte din ea! Poate că dintr-o greşeală! 5i $ine, acesta era un curs interesant al evenimentelor!  @i ce companie-i asta% am între$at! ngel privi în depărtare, încruntată!  0u-mi amintesc, a spus! Parcă era un nume de căprioară sau ceva asemănător! ) gaelă! Pot să mă duc să înot%  &#î, desigur, am is încet! Fericită, scoţându-şi costumul de $aie din rucsac, ngel s-a luat la întrecere cu =otal gonind spre apă! &n câteva se-cunde, =otal a venit înapoi alergând, scuturându-şi $lana!  pa-i îng#eţată, a is! @i-a ridicat nasul, a adulmecat prin aer, apoi s-a înde-părtat să cercetee nişte $olovani! a3, ce i-am cap un semn apro$ator, a luat-o şi eldupă la goană sprefăcut apă, din aruncându-şi #ainele din mers! 0udge şi cu 6gg3 s-au dus să se aşee pe o stâncă mare! @i-au căutat prin rucsacuri, scoţând de acolo nişte $atoane proteice!  şadar, #mm% i-am spus lui Fang, după ce toţi ceilalţi sau îndepărtat!  clătinat din cap, $ăgând $andajele rămase înapoi în rucsac!  4da! 7urpriă!

 (e cât timp rumega c#estia asta% (e ce n-a ieşit la suprafaţă mai înainte%  Pentru că are şase ani şi-i mult mai preocupată de ursuleţul ei de pluş şi de câinele ei% 0u ştiu! &n plus, nici măcar nu avem cum să ştim dacă a înţeles $ine ce-a auit! 5+istă şansa să fi priceput totul greşit! m căut o clipă pe gânduri!  2#iar dacă unele aspecte ale pro$lemei sunt aiurea, nu văd cum ar fi putut interpreta greşit întregul concept al distrugerii lumii! @i faptul că suntem programaţi să reistăm unei catastrofe! 7e potriveşte cu tot ce-mi spunea Ae$! Fang scoase un oftat!  @i-acum ce urmeaă%  0u ştiu! =re$uie să mă gândesc! m rămas tăcuţi o vreme! Oraţul îmi pulsa!  @i-atunci ce-a fost asta% a is Fang în cele din urmă! 0u mă puteam preface că nu ştiu despre ce vor$ea!  7unt doar!!! foarte o$osită! Vocea se răţoia la mine despre destinul meu şi despre cum tre$uia să mă pregătesc să salve lumea! .neori, mi se pare mult prea mult! fi recunoscut asta niciodată faţă de ceilalţi! (esigur, leaş0-aş fi putut spune că unele lucruri începeau să mă o$osească, dar să-i las să înţeleagă că nu eram sigură că mă pot descurca% 0ici vor$ă!  m tot mers pe adrenalină, fără niciun plan de urmat! /ilnic nu fac nimic altceva decât să ţin stolul în siguranţă, să rămânem împreună! (ar acum, toate au fost aruncate pe umerii mei, toate aceste $ucăţi şi piese, care se potrivesc cu imaginea de ansam$lu, şi este mult prea mult!

 Piese ca ri şi Ae$, nne şi Vocea%  (a! =otul! =ot ce ni s-a întâmplat de când am plecat de acasă! 0u ştiu ce să fac, aşa că este al nai$ii de greu să mă prefac că aş şti! 
încet! 2ând te-am văut, cu tot sângele!!! runcă o pietricică de-a lungul plajei, cât putea el de tare!  &mi pare rău!  7ă nu mai faci aşa ceva, a is! 4i s-a pus un nod în gât!  0u mai fac! 2eva s-a sc#im$at c#iar atunci, însă nu ştiam ce anume!  Qei' a ţipat ngel, stând în apă până la genunc#i! Pot să vor$esc cu peştii! 0u asta era!

1JL

 2e poţi să faci% am strigat, ridicându-mă şi îndreptândumă spre apă!  Pot să vor$esc cu peştii' a strigat ngel fericită, în timp ce apa i se scurgea de-a lungul trupului lung, slă$ănog!  2#eamă vreunul aici, pentru cină, a spus Fang venind lângă noi! asman scutură  0u poţi, a is din el! cap ca un câine ud!  m să dovedesc' ngel s-a scufundat din nou! în tot acest timp, 0udge şi 6gg3 se apropiară!  cum vor$eşte cu peştii% a între$at 6gg3! poi, pur şi simplu, un rec#in de vreo doi metri a ieşit la suprafaţă, la o distanţă de câţiva metri de a3! 0iciunul dintre noi n-a scos vreun sunet – aşa eram noi programaţi, să

nu strigăm în momentele de tensiune! 7unt sigură că, în mintea noastră, urlam cu toţii! m sărit în apă şi l-am apucat pe a3 de $raţ şi l-am avârlit spre ţărm! 5ra încremenit de frică şi atârna ca un $olovan! 4ă tot aşteptam să simt smucitura dură a rec#inului $urându-mi piciorul! ngel a răsărit din nou la suprafaţa apei, care-i venea până la piept! 6-am făcut semn să dispară!  râs!  5 prietenul meu' a strigat ea! 0e salută' Kec#inul ne dăduse târcoale, iar acum se îndrepta direct spre ea! 4i s-a pus inima-n gât! 2e-ar fi dacă ea doar credea că poate vor$i cu peştii%  Qaide, poate că ar tre$ui să faci un semn, i-a spus ngel rec#inului, pe când mă pregăteam să ţâşnesc în $or deasupra apei şi s-o ridic de-acolo! 7u$ oc#ii noştri, rec#inul s-a întors, literalmente, într-o parte, a ieşit puţin din apă şi-a dat uşor din aripioara sa dorsală!  7finte 7is!!!, a început asman! (ar am strigat la el8  a3'  Vă rog, poate cineva să-mi spună şi mie ce se întâmplă% a între$at 6gg3!  ngel tocmai l-a făcut pe un rec#in să dea din aripioară spre noi, l-a lămurit 0udge dintr-o răsuflare!  Qm!!! pot!!!% poi, în apa mică de lângă ngel au mai apărut încă trei rec#ini! &mpreună, cei patru rec#ini s-au răsucit într-o parte şi ne-au făcut semn cu aripioarele lor! ngel râdea!

 0u-i aşa că-i groav% =otal a alergat lângă mine, răscolind nisipul cu picioruşele!  5ste uimitor' 7pune-le să mai facă o dată' 4i s-au muiat genunc#ii! =re$uia să mă aşe!  sta a fost groav, scumpo, am is, încercând să par calmă! cum, te rog spune-le rec#inilor să plece, $ine% ngel a dat din umeri şi-a discutat din nou cu rec#inii, încet, cu toţii s-au întors şi s-au îndreptat spre larg!   fost uluitor, a e+clamat =otal, în vreme ce ngel pleoscăia prin apă îndreptându-se spre mal! &i linse piciorul, apoi scuipă!  Pfui' 7are!  şa, deci, ngel vor$eşte cu peştii, da% a is 6gg3 cu prudenţă! @i cum ar putea fi asta de folos%

1JI =re$uia să ne punem în mişcare! &n curând se va lăsa întunericul, iar nouă ne tre$uia un adăpost! 4ajoritatea copiilor de vârsta measauar fi următorul e+temporal la matematică căpreocupaţi părinţii ledeîntrerupseseră conversaţiile telefonice! 5u mă frământam mai mult pentru un adăpost, mâncare, apă! 4icile $ucurii ale vieţii! cum ne aflam deasupra nordului Floridei! Pe întreaga lungime a coastei vedeam milioane de luminiţe clipind în case şi magaine şi maşinile deplasându-se în şuvoaie, precum celulele sanguine în vene! sta dacă celulele sanguine ar avea, ştii tu, nişte faruri mici!

&nsă su$ noi se întindea o onă uriaşă, neluminată! &n general, $ena era egală cu a$senţa oamenilor! 4-am uitat spre Fang, iar el a dat din cap! m început să co$orâm! (upă câteva minute de recunoaştere, am aflat că aceasta era Keervaţia 0aţională )cala! Părea un loc potrivit, şi am co$orât din lumina crepusculară a asfinţitului orientându-ne cu grijă prin micile spaţii goale din coroanelor copacilor! @iam ajuns în apă!  Pfui' 5ram într-o apă mocirloasă până la glene, înconjurată de c#iparoşi pitici şi pini înalţi! Privind în jur, am ărit pământul, la câţiva paşi mai încolo, şi m-am îndreptat spre el! 
 0u-i adevărat' =e-ai dus la magain! 0u% &n niciun ca nu-i raton! 5+amină carnea cu un aer critic! Fang dădu din umeri! 5u mi-am dat oc#ii peste cap, întoarsă spre el!  )#, poate că ai dreptate, a spus el cu un aer serios! Poate că acesta-i ratonul, iar ţie ţi-am dat oposum! 0udge s-a înecat şi-a început să tuşească!  &nceteaă, i-am is lui Fang, întinându-mă s-o $at pe 0udge pe spate! 4i-a aruncat o privire nevinovată!  (oar glumeşte, 0udge, a spus asman! .ltima oară când am verificat, )scar 4a3er nu făceau #otdogi din veveriţe!  ridicat un am$alaj gol, iar 0udge a icnit puţin şi-a îng#iţit dumicatul! &ncercam să nu i$ucnesc în râs şi-am simţit cum mi se ridicau firele de păr de pe ceafă! m aruncat o oc#eadă în jur, eram cu toţii împreună, dar am simţit că ne privea ci-neva! Văd incredi$il de $ine în întuneric, dar focul era prea strălucitor ca să pot vedea mult dincolo de el! Poate că mi se năărise! <ângă mine,aici, ngel s-aşoptit! îndreptat de spate!  5 cineva mi-a 7au poate că nu!

1JN 5i $ine, aceasta fusese o i întreagă fără ca vreun 5liminator să dea năvală – literalmente – peste noi!

m pocnit din degete încet de două ori şi cinci capete s-au întors spre mine, atente şi îngrijorate!  5 cineva aici, a repetat ngel încet! Fang continua să întoarcă lemnele în foc, dar spatele îi era încordat şi ştiam că se gândea cum să scăpăm de acolo!  2e vrei să spui% am între$at-o pe ngel în şoaptă! 5a s-a încruntat, iar $uclele $londe îi străluceau în lumina focului!  0u sunt 5liminatori! @i-a aplecat capul într-o parte, concentrându-se!  2opii% 7e uita nedumerită! 4-am ridicat încet în picioare, cercetând $ena din jurul focului! (eplasându-mă spre limita micului nostru cerc, am scrutat intens pădurea! @i-atunci i-am văut! (ouă forme mici, slă$ănoage, c#ircindu-se spre focul nostru! 4ult prea mici ca să fie 5liminatori! @i erau oameni, nu animale!  2ine-i acolo% am is cu glas tare! 7tăteam dreaptă, cu umerii traşi în spate, făcându-mă să par mai înaltă! Fang s-a ridicat şi-a venit lângă mine! 2ele două forme micisunteţi% s-au furişat aproape, repede Veniţi  2ine am mai între$at pe unceva tonmai ameninţător! mai aproape, să vă pot vedea! 7-au târât până în micul nostru cerc, doi copii murdari, sla$i, cu oc#ii mari! dică, noi toţi, copiii-pasăre, părem c#iar mai înalţi şi supli în comparaţie cu ceilalţi copii de vârsta noastră, dar nu ne ies oasele prin piele!
$ăiat şi-o fată! Qmm! 0u păreau cea mai mare ameninţare pe care-am văut-o vreodată! 4-am aplecat şi-am pus nişte #otdogi într-o pungă de #ârtie, pe care am pus-o jos în faţa lor! .au' 2reusem că a3 şi 6gg3 mâncau într-un stil porcesc! 4i-am notat în minte să nu cumva să-i las vreodată să ajungă atât de aproape de înfometare! 2ei doi copii s-au aruncat asupra crenvurştilor şi i-au îndesat întregi în gură! sta m-a făcut să mă gândesc la un documentar pe care-l văusem la televior, unde arătau cum #ienele îşi sfâşiau prada! m pus două felii de pâine dinaintea lor, apoi alte două şi alte două, încă doi #otdogi! u dispărut toate într-o frac-ţiune de secundă! (upă asta, le-am dat acadele, iar oc#ii li s-au căscat de parcă le-aş fi dat!!! #m!!! acadele, când ei flămâneau! &n cele din urmă, mestecatul lor a încetinit! cum păreau să savuree fiecare îng#iţitură! Fang le-a dat un $idon cu apă! <-au golit! 7-au târât mai aproape de foc şi s-au aşeat înaintea lui părând adormiţi şi nepăsători, de parcă ar fi fost perfect în regulă foame! dacă i-am fi omorât acum, pentru că nu le mai era  şa!!! care-i povestea voastră% am între$at, aşteptând nişte răspunsuri înainte să-i fure somnul!  m fost răpiţi, a is fetiţa, iar flăcările i se oglindeau în oc#ii întunecaţi! Păi, da, nu-mi imaginasem aşa ceva!  Kăpiţi% Oăiatul a dat, o$osit, din cap!

 &n sudul statului Aerse3! (in două locuri diferite!!! nu suntem rude!  (oar că am ajuns în acelaşi loc, a is fetiţa căscând!  @i unde-i asta% am între$at!  ici, a răspuns $ăiatul! m fugit de vreo două ori! 2#iar am ajuns şi la o secţie de poliţie!  (ar în am$ele dăţi, răpitorii noştri erau deja acolo, completând formulare pentru copii daţi dispăruţi! 0e-au găsit iarăşi, foarte uşor! Fetiţa oftă cu greutate şi se întinse pe jos, pe pământ, arătând ca o grămăjoară de oase! 0u vom o$ţine de la ei niciun răspuns ca lumea în astă-seară!  @i cine erau răpitorii% a încercat Fang!  5rau ca nişte doctori, a spus $ăiatul somnoros, întinându-se şi el! &n #alate al$e!  înc#is oc#ii şi, în câteva clipe, amândoi, şi el şi fetiţa, au adormit! 2eea ce ne-a lăsat pe noi, toţi, complet treji, încremeniţi de groaă, #ol$ându-ne la ei de parcă ar fi avut ciumă!

1J Fang a preluat primul sc#im$ de paă, aşa că m-am g#emuit lângă foc şi-am încercat să mă destind! 2eea ce era la fel de pro$a$il ca un ger prin Florida! ngel s-a tras până lângă mine, într-o parte, iar =otal s-a încovrigat lângă ea!  şa, acum ce mai recepţionei de la ei% i-am şoptit, frecând-o pe spate!

 6magini ciudate, mi-a şoptit ca răspuns! 0u ca la copiii o$işnuiţi, cum ar fi cele de la şcoală! 4ai mult ca nişte străfulgerări de adulţi şi $enă şi apă!  2eea ce cred că ar avea sens, dacă au fost răpiţi şi #alatele al$e au făcut e+perienţe pe ei, am comentat încet! 4-am ridicat într-un cot şi-am prins privirea lui Fang, Folosind lim$ajul semnelor, i-am reamintit să-i ţină su$ oc#i pe copiii ciudaţi! =ot prin lim$ajul semnelor mi-a spus8 D0icio pro$lema, măi!E 6-am arătat degetul mijlociu!  âm$it strâm$!  2rei că sunt mutanţi% am între$at-o pe ngel, lungindu-mă din nou! rată destul de!!! omeneşte!  dat din umeri, încruntându-se!  0u sunt 5liminatori, dar nici nu sunt ca orice alt copil! 0u ştiu, 4a+!  Oine! Poate o să-i dau de capăt mâine-dimineaţă!  &ncearcă să dormi! =otal sforăie deja! ngel a âm$it fericită şi l-a tras mai aproape de ea! îl iu$ea atât de mult pe câinele ăsta! 5u aveam treisedetreea paă,toată de lalumea! orele 0u H8JJmălaafectau N8JJ dimineaţa sausc#im$ul până când sc#im$urile de noapte! =oate faele noastre de somn erau $ulversate în permanenţă, aşa că nu-mi prea tre$uiau cele patrueci de minute de somn K54! 4-am treit instantaneu, imediat ce 6gg3 mi-a atins $raţul! @i de ce era tipul or$ de paă, te-ai putea între$a% Pentru că nici măcar un gândac nu se putea apropia nici la şaispreece metri de noi fără ca el să ştie! 2u 6gg3 de paă, însemna că mă puteam destinde sau, cel

puţin, mă puteam rela+a ca de o$icei! 2eea ce, $ineînţeles, nu-i cine ştie cât de mult!
de adormită, încât aproape că adormisem! &nsă i-am văut pe cei doi furişându-se în pădure într-o astfel de linişte, încât nici măcar 6gg3 n-a tresărit! m mai aşteptat câteva clipe, în vreme ce ei s-au asigurat că nu sunt urmăriţi şi, doar atunci, la fel de fără gomot, m-am ridicat şi-am pornit după ei! 4ă mişcăm în tăcere, de la un copac la altul, şi cu toate că s-au uitat în urma lor de câteva ori, nu m-au văut!
1JR 5 ciudat cât de diferiţi sunt oamenii! (acă eram în locul ei şi cineva mi-ar fi mârâit8 D2omani o pia%E, fără nicio eitare i-aş fi mârâit şi eu8 D(a! =u vrei cu pepperoni%E (ar nu şi ea! 7-a #ol$at teroriată la mine şi apoi a i-$ucnit în scâncete gomotoase, cutremurându-se, cu pal-mele pe faţă! <ângă ea, $ăiatul s-a lăsat în genunc#i şi-a început şi el să plângă, fără ca măcar să încerce să ascundă asta!  &mi pare rău' &mi pare rău' a gemut fata, iar eu am tras-o

de cămaşă, spre pământ! &ncrucişându-mi $raţele la piept, m-am încruntat la ea!  Pentru ce-ţi pare rău% 5+plică-mi! Fata arătă spre transmiţătorul care clipea pe pământ, cu luminiţa lui de control!  0-am vrut' se smiorcăia ea! 5i ne-au o$ligat' 5i ne-au o$ligat s-o facem' m ridicat stiloul şi l-am avârlit într-o onă de mlaştină!  căut cu un pleoscăit sla$ şi s-a scufundat!  2ine v-a o$ligat% am între$at, ştiind că de acum se pornise un cronometru! Pentru câteva momente, copiii doar s-au smiorcăit! m îng#iontit-o pe fată cu vârful tenisului meu!  Qai, i' am spus! (a, ştiu8 4a+ cea $ătăuşă! 0u că nu mi-ar fi părut rău de copiii ăştia! &mi părea! (oar atât că preţuiam vieţile noastre mai mult decât pe ale lor! @tiu că unii consideră că da, fiecare viaţă este preţioasă, fiecare este valoroasă în egală măsură! @i poate că aşa-i în Pi+ieland! &nsă aceasta era lumea reală, iar stolul meu şi cu mine eram prada, iar copiii ăştia ne vânduseră! sta în ceeacacenumai privealimita e+istenţa mea, ai fi surprins câtera de limita, des se iar întâmplă să mai contee!  5i au făcut-o, a spus fata, încă $ocind! (ar cam atunci gălăgia i-a treit pe ceilalţi şi au pornit-o spre noi, printre copaci! m îngenunc#eat la nivelul fetei şi am apucat-o de înc#eietura mâinii!  7pune-mi! 2ine%

m strâns-o uşor de înc#eietură, iar oc#ii i s-au căscat!  5i au făcut-o, a repetat ea, începând să sug#iţă! =ipii care!!! oamenii care ne-au răpit! 0e-au ţinut luni de ile! Pe mine m-au luat în august!  @i pe mine, a is $ăiatul, ridicându-şi faţa!
între$ încă o dată8 am nevoie de un nume, un loc, un logo, orice! 5ste o mare diferenţă între a fi recuperat în viaţă şi a vi se găsi doar cadavrele! i priceput% )c#ii i s-au căscat din nou! (upă un moment, de-a$ia dacă reuşi să dea din cap! &i aruncă o privire $ăiatului, iar el îi făcu semn cu capul!  6te+, a şoptit ea, apoi s-a lăsat pe pământul umed 2ompania e una foarte mare, numită 6te+! 0u mai ştiu altceva! 4-am ridicat repede! 0u aveam nicio îndoială că indiviii erau pe drum, luându-se după coordonatele lansate de transmiţător! =re$uia să plecăm nai$ii de-aici! 2ei doi copii, murdari şi epuiaţi, ăceau la pământ, precum trupurile de la Pompei! m $ăgat mâna în $uunar şi le-am aruncat pe pământ, lângă capetele lor, nişte $atoane proteice şi ceva acadele tari! 7-au #ol$at după mine, însă deja plecasem, gonind prin pădure! 4-am întâlnit cu stolul şi apoi ne-am luat $orul, fugind! (in nou!

11J ) oră mai târiu, ne aflam la aproape o sută şaieci de "ilometri distanţă! 0u aveam nicio idee ce se va întâmpla cu acei copii!  şadar, 6te+, i-am spus lui Fang!  Bi-am spus că era ceva ca o căprioară, a is ngel!  ceea-i un i$e+, a e+plicat 0udge! @i se aseamănă mai mult cu caprele decât cu căprioarele!

 2um ici tu, a spus ngel!  4ie nu-mi spune nimic, a is Fang!  u coarne lungi şi trăiesc mai mult la munte, a completat 0udge!  0u, adică vreau să spun 6te+, a lămurit-o Fang! 7pu-neau că este o companie mare, dar n-am auit niciodată de ea! 2eea ce nu înseamnă a$solut nimic!  (a! 2red că în cultura ta generală e+istă unele lacune, am is! 2u e+cepţia ultimelor două luni, niciunul dintre noi nu fusese vreodată în mod regulat la şcoală! 4ulţumesc (omnului pentru televiiune!  m putea să căutăm date despre ea pe undeva% a între$at 6gg3! 2um ar fi o $i$liotecă% 7untem în apropierea vreunui oraş% m privit în jos, spre terenul incredi$il de tern de su$ noi! m văut clădirile minuscule ale unui orăşel, aflat cam la cincispreece minute de $or!  (a! Oun plan! (ouăspreece grade către vest, toată lumea! astfel a ieşit la iveală că 6te+ deţinea cam de@ijumătate din lume! 0u faptul era doar o companie! 5ra aproape o multinaţională imensă, un conglomerat cu multe faţete, care-şi $ăgase coada în practic toate tipurile de afaceri e+istente, inclusiv mâncare, medicină, proprietăţi imo$iliare, te#nologie 6=, fa$rici şi c#iar pu$licarea de cărţi, aşa că fii pe faă, oricine ai fi cel care citeşte asta! 2u cât găseam mai multe pe Ge$, cu atât mai mult am început să-mi amintesc despre logoul 6te+! cum că-l

recunoscusem, mi-am amintit că-l mai văusem pe un milion de lucruri în decursul vieţii, până la @coala unde am fost creaţi! Fusese pus pe epru$ete, tu$uri de pastile, ec#ipamentul de la$orator, tot ce vrei! m înc#is calculatorul şi m-am ridicat!  Qaideţi să plecăm de-aici! Văusem destul!

111  0u!  =e rog, 4a+,îndreptându-ne se milogea 0udge! 5ram în $or, spre sud! Pe Ge$ am găsit adresa sediului central al 6te+! 7e afla undeva între 4iami şi Parcul 0aţional 5verglades!  0icio şansă! 5 prea riscant! &ntregul perimetru este înconjurat cu gard! @i-s un milion de oameni acolo! m fi în mulţime!  Fang% se gudură 0udge! Fang $orului! a dat din @i-a umeri, pe cât de mult îşi permitea astaDVorîn timpul ridicat mâna, ca pentru a spune8 $eşte cu şefa! 5u sunt doar angajat cu iua!E 2e o$stacol!  =e rooooog, 4a+' şi-a adăugat şi asman glasul! Priveam drept înainte, neclintită, refuând să privesc în jos spre turnul înalt de apă, cu urec#i de şoarece! (esigur, a tre$uit să trecem direct peste )rlando!  4a+% a is 0udge!

0-am răspuns! @tiam ce încerca să facă!  )#, #aide odată' a i$ucnit =otal în $raţele lui 6gg3! 0u mergem la Kegatul 4agic% 2e jalnică-i c#estia asta! 6-am aruncat o căutătură! 0u l-a afectat deloc!  Vreo două curse% a între$at ngel neră$dătoare! Pe 7plas# 4ountain!  4aaaa+% a miorlăit 0udge din nou! m făcut greşeala supremă de a mă uita spre 0udge! cum' 4-am cutremurat şi m-am uitat în altă parte, dar nu suficient de repede! 4-a prins! 4i-a făcut oc#ii aceia de Oam$i! cum nu mai aveam de ales! m scrâşnit din dinţi!  Oine! (ouă curse, ceva vată de a#ăr şi ne uşc#im deacolo! =oată lumea a i$ucnit în urale! Fang mi-a aruncat o privire care spunea8 DFraiero!E  2ine pe cine-a lăsat să ai$ă un câine ciudat% am ripostat!  c#icotit! @i-aşa am luat-o noi spre ţara lui 4ic"e3 4ouse!

11C  (isne3 Gorld% ri se simţea de parcă era pe cale să-i e+plodee capul!  (isne3 Gorld% lasul său scrâşnit urcă până deveni un ţipăt ascuţit!  (oar nu-s în vacanţă' 7unt pe fugă' Fug să-şi salvee pielea' 4oartea-i pe urmele lor ca un glonţ, iar ei se dau pe

Oig =#under 4ountain Kailroad% &şi înc#ise gura atât de $rusc, încât impactul dinţilor ii cutremură craniul! cesta era sfârşitul! ) să le arate lor cât de ciudat de 4ică era
11 (isne3 Gorld! Pro$a$il că ai fost acolo! Presupun că mare parte au fost acolo, că toţii, voi, toţi, păreaţi să fiţidintre acolo americani în iua în care ne-am duspentru noi! 2u în acelaşi timp! 2ând s-au desc#is porţile, ne-am $ulucit şi noi împreună cu restul mulţimii şi ne-am treit pe 7trada 4are, 7.! 5i $ine, era adora$ilă! Kecunosc desc#is! Vitrinele unor magaine de modă vec#e, un salon pentru îng#eţată, o linie de trolei$u, culori vesele! =otul era imaculat, într-o stare perfectă!  Vreau în tot! toate magainele, a is 0udge, uluită! Vreausăsă mergem văd a$solut  )amenii ăştia nu au de lucru% a murmurat Fang! (e ce nu sunt copiii ăştia la şcoală% <-am ignorat! (acă m-ar fi susţinut, n-am fi fost acum aici!  =re$uie să ne decidem asupra celor mai importante lucruri, am spus, în vreme ce ne îndreptam spre 2astelul 2enuşăresei! în caul că nu vom putea sta prea mult!  5u vote pentru Piraţii din 2arai$e, a rostit =otal!

Purta un #am special din piele şi o vestă pe care scria8 D2âine utilitar în acţiune! 0u-l mângâiaţi! 4ulţumesc!E m cumpărat oc#elari de soare pentru 6gg3, aşa că amândoi erau costumaţi la unison!  )###, 2asa din 2opac a Familiei 5lveţiene' a e+clamat asman!  (a' a căut ngel de acord! 0udge s-a oprit şi s-a #ol$at la castel!  5ste atât de!!! frumos!  (a, am rostit, âm$indu-i! (esigur, pe dinăuntru eram mai tensionată decât un şnur de 3o-3o! 2u toţi aceşti oameni în jur eram îngroitor de e+puşi, şi totuşi, îng#esuiţi într-un spaţiu aglomerat, aşa că tremuram ca o picătură de apă sfârâind pe o tigaie încinsă! 5vitând locurile cele mai aglomerate, ne-am îndreptat spre dventureland!  (a' Piraţii din 2arai$e' a is =otal! (acă şi-ar fi putut strânge la$a într-un pumn, l-ar fi agi-tat prin aer! Fiind într-un loc întunecat, împrejmuit, acvatic, împreună cu un de străini, mi seminoritate! părea ca un0e-am coşmar,aşeat dar, ca o$icei, măgrup găseam într-o vagă la de rând, şi, de fapt, n-a trecut mult până am urcat la $ordul unei am$arcaţiuni! &ncercam din greu să mă port normal, pentru cei mici, dar inima-mi $u$uia în piept, iar fruntea mi-era acoperită de transpiraţie! m aruncat o oc#eadă spre Fang, şiam $ăgat de seamă că era la fel de crispat ca şi mine! sta pentru că eram singurii care aveam cât de cât o urmă de raţiune!

=e rog, m-am rugat în tăcere, te rog nu lăsa ca ultimele mele clipe pe lumea asta să se consume într-o mică am$arcaţiune, în întuneric, înconjuraţi de piraţi mecanici, cântători! (a, asta ar fi o cruime, a recunoscut Vocea mea sarcastică! m ignorat-o!

11H  Vreau să am propria mea casă în copac, aşa ca asta, a is a3, cu gura plină de vată de a#ăr! dică, una pentru noi toţi! 0-ar fi cât se poate de cool% (a, atât demâinii! cool, se4ai învoi ngel, iar îng#eţata i se scurgea peînc#eietura putem merge încă o dată la 2asa din 2opac a Familiei 5lveţiene% 6-am întins un şerveţel!  Poate după prân!
proastă, da, a3% 0u vreau să începi să dai la $o$oci pe 7plas# 4ountain! 4i-a rânjit, un rânjet de copil fără griji, care mi s-a lipit de suflet! (a, da, dacă ar fi numai atât!  Pe aici, spre Frontierland, a rostit Fang, arătând spre un indicator! m cercetat din nou mulţimea, apoi m-am uitat pe #arta mea!  Prima dată mergem la Frontierland, apoi!!! se pare că singura c#estie $ună din n, i-am spus! =re$uie să viităm alte locuri mai întâi! (ar o să mergem! 4i-a dăruit un âm$et minunat, nevinovat, iar eu am încercat să-mi scot din minte toate gândurile legate de guvernul ţării noastre!  @tii ce-i ciudat% a is 0udge, mestecând pop-corn cu cremă caramel! ) veveriţă atât de mare! costumat în veveriţă, care făcea semne curătă mânaspre şi seun totadult plim$a de jur împrejur!  2ine-i ăsta% a între$at =otal! 2#ip% 7au (ale%  Qa$ar n-am, am rostit! tât timp cât nu se transformă într-un veveriţoi 5liminator uriaş, n-am nicio pro$lemă! .au' 6a uitaţi 7plas# 4ountain acolo! 0u pare rău deloc!  2âinele tău vor$eşte% 4-am întors! ) copilă $ronată $ine se uita $ănuitoare spre =otal!

m râs!  2âinele nostru% 0u! (e ce% l tău vor$eşte% 6-am oferit un âm$et condescendent!  4i s-a părut că vor$eşte, a murmurat ea, încă #ol-$ânduse la =otal! 6-am is lui a38  Aason, ţi-ai e+ercitat, iarăşi, aptitudinile tale de ventriloc% a3 a înălţat din umeri cu o cantitate perfectă de pudoare, dând apoi din cap!  )#, a is fetiţa, şi şi-a văut de ale ei! 4i-am mijit oc#ii spre =otal, care şi-a tras $uele develindu-şi colţii într-un rânjet stânjenit şi timid! (eloc amuată, am aruncat o oc#eadă spre Fang!  âm$it, iluminând toată ona din jurul nostru, şi mi-a oferit nişte 2rac"er Aac"!

11L &i prinsese! ri luă su$ţire o muşcătură din îng#eţata lui pe $ăţ, simţind cum glaura de ciocolată i se sfărâma între dinţi! &i văuse cum se duc spre 7plas# 4ountain! cum stătea pe o $ancă din apropierea ieşirii, aşteptându-i să-şi facă apariţia! 6-a luat foarte mult timp până să-i găsească într-un asemenea loc! 0u putea $ura aici şi nici nu putea delănţui o #oardă de 5liminatori, care să măture întreaga văgăună! Prea mult scandal!

(ar acum îi prinsese! Vor ieşi dintr-un minut în altul! 2eruse prin radio şase ec#ipe de sprijin, care se aflau la mai puţin de cinci minute distanţă! ri âm$i! 7oarele strălucea, vremea era minunată, mânca o îng#eţată, iar toate visele sale erau pe cale să se îndeplinească! .n grup mic de oameni se interpuse, o clipă, între el şi ieşirea de la roller-coaster, iar ri se mişcă din loc ca să poată vedea dincolo de ei! 5ra conştient că oamenii se #ol-$au la el! răta altfel decât ei! ltfel c#iar şi decât alţi 5liminatori! 0u era fără cusur! 0u arăta atât de uman ca şi ceilalţi, atunci când nu erau transformaţi! 5l părea, mai tot timpul, într-o continuă transformare! 0u-şi mai văuse faţa reală, cea adevărată, de multă vreme!  @tiu cine eşti! ri aproape că sări în sus, nu-l o$servase pe $ăiatul strecurat pe $ancă, lângă el! 7e încruntă la feţişoara senină!  Poftim% mârâi el! cesta era momentul când $ăieţelul se speria şi, pro$a$il, se întorcea şi o lua la fugă! &ntotdeauna se întâmpla aşa! Oăiatul  @tiu âm$i! cine eşti, spuse arătând, încântat, spre ri! ri doar se $ârli spre el! Oăiatul c#icoti încântat!  5şti Golverine' ri se #ol$ă spre el!  răţi uluitor, tipule, rosti $ăiatul! 5şti preferatul meu a$solut! 5şti cel mai puternic dintre toţi şi cel mai cool! ş vrea să fiu ca tine!

ri aproape că se înecă! 0imeni, niciodată, nu-i spusese aşa ceva! &n întreaga lui viaţă nu fusese decât un deşeu pentru toţi ceilalţi! 2ând era mic, îi idolatriase pe copiii-pasăre, dar ei îl ignoraseră! ) iu$ise pe 4a+, iar ea de-a$ia dacă lua notă de e+istenţa lui!  fost groav când au dispărut, atâta doar că şi tatăl lui dispăruse! ri încă mai simţea în gură gustul amar deatunci, de când îşi dăduse seama că propriul său tată îi alesese pe ei în locul lui! ri fusese lăsat în urmă, cu străinii! poi au început să-l modifice! Prima dată, ri fusese încântat, va fi un 5liminator, va fi unul dintre ei! (ar nu era! 5ra prea diferit de ei, prea cârpăcit! =oţi ceilalţi au fost făcuţi 5liminatori din pruncie, din starea de em$rioni! 2ând erau oameni, arătau c#iar a oameni! 2ând erau lupi, arătau întradevăr ca lupii! 0u şi ri! 5l era într-o stare de transformare parţială, niciodată cu totul om, şi totuşi, mai puţin lup! răta ciudat! .rât! 0u se potrivea niciunde!  5şti ca o cele$ritate totală, continuă $ăiatul! Vreau să spun, cui îi pasă de 7pongeOo$ 7ZuarePants% 7tau aici cu Golverine' ri îi oferi un âm$et timid! 0u mai conta că $ăiatul îl confundase cu impresionat! altcineva! 2opilul credea că arăta cool! Voia să fie ca ri! 5ra 7e simţea $ine! .luitor!  (oamne' 4i-ai putea da un autograf% se avântă copilul, începând să caute o $ucată de #ârtie! 4ama mea voia să iau autograf de la oof3! (a, sunt sigur! oof3' (ar cu tine, aici!!! poţi să-mi semnei pe tricou% Kidică un mar"er negru şi trase de tricou, ca să-l facă neted! ri eită!

Oăiatul părea nesigur!  Vreau să spun!!! îmi pare rău! 0u vreau să te $at la cap! @tiu că eşti cele$ru, iar eu sunt doar un $ăieţel! 7e întristă!  0u, e-n ordine, $ăiatule! 7per că mama ta n-o să se supere, mormăi ri!
de sentimentul îm$ătător de a fi plăcut!

11I  (oamne, sunt leoarcă, m-am plâns, trăgându-mi de pe mine $lua udă! 4i-am scuturat părul din oc#i, trimiţând stropii în toate părţile!   fost atât de mişto, a spus asman cu încântare!  7plas# 4ountain c#iar că-şi merită numele, a e+clamat 0udge, ţopăind încântată!  0upărea mi-a plăcut =otal ţâfnos!cursa! @i aproape că nici nu se udase!  Qaideţi să mergem din nou' a spus a3! 5ram aproape de ieşire, când l-am văut8 ri, stând pe o $ancă! .n $ăieţel plin de entuiasm vor$ea cu el! m încremenit, iar ceilalţi s-au i$it de mine!  7tânga-mprejur, am is şoptit! Oandada!!! na3s#apa3!  0u!!! o#, nu, a şoptit a3 0u-mi vine să cred! 0u acum! (ar deja-i împingeam înapoi, prin mulţimea care ieşea!  &mi pare rău copii, a is un angajat! =re$uie să ieşiţi numai pe aici!  0u, nu, am rostit gră$ită! 0e-am lăsat aparatul de fotografiat digital în ca$ină' 4ama o să ne omoare' =re$uie numai să alergăm până acolo şi să verificăm!!! ngajatul s-a oprit o clipă, iar în acel moment ne-am strecurat dincolo de el!

 7cuaţi, scuaţi, tre$uie să trecem' @i-am ajuns înapoi în ona roller-coasterului! ) cărare, aproape ascunsă de nişte $olovani artificiali, se întindea de-a lungul unui id! 0e-am strecurat pe ea, auindu-l pe angajat cum striga după noi!  Pe-aici' a is Fang, oprindu-se $rusc! 5u aproape că trecusem cu totul de uşă, care era, practic, invii$ilă! m $ug#it-o cu toţii repede pe-acolo şi ne-am treit într-un coridor lung, sla$ luminat! ) joacă de copii! &n câteva clipe am ajuns la capătul lui şi de acolo afară! 0e-am pomenit în spatele unor tufe mari!  Qaideţi, am spus gră$ită! Pe muntele acela artificial şi apoi ne luăm $orul! Peste trei minute, eram în vădu#, topindu-ne spre soa-rele aflat la asfinţit, lăsând departe, în urma noastră, (isne3 Gorld!
mea retrovioare, dacă aş fi avut vreuna!  (ar ştiţi că a tre$uit să plecăm! 7tolul 1, ri J!  &l urăsc pe prostul de ri' a e+plodat a3! &mpunse şi lovi cu pumnii prin aer!  &ntotdeauna face praf totul' (e ce ne urăşte% 0u-i vina noastră că l-au transformat în 5liminator'  0u-i c#iar aşa de simplu, dragule, am spus!  =aică-său l-a părăsit, a remarcat 6gg3 pe un ton amar!
4i-am înclinat puternic aripile şi am degajat într-o parte! (in colţul oc#ilor am văut restul stolului despărţindu-se şi împrăştiindu-se în toate direcţiile! 5licopterul eită! Pe o parte avea pictat logo-ul 0e>s 1H Florida! Poate că nu era un elicopter al 5liminatorilor poate doar o ec#ipă de la ştiri, care monitoria traficul auto! (ar ne văuseră! 4i-am arcuit spatele, îndreptându-mă în jos, apoi am intrat într-un picaj înspăimântător de rapid! oneam spre pământ cu peste trei sute de "ilometri pe oră, ceea ce însemna că aveam mai puţin de un minut ca să mă redrese, înainte de-a mă dro$i ca un ţânţar de par$riul lumii! 2ine-a is că poeia a murit% 2ând, în cele din urmă, m-am uitat în spate, elicopterul nu se mai vedea nicăieri! Peste câteva minute, am văut pete întunecate, de diferite mărimi, venind spre mine! 7tolul meu! Fang a ajuns primul!  =re$uie să co$orâm de pe cer, i-am spus!

11N  Olac" Kanger spre Feat#er )ne, a rostit =otal încet! 7e vede coasta! Kăspunde, Feat#er )ne!  =otal, sunt c#iar aici, am şoptit! 0ici măcar nu avem staţie de emisie-recepţie!  0u, dar ar tre$ui, mi-a şoptit =otal drept răspuns! 5u ar tre$ui să am una, s-ar putea să!!! 6-am pus mâna pe $ot, privind munţii de metal ruginit,

electrocasnice vec#i şi carcase de maşini, întinse pe o suprafaţă de #ectare întregi în jurul nostru! m făcut un semn peste umăr, iar Fang, a3 şi 0udge au luat-o la goană trecând de mine şi au îngenunc#eat lângă nişte frigidere fără uşi! 5ra numai un panic, care părea că nu era în stare să se păească nici pe sine! <-am lăsat în faţa focului aprins într-un $utoi de ta$lă, în partea cealaltă a acestui imens depoit de fier vec#i şi atelier de demem$rări! 7au aşa presupuneam că era, ţinând cont de numărul suspect de mare de maşini relativ noi, grupate într-o clădire de mărimea unui #angar de avioane! 7pre care ne şi îndreptam!  )*, acum să vedem, ultima dată când am mai fost într-o maşină!!!, mi-a şoptit Fang la urec#e!  sta a fost altceva, i-am spus neră$dătoare! )ricum, nu vom fura o du$ă!  2e-o să furăm de data asta% a şoptit 6gg3! Pot să conduc şi eu o tură%  )#, #a#a#a#a, i-am răspuns sarcastică, iar el şi-a înă$uşit un c#icot! suplă, cu o.ite, linie asta, sport!am şoptit, arătând spre o ma-şină joasă, 2are se dovedi a nu avea motor! (e fapt, fiecare dintre acele maşini de nimic aveau câte-o pro$lemă gravă8 ori nu aveau volan, roţi sau $ord, ori nu aveau scaune! Peste o oră, eram gata să lovesc ceva din caua frustrării!  @i-acum ce facem% a între$at Fang cu glas scăut, lăsându-se pe vine lângă mine! pelăm la transportul pu$lic%

6-am întors o mutră acră!  4a+% Vocea lui 0udge era neo$işnuit de $lândă! &şi dădu la o parte, de pe faţă, câteva $ucle lungi!  4-am tot gândit! )#, asta mai lipsea, mi-am is o$osită!  (acă luăm scaunele din 2amr3 şi roţile de la Oug, $ateriile de la un 2add3, plus volanul de la ccord, şi $ăgăm motorul înapoi în 5c#o, atunci putem s-o luăm din loc! )c#ii ei mari şi căprui mă priveau între$ător!  0u crei%  .au' a făcut =otal aşeându-se!  Qm, am spus!  5ste un filtru de aer c#iar pe masa aia, a adăugat ea îndatoritoare!  (e când te pricepi la c#estiile astea% am între$at-o, uluită!  &mi plac maşinile! întotdeauna citeam almana#ul anual despre maşini al lui Ae$, scos de 2onsumer Keports! &ţi aminteşti%  &#î! Păi, credcecă asta sună lumea a priceput tre$uie făcut%a plan, atunci, am is! =oată 2#iar şi prăpăditul de panic ar fi auit pornirea unui motor, aşa că a tre$uit să împingem maşina Fran"enstein prin poarta depoitului de fiare vec#i şi încă vreo câteva cvartale mai departe înainte de a verifica dacă funcţiona măcar! 2ând am ajuns suficient de departe, Fang s-a aşeat la volan, iar eu mi-am folosit talentul de a porni maşini fără c#eia de contact!

4otorul c#iar a pornit' devărat, suna #odorogit, a dat rateuri de mai multe ori, care au fost ca nişte focuri de puşcă, dar mergea, $a$3!  =oată lumea înăuntru' am spus! @i-atunci am descoperit şi ultima pro$lemă! 4icile 5c#o nu sunt proiectate să transporte şase, c#iar şase, copii mai mari decât media! @i aripile lor! @i un câine!  (e ce tre$uie câinele să stea la tine în poală% a între$at a3 nemulţumit, în vreme ce drăngăneam şi ne #urducăiam pe străile întunecoase! (acă ar sta un copil%  )#! 2âinele! 2e drăguţ, a comentat =otal!  Pentru că nu este voie să ţii alţi oameni în poală pe locurile din faţă, i-am e+plicat! 5 periculos! (acă ne-ar vedea vreun poliţai, am fi opriţi fără doar şi poate! Vrei să stea =otal acolo% =oţi cei din spate ţipară că DnuE la unison!  Qaideţi s-o îndurăm şi pe asta, oameni $uni, am is! 0umai pentru o vreme! ) să oprim imediat ce găsim un loc de dormit!  2âinele, a mormăit =otal, încă iritat!  @şş, i-am spus!  Vrei să spui că nu eşti câine% a între$at asman! 5ra o$osit! 5ram cu toţii o$osiţi şi flămâni şi irasci$ili!  )*, voi doi, am is pe un ton sever! junge' =oată lumea păstreaă tăcerea, da% 2ăutăm un loc de dormit! 2almaţi-vă! Fang privi înapoi, în oglinda retrovioare!  Vrea careva să cântăm 0ouăşM nouă de 7ticle de Oere pe

Perete% m strigat DnuE cu toţii, în acelaşi timp!

11 &n noaptea aceea, am ascuns maşina la o fermă a$andonată, năpădită de vegetaţie, iar noi am dormit prin copaci, legănându-ne încet în adierea plăcută! 0u eram atacaţi sau deranjaţi, aşa că a fost o noapte minunată pentru noi! (imineaţa, ne-am întors la micuţa noastră maşină – su$linie micuţa! locul 0u avem din lui dindestule spate! centuri de siguranţă, s-a plâns a3 =oţi patru arătau ca nişte sardele acolo!  @i numai (umneeu ştie cât de paranoici suntem în materie de măsuri de siguranţă, am spus, verificând o #artă!  5u doar am is, a făcut a3! Oăi' Fang' 2#iar şi Fang a tresărit la ultimul scrâşnet al cutiei de vitee! 4i-am muşcat lim$a ca să nu rânjesc şi i-am oferit lui Fang o privire nevinovată, sarcastice cu oc#ii mei mari!le-aş (a, fimi-am toate comentariile pe care putut îng#iţit emite despre stilul lui de a conduce, spre deose$ire de Fang, care o lua pe arătură şi comenta sarcastic atunci când conduceam eu! sta se întâmplă pentru că, cinstit vor$ind, sunt mai $ună! 7unt o prinţesă ciudată când vine vor$a de sentimentele altor oameni!  4ăi, mândreţe, i-am is lui =otal! 6a-ţi la$ele de pe 5verglades!

=otal s-a mişcat puţin, ca să pot vedea #arta, iar Fang a $ăgat din nou în viteă şi ne-am aruncat spre destinaţia noastră8 sediul central al 6te+! Presupunând că informaţiile lui ngel erau corecte, venise vremea să aflăm cum nai$a urma să fac să opresc această companie să distrugă omenirea! 5ram sătulă să tot evit asta! 5ram sătulă să tot între$ de asta! 5ram gata să aflu!

11R 6ată ceva la care s-ar putea să nu te fi gândit8 dacă un poliţist din patrula rutieră vede seunpare =o3ota 5c#o, ciudat şi câr-păcit, gonind pe 6-RL, şi când că jumătate din populaţia unei ţări mici emigreaă în 7tate în acea maşinuţă, s-ar putea să fii oprit! (oar aşa, ca să ştii! &n general, noi şase preferăm să evităm angajaţii oricărei instituţii însărcinate cu aplicarea legii! 4ai ales din moment ce nu ştiam niciodată dacă erau autentici sau se vor transforma, în noi, 5liminatori, ca la$orator o provocare în plus în această viaţă$rusc, dusă de de teste de perverse!  0-ar tre$ui s-o ştergem% a între$at Fang, privind luminile strălucitoare din oglinda retrovioare!  Pro$a$il! 4i-am frecat fruntea, încercând să adun energie pentru orice ne aştepta! 4-am întors spre ceilalţi!  ) să oprim şi imediat ce se împute trea$a, ne-am luat $orul şi ne-am cărat, da%

2u toţii mi-au răspuns dând solemn din cap!  5u sunt cu 6gg3, a anunţat =otal, sărind pe locul din spate! Fang a tras, neîndemânatic, pe dreapta, ridicând praful şi pietrişul de pe marginea şoselei! m sc#im$at câte-o privire când o femeie în uniformă de poliţist a ieşit din maşina ei de patrulare şi s-a îndreptat spre noi! m descuiat uşile şi ne-am pregătit pentru decolare! Poliţista s-a aplecat la geamul lui Fang, pălăria ei cu $o-ruri largi ascunându-i faţa!  Oună dimineaţa, domnule, a spus ea pe un ton prie-tenos! @tiţi cu ce viteă vă deplasaţi% Fang a aruncat o privire spre "ilometraj, care nu se clin-tise de când împinsesem maşina afară din depoit, în $ena nopţii trecute!  0u, a is Fang sincer!  5u v-am înregistrat cu o sută doispreece "ilometri pe oră, a răspuns ea, scoţând un clip$oard! m scăpat un fluierat de uimire!  5+celent' 0-am creut niciodată că poate merge atât de repede! Fang mi-a aruncat o privire scurtă, iar eu mi-am put mâna la gură!  Pot să văd permisul de conducere, talonul şi asigurarea dumneavoastră% a între$at poliţista pe un ton oficial! 5ram terminaţi! =re$uia să ne despărţim, ceea ce însemna că vom pierde maşinuţa noastră peticită, că, pro$a$il, poliţista ne va vedea aripile şi va anunţa întregul păienjeniş de autorităţi care ne vor face ile fripte! Foarte fripte!

 7alut, a is ngel de pe locul din spate! Poliţista s-a uitat spre ea prin geam! (e-a$ia atunci se pare că şi-a dat seama câţi eram acolo, copii cu toţii! 7-a uitat înapoi la Fang, şi, de data asta, a realiat că nu era destul de mare să ai$ă un permis de conducere şi restul!  7unteţi de aici% Florida este destul de plictisitoare, nu% a rostit ngel, distrăgându-i, pe moment, atenţia poliţistei!  Vă rog, puteţi să ieşiţi din maşină, domnule% l-a între$at pe Fang poliţista!  &n mod sigur, e cald aici pentru vremea de toamnă, a continuat ngel! (in nou, poliţista s-a uitat la ngel, dar, de această dată, ceva i-a ani#ilat impulsul de a reveni la ale ei! 0-am îndrănit să mă uit în spate, la ngel! (in nou, mă confruntam cu ngel-care-făcea-ceva-rău-cu-$une-intenţii, iar eu nu ştiam cum să acţione! m decis s-o las s-o facă şi să-i ţin morală mai târiu! ) situaţie din care toată lumea avea de câştigat!  0e cam gră$im, a spus ngel pe un ton prietenos!  Vă gră$iţi, a răspuns poliţista! Privirile-i uşor pierdute!  Poate căerau ar tre$ui să ne lăsaţi, pur şi simplu, să plecăm, a continuat ngel! @i să cam uitaţi că ne-aţi văut vreodată!  ş putea să vă las, pur şi simplu, să plecaţi, a repetat poliţista! 5ra incredi$il de ciudat!  0-aţi văut niciodată maşina noastră, a continuat ngel! 7-a ivit o pro$lemă în altă parte, şi tre$uie să plecaţi acolo imediat!

Poliţista s-a uitat înapoi spre maşina ei de patrulare!  =re$uie să plec, a is ea! 7unt pro$leme!  5-n ordine, a spus ngel! 4ulţumesc! @i-aşa ne-am văut de drum! 2ălătoream cu o maşină furată, cu o fetiţă de şase ani care putea controla minţile oamenilor! 0u era c#iar definiţia pentru confort! m stră$ătut vreo trei "ilometri, când ngel a desc#is din nou gura8  0u ştiu, fraţilor, a spus ea! 2#iar cred că eu ar tre$ui să fiu liderul!  5u am să-ţi fiu adjunct, s-a oferit =otal!  )#, da, şi-ai să fii atât de concentrat asupra a ceea ce faci, a rânjit a3! Până când un iepure o să-ţi taie calea!  Qei' s-a $uruluit =otal fulgerându-l cu privirea!  Fraţilor, am spus o$osită! scultă, nge, e drăguţ din partea ta că te oferi, dar am lămurit deja toată c#estiunea cu cine conduce, da% 0u tre$uie să-ţi faci pro$leme cu asta!  Păi, cred că da, a acceptat ngel încruntându-se! 0u părea 1JJ[ convinsă! 2e se petrecea cu ea%

1CJ 2red că am menţionat cât de a nai$ii de lent este să te deplasei cu maşina, în comparaţie cu $orul! &n aer, nu e+istă semafoare şi sunt surprinător de puţini mutanţi $urători care să aglomeree traficul! Pe de altă parte, într-o maşină eram relativ la fereală!

 sta-i, a is Fang, uitându-se la porţile uriaşe din faţa noastră!  4da, am spus! (upă mai $ine de trei ore de drum, parcurs cu o înce-tineală prudentă, dar tot o deplasare gâlţâitoare de mama focului, şi o oprire la margine de drum, pentru prân, am sosit la sediul central al 6te+! Prin instinct pur şi puteri ma+ime de deducţie, am ajuns la locul care ar putea avea nişte răspunsuri pentru noi! Puteri ma+ime de deducţie însemna să fim în stare să descifrăm toate avertiările de pe autostradă care anunţau D6te+ – 5+it RE! cum e+aminam porţile uriaşe din fier, aspectul profesionist al locului!  0u-i sârmă g#impată, a murmurat Fang!  0ici panici înarmaţi, a is Fang! #ereta aceea micuţă e c#iar drăguţă! Părea neo$işnuit, ceea ce a declanşat în mintea mea un număr de luminiţe roşii! ici era locul unde urma să fie salvată omenirea% .nde mi se va împlini, în sfârşit, destinul% 2#iar atunci un panic în uniformă, âm$itor, ieşi din g#eretă! mine! 0u avea pistol sau vreo altă armă vii$ilă pentru  ţi venit aici pentru tur% a între$at el prietenos!  Qm, da, a răspuns Fang, cu mâinile încleştate pe volan!  &mi pare rău, ultimul a fost la ora patru, a is panicul! (ar reveniţi mâine, tururile sunt din oră în oră, şi se pleacă din #olul principal! rătă prin porţi, spre clădirile mai mari!  Qm, $ine, a is Fang, $ăgând Petecuţa în marşarier!

4ulţumesc! 0e-am îndepărtat, însă l-am ţinut pe panic su$ o$ser-vaţie cât am putut de mult! 0u l-am văut vor$ind cu alt-cineva sau folosindu-şi staţia, ori să se agite! 5ra ciudat! (in nou, am avut o senaţie apăsătoare şi nedefinită de teamă, apăsândumi umerii! 0u eram proastă! 2opiii aceia ne fuseseră trimişi cu un anumit mesaj! 7ă ne aducă la 6te+! 4ai devreme sau mai târiu, vom afla ce ni s-a pregătit aici şi e+istau şanse mari să nu fie ceva plăcut! Vocea mea a cam tăcut de la o vreme şi aproape – doar aproape – că aş fi vrut să-mi vor$ească din nou, doar să-mi dea nişte indicii cu privire la ce tre$uia noi să facem aici! &nsă nu e+ista nicio cale să-i cer asta!

1C1  )*, 6gg3, e rândul tău, am rostit, $ăgându-i în mână o sticluţă de şampon! @i doar pentru că nu poţi să vei, asta nu este o scuă să nu cureţi toată murdăria! 6gg3 iar a3 îl dirijă spre uşatricoului! toaletei! 5ram Părulluă îmişamponul, era încă leoarcă, udându-mi umerii instalaţi conforta$il, în lipsa oricărui lu+ de la =>ilig#t 6nn, care era genul de loc unde se întâmplau lucruri du$ioase în toate camerele! 0u ne mai spălaserăm de când am plecat de la nne, iar =>ilig#t 6nn oferea ca $onus şi accesul la propria sa spălătorie cu plată! =ocmai revenisem cu ultima încărcătură de #aine călduroase, uscate şi curate, căreia i-am făcut vânt pe paturile du$le!

4ă simţeam aproape omeneşte! sta a fost o glumă, te-ai prins% 0udge, a3, ngel şi =otal stăteau pe celălalt pat, uitându-se la televior! 2opiii îşi desfăcuseră aripile, lăsându-le să se usuce! 4-am aşeat şi i-am aruncat lui Fang câteva rufe!  şadar, e 6te+, a spus, începând să le împăturească şi să le $age în rucsac!  4da! #ici cine produce detergentul de la spălătorie% 6a g#ici la ce staţie de $enină ne-am oprit% #ici cine face apa car$ogaoasă pe care o $ei% cum, că o căutam, sigla 6te+ apărea peste tot! 5ra incredi$il8 compania părea să atingă fiecare aspect al vieţii noastre! (ar nu ne-am gândit la asta niciodată înainte, n-am o$servat asta niciodată! Fără niciun cuvânt, Fang a ridicat o perec#e de $lugi de-ai lui a3! Pe etic#eta neagră scria 6te+!  5 de rău, am spus cu glas scăut!  6diotule' a strigat =otal spre televior! 5 cel roşu' 2el roşu'  7unt peste tot, de acord, am spus! 4ai rău este că, pe măsură ce măcăgândesc tot mai mult la asta, cu atât mult îmi amintesc erau peste tot în viaţa noastră! &mi mai amintesc că ngel $ea lapte praf 6te+, dintr-o sticlă 6te+, purta scutece 6te+! 5 ca şi cum ar fi cucerit întreaga lume fără să prindă nimeni de veste!  2ineva a o$servat, a is Fang, împăturind o cămaşă de-a lui 6gg3! 2ineva de la @coală a remarcat asta, cel puţin cu paispreece ani în urmă! @i te-a construit pe tine ca să încerce să-i oprească!

6arăşi apăruse destinul meu, plesnindu-mă peste faţă!  0e-a construit!  4ai mult pe tine! 7unt destul de sigur că noi, ceilalţi suntem cam în plus! Fang părea foarte nonşalant, însă ideea mă apăsa!  0u sunteţi în plus pentru mine, am spus, $ăgând într-un rucsac o perec#e de pantaloni scurţi! Fang mi-a dăruit unul dintre âm$etele sale rare, scurte! m dat stingerea devreme! m rămas treaă o $ună $ucată de vreme, întinsă pe podea, gândindu-mă la 6te+, compania care ar putea arunca lumea în aer! 4isiunea mea era să salve lumea! şa că, într-un fel sau altul, tre$uia să am de-a face cu 6te+, să fac ceva, să aflu ceva, să-i opresc să săvârşească altceva! 2a destin, era destul de înceţoşat! 5ra ca şi cum ţi se spunea să urci pe 5verest, dar fără o #artă şi proviii! &n plus, să mai fii responsa$il şi pentru alţi cinci inşi! 4ă simţeam copleşită şi ciudat de singură, cu toate că eram înconjurată de stolul meu! m adormit sperând că, poate, mâine voi fi în stare să găsesc o soluţie! (upătotală, cum s-a mea de DmâineE în $enă cu dovedit, mâinile iua şi picioarele legate, şia început cu o $andă adeivă lipită pe gură!

1CC Fugi' 2reierul meu a trecut de la somn la o stare e+tremă, ani#ilându-mi panica într-o clipită! 4i-am arcuit spatele, cu

întreaga mea forţă, ridicându-mă de pe podea! &n acelaşi timp, am încercat să-mi depărte mâinile şi picioarele cât de tare puteam, doar ca să descopăr că nu mi le puteam clinti! ândeşte, 4a+, gândeşte' Poţi să ieşi din asta! 0u te pot prinde aşa de uşor' Bipătul îmi era înă$uşit de $anda adeivă! 4-am aruncat prin toate părţile, încercând să mă lovesc de cineva sau să sparg ceva, ca să fac gomot! 0u-mi venea să cred că ceilalţi dormeau în #alul ăsta!!! de o$icei şi cel mai mic gomot era capa$il să treească pe oricare dintre noi! Poate că ceva nu-i în regulă cu ei! (ouă siluete mari, întunecate, s-au aplecat asupra mea, încercând să mă prindă, dar m-am $ătut cu toată forţa! m reuşit să-i $ag unuia un genunc#i în stomac, dar n-a avut cine ştie ce efect! poi celălalt s-a pus, pur şi simplu, pe mine, tăindu-mi orice urmă de răsuflare! 2u oc#ii căscaţi, am aspirat aer pe nas, deja simţind că mă sufocam!  trecut multă vreme de când n-am mai fost total neajutorată, iar asta mă înne$unea! (in minte îmi $urase orice gând, am recurs la instincte animalice e+treme, $ă-tându-mă pentru viaţa mea, dorind să-mi ucid atacatorii, să fac orice numai să rămân în viaţă! 6ntrasem în #iperventilaţie, strigând în tăcere, iar pielea mi se încreţea în jurul glenelor şi înc#eieturilor, acolo unde fuseseră prinse cu legături din plastic! @i tot neajutorată eram! &ncă incapa$ilă să împiedic gluga neagră să-mi acopere capul, incapa$ilă să refu să respir mirosul dulceag, greţos, incapa$ilă să mă opresc să-mi dau drumul, lăsându-mă să cad într-o $enă adâncă şi rece, unde nu era durere, nici frică,

doar neantul! )#, da, şi încă un lucru rău! Foarte rău, cred! m văut-o pe cealaltă 4a+ în cameră, când m-au răpit! @i cred că a rămas acolo, cu stolul!

1C (upă ce 5liminatorii au scos-o pe prima 4a+ din motel, mam întins repede pe locul ei şi mi-am tras pătura peste cap! m înc#is oc#ii, convinsă că nu se va lipi somnul de mine! 5ram atât de agitată!!! în sfârşit, se întâmpla! &n niciun ca nu puteam cu vec#ea îşi face planului! intrarea în scenă ceadormi!!! nouă şi ata îm$unătăţită! =otul4a+, era conform  .au' 4-am treit dând din mâini şi din picioare, visând că mă paraitau nişte e+tratereştri! 4âna mea a lovit ceva $lănos şi cald, şi-am simţit $lana tulind-o de-acolo! poi mi-am amintit8 aveau un câine! 2red că mă lingea! 2e greţos! m clipit încet m-am uitat prin 2amera de motel arăta şi maişirău la lumina ileijur! decât păreajegoasă la mieul nopţii!  4a+% 4-am uitat şi l-am văut pe $ăieţelul $lond – asman, ce nume – aplecat asupra mea!  Qm, ce-i% am is!  4i-e foame! Venise vremea spectacolului! cum voi putea constata cât

de $ine pot juca rolul 4a+imum Kide!  Oine, am spus, ridicându-mă! 4ă durea peste tot şi eram înţepenită de la dormitul pe podea! cum, că-i puteam vedea pe toţi de aproape, mi-era greu să nu mă #ol$e la ei! &ntr-adevăr, erau altfel decât 5liminatorii, altfel decât ri! 0u-mi dădeam seama cum se puteau suporta!  (a, micul dejun, am comentat, încercând să-mi amintesc instructajul! Săă, câinele tre$uie să iasă afară%  m fost deja afară, a spus cel mai mic dintre copii, ngel! @i-a lăsat capul într-o parte, privindu-mă, iar eu i-am dăruit un âm$et larg! 2iudăţenie mică! 0u aveam nicio idee de ce-a rămas 4a+ cu rataţii ăştia mici! 7-ar fi descurcat mult mai $ine singură! Fiecare dintre ei era ca o $ilă de metal legată cu lanţ de picior, ţinând-o pe loc! r fi tre$uit să-i a$andonee de mult! (ar asta era una dintre slă$iciunile ei8 avea nevoie de pu$lic, să fie aplaudată! 2ineva care s-o ţină de mână şi să-i spună cât e de formida$ilă! 2am aşa ceva! &ntr-un colţ al camerei e+ista o c#icinetă! 4amdus acolo şi-am pus onişte tigaieouă% pe una plite! cercetând cu )*, v-ar plăcea amdinrostit, privirile interiorul minifrigiderului!  i de gând să găteşti% 4-am întors ca să dau cu oc#ii de Fang, $ăiatul mai mare, cu părul $runet, care mă privea!  0u vă e foame%  0u c#iar aşa de foame, a murmurat asman! 0-am priceput! 2elălalt $ăiat mai mare, $londul, s-a ridicat

în picioare!  4ă ocup eu! a, tu pui sucul! 0udge, scoate farfuriile de carton!  (ar eşti or$, am is! 0u putea găti! 7au era vreo glumă%  iurea' 2#iar sunt% a is tipul – 6gg3 – pe un ton sarcastic!  trecut pe lângă mine şi-a dat drumul la plită!  2ine vrea omletă%  5u, a spus 0udge, ridicându-şi mâna!  scos nişte farfurii din carton şi le-a pus pe prăpădita de masă Formica! Qm! Poate pentru că eu eram liderul, nu tre$uia să fac anumite c#estii, cum ar fi gătitul! 5i $ine, tre$uia să mă prefac ocupată, la comeni!  0udge% Vino aici să-ţi aranje părul! m scotocit printr-un rucsac după o perie!  m putea să-ţi facem o coadă de cal, aşa ceva, ca să nuţi mai vină în oc#i! 0udge – încă un nume tâmpit – se uita lung la mine!  Vrei (a! să-mi aranjei părul% (oamne, ce făcea 4a+ toată iua% 0u gătea, nu aranja părul celorlalţi! (oar stătea pe cur, lătrând ordine tot timpul%  )#, şi tu, jos din pat! m pocnit din degete spre câine, care doar se uita fi+ la mine!  (e ce să nu stea pe pat% a între$at ngel!  Pentru că aşa spun eu, am is, începând să piaptăn părul

lui 0udge! 7-a făcut linişte, şi-am ridicat privirile văându-i pe ceilalţi patru copii mutanţi uitându-se la mine! 5i $ine, nu şi cel or$, cu toate că faţa lui era întoarsă spre mine, ceea ce era cam înfiorător!  2e-i% am între$at!

1CH .ltimul lucru pe care mi-l aminteam era răpirea mea din camera de motel! 0u, ultimul lucru a fost când am văut-o în cameră (e ce% pe cealaltă 4a+! 2e s-a întâmplat% 4-a înlocuit ea% Pe moment, nu ştiam dacă eram treaă sau dormeam, moartă sau vie! m clipit din nou, şi din nou, însă nu era decât o $enă totală, adâncă8 nicio um$ră, nicio formă nedesluşită, niciun spot luminos, cât un vârf de ac! 0oi toţi, cu e+cepţia lui 6gg3, putem vedea foarte $ine în întuneric, aşa că nefiind în stare să văd a$solut nimic mi-a îng#eţat sângele în5ram vene! oar$ă acum, ca 6gg3% u făcut e+perienţe cu oc#ii mei% .nde mă aflam% 4i-am amintit că am fost legată fedeleş şi cu căluş la gură! 4i-am amintit că leşinasem! cum mă aflam aici, dar unde DaiciE, n-aveam #a$ar! .nde era stolul% 0iciunul dintre ei nu s-a treit când am fost luată! u fost drogaţi% Poate şi mai rău% 5rau în ordine% m încercat să mă ridic, dar era ca şi cum aş fi fost cumva

suspendată8 nu-mi puteam pune picioarele jos, nu mă puteam împinge de nimic! (ar am simţit umeeală! &mi puteam atinge faţa! Părul îmi era ud! 4i-am întins mâinile şi n-am simţit nimic! Peste tot în jurul meu era apă sau aşa ceva, dar nu era ca apa o$işnuită! 0u mă puteam scufunda! m îng#iţit iar şi am clipit, simţind cum începea să mă cuprindă panica! .nde era stolul meu% .nde mă aflam% 2e se întâmpla% 5ram moartă% (acă eram moartă, o să mă înfurii îngroitor de tare, pentru că nu aveam nicio şansă să mă acomode cu acest neant nelimitat nici măcar o oră, darămite o eternitate! 0imeni n-a spus vreodată că moartea era atât de groanic de plictisitoare! 6nima-mi $ătea repede, respiraţia devenise alertă şi scurtă, pielea mă mânca, pentru că sângele-mi gonea prin muşc#i şi spre organele principale8 luptă, sau şterge-o! 2eea ce m-a treit la realitate! 4i-am întins aripile şi n-am putut simţi nimic! Panicată, mi-am pipăit spatele cu mâna! 4uşc#ii puternici ai aripilor mele, acele umflături groase pe locul unde se uneau cu umerii, erau acolo! &ncă aveam aripi! (oar că nu le puteam simţi! anesteiată% 5ramsăpemă masa de operaţie% m în încercat pe5ram cât am putut de mult mişc, $ătându-mă $enă, dar iarăşi n-am putut simţi nimic! stea erau veşti foarte rele! .nde nai$a mă aflam% &ncearcă să te calmei!
aici!!! 5ram cu totul singură! 0u-mi puteam aminti când a fost ultima dată când am rămas complet singură! (acă aş fi fost într-un #amac pe plajă, sor$ind dintr-o $ăutură cu o um$reluţă în ea, şi dacă aş fi ştiut că stolul este $ine şi în siguranţă şi că totul este $ine, aş fi fost în al nouălea cer! 7ă fiu singură, în orele mele li$ere, capa$ilă să mă rela+e, acesta ar fi un vis devenit realitate! &n loc de asta, eram singură în $enă, împreună cu frica şi nesiguranţa! şadar, unde mă aflam% 7-ar putea să nu vrei să afli! Vocea! 0u eram complet singură, după cât se părea! Vocea continua să fie cu mine!  @tii unde sunt% m spus-o cu glas tare, vocea stingându-mi-se în neantul amorf! (a!  tunci spune-mi' 5şti convinsă că vrei să ştii%  )#, nu, deloc, mă $ucur să fiu într-o stare de ignoranţă totală' (e asta te mai vreau deloc prin preajmă'm-am cumrăstit! spune-mi, javrănu ce eşti' =e afli într-un reervor de iolare! &ntr-o cameră de interdicţie senorială! 0u ştiu unde, e+act!  )#, (oamne' i avut dreptate!!! n-aş fi vrut să ştiu! .n reervor de iolare! 0imic în afara mea, cu conştientul meu total dat peste cap, şi Vocea! Păi, aş putea suporta asta, să icem, vreo ece minute înainte să mă ţicnesc cu totul! @tiind ce le poate pielea #alatelor al$e, pro$a$il că au

planificat să mă ţină aici vreun an sau doi, ca să poată să-şi ia notiţe, să vadă ce se întâmplă cu mine! Voiam să mor, c#iar acum!

1CL (ar sunt 4a+imum Kide! şa că nu va fi atât de uşor, nu% Oineînţeles că nu! Viaţa mea nu va conţine niciodată un plan convena$il, protector, când puteam să întind o pro$lemă întro suferinţă nesfârşită de incertitudine şi tortură! 0u ştiu de cât timp mă aflam în reervor! Poate doar de ece minute! Parcăcătrecuseră ani! ) viaţă de om! Poate că am dormit! @tiu am avutece #alucinaţii! 4ă DtreeamE mereu ca să mă regăsesc cu stolul, înapoi în casa noastră din 2olorado sau în tunelurile de metrou din 0?2, ori la =>ilig#t 6nn! m văut-o din nou pe 5lla 4artine şi pe mămica ei, âm$ind şi făcându-mi cu mâna! 2red că am plâns o vreme! Practic, fiecare gând pe care l-am avut vreodată în viaţa mea a)rice revenit, unul după într-o succesiune foarte rapidă! amintire, orice altul, culoare, gust, fiecare senaţie de orice fel mi s-au derulat din nou în mintea mea înfier$ântată, $ucle infinite de gânduri şi amintiri, vise şi speranţe, s-au tot desfăşurat, iar şi iar, până când n-am mai putut şti ce fusese adevărat şi ce-a fost doar dorinţă sau ce fusese un film văut ori carte citită! 0u ştiam dacă eram cu adevărat 4a+ sau dacă aveam cu adevărat aripi sau dacă aveam o familie de copiipăsări, ca mine! 0imic nu mai era adevărat, cu e+cepţia

faptului că mă aflam în acest reervor! @i poate nici asta! m cântat o vreme, cred! m vor$it! &n cele din urmă, vocea mi s-a stins! 2iudat, nu mi-a fost niciodată foame sau sete! 0u mă durea nimic9 nu mă simţeam deloc $ine! şa că atunci când reervorul s-a desc#is şi lumina a dat năvală înăuntru, mi s-a părut lucrul cel mai rău şi mai dureros care mi s-a întâmplat vreodată!

1CI m ţipat, însă sunetul vocii mele se auea e+trem de tare, străpungându-mi timpanele, aşa că am tăcut imediat! 4i-am strâns oc#ii,cât înc#iându-i faţa 4âini luminiimari or$itoare, şi m-amşi făcut g#em de tare am în putut! m-au înşfăcat m-au ridicat şi doar atingerea lor, după atâta timp de neant, mi-a $ulversat toate simţurile! 4-au culcat într-un pat şi m-au acoperit cu o pătură! 7enaţia atingerii de orice era ca o tortură pentru mine! 4-am c#ircit acolo, încercând să nu mă mişc, multă, multă vreme! &n cele din urmă, mi-am dat seama că nu mă mai durea atât de tare!strălucire, m încercat doar mijit! multă însă să nu desc#id simţeamuncăoc#i, mă ustură retina!5ra prea  4a+% @oapta înă$uşită mi-a treit toţi nervii, trimiţându-mi nişte fiori incredi$il de dureroşi de-a lungul şirei spinării! 4-am încordat, cu oc#ii înc#işi! 0u mai ştiam cum să alerg, cum s-o iau la goană, cum să lupt! Voiam să fiu înapoi în reervor, în $ena $inecuvântată, în linişte şi neant!

 4a+, cum te simţi% 2um nu se poate mai minunat, mi-am is isteriată! roav! 0iciodată n-a fost mai $ine!  4a+, ai nevoie de ceva% 5ra o între$are atât de ridicolă, încât am simţit cum âm$eam!  =re$uie să-ţi pun unele între$ări, a şoptit glasul! =re$uie să ştiu în ce direcţie se îndreaptă stolul! =re$uie să aflu ce s-a întâmplat în Virginia! sta m-a dat peste cap! (e fapt, mi s-au conectat două sinapse din creier! m tras pătura jos, puţin, şi mi-am mijit oc#ii!  @tii ce s-a petrecut în Virginia, am is! Vocea mea era c#inuită şi #odorogită!  i fost acolo, Ae$!  0umai la sfârşit, scumpo, a spus Ae$ cu un glas foarte scăut! 5ra îngenunc#eat pe podea, lângă patul pliant pe care mă aflam!  0u ştiu ce s-a întâmplat înainte de asta, cum s-a spul$erat totul! 0u spre ce direcţie se îndreaptă stolul acum sau care-ţi suntştiu planurile! cum mă simţeam cam 1J la sută eu însămi!  Ae$, mă tem că va tre$ui să te o$işnuieşti cu ideea de a nu şti! m c#icotit puţin!  sunat ca şi cum s-ar fi înecat o pisică!  6at-o pe 4a+ a mea, a spus Ae$ cu afecţiune! (ură până la sfârşit! 2#iar după toate astea, eşti încă în forma mai $ună decât ar fi oricine altcineva! (ar tre$uie să-ţi spun că este

necesar să te în#ami la acest proiect, de salvare a lumii!  m să încerc să-l reolv, am dat eu un răspuns care a sunat ca un croncănit! cum mă simţeam îndeajuns de eu însămi ca să fiu iritată! Ae$ se aplecă mai aproape de mine! m desc#is oc#ii şi l-am privit drept în faţă, în acea faţă familiară care repreentase tot ce era mai $un în viaţa mea, cândva! 6ar acum semnifica tot răul!  4a+, te rog, a şoptit el! =e rog, doar fă ce tre$uie! Vor să te suprime! =e cred o cauă pierdută! sta era ceva nou!  2ine%  6te+! =e ţin aici, în vreme ce-şi încearcă cea mai nouă şi mai măreaţă dintre invenţiile lor! Vor să conduci cu mintea, nu cu inima, 4a+! m tot încercat să-ţi arăt asta, dar poate că am eşuat! cum încearcă să-ţi ia sufletul acela din tine ţinându-te aici! (ar ţie-ţi pasă de lucruri şi de oameni, 4a+!
1CN 6-am condus pe cei cinci mutanţi $iari printre um$re, spre 6te+!  Pe aici! m dat la o parte nişte tufe şi le-am făcut semn să treacă! &n sfârşit, era întuneric! m creut că privind o gaşcă de 5liminatori jucându-se =e+as #old Mem era plictisitor, dar nici nu se compara cu iua de astăi! 0u-mi dădeam seama cum putea suporta asta 4a+ cea srcinală! 0ici nuşimai ştiucare de de câtelângă ori am vrut0udge ai să aia, ţip la să tacă din gură să se mine! nueise oprea niciodată din trăncănit, iar ngel şi asman au intrat în dispute dacă cerul era al$astru şi ce i era asta! 0-am găsit nicio fisură în armura lui Fang, dar era doar o c#estiune de timp! ngel mă înfiora de-a $inelea, era scăpată de su$ control! Poate că era genul insta$il! =re$uia să le spun asta când mă voi întoarce! asman părea să fie un im$ecil credul, iar era o povară, câte puteam să-mi dau seama! (oar atât6gg3 că reuşea, cumva, din să gătească! &n plus, vor$eau toţi cu câinele de parcă era o persoană, între$ându-l dacă voia asta sau aia! Vreau să spun, este un câine ciudat! (ar, în sfârşit, venise vremea! m făcut turul 6te+-ului astăi şi mi-am făcut datoria în a o$serva punctele sla$e! cum, că Dne strecuram înăuntruE, încercam să fiu prudentă, să par că eram cu oc#ii-n patru!

=re$uie să spun că mă descurcam de minune! 0u $ănuiau nimic! =ot antrenamentul meu, cursurile, practica, dădeau acum roade! 5ra plăcut să vei cât de $ine ieşea în evidenţă faptul că eu eram versiunea nouă şi îm$unătăţită! (e fapt, era straniu cu câtă docilitate mă urmau peste tot aceşti ciudaţi, făcând ce le spuneam! 6-am anunţat că vom pătrunde în interiorul 6te+-ului şi-au sărit cu toţii în găleată! 2#iar şi prostul de câine! 2ând am plecat din #otel, am încercat să-l înc#id în cameră, dar 0udge a ţinut uşa desc#isă, ca să poată să alerge afară!  Vine şi câinele cu noi în raid% am între$at, ridicându-mi sprâncenele!  Oineînţeles că vine, a is 0udge, părând surprinsă! &ntotdeauna vine! Oiiiiine, mi-am spus! &ncep să fiu sigură acum de ce voi, tipilor, sunteţi destinaţi lic#idării! &n fine! )ricum, ascultau ordinele! 6-am condus pe coama unui deal acoperit cu iar$ă, privind în jur, ca şi cum ne-ar fi putut prinde cineva, nu% <ângă clădirea principală se afla o unitate uriaşă de climatiare, iar noi i-am demontat imediat capacul! m toţii înfiptînun interior! $ăţ în ventilatorul ne-amşi $ulucit cu m tras enorm, $ăţul apoi de-acolo ventilatorul a început să se învârtească din nou, iar noi eram înăuntru!  sta a fost o idee $ună, a is Fang! dică, vreo şase cuvinte mai mult decât spusese întreaga i! m dat din umeri! @tiam că 4a+ era foarte plină de sine, dar asta nu însemna că şi eu tre$uia să fiu! &ncercam să-mi tot amintesc că tre$uia să par încordată, să

mă uit de jur împrejur, să mă port ca şi cum c#i$uiam pe unde să mergem! .neori, îi opream pe toţi şi-mi puneam un deget pe $ue, de parcă ar fi venit cineva! 5ra o isterie! m ajuns în conducta principală a sistemului de ventilaţie şi m-am prefăcut că eit înainte de a-i conduce prin aerisirea care ducea la su$sol! Peste încă alte câteva minute şi încă vreo două sute de metri, trea$a mea se va sfârşi!
1C Fiind înapoi în reervorul de iolare, după ce-l văusem pe Ae$, erapoi o mare darmă pentru doarlavreo două milisecunde! am uşurare, început să gândesc ce spusese! 4i-am amintit că aveam un stol care depindea de mine! 4i-am amintit că eram 6nvinci$ila 4a+ şi că #alatele al$e, care mă făcuseră să alerg prin la$irintul lor, erau nişte rataţi! 2eea ce conducea la între$area8 cum ies eu de aici% =ot nu mă puteam ridica în capul oaselor, nu puteam simţi nimic! 5ram năucită şi aveam #alucinaţii din nou, era e+trem de greu prin să mă concentre, plutesc ţara minunilor!să-mi amintesc ce făceam, în loc să ândeşte, 4a+! poi mi-am amintit că aveam o Voce în cap! Voce, ai vreo idee% 2e vor de la tine% a is Vocea, şocându-mă! 0iciodată, înainte, nu mai răspunsesem unei între$ări directe! 2el puţin, asta-mi puteam aminti în acel moment! Săă!!! ce voiau de la mine% (oar să fiu aici! 7ă-mi poată

face tot felul de lucruri, să mă facă să sar prin cercurile lor, să fiu şo$olanul lor de la$orator! 2e s-ar întâmpla dacă i-ai priva de asta% 4-am gândit8 7-ar înfuria groanic% m âm$it! (ar cum aş putea să-i prive de asta% 2onstatasem deja că nu puteam să ies din această cutie de sardele! 6a mai gândeşte-te! cum, că mă gândisem cu adevărat la asta, dându-mi seama cât de limitate erau opţiunile mele, m-am cam speriat! 5ram într-o situaţie unde toată vitea mea, forţa fiică, isteţimea mea, niciuna nu-mi va fi de mare folos! 5ra uluitor! (acă n-aş fi fost atât de năucită, aş fi intrat în panică! şa cum eram, mă simţeam ciudat de detaşată de pro$lemă! &nfricoşată, însă în acelaşi timp detaşată! 4ă pierdeam! &mi pierdeam minţile! 4ă pierdeam pe mine însămi!!! c#iar pe mine! 7e vor înfuria dacă mă vor pierde! Pentru că nu voi mai fi în stare să sar prin cercurile lor! (ar din moment ce nu mă puteam mişca fiic, să mă2urătăcesc părea neavantajos! o e+cepţie! 4ai era o cale prin care mă puteau pierde8 dacă muream! 2eea ce-ar fi fost un fel de eşec în ceea ce privea propriul meu o$iectiv, la fel şi pentru ei! (ar!!! n-aş putea să-i fac să creadă că murisem% Parie că pe aici e+ista vreun fel de aparatură de monitoriare! 2ând pui un şo$olan într-un la$irint, stai prin preajmă, să notei reultatele! Pro$a$il că mi-au înregistrat

toate tiradele mele cretine şi scâncetele şi tot! şadar, cum să fii mort% 7tăteam întinsă într-un lic#id flota$il! 4ă susţinea în totalitate!!! nu tre$uia să încerc să-mi ţin capul sus sau ceva asemănător! Kespiraţia mi s-a încetinit, inspiram şi e+piram unu, doi, trei, patru! 4i-am rela+at a$solut toţi muşc#ii! poi!!! am intrat în mine însămi! Parcă eram o maşinărie şi înc#ideam, încet, toate comutatoarele! (oar voiam ca sistemele mele să-şi încetinească funcţionarea tot mai mult! &n tăcerea adâncă, inima mea $ătea tot mai încet, şi mai încet! )c#ii mi s-au înc#is! =otul era neclintit şi tăcut! Poate că am să ac în acest mormânt de apă pentru totdeauna! 0u e+ista timp, nici gânduri, nici emoţii! 7peram că nu eram c#iar moartă! sta ar fi făcut ca găsirea părinţilor noştri şi salvarea lumii să fie c#iar dificile!

1CR văd drum niciunpână motivîn săsala intru în detalii plictisitoare, am0ucroit computerelor de la 6te+! însă Pânăneacum, planul funcţiona de minune! 6-am gonit pe toţi până în cel mai întunecos colţişor al încăperii, iar ei mi-au dat ascultare! poi am pornit un computer şi sistemul de operare a demarat în tăcere! 4i s-a spus că 0udge era $ună la calculatoare, aşa că i-am făcut semn!  Vei ce poţi afla despre 6te+, i-am şoptit!
repede!! ! nu ştiu cât timp mai avem! veam e+act şase minute, patrueci şi şapte de secunde, dacă era să mă iau după ceasul meu!  Oine, mi-a răspuns 0udge şoptit, şi-am privit, surprinsă, cum pagini după pagini de informaţii, toate etic#etate D2u acces restricţionatE umpleau ecranul! Qmm! Poate că acest mutant era mai deştept decât părea! Poate, cumva, ceva s-a întâmplat aşa cum tre$uia în caul ei!  )*, începe să citeşti, am spus, privind peste umărul ei! Pentru ciudaţi, timpul se apropia de sfârşit!

1J

5u, 4a+imum Kide, eram moartă şi nimeni nu părea să fi o$servat asta! Poate c#iar eram moartă! &ncepusem să nu-mi prea pese, într-un fel sau altul! &n cele din urmă, temnicerii mei şi-au dat seama că în locul unui şo$olan de la$orator interesant, aveau acum pe mână un cadavru mult mai puţinmele, interactiv! &n adâncul transei aveam numai o fracţiune de secundă ca să mă pregătesc, atunci când au smuls capacul reervorului, lăsând în interior lumina or$itoare, usturătoare pentru retină! 7ă stau nemişcată a fost lucrul cel mai greu pe care-l făcusem vreodată! Vocile se agitau8  2e s-a întâmplat% 2ine o monitoria% Vai de fundurile noastre'

(in nou, m-au înşfăcat nişte mâini şi m-au scos de acolo! (in nou, a fost lucrul cel mai ori$il, dureros, pe care mi l-aş fi putut imagina! (ar, de data asta, m-am forţat să-mi desc#id oc#ii, să pun picioarele jos şi să urlu! enunc#ii mi s-au muiat su$ mine, dar mi-am desc#is aripile, scuturând cât am putut de mult umeeala din ele! m aruncat o oc#eadă scurtă asupra c#ipurilor uluite, apoi furioase, şi, cu un alt croncănit gutural, nu c#iar atât de intimidant pe cât sperasem, m-am săltat în sus clătinându-mă! m văut o imagine înceţoşată a unei ferestre şi-am alergat spre ea, de-a$ia fiind în stare să mă ţin pe picioarele ca de gumă! 2ând am ajuns aproape, m-am aruncat spre geam, iar mâinile m-au înşfăcat de #ainele ude şi de aripi! =e rog, nu lăsa ca sticla să fie una armată, mi-am amintit să mă rog în ultima clipită! 2red că nu era armată, pentru că am trecut direct prin ea, ceea ce-a făcut ca fiecare celulă din corpul meu să se simtă de parcă aş fi fost strivită de un camion! .rlând de durere, am simţit aerul umed i$indu-mi o$rajii şi-apoi am început să cad! m încercat să-mi mişc aripile, am încercat să-mi amintesc acel simţământ familiar curenţii de (ar aer su$ ele8 luminos, minunate pânecând dinprindeam muşc#i, pene şi os! n-am simţit altceva decât amorţeală, o senaţie de sfârşeală, ca şi când aş fi fost îm$i$ată în novocaină! 4unceşte-te, fir-ar, munceşte' mi-am is, şi-am avut o viiune cu mine, dro$indu-mă grămadă de pământ, poate la cinci etaje mai jos! 5ra întuneric afară8 mai puţin dureros pentru oc#ii mei! 6-am desc#is doar ca să văd cum pământul se apropia de mine

rapid! (in nou, mi-am întins aripile, disperată să le văd cum mă prind, să mă ridice $rusc înapoi, spre cer! @i c#iar au făcut-o, c#iar când picioarele mele goale au atins iar$a! poi am săltat nesigură în vădu#, încercând să-mi amintesc cum să $or, cum să-mi mişc muşc#ii, cum să-mi aşe omoplaţii pentru a avea mai mare li$ertate de mişcare! 4-am ridicat dincolo de o fereastră spartă, la care se îng#esuiau mai multe feţe furioase! .na singură nu era deloc furioasă!  lui Ae$! @i-a întins mâna pe geam, ridicându-şi degetul mare în sus!  0e mai vedem, scumpo' a strigat! m ţâşnit în sus, vântul dându-mi pe spate părul ud! 2e era cu el%

11  (oamne, cât material e pe aici, a şoptit asman, citind peste umărul lui 0udge! 4da!!! #m, nu-i de glumă, m-am gândit! 0u mă aşteptasem la o asemenea cantitate informaţii între$at dacă aveau vreun de #a$ar că acest despre copil va6te+! avea4-am atât succes la pătrunderea în sistem! 0udge derula paginile cu rapiditate! 4i-am ţinut un oc#i pe ceas, gata să alerg pe toată lumea spre partea a doua a micului spectacol de astă-seară!  4ă între$, a spus 0udge, oprindu-se $rusc din tastat şi rămânând nemişcată! 4ă între$ dacă Ae$ n-a fost pe-aici! 7imt ceva!

2iudaţilor, mi-am is! =oată c#estia devine înfiorătoare!  (e ce să fi fost Ae$ pe aici% m-am răstit! 0u are nimic de-a face cu 6te+!  4a+, îi simt vi$raţia!  fost aici! Poate că e ceva despre el, despre noi, în fişierele 6te+! (egetele ei au început să $oare!  2e faci% am şoptit! 0icio sc#emă în plus, ţine-te de program! 6ritată, m-am uitat repede la ceilalţi! asman şi 6gg3 stăteau su$ o masă, iar asman privea în sus la ceva! Fang stătea de paă lângă uşă! ngel şi nedoritul ei magnet pentru purici stăteau foarte cuminţi, în apropierea lui Fang! )c#ii lui ngel erau înc#işi, am o$servat iritată! .n moment nemaipomenit să tragi un pui de somn! 2#iar atunci oc#ii i s-au desc#is şi s-a uitat direct la mine! 6-am oferit un âm$et liniştitor, şi m-am întors spre 0udge!  )#, (oamne, a şoptit 0udge când ecranul s-a umplut din nou! 6a uite, uite' &ncruntându-mă, m-am uitat cum paginile documentelor se adunau alta Purta su$ ooc#ii noştri! capăt, petrona fotografiauna unuipeste $e$eluş! $răţară al$ă, &n de spital, care scria8 D7unt o fetiţă' 0umele meu este 4oniZue!E 4oniZue era scris de mână!  sta-s eu, $e$eluş, a is 0udge agitată! 0-aveam nici cea mai mică idee de ce credea asta, dar în sfârşit!  început să răsfoiască paginile şi a ajuns la o porţiune masivă, ocupată de sc#iţe sau desene te#nice, sc#eme, planuri de proiectare! 4-am uitat mai cu atenţie şi m-am încruntat!

cestea erau planuri despre cum să recom$ini (0-ul $e$eluşului, să grefei (0 de pasăre în celulele sale stem!  4a+, 4a+, uită-te aici, a şoptit 0udge, arătând cu degetul! colo, la capătul unui lung $uletin medical, se afla semnătura lui Ae$ Oatc#elder!  )#, (oamne, 4a+, poţi să crei aşa ceva% Fang% Fang s-a apropiat fără niciun gomot şi s-a apucat să citească peste umărul ei! )c#ii i s-au îngustat! 0u înţelegeam, cum de era Ae$ Oatc#elder aici, în fişierele 6te+% 0oi tre$uia să găsim informaţii despre cât era 6te+ de malefică, nu despre cercetătorii de la @coală! 0udge a făcut clic pe un lin", şi s-a desc#is o fereastră mică de media-pla3er! 5ra intitulată DPărinţii, postare de două ileE!  început să se derulee un clip video înceţoşat, cu un cuplu de culoare! Femeia plângea, iar $ăr$atul avea o e+presie încremenită, ca şi cum ar fi fost martorul unui accident ori$il! Femeia spunea8 D2opilaşul meu' 2ine mi-a luat copilul% ) c#ema 4oniZue' (acă ştie cineva unde-i copilaşul meu, vă rog, vă rog, aduceţi-o înapoi! 5 viaţa mea'E Femeia a început săcesta $ocească n-a un maimaterial putut continua! nuşiera pe care tre$uia să-l vedem! =re$uia să vedem, fişier după fişier, cum polua 6te+ planeta, distrugând resursele naturale, folosind copii ca mână de lucru, şi aşa mai departe! în pofida misiunii mele, eram intrigată de ce găsise 0udge!  0u are niciun sens, am is după ce s-a terminat clipul video! m văut formularul medical de acceptare cu câteva secvenţe mai înainte!

0udge şi-a tras nasul şi a făcut clic înapoi, la formular!
1C ilig#t 6nn! în m verificat locul cu grijă, dar părea curat! 5c#o-ul era încă parcare! )ricum, în cameră nu se afla nimeni, cu toate că lucrurile noastre erau tot acolo! 6eşise stolul să mă caute% m devorat nişte mâncare, apoi am împac#etat toate lucrurile noastre cât am putut de repede! m înşfăcat tot şi mi-am luat $orul, alergând vreo şase metri în parcare şi apoi săltând în vădu#, cu aripile desfăcute şi prinând curentul de aer!

m desfăşurat o supraveg#ere constantă, căutând 5liminatori $urători, însă nu am văut nimic! Kucsacurile mă trăgeau în jos, tre$uia să mă de$arase de ele şi să am mâinile li$ere! m ascuns toate lucrurile noastre în vârful unui pin! .rmătoarea oprire8 înapoi de unde tocmai o ştersesem! 2u cât deveneam mai eu însămi, cu atât mai mult mă simţeam ca o dementă ucigătoare, înfuriată! m sfâşiat cerul nopţii, furia ţâşnind din mine ca a$urii su$ presiune! &n întreaga mea viaţă, #alatele al$e îmi făcuseră nenumărate lucruri odioase, inumane, de neiertat, mie şi nouă, tuturor! ) răpiseră pe ngel! (ar, de data asta, c#iar depăşiseră limita! 4-au pus într-un nenorocit de reervor' 5ram uluită că încă mai eram coerentă şi că puteam $ura! m ieşit din raa viuală, su$ frunişul copacilor, trecând ca o săgeată printre pini! 2ând am ţâşnit afară din pădure, am dat un ocol rapid de tot în jurul întregului comple+, şapte clădiri uriaşe 4i-am refăcut traseul, căutând un geam spart, demascator! @i l-am găsit! 0u aveam decâteradeînconfirmarea că fusesem aceastănevoie companie spatele acestei afaceri! ţinută 2ă Ae$aici, eracă asociat cu 6te+! cum tre$uia să găsesc stolul! onind înapoi în pădure, am frânat vijelios la marginea copacilor! 4-am lăsat uşor la pământ, scuturându-mi aripile! 4ă simţeam $ine! (e parcă aş fi avut gripă, dar acum mi-era mai $ine! Pumnii mi s-au înc#is şi desc#is! 5ram neră$dătoare să se arate 5liminatorii! 5ram gata să sfâşii ceva!

4i-am strâns aripile şi m-am strecurat printre um$re, spre clădirea principală! 4-am aplecat spre pământ, cu oc#ii pe ferestrele luminate ale clădirii! 2eva care atârna mi-a atins capul, şi l-am dat la o parte, gândindu-mă la altceva! 4âna mea a atins ceva neted şi rece!!! şi viu! &nă$uşindu-mi un icnet, mi-am tras mâna înapoi, doar ca să simt cum ceva cade peste mine cu un $ufnet! .n şarpe' 5ram gata să scot un urlet, dar în loc de asta a ieşit un scâncet înspăimântat!

1

5rau şerpi peste tot acolo! @erpi negri, de un metru jumătate, doi metri lungime, cădeau asupra mea, lingându-mă cu lim$ile lor! &i goneam de pe mine, efectuând un dans înspăimântat, răsucindu-mă, încercând să-i scutur de pe mine! (ar ei continuau să vină! 5ram pe cale să-mi pierd controlul! (acă era ceva ce uram mai mult decât locurile mici şi întunecoase, aceia erau şerpii îngroitori'  )#, (oamne, o#, (oamne, o#, (oamne, am icnit, aruncând şerpii de pe mine! 7imţeam cum e pe cale să fac un acces de isterie şi-am ştiut că voi e+ploda! #emuindu-mă, mi-am încordat muşc#ii şi-am sărit în sus! m $ătut din aripi cât am putut de tare, tremurând şi înfiorându-mă când am simţit şerpii târându-se peste ele! )#,

(oamne, ajutor, ajutor, ajutor' în aer, am sc#im$at viteele şiam trecut la modul #ipersonic! @erpii au început să curgă de pe mine, desprinându-se şi căând în $ena de dedesu$t! =remuram atât de tare, încât de-a$ia dacă mai puteam $ura, şi, în cele din urmă, l-am dat jos şi pe ultimul dintre ei! @erpi' )ri$ilii şerpi' (e unde-au apărut% .ram, uram şi iarăşi îi uraaam pe şerpi! Bi-e frică de ei, a is Vocea mea, la fel de detaşată şi netul$urată ca întotdeauna! 0ici pomeneală, fraiere' am urlat înlăuntrul minţii mele! Frica este punctul tău sla$! =re$uie să-ţi depăşeşti toate vulnera$ilităţile! 5ram atât de oripilată şi de furioasă, încât am creut că $orăsc!  fost un alt test% =otul n-a fost decât în imaginaţia mea% 7tomacul mi se întorcea pe dos, iar adrenalina îmi cânta prin sânge! ) să-mi e+plodee capul! 7tolul! =re$uie să ajung la stol! Oine, 4a+! Kămâi cu oc#ii pe premiul tău!  (u-te-n mă-ta, Voce! 4i-am tras umerii înapoi, am strâns din ma+ilar şi am făcut o 5+celent, întoarcere4a+! de 1J de grade, înapoi spre 6te+! .neori, mă uimeşti!

1H

2um putea şti acest tip or$, 6gg3, că venea cineva% 5ra ca un liliac' Poate că avea ceva (0 de liliac! Oang' ri a năvălit pe uşa camerei computerelor!  &mprăştiaţi-vă' a strigat Fang, aruncându-se asupra ciudatului $ăiat! 2e face aici cretinul ăsta% m-am între$at! 4ă aşteptasem la ec#ipa de e+perţi în lic#idări a 6te+, nu la vreunul dintre aceşti jumătăţi de lupi! .nde erau% 4-am uitat la ceas, apoi m-am #otărât să-i urmăresc pe cei doi masculi mutanţi sfâ-şiindu-se unul pe altul pe podea! sta până l-am auit pe asman ţipând8  Păianjeni' Pe su$ uşi a pătruns un val enorm de păianjeni, un covor negru de picioare târâtoare, mişcându-se ca lava! ri s-a desprins $rusc de Fang pentru a e+plora celelalte opţiuni!  ici' am is! m apucat mâinile slă$ănoage ale lui ngel şi-am ridicat-o!  pe încercat picioare!să mă împingă spre ieşire, dar m-am proptit $ine Kânjind, ri a ţâşnit înainte şi-a muşcat-o pe ngel de ante$raţ! 5a a scos un urlet asuritor, iar eu m-am înfiorat!  0uuu' Fang a urlat din partea cealaltă a încăperii, dar o cuşcă a căut de nicăieri şi l-a înc#is!  @o$olani' @o$olani' se văicărea 0udge, repeindu-se su$ o masă!

7ărea apoi de pe o masă pe alta, îndreptându-se spre uşă, dar oriunde se ducea, un fluviu de şo$olani c#iţăitori, cu coile ro, se îngrămădea în urma ei! 2âţiva i s-au căţărat pe $lugi, şi, în cele din urmă, a rămas pe loc, ţipând, acoperinduşi faţa cu mâinile! cum cu toţii urlau din toţi $ojocii! 5ra o ne$unie totală! Fiecare persoană de aici, cu e+cepţia mea, îşi trăia cel mai cumplit coşmar, confruntându-se cu cea mai mare temere a sa, c#iar şi căţelul! 5ra su$ masă, #ol$ându-se îngroit la un castron cu mâncare pentru câini! 5u încă o mai ţineam pe ngel, care se $ătea mult mai tare decât aş fi creut că poate! 4ă lovea atât pe mine, cât şi pe ri, c#iar dacă din uriaşa rană adâncă din $raţul ei se scurgea sânge peste mâinile mele! 0u mă puteam împiedica să nu âm$esc, era un mic mutant încăpăţânat! (in colţul oc#ilor l-am văut pe Fang #ol$ânduse la mine, i$indu-se de gratiile de la cuşca în care era înc#is!  Fraţilor, fraţilor' a ţipat Fang! lasul lui mai grav a străpuns urletele ascuţite!  2#estia asta nu poate fi adevărată' i vrea tu, ciudatule, m-am gândit! 0u-i adevărat'

1L ândeşte-te la asta8 le puteam lua urma după miros! 0u ştiam dacă era o nouă a$ilitate îm$unătăţită sau du#neau ei mai mult decât de o$icei, dar puteam, practic, să calc pe

urmele stolului! 7e duseseră prin conductele de aerisire şi i-am depistat, c#iar m-am întors de două ori, aşa cum tre$uie să fi făcut şi ei! &n cele din urmă, am ştiut că erau prin apropiere, şi concentrându-mă, am auit discuţii şoptite! m descoperit o gaură de aerisire în tavan, care dădea într-o sală cu computere de la su$sol, oarecum asemănătoare cu cea de la 6nstitut! 2a şi cum ar fi e+istat un decorator de interioare specialiat în proiecte pentru savanţi ne$uni! <-am văut pe Fang' 7tătea de paă la uşă! ngel îl făcea pe =otal să tacă! 4i-am sc#im$at ung#iul şi m-am uitat mai departe prin încăpere! 0udge era la un computer, unde citea ceva! )$rajii îi erau scăldaţi în lacrimi, ceea ce m-a făcut să mi se strângă inima! poi!!! am văut-o! 2ealaltă eu!  4a+, 4a+, uită-te la asta, a is 0udge, întorcându-se spre ea, iar mie mi-a îng#eţat sângele în vene! dică, arăta e+act ca mine, şi, pe când mă uitam, şi-a dat neră$dătoare părul pe spate, aşa cum făceam eu întotdeauna! &n piept mi s-a aprins o furie nouă, făcându-mă să respir cu dificultate! mă cu ea! Practic, au făcut o 4a+ de reervă, su$sti-tuindPe scala dia$olică de la unu la ece, asta ec#ivala cu şaptespreece! veam de gând s-o omor pe cealaltă 4a+! @i cum rămânea cu stolul meu% 2um se putea să nu-şi dea seama% 2um putea să fie o copie perfectă% (ar jur, era ca şi cum aş fi privit vreo #ologramă de-a mea, o înregistrare video de-a mea, interacţionând cu 0udge!

4-am uitat din nou în jur, şi-am văut-o pe ngel privind drept la mine, prin conducta de aerisire! 4-am tras imediat în spate, nedorind să mă dea de gol! poi mi-a venit un gând ori$il8 ce-ar fi dacă ngel s-ar gândi că eu eram impostoarea% 2e-ar fi dacă falsa 4a+ i-a a$urit pe toţi% )#, (oamne, tre$uia să pun acum capăt acestui lucru! 6ritată, am început să desfac clemele care ţineau ventilatorul din tavan la locul său! tunci, jos, mi-am depistat partenerul favorit de ciomăgeli, gonind spre sala computerelor! ri! (e data asta, va tre$ui să-l scot din circulaţie pentru totdeauna! &n acelaşi timp, va tre$ui să am grijă şi de duşmanul meu suprem8 eu!

1I &n mijlocul #aosului şi ţipetelor, un gomot de pră$uşire nea făcut capetele să vâcnească în sus! 6ncredi$il, vec#ea 4a+, 4a+imum Kide, cău în cameră prin conducta de aerisire! (e unde o fi apărut% =re$uia să fi fost eliminată deja' (ar iat-o,că şi arăta atât mea de furioasă!  2red invitaţia s-a pierdut prin poştă, a is veninoasă! (ar nu mă deranjeaă să dau $una la petrecere! &n acel moment, şo$olanii, păianjenii şi cuşca au dispărut! &n timp ce toţi ceilalţi clipeau, privind în jur, oferind un nou sens cuvântului nătărău, am înjurat în $ar$ă! .n moment nemaipomenit pentru ca perfecţionatul, super-ultra-secretul sistem #olografic de realitate virtuală al tipilor grei să crape! cest lucru – împreună cu sosirea intempestivă a şarmantei

mele predecesoare – îmi va face misiunea ceva mai dificilă!  4a+% a între$at ri, #ol$ându-se la cealaltă 4a+!  4a+' a strigat 0udge!  (a, am răspuns amândouă! 2ealaltă 4a+ s-a uitat spre mine, cu oc#ii mijiţi!  7e spune că imitarea este cea mai sinceră formă de linguşeală, a is pe un ton $atjocoritor! şa că, într-adevăr cred că vrei să te guduri!  2ine eşti tu % am i$ucnit cu oc#ii cât cepele! 5şti o impostoare'  0u, nu-i ea! 2ea mică şi scâr$oasă, ngel, s-a întors să se uite la mine! &ncă-i mai sângera mâna, acolo unde-o muşcase ri!  =u eşti! 4i-am îng#iţit furia! 2ine se credea, ea şi câinele ei stupid% 6-am âm$it îngrijorată!  (ar, ngel, am rostit, pe un ton năclăit de sinceritate, cum poţi să spui aşa ceva% @tii cine sunt!  2red că eu sunt ngel, a spus ea! 6ar câinele meu nu-i stupid! =u eşti cea proastă, să crei că ne poţi duce de nas! Pot să citesc gândurile, idioato'

1N 4i-a căut inima-n călcâie mai repede decât un lift care se pră$uşea! 0imeni nu mi-a spus asta!  (a, eşti o idioată, a repetat şi câinele! m căscat gura spre el! 0u cumva îmi vor$ise% 5ra un truc%

4a+imum Kide se uita la mutanţi, îi lua unul câte unul şi ei o îm$răţişau, iar eu i-am aruncat o căutătură pieişă! 0u-mi venea să cred că-şi făcuse apariţia, distrugând totul!  )*, #ai să ne reolvăm şi cria de personalitate, a mârâit cealaltă 4a+, întorcându-se spre mine! vea faţa al$ă şi pumnii strânşi!  5ram pe cale să spun acelaşi lucru, am mârâit şi eu, gata de luptă! 6a-ţi la$ele de pe stolul meu'  )#, ce $ine că v-aţi întâlnit voi două! 0e-am răsucit amândouă pentru a da cu oc#ii de mai mulţi cercetători în #alate al$e, stând în intrândul de lângă uşă!  4a+, eşti $ine% a între$at Ae$ Oatc#elder! &ncepusem să spun DdaE, dar apoi am văut că nu se uita la mine! &l preocupa cealaltă 4a+, de cealaltă îi păsa lui! 5u eram în plus! 4-a podidit furia! 5ram e+act ca 4a+, eu eram 4a+, eram mai $ine pregătită decât ea în orice direcţie! (ar, pentru toţi cei de-aici, eram doar o $ucată de carne! 0imic altceva! ) nimeni! (ar apoi l-am auit pe unul dintre savanţi păşind înainte şi spunând cu o voce $aritonală8  5limină versiunea vec#e! 0u-i $ună! re termen de e+pirare! 7e uita la mine, ca să fac onorurile! Fără să mai stau pe gânduri, m-am aruncat asupra celeilalte 4a+, c#iar peste masă, cu capul înainte! 2ealaltă 4a+ era pregătită, însă de partea mea era o e+ploie demenţială de geloie! m reuşit s-o i$esc, aruncând-o la perete! @i-a recâştigat imediat ec#ili$rul şi a

luat poiţia de atac!  0u vrei să faci asta, a is cu o voce gravă! 0u vrei o $ucată din mine!  reşit' am rostit $atjocoritoare!  Săă!!! 4a+% a glăsuit asman! 5 ceva ce-ar tre$ui să!!!  =acă-ţi fleanca' l-am repeit şi m-am aruncat iar asupra lui 4a+imum Kide! 7avanţii şi Ae$ s-au dat la o parte, în timp ce noi ne-am încleştat una de alta şi ne-am rostogolit peste mese!  reuşit să-şi tragă pumnul înapoi şi să mă lovească în cap, făcândumă să ţip! 6-am tras un genunc#i în $urtă şi-am auit un uuu# mulţumitor! veam forţe egale! m atacat ca într-un iureş, cu pumnii $urând în toate părţile, lovituri laterale şi contacte cu vânătăi! (ar apoi ne-am retras, dându-ne ocol una alteia!  0u poate rămâne decât o singură 4a+, a spus Ae$ încet!  (a, cea adevărată, l-am auit pe ri rostind! 7avantul cu voce adâncă şi-a încrucişat $raţele la piept!  Qai să vedem, dacă ceea ce spuneai despre ea se confirmă, Oatc#elder! m urlat şi ţinut m-amdearuncat asupra lui 4a+, pământ! 4-a păr şi iar mi-a tras un cap înculcând-o gură atât lade tare, că am văut stele veri, dar n-am slă$it-o deloc! 6-am împins pumnul în coaste, o dată, de două ori, de trei ori!  treia oară, pot să jur, i-am auit una dintre coaste pocnind! 2e $ine-a fost!  Voi decideţi care dintre voi supravieţuieşte, a is Ae$! 2ea mai puternică 4a+ să câştige!

1  Bine-ţi gura, ticălosule' a lătrat 4a+imum Kide spre el, c#iar când eram pe cale să spun e+act acelaşi lucru! 5a şi cu mine am sărit în picioare, ne-am privit! 5ra ca şi cum mă uitam în oglindă! 2e ciudat! (ar tre$uia să dispară! 5ra o 4a+ în plus! 2u un alt muget, m-am aruncat spre ea, trimiţându-i o lovitură laterală de picior, care a e+pediat-o din nou la podea! 4-am lăsat peste ea, aşeată pe $urta ei, şi-am pocnit-o direct în nas! 7-a cutremurat, iar capul i s-a smucit într-o parte, apoi i-a ţâşnit sângele!  =e crei atât de groavă, am şuierat! 7e $ătea su$ mine, dar i-am prins mâinile pe lături, su$ genunc#ii mei, şi m-am întins spre gâtul ei! sta se va termina într-un singur fel8 cu mine pe podium! 5ram construită să supravieţuiesc! cesta-mi era destinul, să fiu capa$ilă să depăşesc orice era mai sla$ şi-mi ieşea în cale! 5ra singurul lucru de care-mi păsa! 4a+ era sla$ă pentru că ei îi păsa de toate8 stolul Ae$, ei stupid, de părinţii im$ecili, care ode trădase de orice altceva lor decât de ceeadecemodul ar fi în tre$uit! m c#icotit, gândindu-mă cât era de jalnică! 5ram gata s-o strivesc! (ar, deodată, şi-a arcuit spinarea, mârâind, şi m-a avârlit cât colo! (in nou în picioare, m-a lovit în $ăr$ie, dându-mi capul pe spate cu o asemenea forţă, încât aproape că am leşinat! &n clipa următoare era călare pe mine, aşa cum

făcusem eu cu un moment mai înainte! 4-a apucat de gât cu am$ele mâini şi-a început să strângă! 2u sângele curgându-i din nas, arăta ucigătoare, de neoprit! .n oc#i îi era umflat şi înc#is, dar, cu toate astea, tot avea forţa de a mă priponi! m apucat-o de mâini, încercând să le dau la o parte, dar nici nam putut s-o clintesc!  4a+% l-am auit pe asman vor$ind din nou! <-am ignorat amândouă!  2eva important!!! )#, (oamne, m-am gândit, $ătându-mă, vag surprinsă! re să câştige! 0u-mi trecuse niciodată prin cap că ar putea, în toate scenariile pe care le derulasem vreodată, în toate antrenamentele, câştigam întotdeauna! (ar uluitor, începeam să am o senaţie ciudată, iar lumea mea se întuneca! m încercat s-o arunc de pe mine cu toată forţa mea, însă era mai puternică decât mine!  0u poate fi decât o singură 4a+, l-am auit vag pe Ae$ rostind! Vocea-i răsuna de la mare distanţă, plutind peste capul meu! sta-i!!! m-am gândit înceţoşată! cesta-i!!! sfâr!!! şitul! (eodată, strânsoarea a încetat! 2u un şuier puternic, din aeruljurul mi-agâtului umplutmeu plămânii!
1R  4a+, a is Ae$, părând luat pe nepregătite! 0u pot fi două 4a+! 4i-am co$orât privirea spre falsa 4a+, care inspira aerul ca un peşte pe uscat! 6-am văut pupilele micşorându-se la dimensiunea unor vârfuri de ac şi mi-am dat seama cât de aproape fusesem s-o lic#ide! &nsă acest şo$olan sărea acum afară din la$irint!  tunci n-ar fi tre$uit să ne faceţi în două e+emplare, am iscu0u o voce aspră!a cum e pro$lema înţelegi, spus unul dintre voastră! cercetători! 0umai una dintre voi îşi poate îndeplini misiunea, destinul! 7una idiot şi pompos! 2u oc#ii pe falsa 4a+, m-am întors acolo unde se adunase stolul, gata de luptă sau de $or!  @tii, i-am is #alatului al$, se pare că voi, tipilor, nu v-aţi gândit cu adevărat la toate astea! 0e-aţi $ăgat într-o ecuaţie şi-aţi preis reultatele! 5i $ine, am veşti pentru tine, cretinule! 4-am uitat spre grupul de cercetători, la Ae$, la ri! 5ram încă însufleţită de adrenalină, nasul îmi sângera mai departe, iar eu aveam c#ef să mai dau cuiva şuturi!  &n această ecuaţie a voastră, noi suntem doar varia$ile! şa că vom varia! Practic, scuipam cuvintele spre ei!  2eea ce voi, otrepe demente, se pare că nu pricepeţi este faptul că sunt o persoană în toată puterea cuvântului!

m arătat spre cealaltă 4a+, care era acum în patru la$e şi încerca să se ridice în picioare!  @i ea este reală! 5ste o persoană! =oţi suntem' @i m-am săturat să tot sar prin cercurile voastre! =ot vă spuneţi că faceţia astea ca să salvaţi lumea, dar nu sunteţi altceva decât o gaşcă de păpuşari psi#opaţi, care pro$a$il că n-au avut suficiente întâlniri cu fetele în anii de liceu! 4ă plim$am de colo-colo, incitată cu adevărat! =ranspiraţia-mi curgea pe frunte şi mă ustura pe o$ra, acolo unde era julit! ) alarmă se apucă să sune din senin! în clipa următoare, am auit strigăte şi un tropot de paşi! Ae$ şi celelalte #alate al$e s-au uitat unii la alţii! 0u puteam să pun acum lucrurile cap la cap! Făceau parte din 6te+ sau nu%  4a+, a is asman din nou!  0-o să mai ieşim de-aici, am spus gră$ită, căutând o posi$ilă cale de scăpare! poi mi-am amintit8 eram la su$sol! )#, (oamne! cum lucrurile c#iar or să se împută! Ae$ şi celelalte #alate al$epierdută, s-au tras mai de aproape de 5liminatori! Falsa 4a+ părea nesigură care parte se afla! proape că-mi părea rău de ea!  4a+, c#iar îmi!!!  2e-i% m-am răstit, întorcându-mă să mă uit la a3! 7untem la $ua prăpastiei, dacă n-ai o$servat încă! 2e-i atât de important% )c#ii lui al$aştri, atât de asemănători cu ai lui ngel, mă priveau cu toată sinceritatea!

 2ulcat! 1HJ

&ntr-o milisecundă, m-am trântit 4-am rostogolit su$ o masă şi mi-am acoperit capullacupodea! mâinile! 2ând unii de vreo opt ani îţi spun DculcatE, s-ar putea să fii ţinta unui jet dintr-un pistol cu apă! 2ând a3 îţi spune DculcatE, atunci eşti pregătit să se delănţuie iadul şi ţi se face frică degra$ă, neamule! O...4''' =impanele mi s-au spart, practic, din caua forţei e+ploiei! 6nstantaneu, gura mi s-a umplut de praf, fi$re din covor, şi ceva umed ce n-am mai vrut să văd ce era! m fost săltată în aer cam un metru şi ceva, încă făcută g#em, iar apoi ceva s-a pră$uşit peste mine, tăindu-mi respiraţia! Keplici şi un $uum mult mai mic m-au făcut să mă g#emuiesc şi mai tare, dar imediat ce e+ploiile au părut că s-au terminat, mi-am îndreptat spatele, gemând din caua efortului de a da la o parte resturile!  Kaportaţi' am strigat, in#alând praf şi tuşind delănţuită! Oucăţi mari din pupitru sau din tavan căuseră peste mine! (acă nu aveam şi nişte oase rupte era un adevărat miracol! 4ă simţeam de parcă aş fi fost lovită de remorca unui tractor, poate c#iar de două remorci! 0esigură, încă tuşind, m-am ridicat în picioare!  Kaportaţi' am strigat iarăşi, înne$unită!

1H1 &ncăperea era plină cu praf în suspensie şi fi$re plutind peste tot! 5rau aprinse lumini roşii, de alarmă, scufundând întreaga scenă într-o strălucire ori$ilă, sângerie! 0imeni nu-mi răspunsese încă! m strigat şi mai tare8  Kaportaţi' m început să-mi fac loc printre dărâmături! ) privire rapidă mi-a devăluit că vreo câteva dintre #alatele al$e stătuseră în locul nepotrivit, la momentul nepotrivit8 ăceau pră$uşiţi la podea, fără cunoştinţă! 0u-l puteam vedea pe ri nicăieri, ărit 0u o perec#e de picioare grămadă însă de am resturi! erau picioare pe iţindu-se care să dele su$ poto recunoaşte! Ae$ se ridica încet în partea cealaltă a încăperii, cenuşiu din caua prafului, cu sângele curgându-i pe $ăr$ie!  Preent' a strigat ngel, iar eu am simţit prima undă de uşurare!  Preent, a #ârâit 0udge, începând să tuşească! m văut-o cum se târa de su$ un pupitru sfărâmat!  Preent! lasul lui =otal provenea din spatele unui scaun răsturnat! <-am avârlit din drum şi-am remarcat că =otal se făcuse complet cenuşiu, cu e+cepţia oc#ilor!  @i nu sunt încântat de asta, dacă-mi dai voie să spun, a adăugat el ţâfnos!  Preent, s-a auit vocea liniştită, calmă, a lui Fang, în timp ce se ridica din spărtura căscată în peretele opus!

)#, parie că a durut!   fost uluitor' a strigat a3, sărind în picioare! Oucăţi din tă$lia mesei şi din perete au căut de pe el!  5u i-aş da ece puncte ţepene, a is 6gg3, rostogolindu-se de su$ ceea ce fusese un $irou! 0umai pentru $u$uitură! (upă e+ploie, timp de un minut, se lăsase o linişte nefirească, dar acum se aueau voci pe coridorul de afară! m început din nou să auim ordine răstite, ăngănitul armelor, paşi repei! 2u toate că paşii răsunau mai puţin siguri! (e su$ dărâmături am auit gemete! ) scurtă cercetare, mi-a arătat că stolul meu era întreg şi gata să se pună în mişcare! (e asemenea am mai o$servat!!! !!!o gaură uriaşă în peretele de la su$sol, suficient de mare ca să poată trece un camion, ducând direct afară, în noapte!  )#, e+celent, a is 0udge! m rânjit, simţind cum stăteau să-mi dea lacrimile! 7tolul ră$ise încă o dată! Viaţa noastră era o înşiruire de situaţii nasoale, una după alta! =ot mereu încercau să ne înfrângă şi, tot aşa, le arătam din ce suntem făcuţi! 5ram atât de mândră şi atât de ne$ună, iar acum, că m-am gândit la asta, c#iar că m-a îndurerat profund!  ţi făcut-o ca lumea, am is, deja alergând spre gaură! 2ând am ajuns lângă a3, mi-am ridicat mâna!  şa tre$uie, am spus, $ătând palma cu el!  4a+% a is ngel! Părea că fusese tăvălită prin făină cenuşie!  (a, scumpo%  Plecăm acum%  )#, da, am răspuns, o să!!!

 runcăm în aer coteţul ăsta' a strigat stolul într-un glas cu mine!  =otal' m $ătut din palme şi mi-am desc#is $raţele! 2ăţeluşul alergă şi-mi sări în $raţe! @i-a scos lim$a să mă lingă plin de încântare, însă mi-a văut faţa şi s-a gândit mai $ine! poi noi toţi şase – şapte – ne-am repeit înspre gaură şi-am e+ecutat un salt-şi-tuleo care semăna cu o poeie!

5pilog 1HC 0u mai e nevoie să spun, a avut loc o revedere plină de lacrimi, cu poveşti sc#im$ate între noi, răni e+aminate şi neam enervat iarăşi de întreaga tărăşenie! 0e-am recuperat lucrurile şi ne-am luat $orul spre sud, până la răsăritul soarelui! poi am co$orât în 5verglades şiam găsit un petic de pământ mai uscat unde să ne culcăm! 0e simţeam istoviţi şi storşi, şi, cu toate astea, foarte $ucuroşi să fim din nou împreună! 2ă am câştigat din nou! 6gg3, copiii mai mici, şi =otal, au capotat imediat! 7-au g#emuit împreună, precum căţeluşii, murdari şi flenduroşi, iar eu eram atât de fericită să-i am pe toţi nevătămaţi, încât lacrimile mi-au ţâşnit din oc#i şi s-au scurs pe o$rajii mei juliţi! Fang s-a aşeat lângă mine, şi-am împărţit ultimele noastre cutii de coca-cola caldă!  4icul dejun al campionilor, a is, ridicând cutia în sus!  i văut ce s-a întâmplat cu cealaltă 4a+% l-am între$at!

 0u, de fapt, n-am văut, a spus! (ar poate că a scăpat! m sor$it $ăutura călâie, simţind cum mi se scurgea prin gâtlejul uscat! 0iciodată ar însemna c-am s-o văd iar pe cealaltă 4a+, mult prea curând! (ar n-am avut inima s-o lic#ide! .ciderea falsei 4a+ ar fi ca uciderea 5liminatoarei 4a+, care s-ar uita, uneori, din oglindă spre mine! &n afară de asta, ar fi, pur şi simplu, greşit! 5ram epuiată, dincolo de istovire, însă ultima oară când mă dusesem la culcare m-am treit cu gura astupată cu $andă adeivă şi pusă într-un reervor de iolare! şa că nu voiam să-mi înc#id oc#ii prea curând! Keervorul! 4-am cutremurat cumplit numai gândindu-mă la el!   fost rău% a între$at Fang încet, fără să mă privească!  4da, am is, fără să mă uit la el, şi-am mai luat o gură de cola! 7oarele urcase şi mai mult pe cer, aerul era greu şi cald, tot mai cald! 5ra decem$rie! Fusesem pe fugă de ceea ce mi se părea o veşnicie! 0u ştiam cât de mult mai puteam face asta! 5ram terminată şi între reervor şi Voce simţeam că-mi pierd minţile! =ot de nu ngel, ştiam sigur cum necampanie urmăreausă5liminatorii! am amintit făcându-şi fie lider, şi 4inu ştiam ce să cred!  V-aţi dat seama că nu sunt eu, cealaltă 4a+% am între$at!  (a!  2ând%  6mediat!  2um% am insistat! rătăm identic! vea c#iar şi cicatrici şi gârieturile identice cu ale mele! &mi purta #ainele! 2um

ne-aţi putut deose$i% 7-a întors spre mine şi-a rânjit, făcând ca lumea mea să fie mai luminoasă!  7-a oferit să ne pregătească micul dejun! &n secunda următoare, ne-am pus pe râs atât de tare, încât mi-au dat iar lacrimile! Fang şi cu mine ne-am sprijinit unul de celălalt şi-am râs, şi-am râs, incapa$ili să vor$im, o $ună $ucată de vreme!