Big Van C i e n t í f i c o s s o b r e r u e d a s
SI VENIMOS VENI MOS DEL MONO, MONO, ¿POR QUÉ Q UÉ SOMOS TAN CERDOS? Y otras preguntas interesantes, locas, locas, frikis fr ikis y desca de scacharrantes charrantes de la ciencia… y sus alrededores alrededores
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PRESENTACIÓN
ace tres años doce individuos, de la especie Cientificus frikisimus , sufrimos un ataque de enajenación mental colectiva. Como resultado del mismo creamos un autodenominado grupo de divulgación y nos juramentamos para propagar la ciencia por los rincones más recónditos del país. Acostumbrados al plagio, digno de las mejores revistas científicas, bautizamos a aquella criatura como The Big Van Theory-Científicos sobre Ruedas. Ante semejante patología los médicos recomendaron cariño y dejar hacer hasta que pasaran los espasmos. Por desgracia, el tratamiento fue seguido a pies juntillas por nuestros allegados y los que no lo eran tanto. Al ver que venían a vernos, nos reían las gracias y que teníamos manga ancha, nos crecimos: recorrimos el país, planeamos nuevos disparates, infectamos a otros incautos y hasta publicamos un libro y saltamos de continente. Fue entonces cuando el doctor W. Bros amenazó con lobotomizarnos si no cejábamos en nuestra actitud. Pero ya era tarde. Abandonamos el laboratorio en el que éramos es-
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tudiados y, en un alarde de imaginación, nos renombramos como Big Van, Científicos sobre Ruedas , para seguir sin ataduras ni batas blancas con nuestras divagaciones. Di vagaciones que, por segunda vez, se han decidido a publicarnos.
Por todo lo anterior presta atención y, si estornudas, intenta no pestañear: en tus manos tienes un material altamente inflamable y contagioso, fruto de la caótica interacción de diecinueve mentes dispersas con la inteligencia colectiva de los entusiastas públicos que nos han regalado su presencia, atención y curiosidad durante los últimos tres años. De entre el aluvión de preguntas que hemos recibido, que hace palidecer al bombardeo meteorítico de hace 4.000 millones de años, hemos escogido aquellas que mejor reflejan el ambiente de nuestras actuaciones. Por la diversidad de temas. Por el desenfado de quienes preguntan. Por los quebraderos de cabeza que nos supone intentar responderlas. Y por un buen montón más de razones. Ten en cuenta, no obstante, nuestras limitaciones de simples científicos. Tantas personas curiosas, tantos lugares inol vidables, tantas preguntas sorprendentes hacen que, abrumados por tanta vida social, en ocasiones olvidemos dónde y cuándo escuchamos la pregunta por primera vez. Pedimos disculpas por nuestro natural despiste, que hemos tratado de suplir, al mencionar el lugar de la pregunta, con un exceso de imaginación fácilmente detectable. En los casos en los que nuestra memoria no ha fallado rendimos homenaje a los lugareños que nos obligaron a estrujarnos el cerebro, indicando el lugar de la cruel tortura. 22
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Porque este libro solo ha sido posible gracias a todos ellos, gracias a todos vosotros, gracias a ti. Hasta donde sabemos, cualquier otra combinación estadísticamente posible no habría generado estas 107 preguntas (bello número primo). Cualquier registro fósil de una obra similar ha sido borrado de la faz de la Tierra . Cualquier intento evolutivo de repetirlo está condenado al fracaso. Cualquier avance tecnológico no podrá igualar el cariño recibido y la química sobre los escenarios y fuera de ellos. Cualquier fuerza cosmológica será menos intensa que la inspiración que nos habéis insuflado para escribir esto. Gracias.
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INSTRUCCIONES DE USO
e estarás preguntando por qué te damos instrucciones para leer un libro. Es cierto, los científicos redactamos instrucciones para todo. Pero no es por eso esta vez. Por supuesto eres muy libre de perpetuar la extraña costumbre de empezar a leer por el principio y terminar por el final. Cosas más raras se han visto. En ese caso te verás sometido a las caprichosas reglas del caos, que te conducirán a un laberinto de teorías, experimentos y resultados tan natural como la vida misma. No digas que no te lo advertimos. Si tu espíritu racional se rebela contra esta aberración, no sufras. Te hemos habilitado una tabla salvavidas para surfear en el agitado mar de nuestra ignorancia. ¿Te acuerdas de eso que hablaban los profes hace muchos millones de años? ¿Esas palabras mágicas que dividían la realidad en compartimentos tan estancos como los del Titanic? ¿Las oyes? ¿Te llaman? Química… matemáticas… geología… tecnología… biología… física… . Las hemos repescado para ti. Si quieres, puedes navegar por este libro siguiendo las corrientes de estas seis áreas, cuyos
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rumbos se detallan en la «Carta de corrientes» al final del libro (véase pág. 303).
Pero nuestro mundo y la ciencia que trata de explicarlo tienen múltiples lecturas, como este libro. Son realidades di versas y transdisciplinares, a las que las etiquetas y nuestra científica obsesión por clasificar les sientan mal. Si te atreves, te invitamos a salirte de los caminos más trillados de la ciencia y buscar nuevas sendas. Para ello, igual que Ariadna le dio a su amado Teseo un ovillo de hilo para recorrer el laberinto del Minotauro, te ofrecemos otros hilos con los que adentrarte en este libro. Estos itinerarios alternativos son: De lo minúsculo a lo descomunal: recorre las diferentes escalas de la naturaleza. Ciencia gamberra: échate unas risas con las respuestas más irreverentes. #RutaTechy : salta de hashtag en hashtag si no lees más de 140 caracteres. Viajero del siglo XXI: explora geografías remotas e inesperadas por todo el universo. Rumores, bulos y curiosidades: conviértete en un maestro de las redes y el Trivial. Pienso, luego investigo: averigua para qué rayos y cómo demonios hacemos ciencia. Mambo sabrosón : disfruta con eso que llamas amor cuando quieres decir… El Hombre Perfecto: descubre el itinerario secreto censurado por los editores.
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Encontrarás detallados todos estos itinerarios en el «Ovillo de hilos» al final del libro, donde hallarás también en qué pregunta comenzar a tirar de cada hilo (véase pág. 309). Cualquiera que sea la ruta que traces por estas páginas, para cada pregunta encontrarás iconos que te indicarán a qué corrientes o hilos corresponde y hacia qué próxima pregunta dirigirte, en caso de que decidas seguir alguno de estos caminos. Como última opción, tan válida como cualquier otra, si eres un espíritu libre siempre podrás dejarte guiar por el azar para elegir las preguntas. Al fin y al cabo, hay quien dice que la belleza está en el desorden total, y a nosotros lo de maximizar la entropía nos va a tope… ¡Que disfrutes el viaje!
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1 ¿Ser científicos lleva a ser frikis o ser frikis lleva a ser científicos? 12
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#estadística #correlación #CausaEfecto #frikis #posthoc
(Pamplona) Correlación no es causalidad.
Somos científicos y somos frikis, pero no somos frikis por ser científicos ni somos científicos por ser frikis. Hay correlación, pero no hay causalidad. Somos científicos, sí, nuestra vida se basa en buscar las preguntas adecuadas para ser respondidas . Las buscamos con tanto ahínco que nos convertimos en especialistas de algo muy concreto, tan concreto que se vuelve suficientemente afilado como para atra vesar las barreras del conocimiento humano. Y eso, además de darnos una felicidad interna infinita, es lo que hace avanzar la ciencia. Avanza tanto que algún día verás cosas que ahora no creerías: atacar naves en llamas más allá de Orión, rayos C brillar en la oscuridad cerca de la puerta de Tannhauser... Y todo eso no se perderá en el tiempo como lágrimas en la lluvia, porque ese conocimiento y esa pasión se transmitirán a las siguientes generaciones para que, subidas 29
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a hombros de gigantes, sigan buscando nuevas preguntas para ser respondidas. Pero no, esa pasión por la ciencia no nos hace frikis... ni tan siquiera un poquito. Y si no te hemos convencido con lo anterior, nos pondremos más serios: ¿cuál es la relación entre los divorcios y el queso? ¿Desde que existen los vaqueros hay más cáncer? La correlación entre variables no tiene por qué significar que una cosa lleve a la otra, que una sea causa y la otra consecuencia. En lógica hay una falacia que dice post hoc, ergo propter hoc, que, como bien habrás entendido, quiere decir: «Pasa esto después de aquello, luego aquello es causa de esto». Y este es un error habitual pero difícil de analizar con números. Dos variables pueden tener correlación: que cuando una aumente la otra disminuya o aumente en relación con la variación de la primera. Por ejemplo, las horas de estudio y los aprobados que consigues (ya sabemos que los aprobados los consigues tú y los suspensos te los ponen): a más horas de estudio, más aprobados. Tienen una correlación positi va: cuando una crece la otra también. Pero además, en este caso, son causa y efecto, sin duda alguna. Si contamos el número de castillos habitados y lo comparamos con la temperatura global de la Tierra, también podríamos encontrar una relación. Cada vez hay menos castillos habitados en el mundo y cada vez la temperatura media global es más alta. Hay una alta correlación negativa: mientras una decrece la otra crece. Pero nadie pensaría que vivir en un castillo tiene relación con el . No hay causalidad, sería una mera casualidad. Disparates cachondos como este hay millones: la relación entre el número de ahogados en piscinas y las películas de 30
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Nicolas Cage, la cantidad de tomate frito vendido en Estados Unidos y el número de doctorados (aunque la alimentación de un piso de estudiantes podría explicar esto), etc. Entonces, ¿que haya muchos frikis indica que va a haber muchos científicos, o viceversa (que muchos piensan que es la presentadora de Mujeres, hombres y...)? Ser friki y ser científico tienen correlación, sin duda, y quizás también causalidad, o quizás esté en la propia naturaleza curiosa. Los científicos tenemos pasión por explicar el mundo, por experimentar, por cuestionarnos cosas. ¿De dónde venimos? ¿A dónde vamos? ¿Cuánto le quedará a mi batería de móvil? Los frikis tienen pasión por algo también: quieren ser quienes más saben sobre algo. No tiene que ser útil, pero quieren saberlo todo. ¿Qué tinte usa Legolas? ¿Por qué no usa Ventolín el pobre Darth vader en El Imperio contraataca? ¿Dónde se cambia Superman ahora que no hay cabinas telefónicas? Frikis y científicos tenemos en común la pasión. Ser uno te podría llevar a ser lo otro. Pero sacar la conclusión de que una cosa implica la otra es demasiado atrevido, hasta para un friki como tú.
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2 ¿Seguimos evolucionando o hemos llegado a un callejón sin salida? 4
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#evolución #EvoluciónaloLoco #HombrePerfecto
(Hace unos miles de años, en algún rincón de África) La evolución es ciega, dispara para todos los lados y, a veces, acierta. Pero otras veces deja a los neandertales por el camino.
La especie humana, como todos los organismos, evoluciona. Lo que pasa es que no podemos apreciarlo, porque vivimos poquito. Pero como tenemos a los paleoantropólogos, nos podemos hacer una idea de cómo ocurrieron las cosas. Más difícil es saber cómo continuarán. Te vamos a contar una historia que se ha desarrollado a lo largo de millones de años como si ocurriera toda seguida. Imagínate a nuestro tataratataratataratatara… tatarabuelo. Era un monillo que vivía en los árboles, como hacen ahora los chimpancés. Pero un buen día el clima cambió, los árboles empezaron a escasear y la selva pasó a ser una sabana: un árbol aquí, otro allá. A nuestro tatara (etc.) abuelo no le quedó más remedio que ir de un árbol a otro por el suelo, con el peligro que ello representaba: era una deliciosa presa 32
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para los tigres dientes de sable. A la mayor parte de su tribu es lo que le pasó, fueron devorados. A nuestro pariente alguna mutación le permitió levantarse sobre sus dos patas traseras… y así ver por encima de las altas hierbas, vigilando por si le venía un tigre . El hecho de ponerse un rato de pie era una gran ventaja. Pero lo realmente bueno del asunto es que esa cualidad fue heredable, la transmitió a sus hijos. Mientras que la tribu era esquilmada por los tigres, sus descendientes «caminantes» sobrevivían y se reproducían. La historia continúa: al andar de pie nuestro antepasado tuvo que buscar el equilibrio con la cabeza… y esta se hizo más grande, alojando un cerebro que, entre otras cosas, te está permitiendo leer esto. En el camino evolutivo ocurrieron muchas más cosas. Entre otras perdimos el pelo (puedes decirle a tu amigo calvo que es parte de una tendencia evolutiva: igual se consuela). Entonces, ¿seguimos evolucionando? Sí, como cualquier organismo, seguimos evolucionando. Es la tendencia natural, cambiar. Algunos de los cambios que se producen en los organismos son heredables y, si suponen una ventaja, decimos que aparecen como consecuencia de la evolución. No somos el punto final de la evolución, ni siquiera CR7, que según sus propias palabras es «rico, guapo y famoso». A este respecto existe un impactante ensayo, escrito por uno de los autores de este libro, titulado El Hombre Perfecto, en el que se intentan recopilar los fallos e imperfecciones del diseño humano y aportar pistas y líneas futuras por donde seguir evolucionando. En palabras del propio autor: « El Hombre Perfecto es un libro vivo, abierto, inacabado, una obra magna que quedará eternamente inconclusa, puesto que to33
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do, incluido ese milagro de la naturaleza que es la vida inteligente, es susceptible de mejorar». Algunos de los argumentos que esta obra de referencia baraja para afirmar que el diseño humano es imperfecto e incompleto son: 1. Cuando dormimos ZZZZ de lado el brazo que queda debajo molesta. 2. ¿Por qué no tenemos un ojo que mire para atrás? Se supone que la evolución se basa en la supervivencia del más apto, y no habría nada mejor para evitar los ataques de los tigres dientes de sable. O, en la actualidad, para ver películas de miedo con menos estrés. 3. Los excrementos son una marranada. Tiene que haber una solución mejor. ZZ
A pesar de que esta obra resulta, en palabras de su autor, «apasionante por su contenido y rigor científico», ninguna editorial importante —ni no importante— ha mostrado interés en su publicación. Probablemente esa es la razón por la cual su autor ha intentado (y desgraciadamente ha conseguido en ocasiones) insertar algunas de sus hipótesis y discutibles estudios en distintos puntos de este libro, como parte de la respuesta a ciertas preguntas. Los editores queremos pedir al lector nuestras más sinceras disculpas, y plasmar a través de estas líneas la firme promesa de que lo haremos re visar para futuras ediciones.
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¿Qué es el bosón de Higgs? ¿Por qué es tan importante? 9
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#FísicadePa rtículas #BosóndeHiggs
(Nos lo han preguntado tantas veces que perdimos la cuenta) ¿Es un hobbit de El señor de los anillos? No, esos son Bolsones, no bosones. Esto es otra cosa más profunda: la partícula que permite entender cómo se genera la masa en el universo. Y ahí te de jo un regalo: a partir de hoy podrás decir con estilo «yo no estoy gordo, interacciono mucho con el bosón de Higgs».
Es el 4 de julio de 2012, el auditorio principal del CERN, el laboratorio europeo de física de partículas, está lleno hasta la bandera porque se sabe que este día va a ser histórico. En primera fila se encuentran Peter Higgs y François Englert. Al terminar la ponencia el público aplaude, Higgs y Englert se levantan. El primero está llorando de emoción. Al día siguiente los periódicos del mundo entero anuncian el descubrimiento en portada, la noticia se discute en debates tele visivos y más de un bloguero tiene orgasmos múltiples y continuados durante veinticuatro horas. La locura se desata, 35
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las palabras «bosón» y «Higgs» parecen estar en boca de todos, incluso de gente que no sabe decir bien Higgs, incluso de gente que nunca ha hablado antes. Unos meses después Higgs y Englert son premiados con el Nobel. Pero a todo esto... ¿qué es lo que había pasado? Hace más de trescientos años Newton consiguió describir la fuerza de la gravedad como una atracción a distancia entre dos cuerpos con masa, pero fue incapaz de describir el mecanismo que producía esta fuerza. Han pasado cien años desde que Einstein consiguió explicar la gravedad como la fuerza que siente un cuerpo debido a la distorsión del espacio-tiempo causada por la presencia de otro cuerpo, explicando así el mecanismo que produce la gravedad… pero no pudo describir qué era la masa, el generador de esta fuerza. Hoy, más de trescientos años después, creemos haber cerrado el círculo comprendiendo finalmente cómo se genera la masa. Todo ello gracias al, prepárate, mecanismo de EnglertBrout-Higgs-Guralnik-Hagen-Kibble . Toda esta gente trabajó en este modelo, aunque tristemente parece que solo Higgs se ha llevado el mérito. Este mecanismo explica qué es la masa de una forma muy interesante. Un cuerpo sigue quieto o inalterado a menos que lo empujes. Al empu jarlo se acelera y su aceleración es mayor cuanto más ligero sea, es decir, menos masa tenga. No hace falta ser científico para saber esto: mover un piano es más difícil que una mesa; claro, el piano tiene más masa. O sea, la masa tiene algo que ver con el movimiento. Veamos cómo. Según el mecanismo impronunciable de más arriba, en todo el universo hay un campo, una energía que no vemos ni notamos pero que está en todas partes: es el campo de Higgs 36
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y compañía. Y este campo interacciona con toda la materia, afectando a su movimiento. Pero no lo hace de igual forma con todas las partículas: una partícula con mucha masa es afectada en gran medida por este campo, mientras que una partícula con poca masa apenas es afectada por el campo. Y para entender esto aquí viene una analogía que no es perfecta, no te la tomes literalmente, pero que ayuda. Imagina una fiesta llena de gente. Llega Howard Wolowitz, un ingeniero. Obviamente ninguna persona le hace caso, se apartan a su paso, le cuesta poco moverse entre la gente. Al rato entra en la fiesta Pablo Alborán, el cantante. Todos los fans se le echan encima, le cuesta moverse por la fiesta. Howard es una partícula con poca masa y se mueve con libertad, mientras que Pablo es una partícula con mucha masa y su movimiento es difícil. La masa es por tanto el impedimento a la aceleración que produce el «rozamiento» con el campo de Higgs: los invitados a la fiesta. Y aquí aparece el protagonista de la pregunta: al igual que si golpeas el agua en una piscina se genera una olita, si golpeas fuertemente el campo de Higgs se genera un bosón de Higgs. Esta fue la partícula cuyo descubrimiento fue anunciado el 4 de julio de 2012, la que hace que por fin confirmemos y comprendamos el mecanismo detrás de la generación de masa. ¡QUE VIVA EL BOSÓN DE HIGGS!
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¿Por qué se nos arrugan los dedos cuando están mojados? 2 6
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#fisiología #TeHasP asadodeTiempoenlaDuchayloSabes
(Twitter) Pues puede que la evolución lo haya dictado así, joven padawan.
Antes se pensaba que el fenómeno fisiológico por el que la piel de la yema de los dedos se arruga podía deberse a la pérdida del sebo (grasa) que recubre nuestros dedos por estar mucho tiempo en el agua. Sin ese sebo, que hace que la piel sea impermeable, el agua entraría en la piel causando abultamientos en determinadas zonas y valles en otras. ¡Arrugas, en definitiva! Pero hete aquí que no, que es un proceso controlado por el sistema nervioso autónomo, lo que sugiere que debe de tener alguna utilidad. Y como no podía ser de otra forma los científicos nos hemos puesto manos a la obra. El equipo de Tom Smulders, de la Universidad de Newcastle, puso a sus becarios en remojo y estuvo probando cuáles son los efectos de los dedos arrugados. Encontraron que los dedos arrugados nos permiten agarrar mejor objetos en un 38
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líquido que los dedos no arrugados. ¿Será una ventaja evolutiva que nos ha permitido, por ejemplo, pescar más eficientemente a lo largo de nuestra historia? En todo caso, y para bien del planeta, ¡no te duches tanto tiempo como para que se te arruguen los dedos!
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