White, Leslie (1964) La ciencia de la cultura. Buenos Aires. Paidos. Parte III Energía y civilización. Capítulo decimotercero “La energía frente a la evolución de la cultura” pp.337363.
Cultura es una clase de fenómenos, aquellas cosas y hechos que dependen del ejercicio de una facultad mental a la que se llama “simbolización”. La cultura consiste en objetos materiales, actos, creencias, actitudes que funcionan dentro de contextos caracterizados por el uso de símbolos. Una de sus grandes características es la transmisibilidad con ayuda de medios no biológicos. La cultura se transmite por medio de mecanismos sociales, o sea, es una forma de herencia social. La cultura es un sistema organizado en el cual podemos ver subdivisiones o aspectos. Los principales son tres: tecnológico, sociológico e ideológico. El sistema tecnológico está compuesto por los instrumentos materiales mecánicos, físicos y químicos, junto con las técnicas de su uso. El sistema sociológico está compuesto por relaciones interpersonales expresadas por pautas de conducta, tanto colectiva como individual; y se encuentran sistemas sociales, familiares, económicos, éticos, políticos, militares, eclesiásticos, ocupacionales y profesionales, recreativos, etc. El sistema ideológico está compuesto por ideas, creencias, conocimientos, expresados en lenguaje articulado u otra forma simbólica. Cada una de estas categorías se hallan relacionadas entre sí, cada una de ellas reacciona sobre las otras y es a su vez afectadas por ellas. El papel principal esta a cargo del sistema tecnológico, porque el hombre como especie animal depende de los medios materiales y mecánicos de ajuste que emplea para adaptarse al medio natural circundante. Los sistemas sociales son secundarios respecto a los sistemas tecnológicos. La tecnología es la variable independiente, el sistema social la variable dependiente. Los sistemas ideológicos son organizaciones de creencias en las que la experiencia humana encuentra su interpretación. Pero la experiencia y sus interpretaciones están poderosamente condicionadas por las tecnologías. Un sistema cultural lo podemos imaginar como formado por una serie de tres estratos horizontales: la capa tecnológica en el fondo, la filosofía arriba y el estrato sociológico en la posición media. Estas posiciones expresan el papel que cada uno de ellos desempeña en el proceso cultural. El factor tecnológico es el determinante en un sistema cultural considerado como un todo. La tecnología es el medio mecánico de articulación que une estos dos sistemas materiales, cosmos y hombre. La cultura es un medio para mantener el proceso de vida de la especie humana. Es un mecanismo destinado a proveer al hombre con medios de subsistencia, protección ofensa y defensa, regulación social, ajuste cósmico y
recreación. Pero para satisfacer estas necesidades del hombre se requiere energía. De allí que la función primordial de la cultura sea la de embridar y dominar la energía a fin de que pueda ser puesta a trabajar al servicio del hombre. Con ayuda de instrumentos tecnológicos la energía es dominada y puesta a trabajar. La energía en sí misma carece de significado; para que tenga sentido en los sistemas culturales debe ser encausada, dirigida y gobernada. La cantidad de alimentos, ropa u otros productos obtenidos mediante el consumo de una determinada cantidad de energía será proporcional a la eficiencia en los medios tecnológicos usados para poner a trabajarla energía. En cualquier sistema cultural se pueden distinguir tres factores: 1) la cantidad de energía aprovechada anualmente per cápita; 2) la eficiencia de los medios tecnológicos con los cuales la energía es encauzada y puesta a trabajar; y 3) la magnitud de la producción de bienes y servicios que satisfacen necesidades humanas. El grado de desarrollo cultural es determinado por la cantidad de energía aprovechada per cápita y por la eficiencia de los medios tecnológicos con los cuales es puesta a trabajar. La primer fuente de energía explorada fue la energía del organismo humano. Esta energía al ser muy poca no servía de mucho para las sociedades, es por eso que estas tempranas culturas de la humanidad eran sencillas. Ningún sistema cultural, activado únicamente por la energía humana, puede alcanzar un mayor grado de desarrollo. El fuego, agua, y viento fueron utilizados como fuente de energía solo hasta un punto muy limitado e insignificante durante los primeros miles de años. Otra energía que trajo bastantes beneficios fue la de las plantas y animales. Los recursos de energía para hacer progresar la cultura resultaron acrecentados por el aumento en el dominio sobre estas fuerzas de la naturaleza. Métodos de cultivo permitieron aumentar el rendimiento por unidad de energía humana o labor hecha por el hombre. De igual manera, la domesticación de animales aumentó también los recursos de energía para hacer progresar la cultura. Con la ayuda de la domesticación, un pueblo podía vivir de sus rebaños y manadas sin disminuir para nada el número de las cabezas, hasta lo podía aumentar. Esto claramente se reflejó en el progreso del desarrollo cultural, ya que, las evidencias arqueológicas así lo muestran. Una gran cantidad de civilizaciones alrededor del mundo entraron rápidamente en existencia gracias a esa producción de energía. Los progresos se notan en las todas las artes, como lo son: ingeniería, arquitectura, cerámicas, textiles, metalurgia, astronomía, matemáticas y medicina.
Después de este periodo de acelerado crecimiento, las culturas se asentaron y tuvieron una época de “asimilación” que duró aproximadamente desde el año 1000 a. c. hasta el 1700 d. c., en la que hubo pocos cambios con respecto a los métodos de obtención de energía, pero se seguían haciendo avances. Hasta que entraron en juego el carbón, petróleo y gas. Con grandes depósitos de estos materiales, rápidamente aumentó la cantidad de energía disponible para hacer progresar la cultura. Pasó lo mismo que en el aumento de energía en la fase anterior, aumentaron las artes, ciencias y demás aspectos relevantes en la sociedad alcanzando niveles sumamente importantes. Y después del auge vino de nuevo la calma; hasta que la energía atómica hizo su aparición para ser un método sin necesidad del sol para su desarrollo. Otra forma en que se puede medir la eficacia en el desarrollo de la energía es en sus herramientas, ya que depende de manera intrínseca este fenómeno. Por un lado el desarrollo cultural depende de la cantidad de energía que se obtiene, y por otro, la eficacia que tienen las herramientas para proveer esa energía. Así que, el grado de desarrollo cultural varía en proporción directa con la eficiencia de las herramientas empleadas, permaneciendo constantes los demás factores. El progreso cultural es afectado en consecuencia, tanto a merced a un perfeccionamiento de las herramientas como a aumentos de la cantidad de energía aprovechada. Pero aun así, el perfeccionamiento de cualquier herramienta o máquina llega muy cerca de un límite o directamente lo alcanza. Pero no hay que dejar de ver que las herramientas son un mero utensilio, están en segundo plano, mientras que la cantidad de energía es lo primordial. El sistema social de un pueblo es determinado en su base por el uso de medios tecnológicos de subsistencia y de ataque y defensa. Los sistemas sociales de los pueblos primitivos era cambiante debido a su hábitat, pero los sistemas sociales fundados sobre una base de energía humana son de un tipo común. A medida que progresaba la tecnología agrícola, mayor número de gente podía ser sacada de los campos y puesta a trabajar en otras tareas. De este modo la sociedad se dividió en líneas ocupacionales. Ello condujo a otros desarrollos sociales, como lo sería el surgimiento del Estado para organizar así a las grandes masas de personas que se aglomeraban en los pueblos y ciudades. Aunado a esto, se dio la división de clases, porque las riquezas ya se formaban dependiendo de la procedencia de las personas (clanes) y su tipo de actividad en la sociedad. Esto ocasionó que la lucha por esas riquezas fuera natural, provocando las guerras. Las guerras reorganizan los sistemas sociales en: los vencedores, que son unos pocos poderosos y los vencidos, que son la gran mayoría de la gente (campesinos, siervos y esclavos).
