Importancia del reciclaje El reciclaje es cualquier proceso donde materiales de desperdicio son recolectados y transformados en nuevos materiales que pueden ser utilizados o vendidos como nuevos productos o materias primas. El proceso de reciclaje permite salvar grandes cantidades de recursos naturales cuando se utiliza material reciclado en la fabricación de productos nuevos. En el aspecto financiero el reciclaje además de representar un ahorro en la obtención de materias primas, se convierte en una fuente de muchos empleos ya que se requiere de una gran fuerza laboral para recolectar los materiales reciclables y para clasificarlos [Alihuen, 1/07/09]. Una de las principales ventajas del reciclaje consiste en la minimización del daño o el impacto producido al medio ambiente. Se produce menos basura, lo que hace que los rellenos sanitarios tengan una mayor vida útil. Además se utilizan menos recursos no renovables y se disminuye el consumo de la energía consumida en el proceso de obtención de materias primas.
El reciclaje de latas de aluminio El aluminio se elabora a partir de la bauxita, el cual es un recurso no renovable y cuya extracción acaba con miles de kilómetros de selva amazónica. Para fabricar una tonelada de aluminio se debe extraer de una mina cuatro toneladas de bauxita y durante el tratamiento se producirán dos toneladas de barros rojos (óxidos de hierro, titanio y otros), los cuales representan graves problemas de contaminación. En el proceso de extracción de aluminio se requiere de cantidades enormes de energía para separar el aluminio de sus óxidos mediante un proceso de electrólisis. El aluminio se puede reciclar una y otra vez sin afectar considerablemente sus propiedades y al utilizar aluminio reciclado se economiza hasta un 95% de la energía necesaria para elaborar las latas nuevas [REDCICLA, 1/07/09]. El aluminio es el residuo que presenta una tasa de reciclaje más alta, ya que la mayoría de residuos reciclados compiten con materias primas relativamente baratas mientras que la materia prima del aluminio es muy cara. Es por esta razón que los mismos productores de aluminio se encargan de poner en marcha los programas de reciclaje. El reciclaje de latas de aluminio es de gran importancia, ya que las latas de bebidas representan el sector de mayor consumo de aluminio. [Castells, 2000]. Actualmente en Costa Rica, los metales representan el 11,7% del peso de los residuos sólidos urbanos y el 4,2% de estos corresponde a las latas. Estas se han convertido en un problema al generalizarse su empleo como un envase de un solo uso [Alihuen, 1/07/09]. En el país no se fabrican estas latas, pero la cervecería se encarga de recolectar las latas de aluminio generadas del consumo de cerveza y refrescos de diversas procedencias con el fin de compactarlas y exportarlas a otros países para su proceso industrial. Este material servirá como materia prima para producir nuevas latas de aluminio.
El proceso de reciclaje de aluminio Las etapas del proceso de reciclaje de aluminio pueden variar de una planta de reciclaje a otra, a continuación se presenta un esquema general de las etapas que componen el proceso.
La primera etapa del reciclado del aluminio consiste de una separación en origen y de una recogida selectiva previa, para esto todo el material para reciclaje recolectado es llevado a una planta de clasificación. Aquí es separado del resto de materiales mediante un separador que utiliza campos magnéticos opuestos y desvía el aluminio aparte de los otros tipos de envases. En la Figura 1 se muestra un esquema del funcionamiento de este equipo.
Figura 1. Esquema de separación de los envases de aluminio
Uno de los separadores más utilizados es el sistema separador por corriente de Foucault. Este es un separador avanzado capaz de separar residuos domésticos e industriales en tres contenedores individuales: material no-ferroso, material ferroso y material no metálico. Es muy común su utilización en el mercado de la clasificación de latas, ya que permite separar el aluminio del acero. Según la aplicación hay dos tipos de separadores disponibles: un rotor de elevada resistencia para separaciones especializadas y un rotor estándar para separaciones menos complejas como lo es la separación de latas [Mastermag, 1/07/09]. El principio de funcionamiento de este dispositivo se basa en un rotor que gira a alta velocidad dentro de un tambor no metálico más lento que se encuentra rodeado por una cinta transportadora especial que transporta el producto que se va a separar hasta el campo de corriente de Foucault. Este campo produce entonces la levitación del material no ferroso (como el aluminio), dejando que el material no metálico (como el plástico) caiga libremente por el extremo y que el material ferroso (como el acero) siga circulando por la cinta hasta que sobrepase el rotor. De esta manera quedan clasificados los diferentes materiales en tres compartimentos diferentes a través de una única selección [Mastermag, 1/07/09].
Después de la etapa de separación, las latas de aluminio se comprimen, se empaquetan y se transportan a un centro de reciclado, donde se realizan una serie de procesos que permiten devolver el aluminio al ciclo del mercado.
Figura 2. Empaquetado de las latas de aluminio para su posterior procesamiento
El primer proceso consiste en el triturado y la eliminación de impurezas del aluminio. Para esto se introducen las latas comprimidas en una trituradora para desmenuzarlas. Luego se sitúa un imán muy grande encima del metal triturado para separar cualquier residuo de acero que pueda venir con el aluminio. Luego se realiza la operación de lavado y secado que permite eliminar todos los residuos orgánicos y la humedad presente en el material. Después las virutas se introducen en un horno de reverberación donde se funde el aluminio. Estos hornos son construidos con una bóveda superior de material sumamente refractario, que actúa como reflector del calor liberado al quemar el combustible y de esta manera se consigue un buen ahorro de energía, este tipo de hornos es muy utilizado en la fundición de metales. Una vez que se ha fundido el aluminio se forman lingotes de diferentes tamaños. Estos lingotes posteriormente se funden en un horno para formar láminas delgadas que posteriormente se utilizan en la producción de nuevas latas para bebidas.
Figura 3. Lingotes de aluminio producidos a partir de latas recicladas
Ventajas del reciclaje de aluminio Las principales ventajas de reciclar las latas de aluminio son [Amigos de la Tierra, 1/07/09]: •
Se disminuye en forma considerable la demanda de bauxita, el cual es un recurso no renovable. Además se reduce la contaminación proveniente de la formación de lodos rojos en la extracción de aluminio de la bauxita.
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Se reduce la cantidad latas que se depositan en los rellenos sanitarios. Las latas de aluminio pueden tardar entre 200 y 500 años en descomponerse.
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Para producir una lata a partir de aluminio reciclado se requiere de únicamente el 5% de la energía que se invierte en fabricar una lata a partir de aluminio extraído.
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El aluminio se puede reciclar indefinidamente sin perder sus propiedades, de manera que a partir del aluminio reciclado se puede fabricar un producto con idénticas propiedades a las de un producto de aluminio primario pero a un costo mucho menor.
Bibliografía Alihuen.
(s.f.). Conoce tu basura. Extraído el 1 de julio de 2009 http://costaricareciclaje.com/esp/articulos_reciclaje/conoce_tu_basura.php
desde
Amigos de la Tierra, España. Reciclaje de Aluminio. Extraído el 1 de julio de 2009 desde http://www.tierra.org/spip/IMG/pdf/AdT_reciclaje-Aluminio-2.pdf Castells, X. E. (2000). Reciclaje de Residuos Industriales. España: Ediciones Días de Santos. Mastermag. Sistema separador por corriente de Foucault . Extraído el 1 de julio de 2009 desde http://www.mastermagnets.com/content/view/52/lang,es/ Red de Reciclaje de Costa Rica (REDCICLA). Reciclar: Aluminio. Extraído el 1 de julio de 2009 desde http://www.redcicla.org/organizacion/que-son-las-3-erres.php
