introducción a la sensación y la percepción tomado de schiffman, h. r. sensación y percepción percepción un enfoque integrador integrador (2004)
estamos rodeados de un mundo de objetos y sucesos y sin un esfuerzo consciente manifiesto, sentimos su presencia. de hecho, parece ser tan natural y requerir tan poco esfu esfuer erzo zo tene tenerr conc concien ienci cia a del del ambi ambien ente te,, que que uno uno tien tiende de a toma tomarr por por sent sentad adas as la sensación y la percepción. la persona típica supone, en términos generales, que la percepción de los objetos y sucesos del mundo es un don que no ofrece otros problemas importantes al psicólogo excepto, quizá, los muy técnicos, como tratar de comprender el funcionamiento de alguna estructura sensorial específica. sin embargo, como señala richard gregory (1977) acerca de la visión:
estamos tan familiarizados con ver, que requiere un salto de la imaginación percatarse de que existen problemas a resolver. pero considere el asunto. recibimos imágenes pequeñí pequeñísima simas s invertida invertidas s en los ojos y vemos vemos objetos objetos sólidos sólidos independ independient ientes es en el espacio circundante. a partir de los patrones de estimulación en la retina, percibimos el mundo de los objetos y esto no puede considerarse menos que un milagro (p. 9).
aunque quizá sea menos que un milagro, es una hazaña notable, especialmente si se considera que casi todo lo que conocemos sobre el ambiente se basa en un patrón de energías físicas que afectan directamente nuestros receptores sensoriales. por ejemplo, lo que olemos se basa en una reacción química compleja que ocurre en las zonas más profundas de la cavidad nasal, lo que vemos es el resultado de un patrón cambiante de ener energí gías as radi radian ante tess proy proyec ecta tada dass sobr sobre e la part parte e tras traser era a del del glob globo o ocul ocular ar y lo que que escuchamos proviene de un patrón variable de vibraciones aéreas transmitidas a los receptores del oído interno. lo que es más, en muchos casos estas fuentes ambientales de energía se encuentran degradadas e incompletas. en numerosas instancias —como cuan cuando do apen apenas as tene tenemo moss una una visl vislum umbr bre e de la esce escena na visu visual al,, cuan cuando do un soni sonido do es repentino y tenue, o cuando acariciamos brevemente un objeto con las yemas de los dedos— obtenemos únicamente las señales sensoriales más débiles en cuanto a la composición de nuestro ambiente; sin embargo, en su mayoría nuestras percepciones son razonablemente precisas. ¿cómo sucede esto? es obvio que todo el conocimiento sobre el mundo exterior depende de nuestros sentidos y que parece haber un lazo muy estrecho entre el ambiente físico y nuestra conciencia sobre él. pero, ¿cómo llega a nuestras cabezas toda esta información sobre sobre el ambien ambiente te físico físico? ? ¿cómo ¿cómo se repres represent entan an y, aparen aparentem tement ente, e, se recrea recrean n en nuestras mentes todas estas cualidades y peculiaridades de los objetos de modo que los "percibimos" como objetos reales y coherentes? considere otro problema fundamental: nuestra conciencia sobre la realidad física —los objetos y sucesos que nos rodean— parece tan manifiesta, tan concreta y real, que en general creemos que el mundo debe existir exactamente como lo percibimos o quizá, cuando menos, que nuestras percepciones están sólo un poco equivocadas. pero, ¿qué tan cercana es la correspondencia real entre el mundo físico y el mundo subjetivo interno creado por nuestros sentidos?
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examine esta figura: 0100090000037800000002001c 0100090000037800000002001c000000000004000 00000000000400000003010 00003010 800050000000b02000000000500 800050000000b0200000000050000000c02e2025 00000c02e2025302040000002e01 302040000002e0118001c000000fb02 18001c000000fb021 1 000070000000000bc0200000000 000070000000000bc02000000000102022253797 0102022253797374656d00025302 374656d000253020000ab280000ac 0000ab280000ac5d1 5d1 10004ee8339c86feb0d0c020000 10004ee8339c86feb0d0c020000040000002d010000 040000002d010000040000000201 04000000020101001c000000fb02 01001c000000fb029cf 9cf f0000000000009001000000000440 f0000000000009001000000000440001254696d657 001254696d6573204e657720526f6 3204e657720526f6d616e00000000 d616e0000000000 00 000000000000000000000000040 000000000000000000000000040000002d0101000 000002d010100050000000902000 50000000902000000020d0000003 000020d000000320a 20a 5a0000000100040000000000520 5a00000001000400000000005202e20220bf2d0004 2e20220bf2d00040000002d0100000 0000002d010000030000000000 30000000000 las dos líneas verticales parecen tener una longitud desigual; sin embargo, a pesar de la eviden evidencia cia obvia obvia propor proporcio cionad nada a por nuestr nuestros os sentid sentidos, os, ambas ambas líneas líneas son física físicame mente nte iguales. de hecho, ésta es una ilusión de longitud sumamente conocida que se denomina ilusión müller-lyer. por tanto, aunque nuestro conocimiento del mundo depende de los sentidos, es importante reconocer que el mundo creado por nuestros sentidos no siempre corresponde de manera exacta con la realidad física. de hecho, con frecuencia ciertas fuentes de información sensorial nos someten a errores y distorsiones sistemáticas que dan una representación equívoca sobre el mundo. la comprensión de cómo adquirimos conciencia sobre el ambiente físico y la relación entre el mundo exterior y nuestra experiencia consciente, plantea desafíos esenciales a los psicólogos que estudian la sens sensac ació ión n y la perc percep epci ción ón.. exam examin inar ar esto estoss prob proble lema mass es una una de las las meta metass de la investigación. por tradición se han hecho ciertas distinciones entre sensación y percepción. sensación se refiere a los procesos iniciales de detección y codificación de la energía ambiental. de esto se deduce que la sensación tiene que ver con el contacto inicial entre el organismo y su ambiente. las señales potenciales de energía del ambiente emiten luz, presión, calor, sustancias químicas y demás, y nuestros órganos de los sentidos —nuestras ventanas hacia el ambiente— reciben esta energía y la transforman en un código bioeléctrico neural que se envía al cerebro. el primer paso al sentir el mundo se lleva a cabo a través de unida unidades des neural neurales es espec especial ializa izadas das o célula célulass recept receptora orass que reacci reacciona onan n hacia hacia tipos tipos específicos de energía. así, por ejemplo, las células del ojo reaccionan a la energía luminosa y las células igualmente especializadas de la lengua responden a las moléculas químicas de los compuestos. la sensación implica el estudio de todos estos sucesos biológicos, pero se ocupa de algo más que de los sistemas biológicos. un psicólogo que estudie la sensación visual no sólo examinaría la estructura física del ojo y su reacción hacia la energía luminosa, sino que también intentaría establecer cómo se relacionan las experiencias sensoriales tanto con la estimulación de la luz proveniente del ambiente como con el funcionamiento del ojo. en sí, las sensaciones se refieren a ciertas experiencias inmediatas, fundamentales y directas, es decir, se relacionan con la conciencia sobre las cualidades y atributos vinculados con el ambiente físico, como "duro", "tibio", "fuerte" y "rojo", que generalmente se producen a partir de estímulos físicos simples, aislados. por otra parte, percepción se refiere al producto de procesos psicológicos en los que están implicados el significado, las relaciones, el contexto, el juicio, la experiencia pasada y la memoria. según esta distinción entre sensación y percepción, es posible que nuestros ojos registren inicialmente una serie efímera de imágenes en color en la superficie de una pant pantal alla la de tele televi visi sión ón (es (es deci decir, r, el traba trabajo jo de la sens sensac ación ión), ), pero pero lo que que vemo vemoss o percibimos de la pantalla es una representación de sucesos visuales, con personas y objetos que interactúan espacialmente de una manera significativa. de modo similar, los estímulos auditivos típicos que emanan del ambiente harán que nuestros tímpanos vibren de una manera particular, produciendo alguna cualidad tonal reconocible de inmediato, como como la sono sonori rida dad d (sen (sensa saci ción ón), ), pero pero lo que que escu escuch cham amos os o perc percib ibim imos os es una una
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conversación o una melodía. por ende, la percepción implica organizar, interpretar y dar significado a aquello que procesan inicialmente los órganos de los sentidos. en pocas pala palabr bras as,, la perc percep epci ción ón es el resu resultltad ado o de la orga organi niza zaci ción ón e inte integr grac ació ión n de las las sensaciones en una conciencia de los objetos y sucesos ambientales. despu después és de haber haber hecho hecho estas estas distin distincio ciones nes,, debem debemos os señala señalarr que tienen tienen más una import importanc ancia ia histór histórica ica que prácti práctica ca o funcio funcional nal.. en muchos muchos encuen encuentro tross ambien ambiental tales es significativos es difícil —quizá imposible— hacer una distinción clara entre sensación y percep percepció ción. n. por ejempl ejemplo, o, cuand cuando o escuc escucham hamos os una tonada tonada,, ¿estam ¿estamos os consci conscient entes es al prin princi cipi pio o de cual cualqu quie ierr cual cualid idad ad tona tonall aisl aislad ada a de las las nota notas, s, como como su modu modula laci ción ón y sonoridad, como algo diferente de la melodía? cuando tomamos un objeto familiar, como un libro o un lápiz, ¿podemos sentir la presión sobre nuestros dedos o palma como algo independiente de la manera como se siente el objeto? en ambos casos, la respuesta es "no". en términos generales, la sensación y la percepción son procesos unificados, inseparables. en general, sólo bajo condiciones controladas de laboratorio es posible iniciar sensaciones aisladas independientes del significado, contexto, experiencia pasada y cuestiones similares. de acuerdo con esto, aunque dichos términos serán parte de nuestro vocabulario, este texto evita en general una distinción clara entre sensación y percepción y asume un enfoque integrador. por ende, se adopta la perspectiva de que habitualmente el producto de los encuentros ambientales proporciona información útil al organismo, parte de la cual puede ser relativamente básica y sin complicaciones [como la brillantez de un objeto) y parte de la cual puede ser más compleja (como la que se refiere a lo que es en sí el objeto).
¿por quÉ deberÍan estudiarse la sensaciÓn y la percepciÓn? cualquiera que se enfrente a los fenómenos vastos y complejos que forman la sensación y la percepción bien podría preguntarse "¿por qué estudiar estos temas?". aparte de razones puramente académicas, hay varios motivos convincentes. primero, como se analiza pronto, los conceptos, asuntos y temas principales de la sensación y la percepción son esenciales para la historia de la ciencia en general y son centrales para la psicología experimental en particular. de hecho, las preguntas filosóficas relativas a la manera en que conocemos el mundo exterior que nos rodea se enfocan en la función de los sentidos. la psicología experimental en sí misma comenzó con un examen de muchos de los problemas esenciales de la sensación y la percepción. una razón estrechamente relacionada para estudiar este tema es su importancia para adquirir el conocimiento continuo acerca de nosotros mismos y nuestro ambiente. de hecho, nuestra conciencia total sobre la realidad externa es principalmente un producto de la sensación y la percepción. nuestros sentidos sirven como nuestro único mecanismo de detección de la energía y química que emana del ambiente y es la base sobre la cual construimos y evaluamos la realidad del ambiente. en pocas palabras, nuestra realidad física se deriva de la información sensorial recogida. para apreciar esta idea, considere por por un mome moment nto o su cono conoci cimi mien ento to sobr sobre e lo que que suce sucede de a su alre alrede dedo dor. r. uste usted d está está consc conscien iente te todo todo el tiempo tiempo de los suces sucesos os sensor sensorial iales: es: vista, vista, sonid sonido, o, sentim sentimien ientos tos y probablemente olores. la percepción del ambiente interno, y en especial del externo, es algo que experimentamos casi todo el tiempo. considere de manera adicional lo que sería su vida diaria si de pronto perdiera uno o más de sus sentidos. dado el nivel tecnológico actual, es probable que se adaptaría y aprendería a afrontar la pérdida. sin embargo, es indudable que su conciencia del ambiente disminuiría proporcionalmente y, dependiendo de las circunstancias, su sentido de bienestar —sino es que su supervivencia— se verían desafiadas y comprometidas. también existen muchas razones prácticas para estudiar la sensación y la percepción: la
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materia materia trata trata sobre sobre aspect aspectos os import important antes es e inclus incluso o crucia cruciales les de nuestr nuestra a interac interacció ción n cotidiana con el ambiente. considere por un momento la vasta disposición de artefactos que con frecuencia usted se encuentra en su camino y que están diseñados para obtener información importante a través de los sistemas sensoriales humanos: luces de tránsito, automóviles, relojes, teléfonos, estéreos, presentaciones en vídeo (p. ej., computadoras, televisión). considere también las preguntas importantes planteadas por las interacciones ambientales con los estímulos sensoriales. por ejemplo, ¿qué sonidos y colores son las señales más fácilmente percibidas de peligro? ¿el rojo es en realidad el mejor color para denotar "peligro"? ¿el ulular de una sirena es una señal auditiva efectiva? ¿las sustancias naturales con sabores desagradables, especialmente las amargas, deberían evitarse en térm término inoss gene genera rale les? s? ¿cuá ¿cuále less son son las las cara caract cterí eríst stic icas as audi audititiva vass de los los estí estímu mulos los ambientales que dan lugar a nuestra impresionante capacidad para localizar sonidos? ¿qué sucede con nuestra sensibilidad visual cuando pasamos de un ambiente luminoso a uno oscuro? ¿la percepción de profundidad es innata? ¿cuál es el rango de estimulación sensorial para cualquier modalidad sensorial dada en la que el individuo puede tener un desempeño óptimo? ¿cuál es el efecto de la estimulación intensa —por ejemplo, un ruido atronador o una luz deslumbrante— sobre el desempeño perceptual? en un sentido práctico, el estudio de la sensación y la percepción permite que los científicos identifiquen y traten a los individuos con discapacidades sensoperceptuales. por ejemplo, los psicólogos que estudian la audición han vinculado la exposición al ruido excesivo con deficiencias específicas en audición. en general, los investigadores han relaci relaciona onado do las dismin disminuc ucion iones es en sensac sensación ión y perce percepc pción ión con suces sucesos os ambien ambiental tales es específicos, como falta de experiencia, lesión, enfermedad o los efectos globales del envejecimiento. el papel general del envejecimiento tiene un profundo efecto sobre la efecti efectivid vidad ad total total de los sistem sistemas as sensor sensoriale iales. s. consi consider dere e el siguie siguiente nte ejempl ejemplo o sobre sobre audición: dado que el límite superior de la audición (es decir, en términos de modulación [qué tan altos o bajos parecen los sonidos]) disminuye con la edad, sería poco prudente utilizar utilizar un tono de alta frecuencia frecuencia como señal de alarma, en vista vista de que es posible que los ancianos no lo escucharían. otra razón para estudiar la sensación y la percepción se deriva de la curiosidad científica general acerca del mundo en el que vivimos y acerca de nosotros mismos. considere el profundo desafío intelectual implicado en descubrir y explicar los procesos complejos que aumentan nuestra conciencia sobre el mundo que nos rodea. como se comenta al inicio de este este capítu capítulo, lo, nuestr nuestra a percep percepció ción n del del mundo mundo físico físico plante plantea a proble problemas mas cientí científic ficos os importantes que demandan examen. howard (1982) comenta, "muchas personas no se dan cuenta que la percepción es un problema; perciben al mundo de manera tan poco esforz esforzada ada y contin continua ua que dan por sentado sentado el mecani mecanismo smo.. la percep percepció ción n es el más descuidado de todos los problemas importantes de la ciencia y esto tal vez se deba a que es el problema más difícil de todos" (p. 1).
por último, estudiamos la sensación y la percepción porque son temas intrínsecamente interesantes y nos ayudan a responder preguntas básicas relacionadas con nuestra exis existe tenc ncia ia diar diaria, ia, espe especi cial alme ment nte e aque aquello lloss rela relaci cion onad ados os con con cómo cómo vemo vemos, s, oímo oímos, s, gust gustam amos os y usam usamos os nues nuestro tross otro otross sent sentid idos os.. es clar claro o que que pose poseem emos os un arse arsena nall impresionante de equipo sensorial y su funcionamiento proporciona una sorprendente cantidad de información sobre el mundo físico.
raÍces histÓricas y cientÍficas de la sensaciÓn y la percepciÓn muchos de los problemas examinados por los psicólogos que estudian la sensación y la percepción no son nuevos. en realidad, las preocupaciones con los asuntos y problemas de la sensación y la percepción pueden rastrearse a los inicios de la historia intelectual
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humana. desde la época de la antigua grecia, los filósofos se han preguntado cómo obtenemos el conocimiento acerca del mundo que existe fuera de nuestros cuerpos, es decir, cómo determinamos lo que está allí. aristóteles (384-322 a.c.) fue el primer filósofo griego en defender la observación y descripción cuidadosas de la naturaleza; por tal razó razón, n, en gene genera rall se le cons consid ider era a como como el prime primerr cien cientí tífic fico. o. pens pensab aba a que que todo todo el cono conoci cimi mien ento to sobr sobre e el mund mundo o exte exterio riorr se obte obtení nía a a travé travéss de la expe experie rienc ncia ia que que proporcionaban los sentidos. además, estableció la conocida división básica de los cinco sentidos en vista, oído, gusto, olfato y tacto.
empirismo y los sentidos en sentido histórico, la pregunta acerca de cómo conocemos al mundo continuó siendo un tema tema domi domina nant nte e y la pers perspe pect ctiv iva a de que que tal tal cono conoci cimi mien ento to es el resu resulta ltado do de las las expe experi rien enci cias as prop propor orci cion onad adas as por por los los sent sentid idos os se conv convir irtitió ó en una una corr corrie ient nte e de pens pensam amie ient nto o filo filosó sófifico co prom promin inen ente te en los los sigl siglos os xvii xvii y xviii xviii llam llamad ada a empi empiris rismo mo.. el empirismo es la doctrina que afirma que la única fuente de verdadero conocimiento acerca del mundo es la experiencia sensorial, es decir, aquello que se ve, oye, gusta, huele o siente. a finales del siglo xvii y mediados del xviii, los principales empiristas como thomas thomas hobbes hobbes [1588[1588-167 1679), 9), john john locke locke [1632[1632-170 1704) 4) y george george berkel berkeley ey [1685[1685-175 1752} 2} destacaron el tema filosófico de que todo el conocimiento es el resultado del aprendizaje, las asociaciones y la experiencia dada por los sentidos. en su perspectiva sobre el empirismo, locke afirmaba que la mente estaba inicialmente vacía, una tábula rasa o pizarra en blanco sobre la cual se escribían las experiencias proporcionadas por los sentidos. en pocas palabras, según locke, los contenidos de nuestra mente son la suma de nuestras experiencias sensoriales. el filósofo george berkeley [quien también fue arzobispo de cloyne, irlanda, y cuyo nombre se conmemora en el pueblo universitario en california) cuestionó la misma existencia de un mundo mundo extern externo, o, propon proponien iendo do el punto punto de vista vista empiri empirista sta inusua inusuall [según [según normas normas contemporáneas) de que el mundo existe sólo como una percepción; esto implica que el mundo de los objetos no existe si no se le siente. pero según este concepto, ¿no se deduciría que, por ejemplo, un árbol dejaría de existir si nadie lo estuviera viendo? [otra versión de esta interrogante es el viejo acertijo filosófico: "si un árbol cae en el bosque pero no hay nadie alrededor para escucharlo, ¿hace algún sonido?"). berkeley respondía que dios siempre percibe todo; por ello, según berkeley, la permanencia aparente del mundo es una manifestación de la existencia de dios. la tradición empirista persiste y satura gran parte del análisis contemporáneo sobre la percep percepció ción, n, aunque aunque en una forma forma sumame sumamente nte modific modificada ada [véase [véase más más adelan adelante, te, el enfoque constructivista). la perspectiva contemporánea podría enfocarse en el papel que representa la experiencia [como algo opuesto a los factores no aprendidos o innatos) en, por por ejem ejempl plo, o, el logr logro o de la perc percep epci ción ón del del espa espaci cio, o, la perc percep epci ción ón del del habl habla a o las las preferencias en cuanto a gusto. por supuesto, la sensación y la percepción son áreas de la ciencia y, en función de ello, muchos de sus problemas más básicos, al igual que sus metodologías cuantitativas exactas, pueden encontrarse en diversos campos de la ciencia. los temas y problemas que que ocup ocupan an a los los psic psicól ólog ogos os que que estu estudi dian an la sens sensac ació ión n y la perc percep epci ción ón tien tienen en tal tal interconexión y se basan tanto en las ciencias biológica, química y física, que pueden ser considerados entre los más metódicos de todas las subdisciplinas de la psicología. en sent sentid ido o hist histór óric ico, o, no es fáci fácill sepa separa rarr los los prob problem lemas as de la fisi fisiol olog ogía ía y físi física ca que que se estudiaban en el siglo xviii de aquellos relacionados con la sensación y percepción. por ejemplo, hasta el inicio del siglo xix, el estudio de la luz y la óptica y el estudio de la percepción visual estaban mezclados y el concepto de la luz se consideraba subsidiario a
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la percepción visual. como observó en 1942 edwin boring [1886-1968) acerca de este tema, "la luz es un concepto inventado para explicar la visión, dado que fue la percepción la que planteó los primeros problemas para la física" [p. 97). en muchos casos, los problemas fundamentales que examinaron muchos de los primeros físicos y fisiólogos tenían que ver con la naturaleza de la experiencia sensorial. por ejemplo, en cuanto a la visión, al físico thomas young (1773-1829), a quien se conoce especialmente por elaborar la teoría ondulatoria de la luz, también se le reconoce por su trabajo básico en la percepción del color. el eminente físico james clerk maxweil [18311879), el gran sir isaac newton [1642-1727) y quizá el mayor precursor científico de la percepción, el físico-físiólogo hermann von helmholtz [1821-1894, renombrado por su formulación matemática de la ley de la conservación de la energía), también escribieron ampliamente sobre la percepción del color. en muchos aspectos, su trabajo estableció las bases para gran parte de nuestra comprensión contemporánea acerca de este complejo tema. ernst mach [1838-1916), famoso por su trabajo clásico sobre mecánica [es posible que usted reconozca su nombre como se aplica al número mach, una unidad de velocidad de un objeto expresadoen relación con la velocidad del sonido) también estudió la sensación [escribiendo un libro en 1886 al que intituló el análisis de las sensaciones e hizo numerosas contribuciones al estudio de los fenómenos de contraste visual [uno de los cuales, llamado bandas mach. finalmente, antes de dejar el tema de los primeros científicos que ayudaron a establecer y dar forma al campo de la sensación y la percepción, debe señalarse la contribución de wilheim wundt [1832-1920), el fundador de la psicología experimental. el entrenamiento form formal al de wund wundtt estu estuvo vo en la medi medici cina na y la fisiol fisiolog ogía ía y sus sus prim primer eros os trab trabaj ajos os se concentraron en el papel de la sal en la formación de la orina. de interés tangencial es el hecho de que uno de los primeros colegas de wundt en sus tempranas empresas científicas fue el químico r. w. von bunsen [1811-1899), quien inventó en mechero de gas que lleva su nombre (hothersall, 1984). en 1879, en leipzig, wundt comenzó una serie de estudios esenciales sobre la visión, audición, atención y tiempo de reacción (que él consideraba como un medio para estimar la velocidad del pensamiento), pensamiento), que colocaron los problemas problemas y temas de la sensación sensación y la perc percep epci ción ón al mism mismo o nive nivell que que los los de cual cualqu quie ierr cien cienci cia. a. en much muchos os sent sentid idos os,, los problemas de la sensación y la percepción con los que trabajó wundt en el siglo xix son variaciones de los que se consideran en este texto.
sensaciÓn y percepciÓn cÓmo ciencias interdisciplinarias hemo hemoss seña señala lado do que, que, en sent sentid ido o hist histór óric ico, o, los los prob proble lema mass de otra otrass cien cienci cias as está están n estrechamente enlazados con los de la sensación y percepción. de esto se deduce que el estudio de la sensación y la percepción requiere del conocimiento de otras áreas de la ciencia fuera de la psicología. por ejemplo, para estudiar la visión es preciso saber algo sobre la naturaleza de la luz, cómo la afecta su transmisión a través de las diversas estructuras del ojo y sus efectos bioquímicos sobre las células receptoras del ojo. los mismos requisitos se aplican a la audición: es necesario entender aspectos físicos de la propagación del sonido y comprender cómo se transmiten las vibraciones dentro del oído intern interno o y la manera manera en que dichas dichas vibrac vibracion iones es se transf transform orman an en activi actividad dad neural neural.. además, se requiere cierto conocimiento básico de química para comprender cómo se perc percib ibe e a trav través és del del gust gusto o y el olfat olfato. o. de mane manera ra simi similar lar,, es indi indisp spen ensa sabl ble e pose poseer er conocimientos sobre la física de la fuerza mecánica y de la transferencia de calor para el tacto, al igual que sobre los aspectos básicos sobre las fuerzas gravitacional e inercial para comprender la orientación corporal y la l a posición en el espacio.
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enfoques para el estudio de la sensaciÓn y la percepciÓn un campo tan amplio como el de la sensación y la percepción utiliza una variedad de enfoques. en esta sección se delinean algunos de los principales enfoques históricos y contem contempor poráne áneos. os. se presen presentan tan aquí aquí en forma forma resumi resumida da y, aunqu aunque e se describ describen en de manera independiente, no pretenden representar por fuerza alternativas mutuamente excluyentes. lo que es más, algunos de ellos se presentan sobre todo porque, en sentido histórico, proporcionan el antecedente para algunos de los temas contemporáneos.
estructuralismo cuando wilheim wundt fundó la psicología como ciencia experimental en 1879, esta disciplina se estructuró con base en las ciencias predominantes del siglo xix en un enfoqu enfoque e llamad llamado o estruc estructur turali alismo smo.. como como las cienci ciencias as natura naturales les se enfoca enfocaban ban en el descu descubrim brimien iento to de la estruc estructur tura a de los elemen elementos tos básic básicos os de la materi materia a —átomo —átomos, s, moléculas, células— la psicología, en especial en las manos de uno de los alumnos más influyentes de wundt, edward bradford titchener (1867-1927), se propuso el problema de descubrir descubrir la estructura estructura de la percepción. percepción. así que su meta era revelar revelar los elementos elementos más simples y básicos de la experiencia consciente, a saber, las sensaciones elementales. según titchener, la tarea de la psicología era reducir la percepción a los elementos que la constituyen: sus sensaciones elementales. en la figura se presenta un ejemplo visual que muestra un triángulo estructuralista.
según el concepto estructuralista, cada uno de los "puntos" que se muestran en la figura produce una sensación individual, elemental, y el efecto total de estas sensaciones crea la percepción de un triángulo. esto no es lo que sucede cuando uno percibe los aspectos del ambiente. es claro que el enfoque inicial del estructuralismo para la percepción tiene principalmente un significado histórico y sus suposiciones elementales estrictas no se cons consid ider eran an de mane manera ra seri seria a en la actu actual alid idad ad.. sin sin emba embarg rgo, o, los los estr estruc uctu tura ralilist stas as proporcion proporcionaron aron un ímpetu ímpetu importante importante para razonar razonar acerca acerca de la función función de las unidades sensoriales básicas y fundamentales y, en ciertos aspectos, es consistente con ciertos . conceptos actuales que se enfocan en la naturaleza elemental de las sensaciones y
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percepciones (p. ej., los procesos "inductivos" ). ).
psicologÍa gestalt en parte como reacción al enfoque estructuralista surgió una segunda escuela. este enfoque, denominado psicología gestalt, comenzó alrededor de 1910 en alemania y se opus opuso o al conc concep epto to estr estruc uctu tura ralilist sta a prev preval alec ecie ient nte e de que que una una perc percep epci ción ón es una una combinación de sensaciones individuales que se pueden reducir a elementos individuales simple simples. s. según según los psicó psicólog logos os gestal gestalt, t, el anális análisis is estruc estructur turali alista sta ignora ignoraba ba un factor factor importante de la percepción: la relación entre los estímulos. examine la siguiente figura:
¿qué es lo que ve? con toda seguridad tres puntos. si usted ve un triángulo, está expe experi rime ment ntan ando do una una perc percep epci ción ón gest gestal alt. t. en luga lugarr de la mera mera suma suma de las las part partes es individuales, percibe una figura coherente e íntegra. el triángulo que usted percibe tiene una una cara caract cter erís ístitica ca de rela relaci ción ón,, una una prop propie ieda dad d únic única a que que no está está pres presen ente te en los los elemen elementos tos indivi individua duales les o merame meramente nte el produc producto to de la suma suma de los elemen elementos tos.. los elementos de la figura están relacionados de tal modo entre sí que crean una figura con propiedades y cualidades que no residen en sus partes individuales. como muestra este ejemplo simple, el enfoque gestalt destaca que las personas perciben el ambiente con respecto a sus propiedades de organización y relación inherentes, y que tienden a percibir formas holísticas, coherentes y significativas.
sin duda, duda, nuestr nuestra a concie concienci ncia a del ambien ambiente te está está llena llena de perce percepci pcione oness tipo tipo gestal gestalt. t. considere una melodía; su significado está en función de la relación entre las notas, de hecho, es la relación entre las notas lo que define y facilita el reconocimiento de la melodía. la tonada persiste aun cuando las notas se alteren de manera sistemática (o se transpongan por una octava o se cambie la clave) en tanto que no cambie la relación entre ellas.
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aunque pocos psicólogos contemporáneos se describirían como psicólogos gestalt, eso
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no significa que este enfoque se haya rechazado o abandonado. en lugar de ello, el tema gestalt general sobre la percepción holística se ha absorbido e integrado dentro de los estudios convencionales sobre la sensación y la percepción, especialmente en las áreas que enfatizan la naturaleza organizada de la percepción bajo el principio "el todo es diferente de la suma de sus partes".
enfoque constructivista el enfoque constructivista enfatiza el papel activo del observador en el proceso perceptual y se deriva en gran parte de la tradición empirista. este punto de vista supone que la perc percep epci ción ón se basa basa en más más que que simp simple leme ment nte e la info inform rmac ació ión n prov proven enie ient nte e de la alimentación del estímulo. propone que aquello que percibimos en un momento dado es una constr construcc ucción ión mental mental basada basada en nuestr nuestras as estrat estrategi egias as cognit cognitiva ivas, s, el conjun conjunto to de nuestr nuestras as experie experienci ncias as pasada pasadas, s, predis predispos posici icione ones, s, expect expectati ativas vas,, motivo motivos, s, atenc atención ión y demá demás. s. en poca pocass pala palabr bras as,, el enfo enfoqu que e cons constr truc uctiv tivis ista ta prop propon one e que que el obse observ rvad ador or construye o, incluso, infiere las percepciones con base en una interpretación de la información que proporciona el ambiente. un concepto central de este punto de vista es que algunos procesos constructivos ocurren dentro del observador, un proceso que media entre el mundo físico de los objetos y eventos, y su percepción.
mire a su alrededor. sin duda ve objetos dispuestos en una cierta relación —algunos cercanos y otros lejanos—. pero ¿cómo sabe esto? ¿qué le informa a usted que, por ejemplo, una silla está frente a una mesa? según el enfoque constructivista, usted está tomando en cuenta algunas señales prominentes de localización que proporciona la escena. quizá la silla se superpone u oscurece visualmente parte del escritorio. según el enfoque constructivista, su percepción de la localización de estos objetos se deriva, en parte, del reconocimiento de esta relación.
el enfo enfoqu que e cons constru truct ctiv ivis ista ta ha infl influi uido do en guia guiarr la inves investitiga gaci ción ón y las las teor teoría íass sobr sobre e percepción. lo que es más, la suposición básica de que la percepción es un producto de la interp interpret retaci ación ón de la alimen alimentac tación ión senso sensoria riall florec florece e actual actualmen mente te en varias varias áreas, áreas, en particular en la percepción del espacio. varios individuos han utilizado este enfoque, pero pocos han tenido tanta influencia como irvin rock (1986, 1995), julián hochberg (1981, 1988) y richard l. gregory (1974, 1990).
percepciÓn directa
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james j. gibson (1904-1979) desarrolló un enfoque muy diferente para la percepción. propuso que los procesos mentales internos representan un papel menor o nulo en la percepción. una idea central de su enfoque es que, a medida que un observador se mueve dentro del ambiente, recoge directamente la información que necesita para una percepción adaptativa y efectiva. según este punto de vista, los estímulos en el ambiente —los datos que proporciona proporciona la imagen visual— contienen contienen toda la información necesaria necesaria y sufi sufici cien ente te para para la perc percep epci ción ón direc directa ta del del mund mundo o físi físico co;; las las etap etapas as adic adicio iona nale less de procesamiento o mediación son innecesarias. según gibson, los cambios en la textura de las superficies proporcionan una fuente importante de información espacial. de manera típi típica ca,, vemo vemoss los los obje objeto toss en terc tercer era a dimen dimensi sión ón yaci yacien endo do sobr sobre e supe superf rfic icie iess que que se extienden lejos de nosotros en cuanto a profundidad. estas superficies, que en general tienen un grano o textura, se proyectan al ojo de una manera informativa: los elementos que forman la textura de la superficie parecen más pequeños y colectivamente proyectan una textura más fina o densa a medida que aumenta la distancia de la superficie con respec respecto to al observ observado ador. r. de manera manera simila similar, r, los eleme elemento ntoss parece parecen n más grande grandess y proyectan una textura más gruesa a medida que disminuye la distancia con respecto a la superficie. el cambio gradual en la textura de una superficie debido directamente a la distancia se denomina gradiente de textura.
otra fuente de información directa relativa a la percepción espacial es la manera en que las imágenes fluyen ante los ojos a medida que los objetos o el observador cambian o se mueven dentro del ambiente: el patrón de cambios en las imágenes que pasan ante los ojos da una impresión inmediata y directa de la disposición espacial del ambiente en relación con el observador, sin el procesamiento o análisis de las señales de profundidad o distancia.
discos de igual tamaño con señales de distancia y textura. aunque proyectan imágenes más pequeñas al ojo a medida que aumento la distancia distancia aparente, aparente, según el enfoque directo, los discos parecen del mismo tamaño porque cada uno ocupa la misma cantidad de textura de la superficie en su plano.
el enfoque directo de gibson (también conocido como enfoque ecológico porque se enfoca en el vínculo adaptativo entre el organismo que percibe y su ambiente físico)
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destaca adicionalmente el atractivo concepto de que la percepción es un proceso natural que que ha evol evoluc ucio iona nado do para para lidi lidiar ar con con el mund mundo o real real.. de aquí aquí que que el estu estudi dio o de la percepción debiera enfocarse en la estimulación naturalista que confronta el observador típico mientras tiene interacción con el ambiente físico.
enfoque computacional el enfo enfoqu que e comp comput utac acion ional al se atri atribu buye ye a davi david d marr marr (1945 (1945-1 -198 980) 0),, con con base base en su monografía visión, publicada de manera póstuma en 1982. el concepto computacional implica un análisis riguroso, orientado en términos matemáticos, sobre ciertos aspectos de la perc percep epci ción ón visu visual al,, deriv derivad ado o prin princi cipa palm lmen ente te del del empl empleo eo de la simu simula laci ción ón por por computadora y la inteligencia artificial. acepta la idea básica de gibson de la percepción directa —que el ambiente proporciona de manera directa toda la información necesaria para la percepción—, pero también propone que la percepción de características como figura y forma requiere un tipo de solución de problemas o procesamiento de información de los estímulos ambientales por parte del observador (es decir, la extracción, en forma simbólica, de ciertas características de la imagen visual del ambiente, como sus líneas, bordes bordes,, límites límites,, contorn contornos, os, movimi movimient ento o y otras otras discon discontin tinuid uidade ades). s). según según el conce concepto pto comp comput utac acio iona nal,l, este este tipo tipo de info inform rmac ació ión n se tran transf sfor orma ma —"co —"comp mput uta" a"— — en una una representación interna de cambios en sombreado, luminosidad y otras características sutiles de la textura de la superficie, en mucho de la misma manera que un programa de cómputo permite que una máquina interprete información sensorial seleccionada para tomar decisiones acerca de los aspectos definitorios como la forma y la figura. el enfoque computacional es un concepto relativamente reciente y su influencia no se ha difundido tanto como la de otros enfoques. esto quizá se deba a que muchos de los conce concepto ptoss y mecan mecanism ismos os invoca invocados dos para para explic explicar ar los fenóme fenómenos nos percep perceptua tuales les son comple complejos jos y requie requieren ren de conoc conocimi imient ento o detall detallado ado de otras otras discip disciplin linas as aparte aparte de la psicología. sin embargo, presenta una estructura innovadora para estudiar la sensación y la percepción, y puede proporcionar una fructífera área de interacción entre sensación y percepción, por una parte, e inteligencia artificial y procesamiento de información, por la otra.
enfoque neurofisiolÓgico el enfoqu enfoque e neuro neurofis fisiol iológi ógico co afirma afirma que los fenóme fenómenos nos sensor sensorial iales es y perce perceptu ptuale aless se pueden explicar mejor a través de los mecanismos neurales y fisiológicos conocidos que hace hacen n func funcio iona narr las las estr estruc uctu tura rass sens sensor oria iale les. s. esta esta prop propue uest sta a invo invoca ca una una form forma a de red reducc uccion ionism ismo: la ide idea de que se pue pueden compr ompren end der las las form formas as ampl amplia iass y aparentemente complejas de conducta únicamente a través de estudiar sus procesos biológicos subyacentes (lo cual guarda una cierta reminiscencia del estructuralismo, pero que aquí aquí se restri restringe nge a los mecani mecanismo smoss fisiol fisiológi ógicos cos). ). un portav portavoz oz partic particula ularme rmente nte eminente de la perspectiva de que la percepción (al igual que el concepto relacionado pero pero much mucho o más más esqu esquiv ivo o de la conc concie ienc ncia) ia) sólo sólo pued puede e ente entend nder erse se en térm términ inos os neurofisiológicos, es el bioquímico teórico y premio nobel, francis crick (quien junto con james watson descubrió la estructura del adn). este autor defiende la cuestión de manera bastante elocuente en su libro the astonishing hypothesis (1994). part parte e del del argu argume ment nto o a favo favorr de este este enfo enfoqu que e es que que los los meca mecani nism smos os neur neural ales es y fisiológicos dominan y subyacen a todos los aspectos del comportamiento. sin embargo, más importante es el concepto de que las estructuras y procesos del sistema sensorial analizan la alimentación de los estímulos sensoriales (que típicamente se degrada) para proporcionarnos información sobre el ambiente. como se esclarece a lo largo del texto, el análisis de los mecanismos al nivel neural permite detectar características y sucesos específicos en el ambiente. por ejemplo, las neuronas en diversas partes del sistema
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visual, al igual que en el cerebro en sí, son capaces de responder de manera selectiva y precisa a características específicas en el ambiente, figuras, orientación, longitud, color y demás (hubel, wiesel, 1962,1968). ciertas neuronas en los cerebros de los monos se activan sólo debido a combinaciones complejas de las peculiaridades del estímulo, como el perfil de un rostro o la silueta de una mano sostenida en una cierta orientación (desimone, et al., 1984; gross, rocha-miranda, bender, 1972). en pocas palabras, ciertos mecanismos neurales del sistema visual extraen las características coherentes de una imagen visual relativamente degradada. otro ejemplo es que una comprensión de la complejidad neural del ojo puede explicar nuestra extraordinaria agudeza y visión del color en luz brillante y nuestra igualmente impresiona impresionante nte sensibilid sensibilidad ad en luz tenue. tenue. como se explicará explicará al analizar analizar el sistema sistema visual, visual, diferentes tipos de fotorreceptores dentro del ojo, junto con sus conexiones neurales, promueven estas funciones visuales diferentes. debido a que nuestra comprensión del sistema sensorial se basa en gran medida en los meca ecanismo ismoss neur eurofis ofisio ioló lógi giccos, os, este este enfo enfoq que es razo razon nable ble. los los mec mecanis nismos mos neurofisiológicos representan representan la función más crítica en la explicación de los fenómenos al nivel sensorial. ningún psicólogo experimental cuestionaría seriamente el hecho de que los descubrimientos en neurofisiología han proporcionado algunas respuestas definitivas a los los prob proble lema mass fund fundam amen enta tale less de la sens sensac ación ión y la perc percep epci ción ón.. es clar claro o que que la neurofisiología tiene un lugar permanente en el estudio de la sensación y la percepción. sin embargo, los mecanismos neurofisiológicos por sí solos no pueden explicar la enorme complejida complejidad d que existe entre, entre, por ejemplo, ejemplo, la estimulación estimulación del ojo y una experienc experiencia ia perceptual consciente resultante. el intento por reducir toda l a sensación y la percepción a los mecanismos biológicos biológicos y neurofisiológicos va más allá de las expectativas y metas metas de la mayoría de los psicólogos experimentales.
neurociencia cognitiva en este este contex contexto, to, un campo campo aliado aliado de invest investiga igació ción n llama llamado do neuroc neurocien iencia cia cognit cognitiva iva surgido recientemente estudia, al nivel neural, cuál es el desempeño del cerebro a niveles complejos de las actividades humanas como el pensamiento y la percepción. es un campo interdisciplinario que se basa en áreas de la psicología experimental y cognitiva, neur neuroc ocie ienc ncia ia y cien cienci cias as comp comput utac acio iona nale les. s. una una de las prin princi cipa pale less prem premis isas as de la neurociencia cognitiva es que los procesos cognitivos y perceptuales superiores son el resultado de la interacción de los procesos mentales simples, mediados cada uno de ellos por la actividad neural en una región cerebral particular. según esto, las actividades cognitivas complejas pueden comprenderse examinando la actividad de redes neurales interc intercone onecta ctadas das distrib distribuid uidas as a través través de múltip múltiples les region regiones es del cereb cerebro. ro. una de las principales metas de la neurociencia cognitiva es explicar en términos neurales cómo es que estas redes producen los l os sucesos perceptuales. este enfoque está íntimamente vinculado con el enfoque general de la neurofisiología, pero la neurociencia cognitiva centra su atención en los mecanismos cerebrales, en particular en la interacción de las áreas cerebrales que median diferentes procesos cognitivos. un aspecto básico de este enfoque es su amplio uso de las técnicas de imagen o visualización de la actividad de diversas áreas del cerebro durante la ejecución de activ activid idad ades es cogn cogniti itiva vass (perc (percep eptu tual ales es espe especí cífic ficas as)) que que perm permite iten n en esen esenci cia a la observación del cerebro en acción.
visualización del cerebro desde desde los inicio inicioss del deceni decenio o de 1970-7 1970-79, 9, están están dispon disponibl ibles es divers diversas as técnic técnicas as para para visu visual aliz izar ar el cere cerebr bro o mien mientr tras as un indi indivi vidu duo o lleva lleva a cabo cabo vari varias as tare tareas as cogn cogniti itiva vass-
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perceptuales (posner, raichie, 1994). aquí sólo se describen brevemente dos de tales técnicas: el rastreo tep y las irmf. la tomografía por emisión de positrones (conocida generalmente por sus siglas tep) se utiliza para revelar información precisa sobre el locus de actividad cerebral durante el desempeño de tareas cognitivas. cuando una región del cerebro está activa, utiliza más energía en forma de glucosa. en una versión de la tep, se inyecta dentro del torrente sanguíneo del individuo una solución radioactiva similar a la gluc glucos osa a que que abso absorb rben en rápi rápida dame ment nte e las las neur neuron onas as meta metabó bólic licam amen ente te acti activa vass (que (que consumen energía). durante este proceso, la solución emite partículas subatómicas con carga positiva, denominadas positrones, que se deterioran de manera rápida y emiten una forma de energía llamada rayos gamma. existe una relación positiva entre el grado de rayos gamma emitidos y el grado de actividad neural para una región específica del cerebro. en otras palabras, aquellas áreas cerebrales altas en actividad metabólica emiten mayor radiación gamma porque utilizan más glucosa. al utilizar un proceso especial de computadora, la tep analiza el grado de radiación gamma y construye una imagen tridimensional, codificada por color, de la actividad cerebral conocida como tomografía. en poca pocass pala palabr bras as,, la tep tep gene genera ra una una imag imagen en de la acti activi vida dad d neur neural al —un —un "map "mapa a meta metabó bólilico co"— "— del del cere cerebr bro o mien mientr tras as éste éste real realiz iza a acti activi vida dade dess ment mental ales es como como el procesamiento de estímulos sensoriales. las imágenes por resonancia magnética funcional (irmf) constituyen un procedimiento no invasivo que produce información más detallada que la tep; las irmf pueden revelar la actividad neural de regiones del cerebro que son de una fracción de un milímetro de diámetro. lo que es más, las imrf son sumamente útiles en la obtención de imágenes cerebrales porque proporcionan una representación tridimensional sumamente detallada tanto de la estructura del cerebro como de la actividad neural funcional en la misma imagen imagen —repre —represen sentan tando, do, en esenc esencia, ia, la anatom anatomía ía del cerebr cerebro o activ activo—. o—. aunque aunque los detalles técnicos radiológicos de las irmf se encuentran más allá del alcance de este text texto, o, vari varias as relac relacion iones es dan dan cier cierta ta idea idea sobr sobre e esta esta técn técnic ica. a. como como se esta establ blec eció ió al cons conside idera rarr la tep, tep, los los incr increm emen ento toss en acti activi vida dad d cogn cognititiv ivaa-pe perc rcep eptu tual al cont contin inua ua se acompañan de aumentos en la actividad neural (al igual que de incrementos en flujo sang sanguí uíne neo o y conc concen entr trac ación ión de oxíg oxígen eno) o).. las irmf irmf apro aprove vech chan an el hech hecho o de que que la conc concen entr trac ación ión de oxíg oxígen eno o en la sang sangre re afec afecta ta las prop propie ieda dade dess magn magnét étic icas as de la hemoglobina (una parte constituyente de los glóbulos rojos), proporcionando una señal magnética que varía según la actividad neural (martín, ( martín, 1998). las imrf producen una imagen que puede detectar cambios extremadamente pequeños en la concentración de oxígeno en sangre relacionados con cambios en la actividad neural, ment mental al y calc calcul ula a un mapa mapa anat anatóm ómic ico o deta detallllad ado o de la activ activid idad ad cere cerebr bral al.. en poca pocass palab palabra ras, s, la conc concen entra traci ción ón de oxíg oxígen eno o en sang sangre re,, que que varía varía segú según n los los camb cambio ioss funcionalmente inducidos en la actividad neural, se detecta como cambios magnéticos que revelan tanto la estructura como la actividad neural de sitios específicos del cerebro. el siguiente experimento que utiliza las imrf ilustra una aplicación de la neurociencia cognitiva a la percepción. de manera típica, escuchar a una persona que habla se acompaña de la vista de su rostro y labios; sin embargo, en general no estamos cons consci cien ente tess de que que las las seña señale less visu visual ales es dese desemp mpeñ eñen en algu alguna na func funció ión n dura durant nte e la percepción del habla. de hecho, es razonable suponer que la percepción del habla durante una conversación es únicamente un proceso auditivo: es claro que el habla se escucha, no se ve. sin embargo, cuando una persona participa en una conversación frente a frente, en especial en un ambiente ruidoso, ver el movimiento de los labios del hablante puede mejorar de manera significativa la percepción del habla (summerfield, 1992). la ventaja de ver los movimientos labiales del hablante para la percepción del habla hace surgir la siguiente pregunta para la neurociencia cognitiva: ¿tan solo ver las
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seña señale less rela relaci cion onad adas as con con el habl habla a [com [como o ocur ocurre re en la lect lectur ura a de labi labios os)) faci facilit lita a la percepción del habla al involucrar a una región del cerebro que participa típicamente en el procesamiento de las señales auditivas? en otras palabras, ¿por sí sola, la lectura silenciosa de labios activa las regiones auditivas al igual que las regiones visuales del cerebro? calvert y colaboradores [1997) utilizaron irmf para evaluar la actividad neural en la región auditiva del cerebro mientras que los individuos leían los labios a partir de una cinta de vídeo que mostraba a una persona que pronunciaba números en silencio (p.ej., "75", "43") a una tasa de dos por segundo. sin ninguna señal auditiva del habla, las señales visuales relacionadas con el habla, por sí solas, activan los centros auditivos del cerebro. esto significa que la detección de las señales visuales del habla, por sí mismas [es decir, la lectura de labios en silencio), involucra regiones del cerebro auditivo que se activan de manera típica durante la percepción del habla escuchada. esto también hace surgir la posibilidad de que durante una conversación frente a frente, existe una vía común que integra información de las modalidades auditiva y visual. este ejemplo de la neurociencia cogn cognititiv iva a no sólo sólo ilus ilustra tra que que las las regio regione ness del del cere cerebro bro inte intera ract ctúa úan n para para dar dar luga lugarr a proces procesos os percep perceptua tuales les comple complejos jos,, sino sino que que las activi actividad dades es percep perceptua tuales les comple complejas jas pueden implicar la integración de la estimulación que procede de diferentes modalidades sensoriales.
transmisiÓn e integraciÓn SENSORIONEURAL una neurona individual puede estar conectada con miles de otras neuronas a través de contactos sinápticos. dado que el cerebro humano tiene alrededor de 100 mil millones de neuronas, cada una con miles de conexiones sinápticas posibles, el sistema nervioso tiene cuando menos 100 billones de conexiones sinápticas posibles. con base en tales magnitudes, thompson (1985) ha calculado la posibilidad de que "el número de posibles combinaciones diferentes de conexiones sinápticas entre las neuronas en un solo cerebro humano es mayor que el número total de partículas atómicas que forman el universo conocido" (p. 3). la complejidad de posibles posibles interconexiones interconexiones entre neuronas parece casi no tener límite y contribuye a la inmensa diversidad posible del sistema nervioso y de sus capacidades sensoriales. a fin de que sean informativas para el organismo, las señales eléctricas en la neurona deben enviarse al cerebro. los nervios, tractos y núcleos del sistema nervioso realizan esta tarea. un nervio es un haz de axones que forma una vía que lleva las señales neur neurale aless de una una part parte e del del sist sistem ema a nerv nervio ioso so a otra otra.. al igua iguall que que exis existe ten n neur neuron onas as sensor sensorial iales es y motora motoras, s, tambié también n exist existen en nervio nervioss sensor sensoriale ialess y motore motores. s. los nervio nervioss sensoriales, también llamados nervios aferentes (del latín affere que significa "traer"), transmiten la información sensorial al cerebro y la médula espinal y proporcionan nuestra experi experienc encia ia sensor sensorial ial.. los nervios nervios motores motores o nervio nervioss eferen eferentes tes (del latín effere que que signif significa ica "envia "enviar") r") transm transmite iten n mensa mensajes jes desde desde el cerebr cerebro o y la médula médula espin espinal al a los efectores como los músculos y tendones. la información información sensorial sensorial se transmite transmite a través través de los nervios nervios al sistema sistema nervioso central, central, que está formado por la médula espinal y el cerebro. dentro del sistema nervioso central, las vías se conocen como haces (en lugar de nervios). además, existen muchas regiones del sistema nervioso central donde convergen grandes grupos de neuronas y se reúnen para formar conexiones sinápticas llamadas núcleos. las funciones de los núcleos son procesar, integrar, transformar e incluso ejecutar análisis simples sobre la información sensorial. el tálamo del cerebro (localizado en el prosencéfalo debajo del centro de los hemisferios cerebrales) es uno de tales núcleos principales; está formado por numerosos
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núcl núcleo eos, s, cada cada uno uno de los los cual cuales es se rest restrin ringe ge a un sent sentido ido espe especí cífic fico. o. las seña señale less recogidas por los axones viajan a regiones específicas de la corteza cerebral en el encéfalo, tal corteza es la capa delgada exterior de los hemisferios cerebrales. tiene un espesor de aproximadamente 2 mm, pero posee muchas circunvoluciones o surcos que producen un área general de superficie de cerca de 0.139 m2 (1.5 pies cuadrados). las regiones del cerebro específicas para cada sistema sensorial se conocen como áreas primarias de proyección cortical. como se muestra en la figura 1-10, el área primaria de proyección cortical para cada sistema sensorial reside dentro de un lóbulo de la corteza. (un lóbulo es un área anatómica delimitada de la corteza que se asocia con una función específica.) el área primaria de proyección o área de recepción para la audición se encuentra en el lóbulo temporal, localizado en los lados de la corteza; el área primaria de proyección para el tacto (también conocida como corteza omatosensorial) se ubica en el lóbulo lóbulo parietal, parietal, en la parte superior superior de la corteza; el área primaria de proyección proyección cortical cortical para la vista (también llamada corteza estriada) está en el lóbulo occipital, situado en la parte posterior de la corteza; y la región del cerebro dedicada al olfato está en el bulbo olfatorio, localizado por debajo del lóbulo temporal, con proyecciones a varias regiones cerebrales.
receptores sensoriales hasta asta el momen omento to,, este este anál anális isis is se ha centr entra ado en la activ ctivid ida ad de unida nidade dess sensorioneurales fundamentales. sin embargo, nuestro principal interés tiene un objetivo más amplio: tiene que ver principalmente con el vínculo funcional entre la estimulación ambiental y los órganos sensoriales que establecen el contacto inicial con el ambiente físico. tal relación se atiende de manera específica en la siguiente sección. doctrina de las energías nerviosas específicas el conj conjun unto to de célu célula lass rece recept ptor oras as espe especi cial aliz izad adas as form forma a órga órgano noss sens sensor oria iale less con con estructuras y funciones diversas. cada órgano de los sentidos es sensible a formas particulares de energía en el ambiente del organismo. así, los receptores sensoriales en el ojo reciben y reaccionan ante la luz o energía radiante, los edículos gústatenos reaccionan a las moléculas químicas en la boca, el oído recibe vibraciones de presión que se transmiten por aire, y la superficie de la piel responde a los sucesos térmicos y mecánicos. sin embargo, la energía mecánica, cuando se aplica como presión, puede producir efectos visuales. usted simplemente necesita presionar de manera suave con sus dedos contra el lado de uno de los ojos cerrados para producir un patrón único de sensaciones visuales (llamadas fosfenos). esto sucede cuando los receptores del ojo reaccionan ante la estimulación de la presión e ilustra un principio fundamental de la sensación: sin importar la manera en que se estimule a un receptor, produce sólo un tipo de expe experi rien enci cia a sens sensor oria ial.l. en poca pocass pala palabr bras as,, el nerv nervio io esti estimu mula lado do impo impone ne una una especificidad sensorial. este hecho de la especificidad neural se atribuye en general a johannes müller, quien en 1826 propuso la doctrina de las energías nerviosas específicas, la cual afirma que la cualidad sensorial experimentada, como aquella proveniente de un sonido, tacto o luz, depende de cuál nervio se estimula, no de cómo se le estimula. en otras palabras, según la doctrina de müller, no es la forma de la energía física lo que determina la naturaleza de la sensación, sino más bien la especificidad de las neuronas, receptores y nervios activados por el estímulo. aunque cada receptor sensorial es sensible principalmente a una forma de energía física, todos los sistemas sensoriales comparten un medio común de señal neural; todas las energías ambientales sensorialmente pertinentes se transducen y codifican como señales
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electr electroqu oquími ímicas cas.. así, así, debid debido o a la natura naturalez leza a bioelé bioeléctr ctrica ica de la comun comunici ición ón neural neural,, la energía eléctrica tiene la propiedad única de excitar a todas las unidades sensoriales. por por últim último, o, debe deberí ría a dest destac acar arse se que que es en el cere cerebr bro o dond donde e las las seña señale less neur neural ales es tran transm smititid idas as por por los los nerv nervios ios de un rece recept ptor or sens sensor oria iall espe especí cífifico co dan dan luga lugarr a una una experiencia sensorial. cada fibra de los nervios sensoriales tiene una vía neural y un sitio final final especí específic ficos os en el cerebr cerebro o que, que, cuand cuando o se activa activan, n, determ determina inan n una experi experienc encia ia sensorial dada. así, las señales neurales recogidas por el oído y enviadas al área apropiada del lóbulo temporal del cerebro causan que escuchemos sonidos, las señales de los ojos transmitidas a la región apropiada del lóbulo occipital del cerebro producen que veamos cosas, y así sucesivamente. sólo se logra escuchar y ver cuando las señales sensoriales neurales llegan llegan a las áreas apropiadas de proyección proyección cortical del cerebro.
evoluciÓn, selecciÓn natural y receptores sensoriales el éxito biológico de una especie depende de qué tan preparada esté para su ambiente natural. varios factores interconectados son esenciales. una especie sólo puede sobrevivir en un ambiente que satisfaga sus necesidades esenciales y únicamente si posee las estructuras biológicas y el repertorio conductual para utilizar de manera efectiva los recursos ambientales. lo que es más, la supervivencia de la especie también depende de qué tan bien se ajuste al cambio ambiental. en pocas palabras, una especie viable debe adap adapta tars rse e al conj conjun unto to únic único o de sus sus cond condic icio ione ness ambi ambien enta tales les.. en este este cont contex exto to,, la adaptación puede ser considerada como los atributos generales heredados que se han seleccionado porque contribuyen a la supervivencia de una especie en su habitat natural. de modo que cada especie está dotada por la naturaleza y moldeada por la evolución para afrontar sus desafíos ambientales fundamentales. tale taless atri atrib butos tos adapt dapta ativ tivos se desar esarro rollllan an a trav través és de un proc proce eso grad radual, al, multigeneracional y, con frecuencia, aleatorio, de reacciones (o adaptaciones) exitosas hacia los sucesos ambientales y de transmisión de estas adaptaciones a las generaciones futuras. Ésta es la base del principio evolutivo de la selección natural. dicho en términos sencillos, durante la historia evolutiva de una especie, los atributos heredables que favorecen la supervivencia y reproducción se seleccionan de manera natural (es decir, se conservan) y se transmiten a las generaciones sucesivas y aquellos atributos que son dañinos para la supervivencia y reproducción se pierden. así, la selección natural, llevada a través de muchas generaciones, conduce a la evolución de una especie que está adaptada para sobrevivir y reproducirse con éxito en su nicho ambiental particular. el genetista george wells beadle (premio nobel de medicina y fisiología en 1958) captura inteligentemente el mecanismo evolutivo de la selección natural con la siguiente analogía simple (vogel, 1998, p. 22). una mecanógrafa escribe, una y otra vez, una sola página de un manuscrito. en cada copia sucesiva se corrigen los errores; si no tiene errores, la página sirve como modelo para copiarse. no obstante, si aparece un error, la página se elimina, excepto en los raros casos en que un error tipográfico casual mejora, de hecho, la claridad, gramática o prosa de la página del manuscrito. en este caso, la copia "mej "mejora orada da"" con con el erro errorr posi positiv tivo o se conv convier ierte te en la nuev nueva a vers versió ión n está estánd ndar ar para para mecanografiar las siguientes copias. los cambios producidos por la evolución funcionan de manera similar. la selección natural de los atributos adaptativos en reacción a la variabilidad inherente de la naturaleza es lenta y aparentemente ineficiente para una especie dada, pero es también oportunista: como observa agudamente wolpert (1999), "la evolución es más bien desidiosa; una vez que descubre maneras inteligentes de hacer que los animales funcionen bien, las utiliza una y otra vez" (p. 33), con lo cual se asegura la supervivencia de la especie.
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variación y adaptación del receptor este texto está organizado alrededor de un tema evolutivo amplio y funcional. de manera específica, suponemos que las presiones evolutivas impulsadas por la selección natural y distribuidas a través de incontables generaciones, conducen al logro de estructuras y funciones sensoriales adaptativas que permiten que todas las especies lidien con aquellos aspectos del ambiente necesarios para su supervivencia. por ende, en el análisis del mate materi rial al acer acercca de la sens sensac ació ión n y la perc percep epci ción ón se evid eviden enci cian an much muchas as form formas as especializadas de anatomía, mecanismos sensoriales y conducta que muestran claras consecuencias adaptativas. todas las formas de vida deben interactuar e intercambiar energía con su ambiente para obtener información y recursos. para un animal unicelular, como la ameba, no existen receptores especializados; la mayor parte de la superficie externa de la ameba responde a la gravedad, luz, calor y presión o tacto. sin embargo, la mayoría de los animales pluricelulares han desarrollado células y unidades receptoras especializadas. tales células receptoras generan actividad neural en respuesta a la estimulación. en general, los receptores sensoriales especializados han evolucionado para ayudar a una especie a sobrevivir al reaccionar específicamente ante formas particulares de energía, la cual proporciona información crucial sobre el hábitat de la especie. las estructuras y mecanismos de recepción sensorial pueden estudiarse en términos de su función para la conducta —la relación del equipo sensorial de la especie con los requisitos conductuales conductuales para la supervivencia en en su hábitat—. por ejemplo, el murciélago posee una anatomía acústica especializada y sumamente desarrollada, junto con una escala notable de sonidos que puede emitir y recibir. estas características cobran sentido cuando se observa al murciélago en un contexto ecológico: los murciélagos son más acti activo voss dura durant nte e la noch noche e y típi típica came ment nte e vive viven n en ambi ambien ente tess tan tan oscu oscuro ross que que los los foto fotorre rrece cept ptor ores es —mec —mecan anis ismo moss sens sensib ible less a la luz luz para para la visi visión ón— — son son inúti inútile les; s; sin sin embargo, en el curso de su adaptación exitosa a su ambiente natural, han evolucionado estruc estructur turas as sensor sensorial iales es y capac capacida idade dess conduc conductua tuales les única únicass para para su activi activida dad d en un hábitat sin luz. de acuerdo con esto, sus estructuras auditivas peculiares, al igual que su extendida escala de emisiones y recepciones de sonido, pueden ser examinadas en función de su notable capacidad para localizar y cazar su presa al vuelo, y para navegar y evitar los obstáculos en una completa ausencia de luz. otro ejemplo similar lo constituyen las patas extremadamente sensibles del mapache. los mapaches utilizan sus patas para buscar alimento, en particular en lugares donde la visión y el olfato tienen un valor limitado, como bajo de aguas poco profundas; lo que es más, en cautiverio a menudo se observa que los mapaches sumergen sus alimentos bajo el agua antes de comerlos. aunque su comportamiento se ha denominado "lavado", es más probable que su función sea suavizar la piel de las patas para aumentar la sensibilidad (radinsky, 1976). se puede suponer que la sensibilidad de las patas del mapache evolucionó ante la necesidad de compensar con el tacto el uso reducido de la visión y el olfato. consistente con esta adaptación, el área del cerebro del mapache que recibe información de tacto proveniente de las patas generalmente es más grande en comparación con otras áreas sensoriales en la corteza corteza (weiker, campos, 1963). tales adaptaciones sensoriales poco comunes no se restringen a los animales inferiores. el ayeaye es un animal nocturno que se parece a una ardilla y que vive en una región relativamente restringida de la costa de madagascar. es una especie de lémur, un primate (en el mismo orden filogenético que los monos, simios y humanos) en el que ha evolucionado un conjunto único de estructuras y mecanismos sensoriales para lidiar con su hábitat nocturno restringido (figura 1-11). considere la descripción hecha por natalie angier (1992):
18 su audición es tan aguda que puede golpetear en el tronco de un árbol y detectar las regiones huecas dentro de él que indican la presencia de las larvas de escarabajo que tanto desea. después, el animal desgarra el tronco con cuatro incisivos con forma de cincel que, a diferencia de los otros primates, seguirán creciendo a lo largo de su vida. y, por supuesto, está el extraordinario dedo medio del ayeaye, que es largo y delgado, capaz de doblarse en todas direcciones, incluso hacia atrás hasta tocar su antebrazo. el dedo es una herramienta universal que sirve para golpetear de manera delicada los troncos de árbol, hacer orificios en los huevos, bombear el líquido para extraerlo del huevo y extraer la leche de los cocos.
tales tales adap adapta taci cion ones es elab elabor orad adas as de una una espe especi cie e para para sati satisf sfac acer er sus sus nece necesi sida dade dess ambientales, son una consecuencia tanto de la especialización como de la eficiencia que resulta de las fuerzas de guía y moldeamiento de la selección natural. en contraste, las estructuras sensoriales quizá también se adapten adapten ante una disminución disminución en las demandas ambientales del ambiente, como lo indica este ejemplo inusual. la ascidia tunicada, en estado de larva, nada libremente por todos lados, guiada por sus ojos y oídos, encontrando alimento y evitando a sus depredadores. al llegar a la edad adulta pierde la cola y se adhiere a una piedra. durante cerca de dos años, se sienta en la piedra, en estado vegetativo. sus ojos y oídos, y después su cerebro, se degeneran y se vuelven inútiles (alpern, lawrence, wolsk, 1967, p. 1)
sin embargo, en general la especialización de las estructuras sensoriales incrementa la información que se puede extraer del ambiente. a medida que aumentan las demandas funcionales de la especie, existe la necesidad de una mayor sensibilidad a la energía y de una capacidad para realizar discriminaciones sensoriales más finas. en el curso de la evolución de una especie, a menudo esta sensibilidad se obtiene del desarrollo de mecanismos sensoriales más especializados.
preguntas orientadoras ¿cuáles son las relaciones y diferencias entre la sensación y la percepción? tomando las aproximaciones iniciales de las perspectivas teóricas de la sensación y la percepción desde el estructuralismo, la psicología gestalt, el enfoque constructivista, el enfoque directo de j. j. gibson, el enfoque computacional y el de la neurociencia cognitiva ¿en qué aspectos enfatizan cada uno de los enfoques? desde su postura ¿cuál o cuáles de ellos serían más funcionales para el psicólogo? ¿por qué se considera relevante el enfoque evolucionista para entender la sensación y la percepción?
