Los vocablos modelo y modelización, en su acepción más amplia, incluyen una gran variedad de contructos realizados por el intelecto. Según el contexto donde se inscriban también adquieren significados diferentes. Según Jeffers (1982) u n modelo s.l. sería la representación de las relaciones entre algunas cantidades o cualidades definidas formalmente (generalmente en términos matemáticos o físicos). Realmente bajo el término de modelo caben numerosos productos que van desde un simple esquema mental, hasta los sofisticados modelos de simulación numérica.
Hoy en día han existe un sinnúmero de clasificaciones de modelos. Cuando en las décadas de los años 60 y 70 comenzaron los estudios sobre modelización en el ámbito de los recursos naturales, las mencionadas caracterizaciones fueron muy útiles con objeto de estructurar las aproximaciones e ideas iniciales. Sin embargo, según avanzaron las investigaciones y los constructos fueron ganando en complejidad, dejaron de reflejar los progresos alcanzados y, lo que es más importante, comenzaron con harta frecuencia a confundir más que a clarificar.
Uno de principales problemas que acarrean es que, a menudo, comienza a apreciarse más la publicación de un modelo que analizar la realidad de campo. Más aun, muchos investigadores y la prensa exponen sus resultados de tal modo, que confunden al ciudadano. Las conclusiones que se pueden obtener de un modelo, tan solo son válidas si sus premisas lo son, así como si se ha hecho uso de los datos necesarios y suficientes. El problema estriba es que muy a menudo la naturaleza es demasiado compleja como para poder captarse por un mero modelo. Por tanto, son aproximaciones a la realidad que deben considerarse como hipótesis científicas, hasta que sean corroboradas por evidencias empíricas suficientes en el ámbito para el que los autores los diseñaron. No debe por tanto extrañar que algunos autores duden del interés de estas clasificaciones, mucho más por cuanto al menos una buena parte de los modelos matemáticos actuales son compuestos o híbridos, es decir que incluyen varios tipos de ellos de diferente naturaleza. Seguidamente se exponen algunas de las mismas.
En una primera aproximación, cabría distinguir entre modelos mentales, semánticos, físicos, analógicos, matemáticos y digitales (Tabla 1). Desde esta perspectiva, las representaciones mentales de rasgos y procesos constituyen lo que se denomina modelos conceptuales, mientras que su formalización lingüística da lugar a la elaboración de modelos semánticos. Los modelos físicos y analógicos se basan en estructuras materiales construidas en el laboratorio para simular el comportamiento de un sistema real. Generalmente se trata de prototipos con reducciones de escala respecto al fenómeno a modelar, fabricados con materiales. Un ejemplo sería la minuaturización de los cauces fluviales en un laboratorio, con vistas a analizar su comportamiento. Cuando se utilizan materiales cuyas propiedades pretenden emular el comportamiento del sistema natural a estudiar se habla de modelos físicos. Si por el contrario, se hace uso de estructuras elaboradas con materiales muy distintos a las del objeto o proceso a analizar se habla de modelos analógicos. No hablamos pues de lo que actualmente suele entenderse por modelos, que son los que acontinuación esponemos.
Los modelos matemáticos son sistemas de ecuaciones y proposiciones lógicas que intentan representar las relaciones entre variables (propiedades mensurables del sistema cuyas magnitudes varían en el tiempo) y parámetros (cantidades temporalmente invariables que caracterizan al sistema). Cuando en la elaboración de modelos matemáticos se acude al uso de los ordenadores puede hablarse de modelos computacionales.
