l
I
It
lrrrutslp Hrnrn
tharuna, t'(^ttt/tllltO /
Capitofuf
1
Londra, LBBB
Doamni de viqi nobili se oferi si serveasci drept insolitoare unei doamne americane rafinate, aflate in ciutare de indrumare in societate' Scrisori de recomandare disponibile la cerere. A se trimite orice solicitare citre Lady Louisa Wentworth, prin intermediul acestei Publicagii. Revista saptamdnald a doamnelor
-
Ce naiba e asta?
Lady Louisa Wentworth i9i didu pulin capul pe spate, de teami ca nu cumva si-gi zgarie nasul cu ziarul pe care fratele ei i-I
flutura furios prin fala ochilor. Tocmai iqi savura micul dejun obignuit alcituit din terci de ov;iz cu unt, lapte 9i zahdt din plin, cAnd acesta diduse btznaca un inger rizbunitor in micul salon folosit pentru servirea micului dejun. Dupi ce igi tamponi delicat colgurile gurii cu gervetul de olanda, igi aduni toate forlele pentru a se confrunta senini. cu spiritul lui beligerant' -Pare si fie o revisti, spuse ea. -Nu astal lipi el scos din si-rite, fluturind ziartl in sus 9i in jos inainte de a-l tranti pe masi. Astal continui el, indicand cu un deget bont o sectiune anume. -Anunful meu, spuse ea privind formularea bine-cunoscuti 9i trigind aer in piept pentru a se calma.
Lorraine l{eat
Doamna f,e contyan{B
-Anunlul tiu, repeti el cu un calm preficut care o ficu si simfiori pe gina spinirii. Anun{ur tiur izbucni er apoi de-a dreptul, - de insogitoare? plin de mAnie. Ai dat anunt pentru un post -Da, gi am programat un interviu ceva mai tirziu in cursul acestei dimineti, aga ci ag aprecia daci ai inceta si mai !ipi, ca si imi pot face digestia in linigte. -Nu vei ocupa acest post de insofitoare. Ti_o interzic cu
-Atunci, permite-mi si reform,t'lez, ca si fiu bine infeleasi. Tu valorezi ceva, ai un nenorocit de titlu. Eu nu am nimic. Nu am zestre, nu am pimint, 9i nici vreo speranli de a atrage vreodati vreun barbat care si treaci cu vederea faptul ci n-am
ti
desivArgire. Louisa simti cum i se stringe stomacur. Luase aceasti decizie dupi ce se luptase mult cu ea insigi, examinAnd cu grijdce opliuni avea la dispozitie, cintirind avantajele gi dezavantajele gi acceptAnd consecintele ingrozitoare care decurgeau din schimbarea direcfiei in care avea si o ia viata ei. De aceea, nu avea de gand si permiti nici lui, nici altcuiva, si o impiedice sau
sd ii interzici sd igi duci planul ia bun sfArgit. -Am douizeci gi gase de ani, Alex, sunt destul de mare incat si fac ce doresc. Postul de insoqitoare este unur respectabir pentru
fiica unui lord...
- Doamnele necisitorite sub treizeci de ani au nevoie de o insofitoare. Pentru numele lui Dumnezeu, cum poti tu sri 75i insotitoarea cuiva, atata vreme cat tu insafi ai nivoie de
insotitoare? Louisa se ridici brusc in picioare, dAnd scaunul la o parte gi aruncAnd gervetul de olande in castronul cu terci. Jintuicu pri_ virea ochii de un albastru amenintitor ai fratelui ei gi se intrebi daci gi ochii ei cipitau o .rrrrrqa de albastru-inchis cand era provocati, a$a cum i se intAmpla lui. - o doamni are nevoie ca reputatia ei si rimani nepitati atata weme cat existi o gansi cat de ar naibii de mica de a fi ceruti in cisitorie de un domn. Nimeni nu are sa imi ceari vreodati mana, gi gtii al naibii de bine asta. Cind o auzise rostind prima injurituri, fratele ei rimisese cu gura ciscatd. La a doua, deja ii iegiseri ochii din orbite. * Nu am nici un fel de zestre. A sosit momentul ca tu sd. vezi lucrurile a$a cum sunt. Nu avem nimic de valoare... - Ne avem pe noi ingine. o ()
un sfan!... - Existd pe undeva acel barbat de o inteligenfi rari care iqi va da seama de adevArata ta valoare.
-Dragul meu frate, cit timp si aqtept? spuse eardzdndamar. Nu m-a curtat nimeni niciodati. Ei bine, da, au fost cAfiva care au flirtat cu mine, insi au ficut-o doar din plictiseali, firi intenlii serioase. Nu imi trimite nimeni buchete de flori, nu std nimeni lAngi mine in salon, pentru a face conversafie. Niminui nu ii este groazi si treaci prin furcile caudine cerAndu-fi mAna mea' Nu mi cauti nimeni in mod serios, 9i realitatea este ci nu se va intimpla niciodati asta. Cel pufin nu mi vor dori ca sofie, iar eu nu md voi injosi si ajung amanta vreunui barbat... -Ag ucide orice birbat care s-ar gindi vreodati si te foloseasci astfel. $i cu toate acestea, ea gtia ca, fetivreo mustrare de congtiinfi, avea el insugi o amanti. Birbalii erau nigte creaturi atat de ciudate. $i cu toate acestea era atAt de drigu! ci era gata si ii sari aqa
in apirare. -Alex, m-am siturat si nu am bani, sd nu pot fi stipAna propriului destin, si agtept in zadar si apari weun birbat 9i si decidi ci sunt demni de atenlia sau afectiunea lui, atAta vreme cAt nu am nimic de oferit. Alex igi privi pantofii pulin :uzali- Ea simli cum i se rupe inima, cici se mindrise dintotdeauna cu linuta lui impecabili. Intr-adevir, situafia lor devenea destul de nefericitl avind in vedere ci trecuse atit de multe vreme de cAnd nu igi mai luase nigte pantofi noi. - Merifi mult mai mult, Louisa, spuse el incet. i9i ridici privirea, iar ea igi didu seama cAt suferea ci viata lor nu era deloc cum gi-ar fi dorit-o oricare dintre ei. - Dar si fii angajati, si fii priviti precum servitoarea cuiva"' - O insolitoare nu este considerati servitoare. de repede
Doamna de comYanis
- Lorraine 1{s61-E o chestiune de semantici. Vei fi la cheremul lor. -O si am bani de cheltuiale. Singurul mod in care putea evita si izbucneasci in lacrimi in care moment al fiecirei zile din viala ei era si facd.haz de necaz. r era mai mulgumiti de decizia ei decAt Alex, dar, sincer, avea ales? Nu mai era deloc in floarea virstei, qi acum ci mogtenirrele americane descinseseri la Londra ca nigte vulturi infome;i gi igi impirfeau cei mai eligibili lorzi, nu avea de gind si se -rllumeasci cu resturile, degi nu pirea si aibi parte nici mdcar a$a ceva. Cu toate acestea, trebuia si recunoasci ci aceaste :imi varianti era cAt de cAt probabila. Poate ci exista weun :d tomnatic care si o considere ultima lui gansi, insi in nici un z weunul dintre lorzii tineri gi in putere. Desigur, acegtia proau de pe urma americanilor bogagi, luAndule fetele de neveste ita vreme cit ajungeau la vreo inlelegere generoasi din punct vedere financiar. De ce si nu profite gi doamnele britanice? l ce ar trebui si profite doar bArbaqii de pe urma acestei bunii a americanilor care voiau si urce pe scara sociali punAnd ina pe un titlu? - Louisa... -Alex, sunt cAt se poate de hotir6ti si duc asta la bun sfArgit. rog, nu face situalia mai dificili decAt este deja, spuse ea, arunndu-i un zimbetjuciug gi luind din nou loc pe scaun. Nu mi [eptasem sd afli de planul meu. Nu mi-am dat seama ci citegti ,riste de femei. El igi trase la rAndul lui un scaun. Furia i se stinsese aproape mplet. Mereu se inflicira repede, dar nu il flnea mult. - Doamne sfinte, dar nu citesc aga ceva. Amanta mea mi l-a itat. $i s-a pripidit de rAs, asta ifi pot spune cu certitudine. Degi erau ingropali in datorii, el tot reu$ea si igi intrelini ranta gi Ie cerea firi remugciri negustorilor si ii extindi linia credit astfel incAt si se poati bucura in continuare de viafi. uisa ura acest obicei, dar se pare ci negustorii se agteptau la ra ca asta din partea nobililor, permilAndu-le si cumpere lutrila repezeale gi si pliteasci atunci cAnd doreau, de obicei Lmai devreme de sfArgitul anului, sau daci nu, anul urmator.
'---ili
plapucu trei ani in urmi ma. Problema era ci tatil lor, care murise brusc (in mod ironic, tocmai igi trecea in revisti cele mai recente lisase firi nici un datorii, cAnd pur 9i simplu i se oprise inima')' ii in care se aflau ban, iar AIex nu inqelesese inci asta, deqi starea de a da piept cu p""aoni lui putea fi un semn ci se afla pe punctul situalia 1or nefericiti. intrebi Louisa infepati' Ca si -Amanta ta gtie si citeasci? il ei' vezi,habar n-aveam ci ai ales-o pentru inteligenla putea ascunde Cum avea aceeagi piele albi ca 9i a ei' Alex nu lui incepeau faptul ci se simlea cam ruqinat, cici barbia 9i obrajii si ii distragi si capete o nuanli stacojie' i9i drese glasul' sperAnd
Cu toate acestea, considera
ci trebuie si te intinzi
cAt
e
atenlia de la rogeala lui. pentru care mergi 1a interviu? -Agadar, ce qtii despre postul fiice"' -pttu vorba despre solii Rose' Au doui -Cei din NewYork? - ii cunogti? nigte zvonuri' Din cAte am - N., persorral, desigur, dar am auzit putred de bogat' inleles, ir*", Rose este bancher, 9i inci unul Eaconfirmdci.zvonurileerauadevirate,incuviinlAnd. cu el 9i sopa lui' Binu- O si gtiu mai multe dupi ce discut nobiliare pentru iesc ci speri si giseasci nigte sofi cu titluri fiicele 1or.
ei cu un zAmbet machiaaqtia sunt cAt se velic pe chipul luifrumos' Am auzit ci americanii unei cisitorii' poat; de generogi cAnd vine vorba despre araniarea aplecAnC"r" d" ordinul miilor, gopti el pe un ton conspirativ' sd pund putea va care drr-ru ,pr" ea. in plus, o sd am aici pe cineva
-Ei, nu mai spune." remarci fratele
vorbi buni Pentru mine' americani? -Ai vrea si te cdsitoreqti cu o moqtenitoare si fac pe -Ar insemna mult mai pulini munci decit inso!itoarea. ea' - Domnii nu pot fi insofitoare, rAse ci eqti nevoiti sd munceEti' - imi pare cu adevirat riu, Louisa, serios' Simt ci spuse uI, lrarrdrr-i mAna intr-a lui qi devenind parci te-am dezamigit'
o
t1
-
Lorraine l{eat
-Nu te invinovitesc
pe tine, Alex. Nu din cauza ta avem atAt le putine, degi trebuie si recunosc ci m5 supir cAnd mi gAndesc a amanta ta, care triiegte in ce ar putea fi casa mamei noastre, lacd ea ar trdi gi daci tu te-ai insura vreodati.
-Slavi Domnului ci nu mai e in viafi. Louisa igi eliberi mAna dintr-a lui. Mama lor se stinsese la lufin timp de la moartea tatilui. Dupi spusele medicului, mu'ise in urma unei pneumonii cauzate de vremea umedi, insi ,ouisa crezuse dintotdeauna ci murise de inimi rea. in ciuda ungii liste de neajunsuri cu care se confrunta, mama lor igi iulea sotul. - imi pare riu, Louisa. Lucrurile ar fi mult mai dificile daci ra ar fi in viati, gi gtii bine asta. Pasiunea ei de nestivilit de L cheltui banii a avut o mare contributie la situatia in care ne
,flim acum. - Este un obicei pe care se pare ci !i l-ai lnsuqit
gi tu.
Degi se strAmbi auzind-o certAndu-l, nu putea si nege ci era .devirat ce spunea. - Un birbat trebuie si aibi ceva care si ii distragd atentia, Itfel ar fi coplegit de responsabilitali gi nu ar mai fi de folos
riminui. Louisa igi dadu ochii peste cap auzind un lucru atAt de ridicol, r timp ce stomcul ei incepu si protestez". irr.epea si igi doreasci d
nu fi aruncat gervetul in porlia de terci. ,,Nu am plinuit prea
ine asta."
- $i cui trebuie si ii mulfumesc pentru aceasti atitudine absuri? Lui Hawkhurst sau lui Falconridge? -Nu pot inlelege de ce ai o pirere atAt de proasta despre rietenii mei. -Au o influenfi proasti asupra ta. Nici unul din ei nu s-a eranjat si se insoare sau si igi asume rispunderea pe care i-o npune titlul. - Ei bine, nici eu nu am ficut-o. -Tocmai ce spuneam. 2
Doamna f,e comYan[s
--
--=-:-
toli trei' Ce picat ci - Ei bine, poate cA anul ista ne cisitorim fiice' Le-ai fi putut familia Rose-nu a fost binecuvAntati cu trei indruma pe toate in direclia noastri' vrea si fac' - Sa leiin departe de voi, asta a$
-Ai mili'.. -O si am... de ele. Asta
dacamise oferi postul' Trebuie si trec favorabili' cu bine de interviu 9i si le las o impresie de-a dreptul' farmeci ii - indriznesc si spun ci o si
fiicele mele se vor cisitori cu bArbali pe misuri? care degin titluri impresionante 9i o descendenli la muntele de om Louisei ii venea foarte greu si nu se holbeze trandafiri delicalii cu care eradoamna Rose' N-u semena deloc dupi care igi primise numele familia ei' cu o tesituri cu flori Aceasta trona in masivul scaun tapilat unei regigalbene, aqezatit in fala Louisei, lasAnd impresia un ie gata sa ,arigu ,,T;iagi-i capul!" in cazul in care ar fi primit
-imi puteli garanta ci
rispuns gregit. doamne care stiteau Louisa arunci o privire celor doui tinere de un verde profund ai de-o parte 9i de alta a mamei 1or' Ochii mamei ei' iui Jenny tradau amuzamentul stArnit de intrebarea Lorim nu putea ghici ce gAndea Kate' care avea privirea lintuite nu ar fi consiin paginile unui roman p" t"u il citea' ca 9i cum gisirea unui so! merita derat ci un lucru atat d; stupid precum atAta deranj.
doamnei Rose' Louisa igi drese glasul 9i ii intAlni privirea sale mai mari' Pirui ei care avea ochii Ia fel"de uui'i 'a ai fiicei roquputernic' insi, era o cu totul alti poveste' Avea o nuanli de al lui Jenny cel ce timp in trisiturd moqteniti deiezini', Kate' cu lemnul tot de o culoare ceva mai potoliti, aducAnd bine avea de mahon. -Voi face
tot
ce
imi sti in puteri"'
- Iar daci asta nu e destul? de-a pierde posLouisa iqi putea da seama ci etape punctul unul dintre rispuntul. Doamnei Rose nu pdruse si ii placi nici Rose spusese' surile ei. Tatil Louisei fusese doar conte' Doamna l3
Doamna f,e comYanis
- Lorraine'1{sqy 'AmbAnd din nas cu un aer de superioritate, ci. spera micar la :a unui duce ca insotitoare pentru fiicele ei. Louisa binuia de rt ci gi-ar fi dorit gi mai mult: fiica unui print sau a unui rege.
Doamna Rose considera ci Louisa se imbrica neglijent. bine, nu toate doamnele igi permiteau sd dea o fugi peste Calul MAnecii la Paris, gi si comande rochii de la Charles Worth. Louisa vorbea prea incet. Louisa cea tdcuti se abginuse si ii :lice ci vorbea cu rafi.nament, o notiune cu care se pirea ci :asti mami americani nu prea era familiari. Louisa simfi n ii ghioriie mafele. Of, mereu i se intAmpla asta cAnd era in'dati. Doamna Rose ridici din sprinceanA, ca gi cum zgomotul rla ar fi subliniat ceea ce incerca ea sd demonstreze. - ii curosc bine pe lorzi, spuse Louisa fringAndu-gi in poali inile inminugate. Le cunosc caracterul, descendenfa, scanurile de familie gi succesele. Cunosc valoarea titlurilor lor. cunosc flirturile. Pot recunoagte cine este potrivit gi cine nu. ciuta un sot pentru fiicele dumneavoastri ca gi cum mi-ag Lta mie unul. Un so! bun la suflet... - Pufin imi pasi daci e bun la suflet. Mi intereseazi doar si bine pozifionat in rAndurile aristocratiei. imi puteli garanta pozifia lui va fi atAt de inalti, incit alte mame americane mi 'privi cu gelozie gi cu invidie nemisurati pentru ci fetele mele u descurcat atAt de bine in viafi? - Nu, nu pot garanta asta, spuse Louisa resemnati, clatinand cap. Mi voi stridui ca fiicele dumneavoastri si aibi parte de tide bune, dar nu vi pot garanta ca algii vor fi invidiogi. Ca si sinceri, nu cred ci vreo insotitoare ar putea rispunde unor :ptiri atAt de mari. Putem garanta doar propriile actiuni, nu rle celorlalgi. - Micar pari cinstiti. -Sunt cinstite, i-o intoarse repede Louisa. Poate ci avea o 'oie disperati de acest post, dar nu putea sa igi inghiti in) asemenea misuri mAndria firi si se sufoce, gi ii ajunsese itul la os. incerc si nu las o impresie gregiti sau si creez aqtepnerealiste.
.=--
cum doamna Rose musticeqte imperdecAt enervati de ."paiUif,au parcearfi fost mai degrabi amuzatd betu darabatemperamentali a Louisei' Doamna Rose Louisei i se
piru ci vede
izbucnirea pe mileul de danteli na, cu degetele .,, t"'gt'ii frumos ingrijite' care acoperea bralele fotoliului' mai buni' ce lord ali alege pen- Daci v-a!i afla intr-o situalie tru dumneavoastri? la auzul unei intrebari Louisa simli cum i se strAnge stomacul femeia aceasta ,ta;;;;"rsonale. Era un test' Era convinsi ci berbia pentru a ridici pulin nesuferi-ta ii didea un fel de test' igi insi aroganti' arita ci nu se 1as5" intimidati, fere apirea intr-o situalie mai buni' nu -Cum nu m-am regisit niciodati m-am gAndit niciodati prea mult la asta' viseazi' Care ar fi soqul ideal Ei, haideli, haideti, orice femeie
pentru dumneavoastri? dai seama ci birbatul la care visea- O, mami, cu siguranli ili ideal pentru ea' zi o femeie nu estJneapirat cel cate ar 6 solul spuse JennY.
Louisa fu
uimiti
ca tanera
doamni spusese exact ce gAndea'
OviziunealuiHawkhurst-oacheg'derbedeuqipericulos-iitrelucru ciudat' cici acesta nu era cu pe nepusi masi prin minte' Ce ei bine' poate cd visa nici birbatul la care visa, nici sogul ideal"' mai ales ci tocmai pulin la el daci era si fie sinceri cu ea insigi' pretinsese ci e sinceri si recunoasca Daci era si fie onesti pAni la capit' trebuia pentru situalia ei actuafaptul ci acesta era parliairesponsabil ei, o ignora la fel cum la. De fiecare data cAnd il viziiape fratele atrage nici micar atenlia o fr.""r, toli birbalii' Daci nu putea ce nidejde mai putea trage? celui mai bun prieten al fratelui ei' Nici una. remarci Jenny' - Dar vai, Lady Louisa, rogili' si fiu bombardati cu ase- Pur gi simpiu nu sunt obignuiti suntem pulin mai cirmenea intrebiri personale' Noi englezii pe cineva intr-un anumit cumspecgi cind vine vorba si angajim Rose' nu are nimic de a post. Birbatul ideal pentru mine'*doamni Daci vi este f"." .., cine ar fi ideal pentru fiicele dumneavoastri' 15
Lorraine
{eat
putea- concura cu ele, vd pot asigura ci nu este cazur. Era o realitate crudi, insi era adevarul got-gotrq. Toate eforturile gi toati energia mea vor fi folosite pentru a mi ridica ra indlfimea agteptirilor dumneavoastri. - Recunosc ci rispunsurile dumneavoastri nu au fost deloc
teami ci
ag
satisficitoare... Louisa simti cum i se strAnge stomacul gi o cuprinde dezamagi_ rea' oare si accepte cu elegantd egecul, sau si faci un urtim efort plin de cutezanti... - Dacd mi angajafi ca insotitoare in inalta societate pentru -fiicele dumneavoastri, voi face tot ce imi sti in puteri p".rarr, mi asigura ci nu veti fi dezamdgiti de hotirare. vom " avea cu totii de profitat de pe urma acestei asocieri, ori nu astfel se misoari oare un parteneriat de succes? - ii intrerupefi des pe cei mai in varsti decat dumneavoastri? intrebi doamna Rose. - Nu, rar intrerup pe cineva, gi imi cer iertare pentru grosolania mea. pur gi simplu am dorit si imi formulez ulti_ ma... -,,pledoarie" ar fi. sunat ca gi cum ar fi cergit ceva, ori ea refuza si se coboare atat de mult gi sd recunoasci ci exact asta ficea de fapt * sd mi refer la ceea ce consider a fi atuuriie mele inainte ca dumneavoastri sd spunefi ceva ce am putea re_ greta amAndoui. - Ce voiam sd spun e ci m-am sd.turat sd tot mergem in cerc, insa am hotirAt cd suntefi potriviti. Suntefi spuse doamna Rose, ridicAndu-se brusc in picioare, "rgJirra, cu un fognet de ju_ poane. sotul meu va discuta cu dumneavoastri detaliire ripsite de importanfi legate de prati. vi puteti muta aici incepand de maine. Va fi pregititi pentru dumneavoastri o cameri apropiatd de cea a fiicelor mele, astfer incat sd re putefi sta ra dispozigiein orice clipi. Nu mi dezami gifi,Lady Louisa. Nu afi vrea si mi dezama_ gifi... vi pot face viafa un iad... - Da, da, cred ci te-ai ficut cat se poate de bine inteleasi, draga mea, spuse domnul Rose, deschizdndgura pentru prima oari d.e cAnd intrase Louisa in cameri gi fuseseri fAcute prezentarile.
Doamna fe comyanis Acesta st6.tea pe un scaun retras, aqezat lAngi fereastri, ca gi cum ar fi fost doar un gAnd intArziat. Doamna Rose ii aruncS. o privire severi, iar Louisa nu se putu abpne s5. nu se intrebe daci nu cumva ii ficea lui viala un iad. Acesta pirea si fie scopul ei, si coplegeasci gi si intimideze. - Prea bine. Vi voi lisa impreuni cu fetele, si vi familiariza\i cu ele. Am alte treburi urgente de care trebuie sd mi ocup, spuse doamna Rose gi iegi furtunos din cameri de parci ar fi minat-o
-
turcii din spate. Louisa se lis; sd cadi inapoi pe scaun, simfind un amestec de groazi gi ugurare. in ce se luptase atAt de mult se fie implicati, gi cAt de repede avea si regrete asta? - Nu vi faceli griji. Solia mea e un cAine care latri dar nu mugcd, spuse domnul Rose in timp ce se muta pe fotoliul pe care il ocupase lnainte sofia sa.
hrinit, bine imbricat gi bine educat. Louisa simli ci se impunea si ii rispundi in vreun fel, gi nu voia in nici un caz si igi insulte angajatorul. Degi nu prea avea dubii in legituri cu faptul ci domnul Rose se asigura si aduci bani in casi, binuia ci doamna Rose se ingrijea si ii faci si dispari. - Pare si fie foarte hotiriti, gi gtie foarte bine ce vrea. -Am avansat relativ recent pe scara socialS, iar minunata mea sotie crede ci, daci fiicele noastre se vor cisitori cu nigteLorzi englezi, asta ne va conferi prestigiul de care se bucuri Era bine
aristocrafia.
igi mAngAia obsesiv mustala incirunliti cu degetul mare gi arititorul. Avea ochi blajini, verzi-cdprui, gi un zAmbet timid care nu prea i se potrivea unui om cunoscut ca fiind bogat, plin de succes gi hotirAt si igi lase amprenta asupra lumii. Louisa il simpatizase de cum ii fusese prezentat. $i-ar fi dorit si poati spune acelagi lucru gi despre redutabila doamnd Rose. - Solia mea a pomenit despre detaliile triviale legate de p1atd.
Nu e nimic trivial intr-o munci cinstiti. Voi aristocralii ar trebui si acceptati asta daci vrefi si supravieluifi. - Ne-am descurcat bine mersi secole de-a rAndul, spuse Louisa, strAmbAndu-se cAnd igi dddu seama de tonul ei arogant gi de cAt
16 17
Doamna f,e comyanis
Lorraine {eat de
indrizneali era remarca. PAni la urmi nu ficea
altceva decAt
si cergeasci acest post, nu? imi cer scuze... - Nu e nevoie si ili ceri scuze, draga mea. $i eu m-am aflat la un moment dat in situalia ta. Nu aveam nici un sfan! gi eram gata ca si. supravietuiesc. Agadar, sd vorbim despre
si fac ce trebuia
lucruri triviale, da? Discutari despre salariul ei, sau mai degrabd el ii spuse cAt avea de gAnd si o pliteasci: cinci lire pe lund, plus un bonus in ziua in care se marita fiecare dintre fete. Cum era un aranjament cit se poate de generos pe care doar un nebun il putea contesta - iar Louisa nu era genui -, accepti condiliile oferite fird, a ezita qifdrd, a cere limuriri. El ii uri bun venit in casd printr-o fermi stringere de mAni gi promisiunea de a avea gata documentele care stipulau inlelegerea lor a doua zi, la sosirea ei. Dupa ce capul familiei iegi din cameri, tot ce ii mai rdmisese de ficut Louisei era si le linigteasci pe tinerele domnigoare in privinla indatoririlor ei gi a modului in care le vor afecta viefile. in ,rma comentariilor lui Jenny, binuia ci acesteia ii pldcea sd tachineze gi si se amuze. De la Kate nu avea nici cea mai vagi idee la ce si se agtepte. ii zambi cu vioiciune lui Jenny, cici Kate era inci absorbiti de romanul ei. -Agadar, daci am inleles bine, acesta este primul vostru sezon la Londra. -Am mai fost gi asta-primdvari, aga cd-vara aceasta vom participa la al doilea nostru sezonla Londra, murmuri Kate. RizAnd, Jenny intreprinse tocmai ce fusese tentati gi Luisa sd faci: ii smulse lui Kate cartea din mAni. Aceasta scoase un fipit gi se
nipusti inainte dupi
ea,
insi Jenny o viri deindati
sub
turnu-
ra rochiei gi se agezd pe ea cu un aer increzut. - Di-mi cartea, ii ceru Kate. - Nu !i-o dau daci nu incetezi si mai fii atAt de nepoliticoasi fali de noua noastri insofitoare. Nu vezi cd. e agitati?
- Nu sunt agitati, protesti Louisa. Ei bine, poate sunt putin, continui ea, facAnd o grimasi sub privirea intrebitoare a lui Jenny. IB
*
din bArlog' spuse - Nu ar trebui si fii, acum ci dragonul a ieqit ci Kate aqezAndu-se din nou pe scaun, resemnati parci Ia gindul sora ei nu avea si ii redea prelioasa comoare' vinitoare de -Kate e supirati ci mama otganizeazi aceasti sofi de parci ar fi o infelegere de afaceri' -Ar trebui si te cisitoreqti din dragoste, spuse Kate' -Nu sunt de acord. Ar trebui si te cdsitoregti din pasiune' 9i dragostea are si vini duPi aceea. de pasiune' -Trebuie si gisegti dragostea inainte si ai parte spuse Kate. vine mai -Tu ce crezi? spuse Jenny, uitAndu-se la Louisa' Ce
intii,
dragostea sau Pasiunea? Louisa se falai pe scaun' cit se poate de
jenati de intrebarea
indriznea\d. _ Cum nu am cunoscut nici una dintre acestea, mi tem ci nu pot avea nici o pirere in aceasti privinfi' a ne servi -Atunci, ce te face si crezi ci eqti calificati pentru drept insofitoare? intrebi Kate. oferit mamei - Prostulo, daci ai fi ascultat, ai fi gtiut asta' I-a toate calificirile ei. Nu vreau si mi se - Ba ascultam, qi pufin imi pasi de ce a spus' aranjeze cisAtoria...
- Nu se mai aranjeazi cisitoriile"' _Penaiba'Doaraumaimodernizatprocesul,insieacelagilui1 cru. AtAta vreme cAt mama e de acord cu el, nu conteazi daci iubim sau nu.
importanti' Ne va
-Tocmai de aceea Lady Louisa este atit de indruma doar citre barbali pe care ii putem iubi, nu-i a9a? intrebi Jenny. in piept pentru a -Aga sper, spuse Louisa, trigAnd adAnc aer se calma.
-Aveli deja nigte candidali? si aflu ce ciutali - Ei bine, binuiesc ci pentru inceput ar trebui la un birbat. 19
Doamna de comyan[s * Minunatl spuse Jenny gi scofAnd cartea de sub ea, o azvdrli in poala surorii ei.Yezi, Lady Louisa e de partea noastri, aga cd victoria e asiguratd. - O faceti si sune de parci ati fi in rilzboi, spuse Louisa. - Nu afi vizut-o pe mama noastri? intrebi Kate. Ag fi putut jura ci din cauza ei v-au ghioriit mafele. - Nu trebuie si vi ingrijoreze proasta dispozilie a rui Kate, spuse Jenny repede, inainte ca Louisa si poati rispunde remarcii nepoliticoase a surorii ei. Ca gi mama, ea are propriile idei despre cum ar trebui si procedezi ca si ifi gisegti iubirea viefii. - Nu trebuie si o gdsegti tu, ea ar trebui si te gdseasci pe tine, spuse Kate. -Gata cu acest subiect, spuse Jenny, dAndu_gi ochii peste cap, dupi care se ridicd putin, gezand mai dreapti gi fiind mai atenti la discutie. Degi nici una din surori nu era grisutd, Kate era ugor mai rotundi, in timp ce Jenny era pulin mai inalti, apropiindu_se ceva mai mult de silueta Louisei in aceasti privinfi. -Vorbigi-ne despre perspectivele noastre, ii ceru Jenny. Louisa rAse, insd era un rAs plin de nesigurantd, cici ciuta si giseasci un echilibru in cadrul acelui aranjament incomod de petitoare-insofitoare. Era un post ap;rut de pulind vreme pentru doamnele de viti nobild. Din cite gtia ea, nu existau cirti care sd explice intocmai indatoririle sau responsabilitatile ei. - Dupi cum am spus mai devreme, cred ci ar trebui si imi spu_ nefi ce vi doriti de la un sot. Apoi am si vi pot compara dorin_ lele cu ceea ce gtiu eu despre lorzii disponibili, gi sper si gisesc ceva
potrivit.
-Vrefi si vd spun la ce mi agtept, mai degrabd decAt la ce ci, dupi cAte vi amintiti, eu nu consider ci sunt
visez, pentru acelagi lucru.
Louisa se simti ropind, jenati. vocabularur americanilor era mereu atAt de obraznic. - Poate cd. ar fr. bine... cAte putin din fiecare, spuse ea.
- Ei bine, trebuie sa fie aritos, spuse Jenny. Nu egti
acord, Kate? 20
de
- Pufin imi pasi cum arati. Mie imi pasi doar cum md face si
mi simt.
- Ei bine, daci e hidos, te va face si te simli cam rdu. -Nu are si fie hidos. - S-ar putea si fie, daci nu ii oferi nici un fel de indrumare lui
Lady Louisa.
- Doamnelor, spuse Louisa inainte ca cearta lor si se inriutdfeasci. Nu se agteptase ca protejatele ei sd aibi opinii gi temperamente atAt de diferite. Avea si fie o provocare si le giseasci sofi, gi inci unii pe placul mamei lor, ceea ce era aproape imposibil.
- Cred cd ar fi. cel mai bine daci mi-ali spune fiecare ce vi dorili. -Pasiune, spuse Jenny. - Dragoste, siri Kate, dupi care amindoui se intoarseri la disputa lor privind intAietatea dintre cele doui. O, dar sezonul care tocmai incepea avea si fie distractiv, nu glumd! tI
,t
1.'
!
/,:
.y''1,''i/'1
Capitofuf Z - Nu m-am gAndit mult.
ci lucrurile s-ar putea inriutifi gi mai
Randolph Selwyn, al cincilea duce de Hawkhurst, indepirtd paharul de coniac de la buze qi ridici intrebator din sprAnceana spre Alexander Wentworth, al qaselea conte de Ravensley, care fixa morocinos focul, cu unul dintre brale intins pe policioara ciminului. - E drept ci lia lipsit dintotdeauna imaginafia. Pe scaunul de plug de lAnga eI, Michael Tremayne, al patrulea marchiz de Falconridge, cletine din cap, zAmbind. Ravensley se intoarse spre cei doi buni prieteni ai sii, cam neplicut impresionat de remarca riuticioasi, ca gi de rAsetele infundate. - Nu vid ce e de rAs in situatia noastri actuali.
2l
Lorraine deat
Doamna de comyan(e
-Asta doar pentru cI tu nu vezi niciodati nimic de rAs, spuse Falconridge. Agadar, ili lipsesc Ai simful umorului, qi imaginafia, - cu ochii-i verzi aruncontinui el, dupd care fdcu o patzd. de efect, cAnd o privire serveri, cici pusese firi indoiali punctul pe ,i...
Stomacul lui Hawk se strAnse doar auzind numele acelei femei. Era una dintre cele mai enervante fiinfe pe care le intilnise vreodati. Cu opt ani mai mici decit el, fusese o pacoste inci din clipa in care o intAlnise la vArsta de paisprezece ani, cind vizitase mogia Ravensley pentru prima oara. il prinsese gi pe el 9i pe fratele ei la grajduri, incercAnd pipa tatilui lor. La cincisprezece ani, ii prinsese incercAnd biutura lui. La gaisprezece, fusese vorba de fiica unui valet - cel al bitrAnului mogier -, o tiniri cu $ase ani mai mare decit Hawk, care fusese cAt se poate de incAntati si ii inifieze pe baiep in bucuriile maturitafii in timpul pe care nu il petrecea avAnd griji_ de Lady Louisa. intr-una dintre boxele din colg ale grajdului, deasupra femeii sprijinite pe un balot de paie, Hawk se abandonase extazului, cAnd Lady Louisa apiruse pe neagteptate, lipind ca din guri de garpe ci ii omora didaca. incercase chiar si il dea jos de pe ea, ingficAndu-l de umir gi scuturAndu-I bine. Fusese mereu recunoscitor ci savurase inifierea, cd nu se gribise si igi descheie pantalonii, gi ci nu ficea decAt sa stea acolo deasupra femeii, dar firi indoiali ci gAfAielile ei datorate atenliilor lui cit se poate de sincere o feceau si pari ci se sufoci. Cum strigase apoi dupi Ravensley gi Falconridge, care gustaseri amindoi ceva mai devreme din talentele femeii. Acegtia o scoseserd afard pe Lady Louisa, lisand-o Ia fel de nelemuriti ca gi inainte in legiturd cu ce ficea el acolo. Dupi intilnirea nefericiti din dupi-amiaza aceea, igi luase toate precauliile ca si nu mai dea ochi in ochi cu ea. - Sora ta? Ce-i cu ea? intrebi el. - in aceasti dimineali a acceptat un post de insolitoare in inalta societate, spuse Ravensley, dind pe gAt restul de coniac din pahar. S-a dus si munceasci, pentru numele lui Dumnezeu! Falconridge ridici din umeri. - Este o pozifie respectabili pentru o doamni de neam ales. * Ia stai putin, interveni Hawk. Nu mi-am dat seama ci sora ta c aga de in vArsti. - Pii nu e. Are douizeci gi gase de ani, dar a hotirit ea ci nici rrn barbat nu o si o vrea vreodati, qi prin urmare vArsta ei devine o problemi.
-
Ca gi banii, de altfel.
- Pot sii ma lipsesc de simful umorului gi de imaginatie, dar imi e din ce in ce mai greu si mi descurc f;ra bani. Reugesc cu mare dificultate si gisesc pe cineva care si mai accepte si cumpir pe datorie. Voi cum vi descurcati? Falconridge ridicd paharul gi il cietini incoace gi incolo, vrijit parci de consistenta de ambri mitisoasi a lichidului. - Eu nu mi descurc deloc. Tocmai m-a pirisit amanta siptimAna aceasta. $i-a luat bijuteriile gi dusi a fost. Se pare ci gi-a gisit un domn care poate si ii cumpere nimicuriie inutile pe care eu nu puteam si i le ofer. - imi pare riu si aud asta. *Nici pe departe cAt de riu imi pare mie. Era nemaipomeniti in pat. De fapt, a fost cea mai bund dintre toate. Hawk gtia ci pe el nu aveau si il intrebe cum stiteau lucrurile cu amanta lui, cdci il cunogteau indeajuns de bine incit si gtie ci nu avusese niciodati una. Se plictisea prea repede de femei, gi nu intalnise vreodati una care si ii refinr atentia odati ce trecea entuziasmul cuceririi. Acesta era gi unul dintre motivele pentru care nu se gAndise niciodati in mod serios si se cisitoreasci. Cum se putea forfa un birbat sd se culce cu sotia lui zi dupi zi gi an dupi an, pini cAnd aceasta ii oferea un mogtenitor, gi apoi inci unul de rezervd? Datoria aceasta a procreirii ficea si disparr orice senzatie de plScere gi orice speranfi de spontaneitate, a$a cum o ficea gi familiaritatea. Lui ii pliceau experienlele noi - iar ci.sitoria era o plictiseali garantati. - Suntem cu tofii de ceva vreme in aceastd situafie dificili, spuse Hawk. De ce te deranjeaza aqa de mult dintr-odati? Ravensley se aruncd pe un scaun de parci nu se mai putea line pe picioare, de parci povara pe care o ducea ar fi devenit dintr-odati mult prea grea pentru el. - Din cauza Louisei. 22
23
Lorraine
{eat
- Dar cu siguranfi cineva... - Nu, il intrerupse Ravensley, nu existi nimeni. Nu are zestre, -
iar ea are mare dreptate. Pentru ci nu are avantaje financiare de oferit unui birbat, canza ei e pierduti. Eu sunt de vini pentru asta. in calitate de cap al familiei, ar fi trebuit si fac ceva de multi vreme ca si mi asigur ci lucrurile nu vor ajunge aici. - Dar ce ai fi putut face? il intrebi Falconridge. -Ap fi putut si mi cisitoresc cu una dintre acele moqtenitoare americane care sunt atit de hotirite si puni mAna pe un titlu nobiiiar. Hawk se ridici in picioare gi ii lui locul lui Ravensley lAngi foc, cdzdnd dintr-odati pradl disperirii la gAndul ci o tAniri englezoaicd mAndrS, qi mai ales una cunoscuti lui, se afla acum la cheremul altora, gi inci a unor americani bogali. - Pentru cine lucreazi? - Pentru familia Rose. - Din New York? intrebi Hawk intorcAndu-se. Ravensley rAnji.
- Tot aga am reactionat gi eu. O familie bogati cu doui fiice, din cAte am inteles. Am hotirit cd cel mai bun lucru pe care il pot face pentru Louisa este si mi asigur ca aceste fete se cisitoresc repede, gi ci una din ele ajunge sotia mea. Daci nu mai are nici o protejati de care si aibi griji, nu are si mai fie insotitoare, iar eu voi avea mijloacele financiare necesare pentru a avea grijd de ea aga cum se cuvine. impugc doi iepuri dintr-un singur foc. in plus, daci Louisa se afli in casa familiei Rose, eu am un avantaj. Poate fi spionul meu, dAndu-mi sfaturi despre cum si ii fac curte in mod eficient doamnei pe care o aleg, gi tinAndu-mi la curent cu gregelile celorlafi lorui. Md, intrebam daci nu cumva vreunul din voi doi ar vrea si igi incerce norocul cu cealalti sori, spuse el, plimbdndu-gi privirea intre Hawk gi Falconridge, care cletina incet din cap. - Nu prea te-ai priceput niciodati. la numere, spuse Falconridge. Ele sunt doui, iar noi trei. Nu prea merge, amice. 2+
Doamna f,e comyan(s -Recunosc ci nu e perfect, gi totugi asta e o provocare, gi nu prea am mai avut parte de provociri in ultima vreme. Agadar, domnilor, este vreunul interesat? -Trebuie sd recunosc ci mi intrigi posibilitalile, spuse Hawk. Binuiesc ci n-ar strica micar si auzim ce are de spus Lady Louisa despre tinerele respective.
-
La naiba! Un barbat f6.ri avere era la fel de captiv
intr-o pozi\ie
fdri zestre. deloc comfortabili, Hawk ii ura pe inaintagii lui lipsili de viziune care refuzaseri. si se extindi in orice alti direcqie in afari de agriculturi. Propriul lui tati nu reugise si igi dea seama ci liranii arendagi ldsau in plata Domnului mogia gi se duceau si lucreze in fabricile de la orag, gi ci astfel intrau prea pufini bani in cuferele familiei, in timp ce mult mai mulli erau cheltuifi. Hawk nu avea nimic de oferit unei femei in afara titlului siu, a$a ci era nevoit sd aleagi o femeie in funclie de ce avea aceasta de oferit din punct de vedere financiar. S1avi Domnului cd nu credea in dragoste. Se gAndise gi el, vag, si caute ca gi o femeie
mogtenitoare americani, aga ci sugestia lui Ravensley merita si fie luati in seam6.. in plus, prietenul lui aprecia bine situafia. Lady Louisa avea si Ie impirtigeasci cunogtinlele gi observafiile ei, gi asta constituia un avantaj... Asta desigur daci Hawk s-ar fi putut concentra mai degrabi asupra cuvintelor ei decAt asupra curburii delicate a gAtului ei, care oferea unui birbat un spaliu atAt de generos pentru sirutiri. CAnd devenise gitul ei atAt de lung gi de atrigitor? Doar fusese de fala la balul la care igi fdcuse debutul in societate, degi rimisese fidel obiceiului de a o evita. O femeie pe care nu o putea avea era o bucSlici mult prea tentant5, c5:reia ii putea rezista cu greu. Dumnezeu gtie ce i-ar fi ficut bunul lui prieten dacd ar fi gtiut pe ce panti periculoasi alunecau gindurile lui. Alituri de Falconridge qi Ravensley, Hawk se afla in biblioteca de la Ravensley, unde Lady Louisa ciuta si aleagi o carte preferati pe care si o ia cu ea a doua zi dimineafi, cAnd se muta la regedinla familiei Rose. Acum, aceasta stitea aqezatd, pe un scaun, urmirind cu degetul marginea cirfii legate in piele care o
2s
-t-orraine dem
Doamna f,e comyan[s
i se odihnea in poali, iar el nu putea si. nu se intrebe cum ar fi fost daci degetul acela ar fi trasat o linie de-a lungur umirului siu, apoi in jos pe piept, peste burtd, spre... - Excelen!5? Hawk ridici brusc privirea spre ea. oare avusese dintotdeauna ochii aceia de un albastru atat de profund? Atat de mari, de totunzi, de inocenti? iar pirul acela la fel de garben ca griul care crescuse odati pe pimanturile lui? Daci ar fi putut si leasi fiecare cositd a ei in lingouri de aur, nu ar mai fi fost nevoit si caute o femeie cu bani cu care si se insoare. Iar daci banii nu ar mai fi o necesitate, atunci ar exista atitea posibilitigi. - imi cer iertare, nu eram atent, spuse el dregAndu-gi vocea. - Nu a fost intenlia mea si vi plictisesc. O, fusese orice, numai plictisit nu, dar cu siguranfi nu pu_ tea si scoati la iveali aceasti informafie de teami ca nu cumva ea sd se intereseze de ce anume ii captase atenlia in locul cuvintelor ei. in plus, ce ar fi.putut spune? cd visase ci igi primbi buzele de-a lungul gatului ei? Nu numai ca o astfel de declaragie nu i-ar face o impresie buni fafi de ea, dar ar putea foarte bine sd insempe sfirgitul prieteniei lui cu Ravensley. - Din nou, iertare, sunt pufin obosit in aceasti dupi-amiazi. - Ca rezultat al unei nopti pierdute? - obiceiurile de alcov ale lui Hawk nu te privesc, Louisa, intergeni Ravensley pe un ton sever, dupi care se intoarse spre Hawk. fe intreba ce gtii despre familia Rose. *A, de fapt nu gtiu prea multe, doar ci sunt avuti gi cd au doui liice care igi cauti soti de vitd nobili. Hawk o fixa pe Louisa cu privirea. Degi erau de acelagi albas_ 1ru ca ai fratelui ei, ochii ei erau mult mai provocatori gi mai
- Ca si pot lua in considerare posibilitifile, gi si determin probabilitatea ca una dintre doamne si fie o partidi potrivitS, gi poate pentru a vi determina si puneli o vorbi buni pentru mine... pentru noi, adici pentru fratele dumneavoastri, pentru Falconridge gi pentru mine. Falconridge stitea de cealalta parte a lui Ravensley, dar se parea cd. era cu mult mai atent decAt Hawk. Oare voia vreunul din ei si. se cisitoreasci? - Cam calculat din partea voastri, spuse ea, f.ird. a se feri si igi ascundi dezaprobarea din glas. - Din toate pirfiIe, a$ putea spune. Se cuvine ca un gentilom sI cAntireascibine deciziade a se cisitori. Aqadar, ce $tifi despre surorile Rose? intrebi Hawk. Ea deschise gi inchise cartea. - Mama lor mi-a incredintat sarcina de a le gdsi sogi potrivifi. - Ei, asta e! exclami Ravensley lovind cu palma in bralul unui scaun. Ai si ne ajufi, Louisa, gi ficAnd asta, te vei ajuta gi pe tine. $tii ci suntem o adevdrati partidA, aga ci spune-ne tot ce ai aflat despre fiice firi silaqi nimic deoparte. O si examinim aminuntit informafiile in ciutare de detalii pertinente. Louisa se uiti pe rAnd la fiecare dintre cei trei birbap, gi Hawk se intrebi de ce ezita de parci s-ar fi temut si nu-l dezamigeasci pe vreunul dintre ei. -Jenny este cea mai mare. Are douizeci gi doi de ani, in timp ce Kate are dotdzeci, spuse ea in cele din urmi, cu entuziasmul cuiva care recita pasaje memorate dintr-o operi literari. - Sunt frumoase? intrebi Falconridge. - Nu vi pot rdspunde la aceasti intrebare. Dupi cum sunt convinsi ci vi dali seama, frumusefea depinde de cel care o apreciazd.. Aprecierea ei nu prea mirosea a bine. Spre deosebire de Itavensley, lui Hawk nu ii lipsea imaginafia. De fapt, uneori, era t hiar putin prea bogati. Cuvintele ei il ficuri si plismuiasci ima11ini cu femei cu nasuri absurd de lungi, dinfi ascu]ifi gi birbii cu rregi acoperili de par aspru. - Dumneav oastra le-ati considera frumoase? intrebd el.
-
-
ltrigatori. - credeam ci motivul pentru care am venit aici puneti ce gtiti despre aceasti familie. - Ca si le putefi curta fiicele?
a
fost ca si ne
Oare putea distinge o urmd de dezamigire in vocea ei gi o umXrd
in privire?
-
,r6
27
-
- Da, spuse ea, lesAnd privirea in jos, spre carte. - Fermecdtoare? - Sunt doud doamne foarte diferite, spuse ea ridicind privirea. Nu le avantajeazisi Ie descriu pe amAndoui Ia fel. -Atunci, descrieli-o pe fiecare in parte, ceea ce cred ci v-a gi cerut, de altfel, fratele dumneavoastri de la bun inceput, spuse Hawk, finAndu-gi cu greu neribdarea in frAu. Ea lui cartea gi o 15si in poald, iar el se intrebi dacd nu cumva se simtea tentati si i-o arunce in cap. De ce nu le oferea cu mai multi ugurinli informaqiile? Oare ce nu voia ea ca ei si qtie despre tinere? Oare si afle ceva dezgustitor i-ar influenla in vreun fel planurile? Nu era sigur de asta. Ea lui din nou cartea in mAni gi o lasa iarigi in poali. - Nu le pot descrie, spuse ea privindu-i pe rAnd. Trebuie si le intAlnili ca si le infelegefi, si le cunoagtefi 9i sd le apreciati aga cum se cuvine.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Louisa, nu [i-ai petrecut dimineata cu ele? izbucni Ravensley. Cu siguranli ne poli furniza informalii ceva mai pulin ambigue. -Alex, mi-a fost incredintatd sarcina de a le gisi soqi potriviqi, repeti ea. -Trei candidafi au venit de bunivoie in biblioteca dumneavoastrd, precum mieii la tiiere. Nu pot inlelege de ce nu puteli vorbi mai pe gleau, spuse Hawk. -Se pare ci aveli o pirere tare proasti despre cisitorie, obser-
vi
ea.
- Spunefi-mi un singur domn care are o pirere aqa grozavd. despre cisitorie. Birbalii se cdsitoresc cAnd se afli intr-o situatie limitd, gi nu mai au nici o alti cale de iegire. - Carevasdzici, vi aflali intr-o situalie limiti? La naiba! CAnd se concentrase aceasti discufie asupra lui gi a ceea ce credea el despre cdsitorie?
*Cred ci ne-am indepartat de la subiectul nostru, spuse eI. V-a fost incredinlati sarcina de a le gisi nigte sofi potrivifi. Ei bine, iati-ne! ()()
L(>
Doamna f,e contYanie
Lorraine }{eat
in piept, ridici pufin berbia 9i igi impreuni toati forla de care mAinile deasupra ce4ii de parci gi-ar fi adunat era capabili. potrivit pe -iitr-rd"rrit... dar din picate eu nu vi consider Ea trase adAnc aer
nici unul. Ravensley Falconridge izbucni intr-un hohot zeflemitor' iar Ia ea' uluit peschtine din cJp. Hawk nu putu decit si se holbeze ani' Sigur te misuri. El era duce, 9i fusese duce de la doisprezece era
Potrivit. prr" riu, Alex, spuse ea incet, dar rolul meu nu este acela voi' ci mai degraba de a vi convinge ci doamnele sunt demne de lor' voi trebuie si mi convingeli ci meritali si vd prezint c6.
- i-i
- Eu sunt fratele tiul
riu ci nu te pot ea oftind' recomanda firdtezerve. Nu o pot face insi' spuse
-imi
dau seama de asta 9i imi pare nespus de
ridicAndu-se in -Asta e groaznicde ridicol, spuse Falconridge' picioare. Nu am de gAnd si mi injosesc"' pulin temperamentalS' - Stai jos, spuse Rar","ley' E doar si trebuiasci si de- Refuz si mi injosesc intr-atAt, incAt pulin in fala monstrez cuiva ce merite am, 9i asta cu atat mai pe un Falconridge unui striin... sau a unei insofitoare, rosti ton batjocoritor. mili de ea' Hawk vizu cum Lady Louisa tresiri 9i i se ficu unul in mod evident, nu era o situalie prea plicuti pentru nici dintre ei. descarci frustririle asu- Hei, Falconridge, nu ai motive si ili pra lui LadY Louisa, sPuse el' ugor' -imi cet scuze, doamni, spuse acesta inclinindu-se orgolios' dar Am fost acuzatin mai multe rAnduri ci sunt prea si alituri de titlul meu' e tot ce mi-a mai rimas' 9i nu am de gAnd noapte renunt inci la asta, daci imi permitefi' Vi doresc tuturor
buni., gtiu unde e uga. jumitate din cameri Se intorsese pe cilcAie 9i traversase deja cAnd RavesleY strigi duPi e1' ci avem mal pu- Lasi-I si plece, spuse Hawk' Asta inseamni
lini comPetitori. 29
-
Doamna f,e conrYan{s --=-
Lorraine {eat
Ravensley se intoarse gi ii arunci o privire ucigaqi surorii lui. -Nu a mers deloc bine, nu? Cumva ai reugit si imi insulli unul
-
dintre prieteni. -in timp ce tu ai reugit se me insulp pe mine. Nu sunt temperamentali. O, dar avea o fire pitimagi! O dideau de gol ochii strdlucitori care igi schimbau culoarea intr-un albastru ceva mai inchis pAni cAnd ajungeau si striluceasci precum flacira din cimin. Pentru numele lui Dumnezeu, Hawk igi simfi trupul cuprins de un val de dorinfi vi;zdnd atAta emofie. Oare vizuse vreodati o femeie dAndu-gi cu adevirat pe fa!5 mAnia? Femeile cu care umbla el erau mult prea fericite si ii capteze atenlia pentru a face aqa ceva. Cu siguranti nu l-ar fr provocat, nu ar fi ripostat, 9i nici nu i-ar fi pus la indoiald cuvintele. Se agtepta caLady Louisa si arunce cu cartea in fratele ei in orice clip;. O strAngea in mAni atAt de puternic, incAt i se albiseri articulaliile degetelor. - Toate femeile sunt temperamentale, spuse sec Ravensley. Egti femeie, aga ci e la mintea cocoqului ci egti pdtimagi. -Ce presupunere ridicola! E ca gi cum ai spune ci toli barbalii sunt idioli. - Hei, misoari-li cuvintele... - Mdsoard-fi-Ie tu, spuse ea ridicAndu-se brusc. Respira cu dificultate, rapid, in timp ce sinii i se ileau prin materialul rochiei, facadul pe Hawk si se simti qi mai pufin confortabil in hainele lui. Avea si se trezeasci intr-o situafie cam jenanti daci trebuia si se ridice brusc de pe scaun. incerci si se concentreze asupra titlului carlii pe care o linea in mAni, orice numai si nu o mai priveasci direct. Era fiici de conte 9i sora celui mai bun prieten al lui, nu o tirfulili ordinari. Reaclia lui era complet nepotriviti, pe lAngi faptul ci era cAt se poate de derutanti. -E din ca\za amantei mele, nu-i aga? izbucni Ravensley, iar Hawk se intrebi ce altceva mai pierduse din disculie care dusese la aceasti presupunere. Nu egti de acord cu ea, nu ai fost niciodati de acord, dar cu toate acestea trebuie sd ifi dai seama cd domnii de familie buni au amante.
reaclie - Eu n-am, interveni Hawk laconic,
ce atrase
doui pe-
rechi de ochi albaqtri sPre el' sPula ceva ce ar Nu gtia de ce simfise nevoia si se apere' 1e Incerca si iEi fi putui si ii faci lui Lady Louisa o impresie buni' scurti qi scopurile matrimoniale' ori ea era cea mai
.rr*ere"s.e mai lipsiti de nepiiceri
pulin aqa gAndea fiasco' inainte ca acesti intAlnire sI se transforme intr-un ne pierdem si inainte -Lady Louisa, ali spus mai devreme' A1i wea cumpitul, ci nu ne considerali demni de a fi prezentafi' conclusi ne explicali mai pe larg cum ali ajuns la o asemenea idei greqite in ceea ce zie? Pini- la urmi, este posibil si aveli cale de a le
implini'
Cel
ne privegte.
zori, dupi ce petrece noap- carrd fratele meu vine acasi in a parfum ieftin' tea in compania voastri, duhneqte a alcool 9i si il ,prr" ea stringind cartea la piept ca pe un scut' Trebuie pun doresc si ne ajut si urce scaiile, 9i are gura cam slobod;' Nu Este destul pe toli intr-o situa,tie jeianta repetAnd ce spune' in .a gtiu ci nici o doamni nu este in siguranli prezenla premiu' 9i ci de voastri, ci puneli pre! doar pe cucerire' nu 9i pe
Cum v-a$ putea obicei ve debarasali repede de ceea ce ali cucerit'
de a-i asigura o recomanda unei doamne cireia am datoria viali fericita? cu arititorul Hawk o studie solemn in timp ce se scirpina el decAt despre lucruri sub buza inferioari. $tia mult mai multe .a nu era de mirare ci nu intentiona si-I fi inchipuit,
;i-ar
"9"
prezinte doamnelor' de obpnerea unui titlu' - Credeam ci fericirea lor depinde (le doamnd nu ar fi mai mult decAt incAntati si devini ducesS? nu mai are nici unhaz? - $i dupe ce noutatea de a fi ducesi asta' mi voi ingriji si imi - Din fericire, pinS' si se intAmple va incerca si igi obtin cei doi mogtenitori, 9i nu voi comenta daci alti Parte' l,,aseasci fericirea in - Dar Plicerea? ei' Ce gtiau doamHawk fu luat prin surprindere de intrebarea mod special ce qtia nele cu educalie aleasi du'p'" plicere' 9i in proprie experienti' l.ady Louisa despre asta? Oare aflase ceva din 31
30
Lorraine lfeat sau din auzite? oare ce bombenise Ravensley in timp ce ea il cira pe sciri in sus gi il ageza in pat, qi ce il intrebase ea in acea stare vulnerabili, cand vorbea aga de liber? Daci avea rimba atat de slo-
-
bode, Hawk se mira cd inci o mai avea in gurd. - Desigur, nu ag putea refuzaniciodati unei femei ocazia de a-i oferi plicere, spuse Hawk dregdndu-gi vocea. Ea il privi atent, de parcd ar fi incercat si igi dea seama daci cuvintele lui ar trebui luate ca atare, sau daci aveau vreun inteles ascuns. Daci ar fi fost vorba de orice alti femeie, ar fi avut griji sd foloseasci vorbe cu dublu sens. Lucrurile erau cam pe ,.u-,ihi" d" cufit. se simtea de parci ar fi vdzut-o acum pentru prima oari,
si nu recunoasci ci era fascinat... era chiar in pericol flirta cu ea, incercind si o faci si vadi lucrurire din punctul lui de vedere, cici seducfia avea o putere enormi de convingere. - CAt de generos sunteti, spuse ea in cele din urmi. -Aga mi gAndeam gi eu. - imi pare riu, Excelenti, dar nu mi-ati spus nimic care sd mi convingi ci ar trebui sd vi, recomand. Ap reugit insi si imi intiriti credinta ci ali fi complet nepotrivit. -Pozilia dumneavoastri pare pulin cam inflexibili. - se prea poate, dar mi-o mentin. in orice caz,ineventualitatea ci am judecat gregit gi sunte(i potrivit, nu voi face nimic ca si vd gi nu putea
de a
sabotez nici pe dumneavoastri, gi nici pe fratele meu. Dar nici nu pe vreunul si le obtineti favorurile, gi nici pe ele sd vi le ofere. - Louisa...
vi voi lncuraja
- Sunt hotiriti, Alex, spuse ea, tiindu-i vorba lui Ravensley. Iar acum, domnilor, vi rog si mi scuzati, am multe lucruri de pus la punct inainte de plecarea de mAine. Faptul ci ii tot gisise nod in papuri ii cam stinsese dorinta lui Hawk. -Vi apreciez sinceritatea, Lady Louisa, spuse el, ridicAndu_se in picioare gi ficAnd o scurti, pleciciune. - Nu am vrut si fiu crudi. - Nu cred ci ali putea fi crudi nici daci ati vrea. Apreciez gi faptul ci vd luati responsabilitdfile atit de in serios. 32
Doamna de comyan[s - Daci imi permiteti, Excelenfi, poate ci ar trebui sd faceli gi dumneavoastri Ia fel. -incerc, doamnS. - Sunt gi americance pe care nu le am eu in griji... - Da, dar nici una nu este la fel de bogati gi, degi imi gisili tot felul de defecte, dalimi voie si vi asigur c5. nu mi multumesc cu putin, cAnd pot avea mai mult. -Da, din vorberia incoerenti a fratelui meu, mi-am dat seama ca sunteti un berbat care preferi excesele in toate privinfele. Hawk era grozav de tentat si ii smulgi volumul din mAini gi si il arunce in capul fratelui ei. Nu i se intAmpla des si rimAni fara replici. - Cred ci ali infeles ce am vrut si spun, rosti ea incet. Yi urez noapte buni, adiugi ea gi, firi a mai agtepta rispunsul lor, iegi cu gratie din cameri. -La naiba, nu pot si cred ci arefuzat s6. ne ajute, spuse Ravensley de indatd ce se inchise uga in urma ei. - Nu pot si nu mi. intreb exact ce ai putut si spui in timp ce te cara pe sciri, i-o intoarse Hawk. -A, nimic important, te asigur. Nopfi pierdute, biuturi, pelreceri... binuiesc ci nu o pot invinoviti cd nu are o pirere prea buna despre noi, dar nu conteazi asta. Chiar gi aga, suntem cei rnai buni candidafi gi nu ar trebui si avem vreo problemi in a obtine mAna uneia dintre fetele familiei Rose. Putin coniac ca si s;irbitorim provocarea care ne agteapti? - Chiar te rog. Hawk aruncd o privire spre uqi. ii era teami ca il pigtea o l)rovocare mai mare decAt sa atragi atenfia uneia dintre tinerele llose. Pentru el, era posibil si se dovedeasci mai greu s-o ignore prc insotitoarea lor.
-
Capitofuf s -
Nu pot si cred ci mi-ai insultat prietenii in felul in care ai
l,rcrrt-o.
xi
Lorraine dem
Doamna de comyanis
Louisa infelegea prea bine cd Alex nu era doar furios, ci qi jignit. Ficuse mai mult decit si ii insulte prietenii - il ranise profund. impituri galul cu mare grijd., dar nu de teami si nu strice vegmintul extrem de delicat din tesituri de lAni, ci pentru ci se simtea fragildin acea clipi gi avea nevoie de ceva confortabil care si o aline. $i ei ii venise la fel de greu si spuni adevirul, cum le venise gi lor sI il audi. - imi pare riu, Alex, dar dupi cum am spus, mi s-a incredinlat sarcina de a le g6.si acestor doamne niqte soli potriviti, iar tu gi prietenii tiu nu sunteli deloc aga ceva. - Doamnele sunt in ciutare de sofi cu ranguri nobiiiare, ori nici cI poli gisi ceva mai important decAt un duce, asta dacd nu reugegti cumva sd prinzi in mreje ceva singe regal, gi daci imi permifi, nu cred ci are si se intAmple una ca asta. Avem cu tofii nigte titluri cit se poate de interesante, multu-
- Nu po(i fi atAt de naivi. Chiar in dimineala asta te plAngeai cd egti sirac6, gi ci asta garanteazd ci nu o si ili gisegti niciodati
-
-
mesc de apreciere. Louisa agezi galul in cufir.
singuri in clipa in care
ii f;cuse semn cameristei si ii lase Alex nivilise in dormitorul ei. Degi uga
de la cameri ri.misese u$or intredeschisi gi exista posibilitatea si 6e auzifi de servitori, aceqtia se pricepeau de minune si lini
problemele stipAnului lor doar pentru ei. Cel pulin aga procedaseri cAnd fuseseri platiti a$a cum se cuvine. CAtiva dintre ei igi ciutaseri de lucru in alta parte, dar cei trei care rimiseseri erau c6.t se poate de loiali. - Mama tinerelor este cea care este atAt de porniti si le giseasci soli cu titluri nobiliare, gi nu ele insele. Ele cauti dragoste gi pasiune, spuse ea infruntAndu-l pe Alex. Cum a$ putea si le recomand cu congtiinta impdcati gentilomi care, dupi toate probabilitaliie, nu ar putea niciodati si le ofere dragoste, care le doresc doar din motive pecuniare? -Crezi cu adevirat ci ai si gisegti vreun lord in toata Anglia care si se uite la ele gi sI nu se gAndeasci in primul rAnd la cAt de pline le sunt cuferele cu blnet? - Speranfa moare ultima. 34
un sot.
-
- Da, dar tu cdutai si imi demonstrezi ci, la un moment dat, un barbat iqi va da seama de adevdrata mea valoare. Oare nu se poate spune acelagi lucru gi despre aceste mogtenitoare americane?
El se intoarse cu fala la fereastri, contempland gridinile inveqm6.ntate in mantia intunecati a nopfii, cu mAinile strAnse la spate. Se supira rar pe ea, dar cAnd se intAmpla si o faci, putea si
devini chiar inspiimAntitor. Louisa gtia ci incerca si se linigteasci pentru a nu spune lucruri pe care amAndoi le puteau regreta. -Jenny gi Kate sunt foarte cumsecade... sunt atAt de tinerc, qi mult mai naive decAt mine, spuse ea fecAndu-gi curaj gi f:icAnd un pas timid spre el. Dezbat daci mai intAi e pasiunea, sau dragostea. Jenny igi doregte pasiune, iar Kate dragoste, rlar sunt congtienti de faptul ci sunt qanse mari ca am6.ndoui sa se trezeasci miritate cu vreun lord rece gi distant care nu le va oferi nici pasiune, gi nici dragoste. Degi ag putea si md cert r r-r tine cAt e noaptea de lungi ci ele sunt principala mea grijd, rrr realitate pentru mine imi fac griji. Louisa ilvdzu cum incrernenegte gi igi indreapti spatele, aga ci mai flcu un pas spre el. ( ) sa le servesc de insolitoare doar pentru o perioadi scurti, aga r;i e o afacere tare ciudati. Pentru a fi apreciati, nu trebuie sd ocup acest post o perioadi prea lungi de timp, poate un sezon, rrraxim doui. Moqtenitoarele se vor cisitori, iar eu voi cduta alte ,loamne care si aibd nevoie de serviciile mele. Trebuie si devin r unoscuti drept o insolitoare care igi line promisiunea de a gisi r t'a mai buni partidi, ori tu gi prietenii tii ali dovedit in mai rrrulte rAnduri ci nu vi calificali pentru asta. - Daci ar fi si mi cisitoresc cu una dintre mogtenitoare, nu ai rrr;ri fi nevoite se cauli o alti doamni pentru care si faci pe insofito;rrea in societate. Ai avea o renti. Ag avea griji de nevoile tale 9i, rl,rca ag face o inlelegere generoasd, aq putea si ili ofer o zestre gi r;,r iti gisesc un so!. Nu ili dai seama ci te afli in postura potriviti ;rcrrtru a ne ajuta pe amAndoi? ol JJ
-[-orraine']{eat
Doamna fe comyanis
- imi ceri si imi sacrific integritatea. -Dar nu Ie datorezi nimic acestor doamne! -Nu ai ficut niciodati o promisiune? -Desigur ci am fecut promisiuni. - $i !i-ai tinut promisiunile? iqi putea da seama dupi privirea lui uimita ca igi ddduse seama de capcana pe care i-o intinsese. il iubea nespus, dar uneori el chiar subestima inteligenfa femeilor. - Ei bine? insistd ea. - Da, recunoscu el in cele din urmi de
fari prea mare tragere
se calmase.
- Cu toate acestea, tot cred ci ne-ai subestimat destul de mult cAnd ne-ai eliminat din lista posibililor candidafi pentru doamnele tale.
-Poate pe tine, spuse ea cu un zimbet blajin, conridge gi cu siguranfi nu pe Hawkhurst.
insi nu pe Fal-
Firi
indoiale, Hawkhurst era cel mai rau dintre toti trei. Fratele ei nu intrase deloc in belele inainte ca acesta si apari in viafa lui. - Ne place si ne simlim bine, gi nu vid deloc care e problema cu asta.
- Biuturi,
petreceri, boroboale pAni in zori... tocmai faptul ca fiuvezi aceste lucruri ca pe o problemi nu te recomanda drept o
partidi potriviti. - Cam intortocheat mod de a vedea lucrurile, Louisa. - Ba deloc. Ag vrea si te pot recomanda, chiar ag vrea, dar pur
36
simplu nu pot. - Nu vei vorbi insi in defavoarea noastri, nu? -Nu am spus chiar asta ceva mai devreme? - Ba da, dar egti femeie, iar femeile sunt schimbetoare.
despre femei, incAt
mi mir ci ili
cauli o sofie. - Este de datoria mea si o fac. - inci un motiv pentru care nu ai fi potrivit. -Tu chiar crezi ci existi vreun barbat care si-9i doreasci se cisitoreasci? spuse el izbucnind intr-un rAs violent.
-
- Da, aga cred. - Crede-mi , dragd sori, cAnd doregte si se cS.sitoreasci.
inimi. - De ce? - Pentru ci era onorabil si fac asta. - Nu te agtepfi ca eu si fac acelaqi lucru? - Banuiesc ci da. in mod evident era nemullumit de adevdr, dar cel pulin
qi
-Ai o pirere atAt de proasti
ili
spun
Louisa se gAndise intotdeauna ce avea
ci
si
si
nici un birbat nu
se mute
din
casa
in
care se niscuse gi crescuse doar cAnd avea si intre in cea a berbatului cu care se cisitorise. Era cu adevirat o experienti ciudati si stea intr-un dormitor striin gi si incerce si gi-l inchipuie ca fiind al ei - pentru o vreme, desigur, qi totugi pentru citeva siptimAni, poate luni sau chiar ani! Stituse la mogia de la lari a unor prieteni, ins6. nu petrecuse .rcolo mai mult de cAteva zile. Acolo fusese un vizitator, un oas-
in aceasti case, era cu totul altceva. Cu siguranti nu era un membru al familiei, degi nu chiar o servitoare, dar r1u era prietena nimanui. Se agezi pe pat gi pe cuvertura nefamiliari cu un oftat. Era inr;otitoare in inalta societate, 9i acesta era noul ei cimin. in timp, va fi nevoiti s5. se mute in alte case, ca un nomad, feri a avea un pete bine-venit, ori
Ioc numai al ei.
$tiuse ci acesta va fi prelul pe care trebuia si iI pliteasci atunci t ind luase deciziade a plasa acel anun!. Era o prostie si fie melanr olic6., cici incercarea ei fusese o reugiti. Privea in timp ce camerista ei personah, Colette, care ii fusese rt'partizati de citre doamna Rose, ii ageza lucrurile din cufer in lifirnier. igi adusese toate hainele, qi se temea ci asta ar putea fi r rca mult pentru noua ei pozilie sociali. Ar fi trebuit si se ameste1
ei insofitoare, iar Louisa discreti, poate de , verigoari cisitoriti, fusese cAt se rlorea si ii urmeze exemplul. Nu avea si atragi deloc atenfia
,
r' in peisaj.
in timpul sezoanelor trecute, propria
i/
-[-orra[ne l{eat asupra ei, dar avea sd fie foarte atenti cu protejatere ei gi cu orice
domn care avea si le bage in seamd. Dupa ce termini de agezat hainele, Colette trimise un lacheu si duci cuferele, apoi o lisd singuri pe Louisa, promilAnd ci avea si re',rini pentru a o ajuta si se pregiteasci pentru cina. Era un semn promi;itor. Cel pu$n doa_rn Ros" ,r.r ru rg,"p,, ca ea si minAnce la bucitirie cu servitorii. Cu un oftat, Louisa se ridicd, merse pAni la fereastri gi privi strada. Nu era stipAna casei, deci nu trebuia si aiba grijide mese sau sd stabileasci meniul zilei cu bucitarul. fra prqirr"crm nelinig_ titor sd fie atAt de liberi, gi totugi atAt de incitugati. Ce Oumne_ zeu si. faci cu timpul pe care il avea la dispozigiei Trebuia si igi organizeze uncalend.ar de evenimente, ori ca si facd asta, trebuia si treaci in revisti invitafiire pe care re primiseri doamnele. De asemenea, trebuia si alcituiascd o listi cu prezentirile necesare. Se simli dintr_odati coplegiti de atat"a ,"Jfrrrrr_ bilitefi, c6ci de fapt in spatere fiecirei sarcini se afla tocmai povara de a gdsi un so! potrivit pentru aceste doamne. Cu toate ,i"rt"a, cum gtiai care e soful potrivit? O bitaie ugoard la ugi o ficu si se indep drtezede fereastra gi si igi intrerupi gindurire. inainte si poati rispunde, uga se deschise gi Jenny igi ifi capul, c, .rr, ,ambet strilucitor. - Te-ai instalat? -Pentru moment. - iqi pot line de urAt? - Mi-ar face mare plicere. - Perfect, spuse Jenny intrAnd repede in cameri gi trdgAnd_o dupi ea pe Kate, care tinea o carte in mana. Ne-am gandit ci am putea vorbi despre ce agteptiri avem. - Ce idee minunatd! spuse Louisa. -Ea s-a gAndit ci am putea vorbi despre agteptirile noastre, sublinie Kate, ardtind din cap spre sora ei. Nu vid cum ar putea discufia asta si schimbe ceva. adus invitatiile, spuse Jenny inmAnindu-i un teanc , .AT
LOUlSer. 3B
Doamna de comyanie
-Minunat, chiar mi gAndeam ci trebuie si aflu cum stati cu... oare cum si spuni asta mai politicos... primirea de invitafii. -Nu ili face griji, o linigti Kate, primim cele mai de vazi invitalii. Lui Bertie i-a cam pl5cut de Jenny. -A[i ficut cunogtinfi cu pringul de Wales? -Mi-a zAmbit, spuse Jenny dAnd din umeri. Am dansat o singuri data gi nimic mai mult. - Mama voastri trebuie si fi fost incAntati. - Pufin spus, admise Kate. Judecind dupi reacfia ei, te-ai fi gAndit ci Jenny e pe cale si devini prinfesi. Din picate pentru dumneata, atunci i-a venit ideea si angajeze o insolitoare pentru noi in inalta societate. - De fapt, sunt cAt se poate de mulgumiti ci a ficut-o, recunoscu Louisa -Acum, povestegte-ne despre dumneata, o indemnd Jenny, agezAndu-se pe pat. Kate iui loc pe un scaun din apropiere, surprinzAnd-o pe Louisa prin faptul ci nu igi deschisese cartea ca si-gi ingroape nasul in ea. - Nu sunt prea multe lucruri de spus, incepu Louisa, agezAndu-se pe un scaun gi sortind invitafiile. Trebuia si admiti ci era destul de impresionati. Erau invitate numai la serate organizate de lumea buna. -Aqi fost vreodati indrigostiti? intrebi Kate. - Nu, spuse Louisa fdri a ridica privirea. -A[i avut vreodati parte de pasiune? intrebi Jenny. in momentul acela, Louisa ridici privirea spre ele. - Nu ag vrea si fiu nepoliticoasi, insi in mod cAt se poate de serios, fetelor, ar trebui si vi mai extindefi orizontul. Pare ci aveli destul de pufine subiecte de discugie. Spunefi-mi ce vd place si facefi. - Mie imi place si citesc, spuse Kate. - Ce noutatel exclamd Jenny dindu-gi ochii peste cap. Nu cred cd ar fi. reugit si iqi dea seama de asta. - Ce ifi place si citegti? intrebi Louisa, firi si ia in seami sarcasmul lui Jenny. 39
Lorraine deat
Doamna f,e contyan[s
- Povegti romantice. - Ce altceva iti mai place? o intrebd Louisa prinzind curaj, cici simtea in sfArgit ci e pe cale si faci progrese. - Ciocolata. De aceea gi sunt mai rotofeie decat Jenny. imi place si mininc ciocolatd in timp ce citesc. - $i citeqte exagerat de mult, addugi Jenny. - Nu sunt siguri cd este posibil si citeqti prea mult, replici
- Nici unul? intrebi Kate, pdrAnd la fel de qocati ca Jenny. cel pufin nu -Nici unul Nu se cuvine si primegti sirutdri... pini egti logoditi. - Dar cum afli daci ili place cum siruti? intrebi Jenny. Daci saruti... cu multd salive, ca un cAine? -Ei bine... nu m-am gindit niciodati la asta. Jenny se risuci in pat gi se ridici in capul oaselor. -Auzisem eu ci englezoaicele nu primesc sirutiri, dar nu am crezut niciodati ci e adevirat. - Dar primim sirutiri, spuse Louisa, dintr-odati in defensivi. Mi-a fost sirutati mAna gi odati un domn m-a sirutat pe obtaz. -O, Dumnezeule, ce scandalos! exclami Jenny ducAndu-gi mAna la guri. Pe ce obraz, pe stAngul sau pe dreptul? - Pe stAngul, spuse Louisa dupi ce se gAndi pufin. -Slavi Domnului. Daci ar fi fost pe dreptul, probabil ci ai fi fost nevoiti si te marili cu el. Un sirut pe obrazul drept este cu mult mai scandalos. - Las-o in pace, Jenny! o admonesti Kate. De fapt, si gtii ci tu imparli sirutiri cu pulin prea multe ugurinfi. - imi place si fiu sirutati, replici Jenny, dupi care se concentri asupra Louisei. Nu existi insolitoare in America, aqa ci avem mai multd libertate in a gusta pasiunea. -Acum insi nu vi aflafi in America, 9i trebuie sd ne respectafi traditiile, spuse Louisa. Ciutafi si atrageli un lord care si vi ia de sofie. Trebuie si fifi cuviincioase mereu, altfel nu are s5- vd mai respecte. - Nu are si ii placi daci ii permit si mi sirute? Louisa scoase un oftat. - Nu igi va dori o femeie care a fost ugor de atras... la rele. -Atunci intreb din nou, cum voi gti daci imi va plicea sirutul lui daci nu mi siruti? - E aga de important si te sdrute? - Cu siguranfi, nu-i aqa, Kate? - Nu mi se intimpli prea des si fiu de acord cu Jenny, dar trebuie si recunosc ci in aceasti privinli are dreptate.
Louisa.
- Nu merge niciieri fdri si aibi o carte in mAni. - Fac asta pentru ci md plictisegti atAt de repede, i_o intoarse Kate. Trebuie si mi distrez gi eu cu ceva. -Doamnelor, cred cd ne-am indepirtat din nou de ra subiect, interveni Louisa inainte ca tinerele sd igi mai arunce qi arte rAutifi. Urma si imi spuneti ce vi place si facefi. - Eu prefer si stau in aer liber, spuse Jenny. imi place si cild_
resc gi sa merg cu bicicleta.
-cu
bicicleta? intrebd Louisa. Dar nu sunt cam instabire
bicicletele?
- Da, velocipedul este cam nesigur. Am incercat si merg odati cu el gi am cdzut. Am o mici cicatrice d.easupra sprAncenei, spuse ea indicAnd semnul. Tricicleta e mai sigura gi am gi mers cu ea. Dar eu nu mi dau in vAnt dupi siguranti, dumneata? - Sigur ci imi place si fiu in sigurantd. - Dar siguranfa e plictisitoare, zise Jenny, sucindu_se in fel gi chip prin pat pAna cdnd ajunse si stea pe burti, cu berbia in mdini. Mie imi place aventura. -Agadar, ifi doregti un sot aventuros, conchise Louisa, incer_ cAnd sd restrAngi lista de preferinte a fetei. - cu siguranfi. Trebuie si fie ardtos, dupd cum am stabirit deja, gi si sirute bine. Pe care dintre lorzii_atiincercat? Louisa se simtea de parci tocmai ar fi dat soarele pe gAt, iar -lumina lui ii emana acum din trup. -Poftim? - Pe care dintre lorzi i-afisirutat? -Nu l-am sdrutat pe nici unul, spuse ea, cletin6.nd din cap gi nevenindu-i si-gi creadi urechilor. +0
+t
-
forraine l{em
'-
-Aqi alege si nu vi cisitorili cu un barbat doar pentru ci nu v-a plicut cum v-a sirutat? intrebi Louisa. - Ei bine, asta chiar nu gtiu. Binuiesc ci ar depinde daci mi iubegte sau nu.
Dintr-odati Louisa pe
lingi
se simfi grozav de naivd, tAniri gi anosti aceste domniqoare. Gregise cAnd considerase ci ele erau
cele inocente.
-Aqadar, daci nu luati deciziainbaza sirutului lui, de ce este atAt de important si vi sirute? - Pentru ci ar putea fi un avantaj. -Aratos gi si sirute bine, spuse Jenny. SI trecem la urmitoarea cerinta: mAini mari. Louisa se
-Vi
incrunti la ea.
bateli joc de mine. -Nu, nu, deloc, degi de fapt nu m-a atins niciodati intim un berbat, cAnd mi gAndesc la asta, mi gAndesc la nigte mAini mari gi puternice, capabile si imi ofere pasiune. Louisa igi drese glasul. - Cred ci trebuie si ne concentri.m asupra a ceva ce putem mlsura de la distanfS. -Ce anume? - Simlul umorului, inteligenfa, cAt de interesante sunt subiectele pe care le abordeazdintr-o conversatie... - Dar unde e pasiunea in toate acestea? intreba Jenny - Pasiunea nu este doar fizici, spuse Louisa, este $i in felul in care un barbat igi priveqte mogia gi vede generaliile care l-au precedat. Este in aprecierea lui fali de Shakespeare, ln modul in care se achiti onorabil de obligafii, in felul lui curtenitor de a fi, in respectul fali de cei mai in vArsta decAt eI. Se pot observa atAt de multe lucruri de la distan!5. - Nu imi vei permite sa mi fac nevizuti ca si sdrut vreun bdrbat, nu-i aga? spuse Jenny oftand. -Nu, din picate, nu vi voi permite. Gentilomii nogtri pretind ca doamnele pe care Ie au in vedere pentru cisitorie si aiba o purtare ireprogabild, aga ci trebuie si ne asiguram ci sunteli la fel +2
Doamna de comyanie, -de potrivite pentru ei, cum sunt gi ei pentru dumneavoastri' incep si cred ci va trebui si vi invi! si ne apreciali tradifiile' - Nu vreau leclii - am avut parte de mult prea multe, siri .lenny. Agadar, la ce bal si mergem? continui ea, aritind spre invitafiile din poala Louisei. Louisa incepu si caute din nou prin invitalii, intrebAndu-se daci nu cumva igi luase o sarcini imposibili.
Capitofuf
I
Numai gdndul la insurdtoare il ficea si il treaci togi fiorii, dar l{awk qtia ci ajunsese Ia un moment in viali in care nu prea mai rvea de a1es. La treizeci gi patru de ani - cdci mama sa ii amintea in mod constant de vArsta pe care o avea -, nu mai era un tinerel. Avea datoria de a produce un mogtenitor 9i era, de asemenea, obligat si le asigure intr-un fel sau altul celor pe care ii avea in gri j;i siguranla financiari. Iar o mogtenitoare americani i-ar fi oferit r at se poate de ugor ambele lucruri. Defi surorile Rose nu erau singurele moqtenitoare din Londra rlin acest sezort, Lady Louisa aruncase minuqa, indiferent daci o avea f icuse in mod intenlionat sau nu. Pe legea lui, se hotdrise cd, Lady pentru ci :ri se cisitoreasci cu una dintre ele pur gi simplu Louisa era a$a de siguri ci nu avea si o faci. Chiar ii plAcea o provocare buni' Hawk stitea in picioare lAnfiri si-l vadi cineva, 1i;r uga de stich care didea inspre terasi 9i, , rbserva cum Lady Louisa se plimba cu elegan!5 prin cameri, pre:zt'ntAndu-gi protejatele unor domni alegi de ea' pe care ii consi,lcra fdri doar gi poate potrivi{i. Erau plicticogi 9i nu aveau deloc sirntul aventurii. ce picat c5 nici unul dintre acegti gentilomi age;r,rti, cuviinciogi gi bine educali nu o luase de nevasti. Aga nu ar rrr;ri fi fost nevoit si se lupte cu idealismul ei minunat. Primul bal era fird indoiali cel mai important. Impresia pe care r I [-:iceau doamnele urma si influenleze restul sezonului monden. 43
Lorraine lfeat
Doamna fe comyanie
Din observatiile lui, reugise si deduci faptul ci ambele doamne erau cAt se poate de dragute, gratioase gi echilibrate. insi ce mogtenitoare americani nu era aga? Aveau bani la dispozitie, iar banii inseamni putere. Desigur, gi un titlu inseamni putere. Daci le-ar aduce impreuni pe acestea doui, ar fi de neoprit. Ar putea si faci tot ce ii trecea prin cap, unde voia gi cAnd voia' viala ar deveni a$a cum nu mai fusese de murt: frumoasi. Nu ar mai avea atatea responsabiliteti gi-ar duce mai
Ochii i se inchiseseri 9i mai mult la culoare, iar guta i se arcui 'intr-un zAmbet leneg, senzual. Nu se mai uitase niciodati la buzele unui birbat. Ce moi gi atrigitoare pireau. ii era din ce in ce mai dificil si igi tragi risuflarea, ca 9i cum nigte degete invizibile i-ar fi strAns gireturile de la corset. leu - Lady Louisa, spuse eI torcAnd incet, asemenea unui vidintre intr-una care mArAie incetigor, aqa cum atszise ea zitele 1a gridina zoologicit. imi faceli onoarea de a imi acorda
ugor poverile.
$i
igi petrecuse ceva timp construind strategia care avea si il ajute in a-gi atinge gelul de a se cisitori cu una dintre surorile Rose. Acum tot ce ii mai ri.mAnea de ficut era sd igi puni planul
in aplicare. Muzica pentru cadril se incheie. Le urmiri pe fiecare dintre surori cum erau conduse inapoi langi insotitoarea lor. Agtepti cit se apropiari domnii, Lady Louisa le incredinti pe protejatele ei, iar doamnele furi conduse inapoi pe ringur de dans. sosise momentul ca Hawk si intre in actiune. Nimic nu ii plicea mai mult decAt vAnitoarea.
.
ii
Louisa igi didu seama de prezenta lui cu mult inainte si il vadi. simqi privirea gi atenfia concentrate asupra ei de parci tocmai
gi-ar fi zdrit prada. Nu gtia cum de ii trecuse un asemenea gind prin minte. $tia doar ci asta simtea. igi muti pulin privirea gi il vizu indreptdndu-se spre ea cu pas de felini, cu un aer de pasire ripitoare in migciri. Era un bdrbat civilizat care i se piru dintr-odati cAt se poate de siibatic. Era atat de teribil de intunecat nu doar din pricini ci era brunet, ci qi ca fel de a fi. Numele pe care i-l gisiseri prietenii lui apropiati, Hawk - uliu -, pirea cit se poate de potrivit. Nu ii spusese niciodati astfel, cici nu gi-ar fi putut permite sd fie atat de familiari cu el. Putea infelege foarte bine de ce igi cAgtigase acea reputafie _ cum ci nici o femeie nu era in siguranli aldturi el. vizandu{ insinuAndu-se in fafa ei, i se piru cAt se poate de periculos. 44
-
acest dans?
Louisa simli fierbinleala din obraji 9i se intrebi daci el ii vedea
imbujorarea. la - Excelenfi, dupi cum sunt convinsi ci 9ti[i deja, particip invitati' nu ca acest bal in calitate de insofitoare, 9i La inceput fusese o situalie dificile gi jenanti, cici cunogtinlele o salutau gi incepeau si infeleagi care eta rolul ei. Se eliminase de bunivoie de pe piafa fetelor aflate in cautare de soti, 9i suferea vizindmila din ochii cel0r cu care visase odinioari si se cisitoreasci. Acegtia igi vizuseri visul cu ochii, in timp ce ei nu ii mai rimisese decAt un co$mar. Dar riul fusese deja ficut, zvonurile aveau sd se rdspindeasci, gi Louisa era convinsi ci avea si ii fie mult mai ugor si igi faca aparilia la urmitorul bal. PAni la sfArqitu1 sezonului monden, avea si uite ci nutrise weodati speranfe si se cisitoreasci gi si igi intemeieze o familie. - Daci-mi permiteti, v-a!i descurcat de minune si vi linefi protejatele ocupate pentru moment, 9i nu mai au nevoie de serviciile dumneavoastrS. Nu vid nimic riu in a da un tur pe ringul de dans.
Cit de mult iqi dorea si ii fi putut
invitafia, si se lustruiti ca 9i cind nu
accepta
prinsi in vArtejul dansului pe podeaua ar fi avut nici cea mai mici grij5, insi nu putea sd nu se intrebe de ce atunci, de ce o invitase la dans chiar atunci, in condiliile in care nu o mai ficuse niciodati inainte? ea - Nu se cuvine, insistd ea, sforfAndu-se si se convingi 9i pe insigi de asta. Ce riu ar putea face dacd,pre! de doui-trei minute, s-ar bucura pur gi simplu de seara aceea 9i de atenlia unui birbat?
lase
45
Lorraine 1{sqy - Nimic nu mi se pare ci se cuvine mai mult decat si dansez cu o doamn.d atrigitoare. - Ce pune{i la cale, Excelenfi? intrebi -ea, ingustAndu_gi ochii. -Pdrefi a crede ci nu sunt potrivit pentru a fi soful cuiva, aga ci m-am gandit ci n-ar fi riu si vi ofer o mici demonstratie a faptului ci pot fi cit se poate de fermecitor daci imi propun asta. v-ag ruga si figi la fel de fermecitoare. Daci nu vi vefi ageza mina pe bratul meu gi nu mi. veli lisa si vi conduc pe ringul de dans, toati lumea va crede ci m-a[i respins, ceea ce nu este o situatie chiar de invidiat pentru o insotitoare in inalta societate, nu-i aga? - M-a!i pus intr-o situatie imposibili. -Atunci permitefi-mi si vi scot din ea, spuse el inclinAndu-gi ugor capui gi oferindu-i un zAmbet rdvigitor. Adevirul era ci nu avea alti solutie decat si ii accepte invitalia' incerci s5- nu pari prea incantatd de faptur ci avea ocazia sd se unduiasci in ritmul muzicii. Firi si scoati o vorba, igi agezi mana pe bratul lui gi ii permise si o conduci pe ringul de dans pentru un vals. Nu mai dansase de la Criciun. Era atat de minunat si pluteasca in condurii ei in ritmul pagilor unui gentilom. cand luase hotirarea de a ciuta un post de insolitoare in inalta societate nu se gandise ci avea si fie nevoiti doar si priveasci de pe margine cum se distrau ceilalti in loc si se afle in mijlocul distracliei. Degi nu avusese niciodati un pefitor serios, nu stituse insa nici pe margine. Avusese mereu parteneri de dans, gi carnetelul ii fusese tot timpul plin. - cum vi place noua slujbd de insofitoare in inalta societate? intreba Hawkhurst. Louisa aproape ca se impiedica auzind intrebarea. Oare reugi_ se cumva si ii citeasci gindurile? oare chipul ei trida mai mult decAt credea ea? - imi place destul de mult, multumesc de intrebare.
- Implici foarte multl rispundere. *Aga este. +6
Doamna f,e comyanis - Nu am putut si nu observ cd afi prezentat-o pe una din tinere lui Lord Ainsley. - Da, pe Jenny. - Mmm, murmuri el, strAngAnd din buze ca qi cum ar fi evitat sa spuni ceva. - Ce inseamni asta mai precis? -Vi rog si imi iertafi indrizneala, dar fratele dumneavoastri rni-a spus ci afi menfionat faptul ci domnigoara Jenny Rose igi rloregte pasiune. Si-l ia naiba pe
frate-siu! Oare chiar nu linea nimic secret din ( (.ea ce vorbeau ei? iqi ficuse griji ci ar putea si apari zvonuri ;rrintre servitori gi, cind acolo, tocmai in privinla lui AIex ar fi t rebuit sd igi faci griji. - Da, ea chiar igi doreqte pasiune, recunoscu ea fera mare tra11r:re
de
inimi.
-Atunci, daci imi permitefi, cred ci ar fi o minune daci va gisi aleturi de Ainsley. - Poftim? * Este un fapt bine gtiut ci Ainsley... nu a cunoscut pasiunea, r;puse el cu glas scizut, astfel incAt Louisa fu nevoiti si se ridice rn vArful picioarelor pentru a-l arz| -Vreti si spuneli ci nu are amanti? -Vreau si spun mult mai mult de-atAt. Vreau si spun ci nu a r rrnoscut atingerea intimi a unei femei pAni acum. Louisa igi impuse si nu roqeasci auzind asemenea cuvinte rrr
47
Lorraine I{em
Doamna f,e comyanis
-Ba da, cum si nu? spuse ea cu risuflarea intretdiati. Cu siguranti ci dansau prea repede, insi. ea nu iqi simlea picioarele atingAnd podeaua. Totugi, nu vdd de ce un berbat trebuie si fie
ea suspicioasi' - Doar pentru binele viitoarelor sofii? intrebi ceea ce ii El ii oferi un zimbet machiavelic, fecAndu-i cu ochiul' intefi beteile inimii, de parci aceasta ar fi fost o pasire in colivie in cdutarea libertilii. cred ci am putea ci-Desigur ci nu este singurul scop, dar ci, la un moment dat, beneficiile ar fi cu totul 9i rlea de "cordfavoarea sofiei. Acum venifi, cici muzica continud r u totul in subiect de bArfa i;i trebuie si ne migcim, inainte de a deveni jrcntru ceilal1i, spuse strangand-o mai aproape de el9i tArAnd-o lisa vreo alternativi in afari de cea de ,l,,pa el Ia dans, iara ^ii ,r lurma. ea si -Vi puteli justifica comportamentul cAt dorili' reuqi d" gind sa vi consider o partidi r;puni. dupi o vreme. Dar nu -tpotriviti pentru aceste doamne' se pare ci drumui spre inima uneia dintre ele duce
-
promiscuu pentru a fi plin de pasiune. - Atunci, spuneti-mi , vd. rog, cum ar putea un berbat si invete cum si ii provoace plicere unei femei? Louisa nu se mai putu abflne gi izbucni in rAs auzindu-i remar-
plini
indrizneali. -Aqadar, justificafi faptul ci mergeti la bordel considerAnd demersul o experienti educativi? Ca un fel de gcoala...? - Chiar aga. Doamnele care ofera plicere indeplinesc un rol important in societatea noastrS, qi acesta este apreciat atAt de rar. Ele se asigur6. ci un berbat nu bAjbAie in noaptea nunfii gi il instruiesc cum si atingi o femeie, spuse el, inclinAndu-gi ugor capul, astfel incAt Louisa ii simti risuflarea calde pe obraz. ii arati unde sd. atingi o femeie astfel incit, atunci cAnd face dragoste cu ea, ea si fie la fel de satisficuti ca gi el. Louisa igi didu brusc seama de cit de mari erau mAinile lui inminugate, qi de cAt de lungi erau degetele lui. Se intrebe cate pasiune puteau produce acestea, gi cum le-ar fi folosit. Ce fusese el invifat? Nu se indoia ci fusese un elev strilucit. Chiar gi acum, folosindu-se doar de ochii qi de vocea lui, de apropiere, de miinile lui inminugate, reugea si dea na$tere in mintea ei unor imagini carnale tulburitoare. - BazAndu-mi pe ceea ce mi-a dezviluit fratele meu despre strddaniile dumneavoastrd, fire indoiali ci sunteti expert. - Da, mi consider astfel. V-agi dori un berbat care si nu gtie ca
de
cum sd vi poarte pe aripile pasiunii? Louisa igi didu brusc capul pe spate gi se opri, uluiti. - Cred ci e destul, Excelentd, spuse ea. Nu se cuvine si imi vorbiqi despre astfel de lucruri.
-imi
cer scuze, dar pirea ci nu ati reugit si va dali seama
de ce Lord Ainsley nu ar fi capabil sa ii ofere domnigoarei Jenny Rose ceea ce igi doregte, gi de ce nu este deloc un lucru atAt de groaznic ca fratele dumneavoastri, eu gi Falconridge sa cdutim
plicerea inainte de a ne insura. 4B
-
-Atunci,
dumneavoastri. siLouisa nu era siguri ce voia eI sa spuni cu asta' dar cu ba chiar a averlirrranti cuvintele lui sunau pulin a provocare, tisment. Nici ci putea fi mai recunoscitoare cAnd auzi ultimele mAna inminuqati ,rr rrrd"uri ale muzicii stingAndu-se' EI ii aqezd si- o conduci spre scaunele de unde o luase 1rt' bralul lui gi incepu l.r rrrceput. Trebuie si recunosc ci nu vi invinovilesc pentru ca sunlr'(i de pirere ci am o influenli atAt de nefasti' in tinerele eram ,lcstul de nirivag, gi am fost prins in multiple rinduri in situalii ,,,rnpromifitoare. Cu toate acestea, vi pot asigura ci' odati cu piicea foarte mult si ii t ,,', crea timpului, m-am maturizat' Mi-ar lrrr 1;rezentat domnigoarei Jenny Rose'
rIi
rect
1a
Excelenli...
inainte si imi tefuza\i o cerere atAt de simpli' doresc si imi arav,r reamintesc cd ali jurat si nu incurajali doamnele si t,' lrunivointi, insi in acelagi timp afi promis 9i ci nu imi veli mi prezentati inseamni si imi puneli ;,rrrrc bete in roate. Si nu Nu este un 1,,'tc in roate, 9i ficAnd asta, vd incilcali promisiunea' ,,rrrlrortament prea lSudabil din partea unei femei care are dacred trrrirr de-a avea gtiiide nigte tinere doamne' indriznesc si +9
Lorraine
Tleat--
cd familia Rose nu ar vedea cu ochi buni faptur ci nu sunteti o femeie de cuvAnt. -Ah, avefi un rdspuns pentru oricel spuse ea. -Aga mi s-a spus, zise el, ficindu_i cu ochiul. Nu md pricep doar la cuvinte, gtiu sd imi folosesc bine gi mainile. Gandigi-va h asta, Lady Louisa. Le-afi refuzaprotejateror dumneavoastri ceea ce le pot oferi?
-Aroganfi? Da, cred ci le_ag putea refuza asta. - Nu luafi increderea in sine Jrept aroganfi. Inainte si poatd rispunde, Louisa dadrlpeste Jenny, care il pri_ vea pe Hawkhurst de parcd ar fi fost un desert p" r^i"r" gara"" si il savureze. Americancere astea erau atat de neruginate. Nici nu era de mirare ci aveau nevoie de o insofitoare. sigur ci trebuia sd facd prezentirile, gi degi Louisa ezita si faci asta] .a ii, 9ti" -oment ce Hawkhurst era acolo, ar fi fost o insulti si nu il prezinte lui Jenny. Evident ci, de.indatd ce ficu prezentirile, el o inviti pe Jenny la dans gi, din nefericire, l* disponibili. Louisa eziti in a recunoagte cd aritau minunat""impreuni. Jenny era inalti qi mlidioasi ca o trestie, iar capul ii exact pAni la umirul lui. "i.rrrg"" Nu ar fi fost nevoit-si_igi.plece.rp.rt i"rrtru a_i vorbi in goapti gi ar fi trebui doar si igi incline pulin capul pentru a o sdruta. Oare de unde apiruse acel gAnd enervant? tu siguranqa nu le_ar fi per_ mis sd se sirute. -Dar gtiu ci e inalt, nu glumi. intorcAnd brusc capul, i dur.op"ri pe Kate stAnd in picioare lAngi ea. Ce insotitoare iresponrrbih Crm d.e nu igi diduse "ra. seama ci aceasta se apropiase de ea? - Poftim? .. -Uimitorul gentilom cu care danseazi Jenny, spuse ea dAnd din cap in direcfia ringului de dans. Cine este? -Ducele de Hawkhurst. - Nu ili este pe plac. -Nu am spus asta. - Ei nu a$a explicit, dupi felul in care il priveai, parci te_ai -fi agteptat si faci ceva dar gregit. Acum sincer vorbind, Lady Louisa, 50
Doamna f,e comyan{s nu trebuie sd
ili
faci griji in privinla iui Jenny. Poati sd igi poarte
singuri de griji. Poate tocmai asta o ingrijora pe Louisa, cici se temea ci avea si descopere ci. nu era nevoie de ea. Ci nici lorzii englezi, 9i nici mogtenitoarele americane nu aveau nevoie de ea, ori ea igi dorea cu disperare si aibi cineva nevoie de ea.
-
Capitofuf s cd Hawk a ficut o migcare diabolic de isteafd, spuse Falconridge laconic. -Aga se pare, rispunse Alex. - Cine s-ar fi gindit si flirteze pulin cu insolitoarea ca si ii poati fi prezentat doamnei de care este interesat de fapt? Alex fusese surprins ci Louisa acceptase invitalia la dans a lui Hawk. $i totugi avusese de ales? Nu se afla intr-o pozigie care si ii permiti si ii rAdi in nas unui duce. Alex nu se putea hotiri ce il enerva mai mult: faptul ci Hawk dansase cu sora lui, sau ci acum dansa cu frumoasa Jenny Rose. Doamne, 9i ce bine i se potrivea numele de familie, cdci era o rozi crescuti printre spini. ,,Buni formularea asta, trebuie si o tin minte", se gAndi el. ,,S-ar putea sd imi fie utili." -E sora ta, mdcar pe tine te-ar putea ptezenta, bombini Falconridge. -Deocamdati este pulin supiratd pe mine. Binuiesc ci nu mi-ar spune nici cAt e ceasul daci m-aq deranja si o intreb. - $i de ce ar fi. supirati pe tine? - Pentru ci nu am fost de acord cu opinia ei conform cireia nu suntem nigte partide potrivite. - Dar chiar nu suntem nigte partide potrivite. Alex ii arunci o privire lui Falconridge. Oare era acesta acelagi barbat care iegise valvArtej din casa lui din cauzapirerii deloc migulitoare pe care o avea sora lui despre el?
-Vid
5l
Lorraine deat
Doamna f,e comyanie
* Parcd ifi sustineai sus gi tare obiectiile privitoare la pire_
rea ei.
-
t":tt":am sus qi tare propriul refuz d,e a mi dovedi vrednic , oe oprnra ei. - $i asta pentru ci egti de pirere ci nu egti vrednic? - Hai si nu mai vorbim despre asta. -
cu
gi noi...
siguranfd grumegti. Bine, poate cd ne mai distrim
-E mult mai mult de_atAt, Ravensley. Am traumele
care nu doresc
si le aduc ca zestre nici unei femei. - $i totuqi trebuie si te insori.
mele pe
Falconridge oftd. - Da, trebuie si mi insor, iar aceste mogtenitoare sunt taman potrivite pentru mine. Sunt pragmatice gi nu igi doresc dragoste sau sentimente' igi doresc un titlu, iar eu vreau banii ror. poate gi o tdvdleali buna din cand in cand, atunci cand am chef, dar nimic care sd dea nagtere vreunor simtdminte. -Atunci ar trebui sd te avertizez ci Louisa a avut
bunitatea de a-mi destiinui faptur ci drigufa Kate Rose igi doregte dragoste, iar Jenny pasiune. -Atunci binuiesc c6 ar trebui sd n - concentrez asupra lui Jenny. pasiune pot oferi, insi dragos," ;i. - -Ag spune cd ag fi mulfumit cu oricare dintre ele. imi pasi doar de cAt de mulqi bani au. - Egti cam calculat. - Dar sunt sincer. -Ce trist... ci la asta se reduc viefile noastre... la bani. Sunt sursa tuturor nemultumirilor. - Credeam ci sunt sursa tuturor relelor. - $i asta e adevirat, admise Falconridge oftand. Binuiesc ca a sosit momentul si fac un pas inainte spre acea parte neatriga_ toare a vietii mele cand incep si curtez o iemeie cu intentia a" o lua de nevasti' sd sperdm ci Hawk i-a " schimbat dispozi;ia surorii tale, gi ci va fi dispusi si ne prezinte. Vii? continud. el, fdcAnd un pas inainte gi privind in urma lui. s2
--
Deqi il cam irita gAndul ci trebuie sd se bazeze pe un alt barbat pcntru a obflne favorul de a fi prezentat, Alex i9i spuse ci, pAni la trrmi, era cam acelagi lucru cu a-i cere surorii lui un favor.
-Am
de ales?
Avea oare vreunul din ei de ales?
- Nu pot
si
cred
ci i-ai
spus lui Hawkhurst
ci Jenny cauti
lrasiune.
Louisa ficuse prezentirile firri mare tragere de inimi atunci cind Falconridge gi fratele ei se apropiaseri, in timp ce ea vorbea cu Kate. Imediat, Falconridge o invitase pe Kate la dans, permitAndu-i si iqi tragi fratele deoparte, la adipostul unui palmier in ghiveci gi si ii spuni pe larg ce avea de zis. - Nu mi-am dat seama ci era un secret, spuse AIex. -Nu era chiar un secret, doar o confidenfi. Ce altceva i-ai mai spus?
-Nimic important.
Ea cletine din cap. in mod evident, fratele ei nu avea nici cea mai micd idee despre ce era important gi ce nu era. -Crezi ci Jenny o si il placS? intreba AIex. - Nu gtiu, pare si ii placi compania tuturor. Dintre cele doui, ea e cel mai ugor de
mulfumit.
- Daci mi uit mai bine, este gi cea mai attdgiftoate. Vrei, te rog, si mi prezinli cAnd revine aici? -AIex... -Louisa, nu sunt atit de riu pe cit ctezi tu. Te pot asigura ci sunt algii mult mai rii - Binuiesc ci vorbegti despre Lord Ainsley, spuse ea ingustAndu-9i ochii. -Ainsley? Doamne, nu, e un sfAnt. -Aga mi gAndeam gi eu, spuse ea cu un zAmbet triumfitor. -Ai vrea si te cisitoregti cu un sfAnt? - Mai degrabi, decAt cu Aghiufi. -Ag putea nuanla aceasti opinie, dar am obosit si mi tot contrazic cu tine, spuse fratele ei proptindu-se de perete 9i incrucigAndu-gi brafele pe piept. Mai spune-mi ceva despre surori.
-Alex... JJ
Doamna f,e comyanis
Lorraine l{eat
-
-Te rog, te implor, da-mi gi mie un avantaj, ceva. Orice, chiar gi o simpla aluzie.
Pirea atAt de amirAt gi de disperat...- gi era fratele ei. DacI Hawkhurst, Falconridge, gi Alex aveau de gAnd si se concentreze asupra surorilor, Alex era cel mai mic riu dintre toti trei. - Lui Kate ii place valsul, in timp ce Jenny nu are preferinte. Alex piru ugurat ci ii impirtigise chiar gi aceasti informatie neinsemnati. - De ce nu aveau toate dansurile rezervate? - De unde gtii cd Jenny nu le avea rezervate? - Hawk danseazd. cu ea, gi gtiu ci nu i-ai scris numele in carnetel.
-Lui Jenny ii place spontaneitatea, a$a ci, dupd fiecare dans, lasi un loc liber pe listi, ca si aibi parte de un partener de dans-surprizi atunci cAnd apare ocazia. - Spontaneitate... imi place mult asta la o femeie . Tritdeazd, o fire aventuroasi, nu crezi? Da, Jenny era spontani gi ii plicea si se distreze. Ridea qi zAmbea mereu de parci nu ar fi avut nici o grijiLpe lume. Louisa nu se putu abline sd nu se intrebe daci nu cumva faptul ci nu primise cereri in cisdtorie se datorase gi altor factori in afara faptului ci nu avea zestre. -Sunt prea ugor de citit? se auzi intrebAndu-se cu voce tare inainte si igi dea seama cd o ficuse. - N-a$ zice. Cine ar fi putut ghici faptul ca aveai sd te angajezi ca insofitoare? -inainte de asta, spuse Louisa dindu-qi ochii peste cap. Crezi ci domnii md considerau plicticoasi? El scuturi din cap. - Nu, nu cred ci este aga cum presupui tu. Multi dintre noi trebuie si giseasci o metodi prin care sa igi umple la loc cuferele familiei, gi asta le-a adus pe doamnele din familie intr-o situalie foarte dezavantajoasd. o si ne gisim intr-o situa{ie tare dificili daci americancele astea nu vor mai fi indrigostite de un titlu. Dreptul primului niscut se asiguri cd existi puline mogtenitoare 54
bogate in rAndurile noastre. Nu gtiu de ce ai o problemi cu faptul r.i umblim dupi banii 1or, atAta vreme cAt 9i ele ne vor titlurile. - De fapt, tot aranjamentul acesta mi intristeazd. Ca 9i Kate, t red cd dragostea ar trebui si aibi un cuvAnt de spus aici. - Ci tot veni vorba de Kate, tot nu mi-ai explicat de ce lista ei
-
rlc dansuri promise nu este Plina. Fratele ei pirea hotirAt si afle
tot ceea ce putea afla. - Spune ci obosegte ugor, spuse Louisa dAnd din umeri' l)c fapt, cred ci pur qi simplu tefuzi acei birbafi care nu ii plac
,lrn prima.
- E norocoasi ci Poate alege. -Aga este. Orchestra se opri din cAntat gi Alex se dezlipi de perete. -Acum, sori dragi, te rog... te implor, oferd-mi un avantaj r lc aceste doui tinere doamne. Cred
ci
seara a fost
fafi
o reugita, spuse Jenny'oftind'cu
rclancolie. Stand in trisuri vizavi de Jenny gi Kate, Louisa putea infeleTAnira nu ratase nici micar 1,,. Perfect de ce spunea Jenny asta. rrn singur dans, in timp ce Kate dansase aproape de fiecare dati' l,ouisa observase o diferenfi notabili intre ele. Jenny primea cu toleI , r ,r tele deschise atenfiile barbalilor, in timp ce Kate doar le de difigrad diferit r,r. Iriecare din aceste atitudini constituia un rr
ullate cAnd venea vorba si le giseasci un so!' Uneia ii pliceau t, rr i barbafii, celeilalte nu ii pldcea nici unul. Cum avea Louisa si 1ro,rtd restrAnge cercul lor de preferinge? Mi s-a pirut ci fratele tiu arita ca un inger, adiugi Jenny. l,ouisa speri ca intunericul din trisurd si ii ascundi gura r.rrrrASi deschisi de uimire gi ochii cit cepele. Alex, un inger? spuse ea., tdzind ugurel. Nici pe departe. Atunci, e un nemernic? Are momentele lui, sunt convinsi. Nu discutim despre astfel ,1,'lrrcruri. Mie mi s-a pirut ci Hawkhurst arita ca diavolul insugi, rnlr,rveni Kate.
,
55
Doamna f,e comyan{s --
Lorraine deat
-
-Dar danseazj bine,
plicut foarte mult ce mi-a acordat atentie. Louisa igi dadu seama ci igi inclegta mAinile. igi spuse ci asta se datora probabil faptului cd nu dorea ca tAnira doamni si incheie sezonul monden logodindu-se cu un desfranat. Asta era gri)a ei, gi nu vreun fel de dezamagire ci o astfel de eventualitate l-ar scoate pe Hawk de pe piala burlacilor disponibili. Nu voia si recunoascd ci ii plScuse atentia lui, degi fusese o conversatie nepotriviti. Nepotriviti, dar interesanta. Nici nu gi-l putea inchipui vorbind despre ceva obignuit, cum ar fi vremea de afari. Ciuta mereu si gocheze, gisind in asta un stimulent. Aproape sperase ci ar putea-o invita din nou la dans, insi desigur ci igi atinsese deja scopul, fiind prezentat, dupa cum dorea. Apoi o lisase la o parte. Cuceregte gi treci mai departe pirea si fie modul lui de operare cu femeile. -Am observat ci ai dansat cu el, Lady Louisa, spuse Jenny. Ce pirere ai despre el? -Cred ci e un dansator destul de bun, spuse ea. Jenny rise cu acele inflexiuni lirice pe care Louisa presupuse ci orice birbat le-ar gasi atragitoare. -Ei, hai, hai... nu mi refeream Ia felul lui de a dansa, ci Ia el ca birbat, sau mai degrabi ca sot. PAni la urmi este duce gi asta i-ar pldcea grozav mamei. -$i vrem si ii facem mamei pe plac, nu-i aga? intreba Kate bosumflati. -Vreau si imi fac mie pe plac, spuse Jenny. Daci ii fac Ai mamei pe plac, cu atAt mai bine. Acum,Lady Louisa, spune-mi ce gtii despre duce. Ce gtia ea despre duce? -Familia lui este bine situata. Tatal lui a murit cAnd Hawkhurst era foarte tinir CAnd avea doisprezece ani, daci imi aduc bine aminte. - Cum a murit tatil lui? - Nu sunt siguri. Cred ci a fost bolnav. $i inci de o boale care nu trebuia pomeniti, dacd era si dea crezare zvonurilot. 56
spuse Jenny. Mi-a
-Ce groaznic, spuse Jenny, si duci pe umeri o povari atAt de vArsti atit de fragede. Degi, daci pot spune asta, .r( um umerii iui sunt suficient de laqi pentru orice povarS. il conr;irler un specimen minunat din punct de vedere fizic. rrrare de la o
- Care este capabil si ofere pasiune? intrebi Kate. -Chiar aga, rispunse Jenny. Dar tu, dragi sori, ai descoperit ;rt'cineva care\i-ar putea oferi dragoste? - Nu la balul din aceasti seari. l.ouisa se gAndi ci era un comentariu cam ciudat. Ai intAlnit pe altcineva mai inainte? Spune-mi adevirul, Lady Louisa, interveni Kate, oftAnd, ,tazi ci tofi domnii care se uiti la noi vid ceva mai mult decAt v('rea tatilui nostru? Louisa observi siluetele celor doui fete foindu-se in lumina iiluzi a felinarelor care se cernea iniuntrul trisurii in timp ce :;t r,rbiteau strizile Londrei. indriznea si le mintd? CAnd se uitau la ea, birbagii nu vedeau avere, insi atunci cAnd :;r' rritau la aceste doamne vedeau sipete pline de bani. Oare era r/r('una din aceste doui situafii mai de dorit decit cealalti? Poate ci banii le atrag atentia mai intAi, dar frumusefea gi de voi. ' ,rr.rcterul vostru ii vor line aleturi Nu infelegi, spuse Kate cu un rAset amar. Sunt clipe cAnd imi rlorcsc sa fi triit in sdricie. Cum voi putea gti vreodati cu certiIrrrIine ci un birbat mi iubegte pentru mine insSmi, gi nu pentru I ,. r r i i pe care o si ii aduc mergind cu el la altar? 'focmai de aceea eu, una, caut pasiune mai degrabi decAt dra1,rr;lr:, spuse Jenny. Pufin conteazd. de ce se cisitoreqte cu mine. t 'o r I eazi doar ci imi poate oferi ceea ce am eu nevoie. Iiu am nevoie de dragoste, declari solemn Kate. l;ara si gtie prea bine de ce face asta, Louisa se intinse spre cele ,l,,rr,i doamne qi le acoperi fiecireia mAinile cu propria palmi. .Jur ci am si fac tot ce imi sti in puteri pentru a mi asigura , .r lr.r rbatii cu care vi veli cisitori v5. vor dori pe voi mai degrabi ,1,'r ,rt banii voqtri. l)ar, te rog, spune-ne cum ai de gind si faci asta? intrebi , r
r
r
lr'rrtt)l. 57
Lorraine I{eat
Doamna de comyan{g
-Voi ciuta si vi fac cunogtinfi cu birbali care nu sunt im_ pingi de disperare si se cisitoreasci, spuse Louisa lisAndu_se pe spate.
-
- Fratele dumitale este disperat? intrebi Jenny. - CAt se poate de disperat. -Dar Hawkhurst? - gi el. - $i Falconridge? intrebi Kate. - Din picate, gi el. -vid cd tofi trei se aduni gi discutd intre ei din cand in cind. Sunt prieteni? intrebi Jenny. - Da, sunt prieteni de multe vreme de-acum. -Atunci trebuie ci ii cunoaqtefi destul de bine. Mi surprinde faptul ci nu ni-i recomandali prea mult. Louisa simli cum i se strAnge stomacul. - Daci e si fiu sinceri, spuse ea, sunt cu cAtiva ani mai in vAr_ sti decAt mine gi nu prea m-au bigat in seami. - Nu vi putefi imagina cAt de groaznic este si nu fii doriti pentru ceea ce egti de fapt, spuse Kate, deviind din nou discutia spre subiectul doamnelor mai degrabi decat spre cel al domnilor. - Nu suntem atAt de diferite. Eu sunt siraci (cAt de mult dispretuia Louisa faptul ci era nevoiti si recunoascd asta cu voce tare), gi totugi nu am nici un pefitor. Mi-am dorit si fac rost de ceva bani pentru a putea atrage atenfia cuiva. -Nu ar fi comic si facem schimb de locuri? intrebi Jenny. Fie qi doar pentru o seari, dumneata si triiegti in lumea noastrd, iar noi si putem si ne facem o idee asupra vietii dumitale. -'Bdnuiesc ci nici uneia dintre noi nu ne-ar plicea atunci viata pe care o ducem, spuse Louisa.
-Se prea poate, lnsi cu siguranfi domnii au dansat cu dum* neata la baluri, in trecut. - Desigur, dar nu gi-au dorit niciodati altceva mai mult decat un dans. - Nici m5.car Hawkhurst? intrebi Jenny.
- Si fiu sincerd, nu mai dansasem niciodati cu el pAni acum, :;
puse Louisa incrunt6.ndu-se.
- Chiar Ce
aga?
-
Dupi cum te privea... incepu Jenny.
vrei si spui?
- Ei bine pirea... fascinat. - Fascinat si afle lucruri despre dumneata. - Se poate, murmurd Jenny firi convingere. incepu si privcascd pe fereastri, de parci nu ar mai fi fost interesati si dis, rrte despre ceea ce gtia Louisa despre duce. Ori asta o aranja de rr rinune pe Louisa, care nu voia si intre in detalii legate de obicerr rrile lui cam proaste, care i-ar fi putut aduce la fel de bine moart('.r, aga cum se intAmplase in cazul tatilui siu, de o boali de care rrirneni nu voia si vorbeasci. incerci si igi aduci aminte ce qtia rlcspre mama lui Hawkhurst, insd nu reugi sd rememoreze prea rrrrrlte lucruri. Aceasta fusese destul de retrasi, trdind firi indor,rli o viali plini de rugine, cici nu produsese decAt un singur nro$tenitor al titlului de duce, firi a fi capabili si-l furnizeze gi 1,,.a1doilea.
inci ii putea simli parfumul, o aromi fini
care ii amintea de rfum in prag de crini de dimineafd. Crinul era una dintre florile 1,,r mamei ale lui. lrrr.ferate inci o simlea in brafele lui, subflre, delicati, cu capul care ,lr' ;rbia ii ajungea la umir. inci mai putea vedea cum il privea, ca ',r ( um nu ar fi fost capabil decAt de rele, un om in care nu putea .rv,'.r incredere, gi pe care cu siguranti nu il putea recomanda proI ,,1,r telor ei. Stind aqa cu braful pe policioara ciminului, cu ochii pironifi '.;,rt' flacdrile juciuge, didu pe gAt gi restul de coniac, sperdnd ca ,r:;t,r si ii alunge gindurile. Nu Lady Louisa ar fi trebuit sa ii ocupe l,.rrrrlurile, ci Jenny Rose, gi cu toate acestea, in realitate, de-abia ,l.rt ,r iqi mai amintea cum arita fata. Arrzi uga deschizAndu-se gi igi suprimi o grimasi, cici nu iqi rl,rrlil corrlpanie, dupi care se uiti cu atenfie peste umir. Dupi l',rl :;e intorsese la mogie, aflati la vreo doui ore cdlare de Londra, ', r r ( r la regedinfa lui din orag, cici avea nevoie sa igi aduci aminte r
tro
.ro
59
Lorraine tfeat
Doamna f,e comyan(s
de obligagiile lui. Erau la fel de ugor de uitat ca gi trisiturile lui Jenny Rose, atunci cand se afla departe de ele. Reugi si zambeas-
rlestiinuit in curAnd intregii Londre. Devenea majori, gi Hawk ,rvea toate intenliile si igi asigure o pozilie care i-ar fi permis si o -protejeze gi sd aibi grijd, cd, se va clsitori cu cineva care o merita. Propria cisitorie cu Jenny Rose, cici hotirAse ci o femeie .r llati in cdutarea pasiunii era mult mai potriviti pentru el decit rrrra in ciutarea iubirii, gi fondurile pe care avea si i le aduci .rr easta avea si ii ofere avantaje de care pufin i-ar fi pisat daci
-
c5, deqi era frAnt de oboseali.
-
- Ce faci, maimutico? Nu cumva a cam trecut ora ta
de
culcare?
imbrdcati pentru culcare gi finandu-gi halatul de casi inchis la gAt cu mAinile, sora lui zimbea timid in timp ce se indrepta spre el. Pirul ei negru ca smoala era impletit intr-o coadi ce se odihnea pe un umir. intotdeauna piruse atat de delicata, de fragili. inca de cAnd se niscuse, simtise cu atAta ard.oare ci trebuia sa o protejeze. -Ag putea spune acelagi lucru despre tine, spuse ea incet. Te-am auzit cand ai sosit. Nu gtiam ci aveai si te intorci atdt de repede. Nu va fi surprinsi mama? - Ba cred ci da. Ea se cuibiri intr-un colq al sofalei, agezAndu-gi picioarele goa_ le pe pernuti gi impletindu-gi bratele in jurul acestora. -Agadar, ai fost la primul bal al sezonului? - Da, am fost. - $i a fost distractiv gi palpitant? Hawk se incrunti la ea, in joaci, ceea ce o ficu si rAdi ugurel. Ce ras inocent! $i cind te gandegti ci avea si vini o vreme cand lumea inconjuritoare, cu intoleranta ei, avea si o viduveasci de el.
-A fost distractiv gi palpitant doar pentru doamne, ii explica el mucalit. Pentru domni, presupune o grimadi de munci. - Fugi de aici, nu te cred. Pot pune prinsoare ci te-ai distrat de minune. Ai dansat in continuu? -Aproape fiecare dans, spuse el ca si ii faci pe plac, insi detestind ugurinta cu care ii venise pe buze minciuna. Se indrepti apoi spre misufi, unde il agteptau o mare varietate de carafe de cristal. igi turni un pahar gi se agezi pe un scaun in aga fel incAt si cuprindi cu privirea atAt ciminul cAt gi pe Caroline cu o simpli migcare a capului. Ea fusese secretul mamei lui timp de $aptesprezece ani, un secret pe care il carase pe la diverse mogii de fiecare dati cAnd aveau invitafi, gi care avea si fie 60
fi fost Caroline la mijloc. De fapt, asta nu era chiar adevir,r [, cici in afari de ea, trebuia si se gindeasci gi la un mogtenilor. Voia ca fiul lui si aibd mai puline griji, si nu duci aceleagi lroveri grele. Daci ar fi si aibi gi algi copii, gi-ar dori si le poati ,r:;igura existenta. Da, chiar venise vremea si se insoare gi si se rrsoare din interes, pentru bani. Cu cit erau mai multi, cu atAt rrrr ar
rrr;ribine.
'Cine era cea mai frumoasi doamni de la bal? intrebi t',rroline. Ilrusc, o imagine cu Lady Louisa ii dansi prin fafa ochilor. lrr rrmoasi, nu chiar... driguli poate. Nu iegea in evidenli printre , ,,lclalte, dar reuqea si ii atragi lui atenfia, iar asta i se pirea mai ,rt r,rgator decAt orice alte caracteristici frzice. Banuiesc ci ar trebui si fie Jenny Rose, spuse el inainte de a ',,,r lri din coniac, dupi care-gi pironi privirea asupra flicirilor din ,.rnin, rugAndu-se ca acestea si gteargi amintirile lui incipifin,rl('cu Louisa. I )escrie-mi-o, spuse Caroline. llawk rS.mase cu privirea atintiti spre limbile de foc care se .'v,rrt oleau in cimin, cu mintea-i lesAnd imagini de trupuri incol.r, rtt. sub aqternuturi de satin rogu gi destiinuiri de piele dezgolit.r r;tr;i:lucind de roui... l);idu coniacul pe gAt gi igi drese glasul. Sincer sa fiu, Caroline, nu imi amintesc trisiturile ei atAt de l,rrrr., incAt si ili pot oferi o imagine fideia. Atunci, cum a fost cea mai frumoasi, daci nu fi-o pofi .rrrrrrtli?
li;i muta aten(ia asupra surorii lui. Ce naivi era, nici prin gAnd r rrr rr I recea ce incerciri o aqteptau. 61
Lorraine {eat
Doamna fe comyanie
* Binuiesc ci pur gi simplu mie imi scapi detaliile, ori fird acestea, este greu si o distingi de celelalte doamne din sali.
lr,rrbalii ca muqtele la miere. Nu gtia cine era mai vrednic de mili: , r.l neluat ln seami, sau cel care cagtiga atenfie datoriti binulilor r;rrnatori din punga tatilui. I)oamna Rose igi luguiase atat de tare buzele, inc6.t nici nu i se rrr.ri vedeau deloc. Louisa nu avea nevoie de cineva care si o apere, tatilui ei r l,r r nici nu era obignuiti si fie dojeniti. Fusese comoara ei' prelioasa sori a fratelui 1;i odorul mamei ei, precum 9i ci Jenny are dreptate' Dansul nu a Rose Vi asigur doamni to:;t decat un giretlic al ducelui pentru a obline informalii legate ,1,' liicele dumneavoastri, precum qi garanlia ci ar putea obqine
-Aha.
-
Pirea cu adevirat dezamigiti in timp ce iqi examina cordonul hainei de casd, pe care il infigurase in jurul inelarului. -Crezi ci pe mine mi va lua vreodati in seami vreun domn?
- Firi indoiali. si se asigure de asta cisitorindu-se cu Jenny Rose. - $tiu cd vin cu multe probleme dupi mine, Hawk, spuse
Avea
ea
ridicAnd privirea spre el. -Toatd lumea e aga, maimutico, toati lumea.
-
rrrr
avantaj, spuse Louisa.
, gata,nu s-a intimplat nimic riu, spuse Jenny' Nimic riu? Daci este duce, de ce a trebuit si recurgi la un Ia el din l,rrctlic pentru afiprezentat? Ar fi trebuit si fii condusi prezentate fost nu au rrrornentul in care a intrat in sa15. De ce lrr,t'le mele imediat? spuse doamna Rose aruncAndu-i o privire rrr,r< ioasi Louisei. Nu pentru asta te pletesc? Nu a fost un giretlic menit si se asigure c6 va prezentat, ci ,,,r olrtini in mod discret informafii. Suntem un popor foarte disr r |t, spus€ ea, surprinsi de cAt de repede invSla si evite intrebiVezi, mami
Capitofuf o -Birbafii nu iau in seami ceva daci nu e bine pdzit, anunfi dragonul Ia micul dejun. Louisa simfise privirea femeii asupra ei cu mult inainte si igi ridice nasul din terciul de oviz. Doamna Rose igi arcuise atAt de mult o sprAnceani, incAt ar fi putut fi de-a dreptul comici, asta daci nu ai fi luat in seami privirea furioasi din irisul verde care se ilea sub acesta. * Sper ci nu ai de gAnd si imi lagi fetele nesupravegheate in timp ce ai griji sa te distrezi, spuse doamna scurt. - Mami, dar a fost un singur dans, spuse Jenny. Ca si fiu sincer5, cred ci ducele a profitat de Lady Louisa. $i-a calculat intoarcerea de pe ringul de dans in aga fel incAt ea si nu aibi de ales gi sa ni-l prezinte. Mi s-a pirut o migcare destul de inteligenti din partea lui, de vreme ce doamna hotirigte cine este potrivit pentru a ne fi prezentat gi este cea care iI abordeazi. Louisa simti cum i se strAnge stomacul auzind vorbele lui Jenny. Seara trecuti, pre! de o clipi, indriznise si creadi ci poate cu eavoise el si danseze.De fapt nu, nu crezuse asta, doar se prefacuse. Se preficuse ci era frumoasa balului in jurul cireia roiau 62
r
rl,, irrcomode.
Vrei si spui ci planul dumitale a fost de la bun inceput acela ,1,' ,r lr: prezenta pe fiicele mele ducelui? l)a, doamni. t'r' dezamagire cd reuqise si minti cu atAta ugurinfi' Doamna li,,:;r' lrufni disprefuitor.
llanuiesc ci ai vorbit I rnrl) ('c dansafi? l)csigur.
in chip favorabil despre fiicele mele in
Acest duce e rudi cu regina in vreun fel?
Nu, doamni, risPunse Louisa. | )oamna Rose igi luguie din nou buzele. l).icat. Cu toate acestea, se afla in capul listei. Va trebui sd
,,,., rrrultumesc cu asta, spuse ea ridicAnd un deget' Cunosc lrr.rrl(, bine ordinea titlurilor, a9a ci nu incerca si mi in$eli in rr
r',1.;l;i
privinfi. 63
Lorraine {eat
Doamna f,e comoanfs J
- Mami, cred ci eqti pufin cam prea increzuti, spuse Jenny. Nu am ficut decAt si dansim. Nu pot spune cu siguranfi daci
capul pe spate.
imi place sau nu. - Problema nu este daci ifi place sau nu fie. Problerna e daci te place el. Ce impresie ti-a ficut, Lady Louis a? Crezi cd i-au plicut
spune cd sunt perfecte aga cum sunt, interveni domnul Rose laconic din celalalt capit al mesei, lasand jos ziarul pe care il citea. Seamini cu mama lor in aceastd privinti,
-Mi
-
-Cred
fetele mele?
- Mi tem ci a dansat doar cu domnigoara Jenny. - $i de ce nu gi cu Kate? - Pentru ci atunci eram ocupati cu un marchiz, spuse Kate. - Un marchiz? Acest titlu ii este inferior doar ceiui de duce, nu-i aga? -Da, doamni, confirmi. Louisa, intrebAndu-se de ce o mai chestiona acum, in condi[iile in care ii spusese mai devreme cd ii era cunoscuti ordinea titlurilor nobiliare. -Nu e riu, degi ag prefera ca ambele mele fiice s; fisducese. Jenny igi didu ochii peste cap gi pufni, exasperati. - Sa qtii ci am vizut privirea aceea, domniqoari, 0 si vini o zi cind o si imi mulfumegti pentru tot ceea ce am ficut ca sd ajungi acolo unde trebuie si fii. Ce a spus ducele despre Jenny dupi dans? intrebi doamna Rose, intorcAndu-se cu o privire severi spre Louisa. -Nu am vorbit cu el dupi aceea, recunoscu Louisa. -$i de ce nu? Cum poli hotiri cum trebuie si sepoarte fetele pentru a crea o impresie favorabila asupra lui, daci nu-i cunoqti opinia? Louisa simli cum i se stringe stomacul. Nu era obigluiti si i se puni la indoiali fiecare acfiune. - Nu cred ci fiicele dumneavoastri ar trebui si iqischimbe comportamentul doar pentru a pune mAna pe un duce, - Se pare ce nu avem aceleagi idei. Degi cred ci se valorbi despre fiicele mele peste tot in Londra, nu sunt atAt dearoganta, incAt si nu imi dau seama ci se poate mereu qi mai bine Ma agtept si le oferi sfaturi privind modul in care pot devenimai atrdgdtoare pentru acegti lorzi englezi *Vi asigur, doamni, ci nu pot fi mai atrigil6are decAt sunt deja. 64
contrazici cumva? intrebi doamna Rose, dAndu-gi ugor
ci
-
draga mea. /
Doamna Rose clipi, dupi care ii zimbi solului ei. *Cred ci ai dreptate, spuse ea, dupd care igi intoarse privirea spre Louisa, gi zimbetul ii pieri din nou pentru a face loc femeii cu un singur fel in minte. Banuiesc ci vom primi vizite din partea unor domni in aceasti dupi-amiazi? - Fdri indoiali, incuviinli Louisa. - Mi-ar plicea si il vad pe duce sau pe oricare de rangul lui. Orice rang mai mic ar fi pur gi simplu o dupi-amiaza pierduti. Kate, te rog si nu incurajezi un marchiz atdtavreme cAt poli avea un duce. Fu rAndul lui Kate si igi dea ochii peste cap gi si stringi din buze. Doamna Rose iqi impinse la o parte scaunul gi se ridici. - O si fiu in camera mea. Trimitefi pe cineva si imi dea de qtire daci vine vreun domn demn de atenlia mea. $i Lady Louisa, daca vine ducele in viziti, vreau si il intrebi ce pirere are despre fiicele mele, iar dacd nu vine, fe-i dumneata o vizitd. gi intreabiJ. - O, doamnd... dar nu pot face una ca asta. - Doregti si mai rimii in slujba mea? -Da, doamni, admise Louisa inghilind in sec. -Atunci, vei face dupi cum doresc sau vei risca si mi nemulfumegti, ori daci eu nu sunt multumitd... -Nimeni nu este multumit, rostiri in cor Jenny, Kate gi domnul Rose. Apoi izbucniri in rAs gi atmosfera tensionati din camerd incepu si se destinda. Pana gi gura doamnei Rose incepu si contureze ceva ce semi.na intr-o mare misuri cu un zAmbet. -Nu imi place si se ridi de mine, spuse doamna Rose. - Draga mea, gi tachinarea e un mod de a-(i arita afecflunea. Ea igi indrepti atenlia spre fiicele sale. 65
Lorrqine {eat
-
* o si am griji si fili amandoui miritate pani la sfargitul sezonului monden, md auzi\i? - mea, spuse domnul - O si am in vedere dorinlele tale, draga Rose. Nu trebuie si iti faci griji in aceasti privinti. - Md duc si mi odihnesc pufin. o si fiu tare recunoscitoare feteior cand o si vri cisitorifi, iar eu gi tatdl vostru vom putea incepe si ne bucurim de anii care ne-au mai rimas, spuse ea gi cu asta iegi din cameri. Louisa risufli ugurati. cel putin acum exista o gansd si iqi faci digestia netulburati. - imi pare atAt de riu, spuse Jenny, dupi ce mama ei dispiru din cameri. Habar n-aveam ci se va enerva atat de reu auzind ce ducele a dansat cu dumneata. -Nu pot si cred ci i-ai spus, siri Kate. CAnd e vorba de mama, gtii la fel de bine ca mine cr e cel mai bine e sd nu ii spui nimic. - Mama ta avea dreptate, spuse Louisa, negtiind exact de ce simfea nevoia si o apere pe femeia aceea ingro zitoare. Nu am fost prea chibzuiti cAnd am acceptat invitatia lui la dans. - Prostii. Dacd eu sau Kate suntem amAndoui ocupate, nu vid care e problema dacd te distrezi gi dumneata pufin. Nu-i aga, Kate?
- Desigur. De fapt, de ce nu dansati voi doui, iar eu privesc pur gi simplu?
- Bine, gi marchizul? intrebd Jenny. Mie mi s_a pirut cAt se atrigitor. - E atrigitor daci ce face e atrdgitor, spuse Kate. - Ce vrea sd insemne asta? - Ci am nevoie de mai mult decat nigte trisaturi frumoase, spuse Kate, privind spre celalalt capit al mesei, unde tatil ei se ascunsese iarigi in mare parte in spatele ziarului. Tatd, pot sd mi ridic de la masi? - Desigur, mormii el fara a-gi ridica privirea de la articorul pe care il citea. Louisa agtepti pAni cind Kate iegi din cameri, dupi care se poate de
intoarse spre Jenny. - Nu pare deloc interesati si igi giseasci un so[, spuse ea. 66
+
Doamna f,e comyan{s
Jenny se uiti pe furig la tatil ei inainte de a se apleca conspirativ in fafi. frAnt inima gi inci nu gi-a revenit, spuse ea cu - Cineva glas goptit. Se auzi un zgomot de ziar mototolit gi domnul Rose ii arunci o privire severi Iui Jenny pe deasupra acestuia. -Jenny Rose, gtii foarte bine cd nu se cuvinte si dezvilui secrete de familie. - Dar n-am spus nici un secret, doar rentltatul final. Sincer, tati, nu cred ci ar trebui si o forlezi si iasi in lume. -Am discutat despre asta gi am luat deja o decizie. Subiectul este inchis, spuse el ridicindu-se in picioare. Pentru toati lumea, continui, aruncindu-i in mod neagteptat o privire severi Louisei, care inlelese astfel ci mustrarea i se adresa gi ei in egali misuri. - Nu sunt genul care bArfegte, domnule Rose, se simti ea obligati si spuni. * imi iubesc fiicele, Lady Louisa. O si le protejez folosindu-mi averea gi, daci e nevoie, o si imi dau gi via[a pentru ele. -Asta este cAt se poate de admirabil, domnule. Expresia lui incruntatd se mai relaxi. - Sunt convins ci gi tatil dumneavoastri ar fi ficut acelagi lucru pentru dumneavoastri, daci ar fi avut mijloacele necesare. Iegi din cameri inainte ca Louisa si se poati hotdri daci tocmai ii insultase sau nu tatil. - in familia dumneavoastri se pdstreazd secretele? intrebi mirati Jenny. Louisa decise ci nu mai putea spera si minAnce in tihni. Stomacul ei nu mai suferea terciul de oviz, aqa ci les; deoparte castronul. -Toate familiile au secrete. - Binuiesc ci aga este. I-a!i spus mamei ci gtili tot ce e de gtiut despre to\ilorzii. Asta include gi secretele lor? -Asta daci acestea existi. - Ducele. Hawkhurst. Ce gtifi despre secretele lui? -Are parte de multe nopli albe. - $i ce domn nu face asta? 67
Lorraine 1{eat
- spuse Louisa holbandu-se la ea. - Unul respectabil, - Respectabil pare atit de plictisitor. Oare ce gtie un berbat
respectabil despre pasiune? Louisa nu se putu abtine si nu se intrebe daci Hawkhurst purtase aceeagi conversatie pe care o ayusese cu ea, gi cu Jenny. -Ti-, vorbit despre pasiune? - Nu, de fapt, nu a vorbit deloc, ceea ce mi s-a pirut cit se poate de curios. Pirea oarecum distras. in ceea ce privegte conversatia, atAt fratele dumneavoastrd, cAt gi Falconridge mi s-au pdrut
mult mai interesanti. Jenny incepu si igi soarbi ceaiul, ig Louisei i se piru cd acurl: ea era cea distrasi. se intrebi daci se gandea la dansurile cu cei doi, gi daci il gisea pe vreunul din ei mai interesant decat celilalt. $i daci acesta era cazrl, ce insemna asta? Nici unul dintre cei trei nu era potrivit, ori ea trebuia si o indrume in directia gentilomului potrivit. - Dacd vrei si mi scuzi, trebuie si mi uit pe invitalii ca si hotirisc la ce bal si mergem in continuare, spuse Louisa trdgAndu-gi scaunul gi ridicAndu-se. - Ci tot veni vorba, eu gi Kate o
si avern leclia de arti in serd, mai tArziu in aceasti. dimineagl. O si ne insolegti gi dumneata, nu-i aga? intrebi Jenny. -Nu ag vrea si videranjez. - Prostii, o si fie distractiv, gi in plus, asta iti va da ocazia si ne cunogti mai bine. Ori asta e esenfialdaci ai si ne gisegti solul perfect. - Nu am spus ci vi voi gisi sotul perfect,spuse Louisa. - Bun, cici firi indoiali perfecfiunea nu mai este de actuali_ tate, cred ci mi-ag dori un berbat pufin indecent. Crezici fratele dumitale este aga? - Sunt destul de sigurd ci mama dumitale nu ar fi de acord si ifi petreci timpul cu un conte, spuse Louisa, evitAnd cu iscusinti si rispundi la intrebarea legatd de Alex. - $i asta il face cu atAt mai atrigitor, spuse Jenny cu un zimbet giret. - Credeam ci vrei si ii faci pe plac mameidumitale. 6B
Doamna de comyanis * Doar daci imi face gi mie plicere.
Louisa ofti. inlelegea acum de ce ii oferise - domnul Rose un r;alariu atit de generos. FSri indoiali, acesta intelegea ci era irnposibil sd le inlelegi pe femeile din casa aceea. in timp ce iegea rlin cameri, igi aminti ci doamna Rose ii ceruse mai devreme ca, irr cazul in care Hawkhurst nu ar fi venit in vizitd,pe la ei, si mear1ia ea pAnd la reqedinfa acestuia. Dumnezeu s-o ajute, nu se gAnrlise vreodati ci avea si se roage si primeasci o viziti din partea lui Hawkhurst. Hawk igi gasi mama in gridini, cu un cogulef de paie plin de flori tiiate leginAndu-i-se pe bra!, in timp ce gridinarul tiia coni;tiincios alte flori pentru ea. Aveau acest ritual matinal de cind ii qtia el. Hawk ii fusese recunoscitor berbatului ci devotiunea lui pentru gridini il impiedicase si plece cAnd banii incepuseri si fie o problemi. Mama lui iubea atAt de mult aceste gridini. igi petrecea o buni parte din timp pur gi simplu admirAndu-Ie. Hawk gtia ci aceste ultime flori tiiate ufmau si ajungi intr-o vazi din camera ei, in timp ce altele aveau si iqi giseasci locul in cea a lui Caroline. Mama lui avea mare griji ce parfumuri ii inconjurau. in plus, evitase intr-un mod cAt se poate de convenabil si ia micul dejun alituri de el. Fere indoiali pentru cd, in ultima vreme, nu prea fuseseri de acord in ceea ce privea ce era mai bine pentru Caroline. -Buni dimineata, mami. inainte si igi infrunte fiul, ea ii ficu un semn cu mAna gridinarului lor de atAlia ani, indicAndu-i si plece. Era inalti gi avea gra\ia unei trestii mlidioase. Pirul ei negru de-abia acum incepuse sd numere fire argintii. Se cisitorise de tAniri, la gaisprezece ani, cu un berbat cu mult mai in vArsti decit ea. Hawk nu igi ficea iluzii ci s-ar fi cisitorit din dragoste. Nu, iubirea vietii ei ii oferise o fiicd. Identitatea lui rimisese un secret. Erau atAt de multe secrete in familia lui! 69
Lorraine +{eat
Doamna de comyanie
cilduri, in timp ce ochii ei negri videau marea pe care i-o purta. Ce ciudat, cum putea afectiunea sd ii dragoote poverile unui birbat. in icelscd _ Ap auzit ci ai ajuns acasi, ii spuse mama lui. Te_ai plictisit sezonul monden? deja d0 _N,ag zice, avearn doar nevoie si... incepu el. lJny era si fie el incircat de poveri, dar cu totul altceva si o io'oo,hreze gi Pe ea. '_Sili amintegti? intrebi ea. Caroline nu este obligafia ta. _ ggfe sora mea, fiica mamei mele, gi asta e destul. Ha/k o urmdri in timp ce lacrimile i se ad.unau in collurile gi ochilo/, ea se cdznea si le opreasci. am avut niciodati intenfia si pun o povard pe umerii tii. _ Nd _ Nu tu ai_ficut-o, ci tata, pe patul de moarte. ,,Nu o lisa pe mama;a sd fie nefericiti." Daci pot spune aga, daci fiica ta nu este felicitd, nici tu nu vei fi. _Oucd-tu nu,egti fericit, nici eu nu voi fi fericiti, spuse ea, atin-
- Nu. Nu pot explica de ce, dar mi s-a pirut ci nu i9i dorea rleloc atenlia mea. Nu gdsi necesar si ii explice ci mai degraba dorinla de pasiune ,r lui Jenny, in opozifie cu dorinla lui Kate de iubire, ii impinsese sa igi mdrgineasci alegerea Ia Jenny. Se indoia ci mama lui ar fi
B^li
zdmbi cu
-
obr azul cu mina. sAndu.i _ grDdrbat e fericit in cisnicie? _ gr*1 care face o alegere inteleapti. Ai pe cineva in vedere?
-Seprea
poate. Am intAlnit_o aseari gi mi s_a pirut destul
de olar,Jtd'
'_plitutd? spuse ea incruntAndu-se dezaprobator. Aga ag dupi-amiazi in care nu ploui. descrie| _Nro cunosc suficient de bine pentru a putea spune altceva
desorefl'
i
6 5lea la fel de interesata de tine? _Vaqealibertatea de a-gi urmdri propriile interese, aga ci si fie la fel de interesati de mine cum sunt eu d.e ea. e necestf _4lptrebat-o ce interese are? _ Nil,Au prea
prrfini importanli.
Ea este in ciutarea unui
iar eu iirciutare de bani. 1 lunci e americanci. _ Da,lurry Rose. Are gi o sori, Kate, dar ea nu mi
nu
titlu,
-fl,,
fel de pllEuti'
_Ai!,rbrt cu ea, atunci? 70
s_a
pirut
la
{'ost de acord.
- imi vine greu s5 cred ci existi vreo femeie care sd nu igi rloreasci atenlia ta, sPuse ea. - Daci imi permifi, cred ci aq putea spune ci 9i Lady Louisa credea acelagi lucru. - Lady Louisa Wentworth? -Da. - Nu s-a cisitorit?
-Nu. - E de ceva timp pe piala femeilor necisitorite, nu-i aqa? -se pare cd a decis si iasi de pe piafi. Face pe insotitoarea in lumea buni pentru surorile Rose. - Interesant. Nu mi-am dat seama ci este atdt de in virstd' -Nu este, dar nu ate zestfe, aqa ci gansele ei de a se mirita sunt in mod evident destul de limitate' -Aqa ci s-a gAndit si devini o femeie independenti' Cu atAt mai bine pentru ea, spuse mama lui, mirosind buchetul 9i inchizAnd ochii, pierduti parci in amintiri. Pirea adesea si pluteascd in alte vremuri qi locuri, spre amintiri care o ajutau si treaci. peste momentele dificile. De fapt, era surprins c5 fleciriseri atit de mult inainte ca ea si i9i piardi interesul. Cand deschise in cele din urmi ochii, avea o privire pierduti. - Poate ci gi Caroline ar putea deveni insofitoare' - Lady Louisa are ugile deschise in inalta societate, pe cind caroline nu se bucuri de aga ceva decat daci deschid eu aceste ugi pentru ea. Daci sunt bogat, mi voi putea asigura ci totul este mult mai ugor pentru ea. Nu mi agtept si se cisitoreasci cu un barbat de rang inalt, dar cu sigurantd este potriviti pentru al doilea fiu al vreunui lord.
Mama lui tresdri.
7l
Lorraine t{eat
Doamna de comyan[s
cer scrtze, spuse el repede. Nu mi-am ales prea bine cuvintele. Meriti un rege, dar din picate, adevirul e cd nici un rege nu o va dori. - DecAt in povegtile pe care le-ai inventat pentru ea cAnd era
titraz. Nu fi atAt de ursuz. Spune-mi mai multe despre fata asta rnericani care ti-a atras atentia. Va trebui si te lupli cu al1ii pen-
-imi
-
miculi. - Era o iume inchipuiti, nu ar fi trebuit si ii creeze sperante degarte, insi teami mi-e ci tocmai asta a ficut. Uneori parci chiar se crede prinfesi. Hawk o studie pre! de cAteva clipe, intrebAndu-se daci ar putea mi.car si recunoascl ce binuia el - ci tatil ei ar fi putut de fapt si aibd sAnge regesc. - Este prinlesa noastrd, spuse mama lui. Cu toate astea, nu pot sd nu mi intreb daci nu cumva Caroline ar fi mai fericiti alituri de un tinir din sat. - Tu ai fi fost? indr5Lzni el si intrebe. Mama lui strivi intre degetul mare gi aritdtor o petali de crin. - Fericirea ii ocolegte pe lagi. Eu sunt o femeie care nu a fost dispusi si renunte la ce a apreciat pentru ceea ce a contat cu adevdrat. Tu ce prefuiegti cel mai mult? spuse ea ridicAnd privirea spre el. -Nimic din ceea ce nu apreciez. Mogtenirea mea, obligafiile mele, gi promisiunea pe care i-am ficut-o tatilui meu. O si le onorez aJ orice pre!. - Iar daci preful este fericirea ta? - O si il plitesc firi regrete. - Regretele apar doar cAnd privegti in urmi, dragul meu. -Ai regrete, mami? o intrebd el pe un ton sumbru. - Nici unele cu care si nu pot trai, spuse ea cu un zAmbet hotirit, intinzAnd bratul gi mAngAinduJ pe obraz. -A fost tatil ei cisitorit cu altcineva? spuse el, inghiqind in sec. - E un subiect despre care am cizut de acord cA nu discutim, spuse ea, apucAndu-l de barbie. -Eu nu am fost de acord cu nimic. Am dreptul sd gtiu. * Nu, dragul meu, nu ai dreptul. Caroline are dreptul si gtie, gi daci mi va intreba, ii voi spune, spuse ea, bitAnduJ delicat peste 72
,
I
r
-
ru ea?
conteazd, asta. Voi face rrra asigur ci devine sofia mea.
-Nu
tot
ce consider
Capitofuf
ci
e necesar ca
si
r
- Aqadar, dumneata egti insotitoarea. Louisa se intoarse. Un domn stitea proptit nongalant de perete, cu picioarele incrucigate gi brafele agijderea pe piept. Avea parul negru, iar ochii... inchigi la culoare, se gAndi ea, degi nu igi putea da seama exact de la distanfi. Louisa venise in seri gi descoperise ci nimeni altcineva nu ajunsese
inci
acolo.
- Da, Jenny mi-a spus cd nu v-ar deranja daci ag participa la leclia despre arti.
-Nu mi deranjeazd deloc. in mod evident era american,
gi foarte bine imbricat pentru un artist. Pantalonii gi jacheta erau excelent croite gi i se potriveau atAt de bine de parci fiecare cusituri fusese ficuti special pe misurile lui. Binuia cd domnul Rose il piatea regegte, aga cum o plitea gi pe ea. -Aqi cilitorit cu familia din America? indr5:zni ea si-l intrebe. ilvazu schilAnd un zimbet, de parci atAt ea, cit gi intrebarea i se pireau destul de amuzante. - Mi tem ci nu am avut de ales. - Nu ali vrut sd plecafi? EI didu din umeri, indepirtAndu-se de perete. -Lady Louisa, nu-i aga? -Am un dezatrantaj, domnule, mi-e teami ci Jenny nu mi-a spus numele profesorului ei de arti, spuse ea zimbind. -Cred ci il cheami Applewhite. IJ
Lorraine ileat
Doamna f,e comyan[e --
-
- Nu suntefi profesorul de arti? intrebi ea cu inima betandu-i nebunegte in piept, in timp ce incepea si infeleagi cum sti_ teau lucrurile. - Trebuie si mirturisesc ci nu arn nici un pic de talent artistic, spuse el cu un zambet larg in timp ce ficea o plecdciune. permitefi-mi si mi prezint. Jeremy Rose. -Aaaa. Nu mi-am dat seama ci existi gi un fiu. Vedea acum aseminarea. El era o versiune mai zvelti a dom_ nului Rose, inainte ca pirul si inceapi s6 ii incirunteasci gi ca responsabilita;ire si sape linii adanci pe chipur lui. putea spera doar cd nu roEise prea puternic. - Nu se vorbegte prea des despre mine, spuse el aplecAndu_se ugor spre ea. Sunt oaia neagri, gtiti povestea... - Sunt convinsi cd cineva a uitat sd... *O, dar sunt sigur ci a fost chiar cu intenfie. El scoase o tabacheri de argint din buzunarur hainei, o deschise, gi luAnd o tigareti, se apuci si o aprindi. il privea
-
fas_
cinati' Nu mai vizuse niciodati un domn fumand. Birbatii
ficeau asta in inciperi unde doamnele nu erau prezente. intotdeauna se gAndise ci ar ficeva nemaipomenit de vizut. in loc de asta, acum era pufin dezamigiti de ce vedea, cici nu se prea didea in vAnt dupd aroma care il inconjura pe domn. Se intrebi daci Hawkhurst fuma. Oare Jenny avea sa gi.seasci acest obicei respingdtor? - $i cum merge vanitoarea de soti? intrebe tanirul domn Rose, intrerupAndu-i girul gAndurilor. Ceva perspective pentru surorile mele? -Avem destule perspective. Este o provocare si restrAngem numdrul candidafilor. El inhali fumul, apoi il expiri gi piru extrem d.e interesat si igi urmireasci capdtul figaretei arzdnd.
- Poate cd, dupd ce le mdritafi pe surorile mele, mi ajutafi mine si imi gisesc o sofie. - Sunteli in ciutarea uneia? 74
gi pe
-Nu chiar, spuse el rizAnd, dar aq face uz de orice scuzi pcntru a mi afla in compania unei doamne atAt de drigule ca ltrmneavoastri. -Vi jucafi cu mine, domnule, spuse ea incruntAndu-se' -Putin, poate. inleleg ci ali fost dojeniti aqa cum se cuvine rcntru ci ali dansat aseari. ; - Unde afi auzit astfel de barfe? - De la mama. A fost cAt se poate de supirati' -Vi asigur ci nu se va mai intAmP1a. - O, dar se va mai intAmpla. Plinuiesc sd particip la urmitorul bal, spuse el fecandu-i cu ochiul. Nici nu gtia ce si spund. inainte si duci disculia mai departe, .lenny intri insi plutind in cameri gi ochii ii strdluciri cAnd didu peste fratele ei. ii ingfici imediat ligareta dintre degete 9i, spre mirarea Louisei, trase cu putere din ea, dupi care igi ldsi capul pe spate gi expird fumul. Gestul ei piru in aceeagi md.surd elegant 9i totugi deioc demn de o doamni. - CAnd ai venit? -in dimineala aceasta, deweme. - Mi-a fost dor de tine, sPuse JennY' - Cred ci mai mult gi-a fost dor de ligaretele mele, intui el'
r
din nou din flgareti. - Lady Louisa, pireli scandalizati. - Nu am mai vizut niciodatd o doamni fumAnd' - Fac asta doar cand e Jeremy acasi. Mama crede ci are o influenli nefasti asuPra mea. -Chiar am o influenli nefasti, spuse el, fara si se rugineze vreun pic, luAnd ligareta de la sora lui 9i ficAndu-i din nou cu ochiul Louisei. - Flirtezi cu Lady Louisa? intrebi Jenny. -Am rugat-o si imi pdstteze un dans la urmitorul bal' - Mama nu este de acord ca Lady Louisa si ne lase nesupravegheate, spuse Kate din pragul uqii, iar Louisa se intrebi de cAti vreme stetea acolo gi de ce nu pirea niciodati si o observe Ea rAse gi trase
cAnd apirea. 75
Lorraine 1{ss7
Doamna de comyanis
- Dar asta va face totul cu mult mai distractirr, spuse Jeremy, lSsand ligareta sd cadi pe podea gi strivind-o cu pantoful bine lustruit gi in mod evident foarte scump. - Cum a fost pe continent? intreba Kate. - CAt se poate de fascinant. paris, Roma, Berlin, Stockholm,
- O, Lady Louisa, chiar ai talent, remarci Jenny' Leclia consta in a picta o vazd' cu trandafiri' Louisa pictase rrnul singur. Kate? intre- Picitura de roui e un detaliu minunat, nu ctezi,
toate mi-au plicut. - - Va puteli imagina cum ar fi si pofi cildtori cAnd doregti, unde doregti, firi opreligti gi oameni care ifi urmiresc fiecare migcare? spuse Kate, gi Louisa se intrebd daci ficea cumva aruziela vreun neajuns al insofitoarei ei. - Nu vi facefi prea multe griji, Lady Louisa, spuse Jenny. I-a invidiat dintotdeauna pe barbap pentru libertatea de care se bucuri. - Nu e deloc corect, sublinie Kate. Jeremy intinse mAna gi o trase de nas. -Viafa nu e niciodati corecti, surioari. -Jeremy, stai cu noi la lectia de arti? intrebi Jenny. -Dumnezeule, nu, voiam doar si fac cunogtinia cu Lady Louisa... * s; faci gi ceva trisnii in $i acelagi timp? intrebd Jenny. - Desigur. Ce ar fi viaqa firi trasnai? Lady Louisa, mi_a ficut plicere si vi cunosc, spuse el inclinAndr_r" ,gor. Nu uitati ci mi-ati promis un dans. -Dar nu am ficut aga ceva, spuse ea repede. Mama dumnea_ voastri are dreptate. Nu ar trebui si dansez. - O sd vedem, spuse el gi iegi din seri inainte ca ea si ii poati da replica in vreun fel. Se pirea ci nici cu fiii americani nu te descurcai prea ugor, nu doar cu fiicele... Era o experienfi de-a dreptul pasionanti
si i
se ofere opor_
tunitatea de a aplica acuarele pe pdnzd. Louisei ii plaiuse dintotdeauna si desene ze, d.ar pirinfii ei nu igi permiseiere niriodata si ii ofere lecfii de desen. Ar fi putut petrece toati. ziua ln seri testAnd acest nou mediu de expresie, complet nou pen_ ffu ea. 16
-
lra Jenny.
Kate
ridici nasul din cartea ei'
inainte' - Nici nu s-ar zice ci-nu ai mai luat ore de picturi ceva la ale adaug -Eu nu mi gAndesc niciodati si mai rnele, spuse Jenny. Pictez doar ce vd'd' Ctezi ci asta mi face plictisitoare? - Sigur ci nu, se gribi Louisa si rispundi' dintre elevele - Ce credefl, domnule Applewhite? Sunt singura vede? clumneavoastri care picteazdexact ceea ce aruncAndu-i o pri- Cel pulin dumneavoastrA pictali, spuse el, vire severi lui Kate. de Era foarte slab gi foarte scund pentru un berbat' Louisa era fapt cu un cap mai inalti decit el. Kate scoase limba la el 9i se intoarse la cartea ei, pe care o citise tot timpul, in loc si Picteze. spuse Jenny' -Vedefi de ce am spus ci ar fi in reguli si veniti, Tata plitegte pentru doui lec1ii, dar una dintre ele este in van' - Nu imi place si Pictez, siri Kate' sau si com- Nici si cAnli la pian nu ili place, sau si btodezi' pui scrisori, nimic din ceea ce ar trebui si faci o tAniri doamni' ,p.,r" Jenny privind spre Louisa. Nu gtiu cum veli reuqi si ii gisili un so!. - Nu va reugi, interveni Kate. - Sunt convinsi ci...incepu Louisa' o in-Te rog si ifi aminteqti ci cerinla mea implici iubire' cu trerupse Krr", ,idi.and intr-un final privirea din carte' Refuz desivArgire si mi mirit altfel decAt din dragoste' - $i cum judeci dragostea? intrebi Louisa' ai fost niciodati - Daci trebuie si intrebi, inseamni ci nu iubita cu adevirat. ficut' - Kate! o muqtrului Jenny, dar riul era deja 77
Lorraine lfeat
Doamna f,e comyanie
Louisa resimti puternic aceasti ofensd adusi mandriei ei Ei i se strAnge inima de durere. ,ifr\icuspuse ea incet, dacii nu ii iau in considerare - $u, pe tatil gi pe
spuse Jenny veseli, poate ci ar trebui si iqi clau mai multe detalii privind ceea ce doresc cand vorbesc desprc pasiune.
gpele
- Fac prinsoare ca vrei o guri bine definiti, miini pricepute, 9i un trup bine cledit, spuse Kate. -Nu egti departe de adevir, admise Jenny rizdnd' Domnul Applewhite igi drese glasul. Louisa uitase cu desivir-
-
meu, atulci binuiesc ci nu am cunoscut dragostea unui r reDule si presupun ci dumneata ai ficut_o? orptilom. o-rol, presupune ce doregti, spuse Kate, intorcindu_se la car_
"u)i^r", nu cred ci ai motive si o faci pe dificila cu Lady o.adponestd Jenny. Nu meriti sa aibide a face ., oro"ri" lodisa, 6lisPozl.Ve',
l{2VYtdtca privirea, in mod evident
plini
",
,rrtU'U"'
,Cteil ca am a$teptari prea mari, spuse Kate. ,Cred...qi aici Louisa se forfi sd zAmbeasci
curajoasi, ca devine brusc temitor in fata necunoscutului, .careoferrt o provocare pe care o voi lua in 'soldat serios. Voi ilslcefit-a.1 care si fie capabil si te iubeasci atAt de profund gi,iungentllom io6lt aine"o'e' '" yater,?rmbi. Era
primul zAmbet autentic pe care il vedea Louisa Acest.a ii indulcea trdsiturile aspre, care o faceau si semene latt, imprumutAndu-i acea blAndeqe care i se potrivea mai 6u1rrrrn6€r, ,q"4xba
"'1Nu
te
e1'
voi obliga si
iti respecfi promisiunea,
7B
i;irc ci. se afla acolo.
- Domnule Applewhite, cred ci am incheiat lecliile in aceasti r r rpa-amiazi, spuse JennY. Vi mulpmesc, domnigoari Jenny' De fapt, am o altd elevi r,rrr: mi agteapti gi sunt convins ci nu va avea nimic impotrivi rl,rca ajung mai devreme, spuse el, dupi care i9i strAnse lucrurile in tolbi qi ieqi din cameri. Ce snob! spuse Kate.
se duce $i spionul mamei, spuse Jenny' ili dai seama ci :;prrni orice vorbulip pe care o rostim. Nu cred ci am spus nimic necuvenit, spuse Louisa'
$tiu
si ii
Domnigoari JennY? intoarseri cu toatele gi diduri cu ochii de majordom, care :,l,rtea in pragul ugii cu o tavi de argint' O, avem un invitat, spuse Jenny cu un zimbet luminos, r rrlt'gind cartea de viziti de pe tavi. A, qi pe legea mea, dacd nu ,,:;tt, chiar ducele de Hawkhurst care e neribditor si ne faca- ziua rrr,ri l'rumoasd. Condu-l aici in seri. Este in reguli, nu-i aga? spuse .,,r ,rruncandu-i o privire Louisei. E locul perfect pentru a-i arita Se
,rl tlc talentate suntem. CAt de talentati egti tu, spuse Kate ridicAndu-se in picioare. [']rr rrrd intereseazd ducele, aqa ci daci vreli si mi scuzafi"'
r
Nu .,.r r;t,
Lad.y Louisa.
la fel de dificild ca gi mine Jenny cind 9i ,pozi\ie sa 1l tacl pe plac mamei noastre. yjlr.votba .Cutoate acestea, tot voi incerca.
afliintr-o 651e
-
I
de regrete.
.i6.,i cer scuze. Inima mea judeci dragostea. Nu impune li_ are cerinte. E ca gi cum ea decide ce ii place, gi ,"..rn,,tr fi l, si md consulte. Inima imi bate mai tare gi nofircdtago.stea.firi atunci cAnd recunoagte dragostea, gi pur gi simplu mi *rirepede Am cunoscut ce inseamni dragostea gi am pier_ t^rifefr.suflare. fi mulfumitd cu un barbat fl|..to, care nu este capabil si dut.o, Inrma lut intreagi. iniofeft ,o,Jisa.nu $tra ce sd rdspundi unei asemenea declaragii spu_ din inima. Oare cum era si te bucuri de toati arrgort",
tatalut
*Ei bine, atunci,
ii spune mamei cd ducele e aici, porunci Jenny' Nu vreau
amestece deocamdati.
Asta pentru
ci
te-ar vedea cisitoriti
pini la sfAr;itul
',,r1rl;imAnii?
Pentru ci, degi intenliile ei sunt bune, l-ar face , rr lrrgitii.
si
dea
bir 79
Doamna f,e comfan{s _
Duce'e ; :::::,,::; ug.r, spuse gouisa. -Si spunem ci ii va mai tiia d.in entuziasm. .- N-o sd suflu o vorbi despre ,orir"" lri, promise Kate, dupi iegi lopiind din camerd. sare -Ar trebui sd agezam asta undeva, spuse Louisa prostegte in rirflp ce se indepirta de pevalet, referiniu_se la propria pictura, sa gtie de ce devenise atit de congtienti ci cineva ar putea fard si la bietele ei eforturi. '&nite - De ce? intrebd Jenny. Louisa incerci si giseasci un mod politicos de a spune... -P_entru ci pictura mea este atAt de oribili?
-Nu e oribili, siri Louisa repede.-E."... este... repeti ea, .rcruntAndu-se. - Oribild, repetd Jenny.
-Sunt convinsi
cd
.,
#
:: :ffi1111,:#LilXI ?,, ^da, -Ar,trebui si ii spunem ducelui .a este a ta, zise Louisa ""t, sPre propria opera. ',ta$nd -Nu fi ridicola. Om fi noi americanii faimogi pentru faptul ci nigte resfifafi, dar micar nu ne asumim meritele pentru ,*tem '6aCe-
d
oar
nu am fdcut noi ingine. auzird pagi, gi Jenny se intoarse. $e Degi ii vedea chipul par.din .profil, Louisa igi putea da seama cd doamna zdmbea
'
'rcildura.
' -Excelenta' spuse Jenny fdcand o reverenta perfecti. ce drddumneavoastri si ne faceti o vizitd in pldin garlea
!,opi-amiazd.
aceasti
' .pomnigoara Rose, Lady Louisa, spuse Hawk inclinAnd upor ulnl'
'"gdinioari i s-ar fi adresat mai intAi Louisei, dar asta se intAm_ de a deveni insotitoare. ,pinainte
l-fxcelentd, spuse Louisa. poate ar trebui sd mergem in unde am putea servi nigte gustdri. ,fini, ! ,0,oar nu inainte si vadi eforturile noastre. pictafi, Excelen_ ,lifirebd Jenny.
lr
ti
- Nu, din picate cred cd nu dau dovade de nici un talent cAnd vine vorba de arti. - Louisa este o cu * Nici eu, spuse Jenny rdzdnd ugor. insi Lady totul alti poveste. Spunefi-mi ce credefi despre opera ei. - O, dar ducele nu are nici timp pentru aga ceva, 9i nici nu c interesat de... - Sunt foarte interesat, spuse el linigtit. Degi eu nu am talent, i am admirat dintotdeauna pe cei care au. Jinindu-gi piliria in mAni, se indrepti spre tabloul ei. Parfumul de santal gi un alt iz, mult mai masculin, pluti pini la t'a. Mirosea ca un berbat care petrecuse timp cilare, 9i ea se intrebi daci nu venise cu tri.sura. Piru si studieze pictura o buni bucati de vreme. - Este un trandafir, spuse ea brusc, devenind foarte congtienti de examinarea aceasta atAt de atenti. Nu era obignuitd si igi faci desenele cunoscute. Erau plicerea ei vinovati. - Da, vid asta, spus el cu un rictus amuzat. - N-am luat niciodati lecfii de desen, spuse ea, simtind nevoia si se justifice pentru reprezentarea imperfecti a trandafirului, cici ii vedea dintr-odati toate defectele. - Chiar aga? Nu s-ar zice. - Este un compliment? -Nu. Complimentul ar fi ci e surprinzitor de bun. - Surprinzdtor de bun? Adici nu vi aqteptaqi si fie bun? V-a surprins cd este? El intoarse capul gi igi fixi privirea asupra ei. -Nu mi a9teptam si imi placi atAt de mult si il privesc. Louisa inghili in sec, negtiind de ce se fistAcise astfel, 9i de ce se comporta atAt de irascibil. - Cred ci ar trebui si mergem in gridinS. -Da, si mergem, spuse Jenny. O si trimit dupi un servitor si ne aduci nigte ceai. Louisa stitea atAt de aproape de el, incAt daci trigea adAnc aer in piept ii putea simli parfumul. Ce ciudat ci printre toate miresmele de flori care il inconjurau, incd il mai putea distinge BI
Lorraine dem
Doamna f,e comyanie
mai ciudat, cu cat nu ea se afla cel mai aproape de el. - de schile Lady Louisa stitea uqor retrasd, cu caietul in mAni, oferindu-i lui Hawk ocaziade a-i face curte domnigoarei Rose. Dar zdu dacd ii venea ceva in minte.
-Atunci mi-ar face plicere. - Prea bine. Voi veni si vi iau cu trisura la ora gapte. Vi mullurrrcsc pentru ovizitd,cit se poate de plicuti, spuse el ridicAndu-se rrr picioare gi ficAnd o reverenfi.
pe al ei. $i era cu
-
atit
intrebi Jenny. Hawk intoarse capul gi intdlni privirea amuzati a lui Jenny. - Nu am nici cea mai vagi idee. -Aga si fie? Vi concentrati atAt de tare, incAt am crezut ci puteli vedea prin hArtie. * imi cer sct)ze, nu sunt obignuit si fiu urmirit. Mi deconcer-
teazd complet. - Dar cu siguran(i ati mai curtat gi alte doamne. -De fapt nu, nu am mai ficut-o. -Atunci, de ce o facefi acum, in cazul meu? spuse ea inclinin_ du-gi capul gAnditoare.
-Mi cam apropii de vArsta la care trebuie si ma ocup de responsabilitalile mele. -Vi pot da un sfat? -Ag accepta orice sfat pe care mi l-a!i putea da. - O doamni nu apreciazi intotdeauna sinceritatea. * Nu prea am reugit sd vi fac curte aga cum trebuie, nu-i aga? spuse elrdzind. - O, dar sunt convinsi ci vi veli reveni de minune, spuse ea, uitAndu-se la el pe deasupra cegcufei fine de porqelan alb, translucid. -Vi
place opera?
intrebi
el. Jenny sorbi delicat ceaiul gi puse deoparte cegcuta pe oara ei de pe masi.
farfuri-
- Da, de fapt imi place foarte mult. -Am o loji inchiriati. Daci afi avea amabilitatea si mi insotiti la operi miine-seara...
-Alituri de insofitoarea mea, desigur. Hawk simfi cum i se strAnge stomacul la gAndul de a fi de aproape de Louisa, dar nu avea ce face. - Desigur. oo
ItL
Plicerea a fost de partea mea. Lady Louisa, vi doresc o zi buni, spuse el intorcAndu-se spre
Ce deseneazd?
atit
rrr;otitoare, care il privea nedumeriti, gi didu din cap. Va conduc, Excelenfi, spuse ea ridicAndu-se in picioare 9i li,,,rrrcl deoparte caietul de schile, dupi care il urmi in casi. Yizita ,lrrrnneavoastra a fost cam scurti.. La naiba, nu am reuqit si gisesc nimic de spus, iertafi-mi lrrrrhajul. Domnigoara Rose a consimlit si mi insoleasci la operi rrr,r ine-seari. lluzele ei se migcari, gi Hawk nu se putu abqine si nu se intreIrl t Lrrrr ar fi fost si o sirute. De ce nu ii trecuseri astfei de gAnduri 1rr irr cap cAnd era cu Jenny? Atunci, poate ci ar trebui si vi petreceli timpul rimas ,,trrrliind nigte poeme, ca si o impresionali cu nigte cuvinte rrrci;tegugite.
I)oar nu incercali si mi ajutali si o cuceresc, spuse el cu un ,,ru,is jucdug.
Louisa se opri in holul de la intrare cu un zAmbet
riuticios.
Nu, Excelenfi, i-ag face un deserviciu doamnei dacd aq face ,r";,t
ccva.
lrl dAdu din cap gi ficu un pas spre ugi, dupi care se opri 9i ,,r'illt.Oafse.
Ati avut dreptate in ceea ce privegte pirerea dumneavoastri r lr.:;;rrc mine. imi place si urmiresc prada gi imi pierd repede inter,.,:rrl dupi ce fac o cucerire. Domnigoara Rose nu este o provocare 1,,'nt ru mine, aga ci nu Prea qtiu cum si mi comport cAnd trebuie '..r ( ) ( rrrtez. Daci este in ciutarea unui titlu, trebuie doar sd o cer, ,.r r,,r va fi a mea. Nu faceli gregeala de a o confunda pe fati cu mama, spuse l,.r,ly Louisa. I l.rwk simli cum il scuturd un fior de neribdare. (lredeti ci fiica m-ar refuza? oo o.)
Lorraine - Cred ci este o femeie sau ce nu ar face.
-O si spre ugi.
{eat
Doamna de comyan[s
care gtie ce vrea. Nu pot spune ce ar face
iau asta in considerare, spuse el intorcAndu_se brusc
- Excelenti? Intoarse privirea spre ea. igi rodea buza dejos, cu miinile inclegtate gi arunca o privire spre sci.ri. -V-am condus pentru ci doamna Rose mi-a dat indicatii si aflu ce pirere aveli despre fiicele ei. -Doamna Rose? - Da, doregte sd afle daci gisiqi ci fiicele ei sunt.. . plicute. - Le gdsesc foarte plicute, spuse el, dupi ."r" igi lasa ugor capul pe spate, ca gi s-ar mai fi gandit la intrebare. Chiar prea plicute. -9r- poate fi o femeie prea plicuti? - in sensul ci nu ifi oferj o prorro.rru. Nu sunt sigur daci aces_ te doamne igi arati adevirata fati. - Dumneavoastri v-o aritati iagi de ele? - Nu, binuiesc ci nu o fac, spuse el rAzAnd zgomotos. Se auzi o bataie la ugi gi lacheul, care stitea lAngi ea, o d.es_ chise' Intri Ravensley cu un buchet mare de trandafiri American Beauty' Acesti specie de trandafir rogu fusese creat cu doar doi ani inainte gi se alesese acest nume ca omagiu adus frumusefii mogtenitoarelor americane care ficeau valvi pe firmurile englezeqti in acele vremuri. -Hawk,,ce srxprizd,si te gisesc aici, spuse Ravensley. - Intr-adevir, ii rispunse Hawk laconic. Ravensley igi intoarse capul spre sora lui. - Louisa. Egti buni si ii spui d.omnigoarei Rose ci am venit
invizitd? -Este in gridini. Daci vrei si md insofegti... In timp ce Ravensley trecea pe lAnga el, Hawk
de bra!.
-Ai
il
se gAndi
Hawk. ,VAnitoarea tocmai a devenit cu mult
interesanti."
Capitofuf s
Vai,
si nu-mi
spui
cI ai de gind si porli din nou
rochia
tlt l'('(.1.
Louisa se intoarse in timp ce inchidea uga de la camera ei gi o v,lzu p€ Jenny stAnd pe hol, imbrdcati intr-o frumoasi rochie de , rrloarea lavandei, cu un decolteu modest, gi fusta cu o treni lun1i,r Nu era aceeaqi rochie pe care o purtase la balul de mai deweme ,Irrr
:;aptS.mAna aceea.
Nu puteai spune acelagi lucru gi despre rochia pe care o purta |
.orr
isa.
Nu, nu am de gdnd si o port, chiar o port, replici Louisa. lline, dar ai purtat-o deja o dati siptimina aceasta. I)omnigoari Rose...
.lenny. Chiar nu trebuie si ne formalizim atAt. I)omnigoari Jenny, atunci, cici doar pAni aici pot merge
in insi in ceea ce privegte pulin formale. tia unei adresiri mai r,,, lriA mea, teami mi-e ci este singura rochie de seari pe care
,lrrr,<
rl,llll.
liu chiar nu vi inteleg pe voi, englezoaicele. Cum puteli si ,rlr.r|t'[i atenlia unui bdrbat gi si o pistrati, cind de fiecare dati , .rrrr I vi vede, sunteli imbricate exact la fel? llccunosc ci nici eu nu le ingeleg pe americance cu extrar,.r1,.p111s1. lor. Dacd imi permifi, nu cred ci v-am vdzut purI.rrrrl aceleagi haine de mai multe ori, de cAnd am intrat pe uga r,
ingfica
pus ochii pe Jenny? Chiar aga. seara trecuti mi-a dat de interes cd i-ar prdcea sd ii fac curte. B+
,,Eibine", rrr,ri
r.,il('i
CaSe.
l'crmite-mi sd ili spun ci nici nu mi vei vedea ficAnd asta. llrr r';;ti Ia fel de... robusti cum e Kate, dar egti aproape la fel ,l, rrr,rlti ca ea, spuse inclinAndu-qi pulin capul. Degi nu ai acer .r,;r nuArrti deosebite a pirului ca a ei, vid ci ai nigte nuanfe de r",u ir) el in lumina soarelui. in plus, nuanta tenului este mai B5
Lorraine l{eat
Doamna fe comyanis
apropiati de a ei. Vino cu mine. Si vedem ce putem gisi pe la ea care si ili vini. Majoritatea hainelor ei sunt nefolosite, pe cAnd la
- Mamei dumitale nu o si ii placi deloc asta' - N-o si ii sPunem. -Nu crezi cd.ate si observe...? noastre' e prea - Nu. Nu acordi prea mare atenlie rochiilor o si fie distractiv' lrrcocupati de propria garderobi. Haide,
-
mine nu e cazul. -Nu fi ridicolS. Hawkhurst va fi aici din clipa in clipi... spuse Louisa rAzAnd ugor. - Si agtepte. Louisa se holbi la ea, gi se gAndi cd, ar fi, bine si adopte o
alti tactici. - Nu am de gAnd si port hainele surorii dumitale. - $i de ce nu? i1i e teami ci domnii ar putea chiar si te bage in seami? Louisa rimase cu gura deschisi, cu ochii
mirili
de mirare.
- Poftim? - Te imbraci firi gust, ca o mitugi rimasd fati bitrAn5, care a renuntat si mai caute pasiunea. Striduindu-se si nu arate cAt de mult o rinise aceasti remarcd, care reugise si puni punctul pe i, Louisa igi ridici barbia. -Vreau si gtii ci aceasti rochie era foarte la mode acum trei ani. - Da, mi rog, hai si-!i gisim ceva care este la mode acum, spuse
Jenny luAnd-o pe Louisa de bra!. Louisa igi infipse pantofii in covor. -Jenny, nu am de gAnd si port una dintre rochiile lui Kate. -Ai purtat weodati o rochie creati de Worth? Louisa igi linse buzele gi clatini din cap.
-Nu. -Ji-ai dorit vreodati si porli una? - Desigur ci mi-am dorit, dar sunt cunoscute drept unele dintre cele mai scumpe rochii. in plus, daci ar fi si o port in aceasti seari gi, apoi, ea ar purta-o la un bal, lumea ar gti ci am imprumutat-o... Jenny incepu si rAdi inainte ca Louisa si ii poati explica cAt de ruginati ar fi daci lumea ar gti ci imprumuta haine de la algii. - Nu fi ridicoli, Kate are o suti de rochii. O sa alegem una gi o vei putea imprumuta pentru intregul sezon monden.
-
-Jenny, serios acum, ducele... -Poate sa aftepte. O doamni nu ar trebui si lase niciodati rrnpresia ci este prea neribditoare si se afle in compania unui rlorrln, ii gopti ea pe un ton conspirativ, aplecindu-se spre ea' Ar trm, hai si mergem. Degi nu vrem si pirem prea neribditoare' rnr vrem nici si pirem ci nu ne intereseazi deloc' ,lenny deschise uqa de la dormitorul surorii ei' Kate, ajuti-mi si gdsesc o rochie pe care Lady Louisa si o r,rt.1 purta in aceasti seari. 1rr l(ate stitea Pe o sofa. Poftim? spuse ea, ridicAnd ochii din cartea pe care o citea' A purtat deja aceasti rochie la bal' Nu o mai poate purta 9i l,r operd....
liste insofitoarea, ce conteazd?
Conteazi, spuse Jenny in timp ce deschidea o pereche de uqi rochii' , ,r('dedeau spre o cimiruli unde atArnau o grimadi de gAndi .,A;adar, asta inseamni si fii cu adevirat bogat"' se parte o l.,,rrisA firi si wea. O cameri plini cu rochii de seari, cu rr (.rrc se aflau sofale 9i oglinzi agezate in aqa fel incAt o doamr,r r;.r se poati vedea din toate pirlile in acelaqi timp, uitindu-se rrrtr o singuri oglindi. l.ouisa auzise nigte zvonuri cum ci mogtenitoarele amerile diduse ctezate"' pini ',ilr(' Aveau sute de rochii, dar nu jurul ei' Ce ro.r, unr, cAnd adevirul era evident peste tot in ,lrrr lrumoase, nemaipomenite, cu perle 9i mirgele, din catifea ,
r ,l.r rr Ield.
l)ar coloritul ei nu aduce deloc cu al meu, spuse Kate'
Nimeninuareacelaqicoloritcatine.sincer,uneorinicinu spuse Jenny disr, r I rr )t hotiri daci ai pirul rogu sau portocaliu, tr.rt,r, in timp ce incepea si caute printre rochii'
rr
oa
B6
ot
Lorraine 1{sqy - Eu nu pot si md hotdrisc daci al teu e rogu sau castaniu, spuse Kate.
- Depinde de lumind, spuse Jenny intorcAndu_se spre ele cu o rochie minunati din tul roz gi catifea neagri in mani. Cred ci asta ar merge. Unde sunt accesoriile? Kate se indrepti far6.vreo ezitare spre un dulap.
- Sincer, e pur gi simplu prea mult, spuse Louisa impreunandu-gi miinile astfel incit degetele si nu atingi acea rochie care era mai frumoasi decat oricare alte ,o.hiu pe care o purtase vreodatd. Visase dintotdeauna si poarte o rochie Charles worth, dar daci o purta, cum se putea intoarce apoi la rochiile ei simple? Era mai bine sd se bucure de o noapte in care si se simti ca o prinlesi gi si igi petreaci apoi restul vietii gtiind ci nu va mai putea sd aibi parte de aga ceva niciodati, sau era mai bine si nu aila parte deloc de asta?
- Dacd nu-ti place, putem ceuta alti rochie, spuse Jenny. - Este minunati, dar ducele... - Din nou, poate sd agtepte. Crede-mi, domnii ne apreciazd- mai mult cand ii lisim si se striduiasci pufin si ," .agtig" atentia, spuse ea cu un zAmbet luminos. Cu siguranli nu ne poti refuza lui Kate gi mie plicerea de a te transforma intr-o mogtenitoare americanS. - Dar mama voastrd...
-L-am rugat pe tata si o scoata in orag in aceastd seari. Kate se apropie, finAnd in mAini o pereche de minugi roz din piele de ciprioari, ciorapi de mitase roz, gi o pereche de pan_ tofiori roz cv funde negre. Louisa avea gi ea accesorii, dar nu se potriveau cu atata strictete nici unei linute. Ea cumpira lucruri care puteau fi folosite la mai multe finute fdrd a pirea ci nu se potrivesc. Aceste accesorii puteau fi purtate insi doar cu aceasti rochie. *Jenny s-a temut ci mama avea si il facd pe duce si ii ceard mAna inainte si plece, spuse Kate. - Mama voastri nu e aga de rea, spuse Louisa, din nou firi si gtie de ce ii lua partea acestei femei. oo oo
Doamna de comyan[s l'trate pentru ci ea nu avea o mami care si aiba grije de ea, 9i , r p,r rte din ea Ie invidia pe aceste fete, fiind de pirere cd ar trebui
-
mai mult perintele. li, groaznici, spuse Kate. Acum, Lady Louisa, lasi-ne pe lr,nn/ gi pe mine si ne distrim pufin. Cind eram mai mici obignrr,rm si ne imbricim una pe cealalti gi trebuie si recunosc ci Irr.r,rreia dintre noi ne ficea plicere si o faci pe cealalti sd arate r ,rt rrrai frumoasi. Nu vei fi dezamigiti. l)are si fie aqa un mare deranj... l)rostii. in plus, oare nu il va invidia toati lumea pe duce cAnd r,,r :;osi la operi cu doui doamne superbe la bral? intrebi Jenny' l,ouisa gtia ci ar fi trebuit si piece imediat din camera aceea, In,;,r tle trei ani intregi purta aceeagi rochie la fiecare petrecere la r ,lr(' lllergea. Micar in noaptea aceasta... ('hiar este o rochie Worth? se auzi intrebAnd. ()are nigte doamne ca noi meritd mai pufin? spuse Jenny :,t r rlrind cu cilduri.
,,,r ri;i aprecieze
r
Ntr era obignuit si fie ficut si aqtepte. in timp ce igi urmirea g,r,rr l,r, iqi rezerva adesea timp inainte de a-9i face migcirile bine , .rl, rrl;)te, dar, in general, doamnele nu ciutau si il irite intArziind ,.i ri;i
f
aci aparifia.
('rr Jenny Rose insi era o cu totul alti poveste. Avea toli aqii Irr rrr,ineci gi qtia asta mult prea bine. Hawk stitea in picioare in lr,,lrrl de Ia intrare, cu jobenul gi bastonul intr-una din mAinile ir rrr r, r rrugat€, incercAnd si igi stipAneasci neribdarea. De-abia a9t,'pl.r si igi inceapi munca de seducfie. Se gindise chiar si ii caute l,.rr rrr( ii gi s5 le ceari mAna ei. I r.r<.1 i$i doreau un titlu pentru ea, atunci de ce mai era nevoie , r , r r rrrteze pAni Ia urmi? Era o pierdere incredibili de timp 9i
pentru el, qi asta nu ficea decAt si intdrzie momentul in , r r ,' :;ora lui avea si igi faci debutul in societate. Arrzind niqte paqi uqori, ridici privirea spre scara grandioar i,i rlintr-odati se simli de parci cineva ii luase bastonul 9i il I',\rr:;(,cu el cu putere in piept. Era absolut superbd, o adevirati i r.',nf(, in roz. Pirul ii fusese ridicat de pe umerii de alabastru
, n{'rl,,i(,
B9
Lorraine 1{eat gi strans
it
Doamna f,e comyanis
ta.f.rl capului cu un cerc de aur cu pene de struf,
prin pdrul ei. Ajunse in fafa lui cu o nuantd trancare litrie vreodql5 se potrivea perfect cu -culoarea rochiei. oare ri vdzuse umerii atAt de dezgoiiti... ca gi gitul gi pieptul? t:1bi sa\ilo, de-abia se ghicea,"corpul lui reactiona de parca P"ut i s-ar fijnfi[isst in toati goliciunea lor. -... Minuneti, nu credefi? .ap,-,I, in timp ce stAnjeneala se transformase intr_un nodlltoalse in sAt r^-' ameninla si il sufoce. Ce spusese Jenny Rose? S" i*ia"rr-qe . ---_;* "* uEe. din cap, zAmbind, gi si ii sustind. privirea, degi disperare si isi intoarci ochii asupra Louisei, il.L|.:T:.,.crr -r*--* *- ..r idioatele pene de stru! pe care i le cocolaserd pe cre$tet gi pani la micutii pantofi de satin roz carese iteau de sub poalele rochiei-
:i:e':":"quhu in obrall
-
lomni$oata apteptarya
".i -,"
atAt de...
-S:
Rose,
imi cer scuze. Trebuie si mirturisesc
cd
ca insofitoarea dumneavoastri sa fie imbricatd
ilr l,ll)te.
purtati
de Lady Louisa era aproape la fei de decoltate rrr :;1r;rte ca gi in fa!6 gi, folosindu-se de limpile cugaz de pe margirrr',r I rotuarului, el ii putu distinge curbura girei spinirii. Acordase l(ochia
,lrrrtotdeauna o atenlie speciali gAtului unei femei gi umerilor, r r rrrl rrrAndu-i linia spatelui cu buzele gi simfind cum aceasta se inI r, r r sub atingerea lui. CAnd ajunseri la trisuri, deja se afla intr-o ,r I r r, r [i€ cam neplicuti. O ajuti pe domnigoara Rose si urce, apoi l rnlinse mina Louisei. Nu se putu abline si nu ii strAngi ugor rlr,1,r'1s1u, oprind-o pre! de o clipi. Nu cred ci v-am vdzut vreodati aritAnd atAt de minunat, ,
,
r
rl'lt
sLrgeri Jenny. - NeDotrrvir H"id"fi, E>tcelenti, eu, una, gisesc acest obicei de a avea in_ _ .ori astfel pot pur si simplu si mi prefac :;i:t:il:::'Jflictisitor, --*y -q o prietend gi cu un gentilom. E mult mai ugor sA ,sugravegherea unei prietene, nu credeti? spuse ea ::'l' 9".sub fdcAndu-i cu
oc{iul.
ei ii garantau cAteva pticeri nebinuite, asa ., 3"'Tr:i"1i.*,j" de ce nu era deloc
entuziasmat de perspectiva ,.""r,r.-'-.'"-nu rrs na -Daci -- 44.. agternem la drum, vom intArzia gi vom pierde ^ incep.utul opereile atrase el atentia.
sP\ne .a lu * - deranjat -r-t*"r"sJara atat de mult opera, ci nu m-a nic.iodati si pierd inceputul. nu vi i+rt"rur"rri opera, atunci pu.tea
de ce ali acceptat
,rr;;;;"
si
mA
P,entrtl ci vd gisesc interesant, Excelenti, spuse ea
,.-^--lt',",de brat. IuAndu{ 90
llawk simli cum nodul din gAt incepea si creascd 9i arunci o l,rrvire spre Lady Louisa. Aceasta igi studia-o minugd de parcii nrr .rr mai fi purtat niciodati una ca aceea, iar el igi didu seama r,it
'rlru:;r' €1 incet.
Louisa
ficu ochii mari gi igi ascunse capul in piept,
de parci
',.rr li ruqinatbrusc. I)rotejatele mele sunt hotirAte si mi faci si profit de pe rrrrrr.r timpului petrecut in casa 1or. Jinuta mea a fost ideea lor, rilt ,t tTlea.
si mi lisali cu gura ciscati? I'rr.t de o clipi, Louisa rimase perplexi. Era normal. Ce avuseAgadar, nu aveali de gAnd
diduse pe fali gAndurile? Sinceri si fiu, spuse ea in cele din urmi, m-am gindit doar , .r I rr'lruie si fac tot ce e necesar pentru a o determina pe Jenny ',,, , ,,lroare. Este destul de incip5fAnati. t':r gi dumneavoastri. liu prefer si mi consider hotiriti. Vcniti odati? Parci ne gribeam, strigi Jenny Ia ei. ',r' rrr ( irp cAnd igi
91
Loryaine
{eat-
-
Da, de fapt chiar agtepta cu mare neribdare ca aceasti noapte si se incheie. O ajuti pe Louisa si urce in trisuri, apoi urci gi el, ocupind locul din fata lor, astfel incAt si meargi cu spatele. Un lacheu inchise uga gi, inainte ca Hawkhurst si igi tragi sufletul, trisura o lui din loc. il enerva ci putea si distingi atAt de ugor parfumul Louisei, gi ci era atat de congtient de prezenta ei. Ar fi trebuit si le invite pe ambele surori. Atunci poate ci qi-ar fi putut ldsa blestemata de insotitoare acasi. - Nu pireti genul de barbat care se da in vAnt dupa opera, spuse Jenny,
intrerupindu-i brusc Airul gAndurilor pe un ton mult
prea ridicat pentru gustul lui. Aga vorbeau americanii acegtia, de parci toatd lumea gi-ar fi dorit si audi ce aveau ei de spus. -Am moqtenit loja de la tatil meu, gi mamei mele ii place mult opera. -A, atunci inseamnS. ci sti la Londra? - Nu, preferd viata latari, dar pistrez loja pentru ea, in caz cd doregte si vini la Londra. - Daci pot spune asta, suntefi un fiu foarte indatoritor, mult mai mult decAt fratele meu. Hawk igi muti privirea asupra Louisei. Aceasta privea pe geam, in timp ce lumina felinarelor de pe strada ii creiona profilul, Nu ficuse niciodati curte unei femei care avea insotitoare, qi era o lncercare destul de neplicuti. igi muta din nou atenlia asupra lui Jenny. in interiorul intunecat al trisurii, era greu de ghicit daci era chiar aqa, insi i se pirea ci aceasta il studia cu luare aminte. Se intrebi dacl ii plicea infagigarea lui, insi imediat se dojeni cd ii pisa de acest lucru. Ea ii dorea doar titlul, gi nici el nu avea de gind si ii ofere mai mult. - Nu gtiam ci avefi un frate, spuse el pur gi simplu pentru c5. ticerea care se agternuse incepuse si ii puni la grea incercare ribdarea. -Da, Jeremy. Are douizeci gi opt de ani. Din picate, nu il vdd mai deloc. igi petrece o buna parte din timp cilitorind. Tocmai ce s-a intors dintr-un sejur prelungit prin Europa. - Ce norocos e ci poate face ceea ce ii place. 92
Doamna fe comyan{s Dumneavoastri nu putefi, Excelenfi? intrebi ea. Nu, domnigoari Rose, nu Pot. Nici eu. Ce nenoroc. Ce ali face daci a\iputea face ce dorifi? Nu e vorba neapdrat de ce aq face, cAt de ce n-aq face' De pil,I.i, nu m-ag insura. Chiar aga? $i fratele meu este de aceeagi pirere. Nu inqeleg' I tl r r: credeli ci urisc atAt de mult berbalii ideea de cisitorie? $i de ce o adori femeile atAt de mult? replici el' Pentru ci am fost educate si credem ci ne va face fericite' ii,Ii.r dumneavoastri va fi o femeie fericiti, Excelenfi? l,ouisa intoarse capul spre el, qi chiar 9i in intuneric iqi didu ,rr.,und de provocarea muti din ochii ei. 11 provoca si spuni adevirrrl, cum ci orice femeie care s-ar cisitori cu el ar avea ganse mai rrr,rri la nefericire decAt la fericire. Sunt convins cd am putea ajunge ia o inqelegere care ar face-o lr,r rr itd, recunoscu el in cele din urmi. lli bine, binuiesc ci asta e tot ce ar putea cere o femeie, ',lrlt:;c ea.
lawk se temu insi ci detectase in cuvintele ei o undi de deza' ,r , ,l r.r re gi o recunoa$tere a faptului ci o femeie, qi mai ales una cu | pr,;rilio ei sociali, ar putea cere mult mai mult de la un so1. I
lrrr un lucru tare ciudat si fii insofitoare, si fii de fafi la conr,,.r:;,rtii care ar fi trebuit si fie private, sd asigti la incercirile unui |,,,rrlilom de a seduce o doamni, gi la cochetiriile unei femei' ',,r lri cle fati, gi totugi si fii invizibile. Se ili lii gura, deqi nu te-ai rrr,rr opri din vorbit. Si fii un simplu observator, 9i nu un particil,,rrrl la o ieqire, seara. lir:r cu atAt mai neplScut cAnd gentilomul insista si stai lingi rrlcj;rto ta in sensul de mers, in timp ce el se aqezain fala voas1rr t r.r l,ouisa igi dorise si stea supirati pe Hawkhurst, insi in loc de r.,r,r, Iirsese migcati de faptul ci refuzase sd o considere exclusiv ,, nri;(!litoare lipsiti de importanfi. lir,<.azni si se concentreze asupra spectacolului 9i sd aprecieze r'.'r,l rar moment in care avea ocazia si meargi la operi, dar iqi
,l r,lrr r;eama ci mintea ii hoinirea la birbatul care stitea in spatele 93
+
Lorraine deat
ei' La felul de o.intensitate aproape silbatici in care o cuprinsese cu privirea cand coborise pe scdri, gi care o ficuse si ii bati inima mai repede. Nu era prima oari cand capta - atenti" ,rrrri birbat, dar acegtia se lesau repede pdgubagi, de indati ce aflau aminunte despre situafia ei financiari. chiar gi inviruiti de umbrele din interiorur trisurii era congtienti de privirea lui, care se concentra asupra ei cu o precizie fascinantd. $i era cdt se poate de congtienti de mirosul rui care umplea acel spafiu ingust. CAnd inchise ochii, ,"*u,,ora linuta lui plini de aspri mAndrie in timp ce stitea in pragul ugii, ca un berbat dezavantajat care nu se p,r*"" arita induritor. Ea igi cu_ nogtea prea bine propriul statut gi cat de nedrept era acesta, dar nu se gandise niciodati cat de dificir ar putea fi pentru un barbat si se prefaci intere.sat, si stea cu pararia in mani gi sd spere ci va fi considerat demn de apreciere. Se sperie de moarte cAnd Jenny ii atinse bralul gi ii gopti, aple" candu-se spre ea, ci avea de gand si se duci ra ioareta.' Nu poli a$tepta pini la pauzd? -Mi tem cd nu, dar nu voi intArzia prea mult. -Merg cu dumneata. - Nu meriti si pierzi spectacolul, cu atat mai mult cu cat dom_ nul care m-ar putea pune in dificultate rimAne aici. -Totugi, sd mergi singuri afard.... doar pani in camera und.e se retragdoamnele _-Merg ca sd imi refac machiajur. Mi indoiesc ci are si mi necinsteascd cineva pe hol. O si mi descurc. in plus, pe duce trebuie sd il supraveghezi gi se il lii in frAu, nu pe mine. Louisa trebuia si admiti ci Jenny avea d.reptate. Ce putea pifi tAndra, daci craiul notoriu nu se miica de langa i.rrogito.r"a - Prea bine atunci, spuse ea, incuviintAnd. Cu un zimbet dulce, Jenny, o bAtu ,go, p" Louisa pe bra! ina_ inte de a se ridica. Ficu un pas inapoi gi ii gopti ceva lui Hawk_ hurst, dupi care dispiru printre draperiile din spatele lojii. Louisa igi didu brusc seama ci rimisese singurd cu Hawkhurst. ^ Se forfi sd igi indrepte atenfia spre scend.. Nu se cidea si viseze nici micar pentru o clipi ci pentru ea venise el in acea seard. 9+
Doamna f,e contyanis Apoi auzi un fognet gi se pomeni cu el lAngi ea. Nici ci putea lr rnai recunoscitoare cd purta minugi care puteau absorbi su,loarea care ii apdruse dintr-odati in palme. Se concentri gi mai
-
rrrult pe...
-Vi
place spectacolul?
intrebi
el incet.
-Da, mullumesc. - Nu am putut si inleleg niciodati ce ii atrage atAt de mult pe oameni la operi. - $i cu toate acestea, aveli o loji inchiriati. - Dupi cum am spus, este pentru mama mea. -Pare de-a dreptul o extravagan!5 cind viala este destul rle grea gi aga.
- Uneori... vAnd locurile la spectacole la un pret mai mare der
At cel obignuit.
lui era destul de tensionati, qi cAnd Louisa igi intoarse privirea spre el, igi didu seama cit de greu ii fusese si recunoascd o asemenea practicd. Nu infelegea de ce alesese si i se confeseze. Poate pentru ci situaliile lor erau similare. -Americanilor? tntrebi ea. - Nu, compatriolilor mei englezi care se trezesc dintr-odati impovirali de mai mulli bani decAt pot cheltui. - Bdnuiesc ci vi referiti de clasa de mijloc, care s-a ridicat prin munci cinstiti. -Aga este. Au banii, insd nu au descendenla potriviti. Este un aranjament destul de ciudat, gi au inceput si dea nivali pAni qi in... societatea noastri restrAnsd gi intimi. - Domnul Rose spune ci aristocralii nogtri trebuie si accepte faptul ci vor trebui si se apuce de munci daci vor si Vocea
supraviefuiasca.
- S-ar putea si aibi dreptate. Cu toate acestea, este o perspectivi deprimanti. - Nu la fel de deprimanti ca aceea de a muri de foame. - Sunteli realisti, Lady Louisa? spuse el zAmbind larg. - imi place si cred asta, da, spuse ea indreptAndu-se de spate. Tocmai de aceea m-am angajat ca lnsofitoare, pentru ci m-am 95
Lorraine
Doamna de comyanis
--
siturat
sd agtept ca_vis11 cat se-poate de capabild
si imi ofere ceva, atata vreme cat sunt si-mi clidesc singuri fericirea. -Vi face fericitd se fili l" .h;r;;; attcuiva? - Mi face independqnti, Excelentj Nu pot spune cd un mariaj i--' mi-ar fi putut oferi acellgi lrr.r.r. Degi trebuie si recunosc faptul de a fi
sesc
ci este foarteplicut
sa
fii servit, ga_
;;T.1,'# ffi :::,[ j; ;:r,.::j "" I i*":.,; cunoscut inainte. p oa
te de
m ur tum
Louisa aruncd o ce o
relinea;;"t;:*rpeste
umir'
spre draperiile nemigcate'
- Cum s-a descurcat fratele dumneavoastrd cu domnigoara ieri dupi_amiazd? intrebi H.*f.frorrr. _Nu prea bine, din
Rose,
pdcate. mai de ea,aducandu-gi gi minunatul parfum dupd el. Louisa "pro"p" i",r"ii a" .Iru garir" niciodati parfu_ pul unui alt barbat t, f"l"" J" - Nu l-a plicut? intrebi el. - Mama ei nu l-a. pldcut. Din picate, doamna Rose gi-a ales exact acel moment, tT.di", ar',pa ,orirra lui, si iasi in gradini flu a fostdeloc impresionata J"i"r.rrlrrli ia interzis si mai vini inui.zitd. Mi-a pirut tare 15s p""tr, Ii fusese gtirbiti mandria,'ir, "f.- lui, atacatd firi crutare #uitn degi inci qi, se mai intreba #;;;il;r;;;;;;;;;;;r" protejatele ei, Louisa se simlise jignita modul in de care doamna flose ii tratase fratele. - Ce pdcat, murmuri Hawkhurst. - Nu pdrefi prea sincq., E".ul".rti. nu vd gAndip Si nici mi_ car pentru o clipi ci nu rni-am dat searna ci atitudinea doamnei Xose vd aduce in avantaj. - Dupi cum am spus, trqi place vandtoarea, inse dacd nu am cu 6ine sd mi intrec... - Nu vi facefi iluzii ci nu afi avea cine va intrece, cu spuse ea arogantd. 6U - Cine? mai cd mardi eI, apropiindu-segi mai mult, pand cand Louisa putu aproape sd siry11; .aia"r, din coriul lui. ." rrana Hawk_se aplecd gi
;;;;il;.-
Nu va pot spune. - La naiba, Louisa... -
-
- Nu folosili un astfel de limbaj, gi nici acest ton cAnd vorbili r rr mine. V-am oferit o pirere sincerd atunci cAnd v-am vorbit ,lcspre eligibilitatea dumneavoastri ca potenfial so!. Nu am de 1i,rnd si vi destiinui nimic din ce ar putea si vi aduci gi mai mult rrr
avantaj. - Dar nu sunt chiar atAt de
riu.
- Negafi ci beli excesiv? * Da, uneori poate ci beau pufin cam mult. - Negali ci aveli un apetit sexual de nestivilit, gi cd vi r rrlcati cu mai mult de o femeie in acelagi timp pentru a vi satisl;rce nevoile?
Hawk inchise ochii 9i iqi strAnse ridicina nasului cu doud rlegete, de parci ar fi incercat si iqi calmeze vreo durere. - Ce altceva v-a mai spus fratele dumneavoastri? intrebi el cu rrn mAriit u$or pe care ea incepuse si il recunoasci drept un semn ca Hawk era tare nemultumit. -Ag spune cd e destul deja. - Intr-adevir, spuse el luAndu-i mAna, intorcAnd-o cu palma in sus gi atingAndu-i incheietura inminugati cu degetele. Louisa putea simli cildura atingerii lui. -V5 bate puternic inima. Oare gAndul la asemenea ticilogii, sau apropierea mea vi provoaci o astfel de reacfie? - Nici una, nici alta. Pur qi simplu imi bate inima foarte repede, spuse ea incercAnd si se elibereze, dar el ii prinse incheietura gi reugi si o tragi gi mai aproape de el, pAni cAnd ea ii simfi risuflarea pe obraz.
-Aveam douizeci de ani, spuse el cu o voce seducitoare. Asta s-a intAmpiat o singuri dati, gi era vorbd de doui gemene care mi-au propus si incerc a$a ceva. Nu sunt genul care si nu profite de ocazii, mai ales cAnd vine vorba de o femeie frumoasi... sau doui. Louisa igi didu seama ci respira din ce in ce mai greu.
96
97
Lorraine {eat
Doamna de comyan[e
- Jenny are si se intoarci din clipi-n clipi. Nu ar fi prea lngelept si ne giseasci in aceasti posturi compromilatoare. i, pt*, dacd ne vede altcineva...
-
crede ci vorbim in goapti despre operi. Nu vor putea distinge nici paloarea dumneavoastrd, nici bitdile accelerate ale
-Vor
inimii, gi nici parfumul de dorinli din aer... -Dacd nu imi dafi drumul in clipa acesta, Excelenti, mi voi vedea nevoiti si va pdlmuiesc, spuse ea. El ii dddu drumul imediat ca ars, de parcd Louisa se transformase subit intr-o vAlvitaie care ameninfa si il mistuie. - imi cer scuze, spuse er indepirtandu-se ugor. sunteti calea spre Jenny, qi totugi se pare cd reugesc si vd insult gi si vi supAr de fiecare dati. -Poate pentru ci nu vi doriti cu adevarat si vd cisitorifi
ea, spuse ea incet. - Ceea ce igi doregte cu
adevirat un domn gi ceea ce trebuie .si faci nu coincid intotdeauna. -Asta este adevirat gi in cazul unei doamne. - Ce situalie neplicutd. - Intr-adevir. - Cred ci ar fi, cel mai bine dacd m-ag intoarce la locul me_u. vi sti bine in roz, spuse el luandu-i mana gi apropiindu-gi buze :le de articulafiile degetelor ei inminuqate. In ciuda gestului retinut, ea incd ii putu simfi cirdura gurrii umede pe degete. Louisa se intrebi daci ar fi spus aceragi rucr:ru gi daci ar fi putut vedea cd era roz dinv6rful capului gi pAnd ffin vArful picioarelor de rugine gi imbujorati de plicere. - Vd multumesc, Excelenti. I se piru ca il aude chicotind ugor in timp ce se intorcea ra locuur seu, lasandu-i impresia ci qtia prea bine ci nu numai rochia ei er:ra roz' Louisa privi peste umir, ocirand-o pe Jenny cdintdrziaatat,t, Se parea ci insotitoarea avea nevoie si fie bine piizitit. -Trebuie sd plec, gopti Jenny. - Mai stai putin, spuse el incet, mugcAndu_i ugor urechea gi tril.imifAndu-i prin tot corpul fiori dulci de plicere. 9B
Lipsesc de ceva vreme. Dacd vin
si mi caute?
Nu te vor ciuta aici, in bezni' de Se aflau pe un mic hol, ascunqi intr-un col1 intunecat familiei l,trrga o loj; goala, tezetvati de obicei pentru membrii
-
l,1r,lls, care avuseseri bunul-sim! f
;r',1fA aceea.
Nu pot
si
cred
ci
si nu iqi arate chipul in
insolitoarea te-a lisat
si
ieqi singuri'
.,1,rrse
el. Asemenea
ci domnul trebuie impiedicat ,,,r l,rci nebunii, nu 9i doamna, spuse eatdzdndugor 9i lasindu-9i ei' , ,rl)uIpe spate, gest care ii deschise calea spre gAtul $i lie ili piace si faci nebunii. I)a, dupi cum !i-am spus, am nevoie de pasiune' insi nu poli l''r;l,r pasiunea cAnd ai o insofitoare lAngi tine' Voi, americancele, suntegi atit de indriznefe"' urmirim scopurile' spuse $tim ce vrem 9i nu ne e teami si ne
majoritifii,
ea crede
Acum u un zAmbet de dricugor impieiigat, impingAndu-I ugor' ,ltt.tr trebuiesi plec, continui ea, intinzAnd mina 9i mAngAindu-I
r'.r (
yr,oltraz. lr;r igi
saruti vArfurile degetelor inminuqate 9i i le duse incet
Lr lrr rzt:.
ifi trimit vorbe cand reugesc si aranjez o alt; intilnire. t'hiar gi daci e si ne vedem doar pentru cAteva clipe' va
i ) sa lr , l,'r;l ttl.
.l('nny simli o strAngere de inimi qi scuturi din cap' Nu era felul in care r,, rrlr,r ilespre dragoste aici, ci despre pasiune, despre weme pulind prea de , l'ilV(,a, o atingea, o siruta. Se cunoqteau , ,r ',.r poati fi vorba de dragoste. ( ) sA ne vedem in curAnd, ili promit, spuse ea 9i, inainte ca el , r pr,rli adiuga ceva pentru a o convinge si mai rimAni cAteva qi o , 1,1,,' l,rra a fi descoperiti alituri de el, igi ridici poalele rochiei in loja ducelui' 1,,,, 1,, t rrgi pe coridor pAni ajunse la uqa care didea '.,'
'.1
rccuri iniuntru qi i9i ocupi locul' aplecAndu-se I )r' ce ai intirziat atAt? spuse Lady Louisa 99
-imi cer scttze, mi cea decAt
Lorraine l{eat
Doamna de comyanis
cam durea capul gi spectacolul nu fisi inriutileasci lucrurile, aqa ci am stat o vreme cu
ochii inchigi. - Si plecam? intreba Louisa, iar ingrijorarea viditd din vocea ei o ficu pe Jenny si se simti vinovati ci o minfise. - Nu, mi-am revenit acum, spuse ea, agezAndu-se comfortabil cu un oftat de mulgumire. Se simlea mai mult decAt bine. Fiecare doamni avea nevoie de o mici tivileali din cAnd in cAnd.
uimegte intotdeauna linigtea care se aqterne cAnd incepe ,,,r r;e lase ceata, spuse ea, doar pentru a umple ticerea. 'Eu gisesc ci este un moment bun pentru reflecfie, spuse eI. -Atunci trebuie cd reflectafi ceva, nu glumi, avAnd in vedere
Mi
-
r.r c mereu ceafa, spuse Jenny chicotind.
Louisa il auzi pe Hawk r6lzdnd. - Da, poate ci reflectim prea mult. Ce fel de vrem'e
vi
place?
-imi place soarele, spuse ea de-ndati. De ce i-ar plicea cuiva o altfel de vreme? - Mie imi place cind ploud, spuse el. Dar dumneavoastri, Lady l,ouisa?
Capitofuf o Dupi
ce ascultase muzicd. de opera
in cea mai mare parte
a se-
rii, cilitoria inapoi cu trisura pe strizile inviluite de ceali aie Londrei i se paru ciudat de linigtiti Louisei. Pasagerii erau fie mult prea obosifi, fie prea preocupali de altceva pentru a purta orice fel de conversafie. Nu mai cilitorise niciodati cu un alt birbat, in afara fratelui gi a tatilui ei, dar se agteptase sa aibd parte de un discurs ceva mai bogat. Spafiul restrAns, intim, invita parcl Ia altfel de disculii decAt cele cu care era obignuiti, din timpul cinei de la petreceri. igi spuse ci ea era un simplu obstacol ln calea oricirei purtiri necuviincioase gi nu era obligati si ii provoace pe Jenny gi pe Hawk si vorbeasci, gi cu toate acestea... -Vi mulfumim ci v-afi lmpirtit loja cu noi ln aceasti seari,se auzi ea spunAnd inainte si se gAndeasci prea mult la asta. - Plicerea a fost de partea mea, spuse el cu un zAmbet impecabil. Mai ca torcea satisfacut ca o pisicu!a... de fapt, ca un m0tan enorm, cate tocmai terminase de lipiit ultimele picituri de smAntini. Oare chiar trebuia si facd aluzii tot timpul? Ori poate interpreta ea orice spunea el de parci ar fi avut vreun in!eles nepotrivit? 100
Louisa deveni dintr-odati foarte timorati 9i iqi dori si igi lr tinut gura. - imi plac zilele reci cind pot si mi cuibiresc in fa)a focului din cimin, cici la conacul de Ia mogia noastri te cam trage r urentul. -Am auzit ci aga se intAmpli in cazul majoritafii conacelor, spuse Jenny. Din cAte mi s-a spus, o moqtenitoare este de obicei ;ocatd cAnd afld ci, de fapt, conacul nu a fost la fel de bine intretinut ca regedinla de la Londra. Conacul dumneavoastri este tot aga, Excelenfi? - Sunt gi inciperi mai ricoroase, dar am incercat si il mentin in stare bund de dragul mamei mele. -Jineli foarte mult la ea, remarci Jenny' - Pe patul de moarte, tatil meu m-a pus si promit ci voi avea griji si fie fericiti, ori o casi friguroasi unde te pofi imbolnivi nu prea te face fericit. - Mama mi-a spus la un moment dat ci ar trebui si fi'u atenti la felul in care igi trateazi un barbat mama, asta indici adesea felul in care igi va trata sofia. - Nu cunosc aceasti filosofie, spuse el. -incercali si imi spunefi intr-un mod politicos ce mama mea spune prostii? Hawk zdmbi din nou. Louisa igi dori si igi poati lua privirea de Ia ei, gi si nu ia in seami conversatia, si nu fie fascinati de modul in care se inlelegea Hawk cu mama sa. Era mult mai uqor 101
-[-orraine deat
-_
ifi displaci un barbt care nu se purta frumos cu femeia care ii diduse viagi. -vi promit cd nu imi voi trata solia in acelagi mod in care imi tratez mama, spuse Hawkhurst. - insi daci suntefi bun cu mama dumneavoastri, e de la sine inleles cd veli fi bun gi cu sotia, spuse Jenny. Agadar, acesta este un punct in favoarea dumneavoastra. Louisa igi feri privirea. Nu voia sd vadi scripirea specurativd din ochii lui Hawkhurst in timp ce o privea pe Jenny, gi zAmbetul provocator pe care i_l arunca ea, de parcdi-a, fi incurajat si giiseasci. moduri de a cAgtiga gi alte puncte. Louisa se intrebi daci ar trebui si aibi o discufie cu Jenny gi si ii povesteascd toate rucrurile care i-ar fi ,l;, totarul de puncte pe minus. Nu ar fi trebuit sdil favarizr", ,rr, ar fi trebuit si ii placi compania lui, gi nici si ir priveasci apreciativ gi cu o umbrd de incurajare. insd Louisei ii venea tare greu si igi urmeze convingerile, Nu era potrivit. .. gi cu toate acestea nu mai era chiar atat de sigurd ci arputea sd ir descrie ca atare. oare ce fdcuse er de fapt, ca si ii iasd din gratii? -Ar fi minunat, o auzispunAnd pe Jenny. Nu_i aga? continui aceasta, atingAndu_i bratul. - imi cer scrtze, r, pr"" eram atent6. - Excelenta Sa vrea si ne duci cu barca pe Tamisa mAine dupd-amiazi. Nu-i aga cd o sd ne distram de minune? - Desigur, ingiirni Louisa, ne vom distra de minune, intr-adevdr. s5
Pdrea pranur perfect.
o scotea pe domnipoara Rose din casi dupi-amiaza, cand ar fi trebuit si primeasci vizitere altor domni. Astfel, ea nu mai fie disponibili, pentru a se bucura de atentiite ur.";::1; Hawk nu se gAndise insi gi la faptul ci va fi atAt de aproape de insolitoare in mica barci cu vasre pe care o inchiriase. Louisa stdtea in spate.re rui Jenny, in mana . ,*b;;; de soare fin,nd inclinati astfel incat sd le qine umbri ambelor doamne. purta
Doamna de comyanis
,, rochie albastru-deschis cu guler inalt gi nasturii incheiali l,.ttti sus. Cum rochia nu pirea si mai fi fost folositi prea mult inaint,', l-Iawk se intrebi daci nu cumva gi aceasta aparfinuse cAndva urreia dintre surorile Rose. Ca gi Jenny, Louisa purta o pilirie de ;r,rie cu boruri largi, impodobite cu panglici de satin gi flori uscaIr'. Aceasta ii umbrea chipul, facand umbrela si pari un accesoriu l,r rA rost. Hawk igi dAduse jos haina gi igi suflecase mAnecile, dupi (.rre se pornise cu mare entuziasm si dea Ia vAsle, punAndu-9i rrruqchii la treabi pentru a uita de faptul ci Louisa era atAt de ,rl)roape de el, cu chipul ei perfect, privind intr-o parte, absorbiti rle peisaj. Nu putea decAt si ii fie recunoscitor ci nu se concenlra asupra lui, si totuqi, in timp ce se gindea Ia asta, era oarecum cnervat ci il putea trece cu vederea atAt de uqor, in timp ce lui ii cra atAt de greu si o ignore. -suntem la vreun concurs, Excelenfi? intrebi Jenny. incetinindu-gi migcirile nebunegti, Hawk i9i muti privirea asupra ei. Nu domnigoara Rose ar fi trebuit si ii capteze intreaga
-
atenfie?
- imi cer scuze, spuse el oferindu-i, spera el, un zimbet seduc5tor. Cred ci pur gi simplu... -Vi demonstrali forfa? spuse ea inclinAndu-gi capul ginditoagi re zAmbindu-i. - Recunosc ci imi plac sporturile gi spiritul de competifie. - Nu prea imi dau seama ce competilie poate fi daci ceilalgi care vAslesc pe rAu nu igi dau seama ci are loc o intrecere' Aproape o duzini de alte asemenea birci pluteau in apropiere. Hawk plinuise o iegire calmi gi relaxanti, dar in loc de asta, reugise doar si se oboseasci. - Ce fel de sporturi vi plac, in afari de vAslit? intrebi ea. Poate crochet?
Hawk se incrunti la ea. Jenny rAse ugor qi dintr-odati Hawk se pomeni dorindu-gi si spuni ceva care si o faci 9i pe Louisa si rAdi. Oare o auzise vreodati rdzdnd,rdzdnddin toati inima? Firi vreo urmi de dispre! sau zeflemea, sau firi vreun ton dojenitor,
102 103
-[.orraine 1{eat
Doamna de comyanis
dupi ce igi dregea vocea? O auzise rA,zdnd,ugor, dar ar fi vrut sd audi ceva mai mult. voia sd o audi rdzdndpani ii dedeau racrimile, zimbind larg, cu ochii strilucitori. - Nu consider crochetul un sport. Este doar un joc, gi in plus unul care rasi loc pentru flirt mai mult ca pentru orice artceva. imi place tenisul de cAmp, ,".rror.., ul. - Fratelui meu ii place sportul acesta. mie mi_ar plicea mai $i mult daci mi s-ar permite si port pantaloni. Comentariul lui Jenny o ficu-pe Louisa si intoarci repede capul in direcfia lor, spre satisfacpa lui Hawk. Agadar, de fapt era atenti la conversatie, nu era complet distrasd de fauna. incercd si gi-o inchipuie pe Louisa in pantaloni, d.ar scutura Ji., .rp. Pe Jenny o interesa sd poarte haine de berbati.
- Daci imi permiteti si_mi dau cu pererea, nu se va intAmpla niciodatd ca doamnele si poarte
pantjoni,
H"*k. cel putin in America, opini Jenny. Acum spuse
-Nu sunt de acord, cafiva ani' Ameria.Broomer a predat pentru dreptur femeilor de a purta pantaloni largi precum cei purtafi de turcoaice. Chiar gi societatea pentru Reforma imbricimintii Feminine a dumneavoastri este de acord cu sugestiile domnigoarei Bloomer. -Nu este deloc a mea, mormdi el, ceea ce ii atrase un raset ugor din partea Louisei, aga ci profitd de aceasti scuzi pentru a_gi muta atentia asupra ei. - Binuiesc ci sunteti membri in societatea aceasta absurdd. Louisa igi feri privirea. - Sunt de acord cu ideea vicontesei Haberton gi a doamnei King' conform cireia o doamni nu ar trebui s5 poarte mai murt de gapte livre de haine. -Daci aceasta este firosofia pe care o sustin, atunci binuiesc cd gi eu sunt de acord cu ele pAnd la urmi, intrucAt prefer femeile firi haine. De
indati
rosti aceste cuvinte, iar Jenny rimase cu gura cis_ ci acesta se afla in fafa lri _, irr-timp ." uruiti, regreti profund cd simlise nevoia de a o goca pe Louisa gi de a o p.rl" h iunct. oricum, era ridicor ce
catd de uimire - uitase Louisa il privea la fel de 104
---
,lirr partea lui si faci una ca asta, de vreme ce ea nu era interesati ,l,,loc de el.
in loc si
barieri intre el 9i Louisa, care i-ar lr permis si nu mai fie tentat de ea, reuqise si igi distrugi orir t' gansi de a face o impresie favorabili asupra doamnei pe Agadar,
r,ll'€
O
creeze o
CUfta.
iqi muti atenlia asupra lui Jenny, aga cum ar fi trebuit si faci ,lo la bun inceput. *imi cer scuze. A fost un comentariu complet nepotrivit din partea mea, pe care nu trebuia si il fac in fata unei doamne deli( .lte ca dumneavoastri. -Am un frate mai mare de care sunt foarte apropiati, Excelenti. Sunt perfect congtienti ci barbafii preferi femeile
Iari haine. - Cu toate acestea, am invifat din experienli ci nu e bine ca un lrirbat si iqi exprime aceastd preferinfi. -Se pare ci nu prea cidem de acord, Excelenfi. Cum poate o femeie si afle ce preferi un berbat, daci nu are destuli incredere in el pentru a-i impdrtiqi preferingele, chiar dac5. nu face decAt si i le gopteasci discret la ureche?
Tonul ei sugestiv gi zimbetul uguratic ar fi trebuit si provoace un anumit tip de reaclie asupra corpului lui, insi in loc de asta, lui Hawk nu ii p15cu deloc sugestia ei obraznici. Nu se putea inchipui aplecAndu-se spre ea gi goptindu-i nimicuri seducitoare la ureche. Se lisa prea ugor cuceriti, qi nu reprezenta deloc o provocare. Louisa pe de alta parte, pirea de-a dreptul oripilati de directia in care alunecase conversatia. ii intalni privirea doar pentru o clipi, inainte ca ea sd gi-o fereasci, pirAnd si igi giseasci din nou linigtea in contemplarea malurilor rAului. Hawk se intrebS. daci fusese vreodati sirutati, qi daci vreun domn ii goptise vreodatd dorinfele lui la ureche' $i daci da, ce ii spusese exact? ii goptise versuri memorate, sau cuvinte pe care le simtea cu adevirat, din inimi? - Cred ci v-a!i ficut insolitoarea sd se simti prost, spuse el. 105
Lorra[ne
{eat
Doamna f,e comyanie
-Nici vorbe, ripunse Louisa repede. Nu sunt conversatie.
deloc
atentila
-
- Daci ar fi aga, nu ai fi gtiut ce a spus, replici Jenny, iar Hawk ficu o grimasi. Jenny incepu si rAdi, ca gi cum totul i s_ar fi pirut cit se poa_ te de amuzant, in timp ce Louisa se uiti la ea cu un aer vinovat. in ciuda umbrelei care ii adumbrea chipul, Hawk i$i di;; seama ci rogise puternic. Se intrebi daci rogeata se intindea gi pe restul corpului ei. - imi cer scuze, spuse Louisa, e pulin dificil sd nu auzi ce se spune intr-o barci atAt de mici. - Nu e nevoie sd iti ceri scrtze, spuse Jenny. Ca sa fiu since_ ri, binuiesc cd nu e foarte plicut pentru dumneata si ne privegti dAndu-ne tarcoale ca intr-un rituar de imperechere. in pi.rr, banuiesc ci gtii toate modurile posibire in care poli si scapi de sub supravegherea insotitoarei pentru a testa cat de profundS este pasiunea unui birbat. Hawk privi fascinat cum Lady Louisa devenea din ce in ce mai imbujorati. -Nu pot spune ci mi-am petrecut prea mult timp incercAnd si scap de sub supravegherea unei insofitoare, recunoscu Louisa. - Nu potf sau nu vrei? o provoci Jenny. - Cred ci ar trebui sa fiu mai clari. Nu mi_am petrecut deloc timpul incercAnd sd scap de sub supravegherea insolitoa-
rei mele.
- Cred cu desivargire ci orice femeie ar trebuie sd scape de sub supravegherea insotitoarei cel pufin o dati in tineretea ei. Cum altfel ar putea si fie sirutati? Privirea Louisei se ciocni de a lui, iar ea se fdcu gi mai rogie in timp ce igi muti privirea. Hawk se intrebd dacu nu cumva ii studiase gura, curioasd. cum ar siruta el. Apoi se dojeni insd singur ci ii pisa de ce gandea ea. cum de reugea sd il distragd cu atAta ugurinli de la scopul lui? Dintr_odati, Louisa privi in alti parte.
-Sunt uimiti de vremea frumoasi din aceasti dupi-amiazi, :;l,use ea cu un oftat ugor ca o boare de vari. Nici ci am putea fi
-
- incerci si schimbi subiectul? spuse Jenny rdzdnd. - Cam aga ceva. Jenny rAse din nou, gi Louisa ii oferi un zAmbet de dricui;or care il ficu pe Hawk si se simtd de parci l-ar fi lovit cinev.r in stomac. Mai-mai si dea drumul vAslelor. $i-o rmagma pe l,ouisa cuibdriti la pieptul Iui, lungitd lAngd el, in timp ce :;tdteau tolenifi sub agternuturile de mitase care le ricoreau t rupurile infierbAntate. Numai o dati, numai o dati daci ar fi a lui, gi fascinalia asta legati de ea ar dispirea. Simlea asta pentru ci nu o putea avea, l)entru ci era de neatins, de aceea iqi tot muta atenlia asupra ei. - Este ceva in aceste ape care m-ar putea mugca de degete? intrebd Jenny. Hawk igi intoarse privirea spre ea. Pirea ci trecuserd, de subiectul siruturilor gi al fugii de insofitoare. Slavi Domnului! - Nu, degetele dumneavoastri sunt in siguranfi. Deodati, ii trecu prin fafa ochilor o imagine a lui sirutAnd degetele Louisei. Se gAndi cum tinea cartea in mAni atunci in biblioteci, cAt de subliri ii erau degetele, qi cAt de rotunjite unghiile. Se gAndi cum gi-ar implAnta unghiile acelea in spatele lui in timp ce s-ar zvdrcoli sub trupul lui... Se foi pe bincufi qi incepu si tragd cu adevirat Ia vAsle, in timp ce Jenny igi scoase o mdnugi incet, cu un gest seducitor. Daci nu ar fi fost Louisa acolo, ar fi luat mAna aceea qi ar fi dus-o la buze, trasAnd cercuri cu limba peste articula!iile degetelor... $i-ar fi plimbat buzele pe incheietura ei, apoi in sus pe antebra!. I-ar fi sdrutat interiorul cotului, ar fi inhalat parfumul de acolo, apoi ar fi urcat ugor, incet, pe partea interioari a bralului gi nu s-ar mai fi oprit pAni la umir. I-ar fi mugcat ugor pielea sensibili de la baza gAtului, ea ar fi tras brusc aer in piept, iar eI i-ar fi ciutat privirea gi s-ar fi pierdut in ochii ei de culoarea albistrelelor...
106 107
Lorraine }{eat La naiba! Iar igi croia Louisa drum prin fanteziile rui. Jenny era cea care-gi legina mAna dezgolitd peste marginea bircii. - prin curenqii de apA. Degeteie lui Jenny erau cele care treceau Ar fi trebuit si igi inchipuie cd privea in ochii verzi aiiomnigoarei Rose? De ce nu putea Jenny Rose sd aibi o insotitoare hidoasi, betrane gi antipatici? De ce avea o insotitoa re care fd.cea prapid prin fanteziile gi dorinfere rui? De ce ir tot distrigea in-
sotitoarea ei? Louisa era congtienti de fiecare migcare a vAslei, de cum se incordau gi se relaxau mugchii bralelor lui Hawkhurst. Trupul lui fusese sculptat fdra indoiari de zei, pentru a tortura femeile cu perfecfiunea lui. Nici cand intorcea capur gi igi atintea privirea pe verdeata de pe maluri nu putea scipa, pentru ci vederea ei periferici era cat se poate de enervartd, remarcandu-r pe Hawkhurst aproape la fel ca atunci cAnd se afla in fala ei. De fapt, se gindise si se intoarci cu totul, ajungAnd cu spate_ le la el, dar ii era teami. ca nu cumva gestur si fie considerat grosolan. PAni la urmi, era duce gi cel mai bun prieten a fra_ telui ei. in plus, Jenny pdrea si ii acorde intreaga ei atentie. Altfel, de ce ar fi ficut aluzie ra ideea de a scipa de sub supravegherea insotitoarei pentru a cagtiga o cripi de intimitate in care si ii fie furat un sirut?
Louisa era recunoscitoare ci purta o pilirie cu boruri ci avea gi umbreli, ci.ci ambele ii ascundeau ochii. spera cd amandoua ii intunecau indeajuns de mult chipul, astfer incAt rogeata care i se urca pe gAt gi in obraji si nu fi" ,"rrrrrcati de duce. ce-ar fi crezut el despre o femeie care se rugina
mari gi
atAt de uqor? Ea gi Jenny erau complet diferite, iar Louisa se simtea tare plictisitoare stAnd aldturi de ea in barcd,. Din nou, nu putea sd nu se intrebe daci nu cumva ceva mai mult decat situatia ei fi.nanciard.precari ii impiedicase pretendentii si o mai caute. Din cAnd in cAnd igi muta privirea asupra vreunui domn din alta barcd. Nici unul insi nu avea aerul de masculinitate al ducelui, gi nici unul nu pirea si dea dovade de hotirarea lui IOB
Doamna de comyanis vislind in celilalt capit al rAului. Zdmbila acest gAnd. l )csigur ci nu avea de gAnd si visleasci pAni in partea cealalte, rrrsa iqi folosea toate forfele pentru asta, de parcd ar fi incercat ri,r scape de ceva. Sau poate ci pur gi simplu se dedea in spectar o1. Se indoia ci vreun alt barbat ar fi putut si lini pasul cu el. Vorbise despre sport, ceea ce o surprinsese. Presupusese ca viata Irri dezordonatd ii lisa prea pulin timp pentru sport, degi nu put('a nega ci avea pielea destul de bronzati. Ar fi vrut si il intrebe ,lr' lucrurile care il interesau, dar nu ea era cea cu cate at fi trebuit
rlc a ajunge
ri.r
converseze.
in calitate de insofitoare, trebuia si fie invizibild, ori ea se 1r,rre ci se pregdtise pentru acest rol intreaga ei viafi. Ptezenti, rl,rr niciodatA begata in seami. Era disponibila daci era nevor,, de ea, gi ignorati dacd nu era. Asta spre deosebire de Hawklrrrrst, care ar fi ieqit in evidenfi gi daci s-ar fi imbricat in haine rlc aceeagi culoare cu imprejurimile. Nu era un berbat pe care il ptrl.eai trece cu vederea. Iegea in evidenld chiar gi aici pe Tamisa, rrrrde ceilalti se plimbau in birci similare, purtind cimigi, pant,rloni gi pilirii de paie la fel. insi in timp ce majoritatea aveau lr,rina pe ei, pe a lui Hawkhurst stitea Jenny - ca pe un fel de pcrnuti, spusese el - un gest politicos la care Louisa nu s-ar fi ,ri;teptat din partea lui. Cu toate acestea, nu prea avea incredere in el. Ceuta sd o petr';rsci pe mo$tenitoarea americani, fdtd aprecupefi vreun efort, l,ir;i indoiali, chiar qi cu pregul de a-gi crea o imagine falsi ca lr,rrbat gi ca potenlial so!. Daci doamna Rose nu avea de gAnd r;,r se uite dincolo de titlul lui, Louisa era convinsi ci Jenny avea
faci. Nu se putea abgine
:l,r
si nu o respecte pe fati pentru asta. Nrr avea nici o indoiali ci Jenny era demni de un duce, 9i nemaipomeniti, dar in realitate spera ci nu ,rvca si se mullumeasci cu acest duce. OricAt de mult incerca, rrrr rnai era deloc siguri de ce se gAndise cd ar fi fost un lucru l,,roirznic si fii cisitoritd cu Hawkhurst. Iar asta o ingrijora 9i rrr,ri mult, cici cum putea ea si o sfituiasci a$a cum se cuvine ( .r
,tvea sa fie o ducesi
r09
-
Lorra{ne'l{em
Doamna f,e comYanis
pe Jenny, daci nu mai gtia nici ea cum ar trebui sd fie barba-
tul potrivit?
-
gind si doarmi pAni tArziu' nu voia si fie deranjati l( t e incepuse si citeasci un roman nou 9i -Lousei si faci exact timp ii lisase i r limineala urmitoare, ceea ce
,llrr ny declarase sus 9i tare ,
r
Capitofut
to
Cele doui iegiri cu Hawkhurst diduseri startul unui intreg virtej de activitifi, care nu pirea si se sfArgeasci prea curind: veneau domni in viziti in fiecare dupi-amiazd, primeau invitafii
la teatru gi la concerte, precum gi la cini. De fiecare dati, Jenny gi Kate o conduceau pe Louisa in garderobul ior, insistAnd si igi aleagi ceva diferit de purtat in fiecare zi. in dimineata aceea, Louisa se afla intr-un magazinde dulciuri gi studia oferta variati din vitrini, incercand si se hotirasci ce si aleagd. Era pentru prima oari, in decurs de cdteva zile bune, cAnd igi purta propriile haine in public, adici ceva ce fusese purtat de mai multe ori. Hainele familiare ii dideau o senzatie de confort. in plus, aprecia enorm faptul ci avea cAteva ore doar
pentru
ea.
r
ci
ate de
r
r
r,rlorex.
gi mai interesante era ci domnul salariu' Acum era practic o fesi rrrlie independenti. Era o senzalie de-a dreptul amefitoare placul inimii' ,rrlr;1 banii ei, pe care putea si ii cheltuiasci dupd jumitate din iir, 1,,indi si ii faci o viziti-fratelui ei pentru a-i da 1,,,,,i, drr, la naiba, muncise din greu pentru ei' inghilindu-9i ei rrr,indria, igi cAgtigase dreptul de a stringe banii in mAinile cum mAna' rrrit trte sau de a-i auzizdrdnginind in siculelul ei de ,5i ceea ce facea lucrurile l,lose ii ddduse Louisei primul ei
,,r,r cazul acum.
Nu mai avusese niciodati pAni atunci o asemenea senzatie ci o f5.,1,, implinire. Era un sentiment copleqitol, care aproape atunci ,,,,r sA ameleasci. ii venea si sari prin parc aSa cum ficea noi' pantofi r.lrrrl era copil, si cAnte, si danseze 9i si i9i cumpere ll, rlo alti parte, se gAndea cA' at fi'bine si puni deoparte cAt de din ei era nrrrlti bani putea, dar tentalia de a cheltui micar pulin Itl(',1 mare.
in
seara de dinainte, o insotise pe Jenny Ia un concert la Royal Albert Hall, in compania ducelui de pemburton. Louisa avusese dintotdeauna o pirere buni despre acesta, gi o incurajase pe Jenny si ii accepte invitagia. Pini la sfArgitul serii insi, hotirAse ci o eventuale cesetorie a lui Jenny cu pemburton ar fi plictisit-o de moarte pe tAndri, care se vedea nevoiti si se tot aplece spre acesta in incercarea de a descifra bombinelile lui. De ce oare nu putea si vorbeasc d. clar, succint qi pulin mai tare? Pentru numele lui Dumnezeu, nu avea decAt patrtzeci de ani! Se pirea ci nici un berbat nu reugea si o impresioneze in aga misuri pe Jenny, incAt si vorbeasci numai despre el. Spre marea mAhnire a Louisei, fata vorbea cel mai mult despre Hawkhurst, insd nu despre interesul ei fafi de duce, ci mai degraba despre opinia ei ci ducele era interesat de Louisa. Desigur ci erau nigte aiureli firi noim5. Dupi ce ajunsese acasi in noaptea din ajun,
ll0
l)omnul Rose ii spusese ci putea folosi trisura dupi bunul ,,r lrlac, aga ci ii spusese vizitiului si o duci 1a nigte magazine a se in,1,,, ,,propiere. il informase ci avea si ia o birji pentru cu t,,,rr.c Ia regedinla Rose. i9i petrecuse dimineafa trigind ,,,lrirrl prin vitrine pini cind dorinla de a cheltui ceva deveniApoi intrase repede in aceas',,, r rr totul gi cu totul irezistibili' ceva, t,r r ofetirie, hotArate si nu iasi de acolo firi si cumpere ultima dati rrr rr,il de mic. Nici nu-gi mai amintea cAnd fusese copilirie' in rutr un magazin de dulciuri. Probabil cu tatil ei' lrrr ii pliceau mult dropsurile cu vigine, in timp ce ea era pur se vizu1r l;inrplu innebuniti dupi caramele' CAnd siriciseri' '*,r,i nevoiti si renunle la plicerea unor astfel de extravaganle' l',uisa nu mai pusese de mult ceva dulce in guri' aqa ci ii era Lrr' ,Ireu si se decidd. Oare si igi ia dulciurile preferate' sau si lilr l.rce
CeVa nOU? 111
Lorraine ileat
--
se apropie gi mai mult de vitrina de sticld, studiind curorile asortate. Patru la un penny. poate ci avea si. ipi ia doui caramere gi apoi... incercati si va mai indulcifi temperamentul? auzi o voce joa_ _si lingi urechea ei. Sirind cAt colo, se intoarse repede gi se incruntd la barbatul care stitea acolo in picioare, rAnjind prostegte, de parci ar fi ficut vreo glumi buni. purta un frac, o vesti gri gi minugi, precum gi o cravati gri_inchis. Nu putea si nu admiti cd, in-
diferent ce purta, era genul de barbat care atrigea atenfia
unei doamne.
-Hawkhurst. -Lady Louisa. Unde este domnigoara Jenny? se interesi el, in timp ce privea in jur prin magazin. - E inci in pat. -Agadar, v-au trimis dupi nigte dulciuri? -Nu, de fapt fac cumpirituri pentru mine, spuse ea ridicAnd putin bdrbia. Nu mi puteam decide daci si iau caramele sau
bomboane cu fructe. -Vi infeleg dilema.
Chiar aga? se intrebd ea. Nu i se piruse niciodati cit ar fi,genul birbat care se omoari dupd dulciuri. -Excelenfd! se auzi prin de entuziasm vanzitorur din spatere tejghelei, incapabil si stea rocului. Ati venit pentru comand-a septdmAnali, nu-i aga? Ei bine, se pare ci Louisa nu apreciase corect pasiunea lui Hawkhurst pentru dulciuri. - Da, aga este, dar vi rog sd o serviti pe Lady Louisa mai intAi. -Desigur, Excelenfi. Ce v-ati dori, dragddoamni? spuse birde
batul indreptdndu-gi atenfia asupra ei. ,faciLouisa igi mugci absenti buza dejos, dupi care se hotiri s{ un compromis: avea sd ia ceva cunoscut, ceva nou, gi ceva care ii trezea amintiri. - Doui caramele, un drops cu pere gi unul cu vigine. *Prea bine. Iar dumneavoastri, Excelenfi, comanda obignuitd? -Da, vi rog, o duzini de bomboane cu coniac.
rt2
Doamna fe comyanis Ar fi trebuit
si imi dau seama, mormii Louisa, dindu-qi ochii
1rr,r;le cap.
Ce anume?
intrebi Hawkhurst.
-
Ci aveafi si cereli dulciuri picdtoase. Sunt chiar bune, o si vi dau si incerca(i una. Nu, multumesc. Nu o si vi imbitaqi de la ele, nici micar daci mAncati vreo qrrl,r. Am incercat eu asta o dati. Glumifi, fera indoialS. O suti o dati? spuse ea privindu-I lrlrn;i de uimire. Una dupd alta. Aveam paisprezece ani gi mi s-a ficut cam riu, tlrlczvdlui el, aplecindu-se spre ea. Asta a fost atunci cAnd afi hotirit sd incercafi biutura tatilui rrrr,rr? intrebi ea, ridicind din sprinceand. l)cgi Hawk avea pielea inchisi la culoare, Louisei i se piru ci Irrlrt'vede o uqoari roqeali care se intindea de-a lungul maxilarulrri r;.iu puternic. Aqi reuqit intotdeauna si apireli in cele mai inoportune rrrrrrrrente, spuse el cu voce scizuti, de parci i-at fr impirtiqit tttr:lccret. l,ouisa simti cum i se strAnge stomacul, rlr,.u;r
i
insi nu vru si
se gAn-
la toate femeile cirora le spusese probabil diverse lucruri
1,,. r)tuneric, folosind aceiagi ton al vocii. l;trnctionarul le aduse doui pungufe. 'l'rece{i comanda doamnei in contul meu, spuse Hawkhurst qlrr (, rnarea uimire a Louisei. lir;r destul de siguri ci situalia lui financiari nu era mai bund rl,'r,rl a fratelui ei. Sunteli foarte amabil, dar nu este nevoie, spuse ea, am fon,lrrri porsonale. Va rog, trebuie si insist. l,ouisa se gAndi mai intAi si protesteze, dar nu voia si se dea in ,,g,,,, t.rcol, gi nici si il faci de rAs. Simlea cd gestul de a-i cumpira rlllr rrrri era mai mult o chestiune de orgoliu, 9i nu se datora fapI rrlr ri r';1 tinea la ea indeajuns de mult incAt si doreasci si ii facd
113
Lorraine
un cadou. in plus, intrau gi algi oameni in magazin, gi nu voia sil dea nagtere la zvonuri. - generos. -Vi mulpmesc, Excelenfi, sunteti foarte - Cu plicere. Hawkhurst o urmi la iegirea din magazin gi se uiti din nou in jur. - Suntefi singuri? - Sunt insofitoare, aga cd nu am nevoie si fiu insotiti. Este aga
o ugurare.
- Recunosc ci mi
sitoriti, buni a beneficia de
de
se pare destur de
miritat, umblind
ciudat si vid o femeie neca. de una singuri prin orag firA
protecfia cuiva. Pi.rerea dumneavoastri nu mi privegte. O uimea mereu cat de repede putea si o scoati din sirite. vi multumesc din .nou, spuse ea din nou, ridicind pungufa, in incercarea de a mai indulci remarca. *Trebuie si recunosc cd nu prea pot rezistacand vine vorba de dulciuri' Este un parc in apropiere. Mi insotiti in timp ce gust mdcar o bomboani cu coniac inainte de a mi indrepta spre casa? - Nu sunt siguri ci. se cuvine si fac una ca asta. - cu toate acestea, credeti ci se cuvine si umblali prin Londra neinsotiti, nu? - Nu o si dau de necaz daci nu sunt insotiti. - Nu veti da de necaz nici dacd vi insotesc eu. O si fiu gentilomul perfect. Louisa alese si ignore dezamigirea pe care o resimfi la auzul acestor cuvinte. Dacd s-ar fi gisit singur cu Jenny, cu si_ guran!5 ci s-ar fi striduit sd profite de ocazie,fiind orice altceva decit gentilomul perfect gi oferindu-i sirutul pasionar de care avea nevoie. -in plus, continui el, suntem in public. Sunteli complet in siguranti. Vreau si vd pun gi cAteva intrebiri in legituri., do._ nigoara Jenny Rose. - Ce fel de intrebari? - intreb;ri din partea unui birbat care este interesat de ea. 114
+
1{s67
Doamna de comyanie
l)esigur ci ii cunogtea interesul pentru Jenny. Lui in consi,|,'r,rre varianta de a refuza si-i acorde sfatul, dar timpul pe care tl 1rt't"recuse aleturi de el la operi gi pe rAu o ficuse si igi pund la trrtkriali opinia inifiala despre el. in plus, gtia cd lui Jenny ii pter.,,r compania lui mai mult decAt cea a ducelui de Pemburton. Iar f l,rwkhurst era duce, titlu care avea si ii placi grozav mamei hrt.lcnny. Binuiesc ci ne-am putea opri cAteva momente, se invoi ea. Dupi aceea, voi fi cAt se poate de fericit si vi conduc acasi cu lt,ir;rtra mea, care se afle in apropiere. Pot si iau o birji. Agadar, avefi posibilitatea si vi inchiriagi o birji 9i si vi plitllr singuri dulciurile? spuse el ridicAnd din sprAnceani. l,ouisa nu putu si igi refini un zAmbet de satisfacfie. Am primit salariul pe o luni. Da, Hawkhurst, am mijloacele ('sare pentru a avea griji de mine. n(.r Nu mai spunefi. O, dar o spun, gi chiar creeazd. dependenfi. El se indrepta ,lni,r spre parc, iar Louisa se gribi si il prindi din urmi. Pot in[elr'11c de ce cineva gi-ar dori sd se angajeze. Faptul ci primegti lrani in schimbul unor servicii ifi oferd senzalia ci ai realizat ,,.v,r. De-abia agtept si vini luna viitoare, cind voi primi alte , lnr i lire. l)umnezeule, vi plitesc cu cinci lire pe lund? ('hiar aga, spuse ea, gi nu se putu abline si nu dea triumfitor rlln r.rp. in plus, voi primi o primi in ziua in care fiecare fati se u,r rrr.t rita. l)oate ci fratele dumneavoastri nu va mai avea motive si igi r;ilrl(,() solie cu bani, spuse el. ln I raserd in parc. Florile tocmai imbobociseri. Citeva cupluri un plirnbau pe-acolo, insi inci nu era ora la care lumea iegea penlrrr ,r ll vizuti prin parcuri. Louisa era siguri ci, doui ore mai t,rr:1nr, banca spre care o insofea eI acum nu ar mai fi fost disporrilrrl,r. El se agezi lAngi ea gi, dintr-odati, Louisei i se piru tare r11,1;1,1.i banca. in loc si se uite la el, preferi si arunce o privire in
Iltlll'tlta
ei. 115
--
Lorraine deat
-_
Doamna f,e comfanis
-Credefi ci ar trebui si ii dau o parte din cAgtigul meu lui Alex? intrebi ea incet. - Nu neapirat. Afi cAgtigat acegti bani, aga ci ar trebui s{ putefi face ce dorifi cu ei. - Mi simt cam egoisti ca string aceqti bani, cind gtiu ci Alex
are a$a mare nevoie de ei, spuse ea examinAnd caramelele.
El ii atinse barbia, intorcandu-i fafa spre el. Louisa ii descifra in ochi o bunitate
Un compliment din partea dumneavoastri? Aveli griji ca nu r u rnva si leqin gi sd mor Pe dati. l.ouisa igi luguie buzele intr-un gest nervos, ca reactie Ia licirirt,a provocatoare din ochii lui Hawk. igi aminti ci doamna Rose
arita afec(irrnea. Dar aici nu era vorba de afe4iune. Nu existase niciodati ir Cxplicase
. .l:*"1" dumneavoastri are nevoie de mult mai mult decAt
- Sinceri si fiu, Excelenfi, nu mi_a spus exact ce te nutregte pentru dumneavoastri, spuse Louisa,sentimengustAnd
o carameli.
- Ce vd spune intuifia feminini? Sd nu credefi ci faptul cd bucurafi de dulciurile dumneavoastri. pune capit acestei conversatii. Nu voi considera nepoliticos si vorbiti in timp
vi
ce mAncati.
Agadar, planul ei de a evita continuarea conversatiei se du_ sese pe apa sAmbetei. Crezuse intr-adevir cd
va reugi si amAne inevitabilul. - Cred ci vd gisegte interesant. Cu siguranli rade mai murt cind se afli in compania dumneavoastri decit atunci cand se afli in compania celorlalgi.
-Nu
ag considera asta o recunoagtere serioasd a
Poate rade mai degrabi pentru cd
- Imi vine greu de crezutcd 116
afectiunii ei.
mi consideri un miscirici. afi putea fi un miscirici.
era doar un alt mod de a
-Nu gtiu ce mi-a venit de... - M; gisili fermecitor, spuse eI aplecAndu-se spre ea' -Ba nu. -Nici micar un pic? Ea igi ridici degetul mic ai igi lipi degetul mare de vArful
clnct Itre.
place compania mea?
ci orice tachinare
,tii,l ceva.
,,,,,ue,,";;;;:Hi,:T:::i'J:ffi,'"";J11il1*1il'"
- Dar este un inceput. .. - Este un inceput pentru dumneavoastni. Responsabilitatea pentru mogii ii revine lui. O alta surprizd,. Nu se agteptase ca el si recunoasci a9a ceva. - CAnd se va cisitori? intrebi ea. - Facem ce trebuie si facem, spuse el, gi mAna i se indepirti de chipul ei' $i cu asta ajungem la domnigoara Rose. Credeti ci ii
'-
.r(
cstuia.
- Poate atit. - E un inceput, spuse el cu un zirnbet triumfdtor' CAnd imi Icrmin treaba, o si pretind tot degetul mic. - Cred ci vi supraestimali puterea de convingere, spuse ea rizdnd. - O si vedem, spuse el incet, cu o umbri de provocare 9i ceva riedefinit in voce, care o avertizaci orice incercare de a flirta cu eI cra periculoasi. El avea mult mai multi experienli 9i, dintr-odati, Louisa incepu si nu se mai simti deloc in elementul ei. in timp ce i;i mesteca caramela, il privi cum igi lisa si alunece o bomboani cu coniac in guri. P6rea si faci asta incet in mod deliberat, de parci ar fi incercat si ii atragi atentia asupra btzelor lui. Louisa se intrebi daci gi sirutul lui ar avea gust de coniac qi cum ar putea gti o doamni dacd a beut, sau daci pur 9i simplu a gustat din nigte dulciuri? -Daci un domn ar dori si ii ofere domnigoarei Rose un mic semn al afecliunii pe care i-o poarti, ce ali sugera, ce i-ar face plicere cel mai mult? intrebi el, punAnd astfel capit micului lor flirt qi aducindu-i aminte ci ea nu ficea obiectul misiunii lui, 9i nici nu va fi vreodati obiectul afecfiunii sale.
tt7
-
Doamna de comyanis
r,,,,, 3
::;:::'_:" : ;
ifr
'"'u "t
:^i[o:,;z':;;:1"m'*::''
"'\'rir":l-:
sem,n_al afecliunii /ui, atunci :" "" , hoteta1te ce sd fie cadoul.
""-i'i,'ir:_:2"::
-1:
mi
asigur
ci
dezamigire
iei atingea
doamnei
e/ are
'..p,i,.;;; trebui si fie
ii va face pldcere
iyLyjJli",*,::::"#:i';:?i;#'urcdvoir".".",.",a,i se putu nu
abgine gi rase auzindu_i rationamentul, ascunde faptut ci era migcati de el. in_ ^rri'riiiU:^:_P,"r_rtr., ut"' ci s-a gandit atat de mutt la .,"et"a '"",o'u,',0
"ii;;t,:f;X1,lt
"r
"^'_t:'r:.,ti:..r^.:11r" mete de a face curte amuzante? spuse et --, spranceana.
. ,. )ifl t'oltffi7r.t. amuzante incercirile dumneavoastri de a mi manipula
]i'#*rlt
de.citit? spuse et fixAnd-o cu privirea cu o negri. r,tot/ocare ._.. i",' Urma df l" _..-+^r: r -r -"'i;;;r 5unteti deloc ugor de citit, spuse ea, cletinAnd incet
lgor in ochii
din.rr.'.
"ffi,#;.ag -N'oii'tu'
fi un sof
de nedorit pentru o femeie care igi
u":11;;; isi doreste un titlu. Ut1*"o.ttj,,rr-eld
Ele igi doresc pasiune
gi
topi in gura Louisei. ]irr,, f:: cam invidioasi pe aceste doamne americane, _ Nu sunt deloc ructl](lra - "' uLrvL mindri Sa s recUnosc asta, gi "D l-spUse e/, ,1ghr[rnd. . ceva timp alituri de ele, nu sunt sigu,..u,t, a,/j'.l: l=":t":-" rau: sa tu tgnoratd pentru cd. nu ai zestte, sau s5"fii ,a .. ort,0r, - ^itru ca at o zestre atAt de mare. Ag crede ci e mult mai .lu,r,r.l|,rrrra. 12u si
^.
tllu
se
66pboand cu coniac, spuse el scuturAnd punguta gi
Lu"l;r
5pre eo.
'"o:;1p,,drr ci nu o sd md imbat de ta ea? spuse ea cu un
'"'I'Jlii,,, 1tB
roate de sigur.
l.ouisa scoase la iveali o bomboani inchisi la culoare 9i o gust.i. Era surprinzitor de buni.
-
-Ap dori o caramele? intrebi ea. - Nu, multumesc. Ag vrea si gtiu ce fel de dulciuri i-ar plicea ,krmnigoarei Rose.
-Aveli un scop bine stabilit' - Nu sunt sigur de ce gisifi asta un defect. Arati ci un berbat r,r;te destinat unor faPte mirele. - Prin intermediul unei cisitorii avantaioase. - Este singurul mijloc pe care il am la dispozifie. - Dupi cum am spus gi in timpul operei, domnul Rose crerler cd aristocralii ar trebui si inceapi sd munceasci daci vor si r;upraviefuiasci. - Nu vorbili despre o asemenea blasfemie, spuse el aruncAnrlu-i o privire incruntati. - inainte ali aritat ci sunteli de acord cu aceasti pirere. - Nu vreau si intru intr-o disculie in contradictoriu. -Ar fi. atit de groaznic? Nu vorbesc despre munca de jos, ci despre posturi in care ar fi nevoie de o minte agetd. Louisa se simfi dintr-odati stinjeniti de privirea lui cercetitoare, de parci ar fi spus ceva nepotrivit, nepoliticos, aproape vulgar chiar.
-Vrefi si spuneli ci am o minte
agerd?
intrebi el in
cele
din urmi.
-Vreau si spun ci viafa inseamni mai mult decAt jocuri de noroc, biuture gi femei. Existi gi mAndrie 9i senzalia ci ai reugit sdrealizezi ceva. - Daci reu$esc si imi pun mogiile in ordine, inseamnd ci voi fi realizat ceva cu adevirat valoros. -De ce credeli ci cei din cercurile noastre privesc cu atita dispre! munca? - Pentru ci inaintagii nogtri au muncit din greu ca si devini suficient de puternici astfel incit urmaqii lor si nu mai fie nevoili sd munceasci. Cum vI place bomboana cu coniac? spuse el, aplecAndu-se u$or spre ea. 119
:-
Louisa se intrebe daci incerca si duci discufia intr-o altl direcfie decAt cea legati de ceea ce era nevoit sd faci: si se cisito. reasci. pentru bani mai degraba decAt din dragoste. - Este chiar buni. -Ali baut vreodati coniac? Ea cletina din cap. -Ar trebui si facefi asta la un moment dat, acum ca sunte(i o femeie independenti. - Chiar imi place, se auzi spunind inainte si se gAndeasci Ia ct avea sd dea in vileag. - Gustul bomboanei cu coniac? -Independenla aceasta, spuse ea intorcAndu-se ugor spre el, Pot face tot ce imi doresc, cAnd doresc. Nu md observd nimeni, nU mi pizegte nimeni. imi place aceasti viali noui. Hawk ii didu cAteva fire de pir rimase libere dupi urechl cu un gest blAnd. Degetele lui inminugate se opriri pre! de cA. teva clipe pe obrazul ei. Louisa incercd si igi invinga fiorul dl nerdbdare care o scutura, dar se pare cd acesta avea alte planurl, hotirAt sd provoace o senzatie de cdlduri gi dorinfi. Era groat nic si ili doregti ceva ce nu puteai avea niciodati: dragostel unui gentilom. -A1i fost foarte curajoasi ci afi fi.cut asta, spuse el incet, fixAnd-o cu privirea. - Ajunsesem de-a dreptul disperati. $i dintr-odati Louisa ajunse gi firi suflare. Ce putere avel el asupra femeilor de le putea face si igi piardi risuflarea doil atingAndu-le? - Dar ali luat misuri pentru a remedia problema. Alte doamnt pur gi simplu s-ar fi... retras. $i daci ar fi fost infeleapti, asta ar fi trebuit si faci gi ea in acd
moment, si se retragi din fafa atingerii lui gi a apropierii dintrl inghip in sec. - Noi, englezii, suntem puternici, degi uneori se pare ci uittrill asta, spuse ea ridicAndu-se in picioare. Chiar trebuie si ajung acl. si, am nigte evenimente sociale de organizat. ei.
Se 120
ridici
gi el.
r, 'DoamnA de comyante '
Lorraine ]{sq1
V-am promis o plimbare in trisura mea' 9i degi poate nu lrrrrl un birbat in care puteli avea incredere ci se va purta frurros cu protejatele dumneavoastre, sunt un berbat care i9i gine rru,reu promisiunile. Nu insemna ci nu credea ce avea si se poarte frumos cu Jenny E,nr cu Kate. Pur gi simplu nu avea incredere in el. Fusese mult -Ii spusese ci infelesese ci pr,,.r amabil, iar ea nu se lisa piciliti' foarte lrrrlt'a ajunge la mogtenitoare prin intermediul ei, insd era r ( );lpe de a o face si creadi ci nu era atAt de gtoaznic pe cAt creI 'r .uii(. ea. Cu toate acestea, ii cunoqtea trecutul, 9i nu putea si nu ll r,r in seamd. Refuza si il ignore, cici se temea ci, fdtd" acest trer il1, ;rr fi putut chiar si il creadi potrivit. insi nu pentru surorile ll,r;r., ci pentru ea. Ori asta o speria cel mai mult: ci dintr-odati )
ll voia pe
e/.
('and se lntoarse acasi, Louisa o gisi pe Jenny in solariu, purl,irrtl inci hainele in care dormise, cu picioarele sub ea, in timp ,,' ,r,rarele care pitrundea prin ferestre ii lesea sclipiri rogiatice
ligti bolnavi? intrebi Louisa. k,r-rny privi peste umir gi igi incheie repede halatul la gAt. Nu, spuse ea zAmbind ugor. l,ouisa se agezi pe un scaun galben-portocaliu. Toate lucrurile ,ltrr r.rsi aveau nigte culori atit de puternice, de fipitoare. Ea le puteai si cumtlr,i{,,r pe toate de-a dreptul oribile. Binuia ci nu 1n,l rri bun-gust cu bani. li totul in reguli, atunci? Ma gAndeam doar la parada de barbap care se vor perinda l,rrn r;;rlon in aceasti dupi-amiazi. Tata ne-a dus odati intr-un tru ,rl fabricii lui la un moment dat. CAnd stau in salon qi sosesc ,l,,rrrrrii, mi simt ca un mecanism din linia de asamblare carepti' i,r,:ill cllm trece pe lAnga el un produs neterminat. Ar;la in vreme ce Louisa ar fi dat aproape orice ca si vadi mdcar nrr lilrrtilom trecAnd prin salonul ei. I ):rci v-ati siturat de vizitatori, ag putea si dau de gtire ci nu {ilrrl (,1 i acasi azi. ,
121
f-orraine I{em
+
Doamna de
-
_ Jenny se foii pe scaun pAni cAnd ajunse si igi lipeasci spatela de unul dintre bratele acestuia, in timp ce picioarere ii spanzurau
peste celilalt.
-Nu m-am siturat de domni, ci de salon. Tata o duce pe mamt la Brighton ca si se bucure de soare pi de aerul d" .r"r" pr"1 dc cAteva zile. M-am gindit ci am putea organizaun ceai intr-o du.
pd-amiazi cAt timp sunt plecafi. _ -Putem organizafoarte u$or ara ceva, spuse Louisa precaut{, binuind ci existau aminunte legate d.e aceasti petrecere pe carc Jenny nu i le impartigea, cici avea un licir juciug in privirl. Sunt siguri ci, daci trimitem invitatiire in aceasti dupi-imiazi, vom gisi doamne disponibile. Jenny se ridici in capul oaselor. - Nu doamnele mi intereseazi, ci domnii. - ceaiul de dupi-amiazi este rezervatde obicei doamnelor. - O si organizi;m un ,,ceai cu sporturi pentru d.omni.,. pulin tenis de cimp, pufin crochet, pulin flirt cu soarele strilu. cind deasupra noastri. Un cvartei de coarde pentru muzicd.,, gi poate gi ceva dans pe iarbd. Ar trebui sd fie amuzant. O s{ fie ceva restrAns, intim. Invitim un duce sau d.oi, un marchiz, cAliva conti. -Mamei dumneavoastri nu ii plac conlii. -Dar mama nu va fi aici, sublinie Jenny, fdcAndu_i cu ochiul.
Doui zile mai tArziu, Louisa nu putea nega cd ceaiul de dupd'-amiazd' pirea si aibi un succes risunitor. pini gi Kate err energici gi plini de viafd, amuzAndu_se dupi toate aparenqele la fel de mult ca gi Jenny. Louisa fusese cAt se poate de surprinsi ca tAnira primise ideea cu entuziasm. Acum Kate gi ;L.rny jucau tenis, avdndu-i ca adversari pe Falconridge gi p" dr.ulc de Stonehaven. -
Louisa stitea pe o
schiqe 1n
mini,
binculi
de fier sub un copac, cu caietul de
ca si nu fie prea bdgdcioasi, numirind periodic capetele ca sd se asigure ci nu crea nimeni probleme. De fapt, ar
fi trebuit si igi faci griji cu ad.evirat doar in ceea ce le privea pe Jenny gi pe Kate. cinci tinere doamne gi cincisprezece domni, r22
comfanil,-
tre care gi fratele ei, luau parte la petrecere, gi Louisa se sim1r,,r cle-a dreptul betrane. Majoritatea femeilor de-abia igi ficuEt'r,r debutul in societate, gi prin urmare erau inci necisitorite gi rk'schise pentru flirt. Cu toate acestea, unele dintre ele rAdeau rlr,.r dreptul prostegte, iar conversafiile pe care le purtau erau llpr;ite de confinut. Oare fusese gi ea atAt de... tAniri... cAnd era ;
r
r i rr
rrr,ri
rnici?
('ind o umbri ii acoperi chipul, Louisa ridici privirea qi observ.t r,r Hawkhurst se apropiase pe ticute de ea, str;betand peluza ,1,, ,r
curmezigul. Vi deranjeaztr?
intrebi el indicAnd cu un semn din cap lranci. Nu, sigur ci nu, spuse ea, strAngAndu-qi fustele pentru a-i l;tr r'(.eva mai mult loc. l)e ce nu jucafi? o lntrebd el. l)entru ci sunt insofitoarea, rispunse eaobraznic. Nu inqeleg rlr,r t' pareti a nu infelege acest lucru gi continuati si imi puneli la Irrrloiala acliunile. Ma gindesc doar ci trebuie si fie dificil si ii privifi pe ceilalli |rr,,trrd, in timp ce dumneavoastri trebuie si muncifi. Sunt cAt se poate de mulqumiti cu asta, si gtifi. VI admir hotirArea de a nu vi lSsa deranjati de aceasti situepr r'
,r{r,, rredreapti..
Aceastd situafie a fost creatd. prin proprie alegere. Nu vid nirrrrr rrcdrept, daci drumul pe care il urmezi este dictat de alegerile l,rlr,, ;i dupi cum v-am explicat atunci in parc, este o senzafie cAt ,rc l,o,rte de eliberatoare si poli face ce ifi place.
Nrrmai q,t o l.tceti.
ci acum, daci v-ar phcea si jucafi tenis, nu ali putea
Alunci am mare noroc ci nu doresc si joc tenis. ll,rwkhurst rAse incet, iar Louisa simti cum sunetul ii mAn1r.lr,r
pielea.
ci am cunoscut vreodati vreo femeie care si accepte Ilrlt,rrile vielii ei cu atAta ugurinli. Mi intreb daci Jenny va fi la lll r lc rrrultumiti daci Stonehaven ii va cere mAna. N
u cred
123
Lorraine
t{eqt--
Doamna f,e comYan{s*
Louisa refuzi si ii dea satisfactia de a-r privi. Nu voia si vadd ochii aceia negri, enigmatici. agaii $i ""r""f.* ,,,""rrr* _r*sul masculin care aproape ca il acoperea
pe cel al florilor. - Binuiesc ci nici el nu gtie nimic d"rpre p"rirrr". - Dimpotrivi, s-ar putea si ii fie pufin cam prea familiard. Nu am de gand si mi prind iri acest joc , de descifrare a declarafiilor dumneavoastri criptice, spuse ea ferindu-gi privirea. Vorbip deslugit sau plecafi. ZAmbindu-i cu multi cilduri, Hawkhurst igi schimbi ugor pozifia pe bancd, agezAndu_gi cotul pe marginea spitarului, astfel incat degetere rui se apropiari periculosl" *rtt de gatur ei dezgolit. - Suferi de boala francezd., gopti el, apropiindu-se. Louisa se holbd la el, scuturand din cap. -Nu cunosc aceastd boali, spuse ea. Hawk ii atinse ceafa cu ,.rrfdirrt." degete, acolo unde aceasta nu era protejati de materiarul rochieitouisa igi dori sa se poata miqca' Chiar ar fi trebuit si o faci, dar era siguri ci el o atinsese doar in incercarea de a o turbura, ia,r earefuza si se rase tulburatd. -Daci un domn zi ci s u re ri 0",, u r" l,1,iJitr'LilT: spuse el. - Poate vd referiti la sifilis?
::::: ;T3* :Hil: ff
-Din picate, da. - Pot indrizni sd presupun cd suntefi familiarizat cu simpto_ mele pentru ci le-ati sim;il pe propria piele? - Nu, eu am mare grijdpriniu prt.,riumblu, spuse
teles, cu o voce care
el cu subin_
trida gi dorinfi. "rp"ri"rla Louisa nici nu voia sd se gAndeasci prin ce paturi ar fi putut umbla. * I-afi adus o acuzd. destul de neplicutd. Degi Louisa igi prinsese cea mai Lare parte a pdrului, igi lisase guvife ondulate-ribere in jurur gaturui. Hawk trase de cateva dintre ele, impletindu{e gAnditor i", ir.rrrrt degetului. - Nu fac decAt si atrag atenfi" faptulJ
cateva
plare nefericiti dacd s-ar cdsitori "srpra cu el. 12+
ci ar fi
o
intim_
,
$i binuiesc
ci ali vrea
sd
o avertizez doar aqa din preaplinul
lI,r
tcrozitalii dumneavoastri, nu-i aga? Nu este de datoria dumneavoastri, in calitate de insotitoare,
r;,i
laceti asta?
Binuiesc ci imi veli spune 9i ci contele de Langley are vrt,o boali. -Nu, spuse el dand din cap, dar mama lui"' ei bine' are griji ,lc ea. Are nevoie de cineva care si o supravegheze, sd o imbiviali mai rt,ze, si ii dea si manance gi si ii faci ultimele luni de ptrtin nefericite. era - Ha! Am vdzrtt-o pe mama lui acum doui siptimAni 9i r;anitoasi tun. - Este o boali ingelitoare. -$tiu ci nu este bolnavi, 9i binuiesc ci nici Stonehaven rru este.
- Dar ar Putea fi.
-insa dumneavoastrd nu gtili daci e sau nu' si recunoapteli ci - Nu ag indrizni si il intreb. in plus, trebuie de mama contelui este'.. in virsti' Ar putea incepe si aibi nevoie ingrijire permanenti in orice clipi. Fatul ci ugurinfa cu care spunea minciuni dupi minciuni o qi didu enerva era pulin spus. Neribdetoare, se intoarse spre el ii palmi peste incheieturi. -Vi rog si imi dali drumul, domnule' Louisa vizu cAt de suprins era, insi nu i9i putea da seama daci asta se datora faptului ci il pilmuise, sau ci nu igi deduse seama ci se juca cu Pirul ei. fare -Lady Louisa! Hawkhurst! strigi Jenny apropiindu-se suflare qi cu obrajii imbujorafi. Cred ci suntefi singurii care nu ali jucat inci. Venili, trebuie si vi incercafi norocul Ia tenis
o
de cAmp.
Louisa scuturi din caP.
- Nu sunt unul dintre invitafi, sunt doar insofitoarea' facem reguli- Prostii, este o petrecere neoficiald, privati' Noi Ie. Sunteli gata de provocare, Excelenfi? t25
Lorraine Neat
Doamna de comyanie
Hawkhurst se ridicd in picioare, aruncAndu_i o privire provo-
catoare Louisei.
- Cred ci da.
-
Jenny se apleci gi o trase de mAni pe Louisa. - Haidem, atunci. De dragul femeiior de pretutindeni, trebuie sd il bafi mir. Domnii nu au cagtigat inca nici un meci. -Nu sunt sigurd ci... Jenny se aplecd gi mai mult, pAni cAnd ajunseri fali in fafi. - De ce nu? Egti prea tAniri ca si nu te distrezi deloc, qi mama nu e aici,ca si ne strice cheful. Hai, te rog. Nu era siguri de ce insista Jenny atAt, dar pAni la urmd ce se putea intAmpla? De pe terenul de tenis putea si ii lini sub supra_ veghere pe toti. - Ei bine, fie, spuse ea in cele din urmi, fird prea mare entuziasm.
-Minunat! Era tare bine si simti racheta de lemn in mAni, cici asta gtergea amintirea degeteror rui catifelate care ii atingeau pielea. Nici micar nu igi diduse seama ce ficea. Se concentrlse sa geasa o intreagd retea de miciuni ingenioase gi, in loc a" rr,", r"rqir" si devini centrul interesului siu. "r Louisa igi lua foarte in serios pozi\iade insofitoare. cu spranceana ridicatd gi complet concentrati, iar atunci cand il prinsese cu minciuna... afigAnd un zAmbet triumfitor... Doamne sfinte, nu mai fusese vreodati atAt de hipnotizat. Ar fi trebuit si imprumute pasta de ripit pe care Carorine o folosea pentru albumul ei cu tiiaturi din ziire-qisi se ripeascd cu ea d.e Jenny Rose. Pirul ei ar fi trebuit si il intoarci pe deget, gi de la ea ar fi trebuit si ob$na zimbete gi hohote de ras. Ea ar fi trebuit si se bucure de atenfia gi de poveqtile lui. Louisa nu avea nimic, absolut nimic, nici micar un giling pe numele ei. De fapt nu era chiar aga, avea cinci lire, in timp ce el avea nevoie de mii de lire. Daci continua si flirteze cu ea, sd ii acorde orice fel de atentie, asta se putea ,ofa" * ,r, ;;;o" pentru toati lumea. 126
Acum ea lovea mingea. Hawk o privi trecAnd peste fileu qi o pot ni, trimifAnd-o inapoi spre ea. Louisa lipe 9i se feri' -Avefi grije! ii strigi Stonehaven' Jucali cu o doamni' O doamni care il urr"rrrr, care ii stirnea mAnia, 9i care' in ultinril vreme, incepuse si ii stArneasci 9i dorinfa' -imi cer sctze, spuse Hawk. Se pare ci nu prea imi cunosc
-
lirnitele. Louisa' - Sunteli sigur ci despre asta e vorba? ii rispunse considerAnd ulti- Cat se poate de sigur. Si incepem din nou, rrrul voleu o loviturd de pregitire, ce spuneti? era De ce oare, de fiecare datd cind ea se afla prin preajmi, el r omplet distrat? Ltuisa il privi precauti inainte de a se da inapoi pentru a servi' pentru a cAgtiI lawk fie avea nevoie si depuni tot efortul posibil se mulgumeasci pe loc cu o infrAngere - oricare 11a, fie trebuia si rlin aceste variante punAnd capit mai repede meciului ca si igi il faspoata concentra atenlia asupra lui Jenny' Ea ar fi trebuit sa cineze, nu blestemata de
insolitoare!
limbi cercetitoare' ci qi cind scoase unul dintre gemetele sale profunde, Jenny simli ii vine pur gi simPlu si il minince. Degi mlinile ii rimAneau respectuoase, cuprinzAndu-i mijlocul ji urcind in sus, pAni sub sAni, gura lui, ei bine gura lui era cu adevirat picitoasi in timp ce se plimba de-a lungul gAtului ei, cu dinlii care ii apucari delicat nasturii pind cAnd reuqi cu mare miiestrie si desfaci mai intAi unul, apoi doi, apoi trei dintre ei, oferindu-i limbii lui mai multe libertate de a gusta pielea Avea cea mai senzuali
guri. Buze pline
9i o
astfel descoPeriti. Disperase la gAndul ci nu se vor putea bucura de nici o clipi petrecuti imPreuni. trebui si ne intoarcem, bAigui ea f6:ri prea mare
-Ar
convingere.
-incd pulin.
-Aga spui de fiecare dati. -Ai vrea si renunt la tine de bunivoie? r27
-
Lorraine l{eat
Doamna de contyanis
-va veni gi vremea
cand va trebui si o faci. Mama insistd s{ pd cA,sdtoresc cu un duce. El se incordi, oprindu_se, gi Jenny ii simti degetele presAndu-l 6oastele.
-Mi
doare.
ii d;du imediat drumul gi i9i lipi fruntea de a ei. --iti place sd md chinui or"rird,r-mi .ripe fugare din ceva niciodati pistra. ,,oi Putea -Ne chinui pe amAndoi, spuse ea, cuprinzindu_i El
ce nu
chipul fru-
palme.
fio:in Inainte
si ii poatd rispunde, ea ii scipi din mAini gi fugi d,::"^11, :.]t:t":n"indu-ei corsajut. gtia ci era un joc peri_ ltot. :^:^.ar h tost pringi vreodati... scandalul i_a, i distrus ,eamandot.
Capitofut 11 siptimAnd mai tdrziu, in timp ce candelabrele striluceau g.i.sala de bal se umpluse pAni la refuz,Hawk stitea Nu:p-r1lui cu spatele lipit de perete, privind gi agteptAnd, lttTa^Eflonrnee Q
'ir-o
otsp ozt f ie f uribundd.
ii
placea cum o tinea
birbatul acela care dansa cu ea, d.e avut secrete de impirtit cu ea, secrete despre care el nu t^:: ! intime, de parci acesta i_ar fi qinul gtezna d,ez_ i,il,I,i-::":r:," tn.mana, t-ar h m6ngAiat gamba cu palma gi i_ar fi sdrutat ,olita 'ilfiea (I7r] lrlu
spate a genunchiului.
r
-Cu cine naiba danseazd Louisa?
bombani in cele din urmi. colpl ochiurui pe Falconridge intorcind capul. putea siu fixindu-r, aeli nu it vedea, .r., ,,,u, ,,rrr,1r":L1^o:l::,:""1"1 privirea. de la perechea veseli de pe ringul de dans. fO^r:rr? o rochie diferiti de cea de la operi qi Purta de cea de la lnLrisa r,"T", cafiva binuti si cu siguranfi isi va fliilji.. ?i-i^unei 'fligaraeroba. lnsi, degi putea face comentarii in privinta unei llvdzu cu
til
lrizitii frivole, rochia de cul0area lavandei erafare cusur. Louisa ,l,tta de-a dreptul riPitor in ea. - Domnul este Jeremy Rose, il limuri Falconridge' Mogtenitorul averii Rose, rosti Hawk pe un ton speculativ' Poate ci Louisa era mult mai gireatd decAt crezuse el. se instal,rsc comfortabil in casa sotilor Rose, le folosise banii ca sd se pun5. l,r lrunct, gi acum avea de gAnd si puni mAna pe fi.u, cate aveafdri rrrrloiali si mogteneasci milioane bune. -Unul dintre mogtenitori, spuse Falconridge. Americanii rrrr respecti ca noi tradilia dreptului primului nSscut' Din r,lte am inteles, averea familiei Rose se va impirfi in mod egal
,r,
trei. - Poate cI fiicele vor moqteni banii, insi nu gi afacerile' - Nu cunosc detalii legate de modul in care se va impirli ,rverea, dar daci imi permifi, cred ci e pulin cam prematur si lacem speculalii. James Rose pare si fie cAt se poate de sinitos, spuse Falconridge dAnd din umeri. Te-ai hotirit la una din surori? -Jenny mi-a rezervat urmitorul dans. Am observat cd in aceasti seari nu ne bucurim de compania lui Kate. Te-am vizut petrecAnd ceva timp cu ea in timpul petrecerii din dupi-amial,r
za aceea.
-Aga este. A fost o intAlnire cam nefericiti' Chiar daci s-ar afla aici in aceastd seari, ar fi ultima cu care a9 dori si mi cisitoresc. Nu vorbeqte decAt despre dragoste. Vrea poezie, flori 9i bomboane de ciocolati. Iar asta presupune prea multe muncd qi efort. -Crezici o si gisegti o mogtenito are cate si nu aibi nevoie de o atenlie excesivi? -Am pus la punct un plan prin care cred ci voi reuqi si mi cisitoresc cu o mogtenitoare firi si fac prea multe eforturi' -N-ai wea si imi impdrtdqeqti acest minunat plan al tau? - Nu, chiar nu vreau. -Ei bine, planul meu este si ii mai fac pulin curte lui Jenny, dupi care si merg si ii cer mAna tatilui ei. 129
Doamna de contyanie -
Lorraine dsq;
-Atunci, de ce te intereseazi birbatur cu care danseazi Lady
Louisa?
- Pur gi simplu o supraveghez pe sora -lui Ravensley de vreme
nu e prezent. tot veni vorba de el, pe unde e? - igi linge din nou rinile, firi indoiali. Se pare ci doamna Rose nu e deloc impresionati de titlul lui. - Da, am auzit. Insisti ca Jenny si se cisitoreascd cu un duce, dar cred ca un birbat iste! o poate convinge de contrariul. -$i tu te crezi un birbat istef? *Nu am de gAnd si mi dau batut la fel de u$or ca Ravensley. - Egti interesat de Jenny? - Sunt interesat de orice femeie care imi poate umple cuferele cu bani. Hawk se intrebd dacd Falconridge constituia o amenintare serioasi pentru planul lui de a o obtine pe Jenny. Muzica se incheie, iar el se indepirti de perete. -A sosit momentul si imi pun farmecele in functiune, spuse incet. un strateg bun nu ii dadea de gtire inamicurui ci ii aflase punctul slab. La naiba, lncepuse si se gandeasci ra prietenii rui ca ra nigte dugmani! - Frumusetea planului meu constd tocmai in aceea ci nu e nevoie de nici un fel de farmece, spuse Falconridge. -Atunci, de ce egti aici? intrebi Hawk intorcAndu_se spre el. - Doar ca simplu observator, gi ca si mi bucur de fapiul ci in curAnd o si fiu departe de toate acestea. - $i planul tdu presupune si o duci gi pe Jenny departe de toate ce el
Ce
acestea?
- Nu pot fi sigur de asta, dar este posibil. - Devii un prieten foarte enervant. -Am devenit unul foarte disperat. -iyi ure, noroc in incercarea ta, oricare ar fi aceasta, spuse Hawk scuturAnd din cap. Falconridge zimbiugor gi privirea i se adumbri, in contrast cu
veselia de la bal.
r30
Nu o sa am nevoie de noroc, sPuse el'
lrrd,iferent cate et fi fost planul lui, Hawk-spera cu adevirat in pericol r,t ,rvea si iasd bine pentru el, 9i ca nu avea si ii puni ln( ('rcarea de a o cuceri pe Jenny' ci l)e ce Falconridge era mereu aqa de secretos? Poate pentru privind lui rrrr voia si il audi pe Hawk comunicandu-i suspiciunile minim' , rr it e plan care implica un efort si mai aqtepte un gentirenunlase care Louisa, la Se gAndi o merita, qi igi luase 1,,,,, .are si vini gi si ii ofere viala pe care ,llstinul in propriile mAini' Avea bani de cheltuiali 9i un zAmbet sali' un rAset rrrai strilucitor decAt candelabrele de cristal din (,rre plutea prin aer spre el, qi atenlia unui birbat despre care un exemplu mi,,,' ,prru, .a lr"lom milioane bune' ii daduse Voia sd ii ,,r.,rr'r,, unul pe care Hawk avea de gAnd si il urmeze' apro,rlragi atenfia, si primeasci vreun fel de semn ci il vizuse Rose domn tAnirul si discute cu l,iindu-se, insi ea era ocupati ci le ficea ;i cu o femeie pe care Hawk nu o recunogtea' Poatenici o griji fi avut ar t unogtinfi. Toli trei rAdeau de parci nu acum povara pe lume. Degi Hawk nu era invidios de fel' simtea .rcestui sentiment. - Mi ciutali, Excelenli? Hawk intoarse repede capul auzind cuvintele lui Jenny' nu era sperAnd ci roqeala care ii colorase dintr-odati chipul
vizibili. nostru' -Da, chiar aga, de-abia a9teptam dansul ii oferi bralul 9i se forli si i9i concentreze intreaga atenfie
prea
asupra tinerei. se auzi el spunAnd - Fratele dumneavoastri pare si se distreze' inainte si igi poati opri cuvintele'
-Aga este. Cred ci incearcS si o faci pe deadenecaz.Ainvifat-osijoacegahazi-noapteqil-abitutmir. atAt A spus ci nu cunoaqte nici o femeie care si fie un strateg Lady Louisa
de bun.
-Atunci ii place compania ei, murmuri gul de dans gi o
-O,
el cAnd ajunseri pe
sd
rin-
lui in brafe.
da, se infeleg grozaY de bine' r31
Lorraine 1{eat
Doamna de comyan[s cAndii era aproape' Se uitila carnelelul ei cAt se poate de ,1,' .laisuri, unde iqi luase notile' Ducele se -uita rrr,politicos peste umirul ei. Joi este invitati Ia o cini de Lord Bertram' Mmm, ii mormii ella ureche, 9i Louisa putu distingetezetva ,lirr vocea lui.
-(,e crede mama dumneavoastri despre... prietenia lor? e singurul ei fiu, gl -Nu cred -ci se omoari dupi ea, dar Jeremy inochii ei e fire de pati, aga ci binuiesc ci iqi va tine gura. -Mi s-a pirut ci pentru mama dumneavoastri con f6arte mult cu cine se cisitoresc copiii ei. -1.,a are pirerea ei, iar noi pe a noastrS, spuse ea
r,r,r legat de el atunci
veseltr.
el neribddtoare. in nereguli,mi_rog, cu Lord Bertram? lil privi cu griji in jur inainte si se aplece spre ea' aduqi r;irrrl aproape tulburitorul lui amestec de parfum de mosc rrr,rsculinitate. Are furuncule Pe ;ezut, ii goPti el' ort Daci ar fi adevirat, ar insemna ci nu se poate aqeza' ea ingustinerr I am vdzttt fecAnd-o de nenumirate ori, spuse Sc
-$i cine va avea ultimul cuvAnt? intrebe el. -[u, atunci cAnd va veni vorba despre cis5toria mea. -$i daci ar fi si vorbesc cu tatil dumneavoastri... - lr4i cereli de solie?
Dpamne sfinte, asta ficea? un
Simli dintr-odati cum il
1a
$i ce e
treca
frison. -Nu fac decAt
si imi evaluez gansele de succes. -Tatil meu nu mi va sili si mi cisitoresc cu cineva cu care nU doresc si mi cisitoresc. Binuiesc ci am menfionat faptul ci am drept criteriu pasiunea. Tin foarte mult la dumneavoastri, Excclente, dar deocamdati. nu am avut ocazia si gust din firea dum. reavoastri pasionalS. De asemenea, trebuie si mirturisesc ci nU md gtibesc nici si md mirit, gi nici si mi logodesc. Am de gAnd si imi petrec acest sezon, moden incercAnd selecfiile. Poate ci vol lua odecizie in sezonul urmdtor. -{e!i incerca sele4iile? -0, d.a, spuse ea zAmbind. insofitoarea mea este foartt atentl in a se asigura ci procedim incet gi cu griji pentru a nu dt na$t€re la binuieli. Poate ci ati putea organizao alti iegire la ope. ri, sprse ea ficAndu-i cu ochiul. Daci vi amintiti, Excelenfi, caut pasiune rnai mult decAt orice, gi nu am de gind si mi mullumesC cu rnxi
uiti
pufin.
rlrr ;;iochii. Are tot timPul
griji si le sPargS' putu abflne si nu faci o grimasi imaginindu-gi se nu l,ouisa
urr,r ca asta.
Nu
vi
cred.
intreba!i-I. l)c parci ar Putea intreba un birbat despre astfel de lucruri Itrl ittte. Ce
pretendenli mai are? intrebi el'
Asta nu vi Priveqte. I lawk i9i miji ochii negri. pe" Mi se pare mie, sau vid numele marchizului de Umberton ltril,r clumneavoastri? llinuiesc ci gi el are ceva, spuse ea oftAnd'
gtie ci bea zdravdn inainte de prdnz' lla, uitali cAt de bine vi cunosc, Excelen!5' Ag putea spune
Se
o conduc din nou pe domnigoara Jenny Rose lt operi, spuse Hawkhurst. A insistat insi si ii verific programul irnppuni cu dumneavoastri. louisa trebui si se lupte cu ea insigi pentru a-gi alunga deza. rnigirea ci Hawkhurst continua si umble dupi Jenny, gi ci aceas. ta llincuraja. Ii venea din ce in ce mai greu si nu distingi oricc -A$ dori sd
132
,r,,,l,ri;i lucru qi despre dumneavoastri'
liu mi opresc in zori, spuse e1 aruncAndu-i un zAmbet maapusul soarelui, , lrr,rvclic. $i nu ma apuc din nou de baut pana la r ,nl inui el ridicAnd un deget. admirabil' i;i g;sili ci acesta este un lucru r33
Lorraine l{eat
Doamna de comyanie
- Nu md compar cu cineva care sti mereu cu sticla in mAnd. Cred ci am vizut gi numele lui Lord Ketchum pc lista dumitale. - $tiu ci nu bea. -Are degetele de la picioare unite.
incercarea de a-gi controla furia' ('ornportamentul lui era cAt se Poate de ciudat. Louisei barbaliI ,rr fi picut si fi fost mai experimentati in privinla comportaIor. Astfel, ar fi Putut descifra nuanlele subtile ale rncntului 1or. -Vino la o plimbare prin gridini cu mine, spuse eI' -Trebuie si am griji de JennY' inci unul' Daci -Are programat un dans dupi acesta, 9i apoi chiar cred ci di ,,rri p"r*it"fi, cred ci arelista de dansuri plini, ba pc-afari. Te rog, Louisa, iegi in gradini cu mine' intiLouisa, ,ru iady Louisa, ca 9i cum ar fi existat o anumitd
- Poftim? spuse ea holbAndu_se la el. El igi ridici mAinile gi igi risfird degetele, dupi care trase linii imaginare intre ele. -A mers cu mine la mare odati gi s-a dus sd inoate. E un inotator de excepfie. Are degetele unite, ca ratele. - Ce ridicol. -$i eu am crezut la fel, dar acesta e adevirul. Cine spune ci. Dumnezeu nu are simtul umorului. Altcineva? - Nimeni care si vd intereseze, spuse ea ldsAnd in jos mAna. - Nu pare deloc corect ca o doamni aga drigufi ca dumneata si igi utilizeze carnetelul de dansuri pentru a line evidenfa evenimentelor sociale ale unei alte doamne. - Louisa nu gisi ci era prea lipsit de feminitate si pufneasci dispretuitor. -Nu mi aflu aici ca si dansez. - $i totugi ai dansat. I se pdrea, sau putea distinge o undi de manie in vocea lui? - Nu vid de ce v-ar privi pe dumneavoastri ce fac eu,
spuse ea.
Louisa vizu cum Hawk igi inclegteazd maxilarul. Era furios. Dar de ce? De ce i-ar pdsa? - Danseazi cu mine, atunci, spuse el dregAndu_gi glasul. -Doamna Rose nu ar fi prea incAntati daca aiafla ci dansat din nou cu dumneavoastri. -Egti fiica unui conte. Cui ii pasd daci ea ar fi sau nu incdntatS? - Suntefi la fel de enervant ca gi fratele meu, spuse ea intorcAn_ du-se gi infruntAndu-I. Nu infelegeti importanta slujbei mele. -Nu mi confunda nici micar o clipi cu fratele dumitale, spuse el cu ochii arzdtori gi nirile fremdtAnd. - Este prietenul dumneavoastri, spuse ea incruntAndu_se. 134
Ill scuturi din caP in
rrritate intre ei. - Bine, dar cu o condilie. O vcfi spune adevirul.
-intreabi-mi,
si vi pot pune o intrebare'
spuse el cu o privire
9i
imi
intensi'
-Are cu adevdrat Lord Bertram furuncule? de spate 9i - Nu, spuse el, stringAnd din buze, indreptAndu-se clitinAnd din caP. - $i Lord... aqa ci tre-Ai spus o intrebare. Eu mi-am indeplinit obligaqia' buie si !i-o indeplineqti 9i tu pe a ta' incAt pro-incercali ,i ii dir.r"ditali pe ceilalgi lorzi, astfel ea' priile dumneavoastri neajunsuri si treaci neobservate' spuse ii si ajunsese ci ..randu-se pentru faptul ci se lisase manipulatS' creade minciunile. Hawk ii oferi bralui. pulin aer curat 9i' de -Cred ci am avea amAndoi nevoie de nu vreo vreme ce egti tnsofitoare, dupi cum imi tot aminteqti' 9i
debutanti,nimeninuartrebuisisegAndeascilanimicnepotrivit daci plecim imPreuni. atinge' daci nu am - Cu toate acestea, ar fi ideal daci nu ne-am oferi nici cel mai mic semn de intimitate' - Prea bine, daci vrei si o iei inainte ' ' ' spre Louisa se gAndi ci s-ar putea si o ia inainte pe drumul lisainfern, insi tot se indreptS spre ugile de sticli care fuseseri te deschise pentru a aerisi 9i mai mult camera' Te cam incingeai 135
Doamnaf,ecomYanis-
Lorraine l{eat la dans, gi puteai spune acelaqi lucru gi cAnd aveai un gentilom; atit de aproape. Louisa fu mulgumiti si vadi ci nu erau singu. rii care se plimbau pe c6.rarea luminati din gridina, dar nu putrl si se intrebe daci nu va veni o vreme cAnd nu va mai fi nevoie da insotitoare. Deja rolul ei era in aceeagi misuri unul de sfatuitor, nu doar de supraveghetor. - Ce seari frumoasi, spuse ea incet. Ar fi spus orice numai gl spargi ticerea care pirea ci se pogorAse deasupra lor de indatl ct pigiseri in gradini. - Nu !i-e dor de ea? intrebi el. - De ce anume? spuse ea aruncAndu-i o privire. - De atentie. - Nu am primit niciodatd prea multi aten{ie, spuse ea rdzdnd ugor. Nu am zestre, gtili prea bine. - Da, asta face lucrurile cam dificile pentru o doamni. - Le face imposibile. - Fratele tiu crede ci, daci ar fi si faci un mariaj reugit, ar putea si te vadi miritati bine la rAndul tiu. -A, dar acum am prins gustul independenlei gi nu sunt complet convinsi ci. vreau si mi intorc la starea de fapt de dinainte, $fii ce, de fapt, in aceasti. dupi-amiazi am fost din nou la cum. pirituri neinsofiti? Dupi bunul meu plac. A fost uimitor, cAt sc poate de... eliberator. - $i periculos, aproape ci mArAi el. -Am fost complet ln siguranti, erau poligigti prin preajmi. - O femeie are nevoie de protecfie. - De protecfie, de o insotitoare, de o zestre, de un sot... Nu ag putea spune ci vreunul dintre aceste lucruri constituie ceva de care are de fapt nevoie o femeie. - $i de ce consideri ci. are nevoie o femeie? - Daci imi e permis si spun aga, cred ci surorile Rose au puo punctul pe i: de pasiune gi de dragoste. Spre deosebire de ele insd, nu cred cd conteazi ordinea in care le ob$ne o femeie, atAta vreme cAt are parte de amAndoui. - Un so! poate furniza aceste lucruri.
Nu intotdeauna, Excelenfi' Credeam
invilat asta. $i ce gtii despre mama
lr,r v-a
mea?
ci mama dumneavoas-
intrebi
e1
cu o ugoari mAnie
lrr11las.
a murit cAnd eu Doar ce am auzit. Ce tatal dumneavoastrd mult mai in vArsti de*,r.un doar un prunc' dar gtiu cd acesta era o cisitorie din dragoste? r itl rnalrla dumneavoastri' A fost Nu, binuiesc ci nu. Louisa se opri 9i Vocea lui era plini de o tristele copleqitoare'
ll ,rtinse braPl. ci imi cer sincer scuze. Nu am fost doar nepoliticoasi,
9r
rl'rlclicati. Tatii tiu gi-a iubit sofia? intrebi eI' mult chiar' I-a Da, binuiesc cd a iubit-o, poate pulin prea parte este qi motivul trrrlcplinit pAni qi cele mai mici capricii' in pr,rrtru care am siricit. intrebi el' Poate un birbat sd iubeasci prea mult? prostegte' Binuiesc cd nu, dar poate si iubeasci cam Aici nu te Pot corrtrazice' era mai bine si o l.In cuplu trecu pe iAngi ei 9i Louisa hotiri ci e1 o prinse din urmi' t.r ,lin loc. incepu ii, t o.t si se plimbe 9i limbi' Doreali si imi vorbili de ceva? il trase ea de
ci am o situalie Da. Nu este nici un secret pentru nimeni lrrr,rnciari cAt se poate de dificili' secret' Nu, Excelenli, nu este intr-adevir nici un Am nevoie de ajutorul tiu"' Dupi cum v-am mai spus, nu vi-l pot oferi'
intrebare' Cum va deduce domRispunde-mi la "u""a daci nu permili nii;oara Rose ci un bArbat este pasional' moment exclusiv in rrrrrranui si se bucure micar de un singur
,
orrrpania ei? Sugerali si
vI
ofer un moment singur cu ea?
bral' o conduse Sunt doar curios, spuse el 9i' luAnd-o de criteriul ei este Daci ,lr'grarte de poteci, in umbra copacilor' judeca daci un berbat ii poate oferi ceea 1r,r;iunea, cum poate r
r,
rloregte? 137
136
- -t orraine
{eat
- Sunt convinsi ci existi metode- Nu fi naivi, Louisa. Trebuie si incerci pasiunea pentru a o dovedi, ori daci tu nu ii permigi sa rimana singuri cu mine nici micar o clipi, atunci va trebui si fii mesagerul meu. Cu o mAni ferA minugi (oare cAnd o diduse jos?) ii cuprinse obrazul gi ii ldsi_capul putin pe spate, dupa care se apleg_i ipi apropie gura de a ei. prima intarnire a buzelor fu ra 1a fel de blanda gi de cardi ca o proaie d.e vari, o atingere ispititoare, o simpli goapti... Louisa ar fi trebuit si se retragi atunci, si fugi cAt o lineau picioarele, insi ea rdmase acolo pe poziyie, de paica s_ar fi aflat in pragul unei bitilii. igi didu seama ci cealalti m6ni a lui ii inconjura talia gi fu cAt se poate de congtienti ci o trigea spre el pana cAnd sinii i se turtiri de pieptul rui caiciiere i se riiicara 9i fire sa vrea, ca si se lipeasci gi mai mult de el, ca o floare care se deschide spre soare. ii auzi apoi mariitul risunand in piept gi ricogand in al ei, in timp ce se intorcea din nou, cu licomie, asupra gurii ei. Neribdarea de care el dadea dovadi o lui prin surprindere, gi cAnd ea igi deschise uqor gura, limba lui i se stre_ curi iniuntru, gata si ceard, si cucereasci, sd seduci, si obtini
Doamna f,i'
comYan'i's-
lirnturile, deqi i se pirea ci toate se contopeau intr-unul singur ,t( um.
-
spuse el
trigindu-9i sufletul,
Hawk se trase inapoi, respirind cu greutate, 9i chiar 9i in inturrt'ricul grddinii, Louisa vizu ardoarea din ochii lui negri' sunt cAt se poate - Te rog si o inform ezipedomnigoara Rose ci atita ardoare' ,1,' capabil si ii ofer pasiunea pe care gi-o doreqte cu cu vocea
Rostind aceste cuvinte, se intoarse brusc pe cilcAie 9i se indepirti cu pas gribit, lasAnd-o vliguiti 9i dezorientati' Louisa se lespe,tad,, ir"poi pana se lovi de o banci de piatri' Se pribuqi pe de rlea rece incercAnd si iqi recapete suflul, cu trupul tremurAnd rrevoi neimplinite 9i dorinle nestivilite' igi duse degetele inmdnuqate la buzele umede 9i umflate' Inci la ii putea simplustul. De coniac. Fie ci era de la biuturi' fie de qi dependenfi' crea bomboane, pufin ii pisa. Era o aromi care care te ficea si ili doreqti si o guqti din nou' pasiuPasiune? O, da, cu siguranli ducele era capabil si ofere ne... gi mult mai mult de-atit.
de la ea pasiune.
Pasiune. Pentru ea fusese doar un cuvAnt. inteles, dar niciodatd incercat. pdni in acer moment. Louisa simgi cum un rAu de cilduri se strecura prin ea, ca printr_o ecluzd.. Era ca gi cum fiecare terminatie nervoasi ?i fusese pusi pe foc. igi didu vag seama ci igi infigura brafele in jurul umerilor lui, gi ci mAinile ei ii mAngAiau gAtul, in timp ce degetele se jucau cu pd_ rul lui. Pasiune, o pasiune periculoasi, atAt de periculoasd. Dacd ar fi ridicat-o in brafe gi ar fi purtat-o intr-un cort ascuns al gridinii, nu ar fi refizat. Fusese insofiti toatd viafa ei gi, pina in clipa aceea, nu in!e_ -lesese cu adevirat de ce. Acum insiinteregea totur cal se po",u de bine. Nu ficuse decAt si o sirute, gi asta ii ficuse trupul si vibreze de dor, in timp ce mirosul lui innebunitor o ,.rrpi"" d" dorinli gi o ficea sd i se inmoaie genunchii. I se ascutisera toate 138
riguqiti'
Capitofut
tz
in Pentru numele 1ui Dumnezeu, ce ii venise si o ia pe Louisa ce brale gi si igi coboare gura asupra ei, devorAnd cu licomie ceea si o doreasci' ea ii oferea cu atAta inocenfi? Nu pe ea ar fitrebuit fiecare zi, 9i in ceasurile nu ea ar fi trebuit si fie cea care ii bintuia visele in fiecare noaPte. Dupi ce o lisase in gridini, plecase imediat de Ia baf igi el, ciutase trisura gi ii spusese vizitiului si se duci acasi firi dedea jos' acum iar pentru ci el avea de gAnd si se intoarci pe iarco"lu pe striLzi ca un animal infometat, plin de pofte nesatisficute. inca ii mai putea simli gustul pe limbi' Se gAndea ci ar fi putut si ii simti gustul timp de o eternitate, mereu' chiar 9i cind o
siruta pe alta. 139
-[-orraine']{eat
Doamna fe comyanie
Nu o dusese in gridini cu intentia de a o seduce. Avusesc de gAnd si igi pledeze catJza, si fie sincer gi direct, si i se arate aga cum era de fapt, daci era nevoie, pentru a o cAgtiga de
rrr;rpte. in holul care ducea spre biblioteci, luminiie fuseseri rilinse in mare parte. De fapt, era surprins ci Ravensley nu rein( cpuse si foloseascdluminiri in loc de limpi cu gaz' igi dedea ,',,,|t prea bine seama cd era dificil si te intorci la facilitagi deloc ,,,,,.l"rre. CAnd ajunse la uqa bibliotecii 9i o deschise, fu uimit rl(, intunericul care domnea acolo. Numai lumina unui foc plisi i9i mijeasci bine ochii 1r,rrd rizbitea din cimin. Fu nevoit a-l putea distinge pe Ravensley cate gedea pe un scaun
-
partea lui... in loc de asta, fusese fermecat de jocul de lumini de pe chipul ei, reflectat de lampile ot gaz. Apoi, cAnd ea ii tiiase vorba, refr1. zAnd pAni gi si ia micar in considerare o cerere care venea din partea lui... nu reactionase cu prea mult discernimAnt. De fapt, deduse dovade de al naibii de pufin discernimAnt. Daci nutrise vreodati speranta ca ea si il ajute, prin acliunile lui cu siguranf{ reugise si dea cu piciorul la tot ce realizase pAni atunci. Se comportase exact ca bAderanul care il acuzaea ci ar fi. Se intrebi dac{ ea era mul{umiti ci avusese dreptate. Pe de alti parte, ii fusese imposibil si ghiceasci ce gAnduri ii treceau prin cap. il privise cu chipul unei femei pline de dorinfi, gi asta ficuse si ii fie qi mai dificil si se desprindi de ea. igi spuse ci aceasti nevoie extremi de a o avea se datora faptului ci ii era interzisi. Fiind sora unui prieten, dorinta coplegitoare pe care o simtea fagd de ea era complet inacceptabild, De-Ar fi putut si o aibi micar o dati... daci ar putut sd o cucereasci gi si treaci mai departe, precum armatele reginei Victoria - dupi cum ficea de obicei -, atunci s-ar fi putut concentra imediat pe ceea ce avea de fdcut, gi anume si igi giseasci o so{ie care si ii furnizeze fondurile necesare pentru a-qi proteja sora gi familia. Se opri dintr-odati, recunosci.nd zona. Nu plinuise str ajungi aici, dar pentru moment era un loc bun. Deschise poarta, intri gi o inchise in urma lui, apoi stribitu cu pagi mari aleea pietruiti. Avea nevoie de un prieten gi, mai mult decAt atAt, avea nevoie de un complice. Ajunse la uga casei unde era bine-venit asemenea unui membru al familiei. Sau cel putin a$a se simfise acolo dintotdeauna. Se intrebi daca pirintii lui Ravensley avuseseri aceeagi impresie nefavorabili in ceea ce il privea, ca fl sora lui. Nu eziti sa deschidi uga gi si intre in hol de parci ar fi fost Ia el acasi. $tia unde si il giseasci pe Ravensley la acea ori din 140
-
;rlntru
l;trr11i foc.
A, ducele, prietenul meu cu titlul potrivit, a venit si mi vadi' rtr iga Ravensley, stAlcind ugor cuvintele. Egti beat, nu-i aga? intrebi Hawk in timp ce se indrepti spre o rrrasuti din apropiere 9i iqi turni o porfie generoasi de whisky ai Irr,rinte de a se agezape un scaun in fala prietenului siu' Nu lorit la petrecere in aceasti seari. Nu era nevoie. Nu gtii ci nu sunt bine-venit in casa familiei l(,r:ic? Titlul meu nu e demn de vreuna dintre surorile Rose 9i,
cdsi.toresc cu vreuna din ele, va fi dezmogteniti. Din pifemeie care nu imi { ,rl(', nu imi permit luxu1 de a mi cisitori cu o po,rte aduce vreun sfan!. Bine, dar ai venit Ia ceaiul acela. llavensley dadu din umeri, oftind de parci gi cea mai mici
r
l,rr
;i
mi
fi stors de Puteri. i, se.ra asta nu aveam nici un chef si rni torturez singut aici la ceas pr ivind Ia ceva ce nu voi avea niciodati. Ce te aduce pe t,rr zin in noapte? Cred ci e trecut bine de miezul noplii' Aga este, spuse Hawk sorbind din biuturi 9i savurind gustul rrrii;care l-ar
irr(r'Pator.
.lenny ili este interzisi tie, dar nu 9i mie' Cu toate acestea' ajute trrri t' destul de greu si ii cAqtig inima. Sora ta reftzi si mi rrr ,rt ciasti privinfi. tlar giiai asta deja, sublinie Ravensley tdzindamar' Agadar' ,,'r; :r schimbat? Nu sunt obignuit sd nu obgin ceea ce imi doresc' $i o doregti Pe JennY?
t+l
Lorraine {eat
Doamna de comyanie
- Cu orice pref .-Cu cAt mai repede, cu atAt mai bine. Sub nici o formi nu weau si fiu distras de la telul meu. - $i ce te distrage? ,,Nu ce, cine. Blestemata de sori_ta,,, mai ci lipe la el. Chiar trebuia si aibi grije gi si nu se mai puni in pozilia de a fi atras de farmecul ei inocent. Nu avea sa o mai vadi vreodati dupi ce se cisdtorea cu Jenny, cici atunci ea nu va mai avea nevoie de o insotitoare. Cdsitoria lor avea si-i rezorve toate problemere, chiar gi pe cele pe care nu igi diduse seama ci le avea.
_
-Nu are importan-fa, dar m_am gAndit serios la strategia mea ci, beneficiind de ajutorul tiu, ag putea si mi cisitoresc chiar inainte de incheierea sezonurui monden. imi dau seama ci ifi cer foarte mult, dar, din nou, tu nu ai nici o speranld de ao gi cred
ob_
!ine, aga ci te rog sd pui prietenia noastri mai piesus de dorintele tale, care oricum nu sunt realizabile. - $i cum exact ai de gAnd si faci asta? Hawk privi lung spre fldcirile din cimin, privindu-le cum dansau, incolicindu-se unele peste celeralte. ,,pentru caroline.,, igi spuse el, gi didu pe gAt restul de whisky. -FicAnd ceea ce,tu insufi ai sugerat acum cAteva siptimAni: si omor doi iepuri dintr-o rovituri. Domnigoara Rose doregte se experimenteze pasiunea siruturilor mele, aga ci am de gAnd si mi las prins chiar in timp ce fac asta.
- Egti sigurd ci te simti bine? intrebd Jeremy. In timp ce std.tea in trdsuri gi ascurta cum rotile huruiau pe caldaram, Louisa se sili si zambeasci. Er o vizuse iegind din gradini gi, din acel moment, fusese cat se poate de indatoritor, aducAndu-i gampanie, insistAnd si danseze din nou cu el, fecAnd_o si radi cu povegti amuzante din cilitoriire rui aventuroase. se distrase grozav de bine alituri de er gi mai ci reugise si o faci si uite
de intAlnirea cu Hawkhurst din
gridini.
- Da, sunt bine, multumesc. - Nu am vizut niciodati o femeie intorcandu-se atat de paridd dintr-o plimbare prin grddini. De obicei aerur curat te imbujoreazdlafald,.
142
Pur gi simplu era pufin prea cald afar5,' prin u;ile care - Mi s-a pirut ca iI vad pe duce conducAndu-te
-
gridini, sPuse JennY' Louisa repede' dar - M-a insolit pre! de cAteva clipe, spuse
,l,rrr spre l
rcbuit si Plece. - Fratele dumitale nu a fost Ia bal
in aceasti
a
searA' spuse
,lcnny.
de ficut' - Nu, binuiesc ci gi el a avut alte lucruri dansez cu el' spuse Jenny - Ce picat. imi placea foarte mult se
nu se intrebe ce ar spune Jennv daci ar eti ci nu va vedea nici o legcaie de la r a mama ei ii promisese lui Alex sfinte, nu mai t,a daci continua si umble dupi fetele ei. Doamne Oare totul se intAlnise vreodati o femeie mai rea ca doamna Rose! reducea la bani, titluri 9i prestigiu? spuse Jeremy' - Un bdnul pentru gAndurile dumitale, din familia aceasta se cei daci Louisa rAse ugor, intrebAndu-se gAndeau vreodati la altceva in afari de bani' simplu sunt obositi' - Nu mi gAndesc la nimic de fapt, pur 9i el, dar nu vreau si insist' - Nu te pricepi deloc si minti, spuse petrecuri Restul drumului pini la reqedinp famiiiei Rose il
"'T;il""if;X1tJi,
cufundali in ticere. ce intrari in casi' -Jeremy are dreptate, spuse Jenny odati coniaArdtali cam palidi. Haidem, continui ea, luAnd-o de brag' obraji' cul taiei o silili readuci cu siguranti culoarea in un ten foarte Am doar - Nu sunt palidi, protesti Louisa' deschis la culoare. - Este o sctszi', Lady Louisa,
replici Jenny aruncAndu-i un zAmbetradiosgiapropiindu-sedeea.Vreausiimidaidetaliides. 1a dezlepre plimbarea prin gridini, 9i pulin coniac ajuti mereu garea limbilor.
- Dar a fost o simPli Plimbare"' ne instalim in biblioteci' - $qq$, nu mai ,prr*" o vorba pAni nu o avertizd JennY' - Sunt gi eu invitat? intrebi Jeremy' 143
Doamna de comYanie
Lorraine {eat - Desigur. O sI ne faci cinstea de a ne turna ln pahare, Jenny.
spusQ
-
nepotrivit, se opuse Louisa. -Este - Prostii, o admonesti Jenny, e tArziu. Nu e nevoie si imi mal fi insotitoare. imi pofi fi prieteni... ag avea nevoie de o prietenl. Ceva din vocea ei o ficu pe Louisa si igi dea seama cil cAt se poate de
vorbea serios.
-Te simli singuri aici? - Sigur ci da. Cunosc atAt de pulini oameni, iar Kate a devenit atAt de retrasi... imi plac balurile, spuse ea, cletinAnd din cap, dar este uimitor cAt de singur te pofi simti intr-o cameri plin{ de oameni. Acum, hai si ne relaxim cu pufin coniac, continul ea, luAnd-o pe Louisa de bra!.
- Nu am mai biut niciodati coniac, spuse Louisa, lasand-o pe Jenny si o conducd, degi qtia gustul coniacului datoriti dulciurilor pe care le impir{ise Hawkhurst cu ea. igi dorea si poata si nu se mai gindeasci la el, gi se temea cA biutura nu va face decAt sd ii aduci aminte de el. Se gAndi si cearl altceva de b;ut, dar nu voia si pari nepoliticoasi. -Te ajuta de minune si. te relaxezi, o asigurd, Jenny. Merseri in biblioteca. Ea gi Jenny se agezari in apropierea ge. mineului, in capitul indepdrtat al camerei, in timp ce Jeremy se indreptd spre masa plini de sticle cu diferite biuturi. Le inmAni fiecireia cAte un pahar, dupi care se intoarse la masi ca si igi toarne gi lui unul. Apoi se agezi pe sofaua dintre cele doui scaune, tolinindu-se cu picioarele lungite in fald, cu haina qi vesta descheiate intr-un mod de-a dreptul scandalos, pirAnd si se simtl foarte in largul lui in aceastd pozifie, pe care Louisa nu o mai vtrzuse la nici un barbat, nici micar la Alex. * in cinstea descoperirii adevirului privind plimbarea prin gradini, spuse el ridicAnd paharul. -Nu am de gAnd sd beau pentru asta, spuse Louisa, zAmbindu-i. I se pirea cAt se poate de fermecdtor. Mai ci se simtea tentatl si ii gaseasci o sofie. 14+
Agadar, trebuie
si
se
fi intimplat ceva picitos acolo' conchi-
-
or,,lcnny.
Nu, deloc, se gribi ea si nege' Sorbi pulin coniac, placAndu-i gustul, apoi i9i aprt' caminul
in
alinti privirea
care nu ardea nici un foc'
Jeremy' A proHai, Lady Louisa, egti printre prieteni' spuse Irl,rt netrebnicul de dumneata? Dar de ce iI Sigur ci nu, spuse ea, intorcAnd repede capul' rrrrrnegti netrebnic?
Nu este netrebnic?
l,ouisa
biu inci pulin coniac' Una era ca ea insigi si aibi
totul alti poveste ca o l),Irere proasti despre Hawkhurst, insi cu degi realitatea le-ar fi gi ,rr cati americani si aibi aceeagi opinie' rl,rt rtreptate.
un domn si o Iira pur gi simplu curios si afle cum ar putea pasionaf in condiliile in care , r,rrvingi pe Jenny ci este un berbat cu ea' nu ,rre parte de nici un moment singur Buni intrebare, subiinie Jeremy' in opinia mea' Jenny ci cam prea insoliti' in America mi-am dat seama r,:rlc
pulin
daci talii t. :irrficient daci mamele le supravegheazi pufin' 9i pe cineva arrrr'rrinti pretendenfii." nu este nevoie si angajezi l",nlru asta. societate' Deqi t.ady Louisa este insolitoarea mea in inalta plicea' principalui rr,i riirprave gheazl'pu1in mai mult decAt mi-ar de vAnitorii de zestre 9i de-alde ., r ri( op este si ma lini departe de calitate' Acestea g,r,'rrle-vari, 9i si mi prezinte unor barbaqi multe moduri in care un 1,,',,1 ,prr", trebuie si adaug ci existi ducAnd disculia spre lr;rr lrat igi poate arita pasiunea, spuse Jenny' ar gti asta' ,,rrlricctul Li preferat. Un barbat cu adevirat pasional intAi' inamai l'.r:;irtttea trebuie sd aibi loc in afari dormitorului trll rle a se putea manifesta in dormitor' privea fix pe Jenny' l,ouisa simli ci ii iau foc obraiii in timp ce o Se gAndi la ,r;rrri igi muti privirea la Jeremy, catepdreaamuzat' indoiali loc r.,{l)('rienla ei pasionali din gridini' Avusese fiLtia i9i dadu seama ci asta se datora doar I r r r I ir ri dormitorului, dar ,
t+5
-
Lorraine
Doamna de comYanie*
dem.-
faptului ci. nu se afla nici un dormitor prin apropiere in clipt aceea. - Dar ia spune-mi, dragi sord., ce gtii tu legat de pasiiunea din
afara dormitorului? intrebi Jeremy laconic.
.i::ond
acestei
intruniri tdrzii erasi aflim
ce s-a
intAmplat in grddini cu ducele. Mai v ^j::0."1Jennv' ddnd pe gat coniacur eiintinzandu-i paharu,;::il,:Tse Acesta ridica din sprAnceani, afigAnd un zAmbet gtrengiresc, gi clitini din cap. - In cine te-ai transformat? in Oliver Twist? - Nu fi dificil, pot sd transform intarnirea intr-una rezervatd" doar doamnelor. Aparent firi si se simti jignit in vreun fer, Jeremy se ridicd in picioare qi se indrepti spre misufa din colq pentr., a_i face
pe plac.
- Pasiunea este evidenti in ferul in care un berbat imi sustine privirea in timp ce dansim un vars, in felul in care mi tine in spuse Jenny aplecindu-se spre f""ir* O".a ," 1.1f", _", indeaproape, vei putea vedea in "ii *." ochii lui... o pielea sii ia foc incd dinainte de "rd;;;;Jri, a te atinge. O ,t;;;;;;"irrnr_ nite in patul nuptial, dar m; agtept ca berbatul cu care mi voi cisitori sd md atragi cu promisiuni de pasiune cu mult inainte
qe asta.
ra pozilia inifiali in timp ce fratele ei se intorcea cu -Reveni paharul de coniac. - Ne goptim secrete? intrebi el. -ii explicam doar ce doresc de la un birbat. Ceva ce sunt convinsS ci ducele de Hawkhurst nu va avea nici o dificurtate in a-mi oferi. Louisa nu se simti deroc in rargul ei pe masuri ce incepuri sd o bintuie amintirile: parfumul lrig"**"le lui, gustul lui, chipul lui ascuns de umbre... -_Interesant... se pare ci fi-a revenit culoarea in obraji, gi inci mai bine de atAt, Lady Louisa, remarci Jeremy. 146
E
din
cauza coniacului, spuse Louisa dregAndu-gi vocea 9i
parci x rrturind din cap, dupi care mai sorbi pulin din pahar' pr,ntru a-gi intiri cuvintele. l'lawkhurst o voia pe Jenny, ori daci el era capabil si ii ofere
prin sirutul oferit unei femei pe (,lre nu o dorea, teami ii era ci Jenny avea si ia foc dacd ducele l)unea mina Pe ea. -Agadar, ili Place? intrebi Louisa' mama Jenny ridici din sprincene in acelaqi fel in care o ficea 9i ci, gi care de altfel o ficuse faimoasi' dovadi lr,rsiunea de care deduse
- Hawkhurst? Louisa
incuviinli.
din umeri' Are un trup - Este foarte chipeg, spuse Jenny dand lrumos, este un dansator nemaipomenit, 9i e un mic dricuqor' faci pulin lrni place si il am in preajmi, dar am nevoie si imi mai curte inainte de a putea spune daci il plac' gtiu ci nu le faci viala - Curte, curte'.. mormii fratele ei' Dar ugoari domnilor. Mai vreau' -Nici nu ar trebui, spuse Jenny ridicind paharul' Jeremy se ridici oftand. - $i dumneata LadY Louisa? LouisadidupegAtrestuldebrandyintr-unmoddelocfeminin gi intinse gi ea Paharul. - Da, te rog. HawkPoati ci inci pulin coniac avea si-i gteargi imaginea lui hurst din minte 9i avea si mai stingi durerea pe care o simtea ci lui Jenny' cAnd se gAndea ci sirutul nu ii fusese destinat ei' si se obigtrebui ar cd decAt mesagerul, 9i binuia Louisa ,rr.
"r,
nuiasci cu asta. Louisa' silindu-se si - Hawkhurst siruti tare pasional, spuse se aplece in fa!i. ochii mari' - 9i .,rrn de qtii asta? spuse Jenny facand nu te-a putut prinde ci - i-a intimplat in gridini. Era supirat cerut singuri gi cum pe mine nu mi supravegheazd nimeni' mi-a si ili transmit mesajul lui. 147
Lorraine deat
Doamna f,e comYannn
- -Agadar, ti-a spus ci siruti pasional? spuse Jenny cu un zAm. bet impielitat. Orice b;rbat poate pretinde ,rrr, .r rrir. i Louisa scuturd din cap. Nu se simtea deloc in largul ei avAnd in vedere ce era pe punctul de a dezvirui. il detesta pJHawkhurst
-
-
pentru ci o pusese in aceasti situatie nu tocmai confortabili. -A demonstrat-o cu destul de multe pricepere. - Cine gi ce a demonstrat? intrebi Jeremy. Louisa dedu un lipat gi se lase la loc pe scaun, rasturnAnd paharul cu mAna gi virsind putin coniac pe jos. - La naiba, siri Jeremy dandu-se inapoi gi evitand astfer si fie stropit cu biuturi. Nu am arrut de gAnd si te sperii. - Se pare cd. Lady Louisa a experimentat siruturile ducelui,
spuse Jenny.
- Nu sunt sigur ci imi place ce aud, spuse el. A profitat de dumneata in gridina? Louisa intinse mAna gi lui paharul de la Jeremy. - Te rog, si nu mai discutim despre asta. Nu a wut decAt si se asigure ci ii voi sustine cauza, ceea ce nu am de gAnd sd fac.
- Pentru ci iti displace? intrebi Jenny. _ -Tinde si piardi nopfile, si bea, gi si umble cu tot felul de Din cAte infeleg, nu este in stare si rimini lAngi o singurd femei. femeie mai mult timp. Cred ci ai fi nefericiti cu el. - Dar nu ar trebui si decidi Jenny asta? intrebi Jeremy. Trebuia? $i daci il alegea pe Hawkhurst, ce avea si se intAmpie apoi? De ce o deranja atat de muit gandur ci el i-ar putea apartine alteia? Nu avea si fie niciodata al ei. Oare insi rrr, .,r-,r", pe un_ deva, o pirticici din ea incepuse si se bucure de comparri" t.,i gi sd il vadi ca fiind al ei?
Capitofut 13 Stitea in colq, urmirind gi agteptAnd ca un ripitor care igi intrezirise prada. Nu incerca si se convingi pe sine ci n_ar fi un netrebnic, aqa cum il acuzase Louisa ci era. prea bine ci avea $tia 148
-
de a o comite' in iad pentru fapta pe care era pe punctul mAndtia etaun lux pe un care un N rr cra mAndru de planui lui, dar orrr rlisperat nu 9i-1prea putea permite' qi exista ,lenny Rose nu se gribea deloc si se cisitoreasci' ii capteze atenfia, insi Hawk avea nevoie si se 1,,,ricolui ca alqii si de cei dragi' 9i lnsoare ca si poati aveagrlid'aga cum se cuvenea Louisa' Din fericire' tn acelagi timp ca sa puna distan!5 intre el 9i gtia cd rl,rloriti unor informlfii pe care i le impirtigise Ravensley' ei pentru a.avea ,l(,nny s-at arrtuza gtozav si scape de insofitoarea domn' in timp ce dansase cu ea' ii goptise la 1,"rte de sirutul unui se caute ,,r".h" cd, in timpul celui de-al gaselea vals al serii' avea pasional' 9i ci avea o gansi de a-qi dovedi virilitatea cu un sirut r;a o agtepte in bibliotecd pentru asta' il atrag5 pe fraRavensley gtia 9i eI de intilnire' Acesta avea si de-a1 gaselea vals' tcle lui Jenny in bibliotu.i pe la jumitatea celui pahar din cel mai fin sub pretextul unei invitalii de a degusta un
E,i
,rrda
coniac al 1ui Pemburton' Hawk' cu in loc de asta, avea si igi giseasci sora in bralele lui umeri indeajuns de gura lipiti de a ei, cu rochia trasi in jos de pe iorlt p"rrtrr-, a fi clar pentru toati lumea cam care ii erau intenliile
daci ar fi fost ldsat si continue' i se inTAnirul domn Rose avea si fie scandalizat de ceea ce iar timpla surorii sale, Ravensley urma si se arate consternat' ci fusedo*rrigo"r" Rose firi indoiala ci se va simli ruqinati in calitatea sa se prinsi in bralele unui nemernic"' iar Hawk' tinerei' d" do*, onorabil, avea si fie obligat si apere reputalia iar urmitorul dans Jenny dansa in acel moment cu Falconridge' si se pregiteas,rru" ra fie cel de-al gaseiea vals. Sosise momentul ci pentru a-gi intAini prada, si faci ultimul pas in indeplinirea cuveniti obligaliilor sale, asigurAndu-se ci va ajunge in pozilia pentru a o putea proteja pe Caroline' din spatele ei' Se intoarse -Louisa! se auzi o goapti brutali unui palmier gi igi vizu fratele, ascuns printre frunzele late ale in ghiveci. familiei Pemburton' Chiar Se simlise uqurati si il vadi Ia balul prea era in apele lui dansase cu Jenny. Nu ii plicuse id'eea ci nu r+9
Lorrainel{eatdin pricina faptului ci doamna Rose nu
il
Doamna de comyanie,
considera demn dr
il socotis" r.."p,rbil cu c6teva sept;mxii - si nu f:,:LT, in urmi, *:l}y:: incepea igi schimbe opinia prr"i"j};fi;;
potenlial sof. El strAnse din buze gi ii fdcu semn din cap ci ar vrea si voF beasci ceva cu ea in taini. Despre ce era vorba oare? Louisa privl in jur. Toati lumea era ocupati cu altceva. Se strecuri pe ling{ planti pdnd ajunse lAngi el. - Ce este? - Trebuie si iti vorbesc intre patru ochi. -Asta mi-e clar, spuse ea enervati. Ar trebui si am griji de protejatele mele, aga ci despre ce este vorba? - De fapt, are legituri cu ele, spuse el inchizAnd ochii, sau cel pufin cu una din ele, cu Jenny. Louisa ii atinse braful gi ei deschise ochii. - $tiu ci probabil inci te mai dor cuyintele urAte spuse
de doamna Rose... - Nu, nu, spuse el repede, intrerupAnd-o. Am trecut peste asta. Tu mi ingrijoreziacum.
- Poftim? spuse ea incruntAnd.u_se. El ii lui mAna inminugati intr_a
pe chip.
lui, cu o expresie
sincerd
inseamnd mutt pentru tine, ei ci nu ::,:^.ij:i1ll. ":jl. nimic necuvenit, ."," ,;'il ::::-: :^"_]1*r1e il;;; "i*ri ;r, ;Jr#::: de insofitoare d" i"J";;;;.
,
:r,:tafia mine, despre
l^":1.:] ce ai spus despre
faptul ci nu sunt potrivit. imi dau seama de asta acum. imi dau ,u"*" gi de faptul .a, ar.il".o_ manzi un domn care nu se bucuri d" o moraiitrt" ir"profJih, ili rigti pozigia. - Iti accept scuzele. imi cer scuze, Louisa, incerc si mi - r\Nuu lrnl conving cd ceea ce sunt ficut. pentru binelJ r"i -r"",y, a,, i:i::::":*:.r:::,rrebuie al tiu, pentru ci :iiT."l,"lu:,1" aceastd betaie dejoc si aibi loc sub supravegherea ta. - Ce tot bafi cAmpiii? spuse ea incruntArd,r_r" gi simlind cum ^incepea sd devini agitati.
pu*i;;;il;;:";;#" li
1s0
Nu am tridat niciodati increderea cuiva, dar teami mi-e ci de-a dreptul scandaloasi. Ir it,tenul meu m-a pus intr-o situalie il,rr i ii reugegte planul, asta ili va distruge reputalia ca insofilo,rre. Loialitatea mi-e pusi la incercare, insi gtiu ci nu am alti alt'gere decAt si ili reman loial fle, dragi sori' .Alex... - Hawk are de gind si o compromiti pe domnigoara Jenny llose in timpul celui de-al gaselea vals. A aranjat o intAlnire in I riblioteca lui Pemburton... - Ce a ficut? il intrerupse ea, nevenindu-i sa-qi creadi t r rechilor. ii ofere - I-a cerut si se intalneasci cu el in biblioteci ca si rrn sirut. Teami mi-e insi ci va fi ceva mai mult de atat' cici rrri-a cerut si agtept citeva minute, dupi care si il aduc in bilrlioteci pe fratele ei sub pretextul de a-i incerca coniacul lui
-
l)emburton... - O, nu, spuse ea, privind in carnelelul de dansuri' urma cel de-al gaselea vals. Deja nu se mai auzeau acordurile rnuzicii care acompania dansul de dinainte' pentru a se -Trebuie si il opreqti, Alex. Nu asta trebuie si faci asigura ci se va cisitori cu el. - Nu are si imi dea ascultare qi, dacd se intAmpli ceva' 9i este prinsi cu amindoi, ili poli da seama ci atAt reputalia ei' cAt gi a ta vor fi distruse. Nimeni nu are si te mai angaieze ca
insolitoare...
ii ficu semn si nu igi mai faci griji innebuniti prin sali. Nu o gisea pe Jenny' Louisa
9i incepu
si
se
uite
ei. - in bibliote cd zicl? spuse ea intorcAndu-se spre fratele -Da. in puteri - Nu il duce pe fratele ei acolo. voi face tot ce imi sti reputaca f5:rd' situalie pentru a o scoate pe Jenny din aceasti strAngAndu-l lia si ii fie compromisi. Multumesc, continui ea, de braq.
El ii arunci o privire ciudati, pe care Louisa nu reuqi
Nu igi dadea seama dacS era vinovilie lui. Poate pulin din amAndoui, dar nu avea vreme si cTfreze.
si o desin ochii
sau rugine se
gAndeasci 151
Lorraine deat la asta. Trebuia si ajungi in biblioteci Se ruga si nu fie deja prea tdrziu.
-cAt
mai repede posibil
-
{
Intri pe furig in bibriotecd. Dupi ce inchise uga se vdzu incon. jurati de o bezni totald, cici draperiile erau trase gi
i, .a_i,
nu licirea nici un foc. Desigur. intainirile de taini aveau nevoie de intuneric complet. Ei bine, avea de gAnd si pund capdt acesteia, Era o casi modernd, in care se introdusese de curAnd curentul electric. Trebuia doar si giseascd intrerupa... Dintr-odat, simfi un brat inconjurandu-i mijlocul gi se trezi lipiti de un trup ferm, puternic. Era Hawkhurst. ii simtea mirosul umplindu-i nirile in timp ce gura i_o cduta p" ;;r;'lr*ba lui strdpungea bariera pe jumitate dispusi si cedeze. Dumnezeu trebuia si aibi mili de ea, cici nu uitase defel magia sirutului lui, cildura care o inviluia gi senzaliile de dor, dorinfi gi pasiune pe care le ndgtea in ea. Ar fi trebuit sd ir dea ra o parte,
dar in loc de asta, Louisa se trase mai aproape de el, gemAnd ugor gi trecAndu-gi degetele prin pirul lui.
Ar trebui si scape, sa il faci sa igi dea seama ci nu era femeia pe care o ciuta, a cirei reputafie pldnuise si o distrugi, femeia cu
intentiona sd se cisitoreascd. Incd o migcare a limbii lui, gi ea chiar avea si faci ce gAndea. Avea si ii atragi atenfia ci gregise. inci o clipd... in care si se simti doriti gi frumoasi. sirutur lui o fdcea sa ii fiarbd sangere in vine, si se infioare pAni in v,rful degetelor de la picioar".i,ar* lui mare ii cuprinse ceafa gi miqca duf,; voie, in timp ce limba lui pitrundea mai adAnc, nestapAniti, infometati, de parci nu s_ar mai fi siturat de ea. Louisa simli cum i se strAnge inima de durere la gAndul cd _ el credea cd de Jenny nu se mai putea sdtura. pe Jenny credea ci o tinea in, brate, pe ea o voia cu atAta disperare, incAt era gata si o compromiti pentru a se asigura ci avea sd fie a lui pentru eternitate. Hawk intrerupse sirutul qi, cu un geamit sdlbatic ai rigugit in_ cepu si ii sirute gatul. Ea igi risi capul pe spate qi ii rosti in goapti care
1s2
Doamna de comYan(s
urrrrtcle. Peste cAteva clipe avea a l,ir ut o gregeali..'
'-
sivorbeasci tare' avertizAndu-l ci
evitAnd firi lil impinse ugor, ficAnd-o si meargi cu spatele' Louisa igi dedu seama ci Hawk tre1,,,,[rl"ml mesele 9i scaunele' familiattzat cu ea indeajuns lrrri;r sd fi memorat inciperea, si se fi poate ci se afla de ,h, rnult pentru a-9i gasl drumul prin ea' Sau cu intuneri,L,stuli vreme in cameri, incAt ochii i se obignuiseri , rrl de nepitruns. in timp ce picioarele lui le ghidau pe ale ei' mAinile 9i gura picioarele i se 1olor igi rrui""r, de treaba' Deodati, simli cum pe nigte perne de p1u9' v,'sc de ceva 9i se pomeni alunecAnd lati, f;cuti pentru l;;i dadu seama ci era o sofa. una lungi 9i ii satisficea ei acum ,r satisface gusturile unui domn, 9i care t oate plicerile' de greu ca gi Hawkhurst o urmi pe sofa, risuflAnd la fel incet' Degetele lui t'a, amAndoi rimaqi firi cuvinte 9i gemAnd cAt ai zice peqte' pricepute reuqiri si ii tragi in jos corsajul in vArtejul de pl g.rr, lui ii cupripse unul din sini' Pierduti in jos pe capul lisi serizaqii gi sprijinindu-se de el, Louisa igi pernele sofalei. se pirea ci luase Era ceva de-a dreptul nebunesc' Louisei i de ea avea si moari' foc, simlea ci daci nu il trigea mai aproape descheie vesta gi ciDelabia daci igi dadea seama ce face cind ii ei incep si ii pipiie maga, insi se pomeni dintr-odati ci mAinile pirul lui moale' pieptul infierbintat, cu degetele fermecate de ' H"*k igi schimbi poztliaqi ii ridici jupoanele pAni la mijloc' fierbinte"' Fu 9oiar Louisa simli primul contact intre pielea 1or trupui cati de senzatie, insi in aceiaqi timp se trezi atcutndu-gi scurti' dar ascuqiti' spre el, dorind mai mult"' Simli o durere pe a ei' oprinqiit ,i*1i umplAnd-o, in timp ce gura lui o acoperea du-i fipitul...
Apoitot,lseopriinlocairisuflirilelorintret5iateseimpleti-
ri in linigtea dePlini.
va mai exista -Data viitoare, spuse el riguqit' nu
aceasti
senzatie de disconfort. 153
Lorraine l{eat
-_
Doamna f,e comfanie ---------,
--
Louisa ar
fi trebuit si ii spuni ci nu avea si. mai fie o da ea acceptd f,o*i,,.,,,"a ca si ..,* Ij:,::':3lnj1L:1,", fost o comoari
"l ca si c1m""';1,;;;,;;i.'jj'i:l::: j::::,*: ,, p,,t"" avea din nou oca. :," de a{ simti t_*",; zia aproape de ea gi de a""fi meniti doar ei, u;
;:T:,,r#,atea
truputuilui asupr"
#;#;rfi""il;:i
"i
einorrt unei impreurin
"ra,
El incepu si se migte in interiorul ei gi senzafia de disconfort Ia care el ficuse aluzietl:"P" si se estomp'eze, fiind inlocuitd de senzatiipe care
nu re mai incercase rrr"od"ta. o senzatie d.e stransoaii cuprindea incet fiecare centimetru ar trupurui. Louisa scoase un mic scheunat, gi gura lui Hawk revenj as upra ei, as tupandu-i-o re
ji::::::,"-' in rimp ce ficea ;;; H" t: ci-ci exac t .u, *, r!'Ji :'"" pldcut, gi totugi" parc5 nu... Nu putea a"r.riu senzatia in cuvinte, insd gi-o dorea cu o disperaru ."-r" o speria... Louisa simfi ci urci pe culm,e preierii... apoi mirioane de stele colorate explodari prin corpur ui intr-rn tabirint de emofii care o ficurd sd se arcuiasciln timp ce el ipi arunca brusc capul pe spate, iar geamitul lui satisficut reverber" i., ir.rrr.,t tor.
:il::
?-":l1:1"j",^.1
;TilT;
;::fX:;
ficu-se? Ea sritea tungitd sub el, cu risufla_
.rca ::i"1,""t:::i:1ti.'?,1':"""c'caor"",";";;:;ffi;..;*"r;:",X sufleteasci.
:,i:t::f:'^":"'::"11u*, gi-o mai regiseasci vreodati.
H insa era pulin probabil
sd
Auzi uga deschizindu_se... - La naiba!
l"r:":",::r=*
l-"
u_r,-d".
,bia-reusind sd isi incheie pantalonii
1l f :::::.:1:1ry"isineinund,td'd;l;;'i#;;'JJili;:ffi s5 se. aseze .";;;';il;: ;#iil:lili ::::,i:iij:"ol:: li::-, de privirle i,ai,.,"i". i; ;; .;, f "*l ::::: cea ca :X, sd dea ochii
:
",#; a"lttfut;;r#;;;;rfi:;
cu-intrugii pe.rru ridica in grabi de pe sofa. -1J"", pot si ifi explic... irr."p,
vag seama
ci
ea se
"r. s3 ay,iHawk maraind in timp ce se ,T:,1TT1:* uita, urAt la Ravensley::tll.+ gi la tAnirul ao..rrr'Rrr". 154
Spre surprinderea lui, Ravensley pirea uluit, complet gocat. l(ose nici mdcar nu incerca si igi ascundi furia, care era intiperite
chipul lui precum o stampi. - Nenorocitule, mArii el in timp ce traversa inciperea' Hawk livi.zu pumnul - Doamne, ce mAini mari avea! -, dat r,rlnase complet nemigcat, firi si se intoarci sau si evite ceea ce qrlia cd meriti. Primi lovitura lui Rose in plin obtaz,lAngi nas, sub ochi. Simli durerea infiltrAndu-i-se in creier in timp ce se pr5.vilea l,r pimAnt. De-abia daci o auzi pe Louisa fipind, cici liuitul pe r ,rre iI auzeain urechi anula orice alte sunete. ,,Mai lovegte-mi o dati", se gAndi el' ,,La naiba, merit o lovitur;i mai serioasi ca asta, haide, incd una." il privi pe Rose scofAndu-9i haina gi agezAnd-o cu grija in jurul rrmerilor Louisei, apoi apropiind pulpanele hainei 9i incheind un nasture de la mijloc, degi intre timp Louisa reugise si i9i aranjeze imbrdcimintea. Cu toate acestea avea inci pirul in dezordine i;i arita ca o femeie luati cu de-a sila. Poate pentru ci aqa se 9i intAmplase? Hawk nu o putea privi in ochi. ii era teami ci avea sd. pr,
in ei acea acrtza\ie muti. - O sd il informez pe tatil meu ci vei veni si il vezi Ia ora opt dimineala ca sd rezolvali aceasti problemd, spuse Rose. Daci intArzii chiar qi un minut, o si faci cunoqtinli cu pu$ca mea c.iteasci
de vAnitoare.
Rose o conduse pe Louisa spre uga care didea spre gridini' Hawk presupuse ci avea s-o urce cAt se poate de discret in trisur5, apoi si-gi ia surorile gi si plece cu tolii in siguranli acasi' iqi intoarse privirea spre Ravensley, care se holba la el de parci nu ar fi gtiut cine era.
spus ci planul tiu era si fii prins sirutAnd-o, spuse Ravensley pe un ton misurat, de parci ar fi trebuit si igi caute fiecare cuvAnt inainte de a-l rosti. Hawk igi feri privirea in timp ce se ridica in picioare. Avea 9i el hainele in neorAnduiale, gi urma si foloseascd aceeagi u9i din spate pentru a pleca de la bal. - Un sirut! urli Ravensley.
-Ai
155
Lorraine l{eat Hawk nici nu-gi dddu seama cAnd ridicase Ravensley pumnul spre el, insi simli impactul care_i didu capul pe .p"t" parra se lovi de policioara din marmurd a caminului. Se prab,rgi la p{. mant gi privirea sa incetogati il inregistri vag pe Rivensley inge. nunchind in fala lui. - E sora mea! Ai sd putrezegti in iad pentru ce ai ficut in searl asta! il auzi spunand, dupi care pagii lui furiogi se indepirtari io timp ce barbatul iegea valvirtej din incipere. Iatd un birbat care inci igi mai permitea si iasi pe uga din fafl, Hawk stitea in continuare lungit la podea, deloc sigur ci avea s{ merite vreodati si mai iasi pe orice altceva decAt uga din dos. sd.putrezeascain iad? $tia el mai bine ci avea si arddiniad din cauza asta, pentru eternitate. Louisei ii era frig, groaznic de frig, degi era cufundati intr_o cadi cu api fierbinte din care aburii se ridicau, inconjurand-o. Jeremy fusese atAt de atent cu ea, atAt de bun, asigurand_o in repetate randuri ci era o victimi inocenti in toatd aceastd situatie, ci nu era ea de vini, gi ci totul avea si fie bine. insi cum putea fi totul bine daci toati rumea cred.ea cd Hawkhurst urma si se cdsStoreascd cu ea? un barbat care avea nevoie de bani si se c..sdtoreasci cu o femeie firi bani? innebuniseri" oare cu totii d.e nu -vedeau cum stiteau de fapt lucrurile? '-- Era gi ea de vini. Nu ar fi trebuit si meargd singurd in bibriotecd pentru a-l infrunta. CAnd gura lui o perarir" pe a ei dupi acel prim sirut, ar fi trebuit si vorbeascd, si ii dea de gtire cd era ea, in loc si ii gopteasci numele in extaz. CAnd o coborAse pe sofa, ar fi trebuit si se ridice, iar cAnd ii ridicase jupoanele, ar fi trebuit si gi le tragi inapoi. Degi el fusese cAt se poate de nerdbditor, nu o forlase totugi si faci nimic. Ar fi putut refuzain orice clipi, gi era siguri ci, dacd ea ar fi ficut asta, el i-ar fi respectat doringa. Ea insi iqi dorise o clipa in plus, o atingere in plus... ceva care si ii ajungi pentru viafi intreagi. Simli cum o podidesc lacrimile. - O sd fie totul bine, spuse Jenny, gtergAndu_i chipul cu un ger_ vet cald. 156
Doamna f,e comYan'i,e nodurile l(ate stAtea in spatele Louisei, descurcAnd cu peria cidea peste marginea cizii' r lr r parul ei incAlcit, care va fi bine' Nu trebuie si plAngi, tata are si se asigure ci totul r otrtinui Kate. 'latil 1or, nu al ei, pentru ci al ei murise' $i nici fratele ei' cici in cadrul uqii ca un caraghios' flr; ,rr osta rimisese prr 91 simplu
-
r
l,t {raci nimic. Rose in biblioteci A, dar ceva ficuse 9i el. i1 adusese pe Jeremy si fie mai mult ca sigur acolo' i;liind, da, gtiind ci Louisa avea ea ii ceruse in mod ,,i,,gurA cu Hawkhurst. De ce fd"cuse asta' cAnd doar prietenul, ci 9i pe ea? r l;rr si nu o faci? De ce iqi tridase nu nefericiti' l,ouisa simli cum o sigeteazi durerea' Ce noapte singurii Suntem incet' Louisa - Nu trebuie si face nimic, spuse va afla se qtiu de povestea asta, daci nu spunem nimic' nu r
9i
;rre
rle ea.
Jenny izbucni in rAs, nevenindu-i si creadi ce in cel mai urAt mod - Louisa, birbatul acesta te-a compromis auzea'
cu
putinli.
moduri mult mai Cel mai urAt? Louisa putea gasi alte cAteva mai degratrrAte. Plus ci nu obiectase in nici un fel' bucurindu-se
bi de atengia lui' de mine ar fi -Daci nu te-ai fi intAinit tu cu el in biblioteci' datfrateletiuqialmeuacolocAndarfiintratinincipere'spuse Jenny Privind-o
- N,
finti.
i.r1e1"gi? Tocmai de aceea nu
mi pot cSsitori
cu el' spuse
intuneric ai n-a Louisa abginindu-se cu greu si nu plingi' Era gtiut ci eram eu. Nu Pe mine mi vrea' Vrea doar banii mei' 9i - Nici pe mine nu mi vrea, spuse Jenny' pe ei' in mod evident e gata de orice pentru a pune mina si ili poati oferi pasiune' - Dar tu ai spus ci vrei un birbat care Louisei cAnd a urcat spuse Kate, 9i dac; e si mi iau dupi expresia oferit in trisuri, aS spune fera vreo umbri de indoiali ci el i-a asa ceva.
neferiNu ii mai sPuneau LadY Louisa, ca gi cum incidentul se refere cit din seara trecuti - cici Louisa se gAndea ci avea si 157
Lorraine l{eat
--
Doamna de comyanis
- se intAmplase _, le mereu aga la ceea ce ficuse prietene de_o viaffl,
creind o legdturi intre ele care nu existase pAni atunci. - Kate, ce lucru orihil poqi spune lo certi Jenny. - Dar este adevirul. Louisa simti cum periatul inceteazd, iar Kate veni pe o laturtr a cizii gi ingenunche lAngi ea. -A fost pasionald intAlnirea, nu_i aga? Louisa simfi cum o invadeazi cirdura in timp ce imaginile in. cepuri si ii inunde gindurire. Degi fusese intuneric, git'r-irraua atAt de bine! putea inci simfi ,iirrg"ru" mAinilor gi a gurii lui, greutatea corpului lui... *Kate, este o intrebare de-a dreptul nepotrivitd! spuse Jenny, degi nu pirea prea convinsi de asta. - $i tu egti la fel de curioasd ca gi mine, siri Kate, aga ci nu fi ipocritd! -Poate ci sunt curioasi, darnu ag intreba niciodati, degi cred ci imbujorarea Louisei !i-a dat un rdspuns pentru vegnica noastri dezbatere. Poate exista pasiune in lipsa dragostei. Auzind acest adevir rostit .., ,o." tare, Louisa izbucni in Toafg atingerile gi siruturile lui, roate cuvintele lui ?.:rr:l oragastoase ii fuseseri menite unei alte femei, gi a doua zi dimineafi avea sd fie nevoiti si dea din nou ochii cu el. Cum pu_ tea face ea una ca asta, dupi acel moment il impirtdgiseri? ",t;;" ;",;;;;"r"
Capitofut 14 -Trebuia si faci rost de un duce pentru fiicele mele, nu pentru dumneata! Doamna Rose vorbise cu emfazi, ficAnd mare tiriboi din clipa tn care se aldturase grupului solemn din biroul do*rrrlri Rore, afland ci ducele de Hawkhurst avea sd soseasci din cripi in cripd pentru a-gi dezvilui intenfiile in ceea ce o privea pe Louisa. Faptul ci Louisa arbora o expresie de mare vinovati nu ameliora
r58
rrimic lucrurile. Nu voia si explice ci, intr-o cameri cufundati si Irr rrrtuneric, berbatul ctezuse ci ea era de fapt alta. Nici nu voia 1l acuzase il r,l rturiseasci cI ii permisese si creadi ata ceva. Louisa deznode acest r ,.t nr av€a scrupule, gi totugi ea era responsabili
r rr
-
r
l,t
-
rrrAnt dezastruos.
*Hai, dragamea, si nu ne purtim astfel, spuse domnul Rose Pini la urmi, fata se afli llc un ton bland, din spatele biroului. rrrrlr proteclia noastri' - Este o servitoare piatita, spuse doamna Rose' -O inso;itoare nu este o servitoare, i-o intoarse Louisa' dreptAndu- gi spatele 9i corectXndu-gi postura corpului' oprin- CAt de riu ai fost compromisi? intrebi doamna Rose ,lrr-se din misuratul camerei cu pasul. scau- Cu tot respectul cuvenit, mamd, spuse Jeremy de pe rrul lui din spatele tatilui siu, unde stdtea cu umirul sprijinit de cu articulaliile degetelorjuPerete gibragele incrucigate pe piept, compromisi in etape' Ori iruite bine de piele. Nu cred ci poli fi cgti compromisi ori nu egti, 9i eu sunt martor ci Lady Louisa a lost compromisi. pe - Ce intamplare convenabili c5 fratele dumitale l-a invitat diston un pe ,leremy si bea un coniac cu el, spuse doamna Rose pretuitor. Nu pot sd nu mi gAndesc ci totul a fost aranjat ca si fii siguri ci obfli exact ce doregti. to- Mami, siri Jenny exasperat5, gtim cu tofii ci a fost din parte ficut a nu tul aranjat, dar nu Louisa era linta, 9i nici plan. A fost o capcani pregititi pentru mine, iar sirmana Lady Louisa a descoperit-o 9i, din nefericire, a cizut in ea' fii tu aco- Da, din nefericire a fost ea, pentru cd ar fi trebuit si a se pentru situafie de 1o. Este ducele tiu, gi Lady Louisa a profitat asigura ci rimane ea cu el gi nu tu! $tia foarte bine in ce se biga 9i s-a aruncat cu capul inainte ficAndu-9i calculele"' - Destul! tuni o voce din pragul ugii. Louisa sdri in picioare 9i se intoarse repede spre ugi, fare a-9i putea stipini o grimasi. Ducele de Hawkhurst stitea in prag. in mod evident, considerase ci, de vreme ce era aqteptat, nu avea nevoie si fie anuntat rrr
159
Lorraine t{eat
Doamna [e comyan(s
vreun servitor. Avea o parte a fefei plind de vindtdi, iar zona
l,ouisa trase adinc aer in piept 9i se indrepti spre el. Cind ,1,ulrse mai aproape, observi ci avea gi o vindtaie urAti in barbe. ,lt,rcmy il aranjase bine. De data asta insi nu se putu ab$ne, qi r rrlica palma, atingAnd vAnitaia. El se feri, iar Louisa lase mina 1os, inghifindu-gi lacrimile. 'Nu sunt ceea ce aveti nevoie, gopti ea' Nu am decAt opt lire ceea ce dorifi, nu sunt cea pe care o a$1rr, numele meu. Nu sunt lr,lrtali in seara trecuti in biblioteci. Sunt pufini cei care gtiu ce rr ,r intAmplat, iar acegtia vor pistra ticerea in aceasti privinfi. l(r,putafia mea este intacti, a9a ci nu este nevoie si luim astfel
de
sub ochi era foarte umflati. Cu siguranfi il durea.
-Vorbiqi despre fiica unui conte gi despre viitoarea ducesi. Ag avea grijd ce cuvinte folosesc dacd ag fi in locul
neavoastrd, spuse Hawkhurst cu o noti amenintitoare in care o fdcu pe doamna Rose sd se dea un pas inapoi, iar pe Jer si facd un pas in fafi. Jenny gi Kate se uitard una ra arta de parci cuvintere lui Hawk hurst le-ar fi fost pe prac. Firi indoiari ci asta se datora faptulut ci acesta lisa impresia ci vrea si se insoare cu Louisa. Ei bine, ea avea de gind si ii limureasci pe tofi in aceastA privinti.
-Excelenfi, spuse ea dregAndu_gi glasul, noi doi avem de discutat anumite lucruri. *Aga este, gi nici unul dintre ele nu ii privegte pe acegti oameni, aga ci le-ag fi recunoscito r dacine_ar lesa singuri. - Doar nu ifi inchipui ci, dupd ce s_a intAmplat seara trecuti, am de gAnd si te las singur cu ea, spuse Jeremy facand inci un pas in fafi. - Rdul a fost deja ficut, aga ci nu mai este nevoie sd o protejezi, replici Hawkhurst. Remedierea acestei situa{ii nu impune
o audienld.
-Ei, pe naiba, sigur ci impune! izbucni Jeremy. Nu am de gAnd si ies din cameri ca si iti ofer ocaziad.e a o intimida gi a o brusca...
- Tocmai am spus cd.trmeazisi imi fie ducesd, iar condiqiile in care se va infdptui acest demers nu te privesc. - Nu am de gAnd sd md cdsdtoresc cu dumneavoastri., spuse
Louisa.
Hawkhurst igi intoarse privirea spre ea, in mod evident uluit de remarci. Louisa se simti tentati ri t.",r"rrure camera gi sa igi atingi palma rece de bietul lui obraz. - Poftim? spuse Hawkhurst. - Nu am si mi cisitoresc cu dumneavoastri, spuse Louisa scuturAnd din cap. - $i de ce nu? 160
rll rnisuri drastice. - $i daca egti insircinati? mormii el. Louisa ficu ochii mari. - Dar... incepu ea, insi nu iqi gisi cuvintele. Dar s-a intAmplat o singuri dat5. - Ei bine, draga mea, nu e nevoie de mai mult, spuse el, ,rpropiindu-se.
Luisa simfi brusc ci i se taie genunchii gi ci picioarele i se transformi intr-o masd amorfi cu o consistenli la fel de solidi r ;r terciul ei de oviz de la micul dejun. Probabil cd arita ca 9i cum ,rr fi fost pe punctul de a legina, cici el intinse dintr-odat; mina pentru a o susfine gi o conduse spre o sofa. De indati ce ajunseri ,rcolo, Louisa se pribugi pe pernele capitonate. - Cu siguranti nu egti chiar atAt de ingenu5, spuse el ingenunchind in fala ei. - Mama nu mi-a vorbit despre astfel de lucruri inainte si rnoari, spuse ea ducindu-gi mina la guri gi scuturAnd din cap. Aveam o vagi idee despre cum se intAmpla, dar nu gtiam detaliile. $i atunci pe cine era si intreb, pe Alex? Cu un gest de o blAndele la care nu se aqteptase din partea lui, Hawk intinse mAna gi indepirti cAteva fire de pir de pe chipul ei. -Agadar, acum vezi de ce trebuie si ne cisitorim. Ea cletini din nou din cap. - Doar daci sunt insdrcinati. Cind o si gtiu asta? 161
Lorraine j{eat - Doar peste citeva luni. Faptul ci existi o posibilitate si i rimas insircinati inseamni ci trebuie si ne cisitorim 4cun1 - sd planeze nici un Nu am de gAnd scandal asupra viitorulul
meu mogtenitor.
- Mogtenitor? - Sau al soliei mele, spuse el facAnd o grimasd gi tresdrind. Asta nu era in reguld. Toate motivere pentru care trebuia sd st crsitoreascd cu ea erau gregite, qi totugi, daci era insircinati, nicr un motiv nu era mai important decAt acela de a proteja copilul. Louisa privi pe lAngi el, spre singura persoana la care gtia ci putea
apela cAnd avea nevoie de un sfat.
- Domnule Rose, cAnd gi cum voi gti ci sunt sau nu inslrcinati? Domnul Rose igi indrepti umerii ca gi cum ar fi fost nevoit si spuni ceva nepiicut. - Este mult mai ugor pentru o femeie si igi dea seama cu siguran!5 dacd- nu este insdrcinati mai degrabi decat daci este. Sunt semne pe care nu am de gind si le menti onez infata unui domn, dar unui doctor ii trebuie cAteva luni pentru a putea spune daci o doamni se afli in aceasti situafie delicati. Acum ci avea confirmarea faptului cd Hawkhurst intelegea corect situatia, Louisa nu putu sd nu se intrebe daci mai adusese gi alte doamne in aceasti situatie, gi dacd atunci nu fusese dispus sd se cd"sitoreasci cu ele. Altfel, cum de gtia asta? Adunindu-gi puterile gi convingerile ca gi cum gi_ar fi strAns o mantie roasi de atAta purtat in jurul trupului, Louisa se ridicd in picioare gi agtepti pini cAnd gi Hawkhurst ficu acelagi lucru. - cel mai tdrzrt in cAteva luni veti avea rispunsul meu, Excelenfi, spuse ea fixAndu-l cu privirea, dupd care iegi din incdperea peste care se lisase o ticere de mormAnt. Mama lui n-avea sa il ierte, a$a cum nu avea si se ierte nici eI insugi pentru asta. Nu voia ca lumea si ridice din sprAnceand gi si priveasci in jur cu acel aer arogant, atotgtiutor, carcurand data
Doamna de comyanie copiluiui siu. Hawk didu repede coniacul pe gAt, sim{irrrl cum ii arde gAtlejul. Voise si se repeadi dupi Louisa 9i si cada in genunchi in faga r.i, implorAnd-o si se mai gAndeasci, dar era destul de mAndru barbalia lui. AvAnd in vedere ci membrii de ';rild venea vorba de p,rrte masculini ai familiei Rose se aflau acolo, se pregitise mai
r
lr, rraqtere a
-
rlr,grabi de plecare. Doamna Rose ficuse un pas inainte in incercarea de a-l opri.
- Se pare ci suntefi inci necisitorit, Excelenfi. Nu vreti si lrrati micul dejun cu noi? Refuzase politicos gi se intorsese acasi, unde incepuse si mirioare in lung gin lat coridoarele ticute, lipsite de servitori, cu exr t'ptia valetului siu. Acesta rimisese alSturi de el pentru ci avea o pasiune pentru luptele cu gobolani gi reugise si pund deoparte t rrva binufi pentru zile negre. Hawk incepea si se intrebe daci. aveau si se mai indrepte vreorlata lucrurile. Nu se descurcase prea bine in situalia de fa!i. Sim(ca ci iI durea fala gi ci fierbea de necaz. Era mAnios in primul rand pe Louisa pentru ci venise in biblioteci. Daci nu ar fi ficut ;rsta, atunci gi el ar fi rimas cu pantalonii pe el, iar ea cu jupoarrele la locul 1or. insd intrase cu pasul ei elegant in biblioteci ca o tentatie de neiertat, iar el simlise irnediat cum incepea si ii fiarba sAngele in vine. Trebuia,si,o aibi micar o dati gi sd o dea uitirii, sa o cucereasci gi si treach rnai departe. $i cu toate.astea, stitea acolo in seara aceea, dorind-o mai mult ca niciodati. igi mai turn5 niqte coniac in pahar gi il didu pe gAt. Nu putea fi decAt o singuri explicaqie pentru interesul lui nestrimutat fati de ea. Trebuia si o cucereasci. Ea iirefuzase cererea qi il pirisise. Hawk auzi hohotul de rAs crud care reverbera in jurul lui, insi igi didu seama ci, din fericire, ii aparfinea. Femeia asta il innebunea pur gi simplu. O avusese, aqa ci atunci cAnd intrase in camera de lucru a lui Rose, nici nu ar fi trebuit si igi dea seama ci se afla acolo. in ioc de asta, ii simlise fiecare nuanti subtile: parfumul, pirul strins simplu la spate cu o panglici, ochii ugor roqii, care tridau faptul
162 163
Doamna f,e comYan'i'e'
Lorraine t{eat cd plAnsese. Atingerea degetelor ei il ficuse si se infioare de rinti pAni in virfurile degetelor de la picioare. Jeremy Rose a sese dreptate si nu piece din cameri, cici nimic nu iqi dorea H mai mult decat si o ia pe Louisa in brafe gi si o faci din nou a lul, incet de aceasti dati, bucurandu-se d.e fiecare clipi gi debarasan. du-se de fiecare bucilici din hainele ei.
Nu am nici cea mai vagi idee'
De ce gi-ar implica cel mai bun prieten 9i sora intr-un RavensleY.
-
intAlnirea lor intimi fusese nesatisficitoare din pricina ditefii cu care avusese loc. Daci ar putea si o mai aibi o dati, insd dupi placul inimii, nu ar mai avea nevoie de ea niciodati. inc{ o dati, doar de atata lucru mai avea nevoie, dar si obfina asta, avAnd in vedere atitudinea ei, pirea imposibil. Tocmai igi turna lnci putin coniac in pahar cAnd auzi pagii, De vreme ce nu avea un majordom, prietenii lui pur gi simplu obignuiau si intre la el de parci ar fi fost la ei acasi. -Adu-!i un pahar, te rog, spuse el aruncdndu-i o privire lui Falconridge.
Fu surprins de faptul ci stalcea cuvintele. oare cat de mult biuse deja? - Dumnezeule, dar ce s-a intAmplat cu fala ta? -M-am lovit de un pumn. De fapt, de doi. -Atunci e adevirat ce se aude? Hawk igi intoarse capul qi se sili si se concentreze asupra lui Falconridge. Totugi, gi-ar fi dorit ca acesta sd nu se mai legene atAt. Parci avea o dubluri, care se tot ascundea, doar ca si apari din nou in clipa urmitoare. - Ce se aude? - Pii...ci ai compromis-o pe Lady Louisa gi cd o si o iei in curAnd de sofie. - Ti-a spus Ravensley asta? - Nu, am auzit Ia club. Se fac pariuri asupra datei nuntii. Hawk se ridici pulin cam prea repede. ii valaia capul gi era foarte posibil sa ii fie rau. - Se vorbegte despre Lady Louisa la club? - N-am spus asta chiar adineauri? Hawk lqi infipse coatele in coapse gi-gi ingopl fata in mAini. -Cum au aflat? 164
rrr,rndal?
l{awk igi ridici ugor capul gi il privi pe deasupra degetelor' gtim ce s-a intAm- Doar eu, familia Rose, Louisa 9i Ravensley in aceasti dimineafi ci i-am cerut mAna' iar 1rl,rt. L-am anunfat ceva de cAqtigat din asta' ,,,, ,r-" refuzat.El este singurul care are poli considera ci are ceva - Nu te supira, dar chiar nu vid cum rlt' cAgtigat din a te avea pe tine pe post de cumnat'
-
Me elimini definitiv din competilia pentru mAna lui
,lcnny Rose.
-Doar ntt r
crezi cu
adevirat asta, spuse Falconridge' pirind
lc-a dreptul oriPilat.
Ia cer de ce suntem - Nu existi nici o aiti explicafie' E strigitor rn stare Pentru bani. rece 9i gol' Falconridge se intoarse qi incepu si-fixeze ciminul cred ci am auzit vreodati cuvinte mai adevirate'
-Nu
spuse el.
- S-a intors' Louisaridiciprivireadelainvitaliilepecarelerisfoia.Jenny statea in pragul uqii de la dormitorul ei' - Cine s-a intors? si ili ceari din nou - Ducele de Hawkhurst' Cred ci a venit mAna.
-$ide cecteziasta?
adus 9i un mic -Pentru ci doregte si te vadi pe tine' Ji-a
cadou.
coborAndu-gi din nou pri-Spune-i ci nu sunt acasi, spuse ea virea spre invitafii. pe loc din Spre mrr", ei uimire, doamna Rose nu o concediase punct un ,^ui^nefericitului incident, aqa ci Louisa avea de pus ia program cu activitili pentru siptimAna urmitoare' - Cred cd ar trebui sd auzi ce are de spus' r65
-
Lorra[ne l{eat
-Ba, cAnd egti alituri de unul de teapa lui, cred Jeremy. Louisa lgi didu ochii peste cap gi incuviinti.
Doamna f,e comyanis
ci
da, ins
Prea bine. Daci doregti
si vii cu mine, Excelenfi... spuse inmanandu-i sdculetul majordomuiui gi instruindu-r si il d ln camera el. Apoi o lui inainte spre gridini, cu Jenny gi Jeremy venind t4 urma lor. Ducele nu ii oferi bratul, preferAnd si mearga cu ia spate. Se ldsase noaptea, gi limpile cu gazrispAndeau o lu plapanda, care crea o atmosferd intimi, aminiindu_i de pr lor si.rut din gridini. - Se pare ci mica noastri indiscretie a ajuns pe buzele int Londre, spuse el incet dupd o vreme. Louisa se opri gi se uiti lung la el. - Dar mi-ai spus ci.... - Eu nu am zis nimic nimanui. Falconridge a auzitzvonurire a venit la mine ca si obgini confirmarea. - La naiba, spuse ea oftAnd. - Exact. Louisei i se piru ci distinge o noti de amuzament in vocea lur, degi nu era nimic de rAs in toati aceasti situaqie. - in ciuda zvontvilor, situafia nu se schimbi cu nimic,
spuse ea.
- Ba se schimbi totul. Ii-am distrus reputafia.. . - $i ar fi un lucru important daci mi_ar pisa de asta, dar nq
este cazul.
-Ei bine, mie lmi pasi,la naiba! Louisa auzi nigte paqi, se intoarse gi ridici o mAni pentru a-l opri pe Jeremy si avanseze. - Este in regula. - Vorbegte-i cu respect. - incerc, dar e destul de incipifinati gi nu pare si audi ce vo* besc, se apiri Hawkhurst, dupi care se intoarse din nou spre eli Acum mai pufin de o luni iti ficeai griji cd, daci m_ai ,"Jo*un. da tinerelor pe care Ie ai in griji, reputafia ta ar avea de suferit, Cum poti spune acum ci nu mai conteazd? Chiar crezi cd,nu vel 168
lr r orrcediatd? Crezi ci vei reugi si-!i gisegti alta slulba? $i chiar rl,rt.i actiunile noastre nu ti-au distrus gansele de a-;i continua ,lrrjba de insofitoare, cum am putea si nu facem ceva in conditiile In r .rre picatele noastre ar putea si ne faci copilul si sufere? Daci rlt, r iisatorim de indati, vom putea reduce la minim riul ficut. ,,Copilul nostru. Copilul nostru. Copilul nostru." Louisa igi striner. lrratele in jurul trupului, simfindu-se dintr-odati amefiti. [)aci nu sunt insircinati, vom fi amAndoi condamnati la
-
vi;rti plini de nefericire. llawk ii lua b;rbia intre degetul mare gi aratitor gi ii dadu r,rprrl putin pe spate pini cAnd ea fu nevoitd si il priveasci rt
Irr r rr'hi.
Suntem condamnali oricum. Comportamentul meu mi-a nr;tniit reputalia de gentilom. Nu voi mai fi primit in casele din I n,r lta societate gi voi fi considerat aga cum mi vezi gi tu, adici ne1roIrivit pentru a fi solul unei mogtenitoare. Iar tu, draga mea, nu vri rnai fi o femeie independenti. Cu siguranli doamna Rose are rr,i tc concedieze odati ce afli de zvonurile care circuli. Spunefi-i, lrorrrbani el.
Din pacate are dreptate, spuse Jeremy lncet. Deqi mi doare rr,t ril)un una ca asta, daci lumea a inceput si gugoteasci despre ce ', ,r intAmplat aseard... reputalia !i-e complet distrusi. Nu vei reugi si ifi gisegti o slujbi in nici o alti casi, aga cum nrrrrcni nu ar angaja o servitoare care a fost prinsi gterpelind arlir n l,l ria, spuse Hawkhurst. l,ouisa nu mai fusese niciodati atAt de disperati. Cariera ei de Irr;rrtitoare in inalta societate se incheia cu acuzalii urAte gi aluzii ;,,,r f rrle. Ce ii mai riminea? Nimic. Nu era siguri ci se putea forta 'r,r I r:iiasci sub acelagi acoperig cu Alex. El gtiuse ci ea se afla in lrilrlioteci gi cu toate acestea, il adusese acolo pe Jeremy. De ce? li,tr,r o slujbi, nu avea fonduri. Avea si ajungi pe strizi. $i daca
irrsircinati... I)ar nu mi iubegti, ii spuse ea lui Hawkhurst, sperAnd gi rul,,rn(lu-se, dorindu-qi ca el si nege asta micar pufin. ,,r,r
l)ragostea nu e ceea ce-mi doream de Ia o cisnicie. Ili bine, eu da. Nu sunt ca Jenny, care are nevoie doar de l,,tr;ittne. r69
-
Lorraine deat
Doamna f,e comyanis
-Nu e deloc un substitut de aruncat, spuse el mAnios, a privire peste umir. Ati putea micar si stafi pufin mai departe? Jenny gi Jeremy se diduri cAfiva pagi inapoi, gi Hawkhurst intoarse din nou spre Louisa. -Nu spun ci nu va fi dificil, pentru ci va fi. Nu spun cd estl ceea ce tmi doresc pentru ci nu este. insd cred ci ag putea spuna acelagi lucru gi despre tine. in mod eviden t nu vreisi te c cu mine, spuse el inghigind in sec. in siptirnanire care au trecut insi, am ajuns sd apreciez hotirirea ta gi capacitatea ta de a-S lua viala in propriile maini. Dai dovadi de un caracter puternl€ gi de o determinare in a-[i atinge scopul care cred cd ne-ar fi utile pl, in cisnicie. sunt cat se poate de congtient ci eu am cel mtl mult de cagtigat din aceasti invoiald, dar ifi promit ca nu ifi voi stl in cale indiferent ce vei dori si faci. sribiciunile mele ne-r,, adul aici, gi imi voi petrece restul vielii revangandu-mi fati de tinc. Vrei, te rog, si imi faci onoarea de a deveni sofia mea? spuse el agc. zandu-se intr-un genunchi,luandu-i mana gi privind in sus la ea. Louisa simti cum i se umplu ochii de lacrimi. I se impiienjc. nise vederea' Doamne sfinte, un birbat atat de mandru intr-un genunchi in fala lui Jeremy Rose, in fala unui birbat care nu aver si fie niciodati nevoit si se inchine in fala niminui. Nu putel refuza o cerere ficuti din adAncul inimii. - Da, spuse ea rigugit, inghifind in sec. - Mul;umesc, spuse el cu voce scizuti, lipindu_gi buzele dl dosul mAinii ei. Cu rnina rimasi liberi, Louisa ii atinse capui plecat, trecan. du-gi degetele prin pirul lui bogat. Totul avea si fie bine. Avea s{ faci tot ce ii stitea in putere ca si se asigure de asta. o
-
Capitofut 15 -Mi mirit cu Hawkhurst. Alex nu ficu decat sd dea din cap auzind anuntul Louisei, Era foarte neingrijit, cu hainele bofite gi in dezordine, aga cum 170
r
lungit pe un scaun, cu un picior strins gi cu celilalt intins' l)t, abia daci o recunoscuse cind intrase in cameri. 'Mirogi a butoi, spuse ea. rni$i daci nu te superi, sori dragd, cam de unde gtii tu cum r(),rse un butoi? $tiu cum miroase biutura, gi binuiesc ci intr-un butoi rrrr poate decit si miroasi gi mai puternic. Ai avea nevoie gi de
nt,)tea
o lr.ie.
Daci ag avea un valet, poate ci m-ag lmbiia. Toli servitorii nr .ru
pirisit.
Sirmanul Alex... bietul de tine. Tu tot agtepli ca existenta si ili iei viafa in mAini, sf, tref i ric intAmple. Nu vezi cd trebuie sd lrrric si faci ceva... Dar am ficut ceva! lipa el ridicindu-se in picioare govaind 9i pr.tbugindu-se la loc pe scaun. Mi-am luat viafa in mAini. Ce-ai ficut? lil igi feri privirea, chtinAnd din cap. Louisa simli cum i se nlr';inge inima de groazd, cici i se confirma ceva de care se terrruse r r,l u-rai mult. Ficu un pas spre el. Ai f5cut mult mai mult decit si mi triidezi aducAndu-I- pe ,h,rcmy in biblioteci. Tu ai fost sursa zvonurilor. 'Hawk mi-a spus cirefuzai si te mirili cu el. $i de ce era atAt de important pentru tine ca eu si mi cdsStotr,ri(.cu Hawkhurst? Nu sd te mirili tu cu Hawk, ci si nu se insoare eI cu Jef'rnY, ,,;,trse el clitinand din nou din cap. l,ouisa simfi cum se umple de minie, in timp ce inima ii era r oplcgitd de amiriciune. il iubea, insi el o tridase aga cum ea nu ar fi ficut-o niciodat,t. ljl era singura constanti din viala ei, cel pe care se gAndise nr(,reu ci putea conta. insi se pusese pe el pe primul plarr-, ca rrrr cgoist ce era. Louisa simfi ca niciodati nevoia de a-l dojeni s€ i,r, rlegi asta o ficea sd se simti tare meschini qi josnici, na-r prrlea opri si nu-gi doreasci si il rineasci la fel cum o rinige 9i ,'l pt'ea.
17l
Lorraine
1{s67
- Doamna Rose vrea un titlu de prestigiu pentru fiicele el, lndraznesc sa spun cd ar consimti si le lase si se mdrite gi cu Prinful Intunericului daca acesta se decide si bati la uga ei. insl nu le va ldsa sd se cisdtoreasci cu un conte, continui ea, fdcAnd un alt pas spre el. - Nu va avea de ales, daci eu voi fi ultima gansi, spuse el cu 0 voce atat de rigugiti, incit Louisa se intrebi daci nu cumva lgl i
r-
arsese
gitlejul
de la atAta
biuturi.
- Egti atAt de lacom, incAt egti gata de orice pentru bani? Gatt si imi distrugi reputatia, sd imi fr?ngi inima, si unertegti cu alfll
mi vezi miritati
fafi de care gtii bine cd nu nutresc decAt dispret? -Ai un mod tare ciudat de a-!i arata disprefui fali de el, spust elrdzdndcu cruzime. Dumnezeule, Louisa, erai lungiti sub eI... zgomotul pe care il ficu palma ei plesnindu-i obrazul risunl in intreaga incipere. -Cum indriznegti? Cum indriznegti si imi gisegti mie nod in papuri, cAnd tu duci o viali de desfrAu? - $i cine crezi cd, m-a invdlat la desfrAu? De ce, oare de ce incerca cu atAta insistenfi si o rineasc{? Ce se intamplase cu fratele pe care il admira odinioari? in loc sr se ridice Ia nivelul provocirile pe care le punea situatia lor nefe. riciti, el ficuse apel la tot felul de tertipuri gi la tridare, in timp ce Hawkhurst se dovedise a fi mult mai onorabil decAt crezuse ea, atat de onorabil incit si ii apere reputafia. oare cum de ii judeca, se atAt de gregit pe amAndoi? -Mi-e mild de tine, Alex. -Mie mi-e mili de amAndoi. ca
s5-
in timp
ce
cu un barbat
trisura hurduciia pe drumul accidentat de fari,
Hawk igi privea sofia jucindu-se cu degetul inmdnugat pe cart ii agezase cu ceva mai bine de o ori in urmd, un cerc subpre dc aur. Nu era sigur ci asistase vreodatd la o ceremonie mai solemnl, Aceasta avusese loc intr-o mici capeli, gi singurii invitati fuseserl Jenny, Kate, Jeremy Rose gi Falconridge. el
172
Doamna f,e comyanis
Iiind solul ei, avea acum dreptul sd-i stea alaturi, dar ii era lr,,rrn5. ci, daci se apropia prea mult, Louisa avea si ajungi la be-
Ir,rrrullui conac aritAnd ca o femeie bine satisficutd, cdci aqa ar
lr lost. l,ouisa purta o rochie de cilitorie de un gri-argintiu care o acolr,roa cu modestie de la barbie gi pini in vArful picioarelor. Hawk
fi trebuit si se simti atAt de stAnjenit, cici nimic din imbrir,rntintea ei nu ar fi trebuit si il stArneasci in asemenea misurS, rrrrrrrai ci mai era qi ea, cea care purta aceste haine. Se pomeni tnvitliind materialul doar pentru simplul fapt ci era aproape de pir,loa ei. Acum Louisa era solia lui. Nu avea nici o noimi faptul r ,r o
173
de companle 'l)oamna --)
Lorraine deat
-Biuse muit ultima oari cand l-am vizut. sunt furioasi pe el, dar sunt gi ingrijorati in privinta lui. - iar tie cisitoria cu - sunt convins ci se va descurca de minune, mine are si ifi ofere destule lucruri de care si te ingrijorezi. -Ai fost prietenul lui Alex de cdnd mi gtiu, gi cu toate astea nu irni amintesc si fi fost vreodata invitati ra vreuna dintre regedin. lele voastre, sau si o fi intAlnit p" *rrr* ta, spuse ea de parci ar fi sirnfit nevoia sd schimbe subiectul. - Mama mea este destul de retrasi, ii place si aibi parte dt
intimitate.
-Mi _
voi stridui si nu o incomodez...
- Este casa ta acum, poti proceda cum doregti. - cum crezi cd va reactiona cand va auzide cisitoria noastra? - i;i doregte de mult si mi ci.sitoresc, aga cd va fi cit se poatQ
incintati. -Am vrut si spun cum va reactiona cand va afla ci te-ai crsr. torit cu mine? spuse ea privindu-gi minugile gri. -Va fi incAntati. Louisa igi ridici repede capul gi Hawk putu citi o umbra de indoiali in ochii ei albagtri. - incantati ci nu mi aduc decat pe mine insdmi qi un scandal de
in aceasti cisnicie?
- $i cele opt lire? Nu le mai ai? spuse el incruntAndu-se. Louisa piru de-a dreptul ingrozitd., gi Hawk igi regreti de-nda. td cuvintele. .- imi pare riu, incercam si mai destind atmosfera tachinan. du*te. Nu ai mai zimbit deloc de cand te-am v?.zrtt in aceast,l
dupi-amiazi.
$i din partea lui Jeremy r
rr
-O suti...
r74
line.
l.ouisa zAmbi atunci, de parci gi-ar fi amintit ceva plicut' Hawk lrr :;rrrprins de scAnteia de gelozie care se trezi in eI' Cred ci ii sti in fire si fie amabil, spuse ea. Dar despre firea mea ce pirere ai? se auzi el intrebind inainte 'r.t
rq.;i
dea seama ce spunea.
Ca egti periculos, spuse ea incet, inainte de a privi pe It'rr';rstri la peisajul ce se derula rapid. Cred ci ifi sti in fire ,i,r lri periculos. Mi s-a pirut dintotdeauna.cd arili ca o pasire ,1,'pradi. I lawk nu gtia daci si ia asta ca o insulti sau si se simti mAn,lr rr cle ea. Binuia totugi ci tocmai fusese insultat. Pini la urmi, .rli,r cum se temea, constituise un pericol pentru ea' Izbucni Intr Lrn hohot de rAs riguqit. Spune-mi gi mie care este gluma, siri ea. Nu mi-ar strica si r;trl putin. Nu ficeam decat si mi gandesc la noaptea aceea din biblioIt,r,r cAnd mi-ai spus ci sunt nepotrivit, iar eu !i-am contestat .ul1rmentele. insi se pare ci mi cunoqti mai bine decAt mi gtiu ,,rr rttsumi.
Nu sunt siguri ci te gtiam aga de bine cum am crezut' MoIrvrrl pentru care am ajuns in biblioteca lui Pemburton a fost si tr,,r:rigur cd nu este nevoie si iei nigte misuri atAt de radicale, ci .rvr,.Un de gind sd incep si o sfituiesc pe Jenny si ia in considerar,, l,r rnodul cel mai serios curtea pe care i-o ficeai. Ce te-a ficut si igi schimbi pirerea? spuse Hawk, nevenindu-i .r,t q;i creadi
-- Nu prea am de ce si zimbesc. Aveai nevoie de o solie cu bani, gi te-ai cisitorit cu o femeie care nu are decAt o suti opt lire.
.- Familia Rose ne-a dat un cadou cu ocazia nuntii. Binuiesc cr ar fi. trebuit si ifi spun mai devreme asta. .- Mi mir ci ne-au dat ceva. - Cred ci darul a fost mai degrabd din partea lui Jenny gi a lur Kate decAt din partea pirintilor 1or, spuse ea scuturind din cap.
Rose? Pirea destul de afectuos
urechilor.
rogie in obraji. Hi bine... orice ginduri aveam de a spune ceva au
l,ouisa se
ficu
dispirut cu
in care m-ai sirutat... Nu, o intrerupse el, cici nu voia si i se mai aminteasci de .r, liunile lui ruginoase. Ce te-a ficut sd ili schimbi pirerea in prilr
rlrrl in clipa
vilria mea? Nu sunt siguri. Cred... cred ci mi-am dat seama ci eram cam rnrrtrnositi. Jeremy Rose vine tdtziuacasi, bea, fumeazi 9i uneori
t75
Lorraine deat
Doamna de comyan{s
l-am auzit gi injurAnd, insi cu toate acestea, pdrerea mea despre Cl nu se schimba. Aqa ci m-am gAndit ci poate am un standarJprel
Cum este mama ta? il intrebi ea in timp ce mergeau finin,lrr I tle bra),iar el o conduse pe treptele care duceau spre rnasiva rrq,i,i rle la intrare. 'l'Acuti gi buni la suflet. Nu este genul care si caute nod in
-
ridicat pentru tine. $i apoi, mi faci si rid,-spuse ea, uitAndu_se h el printre gene. - Sd rA,zi? spuse el, zAmbind. El se mAndrise mereu cu darul de a stirni pasiuni, iar ea igl schimbase opinia in privinla rui nu datoritr siruturilor lui sedu. citoare, ci pentru ci il gisea amuzant? - Da, incuviinfd ea din cap, cu povegtile tale niscocite despru -lor zi. Erau vreunele adevdrate?
-Nu. -Aga mi gAndeam gi eu, spuse ea, privind pe fereastri de parc{ ar fi fost tare mulfumiti de dedu4ia ei. Hawk se gAndi si ii spuni ci ni.scocise povegtile acelea exage. rate pentru ci ii plicea si ii audi r6.sul, dar in cele din urmi sfargr doar prin a privi pe fereastri, ca gi ea. Conacul lui era la fel de mare, impunitor gi grandios ca oricarQ altul pe care il vizuse Louisa pand atunci. Avea cer putin trei etaje daci se lua dupi qiruriie de ferestre. Cu ajutorul rui, Louisa coborr din trisura gi se holbi inmirmuritd de admiratie la imprejurimi, Gridinile erau perfect ingrijite. Acestea inconjurau drumul de acces gi ficeau ca totul si pari gi mai grandios, mai frumos gi mal plin de viafi. -Ai reugit cumva si ifi pistre zi gridinarul, spuse ea. -Denby este devotat gridinilor noastre. Dupi ce gi_a petrecut ani intregi cultivAndu-le, refuzA. si le piriseascd, degi nu il mai pot oferi un salariu. ii place ceea ce face gi spune ca asta este destui. -Atunci este un om norocos, spuse ea. Ce bine ar fi daci ne-am putea gisi cu tofii fericirea atAt de ugor. -Aga este. Vino si te prezint mamei mele. Louisa incerci si nu se emotioneze, dar nu prea reugi. intAlnirea cu mama lui era aproape la fel de descurajanti ca un interviu
cu doamna Rose. 176
-
1
r,r rr r ;
ri celorlalli.
O sd igi faci o pirere proasti despre mine cAnd va afla de ce tlr, ,un cisitorit. Iia nu are o pirere proasti despre nimeni. Nu mai avem mal,r r lorn, spuse el deschizAnd uga de Ia intrare. [,ouisa detecti incordarea din vocea lui 9i igi didu seama ci nu dea pe fa!5 toate problemele lor financiare. inainte rLr,rr auzise de ele, dar acum deveniseri realitate. Louisa nu voia r ,r ,rr casti zi si_fie una dificili pentru nici unul din ei. inainte de a mi muta cu familia Rose, m-am descurcat qi eu
lt r,rir u$or
si
firi
majordom, aqa ci te asigur ci nu consider asta vrr'o rnare dificultate, spuse ea pigind pe lAngi el in grandiosul lr,,l rle la intrare. Din ambele pirli porneau sciri, 9i de-a lungul de lrr,rclilor erau ingirate portrete inrimate, in timp ce in vaze flori. n l;l.r[ tronau cele mai minunate Ai la fel de multe flori iniuntru cAt 9i afari, spuse ea, infior ;l r rt I u se de plicere vdzAnd cAt de minunate erau. Mama gi-a gisit mereu alinarea in ele. Sunt nespus de frumoase. l,e aqaziinvaze cu mAna ei. l,ouisa se indrepti spre un aranjament floral plin de culoare 9i
r
r,v,r vreme
tl rrrirosi.
flori sunt acestea? Nu miros Ia fel de puternic ca altele' Va trebui sa o intrebi Pe ea. llanuiesc ci asta ne va oferi un subiect de disculie, spuse ea trr I orcAndu-se spre el gi zAmbind. Este mereu dificil si porfi o disCe
'
ulr
cu cineva pe care de-abia l-ai...
t-lawk! Eqti acasi!
l,ouisa privi cum o domnigoari inve9mAntati intr-o rochie ,,rrrr1rld, albastri, qi in picioarele goale traversi in goani holul 9i ,,r' opri brusc in fafa lui Hawkhurst. Ridici bralul 9i ii atinse faga, 177
-[.orraine deat
--
Doamna de comyanis
incruntAndu-se puternic. Ochiul nu mai era umflat, iar vAnii cipitaseri o tenti gilbuie. - Pentru numele lui Dumnezeu, ce s_a intAmplat? -Nu mi uitam ^ un impiedicat. pe unde mergeam gi rn-am ciocnit de o ugl. Sunt - Te doare? -Nu mi mai doare. - Nu gtiam ci vii acasd atAt de curAnd. Puteai micar si trimifl vorbd, ca si ne putem pregiti. -V-am adus o surprizi,spuse el intinzind mAna spre Louisa gi ridicAnd din sprAnceani.
Uluiti, firi si igi poati d.a seama cine era aceasti domnigoari, indrepti spre el gi simfi cum ii acoperi
ea se
cu putere mAna cu lui. - Lasi-mi sd !i-o prezint pe draga mea sori, Caroiine. Louisa se simfi tare mAndri de ea cAnd reugi sd nu igi intoarci capul spre el pentru a{ privi lung. -Imi pare bine, Lady Car... - Nu Lady Caroline, doar Caroline, spuse el incet. -Caroline, spuse Louisa dupi ce igi drese vocea, forfAndu_se si zimbeasci. - Caroline, ag vrea si !i_o prezintpe d.ucesa mea. Caroline ficu ochii mari. - Q atunci trebuie sd fii Jenny Rose. Hawk mi_a povestit atitea despre tine. A spus cd erai cea mai frumoasi... 1\ u, o intrerupse tnrrerupse Hawkhurst, ea este fiica - Nu, contelui de Ravens-ley,Lady Louisa... asta inainte de a deveni d.ucesa mea. - Imi pare riu... bdigui Caroline spigiti, acoperindu_gi a
<
degetele.
gura cu
-Nu
face nimic, maimutici, spuse Hawk, ,rT.::*voce. Nu m-am descur.* pr." ingrijorarea rdzbd_
Ui;;;il;;;;"*
pufin spus ci nu se descu..rr"tirr",-;;;;jr;;;;; -Agadar, te-ai cisitorit, gi ea e d.ucesa ta, spuse Caroline. - Da, ne-am cisitorit in aceasti dupi_amiazi, cu cAteva ore in urm.i urmi. - Q dar nu va fi surprinsi mama? Era
178
indriznesc si cred ci va fi. Unde este? Denby voia s5 ii arate o noui varietate de floare pe care a desilr;rcrit-o intr-un colq indepirtat al mogiei. Trebuie si se intoarci rlirr clipi in clipa. _ Cand se intoarce, spune-i ci sunt in biblioteci 9i ci vreau si ti vorbesc. intre timp, vi las si faceli cunoqtinli' Louisa se uiti lung dupi el, urmdrindu-l cum traverseazi holul iri dispare pe un coridor. ce am - imi pare atit de riu ci te-am confundat 9i ci am spus r{l)us, murmuri Caroline. Louisa o privi gi zambi, incercand si ignore mindria riniti de laptul ci el o gisise pe Jenny intr-atat de fascinanti incat si ii pomeneasci de ea surorii sale. -Te rog, nu e nevoie si ili ceri scuze. Jenny Rose chiar este lrumoasi, gi firi indoiali cd fratele tiu vorbea adesea despre ea' -De fapt mi-a vorbit de ea o singuri dat5, dupi primul bal' ,puse caroline ridicand din umeri. ce mi bucur ci te-ai cisitorit cu el. E aga de singur de atAta vreme... -Aga !i-a sPus el? dau seama -O, nu, nu vorbegte niciodati despre el, dar eu imi ctupi felul in care privegte in go1. Mi face si mi intreb Ia ce se gAndegte. Ai gi tu un frate? -Da, chiar am un frate. El 9i Hawkhurst sunt prieteni' Sau mai degraba fuseseri prieteni. ii era greu si ii vadi altfel. - Ca si vezi. Vrei si facem un tur al conacului? Louisa intinse bralul9i ii strAnse mAna lui Caroline' si - Poate mai tirziu, spuse ea. Acum imi doresc cu disperare merg la fratele tiu in biblioteci.
-AstapentruciiliubegtiatAtdemult,incAtnupolistadeparte de el prea mult timP? de larg' incit - Cam aqa ceva, spuse Louisa cu un zAmbet atAt mai ci-gi simli maxilarul dislocAndu-se' Hawk privea fascinat cum Louisa se ficea din ce in ce mai roqie la faqi de mAnie, asemenea unui caleidoscop cu nuantele lui mereu schimbitoare. Nici nu i9i terminase bine paharul de coniac'
ci
ea
nivilise
ca o
furie iniuntru,
hotiriti si ii tragi o sipuneali
179
-
Lorraine {eat
Doamna fe comyanie
zdravdnd. Nu era obignuit
si fie dojenit, insi, din cAte se pirea, gisea tot timpul motive. - Nu te-ai gandit ci poate ar fi trebuit -si md informezi cd ai
sora
!
Louisa nu fdcea nici un efort sd igi ascundi furia, sau ce pufin inchipui ci ar putea sd o vad.i vreo.
aga spera' Hawk nu igi putea
dati mai furioasi decAt in acel moment. - Nu vid cum poti pretinde ci nu ai fost informati de vreme cQ te-am prezentat de cum a apirut. - Mi-ar fi placut si. mi se dea de qtire pulin mai inainte, ca sl nu, mi uit la ea cu gura ciscati ca proasta, spuse ea trAntind o
palaa peste birou gi aplecAndu-se ameninldtor spre el. r-ldr nu ,u te-ai re-ar uitat - Dar ultat deroc creloc cu gura ci-scati ci.scata ra la ea. Te-ai descurcat de minune la partea cu prezentirile. Caroline ar fi arrut nevoie sA fie preveniti, gi imi cet scuzepentru presupunerea ei ci.... - Nu ili pofi cere sruze pentru acgiunile altcuiva, ,p,rr" ea flu_ turAndu-gi mina prin fata lui, mai_mai sa ii plesneasci una peste nas. Nu poli si iti ceri scuze decAt pentru ale tale. *Cu toate acestea, cuvintele ei... - incerci si mi faci si uit de ce m-am apucat si bat campii aici. Trebuia si mi avertizezi. - Daci ai fi gtiut de asta, !i-ar fi influenfat deciziade a te casd_ tori cu mine?
-Nu. -Atunci nu vdd
care at
dinainte.
fi fost diferenta daci !i-ag fi
spus
-AIex gtie ci ai o sora?
-Nu. - $i totugi te-a vizitat la moqie. - CAnd am avut vizite la mogie, am avut mereu griji si o ducem pe Caroiine la o alte proprietate. Nimeni nu gtie de ea. - $i de ce nu? -Cum adici de ce nu? -De ce nu i-ai spus niminui despre ea? - Nu am considerat necesar. -iqi este rugine cu ea? 180
Nu, mormii eI, simlind cum i se strAnge stomacul gi incepe rr,i rl sageteze o durere in PiePt' Atunci, de ce este asta aga un secret? continui ea cu comparirrrne nedisimulati gi o ugoari nedumerire. Cum li putea explica ceva ce nu putea fi limurit? -Am incercat mereu si o proteiim, spuse el. -Asta ar fi cu mult mai ugor daci pur 9i simpiu ai spune ce r,rle spus. Hawk ficu ochii mari, uluit. - Nu gtiu despre ce vorbegti.
-Despre sora ta. in mod evident, ascunzi ceva in legdturi (tlea. - Nu gtiu ce vrei, se infliciri el, reuqind insi si igi lini firea' se gandise si ii trimiti vorbi mamei lui s5 o duci pe caroline l;r o alti mogie, dar se hotdrise ci nu ii putea ascunde soliei lui cxistenfa ei pentru tot restul viefii. -Vreau sd imi povestegti despre sora ta f;ri se fiu nevoiti si scot vorbele cu arcanul de la tine de parci ai fi un sipet cu o cheie stricati in broasci. Hawk nu se putu opri si nu zAmbeasci uqor. - Un sipet cu o cheie stricatd in broasci? - Nu mi pricep prea bine la metafore, mai ales cAnd sunt nervoasi. imi oferi jumitili de adevir despre sora ta, destul cAt si mi faci curioasS, gi pe urmi taci ca un pe9te, de parci ai fi spus deja prea muIt, degi nu ai dezviluit chiar nimic' - Nu obignuiesc si vorbesc despre Caroline... cu nimeni' - Hawkhurst... incepu ea. El ridici o mAn5., ficindu-i semn si se opreasci. -in primul rind e Hawk, nu Hawkhurst. Eqti sotia mea, 9i in aceasti calitate ai putea si imi vorbegti pe un ton mai pulin formal. - Nu incerca si schimbi subiectul. cu ea' $tia o sutd de femei cu care era mai ugor si disculi decAt ei?. De ce reuqise mereu si Ie reziste tuturor, cu exceptia - Prea bine, spuse el oftand. Vrei si descui sipetul. inghigi in sec. Ai intalnit-o. vezi ce inocenti este. A ficut gaptesptezece
lBl
Lorraine
1{sq7
ani de curAnd. S-a niscut la cinci ani dupi moartea tatilui Nu gtiu cine este tatdl ei. Mama refuzd, sI vorbeasci despre - crede ci daci ag afla cineFird indoiali, e, l-ag ucide puriru nu i-a fost aproape, ci a abandonat-o gi a ingelat_o. De_a lu anilor, am ajuns sd dispreluiesc Ai si urisc un berbat care nu altceva decAt o umbra. Ar putea la fel de bine si fie mort gi, dac{ aga, sper ci a avut parte de un sfArgit dureros. Louisa se indrepti de spate, igi inclegtd mAinile in fafa gi ei trt cepu si il studieze. Hawk se intrebi la ce se gandea, la ce meditl, * Experienfa mamei tale este motivul pentru care ai insistat te cdsitoregti cu mine? - Louisa, ea nu s-a mai intors la Londra de gaptesprezece Timp de gaptesprezece ani am pletit o loji la opera care rin mereu goald, in speran{a ci are si se intoarci gi ci are si ii I plicere si o gdseasci la dispozifia ei. s-a retras intr-o rume li tati doar la gridina ei, la fiica ei gi, din cAnd in cind, la fiul cl, Crezi ci ai fi putut indura cenzurainartei societiti? ci ai fi putut face asta de una singuri? $tiu ci nu mi apreciezinici pe mine, d nici viafa pe care am dus-o, dar te asigur ci, degi parisesc femcl nule abandonez. - Din cauza mamei tare te-ai cisitorit cu mine, spuse ea incet, gi sora ta constituie motivul pentru care voiai cu atata disperail si te cisdtoregti cu Jenn;r Rose. - Banii compenseazi multe, spuse el indreptindu_se spn
fereastri gi privind lung in gridini. Cind ne vom intoarcr la Londra, vei descoperi ci mai avem foarte putine lucrurl rimase acolo. Am vAndut tot ce am putut. intr_un fel, faptul cl mama nu s-a mai intors in orag a fost o binecuvAntare. in anu. mite privinte, e la fel de inocenti precum carorine. Mie nu irnr pasi de obiecte. Nu imi pasd ci proprietitile mele au nevoie dr reparafii qi pufin imi pasi ci iarna mor de frig sau ci nu port cele mai moderne haine. Nu vreau ca lumea si gugoteasci pe lf spatele lui Caroline, continui el, intorcAnd.u_se spre ea. Nr', am vrut si vadi cum e sd fii ignorat incd de la inceput, am vrut sd fie curtata de barbati in speranfa de a se cisitori. Comparl 182
Doamna de comyanis ax;rt.rienta ta cu cea a surorilor Rose gi spune-mi apoi ci yanii Irrr lac diferenfa. Nu pot spune a$a ceva. Sunt convins de asta, Louisa, era o afirmalie retorici. Nu ar fi trebuit si te cisitoregti cu mine, spuse ea scutufAnd
-
rllrr cap.
Din momentul in care ai intrat in biblioteca lui Pembuyton' rrrr ,ri ripit dreptul de a alege. llawk se gAndi ci Louisa mai avea ceva de spus, insi slliat tn r lt;r,r aceea o auzipe mama lui strigAndu-l. l{awk! lluni mami, spuse el zAmbind gi intorcAnflu-se cprl ugi. f ini de entuziasm, Caroline se afla gi ea alituri de ea. ylawk '}f vr,lr,.r pe chipul ei ci nu mai putea de neribdare si ii dea vestea' Ce-ai pifit la fafd? il intrebi mama lui. inS-a ciocnit de o ugi. igi dai seama ce impiedicat poate 6? Irt.lr;r Caroline.
Nu, nu prea, spuse mama lui ridicind mAna gi mAngiirldu-i r lrilrul cu un gest ugor. Caroline mi-a spus ci ne-ai adus o sir-f,Prir,1, rosti, gi chiar atunci privirea i se opri asupra Louisei. Nu i-am spus despre ce e vorba ca si ili da:u ocazia gi te rlr.rit rrrci ceva mai bine cu prezentirile de aceasti dati, 5rr121inie vrea | '.rr oline, pentru ci i-am spus gi despre celalalt lucru, gi nu aL e,t
l,tta gi ea aceeagi gregeali ca gi mine. I)espre ce gregeali este vorba? intrebd mama lui, gi
ylawk
ci era ingrijorati. Nu a fost nimic, Excelenfi, spuse Louisa inainte 6a 1'lawk q.1 r('u$easci si ii explice, ficAnd o reverenli. Sunt Lady L2tisa Wt,rrtworth, sau cel pufin eram inainte ca fiul dumneavoasS'rd sd' Inrr f;rci onoarea de a mi lua de solie in aceasti dupi-amiaz/' Mama lui igi intoarse repede capul spre el, gi Hawk iivdzrlPriin vrr(,,r nedumeriti, plini de intrebiri cirora nu le putea da gLas l.rl,r sotiei lui. lii bine, asta chiar este o surprizi"., spuse ea oferindu-iJ-ouiEr.r un zAmbet timid. Permite-mi si iti urez bun venit ir Srr--nilie' vJ:rrr
r83
Lorraine deat
Doamna fe comyan'[s
Fii bine-venita, draga mea, continui ea luAnd-o pe Louisa umeri gi apropiindu-gi obrazul de al ei. Peste umirul Louisei insi, mama lui il fintui cu o privire ri, in care se vddea o intrebare: ,,Ce naiba ai ficut?.,
l)ot si te intreb cum s-a ajuns aici?
tirziu, igi gdsi mama in gridina cu obignuitul ei co; de.nuiele pe bra!- gi cu Denby alaturi, care tiia flori pentru et, Ii ficu semn gridinarului si plece in timp ce Hawk se apropit, Ceva mai
insi birbatul eziti. -Am inteles ci se impune si vi felicit, Excelenti, rosti acesta, -Da, multumesc. Daci sorrer sofiei oumneavoastra dumneavoastri ii place o floare in special, vd - t)dLd ve rot si imi dafi de gtire gi o sd md ingrijesc sd o plantez in gradina. - Mullumesc pentru bundvoinfd, o sd o informez. Nu ma indo. ci va aprecia gestul.
iesc nici o clipd
Denby se nd in mAna.
inclini ugor gi igi lui tilpigila
cu foarfecele de grddl.
-M-am gAndit si fac un aranjament frumos pe care si il ager in camera de lAnga a ta... binuiesc ci acolo va dormi ducesa t0, spuse mama lui Hawk strivind intre degete petald o delicatd. - Da, chiar acolo se afli acum, igi arinjeaza lucrurile. -Cisitoria asta a avut loc cam din senin, nu_i aga? spuse el dupi ce incuviinli gi apoi il fixi cu privirea. - Da, recunoscu Hawk dregAndu_gi glasul. Mama lui merita sl
doar ci am fost necugetat, iar Louisa plategte rr pretul pentru asta. llaietel prostu!, doar te-am invitat mai bine de-atit... spuse SA spunem
,l e,r
Capitofut 16
--
rrr
r
r
ri.rngAindu-i obrazul. l)a, aga este, spuse el oftand.
'l'ii la ea? La Louisa? Nu pot nega cd mi simt atras de ea. Nu gtiu daci asta inqr',rrrrni ci lin la ea. Sunt hotirAt si fiu un so! bun, dar teami !rri r, ca nu am fost gi un frate bun. in privinta lui Caroline, cred ci Irrl rrrile vor fi ceva mai dificile. l)c asta trebuie si mi ingrijesc eu. Suntem o familie, este gi grija mea, gi banuiesc ci Louisa va , r,rr;irlera ci este gi a ei, zise el cu un zdrnbet trist. Ea e... incepu ll, ,l,rr iqi didu seama c5. nu gisea cuvintele potrivite pentru a-gi er;rr irna a$a cum se cuvenea gAndurile legate de sofla lui. 1i... il indemni mama lui. ( ) admir foarte mult. Nu este genul de femeie care si goviie lrr l,rla drumului greu. in mod ironic, eu am ajuns in biblioteca ,rr r,r',r ufld€ am fost descoperiti din pricina slibiciunii mele, in I irrrp r e a ajuns acolo datoritd caracterului ei puternic. Nu te subestima, Hawk. ('c am si ii ofer, mami? Un titlu? Asta nu o si o ajute si nu ll,irn,irrzeascS, gi nici nu o sd ii lini de cald la iarni. li de datoria ta si ii pi de cald iarna, spuse ea cu un zimbet ,u, ,iuti, complet diferit de oricare zAmbet al ei de pAni atunci. I ),rca era posibil, avea de gAnd si ii tina de cald micar in noap-
afle adevirul. Eu gi Louisa am fost descoperigi intr_o situafie der. tul de compromititoare.
lr,.r .rr t ea.
- $i binuiesc ci uga cu care te-ai ciocnit era de fapt fratere ei? - De fapt m-am ciocnit de doui ugi. Cealaltj era tAnirul Jeremy Rose, iar lemnul acela a fost muli mai tare. -Are vreo legatura cu aceastd Jenny Rose despre care mi_ai po. vestit? intrebi ea incruntAndu_se. - Da, e fratele ei, incuviinti el.
ln timp ce stiteau la masd, Louisa iqi studia cu mare interes solrrl ( 're zuse ca il cunogtea pe Hawkhurst. il considerase complet r, | ){ I rivit pentru Jenny sau Kate Rose, ca de altfel pentru oricare ,rlt.r lcmeie. $i deqi nu il vdzuse drept un so! bun, iati ci acum 'r,r r ,rsdtoritd cu el gi, mai mult, era fascinati de el, fascinati de | ,r rrr,r tatea cu care Ie trata pe mama gi pe sora sa.
i84
r
,
)
I85
Lorraine {eat Era un birbat mult mai comprex decdt crezuse ea. CAnd ii mrl. turisise ci pistrase loja la operi pentru mama lui in speranfa - o bucure in cantl in care s_ar - fi intors la Lon cl gestul avea si ceva parca se rupsese in interiorul ei, ranchiuna pe care i_o pentru comportamentul rui scandalos din trecut dispiruse ca vechituri pe care o arunci la gunoi. De fapt, el chiar fusese demn de Jenny Rose, ba chiar cAt al poate de demn' $tia din surse sigure ci i-ar fi putut oferi tina. rei doamne pasiunea la care tinjea atAt de mult, gi acum Louill incepea si iqi dea seama ci la fel de bine ar fi putut sd ii ofere { dragoste. Putea vedea asta cAnd il urmirea privindu_gi mama stU zAmbindu-i surorii lui. ii fecuse o mare nedreptate, gi primele semne apiruserl cand el insistase si se cisitoreascd cu ea. Confi.rmarea acetr tui fapt devenea brusc o certitudine risunitoare pentru elr Era ziua nunfii ei, noaptea nunfii ei, gi ea nici ci se futea simfl mai nefericiti. Voia si dea timpul inapoi, sd nu mai schimbe jurimintelt pe care qi le ficuseri in dupi-amiazaaceea, gi sd rupa in buclfl documentul pe care il semnaseri. voia si. se intoarci la Lon. dra gi sa ii dea de gtire lui Jenny ci ii gdsise un duce cu care tI se cisdtoreasci.
- Daci te-ai cisitorit mai devreme decat credeai, asta inseam.
ni ci o si merg la Londra in acest sezon monden? intrebi cr.
roline, intrerupAndu-i brusc Louisei girul gAndurilor. Hawkhurst ii arunci o privire scurti Louisei, in care ei i se prru ca distinge o undi de ingrijorare gi dezamagire. Ridica paharur dr vin gi il cletine ugor, amestecAndu-i continutul, de par.a ar fi pu. tut gisi rispunsul in strdfundurile lichidului rubiniu. - Nu, nu in acest sezon. - Dar mi-ai promis ci atunci cAnd te vei cisitori, o si imi fac gl eu debutul in societate. - $tiu, maimutico, dar trebuie si aranjim o grimadi de rucrurr, aga ci ar fi mai bine si agteptim sezonul viitor. - O, rosti Caroline cu o grimasd. Dar ce mai trebuie aranjat? 186
Doamna fe comyan[s ('aroline
viduvi, hai si nu insistim prea rrrllt pe acest subiect acum. Aceasta cini este un prilej de sirbi1u,111', in cinstea cisdtoriei lui Hawk cu Louisa, continui ea, ridir,trrrl paharul spre nora ei. SA fili mereu la fel de fericili cum am dragd., spuse ducesa
turrl noi aici.
Va mulfumesc, Excelenfi, rosti Louisa qi incepu sd soarbi privindu-lpe Hawk ficAnd acelagi lucru. Nrr putea si nu se intrebe daci avea si fie fericit in cisnicia
rllrr vin,
priveasci gi si se gindeasci mereu ce viali lrrrll rnai ugoari ar fi avut daci ea nu ar fi deschis uga bibliotecii Itri l'r'rnburton? Nu putea si nu se gAndeasci ci era ca gi cum ar fi rlr:rr lris cutia Pandorei atunci. ('um v-a!i cunoscut? intrebi Caroline, mutAndu-qi atenlia de l,r I l.rwkhurst la Louisa. [;ratele tiu obignuia si il viziteze pe al meu la mogia noastrd tlt. l,r [ari, ii explici Louisa. $i te-ai indrigostit de el imediat ce l-ai cunoscut? intrebi r
rr r,.r. Oare avea s5. o
t',rroline.
Nu, nu a ficut-o, rispunse Hawk inainte ca Louisa sd aibi rr.rziil si scoati vreo vorbi. De fapt, nu avea o pirere prea bund rlr,r;prc' mine, qi nici nu o pot invinui pentru asta. M-a prins funr,trrrl din pipa tatdlui ei qi gustAndu-i biutura. Eram tAnir gi nu nr,1 r omportam prea frumos. Sc pare ci ai uitat ci ai incercat si imi ucizi dadaca, hlrllli(' Ca.
uitat, mormii el, pirAnd gata sd se sufoce. $i de ce ai vrea si ii ucizi didaca? intrebi Caroline. l)ar nu am ficut-o, totul a fost o mare lncurcituri. Mi pliml,,rrrr Prin grajd cind m-am impiedicat gi am cizut peste ea. CAnd ,r ,l,rt l,ouisa peste noi, nu reugisem inci si mi ridic. ( ), icni Louisa acoperindu-9i gura cu mAna cAnd ii intilni priN
u am
vlrr',r .rmuzatd.
('rr rnintea de acum, vedea intAmplarea cu alli ochi. (
), da,
confirmi
el. 187
Lorraine l{eat
Doamna fe
-$i in tofi
acegti ani eu am crezut... nici nu e de mirare cd evitat, spuse ea simfind cum i se face cald, dandu-qi seama exact - ea atunci. ce intrerupsese - Sunt foarte confuzd., spuse Caroline, de ce ai evitat-o? - Evitam toate doamnele de calitate, spuse el fixAnd_o pl j
Louisa.
-Atunci asta face un domn? intrebi Caroline. - Nu, asta face un crai. Nu sunt mandru de aceasta perioadr l viefii mele, dar voi ciocni in cinstea faptului ci am fosi reformat prin cisitorie, spuse el ridicind paharul. Dupi cini, igi petrecuri vremea in salon, ascultAnd_o pe Caroline cantand cu miiestrie la pian. Era o muzici care igi lasr amprenta asupra ta, un cAntec care, degi Louisa nu il cunogtea, ii evoca imagini pline de singuritate. Nu se putu abline sd nu igi aminteasci comentariul fetei de mai devreme, cum ci fratele ei se simtise singur, gi se intrebi daci nu cumva gi Caroline simtea acelaqi lucru. Ce prieteni putea avea ea atata vreme cat stdtea ascunsi pe la o mogie sau alta? in cine putea si aibi incredere? o fati avea nevoie de murt mai murt decAt de mama gi
fratele ei. Conacul Selwyn era mult mai mare decAt casa in care crescuse Louisa. incerce si igi inchipuie cum avea si fie si triiasci aici pAni la sfdrgitul zilelor, dar nu prea reugi si faci asta. incerci si igi inchipuie cum gi-ar putea cregte copii aici, dar din nou, imagi_ nea refuzi sa prindi contur. poate ci sentimentul ei de vind nu o lSsa si igi giseasci fericirea acolo. o parte din ea igi dorea si. nu fi intrat niciodati in biblioteca lui Pemburton, si nu-l fi indepirtat pe Hawkhurst de la telul lui. o alta parte insi se intreba daci intr-adevir incercase si o protejeze pe Jenny ...ori poate ci doamna Rose avusese drep_ tate? oare o parte din ea igi dorise in secret sd se cisitoreascd cu Hawkhurst? Daci acesta era cazul, Louisa igi didea seama ci fusese tare nedreapti cu el gi cu familia lui, privandu-i de fondurile necesare pentru a o proteja pe Caroline. in acelagi timp, privind.u_l cum se bucura de recitalul oferit de sora lui, igi didu seama ci era posibil lBB
contYanie-
pe langi capacitaoferi putea 9i extraordinar Ir.,r lui de a oferi multa pasiune, acesta ,1,, rnulti dragoste.
a,i ri h
ficut un deserviciu lui Jenny, pentru ci,
de I{awk misura in iung 9i in lat dormitorul' fa[aindu-se baie' De cealalte parte a uqii , r,lo-colo. Avea incS- pirul umed dupi de aceasti lr, ;rflau iadul gi paradisrl, 9i acelaqi lucru se intAmpla 9i
ea era atit de aproape 9i si-gi tefuze plicerea asta ,1,'" o atinge... Erau cisitorili 9i, degi nu era situafia ideali' ;r,rrte.
Si qtie ci
lui' de a se bucura de ea dupi placul inimii' Era-a pe dar niciodati si ii posede inima' I r rrp qi suflet. Poate ci nu avea ri tladea
drlptul
lui daci nu avea si ii aibi trupul' Dupi cini ii promisese ci avea si vini in camera ei si ii spuni Nu purta ,,,,apte buni 9i sosise momentul si se lini de cuvAnt' igi proci ,,imic altceva in afard de halatul de mitase 9i' pentru si se bucure in voie de intAlnirea 1or l)usese ca de aceasti datd obstacole in intim5., nu vAzuse nici un motiv si igi puni singur qi avea si stingi focul care ii , ,rle. in aceasti noapte avea s5 fie a lui avea si igi incheie l'acea sAngele si clocoteasci. in aceasti noapte
k,gea
(
u succes
cilitoria.
din momentul Ea nu era cu nimic diferita fagi de alte femei 9i' trece in care ar fi avut-o in toati puterea cuvAntului' ar fi putut mai departe. pe care treCele trei femei din casi aveau o singuri cameristi imbiieze' insi buiau si o imparti. Aceasta o ajuti pe Louisa si se
intr-un proapoi, dupi celegi din cadi 9i se usci, infigurati doar pregiti de sop, Louisa ii ceru servitoarei si p1ece, ca si se poati culcare... pentru noaptea nunfii"' pentru solul ei' ca si se Era tare ciudat ci dintr-odati devenise prea timida
si poati bucura ci o ajuta cineva' Pirea un lucru atAt de intim mAinile cu solul ei' Cu se pregiteasca pentru intAlnirea nocturni
pe tremurande, Louisa imbrici scandaloasa rochie de borangic nunti' care i-o oferiseri Jenny 9i Kate drept cadou de dupi recitalul Hawkhurst de in timp ce urca scirile alituri pentru tui Caroline, eI o informase ci avea si o viziteze curAnd' l89
Lorraine {eat
Doamna de comfan[s
--
a-i ura noapte bund. Evitaseri sd discute detalii legate de cisr insi Louisa era destul de siguri ci
1or,
el plinuia si faci ceva mult decAt si ii spuni doui vorf,e. Altfel J" ." rrr.. ii spusese te bund in pragul ugii? Agezati la misuta de toaletd, igi turni cAteva picituri de p fum dupi urechi, intre sAni qi la incheieturi. Era o prostie sd giteasci atat avand in vedere ci totul avea sd se petreaci atat dr repede, insi pur gi simplu nu se putea abgine. pre! de acele cdtevl Lsyl clipe cit avea si stea arituri du voia ca qi el si igi doreasci sd fil cu ea la fel de mult cAt igi dorea"", gi ea si fie cu el. Voia sd fie dezi. rabild, voia ca el sd o uite pe frumoasa Jenny Rose, femeia despr,c care ii povestise lui Carorine. Louisa voia ca el si o vada doar pe ea, si o miroasi doar pe ea. Dumnezeule mare, voia si o doreasc{
doar pe ea. Era sofia lui fiindcd fusese prea srabi pentru a-i refuzaatingerile, gi gtia ci dupi toate prrbrbilitafile,
in aceasti seari, atingelui va fi una rece - un gest izvordtdin datorie, nu d.in dorinfii. Cu toate acestea, ea igi dorea cu d.isperare ca el sd o doreasci. Degi nu era cea pe care o curtase, era cea pe care o prinsese in capcand. Pref de acele cAteva momente cAnd avea si fie aiituri de ea in noaptea aceea, Louisa dorea si fie fericit ci ea era cea care se afla in patul lui. rea
din nou pirut. Ar fi ficut orice sa igi T::r:1.^.1u_1,Ou.r" lind ocupate. igi aqinti privirea
f:ilr,iAinile
";**;;H;;
care ficea
legitura intre cele doui dormitoare. daci el nu venea? Daci se rizgindise gi $i nu mai voia si ii spuni noapte bund? Cat timp trebuia si il lase pAni si insis_ te el si igi indeplineasci indatoririre conjugare? oare trebuia 5a sd
insiste? _ Louisa auzi uga care separa cele doui camere deschizAndu_se. Simli o mare usura.., d"gi incepu si tremure, agitati. $tia la ce
li rpJ "" i ,"#[J" ar, "i.i
moqiona?a.
nva*i^^^^ I ^l ci -v de promisese el aceastd dati nu va mai n r^.^f^--rD n v I
confort? Didu si se ridice... - Nu, stai acolo, ii porunci el. 190
o
l,ouisa se agezi din nou, intrebAndu-se daci va avea curajul
si
-
ll lrriveasci. Vreau doar si te privesc pre! de o clip5, spuse el' Este in rr.pirrld daci te privesc? "Daci ifi face plicere. llawk trecu in spatele ei, astfel incit ea si il poati vedea in olilindi. Purta un halat de mitase albastru-inchis. inainte si r;trngi cu totul in spatele ei, Louisa vazu ci cordonul halatulrri era legat simplu, fera a fi innodat. Ar fi fost atit de simplu
il desfaci... Hawk intinse mana gi ii desclegti degetele de pe peria pe care i-o r,,r nu iqi daduse seama ci o strAngea in mAini' Apoi incepu si I reaci incet prin Pir. fami- in noaptea in care te-am cerut de sofie, in grddina de doar nevoie are lici Rose, ai spus ci nu egti ca Jenny, care rr,t
pasiune.
Louisa incuviinli din cap, intrebAndu-se unde voia si aiungi cu asta. oare trebuiau si vorbeasci? oare nu trebuia deja si o fi rasturnat pe spate in pat? Daci vorbea cu ea, asta insemna ci nu
Ci nu avea si se culce cu ea? -Asta inseamni ci mi gisegti capabil de a oferi pasiune? Louisa dadu din nou din caP. -Agadar intAinirea noastri din biblioteca lui Pemburton"' -A fost cit se poate de pasionali, spuse ea repede' Hawk zAmbi ca un berbat mulfumit de rispunsul primit' -in seara asta nu va fi deloc ca in noaptea aceea, spuse
o dorea?
el incet.
Louisa simfi cum o cuprinde o unda de dezamigire' Nu avea si fie ca in noaptea aceea pentru c5 acum gtia pe cine avea in pat. in seara aceasta gtia ci ea nu era Jenny, 9i totuqi ea refitza si recunoasci aceasta frustrare atit de puternici fali de el. In loc de asta, igi inilgi berbia, hotirAti si ii spuni ci gtia exact de ce noaptea aceasta avea si fie diferiti. Poate c5. o parte din ea avea nevoie si pretindi ci lucrurile stiteau altfel, si iqi imagineze ci' el o dorea. I91
-
Lorraine t{eat
Doamna de comyanie
- Da, qtiu, mi-ai promis ci data viitoare nu avea sd mai fie un disconfort. - $i mi voi line de promisiune, spuse el,-venind lAngi ea, ldsAr peria pe misufa de toaletd, apucAnd_o ugor de br"1u j"i ridicind in picioare. Nu mi agteptam si te imbraci atAt de provocator. - Este un cadou din partea lui Jenny gi Kate. *Au un gust desdvArgit. Inainte ca Louisa si poati rdspunde, el ii acoperi gura cu 1 lui, in timp ce limba rui ii implo ra-buzere si ii dea rib"# ou."r.] Apoi, cuprinzAndu-i chipul in mAinile lui mari, il migcd in aga fel incAt si o poati siruta mai bine. ii spusese cd in aceastd noapte avea sd fie diferit, gi ea putea simli deja diferenta. Haw-k nu se mai gribea, ,, _ri pe'fugA, Era doar un sirut domol, cu nesaf, care fecea "ra si creasci in ea o-dorinfi atAt de profundi, incAt credea ci avea si igi giseascA sfargitul astfel. Cand se retrase, ochii rui Hawk negru profund, plini de pasiunea pe care ea crezuse"rr.r'dJun ci nu avea si o mai cunoascd.
-Cind ai spus ci va fi diferit, am crezttcd ai nu va exista pasiune, murmuri ea. -Chiar daci aceasti noapte va
fi
vrut
sa spui
ci
cu totul diferita, te pot
asigura ci va fi destuld pasiune aici, spuse el aplecandu-se gil,,ra.rd-o
in brafe.
- CAt de mult me bucur, spuse ea luAndu_l in brafe gi cuibi_ rindu-gi capul pe umirul lui. - Cine ar fi crezut ci va fi atAt de ugor si i(i fac pe plac... spuse el, rdzdnd incet. - Dar sunt mereu cAt se poate de agreabili. - Ba nu eqti deloc, gi ifi interzic si te schimbi. Hawk o lise pe pat gi se opri in picioare, privind-o. imi place ci md provoci, spuse el,_ cd spui ce gindegti. igi dezlegi .ordtr.rl gi i se ar,te in toata splendoarea lui. imi place ci nu egti temitoare, spuse el. - Mi-e teamd doar si nu te dezamdgesc, spuse ea ridicAnd pri_
virea spre el.
- Nu ai putea sd faci asta. 192
mi
dezamigegti nici daci
incerca si
llawk se descotorosi de halatul de mitase 9i, inainte ca ve$nr,trrtul si ii dezgoleasci complet trupul, se 9i- apleca deasupra ei, niciodati. ar oPerindu-i gura cu un sirut cum nu ii mai oferise mai era Ar t'sta, igi didu ea seama din instinct, ii era menit ei' Nu dar' acest $i ce dar rrcsagerul, era destinatarul, cea cdreia ii oferea r,r,rl Nu se abflnea in nici un fel, 9i deqi era un sirut plin de ardoarr,, fldmAnd, nu se gribea deloc. Louisa incepea s5 i$i dea seama' afirmAnd ci noaptea ace;rrrtin cAte pufin, de ce voise el si spuni r,,r nu avea si fie la fel ca aceea din biblioteci. Nu exista pericolul de a fi prinqi, aqa ci in aceasti seara nu rn;ri era nevoie si se gribeasci si termine totul cAt mai repede cu prrtinfi. Dupi toate probabilitifile, in aceasti seari, totul avea ,i,r dureze mai mult de citeva minute. Louisa se pomeni dorindu-gi si se fi parfumat pufin mai mult' rlegi el nu pirea si ii giseasci vreun cusur. ii trase in jos cimasd muqte ;;r de noapte, dezgolindu-i unul din umeri 9i incepu cum simlind infiori se rrgor pielea care i se oferea privirii. Louisa ,,poi limba lui mAngAia pielea atinsi de dinlii lui. ii placea si ii simti greutatea trupului asupra ei 9i umbra de pir de pe piept' se bucuri de ribdarea cu care eI ii dezgolea treptat 9i alte pirli jos' 9i :rle trupului. Nu se mai vizuseri pini atunci de sus pAni [,ouisa se intrebi daci el avea si o glseasci la fel de plicuti cum il gisea ea. Nu igi putea explica de ce nu se simfea deloc timidi, de ce nu incercd si se ascundi atunci cAnd el ii dadu jos cimaqa de noapte' poate pentru ci acum era soful ei. solul ei! Poate pentru ci fuseseri amandoi pirtagi in cea mai intimi dintre intalniri' Poate ci pur gi simplu incepea si i9i dea seama ci linea cu adevirat la el, ci poate simlea asta de ceva vreme, dar nu dorise si o recunoasci fali de ea insigi. Poate cd, de fapt, inainte nu incercase si il opreasci pentru ci nici un a1t barbat nu o fascinase a$a cum o ficea el. Nici un alt barbat nu ii ficea inima si tresalte 9i pielea si ii ia foc. Nici un altul nu o ficea si tanjeasci dupi zestre aga cum o ficea el, 9i totuqi, chiar gi in lipsa banilor, iat-o acum
miritati
cu el. r93
Lorraine tfeat
Doamna de comyanis
RidicAndu-se intr-un cot, Hawk igi ldsi privirea inflaciratl asemenea unei blinde mAngAi Louisa igi dorea si il tragd in jos spre ea gi si ii spuni si nu o tortureze astfel. Avusese curajul de a iegi in lume gi de a se
ii cuprindi trupul imbujorat,
-
-
ja ca insofitoare in inalta societate, insi" nu indriznea si ii solului ei ceea ce dorea cu atAta disperare: si ii acopere trupul mAinile, gura gi propriul corp. Deodati ins5, simli gura lui Hawk revenind asupra ei, neribditoare gi mai plini de dorinfd. Folosindu-gi cu pric mAinile gi gura, o ficea si se simti prefuiti, iar ea dorea si il sd se simti la fel, trecAndu-gi palmele peste umerii lui lati, lungul pieptului gi ai abdomenului siu plat. - invafS-mi cum si ili provoc plicere, ii spuse ea la un mon dat, simfind apoi cum un geamit aprobator ii scutura trupul. Astfel, el incepu si o lnvele cum si il atingi... peste Nici un loc nu era prea mult, nici o pirticici din corpul lui ii refuza atingerea. Louisa se minuna de texturile diferite gi ribdarea de care Hawk dadea dovadd in timp ce ea explora bucitici de piele care i se oferea privirii folosindu-gi mainire gura, aqa cum o explorase gi el. - Destul! il auzi ea scAncind la un moment dat, iar risuflaret I
inteti gi trupul i se tensioni. Atunci se pomeni risturnatd pe burti, in timp ce gura lul depunea siruturi pe gira spinirii. -Ai gropile, spuse el cu o voce satisfecuti. - Doar cAnd zAmbesc, zise ea. RAzAnd, el ii siruti mijlocul, aproape de gezut. - Nu, aici... gi aici. - N-am gtiut asta. - Binuiesc ci ili vei da seama ci eu iti privesc trupul mai indl. aproape decAt o faci tu. Hawk o sdruti in spatele genunchilor, ii sirutd. apoi gleznele;l se
degetele de la picioare.
- incaleci-mi, spus el, dupi ce se lise din nou pe splltt lAngi ea. 194
('crerea lui avea un ton imperios, aga ci Louisa nu i-o putea refrrz,r. incepea si creadi ci nu ii putea refuzanimic acestui barbat. llawl< era un iubit foarte atent, gi Louisa nu putea si nu se gAnrl,,uu a ci aceasti atenfie mergea gi dincolo de intimitatea de aIr nv. ( )are nu observase ea deja cAteva semne de afecliune? Hawk r *iiczi. deasupra lui. Migci-te in voie, pulin cAte pufin, feri si te gribegti, firi si
-
rlrr rI i
vreun disconfort.
l)upi cum mi-ai promis. l)upi cum !i-am promis, spuse el aplecAndu-i capul spre el I'Futru a-i oferi un serut leneg, senzual care nu cerea nimic, insi, Il .rr t'laqi timp, prin asta cerea totul. ) lratrunse la fe1 de incet cum apar zorTle, alungind noaPtea. firrrr(inAndu-se de brafele lui, ea igi inclini capul, risfirAndu-gi pi(
r
rrl , ,r o perdea de
mitase in jurul lor.
Se
legini
deasupra lui, sim-
[lrrrl scnzatia de placere amplificAndu-se in timp ce degetele lui ii lritnllaiau sAnii, iar limba gi buzele lui ii torturau gura. liirnti cum se umple de plicere, ci aceasta creSte cu fiecare clirepezi ;ra, p,ir-ra cAnd el nu se mai mulqumi si stea nemigcat 9i se in in fafi, pelvisul igi impinse Irranrlr: cu un scop clar in minte. llrn;r ce trupul i se incorda pe misuri ce ea ii rispundea cu ace.,iriit intensitate. Louisa se zvircolea deasupra lui, dorindu-gi mai lrrrlt, totul... iar cAnd obflnu asta, momentul o ficu si uite orice alt,,,v;r mai triise pAni atunci.
ll,rwk stitea intins lingi Louisa, cu trupul satisficut 9i incd qlr,ilrrrind de sudoare. Acum se familiarizase cu ea. ii cutogtea fr.r,rrc adAncituri, curbi gi linie plani a corpului, pentru ci iqi tr r,r rr;c buzele peste fiecare bucilici de piele. $tia cum suni susptrrr,lr., fipetele gi icnetele ei.
l,itirr cum reacliona cAnd atingea apogeul gi cum corpul ei se
tle aIlui, pulsAnd in jurul lui dupi aceea. $tia totul, nu mai r,r i,rt,r rrici o srrprizd"pentru el, gi cu toate acestea o dorea din nou , rr ,rr lt,agi invergunare, ceea ce il uluia complet. ( ) ,rcoperise cu un ceargaf ca si nu-i fte ftig, dar acum ii veuF.r :;,r il dea la o parte ca si o poati admira in toati goliciunea ,111.1(,r
19s
Doamna fe companis J
Lorraine t{eat ei splendida.
ii
simgi genele tremurAndu-i pe piept. Se uitA ci gi ea il privea cu un zAmbet mul
jos la ea gi vizu pe chip.
-
*Am crezut ci
-Nu
se
intAmpli mereu repede, spuse
ea.
mereu.
Louisa ridicd mAna gi incepu si il mAngiie. Trupul lui reactioni de indati. -Dar ai doar unul. - $i? spuse el ridicAnd din sprAnceana. -Atunci cum poti avea doui doamne deodati? -Au ficut cu rAndul, spuse el, nedorind si intre in astfel detalii. - Nu cred ci mi-ar plicea si te impart cu o alti femeie. - Nici nu va fi nevoie, spuse el mAngAindu-i obrazul cu tul mare. Louisa se ridici intr-un cot, privindu-l serioasi.. - Mi-ai spus ci iti place fiorul pe care fl-l aduce vAnitoarea u finte pe care gi-o doregti. - Da, spuse el inghigind in sec la amintirea faptului ci il cuse bine inainte de a ajunge si il vadi a$a cum era. - Cuceregti gi apoi treci mai departe. -Da. - Cred ci eu am fost cucerita iremediabil, spuse ea cu o p
tristi. - $i cu toate acestea sunt inci aici gi inci te mai doresc. -Dar dupi o vreme te vei plictisi de mine. - Nici nu imi pot inchipui aga ceva, dar daci totugi se va intAmr pla, nu am de gAnd si te ingel, Louisa. Ea ii zAmbi, dupd care igi pleci capul gi igi trecu limba sfArcul lui. Hawk scoase un geamit slab. * Poate ar trebui si accept provocarea de a te impiedica si tl
plictisegti, spuse ea. -$i eu poate ci ar trebui si accept pro\rocarea de a-qi aduCl plicere cel pufin inci o dati inainte de culcare, spuse el rostogo lind-o pe spate gi ficAnd exact ce spusese. 196
-
Capitofut
-+
lr
('and se Veziindimineala aceea, Louisa inci se mai afla in bracu ea, extrem de leL' lui Hawk. Dupi ce mai ficu o dati dragoste
in pat, ducAndu-se si igi vadi de treburile lui' ('iind iegi pe terasi, ea igi didu seama ce, nu cu multi vreme la alte femei, Ir r r rmi., s-ar fi gindit ci asta presupunea ci se duce rl,rr ,rr:um nu avea nici o indoiali c5 se referea Ia chestiuni legate rlr rrroqiile lui. Poate ci nu o iubea, poate cI nu avea si o iubeasci vr r,orlati, dar era incredinlati ci avea si igi lini promisiunea de a 1 r,l rrrAne fidel, la fel ca gi ea. inviqase ci Hawk era genul de barbat I .r I I , ir ctiona in conformitate cu obligaliile 9i responsabilitilile lui, l,1r r,,r era o femeie care ficea alegeri din dragoste. lic opri in loc. Luase hotirArea de a deveni insolitoare in inall,r r;ocietate datoriti convingerii ei ci nu avea sa aibi parte niciilrl,rt,r de dragoste. Se cisitorise cu Hawkhurst din dorinla de a prrolCja un copil care poate nici nu creqtea in interiorul ei. Nu se | ,tri,ilorise cu Hawkhurst pentru ci il iubea, insi nu putea nega ci ltrr (,l)use si nutreasci. o oarecare afecliune fali de el. Acest sentirrrr,rrt incepuse si prindi radicini de la prima lui incercare atAt de qr,r[rlaloasi de a discredita un alt lord. Era un domn, dar gtia si
lt,
Irrr
o lasa
r
pasiuni. l\rate ci, in timp, avea se se dezvolte o afecfiune reciproci inlrt,t.i. Nu putea decAt si se roage pentru asta qi si spere la aqa il,v,r, si o aqtepte. Poate ci ar reuqi chiar si o clideasca, insi oare rlr,rllrstea se nagte din afecgiune? in mod cert pasiunea se nagte oare posi, lr r I ,asiune. Oare putea pasiunea duce la dragoste? Era lrrl r;,r fi dobindit mai mult decit se aqteptase? l;;i dorea cAteva clipe de singuritate, ca si poati rumega bine lui ,rr r':;l(- gAnduri care o contrariau, inainte de a o cauta pe mama I l.rwl
lrr( )voace
r97
Lorra{ne t{eat
-,--
Incepu Dd rrrLLyu si rE se prrrur.,e plimbe prtn prin grad.rnile grddinile luxuriante gi imediat i durile i se indreptari spre Hawkhurst. Ce ciudat cd isi schin atAt de mult pdrerea despre el intr_un timpatit de scurt. igi acum seama ci igi fondase intreaga opinie despre el ascultAnd relile scoase la befie de AIex, gi .iru a, fi trebuit si. se lase in lui. Era un birbat care o tridase in cel mai groaznic mod picilind-o ca si ii creadd minciunile gi punAnd_o intr_o sit limitd pentru a o compromite. $tiuse prea bine care aveau sd consecintele acfiunilor lui, cum ,i o facd si sufere gi ." o costa asta, gi tot procedase astfel.",r", Louisa se gAndi ci s-ar putea si nu igi revini niciodatd in t trederii lui. Daci nu avea sd il mai vadi niciodatd gi tot ar fi mult prea devreme p-entru ea. Acest gAnd o intrista i" ;;e, suri, pentru ci era fratele ei gi nu se agteptase niciodati si mai faci parte din viala ei. ce ii aduseseri actiunile lui in afara pierderea oricirei urme de respect de sine? O zdri pe Caroline stind pe o banci sub ramurile groase ah unui copac, cu o carte in poald. pirea tAniri gi inocentd, aga cuta gi pretinsese Hawk cd era. ii amintea Louisei de Kate, care cittl mereu. Se intreba daci ambele citeau pentru a evada i murt mai p ric uti o #,":: :::?:,'#'X, i ,"I1 i:+s :,1 putea invl. rrrvar rs!!q novifi. In ultima vreme avusese gi ea parte d" _omerrte cAnd ll simfise grazav de tentata sd evadeze .rrd"rr", dar in cele din urml rimisese in lumea reala. _ Louisa se gAndi si se intoarci la conac, insi fie ca fusese cu seu firi'intenfie, ii ficuse un deserviciu acestei fete, gi era hotirita rr faci ce ii stdtea in puteri pentru a se revanga fafi de ea intr-un flr sau altul' Dar poate ci avea si faci asta mai tdrzir,sa vorbeascr putin cu ea... Caroline ridici privirea, zAmbindu_i fericiti gi ficAndu.l cu mAna. Louisa nu mai avea ce si faci, trebuia sd spuni cevf,, Se indreptd spre ea, sperAnd, de dragul lui Caroline, ca'va reugi el infiripe o conversatie cat de cit interesanti. Nu mai vorbise nicio. datd de_la egal la egal cu cineva aflat in situalia lui Caroline, gi er1 esential si o facd, si nu reacti orTezein aga fel incat fata se'sim. ti cumva mai pufin importanti pentru ci. se niscuse insi situalll l98
5;
:":,:ll
Doamna f,e comyan[s
speciala. Iar daci Hawk nu ar fi. insistat sd se casitoreasci, l,,,rrisa ar fi putut da nagtere unui copil cate ar fi trebuit si dea lrlr,l)t cu aceleagi dificultaP. lluni, ii spuse Louisa zimbind' Poate ci, in timp, dupi ce r1vr,,lrr si se cunoasci mai bine, Caroline avea sd devind sora pe r ar l l,ouisa ra-o avusese niciodati' Ce citeqti? Ceva ce probabil nu ai citit niciodati, spuse caroline cu un ar
r.r,,l
Bllr,rs
$trengiresc.
Ai fi surprinsi., am citit destul de mult, spuse Louisa aqezAnrlrr
r;t,lAngi eaPe banci.
spuse Caroline' A, deci e o ediqie rard, spuse Louisa inclinAnd capul ca ta r it i titlul de pe cotor. Nu pare veche. Cum se numeqte? A fost odata ca niciodata o mlagtina magica'
liste
singurul exemplar,
si poa-
Ai ghicit, nu am citit-o niciodati. De fapt, nici nu am auzit vrr,otlati de ea, continui Louisa aplecindu-se mai aproape de ce e vorba? | 'r l('. Despr€ liste porrestea unei prinlese azdnelor. Numai ci ea nu gtie ci r.,rlc zini, nici prinfesi. Crede ca este o fati obignuiti pAni cAnd lnr r,P si i se intimple tot felul de lucruri magice. E foarte buni. t ,rr pl5cea;si o citeqti? l)oate drrpd ce o termini tu de citit. Iiu am citit-o de cel pulin o suti de ori, spuse ea cu un riset :111olriu. Te rrog, mi-ar face mare plicere daci ai citi-o, continui ea, I
lnlirrzAndu-ii-o. Mullurr:resc, spuse Louisa luAnd cartea, o si am griji de ea' lrrroarse coperta ficutd din hartie groasi 9i citi dedicagia: l ,r rrrrrlti ani- , maimufici. Te voi iubi mereu, Hawk' liratele - tiu lia dat-o, murmuri ea incet, uimiti de promisinrr,',r lui ci @ va iubi mereu, pe ea, un copil nelegitim, menit a-i fi l ;rr tV.1fi. l)ar a fiicut mult mai mult, spuse Caroline' A scris-o' l'oftim?o intrebi Louisa intorcAnd brusc capul spre ea' spuse I )a, estee una dintre cele trei cirli pe care mi le-a diruit, copil, eram CAnd serioasi. foarte r',rr0line, dervenind dintr-odati ril.t :;irnteam r foarte singuri, iar Hawk obignuia si imi scrie poveqti t99
Lorraine
l{eat._
- Doamna fe comyanie
si am propriii mei prieteni. prieteni despre care Hawk imi niciodati Desi sunt aproape ma ""r_p,rrrsi 3r::::: inci imi mai T,1 place si le citesc. i-i plr.u ,a .;; ;;;I; ;fl; voi avea o fiici cireia sd i le citesc. Hawk mi_a promis ci md I ci.sitori, gi el igi tine mereu promisiunile. - fii mult la el, nu_i aga? zise Louisa uimiti sd ca
l,e-ar
v6zut fird probleme pe Kate sau pe Jenny punAnd intrebare impertinentd fere prea mare jeni. '*iemenea ' oare se rrrolipsise gi ea de obiceiurile neruginate in acest scurt timp pe r ,rrr. il petrecuse in compania lor? $tiu ci a iubit-o pe mama mea, spuse ea cu ochii mari, gi pe rrrirrr'' A vrut si se cisatoreascd cu ea, dar ea a spus cd nu ar fi corcr I Fati de Hawk, gi prima ei obligatie trebuia,,
-
igi
dea se acest birbat despre care ea avusese o pirere atAt de pr era acelagi care avea parte de absoluta devotiune a acestei Cit de mult igi dorea si i se fi destdinuit mai mult, cd.
ne
Je,
cd da, spuse Caroline, rA,zdnd, ugor. E fratele me ,. fi tot ag fi ir""rl" el. Nu vid cum ,, prt, ru te-.i.asatorit cu el, aga ci f,il la el.{orl, :: trebuie :iT::'* ca iubegti. il iubegti, nu_i aqa? - Oamenii se cisdtoresc din multe motive, Caroline. - Sau nu se cisd.toresc, spuse ea incet, privind la cartea in poala Louissi, intinzAnd ma"" atdta griji pe hArtie. Mama mea nu s_a cdsitorit cu tatil m, spuse ea ridicandu-gi spre Louisa ochii plini de sinceritate. - $tiu. Nu trebuie sd vorbim despre asta. - Egti ca tofi ceiralgi, spuse c"rorir" zambind timid. - Ce vrei sd spui? -Nimeni nu vrea si vorbeasci despre... situafia mea. Cred c despre as ta, imi menii e az as en timentele. Uner [i:r::::lbes insi tocmai ceea ce rru se spune te rdnegte la fel de mult ca gi ce ar putea fi spus. Auzind aceste currinte infelepte, Louisa se intinse gi ii strAnil m6na' Hawk igi dorise atat de murt s5 se cdsitoreasci cu o doam. ni cu bani ca si ii poatd oferi rui Carorine ceea ce credea el cd avcl nevoie. Poate ci tot ceea ce avea ea nevoie era sd nu se simtd ca;l cum ar teptezenta un secret, un lucru ascuns, d.e care nu trebull si vorbegti.
::igl,
^. chiar dacd nu gi
-$tii
ceva despre tatAl teu?
200
intrebi Louisa, tinAndu_gi apoi rlr si nu fi fost prea indrdzneatA.
ae ei.
rrrrrlt decAt orice pe lume.
si;;;;ffiffi:']Jll
suflarea, de teami
fr;a
Sunt convinsi ci asta nu inseamnd ci il iubegte mai mult llawk... ;r,, O, nu, gtiu ca ne iubegte pe amAndoi la fel, dar Hawk este rlrrr r',.gi pa a fost de pdrere cd nu se cuvenea ca ea si se cisitoreasr;i r tr birbatul pe care il iubegte. Mi s-a pirut mereu atat de tristi qllrr,rtia. De aceea nu mergem niciodati la Londra, pentru ci ea rrrr 'r vrut sa il faci de rugine pe Hawk, sa dea na$tere unui scandal lrr,rirrte ca el si igi giseascd o sotie. insi acum ci s-a cisitorit, cred. r 'l prrtem merge la Londra. Mi-ar plicea si merg la un bal mai
si il fi
Astfel i l_ar -fi r*lsL putut ruLvurdrr(l4 recomanda lul "de.virat. lui ::_:.::* fird remugciri.
fi
,Stii si dansezi? (), da, m-a invifat Hawk.
Noaptea trecuti in timpul cinei... conversatia aceea... ti_a l,r'rnris ci vei lua parte la un sezon monden dupd ce avea si se
r
J:;,tlrlreasc5.
lrni spusese ci e mai bine si agteptd.m, pentru ci mama nu si vini la Londra, iar el avea nevoie de o soqie care sd imi 1r,'rl,r fi insotitoare gi si imi asigure debutur in inarta societate, 'rlil|li(, ea incuviintAnd din cap. t ) sotie cu bani care putea face mult mai mult de_atAt. ,Slii unde se afli fratele tiu acum? intrebi Louisa. lJAnuiesc ci inspecteazi mogia. De fapt, e ceva destul de lr,,r;l('sc, pentru cd mai avem doar cAtiva arendagi, gi venitul pe r.rrr, il furnizeazdaceqtia nu ne aduce *rr" l.rar.r, ryr.; r, p*, lrr,rrl;l efortul. Mama spune ci de fapt ne costi bani, continui i,.r ,rlrropiindu-se, pentru ca Hawk are griji ca acegtia si aibd ce rr,rn(.r iarna. Este foarte generos in aceasti privinfi, vegheazi lr | r-.r celor pe care ii are in griji. Irrcep si imi dau seama de asta, murmuri Louisa. *rr,,r
rr
)
201
- Lorraine {eat
Doamna de comyan(s
--
laudi cu faptele lui bune, spuse Caroline. - Nu, nu o face, incuviinfi Louisa. - Uneori spui nigte lucruri care mi fac si cred ci nu il cu
-Nu
se
deloc pe Hawk, zise Caroline aplecAndu_gi ugor capul spre ea.
- Cred cd, intr-o cisnicie, afli rucruri noi despre'cerarart itt
fi.ecare zi.
- $i a cizut in genunchi cAnd ti-a cerut mAna? Louisa simti cum i se umplu ochii de lacrimi amintindu_gi... -Da, a ingenunchiat, recunoscu ea. - Cred ci a fost atAt de romantic! - Pot spune cu toati sinceritatea ci nu am mai fost atat de im. presionati in intreaga mea viafi. -Teami mi-e ci eu nu voi avea niciodatd parte de dragostea unui gentilom, se pldnse Caroline cu melancolie. Louisa ofti. Ea era o femeie cisitoriti, insi avea aceleagi
temeri. -il cunogti pe Hawk de ani buni, murmuri carorine.
- Da, aga e. - Dar nu ai gtiut de mine, nu-i
aga? continud ea fixand_o cu privirea. Louisa inghigi in sec, dorindu_gi si nu fi prelungit atit de mult intAlnirea. - Nu, spuse ea zAmbind, dar nici tu nu ptiai de mine, aga cA ne-am descurcat, nu? - Nu chiar, spuse Caroline ferindu_gi privirea. -$tiam cine este fratele tdu, dar nu il cunogteam prea bine, spuse Louisa simtildyle de parci gi_ar fi sipar o gro"i; ,arrr.a din care ar putea la fel de bine sa numai iasi niciodati. - Dar te-ai cisitorit cu el, gi el tot nu !i_a spus despre mine. - Binuiesc cd a vrut sd mi surprindi cu vestea ci voi avea o cumnatd atAt de drigufd. - Da, sunt convinsi ci despre asta e vorba, spuse Caroline, insi Louisa i'i didu seama dupa ionur vocii ci ea igi didea murt prea bine seama care era adevirul: ci era un secret care pirtigit decAt cAnd nu mai era nici o alti soluqie. nu trebuia im_ Se trezi dorindu-gi sd. nu se fi aventurat afard,,in gridind. )
202
*
in dupi-amiaza aceea. Cerul se umplu de nori negri 9i f rrtepu si toarne cu gileata. Tunete gi fulgere dzlelebtindau r r,rul. Era vremea potriviti ca Louisa sd se cuibireasci Pe un r(;run de plug gi si citeasci ceva, uitAnd de gAndurile care o napideau de cind fecuse gregeala si discute cu Caroline in dil)loua
rrrineafa aceea. Louisa nu gtiuse cum si o asigure pe fati ci valora mai mult rk,cAt credea. $tia atAt de puline lucruri despre ea, despre rolul ei rrr aceasti familie, iar Hawkhurst ezita atAt de mult si vorbeasci rlcspre ea, gi asta n-o ajuta deloc pe Louisa sa infeleagi cum stitcau lucrurile. Avea si se ocupe de asta chiar in seara aceea, cAnd r,lvenea si ii spuni noapte buni. Pentru moment, Louisa stitea pe un scaun lAngi fereastri, in camera ei, evadAnd intr-o lume fantastici, diferiti de oricare ,rlta despre care citise pAni atunci, plini de zAne, inorogi, cavaleri... gi un prin! ticilos care semina tare mult la chip cu sogul ci. Louisa se gAndi la toate daqile cAnd ii spusese cI il considera r-repotrivit. Ei bine, se pare ci gi el credea acelagi lucru despre el. Desigur, daci ce citea era intr-adevir un autoportret. Oare era posibil ca un scriitor si nu includi gi o pirticici din el insugi in cuvintele pe care le alegea? Desenele ei conlineau mereu 9i o reflexie a ei insegi. Chiar gi trandafirul pe care il pictase in acuareli
in seri fusese ceva mai mult decAt o floare, cici picitura de roui reprezentalacrimile pe care le virsa in timp ce pirisea lumea pe care o cunoscuse dintotdeauna. Fusese ingroziti, bravada ei fusese doar o masci, astfel incAt nimeni si nu igi poati da seama cAt de mult se temea de un eventual egec, gi cAt de mult tanjea dupi succes. Oare Hawkhurst era diferit? inchise cartea qi privi afari pe fereastri la perdeaua de ploaie care bitea in geam. Ce qtia de fapt despre acest birbat cu care se cisitorise? Ci ii pliceau noplile pline de pasiune.. . 9i bomboanele de ciocolati cu coniac. Ci era gata sd compromiti o femeie bogati pentru a se asigura cd se va cisitori cu ea 9i va putea avea acces la banii ei... Nu, era dispus si faci orice, inclusiv si compromiti 203
Lorraine lfeat
-
o femeie gi sa igi terfeleasci propria reputatie de gentilom
Doamna f,e contYan'{e'
pentr[
a se asigura ci are la dispozitie mijloacele necesare pentru a-fl proteja familia. Iar atunci cand igi ddduse- seama ci fine in brafr femeia gregiti, devenise salvatorul ei. - Dar cu ce pre!? gopti ea ploii. $i cu ce pret pentru el? Ce berbat putea scrie atat de convingitor despre ticdrogi, eror, sacrificiu gi dragoste, daci nu avea el insugi mdcar o pirticic{ din toate acestea in inima lui? Louisa lisi cartea pe o misuld de lAngi ea, igi lui caietul de schige gi incepu si d.eseneze ceea cc descrisese el cu atata miiestrie. o lume in care binele invingea intotdeauna. O lume in care ea nu se agtepta ca el sa creadi, gi cu atAt mai pufin de care sd ii pese atAt de mult, incit si o creeze. O lume meniti si ii alunge singuritatea unei fete solitare. se opri, amintindu-gi spusere rui Carorine cum ci Hawkhurst se simtise singur. ii venise greu si creadi una ca asta, insd personajul lui negativ didea semne de singuritate atroce. oare scrisese despre el din proprie experienfd? in mod evident, sora lui pur gi simplu il adora, gi ca si se poatd dezvolta o astfel de legiturd, cu sigurantd petrecuse timp cu ea, timp care il linuse departe de inalta societate gi de prieteni, pen_ tru ci ea era un secret bine pizit. Louisa se gindi Ia toate lucrurire d.e care dusese ripsd, in timp ce Alex ii cumpira bijuterii amantei lui. se gandi la zvonurile care incepuseri si circule atat de repede, zvonuri menite si o linA pe Jenny departe de Hawkhurst, zvonuri cdrora re daduse naqtere fratele ei. ii fecuse un grav d.eserviciu rui Hawkhurst. Nu er era cel care avea o influen!5 negativi, ci fratele ei. oare cum de nu il vizuse pe AIex aga cum era in realitate, un berbat egoist, ciruia ii pisa doar de el insugi? intotdeauna le atribuise aceste caracteristici prietenilor lui, gi totugi iata ci gisea dovezici acest om pe care il crezuse lipsit de inimi avea de fapt un suflet generos. Pasiunea nu putea fi obpnuti doar prin atingere. Mai de_ grabi, trebuia si explorezi mult mai adanc pentru asta. Louisa atinse cartea. Asta insemna si pui pe altcineva pe primul plan, 204
obligalii sacrifici dragostea pentru datorie, 9i fericirea pentru 1r rcsponsabilitali. N; luase niciodatd in considerare cit de nedrepte erau situcazul in r(ia lui Hawk sau a ei, qi nu putea si nu se intrebe' in fiul lui' pentru r,rrc era insircinati, ce povegti ar putea si leasi rr,r
('trsiguranlile-aroferipropriilorcopiilafeldemultcAtiioferise :irrrorii lui. fi un tati Acesta era un aspect la care nu se gAndise' Ar putea si inceapi si o ,k,-a dreptul minunat, insi cAt avea si ii ia inainte ii schimrrrasci pe femeia care ii zimislise urmaqii? Femeia care visurile cu l,"re planurile cu impulsivitatea ei, care ii distrusese
rropriile slibiciuni? de o juDestul cu acuzaliile acum' AmAndoi diduseri dovadi inima' rlccati s1ab5, 9i chiar daci nu avea si ii cucereasci vreodati ,ra credea ci igi puteau fiuri propriul destin' poiani' incepu din nou si schileze o prinlesi a zdnelor intr-o si faci gAndi se ;rlituri de un inorog. Dupi ce termini desenul' in care s^e Puse o incercare cu personajul negativ' Din momentul f}Lcea' In cele pe treabi, deveni extrem de absorbiti de ceea ce intunecase din urmi, se opri doar pentru ci, intre timp' cerul se ea' avertigi mai mult, ia; umbrele serii se strecuraseri pAni la cAteva petreaci si z?nd-o c5. in curAnd avea si fie ora cinei. Voia se strAngi momente singuri cu solulei inainte ca toati familia si la masi. Dupi ce il ciuti ceva vreme, il gisi pe Hawk in aripa de est' niciodati pAni examinAnd o cameri de parci nu ar mai fi vizut-o intr-un reatunci, ridicAnd o vazdla lumind 9i notind apoi ceva care infigigistru, apoi trecind mai departe, la o figurini delicatd i, o fu*"iu stAnd sub un copac cu o carte in poali' aceasta cu Nu purta nici haini 9i nici vesti, ci doar cimaqi' 9i deloc pirea trei nasturi descheiaqi. Era o tinuti lejeri' deqi e1 nu cimigii' relaxat. Louisa observi urme de noroi 9i praf pe minecile mAna prin el' Avea pirul in dezordine. Pi'rea ci igi trecuse adesea in plein timp ce ea iI urmirea, Hawk iqi infipse din nou degetele I
tele dese cu un gest melancolic' 205
-
Lorraine
deat-
----
intorcAndu-se de Ia figurina pe care o examina, se opri brusc; {gvenind congtient de prezenta ei. Arita precum cineva care fusc. ss prins fdcAnd ceva nepermis. Louisa presupusese dintotdeaunl ci acesta era aerul lui natural, obignuit, fiind un berbat care ficel 6er€u lucruri nepermise. insi si scrie povegti pentru un copil singuratic, si se stridu. iasci si ii asigure fericirea... - Binuiesc ci. vrei si mi bagi in mormAnt inainte si iml ypi vremea, spuse el, apirind aga, de niciieri. Puteam si mor
inimi. - Nu mi s-a pirut ci egti genul care se sperie ugor, spuse
de
atit de fericita doar s;il vadi. Era periculos si spere ci aceasti. cisnicie a lor putea fi yyeodati mai mult decAt o pedeapsi pentru purtarea lor scand2loasi. StrAngAnd caietul de schite in miini, Louisa avansl s2 zdmbind
gi intrebAndu-se cum de era
ijincipere. - Ce faci? - incerc si decid ce obiecte au cea mai mare valoare din punct de vedere financiar, gi cea mai mici din punct de vedere 5sntimental. - Ca si le pofi vinde, spuse ea incet.
-Am incercat dintotdeauna si imi tin datoriile la un nivel minim. Mi deranjeazd grozav sd gtiu cd. generozitatea de care di d6rade cineva atunci cAnd mi pisuiegte cu plata ar putea si difamiliei lui, viduvind-o de lucruri necesare. Pentru aristorrafi se fac excepfii, aga cum nu se intAmpli pentru oamenii xneze
dsrAnd.
- Nu consideri asta un drept al tau, si fii
vizut
ca
fiind superior
celorlalgi?
- Cred ci nu mi-am cAgtigat acest drept. - Nu eram congtienti ci ai astfel de simfiminte, spuse Louisa 5xAngAnd cu
putere caietul de schige.
*Dragd. Louisa, binuiesc ci atunci cAnd vine vorba de sentimentele mele, nu prea gtii multe.
-Atunci, lumineazi-mi, spuse 20(i
ea
apropiindu-se.
Doamna de comYan{s
--=,--=
din mAinile sale 9i igi trelawk igi cobori privirea spre obiectul pe care o intruchipa acesta' , ,, ,t"g"t"lu peste boneta doamnei pe fali qi binuiesc ci Nu mi-e ugor si imi dau sentimentele prea mult in ochii tii' rl,rr i aq face asta nu aq cregte I
Dintotdeauna am fost important pentru tine ce cred eu? pasi de pirerile,celorialli' r otrvinsi ca pulin ili m-ag fi cisitorit cu tine' - Daci nu mi-ar fi pasat' nu rinindu-i inima atAt de Cuvintele i se paruri crude Louisei' spre ea' poate pentru a vedea rrr.nsibili. Hawk igi intorsese capul ficuse lui asupia ei,degi ea se gAndea ci o r r, cfect aveau cuvintele citi putea pentru iegirealui' cici rrrai degrabi ca si igi ceariiertare rrrme de tegretin ochii lui' pe aceasti izbucnire' iar cuvintele - imi cer scuze. Nu meritai simfSmintele' (.lre le-am spus nu mi-au redat cu acuratele mipoate folosi cuvintele cu atAta - Mi mir ci un birbat care atAtea dificultali in a se expriicstrie pentru a lese o poveste are rrra '--intr-o conversalie' confuzi care n"frl*i spuse el incruntAndu-se' cu o expresie acces de furie' insi Louisei ii pirea ci prevestegte un ea binuia ci nu avea Hawk folosea un ton precaut' iar 9i sora lui ii impirtegise poveqtile sa fie prea incantat ; ,fl" ci cu altcineva. pente chinui' spuse ea' ci mai degrabi - Nu am venit aici ca si tru a-!i dezvilui ceva' pentru a prinde curaj' Louisa trase cu putere aer in piept ii despirlea 9i ii ariti caietul dupi care acoperi d[t""t," t"'" i"ta - Este
de schile.
desenat' 9i ap vrea si aflu ce -CAt a plouat, am stat qi am Pirere ai' . 1^---x lanea c,^,,-inx n,u *"!S.urila'.f Hawk igi lis it cu grrlitregistrul deoparte' primi caietul cu schige' In timp ce sula mici gi rotund"i, i'pa1"r" cum incepe si i se zbati un studia primul d"'"*, to'ist observi fisilit si igi lini gura inchisi' mugchi din maxilar, du pa'ca s-ar urmitorul desen' Apoi se inDidu pagina 9i incepu
'i "xami"uze fereastri' unde lumina era drepti foarte incet, ca intr-un vis' spre desen' se intoarse pulin mai buni' In timp ce se uita la aI tieilea 207
Lorraine
Doamna de comYanie
ry{eat
din profil. Dupi ce termini de studiat gi al patrulea desen, in si priveasci absent pe fereastri, imobil gi ticut ca pimAntul. - Nu iti plac? indrizni ea si il intrebe. El clatina din cap. - Cum de ti-ai imaginat aceasti lume? - Caroline mi-a facut onoarea de a-mi oferi si citesc una dintfl povegtile tale in aceasti dupi-amiazi. Hawk inchise ochii gi mugchiul din maxilar incepu din nou s{ i se zbati. - Nu te supdra pe ea. - Nu sunt supirat, doar ci acestea nu erau menite pentru a fi impirtigite cuiva. - $i de ce nu? El deschise ochii, insi refuzd si se intoarci gi si ii intalneasci privirea. -Au constituit doar o incercare nereugiti de a-i umple singuritatea. - $i poate gi pufin din a ta? - Nu incerca si citegti mai mult decit e necesar in aceste povegti prostegti, spuse el intorcAndu-gi brusc capul spre ea. - Nu sunt prostegti. Cel putin cea pe care am citit-o nu era aga, gi de-abia agtept sd le citesc ai pe celelalte. De ce nu ai incercat niciodati si le publici? Hawk izbucni intr-un rAs amar. - Dupi cum am spus, nu au fost scrise pentru a fi impartigite. -Ti-e teami ci vor fi respinse, !i-e teami de egec? -Nu de teami nu vreau si le public.
-
-Atunci
-
de ce?
- Nu de teami, repeti el, pur gi simplu nu doresc si le public. - Nu cred asta. -Poli sd crezi ce wei. Nu gtii ce inseamni si ili deschizi inima gi apoi si riqti sa fii refuzat. -Nu gtiu? Mi-au tremurat mAinile cind am scris anuntul acela. Mi-a tremurat tot corpul cand a trebuit si infrunt dragonul. Nu sunt nici curajoasi, gi nici indrizneafi, dar sunt cAt se poate de hotirAta si nu trec prin viali ca mama mea, ca un ornament 208
lnrr
()
vitrini.
qi nu ar trebui si te Tu ai un talent pentru povegti,
si iI imPirtiqeqti' F-aci din lAnlar armisar' Artrebuisiieideseneleasteagipovegtiletalegisileducila l,,rrrdra, la un editor"' griji de responsabilitilile Destul! Sunt duce, 9i trebuie si am scriu poveqti fanteziste pentru l,,r,riliei gi de moqiiio' "'"1", nu si
I
nrr i
.r
rlistra un coPil.
Ai fi Pletit Pentru Poveqti' O nimica toati' decAt atit insi' ai putea si ili -Ar fl ceva celpufin' Mai mult oameni' CAqtigul binesc ar altor l,rci cunoscuti iumea imaginari lr doar ceva secundar' la fel de un tAnir care a fost odinioari - Poveqtile au fost scrise eu nu mai sunt acel om' rlrr inocent ca 9i sora lui, dar -Atunci mi-e mili de tine'
-Pentruciamcrescutqiamdevenitmaiinlelept? de viafi' Nu ili plac aceste responsabi- Pentru ci nu te b"ttt'i asta' liteli, Si teami mi-e ci gtim amAndoi -Tu nu imi disPlaci' nu se in timp' daci situalia ta financiard - Dar vei airrnge la a'ta fala lui' Mi gindeam"' irnbunitifeite, spuse ea venind' pAni in - Este o indeletnicire admirabili' - Nu mi lua Peste Picior' ii prinse berbia in ciuqul palHawk intinse ma"a zAmbind 9i mare' mei, mAngAindu-i obrazulcu degetul Nu gtlu de ce imi Place si fac asta'
-
igi aminti din nou de remarca doamnei
,r,
"rn intre
posibil semn de afecfiune' Oare era
ci tachinatul existe afectiune
Rose
si
ei?
de ce nu mi-aq putea continua societate' spuse ea' apropiindu-se cariera de insolitoare in inalta
-Dupi cum spuneam"'nu vid
qi mai
mult de el.
- Pentru cd eqti solia mea' de asta' spuse ea cu un zam- Mi-am dat foarte bine seama bet luciuq. 209
-
Lorraine }{eat
Doamna de comyanie,
-Doamne, cit imi place zAmbetul ista, spuse el, mA buzele cu degetul. Louisa nu putea decit sd se bucure ci lui ii plicea chiar gi lucru la ea.
-Nu repede.
incerca
si mi
distragi de la lelul meu,
il
mugtrulul
-Crezi ci ag putea? - $tii prea bine cI ai putea, dar incerc si ifi explic ce idei am pentru viitor. - Nu li voi permite ducesei mele si lucreze. - cand mi-ai cerut mana, m-ai asigurat ci nu aveai si intervir in nimic din ceea ce ag dori si intreprind. Louisa iivdzu ochii scipirandu-i de manie pre! de o cripi, inainte ca el si igi intoarcd fafa de ra ea gi sd se indepirteze pan{ ajunse in centrul incaperii. - Nu mi agteptam ca asta si incrudi slujba de insotitoare in
inalta societate. - Cred ci ne-am putea descurca de minune in aceasti calitate. - Ne-am? spuse el intorcindu-se spre ea. Doar nu te gAndegti weo clipi ci eu ag putea si o fac pe insotitoarea. - Nu, spuse ea ficAnd un pas spre el. Avea si fie o sarcini di_ ficili' Este grozav de dificil pentru mine sd recunosc asta, dar mi-am dat seama cd te-am judecat complet gregit in ceea ce pri_ vegte eligibiiitatea ta ca so!. - Chiar aga? -Nu egti ticilosul care credeam eu ci erai, spuse ea oftAnd, gi se poate si ii fi judecat gregit gi pe ceilalti. Bine, pe frate_ le meu nu. De fapt, da, l-am judecai gregit, insi in sens con_ trar, pentru ci este mai riu decat mi-am inchipuit. Dar uite ci mi indepirtez de la subiect, spuse ea ridicAnd mina. Ce vreau si spun este ci tu ai informalii despre domni la care eu nu am acces. Daci am pune laolalti aceste informafii, cred ci am reugi de minune si facem in aga fel incAt si_i prezentim pe acegti domni unor doamne. -Adici vrei si facem pe pefitoarele.
2t0
asta ar presupune ceva mai deveni prea rrrnlt. inci. nu m-am gAndit Ia toate detaliile' Nu am lru11;r[i, dar ne-ar aduce un oarecare venit' llawk arunci caietul de schiqe pe un scaun 9i o porni spre ea cu lui de priddtor pe care Louisa il cunoqtea atAt de bine' I)a,
intr-o
oarecare
misuri, dar
-
lr,rsul
Va trebui alrrrse el.
si ne prefacem ci
avem o cisnicie foarte
reuqiti'
tia didu din cap, inghilind in sec Ia auzul cuvAntului "prefa' vor rt,". Oare se vor preface tot timpul? Sau poate cd' in timp' ,rvca
parte de mai mult, iar preficitoria s-ar putea transforma
trr realitate?
-Da. Hawk ii cuprinse chipul in mAinile lui mari' si faci' atunci di-i - Of, micula mea visetoare, daci asta vrei nu rlrumul. Cere-mi ce vrei, cici nu ifi pot rcfitza nimic' afa cum pot sd. imi refuz dorinla pe care o simt pentru tine' inainte si igi potoleasci entuziasmul pe care i-l provocasl f'pHawk o 9i trrl ci el folosise cuvAntul ,,dorin!i" in legituri cu ea' a triit o ce dupi daci' ri;lruta, iar ea ii rdspundea, intrebindu-se tlati pasiunea, cineva ar putea si renunle la ea' Nu era de mirare lucrurile pAni la capit r ii Jenny se temuse cd' at fivrut si duci rlaca ar fi gustat micar pulin din ceea ce i se oferea' unde Hawk se pricepea de minune si o faci pe Louisa si uite precum 9i ce se afla - pentru cd nu se aflau in dormitorul ei -' ori era, cici nu se ficuse inci noapte' O ficea sd uite ci tretoate' cu buia si se pregiteasci pentru cini' O ficea si uite de care ii cxceplia feirl"i in care o ficeau si se simti mAinile lui lipit lui ,rangai"r, trupul, 9i senzatia pe care i-o didea corpul ei doi' intr-un de afei. Lumea ei ajungea si fie formati doar din altcineva cocon de mitase p" ."r" el il lesea in iurul lor' Nimeni Louisa nu mai conta. Cum se bucura de atenlia lui atat de des, chiar dorea o mai ci putea si pretindi ci, pre! de cAteva clipe' el cu pe ea. Putea pretinde ci el nu mai ficuse niciodati dragoste demult mai nimeni cu atAta entuziasm. Putea pretinde ci ficea unei cAt si stArneasci pasiune, ci ttezea in inimi promisiunea viitoare iubiri.
2ll
Doamna de comyanis
Auzizgomotul ficut de acele ei de p dr carecideau pe podea,
til ( ca mai frumoasi. muzicS. pentru el, zvdrcolelile ei ca un dans plicere' rlr, r.trr€ nu se mai situra, qi la care participa cu atAta Nu inlelegea cum venea asta. Deqi era priceput intr-ale a9terrrrrtului, niciodati nu mai fusese atAt de incAntat si ii provoace atent' pl.ir,ere unei femei. intotdeauna se considerase un amant ,,,r" ,r, lisase vreo femeie nesatisficuti, dar cu Louisa' dorin(a ceva mai mult decAt si-9i demonr lc a-i provoca plecere insemna o burrtrcze-potengialul in pat. Cu ea, dorinta de a oferi ii aducea un era lui a gurii r rrrie imensi, 9i fiecare atingere a degetelor 9i ei 9i rl,rr pe care ea il aprecia in mod atAt de evident prin suspineie din ochii ei' ;rrin privirea aceea languroasi Si faci dragoste cu ea nu semina cu nimic din ceea ce experir[entase alaturi de celelalte femei, 9i uneori intensitatea acestor nu rnomente ilingtozea,gAndul ci ar putea si nu o mai aibi" ' nici
cu cAteva clipe inainte ca buclele si ii cadi in valuri p" umeri. Louisa igi lisi capul pe spate, pierduti in extaz,in timp ce el trecea buzele de-a lungul gAtului siu.
-
- Cit de mult imi place cum te topegti in bralele mele, spuse €t
gemAnd ugor.
- Poate sunt prea uguratici. - Nu, egti perfecti, pi vreau sd savurez fiecare centimetru din
perfectiunea ta. ii scoase hainele cu ugurinti, ca un birbat obignuit si faci asta, Louisa refuzd' si se gindeasci ra alte femei pe care le dezbricase pentru propria plicere, degi intr_o mici misuri ii pirea riu pentru ele, cici nu rimJ.sese aleturi de ele. Nu igi putea inchipui cum era sd. ii cunogti atingerea gi si suferi apoi pentru cd nu mai pofi avea parte de ea. Nici nu igi diduse seama cAnd incepuse sa ii scoati cimaga. - invefi repede, ii murmuri el la ureche, fecandu_i pielea si se infioare ugor. Apoi se trezipe spate in pat, savurAnd greutatea lui care o api_ sa gi mai mult pe saltea. Era o nebunie cAt de mult o dorea, se gAndi Hawk. Cu toate acestea, inci de cand intrase in cameri, trebuise sd se concentreze asupra cuvintelor ei pentru a nu-gi aminti cit de minunat era si simtd fiecare bucifici a trupului ei sub degetele lui. Desenele ei il distraseseri nu d.oar pentru ci. erau atAt de bine ficute, ci pentru ci ea reugise sd redea atat de bine lumea imaginari pe care o crease el pentru Caroline. Mai ci fusese tentat si faci ceea ce ii sugerase ea: si impacheteze d.esenele gi povegtile gi si le duci la un editor, insi ca orice altceva din regedinti, gi acesta era un secret impartigit doar de cei care rocuiau in ea. Secrete, atAt de multe secrete. pAni gi sofia lui avea partea ei de secrete, iar acest gand il fdcea si zambeasci. Acestelocuri secrete, care, atunci cAnd igi trecea limba peste ele, deschideau uqa pasiunii cu atata ugurinfd. suspinele ei, care se transformau 212
--
Lorraine {eat
voia
si ia in considerare
aqa ceva.
pitrunz6;nd-o' - Egti a mea, gopti el cu risuflarea intretiiati, pe spatele lui 9i mAinile - Sunt a ta, murmuri ea agezAndu-gi ghidAndu-I. Louisa nu era genul de femeie care si ia fdra" a da nimic inapoi... era ceea ce nu mai avusese niciodata: o parteneri in adeviratul sens al cuvAntului. Era la fe1 de neribdetoare 9i dornici si ii aduci plicere
ca 9i el.
RidicAndu-se deasupra ei, Hawk ii prinse privirea, migcAndu-se odati cu ea, savurAndu-i strigitele qi simfindu-i trupul incleg-
i9i tAndu-se in jurul lui. CAnd o auzi strigindu-i numele in extaz' simo clipi de gisi propria eliberare, atAt de intens5, incit pre! ii spuneau !i ci avea si sucombe. Nu era de mirare cifrancezli ,,mica moarte".
Extenuat gi susfinAndu-qi greutatea pe brafe, Hawk igi ingropa pe fala in scobitura umirului ei, sSrutandu-i piciturile de roui de gAt gi zAmbind uluit, cici deja se gindea si o ia de la capit' a mamei lui - Hawk! Hawk! se auzi vocea plini de panici pe hol.
-Oaredecesuntemmereuintrerupli?seintrebielexasperat in timp ce intinse mAna dupi aqternuturi 9i Ie arunci peste 213
^torraine ffiqy el gi Louisa, ca si
pari
cAt de cAt decenti
vili in cameri.
-
Doamna f,e conytan{B in timp
ce mama
-
Hawk nu se gAndise si inchidd uga pentru ci nu se aqteptase il deranjeze cineva in aceastd aripi a casei. - Imi pare tare rd.u, spuse mama lui, oprindu-se brusc cu o cati de hArtie in mana gi lacrimire curgandu-i giroaie pe obraji.
-Nu conteazd,,mamd., ce este? -A plecat, spuse ea printre suspine. - Cine? Despre ce vorbegti? intrebi el. - Caroline, Caroline
a
fugit de-acasi!
Capitofut 1s Ploaia care adusese cu ea o stare de bine toati dupi-amiaza transformase intr-o furtuni inspiimantitoare. in timp ce stite impreuni in salon, Louisa iqi didu seama cd, ducesa tresirea fiecare dati cAnd se auzeau bubuituri de tunet. * Sunt convinsi ci o si o giseasci, Excelenti, spuse ea incet, Cl si nu o sperie gi mai mult pe soacra sa. AlSturi de cifiva servitori, printre care gi gridinarul, gi insoflfl de nigte copoi de vAnitoare care sd ii ia urma, Hawk plecase tn ciutarea lui Caroline. * o mami nu ar trebui si fie nevoitd si areagi intre copiii el, spuse ducesa privind fix spre focul din cimin, in timp ce igifren. gea mAinile. - Dar nu ati favorizat nici unul dintre copii in detrimenttd celuilalt. - O, dar am ficut-o, spuse ea cu lacrimi in ochi. De dragul fiulul meu, i-am negat fiicei mele dreptul la un tati. Am finut-o ascunall ca pe un secret, gi acum ea nu se simte prefuiti, iar fiul meu egta incircat cu povara de a avea griji de ea. acum amAndoi sunt $i afard., pe vremea aceasta groaznicd,, gi poate ci se vor imbolndvl, Ag putea sd ii pierd pe amAndoi. 214
Vi faceli griji
lui rrrol
ivul.
-
l)ucesa izbucni
degeaba, Excelenqi, 9i sinceri
-
intr-un hohot scurt de ras
si fiu nu vid
9i igi intoarse
privi-
Ir,,r spre Louisa.
Nu vezi niciodati partea negativi a'lucrurilor, draga mea, rrrr i aga?
Prefer si cred ci totul va fi bine gi, dacd nu este aqa, vid alrrrrci ce trebuie ficut. pot si imi dau foarte bine seama de ce s-a cisatorit fiul meu de mult r r r I ine. A trecut ceva vreme de cAnd am avut parte de atit optimism la noi in casi. l,ouisa simli cum i se strAnge stomacul. Team;" mi-e ci nu era in cdutare de optimism, 9i daci lucrurile ,rr fi stat altfel, nici nu s-ar fi cisitorit cu mine' Da, mi-a mirturisit comportamentul lui obtaznic, dar imi curr,)lrc fiul extraordinar de bine, Louisa. Daci s-a cisdtorit cu tine, Ir*i.amni cd a vrut si faci asta, spuse ducesa incruntindu-se. 'l'Anira nu vizu nici un motiv si ii dezviluie ci, de fapt, el chiar El)usese in mod deschis ci nu dorise si se cisitoreascd cu ea'
il iubegti pe fiul
meu?
intrebi
ducesa.
l,ouisa clatine ugor din caP.
Nu sunt siguri ce simt pentru el. Credeam ci gtiu ce fel de lr,irbat este, dar nu mai sunt atAt de siguri de asta' -Se afla in pragul maturitilii cind am descoperit ci o si am rrrr copil. $tiu ci el nu era de acord, insd ce bArbat cu moralitate ar fi putut fl? Cu toate acestea, nu m-a invinuit niciodatd. A inr lr( at si mi protejeze, apoi si o apere pe sora lui de tendinga ,ror ictSlii de a batjocori gi de a se purta urXt cu cei care nu se conlorrneazi regulilor sale stricte. I-am pus o mare povari pe umeri' Nu cred ci el vede astfel lucrurile. igi duce poverile $i daci le-ar vedea aga, tot nu ar recunoaqte' , rr stoicism gi igi ascunde propria nefericire. l,ouisa o studie pe d.ucesa viduvi care privea afar6 pe fereastr,i. Se intreba daci cuvintele acesteia i se aplicau 9i Louisei. Daci I wkhurst o vedea ca pe o povari, gi daci igi ascundea nefericirea. I,r
215
Lorraine dsqy
Doamna f,e comYanie'
in dupi-amiaza aceeapiruse... multumit. Era oare doar un rol pl care il juca, o bunitate meniti doar si ii indeparteze bdnuielile? - Cred ci vid nigte lumini licirind, spuse femeia ridi in picioare. O, Doamne Dumnezeule, fi si fie ei, fi ca fiica mea sI
lira prima oari cAnd intra in camera lui' Era goali' mdsu!6 de toaleti' llpsita d" ori." podoabi. Un pat, un gifonier' o misuli lAngi pat' ,l,,tre scaune in fala ciminului 9i o lampi pe o obiecte personale l,orrisa nu se indoia ci renuntase deja la orice plice ri catel-ar fi putut bucura in vrerr r,r i avea, sacrificAnd micile
,
fie vie gi nevitimati. Louisa o urmi pe ducesi in holul de la intrare, dupi ce aceaste deschise uga salonului. Ducesa viduvi scoase un icnet gi igi aco. peri gura cu mAna. Louisa simli un junghi sigetindu-i inima. Intrari doi barbafi ducAnd felinare, de-o parte gi de alta a lul
Hawkhurst. cu haina fluturAndu-i in vant gi cu pasul hotirat, el purta pe brate corpul inert al surorii sale. urci scirire gi intra in hol.
- Este... incepu ducesa.
-Nu, o asigurd Hawkhurst. Tremuri gi nu se simte deloc bine, Este posibil si aibi gi febri. Eratreazd, cAnd am gisit-o, dar n-a rimas a$a pentru multe weme. Denby s-a dus dupi doctor. Louisa se simtea tare neputincioasi, urmAndu-i ticuti, ignoratd, in timp ce Hawkhurst urca scdrile. ii vizuse chipur prin de durere gi disperare. Louisa privi totul ca pe o piesa de teatru, in timp ce Hawk igi ageza cu blandeqe sora pe pat. - O si am eu griji si ii dau jos hainele astea ude, spuse mama Iui, in timp ce se pregdtea si ii ia locul la cipitAiul surorii lui. Hawkhurst ficu cativa pagi inapoi firi mare tragere de inimi, de parci ar fi fost in transi. Sora lui incepu si geami insi, gi el avansi din nou. Louisa simti o strangere de inimi. Cum de crezuse ci acest bArbat nu era capabil de dragoste? ii atinse bratul, gi el igi cobori privirea spre ea, dAndu-gi seama de-abia atunci de existenta ei. -Vino, ii spuse ea cu blAndefe. Trebuie si te dezbraci de hainele astea ude inainte si ricegti. - Da, du-te, il indemni mama lui. Caroline a crescut prea mult ca si o pot dezbrdca in prezenta ta. - E inci o copili, murmuri el fara a opune insi rezistenfi cAnd Louisa il conduse afari din cameri gi apoi in jos pe culoar, spre propriul lui dormitor.
2t6
dezolanti'
-
-
rrrr
fel.
tlawk se uita prin cameri de parci nu ar fi recunoscut-o' frig' Se duse spre cil,rrr.risa anzeacum ii clinlineau dinfii de de surcelele a$errrin, ingenunche 9i aprinse focul foiosindu-se
fi gAndit mai
z,rre acJlo de cineva din vreme. iqi dorea si fie caldi 9i primirrr;rinte si faci focul, astfel incAt camera lui si l()Are acum. lAngi el' deqi - Hai, iasi-mi si te ajut, spuse ea, intorc6ndu-se rl<'fapt ficu mult mai muit de-atAt' vis' Fi.e, totul, in timp ce el stitea acolo pironit' ca intr-un leoarci si cadi li scoase haina du p" .,*u'i, lisAnd vegmintul ud El se indepirti de ea, debarasAndu-se de vesti' care
se
pc podea.
dar iizu de asemenea p" 1ot. incepu si igi descheie cimaqa' so opri. cu ea' Nu a vrut -A fugit crezdnd"ci nu o vrem' ci ne e ruqine ci am vrut si linem sri mi ,r.rlt" cAnd am incercat si ii explic cxistenla ei secreti doar din dorinla de a o proteja' din panHawk nu piru si bage de seami cAnd ii scoase cimaqa taloni gi il ajuti si o tragi peste cap' aduse de faptul ci' - Pur gi ,impIr, ," ,d,pt""'i schimbirilor monden' ii rleqi are o cumnati acum, nu are parte de un sezon cxplici Louisa. promisiunea' - Se adapte azi_fap1l:/,Lui ci mi-am incilcat mai vizuse Hawk incepu sa igi descheie pantalonii 9i' deqi il ci e1 avea dezbrd,catpAna acum, Louisa se indepirti' temAndu-se niqte aduni si vadi dorinla din ochii ei' Se repezi in garderob 9i era fascinati prosoape, intrebAndu-se ce fe1 de creaturi' imorali d" .orprl solului ei intr-un astfel de moment' focului cu spateCAnd se intoarse in cameri, e1 stitea in fala cu muqchii le la ea, cu bragele intinse, agifAndu-se de policioari'
r
umflali
gi
incordali 2t7
-
-Am adus prosoape, spuse ea. - Lasi-le aici. Louisa lisd prosoapele pe scaun gi se indreptd spre el, o, nindu-gi o mAni pe spatele lui. il sim,ti incordAndulse sub a gerea el.
- Sunt convinsi ci totul va fi bine. -Nu, nu imi pot tine promisiunea fafi de ea, nu o pot pro. teja, spuse el, gi Louisa ii vizu articulatiire degeteior albindu-se, Numai de nu ai fi intrat in biblioteca lui pemburton gi numai dq nu te-ag fi luat in brafe. Vocea lui era plini de regrete, regrete atAt de profunde, ci ame. ninlau orice speranfi la fericire pe care gi-o ficuse Louisa. simfl ci i se face ri.u cand igi dedu seama ci dragostea pentru sora lul avea si fie mereu pe primul loc, ci o invinovifea pentru situafia lor actuali, iar ea nu putea si nege asta. Intrase in bibrioteci gi, degi o luase in brale, nu gtiuse ca era ea. pe Jenny o agtepta... Pe Jenny crezuse ci... Era atAt de magnific stdnd acolo pironit... gi atat de infrant din cauza acgiunilor ei. Louisa avea curajul de a iegi in lume, dar lui nu avea puterea de a-i rezista.
-Mi
duc si vad ce face mama ta, spuse ea ficAnd un pas in
spate.
Hawk nu schiti nici micar un gest. cu lacrimiie in gat, il lasd singur si se lupte cu demonii lui gi cu dezamigirea care il micina. Iegind in hol gi inchizAnd uga dupi ea, Louisa ii vdzu uluiti pe ducesi gi pe Denby stand foarte aproape unul de celelalt. Atat de aproape, incit daci nu ar fi gtiut mai bine, ar fi zis cd il vizuse pe
gridinar finind-o
dete Louisei.
pe ducesd de
mani. Ducesa ii zimbi cu blin-
- ii mulqumeam lui Denby ci a adus atAt de repede doctorul. Cred ci sirmanul gi-a pus propria viali in primejdie pentru asta. - Le insuflati multa loialitate servitorilor dumneavoastri, Excelenti, spuse Louisa, dorindu-gi gi ea si gtie cum si inspire la fel de multi loialitate solului ei, cici pentru ea pasiunea nu era de ajuns. igi drdea brusc seama cat se poate de clar ci igi dorea cu disperare sd fie iubiti. $i nu pentru ochii ei sau pentru zambetul 2tB
Doamna fe comYan{s
Lorraine deat
pentru corpul ei, ci pentru ea insigi, pentru sufletul ei' nu era vizibili' lrr,rrtru acea - parte din ea care * Este o tradilie pe care sper si o pot imita 9i eu' - Dar nu fac nimic special, doar ii apteciez' -Ar trebui si plec, spuse Denby' Sper ci fiica dumneavoastri
Fi, sau
li;i va reveni repede de pe urma acestui calvar' neDucesa intinse mAna 9i i-o strAnse pe a lui' Era un gest de ei' r onceput alunei doamne fali de servitorul incredere ci aqa va fi. ip mullumesc din nou, Denby.
-Am
Nu gtiu ce ne-am face
firi
tine.
rog si imi trimiteli vorbi daci vi pot fi de vreun ajutor' - Nu voi ezita si o fac. Pirea ci Denby ar fi vrut si mai spuni ceva, insi in loc de asta' lr;irbatul se inclini in fala Louisei, dupi care se intoarse pe cilcaie iii a incepu si coboare scdrile.
-Vi
Louisa se apropie precauti, avind senzafia ci intrerupsese priveasci in urma gradir cva important, cici ducesa continua si narului. oftand, aceasta deschise in cele din urmi uga de la dor-
rnitorul fiicei sale. - Doctorul o consulte acum, o limuri ea' - S-a trezit? Denby' 9i-a - Nu inci. Teami mi-e ci acest calvar, cum i-a spus pus amprenta asuPra ei' ce -A fost foarte amabil din partea lui si vd consoleze in timp agteptati, spuse Louisa. - Este un birbat bun.
Louisanuputusinuobservefaptulciducesanusereferisela
insemcl ca la un servitor, ci ca la un berbat, 9i se intrebi ce putea na aceasti sciPare.
Caroline avea si iqi revini daci riceala nu ii afectase plamAa nii. Doctorul le oferise aceste cuvinte de imbirbitare inainte de patul lui pleca, insi Hawk nu era deloc convins de ele' Stitea lAngi priCaroline, privind-o cum doarme, temitor ci daci igi intorcea fi strecurat virea in alti parte chiar 9i pre! de o clipi, moartea s-ar 219
-
Lorraine {eat
in patul bolnavei. se ficuse tdrziu, gi doar fr.acdralimpii gi focd din cimin luminau camera. - si se retragi in cami, Hawk reugise si o convingi pe mama lui ra ei, pentru a se odihni, dupd care si stea de veghe incepAnd dlA zori, de parci simplalor prezenta ar fi fost destul. Avea nevoie dr toati puterea lui de convingere pentru a ramAne acolo, cAnd de fapt, nu igi dorea decAt sd plece cit mai departe. Daci sofia lui nu ar fi stat de cealalti parte a patului, Hawk nU ar fi rdmas pe loc, plin de stoicism, ci ar fimisurat camera in lung qi-n lat, injurAnd gi exteriorizAndu-se dupi placul inimii. Nu voia ca Louisa si. se afle acolo, cici nu era decat o amintirc a slibiciunilor lui gi, degi recuno$tea ci nu era corect sa igi versc niduful pe ea, igi didea in aceeagi mdsuri seama ci, d.aci nu ar fr fost ea, ar fi fost pe punctul de a se cisitori cu Jenny Rose, ceea cc i-ar fi permis si igi tini promisiunea fdcuti lui Caroline. -sunt convinsi ci totul va fi bine, spuse Louisa incet, repetAnd aceeagifrazipe care o mai rostise o dati in seara aceea, d6 parci tot ce era nevoie era si crezi cuadevirat in asta. - Nu vid nici un motiv pentru care si te afli aici, spuse el. Daci Louisa incerca si ascundi cAt de mult o riniseri cuvintele lui, nu se prea pricepea la asta. - fin la sora ta gi gtiu cat de greu este si stai de veghe de unul singur. CAnd mama mea s-a imbolnivit, ag fi dat orice ca Alex sA imi tini companie, mai ales in orere tdrzii are noptii, cand totul este atat de ticut, incat aproape ci poti auzi cum se strecoari moartea in apropiere. - $i cAnd te gAndegti ci mi-ai spus odati ci nu te pricepi la metafore. -Am avut destule nopli singuratice la dispozigie pentru a reflecta la tot felul de ginduri melancolice. - Nu a stat niciodati cu tine de veghe? - Nu, era mereu ocupat cu altceva. Hawk recunoscu nota dezaprobatoare din vocea ei gi ii oferi un zimbet autocritic. - Ocupat cu biuturi gi jocuri de noroc alituri de mine, fere indoiala. Nu e de mirare ci ai avut atatea si imi reprogezi. 220
Doamna de comyanie Nrr rni-am dat seama ,rrrz.it de moartea ei.
ci mama ta
fusese
bolnavi decAt cAnd am
-
Nu egti tu de vini ci el a refuzat si igi asume responsabilite1rh'pe care le avea. I-am oferit mijloacele de a scipa de ele. , Daci insigti, ili voi permite si ili asumi responsabilitatea zdmbeljuciug' lrcntru viala lui desfrAnati, spuse ea cu un - Teami mi-e ci sunt mai responsabil pentru asta decAt ili inr lripui. Tatil meu a fost bolnav multa vreme. $tiu ci au circulat zv.nuri cum ci a murit de boala francezi, dar de fapt a fost canla r cr, un cancer groaznic. El nu a vrut ca mama si fie martori singur' moari rirrl'erinfa lui, iar ea nu a dorit si il lase si -Aqa ci responsabilitatea a cdztt in sarcina ta, spuse ea incet' Hawk incuviinli din cap, simlind o strAngere de inimi in timp amintea. - Dar erai doar un coPil. -Aveam doisprezece ani. Eram un biiat pe care moartea t;rtdlui avea si il transforme intr-un birbat. Cu toate acestea, tot singur a murit, pentru ci atunci cAnd i-a sunat ceasul, eu m-am t;cut mic intr-un col1. M-a strigat, dar nu am vrut sd mi duc la el, spuse el, simlind cum il podideau lacrimile, pe care trebui si faci rrn efort pentru a le opri. Apoi, dintr-odati, Hawk se ridici iute in picioare, migcarea impingAnd scaunul inapoi cu putere' Nu gtiu
r
c igi
!i-am mirturisit acest eqec. ,,Poate pentru ci asta pare fi o noapte in care si-!i recunoqti
de ce
cgecurile."
indreptd spre fereastri, didu draperia la o parte cu o migcarc brusci gi privi in noaptea intunecatd. Ii venea mult mai ugor si faci asta decat si priveasci chipul palid al surorii sale sau expresia
221
!+
suferind, insi chiar gi aga, nu putea nega cAt de migcati era c{ impirtSgise un secret pe care nu il mai spusese niminui. Cum putuse el si-gi blesteme cisnicia doar cu cAteva ore inaifl. te, gi si ii impirtdgeasci acum o suferinti atAt de intimi? Ce de la ea? Ce voia de la ei? MigcAndu-se pe cAt de silentios putea, pentru a nu destriml intimitatea pe care destiinuirea lui o crease intre ei, Louisa se rl. dici de pe scaun gi i se alituri lAngi fereastri, agezandu-i o manl pe spatele acoperit doar de o simpli cimagi. ii simgi mugchii in. cordAndu-se la atingerea ei, ca gi cum gestul nu i-ar fi facut plr. cere, degi fusese bine-venit mai devreme in seara aceea. Louisg igi lisi mana si cadi pe langi corp, hotirAti sd vadi doar partel pozitivi a situafiei lor. - Dupi cum am spus, erai doar un copil. A fost nedrept si fi se a$eze o asemenea povari pe umeri. -Era tatdl meu, nu ar fi trebuit si il abandonez in ultimele lui clipe. Louisa nu se putu abtine si nu se intrebe cat de mult contr! buise la insistenta lui de a se cdsitori cu ea aceste sentiment de vini legat de faptul ci igi abandonase tatir. oare se hotirase c{ nu avea si mai abandoneze niciodatd pe nimeni, nici pe mama lui, nici pe sora lui, gi nici pe femeia pe care o compromisese? - Mama mi-a cerut si o las singuri, spuse ea incet. Nu a vrut sd mi vadi asistand la ultimele ei cripe. Aveam douizeci gi trei de ani, eram destul de maturi ca si pot rimAne cu ea, gi totugi i_am respectat dorinfa. Poate ci daci ai fi mers la cdpdtaiul tatilui tiu, gi el qi-ar fi cerut acelagi lucru. - Nu voi gti niciodati asta, pentru ci nu am avut curajul s6 rispund chemirii lui, spuse el oftAnd. Ravensley ar fi trebuit si fie aldturi de tine in acele nopli firi sfargit. imi cer scuze pentru rolul pe care l-am jucat in a-l flne departe de tine. Hawk pirea hotirit sd schimbe subiectur, aqa ci ea decise si nu-i mai amplifice sentimentul de vinovifie. uneori este mai ugor pentru alpi sa ne ierte neajunsurile decat ne este noui sa ne iertim. 222
Doamna de comYan'i'e'
Lorraine deat
Mi-ai displicut foarte mult, ca 9i influenla pe care o aveai ilriupra lui, mirturisi ea. ea 9i spriji-Aga gi trebuia, spuse el intorcAndu-se ugor spre rrirrdu-se cu umirul de geamul ferestrei' '-Creziin dragoste? se pomeni ea intrebAndu-l' voind si afle pasiune din rl,rca el se agteptase si ob$ni ceva mai mult decAt ,rr
t'aSti casnicie.
-Nu. -$i totugi personjele din povestea ta descoperi dragostea' ('rrm pofi ,.ri" ,tat de convingitor despre ceva in care nu ctezT? vreo clipi ci -S.rirr gi despre zine, dar sper ci nu te gindeqti zboatd' noaptea ,ri; putea crede in creaturile acelea mititele care prin iarbi. - Credeam ci asta ficeai acum, ci le ciutai' la un subiect care - Nu, incercam si indepdrtez conversalia de ptr ficea decAt sd imi arate cd sunt un dezastru cafrate 9i fiu, spusc el zAmbind amar.
de ce te consideri un dezastru ca frate. Nu ai plecat a zorirrici micar o clipi de lingi Caroline 9i binuiesc ci la venire ea' lor, cAnd se va intoarce mama ta, tot nu te vei deziipi de lAngi cuvine' se cum aqa -Nu am reugit si o protejez pe Catoline ea' ori mie A fugit de acasi pentru ci se temea ci ne e ruqine cu care o va mondend' mi-e rugine, ci cu aceasti societate
-Nu vid
,',,
.,
"" rrhinui din cauza circumstanfelor nefericite in care s-a niscut' tu te-ai striduit sd o protejezi de asta' -Aqadar,
-Da. _Ai mers atat de departe incat si ctsrtezi o mogtenitoare americani bogati. - $i am eguat lamentabil in aceasti incercare' neapdrat un lucru - Eu am aflat ci prea multi protectie nu este bun. Tatil meu a protejat-o pe mama mea"' ei nu era -De ce anume? Doar nu era copil nelegitim' Situalia deloc similari. in care se comporta - Nu, situalia ei nu era similari, dar modul ea, el cu ea aducea foarte mult cu cel in care te comporli tu, spuse scolind un oftat plin de frustrare' 223
Hawk se indreptd _ in stomac.
Lorraine deat de spate de parci ar
Eoamna de comyanis
fi primit
o
lovi
- Fac tot ceea ce pot gi ce mi duce mintea pentru a o
pe Caroline...
- Exact, aga cum a ficut gi tatil meu cu mama mea. Nu spus niciodati ci cheltuierile ei excesive ir impovirau pi mai m inriutifind situafia noastri financiari... - Caroline nu este o povari. -La naiba, Hawk, wei si nu md mai intrerupi gi si imi facl plicerea de a mi lisa si termin de explicat? Degi nu credea ci era posibil ."rrr, Hawk se indrepti gi mal mult de spate, fdcand ochii mari,"g" firii indoiari mirindu-se de iegi. rea ei' oare de ce trebuia, femeie fiind, fie si ifi dai hainere jos, fit sa folosegti cuvinte vulgare pentru a capta atenfia unui berbat? $i daci dezbricatul ip garanta ci aveai parte de atenlia ror, asta nu te asigura gi ci luau aminte ra disculie, cici firi indoialt mintea lor riticea pe alte meleaguri. - Continui, spuse el dupi cAteva clipe, aplecAndu_gi
capul.
ugor
-Mulgumesc. Dupi cum spuneam, a incercat si ii ascund{ situafia noastri financiari reali. Ea nu era ra curent cu faptur cd_aveam cuferele goale sau ci cheltuielile ei ii puneau o por.rra uriagd tatei pe umeri, ficindu-r sd se imbornavea-sce de inima rea, OricAt de mult ag regreta ci trebuie si spun aga ceva, m_am in_ trebat adesea daci nu cumva toate aceste griji legate de situafia noastri, inriutdfiti de cheltuielile ei, nu l_au facut s; ii cedeze inima aga cum s-a gi intAmplat de altfel. -Te asigur ci inima mea nu are de gAnd si ced.eze. Louisa ii privi cu o ciutituri feroce. El igi duse degetur rabuze, de parci ar fi incercat si se faci singur sd taci, degi Louisa vdzucd. nu mai era la fel de ingrijorat ca mai inainte. - ProtejAnd-o pe mama, tata nu a pregitit-o pentru wemurile cAnd nu avea si mai fie ldngi ea p"rrir..'" o supraveghea. Ea s_a simtit atAt de pierduti apoi. El fusese sprijinul ei gi, firi el, s-a prlbugit. Gura lui Hawk zvi,cnicu un tic nervos. 22+
Poate
ci ar trebui si incetez cu metaforele, spuse ea din-
Ir o suflare. Ce vreau si spun cu asta este ci-eu consider ci ea a il.rl;rt in fala bolii pentru ci ii era mai ugor decAt si dea piept r rr viala firi a-l avea pe el alituri. Ai ficut multe eforturi pr,ntru a o proteja pe Caroline de batjocura societilii 9i gisesc alta admirabil. llawk ficu ochii mari, de patci ar fi fost la fe1 de uimit de a1er rrvintele ei precum era gi ea. Louisa fu surprinsi ci eI nu ll acest moment pentru a o intrerupe 9i a face comentarii pe rrrirrginea afirmaliei ei. Poate cd, pAni la urm5, chiar il lisase l,tra cuvinte. * Nu gisesc
ci acfiunile tale sunt greqite, dar nu pot si nu mi
rrrtreb daci, nu cumva, ai apreciat greqit modul in care va fi tratal,r. Care ar putea fi cel mai riu lucru care s-ar putea intAmpla daci iii ar face debutul in inalta societate? -Va fi ignorati, ii vor frdnge inima 9i ii vor nirui orice rrperan[5. - Pot spune cu mAna pe inimi ci, deqi toate acestea sunt nigte cxperienle dureroase, le pofi supravielui. Teami mi-e ci ii faci un rrrare deserviciu neoferindu-i micar gansa de a supravielui'
Hawk intinse mAna 9i o mAngAie pe obraz cu acea tandrele la tandrele r are incepuse si se aStepte din partea lui. Era acea el o avupa care ieqirii
-
Lorraine deat
- Nu e pregiititi inci pentru un debut la Londra. - Sunt de acord. Dacd ar merge la Londra, ar fi un debut neflr ricit pentru ea, cici nu s-ar simli deloc confortabil intr-un antrrra{ nefamiliar' Aici insi-..aici ar putea trii experienfa primurui ei bd in mijlocul tuturor lucrurilor cu care se simte in rargur ei. Nu sur* tem decat la doui ore distantd de Londra gi am putea da un bar cAt se- poate de reugit chiar aici. Daci imi permili, cred ci modul destul de scandalos in care a inceput rerafia noastri va garanta o prezenfi numeroasi, cici vor fi destui curiogi dornici ,a ,flu ,a
mai facem. - Imi ceri si le amdrisc viala celor doui femei care sunt cere mai importante pentru mine. Louisa se simli riniti de faptur ci ea nu se afla printre acestea gi igi didu seama ci erau mari ganse ca asta si nu se intample ni. ciodati. $tiuse de ra bun inceput ci nu o iubea, aga ci nu avla nicr un rost sd ii pard riu acum pentru asta. -Este un risc pe care trebuie si ti-l asumi la un moment dat, daci speri si ii gisegti vreodati un sof potrivit lui Caroline. -Te rog, Hawk. Louisa gi Hawk igi intoarseri repede capetere la auzur acelei rugiminti blande. Carorine stdtea in capul oaselor in pat, stringand agternutul la piept. - De cAnd tragi tu cu urechea, maimufici? intrebi el. - De ceva vreme. Daci fi_e teami ci te voi face de rugine.. . - Nu ai putea niciodati si mi faci de rugine, spuse el pe un ton emfatic. -Sau si te fac de rAs... -Nu ai putea si mI faci mai mult de rAs decAt m-am ficut de unul singur. Caroline se uiti pe lingi el la Louisa, cu un zAmbet juciug. - Nu am mai observat pini acum ci are acest obicei urAt de a nu lisa doamnele si igi termine propozifiile. -Asta pentru ci nu ii place direcfia in care se indreaptd dis_ cutia, aga cd incearci sd le taie vorba. Caroline igi muti dir, ,o., atenfia asupra lui Hawk.
Doamna de comyanie -
pi
Fie gi dacd dansez o singuri
dati, cu tine, dragul meu frate,
totvoififericiti.
- Nu gtii cAt de cruzi pot fi unii oameni. - Cu sora ducelui de Hawkhurst? Ag indrizni si spun ci ar fi o rrcbunie din partea lor si nu md respecte, gi astfel si ili provoace rrrinia in propria noastri casi. Binuiesc ci nu le-ar pl5cea si-gi ,r t ragi nici mAnia Louisei. Te rog, se poate si organizdm un bal? -Am putea organiza un bal de Cenugireasi, spuse Louisa. *Asta inseamni ci mi voi transforma intr-un dovleac la miez,rrl nopfii? intrebi Caroline. - Nu, este un eveniment mai pulin formal, care incepe Ia ora ( )pt seara in loc de zece, gi se termind la miezul noplii in loc de trei rlimineala. - E perfect. Te rog, Hawk? Louisa ilvdztt cum inchide ochii gi igi didu seama de povara pe care sugestiile ei o reprezentau pentru el. -Va fi o petrecere cu un numir mai mic de persoane, gi voi fi foarte atenti pe cine invit, spuse Louisa solemn. Hawk deschise ochii gi o lintui cu privirea. -Acum ci ideea a fost propusi, se pare ci nu am de ales. Ori o intristez pe Caroline acum gi poate ii pun in pericol recuperarea, ori risc si o fac nefericiti mai tArziu, aga ci organizeazi balul, gi si ne rugim ca eu si fi fost prea pesimist. Louisa nu mai cunoscuse nici un barbat care si doreasci si i se demonstreze ci se ingali, dar privindu-I, igi dadea seama ca, in cazul in care s-ar fi dovedit ci avusese dreptate, nu i-ar fi iertat niciodati ci ii condusese sora spre un debut dezastruos in inalta societate.
Capitofut
tg
- Nu pot si cred ci vorbegti serios, spuse mama lui Hawk. Cum prin cap sd iei micar in considerare varianta organizdrii unui bal aici? de !i-a trecut
226 227
Doamna f,e comyanie
Lorraine'l{eat Aceasta se plimba incolo gi incoace prin fala ferestrei, strAn. gAnd in mAni floarea pe care tocmai se pregitea si o ageze intr-O
-
ii diduse vestea. I-am promis lui Caroline un bal, gi cred ci a venit momentul si imi tin promisiunea. - $i cam cum ai de gAnd si o prezinfi? -Aga cum i-am prezentat-o gi Louisei, ca preaiubita mea sore, vazd,, cdnd el
domnigoara Caroline Selwyn. Mama lui se opri, cu lacrimi in ochi.
- Nu trebuie
si
participi, daci nu simfi ci
face fa[],
spuse el.
Dumnezeu gtia ci el chiar cd nu igi dorea si vini la bal! - Societatea mi va judeca. -$i ce conteazi ce cred ei? - Minunate cuvinte din partea unui gentilom care s-a cisdtorit cu o doamnd pentru a o proteja de critica inaltei societifi. - Motivele pentru care m-am cisitorit cu Louisa mi privesc doarpe mine gi nu influenf eazl,incercarea mea de a pregiti debutul lui Caroline in societate decAt prin aceea cd Louisa mi-a deschis ochii in privinta vielii nedrepte pe care i-am oferit-o surorii mele. Asta ili doregti cu adevirat pentru ea? Si fie mereu ascunsi, si se teami mereu de opinia celorlal1i, gi singura ei bucurie si fie culesul florilor? - Nu este singura mea bucurie. Copiii mei sunt bucuria mea, cu exceplia acestui moment, cAnd imi aduci o durere atAt de mare. -Au trecut mai bine de optsprezece ani de cAnd ai fost ultima oari Ia Londra, spuse el ficAnd un pas spre ea. Societatea noastri evolueazi. Numirim in rindurile noastre acum gi oameni care nu au titluri nobiliare. Daci odinioari acegtia ar fi fost evitati, acum sunt bine-venili. inainte, o doamni nu se putea aventura afari de una singuri, gi totugi Louisa s-a plimbat pe str5;zi gi prin parcuri firi vreo insotitoare. Este cea mai curajoasi femeie pe care o cunosc. Nu ii place sd stea in umbri gi si lase via[a si treacd pe lAngi ea. Caroline are multe de invSlat de la ea. Printre altele, ci uneori 228
Irr,lruie rr,1
si rigti, trebuie si faci un pas inainte,
cu curaj' daci vrei
-
rnergi inainte'
dureMi-e teami, Hawk, mi-e teami pentru noi to!i' pentru r',r care ne-ar putea-o canza a$a ceva' vieli care poate fi - Cred ca ai prefera si imi asum riscul unei rlrrreroasi uneori, decat si triiesc o viali de complezenfi. parci Mama lui duse buchetul la nas 9i ii inhala parfumul' de ,rr fi gisit forle proaspete in asta' -Lu trecut ani buni de cAnd am otganizat un bal' va fi un ba1 orga- Se va ocupa Louisa de detalii' Pini Ia urmi' mea' e ducesa de ducele gi ducesa de Hawkhurst, iar ea rrizat
- Binuiesc ci este ceva mai mult de-atAt' Hawk se simfi ingtozltde gindul ci mama lui spusese adevipierdut ca nrl, cici cind venea rrorb, de Louisa, se simfea la fel de mai simmult fost ar fi ci totul iii Caroiine. Nu putea nega faptul jrlu gi mai ugor, 9i ci at fi'fost un succes garantat cu Jenny alituri nu i9i putea rle el. Cu toate acestea, nu putea si nu recunoasci ci inchipui viala
firi
Louisa.
ori care Simlea cum devenea din ce in ce mai agitat cu fiecare o urmirea lrecea din seara aceea, aga cum stitea in biblioteci 9i de entuziasm' Aceasta stitea pe sofa lAngi lre Caroline trepidAnd i,orira, arcriltard cu atentie cum i se explica fiecare lucrugor care trebuia pus 1a Punct. ii arunca o privire mamei lui qi vizu ci era foarte ingrijorata' atAta bravadi Voia si creada ci totul avea si fie bine 9i vorbise cu cum stiin dupi-amiazaaceea,insi pe misuri ce igi dddea seama
lucrurile." acest eveni- Nu sunt convins ci nu ar fi mai bine si amAnim ugurati' ment, le anunli Hawk 9i vizu cum mama lui risufla - $i de ce anume? intrebi Louisa' in bine' - Ca si aqteptim ca situalia noastre si se schimbe Hawk' spuse Caro- Situalia mea nu se va schimba niciodati, fire' line punind piciorul in prag, deqi nu-i stitea deloc in Louisa Oaru ur" de vini enervata influenli pe care o exercita
teau de fapt
asupra ei? 229
-
Lorraine t{eat
Doamna f,e comyanie
- Un bai costi bani, spuse el. - O si fie unul mic, interveni Louisa, cu doar cincizecl de perechi.
-
- $i o orchestrd, ii aminti el, cici auzise ce pldnuia ea. - O orchestrd de coarde cu gase viori nu costi aga mult, Avem destule flori in gridini gi ne vom putea dispensa dt aceasti cheltuiali daci mama ta este dispusd si faci aranjamen. tele florale. -Te rog, mami? intrebi Caroline, gi Hawk igi dldu seama cl mama lui ura faptul ci trebuie si ia parte la ceva ce avea si ii fran. gi inima lui Caroline in cele din urmi. De ce fusese de acord cu toati nebunia asta? - Daci vrei tu asta, spuse mama lui incet. Hawk igi impinse brusc scaunul, ridicAndu-se in picioare ;l mergand la fereastri. La auzul zgomotului, toate cele trei femll tresiriri. $tiuse dintotdeauna ci mama lui era mult prea timidll dar dintr-odati asta incepea si il irite grozav. -Am o rochie pe care mi-au dat-o surorile Rose pe care o pot modifica ca si i se potriveasci lui Caroline, aga cd nu vom cheltul nimic nici in aceasti privinfi, spuse Louisa. - $i mincarea? izbucni el. - Un bal de Cenugireasi nu necesiti o cini. Desigur, va trebul si servim nigte gustiri pentru invitati, dar gi acestea pot si con. lini minimumul necesar. - $i cine are si se ocupe de tofi oaspefii igtia cAnd vor sosi? -Putem si angajim cAfiva servitori din sat. ii pot pregiti eu, -in doui siptimAni? spuse el intorcAndr-re. ai de gand ol organizezi acest eveniment peste doui siptimini. - Nu vor avea mare lucru de fdcut. Doar si ia hainele gi palarl. ile gi sd serveasci gustarile. -Dar tot trebuie si ii plitim. Trebuie si cumpirdm mdncarcr gi invitaliile gi si plitim orchestra. Cum ai de gand si faci asta? - De ce te comporti atat de dezagreabil? spuse Louisa ridican. du-se in picioare. 230
mi comport
dezagreabil dar ascultAndu-gi toate planur ilt' acestea, absurditatea oricirei incerciri de a organiza un bal, r ;lnd nu avem fondurile necesare... i-a dat familia - Dar avem fonduri, avem banii pe care Nu
-
Nu am de gAnd si md folosesc de banii tii. -Dar au devenit gi ai tii din clipa in care ne-am cisdtorit.
-
;1,rt
,
Nu am de gAnd si plitesc acest bal din banii pe care i-ai cigtitu, spuse el dand din cap. $i totugi nu ai avea nici o remuqcare si folosegti banii lui
L,rrny.
Pentru ci are o grimadi gi nu a muncit pentru ei! l,ouise se simli de parci Hawk tocmai o pilmuise. Nu voiam si sune ca o insulti, spuse el repede. Crezi ci ai fi avut o via[d mult mai ugoari daci te-ai fi cisilorit cu Jenny. Sigur ci da, dar nu ea a intrat in blestemata aia de biblioteci! $i de cite ori ai de gAnd si imi mai arunci asta in fa!5? Ai (ost lipsit de scrupule, gi datoria mea era si o apir cu orice prr,t. iti amintesc ci asta m-a costat scump. ili reamintesc ci rrrr i eu nu am vrut si mi cisitoresc cu tine, aga cum nici lrr rru ai vrut si te cisitoregti cu mine, insi iati-ne aici. Ai spus r ,i lrebuie si ne descurcim cum putem mai bine in aceasti .rrlrratie. Ei bine, in mod evident tu nu prea inlelegi sensul cur,;rrrlului binel I lawk se intoarse spre mama gi sora lui, cici acestea ficuseri , r, lrii mari gi rimiseseri cu gurile ciscate. Iar solia lui - Doamne ,ilrrrte * il provoca de fiecare dati, iar lui mai ci ii venea si travr,r;cze inciperea gi si o ia in brafe. Nu avea si fie niciodati ca rr,lnra lui. Nu avea si fie timidi, avea si igi apere mereu punctul ,l,,vt'dere. Caroline dragd, poate ci ar trebui si plecim, spuse maNu este nevoie, spuse Hawk, am spus tot ce aveam de spus. 231
Lorraine l{eat
Doamna f,e comYan{e,
- imi pare riu, Hawk, interveni Caroline. Nu trebuie si or. ganizdm nici un bal. Am fost o egoisti ci mi-am dorit atAt dl mult asta. Hawk igi inclegti mAinile gi igi ldsi capul si cadd., infrint, cq inima strinsi. De cite ori mai era nevoie si igi inghiti mandria? ,,O singuri dati, doar o singuri dati. Ia banii pe care !i-i oferl
ca si rnrrlti bani, insi va fi destul, destul pentru bal 9i poate 9i lrccem iarna. Hawk scuturi din caP. sosit vremea si le fac' - Trebuie si facem sacrificii, spuse ea' A - Dar tata !i-a dat asta... dar nu are nici o valoare - imi pare riu ci trebuie sd spun asta, dragoste' r;cr-rtimentali pentru mine' A fost o cdsnicie lipsiti de obligafie' din Aga se intimpli atunci cAnd te mirili
-
Louisa."
- Di jos de pe perete portretul tatilui tdu, ii spuse mama lui, - Poftim? intrebi el, privind la ea peste umir. - Di jos de pe perete portretul tatilui tdu. - De ce? - Fi ce ifi spun, spuse ea dAnd din cap. Hawk traversi inciperea spre locul unde stitea agifat portretul tatilui siu. Sub acesta era aqezatd, una dintre cele trei sofale din cameri, iar tabloul il inf;qiga pe tatil siu in tinerete. CAnd era mai mic, obignuia si petreaci ore bune holbAndu-se Ia chipul acestuia, incercAnd si igi dea seama daci trAsiturile erau similare cu ale lui. Nu i se pirea insi ci seminau prea mult. Puse mina pe rama tabloului gi il ridici, dupi care se didu putin inapoi gi il lesa jos pe podea. Se pomeni uitindu-se fix la o ugiti cu o incuietoare incastrati in perete. Se uiti lung la mama lui in timp ce aceasta scoase o cheie, o introduse in broasci, o intoarse gi deschise ugifa. Apoi ciuti iniuntru gi scoase de acolo o cutie ova16., imbricati in piele. - Du asta la un bijutier. Sunt convinsi ci o si iti aduci ceva bani. Va fi mai mult decAt suficient pentru balul lui Caroline. Hawk lui cutia gi o deschise. incepu si examineze smaraldele gi diamantele sclipitoare, apoi ii aruncd o privire intrebitoare mamei lui. -Tatil tiu mi l-a dat in ziua in care ne-am cisitorit, spuse ea pe un ton blAnd. - $i egti dispusi si il preschimbi in bani pentru a-i putea oferi fiicei tale un bal? -Am de gAnd si il preschimb in bani pentru a ugura povara pe care am a$ezat-o pe umerii fiului meu. Nu va aduce foarte 232
Draga domnule JeremY Rose, pe dumneaSper ca scrisoarea mea sd te gdseasca sanatos Si ta, Ei,i pe surorile dumitale. Ai fost atdt de bun cu mine intr-o atdt de dificila a vielii mele, Si tli voi fi veSnic re-cunos' perioadd "catoare ca mi-ai aparat onoarea' Aq dori sa tli cer o altd favoare' *orr lu.cru sa va ofer tn schimbul ei' in afara de pro-
qi nu am 'misiunea
de
a-ti
gasi
o
solie
potrivitd care sa fie demna de un
domn atdt de deosebit ca dumneata' o invi' Dupa cum vei vedea, aceastd scrisoare este insoyita de cu talie la un bal de CenuSareasd pe care tl organizez impreund va tpi Caroline sora lui ducele. in cursul acestuia, tncdntdtoarea dans debutul tn societate. Te rog doar sd dansezi al doilea face al serii cu ea.
t1i Daca tmi vei face placerea de a onora aceastd rugaminte' vei dori' vei asigura veqnica mea recunogtinla 5i, atunci cdnd te voi ajuta sa tli gdseSti o sotie' Cu recunoqtin;a, a dumitale, Ducesa de Hawkhurst
trimisePlanurile pentru bal avansau aqa cum trebuia' Louisa ci siguri era se invitafiile,lmpreuna cu scrisoarea citre Jeterrty' 9i acesta avea si ii onoreze rugimintea' tocmai Terminase de modificai rochia pentru Caroline 9i ce petrecuse o ori plimbAndu-se prin gridini cu ducesa 9i si le focu gradinarul, discutind despre florile pe care aveau ci avea losJasca la bal. CAnd se intoarse la conac, descoperi un vizitator. 233
Lorraine
{eat
-Doamni Rose! Ce surpriz5,... neagteptati! - Nu este oare fiecare surprizi neagteptati? Nu tocmai astil face si fie o surprizd? Louisa se for!5 si ii zAmbeasci acestei femei antipaticc care venise si o vadi. Presupuse ci una dintre slujitoare o condu. sese in holul de la intrare. Hawk plecase cilare sa igi inspectezc proprietatea gi cel mai probabil Caroline se afla in camera el, citind. Asta insemna ci Louisa rimisese singuri si infrunte dra. gonul, degi asta nu era neapi.rat o situalie prea nefericiti. -Vi rog si md iertati, nu mi-am ales bine cuvintele, am vrut sd spun ci este o pldcere neagteptatd. Doamna Rose privi in jur. -Agadar, aici ar trii fiica mea daci nu ne-ai fi ingelat aga cum ai ficut-o. Nu te-ai descurcat deloc riu. Louisa se gAndi si ii explice ci Alex era cel care ii inqelase pt
to!i, dar nu vizu nici un motiv si faci asta. Femeia credea doar voia ea. *Agadar, ce vi aduce la conacul Selwyn? intrebi Louisa. -Ag vrea sd ifi vorbesc intre patru ochi. Degi nici ci putea fi vorba de o conversatie mai privati decAt asta, totugi se aflau inci in holul de Ia intrare. - Si mergem in salon, spuse Louisa. Vrefi si trimit dupi ceai? -Nu, voi fi concisi, nu este ovizitd.de curtoazie. Asta nu o surprindea deloc pe Louisa" O conduse imediat po doamna Rose in salon. Femeia se indrepti spre fereastrA pt ce
privi afari. - Nu am mai vizut niciodati nigte gridini atAt de desivArgite, -Suntem foarte norocogi ci gridinarul nostru este atAt dt grijuliu cu ele, degi mi indoiesc ci ali veni pini aici pentru a vorbl despre gridinile noastre. - Nu, cu siguranli nu pentru asta am venit, spuse ea intorcAn" du-se spre Louisa. $tii deja dacd aceasti cisitorie este necesarl? -Nu, in mod cert nu gtiu, spuse Louisa refuzindsi gAndeascl orice altceva in aceasti privinfi. -Atunci, egti insircinatd? 234
Doamna f,e comyanie - Nu vid cum ar putea si vi preocupe asta pe dumneavoastri. - Draga mea, sunt cAt se poate de congtienti ci nu prea te ornori dupi mine, ci mi consideri obraznici gi poate vulgari prin r omparatie cu propriul tiu rafinament, dar ifi pot spune cu mAna 1rc inimi ci nu vei gisi niciieri o mami care si igi iubeasci mai rrrrrlt fiicele decAt mine, gi si doreasci doar ce este mai bine penru ele. * Daci imi permiteti, v-ag sugera sd le ldsagi pe ele si iqi aleagi
I
r;ingure sotii.
- Nu, nici gind. Corecteazi-mi daci gregesc cumva, dar rimAn rhrar trei duci necisitorifi: Whitson, Pemburton gi Stonehaven. - Doar nu I luafi in considerare pe Whitson. Are pe putin gaizt'r:i de ani.
-Acegtia sunt singurii trei rimagi? - Da, spuse Louisa oftand. Doamna Rose eliberi un suspin prelung. - Nu, nu il iau in considerare pe Whitson, dar s-ar putea si nu ,rrrr de ales, spuse ea. Stonehaven a tefuzat si se lase fermecat r lr, fiicele mele. Omul e in mod evident un imbecil, aga ci nu am de 11,ind sa ii ofer lui James nigte nepofi idiofi. Asta inseamni ci mai r,imAne un singur duce, ori eu am doui fiice. Asta daci nu cumva r r r egti insircinati , caz irt care ducele tiu are deveni din nou dis1ronibil, continui ea indreptAndu-gi umerii. Louisa scuturi din cap. - Nici micar nu trebuie si il intreb pentru a gti ca sotul meu nu ,rr clori si treaci printr-un scandal de divor!. - Nu vorbesc despre nici un divort, ci despre o anulare a r ,rsatoriei. - Este mult prea tdrzit pentru asta, spuse Louisa simlind cum :rl irnbujoreazi. - Nu neapirat. Atunci cAnd ai mulli bani, nu este prea tdrzlt ,rl)r()ape niciodati. Cunoqteam odinioari o tAniri doamni care ,;r, incurcase cu un gentilom care nu o merita. Spre marea dezarrr,igire a familiei, s-a gi cisdtorit cu el. Eram foarte apropiati de ,rr casti tAniri doamni, gi Jeremy a reugit si o convingi ci nu era r
235
'-
Lorraine t{eat
Doamna f,e comYan{s
in interesul ei si rimAni cisitoriti. Cu ajutorul lui James, am reugit sd obpnem anularea cisitoriei, deqi se ci.sdtoriseri. de luni
propus' - Micar gAndegte-te la ce !i-am gAndindu-mi Ia asta' vremea pierde -Nu vid de ce mi-aq solul meu' nu strici daci in- Ei bine, dupa cum spune mereu Louisa' r rebi. ili doresc o zi buni, - Excelenli. spre ea' - Poftim? spuse femeia intorcAnd capul sau ducesd' Prin Excelenfi -Trebuie sA ve adresali cu titlul de t'asitoria cu solul meu am cAqtigat acest respect' Rose igi inclini Spre marea surprindere a Louisei, doamna
-
bune. Nu gtiu daci nutregti sentimente fafi de Hawkhurst, dar daci te hotirigti ci nu vrei si mai rdmAi cisdtoriti cu el gi nu egtl nici insdrcinati, atunci trebuie sd imi dai de gtire, iar eu voi avea grlj5 ca mariajul si fie anulat. - Anularea cisitoriei... -Nu este la fel de scandaloasi ca un divort. Daci Hawkhurst nu mai este cdsi.torit cu tine, va deveni disponibil pentru Jenny. *Vreli si spuneli ci Jenny e dispusd si se cisitoreasci cu el? - O si am griji si faci asta. - $i daci nu doregte si se cisi"toreasci cu el? -Las6-mi pe mine si o conving. Louisa nu gi-i mai putea imagina impreuni pe Jenny gi Hawkhurst. - Nu vi punefi speranlele in aceasti. anulare a cisdtoriei noastre. - Chiar daci asta ar insemna ci Jeremy te-ar lua de sofie? spuse doamna Rose ridicAnd din sprinceani. - L-afi 15sa si mi ia de sotie dupi tot ce s-a intAmplat? - Mi-a spus despre scrisoarea pe care i-ai trimis-o gi de oferta de a-i gisi o sofie. Nu vid de ce nu ai putea fi chiar tu aceasta. Scandalul creat aici nu are si te urmeze in America. - El gtie ci imi propuneli aga ceva? - Sigur ci nu, dar line la tine gi nu i-ar fi prea greu si te ia de nevasti. Louisa se gAndi ci nu mai intAlnise niciodati o femeie cu asemenea ambilii de a urca pe scara social5. - Iar Kate? intrebi Louisa. - Conform planului meu, ii rimAne Pemburton ei. Vezi cAt de bine se aranjeazd lucrurile pentru toati lumea? -Vi jucali cu vielile oamenilor. - Negi ci qi tu te-ai jucat cu Hawkhurst cAnd i-ai permis si te seduci? - Doamni Rose, cred ci a venit momentul si ne luim rdmas-bun, spuse Louisa ridicAndu-se brusc in picioare. 236
-
rrgor capul.
'
dupi-amiazi piicutd' - O*ig,rr, Excelenfi, igi doresc o la ore bune de Louisa nu se putu op,i di" tremurat nici micar aici 9i si ii propuni aqa la plecarea acesteia. Ce indrizneale sa vine izita ei' cici igi ceva! Nu se incumeta si ii spuni lui Hawk despre putea imagina cAt de mult s-ar 6 supirat' ci se temea ci 1ui i-ar Sau poate ci nu voia si ii spuni pentru ocazie de a se p;rea bine-veniti o anulare a cisitoriei 9i o noui fiiaratori cu Jenny. Cisitoria cu aceasta i-ar garanta siguranla faptul ci ea nanciari gi, in pius, oare de cAte ori blestemase el fusese cea care intrase in biblioteci? mai pulin de o Balul lor de Cenuqireasi urma si aibi loc in puse la siptimAni gi mai erau o grimadi de iucruri care trebuiau dispune de enerpunct, insi Louisa simlea dintr-odati ci nu mai gia necesari pentru a se ocupa de ele' uiin loc de asta, stitea ficuti ghem pe scaun in camera ei' inainte solul ei tAndu-se fix Ia patul in care trr do" o noapte un berbat care fecuse dragoste cu ea atAt de pasional' Pentru o femeie' inci pretindea .a igi piutde interesul dupi ce obgine cind o lua mai dadea dovade de foarte mult entuziasm atunci in brafe. insi acel entuziasm avea si pileasci din ziua aceea' cici ciscici nu exista nicia lor nu ficuse decat si ii apere ei reputalia, urmS cinici un copil care trebuia protejat' Cu doar o ori in asta o secase pitase dovada ci acesta era adevirul' qi pirea ci ie energie. intr-o oarecare misuri, conqtiinla acestui fapt nu
ficeadecAtsiiseparicuatAtmaiodioasitridareafrateluiei. 237
Doamna f,e comYanie'
Lorraine t{eat
fi linut incidentul doar pentru el, ea ar fi gtiut in mal pulin de doui siptimini ci nu era nevoie de nici o cisitorie. in loc de asta, tridarea lui nu ii ficuse riu doar ei gi lui Hawk, ci gi lui Caroline, cici il lipsise pe Hawk de mijloacele necesare pentru a o proteja a$a cum se cuvine. intr-adevir, banii te fIceau egalul oricui. Micul bal de Cenugireasi pe care il plinuise Louisa pentru debutul lui Caroline pilea prin comparalie cu cel pe care Hawk gi l-ar fi putut permite daci s-ar fi cdsdtorit cu Jenny. Ar fi putut fi atit de grandios, atat de minulios gAndit, incAt toati Londra ar fi vorbit despre el, eclipsind bArfele legate Dacd ar
de Caroline. Nu prea ii stitea in fire Louisei si fie nesiguri in privinla propriilor planuri, dar acum iati ci aga era gi pirea mai important ca niciodati ca blAnda Caroline si nu aibi parte de nici cea mai mici suferinli in noaptea primului ei bal. Louisa auzi un ciocinit gribit la ugi cu cAteva clipe inainte ca aceasta si se deschidi gi ca Hawk si intre in camera ei. I se strAnse inima. Ajunsese si lind atit de mult la el, gi nu igi dorea decAt si fie fericit. - Lista cu lucrurile care trebuie ficute astizi includea gi impodobitul sdlii de bal. Credeam ci aveai si vii si ne spui... incepu el, avansAnd gi mai mult in cameri, apoi adiugi, incruntat: Louisa,
totul in reguli? Ea incuviinfi, forlAndu-se si zAmbeasci. -O si impodobim sala de bal miine. Tocmai mi-am dat seama ci trebuie sd mi duc la Londra ca sirezolv nigte lucruri. e
Hawk se agezi pe scaunul din fafa ei. - Draga mea, ce este? spuse el, luAndu-i mAna intr-a lui. Louisa fu luati prin surprindere de doui lucruri: de termenii drigistogi pe care ii folosea fdrd a pirea ci se gAndegte in mod special la ei, gi de faptul ca incepea si se priceapi foarte bine si ii ghiceasci stirile sufletegti. Dar era pur gi simplu din cauza familiarite[ii care se crease intre ei, qi nu pentru ci ar fi nutrit vreun
sentiment fagi de ea. 238
port moqtenitorul in -Tocmai am descoperit ci nu"' nu ili in timp pintece. imi pare riu, spuse ea oftAnd 9i inghilind - in sec
cisitorim.
si ne ci'si"torim' Asta nu - Ba am avut toate motivele din lume schimbi faptul ci reputalia ta a avut de suferit' mai congtienti de sacri- Cu toate acestea, acum sunt cu mult 6ciul pe care l-ai ficut cAnd te-ai cisitorit cu mine' Sugarrdilacespusesemamaluidesprecisitoriadinobligaqie' Oare asta ficuseri ei? cu tine' spuse el brusc' - Nu e deloc neplicut si fiu cisitorit dragoste, Cuvintele lui nu erau in nici un caz o declaralie de Ii asta' spusese gi tristul adevir era ci nu aveau si fie niciodati dati' ori .e ,rr"".. si se descurce cum puteau mai bine in situalia cu ea' cisAtorit asta insemna pentru eI ci nu era neplicut si fie aceste a at fi' Daci weod ati- atfi avut ocaziasi igi faci daruri' oare fost lipsite de valoare sentimentali? cum spuneam' tre-Eibine, spuse ea dregindu-gi glasul, dupi aq vrea si mi buie si rurolrr.rigte lucruri legate de bal la Londra' 9i duc chiar aziacolo. trdsura' - Putem pleca de indati ce e pregititi de comisioane de ficut' grimada o Am -Nu, spuse ea repede. incercare' gi asta ,rrr r" face decit si ili puni ribdarea la - Nu weau si cilitoreqti singuri' am nevoie de insofi-Voi fi bine, sunt o femeie miritati, nu ili aduc tor. Nu te certa cu mine cind vine vorba de asta 9i o si nigte bomboane cu coniac. cu mine? - De ce am impresia ci nu eqti sinceri
seama cit de mult -Sunt pulin melancolici' Nu imi d;dusem am nevoie sperasem ci sunt insircinati' Acum pur 9i simplu ,a nr', pulin singuri, iar cilitoria Ia Londra imi va oferi prilejul potrivit. 239
Lorraine ileat
Doamna f,e comYanie
Hawk o privi pre! de cateva clipe gi Louisa se intrebi daci minciunile pe care i le spunea ii erau scrise pe frunte. - O si mi intorc pAni la ciderea noptii, ii promise ea. -Daci tu doregti sd cilitoregti de una singuri... spuse el dAndu-i drumul la mini gi ridicandu-se in picioare. Nu mi se pare in regulS, continui el, scuturAnd din cap.
Capitofut zo
-
-Te rog, Hawk, imi plicea atAt de mult se fiu o femeie independenti, si pot merge si fac cumpirituri unde gi cAnd vreau. Nu doresc si mi simt prinsi in laful cisniciei. il vezu cum se crispeazd. dintr-odati gi igi didu seama ctr 1l rinise prin cuvintele ei. Ar fi vrut si gi le retragi acum, si igi ceari scuze, dar trebuia si se duci singuri la Londra, fir6 a intalni obstacole in calea planului care incepuse si capete formi in mintea ei de indati ce igi diduse seama ci nu era insircinati. Era vorba despre un plan cu care el nu ar fi fost cu siguranti de acord, dar pe care ea era hotirati si il puni in aplicare. Daci avea si aibi succes, Hawk gi caroline ar fi avut enorm de profitat de pe urma lui. - Prea bine atunci, ne vedem in seara aceasta la cini, spuse el intorcandu-se pe cilcaie gi iegind din cameri, lesand-o nefericiti gi congtienti de faptul ci in zilele care aveau si urmeze lucrurile puteau doar si se inriutiteasci. in timp ce trisura se indrepta spre Londra, Louisa verifici in minte toate lucrurile care mai rimaneau de ficut: organizarea sosirii orchestrei, comanda de gustiri speciale cu carne qi de dulciuri. in mai bine de doui. ore, se afla in salonul familiei Rose, dupd ce ii inminase cartea de viziti majordomului, surprinsi ci nu tremura ca in acea primi dimineali cAnd agteptase acolo pentru a obflne o intAlnire cu domnul gi doamna Rose. Auzind zgomotul puternic de pagi, Louisa trase adAnc aer in piept in timp ce doamna Rose intrd ln incipere gi ridicd din sprAncene. -Am venit si vorbim despre propunerea dumneavoastri, spu_ se Louisa inghigind in sec. 240
rrn
-
-$idacinuvinenimeni?intrebiCarolinefAqiindu-sepescain timp ce Louisa incerca sd'ii aranjeze pirul' curiozitate daci nu - O, vor veni, o asiguri Louisa, micar de
rlin alt motiv. - Curiozitate in Privinla mea? ii spuse mama - Dar ei nu gtiu nimic despre tine, draga mea' ci vor si ei, care stdtea deoparte, observind pregitirile' Binuiesc in gtie ce mai face ducesa viduvi 9i cum se descurcd noua ducesi casnicia ei ad-hoc. tu la bal' mami' - Mi bucur ci te-ai hotirit si participi 9i spuse Caroline. Louisa vdzrtprivirea ducesei in oglindi' Era o privire ingrijorati, iar ea gtia ci acesta era tentati si spuni ci nu gi-ar lisa fiica si intre de una singura in gura leului. In loc de asta insi, aceasta zdrnbilarg. o -Nu am mai participat de ani intregi la un bal' Ar fi chiar mai sau prostie si ratez unul care se line chiar la mine in casi' tine zis, in casa fiului meu, spuse ea dregindu-9i vocea'
_Nugisescnicioofensiinfaptulcivireferililaregedinlica
din la casa dumneavoastrd, spuse Louisa' Aranjamentele florale sala de bal sunt cu adevirat frumoase' flori si infloreasci - Denby a reuqit si convingd unele dintre mai deweme. Face miracole, asta e sigur' spuse Louisa' - Cred ci am terminat cu aranjatul pirului, dAndu-se ciliva Paqi inaPoi. capul intr-o - Este minunat, spuse Caroline intorcAndu-gi parte gi in cealalti. - Hai si te ajut si ili Pui rochia' Ceva mai titziu, Caroline se privea in oglinde cu lacrimi in ochi. ea' Cum !i -Cred ci arit ca o printesd,azdnelot, spuse mami? intrebi ea, invArtindu-se'
se
pare' 2+l
Lorraine deat
Doamna de comyanis
Louisa fu dezamigitd si o vadi pe ducesi privindu-gi fir" ca cu un aer nemultumit. ,,Te rog, nu ii distruge sperantele in
nici ele liriji de ei, degi binuia ci fiicele Louisei nu s-ar descurca piept' ,a* in acest domeniu. Ea in mod clar gtia si ii lini
-
seara aceasta."
-
ci
lipsegte ceva, spuse ducesa scuturAnd din cap. Ia intoarce-te, poate reugesc si imi dau seama ce poate fi. caroline pirea atat de ingrijorati, ci Louisa simti ci i se face
-Cred
mili
de ea.
- Nu
-
1,r", pentru a Numai de nu ar fi intrat in biblioteca iui Pemburton l.rce asta.
-Hawk?
Arunci o privire peste umir 9i aproape rimase fari suflare' (laroline ficu un pas spre eI, zAmbind timid'
vid nimic in nereguli, baigui Caroline.
- Mi-am dat seama care este problema, spuse ducesa, petrecandu-gi mainile pe dupi gatul lui caroline gi incheind la spate un colier de perle. Gata. Fiecare doamni de familie buni trebuie si aibi perle. Acestea au fost ale mamei mele gi acum sunt ale tale.
Louisa nu igi putu stdpAni lacrimile privindu-le pe mami qi pe fiici imbrifigindu-se. Tot ce putea face era si spere cd seara aceea avea si fie la fel de minunati cum se gdndise ea ci va fi, cici, pAni la urmi, avea si o coste tot ce avea mai drag pe lume.
- Ce pirere ai? Era atit de frumoasi imbricatd
in alb, cu umerii 9i gAtul
dezgoliqi.
imediat la tine in -Acest bal se anuleazi, izbucni eI. Du-te
cameri. Louisa! insi nu Aceasta apiru parci din pimAnt, la fel de frumoasi' ciipa aceea' :rvea timp si ii aprecieze cu adevdrat frumuselea in o si stim pe tine cu - Nu se line nici un bal, spuse el' Eu 9i vine treptele de la intrare 9i o si inqtiinlim pe toati lumea care ia igi si trebuie ci aqa .a cineva din casi are o boali contagioasa,
indati tilpagifa. -Ai innebunit de-a binelea? intrebi ea' mai riu decAt si fie -Credeam ci nu se poate intimpla ceva ignorati, dar vid ci va fi mult mai riu daci ii va pica cu tronc de ,r."unui tAnir, 9i nici nu mi indoiesc ci asta se va 9i intAmpla
de
stand in picioare langi fereastri, in biblioteci, Hawk didu pe gat coniacul dintr-un foc. Nu era decit un nenorocit de bal, gi nu igi putea da seama de ce era atat de agitat. Nu gtia daci sd se roage sI nu vini nimeni sau toati lumea. De ce fusese de acord cu toati nebunia aceea? sora lui era inci atAt de tdniri gi de inocenti. Avea si danseze el cu ea, apoi Falconridge, gi apoi cine? Nu se agtepta ca Ravensley si-gi arate mutra de triditor. poate ci ar fi reuqit si determine pe cineva cu un titlu mai pufin important si danseze cu ea. Un al doilea sau al cincirea fiu dintr-o familie importanti, insi chiar gi gandul ci avea si danseze cu cineva il ficea sd nu se simti deloc in largul lui. Daci birbatul respectiv incerca si o seducd, si rimAni singur cu ea, sa profite de ea? Doamne sfinte, daci cumva un barbat de teapa lui o invita la dans?
rugi si nu aibi niciodati fiice de care si aibi griji. Nu era deloc ugor si ii incredinlezi o fati tiniri gi inocentd unui alt berbat. Era mult mai bine si ai fii. Acegtia gtiau si aibi singuri se
242
altfel. $i daci e vreun netrebnic ca mine? ca tine' - Nu se poate, pentru ci nu este nimeni - incerci doar si mi linigtegti' indeaproape - incerc si te fac si te calmezi' O si o supraveghez ea' de nimeni toate noaptea, 9i nu va profita - E prea drigufi. Nu te poli increde in gentilomi' rizdnd' Nu tre- Louisa mi-a explicat deja asta, spuse Caroline un deget buie si merg niciieri neinsofiti, continui ea, ridicAnd inminugat.I'{u trebuie si dansez in mai mult de doui rAnduri cu Trebuie acelagi berbat, continui, ridicAnd un al doilea deget' consider ci barbalii vor doar un singur lucru' spuse' ridicAnd
si
al treilea deget. urAt la solia - $i cam L^ru ^, fi acela? intrebi Hawk uitAndu-se lui gi simlind cum i se strAnge stomacul' 2+3
Doamna f,e comyan(s
Lorraine l{eat
-Un sirut,
spuse Caroline, cAt se poate de inocent.
in
plus, nu trebuie si ii permit nici unui gentilom si mi sirute in aceastl sear5. Nu trebuie si pirlsesc sala de bal, continui ea, ridicAnd un alt deget. $i trebuie si stau cit mai aproape de tine in orice mo. ment, incheie ea, ridicAnd degetul mic. - $i tu crezi cd toate astea or si o protejeze? o intrebi el pC Louisa. - Nu, binuiesc ci o si o protejeze privirea ta incruntatd. Cre. deam ci vrei si se bucure de atenfie. -Vreau si fie fericiti. - Dar voi fi, iti promit, spuse Caroline traversAnd camera gl
luAndu-i mAinile inminugate intr-ale ei. - Daci in vreun moment vei dori ca acest bal si se opreascl, trebuie doar si imi spui gi ii voi trimite pe toli acasi fari remufl. ciri, spuse el privind-o lung in ochii negri. Caroline se ridicd in vArful picioarelor gi il sirutd pe obraz. - Nici ca mi-ag putea dori un frate mai bun, spuse ea. Poate ci ea nu igi dorea un frate mai bun, dar el simtea ci mG. rita cu prisosinfi unul mai bun, aga cum gi solia lui merita utl barbat mai bun. Existasere destule momente in viala lui in cara simlise ci nu merita si fie duce. Privirea i se indreptS, pe lAngi sora lui, asupra sotiei sale, caru pirea perfect convinsi cd avea si fie o seard reugiti, gi nu putu decAt si se declare de-a dreptul impresionat. Se gAndi sd ii spunl ci arita minunat, insi iqi inghip cuvintele, cici seara aceasta tl apartinea lui Caroline. igi muti privirea asupra mamei Iui, care, spre deosebire dr Louisa, nu pirea Ia fel de siguri de succes. Aceasta pirea de"r dreptul ingrozitir, ori el nu voia decAt sd o scuteasci de orict disconfort pe care l-ar fi putut simfi. -Mami, cred cI eu gi Louisa ne putem descurca sd intAmpl. nim oaspetii singuri daci nu te simli bine. - Eu am adus asta asupra noastri, aga ci nu am de gAnd si ml sustrag responsabilitigilor mele. Hawk observi o umbri de durere trecind peste chipul lul Caroline. ii lui mana inminugati gi i-o duse la buze. 24+
- Nu te consideri o datorie, maimutici, nimeni nu te consider,r astfel. Egti un dar nePrefuit. Lui Caroline i se umpluri ochii de lacrimi, cici cuvintele lui rrrrqi atinseri scopul dorit de a o inveseli. - Nu o si te fac de rugine in seara asta. - Dar nu ai ficut-o niciodati, Caroline. Fata igi duse o mAni Ia PiePt. - Respir cu atAta dificultate, cd mi-e teami ci am si leqin' - Nu trebuie si legini pAnd nu eqti siguri ci este vreun gentilom prin preajmi care sA te prindi, se auzi mama sa' - Este prima oari cand dai un semn cat de mic ci ar putea exisl,r un domn gi Pentru mine. - Sigur ci va fi draga mea, sunt convinsi de asta' - Uaideli, haidefi, aud trisurile sosind, spuse Louisa betand rlin palme. Daci pot spune aqa, nici unul dintre noi nu va putea rrita aceasti seari.
-
-
Hawk stitea alaturi de solia lui in sala de bal, cu inima-n gAt' Nrr fusese atit de agitat nici cind participase la primul lui bal. in noaptea I ),rcA se gAndea mai bine, de fapt nu fusese deloc agitat insemna gtie ce si inainte era insi Asta ,r( eea sau in oricare alta. I,t i1i poarte sora care tremura de frig in bragele sale, in timp r
t, el igi croia cu greu drum
prin mlagtini, conqtient ci
aceasta
,'r,r la un pas de moarte.
- Sper si nu ploua in seara asta, murmuri el' .Nu va ploua, spuse Louisa de parci ar fi putut prevedea cum v,r cvolua vremea cu aceeaqi u9urinli cu care se ocupase de orgarrizarea balului. O si fie o seari minunata. - Eqti o optimisti convinsi. Louisa lntoarse brusc capul la auzul cuvintelor lui ironice. -Ai prefera si fiu weo acriturS? Cred ci a9 putea si fiu 9i aga rl,rca asta este ceea ce ili dore9ti. - Iarti-md, eu... incepu el, zAmbindu-i. Egti agitat, spuse ea, nevenindu-i parci si-gi creadi ochilor' Sunt ingrijorat. Dupi cum gtii deja, Caroline nu se descurci bine cAnd e dezamigiti de ceva, spuse Hawk cu voce scdzuti, ;rrt,a
2+5
-
Lorraine
Doamna f,e comYan'i,s-
deat-
astfel incAt sora lui, care se afla lAngi eI, si nu il poati auzi. Apol se apleci spre Louisa, inspirAnd binecunoscutul ei parfum gi do. rindu-gi si igi apropie gi mai mult nasul de gAtul ei gi si inspire gl mai adinc aroma. - Nu va fi dezamdgiti, ai incredere in mine. - Dar cum poli fi atAt de siguri de asta? Hawk observi o uqoari umbrd de vinovitie traversAnd chipul Louisei, de parci era pe punctul de a-i explica de ce era atAt de siguri, insi primii lor oaspeti incepeau deja si intre pe ugile care dideau spre salon. Balul nu ii costase chiar atAt de mult cAt se agteptase el, insi nu fusese nici ieftin. Cu toate acestea, spera si ll coste doar parale, gi si nu se incheie gi cu inimi frAnte. O sfituise pe Louisa si nu se uite la bani gi, din cAte se pdrea, ea se conformase. Nu qtia unde reuqise si giseasci servitori care si le insoteascd oaspefii in camerele pe care ea hotdrAse si le foloseasci pe post de garderob. Acolo igi puteau lisa redingotele gi galurile, gi si se aranjeze pufin inainte de a veni in salon, unde erau intAmpinafi cu gustiri ugoare. De-abia dupi aceea, dupi ce se improspitau pulin dupi cilitoria cu trisura, indrizneau si se aventureze in saia de bal unde erau intAmpinali de gazdele lor, alituri de Caroline gi mama ei. Simfea ci i se rupe inima cAnd vedea cit de plini de speranti era Caroline gi cAt de ingrijorati era mama lui, atAt de evidente erau aceste simfiminte pe chipurile lor. Daci nu ar fi fost distras de la lelul lui de a se cdsitori cu Jenny Rose, aceasti seari ar fi fost un succes garantat. in aceste condilii ins5, ii era teami ci era sortiti egecului, cici Caroline nu avea nici zestre, nici tati... gi in timp ce oaspefii continuau si intre in sala de bal, igi didu seama cd nu avea nici partener de dans. -Te rog nu te mai incrunta aga, ii gopti Louisa dupi o vreme. - Lucrurile nu merg prea bine. -Ai ribdare. Te pot asigura ci totul va fi bine, ii spuse ea cu ochii pe ugi Apoi o vizu jubilAnd, mullumitd nevoie mare. Hawk se uiti in pragul uqii gi se simli de parci tocmai ii diduse cineva un pumn
pe cei doi oameni pe stomac. iizatiapropiindu-se de ei tocmai Rose' ('are se agtepta mai pulin si ii vadi aici: Jenny qi Jeremy cum mi-a spus fratele meu' - Cred ci sunteli la fel de frumoasi rrr
prezentirile' ii dezvilui Caroline lui Jenny dupi ce furi ficute - Caroline, bombani Hawk' fi trebuit si spun aqa ceva' - Of, imi pare riu, probabil ci nu ar pAni acum' Nu am mai intAlnit niciodati un american spuse Jenny' - Ei, nu suntem chiar atAt de diferigi' - Sunteli grozav de bogali' - Caroline, murmuri Hawk' pare riu' dar sunt foarte - Of, iar am spus ceva greqit' imi emotionati spuse Jeremy Rose' Imi puteli - Cred ci sunteli incAntitoare, acorda onoarea Primului vals? mai mult la Jeremy' Hawk nu iqi putea da seama cine se holba el sau Caroline.
- O, da, da, domnule Rose, aq fi onorati' de dansuri' ca si nu uitafi"' - Daci miali putea da carnelelul si am numele dumnea- O, dar nu voi uita, deqi ar fi drigu! Ia incheieturi 9i privoastri pe listi, spuse ea desprinzAnd-o de carnelelui ei de vind fascinati cum acesta igi scria numele pe pe primul' dansuri gi apoi pe alIui, inainte de a i-l inapoia Lisi si ii cadi apoi carnele1ul qi cartea de viziti in buzunarul de Ia haini. dans' spuse Hawk incet' -Ag dori si ili vorbesc inainte de obignuit si prea cred, spuse Jeremy zAmbind ca un om
-Nu
faci pe Plac. - DacI incerci micar si"' - Hawk, iI certi Louisa in timp bra!. Nu strica totul.
i
se
El se uiti sPre ea. -Ai incredere in mine,
adiugi
ce
mina ei mici il strAngea de
ea'
El dadu din cap 9i se intoarse spre nou-venifi'
-Vi muilumim ci ali venit, se forli si spuni' 247
246
Lorraine deat
Doamna f,e companfs )
- Imi pare riu ci nu poate fi gi Kate aici in aceasti seari, spuse Jenny cu voce scizuti. A inceput si citeasci un roman nou gi pur gi simplu nu s-a putut desprinde de el. - ii plac atAt de mult cirgile, incuviinfi Louisa. - incep sa cred ci li plac pufin cam prea mult. Degi Hawk nu o vizu pe Louisa ficAnd semn ci orchestra putea incepe, probabil ci ficuse asta, pentru ci acordurile care insofeau primul dans, un cadril, risunari de indati in incipere. -Ar trebui si li faci onoarea surorii tale de a-i oferi acest prim dans, spuse Louisa. Pot si mi ocup eu de primirea invitafilor. Hawk era mai mult decAt dispus sd lase obligafiile acestea pe
Ar fi fost onorati de invitalia lui daci el chiar $i-ar fi dorit sd doar un partener clanseze cu ea. Acum insi igi didea seama ci era se afle in aprocle dans gisit la tepezeald,, care ii oferea o scuzi si pe ringul de purtati pierea lui Caroline in timp ce aceasta se lesa muzidans de Jeremy Rose. Hawk nu se migca neapirat in ritmul Jeremy care cii, cit mai degrabi in funclie de migcirile de vals cu
mA.na ei.
- Domnigoari Caroline, imi facefi plicerea de a acorda acest dans? spuse el intorcAndu-se spre sora lui. Chipul lui Caroline se lumini de parci ar fi oglindit mii de lumini electrice. Degi nu avea incd. electricitate pe proprietitile lui, Hawk vizuse cum aceasta devenea din ce in ce mai accesibild prin Londra, lnsi strilucirea aceasta pilea prin comparatie cu cea din ochii lui Caroline. -Aq fi onorati, Excelenfi. Hawk ii oferi braful gi se gindi cd, poate, micar pre! de o clipi, totul avea si fie bine.
Capitofut zt
o conducea pe Caroline Prin sali. - Nu am incredere in el, sPuse el'
- $i de ce nu? - Nu poli nega cI te-a apirat plin de infocare' _ Da, chiar mai mult decAt a ficut-o fratele meu, trebuie si de recunosc, insi in ochii mei, acliunile saie il fac un om demn admiralie gi o persoani de incredere' si se rizbu-Da, in ceea ce te privegte, insi daci se hotirigte sA ne pe mine, nici ci poate tealiza asta mai bine decAt facAnd-o sufere pe Caroline.
fire si rineasci o -Cu siguranli nu te poli gAndi ci ii sti in femeie inocenti. i se Hawk scuturi din cap, gi Louisa observi ingrliorarea care intipirise pe chip. CAt de mult 9i-ar fi dorit ca micar o pirticici din aceasti si fie din Pricina ei. - Nu are si o faci si sufere, il asiguri ea' iAngi mama ei - insi ea tot va suferi atunci cAnd se va intoarce nici un alt gentilom nu o va invita la dans' _indrdznesc si spun ci atunci cand Caroline se va intoarce lAngi mama ei, carnelelul ei de dansuri se va umple cAt se poate gi
de repede.
-Vrei si nu mai stai aga incruntat? il intrebl Louisa. Cu privi_ rea ta fioroasi, o si sperii pe oricine ar d.orisi mai danseze cu ea. Hawk igi cobori privirea spre ea gi Louisa trebui si se controleze pulin pentru a nu se face mici-mici sub apisarea asprimii vrdite in ea. venise la ea de indati ce se incheiase primul dans al lui Caroline, imediat inainte de al doilea dans gi primul vals al serii, gi insistase si igi lase deoparte indatoririle de gazde,fecandu-i plicerea de a dansa cu el. 248
- Ba nu se va intAmPla -Vrei sa facem Pariu? Hawkiqi miji ochii. - Pe ce pariem?
aqa ceva'
_oorideplicerepentrucAgtigitorgioorideplicererefilzati
invinsului.
-Eopropuneredestuldeindrizneafi.Teafliinsitualiaincare si poli duce pariul la bun sfArgit? 249
Doamna f,e comyanis
Lorraine l{eat
-
Louisa gtia ce o intreba de fapt. Degi problemele femeiegti sr incheiaseri cu cateva zile inainte, nu ii spusese nimic, intruclt - si o lase ?nsircinatd, era important si nu se intample nimic care astfei incat planul ei si nu dea greg. Cu toate acestea, igi dorea o ultimi noapte in bralele lui, o ultimi noapte de pasiune, gi oricum el o invitase cd existi moduri de a avea parte de plicere firi riscul de a rimAne insircinati. - Da, spuse ea lncet. -Agadar, daci lista de dansuri a lui Caroline nu se umple, imi vei face toate pldcerile, refuzAndu-fi-le pe ale tale? Louisa incuviinli din cap, simfindu-se dintr-odati extrem de agitati. Hawk zdmbiincrezdtor cu acea siguranlr a cuceritorului in fafa unei prade sigure. -Accept termenii pariului. -Agadar, imi vei aduce plicere dupi cum ili voi cere gi nu vei face nimic pentru propria plicere? repeti ea. -Asta in cazul in care voi pierde, ceea ce, din picate, nu se va
intimpla. - O, dar vei pierde cu siguranti. Dacd iti aduci aminte, eu am fost cea care aalcituit lista invitafilor. Hawk igi apleci ugor capul intr-o parte, de parci ar fi. cdzut pe gAnduri.
- $i ce plan giret ai pus in aplicare? - Privegte in jur, Excelenfi. Vei vedea mame discutind cu fiii lor. Acestea au fiice care participi Ia bal. in plus, vefi vedea surori care discutd cu fralii lor gi indriznesc si spun ci acestor fraqi le pasd la fel de mult de fericirea surorilor lor cum iti pasi gi tie de fericirea surorii tale. Mamele gi fiicele au ceva in comun: nu igi doresc nici un fel de competitie pentru Jeremy Rose. Cum nu pot cere ca el si le invite la dans, igi pot incuraja insi fiii gi frafii si o lind ocupati pe doamna care i-a atras atdt de repede atentia, astfel incAt acesta sI nu mai poati dansa inci o dati cu ea. - crezi ci un birbat care urme azd. sit devini duce sau conte va da vreo atenlie unei doamne cu o descendenfi incerti? - Mi indoiesc ci iti vor cere mAna ei, dar cu siguranti o vor invita la dans. Asta, sau vor avea parte de un scandal in toati regula 2s0
pc drumul spre casi 9i,
pini
la urmi, faci doui ore bune pAni
la Londra.
-
lui Hawk 9i vizu pentru prima oari de cAnd sugerase organizarea acestui bal' lui' chipul ce orice urmi de ingrijorare dispirAnd de pe intr-un ris zgomo' izbucnind el -Obriznicdturi ce e9ti, spuse tos, care o fecu 9i pe ea si afigeze un zimbet larg' a lui CAnd se opri din ris, nu mai urmirea fiecare migcare Louisa vizu atunci un
licir
de apreciere in privirea
Jeremy, ci o Privea Pe ea.
el incet' Ai reuqit tu si ii - Eiti de o inteligenqi diabolici, spuse manipulezi cu atita ugurinli pe oaspelii noqtri"' il maLouisa se temu ci avea si se refere 9i la modul in care conversanipulase atunci in biblioteci, ori ea nu dorea si intoarci care visele amAndurora fuseseri distruse' 1ia spre noaptea in dar am ajuns si lin - O cunosc pe sora ta de pulini vreme,
multlaeaginuamvrutcaprimuleibalsifielafeldedezamigi. tor ca al meu. - Primul tdu bal Louisa
a
fost dezamdgitor?
incuviinli.
- Nu m-am bucurat de atenlia la care sperasem' care se aqteapti? - Oare are parte vreo femeie de atenlia la - Si sperim ci frumoasa Caroline va avea' o intrebi Louisa pe - Egti siguri ci e totul in reguli cu Kate? Jenny in timp ce se plimbau prin gridini' i9i pistreze CAnd ajunsese la bal, Jenny o sfituise pe Louisa si ca si se un loc liber in carnelel in timpul celui de-al gaselea dans' poati plimba pulin impreuni prin gridini 9i si i9i impirtigeasci ,lti-ul" vegti' Louisa nu putu si nu observe ci Jenny alesese tocmai dansul care ii distrusese ei reputafia' Si lipseasci la unul dintre dansuri era o adevirati provocare nici pentru Jenny, 9i una mult mai mare pentru Caroline' Louisa
.ap,.te"fimaifericititvizAndcumsoraluiHawkradiadefericire. lana gi mama lui Hawk deduse o turi pe ringul de dans in compania ducelui de Whitson. 251
Lorraine t{eat - Kate a devenit din ce in ce mai retrasd in ultima vreme. Nu o infeleg. Cum poti prefera o carte unui bal? De parci nu al - la locul ei cAnd te intorci gisi cartea tot acasi. - Nu pare si se dea deloc in vAnt dupi baluri. - Nu, nu au fost niciodati pe placul ei. Ai vreo veste de la fratele tdu? intrebi Jenny dupi ce ficuri cafiva paqi in ticere. - Nu gi, pentru moment, nici nu doresc si gtiu nimic de el. poate ci in timp am sd il iert, insi acum rinile sunt inci deschise. -Nici eu nu vreau si il mai vid, spuse Jenny. -A incercat siteviziteze? intrebi Louisa, surprinsi de indr{2. neala lui. Jenny se indepirti de potecd gi o trase pe Louisa deopartc in intuneric. - Mi vedeam cu el in secret. - CAnd se intAmpla asta? spuse Louisa, uitAndu-se lung la ea. -in timpul mai multor iegiri de-aie noastre... cand credeai cl am plecat sa imi aranjezpirul. - Nu pot si cred ci m-ai picilit astfel. - Da, gtiu, mi simt ingrozitor. imi plicea si mi furigez gi sI fac prostioare. in plus, el era tare priceput in a mi ajuta si expe. rimentez pasiunea. uneori imi e dor de asta, insi simt ci atuncl cAnd te-a tridat, mi-a tridat gi mie increderea. - Mama ta ti-a spus despre infelegerea noastri? spuse Louisa privind-o atent din umbri. - Da, mi-a spus, qi sunt complet de acord. - Pentru ci te simfi vinovati? - Pentru ci. asta imi doresc. Numai si fii tu siguri ci, asta vrei, spuse ea strAngindu-i mAna Louisei. -Nu am nici o indoiali. - Nu i-ai spui lui Hawkhurst despre asta, nu-i aga? -Nu, am de gAnd si ii spun mAine. Are gi aga destule pe cap ln seara asta.
in plus, Louisa se temea ci Hawk nu avea si primeascA prea bine vestea, iar ea dorea si mai petreaci o ultimi noapte aliturt de el inainte de a-i spune totul. 252
Doamna de cowryan'i,s Louisa gi Jenny se pregiteau si se intoarci iniuntru, cAnd l,ouisa zdriunbArbat stAnd afari, in fala unei ferestre indepirtate, gi privind iniuntru, in sala de bal. Lumina palidi a limpilor cu gaz qi alumAnirilor scAnteietoare pe care ea le agezase pe diferite mese prin sal de bal se risfrinse doar pre! de o clipl asupra lui in timp ce se apropia de fereastre, doar pentru a se indepirta apoi rcpede, de parci i-ar fi fost teami si nu fie descoperit. - Cred ci am si mi mai plimb pulin prin grddini, spuse ea in timp ce se apropiau de terasi. - Dar urmitorul dans va incepe cdt de curind, spuse Jenny. - Carneqelul meu de dansuri e goi. - Poate ci solul tdu doregte si danseze cu tine. Degi nu ii diduse de inleles ci ar dori si o mai invite la vreun alt dans, binuia ci. se putea intimpla oricAnd. - Nu intArzii mult. Hai, du-te, gtiu sigur ci tu egti aqteptati' Louisa rimase pe loc pini cAnd Jenny dispdru iniuntru, dupi care igi croi drum pe pajigte, cu precaufie, asigurAndu-se ci nici trnul dintre cei care se mai plimbau prin gridini nu o observi. Era i nvizibilS, mereu invizibili. Nici micar barbatul care privea in sala de bal nu o observa, degi acum ci era mai aproape de el, ii putea distinge chipul. Nu iegise de tot dinrazaluminii, gi Louisa simli cum i se strAnge irrima privindu-I. -Buni seara, Denby, spuse ea incet. Acesta se intoarse panicat, dandu-se pulin inapoi cu un aer virrovat, de parci l-ar fi prins incercind si fure argintiria familiei. - Excelenfi, imi cer scuze ci spionam. Voiam doar si imi vid llorile, si mi asigur ci ducesa viduvi se poate mindri cu ele. - Binuiesc ci sunt doui flori care !i-au atras atenfia in mod special, spuse ea apropiindu-se gi mai mult de fereastri qi privind r u atentie prin ochiul de geam. *Vi pot sigura ci mi ingrijesc in aceeagi misuri de toate florile mele. - Daci imi permifi, Denby, cunosc prea bine privirea unui tati r.rre igi privegte fiica cu toati dragostea, spuse ea intorcAndu-9i privirea de la fereastri.
-
253
Lorraine deat
Doamna f,e companig )
-Vi asigur ci nu gtiu despre ce vorbiti, daci o privesc pe dom_ niqoara Caroline de parci ar fi fiica mea este doar p"nt* ci gti, familia de atAta vreme.
- Mama mea se pricepe de minune si ii manipuleze pe oameni ca si faci ce vrea ea. Egti siguri ci asta vrei? -Da. - S-a purtat urit cu tine? - Nu s-a purtat urAt cu mine, dar gtiu ci regreti ci eu am fost cea care a intrat in biblioteci, 9i nu Jenny. - Dar tu? Regreli ci tu ai fost cea care a intrat in biblioteci? - Nu trebuie si te cisitoregti cu mine dacd nu vrei, spuse ea pentru a-I impica, preferAnd asta unei minciuni-E prea tdrziu pentru asta, mama m-a intimidat deja ca sd obgina incuviinlarea mea. Habar n-ai, dar cisitoria cu fiica unui conte o si md transforme in cel mai invidiat barbat din
-
- Desigur, te rog si mi ierti, a fost un gAnd nistrugnic din partea mea. Cu toate acestea, cred cd domnigoara Caroline este foarte frumoasi in aceasti seard. -Da, aga este, spuse el incet. - Ca 9i ducesa de altfel. * Pentru mine ea a fost mereu frumoasi, spuse el retrigAndu-se uqor in umbri. V-ag fi recunoscitor dacj nu afi spune niminui despre gestul meu grosolan de a privi pe fereastri. DupI cum am spus, am vrut doar si verific ci totul era in reguld cu florile mele. -Nu voi spune niminui. Bucurd_te d.e muzici, Denby, gi de frumusetea florilor tale, spuse ea strAngindu{ ugor de braq, dupa care il lisi acolo, fdrd. ase mai intoarce entru a vedea d.aci acesta f plecase intr-adevir, sau daci se apropiase qi mai murt de fereastri pentru a privi pref de o clipi ceva ra care nu putea rua niciodati
parte, o bucurie la care era un vegnic observator. Aproape ci ajunsese la uga care didea spre terasi,
iegi
afari.
cAnd Jeremy
- Mi evifi? - Sigur ci nu, spuse ea zAmbind, insi in calitatea mea de gazdit am fost destul de ocupati. -Ai gasit insi timp pentru sora mea. -Acum imi fac timp pentru tine. Vrei si mergem ind.untru si
dansim? - Nu cred ci ag mai putea suporta inci o privire fioroasi din partea solului tiu. Hai si facem un tur al gridlnii.
Louisa deveni dintr-odati nelinigtiti, ceea ce i se piru destul de prostesc. Oare ce ar spune Hawk daci i_ar ved.ea
plimbAndu-se impreun d? L-ar putea convinge ci era vorba de un gest inocent, era siguri de asta. il urm; pe Jeremy de_a lungul potecii luminate. - Nu i-ai spus despre planurile tale, nu_i aga? intrebd el.
-Nu.
2s4
New York.
- $i o va face pe mama ta foarte fericiti. -Aga este, gi chiar vreau si fie fericitd' Ficuri ciliva paqi in ticere. E pe moarte, spuse el repede. - Cine? spuse Louisa oprinduJ cu o atingere a brafuIui. - Mama. Jenny gi Kate nu qtiu asta, dar din acest motiv i;i doregte cu atita disperare si le vadi miritate. - Ca gi pe tine, de altfel. - Da, ca gi pe mine. -CAt timp mai are? -Cam un an, spuse el dind din cap. Ti-am spus asta doar pentru ci nu ag vrea si o judeci prea aspru. Are intenlii bune... - Dar ar putea si paveze nigte drumuri spre iad cu ele' - Si sperim ci nu va fi. cansl.. Louisa scuturi din cap. Iadul ar fi insemnat si rimAni alituri de Hawkhurst gtiind ci erau impreuni doar din intAmplare' Nu o dorise. Se mullumise cu ea doar din obligalie, 9i dacd aflase un lucru despre el in timpul cisniciei, acesta era cd' igi lua obligaliile in serios. -imi pare cu adevirat riu de mama ta, spuse ea incet. *Mullumesc. Acum insi gata cu melancolia, m-am hotirit si risc un vals cu tine. 255
Doamna fe
Lorraine l{eat
-
Louisa izbucni in rAs. Jeremy era bun gi agreabil. Avea si Iit, fericiti cu el. Imediat ce trecea peste chinul cumplit al despartirii de Hawkhurst.
strigi Caroline, alergind spre el in clipa in care el gi Louisa intrari. in biblioteca dupi ce ultimele trisuri cu oaspeti st -
O, Hawk!
indepirtara in noapte. ii cuprinse gAtul cu brafele gi il imbrafigi cu putere. Mulfumesc! ili multumesc pentru ci mi-ai oferit cea mai minunati noapte din viala mea! TinAnd-o aproape, Hawk privi pe lAngi ea spre sotia lui, carc stitea in apropiere cu un zdmbet blAnd pe chip. - Cred ci Louisa meriti toate laudele, spuse el. Caroline ii didu drumul, se intoarse cu fafa spre Louisa qi cr imbraligi gi pe ea. - Mullumesc, spuse ea. - Mi-a ficut mare placere sd mi ocup de toate. - Chiar gi daci nu voi merge niciodatd la un alt bal, tot voi fi fericiti. - Cred ci vei merge la multe baluri. * Nu pot si cred cAt de bine a decurs totul, spuse mama lui, indepirtAndu-se de cdmin. -Am observat ci ai dansat cu Whitson, spuse Hawk in timp ce se indrepti spre misu!5 gi turni vin de Bordeaux in patru pahare. ce birbat fermecitor este, spuse mama lui. Hawk se intrebi daci farmecul acestuia ar fi fost destul cit si o lmbie pe mama lui si se intoarca la Londra. Le inmAni doamnelor cAte un pahar, dupi care il ridica pe allui. -Ag vrea si inchin in cinstea lui Caroline gi a debutului ei strilucit in societate, precum gi a frumoasei mele sotii, care a fdcut in aga fel ca totul si fie cu adevirat splendid. ii facu plicere sa o vada pe Louisa roqind in timp ce igi sorbea vinul. Degi balul organizat de ei fusese unul mic, cu doar cincizeci de cupluri invitate, Louisa se tinuse de cuvAnt gi fusese foarte selectivi. Cei invitali nu se scandalizauugor, intrucit ma-
- Da, uitasem
comYanie'=-
ori asta ii ,lc familia Rose, desigur, dar aceqtia nu erau britanici' tare istea]i' care l,rcea scandalogi prin definifie' Avea o sotie faga celor care nu ri prezentase sora in societate mai intAi in pitali intr-un fel ,rveau de ce si arunce cu pietre, fiind ei in9i9i obqini postul de inso,;au altul. Nu era de miraie ci reuqise si prea u$or' I,itoare in inalta societate, cici nu se lasa intimidati care ii gAdila ( lunoqtea bine persoane cu influenfi' Avea un rAset orbitor' qi ficuse un pariu obtazntc l,lacui urechile qi un zAmbet Mai era de mipu care Hawk de-abia agtepta si il onoreze' ,u
"l ci
rare
o
adora?
(x.,, ^-^r^ .1 ^ r,-r acela i1 ficu si i se opreasca vrnuil in Doamne sfinte, gAndul apoi tuqi din nou in gat. iqi acoperi g,rr"}i tugi pentru a-gi reveni' timp ce mama lui il bitea u9or pe spate' -Te simli bine? il intreba aceasta' spuse el' apropiindu-se de - Da, dar cred ci voi trece la coniac' misuli gi turnAndu-qi o porlie generoasi' acestea' sunt siguri ci nu voi - Sunt atit de obositi qi, cu toate putea dormi, spuse Caroline ciscAnd' ajut si te pregitegti de -Vino, o indemni mama ei, o si te culcare.
opri 9i se intoarse' Caroline se indrepti spre uqi, dupi care se
nu m-am transformat de- Miezul noplii " l,u"li qi a trecut 9i loc in dovleac, sPuse ea' -Tlam promis ci nu va ficazul, spuse Louisa' spuse ea ieqind din cameri' -Aga este. ili muilumesc din nou' Ducesa viduvi mai rimase cAteva clipe' pentru tot ce ai ficut pentru - Da, draga mea' i1i mullumim noi to!i. Hawk vezu cum ochii Louisei se umplu de lacrimi' ea' - Mi-a ficut plicere, Excelen!5, spuse Hawk se intr-un final, mama lui ieqi 9i ea din cameri 9i atunci un mic lipit in indrepta spre Louisa 9i o lua in brale' Ea scoase timp ce igilnfagura braqele in jurul gAtului lui' un pariu de onorat' - Credeam cd nu mai pieaci, am
spuse el.
joritatea trecuseri prin propriile scandaluri de familie. in afari 256
2sl
Lorraine t{eat
Doamna de contyan{e
-
Nu o lesa si il atingi. Louisa nu luase gi asta in considerare. -Dar pariul era si imi faci mie pe plac, ori mie imi face plicere si te ating, ii spuse ea. - Pariul presupunea gi ca mie si mi se refuze plicerile, ori mic imi face plicere sd md atingi, aga ci nu pofi face asta. *Hawk...
-
- Poate rr.aitirziu, spuse el cu o voce joasi, provocatoare. igi scoase insd gi el hainele, dupi ce o dezbrd,ci complet p6 ea, gi numai privindu-i silueta perfect sculptati, Louisa simfl cum se umple de plicere. Hawk reugi pentru o buni bucatl de vreme si se fini departe de atingerea ei, acordAnd extrem de multi atenlie gleznelor gi gambelor ei, gropifelor de pe spatelc ei. Folosi un fel de ulei parfumat pe care nu vru si spuni dc unde ii avea, care ii ficu mAinile alunecoase. $i le trecu incolo 9l incoace pe pielea ei, gi Louisa simfi ci se topegte din ce in ce mal mult cu fiecare mAngAiere a lui. Uneori il putea auzi gem6nd dc parci gesturile sale i-ar fi provocat la fel de multa plecere ca gi el. Poate ci, intr-adevdr, era imposibil si oferi placere ffud a priml inapoi micar o mici parte. Ce pariu prostesc ficuse gi ea. Era o adevirati torturi si nu fl poati atinge in timp ce el o atingea. Ori de indatl ce mAinile lul igi incepeau opera, gura lui urma cu miiestrie acelagi drum, incet, fara grabd. Dinfii lui ii apucau usor pielea delicati, apoi limba lul venea si o mdngiie, de parci gi-ar fi cerut iertare. CAnd o rdsturni pe spate pentru a depune un sirut lung, rlscolitor, pe buzele ei, una din mAinile lui ii lintui incheieturilc bragelor deasupra capului, in timp ce cealalti cobori, mAngA. indu-i pirlile intime. Louisa incepu si se zvArcoleasci sub el, dorindu-gi cu disperare eliberarea gi imbriliqarea lui, tAnjind dupi eliberare, ins6. dorind in aceeagi misuri si rimAni prizonierd pentru totdeauna. Ar fi ficut orice sd ii relini atenfia, sI il lina aproape pentru eternitate, gi apoi pentru inci o zi gi incl o noapte..
Hawk ii didu drumul din strAnsoare gi Louisa se repezi sA ll atingi, disperati si ii simti pielea sub mAini. El o prinse insi repede gi ii arunci o privire severS. 258
-Nu inci, ii
spuse
- Dar cind? Trebuia si imi provoci plicere, nu si mi torturezi. - Este o linie tare fini intre plicere gi torturi, ii spuse el cu un
-
zimbet atotgtiutor. - Dar se presupunea ci tu trebuie sd faci ce ili spun. -$i aga voi gi face... de indata ce termin si fac ce imi place rnie.
incet, foarte incet, de parci i-ar fi memorat fiecare bucilici de rnugchi gi fiecare os, incepAnd de la degetele de la miini pini la t ele de la picioare, Hawk masi uleiul parfumat in carnea ei pAni r ind Louisa simli ci era foarte posibil si nu-gi mai poati ridica
daci ar fi dorit si faci asta. Era atAt de letargici, incit .rtunci cAnd el igi agezd mAinile intre coapsele ei, despi4indu-le, nu protesti in nici un fel. $i atunci cAnd el ii mAngAie pirlile intime folosindu-gi limba cu un gest atAt de personal, nu putu face ,rltceva decit si suspine. -Acum, spuse el cu vocea rigugiti, acum poli sd mi atingi. Tot ce putea ea face insd era si ii atingi capul gi umerii cu mAirrile in timp ce el igi lesea vraja. La un moment dat, Louisa iegi rlin amorlealA gi trupul ei incepu si vibreze de dorinfi, incordAn
intins pe o parte gi sprijinit intr-un cot, Hawk continui si igi trecindu-qi un deget pe sub sAnii ei. Era sigur ci rru mai vizuse niciodati o femeie atAt de bine satisficuti. *Ar trebui si ifi fac gi eu asta, spuse eafdrevlagi. - Poate mai tArziu. Ar trebui si te odihnegti acum, ai fost foarlc ocupati in ultima vreme. - Nici nu ai idee, spuse ea zimbind. Parci sunt beati, de-abia pot si mi migc. - Dormi, spuse el aplecAndu-se spre ea gi sirutAndu-i tAmpla. rrrAngAie sofia,
259
Lorraine t{ea.t
Doamna f,e companfs )
plin de mulpmire, Louisa se intoarse pe o parte cuibirindu-se cu capul pe umirul lui, igi intinse un bra! peste 9i,
in timp ce se apropia de conac , ziLri o trdsuri neagri pe aleea rlin fa!i. Nu avea insemne particulare care si-ii poati da un indiciu legat de posesorul ei. Era pulin cam devreme pentru vizitatoti rle-ailui Caroline, dar era singura explicalie viabila. in mod evi-
Cu un oftat
abdomenul lui. Hawk rimase aga vreme indelungati, privind baldachinul gi ascultAndu-i risuflarea blAndi gi linigtiti, congtient cl nu avea si se sature niciodati de ea. - O si ifi aduc plicere cAnd mi trezesc, murmuri ea. El rimase ticut pAni cAnd ea adormi. insi nu avea si fie acolo, cAnd ea urma si se trezeasci. Louisa merita un berbat mult mai bun. Fusese mAnios prea multi vreme pe mama lui, care trdia izolati in lumea ei, avAnd ca singuri plecere grddinile ei, Crezuse ci el e mult mai diferit, intrucAt triia in oragul aglome. rat gi minunat care era Londra, dar nu era deloc diferit. $i el era un sihastru, numai ci raiul lui era populat de vin gi de femei, Louisa igi croise cu curaj un loc in lumea aceasta. Sfidase tradilia gi nu se mullumise cu o viafi de disperare ticutd. Merita un b;rbat care si aibd curajul si meargi lnainte, aga cum o ficust ea. Peste cAteva ore, avea si plece Ia Londra gi si faci primul pac spre a deveni acel barbat.
Capitofut 22 in timp ce trisura ficea drum intors spre conacul Selwyn, Hawk resimtea o satisfaclie noud, necunoscuti pAni atunci. Chiar dacl actiunile lui nu urmau sd aibi nici un rezttltat, avea sd fie mulgu.
mit ci fl,cuse ceva. in dupa-amiaza aceeaavea si o includi pe Louisa gi in alte pla. nuri, gi avea si munceasci aleturi de ea pentru a o ajuta si igi ducl la indeplinire dorinta de a servi din nou pe post de insotitoare tn inalta societate.
impreuni aveau si gdseasci solufii pentru a pune lucrurile ln ordine pe moqiile lui, pentru a o duce pe Caroline la Londra gi a-l gisi un sof potrivit. Brusc, se simtea de-a dreptul invincibil. Viitorul suna promifd. tor gi de-abia agtepta si ii spuni Louisei ce fi.cuse. 260
clent atrisese atenlia cuiva in seara precedenti'
Hawk cobori din vehicul. o pale de vant purti pani la eI risul lui Caroline. Didu roati casei. chiar aveau un vizitatot. Era ,leremy Rose. se aflau amindoi pe terenul de tenis, schimbind voleuri incolo qi incoace. il urmeri pe Jeremy greqind serviciul qi izbucnind in rAs. - Cred ci m-ai batut din nou zdravin, domnigoari Selwyn!
strigi el. - E prea uqor si joc cu dumneata, spuse ea indreptAndu-se spre fileu. Trebuie ci il zirise pe Hawk, cici ii ficu semn cu mAna' llawk, uite cine a venit si ne vadi. Se indrepti spre ei, dar igi vizu mama apropiindu-se' in mod cvident ii urmdrise. Se intrebi unde era Louisa' ii promisese ci nu avea si o lase pe Caroline din ochi in preajrna unui gentilom. Nu avusese de gand ca primele cuvinte pe care i le adresa pe ziua de azi si fie o dojani ci nu avusese griji de sora lui. -O si o iau pe Caroline gi o si ne plimbdm pufin mai incolo prin gridini, ii sPuse mama lui. - Este o idee minunati, incuviinli el' Agtepti pini cand Caroline igi lui rimas-bun de la Rose inainte de a se apropia de tandrul care igi lovea palma cu racheta de tcnis. Hawk decise ci nu era necesar si faci schimb de politeguri, irqa ce
trecu imediat la subiect.
- Sora mea... nu este fiica tatilui meu. -Am studiat la Yale, Excelenti, mi pricep la descifrat secrete 9i
ficAnd ochii mari' va - Mama dumitale nu va fi de acord cu asta, 9i firi indoiali pune capit relaliei in cazul in care va deveni ceva serios' - $i asta ar trebui si md preocupe pe mine pentru ci" '
la deduclie, spuse Rose
261
Lorraine deat
Doamna de comyanie
- Pentru ci nu dispun de mijloacele necesare si ili asigur traiul cu care egti obignuit. Desigur ci vei fi bine-venit pe una din-
- Dupi ce am trimis invitaliile la bal, doamna Rose a venit si mi vadi. Era mult prea tirziu pentru a putea anula balul, dar cu c5t qtiam mai mult ci putea fi un succes, cu atAt mai mult imi doream asta, pentru ci md simqeam atAt de responsabili pentru situalia in care te afli, iar un bal reupit ar fi reuqit si compenseze asta m6.car in-micd misuri. - Nu prea aud cheia intorcAndu-se in broasci qi nu am nici cea rnai vagi idee despre ce bali tu cAmpii aici. - Doamna Rose mi-a spus ci, daci descopir ci nu sunt insircinati, avea si mi ajute si oblin anularea cdsdtoriei, ceea ce i-ar fi permis lui Jenny si se merite cu tine. Louisa observi cum Hawk igi inclegteazd maxilarul 9i un mu9chi incepe si i se zbati, sPasmodic. -Jenny gtie? intrebi el cu asPrime. -Da, -Agadar, eu sunt ultimul care afli de asta?
-
tre mogiile mele... Rose izbucni in rAs. Chiar avea curajul de a rAde in acest moment. - Chiar nu infeleg ce este atAt de amuzant aici, spuse Hawk. - Nu, bdnuiesc ci nu ai cum. Gregegti in ceea ce privegte motivul pentru care md aflu aici. Jucam tenis cu incAntitoarea dumitale sori doar pentru a nu mi plictisi. De fapt, nu am venit si ovizitez pe ea, ci pentru a o duce pe sotia dumitale inapol la Londra. Uga
dormitorului se deschise brusc, larg, iar mAnerul ugii dc
lovi zgomotos de perete. Louisa tresiri, intorcAndu-se dinspre cufirul pe care il pregitea, gi se uiti lung la soful ei. Era cu ade. virat de temut ln starea aceea de furie. Mai ci lumina intreage cameri de mAnie. - Rose spune ci a venit sd te duci inapoi la Londra. Ai putea sl imi explici despre ce e vorba? spuse el printre dinfi. -Aveam de gAnd si iti spun in dimineala aceasta, dar nu eral aici cAnd m-am trezit, spuse Louisa inghiqind in sec. - Ei bine, acum sunt aici.
-Da. - $i reputalia ta? -Jeremy s-a oferit si
in orice alta imprejurare, Louisa ar fi zdmbit auzindu-l cum folosegte metafora ei obositi, dar acum ii venea doar si plAngd,
cisitoreasci cu mine 9i sd mi duci in America. Reputafia mea nu are si md urmeze acolo' - $i asta este ce ili doreqti? -Da. ,,insd doar pentru ci tu ili doreqti asta in secret'" Louisa se gAndi la toate acele momente cAnd ii amintise ci daci ca nu ar fi intrat in biblioteci, viafa lui ar fi fost atit de diferiti. Ar fi avut fondurile necesare pentru a face reparafii pe mogiile sale, pentru a o proteja pe Caroline gi pe mama lui, cele doui fernei importante din viafa Iui. simlea cum fiecare clipi in care eI o privea in ticere cu ochii aceia rii era o mici sigeati indreptati spre inima ei chinuiti. -Atunci pleaci, ai binecuvAntarea mea' spuse el in cele din rrrmi, iegind valvArtej din incipere. Louisa se pribugi deasupra cufirului, tremurAnd' Aproape ci i se frAnsese inima cind ii rispunsese ,da" la acea ultime intrebare. insi ficea ceea ce trebuia plecAnd, igi didea seama de asta
Trase adAnc aer in piept.
acum. Pe Jenny o voia el, pe ea o dorise mereu.
-Da, vid. - De ce te duce la Londra gi de ce ili faci bagajele? - Nu vreau si te superi, spuse ea inchizAnd capacu! cufirului. - E putin cam tArziu pentru asta. * Da, imi dau prea bine seama, spuse ea fringAndu-gi mAinile. Nu am fost complet sinceri cu tine in ultima vreme. - Pentru numele lui Dumnezeu, Louisa, nu mai vorbi de parc{ ai fi un sipet cu o cheie stricati in broasci, gi hai si vorbim des. chis. Totul ar fi mult mai ugor dacd pur gi simplu ai spune ce al de spus.
262
se
263
Doamna de comyanie
Lorraine I{eat
-
Hawk igi umplu paharul pdni-refuz cu coniac qi il didu pe gAt incet, savurAndu-l indelung, dupa care igi -turni inci unul. Louisa cea pragmatici avea dreptate. La naiba, intotdeauna avea dreptate! Nu mai exista nici un motiv pentru care si rimind cisitorifi. Ea nu era insircinati, qi nu facuseri nimic in ultima vreme care si o puna in pericol in aceasti privinti. o anulare a cisitoriei avea si ridice mai putine semne de intrebare decat un divort, gi in America niminui nu avea si ii pese de scandalul de aici. Didu coniacul pe git gi igi mai turni un pahar. El avea si o obtini intr-un finai pe femeia pe care pusese ochii de la bun inceput, pe Jenny Rose. Era o intelegere profitabila, care avea si le faci viata mai ugoari tuturor. Caroline avea sa aiba mulli petitori. Ar fi putut sa aibi in sfArgit griji aga cum trebuia de proprietdtile sale, iar mogtenitorul lui urma si aibi o viata mai uqoari. Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, de ce se simtea atAt de groaznic? De ce se simtea de parci cineva ii smulsese inima din piept? De ce se simlea atAt de pirisit, de ce ii venea sa plAngi, si urle ca un animal rinit? Auzi un zgonot rapid de pagi gi se intoarse simfind cum infloregte speranta in inima lui ca petalele unui trandafir. se rizgandise. in loc de ea insi, mama lui intri in biblioteci. - Louisa l-a rugat pe Denby si o ajute sa igi incarce cuferele in trisura lui Jeremy Rose. Hawk se intoarse din nou spre sticla de coniac, igi umptu din nou paharul gi il dedu pe gAt. -Anulim cisitoria. Louisa pleaci. -Asta ifi doregti? -Nu conteazd. ce doresc eu. Fericirea ei este mai importanti decAt orice altceva. -Pentru numele lui Dumnezeu, de ce ar fi fericirea ei atAt de importanta? - Pentru ci o iubesc mai presus de orice! spuse Hawk intorcAndu-se qi scuturAnd din cap, inghigindu-qi lacrimile. 26+
iqi intoarse apoi din nou privirea de la ea, turnAndu-9i din nou
* de
biut. -
ii spuse mama lui' o pun pe umir 9i si o incui intr-un turn? spuse el aruncAndu-i o privire feroce' Mama lui scuturi din caP. -Atunci, du-te dupi - $i ce vrei si fac, si
ea,
-Mi-aqdorisinumaifiiatAtdemindru,mi-aqdorisigiseqti
curajul de a urmiri ceea ce doreqti. $tiu cum este si triiegti zi dupi zi regretind ci am fost prea mAndri 9i am avut prea pufin curaj pentru a-i spune ,,da" tatilui lui Caroline atunci cAnd m-a cerut in cisitorie cu optsprezece ani in urmi' Dar eu eram ducesi, fiul meu era duce, iar el nu era deciLt un gridinar' - Denby e tatil ei? spuse Hawk, privind-o uluit' Ochii ducesei se umpluri de lacrimi' le-Am permis ca fiica mea si se nasci in afara sfintului gimAnt al cisi.toriei, si se nasci in ruqine, am a$ezat o povari groaznicape umerii fi.ului meu, 9i toate asteapentru ci am tefinat sd mi cisatoresc cu un berbat pe care mi temeam ci societatea in va considera mai prejos decAt mine, nedemn de mine' cind de fapt eu eram cea nedemni de el. Trebuie si infrunt acest adevir trist zi de zi qi, in tot acest timp, dragostea 9i loialitatea lui au rdmas la fel.
Hawk ficu un pas spre ea, gata mare temere a lui.
- Este
si
o intrebe despre cea mai
tatil meu? ficu ochii mari, gocati'
gi
Ducesa
- Nu, nu, tatel tau a fost al patrulea duce de Hawkhurst' !i-o jur. i-am rimas fideh pAn;la sfirqit' Hawk igi pleci ugor capul, simgind cum povara indoielii i se ridici d.e pe umeri. simli degetele ducesei mangaindu-i pirul. - O, scumpul meu fiu, in toli acegti ani"' mea - M-am temut cI nu sunt adeviratul duce, ci originea e
tarati. Ducesa izbucni in lacrimi. 265
Lorraine
-
{em
.-
- Nu am reugit si am prea bine grijd, de copiii mei. ili cer iertare. Te implor, iarti-mi. Dac5. o iubegti cu adevirat, nu o lasa si plece, ii spuse ea atingAndu-i obrazul. Louisa stetea in trisuri, uitAndu-se lung la conac. Nu se prea pricepea la despirgiri, nu mai reu$ea si faci asta de cAnd igi luase rimas-bun de Ia mama ei. Cel pufin nu o putea face firi a virsa un torent de lacrimi, aga ci lisase o scrisoare in camera ducesei, ca gi in cea a lui Caroline. - Putem pleca cAnd egti gata, spuse Jeremy. - M-am atagat de casa asta veche, unde te trage curentul. - O si ili cumpir o astfel de casi daci asta te face fericiti. - Banii fac totul mult mai ugor, nu-i aga? spuse ea privindu-I. Jeremy clatina incet din cap. - Nu, nu chiar. il iubegti, Louisa? - Nu sunt ceea ce are el nevoie. Dar daci nu sunt nici ce-ti tre-
buie fie?
inainte ca el si ii poati rispunde insd, Louis a a:uzi zgomot puternic de pagi pe alee qi, scofAnd capul pe fereastri, il vizu pe Hawk alergAnd spre ea.
- Cred ci s-a intAmplat ceva, spuse ea, intinzAnd mAna pentru a deschide portiera trisurii. Lasi-mi si vid despre ce este vorba, nu lipsesc mult, continui ea, dupi care, fdrd a-i mai agtepta rispunsul, se nipusti afari din trisura intr-un mod deloc elegant, chiar in momentul in care Hawk se opri in fafa ei, cu risuflarea intretiiatd. * Denby este tatdl lui Caroline, spuse el. Louisa incuviintS., intrebAndu-se de ce fusese atAt de urgent si ii spuni ceva ce n-o mai privea. -Aga mi gAndeam gi eu, spuse privindu{ inghitind in sec. - Mi-era teami si nu fie gi tatel meu. $tiam ci mariajul pirintilor mei nu a fost din dragoste, gi mi-era teamd ci ea ar fi putut si nu ii fi rimas fidela tatalui meu, ce nu eram mogtenitorul lui de drept, insd ea m-a asigurat ci nu e cazrtl. Nu s-a cisitorit cu Denby pentru ci nu l-a considerat demn de ea. Nici nu imi pot imagina chinul de a te cisitori cu o femeie care nu te iubegte 266
Doamna fe comyanis
'-
destul, gi care nu crede in tine. Nu eram in pat in dimineala asta cind te-ai trezit, pentru ci. am fost ]a Londra, continui el, plecAndu-gi capul gi recipitindu-gi suflarea' Decisesem ci o iemeie atAt de curajoasi ca tine ar trebui si aibi un so! care nu triiegte in umbra ei, spuse el ridicindu-gi privirea spre ea' Era o privire pe care Louisa credea ce avea si o vadi mereu cu ochii minlii. - Dar tu nu... - O, ba da, Louisa, nu sunt cu nimic diferit fali de mama' Ce am reahizatcu adevirat in viala mea? Singurul lucru de valoare pe care l-am ficut a fost si mi cisitoresc cu tine. M-ai inspirat, aga ca in aceasti dimineafi, am dus manuscrisul la un editor. o - $i ce a spus? intrebi ea, simqind cum ii cregte inima ca piine caldi, presAndu-i coastele. -Am lisat manuscrisul si cadi pe una dintre ferestrele de d.easupra ugii, spuse el scuturAnd din cap. Am auzit ci Dickens a ficut o dati asta, a$a ci m-am gAndit si incerc ai eu' Nu gtiu daci va iegi ceva din asta, dar am hotirit ci aveai dreptate, aqa cum ai avut dreptate gi despre debutul lui Caroline in societate. Este mai bine sd qtii, decat si ili petreci viala intrebindu-te cum ar fi putut fi.
- Mi bucur mult ce ai ficut asta, spuse ea strAngAndu-i mAna' O si cumpdr primul exemPlar. - Daci se va vinde, o si ili fac cadou un exemplar' a - Chiar daci imi dai tu unul, nu imi voi tefiza plicerea de cumpira unul. Hawk o lintui cu privirea, 9i Louisa il vizu inghigind in sec' -il iubegti? o intreba el cu voce scizuti. il iube$ti cu adevirat pe Jeremy Rose? -Tin destul de mult la el.
Hawk dadu din cap, de parci nu ar fi qtiut ce si spuni mai
departe.
-Nu md voi cisitori cu Jenny, rosti el in cele din urmi' -Dar este deja aranjat totul... spuse ea ficAnd ochii mari, uluiti. - Nu am aranjat eu asta, 9i nici nu este ceea ce imi doresc'
267
Doamna fe comyanie
-[-orraine l{em
-
- Nu este ce ili doregti? Bine, dar ai crezut ci Jenny era in biblioteci, pe Jenny ai planuit si pui mAna. - i;i lur ci, din clipa in care ai acceptat sa devii sotia mea, nu am regretat nici o clipi petrecuti alituri de tine. Daci il iubegti cu adevdrat pe Jeremy Rose gi doregti si devii sotia lui, atunci !i-am ficut un deserviciu mai mare decit am crezut, gi te pot lisa sa pleci fari regrete, fird, aridica obieclii in privinta anulirii cisitoriei. Atunci iti voi dori toate cele bune gi mi voi ruga si te bucuri de cea mai mare fericire. Daci insi nu il iubegti, sau dacd doar binuiegti ci l-ai putea iubi gi nu egti complet siguri de asta, atunci te implor si nu pleci, te implor si rimAi gi si imi dai ocazia de a te face si te indrigosteqti de mine, Chiar gi daci afectiunea pe care o vei nutri vreodatl pentru mine se poate md.sura cu virful degetului mic al mAinii tale, tot va fi destul pentru mine. - $i dacd ar fi vorba de toata inima mea? -Atunci, te implor, nu pleca. * imi doresc doar ce este mai bine pentru tine, spuse ea, simlind cum i se umplu ochii de lacrimi. -Atunci ne-am limurit, rimii, spuse el gi, inainte ca Louisa si poati rispunde, Hawk o lui in brate gi o invArti pe loc. Rose, ea rdmAne cu mine, ii strigi el. Jeremy se uita la ei pe fereastra trisurii. - Ma gAndeam eu ci s-ar putea si faci asta. - O, Jeremy, imi pare nespus de riu, spuse Louisa.
* Si nu iti fie, nu prea mi dideam in vint si triiesc intr-un castel vechi gi friguros. O si ii dau mamei vestea. -Va fi furioasi, dar spune-i si nu igi facd griji,Asigur-o cd voi gdsi soti potriviqi pentru Kate gi Jenny, precum qi o sofie pentru tine, gi asta firi si fie nevoie de remuneratie! strigi Louisa in timp ce Hawk incepuse sa se indrepte cu paqi mari spre conac. A fost atAt de amabil gi este atit de nepoliticos si plecam pur gi simplu. Ar trebui si ii mai spun cAteva cuvinte. - I-ai spus mai mult decAt trebuia, te asigur de asta, spuse Hawk. Denby! 268
--
Louisa il vitzu pe gridinar indepirtAndu-se de trandafirii pe
ii tiia. -Da, Excelenfi! risPunse acesta'
care
sd igi duci inapoi cu-Ducesa mea rimine. Te rog si o ajuli ferele in casi. Dupi aceea, te rog, cere-o pe mama in cisitorie 9i insisti pAni cAnd accePti. - Da, Excelenti. -Crezici va accepta de aceasti dati? intrebi Louisa' decit -Ar face bine si nu refuze, cici nu este plicere mai mare si il ai alituri de tine pe omul pe care il iubeqti' - Parci nu credeai in dragoste' . Ei, asta, draga mea, era inainte si te cunosc pe tine'
cuibiriti lingi solul ei, in pat' Era situli
9i mulminunate atenfiilor tumitA, gi de-abia se mai putea migca in urma in dormide care avusese parte' Hawk o purtase pe brale imediat vorba venea cAnd atunci torul lui gi incepuse si ii arate din nou ci, de pasiune, etagtazav de PricePut' - Doamne sfinte, eqti atAt de frumoasi ' - Dar nu ca JennY, murmurd ea'
Louisa stitea
Hawkiqiinilgicapuigipriviinjosiaeaintr.unfelcareoficu si igi doreasci s5. igi fi linut aceste gAnduri pentru ea" ce culoare au ochii - Pentru mine eqti frumoasi. intreabi-mi lui Jenny sau ce forma are gura ei, 9i nu !!aq putea spune' inse ochii tii ii vid in toate lucrurile albastre' poezie' spuse ea - Mi-ai ascultat sfatul 9i ai inceput si citeqti ridicAnd mina 9i trecAndu-qi degetele prin pirul lui' spus niminui - Nu. Merili cuvinte pe care nu le-am mai altcuiva. spuse ea simlind -Te-am judecat gre9it atAta amar de vreme, cum i se umPlu ochii de lacrimi' la inceput despre -AvAnd in vedere pirerea pe care o aveai mine, nici ci ag putea cere un compliment mai frumos' Hawk se intinse la loc, aducAnd-o aproape de el' imi este clar' mur- Mai devreme ai spus ceva care doar acum muri eI, in timp ce o siruti in virful capului, care era cuibirit 269
Doamna de comYan{s
Lorraine'l{eat
in golul umarului siu. Ai spus ci eu ag
fi crezutci Jenny
era atunci
in biblioteci. Louisa iqi lisi capul pe spate. Hawk o privea, gi ochii i se innegurari cAnd ii intAlniri privirea. - Hawk, sunt perfect congtienti de faptul ci tu credeai ci o compromili pe Jenny gi ci te-ai cisatorit cu mine ca si imi aperi reputafia... Scoase un chigait scurt cAnd el se rostogoli pe spate, antrenAndu-o gi pe ea in aceasti migcare pAni cAnd ajunse deasupra ei, iar ochii lui negri ii cercetari trupul, in timp ce incheieturile degetelor de la o mini ii mAngAiau cu tandrete obrazul. -Louisa, chiar crezi cu adevirat ci nu gtiam cine se afla cu mine in biblioteca? - O agteptai pe ea qi era intuneric... El igi cobori capul gi Louisa il auzi trigAnd cu putere aer in piept. *Ti-r; cunoagte oriunde parfumul, spuse el sarutAndu-i locul sensibil din spatele urechii. Ti-ag cunoaqte oricAnd obrazul catifelat mAngAiat de degetele mele gi presiunea trupului tiu mic alituri de al meu. Crezi ci nu mi-am dat seama cd a trebuit sd imi plec capul pufin mai mult ca si te sirut? Louisa igi simtea inima batand cu atAta putere, ci de-abia anzea ce spunea el. -Crezi ci nu ti-am recunoscut vocea cind mi-ai goptit numele? - Nu a fost decAt o goapti. -A fost exact ce aveam nevoie, o goapti, spuse el sirutAndu-i gAtul. Un parfum, continui, sirutAnd-o din nou dupi. ureche, un sdrut, incheie el, acoperindu-i gura cu a lui, in timp ce limba lui ii implorabuzele si ii ofere gdzduire. ii cuprinse apoi fala in miinile lui mari pentru a completa sirutul. $tiam cAt se poate de bine cine se afla cu mine in incdpere, spuse el ridicind privirea spre ea. Eram perfect congtient de riscul pe care mi-l asumam, dar nu ifi puteam rezista, aga cum n-ap putea si rezist firi si respir. M-am gindit cd, odati ce te voi avea, voi putea trece mai departe, insd de fiecare dati, nu fac decAt si te doresc mai mult.
cum mi cuprinde trezesc,te privesc dormind 9i simt de nici o alta aleturi posesivitate feroce pe care nu am cunoscut-o la dispozi(ie i";;1". imi aparlii. Mi intrebi daci mi-aq dori si am Rose' in cate at fi venit odati cu Jenny CAnd
o
mi
-
aranjamentul -r^""tt"care financiar
mai fi dus-o la altar? Nu pot nega ci ar fi uqurat pain ea si se afle insi multe aspecte al vielii mele' Mi-aq fi dorit fiecare dimineali alituri tul meu? Mi-aq fi dorit si mi ttezescin deea,caeasifieceaacireirespirafiemiinsoleqtenoapteain care mi face si imi ies din fire somn? Mi-aq fi dorit ca ea si fie cea nute indoieqti gi*t prrroaci de fiecaredati? Cu siguranti nu' Siprea bine cine se gtiam niciodati, nici mxcar pentru o clipd, ci nu afla cu mine in biblioteci' dece"' - Nu inleleg, daci qtiai, atunci al miinii' oprindu-i aq
Hawk ii astupa gL'" t" degetul mare cuvintele. al5turi de care am gtiut ci nu - Pentru ci erai singura femeie dat seama prima mi voi plictisi niciodaia' Nu gtiu cAnd mi-am oaracate iubesc..' - Mi iubeqti? tot ce am' oricit de pulin ar insemna - Cu toati fiinta mea 9i cu asta, sPuse el cu un zAmbet trist' se apleci 9i iI AruncAndu-i un zimbet $trengar' Louisa
imbrifiqi.
nu eqti conqtient de cAt de multe ai -Dragul meu sot, cred ci de oferit' r---x -^ ;: ^$^-ioo din Airnou tot ce avea mal'bUn, Ceva mai tirzitt,dupi ce ii oferise Louisa stitea cuibiriti lAngi el' -Hawk? -Mmm? - Jenny gi Kate
se
'intai' L^L -^^+!^oi' in lar legituri cu ce vrne mar tot contrazicin
dragostea sau Pasiunea'
- $i ce-i cu asta? -Tu care crezi civine mai intAi? ci au venit amindoui cazul ,rort", dtagamea' binuiesc
-in
in acelagi timP.
271 270
Epifog acegti ani' spuse Louisa stiteau in ducesa vdduvi in timp ce ei, Hawk' Caroline 9i salonul reqedinlei din Londra' Tocmai ce se intorseseri de la operi' cazul in care te-ai fi intors -Am wut si fie disponibili pentru spatele sofalei 9i degela Londra, spuse Hawk cu mAna intinsi pe tele jucindu-se prin pirul Louisei' mereu cdteva guvile Deqi igi purta *"ruu pirul ridicat, ea lisa lui' libere, ., ,a ," asigure mereu de atingerea Caroline care stitea spuse -A fost atAt de emofionant' spune ci nu este pe o sofa mai mici iAngi mama ei' Aq putea petrecere ,ri*i. in Londra ce si nu-mi placi. O si organiza\ieao privind-o spuse a9a? a sirbitori aparilia cdrgii, nu-i
-Nu pot si
cred
ci ai pistrat loja in toli
pentru pe
Louisa.
^!-.^-_: atuno' timp pAni si fie publicaTrei dintre povegtile ctzineale lui Hawk urmau de Louisa' Hawk avusese te. Acestea includeau ilustralii desenate de pe urma dreptate cAnd spusese ci nu aveau si se imbogileasci scrierilor lui, dar era un incePut' indeplinea obliin plus, Louisa u," ton'i'isi ci de-ndati ce igi insista ca noua galiile fali de familia Rose, cici doamna Rose ei' precum 9i o solie ducesi si le giseasci soli potrivili fiicelor Dupi cum fiului ei, avea si reuqeasci si primeasci slujbe-similare' o monedi de ii spusese I" .,, ,rro*ent dat lui Hawk' titlul lui era Ia fel' schimb valoroasi. Se pirea ci 9i al ei era uneori' gAndul la Denby degi Louisa nici ca putea fi mai fericiti' lui Hawk de a se cisitori o intrista. Nu inlelegea refuzul mamei pe'"a sd accepte fare weo ranchiuni fapcu gradinarul, dar ".Lt' tul ca ea nu avea si ii fle niciodati sofie' -Desigur, incuviinli
.
ea, dar mai-es!: ceva
Doamna f,e comYanie
Lorraine l{eat Ceva mai tdrziu, in
timp ce stitea in picioare pe terasi gi privea in depirtare in noapte, igi simfi sotul venind in spatele ei. Acesta o imbriligi plin de tandrele gi ii siruti ceafa. -Vino in pat, ii gopti el cu o voce care promitea pliceri nebinuite. - in citeva clipe. -Te gAndegti la fratele tdu? intrebd trigAnd-o mai aproape de el.
incuviinli. intr-o buni zi, o si vind si iti ceari iertare, insi nu inainte de a se fi luptat cu propriii demoni. - $i l-ag ierta cAt ai clipi din ochi, spuse ea intorcAndu-se gi impletindu-gi bralele dupi gAtul lui, pentru cd, intr-un fel, e responsabil pentru fericirea mea. Actiunile lui au garantat ci mi voi cisitori cu tine. - Egti fericiti? - incredibil de fericiti. -La operi am observat ci l-ai luat deoparte pe ducele de Ea
--=-
spuse el ridicAnd-o in -Este perfecfiunea intruchipate"' brale. Louisa chicoti.
. -^---:Lx-:lA, Eanuputeacontestaasta.scolandunsuspin,secuibirilangi umirul lui in timp ce o ducea in casi' pAni peste urechi de solia lui' - $i se spune ci este indrigostit -EPasional
Hawk. incheie -el? e indrigostiti nebuneqte de - S" spune 9i despre ea ci incepAnd si urce scirile' - Da, se spune, rispunse el
Blackburn.
-Da, mi interesam de fiul lui cel mare. - Pentru Jenny? -Da. -Mmm. - $i ce e in neregule, mA rog, cu fiul care va deveni duce intr-o buni z1? spuse ea incruntA.ndu-se la el. -Are o problemi cu usturoiul.
-Nu
te cred, spuse eardzdnd. - Dar e adevirat. Am vorbit cu el la club chiar siptimina trecuti, gi avea o respirafie coplegitoare. - Continui tu sA le tot gisegti nod in papuri barbagilor pe care ii iau in considerare pentru Jenny, gi am sd incep si mi gAndesc ci te intereseazS.
*Asta niciodatd, insi este responsabilitatea mea sd mi asigur ci nu judeci gregit pretendenfii. -Atunci, spune-mi ce gtii despre ducele de Hawkhurst. 274
275
Noto autoaret nefireasci de Dragi cititori, ca scriitor, qtiu ci am capacitatea este dificil si , i*pfti adevirul 9i ficliunea astfel incAt adesea atunci cititor' mea de faceli distinclie intre cele doui' in calitatea parte din ea este adevirati' qi cAnd citesc o poveste, mi intreb ce din inalta societate chiar au ce parte este ficliune' insolitoarele pe debutante' prinexistat, gi in timp ce trebuiau si stea cu ochii caracterul domrrilor cipalul lor scop era acela de a evalua rangul 9i sub supravegherea lor' care le acordau atenlie doamnelor aflate bogate din Doamnele de rang care insoleau moqtenitoare aI XIX-lea repreAmerica in ultimii dJrazecl de ani ai secolului la dispozilie servizintit orealitate. Multe dintre ele iqi puneau TheTimes sau a revistelor ciile in mod discret, in paginile revistei pentru femei. acorde
Prinanii]-BB0,tinereledoamneinsistaudejasilise destul de rar, mai multi libertate, 9i insolitoarele erau necesare in aer liber' cAnd acestea participau la evenimente
Feminine' fondaSocietatea pentru Reforma imbriciminfii qi a ti de vicontesa Haberton 9i de doamna King chiarnua arexistat trebui si femei avansat ideea ci greutatea hainelor pentru depigeasci gaPte livre. cina 9i luau Balurile mai mici, mai intime, care nu includeau 9i de Cenuqireasi' la miezul noplii purtau numele de baluri sfarqit a lui Hawk' De-abia aqSper ci v-a phc;t povestea Louisei 9i Falconridge' tept sa viptezintpovlstea lui Kate 9i a lui Surse: Nicaieri fard insolitoare de Cecil Porter Mitchell Via;a de zi cu zi i.n Anglia victoriand de Sally
