que não há retorno. A guerra por procuração vai esquentar entre a Grande Rússia e os EUA. Ambos os lados com dezenas de milhares de ogivas nucleares." A voz de Mercant tinha um tom forçado de descontração, que convenceu Pounder de que o homem do serviço secreto estava dizendo a verdade. Mas por que contou isso a ele, um civil, o sonhador das estrelas? E por que neste momento? "Tem mais." Disse Mercant. "Meus contatos no serviço secreto chinês relataram que o governo da China, em caso de confronto nuclear entre a Grande Rússia e os EUA, planeja reintegrar Taiwan. Os EUA estarão ocupados demais para proteger Taiwan. Só que a invasão não terá êxito. Taiwan desenvolveu em segredo sua própria capacidade nuclear. Se a República Popular atacar, haverá inevitavelmente outra guerra nuclear." "São informações inquietantes... têm jeito de serem verdadeiras." Disse Pounder, cauteloso. "Mas por que está contando isso para mim? Sou apenas o chefe de uma agência espacial civil restringida por cortes de orçamento, que mantém o nariz, o máximo possível, longe dos problemas terrestres." "Justamente. E eu um velho suspeito, que dirige um serviço secreto, que foi banido para a monotonia de um posto, que, digamos, tem a importância de um embaixador do EUA em San Marino." "Eu não entendo o que você me"... "A STARDUST está indo para a Lua, para fazer contato com extraterrestres. Pensou mesmo que poderia esconder isso de mim?" Mercant sorriu. "Eu sei. A Segurança Nacional sabe. De mim você não tem nada a temer. Mas, quanto ao ministério, aí a coisa é diferente. Esse pessoal do governo é tacanho. O horizonte deles é estreito, centrado apenas na Terra e em seus litígios, que os mantém restritos a uma parte imutável da natureza humana. Essa gente tem medo do desconhecido; não consegue pensar de outro modo além de ameaça, invasão, olho por olho e dente por dente, luta de povo contra povo. Agem segundo o que ditam seus medos. Qualquer meio para eles é correto." "Pode ser, existem pessoas assim." Concordou Pounder. Em sua longa carreira ele já tinha se defrontado com essa mentalidade tacanha. "Mas não se pode tirar conclusões precipitadas, Mercant. Se é certo o que você alega, por que então o presidente ordenou o voo da STARDUST?"
"Exatamente por esse motivo. Não é para estabelecer um contato pacífico. Isso não passa pela cabeça deles. Não, na STARDUST tem uma bomba para acabar com os alienígenas." "Isto... Isto é..." Pounder não conseguiu terminar a frase. Ele encarava Mercant, numa tentativa desesperada de captar algo de seu semblante. Algo que revelasse que as palavras do agente não eram sérias, que não passavam de uma piada de mau gosto. Ele não notou nada. "O veículo lunar da STARDUST foi manipulado." Disse Mercant. "A Segurança Nacional colocou nele uma bomba nuclear. Um sinal de rádio pode acionar o detonador temporizado da carga de ativação." Pounder quis contradizer, mas ficou sem palavras. Ele se lembrou das últimas semanas, da repentina presteza com que fora recebido em Washington. O governo havia dispensado verbas quase ilimitadas para levar a STARDUST adiante. Ministros e funcionários que o ignoraram por anos, tiveram tempo para ele e foram corteses... Mercant estava dizendo a verdade. A bomba existia. "O que podemos fazer?" Perguntou Pounder. "Você tem que avisar os homens, Pounder. Sem levantar suspeitas. Você é uma raposa velha, assim não venha me dizer que não consegue. Aposto que você tem algum código secreto com Rhodan. Avise-o!" Pounder olhou para o relógio. A STARDUST estava para entrar em órbita, o que a levaria para o lado escuro da Lua. Na sombra da Lua nenhuma comunicação era possível. Ele tinha que agir depressa. Pounder dirigiu-se para a porta. Ao segurar a maçaneta, virouse para Mercant. "Está bem, vou avisar Rhodan." Disse. "Mas, e quanto a você? O que vai fazer?" "Ah, nada de mais." Mercant deu um breve sorriso, como se tivessem acabado uma conversa trivial num churrasco. "Acho que vou ter uma conversinha com uns velhos amigos"...
Capítulo 5
Um segundo. Apenas um segundo-luz os separava da Terra, após mais de três dias de voo, cerca de 300.00 quilômetros. O pequeno atraso na comunicação, não mais longo do que um batimento cardíaco, não deixava os homens da STARDUST esquecerem o imenso abismo que os separava de casa. Perry Rhodan, Reginald Bull, Eric Manoli e Clark Flipper, todos foram despertados do profundo sono artificial, e se esforçavam para estar com os sentidos alertas ao se aproximarem da Lua. Eles não sentiam medo. O sono profundo lhes tinha dado a consciência tranquila e serenidade que iriam acompanhá-los por mais duas ou três horas. Uma sensação de força ilimitada, como se pudessem ser levados a todo universo. Esta era sua blindagem, porém a única proteção que os quatro homens tinham, sua pequena cápsula metálica que corria pelo espaço, era na verdade, infinitamente vulnerável. Um pequeno defeito, um bug na programação, uma colisão com destroços ou com uma partícula cósmica, ou mesmo uma única decisão errada poderia significar seu fim. Rhodan desviou o olhar dos indicadores de status, que mostravam valores verdes contínuos, e olhou para sua equipe. Flipper tinha recuperado um pouco sua confiança inabalável. Uma boa notícia o estava esperando quando acordou. Os sinais de SOS transmitidos por alguém pertencente ao grupo de Beth foram captados e estavam sendo processados para determinar a localização. Uma equipe de resgate estava pronta para partir. Talvez Beth ainda fosse localizada a tempo. Talvez. Flipper agarrava-se a esta esperança. Manoli estava deitado em sua poltrona anatômica. Sua respiração era regular, e não se movia. Rhodan perguntou-se se um dia iria ver Manoli alterado. Ele não podia imaginar uma coisa dessas e quando pensava sobre isto, preferia nunca ver. Bull recolhera a viseira do capacete, e Rhodan viu as imagens que piscavam nos monitores integrados. Eles haviam sido sintonizados na observação externa, e Bull seguia três canais de notícias simultaneamente, Rhodan vislumbrou tanques de guerra e reconheceu a ameaça em seus mísseis levantados, e nos homens
com seus discursos irados, a maior parte um jogo de simulação. Rhodan imaginou com seu amigo a criação de um império que abrangia muitas estrelas da Via Láctea. Seu mundo central era a Terra, denominada por Bull como 'Terra Mãe'. Bull, que não se detinha em coisas inúteis, afastou esses pensamentos. E como Rhodan via a si mesmo com clareza! Sentia uma confiança estranha. Sentia como se estivesse na borda de um abismo do qual não havia retorno. Se quisesse viver, teria de saltar, apagar sua antiga vida. Nem sequer imaginava como sua vida poderia parecer. Deveria sempre ter uma nova vida para ele. "T menos 59 minutos", anunciou o Centro de Controle. Era uma informação sóbria, sem emoção, que poderia ter vindo de uma máquina. Mas não era. Um momento depois, não, dois momentos depois, por conta do segundo-luz que os separava da Terra, a mesma voz cheia de vida, disse: "Desista, Reg! Contra mim você não tem qualquer chance. No tempo em que você constrói uma frota, eu conquisto meia galáxia"! Bull levantou de novo a viseira do capacete. Sorriu: "Isto não é realmente nenhuma maravilha, Raimond. Você tem sempre uma droga de segundo de dianteira"! Raimond era o nome do técnico, é claro. Rhodan tinha esquecido seu nome, havia literalmente centenas desses técnicos em Nevada Fields. De qualquer maneira, eram nomes demais para que Rhodan pudesse memorizar todos. Somente os mais importantes permaneciam na lembrança. Como, por exemplo, o diretor-técnico anterior do projeto de lançamento. Bernhardt, um norte-americano de origem alemã, com um temperamento ardente tanto quanto Pounder era um companheiro plácido, e que trabalhou com dedicação ao programa espacial, até sua morte trágica. Excedia até mesmo a Pounder. Rhodan não duvidava nem um segundo que sem o incansável trabalho de Bernhardt eles nunca teriam partido da Terra. Bull, por outro lado, sabia todos os nomes. Todos. Não apenas dos técnicos. Sabia até o nome do faxineiro do serviço temporário. E com cada uma dessas pessoas, Bull parecia saber facilmente o tom certo de falar. "Você também tem, Reg". Respondeu o técnico. "O segundo-luz nos separa nos dois sentidos. Tenha cuidado! Se Pounder souber dessas coisas, essa sua noção de física, ele é capaz de mandar um foguete atrás de você, para fazer você aprender!"
"Que venha! Então eu, pelo menos, poderei sair dessa caixa!" "Claro! E uma vez que você..." Raimond parou. Longos segundos se passaram, então ele disse impassível: "A fase de frenagem começa em trinta segundos. Equipe em posição"! Apesar de separado de Nevada Fields por cerca de 300.000 quilômetros, Rhodan podia imaginar o que tinha acontecido. Pounder tinha entrado no centro de controle e a centena de técnicos que estavam com os pés sobre as mesas tinham acabado de se sentarem corretamente diante de suas telas. O velho osso não entendia nenhuma piada. Serviço era serviço, e isso era uma questão muito séria. "Dez segundos para a fase de frenagem. Cinco, quatro, três, dois, um, zero!" Com um golpe brutal os motores da STARDUST começaram a funcionar. Os homens sofreram uma pressão de nove vezes o seu peso contra suas poltronas anatômicas. Rhodan fechou os olhos e concentrou-se na dança dos véus coloridos diante de seus olhos, para esquecer a dor. Não teve sucesso completo. Três dias de voo em gravidade zero foram suficientes para que seu corpo começasse a se adaptar a esta nova condição. Rhodan imaginou que a aproximação da STARDUST à Lua deveria parecer a um observador a olho nu, como uma estrela flamejante e assim permanecer oculta. Como sua frenagem constante, um acréscimo de pressão, e finalmente a queda a três quilômetros e meio por segundo, um valor que permitiria que o campo gravitacional da Lua capturasse a pequena nave espacial e a colocasse em uma órbita. A STARDUST iria circular a Lua uma vez para reduzir a pressão a um nível aceitável para os tripulantes. E, claro, para investigar. A STARDUST deveria explorar o terreno antes do pouso, especialmente o lado oculto, que a pane de todos os satélites lunares o estava tornando tão misterioso como já fora em outros tempos da história da humanidade. Em seguida, após o sucesso da órbita, a nave deveria começar o pouso e descer na Base Armstrong. A fase de frenagem terminara. Rhodan e o resto dos homens sentiram-se aliviados em desfrutar a agradável falta de gravidade. Dez segundos depois os propulsores da STARDUST foram acionados lançando a nave em um movimento preciso.
A Lua estava pendurada diante do para-brisa do cockpit , parecendo perto o suficiente para ser tocada. A manobra foi um desperdício do precioso combustível, e isto em dobro: a STARDUST teria de efetuar manobra de aproximação antes da alunissagem. Mas Bull a executou. "Você vai colocar nossa STARDUST num... num estúpido foguete estelar, atirar-nos à Lua, e não nos concede nem mesmo um esclarecimento?" O amigo tinha ficado indignado com o primeiro briefing do voo. E Pounder reagiu com a mesma confiabilidade com que o Sol nasce todas as manhãs, respondendo ao ataque com um contraataque: encarou Bull com uma olhada sem pressa, no qual Rhodan acreditou ler certa admiração, e continuou em seu programa como se nada tivesse acontecido. Mas como Rhodan um dia depois estava com a listagem do Plano de Voo em suas mãos, tal manobra foi realizada por Bull conforme planejada. A Lua foi se ampliando até tomar por completo o para-brisa do cockpit . Bull apagou as luzes da cabine. A claridade das telas diminuiu automaticamente. A luz pálida da Lua inundou a STARDUST. Pounder entrou em contato. Depois de um pigarro, perguntou: "Senhores, tudo bem por aí"? "Sim, Senhor". Rhodan, encarregou-se de responder.
na
qualidade
de
Comandante,
"Todos os valores dos diagnósticos estão dentro da tolerância", disse Pounder, como se não tivesse ouvido Rhodan. "Fico feliz em ouvir isto". "Tenho uma mensagem para Clark Flipper. As equipes de resgate captaram outra mensagem de emergência no maciço de Annapuna. É muito irregular para vir de um transmissor automático. Alguém no grupo da Sra. Flipper..." Pounder hesitou enquanto buscava a palavra certa. "... Da companheira de Flipper obviamente está vivo". "Obrigado!" Respondeu Flipper. "Isso é uma boa notícia". Clark Flipper disse isso formalmente, mas as lágrimas nos cantos dos olhos dele não escaparam a Rhodan.
"Eu achei que sim", disse Pounder. E então, depois de uma pausa de mais de um segundo, ele continuou: "A propósito, Rhodan, eu tenho de decepcioná-lo. Você perdeu a aposta. A erupção do Monte Santa Helena não aconteceu". Pounder limpou a garganta. "Vejo, senhores, que estarão em 14 segundos na sombra da Lua. Vamos falar novamente quando vocês saírem dela. Pounder, fim." Pounder mal tinha acabado de falar, quando Bull balançou a cabeça. "Uma aposta, Perry? Eu não sabia que Pounder fazia apostas...". Rhodan olhou para os instrumentos. "Mais tarde, está bem?" Disse. "A qualquer momento"... A escuridão de repente encheu a STARDUST, quando entraram na sombra da Lua. O satélite os protegeu da luz do sol, engoliu suas próprias ondas de rádio, bem como as vindas da Terra. O mostrador na borda do cockpit , onde os valores de diagnóstico da estação base constantemente eram mostrados, congelaram, e então veio o aviso: "Conexão interrompida"! Os homens da STARDUST prenderam a respiração. Todos esperavam que acontecesse alguma coisa, qualquer coisa. Ouviam dizerem a si mesmos que o cordão umbilical de comunicação que os ligava a Terra era apenas uma ilusão de segurança. Ela não se importava se eles não mais existissem. Os segundos passavam. Nada aconteceu. Bull respirou fundo. "Maldição, Perry! Não me enrole! Você em uma aposta! Você nunca aposta. E Pounder, aquele osso velho ressecado nem sabe o que é uma aposta. Diga logo! O que foi"... Com um golpe que expulsou o ar dos pulmões de Bull, os motores da STARDUST a fizeram virar de repente. Bull berrou, acelerando os motores em sentido contrário. Seu berro parou, transformando-se em um gorgolejo, lutando contra a pressão assassina. Ele estava deitado diagonalmente na poltrona anatômica, com seu braço fixado num ângulo impossível. Rhodan ignorou isto. Ele pediu os dados do motor. Pelas silhuetas dançantes em sua retina, ele conseguiu ler. A STARDUST diminuiu a velocidade com força total.
Equilibrando-se em seu braço direito, Rhodan bateu sobre a superfície de um sensor, empurrando-o para trás. Um sinal sonoro confirmou a Rhodan o contato. Um joystick deslizou do seu apoio. Rhodan forçou a mão enluvada, e seus dedos fecharam-se em torno da haste, segurando-a. "Avaria no computador de bordo", transmitiu com veemência. "Reinicializar!". Apertou o polegar e indicador juntos. As telas escureceram. No mesmo momento os motores da STARDUST pararam. A misericordiosa falta de gravidade retornou. Enganadora. A STARDUST caía em direção à Lua. Sua velocidade era muito baixa para que permanecessem mais tempo em órbita. Bull gemeu de dor. Pelo canto do olho Rhodan percebeu quando Manoli libertou-se de sua poltrona e foi até Bull. "Ombro deslocado", ele anunciou. E então, sem dizer uma palavra, o médico lançou suas pernas à frente e golpeou o ombro de Bull, enquanto se agarrava no encosto da poltrona anatômica. Bull urrou de dor. "E de volta no lugar", anunciou Manoli impassível. Ele tirou uma seringa de uma bolsa. "Isto vai tirar a dor, Reginald. Pelo menos é alguma coisa". Manoli injetou o analgésico e Bull parou de gemer. O médico balançou a cabeça e satisfeito voltou às pressas para sua poltrona, afivelando os cintos. Os mostradores do cockpit estavam escuros. "Falha de inicialização. Computador, iniciar backup um", disse Rhodan. Mostradores escuros. "Falha de inicialização. Computador, iniciar backup dois", disse Rhodan. Escuridão. "Falha de inicialização. Computador, iniciar backup três", disse Rhodan. Escuridão. "Falha de inicialização. Computador, iniciar backup quatro", disse Rhodan. Escuridão.
"Inicializações falharam. Liberar o controle manual." "Como vai fazer isto?" Gritou Manoli. "Nós não temos dados"! "Altitude é de 360 quilômetros, velocidade de queda de 1,8 quilômetros por segundo", anunciou uma voz que ressoava uma dor reprimida. Ela pertencia a Bull. "Como você sabe disso?" "Por isso." Bull levantou o braço esquerdo mostrando o pulso, onde usava um relógio de mecânica antediluviana. "Eu memorizei o momento em que o motor engasgou de repente." "Você memorizou o tempo?" Perguntou o médico intrigado. "Quando a pressão deslocou seu ombro?" "Sim. Coincidentemente meus olhos caíram sobre o relógio", respondeu Bull num tom que deixou Rhodan na dúvida se o comentário tinha sido feito a sério. "Por acaso..." Manoli olhou para o relógio de Bull, intrigado. "Isso nos dá a velocidade de queda e altitude?" "Não. Eu memorizei a altura. Estávamos a 610 quilômetros acima da superfície lunar. Do tempo decorrido desde então, a altura original e o conhecimento da força de empuxo dos nossos motores, eu posso calcular tudo por esse método." Ele bateu com o indicador em seu capacete. Manoli calou-se. Não conseguia pensar em nenhuma resposta. A Lua estava tão grande que só se podia ver uma parte da superfície. Crateras, montanhas pálidas e rochas nuas esperavam por eles. "Iniciar uma manobra de frenagem!" Determinou Rhodan. Ele ligou os motores e a pressão começou. Bem moderada, era talvez o dobro da gravidade. Por alguns segundos houve silêncio na cabine, enquanto os homens assimilavam o espetáculo em seus pensamentos. Então Flipper opinou: "Não, Perry"! "O que foi Clark?" "Eu estava calculando o consumo de combustível de acordo com os dados que Reginald indicou."
"E o que concluiu? Nós não podemos fazer mais nenhum pouso?" "Um pouso, sim. Mas não teremos combustível suficiente para retornar a Terra!" Rhodan anuiu com a cabeça lentamente. Flipper era especialista em carga. Ele poderia citar o peso de cada componente e cada peça da carga da STARDUST precisamente até nos gramas. "O que você sugere?" "Nós nos deixamos cair livremente. Pouco antes do impacto você dá um impulso total com os motores. Eles vão trabalhar de forma mais eficiente, e depois da alunissagem poderá restar combustível suficiente para retornar à Terra." "Que acha Reginald?" "Clark, sua confiança me honra", resmungou Bull. "Mas meus cálculos são muito imprecisos para isto. Se eu tiver errado apenas em dez por cento, nos esborracharemos nesta superfície que é tão lisa quanto às costas de um ouriço." Rhodan olhou pela janela do cockpit . A Lua estava agora tão perto que ele acreditava perceber rochas soltas sobressaindo dos campos de poeira. "Continuamos com uma aproximação cautelosa", ele decidiu. "Podemos quebrar a cabeça sobre todo o resto depois que pousarmos". Apenas dois minutos depois, a STARDUST pousou na Lua, sustentada pelos flamejantes propulsores de popa, com uma suavidade que poderia até arrancar um elogio de Pounder. Porém as chances de que Pounder veria novamente a STARDUST eram nulas.
Capítulo 6
"John! Eles estão se matando!" Sue entrou sem bater na porta do quarto de John Marshall, se dando conta de que tinha acabado de violar uma das regras mais importantes do Abrigo. E Sue sabia, estas regras eram sagradas. John se virou na cadeira. A madeira da cadeira rangeu alto. "Quem está matando quem?" "Damon e Tyler" Informou Sue. Ela engasgou. A menina era frágil e ágil ao mesmo tempo. O menor esforço fazia seu pulso acelerar. "Por quê?" "Eu não sei! Venha depressa John, por favor!" Ela correu novamente porta a fora. John levantou-se ainda que com alguma relutância. Foi difícil para ele deixar de olhar para o monitor. Desde seu retorno de Nevada Fields que estava navegando pela rede constantemente, em uma busca desesperada por alguma indicação que o pudesse levar até Sid. Tentara, mas não conseguia contato, o pod de Sid estava desligado. Sid tinha desaparecido misteriosamente em Nevada Fields. Quando Marshall acordou do seu período de inconsciência no hospital, foi atormentado fortemente por visões de ossos secos, pedras e uma enorme bola de aço. Essa visão era um mistério para ele. Marshall não sabia dizer exatamente como isso poderia ser importante, mas ele sentia que era muito, só não sabia como. Ele se forçou a deixar estes pensamentos de lado. Havia algo mais urgente no momento. Sid. O que teria acontecido com ele? Marshall havia estabelecido um prazo: até meia-noite. Então ele chamaria a polícia. Embora isso o fizesse se sentir um traidor, pois Sid tinha medo da polícia, como quase todas as crianças do abrigo. "John! Onde você está"? Sue estava de pé na porta. Marshall se recompôs e desceu correndo as escadas amplas o mais rápido que podia. Sue foi mais ágil e ultrapassou Marshall velozmente.
Um barulho, vindo da sala de jantar no andar térreo, apontou o caminho. As crianças tinham empurrado as mesas e bancos para o lado, criando um espaço aberto no meio do corredor. Ficaram juntos uns aos outros, formando um círculo. Viraram o olhar diretamente para Marshall por ocasião de sua entrada. Eles tinham vindo de seus quartos, da oficina, da cozinha e do jardim em volta. "O que está acontecendo aqui?" Gritou Marshall. Marshall nunca levantava a voz, muito menos gritar. E por um bom motivo: ele estava guardando este tom de voz alta para oportunidades que realmente fossem necessárias, como esta. As crianças formavam um circulo, com uma lacuna suficiente para que Marshall e Sue pudessem se aproximar. Sue conhecia muito bem a sua própria fragilidade para assumir qualquer risco desnecessário. Ela pegou pela manga da camisa de Marshall e o puxou para perto de si, era uma pessoa graciosa, mas indescritivelmente frágil. No centro do círculo, dois negros musculosos, ambos mais altos que Marshall, que já era considerado um homem alto. Os dois giravam em círculos um em frente ao outro, os dois prontos para iniciarem o ataque, um deles segurava uma faca em uma das mãos. Eles pareciam imagens de espelho. Damon e Tyler. Os gêmeos. Eles tinham acabado de fazer 15 anos, eram crianças que estavam presas em corpos adultos. Os gêmeos não deram qualquer atenção a Marshall. Eles olhavam fixamente um para o outro. Eles sabiam que eram mais fortes que Marshall, que neste momento não poderia evitar que eles se matassem um ao outro, se isto realmente chegasse a este ponto. Sue havia dito a Marshall por várias vezes que já era tempo de Damon e Tyler saírem do abrigo. A menina que tinha um corpo minúsculo apesar de seus 15 anos, amadureceu muito antes do tempo e vivia com medo dos gêmeos que andavam sempre próximos a transgredirem as regras do lugar, quando não ultrapassavam a linha tênue do bom-senso e colocavam em risco os demais. Eles trouxeram inquietação ao abrigo. Eram verdadeiras bombas-relógio, Sue lhe avisara. Damon e Tyler tinham um
esconderijo. Sue não sabia onde era. Os gêmeos tinham algumas coisas escondidas lá, provavelmente drogas. Marshall tentava ainda manter os meninos no abrigo. Lá fora, Damon e Tyler não sobreviveriam mais do que uns seis meses, quando muito. As gangues de Sugar Land esperavam para recrutar meninos como eles assim que aparecessem nas ruas. Dentro de duas semanas, eles já seriam traficantes, e dentro de três meses assassinos, então era só uma questão de tempo até que outro assassino fosse mais rápido que eles. Marshall não queria ter a morte deles na consciência. Ele acreditava que os gêmeos deveriam ter uma chance justa na vida, que eles tinham algo de bom em cada um, enterrado em algum lugar em meio às injustiças e agruras que tiveram de passar na vida. Cabia a ele dar-lhes a chance de descobrir isso. "Eu perguntei o que está acontecendo aqui!" Repetiu Marshall. Nenhuma resposta. Sue puxou sua camisa. Marshall olhou para a direção que ela apontava. O Pescoço de Thaler estava à mostra, o talismã que ele sempre usava, estava ausente. "Onde está o seu amuleto, Tyler", perguntou Marshall. Desta vez, o garoto respondeu. "Ele roubou". Tyler olhou fixamente para seu irmão, ele estava espumando de raiva, mostrou a lâmina da faca para ele. O amuleto era a coisa mais importante neste mundo para Tyler. Nele havia a imagem de São Cristóvão carregando o Menino Jesus através do rio. Não era nenhuma joia, apenas um objeto de plástico barato que já estava descascando. Tyler o tinha encontrado em uma caçamba de lixo muito antes de chegar ao abrigo. Ele imaginava como sendo ele o menino e que o santo ao seu lado o protegia. Era uma crença absurda aos olhos de Marshall, que não acreditava em deuses ou santos, mas ainda assim era muito difundida. Cada uma das crianças tinha algum tipo de crença: um amuleto, um anel, um pé de coelho, uma antiga moeda, algo em que se pudessem agarrar. Ou, como Sid, o espaço, que era sua obsessão.
"Ele está mentindo", gritou Damon. "Eu não peguei aquele amuleto estúpido não!" "Você pegou! Ele sumiu!" "O que faz você pensar que seu irmão roubou o amuleto?" Perguntou Marshall. Os gêmeos tinham quebrado o silêncio. Agora ele tinha que continuar falando. "Tyler, não pode ser que você tenha perdido o seu amuleto?" "Eu nunca o perderia, ele está sempre comigo!" "E agora ele sumiu e você ficou desesperado", concluiu Marshall. "Eu entendo isso. Mas como você conclui que, de todos, foi seu irmão quem o roubou de você?" "Porque ele tem ciúmes do meu amuleto! Sempre teve!" "Não fui eu", gritou Damon. John Marshall tinha os olhos fechados, ele via quando ele mesmo era um estudante a discutir com outro acerca de uma coleção de figurinhas perdidas. Mas isso agora não era pouca coisa. Marshall se concentrou e ouviu a si mesmo. Ele conhecia bem a dor dos dois meninos que nunca tinham sido queridos em suas vidas. Ele sentiu suas fúrias insaciáveis que os impelia a querer ferir um ao outro. Era quase impossível resistir a elas. Marshall abriu os olhos, estavam cheios d'água. E estava claro: se ele não encontrasse uma solução rapidamente para o caso, um novo homicídio aconteceria. "Devolva-me ele, Damon!" "Eu não estou com o seu amuleto estúpido!" "Mentiroso!" Tyler avançou em direção a Damon que tentou evitar, mas não conseguiu, a lâmina atingiu seu braço cortando a carne. Era como se a lâmina também tivesse cortado Marshall. Ele gemeu e colocou sua mão direita sobre a parte superior do braço, sentiu a dor, tateou por uma ferida que na verdade não existia. A raiva começou a brotar dentro de Marshall. A raiva de Tyler por conta da perda de seu amuleto de proteção. A raiva de Damon para com o irmão que o acusava indevidamente e que o havia ferido. Finalmente havia a própria raiva de Marshall que só queria o melhor para as suas
crianças e que se desesperou vendo seus esforços indo por água abaixo. A visão de Marshall começou a ficar turva. O ruído das crianças foi ficando cada vez mais ao fundo, como o zumbido do tráfego da Southwest Freeway, que corria para o sul do abrigo. Sue chamou por ele preocupada, mas sua voz parecia vir de longe, como se fosse um eco distante. O mundo de repente começou a girar para Marshall, cada vez mais rápido, e mais rápido e... ...e de repente parou. Marshall encontrava-se em um lugar diferente novamente. Uma sala, uma dezena de bancadas, o cheiro de óleo. A oficina do abrigo. Marshall era Tyler. O outro Tyler, o menino, estava absorto em seu trabalho. Por horas a fio ficou completamente afundado no trabalho de consertar as bicicletas velhas que uma vez por semana um caminhão da administração trazia para o abrigo, a fim de que fossem consertadas. Ele, Tyler, inclinou-se sobre um aro que parecia ter sido dobrado de forma deliberada com um chute ou algo assim. Tyler sentia a dor que estava presa ao alumínio. Ele cuidadosamente removeu o guidom do garfo. Estava preso. Ele se inclinou para frente, agarrou as extremidades do eixo com as duas mãos e puxou com força, mas ainda assim as peças permaneceram presas. Forçou uma vez mais, colocando o peso do corpo em contrapartida na lateral do garfo. Ele não percebeu que o cordão, no qual pendia seu amuleto, tinha ficado enganchado no momento em que ele colocou o peso do corpo contra o quadro da bicicleta. Ele não percebeu que o mesmo choque com que conseguiu remover a roda do garfo, arrancou o cordão arrebentando a presilha de couro e que este caiu entre as peças de sucata enferrujada escorregando para o lado de onde ele estava. Marshall abriu os olhos, ele 'voltou' para a sala. "Tyler!" Algo em sua voz fez o menino parar. "Tyler, espere um momento! Ok?" O menino não disse nada. Mas ele parou, não tentou dominar seu irmão que sangrava.
Marshall virou-se e ficou de joelhos para ficar ao mesmo nível dos olhos de Sue. "Vá para a oficina"! Ele sussurrou para ela. "Entre as bancadas de trabalho, o amuleto está no chão entre as peças!" "Como... como é que você sabe disso?" "Eu só sei. Vai agora! Corra!" Sue correu. Longos minutos se passaram. As crianças se mantiveram tranquilas. Alguns olhavam para Marshall ou para os gêmeos abertamente. Outros tinham olhos a vagar sem descanso, como se eles não conseguissem decidir qual evento era mais importante de manter a atenção. Damon e Tyler encaravam um ao outro. Damon tentou fingir que não se importava com a ferida aberta, gotas pesadas caiam ao chão causando um ruído que martelava no ouvido de todos os presentes. Tyler tentou fingir que não se importava com o que fosse que Marshall fosse capaz de conseguir. Marshall fingia ter certeza de sua causa. No entanto, apesar de sua aparente tranquilidade ele se perguntava se não teria enlouquecido. De onde teria tirado aquelas ideias que agora pareciam simplesmente impossíveis. Sue finalmente se fez ouvir. "Eu consegui! Eu estou com ele"! Sua voz veio do corredor. Sue teve que passar por toda a casa, para ir da oficina até a sala de jantar, onde eles estavam. Um momento depois, a garota entrou ofegante, esticou o braço para o alto, nas mãos estava o amuleto. "Eu achei! Seu amuleto, Tyler! Ele estava na oficina! Talvez você o tenha deixado cair lá sem perceber." Ela correu em direção ao menino que era pelo menos duas vezes o tamanho dela, estendendo o braço fino e quebradiço ao máximo, como se estive pronta para fugir, típico de seu comportamento temeroso. Tyler pegou o amuleto de sua mão aberta com cuidado, como se fosse um tesouro de imenso valor. As crianças se fecharam em torno com olhar curioso em direção à pequena peça tão preciosa para ele. Todos o olhavam esperando o que ele iria fazer. Ele colocou o amuleto de São Cristovão no bolso. Olhou ao redor e finalmente seu olhar recaiu sobre o irmão. Em um movimento rápido Tyler que ainda mantinha a lamina em uma das mãos, fez um corte rápido e fundo em seu próprio braço, na mesma altura que havia ferido o irmão
diante dos olhos surpresos de todos. Sem soltar um único som, Tyler soltou a lâmina no chão e saiu pela porta deixando os demais. Seu irmão juntou a faca do chão dobrando a lâmina em sua proteção de couro e a guardou. Sem dizer nada saiu em direção oposta. "Nós conseguimos! Nós fizemos isso!" Sue saltou alegremente ao lado de Marshall. "Aliás, como é que você fez? Você tem um dom"... "Por que você demorou tanto tempo?" Interrompeu John. "O amuleto não estava onde eu te disse?" "Sim, mas..." Seus olhos se arregalaram em choque quando ela se lembrou de algo. "... tinha alguém à porta, eu ouvi a campainha". "Mas veio para cá, pois sabia que aqui era mais importante." Concluiu Marshall. "Claro..." Ela assentiu ansiosamente, e então balançou a cabeça. "... não... não!" "Hein?" "Eu abri a porta, há um homem em um traje estranho na porta. Ele me mostrou um cartão. Ele quer ver você, John!"
***
"John Marshall?" O homem na porta era jovem e magro. Por volta dos seus 30 anos, estimou John. O corte antiquado do traje que usava não combinava com ele. Marshall estava acostumado a receber a visita de representantes da administração, da prefeitura, ou mesmo de negociantes imobiliários, que acreditavam conseguir um bom negócio com a venda do local para algum grande empreendimento que pudesse mudar o bairro pobre, mas este homem parecia diferente destes todos. "Sim, eu sou." "Ótimo." O homem acenou com a cabeça. John olhou por sobre os ombros do visitante. Três casas adiante um Chevrolet Volt cinza
estava estacionado. Ele deveria pertencer ao homem. Já fazia muito tempo que alguém tinha sido tão corajoso ou tão louco aponto de estacionar na rua. As gangues de Sugar Land espreitavam apenas esperando qualquer presa mais fácil. O homem tirou um cartão do bolso do casaco e estendeu-o para Marshall enquanto mantinha o olhar firme para ele. Segurança Interna. "Agente Moreno. Posso entrar por um momento?" "É claro." Marshall teve que ceder. "Sua casa?" O agente permaneceu no foyer. Ele colocou a cabeça para trás e olhou para o teto de material. "Sim". "Charmosas essas caixas velhas. Mas, sempre um alto no custo de aquecimento no inverno. Além de sempre ter alguma coisa para arrumar. Eles se alimentam exatamente de quê?" "Como? Não entendi sua pergunta." O que queria o agente? Marshall pensou. Já fazia mais de uma semana sem que alguém da cidade, de serviços sociais ou da polícia viesse ao Abrigo. Com 31 crianças que tinham sido apanhados da rua, havia sempre algo para consertar, sempre algumas irregularidades. Normalmente bastavam algumas palavras perspicazes e corretas e Marshall sempre parecia encontrá-las quando precisava ou, em casos extremos, um suborno para se livrar da visita. Mas Segurança Interna era algo para o qual ele não estava preparado. "Vamos entrar!" Exigiu o agente dele, como se ele fosse o anfitrião, e não Marshall. O agente abriu a porta para o corredor. Ela rangeu alto, quase abafando o barulho de dezenas de passos curiosos. As crianças. Eles queriam saber o que estava acontecendo, mas ao mesmo tempo eram tímidas, e não sem razão. Não havia um deles que não tivesse tido alguma experiência com as autoridades. Melhor seria se eles ficassem fora da vista. Mas, ao mesmo tempo em que tentavam manter-se a uma distância 'segura', assim como Marshall, queriam saber o que era. O que alguém da Segurança Interna iria querer com o abrigo? Havia apenas uma resposta: Sid. Ele tinha que ter vindo por causa de Sid.
O agente permaneceu no corredor deserto, virou-se lentamente sobre os calcanhares e fingiu que não percebeu as dezenas de pares de olhos que seguiam cada movimento seu. "Você mantém crianças de rua aqui, não?" "Sim", disse Marshall. E para reforçar adicionou de maneira antecipada "Trinta e um. Não há outro lugar na região metropolitana da Grande Houston que os receba." "Trinta e um pirralhos... Imagino que deve ser bem cansativo, além de ser bem complicado alimentar a todos, acredito que eventualmente eles comem fora daqui, não?" "Isso acontece de vez em quando. Mas eles são bons garotos. Você apenas tem que ser bom para eles, e eles também são bons para com todos." O agente não disse nada, e pôs-se a subir as escadas deixando Marshall ruminando sua raiva interna. O abrigo era a sua casa, era o seu local. Sua vontade era de colocar aquele cara porta afora por sua prepotência, mas ele teve de deixar, Segurança Interna significava um poder com o qual ele não poderia lidar. E havia Sid. Ele precisava descobrir se era este o motivo dele estar ali. O agente passou de sala em sala. Ele franziu o nariz. "Você deveria abrir um pouco para ventilar aqui." Entrou no dormitório, onde havia diversas camas em um espaço estreito. Algumas eram colocadas de pé durante o dia para que houvesse espaço para transitar. "Eu gostaria que tivéssemos mais espaço", disse Marshall. "Mas estamos totalmente dependentes do dinheiro que recebemos da nossa fundação. E as doações que recebemos são apenas o suficiente para suprir as necessidades básicas." O agente não disse nada. Silenciosamente, ele caminhou pela casa, cheirou e ignorou a correria de crianças que seguiam seus passos pelo andar. Finalmente, no piso superior, o agente chegou ao quarto de Sid. Um pôster pendurado na porta tinha escrito 'O espaço para toda vida inteligente!' em uma ortografia e caligrafia bastante questionável. O agente bateu. Ele não obteve resposta. "O que é isso? Ninguém em casa?"
O agente abriu a porta, permaneceu parado junto a ela. Sid tinha um quarto exclusivo. Um privilégio estranho para o local, mas indispensável. Sid não poderia dormir com outras crianças no mesmo quarto. E Marshall duvidava que as demais crianças conseguissem também suportar dividir o quarto com ele. As paredes estavam forradas com várias camadas de cartazes e folhetos. Naves espaciais, galáxias, capas rasgadas de revistas de ficção científica, antigas, que Sid tinha encontrado em algum lugar do lixo. Artigos sobre lançamentos da NASA, propagandas que Sid devorava avidamente, artigos e notícias de sites de ciência alegavam que o universo não era tão sombrio e vazio como realmente se dizia. Bactérias de Marte já tinham sido detectadas bem como alguns planetas similares à Terra, fora de nosso sistema solar, a alguns anosluz de distância. Era quase impossível de enxergar o chão, tal era a quantidade de estampas, modelos, e brinquedos espaciais que o cobriam. O agente permaneceu de pé em silêncio, deixou seus olhos vagando ao redor da sala lentamente. Com a ponta do pé ele empurrou de lado um modelo de nave espacial que rolou contra ele. Uma nave espacial esférica. A forma ideal segundo Sid tinha explicado para Marshall de maneira efusiva enquanto fazia um modelo com um balão e papel machê. Marshall olhava como que através da pequena bola e via a imagem de uma nave sendo catapultado espaço afora, e toda aquela empolgação do público que ele quase não conseguia suportar, qual seria a explicação para tudo aquilo? As coisas estavam se encaminhando para fora do controle de Marshall e ele não entendia bem o porquê. O pulso de Marshall batia forte. E agora tinha esta visita nada explicada do agente que até o momento não havia deixado claro suas razões, cabendo a Marshall ferver em especulações. O que aquilo tinha a ver com Sid? Teria acontecido algo com ele? O agente entrou pela passagem novamente e virando-se para Marshall questionou: "Você também tem um quarto só para você"? Marshall levou-o para fora do cômodo que pertencia a Sid. Eles ficaram bem em frente ao menor quarto da casa, que ficava praticamente colado à junção do telhado em cunha. Um adulto não poderia ficar de pé nele.
O agente o seguiu de perto adentrando o recinto apertado e fechando a porta ao entrar. Marshall teve vontade de sair correndo, mas o agente estava parado em frente à porta tão próximo que era possível sentir o cheiro do desodorante do homem. Era nítido e trazia algumas lembranças a Marshall, do cheiro de desinfetante de hospital. "Acho que já vi o suficiente", disse o agente. "Mas há uma última pergunta que eu gostaria de fazer: Por que um homem como você está desperdiçando sua vida cuidando de uns moleques sujos e fedorentos como estes?" "O... o que? Como?"... A surpresa de Marshall foi tamanha que ele não conseguiu dizer mais do que algo meramente gaguejado. "Eu li sobre você, Sr. Marshall. A Segurança Interna tem uma base de dados grande sobre a sua pessoa. Até alguns anos atrás você era um dos mais bem-sucedidos banqueiros da área de investimentos em Wall Street. Um jovem prodígio, por assim dizer. Você ainda não tinha 30 anos e já estava fazendo história no meio financeiro. Poderia estar com a sua própria empresa, criar seus próprios fundos. Ou se instalar sob o sol e aproveitar a vida." Marshall lutou para encontrar uma resposta. Lutou para controlar sua raiva contra a arrogância do seu interrogador. O agente confrontou. "Não se preocupe." Ele acenou com a mão com certo desleixo. "Eu apenas fiquei interessado na sua motivação, nada demais. Esta é a vida que você quer afinal de contas. E eu pensei que tinha visto de tudo que é estranho que os seres humanos são capazes." Ele balançou a cabeça e abriu a porta. "Vamos lá. Eu tenho algo para você." Ao sair Marshall viu que o agente fez um sinal para o Chevrolet que desceu vagarosamente e parou diante do abrigo. Os vidros das janelas eram fumês e impediam que se visse quem estivesse no seu interior. O motorista baixou seu vidro revelando o próprio rosto, mas um rosto que Marshall via como se fosse o próprio agente Moreno, tal a semelhança, poderia se dizer que eram irmãos gêmeos. "Está tudo bem", Moreno disse aos seus colegas. "Deixe-o ir." O motorista pressionou um botão fazendo com que a porta traseira do carro fosse destravada, desceu e abriu a porta de trás, permitindo a saída de um passageiro:
apenas o terceiro estágio, o menor dos três, que usaria uma aceleração moderada para seguir em direção à lua, mas Rhodan nem notaria nada disto... "Nossa, olha só isso!" Disse Bull. Em teoria ele seria o membro da tripulação que teria o pior desempenho diante da situação de stress extremo, na prática era exatamente o oposto. Rhodan sabia o porquê. Apesar do que pudessem mostrar os resultados teóricos ou médicos, havia algo da natureza do homem que nunca poderia ser medido, e Bull era o tipo de homem com um espírito indomável, mas que se mostrava apenas nas situações que realmente se faziam necessárias. Bull apontou com a mão enluvada para a pequena janela lateral em direção à parte de fora. Uma seção de terra surgia no disco que o planeta Terra formava, o Pacifico Sul cortado pelas duas ilhas verdes da Nova Zelândia, no sul o gelo antártico se destacava ante a vastidão de água onde brilhava a luz do sol. "A Terra não está linda hoje?" Disse Bull com emoção embargada na voz. "Eu seria capaz de ficar olhando isto o dia inteiro, por vários dias, que nunca me cansaria"... Um gemido em gorjeio chamou a atenção dos dois astronautas. Rhodan virou a cabeça. As alças os impediram de sair flutuando pela pequena nave na gravidade zero. O estranho gorjeio vinha de Flipper. O visor de cabeça estava coberto de gotículas que impediam a visão de seu rosto colocado junto à viseira interna. "Calma Flipper!" Disse Manoli. O médico removeu suas amarras e deslizou com uma elegância proposital em torno da poltrona, parecia que tinha passado sua vida inteira em gravidade zero. "Aguente apenas um pouco meu amigo! Eu estarei ai com você em um momento!" No momento seguinte Manoli alcançou Flipper e com as duas mãos destravou a abertura da viseira do capacete abrindo-o. Pérolas de um líquido escuro fluíram pela abertura e se dispersaram para fora. Era sangue. "Está tudo bem meu amigo, mantenha a calma, estou com você, já vamos dar um jeito nisso." De um dos compartimentos do traje de Manoli, surgiu uma pequena bomba que o médico levou até a abertura do capacete de Flipper sugando o liquido que impedia a
Sid Gonzalez. O garoto estava tremendo. Ele manteve a cabeça baixa olhando para chão. Seus ombros estavam caídos como se ele estivesse envergonhado. "Onde você o encontrou?" Perguntou Marshall. "No centro espacial de Nevada. Na área restrita perto da torre de lançamento. Ele pode agradecer ao bom Deus por não ter sido assado vivo." "Como ele conseguiu chegar lá?" "Ninguém sabe." O agente deu de ombros e virou-se, foi até a porta do carro e antes de entrar comentou. "Cuide dele melhor no futuro. Ele deu um suador em um bocado de gente." O agente entrou no carro e deu a partida no Chevrolet. Marshall o seguiu com os olhos até que ele sumiu após o cruzamento que estava com o semáforo quebrado. "John", Marshall ouviu atrás de si. "Eu... Sinto muito. Isso não vai acontecer mais. Eu prometo! Eu"... Marshall virou-se. "Você tem alguma ideia de como fiquei preocupado com você? Você sabe o que você fez?" Sid tentou manter o contato visual direto com John. "Eu tive cuidado. Eu juro. Eu sabia exatamente onde era o limite das ondas de choque para que elas não me atingissem." "Eu não estou falando de você", gritou Marshall. "Nem por um momento você pensou no que este seu passeio extra, poderia causar ao abrigo? Estamos sempre a apenas uma polegada de jogar todo nosso trabalho aqui em um abismo, muita gente está querendo apenas uma desculpa para nos tirar daqui! E se este agente não fosse apenas um bastardo arrogante, que detesta tudo que ele considera abaixo de sua dignidade e tivesse vontade de nos processar? Então o que? Quer estar de volta nas ruas? Quer ver que todos acabem na rua? É isso que você quer?" Sid foi ficando subitamente pálido. "Eu não tinha pensado. Eu... Eu só queria estar muito perto de Rhodan, na STARDUST." Ele engoliu em seco. "John... foi estúpido da minha parte. Realmente estúpido! Mas isso não vai acontecer novamente. Eu prometo! Eu vou me comportar direito! Eu..."
O pod de Marshall zumbiu cortando a fala de Sid. Marshall olhou para a tela do aparelho. Era Sharon, a gerente da Fundação. O estranho é que Sharon nunca o chamava, salvo por algumas mensagens de texto para informar algo que precisasse. Um rosto apareceu na tela, com uma beleza singular que chegava a ser perturbadora. "John", disse Sharon. "Eu preciso falar com você. Em particular. Você vem?"
Capítulo 7
Onze horas depois da alunissagem da STARDUST, o sol nasceu. Não ajudou muito. Quase sem transição, um brilho fantasmagórico veio tomar o lugar da escuridão fantasmagórica, revelando sem piedade a hostilidade da Lua. A STARDUST descera em uma planície de cascalhos. Pedras e rochas achavam-se espalhadas em uma camada de poeira fina, que se mostrou pouco profunda, apenas uns poucos centímetros. A cada passo a poeira lunar subia em giros e depois assentava lentamente no vácuo, em linhas perfeitamente retas. A planície era limitada ao norte por uma serra que subia como uma parede perpendicular, a oeste e ao sul por rochas menores que demarcavam uma cratera circular. Ao leste a planície fundia-se com o horizonte. Era um lugar desolado. Não era um lugar para seres humanos. Um lugar onde as rochas pareciam ao olhar como ossos espalhados. Ossos de esqueletos de monstros mortos. Era o lugar onde iriam morrer. A menos que um milagre acontecesse. Nenhum dos homens da STARDUST acreditava em milagres, no entanto, trabalhavam intensamente para produzir um. Bull examinou os computadores da STARDUST. Ele havia retirado os painéis de proteção do cockpit e estava agachado no meio de um emaranhado de cabos e componentes e amaldiçoava sem parar. Cheirava a matérias carbonizadas. Flipper fez o que um especialista de carga faria naturalmente. Responsabilizou-se pela carga da STARDUST. Abriu as portas do compartimento de carga e jogou tudo que considerava desnecessário em uma pilha diante da nave, a qual logo estava da altura de um homem. Usando um guindaste, ele colocou o veículo de esteira no solo lunar. Uma manobra delicada em que a nave, assentada na vertical, ameaçava tombar. Flipper dominou isto com destreza. Depois de completar todas as tarefas de sua especialidade que conseguiu imaginar, passou a fazer longos passeios pela desértica paisagem lunar. Manoli o observava. O médico da nave e Rhodan perceberam o que poderia estar escondido no coração de Flipper: o imenso receio de que Beth poderia estar morta naquele mundo que ele havia deixado para trás, em um lugar só um pouco menos hostil
que a Lua. O que poderia estar mais próximo do seu pensamento do que unir-se a ela na morte? Manoli preocupava-se com este pensamento, que não saia de sua cabeça. Rhodan ajudou Bull em suas tentativas de reparo, ajudou com as ferramentas, e deu ao amigo a oportunidade de extravasar suas maldições. Depois de algum tempo seguiu o exemplo de Flipper, vestiu o traje espacial, desceu a escada que ia do cockpit até o chão, e partiu para uma caminhada. Rhodan apreciou a leveza de seus passos na baixa gravidade lunar, e tinha esperança de que uma leveza de pensamentos também surgisse. Ele pensou em Pounder. Conhecia o velho osso a mais de uma década. Ele, Rhodan, era como um filho adotivo para ele. Devia a Pounder ter-se tornado um astronauta. Não que o apoiasse, não, tinha exigido. O velho osso lhe tinha aberto as portas. Rhodan entrara, e caminhara por si mesmo. Pounder o conduzia por insinuações, evitava afirmações. Rhodan podia fazer o que achava que devia fazer, e até agora dera certo. Ele achava que sabia por que Pounder o tinha mandado para esta missão. Uma coisa apenas: o que significou a observação de Pounder com relação à aposta? Pounder e ele não tinham feito apostas, e o diretor de voo da NASA era um homem que nunca se esquecia de nada, nem mesmo das ninharias. A observação não se encaixava nele. No entanto Pounder a tinha feito. Havia apenas uma explicação: circunstâncias especiais tinham provocado isto. Circunstâncias que ele não havia previsto, por isso falou abertamente a Rhodan. Um aviso. Mas um aviso sobre o quê? Rhodan procurava em vão por uma resposta, quando o chamado de Bull estrondou em seus fones de ouvido. Eles se reuniram em frente à STARDUST, depois que Flipper afastou o veículo de esteiras alguns metros pela planície de cascalho. Bull trouxe um monte de componentes eletrônicos fundidos retirados do cockpit ; desnecessários pela evidência factual, mas imprescindíveis para o triunfo de seu intento. "Olhem para isso!" Ele tinha na mão o que fora um container de memória de estado sólido da STARDUST. Agora era apenas um
amontoado de peças carbonizadas. "Lixo!" Ele jogou de volta para o monte de sucata. O container bateu na pilha de sucata, quicou no chão e subiu, ao invés de cair. Subiu alto, como seria de esperar na baixa gravidade. Bull apoiou as mãos nos quadris. "Não é de admirar que Rhodan não conseguisse reinicializar. Cinzas não fazem nada, como os mortos!" Rhodan inclinou-se, pegou um cabo fundido e o observou pensativo. "Você tem alguma explicação?" Perguntou. "Sim." Afirmou Bull, acenando com a cabeça. Depois de uma dramática pausa, anunciou: "PEM". "Um pulso eletromagnético?" Flipper balançou a cabeça. "Você é administrador do sistema, Reg, sabe dessas coisas melhor do que eu. Mas tenho duas objeções." "Que objeções?" "Primeiro, a eletrônica da STARDUST é blindada contra pulsos eletromagnéticos. Em segundo lugar, o efeito de um pulso eletromagnético é invisível. Os componentes se tornam sucatas, mas não são carbonizados." "Suas objeções estão corretas, Clark", admitiu Bull e sorriu, como se não fizesse diferença. "Quero dizer, estariam corretas se tivessem sofrido um pulso eletromagnético convencional. Mas este não foi." "O que foi então?" "Um ataque com meios desconhecidos. De um adversário que não fez nenhum esforço para rastrear a STARDUST para, digamos, iniciar um ataque perfeito. Não fosse a reação rápida de Perry, a STARDUST estaria torrada como esta sucata aqui. Se algum dia alguém viesse a recuperar nossos restos, achariam que fora um acidente. A caixa-preta provaria isto. Mau funcionamento no sistema de controle da propulsão, e finalmente, uma súbita e inexplicável falha eletrônica. E pronto tudo acabado!" Flipper balançou a cabeça, tentando fazer contato visual com Rhodan e Manoli. "Isto é loucura, Reg. Quem dispõe desses meios técnicos não iria desperdiçá-los aqui. Usariam do outro lado da Lua! E quem estaria aqui para executar esse tipo de ataque? Os Chineses? Os Russos? Um consórcio privado?"
"As mesmas pessoas que colocaram as estações da Lua fora de ação", disse Bull. "Bem como cada um dos satélites que circulavam em torno da Lua." Flipper virou-se abrupto, começou a andar e parou. Na baixa gravidade, esse movimento parecia inapropriadamente suave. A poeira lunar levantada cintilou provocadoramente e aos poucos voltou ao chão. "Você está vendo fantasmas." Ele apontou para a pilha de sucata. "Nós tivemos uma falha técnica, só isso. Todos nós sabemos que estamos em uma missão improvisada, às pressas. A STARDUST é um protótipo que, em circunstâncias normais teria sido testado pelo menos por dois anos antes de ser enviado à Lua. Defeitos, portanto, é o que se pode esperar. Todo o resto é especulação infundada. Especulações perigosas, destas nossas cabeças..." Flipper interrompeu-se quando Bull retirou de um bolso de seu traje uma peça metalizada. Estava intacta. "Não é especulação. Esta memória flash sobreviveu ao ataque. Como, eu não sei. Mas sei o que descobri." "E o que é isso?" Perguntou Manoli. "É o registro das câmeras de infravermelho. Alguns milissegundos antes da nossa nave ser tostada houve na superfície da Lua um surto de calor extremo, cerca de 3.000 graus. Eu localizei o ponto de origem, pelo menos aproximadamente. Está localizado cerca de 200 quilômetros do nosso ponto de pouso, e a aproximadamente 55 quilômetros da fronteira com o lado visível da Lua." Fez-se silêncio depois da informação de Bull. Finalmente Flipper falou: "Vamos considerar que há uma relação entre essas medidas e o nosso pouso de emergência. Em que isto nos ajuda"? Bull ia responder, mas Rhodan adiantou-se. "Muito. Agora sabemos o que teremos de fazer." Levantou-se. "Vamos, não temos tempo a perder!"
***
A STARDUST quase desaparecera no horizonte lunar quando Bull retomou ao assunto. "Desembucha logo, Perry! O que é aquele aparelho?" Rhodan deixou o controle do veículo de esteiras por conta do computador de bordo e voltou-se para o amigo. Os dois estavam sentados tão próximo que os trajes espaciais quase se tocavam. A cabine do veículo era muito apertada, pois este tinha sido projetado para incursões curtas no deserto lunar. "Clark e Eric se sentiram melhor quando concordei em trazer isto", disse ele. "Pode ser. Para mim este aparelho me dá um nó no estômago. Melhor nos livrarmos disto." Bull tentou fazer um gestou descontraído para a parte de trás da cabine, porém o traje espacial parou o movimento do braço ao meio. Mas não importava. Rhodan sabia exatamente o que estava armazenado lá: dois lançadores de foguetes portáteis. Produto dos laboratórios secretos da Segurança Interna, e como tinham assegurado os agentes que apresentaram a ele o produto, de 'letalidade máxima em campos de batalha sem gravidade'. "O que você queria desde o início, Reginald. O Ministério teria notado. Nós não conseguiríamos ir longe com ele." "Já não tenho tanta certeza. De qualquer maneira, a Segurança Interna está a um mundo de distância. O Ministério não pode fazer nada. Vamos nos livrar deste lastro." Rhodan não respondeu. Ele reassumiu o controle quando o veículo pulou abruptamente sobre pedregulhos levantando poeira lunar, fazendo-o tremer e reduzir a velocidade de deslocamento. Eles haviam desdobrado as células solares como asas na popa do veículo. Rhodan tinha de ter certeza de que as estruturas sensíveis não fossem danificadas. "Vamos, Perry!" Insistiu Bull. "Fora com estas coisas. O veículo de esteiras já está sujeito à sua carga máxima. Alguns quilos a menos iriam ajudar." "Sujeito à carga máxima?" Rhodan olhou para Bull, então mostrou os valores atuais do veículo. Ele acenou com a cabeça. "24,3% abaixo da carga. Você tem uma explicação?"
"Não sei… Talvez o fornecedor da NASA tenha se enganado, ou talvez o impacto com os pedregulhos tenham provocado um defeito". Bull resmungou ostensivamente. "Não importa. Estou preocupado é com diabo do equipamento aí atrás. Eu não me tornei um astronauta para sair por aí atirando em Russos ou Chineses. Fora com isto!" "Não. Nós ainda poderíamos precisar disto". A resposta de Rhodan veio tão rápida e revelou ao amigo que já pensara no assunto e que as chances de mudar de ideia eram menores que encontrar água na Lua. "Você sabe de alguma coisa, Perry?" Disse Bull. "Suspeito que você tenha alguma suspeita." "Possivelmente." "Então você tem uma. Então vou lhe dizer uma coisa, como um amigo que o considera. Se minha suspeita é a mesma que a sua suspeita, você vai ver que essas armas vão ser tão úteis quando lançadores de bolas de pingue-pongue. Não, piores, podem nos custar a integridade física ou a vida." Rhodan não cedeu. "Você esquenta a cabeça desnecessariamente, Reg. É o que está por vir. Vamos mantê-las. Ainda não podemos jogá-las fora." Silenciosamente seguiram em frente, sempre na direção contrária da fronteira entre o lado visível e o outro lado da Lua, aquele que as pessoas nunca viam. Depois de quinze horas de viagem, atingiram o objetivo. O veículo de esteira estava estacionado em um planalto. Quando a poeira lunar baixou, eles tiveram uma visão clara da Terra crescente. No azul do pacífico brilhava uma mancha esverdeada que parecia ser o Japão. Rhodan e Bull sinalizaram um para o outro. Houve acordo sobre o que iriam fazer em seguida. Os dois homens verificaram seus trajes espaciais e ajustaram os capacetes. "Pronto!" Rhodan tinha deixado o veículo de esteiras com energia total. Os dois homens jogaram-se de volta em suas cadeiras, Bull deu uma pancada decidida em uma placa sensora. Um choque atravessou o veículo. Atrás deles explodiu a luz brilhante do foguete de uma sonda, que subiu em um ângulo oblíquo.
No mesmo instante Rhodan começo sua mensagem de rádio: "Aqui é Perry Rhodan, comandante da STARDU..." Não conseguiu dizer mais. A antena do veículo explodiu em gotas incandescentes, atingida por um relâmpago multicolorido que se propagou pelo aparelho de transmissão, mas não houve fogo. O vácuo tornava isso impossível. Um segundo relâmpago subiu ao céu da Lua. Como se fosse um foguete de fogos de artifício, a sonda acima deles explodiu em uma bola de fogo de cor branco brilhante, que se tornou verde e depois laranja. Rhodan observou o espetáculo sem demonstrar nenhuma emoção. Bull assentiu com a cabeça. Sorriu como um menino que tinha acabado de provar a um adulto arrogante que ele estava certo. Ele exibiu um mapa detalhado da Lua no monitor. Uma fina linha reta corria imperturbável sobre crateras e montanhas que demarcavam a fronteira entre o lado visível e o lado oculto da Lua. Uma pequena cruz na linha indicava a localização deles. "Aqui", disse Bull, marcando outra cruz. Era vermelha e estava a poucos centímetros dentro do lado oculto. "O ponto de partida deste 'relâmpago', identificado pela segunda medição feita. Nem a 80 quilômetros daqui." "Dentro do nosso alcance." "O alcance do nosso veículo, sim", disse Bull, "mas não no nosso alcance como seres humanos. Nós chegaremos a este ponto, mas não teremos oxigênio suficiente para voltar à STARDUST". Eles decidiram se dirigir ao ponto. Ambos sabiam que estavam presos ali, pois quem estava por trás dos raios não permitiria nem um grito de socorro, nem o abandono da Lua. Rhodan e Bell tinham a opção de sufocar-se no veículo de esteira, ou na STARDUST, ou morrer numa vã tentativa de decolagem. Ou poderiam visitar os desconhecidos. Os dois homens permaneceram em silêncio. Bull tinha assumido o controle do veículo e dirigia com firme convicção em direção ao objetivo.
Rhodan o deixara fazer isso. Ele sabia que podia contar com Bull, apesar das maldições ocasionais que deixava escapar. Bull controlava com firmeza entre seus dedos, cada volante, cada alavanca, cada controle, em que suas mãos tocavam. E não importava qual tipo de máquina, Bull era capaz de explorar seus limites e mantê-la intacta, como por milagre. Rhodan pensou novamente em Pounder. Por que ele o tinha mandado aqui? O diretor de voo da NASA tinha se limitado a manter a foto debaixo do seu nariz. Negou-se a fornecer explicações. "Não é necessário", resmungara. "Tire suas próprias conclusões, Rhodan." Rhodan tinha feito isto. A foto mostrava uma nave espacial, ele estava certo disso. Uma enorme nave espacial, produto de uma tecnologia infinitamente superior. O que ele e seus homens poderiam fazer contra isto? Nada. Absolutamente nada. Bull praguejou em voz alta quando o motor do veículo de esteiras uivou ao subir uma ladeira numa encosta montanhosa. "Vamos lá! Vamos lá! Vocês rastejam como uma pessoa que tivesse que atravessar Nevada Fields com uma carga de chumbo amarrada às costas!" Vocês rastejam… A frase reverberou nos pensamentos de Rhodan. Ele olhou para os lançadores de foguetes que estavam atrás deles. Estes estranhos eram infinitamente superiores. Esses lançadores de foguetes eram inúteis. Seria como tentar atacar um tanque de guerra com um machado na mão. O que acharia a tripulação do tanque? Ririam dele, talvez sentissem dó. Mas nunca os levariam a sério. Não, Pounder não queria nenhum ataque. Queria outra coisa. Rhodan tinha de acreditar nisso e descobrir. Então, por que o aviso pelo rádio? Sobre o que Pounder o alertara? Finalmente chegaram ao destino. "Aqui estamos nós", disse Bull, e parou o veículo de esteiras em uma cratera, protegido por um anel de pedras agudas. Eles saíram com cuidado, movendo-se furtivamente, para que a baixa gravidade da Lua não os fizesse dar grandes saltos. Foram rastejando entre as pedras, e quando chegaram à extremidade da cratera, ergueram as cabeças protegidas com os capacetes, cuidadosamente. E viram a nave espacial.
Capítulo 8
Uma placa sobre o portão informava: "Bem-vindo a Bear Creek!" E abaixo, em letras menores e entre parênteses: "Condomínio Fechado". Para John Marshall, era outra expressão para prisão. Uma prisão construída por causa do medo arraigado. Um muro de quatro metros de altura, cuidadosamente escondido por uma dupla camada de cerca viva bem tratada, protegia o condomínio. Era monitorado continuamente por câmeras, e um enxame de robôs-aviões não tripulados circulava constantemente sobre Bear Creek, fingindo-se de pássaros, além de um reforçado serviço de vigilância, tão forte quanto o de uma boa cidade da América Central. Marshall carregou nos pedais para vencer a rua de acesso ao portão. Tinha deixado para trás escassos quinze quilômetros. A etapa plana não representava nenhum esforço para Marshall, que treinava regularmente. Porém, isto estava sendo realizado no final de junho, na hora do almoço, quando ninguém no Texas mexia um dedo desnecessariamente, a menos que tivesse um bom motivo. Um muito bom. Marshall parou no portão de entrada. Um guarda saiu da guarita entre as duas pistas. Não devia ter ar condicionado. Manchas de suor espalhavam-se debaixo dos braços do guarda. Marshall não o conhecia. No portão havia sempre uma pessoa diferente. Eles eram cuidadosos em Bear Creek. A rotina podia levar a interesses comuns, interesses comuns a pequenos favores, favores a subornos, e assim podia haver falhas na proteção. A feiura da vida comum deveria permanecer fora de Bear Creek. O guarda parou diante de Marshall: "Pois não, Senhor"? Era o mínimo de cortesia que poderia dispensar para um homem suado em uma bicicleta, que não tinha perdido nada no portão principal de Bear Creek. "John Marshall. Tenho uma hora marcada com Sharon Tierney às 14 horas."
O guarda olhou para o visor de seu equipamento de pulso. "São 14 horas e 38 minutos." "Eu sei, mas está quente, sabia?" O guarda olhou para ele em silêncio, e finalmente sua compaixão prevaleceu. Ele tinha torrado o dia todo em sua guarita metálica. Ele sabia o que era o calor. "Aguarde um momento". O guarda entrou na guarita e voltou um minuto depois com um cartão plástico, que deu a John. "A sua autorização é válida por 90 minutos, renovável por mais 60 por um telefonema para o número do cartão. Por favor, tente não ultrapassar seu horário de visita." A barreira foi levantada. Bear Creek tinha sido até recentemente um parque público. Depois veio a temporada de furacões de 2.028, e um consórcio tinha comprado o que as tempestades haviam deixado no parque. A cidade não tinha o dinheiro para recuperá-lo. Bear Creek ainda parecia um parque. As casas foram espalhadas, escondidas atrás de sebes e entre vastos gramados irrigados. Ninguém estava à vista, exceto o pessoal que cuidava dos canteiros de flores, recolhendo resíduos ou os que pintavam bancos do jardim. Quando Marshall passou pelo caminho de cascalho fino, várias vezes varrido ao dia, acenou novamente para as pessoas, e estas lhe responderam. Acreditavam que ele seria algum mensageiro. Sharon estava esperando por ele em seu bangalô. "John! Que bom que você encontrou tempo para vir. Entre!" Ela estendeu a mão para ele, o tremor indicava que não seria somente uma visita de negócios. Ela caminhou na frente, para o escritório. Ele a seguiu, concluiu que não era capaz de evitar olhar para ela. Estava maravilhosa, imaculada, como se os rigores da vida não pudessem prejudicá-la. De certa maneira era verdade. Sharon viera para o condomínio de Bear Creek com seus pais assim que ele foi inaugurado. Há alguns anos seus pais tinham falecido em um acidente de carro fora dali. A herança era suficiente para garantir um lugar para Sharon por toda vida no condomínio. John duvidou que Sharon tivesse deixado Bear Creek alguma vez nos últimos anos.
"Sente-se." Ela indicou uma cadeira ao visitante. "Quer uma bebida?" "Obrigado. Água é suficiente. Água comum." Sharon encheu para ele um copo com a água de um jarro, que estava em um dispositivo anexo a um filtro. Encheu o seu de um dispositivo automático. Água levitada, carregada com a força vital do universo que cercava todo ser. Durante o longo jantar, sem o qual era impensável para Sharon uma noite com o amante, Marshall argumentou amargamente sobre esse absurdo. A máquina precisava de cartuchos mensais, e cada um deles podia custar tanto quanto ele precisava gastar com um de seus pupilos durante este tempo. Nesse meio tempo acabou desistindo de tentar argumentar com Sharon e limitou sua conversa a dois assuntos nos quais se harmonizavam: sexo e dinheiro, embora ele tivesse notado que a discussão tinha abastecido sua única paixão. Sharon entregou-lhe o copo e sentou-se atrás da mesa, que era tão impecável e suave quanto ela, feita de vidro, e que servia de base para um monitor absolutamente esbelto, com apoios semitransparentes, e um teclado, plano como uma folha de papel. "Eu vou ser breve", disse Sharon. "É o fim." "O quê?!" "A Fundação de Saúde Humana, sua fundação, está insolvente". Marshall quase derramou a bebida. "Isso é impossível! Os recursos estão distribuídos amplamente e espalhados o suficiente para amortecer qualquer risco concebível!" "É isso mesmo. Sua carteira está bem posicionada. Incrivelmente bem, a melhor coisa que eu já vi. Qualquer pessoa pode pensar que você teve algo como um sexto sentido. Mas, mesmo se você for um mago, não há nada que possa fazer. Os mercados estão em queda livre." "Isto não pode ser!" Marshall tentou ler o semblante de Sharon. Isto era uma piada, tinha de ser. Uma piada de mau gosto. Ou uma vingança pela mágoa que seus argumentos tinham provocado. Não teve êxito. O rosto de Sharon era uma máscara. Como sempre era, quando ele não estava dormindo com ela. "É o que eu digo. Veja isto, vou te mostrar." Ela estalou os dedos e o monitor saiu do modo stand-by . Seus dedos, ou na
verdade, suas longas unhas pintadas, cruzaram o teclado. Sharon pediu os valores das ações, índices dos fundos. Eles apontavam invariavelmente para baixo. Sharon dizia a verdade. "Mas isto é impossível!" Marshall não queria admitir a verdade. "O que há de errado?" "Você tem acompanhado o noticiário?" "Não, e você sabe disto. Não faz sentido." Marshall tinha se libertado da torrente de notícias quando deixou sua vida de banqueiro investidor para trás. "As notícias são nosso mundo. Às vezes vale a pena olhar por cima da cerca do nosso jardim." Sharon piscou. "E o que você sabe? O mundo está caindo aos pedaços. O glamour se foi." Marshall examinou Sharon em silêncio. O que ela sabia a respeito do mundo? "John, tem algo errado por aí." "Não precisa me dizer isto." "Não aja como uma criança! Não é culpa minha. Sou apenas a portadora das más notícias, está bem?" "E a mensagem é...?" "Estamos nos esgotando. Praticamente e espiritualmente. O ano 2.036 prepara-se para ser um péssimo ano. Esperamos más colheitas no hemisfério norte. As indústrias de petróleo, carvão e gás estão com demanda abaixo do esperado, e as dívidas chegaram a um ponto insustentável." "Você chama isso de novidade? Parecem as últimas notícias que vi em Nova Iorque, em julho de 2.030." "Sim, mas agora é diferente. As pessoas podem suportar coisas incríveis, mas não uma coisa: a falta de esperança. Chegamos a um ponto em que muitas pessoas no poder acham que somente um ato de libertação pode livrá-las da miséria. Haverá guerras, John. Guerras. Só um milagre pode nos salvar." "Não acredito em milagres. E o que aconteceu com o dinheiro que investi em fundos sólidos?"
"Há tempos virou cinzas. O fogo da oficina há três anos. O seguro não ressarciu. E por que deveria? Um de seus amados pupilos iniciou o incêndio. O novo prédio foi mais do que a fundação poderia suportar. Lembra-se? Eu disse que você estava vivendo além das suas possibilidades, achando que nada poderia dar errado." Marshall ignorou a observação, por fora, mas tinha sentido. Ele tinha reconstruído a oficina sim, contra o bom senso. Mas que escolha ele tinha? As crianças precisavam de ocupação, senão dentro de algumas semanas a casa principal teria pegado fogo. "Quanto está nos faltando?" Ele perguntou. "22.192 dólares e 73 centavos. É o próximo compromisso." "Quando temos de pagar?" "Em nove dias." "Que tal um empréstimo de curto prazo? Até que o mercado se recupere..." Sharon balançou a cabeça. "Tudo foi esgotado. Fiz o que pude; o que não foi muito. A Fundação não tem ativos significativos. O imóvel do abrigo não vale nada. Ninguém em seu perfeito juízo quer comprar um imóvel em Sugar Land." Seu rosto permanecia impassível, quase uma máscara rígida, mas seus olhos brilhavam úmidos. "Sinto muito, John. Eu sei o quando o abrigo significa para você." Marshall olhou para Sharon e saiu para o jardim. Ela cultivava orquídeas. Era uma paixão e poderia ser um passatempo lucrativo. Ela era boa nas coisas que escolhia. O jardim era bonito. Sentiu frio. Sharon levantou-se, caminhou até ele e tomou suas mãos. "John, você acha que isso é o fim. Mas é um erro. Todo fim é um novo começo. Outra vida espera por você. Bear Creek. O bangalô vizinho está à venda. Um casal não podia pagar as taxas de adesão. Eu poderia fazer um negócio para você. Retirar o último dinheiro da fundação, antes que ela entre em colapso, seria o suficiente para você comprar em Bear Creek. Imagine só, você poderia deixar a sujeira do mundo do lado de fora"... "Um mundo que está diante de um desastre? Você não disse isso há pouco?"
"Quem sabe o que acontecerá? Eu não posso ver o futuro. Tudo o que sei é que cada pessoa tem apenas uma vida, e que todos devem cuidar de si mesmo em primeiro lugar. Você tem desperdiçado bastante tempo com outros. Viva sua vida!" Marshall libertou suas mãos das de Sharon. "Eu vou pensar sobre isso", ele murmurou, e saiu. Ele conseguiu voltar em menos de meia hora.
***
Uma batida na porta. Tímida. Tão silenciosa que poderia ser confundida com o ranger da escada de madeira caindo aos pedaços. John Marshall ignorou. Ele não queira abrir a porta. Queria se concentrar diante da tela, ver o gráfico sendo traçado, acompanhar e analisar as tendências dos preços, registro das contas e níveis dos depósitos. Tinha a esperança angustiosa de que Sharon tivesse cometido algum engano, por um acaso, negligenciado alguma coisa. Uma pequena coisa, uma casa decimal, que teria permitido à Fundação sobreviver mais um mês. "John?" Um sussurro, tão tímido como quanto uma palpitação. Sid. Marshall respirou fundo. "O que é?" "Posso entrar?" Não! Estou ocupado, era a resposta que queira dar. Mas deixou pra lá. Era inútil. Ele estava olhando por horas para um vislumbre de esperança, e não tinha encontrado nada. E não encontraria. A análise de Sharon era tão perfeita quanto a dele mesmo. A Fundação, e, portanto, o Abrigo, e com isto ele e as crianças... Estavam no fim. "Por favor", implorou Sid. "Não vou levar muito tempo. Eu prometo". "Entre."
A porta se abriu, Sid entrou no quarto, fechou-a atrás de si e sentou-se na cama de Marshall. Era o único lugar para sentar. Não havia espaço no cômodo para uma segunda cadeira. O cabelo do menino estava molhado. Sid tinha tomado um banho. Isso era raro, talvez uma vez por mês, e apenas depois de uma ameaça de serviços na cozinha por uma semana. "Estou interrompendo?" Sid perguntou, sem olhar para Marshall. "Não, por quê?" Ele percebeu que tinha se esquecido de desligar o monitor. Ele fechou as janelas dos aplicativos. "Só estava fazendo alguma contabilidade. O que é Sid?" "Eu não consigo dormir." "E você acha que posso ajudá-lo com isso?" Sid levantou os ombros brevemente e os deixou cair novamente. "Eu estava tomando banho. Você sempre diz que a água quente, deixa você relaxado. Quando eu voltava para o meu quarto, eu vi através da porta que ainda havia luz no seu." Ele olhou para cima. "Você ouviu? O contato de rádio com a STARDUST rompeu-se logo que entraram na órbita em redor da Lua. A nave está perdida." "Não, eu não sabia. Isto é uma pena." Marshall engoliu o comentário de que Rhodan e os outros astronautas eram adultos e tinham se deixado atirar voluntariamente para a Lua. Não lhes desejava nada de ruim, apenas pensou: o que interessava o destino de quatro pessoas que tinham deixado para trás os problemas do seu mundo? "O que aconteceu?" Perguntou Marshall. "Um acidente?" "Provavelmente. Mas ninguém sabe. Dizem que estão mortos, mas eu não acho. Rhodan e Bull são muito inteligentes para simplesmente desaparecerem." Você deseja isto! Marshall pensou, reconhecendo no mesmo instante que Sid com a STARDUST não era diferente dele com a Fundação: não queriam admitir o que poderia acontecer. "Esqueça isto!" Marshall mudou o assunto. "Você não veio até mim, depois de tudo, para me falar sobre a STARDUST, não é?" Sid balançou a cabeça. "Não. Eu queria pedir desculpas novamente. O que fiz em Nevada Fields foi estúpido. Realmente estúpido. Eu só pensava em mim e trouxe perigo para o Abrigo. Eu
não queria." Ele fez o pedido de desculpas com as palmas das mãos abertas. Estavam pálidas, tão pálidas que a pele parecia ter sido escaldada e crescido novamente. "Não se preocupe com isso. Você não fez de propósito." "Mas o que eu fiz foi mau!" "Não. Você apenas não pensou sobre o que suas ações poderiam significar para outras pessoas. Isso é tudo. É apenas humano. Mas você percebeu seu erro. Você aprendeu. Não fará de novo, eu sei. E isso é o principal." Marshall acreditava no que dizia, mas ao mesmo tempo queria que Sid entendesse. Estava cansado, e não sabia o que fazer com ele e suas preocupações. Não sabia se o Abrigo ainda existiria em uma semana. E talvez ainda fosse repassar todos seus investimentos em busca de uma brecha. "Eu não sei o que deu em mim", disse Sid. "Eu queria simplesmente estar perto da STARDUST, e então..." "Isso é compreensível. Rhodan, Bull e os outros são seus heróis." Uma vez Sid tinha contado a Marshall como fora parar em Houston. O menino acreditava que o Centro Espacial Johnson ainda estava em operação. Um erro. Com os furacões de 2.028, as instalações tinham sido destruídas. A NASA tinha-se unido com eficácia ao êxodo geral da região para construir novas instalações em Nevada, longe dos furacões que assolavam a costa. "Sim, eu gostaria de poder estar com Rhodan. Voando no espaço. Mas, John, você sabe, às vezes tenho medo do que está dentro de mim." "Mas não precisa ter. Você é jovem, vai conseguir explorar seus limites, ir além deles." "Talvez. Mas comigo é diferente. Eu"... "Isso é normal. Os adolescentes sempre vão se sentir diferentes de todo mundo". Marshall levantou-se, caminhou até a porta com a cabeça sempre abaixada por causa do teto inclinado, e colocou a mão na maçaneta. "Mais alguma coisa? Sinceramente, eu estou bem cansado"...
Sid estava quase se levantando, mas em meio ao movimento ele parou. Levantou a cabeça, encarando Marshall. Suas mãos tremiam. Usou toda sua força de vontade para superar isto. "John, você não está me dando atenção! Quer livra-se de mim?" "Por que pensou isto? Estou apenas cansado. Eu dormi mal várias noites, me preocupo com você, e"... "Eu sinto muito! O homem da Segurança Interna disse que o assunto seria resolvido. Ele fez isto, não foi?" "Sim." "Mas você ainda está preocupado. Eu não queria." "Eu não estou mais preocupado com você, Sid. Não mais do que o de costume, pelo menos." "Então? É com Tyler e Damon? Ouvi dizer que eles brigaram, tinham ido embora." "Sim, os gêmeos causam preocupações para mim, Sid. Está satisfeito agora?" Sid pensou, balançou a cabeça. "Isso não é tudo. Tem algo a ver com isso?" Ele apontou para a tela. "Você nunca navega na Internet." "Eu já lhe disse: contabilidade." "E você estava com Sharon. Terminou com ela?" "O que você sabe sobre eu e Sharon?" Perguntou Marshall, um pouco mais alto do que queria. Sua mão fechou-se firmemente na maçaneta. Sid encolheu-se novamente. "Sinto muito. Achei que você soubesse que eu sabia. Todos no Abrigo sabem disso." "Interessante", e na verdade, Marshall poderia ter adivinhado isto. A vida nas ruas tinha traumatizado as crianças, e afiado seus sentidos. Eles eram espertos. "Bom, então digo para você e para todos: não terminamos. E o que há entre Sharon e eu; não é da conta de vocês, está certo?" "Claro. Então você está preocupado com dinheiro?" "O quê?" John quase arrancou a maçaneta com a surpresa. "Como você sabe?"
"Bem, Sharon cuida do nosso dinheiro. Sue me disse. E na tela, você tinha um monte de números e cifras. Como eu imaginei." Marshall ficou em silêncio. Tudo que ele dissesse ou deixasse de dizer, amanhã o Abrigo inteiro saberia. Sid estava no caminho certo. Ele tinha de dizer algo plausível, e não queria causar nenhum desassossego. "Muito bem", disse Marshall. "Eu estava com Sharon por causa do dinheiro. Um dos fundos de investimento não está indo bem." "O Abrigo está em perigo?" "Não. Precisamos operar num futuro próximo com muito cuidado. Isso é tudo. É por isso que estou sentado aqui no meio da noite, pensando. Satisfeito?" "Posso ajudar? Eu queria fazer alguma coisa." "Sim. Vá dormir agora. E não diga nenhuma bobagem para as outras crianças, de acordo?" Marshall girou a maçaneta e abriu a porta. Sid saiu sem resistência. "Boa noite, John." "Boa noite, Sid."
Capítulo 9
"Mas... isso não existe! É impossível!" Gemeu Bull. "Perry, digame que estou sonhando! Diga que tem algo errado na mistura do ar em meu traje espacial! Ou que perdi o juízo! Qualquer coisa, Perry!" "Você está acordado, e tanto o seu traje quando o seu cérebro estão funcionando perfeitamente", disse Rhodan, sem tirar os olhos da nave. Ela estava pousada na frente deles, no solo de uma cratera, uma enorme esfera, e possuía uma protuberância em sua altura média. Repousava sobre duas dúzias de colunas de sustentação, cada uma mais alta que a STARDUST inteira. 492,30 metros de diâmetro indicou, automaticamente, o telêmetro a laser instalado na parte inferior do capacete. Cerca de 500 metros de diâmetro... Os pensamentos de Rhodan voltaram à sua infância, um quarto de século antes. Seu avô o tinha levado a uma viagem ao Golfo de Dubai. Com 11 anos de idade, não tinha pensado sobre o que levara seu avô a convidá-lo para uma viagem. Ele não tinha ideia que seu avô sofria de leucemia, e algumas semanas depois ele falecera. Rhodan lembrou-se de si mesmo, aos pés do Burj Khalifa, como ele teve de colocar a cabeça para trás e tentar mirar o topo do edifício. Ele não conseguira, era muito alto, e o sol da tarde estava muito brilhante. Espantado, o menino de onze anos tinha ouvido as explicações de seu guia: 823 metros de altura, a mais alta estrutura feita pelos seres humanos. 163 andares, mais de 120.000 m² de espaço. Milhões de quilômetros de cabos, um peso de 10 mil toneladas. "Você sabia disso, Perry." Bull agora sussurrava. "Você sabia o tempo todo e não disse uma palavra"... "Eu não sabia, adivinhei. Nada mais. Isto eu não seria capaz de saber, isto eu não poderia apresentar a ninguém." Rhodan pensou em retornar. O Burj Khalifa era maior que esta nave, mas era apenas uma agulha, magro, mas elegante. Esta estranha nave era uma esfera, seu volume ultrapassava de longe a do arranha-céu. E o Burj Khalifa era, apesar das facilidades que possuía um edifício, uma estrutura imóvel de aço e concreto. Esta era
uma nave espacial, um mundo em si mesmo. Um mundo autossuficiente que poderia viajar anos-luz. Não tinha vindo da Terra, nem de qualquer outro planeta do Sistema Solar. Ela tinha vindo de uma distância inalcançável para os seres humanos. Bull o puxou pela manga com seus dedos enluvados. "Vamos sair daqui entes que alguém nos veja!" "Você não acha que eles já nos viram há muito tempo?" "Por que teriam visto? Estávamos apenas voando, e a STARDUST é apenas uma mosca voando em comparação com aquela coisa lá embaixo." "Pode ser que sejamos uma mosca voando para eles, mas uma mosca irritante." Rhodan não fez nenhuma menção em se afastar da nave. "Pense nos relâmpagos. Eles já sabiam sobre nós. Eles provocaram o acidente da STARDUST, impediram-nos de fazer contato por rádio com a Terra. Silenciaram a Base Armstrong e as outras estações lunares. Se tentarmos fugir com a STARDUST; eles nos matarão." "E você acha que se ficarmos aqui é uma saída melhor?" "Pelo menos teremos uma chance." Bull pensou por um instante, então percebeu o que seu amigo estava querendo. "Você... você quer"... "Fazer uma visita para aqueles lá embaixo? Exatamente." Bull balançou a cabeça tão forte que seu capacete oscilou. "Você perdeu completamente o juízo? Perry, somos moscas. Insetos. Vermes. Eles nos deixariam em paz desde que os deixássemos lá sozinhos. Mas certamente não vão abrir a porta e nos convidar para um chá. Maldição, Perry, aqueles lá são deuses comparados a nós!" "Uma ideia que não me agrada de maneira nenhuma. Mas se você insiste, aqueles lá embaixo podem ser deuses, mas se são, são deuses caídos." Rhodan estendeu um braço e apontou para a direita, para a borda da cratera. As rochas escarpadas irregulares haviam sido raspadas num suave ângulo oblíquo. "Olhe para as bordas da cratera, Reg. É como se alguém a tivesse cortado com uma faca gigante. Mas isto não foi feito com uma faca. Quem fez foi esta nave. Eles tiveram um pouco de emergência...
não, um pouso forçado. Só que eles não tiveram um pouso tão bom quanto o da STARDUST. O deles levou boa parte da borda da cratera." Bull olhou por alguns momentos para o corte nas rochas. "Ok, isto foi um pouso forçado. Mas, Perry, olhe para a nave. Não tem sequer um arranhão!" Rhodan fez um gesto de desprezo. "E daí? Isso poderia nos dizer sobre a natureza daqueles que construíram esta nave. Mas não com quem estamos lidando aqui. O pouso forçado é a prova que aqueles que voam nesta nave não são deuses, são falíveis. E talvez até mesmo precisem da nossa ajuda." "Nossa ajuda?" Bull soltou o ar num gemido. "Nós sufocaremos dentro de sete horas, a menos que um milagre aconteça. E você acredita nesta fantasia de que podemos ajudar esses estranhos em sua nave maravilhosa!" Rhodan não ligou para o protesto dele. "A nave criou uma excelente estrada quando pousou. Eu diria que um veículo de esteiras guiado por um homem com a habilidade apropriada, poderia atingir o solo da cratera dentro de uma hora." hora." Ele deu uma tapinha no ombro ombro de Bull. "Vamos lá! O que estamos esperando?"
***
Bull conseguiu chegar ao destino em apenas 45 minutos. O calor da fricção tinha feito na rocha uma superfície quase perfeitamente plana. Bull concentrou-se no controle, olhar fixo no cami ca minh nho, o, enqu enquan anto to a nave nave ia cres cresce cend ndo o até até que que fina finalm lmen ente te sua sua sombra parecia esmagá-los. Quando chegou ao chão da cratera, Bull estacionou o veículo. Eles tinham chegado tão perto da nave que a protuberância anelar dela obstruía a visão da parte superior. Na parte inferior, um círc círcul ulo o co com m as aber abertu tura rass dos dos prop propul ulso sore res, s, cada cada um dele deless podi podia a engolir de uma só vez a STARDUST. "E agora?" Disse Bull com tranquilidade. "O que faremos? Vamos sair." Disse Rhodan. Ele se virou, pegou um lançador de foguetes e deixou o veículo. Bull contemplou o amigo
por um momento, imóvel, como se não acreditasse em seus olhos, e depois o seguiu, sem levar nenhum lançador. Lentamente os dois homens aproximaram-se da nave. Nada aconteceu. "Perry, duas coisas eu quero lhe dizer." "Desembuche!" Rhodan ajeitou o lançador no ombro. Em sua expressão não se lia nenhuma emoção. "Eu estou com tanto medo como nunca estive em minha vida." Suss Sussur urro rou u Bull Bull.. "Não "Não quer quero o morr morrer er.. E, no ca caso so impr improv ováv ável el de sobrevivermos a isso aqui, vou ficar com a impressão de que nada mais será como antes." Rhod Rhodan an co conf nfir irmo mou u co com m a ca cabe beça ça.. "Eu "Eu me sint sinto o da me mesm sma a maneira. E qual a segunda coisa?" "Caso sobrevivamos a isto, me prometa que nunca vai dizer a ninguém que me borrei de medo, está bem?" Rhod Rhodan an,, es espa pant ntad ado, o, fico ficou u calad calado o por por um mome moment nto, o, depo depois is começou a rir. Uma voz estranha acompanhou sua risada. Bull parou abruptamente. "Você ouviu isso?" "Sim." "Que "Quem m se será rá?" ?" Bull Bull viro virouu-se se,, proc procur uran ando do o dono dono da voz voz em algum lugar próximo. Rhodan sacudiu a cabeça. "Isso é inútil. Vamos!" Continuou a andar, mais lentamente que antes. Bull o seguiu calmamente, murmurando consigo mesmo. No mesmo instante que alcançou Rhodan, houve um súbito clarão na nave. Os dois pararam, levantando os braços tentando proteger os olho olhoss do dilú dilúvio vio de luz. luz. Quan Quando do as luze luzess se desv desvan anec ecer eram am,, uma uma barreira transparente, como uma segunda pele, tinha se interposto entr entre e eles eles e a nave nave.. Le Lemb mbra rava va vidr vidro. o. Era Era tran transp spar aren ente te,, invi invisí síve vell mesmo, a não ser que olhasse para ela em ângulo. Bastava dar um passo ou virar a cabeça de lado, que se via a cintilação, como a do ar em um dia quente de verão.
"Se me perguntar, um campo defensivo energético. Deve ter sido com isso que a nave raspou a cratera", disse Bull. "Não paramos de ter dificuldades. Provavelmente basta tocarmos nela com o dedo mínimo para nos queimarmos. Vamos retornar enquanto podemos Perry. Ninguém nos quer aqui!" "Não, vamos ficar." Rhodan manteve os olhos fixos na nave enquanto falava. "Eu não vim de tão longe para morrer sufocado no deserto lunar, enquanto que o socorro está perto o suficiente para ser tocado." Ele tirou o lançador de foguetes do ombro e o inclinou. "Não, Perry!" Gritou Bull. "Isto e loucura!" Rhodan o ignorou. Deu as costas para a nave dos estranhos, mirou e disparou. Uma dúzia de foguetes saiu do lançador como flechas flamejantes em direção ao veículo de esteiras. Um momento depois ele se desfez em uma explosão silenciosa. Bull Bull viu viu a dest destru ruiç ição ão de se seu u próp própri rio o veíc veícul ulo o co com m os olho olhoss arregalados. "Perry", sussurrou, "por que fez isto? Droga, por que fez isto?" Ele estava em choque, tremendo desamparado. "Não precisávamos mais dele, Reg." "Mas, você..." "Foi melhor assim", disse Rhodan. "Lembra-se da observação de Pounder sobre nossa alegada aposta? Era um aviso. A Segurança Interna deu-nos mais do que os lançadores de foguete." "O que você está querendo dizer?" "Pense "Pense no desemp desempenh enho o inexpl inexplica icavel velmen mente te pobre pobre do veícul veículo. o. Tivemos que arrastar arrastar um peso extra. E se me me perguntar, acho que era uma bomba." Rhod Rhodan an jogo jogou u desc descui uida dada dame ment nte e o lanç lançad ador or de fogu foguet etes es na poei poeira ra luna lunar, r, viro virou-s u-se e e co colo loco cou u o tran transm smis isso sorr de rádi rádio o em sua sua potência máxima. Lenta entam ment ente e em voz voz alt alta diss isse: "Aqui qui é Pe Perrry Rhoda hodan n, astr as tron onau auta ta da Agên Agênci cia a Espa Espaci cial al Na Naci cion onal al dos dos Esta Estado doss Unid Unidos os da Amér Améric ica, a, co coma mand ndan ante te da es espa paço çona nave ve STAR STARDU DUST ST e habi habita tant nte e do terc tercei eiro ro plan planet eta a dest deste e sist sistem ema a so sola lar, r, um se serr huma humano no.. Em minh minha a comp co mpan anhi hia a es está tá Re Regi gina nald ld Bull Bull,, que que apes apesar ar de sua sua inco incorr rrig igív ível el
tendência de amaldiçoar, é a pessoa mais sincera, honesta e altruísta que já conheci. Ele é o melhor companheiro que eu podia desejar." Rhodan ficou em silêncio. Não veio nenhuma resposta, nenhuma risada. "Estamos em dificuldades, e as nossas dificuldades são por culpa de vocês. Estamos pedindo ajuda." Rhodan começou a se mover em direção ao campo defensivo energético. "Vocês podem ser da opinião de que não vale a pena salvar a mim e a meu amigo", continuou ele. "Vocês podem pensar que somos selvagens, ou mesmo animais. Em nossa nave, que pode parecer um brinquedo para vocês, dois bravos companheiros, Eric Manoli e Clark Flipper, estão sobrevivendo. Nossos esforços podem ter parecido ridículos desde o início, fadados ao fracasso. Vocês podem nos rastrear em um instante, perseguir-nos como um homem em seu momento de lazer persegue um inseto. Em seu tédio pode colocar obstáculos no caminho e observar como o inseto reage a eles. E finalmente, quando se cansa da brincadeira, o deixa entregue ao seu próprio destino." Rhodan respirou fundo. Cerca de 50 metros o separava do campo energético. "Tudo isso pode ser verdadeiro", continuou ele. "Mas não posso acreditar que seja assim. Afinal, eu estava me perguntando como seres insensatos e cruéis poderiam construir uma maravilha como esta nave, que deixou eu e meu amigo admirados. Não é um monumento à suas habilidades excepcionais, a prova inegável de sua maturidade moral? Sim, maturidade. Caso contrário, como poderia sua civilização ter-se erguido a tais alturas, sem que seus parentes matassem uns aos outros no caminho? Certamente vocês possuem os recursos necessários." Trinta metros da barreira. "Eu me pergunto, ainda, seres com a honra moral tão elevada como a de vocês poderiam deixar de olhar sinceramente para outros? Esses seres não deveriam ter a humildade em si, que está associada a essa grandeza? Considerar isso mesmo em relação a seres primitivos? O conhecimento necessário para construir imensas naves espaciais não conta, mas e a coragem de avançar para o desconhecido? O que conta não é o conhecimento da própria
essência de um ser, sua inteligência, suas emoções, sua consciência? E que existe uma obrigação moral universal de ajudar aqueles que estão necessitados, não importando quem ou o que sejam essas criaturas?" Vinte metros. "Vocês podem argumentar que nós, seres humanos, não temos méritos suficientes para sermos resgatados", afirmou Rhodan. "Vocês podem ter visto a Terra, e ter registrado com horror o que temos feito com ela. Podem apontar para as guerras que travamos uns contra outros, ter a impressão que não podemos erradicar a fome. Ter percebido o tormento que nossos governos organizam em nome de objetivos nobres. O homem que se embriaga e agride a esposa e filhos. O cobrador de impostos que se deixa subornar e deixar passar as drogas que matam centenas e lançam milhares em sofrimento indizível. O ladrão que rouba do outro o fruto de seu trabalho honesto." Dez metros. "Não há como negar. Estes são os seres humanos. O que eles fazem é humano. Mas o homem pode fazer mais. É a misericórdia que nos move a dar aos outros sem esperar nada em troca. Há o perdão que concedemos a quem nos fez coisas que realmente não mereciam serem perdoadas. E há o sonho em nós, seres humanos." Cinco metros. "Duas dessas pessoas estão diante de vocês. Meu amigo e eu somos sonhadores. Acreditamos no lado bom das pessoas. Acreditamos que deve haver outra vida para nós, livre das amarras da Terra e do peso da nossa história. Para nós e para a humanidade. Acreditamos que a Terra é nosso berço, mas o universo é nosso lar." Dois metros. "Eu imploro. Não decepcionem a nossa fé." A barreira piscou e sumiu. Rhodan estava abaixo de uma abertura na fuselagem. Uma luz amarela projetou-se para baixo e formou um cone no chão da cratera. Mãos invisíveis agarraram Rhodan e o levaram para cima. Outras mãos agarraram Bull, que seguia Rhodan a poucos metros de distância, e também o levaram para cima.
As mãos invisíveis largaram os dois na abertura. A gravidade naquele lugar era mais forte do que a da Lua. Rhodan a estimou, depois que o peso implacável de seu traje espacial o puxou para baixo, com valores aproximados à gravitação da Terra. Bull juntou-se a ele, e atrás, silenciosamente, a abertura na fuselagem fechou-se. O assobio forte foi ouvido, o assobio de uma atmosfera penetrando. E então uma voz soou nos fones de ouvido em um inglês claro: "Humanos, vocês podem tirar os capacetes. A mistura de gases é respirável para vocês". Era a mesma voz que havia rido deles alguns minutos atrás.
Capítulo 10
"Bem-vindos ao Abrigo dos Aflitos! Estou muito feliz que vocês vieram em número tão grande." Uma dúzia de turistas veio no ônibus que John Marshall contratava todas as quartas-feiras especificamente para isso. Um bom dia. Normalmente vinham apenas um ou duas almas que haviam se perdido em Sugar Land. Marshall proporcionava a visita acompanhada mesmo assim. Ele sabia que isto fazia bem para o Abrigo. Mas era um realista. Ele sabia que não era bom o suficiente sozinho. Se quisesse fazer algo realmente bom, teria de contar com o mundo também. Mesmo em dias como este Marshall preferia estar escondido em seu quarto. "Meu nome é John Marshall", ele continuou. "Eu sou o administrador do Abrigo. E esta..." Ele fez uma pausa. A porta do abrigo se abriu, e com um salto mortal ousado, uma sombra voou meia dúzia de passos saltitantes calçada abaixo, e parou ao lado de Marshall, fazendo uma mesura. "Eu gostaria de apresentar Sue, minha adorável assistente!" Os turistas ficarem em silêncio por um minuto, intrigados, e depois, por um reflexo adquirido desde a infância, apropriadamente, eles bateram palmas. "Obrigada!" Suspirou Sue, radiante como o sol brilhante de junho. "Obrigada, obrigada!" A menina era um mistério para Marshall. Um ano atrás, Sue tinha começado a acompanhá-lo na condução das visitas. Pouco a pouco ele não saberia dizer o momento decisivo a apresentação de Marshall e Sue tornara-se o acontecimento da semana. Ela adorava, vivia para isto. Sue tinha arrumado uma velha roupa de artista em algum lugar. As lantejoulas brilhavam como novas, mas era muito grande para ela. Improvisada, só não no braço esquerdo, onde ela havia puxado o tecido sobre o toco para escondê-lo dos turistas.
Marshall limpou a garganta. "Na próxima meia hora, vamos mostrar-lhes um pouco do nosso trabalho e da nossa vida aqui no Abrigo dos Aflitos. Esperamos que vocês entendam o que o torna insubstituível." Ele olhou convidativo para a menina. "Sue?" "Sigam-me, por favor. Aqui, em volta da casa." Sue ia à frente, para seus expectadores, a passo de tartaruga, mas alguns turistas tinham dificuldades em mover-se. Um homem idoso, meio corcunda, ficou ligeiramente para trás. Ele mancava. "Estamos em uma área suburbana de Sugar Land", Sue explicou enquanto andava muito orgulhosa como guia turística. "Como o nome sugere, um antigo reduto de produtores de açúcar. Sugar Land foi fundado no início do século passado, pela Companhia Imperial de Açúcar. A cidade da companhia oferecia tudo que seus trabalhadores precisavam para viver. A fábrica de açúcar foi fechada no começo deste século, e em seguida abandonada quando, com as tempestades de 2.028, veio o declínio geral das regiões costeiras do Texas." Sue parou por um momento, esperando até que o corcunda se juntasse a eles. Ela parecia uma criança, era uma criança, mas tinha uma sensibilidade para pessoas como se fosse adulta. "A casa do Abrigo foi construída como albergue para os trabalhadores. A Fundação comprou o edifício em ruínas há cinco anos e o converteu em um abrigo para as crianças de rua. Na região da Grande Houston", uma ruga apareceu na testa de Sue, dando-lhe um aspecto sério, "estima-se que mais de dez mil crianças sobrevivam precariamente nas ruas, sem pais. Tentamos aliviar esse sofrimento aqui no Abrigo. E, senhores e senhoras, o resultado é isso que veem aqui!" Sue dirigiu-se para a parte de trás da casa, liberando a vista para o jardim. Em meio a um ressecado deserto industrial que se estendia até quase o horizonte, a parte de trás da casa parecia um oásis e provocara uns bons 'ahs' e 'ohs'. Sue passava horas todos os dias no jardim. Ela cavava a terra, regava planta por planta e as acariciava como se fossem animais de estimação, embora Sue não obtivesse o retorno suficiente delas, acariciando sua pele sedosa. Muitas vezes simplesmente sentava-se lá, fechava os olhos e sonhava. Com o que, Marshall não saberia dizer. Sentia que seria inútil perguntar a ela sobre isso. A menina não lhe daria nenhuma resposta.
Também neste dia o jardim surtira seu efeito. Os turistas paravam, fotografando e filmando este pequeno milagre. Marshall aproveitou esse pequeno momento de distração para observar o grupo mais detalhadamente. A maioria era de Americanos. Um punhado de jovens com suas mochilas. Idealistas que frequentemente ofereciam-se no final do passeio para trabalhar voluntariamente, e Marshall sempre educadamente, mas com firmeza, declinava. Dois ricos casais asiáticos que visitavam o declínio do ocidente. As mulheres usavam luvas finas, apesar do calor, e Marshall admirava-se por elas não estarem usando máscaras. E por fim, havia o homem mais velho ainda lá atrás. Ele usava um terno, Marshall reconhecia com sua experiência anterior, um terno de alfaiataria pecaminosamente caro, e que estava sendo usado há um tempo tão longo que em alguns lugares estava desfiado, e de fato, remendado na altura dos joelhos e dos cotovelos. Como o homem não tinha se dado ao trabalho enfadonho de obter um vestuário mais adequado para representar sua condição, ele o classificou como excêntrico. Sue convidou os turistas a experimentarem os tomates-cereja. A menina desfrutou os olhares surpresos e apreciativos. Finalmente ela disse: "E agora, vamos para a oficina!" A oficina ficava ao lado do jardim. Um salão plano, novo e brilhante como uma estação espacial dos cartazes de Sid, escandalosamente caro, e provavelmente tinha sido o último prego no caixão da Fundação. A mera visão dele machucava Marshall. "O jardim é um pedaço do paraíso", explicou Sue, "mas, acreditem em mim, a oficina é o coração do Abrigo." Ela manteve a porta aberta para os turistas. No salão, o ar agradavelmente fresco era assegurado pelo sistema de climatização. As crianças trabalhavam em bancadas e máquinas semiautomáticas ao longo do salão. "Aqui revisamos e consertamos bicicletas encontradas em toda região da Grande Houston. Com isto desenvolvemos habilidades manuais." Sue foi até uma das bancadas cheias de objetos metálicos que havia próximo à entrada e casualmente pegou uma das peças. Era uma águia que caía em cima de um roedor, feita a partir de latas velhas. Um dos muitos trabalhos de Damon.
Apenas Sid fazia mais que ele, foguetes e astronaves em todas as variações. Geralmente ele não perdia a oportunidade de falar com os turistas sobre suas obras. Neste dia ele não seria visto em nenhuma parte do Abrigo. Ainda estava dormindo. Era bom isso. Nos últimos dias ele tinha levado Marshall até os limites de sua capacidade. "Mas nós não nos contentamos com isso", continuou Sue. "Nós, do Abrigo dos Aflitos, nunca estamos satisfeitos. Estamos sempre à procura de novas oportunidades para sermos úteis e financeiramente independentes. Nossa mais recente fonte de renda, não riam, são carrinhos de compras. Nós os apanhamos nos ferros-velhos, aonde mais cedo ou mais tarde chegam, reciclamos e os vendemos para os grandes centros comerciais". Eles caminharam pelo corredor, passando por Damon e Tyler, que estavam concentrados no trabalho com uma bicicleta. Vendo-os assim ninguém iria imaginar que no dia anterior estavam prestes a arrebentar um ao outro. "Nosso ideal é a comunidade. Cada um de nós fornece serviços à comunidade o melhor possível dentro de suas possibilidades, e aproveitamos os serviços da comunidade... o que é altamente gratificante, como vocês poderão determinar agora na cozinha, por si mesmos." Um creme doce com frutas e água gelada estava esperando os turistas na ampla cozinha do Abrigo. Na verdade o creme teria esperado mais uma hora. Depois da caminhada por toda casa era prevista uma palestra de Marshall sobre os motivos e objetivos da Fundação de Saúde Humana. Sue que sentia que Marshall não estava em condições, reduziu o passeio para poupá-lo. Sue era incrível. Marshall manteve um contato visual com ela, e agradeceu. Eram crianças como Sue, em momentos como este, que lhe davam forças. "Alguma pergunta?" Sue questionou, depois que cada um dos turistas tinha se servido. Uma jovem com mochila adiantou-se. "As crianças que vimos são quase adultos. O que acontece com elas quando saem do Abrigo?" Sue riu. "O termo 'crianças' não pode ser interpretado de maneira restritiva. Somos guiados pela necessidade de ajuda." Ela fez
uma pausa, pensativa. "Em que nos transformamos? De maneira diferente, em cada um. Muitos montam seus próprios negócios. Alguns tropeçam. Isso é triste, mas em tudo isso acontece. Mas sem o abrigo nenhum de nós teria uma chance. Viver sozinho na rua significa uma curta e miserável existência." "E quanto à disciplina?" Perguntou um dos asiáticos. Seu inglês não tinha sotaque perceptível. "Não há muitas brigas e conflitos?" "Honestamente, não há uma hora sem um conflito. Mas onde não há? Até agora conseguimos superar e nos unir novamente. As emoções são fortes, podem acreditar, mas nós sabemos o que temos no Abrigo." O homem corcunda limpou a garganta. "Você disse anteriormente que seriam na Grande Houston mais de dez mil crianças de rua?" Seu sotaque era britânico. "Sim." "Quantas vagas vocês tem no Abrigo dos Aflitos? Vinte e cinco? Trinta?" "Bem calculado... Exatamente 31." "Então é uma gota num balde. Por que vocês não aumentam o Abrigo? Ou criam outro?" "Acho que não há nada que John adorasse mais do que isso", Sue olhou para Marshall, "mas isto não é possível. Falta-nos dinheiro. Estamos tentando economizar no que podemos. O jardim nos fornece frutas e legumes, que assegura a manutenção da casa. Como diz Sid, uma das nossas crianças, somos como uma extravagância no espaço. Ele diz que somos como astronautas em uma nave espacial no meio do vazio do universo. Completamente fechados em nosso próprio mundo." "Uma imagem interessante, mas não é verdade", interveio o corcunda. "A espaçonave só sobrevive se tem uma estação de controle operando". O homem com remendos falava com Sue como se ela fosse uma pessoa adulta. E olhava para ela, o que era incomum. Normalmente os olhos dos turistas buscavam invariavelmente a Marshall, enquanto Sue respondia. "É isso." Sue assentiu solenemente, e acrescentou: "Além disso, que sentido teria uma espaçonave que não tem um lar para retornar?"
Um silêncio desconcertante. De onde essa menina tirou essas ideias? Sue surpreendeu John novamente e a si mesmo. A menina estremeceu como se estivesse com medo do que tinha dito, e queria livrar-se da seriedade disto. Levantou o braço bom e olhou para seu relógio. "Eu vejo que nosso tempo está acabando", disse ela, novamente no tom de um guia turístico. "O ônibus vai retornar ao Posto de Turismo em dez minutos." Sue fez uma reverência cortês. "Agradeço pela sua atenção, e espero que tenham gostado da nossa apresentação. Os minutos restantes são livres para vocês, mas gostaria de informar que a loja da oficina é aberta a todos. Usem esta oportunidade única para surpreender sua família ou amigos com uma lembrança incomum que tal um carrinho do Wal-Mart reciclado?" Sue ouviu risadas a seu lado. Os turistas seguiam até a oficina, onde ela iria gastar todo o seu charme para ganhar mais alguns dólares para a Fundação. O homem corcunda com os trajes remendados ficou na cozinha. "Posso ajudar?" Perguntou Marshall. "Talvez. Se você me permite eu vou ajudá-lo em primeiro lugar." O homem pegou uma carteira antiquada e uma caneta do bolso interno de seu paletó. Estava presa em uma corrente. O corcunda sacou um cheque de sua carteira e o levou até uma superfície que tinha certeza de estar limpa e seca, e escreveu algo no cheque. Então o entregou a Marshall. Era para a Fundação. Uma doação. Exatos 22.192 dólares e 73 centavos. Eles partiram para uma caminhada. Sugar Land não era um lugar apropriado para passeios a pé, mas John Marshall não abandonou o hábito. Ele vivia para o Abrigo, porém em intervalos regulares ele deixava esta vida para trás e empreendia uma caminhada, praticava corridas ou andava de bicicleta, dependendo de como o dia transcorria no Abrigo.
Marshall até agora fazia isso sem ser incomodado. Talvez porque era uma pessoa respeitada, pensava ele em dias bons, ou talvez porque não valia a pena atacá-lo, pensava nos dias em que seus pupilos quase o levavam à loucura. O corcunda do traje puído mancava ao lado dele. O homem parecia despreocupado, como se não percebesse a área em que estavam, e que não soubesse por que tinha sido levado ao Abrigo em um ônibus blindado. Ou ele era apenas destemido como Marshall, ocupado com uma tarefa que superava todo o resto? O corcunda tirou um lenço xadrez e limpou o suor da testa. "É sempre quente assim por aqui?" "No verão, sim. E em todos os verões fica mais quente. Mas você logo se acostuma. Antes era abafado por aqui, agora o calor é seco. A previsão dos cientistas é que esta região se transforme em um deserto dentro de uma geração." "Seco demais para o meu gosto." O sotaque britânico do corcunda soava irreal a Marshall, como num filme antigo. Um senhor excêntrico, com um terno de grife remendado. Ou um velho criado, factótum, que o manteve por razões sentimentais. Apenas uma coisa o intrigava: o que levou o corcunda a Sugar Land? Marshall sentia orgulho do sua percepção com as pessoas, principalmente as do sexo oposto, mas com o corcunda estranho ele falhou. "Vocês fazem um trabalho admirável, Senhor Marshall." "Obrigado", ele respondeu em voz baixa, hesitante. Era difícil ele aceitar elogios. "Eu ficaria feliz em ajudá-lo com este trabalho." Havia algo que era mais difícil de Marshall aceitar: uma ajuda paternalista forçada. "Como o senhor sabe que precisamos de ajuda? Porque o truque de magia com o cheque?" Marshall tinha tentado devolvê-lo, mas o corcunda o tinha deixado em cima de um balcão. Depois de muita hesitação, Marshall tinha guardado o cheque no bolso para que nenhuma criança o encontrasse. No abrigo já existiam problemas suficientes.
O corcunda sorriu: "Bem, de alguma forma eu tinha de chamar sua atenção, não é?" "Por quê? Se quisesse ajudar, o senhor poderia doar a qualquer momento, fazer uma transferência para a conta da fundação, não precisava fazer uma aparição." "Então eu teria perdido isto aqui." O corcunda esticou o braço, fazendo um gesto abrangente para toda a terra devastada, que já fora uma cidade modelo, uma pequena utopia, criada por empresários bem intencionados. Claro que tinham falhado, como em toda utopia. "E, claro, o prazer de conhecê-lo." "Eu não sei se isso pode ser considerado divertido." "Não me faça sentir-me pior com você, Marshall. Somos todos humanos, cometemos erros. Você tem feito algo notável. Fiquei curioso sobre você, e queria me convencer que você estava fazendo a coisa certa." "A coisa certa para que?" "Olhe, eu sou rico, obscenamente rico", disse o corcunda. "Seria fácil para eu colocar sua fundação em uma base financeira sólida. Meus recursos são, digamos, consideráveis." "Apesar da crise?" "Apesar da crise. Você sabe, com o jeito certo, é possível sair vencedor, mesmo com os fundos a preços baixíssimos." O corcunda estava falando bobagens. Absurdos megalomaníacos. Marshall queria abandoná-lo. Ele tinha apresentado aquele tipo de megalomania frequentemente em seu tempo de banqueiro investidor. Como homens e mulheres, que cavalgavam na onda dos aumentos de preços, mais e mais alto, intoxicados com sua própria importância e sabedoria, e, finalmente, convencendo-se que estavam acima do sistema. Eles pensavam que podiam manter a cabeça acima da água, enquanto todos eram levados pelo turbilhão da queda dos preços. Era cegueira. Ninguém estava acima do sistema. Marshall não abandonou o homem corcunda. O seu desespero era muito grande, o Abrigo estava em jogo, e tudo para o que ele vivia. Ele estava pronto para agarrar-se a qualquer palha. E havia algo mais: o corcunda era diferente. O respeito com que tratou Sue,
como se fosse uma adulta. E esta aparentemente inabalável autoconfiança, apesar do seu traje surrado, na verdade, inspirou a Marshall um desejo de respeitá-lo. E isso o deixou curioso. "Qual é o seu preço?" Perguntou. "Qual o preço? Ofereço-me para doar fundos de fontes legais, de uma forma legal." "Isso eu não questiono. Mas eu lhe perguntei qual o preço dessas suas doações. O que quer para o seu dinheiro?" O corcunda olhou para Marshall. "Você é um homem inteligente, Marshall. Você é único", disse ele finalmente. "O que quer de mim?" "Nada que você não faria de qualquer maneira. O Abrigo é um refúgio para as crianças que não tem um lugar onde se sintam seguros. Isso é tudo que quero de você: um refúgio agora e depois." Marshall tentou enxergar o velho corcunda no Abrigo. Não teve êxito. "Um refúgio para o senhor?" "Não, não. Não se preocupe. Eu tenho outras opções." O corcunda riu. "Se você concordar com minha proposta, o que espero sinceramente, eu vou lhe enviar pessoas. Crianças e jovens, não muito diferentes das que você tem aqui. Elas permanecerão por algumas semanas, mas pode ser que algumas permaneçam por um longo tempo. Às vezes serão adultos. Você pode usá-los como estagiário ou voluntário." "Quem são essas pessoas? Criminosos? Imigrantes ilegais?" "Nenhum dos dois. Simplesmente pessoas que estão perto do meu coração e precisam de um lugar onde estejam seguros. Onde possam encontrar-se, crescerem." Se fosse verdade o que ele dizia, não exigia muito. Essas pessoas não pareceriam fora de lugar. "O abrigo está lotado", objetou Marshall. "Eu não posso colocar nenhum dos meus protegidos na rua." "Nem em sonho eu exigiria isto. Meu apoio financeiro naturalmente seria suficiente para ampliação do lugar. Eu percebi que o lado leste do edifício é excelente para uma ampliação..."
Sem que Marshall tivesse notado, eles estavam quase completando um círculo. Mais à frente estava o Abrigo, a única casa na rua que não era uma ruína. "Mantenha minha oferta em mente", disse o corcunda. "É uma decisão importante, eu sei. Deve ser bem pensada." Ele pegou a carteira do bolso e retirou um cartão, colocando-o nas mãos de Marshall. Um cartão de visitas. Marshall conhecia os cartões de visita dos primeiros anos com seu banco. Alguns velhos excêntricos ainda o usavam. "Homer G. Adams", leu Marshall. "General Cosmic Company CEO". Nem o nome do homem nem a empresa lhe diziam qualquer coisa. Um carro parou ao lado deles. Uma Mercedes grande e pesada. Um motorista uniformizado desceu e abriu a porta traseira para o corcunda. "Eu ficaria feliz se nos uníssemos nos negócios, Senhor Marshall." O corcunda entrou no carro. O motorista fechou a porta, foi para seu lugar sem nem mesmo olhar para Marshall, e partiu. Marshall olhou para a Mercedes e se perguntou se teria imaginado este encontro. Até que a Mercedes passou diante do Abrigo. Um carro de polícia estava em frente à casa. Uma policial saiu do carro e se preparava para subir os degraus da entrada. John Marshall colocou o cartão no bolso e correu o mais rápido que podia.
Capítulo 11
"Meu nome é Crest da Zoltral". O desconhecido os esperava na escotilha interna da eclusa. "Eu sou Arcônida, e, no que corresponde aos termos de sua linguagem, líder cientifico da expedição." A voz de Crest da Zoltral era profunda e clara, lembrando a Rhodan a voz de um locutor de meia idade. O estranho se assemelhava tanto a um ser humano que por um momento provocou um sentimento de decepção em Rhodan. Crest da Zoltral era um homem alto e magro, com uma testa alta e cabelos brancos. Sua pele era tão clara quanto seus cabelos lisos, e não combinava com as profundas linhas que escavavam seu rosto. Porém estas coisas eram apenas trivialidades. Seus olhos eram grandes e incisivos. Eram vermelhos como os olhos em uma fotografia em que se esquece de retocar o reflexo do flash. E neles brilhava algo que parecia a Rhodan como curiosidade. Esta curiosidade percebeu Rhodan, poderia ser sua salvação. Crest da Zoltral usava calças, uma camisa e uma jaqueta leve. O sensor de temperatura embutido em seu traje mostrava 23,4 graus, algo que registrou mais como um hábito do que uma necessidade. Os pés do Arcônida estavam calçados com sapatos leves, parecidos com aqueles usados para ginástica. Rhodan concluiu que aquele tipo de vestimenta era adequado a um ambiente artificial perfeitamente controlado. Rhodan desejou saber o que aconteceria se contrabandeasse esse estranho para a Terra, no meio de uma multidão. Em um estádio de futebol, um metrô em Manhattan, em um culto de uma dessas megaigrejas do lugar onde morava. Crest da Zoltral submergiria em uma multidão sem esforço. Ninguém o incomodaria, nem por sua aparência, nem por suas roupas, nem mesmo por seus olhos. Ele poderia ser tomado por um excêntrico homem idoso que por alguma razão resolvera mudar a aparência com lentes de contato vermelhas. Ou simplesmente com uma doença. Não, Crest da Zoltral poderia se passar por um homem... De qualquer forma. Rhodan precisou de alguns momentos para que pudesse superar seu desconforto. Lembrou-se de uma turnê promocional pela África, em que a NASA o tinha enviado e a Bull. O voo para as estrelas era como um elemento unificador das nações e
os EUA queriam criar boa vontade entre todos. Em Moçambique tinham organizado uma grande recepção e um dos garçons chamou a atenção de Rhodan. Algo não combinava com o homem. Ele era um homem branco, um pouco incomum, mas nada demais. Mas não se comportava como um homem branco. Rhodan o tinha observado secretamente durante toda a noite, havia tentado em vão descobrir o que atraíra sua atenção para ele. Até que algum tempo depois, Bull aproximou-se dele. Ele segurava o copo com tanta força que, quando Bull deu um tapinha em suas costas, derramou o champanhe. "Perry, o que você está olhando? Vai me dizer que nunca viu um negro albino?" No mesmo instante Rhodan compreendeu seu fascínio. O garçom era um homem negro que tinha uma pele errada. Seu comportamento, sua linguagem corporal, era de um homem negro, porém a pele era branca. Essas coisas incorporadas ao albino não queriam se encaixar. Era por isso que a atenção de Rhodan estava fixa nele, por não estar achando uma explicação. Com o estranho diante dele, não estava se comportando de maneira diferente. Ele parecia humano, demasiadamente humano, mas tinha uma estranheza que não se encaixava. Os minutos se passaram. Crest da Zoltral parecia não se importar que as pessoas não lhe respondessem. Parecia calmo, como se tivesse muitas vezes cara a cara com seres estranhos e muitos deles mais esquisitos do que Rhodan poderia imaginar. Crest da Zoltral podia esperar. Não de acordo com Bull. Bull arrastou os pés, limpou a garganta. Rhodan sabia o que isto significava. Bull estava prestes a rosnar para seu oponente. Rhodan colocou a mão no braço dele e disse com uma voz que não traía a situação de reverência em que estava: "Nós agradecemos o resgate, no entanto, não teria sido necessário se vocês não nos tivessem colocado nesta situação." Crest da Zoltral não tentou argumentar. "Lamento que você e seus companheiros tenham de aguentar o desconforto. Não poderia ter sido evitado." Rhodan sentiu que o estranho estava dizendo a verdade. O fato de que esta sua nave havia provocado o acidente da STARDUST e
sentenciado sua tripulação à morte, era desagradável para ele, mas nada mais. Seu pesar era mínimo, algo comparado a um homem que tinha, sem querer, esmagado um verme. "Por que foi necessário nos condenar a uma morte agonizante por asfixia?" "A presença de vocês perturbaria nossos assuntos." "Assim como as estações da Lua? Vocês as destruíram." "Eliminamos as estações técnicas, que não eram compatíveis com os nossos interesses." "Que interesses? O que aquelas pessoas fizeram? O que eu e meus companheiros fizemos a vocês?" "Nada, no sentido estrito." Crest não ficou nervoso por conta das alegações de Rhodan. "Mas vocês teriam traído ao gênero humano nossa presença. As consequências seriam incalculáveis. Umas dezenas de vida é um preço pequeno em relação a isto." "É o que você diz. Como pode ter certeza? O que você sabe de nós, seres humanos? O que você sabe sobre o valor de um ser humano?" "Basta!" Respondeu Crest da Zoltral. "Nós tivemos algumas semanas de sua contagem de tempo para observar a humanidade. Não deixamos de notar o pouco valor que as pessoas atribuem à vida uns dos outros. Todos os dias milhares de pessoas morrem na Terra uma morte desnecessária. Estas vidas poderiam ser salvas se as pessoas apenas escolhessem ajudar." Ele fez uma pausa, como se para dar a Rhodan e a Bull uma oportunidade para contradizer. Como isso não ocorreu, ele continuou: "Além de nossa experiência. Naves do Grande Império já visitaram incontáveis mundos no curso de milênios. Um número significativo deles tinha vida inteligente, principalmente civilizações primitivas, muitas vezes mais primitivas que o seu. Nos primeiros tempos do Império ocorreram muitas tragédias nos contatos das tripulações com estas civilizações. Confrontados com a cultura arcônida infinitamente superior, eles morrem dentro de um curto período de tempo. Acredito que vocês tenham em sua história experiências semelhantes. A cultura dos povos indígenas do continente americano em face à superioridade dos imigrantes, não é?"
Novamente Crest esperou em vão por uma resposta. "A partir dessas experiências, há regras rígidas em nossas naves." Continuou ele. "O contato com civilizações abaixo do nível IV é proibida. E devo lhe dizer que a humanidade está no máximo a um passo desse nível, com alguma benevolência." "Vocês nos subestimam." Objetou Rhodan. "E devo lembrar-lhe de que você está ilegalmente no território da humanidade. Este é o nosso sistema solar, a Terra é nosso berço, a Lua nos pertence. Ninguém os convidou para virem aqui"! Os Arcônidas conheciam o conceito de propriedade? Parecia que sim. Os olhos vermelhos dourados de Crest arregalaram-se em descrença. "Vocês estão questionando o direito de estarmos aqui?" "Sim, é isto." Crest calou-se. Rhodan tentou ler as variações no olhar do estranho. Acreditou ler assombro neles, seguido de indignação até que finalmente foi se transformando em algo que Rhodan esperava aflitamente ser o surgimento de uma pontinha de respeito. "Suponhamos por um momento que você esteja certo. Nós, seres humanos somos selvagens para nos manter", disse Rhodan, quando o estranho permaneceu calado. "Nossa tecnologia é primitiva, nossa sociedade é bárbara, estamos sujos, suados e fedendo a excrementos reciclados em nossos trajes espaciais primitivos. Então digamos que concordo com tudo isso, no entanto só quero saber: o que vocês querem aqui? Por que entraram em nosso sistema solar? O que procuram? O que os levou até esse pedaço de rocha e a nós, bárbaros? Temos algo que vocês querem, não e?" Lágrimas brotaram nos olhos do Arcônida enquanto Rhodan falava. Crest da Zoltral levantou a magra mão, quase esbelta, e abriu a boca para responder. Rhodan não deixou que falasse. "Ou é tudo completamente diferente? O acaso os trouxe aqui. Ou devo dizer um acidente?" Rhodan apontou por cima do ombro. "Talvez eu seja um selvagem primitivo, mas posso ver e posso pensar. Eu vi a cratera. Sua nave a abalroou durante o pouso de emergência." Rhodan sorriu. "Vocês podem pensar que são pessoas infinitamente superiores a nós, mas é
um engano. Vocês não são melhores que nós, melhores que eu e meus companheiros: vocês estão presos na Lua!" Cres Crestt em empe pert rtig igou ou-s -se, e, leva levant ntan ando do am amba bass as mã mãos os,, co como mo se quis quises esse se reba rebate terr a inso insolê lênc ncia ia do home homem m dian diante te dele dele.. Po Poré rém, m, na metade do gesto; ele desistiu, seus braços caíram cansados para baixo. "Ven "Venha ham. m."" O Arcô Arcôni nida da diss disse e apen apenas as.. "Voc "Vocês ês deve devem m es esta tarr curiosos sobre nossa nave."
***
Uma hora depois Bull já estava espumando de excitação. Rhodan sabia que seu amigo era um homem que adorava as novidades tecnológicas. Bull adorava tudo que era mais recente e mais caro e às vezes o mais inútil. Um carro elétrico coreano que acelerava de zero a cem quilômetros por hora em menos de três segu se gund ndos os,, um novo novo co comu muni nica cado dorr que que perm permit itir iria ia a ele ele ma mand ndar ar mensagens unificadas, ou um helicóptero de controle remoto para os poucos momentos de folga em seu escritório. Bull ficava extasiado com suas mais recentes aquisições até que algo mais novo, recente ou caro surgisse diante de seus olhos. No mesmo momento perdia o interesse por seus brinquedos anteriores e os dava de presente a seus amigos e familiares, e se nenhum deles estivesse perto, dava a estranhos. Era uma das características que fazia Bull ser tão popular, mas que o tornava um pouco excêntrico, e por isso era regularmente subestimado. A nave espacial arcônida tornou-se para Bull um sonho de tubos de aço, uma utopia impossível de possibilidades ilimitadas. Crest da Zoltral revelou a nave a eles com uma franqueza que deixou Rhodan atordoado. Robôs se aproximaram. Eles se pareciam com fortes Arcônidas idealizados. Sua pele brilhante revelava que eram feitos de metal, mas seus movimentos eram tão fluidos que pareciam estar vivos. Levaram os trajes espaciais dos dois homens. O toque de seus dedos de aço era macio. Rhodan e Bull permitiram que isto aco con ntecesse afinal dentro da nave arcônida os trajes representavam só um obstáculo, desajeitados e pesados.
O Arcônida sentou-se em uma espécie de cadeira robotizada. Ela deslizou para frente e pairou silenciosamente na altura de um joelho. Flutuava. Bull, que não deixaria um demônio impressioná-lo com uma ilusão de ótica, fingiu desequilibrar-se, 'tropeçando nos próprios pés', e rolou com um gemido sob a cadeira robotizada. Teve sucesso. Nenhuma roda escondida, nem suporte ou nenhum outro dispositivo mantinha a cadeira no ar. "Um campo antigravitacional." Explicou Crest da Zoltral, quando Bull pôs-se novamente de pé, com seus cabeços eriçados como se tivesse acabado de tocar num fantasma. "Nós temos a habilidade de mani ma nipu pula larr a grav gravid idad ade, e, co como mo já deve devem m ter ter nota notado do pela pela atra atraçã ção o gravitacional no interior da nave. Se tivesse me perguntado, não precisava ter feito sua encenação." Crest da Zoltral sorriu simpático e satisfeito. Parecia que tinha ficado encantado com a encenação de Bull. "Vocês terão oportunidade de experimentar a antigravidade em uma escala maior em breve." A cadeira robotizada se afastou e parou sobre um buraco no chão chão do co corr rred edor or.. Era Era circ circul ular ar,, e Rhod Rhodan an es esti timo mou u um diâm diâmet etro ro mínimo de quatro metros. Rhodan deu um passo para a borda e o observou. Parecia um poço que descia até a base da nave, e como toda a nave, estava iluminado com uma luz que Rhodan não podia determinar de onde vinha. Simplesmente estava lá. Rhodan olhou para cima e o poço seguia para o alto. Era tão longo que seu fim se perdia na bruma difusa da iluminação onipresente. "Um poço antigravitacional, não é?" Afirmou Bull, que se juntou a ele. "Funciona através de toda a nave." "Você "Você deduzi deduziu u com inteli inteligên gência cia", ", disse disse Crest Crest da Zoltra Zoltral. l. Ele guiou sua cadeira até o poço. O campo antigravitacional o levou para cima. Rhodan sufocou seu medo de pisar em um abismo e o seguiu. Sent Sentiu iu quand ando foi foi leva levant ntad ado o suav suavem emen ente te,, co com mo se uma uma mã mão o benevolente o estivesse segurando. Bull a seu lado gritou como uma criança, que experimenta uma nova e mais rápida rampa de trenó, quando o campo antigravitacional o envolveu. Foi apenas o começo dos milagres que esperavam.
Crest da Zoltral os levou a um salão enorme, onde havia uma dúzia de poderosas máquinas, como blocos maciços. "Reatores de Fusão" informou o Arcônida. "A AETRON tem 27 deles. Juntos eles geram energia elétrica suficiente para alimentar toda a costa leste dos Estados Unidos." Bull colocou-se diante de um dos blocos. Cantarolava baixinho. Estendeu a mão e acariciou o metal com reverência. "Reatores de fusão..." Murmurou. "Na Terra se tem trabalhado mais de meio século e ainda não foi dado um passo útil nesse sentido. Muitos cientistas duvidam dessa possibilidade." "Veja você, é possível", disse o Arcônida. Bull Bull viro virouu-se se para para Rhod Rhodan an.. "Per "Perry ry,, imag imagin ine e se tivé tivéss ssem emos os apenas um desses reatores…" Não precisou terminar a frase. Rhodan acenou com a cabeça. Os Arcôn Arcônida idass possuí possuíam am energi energia a ilimit ilimitada ada,, limpa limpa e segur segura. a. A Terra tinha uma carência desesperadora desesperadora de energia. energia. Cres estt da Zolt Zoltrral most mostrrou-l ou-lh hes os eno enorme mess pro propuls pulsor ores es existe existente ntess na protub protuberâ erânci ncia a equato equatoria riall da nave. nave. "O impuls impulso o deles deles permite a AETRON atingir em dez minutos do seu tempo a velocidade da luz. luz."" Bull Bull pisc piscou ou nerv nervos osam amen ente te quan quando do ouvi ouviu u os valo valore res. s. A STARDUST tinha necessitado de dias para chegar a uma fração da velocidade da luz. "Guarde um pouco do seu espanto", aconselhou o Arcônida, cujo assombro de Bull não lhe tinha escapado. "Essas são somente obras dos propulsores subluz." O Arcônida os levou ao propulsor principal. Ele estava alojado em um enor enorme me sa salã lão, o, que que Rhod Rhodan an situ situou ou na me meta tade de infe inferi rior or da esfera. Crest o chamou de 'motor de transição', e lembrou a Rhodan o miolo de uma cebola. "É baseado na tecnologia pentadimensional", explicou Crest da Zoltral. "A transição permite o salto para o hiperespaço em tempo zero." "Por quais distâncias?" Bull entrou nas questões práticas. "Várias centenas de anos-luz." "Alcance?" "Muitos milhares."
Bull assobiou baixinho. "Qual é a quantidade de energia?" Perguntou. O Arcônida, aparentemente orgulhoso diante das questões, respondeu a Bull com boa vontade, e logo, entre o estranho e o humano seguiu-se um diálogo quase amigável sobre viagens espaciais. Rhodan ouvia com metade da atenção. Estava feliz por Bull tomar a si a tarefa de falar com o Arcônida. Assim, Rhodan permanecia ao fundo tentando processar o que via. A técnica dos Arcônidas era fantástica, e parecia não ter limites. Com esta nave seria possível atravessar a Via Láctea. Ao menos Crest parecia estar dizendo a verdade, e Rhodan não duvidava disso. No entanto, algo não estava de acordo nesta nave. Era uma esfera de cerca de 500 metros de diâmetro. O Arcônida mostrou apenas uma fração de seu enorme volume. O que estava escondido no resto? A nave parecia abandonada, morta. Eles ainda não tinham conhecido nenhum outro Arcônida além de Crest. Teria sido a intenção de suavizar o primeiro choque do encontro? Ou não havia tripulação? Ou a equipe estava simplesmente dedicada a tarefas mais importantes do que acolher dois visitantes inoportunos? Cada uma dessas hipóteses tinha certa probabilidade, mas Rhodan acreditava que nenhuma delas tinha uma boa razão para ser aplicada. O motivo era o mau cheiro. A AETRON cheirava a mofo, a decadência, a suor fermentado. Nada disso era compatível com a perfeição da tecnologia arcônida. Quando finalmente deixaram o salão do propulsor, Rhodan falou: "Posso lhe fazer uma pergunta, Crest da Zoltral?" E antes que o Arcônida pudesse responder, ele continuou: "Sua nave é impressionante, simplesmente fantástica. Mas eu sinto falta das pessoas de seu mundo maravilhoso. Onde está a tripulação?" Crest da Zoltral olhou para ele longamente com seus olhos vermelhos alertas. "É difícil ocultar alguma coisa, não?" Não era uma repreensão, era um elogio. "Vocês são tão insaciáveis, tão curiosos..." O Arcônida empertigou-se. "Vocês devem obter as respostas. Sigamme!" Crest os levou para o centro da nave. Uma pesada eclusa se abriu, revelando um salão em forma de cúpula.
"O centro de controle da nave", explicou o Arcônida. Eles entraram. O lugar lembrou a Rhodan um planetário. O teto inteiro do salão formava uma única e gigantesca tela. Ela mostrava a imensidão do firmamento e na imensidão, a bola colorida da Terra, o lar que Rhodan provavelmente nunca mais veria de novo. A representação era tridimensional, com uma nitidez que parecia a Rhodan e a Bull estarem do lado de fora, na Lua, contemplando o céu. "Aqui está nossa tripulação!" Disse Crest com voz amargurada. Havia umas duas dúzias de Arcônidas, homens e mulheres. Eles eram mais jovens do que Crest, tinham o mesmo cabelo branco, os mesmos olhos vermelhos. As semelhanças terminavam no estado de espírito. Crest era um homem velho, mas ainda tinha a curiosidade e vivacidade inalteradas. Os outros Arcônidas... Nenhum deles percebeu os dois estranhos. Eles estavam deitados em camas macias e flutuantes, distribuídas ao redor dos consoles que existiam no centro. Nos cintos largos havia armas, mas eles não pareciam perigosos. Rhodan duvidava que algum deles pudesse levantar-se pelo próprio esforço, caso pretendesse tentar. Mas ninguém parecia ter pensado nisso, de qualquer maneira. Seus olhos estavam fixos nas nuvens luminosas sobre suas cabeças, que variavam em rápida sucessão, formas e cores. "O que eles estão fazendo?" Perguntou Rhodan. "O que são aquelas luzes e o que significam?" Crest enfrentou seu olhar quase com embaraço. "A primeira questão eu posso responder: meus semelhantes estão jogando o chamado 'jogo-fictício'. Eles não fazem mais nada. Quanto à segunda questão, eu não sei. Para mim apenas manchas. Você precisa perguntar a cada um deles", ele apontou um Arcônida corpulento que estava a apenas um passo de distância, "para obter uma resposta a esta questão. Mas eu duvido, sinceramente, que eles possam responder a vocês." Bull aproximou-se de Rhodan e disse baixinho: "Agora entendo Perry. Por isso o pouso forçado. Esses caras estavam ocupados com seus jogos, ao invés de controlar sua própria nave..." Crest procurou contato visual com Bull. "Você não precisa sussurrar. Estou muito consciente dessa verdade amarga."
Bull balançou a cabeça. "Mas isto não pode ser! Os homens não podem..." Não foi mais além. Uma voz feminina disse rispidamente: "O que estes animais estão fazendo em minha nave"?
Capítulo 12
"Mercant, seu velho nojento, bajulador da burguesia capitalista inescrupulosa, a que devo a honra duvidosa do seu telefonema?" Um rosto esquálido e pálido surgiu no monitor diante de Allan Mercant. Era Iuri Medvenkov. Conde Iuri Medvenkov, um membro da nova aristocracia da Grande Rússia. A palidez era uma das características da aristocracia, e o tipo de conexão de videofone estabelecida por Mercant acentuava isso ainda mais. A imagem era em tons cinzentos e de baixa resolução. Quando a boca se movia, causava distorções que fazia como se parecesse uma animação. Mas era um engano, o homem era verdadeiro. Esse efeito era consequência da codificação utilizada e pela conexão de videofone estar transitando, aleatoriamente, por centenas de servidores. O cuidado era indispensável, pois se adentrava a Grande Rússia. A cautela devia ser extrema quando traidores conversavam. "Logo vai saber, nobre boa-vida!" Respondeu Mercant, impassível. Ele conhecia Medvenkov há mais de vinte anos, e havia aprendido a maneira como o Russo tratava um inimigo, um lacaio das organizações desonestas de segurança: com desrespeito. Isso era algo que faltava no dia-a-dia do conde. O respeito manhoso era a sua rotina, assim como a intriga atroz que se protegia nessa mesma cortesia. "Deixe-me adivinhar: finalmente você vai desertar, para passar seus últimos dias num país civilizado, não é?" Medvenkov riu como se tivesse feito a piada do século. "O que teria para me oferecer: uma datcha que afundaria mais rapidamente no degelo do permafrost do que eu me afogaria na vodca? Ou seus camaradas da FSB abateriam a tiros o servo capitalista?" Medvenkov ficou sério. "Há mortes piores que a rápida e misericordiosa bala, meu amigo explorador e inveterado capitalista", disse ele, com sua face ainda mais pálida do que a habitual. "Nisto você está totalmente certo, agente Medvenkov." Mercant se inclinou sobre o teclado e digitou um comando e depois uma senha. "Só um minuto, por favor."
O monitor se dividiu em dois e surgiu um segundo rosto. Era de um asiático e estava arredondado. Mesmo com as tonalidades cinza era possível distinguir um rosto bronzeado e saudável. "Ah, o camarada Li De!" Disse o Russo. "Devia ter imaginado logo que era mais uma reunião de família." Li De se inclinou e sorriu. "O que os distintos senhores desejam?" "Poupe-me desse sorriso, ninguém quer te comprar", disse Medvenkov. "Confronte o mundo com um sorriso, que ele também vai sorrir para você", replicou o asiático. "Ou ele te colocará um na cara. Eu devia ter posto um na sua, durante aquele breve processo em Genebra, camarada!" "Eu teria me antecipado, velho afetado!" Disse Li De, mantendo o sorriso. "Parem com isso", disse Mercant. "Não se esqueçam de que eu poderia ter dado um jeito nos dois. Matado os dois. E não fiz." O Russo e o Chinês ficaram em silêncio, encarando Mercant. Não gostavam de ser lembrados desta verdade desagradável. Mercant não tinha agido com havia determinado a Segurança Nacional. Em vez de liquidar os dois diplomatas, que foram identificados como agentes, havia se embriagado até cair com ambos em um quarto de hotel, em Genebra. E aí acabou descobrindo que os dois haviam recebido ordens idênticas de suas respectivas organizações. Mas estavam bêbados, e ainda mais, eles eram agentes que conheciam a aflição um do outro, a solidão, a quase impossível esperança de servir a algo maior, antes que a morte chegasse; algo que valesse a pena servir. Seus esforços eram fúteis. Um instinto, que Mercant não soube explicar até este dia, havia lhe dito que ele veria nestes homens irmãos. "Mas prometo a vocês", continuou Mercant, "que vou remover a codificação da conexão, se não pararem com essas querelas infantis. Entenderam?" Medvenkov e Li De assentiram. O Russo com um amplo gesto, próprio da nova nobreza russa, e Li De com um leve aceno. Conheciam Mercant bem o bastante para saber que o Americano não
hesitaria em cumprir a ameaça, e conheciam os próprios serviços secretos para saberem que a partir desse momento sobreviveriam apenas por algumas horas. "O que você quer?" Perguntaram o Russo e o Chinês simultaneamente. "O contato com a STARDUST está interrompido", disse Mercant. "Ela desapareceu no lado escuro da Lua." "E daí?" Retorquiu Medvenkov. "A culpa é de vocês mesmos, Americanos. Arriscaram a vida num projeto ruim como o 'NOVA' e, vamos dizer que, pelo menos, na ponta dele montaram uma espaçonave razoavelmente moderna para tentar mandá-lo para a Lua. Como é que vocês conseguem ter tantas ideias malucas assim?" "É puro desespero." Mercant não aceitou a hilaridade do Russo. Ele conhecia Medvenkov o suficiente para saber que a rispidez do Russo era apenas uma fachada com a qual mantinha acuado o rigor da vida. Se Medvenkov nascesse, dez anos antes, teria sido internado em um campo da Sibéria e sua nobre família teria sido exterminada. As crianças tinham pouquíssimas chances nos campos. A sorte, ou destino, quis que ele nascesse no início dos anos 70. Em meio ao declínio da Guerra Fria, Medvenkov sobrevivera, e quando da União Soviética sobrou a desolada Rússia e, finalmente, tornou-se a orgulhosa Grande Rússia, ele fora arrastado na subida. Medvenkov percorrera um longo caminho na FSB, mas não o suficiente para que pudesse esquecer que devia a sua existência unicamente a um nascimento feliz. E que devia haver uma vida melhor, em algum lugar, de alguma forma, em algum momento. "Pelo menos a STARDUST conseguiu ir a Lua, meu amigo aristocrata", disse Mercant. "De fontes bem-informadas, sabe-se que dois dias antes da decolagem da STARDUST houve uma violenta explosão no Cáucaso. Os registros de sismógrafos apontam Baikonur como centro das vibrações, que por acaso é onde fica o espaçoporto russo..." Medvenkov deu de ombros. "O caminho para a glória é pavimentado com muitos sacrifícios. Você, Mercant, um servo capitalista, também deve saber que no dia seguinte houve um lançamento bem-sucedido em Baikonur." Li De ria, enquanto o Russo falava.
Mercant virou-se para o Chinês. "Acho que você tem poucos motivos para rir. As mesmas fontes bem-informadas dizem que um foguete chinês com seis astronautas entrou em órbita da Lua. Contudo, não reapareceram do lado escuro." O riso do Chinês estacou, mas não desapareceu. "E?" Perguntou ele. "O que isso significa? Os Americanos perderam um punhado de homens, os Russos perderam e nós também. O que há nisso?" O rosto de Li De ficou maior quando se aproximou mais da câmera. "Mercant, eu já te conheço há muitos anos. Você está sempre bem-informado. Já contrabandeou muitas vezes informações para mim e para nosso amigo aristocrata. Nunca mentiu para nós. Isso é muito mais do que fazem os homens e mulheres que se dizem camaradas. Você sabe o que está indo pelas cabeças dos militares neste momento. Sabe a sujeira que estão planejando. Neste momento, milhões, até bilhões de vidas estão em jogo, e você entra em contato com a gente para falar do destino de uma dúzia de homens?" Mercant assentiu lentamente. "Sim." "Não significa nada." "Não vejo assim. Significa tudo. Pelo menos há uma chance." "Você tem que nos dizer", pediu Li De. "Com prazer. Imaginem que um dos foguetes volte", disse Mercant para os dois. "Não importa se o Americano, o Russo ou o Chinês. Pensem nisso." "O que deveria acontecer? Alguns astronautas voltam a Terra. Ninguém vai dar muita atenção a eles." "Não a astronautas comuns", objetou Mercant. "Volta um foguete, e com ele voltam as primeiras pessoas a terem contato com alienígenas." "Como sabe disso?" Perguntou Medvenkov. Agora, o Russo também ficou prevenido. "Não há outra explicação", Mercant deu de ombros. "O contato por rádio com as estações lunares de qualquer um dos países foi interrompido na mesma época. Isso não pode ser coincidência. Alguém deve tê-las destruído ou, pelo menos, seus sistemas de comunicação. Um acidente ou desastre natural está fora de cogitação pela simultaneidade da falha. As bases ficam muito distantes uma da outra. Então só há uma explicação: lá em cima, na Lua, tem alguém
uma nave espacial, um mundo em si mesmo. Um mundo autossuficiente que poderia viajar anos-luz. Não tinha vindo da Terra, nem de qualquer outro planeta do Sistema Solar. Ela tinha vindo de uma distância inalcançável para os seres humanos. Bull o puxou pela manga com seus dedos enluvados. "Vamos sair daqui entes que alguém nos veja!" "Você não acha que eles já nos viram há muito tempo?" "Por que teriam visto? Estávamos apenas voando, e a STARDUST é apenas uma mosca voando em comparação com aquela coisa lá embaixo." "Pode ser que sejamos uma mosca voando para eles, mas uma mosca irritante." Rhodan não fez nenhuma menção em se afastar da nave. "Pense nos relâmpagos. Eles já sabiam sobre nós. Eles provocaram o acidente da STARDUST, impediram-nos de fazer contato por rádio com a Terra. Silenciaram a Base Armstrong e as outras estações lunares. Se tentarmos fugir com a STARDUST; eles nos matarão." "E você acha que se ficarmos aqui é uma saída melhor?" "Pelo menos teremos uma chance." Bull pensou por um instante, então percebeu o que seu amigo estava querendo. "Você... você quer"... "Fazer uma visita para aqueles lá embaixo? Exatamente." Bull balançou a cabeça tão forte que seu capacete oscilou. "Você perdeu completamente o juízo? Perry, somos moscas. Insetos. Vermes. Eles nos deixariam em paz desde que os deixássemos lá sozinhos. Mas certamente não vão abrir a porta e nos convidar para um chá. Maldição, Perry, aqueles lá são deuses comparados a nós!" "Uma ideia que não me agrada de maneira nenhuma. Mas se você insiste, aqueles lá embaixo podem ser deuses, mas se são, são deuses caídos." Rhodan estendeu um braço e apontou para a direita, para a borda da cratera. As rochas escarpadas irregulares haviam sido raspadas num suave ângulo oblíquo. "Olhe para as bordas da cratera, Reg. É como se alguém a tivesse cortado com uma faca gigante. Mas isto não foi feito com uma faca. Quem fez foi esta nave. Eles tiveram um pouco de emergência...
ou alguma coisa que não dá a mínima para a subdivisão em nações que fizemos. Os humanos foram classificados como inimigos ou, pelo menos, como alguém que não deve interferir. E essa gente tem, obviamente, 'meios' para impor suas opiniões." "Mercant, isso pode até ser possível, mas..." "Nada de 'mas'. Um de vocês tem uma explicação melhor?" Silêncio. "Então, o que acham que iria acontecer? Um foguete voltaria com alienígenas?" "Depende de quem voltaria", disse Li. "Seu foguete capitalista poria nossas defesas em alerta mais rápido do que se você resmungasse Praça da Paz Celestial." Ele virou a cabeça para Medvenkov. "E isso também vale para seu balde czarista aristocrata!" "Eu não esperava nada além do que um comentário baixo de você, camarada", replicou o Russo. "Mas devo dizer que seu foguete não teria chance contra nossa defesa. Não é preciso mencionar, é claro, o produto voador da exploração capitalista." Mercant não entrou no assunto. "Garanto que a defesa americana também não está dormindo. Nós conhecemos nossos superiores, não é? São todos farinha do mesmo saco. O horizonte deles é limitado, mas amplo o bastante para reconhecerem que se aproximaria da Terra a arma definitiva. O grupo que conseguir voltar será o que teve contato com os alienígenas. Alienígenas que têm uma tecnologia que deve parecer coisa de magia para nós. Esse grupo vai fazer contato pacífico com eles, e vão trazer a tecnologia deles para a Terra, talvez consigam fazer até uma aliança com eles. Mas, como sempre, nenhuma das grandes potências se dará ao luxo de permitir que um rival tenha acesso a este recurso incrível." Mercant fez uma pausa e olhou para os rostos dos homens que deveriam ser seus inimigos e que uma vez planejara matar. Há anos que não se encontravam pessoalmente, mas, com frequência, pensava que eram as duas únicas pessoas na Terra que lhe pareciam mais próximas. Quanto poderia esperar deles? Uma vez tinham sonegado seus princípios num quarto de hotel de Genebra. Fariam isso novamente, agora que muito mais estava em jogo que simples vidas de agentes facilmente substituíveis?
"Nenhum dos foguetes lunares será bem-sucedido em voltar a Terra", continuou Mercant, devagar. "Mesmo que tentem, será destruído por uma das grandes potências. Sabem o que isso significa?" Os dois homens responderam numa só voz: "Guerra." "Isso mesmo. Nenhuma grande potência vai tolerar que a presa, supostamente segura em suas mãos, escape. Ela vai atacar. E isso significa guerra. Guerra nuclear." Foi só impressão de Mercant ou o Chinês ficou pálido? "E", continuou ele, "o que significa se um dos foguetes conseguisse romper a defesa e regressar para sua pátria?" "Guerra." "Isso mesmo. O que significa se uma potência conseguisse levar o foguete do outro para seu lado?" "Guerra." "Isso mesmo." Mercant não fez mais nenhuma pergunta. Estava na hora de seus inimigos, que eram seus comparsas, fazerem as perguntas. E assim fizeram. "O que podemos fazer?" Perguntaram Medvenkov e Li De ao mesmo tempo. Mercant respondeu.
Capítulo 13
"Thora!" Crest Crest se virou virou e olhou para a mulher que entrara na central central de comando da nave. "Eles estavam..." "Eu perguntei por que estes animais estão a bordo de minha nave nave!" !" A mulh mulher er repe repeti tiu. u. Ela Ela era era uma uma Arcô Arcôni nida da co como mo Cres Crest, t, ma mass muito mais jovem. Tinha quase a mesma altura que Rhodan, era atlética e seus cabelos eram longos e brancos. Sua pele era pálida, e em se seu u rost rosto o dest destac acav avam am-s -se e se seus us lábi lábios os ca carn rnud udos os e se seus us olho olhoss vermelhos dourados, que, positivamente, brilhavam com raiva. "Eu os trouxe a bordo..." Crest hesitou. "Eu tive… compaixão." Os olhos de Thora se arregalar laram. "Sua compaixão é equivocada. Sabe disso tão bem quanto eu. Você só se atormenta desnecessariamente com estes animais." A perfeição do seu inglês em nada devia ao de Crest. Era demais para Bull. Rhodan tentou pará-lo, mas o amigo o afas afasto tou u e grit gritou ou:: "Vej "Veja, a, nós nós so somo moss se sere rem m huma humano nos, s, não não so somo moss animais! Nós"... Thora dirigiu o olhar para Bull. "Vê agora para onde sua despropositada compaixão o conduz, Crest?" O velho endireitou-se. "Thora, eu e u posso assegurar-lhe que"... "Chega", ela o interrompeu. "Não diante desses animais". Ela ergueu uma mão e acenou um comando. Robôs se aproximaram a passos largos e cercaram Rhodan e Bull. Lembravam a forma de pessoas, mas seus braços terminavam em canos de armas. "Robôs!" Ordenou Thora. "Levem esses animais daqui."
***
Os robôs os prenderam. Rhodan observou sua prisão improvisada, uma das cabines de um Arcônida, que ele estimava em uma área de 4 por 4 metros. Mais
que isso não era possível calcular, as paredes eram curvas e não tinham cantos. Bull considerou o cubículo como uma jaula e se comportou como um tigre enjaulado. "O que essa Thora está pensando?" Ele gritou. "Nós não somos animais!" Bull rugiu até que sua cabeça tornou-se tão vermelha que mal se distinguia de seus cabelos ruivos e barba por fazer. Ele chutou e martelou a porta, esmurrou e golpeou. Rhodan imaginou que a porta era uma eclusa de proteção contra a queda súbita de pressão, e, portanto resistente a cargas muito além das que Bull, em sua raiva, estava aplicando nela. Rhodan sugeriu que ele se comportava exatamente como esta Arcônida Thora esperava deles, e se deitou confortável na cama que tinh tinha a desl desliz izad ado o suav suavem emen ente te da pare parede de,, quan quando do ele ele tento entou u se acomodar no chão. A cama não possuía cobertores ou lençóis, mas ele sentia-se inexplicavelmente bem. Provavelmente era devido a um dos invisíveis campos de energia dos Arcônidas. "Assim eles nunca vão abrir a porta", ele finalmente chamou seu companheiro. Bull, que tinha acabado de ir para o fundo da cabine para pegar impulso, bufou. "Esta Thora quer apertar nossos pescoços. Eu pelo menos estou fazendo alguma coisa, enquanto você se refestela na cama e fica satisfeito com esta paisagem que os Arcônidas jogaram em seu colo." Ele apontou o polegar para a esquerda, onde o cubículo parecia transformar-se em uma área verde aberta. "Eu ec econ onom omiz izo o minha inhass for força ças" s",, disse isse Rhod hodan. an. "E es esto tou u aprendendo sobre os Arcônidas." "Ah, é? E me pode dizer o que aprendeu sobre eles?" "Com prazer, meu amigo. Eles não são tão diferentes de nós como imaginam." "O que quer dizer com isso?" "Dentre outras coisas, veja este holograma. Um parque é uma ideia extremamente humana. Universalmente humana. Na Terra, não há uma cultura sequer desde que a riqueza permitiu mais do que a simp simple less so sobr brev eviv ivên ênci cia a que que não não tive tivess ssem em parq parque ues. s. Pa Parq rque uess sã são o
monumentos à vitória humana em certo sentido. O homem conquistou a natureza, e sente prazer em vê-la domesticada, mansa e segura." "Bem, os Arcônidas também gostam de parques", admitiu Bull, um pouco sem entender a observação de Rhodan. "A que isso nos leva?" "Nós "Nós os ente entend ndem emos os me melh lhor or.. Eles Eles sã são o se seme melh lhan ante tess a nós. nós. Apesar de sua fúria, você se lembra das fábricas e estaleiros sem fim que este holograma mostrou anteriormente?" Bull assentiu. "Áreas industriais enormes, quase do tamanho de planetas e o que isso diz"? "Apesar de sua tecnologia poder parecer mágica, não é magia. As naves arcônidas como esta não são feitas num estalar de dedos. Elas Elas sã são o prod produt utos os de long longos os anos anos,, talv talvez ez milh milhar ares es de anos anos de experiências de profissionais. Logísticas sofisticadas, e finalmente, trabalho. E os Arcônidas não pensam diferente de nós, e fazem como nós, nós, manten mantendo do ess esse e trabal trabalho ho desagr desagradá adável vel em áreas áreas indust industria riais, is, longe de suas residências." Como se apenas esperasse uma palavra chave de Rhodan, o holograma mudou o quadro. Mostrou numerosas colinas e lagos. Nas margens dos lagos, estranhos edifícios, tais como flores, cresciam ao céu, centenas de metros de altura. "Agora sabemos o seu segredo", disse Bull apontando para as moradias. "Estes Arcônidas são idiotas porque vivem em funis de cabeça para baixo." Rhodan permitiu-se um sorriso, então balançou a cabeça. "Estes Arcônidas, ou pelo menos seus antepassados, são tão ousados e orgulhosos que dispuseram as coisas de modo a não permitir que as leis leis da grav gravid idad ade e e da es está táti tica ca pude pudess ssem em pare parece cerr uma uma afro afront nta a inaceitável." "É possível", admitiu Bull, "mas...". "Mas isso não é o mais importante. Isso aqui é a explicação para o desprezo de Thora por nós!" "Isto?" Bull estreitou os olhos e olhou para o holograma. "Sim. Percebe que cada uma das casas-funil está sozinha? Não há aglomerações, nenhuma comunidade. Se me perguntar, eu diria
que os Arcônidas estão profundamente divididos, extremamente conscientes e dominados por sua respectiva posição de status." Bull pensou por um momento, depois assentiu lentamente. "Ok, isto pode ser com relação à Thora, que tem um parafuso a menos na cabeça. Mas como explicar esses moloides, estáticos, olhando para essas nuvens luminosas..." Bull não conseguiu terminar a frase. O holograma explodiu numa cascata de luz. Por um momento houve silêncio, então Bull sussurrou. "Que grande merda! Isso é"... Bull recuou um passo atrás e sentou-se de pernas cruzadas. Uma explosão de luz acompanhou seu movimento. Rhodan suspeitou que fosse a luz de boas-vindas a um companheiro. Se assim fosse, era mútuo. Bull piscou, o padrão de luz respondeu. Bull pigarreou, o padrão respondeu. Bull estalou a língua, e a luz inundou a cabine. Novas pérolas de suor formavam-se na testa de Bull, presas como gotas de orvalho nas pontas de suas cerdas. Sua respiração acelerou, ficou mais baixa. Ele arquejou, seu corpo se moveu e ele recostou-se. Seus olhos perderam o foco. Suas pupilas moviam-se freneticamente em harmonia com as luzes. Finalmente o astronauta gemeu, a tensão deixou seu corpo e ele caiu para trás. As luzes apagaram-se. "Perry", sussurrou Bull, "esses caras não são tão apáticos como pensamos. Eles estão em um tipo de competição". "Como um RPG online na web?" "Sim, mas não é um jogo de computador, como nós os conhecemos... isso... não posso explicar com palavras. Não existem pontos ou algo assim, não há uma alta pontuação a alcançar, nem um mistério para resolver. Nenhuma meta dessas para ser alcançada." "Do que se trata, então?" "É sobre... sobre criar belezas." Bull tinha um olhar vidrado, melancólico, quando disse isto. "Estes Arcônidas estão completamente mergulhados em seu próprio mundo. Isso eu posso entender"... Bull interrompeu-se e se sacudiu. "Até certo ponto, pelo menos. Mas não o suficiente".
O olhar de Bull retornou do vazio e fixou-se em Rhodan. "Perry, eu esperava conseguir de alguma maneira, entrar na rede de bordo deles. Encontrar qualquer ponto fraco, uma conexão, um computador secundário esquecido, qualquer coisa"... "Mas não irá conseguir?" "Não. Ou sou muito burro, ou a tecnologia deles é simplesmente muito estranha. Não vai dar." Bull apoiou-se nas mãos e levantou-se. "Tudo bem, quem não quer ouvir, vai ter de sentir." Ele levantou os braços, mexeu no colarinho de sua camisa, e momentos depois tinha encontrado o que estava procurando. Nos seus dedos estava uma massa brilhante que lembrava massa de modelar. Rhodan levantou-se. "O que é isso?" Perguntou, embora já soubesse a resposta. "C-4. Explosivo plástico." "Como conseguiu trazer isto?" "Ah, está azedo porque não é o único que sabe pensar, não é?" Bull passou toda a massa para a mão esquerda, e enfiou a direita novamente no colarinho. "Carga privada. Qualquer astronauta da NASA pode trazer até dois quilos de material a bordo, desde que não ofereça risco à missão. Manoli trouxe umas revistas antigas de ficção científica com ele. Eu gosto de coisas mais práticas." A mão direita de Bull reapareceu. Estava segurando algo na mão que parecia um cartucho de arma de fogo. "C-4 é quase tão explosivo quanto massa de pão. Você pode até arremessá-lo contra a parede que nada acontece. Somente a aplicação adequada de pressão e calor faz com que ele reaja. Por exemplo, se uma nave espacial explode detona de qualquer maneira ou, se por coincidência, um velho astronauta com a cabeça não totalmente dominada, tem um detonador no bolso. Como este aqui." "Eu fico pensando como isso chegou a você!" "Oh, tenho muitos amigos entre o pessoal da Terra, que estão dispostos a fechar os olhos vez ou outra. E nossos superinteligentes alienígenas nos acham muito primitivos para nos levar a sério. Eles pensam que podem nos fechar simplesmente numa cabine e nós vamos esperar obedientemente até que decidam quando é prudente nos deixar soltos novamente... mas estão enganados."
Ele caminhou em direção à porta e começou a distribuir o explosivo na divisão pouco visível à altura da cabeça. "Você vai nos pulverizar." "Provavelmente. Mas esta cama deve nos proteger. Se me perguntar, acho que é feita de um campo energético como o escudo protetor desta nave. Nós nos esconderemos embaixo da cama e vamos torcer para que o trabalho arcônida tenha sido bem feito." "Esta eclusa também é trabalho arcônida. Parece ser um anteparo bastante robusto." Bull não se desconcertou. "Tem partes móveis, e em todo universo, as partes móveis são as mais delicadas, alienígenas ou não." Ele distribuiu um pouco mais de explosivos. "Ok. Você vai explodir a eclusa. E depois?" "Vamos tomar as armas de dois desses jogadores-fictícios. Eles estão tão absortos nos jogos que não vão nem perceber." "Você não tem ideia de como funcionam!" "Sim, eu tenho. Esses Arcônidas dominam a fissão e a fusão nuclear. Estão tão avançados que podem acomodar um minirreator potente numa arma. Ou isso, ou a tecnologia é tão avançada que eles podem armazenar uma carga de energia e mantê-la sob o controle. Meu palpite é que a arma disparará energia térmica. O risco representado por nossa fuga provavelmente será muito menor do que o de projéteis disparados no interior da nave." "Provavelmente. Mas nem por isso você poderá operar uma arma arcônida." "Eu acredito que sim. Como você disse corretamente, estes Arcônidas não são tão diferentes de nós como gostariam." Bull interrompeu seu trabalho na eclusa. "Eles têm cinco dedos. Suas armas tem um gatilho. E o mecanismo de segurança talvez seja também comparável às armas terranas." "Então você quer conquistar a liberdade dando tiros?" Rhodan foi até seu amigo. "Reg, isto é suicídio!" "É melhor do que ficar aqui e esperar a sentença de morte. Não se preocupe Perry. Eu não estou cansado de viver."
"Nós pegamos Crest ou Thora como refém. Quem iria nos impedir? Não estes moloides dos jogos-fictícios." Bull retirou um último pedaço de explosivo do colarinho e o colou à articulação. "Você se esqueceu dos robôs de combate", objetou Rhodan. "E de qualquer maneira, um ato de violência complicaria demasiadamente o entendimento com os Arcônidas, se não o tornar impossível." Bull parou de colar o explosivo nas articulações e virou-se. "Diga-me, você realmente tem esperança? Não há entendimento. Nada funcionou. Pense nas estações lunares! Pense na STARDUST! Pense nesta Thora. Chamou-nos de animais. Pense sobre o que você falou sobre o que pensam esses Arcônidas sobre si mesmos. Thora não se rebaixará para nos reconhecer como seres pensantes, com o direito de viver. Para Thora, somos simplesmente insetos irritantes, e consequentemente, é assim que vai lidar conosco." Rhodan deu mais um passo em direção ao amigo. "Nós sequer começamos um entendimento. E, além disso, não estou falando de Thora, mas de Crest." "E o que tem ele a dizer? É um homem velho." "Exatamente. Ele é um homem que adquiriu um vasto conhecimento. Muito mais do que contou até agora." "E por quê? Tenha dó, ele deveria nos dizer mais sobre ele? Porque pediremos com jeitinho? Ou por pena"? "Não. Porque ele quer viver. Crest está doente. Ele se prepara"... Um silvo agudo o interrompeu. A escotilha se abriu, revelando Crest da Zoltral diante da porta. Ele disse baixinho. "Eu venho lhes pedir para me acompanhar."
Capítulo 14
"Um momento! Espere!" John Marshall chegou ao abrigo no momento certo. A policial estava no degrau mais alto, pronto para pressionar a campainha. "Não é necessário tocar a campainha. Eu estou aqui fora!" A policial virou-se lentamente. Era uma dessas pessoas 'robustamente constituídas', como ele as chamava diante das crianças. Não adiantava nada. As crianças continuavam chamando como as viam: a policial era gorda. John a conhecia. "Deborah", ele chamou aliviado. "Do que se trata?" "O que está fazendo aqui no calor, John?" A policial tirou o boné e secou as gotas de suor com a palma da mão. "Estava caminhando." "Você é louco." "Vou tomar isto como um elogio", disse John. "Em que posso ajudar?" A policial desceu as escadas para a calçada. Ela deu os passos um depois do outro, segurando firme no corrimão enferrujado. O corrimão vacilou. Ela não era como se imagina uma policial, em mais de um sentido. Deborah era incorruptível. Havia criado sete filhos, sozinha e cuidado de um homem que passava a vida embriagado. Ela conhecia a loucura diária que as crianças significavam. Com Deborah podia-se conversar. "Procuro um de seus meninos", disse ela. "Sid Gonzalez." "Sid?" O que a polícia local queria com o jovem? Sua presença na área proibida de Nevada Fields tinha sido resolvida e não era assunto do Departamento de Polícia da Grande Houston. Devia ser um engano, alguma confusão em uma entrada na base de dados. "Sid é um dos meus melhores meninos. O que ele aprontou?" "Assalto a banco."
"Assalto a banco?” O que havia de errado? Isto não era uma confusão comum. "Eu... eu... isto deve ser um engano! Sid é a criança mais inocente que você pode imaginar. Ele vive em seu próprio mundo. Nunca teria a ideia de roubar nada. E não só por ser apenas uma criança. Ele tem dificuldades até para amarrar seus próprios cadarços. Como Sid iria fazer para roubar um banco"? "Foi isso também que nos perguntamos. Eu vou te mostrar uma coisa". Deborah foi até o carro de patrulha. O vidro escuro da porta do motorista abriu-se zumbindo, deixando à mostra o motorista. Era também uma mulher, parceira de Deborah. Jovem e magra. Ela usava uma armadura à prova de balas e capacete. A viseira foi abaixada. Uma dupla desigual, mas ao mesmo tempo entrosada. O Departamento de Polícia de Houston tinha uma propensão a emparelhar os opostos. Isso fazia com que a compreensiva Deborah não fosse tão mole, e que as reações da intransigente parceira não fossem sempre tão exageradas. John Marshall tentou vislumbrar o rosto da parceira de Deborah através da viseira espelhada. Um olhar, geralmente, era suficiente para ter uma ideia sobre seu adversário e encontrar as palavras certas. Não teve êxito. Em vez disso viu seu próprio reflexo. Marshall ficou chocado. Ele estava pálido, bochechas murchas. As noites sem dormir e as preocupações tinham cavado sulcos profundos na pele. A motorista de Deborah, sem dizer uma palavra, entregou-lhe um tablet . Ela usava luvas. "Talvez isto faça sentido para você", disse Deborah, enquanto seus dedos deslizavam sobre a tela e abriam um arquivo de vídeo. "Aqui! Olhe isto!" Ela mostrou o tablet para John. Um espaço limpo, sóbrio. Nas paredes, armários com gavetas do chão até o teto. "As imagens foram feitas por uma câmera de vigilância do Banco da América, filial do centro de Houston. O cofre." No canto inferior direito havia um indicador de horário. As gravações haviam sido feitas a menos de duas horas. Por alguns segundos nada aconteceu, e de repente algumas faíscas brilharam iluminando o quarto com uma luz branca, que engoliu todos os detalhes. Quando a luz esmaeceu, Sid estava no cofre. Por um momento ele não se moveu depois se agachou e olhou
em volta como se procurasse alguma coisa. Era como se tivesse passado sem transição de algum lugar para dentro do cofre e achavase num ambiente desconhecido. "Essas faíscas luminosas... o que será isso?" Perguntou Marshall. "Esperávamos que você nos dissesse. Ou Sid". O menino segurava um saco vazio em sua mão esquerda. Sid foi para a parede e tentou abrir um dos compartimentos. Confuso, ele fez uma pausa, quando a porta não se abriu. Ela estava reforçada por uma tranca separada. Sid sacudiu-se como se acreditasse estar preso num pesadelo e tentasse livrar-se dele. Ele tentou outro compartimento, não conseguindo, tentou outro. Falhou de novo e de novo, até que finalmente pulou de um lado para outro, preso entre a descrença e a raiva. "Trancado" comentou Deborah secamente. "No cofre ele poderia agitar-se até morrer de fome." Sid ficou por um momento pensativo, e em seguida sua decepção transformou-se em raiva. Ele chutou um compartimento, mais rápido e mais forte, até que um barulho lhe chamou a atenção. Assustado ele se virou. Seus olhos se arregalaram. ... Faíscas voaram... ... E quando elas desapareceram, o cofre estava vazio. Poucos segundos depois, três guardas entraram apressados no cofre e pararam confusos. Deborah parou o vídeo. "Isso é tudo que temos. O banco está cheio de câmeras. Nenhuma outra mostrou seu menino. Além do mais, só há um único acesso para o cofre. O menino esteve no cofre, como mostram não só as imagens, mas dezenas de impressões digitais e evidências de DNA que coletamos no ambiente da ocorrência. Gonzalez foi capaz de esgueirar-se entre os guardas numa fuga impossível. Mas é ele. Você tem uma explicação para isto?" "Não." Marshall lembrou-se de Nevada Fields, no lançamento da STARDUST. Sid tinha desaparecido misteriosamente e chegado à área bloqueada. E a última coisa que acreditava ter visto com o menino diante de si, antes de ter sido ofuscado, tinha sido as faíscas salpicando.
John Marshall sentiu-se mal. Seus joelhos tremeram, foi como se o asfalto tivesse perdido a consistência. Mais do que isso, como se tudo que acreditava tivesse perdido sua consistência. "John, onde está Sid Gonzalez?" Perguntou Deborah. "Sid assaltante de banco? Sid entrando à força num cofre e depois desaparecendo? Era impossível, era demais!" "Deborah, não podemos simplesmente esquecer o assunto? Sid não roubou nada." "Ele tentou. Só que fez isto muito estupidamente." "Exatamente. Sid é um menino tolo. Você sabe como são eles. As tolices os dominam. Por favor, Deborah, deixe-o em paz. Eu falo com ele. Não vai fazer de novo"... "Deb?" Interrompeu uma voz. A jovem policial do carro patrulha tinha levantado a viseira. Possuía lindos olhos azuis, mas eram olhos frios. "Esse homem está criando dificuldades? Devo pedir reforços?" A policial mais antiga virou-se para sua colega. “Não, não é necessário. Estamos perto de um esclarecimento." Ela voltou-se para Marshall, balançou a cabeça e disse baixinho. "Sinto muito, John. O vídeo está armazenado nos servidores do Departamento de Polícia. Eu não posso livrar seu menino. Você me entende?" Deborah também tinha olhos azuis. Marshall não tinha notado até agora. Belos olhos azuis, quentes. Deborah teria deixado Sid livre, se estivesse em seu poder. "Sim, eu entendo", disse ele. Ele se endireitou. "Eu vou buscá-lo para você. Ok? É melhor você ficar aqui fora. Você sabe, a polícia deixa as crianças inquietas." Deborah hesitou. Era contra os regulamentos do serviço. Sua parceira estava olhando para ela, poderia mencionar isto no relatório. Mas a sensibilidade da policial foi mais forte. "Tudo bem, John. Quinze minutos. Não mais que isso." "Obrigado. Eu nunca vou esquecer isso." John Marshall subiu os degraus para o abrigo.
***
Trinta crianças esperavam Marshall dentro de casa. Estavam aglomeradas no corredor e na ampla escadaria quase até o primeiro andar. Sue estava na frente. Ela pulou para trás quando Marshall abriu a porta. Sue estava ouvindo a conversa através da abertura da caixa de correio. "O que ha de errado?" Ela perguntou agitada. "O que a polícia quer?" Marshall olhou para as crianças que esperavam. Olhos ansiosos olhando para ele, o medo estava neles. As crianças haviam reunido muitas más experiências com a polícia. E ao mesmo tempo a esperança estava em seus olhares. Confiavam que Marshall resolvesse a questão. John sempre achava uma solução. Trinta crianças, uma estava faltando: Sid. "Ela quer Sid", disse Marshall. "Por quê?" "É para..." Ele pensou sobre a resposta. Sue e as outras crianças poderiam ter ouvido fragmentos de sua conversa com Deborah. "Como testemunha. Trata-se de um roubo a banco." "Roubo a banco? E desde quando Sid vai a bancos...?" Marshall interrompeu. "Mais tarde. Agora não há tempo para explicações. A polícia tem um mandado de busca. Eu ganhei uns quinze minutos para encontrar Sid, senão eles entram no abrigo para levá-lo." Algumas crianças arfaram, uma menina empoleirada na escadaria começou a chorar baixinho. "Onde ele está?" Perguntou Marshall. Ninguém soube responder. Sue disse: "Ele estava esta manhã no café, e depois foi para seu quarto, e desde então não o vi mais." "Ele esteve na oficina?" "Em meio a seu lixo espacial?" Sue não dava importância aos passatempos favoritos de Sid. "Não. Nevada deve ter-lhe embrulhado
o estômago. Quase não comeu nada. Provavelmente está na cama sonhando com alienígenas que querem sequestrá-lo e, finalmente, deixar este hospício aqui." Marshall ignorou a ironia. Sue ocasionalmente parecia um adulto atemorizante, mas também era uma criança comum e sempre pronta a fazer comentários cruéis sobre outras crianças. "E o resto?" Ele perguntou em voz alta. "Alguém de vocês viu Sid após o café da manhã?" As crianças balançaram as cabeças. "Tudo bem. Vamos revirar a casa de cima a baixo." Marshall virou-se para os gêmeos, que estavam logo atrás de Sue. "Tyler, Damon, vocês dois esperem na saída, para que Sid não desapareça!" Os gêmeos assentiram. Eles não olhavam para Marshall. Como as outras crianças, eles estavam com medo da polícia, com uma diferença: eles a temiam e odiavam-na. "Vamos", chamou Marshall. "O que vocês estão esperando?" As crianças assustadas subiram correndo as escadas, como se fosse uma disputa. Os gêmeos permaneceram. Tyler foi até a porta, ajoelhou-se em frente à caixa de correio, levantou a tampa e olhou para fora. Sua mão livre fechou-se em torno do São Cristóvão. Damon saiu sem uma palavra pela porta dos fundos. Marshall teve um mau pressentimento ao deixá-los sozinhos. Por outro lado, tinha lhes dado uma tarefa que se destacava das outras crianças, e esperava deixá-los ocupados o suficiente para não fazerem alguma coisa estúpida. Mesmo que fosse uma tarefa insensata. Como sempre acontecia com Sid, este poderia fazer o impossível. Esgueirar-se na torre de comando em uma área bloqueada de Nevada Fields, entrar num cofre-forte e sair novamente, quem ou o que seguraria Sid? E mesmo se conseguissem encontrar o menino e agarrá-lo, o que aconteceria, então? Marshall não tinha ideia do que fazer com Sid. Entregá-lo à polícia? Inimaginável. A lei texana não era complacente, mesmo com crianças. Sid iria para a cadeia por anos. Para a tentativa de assalto, Marshall tinha uma resposta. Ele não devia ter-se permitido descarregar suas preocupações com Sid. Era apenas uma criança. Sabendo que a Fundação tinha
dificuldades financeiras, tinha reagido de uma única maneira. Sid tinha tentado arrumar dinheiro. E onde havia dinheiro? É claro que era em um banco. Mas o remorso de Marshall veio tarde demais, isso já havia acontecido. Restava a Marshall encontrar Sid rapidamente e esperar um milagre. Agarrou-se a esse pensamento. Um milagre de fato. Homer G. Adams não era um milagre que tinha aparecido do nada? Talvez houvesse uma explicação simples. Tão simples que todos tinham negligenciado. Ou Deborah encontraria um meio de tirar a liberdade de Sid. A policial era engenhosa, não se podia subestimá-la. O andar superior foi rapidamente vasculhado. Havia apenas dois quartos: o de Sid e o de John. Eles estavam vazios. Sue que era tão ágil que faria inveja a uma cobra, procurou entre as velharias no sótão, que era usado como depósito. Quando ela reapareceu, sua roupa estava suja e rasgada, e em seu braço aleijado viam-se arranhões e vermelhidão na pele. Sue pareceu não notar. "Aqui não está", ela suspirou. O segundo andar. As crianças estavam em todos os lugares. Esvaziaram os armários, rastejaram embaixo das camas, nos cantos ocultos. Nada de Sid. Sue veio correndo para Marshall e agarrou seu pulso. "John", murmurou em seu ouvido. "Vá para a janela! Discretamente." Marshall esperou alguns momentos e dirigiu-se à janela-balcão que dava para a rua. Um segundo carro de patrulha havia chegado. Deborah estava diante da porta do motorista e fez um gesto com os braços carnudos. Marshall estava muito longe para ouvir o que diziam, mas sentia do que se tratava: Deborah estava tentando mandar o carro embora. Ela sabia do medo das crianças, e tentava evitar que a situação piorasse. Sue ficou ao lado de Marshall, apoiando-se nele. Ela tremia. Marshall sentiu as batidas do coração dela. Ela estava tensa. "Não tenha medo." Ele a segurou suavemente pelo braço. "A polícia não está fazendo nada. Não tem nenhum motivo. Não fizemos nada errado."
Sue enrijeceu-se, olhou para ele. Seus olhos de repente tornaram-se duros, olhos de um adulto. Um adulto que há muito tinha renunciado a sentimentalismos. "Você certamente não acredita nisso, não é?" Sue soltou-se e saiu correndo. O primeiro andar. Ainda restavam seis minutos. Lá fora chegavam mais carros da polícia. Marshall contou oito veículos. Todos estavam vestidos com armaduras à prova de balas, sem exceção, e tinham as viseiras abaixadas. Os policiais lembravam a Marshall os robôs de combate das histórias de Sid. Nada de Sid no primeiro andar. Sue esgueirou-se para evitar colidir com Marshall quando passou correndo para o andar térreo. Em frente ao quarto dos gêmeos ela estacou como se tivesse esbarrado contra um muro. "Tyler, o que você está fazendo?" Ela gritou estridentemente. "Não! Não!" No momento seguinte um tiro ecoou. Uma dor aguda no peito de Marshall o fez gritar. A picada ficou maior, ardia como fogo. Marshall sentia o sangue escorrendo do peito, seu coração batia acelerado. As pernas cederam embaixo dele, como se uma paulada as tivesse quebrado. Ele caiu secamente ao chão. Cheirava a mofo, e depois a asfalto quente, derretendo ao sol de junho. Um palmo de distância separava a cabeça de Marshall do vidro da janela. Na rua, os policiais correram para suas viaturas. As luzes do sol poente brilhando em suas armaduras faziam-nos parecer como máquinas. Uma única pessoa permaneceu. Uma mulher obesa em seu antiquado uniforme preto de algodão. Um tecido muito pesado para o calor do verão do Texas. Uma folha de papel para um projétil. O sangue jorrava no ritmo frenético do coração em seu peito, molhando seu uniforme, e logo formando uma poça no asfalto.
Deborah. Ela estava morta. John Marshall morreu com ela.
Capítulo 15
Rhodan não respondeu. Confirmou com a cabeça e se preparava para atender ao pedido de Crest deixando a cabine. "Não tão rápido." Bull barrou-lhe o caminho. "Aonde você vai nos levar, Crest?" O velho Arcônida examinou Bull com um olhar no qual Rhodan acreditou ter visto um pouco de piedade. E paradoxalmente, também compreensão. "Eu imploro", disse Crest suavemente. "Não torne o assunto mais desagradável do que já é." "O assunto? Vocês"... Crest afastou-se, deixando a passagem livre para o corredor. Rhodan colocou a mão no ombro do amigo e sussurrou: "Não. Faça o que ele diz. Por favor". Bull lutou por um momento contra seu impulso de achar que seu amigo estava louco. Em seguida, sentiu a confiança transmitida pela mão de Rhodan. Sem mais palavras, ele cedeu. Meia dúzia de robôs os esperava no corredor, com suas armas erguidas para os dois homens. Nas saídas dos bocais das armas uma luz vermelha chamejava como fogo, só esperando para devorar Rhodan e Bull. Bull bufou. "Uma coisa é certa. Os Arcônidas podem considerarse deuses em relação a nós, selvagens, mas que tem um tremendo medo de nós, isso eles tem"... A observação de Bull parecia destemida, mas Rhodan sentiu que o amigo apenas estava disfarçando seu próprio medo da morte. O sétimo robô não passou despercebido, estava mais longe e desarmado. Em seus braços ele segurava os trajes espaciais e os capacetes dos homens. Isso só podia significar uma coisa: Thora havia prevalecido sobre Crest. Crest não reagiu à observação de Bull. "Em forma!" Disse ele. Os robôs fizeram um círculo em torno dos dois homens e começaram a se mover. Rhodan e Bull não tiveram escolha senão
seguir a direção dada, se não quisessem ser atropelados pelas máquinas. Silenciosamente caminharam pelos corredores. Várias vezes encontraram Arcônidas, que não lhes deram atenção. Eles caminhavam como sonâmbulos, com seus rostos escondidos por cascatas de luz que eram projetadas diante do rosto. Crest esquivavase deles com uma facilidade como se fossem barreiras naturais. A escolta de robôs também. De repente, Rhodan empurrou abruptamente Bull para não perturbar um deles afundado em seu jogo-fictício. O poço antigravitacional os aguardava. Rhodan superou seu medo de cair no abismo e deu um passo para dentro do tubo, e sentiu que a antigravidade o capturou com uma gentileza que não se encaixava com a grosseria do robô. Rhodan fechou os olhos. Ele esqueceu os robôs, esqueceu o velho Arcônida que flutuava na frente deles, e decidiu executar um plano, difícil, mas inevitável. Ele esqueceu-se de seu amigo Reginald Bull, que pairava a um braço de distância dele, e que naquele momento fazia seus próprios planos desesperados. Bull não era um homem para ser conduzido como cordeiro a um matadouro. Não iria morrer sem luta. Ele iria procurar seu fim como um guerreiro, mesmo que isso incluísse enfrentar um robô com suas próprias mãos. Mas não tinha jeito. Os robôs eram máquinas de guerra. Nesta área, eles tinham sido derrotados pelos Arcônidas. Mas em outra... Rhodan abriu os olhos, olhou para Crest. O Arcônida flutuava na posição vertical, mas notava-se que essa posição, mesmo sustentado pelo campo antigravitacional, era um fardo para ele. Era esta fraqueza que poderia salvá-los. Apenas ela. O poço antigravitacional terminava na plataforma de um pavilhão. Ele devia ter uns cem ou mais metros de altura, e acompanhava a curvatura do casco da nave, e em seu... "Imagine só, Perry!" Sussurrou Bull, que havia esquecido sua agonia por um momento. "Imagine se tivéssemos apenas um desses... apenas um!" Havia quatro. Quatro, tanto quanto os olhos podiam alcançar. Rhodan continuou examinando à sua volta. O hangar estendia-se em todo o raio da AETRON, e ele contou 16. 16 naves, cada uma a cópia
em escala da AETRON. Cada uma com um diâmetro de 50, talvez 60 metros, e cada uma era o produto de milhares de anos de experiência de gerações de cientistas e engenheiros, espalhados, talvez, em milhares de planetas, uma civilização que se podia contar não em bilhões, mas em trilhões de semelhantes. Simples naves. E cada uma delas era algo que a humanidade jamais conhecera. Se tivessem apenas um... O universo estaria aberto a eles. Nada poderia detê-los. Nada. No piso do hangar, apenas uma Arcônida os esperava: Thora. "Sua presença não é necessária, Thora", disse Crest em inglês, assim que o campo o tinha deixado, bem como os robôs e os dois homens, no chão do hangar. "Eu sou bem capaz de cumprir meu dever." "Eu não tenho a menor dúvida", disse na mesma língua. Seu olhar estava fixo em Crest, os dois homens não existiam para ela. "Mas como bem sabe, é meu dever como comandante da expedição também garantir o fluxo das tarefas, mesmo as de menor importância." "É claro." Crest fez um sinal para os robôs. O círculo que estava fechado em torno dos dois homens abriu-se em um ponto. O robô desarmado flutuou através da abertura e devolveu a Rhodan e a Bull os trajes espaciais. Os dois homens pegaram os trajes. Bull, depois de uma leve hesitação, quase imperceptível, que deixou Rhodan com medo que seu amigo fosse escolher esse momento para sua última revolta. Silenciosamente os dois homens ajudaram-se um ao outro a colocar os pesados trajes. "Nós revisamos a funcionalidade de seus trajes", disse Crest, quando Rhodan e Bull estavam prestes a vestir as mangas. "Eles estão sem nenhum defeito." As bainhas magnéticas se ajustaram fechando a parte do peito. Bull ajudou Rhodan a colocar o reservatório de ar nos ombros. O peso era tão grande que o fez inclinar-se um pouco para trás. Os reservatórios de ar tinham sido projetados para a baixa gravidade da Lua, nenhum dos projetistas tinha pensado que os astronautas iriam usá-los numa gravidade artificial, que correspondia à da Terra.
"Externamente as unidades de oxigênio estão inalteradas", informou Crest. "Seu interior primitivo foi completamente removido e substituído pela tecnologia arcônida. Vocês vão descobrir que o suprimento é relativo a uma carga suficiente para oito dias da Terra." Rhodan ajudou a colocar o reservatório de Bull em suas costas. Somente quando o amigo estava de traje fechado, ele virou-se lentamente para Crest. "Para oito dias." Disse. "Oito dias de tormento, até o dia da morte. Por suas mãos." "Isso... isso não está certo." O velho Arcônida balançava como se Rhodan tivesse lhe dado um golpe. "Você não pode simplesmente..." "Não fale sobre essas coisas", Rhodan o interrompeu rapidamente. Ele precisava aproveitar a oportunidade que se abriu com o choque do Arcônida. "Eu sei que você está apenas cumprindo seu dever, Crest. Eu não o culpo. Você deve seguir as regras aplicadas à sua sociedade. E essas regras dizem que eu e meu amigo não podemos ficar em sua bela nave. Somos animais, não somos dignos de sua sociedade. Temos de sair para o vácuo da Lua, e para a morte." Thora respirou fundo. Suas pálpebras se estreitaram em fendas, lágrimas corriam dos cantos de seus olhos descendo até as bochechas. Thora não estava chorando. As lágrimas sinalizavam para os Arcônidas, não a tristeza, mas a emoção. Thora entendia exatamente o que estava acontecendo. Rhodan tentava colocar-se no mesmo nível de Crest, até mesmo acima dele. Ele, o primitivo, renunciava generosamente a fazer repreensões ao venerável cientista Arcônida. "Só me dói", continuou apressadamente, antes que os robôs recebessem ordem para expulsá-lo e a Bull da nave, "que você, Crest, irá compartilhar em breve do nosso destino." "Eu vou... o quê?" O velho Arcônida balançou e buscou um apoio para seus braços. "Crest, não!" Thora adiantou um passo em direção a ele e segurou sua mão direita. Por um momento a Arcônida tinha esquecido os dois primitivos impertinentes, e num vislumbre, Rhodan viu escondida por trás da máscara de arrogância uma mulher que adorava o homem velho, como se fosse seu próprio pai. E mais ainda, como seu destino e o de seu povo estivessem intimamente ligados.
"Eu dou três, talvez quatro meses", disse Rhodan. "Suponho que seu físico se assemelha ao dos humanos. É o que eu presumo, depois que tive a oportunidade de passar algum tempo em sua nave e estudar seus semelhantes." Thora virou a cabeça. "Você se atreve a comparar os humanos com os Arcônidas? Você..." "Deixe-o falar, Thora!" Interrompeu Crest. O velho Arcônida havia recuperado sua compostura. Livrou-se da mão de apoio, não era mais necessária. As revelações de Rhodan pareciam ter desencadeado nele forças inesperadas. Parecia aliviado, como se estivesse feliz por alguém finalmente ter dito o que estava escondido a bordo da nave arcônida em todas as circunstâncias: Crest era um homem que estava morrendo. O Arcônida virou-se para Rhodan: "Por favor, fale mais!" "Obrigado." Rhodan colocou seu capacete no chão. Os robôs não se incomodaram. "Você sofre de uma doença que, na Terra, chamamos de leucemia, Crest. O corpo produz um excesso de células brancas de sangue. Assim a formação do sangue habitual é interrompida. Inicialmente é quase imperceptível, mas os transtornos vão se acentuando até que a morte ocorre." "E como sabe que sofro dessa doença?" Perguntou Crest. "Simples observação. Eu tenho observado você, Crest, e todos em sua nave maravilhosa", disse Rhodan, dessa vez sem o menor traço de ironia. "e os comparei. Os Arcônidas se distinguem aparentemente pela alvura da pele. Mas, Crest, você não é só alvo, você está pálido. Um olhar mais atento vai mostrar pequenas manchas vermelhas na pele." "Você observa mais do que a maioria dos Arcônidas", disse Crest, "mas estas manchas poderiam ser o processo de envelhecimento natural. Eu sou o único velho a bordo da AETRON, falta-lhe a possibilidade de comparação." "É isso mesmo. Meu avô morreu da doença. Eu memorizei os sintomas com precisão. Acho que é resultado da hemostasia descontrolada. Você se cansa facilmente, Crest. Caminhos mais longos você só faz com ajuda de um robô. E suas atitudes. Quando se movimenta, cada junta dos ossos de seu corpo dói. Não é assim"? Era assim. Crest não respondeu, assim como Thora. Rhodan estava certo.
"Vamos dizer que você está certo, Rhodan." Disse o Arcônida. "O que sugere?" "Nós podemos curá-lo, Crest." "Você?" "Eu não, pessoalmente. Nós, seres humanos. Nos últimos anos temos conseguido grandes avanços na pesquisa do câncer. A leucemia é uma das variedades dessa doença que é quase 100% curável. Caso a doença não tenha progredido muito..." "E no meu caso, há cura?" "Isso eu não posso avaliar. Mas um membro da minha equipe, Eric Manoli, é um médico. Ele foi deixado com Clark Flipper na STARDUST. Eric é um dos melhores médicos do mundo." "Ele poderia me curar?" "Imagino que sim. Pelo menos Eric poderia determinar se há esperanças para você. Apenas..." "Apenas?" "Só que aqui na Lua é quase impossível. Nossa nave não está equipada para tal caso." "A nossa está. Ela está preparada para todos os casos possíveis." "Isso pode ser, Crest. Mas o curou?" O velho Arcônida ficou calado. "Eu não nego a superioridade dos Arcônidas, Crest", disse Rhodan. "Mas isso é sobre sua vida. Eric pode te salvar, eu tenho certeza. Você apenas tem de dar a ele a oportunidade. Mas essa oportunidade ele só pode receber na Terra. Existem outros médicos, especialistas, com quem ele pode contar. Há instituições e experiências que você pode achar infinitamente primitivas, mas que foram testadas e estão disponíveis imediatamente." Crest lutou consigo mesmo. Ele olhou para Thora, que estava paralisada, presa na contradição da arrogância e das regras inflexíveis, e de repente, a esperança de salvar a vida do velho Arcônida. Ele via duas pessoas que estavam lutando pela própria vida com uma arma insuperável: eles se ofereceram para salvar a sua.
A arma deles era esmagadora. Crest virou-se para Thora. "Isso muda tudo. Traga as outras duas pessoas!" Ela não discutiu.
Capítulo 16
"John... John!" John Marshall sentiu uma mão quente puxando-o com a inadvertida grosseria do desespero, e depois disso sentiu um ineficaz toco de braço acariciando sua pele. John Marshall abriu os olhos e viu os olhos de Sue. Estavam arregalados e lágrimas brilhavam neles. Ele estava morto... Ele vivia. "John, está tudo bem com você?" Ele balançou a cabeça. "Não, eu fui ferido. Alguém atirou." "Onde?" Uma pergunta estranha. Sue estava cega de medo e ansiedade? Havia sangue por toda parte. Podia senti-lo escorrendo pela ferida do seu peito, como se água morna tivesse embebido sua camisa e o tecido não mais absorvesse o líquido, e corria para o chão. Ele apertou a mão com a qual tentava fechar o buraco em seu peito. "No peito", disse ele, ao mesmo tempo em que se surpreendeu por dizer isso sem esforço. Sue levantou-se e inclinou a cabeça. "Onde? Eu não vejo nada!" O que havia de errado com Sue? Marshall levantou a cabeça e olhou para si mesmo. Não havia nenhuma ferida. Sua camisa estava ensopada, sim, mas de suor, não de sangue. Ele levantou a mão direita, em frente a seu rosto. Não havia sangue. De repente a dor desapareceu. Marshall ouviu a si mesmo, era apenas um eco. Um eco gelado que fazia os pelos, de seu braço, ficarem de pé, mas somente um sussurro distante. Marshall notou que estava ao lado da janela. Ele deve ter se arrastado para o lado, se contorcido. Conseguiu controlar o enjoo em seu estômago. Marshall rastejou de volta para a janela, onde podia ver a rua.
"Você está louco? Vão atirar em você!" Sue tentou pará-lo, mas a menina era demasiadamente fraca para conseguir. A rua em frente ao abrigo estava vazia. Os policiais estavam abrigados atrás de seus carros. Uma pessoa estava à vista. Deborah. Ela não se movia. O fluxo de sangue da ferida no peito tinha parado. Ela estava morta. Um pensamento veio a Marshall. Uma ideia absurda. Seria possível que... Sue puxou a manga de sua camisa. "John, não, não vá para a rua! Damon e Tyler têm armas! Eles atiraram!" Atiraram e mataram Deborah. "Onde eles estão?" Perguntou John. "No quarto deles!" Marshall rastejou pressionando-se contra o chão ao passar diante da janela. Mofo. O cheiro de asfalto desapareceu. As crianças estavam assustadas, amontoadas em bolas junto à escada. Choravam, não entendiam o que acontecia. Marshall gostaria de consolá-las, garantir que estava tudo bem, mas não tinha tempo. Deborah estava morta, e ele tinha de garantir que haveria apenas uma pessoa morta. A porta do quarto estava aberta. Os gêmeos estavam sentados com as costas apoiadas na parede, à esquerda e à direita da janela. Entre as pernas, apoiados nas coronhas, cada um tinha um rifle de assalto. Kalashnikows modificados, a arma preferida das gangues. Robustos e fáceis de usar, encontrados literalmente em cada esquina, capazes de perfurar a blindagem de um tanque. Outras duas armas estavam disponíveis para eles no chão, ao lado dos cartuchos de reposição. Uma das camas fora empurrada para o lado. Três tábuas foram removidas da parede, dando uma visão clara de um espaço oco: o esconderijo dos gêmeos. Como ele poderia ter sido tão cego? Perguntou-se Marshall. Sue tinha razão, há muito tempo ela quisera banir os gêmeos do abrigo.
Tyler estava fumando um cigarro, soltando a fumaça em longas baforadas, como um homem que acaba de realizar uma tarefa difícil, e agora concede a si uma recompensa generosa. "Tyle Tylerr! Damo Damon n! O que que você vocêss es esttão faz fazendo endo??" Excl Exclam amo ou Marshall. Tyler soprou a fumaça do cigarro, passou-o por baixo do parapeito da janela, entregando-o ao irmão. "Deixe-nos em paz. Você não co comp mprree eend nde e ess ssas as co cois isas as,, me meu u velh elho." O São São Cris Cristtóvão óvão pendurado em seu pescoço oscilou. O amuleto brilhou. O menino tinha uma corrente de aço presa a ele, para que o santo nunca mais escapasse dele. "Nã Não o me subestime! O que eu não compreendo? Você compreende o que fez?" Acrescentou silenciosamente em pensamento: "Você matou uma pessoa!" "Os policiais querem nos pegar. Você não pode nos impedir." "A polícia não veio por sua causa!" "Prove isto!" "Mas é isto! A polícia está aqui por causa de Sid. Eles me disseram!" Damon entregou o cigarro. "E você acredita na polícia? Você é bom demais para este mundo, meu velho. Quem se preocupa com Sid Gonzalez? Os policiais nos querem, mas não vão nos pegar!" "Eles querem Sid. Isto é... é desnecessário!" Tyler deu de ombros. Ele levantou um braço, apontando com o polegar a rua onde a polícia estava entrincheirada, onde Deborah tinha sido morta. "Tarde demais." "Você "Você... ... você.. você..." ." Marsha Marshall ll parou. parou. Ele sentiu sentiu que algo algo estava estava errado nos gêmeos. Um bloqueio. Não havia como voltar atrás. Eles... Alguém passou por Marshall no quarto. Sue. Ela parou na frente dos gêmeos, pôs a mão nos quadris. "Vocês dois provavelmente se acham os maiorais perante todos, com suas armas bem lubrificadas, não é?" Tyler, que estava dando uma uma tragada no cigarro, cigarro, tossiu.
"Mas o que é que vocês sabem?" Continuou Sue. "Vocês só deliram! Grande não é quem fuma e mata pessoas. Grande é aquele que não precisa de uma arma para se sentir bem. Grande não é quem se enche de porcarias que vão contra sua natureza e ficam achando que o mundo inteiro está contra ele. Grande é quem percebe uma armadilha a tempo, em vez de deixar outra pessoa cair nela. Grande é"... O resto da frase perdeu-se num rugido semelhante a granizo, só que muito mais alto e forte. Eram projéteis. A polícia havia aberto fogo contra o abrigo com suas armas automáticas. O grani granizo zo durou durou apenas apenas alguns alguns instan instantes tes,, que parecer pareceram am a Marshall uma pequena eternidade. Depois, o silêncio. Silêncio sufocante. O cheiro de pólvora penetrou pela janela aberta do quarto, misturado com uma pitada de mofo, que vinha do gesso exterior estilhaçado. Tyler disse: "Vá embora enquanto ainda pode! Já é tarde." Ele tirou o cigarro da boca e jogou a bituca descuidadamente para o lado. Sue não saiu do lugar. Ela bateu o pé com raiva. "Nunca é tarde demais! Os policiais atiraram somente contra a casa. Isto é um sinal. Rendam-se!" "Meu "Meu irmã irmão o diss disse e que que você você deve deve sa sair ir,, aleij aleijad ada" a",, suss sussur urro rou u Damon. Aleijada! Sue ficou vermelha de raiva. "Quem é aleijado aqui? Algué lguém m co com m um toco toco de braç braço o, ou algu alguém ém co com m uma uma ca cab beç eça a desajeitada? Seu"... Damon levantou a arma, mirou a garota e puxou o gatilho. A poucos centímetros ao lado da cabeça de Sue, a parede quebrou-se. Fragmentos de gesso pulverizado voaram em todas as direções, como cacos de vidro, ferindo o braço direito de Marshall. Sue ficou parada por um momento, boquiaberta. Um lado de seu rosto estava pintado de branco com o pó de gesso, como uma gueixa. Depois o branco ficou rosa, com o sangue que fluía das minúsculas feridas que os fragmentos de gesso tinham provocado, misturando-se com o pó.
Era demais para ela. Sue gritou, girou e desceu correndo escada abaixo. Marshall correu atrás dela. Não havia nada mais que pudesse conseguir com os gêmeos. Ele não foi muito longe. Uma bala perfurou um ombro, se enterrou em John Marshall. Ele gritou, segurando o ombro onde acreditava que a bala havia penetrado em sua armadura. Mar arsh shal alll momento.
tro tropeço peçou, u, e
con co nse segu guiu iu equi equili lib brar ar-s -se e
no
últi últim mo
Uma segunda bala enterrou-se em seu estômago. Uma brasa incandescente que deixou o ventre de Marshall em fogo vivo. Uma terceira bala. Uma explosão no crânio de Marshall, e então a dor foi embora de novo. Marshall ergueu-se, e de alguma forma manteve o equilíbrio. Uma quarta bala. Na coxa. Marshall dobrou-se de dor. Sua mão estend estendeueu-se se para para o corrim corrimão, ão, e encon encontro trou u o vazio. vazio. Ro Rolou lou esc escada ada abaixo e foi parar nos duros ladrilhos do andar térreo. Sue estava encolhida no nicho que havia sido construído para o telefone, que os generosos proprietários da Imperial Sugar Company fizeram e disponibilizando-o para seus trabalhadores. Sue estava com as pernas encolhidas, abraçadas com o braço bom e o toco de braço, e chorava inconsolável. A menina não notou Marshall. Era demais. Simplesmente demais. A dor. O sofrimento. A morte. Tinha de parar. De alguma forma. A qualquer custo. Marshall ergueu-se. Ele abriu a pesada porta da frente. Lá fora o sol projetava longas sobras, o crepúsculo morno emprestava à cena um tom suave inadequado. Ele levantou os braços e desceu as escadas. "Parem!" Ele gritou. "Parem imediatamente!" Mars Marsha hall ll foi foi para para a rua, rua, ao enco encont ntro ro dos dos ca carr rros os da polí políci cia. a. "Parem com isso", ele dizia. "Parem com isso!"
Os tiros cessaram. Marshall continuou. "Por que estão fazendo isso? Vocês não sentem o sofrimento?" Ele parou perto do cadáver de Deborah. "A vida é insubstituível. É"... Um tiro. A bala rasgou a panturrilha de Marshall. Ele caiu. Não, pensou ele. Levante-se. Não é seu ferimento, não é sua dor! Ele esfregou sua mão na panturrilha e levantou-a para seu rosto, para comprovar que não era sua ferida que ele sentia. Tinha sangue em seus dedos. Seu sangue. "John!" Sue desceu as escadas que levavam para a rua e correu para ele. Tiros fustigaram o asfalto à esquerda e à direita deles. Eles ficaram em silêncio quando a polícia abriu fogo, forçando os gêmeos a se abrigarem. "Não!" Gritou Marshall. "Vá embora, Sue!" Sue não o escutou. A menina jogou-se em cima dele, queria protegê-lo com seu próprio corpo, muito pequeno e magro. Marshall agarrou Sue com ambas as mãos, e deitou-se sobre ela para protegê-la. Faíscas explodiram, cegando Marshall. Uma luz branca, brilhante, um vento escaldante. Uma mão o agarrou. Ela pertencia a Sid. O menino gordo inclinou-se sobre John. Seus olhos estavam suplicantes. Ele usava o traje espacial que queria levar à Nevada Fields, costurado por ele mesmo. Sid Gonzalez pressionou-o com força. Faíscas voaram. Uma onda de luz brilhante foi o que Marshall viu.
Em seguida, veio à escuridão. Escuridão misericordiosa.
Capítulo 17
Thora afastou-se de Crest. Sua ordem infringia suas mais profundas convicções. Com a palma da mão direita ela deu uma tapa na coxa. O estalo foi como de um chicote, e ressoou nas paredes do hangar. Um intenso ponto luminoso foi criado na frente dela, cresceu como um sol ardente em miniatura e desdobrou-se em uma imagem tridimensional. Era a lua vista de uma altura de vários quilômetros, registrada por uma câmera que corria em alta velocidade sobre o corpo celeste. Uma planície cheia de crateras ficou para trás, e finalmente apareceu uma cadeia de montanhas. "Perry, isto me parece familiar!" Sussurrou Bull. "Esta é"... A câmera parou abruptamente. Por alguns momentos viam a superfície lunar abaixo, e esta voou em direção ao expectador, quando a câmara caiu em direção à sua presa como um falcão. Era a STARDUST. Rhodan reconheceu o casco da nave, que parecia uma torre desajeitada no planalto. Sua simetria criada pelos seres humanos destacava-se no deserto de poeira e rochas que havia sido criado ao longo de bilhões de anos. Perto da nave, em meio a um amontoado de ferramentas, dois homens em desajeitados trajes de astronautas, esforçavam-se para consertar o suporte de pouso da STARDUST. Eram Eric Manoli e Clark Flipper, no seu desespero de aliviar o peso, tinham começado a desmantelar partes da STARDUST. No vácuo seus contornos eram claros como se desenhados com uma lâmina. Então um véu apareceu sobre a imagem. Lembrou a Rhodan o tremeluzir do ar num dia quente de verão na Terra. A imagem sofreu um tranco... ... E a STARDUST subiu em direção ao céu, junto com os dois astronautas e as muitas ferramentas e peças da nave que estavam
dentro de um raio de dezenas de metros. Um desenho redondo precisamente cortado permaneceu no solo lunar. "Outro feixe de energia. Eles querem nos impressionar." Sussurrou Bull. Rhodan permaneceu em silêncio. A observação de Bull era verdadeira, como um olhar para Thora, que estava com seus braços levantados e guiava o transporte com gestos, foi suficiente para confirmar. Rhodan e Bull observaram como o feixe de energia dos Arcônidas transportava a STARDUST, em minutos, pela distância que eles gastaram quase um dia com seu veículo de esteiras. Em seguida abriu-se uma das portas do hangar. O chão sob os pés dos homens vibrou quando o portão pesando toneladas deslizou para o lado. Houve uma clara visão da cratera onde a AETRON estava pousada. O fluxo de ar que Rhodan estava esperando não surgiu. Um campo defensivo energético invisível mantinha o ar no interior da nave. A STARDUST apareceu. Como que por magia, a nave, juntamente com o solo lunar, o equipamento e a tenda hospitalar foram espalhados no hangar, descansando entre duas naves auxiliares de 60 metros. A nave humana era pequena se comparada às naves arcônidas. Parecia um brinquedo. Era uma impressão certamente verdadeira: em comparação com as naves auxiliares da AETRON, a STARDUST representava apenas uma canoa melhorada. Os dois homens que haviam sido transportados com a STARDUST, endireitaram-se lentamente. Clark Flipper baixou o soldador com o qual tinha acabado de reparar o apoio da nave. Eric Manoli, que estava dando uma mão a seu companheiro, soltou a ferramenta que segurava. A ferramenta caiu, ecoando alto quando bateu no chão. Os dois astronautas não perceberam isto. Como sonâmbulos, eles ergueram as cabeças e olharam em volta, tentando compreender o que seus sentidos mostravam. Era impossível, completamente impossível. Bull ligou o radio de seu capacete, limpou a garganta e disse: "Não, meus camaradas, vocês não perderam o juízo", Bull fez uma pausa para dar-lhes uma oportunidade de processar suas palavras. Em seguida, ele continuou: "Bem-vindos ao futuro"!
***
Cinco pessoas estavam apertadas no pequeno hospital militar que havia sido trazido à Lua pela STARDUST: quatro homens e um Arcônida. Rhodan e Bull, como espectadores nervosos de braços cruzados. Flipper com o insuportável pensamento de ter aparecido no hangar da nave arcônida, girava os polegares, enquanto a alguns passos deles, a história possivelmente estava sendo escrita. Manoli, como médico, depois de um curto espaço de tempo tinha se recuperado da surpresa, estava tratando do Arcônida como o que ele era essencialmente: um paciente que precisava desesperadamente de sua ajuda. E, finalmente o estranho, Crest, que provou ser um paciente muito agradável. O velho Arcônida permitia pacientemente o que Manoli precisava fazer. Exame de sangue, radiografias clássicas, mais coletas de sangue, extração de líquido medular, injeção de material de contraste, mais exames de sangue e análises. O hospital da STARDUST havia sido bem equipado para o tratamento da tripulação da Base Armstrong, no entanto não era para tratamento de doenças e sim, para acidentes. Manoli concluiu seus exames. Ele mergulhou nos resultados que preparara no computador do hospital a unidade tinha sobrevivido ilesa do ataque da AETRON. "E"? Crest finalmente perguntou, enquanto os minutos se arrastavam. "O que você descobriu"? Manoli, que tinha em seu monitor várias janelas abertas, moveu-se por elas em rápida sucessão, virou-se para o velho Arcônida. "Você é uma criatura incrível, Crest", disse. O homem magro tocou com a caneta, a qual usava para controlar a apresentação no monitor, na palma de sua mão. "Eu tomo sua declaração como um elogio", disse Crest. O Arcônida tinha se sentado na cama e tinha envolvido os joelhos com a mão, um gesto tipicamente humano. "Na Terra você poderia se passar por um humano. Talvez não sem atrair alguma curiosidade, pois a variação de pessoas é muito grande. Em qualquer caso", Manoli franziu a testa, "bastaria dizer que você é um estrangeiro para aliviar a curiosidade. E honestamente,
depois de minhas investigações, eu poderia duvidar disso. O metabolismo dos humanos e dos Arcônidas é imensamente parecido. Poderíamos chegar à conclusão que nossas espécies são parentas íntimas". Era uma ideia surpreendente, mas Crest não se abalou com isso. "Nós, Arcônidas, aprendemos que a vida se desenvolve normalmente de maneiras parecidas. Por mais que formas de vida em planetas com atmosfera de oxigênio pareçam diferentes, elas são, basicamente, muito semelhantes. Portanto apenas é lógico que nossas vidas sejam semelhantes". "Isto está claro"… Eric Manoli coçou o lado da cabeça com a caneta. "E em toda parte a vida tem que assumir escolhas. Por exemplo, sua espécie possui uma placa de barbatanas fechadas no peito. Isso protege os órgãos muito melhor que as costelas. Por outro lado, a placa no peito com suas nervuras rígidas, o peso"... "Dr. Manoli, eu espero falar com você sobre a biologia de nossas espécies e respectivas vantagens e desvantagens em outro momento". O velho Arcônida agora estava completamente ereto e apoiava-se com ambas as mãos na extremidade da cama. "Por favor, me diga, qual é minha condição? E, por favor, seja sincero". "Sincero"...? Manoli deixou a caneta de lado. "Como quiser. Em uma palavra, séria. O número de seus glóbulos vermelhos definha a cada hora que passa. Se assumirmos que a taxa de degeneração é constante, o que é improvável, você tem no máximo um mês, talvez dois, antes de seu corpo deixar de obter oxigênio, ou seja, você tem uma leucemia falciforme". "E o que isso significa?" "Sofrimento. E finalmente, o fim da tortura. Como será exatamente eu não sei. Um ataque cardíaco, falência dos órgãos. Seu corpo pode contrair uma infecção contra a qual não irá resistir por muito tempo." O silêncio seguiu-se às suas palavras. Crest estava com os olhos cheios de lágrimas. Perguntou: "Mas você pode me ajudar"? Eu acho que sim. "Mas como meu camarada Rhodan disse antes, isto só é possível na Terra, e"... "... e não a bordo da AETRON. Não precisa dizer isto. Nossa nave é uma maravilha, mas sua tripulação está perdida em outros mundos artificiais. Meu sofrimento não é o suficiente para trazê-los de
volta à realidade. Mas isto não é surpresa. Se nem sequer o propósito da nossa missão bastou"... As palavras de Crest desapareceram. A cura dele, na verdade, representava uma coisa pequena em face à maravilhosa tecnologia arcônida. Apenas seus companheiros deveriam se separar por algumas horas de seus mundos fictícios, e para isso eles não estavam preparados. E sem a ajuda de um Arcônida, os robôs da AETRON eram impotentes. "Crest", disse Rhodan calmamente. Ele se aproximou da cama, inclinou-se para o velho Arcônida. "Você pode viver. Nós podemos curar você. Basta pensar: você veio a Terra, saltando um precipício de milhares de anos-luz, uma distância tão grande que foge à imaginação humana. Agora está a apenas um pequeno passo para sua cura. Lá fora, no hangar", Rhodan apontou a parede do hospital, "lá estão suas naves auxiliares. Inúteis, porque nenhum membro de sua equipe consegue imaginar um objetivo neste mundo que valha a pena voar. Você sabe disso melhor que eu, Crest. A vida espera por você. Na Terra. Cada uma dessas naves pode chegar ao nosso mundo em pouco tempo. Sim, dentro de minutos, se não me engano com sua poderosa tecnologia. Agarre sua chance, Crest". O velho Arcônida saiu de seu torpor. Ele levantou a cabeça, e em seus olhos cheios de lágrimas havia um brilho repentino. Era a vontade de viver que começava a se destacar nele. "Você está certo, Rhodan. Eu vou"... "Você não vai a lugar algum"! A voz veio da porta. "Absolutamente nenhum". Thora. Sua preocupação com Crest era tão grande que ela havia superado sua aversão com os humanos e entrou no hospital da STARDUST. "Parem de atormentar um homem velho"! "Ele está doente", disse Rhodan. "Nós queremos ajudá-lo". "Bárbaros como vocês"? "Estou feliz por não nos considerar mais como animais". "Você"… Thora parou abruptamente, surpresa com a réplica de Rhodan, e mais ainda por saber que o homem falou a verdade. Rhodan tentava salvar a vida de um ser que a pouco tempo atrás tinha desejado expor a ele e a Bull à natureza da Lua, onde, inevitavelmente, iriam sufocar.
"Vocês… vocês tirarão a dignidade dele", ela começou de novo. "Eu não vou permitir"! "Então Crest vai morrer", disse Rhodan. "Você diz isso. Não há nenhuma razão para eu acreditar em suas afirmações". Thora olhou-o furiosa. Rhodan, ao mesmo tempo em que sustentava o olhar dela com firmeza, ficou surpreso ao constatar a mudança de atitude de Thora. A sua arrogância era uma máscara. Por trás dela escondia um carinho genuíno por Crest e a vontade de lutar pelo que acreditava ser o certo. Era uma atitude que Rhodan se via forçado a respeitar, mesmo se isso lhe custasse sua vida e a de Bull. "Você não tem nenhuma razão para desconfiar de nós". Disse Rhodan. "Dr. Manoli é"... "Não levem isto mais longe". A frase foi sussurrada, mas cortou a palavra de Rhodan. Crest tinha falado. "Eu já tomei minha decisão". O velho Arcônida desceu da cama e cambaleou. Ele fez um esforço para manter-se de pé sem apoio. "Thora", ele sussurrou. "Eu aprecio sua preocupação. Você faria tudo para me proteger. Mas para mim só há um caminho. Eu devo ir com eles. Tenho de confiar neles". Thora tremeu. Sua mão foi para a arma escondida em seu cinto, e parou relutante, como se lutasse para dominar o desejo de atirar naqueles selvagens atrevidos. Finalmente ela disse: "Eu não posso ignorar seu desejo, Crest". Ela quis dar meia volta e retirar-se do hospital, mas Rhodan a deteve. "Vai nos fornecer uma nave"? "Não. Por que deveria"? Ela olhou para Rhodan com asco. "Você já tem uma, não tem"? Ela bateu o punho contra a porta e fugiu do hospital.
Capítulo 18
Três dias após a conversa com Li De e Medvenkov, Allan Mercant foi preso. Quatro policiais militares bateram na porta de seu quarto na ala residencial do Centro de Controle de Nevada Fields e pediram que os acompanhasse. Mercant atendeu ao pedido, sem opor resistência. Os policiais militares o conduziram para um elevador e desceram até o andar mais profundo do edifício. Como todos os edifícios de Nevada Fields, este tinha vários andares subterrâneos que serviam como abrigos durante os testes de foguetes. Nos níveis inferiores também estavam as celas de detenção. Os policiais levaram Mercant para uma cela, trancaram a porta e o deixaram sozinho. A cela estava fria e úmida, uma condição estranha em Nevada. Mercant sentou-se na cama estreita, pegou o cobertor e cobriu seus ombros. Era o fim. A Segurança Nacional havia conseguido rastreá-lo. Ele era apenas um ser humano falível, e a Segurança Nacional, o ministério mais importante dos Estados Unidos. Um gigante desajeitado e, às vezes, cego pela onipotência que não podia ser subestimada. O Ministério tinha olhos e ouvidos em todos os lugares. Não iria ficar oculto que Mercant o estava ludibriando. Era uma afirmação sóbria para a situação ruim. Mercant se perguntava sobre a estranha calma que pairava. Ele havia falhado, é claro, mas isso não o incomodava. Fizera o que tinha de fazer. Só isso importava. Quando criança, Allan Mercant sonhara que sua vida provavelmente seria assim. Havia imaginado aventuras como piloto, médico, campeão de jogos de computadores e também como agente. A criança Allan não conhecia o fracasso, muito menos a morte. Pensava que não havia nada mais nobre que trabalhar para seu país e, se necessário, sacrificar a vida por ele. E isso logo se daria. O Ministério entregava comida não saudável para os traidores como ele. Seria...
A porta rangeu ao ser aberta. Apenas um homem idoso entrou na cela. Era Lesly Pounder. "Pounder"! Mercant estacou por um momento, surpreso pelo visitante que era o último que esperava ver. Pounder não tinha nenhuma ligação com a Segurança Nacional. Ele era um prisioneiro como ele? Não, Pounder agia de modo muito confiante. Andava com determinação, como alguém que tinha um trabalho importante para realizar. Mercant se levantou. Havia aprendido ao longo dos anos que somente aqueles que tomassem nas próprias mãos as situações de aperto sobreviviam. "Pounder! Que bom que veio aqui! Você precisa"... Pounder o interrompeu com um gesto firme de mão. "Guarde suas palavras, Mercant. Não tenho muito tempo". Pounder indicou para que ele se sentasse novamente. Mercant o fez devagar, para não sobressaltar Pounder com um movimento rápido, e para avaliá-lo. O que Pounder queria dele? O Diretor de Voo da NASA estava desarmado. Mercant precisaria de um único momento de desatenção e, com um salto, estaria sobre Pounder com as mãos em sua garganta... "Vim aqui", disse Pounder, "para te informar que suas ações não passaram despercebidas". "Já pensei nisso". Mercant tentou dar um sorriso. Ele teria se enganado com o velho? Pounder o havia entregado ao Ministério, e viera para se regozijar com a visão de um prisioneiro? "A Segurança Nacional já estava de olho em você há algum tempo", disse Pounder. "O Ministério não confiava em você". "O Ministério não confia em ninguém". Decidiu que não iria atacar Pounder. Nem na voz nem nas expressões faciais dele, até mesmo nas atitudes, havia traços de malícia. Somente tensão e seriedade. E expectativa? "Isso é certo. Mas ambos sabemos que a visão do Ministério está nublada. Gente demais, seções demais, ciúmes demais, muita responsabilidade sobreposta. Pior do que na NASA; é difícil até de imaginar". Pounder meneou a cabeça em desaprovação. "A Segurança Nacional há muito tempo suspeitava de você, e essas suspeitas passaram dos limites nas últimas horas. Assim te tiraram do caminho. A trivialidade de alguém, que nessas horas não quer perder
forças desnecessárias, manteve você vivo, Mercant. Se o Ministério sabia o que você estava fazendo ou não, não importa muito". "Você sabe"? Perguntou Mercant. Então, não havia sido Pounder que o prendera. Mas o que ele queria aqui, com um traidor? Essa visita poderia custar à cabeça de Pounder. "É claro". Pounder sorriu como um jovem que havia se dado bem numa travessura. "Escuta-se que coisas incríveis estão acontecendo no NORAD. As defesas antimísseis estão em alerta. O alarme de prontidão foi acionado. Mas é estranho, foi reportado um número significativo de falhas nas baterias de mísseis. Erros de software. É surpreendente que neste momento, quando vários conflitos ameaçam se desencadear na Terra, em muitos lugares estão realizando trabalhos urgentes de manutenção, não é? Parece até feitiço. E acho que sei quem está por trás dessa bruxaria. Você, Mercant". "E como tem certeza disso"? "Tenho meus contatos. Você sabe, na nossa última conversa você me falou sobre o mundo do serviço secreto. Que havia pessoas que podiam ver além dos preconceitos humanos. Uma comunidade que estava além dos limites arbitrários de nação, raça ou condição social. Bem, a sua comunidade não é a única". Pounder deu um passo em direção a Mercant, ficou tão perto que Mercant só precisava de um salto para alcançá-lo. Mas Mercant não estava mais pensando em atacar Pounder. "Minha vida toda estive ligado aos foguetes", continuou Pounder. "Quando criança, eu assisti pela televisão o primeiro pouso na Lua. Não dormi por quase três dias. Sentia que diante dos meus olhos se refazia a história. E também senti que havia algo errado, quando Armstrong içou a bandeira americana. As estrelas são muitos grandes e muito importantes para as nações a controlarem. Entendeu"? Mercant assentiu. Ele não queria interromper a fala de Pounder. "Se quiser, pode me chamar de maluco", disse Pounder. "Um asno que não quer aceitar que essa existência miserável e de trabalho é tudo que existe para os seres humanos. Sempre sonhei em ir para as estrelas. Pessoas como eu são poucas. Talvez uns milhares espalhadas pelo globo. E onde acha que vai encontrar esses malucos"?
"No Programa Espacial"? Mercant sugeriu o óbvio. "Sim. Mas não só aí. Os governos da Terra não morrem de amor pela astronáutica. Nos deixa com os braços estendidos, lentamente morrendo de fome. Acredite, sei do que estou falando. Mas com os militares, a história é outra. Os militares da Terra nadam em dinheiro. E é por isso que muitos dos malucos espaciais acabam entre eles... por fora são bons soldados e patriotas. Mas, na realidade, pensam de maneira diferente"... "E eles estão agindo"? "Neste momento, sim", assentiu Pounder. "A indignação não deixa outra opção para eles. Sua advertência surtiu efeito, Mercant. A Segurança Nacional conhece apenas o medo, só sabe reagir ao desconhecido com a destruição imediata. A bomba nuclear que o Ministério colocou no veículo lunar da STARDUST"... Pounder cerrou os punhos. "Esses energúmenos empurravam todos nós para a desgraça! Mas, graças a você pude avisar Rhodan... e ele conseguiu. A STARDUST está, neste momento, orbitando a Terra". A revelação deixou Mercant sem respiração. A STARDUST estava voltando. Então, a bomba não havia explodido. Perry Rhodan conseguira fazer contato com os alienígenas... Mercant tossiu. "Isso é grandioso, Pounder"! Conseguiu dizer. "Sim, mas, infelizmente, não grandioso o suficiente. Rhodan subiu apenas no primeiro degrau duma escada, há inúmeros outros. Por isso estamos agindo com loucos do espaço. Meus amigos me disseram para lhe informar que, neste momento, a paz mundial está por um fio, os Estados Unidos está praticamente privado das defesas antimísseis. Se, por exemplo, uma nave de fora da Terra tentasse aterrissar e, vamos dizer, com manobras não planejadas, o governo estaria virtualmente impotente. E esse é o seu trabalho, Mercant. Você é um traidor da sua nação". Traidor... Estava soando como uma condecoração na voz de Pounder? Ou ele fez isso só por desgosto? Mercant pigarreou para ter algum tempo para dar uma resposta adequada. Ele não precisou. "Mas, pelo visto, você não é o único traidor, Mercant", disse Pounder. "Você sabe, somos uma comunidade de malucos pelo espaço que não está nem aí para as fronteiras nacionais, étnicas ou ideológicas. Está na República Popular da China e a Grande Rússia. Sei mais do que a Segurança Nacional e todas as agências de inteligência da nossa Terra sobre o que está acontecendo
por lá. E tem coisas estranhas acontecendo: as defesas antimísseis estão praticamente paralisadas como se houvesse nesses países um traidor como Allan Mercant". Pounder sabia. Não havia mais razão para dar uma de ignorante. "Parece que os traidores foram bem-sucedidos", disse Mercant, sem tentar esconder a alegria. "Sim e não. As defesas estão paralisadas, é claro. Mas a um preço elevado. Uma hora atrás, um alto oficial da inteligência foi levado à corte marcial, julgado culpado de traição e executado em seguida. Seu nome era Li De". Pounder parou para dar a Mercant oportunidade de comentar. Como Mercant se manteve em silêncio, ele continuou. "Infelizmente, isso não é tudo. Neste momento, nos porões de Lubianka, em Moscou, está sendo interrogado um oficial da FSB. Seu nome é Medvenkov. Duvido que algum dia ele volte a ver a luz do dia. Na Grande Rússia não se estima os traidores". Mercant anuiu. Seu olhar estava distante. Ele mal notava Pounder. "Ninguém aprecia um traidor", disse ele finalmente. "E você, Pounder? O que acha dos traidores"? "Acho que a traição é uma questão de ponto de vista. Você, Mercant, certamente traiu os Estados Unidos da América. Quebrou seu juramento. Mas acho que isso é irrelevante, considerando o tremendo serviço que prestou para a humanidade". Pounder puxou um pacote do bolso interno do paletó e o jogou na cama. "O que é isto"? "Tudo o que você precisa para sobreviver até o alvorecer da nova era. Uma nova identidade, dinheiro, a chave de um carro com o tanque cheio, que está te esperando no acesso leste do edifício". Mercant ficou em silêncio. Não conseguiu pensar numa resposta. Pounder viera resgatá-lo. Ele pegou cuidadosamente o pacote, como se ele tivesse medo de que os documentos pudessem se revelar um mero produto da sua imaginação quando os tocasse. Eram reais. Mercant observou a carteira de motorista com sua foto. Ele, um oficial veterano da inteligência, não poderia dizer que era falsificada. "Os guardas estão sabendo", disse Pounder. "Vou deixar a porta da cela aberta. Espere alguns minutos antes de sair. É importante que
minha posição não seja comprometida. Você e eu estamos do mesmo lado, mas temos de seguir caminhos diferentes para termos êxito. O Diretor de Voo Lesly Pounder ainda é necessário". Pounder olhou para o relógio. "Eu tenho que ir. Caso contrário, vou chegar tarde demais". "Tarde demais"? "Para a encenação mais importante da minha vida". Disse Pounder e sorriu. "Vou fazer o mundo inteiro acreditar no inacreditável: um Lesly Pounder boquiaberto"! Sem mais palavras, Pounder virou-se e deixou a cela. Mercant vistoriou os documentos e o dinheiro, então se levantou e virou a maçaneta. Suas mãos tremiam. A porta estava aberta, e o corredor deserto. Mercant tomou o elevador até o térreo e deixou o prédio pela entrada lateral. Um velho e raro Ford cinza estava parado ali, com motor à gasolina. O guarda do portão principal de Nevada Fields o cumprimentou amigavelmente quando ele o viu, e levantou a cancela. Mercant acelerou o carro e se dirigiu para o imenso deserto de Nevada. Teve que fechar a janela, devido ao vento quente e a areia em seus olhos, que o fez lagrimejar. Allan Mercant era um traidor. Largou para trás tudo que tinha marcado a sua vida. Nunca antes se sentira tão livre.
Capítulo 19
"Você está pronto"? Rhodan, preso à sua poltrona anatômica no cockpit da STARDUST, virou a cabeça e olhou nos olhos de Crest. A vermelhidão neles era estranha, inumana. Ao mesmo tempo sentia aumentar a familiaridade entre eles. "Pronto, como nunca estive". Disse Crest. Rhodan não percebeu medo na atitude dele, somente esperança e, sim, ele não estava enganado, uma pitada de expectativa de aventura. O velho Arcônida havia levado sua própria cama anatômica, instalada milimetricamente por seus robôs entre a poltrona de Manoli e de Flipper. Ela parecia um fragmento inacabado e frágil, como se fosse se desmontar à menor carga. Não poderia ter sido mais clara a indicação de superioridade da tecnologia arcônida. Rhodan não tinha nenhuma dúvida de que a cama de Crest resistiria sozinha a uma reentrada na atmosfera terrestre, mesmo se a STARDUST viesse a se queimar. Crest não tinha levado traje espacial. Não era necessário. Embutido em sua cama havia um gerador de oxigênio e um campo de proteção. Na emergência, o conjunto o protegeria o tempo necessário para que Thora viesse resgatá-lo, seja no mar ou em qualquer outro lugar mais complicado. Rhodan acenou com a cabeça e sinalizou para Bull. Bull pigarreou. "Em 200 segundos. Estou iniciando as últimas verificações". Enquanto seu amigo executava gradualmente a sequencia de partida, Rhodan olhou pela escotilha. Os Arcônidas tinham tirado a STARDUST do hangar e depositado nos limites da cratera. Rhodan viu as pálidas rochas lunares, a parede íngreme da cratera e uma enorme sombra escura que descansava em colunas de apoio com o triplo da altura da STARDUST. Era a AETRON, a nave arcônida. Rhodan perguntou-se se iria voltar a este lugar. Sim, ele o faria. Ele iria voar para a Lua. E para muito mais. Isso se ele, seus companheiros, e a humanidade sobrevivessem aos próximos dias. "Iniciar"!
Com um leve zumbido que não combinava com a emoção e o nervosismo de Rhodan, os motores arcônidas começaram a trabalhar. Crest tinha mandado um exército de robôs os instalar, enquanto máquinas especialistas tinham trabalhado no interior da nave. O computador de bordo queimado havia sido removido e substituído por um modelo arcônida, denominado computador positrônico. Foi uma questão de um quarto de hora para o velho Arcônida realizar este trabalho, mas foi um quarto de hora que o deixou tão exausto que ele precisou ir se deitar. Rhodan sentiu a pressão empurrá-lo contra a poltrona anatômica, mas não foi muita. Ele calculou em torno de uns cinco gravos, longe do valor que ele e os seus companheiros poderiam aguentar. Certamente muito longe do valor que os motores arcônidas poderiam produzir. Mas Bull fez bem em ser cauteloso. A STARDUST não era adequada para tais desempenhos. Rhodan olhou para a tela que o permitia olhar para a traseira da cabine como um espelho retrovisor. Manoli e Flipper estavam em silêncio. Suas feições eram tensas e a pressão forçava suas peles como se quisesse retirá-las dos ossos. Crest não estava sendo afetado. Devia ser por causa do absorvedor de pressão que fora mencionado por Thora. A Lua atrás deles era como um pedaço de mármore claro e um segundo pedaço, colorido, surgiu nas telas: a Terra. Escassos três dias de voo ainda os separavam do lar. Rhodan ordenou que entrassem em sono profundo, e depois de certificar-se que seus homens haviam cumprido a ordem, disparou sua injeção. A escuridão do sono substituiu a do espaço sideral.
***
Quando Rhodan acordou, o pedaço de mármore colorido tinha se tornado um planeta, que quase enchia toda a superfície do parabrisa do cockpit . "A Terra nos tem novamente", murmurou Bull, que tinha acordado do sono profundo um pouco antes que Rhodan.
"Quase", disse Rhodan. Ele virou a cabeça, o que foi extraordinariamente fácil. Bull tinha colocado a STARDUST em uma órbita ampla e desligado os motores. Predominava na nave a falta de gravidade. "Vocês estão bem?" Obteve um triplo 'sim' como resposta. Crest, que tinha passado o voo também em sono profundo, pareceu jovial como Rhodan jamais tinha visto. A perspectiva de cura estava criando poderes inesperados. Rhodan olhou para a arma que Crest usava no cinto. Thora tinha insistido para que o velho Arcônida a usasse. Crest lutou vigorosamente contra isto, mas no fim cedeu. O velho Arcônida amava Thora como se fosse sua filha. Poderia ser mesmo? Rhodan fez uma nota mental para perguntar isto a Crest, assim que chegassem a Terra. Olhou para Manoli. O médico da nave não respondeu ao olhar. Manoli estava focado inteiramente em seu paciente. Se fosse o fascínio pelo estranho ou a avaliação da tarefa que tinha pela frente, ou para não pensar no que os esperava, não saberia dizer. Provavelmente ambos. Manoli era um homem sóbrio e disciplinado, que procurava em cada situação ser o mais perfeito possível. Apenas o 'sim' de Flipper parecia forçado. "Clark, o que há de errado"? O astronauta estava pálido e com gotas de suor em sua testa. "Nada. Eu... eu estava pensando em Beth. A visão da Terra entende? Lá em baixo"... "Eu entendo. Não precisa se explicar". Sob a STARDUST passava a Ásia. Uma cordilheira coberta de gelo, que separa o subcontinente indiano do resto da massa de terra: o Himalaia. O lugar onde Beth tinha desaparecido. E morrido, caso não tivesse sido resgatada até agora. "Clark, nós cuidaremos dela o mais breve possível. Está bem"? Flipper engoliu em seco e abriu a boca para responder, mas Bull falou primeiro: "Mensagem de rádio, com a frequência de identificação da NASA. Devemos responder"? Os equipamentos de rádio da STARDUST não tinham sobrevivido ao ataque arcônida. Haviam sido substituídos por um
dispositivo arcônida, adequado para frequências de "hiper-rádio e normais", como tinha afirmado Crest. Rhodan acenou com a cabeça. "Sim, Conexão com imagem. Não criptografadas". Os olhos de Bull se estreitaram. "Meus Deus, O mundo inteiro nos ouvirá e nos verá. Tem certeza"? "Sim, eu sei o que estou fazendo. Confie em mim". Bull sorriu. "Eu já duvidei de sua sabedoria, Perry"? Rhodan não comentou. "Certifique-se de que a câmera capte Crest, ok"? "Ok". A tela ganhou vida, mostrando o rosto de um homem. Tinha rugas profundas e na testa alta destacava-se um semblante de fúria. Lesly Pounder. Atrás de Pounder aparecia um longo corredor com terminais de computador enfileirados. O Centro de Controle de Nevada Fields. A parede na extremidade do corredor era uma tela gigantesca. No seu centro uma vista do planeta Terra. Uma nave estilizada percorria uma órbita ao redor do planeta. Era a STARDUST. "... responda"! Dizia Pounder. "STARDUST, por favor, responda! STAR...” Os olhos de Pounder se arregalaram quando a ligação com a STARDUST se estabeleceu. "Rhodan, você está vivo! Graças a Deus. Já havíamos abandonado as esperanças por você e seus homens. Nós...” Pounder parou quando notou Crest. Por um momento ficou sem palavras, e então disse: "Rhodan, quem é essa criatura"? Pounder tinha reconhecido, com sua mente afiada, que ele não poderia ser um resgatado de alguma outra missão ou da base lunar. "O nome dele é Crest da Zoltral", disse Rhodan. "Ele é um Arcônida e um amigo da humanidade", ele levantou a mão como uma refutação do que Pounder iria dizer. "Eu queria apresentar Crest, antes de dizer adeus. Conhecer Crest e os Arcônidas, nós devemos a pessoas como você. Adeus, Pounder"! "O que quer dizer? O que... o que significa"... Rhodan interrompeu a ligação. Ouviu um grito perplexo perto dele. Tinha vindo de Clark.
"Eu tinha de viver para ver isso"! Bull sorriu. "O velho Pounder gaguejando..” "Isto é apenas o começo", disse Rhodan. "Assuma o controle. Destino conforme combinado, Reg". "Ei, o que quer dizer com isso"? Exclamou Flipper atrás. "O que você vai fazer"? "Vocês vão passar pela mesma experiência"! Gritou Bull. "Cuidado com a língua"! Com a mão direita Bull segurou o joystick, enquanto corria o dedo indicador da mão esquerda sobre uma tela sensível ao toque. Os motores da STARDUST entraram em funcionamento, desacelerando a nave. A pressão empurrou os homens contra suas camas anatômicas quando a STARDUST iniciou a aproximação com a Terra. "Que você está fazendo"? Crest perguntou surpreso, mas sem o menor sinal de tensão na voz. O neutralizador de pressão protegia-o. "Você se rebelou contra uma autoridade maior"! "Para o bem da humanidade". Rhodan falou as palavras separadamente, ofegando. "Há momentos em que não podemos mais seguir as regras da sociedade, mas ouvir a voz da consciência. Não importa quão alto possa ser o preço. Este é um desses momentos". Alguns segundos se passaram até que Crest falou novamente. Rhodan percebeu que parecia difícil para ele entender. "Eu não conheço muito bem a mentalidade humana", disse finalmente. "Mas em Árcon seria a morte certa. Não imagino como seus superiores aceitam essa desobediência". "Eles não aceitam". Rhodan mostrou a tela do radar. Um enxame de pontos convergia para o centro. "O que são esses pontos"? "Mísseis". Bull encarregou-se de responder. "Convencionais, e provavelmente, alguns com ogivas nucleares". "Seu governo os enviou". "O nosso, o bloco Russo e o Chinês. Talvez o indiano, o paquistanês, israelense, venezuelano e alguns outros governos que normalmente brigam entre si mesmos. Eles possuem mísseis balísticos intercontinentais nucleares". Bull deu de ombros. "Quaisquer que sejam, tenho de ser honesto: eu esperava mais".
"Eu pensei que as nações humanas eram inimigas". "De fato são. Mas as pessoas que normalmente lutam entre si, juntam suas forças quando surge um inimigo comum". "Inimigo? Nós não somos inimigos"! Bull apontou para a Terra. "Tente dizer isto para comunidade global limitada e medrosa lá em baixo". Crest pensava, aparentemente não encontrando uma solução, perguntou: "Vocês sabiam que iriam nos receber com violência. Por que então anunciaram nossa chegada pelo rádio"? Rhodan adiantou-se para responder. "Nossa aproximação teria sido notada de qualquer maneira. As nações da Terra acompanham as transmissões umas das outras. Eu queria dar o exemplo, Crest. Sua imagem de extraterrestre está neste momento circulando em toda rede de computadores da Terra. Isso é assegurado pelos muitos radioamadores que captaram nossa transmissão não criptografada. As pessoas lá embaixo estão descobrindo neste momento que estamos atravessando o limiar de uma nova era". Crest abriu a boca para responder, mas Clark Flipper interrompeu: "Você ficou completamente louco"? O astronauta lutava conta os cintos de segurança e a pressão ao mesmo tempo, tentando se levantar. "Eu quero ir para casa! Eu quero ver Beth"! "Você está indo para casa, Clark". Disse Rhodan lentamente e de maneira enfática. "Em breve. Mas é melhor já ir se acostumando, será um novo lar. Nenhuma das verdades que considerávamos imutáveis ainda é digna de crédito". A STARDUST alcançou as camadas superiores da atmosfera. A nave parecia querer quebrar-se. Bull manteve firme a trajetória descendente, evitando que ela quicasse para fora da atmosfera como uma pedra que salta sobre a água quando a jogamos em ângulo agudo na superfície. Um calor desagradável espalhou-se no cockpit da nave enquanto a superfície de proteção térmica da STARDUST brilhava sob o atrito da atmosfera da Terra. Bull achou que a sobrecarga na proteção já estava além das especificações. Ela não estava adiantando de nada. "Droga"! Amaldiçoou Bull, quando ainda faltavam sessenta quilômetros para a STARDUST completar a reentrada na Terra. "Droga, droga, droga"!
"O que há de errado"? Perguntou Rhodan. "Os tolos não são tão estúpidos como pensávamos"! "O que você quer dizer"? "Que eles são estúpidos demais para compreender que devem nos receber com flores, e não com mísseis. São muito limitados para isso. Mas em outras coisas são mestres, tenho de reconhecer". Bull bateu com o punho na tela de radar. O enxame de pontos estava agora nas extremidades da tela. "Nós estamos suspensos sobre os mísseis deles. Eles assumiram que a reentrada da STARDUST seria feita nos limites de desempenho da nave". "E isso de um modo irreversível". Bull concordou. "É isso mesmo. E sendo assim"... Bull deu um zoom na tela de radar. Rhodan viu uma porção de pontos como poeira convergindo para o centro da tela. "O que é isso"? "Honestamente não faço a menor ideia. Eu só sei que essas coisas estão em nosso caminho, e isso é o suficiente. Com a nossa velocidade de reentrada, a colisão com uma bola de golfe nos transformaria em fogos de artifício". "Você pode se livrar disso"? Bull riu. "De qualquer modo estou tentando, mas a STARDUST não é um avião interceptador, Perry. E nossas armas não alterariam nada". Bull pressionou a nave para baixo. A rota da STARDUST alterouse um pouco. A Terra parecia pular ao encontro deles. A temperatura na STARDUST subiu abruptamente de um calor desagradável para um calor insuportável. Rhodan ouviu gritos. Flipper acusava Bull de loucura. Crest, que de repente parecia temer por sua vida, apesar da tecnologia arcônida, proferia frases em sua língua materna que Rhodan achou que fossem orações. "Sobrecarga"! Relatou a positrônica de bordo. "Atenção, sobrecarga! Impacto em dois minutos, sobre"... Bull engoliu em seco.
Rhodan olhou para a tela do radar. Não seria o suficiente. Os interceptadores destroçariam rapidamente a STARDUST, mais rápido até que colidir com o solo. Rhodan olhou a Terra abaixo deles, as áreas verdes e marrons da Ásia, e viu que dessas áreas estavam disparando pequenos pontos para a STARDUST: eram os mísseis interceptadores. Os pontos estavam ficando cada vez maiores. Rhodan poderia reconhecer em breve as chamas de seus propulsores. "Droga veja isso"! Gritou Bull. "Não seremos capazes de sair do caminho, senão a casca da STARDUST vai desmanchar". Os foguetes continuavam se aproximando. Rhodan respirou fundo. Não evitou olhar, queria morrer com os olhos abertos. Rhodan observou as fuselagens brancas dos foguetes e reconheceu, pintadas nas aletas da cauda, bandeiras dos Estados Unidos e... ... E de repente uma luz súbita. Relâmpagos no céu atingiram os foguetes, fazendo-os explodir em quentes bolas de cinzas. Bull e Flipper gritaram, e mesmo antes de seus gritos extinguirem-se, uma sombra passou pela STARDUST. Ela tinha a forma de uma esfera de sessenta metros. Uma nave auxiliar da AETRON. Uma tela acendeu-se. Apareceu a imagem de uma linda mulher de cabelos brancos e olhos vermelhos. Thora. "O que estão esperando"? Ela disse. "Pousem logo em seu amado mundo bárbaro antes que eu mude de ideia e o transforme em um mundo selvagem". Thora cortou a comunicação. Línguas de gás incandescente saíram dos propulsores da nave auxiliar e a catapultaram de volta à Lua. Por um momento havia mais uma estrela brilhante no céu, então a nave desapareceu. Reginald Bull abriu a boca para fazer um comentário mordaz, mas pensou melhor e cuidou de levar a STARDUST silenciosamente a Terra.
Epílogo
Rhodan partiu ainda antes do amanhecer. À luz da meia lua, ele subiu um riacho através do qual há muito tempo não corria mais água. As pedras que ele esmagava embaixo do solado de suas botas eram desprovidas de qualquer umidade e branqueadas pelo sol. O deserto de Gobi era um lugar hostil à vida, uma paisagem lunar na Terra. Silenciosamente Rhodan subiu ainda mais, envolto em seus pensamentos. Quando alcançou o topo de um morro, depois de uma hora, ele parou e se virou. A seus pés a planície estendia-se até o horizonte. Na sua extremidade havia a mancha escura, irregular do lago de sal Goshun, e na sua margem brilhava um ponto de luz. Era a STARDUST. Bull tinha pousado naquela planície com tanta segurança que até parecia ter sido em Nevada Fields. Uma cúpula brilhante, transparente cobria a STARDUST. Um campo defensivo energético. Era o máximo que Thora tinha permitido de tecnologia arcônida para proteger Crest. O gerador do campo tinha ocupado um compartimento de carga inteiro da STARDUST. Imediatamente após o desembarque, os módulos do gerador se uniram como por magia. O escudo que ele produzia, iria protegê-los de qualquer coisa que os humanos pudessem inventar, tinha assegurado Crest. Rhodan respirou fundo, saboreando o ar frio e seco, e fechou os olhos. Em sua imaginação, visualizou como esse deserto seria um dia. O deserto tornou-se uma cidade que ia além do horizonte. A cidade era verdejante, as ruas estavam cheias de pessoas e outros seres que tinham vindo de inúmeros planetas. Entre as casas imponentes fervilhavam aeronaves, e no horizonte decolavam e pousavam naves espaciais ainda mais poderosas que a nave dos Arcônidas que estava encalhada na Lua. Ele abriu os olhos quando os primeiros raios de sol atingiram suas pálpebras. O dia 27 de junho de 2.036 estava começando. Rhodan olhou para o deserto morto, mas não deixou enfraquecer a imagem em seus pensamentos.
Bull balançou a cabeça. "Mas isto não pode ser! Os homens não podem..." Não foi mais além. Uma voz feminina disse rispidamente: "O que estes animais estão fazendo em minha nave"?
Capítulo 12
"Mercant, seu velho nojento, bajulador da burguesia capitalista inescrupulosa, a que devo a honra duvidosa do seu telefonema?" Um rosto esquálido e pálido surgiu no monitor diante de Allan Mercant. Era Iuri Medvenkov. Conde Iuri Medvenkov, um membro da nova aristocracia da Grande Rússia. A palidez era uma das características da aristocracia, e o tipo de conexão de videofone estabelecida por Mercant acentuava isso ainda mais. A imagem era em tons cinzentos e de baixa resolução. Quando a boca se movia, causava distorções que fazia como se parecesse uma animação. Mas era um engano, o homem era verdadeiro. Esse efeito era consequência da codificação utilizada e pela conexão de videofone estar transitando, aleatoriamente, por centenas de servidores. O cuidado era indispensável, pois se adentrava a Grande Rússia. A cautela devia ser extrema quando traidores conversavam. "Logo vai saber, nobre boa-vida!" Respondeu Mercant, impassível. Ele conhecia Medvenkov há mais de vinte anos, e havia aprendido a maneira como o Russo tratava um inimigo, um lacaio das organizações desonestas de segurança: com desrespeito. Isso era algo que faltava no dia-a-dia do conde. O respeito manhoso era a sua rotina, assim como a intriga atroz que se protegia nessa mesma cortesia. "Deixe-me adivinhar: finalmente você vai desertar, para passar seus últimos dias num país civilizado, não é?" Medvenkov riu como se tivesse feito a piada do século. "O que teria para me oferecer: uma datcha que afundaria mais rapidamente no degelo do permafrost do que eu me afogaria na vodca? Ou seus camaradas da FSB abateriam a tiros o servo capitalista?" Medvenkov ficou sério. "Há mortes piores que a rápida e misericordiosa bala, meu amigo explorador e inveterado capitalista", disse ele, com sua face ainda mais pálida do que a habitual. "Nisto você está totalmente certo, agente Medvenkov." Mercant se inclinou sobre o teclado e digitou um comando e depois uma senha. "Só um minuto, por favor."
O monitor se dividiu em dois e surgiu um segundo rosto. Era de um asiático e estava arredondado. Mesmo com as tonalidades cinza era possível distinguir um rosto bronzeado e saudável. "Ah, o camarada Li De!" Disse o Russo. "Devia ter imaginado logo que era mais uma reunião de família." Li De se inclinou e sorriu. "O que os distintos senhores desejam?" "Poupe-me desse sorriso, ninguém quer te comprar", disse Medvenkov. "Confronte o mundo com um sorriso, que ele também vai sorrir para você", replicou o asiático. "Ou ele te colocará um na cara. Eu devia ter posto um na sua, durante aquele breve processo em Genebra, camarada!" "Eu teria me antecipado, velho afetado!" Disse Li De, mantendo o sorriso. "Parem com isso", disse Mercant. "Não se esqueçam de que eu poderia ter dado um jeito nos dois. Matado os dois. E não fiz." O Russo e o Chinês ficaram em silêncio, encarando Mercant. Não gostavam de ser lembrados desta verdade desagradável. Mercant não tinha agido com havia determinado a Segurança Nacional. Em vez de liquidar os dois diplomatas, que foram identificados como agentes, havia se embriagado até cair com ambos em um quarto de hotel, em Genebra. E aí acabou descobrindo que os dois haviam recebido ordens idênticas de suas respectivas organizações. Mas estavam bêbados, e ainda mais, eles eram agentes que conheciam a aflição um do outro, a solidão, a quase impossível esperança de servir a algo maior, antes que a morte chegasse; algo que valesse a pena servir. Seus esforços eram fúteis. Um instinto, que Mercant não soube explicar até este dia, havia lhe dito que ele veria nestes homens irmãos. "Mas prometo a vocês", continuou Mercant, "que vou remover a codificação da conexão, se não pararem com essas querelas infantis. Entenderam?" Medvenkov e Li De assentiram. O Russo com um amplo gesto, próprio da nova nobreza russa, e Li De com um leve aceno. Conheciam Mercant bem o bastante para saber que o Americano não
hesitaria em cumprir a ameaça, e conheciam os próprios serviços secretos para saberem que a partir desse momento sobreviveriam apenas por algumas horas. "O que você quer?" Perguntaram o Russo e o Chinês simultaneamente. "O contato com a STARDUST está interrompido", disse Mercant. "Ela desapareceu no lado escuro da Lua." "E daí?" Retorquiu Medvenkov. "A culpa é de vocês mesmos, Americanos. Arriscaram a vida num projeto ruim como o 'NOVA' e, vamos dizer que, pelo menos, na ponta dele montaram uma espaçonave razoavelmente moderna para tentar mandá-lo para a Lua. Como é que vocês conseguem ter tantas ideias malucas assim?" "É puro desespero." Mercant não aceitou a hilaridade do Russo. Ele conhecia Medvenkov o suficiente para saber que a rispidez do Russo era apenas uma fachada com a qual mantinha acuado o rigor da vida. Se Medvenkov nascesse, dez anos antes, teria sido internado em um campo da Sibéria e sua nobre família teria sido exterminada. As crianças tinham pouquíssimas chances nos campos. A sorte, ou destino, quis que ele nascesse no início dos anos 70. Em meio ao declínio da Guerra Fria, Medvenkov sobrevivera, e quando da União Soviética sobrou a desolada Rússia e, finalmente, tornou-se a orgulhosa Grande Rússia, ele fora arrastado na subida. Medvenkov percorrera um longo caminho na FSB, mas não o suficiente para que pudesse esquecer que devia a sua existência unicamente a um nascimento feliz. E que devia haver uma vida melhor, em algum lugar, de alguma forma, em algum momento. "Pelo menos a STARDUST conseguiu ir a Lua, meu amigo aristocrata", disse Mercant. "De fontes bem-informadas, sabe-se que dois dias antes da decolagem da STARDUST houve uma violenta explosão no Cáucaso. Os registros de sismógrafos apontam Baikonur como centro das vibrações, que por acaso é onde fica o espaçoporto russo..." Medvenkov deu de ombros. "O caminho para a glória é pavimentado com muitos sacrifícios. Você, Mercant, um servo capitalista, também deve saber que no dia seguinte houve um lançamento bem-sucedido em Baikonur." Li De ria, enquanto o Russo falava.
Mercant virou-se para o Chinês. "Acho que você tem poucos motivos para rir. As mesmas fontes bem-informadas dizem que um foguete chinês com seis astronautas entrou em órbita da Lua. Contudo, não reapareceram do lado escuro." O riso do Chinês estacou, mas não desapareceu. "E?" Perguntou ele. "O que isso significa? Os Americanos perderam um punhado de homens, os Russos perderam e nós também. O que há nisso?" O rosto de Li De ficou maior quando se aproximou mais da câmera. "Mercant, eu já te conheço há muitos anos. Você está sempre bem-informado. Já contrabandeou muitas vezes informações para mim e para nosso amigo aristocrata. Nunca mentiu para nós. Isso é muito mais do que fazem os homens e mulheres que se dizem camaradas. Você sabe o que está indo pelas cabeças dos militares neste momento. Sabe a sujeira que estão planejando. Neste momento, milhões, até bilhões de vidas estão em jogo, e você entra em contato com a gente para falar do destino de uma dúzia de homens?" Mercant assentiu lentamente. "Sim." "Não significa nada." "Não vejo assim. Significa tudo. Pelo menos há uma chance." "Você tem que nos dizer", pediu Li De. "Com prazer. Imaginem que um dos foguetes volte", disse Mercant para os dois. "Não importa se o Americano, o Russo ou o Chinês. Pensem nisso." "O que deveria acontecer? Alguns astronautas voltam a Terra. Ninguém vai dar muita atenção a eles." "Não a astronautas comuns", objetou Mercant. "Volta um foguete, e com ele voltam as primeiras pessoas a terem contato com alienígenas." "Como sabe disso?" Perguntou Medvenkov. Agora, o Russo também ficou prevenido. "Não há outra explicação", Mercant deu de ombros. "O contato por rádio com as estações lunares de qualquer um dos países foi interrompido na mesma época. Isso não pode ser coincidência. Alguém deve tê-las destruído ou, pelo menos, seus sistemas de comunicação. Um acidente ou desastre natural está fora de cogitação pela simultaneidade da falha. As bases ficam muito distantes uma da outra. Então só há uma explicação: lá em cima, na Lua, tem alguém
ou alguma coisa que não dá a mínima para a subdivisão em nações que fizemos. Os humanos foram classificados como inimigos ou, pelo menos, como alguém que não deve interferir. E essa gente tem, obviamente, 'meios' para impor suas opiniões." "Mercant, isso pode até ser possível, mas..." "Nada de 'mas'. Um de vocês tem uma explicação melhor?" Silêncio. "Então, o que acham que iria acontecer? Um foguete voltaria com alienígenas?" "Depende de quem voltaria", disse Li. "Seu foguete capitalista poria nossas defesas em alerta mais rápido do que se você resmungasse Praça da Paz Celestial." Ele virou a cabeça para Medvenkov. "E isso também vale para seu balde czarista aristocrata!" "Eu não esperava nada além do que um comentário baixo de você, camarada", replicou o Russo. "Mas devo dizer que seu foguete não teria chance contra nossa defesa. Não é preciso mencionar, é claro, o produto voador da exploração capitalista." Mercant não entrou no assunto. "Garanto que a defesa americana também não está dormindo. Nós conhecemos nossos superiores, não é? São todos farinha do mesmo saco. O horizonte deles é limitado, mas amplo o bastante para reconhecerem que se aproximaria da Terra a arma definitiva. O grupo que conseguir voltar será o que teve contato com os alienígenas. Alienígenas que têm uma tecnologia que deve parecer coisa de magia para nós. Esse grupo vai fazer contato pacífico com eles, e vão trazer a tecnologia deles para a Terra, talvez consigam fazer até uma aliança com eles. Mas, como sempre, nenhuma das grandes potências se dará ao luxo de permitir que um rival tenha acesso a este recurso incrível." Mercant fez uma pausa e olhou para os rostos dos homens que deveriam ser seus inimigos e que uma vez planejara matar. Há anos que não se encontravam pessoalmente, mas, com frequência, pensava que eram as duas únicas pessoas na Terra que lhe pareciam mais próximas. Quanto poderia esperar deles? Uma vez tinham sonegado seus princípios num quarto de hotel de Genebra. Fariam isso novamente, agora que muito mais estava em jogo que simples vidas de agentes facilmente substituíveis?
"Nenhum dos foguetes lunares será bem-sucedido em voltar a Terra", continuou Mercant, devagar. "Mesmo que tentem, será destruído por uma das grandes potências. Sabem o que isso significa?" Os dois homens responderam numa só voz: "Guerra." "Isso mesmo. Nenhuma grande potência vai tolerar que a presa, supostamente segura em suas mãos, escape. Ela vai atacar. E isso significa guerra. Guerra nuclear." Foi só impressão de Mercant ou o Chinês ficou pálido? "E", continuou ele, "o que significa se um dos foguetes conseguisse romper a defesa e regressar para sua pátria?" "Guerra." "Isso mesmo. O que significa se uma potência conseguisse levar o foguete do outro para seu lado?" "Guerra." "Isso mesmo." Mercant não fez mais nenhuma pergunta. Estava na hora de seus inimigos, que eram seus comparsas, fazerem as perguntas. E assim fizeram. "O que podemos fazer?" Perguntaram Medvenkov e Li De ao mesmo tempo. Mercant respondeu.
Capítulo 13
"Thora!" Crest Crest se virou virou e olhou para a mulher que entrara na central central de comando da nave. "Eles estavam..." "Eu perguntei por que estes animais estão a bordo de minha nave nave!" !" A mulh mulher er repe repeti tiu. u. Ela Ela era era uma uma Arcô Arcôni nida da co como mo Cres Crest, t, ma mass muito mais jovem. Tinha quase a mesma altura que Rhodan, era atlética e seus cabelos eram longos e brancos. Sua pele era pálida, e em se seu u rost rosto o dest destac acav avam am-s -se e se seus us lábi lábios os ca carn rnud udos os e se seus us olho olhoss vermelhos dourados, que, positivamente, brilhavam com raiva. "Eu os trouxe a bordo..." Crest hesitou. "Eu tive… compaixão." Os olhos de Thora se arregalar laram. "Sua compaixão é equivocada. Sabe disso tão bem quanto eu. Você só se atormenta desnecessariamente com estes animais." A perfeição do seu inglês em nada devia ao de Crest. Era demais para Bull. Rhodan tentou pará-lo, mas o amigo o afas afasto tou u e grit gritou ou:: "Vej "Veja, a, nós nós so somo moss se sere rem m huma humano nos, s, não não so somo moss animais! Nós"... Thora dirigiu o olhar para Bull. "Vê agora para onde sua despropositada compaixão o conduz, Crest?" O velho endireitou-se. "Thora, eu e u posso assegurar-lhe que"... "Chega", ela o interrompeu. "Não diante desses animais". Ela ergueu uma mão e acenou um comando. Robôs se aproximaram a passos largos e cercaram Rhodan e Bull. Lembravam a forma de pessoas, mas seus braços terminavam em canos de armas. "Robôs!" Ordenou Thora. "Levem esses animais daqui."
***
Os robôs os prenderam. Rhodan observou sua prisão improvisada, uma das cabines de um Arcônida, que ele estimava em uma área de 4 por 4 metros. Mais
que isso não era possível calcular, as paredes eram curvas e não tinham cantos. Bull considerou o cubículo como uma jaula e se comportou como um tigre enjaulado. "O que essa Thora está pensando?" Ele gritou. "Nós não somos animais!" Bull rugiu até que sua cabeça tornou-se tão vermelha que mal se distinguia de seus cabelos ruivos e barba por fazer. Ele chutou e martelou a porta, esmurrou e golpeou. Rhodan imaginou que a porta era uma eclusa de proteção contra a queda súbita de pressão, e, portanto resistente a cargas muito além das que Bull, em sua raiva, estava aplicando nela. Rhodan sugeriu que ele se comportava exatamente como esta Arcônida Thora esperava deles, e se deitou confortável na cama que tinh tinha a desl desliz izad ado o suav suavem emen ente te da pare parede de,, quan quando do ele ele tento entou u se acomodar no chão. A cama não possuía cobertores ou lençóis, mas ele sentia-se inexplicavelmente bem. Provavelmente era devido a um dos invisíveis campos de energia dos Arcônidas. "Assim eles nunca vão abrir a porta", ele finalmente chamou seu companheiro. Bull, que tinha acabado de ir para o fundo da cabine para pegar impulso, bufou. "Esta Thora quer apertar nossos pescoços. Eu pelo menos estou fazendo alguma coisa, enquanto você se refestela na cama e fica satisfeito com esta paisagem que os Arcônidas jogaram em seu colo." Ele apontou o polegar para a esquerda, onde o cubículo parecia transformar-se em uma área verde aberta. "Eu ec econ onom omiz izo o minha inhass for força ças" s",, disse isse Rhod hodan. an. "E es esto tou u aprendendo sobre os Arcônidas." "Ah, é? E me pode dizer o que aprendeu sobre eles?" "Com prazer, meu amigo. Eles não são tão diferentes de nós como imaginam." "O que quer dizer com isso?" "Dentre outras coisas, veja este holograma. Um parque é uma ideia extremamente humana. Universalmente humana. Na Terra, não há uma cultura sequer desde que a riqueza permitiu mais do que a simp simple less so sobr brev eviv ivên ênci cia a que que não não tive tivess ssem em parq parque ues. s. Pa Parq rque uess sã são o
monumentos à vitória humana em certo sentido. O homem conquistou a natureza, e sente prazer em vê-la domesticada, mansa e segura." "Bem, os Arcônidas também gostam de parques", admitiu Bull, um pouco sem entender a observação de Rhodan. "A que isso nos leva?" "Nós "Nós os ente entend ndem emos os me melh lhor or.. Eles Eles sã são o se seme melh lhan ante tess a nós. nós. Apesar de sua fúria, você se lembra das fábricas e estaleiros sem fim que este holograma mostrou anteriormente?" Bull assentiu. "Áreas industriais enormes, quase do tamanho de planetas e o que isso diz"? "Apesar de sua tecnologia poder parecer mágica, não é magia. As naves arcônidas como esta não são feitas num estalar de dedos. Elas Elas sã são o prod produt utos os de long longos os anos anos,, talv talvez ez milh milhar ares es de anos anos de experiências de profissionais. Logísticas sofisticadas, e finalmente, trabalho. E os Arcônidas não pensam diferente de nós, e fazem como nós, nós, manten mantendo do ess esse e trabal trabalho ho desagr desagradá adável vel em áreas áreas indust industria riais, is, longe de suas residências." Como se apenas esperasse uma palavra chave de Rhodan, o holograma mudou o quadro. Mostrou numerosas colinas e lagos. Nas margens dos lagos, estranhos edifícios, tais como flores, cresciam ao céu, centenas de metros de altura. "Agora sabemos o seu segredo", disse Bull apontando para as moradias. "Estes Arcônidas são idiotas porque vivem em funis de cabeça para baixo." Rhodan permitiu-se um sorriso, então balançou a cabeça. "Estes Arcônidas, ou pelo menos seus antepassados, são tão ousados e orgulhosos que dispuseram as coisas de modo a não permitir que as leis leis da grav gravid idad ade e e da es está táti tica ca pude pudess ssem em pare parece cerr uma uma afro afront nta a inaceitável." "É possível", admitiu Bull, "mas...". "Mas isso não é o mais importante. Isso aqui é a explicação para o desprezo de Thora por nós!" "Isto?" Bull estreitou os olhos e olhou para o holograma. "Sim. Percebe que cada uma das casas-funil está sozinha? Não há aglomerações, nenhuma comunidade. Se me perguntar, eu diria
que os Arcônidas estão profundamente divididos, extremamente conscientes e dominados por sua respectiva posição de status." Bull pensou por um momento, depois assentiu lentamente. "Ok, isto pode ser com relação à Thora, que tem um parafuso a menos na cabeça. Mas como explicar esses moloides, estáticos, olhando para essas nuvens luminosas..." Bull não conseguiu terminar a frase. O holograma explodiu numa cascata de luz. Por um momento houve silêncio, então Bull sussurrou. "Que grande merda! Isso é"... Bull recuou um passo atrás e sentou-se de pernas cruzadas. Uma explosão de luz acompanhou seu movimento. Rhodan suspeitou que fosse a luz de boas-vindas a um companheiro. Se assim fosse, era mútuo. Bull piscou, o padrão de luz respondeu. Bull pigarreou, o padrão respondeu. Bull estalou a língua, e a luz inundou a cabine. Novas pérolas de suor formavam-se na testa de Bull, presas como gotas de orvalho nas pontas de suas cerdas. Sua respiração acelerou, ficou mais baixa. Ele arquejou, seu corpo se moveu e ele recostou-se. Seus olhos perderam o foco. Suas pupilas moviam-se freneticamente em harmonia com as luzes. Finalmente o astronauta gemeu, a tensão deixou seu corpo e ele caiu para trás. As luzes apagaram-se. "Perry", sussurrou Bull, "esses caras não são tão apáticos como pensamos. Eles estão em um tipo de competição". "Como um RPG online na web?" "Sim, mas não é um jogo de computador, como nós os conhecemos... isso... não posso explicar com palavras. Não existem pontos ou algo assim, não há uma alta pontuação a alcançar, nem um mistério para resolver. Nenhuma meta dessas para ser alcançada." "Do que se trata, então?" "É sobre... sobre criar belezas." Bull tinha um olhar vidrado, melancólico, quando disse isto. "Estes Arcônidas estão completamente mergulhados em seu próprio mundo. Isso eu posso entender"... Bull interrompeu-se e se sacudiu. "Até certo ponto, pelo menos. Mas não o suficiente".
O olhar de Bull retornou do vazio e fixou-se em Rhodan. "Perry, eu esperava conseguir de alguma maneira, entrar na rede de bordo deles. Encontrar qualquer ponto fraco, uma conexão, um computador secundário esquecido, qualquer coisa"... "Mas não irá conseguir?" "Não. Ou sou muito burro, ou a tecnologia deles é simplesmente muito estranha. Não vai dar." Bull apoiou-se nas mãos e levantou-se. "Tudo bem, quem não quer ouvir, vai ter de sentir." Ele levantou os braços, mexeu no colarinho de sua camisa, e momentos depois tinha encontrado o que estava procurando. Nos seus dedos estava uma massa brilhante que lembrava massa de modelar. Rhodan levantou-se. "O que é isso?" Perguntou, embora já soubesse a resposta. "C-4. Explosivo plástico." "Como conseguiu trazer isto?" "Ah, está azedo porque não é o único que sabe pensar, não é?" Bull passou toda a massa para a mão esquerda, e enfiou a direita novamente no colarinho. "Carga privada. Qualquer astronauta da NASA pode trazer até dois quilos de material a bordo, desde que não ofereça risco à missão. Manoli trouxe umas revistas antigas de ficção científica com ele. Eu gosto de coisas mais práticas." A mão direita de Bull reapareceu. Estava segurando algo na mão que parecia um cartucho de arma de fogo. "C-4 é quase tão explosivo quanto massa de pão. Você pode até arremessá-lo contra a parede que nada acontece. Somente a aplicação adequada de pressão e calor faz com que ele reaja. Por exemplo, se uma nave espacial explode detona de qualquer maneira ou, se por coincidência, um velho astronauta com a cabeça não totalmente dominada, tem um detonador no bolso. Como este aqui." "Eu fico pensando como isso chegou a você!" "Oh, tenho muitos amigos entre o pessoal da Terra, que estão dispostos a fechar os olhos vez ou outra. E nossos superinteligentes alienígenas nos acham muito primitivos para nos levar a sério. Eles pensam que podem nos fechar simplesmente numa cabine e nós vamos esperar obedientemente até que decidam quando é prudente nos deixar soltos novamente... mas estão enganados."
Ele caminhou em direção à porta e começou a distribuir o explosivo na divisão pouco visível à altura da cabeça. "Você vai nos pulverizar." "Provavelmente. Mas esta cama deve nos proteger. Se me perguntar, acho que é feita de um campo energético como o escudo protetor desta nave. Nós nos esconderemos embaixo da cama e vamos torcer para que o trabalho arcônida tenha sido bem feito." "Esta eclusa também é trabalho arcônida. Parece ser um anteparo bastante robusto." Bull não se desconcertou. "Tem partes móveis, e em todo universo, as partes móveis são as mais delicadas, alienígenas ou não." Ele distribuiu um pouco mais de explosivos. "Ok. Você vai explodir a eclusa. E depois?" "Vamos tomar as armas de dois desses jogadores-fictícios. Eles estão tão absortos nos jogos que não vão nem perceber." "Você não tem ideia de como funcionam!" "Sim, eu tenho. Esses Arcônidas dominam a fissão e a fusão nuclear. Estão tão avançados que podem acomodar um minirreator potente numa arma. Ou isso, ou a tecnologia é tão avançada que eles podem armazenar uma carga de energia e mantê-la sob o controle. Meu palpite é que a arma disparará energia térmica. O risco representado por nossa fuga provavelmente será muito menor do que o de projéteis disparados no interior da nave." "Provavelmente. Mas nem por isso você poderá operar uma arma arcônida." "Eu acredito que sim. Como você disse corretamente, estes Arcônidas não são tão diferentes de nós como gostariam." Bull interrompeu seu trabalho na eclusa. "Eles têm cinco dedos. Suas armas tem um gatilho. E o mecanismo de segurança talvez seja também comparável às armas terranas." "Então você quer conquistar a liberdade dando tiros?" Rhodan foi até seu amigo. "Reg, isto é suicídio!" "É melhor do que ficar aqui e esperar a sentença de morte. Não se preocupe Perry. Eu não estou cansado de viver."
"Nós pegamos Crest ou Thora como refém. Quem iria nos impedir? Não estes moloides dos jogos-fictícios." Bull retirou um último pedaço de explosivo do colarinho e o colou à articulação. "Você se esqueceu dos robôs de combate", objetou Rhodan. "E de qualquer maneira, um ato de violência complicaria demasiadamente o entendimento com os Arcônidas, se não o tornar impossível." Bull parou de colar o explosivo nas articulações e virou-se. "Diga-me, você realmente tem esperança? Não há entendimento. Nada funcionou. Pense nas estações lunares! Pense na STARDUST! Pense nesta Thora. Chamou-nos de animais. Pense sobre o que você falou sobre o que pensam esses Arcônidas sobre si mesmos. Thora não se rebaixará para nos reconhecer como seres pensantes, com o direito de viver. Para Thora, somos simplesmente insetos irritantes, e consequentemente, é assim que vai lidar conosco." Rhodan deu mais um passo em direção ao amigo. "Nós sequer começamos um entendimento. E, além disso, não estou falando de Thora, mas de Crest." "E o que tem ele a dizer? É um homem velho." "Exatamente. Ele é um homem que adquiriu um vasto conhecimento. Muito mais do que contou até agora." "E por quê? Tenha dó, ele deveria nos dizer mais sobre ele? Porque pediremos com jeitinho? Ou por pena"? "Não. Porque ele quer viver. Crest está doente. Ele se prepara"... Um silvo agudo o interrompeu. A escotilha se abriu, revelando Crest da Zoltral diante da porta. Ele disse baixinho. "Eu venho lhes pedir para me acompanhar."
Capítulo 14
"Um momento! Espere!" John Marshall chegou ao abrigo no momento certo. A policial estava no degrau mais alto, pronto para pressionar a campainha. "Não é necessário tocar a campainha. Eu estou aqui fora!" A policial virou-se lentamente. Era uma dessas pessoas 'robustamente constituídas', como ele as chamava diante das crianças. Não adiantava nada. As crianças continuavam chamando como as viam: a policial era gorda. John a conhecia. "Deborah", ele chamou aliviado. "Do que se trata?" "O que está fazendo aqui no calor, John?" A policial tirou o boné e secou as gotas de suor com a palma da mão. "Estava caminhando." "Você é louco." "Vou tomar isto como um elogio", disse John. "Em que posso ajudar?" A policial desceu as escadas para a calçada. Ela deu os passos um depois do outro, segurando firme no corrimão enferrujado. O corrimão vacilou. Ela não era como se imagina uma policial, em mais de um sentido. Deborah era incorruptível. Havia criado sete filhos, sozinha e cuidado de um homem que passava a vida embriagado. Ela conhecia a loucura diária que as crianças significavam. Com Deborah podia-se conversar. "Procuro um de seus meninos", disse ela. "Sid Gonzalez." "Sid?" O que a polícia local queria com o jovem? Sua presença na área proibida de Nevada Fields tinha sido resolvida e não era assunto do Departamento de Polícia da Grande Houston. Devia ser um engano, alguma confusão em uma entrada na base de dados. "Sid é um dos meus melhores meninos. O que ele aprontou?" "Assalto a banco."
"Assalto a banco?” O que havia de errado? Isto não era uma confusão comum. "Eu... eu... isto deve ser um engano! Sid é a criança mais inocente que você pode imaginar. Ele vive em seu próprio mundo. Nunca teria a ideia de roubar nada. E não só por ser apenas uma criança. Ele tem dificuldades até para amarrar seus próprios cadarços. Como Sid iria fazer para roubar um banco"? "Foi isso também que nos perguntamos. Eu vou te mostrar uma coisa". Deborah foi até o carro de patrulha. O vidro escuro da porta do motorista abriu-se zumbindo, deixando à mostra o motorista. Era também uma mulher, parceira de Deborah. Jovem e magra. Ela usava uma armadura à prova de balas e capacete. A viseira foi abaixada. Uma dupla desigual, mas ao mesmo tempo entrosada. O Departamento de Polícia de Houston tinha uma propensão a emparelhar os opostos. Isso fazia com que a compreensiva Deborah não fosse tão mole, e que as reações da intransigente parceira não fossem sempre tão exageradas. John Marshall tentou vislumbrar o rosto da parceira de Deborah através da viseira espelhada. Um olhar, geralmente, era suficiente para ter uma ideia sobre seu adversário e encontrar as palavras certas. Não teve êxito. Em vez disso viu seu próprio reflexo. Marshall ficou chocado. Ele estava pálido, bochechas murchas. As noites sem dormir e as preocupações tinham cavado sulcos profundos na pele. A motorista de Deborah, sem dizer uma palavra, entregou-lhe um tablet . Ela usava luvas. "Talvez isto faça sentido para você", disse Deborah, enquanto seus dedos deslizavam sobre a tela e abriam um arquivo de vídeo. "Aqui! Olhe isto!" Ela mostrou o tablet para John. Um espaço limpo, sóbrio. Nas paredes, armários com gavetas do chão até o teto. "As imagens foram feitas por uma câmera de vigilância do Banco da América, filial do centro de Houston. O cofre." No canto inferior direito havia um indicador de horário. As gravações haviam sido feitas a menos de duas horas. Por alguns segundos nada aconteceu, e de repente algumas faíscas brilharam iluminando o quarto com uma luz branca, que engoliu todos os detalhes. Quando a luz esmaeceu, Sid estava no cofre. Por um momento ele não se moveu depois se agachou e olhou
em volta como se procurasse alguma coisa. Era como se tivesse passado sem transição de algum lugar para dentro do cofre e achavase num ambiente desconhecido. "Essas faíscas luminosas... o que será isso?" Perguntou Marshall. "Esperávamos que você nos dissesse. Ou Sid". O menino segurava um saco vazio em sua mão esquerda. Sid foi para a parede e tentou abrir um dos compartimentos. Confuso, ele fez uma pausa, quando a porta não se abriu. Ela estava reforçada por uma tranca separada. Sid sacudiu-se como se acreditasse estar preso num pesadelo e tentasse livrar-se dele. Ele tentou outro compartimento, não conseguindo, tentou outro. Falhou de novo e de novo, até que finalmente pulou de um lado para outro, preso entre a descrença e a raiva. "Trancado" comentou Deborah secamente. "No cofre ele poderia agitar-se até morrer de fome." Sid ficou por um momento pensativo, e em seguida sua decepção transformou-se em raiva. Ele chutou um compartimento, mais rápido e mais forte, até que um barulho lhe chamou a atenção. Assustado ele se virou. Seus olhos se arregalaram. ... Faíscas voaram... ... E quando elas desapareceram, o cofre estava vazio. Poucos segundos depois, três guardas entraram apressados no cofre e pararam confusos. Deborah parou o vídeo. "Isso é tudo que temos. O banco está cheio de câmeras. Nenhuma outra mostrou seu menino. Além do mais, só há um único acesso para o cofre. O menino esteve no cofre, como mostram não só as imagens, mas dezenas de impressões digitais e evidências de DNA que coletamos no ambiente da ocorrência. Gonzalez foi capaz de esgueirar-se entre os guardas numa fuga impossível. Mas é ele. Você tem uma explicação para isto?" "Não." Marshall lembrou-se de Nevada Fields, no lançamento da STARDUST. Sid tinha desaparecido misteriosamente e chegado à área bloqueada. E a última coisa que acreditava ter visto com o menino diante de si, antes de ter sido ofuscado, tinha sido as faíscas salpicando.
John Marshall sentiu-se mal. Seus joelhos tremeram, foi como se o asfalto tivesse perdido a consistência. Mais do que isso, como se tudo que acreditava tivesse perdido sua consistência. "John, onde está Sid Gonzalez?" Perguntou Deborah. "Sid assaltante de banco? Sid entrando à força num cofre e depois desaparecendo? Era impossível, era demais!" "Deborah, não podemos simplesmente esquecer o assunto? Sid não roubou nada." "Ele tentou. Só que fez isto muito estupidamente." "Exatamente. Sid é um menino tolo. Você sabe como são eles. As tolices os dominam. Por favor, Deborah, deixe-o em paz. Eu falo com ele. Não vai fazer de novo"... "Deb?" Interrompeu uma voz. A jovem policial do carro patrulha tinha levantado a viseira. Possuía lindos olhos azuis, mas eram olhos frios. "Esse homem está criando dificuldades? Devo pedir reforços?" A policial mais antiga virou-se para sua colega. “Não, não é necessário. Estamos perto de um esclarecimento." Ela voltou-se para Marshall, balançou a cabeça e disse baixinho. "Sinto muito, John. O vídeo está armazenado nos servidores do Departamento de Polícia. Eu não posso livrar seu menino. Você me entende?" Deborah também tinha olhos azuis. Marshall não tinha notado até agora. Belos olhos azuis, quentes. Deborah teria deixado Sid livre, se estivesse em seu poder. "Sim, eu entendo", disse ele. Ele se endireitou. "Eu vou buscá-lo para você. Ok? É melhor você ficar aqui fora. Você sabe, a polícia deixa as crianças inquietas." Deborah hesitou. Era contra os regulamentos do serviço. Sua parceira estava olhando para ela, poderia mencionar isto no relatório. Mas a sensibilidade da policial foi mais forte. "Tudo bem, John. Quinze minutos. Não mais que isso." "Obrigado. Eu nunca vou esquecer isso." John Marshall subiu os degraus para o abrigo.
***
Trinta crianças esperavam Marshall dentro de casa. Estavam aglomeradas no corredor e na ampla escadaria quase até o primeiro andar. Sue estava na frente. Ela pulou para trás quando Marshall abriu a porta. Sue estava ouvindo a conversa através da abertura da caixa de correio. "O que ha de errado?" Ela perguntou agitada. "O que a polícia quer?" Marshall olhou para as crianças que esperavam. Olhos ansiosos olhando para ele, o medo estava neles. As crianças haviam reunido muitas más experiências com a polícia. E ao mesmo tempo a esperança estava em seus olhares. Confiavam que Marshall resolvesse a questão. John sempre achava uma solução. Trinta crianças, uma estava faltando: Sid. "Ela quer Sid", disse Marshall. "Por quê?" "É para..." Ele pensou sobre a resposta. Sue e as outras crianças poderiam ter ouvido fragmentos de sua conversa com Deborah. "Como testemunha. Trata-se de um roubo a banco." "Roubo a banco? E desde quando Sid vai a bancos...?" Marshall interrompeu. "Mais tarde. Agora não há tempo para explicações. A polícia tem um mandado de busca. Eu ganhei uns quinze minutos para encontrar Sid, senão eles entram no abrigo para levá-lo." Algumas crianças arfaram, uma menina empoleirada na escadaria começou a chorar baixinho. "Onde ele está?" Perguntou Marshall. Ninguém soube responder. Sue disse: "Ele estava esta manhã no café, e depois foi para seu quarto, e desde então não o vi mais." "Ele esteve na oficina?" "Em meio a seu lixo espacial?" Sue não dava importância aos passatempos favoritos de Sid. "Não. Nevada deve ter-lhe embrulhado
o estômago. Quase não comeu nada. Provavelmente está na cama sonhando com alienígenas que querem sequestrá-lo e, finalmente, deixar este hospício aqui." Marshall ignorou a ironia. Sue ocasionalmente parecia um adulto atemorizante, mas também era uma criança comum e sempre pronta a fazer comentários cruéis sobre outras crianças. "E o resto?" Ele perguntou em voz alta. "Alguém de vocês viu Sid após o café da manhã?" As crianças balançaram as cabeças. "Tudo bem. Vamos revirar a casa de cima a baixo." Marshall virou-se para os gêmeos, que estavam logo atrás de Sue. "Tyler, Damon, vocês dois esperem na saída, para que Sid não desapareça!" Os gêmeos assentiram. Eles não olhavam para Marshall. Como as outras crianças, eles estavam com medo da polícia, com uma diferença: eles a temiam e odiavam-na. "Vamos", chamou Marshall. "O que vocês estão esperando?" As crianças assustadas subiram correndo as escadas, como se fosse uma disputa. Os gêmeos permaneceram. Tyler foi até a porta, ajoelhou-se em frente à caixa de correio, levantou a tampa e olhou para fora. Sua mão livre fechou-se em torno do São Cristóvão. Damon saiu sem uma palavra pela porta dos fundos. Marshall teve um mau pressentimento ao deixá-los sozinhos. Por outro lado, tinha lhes dado uma tarefa que se destacava das outras crianças, e esperava deixá-los ocupados o suficiente para não fazerem alguma coisa estúpida. Mesmo que fosse uma tarefa insensata. Como sempre acontecia com Sid, este poderia fazer o impossível. Esgueirar-se na torre de comando em uma área bloqueada de Nevada Fields, entrar num cofre-forte e sair novamente, quem ou o que seguraria Sid? E mesmo se conseguissem encontrar o menino e agarrá-lo, o que aconteceria, então? Marshall não tinha ideia do que fazer com Sid. Entregá-lo à polícia? Inimaginável. A lei texana não era complacente, mesmo com crianças. Sid iria para a cadeia por anos. Para a tentativa de assalto, Marshall tinha uma resposta. Ele não devia ter-se permitido descarregar suas preocupações com Sid. Era apenas uma criança. Sabendo que a Fundação tinha
dificuldades financeiras, tinha reagido de uma única maneira. Sid tinha tentado arrumar dinheiro. E onde havia dinheiro? É claro que era em um banco. Mas o remorso de Marshall veio tarde demais, isso já havia acontecido. Restava a Marshall encontrar Sid rapidamente e esperar um milagre. Agarrou-se a esse pensamento. Um milagre de fato. Homer G. Adams não era um milagre que tinha aparecido do nada? Talvez houvesse uma explicação simples. Tão simples que todos tinham negligenciado. Ou Deborah encontraria um meio de tirar a liberdade de Sid. A policial era engenhosa, não se podia subestimá-la. O andar superior foi rapidamente vasculhado. Havia apenas dois quartos: o de Sid e o de John. Eles estavam vazios. Sue que era tão ágil que faria inveja a uma cobra, procurou entre as velharias no sótão, que era usado como depósito. Quando ela reapareceu, sua roupa estava suja e rasgada, e em seu braço aleijado viam-se arranhões e vermelhidão na pele. Sue pareceu não notar. "Aqui não está", ela suspirou. O segundo andar. As crianças estavam em todos os lugares. Esvaziaram os armários, rastejaram embaixo das camas, nos cantos ocultos. Nada de Sid. Sue veio correndo para Marshall e agarrou seu pulso. "John", murmurou em seu ouvido. "Vá para a janela! Discretamente." Marshall esperou alguns momentos e dirigiu-se à janela-balcão que dava para a rua. Um segundo carro de patrulha havia chegado. Deborah estava diante da porta do motorista e fez um gesto com os braços carnudos. Marshall estava muito longe para ouvir o que diziam, mas sentia do que se tratava: Deborah estava tentando mandar o carro embora. Ela sabia do medo das crianças, e tentava evitar que a situação piorasse. Sue ficou ao lado de Marshall, apoiando-se nele. Ela tremia. Marshall sentiu as batidas do coração dela. Ela estava tensa. "Não tenha medo." Ele a segurou suavemente pelo braço. "A polícia não está fazendo nada. Não tem nenhum motivo. Não fizemos nada errado."
Sue enrijeceu-se, olhou para ele. Seus olhos de repente tornaram-se duros, olhos de um adulto. Um adulto que há muito tinha renunciado a sentimentalismos. "Você certamente não acredita nisso, não é?" Sue soltou-se e saiu correndo. O primeiro andar. Ainda restavam seis minutos. Lá fora chegavam mais carros da polícia. Marshall contou oito veículos. Todos estavam vestidos com armaduras à prova de balas, sem exceção, e tinham as viseiras abaixadas. Os policiais lembravam a Marshall os robôs de combate das histórias de Sid. Nada de Sid no primeiro andar. Sue esgueirou-se para evitar colidir com Marshall quando passou correndo para o andar térreo. Em frente ao quarto dos gêmeos ela estacou como se tivesse esbarrado contra um muro. "Tyler, o que você está fazendo?" Ela gritou estridentemente. "Não! Não!" No momento seguinte um tiro ecoou. Uma dor aguda no peito de Marshall o fez gritar. A picada ficou maior, ardia como fogo. Marshall sentia o sangue escorrendo do peito, seu coração batia acelerado. As pernas cederam embaixo dele, como se uma paulada as tivesse quebrado. Ele caiu secamente ao chão. Cheirava a mofo, e depois a asfalto quente, derretendo ao sol de junho. Um palmo de distância separava a cabeça de Marshall do vidro da janela. Na rua, os policiais correram para suas viaturas. As luzes do sol poente brilhando em suas armaduras faziam-nos parecer como máquinas. Uma única pessoa permaneceu. Uma mulher obesa em seu antiquado uniforme preto de algodão. Um tecido muito pesado para o calor do verão do Texas. Uma folha de papel para um projétil. O sangue jorrava no ritmo frenético do coração em seu peito, molhando seu uniforme, e logo formando uma poça no asfalto.
Deborah. Ela estava morta. John Marshall morreu com ela.
Capítulo 15
Rhodan não respondeu. Confirmou com a cabeça e se preparava para atender ao pedido de Crest deixando a cabine. "Não tão rápido." Bull barrou-lhe o caminho. "Aonde você vai nos levar, Crest?" O velho Arcônida examinou Bull com um olhar no qual Rhodan acreditou ter visto um pouco de piedade. E paradoxalmente, também compreensão. "Eu imploro", disse Crest suavemente. "Não torne o assunto mais desagradável do que já é." "O assunto? Vocês"... Crest afastou-se, deixando a passagem livre para o corredor. Rhodan colocou a mão no ombro do amigo e sussurrou: "Não. Faça o que ele diz. Por favor". Bull lutou por um momento contra seu impulso de achar que seu amigo estava louco. Em seguida, sentiu a confiança transmitida pela mão de Rhodan. Sem mais palavras, ele cedeu. Meia dúzia de robôs os esperava no corredor, com suas armas erguidas para os dois homens. Nas saídas dos bocais das armas uma luz vermelha chamejava como fogo, só esperando para devorar Rhodan e Bull. Bull bufou. "Uma coisa é certa. Os Arcônidas podem considerarse deuses em relação a nós, selvagens, mas que tem um tremendo medo de nós, isso eles tem"... A observação de Bull parecia destemida, mas Rhodan sentiu que o amigo apenas estava disfarçando seu próprio medo da morte. O sétimo robô não passou despercebido, estava mais longe e desarmado. Em seus braços ele segurava os trajes espaciais e os capacetes dos homens. Isso só podia significar uma coisa: Thora havia prevalecido sobre Crest. Crest não reagiu à observação de Bull. "Em forma!" Disse ele. Os robôs fizeram um círculo em torno dos dois homens e começaram a se mover. Rhodan e Bull não tiveram escolha senão
seguir a direção dada, se não quisessem ser atropelados pelas máquinas. Silenciosamente caminharam pelos corredores. Várias vezes encontraram Arcônidas, que não lhes deram atenção. Eles caminhavam como sonâmbulos, com seus rostos escondidos por cascatas de luz que eram projetadas diante do rosto. Crest esquivavase deles com uma facilidade como se fossem barreiras naturais. A escolta de robôs também. De repente, Rhodan empurrou abruptamente Bull para não perturbar um deles afundado em seu jogo-fictício. O poço antigravitacional os aguardava. Rhodan superou seu medo de cair no abismo e deu um passo para dentro do tubo, e sentiu que a antigravidade o capturou com uma gentileza que não se encaixava com a grosseria do robô. Rhodan fechou os olhos. Ele esqueceu os robôs, esqueceu o velho Arcônida que flutuava na frente deles, e decidiu executar um plano, difícil, mas inevitável. Ele esqueceu-se de seu amigo Reginald Bull, que pairava a um braço de distância dele, e que naquele momento fazia seus próprios planos desesperados. Bull não era um homem para ser conduzido como cordeiro a um matadouro. Não iria morrer sem luta. Ele iria procurar seu fim como um guerreiro, mesmo que isso incluísse enfrentar um robô com suas próprias mãos. Mas não tinha jeito. Os robôs eram máquinas de guerra. Nesta área, eles tinham sido derrotados pelos Arcônidas. Mas em outra... Rhodan abriu os olhos, olhou para Crest. O Arcônida flutuava na posição vertical, mas notava-se que essa posição, mesmo sustentado pelo campo antigravitacional, era um fardo para ele. Era esta fraqueza que poderia salvá-los. Apenas ela. O poço antigravitacional terminava na plataforma de um pavilhão. Ele devia ter uns cem ou mais metros de altura, e acompanhava a curvatura do casco da nave, e em seu... "Imagine só, Perry!" Sussurrou Bull, que havia esquecido sua agonia por um momento. "Imagine se tivéssemos apenas um desses... apenas um!" Havia quatro. Quatro, tanto quanto os olhos podiam alcançar. Rhodan continuou examinando à sua volta. O hangar estendia-se em todo o raio da AETRON, e ele contou 16. 16 naves, cada uma a cópia
em escala da AETRON. Cada uma com um diâmetro de 50, talvez 60 metros, e cada uma era o produto de milhares de anos de experiência de gerações de cientistas e engenheiros, espalhados, talvez, em milhares de planetas, uma civilização que se podia contar não em bilhões, mas em trilhões de semelhantes. Simples naves. E cada uma delas era algo que a humanidade jamais conhecera. Se tivessem apenas um... O universo estaria aberto a eles. Nada poderia detê-los. Nada. No piso do hangar, apenas uma Arcônida os esperava: Thora. "Sua presença não é necessária, Thora", disse Crest em inglês, assim que o campo o tinha deixado, bem como os robôs e os dois homens, no chão do hangar. "Eu sou bem capaz de cumprir meu dever." "Eu não tenho a menor dúvida", disse na mesma língua. Seu olhar estava fixo em Crest, os dois homens não existiam para ela. "Mas como bem sabe, é meu dever como comandante da expedição também garantir o fluxo das tarefas, mesmo as de menor importância." "É claro." Crest fez um sinal para os robôs. O círculo que estava fechado em torno dos dois homens abriu-se em um ponto. O robô desarmado flutuou através da abertura e devolveu a Rhodan e a Bull os trajes espaciais. Os dois homens pegaram os trajes. Bull, depois de uma leve hesitação, quase imperceptível, que deixou Rhodan com medo que seu amigo fosse escolher esse momento para sua última revolta. Silenciosamente os dois homens ajudaram-se um ao outro a colocar os pesados trajes. "Nós revisamos a funcionalidade de seus trajes", disse Crest, quando Rhodan e Bull estavam prestes a vestir as mangas. "Eles estão sem nenhum defeito." As bainhas magnéticas se ajustaram fechando a parte do peito. Bull ajudou Rhodan a colocar o reservatório de ar nos ombros. O peso era tão grande que o fez inclinar-se um pouco para trás. Os reservatórios de ar tinham sido projetados para a baixa gravidade da Lua, nenhum dos projetistas tinha pensado que os astronautas iriam usá-los numa gravidade artificial, que correspondia à da Terra.
"Externamente as unidades de oxigênio estão inalteradas", informou Crest. "Seu interior primitivo foi completamente removido e substituído pela tecnologia arcônida. Vocês vão descobrir que o suprimento é relativo a uma carga suficiente para oito dias da Terra." Rhodan ajudou a colocar o reservatório de Bull em suas costas. Somente quando o amigo estava de traje fechado, ele virou-se lentamente para Crest. "Para oito dias." Disse. "Oito dias de tormento, até o dia da morte. Por suas mãos." "Isso... isso não está certo." O velho Arcônida balançava como se Rhodan tivesse lhe dado um golpe. "Você não pode simplesmente..." "Não fale sobre essas coisas", Rhodan o interrompeu rapidamente. Ele precisava aproveitar a oportunidade que se abriu com o choque do Arcônida. "Eu sei que você está apenas cumprindo seu dever, Crest. Eu não o culpo. Você deve seguir as regras aplicadas à sua sociedade. E essas regras dizem que eu e meu amigo não podemos ficar em sua bela nave. Somos animais, não somos dignos de sua sociedade. Temos de sair para o vácuo da Lua, e para a morte." Thora respirou fundo. Suas pálpebras se estreitaram em fendas, lágrimas corriam dos cantos de seus olhos descendo até as bochechas. Thora não estava chorando. As lágrimas sinalizavam para os Arcônidas, não a tristeza, mas a emoção. Thora entendia exatamente o que estava acontecendo. Rhodan tentava colocar-se no mesmo nível de Crest, até mesmo acima dele. Ele, o primitivo, renunciava generosamente a fazer repreensões ao venerável cientista Arcônida. "Só me dói", continuou apressadamente, antes que os robôs recebessem ordem para expulsá-lo e a Bull da nave, "que você, Crest, irá compartilhar em breve do nosso destino." "Eu vou... o quê?" O velho Arcônida balançou e buscou um apoio para seus braços. "Crest, não!" Thora adiantou um passo em direção a ele e segurou sua mão direita. Por um momento a Arcônida tinha esquecido os dois primitivos impertinentes, e num vislumbre, Rhodan viu escondida por trás da máscara de arrogância uma mulher que adorava o homem velho, como se fosse seu próprio pai. E mais ainda, como seu destino e o de seu povo estivessem intimamente ligados.
"Eu dou três, talvez quatro meses", disse Rhodan. "Suponho que seu físico se assemelha ao dos humanos. É o que eu presumo, depois que tive a oportunidade de passar algum tempo em sua nave e estudar seus semelhantes." Thora virou a cabeça. "Você se atreve a comparar os humanos com os Arcônidas? Você..." "Deixe-o falar, Thora!" Interrompeu Crest. O velho Arcônida havia recuperado sua compostura. Livrou-se da mão de apoio, não era mais necessária. As revelações de Rhodan pareciam ter desencadeado nele forças inesperadas. Parecia aliviado, como se estivesse feliz por alguém finalmente ter dito o que estava escondido a bordo da nave arcônida em todas as circunstâncias: Crest era um homem que estava morrendo. O Arcônida virou-se para Rhodan: "Por favor, fale mais!" "Obrigado." Rhodan colocou seu capacete no chão. Os robôs não se incomodaram. "Você sofre de uma doença que, na Terra, chamamos de leucemia, Crest. O corpo produz um excesso de células brancas de sangue. Assim a formação do sangue habitual é interrompida. Inicialmente é quase imperceptível, mas os transtornos vão se acentuando até que a morte ocorre." "E como sabe que sofro dessa doença?" Perguntou Crest. "Simples observação. Eu tenho observado você, Crest, e todos em sua nave maravilhosa", disse Rhodan, dessa vez sem o menor traço de ironia. "e os comparei. Os Arcônidas se distinguem aparentemente pela alvura da pele. Mas, Crest, você não é só alvo, você está pálido. Um olhar mais atento vai mostrar pequenas manchas vermelhas na pele." "Você observa mais do que a maioria dos Arcônidas", disse Crest, "mas estas manchas poderiam ser o processo de envelhecimento natural. Eu sou o único velho a bordo da AETRON, falta-lhe a possibilidade de comparação." "É isso mesmo. Meu avô morreu da doença. Eu memorizei os sintomas com precisão. Acho que é resultado da hemostasia descontrolada. Você se cansa facilmente, Crest. Caminhos mais longos você só faz com ajuda de um robô. E suas atitudes. Quando se movimenta, cada junta dos ossos de seu corpo dói. Não é assim"? Era assim. Crest não respondeu, assim como Thora. Rhodan estava certo.
"Vamos dizer que você está certo, Rhodan." Disse o Arcônida. "O que sugere?" "Nós podemos curá-lo, Crest." "Você?" "Eu não, pessoalmente. Nós, seres humanos. Nos últimos anos temos conseguido grandes avanços na pesquisa do câncer. A leucemia é uma das variedades dessa doença que é quase 100% curável. Caso a doença não tenha progredido muito..." "E no meu caso, há cura?" "Isso eu não posso avaliar. Mas um membro da minha equipe, Eric Manoli, é um médico. Ele foi deixado com Clark Flipper na STARDUST. Eric é um dos melhores médicos do mundo." "Ele poderia me curar?" "Imagino que sim. Pelo menos Eric poderia determinar se há esperanças para você. Apenas..." "Apenas?" "Só que aqui na Lua é quase impossível. Nossa nave não está equipada para tal caso." "A nossa está. Ela está preparada para todos os casos possíveis." "Isso pode ser, Crest. Mas o curou?" O velho Arcônida ficou calado. "Eu não nego a superioridade dos Arcônidas, Crest", disse Rhodan. "Mas isso é sobre sua vida. Eric pode te salvar, eu tenho certeza. Você apenas tem de dar a ele a oportunidade. Mas essa oportunidade ele só pode receber na Terra. Existem outros médicos, especialistas, com quem ele pode contar. Há instituições e experiências que você pode achar infinitamente primitivas, mas que foram testadas e estão disponíveis imediatamente." Crest lutou consigo mesmo. Ele olhou para Thora, que estava paralisada, presa na contradição da arrogância e das regras inflexíveis, e de repente, a esperança de salvar a vida do velho Arcônida. Ele via duas pessoas que estavam lutando pela própria vida com uma arma insuperável: eles se ofereceram para salvar a sua.
A arma deles era esmagadora. Crest virou-se para Thora. "Isso muda tudo. Traga as outras duas pessoas!" Ela não discutiu.
