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La Guerra de los Hermanos Ciclo de los Artefactos
Jeff Grubb
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Libro I
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Índice Prólogo: Atracciones Atracciones Opuestas Opuestas (63 AR) AR)…………………………………………..…… …………………………………………..……77 Parte 1: Estudio de las Fuerzas (10 - 20 AR) Capítulo 1: Tocasia…………………………………………………………………. Tocasia …………………………………………………………………. . 13 Capítulo 2: Ornitóptero……………………………………………………………… Ornitóptero……………………………………………………………… . 23 Capítulo 3: Koilos…………………………………………………………..….……… Koilos…………………………………………………………..….………31 31 Capítulo 4: Visiones…………………… Visiones……………………..………………………………….....…..……45 Capítulo 5: Cataclismo………………………………………………… Cataclismo …………………………………………………..……………...59 ……………...59 Parte 2: Objetos en Movimiento (21-28 AR) Capítulo 6: Kroog ……………………………………………….……………………. ……………………………………………….…………………….73 73 Capítulo 7: Mak Fawa………………………………….….…………………………. Fawa ………………………………….….………………………….93 93 Capítulo 8: Tawnos………………………………………….………………………. Tawnos………………………………………….……………………….111 111 Capítulo 9: Ashnod………………………………….………………………………. Ashnod ………………………………….……………………………….121 121 Capítulo 10: Korlis………………………………………………….….……………. Korlis………………………………………………….….…………….131 131 Capítulo 11: Asuntos de Estado……………….….…………………………………. Estado……………….….………………………………….149 149 Capítulo 12: Pirexia…………… Pirexia…………… ….…..….….….….….….….….….….…………. ….…..….….….….….….….….….….………….157 157 Capítulo 13: Conversaciones Conversaciones de Paz. ..... ……………… … …………….167 …………….167 Capítulo 14: Movidas Nocturnas…………………………….……………………….181 Nocturnas…………………………….……………………….181 Capítulo 15: Ataque y Defensa………………………………………………………. Defensa……………………………………………………….191 191 Capítulo 16: Secuelas….….….….….….….….….….….….….…..….……….….….. Secuelas ….….….….….….….….….….….….….…..….……….….…..207 207 Parte 3: Trayectorias Convergentes (29-57 AR) Capítulo 17: El Taller de Mishra…… Mishra ……..….….………………………………………... ………………………………………...213 213 Capítulo 18: La Torre de Urza…… Urza …… .………………………………………………...2 ………………………………………………...221 21 Capítulo 19: Intercambio de Información ..… .….….…….… .….….….….…… …..229 …..229 Capítulo 20: Transmutadores…………………………………………………………2 Transmutadores …………………………………………………………233 33 Capítulo 21: Torres de Marfil…………………….….….……………………………2 Marfil …………………….….….……………………………243 43 Capítulo 22: La Mitra de Urza………………………………………………………..2 Urza ………………………………………………………..251 51 Capítulo 23: Círculos de Protección………………………………………………….2 Protección ………………………………………………….257 57 Capítulo 24: El Tercer Camino……………………………………………………….2 Camino ……………………………………………………….263 63 Capítulo 25: El Potro…………………………………………………………………2 Potro…………………………………………………………………269 69 Capítulo 26: Mecanismos…………………………………………………………….2 Mecanismos …………………………………………………………….279 79 Capítulo 27: Sylex……………………………………………………………………2 Sylex ……………………………………………………………………287 87 Capítulo 28: Argot……………………………………………………………………2 Argot ……………………………………………………………………295 95 Capítulo 29: Maná y Artefactos………………………………………………………303 Artefactos ………………………………………………………303 Parte 4: Masa Crítica (57-63 AR) Capítulo 30: Tambores de Guerra……………………………………………………. Guerra …………………………………………………….313 313 Capítulo 31: Magia y Máquinas……………………………………………………… Máquinas ………………………………………………………319 319 Capítulo 32: El Camino al Apocalipsis……………………………………………….3 Apocalipsis……………………………………………….331 31 Capítulo 33: Tawnos y Ashnod……………………………………………………….3 Ashnod ……………………………………………………….343 43 Capítulo 34: Urza y Mishra…………………………………………………………...3 Mishra …………………………………………………………...349 49
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Epílogos: Caminos Divergentes (64)………………………………………………….3 (64) ………………………………………………….357 57 Mapas de Terisiare (Durante La Guerra de los Hermanos) …………………………..359 …………………………..3 59
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Prólogo Atracciones Opuestas (63 A.R.) ra la noche anterior al fin del mundo. E ra
Los dos ejércitos se habían reunido en lados opuestos de un valle destruido. Mucho tiempo atrás éste había sido un exuberante valle, su extendida llanura surcada por un amplio y serpenteante arroyo, sus colinas laterales cubiertas de robustos robledales, Maderapálida y Raicesprofundas. Raicesprofundas. Ahora estos árboles se han ido, no quedan más que algunos troncos irregulares, el pasto calcinado, y una tierra seca y estéril. El arroyo no es más que un lento hilo de agua oculto por una capa gruesa gruesa de aceite, cuya superficie se quiebra solo por ensombrecidas masas de sólidos innombrables. i nnombrables. Espesas y entintadas nubes ocultaban de toda vista a las lunas y las estrellas.
Había estado nublado y frío en Argoth, a pesar de haber tenido una temporada más cálida en otras partes de Terisiare. Cuando la guerra se hacía más próxima ambos bandos comenzaron a incendiar los bosques que encontraban a su paso aunque sólo sea para negar a sus oponentes los suministros de apoyo. Durante el día la l a nube semejaba a un dosel gris mate, una hoja hoja de acero laminado laminado y sin terminar. Por la noche iluminada sólo desde abajo, por las miles de fogatas y fundiciones que ahora salpicaban el paisaje. A lo largo de los bordes opuestos del valle iluminado por las llamas, las fuerzas fuerzas invasoras brillaban en la oscuridad como ojos maléficos. Atravesando el pequeño arroyo había un par de gigantes derribados, restos de una batalla anterior entre los invasores y los 7
habitantes originales de esta tierra. Uno de los gigantes caídos estaba hecho de madera viva, y se había dividido en mas de mil fragmentos. Su enorme cabeza selvática descansaba en el suelo, gritando en silencio a la noche indiferente. Había sido el último campeón de los nativos de Argoth, el avatar de su diosa, y con su muerte murió toda esperanza para la gente de la isla. El vencedor de la batalla también había sido destruido en la lucha. Este enorme monstruo humanoide era de piedra, sus articulaciones construidas con multitudinarias láminas óseas de hierro y grandes engranajes de bronce. Su cuerpo lítico había sido roto y remendado infinitamente, y grandes hojas de metal habían sido atornilladas a su piel para mantenerlo unido. La batalla con la bestia del bosque había sobrecargado sus pistones y armaduras. Su estocada final había dividido a su oponente, ahora yacía tendido hacia delante, boca abajo, un puente sobre la tibia corriente. Uno de los brazos del gigante de piedra había sido arrancado en medio de la batalla y estaba tendido a algunos cientos de metros de distancia, sus dedos alzados queriendo desgarrar el cielo. En la parte posterior del cadáver silencioso del gigante de granito una figura solitaria esperaba. En su juventud había sido ancho de hombros y guapo, pero los años de la guerra y el servicio a su amo le habían agotado. Hoy sus hombros están hundidos, y su cuerpo lleva el peso adicional tanto de sus responsabilidad como de su edad. Su pelo rubio, alguna vez alborotado lo llevaba corto, y un primer lunar de piel se hacía evidente en la corona de su cabeza, heraldo de la calvicie final. Sin embargo, como era más alto que la mayoría de sus compañeros, los otros no le veían a menos que estuviera sentado. Por el momento se paseaba a lo largo de la espalda del gigante. Tawnos se quitó su amarronada capa de lana de alrededor de su cuerpo, maldiciendo el frío y la oscuridad. Mientras lo hacía con los dedos rozó la coraza de metal que le colgaba por debajo. No encajaba con él, ya que no había sido hecha específicamente para su gran cuerpo, y solo la había traído como una ocurrencia tardía. El mensaje había sido cálido y acogedor, pero llegó desde el campamento enemigo. Urza se hubiera irritado si su ex-alumno hubiera bajado la guardia tan fácilmente. Hubo movimiento a lo largo del otro lado de la espalda del gigante, cerca de donde su cabeza destrozada yacía en un ángulo retorcido con el resto del cuerpo. Tawnos no la vio subir, pero de repente allí estaba -un destello de pelo rojo rodeado por un manto de ébano. Parecía como si ella llevara un pedazo de la noche misma. Y lo llevaba tan bien. Estaba sola, como había prometido. Al cruzar hacia él, Tawnos sacó un pequeño dispositivo de bolsillo. Era una esfera achatada con la mecha de una lámpara que sobresalía de la parte superior. Apretó un clavo del costado de la esfera, y el dispositivo chisporroteó. La mecha estalló en una llama breve, amarilla, que cambió a un tono naranja suave cuando Tawnos la manipuló utilizando el perno lateral. Ashnod se acercó a la luz, y vio que ella tenía esa sonrisa perpleja que él siempre había encontrado atractiva. También vio que ahora había cabellos plateados entre los de color escarlata. "Había oído que estabas muerto", dijo. "No creas todo lo que oyes, patito", respondió Ashnod indiferente con una amplia sonrisa. "He oído de mi muerte al menos cinco veces en los últimos diez años." 8
La sonrisa se desvaneció y la voz se volvió solemne. "Haz venido. Gracias." "Enviaste un mensaje ", dijo Tawnos. "Podría haber sido una trampa", dijo Ashnod. "Podría haber sido", admitió Tawnos y abrió su capa. Su coraza reflejó la pequeña luz que brilló fuera de los dos conjuntos de armas ornamentadas montadas en sus caderas. Ashnod sonrió de nuevo. "Es bueno saber que estás siendo cauto", dijo. "Preparado", observó Tawnos. "Eso es todo. Preparado". Ashnod descolgó la mochila en el suelo y se arrodilló junto a él. Tawnos vaciló, luego se unió a ella. Se sentaron en relativo silencio durante un largo rato. Lejos, en la distancia a cada lado del valle, los martillos de la forja preparaban los asuntos sangrientos del día siguiente. "Me enviaste un mensaje," repitió Tawnos. "Este será el último, sabes." dijo Ashnod mirando hacia fuera en una noche atravesada por fuegos de color rojo. "La última batalla. El conflicto final. De una forma u otra, la resolución de la guerra entre tu maestro y el mío." "Entre Urza y Mishra," dijo Tawnos asintiendo. "Ambos están aquí", agregó Ashnod. "No hay refuerzos. No hay retirada posible para cualquier lado. De una forma u otra, todo termina aquí." Tawnos se movió incómodo. Hacía mucho tiempo que no se había sentado con las piernas cruzadas sobre la piedra dura. "Es un buen momento para un final", dijo. "Todo esto ha durado demasiado tiempo". Frente a él, Ashnod inclinó la cabeza en la luz. "Y se ha perdido mucho." "Si, muchos han perdido sus vidas", asintió Tawnos. Ashnod rió, un sonido enfermizo que puso los pelos de punta del cuello de un irritado Tawnos. "¿Vidas?" dijo. "Las vidas no son nada. Piensa en todos los bosques destripados, los lagos drenados, las tierras saqueadas para llegar a este punto. Piensa que hubiéramos hecho con esos recursos. Y la gente: sí, la forma en que podrían haberlos utilizado." Mientras hablaba Tawnos podía sentir como su cara se estiraba en señal de desaprobación. Incluso en el tenue resplandor Ashnod podía sentir su irritación en silencio. “Lo siento” dijo al fin. "He hablado sin pensar." "Es bueno saber que hay constantes universales", dijo Tawnos fríamente. "Lo siento". Hubo otra pausa, y en la distancia algo traqueteó. Sonaba como un demonio riendo mecánicamente. "¿Cómo está?" dijo al fin. "Lo mismo, sólo que más", respondió Tawnos. "¿Y el tuyo?" Ashnod negó con la cabeza. "Algo está mal ...". Tawnos levantó una ceja y añadió rápidamente, "Mishra está más frío que nunca. Más calculador. Estoy preocupada." "Yo siempre estoy preocupado", dijo Tawnos. "Urza se ha vuelto cada vez más retraído con el paso de los años." "Retirado", dijo Ashnod. "Esa es la palabra. Como si no estuviéramos allí. Como si no hubiera nadie más." Ella extendió la mano para tocarle el hombro. Tawnos se puso rígido, lejanamente inclinado, y ella dejó caer el gesto. “Tienes razón acerca de que todo es una pérdida", dijo al fin. "Pero se puede evitar, incluso ahora." "¿Cómo?" los ojos de Tawnos se estrecharon. "Darle lo que quiere", dijo Ashnod. "Darle a Mishra la otra mitad de la piedra." "¿Rendirse?" dijo Tawnos, con voz muy fuerte. "¿Después de todo esto, entregarse? ¿Cuando mañana debemos ir al campo de batalla? Antes de venir a Argoth,
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podría haber sido una opción, tal vez." Pensó un momento y dijo más para sí que para su compañero: "No, ni siquiera antes." Ashnod levantó ambas manos en un gesto pacífico. "Sólo una sugerencia, patito." "Él te ha enviado con ese mensaje?" “ No, son mis propias palabras”, le espetó Ashnod. "Él no confía en mí", añadió en voz baja. "¿Quién podría, en este momento?" preguntó Tawnos. Las palabras salieron de su boca antes de darse cuenta lo que dijo. “Bien,” gruñó ella, y se levantó de repente. Agarró la mochila, que desapareció de nuevo en las sombras de su capa voluminosa. "Si hasta traía regalos". "Cualquier regalo proveniente de ti sería tratado con desconfianza," dijo Tawnos revolviendo sus pies y colocándose junto a ella. Se detuvieron por un momento, y un viento frío pasó entre ellos. Luego Ashnod dio la vuelta para marcharse. "Tal vez ..." comenzó Tawnos. Ella dudó de sus palabras. "Tal vez podríamos conseguir unir a nuestros dos maestros", continuó. "Sin sus armas. Sin sus ejércitos. Tal vez hay una manera de hacer que ambos se entiendan." Ashnod negó con la cabeza. "Están congelados en sus acciones ahora, tan mecánicos como sus propias invenciones, tan implacables como las fases de la Luna Brillante". Ella mostró una triste sonrisa. "Sueñas con un momento en que pudieran entenderse entre sí. Ese momento nunca existió." Ella se alejó de él, luego se detuvo y se volvió. "Mañana sé cuidadoso. Que sobrevivas a la batalla." Caminó hasta el otro extremo del gigante derribado, y se puso su capucha. Su cabello escarlata desapareció y se fundió una vez más con las sombras. "Tú también ten cuidado", dijo Tawnos a la muda oscuridad y se volvió en silencio hacia su propio campo. Mientras retornaba, una parte de su mente tomó nota de las condiciones del terreno, ya que tendría que evitar las trampas del ejercito de Urza. Pero otro segmento de su conciencia meditó las palabras de Ashnod, repitiendo una y otra vez. “Ese momento nunca existió..."
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PARTE I Estudio De Las Fuerzas (10 - 20 AR)
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Capítulo 1 Tocasia La arqueóloga Argiviana se quitó los lentes y se frotó los ojos cansados. La arena del desierto estaba en todas partes, más aún cuando la brisa soplaba hacia el este desde los yermos del interior. El aire del desierto era tan cálido como carbones encendidos, pero Tocasia se alegró por el viento suave. Sin la brisa la excavación sería simplemente insoportable y sofocante. La anciana investigadora se sentó en una mesa adornada, un monstruosidad enorme con piernas gruesas, estriadas y con una pesada incrustación superior de cáscara brillante. Era un regalo de una de las familias de la nobleza Argiviana, una recompensa por "enderezar" a un vástago andante de su línea. La herencia parecía casi cómica asentada en el afloramiento que Tocasia había reclamado como su cuartel general, debajo de una lona pálidamente gris de muselina de Tomakul. El regalo había sido bien intencionado, y ella sólo podía imaginar los gastos derivados del envío de la tabla hasta ella. El desierto ya había tomado su peaje: el pulido a mano final había sido casi completamente arruinado por el viento cargado de arena, y la madera se había agrietado debido a la evaporación del líquido que contenía su interior. Adecuado para una sala de tocador Argiviana, era mucho menos aceptable en el desierto. Sin embargo, era un espacio plano, y Tocasia lo apreciaba. La mesa estaba llena de pergaminos a medio introducir en sus estuches y mapas de sobrevivencia sostenidos debajo de trozos de metal oxidado, los bordes rotos de los papeles revoloteaban en la brisa. Una parte particularmente grande de metal azulado se hallaba directamente frente a Tocasia, maldiciéndola con su enigma. Parecía una parodia de un cráneo humano, con una cara como de murciélago y ojos fríos, impasibles, de cristal de colores en el metal azul desconocido. El propio metal parecía tan dúctil y blando como el cobre, pero al doblarlo sólo hizo que recobrara lentamente su forma original. Un conjunto de glifos Thran corría a lo largo de la parte inferior del cráneo, que Tocasia había traducido aproximadamente como “su-chi”. Si este era el nombre de la criatura, su propietario, o su fabricante era un misterio para ella.
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La mandíbula inferior del cráneo sobresalía hacia adelante, terminando en un puñado de colmillos. La parte superior del cráneo se había desprendido para revelar una maraña de cables de metal azul. Situado entre ellos había una solitaria piedra grande, era opaca como un vidrio viejo, desgastada antiguamente y afectada por una grieta longitudinal a lo largo de la parte superior. Tocasia suspiró. Incluso si su excavadores pudieran encontrar el resto del cuerpo de este artefacto Thran, era poco probable que alguna vez vuelva a funcionar. El daño era demasiado extenso, e incluso si pudieran volver a recrear su forma, la piedra preciosa que le daba su poder estaba hecha añicos. Sólo habían encontrado un puñado de piedras enteras y funcionando. Brillando en tonalidades del arco iris, podían alimentar los dispositivos Thran de mas edad. La mayor de esas piedras había sido enviada de regreso a Argivia para un estudio adicional a cambio de ayuda y suministros. Una sombra tocó la esquina de su mesa, y Tocasia saltó ligeramente. Había estado tan concentrada en el cráneo que no había visto acercarse a nadie. Miró la cara oscura de Loran y se preguntó cuánto tiempo había estado allí la niña. Loran era la hija de unos nobles y una de las mejores alumnas de Tocasia, aunque eso no era decir mucho, dada la actual cosecha de estudiantes. Temprano en la carrera de Tocasia había aceptado la ayuda financiera de muchas de las casas nobles de Penregon. A cambio, las casas solían enviar sus miembros más jóvenes mas recalcitrantes o rebeldes al desierto durante el verano para unirse a la loca arqueóloga en su excavación de artefactos Thran. Para ser honestos, Tocasia pensaba, que la mayoría de los jóvenes que recibía eran culpables nada más que de ser típicos adolescentes y sus padres sólo trataban de sacarlos de sus mansiones. Una vez en el sitio, su interés en el pasado oscilaba entre mínimo e inexistente. Ellos estaban contentos de estar lejos de las cortes perfumadas y protegidas de Penregon, sus pequeñas intrigas, y lo más importante, sus padres. Tocasia les encomendó de tanta responsabilidad de como ellos fueran capaces. Algunos supervisaban a los excavadores Fallaji, mientras que otros ayudaban a recoger y catalogar los dispositivos que salían a la luz. Sin embargo otros se contentaron con manejar las catapultas de metralla que flanqueaban el campo y que servían como elemento disuasorio para los ladrones del desierto y los rocs carroñeros. Los jovencitos y las jovencitas llegaban, cumplían su tiempo, y huían a las ciudades con suficientes cuentos como para impresionar a sus amigos y con la madurez suficiente para apaciguar a sus padres. Y algunos, como Loran, tenía la inteligencia, la sabiduría, y la presencia de ánimo como para volver después de su primera experiencia. Loran estaba en su tercera temporada y entrando en la plena floración de su feminidad. Tocasia sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que la chica comenzara a preocuparse más por vestidos de gala y cenas que de artefactos y sitios de excavación, pero para este verano, al menos, le complacía tenerla allí para ayudarle a catalogar, organizar, y coordinar. Tocasia parpadeó, empujó sus gafas mas arriba de su nariz, y arqueó una ceja hacia la estudiante. Loran nunca hablaría hasta que se le hablara, aunque Tocasia estaba tratando de romper esa costumbre. Hubo una pausa, y luego Loran dijo en voz baja, "La caravana de Argivia ha llegado." Tocasia asintió con la cabeza. Ellos habían estado observando la nube de polvo que se levantaba desde el este durante toda la mañana, pero habían pensado que no sería hasta la tarde cuando los vagones de Bly llegarían a destino. El viejo capitán del vagón habría tenido la posibilidad de adquirir nuevas bestias, o bien el viejo uro, había finalmente sucumbido. Lo que quería decir Loran era que los vagones de Bly habían 14
pasado a través de las puertas de la empalizada, y era mejor que Tocasia estuviera allí para salvar a sus estudiantes del mal humor del mercader si la dueña del campo no estaba allí para darle la bienvenida. Loran no se movió, y Tocasia agregó: "Voy a estar abajo tan pronto como sea posible. Si a Bly no le gusta, que se espere." Los labios de Loran se comprimieron en una delgada línea, luego la niña asintió con la cabeza y desapareció. Tocasia suspiró de nuevo. En dos o tres años Loran estaría dándole ordenes a los comerciantes como Bly sin ningún esfuerzo, pero ahora ella, y la mayoría de los otros estudiantes, estaban intimidados por las bravatas del comerciante. Tocasia observó como se retiraba Loran, vestida con el traje de trabajo color crema que utilizaba la mayoría de las estudiantes mujeres. Notó que la niña tenía su pelo más largo, a la moda que se llevaba en la capital. El cabello de Loran era largo, oscuro y espeso, lo que la hacía mas exótica entre la mayoría de sus compañeros. "Un toque del desierto" era la expresión que utilizaba la nobleza Argiviana. No era un elogio sino una acusación tácita de que algún bárbaro del desierto estaba al acecho en el árbol familiar. Tal vez por eso Loran regresaba todos los veranos -no podía ser solo por la presión de la familia. La última vez que Tocasia visitó Penregon, la madre de Loran había dejado bien en claro que Loran debía frenar esos tontos esfuerzos por hurgar en el polvo en busca de desechos de metal. Tocasia miró hacia el campamento, un enorme muro construido en torno a un conjunto de colinas. Las suaves colinas estaban talladas por lava seca y resultó ser muy productiva en artefactos Thran. La empalizada era más una demarcación de territorio que una verdadera protección, pero mantenía a los bandidos del desierto, como dirían ellos “acorralados”. La barricada de piedras apiladas estaba flanqueada por un par de catapultas de gran tamaño cargadas con ripio suelto para mantener los rocs a distancia. Dentro de las paredes la mayor parte de la actividad del campo era lenta por el calor del verano. Una colina en particular, aquella en la que se había recuperado el cráneo su-chi, resultó ser particularmente prometedora, y ahora estaba cubierta con una malla de cuerda y estacas para un examen más detenido. Las patas de los lentos pebeteros se movieron pesadamente para alcanzar a los vagones, dirigidos por los niños nobles que gozaban de aporrear a los animales albinos con sus aguijones improvisados. La puerta se cerró con el paso del último vagón, y una figura de gran circunferencia de cabeza saltó, agitando los brazos de una manera animada. Bly parecía disfrutar aterrorizando a los estudiantes, tal vez porque tenía que doblegarse a sus padres de vuelta en Penregon. Tocasia sonrió ante la idea de Bly de vuelta en la capital Argiviana, sombrero en mano, inclinando ligeramente la cabeza, tratando de enunciar sus demandas sin tener que recurrir a las maldiciones. El desierto era probablemente el mejor lugar para él. La arqueóloga se pasó las manos por el pelo canoso corto, tratando de sacudir algún enredo inexistente. Cuando ella era joven su pelo había sido tan largo y casi tan oscuro y exuberante como el de Loran. Podría haber habido un toque del desierto en el árbol de su familia. Sin embargo, la edad tiende a hacer iguales a todos las personas, y su mechones rapados eran más fáciles de cuidar en el desierto. Tocasia dio a la calavera azul de metal una palmadita cariñosa y se levantó de su silla de campamento. Cogió su bastón, un fragmento roto de madera y acero brillante de algún mecanismo Thran desconocido. Todavía estaba lo suficientemente activa como para justificar su uso como una ayuda extra en el recorrido del terreno irregular y no como una muleta. Pero los dolores en sus articulaciones durante el fresco amanecer del desierto contaban una historia diferente.
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Tocasia se tomó su tiempo para descender de su elevada posición. Bly se embroncaría y se quejaría, pero eso nunca le impidió comerciar. Los artefactos y botín vendibles que traería de vuelta desde el sitio hacía valer la pena del viaje largo y difícil hacia el interior. No fue una sorpresa, entonces, que una vez que llegó a los vagones había un amplio círculo de estudiantes y carreteros que rodeaban al patrón del vagón. La sorpresa se la llevó una pareja de jóvenes a los que Bly reprendía. Los dos le eran completos desconocidos. Uno de ellos era moreno y fornido, y daba un respingo cada vez que Bly bramaba. Estaba medio escondido detrás del otro, un muchacho delgado, de pelo aleonado, que estaba firmemente parado, recibiendo la tremenda explosión de truenos que lanzaba el patrón vagonero. "¡Engañadores! ¡Tramposos! Mentirosos!" gritaba Bly. La pareja era de diez años de edad, según Tocasia podía adivinar. Doce como mucho. Esa era la edad en la que los nobles enviaban por primera vez a sus hijos al campamento de Tocasia. Pero estos no eran sus alumnos, y no se esperaban nuevos arribos hasta el comienzo de la siguiente temporada. Loran estaba a un lado de la multitud, parecía tanto avergonzada por la escena como aliviada de no ser el objeto del temperamento de Bly. "¡Trataban de engañarme! ¡Ahora ocúpense de la descarga, perros asquerosos!" farfulló Bly, con un tono carmesí arrastrándose a través de su cara. El muchacho de cabello oscuro levantó los puños y dio un paso hacia adelante. El muchacho rubio que era mayor extendió un brazo para bloquear a su compañero, pero sus ojos no se apartaba del maestro vagonero. "Sirrah", dijo con calma, aunque lo suficientemente fuerte como para que la gente que le rodeaba le escuchara, "hicimos una trato. Trabajaríamos para ti solo para pagar nuestro pasaje hasta aquí. Ahora que hemos llegado, ya no vamos a trabajar mas para ti." Bly se volvió apopléjicamente púrpura. "Estuvieron de acuerdo en servir como ayudantes durante todo el viaje. ¡El viaje no ha terminado todavía; aún tenemos que volver a Penregon!" "¡Pero entonces tendremos que volver aquí por nuestra propia cuenta!" explotó el niño rechoncho, inclinando hacia adelante el brazo que le sujetaba el otro. "¿Qué está pasando aquí, Bly?" dijo Tocasia. El capitán de los vagones se giró ante la académica, parpadeando como si recién ahora se hubiera dado cuenta de ella. "Este es un asunto privado, señora Tocasia. Nada más." El más delgado de los dos jóvenes se adelantó. "¿Tú eres Tocasia la Académica?" "No hemos terminado", quiso comenzar Bly, pero Tocasia levantó una mano y respondió a los jóvenes. “Si, lo soy”, dijo. “Soy Urza," dijo el joven. "Este es mi hermano Mishra." El más robusto de los dos niños asintió con la cabeza, y el mas delgado de los jóvenes sacó un sobre maltratado desde el interior de su chaleco. El sello en la solapa, la impresión de una familia noble conocida, estaba intacto, pero parecía como si la carta había hecho todo el viaje junto a la piel del niño. Bly respiró profundamente cuando la vio. Tocasia miró a los dos jóvenes, luego al patrón del carro. Ella deslizó una uña pulida por la arena del desierto debajo de la aleta y abrió la carta. La caligrafía era fluida 16
y bien formada, dictada a un escribano, pero la firma en la parte inferior era reconocible, aunque débil y entrecortada. Por un momento se hizo un silencio mientras ella leía, durante el cual tanto Bly como Mishra cambiaban de posición con impaciencia, esperando la oportunidad de comenzar de nuevo la discusión. El joven Urza estaba impasible, con sus manos cruzadas delante de él. Tocasia dobló la carta de nuevo y dijo pensativamente: "Bueno, eso es todo." Y a los dos niños, dijo, "Tomen vuestras cosas, y sigan a Loran hasta sus cuartos." A Bly, respondió, "Estos dos son de mi responsabilidad. Ellos se están uniendo como estudiantes." El color púrpura regresó al rostro de Bly. "¡Pero me deben medio viaje! ¿Me estás diciendo que tengo que dejar que estos sabandijas rompan un acuerdo justo, solo por esa carta!" Tocasia dejó que el patrón vagonero se quejara. Vio a los niños sacar un par de mochilas delgadas de un vagón y poco después la forma delgada de Loran corriendo presurosamente. Sólo cuando pasaron a través de la multitud y esta se dispersó para atender inmediatamente los asuntos de la descarga de suministros puso su atención en Bly. "El acuerdo era que trabajarían a lo largo de su viaje," dijo ella bruscamente. "Cuando llegaron aquí, ese viaje terminó. Ellos están tomando residencia aquí. ¿Entiendes?". Había cierto sonido metálico en su voz, e incluso Bly sabía que no podría hacer cambiar de opinión a la erudita cuando utilizaba ese tono. Así que, respiró hondo y se conformó con calmarse. Tocasia levantó la carta. "Esto es de su padre, de quien no he oído durante muchos años. ¿Qué sabes de él?" Bly balbuceó por un momento y luego dijo: "No está muy bien que digamos. Se ha vuelto a casar recientemente con un marimacho, una verdadera zorra de una buena familia con sus propios hijos. Se había puesto gravemente enfermo aproximadamente un mes antes de salir de Penregon. Podría ser que ya esté muerto. " "Podría ser," dijo Tocasia solemnemente, "o podría estar demasiado enfermo como para ver el bienestar de sus hijos. Tú no sabías nada de esta carta, ¿verdad?" El capitán miró a los pies de su vagón, avergonzado. "No, no lo sabías", continuó Tocasia. "Porque si lo hubieras sabido, no habrías tratado de empujar a esos niños a una negociación tan difícil. ‘Viaje completo’ ¡Cuando no! Conociéndote, probablemente habrías hecho trabajar a esos dos, tan duramente como lo haces con tus uros, o quizás aún peor. ¡Porque sabías que sin esa carta no les tomaría sólo por su palabra!" "La nueva madre, es una engendro", dijo Bly en voz baja, a modo de explicación. "Buscaba que se fueran, pero no gastaría un molino en su bienestar. No quería echar mano del dinero de la familia, ya que probablemente es todo suyo ahora mismo." "Así que distes a los chicos un descanso, haciéndoles trabajar como esclavos, y tratando de retenerlos, ya que nadie se daría cuenta de su suerte", dijo Tocasia. "Eso es bajo, incluso para ti, Bly. Ahora descarga los suministros, y sí, voy a hacer un inventario completo, gracias. Y luego vamos a cargar los vagones para tu regreso. Hay algunos elementos que te proveerán un beneficio excelente, a pesar de tu conducta escandalosa." Tocasia quería darle algunas lecciones más Bly, pero Loran llegó corriendo. "¡Señora Tocasia, los chicos nuevos!" Tocasia frunció el ceño hacia la estudiante. La joven al fin había hablado, por lo que debía ser importante. "¿Sí?" "Se están peleando", dijo Loran. "Con Richlau y un par de los otros chicos." 17
Tocasia pronunció una leve maldición. Bly se rió entre dientes. "Puedo llevarlos de vuelta si así lo deseas, académica" dijo. La erudita le disparó al patrón de los vagones una mirada que pondría los pelos de punta a un buey detenido a quince pasos. Dijo a Loran, "Busca a Ahmahl y a un par de los otros excavadores para que los separen. Y envía a los chicos a mi tienda." Loran vaciló, y Tocasia prácticamente pateó el suelo. "¡Ahora!" La joven desapareció en una nube de polvo, y Bly, dijo, "Creo que ese par traerán más problemas de lo que valen, si no te importa que lo diga." "No me sorprende", gruñó la erudita. "Su padre fue siempre un ‘bicho malo’". "¿Así que al final te los vas a quedar?" preguntó el maestro vagonero, moviendo la cabeza. Tocasia suspiró. ”Sí. Le debo mucho a su padre. Por un favor muy antiguo." "Debe haber sido un gran favor", dijo Bly. "¿Qué te dio?" "Sólo mi libertad ", dijo Tocasia, y se alejó del maestro vagonero sin esperar respuesta. Bly miró la espalda de Tocasia mientras caminaba de vuelta por la colina. ¿Era su imaginación, o parecía ser más anciana y más frágil de lo que había sido hace solo un momento? Entonces oyó gritos roncos entre los vagones, y la idea huyó de su cabeza. "¡Eh!" gritó a los camioneros, arrojándose de nuevo en el trabajo. "¿Nunca has transportado mercancías antes? ¡Esa cosa es delicada! Manéjalo como lo harías con el recién nacido de tu hermana, o nosotros no cobraremos!" La colina le pareció más empinada a Tocasia en la subida de lo que había sido en el camino hacia abajo, y los muchachos ya estaban esperando allí cuando llegó a la cima. Ahmahl y Loran estaban allí también. El líder de la tribu de excavadores del desierto asintió con la cabeza bruscamente hacia Tocasia. En Fallaji, la lengua del desierto, dijo, "Mire al pequeño. Era todo puños y mordiscos cuando le alejamos. Tanto fuego en alguien tan pequeño. El grande hizo sangrar la nariz de Richlau, pero no está rota." Tocasia respondió en el mismo idioma, “Richlau merece tener la nariz ensangrentada. Dile que está de servicio en la cocina por el resto del mes. Y traslada las cosas de los chicos a las tiendas de Havack en su lugar." Ahmahl asintió con la cabeza y salió del lugar . Loran no hizo ademán de irse hasta que Tocasia le dio instrucciones de vigilar a Bly. La arqueóloga caminó alrededor de la mesa, deslizando el bastón de vuelta a su estuche, una canasta en forma de tambor hecho de un piel de pebetero. Se apoyó con las palmas sobre la mesa y miró a los dos muchachos. Sus chalecos habían sido destrozados en la batalla, y los bolsillos de Urza estaban completamente desfondados. Mishra había adquirido un ojo negro, y ambos muchachos mostraban numerosas marcas de arañazos. Tocasia suspiró y se sentó en su asiento. Los muchachos se movieron incómodamente. "Quince minutos", dijo al fin. "Quince minutos y ya están en una pelea. Un nuevo registro, incluso para este lugar." Los dos chicos empezaron a hablar a la vez. Urza dijo: "Me gustaría pedir disculpas en nombre de todos los involucrados" Mishra reventó con un, "Lo siento, pero en realidad no fue culpa nuestra si…" "¡Silencio!" dijo Tocasia golpeando la mesa duramente, fue tan fuerte el golpe que el cráneo ‘su-chi’ subió ligeramente, y un pedazo de la incrustación de perlas rebotó fuera de su entorno. Los dos muchachos se calmaron inmediatamente y comenzaron a mecerse nerviosamente. Tocasia se reclinó en su silla. "¿Qué pasó?"
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Los muchachos se miraron entre sí, como si cada uno concediera al otro la oportunidad de hablar. Por un mutuo consentimiento tácito, Urza ganó la oportunidad. "Uno de los chicos mayores quiso pegarle a mi hermano. Yo le detuve", dijo remilgadamente. “Un niño grande, con pelo rojo y pecas.” "Ya lo veo," dijo Tocasia. Mirando a Mishra dijo, "¿Y por qué Richlau se metió contigo?" "No hay ninguna razón", dijo Mishra. Urza empezó a decir algo, pero Tocasia levantó una mano para silenciarlo. Después de un largo silencio, Mishra agregó, "Me dijo que estaba en su cama." "¿Y estaba en lo cierto?" preguntó la sabia. Mishra se encogió de hombros. "Supongo". Entonces, después de una pausa, soltó: "¡Pero él no tenía por qué ser grosero al respecto!" "Richlau es grosero con todos ", dijo Tocasia. "Vas a tener que acostumbrarte si te quedas por aquí." Enfrentando a Urza, dijo, "Tú eres el hermano mayor, ¿correcto?" "Así es", dijo Urza, pero Mishra hizo un pequeño ruido de tos. Urza hizo una mueca y añadió: "Debo decir que Mishra y yo nacimos en el mismo año, yo nací en el primer día del año, Mishra nació en el último. Así que salvo ese último día , yo tengo un año más." "¡En el último día, somos iguales!" chilló Mishra, como si estuviera contento de que su hermano se hubiera corregido. Tocasia levantó la carta del chaleco de Urza. "¿Saben lo que dice?" Una vez más, los dos muchachos se miraron entre sí. Tocasia sintió que hablaban en un lenguaje secreto, un lenguaje que solo ellos podían escuchar. “No exactamente”, respondió Urza al fin. "Su padre era un querido amigo mío a quien le debo mucho", observó Tocasia. "Él quiere que yo cuide de ustedes, que los cuide por si algo le ocurriera a él. Eso significa que van a quedarse por aquí un buen rato. Y eso significa trabajar conmigo y con mis alumnos. Si se sienten incómodos con este acuerdo, puedo enviarles de vuelta con Bly, pero para ser honesta no sé qué clase de bienvenida les esperará en Penregon ". Una vez más los chicos se miraron entre sí. Fue Mishra el que habló en esta ocasión, "¿Qué es lo que haces?" "Excavo", dijo Tocasia. "O, mejor dicho, superviso a otros que excavan. Estamos buscando artefactos aquí. ¿Sabes de que estoy hablando?" "Restos del pasado", dijo Urza. "De una civilización que estaba aquí mucho antes de Argivia o de cualquiera otra nación de Terisiare. Antigüedades." "Así es", dijo Tocasia. "Artefactos cuyo poder abarca desde juguetes pequeños hasta grandes máquinas, máquinas que pueden hacer el trabajo de muchos hombres." "¿Al igual que esas cosas grandes blancas parecidas a bueyes?" preguntó Mishra, casi en silencio. Tocasia arqueó una ceja hacia el hermano menor. "Sí, por supuesto. Los pebeteros que utilizamos aquí como bestias de carga son artefactos, los creé yo hace un tiempo en base a los diseños que hemos reconstruido de la raza Thran, una raza constructora de artefactos. Los pebeteros son fuertes y leales máquinas irreflexivas, unos trabajadores incansables. No requieren agua ni comida, y cuando se rompen, los fluidos de sus
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articulaciones se utilizan para preparar una bebida fuerte que comerciamos con las tribus del desierto a cambio de información y otros artefactos". "Suenan muy útiles", dijo Urza. Tocasia se reclinó en su silla. "Mishra, estoy impresionada. El esqueleto está cubierto por cueros cosidos para proteger el funcionamiento de las arenas del desierto. Tuve una estudiante que era muy útil con la aguja. La mayoría de los nuevos estudiantes asumen que los pebeteros están vivos, puesto que la única cosa comparable son los uros.”. Tocasia rió. "Una de las bromas que Richlau y los otros muchachos probablemente estarían preparando sería asignarte a alimentar a un pebetero y no volver hasta que hubiera terminado su comida. ¿Cómo has adivinado que no estaban vivos?" Mishra parpadeó, y luego frunció el ceño. "No lo adiviné. Sólo lo sabía." Urza dijo: "Su marcha no es la correcta de un ser vivo. Se lanza hacia adelante cada vez que da un paso. Una criatura real sería más suave." Miró a Tocasia y se encogió de hombros. "Yo también lo sabía, pero no creía que fuera lo suficientemente importante como para mencionarlo. Los Thran deben haber sido gente maravillosa para haberlos creado." Tocasia dijo: "¿Y qué sabe usted de los Thran, joven Urza?" El niño de pelo rubio separó sus pies y se llevó las manos a la espalda en una posición de recitación que Tocasia recordaba de su propia juventud. "Los Thran fueron una antigua raza que vivió en esta tierra muchos miles de años atrás. Crearon una serie de dispositivos maravillosos, sólo unos pocos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros días. El gran reloj de la Corte Suprema de Penregon se dice que es un artefacto Thran." Tocasia reprimió una sonrisa, el dispositivo que había en el corazón del reloj había sido uno de sus primeros hallazgos. "Pero ¿quiénes eran?" -preguntó ella. "¿Quiénes fueron los Thran? ¿Eran humanos?" Urza se asombró, como si la pregunta fuera imparcial. "Por supuesto. ¿Por qué no habrían de serlo?" "¿Qué pruebas puedes ofrecer?" preguntó Tocasia. Urza pensó por un momento, y Tocasia notó que bajó un poco la cabeza como si tratara de apoyar un cráneo lleno de pensamientos contra su pecho. "Yo no me acuerdo de nada que diga que no lo eran. Po eso supuse que lo eran." "La mayoría de la gente lo hace", dijo la académica. "Pero la verdad del asunto es que no sabemos. En efectivo, pueden haber sido humanos. Ahmahl, uno de los Fallaji, tiene algunos cuentos populares acerca de cómo los Thran eran poderosos dioses que condujeron a su pueblo a este mundo, pero las historias están muy descuidadas en detalle. Los Thran podrían haber sido minotauros, elfos, enanos, duendes…" "¡Oh, espero que hallan sido minotauros!" dijo Mishra. "¡Esos si que tienen un buen aspecto!" Urza extendió las manos delante de él y dijo secamente: "Tuvimos un carnaval en Penregon cuando éramos más chicos. La mayor parte de lo que sabe Mishra de minotauros viene de haber visto uno allí." 20
"Pero el hecho es que no sabemos quiénes fueron los Thran", continuó Tocasia. "Y por ello excavamos, examinamos y tratamos de juntar las piezas del pasado. Los pebeteros son el resultado de lo que hemos aprendido. Así como, en menor medida, las catapultas de metralla que custodian el campamento. Lo que sí sabemos es que muchos de los dispositivos Thran fueron impulsados por fuentes de energía cristalina. Las llamamos piedras de poder. Como las llamaban los Thran es una incógnita. Tenemos una idea aproximada de su lengua, aunque muy poco se halla escrito. No hemos encontrado estatuas, arte, cerámica o nada que implique las artes creativas. Sabemos que destruyeron esta tierra y la dejaron casi desnuda, pero no sabemos cómo murieron, si por una guerra interna, hambre o peste." Suspiró. "No tenemos ni siquiera idea de cómo eran físicamente. Podrían haber sido como nosotros. O podrían haberse visto como nuestro amigo de aquí." Empujó hacia adelante al su-chi del escritorio y le acarició. Mishra se adelantó y cogió el cráneo. Tocasia se sorprendió por la velocidad que sólo los depredadores del desierto y los niños pequeños pueden manejar. Le dio vuelta una y otra vez en sus manos. "Detente", comenzó Tocasia. Quiso decir: "Deja eso y ponlo en su sitio," pero era demasiado tarde. Al primer sonido suyo Urza se lanzó hacia su hermano pequeño. "¡Déjalo donde estaba!" gritó el muchacho de pelo rubio. "¡Podría ser peligroso!" "No es peligroso", gruñó su hermano de pelo mas oscuro. "Si fuera peligroso, lo habría tenido en un lugar donde no podríamos tocarlo!" “¡Entonces, es frágil! "gritó Urza. "¡Lo vas a romper!" "¡Si lo rompo, será por tu culpa!" dijo Mishra. La pareja formó un nudo apretado, el cráneo, su-chi entre ellos. "¡Dáselo!" gritó Urza. "¡No!" respondió Mishra. "¡Basta!" rugió Tocasia, haciendo tronar las dos manos en la parte superior de la mesa. En un momento los niños estaban derechos otra vez, y el cráneo quedó balanceándose suavemente contra la incrustación de perlas en la que había estado unos minutos antes. La erudita frunció el ceño ante los muchachos. "Ustedes hablan mucho y parecen tener bastante energía para quemar. Es suficiente. Van a pasar lo que queda del mes aprendiendo desde el principio. Empezarán trabajando en la cocina. Junto con Richlau, por lo que les recomiendo que encuentren la manera de tratar con él. Si tengo más problemas con ustedes, voy a enviarlos de vuelta con Bly.” Tocasia les echó una mirada. "¿Me he expresado con claridad?" Como si fueran uno, ambos niños asintieron con la cabeza. "Bien". Tocasia dejó caer su delgado cuerpo en la silla. "Ahora, repórtense a la tienda de campaña y empiecen a pelar tubérculos. Están preparando una gran fiesta esta noche para los hombres de Bly. Confío en que no habrá más problemas" Ambos niños asintieron nuevamente al unísono con la cabeza. Tocasia les hizo señas de que se retiraran, y desaparecieron de su tienda, dejando rastros de polvo detrás de ellos mientras correteaban por la ladera. A pesar de todo Tocasia sonrió. Eran tan parecidos en edad, pero su orden de nacimiento establecía sus actitudes. Urza tenía diez años pero se comportaba como si fuera mucho mayor y se sentía responsable de su hermano menor. Mishra tenía casi diez, pero actuaba más juvenilmente y era más exuberante. Probablemente siempre estaría dispuesto a probar cosas nuevas, pensó Tocasia, porque su hermano mayor estaría allí para cuidar de él. 21
Aún así, pensó, sería razonable dedicarle algunas palabras a Richlau. Hacerle saber que a ella no le gustaría escuchar que le estaba haciendo la vida difícil a los dos estudiantes más nuevos y jóvenes. Eso podría crear sentimientos contrarios si los "niños nuevos" eran conocidos por ser sus favoritos, pero sería un pequeño precio, y algo temporal. Al final de esta temporada, este grupo de jóvenes nobles regresarían a Penregon y un nuevo contingente tomaría su lugar. Los hermanos deberían ser capaces de manejarse por sí mismos para ese entonces, pensó, o se habrían ido. La sonrisa de Tocasia se desvaneció mientras cogía el cráneo metálico su-chi. Lo examinó cuidadosamente para ver si los muchachos lo habían dañado aún más en la refriega. De alguna manera, observó, las dos mitades del cristal de poder se habían unido durante la lucha. La grieta longitudinal se había desvanecido, y el cristal ahora era una pieza sólida. Aún más interesante, había un parpadeo de luz en lo más profundo del cristal, una luz débil, pero que indicaba que el cristal seguía manteniendo parte de su energía. Tocasia miró el cráneo y su cerebro cristalino hasta que Loran llegó a buscarla para la cena con los hombres del capitán de las carretas y sus propios alumnos. Pero sus ojos y sus pensamientos se desviaban muy a menudo durante la comida hacia los dos chicos que había llegado recientemente al campamento.
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Capítulo 2 Ornitóptero Tocasia no envió a los chicos de vuelta con Bly en ese viaje, ni en ningún otro viaje a Penregon durante los siguientes seis veranos. Urza llegó a un acuerdo con Richlau, y Mishra era más cuidadoso al sentarse en literas que no le pertenecían. Loran volvió a Penregon y se quedó allí por cinco años. A Bly comenzaban a desgastársele los bueyes nuevos y trató de comprarle uno de los pebeteros a Tocasia sin éxito. Tocasia siguió excavando y cuidando de los dos muchachos. Al principio Tocasia pensó en Urza y Mishra como dos partes de una misma entidad. Su inclinación se vio reforzada por la manera en que los dos se miraban entre sí antes de contestar una pregunta. Sin embargo, eran personas muy diferentes, y el desierto recalcó diferentes partes de su personalidad. Urza se hizo más estudioso, devorando cada trozo de información que Tocasia había reunido de los Thran. Examinaba minuciosamente las listas de artefactos de temporadas anteriores e incluso los montones de desechos de material que habían sido descartados. De esta manera encontró varias piezas que pertenecían a descubrimientos más recientes, pero habían sido descartadas por no concordar con aquellas encontradas por aquel entonces. Tocasia se dio cuenta que Urza estaba intrigado por la manera en que funcionaban las cosas. A los doce años separó las extremidades anteriores de uno de los pebeteros, volviéndolas a montar sólo después de que Tocasia le amenazara con terribles consecuencias. Él y Mishra se quedaron reconstruyendo a la bestia durante toda la noche, y su rediseño improvisado detuvo el tambaleo que había experimentado el equipo previamente. El hermano mayor crecía fuerte pero se hacía cada vez más delgado en el sol caliente. Su cabello se tiñó de un rubio pajizo, y ahora lo llevaba recogido en forma de cola de caballo colgando de la parte posterior de su cuello. Sus conocimientos eran enciclopédicos y sus ideas perspicaces. Mishra también floreció en el aire seco del desierto. Mientras Urza urgaba entre rollos hechos jirones y mapas, Mishra aprendió a remover, tamizar, y excavar. El hermano menor pasaba más tiempo fuera en el campo que su congénere. Trepaba entre las expuestas paredes rocosas y los áridos despojos . Al poco tiempo podía observar el sitio de una excavación y aventurar una respuesta sobre a que profundidad deberían llegar las excavadoras para encontrar los artefactos Thran. Sus suposiciones eran cada vez mas acertadas. Tocasia se dio cuenta de que Mishra pasaba más tiempo con los otros estudiantes y excavadores, así como con Ahmal, de lo que lo hacía su hermano. Después de la cena,
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mientras Urza estaba encorvado sobre las ligaduras de algún artefacto esquelético, Mishra se encontraba en el campo con los buscadores, escuchando las leyendas del pueblo Fallaji. Había cuentos de incursores y héroes y genios del desierto, de grandes ciudades encerradas en botellas y almas desgraciadas transformadas en burros. Así, Mishra se enteró de que la gente del desierto consideraba a los Thran como una raza de semidioses que habían utilizado sus artefactos para crear ciudades terriblemente maravillosas. Tocasia sospechaba que los excavadores le dejaban probar a Mishra su “nabiz”, el vino poderosamente fermentado y condimentado con canela preferido por la Fallaji, pero no dijo nada. Le parecía bien que Mishra se hubiera alejado un poco de debajo del ala protectora de su hermano. Por otra parte, como Urza pasaba la mayor parte de su tiempo envuelto en sus estudios a Tocasia le pareció que este no se dio cuenta de que su hermano pasaba más tiempo con los demás que a su lado. El trabajo en el sol del desierto fortaleció a Mishra. Se volvió más musculoso, y como resultado de las largas horas pasadas en los sitios de excavación, su carne tomó un bronceado tan profundo como el de aquellos que trabajaban allí. Su pelo oscuro se arrastraba tras él como un estandarte, adornado con trenzas a la moda del desierto. Tenía los hombros más anchos y un esqueleto mas firme que su hermano mayor y ahora podía manejar la chatarra sin la ayuda de Urza. Ambos muchachos eran trabajadores incansables, y Tocasia se dio cuenta porque Bly había tratado de quedárselos. Pero algo más que su trabajo los vinculaba a ella. Cada uno de los hermanos tenía un entusiasmo por sus tareas que era contagioso. Tocasia no sentía la necesidad de hablar con ellos como si fueran niños, sino que hablaba con ellos como lo haría con adultos de confianza, y ellos le devolvían esa confianza. Pronto, la pareja fue considerada tan vital y permanente por una parte del campamento como lo era Tocasia misma. Luego de dos años, los jóvenes nobles procedentes de Penregon tenían la misma edad que Urza y Mishra, y los hermanos ya conocían la disposición de la tierra. Recordando sus propias experiencias, la pareja siempre buscaba a los futuros matones entre el grupo y dejaba en claro que no permitirían la persecución de los estudiantes más pequeños. Dos años mas tarde los hermanos ya eran considerados como los líderes de facto del contingente de estudiantes, lo que permitía a Tocasia más tiempo para su propio examen de los artefactos y las piedras de poder. En el otoño del segundo año llegó la noticia al campamento, a través de las caravanas de Bly, de que el padre de Urza y Mishra había fallecido después de una larga enfermedad. La carta había sido escrita breve, rápidamente, por la madrastra de los niños. La misiva no hablaba nada acerca de una herencia, y Tocasia sospechó que tal vez nunca se haría mención de ella. Le dio la noticia primero a Urza. Quién estaba trabajando debajo de la tienda de Tocasia, limpiando el polvo de un dispositivo que se había encontrado ese mismo día, y que se hallaba impulsado por un resorte en espiral. Tocasia sospechaba que no era más que un mecanismo de reloj, pero el joven había encontrado símbolos grabados a lo largo de la longitud del resorte, símbolos que parecía tener una relación conocida con los glifos Thran. Cuando ella le habló de su padre, Urza dejó sus herramientas y se quedó mirando un largo rato hacia la incrustación de perlas que tenían en la parte superior. Se frotó los ojos y agradeció a Tocasia la información, a continuación, tomó sus herramientas de nuevo, y continúo ocupándose del dispositivo. Mishra respondió de manera muy diferente. Cuando Tocasia le dio la noticia huyó del lugar de la excavación, subiendo por el lado rocoso sobre el campamento de 24
Tocasia. Su hermano mayor quiso ir tras él, pero Ahmahl se lo impidió. “Mishra necesita desahogarse a solas”, le dijo el Fallaji. Sin embargo, después de la cena, Tocasia vio a Urza subir el afloramiento, y sentarse junto a su hermano durante mucho tiempo para ver como la Luna Resplandeciente se alzaba sobre el desierto. Ninguno de los hermanos mencionó después este incidente, y Tocasia siempre se preguntó que se habrían dicho el uno al otro en aquella colina rocosa . En la primavera del sexto año de la llegada los muchachos Loran regresó, esta vez como representante oficial de su casa en lugar de como una simple estudiante. Ella también había crecido y ahora era una dama de alta cuna (Bly informó a Tocasia con un guiño y un codazo poco sutil) con una serie de pretendientes que deseaban tanto su mano como el dinero de su familia. Oficialmente, Loran estaba allí para inspeccionar el campamento debido a los logros recientemente adquiridos y para recomendarle a su familia el aumento del patrocinio de los trabajos de Tocasia. En realidad, esa decisión podría haber sido tomada en Penregon, un número creciente de jóvenes líderes de las diversas familias habían pasado al menos un verano trabajando para Tocasia, y sus buenos recuerdos ahora volvían convertidos en grandes aportes. A la Corona Argiviana no le importaba el trabajo de Tocasia, ella lo sabía, pero la Corona Argivian era débil y trataba al asunto como trata todo lo que no le importaba: ignorando el problema. Loran había hecho el largo y difícil camino hacia el campamento, sobre todo para ver a Tocasia otra vez, y Tocasia lo sabía. La mayoría de las formalidades y la suavidad de la principiante desaparecieron al final de la primera noche, y para el mediodía del segundo día Loran rondaba junto a Tocasia mientras esta se movía de excavación en excavación. Tocasia tenía algo para mostrar a Loran, una historia que ella podría llevar de nuevo a los otros estudiantes antiguos de la capital Argiviana. Se había producido un repentino aguacero el mes anterior, una lluvia implacable que había amenazado a varios de los sitios de excavación. Rahud, uno de los buscadores de Ahmahl, había oído decir a un miembro de la familia nómada que la lluvia había llegado aún más lejos al norte. Esta tormenta había inundado gran parte de una zona árida en la que hacía muchos años no llovía revelando lo que parecía una máquina Thran. Rahud le dijo a Mishra, Mishra informó a Tocasia, y un día después el grupo había realizado una pequeña expedición al norte. Lo que habían encontrado era un dispositivo, y sin ninguna duda de origen Thran. Al principio parecía como una especie de embarcación de vela, algo imposible en el desierto. Largos mástiles de madera balsa sobresalían de orillas opuestas, a los que se había unido lo que parecía ser el aparejo de una vela. Urza lo examinó y, a continuación, para sorpresa de Tocasia, declaró con confianza que era un artefacto volador, algo nunca visto en los cielos de Terisiare salvo en la más antigua de las historias. Para la siguiente semana la actividad del campamento se trasladó al nuevo sitio, en busca de hacer palanca para soltar la máquina de vuelo parecida a un pájaro y trasladarla de vuelta al campamento principal. Las excavadoras tuvieron que trabajar rápidamente para evitar la atención de los Fallaji menos amistosos así como los rocs depredadores color arena. Mientras los estudiantes trabajaban a presión acarreando tierra y removiendo los escombros, Urza y Mishra acamparon en el sitio para proteger el nuevo hallazgo. Al cabo de algunos días el dispositivo se halló libre de la tierra circundante y las rocas, y a Urza le fue dada la razón. Lo qué Tocasia había tomado como velas en realidad eran las alas. El artefacto parecía moldeado con forma de pájaro así que Tocasia lo llamó “ornitóptero”. Ambas alas estaban intactas, aunque el conjunto de la 25
cola había sido aplastado. Un pequeño laberinto de cables y tubos en el corazón de la nave resguardaba una piedra de energía, ahora destrozada. Dos días antes de la llegada de Loran el ornitóptero estaba de vuelta en el campamento, y Tocasia se alegró de ver la cara de la joven dama cuando vio los restos andrajosos. Para cualquier otro Argiviano era un lío de mástiles fracturados, metal destrozado, y pedazos de tela antigua, pero para cualquier antiguo alumno de Tocasia era un tesoro. Ver este gran dispositivo después de pasar un verano entero tratando de liberar fragmentos de roca con un cepillo pequeño hizo indescriptiblemente felices a la arqueóloga y a sus alumnos. Tocasia también observó que con el paso del tiempo Loran se había vuelto más segura de sí misma. Ya no dudaba en hablar. Tampoco se pasaba todo el tiempo con su antiguo mentor. Durante los primeros días se quedó cerca de Urza, quién había quitado el cristal del ornitóptero y estaba ocupado desmontando y limpiando el pequeño dispositivo. Entonces, repentinamente y sin previo aviso, dedicó su tiempo y atención a Mishra, quien trabajaba en la reconstrucción del enorme esqueleto de la nave. Tocasia no sabía lo que había ocurrido, si algo había ocurrido, para que Loran cambiara su interés, y ninguno de los dos jóvenes nunca la mencionó en presencia de la estudiosa. La joven regresó a Penregon prometiendo apoyar a Tocasia, llevando un pedido de telas livianas para velas , y los hermanos regresaron a su trabajo. Mishra había reconstruido el esqueleto del ornitóptero, pero la naturaleza del conjunto de la cola le desafiaba. Casi por acuerdo tácito, Urza se hizo cargo de la reconstrucción de las alas, descubriendo por donde corrían los cables y cómo iban a funcionar en vuelo. Fue Urza quien descubrió que las alas con forma de vela debían ir cruzadas con delgadas cuerdas con el fin de mantener su forma durante el vuelo. Por su parte Mishra confirmó esto al traer delgados arcos rotos con forma de costillas junto con filamentos de alambre pelado. Urza vio que era mejor utilizar alambre para controlar la forma de las alas que las simples cuerdas , así que se cursó otro pedido para Bly. Los dos jóvenes se pasaron horas leyendo el diseño, tratando de determinar cómo harían funcionar la cola. En total se tardó ocho meses para reconstruir el ornitóptero. La clave fue la caja de cables y discos que servían como motor de la nave. Ni Urza, ni Mishra, e incluso ni Tocasia sabían exactamente cómo el pequeño motor podría hacer funcionar al enorme ornitóptero, sólo sabían que lo hacía. Urza utilizó el débil y pequeño cristal que había pertenecido al cráneo su-chi para alimentar el dispositivo. Era el último día del año, el cumpleaños de Mishra, cuando la nave finalmente estuvo lista . El día era sorprendentemente cálido, y un viento suave soplaba del desierto. Hubo cierto debate sobre quién tendría el honor y el peligro del primer vuelo de prueba. "Debo hacerlo", dijo Urza. "Después de todo, yo soy el único que comprende el funcionamiento del cristal de energía." "Yo debo hacerlo", respondió Mishra. "Las palancas de control de vuelo de las alas son testarudas, y necesitarán una mano fuerte para mantenerlas en línea." "Yo soy más ligero", dijo Urza. 26
"Pero yo soy más fuerte", espetó Mishra. "Yo soy capaz de mantener las palancas en su lugar", dijo Urza. "Pero yo también entiendo como funcionan los cristales de energía", añadió Mishra rápidamente. "Aún así yo soy el mayor," dijo con aire de suficiencia Urza. "¡Y es mi cumpleaños!" gritó Mishra, la sangre corriendo por su rostro. "Así que estamos iguales". Tocasia miró a los dos jóvenes y dejó escapar un profundo suspiro. Estos desacuerdos eran poco frecuentes, pero eran lo suficientemente graves como para crearle varios problemas. Por fin, dijo, "Si ustedes no pueden decidir, entonces voy a tener que arriesgar mi viejos huesos en este dispositivo." Los dos jóvenes miraron Tocasia, a continuación, se miraron entre sí. Cada uno señaló al otro y dijo: "Él debe volar." Al final, arrojaron una moneda. Ganado Urza, mientras Mishra hizo un trabajo aceptable al contener su decepción con el último de los preparativos. Se había preparado un amplio sitio nivelado fuera de las puertas de empalizada para hacer despegar la nave. El joven rubio subió a la cubierta en la parte delantera del ornitóptero y poco a poco presionó las dos palancas principales, acoplando el cristal arcano en el laberinto de engranajes y ruedas que él había reconstruido cuidadosamente en los últimos meses. La nave entera tembló cuando el último de los cables fue energizado y las alas se doblaron en forma de acordeón conformando un par de velas grandes. Las alas golpearon el suelo: una primera, segunda, y luego una tercera vez. El ornitóptero dio un pequeño salto en la tercer batida, y Tocasia vio a Mishra asustarse. El niño más joven no dijo nada, sus ojos parecían paralizados por la vista, y sus manos estaban cerradas. Tocasia se preguntó si estaba preocupado por su hermano o preocupado de que su hermano dañara la máquina antes de que tuviera la oportunidad de probarla. El dispositivo dio otro salto corto, luego otro, más grande. El polvo de los fuertes aleteos voló en todas direcciones, y los estudiantes se retiraron, cubriendo sus ojos y sus bocas de los remolinos de arena. Un último salto, y esta vez el ornitóptero no volvió a bajar. Sobrevoló el suelo, sus alas luchando contra el aire caliente. Tocasia y el resto de los estudiantes podía oír el sonido de los cables debido a la tensión mientras la pequeña embarcación, como una cría de Roc dejando por primera vez el nido, saltó por los aires. El ornitóptero subió a los cielos, y hubo un ruido agudo cuando Urza colocó el mecanismo de bloqueo en su lugar, fijando las alas solidamente, para poder planear. Urza estuvo en el aire durante diez minutos. Dio la vuelta al campamento dos veces, y hubo cierto nerviosismo cuando la nave cayó repentinamente tres metros, pero rápidamente subió de nuevo. Urza voló en círculos una vez más y, a continuación, apuntó el ornitóptero hacia la plataforma de despegue. Las alas desbloqueadas golpearon el suelo al aterrizar. Los soportes del esqueleto gimieron pero mantuvieron a la nave en posición horizontal. Urza salió. "Sentí que el aire se tornaba algo más frío", dijo brevemente a Tocasia. "Debe ser un efecto derivado de su capacidad para mantenerse en alto". "Déjame probar", dijo Mishra. Urza no se alejó del dispositivo. "Debemos comprobar todos los acoplamientos por si hubo algún desgaste", observó, hablando a Tocasia, "Y los puntales en busca de fracturas. Por no hablar de la integridad del cristal de poder". 27
Mishra miró a Tocasia, su rostro se ensombreció. "Urza," dijo Tocasia en voz baja, "deja que tu hermano utilice el ornitóptero." Urza abrió la boca para discutir, a continuación, miró a su hermano y en silencio se hizo a un lado. Cuando Mishra se colocó en el dispositivo de vuelo, Urza apoyándose en la carcasa le dijo "La palanca derecha se traba, así que tendrás que poner algo de fuerza". Mishra sólo sonrió y gritó: "¡Aléjate!" Colocó las dos palancas en su lugar haciendo batir las alas. Urza dio marcha atrás alejándose rápidamente de las enormes alas. La arena que no había sido desperdigada esta vez desapareció en un ciclón de viento. El ornitóptero se elevó casi verticalmente en un rebote individual. El campamento entero pudo oír el agudo crujido de los puntales de madera balsa y el ensordecedor zumbido de los cables mientras pasaban a través de los aros de metal y las poleas. Urza hizo una mueca como si el sonido le hiriera físicamente. "Hubiera sido mejor inspeccionar la nave antes de haberla hecho volar nuevamente", dijo a Tocasia con los dientes apretados. “Hubiera sido mejor, pero no hubiera sido lo más sabio”, respondió la anciana erudita. Mishra subió unos treinta metros, cerró las alas, y luego obligó a la nave a dar un salto precipitándose sobre el campamento. Ovejas y cabras encerradas en sus corrales soltaron balidos aterrorizados cuando el ornitóptero pasó tan sólo a unos metros por encima de ellos. Mishra tiró de las palancas, contrajo nuevamente las alas, y la nave subió de donde había provenido. "¿No crees que el artefacto necesita un piloto más ligero, ahora?" dijo Tocasia. Urza se encogió de hombros. "En realidad creo que las alas son suficientemente fuertes como para levantar a tres o cuatro personas. Solo haría falta ampliar la cabina." "Así que el argumento que habías expuesto a tu hermano de que tú eras el más capaz para volarlo por ser el más ligero ha sido refutado", contestó sonriendo la anciana. Urza desplegó una mueca de dolor, pero no dijo nada. Mishra dio vuelta al campamento dos veces mas que lo que Urza lo había hecho antes. Tocasia imaginó que el muchacho fue a buscar el mismo lugar de aire frío para poder afirmar lo que había dicho su hermano. También se dio cuenta de que, si bien Urza se había concentrado en mantener nivelado el artefacto, Mishra continuamente se abalanzaba haciendo movimientos parecidos a los de las aves, ladeando a un lado y luego al otro. Mishra voló sobre el campo una vez más y dirigió la nave hacia el oeste a lo profundo del desierto. La forma de la ornitóptero se convirtió en un borrón, y luego una mancha en el horizonte. Tocasia y Urza se miraron entre sí. "Tal vez uno de los cables de dirección se rompió", dijo Tocasia. "O el pequeño tonto quería ver hasta dónde podía ir", se quejó Urza, corriendo hacia la elevación rocosa para tener una mejor vista. Urza había subido sólo la mitad de la colina, cuando el sonido de las alas cortando el aire caliente anunció el retorno de Mishra. El hermano más joven dio la vuelta al campo dos veces y luego aterrizó poco más allá de las puertas de la empalizada. En el momento que Mishra aterrizaba Urza le estaba esperando con el rostro tan severo como la piedra. "¿Qué crees que estás haciendo?" -gritó hacia Mishra cuando este salía de la cabina. "¡Ya era suficiente con que hayas esforzado las poleas con tu zambullidlas!
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¡Como para volar fuera de la vista del campamento! ¡Podrías haber sido atacado por rocs!. ¡Si te estrellabas en el desierto, tal vez no te habríamos encontrado mas!" Mishra no parecía estar escuchando. En su lugar, dijo, "¿Qué no vistes los dibujos? Porque yo si lo hice" Urza se asombró y miró a Mishra, desconcertado. El hermano de cabello oscuro se volvió hacia Tocasia. "Afuera en el desierto, hay dibujos. Montículos de tierra oscura rodeados de arena más ligera. Los hemos pasado por arriba cuando fuimos de a pie, pero nunca nos dimos cuenta. ¡Pero desde arriba, se pueden ver que son grabados! Hay dragones, genios, rocs, incluso minotauros. Se volvió hacia su hermano. "Los has visto, ¿no?" Urza lo miró estupefacto. Entonces, con más cautela, respondió: "Estaba más preocupado por el rendimiento de la nave." Mishra no se molestó en escuchar. "Rodean un montículo de gran tamaño. Apuesto a que si se comprueba, hallaremos un especie de antiguo campamento Thran." "Podría ser un lugar Fallaji sagrado", comentó Urza, pero Mishra negó con la cabeza. " No”, dijo enfáticamente. "No hay nada en los cuentos legendarios sobre asentamientos Fallaji en esta área inmediata. Creo que es Thran, y creo que debemos investigar". "Lo que debemos investigar es el daño que con los vuelos sufrió el ornitóptero," dijo Urza, ya rondando a lo largo de las alas, tirando de las telas y pasando sus manos a lo largo de los puntales. Tocasia extendió las manos en un gesto que abarcaba a los dos hermanos. "Tenemos que celebrar", dijo. "Habrá suficiente tiempo para hacer todo lo demás en la mañana." Esa noche los estudiantes y excavadores construyeron una gran hoguera en el campamento y se reunieron alrededor de las llamas que iban en aumento. Había un aire de entusiasmo entre los estudiantes. Los jóvenes nobles tenían nuevos cuentos para llevar a Argivia. Ellos habían estado presentes cuando Urza tomó el primer vuelo y cuando Mishra encontró los grandes dibujos en el desierto. Después de largos meses de agotador trabajo realizado en zanjas poco profundas, limpiando detalladamente largos pedazos de metal muerto, aquí al final había algo para estar orgullosos. Hubo canciones, y corría el nabiz. Rahud trató de enseñar a varios de los muchachos nobles una danza tradicional Fallaji. Los muchachos no tenían un concepto del ritmo de la danza, pero ya que se trataba de agitar palos puntiagudos se unieron con espíritu de aventura. Mishra relató una y otra vez la historia de su vuelo, y Tocasia sabía que todos los jovencitos y jovencitas del campamento pedirían a gritos una oportunidad de volar ellos mismos en un futuro próximo. Urza se mantuvo alejado de la hoguera, sin bailar, sin beber, y sin hablar. Tocasia se acercó a él. "¿La estás pasando bien?" "Bastante bien", respondió el joven. "Pero creo que deberíamos revisar los aparejos en busca de cualquier desgaste. Y si usted quiere podemos poner una cabina más grande" "Mañana," dijo la anciana. "Tú eres lo suficientemente joven como para disfrutar de un montón de mañanas. Disfruta de esta noche." "Me gusta trabajar en los dispositivos", dijo Urza, viendo a su hermano a través de la fogata. El niño más joven había sido rodeado por los estudiantes, así como por algunas de las excavadoras. A Tocasia le parecía que su historia se hacía cada vez más y más emocionante cada vez que la repetía.
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"Hay otros placeres", dijo Tocasia, siguiendo la mirada de Urza. "Tu hermano parece haber descubierto eso." Los dos permanecieron en silencio durante un momento iluminados por los destellos que producían las fogatas. Luego Urza, dijo, "Yo no tenía nada en contra de que Mishra tomara su vuelo." "Yo nunca dije lo contrario," declaró Tocasia. "Es sólo que hay cierto desgaste en cualquier objeto que se pone a prueba por primera vez", continuó el hermano mayor. "Tendríamos que haber hecho una revisión completa antes de dejarlo ir por el aire." "Por supuesto", dijo Tocasia en un suave susurro. "Además su temeridad… podría haber resultado herido", dijo Urza. "Sí," dijo Tocasia haciendo una pausa. "Pero dile eso a un joven que quiere ser igual a su hermano." "Yo sólo estaba siendo prudente." "¿Y habrías sido tan prudente si perdías el sorteo?" preguntó Tocasia. Urza no respondió, pero se quedó mirando a su hermano a través de las llamas.
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Capítulo 3 Koilos Mishra estaba en lo cierto había dibujos en la arena del desierto al oeste de su campamento. Eran grandes figuras hechas de montículos de tierra seca, más oscura que la de sus alrededores, y mejor visibles desde el aire. Tocasia había llevado a cabo expediciones anteriores en esa zona antes de colocar el actual sitio del campamento, pero nunca había supuesto su verdadera naturaleza. Los dibujos eran una mezcla extraña. Había figuras humanoides de todo tipo, cualquiera de las cuales podría ser la representación de un Thran. Había también toda clase de animales: ciervos, elefantes y camellos. Había una colección impar de símbolos geométricos, curvas, espirales y ángulos agudos que cruzaban y volvían a cruzar las figuras, dividiendo algunas, dejando a las demás sin tocar. Garabatos, pensó Tocasia, creados por una raza de titanes del desierto. Los dibujos eran de origen Thran como Mishra había adivinado. Estaban dispuestos en torno a un solo lugar, un gran montículo. Este resultó ser un rico campo de artefactos, incluyendo un esqueleto casi completo de “su-chi” que finalmente cumplió el sueño de Tocasia de armar una de las bestias enigmáticas. También estaban los restos de varios ornitópteros. Sin embargo, el descubrimiento del “su-chi” y los ornitópteros eran secundarios con respecto al rico tesoro de cristales de poder hallados en el montículo central. Muchos de los cristales estaban agrietados o destruidos, pero entre la escoria había muchísimos más que estaban operativos: joyas vibrantes y ondulantes que brillaban con un arco iris de chispas y patrones en su interior. Había joyas más que suficientes como para mantener el propio trabajo de Tocasia, con un superávit suficiente como para enviar a otros estudiosos y varios partidarios nobles de la capital de Penregon. Esto a su vez suministraría un suficiente interés de la nobleza que le permitiría abrir un segundo campamento permanente en el lugar encontrado por Mishra. El descubrimiento de los dibujos en el desierto fue posible gracias a la observación aérea. El mismo método reveló campos similares de dibujo, aunque ninguno tan grande e intacto como el primero. Un arco de ellos se extendía en el desierto en una amplia extensión hacia fuera de la Cordillera Kher. Algunos de los dibujos tenían rasgos de razas reconocidas, mientras que otros no se parecían a nada conocido. Todos contenían un patrón estilizado de curvas y líneas en zigzag en torno a un montículo central repleto de artefactos destrozados y piedras de poder. Durante los siguientes dos años los investigadores ubicaron casi veinte montículos parecidos. Sin embargo las grandes preguntas eludían a Tocasia y a los hermanos. Nadie encontraba restos óseos de los propios Thran, ni ninguna clase de arte. La arqueóloga no descubrió nada acerca de su lenguaje más que algunos fragmentos que parecían poco más que etiquetas y un conjunto claro de símbolos numéricos. Durante la cena, la estudiosa, los dos hermanos, y algunos de sus estudiantes más antiguos acostumbraban hablar de la posible naturaleza de los Thran. "Deberían haber sido humanos", dijo Urza en el curso de una de estas conversaciones. "Todo lo que hemos encontrado es capaz de ser utilizado por individuos
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de tamaño humano. Ellos eran probablemente unos antepasados mas exitosos de las personas mas ancianas de los Fallaji que dominaban a los demás a través de su ciencia avanzada. Los sobrevivientes Fallaji de hoy convirtieron a sus hermanos mas emprendedores en seres divinos." En desacuerdo Mishra dijo: "El hecho de que nos sentimos cómodos con sus herramientas no significa nada". "Los enanos, los elfos o los orcos podrían haber utilizado estos artefactos. Incluso los minotauros". "Los minotauros son demasiado grandes", dijo Urza. "Sus manos serían demasiado grandes para utilizar la mayor parte de los dispositivos." "Los minotauros podría haber estado a cargo, con los seres humanos haciendo el trabajo," replicó Mishra. Tocasia notó que el hermano menor se negaba a conceder a su hermano hasta el más mínimo punto. "Imaginen", continuó. "A los minotauros como gobernantes de la nación Thran, y a los seres humanos como una clase inferior. Al igual entre los orcos, los grandes están en la parte superior, y los trasgos hacen todo el trabajo duro." "No hemos encontrado restos de minotauros, hermano", dijo con frialdad Urza. "Tampoco hemos encontrado restos humanos, hermano", disparó Mishra, levantando su copa de nabiz en un brindis burlándose de su propia lógica. Tocasia se reclinó en su silla (recién llegada de la capital, un asiento cómodo y acolchado) y dejó discutir a los dos hermanos. Este era un viejo argumento, revisado al menos una vez al mes. Siempre terminaba de la misma manera: admitiendo de que no se sabía lo suficiente. Esta confesión siempre parecía frustrar mucho a los jóvenes. Los dos hermanos habían cambiado a lo largo de los años de descubrimiento. Urza estaba más delgado que nunca, a pesar de que finalmente obtuvo un buen par de hombros. Su cara era lisa, y se enorgullecía de no perder los estribos como lo había hecho cuando era un niño. Mishra, por su parte, era tan impulsivo como lo había sido el día de su primer pelea. Su cambio más evidente era una barba rala oscura que enmarcaba su boca sonriente. Los estudiantes mayores sentados a la mesa también veían la discusión, pero no participaban. Urza y Mishra eran mayores que la mayoría de los estudiantes de ahora, y en algunos pocos años más serían considerados como adultos en su propio derecho. Los estudiantes nobles habían aprendido desde un principio que expresar una opinión contraria, cuando los dos estaban peleando de esa forma, era una manera segura de colocar a ambos hombres en contra del intruso. Tocasia estaba orgullosa de los muchachos y sus logros, y a su vez ellos se dedicaban totalmente a ella. Pero una y otra vez volvían esta discusión y no podía ir más allá de ella. Todavía no habían aprendido la identidad de los Thran. Como las voces de los jovencitos comenzaban a elevarse, Tocasia se inclinó hacia delante, con la esperanza de llevar a los hermanos a un nuevo rumbo. "¿Por qué no lo hemos hecho?" interrumpió. Ambos jóvenes miraron con asombro a la anciana erudita mientras repetía: "¿Por qué no hemos encontrado restos humanos o de otra raza?" "¿Carroñeros?", dijo Mishra inmediatamente. Urza hizo un ruido grosero. "¿Entonces por qué no hemos encontrado algún resto de esa carroña?" -preguntó con sorna. "No hay criaturas muertas de ningún tipo entre los restos. Debería haber alguna, incluso por accidente." "¿Tienes una teoría, hermano?" preguntó Mishra. "La peste", dijo con calma Urza. "Algo se extendió que no sólo mató a los Thran sino que también destruyó sus restos. Eso también explicaría por qué los restos están dispersos tan ampliamente." 32
Mishra negó con la cabeza. "Peste no. Guerra. La peste no explica por qué no hallamos arte. La guerra si lo haría ya que los vencedores quemaron todo lo que pudieron:..... pinturas, libros, cuerpos. Luego destruyeron el resto. Hemos encontrado pozos de ceniza entre los diversos sitios." "Esos son el resultado de la fabricación, no de la batalla", observó Urza. "Y en el caso de que tuvieras razón, ¿qué fue de los vencedores? ” "Se convirtieron en los carroñeros", replicó triunfalmente Mishra, dejando su vaso. "Eso es lo que tuvo que suceder. Una raza esclava de hombres que destruyó a sus maestros minotauros y entonces se vinieron abajo ya que la sabiduría de los minotauros ya no estaba allí para apoyarlos." Urza se rió entre dientes. "Un argumento perfecto. Cada punto utiliza como prueba otro punto cuestionable, que eventualmente requiere que creas lo que estás tratando de demostrar, en primer lugar. Así que, hermano, ¿por qué estos carroñeros sobrevivientes no crearon alguna clase de arte después de la guerra? " Mishra frunció el ceño ligeramente, considerando el argumento. "No eran lo suficientemente capaces de realizar arte", dijo finalmente. "Así que no hay arte de aquella época." "Con excepción de los dibujos en el desierto", dijo Urza. "Con excepción de los dibujos en el desierto", coincidió su hermano. "Excepto que no lo son, sabes," dijo Urza con una pequeña sonrisa. Mishra negó con la cabeza, mirando perplejo. "¿Acaso no son dibujos los del desierto? No hay nada natural que puede producir…" "Eso no es arte", interrumpió Urza. "¡O, las figuras humanas podrían serlo, o pueden ser simplemente un reconocimiento de una de las razas que los Thran habían conocido. Pero todas esas líneas, ángulos y garabatos, no son arte. Son instrucciones." Tocasia miró a Urza, también intrigada. ¿Qué había descubierto ahora? Urza se levantó de la mesa y salió de la tienda sin decir una palabra más. Regresó con un gran mapa de la zona, que desplegó sobre la mesa. Los otros estudiantes retiraron rápidamente los restos del asado de liebre del desierto y melón salvándolos para que no quedaran cubiertos por la hoja. El mapa mostraba el arco de ruinas que habían descubierto. "Estas son las ubicaciones de los distintos puestos de avanzada Thran que hemos encontrado", dijo, golpeando con su dedo delgado en el mapa. Siguió señalándolos de uno a otro, trazando la curva de los restos. "En cada lugar, la colección de extraños ángulos y líneas parecen apuntar en una sola dirección. Desde nuestro segundo campamento, apunta ligeramente al oeste del norte." Dibujando una flecha, el estudiante rubio esbozó una línea que se extendía hacia el norte. "En el próximo, algo más al oeste, la mayoría de las líneas también indican una dirección en particular, éstas un poco más al norte que la primera", dijo, dibujando otra flecha recta. "Y la próxima muestra otra línea, casi en dirección norte, los siguiente apunta al norte y ligeramente al este;. y así sucesivamente para cada uno de los sitios descubiertos hasta ahora" El lápiz llevó a cabo una serie de nuevas líneas. Urza se apartó del mapa para que los demás pudieran ver. Las ruinas se encontraban en un arco, como todo el mundo sabía, pero las líneas que Urza había dibujado apuntaban a un lugar determinado: el centro de un círculo, de los cuales los montículos de ruinas eran puntos a lo largo del perímetro. "Los Thran no fueron un pueblo artístico", dijo Urza, mirando a su hermano. "¿Por qué entonces dejar arte en el desierto? La respuesta es que no lo hicieron. Dejaron instrucciones. Instrucciones acerca de dónde estaban sus asentamientos más grandes.
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Hemos visto las figuras, que hemos reconocido, pero ignoramos las líneas, que no conocíamos. Pero las líneas son más importantes." Mishra se inclinó sobre el mapa y frunció el ceño. "Líneas sobre un papel," resopló. "Vistes el arco y calculaste el centro, y luego buscaste la justificación en las líneas de los diferentes montículos." "¿Así que no estás de acuerdo con mi argumento, hermano?" preguntó en voz baja Urza. Mishra sonrió, la blancura de sus dientes rozó la barba circundante. "¡Hermano, me encanta tu argumento! Es perfecto. ¡Cada punto utiliza como prueba otro punto cuestionable, que eventualmente requiere que creas lo que estás tratando de demostrar, en primer lugar! ¡El argumento que mas me encanta! Son tus conclusiones las que creo que están equivocadas.” Urza enrolló su mapa lentamente. "¿Supongo que eso significa que no quieres venir mañana, cuando vaya a averiguarlo?" Mishra se quedó parado, e incluso Tocasia lanzó una mirada penetrante sobre el hermano mayor. "Con su permiso, señora, me gustaría tomar un ornitóptero para comprobar esto", dijo Urza. "Como mi hermano no quiere acompañarme, puedo manejar uno de los más pequeños" "Yo no he dicho que no iría," interrumpió Mishra bruscamente. "De hecho, creo que debo ir adelante, aunque sólo sea para impedir que veas ruinas que no están allí." Urza asintió con una sonrisa determinada. Luego se agachó debajo de la tienda y entró en la creciente oscuridad. "Tengo planes que hacer", gritó por encima del hombro. “¡Buenas noches a todos!" Cuando Urza se fue la mesa quedó en silencio. Ninguno de los otros estudiantes quiso hacer comentarios sobre la teoría de Urza, y Tocasia necesitaba tiempo para digerir lo que el hermano mayor había dicho. Tentativamente, la conversación volvió a asuntos más mundanos. Un estudiante aventuró que su área de la excavación estaba produciendo algunos discos de interés marcados con números Thran. Otro mencionó que su trabajo estaba siendo retrasado por un estudiante de secundaria que declaraba a todas las rocas como artefactos de la antigua raza. Eso llevó a una pequeña risa de los demás y a Tocasia a contar una historia de un estudiante, que unos años antes, pensaba que debía cavar en la cima de las montañas, porque si ella fuera una de las Thran, sería allí donde dejaría los artículos más valiosos. Mishra se sentó en silencio alejado del fuego y se acarició la barba sin afeitar. Después de unos minutos se excusó también y abandonó la mesa. No se dirigió a los cuarteles que compartía con Urza, sino que caminó hacia abajo, hacia donde los excavadores Fallaji habían hecho su campamento. Tocasia se dio cuenta de que el hermano menor tenía una mirada de preocupación en su rostro, pero aquella vez no le dio mucha importancia. Esa noche, después de que limpiaron los platos, Tocasia trabajaba montando la pierna “su-chi” en su mesa. El diseño que habían descubierto del espécimen casi completo resultó ser mas diferente de lo que Urza o ella habían previsto. Era casi, pensó, como si las piernas se montaran hacia atrás, las rodillas apuntando hacia la parte posterior. ¿Era este el diseño escogido por los Thran, se preguntó, o este era un modelo de su apariencia real? Una sombra apareció en la entrada de la tienda, y vio de repente como entraba Ahmahl. El Viejo Ahmahl como era conocido ahora, recordó; su cabello se había vuelto gris cayendo a lo largo de ambos lados de su rostro. Últimamente se había estado 34
quejando de que su edad se estaba finalmente poniendo al día con él. Tocasia sabía que era abuelo, y algún día, muy pronto abandonaría el campamento. Tocasia lo echaría de menos, porque representaba todo lo que ella sentía que era admirable entre la gente Fallaji. Era directo, franco y honesto. Ahora, por la mirada severa de su rostro, Tocasia tuvo la sensación de que estaba a punto de recibir una dosis desordenada de la mejor calidad. "He oído que vuestros jóvenes volaran mañana a las monta ñas,” dijo. Su acento del desierto seguía al rojo vivo a pesar de todos estos años entre los Argivianos. "¿Cómo te..." Tocasia empezó a hablar, pero se dio cuenta de que Ahmahl había sido informado. Mishra le habría preguntado por el anillo de ruinas y el punto central del arco que Urza había localizado. Y la noticia había perturbado, obviamente, al anciano Fallaji. Ella asintió con la cabeza e hizo un gesto hacia una silla de campamento. El antiguo líder de los buscadores se sentó con cuidado sobre ella, como si él o la silla se fueran a romper debido a la experiencia. "Urza tiene algunas ideas sobre hallar los restos de un gran asentamiento Thran allí." El Viejo Ahmahl miró la alfombra gastada, llena de polvo bajo sus pies. "Yo no creo que sea una buena idea. Los Fallaji lo desaprobarán." Tocasia levantó su frente. Ahmahl y sus excavadores nunca había expresado antes la idea de una tierra tabú. De hecho, en la mayoría de los asentamientos tribales que habían visitado, los habitantes se hallaban sumamente orgulloso de mostrar, incluso de comerciar, los artefactos Thran que habían descubierto. "No todos los Fallaji", continuó Ahmal. Levantó la vista rápidamente hacia ella, como si pudiera leer sus pensamientos en los ojos. "La mayoría de nosotros somos lo suficientemente modernos, y lo suficientemente sabios como para saber que no hay nada en las montañas que no está en el desierto. Pero hay quienes están preocupados por los espíritus de los Thran. Acerca de su corazón. Se dice que el secreto de su corazón se encuentra en las montañas, y que nosotros los Fallaji deberíamos mantenernos bien alejados de ellos." "Ahmahl", dijo Tocasia suavemente, "nunca has mencionado nada como esto antes, ni te has quejado de nuestras anteriores excavaciones." "Eso es porque están en el desierto, y el desierto pertenece a todos los que lo pueden soportar", dijo Ahmahl. "Los Fallaji son dueños de toda esta tierra, pero están dispuestos a compartirla con otras personas que la respeten. Las altas montañas, sin embargo, las montañas interiores, son peligrosas, y no sólo por los grandes pájaros rocs que se encuentran allí. Las reclamamos como territorio Fallaji, pero no las visitamos. Tampoco recomendamos a otros que lo hagan." Argivia también reclamaba esas montañas, pensó Tocasia, aunque no se hizo eco de esa opinión. La mayoría de los Argivianos eran gente de la costa, para empezar, y las extensas áreas reclamadas por las facciones nobles eran sólo líneas en un mapa. "Si estamos violando algún tabú…” comenzó a decir Tocasia. Ahmahl levantó una mano. "Señora, no es un tabú, exactamente. Un deseo. Una preocupación. La mayoría de los excavadores no creen las historias de sus abuelas, pero algunos sí, y pueden hacer las cosas difíciles. Hajar, mi propio asistente, cree en genios, demonios, y grandes dragones, los “mak fawas”, que rondan por la noche." "Ahmahl", dijo Tocasia, sonriendo ligeramente, "Tú sabes que interponerse en el camino del hermano cuando él ha decidido hacer algo es como tratar de desviar el viento del desierto. Ellos irán a observar. Y ahora que me has traído tu preocupación, 35
voy a ir con ellos. Mi pregunta es, si encontramos algo y es necesario seguir investigando, ¿vendrás y nos ayudarás?" El Viejo Ahmahl se sentó de golpe, sorprendido. Tocasia había enunciado la cuestión de una forma demasiado cercana a un insulto, pero lo suficientemente directa para exigir una respuesta. respuesta. Él farfulló por un un momento, luego se volvió más austero. austero. "Yo estaré siempre allí donde me necesites", dijo con frialdad. "He aprendido más sobre los días antiguos trabajando con ustedes de lo que habría hecho en toda una vida de búsqueda en el desierto. Hemos movido demasiado tierra, tú y yo, como para pelearnos por cuentos cuentos de abuelas." abuelas." Tocasia se permitió una pequeña sonrisa, luego volvió su rostro hacia el anciano. "Ve, pues, y descubre entre tus excavadores excavadores quiénes creen en las l as historias de las abuelas y quiénes no. Descubre quién iría a un sitio de excavación en las montañas y quién se quedaría. No impugnes su orgullo o su valor, porque entonces aún los que piensan que sería sacrilegio acudirían, y se sentirían peor. No sé si vamos a encontrar algo, pero si lo hacemos lo investigaremos". investigaremos". Ahmahl asintió y se puso en pie. "Yo nunca pensé que te alejarías de cualquier desafío, Tocasia. Eres como un hombre en ese sentido." Tocasia aumentó también su respeto. "Yo tampoco pensé que fueras capaz de ocultarme cualquier información que yo necesitaba saber. Gracias." Ahmahl hizo una reverencia y se fue. Tocasia sacudió la cabeza mientras veía su sombra unirse a las demás de la tarde. Eres como un hombre, había dicho, y eso era como un cumplido. Típico de un habitante del desierto, después de todos estos años. Sin embargo, él todavía estaba dispuesto a desafiar las viejas historias y darle una advertencia. Tocasia sacudió la cabeza de nuevo y regresó a la complejidad de los mecanismos de la pierna “su-chi”. su-chi”. * * * *
Salieron a la mañana siguiente, llevando raciones suficientes para un día y medio de vuelo de ida y vuelta. Ambos jóvenes aceptaron la compañía de Tocasia sin comentarios, aunque aunque ninguno ninguno le sugirió que no fuera. Dejó Dejó a Kantar, uno de los estudiantes más prometedores prometedores de esa temporada, a cargo cargo mientras ella no estaba y le dijo que no discutiera con Ahmahl o Hajar y aplazara las controversias o decisiones importantes hasta que regresara. El ornitóptero era el original que habían reconstruido hacía algunos años. Ahora la cabina había sido ensanchada, encerrada por un marco más grande de madera con
espacio más que suficiente para los tres tr es exploradores y sus suministros. Las palancas de control se colocaron en medio del artefacto, para que cualquiera de los dos jóvenes, 36
pudieran manejarlas. El poder de la piedra era casi inagotable, pero la carne humana era otro tema. Después de unas cuatro horas de vuelo tendrían que cambiar de operador. Desde la tierra las fronteras del Gran Desierto eran un yermo bajo y ondulante de polvo volador empañado con frecuentes afloramientos rocosos. La región era estéril, reclamada por los estados ribereños con bordes intermitentes y vagos hacia interior. Los Fallaji también reclamaban esta región, pero aplicaban este título sólo cuando trataban de extorsionar a algunos de los pocos mercaderes y exploradores del desierto. Parecía un mundo inhóspito y estéril. Desde lo alto se transformaba. Las afiladas rocas se convertían en centinelas, marcando el paso del tiempo con sus sombras alargándose debajo debajo de ellas. Los profundos e infranqueables cañones se convertían en arco iris de colores de granito y arenisca. Los lagos secos se transformaron en brillantes manchas de sal. El viento del desierto tironeaba de los cables de control del ornitóptero mientras navegaban navegaban sin esfuerzo hacia el norte. Con Urza en los controles, volaron en línea recta a través del cielo, fijos sobre el curso que se había propuesto. De vez en cuando le pedía a Mishra que comprobara las coordenadas. Inevitablemente, Inevitablemente, después de consultar el mapa y la l a brújula, y teniendo una lectura del sol, el hermano menor declaró que todo estaba bien. Cada vez que lo hacía, Urza asentía con la cabeza, como si fuera a ser sorprendido por cualquier otro resultado. Cuando Mishra pilotaba, vagaban algo más, todavía manteniendo una dirección norte a la vista y ligeramente al oeste, pero errando hacia atrás y adelante a lo largo de esa línea. Si una formación interesante llamaba la atención de Mishra el se dirigía hacia ella hasta que Urza le advertía que estaban fuera de curso. Entonces el hermano menor suspiraba y colocaba la proa de la nave de nuevo en ruta. De vez en cuando tenía que reajustar las alas para recuperar la altura perdida. Luego Urza comprobaba tres veces para asegurarse asegurarse de su posición. En un momento pasaron sobre otra serie de líneas. Estas no eran figuras humanoides, sólo espirales y ángulos yuxtapuestos entre sí. Mishra dio una vuelta alrededor del sitio mientras su hermano mayor las dibujaba, luego asintió con la cabeza confirmando que había terminado. Los ángulos apuntaban en la dirección que estaban viajando. Al final del primer día se detuvieron sobre una meseta especialmente elevada. Lejos de la protección de la empalizada y las catapultas de metralla, acamparon sin fuego y durmieron dentro de la cabina del ornitóptero. Aunque Tocasia no había tenido que utilizar las palancas de control durante el vuelo, estaba cansada por el movimiento continuo. Le dolía la cabeza debido a la acometida del viento sobre los cables. Esa noche durmió sin sueños y se despertó rígida y con calambres en sus piernas. Los jóvenes ya estaban afuera, Urza haciendo estiramientos para elongar su espalda, Mishra flexionando las rodillas. Después de un desayuno frío volvieron a despegar. El centro Thran, a lo que Ahmahl se había referido como su "Corazón Secreto," no podía pasarse por alto desde el aire, aunque no se hubiera podido llegar fácilmente desde el suelo. Estaba situado al final de un largo y sinuoso cañón, en dirección oeste, en el rastro de un antiguo antiguo río muerto mucho tiempo atrás atrás que había dividido dividido la meseta baja en dos y acunaba las ruinas. ruinas. Eran verdaderamente ruinas, un largo desfile de cimientos de edificios destrozados y paredes desplomadas. Algunas de las ruinas se parecía a las mansiones de Argivia. Otras se asemejaban a los templos con cúpulas “acebolladas” de Tomakul. Sin embargo otras no se parecían a nada de lo que los tres investigadores investigadores habían visto antes: un marco de metal que no sostenían nada en absoluto, una pila de placas desechadas, cada una del tamaño de un hombre, con bordes dentados, o una maraña de lo que 37
parecían gusanos gusanos metálicos azules. A lo largo de la pared del del cañón había lo que parecía un nido de arañas roto de color bronce. La mayoría de estos restos habían sido enterrados bajo las arenas transportadas por los vientos oestes del desierto. "¿Dudas de mis cálculos ahora, hermano?" dijo Urza con una sonrisa. "Sólo un tonto puede dudar de sus propios ojos. Bien hecho, hermano", dijo Mishra, con una sonrisa aún más amplia. "El corazón secreto de los Thran”, murmuró Tocasia. Mishra se estremeció ligeramente con la frase y su sonrisa desapareció, pero Urza sólo asintió con la cabeza.
"La antigua palabra Argiviana para Argiviana para ‘secreto’ era ‘koilos’", ‘koilos’", dijo Urza. "Que sea el nombre de esta tierra oculta. Rodéala hermano. La mejor forma de ver la disposición de la tierra será desde aquí." Mishra asintió con la cabeza y estaba tirando de los controles, cuando de repente una sombra pasó sobre la cabina del ornitóptero. Podría haber sido una nube, pero la realidad era que el cielo del desierto estaba despejado. Tocasia sabía lo que ello significaba. Su grito ocurrió en el mismo momento en que Mishra lanzaba la aeronave en picada realizando una pendiente extremadamente empinada. Urza fue tomado por sorpresa y dejó escapar una maldición al ser arrojado contra el lado interior de la cabina de la nave. El pájaro roc se precipitó a través del espacio que hacía unos momentos había sido ocupado por el ornitóptero. El ave era un gran representante de su raza, una especie cuya reputación en las viejas leyendas era la de arrebatar elefantes de las llanuras para hacerlos parte de su cena. Casi tres veces del tamaño del ornitóptero, su paso casi volcó la embarcación. El roc se recuperó tan pronto como había pasado, ganando altura rápidamente para hacer otra inmersión inmersión hacia el artefacto. artefacto. "¿Por qué está atacando?" gritó Urza. 38
"¡Somos muy grandes, y estamos en movimiento!" respondió Tocasia, gritando por encima del viento. viento. "Probablemente piensa piensa que somos otro roc". Mishra maldijo y tiró de las dos palancas hacia atrás tanto como pudo. "¡No creo que podamos conseguir pasa por encima de el! ¡Es demasiado rápido para nosotros!" El ave ya ya estaba sobre ellos de nuevo, nuevo, cayendo en picada. Mishra contrajo nuevamente las alas y dio un bandazo hacia la derecha, pero el roc estaba listo para esa maniobra. Se movió un poco, hubo una terrible rasgón a lo largo del lado derecho, y Tocasia vio que uno de los soportes de las alas había sido arrancado casi completamente y ahora ondeaba en el viento. viento. Era mejor a que faltara toda el ala, pensó Tocasia, pero pero lo suficiente como para paralizarles. "¡Ya no podemos volar!" gritó Mishra. "Voy a tener que bajar." "¡Por ahí!" gritó Urza, señalando al nido de arañas de metal roto. "Creo que hay un agujero en la pared del acantilado." "¡No se si podremos hacerlo!" dijo Mishra tirando de la primera palanca, palanca, luego de la otra, tratando de sacudirse el roc de su cola. "¡Eso es porque estás volando como un pájaro!" rompió Urza, empujando a su hermano a un lado y tomando el mismo las palancas de control. "Vuélalo como una máquina y lo lograremos." Bajo el control de Urza, la nave ya no zigzagueaba a través del cielo, sino que se disparó hacia adelante, en un vuelo rasante sobre el paisaje destruido de Koilos. El roc, cuyo cerebro de ave esperaba que la nave actuara como otro pájaro de su especie, esperaba que se agachara o que girara. El pájaro vaciló antes de continuar. Su indecisión era todo el tiempo que los tres necesitaban. Urza atacó la pared del acantilado. Mishra gritó presa del pánico. Tocasia de repente recordó una oración que había aprendido de niña en el templo de su escuela, cuando los templos estaban de moda en Argivia. Murmuró estas palabras en voz baja mientras la pared del fondo se cerraba sobre ellos.
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De repente Urza giró, colocando la proa de la nave hacia arriba. Desbloqueó el mecanismo que mantenía las alas en posición, y automáticamente empezó a retirarse. Sin ese apoyo, la nave cayó en picada. Una vez más, el roc pasó a través del espacio vacío que hacía unos momentos había albergado el artefacto volador. Urza se dejó caer unos quince metros, y luego contrajo nuevamente la esclusa de las alas. Las alas se desplegaron de inmediato, capturando el aire del desierto y desacelerando la caída. Aún así, aterrizaron sobre la arena con un golpe poco ceremonioso. Si hubieran tenido que aterrizar en la roca, Tocasia no tuvo dudas en que habrían roto los puntales de apoyo, por no hablar de algunos huesos. Urza abrió las esclusas de las alas, y estas se doblaron hacia adentro otra vez, el puntal dañado sobresalía en un ángulo extraño. Tocasia ya estaba en la escotilla, explorando el cielo. "Va a volver", dijo, escrutando el firmamento vacío. "No debemos estar aquí para cuando eso eso pase." "De todos modos no deberíamos despegar de nuevo inmediatamente”, inmediatamente”, dijo Urza. "Es posible que nos esté esperando. Además, tenemos que conseguir reparar el puntal. Vayamos hacia la entrada de la caverna. caverna. ¿Estás bien, hermano?" "¡Deberías tener mas cuidado!" dijo Mishra acaloradamente cuando Tocasia se asomó en la escotilla, con miedo a que el joven hubiera resultado herido. "¡Yo sabía lo que estaba haciendo! ¡No tenías necesidad de meterte en el medio!" Urza parpadeó y frunció el ceño, su preocupación se sustituyó con irritación. "Tu estabas jugando su juego, volando como otro roc. Por supuesto que podríamos haber volado de esa manera. Lo perdimos solo gracias a mi …" "Vamos a refugiarnos. Dejen las discusiones para más tarde," les interrumpió Tocasia en repentinamente. "Traigan las antorchas y el agua. Podríamos estar aquí hasta el anochecer." Ninguno de los hermanos respondió, pero tampoco discutió con la anciana erudita. Treparon a la orilla de arena detrás de ella, rompiendo a correr cuando la sombra del Roc pasó por encima de ellos. Tocasia llegó primero a la entrada. Giró y escudriñó los cielos. Por encima de ellos, el pájaro roc daba vueltas sobre el cañón de maquinarias rotas y edificios destrozados. "Vamos a tener que traer las catapultas con nosotros la próxima vez", dijo. "O encontrar una manera de traerlos en ornitópteros", observó Mishra. "Vamos a estar aquí por un tiempo", dijo Urza. "¿Se puede ver hacia dónde va el pasaje?” pasaje?” La caverna era una puerta de entrada. Los primeros diez pies más o menos eran de roca natural, pero después la piedra de arenisca dio paso a un suave, granito pulido. Tocasia pasó las manos por la pared. Estaba construida por bloques separados, 40
invisibles para el ojo, como piedras individuales detectables sólo por el tacto. Silbó una nota baja. Incluso entre las ruinas Thran que había excavado, no había hallado nunca una mano de obra tan precisa. Detrás de ella, Mishra encendió las antorchas de tea. Las llamas se iban consumiendo, pero eran mejores que ninguna luz en absoluto. "Fue una suerte que hallas visto esta abertura," dijo Tocasia a Urza. "Era evidente,” evidente,” respondió él, tomando una antorcha de su hermano. "Los restos de los edificios indican caminos, que apuntaban hacia este espacio. Este es el centro del supuesto corazón secreto Thran. " "El centro del corazón", dijo Tocasia. Hablaba en susurros, como si sus palabras pudieran despertar a los muertos. Tocasia trató de levantar su voz a un nivel normal, pero la vacuidad del espacio la derrotó. Mishra examinó el pasillo que se extendía delante de ellos. "Ninguna criatura vive aquí. Mira el polvo. No hay huellas, solo las nuestras." Urza levantó la antorcha, la luz brilló en las paredes. "Ni murciélagos hay. Nada ha estado aquí por mucho tiempo." Ambos jóvenes miraron a Tocasia. "Así que," dijo al fin. "Sigamos adelante. Pero permanezcan juntos y manténganse en la ruta principal." No se preocuparon por las pocas aberturas que se abrían a cada lado l ado ya que eran simples nichos, y la caverna se extendía hacia atrás de la propia ladera. Pasaron varios conjuntos de escaleras y una o dos grandes cámaras, pero nada que indicara posibles ocupantes, recientes o no. Placas cristalinas opacas llenaban el techo por encima de ellos, reflejando el brillo de las antorchas, pero sin luz propia. La primeras alcobas estaban vacías, pero a medida que avanzaba avanzaba Tocasia notaba que algunas estaban ocupadas ocupadas con restos de artefactos su-chi. Estas reliquias estaban oxidadas, algo mejor que las que habían sacado de la excavación. De algunas no quedaban nada mas que su torso, las mitades superiores perdidas en el tiempo o, quizás, robadas por ladrones de tumbas. Tocasia notó con satisfacción que las rodillas de las criaturas, efectivamente, se hallaban dobladas hacia atrás. Habían llegado a otra escalera que descendía hacia la oscuridad cuando lo escucharon, o más bien, lo sintieron. Un profundo latido venía del dentro de la piedra que les rodeaba, como si la tierra tarareara alguna cancioncilla irreconocible. Tocasia Tocasia miró a los jovencitos. Ellos se miraron el uno al otro, y la sabia volvió a recordar esa comunicación silenciosa que parecían compartir. Entonces los hermanos volvieron a mirar a Tocasia y asintieron con la cabeza. Los tres descendieron hacia el ruido. Delante vislumbraron una luz. Al principio no era más que una mancha gris en contra de la oscuridad, pero poco a poco se fue f ue distinguiendo, creciendo a cada paso que 41
daban. Ahora ya no habían mas nichos de su-chi, sólo paredes rectas que conducían hacia la meta. Entraron en una sala tan grande como cualquier otra que habían pasado antes. Las paredes eran naturales, pero apoyadas en columnas de acero antiguas, los pilares de bloques parecidos al conjunto que Tocasia había visto antes. Las paredes estaban repletas de máquinas. Eran claramente de diseño Thran pero con una diferencia. Estas parecían funcionales. Sus dientes estaban engrasados y brillantes, su superficies pulidas y especulares en su acabado. Tocasia pensó , “es como si los Thran se hubieran marchado hace tan solo algunos al gunos momentos”. momentos”. También había luces. Dentro de esta cámara las placas del techo resplandecían con su propio brillo interior. Pequeñas Pequeñas bolas de radiación bailaban bailaban en torno a algunas algunas de las máquinas, orbitándolas como pequeñas lunas incandescentes. Pero esto fue superado totalmente por el gran cristal situado en el centro. Era una piedra de poder, si ningún atisbo de edad y que permanecía intacta sin ningún rastro de accidente alguno. Sus facetas eran lisas y reflectantes, sus bordes tan afilados como para cortar el tejido de la realidad misma. Era del tamaño de dos puños humanos. Sin embargo, a Tocasia le pareció la imagen de dos corazones, porque latían con su propio ritmo. Un arco iris iri s de colores jugaba a través de ella, mientras palpitaba con gran vitalidad. La piedra de poder estaba posicionada sobre una plataforma baja, flanqueada por espejos, que a su vez estaban unidos por cables a varias máquinas que rodeaban todo el perímetro. La piedra bien podría ser responsable nada más que de producir luces, pensó la arqueóloga, o bien podría ser parte de una máquina en pleno funcionamiento cuyo propósito era aún mayor. Delante del pedestal donde se hallaba la piedra de poder había un grupo grupo de planchas lisas de metal, cuya cuya forma semejaba la de un libro de gran tamaño, abierto. Sus páginas eran de metal y vidrio y el cristal parpadeaba como un ojo maléfico en la noche. Tocasia nunca había visto un dispositivo como este. Se dio cuenta de que este artefacto podría haber sido desarrollado desarrollado en los últimos años de la raza raza Thran. Tal vez lo que habían estado excavando con tanto amor no eran más que depósitos de chatarra vieja, restos antiguos y no deseados del pasado Thran que habían sido descartados. Su vista permaneció fija en el cristal, mientras que los dos jóvenes se movían alrededor suyo, atraídos por el resplandor incandescente. Se detuvieron ante el libro metálico abierto, empequeñecidos por su tamaño y magnificencia. Sus voces retumbaron por las paredes de la cueva, rebotando y ganando fuerza sobre el zumbido subliminal que les rodeaba. "Es hermoso", dijo Mishra. "Mira cómo brilla." "Está intacto", dijo Urza. "Piense en lo que podemos aprender." "Esas marcas", dijo Mishra, extendiendo sus manos hacia los glifos del libro de metal. Son tan parecidos a los escritos Thran que hemos visto, pero más detallados. Más avanzados."
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"¡No toques nada!" gritó Urza fuertemente, colocando sus propias manos para interceptar las de su hermano. "¡No sabes lo que pueden hacer!" Tocasia no pudo decir que hermano fue el responsable de lo que sucedió después. No pudo recordar que hermano tocó el glifo, o incluso si alguno lo hizo. Más tarde, ninguno de los dos admitió nada, y cada uno se acusó mutuamente de provocar el desastre. Todo los Tocasia pudo decir era que a medida que Urza se estiraba para detener a su hermano, el brillo se intensificó, repentinamente y con un calor sorprendente. Hubo una explosión, pero sin ningún sonido, y la enorme piedra de poder, el centro del corazón del corazón secreto, se hizo pedazos en una lozanía de luz.
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Capítulo 4 Visiones Esto es lo que Tocasia vio. La piedra de poder en el centro de la sala de repente comenzó a brillar con un fuego cada vez más ardiente, que se consumió en su propio resplandor. Brilló como si un pedazo del sol se hubiera separado y se hubiera establecido entre ellos. Instintivamente Tocasia colocó los brazos en frente de ella para proteger sus ojos, pero ya los dos hermanos no eran más que siluetas borrosas contra el resplandor de la gema. Gritó sus nombres, pero su voz fue tragada por la explosión. Hubo una explosión, aunque su sonido fue en una longitud de onda que ella no pudo oír. Resonó a través de toda la caverna y sacudió todos los huesos de su cuerpo. Hubo una especie de presión, como si una gran mano se posara sobre ella, y luego la atravesara, dejándola en pie. Hubo calor, como si hubiera pasado de repente a través de un horno. A continuación, el calor desapareció. Y finalmente, hubo una corriente de aire, detrás de ella, como si el mundo se esforzara para llenar el vacío que había perdido. Fue la fuerza de un golpe trasero, imprevisto e inesperado, que la tiró de rodillas. Tropezó con sus pies, sus articulaciones se quejaron, sus ojos todavía chamuscados por el brillo de la inmolación de la piedra de poder. La piedra ya no estaba en su pedestal, y el zumbido profundo de la caverna ya no resonaba a través de sus huesos. Tocasia parpadeó por el brillo. La vista retornó poco a poco a sus ojos, primero al perímetro mas cercano, luego, al centro de los mismos. Sus ojos dejaron caer un hilo de lágrimas recién nacidas, que limpiaron sus ojos y borraron su ceguera. El pedestal estaba vacío. La piedra de poder había ido. Los dos jóvenes estaban en el suelo, pero aún se agitaban. Según pudo ver ninguno de ellos había sido lastimado físicamente por la explosión, pero se levantaron como si fueran dos ancianos, cuidando de no romper sus propios huesos por el ascenso. Entonces se dio cuenta de que la piedra de poder no había desaparecido. Se había dividido en dos, y cada uno de los hermanos tenía una mitad en su mano izquierda. Más luces se encendieron en la caverna, y oyó pisadas de pies de metal contra la piedra.
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Esto es lo que vio Urza. Quiso detener a Mishra, pero era demasiado tarde. Hubo un destello brillante que consumió a los dos. Su última visión clara fue la del rostro de su hermano, tenía una expresión de sorpresa, su barba rodea la boca abierta. Gritaba una maldición ¿o era una advertencia? Urza no pudo oírlo, y de repente se vio rodeado por la blancura de la explosión. Luego se halló en otra parte. Estaba flotando, volando sobre un paisaje que nunca había visto antes. La tierra debajo de él estaba hecha de cables de metal corroído, se cruzaban y se volvían a cruzar entre ellos hasta que formaron una gruesa alfombra tejida. Gigantescos engranajes estallaban a través del paisaje de metal, girando lentamente y estirando los cables de los alrededores. Serpientes de color cobrizo se movían entre la alfombra, pero Urza vio que solo eran mas cables, a ciegas buscó un camino a través del laberinto de alambres tejidos. Había otras grandes placas circulares, los engranajes se movieron hacia los lados, eran tan gruesos como la altura de Urza y estaban cubiertos con una pátina de espesor de corrosión. Urza se dio cuenta de que todo el paisaje comenzaba a ondularse ligeramente, como un ser vivo, se observaba en el movimiento de los engranajes y las ruedas que habían debajo. Colinas se formaron a su alrededor, moviéndose lentamente, empujando los engranajes oxidados sin descanso a su derecha. En esa dirección, oeste pensó, aunque en ese mundo cambiante era difícil estar seguro, había un resplandor rojizo. Urza aterrizó en uno de los engranajes, y este lo llevó junto a su movimiento. La alfombra de cables de color cobrizo serpenteaba alrededor de él, pero no lo tocaba. El paisaje parecía hervir con serpientes de metal. Había una tormenta en frente de él, nubes de ébano se levantaron contra la oscuridad que le rodeaba. Rayos azules formaron arcos entre las nubes, dándoles definición. Una ola de lluvia barrió la tierra. Su sabor era como el del aceite, pero pasó rápidamente cuando las montañas cambiantes empujaron a Urza lejos de allí. Un vapor caliente se filtró por debajo de los cables, y se produjo un breve ruido rechinante. Este también cesó rápidamente. Ante Urza una gran torre hizo erupción en el paisaje, arrancando los cables de metal y engranajes en su alzamiento. Estaba hecha de placas gruesas de metal pesadas con pernos del tamaño de un hombre, y cubierta con runas angulares. En lo alto tenía pistones, y el engranaje sobre el cual viajaba Urza se levantó y le disparó por encima de las colinas ondulantes. Luego la torre se retiró y se introdujo en la tierra tan rápidamente como había aparecido, y el paisaje agitado siguió llevando a Urza. Apareció un sonido agudo como de alas de insectos, miles y miles. El ruido estaba en todos lados, pero las criaturas eran invisibles a sus ojos. A continuación, este sonido se desvaneció también. Ahora Urza vio que ya no estaba solo. Había otros seres de pie en otro disco en movimiento, más grande que el suyo. Estos seres estaban ocupados construyendo algo 46
cuidadosamente, mientras se desplazaban. Tenían una forma humanoide, vestido con ropas blancas radiantes de pies a cabeza. Sus rostros estaban cubiertos por máscaras blancas y sus cabezas por capuchas blancas. Urza se concentró, pero no logró ver mas detalles. Todo lo que pudo observar era que estaban construyendo algo. Por primera vez Urza se dio cuenta que estaba soñando. Se dio cuenta que el debería estar en una caverna con su hermano y la señora Tocasia. Extendió sus manos y contó con los dedos. Él siempre había oído que uno debía hacer esto para determinar si estaba soñando. Tenía el número correcto de dedos (Por lo menos lo que él creía que era el número correcto), pero su piel era transparente. Juzgó que el experimento no era concluyente. Las figuras de blanco se movían más rápido ahora, y vio que estaban ensamblando piezas de un gran dispositivo de bronce. Se veía como una de las arañas de metal situadas a los pies del acantilado, aquellas que vieron en el mundo ”real”, donde habían dejado el ornitóptero. Sin embargo, este dispositivo no estaba destruido ni era antiguo. Su estatura era más alta que la de las figuras blancas. Si la araña del sueño era del mismo tamaño que los restos que habían visto, Urza determinó que las figuras sólo eran ligeramente más bajas que el humano promedio. La araña del sueño era alta y estaba hecha de placas gruesas de metal de color del bronce. Rayo azules y blancos brillaron cuando las articulaciones del dispositivo se unieron, y se mantuvieron juntas gracias a pernos tan gruesos como el antebrazo de Urza. El dispositivo no tenía cabeza, pero desde el centro de la espalda se levantó un gran protuberancia rematada por un cilindro. Urza pensó en las catapultas que había en su propio mundo, y reconoció al cilindro como un arma. Observando a la araña del sueño Urza vio no sólo su forma, sino su función. Vio las piernas con forma de postes y sabía cómo habían sido unidas y, por lo tanto, la forma en que debían de moverse. Vio de nuevo la protuberancia de la criatura y sabía que estaba construída para que pudiera girar en cualquier dirección. Él observó la masa pesada de placas superpuestas que formaban la armadura de la criatura y supo cuánta energía se necesitaba para mover una masa de ese tamaño. Ahora las figuras de blanco estaban hablando entre ellas. Habían visto a Urza, pero evidentemente no sabían qué hacer con el intruso. De repente Urza sintió algo pesado en el pecho, palpitando como un segundo corazón. Miró hacia abajo. Todo su cuerpo era transparente ahora. Casi sin pensarlo, metió una mano en su interior y sacó una piedra grande, que brillaba con colores, verdes, azules, rojos, blancos y negros. Los colores se superponían unos a otros, parecían coexistir en un mismo espacio. Los bordes de la piedra eran ásperos, y Urza supo que le faltaba la mitad. Levantó la piedra y se la mostró a las figuras de color blanco. Pareció suficiente, ya que inmediatamente se olvidaron de él y volvieron a su trabajo. El resplandor rojo en el oeste era cada vez más fuerte ahora que el equipo de vuelo se acercaba a su destino. Mirando alrededor, vio Urza otras pequeñas figuras
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vestidas de blanco en sus propios engranajes a su lado, cada uno con sus propios artefactos. Algunas de las máquinas eran arañas. Algunos eran estatuas titánicas. Algunas parecían ser grandes elefantes o bueyes. Todos eran de una metal grueso de color rojo y oro, y todas estaban armadas de la misma manera que la araña. Ahora vio que la luz que había delante suyo venía de una fundición de grandes proporciones, del tipo usado para hacer espadas y herraduras. El horno era de hierro en bruto y tenía la forma de una cabeza monstruosa. Largos y rizados cuernos enmarcaban una boca abierta llena de lenguas de llamas crepitantes . Urza sabía que estaba a casi un kilometro de distancia, pero aun así podía sentir su calor. Sabía que podría derretir la carne de sus huesos, eso era si tenía algo de piel. Una gran rampa de metal con tintes de color rojo le llevó hasta la boca del horno monstruoso. La araña del sueño y las demás arañas de bronce se movían ahora, junto con los elefantes, bueyes, y titanes. Los discos se detuvieron al pie de la extensa rampa, y los diversas artefactos comenzaron a andar hacia adelante, impulsados por sus motores internos. Vapor y chispas se escurrían entre sus articulaciones. Las criaturas artificiales formaron un par de líneas, una a cada lado de la rampa. Ahora las figuras de blanco, los constructores de estos poderosos artefactos, comenzaron a moverse también. Poco a poco, casi a regañadientes, subieron por la rampa. A medida que avanzaban, las armas cilíndricas que había encima de las máquinas de color rojizo y oro les siguieron, al ritmo que les permitía el dispositivo debajo de sus troncos. Una de las figuras más cercanas a Urza vaciló un momento y luego retornó. O más bien, lo intentó. La máquina más cercana, la araña dorada del sueño que la figura había ayudado a construir, disparó algo de su torreta. Un haz de luz incandescente surgió de la punta del cilindro y cortó en dos a la figura que huía. Urza vio como los huesos amarillentos de la figura caían al suelo y rodaban hasta el pie de la rampa. Las otras figuras de blanco no le prestaron atención al desertor muerto. En su lugar, poco a poco se abrieron paso por la rampa, hacia las llamas, encorvados bajo las armas de los artefactos dorados. Urza trató de gritar una advertencia, pero todo lo que pudo hacer era un sonido de fragua y martillo sibilante. Ahora algunas de las figuras comenzaban a derretirse, mientras que otras estallaban en llamas al acercarse al fuego. Sus compañeros les apresuraban, las arrastraban, y tiraban de ellos hacia adelante hasta hacerlos llegar a la monstruosa boca del propio horno. Y entonces se lanzaron a las llamas. Urza gritó. Sus gritos parecía que le arrojaban cada vez mas lejos del horno monstruoso, lejos del mundo de las serpientes de oro y laderas en movimiento y las máquinas armadas. La boca del horno se redujo a un pequeño punto rojo mientras huía, y sintió algo caliente detrás de él. Se volvió hacia la nueva sensación y ...
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...despertó en el suelo de la cámara. Aferraba una mitad de la piedra de poder en su mano. A lo lejos, Urza oyó el sonido de pies de metal contra la pared.
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Esto es lo que vio Mishra. Urza se lanzó hacia adelante, y Mishra lo miró, pero cuando vio el rostro de su hermano, severo y enojado, el resplandor blanco ya había consumido a los dos. Todo lo que pudo ver Mishra fue el ceño fruncido de Urza. Y luego se halló en otro lugar. Estaba en el interior, dentro de un gran pasillo. Pero esta sala se diferencia de otras salas ya que eran mas suave y horadada en la montaña, las paredes parecían estar hechas de piel de lagarto, negra y flexible. Tocó una de las paredes, y se estremeció. Mishra podía ver el rizado pasaje entero, casi como si estuviera durmiendo a su alrededor. El aire era denso y húmedo. El pasillo se extendía delante de él infinitamente. Se dio la vuelta. El pasillo se extendía delante de él infinitamente. Se dio la vuelta otra vez. Nuevamente el pasillo se extendía delante de él infinitamente. Se volvió una vez más y se dirigió por el pasillo sin fin. Su pie crujió sobre algo, así que dio un paso atrás. Bajo sus pies había un pequeño juguete de oro. Tenía la forma de una figura humana, e irracionalmente Mishra se preguntó si Urza estaba en algún lugar cerca de allí. Y Tocasia, recordó, Tocasia había estado con ellos hacía solo un momento. Miró a la figura, pero no era nadie conocido. Había roto sin querer el brazo de la figura y su rostro se había paralizado en un grito. El suelo estaba cubierto con pequeñas figuras gritando. Algunas eran humanos, pero también había elfos y orcos, enanos y minotauros entre ellos. Trató de moverse a través de ellos sin pisarlos, pero había demasiados. Entonces se dio cuenta de que incluso aquellas figuras que no pisaba también llevaban rostros gritando. Se aseguró que él no era el que les estaba haciendo daño adicional y que las figuras probablemente no estaban vivas, siguió adelante, dispersando los juguetes a su paso. Ahora había nichos a cada lado de la pared, cada uno poseía un espejo oscuro contra la parte posterior. Mishra se detuvo en el primero y vio una forma humana. No, era una forma humanoide, desnuda. Parecía que giraba mientras le miraba, convirtiéndose primero en una raza, luego en otra, luego en una tercera. Era una estatua, tallada de una piedra oscura, pero líquida. Llegó el final de la serie de transformaciones y comenzó de nuevo la secuencia. Mishra pasó al segundo espejo y vio otra figura. Esta llevaba armadura, o lo que parecía ser una armadura. Ya que cambiaba de una forma a otra, Mishra se dio cuenta de que la armadura era parte de la estatua y, tal vez incluso una parte de la criatura que la estatua representaba. Mishra sintió una oleada de emoción. De repente, él sabía lo que las máquinas de la caverna significaban. Podían transformar la piel y la piedra en otras cosas. Ellos
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podían mejorarse a sí mismos. Podían construir cosas. Corrió hacia el siguiente espejo, haciendo caso omiso de los juguetes de oro a sus pies. Era otra estatua cambiaformas, pero tenía más armas que las que él había visto con anterioridad. Tenía cuernos también, se extendían hacia atrás en la parte superior de su cabeza como los de un antílope, no hacia afuera como los de un minotauro. Cambió de forma lentamente, y Mishra vio que la piel de la imagen se había trasformado como de cuero, parecida a la de las paredes interiores. Huesos oscuros sobresalían de su carne hacia el aire libre, como oscuras agujas de poder. Mishra se pasó al espejo de al lado. Aquí no había más que una única figura que no cambiaba. Su piel era de escamas de lagarto negras solo atravesada por los huesos afilados que sobresalían de su carne. Su cara era estrecha y parecida a la de un lobo, y su boca abierta llena de dientes afilados. Sus ojos estaban cerrados, y encima de su cabeza un gran par de cuernos de antílope llegaban a una posición extremadamente hacia atrás. Alrededor de los cuernos había un nido de alambres parecidos a gusanos enterrados en el cráneo de la criatura, fluían hacia atrás como trenzas de color sangre. Mishra se quedó mirando a la criatura en el espejo oscuro durante mucho tiempo, esperando a que cambiara a otra forma. Pero seguía siendo una cosa inerte de piedra negra. Entonces la estatua abrió sus ojos, y Mishra dio un paso atrás. Eran ojos suaves y húmedos, con fugas de sangre en los bordes. Los ojos parpadearon y el ceño de la criatura se frunció por encima de ellos. De repente Mishra era consciente de que no estaba viendo una imagen, sino un ser vivo. Y, peor aún, que lo estaba viendo a él. El ser levantó la mano y tocó su pecho. Mishra hizo lo mismo, tocando su propio pecho. Sus dedos rozaron algo suave, y él miró hacia abajo. Montado en el centro de su pecho había una joya grande, irradiando un espectro de colores. Olvidando la criatura por un momento, él levantó la mano y extrajo la piedra preciosa de su pecho. Se sentía tibia al tacto, casi reconfortante. La enorme joya había sido tallada en facetas brillantes alrededor de la mitad de su superficie, pero a lo largo de un lado una gran parte se había roto, dejando un forma irregular atrás. La criatura se acercó y tocó su lado del espejo. A pesar de sí mismo, Mishra sintió que su propia mano se alzaba en respuesta, como si fuera la imagen y la criatura ahora el original. Apretó la mano hacia adelante, casi tocando el vidrio. El demonio de metal, hueso, y cuero sonrió. Alguien le llamó por su nombre. Él estaba seguro de ello. Alguien detrás suyo dijo su nombre. Se alejó del espejo, de la criatura oscura detrás de él, de repente envuelto en una ola de luz blanca brillante, y ... ... despertó en el suelo de la cámara. Su mano aferraba la otra mitad de la piedra de poder. En la distancia Mishra escuchó el sonido de pasos metálicos contra la piedra.
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Tocasia tropezó con los dos hermanos, que poco a poco se levantaron del suelo. Sin importar lo que hubieran hecho, la enorme piedra de poder se había dividido en dos, y cada hermano tenía una parte de ella. A diferencia de otros pedazos de piedras que Tocasia había encontrado en la excavación, estas joyas conservaban su brillo y energía. Parpadeaban con el poder que aún les quedaba dentro. Cada joya brillaba con una gama de colores, aunque la de Urza brillaba más a menudo de color rojo, mientras que en la de Mishra predominaba el verde. Asombrada, Tocasia se dio cuenta que la cámara estaba más iluminada. El cristal de las placas a lo largo del techo eran más ligeras ahora, y no había más destellos a lo largo de las paredes de metal plateado. Urza ya estaba al lado de Mishra. El hermano más joven se encogió de hombros rechazando la oferta de ayuda del mayor y se puso de pie por su propia cuenta. Al pararse su cuerpo se balanceó ligeramente, como si sus piernas fueran miembros nuevos para él. La cara de Urza estaba tan pálida como la de un fantasma, los colores de la piedra fracturada jugaban a través de ella. "¿Qué pasó?" dijo sin aliento. Tocasia miró a los dos hermanos. Parecían aturdidos pero relativamente intactos. "La joya de poder explotó", dijo. "Tienen los fragmentos en sus manos." Mishra señaló a su hermano. "¡Fue su culpa!" "¡Yo estaba tratando de detenerte!", estalló en un grito Urza. "¡Basta!" gritó Tocasia, su voz resonaba en las paredes. "¡Escuchen!" Ambos jóvenes se detuvieron un momento y escuchó lentos y rítmicos sonidos de pasos de pies de metal contra la piedra. Numerosos y uniformes, los pasos eran pesados e implacables. Y se oían cada vez más cerca. Aparecieron formas en el otro extremo de la cámara. Tocasia no se acordaba de haber visto una puerta antes de la explosión, tal vez no hubiera habido alguna . “Se debe haber abierto hace tan solo algunos momen tos”, pensó, y a través de ella aparecieron una media docena de formas titánicas. Los Su-chi, guardianes de los Thran, con sus caras lupinas y sus rodillas montadas hacia atrás. Aunque poseían una descomunal, estructura retorcida, podían moverse con rapidez. Se abalanzaron sobre el trío. "¡Huyamos!" gritó Tocasia. "No," dijo Urza. "Creo que puedo manejar esto." Su joya parecía brillar aún más a medida que hablaba. La sostuvo en frente de él. Un rayo de luz de color rubí brilló de los bordes de la piedra y se lanzó por la habitación, bañando los seis mecanismos de gran tamaño. Estos dudaron, bebiendo el resplandor. Luego reanudaron su marcha. "¡Se están moviendo más rápido!" gritó Tocasia. "¡Aquello que hiciste los hizo más fuertes!" "Entonces huyamos", dijo Urza. Mishra levantó su piedra, pero Urza le golpeó el brazo haciéndole desistir." Ya lo intentamos y no funciona. ¡No empeores las cosas!" Corrió tras Tocasia. Mishra corrió detrás de ellos. 51
Todas las escaleras que habían descendido ahora eran como acantilados que debían subir de nuevo. Tocasia sintió la tensión en sus músculos y lloraba cada vez que subía un escalón. Sus huesos parecían hechos de piedra. Al final del tercer juego de escaleras Tocasia debió apoyarse en el hombro de Urza. Los Su-chi eran más lentos en la escalera, pero las criaturas subían dos escalones a la vez y eran incansables. Tocasia miró por encima de su hombro. Los Su-chi les estaban alcanzando. En la parte superior de la escalera Mishra se detuvo, jadeando. Urza estaba en mejor forma , y Tocasia sentía como si ella se fuera a desmayar. "Tal vez... podamos encontrar algo... que arrojar hacia abajo. Que les bloquee... su camino", jadeó Urza. Mishra levantó la piedra, pero Urza negó con la cabeza, exhausto. "No funciona... les hace más fuertes. Ya lo intenté." Mishra jadeaba también, pero finalmente logró forzar sus palabras. "Lo has intentado... con…tu piedra. Voy a tratar ... con la mía." Urza dejó escapar un grito, pero el hermano más joven fue más rápido. Levantó la piedra antes que él, y sus rayos se lanzaron por las escaleras. La luz de la joya no pasó por el aire en línea recta, mas bien se dobló, describiendo una curva arqueada teñida de un resplandor verdoso. La luz golpeó la cabeza de un su-chi a mitad de camino, mientras estaba subiendo un escalón. El artefacto, vigoroso y saludable un momento antes, se hundió notablemente, como si su vitalidad hubiera sido absorbida. Se inclinó hacia delante al dar el paso. La criatura detrás de él fue tomada por sorpresa y cayó hacia atrás, llevándose a dos más con ella a medida que caía. Los tres se derrumbaron en el rellano formando una pila, y sólo dos de las figuras siguieron su camino. "No las detuvo”, dijo con voz entrecortada Urza. "Te lo dije". "Las hizo mas lentas", le espetó Mishra. "Dejen las peleas para después," dijo Tocasia, agarrando la parte delantera de su túnica. "Corran ahora". Tocasia sintió como si su pecho se encendiera, cuando huyeron por los pasillos. Sin corredores a los costados, las posibilidades de perderse o de esconderse eran mínimas. Las placas cristalinas a lo largo del techo estaban todas iluminadas, invocando sombras extrañas mientras los exploradores corrían. Tal vez eran parte del sistema de vigilancia de los Thran, pensó la vieja erudita. Cuando alguien entraba y se utilizaba alguna máquina, las luces se encendían y los su-chi despertaban de su letargo. En los nichos que pasaban, Tocasia vislumbró otros artefactos Thran. Las máquinas luchaban por liberarse también, pero como estaban viejas y desmembradas no podían hacer mucho. Un brazo de metal se levantó en señal de protesta muda al paso de Urza, Mishra, y Tocasia. Una cabeza lupina de metal de color azul oscuro se volvió hacia ellos y siseó. En un momento dado, la parte inferior del torso de un su-chi, con las rodillas hacia atrás y todo, se lanzó fuera de su nicho, desprovisto de su parte superior. Urza empujó a Tocasia detrás de él, Mishra alzó nuevamente su piedra. El rayo de energía color jade se arqueó hacia adelante, y los restos de la criatura explotaron, aterrizando las piernas en diferentes direcciones. Pasaron más allá del cuerpo de metal, en el fondo de su mente Tocasia se lamentó no haber tenido mas tiempo para examinar la criatura más a fondo. Los Su-chi se perdieron de vista, pero la anciana todavía podía oír el estrépito de sus pasos, el zumbido de los mecanismos dentro de sus pechos, y el ruido metálico de sus articulaciones. Adelante, el resplandor de la luz natural crecía cada vez más. Habían llegado a la entrada y estaban a salvo.
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Urza extendió un brazo a través del pasaje, capturando a Tocasia y Mishra, quien dejó escapar una maldición por debajo. El hermano mayor señaló con su otro brazo hacia la entrada. Una sombra se movía por la arena en frente de la boca de la caverna. Algo grande estaba esperando. Tocasia miró hacia atrás en busca de los su-chi, al mismo tiempo que ambos hermanos miraban horrorizados hacia adelante. El pájaro Roc se alzaba directamente sobre lo alto de la caverna, como un búho en espera sobre el agujero de un roedor a que apareciera su presa. Urza maldijo. "Déjame probar", dijo Mishra, alzando la piedra. Esta vez Urza no lo detuvo. Mishra enfilo hacia adelante para conseguir un tiro claro hacia el Roc con su piedra. Urza se quedó justo detrás de él. Mishra alzó la piedra, y el arco de luz verde, visible incluso a la luz del día, irrumpió hacia adelante y se dirigió hacia el centro del ave. El gran pájaro dejó escapar un grito tremendo. Se dio a la fuga, alejándose a un centenar de metros de distancia cerca de un gran espolón rocoso, donde se detuvo nuevamente. Los rayos verdes le siguieron, pero no le hicieron daño adicional. "¡Cáete, maldito! ¡Cáete!" murmuró Mishra entre dientes. "Lo estás debilitando", dijo Urza, "Pero es demasiado grande para caer. Demasiado difícil." "Viene la compañía", dijo brevemente Tocasia. A lo lejos en la distancia se escuchó el ruido cada vez mas cercano de los su-chi. "Entre el desierto y las profundidades saladas del mar." citó Mishra un viejo refrán del desierto Urza se quedó mirando los restos del nido de arañas de metal, situado al pie de la colina. "Mishra, toma a Tocasia y corre hacia el ornitóptero. No dejes de correr hasta llegar allí." "Pero el Roc...” quiso decir Mishra. "Deja que el Roc sea mi problema", dijo Urza y saltó hacia adelante en la luz del sol. Tocasia protestó, pero Mishra ya le había agarrado por la muñeca y tiraba de ella para que corriera detrás suyo. Los dedos de Mishra se atornillaron alrededor de su brazo, y ella no tuvo más opción que seguirle. Las luces detrás de ellos ya reflejaban el metal azul de los cráneos su-chi. El Roc se echó a volar tan pronto como apareció Urza, precipitándose de nuevo con sus titánicas garras hacia su presa en la boca de la caverna. Su pico de buitre serpenteó hacia abajo para atrapar al joven, pero Urza fue demasiado rápido para él. En un segundo se arrojó entre los restos de la araña de bronce que llenaban la base del acantilado. Tocasia fue medio guiada, medio arrastrada por Mishra hacia el ornitóptero. A mitad de camino se escondieron detrás de una gran roca a cubierto. Dos pares de ojos miraban alrededor del borde de la roca en busca de cualquier signo de Urza. "¿Qué está haciendo ese tonto?" susurró Mishra. Vieron a Urza precipitarse entre los restos enterrados de las arañas, y luego desaparecer. Tocasia se llevó la mano al pecho y se quedó sin aliento. Urza estaba entre una de las arañas de metal destrozadas. Su mitad de la piedra parecía funcionar de manera diferente que la gema de Mishra. "Va a..." Se detuvo y tragó saliva. 53
Su boca se sentía como si estuviera llena de metal. "Va a tratar de conseguir hacer funcionar una de esas arañas. Pero ¿por qué ...?" El resto de su frase se perdió en un titánico zumbido palpitante proveniente mas allá de sus pies, y una de las arañas doradas-rojizas se sacudió de su tumba de arena. La arena se escurrió de ella como si fuera agua, y Tocasia vio que la armadura de la araña estaba desperdigada en una media docena de lugares y le faltaba la mayor parte de sus piernas delanteras. A través de la parte pelada de la armadura pudo ver a Urza jalando frenéticamente palancas y presionando botones. Hubo un resplandor rojizo a su alrededor, haciendo que el vapor que salía de los lados de la bestia pareciera un aura infernal. "La está encendiendo con la piedra", dijo Mishra. "Introdujo su piedra en la máquina. Debe hacer a los artefactos más fuertes." "No. La piedra está en su mano," le corrigió Tocasia. "Pero tienes razón. Está usando la piedra para hacer mas poderosa a la máquina, para aumentar todo el poder que tiene." "Lo que sea," gruñó Mishra, apuntando hacia la apertura. "Se le está acabando el tiempo. ¡Mira!" En la entrada de la caverna el resto de los su-chi, se lanzaban hacia la luz solar. La torreta de la parte posterior de la araña emitió nuevamente un sonido metálico agudo, mientras giraba sobre unos engranajes dentados llenos de arena y esgrimió un cañón largo, de aspecto peligroso. Tocasia supo de inmediato que era un arma. El pájaro Roc gritó y se abalanzó hacia adelante para deshuesar el bocado sabroso de su caparazón así como una gaviota come un cangrejo. Tocasia oyó que Urza gritó unas palabras ininteligibles, y el cañón escupió una llama de fuego. El sonoro trueno del disparo del arma hizo eco a través del cañón de Koilos. La llama alcanzó al Roc en el centro de su pecho, encendiendo sus plumas y envolviendo su cuerpo en llamas. La gigante bestia alada intentó volar, pero el fuego era insidioso, arrastrándose a lo largo de las alas del Roc y prendiéndoles fuego cuando la criatura los quiso alzar. Por un instante, el ave se convirtió en el ave fénix de la leyenda Fallaji, bañado en llamas. Pero en vez de renacer como el ave mítica, el Roc se redujo, cayendo hacia el fondo del cañón que había debajo. El gran pájaro se precipitó justo delante de la entrada de la caverna donde los su-chi estaban parados. Las criaturas debilitadas no tuvieron mas tiempo que de mirar hacia arriba, y Tocasia logró escuchar un ruido metálico agudo parecido a un quejido que podría haber sido un grito. Entonces el titánico cuerpo en llamas del Roc cayó sobre ellos, aplastándolos por completo. 54
Hubo otro grito, este más agudo, más entonado. Venía de la araña de metal oxidada y rota con la que Urza había derrotado a sus oponentes. El vapor que había rodeado a la nave se convirtió en humo negro; llamas y chispas recorrieron el armazón del artefacto. Urza había soltado el dispositivo y se lanzaba a la carrera. Tocasia notó que sostenía la gema roja contra su pecho. El silbido de la araña se hizo aún mayor. Llegó un momento que el tono fue tan agudo que casi dividió el cerebro de Tocasia en dos. Luego, con un crescendo de truenos, la araña de metal explotó. El ruido de la explosión retumbó desde los lados del acantilado y fue respondido a los pocos segundos por ecos proyectados en la parte superior del cañón. Urza alcanzó a los otros. Tocasia comprobó la entrada de la caverna, pero todo lo que era visible era los restos humeantes del Roc. "Eso se encargará de ellos ", dijo Urza. Su rostro y sus cabellos estaban manchados de hollín, y olía a cuero quemado y metal. "Tuviste suerte", dijo Mishra con el ceño fruncido. "Todos tuvimos suerte," dijo Tocasia. "Suerte de encontrar este lugar, suerte de escapar del Roc. Suerte de escapar de las cavernas sin perecer. Ahora esperemos ser lo suficientemente afortunados para volver a casa." "Tú si tuviste suerte", repitió Mishra a su hermano. "La suerte no tuvo nada que ver con eso", respondió Urza, con una tono hosco en su voz. "Pensé que sabía lo que hacían esas cosas arácnidas, y yo tenía el poder de marcar la diferencia. Fue rapidez de planificación, tal vez, pero no suerte." "No tenías idea", le presionó Mishra. "Accidentalmente hiciste a los guardianes más fuertes con el poder de la piedra." "Uno aprende de sus errores", dijo Urza, encogiéndose de hombros. "Por lo menos yo. Tú sigues cometiendo nuevos errores todo el tiempo." "Chicos", advirtió Tocasia, "este no es el momento para ello." "¡Fui yo el que debilitó a los su-chi con mi piedra!" interrumpió Mishra. "¡También fuiste tú el que hizo estallar el cristal!" replicó Urza. "¡Yo no lo hice, yo no toqué nada!" gritó Mishra. "¡Fuiste tú!" "¡Alto!" gritó Tocasia, dando un paso entre los dos jóvenes. "Podemos discutir sobre esto una vez que estemos en el aire. Por el momento tenemos que reparar el ornitóptero y volver." Hizo un gesto con la cabeza hacia los restos humeantes del Roc. "No sabemos si ese pájaro era solitario o uno de una familia más grande." Tocasia se alejó de la pareja. Se preguntó si había algo entre los escombros que pudiera utilizar como bastón. En el vuelo hacia la caverna había perdido el suyo, y ya podía sentir los músculos de las piernas acalambrarse por el uso excesivo. Ella esperaba tener un largo descanso después de esta aventura. Detrás de ella, ninguno de los hermanos se movieron. Tocasia se giró y dijo: "Que sea para hoy, si no les importa." Se dio cuenta que los dos hermanos parecían como si les fuera a salir humo de sus oídos. "En un momento," dijo finalmente Urza. "Primero, dámela". Extendió su mano derecha. Su izquierda todavía aferraba la gema de color rojo-brillante. "¿Qué?" preguntó Mishra, aferrando su propia piedra cerca del pecho. "La piedra", replicó Urza. "Dámela. Tal vez podamos encajar las piezas de nuevo juntas." Mishra se aferró a la piedra con más fuerza, y Tocasia podría jurar que vio como parpadeaba la piedra en su mano, tan amarillo-verdosa como los ojos de un gato. "No," dijo. Su rostro se trasformó en un profundo ceño fruncido. "Existe la posibilidad de que podamos restaurarla", dijo enfadado Urza. 55
"Bueno”, le espetó Mishra. "Dame la tuya." La cara de Urza creció más. "No puedo. Es posible que la rompas." "¡Yo no rompo cosas!" dijo Mishra con vehemencia. Su voz era chillona. A Tocasia le pareció a punto de romperse, como lo había hecho varios años atrás durante su adolescencia. "¡Tú eres el que siempre piensa que lo sabes todo", continuó, "pero siempre me echas la culpa! Bueno, no eres tan inteligente como te crees que eres. ¡Todo el mundo lo sabe!" "Yo tengo mas experiencia porque soy más viejo", dijo con frialdad Urza. “Entonces, te darás cuenta que yo no quiero renunciar a mi piedra ", replicó su hermano. "Si quieres que encajen entre sí, dame la tuya, ¡Maestro Alto y Poderoso demasiado-bueno-para-el-resto-de-nosotros! Hermano, demuéstrame que eres el más sabio. ¡Dame tu piedra!" "¿La quieres?" gruñó Urza. “Muy bien. ¡Toma, entonces! ¡Tú siempre te apropias de cosas que no son tuyas! " Tocasia comenzó a gritar, pero ya era demasiado tarde. Urza lanzó un puñetazo, todavía tenía la piedra agarrada con fuerza en su mano. Mishra dio un paso adelante, directamente al golpe de Urza. La gema se conectó con la frente del hermano menor y le hizo caer en un montón. Urza saltó hacia delante, de rodillas sobre la forma caída de su hermano. "Lo siento, Mishra. Yo no tenía intención de golpearte." Mishra ya se había levantado con los codos y estaba tratando de alejarse. "¡Aléjate de mí, maldita sea!" Tocasia tiró del hombro de Urza. "Despierta. ¡Deberías ser mas considerado!" gruñó ella. Su temperamento se deshilachó a punto de ruptura. "Siempre estás diciendo que eres el más viejo y el más inteligente", dijo severamente. "Bueno, mira lo que has hecho." Urza quiso comenzar a hablar, luego miró a su hermano. La joya había cortado la cara de Mishra, y la sangre carmesí comenzaba a llenar la herida de la sien. Urza miró de nuevo a Tocasia. “Yo…Yo... lo siento,” tartamudeó. Le tendió la mano vacía a Mishra. "No fue mi intención. Lo siento." Mishra le alejó, golpeando la mano de Urza. "¡Vete! ¡No necesito tu ayuda!" Tocasia quiso empezar a hablar. "Mishra, tu hermano está tratando..." "Y yo no necesito que me expliques las cosas que le corresponden a él," le interrumpió. "Voy a estar bien." Se volvió hacia su hermano. "La piedra es mía. Tú ya tienes la tuya." Tocasia sintió que su interior se fundía en ira. Ambos jóvenes eran estúpidamente tercos. No tenía tiempo para esto. Respiraba pesadamente, controlando su temperamento por un acto de voluntad. “Muy bien,” dijo al fin. "Urza, extiende la estructura del ornitóptero. Mishra, investiga los restos del Roc para ver si alguno de los guardianes su-chi sobrevivió. Grita si alguno se mueve." Ninguno de los hermanos se movió, y Tocasia exclamó con una voz de acero. "¡Ahora, niños!" Ambos se volvieron a sus tareas, pero Tocasia se dio cuenta que cada uno fulminó con la mirada al otro como si fueran perros rivales. El viaje de vuelta al campamento de Tocasia se hizo en un silencio malhumorado, volando durante la noche para evitar acampar nuevamente. Ninguno de los hermanos habló más de tres palabras el uno con el otro. Se limitaron a temas prácticos como la forma en que respondía el ala dañada, el clima, y el curso actual del
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ornitóptero. Tampoco hablaron sobre el corazón secreto del los Thran, el Roc, o de su lucha. Tocasia se dio cuenta de que no solo la piedra de poder se había hecho añicos ese día.
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Capítulo 5 Cataclismo El mundo cambió después de Koilos y se convirtió en un lugar más oscuro en los meses que siguieron. Urza se metió en la tienda que compartía con su hermano tan pronto como los tres investigadores regresaron al campamento, apareciendo sólo para comer. Poco después Mishra abandonó la tienda, yéndose a vivir entre los excavadores. Él podría haber tenido una vivienda permanente entre los estudiantes, pero Tocasia sintió que el joven estaba haciendo una declaración, tanto a su hermano como a ella. Los dos hermanos ahora se culpaban el uno al otro continuamente. Urza señaló públicamente que Mishra había dado instrucciones a los estudiantes de cavar demasiado profundo. Mishra replicó que Urza exigía más estudiantes para limpiar los artefactos de lo que realmente necesitaba. La hora de comer era especialmente estresante. Los argumentos ya no eran intercambios de palabras e ideas. Un filo de acero, como la hoja de un puñal, se había deslizado en las conversaciones de los chicos. Las preguntas ahora parecían ganchos de púas, y las respuestas indicios de amenazas y desafíos. Un par de veces Mishra hizo estallar a su hermano en la mesa, y después de un mes Urza dejó de asistir a las cenas comunales, llevando la comida a su habitación. Aparentemente, había utilizado la mitad de la sala que había dejado Mishra para ampliar su espacio de trabajo propio, lo que irritó a su hermano aún más. Mishra apareció para la cena durante un mes más, cavilando sobre las comidas. Entonces comenzó a comer en el campamento de los excavadores. Ninguno de los hermanos hablaba de cuestiones personales, ni a Tocasia ni a nadie. Con la erudita eran amables y trataban de mantener la conversación centrada en la naturaleza de las excavaciones realizadas (por Mishra) o en la última maravilla montada (por Urza). Sin embargo, cuando aparecía el tema de las cavernas, ambos jóvenes se volvían, ásperos y taciturnos. En parte, Tocasia sentía, que la piedra había alterado su relación. Urza había encajado la suya en un broche de oro con forma de garra y la llevaba alrededor de su cuello colgada de una cadena. Mishra también llevaba la suya alrededor del cuello, pero en un pequeño saco de cuero colgando de una correa a la manera de los talismanes Fallaji. Tocasia no sabía si la piedra de poder había creado la ira entre sus dos mejores estudiantes o simplemente había desenterrado y cristalizado resentimientos que habían fermentado durante años. Poco después de Koilos, se dirigió a ambos hermanos y les pidió que examinaran juntos las piedras, tratando de desbloquear su misterio. Urza se negó a renunciar a su piedra. En cambio, dijo que quería examinarla él mismo. Seguramente Tocasia confiaría en él para hacer un examen justo y racional. Sin embargo, lo que no dijo, aunque Tocasia lo sintió, era que él tenía miedo de entregar la piedra a su hermano. Mishra jugaría con los sentimientos de la sabia anciana. Él era el hermano menor, por lo que Tocasia le daría a Mishra la oportunidad de examinar las dos mitades de la piedra. Mishra, también se negó a renunciar a su piedra. Si Urza se quedaba con la mitad 59
de su piedra, dijo con desprecio, él también se aferraría a la suya. Lo que no dijo, pero Tocasia sintió, era que él tenía miedo de entregar la piedra a su hermano. Urza haría uso de su inteligencia con la sabia anciana. Urza era el hermano mayor, por lo que Tocasia le daría a Urza la oportunidad de examinar las dos mitades de la piedra. La arqueóloga se halló frustrada por completo. Ninguno de los hermanos se moverían si el otro no lo hacía, ni confiaban en ella lo suficiente como para que examinara las gemas. Volvió a ocuparse de las otras piedras, tanto de los fragmentos parpadeantes que todavía tenían algo de poder como de los restos apagados, rotos, que habían perdido sus energías. No había nada allí. Ninguna de las piedras de poder que habían descubierto tenían poderes similares. La piedra de Mishra parecía inducir la debilidad en sus objetivos, tanto vivos como artificiales. La joya de Urza aparentemente fortalecía a sus objetivos y de hecho permitía dotar de una chispa de vida hasta a la más elemental de las cáscaras mecánicas. Ninguna otra piedra, observó Tocasia tristemente, parecía haber animado la avaricia y la ira en sus poseedores. La naturaleza de la energía siguió eludiendo a Tocasia. Ella sabía que existía y que podría ser aprovechada por los dispositivos que utilizaban los diseños Thran que había descifrado. Sin embargo, la naturaleza de esa energía iba más allá de sus conocimientos. ¿Qué era, y cómo llegó a existir? ¿Era propia de los cristales, o era algo que los Thran habían encerrado allí? Las preguntas estaban allí, pero no las respuestas, y su propio fracaso en responder estas cuestiones oscurecía el estado de ánimo de Tocasia aún más. Para ser justos, el humor negro que habitaba en el campo no era culpa totalmente de los hermanos, al menos no directamente. Muchos más Fallaji de los que Ahmahl esperaba se sintieron ofendidos por el hecho de que la arqueóloga y sus colegas habían encontrado el corazón secreto de los Thran. Grandes cantidades de excavadores abandonaron el campo en masa. El viejo Ahmahl estaba claramente avergonzado por este giro de los acontecimientos, ya que él le había asegurado a Tocasia que pocos de su pueblo serían ahuyentados por las antiguas leyendas de los hace mucho tiempo desaparecidos Thran. En efecto, cuando la noticia del descubrimiento de Koilos se propagó, el flujo de los artefactos recuperados por la gente del desierto, tan abundantes en años anteriores, se secó casi por completo. Parte de esa sequía fue causada por un aumento en las redadas del desierto. Un número de tribus como los Suwwardi, calmadas durante décadas, ahora estaban más activas que nunca. Asaltaban caravanas mercantes e incluso atacaban a Argivia misma. La escuela no había sido atacada, debido al propio grupo de nativos Fallaji, pero Tocasia pensó que sólo era cuestión de tiempo hasta que esto comenzara también a pasar. Ahmahl asintió. "Hay una cantidad innumerable de familias, tribus y clanes entre los Fallaji", dijo una tarde, diez meses después de Koilos. Se sentaron debajo de la tienda de Tocasia, tomando nabiz. La mayoría del resto del campamento se había ido a la cama. Las únicas luces que seguían ardiendo eran las del cuartel de Urza, y habían sido atenuadas. El brasero entre Tocasia y Ahmahl crujía entre ambos. El Fallaji desplegó sus dedos y enumeró una lista de nombres de tribus: "Los ricos Muaharin, los alguna vez poderosos Ghestos, y mi propia tribu, los Thaladin", dijo. "Hay otros como los Tomakul, que tienen un parecido muy cercano a lo que ustedes llamarían como “gente de ciudad” . Los Tomakul dicen que gobiernan sobre todos los demás. Pero no son los verdaderos maestros de las diversas tribus. Los clanes siguen a los líderes fuertes; así que durante una generación todos siguieron a los Ghestos porque tenían a un líder sabio. La siguiente siguió a los Muaharin porque tenían un gran 60
guerrero como líder" "Y ahora la gente del desierto siguen a una nueva tribu", dijo Tocasia amargamente, tomando su nabiz. Ella lo tomaba caliente, al estilo del desierto, pero nunca se preocupaba de la canela. "Los Suwwardi," afirmó Ahmahl. "Vinieron de las tierras suroestes cuando yo era un niño, desde la zona fronteriza con el estado de Yotia. Tienen un Qadir, un líder que ha ganado muchos aliados. Habla de los viejos tiempos cuando el pueblo Fallaji era poderoso. Y anima el resentimiento contra las naciones costeras, sobre todo aquellas que se están extendiendo a tierras Fallaji". "¿Son estos Suwwardi sus líderes ahora?" preguntó Tocasia. Ahmahl se encogió de hombros. "No como gobiernan vuestros reyes y señores de la guerra y nobles. Mi gente valora mucho el respeto. Respetan a los Suwwardi por lo que han logrado y por lo tanto escuchan su mensaje. Muchos se preocupan por las naciones costeras que se mudan hacia el interior, usurpando la tierra que tradicionalmente era de los Fallaji. A muchos les preocupa los descubrimientos que estamos haciendo." "Pero estamos descubriendo cosas para todos", dijo Tocasia rotundamente. "Y estoy de acuerdo," dijo Ahmahl. "Y pensé que los demás también lo estarían. Pero ven que los artefactos que traen para comerciar, así como los que descubrimos al excavar, que se los llevan hacia el este, a Argivia, al sureste de Korlis, o hacia el sur hasta Yotia. Se preocupan de estar perdiendo grandes y maravillosas cosas que les pertenecían.” "Y estos Suwwardi juegan un papel importante en esa preocupación", concluyó Tocasia. "Ellos reúnen poder mediante la creación de una amenaza común, sin importar si existe o no." Ahmahl asintió con la cabeza y dijo secamente: "Ustedes están familiarizados con ese proceso." Tocasia rió y bebió un largo trago de su nabiz. "Política básica Argiviana. Los reyes de Argivia han sobrevivido durante años con ese principio, haciendo pelear a una facción contra la otra. Ellos hacen cosas en Penregon que harían dar vueltas tu cabeza. Por lo menos los Fallaji son honestos acerca de ser enemigos de alguien." "Es por eso que no nos hemos movido, y no deberíamos mover, el campamento base a Koilos", dijo Ahmahl. "La única forma de hallar el barranco donde se encuentran las cavernas es a través de las profundidades del desierto" Tocasia comenzó. "El desierto está en manos de la tribu Suwwardi y sus aliados. Palabra ha salido que cualquiera que no sea Fallaji y sea encontrado en sus tierras será considerado propiedad de los Suwwardi, y serán eliminados como a ellos les parezca conveniente." Tocasia extendió las manos y miró la superficie de madera bajo sus dedos arrugados. El desierto había ganado prácticamente su batalla contra la enorme mesa Argiviana. Era inestable y frágil ahora, la última de sus incrustaciones de perla se había rendido a las diferencias de temperatura y al polvo. Pronto tendría que destruirla para hacer leña. Tocasia no se había dado cuenta de lo mucho que extrañaría la mesa, tanto como espacio donde apoyar sus cosas, como recordatorio del lejano Penregon. ¿Habrían tenido este problema con los miembros de la tribu si Urza no hubiera sido tan brillante con los mapas y los cálculos, o Mishra no se hubiera acercado a las tribus del desierto y sus leyendas?. Tocasia negó con la cabeza. El pasado era el pasado, tan inviolable como las rocas de las que ella y sus seguidores extraían los dispositivos Thran. Tan sólido como los metales que cuidadosamente reconstruían en los talleres. El silencio creció entre ella y Ahmal. El único sonido era el crepitar de las brasas. 61
"Usted no está pensando en las tribus del desierto o en su lugar de excavación", dijo Ahmahl al fin. "Usted está pensando en los dos jovencitos." Tocasia dejó que el silencio continuara, y luego dijo: "Ellos han estado luchando de nuevo." "Desde que visitó el corazón secreto de los Antiguos", dijo Ahmahl. Tocasia le lanzó una mirada al líder de los excavadores y el levantó una mano. "No, no me dijo lo que pasó allí. Nadie dice nada a este viejo excavador. Pero si hay algo claro para mí y para todos los demás es que han tenido una gran pelea. Un tipo de pelea de la que los hermanos no han logrado recuperarse. La semana pasada, casi llegaron a los golpes en el lugar de excavación". Él le lanzó una mirada de soslayo. "¿Lo sabías?" Tocasia asintió con la cabeza. "Urza pensó que Mishra estaba cavando demasiado profundo para encontrar unas piezas de un pebetero. Cuando los buscadores encontraron esas piezas, Urza acusó a todos menos a Mishra de haber colocado los hallazgos allí en la zanja." "Mishra halló esas piezas del hombro del pebetero limpiamente", dijo Ahmahl. "Pero luego puso a los excavadores a trabajar en el calor del mediodía, cuando normalmente toman su siesta. Hubiera sido feliz si hallaba un pebetero entero, armado y funcionando, sólo para demostrar a su hermano lo equivocado que estaba." Tocasia asintió con la cabeza. "Cada día se ponen peor, y ninguno quiere hablar con los demás sobre ello. Cada vez que se encuentran en el mismo lugar, la conversación se transforma en una discusión. A continuación, cada uno sigue discutiendo conmigo después, tratando de demostrar que el otro estaba equivocado . Y cuando trato de mostrarles que ellos pueden estar equivocados, cada uno actúa como si me hubiera puesto del lado del otro. Los últimos meses han sido los peores de todos los años desde que los he conocido". Ahmahl se inclinó hacia delante. "Los Fallaji creen que el hombre está hecho de piedra y fuego, cielo y agua. El hombre perfecto mantiene todos estos elementos en equilibrio. El hermano más joven tenía más fuego del que necesitaba aquel primer día que lo conocí, y ahora también tiene más fuego del que necesita. El hermano mayor se consume por la piedra:.. fría e inflexible. Imposible de doblegarse, se romperá o se desgastará". "Los Argivianos tienen una creencia similar, aunque pocos la siguen en estos días", dijo Tocasia. "El mundo está dividido en realidad y sueño. Los sacerdotes del templo antiguo de Argivia dirían que ambos jóvenes han sido consumidos por sus sueños y se olvidan de su realidad." Ahmahl gruñó. "¿Urza habla de sus sueños contigo?" Tocasia negó con la cabeza. "Urza ya no habla con nadie. Ni conmigo, ni con su hermano." Miró al líder de los excavadores. "¿Mishra lo hace?" Ahmahl asintió con la cabeza. "No lo hace conmigo, pero si habla. Habla con Hajar, uno de mis asistentes más jóvenes, que está más cerca de él en edad y temperamento. Hajar también ha sido mordido duro por el fuego, y sueña con ser un gran guerrero. Tengo miedo de que se pierda entre los Suwwardi. Lo cierto es que Mishra le ha dicho a Hajar, quién me lo ha dicho a mí y yo te lo digo a ti, que Mishra tiene sueños." "¿Sueños de qué?" preguntó Tocasia, sirviéndose más nabiz. "De oscuridad", dijo Ahmahl, extendiendo sus dedos para atrapar el calor del brasero. "Él dice que hay oscuridad allí afuera, una oscuridad que le canta y trata de atraerlo. Esta oscuridad tironea de él, como un chacal mordiendo las piernas de su pantalón. Y le teme." "¿Él dijo eso?" replicó Tocasia. 62
Ahmahl se encogió de hombros. "Mishra se lo contó a Hajar. Hajar me lo contó a mí. Ahora yo te lo cuento a ti. Cada vez que alguien le habla a otro, se añaden cosas, otras se olvidan. Tal vez deberías preguntarle tú misma. Es probable que Mishra no le haya dicho a Hajar, "Hajar, tengo miedo de mis sueños”, pero Mishra duerme en el campamento de los excavadores, y todo el mundo sabe que a veces se despierta en medio de la noche gritando a cosas que no existen." Tocasia guardó silencio por un momento. Ella no podía decir si Mishra había hecho esto antes de Koilos, cuando Mishra y Urza estaban alojados juntos. Pero Urza nunca había dicho nada sobre el asunto. Urza tampoco había hablado de sus propios sueños, si es que tenía alguno. "¿Tú sabes que cada uno se llevó algo consigo cuando se fueron de Koilos?" preguntó Tocasia. "Las gemas de poder", respondió Ahmahl. "Se parecen a las que hacen funcionar las máquinas de los Antiguos". Cada uno de los Jóvenes Maestros tienen una. Sin embargo, cada uno retiene su piedra cerca de él en todo momento." "¿Puede ser que las piedras sean las responsable de todo esto?" preguntó Tocasia. ¿Podría ser que la energía que guardan en su interior hagan actuar a los jóvenes así?" Ahmahl se encogió de hombros, y Tocasia agregó, "¿Sabes lo que esas piedras pueden hacer?" "Mishra no me ha hablado de la cuestión", dijo Ahmahl rotundamente. "Tal vez a Hajar, sin embargo..." Dejó que las palabras flotaran en el aire caliente del desierto durante un buen rato. "La joya de Urza hace las cosas más fuertes", dijo la académica. "La llamó su Piedra del Poderío. La de Mishra parece tener el efecto contrario. Urza la ha nombrado Piedra de la Debilidad". Ahmahl rió. "Seguramente no le debe sentar muy bien al hermano más joven, tener la piedra más débil." "Es verdad," dijo Tocasia. "Urza lo sabe, es por eso que así la llama enfrente de Mishra." "¿Y Mishra como llama a la piedra de Urza?" preguntó Ahmahl. Tocasia pensó un momento: "Yo nunca le he oído referirse a ella como una cosa u otra. Es 'suya' (por su piedra). Y la otra es también ‘la suya’, por la piedra de Urza." "Eso suena bien", observó Ahmahl. "El hermano mayor siempre ha tenido una tendencia a nombrar las cosas, para identificarlas. Se las hace suyas, supongo." Tocasia suspiró. "Todos estos años han estado con nosotros", dijo, "y siguen siendo un misterio tan grande como la energía que llevan dentro los cristales de poder. Como los propios Thran". "A los Thran, a los Antiguos, tú y yo con el tiempo los entenderemos", respondió Ahmahl. "Porque ellos tienen el buen juicio de seguir muertos. Los vivos, van cambiando a lo largo del tiempo. Es más difícil escalar una montaña en movimiento que conocer a los Thran." "¿Un viejo refrán Fallaji?" dijo Tocasia levantando su copa. "Un viejo refrán de excavador," dijo Ahmahl, devolviendo el saludo. "De este viejo excavador en particular." La conversación se trasladó a otros temas, tales como la nueva capa de arenisca dura que habían encontrado en el segundo sitio y si Bly necesitaría escoltas adicionales para su caravana (y lo mucho que intentaría cobrarle a Tocasia por ellos). Por último Ahmahl se despidió y salió de la carpa. La noche era agradable, y Tocasia sabía que probablemente iba a dormir sentada en su silla de campo, envuelta en una suave piel de los enanos de Sardia. 63
Ahmahl caminó lentamente por el campo. Las fogatas estaban humeando, y las lámparas se había extinguido. Incluso las lámparas de los cuarteles de Urza, que por lo general eran las últimas en apagarse, estaban oscuras. El viejo excavador se detuvo en el centro del campamento y miró hacia arriba a las estrellas. Las lunas no habían salido todavía, y por encima del viejo Fallaji el cielo giraba en una gran dispersión de estrellas. Ahmahl trató de imaginar si el cielo se vería tan hermoso desde las lejanas ciudades costeras, y se inclinó por una negativa. El fuego de las estufas proveniente de las casas se elevaría allí en lo alto, oscureciendo el cielo con su humo. Y había mucha gente viviendo en las ciudades. Hubo un movimiento a su izquierda y el sonido de unas sandalias raspando contra el suelo arenoso. Poco a poco Ahmahl se dirigió hacia el ruido, manteniendo la cabeza levantada hacia las estrellas, pero permitiendo que sus ojos escrutaran las sombras. La noche sin luna, estaba oscura, pero no lo suficientemente oscura como para frustrar los agudos ojos del Fallaji. Hubo un rumor a lo largo del ensombrecido costado de uno de los barracones de los estudiantes. Luego se escuchó una tos suave, amortiguada. "¿Hay alguien ahí?" llamó Ahmahl, mirando de repente directamente a la sombra. "¡Muéstrate, tú que estás en las sombras, o despertaré a todo el campamento!" Una forma inclinada salió de las sombras, vestido con ropa oscura. Delgado, pero fuerte; Ahmahl reconoció a Hajar, jefe entre sus asistentes. El joven Fallaji sonrió nerviosamente, sus dientes llenado su cara estrecha "Era una hermosa noche, y yo no podía dormir", dijo. "Pensé en dar un paseo." Ahmahl sonrió. "Es una noche hermosa, y yo he estado caminando", dijo. "Caminemos juntos." El viejo excavador se alejó, pero Hajar no se movió de su posición. "¿Vas a venir?" preguntó Ahmal, y añadió con una sonrisa, "¿O es que no estás solo?" A las sombras que había detrás Hajar dijo: "Ahora ya puedes salir." Ahmahl esperaba que el compañero de Hajar fuera una de las alumnas nobles confiadas a Tocasia. Estos romances, aunque oficialmente mal vistos, eran bastante comunes, y Ahmahl todavía recordaba su propia juventud los suficientemente bien como para conocer todas las justificaciones y las excusas que uno hacía en tales situaciones. Un severo sermón y una palabra a Tocasia para que vigilara a la chica Argiviana era todo lo que generalmente resultaba de tal descubrimiento. Pero Ahmahl se sorprendió cuando la figura que salió de las sombras no era una mujer joven, sino la forma conocida, de anchos hombros de Mishra. La sonrisa de Ahmahl se tornó en perplejidad, y dijo, "Buenas noches, joven amo. ¿Estás disfrutando de esta noche tan hermosa?" Mishra sonrió, e incluso a la luz de las estrellas Ahmal podía ver que era una sonrisa leve, intrascendente. "Necesitaba recuperar algo de la tienda de Urza que olvidé allí cuando me fui." dijo. "He traído a Hajar para que me ayudara con esto." "Ya veo ", dijo Ahmahl con cautela "¿Y ese algo es tan importante que usted lo necesita recuperar ahora, en medio de la noche, cuando su hermano puede estar dormido?" "Sí", dijo Mishra. El joven parecía estar cambiando la idea en su mente un par de veces, y luego, aparentemente, decidió quedarse con ella. Su espalda se enderezó, y volvió a decir: "Sí. Algo importante. ¿Dudas de mí?" En ese momento Ahmahl había cerrado la distancia entre él y su pareja. Podía oler el olor del vino del desierto en ellos. Era más fuerte que en sí mismo. "No, en absoluto, joven Maestro Mishra," dijo Ahmahl. "¿Y ese algo es tan pesado que necesita un segundo hombre, o tal vez un tercero, para llevar?" "Sí", dijo Mishra, entonces, quizás sintiendo que había llegado demasiado lejos, se 64
corrigió a sí mismo. "No, no realmente. Hajar esta aquí más que nada para hacerme compañía." "Ah", dijo Ahmahl. "Bueno, necesito un momento a Hajar. Si puedes prescindir de él, lo quiero para hacer un recado para mí." La cara de Mishra se ensombreció, y Ahmahl se preguntó si el muchacho seguiría solo, o simplemente abandonaría su tarea. Era evidente que se dirigía hacia su hermano, y Ahmahl consideró probable que el hermano menor tenía previsto hacerle frente a Urza con algún argumento. El joven había tomado, obviamente, su valor de una bota de vino, una tarea llevada a cabo en las últimas horas del día. Mishra esbozó otra leve sonrisa. "Por supuesto. Si necesitas a Hajar para algún asunto, con mucho gusto te lo cedo." "Es un asunto menor", dijo Ahmahl. "Pero si puede serte de ayuda. Te repito, que no creo que tu hermano esté despierto. Sus lámparas están apagadas." Mishra negó con la cabeza. "A veces mi hermano se queda despierto en la oscuridad y conspira durante la noche. Me sorprendería si verdaderamente estuviera durmiendo." Ahmahl levantó las manos en señal de rendición fingida. "Como usted diga. Usted lo conoce mejor que yo. Ven, Hajar. Tengo trabajo para ti." El enjuto Fallaji caminó hacia Ahmahl, y el anciano se volvió. La pareja inició su camino hacia el campamento de los excavadores. Ahmahl miró hacia atrás. Mishra se había deslizado de nuevo entre las sombras. ¿Ahora dime por qué estabas ahí, Hajar?" El joven frunció el ceño de su frente estrecha en la oscuridad iluminada por las estrellas. "No sé si te puedo decir." "Somos Fallaji", dijo el hombre mayor. "Si me pongo a investigar te demostraría que la familia de tu madre y la familia de mi madre comparten una madre en común. Dime ya eso. ¿Qué estaban haciendo, apestando a nabiz y escabulléndose entre las sombras como chacales." El más joven de los Fallaji se detuvo, como si sus movimientos físicos y sus pensamientos no pudieran funcionar de forma simultánea. Ahmahl esperó. Por fin el joven dijo: "El Joven Maestro Mishra estaba enojado." "¿Está enojado con Urza?" preguntó Ahmahl. La sombra asintió con la cabeza en la oscuridad. "Porque el Maestro Urza siempre se está metiendo con él. Siempre le avergüenza. Su hermano siempre le está tratando de engañar para quedarse con su piedra." "Y finalmente está lo suficientemente borracho y enojado como para hacer algo al respecto", terminó Ahmahl. La delgada sombra se encogió de hombros. Sí, eso era, pensó Ahmahl. Despertará a su hermano en medio de la noche para terminar una discusión de tres días antes. Consiguió ordenar todos sus pensamientos, los remojó con alcohol y les prendió fuego. Si él estaba planeando que Urza estaría despierto cuando el llegara allí. Una idea desagradable cristalizó en la mente de Ahmahl. Tal vez el hermano menor en realidad iba a ver a Urza para recuperar algo. La idea provocó un pequeño escalofrío por la columna vertebral del anciano excavador. "Rápido", dijo a Hajar. "Tengo un trabajo para ti después de todo. Ve hasta la tienda de Tocasia. Ella debería estar durmiendo allí en su silla. Despiértala. Dile lo que me dijiste, y dile que se encuentre conmigo en casa del hermano...en el cuartel del Maestro Urza. " Hajar vaciló. "Yo pienso…" comenzó. 65
Ahmahl siseó. "¡Muchacho, “usted” ya ha bebido demasiado como para fiarse de sus pensamientos! ¡Si le digo que vaya a buscar a la señora Tocasia, a buscarla irá usted! ¡O la próxima zanja que usted vaya a excavar será la del retrete de los estudiantes! ¡Ahora váyase!" La nitidez de las palabras cortaron como un cuchillo a través de la confusión borracha de Hajar. Muy despierto y alerta, el muchacho se movió rápidamente hacia el afloramiento rocoso donde Tocasia tenía su tienda. Ahmahl sacudió su cabeza y rápidamente se encaminó hacia el cuartel donde Urza y Mishra habían crecido. Era una edificio enorme, hecho de maderos toscos, con un tejado de pizarra gris. Una puerta igual de fuerte y ventanas de papel parafinado resistentes contra el polvo del desierto. Bastante confortable para una sola persona, pensó Ahmahl. Apto para dos niños, y algo apretado para dos hombres jóvenes. Imposible para dos jovencitos que están enojados el uno con el otro. Ahora una luz brillaba a través de las ventanas, por lo que si el robo era la intención de Mishra este había sido frustrado. Se escuchaban voces, fuertes y argumentativas. Cuando Ahmahl se acercó al la cabaña, las voces se hicieron mas fuertes, pero confusas. La voz borracha de Mishra se escuchaba mas por lo bajo, mientras que la de Urza tenía un acento fuerte, desagradable. Ahmahl se quedó a medio camino de la puerta de la cabaña. A menos que algo o alguien vinera volando hacia la puerta decidió que el mejor curso de acción sería esperar. Al menos esperar a la señora Tocasia. Los gritos se multiplicaron; otras luces se acercaban, de los cuarteles y los cuartos de los estudiantes mayores. Si el joven Maestro Mishra estaba esperando una discusión privada, reflexionó Ahmahl, se le había negado eso. Ahora Urza gritaba. Todo lo que Ahmahl podía oír eran los gritos de "¡Ladrón!" y "¡Mentiroso!" Tocasia llegó, acompañada de Hajar. El joven Fallaji hizo un balance de la situación e inmediatamente desapareció en una nube de aire nocturno, regresando a las tiendas de los excavadores. Seguramente no dudaría en difundir el mensaje de que los dos hermanos finalmente se habían ido a los golpes. Tocasia parecía aturdida, como si hubiera despertado repentinamente. Pasó sus dedos por el pelo corto canoso. "¿Por qué no los detuviste?"- le preguntó a Ahmahl. "No he escuchado que comenzaran a romper algo", respondió el anciano. "Incluso si así fuera, deberíamos esperar un poco más. Esta lucha se ha estado fermentando durante meses entre estos dos. Tienen que sacarla de sus sistemas." Se oyó el ruido de cristales rotos dentro del cuartel. Tocasia dio un paso hacia la puerta de la cabaña, pero Ahmahl extendió un brazo. "Cada vez que los niños discuten, alguien detiene el argumento", dijo. "Dejémosles seguir adelante. Quizás se hagan algunos cortes y contusiones, pero tienen que arreglar las cosas a su manera." Los gritos ya eran casi incoherentes, ahora más como ladridos de perros salvajes que el sonido de voces humanas. Hubo otra caída, esta vez de algo mas pesado. La mayoría de los estudiantes se habían reunido delante de la cabaña, y algunas de los excavadores habían llegado con Hajar. Luego hubo un nuevo brillo visible a través de las ventanas. El resplandor dorado de la lámpara se le unió, luego fundido por luces de color rojo y verde. Ahmahl bajó el brazo. Nunca había visto tales colores provenir de una lámpara. Se preguntó si la pelea había comenzado un incendio. De repente la idea de dejar que los dos jóvenes se golpearan entre sí no le pareció una idea tan sabia como lo había hecho un momento antes. "Las piedras", dijo Tocasia, su voz seca por el miedo. "Están usando las piedras 66
uno contra el otro." "¿Las piedras Thran?" preguntó Ahmahl, pero él estaba hablando con el aire. La anciana erudita ya estaba corriendo hacia la puerta. Un momento después Ahmahl la siguió, señalando a los demás que se quedaran atrás. Tocasia fue por la primera puerta, Ahmahl le pisó los talones. El Fallaji sintió olor a humo y observó pequeñas quemaduras, marcas negruzcas en el interior de la habitación, aunque no había fuego por completo. Los hermanos estaban en los extremos opuestos de la habitación. Cada uno agarraba la piedra. Urza brillaba rodeado de remaches enrojecidos en llamas que flotaban alrededor su cuerpo, mientras que los que rodeaban a Mishra irradiaban una luz verdosa. Los remaches se reunieron en el centro, casi como si unos brazos metálicos se enfrentaran entre sí, cada color tratando de abrumar al otro. La exhibición de poder había pasado factura a los hermanos. Mishra estaba sudando como un caballo sin aliento, la sangre se escurría por la nariz. La cara de Urza era un rictus de concentración y dolor, él también estaba sangrando por la nariz. Mishra estaba ligeramente agachado, mientras que su hermano estaba orgulloso y erguido. Cada uno se aferraba a su piedra de poder con las dos manos. La habitación había sido afectada por los remaches de la fuerza y de la debilidad, hacía calor en la cabaña. El aire brillaba con una canción de poder, un creciente y vibrante ruido que se hacía más fuerte a cada momento. Ninguno de los dos jóvenes se rendiría y el espacio que había entre ellos brillaba aún más.
Tocasia levantó las manos y gritó algo que Ahmahl no entendió. Ninguno de los hermanos hizo el menor caso, lo que demostró que se batían en un duelo privado. Tocasia gritó otra vez y dio un paso adelante entre los rayos color rojo y verde, sus manos levantadas como si estuviera tratando de silenciar físicamente a los niños y sus joyas. Ahmahl se unió a su propio grito y saltó hacia delante, pero era demasiado tarde. Tocasia rompió uno de los rayos de color rubí/verde, jade/rojo. Como si fueran uno solo, los dos hermanos le lanzaron una mirada. Sus concentraciones se disiparon, sus rayos de repente se desperdigaron en todas las direcciones... Y la sala explotó. Ahmahl se sintió físicamente levantado por la explosión y tirado hacia atrás, a través de donde habría estado la puerta. La explosión voló las cuatro paredes y la ma yor parte del techo y roció a los observadores externos con una lluvia de astillas y trozos de madera en llamas. 67
Ahmahl se dio cuenta de que estaba mirando las estrellas otra vez. Giraban suavemente, sobre su rostro, vuelto hacia arriba. Poco a poco se paró sobre sus pies, tuvo la sensación de golpear algo suave con su rodilla izquierda. El anciano excavador hizo una mueca y lo extrajo. Había gemidos de los espectadores heridos a su alrededor y gritos de aquellos que los asistían. No había oído este ruido un momento antes y se preguntó si se había quedado sordo al momento de la explosión. Aparecieron más antorchas ahora, y alguien había encendido una hoguera. Ahmahl se puso de pie y vio los restos de la vieja cabaña. Estaba casi totalmente destruida, sólo una de las esquinas permanecía en pie. Todo el perímetro estaba humeando, enmarcando las formas que permanecían dentro. Había dos de ellas, de rodillas ante una tercera. Ahmahl cojeó hasta los restos de la cabaña. El cuerpo de Tocasia estaba apoyado en el regazo de Urza, en tanto que Mishra se arrodillaba a su lado. Había quedado como una muñeca rota, el cuello inclinado en un ángulo extraño para su cuerpo. Mishra puso sus dedos en el cuello, luego miró a Ahmahl. El hermano más joven sacudió la cabeza. Urza levantó la vista, haciendo caso omiso de Ahmahl y mirando a su hermano menor. Era una mirada llena de odio que ardía a través de las lágrimas que corrían por sus mejillas. Ahmahl no podía recordar haber visto a Urza llorar durante todo el tiempo que el joven había estado en el campamento. Pero por debajo de las lágrimas, el excavador vio una furia acusativa en los ojos de Urza. Mishra cayó lejos de su hermano como si hubiera sido golpeado. Se levantó y se tambaleó a unos pasos de distancia del cuerpo de Tocasia. Urza no se movió, ni dijo nada. Mishra dio un paso más, a continuación, uno segundo, y luego el hermano menor se lanzó a correr, lejos de la casa destrozada y adentrándose en la noche. Nadie detuvo su huida. * * * * *
Ahmahl colocó la última de las piedras conmemorativas en su lugar. Los estudiantes habían pagado su respeto, así como los excavadores, y Hajar se había ofrecido para tallar un lápida que conmemorara su lugar de descanso. Le enterraron en una zona llena de hoyos y zanjas, el suelo rocoso de la saliente donde había estado su tienda Urza permaneció a su lado durante todo el día, mientras vestían su cuerpo, pronunciaban las oraciones (viejas invocaciones Argivianas y cantos Fallaji), y la última de las piedras fué colocadas sobre ella. De Mishra no había habido ninguna señal, y todo el mundo supuso que no sería visto de nuevo. La cara de Urza estaba demacrada por el dolor, y Ahmahl por un momento pensó que el joven se veía aun mas viejo que la fallecida Tocasia. El buscador quiso empezar a decir algo, pero Urza levantó una mano para hacerlo callar. Ahmahl asintió con la cabeza y se retiró cojeando en su rodilla lesionada, apoyándose en uno de las viejos bastones que usaba Tocasia como soporte. Era la tarde del primer día después de la muerte de Tocasia. 68
Al amanecer del segundo día Ahmahl volvió a encontrar a Urza en la misma posición, como si hubiera sido convertido en piedra para servir como una estatua de conmemoración por la muerte de la anciana. "Maestro Urza, tenemos que hablar", dijo Ahmahl en voz baja. Urza asintió con la cabeza. “Ya lo sé. Hay mucho que hacer. Todavía hay una escuela que dirigir, las excavaciones deben continuar. Cosas que hay que sacar de la tierra." Dijo esto último con una voz plana y monótona, como si fuera la última cosa que quería hacer. "Tenemos cosas que debemos discutir", dijo Ahmahl. "La mayoría de los otros estudiantes y excavadores están bien, aunque un puñado resultaron heridos en la explosión. Nada grave". Urza asintió con la cabeza, y Ahmal se preguntó si Urza siquiera había pensado en los otros en el campamento. O de sus lesiones menores propias. Las raspaduras y quemaduras a lo largo de los brazos y el cuello ya tenían costras desagradables y oscuras en ellos. Ahmahl sacudió la cabeza y forzó las palabras. "Lo mejor sería enviar a los estudiantes de nuevo a Penregon tan pronto como sea posible." Urza miró a Ahmahl, sorprendido. Un rastro de conciencia, que parecía muerto momentos antes, parpadeó detrás de sus ojos. "Tenemos que seguir realizando el trabajo de Tocasia", dijo el joven tartamudeando en su intensidad. "Tenemos que seguir adelante." Ahmahl suspiró. "Los Fallaji siguen a la gente más que a las ideas. Los Fallaji respetaban a Tocasia, la seguían. Podrían haber seguido a su hermano, que vivía entre ellos. Pero a usted no le conocen. Rara vez has pasado tiempo con ellos. No se quedarán. " "Podemos conseguir otros buscadores", protestó Urza, "y están los estudiantes. Podemos usarlos". "Sin la presencia Fallaji, seríamos no más que un objetivo para los invasores del desierto", dijo Ahmahl. "Hay un número creciente de Fallaji que no les gusta que los Argivianos estén en lo que piensan que son sus tierras. Usted tendría que traer más hombres de Argivia. Soldados. Excavadores. Ya no es un lugar para los estudiantes." La boca de Urza era una línea delgada. "Ya veo." Ahmahl casi podía ver los pensamientos del joven, como una conclusión llevaba a la otra. "Dime", dijo finalmente, "¿Estoy a salvo aquí ahora?" Ahmahl miró el montón de piedras. Él le había asegurado una vez a Tocasia que no habría problemas y se había equivocado. No volvería a cometer un error similar otra vez. "No lo creo. Los estudiantes estarán a salvo, pero hay personas entre mi gente que le culpan de la muerte de Tocasia. Y por la desaparición de Mishra." Urza miró hacia abajo. "No sé dónde está," dijo en voz baja, y luego agregó: "Me gustaría que volviera." Ahmahl asintió con la cabeza. "A mi también me gustaría verlo nuevamente". Puso su mano sobre el hombro del joven. Urza se estremeció por un momento, desacostumbrado al tacto, y le evitó. El excavador dejó caer su brazo y abandonó al joven en el montículo. Un mensaje sobre el desastre fue enviado a Penregon por ornitóptero, y la embarcación regresó con Loran y, para la sorpresa de Ahmahl, con Richlau. La joven noble debía hacer un balance de las obras de Tocasia y tomar notas, mientras que el noble más viejo debía recoger lo más llamativo del campamento. Una caravana ya estaba siendo enviado desde Penregon por padres preocupados, temerosos de que los 69
jinetes salvajes del desierto estuvieran a punto de abalanzarse y matar a sus hijos, ahora sin protección. Cuando arribó la caravana para la evacuación Urza ya se había marchado. Había pasado dos días con Loran resumiendo las notas de Tocasia, luego se fue con otra caravana más pequeña hacia el sur. El joven le dijo a Loran que no tenía ganas de volver a Penregon. Pera a Ahmahl le dejó claro que no tenía deseo de permanecer y ver su campamento amado abandonado. De Mishra no había ni rastro, aunque Richlau ordenó que un ornitóptero patrullara desde el aire para tratar de encontrarlo. Si regresó al campamento nadie lo vio, o admitió verlo. Ahmahl fue el último en ver a Urza. Ninguno de los otros Fallaji querían estar cerca de él, y como ahora no había trabajo real que hacer, los excavadores comenzaron a marcharse en grupos de dos en dos y de a tres. El campamento se sentía como una ciudad de fantasmas: todavía ocupado, pero le faltaba su corazón secreto. Ese corazón había muerto con Tocasia. Ahmahl miró desde la tumba de Tocasia como la caravana, compuesta por "amigos" Fallaji, hacía su salida del campamento. Urza iba a pie, usando uno de los bastones de su mentora como guía personal de senderismo. Este objeto y unas pocas piedras de poder desgastadas y agrietadas eran las únicas cosas que había tomado del campamento. Esas cosas y su conocimiento, pensó el excavador Fallaji. Urza se dio vuelta, mirando hacia donde estaba Ahmahl. No, se corrigió el anciano. Él estaba mirando donde yacía Tocasia. Ahmahl estaba demasiado lejos para ver el rostro del joven con claridad, pero vio los hombros de Urza, abatidos y derrotados. Ahmahl creyó entender. El joven había perdido a su mentora, su casa, y su hermano, todo por culpa de las sucesos de una sola noche. Lo qué Ahmahl no logró entender, y lo que le tomaría años para él llegar a entender, era saber cuál de las tres derrotas sería la más difícil de soportar para el joven estudiante.
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PARTE II Objetos en Movimiento (21-28 AR)
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Capítulo 6 Kroog Kayla bin-Kroog, hija del señor de la guerra de la ciudad de Kroog, princesa de la nación de Yotia, y la mujer más bella al este del imponente río Mardun, estaba de compras cuando se encontró con el extraño Argiviano. Ella había probado el nuevo envío de ciruelas de las provincias costeras Yotianas y le habían mostrado las más puras y más coloridas telas de Zegon. Le habían ofrecido la más fresca de las especias de la lejana Almaaz y el mayor de los camarones de río con grandes tenazas del Mardun Superior. Un grupo de enanos Sardianos ofreció venderle sus pendientes de oro, que juraban una vez pertenecieron a su mayor emperatriz. Una mujer nómada vestida con pañuelos de seda se ofreció para predecir la fortuna de la princesa leyendo las líneas de las palmas de sus manos. Y todo esto se hizo con gran ceremonia y respeto, que Kayla encontró muy agradable. Eran, después de todo, las ventajas de ser una princesa. Examinó puñados de piedras brillantes de hielo de Sarinth, gemas cristalinas, y duras como el acero. Pasó sus dedos sobre las alfombras de tejido grueso Fallaji importadas de Tomakul. Un juglar cantó una serenata con versos que él juró compuso en el acto en su honor. Un grupo de bufones de la calle construyó una pirámide humana en su nombre. Tenderos abandonaron sus tiendas con algunos ejemplares de alimentos, ropa o artesanía que querían mostrar a la mujer más importante en la ciudad de Kroog. Pero Kayla bin-Kroog tenía un propósito para su viaje a través del barrio de los comerciantes. Esto no era un frenesí caprichoso (aunque si lo fuera, no se atreverían a cuestionarlo, excepto tal vez por su padre, que era un poco gruñón con esas cosas). El propósito lo tenía guardado en un pequeño monedero colgado cerca de su pecho. Ella no le había dicho a su padre el motivo de su viaje, ni había informado a los guardias encargados de proteger su persona, ni siquiera la matrona temible que servía como su acompañante oficial sabía de tal tarea. Pero ella tenía un propósito, y ese objetivo le hacía brincar a su paso. En cada parada durante su recorrido preguntaba acerca de las otras tiendas cercanas. Había tabernas, tiendas de ropa, fabricantes de sombreros, artesanos de gemas, 73
cadenas de venta de granos, y todo tipo de tiendas, grandes y pequeñas. Pero sólo cuando alguien mencionó a un relojero hizo que sus oscuros ojos marrones brillaran con más intensidad. Esa sería su siguiente parada, informó a la matrona, quien a su vez le dijo a los guardias, que a su vez pidieron instrucciones y abrieron camino a través de la chusma para la visita de su Alteza Real. La tienda del relojero era pequeña, incluso para los concurridos estándares del concurrido distrito comercial de Kroog. Era un edificio estrecho, de dos pisos ubicado entre la fragua del herrero y una joyería. La primera planta se hacía aún más pequeña debido a un mostrador bajo que ocupaban casi todo lo ancho de la sala, separando el taller del fabricante de relojes, de la tienda y los clientes. Los guardias se quedaron fuera, pero sólo un acto de los dioses alejaría a la matrona, pegada firmemente al lado de la princesa. Kayla arrugó su nariz cuando entró en la tienda, olía a madera y a petróleo y otras cosas que no podía poner un nombre y prefería no intentarlo. Había ruido. El tic-tac de un solo reloj es una distracción divertida. Diez de ellos son una irritación, y aquí había no menos de veinte montados a lo largo de las paredes izquierda y derecha. Grandes péndulos iban ida y vuelta en un ritmo preciso, mientras que otros relojes repicaban suavemente indicando el paso de cada instante fugaz. Era encantador y abrumador. El fabricante de relojes era típico de su raza: bien alimentado, como diría su padre, convirtiendo la preocupación de uno respecto de la salud de otro en un respaldo de su propia política agrícola. En realidad este hombre estaba un poco más que bien alimentado, al borde de la obesidad. Le podría ganar su dinero a la matrona en una competencia de levantamiento de pesos, y Kayla se preguntó por un momento si los tres podría soportar estar juntos en el mismo edificio Además de ser robusto, el relojero se estaba quedando calvo, con algo de pelo gris asomando en sus sienes. Llevaba un conjunto de anteojos Argivianos común a los oficios que requieren un trabajo detallado. Estaba vestido con una camisa salpicado de aceite cubierta sólo parcialmente por un chaleco de cuero. El chaleco o había pertenecido a un pariente más joven, o había sido comprado cuando el relojero era todavía más delgado. “Mi Más Estimada Alteza", farfulló el relojero. Típico saludo hacia la princesa de Kroog. Talleres y tiendas enteras detenían sus trabajos ante su entrada, mientras el personal se inclinaba, exageradamente, y aduladoramente. El relojero parloteó con lo mejor que tenía. "No puedo creer lo afortunado que somos al contar con su ilustre presencia adornando mi humilde tienda", murmuró en rápida cadencia. "Me siento honrado, muy honrado." "Usted hace relojes", dijo con dulzura, y los ojos del relojero se iluminaron como si acabara de anunciar la llegada de los dioses. "Sí, sí", dijo enfáticamente. "Esta es la Casa de Rusko, sede de los Relojes de Rusko, y le doy la bienvenida. ¿Está Nuestra Radiante Majestad interesada en un mecanismo para observar el tiempo?" “No”, dijo Kayla en breve. De hecho, ella podía imaginar pocas cosas más irritantes que los relojes. Eran necesarios, se dio cuenta, para aquellas personas pobres y tristes, que tenían que estar en un lugar determinado en un momento determinado, pero eso no se aplicaba a ella. Los eventos empezaban cuando ella llegaba, y todos los demás ya estaban listos para ella. 74
Dejó el monedero sobre el mostrador y lo abrió. "He aquí un artículo en necesidad de reparación. Perteneció a mi madre, pero no ha funcionado en años." Extrajo una pequeña caja de plata de su bolso. Estaba tan brillantemente pulida que parecía aspirar la luz del sol fuera de la tienda con el fin de añadir mas brillo. Kayla vio su propio reflejo en la tapa; ojos claros de color marrón profundo; un brillante pelo tan oscuro como el plumaje de un cuervo, labios suaves casi indistinguibles. Le gustaba pensar que todo el mundo haría un escándalo por ella aunque ella no fuera la hija del hombre más poderoso de Yotia. Se lo entregó al fabricante de relojes, quien lo recibió en sus manos como si fuera un ratón vivo. Cuidadosamente colocó el pulgar sobre el pestillo, y la parte superior se abrió sin ruido. "¡Ah!" dijo, y luego repitió para dar mas énfasis: "¡Ah!" De repente Kayla supuso que el fabricante de reloj nunca había visto en su vida un dispositivo como ese. "Se supone que reproduce música cuando se abre", dijo. "¡Sí!" dijo el fabricante del reloj rápidamente. "¡Sí, por supuesto que lo hace!" Cerró la caja y le dio la vuelta en sus manos un par de veces. Entonces se pasó los dedos por los labios, frunció la frente, y lo colocó sobre el mostrador. Miró a Kayla y sonrió, una especie de sonrisa grasienta. "Voy a llamar a mi asistente para éste. Ojos jóvenes y manos hábiles y todo eso." Sin esperar su respuesta, se volvió y gritó hacia la parte trasera de la tienda, "¡Asistente! ¡Ayudante!" Kayla miró en la dirección del gritó y vio que el relojero se estaba dirigiendo a un hombre delgado y rubio, que había estado trabajando en un banco en la parte posterior. Ella no lo había notado, porque no se había levantado y ni se había presentado cuando ella entró. Este hecho le pareció extraño. Todo el mundo se levantaba y se acercaba cuando ella entraba. El joven era alto pero no demasiado, delgado, pero no demasiado escuálido, y guapo, pero no de manera obvia. Su pelo era del color del oro blanco, atado en forma de una simple cola de caballo. Se encaminó hacia el mostrador, alzó una ceja, y le dijo: "¿Cómo puedo ayudar, Buena Señora?" Al oír su acento Kayla se tranquilizó por partida doble. El tono cortante de sus palabras le indicó que era un Argiviano, y como tal no había aprendido la forma de tratar a la verdadera realeza. El rey era débil en Argivia, y había oído que los nobles hacían lo que querían. En segundo lugar, y más importante, pensó, era un Argiviano y los jóvenes Argivianos sabían cómo manejar los artefactos y mecanismos antiguos. El relojero le mostró la cajita plateada. "Su Majestad tiene un elemento que necesita reparaciones", dijo, haciendo hincapié en la introducción lo suficiente para que el extranjero se diera cuenta de su posición social. "Es una caja de música." El Argiviano cogió la caja y la giró entre sus manos un par de veces. A los ojos de Kayla le pareció mucho más seguro de sí mismo que lo que el relojero había sido. "¿Y el problema es...?" preguntó. "No funciona" siseó el relojero. "Se supone que debe tocar música." "Oh," dijo el desconocido con calma. "Bueno, vamos a ver cuál es el problema." Giro el dispositivo y presionó ambos pulgares contra la base. La cajita hizo un fuerte y distintivo chasquido. Kayla bin-Kroog se sobresaltó por el sonido, y el fabricante del reloj parecía que iba a caerse muerto para siempre. ¿El aprendiz había destruido una herencia de valor incalculable? se preguntó Kayla. Entonces vio que en realidad todo los que el joven había hecho era extraer un panel de la base de la caja. Dentro del artefacto se veía un laberinto de engranajes y metal. No parecían pertenecer a un envase tan delicado y precioso. "Aquí está el problema", dijo el Argiviano. Sus dedos rápidos hurgaron y 75
sondearon delicadamente el aparato. "El muelle principal se salió de su zócalo. Espera." Dejó la caja sobre el mostrador y se retiró a su propio banco, volviendo con un instrumento delgado con punta torcida. "Esto debería arreglarlo", murmuró. Hubo un chasquido suave, y el extranjero sonrió. "Aquí lo tiene." Colocó el panel inferior en su lugar con otro fuerte chasquido y se lo devolvió a la princesa. Sus dedos se rozaron mientras lo hacía. Kayla bin-Kroog tomó la caja y la abrió. No pasó nada. La matrona frunció el ceño profundamente. Kayla observó al desconocido con frialdad y levantó una ceja inmaculadamente. El relojero le miró furioso. "Si has roto la caja de música de la princesa…" "Bueno, tiene que darle cuerda", dijo el Argiviano, y Kayla estaba seguro de que había un indicio de presunción en su voz. "¿Usted tiene la llave, ¿no?" "¿La llave? dijo Kayla. "Déjeme ver", dijo el Argiviano, extendiendo su mano. La princesa le entregó la cajita nuevamente, sus dedos se tocaron nuevamente. El joven extranjero tomó la caja de música detrás del mostrador y rebuscó en varios cajones. Finalmente, levantó la cabeza y regresó a la parte delantera de la tienda. "La llave", dijo. "Encontré una que se ajustara al hueco de su cajita." Levantó una llave gruesa, poco elegante, hecha de un metal opaco, común, oxidada a un lado. Insertó la llave, le dio una cuantas vueltas rápidas, la sacó, y luego le entregó devuelta la caja a la princesa. "Pruebe ahora." Kayla abrió la caja, y una música suave, de hojalata llenó la tienda. Por un momento se olvidó del incesante tic-tac que le rodeaba. Sonaba como duendes pequeños tocando campanas cristalinas. Parecía que había una melodía, y un segunda, más suave sonando debajo de la primera. Ella sostuvo la caja cerca de su oreja y dijo: "Oigo dos canciones." El Argiviano asintió con la cabeza. "Es un contra tempo. Dos melodías diferentes en tiempos diferentes entrando y saliendo. Recuerdo haber tenido una caja de música como esta, cuando era un niño, aunque, por supuesto, no tan elegante ni tan bien diseñada." Kayla sonrió, tomando el cumplido como una reflexión sobre ella. Cerró la caja, y la música se detuvo. "Gracias", dijo. El Argiviano le tendió la ancha llave. "Llévese esto con usted para darle cuerda." El relojero interpuso su brazo con una velocidad que desmentía su circunferencia, entonces sostuvo la llave en el aire, presentándola formalmente a la princesa. "¡La caja de música de Kroog con la llave de Rusko!" dijo, depositando la llave en la mano delicada de Kayla. La princesa miró al Argiviano. "¿Tú eres Rusko?" El Argiviano sonrió, una sonrisa satisfecha. "Él es Rusko. Yo soy Urza. Podrás conseguir una llave de mejor aspecto en cualquier joyería." "Gracias, Caballero Urza," dijo ella, con una sonrisa graciosa dirigida directamente al joven. Esa sonrisa había derretido cortesanos y jóvenes y apuestos capitanes. El Argiviano llamado Urza le devolvió la sonrisa, al parecer impasible, y dijo: "Asegúrese de no darle demasiada cuerda. Eso es probablemente lo que hizo que el muelle se saliera de su zócalo la primera vez. Sólo gire la llave hasta que encuentre un poco de resistencia." Esta vez se dirigió a la matrona, a quien al parecer suponía que se haría cargo de tareas como la de darle cuerda a la cajita de música. Kayla volvió a sonreír, pero no ofreció su mano. Ella se deslizó fuera de la tienda, 76
la matrona le siguió sus pasos. La obesa mujer, frunció el ceño, como si no hubiera entendido lo que había sucedido. En la calle, la matrona dijo a Kayla, "¿Entonces, vamos al joyero, mi señora?" Kayla colocó la cajita de plata de nuevo en su bolso de mano, pero se aferró a la llave gruesa y algo oxidada. "Todo a su tiempo," dijo ella, pensativa, "Pero hoy no. He tenido suficientes compras para un solo paseo". Con esta respuesta, toda la procesión: guardias, matrona, princesa, parásitos y gente de bien- dirigieron sus pasos de regreso al cuartel imperial y palacio de “ papá”. * * * * *
Dentro de la tienda del relojero, Rusko se mantuvo pegado a la ventana hasta que la última persona de la procesión de la princesa hubo desaparecido y la calle volvió a una aparente normalidad. "¡La princesa!" dijo casi para sí mismo, frotándose las manos. Su voz había vuelto a la normalidad, "¡La princesa de Kroog estuvo aquí! ¡En mi tienda!" "Con una caja de música casi destruida". Urza sacudió la cabeza. "¿No tienen un lacayo a cargo de estas cosas?" "Cuidado con la lengua, muchacho", dijo Rusko bruscamente. "Cuando se corra la voz de que estuvo en mi tienda, admirando mis relojes, vamos a tener tanto trabajo que no sabremos que hacer con él." "Yo no la vi admirando los relojes", dijo Urza. "¡Eso es porque no estabas prestando atención!" dijo Rusko con una sonrisa. "¿Lo que significa una tragedia, por dos razones. Una, que es de la realeza, y siempre se debe prestar atención a la realeza; te pueden hacer daño si no lo haces. Y dos, aunque ella no perteneciera a la realeza, es increíblemente hermosa." "Supongo. No lo había notado", dijo Urza, retirándose a su puesto de trabajo. "¿No te diste cuenta?" escupió Rusko. Una amplia sonrisa cruzó su rostro. "Debes tener agua helada corriendo por tus venas, muchacho. Es eso o las bellezas de Penregon no valen ni diez monedas de cobre para ti". Urza no respondió, y Rusko negó con la cabeza. El joven era un trabajador duro, pero a el le parecía que no tenía intereses más allá de su propio banco. Tres meses antes, el joven había aparecido en busca de empleo. Había llegado en una caravana Fallaji del desierto, pero su acento lo marcó como un Argiviano, y probablemente de alta clase. Rusko supuso que era un descendiente errante de una familia noble. Es probable que se hubiera metido en problemas con sus padres por usar la cuchara de sopa equivocada, o algo por el estilo, pensó el relojero. Rusko había oído hablar que el joven se había acercado al templo de la escuela en un primer intento, en busca de convertirse en un estudiante. Pero, su falta de formación religiosa obviamente le jugó en su contra. A continuación, buscó empleo entre los gremios. Allí su patrimonio Argiviano fue el impedimento, ya que la mayoría de los gremios emplean primero a los nativos Yotianos. Rusko era un miembro menor del gremio de joyeros y fabricantes de relojes (pero a punto de ampliarse, como siempre recordaba a los demás) y estaba en la necesidad de una mano extra. Y el Argiviano trabajaría por poco más que comida y alojamiento. Por supuesto, Rusko apreció el carácter especializado de su nuevo asistente. Pero le preocupaba que como Argiviano, Urza se estuviera perdiendo las cosas buenas de la vida. Rusko opinaba que la gente de Argivia era severa y pragmática, y su nuevo asistente confirmó esta opinión.
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"Creo que ella se interesó en ti", dijo después de un momento. "Me di cuenta de la forma en que te miraba cuando le presenté la llave". "La llave de Rusko," dijo Urza, levantando la vista de su trabajo. "¿Por qué haz hecho tanto escándalo cuando le diste la llave?" "Ah", dijo el fabricante de relojes con una sonrisa paternal. "Permítame ampliar su educación, joven. Regla número uno: Siempre firma tu trabajo. Yo no vendo sólo relojes, ¡vendo los relojes de Rusko!" Señaló a los variados relojes que poblaban las paredes. "Siempre adjunta tu nombre a tu trabajo. De ese modo, otros sabrán lo que hiciste, y como resultado tu fama se extenderá. Dentro de cien años, la gente recordará a Rusko y sus relojes." "Sólo si son buenos relojes," replicó Urza. "¡Sí, y los nuestros son los mejores!" Rusko sonrió. "¿Cómo lo saben? ¡Porque les decimos que así lo es! Siempre muestra lo que puedes hacer. ¡Y siempre firma tu trabajo!" Urza había regresado al reloj semi construido de su banco, y ahora jugaba con el brazo de una palanca especialmente recalcitrante. "¿Me estás escuchando?" le preguntó Rusko. "Nosotros les decimos", dijo con calma Urza. "Mostrar lo que puedo hacer. Firmar mi trabajo. Estoy escuchándote." Dijo sin levantar la vista. Tres meses. Durante tres meses, el Argiviano había estado trabajando para él, durmiendo en la tienda por las noches, y Rusko todavía no sabía casi nada acerca de él. Había empleado a un enigma, un enigma muy trabajador, pero un enigma al fin. Alguien tenía que mostrarle al joven que había una vida mas allá de su trabajo. Rusko suspiró. A no ser que apareciera otra persona, esa persona tendría que ser él. El fabricante de relojes antiguos le observó: "Ustedes, los Argivianos, son niños tan aburridos. Tan adecuados y prácticos. ¿Por qué te duele admitir que acabas de tener una visión hermosa?" Urza dejó el brazo de palanca. "Está bien. Era muy bonita. ¿Puedo volver a trabajar?" "Creo que es una falta de dioses", dijo Rusko, levantando dos dedos para formular su punto de vista. "La gente de Argivia no adora mucho, ¿verdad?" “Lo hacíamos antes", respondió Urza. "No mucho en estos días." "Ese es el problema", dijo Rusko, colocando una palma de su mano contra la mesa de trabajo. "Si no hay dioses, no hay vida. Has reducido tus dioses a dichos y salmos, parábolas y escrituras secos. ¡Los dioses de Yotia están vivos y son buenos! Tenemos un panteón desbordado y llegan más desde el interior del país! Bok, Mabok, Horiel el veloz, Gaia con el poder de la tierra, Thindar, Rindar, Melan..." "Un dios para cada ocasión", dijo secamente Urza. "¡Exacto!" gritó Rusko. "Hagas lo que hagas, una deidad lo aprueba, o desaprueba, o tiene alguna seria advertencia al respecto. Es mucho más emocionante de esa manera." "Me parece un desperdicio de energía", dijo Urza. "A menos que, por supuesto, estés a cargo de los templos que se benefician de todas estas veneracio nes” Rusko agitó la mano a su asistente con frustración. "Has perdido el punto. Un Yotiano por lo menos admitiría que vio a una jovencita muy bonita y enérgica. Hubiera disfrutado de esa revelación. Tú solo la denegaste, y en el proceso impediste el desarrollo de tu alma." Urza dejo el conjunto de sus herramientas y respiró hondo, luego sonrió profundamente y sacudió la cabeza. "¡Lo admito, Caballero Rusko! Ella estaba encantadora. Radiante. Y ahora que lo he admitido, ¿qué puedes tú o yo hacer al 78
respecto? El señor feudal, probablemente la ha prometido ya a un líder noble poderoso o a un líder de alguna facción para sellar una alianza." Rusko miró fijamente al joven, tratando de determinar si el Argiviano no se estaba más que burlándose de él. Entonces, el relojero sonrió. "Ahí no estas en lo cierto, hijo mío. ¡Oh, sí. El señor feudal tenía una boda arreglada, pero el joven en cuestión se ahogó. Su barco se encalló en una tormenta camino a Korlis. Y fue llamado al Mar Blindado, por Bok y Mabok! Así que ya no existe ese amor, se ha perdido.” Bufó. “De todos modos ya has visto que estaba muy de luto. Ella esta sola por el momento, libre de perseguir sus propios intereses. “Pero sólo por un momento ", dijo Urza, "porque tu señor feudal probablemente tiene algún otro plan para su hija. Y así ni tú ni yo la volveremos a ver jamás." Rusko suspiró. El muchacho tenía todo el espíritu romántico de una caja de clavos. Urza volvió una vez más a su puesto de trabajo. "Ahora, si usted me permite volver al trabajo, he encontrado por que este reloj de antiguo armazón que tiene usted le hace perder el tiempo." * * * * *
El señor feudal si tenía un plan para su hija, aunque no uno que a Rusko se le hubiera ocurrido. El señor feudal había pasado su juventud en la batalla, se casó tardíamente, y fue padre aún más tarde. Kayla era la niña de sus ojos y el premio de su reino. No era un regalo que entregaría a la ligera. A su alrededor el señor feudal vio una nación en paz. Su última campaña importante, en la que había capturado y apoderado la Marca de las Espadas y la había incorporado a Yotia, había sido muchas décadas atrás. Una generación entera, incluyendo a su hija, se había criado en un país sin guerra. El señor feudal odiaba esto. Estaba rodeado de hombres y mujeres delicados: cortesanos que utilizaban palabras en vez de dagas; viejos generales felices de pasar sus últimos años jugando con sus nietos; capitanes jóvenes que habían ganado elogios por mantener sus uniformes limpios, no por luchar contra un enemigo. Delicados, todos ellos, pensó. Kayla, su hija, había sido la mejor de un grupo desastroso, y el señor feudal había acordado una unión sólo después que uno de sus propios consejeros hiciera escándalo por la necesidad de un sucesor en el trono. Y entonces el idiota encalló en Korlis y murió. No quería ver su descendencia disminuida, como había pasado con la sangre de los reyes débiles de Argivia. Su descendencia necesitaba fuerza. Kayla, su ángel, era una mujer joven y fuerte, y merecía un compañero igual de firme. Hizo el anuncio un mes después de que hubiera pasado el período oficial de luto de Kayla. Su hija iba a casarse con el hombre más fuerte del reino. Y para encontrar a 79
este hombre, el señor feudal había establecido una prueba. En el patio central frente al palacio, erigió una gran estatua. Estaba hecha de una sola pieza de jade, de seis metros de altura, elaborado con la cara del señor feudal. Se requirió un equipo de quince hombres para colocarla en su lugar. La mano de su hija, decretó, se la daría al hombre que pudiera mover la estatua de un extremo del patio al otro. Cuando llegó el primer día del torneo, Urza dijo que era la cosa más estúpida que había oído hablar, lo que llevó a Rusko a declarar una nuevo estudio comparativo entre Argivia y Yotia. "Eso es porque tú no eres romántico", argumentó Rusko, cerrando la tienda detrás de ellos. Cerrar la tienda parecía ser la única manera de hacer salir al joven de sus confines, y Rusko vio al concurso como una excelente oportunidad para exponer a Urza a las cosas buenas que ofrecía Kroog. "La idea de misiones legendarias y tareas imposibles está presente en todas nuestras tradiciones", continuó. "Mira la saga de Bish y Kana, o cómo Alorian compitió por el amor de Titania". Urza se detuvo en el centro de la calle. "Sin embargo, la leyenda dice que Bish y Kana murieron en el día de su boda, y Alorian fue despedazado por los perros de Titania después de que ella lo rechazó." Rusko hizo un ruido de carraspeo. "Yo no dije que fuera una comparación exacta." Se encaminó por la calle que iba hacia la corte. Urza le siguió, sacudiendo la cabeza. La competencia se fijó para el primer día de cada mes, cuando el señor feudal y Kayla podían asistir. La mayor parte de la ciudad cerraba por esas cinco horas, mientras que los hombres fuertes trataban de ganar la mano de la princesa. Servidores despejaban la plaza central entre la estatua y el extremo opuesto y colocaban líneas de bancos a cada lado como un estadio improvisado. Urza y Rusko miraron hacia abajo y vieron que un grupo de hombres anchos, robustos, ya se había reunido en una línea desigual. El más pequeño era del doble del tamaño de Urza, y varios parecían que podían sostener a un elefante con las manos desnudas. Por las cicatrices de unos torsos expuestos, parecía que algunos lo hubieran hecho. En el otro extremo del patio había un montículo elevado. Sentados en un banco acolchado estaban el señor feudal y su hija. Cuando Urza y Rusko se sentaron en las tribunas, sonó un gong. El primer pretendiente se dirigió al encuentro de su enemigo de jade. Envolvió sus enormes brazos alrededor de las rodillas de la estatua y le dio un fuerte empujón. La figura destacada ni se balanceó ante su asalto. El hombre fuerte gruñó, recuperó su control, y luego trató de levantarla de nuevo. La estatua permaneció inmóvil. El gong sonó de nuevo, declarando que el intento había terminado. Otro individuo corpulento se contoneó hacia adelante, esta tan musculoso que era más ancho que alto. Trató de hacer palanca con los dedos por debajo del borde de la 80
estatua, pero fue recompensado sólo con dígitos aplastado. Otro gong, y un tercer individuo rodeó con sus brazos las piernas de la estatua, doblando las rodillas para un mejor apoyo. Este concursante dio un bramido ensordecedor al trató de retirar la figura de jade de sus amarras. El rugido se transformó en un grito de dolor cuando el hombre musculoso de repente dejó a un lado la estatua y cayó en el piso de la corte, agarrándose otra parte de su anatomía. El gong sonó y un grupo de curanderos del templo se apresuraron a asistir al campeón caído. "Ven, vamos a presentar nuestros respetos", dijo Rusko, asintiendo con la cabeza hacia el banco real. Se formó una línea en movimiento delante del señor feudal y la princesa. Los Yotianos pasaron ante la pareja, haciendo una rápida reverencia y llevándose los dedos a sus labios a la moda de esa ciudad. Rusko se unió a la multitud, arrastrando tras de sí a Urza. El relojero hizo un arco completo y se besó el dedo, pero Urza solo inclinó algo la cabeza respetuosamente. Y luego fueron se alejaron de la pareja real. "Te miró", dijo Rusko tan pronto como habían pasado. "No", dijo Urza, sacudiendo la cabeza. "Ella ha visto un millar de personas solo el día de hoy". "Ella sonrió," respondió Rusko. "Ella es una princesa", dijo Urza. "La sonrisa es automática para estas personas. Si yo fuera ella, estaría seriamente preocupado de que uno de esos guerreros musculosos pudieran lograr cargar con éxito esa estatua. No creo que su majestad esté esperando hijos inteligentes para sus generaciones futuras." Rusko negó con la cabeza. "Estás siendo demasiado lógico, una vez más, demasiado pragmático. Probablemente ella está segura de que nadie va a tener éxito. Tarde o temprano, a su padre, se le ocurrirá una tarea más razonable. ¿Qué pasa?" Urza miraba fijamente, en el montón del tesoro a un lado de la tarima. "¿Qué es eso?" -le preguntó. Rusko parpadeó. Urza apuntaba hacia un gran montón de regalos que se extendía sobre una franja de tela de oro lujosa. Había grandes espadas, escudos espejados, y la armadura de un tipo que nadie había usado en varias generaciones. Miles de rubíes, diamantes y zafiros brillaban en la luz del sol, acompañados de cajas de terciopelo rojo llenas de coronas y diademas. "Esa es la dote", respondió Rusko, y se apresuró a añadir: "Yo sé lo que estás pensando con tu mente lógica:" ¿Por qué la hija del hombre más poderoso de Yotia necesitan una dote?" Bueno, es una tradición. Esos son todos los elementos antiguos pertenecientes a los señores feudales anteriores. Algunos se remontan a los albores de la nación. Algunos se hicieron incluso antes de que Kroog fuera fundado. "¿Qué pasa con el libro?" dijo Urza. Rusko no había visto al joven tan emocionado en todo el tiempo que había estado en Kroog. Él entrecerró los ojos para ver el objeto al que se refería Urza. "¿Te refieres al que está al lado del escudo de marfil?" "Sí, el grande", dijo el joven, "¿Qué es?" Rusko se inclinó hacia adelante. "Es un libro", confirmó. "Sin duda es un libro." "Sí, por supuesto que es un libro. Pero mira. ¡En el lomo tiene glifos Thran!" gritó Urza. Rusko volvió a parpadear. El joven se emocionó de manera positiva por el descubrimiento. Rusko se quitó los lentes, se los frotó en su camisa, y los puso en su rostro. Se encogió de hombros. "Si usted lo dice. ¿Puedes leerlos desde esta distancia?" Urza se quedó en silencio un largo rato, al parecer desconcertante, tratando de descifrar la escritura geométrica. Luego dijo: "'Jalum. ¿Hubo un Jalum en la historia de Yotia?" 81
"Hmmm", consideró Rusko. "Creo que hubo un asesor o experto. ¿O un filósofo?. Hace mucho tiempo, antes de las escuelas de los templos. ¿Es importante?" Urza miró a la mesa repleta de tesoros, y luego a la princesa. Mientras miraba, ella estaba alejándose de él, al parecer, poniendo su atención en el más reciente intento de levantar la estatua. Su rostro era suave e impasible y muy bonito en el sol del mediodía. Urza se mordió el labio y luego dijo: "Caballero Rusko, creo que quiero mover una estatua." Rusko apenas podía contener su incredulidad. "Y yo quiero volar a la luna, y secuestrar al harén del Pachá de Sumifa. Incluso me conformo con mantener mi cabeza en buen estado después de una noche de beber aguardiente. Pero no espero que suceda. Esa es la regla de la vida, si no esperas lo imposible, no te sentirás decepcionado." "Yo si espero que suceda", dijo Urza, mirando fijamente a la estatua de jade enorme. Otro participante estaba tratando de manejarla sin ningún resultado. "Pero voy a necesitar suministros." Se volvió hacia el relojero, su voz era dura y decisiva. "Tornillos de metal, madera de Raiceslargas, y otras cosas. ¿Puedes ayudarme?" Rusko tartamudeó por un momento. Él daría todo por el romanticismo, pero de repente este representaba una amenaza para su propio bolsillo. "Bueno, yo te podría dar un adelanto", dijo de mala gana, "pero estamos hablando de una inversión considerable." Urza asintió con la cabeza y luego dijo: "¿Has oído hablar de ornitópteros? ¿Las máquinas Argivianas que vuelan?" Rusko asintió con la cabeza. "He escuchado cuentos de viajeros". Hizo una pausa y silbó una pregunta al joven. "¿Sabes cómo funcionan?" Urza asintió de nuevo y dijo: "Yo... ayudé a construir los primeros. Te podría dar los planos. ¿Si lo hiciera, me proporcionarás insumos para mi trabajo?" Rusko sintió como su corazón y su cartera se abrían de repente hacia el joven. Sonrió. * * * * *
"¡Esto es maravilloso!" dijo Rusko, hojeando los planos. La primera compra que hizo el fabricante de relojes era un suministro de pergaminos y plumas, y el joven Argiviano pasó la noche esbozando los ornitópteros. Primero escribió una descripción general con letras ordenadas. A continuación, página tras página llenas de detalles, mostrando cómo funcionaban las palancas de la cabina del piloto, cómo funcionaba el cableado, de que material se debían hacer las alas y las patas, y en qué dimensiones debían ser mecanizadas para tener un rendimiento perfecto. Rusko se quedó asombrado. Todo esto provenía del tranquilo erudito que había estado reparando sus relojes. Un mono entrenado podría construir ornitópteros con esos planos. No, incluso Rusko podría construir un ornitóptero de esos planos. "Maravilloso", murmuró, hojeando las páginas de pergamino sueltas. "Increíble. Una obra de arte." El fabricante de relojes apenas se pudo contener, la máquina prácticamente saltaba desde la página, plenamente efectiva. Urza sonrió, pero Rusko no podía decir si la sonrisa fue la respuesta a sus cumplidos o por su trabajo actual. Ellos colocaron cortinas en la parte trasera de la tienda, y allí Urza comenzó la construcción de una nueva máquina. En realidad, parecía como si estuviera construyendo una estatua suya para contrarrestar la de jade del señor feudal. Se veía como una bestia de perchas de metal curvado, moldeada con la forma vertical de un hombre. Sus miembros eran de una estructura de metal, cruzado con remaches en un entramado espeso. Su torso estaba 82
hecho de un metal delgado y de madera de Raiceslargas, y giraba en la base de su columna vertebral. Cada uno de los brazos caía de manera poco elegante a cada lado, como si fueran los brazos de un gorila. Un tosco casco, cuya placa frontal se movía hacia arriba o abajo, se desempeñaba como cabeza. El rostro del guardia estaba abierto, dejando al descubierto una maraña de cables y engranajes en torno a una joya única, sin brillo. De pronto, se le ocurrió a Rusko que Urza había sonreído mucho más en las últimas semanas que en todo el tiempo que el fabricante del reloj lo había conocido. No era esa sonrisa de cortesía, utilizada diariamente ante los clientes o esa sonrisa presumida que el erudito Argiviano le dirigía para dejarlo satisfecho. El joven parecía más vivo que de costumbre cuando jugaba con su creación. Rusko sólo había hecho una sugerencia durante todo el proceso. "Tiene las rodillas al revés", dijo. "Se supone que son así", murmuró Urza, sin esperar una respuesta. Se introdujo de nuevo en el pecho de la criatura con una llave. En dos meses la creación se había convertido de una colección mixta de piezas que Rusko habían reunido, garroneado, o "tomado prestado" de otras tiendas en un gigante titánico. Era vagamente humanoide, y Rusko se preguntó si estaba basado en alguna criatura viviente. No era una pregunta que quería que se la respondiera. Sin embargo, a altas horas de la noche, cuando Urza fue a verificar las conexiones y los cables de empalme, le hizo otra pregunta. "¿Quién es Mishra?" Los dedos veloces de Urza casi dejaron caer la herramienta de corte y empalme que llevaba. "Alguien importante para ti, supongo", continuó el relojero. Urza miró a Rusko, y por un momento hubo un destello de frialdad en el rostro del joven. Por unos momentos, el hombre tranquilo y solemne de los últimos meses estuvo de vuelta, y Rusko tuvo miedo de haber perdido al Urza sonriente para siempre. Luego Urza suspiró y ese momento desapareció. Volvió a su máquina. "¿Cómo sabes de Mishra?" Rusko se aguantó la tentación de reírse. "Raras veces sueñas, Urza, pero cuando lo haces, hablas. Mencionas mucho a Mishra. Y a otra persona. Tacashia". "Tocasia," le corrigió Urza. "Tocasia ... era mi maestra. Ha muerto". "Hmmm", dijo Rusko. "¿Y Mishra?" "Mi hermano", dijo en voz baja Urza. Miró con más atención en el interior de la criatura. "¿Esta vivo?" "Supongo", se encogió Urza. Miró con el pretexto de trabajar en el cableado y se echó hacia atrás. "No sé. Nos separamos en menos que una relación amistosa." "Ah", dijo Rusko. Había mucho que hacer por debajo de esa superficie, y él sintió la resistencia a sus preguntas. "Y te sientes mal por ello", insistió. "Me gustaría que hubiera algo que pudiera haber hecho para cambiar las cosas", dijo Urza. Rusko pensó que la declaración que hacía el joven era probablemente cierta, pero parecía que había algo más, algo aún no dicho. Un silencio se hizo entre los dos hombres. Finalmente Rusko lo rompió. "En Yotia, creemos que un hombre tiene muchas almas. ¿Sabías eso?" Urza negó con la cabeza, pero una pequeña sonrisa apareció en las comisuras de sus labios. Era esa sonrisa de “resignaci ón-hacia-el-viejo-Rusko” que él conocía de memoria, pensó el relojero.
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"Tú no usas la misma ropa que tenías cuando eras un niño, y no usarás la misma ropa cuando seas mayor", continuó Rusko. "Lo mismo se aplica a las almas. Tú tienes un alma cuando eres un niño, otra en tu juventud, y varias en la edad adulta." Urza se encogió de hombros. "Yo me pongo diferente clase de ropa. Yo no sé acerca de las almas." Rusko se acarició el mentón. "La mayoría de las religiones Yotianas creen que al morir cada uno, las almas se juzgan por separado. Supongamos que tus primeras tres almas eran básicamente buenas. Luego, te convertiste en un atracador y ladrón y crece otra cuarta alma, una malvada. A continuación, te arrepentiste y viviste una vida virtuosa, haciendo crecer una quinta alma más benevolente. Al morir, tus almas son juzgadas de forma independiente. Las primeros tres almas, y la quinta, serán recompensadas por su virtud. la cuarta será enviada al infierno, destruida o reenviada, dependiendo de los dioses que hallas venerado". "¿A dónde quieres llegar con todo esto?" preguntó Urza. Sus ojos todavía fijos en su máquina. Rusko sonrió. "Sólo que si te sientes culpable por lo ocurrido con tu hermano o tu mentora ya fallecida no tendrías que hacerlo. Desde que has llegado aquí tienes un alma nueva...un alma Yotiana. Deja que ella sea tu guía." Urza se detuvo un momento, desenredando el consejo de Rusko. Luego sacudió la cabeza. "Hasta que hable de nuevo con mi hermano, voy a llevar este pesar conmigo. Pero gracias por tu consejo. Es un consejo muy..." Hizo una pausa y esbozó una sonrisa amplia. "de Kroog." Rusko le devolvió la sonrisa, tomando las palabras del joven como un cumplido. "¿Y?," dijo mirando a la figura titánica, "¿Funciona?" "Todavía no." Urza sacó una cadena alrededor de su cuello. Rusko vio que la cadena estaba conectada a una joya grande, un rubí oscuro salpicado de manchas de fuego multicolores. Urza subió la escalera de mano hasta que llegó al nivel de la cabeza de la gran criatura, y empujó la gema en su interior. Poniéndose de puntillas, Rusko pudo ver al joven colocar la piedra de color rubí, junto aquella que yacía inerte en la cabeza de la criatura. La joya comenzó a brillar, poco a poco, de forma errática al principio, luego con una luz más fuerte, hasta que fue tan fuerte como aquella que brillaba dentro de la piedra de Urza. Irradiaba una luz de color zafiro atravesada por destellos de color blanco. El fabricante de relojes pensó que era como ver a alguien prender una fogata colocando un tizón apagado tocando a otro encendido. Cuando la nueva joya comenzó a brillar, la criatura comenzó a moverse. Levantó un brazo, y luego lo bajó, luego lo levantó de nuevo. Los engranajes y poleas en el brazo de la máquina y el hombro se quejaron en voz baja mientras se movían. Urza bajó la visera de la criatura. La luz de la gema brilló a través de los agujeros de sus ojos. "Ahora", dijo Urza. "el artefacto también tiene una nueva alma."
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Era el tercer mes de la competición, y para Kayla todo estaba sucediendo de la misma manera que los dos primeros. Una cabalgata de trompetas y gongs sonó. Una multitud de simpatizantes pasaron delante de ella y su padre (aunque se dio cuenta que había cada vez menos con el transcurso de los meses). Una reunión de guerreros demasiado musculosos esperaba su turno para intentar lo imposible. Una vez más, había menos que antes. En el primer día de la competencia todo había sido una gran fiesta. Un mes más tarde, en la segunda competencia, no era más que interesante. Ahora, dos meses después del primer día de la competencia por su mano, Kayla sintió que todo el asunto se estaba convirtiendo en algo tedioso. Pasó revista a los candidatos y reprimió un escalofrío. Este grupo se vería bien detrás de un arado (o tirando de uno, pensó con malicia), pero en cuanto a material de liderazgo, carecían profundamente de él. Una parte de la mente de Kayla se “encogió de hombros “mentalmente”. ¿Qué más da? Después de la boda, ella tomaría todas las decisiones importantes. En primer lugar, como cada uno tomó su turno, ella se imaginaba lo que sería la vida con cada una de las bestias descomunales. Eso resultó ser menos atractivo, por lo que pronto se puso a adivinar como sería la naturaleza de sus heridas después de haber tratado de mover la estatua y haber fallado. Ese día había contado hasta ahora al menos diez tirones musculares (tres en la ingle), dos explosiones de intestinos, siete casos de agotamiento, y una lesión en la cabeza. El último fue de un joven de la “Marca” del extremo norte, que se vio tan frustrado que le dio un cabezazo a la estatua. Los curanderos del templo lo llevaron fuera de la cancha por sus pies. El competidor actual era un gruñón, agarró la estatua y trató de empujarla hacia abajo en la parte superior. A Kayla no le interesaban los gruñones. Le gustaban mas los gritones. Hacían más ruido, y se rendían más rápidamente. Las listas se había reducido rápidamente, y actualmente se veían espacios vacíos entre los bancos para los súbditos leales. Se preguntó cuánto tiempo más su padre iba a continuar con este ejercicio de futilidad. Probablemente, se dijo, hasta que una de las familias menos nobles hiciera una oferta mejor por su mano. Papi siempre estaba haciendo cosas en secreto. Kayla se resignó a su destino. Siempre había sido una hija obediente, y si su padre arreglaba un matrimonio con un Fallaji, viviría en un tienda en el desierto más allá de la civilización. No era extraña a la política judicial. Durante años, ella sabía, que había sido preparada para casarse de una manera que haría a Kroog más fuerte. El hecho de que el objetivo original de ese matrimonio tuvo la desgracia de morir antes de tener la oportunidad de casarse con ella no había cambiado el proceso en lo más mínimo. Ella miró a su padre mientras observaba el procedimiento. Había en su rostro algo solemne: frío, reflexivo, y real. ¿Qué pensaría de él la gente común si ellos supieran que después del primer día había maldecido como un marinero el fracaso de los concursantes, atravesando las habitaciones reales como una tormenta durante una hora?. Probablemente no cambiarían de opinión, pensó Kayla. Su padre fue un héroe de la gran guerra, un caudillo valiente, y ella sospechaba que esta farsa se jugaría hasta que su representado hiciera un último intento de demostrarle que aún había guerreros en Yotia. Y, ella estaba segura, que su padre pensaba que podría haber levantado la estatua de jade él mismo cuando era joven.
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Otro titán rugiente se sacó un músculo de su ingle, y Kayla vio que las listas estaban vacías. No, había tres figuras a la izquierda. Una delgada, una obesa, y una envuelta en una gran capa con capucha, que se erguía sobre las otras dos. El senescal se acercó a los tres, y hubo una rápida consulta entre las dos figuras más pequeñas y el asesor del gobernante. El senescal se trasladó al lado del señor feudal y habló en voz baja. "Tenemos un candidato más", dijo el senescal, un hombre tembloroso y nervioso, que tanto amaba como temía a su señor”, "pero es un poco inusual." El señor feudal gruñó. "¿El más grande?" "No, mi señor," dijo el senescal. "El delgado. Él dice que puede mover la estatua con la fuerza de su mente, si usted quiere, y lo permite." Una sonrisa cruzó la cara del señor feudal, y Kayla sabía que no era una de sus expresiones más agradables. "Déjalo. Pero dile la pena por hacer perder el tiempo al señor feudal." El senescal se inclinó y se retiró. Kayla miró a los recién llegados. El delgado era atractivo, pero sólo cuando se aproximó junto al obeso pudo recordar a donde lo había visto antes. Era el Argiviano fabricante de relojes, el extranjero con la sonrisa irónica y el acento recortado. Por un momento fugaz, Kayla se permitió pensar en una vida junto a él. La perspectiva no era totalmente desagradable. También se preguntó si realmente podría mover la estatua con su mente, o si se esquinzaría su cerebro en el proceso. La memoria de Kayla se evadió por un momento. Urza…así se llamaba el joven. Todavía tenía la llave junto a la caja de música de su madre. También estaba su compañero, el gordo. Sabía que había oído su nombre en la tienda, pero no lo recordó. Urza se paró directamente ante la estatua. Detrás de él caminaba el hombre gordo, ayudándole con la titánica figura oculta. Había un olor en el aire, como aquel antes de una tormenta. El Argiviano hizo una profunda reverencia. "Agradezco a la corona por la oportunidad de intentar una tarea que ha derrotado a muchos otros", dijo Urza. El señor feudal agitó la mano, instando al joven a acelerar su discurso. Kayla estaba segura de que a partir de hoy papi abandonaría este método de elección de un pretendiente. "Ahora voy a mover la estatua con la fuerza de mi mente", declaró Urza. Retrocediendo, tiró de la capa que cubría la gran figura posicionada detrás de él. Hubo un suspiro colectivo de la multitud cuando la tela cayó dejando al descubierto la figura que había debajo. Estaba hecha de metal, pero su forma era de ser humano. Al principio, Kayla pensó que era un ser vivo, pero de inmediato vio que se había equivocado. Era una máquina. Por supuesto, recordó. Él es un fabricante de relojes, después de todo, y un Argiviano. Los Argivianos siempre hurgaban las ruinas antiguas, tratando de encontrar poderosos dispositivos para su propio uso. "Yo construí este mecanismo, con mi mente", dijo Urza, y el gordo hizo un ruido de carraspeo. "Bueno, con mi mente y los recursos del Caballero Rusko, fabricante de relojes excelentes", agregó el joven. Veamos si lo que he construido con mi mente puede mover su estatua". La enorme máquina humanoide se inclinó hacia adelante, y por un momento Kayla pensó que le daría un cabezazo a la piedra. A medida que caminaba, el Argiviano también lo hacía a su lado, hablándole, guiando cada uno de sus movimientos. 86
La pareja llegó a la estatua. Urza señaló un lado de la estatua, y la máquina le colocó una de sus manos, de metal con los dedos de madera pulida, en ese lugar. Señaló hacia el otro lado, y la máquina coloco su otra mano allí. Urza dio unas palmaditas en el costado de la criatura, y esta comenzó a levantarla. Después de los rugidos, gritos, y gruñidos, el silencio que rodeó al artefacto fue inquietante. Hubo un ligero zumbido, como el espacio que había entre las notas de la caja de música de Kayla. El humanoide de metal dobló las rodillas (que parecían, desde el punto de vista de la princesa, construidas hacia atrás) y levantó lentamente la figura de la tierra. Hubo una exclamación de asombro de la multitud cuando la luz del día comenzó a aparecer debajo de la estatua de jade. El artefacto tiró de la estatua hacia arriba, sosteniéndola alrededor de un pie por encima del suelo. Poco a poco la gran máquina giró sobre sus caderas, su columna vertebral dando una media vuelta completa, de modo que sus rodillas estaban ahora apuntando hacia delante. Luego, lentamente, la máquina comenzó a caminar hacia el lado opuesto del patio. Tenía una marcha lenta. La máquina podía sostener la estatua, pero el patio ofreció dificultades para el peso de la máquina y la estatua. Los adoquines quedaban aplastados bajo los pies del gigante, y en un momento, la gran criatura de metal se inclinó precipitadamente a su derecha cuando las piedras se convirtieron en polvo bajo el peso de su banda de rodadura. Hubo un chirrido, como si tiraran de unos cables a través de unas poleas, y Kayla pensó que pronto vería el equivalente mecánico de un tirón en la ingle. Urza se colocó rápidamente al lado de la máquina, examinando el problema y dando órdenes a gritos. El gran ser de metal respondió, inclinándose hacia el otro extremo, y por fin llegó a su destino final. Urza dio una última orden, y la máquina dejó el megalito de jade, para que se enfrentara a la tribuna real. La multitud aplaudió. Algunos huyeron de las gradas para decirles a sus amigos que la estatua del rey había sido derrotada por una criatura de metal hecha por un Argiviano. Kayla se encontró de pie, aplaudiendo también, pero una mirada de su padre la detuvo. Su rostro era una nube de tormenta, y las venas latían en sus sienes. Sin decir una palabra, se levantó y se alejó de la tarima, tronando de nuevo hacia el palacio. Siempre obediente, Kayla también se levantó, pero se permitió la oportunidad de ver una vez más al talentoso Argiviano. Estaba en el centro del patio, junto a su equipo, el fabricante de relojes en el lado opuesto. La gente común se derramaba allí para felicitarlo. En su rostro había una sonrisa amplia y radiante. Decidió que era una sonrisa agradable, y le devolvió la sonrisa. No se detuvo para ver si vio esta señal de favor, sino que se volvió y siguió a su padre a través de las puertas del palacio. Sólo deseó que el señor feudal pudiera llegar a una habitación con paredes gruesas antes de que explotara. * * * * *
Le tomó quince minutos al señor feudal detener sus maldiciones, y otros quince para comenzar a usar frases coherentes. Kayla, el senescal, la matrona de Kayla, y un par de cortesanos nerviosos esperaron a que se calmara la tormenta antes de aventurar cualquier opinión. "¡Que temeridad!" le gritó al grupo. "¡Qué insulto! ¿Cómo se atreve ese... ese..." Su boca se abrió y se cerró por un momento hasta que encontró la palabra adecuada. 87
"¡Yerbajo! ¡Ese yerbajo piensa que merece la mano de mi hija a cambio de algún truco de magia!" “Bueno”, dijo el senescal temblando, “usted dijo que su mano iría a cualquiera que pudiera mover la estatua”. El señor feudal gruñó con dureza. "Y le permitió intentarlo", dijo el senescal, reuniendo fuerzas a medida que hablaba. "Él dijo que iba a mover la estatua con su mente." "¡Pero no lo hizo!" -gritó el señor feudal. "¡Esa máquina a cuerda hizo todo el movimiento!" "Bueno", dijo el senescal, "su hija puede casarse con la máquina." Kayla ahogó una risita, pero la broma inspiró otra cascada de obscenidades bélicas del señor feudal. El senescal huyó ante el asalto, y, Kayla pensó en ese momento, cambiar el tema de la discusión por completo. "¡Y tú!" -rugió el señor feudal volviéndose hacia su hija, "¿Qué tienes que decir de todo esto?". "¿Decir?", exclamó Kayla. De repente estaba indignada por haber sido el blanco de sus gritos. "Yo no tenía ni voz ni voto cuando querías que me casara con aquel marino desafortunado". Cargó contra el acoso de su padre. "Yo no tenía ni voz ni voto cuando decidiste ofrecerme de premio al más fuerte de los bueyes del reino. Así que ahora, cuando alguien finalmente te ha derrotado en uno de tus jueguitos, de repente tengo algo que decir?" El señor feudal observó a Kayla, sorprendido por su arrebato. Sus hombros se hundieron con la derrota. "Yo sólo quiero lo mejor para ti. Sin embargo, tener que ofrecerte a este... extranjero... este Argiviano... ¡Esta mala hierba!" "Tú eres el señor feudal de Kroog", dijo Kayla con frialdad. "Tú puedes hacer lo que quieras. Puedes desterrarlo si lo deseas. Pero si quieres mi opinión, aquí está. Él tiene un rostro agradable, está en buena forma, y parece bastante brillante. No me importaría ser su esposa." El señor feudal frunció el ceño, y Kayla se preguntó qué estaría pensando su padre: si sobre el hecho de que a ella no le importara casarse con Urza, o el hecho de que él podría hacer desterrar al Argiviano. Detrás de ella se escuchó el chirrido de la pesada puerta de madera, y el senescal asomó la cabeza una vez mas. "¿Qué?" -exclamó el señor feudal. Kayla pensó que el senescal se evaporaría por completo. Para su sorpresa, el nervioso burócrata se mantuvo firme y logró lloriquear convincentemente. "Un visitante solicita una audiencia, mi señor." "¿El yerbajo?" -gruñó el señor de la guerra. "Dile que aún no me he pronunciado sobre la legitimidad de su pequeño truco." "No es el ..." El senescal tragó saliva y continuó: " …Argiviano. Sino su, eh, patrocinador." El señor feudal miró a Kayla, y la princesa asintió con la cabeza vigorosamente. Su padre podía intimidar a la mayoría del personal. Tal vez el fabricante de relojes era su oportunidad para hacer desistir a Urza. Al principio parecía una esperanza vana. El relojero se inclinó tres veces antes de llegar al señor feudal. Cada saludo aún mas pronunciado que el anterior, un corcoveo de rodillas que consumió el tiempo y destrozó la paciencia de su padre. Cuando Rusko se levantó del tercer saludo Kayla se encaminó a su lado y ayudó al obeso comerciante como escolta hacia el señor feudal. "Su gracia y Su Alteza", balbuceó el hombre gordo y pequeño. "Conquistador de la Marca de las Espadas, Portador de Prosperidad, el Maestro de nuestros Destinos." El señor feudal agitó la mano con impaciencia, mientras Kayla se preguntó si el fabricante de relojes hablaba así en la vida real. 88
"Le traigo dos mensajes", dijo Rusko. "El primero es de mi favorecido asistente y compañero, el caballero Urza, el Argiviano". Hizo una pausa y esperó una respuesta. "Continúa", le espetó el señor feudal, mordiendo las palabras como si fueran trozos de carne. El relojero se aclaró la voz. "Señor, Urza dice que entiende si decide rescindir su reto, pero estaría muy decepcionado si perdiera la compañía de su hermosa hija." Se inclinó hacia Kayla, y la princesa le correspondió con un movimiento de cabeza. Se preguntó si lo que el fabricante de relojes, dijo acerca de la decepción de Urza era cierto. "¿Eso es todo?" -preguntó el señor feudal. "El primer mensaje, sí", respondió Rusko. "¿Y el segundo?" -preguntó el señor feudal. "El segundo es de mi parte", dijo el fabricante de relojes. Bajó la voz un poco. "Y es sobre esto.” Metió la mano en su chaleco y sacó un fajo de papeles. Se los entregó al senescal, que a su vez los entregó al señor feudal. El gobernante pasó las páginas y gruñó: "¿Y éstos son?" "Planos, mi alteza", dijo Rusko. "Los planos para una máquina voladora, una máquina Argiviana que vuela, diseñada por el joven y talentoso Caballero Urza". El señor feudal observó alternativamente al fabricante de relojes, a los planos, y nuevamente al fabricante de relojes. "¿El Argiviano sabe cómo construir máquinas voladoras? ¿Funcionan?" El fabricante de relojes hizo una profunda reverencia. "No lo sé con certeza. Dos meses atrás, yo no hubiera podido decir si su hombre mecánico funcionaría. Pero lo ha hecho." El señor feudal miró entre los papeles por tercera vez. "Y el Argiviano podría tener otros secretos encerrados en su mente", dijo, casi para sí mismo. "Así lo presumo", dijo Rusko. "Es un hombre callado, cerrado para todos excepto para los más cercanos a él. Definitivamente necesita el toque de una mujer para sacar lo mejor de él." Una vez más se inclinó a Kayla. El señor feudal se quedó en silencio, y Kayla sabía que estaba sopesando las alternativas. Finalmente dijo: "Hija, ¿Lo has dicho en serio cuando dijiste que no te importaría casarte con este talentoso…hierbajo?" Kayla hizo un gesto pequeño, y dijo: "He hablado con sinceridad cuando dije que es el mejor candidato que has encontrado hasta ahora." El gobernante dio un profundo suspiro y se frotó los ojos. Le entregó nuevamente los planos al obeso fabricante de relojes, y dijo: "Muy bien. Entonces vamos a volver a salir y felicitar a mi futuro yerno."
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La ceremonia fue vistosa, incluso para los estándares Yotianos. Kroog tenía más de treinta templos y una gran cantidad más pequeña con patronos importantes, y cada uno quería tener algo que decir en la boda. Kayla trató de contar el número de sacerdotes oficiantes, pero abandonó después del decimoquinto o decimosexto. Fue tediosamente larga. Se leyeron sermones. Se cantaron oraciones. Se desterraron espíritus. Se invocaron dioses. Más sermones. Más oraciones. La pareja besó iconos. Pusieron sus manos sobre escrituras. Bailaron en torno a una hoguera ceremonial. Fueron rociados con agua bendita y bebieron vino santificado. Liberaron a una paloma y quemaron un rollo de remordimientos. Desfilaron debajo de hojas desenvainadas. Recibieron bendiciones, santificaciones y buenos deseos. Por respeto al patrimonio Argiviano de Urza, cada uno llevaba un anillo de oro en su frente, cada uno de los aros unidos por una cadena de plata individual. Kayla no pudo decir en qué momento del día se casó oficialmente con Urza, erudito de Argivia, nuevo Jefe Artífice de Kroog. Todo lo que podía decir era que al final del día no había duda de que ella estaba correcta y verdaderamente casada. A pesar de todo Urza fue comprensivo, no fue impaciente como la mayoría de los hombres eran con esas cosas (Papá estaba visiblemente incómodo después de leer su séptima respuesta ). El joven tampoco estaba visiblemente aburrido, o haciendo gala de ser una persona aparentemente tolerante. Parecía estar tomando notas mentales sobre todo lo que veía y sin comentar nada. Ella esperaba ver una de esas petulantes sonrisas Argivianas durante alguna de las partes más rústicas y tradicionales de la ceremonia, pero él también las sobrellevó de buena gana. Después de la ceremonia interminable hubo una procesión equitativamente larga a través de las calles, mientras la gente saludaba con la mano, echaba serpentinas multicolores y agitaba antorchas de colores. Y luego una larga fiesta llena de varios platos, cada plato demorado por largos brindis de alguien que sentía que tenía algo bueno que decir sobre la princesa y su sorprendente (aunque generalmente misterioso) novio. Y cuando por fin las ceremonias y las procesiones y las fiestas se acabaron, mucho después de que la campana hubiera tocado la medianoche, la pareja fue escoltada hasta su propia ala del palacio, en la cámara nupcial. La dote se había colocado allí, junto con algunos de los regalos más elegantes de varios poderosos simpatizantes. La cama estaba hecha con sábanas de seda de Almaaz y espolvoreada con pétalos de rosa. Incienso ardía sobre una docena de pequeños braseros, y la habitación estaba iluminada con velas. Los siervos dejaron a los recién casados allí, cerrando las puertas detrás de ellos con su partida. Kayla respiró hondo y se acercó a su nuevo marido. Urza tomó lentamente su mano, y la princesa se dio cuenta de que el joven esbelto temblaba un poco y casi retrocedió al sentir su tacto. Se preguntó si él siquiera sabría que estaba demostrando su nerviosismo hacia ella.
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En lugar de eso, dijo, "Tienes manos fuertes." "Para trabajar con artefactos", dijo con una voz un poco áspera, "necesitas dedos fuertes." "Y una mente fuerte también", dijo, y se acercó mas a él. Su cuerpo se sentía tan fuerte como la llave de su caja de música. "Kayla", Urza habló hacia su cabello, "hay algo que necesito decirte." Kayla se congeló, pero sólo por un momento. Se enderezó y dijo, "Me puedes contar lo que quieras". "Me…", dijo Urza, y luego se alejó de ella y la miró a los ojos. "Me han dicho que hablo en sueños." Ella sonrió y coloco dos dedos sobre los labios de su marido. "Está bien", dijo en un susurro ronco. "Soy una oyente muy buena." Y le besó. Después, la respiración de Kayla se tornó larga y profunda. Se acostó a su lado, acurrucada contra la desgarbada figura de Urza. Le acarició la frente, suavemente. Se revolvió en la cama, se dio la vuelta, y cayó en un sueño aún más profundo. En silencio, Urza se levantó de su lecho nupcial. Faltaba solo una hora para el amanecer, y la ciudad de Yotia estaba tranquila bajo su ventana. Más allá de su vista, una ciudad agotada por su propia celebración estaba envuelto en el sueño, y sólo unas pocas luces brillaban aún entre el castillo y el río Mardun. Poco a poco, Urza cruzó la habitación. Apagó cada una de las velas acanalonadas de la sala, salvo una. Esta la llevó a la dote acumulada. Miró por encima del montón de tesoros, con cuidado, se arrodilló y desprendió un libro pesado, marcado con glifos Thran en su lomo. El Volumen de Jalum. Urza llevó el libro a la mesa de escritura al otro lado de la habitación. Puso la vela en su soporte y miró a su nueva esposa, acostada en la oscuridad, durante mucho tiempo. Entonces abrió el libro antiguo y empezó a leer.
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Capítulo 7 Mak Fawa A
"¡ rriba, esclavo!" -gruñó el capataz, pinchando el costado de Mishra con su aguijón. El joven fornido gimió y trató de darse vuelta, ganando otra fuerte punzada. En Fallaji el capataz repitió la orden. "¡Rakiq! ¡Qayim!" Mishra tosió con una garganta llena de polvo para demostrar que estaba despierto, y se arrastró hasta los codos para confirmarlo. El capataz se trasladó al siguiente esclavo cuando Mishra sacudió el polvo de sus ojos. Sus sueños habían estado envueltos en oscuridad, profunda y negra oscuridad. Estaba solo, completamente solo, sin Tocasia, Urza, o cualquiera de los otros. Que lo habían abandonado. Y en esa oscuridad de su sueño había cantos. Cantos hermosos, que salían de su piedra verde. Pero había perdido la piedra con tanta seguridad como que había perdido el resto de su vida. Mishra se sacudió el último pedazo de oscuridad, y sabía que el mundo de la vigilia era solo un poco mejor que el de sus sueños. Estaba en el campamento de los Suwwardi. Había sido capturado y reclamado por ellos. Era su propiedad ahora. Era un esclavo. Era un rakiq. Después de la muerte de Tocasia había huido hacia el norte, hacia la caverna de Koilos. No había sido su primera intención, al principio él sólo había huido. Sin embargo, sus pies encontraron ese camino en el desierto y a lo largo de la saliente de las montañas, que inevitablemente conducían hacia el cañón perdido. Los arbustos, plantas suculentas que transcurrían sus vidas a lo largo de las fronteras del desierto le dieron el agua de la vida durante su caminata. Aún así, estaba delgado y débil cuando la escolta Suwwardi lo encontró. Al principio Mishra pensó que eran rescatistas, amigos entre los excavadores Fallaji que habían venido a buscarlo, enviados por Ahmahl o Hajar. Sin embargo los jinetes que lo encontraron eran hombres más duros y crueles que los excavadoras del campamento, hombres feroces con el viento tallado en sus rostros y sin paciencia para con los forasteros hallados en su desierto. Vestían de ala ancha, cascos planos que los identificaban como Suwwardi, cascos de bronce inscritos a lo largo del borde con votos de coraje ganados en batalla. Los guerreros lo arrastraron de vuelta a su campamento, 93
pero sólo porque estaba cerca. De lo contrario, simplemente lo hubieran matado y despojado de su cuerpo. También se apropiaron de su piedra brillante como si fuera un tesoro, pero ellos no la trataban mas que como un adorno atractivo. Mishra tuvo la fuerza para dejar salir un grito débil, cuando le quitaron de alrededor de su cuello la bolsa que contenía la joya. Esto le valió un codazo en la cara, un puñetazo tanto para silenciarlo como para adiestrarlo. El grupo Suwwardi puso a Mishra a trabajar con los otros esclavos. La mayoría eran Fallaji, capturados de otras tribus y mantenidos hasta que alguien pagara el rescate adecuado o se les asegurara una lealtad apropiada. Estos prisioneros eran tratados bastante bien, teniendo en cuenta que eran esclavos. Había otro pequeño grupo de forasteros así como unos miserables sobrevivientes de las caravanas que no habían podido pagar el peaje exigido para atravesar la tierra Suwwardi. A estos esclavos la
tribu les hacía trabajar hasta la muerte. De los otros siete forasteros que habían estado entre los esclavos cuando él había sido llevado allí por primera vez tres meses atrás, Mishra era el único superviviente. Hubo algunos que se agregaron posteriormente, pero habían muerto rápidamente. No había habido más esclavos extranjeros desde aquel entonces. Los Suwwardi habían dejado aparentemente de tomarlos. Así Mishra trabajaba como un esclavo. Construía. Cavaba. Arrastraba cosas pesadas. No hacía preguntas. Otro forastero había realizado preguntas y sus dientes fueron removidos con un cincel. Mishra dormía cuando se le permitía. Comía lo que le daban, que era inferior a lo que recibían los perros del qadir. Y soñaba. Soñaba con la oscuridad y el poder del cristal fracturado le cantaba. Trataba de buscarlo, pero descubría que estaba demasiado cansado para moverse, cautivo en la prisión de su propia carne. Durante el día, cuando él colocaba piedra sobre piedra, o cavaba un nuevo hoyo para cocinar, un basurero, o una tumba, pensaba en sus sueños. Este día estaba cavando una zanja, por alguna razón desconocida. De vez en cuando la pala golpeaba un poco de metal de la época de los Thran, y lo arrojaba sobre el montón de tierra removida con el resto de la otra basura.
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A medida que excavaba y pensaba, Mishra no escuchó que le llamaban por su nombre , ni la primera vez, ni la segunda. Sólo cuando una mano se posó en su hombro el hombre fornido reaccionó. Mishra se asustó y levantó un brazo para protegerse. Nadie tocaba a un forastero con buenas intenciones en el campo de los Suwwardi. "¡Maestro Mishra, es usted!" gritó Hajar. Mishra miró al que le hablaba y vio al excavador de joven y delgado rostro del campamento de Tocasia. El que lo había acompañado la noche en que todo se vino abajo. Pero este Hajar llevaba un casco Suwwardi, un par de espadas montadas en un arnés a su espalda. Y sonreía. "¿Estás bien?", preguntó Hajar en Fallaji. Mishra esperó un momento y luego asintió. Él no había hecho ningún uso de la palabra en los últimos meses, y pocos hablaban con él más allá de simples órdenes. Una sombra apareció a la derecha de Mishra. Era el capataz, que con el correr del tiempo tenía cada vez menos esclavos con los que lidiar y mantenía su posesión sobre el resto de sus tesoros cada vez más estrechamente. "No hables con el rakiq", dijo el capataz bruscamente. Hajar se echó a reír, y Mishra se dio cuenta de que el excavador era más alto que aquel que daba órdenes. "¿Sabes a quién tienes cavando hoyos para ti?" Mishra quería decir que le gustaba cavar agujeros, y que Hajar no debería alejar ese placer de él. Pero las palabras se perdieron en el camino a su boca. "Este hombre es un gran erudito", continuó Hajar. "Él sabe cosas que ningún hombre conoce. Ha descubierto los secretos de los Antiguos. ¡Y tú lo tienes cavando zanjas!" Hajar rió de nuevo. "¡Erudito!" escupió el tirano en el polvo. "Eso explica por qué él cava zanjas tan mal. Ahora vete." Hajar negó con la cabeza. "¡No debería estar cavando zanjas en absoluto!" "Tienes razón", explotó el capataz. "Yo esperaba que él muriera meses atrás. Es un forastero y un esclavo. Trabaja para mí, Maurik el Capataz, por el momento. ¡Si quieres que trabaje para ti, ve al qadir!" Hajar se detuvo un momento y luego dijo, "Lo haré. Trate de no matarlo antes de que yo vuelva." Hajar se fue, la cabeza en alto, hacia el centro del campo. Mishra continuó cavado con energía, pero el capataz estaba descontento con su trabajo. Un agudo pinchazo en el costado con la culata de la pica le recordó al ex erudito que no debería tener amigos parlanchines. Mishra gruñó bajo el golpe y desaceleró ligeramente cuando el dolor comenzó a difundirse a través de su cuerpo. Dejó que el dolor pasara a través de él, y volvió a su excavación.
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Al final del día, los Suwwardi celebraron su cena comunitaria. El alimento se distribuyó primero a la tienda del qadir, luego a los guerreros, a continuación, las mujeres y niños, los perros del qadir, y finalmente los esclavos. Y los esclavos Fallaji se alimentaron antes que los extranjeros, porque había una razón para mantener vivos a los Fallaji. Mishra estaba masticando un pedazo viejo y con manchas de pan de molde cuando vinieron por él, hombres al servicio directo del qadir, con sus cascos grandes y collares adornados de oro macizo. Guardias ceremoniales, según pudo observar el joven. El qadir de losa Suwwardi debe estar comerciando muy bien, para vestir de esa forma a sus guerreros. Los guardias hablaron unas cuantas palabras, que Mishra no logró escuchar, a Maurik el capataz, y el musculoso amo de los esclavos se retiró refunfuñando a sus aposentos. Entonces los guardias hicieron marchar-arrastrar a Mishra a la tienda del qadir. Un amplio y colorido pabellón iluminado desde dentro. Los soldados se detuvieron afuera sólo el tiempo necesario para eliminar las trabas pesadas que aprisionaban los pies de Mishra. Luego lo empujaron dentro. La tienda era confortable y ahumada. Braseros estaban encendidos a lo largo de todo el perímetro, y Mishra olfateó el aroma de sándalo y cedro del desierto flotando frente a ellos, mezclado con otras especias picantes. El aroma dañaba su nariz y le dejaba los ojos llorosos, pero lograba amortiguar el hedor que los propios Suwwardi despedían en estos cuartos cerrados. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras tejidas con lana de oveja de montaña, y teñido con alimentos y, en algunos lugares, con sangre. Grandes almohadas de descanso estaban esparcidas alrededor. A ambos lados de la habitación estaban los familiares inmediatos del qadir, oyentes, cortesanos, y embajadores de otras tribus. En el centro de la tienda había una plataforma elevada y cubierta de alfombras un poco más limpia. Era el asiento del qadir. El qadir era un hombre macizo, hombros anchos, cuello ancho, y cabeza ancha. Estaba empezando a ceder a los resultados de su propio éxito, su vientre se derramaba un poco más allá de su cinturón haciendo que su túnica permaneciera firmemente apretada. Cuando Mishra entró a la tienda del qadir este estaba alzando un gran cuenco de nueces sin cáscara. A un lado del líder Fallaji estaba sentado una forma similar, vestido de manera similar de una versión más joven del qadir. En el otro lado, de pie, estaba Hajar. Mishra cayó de rodillas, a la manera Fallaji, y esperó a todo lo que viniera después. El qadir engulló un puñado de frutos secos. "¿Este es el perro esclavo del desierto del que tú hablas, Hajar?" -preguntó, en Fallaji. Su voz derramó las palabras, como si fueran café espeso. "Este es, mi eminencia," respondió Hajar en el mismo idioma. "¿Y dices que es un erudito?" dijo el qadir. "Uno de los más respetados", dijo Hajar, y Mishra notó que la versión joven del qadir no sonreía. De hecho, parecía aburrido. El qadir se inclinó hacia delante y miró a Mishra. "No parece gran cosa. Incluso para un forastero". La risa se agitó entre los cortesanos, los familiares, y los embajadores. "¿Usted juzga a su caballo por sus bridas?" preguntó Mishra, "¿O por lo bien que le sirve?" Lo dijo en voz baja, apenas más que un susurro. Era un dicho del desierto que 96
había aprendido de Ahmahl, y el joven lo dijo en perfecto Fallaji. Mishra no había levantado la vista mientras había dicho esto. Tampoco lo había dicho con orgullo, o con enojo. Pero lo había dicho. La sala quedó en silencio de inmediato. El qadir lanzó a Hajar una mirada venenosa que pareció fundir al joven a su lugar. "Así que el rakiq habla nuestro idioma", observó el qadir. Hajar se inclinó nerviosamente. "Le dije que era sabio en muchos campos." Cuando el delgado Fallaji miró hacia arriba, el qadir ya no le miró. En su lugar, consideró al forastero a través de sus ojos de pesados párpados. "¿Conoces las leyendas?" preguntó el qadir. "¿De los Antiguos?" "Sé de los Thran", respondió Mishra. "Eran una antigua raza, anteriores a todas las razas vivientes en la tierra de Terisiare. No dejaron huesos de sí mismos, pero dejaron los huesos de sus máquinas desperdigados sobre todos los desiertos". "¡Huesos que ustedes, forasteros, recogen como buitres!" -exclamó el qadir. Hajar vio como Mishra vaciló un momento. Cuando habló, el erudito eligió cuidadosamente sus palabras. "Las naciones de la costa este solo tratan de entender lo que aconteció antes aquí, para comprender mejor lo que será." El qadir hizo un ruido quejándose que sonó como un estómago revuelto. "Hay algunas cosas que es mejor no conocer. Los Antiguos pueden descubrir que estás urgando y recogiendo su basura y castigarte por tu descaro. Y castigarnos a nosotros por no impedírtelo." Otro silencio de Mishra, luego el Argiviano dijo: "Como usted diga, mi eminencia". Esta vez no miró hacia abajo, y su rostro era una máscara impasible. Hajar no pudo detectar ni un rastro de sarcasmo. Tampoco lo logró el qadir. Se recostó en la almohada y sacó una enorme taza de metal de vino de su bandeja. "¿Así que eres un erudito?" volvió a preguntar. "Solo soy un estudiante", contestó Mishra. "Pero tengo muchos conocimientos." "Su idioma Fallaji es muy bueno", dijo el cacique. Mishra se encogió de hombros. "He tenido buenos maestros. Fue una herramienta más en el aprendizaje del pasado." El qadir carraspeó de nuevo. Hajar ya sabía que el líder de los Suwwardi tenía poco tiempo o poco interés en el pasado. "¿Sabes los idiomas extranjeros? ¿Argiviano, Korliano y Yotiano?". Escupió esta última palabra como una maldición. "Ellos son uno y el mismo idioma", dijo Mishra con calma, "aunque hay diferencias en el dialecto y el acento. Los dialectos se separaron durante siglos debido a…" El qadir levantó una mano, y el joven guardó silencio inmediatamente. "¿Sabes calcular?" "Así es". "Tengo nueve patrullas de ocho hombres cada una. ¿Cuántos hombres tengo?" preguntó el Qadir. "Setenta y dos", dijo Mishra inmediatamente. "Cuatro de esas patrullas se montan a caballo. ¿Cuántas patas hay?" dijo el qadir con una sonrisa chillona. "Doscientos setenta y dos", le devolvió el Argiviano sin problemas, al parecer sin pensar. El rostro del Qadir se ensombreció de nuevo, y miró a Hajar. El Fallaji más joven pensó por un momento largo, los dedos temblorosos mientras ordenaba las tropas montadas y sin montar, y el número de piernas de cada uno. Entonces asintió con la cabeza. 97
El qadir observó al fornido esclavo con ojos de piedra. "Eso bastará." Y dijo a los guardias: "Llévenlo afuera y báñenlo." Y a Mishra: "Rakiq, serás el tutor de mi hijo. Enséñale a hablar tu idioma y a dominar sus cálculos. Haz esto, y se te tratará bien. Si me fallas, te mataré." Mishra se levantó y se inclinó profundamente. "Su voluntad es misericordiosa, mi Eminencia". Los dos guardias flanquearon nuevamente a Mishra. Uno de ellos todavía llevaba las trabas. El otro puso una mano sobre el hombro de Mishra. El fornido Argiviano se dio vuelta y se marchó sin decir una palabra. Hajar notó que a lo largo de toda la conversación, el joven qadir, la versión más pequeña de su padre, no había dicho nada y no parecía más interesado en su nuevo tutor que en cualquier otra cosa de la tienda. * * * * *
Hajar había dejado el campamento de los Argivianos "cuando el último de los estudiantes extranjeros había huido de vuelta a sus zonas costeras bajas y los trozos de metal que habían excavado había sido cuidadosamente enviado lejos en carretas tiradas por bueyes. Quería que Ahmahl se fuera con él, pero el anciano excavador optó por permanecer en la zona. Hajar se unió a una banda de nómadas, y luego a otra, que finalmente encontró su camino al campamento del qadir. La relación lejana por parte de la madre de todos ellos le dio entrada provisional, y su trabajo duro y la valentía en un ataque contra una caravana de mercaderes consolidó al joven Fallaji una posición de jerarquía dentro del campamento. Pero ahora había asumido un riesgo, recomendando a uno de los estudiantes de Tocasia como tutor del joven qadir. Ahora su fortuna estaría vinculada a la de los Argivianos, y el fracaso de Mishra sería considerado también el suyo. Hajar visitaba los nuevos cuarteles de Mishra, una tienda pequeña, abierta por un lado, cerca de la tienda del cocinero, siempre que podía. Cuando Mishra no estaba enseñando se esperaba que ayudara en la preparación de comidas, tareas simples y fáciles, como buscar leña, cuidar el fuego, y despedazar carne para ahumar. Al principio las cosas no parecían ir bien. A los diez años el joven qadir no tenía más interés en el lenguaje y los cálculos que aquel que tenía su padre. Peor aún, parecía rechazar totalmente la idea de ser enseñado por cualquier otra persona, especialmente un forastero. Mishra, por su parte, estaba desolado. "Estaré de vuelta cavando zanjas dentro de quince días", dijo una noche a Hajar, mientras cojeaba para reunir más maleza que meter en la hoguera. Hajar lo sabía mejor. Fallar al qadir no daba como resultado la degradación, sino la muerte. Ni él ni Mishra habían preguntado si había habido tutores anteriores, pero ciertos indicios les dieron a entender que esto si había ocurrido. Existían libros Argivianos en los cuartos del joven qadir, así como un ábaco. Ambos, libros y ábaco, al parecer no habían sido tocados por las manos del hijo del cacique. "Él no quiere aprender", dijo Mishra con firmeza ", y no voy a pasar mis días hablando con una pared." El Argiviano dejó escapar un profundo suspiro. "Lo único que le importa es la batalla y las grandes cosas que su padre ha hecho y lo que hará cuando se convierta en qadir." "Tal vez podría hablar con el qadir," dijo Hajar, y meneó la cabeza en la locura de su propia idea. Al padre le importaba mucho menos el conocimiento que a su propio
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hijo, salvo que exigía que su hijo supiera lo que el no. Era una demanda filosa como el borde de la hoja de acero de un maestro de espada. "En el mejor de los casos, se pone inquieto", prosiguió Mishra. "En el peor, se duerme. Una vez le dí un codazo para despertarlo, y hizo que sus guardias me golpearan". El fornido erudito se frotó el hombro. "No es algo que quiera hacer de nuevo." "Lamento que no esté funcionando de la manera que yo esperaba", dijo Hajar. "Yo también", respondió el sabio. "Todo parece …imposible. Me siento vacío por dentro. Vacío e inútil". De hecho, el Argiviano parecía que no había dormido durante algún tiempo. No podía ser por el trabajo, pensó Hajar, porque ahora su vida era un poco más fácil en ese sentido. Tenía que ser otra cosa. Tal vez su propio sentido de fracaso lo roía. Hajar se quedó en silencio por un momento y luego dijo: "¿Por qué aprendiste Fallaji?" Mishra miró al joven. "¿Qué?" Hajar continuó, "La mujer Argiviana conocía nuestro idioma, porque tenía que lidiar con Ahmahl y los otros excavadores. Ninguno de los estudiantes extranjeros parecía especialmente interesado en aprender más que malas palabras. Tu hermano nunca aprendió, por lo que yo sé. Pero tú si lo hiciste. ¿Por qué?" "Mi hermano estaba interesado en dispositivos, en cosas", dijo Mishra cansado. "Siempre he encontrado a la gente más interesante." Pero también había "gente" entre los estudiantes Argivianos", dijo Hajar. "¿Por qué aprender nuestro idioma?" Mishra se encogió de hombros. "Supongo que yo quería oír las viejas leyendas de tu pueblo. Los genios de las naciones, los héroes y las princesas. Los dragones que ustedes llaman mak fawa y los guerreros. Cuando se traducían a mi lengua las historias siempre parecían cosas secas, marchitas, sin sangre y sin vida. Significaban mucho más en su lengua original." "¿Y ustedes los forasteros que no tienen sus propias leyendas?" preguntó Hajar. "Viejas batallas y leyendas." "Bueno, por supuesto", dijo Mishra. "Allí está la historia del Pirata Gris que asaltaba las costas de Korlis, y de la reina guerrera de Argivia, que vivió hace quinientos años. Hay todo tipo de viejas historias de antiguos dioses que sólo creen en Yotia y otras naciones atrasadas." Hajar sonrió. "Tal vez su joven pupilo prefiera oír hablar de esas historias en su lugar. Eso también podría animarle a aprender el idioma." Mishra pensó por un momento y luego asintió. "Y poner sus lecciones de cálculo en términos de cosas que él entienda", continuó Hajar. "¿Recuerdas la pregunta que el qadir te hizo? Probablemente así fue como él aprendió sus cifras y fracciones." Mishra no dijo nada por un momento, pero se quedó mirando el fuego de la cocina. "Puede que tengas razón", dijo al fin. "Vale la pena intentarlo." "Vale la pena intentarlo por el bien de ambos", dijo Hajar. Y añadió: "También, puedes enseñarle a maldecir en Argiviano. Estoy seguro de que al niño eso le gustará."
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Pasaron varios meses. Las cosas parecían ir mejor para el estudioso Argiviano y Hajar se permitió relajarse. A estas alturas, si algo salía mal, ya era poco probable que alguien le recordara y acusara de recomendar al tutor del joven. Ciertamente, las lecciones de Mishra, que ahora trataban de la historia Argiviana y la mitología Yotiana, parecían hacer más que un efecto deseado en el joven qadir. Este había reunido una noción básica de la lengua extranjera, y había profesado incluso un interés en las costumbres Argivianas más allá de los campos de batalla. El temperamento del joven hacia su tutor esclavo había mejorado, las palizas se hicieron menos frecuentes, y luego desaparecieron por completo. También, según Mishra, el joven ya no dormía más durante la clase. De hecho, el joven qadir parecía mas apegado al erudito Argiviano, y muchas veces Mishra se salvaba de sus deberes de limpieza a fin de terminar un cuento que había iniciado al comenzar la tarde. Una noche Mishra le pidió a Hajar que asistiera a escuchar como el joven qadir recitaba la historia del Pirata Gris y la del Ultimo de los Dragones de Mar. Había alrededor de una docena de asistentes, pero sólo Hajar y Mishra entendieron lo que decía el muchacho en su totalidad. Contó una parte de la historia en Argiviano para, a continuación, hablar de nuevo en Fallaji. Las versiones Fallaji fueron mucho más floridas, obscenas, y sangrientas en sus descripciones, pero Mishra no corrigió al joven. Poco después los grilletes de Mishra fueron retirados, aunque todavía se esperaba que atendiera a los fuegos de la cocina cuando no estaba en compañía del joven qadir. La vida de Hajar también transcurría bien. Muchas de las tribus locales juraron lealtad a los Suwwardi. Los ataques del clan se habían vuelto más eficaces y las tribus más prósperas. A las caravanas de mercaderes se les cobraba un peaje y en algunos casos se les pedía un rescate total. Varios asentamientos Argivianos en tierras Fallaji fueron removidos por el fuego y la espada. Cuando los Argivianos enviaron sus lentas y pesadas patrullas blindadas en busca de tierras Suwwardi buscando retribución, los Fallaji, más ágiles, los evadieron. Así fue que, con cierta sorpresa, Hajar, después de una redada, fue convocado a la tienda del qadir. A excepción de los guardias ceremoniales, nadie más estaba presente. El qadir se recostó en la almohada, haciendo girar algo grande y verde entre sus dedos. Hajar entró, se arrodilló con respeto, y esperó. "Tu conoces bien al tutor rakiq", le planteó el qadir sin mirar en la dirección de Hajar. "Así es”, dijo Hajar, levantándose después de que se lo permitieran. De repente se preguntó cuánto debía admitir con respecto a Mishra. "Él lo ha hecho bien", dijo el qadir. "El niño sabe sus sumas y restas, sus cifras y sus fracciones. Y me han dicho que habla la lengua extranjera como si fuera la propia." "Si, de hecho la habla muy bien" dijo Hajar. "Le he oído hablar, y sus palabras están bien formadas y apropiadas". "El niño lo está haciendo bien", dijo el qadir. "Tal vez demasiado bien." El qadir dejó caer esta oración en el silencio. Finalmente Hajar dijo con cautela: "¿Cómo es eso, mi Eminencia?" El qadir levantó el objeto verde en frente de sus ojos, de la manera que un comerciante inspeccionaría sus posesiones. "¿Sabes qué es esto?" Hajar nunca lo había visto antes, pero supo inmediatamente lo que era: una de las piedras de poder por las que Tocasia y los hermanos habían sufrido tantas disputas alguna vez. Todavía conservaba su energía, ya que refulgía con un resplandor brillante 100
de color jade. Ésta brillaba a pesar de que se había roto, un corte irregular en uno de sus lados. Hajar pensó en una de las historias que se contó en torno a la fogata de los excavadores después de que los hermanos regresaran del Corazón Secreto. De la bolsa que Mishra había mantenido alrededor de su cuello. Escogió cuidadosamente sus palabras. "Se parece a un Ojo de los Antiguos", dijo, usando la palabra Fallaji para las piedras de poder. El qadir gruñó, por lo bajo, ese sonido que molestaba tanto a Hajar y que se asemejaba a un camello escupiendo. "En efecto. Hay Argivianos y Yotianos, inmiscuyéndose en el desierto en busca de baratijas como ésta. ¿Qué sabes acerca de esta en particular?" Hajar se quedó en silencio, tratando de ordenar sus pensamientos, pero el qadir siguió adelante. "Esta fue tomada del tutor rakiq cuando fue capturado. Fue puesta en mis tesoros y olvidada. Pero mi hijo me preguntó sobre ella el otro día, y yo la hice traer. ¿Por qué mi hijo la solicita?" Hajar se quedó en silencio por un momento, con la esperanza de que esta fuera otra pregunta retórica. No lo era. Por fin se atrevió: "Probablemente, el tutor se lo comentó, y él sintió curiosidad." El qadir dio un carraspeo bajo y le dijo: "Y tal vez lo quiere de vuelta, ¿eh? Ahora, ¿por qué el rakiq quiere esta piedra en particular?" "Tal vez tiene un significado especial para él", respondió rápidamente Hajar. "Mire la manera en que está cortada a lo largo de uno de sus lados." "Cortada no, rota", respondió el qadir astutamente. "Y los Ojos rotos son a menudo inútiles y aburridos. Esta todavía mantiene el fuego que los Antiguos le han imbuido. Así que esta puede ser especial. La pregunta es, ¿cuan especial es?" Hajar pensó en aquella última noche en el campamento Argiviano, y las luces sobrenaturales que habían visto dentro de la cabaña de los hermanos. Las piedras…Tocasia había dicho algo sobre las piedras. Entonces ocurrió la explosión y el fuego, y Mishra había desaparecido en el desierto hasta que Hajar lo había encontrado cavando una zanja en el campo del qadir. Nunca se había preguntado qué había sucedido esa noche. Había asumido que era algo que el hermano mayor de Mishra, el delgado, el misterioso, había hecho. Hajar tragó saliva por un momento y luego dijo: "No sabría que decirle, El Mas Respetado." El qadir repitió ese ruido de gorgoteo bajo nuevamente y dijo: "Yo tampoco lo sé. Y por eso se la voy a negar a mi hijo, para que no sea tentado de pasarla a manos del rakiq. Voy a conservarla y ver si posee algún poder de los Antiguos". Deslizó la joya en el bolsillo de su voluminoso chaleco y cambió de posición, enfrentado a Hajar totalmente. Entrelazó los dedos delante de su rostro y dijo: "Ahora la pregunta es, ¿por qué el niño pide algo en nombre de un rakiq?" Hajar tartamudeó y dijo: "Podría ser que su hijo haya oído hablar de la piedra del rakiq y quería que fuera suya." El qadir inclinó la cabeza por un momento, como si considerara esa opción por primera vez. "Tal vez", dijo, sacudiendo la cabeza. "O tal vez él quería recuperarla para su amigo y tutor." Hajar buscó las palabras adecuadas. "El hijo de un qadir nunca sería amigo de un rakiq forastero".
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"Estoy de acuerdo", respondió el qadir. "Mi temor, sin embargo, es que escucha demasiado al forastero. Se apoya en él, como un hombre se apoya en una muleta. Y si uno se inclina demasiado a menudo, se olvida cómo caminar por si solo." Hajar dijo suavemente: "Yo no creo que usted deba temer que esto ocurra." "Yo no le temo a nada", dijo el qadir rápidamente. "Pero ahora el muchacho también deberá acudir a nuestras incursiones. Él es joven, pero no demasiado joven como para aprender el oficio de un hombre de batalla. Se le enseñará cuando esté en el campamento, así que el rakiq solo tendrá que ocuparse de los fuegos del cocinero. Dime, si él pasa su tiempo en nuestras incursiones, ¿el niño todavía sabrá lo suficiente para fines del próximo año para ser considerado educado? " Hajar pensó por un momento. El hijo del qadir era ahora más sabio que la mayoría de los Suwwardi del campamento. Pero de alguna manera sintió que era la respuesta equivocada. Aún así, habló con la mayor parte de verdad. "A finales del próximo año. Sí, supongo que sí" El Qadir se recostó en las almohadas. "Excelente. Cuando el niño llegue a su mayoría, de edad ya no necesitará esa muleta. Y cuando llegue ese momento, la muleta se romperá y será dejada a un lado. ¿He sido claro?" Hajar miró a los ojos porcinos del qadir. Había sido muy claro. El qadir estaba preocupado por la lealtad de su hijo. Cuando llegara el momento, Mishra sería llevado al desierto y asesinado en silencio. Hajar se encargaría de supervisar la matanza a la orden del qadir. Hajar se oyó decir: "Como usted lo desee, El Mas Respetado. Tus palabras son como la ley". El qadir le indicó que se fuera, Hajar se arrodilló brevemente, y luego huyó de la tienda. Hajar sintió como si su boca estuviera llena de polvo. Había oído la garantía de muerte del qadir, y sabía que si desobedecía firmaría la suya. ¿Y por qué? Un montón de temores paternos y la mitad de una piedra. Hajar pasó por delante de la tienda del príncipe y vio, a través de la apertura, a Mishra y al joven qadir hablando. Sus voces eran bajas, pero con frecuencia callaban y se echaban a reír, compartiendo chistes privados. El hijo del qadir hizo un gesto, y Mishra sirvió unas bebidas. Levantó su copa y se unió al joven qadir en un brindis de nabiz. Hajar frunció el ceño. Tal vez el viejo qadir no se equivocaba en sus preocupaciones acerca de su hijo. Tal vez, cuando era más joven, el qadir mismo había tenido un amigo de quien dependía, y que, misteriosamente, un día desapareció. Tal vez, pensó Hajar, era la naturaleza de ser un líder: uno se apoya en los demás, pero no depende totalmente de ellos. Hajar decidió caminar de regreso a sus habitaciones por el camino largo. No le diría nada a Mishra y no podía decirle al hijo del qadir. Esperaría que una vez que el muchacho tuviera más experiencia en la batalla estaría menos interesado en las enseñanzas del sabio. Con esa disminución del interés, los temores del qadir y la pena de muerte se desvanecería. Es poco probable, pensó Hajar, pero posible. Después de todo, podían suceder muchas cosas antes de finalizar el próximo año.
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Mishra soñaba. A medida que su cuerpo se curaba de sus golpes y su espíritu se recuperaba de la fatiga cotidiana, los sueños de Mishra se hacían más fuerte. A veces soñaba con Tocasia, a veces con su hermano. Pero más a menudo soñaba con la piedra, ya que le cantaba en la oscuridad. Él le había dicho al hijo del qadir de la piedra, y el muchacho había descubierto que, efectivamente, su padre todavía la tenía en su poder. Mishra lo sabía ya, porque cuando llevaba la piedra al campamento no cojeaba nunca. Así que soñaba con la piedra, la imaginaba girando en el espacio, cantando su canto lastimero, clamando por él. Él la quería de vuelta. Quería ir hacia ella. Y en sus sueños lo hacía. En el sueño, se despertó y se dio cuenta que estaba en otro lugar, lejos del campamento Suwwardi, lejos del propio desierto. Lejos del mundo. El cielo por encima de él no estaba lleno de las conocidas estrellas Fallaji, el cielo era una sopa espesa y oscura iluminada levemente por puntos fugaces. Ahora, estaba nublado y oscuro, vacilando con difusas pulsaciones de rayos. Podía ver en la oscuridad, y se dio cuenta que estaba encima de un baja, colina desnuda, rodeada de una espesa vegetación. Escuchó el canto de su joya a la distancia, y se dirigió hacia ella. La vegetación alrededor de la colina desnuda era espesa y enredada, pero se trasladó a través de ella como si fuera un fantasma. Era una explosión de brillantes amarillos y naranjas contra hojas más oscuras. Se detuvo y vio que las hojas tenían un brillo extraño, como si hubieran sido fabricadas con chapas de acero. Las flores también eran metálicas y en lugar de néctar despedían un olor nauseabundo a éter. Tocó una de las hojas, y esta reverberó a su contacto. Su lamento coincidió con el de la piedra, y la ignoró, siguiendo el llanto conmovedor de su joya. Hizo un rodeo en torno a una gran piscina con un película aceitosa bailando sobre su superficie. Por un momento miró hacia otro lado, y algo grande y negro apareció en el estanque, y luego se sumergió de nuevo. Cuando volvió a mirar, solo observó los anillos extendiéndose lentamente hacia el borde. El agua se movía extrañamente, como si estuviera hecha de algo más grueso y más espeso que el agua corriente. Encontró un huevo de cáscara transparente y por un momento pensó que era su joya perdida. En una inspección más cercana, vio que el huevo del tamaño de una mano tenía una cáscara translúcida, y dentro de ese caparazón, una pequeña criatura, de color 103
dorado estaba creciendo. No, no estaba creciendo, se dijo, se estaba uniendo. Criaturas más pequeñas de oro movían juntas y articulaciones a su alrededor dentro de la cáscara, armándola como uno de los dispositivos de Urza. Mientras miraba, la forma delgada de la piel de un lagarto y el cráneo apareció en la lóbrega oscuridad del huevo. A continuación, el canto comenzó de nuevo. Dejó el huevo en el suelo y siguió el canto de sirena. Comenzó a llover y la lluvia sabía a lágrimas, dejando manchas de estrías de aceite en su ropa. Siguió a la canción. Por fin llegó a un edificio, una pirámide entre la selva de las plantas de metal. La arquitectura del edificio le resultaba familiar. Estaba hecha de raíces fibrosas y cables metálicos. Había marcas en el lateral del edificio, pero en su sueño no podía descifrarlas. Las plantas habían retirado sus raíces de la base de la pirámide, y Mishra vio una escalera que conducía hacia arriba a una pequeña alcoba. Dentro de esa cueva brillaba la luz verde de la piedra de poder. Sí, había visto este tipo de edificio antes. Él había estado en uno, una sola vez, en un pasillo forrado con espejos cuando tuvo por primera vez la piedra, la piedra que ahora le esperaba. Hubo un fuerte ruido metálico a su derecha entre las hojas gruesas y dentadas. Una cabeza de bronce enorme se erigió de la vegetación circundante. Al principio Mishra pensó que era una serpiente gigante, ya que tenía una enorme cabeza triangular montada en el extremo de un cuello metálico zigzagueante. Luego la bestia salió completamente, y Mishra vio que el cuello estaba amarrado a un cuerpo enorme, colosal, con patas de león que terminaban en afiladas garras de acero. Se trataba de un dragón, pero uno mecánico, elaborado por manos desconocidas y al que se le había ofrecido vida inhumana. En sus ojos apagados, parpadeaban gemas azules; vapor respiraba de sus fosas nasales y se filtraba de sus articulaciones. Se trataba de un motor construido con la forma de una gran sierpe. El dragón mecánico vio a Mishra y dejó escapar un bramido bajo, un reto. Luego comenzó a avanzar, medio zigzagueando, medio deslizándose de su escondite selvático. Mishra se congeló por un momento, pero sólo por un momento. Luego huyó por las escaleras, hacia su tesoro perdido. Su lógica onírica le decía que si llegaba a la joya, todo estaría bien. Las escaleras parecían alargarse interminablemente, y sus pies estaban envueltos de repente en alquitrán. Sin embargo se apresuró hacia arriba, sintiendo el aliento caliente de la máquina de dragón detrás de él. Finalmente llegó a la cima de las escaleras, y sus dedos se cerraron alrededor de la gema verde. Al primer contacto con la piedra una ola de paz se apoderó de Mishra, y se olvidó de la máquina de vapor detrás de él. Cuando se dio vuelta, la criatura ya no estaba tratando de subir la escalera para llegar a él.
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En su lugar, yacía a lo largo de la base de los escalones. Sus orejas se colocaron de nuevo detrás de su cabeza, y sus ojos ya no parpadeaban con rabia sino con obediencia. Vapor de agua chorreaba débilmente de sus narices. Estaba esperando para que él le dijera qué hacer. Mishra levantó la gema, y su luz bañó totalmente a la criatura. Era realmente un artefacto mecánico con forma de dragón. Sus patas delanteras eran como la de un dragón, pero en vez de patas traseras poseía una serie de placas unidas y enroscadas sobre un conjunto de ruedas más pequeñas. Una cinta de rodaje, pensó Mishra. El dispositivo llevaba consigo un camino continuo que podía ser colocado debajo delante de él y recogido después. Tenía mucho sentido. "Interesante". Alguien dijo algo, y Mishra se dio la vuelta. Nadie volvió a hablar, pero Mishra, oyó que la palabra resonó en su mente. Allí encima de la alcoba estaba sentada la figura del espejo de su visión anterior, una criatura de huesos, armadura, cuernos, y trenzas. De alguna manera Mishra sabía que esto era mucho más que un artefacto, con sus músculos expuestos con forma de cables de soga y sus cuernos apuntando hacia atrás. Era un ser vivo, un ser poderoso y, a diferencia del dragón motorizado no sería intimidado por el poder de la piedra. piedra. La criatura se alzó sobre la alcoba observando Mishra durante un largo rato. El joven era vagamente consciente de que las largas trenzas a lo largo de los cuernos de la criatura eran más como tentáculos cubiertos y se movían por su propia voluntad. Entonces la criatura se rió de Mishra, una risa seca, hueca, la risa de un esqueleto. "¡Dame la piedra!" gritó la criatura y saltó encima de él. Mishra gritó. Trató de levantarse, trató de salir corriendo, trató de forzar al dragón motorizado para que lo defendiera. Pero la criatura con cuernos se echó a reír, y Mishra sintió su garra estrangulándose alrededor de su propia mano, aquella que sostenía la gema. Sintió un dolor desgarrador a lo largo de su brazo mientras la criatura le arrebataba la joya, llevándose el brazo de Mishra junto con él. Mishra volvió a gritar y se despertó. Estaba en su tienda, el extremo abierto ondeaba cerca del fuego para cocinar. Uno de los guardias estaba cerca del fuego, lo miraba, pero no se movió ya sea para ayudarlo o castigarlo. Mishra miró a su brazo izquierdo. Todavía estaba allí, aunque había rayas de color rojo en toda su longitud, como si una zarza se hubiera arrastrado a lo largo de su longitud. O como si unas garras lo hubieran agarrado. Su puño se apretaba con fuerza, poco a poco Mishra abrió sus dedos. No había ninguna gema verde en el centro de su mano. No había nada en absoluto.
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Mishra respiró hondo. Había sido un sueño, más salvaje y realista que los de antes, pero todavía un sueño. Exhaló lentamente. Entonces, el suelo debajo de él comenzó a temblar. Hajar estaba de guardia esa noche, pero en el perímetro más alejado del campamento. Uno de los sobrevivientes más tarde dijo que escuchó al joven rakiq del qadir gritar una maldición antes de que el abismo se abriera y liberara a sus demonios. Pero que podría haber sido algo que se añadió después de este hecho. Así que mucho de lo que sucedió esa noche fue cambiado más tarde. Al principio Hajar pensó que no era más que un temblor de la noche, un desplazamiento de las arenas por el enfriamiento después del calor del verano. A veces, una onda como esa viaja miles de kilómetros desde las montañas Sardianas hasta Zegon. Algunos decían que los temblores eran presagios, pero, en el desierto, algo que sea mínimamente inusual se asume que es un presagio. Sin embargo, un temblor de la noche se prolongaba solo un momento, tal vez dos, y luego disminuía. Éste persistió durante diez segundos. Luego se hizo más fuerte. Ya el campamento estaba reaccionando ante el asalto. Las cabras se precipitaron desde un extremo de su corral al otro, en busca de algún medio de escapar. Varios de los caballos, atados por la noche, tiraron de las riendas, tratando de escapar. Hubo gritos entre el campamento de los guardias mientras se llamaban unos a otros y los Fallaji que dormían se despertaron sólo para encontrar que la l a tierra ondulaba sobre ellos. Hajar gritó, pero no sabía si hacía ruido. Ya el rugido de la tierra era más de lo que sus oídos podían soportar. Las tiendas de campaña se soltaron de sus amarras y se derrumbaron. La valla baja de todo el corral de las cabras se vino abajo, y las cabras, una ráfaga de color blanco y gris, huyeron en libertad. Los caballos tiraron de sus ataduras y desaparecieron desaparecieron en la oscuridad. Entonces, el mak fawa escapó de su prisión de barro y perforó el centro del campamento. Era un dragón de las viejas leyendas, su cabeza tenía un pico en forma de cuña que sin esfuerzo araba la tierra, seguido por un cuello de cadena, y, finalmente, un gran cuerpo hecho de costillas de metal. A Hajar le tomó un momento olvidarse de la primera imagen del dragón. El mak fawa estaba hecho totalmente de metal, su piel de bronce brillaba a la la luz de la luna. Varios de los guardias ya estaban huyendo, pero muchos más corrían hacia la monstruosidad. La criatura había aparecido desde abajo, cerca del centro del campamento, cerca de la tienda del qadir. En algunos Fallaji afloró su lealtad, en otros, el miedo. Hajar sentía nada más que precaución para salvar vidas. Agarrando su lanza, corrió en espiral alrededor del perímetro del campamento, con la esperanza de recoger algunos refuerzos antes de la carga de la bestia. 106
Algunos de sus hermanos no podían esperar para ganar aliados y ya estaban atacando a la criatura. Esta, en respuesta, deslizó su cabeza en un gesto pausado y enganchó a uno de los hombres del ataque. Sus mandíbulas se cerraron sobre la cabeza y los hombros del atacante, y el guerrero gritó. El grito se mantuvo hasta que el dragón agitó su cabeza como un látigo, abriendo sus fauces cuando su cabeza llegó al punto más alto del arco y liberando a su atacante. El grito voló por encima de la cabeza de Hajar y se cortó de repente cuando el guerrero cayó en la oscuridad más allá del campamento. Otros guerreros estaban atacando ahora, pero sus espadas curvas y punzantes lanzas Suwwardi no surtían efecto alguno más que como si se intentara atravesar con ellas un muro de piedra. La cabeza del dragón se lanzó de nuevo hacia delante y se acercó hacia la silueta luchadora de otro guerrero. Éste se sacudió hacia atrás y adelante, como uno de los perros del qadir atormentando a una liebre. El dragón le arrojó eficazmente de su lugar y emergió lentamente l entamente del pozo que le restaba escalar. Hajar también quería atacar, así como muchos de los guerreros lo estaban haciendo, para proteger a los qadir y su campamento, para vengarse de la criatura. Pero la parte de él que había trabajado para Ahmahl en el campo de la mujer Argiviana sabía lo que era esa cosa y quien sería el mejor para manejar la situación. Encontró a Mishra debajo de su carpa, acurrucado en una pequeña bola. "El sueño", murmuró con los ojos cerrados. "El sueño". A Hajar le l e pareció como si el joven estuviera tratando de ahuyentar a la criatura. "Es real", le espetó Hajar, añadiendo en Argiviano, "Se trata de un dispositivo. Un artefacto. Usted sabe sobre estos dispositivos. ¿Cómo le vencemos?" Las palabras en idioma extranjero parecieron calmar al erudito. "Por supuesto," dijo lentamente. "Tiene que ser un dispositivo. Tal vez no es Thran, pero aún así es un dispositivo. ¡Debo tener la piedra!" "¿Piedra?" dijo Hajar con una sensación de malestar creciente en la boca del estómago. "Una joya verde, cortada por la mitad", dijo Mishra rápidamente. "Ellos me la quitaron cuando vine por primera vez. Con ella puedo debilitar al dragón de vapor." "Yo la he visto", dijo Hajar, volviéndose hacia la batalla. En silencio, añadió: "El qadir la tiene." Hajar miró a través de la devastación que el dragón había creado. Mujeres, niños y ancianos huían a través del campo, campo, mientras que los guerreros guerreros se habían reagrupado para otro asalto. El joven Fallaji vio la figura obesa del qadir entre ellos. Hubo un destello de color verde en el ancho pecho del qadir. "¡Allí!" Hajar señaló la gran figura del jefe Suwwardi. "¡Él la tiene!" No se detuvo a esperar para ver si Mishra lo estaba siguiendo, pero dio un salto adelante hacia la contienda. Hajar estaba a unos doscientos pasos por detrás de la masa principal de los hombres dirigidos por el qadir. Su posición le salvó la vida. El dragón mecánico se inclinó hacia delante y abrió su boca en frente de la concentración de hombres a la carga. Se escuchó el sonido de un torbellino en el cuerpo de la gran bestia, y escupió una ráfaga de vapor teñida de rojo. Hajar escuchó gritos delante de él cuando la nube ondulante envolvió a los guerreros. Sintió el calor y se tambaleó hacia atrás unos pasos, y luego cargó de nuevo hacia delante mientras la nube se disipaba rápidamente. Los hombres habían sido cocinados allí donde se encontraban. Su carne despellejada y calcinada por el calor. Hajar sintió bilis subiendo por su garganta, pero buscó a su alrededor por una forma grande, una forma parecida a la del qadir. 107
Hajar lo encontró boca abajo sobre la tierra, un charco creciente de sangre corría por debajo de su cuerpo, allí donde el vapor había desintegrado la piel del qadir hasta los huesos. Maldiciendo su tarea, Hajar se arrodilló junto al cadáver del anciano y empezó a rebuscar en sus bolsillos. Miró una sola vez de soslayo, solo para ver un asalto liderado por el hijo del qadir hacer hacer un impacto mínimo mínimo en la piel blindada de de la criatura. El qadir había sido fiel a su palabra mantenido la piedra cerca de él. Brillaba ahora, reflejando los rescoldos de la carne carbonizada de su alrededor. Hajar agarró la piedra y cometió el error de mirar hacia arriba otra vez. Se quedó mirando directamente a los ojos y la boca del mak fawa. Hajar se dio cuenta que había cierto razonamiento detrás de esos ojos. Estos no eran como los de los su-chi o los pebeteros del campamento Argiviano. Había una inteligencia dentro de esos ojos y una malignidad detrás de esa inteligencia. El mak fawa miró a Hajar y supo al instante que era él, lo que estaba teniendo en sus manos, y por qué no podía podía usarlo. El dragón abrió la boca, y se oyó el ruido del viento del desierto otra vez. Hajar sabía qué esperar y corrió entre sus piernas hacia el perímetro del campamento. Su espalda brilló cuando la nube de vapor se disipó a su alrededor. Al internarse en la nube de vapor se libró de él y vio acercarse a Mishra desde la otra dirección. Hajar miró hacia atrás. El mak fawa ya estaba liberándose de su banco de vapor. Se inclinó pesadamente hacia adelante, hacia ellos. Hajar dio la vuelta y lanzó la mitad de la piedra hacia Mishra. Luego saltó a un lado, cubriendo su rostro con los brazos pensando en la posibilidad de que Mishra no supiera realmente qué hacer para derrotar al dragón de vapor. Tal vez, pensó desesperadamente, el dragón lo creería muerto y se alejaría de él. Durante un momento que le pareció eterno Hajar mantuvo su posición. En cualquier momento sufriría la ira del dragón. Cuando sintió que esto no ocurría alejó lentamente sus manos de su cara. El mak fawa estaba expectante, observando el mundo como lo haría uno de los perros del qadir (el ahora fallecido qadir, recordó Hajar). Sus patas con garras de acero estaban estiradas y descansaban bajo bajo sus ancas delanteras, delanteras, y Hajar se dio cuenta que en vez de patas traseras tenía un curioso conjunto de ruedas y placas. El cuello del dragón mecánico remachado en forma recta yacía acostado en el suelo, formaba una flecha con el hocico de la bestia metálica como su cabeza. Arroyos de vapor rojizo silbaban desde las comisuras de su boca cerrada. En la punta de esa flecha estaba Mishra, sosteniendo la joya verde en lo alto. En sus manos el poder de la piedra brillaba, un faro en la noche. 108
Hajar se puso de pie y se tambaleó hacia el estudioso. "¿Lo has matado?" -le preguntó. Mishra negó con la cabeza, y su voz sonaba lejana. "No. Esto es diferente. No se ve debilitado por mí. Creo que me obedece." Hubo gritos, y Hajar vio al joven qadir acercarse. Estaba sangrando de un feo corte a lo largo de un brazo, y su cara enrojecida parecía que había cogido parte de la nube de vapor. "¿Está muerto?" le gritó a Mishra. "Dominado", respondió respondió el sabio. "Creo que lo puede controlar ahora". El joven qadir asintió y dijo: "Mi padre estará contento." Entonces Hajar quiso comenzar a hablar. "Lo siento mucho, joven, pero tu padre está..." Dejó que su voz se desvaneciera. desvaneciera. "Usted es el qadir ahora." Mientras hablaba, vio como un velo se desplegaba sobre la cara del joven qadir. Era como si la noticia había convertido al joven en piedra, había petrificado sus rasgos. Su rostro de pronto pareció más duro de lo que había sido momentos antes, cuando era sólo el hijo del qadir. El nuevo qadir asintió y se dirigió a Mishra. "¿Puedes controlar esto?" Fue una pregunta directa. "Creo que puedo", dijo Mishra. "¿Alguien más lo podrá controlar?" preguntó el joven joven caudillo. Mishra pensó por un momento, luego negó con la cabeza. "Yo creo que si su padre lo hubiera podido hacer, lo hubiera hecho." Luego otra pausa. "Lo podemos comprobar más tarde." "De acuerdo", dijo el joven qadir. "Llévate esta cosa lejos del campamento por el momento y permanece con ella hasta que amanezca." A Hajar le dijo: "Llévame al cuerpo de mi padre. Hay que inspeccionar a los heridos y ver qué tanto t anto daño se ha hecho. Hemos perdido mucho esta noche." Miró al dragón mecánico pensativo y dijo tanto para sí mismo como a Hajar, "Pero tal vez hemos ganado mucho también." Hajar y Mishra vacilaron sólo un momento, pero fue suficiente para ganar el oprobio del nuevo qadir de los Suwwardi, el mayor jefe de las tribus Fallaji. "¡Pónganse en movimiento!" Mishra dijo suavemente: "Como quieras, el más venerado. Sigo siendo su rakiq". "No," dijo el joven, alzando una mano en la misma forma que su padre había hecho meses antes. Su rostro se suavizó por un momento. "Ya no eres rakiq, ya no eres un esclavo. Ahora te nombro mi raki, mi hechicero. Te necesito a mi lado, con este dispositivo increíble. Con el podremos mantener nuestro dominio sobre las otras tribus y ganar otras nuevas. ¿Me servirás de buena gana?" Mishra se arrodilló y le dijo: "Por supuesto". Hajar quedó impresionado también. El niño actuó como si hubiera estado preparando para ese momento y sabía exactamente exactamente lo que había que hacer. "Gracias", dijo el joven a Mishra. "En verdad tu madre y mi madre deben haber 109
compartido una misma madre. ¡Pero ahora vamos, deprisa! ¡Tenemos todavía mucho por hacer esta esta noche!"
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Capítulo 8 Tawnos El recién llegado se presentó sin previo aviso en el Palacio del Artífice de Kroog, capital de Yotia. Había sido un largo viaje desde la costa sur, y su cansancio era tal que era puro huesos. Si hubiera sido sensato se habría acostado durante uno o diez días, pagado por un traje de forma adecuada, a su medida, y entonces solicitar una cita oficial a través de los canales establecidos. Sin embargo, el recién llegado no era un conocido de estas formalidades y prácticas de la alta sociedad Yotiana y se presentó directamente en el palacio, con su carta de presentación en el bolsillo de la chaqueta de su capa de viaje y su regalo en una bolsa colgada del brazo. El Palacio del Artífice Artífice estaba en un ala separada separada del palacio real en sí, alejada de los edificios principales irguiéndose i rguiéndose como una nueva construcción. No había nadie para recibir al viajero en las puertas principales, lo que le sorprendió un poco, pero tampoco había alguien que bloqueara su entrada. De hecho parecía que había un flujo constante de secretarios, bibliotecarios, y funcionarios menores dando vueltas, pero nada que se pareciera a un guardia guardia armado, o incluso incluso una guía útil. útil. Uno de los empleados se detuvo, un tipo de aspecto redondo y agradable con un montón de pergaminos y ampollas. Esta persona le explicó que ordinariamente podría hallar al Artífice en Jefe, en el taller central con cúpula en la parte posterior del palacio, y que el visitante podía llegar allí subiendo por las escaleras de la parte posterior, a la derecha en la primera intersección, a la izquierda en la segunda, a la derecha pero no tanto al llegar a la escalera con forma de estrella, bajar una vez mas, y allí estaría. El secretario nunca preguntó por qué el hombre alto, de pelo rubio, buscaba al Artífice en Jefe. Las amables instrucciones del secretario dejaban algo que desear, así que al viajero le tomó un cuarto cuarto de hora (y dos útiles empleados empleados más) más) para localizar localizar finalmente el “Orniario”, “Orniario”, que era, como le habían prometido, una gran estructura en forma de cúpula montada en la parte posterior de los edificios principales. El recién llegado se dio cuenta de que el techo circular del edificio había sido construido sobre un eje de deslizamiento por lo que podría ser abierto y movido hacia un lado. Dentro del “Orniario” existía una forma de locura controlada. A lo largo de la pared del fondo había un esqueleto esqueleto de uno de los legendarios ornitópteros, ornitópteros, congelado en mitad de una explosión. Cada una de las piezas estaban separadas, con líneas inscritas que mostraban donde encajaban cada pieza. Un grupo grupo de jóvenes jóvenes estudiantes se hallaba a un lado con tornos funcionando, dándole forma cuidadosamente a los mástiles de una vela. Por el otro lado un ornitóptero se encontraba en medio de la construcción, mientras otro grupo de jóvenes j óvenes extendía un lienzo sobre el armazón de las alas.
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En el centro, de pie sobre una gran mesa llena de planos, estaba el Artífice Principal. Tenía el cabello rubio pálido, casi blanco. Aunque era más bajo que el recién llegado, su forma de dirigir lo hacía parecer mucho más alto. "Tres punto cuatro pulgadas hasta el primer flanco", gritó el Artífice Principal a los trabajadores del torno, que obedientemente sacaron sus reglas y comenzó a medir. "¡No, no!" se abalanzó hacia la tripulación que montaba el ornitóptero. "¡Primero coloquen la piel sobre las arandelas de plomo que hay a lo largo del ala! Esto permitirá que el ala se despliegue de forma natural." Mientras el recién llegado observaba, otro empleado se abrió paso a codazos y le entregó un pergamino al Artífice Principal. Urza escudriñó el documento por un momento, sacudió la cabeza, e hizo que el empleado esperara mientras retornaba a su mesa de trabajo cubierta de papeles. Sacó una pluma y rápidamente escribió un mensaje. "Y dile que necesito los suministros para mañana al mediodía", le espetó con impaciencia. "¡No más tarde!" El secretario se abrió paso entre el recién llegado y de nuevo hacia el edificio principal. De repente, el visitante vio a la mujer de pie junto a una pared. Estaba tan quieta entre el caos que el viajero en un primer momento pensó que era una estatua. Ella estaba vestida con un traje azul simple, y su brillante pelo castaño oscuro se derramaba sobre sus hombros. Tenía los brazos cruzados delante de ella, y una expresión en su cara que daba a entender que ella desaprobaba toda la escena a su alrededor. "Perdone, señorita," dijo el recién llegado. "Me estaba preguntando si..." La mujer se volvió, y el recién llegado se ahogó con sus palabras al reconocer los labios carnosos, los ojos oscuros, de fuego, y las finas líneas de su rostro. A la vez se dio cuenta de a quién él se estaba dirigiendo y logró carraspear. "Su Majestad, perdóneme". Fue así que se arrodilló hacia el suelo. Su rodilla apenas había tocado sólo la madera cuando una mano suave le tocó el hombro. "Levántate, joven", dijo Kayla bin-Kroog, Princesa de Yotia y esposa del Artífice Principal. Cuando levantó la vista, ella sonreía levemente, como si su saludo le hubiera hecho gracia. Él sintió que la sangre le corría por su rostro. "Lo siento", dijo. "No tenía idea de quién era." "No utilizamos mucho la ceremonia aquí en la guarida del Artífice en Jefe", replicó la 112
princesa. Más lejos en la planta principal de la cúpula, Urza seguía gritando a los trabajadores del torno. "¡Dije que tres punto cuatro, no tres punto dos! ¡Necesito una tolerancia de no más de cero punto dos para estos puntales!" "Es tu espo..." El recién llegado se detuvo y comenzó de nuevo. "¿Está el Artífice Principal libre en este momento?" "No sabría decírtelo", dijo la princesa, con un nudo en su voz. "He estado aquí durante diez minutos esperando que él se fijara en mí. Si tengo que esperar quince años, por lo general asumo que está demasiado ocupado." El recién llegado miró a la cara más de cerca y asintió con la cabeza. "Tal vez sería mejor que vuelva mañana", aventuró. La princesa soltó una carcajada cansada. "Esto es lo menos ocupado que lo encontrarás. ¿Es importante?" El visitante hurgó en el bolsillo de su chaqueta y sacó el sobre de su escondite. "Soy su nuevo aprendiz." Kayla abrió la carta y la ojeó con rapidez. El recién llegado contuvo el aliento mientras lo hacía, temiendo que pudiera encontrar alguna irregularidad en la carta de presentación que le impidiera incluso hablar con el poderoso Urza. "¿Un fabricante de juguetes?" dijo al fin. "Desde Jorilin, en la costa", dijo el joven rápidamente. Ella asintió con la cabeza. "Pasé varios veranos allí cuando yo era niña, hacía bastante calor, incluso para Kroog". "Bueno", dijo el viajero, "He estado haciendo juguetes allí durante los últimos años, oficialmente y todo. La gente pensaba que mi trabajo era bastante impresionante, y sugirió que me anotara para ser uno de sus aprendices ..." Dejó que la declaración se arrastrara con un gesto de vergüenza. Había sonado tan lógico allá en Jorilin, mucho más lógico que lo hacía ahora explicándoselo a la más poderosa (y hermosa) mujer en Kroog. "Ya veo", dijo la princesa, y esa mirada divertida volvió a su rostro. "Su aprendiz." "Uno de ellos, según veo", dijo el viajero. "Por favor", dijo la princesa. "Todos estos no son aprendices. Son aviones no tripulados, trabajando alrededor de la abeja rey que es Urza. Asistentes, estudiantes, grupos de manos extra, eso es todo. Los aprendices tienen mayores exigencias que las de este grupo. Por lo general, no duran más de un mes en el exterior. Es un hombre duro para seguirle el ritmo y un hombre muy exigente para trabajar. " Como para aprobar este punto Urza dejó escapar otro grito. "¡Dije que necesitaba cero punto dos de tolerancia aquí, tornero número uno! ¿Acaso está utilizando un sistema de numeración con el que yo no estoy familiarizado?" Hubo risas entre los trabajadores más jóvenes, cuando el joven tornero volvió ruborizado hasta su máquina. "Tal vez debería volver más tarde", repitió el recién llegado. "No hay tiempo como el presente", respondió Kayla. "Mañana puede ser peor, y yo no voy a estar aquí para ayudarle. ¡Urza! ¡Esposo! ¡Un momento, por favor!" El Artífice Principal respondió a la llamada de su esposa levantando una sola mano. Con la otra sostenía un pluma, chequeando una larga columna de cifras. No levantó la vista. "Por todas las..." -la princesa murmuró varias líneas de palabrotas que decididamente no pertenecían al lenguaje de la realeza y que se le cruzaron por la mente. "Te lo juro, que pasa cada momento de su vida trabajando hasta que se agota. Entonces se despierta por la mañana con una sensación de que ha perdido seis horas de retraso debido al sueño. ¡Urza!" 113
La mano seguía arriba, y, como para mostrar que estaba escuchando, le devolvió el saludo agitándola suavemente. "Tal vez esto ayude", dijo el visitante hurgando en su maletín y sacando su regalo. Lo que extrajo no parecía más que un trozo de cadena inanimada y trenzada como una cuerda. Accionó un interruptor en un extremo de la cadena, y de repente esta se puso rígida y erguida. Era una serpiente, de repente cobró vida en sus manos. Kayla se asustó debido a la rápida transformación. La serpiente se deslizó a través del espacio abierto como si tuviera alas invisibles, aterrizando entre los papeles que ensuciaban la mesa de Urza. Se enterró entre ellos emergiendo directamente debajo del bloc de notas del Artífice en Jefe. Levantó la cabeza, sacudió la cola, y con voz áspera siseó una advertencia al académico Argiviano. Todo el “Orniario” cayó en un silencio sepulcral. Los tornos se detuvieron, se congelaron los estudiantes que luchaban con las lonas del ala, y Urza hizo una pausa, la pluma en mano, observando la boca llena de colmillos de la serpiente. Luego se inclinó hacia delante y golpeó el hocico de la serpiente con la punta de su pluma. Se escuchó un sonido hueco, y la serpiente se enroscó inmediatamente en una pequeña bobina. El Artífice Principal levantó la vista, una amplia sonrisa en su rostro. “¿Quién hizo esto?" El recién llegado se ruborizó. "Ese soy yo". Kayla dio un paso adelante con la carta de presentación. "Este es Tawnos, un fabricante de juguetes de Jorilin. Él quiere ser tu apren…" Urza no la dejó terminar, pero tomó la carta de su mano y dijo, "¿Fabricante de juguetes? ¿Y este es uno de los tuyos?" "Uno de ellos," dijo Tawnos. "¿Por qué madera?" preguntó Urza. "De metal sería mucho más duradero." "La madera es mas ligera," respondió el joven. "Y la madera de milenrama produce un sonido más natural cuando se mueve la serpiente. Las versiones de metal tienden a provocar mucho ruido." "Así que lo intentaste", dijo Urza, enarcando las cejas. "Bien. Eso es muy bueno. Accionada por resorte, supongo." "Mecanismo de relojería", dijo Tawnos. "Me han dicho que trabajó como relojero."
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"Durante un tiempo," dijo Urza abstraído. Sus manos estaban ocupadas examinando la serpiente, sondeándola, flexionándola, empujándola. "Me retiré para unirme al gobierno. Un trabajo menos pesado". Kayla quiso comenzar a hablar, "Querido esposo, mi padre está esperando…” pero fue silenciada con una mano en alto. "Es muy realista", observó el artífice. "¿Haz estudiado las serpientes para hacerla?" "Tenemos un montón de serpientes en la costa", dijo Tawnos. "Esa esta basada en una especie de víbora costera. Lo hice por propia diversión, como una especie de broma." "Urza," dijo Kayla queriendo interrumpir de nuevo, pero fue olvidada por completo por el Artífice Principal. "¿Y pájaros?" preguntó Urza. "He estado tratando de mejorar el radio de elevación de los ornitópteros". "Depende de lo que quieras", dijo Tawnos. "Las aves que vuelan alto como las gaviotas o los buitres puede que sean inadecuadas como modelos para los ornitópteros. Yo creo que los que necesitas son algunas que puedan despegar rápidamente desde una posición, como los búhos y otras rapaces depredadoras". La cara de Urza se iluminó, y en ese preciso momento Tawnos sabía que había asegurado su posición. "No había pensado en eso", dijo el artífice de pelo rubio. "Siempre he considerado que un ave debe ser un ave. Sin embargo, estás en lo correcto: la forma le sigue a la función, y la función determina la forma. Mira, echa un vistazo a estos planos, y dime si tengo algún modelo que se pueda remontar o lanzar rápidamente." Tawnos miró por encima de los papeles que cubrían el escritorio y respiró hondo. Había toda clase de planos de ornitópteros que mostraban diferentes configuraciones y posiciones de alas. Algunas de las máquinas se parecía a cosas que había visto en la naturaleza, mientras que otras se veían como si nunca fueran a volar bajo ninguna circunstancia. De repente se acordó de la princesa, que había estado tratando de conseguir dos palabras mientras él y Urza hablaban. Pero cuando levantó la vista de los planos ella se había ido, y Urza le gritaba a los trabajadores del torno de nuevo para obtener mayor precisión. * * * * *
Los tacones de la princesa estaban calzados con metal y siempre enviaban un mensaje mientras se movía a través de los pisos del palacio de mármol pulido. A veces era una golpeteo tranquilo, indicando al personal que su majestad estaba pensando mientras caminaba. A veces era un traqueteo lento y metódico, que por lo general significaba que ella estaba caminando con otra persona, por lo general algún funcionario del interior que estaba haciendo un tour local. Y de vez en cuando se trataba de una estocada saltarina producida por sus carreras, mucho menos comunes ahora que en los tiempos antes de casarse. El mensaje que se escuchó en ese momento era una advertencia. Acababa de ver a su esposo, el artífice Argiviano, y no estaba contenta con los resultados. El severo golpe del metal contra la piedra fue suficiente para que los cortesanos más ásperos huyeran presos del terror, y para hacer que incluso los funcionarios más experimentados cambiaran sus direcciones y silenciosamente volvieran por donde venían.
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Como resultado, Kayla dejó salones vacíos y pensamientos llenos mientras atravesaba el camino que conducía a la sala. Echaba humo mientras caminaba. El estaba muy ocupado. Siempre estaba ocupado. Si le dabas los recursos suficientes, dedicaría todo su tiempo a sus proyectos. Los ornitópteros. Las estatuas de metal. Las grandes bestias perseverantes que habían aparecido de repente una mañana en los jardines de rosas. El siempre trabajaría hasta quedar agotado, y haría trabajar a todos a su alrededor de la misma forma. Si ella no enviaba un guardia, hasta dormiría en el Orniario. A veces ella lo dejaba dormir allí, pero eso no le hacía aminorar su trabajo. También se había dado cuenta que su marido no era el único culpable aquí. Su papi querido era otra de las causas del abandono de su marido. Siempre pidiendo algo nuevo. Un favor especial para este barón. Algún dispositivo especial para aquel templo. Algo para hacerle la vida mas fácil a uno u otro gremio. Una nueva forma de transportar el agua. Una nueva forma de cosechar los cultivos. Y por supuesto, el Artífice Principal no podía rechazar al señor feudal en nada, particularmente si era una excusa para desarrollar un nuevo dispositivo. Eran el uno para el otro. A Urza le gustaba construir cosas, y a Papi le gustaban las cosas que Urza construía. Al señor feudal no le importaba como hacía Urza para crear sus dispositivos maravillosos, y Urza nunca pensaba que haría su padre con esos dispositivos. Todos estos proyectos dejaban a Kayla aparte. Se detuvo y estampó su pie en el duro suelo de piedra, causando en varios funcionarios ocultos una mueca de dolor y preguntándose si la marca que había dejado se podría pulir o si se requeriría sustituir la piedra. La princesa respiró hondo y trató de calmarse. En realidad, pensó, las cosas no estaban tan mal como podría ser. La gente Yotiana, después de un breve período de preocupación por el nuevo cuñado del señor feudal, recibieron cálidamente a Urza. La boda le ayudó a ganar a la gente común y a la mayoría de los comerciantes. La nobleza menor se sintió aliviada al ver que Urza no se preocupaba por el poder político más allá de las limites de su mesa de trabajo. Y los templos… Bueno, los templos fueron un pequeño problema en un primer momento, a pesar de su entusiasmo por la boda en sí. Los Argivianos eran groseramente irreligiosos, y la devoción de varios dioses, reales o no, era una consideración política importante en Kroog. Por no mencionar el hecho de que todas las religiones allí reunidas eran muy conscientes de que ellos mismos habían tenido la posibilidad de admitir a esta Urza el Argiviano en una de sus escuelas de los templos, pero le habían dado la espalda a causa de su patrimonio. Las cosas fueron un poco problemáticas los primeros años, todas las iglesias esperaban algún paso en falso o algún anuncio de que Urza pisotearía las creencias de uno u otro grupo. El mismo Urza les ofreció la solución a este problema potencial. En primer lugar, el permanecer siempre en su taller era siempre una pequeña provocación a los templos. En segundo lugar, logró iniciar una disputa por hacerle un favor a un templo utilizando un poco de ciencia proveniente del 116
Volumen de Jalum. Se trataba de un simple dispositivo, un pequeño amuleto con una fragmento de piedra de poder activo montado en su reverso. Emitía un bajo zumbido agudo que servía para mantener en calma al portador, y de esta forma le aportaba un mínimo de protección. Naturalmente cualquier cosa que ofreciera algún arte de sanación fue arrebatado por los templos, que de inmediato pronunciaron a Urza como un compañero maravilloso, incluso para ser Argiviano. Así que los templos estaban felices. Los comerciantes estaban contentos ya que muchas personas acudieron a Kroog, al enterarse de sus amuletos “mágicos”. Y la gente común estaba feliz de que los comerciantes les contrataran en necesidad de más ayuda, y los ornitópteros que ahora se veían revoloteando entre las torres, atraían aún más gente a Yotia. Y, Kayla se dijo, Papi está feliz porque había estatuas de metal, ornitópteros, y otras maravillas que no tenía, y un suegro encantado en hacer más. De hecho, Urza, el Artífice en Jefe, estaba haciendo a todo el mundo feliz en Yotia excepto a su princesa, su esposa. Para hacer empeorar las cosas, papá le había mencionado que él todavía no deseaba un nieto, un heredero que llevara el título. ¿Acaso era su culpa de que el señor feudal mantuviera a su esposo continuamente ocupado con otros asuntos? Kayla sabía que había otras opciones para obtener compañías íntimas, por supuesto, pero siempre las había encontrado de mal gusto. Cuando era niña, la matrona tenía toda clase de historias de reinas y princesas que coqueteaban con algún cortesano joven y guapo o plebeyos de buen corazón. Pero la mayoría de esas historias eran cuentos con moraleja que por lo general terminaban con una o ambas de las dos personas involucradas muertas o en el exilio. De alguna manera, no parecía un buen conjunto de opciones para ella. De todos modos ella aún era joven, y hermosa, y había quienes la miraban de una manera en la que su marido no tenía tiempo. Era bueno saber que una podía llamar la atención, reflexionó. Kayla estaba segura de que el fabricante alto y musculoso de juguetes de la costa se había tragado casi su lengua, cuando por fin la reconoció. Eran esas pequeñas cosas, lo que la hacían sentir bien. Pensó en el recién llegado, Tawnos. Era alto y ancho de hombros, y no tenía duda de que se había adentrado en el trabajo artesanal, después de pasar su juventud trabajando para el transporte de sardinas frente a Punta Jorilin. Su cabello rubio estaba en desorden continuo, dándole un mirada de cachorrito perdido. Allí había un hombre, pensó con una sonrisa, que estaba en la necesidad de una buena mujer joven que pusiera su vida en orden. ¡Y sus modales! Puro interior, podías incluso oír a las gaviotas cuando hablaba. Bajo la tutela de la corte, eso iba a cambiar muy pronto. Por supuesto, desde el principio Tawnos parecía haber desarrollado una buena relación con su marido. Si su marido a veces era inalcanzable para ella, escucharía a un hombre que hablaba el lenguaje de las invenciones, los dispositivos, y la ciencia. Kayla negó con la cabeza. Parte de ella quería ver al recién llegado joven y guapo sobrevivir a la rutina de trabajo de su marido. Tawnos parecía un joven agradable. Pero parte de la princesa sabía que si iba a encajar en el mundo de su marido tendría que modificarse para adaptarse a las necesidades de Urza. Ella había aprendido que si uno no encajaba en sus planes, simplemente le ignoraba. La princesa ahora caminaba lentamente, sus talones daban un toque suave contra el mármol. Los cortesanos supieron que la tormenta había terminado, sea cual sea su causa, y así se cruzó a varios de los funcionarios, que se inclinaron brevemente mientras acarreaban fresca ropa de cama, vajilla de plata, y más de los inevitables rollos del palacio. 117
Finalmente llegó a la sala de dibujo, respiró hondo y entró. El consejo privado ya estaba reunido. Su padre, el señor feudal ya estaba allí, encorvado sobre un extremo de la larga mesa. A su mano izquierda estaba Rusko, que había llegado al palacio con Urza y no manifestaba ningún signo de largarse. De hecho, el relojero se había convertido en el enlace semioficial con los gremios mercantiles de Kroog y sólo se iría con una parte de ese título (gratificaciones incluidas), cuando él o Kroog ya no existieran. A su lado derecho estaba el Capitán de la Guardia y el senescal. El capitán había sido escudero del señor feudal desde los albores del tiempo, pero había envejecido menos armoniosamente que su padre, y, de hecho, pasaba la mayor parte de su tiempo durmiendo. El senescal se parecía mucho a como lo había estado el día de su desposorio. Es probable que su nerviosismo frenético le protegiera de cualquier enfermedad o desgracia que quisiera estar a seis metros cerca de él. Los tres hombres eran los más cercanos asesores de Papi. Y ella, por supuesto, siempre era bienvenida y siempre se le prestaba atención. Los cuatro formaban el consejo privado del señor feudal. "¿Va a venir?" -preguntó el señor feudal con severidad. "¿Acaso lo hace alguna vez?" contestó la princesa, tratando de mantener un tono brillante en su voz. "No, él está ocupado, está conociendo a su nuevo aprendiz." El señor feudal le lanzó una mirada interrogativa a Rusko, que simplemente se encogió de hombros. "Es uno nuevo para mí. Apostaría que éste dura un mes en el exterior." La princesa se sentó al lado de Rusko. El fabricante de relojes hacía un molesto ruido de burbujeo en la presencia real, pero este había disminuido y, finalmente, algunos años atrás se había detenido. Kayla también se dio cuenta que había perdido algunas de sus maneras adulativas. "¿Cuál es la situación de la Marca de las Espadas?" -preguntó el señor feudal. El capitán de la guardia ahogó un estornudo. Kayla notó que las preguntas directas siempre provocaban un estornudo en el anciano. "Estable", murmuró. "Los Fallaji son más y mas descarados con cada mes que pasa. Se habla de que una tribu está ganando el control sobre las otras." "¿Otra tribu además de los Tomakul?" -preguntó el senescal nervioso. El capitán luchó contra otro estornudo, y luego respondió: "Los Fallaji de la ciudad son débiles, y he oído que incluso ellos han aceptado unirse a este clan nuevo del desierto. Por lo general, las tribus del desierto mas profundo pasan casi todo su tiempo atacándose unas a otras." "Menos ahora," dijo el señor feudal. "Ahora están atacando más caravanas que antes." "O demandando ‘peajes’ exorbitantes", agregó Rusko, "o, en algunos casos, ‘impuestos de protección’ para proporcionar guardias de caravanas adicionales. ¡Es una tremenda extorsión, que chupa la sangre de la clase mercantil!" "¿Y nuestras patrullas?" -preguntó el señor feudal. El capitán se pellizcó la nariz. "Tenemos tres compañías a lo largo de la Marca. Una vez que la caravana llega a territorio Yotiano, está segura. No ha habido incursiones dentro de Yotia. Pero nosotros no tenemos hombres suficientes para acompañar a cada caravana a través del desierto." "¿Qué pasa con los ornitópteros?" preguntó Kayla. Esa cuestión provocó un resoplido echo y derecho, seguido por un pañuelo que produjo una fuerte explosión de la nariz. "Podríamos enviarlos junto con las caravanas," dijo al fin el capitán, apoyando la sugerencia de Kayla. 118
El señor feudal sacudió la cabeza. "No me gustaría nada que cayeran en manos Fallaji. ¿Por que no usarlos para patrullar la Marca?" El capitán parpadeó con fuerza. "Estaría bien. Pero nosotros no tenemos suficientes de ellos en este momento." "¿Por qué no?" le exigió el señor feudal. El capitán parecía que iba a iniciar otro ataque de estornudos, por lo que Rusko acudió en su ayuda. "El problema no es que no halla suficiente cantidad de máquinas, o incluso de hombres y mujeres jóvenes temerarios como para querer volarlas. El problema es el poder. Los ornitópteros utilizan un antiguo dispositivo Thran, una piedra de poder. Las estatuas de metal también recurren a lo mismo. No hay un montón de ellos en Yotia. Urza ha estado trabajando para tratar de reparar las piedras de poder rotas, pero es un trabajo dudoso. Podemos construir toda clase de ornitópteros, pero sólo serán algo más que cometas sin las piedras adecuadas. Ese es el problema número uno." El señor feudal gruñó. "¿Algún otro lugar de donde podamos obtener más piedras?" El senescal habló con voz mansa. "Los Argivianos han recogido un gran número de piedras en los últimos años, pero las utilizan para sus propios dispositivos. Y según tengo entendido, ellos están recorriendo el desierto para obtener más." Hubo una pausa. Kayla pudo imaginarse como giraban los engranajes en la cabeza de su padre. Siempre que el comenzaba a pensar de esa manera, el resultado era normalmente problemas para alguna persona. "Capitán", dijo finalmente, "Quiero que usted envíe grupos de exploración al desierto. Llevarán descripciones de las piedras para que sepan qué buscar. Le preguntaremos a Urza cuales son los lugares más probables donde hallarlas." Esta última no era una pregunta, por lo que el capitán asintió con la cabeza. "¿Qué pasa si nuestros exploradores encuentran a los Argivianos que buscan esas mismas piedras?", chilló el senescal. "Probablemente se sentirán aliviados al conocer que otros hombres civilizados se hallan en el desierto, para oponerse a los fanáticos Fallaji", replicó el señor feudal. "Solo para estar seguro, quiero que usted le escriba una carta al rey Argiviano. Dígale lo que estamos haciendo, pero remárquele que la finalidad es la defensa mutua: Todos nosotros contra los salvajes del corazón del país. Eso le calmará un poco. ¿Algo más?" Rusko habló. "Una cosa mas, su majestad". Extrajo de debajo de los voluminosos pliegues de su chaleco un plato pequeño y una botella de polvo negro. "Con los sucesivos éxitos del Artífice Principal, usted han decretado que mantengamos nuestros ojos abiertos a nuevos dispositivos, ya sea en libros antiguos o en el mercado, que podrían ser utilizados por Kroog para protegerse mejor. Creo que tengo algo que puede ser útil." El fabricante de relojes dejó el plato sobre la mesa; vertió en el una pequeña cantidad de polvo negro. El polvo cristalizado estaba en pequeñas esferas y a Kyla le recordó guisantes arrugados. Rusko luego se levantó y encendió una lámpara de aceite que tenía cerca. Acercó la lumbre a los cristales, y estos ardieron brillantemente, dejando una nube de humo nocivo colgando sobre la mesa. Eso fue demasiado para el viejo Capitán de la Guardia, que ya tenía un pañuelo sobre su cara. El senescal parecía que estaba a punto de huir hacia la puerta. El señor feudal hizo un gesto con la mano a través de las nubes. "Polvo de trasgo", refunfuñó. "¿Y qué?" "Polvo de trasgo", coincidió Rusko. "También llamado fuego negro enano, polvo negro, o brillo ardiente. Es una mezcla química que utilizan los trasgos y enanos del norte". 119
"Y que también los hace a ellos volar por los aires en el proceso", comentó el señor de la guerra. Kayla se apartó de la mesa, en busca de aire limpio. "Eso es porque es inestable, difícil y temperamental", respondió Rusko. "Es difícil de usar porque tienes que estar cerca de él para prenderlo, y si estás demasiado cerca cuando el fusible se quema, explotas tu mismo". "Se utiliza en pequeñas cantidades para entretener a los niños, y para hacer otros artefactos ruidosos", aventuró el senescal, "pero no tiene ningún uso práctico". "Ah", dijo Rusko, con una mano. "¿Qué pasaría si se pudiera encender y lanzar este polvo al enemigo antes de que explote?. O, mejor aún, ¿qué pasaría si pudiéramos encontrar un recipiente de piedra que produzca una chispa al chocar contra la tierra?" "Suena bastante temperamental", dijo el señor feudal. "Habría que dejarla caer desde una gran altura para crear esa chispa. Si la sueltas desde una pared, puedes hacer estallar tu propio punto de apoyo en el proceso." Rusko asintió con la cabeza. "¿Y si la dejamos caer, digamos, desde un ornitóptero?" Hubo un silencio alrededor de la mesa. Entonces el señor feudal comenzó a reír. "Y el enemigo no podrá tirarla de nuevo. Sí, me gusta esa idea." "¿Tengo su permiso para investigar más a fondo, entonces?" preguntó Rusko. "Sí", dijo el señor feudal, sin dejar de reír. "Sí, hazlo. Ah, y no le digas a Urza nada al respecto, al menos no todavía. Si no puede presentarse a las reuniones, no se ha ganado este derecho". El senescal carraspeó, "Por lo menos le demostrará que otros también tienen buenas ideas." "Estoy de acuerdo", dijo el señor feudal golpeando la mesa con la mano. "Entonces se levanta la sesión. ¡Tenemos mucho que hacer, y debemos hacerlo ya!" Que para ese entonces Kayla ya estaba a medio camino de la puerta, tratando de escapar del olor a pólvora ardiente, su tacones golpeteaban rápidamente contra la piedra.
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Capítulo 9 Ashnod El ejército de invasión estaba detenido fuera de los muros de Zegon, y Hajar conocía a Mishra lo suficiente como para darse cuenta de que estaba preocupado. Pero Mishra no le diría al qadir sobre sus preocupaciones. Hajar tampoco lo hubiera hecho. En los últimos años el qadir había crecido hasta convertirse en un adulto, y su desarrollo no había sido totalmente bueno. El ansioso joven que estaba interesado en los cuentos populares Argivianos se había transformó en un obeso tirano. Mimado por su tribu y partidarios y apaciguado por las tribus que ahora seguían a los Suwwardi. No había nadie que le pudiera decir que no. Al menos nadie había sobrevivido lo suficiente para decirle que no por segunda vez. Lo que antes era petulancia ahora se había transformado en una violenta tozudez. Lo que antes era ansiosa valentía ahora era temeridad. Se había convertido en una persona más obesa de lo que su padre lo había sido jamás, pero estaba convencido de que aún podría conducir batallas por sí mismo. Su estado de ánimo era veleidoso, sus respuestas violentas. A medida que la tiranía del qadir crecía, Mishra se hacía más popular entre los Suwwardi. El antiguo esclavo sabía como hablar con el qadir, de tal manera que podía presentarle las opciones más desagradables y escapar con la cabeza todavía pegada a su cuerpo. Los capitanes de guerra del qadir notaron esto desde el primer momento, luego los cortesanos, y finalmente los jefes de las otras tribus. Pronto las personas con malas noticias o nuevos planes visitaban primero Mishra por sus consejos y ayuda antes de hablar directamente con el qadir. Por su parte Mishra estaba abierto y acogedor con la gente que lo había tenido como esclavo hacía tan poco tiempo. Era bien versado en las tradiciones y leyendas del desierto y siempre tenía la analogía correcta, las palabras adecuadas, y un jarro de nabiz a mano. Pero él siempre dejaba en claro que su consejo se basaba en lo que que era mejor para el qadir de los Suwwardi, solo contradecía al qadir con muchas reticencias. Al principio había poca necesidad de discutir algo con el qadir. Hubo un momento de vacilación entre algunas de las tribus, los Thaladin en particular, cuando se corrió la voz que el anciano qadir había muerto. Pero tales rumores de independencia fueron ahogados por la noticia de que los Suwwardi ahora poseían un dragón mecánico.
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Cuando el qadir todavía era joven dejó en claro que debían visitar a los clanes principales de cada uno de sus aliados, fuertes o débiles. Cada uno había quedado impresionado por el poder de la gran bestia de metal Algunos predicaron que era una señal de los Antiguos, una demostración de que estaban a favor de los Fallaji en sus intentos de mantener el desierto libre de invasores, como los Argivianos y Yotianos. Decían esto a pesar del hecho de que el antiguo qadir y un buen número de guerreros Fallaji habían perecido todos en el ataque inicial del dragón mecánico. Asimismo, las tribus actualmente consideraban al joven qadir como el jefe del mak fawa, ignorando el hecho de que en realidad era su mago, su Jefe Argiviano, el que controlaba a la bestia. Pero en ese sentido la lógica Fallaji también era simple. El asistente extranjero podría controlar a la bestia, pero el qadir controlaba al mago. Los Suwwardi pronto descubrieron que sólo el raki podía controlar al gran dragón mecánico. Tan pronto como este le pasaba la piedra de poder a otro (con grandes reservas y sólo por orden directa del qadir), el artefacto se alzaba sobre sus cuartos traseros y amenazaba con salirse fuera de control. Luego de unos pocos experimentos la gema fue puesta de forma permanente en las manos de Mishra, y a los de la tribu que sabían de ella se les informó que la piedra permanecería allí. Mishra podía poner a la bestia a dormir mientras él descansaba y hacer que respondiera a sus caprichos mas pequeños. De hecho, Hajar se dio cuenta de que ya no le hacía falta hacer uso de palabras reales entre el raki y su sirviente mecánico. Un gesto o una inclinación de cabeza era suficiente. La conquista de los territorios mas profundos del desierto por los Suwwardi se realizó completamente sin incidentes. Un grupo de exaltados del clan Thaladin trató de emboscar al ejército del qadir. La parte principal de la caravana se retiró antes de su asalto, y Mishra desató su dragón mecánico entre los jóvenes jinetes. Quince murieron, entre ellos el hijo del jefe Thaladin, sin la pérdida de un solo Suwwardi. Los Thaladin se rindieron poco tiempo después. Después de consolidar su posición en el desierto oriental, el qadir se dirigió al oeste. La cúpula bulbosa de Tomakul era el centro del poder Fallaji, era la ciudad mas enorme y antigua de todas. Mishra había dicho que estaba más preocupado por las patrullas a lo largo de la frontera Argiviana y el aumento de las actividades Yotianas hacia el sur. En realidad, Hajar sabía que necesitaba más tiempo para estudiar a su criatura maravillosa, pero el qadir no sería disuadido. El ejército se dirigió al oeste hacia la capital. Solo había que concentrarse en lo esencial, había dicho el qadir, con el fin de contrarrestar cualquier plan elaborado en los pasillos de los muchos palacios de Tomakul. No tenía de qué preocuparse. Tomakul estaba tan podrido como un fruta vieja, a la espera del mas ligero golpe para partirse en dos. En este sentido muchos de los habitantes de la ciudad eran más bien Yotianos que Fallajis. Estaban preocupados por la riqueza, el dinero, y las caravanas. Siempre y 122
cuando el qadir prometiera no interferir con su vida cotidiana, estuvieron muy contentos de abrirle sus puertas. El qadir aceptó su tributo, pero no quiso entrar en la ciudad. En su lugar, acampó afuera de sus muros a la sombra de su gran bestia y hizo que la gente de la ciudad acudiera a él. Hajar y Mishra había ido a la ciudad. La encontraron hermosa y corrupta, maravillosa y enferma. Aquí las rutas comerciales desde Sarinth a Kroog se unían con aquellas provenientes de las naciones costeras orientales y desde la ciudad de Terisia mas al oeste. Esta última no era más que una leyenda para Hajar, una ciudad de académicos ubicada lejos en el oeste, que comerciaba con la gente del desierto por artefactos y viejos cuentos así como lo hacían los Argivianos. La ciudad era un desfile de colores brillantes de diferentes pueblos: los enanos de Sardia, los santos hombres de la distante Gix, y marineros minotauro de algunas islas lejanas. Había guerreros de Zegon ocultos tras capas acebradas y comerciantes de pieles de Yumok ubicada a la sombra de su gran glaciar. Comerciantes Yotianos atravesaban las calles de la ciudad, visiblemente nerviosos entre la celebración Fallaji. Y había otras gentes vagando por las callejuelas estrechas cuyas razas o nacionalidades resultaban inidentificables. Pero al final Hajar y Mishra retornaron al desierto para hablar con su qadir. Aunque Mishra instó encarecidamente a su jefe para que partiera rápidamente hacia el oeste a la ciudad famosa por sus académicos, el qadir determinó que se desplazarían hacia el sur. Irían a Zegon, dijo, al lugar que compartía su herencia con los Fallaji y que era justamente parte de su imperio compartido. Mishra protestó, pero al final el qadir dejó en claro que el asunto estaba cerrado. Y ahora, reflexionó Hajar, estaban estancados fuera de la capital de Zegon, con quinientos hombres y un dragón mecánico. Peor aún, el dragón se estaba portando mal. Era una cuestión simple. Cuando habían llegado a media milla de la capital, el mak fawa se detuvo. Simplemente se negó a continuar más lejos hacia la ciudad. Podía ir hacia el este o al oeste o retroceder, pero no se acercaba a Zegon, y ninguna cantidad de órdenes mentales, movimientos con la mano, gritos o golpes pudieron convencer a la bestia mecánica de lo contrario. El qadir, alguien al que no se le negaba nada, estaba furioso. El quería que la bestia se avecinara ante las puertas frontales de Zegon cuando la ciudad se rindiera. En su lugar los ejércitos estaban a la vista de las paredes blancas de la ciudad, pero no pudieron avanzar más allá. Hajar pudo ver a los guardias de la ciudad alineados en las almenas de la pared exterior, lanzas en mano, casi burlándose del ejército del qadir. Algunas de las lanzas tenían cráneos en sus puntas, sin duda algún insulto adicional Zegoniano con el que Hajar no estaba familiarizado. Lo único que las fuerzas del qadir podían hacer era transformar esta mala situación en algo bueno. El dragón motorizado comenzó una larga y lenta patrulla alrededor de todo el perímetro de la ciudad, manteniéndose a media milla de distancia en lo que parecía mantener a raya un muro físico. Se envió un mensaje a los líderes de Zegon, llamando su atención sobre el poder del dragón de vapor y exigiendo la capitulación inmediata de la ciudad.
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Los Zegonianos enviaron una escueta nota que considerarían la oferta del qadir y que era bienvenido a esperar hasta que se decidieran. Este desafío no mejoró el estado de ánimo del qadir. Esa tarde en su tienda arremetió contra sus capitanes, y en particular contra su raki. "¿Por qué no lo puedes mover más cerca?," tronó. “ No sabemos por qué", respondió Mishra con calma. "¿Por qué no lo saben?"-gritó el qadir. Debido a que has exigido que corramos a toda velocidad por todo el continente impresionando a las otras tribus, pensó Hajar. Porque no hemos tenido el tiempo ni los recursos para estudiar a la bestia, salvo unos dibujos apresurados que pudimos hacer mientras nos desplazábamos de un lugar a otro. Debido a que no ha sido una prioridad para usted hasta ahora. Hajar se preguntó si Mishra también estaba pensando lo mismo. En cambio, el raki del qadir dijo: "Podrían ser muchas cosas. Posiblemente hay algo en la misma ciudad que nos mantiene alejados de sus límites. O puede ser algo sobre la naturaleza del mak fawa. Es posible que haya algún elemento de los Zegonianos que afecta al motor. No tenemos suficiente información para estar seguro. Ahora la pregunta es, ¿seguimos adelante o replegamos nuestras tiendas y abandonamos Zegon, contentándonos con la riqueza de las naciones unidas del desierto?" El qadir se dejó caer en su cabecera, y una sirvienta le empapó la frente con un paño húmedo. Él no le hizo caso y dijo: "Hemos viajado a través de esta tierra. Es rica en madera y metales. Es propiamente parte de nuestro imperio. El origen de su gente es Fallaji" En realidad son Tomakul, pensó Hajar. De hecho, de lo poco que había visto de los Zegonianos, se parecían mucho mas a los Fallaji de la ciudad por su aspecto mercantil. Se preguntó si todas las naciones costeras tendrían los mismos medios desconocidos para detener al dragón de vapor y como reaccionaría el qadir si así lo fuera. El Qadir siguió hablando. "Seguiremos aquí. Patrullaremos con el dragón mecánico. Empecemos a conquistar las ciudades más pequeñas, aquellas que se hallen a un radio de media milla. Hagamos que esta gente huya hacia la capital: gente aterrorizada, que les contará del monstruo que se encuentra esperando más allá de sus puertas. Mientras tanto, enviaré mensajeros de regreso a Tomakul para reunir más guerreros. Reuniremos los suficientes como para romper los muros si esto es necesario." Hajar pensó que este plan representaba la pérdida de una gran parte del año, pero si alguno de los capitanes estaba de acuerdo él se quedaría callado. Algunos asesores habían discutido en voz alta con el qadir en el pasado. Habían desaparecido poco tiempo después. El único que parecía salirse con la suya era Mishra, pero tenía varias toneladas de dragón para apoyar sus argumentos. Pero Mishra sólo asintió con la cabeza y dijo: "Vamos a necesitar maquinaria de asedio. Nada complejo. Simples arietes para asaltar sus puertas por todos lados. Eso, mas una gran cantidad de tropas deberían ser suficientes." 124
Hajar se preguntó, no por primera o última vez, ¿por qué Mishra simplemente no utilizaba el poder del dragón mecánico para escapar de la tiranía del pequeño qadir o para establecerse como qadir?. El ex excavador creía saber la respuesta a esa pregunta. El raki podía destronar al qadir e incluso mantener un grupo de tribus que lo apoyaran. ¿Pero con qué fin? No tenía ningún deseo aparente por gobernar un imperio o incluso una pequeña parte de el. Prefiere ser el poder detrás del trono. Hajar todavía estaba dándole vueltas a estos asuntos en su cabeza mientras él y Mishra regresaban a la tienda del raki, situada en las afueras del campamento, con el remoto objetivo de que el raki podría llegar a convocar más dragones en la oscuridad de la noche. Mishra estaba en silencio, como siempre después de una de las explosiones del qadir. Un guardia estaba fuera de la tienda del raki, lo cual era inusual. Aunque más inusual era que el brasero en su interior ya estaba encendido, y la tienda de campaña emitía un resplandor cálido y acogedor. "Visitante", dijo el guardia. Su acento era atroz, y de inmediato Hajar lo catalogó como uno de los occidentales de las tribus en torno a Tomakul. "Es tarde", dijo Mishra. El guardia se encogió de hombros. "¿El qadir lo sabe?" preguntó Mishra, ganándose otro encogimiento de hombros. Hajar sintió que su irritación se dirigía hacia el guardia. ¿De qué sirve un guardia que no vigila nada? ¿Es este el tipo de hombre al que estamos confiando nuestro imperio? "Ya veo", dijo Mishra sin enojo aparente. "Vuelve a tu cargo." El hombre le dio una sonrisa con dientes de oro y se desvaneció en la oscuridad. Mishra entró en su tienda, y observó al intruso. "He estado esperando", dijo, para sorpresa de Hajar. "Me alegro de que te hayas acomodado en mi ausencia." El visitante era una mujer, una de las mujeres más cruelmente bellas que Hajar había visto jamás. El cabello pelirrojo era raro en el desierto y se tomaba como un mal presagio entre los Suwwardi. El suyo era el parpadeo rojo de la fogata de una campamento. Rodaba sobre sus hombros en gruesos y ondulados rizos. Sus ojos eran de color gris verdoso como el mar que lamía las costas de Zegon, y así de tormentosos. Estaba vestida con una armadura varonil de estilo 125
extranjero, pero la armadura había sido cortada y tenía una forma más para favorecer su figura que para ofrecerle una protección real. Hajar se dio cuenta que había dejado de respirar. Respiró hondo y se preguntó si ella lo había notado. Ella estaba recostada sobre unas almohadas de Mishra, y se estiró en ellas cuando este entró. "¿Acaso no se me esperaba?" -le preguntó. Su voz era suave, pero lleva el filo de una navaja con ella. "A usted o a alguien como usted", respondió con calma Mishra. "Usted representa a los gobernantes de Zegon, y nos va a proponer un acuerdo para salvar su ciudad". "Yo no recuerdo haberle dicho eso a nadie, salvo al guardia que soborné", dijo la mujer. “Si eso es lo que el te dijo, tendré que hacerlo matar." "No hay que preocuparse", respondió Mishra. "Será castigado lo suficiente como para no volver a permitir que un forastero entre en el campamento, independientemente del soborno. Se hará un ejemplo de él, y al final deseará que lo hallamos matado. ¿Puedo ofrecerle algo de nabiz?" "Por favor", dijo la mujer, y Mishra hizo un gesto a Hajar para poner una jarra de vino en el brasero. Se sentó frente a la mujer y esperó a que ella comenzara a hablar. En cambio, se quedó mirando a Hajar. "Su siervo…" dijo fríamente. Hajar refrenó un insulto. "Es mi guardaespaldas", dijo Mishra. "No debería estar aquí", dijo la mujer brevemente. "Vete", dijo Mishra a Hajar, sin dejar de mirar fijamente a la mujer. Hajar comenzó a protestar, pero Mishra lo interrumpió. "Ve a tu tienda de campaña. No le cuentes esto a nadie. Si necesito algo, gritaré." Hajar vaciló un momento y miró a Mishra. El Argiviano no reveló nada sino que simplemente siguió viendo a la mujer sentada entre sus almohadas. Mishra parecía actuar como lo hacía el qadir, pensó Hajar: cerrado e inaccesible. El Fallaji suspiró profundamente y se inclinó, luego se retiró de la tienda. Su rostro marcó su desaprobación. "Por supuesto, usted tiene razón" dijo la mujer, tan pronto como Hajar los había dejado. "He sido autorizada por los gobernantes de Zegon para negociar en su nombre con los invasores Fallaji". "Pero usted no es de Zegon", observó Mishra. Una pequeña sonrisa se dibujó en la cara de la mujer. "Y usted no es Fallaji". "Soy Mishra, raki de los Suwwardi", dijo Mishra. “Soy Ashnod", dijo la mujer, "de nadie en particular." "¿Es Zegon su casa?" preguntó Mishra, pasando una mano por encima del borde de la jarra de metal. El nabiz estaba casi listo. "Yo no dije eso", respondió Ashnod. "¿Y usted es leal a ellos?" -preguntó el raki. "Yo tampoco he dicho eso", respondió Ashnod. "Yo simplemente le dije que me dieron la facultad de hablar en su nombre. Coincidieron con bastante facilidad. Me temo que algunos de ellos sienten que si hago una tontería y me matan, pueden ponerme de excusa y respirar con mayor facilidad." "¿Y la oferta que ofrecen es ...?" -preguntó el Argiviano, tomando las copas pesadas de metal. Ashnod ladeó la cabeza por un momento y luego dijo: "Un momento".
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Se agachó hasta el suelo en la base de las almohadas y extrajo una vara larga. Estaba hecha de negra madera de Bosquetronante y coronada por una maraña de cables de cobre y el estrecho cráneo de una criatura del mar. Levantó la vara rápidamente y apuntó a la puerta. Ashnod gritó una serie de palabras, y la maraña de cables de cobre cantó una canción discordante. Jirones de un rayo corrieron a lo largo de los cables y se introdujeron en el cráneo. La vara se sacudió una fracción en su mano, pero Mishra no vio ningún haz de luz u otra descarga. Si observó el efecto. Afuera de la entrada de la tienda, Hajar dio un grito ahogado y cayó a su vista, agarrándose el pecho. Mishra se puso de pie rápidamente, cruzó la tienda y se arrodilló junto a su guardaespaldas. Hajar temblaba. "Tan frío", logró decir el Fallaji. "Se siente tan frío". "Teníamos que estar a solas", dijo Ashnod con frialdad bajando la vara. Su frente estaba húmeda por el sudor. "Odio cuando los subordinados no pueden seguir las órdenes." La ola helada de nauseas pasó a través de Hajar, y poco a poco el mundo se enderezó. "Ella ..." -jadeó, "¿ella hizo ... esto?". "Ella lo hizo", afirmó Mishra, ayudando a su guardaespaldas a ponerse en pie. "Debido a que desobedeciste una orden. Te dije que te fueras a tu tienda de campaña." "Pero..." "Ve ahora, viejo amigo", dijo Mishra. Hajar miró al joven, y no había nada. No, acaso había un tenue rastro de una sonrisa en su rostro. Mishra estaba contento. ¿Por la lealtad de Hajar? No…pensó el guardaespaldas, era más que eso. ¿Estaba contento por algo que había hecho la mujer? ¿Estaba contento porque Ashnod habían atacado al guardaespaldas con su vara de bruja? Hajar se puso en pie. "Y Hajar ..." , dijo Mishra. Hajar se dio vuelta. "Gracias por no haber gritado tan fuerte", dijo el Argiviano. Una vez más el fantasma de una sonrisa. "Quiero hablar con nuestra invitada antes de que lleguen los guardias", dijo. "Ahora ve". Hajar se dirigió hacia la noche trastabillando. Mishra lo vio desaparecer en la oscuridad antes de volverle la espalda. Ashnod había tenido la oportunidad de verter el nabiz en vasos de bronce y estaba recostada nuevamente en las almohadas, mirando como si nada fuera de lo común había ocurrido. La vara con el cráneo en la punta estaba de regreso en la base de las almohadas. Mishra tomó su vaso y se sentó frente a ella. Entonces se echó a reír. Comenzó como una pequeña risita, se transformó en una carcajada, y luego en una risa con movimiento de estomago en toda regla. Al fin, él ofreció su copa en un brindis y dijo: "Eso fue muy estúpido." Ashnod le miró indignada y no levantó la copa en respuesta. "Él estaba espiando y desobedeciendo su orden." Mishra tomó un largo trago del nabiz y se echó a reír otra vez. "No, no el ataque a Hajar. Sino la forma en que lo ha atacado, doblando su mano." Ashnod le dirigió una mirada cruzada, y Mishra sonrió. La mujer notó que era una cálida sonrisa, sin malicia, y se relajó por un momento. "Esa vara", dijo Mishra. "¿La hizo usted?" "Sí", respondió ella. 127
Mishra asintió con la cabeza y volvió a sonreír. "Eso es lo que mantiene al dragón mecánico a raya, ¿no? Los guardias que se hallan apostados a lo largo de las paredes de Zegon tienen bastones similares. Usted hizo las varas y les dijo a los gobernantes Zegonianos que podrían mantener a los Fallaji lejos de su ciudad." Poco a poco Ashnod asintió con la cabeza. "Su artefacto es un gran objetivo". Mishra continuó: "Pero tus bastones tienen un defecto. Absorben mucho al usuario". Ashnod se quedó en silencio. "Aunque lo ha utilizado solo unos instantes, está sudando", agregó Mishra. Ashnod gruñó. "Los hombres sudan. Las mujeres resplandecen." "Bueno entonces usted está brillando como un caballo después de una carrera muy dura," se rió entre dientes Mishra. "Y si los guardias de la ciudad se ven afectados de manera similar, se debilitarán. Los gobernantes de Zegon no estarán contentos con eso." Ashnod resopló. "Los gobernantes se apresuraron demasiado en adoptar mis bastones para su defensa", dijo. "Cuando los guardias comenzaron a debilitarse por su uso, los mismos gobernantes entraron en pánico." "Y le enviaron al desierto, para pedir la paz", agregó Mishra. "Es probable que le hayan dicho que era su idea lo que les animó a resistir, por lo que era su culpa." "Usted se ha reunido con los Zegonianos antes", dijo Ashnod con una pequeña sonrisa cruzando sus labios. "He tratado con los de su tipo en muchas formas", dijo Mishra, inclinándose hacia atrás. "Así que dime, ¿qué quieren? Como mínimo me refiero." Ashnod respiró hondo. "Este es el acuerdo de Tomakul. Se rinden, pagan algún tributo, reconocen a tu chico como el líder máximo, y vuelven a sus vidas". Mishra lo pensó. "Suena razonable. No quiere decir que el qadir sea razonable. Después de todo, nos hicieron detener en nuestro camino, aunque haya sido sólo temporalmente. Veré lo que puedo hacer." El Argiviano dejó su copa. "Ahora déjeme ver su juguete". Ashnod se inclinó hacia adelante y levantó el bastón. Miró a los ojos de Mishra por un momento, como tratando de determinar qué malicia, si había tal, se encontraba dentro. Luego le entregó el bastón. El raki Fallaji giró el bastón en sus manos. "Veo algunas influencias Thran, pero esto es nuevo. ¿Cómo funciona?" "Afecta a los nervios del cuerpo", respondió Ashnod. "El rayo del bastón trastorna el mecanismo del cuerpo que le permite a uno sentir y distinguir el dolor. Si está enojado, el objetivo queda incapacitado. El rango de su dragón mecánico, no se vio gravemente afectado, pero no vendrá más cerca." "Nervios", dijo Mishra, asintiendo con la cabeza y golpeteando el pequeño cristal de potencia colocado en el interior del cráneo del bastón. "Correcto", afirmó Ashnod, dejando su copa e inclinándose hacia adelante. "El cuerpo tiene todo tipo de sistemas dentro de él. Tubos vivientes para la sangre, alambres blandos como nervios, filamentos de cable para los músculos." Alargó su mano tocando 128
el brazo de Mishra. Él no se inmutó ni se apartó. "Tú no eres un erudito. Tus brazos son como el acero hilado". "La vida en el desierto es dura", dijo Mishra suavemente. "Nunca pensé en el cuerpo como si fuera una máquina". "¡Es la mejor máquina!" dijo Ashnod, liberando su brazo. "Probada en el campo, en continuo crecimiento, y ¡auto-replicante! Una vez que comprendamos los misterios de nuestro propio cuerpo, entenderemos el mundo. Todo lo demás caerá en su lugar. Su dragón mecánico es una maravilla, pero es una imitación cruda de los seres vivos ". Mishra se rió entre dientes. "Esta es la primera conversación encarnizada que he tenido en mucho tiempo." Ashnod se acurrucó entre las almohadas. "¿Hay falta de compañerismo entre los intelectuales Fallaji?" Mishra se rió y se inclinó hacia adelante. "La mayoría de las conversaciones que he tenido con los Suwwardi van en la línea de, "¡Usted! ¡Déme eso!”…en todas sus formas, seguida de cerca por "¿Tú y qué ejército? .” El joven volvió a reír y dejó el bastón.. "Yo no había considerado al cuerpo como una máquina, pero tiene sentido. Después de todo, nosotros creamos cosas a nuestra propia imagen. Tal vez los Thran así lo hicieron." Se acercó y se sentó junto a Ashnod. Ashnod se acercó. Mishra podía oler su perfume de almizcle, acentuado por el sabor del sudor seco. Era una combinación agradable. "Creo que puedo convencer al qadir de que acepte la petición de tus gobernantes", dijo en voz baja. "Eso pensé", dijo Ashnod. "Usted parece muy capaz." "No es eso.", respondió Mishra. Ashnod se preguntó si Mishra le sonreía de la misma manera a todos. El raki añadió: "Está el hecho de que Nuestro Más Venerado es todavía tan impaciente como un niño. Si tuviera que esperar por los refuerzos de Tomakul explotaría durante la demora. Ah y por supuesto, hay otra cosa." Ashnod se apartó de él. "¿Otra cosa?" Mishra dijo: "Los Zegoniamos van a tener que pagar más por esta resistencia simbólica. Ellos tendrán que sufrir más que los Tomakul, que abrieron sus puertas a nosotros. Necesitaremos una garantía adicional." “¿Garantía?", preguntó Ashnod. "Los Fallaji toman rehenes para fomentar la obediencia", dijo Mishra, "Seguramente quedándose con su artífice principal será suficiente" Los ojos de Ashnod se hicieron diminutos. "¿Y voy a ser un rehén de los Fallaji, o suyo?" Mishra volvió a sonreír, y había un toque de malicia en la expresión. "Los Fallaji le dan poco uso a las mujeres…", dijo, "…más allá de lo básico..." "Lo básico no incluye una conversación inteligente, ¿verdad?" preguntó Ashnod. "Veo que usted ha captado la idea general", respondió su compañero. "Usted se vería más como algo que le negamos a los Zegonianos, en lugar de algo que beneficie a nuestra tribu." Ashnod se inclinó hacia delante y tocó la mejilla de Mishra. "La palabra ‘rehén’ es tan desagradable. ¿Cómo le suena 'asistente'?" Mishra levantó sus cejas por un momento, luego volvió a su lugar. "¿Es eso lo que realmente vino a hacer aquí?" "¿Acaso soy tan transparente?" -preguntó, tímidamente, una vez más. "Como el vidrio", dijo Mishra y se rió. "¿Cuándo le gustaría comenzar sus lecciones?" 129
"Lecciones por la mañana", dijo Ashnod en un susurro gutural. "Esta noche estamos solos. No creo que su guardaespaldas vuelva pronto." Mishra sonrió y cerró la reja del brasero. No hubo más palabras esa noche. Por la mañana se anunció que la Ciudad de Zegon, temerosa del gran dragón mecánico, se había unido al Imperio Fallaji. Se pagaría un tributo, y se veneraría al poderoso y reverenciado qadir de los Suwwardi, siempre el primero entre iguales. Con respecto a los términos de su rendición, los Zegonianos accedieron a retirar las puertas de su ciudad por lo que nunca podrían presentar resistencia a los Fallaji nuevamente. Y cedieron a su mejor artífice, que se unió al campamento de los Fallaji como aprendiz del raki. Si alguno de los guerreros se sintió incómodo por la presencia de la mujer de ojos fríos, con el pelo maldito en medio de ellos, no lo dijo, al menos no de una manera en que el raki lo pudo oír. Poco después, llegó la noticia de que los forasteros de la costa estaban haciendo grandes incursiones en tierras Fallaji, y la fuerza de invasión se fue hacia el este nuevamente.
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Capítulo 10 Korlis El Artífice Principal se había perdido tantas reuniones del Consejo Privado que su ausencia no era ni siquiera comentada. Rusko estaba allí como su representante oficial, pero Kayla sabía que Urza ya casi no hablaba con Rusko. El Artífice Principal pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando con su nuevo aprendiz, Tawnos, que había durado mucho más tiempo del que Rusko había predicho, muy a pesar del fabricante de relojes. Había un nuevo capitán de la Guardia, el viejo se había retirado finalmente a pasar tiempo con sus caballos y sus nietos. El señor feudal había elegido a este él mismo, y el nuevo capitán reflejaba muchas de las cualidades del gobernante, era impulsivo, decidido y activo. Patrullar las fronteras no era suficiente, había dicho este nuevo capitán la primera vez que subió a su posición. Los Yotianos deberían asegurar un ruta a Tomakul con el fin de proteger las caravanas. El Consejo Privado se encogió de hombros por este plan. Patrullas armadas hacia Tomakul alentaron ataques aún más grandes de los nómadas del desierto. Miembros de la tribu Fallaji estaban cabalgando hacia la Marca de las Espadas, que había estado relativamente libre de incursiones de ese tipo desde que el señor feudal había batido a las tribus nativas en su juventud. Yotia no tenía el poderío suficiente ni para mantener sus fronteras ni para garantizar el paso seguro a la capital del desierto. "Tenemos que arrancar las plantas por sus raíces", dijo el nuevo capitán. "¡Ir al desierto, encontrar la base de los Fallaji, y aplastarlos!" "Si usted me puede mostrar dónde se encuentra y garantizarme de que seguirá allí cuando lleguemos, con mucho gusto lo intentaré", gruñó el señor feudal. "Pero el desierto es como un océano. La mayor parte está vacío, y le haremos más daño a nuestras propias fuerzas, que a los Fallaji llevando la batalla hasta allí. El desierto es su hogar. No el nuestro." "También están los ornitópteros", dijo el capitán. "Podemos explorar el desierto con ellos". "Sin embargo todavía son poco numerosos", dijo Rusko. "No hay más de dos docenas en total, y el Artífice Principal no se fía de exponerlos arriesgadamente. Prácticamente le tuvimos que romper el brazo para convencerlo de que nos permitiera utilizarlos como exploradores a lo largo de la frontera". "¿Y qué de la búsqueda de más piedras Thran?" -preguntó el señor feudal. "Lenta y tediosa", dijo Rusko. "Hay asaltantes en todas partes, y parecen tener la capacidad de oler a nuestras partidas de exploración. ¡Bok y Mabok nos protejan!" "L…lo…los Argivianos tienen el mismo problema", balbuceó el senescal. "También han estado tratando de encontrar más piedras, pero han encontrado una fuerte resistencia." El señor feudal se acarició el mentón. "Tal vez es hora de ofrecer un frente unido." "¿Con los Argivianos?" hipó el senescal. "Y los Korlisianos también", respondió el señor feudal. "Quizás es hora de que las naciones costeras se unan. ¿Cree usted que un frente combinado, ofreciendo paz, podría sacar a estos salvajes fuera de su desierto?" 131
El capitán escupió por un momento y luego dijo: "¿Cree que deberíamos hablar con esos salvajes? ¿Después de todos los hombres que hemos perdido?" "No me está escuchando", dijo el señor feudal con paciencia. "Le pregunté si un frente combinado, ofreciendo paz, podría atraer a sus líderes a un solo lugar." El capitán inclinó la cabeza hacia un lado y luego dijo: "Sí. Sí, creo que lo haría." Una sonrisa fea pasó por su rostro. "Ellos serían más propensos a aceptar esta invitación", agregó el senescal, "si se extendiera también a los comerciantes de Korlis…" "Que no comparten una frontera con los Fallaji", terminó el capitán ", y por lo tanto no representan una amenaza inmediata". "Y los Korlisianos", añadió el señor feudal, pensativo, "quieren hacer sus propios ornitópteros, que tanto nosotros como los Argivianos tenemos. Esta sería una excelente oportunidad para ellos de obtenerlos, en caso de conseguir negociar con los Fallaji." El señor feudal se rió entre dientes y el capitán se unió a su alegría. Debido a Kayla, se mantuvo enteramente sin decir una palabra. Los hombres enmascaraban sus pensamientos con una cubierta de palabras. "¿Así que estamos hablando de una paz con los Fallaji?" -preguntó. "Sí", respondió el padre, con el rostro sombrío de repente. "Estamos hablando de paz. Pero también nos aseguraremos de que se hablará desde una posición de fuerza". Golpeó la mesa con la palma de su mano. "Se levanta la sesión. Caballero Rusko, quiero que se quede conmigo y actualice su," miró a Kayla, "proyecto especial". El capitán y el senescal se marcharon, hablando animadamente sobre los requisitos diplomáticos para la reunión propuesta. Kayla también se fue, sus tacones de metal se deslizaban suavemente contra el suelo de mármol. Otra cosa había sucedido en la mesa, algo de lo que ella presenció, pero no estaba al tanto. Conversaciones previas habían sido misteriosamente concluidas en su presencia. Todo se reducía a una cosa, pensó: papá estaba tramando algo. A pesar de que ella era una mujer adulta, todavía trataba de evitarle ciertos hechos duros del mundo: la muerte de su madre, los planes de su matrimonio, todo lo que oliera a secretos, batallas, o sufrimiento de otras personas. Estaba metido en eso ahora. Kayla no tenía ninguna duda. Y Rusko estaba también metido en esto, pero no su marido. A pesar de sí misma, sus pasos la llevaron hacia el “orniario”. Encontró a su marido y al ancho de hombros Tawnos solos en la sala de la cúpula. A los estudiantes les habían pedido que se retiraran por el resto del día. Tawnos estaba desnudo hasta la cintura y doblaba una viga gruesa de tea a lo largo de una línea elegante escrita con tiza contra una pared. Kayla sabía lo suficiente como para reconocerla como un soporte del ala de uno de los ornitópteros. El fabricante de juguetes gruñó con el esfuerzo y sus músculos se hincharon cuando dobló la viga para que coincidiera exactamente con la línea de tiza. "¡Sosténla ahí!" dijo Urza, dejándose caer por debajo del agarre de Tawnos y del cableado que emergía de la sección curva de la columna principal del ornitóptero. “Ahora dóblala de la otra manera.", siguió diciendo Urza. Tawnos respiró profundo y giró la viga en la dirección opuesta, formando una curva en forma de “S”. Kayla estaba impresionada. La madera de tea era liviana, pero la viga que el joven estaba manejando tenía el grosor de su muñeca. Además, pensó, “Tawnos se ve muy bien con el torso desnudo”. "Querido, tenemos que hablar", dijo Kayla.
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Urza rápidamente levantó la mano y la agitó un poco, pero Kayla no se disuadió. "No, puedo hablar ahora". Urza miró a su asistente. "Ve. Te esperaré", dijo Tawnos con los dientes apretados. Urza se volvió hacia su esposa. Su pelo se había puesto completamente blanco, probablemente, pensó Kayla, debido a la cantidad de trabajo que había estado haciendo. Iba vestido con la bata de cuero pesada que se había convertido prácticamente en su segunda piel con el paso de los años. "Lo siento, querida", dijo, "pero estoy muy ocupado". "Tú siempre estás muy ocupado", le espetó Kayla" “excepto cuando estás durmiendo. Y aun así eres muy inquieto". Ella cedió y le tendió una mano para acariciar su mejilla. Urza se estremeció un poco con el tacto. Alzó la mano y suavemente le tomó la mano. "Sólo estamos tratando de mejorar la velocidad de despegue de los ornitópteros. Tawnos ha sugerido que si a los mástiles les damos la forma para que se parezca a la de un ala de ave de presa verdadera, entonces serían más fáciles de manejar." Kayla asintió con la cabeza y empujó a un lado sus palabras irreflexivas. "Creo que papá está planeando algo." Urza suspiró y miró a su asistente. Tawnos hizo un gesto de buen carácter, pero sus venas se destacaban en el cuello por sostener el mástil de tea en esa posición torcida. A Kayla Urza le dijo: "Tu padre siempre está planeando algo. Eso es lo que mejor sabe hacer". La princesa suspiró y sacudió la cabeza. "No es eso. Él quiere negociar con los líderes Fallaji para involucrar a los Argivianos y Korlisianos." "Eso es bueno", dijo Urza, abstraído, mirando la forma en que se alineaba el ala contra la marca de tiza en la pared. "La mayoría de los Fallaji que he conocido han sido hombres racionales, incluso si hay problemas con las caravanas y algunos líderes exaltados. Y tu padre es demasiado fuerte para permitir que los Argivianos se salgan con la suya. ¿Cuál es el problema?" "Él nunca había querido hablar con los Fallaji antes", dijo Kayla. "La gente cambia." Urza se encogió de hombros, sus ojos no dejaron de observar la línea del ala. Pues tú no, pensó Kayla, pero en vez de eso dijo: "No lo sé. Creo que algo está mal con esta situación". Urza miró a Kayla y suspiró profundamente. "Tu padre es un hombre razonable. Un viejo caballo de guerra, pero un hombre razonable. Hay hombres razonables entre los Fallaji. Incluso entre los Argivianos. Estoy seguro de que las cosas saldrán bien." "Uh, ¿Maestro Urza?" llamó Tawnos. "Se está empezando a caer un poco." "Me tengo que ir", dijo Urza. Se giró hacia el palo. "¿Pero qué pasa con…," comenzó a hablar su esposa. Urza levantó una mano mientras se alejaba. "Tu padre quiere paz. Suena bien, aunque un poco raro. Argivianos involucrados. Probablemente te dirá lo que está pasando con el tiempo." Se oyó el ruido de un taconazo de metal pisando el suelo detrás de él, y el ruido de tacones avanzando rápidamente como una tormenta fuera de la habitación. Que terminó en un golpe contundente de las puertas del “orniario”. "¿Qué fue eso?" preguntó Tawnos, el sudor corría por su rostro. "No estoy muy seguro", respondió Urza. "Kayla se preocupa por su padre demasiado. Dobla esa viga un poco más convexa allí. Eso es. Ahora bien, mantenla allí...." 133
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El anuncio se hizo el mes siguiente. Los representantes Argivianos, Yotianos y Korlisianos se reunirían en Korlis para discutir los problemas con los atacantes del desierto. Mensajeros fueron enviados bajo bandera de tregua a Tomakul, Zegon, y otras ciudades Fallaji para invitar al qadir de los Suwwardi a asistir también. Un salvoconducto fue prometido a todos los asistentes. Los países costeros no eligieron a la ciudad principal de Korlis como el sitio de la reunión, sino más bien un pueblo pequeño, Korlinda, situado más arriba del río Kor, al pie de la Cordillera Kher misma. Si los Fallaji aparecían, dijo el señor feudal, deberían viajar menos distancia. Kayla pensaba que había otro propósito detrás de la ubicación. Los Fallaji estarían lejos de sus tierras tradicionalmente reclamadas, y las naciones civilizadas sabrían con suficiente antelación qué tan grande era su partida antes de que llegara. Urza se alejó de su “orniario” sólo cuando le anunciaron de que dos de sus mayores ornitópteros sería ofrecidos como regalo al pueblo de Korlis. Una docena de estas máquinas aladas aparecerían en la reunión, y dos se quedarían atrás. Después de que Urza se quejó de que él tendría que estar presente para decirle a los Korlisianos cómo mantener los ornitópteros, el señor feudal amablemente extendió una invitación para el artífice. Sabiendo que estaría alejado de su lugar de trabajo, Urza no protestó más. En su lugar diagramó un horario que preveía una cantidad mínima de tiempo fuera de su tienda. El señor feudal y su comitiva saldrían temprano, y él se iría con los ornitópteros cinco días antes de que comenzara la sesión. También dejó instrucciones detalladas a Tawnos y los estudiantes a seguir durante su ausencia. Tawnos pensó que Urza pasó más tiempo detallando las tareas que había que hacer en su ausencia, que aquel tiempo que se utilizaría para llevar a cabo esas tareas, pero se limitó a asentir cuando el Artífice Jefe entregó la resma de pergamino. El humanoide metálico de Urza también sería enviado a la reunión, pero se trasladaría en un carro. A Rusko se le encargó este movimiento y se utilizó uno de los vagones de resortes que Urza había desarrollado el año anterior. El relojero estaba particularmente interesado en un vehículo que no se meciera en exceso, aunque Urza señaló que su creación de metal podía ir andando a Korlis y que probablemente haría un mejor tiempo que el que haría Rusko. Rusko, por su parte, invocó a una serie de deidades Yotianas y no-Yotianas, y insistió en que no quería tener que volver y decirle al artífice de que su gran creación se había perdido debido a un miembro roto o había sido vista por agricultores mientras caminaba por el este de Korlis y desmantelada de forma accidental. Al final Tawnos se quedó a cargo de la escuela; Kayla también se quedó en el castillo. El jefe militar le citó los peligros del viaje, incluso a través de las tierras amistosas. Necesitaba allí a ella y al senescal para que dirigieran el país en su ausencia. Él, sin embargo, se llevó al Capitán de la Guardia con él. La comitiva real partió el día del solsticio de verano, y Urza los dejó veinte días después liderando en vuelo a los ornitópteros. Los nativos de Kroog lanzaron sus sombreros de plumas al aire como celebración, y ambas salidas se llenaron con mucha pompa y vítores. El señor feudal salió a la cabeza de su caravana real, montada en un caballo de gran alzada, descendiente de aquel que había montado en sus grandes triunfos bélicos. Para muchos
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de los nativos de Kroog, así era cómo iba a ser siempre recordado: a lomos de su caballo con su armadura completa, galopando a la cabeza de sus fuerzas. Sin embargo, incluso su salida palideció ante la celebración de la partida de Urza y sus ornitópteros. Se había despejado gran parte del patio del palacio para la salida, y durante la semana anterior Urza había acampado en el sitio con su artefacto. Comprobó dos veces cada puntal y viga y se aseguró de que había suficientes piezas de repuesto para cubrir cualquier eventualidad. Tawnos mencionó a Kayla que llevaban los componentes suficientes para construir un ornitóptero adicional si era necesario. La multitud empezó a reunirse mientras la semana avanzaba, viendo moverse a Urza entre las máquinas, cotejando las cifras con Tawnos, probando y volviendo a probar cables, y revisando tablas y horarios. Un estremecimiento eléctrico se había había apoderado de la multitud y crecía lentamente. Todos habían visto a los ornitópteros antes, eran una vista común en los cielos de Kroog. Sin embargo, nunca habían visto tantos juntos a la vez. En la mañana de la partida Kayla quiso desear suerte a su marido. La multitud observó a la pareja abrazada e imaginó tiernas palabras dichas en voz baja entre ellos. Luego Urza dio la señal a Tawnos. Tawnos a su vez, saludó al resto de los pilotos para que prepararan sus artefactos mientras Urza se subía a la cabina blanca de su ornitóptero. Como si fueran uno los pilotos involucrados accionaron las piedras de poder de los ornitópteros, y los dispositivos de alas grandes volvieron a la vida. Poco a poco bombearon el aire, batiendo las alas que había sido cuidadosamente preparadas y limpiadas días antes. Una ola de aplausos se extendió por la multitud reunida. Algunos de los pilotos saludaban desde las ventanas, atrayendo otra ronda más fuerte de aplausos. Luego, el batir de las alas se intensificó. El artefacto de Urza, el que tenía las alas de doble curvatura, tomó un pequeño salto, y de repente se alzó en el aire, tan fácilmente como lo haría un pájaro en vuelo. Los dos ornitópteros detrás de él saltaron de forma similar, y se elevaron también en el aire. Entonces dos mas se unieron detrás de estos en el vuelo. Sucesivamente cada par de ornitópteros surgió desde el patio como una bandada de palomas sorprendidas. Los ciudadanos reunidos de Kroog aplaudieron cuando todos se dirigieron hacia el cielo. Los ornitópteros describieron un arco largo, pausado en torno al palacio de Kroog, batiendo sus alas para ganar altura, y la multitud gritó desaforadamente cuando realizaron esta maniobra. La gente agitó banderas y arrojó pequeños cohetes de humo que se habían hecho populares en los últimos tiempos. Algunos se subieron sobre las torres más altas y ondearon banderas grandes. Los ornitópteros bloquearon sus alas y las inclinaron en respuesta al grito de la población. Luego se marcharon, bailando hacia el sol de la mañana La gente los miró hasta que se perdieron de vista, hasta que otros edificios o las colinas del este les bloquearon su punto de vista o, para los que se habían subido a las torres, cuando la flota de ornitópteros se habían convertido en pequeños puntos indistintos en el horizonte. Sin embargo, algunos se quedaron viendo a la princesa, y algunos decían que tenía los ojos húmedos y que ella los secó con su pañuelo y se volvió de nuevo a su palacio, con el senescal a su lado. En los días y meses que siguieron, algunos dirían que había llorado porque su marido la estaba dejando. Algunos dirían que fue porque ella había soñado lo que iba a pasar y sabía que no podía cambiarlo. Y algunos dirían que ella sabía que el final de su pequeña parte del mundo y la destrucción de Kroog comenzaría en el Consejo de Korlis. 135
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Las máquinas se desempeñaron notablemente, y sólo les tomó cuatro días hacer el viaje a Korlinda. Urza había ordenado a Rusko que estableciera una serie de campamentos base entre Kroog y Korlinda mientras el fabricante de relojes se encaminaba hacia el este con los carros. Todos los campos estaban en territorio Yotiano y en terreno despejado. Cada uno estaba en pleno funcionamiento en el momento que los alcanzó el destacamento de Urza, preparados con camas y comidas calientes para los pilotos después de haber completado su vuelo diario. El tiempo era claro y prístino, e incluso las tormentas que azotaban regularmente la costa sureste de Terisiare parecían haberse ido de vacaciones. Urza había planeado un día adicional de tiempo de vuelo en caso de fuertes tormentas, que normalmente se desataban en el sur de Kher, pero no se pasó más que de una niebla pesada proveniente de la superficie durante todo el viaje. De hecho, el problema más difícil que los pilotos enfrentaron fue los propios Yotianos. En cada campamento base un conjunto de espectadores se habían reunido, curiosos por el Artífice Principal y sus poderosas máquinas. Se agrupaban alrededor de los campos, en espera de las naves, y en ocasiones los ornitópteros se veían obligados a pasar cerca de la multitud con el fin de dispersarlos y crear un sitio lo suficientemente grande para aterrizar. Uno de los pilotos comentó que era como pastorear ovejas, pero lo dijo tan cerca del Artífice Principal que el piloto se pasó el resto del vuelo en la parte trasera de la formación y no volvió a hablar por el resto del viaje. Cuando aterrizaban, comenzaban las peticiones de favores, en particular, para realizar paseos. Urza al principio se negó, pero los pilotos, incluso después de un día completo en los controles, estaban dispuestos a ofrecer el tiempo necesario para llevar a los niños y adolescentes en alto. Finalmente Urza dio su consentimiento, pero dejó claro que él no iba a dar paseos por sí mismo o permitir que alguien volara su nave blanca con las alas de doble curvatura. Los pilotos habían sido elegidos por Rusko, quien dijo que lo había hecho para ahorrar tiempo a Urza. Eran al menos cinco años más joven que Urza y tenían un entusiasmo que el artífice no recordaba haber tenido cuando era de su misma edad. La mayoría eran conocidos por acrobacias aéreas, por empujar sus artefactos hasta donde pudieran resistir, y varios se habían salvado de desagradables caídas. Urza habría elegido aquellos con una mejor base técnica y una calificación de seguridad más alta, pero sabía que cualquiera debidamente controlado y entrenado podría ser un piloto adecuado para un ornitóptero. De hecho, durante ese viaje, hasta el más arrogante de los jóvenes voló a nivel del suelo y se mantuvo en la formación del ornitóptero de Urza durante todo el viaje. El sitio que había sido elegido para el Consejo estaba cerca del punto de encuentro de las tres naciones "civilizadas" del este de Terisiare. Allí donde el río Kor caía de las Kher en la primera de varias mesetas y descendía hasta el Mar Blindado se encontró un lugar adecuado para la reunión. En ese punto también estaba conectado con una franja anómala de tierra desolada, una franja ondulada que seguía las cumbres inhóspitas de la Cordillera Kher, aún no oficialmente reclamada por alguna de las partes en conflicto. El sitio era un campo enorme nivelado con un pabellón al aire libre construido en el centro, sobre una plataforma elevada. Otras cuatro áreas para acampar rodeaban el 136
pabellón central, una para cada uno de los asistentes. Cuando llegó Urza, tres lados de la plaza estaban completos. Los Yotianos del señor feudal se establecieron en el lado occidental de la plaza, los mercantiles Korlisianos se asentaban hacia el sur, y los Argivianos ocupaban la parte oriental. El espacio al norte del pabellón estaba vacío. Había sido reservado para los Fallaji, aunque nadie sabía si aparecerían. Urza aterrizó su ornitóptero al oeste, cerca del campo Yotiano. Los otros pilotos le siguieron con precisión militar. Cada ornitóptero descendió, manteniéndose un momento en vuelo haciendo presión con las alas traseras, y luego se instaló en su lugar. No había multitudes allí, no había prisa de la gente común con la esperanza de echar un vistazo al Artífice Principal y sus pilotos. Los Yotianos estaban familiarizados con los ornitópteros, y los representantes de las otras dos naciones fingían desinterés por razones puramente políticas. Si Urza tenía la esperanza de encontrarse con alguno de los antiguos alumnos de Tocasia entre la delegación Argiviana, se decepcionó. Los Argivianos variaban, desde hombres, a burócratas y diplomáticos con fuertes conexiones con el rey Argiviano. Los políticos Argivianos consideraban que los estudiosos de artefactos y aquellos nobles que los apoyaban sostenían puntos de vista diferentes en la cuestión de los Fallaji, es decir, que el desierto debía ser libre y abierto a la exploración Argiviana. La Corona, aunque débil, sentía lo contrario: Argivia debía terminar donde las montañas crecían salvajemente y sin agua, y los Fallaji debían quedarse en los caminos de su desierto. Como la Corona decidió quién iba a Korlinda, todos los Argivianos enviados eran aislacionistas por naturaleza, con la esperanza de obtener un tratado rápido, reconocer las fronteras, y regresar a casa de forma segura. El señor feudal se irritó visiblemente por su presencia. Los Argivianos también habían traído sus propios ornitópteros, pero estos eran de diseño primitivo, no mucho mas avanzados de las construcciones que Urza, su hermano, y Tocasia habían extraído del desierto muchos años antes. Urza se enteró por los pilotos Argivianos que la Corona había puesto una demanda sobre todos los salvajes del desierto ya que se habían apropiado de la mayor parte del legado de Tocasia. Las casas nobles siguieron cavando y explorando el desierto, pero muchos ya no le decían a la Corona lo que encontraban allí. Los Korlisianos eran puramente comerciantes, el consejo de gobierno de esa nación había descansado en manos de los gremios por muchas generaciones. El señor de turno del consejo era una mujer corpulenta. Su opinión, y la opinión de los comerciantes engalanados asistentes, era que sin duda negociarían hasta estar seguros de que las rutas de comercio a Tomakul estarían libres de toda molestia. El señor feudal parecía tolerarlos sólo un poco más que a los Argivianos. Cada uno de los países civilizados trajo su propia guardia de honor. La de Yotia era la fuerza más grande de todas, la de Argivia era la de armadura más ornamentada y la de Korlis era la mejor equipada, ya que sus mercenarios se beneficiaban con el comercio. Urza se retiró a su propia tienda de campaña, donde ya estaba Rusko desembalando su humanoide de metal. El viaje no había sido amable con el titán metalizado, y algo se había soltado en uno de sus tobillos. Urza pasó la primera noche y parte del día siguiente ajustándolo de modo que la criatura mecánica estaría en condiciones de operar a tiempo para la ceremonia de apertura. La apertura llegó y pasó sin la presencia de los Fallaji. Se hicieron las presentaciones oficiales se establecieron las cortesías profesionales. Se habló mucho de la cooperación, la mayor parte en el curso de una gran fiesta en el pabellón la primera
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noche. Los Fallaji no aparecieron durante el día, y ninguno de los escoltas informaron signos de ellos. Urza pasó la mayor parte de ese día vestido con un traje de cuello alto y exuberante, que había usado tan sólo una vez: en su nombramiento oficial como Artífice Principal. La túnica era de color rojo fuego con ribetes blancos y cubría su cuerpo desde el cuello hasta los tobillos. En el calor del verano de esta zona montañosa eran insoportable, y el único consuelo de Urza fue que el traje oficial de la mayoría del resto del conjunto parecía aún más incómodo. El segundo día vino y se fue de manera similar, aunque al final de la jornada la alianza de las tres naciones costeras ya estaba empezando a deshilacharse. Los representantes del rey Argiviano se negaban a admitir que había cualquier clase de incursión argiviana en el territorio Fallaji. Sin embargo, el rey, tenía un excedente de piedras de poder funcionales, que estaba dispuesto a utilizar como moneda de cambio para comprar el acuerdo entre los Korlisianos y Yotianos. El señor feudal se sintió insultado por un soborno tan descarado, pero sabía que tanto su país como los comerciantes necesitarían utilizar esas piedras Thran. Los Korlisianos ya estaban al borde de la autodestrucción, ya que sólo dos ornitópteros iban a ser dejados atrás y no menos de cinco clanes principales sentían que tenían los derechos sobre ellos. Palabras tensas amenazaban en transformarse en disputas abiertas, y al final del segundo día todas las partes cenaron en su propio campo. Todavía no había noticias de los Fallaji, y muchos estaban empezando a decir que la conferencia se disolvería sin haber aparecido ellos. El señor feudal habló de los insultos a la gente Yotiana por esta ausencia, y los diplomáticos Argivianos hablaron de paciencia. Los Korlisianos parecían visiblemente preocupados por no conseguir sus ornitópteros si los Fallaji no aparecían, ya que el señor feudal había colocado una guardia armada alrededor de las naves voladoras. Los Fallaji aparecieron en la mañana del tercer día, sin previo aviso. Había habido una niebla baja en la montaña ese día, y cuando esta se fue disipando, la gente del desierto estaban de repente ... allí. Ninguno de ellos les habían visto llegar, pero cuando la niebla se levantó aparecieron líneas de tiendas agrupadas en torno a una gran tienda de campaña de color blanco que yacía en el centro. La gente del desierto superaba en número de dos a la de los otros grupos combinados, y al parecer todos eran guerreros. Un camino había quedado libre de las tiendas Fallaji al pabellón principal, y por esta vía llegó una extraña procesión. Primero marchaba una guardia de honor con guerreros de cascos de oro de ala ancha. Luego vino una cama que llevaba al qadir al estilo propio de los Fallaji del imperio. Pero fue en el objeto detrás del qadir que la mayoría de los personajes reunidos se quedaron atontados de una manera parecida a como lo habían hecho cuando los ornitópteros Yotianos habían llegado por primera vez. Era un gran dispositivo de bronce, con la forma de un dragón. El sol de la mañana se condensaba brillantemente a lo largo de sus flancos, y su cabeza se movía lentamente de lado a lado. Sus patas delanteras eran similares a las de un dragón legendario, pero sus cuartos traseros eran una colección de dientes y bandas de rodadura, y revolvía la tierra a medida que avanzaba. La procesión siguió adelante con una gracia lenta y majestuosa, en parte para dar a los demás miembros del Consejo el tiempo para prepararse para la reunión oficial. El señor feudal reunió a su equipo en el primer pabellón, incluyendo a Urza y su hombre mecánico. El dispositivo que había ganado la mano de Kayla parecía lamentablemente insuficiente para hacer frente al monstruo titánico que se acercaba. Urza siguió la
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mirada de lástima que su suegro le lanzaba a su creación, y su propio rostro se puso austero. Los Korlisianos se unieron y su señor esperó pacientemente junto al señor feudal mientras los Fallaji se acercaban. Los Argivianos llegaron mas tarde; sus representantes se pusieron las chaquetas ceremoniales justo cuando la procesión llegaba a la base del pabellón. La guardia de honor se separó, y la cama que llevaba al qadir dio un paso hacia adelante. Urza observó que el gobernante del Imperio Fallaji, aunque era más joven que él, ya estaba demasiado obeso y su carne se derramaba fuera de su traje ceremonial. Un individuo corpulento salió de detrás de la camilla y la mandíbula de Urza se cayó en estado de shock. Mishra estaba parado entre los Fallaji. Estaba vestido con ropas de color verde jade, diseñadas a la moda del desierto con enormes cortes a lo largo de las dos piernas para permitir al usuario montar y pelear con facilidad. Llevaba una tela alrededor de su frente, también de color verde, bordada con letras de oro en la lengua Fallaji. En su asombro Urza no se dio cuenta por un momento de la mujer que acompañaba a su hermano, una impresionante mujer de pelo rojo que llevaba una vara recargada en cuya punta aparecía el cráneo de un delfín. Mishra se detuvo junto a la cama del qadir, como si estuviera escuchando las últimas instrucciones. Sus ojos chequearon a todo el grupo reunido y se detuvieron al llegar a Urza. Podría haber sido un truco de la luz de la mañana, pero a Urza le pareció como si Mishra le hubiera asentido con la cabeza en señal de reconocimiento. Urza devolvió el saludo con una leve sacudida de la cabeza. Mishra se adelantó y se dirigió a los representantes reunidos de las otras naciones. "Saludos, autoridades más respetadas y agentes de las naciones orientales. Yo soy Mishra, el principal asesor del qadir de los Suwwardi, primero entre los iguales de los pueblos Fallaji. Su excelencia, el más sabio y respetado ofrece sus saludos, sus disculpas, y pide su indulgencia.” "Él ofrece sus saludos, porque espera que los asuntos se resolverán aquí para evitar más derramamiento de sangre por todos lados. También se disculpa por haber llegado tan tarde . Vinimos aquí por caminos de montaña que muchos habían pensado perdidos, y debimos proceder con cautela. Por último, les ruega su indulgencia porque ha sido un largo viaje, y agradecería la oportunidad de descansar antes de asistir a la tarea en cuestión. Le gustaría volver a su pabellón después de la comida del mediodía para comenzar formalmente su trabajo. Ambos les damos las gracias, tanto por la invitación como por su paciencia en este asunto". Mishra hizo una profunda reverencia. El qadir no esperó una respuesta de los miembros del concilio. En su lugar, levantó la mano en silencio. Como una sola, la procesión Fallaji marchó atrás. El dragón mecánico retrocedió hacia el campamento Fallaji, seguido de la litera y la guardia de honor. Mishra y la mujer se quedaron detrás, pero el joven de cabello oscuro se quedó el tiempo suficiente para mirar por encima de su hombro. Urza gritó: "¡Hermano!" y dio un paso adelante, lejos del resto de su delegación. Podía oír a los demás delegados estallando de pronto en un murmullo de chismes. Miró hacia atrás y vio al señor feudal mirándolo severamente. Rusko estaba al lado del señor feudal y le susurró algo al oído del gobernante. El señor feudal asintió con la cabeza, y Urza se volvió hacia su hermano. Al instante, Mishra se dio la vuelta por completo. La mujer junto a él apretó su equipo entre sus manos, pero el hermano más joven levantó la mano y la despidió
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también. Ella dudó un momento, luego se volvió y siguió al resto de los Fallaji en retirada. Mishra se quedó rígido como una estatua mientras Urza descendía de su pabellón. El hermano menor no extendió su mano, sino que más bien estaba tranquilo, las manos cruzadas delante de él. Urza se detuvo a unos metros de distancia y asumió una posición idéntica, las manos cruzadas delante de él. "Hermano", repitió Urza. "Hermano," dijo Mishra. Un largo silencio creció entre ellos, y cada uno estudió al otro. A Urza, Mishra le pareció más curtido, bronceado y musculoso que la última vez que lo había visto. A Mishra, Urza le pareció más delgado y viejo que antes. El hermano menor notó pequeñas líneas que ya estaban creciendo alrededor de los ojos de su hermano mayor. La piel de Urza era del color pálido de los habitantes de ciudad. Finalmente Urza, dijo, "Es bueno ver que estás bien." Mishra respondió: "Si, estoy bien. ¿Y tú?" Urza asintió brevemente, y luego añadió: "Estoy sorprendido de verte entre la delegación Fallaji". "Y yo debo confesarte que no estoy sorprendido de verte entre los Argivianos", respondió Mishra. "Yotianos, en realidad," le corrigió su hermano. Mishra asintió con la cabeza sin problemas. "Ah. Por supuesto. Eso explicaría por qué los Yotianos de repente están tan interesados en hacer incursiones por piedras de poder y dispositivos Thran." ”Ex ploraciones", dijo Urza. "Los Yotianos no hacen incursiones." "Por supuesto", repitió Mishra, una tensa sonrisa apareció en su rostro. "Debe ser como lo dices tú. Vamos a dejar que los diplomáticos analicen las palabras por nosotros." Urza hizo un gesto rígido. "Yo había oído que los Fallaji se habían unificado con una velocidad sorprendente. Pero no había oído mencionar tu nombre." Mishra hizo una reverencia pronunciada. "Yo no soy más que un simple raki, un funcionario del qadir, su nombre sea el más reverenciado, sus pensamientos son más que sabios." Otro silencio siguió a sus palabras. Urza dejó que la pausa se llevara a cabo, como si no supiera qué decir a continuación. "Yo soy el Artífice Principal de Kroog", dijo finalmente. Mishra se permitió otra sonrisa. "¡Qué bonito!. Me pareció reconocer a un soldado de metal entre tus filas. ¿Uno de los tuyos?" Urza asintió con la cabeza, y Mishra agregó: "Claramente influenciado por los su-chi que estudiaste cuando eras muchacho. Se puede ver en sus rodillas." Urza dijo: "Si, lo construí como un desafío", pero no dio más detalles. Otro silencio incómodo creció. Esta vez fue Mishra quien lo rompió. "¿Confío en que hayas estado bien?" "Muy bien", dijo Urza, a continuación y arqueando las cejas dijo. "¿Sabes?...Estoy casado." "No, no lo sabía", respondió a su hermano. "Estoy sorprendido de encontrar que existe una mujer que haya podido separarte de tus libros e investigaciones." "Su nombre es Kayla. Es la hija del señor feudal", dijo Urza. "Ah", dijo Mishra en silencio, pero no dijo nada más. Otro silencio. Detrás de Urza, la mayoría de los delegados se habían disuelto en estrechos pequeños grupos. El señor feudal permaneció en el pabellón, mirando la conversación de los dos hermanos. 140
Finalmente Urza dijo, "Esa mujer joven que estaba contigo. ¿Es ella...?" "¿Ashnod?" dijo Mishra con un tono algo incómodo. "Ella es mi aprendiz. Es muy talentosa". "Estoy seguro", dijo su hermano mayor. "Yo también tengo un aprendiz. Tawnos. Otro Yotiano. Y una escuela con una veintena de estudiantes." "Ah", repitió Mishra, con la cara muy fría. "Eso es muy bueno para ti. Parece ser que estás prosperando." "¿Y tú?," preguntó Urza, "¿tienes una escuela?" Mishra negó con la cabeza. "El desierto no permite esos lujos. Tenemos que luchar para mantenernos con vida. El aprendizaje es lo que recoges a medida que avanzas." "También parece que has encontrado un dispositivo interesante", comentó Urza. "Sí", dijo Mishra, y esta vez su sonrisa era genuina. "No se ve como cualquier otro dispositivo Thran que jamás hallamos descubierto", dijo Urza. "¿Dónde lo encontraste?" "Bajo la arena", respondió a su hermano. "Tuve un presentimiento. Solo vino hacia mí." "Siempre tuviste un talento para esas cosas", dijo Urza. Una sonrisa tentativa se desplegó de la misma forma en sus labios. "Tal vez más adelante me contarás toda la historia y me harás el favor de darme una oportunidad de verlo." Añadió rápidamente: "He hecho algunos cambios en el ornitóptero original de Tocasia. Me gustaría mostrártelos." Mishra se quedó en silencio por un momento. Luego dijo: "Me gustaría mucho. Más tarde, tal vez, cuando esta conferencia se halla resuelto." Hizo una profunda reverencia y retrocedió un paso, bajando la cabeza para indicar que la conversación había terminado. Urza dio media vuelta. La Piedra del Poderío alrededor de su cuello se sentía pesada. Él tocó la piedra, luego se volvió. "¿Mishra?" Mishra miró hacia arriba. Su mano estaba tocando la bolsa sobre el pecho. "¿Sí, hermano?" La cara de Urza se torció un momento, y sus siguientes palabras fueron entrecortadas: "Es ... es ... bueno verte de nuevo." "Y a ti", dijo Mishra sin problemas. "Después de que todo esto termine," dijo el hermano mayor, "tenemos que hablar. Tú y yo de lo que hemos estado haciendo. Sobre el pasado." "El pasado existe a nuestro alrededor", dijo el hermano menor con calma. "La única pregunta es si hemos elegido sacarlo a la luz o no". * * * * *
El señor feudal llamó a Urza rápidamente cuando este regresó al campo de los Argivianos. Cuando el artífice entró en la tienda del señor feudal, el gobernante estaba sentado en su silla de campo, flanqueado por el Capitán de la Guardia y Rusko. "¿Tu hermano es Fallaji?" le espetó el señor feudal. Urza negó con la cabeza. "Mi hermano no es Fallaji, pero sirve a su qadir, como yo le sirvo a usted." "¿Por qué no me lo dijiste?" le exigió el soberano. "Hasta hoy, yo ni siquiera sabía que estaba vivo", respondió Urza. "Ya veo", dijo el señor feudal, recostándose en su silla de campo. Rusko, observando en silencio a su lado, se dio cuenta a lo que se refería el gobernante, algo 141
que Urza no necesariamente captó. Los enemigos del señor feudal tenían un aliado, que era obviamente, tan talentoso como su suegro. El sabor de esta revelación era amargo. "¿Qué ha estado haciendo con ellos?" -preguntó el señor feudal. "No lo sé", respondió Urza, encogiéndose de hombros expresivamente. "¿Cómo acabó con ellos?" continuó el señor feudal. Sus pies daban patadas sin descanso en el taburete frente a él. "No lo sé", repitió el Artífice Principal. "¿Qué puede hacer ese monstruo mecánico?" preguntó el señor feudal. Su voz comenzaba a elevar el tono, y Rusko sintió que la temperatura en la tienda cada vez más caliente Urza levantó las manos delante de él para mostrar su falta de conocimiento. "Hemos hablado de ello sólo brevemente." El señor feudal se mordió el labio inferior; sus dedos salieron manchados de sangre. "Aquí hay una que espero que puedas contestar. ¿Puedes construir uno igual?" Urza pensó por un momento. "Probablemente. Si tengo la oportunidad de examinarlo. Mishra dice que lo encontró en el desierto. Pero es mucho más avanzado que cualquier otro dispositivo Thran que he visto nunca. Yo no creo que sea Thran en absoluto." El señor feudal murmuró medio para sí mismo, medio para el capitán y Rusko, "Tenemos patrullas recorriendo las arena por piedras, y su hermano encuentra un gigante mecánico antiguo, completamente funcional." "Él dice que lo encontró", dijo Urza estoicamente. "No sé si esa es la verdad." "¿No sabes si tu hermano dice la verdad?" , dijo el señor de la guerra rápidamente, levantando una ceja. "Yo no he dicho eso, es decir…" dijo Urza, con vehemencia. "Nosotros... no nos despedimos en los mejores términos." " Así que Rusko tenía razón", dijo el señor feudal. "Más tarde, vamos a hablar, él y yo", dijo Urza. "Si hay un después", dijo el caudillo, sacudiendo la cabeza. "Estos Fallaji nos han jugado una mala pasada a nosotros, con su gigante. Estábamos preparados para mostrarles nuestro poder, mostrarles nuestros ornitópteros y el hombre mecánico. En su lugar, nos aplastan con una bestia legendaria del tamaño de un buque. Los Argivianos están listos para retirarse y los Korlisianos quieren darle las gracias a todos por venir, tomar su ornitópteros, y volver a casa. No, los invasores del desierto con la ayuda de tu hermano nos han jugado una mala pasada a todos nosotros. Y nosotros tenemos que responder". Urza no puso en duda las palabras del señor feudal, ni siquiera cuando se le dijo que se fuera y Rusko y el joven capitán se quedaron allí. Ni siquiera visitó a los ornitópteros, que eran el centro de su actividad principal. En su lugar, fue a sus aposentos y se recostó en su hamaca, a la espera del comienzo de las reuniones y para tener la oportunidad de ver a su hermano otra vez. * * * * *
Se había colocado una gran mesa cuadrada bajo el pabellón, con grandes sillas en tres de los lados. El lado oeste estaba ocupado por el señor feudal, flanqueado por Urza y el hombre mecánico. El estado de ánimo del gobernante Yotiano no había mejorado desde su conversación con Urza, y el anciano parecía estar a punto de estallar.
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La silla del sur fue ocupada por el señor de Korlis, flanqueado por dos guardias mercenarios de distintas unidades. La silla del este fue ocupada por un diplomático Argiviano nervioso, con dos funcionarios igualmente nerviosos a su lado. El asiento del norte era un banco bajo, al estilo del desierto, fijado para el qadir de los Fallaji. Quién llegó en su litera y medio se enrolló, medio se contoneó en su asiento. Fue ayudado por Mishra, por un lado, y la portadora del bastón pelirroja, Ashnod, por el otro. Los Fallaji habían dejado a su gigante de bronce en su campamento, aunque su cuello serpentino era claramente visible detrás de ellos. El señor Korlisiano comenzó la reunión con suavidad. "Damos la bienvenida a los representantes Fallaji a la conferencia. Espero que seamos capaces de resolver los asuntos que han vejado a todos individualmente y para llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso". "Con su permiso," interrumpió Mishra, "en nombre del “Qadir Más Eminente” tengo una declaración que leer." La boca del señor Korlisiano se mantuvo abierta por un momento. Luego asintió con la cabeza. El señor feudal farfulló una protesta. Mishra inició sin mayores preámbulos, sus palabras fueron más altas que la queja del señor feudal. "Nosotros, el pueblo Fallaji, agradecemos la oportunidad de hablar con los hombres de las costas del este. Sepan que somos un pueblo unificado bajo nuestro qadir, y que nuestro imperio se extiende desde la frontera Tomakul hasta la Argiviana, desde el helado lago Ronom a la cálida costa Zegoni. Muchos nos hemos reunidos, y por ello, somos poderosos. Mas allá de lo que se decidida en esta conferencia, debemos dejar claro que nuestro objetivo final es recuperar toda las tierras que le pertenecen al pueblo Fallaji y proteger esa tierra y los recursos que contiene de todos los invasores, incursores y futuros conquistadores." El señor feudal se asombró por estas palabras, y las interrumpió con un gruñido. "No es un mal discurso para una raza de invasores, incursores, y futuros conquistadores. ¿La gente de Tomakul y Zegon están de acuerdo con estas declaraciones, o simplemente están esperando a que alguien ataque a su cachorro de qadir en el hocico en su nombre?" Mishra levantó una ceja por la interrupción, e incluso Urza fue sorprendido por el calor de las palabras del señor feudal. Puso una mano sobre el hombro del gobernante para calmarlo. Sin embargo, fue el qadir el que contestó, con un acento recortado Argiviano. "Ten cuidado, anciano. No quieres cruzarte conmigo." Urza miró a Mishra, y Mishra asintió a su hermano. El qadir había aprendido Argiviano de su raki y sabía lo suficiente para darse cuenta de cuando estaba siendo insultado y como responder con la misma moneda. El señor feudal no se sintió disuadido. "Usted también tenga cuidado, joven guerrero. No juegue con aquellos que poseen más experiencia y sabiduría que usted." Urza quiso empezar a hablar. "Tal vez ahora sería un buen momento para levantar la sesión y pensar," pero el qadir ya estaba hablando de nuevo. "¿Sabe usted quién soy yo?" preguntó el joven Fallaji. "Yo soy el qadir de la tribu de los Suwwardi. Una vez, hace mucho tiempo, vivimos en las tierras Suwwardi al norte de Yotia. Ustedes las llaman las “Marcas Suwwardi” (Suwwardi Marches)". "La Marca de las Espadas" ( Sword Marches), replicó el señor feudal. "Cuando yo era un hombre más joven, limpiamos esa tierra de invasores y llevamos la verdadera civilización a ella." "Son tierras Suwwardi y pertenecen al pueblo Fallaji", le espetó el qadir.
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"No ha habido ningún Suwwardi allí desde la época de su bisabuelo", replicó el señor feudal con vehemencia. "Es verdad", susurró el qadir. "Usted expulsó a mi bisabuelo de nuestra tierra. Mi abuelo anduvo por los yermos desolados. Mi padre reunió a las tribus. Y ahora vengo a vosotros con mi imperio en la espalda para exigir la devolución de las tierras de mi familia." Urza miró a Mishra, pero su hermano tenía una expresión en blanco en su cara. ¿Podría ser que él no tenía conocimiento de las demandas de los qadir? Los Korlisianos y Argivianos estaban hablando ahora, cuando estalló el caos en la mesa.
"Usted es un viejo loco", continuó el qadir, con una mueca de desprecio, "tiene la esperanza de prevalecer frente a nuestro evidente poder." "Te voy a mostrar lo que sé del poder", respondió el señor feudal. "¡Hijo, toma esta lección!" El jefe militar hizo un gesto. El Capitán de la Guardia, que estaba esperando fuera del pabellón, se giró, levantó la mano, y luego la dejó caer. En el campo Yotiano Rusko se volvió y agitó su mano a la tripulación de los ornitópteros que ya estaban en sus máquinas. En cuestión de segundos el cielo sobre el pabellón estaba cargado con el batir de las grandes alas de lienzo. El vuelo bajo de once ornitópteros (solo faltaba el nuevo de Urza con su doble par de alas) se produjo sobre el pabellón. El qadir miró hacia arriba en shock, pero Mishra estaba ya junto a él, gritando algo en fallaji. Urza también estaba gritando al señor feudal. "¿Qué es esto?" rugió el artífice. "¿Por qué mis ornitópteros están en el aire ¿Por qué no me dijeron?" "¡Es una lección de poder!" respondió gritando el señor feudal, enseñando sus dientes blancos como los de un tiburón. "¡Harías bien en prestar atención a lo que va a pasar." Los ornitópteros giraron sobre el pabellón y se fueron en línea recta hacia el campamento Fallaji. Tres de las embarcaciones giraron a la derecha y tres se desviaron a la izquierda. Los cinco restantes se dirigieron directamente hacia el dragón mecánico. Objetos pequeños cayeron de los ornitópteros, arrojados por sus pilotos. Eran trozos negros de sombra que se desplomaron 144
en el campo Fallaji. Allí donde aterrizaron el suelo estalló en una explosión de llamas y humo. Hubo gritos, mientras las llamas se propagaban y caían más bombas. Urza gritó, pero su voz se ahogó en una nueva ronda de explosiones. Los cinco ornitópteros que pasaba sobre el dragón mecánico se deslizaron rasantemente, tratando de arrojar sus bombas a lo largo de la base de la enorme criatura metálica. Una serie de erupciones florecieron bajo la bestia, ésta dio un giro y lanzó un grito metálico, sin embargo pareció resultar ilesa. El dragón mecánico exhaló una llamarada de niebla rojiza directamente en la trayectoria de uno de los ornitópteros. A medida que la nave pasó a través de ella, el ornitóptero comenzó a deshacerse en el aire. Sus alas se plegaron sobre sí mismas, y se estrelló entre las tiendas, liberando una llamarada aún más grande cuando el resto de su carga mortífera explotó. Dentro del pabellón la reacción entre los delegados fue instantánea. Los Argivianos se arrojaron debajo de la mesa. Los mercenarios Korlisianos agarraron a su señora, uno por cada brazo y la arrastraron hacia atrás, alejándose de la mesa, mientras ella gritaba órdenes y obscenidades a ellos. El señor feudal se estaba riendo ahora, burlándose del joven qadir. El gobernante Fallaji se levantó de su banco con una velocidad que sorprendió a Urza. Su mano arremetió. El señor feudal vio venir el golpe y trató de alejarse de él, pero el joven fue demasiado rápido. Antes de que su hermano pudiera reaccionar, una hoja curva sobresalía del pecho del anciano, la sangre que salió de la herida brotó como una fuente. "¡No!" gritó Urza, y sintió que su Piedra del Poderío se volvía mas pesada en su pecho. Puso una mano sobre ella, y con la otra activó su humanoide mecánico. "¡Detenlo!" gritó Urza. El hombre mecánico se precipitó hacia delante y agarró al qadir por la parte delantera de su túnica. El joven dejó escapar un grito ahogado, cuando largos brazos inhumanos se inclinaron sobre la mesa y le atraparon entre sus dedos de metal y madera de Raiceslargas. Al mismo tiempo la mujer pelirroja bajó su bastón y apuntó a la creación metálica de Urza. Unos rayos bailaron a lo largo del cráneo del delfín, y Urza sintió una oleada de náuseas lo atravesara. Se sintió como si cada parte de su piel se hubiera vuelto muy sensible. El movimiento de la brisa le inflingió un dolor horrible. Apretando los dientes, Urza gritó otro comando, y el ser mecánico atrajo al qadir hacia sí mismo a través de la esquina de la mesa. Afuera, en el campo de batalla, los Fallaji estaban tratando de reagruparse. Mishra había dado señales a su dragón mecánico, y ahora el cuello de la bestia serpentina esquivó y salió corriendo entre los ornitópteros aéreos. Cogió uno y lo arrojó al suelo, sus alas de lona se prendieron fuego instantáneamente. Sobre el terreno, las tropas Yotianas se lanzaron a la carga tratando de matar a cualquier Fallaji que quisiera escapar de los bombardeos. Algunos de los mercenarios Korlisianos se unieron a ellos en el asalto. Ashnod gritó, y Mishra se giró para ver al qadir que seguía en las garras del hombre de metal. Se giró hacia el dragón de vapor y señaló un último comando, este se deslizó con sus ruedas para hacer frente a Urza y su creación mecánica. Mishra tomó una fina bolsa oculta alrededor de su cuello, y el poder ondulante verde se filtró entre sus dedos. Concentró ese poder en la máquina de Urza. Urza cogió la resaca de las energías y se tambaleó. La creación mecánica se vio afectada en gran medida. Chispas bailaron en sus articulaciones, y el vapor comenzó a filtrarse por debajo de su rostro enmascarado. Sus dedos se aflojaron, y dejó caer al qadir, agarrándose el cuello con dificultad para respirar. 145
Ashnod gritó algo, y Mishra asintió con la cabeza. De repente, la parte norte del pabellón se hizo añicos cuando el dragón de vapor arrasó en su camino la plataforma elevada. Ashnod bajó su vara, y su fuego se extinguió. Luego la guardó bajo uno de sus brazos, agarrando al qadir con el otro, y lo arrastró hacia el artefacto mecánico, como si no fuera más que un títere. Urza sintió disminuir el dolor. Centró su piedra de poderío en su creación de metal. "¡Mishra!," gritó, mientras su cabeza seguía girando, "¡Tenemos que parar esto!" Vagamente oyó gruñir en respuesta la voz de su hermano: "¿Nos has traicionado una vez más, hermano?" Urza empezó a responder: "Yo no sabía…" pero la presión entre la Piedra del Poderío y la Piedra de la Debilidad resultó ser demasiada para la bestia mecánica entre los hermanos. Explotó en la cintura, el torso giró alrededor de su eje central y su cabeza estalló en llamas. Urza gritó cuando las llamas le envolvieron. Lo último que vio fue a Mishra correr hacia su dragón de vapor, su obra envuelta en una corona de humo de las bombas de los ornitópteros. * * * * *
Los buscadores encontraron a Urza en el pabellón destrozado, meciendo el cuerpo sin vida del señor feudal. Las piernas y las caderas destruidas de su humanoide mecánico seguían a su lado, los fragmentos de su cabeza y el torso esparcidos alrededor de la plataforma en forma desigual. El Capitán de la Guardia llegó y saludó. "El enemigo está en plena retirada, señor." Urza no dijo nada y el capitán continuó. "Hemos infligido fuertes bajas a las tropas Fallaji con pérdidas mínimas a las nuestras. Perdimos cuatro ornitópteros en el ataque. Varios de los mercenarios Korlisianos se unieron en el asalto y quieren ser remunerados por su contribución. Los Argivianos ya han huido, sin desenvainar ni una espada". Urza miró a la cara pálida, tranquila del capitán mientras el soldado continuaba. "El líder del enemigo y…" ,hizo una pausa, "su hermano han escapado con su artefacto a las montañas. Los buscaremos con el resto de los ornitópteros". Urza dijo algo en voz baja que el capitán no pudo oír. "¿Perdón, señor?" -le preguntó. “Yo solo pregunté por qué ", dijo Urza tristemente, mirando la cara del señor feudal." ¿Por qué hizo esto? " "Habéis oído al diablo Fallaji", dijo el capitán. "Ellos querían invadir Yotia. Para recuperar la tierra que perdieron hace varias generaciones. Así se comportan en el desierto, llevando rencores por generaciones" "No," dijo Urza, su voz sonó ahora como el acero. "Él estaba preparado para esto. Esta emboscada. Los ornitópteros. Las bombas. Polvo de trasgo, ¿no? El señor feudal se había preparando para este ataque durante mucho tiempo. Hubiera sido una masacre. Si no fuera por el artefacto de mi hermano, lo habría sido ". El Capitán de la Guardia se movió incómodo, pero no dijo nada. 146
"¿Y por qué no me lo dijo?" preguntó Urza amargamente. "¿Por qué no me dijo que iba a usar mis máquinas así?" El capitán balbuceó: "Yo…yo no lo sé, señor." Urza dejó el cuerpo del señor feudal en el piso destrozado del pabellón y se volvió hacia el capitán. "Sí, usted lo sabe", dijo fríamente Urza. "Y me dirá todo lo que sabe. ¿Quién sabía acerca de esto? ¿Cuáles eran los planes completos? ¿Qué esperaba lograr? ¿Por qué usted no me lo dijo? ¿Por qué no le dijo a la princesa? Usted puede y va a responder a esas preguntas." El capitán movió los pies, inquieto. "Porque", continuó Urza, volviéndose hacia el cuerpo, "porque ahora tengo que volver a Kroog y decirle a mi esposa que su padre ha muerto. Y voy a necesitar todas las razones necesarias para hacerle entender. Porque yo mismo tampoco lo entiendo."
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Capítulo 11 Asuntos De Estado Tawnos se movía suavemente por los pasillos del palacio, con una gracia sutil que contrastaba con su gran marco. En los meses transcurridos desde la muerte del señor feudal todo el mundo había aprendido a moverse más en silencio por los pasillos de mármol del palacio de Kroog. La noticia de la muerte del caudillo golpeó a los Yotianos como una ola de frío del agua de mar. Fue repentina, inesperada y decisiva. Para la mayoría de los Yotianos, el señor feudal había sido el único líder que habían conocido, y les parecía inmortal. Ahora estaba muerto. Cortado por una cuchilla Fallaji, decía un rumor. No, decía otro, su corazón explotó por la magia Fallaji. No, sostenía un tercero, fue hervido vivo por el aliento humeante de una máquina diabólica, una máquina controlada por el hermano del Artífice Principal. No, el soberano llevaba uno de los amuletos del Artífice Principal, y este explotó. El señor feudal salvó al Artífice Principal de una diablesa pelirroja convocada por el malvado hermano del Artífice Principal. Aun cuando la verdad finalmente se determinara y circulara, los otros cuentos sobrevivieron y crecieron en la narración. Una historia verdadera y muy popular era que Urza regresó una tarde de Korlinda, pilotando su ornitóptero distintivo y que lleva el cuerpo del señor feudal. Se dijo que voló sin descanso desde Korlinda. Otros señalaron que hizo una breve parada, pero el vuelo le llevó sólo dos días. Dejó que su cuerpo descanse en el santuario del palacio y envió un mensaje a los templos con esta noticia. Luego visitó a la nueva reina con la triste noticia. El funeral de estado fue pomposo y duró diez días. La gente acudió de todos los confines de Yotia para pasar delante del señor feudal una vez más y pagar un tributo final. Los guardias tuvieron que ser colocados a lo largo del féretro, no para proteger el cuerpo, sino para ayudar a mover a los que se desplomaban a su lado, desmayados por su desesperación. La víctima más notable durante esta procesión fue la matrona de Kayla, quien se lanzó a llorar sobre el féretro y, finalmente, tuvo que ser enviada a unos familiares que vivían en el país para recuperarse. La reina Kayla y su consorte real, el Artífice en Jefe Urza, aparecieron sólo en el último día. Sus rostros desdibujados y cansados, no hablaron ni sonrieron durante su vigilia sombría. Después de que el cuerpo fue enterrado en su gran santuario, la reina se retiró a sus aposentos, y el Artífice Principal fue a su “orniario”. La calma se apoderó de Kroog, pero fue una falsa paz hasta que los comerciantes regresaron a sus tiendas, los gremios a sus oficios, y los estudiosos a las clases de su templo. La calma apenas ocultaba el enojo de la gente. Los Fallaji habían matado a su amado señor feudal, y la gente del desierto lo pagaría. Hubo incidentes. Comerciantes Fallaji (y en un caso un joyero de Zegon) fueron linchados en las calles. Bandas de jóvenes aventureros incursionaban en territorio Fallaji en busca de venganza, y cuando no regresaban, bandas adicionales se formaban en busca de venganza por estos. Con el fin de evitar mayores problemas, el ejército abrió
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sus puertas de par en par a todo aquel que deseara participar. El reclutamiento se triplicó en un mes. Eventualmente, la reina apareció en público, pero parecía desgastada por su terrible experiencia. Algunos señalaron que el señor feudal la había protegido durante mucho tiempo de los deberes de su cargo, y ahora sentía la tensión. Otros dijeron que iba a reunirse con los nobles y los líderes de los gremios, para hablar de su respuesta a los Fallaji. Muchos, incluyendo Tawnos, se dieron cuenta de que cuando ella aparecía, siempre estaba sola. Se rumoreaba que el Artífice Principal, se había retirado a su laboratorio para preparar un arma secreta con la que derrotar a las tribus del desierto. Algunos dijeron que era una nueva versión del ornitóptero, una bomba más potente, o una versión gigantesca de su soldado de metal, que había ganado ya el sobrenombre de "Vengador de Urza" por su intento de buscar la venganza contra el asesino del señor feudal. Cuando los fragmentos de la máquina retornaron a Korlinda con el ejército, fue enterrado junto al señor feudal, como un perro fiel con su amo. Rusko no había regresado, y Tawnos se enteró de que mientras que el relojero había sobrevivido al ataque, él no iba a volver a Kroog en un corto plazo. El Capitán de la Guardia había sido reasignado a una unidad de patrulla en el oeste a lo largo de la frontera Fallaji y se lo sustituyó en sus funciones dentro del palacio. En el transcurso del mes a todos los pilotos que habían ido a Korlinda se los trasladó, así, como también a las unidades a lo largo de la larga frontera con las tribus del desierto. El senescal se mantuvo, pero parecía que actuaba sostenido por una correa corta, llevada por la reina Kayla. Cada oficial, cortesano, y criado en el palacio se hizo repentinamente consciente de que si había algo que a la nueva reina no le gustaba, ese algo era removido. Todo el mundo se movía alrededor del palacio de puntillas y hablaba en voz baja. Los Fallaji fueron, por su parte, sorprendentemente tranquilos. Ellos lanzaron un ataque breve a la Marca de las Espadas, lo que provocó una profunda contraofensiva en el desierto antes de quedarse sin recursos y enemigos. Poco después llegó una orden, firmada tanto por la Reina como por el Artífice Principal: Cada pulgada de terreno Yotiano se defendería, pero nadie debería invadir territorios Fallaji sin órdenes explícitas. Muchos lo tomaron como una señal de que el consorte de la reina estaba trabajando en algo muy mortal y decisivo para los Fallaji. De todas las personas en la ciudad de Kroog, sólo Tawnos sabía lo que el Artífice Principal había estado haciendo durante los meses siguientes a la muerte del caudillo. Urza permanecía en el “orniario” día y noche. Por el momento había despedido a los estudiantes, enviándoles a llorar al señor feudal y nunca los volvió a llamar. A Tawnos le permitió quedarse y su aprendiz principal trabajaba duro, manteniendo las máquinas aceitadas y suavizando las telas. Sin embargo, en su mayoría, Tawnos se mantenía fuera del camino de Urza. Una o dos veces al día Urza salía de su guarida para reunirse con el nuevo Capitán de la Guardia o para enviar un mensaje breve a algún burócrata o de otro tipo. Luego se retiraba de nuevo a su guarida. 150
Y en su estudio, se quedaba mirando un trozo de papel en blanco montado en su tablero de dibujo. Se quedaba mirando durante horas. Tawnos primero se preguntó en qué maravillas Urza estaba soñando. Pero después del quinto día, el fabricante de juguetes pequeños se convenció de que su amo estaba simplemente abrumado por la responsabilidad que le esperaba fuera del “orniario”. Tawnos había aventurado su opinión sobre la situación actual de Urza sólo una vez. Había oído que otros señalaban que el Artífice Principal no lucharía contra los Fallaji porque las tribus del desierto estaban dirigidas por su malvado hermano, a quien Urza no había visto desde que ambos eran niños. Algunos argumentaron que Urza dudaba porque quería matar a su propio hermano por sí mismo. Otros argumentaron que tenía miedo de su hermano, y no quería pelear. Tawnos excluyó las consecuencias de cobardía y le preguntó a su maestro. “¿Por qué el aún no ha devuelto el golpe?” Urza casi explotó. "¡La guerra es un desperdicio de recursos!" -le gritó. "¡Hemos perdido cuatro ornitópteros en ese asalto infructuoso, y no podré reemplazarlos hasta que consiga más piedras de poder! ¿Por qué debo perder tiempo, oro y preciadas vidas en la batalla? ¿Para perseguir fantasmas en el desierto? ¿Por qué no quemo la ciudad por completo y le ahorro a mi hermano esta molestia? " La explosión fue tan sorprendente como repentina. Después de esto Tawnos se manejó con mayor tranquilidad en el “orniario”. Cuando llegaban los mensajes Tawnos los recibía en la puerta. A aquellos que eran enviados por el Capitán de la Guardia, Urza respondía en una breve nota entregada por Tawnos. A veces, el mensaje era de algún comerciante o artesano. La mitad de las veces el artífice respondía, otras veces hacía un bollo y lo tiraba a la basura. Algunos mensajes venían marcados con el anillo de la reina. Estos Urza los dejaba sin abrir en su mesa de dibujo. Una ráfaga de ellos apareció durante algún tiempo, y luego disminuyeron gradualmente. Finalmente llegó una nota para Tawnos exigiendo su presencia en los aposentos de la reina por la tarde. Una reunión a la medianoche, decía la misiva, y nadie, ni siquiera Urza, debía enterarse. Tawnos se movió silenciosamente por los pasillos. No había guardias en el ala privada del edificio, aunque no había habido desde el funeral del señor feudal. Era tarde, y hasta los criados habían abandonado sus continuos quehaceres retirándose por toda la tarde. Llegó a las puertas de los aposentos reales. A lo lejos se oyeron las campanas del templo que tocaban la medianoche. Llamó a la puerta con suavidad. Por un momento no paso nada, y Tawnos temió que su llamado no había sido escuchado. Entonces una voz débil dijo "Entre". Tawnos abrió la puerta con suavidad. "¿Su Majestad?" La Reina Kayla estaba sentada junto a la ventana mirando a la ciudad de Kroog que se extendía a lo lejos. Estaba vestida con una bata de seda cubierta por un manto carmesí. Tenía una gran copa de coñac en la mano, e incluso a través de toda la habitación Tawnos pudo ver que tenía mas líquido del que debería tener. La reina no dijo nada, y Tawnos entró, cerrando la puerta detrás de él. "¿Su Majestad?" repitió. Kayla suspiró profundamente. "No," dijo. "No me llames así. Hoy he sido 'Su Majestad’ hasta las lágrimas. Hoy, y cada día." Ella tomó un sorbo de aguardiente. "Llámame Kayla. ¿Puedes hacer eso, Tawnos, Fabricante de Juguetes?" Tawnos abrió la boca y trató de formar sus labios alrededor de las palabras, pero estos se negaron a cooperar. Por último, dijo, "Me temo que no puedo, Señora."
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Kayla inhaló, un sonido bonito, propio de una dama. "Señora será suficiente, entonces, al menos por el momento." Se giró en su asiento al lado de la ventana y apoyó sus pies calzados con pantuflas en el suelo. "¿Quieres comer algo? Le pedí a la cocina que me enviaran un poco de carne y quesos". Señaló a una mesa cercana. Esta había sido servida con una vajilla de cristal, cubiertos de plata y un par de trenzadas velas elegantes. Platos de porcelana, translúcidos como las alas de un ornitóptero estaban cargados con alimentos. Había carnes, tanto picadas como fileteadas, quesos, frutas, y varios artículos en escabeche que Tawnos no pudo identificar. "Si lo desea, su...Señora," dijo Tawnos, moviéndose hacia las mesas. Kayla se cruzó con él en el camino a su propio asiento. Al pasar, ella tropezó y derramó un poco de su bebida rozando con ella al aprendiz. "Lo siento", murmuró, colocando una mano contra su pecho para mantener el equilibrio. "No se preocupe", respondió Tawnos. Quién inhaló una bocanada de su perfume embriagador mezclado con el vaho del coñac. Si se viera obligado a adivinar, hubiera dicho que el coñac era más viejo que lo que había vivido el señor feudal. Tawnos trató de recordar la última vez que la reina había bebido más de una sola copa de vino con la cena. Él no había bebido nada, pero supuso que Kayla había vuelto a llenar su copa al menos una vez antes de su llegada. Con cuidado, Tawnos se sentó, sin saber qué hacer a continuación. Aunque se consideraba a sí mismo como un simple niño de la costa, carente de la sofisticación de la alta sociedad Yotiana, pero estaba bastante seguro de cómo la e iba tomando forma. Kayla pinchó un trozo de queso con el cuchillo y agitó con la mano el utensilio en cuya punta tenía un queso cheddar hacia el aprendiz. "Entonces", dijo. "¿Cómo está?" "¿Cómo está quién, Señora?" Tawnos se paró, mirando por encima de las cosas en escabeche, tratando de determinar qué eran exactamente lo que habían sido en vida. Su respuesta divirtió a Kayla. "¿Cómo está quién, Señora? , repitió. “El que es mi esposo amoroso y dedicado, ese es el quién. Ese que tú ves con más frecuencia de lo que lo veo yo en estos días.”. Ella dijo esta última frase comiéndose un poco las últimas palabras, y se echó hacia atrás, evidentemente complacida de haberlas dicho, sin enredar su lengua. Tawnos se aferró a sus palabras. "Él ... Él está bien, Su Majestad." "Kayla", dijo la reina. "Kay ... Kayla. Señora." Tawnos se sonrojó mientras lo decía. "Yo siempre le escribo, pero él no responde," suspiró ella, introduciendo un trozo de queso en la boca y buscando otro objetivo. "Si, lo sé", dijo Tawnos silenciosamente. "Pero él ha estado muy ocupado. Con las patrullas y las cosas. Sus diseños". "Ah, sí." La reina levantó sus manos hacia el techo. "¡Los maravillosos diseños de Urza! ¡Cómo lo envidio! ¡Él puede encerrarse en su habitación y no hablar con nadie, y menos a su esposa, porque siempre está trabajando en sus maravillosos diseños!" Tawnos de repente se dio cuenta que había respondido equivocadamente desde el principio. Pero ¿cómo iba a saber que ella quería oír que el Maestro Urza era un miserable? La reina parecía muy interesada en su copa de coñac, y luego, de repente levantó la vista. "Yo no esperaba mucho del matrimonio, ¿sabes?. Yo esperaba a alguien con quien hablar. O por lo menos una persona que me escuchara. Un heredero o dos para
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hacer feliz a papá. Y ahora, sin herederos, sin papá, y sin ni siquiera un marido." Miró a Tawnos." Así que, ¿tu si lo eres...verdad?" Tawnos parpadeó. Su cabeza le daba vueltas por el perfume. "¿Yo soy qué?" "¿Si eres alguien con quien yo pueda hablar?" preguntó la reina. "Porque yo te he tenido como una persona con la que se puede hablar. Alguien que hace los ruidos correctos, pero en realidad no participa en la conversación en absoluto." Gesticuló con los brazos derramando el viejo brandy sobre los bordes del vaso. "Puedo hablar ‘al’ senescal, y puedo hablar ‘a la’ matrona, o podía cuando estaba aquí. Pero ya no hay nadie ‘con’ quien pueda hablar. "Quiero decir, yo sentí que podía hablar con Urza", agregó en voz baja. "No muy a menudo. Si era de día, trabajaba en sus planes, sus dispositivos maravillosos. Sin embargo, con la suficiente frecuencia. Y a mi siempre me gustaba escucharle, incluso aunque yo no entendiera de lo que estaba hablando. Y ahora ... ahora ..." Dejó que su voz se apagara. Cuando Tawnos había sido un hombre muy joven, había trabajado aparejando los equipos de pesca de su tío. Una mañana, cuando él no estaba prestando suficiente atención, el barco había sido golpeado por una gran ola, y él había sido arrojado por la borda. El joven Tawnos entró en pánico, pataleó, y se encontró luchando bajo el agua. Fue salvado por su tío, quien lo trajo a bordo y le sugirió amablemente que buscara otra clase de trabajo. En este momento Tawnos se sentía de la misma manera, aunque no había ningún tío amable a la vista. "Estoy taaaan celosa de ti, ¿sabes?", dijo Kayla, con los ojos cada vez mas pequeños mientras se giraba en otra dirección. "Quiero decir, él pasa todo su tiempo contigo, y cuando habla de sustentación y resistencia y de las proporciones de las poleas y engranajes de caracol, tú seguro que le entiendes de lo que está hablando. No soy tonta, pero ni en mi mejor día podría conjeturar acerca de la proporción ideal de una polea." Tawnos quiso empezar a hablar. "Todo el mundo tiene sus propias fortalezas y debili…" "¿Acaso soy tan horrible?" -preguntó, inclinándose sobre la mesa y agarrándole la mano. "¿Acaso soy tan repulsiva?" Al inclinarse hacia adelante se le abrió la bata, el vestido que llevaba debajo era casi transparente bajo la luz de las velas. Tawnos cerró los ojos con fuerza. "No," dijo, "usted no es para nada horrible." "Entonces, ¿por qué no regresa a casa?" dijo, echándose hacia atrás. Su mano todavía le sostenía, y su voz se llenó de lágrimas secas. "Él duerme en su trabajo. Usted ya lo sabe. Pero lo que yo necesito saber es ¿Por qué no vuelve a mí?" Con cuidado, Tawnos se deshizo de los dedos de la reina que rodeaban su muñeca. Mientras hablaba, era consciente de que Kayla estaba escuchando por primera vez esa noche. "Yo creo", dijo con calma, "que él está dolido." "¿Él?" dijo Kayla, inclinándose hacia atrás. "¿La grandiosa máquina de pensar? ¿El modelo de la lógica? ¿El Artífice Principal de Kroog?" "Si, el es todo eso", respondió Tawnos. "Pero también es el hombre que estaba junto a su padre cuando fue asesinado. El hombre que no pudo salvarlo de la muerte. ¿Ha hablado con él acerca de lo que sucedió en Korlinda? ¿Quiero decir, si realmente han hablado?" Kayla lo miró y parpadeó. "Tomaré eso como un no, entonces", dijo Tawnos. "Pero él no sabía lo que papá estaba planeando", dijo. "Ni yo me di cuenta de eso." 153
"Correcto", respondió Tawnos. "Pero eso no significa que le sea más fácil. Urza volvió, y todos lo trataron como un héroe por haber sobrevivido y su padre no lo hizo. Y además tenía que responder ante usted ...." Hizo un gesto con las manos. "Pero no lo hizo", respondió Kayla, en voz baja. La falta de claridad que le producía el alcohol parecía que había desaparecido por el momento. "Se castiga a si mismo, porque piensa que lo culpo. ¿O debería echarle la culpa, incluso aunque no lo haga. Porque yo no lo hago." "Uh-huh", gruñó Tawnos. "¿Así que debería marchar hacia su taller y hablar de esto?" -le preguntó. Tawnos levantó ambas manos, recordando su propia experiencia de ser directo. "Tal vez sería mejor empezar con algo más. Algo que no esté directamente conectado con los últimos meses. ¿Ustedes dos no tuvieron algunos momentos felices juntos?" "Espera", dijo Kayla, y Tawnos se imaginó un motor con exceso de trabajo, con fugas de vapor y esforzándose en funcionar. "Sí. Sí, lo creo." "Comience con eso", dijo Tawnos. El rostro de la reina se animó visiblemente. "Sí. Sí, sé lo que puede funcionar". Ella cruzó hacia el escritorio y escribió una breve nota, y luego se la entregó a Tawnos. "Aquí. Dale esto a Urza. Asegúrate de que lo lea. Dile que es urgente". "Por supuesto", dijo Tawnos, levantándose de su silla. "Todavía debe estar despierto a esta hora." "Y Tawnos", dijo. El aprendiz se volvió, y Kayla se inclinó hacia delante, presionando sus labios contra sus mejillas. "Gracias". Tawnos se sonrojó, la sangre de su rostro se hizo mas clara, incluso a la luz de las velas, "Es un placer. El reino no puede seguir con todo el mundo caminando sobre cáscaras de huevo por ustedes dos." "No…no es por eso", dijo. "Eso fue por ser una persona mejor de lo que yo podría ser." Tawnos se aseguró de que Urza leyera el mensaje, y quince minutos después, el Artífice Principal asomó la cabeza en su propia vivienda propia. "¿Mi reina?" dijo. "¿Kayla?" La Reina Kayla bin-Kroog estaba sentada en una mesa de cristal fino y cargada de carnes y quesos. "Ah, mi Artífice Principal. Gracias por haber venido en tan corto tiempo." "La nota decía que había una emergencia", dijo Urza, sus ojos tratando de adaptarse a la luz de las velas. "¿Una emergencia técnica?" "Sí", respondió la reina. "Tengo una pequeña caja de música. Una herencia. Creo que está rota." Señaló un sitio que se hallaba frente a ella. En un plato había una pequeña caja de plata. Cuidadosamente Urza abrió la caja, luego le dio la vuelta lentamente en sus manos. "Creo que todo lo que está mal en ella es que la cuerda se ha desgastado nuevamente." -dijo al fin. Kayla abrió mucho los ojos. "¿Se ha desgastado?" Urza asintió con la cabeza y se aclaró la garganta. "Sí. Necesitaría una llave para arreglarla". "Una llave", dijo, y se abrió la bata. El vestido de seda que llevaba era casi transparente a la luz de las velas. Alrededor de su cuello llevaba una cinta rosa, y colgando de la cinta estaba una llave de metal abollada, enrojecida por el óxido a lo largo de sus bordes. "¿Le serviría esta, Señor Artífice?"
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Urza miró la llave y la caja de música. Se quedó mirando largo y profundo a los ojos de la reina. "Sí", dijo al fin. "Creo que esa va a servir." Y por primera vez en un mes, Urza sonrió. El Artífice Principal no retornó al “orniario” al día siguiente, ni tampoco al día siguiente. Cuando Tawnos llegó, al tercer día, encontró un montón de pergaminos escritos con instrucciones detalladas. Empezaba ordenándole hacer regresar a los estudiantes y rápidamente trazaba una lista de mejoras en el diseño del ornitóptero y planos para la construcción de nuevos estilos de hombres vengadores mecánicos. No había ninguna señal de Urza, y una nota marginal a Tawnos le indicaba que no se lo esperara hasta bien entrada la tarde. Pero dejaba lugar a dudas. Tawnos se permitió una sonrisa sana y rápidamente comenzó a cumplir la lista de las demandas del Maestro Urza.
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Capítulo 12 Pirexia La tormenta de nieve invernal estalló desde el sur, un gigantesco siroco que se expandió de horizonte a horizonte y escaló casi hasta el cenit del cielo. Fue una tormenta “abuelo”, una de la que los ancianos hablaron durante mucho tiempo, una tormenta que borró el sol con su sombra. La tormenta respiró un polvo cargado de vientos capaces de desollar la carne viva de aquellos atrapados al descubierto. A lo largo de sus límites enormes tornados se reprodujeron y bailaron, sólo para ser succionados nuevamente dentro del muro agitado de polvo negro que avanzaba indefiniblemente. La tormenta alcanzó la forma construida con madera del mak fawa y se lo tragó entero, sin perturbar la tormenta, ni al dragón mecánico. El mak fawa siguió ascendiendo, imperturbable ante los vientos circulares y la arena que lo tomaba por asalto. Aunque ya no se podía ver a lo ancho del cuerpo de la criatura, el artefacto se elevó pesadamente hacia adelante con la confianza firme y absoluta de una máquina. Mishra y Ashnod se acurrucaron en un espacio reducido debajo de las placas de la espalda de la criatura. El dragón mecánico no había sido diseñado para transportar pasajeros en su interior, pero había un pequeño hueco techado a lo largo de la columna vertebral de la bestia, y el raki y su aprendiz se acuclillaron allí, escuchando el chirrido de arena contra la carne de metal alrededor de ellos. "¿Cómo puede ver a dónde va?" gritó Ashnod sobre el estrépito de la arena. "No necesita ver", dijo Mishra. "El sabe, tanto como yo sé, en qué dirección tiene que ir. El busca el Corazón Secreto de los Thran. Yo puedo sentir el llamado de Koilos, y como la máquina me responde, también puede sentir esa fuerza, como un ave rapaz regresando al mismo nido cada temporada que pasa." Ashnod miró al hombre fornido y se acurrucó a su lado. Esta tendencia de Mishra a esconder sus palabras con alusiones y misticismo le molestaba. ¿Acaso realmente creía en lo que decía, o todo era sólo un juego verbal para cubrir el hecho de que no sabía nada? Ashnod quería creer lo primero, porque si no estarían arriesgándose a ciegas a través de una Tormenta Abuelo, solo navegado por una vaga sensación en el corazón de Mishra. Fue en el invierno del año de la Masacre de Korlinda, año en que el señor feudal de Kroog pereció a manos del joven qadir, que Mishra y Ashnod se dirigieron a Koilos, al Corazón Secreto de los Thran. Ellos no le dijeron a nadie entre los Suwwardi de sus planes o de su destino, ni siquiera a Hajar y particularmente tampoco al Qadir. La idea de que el raki de la tribu buscaba el Corazón Secreto de los Thran una vez más, no habría sido un pensamiento reconfortante para el líder de los Fallaji. La retirada de Korlinda había sido terrible, y sólo uno de cada cinco hombres que entraron en Korlis regresó a tierras Fallaji. Los supervivientes habían viajado durante la noche, escondiéndose en los pasos de montaña, siempre buscando lugares para ocultar el enorme mak fawa de los ornitópteros que les perseguían. El qadir había querido en un principio dar la vuelta y lanzar un contraataque inmediato. Pero tomándolo con mas
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calma, el hecho de que eran una mera fracción de su número inicial, le convenció de retirarse y su único consuelo fue la muerte aparente del señor feudal. En definitiva, el qadir culpó a su raki de la emboscada. Mishra debería haber sabido que su hermano talentoso y peligroso estaba entre los enemigos. Mishra le debería haber dicho al qadir inmediatamente después de descubrir este hecho. Mishra se tendría que haber concentrado en proteger al qadir, en lugar de dar órdenes a su dragón mecánico durante el ataque. Y, por supuesto, pensó Ashnod irónicamente, Mishra tuvo la culpa de salir de esta debacle más popular entre los Fallaji que nunca. Los otros jefes tribales se aseguraron de que el raki estuviera bien y le preguntaron por la salud del qadir como una cuestión secundaria. Mientras que el qadir había matado al antiguo señor feudal, era Mishra y el artefacto mecánico a quienes se le atribuyeron haber salvado a los que lograron retornar a las tierras Fallaji. Nadie culpó a Mishra de la emboscada salvo el qadir, pero el jefe formuló su denuncia conocida cuando nadie estaba cerca, y nadie estaría en desacuerdo con el joven corpulento. El qadir tuvo otras quejas a su regreso. Mishra debería haber encontrado más máquinas similares a su mak fawa. Un único dragón de vapor era un blanco demasiado grande y demasiado vulnerable. Le recordó a Mishra las dificultades que habían experimentado en Zegon. Si los Yotianos poseían decenas de sus máquinas, el qadir debería ser capaz de hacer lo mismo. Por supuesto, nadie dudaba de la lealtad de Mishra, le dijo el qadir, o de su talento, sin embargo al mencionar esta cuestión el joven caudillo logró llevar algo de duda a su pueblo. Habían pasado muchos años desde que el raki había conjurado el primer mak fawa, y ahora su población necesitaba más. Se murmuraba que el qadir aseguraba que Mishra era completamente descreído por gran cantidad de personas, que el raki tenía miedo de las máquinas voladoras de su hermano y del poder de su hermano. Ashnod había visto toda la reprimenda, silencioso como una mujer entre los Fallaji se esperaba que fuera. Después de que el qadir los despidió, le espetó en voz baja a Mishra, "Pero ¿qué has hecho por mí últimamente?" Mishra sólo regresó a su propia tienda de campaña y comenzó a dar órdenes. Tenían que localizar más hallazgos de artefactos de los Antiguos, preferentemente aquellos que estuvieran funcionando. Exploradores fueron enviados con órdenes que describían lo que debían buscar. Un mes después habían regresado con la noticia de un gran dispositivo situado cerca de la orilla del río Mardun. El qadir, ocupado reconfirmando su poder sobre las otras tribus, permitió que su raki y la mujer de la redada fueran a investigar. El sitio era grande, y los restos estaban generalmente completos. La máquina era, evidentemente, algún tipo de transporte utilizado por los Thran para transportar equipo desconocido. Parecía ser un vagón o carro grande y había volcado en algún accidente que había participado. El óxido se extendía a lo largo de las dos partes de su estructura, y sus ruedas radiadas estaban retorcidas y destrozadas. El marco compuesto de alambre que contenía los cristales de poder se había perdido, o no había existido en absoluto. Mishra sacudió la cabeza. Se iba a requerir tiempo y esfuerzo para reconstruir esa monstruosidad nuevamente, y aun sí se lo conseguía sería una fracción de la grandeza del mak fawa. El qadir no estaría contento. La mañana después de examinar el hallazgo, Mishra dejó a Hajar a cargo de la excavación y se fue, llevándose tanto al dragón de vapor como a Ashnod con él. Se dirigió hacia el este, viajó día y noche, el dragón mecánico resultó ser una montura incansable. Dormían dentro del caparazón de metal de la criatura y ahora estaban escondidos allí desde que la gran tormenta había aparecido en el horizonte sur. 158
Habían estado atrapados en el cuerpo del animal durante diez días y sus noches, mientras la tormenta arreciaba a su alrededor. Tenían suministros y luz suficientes, pero el hueco que los protegía apenas era cómodo para una persona y ajustado para dos. Para pasar el tiempo, Mishra le contó a Ashnod la historia de su primera visita a Koilos. También aprovechó la oportunidad para informarle cómo podría comportarse mejor entre los Fallaji. Pronto Ashnod estuvo dispuesta a desafiar la tormenta que se desataba fuera con tal de dejar de escuchar de Mishra sus grandes y pequeñas debilidades. "No hice nada malo", dijo finalmente con frustración en el décimo día de tormenta, después de que Mishra le mencionó (por quinta vez) el incidente reciente en el campamento del qadir. "El guerrero que heriste estaría en desacuerdo", dijo Mishra. "Me dijo que pensaba como un hombre", dijo exasperada. "Es un viejo dicho del desierto", respondió Mishra. "Está destinado a ser un cumplido." "Confía en mí," dijo Ashnod, "no lo es." "No tenías necesidad de paralizarlo", dijo Mishra severamente. Ashnod forzosamente puso una mano sobre el amplio pecho de Mishra. "¿Preferirías que te dijera que le apunte con mi bastón porque él insultó a mis suaves y femeninos oídos con sugerencias lascivas y guturales?" -le preguntó. "Porque él hizo eso, también." Mishra no respondió de inmediato. En su lugar, señaló el casco exterior, y dijo: "Escucha". Ashnod hizo una pausa. "Yo no oigo nada". "Exactamente", dijo Mishra. "Creo que hemos dejado atrás la tormenta. Comprueba el exterior" Ashnod parpadeó ante el hombre. "¿Y si esto es sólo una pausa momentánea en el viento? ¿Qué sucede si se levanta de nuevo mientras estoy fuera?" Mishra se apoyó contra la pared interior. "Tú eres el aprendiz. Esto significa que si una tarea es peligrosa o desagradable, es tu trabajo." Murmurando, Ashnod avanzó hacia las placas de acceso retirándolas cuidadosamente miró hacia afuera. Había una pared de la oscuridad a lo largo del norte, pero el cielo era de color azul brillante, y la arena ya se había asentado en la estela de la gran tormenta. "Se acabó", dijo Mishra, después de sacarla de su escondite dentro de la bestia mecánica. "Podremos deambular en el exterior por un tiempo." "Espero que no sea un tiempo demasiado corto", murmuró Ashnod, sin importarle si Mishra le había oído o no. A raíz de la tormenta, no vieron otro ser viviente. El desierto había sido limpiado, y las formaciones rocosas antiguas habían quedado enterradas mientras otras nuevas habían quedado expuestas. Por fin, después de una semana de viaje, llegaron a la barranca de Koilos. 159
El sitio no había sido afectado por la tormenta y al parecer se había mantenido imperturbable desde que Mishra había estado allí por última vez. Los huesos blanqueados del roc todavía seguían dispersos frente a la entrada de la cueva, mezclados con los restos de otras antiguas máquinas Thran. A medida que avanzaban por el valle, Mishra se quedó en silencio y sombrío. Ashnod pensó que el hombre estaba reviviendo viejos recuerdos, algunos aparentemente dolorosos Escarbaron entre los escombros y las ruinas que se hallaban inmediatamente alrededor de la boca de la caverna, pero después de varios días de trabajo los dos no habían hallado nada que pudiera ser puesto rápidamente al servicio del Gadir "Esas arañas de metal podrían haber sido útil, una vez", dijo Ashnod esa noche. "Sin embargo, tu hermano, sin duda destruyó un gran número de ellas cuando esa máquina explotó. No estaban en las mejores condiciones antes, y ahora son poco más que chatarra." A la luz del fuego Mishra se estremeció un poco ante la mención de su hermano. Ashnod había descubierto que el tema de Urza estaba fuera del alcance del hermano menor, un hecho que la hizo sentirse más curiosa acerca de su relación. Mishra no respondió a su comentario, y Ashnod lo vio mirando a los huesos del roc que yacían en la base de la meseta y que ocultaban parcialmente la cueva. Cualquier respuesta que se hallara en Koilos se encontraba dentro de las cavernas. Esa noche Mishra durmió mal y despertó gritando. Ashnod lo tranquilizó lo mejor que pudo. "Yo soñaba con el viento, un viento de gran oscuridad", fue todo lo que dijo, el sudor se evaporaba en el aire quieto de la noche. "Se arrastró a mi alrededor, me habló, y me dijo que quería contarme horribles secretos." "Vas a estar bien", murmuró Ashnod. "Es sólo un sueño. Los sueños no son importantes". "Si lo son para mí", dijo Mishra, mirando hacia la oscuridad. Por la mañana, entraron en las cavernas. El largo pasillo alguna vez iluminado, según había dicho Mishra, estaba oscuro de nuevo, y debieron traer lámparas de aceite con ellos. Ashnod pasó una mano por la pared interior del túnel. Había ladrillos allí, pero ella no podía ver las uniones. Pasaron al lado de los restos de los guardianes su-chi. Mishra cogió un cráneo ennegrecido y estrecho y lo estrelló contra la pared. Se rajó como una nuez, pero en lugar de carne en el interior había una piedra de energía, un Ojo de los Antiguos. Estaba ligeramente astillado, pero todavía poseía el fuego de la energía Thran en su interior. Mishra lanzó un gruñido de aprobación, y continuaron. Llegaron a un conjunto interminable de escaleras y por fin a la gran caverna, la guarida de las máquinas Thran. Estaba bañada en una luz parpadeante e inconstante de placas cristalinas a lo largo del techo. La máquina central se componía de una gran serie de placas y espejos que rodeaban un espacio vacío. Mishra colocó la piedra de la cabeza del su-chi en el vacío de la máquina. Inmediatamente se oyó un zumbido bajo, una vibración que parecía salir de la propia pared. El parpadeo se detuvo, y toda la caverna se bañó en una luz suave. "¿Cómo sabías que tenías que hacer eso?" preguntó Ashnod. "Solo lo sabía", dijo Mishra. Sus palabras sonaron como si estuviera a miles de kilómetros de distancia. Entonces, el raki se encogió de hombros, como sacudiéndose de un viejo recuerdo.
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Ashnod examinó la fila de glifos y luces en la parte delantera de la gran máquina, colocada en un podio y que parecía un enorme libro con las hojas abiertas. Ella no tocó los glifos, pero estudió cada uno de ellos. En algún lugar entre las señales existía un mecanismo que abría otras puertas, las puertas que habían retenido a los humanoides mecánicos cuyos restos cubrían la entrada. Si lograban encontrar ese mecanismo, ella y Mishra podrían llevarle nuevas maravillas al qadir. Maravillas funcionales. Después de un corto tiempo, Mishra preguntó: "¿Y bien?" Ashnod negó con la cabeza. Los glifos eran formas geométricas simples y podían ser etiquetas, instrucciones o advertencias. No proporcionan ninguna pista en cuanto al propósito de las máquinas. Señaló una. "Esta podría ser el símbolo de una puerta." Mishra miró sobre su hombro, y asintió. "Púlsala", dijo. "¿Hay algo mas que yo debería saber?" preguntó Ashnod. Mishra frunció el ceño. "Yo solo estoy adivinando como tú. Sin embargo, presiónalo de todos modos. Se siente como lo correcto." Ashnod rozó el glifo con sus dedos largos y, en algún lugar de las profundidades de la montaña sonó un timbre bajo, este se sintió mas que escucharse. Algo muy profundo dentro de la máquina Thran se había puesto en funcionamiento, y Ashnod esperó que se conectara con otros mecanismos que también estuvieran funcionando . La mujer contuvo la respiración. Una luz apareció en el aire a su derecha. Primero un punto, colgando en el espacio, que pronto se expandió, torciendo el aire a su alrededor hasta formar un disco fino, brillante, colocado perpendicular al suelo, colgando sin apoyo. Lentamente Ashnod dio una vuelta a su alrededor. Parecía tan delgado como el temperamento del qadir y tenía un resplandor suave, casi atractivo. A lo largo de la superficie del disco Ashnod casi podía ver un conjunto de finas líneas, que adoptaron la forma de una pequeña estrella. Ashnod miró a Mishra, pero este no hizo nada. El disco fue creciendo hasta el doble del tamaño de un hombre. Ashnod apuntó su oscuro bastón de madera tronante hacia adelante y presionó con su parte trasera contra el disco. La luz no ofreció ninguna resistencia, ni tampoco se 161
disipó con el toque. La mujer se inclinó hacia adelante, y el bastón atravesó fácilmente el disco. Pero la vara no salió por el otro lado. Ashnod había metido tres pies de madera en un disco brillante finísimo, y no había pasado nada fuera del otro lado. Ashnod retiró el bastón. El extremo inmerso parecía ileso. Ashnod miró a Mishra nuevamente. "Hemos encontrado nuestra puerta", dijo Mishra con calma. "¿Quién va primero?" preguntó Ashnod. Mishra le miró. Después de un momento, ella asintió con la cabeza. "Correcto", dijo. "Si es peligroso o desagradable, es el trabajo del aprendiz." Ashnod cruzó el disco brillante. La luz la rodeó y le saturó. Por un momento le pareció oír, débilmente, la voz de una anciana gritando. Pero luego esta también cesó y así ella estaba en otro mundo. La primera cosa que ella notó fue el calor: no era el calor del desierto, seco y confortable, sino un calor húmedo y “frío” que no había sentido desde los pantanos de Almaaz. Se pegaba a ella como si fuera una manta. Finalmente sintió el olor, un olor acre de podredumbre y decadencia. No, era más que eso, pensó. Olía a aceite y productos químicos. Olía a polvo de trasgo, a fuego, y acero. Por un momento pensó que estaba de vuelta en Korlinda, huyendo de las bombas lanzadas a su alrededor. Había colores. Una profusión de plantas selváticas le rodeaba, todas florecientes, manchas brillantes contra un mar de hojas verde oscuras y lianas. Sin embargo, los colores estaban equivocados. Eran demasiado duros, demasiado brillantes, demasiado extraños, y tenían un brillo metálico en ellos. Y las lianas, eran uniformes, más parecidas a cables que a cualquier cosa natural. Tocó una de las flores y retiró la mano rápidamente. Cualquiera que sea el jugo que escapaba de la flor lo sintió como si fuera soda cáustica y le hizo arder la piel. Una libélula se posó sobre la flor, pero cuando Ashnod la inspeccionó más de cerca vio que no era realmente un insecto, sino más bien una pequeña máquina de hilos de plata y placas de oro. Alargó la mano para cogerla, pero la libélula se marchó en un abrir y cerrar de ojos, entrando más profundamente en la selva. Se dio la vuelta. Mishra estaba atravesando el disco radiante, emergiendo como un nadador en el mar. "Sí", dijo, "es así como yo lo recordaba." "¿Tú ya has estado aquí antes?" preguntó Ashnod. "Sólo en mis sueños", dijo Mishra. De hecho, hubo un sonido descansado en su forma de hablar, como si hablara “en sueños” . Ashnod apretó con más fuerza su bastón y miró al cielo. Estaba nublado y brillaba con un tono rojizo, como brasas bajo un manto de nieve "Pirexia", dijo Mishra finalmente. 162
Ashnod lo miró y le dijo: "¿Otra vez los sueños?" Mishra asintió distraídamente. "Palabras llevadas por el viento negro", dijo. "Este lugar se llama Pirexia." Se quedó a media distancia, tratando de orientarse. "Por allí," dijo al fin, "Creo que el terreno se inclina hacia un estanque o algo así." En realidad, descendía a un lago, un espejo grande, negro, cubierto con patrones de arco iris de aceite. Varias máquinas de gran tamaño, parientes del mak fawa de Koilos, se zambullían a través de su extensión aceitosa, dragaban otras piezas de metal desde el suelo poco profundo del lago. l ago. Ashnod pudo ver que había cuatro de ellos. "Quédate aquí", dijo Mishra. "Mantén tu bastón preparado". "¿Qué vas a hacer?" preguntó Ashnod. Mishra le guiñó el ojo. "Voy a tratar de controlarlos. Como controlo a nuestro dragón mecánico". mecánico". Hablaba como si la respuesta a su pregunta era obvia. "¿Y si no quieren ser controlados?" preguntó Ashnod. Ashnod. "Es por eso que debes tener tu bastón preparado", respondió Mishra. "Prepárate para correr". Ashnod esperó nerviosamente mientras Mishra se arrastraba hacia delante. Uno de los dragones mecánicos, el más pequeño, lo vio primero, y dejó escapar un grito ahogado. Los otros tres miraron todos a la vez. Los cuatro se reunieron ante Mishra, el más pequeño llegó en primer lugar. Ashnod contuvo el aliento mientras el pequeño dragón metálico se inclinó hacia el recién llegado, olfateándole como un perro lo haría con un extraño. Mishra se mantuvo en calma, como si ser interceptado por máquinas de destrucción masiva fuera algo común y corriente. Entonces el dragón mecánico se dobló sobre sus patas traseras y puso su cabeza contra el suelo. Los otros tres hicieron lo mismo. Ashnod pudo ver que estos no eran idénticos al mak fawa que ella conocía. Sus cabezas eran más contundentes con una forma mas parecida a una pala, y su piel eran más apagada que la del monstruo de bronce que habían habían dejado atrás. Mishra hizo un gesto para que Ashnod siguiera adelante, y ella entró en el claro junto al lago, su su bastón seguía seguía preparado. Mishra asintió sombríamente. "No es la piedra", dijo. "Yo pensé que era mi piedra de poder que los controlaba, pero no lo es. Soy yo. Puedo pensar en lo que quiero que hagan, y lo harán." Parecía más desconcertado desconcertado que satisfecho por el descubrimiento. descubrimiento. "Bueno", dijo Ashnod, preguntándose por un momento, cuan bueno sería eso. "Pero estos parecen muy grandes para hacerlos atravesar el portal. ¿Puedes dominar algo más pequeño?"
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Se escuchó un gong en la distancia, el repique profundo de una campana de hierro. Los dragones mecánicos levantaron la vista y casi se lanzaron de nuevo al lago de grasa. La campana sonó de nuevo, esta vez mas cerca, y los dragones de vapor comenzaron a girar, atrapados entre la obediencia a Mishra y el temor de lo que se avecinaba. La campana sonó por tercera vez, y Ashnod ahora pudo oír una torsión, como un ruido desgarrador que arrancó de sus raíces la vegetación metálica. Los tres artefactos mas grandes cayeron en pánico y se lanzaron de nuevo en el lago. El más pequeño se mantuvo mantuvo firme, pero se quejó quejó como un motor atrapado atrapado entre engranajes. engranajes. Parte del bosque que había a su izquierda desapareció, y un verdadero gigante se alzó pesadamente hacia adelante. adelante. Tenía la forma de un barco encallado en tierra, situado sobre ruedas, con una boca grande puesta en la proa. Dentro de sus fauces giraban juegos de dientes, como guadañas grandes. Arrancaron las plantas y los árboles de la selva con extrema facilidad. Cuando se estrelló contra un árbol particularmente grande, los pedazos de tronco destrozados hicieron el ruido de gong parecido al de una campana. De pie, encima de la boca de la criatura, en una plataforma, había una figura alta y demoníaca. Parecía también estar hecha de metal, y fragmentos de hueso oscuro surgían de su piel curtida. Llevaba una armadura que parecía ser una parte de ella. Una sonrisa rígida en su cara expuesta brillaba a lo largo de su rostro despellejado. Un par de cuernos surgían de su cabeza y se anidaban entre una maraña de zarcillos parecidos a gusanos que se balanceaban balanceaban y se arrastraban hacia atrás como si fueran banderas hechas de piel humana. "¡Corre!" gritó Mishra, pero Ashnod no necesitó de este estímulo. Ella siguió detrás al raki por encima de la colina hacia el disco brillante que les llevaba a la seguridad. La vegetación desgarraba sus ropas mientras corría, como si tratara de atraparla, de tenerla de esclava de la máquina oscura que les perseguía. Algo le desgarró una larga herida a lo largo de un brazo y una flor explotó en su cara, dejándola casi ciega con su ácido. Miró hacia atrás una sola vez, para ver que el más pequeño de los dragones mecánicos no había huido del lago, sino que estaba de pie, gimiendo lastimeramente. La máquina demoníaca con sus guadañas giratorias ya casi estaba en la parte superior del dragón. La máquina no se detuvo, chocando contra la criatura más pequeña. El dragón mecánico desapareció en un torbellino de cables plateados y placas de metal. metal. Ashnod dio la vuelta y corrió más rápido. Detrás de ellos, la máquina se había girado y los perseguía hasta la colina.
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Mishra estaba esperando en el portal, pero no se iría sin ella. La mujer se zambulló de cabeza en el portal. Parte de su mente se dio cuenta que no había establecido si de verdad el disco le llevaría de vuelta a las cavernas. Pero, pensó irónicamente, cualquier lugar lugar donde aterrizara aterrizara sería menos menos aterrorizante que aquel aquel donde la bestia Pirexiana los perseguía. Se arrastró a través del frío suelo de de piedra de la cámara, cámara, su bastón se se le escapó rozando por delante de ella y golpeando contra la pared del fondo. Se dio la vuelta en su lugar, y vio a Mishra precipitarse ágilmente a través del disco. Mishra se volvió hacia el muro de contención en forma de libro, y sus manos dudaron sobre la colección de glifos. Tocó uno y no pasó nada. Ashnod gritó, y Mishra se estiró para agarrar el cristal de poder de su base entre los espejos. Lo sacó de su base y lanzó una maldición cuando el cristal caliente le quemó la carne. La piedra que podía alimentar al su-chi era insuficiente para mantener la gran máquina Thran y estaba sobrecargada con el poder. Mishra dejó caer la piedra humeante, y esta se estrelló contra el suelo en cientos de fragmentos. El disco dorado despareció inmediatamente. Ashnod colocó una mano en su pecho y sintió su corazón tronando contra su caja torácica. Por primera vez pensó en la idea de que los mak fawa podrían tener otros maestros además de Mishra, y que los maestros podrían oponerse a los intrusos. intr usos. "La criatura de la máquina. ¿Ya la conocías?", le dijo a Mishra. Mishra asintió con la cabeza, con dificultad para respirar. "¿De tus sueños?", dijo Ashnod Mishra asintió de nuevo. "Recuérdame que preste más atención a los sueños", murmuró en voz baja Ashnod, casi para sí misma. Mishra negó con la cabeza y sopló sobre sus dedos quemados. "Conseguimos lo que vinimos a buscar. Vamos, ahora." Sin el poder de la piedra del su-chi en su lugar, las luces empezaron a parpadear de nuevo. Mishra se dirigió a la entrada de la caverna a un ritmo rápido. Confundido, Ashnod lo siguió. Ella se encontró con él en la puerta de entrada. "¿Qué quieres decir?," dijo ella, "¿Tenemos lo que vinimos a buscar? Tuvimos que dejar todo atrás y cerrar la puerta detrás de nosotros para evitar que ... ese demonio de la máquina..." Mishra levantó una mano. "Shhh. Mira". Hubo un temblor que corrió a lo largo del cañón, y Ashnod vio como uno de los edificios que habían sobrevivido a lo largo del suelo del valle se vino abajo. Luego, cerca de la entrada de la caverna, la tierra entró en erupción. Una cabeza de de dragón con forma de pala emergió emergió desde la arena como como una flecha, arrastrando por detrás su cuello serpentino. Hubo otra erupción y apareció la cabeza de otro dragón. Y luego un tercero. Los tres artefactos del lago, transportados desde allí hasta aquí. Los Los tres excavaron excavaron su camino para salir de la arena y mitad deslizándose, deslizándose, mitad rodando se dirigieron hacia la l a entrada de la caverna. Se arrodillaron ante Mishra, reconociéndolo reconociéndolo como su nuevo amo. "Impresionante", "Impresionante", dijo Ashnod. Ashnod. "Entonces, ¿qué hacemos ahora?"
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Mishra sonrió. Era una mueca desagradable, pero era la primera sonrisa que Ashnod había visto desde que habían entrado al cañón. "¿Ahora?" dijo pensativo, como si repasara las posibilidades en su mente. Miró a los dragones mecánicos y dijo: "Ahora llamaremos a otra conferencia de paz"
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De regreso a la caverna, se produjo un destello de luz, y el portal dorado se volvió a abrir. Esta vez sólo se pudo crear un disco de unos pocos centímetros de circunferencia. Una mano de cuero, su carne salpicada de fragmentos de hueso de metal oscuro, llegó a través del pequeño portal y arañó el aire. Una vez, dos veces, una tercera vez, escarbó en el aire, en busca de algo sólido para agarrar. Entonces las luces del portal vacilaron vacilaron de nuevo, nuevo, y la mano se se replegó rápidamente, segundos antes de cerrarse el portal por completo. Y todo volvió a la tranquilidad en las Cavernas de Koilos durante algunos pocos años mas.
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Capítulo 13 Conversaciones de Paz
La oferta de conversaciones de paz se produjo después de un año de una lucha semi-regular a lo largo de las fronteras norteñas del desierto de la Marca de las Espadas. Espadas. Esto cogió a Tawnos y al resto de los Yotianos por sorpresa. La oferta llegó sin previo aviso o preámbulo. Un jinete Fallaji apareció en uno de los puestos de avanzada Yotianos bajo una bandera de tregua, con un mensaje para la Reina de Kroog del qadir de los Suwwardi. El mensaje fue transmitido a una de las bases ornitóptero muy dentro del territorio Yotiano y de allí se trasladó por aire hasta el Consejo Privado en Kroog. El consejo estaba formado por la reina, el senescal, el Capitán de la Guardia, y Tawnos. Durante un breve período, un año antes, Urza había asistido a las reuniones con fidelidad, pero pronto comenzó a enviar a su aprendiz como su apoderado. Sin embargo, con la llegada del mensaje del qadir, Urza apareció en el consejo a la diestra de la reina. Tawnos se paró detrás de la silla del Artífice Principal y a uno de sus lados. El aprendiz notó que los ojos de Urza no abandonaron el escrito profusamente ornamentado que se extendía delante de ellos. "Una oferta de paz", dijo Kayla. "Una oferta de tregua", corrigió el senescal, con un ligero temblor en su voz. "Un cese de las hostilidades, una retirada de las fuerzas, mientras que la paz se esté discutiendo". "¿Qué tan grave son las hostilidades?" dijo Kayla girándose hacia el Capitán de la Guardia. El Ultimo Capitán, como muchos todavía le decían, era un hombre inteligente y se detuvo antes de contestar. "Esporádicas, pero lo suficientemente graves", dijo, y se detuvo de nuevo. Su manierismo le molestaba a Tawnos, pero los demás en la mesa se habían acostumbrado a los hábitos del capitán y le permitían ordenar sus pensamientos. "Se dividen en dos grupos", dijo finalmente. "Unos parecen ser ataques del tipo tradicional Fallaji, incursiones rápidas a nuestro territorio, saqueo de una ciudad al azar o alguna caravana que encuentren, luego se retiran antes de que nuestras fuerzas puedan llegar al sitio. El otro tipo de asalto es llevado a cabo por una fuerza más grande, más organizada, que parece empeñada en destruir un objetivo específico, como un puente, un molino, o un fuerte. El dragón mecánico a menudo acompaña a estos ataques. Hay menos pillaje, pero más destrucción". "Esos son ataques organizados", dijo en voz baja Urza. "Los otros son sólo parte de los invasores del desierto, en busca de su botín y gloria. Los ataques con el dragón mecánico están más organizados y tienen un firme objetivo en mente." Sus ojos no dejaron de observar el pergamino con la oferta de tregua. "Los ataques organizados cuentan con la aprobación de mi hermano y muestran su planificación". "Aprobados o no", aventuró el senescal, "el efecto es desmoralizar a la l a gente de la Marca de las Espadas a lo largo del río Mardun. Los Fallaji atacan regularmente los territorios del otro lado del río, y los rumores cuentan que planean un ataque a través de el en algún momento del futuro cercano". "¿Es cierto que están planificando ese ataque?" preguntó Kayla, con voz firme y en su manera desapasionada. Tawnos se dio cuenta que durante el consejo por lo 167
general ella dejaba que todas las partes hablaran, para luego luego tomar su decisión. El senescal miró al capitán, quien hizo una pausa y luego dijo: "No tenemos conocimiento de ello en este momento. Contamos con campamentos fortificados en los lados más alejados del río, todos equipados con hogueras en las torres para avisarnos de cualquier movimiento en masa. El río es tan ancho que incluso si ellos encontraran o construyeran barcos suficientes, estaríamos preparados para cualquier asalto mucho antes de que pudieran lanzarlo." Otra pausa. "Sin embargo, el mantenimiento de las guarniciones a lo largo del Mardun estrecha nuestros recursos aún más". Kayla pensó acerca de lo que el Ultimo Capitán había dicho, y luego asintió. "Podemos usar los ornitópteros como patrullas adicionales". "Esos recursos también se están acabando," dijo Urza. "Tenemos cerca de treinta máquinas en seis patrullas de cinco cada una. Si pudiéramos obtener las piedras de poder de Argivia que hemos pedido entonces podríamos duplicar ese número, pero la Corona Argiviana está como dice el dicho di cho "mordiéndose "mordiéndose sus labios " reticentemente." Kayla asintió de nuevo. Por lo que Urza le había dicho, los Argivianos prácticamente nadaban en piedras de poder, la mayoría de ellas provenientes del campamento original de Tocasia. Sin embargo, parecía que era mas fácil obtener las piedras de la tierra que simplemente obtenerlas de las manos de los Argivianos. En lugar de eso, dijo, "¿Cuál es el estado de los vuelos?" Urza respondió, mientras que el capitán estaba haciendo una pausa. "Cinco de los vuelos están en los campamentos, en las bases a lo largo de la zona norte de la Marca de las Espadas. El sexto esta aquí en la capital. Los vuelos de la Marca de las Espadas operan desde bases permanentes. Yo estaba pensando que podríamos establecer una serie de esas bases a lo largo de la frontera y mover los vuelos de una a otra base tanto como sea necesario." El capitán frunció el ceño y dijo: "Eso sería agotador para los pilotos." "Tenemos más pilotos capaces que naves para volar", respondió Urza. "Los campamentos adicionales nos darían capacidad de maniobra suficiente y aumentarían nuestra posibilidad de respuesta. Y tal vez obtendríamos el mismo elemento sorpresa que los Fallaji están disfrutando ahora." El capitán negó con la cabeza. "Los pilotos necesitan descansar." "¿Acaso las máquinas deben descansar porque los hombres deben hacerlo?" preguntó Urza. Urza. Había una ironía en su su voz quebradiza. quebradiza. Tawnos había visto antes esta batalla. Cuando se hablaba de los ornitópteros, el Artífice Principal tenía más influencia que aquella que tenía el Capitán de la Guardia. El capitán se detuvo un momento, luego se encogió de hombros en la derrota. Kayla vio la interacción con frialdad, y luego dijo, "Urza, ofrécele algún al gún plan para crear múltiples bases al capitán. Por lo demás, en verdad suena como si estuviéramos quedándonos sin recursos." "Tenemos más que ornitópteros", dijo el capitán. "Tenemos patrullas a pie, jinetes civiles, y patrullas de caballería." Hizo una pausa por un momento y miró a Urza. "Pero sí, es correcto, el saqueo continuo nos está dejando sin recursos". "Entonces vamos a aceptar la oferta de hablar", dijo Kayla. "Quizás juntos podamos llegar a una una solución". solución". "Es poco probable", dijo Urza. "Sus demandas nos hacen recordar r ecordar a Korlinda, son directas y dejan poco margen para la negociación. Quieren todas las tierras que ellos consideran ‘territorios tradicionales Fallaji’. Fallaji’. Esto incluye la Marca de las Espadas. ¿Estás dispuesta a darle esto a ellos?". Kayla sacudió la cabeza con firmeza. "Es parte del legado de mi padre, para bien o para mal. Sin embargo, vamos a hablar, para mostrarles que la Yotia con la que van a 168
dialogar ahora no es la misma con la que dialogaron di alogaron en Korlinda". Kayla se levantó de su asiento, lo que indicó que el consejo había terminado. El capitán y el senescal se levantaron l evantaron también. Urza, sin embargo, permaneció sentado. El Artífice Principal se acercó y tocó el pergamino. "La pregunta es," dijo a Tawnos, "¿Son ellos los mismos Fallaji con los que dialogamos en Korlinda?" * * * * *
La oferta fue aceptada, y se transmitió la orden hasta las fronteras a través de los ornitópteros. Los negociadores fijaron una fecha para finales del siguiente mes, en Kroog mismo. Una ruta de paso seguro fue propuesta por los Fallaji a través del corazón de la Marca de las Espada. El Capitán de la Guardia protestó, y el senescal ofertó una nueva ruta a lo largo del río Mardun, que solo bordeaba los límites de las fronteras impugnadas. El senescal creyó que los Fallaji rechazarían cualquier desviación con respecto a sus demandas, pero se llevó una grata sorpresa cuando aceptaron la ruta alternativa sin cambios. En la ciudad capital de Kroog, se realizaron los preparativos convenientes. Se borraron cuidadosamente cuidadosamente graffitis anti-Fallaji de los ladrillos de los callejones, y se despejó una gran área abierta ante los gruesos muros de la ciudad para las tropas esperadas. Una vez más, el senescal se complació al descubrir que los Fallaji traerían poco más que una guardia de honor. Pero estuvo menos complacido de escuchar que también traerían al dragón mecánico. Urza y el Ultimo Capitán tomaron sus propias precauciones. Las tropas del palacio fueron entrenadas hasta rozar la perfección, y la guarnición normal fue complementada por por tropas de los regimientos regimientos de la costa. Se hizo retornar un segundo segundo grupo de ornitópteros de la Marca de las Espadas a Kroog para que se unieran a las cinco naves ya existentes. Urza quería que los ornitópteros volaran directamente sobre la procesión Fallaji mientras esta se trasladaba hacia el sur, pero los Fallaji se quejaron por esto, comentándoselo comentándoselo al senescal. Durante varios días, Tawnos creyó que las negociaciones negociaciones se romperían con este punto, pero Urza al fin cedió. Habría, sin embargo, una escolta de caballería regular, mientras los Fallaji permanecieran en territorio Yotiano. Urza también se tomó la molestia de revisar a todos los pilotos de los ornitópteros en la capital, en algunos casos, entrevistó a los jóvenes él mismo. Tawnos acompañó al Artífice Principal en varias de estas entrevistas, a pesar de que estaba desconcertado por la acción de Urza, la mayoría ma yoría de los pilotos fueron seleccionados y entrenados por Urza, desde el primer momento y eran intensamente leales al príncipe consorte. Sin embargo, mientras Urza hablaba con ellos, Tawnos vio lo que al Artífice le preocupaba. Asumió Asumió que la lealtad no era el problema, Era un hecho de que a Urza se le consideraba a medio camino entre una leyenda y un santo por sus pilotos. Sus preguntas se centraron en cómo los pilotos se sentían acerca de los Fallaji, sobre el desierto, las batallas de larga duración que habían estado luchando. Él estaba, según Tawnos se dio cuenta, buscando en sus temperamentos, tratando de discernir si alguno, por accidente o a propósito, trataría de terminar el trabajo que el señor feudal había comenzado. Él los estaba examinando como si fueran sólo un componente de un dispositivo más grande, revisándolos para detectar signos de desgaste. De hecho, hubo dos personas que confesaron su odio a los Fallaji, y uno que prometió su lealtad incluso cuando no estaba de acuerdo con la diplomacia. Urza trasladó a esos jóvenes a otros vuelos y los reemplazó con personas más ecuánimes. ecuánimes.
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Al considerar las acciones de Urza, Tawnos se dio cuenta que el Artífice Principal ya había sido tomado por sorpresa una vez y no quería repetir el mismo error por segunda vez. Con una precisión que el aprendiz ya había visto el Artífice Principal se dedicó a sus invenciones, Urza investigó todas las unidades estacionadas en la capital. Conocía cada comerciante que había reclamado alguna lesión de los Fallaji. Y, Tawnos sabía, que Urza había caminado cada centímetro de las paredes que flanqueaban los tres lados de Kroog, y cada pulgada de la orilla del Mardun, que servía como la cuarta barrera de protección de la ciudad. Sin embargo, el hombre mayor tenía pocas esperanzas para las negociaciones, y se lo dijo a Tawnos. El qadir quería nada menos que la tierra que el padre fallecido de Kayla había conquistado, le reiteró, y ella no se daría por vencida. Entonces ¿por qué negociar?, preguntó Tawnos. Urza suspiró profundamente y dijo: "A veces, incluso los enemigos se reúnen para hablar. Quizás nada resulte de esta charla, pero si las partes pueden discutir sin ningún incidente, eso dará una esperanza para la próxima reunión." Tawnos pensó que era más que eso. La reunión que el Artífice Principal había estado planificando con tanto cuidado no era entre Fallajis y Yotianos, ni entre la reina y el qadir. La reunión era entre él y su hermano menor. * * * * *
Los mensajes comenzaron a llegar poco después de que los Fallaji llegaron a las fronteras de la Marca de las Espadas, arribando a intervalos regulares, como Urza había ordenado. El contingente Fallaji era menor que el que se había presentado en Korlinda, como el qadir había prometido. El dragón de vapor estaba presente, pero estaba siendo utilizado para tirar de un gran vagón de metal, casi tan grande como el mismo, con enormes ruedas parecidos a engranajes. Como estaba enganchado al vagón, el motor se movía lentamente, a la par con el resto de las tropas. El consejo Yotiano protestó por la presencia del vagón. El senescal sugirió que podría ser un regalo. El Ultimo Capitán pensó que podría contener tropas adicionales. Urza le dijo a Tawnos que era una demostración de poder, un recordatorio de que Mishra no había estado simplemente descansando desde los sucesos de Korlinda. Al final Kayla decidió no cuestionar la adición inesperada del destacamento Fallaji. Urza le ordenó a uno de los grupos aéreos, que aterrizaran en la frontera, para volver a las operaciones normales, y a un segundo grupo que volara en paralelo a la comitiva Fallaji, quedándose al este y fuera de la vista. En el quinto día del viaje Fallaji hacia el sur, cinco días antes de la llegada del grupo a Kroog, hubo rumores de una nueva concentración de tropas en las fronteras Fallaji al extremo norte de la Marca de las Espadas. El senescal pensó que, de ser esto cierto, podría ser una de las redadas más tradicionales, tal vez llevadas a cabo por personas que querían que las negociaciones se desmoronaran. El capitán alegó que, a pesar de ello, cualquier incursión Fallaji sería desastrosa en ese momento y los ornitópteros fueron enviados a explorar el desierto. Urza al principio se negó, sólo para ser rechazado por Kayla. A regañadientes, el Artífice Principal permitió que tres vuelos (entre ellos el que sobrevolaba al dragón mecánico) se reasignaran al extremo norte. Urza no explicó a Tawnos los factores que lo convencieron para que cambiara de opinión, pero varios de los empleados del castillo escucharon una grave pelea en los aposentos reales. Tawnos supo que Urza había pasado las noches que quedaban trabajando hasta tarde en el “orniario”. El Artífice 170
Principal afirmó que se hallaba trabajando en la mejora de los autómatas de estilo “vengador”, pero después asistió al consejo sólo cuando fue convocado expresamente por su esposa. En el décimo día los Fallaji llegaron ante los muros de Kroog. En las almenas se habían colgado banderas de colores, como si el toque festivo quisiera ocultar la fuerza y el propósito de la piedra que había debajo. Las paredes estaban repletas con la mayoría de la población de Kroog, al igual que las ventanas de cada edificio que dominaba la vista de los visitantes. Los comerciantes habían hecho una venta de telescopios agotadora, un artefacto de lujo Argiviano que constaba de dos lentes pulidas colocadas a lo largo de un largo tubo de metal. De hecho, Kroog parecía como una ciudad de observadores mientras el contingente Fallaji se acercaba. Su Majestad, el Príncipe Consorte, Tawnos, el senescal, y el Ultimo Capitán esperaban con otros burócratas en la puerta de entrada norte hasta que se presentaran los Fallaji. Había menos Fallaji que aquellos que habían asistido a Korlinda, y la luz del sol brillaba en el latón pulido de los anchos cascos y pesados adornos de sus hombros. Pero pocos contaron el número de hombres, ya que el dragón de vapor capturó la atención de todos. Tawnos, de pie, con los demás en la puerta de entrada, fue sorprendido por la bestia. Era como si un ser viviente se hubiera transformado en una máquina. Era un dragón cuyos músculos había sido reemplazado por cables, su piel con placas de metal, sus ojos con grandes joyas. Se movía como un ser vivo incluso con algo de estremecimiento y tics musculares, balanceando su cabeza lentamente de un lado a otro, al parecer curioso sobre su entorno. Urza le había contado a Tawnos acerca del artefacto y le había dicho que Mishra lo había encontrado bajo el desierto. Pero esta no era creación Thran, se figuró Tawnos pensativamente, y estaba tan lejos de los Vengadores del Artífice Principal como un pájaro viviente difería de los ornitópteros. Tawnos quedó tan impresionado que le fue con una advertencia previa a Urza. El sólo pudo conjeturar lo que el resto de la población estaba pensando sobre este tema en ese momento. El dragón mecánico tenía arneses, como un buey de caravana, y tiraba del enorme carro que era casi tan grande como el mismo. El carro, sin embargo, no tenía ningún particularidad asombrosa como tenía la bestia mecánica atado a el. Parecía como una posada metálica de cuatro pisos a la que se le había colocado de repente ruedas y se había soltado para que recorriera el mundo. Sus ángulos agudos y remaches expuestos la marcaban como un diseño original Thran. Numerosos portales y almenas se erizaban a lo largo de sus flancos, armados con catapultas y ballestas pequeñas. Las armas estaban descargadas por el momento, y envueltas debajo de lonas que no ocultaban su propósito como las banderas de las paredes de Kroog. Kayla había ordenado que los ornitópteros aparecieran fuera de los muros, colocados a cada lado de la puerta norte. Estaban en el suelo, sus tripulaciones de pie listas junto a ellos. Estaban destinados tanto como consuelo, como advertencia, tanto como una espada envainada puesta sobre la mesa para recordar a un oponente que, aunque no había intención de traición, los negociadores estaban preparados para luchar. 171
Los pilotos, en tabardos azul y blanco, esperaban pacientemente por sus máquinas. Los Fallaji formaron una línea frente a ellos, a una distancia respetuosa. El dragón mecánico y su carga se detuvo ante las puertas y se puso por fin a descansar. Mientras lo hacía, Tawnos notó algo que Urza no había mencionado. Un latido sordo provenía de la bestia como si fueran fluidos gorgoteando a través de tubos ocultos y articulaciones hidráulicas cambiando de lugar. El zumbido era similar al latido del corazón, y Tawnos podía sentir más de lo que podía oír. Las máquinas se detuvieron, y después de un breve intervalo de tiempo, se abrió una puerta al costado del gran vagón. Se desplegó una escalera, y bajando por ella se presentaron dos figuras. Ninguna de ellas era el qadir. Era Mishra a la cabeza, seguido por su asistente. Tawnos no los había visto antes, pero por la forma en que Mishra caminaba, Tawnos sabía que tenía que ser el hermano de Urza. El hermano más joven era más bajo, más corpulento, y de pelo oscuro, con una barba bien recortada. Pero había algo en su andar, y en el rostro debajo de su barba, que lo marcaba como pariente del Artífice Principal de Kroog, el Príncipe Consorte de Yotia. Mishra estaba adornado con las túnicas de un príncipe del desierto, la cabeza descubierta, y su rostro radiante con una gran sonrisa. Parpadeó en el sol de la tarde y saludó a la multitud en las almenas. Hubo silbidos entre los aplausos de aprobación, pero el hermano menor no pareció darse cuenta. Sin embargo, así como el carromato se veía disminuido sobre el dragón de vapor que le servía, así Mishra se vio atenuado por su compañera. Era una mujer delgada, con cabellos del color de un rubí manchado de sangre, vestida con ropa oscura y una capa que ondeaba tras ella. Llevaba un bastón simple, sin adornos, de madera negra y al parecer no reconoció los gritos de la multitud, porque ella mantuvo su mirada hacia el frente. De la descripción de Urza, Tawnos supo que esta debía ser Ashnod. Ningún qadir surgió del vagón metálico, y en la puerta de entrada los líderes Yotianos celebraron una conferencia rápida. Si el qadir no estaba presente, señaló el senescal, la reina no debería aparecer para la acogida inicial. Un grupo similar de protocolo debía responder a la delegación inicial de los Fallaji. Más podría ser tomado como un signo de debilidad, menos como un insulto. Eso significaba que Urza y Tawnos saludarían a los recién llegados. El Artífice Principal asintió con la cabeza, su rostro se puso un poco rígido al ver a su hermano en el campo. Tawnos pensaba que el artífice hubiera preferido hablar con su hermano en privado, pero esto no sería así. La reina se mantendría en las puertas mientras el artífice y su aprendiz se reunirían con los representantes Fallaji. Urza se puso rígido y formal, mientras cruzaba el espacio abierto entre la ciudad y los Fallaji. Tawnos se mantuvo adecuadamente dos pasos atrás y hacia la derecha, tomando facciones características de una actitud calmada. Urza se detuvo frente a Mishra y Ashnod y sin más preámbulos levantó las manos vacías un poco, como si fuera un sacerdote dando la bendición. "Bienvenido a Kroog, hermano", dijo. Mishra arrojó los brazos hacia afuera, y por un momento, Tawnos pensó que el hermano menor iba a arrojarse a los del mayor y abrazarlo. En cambio, Mishra hizo una profunda reverencia. Tawnos notó también que Ashnod hizo una breve sacudida de su cabeza. "Nos sentimos honrados por la invitación", dijo Mishra, alzándose de nuevo. La sonrisa en su rostro podría ser considerada seria, pensó Tawnos, o podría ser la sonrisa de un pasado comerciante Fallaji. “Nos sentimos honrados con su presencia," dijo Urza, aunque sus palabras sonaron secas e insensibles a los oídos de Tawnos."¿Está tu qadir contigo?". 172
"¡Ay!" dijo Mishra, inclinándose de nuevo profundamente, "Me temo que Su Más Sabia Eminencia no pudo acompañarnos en nuestra misión de paz y misericordia. Nuestro imperio es muy amplio ahora, y hay otros asuntos que requieren su atención." Urza se quedó en silencio por un momento, y Tawnos pudo ver como los músculos se contrajeron a lo largo de su mandíbula. "Deberían habernos dicho si su líder estaría... ocupado en otras cosas", dijo al fin. "Nosotros entendemos su decepción", dijo Mishra rápidamente. "Estén seguros de que esta sensación también es compartida por nuestro mas pujante y poderoso amo. Yo no te voy a andar con rodeos hermano. Después de su última experiencia con tu gente, él quiere ser cauteloso. Él me ha confiado el poder de negociar en su totalidad en su nombre. Sin embargo, si no somos bien recibidos por su ausencia, nos disculparemos humildemente y nos retiraremos de la misma forma en que hemos llegado .” Dijo esto y luego se inclinó por tercera vez. Tawnos se dio cuenta que el hermano menor no estaba haciendo sus movimientos exagerados por Urza, sino por el gran número de Yotianos que había en las paredes. Incluso si el Artífice Principal hubiera querido, ya no podría enviar a los representantes Fallaji devuelta. Tawnos mantenía su rostro en una máscara de indiferencia solemne, como lo había hecho cuando era un muchacho y escuchaba a sus tíos hablar. Mantuvo la mirada fija hacia delante, observando a media distancia, mas allá de Mishra. Después de unos momentos, se dio cuenta de que estaba mirando a Ashnod sobre el hombro izquierdo de su maestro. Ella también tenía una mirada impasible en su rostro como la de una niña de la que se espera que se comporte mientras los padres hablan. Tawnos parpadeó, dándose cuenta de que la mujer de pelo rojo podría pensar que la estaba mirando, y trasladó su mirada a pocos metros a la izquierda hacia una de las ruedas del gran vagón de metal. Mientras lo hacía, Ashnod le llamó la atención y le guiñó un ojo. Fue un pestañeo, acompañado por el fantasma de una sonrisa. Tawnos dio un respingo, sus ojos se lanzaron de nuevo a la mujer pelirroja. Pero para ese entonces su rostro era una máscara impasible, diplomática. Todo esto ocurrió en el tiempo que le tomó a Urza responder. "Eres bienvenido como representante de tu pueblo", dijo. "Déjame que te presente a la reina. ¿Me sigues?" Una nueva reverencia breve y Mishra agregó suavemente, "Déjame decirte que te ves muy bien, hermano. Se me habría roto el corazón si perecías en Korlinda". "Es ..." Urza empezó y se detuvo. El mundo pareció girar alrededor de ellos por un momento, "Es bueno saber que tu también estás a salvo. Acerca de Korlinda…" Mishra levantó una mano. "Podemos hablar de esa cuestión mas tarde. Permítanme decir que he pensado mucho en esto el último año. Ya hablaremos. Pero por el momento, no hay que hacer esperar a la reina." La cara de Urza se estrechó por un momento, luego se relajó, y asintió. "Por supuesto". Con esta frase giró sobre sus talones y caminó hacia la puerta. Mishra le siguió, acompañado de la mujer. Tawnos cerraba la marcha. La mujer de pelo rojo dudó al pasar al aprendiz. Se volvió un poco, y dijo: "Usted debe ser Tawnos". Ella le tendió la mano. Automáticamente, Tawnos tomó sus dedos y se inclinó un poco sobre ellos. "Lo siento. Sí, soy Tawnos, aprendiz de Urza. ¿Usted es Ashnod, aprendiz en jefe de Mishra?" Ashnod retiró la mano, y otra vez una pequeña sonrisa se mostró en su rostro. "Solo aprendiz", dijo. "Es típico de esos dos que no se molesten en presentarnos. Mishra 173
es brillante pero a veces tiene el comportamiento social de un Atog. ¿Vendrá de familia, no?" Tawnos trató de formar una respuesta, pero por el momento que había pensado en algo relativamente inofensivo, ella había vuelto la espalda y seguía a los dos hermanos hacia la puerta. Tawnos sacudió ligeramente la cabeza y cerró la marcha, llegando a la puerta cuando Urza iniciaba la presentación de Kayla, enunciando sus diferentes títulos como un maestro de escuela leyendo un pergamino. "...flor del Mardun, hija del Señor Feudal, Reina de los Yotianos y Señora Feudal de Kroog, mi esposa, Kayla bin-Kroog", concluyó Urza. "Mishra, el representante elegido de los Fallaji. El qadir no pudo asistir y le pide perdón." Tawnos notó que Urza estaba mirando al senescal cuando él dijo esto último, y que el hombre nervioso se sobresaltó ante la implícita acusación. Kayla le ofreció la mano al hermano menor. "Urza me habló de su belleza", dijo Mishra, inclinándose profundamente sobre su mano. "Pero me había olvidado de su capacidad para el eufemismo. Para él, un majestuoso árbol es solo un número de planchas de madera, y una vista del desierto un número de kilómetros que cruzar. Así, también, veo que ha desvalorizado seriamente su encanto." Una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro de Kayla. Tawnos pensó que la reina se sorprendió, aunque ya hacía tiempo que se había vuelto inmune a los elogios exagerados. "Urza me había hablado de su hermano," dijo ella, "pero debo admitir que yo no estaba preparada para alguien tan elocuente." “Me arrepiento de pocas cosas en la vida", dijo Mishra, sin soltar la mano de la reina a la ligera " y una de ellas es de nunca haber tenido una hermana. Con usted como mujer de mi hermano, ahora eso está remediado". Con esta frase aflojó su mano, y ella la retiró suavemente. Hubo otros tipos de introducción: Ashnod, Tawnos, el senescal y el Capitán de la Guardia, y se hicieron arreglos para que los Fallaji pudiera hacer descansar a su dragón mecánico. Pero la parte que Tawnos recordó más tarde, después de que todo fue dicho y hecho, fue la mirada de piedra que Urza le devolvió a su hermano menor cuando Mishra halagó a Kayla, y la sonrisa de dientes blanquecinos de Mishra mientras este observaba a la mujer de su hermano. * * * * *
El sonido de las naves voladoras les acompañó hasta el final del pasillo. Tawnos había pasado una manada de camareras corriendo a toda velocidad fuera de la residencia real. Entonces oyó voces discutiendo que reverberaban como bolas de acero contra las paredes circundantes. Un poco más cerca, y el aire mismo aumentó de peso y potencia. Se sentía como si estuviera de vuelta en la costa mirando una tormenta meterse en tierra, empujando el aire frente a ella. Sin inmutarse, siguió adelante. La puerta de los cuartos estaba cerrada, pero eso servía poco para atenuar los ruidos desde el interior. Estando cerca, Tawnos podía distinguir las palabras, y se detuvo un momento antes de llamar. "¡La respuesta es no!" gritó Urza. "¡Es un buen trato!" respondió Kayla con la misma voz alta. "¡Van a dejar la Marca de las Espadas en paz!" “¡No tu tarea es negociar!", tronó Urza. Tawnos nunca había oído al Artífice Principal hablar tan fuerte, incluso cuando estaba berreando al más incompetente de los aprendices. 174
Tawnos dudó en llamar. ¿No sería mejor interrumpir y hacerles concientes de que su lucha estaba resonando por todo el palacio, o esperar un momento que se calmaran los gritos? Tawnos llamó. Hubo un gruñido malhumorado de "¿Qué?" desde el otro lado, junto con uno más femenino, disciplinado, "Entre". Tawnos entró en la habitación con cautela y dijo: "La delegación Fallaji está a la espera de la visita por el “orniario”, Artífice Principal." Urza le disparó a su aprendiz una mirada tan helada como el Glaciar Ronom. Sí, pensó Tawnos, este era un momento particularmente malo para interrumpir. A través del cuarto, Kayla estaba de pie, las manos cruzadas delante de ella. En el consejo privado, eso por lo general significaba que un determinado tema estaba cerrado. "Si quieres que lleve a cabo la gira ..." añadido Tawnos, pero Urza ya tenía la mano levantada. "Voy a estar allí", dijo el Artífice Principal, como Tawnos sabía que haría. La idea de su hermano merodeando en su área de investigación sin la presencia de Urza era impensable. "El debate no ha terminado, esposa mía.", dijo bruscamente Urza Kayla asintió secamente. "Tienes razón, marido mío." Urza hizo una reverencia media, y salió de la habitación. Kayla, dijo, "Tawnos, espera un momento". Tawnos miró al Artífice Principal. Urza frunció el ceño, y luego le concedió a Tawnos. "Ven cuando puedas", dijo, y luego se fue, su capa formal ondeando detrás de él. Tawnos se volvió hacia la reina. "Su Majestad", dijo, y agregó: "Señora". "¿Han escuchado nuestra ‘discusión’ en el pasillo?" dijo. Tawnos respiró hondo. "Creo que escucharon su ‘discusión’ hasta en las cúpulas de Tomakul". Kayla sonrió y se dejó caer en una de sus sillas, una silla monstruosa y pesada, con los brazos tallados como los del trono. "No he oído mucho de ello", continuó Tawnos rápidamente. "La piedra lleva la intensidad pero no la naturaleza de sus palabras." Kayla enlazó sus manos, los dedos templados, y tocó sus labios. "¿Diría usted que las negociaciones han ido bien en estos últimos días?" "Muy bien", respondió Tawnos. Y, en efecto, habían rayado en lo fenomenal, teniendo en cuenta las conversaciones abortivas de Korlinda. Se habían presentado regalos. Se habían hecho brindis. Se había hablado de muchos tópicos, y se habían ofrecido efusivos cumplidos. Reuniones privadas entre Kayla y Mishra habían dado lugar a discusiones entre los Fallaji y el Consejo Privado. Los buenos sentimientos entre las dos partes habían culminado en la oferta de Urza para mostrar a su hermano, el “orniario”. A cambio Mishra le había ofrecido a Urza y a su asistente echar una mirada al dragón de vapor y al carromato grande. Las cosas iban muy bien. "¿Y el embajador Mishra?" preguntó a Kayla. "¿Cuál es tu opinión sobre él?" Tawnos vaciló, inseguro de lo que Kayla quería saber. "Él es ..." El aprendiz buscó las palabras adecuadas. "Él es como su hermano, sólo diferente. Más efusivo. Más dispuesto a hablar". "Pero no menos vigilante", dijo Kayla. Tawnos pensó por un momento. Sí, a pesar de todos los discursos y elogios y cumplidos, Mishra era aún más cerrado que su hermano. Parecía sincero, pero ¿era su sinceridad verdadera o sólo una máscara? Tawnos se dio cuenta de que nunca se le ocurriría pensar a Urza de esta manera. 175
"Rara vez se lo que Urza está pensando, pero eso es porque es tranquilo. No sé qué estará pensando Mishra, porque sus palabras no me lo hacen notar." Kayla mostró una pequeña sonrisa y dijo: "Es muy encantador, y he oído que los comerciantes del desierto tienen la capacidad de hablar a una serpiente para que les entregue su piel. ¿Crees qué tiene la capacidad para hacer cumplir cualquier acuerdo hecho aquí?" Tawnos asintió con la cabeza. "Él trajo el dragón de vapor con él. Los hombres que le siguen, al parecer, le tienen en buena estima." Kayla se quedó en silencio por un momento y luego dijo: "¿Crees que podemos confiar en él?" Tawnos levantó las manos. "No creo que le hayamos dado mucha oportunidad de demostrar nuestra confianza hasta el momento." "En realidad", dijo Kayla, y presionó sus dedos con los labios. "¿Qué pasaría si yo le digo que Mishra estaba dispuesto a firmar un tratado que reconocía la reclamación de Yotia por la Marca de las Espadas?" Sorprendido, Tawnos dijo: "¿El qadir está dispuesto a hacer eso?" Kayla levantó un dedo. "Yo dije '¿qué pasaría si…?’". La diplomacia está llena de ‘que pasaría sis…’ ideas inactivas que se ponen en marcha. Si no pueden volar, son rápidamente negadas y más rápidamente olvidadas". "Al igual que los prototipos del “orniario”", sonrió Tawnos, y pensó en la naturaleza de la oferta. "¿Cuál sería el precio de esa bendición?" Kayla asintió con la cabeza. "Colocar un precio por la protección de los nativos Fallaji entre nuestra población, guardias para sus caravanas que atraviesen nuestra tierra, y un pago simbólico de la tierra usurpada, pero no una disculpa formal por apoderarse de ellas. Junto con el reconocimiento del qadir como gobernante de los Pueblos Unidos Fallaji. En términos nacionales, estas son cosas muy pequeñas. Pero hay una última pieza, y que es el punto de fricción…" Kayla se quedó callada por un momento, y Tawnos no interrumpió la pausa. Cuando volvió a hablar, decoró la frase en tonos suaves. "¿Cuáles son las habilidades de la piedra de Urza? La que lleva alrededor del cuello." "¡Su Piedra del Poderío!" dijo Tawnos y se hizo la luz sobre él. "¡Mishra quiere el talismán de su hermano!" "¿Qué hace?" persistió Kayla. "Rara vez sale sin ella". Tawnos pensó en lo que había visto a Urza hacer con la piedra. Poco a poco respondió: "Parece que hace a los artefactos y criaturas más poderosas dentro de un rango limitado. La usa para curar cristales de energía fallados, pero parece que funciona de esa manera sólo en sus manos. Y él la tiene entre ellas cuando está pensando, aunque puede ser que sólo sea un hábito." "El Caballero Mishra tiene su propia piedra, parecida a la de su hermano", dijo Kayla. "¿Te ha dicho eso?" Tawnos se quedó en silencio por un momento, luego sacudió la cabeza. "Yo también me sorprendí de esto, tanto más cuanto que fue Mishra quién me lo dijo", dijo Kayla con una oleada de irritación evidente en su voz. "Así que la piedra tiene cierto poder, y Mishra la quiere. Mishra dijo que su piedra le cantaba. ¿La piedra de Urza también canta?" "No que yo me halla dado cuenta", dijo Tawnos. "Ni yo", coincidió Kayla. "Quizás el embajador puede estar usando algún lenguaje del desierto por el cual yo no estoy familiarizado, por lo que sólo puede ser una alusión metafórica. Sin embargo, el hecho es que Mishra está dispuesto a garantizar la paz, 176
respaldado por su dragón mecánico y otros dispositivos que ha dado a entender, todo si Urza renuncia a su piedra." Tawnos negó con la cabeza. "Urza no hará esto, según creo yo." "Crees correctamente", dijo Kayla sombríamente. "De ahí la ‘discusión’ que sacudió las salas de este palacio." La reina de Yotia colocó sus palmas juntas, con los dedos extendidos, y las retorció en un cuarto de vuelta una contra la otra, luego de vuelta. Tawnos recordó que había visto a Urza utilizar el mismo manierismo cuando se enfrentaba a un problema de diseño. Se preguntó si la reina había adquirido el mismo hábito que el Príncipe Consorte, o el Artífice Principal el de su esposa real. “No creo que le haga daño a la nación si Mishra consigue la otra mitad de la piedra ", dijo. "Pero podría hacer daño a Urza," respondió Tawnos. "Al hacerlo, le puede hacer daño a la nación." "De acuerdo", dijo Kayla, girando de nuevo sus palmas una contra la otra, y luego colocándolas en su regazo. "¿Pero puedo dejar pasar esta oportunidad? ¿Estoy condenando la Marca de las Espadas a las redadas continuas y al resto del país a una base militar constante a causa de un elemento codiciado por dos hermanos?" Tawnos se quedó en silencio por un momento y luego dijo: "Urza tiene razón". La frente de Kayla cayó, pero Tawnos agregó: "Ustedes dos necesitan hablar más sobre el tema. Usted y Urza. Usted y Mishra. Mishra y Urza por sí mismos. Tal vez haya algunos puntos en común que podrían liberar la Marca de las Espadas. Tal vez Mishra está simplemente probando las aguas, tratando el prototipo de una idea para ver cuál es su reacción. Tal vez se pregunta por la piedra pero se conformará con otra cosa, algo que usted quizás no sepa todavía." Kayla suspiró. "Estos son los problemas de gobierno. Hay algunas situaciones que se resisten a todas las soluciones fáciles." "Es por eso que estoy tratando de evitar proporcionarle alguna", dijo Tawnos. Kayla asintió con la cabeza. "Tawnos, su talento se desperdicia siendo aprendiz de Urza. Serías una excelente senescal.” Tawnos hizo una mueca cómica. "Usted ya tiene un excelente senescal. Y si yo no fuera el aprendiz de Urza, ¿con quién hablaría sobre el Príncipe Consorte?" Esta salida dibujó una sonrisa verdadera en el rostro de Kayla Bin-Kroog. "Es verdad. Ahora vete. Sin embargo, asegúrate de contarme después como se están llevando los hermanos." Tawnos se reincorporó al Artífice Principal en el “orniario” cuando Urza estaba explicando como logró mejorar el control de la superficie de las alas con una estructura de doble curvatura. Mishra estaba atento y parecía hacer todas las preguntas correctas, guiando a Urza hasta su siguiente punto. Urza, por su parte, era académico, pero no pedante sobre su trabajo. Para Tawnos allí no parecía haber ninguna fricción entre los hermanos, y consideró que era probable que el tema de la piedra no se habría planteado aún de cada lado. Tawnos miró a su alrededor. La mayoría del resto de los Fallaji parecían aburridos más allá de la concepción humana, y los estudiantes presentes habían oído la mayor parte de estas explicaciones anteriormente. Estaban mirando trozos del “orniario”, tratando de evitar quedarse dormidos. Ashnod, sin embargo, estaba viendo a Tawnos. Cuando este miró hacia allí, ella volvió la cabeza hacia atrás para ver lo que los dos hermanos estaban discutiendo. Entonces, tan pronto como se dio la vuelta, pudo sentir la presión de los ojos de la mujer sobre él. Esto se le hizo muy incómodo. 177
Tawnos había asumido por lo que Urza le había dicho que Ashnod era la amante de Mishra, así como su estudiante. Sin embargo, los dos no se comportaban como amigos íntimos. Y ese guiño anterior (si fuera realmente un guiño) y ahora estas miradas “que no lo eran” contaban una historia totalmente diferente. La charla se prolongó durante la mayor parte de la tarde. Mishra hizo una serie de pequeñas sugerencias propias con respecto al diseño, mientras que Urza señaló qué otros cambios serían necesarios. Finalmente se hizo evidente que aquella tarde no habría tiempo para observar al dragón mecánico y de hecho habría mucho por hacer si la cena de gala planeada para esa noche se iba a realizar como estaba previsto. Mishra fue efusivo en sus disculpas. "Puedo ver que has logrado mucho aquí. Una vez que haya paz, espero ser capaz de establecer mi propio taller de fundición y de laboratorio", dijo. "Cuando eso pase", respondió Urza, "déjame que te envíe las notas sobre las experiencias de mi enseñanza. Descubrí que ciertos métodos funcionan mejor que otros para captar la atención de los jóvenes." "Como si nunca hubiéramos tenido ese problema cuando éramos jóvenes", dijo Mishra riéndose, y Urza forzó una sonrisa apretada. Sí, pensó Tawnos, Urza no se había olvidado por completo del argumento con Kayla, pero él no iba a permitir que su hermano se enterara de eso. No sería él quien creara un incidente y tampoco el que echara a perder las esperanzas de su esposa por la paz. La cena de gala se celebró en el gran patio, una celebración al aire libre al estilo Fallaji para honrar a los invitados. Cada cojín y manta que había en el palacio fue puesta para este servicio, y excelentes platos de cordero asado y pollo condimentado fueron presentados a los asistentes, que se sentaron junto a las mesas bajas. Los Fallaji, después de las cenas demasiado rígidas en sillas con respaldo, estaban encantados, mientras que los Yotianos se desplazaban y se movían para encontrar lugares adecuados de descanso. El senescal había encontrado una banda de músicos Muaharin en la ciudad que no tuvieron reparos en tocar para los miembros del clan Suwwardi, y el aire se llenó con el agudo sonido de sus cuerdas y enérgicos gritos. Kayla se sentó con Urza a un lado de ella, y Mishra en el otro. Habló con ambos, pero sobre todo fue más cariñosa con su marido, y en un momento le ofreció un dátil relleno con queso. Él no la dejó darle de comer, sino que tomó el fruto de su mano y le sonrió, introduciendo el manjar en su boca. Los habitantes de la ciudad que vieron a la pareja real estuvieron encantados con su muestra de afecto. Para Tawnos era una señal de que quizás la tormenta en su cuarto privado había culminado. Por su parte, Mishra, siempre que hablaba con Kayla, continuó ensalzando alguna virtud u otra de la vida en el desierto. La comida transcurrió durante ocho platos, fiel a la tradición Yotiana, pero todos los platos fueron de origen Fallaji. Además del cordero y el pollo hubo un pescado a la parrilla hecho con pimientos picantes, ensaladas de espinacas y queso de cabra, y todo tipo de carnes saladas. Todo estaba servido con un vino acre con olor a canela. El vino, llamado nabiz, era tan potente como penetrante, y Tawnos notó que varios de los Yotianos lo utilizaron para compensar las molestias por trasladarse a través de las almohadas. La mayor parte de la mesa consistía en lugartenientes Fallaji, que se reían entre sí, y cuando una melodía reconocible apareció en la banda, se unieron en un baile formando un línea larga. Mishra se unió a ellos manteniendo el ritmo con sus movimientos y patadas. Una sombra se movió al lado de Tawnos. "Interesante, ¿no?" preguntó Ashnod, sentándose al lado de Tawnos. 178
"Danza guerrera tradicional", respondió Tawnos. Ashnod levantó su copa, una de las de oro de la celebración del décimo aniversario del señor feudal. Tawnos alcanzó la jarra de nabiz y le volvió a llenar la copa. Ashnod hizo un ruido grosero ante las palabras de Tawnos. "Un gesto tradicional de los niños", dijo con una mala articulación de su voz, y Tawnos se preguntó cuánto vino habría tomado. "Los Fallaji son típicamente machistas, y los Suwwardi son lo peor de la manada. Mishra tuvo que darle prácticamente un garrotazo en la cabeza al qadir para que aceptara negociar con una mujer desde el primer lugar. Las mujeres deben estar criando a los niños y horneando pan sin levadura, no involucrarse en la política, la guerra, la religión, la ciencia o cualquiera de las demás 'cosas de chicos’." Tawnos no se mostró sorprendido ante las palabras de Ashnod. "Los tiempos cambian para todos nosotros", dijo. "Tal vez los Fallaji también cambien." "No durante mi vida o la tuya", respondió Ashnod. Se llevó una mano delgada contra el esternón desnudo y ahogó un eructo. "Ellos están aquí, negociando con una mujer, y las cosas van bien. Y tú, una mujer, estás entre ellos", dijo Tawnos. "Yo soy simplemente tolerada", respondió la mujer pelirroja. "Soy aprendiz de Mishra y asistente. El gran Mishra es ahora tanto el líder de los Fallaji como lo es el qadir, y los jefes confían en él más que en el joven cachorro grasiento para la ejecución de las cosas. Así que me aguantan. Y las leyendas Fallaji dicen cosas acerca de mujeres peligrosas con el pelo rojo". Dejó la taza y deslizó sus dos manos a través de sus largas trenzas, arqueando la espalda mientras lo hacía. "Así que también me temen." "¿Deberían?" preguntó Tawnos. Aunque sabía que estaba sintiendo los efectos del nabiz a través de su sistema, él no podía reprimir su interés por esta mujer. "¿Temerme a mí?" dijo Ashnod con una sonrisa diabólica. "Me gustaría pensar así. Pero si Mishra los dejara mañana, me habría ido también antes del anochecer; de eso si que no tengo ninguna duda." Tawnos no hizo ningún comentario y en su lugar miró a los bailarines. La mayoría de los Fallaji se habían unido a la danza, que se había transformado en una línea en espiral que se curvaba en sí misma. Mishra presidía la procesión y había atraído al delgado senescal para que lo acompañara. El “hombre pájaro” intentó imitar los pasos de Mishra y realizó un trabajo admirable, arqueándose, y gritando. Otros miembros del personal de palacio se habían unido a la procesión, pero tanto el desconocimiento como el vino con especias hizo su efecto en contra de ellos, reduciéndolos a meras figuras en la procesión. A los Fallaji no les pareció importarle, de hecho les impulsaron a hacer giros cada vez mas grandes y a rugir cada vez mas fuerte. "Las cosas está yendo muy bien", dijo Tawnos. "Mejor de lo que te puedes imaginar", dijo Ashnod suavemente. "¿Qué piensas del orniario?" preguntó Tawnos. "Más impresionante de lo que esperaba", respondió Ashnod, sacudiendo el pelo hacia atrás, "El Maestro Mishra es celoso, ya sabes. No es que lo admitiría, pero él ha estado hablando de conseguir un lugar para establecer su propio trabajo durante años. Yo creo que por eso él quiere este tratado de paz. Ha estado reclutando artesanos de Tomakul y Zegon, pero no tiene un lugar permanente para ellos. " "Tawnos asintió con la cabeza. Ashnod estaba compartiendo más de lo que debería, pero él no tenía problemas en escucharla."Sin embargo", dijo, "es una pena que nos quedáramos mucho tiempo en el orniario. Me hubiera gustado haber examinado ..." Tawnos miró a los ojos de tormenta de Ashnod y casi perdió su pensamiento ". ... el dragón mecánico de Mishra", terminando la oración sin convicción. "¿Quién dice que no puedes?" preguntó Ashnod. "Bueno, siempre hay un mañana", dijo Tawnos. Ashnod negó con la cabeza. "Mañana no. Esta noche". Tawnos 179
la miró fijamente. "Estamos en un banquete". "Más tarde", dijo Ashnod. "Escucha. ¿Se puede conseguir burlar a los guardias Yotianos en esta ala del palacio?" Tawnos pensó por un momento. "Ellos me conocen. Yo no creo que sería un problema." "Y yo puedo pasar por los sombreros de latón que protegen al artefacto," dijo la mujer, sacudiendo la cabeza. "Ellos me conocen y me temen, ¿recuerdas? Te puedo dar un tour privado. ¿Te interesa?" Tawnos tartamudeó por un momento, y Ashnod agregó: "Vamos. Se supone que debemos ser estudiantes. Esto significa que en ocasiones podemos hacer novillos. ¿Nunca has hecho novillos?" "Nunca", dijo Tawnos, y se dio cuenta de que se ruborizaba. "Bueno, casi nunca. ¿Tú?" Ashnod puso cara severa, burlándose de su compañero. "Nunca", dijo en un tono bajo, masculino, luego sonrió y guiñó un ojo. Esta vez con un guiño definitivo. "Bueno, casi nunca. Así que, ¿te interesa?" Tawnos se dio cuenta de que podría ser una oportunidad para obtener información adicional sobre Mishra para la reina y el Artífice Principal. "Sí", dijo al fin. "Creo que me gustaría." "Estupendo", dijo Ashnod, alzándose sin problemas de su asiento, sin un signo de los efectos del alcohol que había estado consumiendo. "Cuando las campanas den la medianoche, entonces. Ven a mi cuarto. Y trae un vino civilizado y decente, ¿ok? Este vino del desierto es como caramelo líquido." Habiendo dicho esto desapareció entre los grupos de borrachos Fallaji y Yotianos, todos gritaban y arrastraban los pies al ritmo de la música, formando un remolino cada vez mayor de celebrantes.
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Capítulo 14 Movidas Nocturnas Tawnos eligió un vino blanco de la bodega privada, que la cocinera del palacio le aseguró que era la mejor vendimia que las viñas de Korlis habían producido en cien años. Aun así el aprendiz de Urza se sentía más un espía que un erudito con una jarra de vino. En el último momento cogió su serpiente de madera de alcanfor, la que había impresionado a Urza años atrás. Le dio cuerda al juguete, le puso el seguro, y colocó la serpiente enroscada de madera en su bolsillo. Fuera de la ciudad, la campana tocaba la medianoche . Los sirvientes estarían retirando el banquete, y aquellos juerguistas que no fueran capaces de retornar a sus aposentos se acurrucarían en un rincón cómodo y se cubrirían con una manta hasta la mañana siguiente. Urza y Kayla estaban unidos por sus brazos, sus cabezas juntas entablando una conversación. Mishra que había completado un último baile con sus hombres, les ordenó volver al campamento. Él y Ashnod se quedarían en los cuartos proveídos por el palacio. Por lo que Tawnos sabía esa decisión se debió a la limitada disponibilidad de camas y agua corriente para tantas personas. Después de hablar con Ashnod, Tawnos había dejado de tomar nabiz. Sin embargo, la otra bebida que se ofrecía era un café espeso, almibarado, servido en tazas pequeñas. La mezcla le revolvió el estómago un poco, y le hizo sentirse nervioso. Por lo menos Tawnos deseaba que sólo el café y el nabiz fueran lo que le producía esa sensación rara en su estómago. Tawnos se detuvo en el pasillo que conducía a los aposentos de los invitados, luego cambió de dirección, dirigiéndose en su lugar al orniario en el otro extremo del palacio. No había pasado mucho mas allá de la medianoche. Urza todavía estaba despierto y podía decirle lo que debería buscar, en particular, al inspeccionar la bestia metálica. El aprendiz llegó solo para descubrir a Kayla retrocediendo en silencio y cerrando la puerta del orniario, echó una última ojeada al taller mientras hacía esto. Se sobresaltó un poco cuando vio a Tawnos allí, y luego se llevó un dedo a los labios. "Está descansando", susurró. "Sería la primera vez.", dijo Tawnos en silencio. "Ha sido un largo día", dijo, "y uno bueno para él". "Sí", dijo Tawnos. "Él y su hermano parecían llevarse bien." Kayla empujó un mechón de pelo hacia atrás, y una pequeña sonrisa irrumpió en su rostro . "Sí, eso," dijo ella, "entre otras cosas. En cualquier caso, no creo que debas molestarle por un tiempo." Tawnos asintió con la cabeza, de pronto consciente de que llevaba una botella de vino blanco con él. Afortunadamente Kayla no dijo nada al respecto. De todos modos, ocultó la jarra ligeramente por detrás de él y preguntó, "Acerca de la, eh, la discusión anterior entre ustedes dos". Kayla se encogió de hombros y se alejó de la puerta. "Ya hemos hablado. Tuvimos una buena conversación." "¿Y qué te dijo?" preguntó Tawnos. Kayla vaciló un momento y luego dijo: "Él no dijo que no." Tawnos hizo un gesto sabio. "Bueno, eso es un comienzo." "Un buen comienzo", coincidió Kayla. "Ahora, creo que ambos tenemos que estar en otros lugares 181
en este momento." Tawnos se sonrojó un poco. Por supuesto, la reina había visto la botella, e hizo la suposición de que había alguna cita nocturna. Mañana le diría la verdad del asunto y como era la naturaleza del dragón de vapor. Por el momento, simplemente hizo una reverencia y se retiró hacia el ala de invitados. Los cuartos de huéspedes consistían en un ala separada del palacio de Kroog, y Ashnod y su maestro se habían colocado en pisos separados, cada uno en una zona de grandes suites. Un grupo selecto de funcionarios, conocidos por sus oídos abiertos y boca cerrada, había sido asignado al ala, junto con un número de guardias leales. Se les permitió a los Fallaji mantener sus propios guardaespaldas, entendiendo que ellos también estarían bajo vigilancia. Después de la segunda noche Mishra había despedido a sus propios guardias como un signo de confianza en sus anfitriones. Los arreglos fueron de naturaleza muy Kroogiana. Cada oferta de beneficencia ocultaba algún método implícito de control. Tawnos se preguntaba hasta qué punto sabía de esto Urza, y decidió que era muy poco lo que el Artífice Principal no sabía acerca de los arreglos para la visita de su hermano. Los guardias levantaron sus lanzas cortas para dejarlo pasar. Tawnos golpeó y la puerta se abrió por su llamada. Ashnod estaba trabajando en una mesa, ajustando cables alrededor de un cráneo de animal, que había sido colocado en su bastón de madera oscura. Alzó una mano ante la entrada de Tawnos, "Un momento", dijo, e introdujo una cadena pequeña dentro de las fosas nasales del cráneo. "Ahí está. Listo.". Levantó la vista. Había un fuego en sus ojos curiosos que Tawnos había visto antes. Lo había visto en los ojos de Urza, cuando estaba trabajando en un nuevo refinamiento de alguna invención, y en el espejo cuando el mismo estaba ayudando al Artífice Principal. Ashnod parpadeó y el fuego se extinguió momentáneamente, pero ahora que Tawnos la había visto en toda su gloria, supo que lo podría detectar. "Sólo un pequeño proyecto con el que he estado pasando el rato", dijo, dejando su vara a un lado. Tawnos miró la vara y notó que el cráneo del animal encajaba cómodamente en el final. "¿Algo en lo que necesitas ayuda?" se ofreció. Ashnod negó con la cabeza. "Es sólo una trabajo para mantener mis manos ocupadas". Luego sus ojos se iluminaron. "¡Ah, has traído el vino! ¡Traigo las copas! ¡Vamos a hacer un brindis, y luego llevaremos la jarra con nosotros hasta el artefacto!" Tawnos dejo la botella sobre la mesa y se sentó en un banco. "Espero que no sea demasiado tarde." "No es tarde para nada", dijo Ashnod, saludando al otro aprendiz con un par de vasos de bronce, los nudillos cruzados y apretados en su pequeño puño. "Estoy acostumbrada a trabajar con Mishra. Se levanta muy temprano y se va a la cama muy, muy tarde." "El Artífice Principal hace lo mismo", dijo Tawnos, vertiendo el vino. "He aprendido a dormir la siesta". Ashnod tomó su copa. "Yo nunca podría hacer eso. Sin embargo, el sanduq, ese 182
café espeso que beben en el desierto, me funciona. Una taza y puedo permanecer despierta durante el día y la noche. Luego caigo en un estado de coma por agotamiento". Tawnos se frotó la parte de atrás de su cuello. Se había tomado no menos de cuatro pequeños vasos en la cena. Ashnod levantó la copa. "Un brindis: ¡Por lo locos que son nuestros maestros!" Tawnos se sobresaltó. "¿Lo locos?" Ashnod bajó la copa un poco. "¿Por Mishra y Urza?" sugirió. "Por los hermanos artífices”, respondió Tawnos y devolvió el brindis. Ambos tomaron un sorbo de vino. Tawnos nunca se había preocupado por el olor o el sabor del vino blanco, pero después de la comida extra condimentada y picante el sorbo le sentó como los dioses. Ashnod se sentó frente al aprendiz de pelo rubio. "¿Así que no crees que nuestros maestros están locos?" "Diría, divinamente inspirados, a veces," dijo Tawnos. "¿Pero locos?" "Hay una línea muy fina entre los dos", señaló Ashnod. "¿Podemos decir que los dioses o la locura los controla? ¿Cuántas veces Urza te ha sugerido algo completamente irracional, y que al final probó ser correcto?" Tawnos se encogió de hombros. "Siempre asumí que había una razón para sus acciones, aunque no las comparta conmigo. " "¡Hum!" dijo Ashnod. "Pensé que era una tradición que los aprendices siempre se quejaran de sus maestros. Tú eras un fabricante de juguetes, según he oído. ¿Entonces no te quejabas con tu maestro cuando trabajabas para él?" "Bueno, mi maestro y fabricante de juguetes de Jorilin era mi tío, así que nunca…", dijo Tawnos, luego se detuvo cuando Ashnod estalló en carcajadas. Ashnod debió haber leído la decepción en el rostro de Tawnos porque ella cortó rápidamente su risita. "Suenas como un pequeño patito, siempre siguiendo detrás a su mamá pata. Tal lealtad es tan dulce. Así que tú primer maestro fue un familiar, y tu nuevo maestro es...?" Tawnos se encogió de hombros. "Es Urza. Él sabe más que nadie que haya conocido antes". Ashnod miró a Tawnos, y dijo en voz baja, "Dioses de las profundidades, lo dices en serio, ¿no?" Tawnos se encogió de hombros. "Por supuesto. ¿Por qué un maes ... un superior no puede saber más que tú?" "Pero tú sabes cosas que él no sabe, ¿verdad?" dijo Ashnod acercándole su copa vacía. "Bueno, sí", dijo Tawnos vertiéndole vino, y entonces, como una idea tardía, llenó su propia copa. "Pero de los asuntos importantes, él sabe más que yo." "¿Y es por eso que nos quedamos con ellos, entonces? ¿Por qué ellos saben más que nosotros?" dijo Ashnod. "En parte", dijo Tawnos, inclinándose hacia atrás. "Una pequeña parte. Me refiero a que Urza es exigente y preciso y difícil de seguir a veces cuando le ronda una idea por su cabeza." "Mishra se comporta igual", dijo Ashnod. "Y cuando obtiene esa idea y la explica, es como si él mismo luchara por comprenderla, elije palabras simples y pequeñas para que uno pueda seguirle. Y siempre espera que puedas mantenerte al día con él." Tawnos se echó a reír ahora. "así es Urza a veces. ¿Has visto la cámara de viento en el orniario? Urza la mandó construir para que los estudiantes pudieran comprobar que las modificaciones que ellos hacían a sus ornitópteros no les iban a funcionar, salvándose la molestia de explicarles y salvándoles a ellos de construir un modelo en 183
completo funcionamiento." "Yo diría un modelo sin funcionamiento", dijo Ashnod y Tawnos sonrió. "Como he dicho antes, en la fiesta, Mishra realmente envidia la forma de trabajar que tiene tu hermano . Un gran palacio. Una escuela de asistentes. Suministros regulares." Hizo una pausa por un momento y luego añadió, "Una esposa hermosa". Tawnos respondió: "Hay cosas en la vida de Mishra que Urza envidia. Ahí está el dragón mecánico, obviamente." "¿En serio?" dijo Ashnod mirando por encima de su copa. "¿Urza te dijo eso?" "Una vez que te alejas de la maquinaria, Urza no dice mucho", respondió Tawnos: "Pero uno entiende sus estados de ánimo, su aspecto. Lo que él habla, y lo más importante, lo que no habla." "Lo mismo ocurre con el Maestro Mishra," dijo Ashnod. "O algo así, habla, pero evita ciertos temas. Y uno puede decir lo que está en su mente por lo que no habla. Parece como un genio en el centro de un torbellino." "Correcto", dijo Tawnos ", y Urza siente que Mishra tiene un mayor sentido de la libertad, a veces. Urza siente que tiene que ser tan responsable de todo, y el desierto ofrece la libertad…¿Qué es tan gracioso?" "Nada", dijo Ashnod, ahogando una risita. "Pero es sorprendente que los Fallaji se encuentren actualmente en el puño de hierro de un petulante niño-hombre. Si usted piensa que el desierto significa libertad, nunca ha visto al qadir." "Creo que a Urza le gustaría mucho más estar trabajando en los artefactos que tratar de apoyar a una nación", dijo Tawnos. "Pareciera que a Mishra también", dijo Ashnod, levantando la copa en otro brindis. "Es el amor por los artefactos lo que los une y probablemente nosotros estamos unidos a ellos por esto también. Hay algo acerca de meterse debajo de la piel de un nuevo dispositivo." "Si, estoy comprendiendo este nuevo concepto", coincidió Tawnos. "Desbloquear sus secretos interiores." "Comprender la filosofía del diseño detrás de él." "Sentir su poder". "Comprender su propósito", dijo Tawnos ", y expandir sus capacidades." Ashnod rió de nuevo, y era una risa relajada. "Hay pocos de nosotros, ya sabes. Yo soy uno de los pocos que puede hablar con Mishra y entenderlo." "Me siento de la misma manera con Urza", dijo Tawnos. Y luego de una pausa, "Y contigo también." "Yo trataría de no utilizar palabras cortas", dijo Ashnod. "Y yo trataría de seguirle el ritmo", dijo Tawnos. "Es todo tan difícil", dijo Ashnod. "Quiero decir, me siento doblemente amurallada, lejos de todo. En primer lugar, una mujer poderosa entre los Fallaji es una excepción, no una regla. Y en segundo lugar, ser un ser inteligente entre la gente del desierto es tan…" "Frustrante", sugirió Tawnos. "Exactamente", dijo Ashnod. "Sírveme otro." "Deberíamos ver el artefacto", dijo Tawnos. "Hay tiempo", dijo. "Tiempo para todo en el mundo". Tawnos vertió el líquido, y dijo: "Volví a Jorilin hace unos meses, y le conté a mis tías y tíos lo que estaba haciendo. Y ellos fueron muy educados y agradecidos, pero no creo que ellos entendieran mi trabajo en absoluto. " "Por lo menos lo apreciaron", dijo Ashnod. "Yo lo único que obtengo son miradas hostiles de los Suwwardi. Pero era lo mismo en Zegon. Al principio pensé que era 184
porque yo era una mujer, pero luego la gente se distanciaba porque yo era más inteligente que los demás. Es frustrante, ser inteligente. Te separa del resto de la población. " “Es difícil ser diferente ", admitió Tawnos. "Y apuesto a que el trabajo continuo te mantiene alejado de tu familia. Tus amigos", dijo Ashnod. "Tu mujer". "Esto…eh…no soy casado", dijo Tawnos. "No estaba hablando de ti", dijo Ashnod. "Sin embargo apuesto a que ni siquiera tienes una jovencita cerca tuyo." "Bueno, he estado muy ocupado", dijo Tawnos en su defensa. "Igualmente", dijo Ashnod, golpeando la mesa con la parte carnosa de la palma de su mano. "Al igual que Urza ‘Mamá Pata’. ¿Estás trabajando para el hombre más poderoso de Yotia y no tienes a las chicas arrojándose a tus pies?" Tawnos se encogió de hombros. "¿Y tú?" "¿Entre los Fallaji? ¡Ja!" Ella golpeó la mesa de nuevo. "¡Realmente creo que ellos deben tener un programa de cría para producir esos zoquetes!" "¿Y qué pasa con Mishra?" preguntó Tawnos. La risa de Ashnod se desvaneció. "Mishra," dijo ella, y sus ojos se humedecieron un poco. "Al principio, sí. Pero no era tanto una relación, ya que era una cosa de poder. Algo así como ‘quién-controla-a-quién’. Y rápidamente todo se gastó, y pronto volvió a preocuparse sólo por sus preciosas máquinas. No me gusta quedar relegada por sus máquinas." Tawnos asintió con la cabeza. Así que había habido una relación entre Mishra y su alumna, pero al parecer había quedado en el pasado. Pero había algo más en sus palabras que casi se perdió. "¿Maquinas?," preguntó Tawnos. "¿Perdón?," parpadeó Ashnod. "Usted dijo que se preocupa por sus máquinas", dijo Tawnos. "En plural". Ashnod se detuvo en seco. "Ahí está el dragón de vapor. Y el gran carromato del que tira. Los Fallaji le llamaron su ‘máquina de guerra’, pero Mishra dijo a todos que no se refirieran a ella como tal durante las conversaciones. Podría poner nerviosos a los Yotianos.” "Uh-huh", dijo Tawnos, tratando de recordar aquella información para más adelante. Tal vez un recorrido por la máquina de guerra estaría bien. Tawnos decidió empujar un poco más. Es evidente que no iban a llegar hasta el dragón mecánico hasta que se acabara el vino, y tal vez ni siquiera entonces. "Entonces, ¿Mishra tiene el poder para imponer una paz?" "Si él quiere, sí." dijo Ashnod. "El qadir se quejará y gritará, pero la mayoría de los jeques menores están de parte de Mishra. Los jefes tribales quieren todo de una forma u otra. Por la gloria de la guerra o la felicidad de la paz, sin un término medio. Son como máquinas en ese sentido. Fáciles de mandar y controlar ". "Entonces, ¿qué es lo que Mishra quiere realmente?" dijo Tawnos. "Quiero decir, Urza hasta le puede ayudar a establecer su propia escuela, si ese es su objetivo." Ashnod negó con la cabeza. "Los Fallaji no se comportan así, ellos no aceptan ayuda, o regalos, o caridad. Se trata de tomar lo que quieren, a través del comercio, o la fuerza de las armas o el engaño o cualquier otra cosa necesaria. El viejo señor feudal se dio cuenta de esto, pero no creo que la buena Reina Kayla tenga una sola pista." Tawnos frunció el ceño. "Mishra no es Fallaji. Es Argiviano, como Urza." Ashnod respondió, "Mishra ha vivido entre los Fallaji, y ahora viene como su líder. Él entiende su forma de ser mejor que Urza entiende a los Yotianos. No, Mishra 185
en su corazón está celoso de su hermano, y quiere lo que le pertenece." Tawnos pensó en su conversación con Kayla al principio del día. "La piedra". Ashnod asintió con la cabeza. "La piedra. Mishra me dijo que la que el lleva una vez fue una piedra más grande que se partió en dos por culpa de las acciones de su hermano. Urza ¿El te dijo lo mismo?" Tawnos abrió la boca, pero no salió ningún sonido. "Nunca hemos hablado de eso, y nunca se me ocurrió preguntar." "¡Pequeño patito!" escupió Ashnod, "Mishra envidia a su hermano su cómoda vida y su laboratorio y bella esposa. Eso es cierto. Pero lo que realmente quiere es la piedra." "¿Y es por ello que vale la pena cambiarla por la Marca de las Espadas?" preguntó Tawnos. "Vale la pena hablar sobre cambiarla por la Marca de los Suwwardi", se rió Ashnod. "Los Fallaji consiguen lo que quieren, por la guerra o el ingenio. Y si todo ha ido bastante bien, él ya tuvo éxito." Ashnod se dio cuenta de inmediato que había dicho demasiado, y puso una mano sobre su boca. Por fin dijo: "Yo no debería decir nada más sobre eso. Secretos diplomáticos y todo eso. Tenemos que ir a ver el dragón mecánico." Inmediatamente Tawnos se sobresaltó, su mente recordando los acontecimientos acaecidos el día anterior. El encuentro con Kayla fuera del orniario. El hecho de que estaba contenta con Urza en el banquete, cuando antes se habían tratado con tanta vehemencia. El hecho de que ella hubiera insistido a Tawnos que no molestara a Urza. Ambos tenían una cita a donde acudir, había dicho ella. Él no había dicho no, ella lo había dicho. "Me tengo que ir", dijo Tawnos. Ashnod levantó su rostro. "Tenemos toda la noche." "Creo que necesito hablar con Urza." dijo. "Ya es tarde, incluso para Urza", dijo Ashnod. "Tal vez si me acompañas." "Esperemos que no sea demasiado tarde", murmuró Tawnos, y se detuvo en la puerta. Se volvió y dijo: "Vas a tener que quedarte aquí, me temo. Esta ha sido una noche muy interesante, y espero que esté equivocado en lo que estoy pensando, porque me gustaría hablar contigo otra vez, más adelante. " Y con esas palabras se marchó y las picas de los guardias se hicieron visibles cuando la puerta se cerró. Ashnod negó con la cabeza detrás de él, sosteniendo su copa de latón en una mano. En el exterior, Tawnos gritaba a los guardias que encontraran al embajador Mishra. He dicho demasiado, pensó. Y demasiado pronto. Sacudió su cabeza y apuró del cáliz la última gota de vino. Luego se fue a su joyero y sacó un par de aretes. Le quitó las piedras iridiscentes de ellos y colocó el bastón con el cráneo en el extremo de nuevo sobre la mesa. Poco a poco, pero con una habilidad práctica, empezó a encajar las piedras de pequeña potencia en los ojos de la calavera. * * * * *
Tawnos tuvo que sacudir a Urza para despertarlo. El Artífice Principal no se despertó cuando su aprendiz irrumpió en el orniario, ni cuando le llamó por su nombre. Había un jarro volcado de vino picante en el suelo, pero sólo una fina corriente se colaba desde su ancha boca. Del mismo modo, un par de copas medio vacías habían quedado haciendo círculos a la izquierda sobre los planos en la mesa de trabajo. Urza
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estaba bien acurrucado en una manta, roncando suavemente, en la cama que utilizaba cuando se quedaba trabajando hasta tarde o cuando peleaba con Kayla. Tawnos sacudió el hombro de Urza con fuerza, y el artífice se despertó de un sobresalto, se sentó muy erguido, sus párpados latiendo con rapidez para quitarse de nuevo el sueño. "Tawnos ¿Qué? ¿Hay un incendio? ¿Qué pasa?" Debajo de la manta, Urza estaba a medio vestir, y la ropa que llevaba puesta estaba desarreglada en forma extraña. Tawnos miró a Urza, y dijo: "Señor, la piedra." Instintivamente, los dedos de Urza se lanzaron hacia su pecho, donde la piedra colgaba normalmente. Se cerraron en el aire vacío. Inmediatamente levantó la mano para tocar su cuello, pero la cadena que colgaba allí había desaparecido. "¡La piedra!" dijo, la última gota de sueño se desvaneció de sus ojos, sustituido por un fuego ardiente. "¿Dónde está?" Inmediatamente comenzó a desgarrar la ropa de cama y la manta. "Señor", dijo Tawnos, "Me encontré a su esposa cuando salía de aquí ...." "¿Kayla?" dijo Urza mirando hacia arriba. Entonces su rostro se tornó severo. "Kayla", dijo una vez más, el filo de una daga en su voz. Urza se convirtió en un torbellino de acción, recogiendo sus insignias reales del banquete en un aparente orden. Agarró su capa, en busca de los lazos, y luego la abandonó por completo, maldiciendo y arrojándola al otro lado de la habitación. Luego se fue a la puerta, gritando a Tawnos que le siguiera. Tawnos era más alto que Urza, y debería haber sido capaz de alcanzar al hombre más bajo fácilmente. Sin embargo, Urza se movía como si fuera una encarnación del ornitóptero, deslizándose por los pasillos a una velocidad inhumana, pasando por los guardias como si no fueran más que fantasmas. Tawnos mismo fue detenido por guardias del ala de invitados, quienes le informaron que Mishra no estaba en su cuarto. Agregaron que una búsqueda completa del ala no reveló nada. Le preguntaron a Tawnos si quería que sellaran el palacio y enviaran un mensajero al campamento Fallaji para determinar si Mishra había vuelto allí. Tawnos afirmó rápidamente pero para el momento en que concluyó la breve conversación, Urza se había desvanecido delante de él. Hubo gritos de nuevo desde los aposentos reales mientras Tawnos se acercaba, pero esta vez ambas voces eran de sexo masculino, y en pleno auge. Además, esta vez la puerta estaba abierta, casi arrancada de sus goznes, y Tawnos pensó que había sido abierta con una fuerte patada en lugar de un giro de la cerradura. Desde la puerta se emitía un espectro cambiante de luz. Tawnos se detuvo en la puerta y levantó la mano para mirar más allá de la luz. Salía de la Piedra del Poderío de Urza, y también de la gema de Mishra, formando los polos de un imán, con la misma luz actuando como una limadura de metal estirada entre ellos. Urza había recuperado la piedra, y ahora le estaba gruñendo a su hermano en la habitación. Mishra estaba gritando algo incomprensiblemente más atrás de él, la sonrisa del embajador Fallaji fue reemplazada por un gruñido salvaje. Sus palabras se perdieron en un zumbido furioso de energía entre las dos piedras. Entre ellos, contra la pared del fondo, estaba Kayla bin-Kroog. Tawnos se dio cuenta de que Urza no había sido el único que se había vestido en un apuro. La ropa de Mishra estaba igualmente desordenada, y la reina tenía una sábana envuelta alrededor de su torso, aferrándola contra su pecho. Vio a Tawnos y su rostro resplandeció con alivio. Ella dijo algo que Tawnos no pudo oír debido al latido pulsante de la batalla entre las piedras. Dio un paso hacia adelante, hacia él.
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Tawnos levantó las manos y gritó para que se quedara detrás. Todo lo que estaba pasando entre las piedras, y entre los hermanos, envolvía una energía que ni él conocía ni tampoco confiaba. Podría haber sido por el grito de Tawnos, o por el movimiento de sus brazos. O podría haber visto a Kayla dando un paso casi hasta el borde de la energía entre las dos piedras. O podría haber sido un momento de debilidad por parte de Urza. Lo cierto es que Urza dejó caer la piedra. Pero sólo un instante, y luego la volvió a sujetar en su mano. Sin embargo, dejó caer la piedra, y eso fue suficiente. Un arco iris violento de energía vomitó de la piedra de Mishra, y se estrelló contra Urza. El alargado cuerpo del Artífice Principal fue levantado por la fuerza del golpe y arrojado hacia atrás, contra el armario, rompiendo las puertas del gabinete hacia el interior por el impacto. Entonces, de repente, la energía de la piedra de Mishra se extinguió, y fue como si los que estaban dentro de la habitación se sumieran de pronto en la oscuridad, tan grande era la magnitud de la diferencia en la luz. Tawnos parpadeó y se dirigió hacia donde sabía que estaba Urza. Alguien pesado y corpulento, Mishra, según se dio cuenta más tarde, se estrelló contra él, pasando a su lado y atravesando la puerta. Kayla ya estaba al lado de Urza, gritando mientras se arrodillaba al lado de su cuerpo postrado. Los ojos de Urza estaban abiertos, pero estaban completamente pálidos, y su respiración era superficial y espumosa. Todavía apretaba en su mano su Piedra del Poderío, un arco iris de colores escapaba entre los dedos. "Los amuletos del templo", dijo Tawnos a Kayla. "Los que hizo Urza. ¿Usted tiene uno aquí? Tal vez podamos..." Kayla estaba asintiendo con la cabeza, pero no tuvo tiempo para terminar sus pensamientos. La piedra que Urza apretaba en su mano empezó a latir con más fuerza y a brillar mas intensamente, en rangos que Tawnos pudo más sentir que ver. Poco a poco, la otra mano de Urza se alzó, y agarró la piedra, y su respiración se hizo más regular. Sus ojos se cerraron, y cuando se abrieron de nuevo, ya eran normales. No pensó Tawnos ellos no eran normales. Estaban llenos de emoción. Llenos de ira. Urza se levantó. Kayla trató de detenerlo, para decirle que debía descansar hasta que los sacerdotes del templo llegaran, pero él levantó su brazo para apartarla. Como lo alzó demasiado fuerte y demasiado rápido, golpeó a Kayla con él. Ella se echó hacia atrás, y Tawnos le tendió una mano a su superior, poniendo otra en su hombro. Urza despreció la mano y la golpeó. "¿Dónde está?" gruñó. Su pelo era una maraña, se parecía más a un loco que a un artífice. Tawnos no dijo nada, pero miró a la puerta. Urza caminó hacia ella casi al mismo tiempo. Kayla gritó tras él, pero él no miró hacia atrás. Kayla sollozaba ahora, sus lágrimas manchando la sábana amontonada en frente de ella. "Lo intenté," dijo, y luego tomó una respiración profunda, "traté de hacer lo mejor para mi país, Tawnos". Hubo un gran clamor hacia el ala de invitados, y Tawnos pensó que Urza había encontrado a su hermano con demasiada rapidez. Hubo gritos y alaridos, y un parpadeo de luz sobrenatural. Corrió por el ala, con la esperanza de prevenir algún accidente mortal. En lugar de Urza y Mishra encontró a Ashnod. Ella sostenía el bastón en el que había estado trabajando con anterioridad. Ahora sus ojos brillaban con la naturaleza sobrenatural de las piedras de poder, y rayos corrían a lo largo de los cables que habían sido enroscados alrededor del cráneo. Había varios de los guardias caídos boca abajo por el pasillo, la mayoría de ellos sujetando su cabeza y gimiendo. 188
Ashnod balanceaba el bastón de ida y vuelta mientras el cráneo de oro dejaba un rastro sombrío de color. Ella estaba ilesa hasta el momento, pero el sudor caía sobre su cuello y sus hombros. El líder de los guardias estaba preparando un ataque masivo, pero Tawnos puso una mano sobre su hombro, y le indicó que quería tratar de desarmar primero a la mujer. Tawnos se detuvo a plena vista, las manos alzadas y vacías. Ashnod se detuvo un momento, y luego gritó: "Quiero irme ahora. ¿Hay algún problema?" Tawnos trató de sonreír, consciente de que parecía tan insincero como se sentía. "Ha habido un pequeño incidente", dijo. "Me temo que tendrás que quedarte por un tiempo." “Me temo que no," dijo Ashnod, y levantó su bastón, el cráneo rezumó un fuego dorado. El golpe impactó justo en el centro del estómago de Tawnos, y pudo sentir el dolor subiendo velozmente de allí hacia sus extremidades. Su estómago se revolvió y sintió que la bilis de vómito quiso escapar por su garganta. Sin embargo se quedó en pie, y se agarró a su capa, tratando de encontrar algo que rompiera el efecto de la energía del bastón. Su mano se cerró alrededor de la serpiente enroscada de madera que tenía en el bolsillo. La sacó y le quitó su traba casi inmediatamente. Estrellas bailaban delante de sus ojos, pero él tenía una idea bastante buena de la posición de Ashnod al tirar la serpiente hacia ella. La serpiente de madera voló por el aire, desenrollándose, haciendo ruidos de cascabeles y sibilante. Ashnod gritó algo y levantó su bastón en contra de este nuevo ataque. Tawnos se pudo mover en el momento preciso en que Ashnod quitó su atención de él. Cargando hacia adelante, se lanzó hacia su cintura haciéndola caer pesadamente. La vara se escapó de sus manos y se alejó girando en una dirección mientras que la serpiente de madera se dispersó por otra. Ashnod cayó en el suelo, y los guardias estuvieron allí de inmediato, sus lanzas cortas apuntando a ella. Tawnos se mantuvo en pie, y se irguió ante ella, sin aliento. Ashnod levantó sus manos ahora vacías en señal de rendición. "Bueno, resulta que el patito tiene dientes", dijo ella parándose lentamente, los guardias le rodeaban. "Hay nuevas sorpresas cada día."
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Capítulo 15 Ataque y Defensa Tawnos sintió que todo el peso del Reino de Yotia ahora descansaba sobre sus hombros, y eso a él no le gustó ni un poco. Cuatro meses habían pasado desde aquel argumento decisivo, y desde aquella vez no había habido ninguna señal de Mishra. Él había desaparecido del palacio, y los Fallaji, el dragón de vapor, y su máquina de guerra habían desaparecido de las puertas poco después de medianoche. Los Fallaji ya habían estado preparados para su salida, de esto Tawnos no tuvo ninguna duda. Grupos de exploradores fueron enviados esa noche arriba y abajo del río, pero no había ni rastro de ellos. Urza tuvo que esperar a la mañana para despachar los ornitópteros, y fue entonces cuando los exploradores descubrieron que una barcaza río arriba había sido capturada y hundida en la orilla opuesta. Se supuso que Mishra y sus artefactos habían huido hacia el oeste con dirección a los territorios del Mardun que limitaban con el territorio Fallaji. A continuación, del oriente vino un informe que una colección de cascos de bronce y equipo Fallaji había sido encontrado por un agricultor, lo que indicaba que las fuerzas de Mishra estaban huyendo hacia algún lugar de las Cordilleras Kher. Poco después llegó un jinete de la Marca de las Espadas, declarando que una bestia metálica grande había sido vista allí, moviéndose sólo por la noche y encaminándose al norte. Las unidades militares se desviaban primero en una dirección, y luego en otra en respuesta a cada nuevo rumor. Para empeorar las cosas, Urza se fue del palacio con uno de los grupos de ornitópteros y comenzó a trasladarse permanentemente de un puesto a otro. Habían pasado cuatro meses, y Urza aún no había regresado a Kroog ni enviado ningún mensaje a su esposa la reina. Tawnos recibía numerosas órdenes para desarrollar nuevos dispositivos y cambios en el diseño del ornitóptero e instrucciones para coordinar la producción de una línea de autómatas vengadores. Sin embargo, estos mensajes siempre eran de carácter técnico, sin una pizca de curiosidad sobre el propio bienestar de Tawnos, de la esposa de Urza, o de la situación en la capital. La última se había deteriorado rápidamente. Un rumor se había extendido de que el hermano del Artífice Principal se había escondido entre los comerciantes Fallaji todavía en la ciudad, planeando una insurrección. En los disturbios resultantes murieron diecisiete Fallaji, incluyendo, según Tawnos había oído, uno de los músicos que habían tocado en el banquete. Aquellos con lazos con el desierto huyeron de la ciudad y de otras ciudades Yotianas lo más rápido posible. Esto creó otro rumor de que el primer rumor había sido inventado por Mishra para que él y sus hombres pudieran escapar en la confusión. La violencia resultante superó la capacidad de los templos para hacerle frente, ya que los recursos destinados para el estudio y los suministros se debieron otorgar de repente a las personas sin hogar y a los heridos. Los sacerdotes clamaban por más de los talismanes mágicos que Urza había inventado al principio de su carrera allí, pero el artífice no estaba con ellos para crearlos.
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Tawnos oyó que la gente estaba empezando a dudar de sus líderes. Si Urza era tan sabio, como decían, ¿por qué no pudo encontrar a su hermano en la tierra de su propia esposa? O Urza no era tan inteligente como la gente pensaba, lo que era inquietante, o Mishra era mucho más inteligente, lo que era aún más preocupante. Ahora los rumores de invasión de la Marca de las Espadas o de los territorios limítrofes al Mardun eran algo habitual en las posadas y tabernas, y muchos de los comerciantes hablaban de trasladarse a las provincias costeras durante el transcurso de las hostilidades. De hecho, hubo una confusión entre la población acerca de lo que había pasado al final de la conferencia. La historia general fue que Urza y su hermano llegaron a las manos, pero la naturaleza de la discusión no estaba clara. Algunos dijeron que había sido por la Marca de las Espadas. Otra historia era que Urza había acusado a Mishra de robarle sus ideas y para hacer el dragón de vapor. No, es al revés, dijeron otros, Urza le había robado la idea de los ornitópteros a su hermano. Hubo algunos comentarios sobre Kayla misma, pero estos sólo salían de boca de personas de bajos recursos en bares oscuros y no se les dio ningún crédito. O por lo menos eso era lo que esperaba Tawnos. El estado de ánimo confuso de la ciudad era idéntico a aquel que reinaba en el palacio. El Capitán de la Guardia estaba desesperado, ya que sus órdenes eran revocadas con regularidad por las de Urza desde los campamentos. El senescal, que había acogido calurosamente a los Fallaji, estaba tratando frenéticamente de demostrar que era tan duro como lo había sido el señor feudal. La reina no salía de sus aposentos, y solo veía a un número selecto de personas, con la matrona como la última línea de defensa contra los intrusos. Solo hablaba con el senescal, el Capitán de la Guardia y Tawnos. Nadie más. Por desgracia para el resto del consejo privado, la mayoría de sus órdenes decían frases parecidas a, "Haz lo que mejor le parezca," superada sólo por "¿Qué quiere Urza?" Y para empeorar las cosas, la matrona la había informado a Tawnos (a través de numerosas alusiones y eufemismos) que Su Majestad estaba "en camino de tener familia." De hecho, cuando Tawnos habló con la reina, ella parecía más demacrada y cansada que de costumbre. Tawnos le envió a Urza un despacho gentilmente redactado detallando la condición de Kayla, pero a cambio solo recibió una lista de correcciones a la armadura de los vengadores. Tawnos no podía entender la frialdad de la respuesta de Urza, hasta que hizo los cálculos. Teniendo en cuenta las fases de la Luna Nublada y el avance del embarazo de Kayla, ésta tendría que haber concebido en algún momento durante la semana de las reuniones con los Fallaji, probablemente hacia el final de esa semana, antes de que Urza saliera de la ciudad. Urza le había ido pisando los talones de Mishra. Tawnos no le gustaba pensar en lo que esto significaba, pero no tenía ninguna duda de que Urza se había dado cuenta de esto inmediatamente. Y por último, estaba el problema de Ashnod, todavía retenida como rehén en el ala de invitados del palacio. Todos los intentos de ponerse en contacto con los Fallaji para negociar su liberación habían fracasado. Un número de personas querían su ejecución por crímenes que parecían tan difusos como la explicación de lo que pasó entre Urza y Mishra. El bastón con sus poder para producir nauseas había sido una sorpresa para Tawnos, y los guardias habían despojado a su habitación de cualquier cosa con la que podría ser capaz de fabricar un arma. La vara se mantenía al cuidado de Tawnos. El dispositivo en sí era una creación hermosa, y él pidió permiso a la reina para hablar con Ashnod al respecto. Al menos, esa fue la excusa que dio a Kayla.
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“¿De dónde sacaste el conocimiento que te ayudó a construir este bastón?", le preguntó en un momento dado. “¿De un viejo texto? ¿Un erudito? ¿Un viajero de otro país?" Ashnod permaneció posada en el alféizar de la ventana, el sol de la mañana hacía brillar esplendorosamente su cabello. No dijo nada. "Será más fácil para ti si hablas", dijo Tawnos. "Mantener silencio no te llevará a ninguna parte". Ashnod giró su cabeza y enfrentó a Tawnos. Luego sonrió y dijo: "Tengo una broma. ¿Quieres oírla?" Tawnos se quedó perplejo. "La Matrona y la reina están hablando. La Matrona dice: ‘A pesar de lo que dicen de Mishra, por lo menos se viste bien.’ Y la reina dice: 'Sí, y rápidamente, también.’ ¿Qué te pareció? " "¡Eso no es gracioso!" farfulló Tawnos. "Sabes que hay inquisidores del templo que se han puesto a nuestra disposición sólo para arrancarte tus secretos." "Pero tú los mantienes a raya", dijo Ashnod, alejándose de su posición. "¿Y por qué es eso, patito?" Tawnos se enfureció, pero mantuvo la calma-. "Debido a que podrían…lastimarte. Cualquier conocimiento que tienes se puede perder." "Yo podría elegir morir con mis secretos antes que traicionar al Maestro Mishra," suspiró Ashnod. "Eres tan ingenuo y tan amable. No me extraña que seas el favorito de la reina." "¿Qué sabes tú…", dijo Tawnos, a la defensiva una vez más. Ashnod hizo un gesto con la mano. "No hay mucho que hacer aquí, así que solo escucho: a los guardias, a las camareras, a la gente fuera de la ventana. Creo que me estás manteniendo aquí solo porque necesitas a alguien con quien hablar. Mama Pato Urza se ha ido, y las pobre Kayla está ocupada en culparse a sí misma. Es por eso que estás aquí ". Tawnos no respondió, pero mantuvo la cabeza sobre su pecho, observando la mesa. Un largo silencio se hizo entre los dos. Finalmente Ashnod se sentó a la mesa frente al aprendiz de Urza. "A mi modo de ver, es una cuestión de enfoque", dijo al fin. Su tono era tranquilo, casi coloquial. “¿Qué cosa?" respondió Tawnos. Ashnod suspiró y sacudió la cabeza. "¡El bastón! ¿No era eso de lo que estábamos hablando?" "Entre otras cosas," dijo Tawnos, con dolor todavía en su voz. "No seas así", le espetó Ashnod. "Mira. ¿Has trabajado alguna vez en un matadero?" Tawnos parpadeó, "he trabajado como un pescador, una vez". "Es completamente diferente", dijo Ashnod. "Los peces son criaturas pequeñas, apenas dignos de la espina dorsal que tienen. Si hubieras trabajado aserrando esqueletos, hubieras observado cómo se ajustan las articulaciones, como se aprietan los nervios, y cómo la piel se despelleja hacia atrás." "He diseccionado criaturas", dijo Tawnos. "Aves, por ejemplo, para estudiar las alas de los ornitópteros". "Pero nunca una que aún estuviera viva cuando la has cortado, ¿verdad?" preguntó Ashnod. Tawnos no respondió, pero su rostro delataba su respuesta. Ashnod continuó: "Como he dicho, hay una diferencia de enfoque. Tú y Mamá Pato Urza no quieren ensuciarse las manos, para hacer frente a la sangre y la piel y los músculos y los nervios y los fluidos. Tú nunca te has tropezado con la idea de freírle los nervios a un oponente con algo así como mi bastón ". "No sé si eso es una meta responsable", dijo Tawnos. 193
"Esto va mas allá de esta cuestión", dijo Ashnod bruscamente, golpeando la mesa con la palma. Tawnos vio el fuego en sus ojos de nuevo, un fuego artificial. "Tú ves el ala del pájaro y piensas en la manera de copiarla. Yo veo el ala del pájaro y pienso en cómo incorporarla, cómo hacer que funcione de nuevo. Si yo estuviera construyendo ornitópteros, habría utilizado alas de roc. Las hubiera mantenido con vida con su propia sangre y nutrientes y las hubiera unido a la carcaza". "¡Eso es imposible!" dijo Tawnos. "Una chica puede soñar", dijo Ashnod y volvió a sonreír. "Pero creo que eso es lo que hicieron con el dragón de vapor. Los constructores originales, quiero decir. No trataron de duplicar un dragón con metal y cables, como lo habrían hecho los Thran. Más bien empezaron con un dragón vivo y lo fueron construyendo hacia fuera hasta que la maquinaria reemplazó al dragón por completo." El fuego ardía en los ojos escarlatas de la mujer nuevamente. "No puedes tener miedo de los seres vivos, o de las cosas muertas, según sea el caso", dijo. "El tejido vivo es un conjunto más de herramientas que podemos usar. Sólo cuando hagamos a un lado nuestro concepto de que algo como esto es inviolable, será cuando realmente podamos hacer progresos". Ella lo miró y se encogió de hombros. "Eso es lo que pienso, por lo menos. Mishra puede no estar de acuerdo. Creo que la respuesta está dentro del cuerpo, no fuera de él." La discusión había tomado un giro inquietante para Tawnos. En un esfuerzo por desviarse hacia otros canales, dijo, "¿Dónde crees que Mishra está ahora? ¿Tiene un escondite especial?" Ashnod negó con la cabeza. "Él ya no tiene que ocultarse en este momento. Tiene a su hermano, donde lo quiere, corriendo por todo el lugar en busca de él." "¿Ese era su plan?" preguntó Tawnos. Ashnod hizo una pausa, luego movió la cabeza. "Yo particularmente no sé si Mishra tenía un plan. Él es muy bueno para preparar cosas, pero luego lanza esa confianza al viento y hace girar la rueda del destino." "Locura", murmuró Tawnos. "O inspiración divina", respondió Ashnod. "Así que no te dejó entrar en sus planes", continuó Tawnos. "¿Si lo hubiera hecho, estaría yo aquí, viviendo en todo este lujo?" Ashnod señaló con las manos las paredes desnudas de sus aposentos. "No. Y no es que el sea demasiado reservado, aunque si lo es. Realmente no creo que él tuviera un plan exacto cuando llegó a Kroog, pero sé que está feliz con el resultado." Tawnos suspiró. "Me gustaría creerte." Ashnod frunció el ceño y extendió las manos. "Mira, te voy a dar esto de forma gratuita. Mishra no es alguien que deja pasar una oportunidad, y con Urza ‘ornitopteando’ sobre toda la creación, esta es una oportunidad para Mish de lastimar a su hermano y de lastimarlo mucho. Y el qadir es una persona tan exaltada que él declararía una guerra santa con la sola caída de un sombrero de bronce. Así que algo está por venir." "Pero tú no sabes qué ni dónde", dijo Tawnos. Ashnod se encogió de hombros. "Una cosa más, entonces," dijo ella. "¿Te preguntas cómo pudo llegar el bastón hasta aquí?" Tawnos dijo: "Asumí que nuestros guardias fueron negligentes durante las fiestas." Ashnod sonrió, era una sonrisa deslumbrante. "La vara de madera negra tronante con la que entré. Tú la has visto en el primer día;. ¿Quién le podría negar a la mujer su 194
bastón? El cráneo fue entrado de contrabando. Pero el cable de oro fue cosido en el dobladillo de mi corpiño, y las piedras de poder las traje entre mis joyas". Tawnos miró a la mesa. Él le había visto montar el arma sin darse cuenta. "¿Hay una razón para esto?" "Sólo esto", dijo Ashnod. "Todos los componentes se unieron en el momento oportuno para producir el bastón. Eso es lo que va a pasar, independientemente de lo que sea. Todo se unirá al mismo tiempo, y..." Ella hizo un gesto con las manos. "¡Buum!" Tawnos se puso de pie. "Me has dado algo en que pensar. En varias cosas, de hecho." Ashnod se acercó. "Sí, y una de las cosas, probablemente será , ‘¿Puedo confiar en ella?’ La respuesta es, 'No, no puedes, pero al menos deberías escuchar. ¿De acuerdo? " Tawnos asintió con la cabeza y se volvió hacia la puerta. Ashnod le llamó por su nombre, y él se volvió hacia ella. Ashnod se inclinó y besó al aprendiz. Tawnos se sintió como atravesado por una puñalada. Ashnod hizo caso omiso de su reacción. "Eso es gracias. Gracias por no entregarme a los templos. Y gracias por venir y hablar conmigo. Eres un buen patito". Sonrió. Afuera, en la sala, Tawnos se frotó la mejilla donde Ashnod lo había besado. La piel aún estaba caliente. "Urza," murmuró a su aprendiz, "donde quiera que estés, es mejor que vuelvas aquí pronto". * * * * *
El teniente Sharaman tuvo el privilegio de entregar el informe al Artífice en Jefe Urza. Él y otro piloto habían descubierto la máquina de guerra de Mishra en el centro de un gran campamento a tres horas de vuelo al oeste. Fue el primer avistamiento de una de las máquinas de Mishra desde que las tropas habían comenzado esta búsqueda inútil, y Sharaman estaba encantado de ver finalmente algunos resultados de su trabajo. Los pilotos Yotianos estaban en su tercer campamento base, cada uno de ellos presionando más en el territorio enemigo del Gran Desierto. La Marca de las Espadas estaba semanas a pie, y todo lo que había en el campo tuvo que ser llevado por aire. Sharaman anhelaba el lujo relativo de la base: comida caliente, mujeres atentas, y sobre todo, agua caliente para bañarse. Sin embargo, mencionar esos deseos era una forma rápida de perder las alas de uno, y Sharaman prefería volar que tener la atención de las mujeres más atractivas de Yotia. Urza estaba sentado debajo de la tienda, encorvado sobre una mesa improvisada. En la mesa había un mapa dibujado a mano del desierto. Además de perseguir a su hermano, el Artífice en Jefe estaba llevando a cabo el primer estudio real de esa zona. Las noches estaban llenas de informes de colinas, crestas, lava seca, y una serie de pilas de rocas curiosas que el príncipe consorte reconoció como sitios Thran. Sharaman dio un paso por debajo de la tienda, dio un taconazo y saludó. "Señor, tenemos un avistamiento de la máquina de guerra grande". Urza no levantó la vista del mapa. "Informe", dijo. "Un gran campamento de tiendas de campaña con la máquina de guerra en el centro." 195
"¿Dónde?" susurró Urza. "A un cuarto de día en vuelo desde aquí, quince grados al suroeste." Urza trazó la línea que Sharaman había definido. "Sí. Eso tendría sentido. Si hubiéramos continuado en nuestra actual línea de ataque los habríamos pasado por alto. Mi hermano no tuvo en cuenta las patrullas laterales, según parece." Y al teniente le dijo: "¿Lo han visto?" "No hay señales", dijo Sharaman. "Tienden a esconderse de nosotros, ahora." "Por supuesto", dijo Urza, levantando una ceja. "Es mejor asumir que saben que les hemos visto, y es probable que estén replegando el campamento en estos momentos. Listo todos los ornitópteros. Lleven todas las bombas trasgo." "¿Mi Señor?" preguntó Sharaman. "¿Hay algún problema, Teniente?" El Artífice Principal levantó la vista por primera vez. Su cara estaba arrugada y demacrada, más que nada por el viento continuo del desierto. "El día está acabando, Señor", dijo Sharaman, eligiendo cuidadosamente sus palabras. "Soy consciente del tiempo, Teniente", dijo Urza. Su voz era helada. "Pero si esperamos hasta mañana, Mishra se habrá ido." "Va a anochecer, antes que lleguemos", protestó el piloto del ornitóptero. "Y será la media noche si seguimos hablando de ello", gruñó Urza, "¡Ahora póngase a trabajar. Quiero que toda la patrulla esté en el aire en quince minutos!" Sharaman se puso tenso, saludó con elegancia, y se retiró. Apenas el piloto salió de la tienda comenzó a gritar órdenes a los otros pilotos y personal de apoyo. Hubo una erupción inmediata de actividad cuando los diversos estudiantes artífices llegaron sobre las máquinas, haciendo los preparativos finales. Los pilotos que habían volado con Urza antes habían comenzado a revisar sus máquinas tan pronto como vieron la cabeza de Sharaman emerger de la tienda del Príncipe Consorte. A Sharaman no le gustó. Un ataque por la tarde era peligroso y significaba entrar en el territorio enemigo por la noche o correr el riesgo de encontrar vientos nocturnos traicioneros y puntos fríos en el vuelo de regreso. Sin embargo al Artífice Principal no se le podía negar, sobre todo en el asunto de su hermano. Estuvieron listos en diez minutos: cinco ornitópteros más la propia nave de Urza. Todos ellos ahora diseñados con doble flexión de las alas, del tipo utilizado por Urza en su vuelo a Korlinda. La máquina de Urza seguía siendo la mejor del lote y era la mejor mantenida. Nuevamente tenía una envergadura de alas mucho mayor que las demás y lleva el doble de peligrosas bombas trasgo. Estas últimas habían volado por todo el camino desde la Marca de las Espadas y se mantenían frescas y envueltas en un trapo húmedo. El vuelo hacia el enemigo fue sin incidentes, aunque Sharaman estaba al tanto de las sombras alargadas de las colinas y las siluetas de sus naves que huían delante de ellos sobre el terreno accidentado. Cuando llegaron a la última cresta, el campo estaba aún allí, las tiendas de telas blancas brillaban con el color rojo a la luz del sol moribundo. En el centro, brillando como un lingote, surgía el casco de la máquina de guerra de Mishra. Algo le sentó mal a Sharaman , pero él ya no podía hacer nada al respecto. Tuvo poco tiempo para pensar en ello ya que Urza ya estaba agitando sus alas en señal de ataque. Los seis ornitópteros se dividieron en dos grupos de tres. Sharaman llevó uno, mientras que Urza ordenó a los otros. A mitad del ataque Urza activó sus alas y buscó ganar altura, mientras que Sharaman giró y arrojó una carga baja de bombas sobre el campamento.
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Sharaman colocó sus alas en una posición para planear y buscó a su alrededor las bombas de trasgo. Sin mirar hacia abajo, las lanzó una tras otra sobre el borde de la cabina del ornitóptero. Estos ataques tenían la intención de atemorizar y desorientar a los nativos del campamento. Se necesitaría de una verdadera precisión para el bombardeo final cuando el objetivo fuera la gran máquina de guerra. A continuación, la máquina de guerra abrió fuego, y la elevación exacta de Sharaman fue el menor de sus problemas. La máquina de guerra cobraba vida a medida que se acercaban. Las ventanas se abrieron y las cúpulas giraron para revelar ballestas, catapultas y otros dispositivos que Sharaman no reconoció. Algo se elevó desde el centro de la máquina de guerra que parecía una enorme bomba de agua, pero en lugar de agua este último dispositivo escupía fuego. El aire estaba lleno de toda clase de disparos: piedras, flechas y enormes lanzas de ballesta. Sharaman abrió de golpe las cerraduras de las alas y acopló el motor, con la esperanza de elevarse por encima del torrente de misiles. Evitó la mayor parte de ellos, pero una gran lanza de ballesta, una flecha del tamaño de un pequeño árbol, se introdujo en su ala derecha. Peor aún, la lanza tenía una cabeza de púas y no pasó a través del ala por completo. La nave traspasada como una mariposa en un alfiler, comenzó a caer. Sharaman quedó incapacitado de mantenerse en el aire. El teniente maldijo y accionó la palanca de desconexión de emergencia para soltar el brazo por completo. La palanca se había atascado por la fuerza del golpe de la lanza y no se movía. Miró a su alrededor algo con que hacer palanca, consciente de que ya estaba perdiendo altura rápidamente. Entonces vio la caja de bombas trasgo y su maldición fue aún más fuerte. Las bombas explotarían al contacto, y si estaban a bordo cuando llegara al piso… Sharaman ignoró el mecanismo de liberación, después de determinar que iba chocar, pero igualmente decidió no dejar un enorme cráter en el proceso. Cogió la caja completa de bombas de su recipiente y las empujó a un lado de la cabina de la nave. Estaba terriblemente bajo ahora, ya que las bombas detonaron casi de inmediato, golpeando el suelo y levantando una ola de fuerza ondulante negra y roja. La fuerza del golpe dio vuelta al ornitóptero al revés, y se estrelló de esa manera, cayendo en una de las tiendas iluminadas por el sol carmesí. Sharaman supuso que no podría permanecer en ese sitio por mucho tiempo. El olor de las llamas le hizo doler el pecho al respirar y se produjo un adormecimiento a lo largo de su pierna izquierda. Aún así sabía que tenía que salir antes que las llamas lo alcanzaran. 197
Sharaman reapareció de los escombros poco a poco. Su pierna izquierda no podía soportar ningún peso. Sacó un pequeño cuchillo de su chaleco, listo ante cualquier ataque repentino de los Fallaji ahora que sus alas yacían destrozadas. Pero no había Fallajis. La tienda en la que se había estrellado estaba vacía. Las llamas que ardían eran solo aquellas creadas por sus propia bombas trasgo. Eso fue lo que le había parecido raro a Sharaman cuando volaba, ahora se daba cuenta. Era de noche, pero no había visto fogatas para cocinar. El campamento ya estaba abandonado. Dejaron la máquina de guerra, pensó. Medio tropezando, medio saltando, tomó un poste roto de una tienda y lo utilizó como soporte. Su primer ataque había sido un desastre. La única señal de sus dos compañeros pilotos eran dos penachos de humo que salían de los recipientes para las bombas que habían explotado al estrellarse. Esperó que los pilotos hubieran sido tan inteligentes como para poder haberse eyectado de sus asientos antes de alcanzar el suelo. Ya la segunda ola, dirigida por el ornitóptero blanco de Urza, se retiraba a su posición. Sharaman miró a la máquina de guerra. ¿Por qué no salía gente de allí para pelear con él? ¿Estaban todos en sus puestos? Entonces se dio cuenta que no había nadie en la totalidad del campamento, incluyendo a la máquina de guerra. Las armas se habían disparando de forma automática, debido a algún dispositivo que el hermano del Artífice Principal había diseñado para detectar intrusos y asaltantes. Estaban luchando contra fantasmas. Y estaban muriendo por ello. Sharaman trató de hacerle señas al ala de ataque de tres naves, pero Urza y el resto de pilotos lo ignoraron o supusieron que era uno de los Fallaji. Tan pronto como se acercaron a la máquina de guerra, el gran carromato lanzó otra andanada de lanzas. Tanto Urza como otro piloto elevaron sus máquinas a tiempo para evitar el ataque, pero el tercero no tuvo tanta suerte volando hacía una ola de pequeñas flechas aéreas. Las flechas no fueron suficientes como para dañar la nave, pero traspasaron la cabina y mataron a su operador. El ornitóptero se lanzó en un espiral descendente lento y mortal a la derecha que fue interrumpido al final con una explosión. Las otras dos naves estaban dirigiéndose hacia su objetivo, la nave más pequeña en la delantera. Mientras tanto Sharaman trataba de entender por qué los Fallaji dejarían atrás la poderosa máquina de guerra sin vigilancia, el artefacto que había llevado Mishra a Kroog como una demostración de sus habilidades. A menos que fuera una trampa . Si…todo esto era una trampa estilizada y adornada. Sharaman gritó, pero la nave principal ya estaba arrojando su carga de polvo de trasgo por la borda. La primera bomba golpeó la máquina de guerra ... ...Y todo el dispositivo detonó. El ornitóptero que volaba primero se vio envuelto en llamas y 198
se desintegró en pleno vuelo. Sharaman se arrojó al suelo mientras pedazos de metal ardiente llovían a su alrededor. Cuando levantó la vista, la nave de Urza era la única que quedaba en el cielo. Sus alas blancas estaban en llamas ahora, y arrastraba una línea de humo. La llama iba directamente a la rueda trasera de gran tamaño de la ahora estructura en ruinas. El ornitóptero golpeó la rueda del carromato y se evaporó en una gran explosión cuando la carga doble de bombas trasgo estalló. El gran carromato se sacudió, y luego lentamente cayó sobre su costado, sus restos en llamas se estrellaron contra las arenas del desierto. Entre los restos humeantes, enmarcados por los fuegos de la gran carromato, una figura se movió. Sharaman cojeó hacia ella, sin saber si debía saludar o presentar batalla a la figura. Era Urza. Su manto al viento estaba quemado y chamuscado en varios puntos, y tenía numerosos cortes en el lado derecho de su rostro. Apretó algo en el pecho, algo que brillaba con tanta intensidad como una brasa. Urza tosió en la manga ardiente de su otro brazo y luego empezó a pegarse contra la pierna, para extinguir el fuego. "Era una Trampa", dijo mientras Sharaman llegaba hasta él. "Sí, señor", dijo Sharaman. "Debería haber…" otro tos larga, llena de humo, "debería haberlo visto venir." Dijo sacudiendo la cabeza en señal negativa. "¿Algún otro?" Sharaman miró los penachos humeantes que había en todo el campamento. "No lo creo." "Tenemos que irnos entonces", dijo Urza. "Es una larga caminata de regreso al campamento. Y un camino aún mas largo de regreso a Yotia". "¿Señor?" "¿Qué?" "Me temo que mi pierna está rota", dijo Sharaman. A pesar de todo sentía vergüenza de decirlo. La cara de Urza se contrajo, como si Sharaman hubiera mencionado algún problema pequeño e insignificante. Entonces sus ojos se aclararon, y el Artífice Principal dijo, "Por supuesto. Así es. Descansa aquí. Voy a buscar un cabestrillo. Vamos a ver la otra máquina para ver si hay algún suministro o quizá un amuleto del templo entre los escombros. Luego nos iremos. " "Como usted diga, Señor." Urza se volvió y contempló la mole humeante de la máquina de guerra. Sacudió la cabeza, y Sharaman le oyó decir: "Hermano, ¿por qué haces esto? ¿Por qué el engaño elaborado y costoso?" Sharaman se preguntó eso también. Cuando finalmente llegaron a la frontera Yotiana, semanas más tarde, los dos supieron la respuesta
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El ataque se produjo en la madrugada y fue totalmente inesperado. Palabra había llegado de que el grupo de Urza no se había reportado y, a regañadientes, Tawnos había tenido que enviar las naves del palacio hacia el norte para ayudar en su búsqueda. Sólo quedaba una sola máquina de entrenamiento en la propia capital. Más tarde Tawnos se preguntó si haber enviado ese grupo de ornitópteros no había sido la señal esperada para el ataque, si la desaparición de Urza en el desierto había dado fuerzas a las tropas del qadir para el asalto, o si había sido el plan de Mishra el de atacar independientemente de lo que sucediera con Urza. Kroog estaba rodeado por tres lados por sólidos muros y en el cuarto por el propio Mardun, y fue a través de ese gran río que los Fallaji del desierto llegaron. Urza (y Tawnos, y la mayoría del resto de Kroog) habían considerado que cualquier asalto de los territorios desde el Mardun sería suficiente advertencia para la capital. A fin de garantizar su propia seguridad, los Yotianos había establecido un conjunto de torres con faros a lo largo de la orilla para dar aviso. No había sido suficiente. Por la fuerza o por el engaño, los Fallaji había dominado a los guardias de los faros en la oscuridad de la noche, y por la mañana estaban listos para su asalto. La mañana era brumosa y húmeda, la niebla extendiéndose sobre el propio Mardun. Los pescadores del río, fueron los primeros de la ciudad en dar el primer y único aviso. Bajo el cielo poblado de rayos, mientras estaban cargando sus redes en sus barcos y preparándose para ponerse en marcha, uno de los tripulantes gritó y señaló hacia el centro del río. Otras embarcaciones se pusieron rápidamente a la deriva hacia los muelles de la ciudad. Aparecieron barcazas, botes y balsas construidas a toda prisa y transbordadores robados río arriba. Iban cargadas con hombres: hombres armados con túnicas debajo de su armadura, hojas curvas, y sombreros de latón. Los pescadores del río estuvieron solos con su descubrimiento por un momento, pero al instante siguiente las balizas de advertencia a través del río recobraron la vida. Ondulantes chorros de llamas en el cielo, anunciando el amanecer. Sin embargo, las balizas no se usaron como advertencias, sino más bien como declaraciones de guerra. Algunos de los pescadores huyeron de sus barcos, pero otros permanecieron el tiempo suficiente para ver las grandes cabezas serpenteantes de los dragones mecánicos irrumpir de las aguas grises del Mardum y elevarse sobre los muelles de Kroog. Aferrándose a la orilla con sus garras delanteras y batiendo el barro blando del río por debajo de las pisadas, los dragones mecánicos vadearon la ciudad. Se oyó el ruido de una gran máquina inhalando, y la bestia principal exhaló un torrente de fuego líquido. Detrás de ella, apareció la primera ola de Fallaji, bramando gritos de guerra mientras trepaba a los muelles. La ciudad de Kroog estaba bajo asalto. Tawnos había estado durmiendo en el orniario, como lo hacía con frecuencia en esos últimos días, cuando el mensajero llegó. No era más que una niña y tenía un miedo de no creer. Tawnos la envió a reunir a los estudiantes que pudiera encontrar en los cuarteles y para decirles que alistaran todos los “vengadores” disponibles y ornitópteros restantes. Y que si él no regresaba antes de que el palacio fuera asaltado, los estudiantes deberían utilizar esos dispositivos en su propia defensa. Tawnos se vistió mientras corría hacia la residencia real. El senescal y el Capitán de la Guardia ya estaban allí, discutiendo con la reina. 200
"Me quedo", dijo. Ya estaba empezando a mostrar su embarazo. "Su Majestad, por su propia seguridad..." pidió el capitán. "Como una reubicación temporal..." añadió el senescal al mismo tiempo. "Me quedo", dijo Kayla con firmeza. "Esta es mi casa." Ella miró a Tawnos. "Me quiero quedar". "Eso no sería prudente", dijo Tawnos. "Ahora es mejor prepararse para el vuelo y no sentirse tonto más tarde." Al capitán le preguntó: "¿Cuál es la situación?" "No hubo ninguna advertencia", dijo el capitán. "Las balsas de los demonios Fallaji vienen río abajo. Y más están llegando a los remansos del Mardum con cada minuto. La Estación Naval y el muelle de pescadores se han visto afectadas en primer lugar. Y hay dragones mecánicos: por lo menos tres, quizá cuatro. Parece que lideraran el asalto, extendiendo la destrucción delante de ellos. Hemos reagrupado todas las tropas en la capital, pero la gente está bloqueando las calles." "Abrid las puertas", ordenó a Kayla. "Que la gente escape de la ciudad." "Pero el enemigo", objetó el capitán. "Ya está dentro de nuestros muros", espetó Kayla. "¿Es necesario el sacrificio del pueblo también?" El capitán asintió con la cabeza. Tawnos preguntó: "¿Cuánto tiempo antes de que lleguen aquí?" El senescal tartamudeó y escupió, "No hay nin…ninguna indicación de que se est…" "Estos son los artefactos de Mishra," gritó Tawnos con acero en su voz: "¿A dónde se dirigirían que no sea aquí?" El capitán pensó por un momento y luego dijo: "Una hora más. Dos, si tenemos la suerte. ¿Hay algo que tenga a mano para ayudar?" "Estoy trabajando en eso ahora", dijo Tawnos. Y dirigiéndose a Kayla, "Reúna sólo aquello que pueda llevar. Si llegamos a ese punto, tendremos que huir". Kayla empezó a quejarse, y Tawnos agregó: "Siga mi consejo en esta ocasión, por favor. Prepárese para lo peor, espere lo mejor. Deje que la Matrona le ayude." Miró a su alrededor, dándose cuenta de repente de que el bulto impresionante de la matrona había desaparecido. "¿Dónde está?" Hubo un silencio por un momento, el senescal tartamudeó, "Ttt…tiene una hermana en el las costas del río. Ddd …dijo que estaba preocupada por ella." Los labios de Tawnos se curvaron en una línea delgada y triste. "Empaca", dijo. "Volveré". Los estudiantes ya estaban en el orniario cuando el aprendiz de jefe regresó. Cinco vengadores estaban en funcionamiento, aunque cada uno requería de un operador que se mantuviera cerca para dar las órdenes. Tawnos asignó cinco de los jóvenes mayores para llevarlos y reportarse ante el capitán. Escribió una nota apresurada al capitán que los niños debían mantenerse unidos y debían ser utilizados para combatir al dragón de vapor. Agregó que si los vengadores caían, los chicos huyeran de la ciudad tan rápido como pudieran. Sólo había un único ornitóptero preparado, pero era una enorme nave capaz de llevar a un vengador completamente armado 201
con facilidad. Tawnos ordenó al resto de los niños que llenaran este artefacto de notas de Urza y prototipos. Un muchacho vaciló, era uno de los más jóvenes, en su primer año de estudio. "Señor, ¿no vamos a pelear?", le preguntó. Tawnos asintió con la cabeza. "Sí, pero tenemos que proteger nuestro conocimiento. Llevarlo a buen recaudo." "Pero", dijo el joven, farfullando ", podemos usar el ornitóptero para luchar, ¿no?" Tawnos miró al joven. "¿Luchar? ¿Cómo? Podríamos arrojar bombas sobre ellos. Pero están en nuestra ciudad, y podríamos herir a nuestro pueblo. Los vengadores nos harán ganar tiempo, pero es probable que no pueden derrotar a los dragones mecánicos por sí mismos. ¿Entiendes?" El chico miró a sus pies. "Supongo. Pero yo preferiría pelear". Tawnos lo miró sombríamente. "Y yo preferiría ganar la pelea", dijo. "¿Entiendes la diferencia?" Otra pausa, y luego, "supongo que sí." "Bueno", dijo Tawnos. "Debido a que usted va a volar el ornitóptero. Si usted tiene que luchar, lo hará. Pero recuerde que lo importante es conseguir llevar al ornitóptero, y en particular a los libros, lejos a una de las bases más hacia el este. Si han caído, entonces diríjanse a Korlis, o incluso a Argivia. ¿Me has entendido?" El chico asintió con la cabeza, y Tawnos ayudó a los jóvenes a cargar el ornitóptero. A lo lejos se oyó el sonido de las explosiones y, una vez o dos veces, de gritos. Por último, el ornitóptero enorme se cargó, y Tawnos dio al muchacho el Volumen de Jalum. Mientras lo tomaba, el joven dijo: "Mi hermano, es otro estudiante aquí. Sanwell". Tawnos vaciló. "¿Quieres que lo envíe contigo?" "Es uno de los mayores," dijo el muchacho. Tawnos asintió lentamente. Había enviado a los alumnos mayores con los vengadores a la batalla. El muchacho dijo: "Si lo ve, dígale que me fui. Y dígale que no se preocupe." "Tu nombre es Rendall, ¿verdad?" "Si, Rendall", asintió el chico, colocando el gran libro en su regazo. "Se lo diré cuando lo vea, Rendall, y que los dioses te den velocidad", dijo Tawnos. Y que los dioses nos ayuden a todos, añadió para sí mismo cuando el chico colocó la piedra de poder y el gran artefacto cobró vida. El enorme ornitóptero se tensionó en sus poleas y saltó hacia el cielo en un único rebote. No voló en círculos bajos de subida tan comunes en los vuelos de entrenamiento. En su lugar, voló como una flecha recta hacia el este. Detrás de él, se escuchó el chirrido del dragón mecánico que fue testigo de su partida. Eso hizo sentir un poco mejor a Tawnos. Si Mishra iba a tomar la ciudad de Urza, no iba a quedarse con el conocimiento de Urza. Despidió al resto de los alumnos, diciéndoles que tomaran lo que pudieran llevar y se marcharan hacia el este lo más rápido posible, reagrupándose en la ciudad caravanera de Hench. Y si esta había caído, dijo, que no pararan hasta la costa o hasta Korlis. Observó sus rostros y supo que unos cuantos se irían en busca de armas para unirse a la batalla cuerpo a cuerpo, pero los suficientes tendrían el sentido común para que la escuela pudiera sobrevivir. Tawnos tomó el bastón de Ashnod de su soporte y salió del orniario por última vez, enfilando hacia el ala de invitados. Los guardias estaban en sus posiciones frente a la puerta de Ashnod. Tawnos los despidió, ordenándoles que ayudaran a proteger el palacio. "Una fiesta extraordinaria", dijo Ashnod cuando entró. "Lástima que nos la 202
estemos perdiendo." Sus palabras fueron cristalinas, pero su rostro estaba tenso y preocupado. "Necesito tu ayuda", dijo Tawnos. "Tenemos que salir de la ciudad." "¿Tenemos?" preguntó Ashnod. "¿Eso me incluye mí? Quiero decir, es mi gente la que viene a llamar". "¡Esos son Fallaji!" gritó Tawnos. "¿Crees que pueden diferenciar entre ti y cualquier otra mujer que no sea Fallaji en el medio de la batalla?" "Si tengo mi vara, lo harán", respondió con calma Ashnod. "Dámela". Prométeme ayudarme", dijo Tawnos. "Solo te pido que me ayudes a poner a la reina a resguardo. O, si somos capturados, garantizar su seguridad." "¿Por qué debería ayudar a tu preciada reina?" respondió Ashnod duramente. "Ella está embarazada", dijo Tawnos. "Espero que no estés apelando a mis instintos materna..." dijo Ashnod pero Tawnos no la dejó terminar. "Mishra puede ser el padre. ¿Quieres decirle que su hijo a muerto en la toma de la ciudad?" Ashnod se sentó. "Guauu", dijo. Fuera de la ventana se produjo una explosión. Demasiado cerca pensó Tawnos. "Ni siquiera escuché ese rumor. ¿Estás seguro?" Tawnos se miró las manos. "No." Ashnod sacudió la cabeza y se rió entre dientes. "Bueno, eso es suficiente para mí. Me comprometo a ayudar a que tu preciada reina huya lejos de aquí, o si son capturados garantizarle un trato justo. ¿Puedo tener mi bastón ahora?" Tawnos vaciló un momento y luego le dio la vara. Ella pasó sus dedos sobre ella y le dijo: "Yo esperaba que la desmantelaras". "Lo hice", dijo Tawnos caminando en dirección a la puerta. "Y la reconstruí. Vamos." Los pasillos estaban vacíos ahora, y a través de las ventanas del espolón Tawnos y Ashnod podían ver los penachos ascendentes de humo. A través de ella, lejos de la ciudad, Tawnos vio un dragón mecánico. "Hay más de uno", dijo con amargura. "Sí", dijo Ashnod. "Te lo dije, pero no estabas prestando suficiente atención." "Tal vez debería haberte entregado a los sacerdotes," gruñó Tawnos. "Entonces, ¿quién te ayudara ahora?" Se toparon con la reina y el senescal en la entrada de la residencia real. El senescal llevaba un bolso grande lleno de efectos personales de la reina. Ashnod miró el abultado vientre de la reina. "¡Si que te has descuidado!", dijo. Tawnos preguntó: "¿Estado?" El senescal tartamudeó y dijo: "Mmm..mal. Los vengadores desaceleraron al dragón mecánico que lideraba el grupo, ppp… pero sólo fue para dejar que las tribus abrumaran a los vengadores y sus operadores. Algunas personas piensan que la reina ya ha dejado la ciudad en un ornitóptero." Tawnos se dio una patada mental. No se le había ocurrido lo de usar el ornitóptero para rescatar a la 203
reina, y no las notas de Urza. O a él mismo, para el caso. "Tenemos que apresurarnos", dijo el senescal. "Las máquinas estarán aquí de un momento a otro." La tierra tembló, y un rugido grave y ardiente demostró que el senescal estaba equivocado. Los dragones mecánicos ya habían llegado al palacio de Kroog y estaban utilizando sus hocicos de grandes palas como arietes contra las paredes. El pasillo se sacudió, y una mitad se desprendió, rompiéndose bajo el asalto de la máquina. Estatuas y muebles se desplomaron de repente como si una gran espada hubiera cortado a través del propio palacio. La cueva recientemente creada en la mayoría del pasillo se perdió en una nube de polvo batido. Tawnos agarró a Kayla y la acercó junto a él en un terreno más sólido. El senescal no fue tan afortunado. El suelo debajo de él se rompió como el hielo quebradizo en la primavera, y con un chillido se hundió desesperadamente en el abismo. Kayla no pudo ahogar un grito mientras el senescal desaparecía entre los escombros revueltos, todavía sin soltar su bolsa de viaje. Ashnod arremetió contra un brazo y agarró el hombro de Tawnos. "Vamos. Su Majestad puede conseguir equipaje nuevo más tarde." La cejas de Tawnos se ciñeron con ira, pero no había tiempo para la discusión. Toda el ala real se fue poco a poco desmoronando debajo de las pisadas del dragón mecánico. La bestia gritó de nuevo, y los tres, Ashnod, Tawnos, y Kayla, huyeron por el pasillo, lejos del asalto. Cuando llegaron a la puerta de entrada principal se encontraron con las tropas Fallaji. Un guardia de honor, señaló a Tawnos brevemente, desde la mirada de su sombrero y sus charreteras de oro labrado. Los tres refugiados fueron bajando la escalera principal, cuando las tribus del desierto se derramaron en la sala de debajo de ellos. Por un momento, ambos bandos se congelaron. Luego Ashnod dio un paso adelante por las escaleras y gritó: "¡Estas personas están bajo mi protección!" Una gran figura se separó del resto de los Fallaji. Este estaba vestido con una armadura resplandeciente de cuero repujado y era gordo, hasta el punto de la obesidad. "Tú eres una mujer. Tú no puedes ofrecer esa protección." Ashnod se puso rígida, y Tawnos se dio cuenta de que los dos se conocían entre sí. "Yo soy el aprendiz de tu raki, oh poderoso", dijo con veneno en su voz. "Yo puedo hacer lo que quiera." "Es una lástima," dijo el obeso Fallaji, "ya que en toda la confusión de la batalla, mis hombres te matarán antes de siquiera saber quién eras tú. Temo que Mishra tendrá que entender, más adelante." Ashnod le miró sorprendido. "¿Por qué haces esto?" El gordo sonrió. "Mishra depende de ti, como un hombre se apoya en una muleta. Mi padre dijo una vez que es una mala cosa para un hombre tener una muleta. Hago esto para que Mishra sea más fuerte". Y a sus hombres, dijo, "Mátenlos a todos". Tawnos gritó y sacó su espada, empujando a Kayla detrás de él. Ashnod gritó una obscenidad y esgrimió su bastón. El cráneo de oro con cables zumbó y escupió chispas. Los soldados Fallaji no logran subir mas de dos escalones. Bajaron, agarrándose de sus cuellos y de su panzas por la fuerza de dolor del ataque de Ashnod. Incluso detrás de ella, Tawnos podía sentir la intensidad del asalto. Kayla se acurrucó contra él. La reina estaba murmurando para sí misma, y Tawnos se dio cuenta de que las palabras 204
eran oraciones a un dios tras otro. Los soldados se derrumbaban en pilas sin aliento, pero Ashnod no detuvo su ataque. En su lugar apunto su bastón al gordo que le había amenazado. La punta del bastón adquirió un tono aún mas brillante, y los cables incandescentes, resplandecieron por su propio calor. El obeso se agarró la garganta y se dio la vuelta en su lugar como una marioneta, pero Ashnod no cedió. Tawnos podía ver sangre brotando de los oídos del hombre, la nariz y los ojos. Cuando Ashnod finalmente bajó su vara, el obeso se derrumbó en un montón, muerto entre sus soldados inconscientes, una marioneta con sus hilos cortados. Ashnod cayó también, y Tawnos se acercó para sostenerla. Estaba bañada en sudor frío, y un delgado hilo de sangre brotaba de su nariz. "Realmente", dijo, quitándose la sangre con la manga "Realmente tengo que arreglar el problema técnico en el diseño de este bastón." Tawnos ayudó a las mujeres por las escaleras, más allá de los muertos e inconscientes. Se detuvo sólo un poco en el gordo, que yacía con su cara echa estragos chorreando sangre. "¿Lo conocías?" Ashnod miró el rostro del qadir muerto de los Fallaji. "Un don nadie del desierto", dijo con amargura. "Mishra estará mejor sin él." Kayla quería ir hacia el este, uniéndose a los refugiados que huían de la ciudad, pero Ashnod, en su lugar, los llevó hacia el oeste, hacia los muelles. Fueron detenidos por dos patrullas Fallaji, pero cada vez que estos soldados reconocían a Ashnod ésta les reclamaba que los dos Yotianos estaban bajo su protección. Eso era una fortuna, pensó Tawnos, porque Ashnod era casi una muerta en pie después de la primera batalla y no podría sostener otra igual. Habían pasado por el frente de la lucha ahora, y todo lo que quedaba detrás del avance del ejército estaba ennegrecido por la devastación. Las casas que no habían sido aplastadas por las máquinas se había incendiado y las llamas emergían de cada ventana. No había nadie en las calles, solo los muertos. Tawnos encontró uno de los vengadores, sus piernas habían sido removidas por los Fallaji, se seguía agitando en círculos en medio de una de las plazas. Tomándose un momento, Tawnos le desactivó y retiró la piedra de poder. No había ninguna señal del operador del dispositivo. Por fin llegaron a los muelles. Estaban abandonados, al igual que el resto de la ciudad. Ashnod eligió uno de los barcos más pequeños de ataque, todavía amarrado a un muelle. "Aquí", dijo, "Entren" "Tenemos que ir hacia el este", dijo Kayla débilmente. Ashnod negó con la cabeza. "Las tropas de Mishra perseguirán a los refugiados del este las próximas dos semanas en busca de ti", le dijo a Kayla, y se volvió a Tawnos. "Y a ti. Y cualquier otra persona relacionada con Urza. Diríjanse al sur de la costa, luego hacia el este a partir de ahí." Tawnos ayudó a Kayla sobre la borda de la barca de remos. La reina de Kroog se colocó hacia el otro extremo de la embarcación y se ató su capa bien a su alrededor. Tawnos se giró a Ashnod. "¿Tú sabías que este ataque se iba a producir?" -le preguntó. "¿Me refiero a si sabías que se iba a producir ahora?" Ashnod negó con la cabeza. "Si lo hubiera sabido, y si te lo hubiera dicho, ¿me habrías creído? Te he dado lo que quieres. Me voy." Se aferró a su bastón como si Tawnos quisiera arrebatárselo. "Todavía pueden matarte", dijo el aprendiz. "Son menos que un peligro ahora. Confía en mí en eso", dijo. "Si encuentro a Mishra, todo irá bien. Cuida de Su Majestad. ¿De verdad crees que está llevando un cachorro de Mishra?" "No lo sé", dijo Tawnos suavemente. "No estoy seguro de que ella lo sepa también." 205
Ashnod negó con la cabeza. "Aún jugando a ser el patito, incluso cuando los patos mamá se dirigen al matadero. Tu lealtad te pondrá en un lugar donde algún día incluso ni yo pueda ayudarte. ¡La mejor de la suertes, Patito!" Ella le dio un beso rápido, pero el tiempo suficiente para que lo pudiera observar Kayla. Luego, con un guiño y un saludo la mujer pelirroja desapareció de nuevo en la ciudad en llamas. Tawnos miró hasta que desapareció Ashnod entre el humo y la ceniza ardiente. Luego tomó el palo largo y empujó el barco lejos de los muelles, a la corriente principal del río. El aprendiz y la reina vieron la ciudad arder mientras navegaban alejándose de ella y vieron el humo que marcó su pira mucho tiempo después de que las colinas que la flanqueaban escondieran la devastación de la mirada de todo ser viviente. El resto de la jornada de ese día, y de los siguientes días, fue en silencio, a medida que avanzaban lentamente por el río. La sensación de pérdida, y la responsabilidad por ella, pesaba mucho en la pequeña nave.
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Capítulo 16 Secuelas Le tomó a Urza casi un mes volver a los restos de Kroog, primero caminando en el desierto con el herido teniente Sharaman, luego reagrupando las fuerzas asediadas Yotianas en la Marca de las Espadas y organizando una retirada ordenada hacia el sur. La Marca de las Espadas cayó detrás de ellos, así como la mayoría del norte de Yotia. Pero ya no había nada allí para luchar por y nada para seguir manteniendo un ejército. Los Fallaji acosaron sus flancos, pero los dejaron en paz. Las fuerzas de Urza pudieron sobrevolar Kroog dos días después, a pesar de estar en territorio enemigo. El Príncipe Consorte (y gobernante de facto, en la continua ausencia de la reina), llevó un trío de ornitópteros a los restos de la ciudad . Mishra, ahora conocido por los Yotianos como el Carnicero de Kroog, había abandonado la ciudad, y sus dragones mecánicos habían dejado poco en pie. Las gigantescas murallas habían quedado intactas, aunque sus poderosas puertas habían sido arrancadas de sus goznes y echas astillas. Todo dentro de las paredes habían sido quemado, y aquello que había resistido al fuego había sido aplastado por las pisadas de los dragones mecánicos". Una lluvia gris de ceniza y polvo cayó sobre la ciudad durante tres días después de la demolición. Hubo pocos saqueos después porque había poco que saquear. Todo lo que quedaba eran las paredes y una pendiente de escombros grises que bajaban hasta el río Mardun, y más allá de las paredes un grupo de casuchas desperdigadas que pertenecían a los refugiados demasiado obstinados o estúpidos para trasladarse a otro lugar. Tres ornitópteros aterrizaron sobre la loma baja donde había estado el palacio. Urza y Sharaman salieron de sus máquinas, pero el tercer piloto se quedó en su nave, listo para despegar a la primera señal de problemas. No había nada que hacer excepto observar y nada que ver excepto los escombros cubiertos de ceniza. Urza se detuvo en un punto, luego se trasladó unos metros más, luego a un tercer lugar. De vez en cuando tomaba un pedazo de roca o dejaba que un puñado de hollín se filtrara entre sus dedos. A Sharaman le pareció como si el gobernante estuviera tratando de imaginar qué edificio se encontraba allí y en donde estaría él si estuviera dentro de ese edificio. Había una gran pila de escombros que habían sido quemados, destruidos, y luego limpiados. Al principio Sharaman pensó que había sido un gran patio, pero pronto se dio cuenta que era el sitio del orniario de Urza y que había sido raspado hasta la roca madre. Urza se puso en el centro mismo del círculo despejado y se arrodilló poniendo las manos sobre sus ojos. No había siquiera un escombro que él pudiera palpar al tacto.
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La gente comenzó a desplazarse desde la puerta. Sharaman se puso nervioso por un momento, pero luego se dio cuenta de que no eran poco más que refugiados de los campos exteriores Yotianos. Dejando a Urza, Sharaman fue a su encuentro. Sharaman había estado en Kroog un puñado de veces, la primera cuando recibió su entrenamiento de vuelo. Había sido una ciudad increíble para un chico de las provincias orientales, un chico que había dado un paseo en un ornitóptero cuando Urza viajó a Korlinda. Ahora eso parecía toda una vida atrás, y la poderosa Kroog era una ruina muerta. Sharaman fue a hablar con los refugiados y regresó a donde estaba Urza, un niño recostado. "Señor," dijo suavemente. "Y yo que siempre acusé a mi hermano de no terminar nada", dijo en voz baja Urza. Entonces sus ojos se centraron y se volvieron a Sharaman, una vez más el Artífice Principal. "¿Qué?" "Hay gente aquí", dijo Sharaman. "Ellos quieren saber qué hacer." "¿Hacer?" dijo Urza, su voz sonaba ahogada. "¿Qué pueden hacer?. Diles que vayan hacia el sur o al este u oeste, o donde crean que puedan encontrar seguridad. Dígales que no hay nada para ellos aquí." "Tal vez sería mejor si lo escucharan de usted", dijo Sharaman. Urza miró Sharaman. "¿Y decir qué? ¿Qué lo siento por haberles fallado? ¿Qué lo siento por no haber estado aquí para ellos? ¿Qué yo siento que mi hermano me engañó? ¿Qué yo siento que mi esposa y mi aprendiz y mi trabajo se han ido todos?" La voz de Urza aumentaba mientras hablaba, y Sharaman se preguntó si el Artífice Principal lloraba. Sin embargo, éste negó con la cabeza y dijo: "No, yo les he fallado. Deben ir a buscar a alguien que no les haya fallado y seguirlo." Por primera vez se dio cuenta del joven que había cerca de ellos. "¿Y este es?" "Él dice que es uno de sus estudiantes", dijo Sharaman. Urza observó al joven. "Tal vez. ¿Tu nombre es Rendall?" "Sanwell, Señor," dijo el joven. "Rendall es mi hermano menor. Él es el que el Maestro Tawnos decidió que escapara volando con el ornitóptero." Urza miró a Sharaman, y hubo una nueva luz en sus ojos. "¿Ornitóptero? ¿Entonces alguien escapó de esta con un ornitóptero?" Poco a poco, Sanwell contó la historia, que él había oído de otro estudiante después de la batalla. Su hermano menor había tomado la mayoría de los documentos importantes y los diseños y los había trasladado volando hacia el este. No, nadie más había ido con él. Sí, con la orden de ir a Argivia, si era necesario para escapar de los Fallaji. No, no sabía qué había pasado con el Maestro Tawnos y la reina. El Vengador de Sanwell había sido abrumado por un número de combatientes del desierto. Había acabado con una serie de ellos, pero había demasiados de ellos. Cuando terminó, Urza se levantó, y había un nuevo fuego en sus ojos. "Así que, hermano", dijo, "tampoco has terminado esto. ¡Sharaman!" "¡Sí, Señor!" "Quiero que usted tome nuestras fuerzas restantes del sur. Las reagrupe lo más que pueda y fortalezca los puertos." "Sí, señor. ¿Y usted?" "Voy a encontrar el conocimiento que Tawnos guardó para mí. ¡Rendall!" "Sanwell, Señor" "¿Hay algún otro de la escuela aquí?" Sanwell miró a su alrededor en la desolación. "No, señor."
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"Entonces te vienes conmigo", dijo Urza bruscamente. "Tenemos que saber a donde fue tu hermano con mi trabajo y empezar de nuevo." "Y esta vez", dijo el Artífice Principal entre los restos de Kroog "esta vez no detendré mi mano ni sentiré piedad por ti, hermano. Esta vez habrá un ajuste de cuentas. ¡Lo juro!" Y como en respuesta a sus palabras, un viento frío sopló desde el río, dispersando las cenizas a sus pies. * * * * *
Las Cavernas de Koilos tenían visitantes. No eran visitantes Argivianos. Eran de un monasterio emplazado a lo largo de las costas del norte del continente, una teocracia que celebraba el poder y la majestad de los Thran, y lo más importante, sus dispositivos. Decían pertenecer a un gran territorio, pero habían sido relativamente solitarios. Ellos encontraron que otras culturas no compartían su respeto por el funcionamiento de las máquinas, que otros buscaban utilizarlas como trueque, como los Fallaji, o para hacer sombras pálidas de las creaciones Thran, como los Argivianos. Así que siguieron siendo un pueblo tranquilo, sólo saliendo de sus tierras en raras ocasiones más allá de sus fronteras. Hasta que llegaron los sueños. Habían comenzado hacía más de un año atrás, primero un hermano, luego otro, luego un tercero, todos consumidos por la misma visión: un mundo de máquinas mucho más allá de las capacidades de los Thran, máquinas vivientes de acero y cables, de corazón indestructibles que bombeaban aceites esenciales a través del cuerpo, hojas de acero y pastos de dientes aserrados, un mundo en el que llovía aceite y florecían mecanismos. Resumiendo, el paraíso. Y los sueños embelesaban a los soñadores con su canto de sirena, instándolos a abandonar sus tierras, para llegar al centro del sueño, y a hacer milagros allí en el centro. Bajo la insistencia de los sueños, la Hermandad de Gix respondió. Dos docenas de los hermanos de mayor confianza, los que habían servido a la causa de la máquina más devotamente, salieron de sus casas y se dirigieron hacia el sur. Evitaron las tribus Malpiri que regularmente atacaban sus tierras, pero unos pocos cayeron ante los peligros del desierto, la exposición, el calor, y los bandidos. Sólo una docena llegó a Koilos un año más tarde, y era un montón demacrado, vestido con harapos por el viento y poseyendo unos ojos bien abiertos signo de una amplia expresión fanática. Mientras viajaban, los sueños se hicieron más fuerte en ellos. Los sueños les mostraban el cañón que los llevaría a su meta, y la cueva que se encontraba allí. Retiraron las piedras antiguas que brillaba con su propia luz y viajaron dentro de la cueva, caminando alrededor de los restos de antiguas máquinas que había sido probadas y halladas insuficientes ante los ojos de su gran dios máquina. Al final se detuvieron frente a la gran máquina. Colocaron juntas sus piedras de luz y las colocaron dentro de la máquina como habían sido instruidos por sus sueños y pasaron sus manos sobre el misterioso libro de los glifos. El hecho de que no podían leer los glifos no les molestó. Lo único que les importaba eran sus sueños, y los sueños les había dicho qué hacer. Los monjes de la Hermandad de Gix no se sorprendieron cuando las luces de la caverna volvieron a la vida oscilando alrededor de ellos, ni cuando las máquinas se 209
pusieron a cantar, en comunión unas con otras y cantando alabanzas a su dios. El deleite brilló en los rostros de los Gixianos, sabiendo que sus sueños estaban a punto de convertirse en realidad. Un enorme disco cobró forma en el medio del aire, como un charco de aceite puesto de lado. Brillaba como un arco iris de colores jamás visto en esta tierra, ya que estos eran más bien los colores de los sueños. El charco se amplió hasta adquirir la altura y la anchura de un hombre alto, y algo paso a través de él. Era alto y humanoide. Parecía que llevaba una armadura de serpientes metálicas negras, pero para deleite de los monjes, estos reconocieron que era la piel del ser, una piel de metal y alambres. Su rostro era de un blanco esquelético y más tentáculos brotaban de su cabeza, grandes serpientes de color sangre. Como uno, los monjes se pusieron de rodillas en adoración. El ser santo, siervo del dios de la máquina, se puso delante del portal resplandeciente. Olfateó el aire, como si lo experimentara por primera vez. Extendió sus vigorosos músculos de cables y giró la cabeza de lado a lado, probando la extensión de su cuerpo. Uno de los monjes, el líder entre los sobrevivientes, se levantó lentamente y habló. "Bienvenido, la creación más santa. ¿Cómo podemos llamarle, para poder servirle mejor a sus propósitos?" La máquina los examinó a cada uno de ellos, y fue como una caricia suave y mental, como si sus mentes se tocaran. Ellos se dieron cuenta que había sido él el que había enviado los sueños. El que los había llamado a ese lugar. Los labios de la máquina zumbaron mientras se formaba una sonrisa en ellos. "Gix", dijo al fin, con una voz que solamente Mishra y Ashnod habían oído antes. "Pueden llamarme... Gix."
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PARTE III Trayectorias convergentes (29 - 57 AR)
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Capítulo 17 El Taller de Mishra La corte imperial había cambiado mientras Ashnod había estado ausente, esto no fue una sorpresa para el aprendiz. En el año transcurrido desde la caída del Kroog, ella se había ido y había vuelto una media docena de veces, y en cada vuelta descubría que alguna nueva ala o taller o cámara se había agregado a la corte del nuevo qadir de los Fallaji. Mishra había elegido un sitio en la punta noroeste de la Cordillera Kher, con una vista dominante de las tierras áridas del oeste. A través de un truco de los patrones del clima, esta zona estaba bien regada y estaba rodeada de árboles tan grandes que podrían haber sido plantados por los propios Thran. Eran un tipo de roble, de troncos gruesos, pesados y largas ramas horizontales. Algunos de los cuarteles y laboratorios estaban siendo ya ubicados entre las ramas. Cuando Mishra se convirtió en qadir la reflexión de Ashnod fue que había querido echar raíces. Tal vez, entre los grandes árboles, esto era lo que había querido decir literalmente. La primera vez que había visto el lugar, tuvo problemas para creer que una vegetación tan enorme había podido florecer en una tierra que en otros lugares estaba completamente seca y árida. Rodeando ese bosque de grandes árboles, la mayoría de los árboles más pequeños (todavía grandes y altísimos robles y jóvenes arces) habían sido cortados para despejar el terreno. Parte de ese claro era para el cultivo, pero la mayoría era para pequeñas fundiciones y forjas. Ya los residuos de las fraguas derramaban escoria, restos inservibles de su industria, bajando por las laderas y los ríos, al pie de las colinas. La última incorporación había sido un granero grande que dominaba sobre una superficie en un extremo del campamento. Estaba construido con aros de metal entrelazados por una malla tensada entre ellos. Los trabajadores esclavos ya le estaban poniendo piedras para crear muros permanentes a lo largo de la base. Ashnod dejó que un esclavo mozo de cuadra se llevara su caballo 213
y entró en el taller adecuado. Uno de los grandes árboles habían muerto hacía miles de años, dejando un tocón enorme de más de 18 metros de altura y el doble de diámetro. Mishra había hecho ahuecar el tronco y lo había convertido en su taller privado para competir con el orniario aplastado en el ahora fallecido Kroog. Ahora que el taller se hallaba en la parte mas alta, las ventanas talladas a través de su corteza exterior estaban iluminadas por un fuego en su interior. Las ventanas eran de forma irregular, modeladas siguiendo los giros de la alguna vez corteza viva que el propio Mishra necesitaba. A Ashnod, las ventanas le parecían ojos malignos, haciendo un guiño. Las habitaciones internas eran también extravagantes, formas extrañas semejantes a lágrimas o espirales o diseños de múltiples planos. Las habitaciones se elevaban ligeramente de un lado a otro o estaban construidas en numerosas terrazas, cada una con diferente maquinaria. Ashnod no tenía ninguna duda de que había habitaciones adicionales dentro de la estructura en las que no había estado nunca desde la última vez que había dicho presente. Tal era la naturaleza de expansión de los dominios del nuevo qadir. Una cosa que no había cambiado era el tesoro acumulado en los pasillos, los restos del saqueo inicial de Kroog. Había platos de cerámica de oro y cristal agrietado, piedras preciosas se derramaban fuera de las cajas de madera debido a una mala manipulación, y jarrones raros de vidrio azul y blanco con grietas longitudinales que iban desde el borde hasta la base. Todo ello estaba en montones para demostrar el poder del raqi de los Suwwardi, su nuevo qadir por aclamación del Imperio Fallaji, el poderoso Mishra. Una de las paredes había sido talada para permitir que los diplomáticos, los suplicantes, los cortesanos, y otros parásitos esperaran hasta que se le antojara a Mishra. Por supuesto, Ashnod no tenía que esperar, y pasó rápidamente más allá de estos pobres infelices Al atravesar la sala sintió la presión de sus ojos y sonrió. Esa era una de las mejores cosas acerca de regresar al taller de Mishra. El taller estaba dividido en partes iguales: dos partes correspondían a la biblioteca, dos partes al taller, y dos partes al salón del trono. Un gran trono de roble oscuro había sido colocado contra una pared, repletos de cojines y descansando sobre una alfombra del color púrpura de la realeza, obtenida de los escombros del palacio de Kroog. El trono estaba flanqueado a ambos lados por pilas de libros. Había libros del saqueo de Yotia y enviados desde Zegon y Tomakul, folios grandes y pequeños diarios personales, pergaminos y tabletas y todo tipo de publicaciones, encuadernadas en cueros de animales comunes y raros. Ashnod se dio cuenta, no por primera vez, que muchos de los volúmenes habían reunido una pátina de polvo fino y que no habían sido tocados desde su ubicación inicial. Ashnod recordó el orniario de Urza. Incluso limpio y organizado para la vista, tendría un aspecto desordenado. Pero era un desorden ocupado, un caos organizado, que estaba continuamente en movimiento, en constante evolución. Los libros en el taller de Mishra bien podrían estar en blanco por la cantidad de uso que habían tenido. Mishra no estaba en su trono. Mientras otros se ajetreaban fuera, él estaba en un tablero de pizarra grande, otro premio de la guerra, que habían sido colgado a lo largo de una pared curva. Mishra había estado trabajando con tizas de colores, y de las extensiones del arco iris de sus escritos y borradores frecuentes, se erguía el retrato de la cabeza de un dragón mecánico, adornado con letras misteriosas y garabatos ilegibles. Hajar, el siempre fiel Hajar, se puso al lado del trono, y anunció la presencia de Ashnod, por fortuna, ya que de otro modo Ashnod sintió que Mishra no se hubiera molestado en levantar su cabeza. 214
Mishra observó a Ashnod, y el aprendiz pudo sentir una tensión, un nerviosismo que iba en aumento en su maestro. Chocó la tiza contra la pizarra unas cuantas veces más, y luego de tirarla en su caja se encaminó lentamente hacia su trono. "Informe", gruñó cuando volvió a tomar su lugar entre las almohadas. Con cada una de sus visitas Mishra se había vuelto cada vez más brusco, más áspero con ella. Elevado a la posición suprema y con las responsabilidades adicionales de gobernar un vasto imperio, ya no tenía tiempo para ser cortés, incluso si así lo hubiera querido. "Este es el saqueo de las provincias Yotianas", dijo Ashnod, ofreciéndole una lista de inventario que Hajar recogió. Cruzó las manos ante ella para una recitación seca. "Cuatro mil libras de oro, seis mil de plata, incluyendo dos mil barriles, diecisiete vasijas en buen estado llenas de piedras preciosas por valor..." Mishra cortó con un gesto las palabras de Ashnod, y dijo, "¿Libros?" Ashnod suspiró. El Maestro Mishra se había vuelto más impaciente en los últimos tiempos. "Cinco nuevos volúmenes de alquimia que no estaban en su colección. Tres volúmenes sobre óptica. Dos de hidráulica que pueden serle de interés vital, y un volumen de la metalurgia en el estilo Yotiano, lo que puede resultar muy valioso. Uno de relojes, que canta las alabanzas de su autor. Registros de cortes de piedra, hojalatería, y arquitectura. Una colección estándar de revistas y diarios que tienen que ser leídos para determinar si contienen algo útil. Un gran número de mapas, la mayoría de las rutas comerciales Korlisianas". Mishra asintió con la cabeza, dobló las manos ante él, y se acarició los dedos. "¿Recursos utilizables?". "Tres nuevas minas han sido incautadas, para un total de diecisiete," dijo Ashnod. "Había dieciocho, pero los rebeldes Yotianos tiraron abajo las columnas de apoyo principales eligiendo quedar atrapados en su interior antes que rendirse. Cuatro fundiciones han sido desmanteladas y trasladadas aquí, y deberían estar en funcionamiento dentro de dos meses. Pequeñas fraguas se establecieron en las Marcas Suwwardi. La tala de madera continúa en el norte de Yotia, pero bajo protección armada." Mishra asintió de nuevo, y dijo: "Noticias". "Más de lo mismo", dijo Ashnod. "Las ciudades sobrevivientes Yotianas a lo largo de la costa están dispuestos a pagar tributo y jurar lealtad, al menos en la superficie. Sin embargo, los ataques y las rebeliones son comunes en el sur de las Marcas Suwwardi. Como resultado, cualquier calendario que implique recursos Yotianos será cuestionable en el mejor de los casos. No hay escasez de esclavos entre los rebeldes capturados y pueblos caídos". Ashnod edulcoró la verdad en el mejor de los casos. Por primera vez los Fallaji estaban controlando una población que no era de sangre Fallaji y con la que tenía lazos tradicionales el qadir. Una presencia más fuertemente armada se necesitaba en Yotia para controlar al pueblo y proteger el saqueo. Eso ataba la mano de obra, y los Fallaji odiaban estar atados. A Mishra no le interesó la naturaleza de los disturbios de sus nuevas conquistas. En su lugar, simplemente dijo: "¿Y mi hermano?" "Aún más allá de la Cordillera Kher", dijo Ashnod. El informe siempre se encaminaba hasta estas simples preguntas y las respuestas sencillas de Ashnod. El saqueo, los recursos, los conocimientos eran secundarios ante las actividades del hermano de Mishra. "Como si tú lo supieras", dijo Mishra.
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Ashnod suspiró, tratando de ocultar su impaciencia. Desde que había asumido el mando Mishra había cambiado, y no para mejor. "Por lo que conocemos actualmente. Se han visto ornitópteros a lo largo de todos los pasos importantes hacia el este. Pero no ha habido una resistencia organizada Yotiana. Se dice que Urza han establecido un campamento en Argivia, cerca de la frontera con Korlis, pero Korlis jura neutralidad en esta cuestión a cambio de acceso a los mercados Fallaji ". Hajar hizo un ruido de impaciencia. La mayoría de los Fallaji consideraban a los Korlisianos tan malos como los Yotianos, difundiendo mentiras melosas de amistad mientras realizaban duras negociaciones. Si los comerciantes de Korlis estaban realmente interesados en complacer a los Fallaji, habrían capturado a Urza y lo habrían entregado a su hermano Mishra cuando aquel había cruzado por su territorio. "¿Qué está esperando?" dijo Mishra, acariciando sus dedos en conjunto. "Ha pasado un año". "La pérdida de Kroog y la mayoría del norte de Yotia le ha golpeado fuertemente", dijo Ashnod. "Él puede estar simplemente ocultándose." "Él nunca se esconde", dijo Mishra acaloradamente. "Él conspira. El hace planes. Él todavía está en comunicación con las ciudades Yotianas, estoy seguro de ello, y los rebeldes actúan bajo su comando. Él está esperando el momento oportuno. El momento de debilidad. De falta de atención. Y entonces ...," Mishra levantó ambas manos para indicar la magnitud de la venganza imaginada de su hermano. Ashnod se mordió el labio y luego dijo: "Si ese es el caso, tal vez deberíamos poner cerco a las ciudades restantes Yotianas y saquearlas, negarles cualquier recurso adicional. Nuestros dragones mecánicos han permanecido sorpresivamente tranquilos durante mucho tiempo." Mishra hizo un gruñido y bajó de su trono. Hizo un gesto a Ashnod para que le siguiera hacia una puerta lateral de la sala del trono. Ashnod le siguió, y la parte posterior de la procesión fue cerrada por Hajar. La puerta lateral llevó a una escalera de caracol que parecía perforada con un sacacorchos gigante a través de la madera alguna vez viva del taller. Esta a su vez condujo a una puerta trasera al lado del enorme tronco. Mishra caminaba por el nuevo establo, seguido por un curioso Ashnod y un impasible Hajar al remolque. Algunos de los esclavos que estaban construyendo las paredes se detuvieron para verlos pasar y se ganaron una paliza por parte de sus capataces por su descaro. El interior del nuevo edificio era una habitación individual dominada por dos grandes máquinas. Pequeñas figuras, académicos enviados por Zegon y Tomakul, y estudiantes de entre los más brillantes de los Fallajis se encaramaban a las máquinas como las hormigas a un cadáver. La primera de las máquinas se parecía mucho a un cadáver. Era uno de los dragones mecánicos, tumbado de lado. Sus patas menores habían sido retiradas, y las placas a lo largo de su vientre habían sido aflojadas para revelar la red de cables que había debajo. Estos habían sido desenrollados, como si fueran las entrañas, para revelar las bombas y los servos en el corazón de la bestia. Varias pequeñas joyas brillaban débilmente en las grandes heridas creadas, pero en su mayor parte se trataba de una cosa inerte, una criatura muerta. Junto a ella estaba un segundo dragón mecánico, que se parecía al primero tanto como el dibujo de un niño de un caballo se asemejaría a una criatura real. Estaba modelado a golpes formando ángulos y bordes afilados, y carecía del agraciado estilo fluido de la criatura parcialmente desmantelada a su lado. Su rostro era similar, pero congelado en una parodia del dragón mecánico original. Sus músculos no eran cables fluidos, sino losas toscamente talladas de metal unidas por remaches y soldaduras. 216
El segundo dragón mecánico estaba en construcción, y como Ashnod pudo ver, los académicos y los estudiantes habían logrado levantar una pata delantera. Estaba en funcionamiento, pero parecía un ser menos “vivo” que la bestia dañada a su lado. "Fue herido en Kroog", dijo Mishra, en relación con el dragón mecánico caído, con una expresión casi dolida por la vista "Contra uno de los vengadores malditos de mi hermano. Sobrevivió a la batalla, pero uno por uno sus sistemas empezaron a fallar. Vaciló, se quedó paralizado de uno de sus lados, y luego se quedó ciego. No hubo nada que hacer solo controlar poco a poco su decadencia. Ninguno más allá de este campamento lo sabe." Ashnod se encogió de hombros: "Tienes los otros dragones mecánicos." "Y lo mismo puede pasar con ellos", dijo Mishra acaloradamente. "No sé qué trucos mi hermano ha planificado, y con cada día, él puede tener más de ellos. ¿Puedes imaginarte qué pasaría si uno de estos artefactos se desplomara en el campo de batalla? ¿Qué pasaría si el enemigo ve que mis creaciones pueden ser derrotadas?" Ashnod pensó en ello, y luego asintió lentamente. "Y mi hermano es capaz de vencerlo. Eso lo sé", dijo Mishra. "Si me hubiera quedado junto a el, pero no, en lugar de eso opté por enviar a una de estas máquinas en una búsqueda infructuosa de uno de los ornitópteros de Urza, pensando en apoderarme de posibles rehenes. Un pequeño error de mi parte, pero fatal para este artefacto. Si me hubiera quedado en Kroog, éste seguiría siendo funcional. " Si hubieras permanecido en Kroog, pensó Ashnod, probablemente ahora no serías qadir. Pero Mishra no sabía nada de eso, ni de su ayuda a Tawnos y la reina. Ella sólo asintió con la cabeza. Mishra señaló la otra construcción. "Y esto no es más que una sombra. Un títere diseñado para parecerse al original. Dispone de la mayor parte de su poder, pero no tiene la gracia del original. Ni su sensibilidad. Ni su vida. Hay secretos encerrados en su cuerpo moribundo, terribles secretos que están más allá de nuestro poder para duplicarlos. Tal vez Urza…," La voz de Mishra se fue apagando, y luego regresó con un tono de acero. "Urza podría arreglarlo, por lo que debemos preparar estos nuevos artefactos, estos nuevos dispositivos, para mantenerlo a raya." Ashnod dijo: "Maestro Mishra, creo que puedo ayudar." Mishra se volvió hacia ella. "¿Puedes reconstruir el motor moribundo?" Ashnod miró el cadáver del dragón mecánico original. Se veía como carroña, comido en partes por escarabajos. Ella sacudió la cabeza. "Sus propios planes avanzan a ritmo acelerado. Permíteme volver a mis estudios, yo te puedo dar armas para derrotar a su hermano." "Te necesito para supervisar el saqueo de Yotia", dijo Mishra. "Sólo tú sabes lo que es valioso y lo que es basura". Ashnod negó con la cabeza. "Gran parte de lo que es valioso de Yotia ya se ha tomado, o puede ser exigido como tributo, o ha sido pirateado lejos de Korlis. Usted no me necesita para hacer limpieza, mi señor. Usted necesita que yo piense. Para ayudarle a construir." Mishra pensó un momento, y Ashnod continuó, "He tenido tiempo de pensar en ciertas cosas, tanto en mi reposo obligado como invitada de Kroog, y más tarde, en la búsqueda de libros e información para usted. Creo que puedo darle a una máquina una chispa de vida. Creo que puedo combinar juntos a los vivos y no vivos. Creo que puedo darle un ejército para derrotar a Urza." Mishra se sacudió un poco hacia atrás y hacia adelante, y meneó la cabeza. "Necesito que seas mis ojos, mis oídos más allá de estas paredes. Hay mucho que
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necesito que se haga, y tan pocos, como tú y Hajar aquí, en los que puedo confiar para hacerlo." Ashnod inclinó la cabeza hacia un lado y dijo: "Es una lástima. Urza confiaría en Tawnos en asuntos como estos. De hecho, fue Tawnos el Estudiante, quién te distrajo con ese ornitóptero huyendo, ya que Urza el Maestro lo había entrenado bien. ¿Está usted diciendo que Urza es un maestro mejor que usted? " Una tormenta roja de ira se formó en el rostro de Mishra, y por un momento Ashnod se preguntó si le había presionado demasiado. Pero Mishra respiró hondo, y la ira disminuyó ligeramente. Drásticamente, dijo, "¿Qué necesitas para producir un ejército?" Ashnod mantuvo su nivel de la mirada, como si se hubiera anticipado a esta solicitud. "Mi propio laboratorio, lejos de miradas indiscretas." Ella asintió con la cabeza en reverencia a Hajar. "La mayoría de los libros de biología y anatomía de las bibliotecas saqueadas. Una parte de los recursos enviados como tributo. Los instrumentos quirúrgicos de Zegon. Y esclavos. Tanto expertos, herreros y sopladores de vidrio, como aquellos que a nadie le importará si se han perdido." Mishra permaneció en silencio por un momento. "¿Y criminales?" dijo. Ashnod asintió con severidad-. "Criminales, traidores, revolucionarios, desertores, aquellos cuya desaparición no sea lamentada. Lo que estoy pensando podría ser desagradable para algunos," dijo asintiendo con la cabeza hacia a Hajar de nuevo, "pero necesario para que podamos construir un ejército que pueda derrotar a su hermano. Esa es una razón por la que quiero mantener mi trabajo en secreto. " Mishra se detuvo un momento y luego dijo: "Hazlo". "Mira que hoy no puedo prometer resultados”, dijo Ashnod rápidamente, "o mañana o pasado mañana. Pero con mi investigación y con tus dragones mecánicos reconstruidos, se puede cazar a tu hermano y destruirlo, allí donde se esconda." "Mi hermano no…" Mishra se detuvo, y luego asintió. "Toma lo que necesites. Envíame informes. Quiero saber lo que estás haciendo. Y que sea rápido. Mi hermano no estará esperando su oportunidad para siempre." Ashnod añadió: "Usted debe saber que lo que me propongo hacer no será un proceso ‘delicado’." Mishra dijo: "Estos no son tiempos delicados. Nosotros no somos un pueblo delicado. Haz lo que debas, pero dame las armas que necesito. Has lo que debas". Ashnod hizo una profunda reverencia, y Mishra giró sobre sus talones, retirándose por la ladera a su taller deformado. Hajar, su fantasma silencioso, le seguía sus pasos. Después que regresaron a puertas cerradas, Ashnod pensó que el asistente Fallaji había aconsejado al qadir que no confiara de la mujer pelirroja. Seguramente le habría dicho al qadir que debido a que su sabiduría era mayor a la de ella ya no necesitaba que una mujer sea un participante regular en su corte. Esto no le importó a Ashnod. Esperó hasta que ambas figuras se perdieran de vista, y entonces ella se permitió que una leve sonrisa se dibujara en su cara. Había conseguido lo que quería: su propia tienda y la libertad para proseguir sus propios estudios. Y había aprendido algo más. Cualquier cosa que fuera Mishra, tenía miedo. Miedo de su hermano. Miedo de ser castigado por robar la mujer de su hermano, por la destrucción de la casa de su hermano, por romper los juguetes de su hermano. Era una herramienta útil para ser usada al tratar con el nuevo qadir, pero tenía que tener cuidado de no “desafilarla” con el sobre uso. "Habla la palabra mágica y las puertas del tesoro se abrirán," se dijo a sí misma, pensando en una antigua leyenda Fallaji, "Y la palabra secreta era Urza" 218
Observó a las hormigas hurgando sobre los dos cadáveres de los dragones mecánicos, despojando a uno para proporcionarle vida al otro. Luego volvió a su propio cuartel para repasar sus planes para el futuro.
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Capítulo 18 La Torre De Urza Debieron pasar tres años después de la caída de Kroog para que Tawnos finalmente se reincorporara a Urza en la provincia más suroeste del territorio Argiviano. Fueron años duros, y su precio se mostraba en el rostro del aprendiz: años de correr y esconderse, de vuelo y paciencia, de trabajo y abandono de trabajo. Kayla estaba con él, y Harbin, su hijo, nacido en medio de un monzón fuera de Jorilin, ahora de dos años y medio. También estaban acompañados por dos estatuas animadas que Tawnos había creado durante ese terrible segundo invierno, cuando las patrullas de esclavos Fallaji les habían obligado a huir a la Cordillera Kher. Finalmente habían logrado llegar a Korlis mismo, pero incluso entonces no creían que estaban a salvo. Los Korlisianos seguían negociando con los Fallaji, y a pesar de que también estaban negociando con los Argivianos por un pacto de protección mutua de los asaltantes del desierto, Kayla no estaba segura de que los fugitivos no serían entregados a los representantes de Mishra como un signo de buena voluntad. Habían viajado en secreto, y sobre todo por la noche. No habían dado sus nombres reales, aunque hubo algunos que pudieron reconocer el perfil de Kayla, sobre todo en las ciudades costeras Yotianas, para proporcionarles la ayuda necesaria. Fue ese mismo reconocimiento, y la amenaza de una larga exposición lo que convenció a la ex reina de dirigirse al norte y al este, hacia Argivia y el santuario. Cuando les llegó la noticia verdadera de que finalmente Urza se encontraba en Argivia cerca de la frontera Korlisiana, los tres, en compañía de sus dos protectores artificiales, guiaron sus pasos hacia la Torre de Urza. Esto fue más fácil de decir que hacer. Urza había elegido un sitio lejos de las ciudades o pueblos, escondido en los flancos de las Kher Un risco en sí mismo. El valle de su torre estaba envuelto en una niebla permanente, alimentada por los arroyos de montaña que caían en cascadas al fondo del valle a su alrededor. Para un observador casual, se trataba solo de una cañada oscura de montaña más, igual que otra centena a lo largo de las fronteras occidentales de Korlis y Argos. Pero este valle se curvaba y se extendía un poco más al norte, y en ese bolsillo del norte, oculto por la niebla, Urza construyó su santuario. Saliendo de esas nieblas aparecieron cinco figuras oscuras, un hombre a caballo, una mujer y un niño en un caballo robusto, y dos estatuas silenciosas e incansables a la par. La torre en sí era de piedra blanca y coronada por una cúpula dorada. Se veía delgada y solitaria, rodeado por las paredes del valle mismo. Kayla notó que no había ninguna señal de actividad en el lugar. Comentó que parecía estar abandonada. 221
Tawnos estuvo de acuerdo. En los viejos tiempos, en Yotia, habría habido continuas patrullas de ornitópteros sobrevolando un lugar tan importante. De hecho, si no fuera por un expatriado leal a Yotia que habían encontrado en un pueblo cercano dos días antes, se habrían perdido por completo la torre. El niño, Harbin, dio un chillido agudo y se retorció en su lugar al frente de su madre. El aire brumoso era una delicia para el niño, quién seguía tratando de alcanzar y agarrar un puñado de él. Tawnos le intentó explicar que el aire no puede ser capturado, al menos no con las manos. El niño escuchó, con rostro severo, asintió con la cabeza, y trató de seguir luchando con el aire inmediatamente que Tawnos le dio la espalda. Tawnos detuvo su montura a cien pasos de la torre. El lugar estaba silencioso como una tumba. ¿Dónde estaban las protecciones? ¿Urza había abandonado realmente esta torre, o ya habían sido vistos? En este último caso, ¿por qué no había acogida? Hubo un movimiento a la derecha de Tawnos, y este hizo girar de repente al caballo en su lugar. De las sombras de las montañas provino la reflexión de la luz en un metal y un curioso, sonido bajo, de gorjeo. Una figura apareció a la vista, seguido por una segunda y una tercera. Eran una mezcla entre hombres e insectos metálicos, con las cabezas largas como de hormigas encaramadas en cuellos delgados. Parecía como si llevaran una armadura metálica salpicada por manchas de óxido. Entonces Tawnos se dio cuenta que esta armadura era su cuerpo. Debajo de las placas el aprendiz podía ver los mecanismos y palancas traqueteando, forzando a las criaturas a seguir adelante. Las rodillas dobladas hacia atrás, como los vengadores, aunque estas construcciones eran apenas altas, llegando a los hombros de un hombre. Estaban armados con cuchillas pesadas montadas en postes, que blandían hacia los viajeros. Las máquinas estaban en silencio, el gorjeo no era más que el desgaste de metal contra metal, de las poleas silbando por los cables deslizándose por sus circuitos, y de los interruptores de cobre ajustando y desajustando. 222
Tawnos oyó un grito ahogado y miró hacia Kayla. Había otros tres al lado de la carretera, de manera similar, armados y blindados. Los dos grupos fueron convergiendo hacia los viajeros. Tawnos gritó una orden a las estatuas, una de las cinco que entendían, y espoleó a su montura hacia delante, gritando a Kayla que le siguiera. El caballo, un animal viejo y desgastado, relinchó quejosamente y avanzó lentamente. A la misma velocidad, poco a poco, las dos estatuas de arcilla se volvieron hacia sus agresores. A cada uno se le había enseñado a reconocer armas y a atacar a aquellos que las portaban. El número de objetivos confundió a las estatuas por un momento. Luego, cada estatua eligió un ala de asaltantes. Lo que siguió fue una batalla silenciosa, sin un grito o llanto. Las estatuas de barro estaban armadas sólo con sus puños, pero eran enormes, eran puños exagerados, con una gran cantidad de poder detrás de ellos. Los autómatas de metal fueron más rápidos, y con sus armas tenían un alcance que a las estatuas le faltaba. Se produjo un ballet mortal, marcado por la resonancia de los duros golpes que caían sobre las armaduras y el ruido suave y cortante de navajas excavando a través de la carne de arcilla. Los dos autómatas principales de cada ala se acercaron demasiado a las estatuas y fueron recibidos con golpes de martillo en su rostro. Uno esquivó el golpe, pero el otro lo capturó de frente. Su cuello larguirucho se rompió, y la cabeza cayó sobre el lomo de la criatura, aún sostenido por una maraña de cables sueltos. El resto del cuerpo no reconoció la pérdida, pero aún se agitaba ante el oponente de arcilla con su hoja de cortar. Las cuchillas cavaron profundo, pero la arcilla se cerraba tan pronto como estas cortaban a través de ella, como una masa suave rebanada por un cuchillo de pan. Una de estas filosas hojas se quedó irremediablemente atascada en el interior de la criatura de arcilla, la estatua se inclinó y cogió la cabeza del autómata. La apretó, y pedazos de autómata se convirtieron en piezas permanentes de la mano enorme de la estatua mientras esta destrozaba el cráneo de la criatura. Dos de los autómatas retrocedieron, luego contraatacaron como uno solo. La estatua de barro levantó un brazo para evitar el golpe, y ambos trataron de cortar en el mismo brazo. La primera hoja cortó profundo, y la segundo todavía más profundo. Fue allí que se escuchó el tañido frío de metal contra metal y un ruido de chasquido cuando el segundo autómata cortó el hueso de metal en el centro del brazo de la estatua de arcilla. La estatua alzó el brazo, pero la mayoría de la arcilla se fue desprendiéndose de él ahora, revelando un armazón de metal fino debajo. Mientras que los autómatas y estatuas luchaban, Tawnos y Kayla montaron hacia la torre. Si Urza estaba allí, entonces estas serían sus creaciones, y podía suspender la batalla. Si él estaba ausente, la torre les podría proporcionar algún cobijo hasta que las estatuas de arcilla hubieran derrotado a sus enemigos. Tawnos gritó hacia la torre y vio movimiento a lo largo de la muralla superior. Una figura alta, familiar, se llevó un silbato a los labios. Hubo un corto silbido de tres notas, y Tawnos se giró en su silla para ver que los autómatas habían puesto fin a sus ataques. Por desgracia, las estatuas de arcilla todavía 223
los veían como una amenaza, y una arrancó otro cuello antes de que Tawnos gritara la palabra para que se retiraran. Así, las estatuas de arcilla se detuvieron, una a mitad de un golpe. Tawnos miró hacia arriba, pero la figura se había ido de las almenas. La puerta se abrió y salió una segunda figura. Este no era Urza, pero tenía la delgadez del Artífice Principal, y Tawnos se preguntó si se había equivocado acerca de la figura que había visto arriba. Este hombre estaba vestido con el uniforme de un oficial Yotiano, un piloto, por el aspecto de las marcas que habían dejado las placas e insignias, que alguna vez habían colgado de su traje. Era un teniente, o lo había sido, en la época en que los Yotianos habían tenido una fuerza armada. La figura se inclinó por una de sus rodillas ante las figuras a caballo. "Su Majestad", dijo a la reina. "Caballero Tawnos. El Artífice les da la bienvenida a su torre. Si hubiera sabido que venían habría desactivado los guardias. Soy Sharaman. Por favor entren y siéntanse bienvenidos." Fue al caballo de Kayla para ayudarla a desmontar y en su lugar recibió al atado que era el joven Harbin. El ex teniente pareció como si le hubieran entregado una bolsa de serpientes vivas y rápidamente (pero con cuidado) colocó al niño de pelo rubio rojizo en el suelo, mientras Kayla desmontaba. El muchacho ignoró su tratamiento brusco en cambio estirando su cabeza hacia las almenas. Tawnos miró hacia arriba y vio el destello de la conocida figura del Artífice Principal cuando Urza se movió hacia las sombras del balcón de la puerta. A continuación, la esbelta figura desapareció por completo. Mientras Tawnos desmontaba Sharaman dijo: "Si me siguen. Tengo que darles la bienvenida y acompañarles hasta el artífice." Kayla dijo: "Eso estaría bien." Sharaman hizo una pausa y luego dijo: "Su Majestad, le pido disculpas. Se me instruyó para que le diera la bienvenida a ambos pero que solo trajera al Caballero Tawnos hasta el Maestro Urza. Espero que esto no sea un problema." Kayla y Tawnos se miraron uno a otro. Tawnos estaba seguro de que Urza hubiera deseado ver primero a su esposa, después de todos esos años. Pudo observar una tensión en los labios de la reina, pero finalmente ella asintió con la cabeza que estaba de acuerdo. Sharaman dejó a la reina y a Harbin, en una austera habitación de espera en la planta baja, haciéndoles saber que regresaría con bebidas, y, si la madre lo permitía, obleas de azúcar. Esto le ganó la simpatía inmediata de Harbin, que chilló cuando Kayla dio su consentimiento. El ex teniente llevó a Tawnos subiendo por varios grupos de escaleras. “¿Cómo está?" preguntó Tawnos en un descanso. "Él ha…" dijo brevemente Sharaman. "Ha pasado por mucho." Al igual que todos nosotros, pensó Tawnos, pero no dijo nada cuando Sharaman abrió la última puerta y se apartó para dejar entrar a Tawnos. El aprendiz entró en el estudio de Urza, y Sharaman cerró la puerta suavemente detrás de él. La habitación era de buen gusto y ordenada, al borde de lo austero. Una alfombra fina cubría parcialmente el suelo de madera, y cerca de las ventanas había varias mesas de dibujo inclinadas, todas cubiertas con planos en distintas fases de desarrollo. Una bola colocada sobre una cavidad, tallada de madera de milenrama, yacía sobre una mesa de trabajo pequeña, junto a un libro abierto. Urza se encontraba en el balcón, de espaldas a Tawnos, con vistas sobre el valle de niebla y los restos de la batalla anterior. Sus manos estaban entrelazadas detrás de él. 224
Tawnos esperó. Finalmente Urza dejó escapar un gran suspiro y se volvió hacia Tawnos. "Yo esperaba recibir algún mensaje.", dijo el hombre mayor. Tawnos vio las líneas en la cara de Urza, una pequeña colección en la esquina de cada ojo. Sus ojos parecían más profundos y, más hundidos en sus cuencas, y su pelo se estaba convirtiendo completamente de un tono blanquecino dorado. Llevaba la bata de trabajo, pero estaba limpia y bien planchada. Tawnos dijo: "Los mensajes pueden ser interceptados, señor. Y no estábamos seguros de su posición hasta que pasamos la frontera Argiviana". Urza asintió con la cabeza bruscamente y volvió a respirar hondo. Luego esbozó una sonrisa forzada. "Es bueno ver que estás vivo. Me preocupé al no recibir noticias." "Pasamos más tiempo del que deberíamos en Yotia", dijo Tawnos. "Sí", dijo Urza, presionando sus palmas juntas y girando lentamente. "Supongo que tenían que hacerlo. Mira en mi escritorio, ¿puedes? Allí, en el sostenedor de libros" Tawnos se acercó a la mesa de trabajo. "El Volúmen de Jalum", dijo al fin. "El Volúmen de Jalum", repitió Urza. "Has tenido éxito, Tawnos. Todo el conocimiento que cargaste en ese ornitóptero. El joven Rendall logró hacerlo llegar hasta Argivia, y todo me estaba esperando cuando por fin llegué a Penregon. La mayor parte de mi trabajo, y nuestros papeles. Se produjeron algunas pérdidas, pero nada que no pueda ser recuperado. Uno de los estudiantes recogió una lista de lavandería, pensando que era un papel importante, pero bajo las circunstancias, fue una jugada brillante." Urza miró a Tawnos. "Gracias". "Era mi responsabilidad", dijo Tawnos con una ligera reverencia. "Y la has cumplido más que adecuadamente", dijo Urza. "Esas estatuas que has traído contigo. Son impresionantes." "Arcilla sobre un armazón de mimbre y metal", respondió Tawnos. "Eso es algo más que arcilla", dijo Urza. "Pareció hacer caso omiso de los golpes de mis propios soldados." "Sí, señor", dijo Tawnos, preguntándose por qué hablaba de estos asuntos, mientras que Kayla estaba esperando. "Fue a partir de un depósito que nos encontramos cuando nosotros…cuando Su Majestad y yo, nos escondimos en las montañas. Tenía la propiedad de fluir y volverse a unir cuando se cortaba. Al principio pensé que podría contener algo similar a las Piedras Thran, pero ahora no estoy seguro. Si yo pudiera encontrar la naturaleza primitiva de esa tierra, podríamos hacer creaciones maravillosas." "Sí", dijo Urza, y de repente señaló hacia un rincón de su taller. "Ese arcón. Mira en su interior." Tawnos miró con curiosidad al artífice mayor, pero hizo lo que pidió. Cuando Tawnos abrió el cofre, quedó casi cegado por la luz de las piedras que había en su interior. "Piedras de poder", dijo. "Sí", dijo Urza con orgullo en su voz. "Nunca he visto tantas en un solo lugar", comentó el aprendiz. "Sí", repitió Urza. "Mientras estábamos haciendo lo mejor que podíamos con las que teníamos en Kroog, los nobles Argivianos han estado recogiéndolas durante más de cuarenta años. Hay muchas más que esas, más que suficiente para alimentar a cualquier número de dispositivos. Es con ellas con lo que operan los soldados Yotianos del exterior". "¿Yotianos?" dijo Tawnos con una pequeña puñalada de dolor en su voz. Urza levantó las manos. "Una pequeña vanidad. Mis guardias. Son más pequeños 225
que los vengadores y más fáciles de producir. Yo los llamo los soldados Yotianos porque, espero, que eviten que la suerte de Yotia sea igual a la de Argivia y Korlis. Un viejo amigo una vez me dijo que había poder en los nombres. Y tal vez...". Urza dejó que su voz se desvaneciera. "Tal vez ello devuelva Yotia a la reina", dijo Tawnos. "A la gente Yotiana", dijo Urza rápidamente. "A la gente que confió en mí y a quienes entregué en manos de mi hermano." "Tu hermano tiene las manos llenas de ellos en este momento", dijo Tawnos. Urza no respondió. "Tengo entendido que ahora lidera a los Fallaji." Urza asintió con la cabeza. "El universo ha cambiado. Yotia ha caído. Mi hermano lidera a los Fallaji. La corona de Argivia ha perdido casi todo su poder, por lo que Yotia debe preocuparse por las tribus del desierto, y ahora Yotia se ha ido. Los nobles tienen la mayor parte del poder en Penregon, y están muy, muy preocupados por los Fallaji que cruzan la cordilleras y los atacan." "¿Y tú?" preguntó Tawnos. "Estás preocupado." Urza abrió los brazos para incluir a la habitación. "¡Este es el resultado de esa preocupación, Tawnos!" dijo. "Puedo duplicar esta torre en cinco días, teniendo en cuenta los materiales necesarios. Estoy trabajando en una forma para que los soldados Yotianos las construyan por sí mismos. Imagina una línea de estas fortalezas, tripuladas por soldados insomne s, protegiendo a Argivia y Korlis de los Fallaji. Protegiéndoles de mi hermano." Tawnos asintió con la cabeza. "Me sorprendió no ver ornitópteros". Urza negó con la cabeza. "Son necesarios en el norte, para el patrullaje de los pasos. Además, enviar un ornitóptero al aire es enviarle una señal al enemigo, mostrarle dónde te encuentras. Esa es otra lección aprendida a un alto precio." Urza se quedó allí por un momento, apretando las palmas. "¿Te he dicho que tenemos otra escuela, en Penregon, esta vez? Rendall está ahí, y su hermano Sanwell. Sobrevivió, junto con un puñado de otros. La escuela está siendo supervisada por un viejo amigo, Richlau. ¿Alguna vez te mencioné a Richlau antes?" "Urza", dijo Tawnos suavemente. "No, creo que no lo hice", continuó Urza. "De todos modos, hay toda una serie de jóvenes nobles, bueno, no tan jóvenes, pero personas que alguna vez trabajaron con Tocasia y que saben acerca de los artefactos, que los valoran y están dispuestos a ayudarme en mi investigación." "Urza", dijo Tawnos nuevamente. "Más que a las piedras de poder. Me refiero a la mano de obra, capacitación y recursos. Argivia es un país rico." "¡Urza!" dijo Tawnos por tercera vez bruscamente. "¿Qué pasa?" preguntó con irritación Urza. "Kayla está aquí", dijo Tawnos. "Ya lo sé", dijo el artífice, y hubo una larga pausa. Luego dijo: "Ya lo sé" repitió, y hubo una pausa más larga. "Deberías ir abajo para encontrarte con ella", dijo Tawnos. "Y con tu hijo". "¿Es realmente ...?" Urza empezó, con vehemencia, pero dejando morir la 226
cuestión. "Él tiene tu color de pelo", dijo Tawnos. "Él tiene el color de pelo de mi padre", dijo Urza, y se volvió para mirar por la ventana. "Me gustaría que no los hayas traído", dijo después de un tiempo. "¡Por todos los dioses de Yotia!" gritó Tawnos, y Urza saltó por el sonido de la voz del hombre más joven. "Hemos estado corriendo y escondiéndonos durante tres años. Recibí a tu hijo, sí, a tu hijo en medio de una tormenta eléctrica. Les traigo hasta aquí, ¿y no quieres verlos? ¿Todavía la odias tanto?" Urza se puso pálido, y Tawnos temía que el hombre mayor iba a flaquear, a huir, a retirarse más dentro de sí mismo. "No," dijo al fin: "No es eso. No del todo. Es sólo que he fracasado. No pude ver lo que venía. Yo no anticipé los planes de mi hermano. Le fallé, y le fallé a su nación". "Yo también fracasé", dijo Tawnos sombrío. "Y ella también. Hemos tenido que vivir con ese fracaso en cada paso del camino desde Kroog. ¿Es solo por eso Urza? ¿Tienes vergüenza de que eres tan falible como el resto de nosotros?" Un largo silencio ocurrió entre ellos por un momento. Luego Urza suspiró y dijo: "Yo soy un cuervo de la tormenta, Tawnos. Un pájaro de mal agüero. El desastre sigue a mi despertar, y yo no quiero hacerle daño nunca más. No quiero hacerle daño a más nadie. Sólo un tonto estaría a mi lado." "Entonces llámeme tonto, por ello.", dijo Tawnos. "Me gustaría volver a ser su aprendiz. A Kayla le gustaría volver a ser su mujer." Urza volvió a darle la espalda nuevamente, y Tawnos lo vio llevarse las manos a su cara, tal vez para enjugar una lágrima. Sin embargo, cuando Urza volvió su rostro estaba paciente y calmado, y sus ojos eran claros. El artífice sonrió. "No tengo necesidad de un aprendiz. Y tus habilidades con las estatuas han demostrado que tú ya eres un artífice maestro por derecho propio". "Bueno, si usted no necesita un aprendiz, por lo menos necesita a alguien que esté detrás de usted y le dé un buen porrazo de vez en cuando", dijo Tawnos. "Eso es un trabajo que puedo hacer también adecuadamente." "Y lo harás", dijo Urza. "Necesito un amigo, y tú lo has sido para mí. Y para la reina. No le has fallado a ninguno de nosotros." "Estás equivocado", dijo Tawnos, "pero podemos hablar de eso en otro momento." "Seguro que podremos", dijo Urza, y luego asintió con la cabeza. "Vamos abajo para ver a mi esposa. Y a mi hijo." Lentamente bajaron las escaleras de la torre. Tawnos se preguntó si el sonido realizado en la torre era parecido a aquel ocurrido dentro del antiguo Palacio de Kroog. Urza se detuvo una vez para resaltar alguna característica de la torre a Tawnos, meneó la cabeza y siguió adelante. Tawnos se dio cuenta que estaba retrasando lo inevitable. Llegaron a la sala de espera. Tawnos esperó en la puerta. Sharaman dejó la bandeja de galletas de azúcar y también se retiró a los pasillos. Ninguno de los dos hombres se alejó, pero tampoco permanecieron en la sala. Kayla se levantó, y Urza se acercó a ella. Se abrazaron, pero fue un abrazo cortés, cada uno descansando las manos en los codos del otro. Sin embargo, no se separaron, y 227
Tawnos pudo ver lágrimas en los ojos de Kayla "Es bueno…" carraspeó Urza con la garganta tiesa. Se aclaró la garganta y dijo: "Es bueno verte de nuevo." La boca de Kayla se movió, pero Tawnos no oyó las palabras. "¡Hey!" dijo Harbin, a sus pies. Tiró del delantal de Urza y el artífice miró al pequeñuelo. Harbin miró a Urza, y con todo el poder que un niño de dos y medio años es capaz, dijo, "’ío’ Tawnos dice que sois mi papi. ¿Si?" Urza miró a Kayla, y luego al niño pequeño. Se arrodilló y puso la diminuta mano del muchacho encima de la suya. "Supongo que lo soy", dijo. "Y estoy muy contento de conocerte después de todos estos años."
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Capítulo 19 Intercambio De Información Gix recibió el informe de uno de sus monjes, pero ninguna palabra fue dicha. En su lugar, el monje se arrodilló junto al trono improvisado del demonio, y el dedo alargado de éste se cerró sobre la parte superior del cráneo del monje. El monje dejó escapar un suave gemido cuando las garras del demonio se clavaron un poco en su piel y se conectaron con los nervios bajo su carne. Fue un momento embriagador para Gix, ligeramente intoxicante. Estas criaturas carnosas estaban llenas de sensaciones. Incluso los monjes, de quienes Gix había aprendido que poseían una existencia retirada de las experiencias de otros de su raza, eran un cuerno de la abundancia de emociones, un pozo de deseos en conflicto, una fuente de generosos sentimientos tempestuosos. El estremecimiento eléctrico al tocar esos sentimientos, incluso indirectamente, se precipitó a través de él como un disparo. El demonio se mostraría reacio a admitirlo, pero se encontró con una experiencia única diferente a cualquiera acaecida en su hogar en Pirexia. Deliciosa. Esa era la palabra. Tocar los nervios de los monjes era delicioso. Las emociones disminuyeron el miedo, la ira, la pasión, el interés, la felicidad y Gix comenzó a explorar la mente del monje. Los monjes se enorgullecían de su organización maquinal, pero Gix encontró que su mente era una maraña de confusión, una selva de pensamientos contradictorios más impenetrable que las selvas de su patria. Poco a poco Gix extendió su propia conciencia, domesticando ese desierto y extrayendo las respuestas que necesitaba de la calavera viva de sus fieles. Había habido aquellos que habían protestado contra sus tiernos sondeos, fueron enterrados en las arenas del exterior, enterrados al lado de los débiles, que se derrumbaron sobre sí mismos al primer toque suave mental. Sólo los fuertes y los dispuestos permanecieron al servicio del demonio, que era como él pensaba que debería ser. Él había aprendido mucho del mundo a través de los monjes, tanto de un mundo tan diferente al suyo, tan organizado como un desfile trasgo y tan estructurado como un hormiguero derrumbado. Incluso esas palabras fueron saqueadas de las mentes de los monjes, porque el puro caos del mundo no estaba conectado de alguna manera con su antigua vida bajo los cielos aceitosos de Pirexia. 229
Este era un mundo lleno de grupos de truhanes sin maestros coherentes de ningún tipo. Tal vez este mundo había tenido unos buenos maestros alguna vez, pero habían muerto o se habían ido, dejando a los niños peleando en su lugar. Había existido una raza muerta llamada los Thran. Tal vez habían sido los maestros. Pero se habían marchado y había dejado sus juguetes detrás, simples máquinas sin educación, sin un destello de sensibilidad verdadera, y ahora algunos de estos niños chillones había desenterrado los juguetes y los juegos eran peligrosos. Uno de los niños había encontrado el camino hacia Pirexia y había robado juguetes a sus superiores. Le había robado a aquellos que vienen en busca de sus dispositivos. Le había robado a Gix. El niño se llamaba Mishra, según había dicho la mente del monje. Él era el maestro de los Fallaji, un pueblo rudo y brutal que vivía en las regiones secas. Pero al decir que él era su maestro le estaba dando demasiado crédito, porque todo lo que él estaba haciendo era guiar una ola de su naturaleza orgánica bestial. Los miembros de la tribu que lideraba se chocarían contra otras bandas de criaturas como una canica al azar en un laberinto. Esto probaba que Mishra no era un verdadero guía sino un estímulo ornamental en una máquina diabólica. Había otro, el subordinado de Mishra, pero la pelirroja no brillaba en la mente de Gix como lo hacía Mishra. Él era el ladrón. Mishra era aquel que con su mente había cepillado la suya tantos años atrás. Mishra vino hacia él en sueños. (¿Habría soñado antes de encontrarse con Mishra? Se preguntó Gix. Él no tenía ninguna memoria de haberlo hecho.) Mishra invadió Pirexia y se llevó los dragón mecánicos, el mak fawa, las criaturas de la primera esfera. Mishra debe ser castigado. Pero Mishra no estaba solo, porque había otro en ese toque inicial mental, años atrás, una figura oscura al lado de Mishra. Al principio pensó que se trataba de otro subordinado, similar al subordinado Ashnod. Pero Gix pronto se dio cuenta de que este otro era una unidad similar, el resultado de los mismos componentes básicos y manufacturas. Un hermano, dijo la mente del monje, aunque la palabra lleva diferentes sabores y sensaciones que aquella que hacía referencia a otros sacerdotes. El hermano, Urza: otro maestro de otro pueblo rudo y brutal. Tales bárbaros parecían no tener fin, los hijos de los maestros desconocidos y abandonados. Una vez que Gix detectó la existencia de Urza pudo ver claramente que estaba cortado de la misma tela que su hermano, no era ni más ni menos que Mishra. Sus mentes parecían ordenadas, o al menos más ordenadas que la mayoría de los que había encontrado. Cada hermano lleva un legado de los antiguos, de los Thran. Era una piedra partida en dos, cada mitad contenía la suma de la piedra anterior aunque alterada en función de la unidad orgánica con la que se habían unido. Gix podía sentir el anhelo cristalino de estas mitades, de la atracción que tenían la una por la otra, y de su rechazo. Las piedras le parecieron dos faros a Gix, e incluso sin los sentidos sustitutos del monje el demonio podía sentir su poder. Los faros se había movido poco en los últimos años. Uno se encontraba al oeste, a través de un parche de montañas irregulares. El otro en el sur, entre otra de las barreras de terreno titánicamente rota. Le llamaban. Le rogaban que les llevara de vuelta a Pirexia, de vuelta a donde serían realmente utilizadas. Cuando llegó por primera vez a este mundo carnal, Gix pensó que no haría más que matar al ladrón y regresar con los dragones mecánicos recuperados. Podía sentir sus llamadas, aunque uno se había debilitado y su existencia se había apagado unos pocos años antes. Hizo duelo por este y casi buscó su venganza.
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Pero ahora había algo más en su misión. El pudo tocar los sueños del ladrón cuando estuvo en Pirexia, pero en este mundo el no podía tocar ni el sueño de Mishra ni el de Urza. Ahora parecía como una prueba en contra de su autosuficiencia. ¿Era parte del poder de las piedras o del propio mundo? Las piedras parecían importantes. ¿Acaso también debía recuperarlas? ¿Acaso estos dos niños orgánicos eran un peligro para Pirexia? Si ellos habían roto las barreras, ¿los demás no podrían hacerlo? Ante estas preguntas, Gix fue lógico y preciso. Él envió a sus monjes a recoger información. Una vez que obtuvo la información, la chupó deliciosamente de sus mentes y formuló un plan. Gix legó sus órdenes a la mente del monje. Hubo otro gemido suave cuando otra información antigua fue empujada fuera de la mente del monje y los circuitos orgánicos se reconectaron para comprender las nuevas órdenes. Gix había aprendido, a través de un fatal ensayo y error, qué partes de la mente de sus fieles necesitaban para realizar sus funciones básicas, y dejaba estas sin tocar.
Gix levantó la mano, y sus garras se deslizaron fuera de la carne y los nervios de su siervo. El monje se inclinó hacia delante, hacia los brazos de sus hermanos (hermanos, en menor medida que Mishra y Urza). El monje sería cuidado y atendido, y cuando su mente se curara pasaría el mensaje del dios. Reunirían a sus hermanos e irían en busca de este Urza y de este Mishra. Se convertirían en parte de sus unidades crudas y brutales, formarían parte de los tribunales tribales. Ellos irían a ver, y a informar. Y cuando llegara el momento oportuno, llamarían a Gix de su trono en las cavernas de Koilos, y castigaría a los hermanos por sus crímenes contra las máquinas. Por sus crímenes contra Pirexia. Y él tomaría sus piedras, pensó Gix, flexionando los dedos delante de él. Las gotas de sangre del monje salpicaron el pecho del demonio, silbando y burbujeando al contacto. Sí, pensó el demonio. Las piedras le pertenecerían por derecho de conquista. Él las llevaría en su regreso a Pirexia.
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Capítulo 20 Transmutadores En los meses siguientes los Informes de Ashnod a Mishra habían sido regulares, completamente detallados. Unas palabras sobre los progresos hasta la fecha. Un nuevo calendario de plazos. Una lista de los nuevos suministros necesarios: la arena de un determinado tipo de vidrio, un metal de una fragua en particular, una tela de un determinado tejido. Y esclavos…siempre más esclavos. De los últimos habían muchos, pero los recursos restantes comenzaban a agotarse. La mayoría de Yotia habían sido saqueada, y a pueblos enteros se les estaban siendo inculcado que trabajaran las minas que aún no habían sido despojadas. Las caravanas de Tomakul y Zegon fueron menos frecuentes de lo que deberían haber sido, y la calidad de sus tributos había decaído. Un número de representantes de esas ciudades fueron enviados a Ashnod como ejemplo para los demás. Los Korlisianos, todavía se escondían detrás de una máscara transparente de neutralidad, eran cada vez más problemáticos. Mishra estaba convencido de que sus caravanas eran un paraíso para los espías Argivianos quienes le informarían todo lo que podían a su odiado hermano. Mishra encontró que los experimentos de Ashnod sirvieron para aumentar la lealtad y la disciplina entre sus propias tropas. Pronto corría la noticia de que los ladrones y desertores que eran enviados al campamento de Ashnod nunca regresaban. Finalmente, después de muchos meses, Ashnod se presentó ante Mishra con un prototipo en funcionamiento. Se inclinaba en gran medida a su izquierda. Le caía la baba. Arrastraba ambos pies. Tenía alfileres de gran tamaño a través de sus muñecas, tobillos, codos y rodillas, y placas de metal fortaleciendo su cuello. No tenía pelo. Carecía de dientes y tenía manchas oscuras donde una vez habían sido los ojos. Su piel parecía de un yeso azul, agrietado, y parecía como si hubiera sido cocinado en cera. No
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podía hablar, pero hacía sonidos suaves gimientes. Apestaba. Cuando Ashnod dio la orden, desarmó y casi mató a tres de la guardia de élite de Mishra e ignoró el dolor cuando un cuarto guardia, finalmente lo clavó al suelo con su lanza. Trató de abrirse camino hasta el tope de la pértiga para agarrarse a su atacante hasta que sus órganos le fallaron y finalmente murió. Mishra estaba contento y dio permiso Ashnod y recursos para construir un ejército de sus "transmutadores". De estas cosas que alguna vez fueron seres vivos, pero ahora eran poco más que autómatas orgánicos, controlados por la palabra de Ashnod. Si Ashnod se dio cuenta de los rostros temerosos y asqueados de los Fallaji cuando su prototipo fue arrastrado por los pies de la habitación, no dijo nada. Tampoco se percató de que los sacerdotes vestidos con túnicas oscuras del norte que se hallaban entre el conjunto, cuchicheaban en voz emocionada. * * * * *
A pesar del relativo éxito del primer prototipo, Ashnod se tardó casi un año para perfeccionar el proceso y garantizar una tasa de éxito de más del cincuenta por ciento. Pasó un año más organizando a los seres transmutados en algo más que una horda arrastradora de pies. Los métodos de la mujer de pelo rojo eran simples y despiadados. Borraba las mentes y voluntades de sus cautivos mientras les arrancaba su piel, haciéndolos mas duros, resistentes y en su mayoría inconcientes. Lo más básico de la inteligencia se mantuvo lo suficiente para seguir órdenes simples. Sin embargo, todo rastro de personalidad desapareció. Era bueno que el proceso retorciera el cuerpo, así como el alma, pensó Ashnod. No hubiera servido de nada que un guerrero Fallaji reconociera a un primo criminal entre sus filas. Por último, la unidad estaba lista para el uso de Mishra. El tiempo fue excelente. Los Korlisianos eran traidores, según lo había decidido el nuevo qadir, y era necesario ponerlos como ejemplo antes de que se volvieran más poderosos. Argivia estaba protegiendo los pasos del norte, pero si el ejército del qadir se abría paso en el sur, cerca de Korlinda mismo, los Fallaji tendrían un pie en el otro lado de la cordillera. Mishra le envió un mensaje a Ashnod para que tuviera listos a sus guerreros para la batalla. El artífice respondió que deseaba dirigir el ataque ella misma. En su taller, los demás capitanes se quejaron al qadir. ¿Cómo podría liderar una mujer? le preguntaron. ¿Qué hombre de verdad seguiría a una mujer? Particularmente a una mujer con pelo de mal agüero. Mishra pensó en sus quejas y envió una nueva misiva a Ashnod, detallando su deseo para que ella contribuyera en el ataque, aunque no hizo mención de liderarlo. Ashnod notó esta exclusión y le devolvió una segunda carta, cuyo tema central era que si ella no podía controlar a todo el ejército, ella no podría garantizar el buen funcionamiento de sus fuerzas. Hubo una pausa en las comunicaciones, hasta que Mishra emitió una declaración formal nombrando a Ashnod general momentáneo mientras durara la campaña en Korlis y ordenando a los demás capitanes de guerra someterse a ella. Mishra se largó de su taller hacia las Marcas Suwwardi, donde el ejército se preparaba, para revisar las tropas y dialogar con los capitanes de guerra una vez más. Varios, incluyendo el anciano Jarin del clan Ghestos, expresó una vez más su preocupación por el liderazgo de Ashnod.
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"Ella es una mujer", repitió Jarin en su último encuentro con el qadir. Ashnod no estaba presente, porque estaba preparando a su transmutadores para la larga marcha. "Una mujer indiferente a todo esto", agregó el anciano. "Ella es mi asistente", dijo Mishra. "Yo confío en ella sobre todas las cosas." “¿Confías menos en tus capitanes de guerra, oh El más Sabio de los Sabios?" preguntó Jarin. "Confío en que todos cumplan con su deber hacia el pueblo Fallaji", dijo Mishra. "¡Ella no es Fallaji!" gritó Jarin, y varios de los capitanes de la guerra murmuraron entre sí acaloradamente. "¡Ella trafica con lo inefable! Sus abominaciones asustan a los caballos y molestan a los hombres. ¡Ella usa magia extranjera!" El rostro de Mishra se ensombreció y le espetó: "¡Yo tampoco soy Fallaji, incluso un humilde servidor! ¿También quieres arreglarte sin mi magia extranjera?" La voz de Jarin tartamudeó, y finalmente se quedó en silencio. Se produjo un momento largo y tenso, pero ninguna otra voz salió en defensa de Jarin. Incluso Hajar era un enigma con cara de piedra al lado de su maestro. Finalmente, el capitán de guerra del clan Ghestos se arrodilló ante su qadir, y dijo: "Aprecio la oportunidad de expresar mis preocupaciones, El Más Poderoso, y entiendo la sabiduría de sus pujantes decisiones". La charla se trasladó a otros asuntos, pero Jarin no levantó su voz de nuevo. Los capitanes de guerra, aunque estaban de acuerdo con el viejo, no abordaron el tema. En la mañana se pasó una gran revista. Mishra y sus ayudantes, incluyendo Hajar, se reunieron debajo de su pabellón mientras desfilaban las tropas. Había Fallajis en la multitud, así como Yotianos, nerviosos e inciertos entre los habitantes del desierto. Las tropas estaban vestidas con sus mejores galas, armaduras y trajes que llenarían el tren de equipaje y sólo se retirarían de nuevo siempre y cuando llegaran a la capital de Korlis. Tres unidades de caballería pasaron al trote, ataviados con túnicas de color rojo que parpadeaban como las llamas. A pesar de su exabrupto anterior, a Jarin se le permitió mantener el control de la caballería Ghestos, y pasó, sin expresión, a la cabeza de su unidad. El sol resplandecía en los anchos cascos de bronce de los soldados de a pie, moviéndose en una precisa revisión al lado del qadir. Luego vinieron los hostigadores, más jóvenes y un poco menos organizados, la mayoría de ellos los hijos más jóvenes que acaban de entrar en el ejército. Luego pasaron por delante los exploradores en sus caballos ágiles, galopando de ida y vuelta en vistosos recorridos ante el pabellón. Y cada uno de 235
los Fallaji empezó a aplaudir, y hasta los Yotianos presentes destacaron la grandeza de los guerreros y se aliviaron que las tropas no se dirigieran a algún lugar de Yotia. Ashnod llegó con su horda de transmutadores. Había cerca de 300 criaturas alineadas en filas ordenadas. No se movían con la precisión de las tropas entrenadas, sino más bien con un mismo ritmo inquietante, ya que eran controladas por la mente misma. Ni un rastro de propia individualidad apareció en medio de ellos, como si hubieran sido emitidos por el mismo patrón. Se veían como si fueran a caerse, ya que arrastraban los pies hacia adelante, pero marchaban como una sola unidad. Las bestias iban vestidas sólo con tabardos amarronados de telas Yotianas, y las prendas de vestir parecían hechas a último momento. Ashnod cabalgaba a la cabeza, a lomos de un enorme corcel negro. Su capa hacía juego con su pelo escarlata, y llevaba un conjunto ornamental de color negro y rojo de blindaje a la medida, a la moda de Zegon. La armadura estaba erizada de púas y se había pulido tanto que atrapaba el sol y cegaba a los espectadores. Los vítores murieron cuando ella pasó ante el stand, y los aplausos fueron esporádicos en el mejor de los casos. Los ayudantes de Mishra que estaba sentados a su lado permanecieron inmóviles como rocas junto al qadir y no respondieron. El qadir levantó la mano en señal de bendición para Ashnod, y ella le devolvió el saludo. Ninguno de los dos prestó atención a la falta de entusiasmo entre los demás. Finalmente pasaron los dragones mecánicos, cuatro nuevos, operados por tripulaciones que trabajan dentro de sus vientres bombeando los fuelles y manteniendo alta la presión del vapor para llevarlos adelante. Se produjeron nuevos gritos de ánimo a medida que se acercaban sobre la población. Sólo dos de los motores serían enviados al este con Ashnod. Los otros dos serían enviados al sur a lo largo de la Cordillera Kher, para que fueran "divisados" por los Korlisianos, alejando a las tropas del ataque principal de los Fallaji. El ánimo de la multitud se levantó con el paso de los dragones de vapor, y después de la revisión el qadir invitó al pueblo a una fiesta. En el banquete Ashnod se sentó a la derecha de Mishra, y no había ninguna duda acerca de la confianza que depositaba en su general. Jarin estaba sentado en el otro extremo de la plataforma, pero muchos de los Fallaji, incluyendo Hajar, se detuvieron para ofrecer palabras de aliento a los ancianos Ghestos. Con la llegada de la mañana el ejército se había ido, al este por las montañas, en mas allá de Korlis. El camino que recorrió fue similar al que Ashnod y Mishra habían utilizado para llegar a Korlinda muchos años atrás. El viaje fue menos suave de lo esperado. En primer lugar, los nuevos dragones mecánicos no eran tan ágiles como los originales, sino que se movían lentamente y a su vez requerían una gran cantidad de espacio. Además, eran ruidosos, ventilando vapor y crepitando como sacos de clavos viejos. Esto molestó a los soldados de caballería e hizo que Ashnod se diera cuenta de que cualquier elemento de sorpresa se perdería.
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Luego estaban los mismos transmutadores: más lentos que las otras tropas, más lentos que los dragones de vapor mismos. Sin embargo, eran incansables. Cada día los soldados de infantería y caballería regulares dejaban atrás a las semivivas criaturas vacilantes. Y cada día, alrededor de la campana de la medianoche, los autómatas vivientes llegaban tambaleándose al campamento. Ashnod se quedaba con ellos y hablaba poco con los jefes de guerra durante el viaje. Al final del lento décimo día en las montañas, los exploradores adelantados vieron un ornitóptero. Este también les avistó y se retiró por el paso, batiendo las alas de gran tamaño en pánico. Esa noche, después de la medianoche, los generales celebraron consejo. Se necesitarían dos días para librarse de las montañas del todo y llegar a la tierra relativamente abierta de la parte superior del valle de Kor. Los Korlisianos, probablemente con el apoyo Argiviano, estarían esperando por las fuerzas de Mishra antes de que pudieran liberarse totalmente de aquellas zonas altas. Una apretada batalla sería desastrosa para la caballería Fallaji normalmente móvil. "¡Que desastre!" dijo Jarin, volviendo las palmas hacia arriba, "Parece que estamos en apuros. ¡Porque los mercenarios de la nación comerciante estarán corriendo hacia el paso, tratando de mantenerlo en contra de nosotros! Y no podemos apoyarnos en nuestra buena fe, sin siquiera derramar una sola gota de sangre. Insistir sería una locura, y dar marcha atrás una deshonra!" “Tiene que haber otro camino ", murmuró Ashnod, casi para sí. "Si hay", dijo Jarin, "no tengo ninguna duda que se lo encontrará. Es exactamente por esta razón que nuestro qadir, que poderoso debe ser en su sabiduría, le eligió a usted para guiarnos." Ashnod miró a la cara de Jarin en busca del más mínimo indicio de insinceridad, pero no parecía haber ninguna. Ella lo pensó un momento y luego dijo: "Tenemos que salir de los pasos antes de que lleguen las tropas Korlisianas". "Sí, pero son demasiado lentos", se quejó Jarin. "Si los artefactos hubieran tenido alas, nosotros podríamos haber llegado antes, pero esto no es así." Ashnod se apretó la punta de los dedos juntos, y dijo: "Entonces dejemos los dragones mecánicos detrás." Las caras cayeron alrededor de la mesa, y comenzaron las discusiones. Los artefactos eran herramientas útiles, dijo un capitán de guerra, muy valiosos en la batalla. Eran fuertes móviles, dijo otro, un centro sólido sobre el cual los hombres podían agruparse para la defensa. Un tercer oficial señaló que proporcionaban protección en contra del ejército de ornitópteros, cuyos pilotos habían aprendido los peligros de acercarse demasiado. Una sonrisa se dibujó en la cara de Jarin, pero no dijo nada. "Los artefactos son muy lentos", dijo finalmente Ashnod. "Tenemos a los transmutadores para proporcionarnos un sólido centro de defensa." "Sus abominaciones también son lentas", señaló Jarin. "Entonces deberán irse ya", declaró Ashnod. "Estarán esperando en la entrada del paso." Se volvió hacia Jarin. "¿A menos que tenga un plan mejor?" -preguntó con voz sedosa. Nadie lo tenía. La reunión había terminado, y Ashnod se había ido de nuevo, llevando sus creaciones arrastrando los pies por delante del ejército y dejando que los mak fawa se pusiera al día lo mejor que pudieran. El ejército llegó al valle superior de Kor antes de que los Korlisianos pudieran responder completamente. Sin embargo, llegó noticia a Ashnod de una gran fuerza de tropas Korlisianas subiendo por el valle. Exploradores habían visto ornitópteros en los 237
cielos sobre la columna de tropas Korlisianas, prueba de que ya no había ninguna duda de la complicidad de ese país con los Argivianos de Urza. Los Korlisianos estaría dentro del rango de ataque a la mañana siguiente. Eso fue más que suficiente para que Ashnod pudiera poner una trampa. El plan era sencillo. La tropas de a pie se colocarían en el centro de la llanura, flanqueadas por un lado por las tres unidades de caballería. Los transmutadores estarían en el centro de la línea, sirviendo como un ancla, escondidos detrás de una delgada línea de soldados de a pie. Los hostigadores arrastrarían la vanguardia militar enemiga, obligándolos a atacar la línea delantera. Los transmutadores quedarían al descubierto, y a una señal de Ashnod la caballería barrería los flancos, destruyendo a los Korlisianos completamente entre los veloces caballos en movimiento y los inflexibles transmutadores. Jarin no se impresionó por cortesía. La caballería Fallaji estaba hecha para ataques rápidos, observó, no para atropellar unidades enteras del enemigo. "Nuevos usos para viejos instrumentos", dijo Ashnod, que en el fondo estaba cansado del anciano jefe de guerra de los Ghestos. "¿Y si los Korlisianos no pican el cebo que usted le ofrece?" preguntó Jarin. "¿Si acampan y esperan refuerzos?" "Entonces llegarán los dragones mecánicos, y libraremos una batalla más tradicional", espetó Ashnod. "Dígame, capitán, ¿le cuestiona órdenes a Mishra tan a menudo y de tan buena gana?" El viejo capitán de guerra se puso tenso, y luego respondió con los dientes apretados: "Yo tengo órdenes, que son de seguirle a usted. Vamos a desplegarnos a lo largo de los flancos y esperaremos su señal." En la mañana llegaron los Korlisianos, una fuerza igual en número a las fuerzas Fallaji. Dos ornitópteros estaban presentes, aunque uno se precipitó hacia el este a la primera vista de las tropas Fallaji. Para informar a Urza y a Tawnos, según pensó Ashnod. Seguramente ninguno de los dos artífices estarían presente aquí. No había ninguna señal de máquinas de guerra entre las tropas, ni se veían ornitópteros adicionales. Los hostigadores arremetieron contra las tropas Korlisianas que lideraban el ataque, utilizando hondas y arcos pequeños. Varias unidades Korlisianas cargaron hacia adelante, pero fueron detenidos por sus capitanes y traídos de vuelta, y el enemigo se formó en unidades regulares. Los Korlisianos utilizaban muchos mercenarios, según recordaba Ashnod, por lo que eran mas disciplinados que la mayor parte de la chusma Yotiana. Pero por lo visto también existían una gran cantidad de mercenarios Yotianos entre los Korlisianos, y eso les habría hecho cargar antes de tiempo. Finalmente la fuerza del enemigo como todo un cuerpo se dirigió lentamente hacia adelante. Su centro mantenido a través de una estricta disciplina, pero las unidades colocadas a lo largo de sus flancos ya estaban por delante del grupo principal. Estaban en una posición perfecta para ser aislados y derrotados. 238
Ashnod sonrió cuando vio al enemigo acercarse. Los transmutadores estaban en su lugar detrás de una delgada línea de espadachines. A su derecha, la caballería se colocó a la vista, a la única espera de su señal para lanzarse al ataque. Los dos ejércitos chocaron como bestias prehistóricas, y los hombres comenzaron a morir. Los sombreros de latón con lanzas mantuvieron a raya a un buen número de mercenarios, mientras que los espadachines se arrojaron a un mortal combate cuerpo a cuerpo. Ashnod gritó una orden y los espadachines de la línea delantera se separaron de ella. dio otro grito, y su transmutadores levantaron sus armas y comenzaron a inclinarse hacia adelante. Algo sucedió en el bando opuesto. El centro del cuerpo principal, donde el comandante normalmente tendría su propia guardia de élite, se abrió para revelar un nuevo conjunto de criaturas. Había de dos tipos entre los Korlisianos: seres humanos con una armadura parecida a un escarabajo y bestias descomunales parecidos a ogros blandos y deformes. De repente Ashnod se dio cuenta de que la armadura de escarabajo en realidad era la cubierta exterior de unos dispositivos humanoides, y la suave piel de los ogros era algún tipo de barro. Autómatas, pensó, como vengadores de Urza. Los Korlisianos habían preparado su propia sorpresa, en el centro de su línea. Ashnod lanzó una maldición cuando los dos centros colisionaron. Los transmutadores habían destruido una línea de los seres humanos normales, pero estos no eran guerreros ordinarios. Los hombres escarabajos trabajaban con la precisión de un reloj, alzando y bajando las filosas hojas de sus lanzas, como agricultores trillando el trigo. Junto a ellos, las enormes estatuas de barro acometieron a los transmutadores, aplastando sus suaves cráneos con sus gigantescas manos. Los transmutadores no retrocedieron ni se reagruparon. Ashnod no les había dado la capacidad de comprender esas órdenes. Sin embargo, al general pelirrojo le quedo claro que eran superados en número, un hecho también evidente para los demás hombres de a pie Fallajis y hostigadores. Ya estaban perdiendo terreno, a sólo unos pasos de distancia de un retiro completo. La 239
posición de Ashnod era una burbuja extendiéndose dentro de las líneas Korlisianas, rodeada en tres lados por mercenarios y autómatas. Ashnod dio la orden, y los heraldos la transmitieron a la caballería. Un repentino asalto en los flancos aún podía romper al ejército Korlisiano y permitir que sus propias tropas humanas pudieran recuperarse, se dijo a si misma. El portaestandarte desplegó una gran bandera roja y la agitó hacia la caballería. La caballería no se movió. Ashnod miró con incredulidad, pero sus ojos no la habían engañado: la caballería no había abandonado su posición. Una unidad de arqueros mercenarios de Korlis había tomado posiciones frente a ella, pero las tres unidades de caballería no cargaron. Ashnod maldijo nuevamente, y le gritó al portaestandarte. Este hizo un nuevo gesto con la bandera desesperadamente. Sin embargo la caballería no se movió. Ashnod miró a su alrededor. El flanco izquierdo, más alejado de la caballería, ya estaba en ruinas, el ejército de a pie Fallaji abandonaba sus lanzas, y en algunos casos sus cascos, y retrocedían. Delante de ella las lanzas de los hombres escarabajo estaba rasgando en pedazos a los transmutadores. Mientras miraba, una estatua de barro recogió a un transmutador, levantó a la criatura sobre su cabeza, y desprendió sus piernas y brazos. Los restos podridos cayeron como una cascada cubriendo a la estatua, pero el autómata de barro no sufrió ningún daño. De hecho, los cortes infligidos a las estatuas parecían sanar según pudo apreciar Ashnod. Los transmutadores habían tenido más éxito contra los guerreros escarabajo, y sobre todo el suelo yacían restos dispersos de carne muerta, tanto humana como de mecanismos desmantelados. Ashnod miró a su derecha a la caballería. Finalmente se estaba moviendo. Entonces lanzó una nueva maldición. Se desplazaban hacia atrás. Una retirada ordenada en la cara de unos arqueros ordinarios. Se estaban alejando. Al ver la retirada de la caballería el flanco derecho restante quedó destruido. Las tropas vacilaron y luego echaron a correr. Ambos flancos se encontraban en plena derrota, y la única cosa que resistía en el centro eran los restos de la unidad de transmutadores de Ashnod. Ashnod giró su caballo, una mirada de dolor en su rostro. La sensación de abandonar a sus creaciones era para ella como si le arrancaran el corazón de su carne. Sin embargo, serían destruidas. No había nadie para salvarlas. Espoleó a su corcel negro y dejó a la devastación detrás de ella, con la esperanza de que los transmutadores hicieran el daño suficiente como para por lo menos desacelerar a sus perseguidores hasta que los Fallaji estuvieran una vez más bajo la protección segura de los dragones mecánicos.
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Los transmutadores había hecho su parte del trabajo bien, porque después de repeler la fuerza de invasión Fallaji el avance de los Korlisianos se detuvo por completo. El enemigo podría haber recibido más daño del que Ashnod había pensado, o estaban esperando para un reabastecimiento. Es posible que los mercenarios tuvieran cláusulas en sus contratos excusándoles de perseguir a los enemigos en las montañas. Tal vez sus propios comandantes tenían miedo de una emboscada, fue el pensamiento de Ashnod. Cualquiera sea el caso, no hubo persecución, salvo por el ornitóptero solitario que los vigiló durante un día en su huida hacia el oeste hasta que llegaron a los dragones mecánicos. Su sorpresa se había quebrado, sus fuerzas demolidas, sus transmutadores muertos o perdidos hasta el último de ellos, las tropas se reunieron alrededor de los artefactos, revirtieron su curso y comenzaron un lento regreso a rastras hacia el territorio Fallaji. Medio mes después, Ashnod estaba parado en el taller de Mishra delante de su trono de roble oscuro. Farfullaba de rabia. "¡Traición!", gritó. "¡Dí una orden directa, y el aquí presente Jarin la ignoró! ¡Por ello fuimos derrotados!" "El Más Venerado", dijo Jarin con calma, "Nosotros no vimos la bandera de la señal para el asalto. Nuestro más venerado general de guerra nos había dicho que no atacáramos hasta ver la bandera. Cuando vimos que la batalla iba en contra de nuestra fuerzas, retrocedimos para proporcionar una pantalla que protegiera a nuestras tropas en retirada. Más habrían perecido si no lo habríamos hecho." "¡Fuimos derrotados porque hizo caso omiso de la bandera de la señal!" gritó Ashnod. "Yo no vi la bandera de señales", dijo Jarin, con el rostro impasible. "Ni tampoco lo hicieron los otros capitanes de guerra." Mishra dio unas palmaditas en las puntas de los dedos. "¿Estás diciendo que mi ayudante de confianza está mintiendo?" "No, El Más Sabio Entre Todos", dijo Jarin, rápidamente, "sólo que nosotros no lo vimos. Tales son los avatares de la guerra. Un plan atrevido muchas veces se viene a la nada a causa de una cosa tan simple." Miró a Ashnod y añadió, "o por un simple error de juicio". Ashnod observó puñales en el jefe de los Ghestos pero no dijo nada. Jarin añadió, "Nos retiramos en buen orden. La mayor parte de la caballería salió ilesa, y los dragones mecánicos no sufrieron daños. Hay, sin embargo, fuertes pérdidas entre los hombres de a pie, y las honorables…fuerzas especiales…propias del general se han perdido". "Que sorpresa", murmuró Ashnod. Mishra ignoró el comentario y desestimó al capitán de guerra. "¿Puedes creer sus mentiras?" la mujer de pelo rojo gritó cuando la puerta se cerraron detrás de Jarin. El rostro de Mishra estaba tenso y preocupado. "Tenía la esperanza de que tu empresa tuviera éxito. El éxito ennoblece la mayoría de los experimentos. Si hubieras presionado a Korlis, si tus creaciones nos hubieran asegurado un frente de ataque, entonces, los jefes de guerra estarían haciendo una fila para decirme lo bien que te manejaste sola en el ataque. Ni que decir tiene, que no lo están haciendo." 241
"Es todo mentira", respondió Ashnod. "Tienen miedo de mí. De nosotros. De lo que podemos hacer. De nuestras creaciones. El campo de batalla ya no le pertenece a los guerreros humanos. Los dragones mecánicos lo han demostrado. Los transmutadores lo han demostrado." "El campo de batalla sigue siendo suyo", dijo Mishra. Su voz no tenía ninguna expresión. "Sus espadas tuvieron éxito donde tus creaciones sin mente no lo lograron. Pero me dejas con otro problema. Algunos de los jefes piensan que te he escuchado mucho en este asunto, que demuestro debilidad al depender de ti." "¡Debilidad!" gritó Ashnod. "Déjame que intente liderar un ejército en el campo de batalla." "Lo haré", dijo Mishra. "Porque te enviaré a Sarinth". Hubo una larga pausa. "Sarinth está al otro lado del imperio", dijo Ashnod al fin. "Un lugar difícil, a orillas del Lago Ronom", coincidió Mishra. "Una nación rica en metales y madera, material que necesitamos aquí. Quiero que me asegures la lealtad de sus líderes." "Tú me quieres fuera del camino", le acusó Ashnod. Mishra extendió las manos abiertas. "Tú eres el teniente en el que mas confío. Temo por tu seguridad entre los otros jefes." "Sin embargo tú deberías temer por tu seguridad", le espetó Ashnod. "Y lo hago", dijo Mishra. "¿La cuál es otra razón para que te envíe a Sarinth. Llévate una pequeña fuerza de hombres de tu confianza contigo. Gánate su lealtad." "¿Y si Sarinth no quiere jurar lealtad a nosotros?" preguntó Ashnod con amargura. "Entonces enviaré una fuerza mayor", dijo Mishra, "bajo un comandante real." Ashnod se enfureció pero no dijo nada. Mishra arqueó las cejas, y una expresión amable pasó por su rostro. Era una expresión que Ashnod no había visto en mucho tiempo. "Mi estudiante", dijo, "tú haces muchas cosas mejor que cualquier hombre, mejor que cualquier otra persona, en mi imperio. Pero tú eres parte de ese imperio, y haz de ir como te ordena tu qadir." Ashnod hizo una reverencia formal. "Yo respeto sus deseos, El Más sabio Entre Todos", dijo inexpresivamente. "Permítame hacer mis preparativos para la salida." Mishra sonrió y dijo: "Una cosa más." Ashnod se giró en la puerta. "Deja a Jarin vivo", dijo el qadir. "Sería… difícil...explicarlo si algo horrible le sucede poco después de esta conversación." Ashnod frunció el ceño, pero asintió. La puerta se cerró detrás de ella, y Mishra dejó escapar un profundo suspiro. Luego se levantó del trono, hasta su acolchado tablero de pizarra grande, y comenzó a reconfigurar las piernas de su nuevo dragón mecánico.
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Capítulo 21 Torres De Marfil Loran, Académica de Argivia, llegó a la ciudad de Terisia a principios del verano del quinto año después de la caída de Yotia. Había sido un largo viaje, de Penregon hasta Korlis, luego hacia el oeste en un barco por la costa que abraza todo el tormentoso Mar Blindado, al norte de Tomakul, y finalmente al oeste sobre los yermos del desierto en camello hasta las fronteras de la ciudad estado misma. Loran se preguntó si de haber sabido la verdadera distancia de la Ciudad de Terisia, desde Argivia se habría marchado de su casa en absoluto. De hecho, muchos de sus nobles compañeros habían intentado disuadirla de su viaje. Pero no podía permanecer en Penregon. La fiebre de la guerra se habían apoderado de la nobleza, una enfermedad que al parecer nublaba la mente y convencía a las personas infectadas de que Urza, que no había podido salvar a Yotia, era, sin embargo su única salvación de las hordas de su hermano. Loran estaba menos que convencida. Sin embargo, en los salones y los consejos de Penregon sus dudas fueron recibidas con indiferencia en el mejor de los casos y en el peor con desprecio. Había abierto correspondencia con la archimandrita años antes, y cuando la erudita Terisiana le extendió una invitación ella sabía que la aceptaría. Ahora, después de largos meses, estaba de pie ante las puertas de la gran metrópolis de marfil. La ciudad Terisia se elevaba por encima de los campos perfectamente cultivados que la rodeaban y era visible desde kilómetros de distancia. La ciudad era una joya situada en un gran anillo de piedra blanca. Sus techos eran de vidrio y cristal, y dispersaban la luz del sol como prismas, rodeando las calles inferiores con arco iris. El guía de Loran le aseguró que cuando las lluvias del crudo invierno la golpeaban toda la ciudad tamborileaba y resonaba como una pandereta sacudida. Las murallas eran de piedra blanca, transportada desde la lejana Cordillera Colekgan al norte por los enanos y sus esclavos gigantes. Grandes torres de piedra blanca similar rodeaban la ciudad. A Loran le recordaron piezas de ajedrez abandonadas por un dios ocioso. Incluso estas torres eran obras de arte, ya que habían sido decoradas con cariño, con bajorrelieves de bestias mitológicas, leones alados, y elefantes. Era en una de estas torres de 243
marfil donde Loran tenía que encontrarse con la supuesta "Maestra de la Orden de las Torres de Marfil", la archimandrita de la ciudad de Terisia, primero entre sus iguales de los estudiosos de la torre. Loran no tenía idea cual de las torres pertenecía a la archimandrita, por ello preguntó en la puerta principal de la ciudad. Esperó que la noticia de su llegada sea transmitida, para instalarse en una posada de la ciudad. Parado junto a la puerta principal había un hombre barbudo y ancho de hombros, llevando un sombrero de ala ancha y un bastón. Mientras hablaba con los guardias, el hombre se quitó el sombrero y se enjugó la frente con un áspero pañuelo. Se giró al oír el sonido de su voz. “¿Buscáis a la Señora de las Torres?" -le preguntó. "Ven. Yo también me dirijo hacia allí." Se dio la vuelta y caminó unos pasos, y Loran se dio cuenta de que estaba cojo de una pierna. Rengueaba descansando en gran medida en un bastón corto de metal. El hombre se detuvo, se volvió y miró a la mujer. "Argiviana, por su acento", señaló. Loran asintió con la cabeza, perpleja. "¿No será Loran, la estudiosa de Penregon?" "Esa sería yo", respondió Loran. "Así que usted sabe mas que yo." El hombre se volvió y se fue cojeando hacia ella. Loran se reunió con él a mitad de camino. "Feldon", dijo, inclinándose sobre su mano tendida. "Otro erudito como usted. ¿No adivina cómo me di cuenta de que era usted?" Loran se detuvo un momento. "No creo que haya muchas Argivianas aquí tan al oeste." Feldon asintió con la cabeza, y Loran se dio cuenta de que llevaba el pelo largo peinado hacia atrás de las orejas, sin una trenza. Por el calor de la región, no era ninguna sorpresa que el hombre estuviera sudando profusamente. Feldon, dijo, "Su llegada ha sido esperada. Ven, vamos a ver a la archimandrita juntos". Loran le hizo un gesto hacia su guía, aún de pie junto a su camello. "Todavía tengo que encontrar alojamiento." "Ah. Permítame", dijo Feldon. Cojeó hacia adelante dos pasos exclamando una serie rápida de palabras Fallaji, con un acento de un dialecto que Loran no conocía. La guía respondió del mismo modo, y Feldon sacó una moneda de su abrigo. Lanzó la moneda a la guía, que la cogió con un movimiento hábil, sonrió y se inclinó. "Se hospedará en la misma posada en la que estoy yo", dijo Feldon, volviéndose hacia la erudita Argiviana. "No te preocupes. Si su guía hubiera sido inferior a un hombre de honor, no habría llegado tan lejos. Ven." Y con que estas palabras cojeó de nuevo hacia delante. A Loran le recordó un oso. Un gran oso, pensó, que había vagado por accidente en las montañas y era confundido con un ser humano. Ella sonrió ante la idea y rápidamente se encontró con él. Esto último fue fácil, ya que este hacía una pausa cada pocos pasos para enjugarse la frente y quejarse del calor. "Usted tampoco es de la ciudad de Terisia", dijo Loran. "De las tierras 244
altas del norte, cerca del glaciar", respondió Feldon. "Vine hasta aquí para comprobar las bibliotecas. Cosas inútiles, las bibliotecas. No pude encontrar alguna runa que coincida". "¿Coincida?" preguntó Loran. "Con estas", dijo Feldon, alzando su bastón de metal. La cabeza había sido retorcida en una curva ornamentada. "Es un bastón”, dijo Loran. "Más que un bastón", respondió Feldon. "Mira a lo largo del eje." Loran extendió la mano y sostuvo el objeto ofrecido. A lo largo del mismo había un as marcas… poco más que rasguños, pero definitivamente organizadas en un patrón reconocible. "No son Thran", dijo al fin. "Tampoco son runas de enanos o trasgos. O cualquier otra cosa que alguien por aquí reconozca", dijo Feldon, "Lo he encontrado en el glaciar. Lo he estado estudiando." "¿El bastón?" preguntó Loran. "¡El glaciar!", dijo Feldon con una amplia sonrisa. "El grande que se vierte en el lago Ronom. Los glaciares son ríos congelados, ya sabes, y se mueven, los glaciares lo hacen. No es que uno lo notaría, pero poco a poco bajan de la montaña, raspado limpiamente la tierra en su camino. Encontré este en la base del glaciar, y he visto a otros sepultados dentro de su corazón." Feldon siguió su discurso a medida que continuaban alrededor del perímetro de la ciudad amurallada. Pasaron la primera torre y se detuvieron en la segunda. Feldon gritó otra serie de palabras a la mujer que hacia guardia ante la puerta, esta vez en un lenguaje que Loran ni siquiera reconoció. El guardia hizo una reverencia y se apartó para que Loran y Feldon entraran. "Sumifan", dijo a modo de explicación. "Ellos tienen una calidad tonal de su lengua que hace la discusión bastante desesperante en ocasiones. La misma palabra tiene muchos significados diferentes se varías el tono". "Usted estudia idiomas ", preguntó Loran. "Cuando no estoy estudiando glaciares", respondió Feldon, con una sonrisa reservada. "En realidad acabé sabiendo mucho sobre el lenguaje, porque necesitaba saber más información acerca de los glaciares y no podía leer los rollos antiguos o escuchar los viejos cuentos en su lengua original. Así que aprendí la lengua en ese transcurso. Su especialidad son los artefactos , ¿correcto?" "Viejos dispositivos Thran," especificó Loran. "Al igual que los dos hermanos," gruñó Feldon. "Mishra y ‘comosellame’..." "Urza", dijo Loran. "Cosas peligrosas, los artefactos", dijo Feldon, y había algo en su voz que hizo que Loran tuviera cuidado. En ese momento habían pasado la recepción y estaban en la sala principal. La cámara era más grande que lo que Loran había previsto y estaba dominada por una pesada mesa de roble lacada. Las paredes estaban cubiertas de estanterías con puertas de vidrio, dentro de las cuales estaban cerradas con llave todo tipo de folios, manuscritos, tratados, y curiosidades. La guardiana de la torre, la misma archimandrita, se movía hacia ellos. Se “deslizaba” habría sido un mejor término, para la archimandrita, una brizna de una mujer con un rostro pálido y estrecho, no parecía caminar mucho más que 245
cerniéndose sobre el piso de piedra. Su largo pelo negro se derramaba por la espalda en una sola caída. Loran recordó la forma en que había llevado el pelo cuando era una niña, de regreso en el campamento de Tocasia. Eso le pareció una eternidad atrás. "Bien Feldon", dijo la archimandrita. Su voz era suave, pero firme. Loran pudo sentir a la vez que ella la utilizaba para calmar a los demás con el fin de escucharla. El erudito sudoroso realizó otra reverencia, y luego volvió su parte superior hacia el cuerpo de Loran. "Agraciada Archimandrita, le presento a Loran la Argiviana, estudiosa de los artefactos Thran. También una mujer lo suficiente amable como para no interrumpirme mientras yo estoy hablando de mis glaciares". La archimandrita hizo una reverencia con gracia, y Loran devolvió la cortesía. "Es bueno que hayas llegado", dijo la mujer. "Deja que te presente a los demás." "Los otros" consistían en un pareja calva, hombre y mujer, sentados en el otro extremo de la mesa. El hombre, un hombrecito regordete, se levantó a medida que se acercaban. Loran le tendió la mano, pero el hombre en vez de ello golpeó con ambas manos sobre su pecho, sus dedos tocando el esternón. Loran tomó esto como un saludo y bajó la mano en consecuencia. Feldon sonrió por el intercambio, y la archimandrita no hizo ninguna mención de él. "Drafna, fundador del Colegio de Lat-Nam", dijo el calvo. La mujer sentada hizo un ruido de tos pequeño. fue mucho más que como si se hubiera aclarado la garganta, así que Loran y Drafna lo notaron correctamente. Drafna se aclaró la garganta y dijo: "Co-fundador del Colegio de Lat-Nam". Esto llevó a otra tos pequeña, y Drafna comenzó una tercera vez, "Co-fundador de la encarnación actual del Colegio de Lat-Nam". Se volvió y miró a la mujer, quien no dijo nada, pero simplemente sonrió. "Mi esposa y co-fundadora, Hurkyl" Loran hizo una reverencia, y Hurkyl hizo el mismo saludo tocando su esternón, como lo había hecho su marido. El suyo fue más elegante y más formal. Loran miró a la mujer calva. Ella tenía los ojos almendrados, y diseños ornamentales había sido tatuados en la piel desnuda de sus hombros. La archimandrita le señaló a Loran que tomara asiento, mientras que Feldon trajo un gran sillón negro de roble para sí mismo, colgó su sombrero en uno de los postes que sobresalía de la cabeza de la pieza, y se dejó caer allí, agarrando su bastón, mientras lo hacía. "Le doy las gracias por la invitación, Señora de las Torres", dijo Loran, "y debo decirle desde el principio que yo vengo con el conocimiento del Artífice Principal de Argivia, aunque no como su representante." "Ese sería ‘comosellame’…", dijo Feldon. "Urza", dijo la archimandrita irguiéndose y levantando la mano para señalar a los sirvientes. Cuando Loran vio por primera vez a la archimandrita le pareció joven, pero ahora se daba cuenta de que la mujer era mayor que ella. La gracia de sus movimientos habían sido perfeccionados por años de práctica. Un servidor, otro Sumifan, llegó con café. Olía a miel y no era tan espeso y 246
viscoso como las mezclas Fallaji con las que Loran estaba familiarizada. "A pesar de esta falta de autorización oficial", continuó Loran, "Me he traído conmigo las notas de los artefactos Thran que los Argivianos han recogido en los últimos años, culminando con las notas de Tocasia de sus excavaciones." Se volvió hacia Feldon. "Tocasia me enseñó lo que sé de los artefactos, y también fue profesora de Urza y Mishra." Hacia la archimandrita dijo: "Desafortunadamente, Urza no me permitió llevar ninguna información sobre su propio trabajo. Tuve que viajar a través de innumerables millas de tierra en manos de su hermano, y temía que los datos enviados pudieran caer en las manos equivocadas." "Entiendo," dijo la archimandrita, y con esa palabra se aseguró de que Loran supiera que no habría preguntas sobre el trabajo de Urza…al menos no en esa reunión. "Pero usted sí lleva otro conocimiento que es valioso para nosotros", continuó la archimandrita. "Usted conoció a los Hermanos Artífices cuando eran niños." "Sí", dijo Loran, "aunque yo también era muy joven en ese mismo momento". "¿Ellos se odiaban desde aquel momento?" preguntó la Señora de las Torres de Marfil. Loran hizo una pausa y pensó por un momento. "No. Ellos eran rivales, supongo. Todos los hermanos lo son. Urza era más inteligente, o más bien era más estudioso. Mishra era más amable. Se llevaba mejor con los demás." "¿Este es el mismo Mishra que arrasó Kroog?" preguntó Feldon, su voz se escurrió con ironía. La archimandrita le ignoró, y en su lugar dijo: "Pero ellos no se odiaban entre sí cuando los conoció." "No." dijo Loran enfrentando a Feldon. "Pero ellos han cambiado. No he visto a Mishra desde que Tocasia, nuestra mentora, murió, pero se dice que es un señor de guerra del desierto cruel, un demonio por igual para los Argivianos y Korlisianos". "¿Y lo es?" dijo Drafna. Loran negó con la cabeza. "No puedo decir lo que es ahora, o por qué. Pero es difícil para mí comparar al joven que recuerdo contando historias junto al fuego con el Carnicero de Kroog". "El tiempo nos cambia a todos", dijo la archimandrita. "¿Pero qué de su hermano? ¿Qué hay de Urza?" Loran negó con la cabeza otra vez. "Urza ha sido afectado muy, muy mal. Parece que se han retirado en sí mismo. Hablé con él una sola vez, para decirle que estaba haciendo este viaje. Él no era ... frío, pero individual, como si todo fuera un críptico mensaje que podría ser resuelto si uno tenía la cifra correcta." La archimandrita se inclinó hacia delante en su silla. "¿Así que no crees que haya una resolución entre los dos sin más conflictos?" "No," dijo Loran rotundamente. "Yo no creo que la haya. En Argivia, cuando me fui, estaban construyendo una serie de torres a lo largo de las fronteras, llenas de soldados mecánicos diseñados por Urza. Hay nuevas minas en el interior del país, y la mayoría de los arroyos han sido represados para proporcionar energía adicional. Cuando pasé por Tomakul y Zegon, los retratos de Mishra colgaban por todas 247
partes, y la gente sentía que los llevaría a un futuro grande y poderoso. No, no habrá solución sin guerra." "Te lo dije", dijo Feldon. La archimandrita frunció el ceño. "¿Qué nos importa lo que dos mocosos gritones estén haciendo al otro lado del continente?" dijo Drafna bruscamente. "No nos involucran para nada. Dejemos que se peleen y aboquémonos a nuestro propio trabajo. ¿Es qué es nuestra responsabilidad qué ellos luchen en vez de estudiar?" "Es más que eso", dijo Feldon. "Cosas como ésta tienen una tendencia a extenderse. Primero fueron los Fallaji contra los Yotianos. Ahora es contra los Argivianos y los Korlisianos. ¿Cuánto tiempo antes de seamos arrastrados en cosas de un lado u otro?" “Este qadir de los Fallaji está dirigiéndose hacia el este, con sus fuerzas. Nosotros estamos en el oeste. Nosotros no somos de su preocupación", dijo Drafna. "¿En serio?" dijo Feldon con exasperación hacia el calvo. "Yo estaba hablando con un comerciante Sarintiano esta mañana. Aparentemente la diablesa-aprendiz de Mishra, Ashnod la Despreocupada, estaba en Sarint, 'negociando' por maderas y recursos minerales de ese estado. Al parecer, las negociaciones consistían en que Mishra le daba la elección a Sarint de la entrega de los bienes o de otro modo los Fallaji irían a tomarlos". "Me gustaría verlos tratar de hacerlo ", dijo Drafna. "Eso es lo que dijeron los Zegonianos," murmuró Feldon. "Y están siendo desangrados como un estado vasallo de los dominios Fallajis. También los Yotianos, si vamos al caso.” "Los representantes del qadir también se han acercado al consejo de la ciudad de Terisia", dijo la archimandrita suavemente. "Ellos han sido rechazados amablemente. ¿Qué pasará cuando lleguen con sus dragones mecánicos a nuestras puertas?" "¿O a las tuyas, Drafna?" preguntó Feldon. El co-fundador del Colegio en Lat-Nam hizo un ruido de carraspeo pero no dijo nada. "La Ciudad de Terisia es un lugar antiguo", dijo la archimandrita, hablándole a Loran pero para beneficio de Drafna. "No tiene muchas defensas. Los grandes torres blancas que rodean la ciudad central no son más que una de ellas. Sin embargo, estas defensas son viejas y podrían no ser suficientes para resistir un asalto desde el exterior. Nuestro pueblo ha estado en paz durante más tiempo del que yo recuerde, ellos no tienen amor por la guerra." "No importa si te gusta o no la guerra", dijo Drafna, "si una se está interponiendo en tu camino." "¡Exacto!" tronó Feldon. "¡Eso es por lo que nosotros necesitamos estar … preparados! De lo contrario las distintas naciones occidentales y sus conocimientos y eruditos serán interceptados uno a uno." "Se podrían aliar con Urza", dijo Loran. "Ya que Mishra es su miedo más cercano." La archimandrita y Feldon se miraron uno a otro, luego a Loran. 248
"’Comosellame’ puede ser tan malo como Mishra," dijo Feldon. "El ejemplo de su defensa de Yotia no es alentador." "No queremos evitar un maestro simplemente para aceptar otro", dijo la archimandrita en voz baja pero clara. Loran pensó en las palabras de la Señora. "Eso es verdad", dijo. "Temo que Korlis se ha convertido en poco más que una provincia de Argivia. Cada vez más sus decisiones vienen de Penregon a favor de coordinar los esfuerzos para la guerra." "Exactamente", dijo Feldon de nuevo. "Tenemos que encontrar una tercera vía." La archimandrita se inclinó hacia adelante, y Loran también se situó hacia adelante. "Tenemos muchos estudiosos dentro de nuestros muros y se sabe que hay más dispersos a lo largo de la parte occidental del continente. Propongo que ellos se reúnan aquí para formar un sindicato, un cónclave, una reunión de conocimiento que sea capaz de hacer frente a cualquiera de las máquinas de los hermanos. "Conozco algunos estudiosos Sarintianos que comenzaron a empacar en el momento que Ashnod llegó a su capital", dijo Feldon. "Y hay algunos chamanes y brujas de las tierras altas cerca del glaciar que podrían ayudar también." "Los renombrados magos músicos de Sumifa podrían cooperar, así como los astrólogos y adivinos que han huido de Zegon", agregó la archimandrita. "No," dijo Drafna. Los demás miraron al calvo. "No", repitió con firmeza. "Esto no es para nosotros. Lat-Nam está lo suficientemente lejos para que no tengamos que preocuparnos de las tribus del desierto. No estamos interesados". Hubo la sombra de una tos, de un tono tan bajo que nadie normal la podría haber oído. Drafna miró a su mujer, que se aclaró la garganta otra vez. Feldon levantó una ceja, y la archimandrita mantuvo su rostro de máscara impasible. Drafna frunció el ceño. "Yo quise decir, que ya veremos", dijo Drafna, lanzando una mirada a la otra estudiosa de Lat-Nam. "Tengo mis reservas, pero haremos que todos nuestros recursos y conocimientos estén disponibles." Tomó una respiración profunda y entrelazó sus dedos regordetes en conjunto. "Después de todo, podremos aprender algo." La archimandrita se giró hacia Loran. "Y tú, Loran de Penregon. ¿Te unirás a nuestro grupo?" Loran se sentó en silencio por un momento. Ella había venido a buscar el conocimiento, ¿pero ahora ese conocimiento podría ser utilizado en contra de cualquiera de los hermanos? ¿Ella no se debía mas a Urza y Mishra que a ellos? ¿Podría entregar copias de las notas de Tocasia a personas que, aunque con la intención de defenderse a sí mismos, las utilizarían como una manera de derrotar a los hermanos?
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Pensó en la cada vez mayor cantidad de minas y fábricas que llenaban su tierra natal, y de las otras familias nobles que parecía decididos a declarar a Urza como su santo patrono. De los Fallaji que parecían haber divinizado a Mishra. ¿Acaso Tocasia hubiera querido que ambos hombres utilizaran los conocimientos que ella les había enseñado de esta manera? Loran respiró hondo, como un buzo a punto de sumergirse en el muelle. “Sí", dijo al fin. "Me uniré a ustedes."
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Capítulo 22 La Mitra De Urza ¿
" Cómo puedes soportar estos collares?" preguntó Tawnos, tirando de la tela alrededor de su cuello almidonado. "No puedo", respondió Urza. "Cuando yo era niño, odiaba cualquier acto que me obligara a vestir. Creo que es una razón por la que la religión cayó en desgracia entre la nobleza: era muy incómodo vestirse para ella" Ambos hombres llevaban rígidas camisas de algodón con chaquetas de lana aún más rígidas acompañadas de unos pesados pantalones de lana. Cada prenda planchada con unos pliegues tan filosos como unas navajas. Botas de cuero, nuevas y brillantes con un resplandor incandescente, igualmente difíciles de manejar. A Tawnos le pareció más pesos de plomo que calzado. La marcha ceremonial iba a ser realizada como la mayoría de las augustas ceremonias en las que estaban a punto de participar. Tawnos se preguntó si podía enviar solo la ropa y quedarse en casa ellos mismos. Reflexionando, Tawnos pensó que la pareja había tenido suerte. Había trajes y uniformes ceremoniales entre la alta burguesía que le recordó a un barco a toda vela, por estar tan adornados con cintas, banderas y medallas. Pero Argivia nunca había tenido un Alto Señor Artífice y Protector de los Reinos anteriormente, ni tampoco un Maestro Erudito. Como resultado ambos hombres estaban a salvo de lo peor de la pompa del pasado. Tawnos siempre había oído que los Argivianos eran adustos, gente seria. La forma en que llevaron esta celebración era una prueba más. Nunca había visto tanta gente tan preocupada por divertirse. Su mente era una sola, e incluso severa, en su búsqueda de placer. Sin duda esto había quedado demostrado en el último mes. Habían habido celebraciones sin medida en Penregon. En primer lugar una boda real entre el joven príncipe de la corona de Argivia y la nieta del señor temible de Korlis. A continuación, el comunicado de la abdicación del venerable (aunque débil) rey Argiviano en favor del príncipe heredero y su nueva novia. Luego fue el reconocimiento oficial de los reinos combinados de Argivia y Korlis (aunque Korlis fue sometido eficazmente a la política de Argivia). Y ahora llegó el último acto: el reconocimiento de Urza como Alto Señor Artífice y Protector del Reino de los reinos combinados. Los nobles de Argivia estuvieron detrás de todo esto. Habían estado en pugna por su corona por años. El rey (ahora conocido como el Viejo Rey) abogó por una política de contención y apaciguamiento de las tribus del desierto. Esa política había sido destruida con Kroog, junto con todo aquel poder que hubiera tenido el rey. Los nobles estaban detrás de la boda real, junto con los comerciantes de Korlis. Ellos habían sido, sin duda fundamentales, al convencer al rey Argiviano de renunciar a su corona. Tawnos sabía a ciencia cierta que los nobles habían presionado a Urza para que aceptara el cetro y la mitra del Señor Protector de los Reinos. Lo qué Tawnos no había entendido era por qué Urza había aceptado el puesto. Cuando Tawnos se lo preguntó, el artífice ofreció una excusa débil, por lo menos a Tawnos así le pareció. "En Yotia", dijo Urza, "el señor feudal me dejó construir mis dispositivos, pero tenía poco control sobre su uso y no tenía recursos suficientes para desarrollarlos 251
adecuadamente, incluso siendo Artífice Principal. Ahora, como Señor Protector, podré controlar el uso de mis dispositivos y tendré pleno acceso a suficientes recursos". "No estoy seguro acerca de la naturaleza de ese control", respondió Tawnos. "Por lo que he visto, incluso los líderes son impulsados por acontecimientos y situaciones fuera de su control. Esto incluye la voluntad de las masas. Ya hay quienes llaman a retomar Yotia". "Eso podría aún suceder", dijo Urza, "pero va a ocurrir con una fuerza mecanizada, una llena de vengadores, soldados mecánicos, y los centinelas nuevos que estamos diseñando". "Puede suceder antes de que tengamos la oportunidad de terminar el trabajo", dijo Tawnos. "De hecho, esta nueva posición le puede poner bajo una nueva presión para lanzar un ataque." Urza conectó sus palmas lentamente. Por fin se encogió de hombros. "Puede que tengas razón, mi ex-alumno". "Entonces, ¿por qué aceptar la mitra y el cetro?" le exigió Tawnos. "Tengo otra razón", dijo Urza, y cerró la boca con firmeza. Tawnos iba a presionar a Urza acerca de cual podría ser esa otra razón, cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe. Un pájaro de metal pequeño ondeó en la habitación, perseguido por el joven Harbin. El niño de siete años de edad, rió y se abalanzó sobre el pequeño pájaro, que esquivó sus golpes sin esfuerzo y rodeó la habitación. Tawnos silbó una melodía corta, y el pájaro se posó en la repisa de la chimenea. El niño también se calmó de inmediato, consciente de repente de los otros en la sala. "Tío Tawnos", dijo con una sonrisa. Entonces su rostro se tornó severo. "Padre, lo siento por interrumpir." Urza sonrió amablemente y dijo: "No hay interrupción". Miró al pájaro. "¿Uno de los tuyos?" -le preguntó a Tawnos. Tawnos se encogió de hombros. "Una pequeña distracción, utilizando algunas de las ideas en las que hemos estado trabajando. Evita los golpes del niño, ya que detecta el movimiento del aire en frente de sus manos, así como lo haría un insecto. El lo podría atrapar si se moviera lentamente, pero nunca he visto a un joven que tuviera tanta paciencia. " Urza asintió con la cabeza. "Los Yotianos pueden tener muchas almas, pero en tu interior sigues siendo un fabricante de juguetes." La Señora Kayla, Reina en el Exilio de Yotia, había entrado detrás del muchacho, mientras un servidor que le llevaba su manto se quedó afuera. "¡Harbin! ¡Ya sabes que no debes molestar a tu padre y a Tawnos!" Urza se permitió otra sonrisa amable y dijo de nuevo: "No hay interrupción. De todos modos, en un día como este, sería difícil conseguir terminar realmente un trabajo. Pasa, vamos a brindar por nuestra buena suerte." Tawnos se giró para levantar una enorme botella “elefantina” de vino tinto , un regalo de los nobles. A los Argivianos les gustaban sus vinos de color rojo sangre y de un amargo sabor a mueble pulido. Urza trajo dos copas, una para cada uno de los otros adultos, y su propio cáliz. Este último había sido una obra propia de Urza. Lo había 252
construido de la bomba central que había trabajado en el último de los pebeteros de Tocasia, una bestia ahora tan mitológica en Argivia como los minotauros y los rocs. Tawnos vertió una pequeña cantidad para sí y para Kayla y una ración más generosa en la de Urza. Urza levantó su copa en un brindis. "Hemos pasado por el fuego en los últimos años, y eso nos ha templado. Ahora el fuego crece aún más caliente, pero somos más fuertes, y somos a prueba de la llama. ¡Por Argivia y Korlis!" "¡Por la memoria de Yotia!" dijo Kayla. "¡Por el nuevo Alto Señor Artífice y Señor Protector de los Reinos!" dijo Tawnos. "¡Por el nuevo Maestro Erudito!" respondió Urza, y el metal resonó entre ellos. Urza apuró su copa y dijo: "Será mejor que nos marchemos. ¡Si llegamos tarde, los Argivianos harán que llegar tarde sea parte de cada ceremonia de aquí hasta el día del juicio final!" Urza se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo. Silbó una melodía pequeña, idéntica a la que Tawnos había utilizado minutos antes. El pájaro mecánico desplegó sus alas y salió volando fuera de la repisa de la chimenea. Harbin dio un manotazo hacia él pero le erró, y el pájaro revoloteó por la habitación, esquivando los mejores golpes dirigidos por el joven. * * * * *
La ceremonia en sí fue típica de todas las ceremonias Argivianas: un largo y asfixiante aliento. Tawnos había pensado que no iba a sobrevivir a la boda de principios de mes, pero esto era infinitamente peor, ya que él y Urza estaban en el centro de la actividad. No había ninguna posibilidad de escaparse cuando estabas en el podio con todos los ojos puestos en ti. El Gran Salón alguna vez había sido una catedral a un dios ya olvidado y pasado de moda. Estaba lleno de toda clase de nobles Argivianos, vestidos de gala que hinchaban sus formas al doble de su tamaño. Además, el incienso utilizado en la sala se vio abrumado por el choque de los olores de perfumes que llevan las mujeres Argivianas (y algunos de los hombres). Tawnos se preguntó si podría permitirse el lujo de estornudar en su traje ajustado, y sus ojos lagrimearon. Los Argivianos molestaban a Tawnos, y los peores de todos eran los nobles. Debido al origen Yotiano del antiguo aprendiz, la mayoría tendían a tratarle como a un pariente rústico. Él siempre se sintió fuera de lugar en Kroog, un niño de las provincias costeras en la gran ciudad. Sin embargo en Kroog era uno de los Yotianos. Muchos de los Argivianos parecían asumir que todos los Yotianos tenían problemas con el idioma. Para él hablaban muy despacio y en voz muy alta. Peor aún fueron aquellos Argivianos que actuaban como si él todavía fuera no más que el aprendiz de Urza. De vez en cuando no se dirigían a él en absoluto en la presencia del Alto Señor Artífice, como si no fuera más que un parásito, un burro de carga, un funcionario de Urza. Aun cuando el artífice se aseguró de mencionar los 253
inventos de Tawnos, tales como el triskelion, una fortificación móvil, los ojos de los nobles continuaron vidriosos y Tawnos casi podía oírlos ”hacer oídos sordos”. No, siguió pensando Tawnos lo peor de todo fueron los cuellos almidonados. Alargó la mano hacia el suyo, pero detuvo sus dedos en el tiempo. Quedaría como un patán rural si estiraba de su cuello en medio de una ceremonia. El ritual fue interminable. Hubo una presentación de honores, el reconocimiento de las delegaciones extranjeras, el reconocimiento de los nobles importantes que en realidad fue una lista enorme de casi todos los nombres presentes en la catedral, un discurso del Chambelán de Argivia que fue más largo que la mayoría de los sermones. Esto fue seguido por un recordatorio de las cosas buenas que habían sucedido en los últimos tiempos, que fueron (verdaderamente o no) atribuidas a los esfuerzos de Urza y su fiel ayudante, Tawnos. La posición del hombre bronceado en el podio le dio la oportunidad de barrer a la multitud con sus ojos y seleccionar caras. Kayla y Harbin, en la primera fila. Parecía casi marchita en su vestido, pero todavía era parte del juego, mientras que el niño se había rendido al aburrimiento hacía ya media hora y ahora estaba pateando los lados de las bancas de una manera inconexa. Los aprendices fueron dirigidos por el maestro Richlau, los estudiantes mayores Rendall y Sanwell a su lado. Sharaman estaba vestido con todas sus condecoraciones militares y lucía casi a gusto en su uniforme de gala. Había otros: mujeres de la nobleza Argiviana de punta en blanco, y cortesanos jóvenes que competían con ellas por ostentación. Señores comerciantes Korlisianos, más moderados, pero adornados con la más suntuosa de las modas. Había diplomáticos enanos de las Montañas Sardianas, un grupo de personas diminutas y severas que hacía parecer a los Argivianos como personas positivamente festivas e imparciales a los Korlisianos. Sus montañas tenían la mayoría de los recursos que Urza necesitaba, pero estaban dispuestos a intercambiar sus metales y piedras por oro, que Urza consideraba un metal de menor importancia y de poco valor real en el campo de batalla. Había Yotianos presentes, vestidos coloridamente pero en forma simple. Eran refugiados que habían huido a Argivia después de la caída y representaban a algunas de las familias más poderosas de la región, sin embargo, parecía que no llevaban una buena relación con los Argivianos. Hubo también otros de cuya identidad Tawnos no estaba seguro. Había una grupo vestido con pieles de bárbaros de Malpiri, y un grupo de sacerdotes, sirvientes vestidos de negro con dispositivos mecánicos colgando alrededor del cuello. Gixianos, recordó Tawnos para sí mismo, de un monasterio lejos al noroeste. Urza había recibido una oferta de ellos para ayudarle en sus estudios, pero Tawnos los encontró demasiado fanáticos en su devoción a las mismas máquinas. Incluso trataban a los ornitópteros como si fueran seres vivientes. Le ponían nervioso a Tawnos, y les evitaba, al igual que lo hacía la mayoría del resto de la población, que no tenía tiempo para dioses de ningún tipo. La invocación del Chambelán llegaba a su fin, y fue reemplazado por la señora de Korlis, cuya voz era un poco más agradable, pero que parecía decidida a mostrar a todos 254
que su país podía dar un aliento tan largo como el de los Argivianos. Habló de los recientes acontecimientos, de la edificación de las torres defensivas a lo largo de las fronteras de Korlis y Argivia, y de las patrullas continúas de ornitópteros que los mantenían a salvo de los demonios Fallaji. Era algo más que los dispositivos de Urza lo que los mantenían a salvo por el momento, pensó Tawnos. Palabra había llegado a Penregon de que Mishra habían saqueado la mayoría de Yotia y drenado Zegon, y estaba en busca de nuevas fuentes de suministro. Al parecer, los intentos de anexar Sarinth en el oeste del imperio Fallaji no habían ido bien, y una enorme fuerza se habían establecido allí para sitiar las principales ciudades. En lugar de obtener los recursos necesarios, Mishra había tenido éxito en la apertura de otro frente. En caso de continuar de esta manera, el hermano de Urza pronto estaría rodeado de enemigos. Por supuesto, la situación no pasó desapercibida para los nobles Argivianos, ni a los comerciantes Korlisianos que quería volver a abrir sus preciadas rutas comerciales. Ahora era el momento, dijeron, para sacar ventaja. Ahora era el momento para volver a tomar Yotia. Ahora era el momento de poner a Mishra en su lugar. Urza había sorprendido a Tawnos con su respuesta a las demandas de los nobles. Mientras que en Yotia se había retirado a su orniario y dejaba que otros hablaran y planificaran. Ahora él se reunía con los nobles y los señores comerciantes siempre que le era posible y nunca rehuían mostrarles algún nuevo dispositivo o aplicación. Ellos, a su vez, habían abierto sus bóvedas hacia él, lo que le permitía el acceso a las piedras de energía, tierras y otros recursos necesarios para construir. Tawnos creía que sabía el plan de Urza. El artífice seguiría construyendo sus vengadores, ornitópteros, centinelas y soldados hasta que tuviera un ejército mucho mayor que aquel que pudiera existir de dragones mecánicos. Sólo entonces se movería en contra de su hermano. Tawnos esperaba que Urza tuviera tiempo para llevar a cabo su plan. Dado el entusiasmo de los Argivianos y la codicia de los Korlisianos, no estaba seguro. La señora de Korlis finalmente se rindió al podio, y su majestad presentó los títulos. Urza se arrodilló (una hazaña en sí mismo, teniendo en cuenta la rigidez de su vestuario), y el joven rey puso la mitra del Alto Señor Artífice en la cabeza de Urza. Luego puso el cetro de Protector de los Reinos en manos de Urza. La multitud estalló en aplausos cuando Urza se levantó y reconoció sus aplausos. Actuaron algo más tranquilos cuando le tocó el turno a Tawnos, pero sólo ligeramente. Este recibió la túnica de terciopelo pesada (algo alargada para cubrir su cuerpo de gran tamaño) que se le otorgaba a los Maestros Eruditos. Se puso de rodillas también, y el rey colocó una diadema de oro sobre su cabeza. Aún de rodillas, Tawnos era casi tan alto como el rey y tuvo que inclinarse hacia delante para evitar que el Argiviano tuviera que alzarse. Luego la bendición, y Tawnos juró que vio a todo el público temblar ante el hombre cuando el chambelán volvió a subir al podio y se lanzó a una perorata contra los demonios Fallaji. Eso era lo único que faltaba, pensó Tawnos. No había Fallajis 255
presentes, al menos ninguno que anunciara esta herencia. El chambelán declaró a Urza Señor Protector de todas las tierras no poseídas por los Fallaji y sus aliados. En otras palabras, todas las tierras que no estaban bajo el gobierno de Mishra. Finalmente la ceremonia había terminado, y las personas se dirigieron hacia el banquete ceremonial, que estaría dominado por discursos aún más largos. Todos los comerciantes y nobles que tuvieran al menos alguna intensión de hacer proclamar su título se levantaría y ofrecería sus propias ideas sobre el asunto. Tawnos no podía esperar. De vuelta en su despacho Urza sonrió y retiró la mitra de su cabeza. Era una cosa pesada, y Tawnos se había preguntado como el hombre mayor no se había caído por el peso. Urza sopesó la mitra, claramente encantado. Finalmente Tawnos dijo: "Yo nunca te había visto tan alegre cuando la gente te elogiaba en Kroog. ¿Es el hecho de que ellos son tus propios compatriotas lo que te hace sonreír?" Urza levantó la mirada, desconcertado por un momento. Luego sonrió ampliamente. "¿Tú crees que es así? ¿Qué me he convertido en un papagayo viejo e inútil, prosperando en la adulación de la multitud? Mira en mi sombrero nuevo, mi antiguo alumno, y ve la verdad de la cuestión." Tawnos se acercó y miró por encima del borde de la mitra hacia arriba. Las piedras preciosas estaban cosidas en el forro del sombrero de copa. Por eso era tan pesado. Tawnos se sorprendió, no eran piedras preciosas. Eran Piedras de Poder, puras y sin defectos. Habían más de las que Urza había llevado en su pecho hacía cinco años atrás. Tawnos miró a Urza, y luego el Señor Protector irradió una cálida sonrisa. El Maestro Erudito se dio cuenta que por eso se había puesto al día con toda la pompa y parafernalia de la ceremonia. Por eso había tenido que soportar los discursos y cortejos de los nobles y por eso, aunque clamando modestia, había aceptado el puesto de Alto Señor Artífice. Todo para ganar más poder. Todo para ganar más recursos. Urza dejó la mitra en las manos de Tawnos y fue a buscar su cáliz antes de que la pareja se fuera para el banquete interminable. Tawnos sacudió su cabeza. Su antiguo maestro no había cambiado en absoluto. Sus dispositivos se encontraban aún en el centro de su universo. Tawnos no supo si conocer esto le hacía sentirse mejor o peor.
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Capítulo 23 Círculos de Protección La Hermandad de Gix convocó a su Maestro al taller de Mishra. Los sacerdotes lo hicieron sólo porque Mishra, el qadir artífice de los Fallaji, iba a desmontar su campamento bien temprano, moviéndose hacia el oeste a la ciudad caravana de Tomakul. El frente Sarintiano se había convertido en una guerra en toda regla, y Mishra necesitaba estar más cerca de la acción. La mano de obra ya había sido despojada de las ocupaciones Yotianas, y las tropas estaban haciendo el largo viaje hacia el norte y el oeste hasta las orillas arboladas del lago Ronom. Los Gixianos sabían de estas decisiones, ya que se habían infiltrado en la mayor parte del trabajo diario de los talleres y las fábricas de los alrededores. En los últimos años se habían convertido en una parte regular de la corte de Mishra y fueron en su mayor parte tolerados. Habían transformado esa tolerancia en una red de información. Poco se sabía en la fábrica de Mishra que no llegara a los oídos de los Gixianos y a través de ellos, a su maestro. Las minas ya estaban intervenidas en su gran mayoría, decían los informes de Yotia, y montañas enteras estaban siendo despojadas de todos los recursos que podrían aportar. Del mismo modo, el tributo de hombres y suministros de Zegon se estaba agotando. El lejano Almaaz había comprado su propia protección, compartiendo sus magos místicos de la canción, pero Mishra ahora también dependía de esa nación para obtener hierro y madera. Luego estaba Sarinth. Hubo informes del comandante oficial de grandes sierpes dragón que vagaban por los bosques, y tropas rápidas que atacaban en emboscada. La misma ciudad de Sarinth, resistiendo años de ataques de la nación Yumok del norte, era tan dura de roer como un zapato hecho de hierro y madera de castaño. Hubo otros informes Sarinthianos, estos eran de Ashnod y a los Gixianos les resulto difícil interceptarlos, aunque no fue imposible. Estos informes eran amables y de buena conversación, pero nunca dejaban de mencionar los problemas del actual comandante Fallaji y la tragedia inevitable que sobrevendría si a la mujer pelirroja no se le daba de inmediato vía libre en los asuntos militares. Mishra se mantuvo firme en su decisión: ni le daba esa orden, ni tampoco la hacía volver a su lado, y los Gixianos aprobaron ambas decisiones. Y por último, estaban los informes desde el este, desde los pasos a través de la Cordillera Kher hasta Argivia y Korlis. Allí 257
la guerra era un lento proceso de molienda, como si dos titanes se lanzaran uno contra el otro. Urza estaba ocupado, de eso no había ninguna duda, arrancando grandes trozos del paisaje Argiviano para alimentar a sus propias máquinas de guerra. La tierra estaba rodeada de torres que aparecían casi cada día, cada torre contenía protecciones mecánicas. El campamento estaba inundado de rumores de que los Argivianos estaban a punto de cruzar las montañas y el desierto y presionar sobre la Yotia ocupada. Mishra se vio obligado a trasladar su corte a Tomakul, más cerca del corazón de su imperio, más cerca del sitio de Sarinth, y más lejos de la frontera escasamente defendida Yotiana. Este último punto era algo malo para la Hermandad de Gix. Tal medida alteraría su organización, que se había formado en una máquina perfecta. Así que se reunieron en sus cuartos (situados al lado del derrame de una de las grandes fundiciones de hierro) y llamaron a su amo Su canto fue lógico y preciso, sus movimientos prácticos y maquinales. Les habían enseñado cómo hacer un llamamiento a Gix antes de salir de Koilos, y el demonio había dejado instrucciones precisas cuando debían invocarlo. Ahora, en la habitación sin ventanas de su pequeño cuartel, los veinticuatro hermanos cantaron las endechas adecuadas he hicieron un gesto con sus manos de manera apropiada, tallando símbolos en el aire. A cambio, el aire guiñó un ojo, fundiéndose en un gran pilar de humo negruzco, con olor a petróleo hirviendo. Se oyó un ruido a engranajes chocando, y por el humo salió su amo, Gix, resplandeciente en su armadura viviente, sus zarcillos serpentinos flexionándose y enrollándose en la parte posterior de su cabeza. "Me han llamado", dijo Gix. "Confío en que es por una buena razón." * * * * *
Gix se trasladó invisible en la oscuridad de la noche del desierto, un paisaje oculto de los cielos por nubes de humo e iluminada desde abajo por la luz de las fundiciones que funcionaban durante todo el día. Los grandes árboles que originalmente habían acunado las fábricas ahora estaban muertos, su madera aserrada y utilizada para hacer catapultas, arietes, dragones mecánicos, y otras máquinas de guerra. Los tocones supervivientes habían sido vaciados y convertidos en cuarteles y fundiciones y recubiertos por láminas de cobre fino. Todavía quedaban seres humanos allí, guerreros y esclavos, pero gran parte del trabajo se llevaba a cabo por autómatas, grandes bestias metálicas ruidosas que se mezclan sin pensar de una tarea a otra. No era Pirexia, pensó el demonio, pero era un buen comienzo. Sus seguidores habían estado en lo correcto. Una vez que Mishra se trasladara a su centro de mando, sería más difícil de atacar. Además, le podría tomar años al artífice humano para elevar Tomakul al mismo nivel maravilloso de civilización que había alcanzado en esta región. Ahora era el momento de atacar, pensó el demonio, antes de que perdiera la ventaja. Gix se movió como un espíritu a través de los pasillos vacíos y forjas mecanizadas. Él dejó a sus hijos, los sacerdotes, detrás, después de premiarlos con un toque de los sueños de Pirexia. Yacían en un estupor ahora, soñando con su paraíso mecánico. Gix se movía mejor solo. Si era descubierto, Gix sabía que, con un pensamiento, podría fácilmente volver a Koilos. Había ganado una afinidad con las cavernas del desierto en los últimos años, y simplemente deseándolo podía viajar allí. Necesitaba la ayuda de sus sacerdotes si 258
quería ser convocado en otros lugares, pero podía ir a casa a su antojo. Gix permitió que una sonrisa estrecha cruzara su cara sin labios. Pensaba en Koilos como en su casa. No en Pirexia, a la que no podía volver, al menos, no sin antes castigar a los intrusos. No sin obtener del intruso su valiosa piedra de poder. Sólo hubo un incidente en el camino al taller. Un autómata de una de las fábricas de Mishra cruzó delante de él. Detectando algo desconocido, se detuvo en el lugar, zumbando amenazadoramente. Gix estuvo incierto si la máquina tenía la capacidad tosca de reconocerlo como un extraño, o si trataba simplemente de hacer sonar una alarma como una reacción automática. Con el paso de los años había desarrollado una comprensión de estas máquinas simples hechas por los niños torpes mortales. Gix se acercó mentalmente al artefacto, acariciándolo con palabras suaves, como un humano podría consolar a un animal herido. No importaba si el animal entendía las palabras, sino que entendiera la intención detrás de ellas. El nuevo sacerdocio en Koilos había estado reconstruyendo los antiguos autómatas su-chi, y éste era poco diferente de ellos. La máquina se estremeció por un momento cuando la mente de Gix tocó el trozo pequeño de piedra de poder que le servía tanto como su corazón como su cerebro. El demonio sólo cambió algunas pequeñas matrices dentro del propio cristal, pero era suficiente para convencer al aparato de mente de plomo que no había nada fuera de lo normal y no había ninguna necesidad de hacer sonar ninguna alarma. El autómata detuvo el zumbido y luego se deslizó fuera de la vista. Gix entró en el taller, deslizándose y pasando al lado de los guardias con cara de sueño que no notaron su paso mas de lo que notaban los humos negros que ahora se alzaban en el paisaje circundante. Los pies del demonio no tocaban el suelo mientras flotaba sin esfuerzo hacia las cámaras del ladrón, donde sus secuaces le habían asegurado su presa esperada. De hecho él estaba presente: tirado hacia atrás en una silla de trabajo ante un gran tablero de pizarra, una tiza todavía apretada en su mano. Los ojos mecánicos de Gix barrieron la habitación. Estaba llena de libros, la mayoría de los cuales estaban cubiertos de una gruesa capa de polvo. En el otro extremo cerca de un trono de madera pesada había otro hombre, un guardia Fallaji, estaba dormido. Gix asintió con la cabeza. Un ser menos que tendría que matar de inmediato. Se movió hacia el cuerpo inerte y dormido de Mishra. El ser humano se veía casi angelical en el sueño. Su barba estaba salpicada ahora con trozos de color gris, y tenía el pelo cortado hasta el cuello detrás de él. Mishra ahora era más amplio de lo que había sido cuando había entrado en Pirexia, el exceso de peso extendía la línea de su cintura. Había pequeñas arrugas junto a sus ojos, y líneas se extendían por la frente. La corona de gobierno descansaba pesadamente en esa cabeza. Pero Gix podía sentir un estado de alerta sobre el hombre, incluso en el sueño. Su mente estaba trabajando, soñando con nuevos dispositivos y nuevos planes. Incluso en el descanso producía una sensación de movimiento a su alrededor. El demonio tendría que moverse en silencio. Al principio Gix había pensado sólo en rebanarle la parte superior de la cabeza del hombre y retirarle la tapa de los sesos con lentitud, para que Mishra fuera consciente de lo que estaba ocurriendo antes de que muriera. Ahora, viendo que el hombre pensaba incluso cuando estaba dormido, Gix decidió degollar sólo su garganta y tomar la piedra de poder para sí mismo. La piedra de poder s e encontraba en una pequeña bolsa colgada del cuello de Mishra. Gix podía sentir la presencia del cristal, del mismo modo que podía sentir a Mishra, o sentir el corazón del autómata. El ser humano ordinario que se hallaba mas 259
lejos en la habitación era una estatua, un trozo de tierra en comparación. Ambos, Mishra y su piedra irradiaban una sensación de poder que Gix casi podía saborear. El demonio levantó un dedo, y una sola garra afilada como una aguja emergió de la punta de su dedo. Se inclinó hacia delante. Un corte rápido, pensó, a lo largo de la base de la línea de la mandíbula, de oreja a oreja. Hubo un ruido, un ruido tan suave que sólo Gix pudo oír. Bajo los pliegues de la chaqueta del ser humano, dentro de su bolsa la gema comenzó a brillar con los colores del arco iris. Volvía a la vida por su propia voluntad, los colores se derramaban por la abertura arrugada de la bolsa y bañaron a Mishra en su luz. Gix se congeló por un momento y no por su propia voluntad. La piedra estaba al tanto de él como él era consciente de ello. De alguna manera, podría impedirle llevar a cabo su plan. Él llevó la mano hacia adelante, y cada centímetro que avanzaba se le hacía mas difícil, hasta que al final fue como tratar de presionar a través de hierro forjado: sólido e implacable. Gix sacudió la cabeza con perplejidad. No había tenido ninguna indicación anterior de que la piedra le fuera a ofrecer ningún tipo de protección personal a su titular. Sin embargo, no podía inclinarse hacia adelante y terminar con la vida de este. El demonio cambió su meta. Tomaría primero la piedra y luego mataría al humano por su insulto. La joya pareció percibir la intención de Gix y brilló intensamente cuando el demonio se inclinó tratando de llegar hasta la bolsa. Gix retiró su mano y dejó escapar una maldición sibilante. La proximidad de la piedra le había quemado como el ácido, y nubes de humo se levantaban de su mano escaldada. A través del cuarto, el otro ser humano se agitó en su sueño. Gix puso la mano quemada bajo el brazo, murmurando con un chasquido de lengua por el dolor. Gix miró al Mishra dormido y dejó escapar un siseo suave como el maullido de un gato. La piedra ofrecía cierta protección a sí misma y su portador, por lo menos de criaturas como los pirexianos. Le quemaba mientras se acercaba. No, no era una quemazón, pensó el demonio. Estaba tratando de reconocerlo y de dominarlo, de mandarlo, como había dominado a los dragones mecánicos años anteriores. La piedra, aunque no era un ser pensante, reconoció sus sentimientos, y los rechazó por ser peligrosos. Ese rechazo era la quemazón. Gix se sentó en el borde de la mesa de trabajo. La piedra protegía al hombre. La piedra protegía a la piedra, mientras estaba en la posesión del hombre. Gix lo pensó por un momento y luego sonrió. La respuesta era cambiar la naturaleza de la piedra, o cambiar la naturaleza del hombre. La piedra era la mitad de su original, y tal vez su carácter de protección derivaba 260
de esta escisión. Estaba buscando a su compañera, fue el pensamiento de Gix. Tal vez había determinado que de alguna manera Mishra era su otra mitad. Eso explicaría la protección que mantenía a la criatura Pirexiana a raya. Si las dos mitades se unificaran todo el cristal podría ser restaurado. Y Gix podría llevárselo de vuelta a su tierra natal. ¿Y el hombre? Gix miró al durmiente Mishra. Tal vez se le podría cambiar, alterarlo en algo que sirviera a las órdenes de Gix. Era mejor que viviera como un esclavo que como un ejemplo muerto. Sí. Tomaría tiempo, pero Gix tenía tiempo. Mishra estaba separado de sus congéneres por su inteligencia, por su puesto, y por su poder. ¿Podría Gix reclutarlo a él, y a su hermano, según sea el caso, y llevarlos a su mundo? ¿No sería un castigo más apropiado que sólo matarlos? Gix dejó que una sonrisa sin labios se dibujara en su rostro. Sí, hay más maneras de matar a una criatura que sólo poniendo fin a su vida. A veces todo lo que uno tiene que hacer es darle lo que quiere. Gix inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una breve cadena de sílabas cliqueantes. Dentro de su cuerpo, se produjeron pequeñas alteraciones, llamando a las máquinas en las cavernas de Koilos. Estas respondieron a su llamada y lo enviaron de nuevo a la calidez y el confort. En un instante se había ido. En el taller de Mishra, Hajar se sacudió e interiormente maldijo por haberse dejado llevar. Los preparativos para mudarse a Tomakul habían agotado la vida en él, así como del Maestro Mishra. Hajar vagabundeó hacia donde Mishra estaba durmiendo, sentado aún en una de sus sillas. Su chaleco había quedado abierto, y la bolsa que contenía su talismán, su piedra multicolor, yacía en su camisa. Hajar sonrió y guardó la bolsa de nuevo dentro de la camisa de Mishra, cubriendo al qadir de los Fallaji con una manta. El guardia parpadeó y olfateó el aire. Había un olor presente, una mezcla de carbón humeante y aceite de máquina, probablemente el resultado de un viento que había cambiado su dirección y ahora soplaba sobre un pozo de azufre o taller. Hajar negó con la cabeza. El era uno de los muchos que se alegraría cuando salieran de ese lugar y estuvieran de nuevo bajo el cielo del desierto. Miró las puertas para asegurarse de que estaban cerradas con llave, luego se retiró a su propia posición y volvió a dormir, soñando con el desierto. En sus habitaciones, la Hermandad de Gix también soñaba, sueños enviados por su amo. Había nuevos pedidos, dijeron los sueños, era necesario que sirvieran en la corte de Mishra más de lo previsto. Pero la recompensa sería grandiosa una vez que lo lograran. Esa noche todos los sueños en el campamento de Mishra fueron agradables.
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Capítulo 24 El Tercer Camino Loran se movía por el pasillo curvo de la torre con una gracia práctica. Durante el primer año de su estadía entre las torres de marfil, se había perdido con regularidad, porque los pasillos y las paredes no eran rectos sino curvos para rellenar su forma exterior. Poco a poco había dejado de pensar en términos de norte a sur, y en su lugar estimaba en términos de distancia desde el centro de la torre y el ángulo de la entrada. Ahora las torres ya no eran un enigma para ella. La archimandrita que, por supuesto, parecía darse cuenta de todo, había notado de su seguridad cada vez mayor, y la felicitó por este asunto. "Drafna todavía se levanta de las reuniones y se dirige a la puerta equivocada", dijo. Drafna estaba confundido por muchas cosas, pero resultó ser brillante con los artefactos. Podía postular un artefacto completo desde el más mínimo de los desechos y rara vez era incorrecto n su evaluación. Como estudiaba minuciosamente las notas de Tocasia a Loran de vez en cuando le recordaba a los jóvenes Urza y Mishra, tan intenso era su deseo de comprensión. En el día a día, Drafna resultó ser una adversidad. Regularmente no estaba de acuerdo con lo que la mayoría parecía preferir. Si no fuera por Hurkyl, habría dejado la Unión mucho tiempo atrás. Hurkyl sostenía la correa, y Loran pronto se dio cuenta que muchos de los descubrimientos de Drafna en realidad habían sido hechos por ella y sólo transmitido por el estudiante calvo. Ella era una mujer tímida, casi hasta el punto de ser invisible. En los tres años que Loran había estado en Terisia City, había oído a la mujer completar una frase sólo en tres ocasiones. En muchos sentidos, a Loran, Hurkyl le recordaba a sí misma cuando era una jovencita. La vida de la ciudad parecía estar de acuerdo con Hurkyl. Ella, su esposo, y todos sus estudiantes que quedaban en Lat-Nam, al parecer, se habían afeitado la cabeza porque la escuela estaba debajo de la tierra y el afeitarse todo el vello corporal mantenía a raya a los piojos. Desde su estancia en las torres de marfil de la Ciudad de Terisia, Hurkyl había permitido que el pelo le creciera y demostró tener trenzas gruesas y lujosas que captaban la luz como hilos de cable de obsidiana. Drafna había vuelto a Lat Nam varias veces, pero Hurkyl siempre se había quedado. La archimandrita era el centro de la Unión, pero Hurkyl era uno de los pilares de ese grupo, así como Feldon y, a pesar de sí mismo, Drafna. Y, Loran había llegado a reconocer, que ella también lo era. Los pasillos estaban llenos de escribas menores y eruditos mientras emprendía su camino hacia el santuario privado de Feldon. La ciudad se estaba convirtiendo rápidamente en un refugio para aquellas personas que habían visto amenazado su trabajo en otros lugares. La mayoría eran de las tierras que limitaban con el imperio Fallaji, pero había numerosos extranjeros de 263
Zegon, Tomakul, y otras ciudades cautivas de Mishra. Para sorpresa de Loran, también habían algunos Korlisianos y Yotianos, y algunos enanos de las Montañas Sardianas que no se fiaban de Urza y los Argivianos. También existía una mezcla de charlatanes, embaucadores, timadores, y otros completos fraudes. Sin embargo, por cada tres hombres de este tipo (y mujeres de este tipo) había un individuo que llevaba un dispositivo útil, un pergamino antiguo, o algo que se añadiera al creciente cuerpo de conocimiento guardado en la torre. Loran habría desalojado una gran cantidad de ellos, pero la archimandrita los había recogido, y la Unión era más fuerte por ellos. Luego estaba la Hermandad de Gix. Su orden de monjes vestidos de negro veneraba a una especie de dios máquina, que los hacía muy valiosos en el trabajo con artefactos antiguos. Pero su amor por los artefactos se acercaba al fetichismo, y estaban siempre juzgando tanto a los artefactos como a los que los usaban. Para aquellos tan descuidados como para preguntar, explicaban en detalle que tenían a Urza y Mishra como indignos de los grandes dispositivos que habían construido y creían que los dos serían castigados por su descaro. La hermandad dejó pocas dudas de que tenían la misma opinión que Drafna y ella misma. Como grupo, parecían estar ocultando algo, escuchando a todos, pero diciendo muy poco en respuesta salvo ofrecer alabanzas a la máquina. Feldon había traído con él algunos videntes de Sarinth, chamanes y brujos sacerdotes de las naciones Yumok de la montañosa costa norte. Estos últimos eran pesados hombres de piel cetrina, sudando a mares bajo sus pieles y capas apretadamente ocultas. Loran podía ver por qué Feldon se llevaba bien con ellos, porque tanto él como los sacerdotes Yumok no se sentían cómodos en el calor de la Ciudad de Terisia. La archimandrita trajo a los eruditos y bibliotecarios de la ciudad. Se extendían en calidad y temperamento desde los bibliófilos entusiastas hasta fanáticos de libros inmaculados. Este último grupo preferiría morir antes que dejar que nadie abriera sus preciados volúmenes y se arriesgara en dejar escapar la información que había dentro. Sin embargo, con palabras amables y una voluntad de acero la archimandrita arrancó sus textos sagrados de sus manos. Hubo solo una amarga decepción. Los magos de la canción de Sumifa rechazaron la oferta de la Unión. En su lugar, se había aliado con Mishra y usaban sus habilidades en su servicio. “No veo por qué eso sea un problema ", dijo Drafna al recibir la noticia." Los Sumifanos, todos Almaazianos para el caso, son como mucho un pueblo irritante. Su lenguaje está lleno de trinos y gorjeos, y es difícil de entender." "Ellos tienen una clase de antiguo conocimiento", dijo la archimandrita con calma. "Sus canciones llevan un tipo de poder, lo que les permite permanecer en calma, y hasta cierto grado, controlar bestias salvajes." "Tonterías", resopló Drafna.
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"Tal vez", respondió Loran ", pero puede ser verdad lo que hay detrás de sus alegaciones, que nos faltan algunos efecto naturales. Debe haber algo que podamos aprender de ello." "Si hay algo en el centro de sus enseñanzas", dijo Drafna, "es que estas envuelven tanto disparate y farsa que son generalmente inútiles para nosotros. Igual que el dios máquina de los Gixianos. Ahora bien allí hay un grupo malvado:.. Fanáticos espeluznantes con ilusiones de una utopía mecánica. Pero no están todos aquí." El erudito se tocó la calva en repetidas ocasiones para dar énfasis. Feldon generalmente comenzaba a fruncir el ceño al momento que Drafna abría la boca. Ahora él golpeó la mesa con su mano abierta. "No desestimes a los magos de la canción. El hecho de que no comprendemos un fenómeno no quiere decir que no existe." Drafna se quedó helado. "Me resulta difícil creer que realmente la música calma el pecho salvaje, eso es todo." "Me resulta difícil creer en hombres que vuelan en artefactos Thran", le espetó Feldon. "O en dragones mecánicos, para el caso. Pero vivimos en un mundo donde existen, y yo, por mi parte, quiero estar preparado para ellos." Ahora, con Feldon en la puerta, la conversación volvió a Loran. Feldon y Drafna se habían convertido en polos opuestos en sus discusiones. ¿Era por eso que Feldon le había pedido que fuera a su estudio personal, en lugar de aportar algo antes frente a todo el grupo? Llamó a la puerta y una voz pesada le ordenó entrar. El estudio de Feldon era espartano, una mesa baja, con montones de libros de una manera ordenada, unas cuantas sillas en torno a la mesa, y una placa de pizarra pequeña a lo largo de la pared. El cuarto estaba iluminado por una sola ventana. Lo que estaba claro era que la silueta pesada de un hombre estaba sentada ante la mesa. "¿Has oído las noticias?" preguntó Loran mientras entraba. Feldon miró con una mirada extraviada. "¿Acerca de Yotia?. Drafna me habló de ello en el desayuno. Ya es historia antigua." Loran asintió con la cabeza. Incluso los rumores tomaban su tiempo para recorrer la longitud del imperio Fallaji. Sin embargo, algunos refugiados de Zegon había llegado a la ciudad la noche anterior con noticias importantes: Urza había hecho su movimiento a través de la frontera de Korlis/Yotia y estaba liberando ciudades de los dominios Fallaji. "Historia antigua", dijo Feldon. "Para el momento que nos llega la noticia, Comosellame podría estar en Tomakul". "O lo han detenido por una contraofensiva", señaló Loran. "Pero no me has hecho llegar hasta aquí para hablar de las noticias de los frentes de batalla. ¿Qué pasa?" ¿Qué piensas de esto ", preguntó al hombre cojo, señalando a Loran algo adelante suyo "Pescadores de Yumok lo extrajeron con sus redes, el mismo grupo que entregó ese yelmo de coral hace un año". Era un cruce entre un plato montado sobre un grueso pedestal y una copa rechoncha, de bordes 265
anchos. El recipiente tenía treinta centímetros de diámetro, con un par de mangos pesados montados en cada lado. El cuenco parecía de cobre, pero era diferente a cualquier cobre que Loran hubiera visto antes. El dispositivo le recordó a Loran un tazón de sacrificio utilizado por las antiguas religiones de Argivia. "Se llama sylex", dijo Feldon. Sus ojos no abandonaban el plato. "Por lo menos eso es lo que se llama a sí mismo. Y es de Golgot, un lugar del que tampoco he oído hablar." "¿Sabes qué es?" preguntó Loran. Feldon inclinó el cuenco hacia Loran. El interior del recipiente, que normalmente sería liso, estaba cubierto de pequeñas figuras que parecían grabados en espiral ante sus ojos desde el borde hasta la base. "Su propósito está escrito en él", dijo Feldon. Loran entrecerró los ojos. "Estos son glifos Thran", dijo al fin. Feldon asintió con la cabeza. "No puedo leer esos caracteres", dijo, y luego señaló a otra línea curva de caracteres. "Pero estos son caracteres Fallaji, escritos en un estilo antiguo que si pude leer. Estas se asemejan a las marcas de las canciones Sumifanas, y estas corresponden con las incisiones en el báculo. Estas"-señaló a algunas otras líneas "no se parecen a nada que he visto nunca. ¿Sabes lo que significan?" "Una manera de leer Thran", dijo Loran. "Una clave maestra para una gran cantidad de lenguas antiguas." Feldon sonrió. "Así es. Si tan sólo el mensaje que lleva no fuera tan sombrío." Loran levantó una ceja. "¿Lo es?" Feldon se inclinó sobre la taza. "No lo tengo todo traducido, pero creo que tengo la mayor parte de ello. Se llama Sylex, y es de Golgot, como ya he dicho. Si Golgot es una tierra, un rey, o su fabricante, no tengo ni idea . Se supone que anuncia el fin del mundo". Loran miró a Feldon y no dijo nada. Feldon negó con la cabeza. "Yo sé lo que estás pensando. Disparates y farsas. Esa es una razón por la que no la presenté a los demás. Drafna pensará que voy a empezar a colgar ramitas encendidas de incienso y elevar oraciones en cualquier momento. Pero escucha la traducción del Fallaji arcaico : ‘Limpia la tierra clara. Trae el final. Derroca los imperios para traer un nuevo comienzo. ..’ Y esto: ‘Llama al final, llénalo de recuerdos de la tierra’ Suena bastante denso". "Llénalo de recuerdos", dijo Loran. "Suena como algo salido del parloteo de un charlatán. Magia antigua que requiere el susurro de un sol moribundo y la sonrisa de un gato. ¿Y no había una vieja leyenda Fallaji de una ciudad dentro de una botella, que sobrevivió cuando el resto del mundo iba a ser destruida?" Feldon miró hacia arriba. "¿Así que no lo puedes creer, entonces?" Loran negó con la cabeza. "Creo que este es un hallazgo maravilloso, que abrirá muchos otros misterios para nosotros. Tal vez lleva algún tipo de aviso de un tiempo antiguo. Pero no, yo no lo creo." "Tócalo", dijo Feldon, inclinándose fuera de la taza. "Adelante, tócalo." Loran extendió la mano y agarró el lado de la taza. Tuvo una sensación instantánea de inquietud, como si el sol hubiera pasado de repente detrás de una nube, dejándola en la sombra. Ella levantó la vista, y toda la sala parecía haberse oscurecido. 266
Fuera de esa oscuridad, le pareció oír un grito, el llanto lastimero de un niño pequeño, aunque era tan débil que estaba casi por debajo de su capacidad para discernir. Ella largó el borde del recipiente, y el mundo volvió a la normalidad. El sol pasó por detrás de la nube, y el llanto del niño se había ido por completo. "También lo sentiste", dijo Feldon. Loran asintió con la cabeza y se sentó frente a Feldon, el sylex entre ellos. "Hay algo aquí." "Algo que no entendemos todavía", dijo Feldon. "¿Es una advertencia? ¿O un arma?" "Pero, ¿qué significa?" preguntó Loran. "¿Llénalo de recuerdos?" "¿Hurkyl te ha enseñado alguna de sus técnicas de meditación?" preguntó Feldon. "Ella le ha enseñado a la archimandrita, quién me ha instruido un poco a mí", dijo Loran. "Pero hay una serie de técnicas de meditación utilizadas por los estudiosos para centrar la atención y concentración, que van desde los forjadores de canciones de Sumifa hasta… " Feldon la interrumpió con un gesto apresurado de la mano. "Pero Hurkyl, nuestra silenciosa compatriota, ¿qué pasa con sus meditaciones?" "La archimandrita dijo: "ella se sienta en la mañana y piensa en su casa de Lat Nam, de las olas de color azul, blancas con la espuma, suspendidas sobre la tierra antes de estrellarse. Creo que la calma que ella logra es pensando en su hogar ", dijo Loran. "Cuando este pensamiento está fresco en su mente, le impide tener que regresar a su isla." "¿Algo más?" preguntó Feldon. Loran se encogió de hombros. "Ha habido algunos incidentes interesantes", dijo. "La archimandrita mencionó que después de sus sesiones de meditación, el cuarto de Hurkyl se había convertido en más ordenado. Los libros estaban colocados en la repisa en el orden correcto, y sus estiletes estaban de vuelta en su recipiente. Cuando nadie recordaba haberlos guardado, por supuesto." "¿ Y tú crees en eso?" dijo el hombre/oso malhumorado. "Creo que tenemos que investigar mas el asunto," respondió Loran "Si se tratara de cualquier otra persona que no sea Hurkyl, Drafna estaría gritando desde los parapetos que todo se trata de disparates y tonterías." "Sí", asintió con la cabeza Feldon. "¿Pero tú has intentado las técnicas? ¿Has pensado en tu hogar?" Loran se encogió de hombros. "Yo realmente no quiero pensar en Argivia en este momento o en lo que está sucediendo allí". "Sí, supongo que sí", dijo el osuno erudito. "Voy a tener que aprender esa técnica, supongo. Suena como que podría ser similar a llenar algo con recuerdos de la tierra." Loran no respondió, pero miró el tazón. Alargó la mano por un momento, pero no lo tocó otra vez. Feldon, dijo, "Si se tratara de un arma, ¿sería una que los hermanos podrían utilizar?" Loran negó con la cabeza. "Yo no lo creo. No existe un mecanismo aquí, no hay juego de pesas y cables, no hay ninguna fuente obvia de poder. Todo lo que hay es una advertencia y la mala sensación que la rodea." Feldon asintió con la cabeza. "Estoy de acuerdo. Y sin embargo ¿por qué me siento tan reacio a decirle a los demás algo al respecto?"
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Loran se mostró de acuerdo con el sentimiento. "Por lo menos díselo a la archimandrita", dijo. "Y haz una copia del interior. Las traducciones que hay pueden ser invaluables para nuestro trabajo. A continuación, ponla en un lugar seguro, libre de posibles ladrones. Sólo en caso de que sea lo que dice que es". Feldon volvió a asentir, pero sus ojos estaban puestos en el sylex. "Es un poco tentador, sin embargo, ¿no es cierto? ¿Borrar todo y comenzar de nuevo?" Loran se levantó y se detuvo en la puerta. "Sí", dijo ella, "pero probablemente tus glaciares se derretirían. Y entonces, ¿qué estudiarías?" Feldon se permitió una sonrisa débil. "Tú hablas con la voz de la razón. No importa qué tan mal están las cosas ahora entre Mishra y Comosellame, todavía no se han puesto tan mal". Loran también sonrió y dejó a Feldon en sus estudios. Fuera de la sala, en el pasillo curvo, se tocó la mano que había sostenido la taza. Estaba insensible, y el sentido sólo recién ahora estaba empezando a regresar a ella. Flexionó los dedos y trató de que los nervios respondieran. Loran negó con la cabeza. Todavía no se han puesto tan mal. Todavía.
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Capítulo 25 El Potro Tawnos estaba encadenado. Un grupo de esposas ataban sus muñecas a no más de cuarenta centímetros de distancia, y un segundo conjunto igualmente limitaba sus tobillos. Las cadenas de las esposas estaban unidas en su parte central, donde otra cadena, aseguraba la colección completa a un anillo de hierro en el suelo. El no podía soportar esto por completo, mucho menos moverse cómodamente. No es que había mucho espacio para moverse en aquel sitio o lugares a donde ir si pudiera. La habitación carecía de muebles salvo por un taburete. Una rejilla que había encima permitía entrar una luz difusa en un horario irregular, y la otra rejilla en el piso se llevaba los residuos. Una puerta de hierro con un solo cerrojo se situaba a lo largo de una pared. Un cráneo humano miraba de reojo en una esquina, los restos de un ocupante anterior. Aparte de eso, nada. Nada más que él y sus cadenas Una lástima, de verdad, pensó Tawnos, porque la guerra había ido muy bien hasta ese momento. Mishra se había extendido a sí mismo demasiado delgadamente, y los reinos combinados de Argos y Korlis habían aprovechado esa debilidad. Mishra se las arregló para mantener el paso del norte bastante bien, pero las defensas en Yotia estaban demasiado flojas. Las incursiones de los reinos combinados se intensificaron, hasta que finalmente un grupo de voluntarios Korlisianos quedaron atrapados en Yotia y fueron masacrados. Los mártires de Korlis se destacaron tanto por su juventud como por el hecho de que no estaban a sueldo de nadie. Sin embargo fueron los verdaderos patriotas de su nación, los hijos e hijas de los señores comerciantes. Su masacre electrizó al sur de los dos países unidos, y las demandas llegaron hasta el rey combinado para que tomara medidas de inmediato. Todo había sucedido como Tawnos había predicho, antes de que Urza estuviera listo, pero más tarde de lo que Tawnos había anticipado. El Señor Protector tenía suficiente mano de obra para lanzar su maquinaria al sur sin que redujeran seriamente los pasos del norte. Con la mayoría de las fuerzas de Mishra en dirección oeste a Sarinth, nadie esperaba un ataque contra Argivia. Hubo algunos golpes, por supuesto, pero estaban mal planificados y puestos en marcha a toda prisa y tratados por las fuerzas que había a mano. En cambio, un ejército lleno de Argivianos y los recientemente patriotas Korlisianos se dirigieron hacia el sur y el oeste, respaldados por ornitópteros, soldados Yotianos, una variedad de vengadores, incluyendo el nuevo modelo centinela, trisqueliones, y una criatura de cuatro partes
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voladora llamada tetravo. Las legiones se extendieron sobre las fronteras y dentro de la Yotia ocupada. Las guarniciones Fallaji no fueron suficientes para mantener las fronteras, pero suficientes como para ofrecer más que una resistencia simbólica y evitar una rápida campaña. Los Fallaji comenzaron un retiro regular durante el siguiente año, se retiraban de una provincia y atacaban la siguiente. Y quemaban los territorios a los que nunca tuvieron la intención de regresar. En el otoño del primer año las zonas al sur de las ruinas de Kroog fueron liberadas de la gobernación Fallaji, aunque no así sus incursiones. Esto incluyó Jorilin y las ciudades costeras. A finales del siguiente año, los Fallaji habían sido expulsados de la mayor parte de Yotia con la excepción de las provincias trans-Mardun y la Marca de las Espadas. Siete dragones mecánicos enemigos habían sido destruidos en el proceso en batallas campales que pusieron a prueba las máquinas de Urza al máximo. La tierra cayó destruida por el saqueo Fallaji y las guerras de liberación, pero finalmente fue retomada. Tawnos cabalgaba entre aplausos a la cabeza del ejército por las calles de las ciudades recuperadas. Pero aquellos que poseían una mirada severa, que habían sufrido bajo los Fallaji, se preguntaban que iba a hacer su ex reina, segura y protegida en Penregon. Obtuvieron la respuesta muy pronto. Yotia se incorporó a los reinos combinados de Korlis y Argos, sin siquiera preguntarle a la gente que había quedado libre. La reina no volvería, y Yotia sería un estado vasallo de los reinos unificados. Después de más de diez años de guerra, Yotia había cambiado un amo por otro. Tawnos entendió aquello en ese momento. Sabía que era la única manera de convencer a los nobles Argivianos y a los señores comerciantes Korlisianos que ayudaran a reparar el paisaje destrozado y alimentar a una población cuyos campos habían sido quemados por la retirada Fallaji. Pero a la parte de él que era Yotiana no le gustó, y era claro que otros pensaban lo mismo. Hubo una reacción similar ante la decisión siguiente, del Señor Protector. La gente asumió que Urza podría liberar al resto de las provincias, restaurando a Yotia por completo. En su lugar, este evitó volver a tomar la Marca de las Espada de su suegro. El ejército se unificó para hacer un asalto a través del Mardun, dirigiéndose a Tomakul mismo. Los Yotianos murmuraron y hablaron sobre los comerciantes de Korlis, y cómo los Korlisianos codiciaron para recuperar sus rutas de comercio más allá de proteger a Tomakul. Tawnos sabía mejor que Mishra había hecho de Tomakul su base de operaciones, y Urza iba en busca de su hermano. El procedimiento fue lento, metódico e implacable por completo. El avance se realizó cincuenta kilómetros por día, aunque algunos de los autómatas podían viajar más lejos que eso. En la parada de todas las noches se erigía una de las torres de Urza, equipadas con grandes espejos y señales de humo para comunicarse con sus vecinos. Se colocaba una guarnición permanente de hombres y máquinas, y el resto seguía adelante. A medida que presionaban hacia el oeste, la resistencia se 270
endurecía, y se requería aún más mano de obra. Desde su cuartel general en Penregon, Urza se vio finalmente obligado a debilitar los pasos con el fin de abastecer el asalto principal. Además, el Señor Protector contrató unidades de mercenarios, prometiéndoles los restos del saqueo cuando cayera Tomakul. Los Korlisianos estaban nerviosos por la decisión de ofrecer Tomakul a la espada, pero como la mayoría de los mercenarios eran suyos, cumplieron con ello. Para ese momento Tawnos dirigía el ejército hacia el oeste, aunque oficialmente con el asesoramiento del General Sharaman. Tawnos conocía las fortalezas y debilidades de sus máquinas, y el general confiaba en el juicio de Tawnos lo suficiente como para traducir los consejos del Maestro Erudito en órdenes. Ellos estaban a la vista de las grandes cúpulas de oro de Tomakul cuando todo se vino abajo. La Caballería Fallaji había golpeado a lo largo de la línea de suministro a través de la marcha y en varias ocasiones había tomado una torre, obligando a una parte del ejército a duplicar la retirada volviendo para restablecer sus líneas de comunicación. Al principio, los ataques habían sido esporádicos, pero luego se convirtieron en casi continuos. De hecho Tawnos culpó de su derrota, en parte, a la regularidad de esos ataques. Los Argivianos había sido encerrados en un asalto continuo, y como resultado no se dieron cuenta que la naturaleza de los ataques había cambiado. Tawnos también culpó de la derrota a la falta de información adecuada. La capital de Sarinth había caído, cuando presionaban en el oeste, después de años de asedio, y nadie le había dicho a la fuerza Argiviana. La mayoría de las zonas rurales Sarintianas todavía estaban en rebelión, pero la gran ciudad amurallada de la nación había caído al fin y las tropas previamente atadas en estado de sitio ahora inundaban el sur, dirigiéndose hacia la columna de Tawnos. A Urza le tomó demasiado tiempo llegar a Tomakul y Mishra ahora tenía la oportunidad de responder vigorosamente. Primero fueron los dragones mecánicos. Mishra había montado al menos una docena, la mayoría imitaciones ruidosas, además de dos de los que se habían utilizado en Kroog. Estos se movían como panteras y golpeaban sin misericordia. Hubo también un nuevo tipo, que podía volar, y dispersó a los ornitópteros como gorriones ante un halcón. Y luego estaban los transmutadores: seres parecidos a zombis que alguna vez habían sido hombres, pero ahora eran máquinas de destrucción que arrastraban los pies. Estos se agruparon en contra de sus agresores, y las estatuas de arcilla de Tawnos fueron asesinadas en masa. A los transmutadores se les había enseñado a retirar la arcilla que caía de las estatuas, como si fueran hormigas limpiando un cadáver. La arcilla amorfa no tuvo la oportunidad de volver a juntarse. Tampoco pudo lograrlo el ejército Argiviano. Desde su posición mucho más alejada, fue repelido de puesto en puesto: retirándose, luchando, luego retirándose otra vez. Llegó la noticia de que los nuevos mercenarios Korlisianos llegaban al frente de batalla, trayendo con ellos las guarniciones mecánicas de las torres anteriores. Los refuerzos nunca se materializaron. En cambio, las fuerzas en retirada Argivianas encontraron a una de las torres en las manos de la caballería de Mishra, que había rodeado la línea de marcha y ahora se acercaba a los restos de la fuerza de Sharaman con los propios autómatas de Urza. El campo estaba cubierto de sangre y resonaba con los gritos de los valientes y los moribundos. Tawnos se mantuvo firme por un corto tiempo, rodeado por un par de estatuas de arcilla. Formó una isla de un archipiélago de defensores Argivianos, rodeado por espadachines Fallaji y opositores sin vida. El cielo estaba lleno de artefactos voladores de destrucción. 271
Entonces se produjo una explosión y una oscuridad. Se despertó en la oscuridad de la fosa. Había sido herido gravemente, particularmente alrededor de la cara, pero por lo demás estaba sano y salvo. Había estado consciente varios días, por su propia cuenta, y con excepción de un guardia mudo que le arrojó un plato de un potaje esquelético de gachas de avena, no había habido visitantes. Hubo un suave ruido a clic cuando el pasador de la puerta de hierro se abrió. Un destello de ojos oscuros brillaban en el otro lado, y se deslizaron hacia atrás. A continuación, la puerta se abrió, Tawnos se estremeció ante el brillo. Varias figuras estaban de pie en la puerta de entrada, siluetas contra la luz más allá de ellos. El primero entró en la celda y se quitó los guantes. Ella llevaba una armadura de pinchos. "Hola, Patito", dijo Ashnod. "Espero que hayas disfrutado de tu cuarto. No es mucho, pero es más de lo que te mereces." * * * * *
"Esto se llama una mazmorra", dijo mientras dos guardias trajeron unos muebles. "Es al parecer una vieja tradición Fallaji de tiempo atrás cuando tomaban presos en una base regular. Un celda con poca luz, ideal para hacer desaparecer enemigos personales. Tomakul esta lleno de túneles con ellos. Tuvimos que eliminar algunos de los huesos que tenía éste para poder ponerte aquí. El cráneo se quedó como un recuerdo. Su dueño se murió de hambre aquí, ignorado por los guardias y abandonado por sus captores". Los guardias trajeron una silla pesada con almohadas gruesas de relleno. Ashnod se sentó suavemente sobre las almohadas. Los guardias colocaron una pequeña mesa frente a ella. La mesa tenía patas con forma de garras que apresaban el áspero suelo de piedra. Ashnod trató de sacudir la mesa, y como no se movió asintió con aprobación. La mesa estaba equipada solo con unas esposas. Una de las manos de Tawnos, la derecha, quedaba liberada de su muñequera. Los guardias lo forzaron a punta de cuchillo a colocar su otra mano en la mesa de la esposa, con la palma hacia arriba. Sujetaron su puño cerrado con pernos de hierro, y dos de ellos se fueron. Uno permaneció. "Hay algunos entre los Fallaji que te quieren muerto", dijo Ashnod. "Afortunadamente, ellos son superados en número por aquellos que quieren que sufras mucho tiempo antes de morir." Sacó de su bolso un dispositivo circular que parecía una plato plano, al que había sido conectado un extraño conjunto de pinzas y cables. Ella deslizó el plato por debajo de la mano derecha de Tawnos. El guardia restante coloco el filo de su daga contra la garganta de Tawnos mientras Ashnod adhería pinzas pequeñas a cada uno de sus dedos. Las pinzas comenzaron a sacar sangre a medida que pinchaban su carne. Tawnos esperó hasta que retiraran la daga de su cuello, y luego dijo: "¿Y a cuál de 272
esos dos grupos representas tú?" Sintió que sus labios estaban hinchados por un golpe desconocido anterior. "Como siempre, yo me represento a mi misma", dijo la mujer pelirroja, tirando de un interruptor filoso que había delante de ella. Tawnos se convulsionó cuando una carga de energía pasó desde su mano hasta el interior de su cuerpo. Casi se cayó de su taburete, pero su mano estaba maniatada firmemente a la mesa y la mesa estaba puesta firmemente en el suelo. Se retorció y giró cuando la corriente atravesó su cuerpo. Ashnod dejó abierto el interruptor. "Funciona", dijo. Tawnos jadeó: "¿Qué... es...?" Ashnod respondió: "Los Fallaji tienen un número tradicional de torturas: potro, empulgueras, y garrote. Mishra construyó su propia versión del potro, hace años, diseñado para causar el máximo de molestias con un mínimo esfuerzo. Esta", le dio unas palmaditas al dispositivo que tenía cautiva su mano "es una versión más pequeña de mi propio potro. ¿Te gusta?" "Me encanta", exclamó Tawnos. "Se adapta perfectamente a ti. ¿Por qué no me matas y listo?" "Esa es una opción", dijo Ashnod. "Una a la que no quiero verme obligada". "Ashnod", dijo Tawnos, "Cuando te tomamos como nuestra prisionera, te tratamos bien." "Aquí hay una pista, Patito", dijo Ashnod. "Según los estándares Fallaji esto es ser tratado bien. La mayoría de tus compatriotas han sido asesinados. Mishra ya ni siquiera confía en los esclavos Yotianos. Cree que Urza puede leer sus mentes a distancia. Mishra quería entregar tu cabeza, en una pica, a Mamá Pato Urza. Yo le convencí de lo contrario, le dije que tendrías conocimiento que podríamos utilizar". "No voy a decirte nada", le espetó Tawnos. "Lo sé", dijo Ashnod con calma. "Pero era esto o la decapitación." "¿Por qué me dices esto?" gruñó Tawnos. "¿Esperas que te diga algo útil?" "En parte", dijo Ashnod. "¿Y con tu amigo escuchando?" preguntó Tawnos. Ashnod negó con la cabeza. Comprender el idioma Argiviano es considerado como una marca negra en las fuerzas armadas Fallaji en estos días. Mira." Se volvió hacia el guardia y le dijo claramente, "Convertí a tu padre en una transmutador. Y a tu abuelo y a tu hermano también. Debido a que no fueron buenos en la cama." El guardia no dijo nada. Ashnod dio la vuelta. "¿Ves? Si hubiera dicho lo mismo en Fallaji, estaría detrás de mi sangre". Se volvió hacia el guardia y ladró una orden en el idioma del desierto. El guardia empezó a protestar en la misma lengua y Ashnod le gritó de nuevo. El guardia vaciló, le fulminó con la mirada a Tawnos, luego se fue de la celda. La puerta se cerró detrás de él. El pasador se abrió brevemente, y luego se cerró. "Ahora tienes que hacerme un favor", dijo Ashnod. «Estoy a tu disposición", dijo Tawnos amargamente. "Daré la espalda a la puerta", dijo. "Y me imagino que los guardias comprobarán con regularidad de mi progreso contigo. Así que cuando el postigo se abra, me das una señal y te daré una pequeña descarga". 273
"¿Por tendría que hacer eso?" dijo Tawnos. "Porque si no, voy a tener que electrocutarte cada tanto sólo para mantener las apariencias", dijo, y tiró del filoso interruptor de nuevo. El cuerpo de Tawnos se endureció cuando la carga rugió en su brazo. "La palabra secreta es ‘traidor’, ¿de acuerdo?" "Fácil de recordar", dijo Tawnos. "Sólo deja de hacer eso." "Oh, vamos," dijo Ashnod con una sonrisa. "Esto no es nada cercano a una dosis letal para un hombre de tu tamaño y edad. Confía en mí, lo sé." "Te creo", dijo Tawnos. "Los transmutadores, los hombres zombis. Son tuyos, ¿no?" "¿Tu qué piensas?" -dijo sonriendo. "Son horribles", dijo Tawnos. La sonrisa de Ashnod brilló por un momento, y cuando volvió le pareció como si hubiera sido obligada. "Pensé que tú lo ibas a entender, mas que nadie." "Alguna vez fueron hombres vivientes", susurró Tawnos. "Con énfasis en alguna vez," respondió Ashnod. "¡Eran delincuentes, esclavos, prisioneros; personas a quienes iban a matar y dejarlos a los buitres! ¡He encontrado un uso para ellos!" "¡Traidor!" gimió Tawnos rápidamente. Ashnod accionó el interruptor, y otro rayo de energía se inyectó a través del brazo y el hombro de Tawnos. Le parecía que había dejado el interruptor abierto por un tiempo un poco más largo de lo que ella necesitaba. Cuando Tawnos se recuperó, continuó. "El desierto sólo tiene dos recursos. Las reliquias Thran es uno, y Mishra ha ido tan lejos como puedo con ellos. El otro es la gente. Ellos también son un recurso." Tawnos no dijo nada. "Yo no tengo miedo de ensuciarme las manos", dijo Ashnod. "O ensangrentarte", agregó Tawnos enojado. Su mano se cernió sobre el interruptor, luego retrocedió. "Nosotros no tenemos toda la riqueza de las naciones del este", dijo ella a la defensiva. "Tenemos que arreglarnos con lo que tenemos". "No cuidan lo que tienen", dijo Tawnos. Cuando Ashnod lo miró, confundido, dijo, "Ustedes han destrozado la tierra de Yotia." Ashnod bajó sus ojos. "Sí. Eso. Yo también estuve en contra de eso, pero Mishra me rechazó. ¿Eso nunca te ocurrió con Urza?" Tawnos dudó por un momento y luego asintió con la cabeza. "Más a menudo ahora que lo pienso. ¿Por qué será una mala idea?" "¿No acabo de concordar contigo?" preguntó Ashnod. "Sí", dijo Tawnos, "pero probablemente no me gustará tú razón." "Debido a que es un desperdicio de recursos", dijo Ashnod. "De material y mano de obra que podríamos haber tenido y utilizado más adelante." " No creo que sea para tanto…", dijo Tawnos. "Traidor". Otra bajada de la palanca, aunque esta no fue tan larga como la anterior. Sin 274
embargo, Tawnos estaba seguro de que su corazón había titubeado en sus latidos en el medio de la sacudida. "Pero has sido rechazada", continuó Tawnos, cuando pudo respirar de nuevo. "Uh-huh", dijo Ashnod. "Mishra has comenzado a poner distancia entre los dos desde hace años. Quiere mis transmutadores, mi armadura de batalla, y mis otras creaciones, pero él no quiere ser visto dependiendo de mí. Es un signo de debilidad entre los Fallaji , e incluso después de todos estos años, el depende de su apoyo". "De los otros jefes", dijo Tawnos, adivinando a quién se refería. "Y de los demás", respondió Ashnod. "Él tiene un ayudante a su espalda como si fuera su segunda sombra. Y luego están los Gixianos. A quienes les encanta revisar mis notas." "¿Gixianos?" preguntó Tawnos. "¿La Hermandad de Gix? ¿Adoradores de la máquina?" "Sí," gruñó Ashnod. "Unas criaturitas desagradables." "También están en la corte Argiviana", dijo Tawnos. "¿Espías suyos?" Ashnod se encogió de hombros. "No lo sé. Pueden estar jugando a ambos lados contra el centro. Yo no confío en ellos". "Ni yo", coincidió Tawnos. "Menos ahora que sé que también están trabajando con el hermano de Urza. Traidores". Otra bajada de la delgada palanca, y Tawnos gimió. Finalmente dijo: "Yo no sé si podré aguantar mucho más esto". "De acuerdo", dijo Ashnod. "Y hemos pasado el tiempo suficiente para afirmar que serás un hueso duro de roer. Fiel hasta la muerte a Mamá Pato Urza y todo eso." "Así que ahora me van a matar," le espetó Tawnos. "¿Para eso fue todo esto? ¿Una última oportunidad para burlarse de mí?" "Una última oportunidad para ver si eres tan inteligente como yo", dijo Ashnod, bruscamente, "y una oportunidad más para avergonzar a los otros en los cuales Mishra depende tan fuertemente. Si todo va bien, una oportunidad para que me debas un favor. A una niña nunca se le puede deber demasiados favores. " "Yo no te entiendo", dijo Tawnos. "Lo harás", dijo Ashnod, "si eres tan inteligente como creo que eres. Por ahora, esta discusión ha terminado." Accionó el interruptor de nuevo, y el dolor irradió a través del cuerpo de Tawnos hasta que finalmente la oscuridad se lo tragó. Tawnos no supo cuánto tiempo ella mantuvo la carga, pero para el momento en que se recuperó los guardias estaban de vuelta en la habitación y había sido liberado de la mesa y de su dispositivo. Su mano derecha era una bola de dolor apretada cuando lo volvieron a encadenar. "Pero si tú no me preguntaste nada", dijo con voz entrecortada. "Acerca de los artefactos". Ashnod se arrodilló a su lado y susurró: "Yo no necesito preguntar nada. Tenemos los restos de sus preciados artefactos. Ellos me dirán más acerca de Urza y de ti más que un año y un día de tortura." Entonces ella se fue, y la habitación quedó a oscuras otra vez. Durante mucho tiempo permaneció sentado en las sombras, dominando lentamente a su acelerado corazón y su respiración entrecortada. El pestillo de la puerta se abrió una vez, y luego se volvió a cerrar después de que un observador invisible determinara que Ashnod no lo había matado. Tawnos lentamente abrió la mano. Apretados con fuerza en su mano había dos de los pendientes de Ashnod y un carrete de hilo de oro. Las piedras preciosas en los pendientes brillaban con luz interna. 275
Tawnos pensó que ella quería que él demostrara que era tan inteligente como lo era ella. Tawnos se permitió una sonrisa, y se arrastró hacia el cráneo que había sido dejado en su celda. * * * * *
Ashnod había sido convocada a la corte de Mishra en el palacio del antiguo Pachá de Tomakul. Un mes después de su discusión con Tawnos, y tres días después de que ella había presentado un informe final sobre los artefactos de Tawnos. Definitivamente hubo componentes de diseño que podría incorporar en su propia obra. No a encontró Mishra en su puesto de trabajo. En su lugar, estaba sentado en el trono antiguo del pachá, dando palmaditas con la punta de sus dedos. Poco a poco. Ashnod había sido sorprendido por la aparición de Mishra cuando ella regresó de Sarint. El hombre había dejado crecer su cintura, y había papada debajo de la barba de plata con manchas. Estaba vestido con sus túnicas del desierto, ondulantes cosas que le hacían parecer aún más gordo. Había colocado en su cinturón el símbolo de Sarinth mismo, un anj afilado. El esfuerzo de la guerra estaba haciendo estragos sobre él, pensó Ashnod. Había tenido miedo a la respuesta de su hermano desde hacía años, y cuando finalmente llegó, él le golpeó de nuevo. Ahora tenía miedo del siguiente asalto. Al lado del trono, y ligeramente por detrás estaba Hajar, fiel y silencioso como siempre. Al otro lado, uno de los Gixianos, un repulsivo sacerdote con joroba y ojos desajustados. Ashnod se arrodilló, luego se levantó para escuchar las palabras de Mishra. "Tawnos escapó de su celda de prisión cinco noches atrás", dijo en voz baja. Ashnod frunció el ceño. "¿Por qué no se me informó?" dijo con vehemencia. "¿Ha sido encontrado?" "Todavía no", dijo Mishra. "¿Y nadie me dijo nada?" rompió Ashnod. "Yo podría haber ayudado a su persecución." "O la hubiera impedido", dijo el Gixiano. Ashnod le dio al sacerdote una mirada que mostraba claramente que lo estaba dimensionado para el tanque de transmutadores. "¿Qué quieres decir?" Mishra respondió en su lugar. "Se ha hecho una acusación sobre tu participación en este asunto". "Mi..." dijo Ashnod, dejando que su voz se esfumara con asombro. "¿Quién hace acusaciones tan insensatas?" Mishra no dijo nada, el sacerdote Gixiano se rió. Era una risa nerviosa cliqueante. "Es verdad que tú misma te reuniste con el prisionero evadido", dijo Mishra finalmente. "¡Una vez!" dijo Ashnod con vehemencia. "¡Casi un mes atrás! ¡Y siguiendo tus órdenes!: Para determinar si se quebraría ante el potro. Rápidamente determiné que no 276
lo haría y lo dejé allí para que sea pudriera. Allí está, en mi informe". "Por supuesto", dijo Mishra suavemente, rechazando su comentario y su informe. "El hecho del asunto es que, Tawnos logró escapar por medio de un dispositivo similar a tu propio bastón." "¿Perdón?". Ashnod se preguntó si ella estaba actuando lo suficientemente sorprendida por la noticia. "Un dispositivo que debilitó al guardia", continuó Mishra. "Un dispositivo que le permitió inmovilizar a una patrulla que casi lo había atrapado. Un dispositivo similar al que tú utilizaste una vez en mi contra con anterioridad, ante los muros de Zegon". "Eso no prueba nada", dijo Ashnod, luego respiró hondo. "Me quitaron mi propio bastón cuando fui capturada en Kroog. Tawnos podría haberlo examinado y a continuación haberse preparado para una eventual captura. No es mi culpa si tus guardias no le buscaron lo suficiente." "Y tu conversación", dijo Mishra, haciendo caso omiso de sus palabras. "Una técnica de interrogación muy inusual". "Mis métodos se han adaptado a tus necesidades anteriores", dijo Ashnod, pero sintió un escalofrío correr por su espalda. ¿Acaso uno de los guardias había sido capaz de entender su conversación? Como si le hubiera leído su mente Mishra dijo: "Aunque los guardias sólo hablan Fallaji, para evitar comunicación con el preso, igual tienen muy buena memoria. Su repetición de las palabras resultó interesante. No entendieron ninguna de las palabras, por lo que la traducción era ilegible, pero prestaron especial atención cuando se mencionó mi nombre." El escalofrío se convirtió en una ráfaga de invierno. Ashnod dijo: "Si no confía en mí, Maestro, la próxima vez envíe conmigo un guardia que hable el idioma del prisionero. Estoy seguro de que hubo errores en lo que oyeron y reportado a usted." "Yo me inclinaría a creerte", dijo Mishra, "si no fuera por una última pieza de evidencia. Sacerdote, ¿me hace el favor?" El Gixiano rió y le tendió la mano. En la palma yacían un par de aretes. Las piedras preciosas se habían retirado. "Se encontraron en las alcantarillas por debajo de la célula", dijo el sacerdote, con una risita. "Es asombroso lo que la gente llega a perder", dijo Ashnod fríamente. "De hecho", dijo Mishra, mirando ahora por encima del hombro de Ashnod. "Ellos se parecen a un conjunto que he visto que te pones. Excepto los ahora desaparecidos. Y a estos les faltan las piedras de poder que habría estado en sus centros." Ashnod abrió la boca y la cerró. La mente de Mishra se había preparado antes de que Ashnod llegara a la puerta, y no había prestado la menor atención a todo lo que había dicho. Incluso aunque ella hubiera sido inocente de las acusaciones, las circunstancias la condenaban. Y ella no era inocente. "Milord", dijo, cambiando de táctica, "¿es usted consciente de que hay miembros de la Hermandad de Gix en la corte de Urza?" La cara de Mishra permaneció en calma, pero hubo una ligera contracción de sus labios ante la sola mención del nombre de su hermano. En lugar de eso dijo: "¿Tú sabes esto de tu interrogatorio al estudiante de mi hermano?" "Sí", dijo Ashnod. "¿Eso estaba en tu informe original del interrogatorio?" preguntó Mishra, entrecerrando los ojos. 277
Ashnod se dio cuenta de su error. Con el pretexto de su honestidad e inocencia, le había revelado que había cosas que no había informado. Ella mantuvo su rostro impasible y le dijo: "Yo no quiero hacer acusaciones insensatas"-dijo señalando con la cabeza al sacerdote-"sin pruebas". "¿Acaso tienes pruebas?" , dijo Mishra. "Yo estaba esperando la confirmación de otras fuentes", dijo Ashnod ", pero pensé que era mejor que lo supiera ahora." "Yo ya sabía de ello", dijo Mishra, "debido a que el buen sacerdote aquí presente, me ha informado de la situación. Algo que tú no has hecho. Haciendo caso omiso de ello." Ashnod hizo un último intento desesperadamente. "Seguramente no voy a ser culpada por la fuga de un prisionero". "Por supuesto", dijo Mishra en breve. "Allí estaban los guardias", dijo Ashnod. "Ellos ya están muertos", dijo Mishra, "según mis órdenes." Ashnod se detuvo un momento. "Ya veo. ¿Y mi destino?" Ella miró a Mishra y le pareció ver su rostro ablandarse, pero sólo por un instante. "Estás desterrada." "El Mas Reverenciado, yo…" comenzó Ashnod. "Desterrada", dijo Mishra, un poco más fuerte. El sacerdote se rió y se frotó las manos. Sí, pensó Ashnod con amargura, los Gixianos tenían sus garras en esto de principio a fin. "Urza no trataría a su aprendiz tan mal", dijo Ashnod acaloradamente. Tan pronto como las palabras salieron de sus labios ella supo que había cometido un error. La cara de Mishra estalló en una tormenta emocional. "¡Lo que mi hermano haría o no haría no es asunto tuyo!" tronó. Ashnod cayó ante la fuerza de las palabras como golpes de martillo. Mishra se reclinó en su silla. La tormenta había cesado momentáneamente, pero el fuego todavía estaba en sus ojos. "Estás desterrada de este tribunal y del imperio Fallaji. Vete ahora. Si se te encuentra en cualquier lugar dentro de mi tierra después de la salida del sol, se te condenará a muerte. A una muerte lenta. ¿Está claro?" Ashnod miró a la cara de Mishra, y luego asintió. "Como el vidrio", dijo. Se inclinó y se retiró de la sala del trono. Irrumpió en los pasillos, y se dirigió a su habitación. Luego se detuvo y pensó que el resto de la hermandad ya estaría allí. hurgando en sus notas y libros, despojando a su laboratorio de sus descubrimientos personales, saqueando sus posesiones. Lo que más le gustaría a ellos sería retrasarla, para utilizar la orden de Mishra como una oportunidad para deshacerse de ella de una vez por todas. En cambio, fue hacia los establos y se llevó su caballo favorito, el caballo negro que le había llevado desde el campo de batalla en Korlis. Tomó solamente la ropa que llevaba puesta y el conocimiento en su mente. Eso tendría que ser suficiente. Al salir del complejo real del pashá detuvo al caballo tirando de sus riendas. La calle se dirigía al este y al oeste. El este hacia Argivia, un camino probablemente vigilado, o hacia el oeste a lo desconocido. Agitó las riendas del caballo y comenzó el largo viaje hacia el oeste, a la Ciudad de Terisia y las tierras fuera del control de cualquiera de los hermanos. El guardia de la puerta observó su decisión y se lo comunicó al sacerdote de Gix quién le había pedido que no le quitara un ojo de encima. El sacerdote informó a su superior, quien le susurró a Mishra. Mishra se limitó a asentir y comenzó a planificar la próxima campaña de su glorioso imperio. 278
Capítulo 26 Mecanismos Tawnos llegó a la frontera minutos antes de que el mak fawa lo alcanzara. Casi lo había esperado. Había tenido mucha suerte hasta ahora, y él sabía que la suerte se acabaría en algún momento. Después de su huida había cortado camino hacia el norte y al este a través del desierto, en busca de los desfiladeros de Argivia en lugar de seguir la ruta de las torres en ruinas que le llevaban de nuevo a Yotia. Debido a esto se había librado de sus perseguidores inmediatos. Pasó algún tiempo entre los refugiados Sarintianos en las orillas del Mardun pero la mayor parte del tiempo viajó solo y de noche. Cabalgando bajo la suave luz de la Luna Nublada cuando podía y por el chisporroteo irregular de la Luna Centellante, si su hermana mayor no estaba en el cielo. Ninguna de las lunas habían estado en lo alto la noche anterior, y, cerca de su objetivo, Tawnos decidió correr el riesgo de viajar durante día. Casi perdió su caballo y su vida ante uno de los inventos de Mishra al principio del día. La creación era una especie de dispositivo a reacción, similar a los centinelas de Urza. En este caso, el dispositivo yacía debajo de la arena, esperando por un intruso. Cuando Tawnos atravesó en su montura el dominio del dispositivo, la arena a su alrededor comenzó a fluir, como el agua llegando a su punto de ebullición. Tawnos trató de mantenerse sobre la bestia, pero el caballo se desbocó, llevando al erudito con él. Tuvo suerte de nuevo. Si Tawnos se hubiese quedado habría sido atrapado. Bobinas metálicas y brazos con dientes de sierra surgieron de las arenas, agitándose ciegamente en todos los sentidos. Cuando la criatura destrozó el suelo un grito áspero rasgó el cielo. A lo lejos, en la distancia, detrás de Tawnos, llegó un grito de respuesta. Tawnos se aferró a la crin del caballo, mirando hacia atrás mientras huían. Las bobinas y los brazos temblaron brevemente, y luego poco a poco se retiraron a su pozo de arena, cubriéndose a sí mismos mientras se retraían. En sólo un momento, el suelo quedó como lo había estado antes. Tawnos sintió un hilo de sudor frío recorriéndole la espalda. Si el dispositivo había sido diseñado sólo para atacar, él sólo habría tenido que evitarlo o escapar de él. Sin embargo, éste sólo había disparado su señal, y algo más atrás, había respondido a los gritos. Tawnos hundió los talones en los flancos del caballo y echó a correr hacia los desfiladeros, con la esperanza de no encontrarse con otra de las trampas ocultas en su camino.
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Miró hacia atrás una vez para ver una nube de polvo en el horizonte. Le perseguían. Tawnos empujó al caballo más fuerte, pero cuando miró de nuevo ya existía un punto oscuro en la base de la nube, rompiendo el desierto a su paso. Un dragón mecánico. La tierra se alzaba ahora, y pequeños y fibrosos arbustos se esparcían sobre los afloramientos de rocas. Tawnos pensó en esconderse, pero en cambio optó por tratar de llegar a los desfiladeros. La mayoría de los dragones de vapor eran bestias grandes, torpes y tendrían problemas para evitar las rocas con facilidad. Miró de nuevo por tercera vez y pudo distinguir los detalles de la forma del dragón mecánico. Era uno de los más recientes, y aunque era una creación más fluida y elegante que los primeros modelos fabricados por Mishra, todavía no se comparaba con las monstruosidades que habían arrasado Kroog. Incluso a gran distancia, Tawnos podía ver a la bestia sacudiendo la cabeza hacia atrás y adelante como la de un insecto espástico. Tawnos sonrió, pero la sonrisa desapareció cuando dos grandes alas brotaron de la espalda de la criatura. Se desplegaron en el sol de la tarde y comenzaron a batir mientras el mecanismo cargaba hacia adelante. La nube de polvo desapareció cuando la criatura mecánica comenzó a planear por el aire. Tawnos lanzó una maldición y pinchó los flancos de su montura con dureza, estimulándola a un galope total. No lo lograré, pensó. Dragones mecánicos voladores habían destruido la mayor parte de su apoyo aéreo en Tomakul. No había nada en el arsenal Argiviano que pudiera hacer frente a ellos. Por un momento Tawnos consideró abandonar su caballo y esconderse, pero siguió adelante. Si pudiera llegar al pasaje estrecho en el comienzo del desfiladero, podría ser capaz de encontrar un puesto de avanzada Argiviano antes de que el dragón le encontrara. Casi lo logró. Tawnos no lo vio, pero pudo sentir la presión del aire cuando la bestia se lanzó sobre él. Hubo un rugido, y el calor le quemó la espalda. El caballo tropezó y gritó, sacudiéndolo de la silla. Tawnos se lanzó hacia delante, abriendo sus brazos hacia adelante para protegerse. Se las arregló para girar y aterrizar en un hombro, pero la fuerza del golpe lo lanzó rodando a un lado del afloramiento rocoso. El Maestro Erudito se atragantó con el humo de su caballo en llamas. Que todavía estaba vivo y se hacía polvo en agonía mientras se quemaba su carne. Tawnos sintió lástima por el caballo, pero la parte objetiva de su mente también notó que el dragón mecánico había respirado una especie de gelatina de fuego, una sustancia que no se había extinguido, incluso cuando el caballo se agitaba en la tierra. Algo nuevo de qué preocuparse, pensó. Tawnos miró hacia arriba y vio que el dragón mecánico estaba por encima de él, ganando altura para luego abalanzarse en picada. Había una pequeño refugio que el líquido en llamas no había podido penetrar, y el sabio no tenía ninguna duda de que el mecanismo 280
había sentido su movimiento y volvía a terminar el trabajo. Fue entonces cuando aparecieron los pájaros de alas de metal. Eran como una nube de insectos levantándose desde el este y arremolinándose alrededor del gran artefacto. Primero Tawnos pensó que eran pájaros reales que habían sido de alguna manera impulsados a la batalla. Ahora veía que eran construcciones pequeñas, cada una del tamaño de un hombre. Se abalanzaban y se zambullían al derredor del mecanismo más grande, como gorriones atormentando a un halcón. El dragón mecánico estiró el cuello hacia atrás y chocó contra una de las máquinas aladas más pequeñas. El ave se lanzó a una ágil huída, advertida del asalto por el cambio en la presión del aire causada por los movimientos del dragón. Aunque atormentado por el dolor, Tawnos sonrió. Él sabía lo que eran las aves mecánicas y quién las había construido. Y a partir de quién el constructor había obtenido la idea original. Los pájaros mecánicos cayeron en picada y se precipitaron alrededor del dragón de vapor. El artefacto logró mantenerse en el aire, pero las aves eran más rápidas que sus mandíbulas. Escupió su líquido encendido, pero eso derribó a un solo oponente. El resto se reunió alrededor de él, y, batiendo sus alas frenéticamente, el dragón mecánico perdió altura. Los pájaros mecánicos tenían picos afilados y atacando la carcasa exterior del dragón mecánico lograron arrancarla. Había varios orificios en la espalda del mak fawa, producidos por los ataques concentrados de las máquinas más pequeñas. Tawnos vio como una pequeña ave mecánica voló dentro de uno de esos rasgones en el fuselaje del motor, cerca de la articulación donde el puntal del ala del dragón mecánico se unía con el cuerpo. Hubo un ruido de crujido deslizante, y luego una pequeña explosión. El ala se plegó sobre sí misma, tratando de retractarse de nuevo dentro del cuerpo. El dragón emitió casi un gritó viviente de dolor y se inclinó a la izquierda. Se desplomó hacia el suelo, con su única ala buena todavía tratando de recoger el aire por debajo de ella. Tawnos se agazapó cuando el dragón mecánico golpeó contra el suelo a unos doscientos metros al oeste de él. Incluso a esa distancia pudo sentir el calor de la explosión cuando los tanques de fuego licuado se rompieron y la criatura se convirtió en una bola incandescente de llamas. Tawnos se protegió los ojos del fuego, y cuando pudo ver de nuevo, no quedaba más que una cáscara quemada de costillas de metal. Si el motor había sido operado por miembros de una tripulación, estaban muertos. Los pájaros de metal se abalanzaron y se reunieron en una parvada, una caótica combinación y recombinación de individuos con patrones de vuelo diferente. Luego se organizaron en una formación en V y volaron hacia el este con dirección al desfiladero. Tawnos cojeó detrás de ellos, arribando a los territorios Argivianos. * * * * *
"Aves mecánicas", dijo Urza, dejando su cáliz favorito. "Y sí, estaban basados en el juguete del joven Harbin" "Yo también lo había asumido", respondió Tawnos, estableciéndose en uno de los sillones que ahora dominaban la sala de recepción de Urza. Su brazo herido estaba en cabestrillo, pero por lo demás el Maestro Erudito estaba sano y salvo. Urza se sentó en la silla de enfrente. El cabello del Alto Señor Artífice ahora era tan blanco y puro como la nieve, y las líneas alrededor de su rostro eran más profundas. 281
Tawnos estaba seguro de que Urza había perdido peso desde la última vez que lo vio, y sabía que el hombre de más edad ahora utilizaba gafas para poder leer. A pesar de sí mismo, Tawnos extendió la mano y pasó los dedos por su cabello. Estaban empezando a acortarse en la nuca. "Después de que te…capturaron", dijo Urza, "Me senté con Harbin y examiné todos tus juguetes viejos. El sabía en qué orden los habías construido y los mantenía en buenas condiciones de trabajo. Había algunas ideas brillantes entre ellos, sabes. " "En su mayoría ideas y fantasías que no parecían tener un uso inmediato", dijo Tawnos. "Seguro", dijo Urza, con una sonrisa irónica. "Bueno, las aves tuvieron un uso inmediato. Esos dragones mecánicos voladores fueron suficientemente malos, y cuando empezaron a respirar ese fuego líquido…" Él levantó las manos. "Estábamos muy presionados por tu ausencia. Pensamos que habías muerto." "No lo estaba", dijo Tawnos. "No del todo." Flexionó su mano derecha. "Me alegro de que no lo estuvieras", dijo Urza, y Tawnos vio que el hombre más viejo verdaderamente lo sentía. Podía imaginar a Urza en la mesa de dibujo, dando vueltas y vueltas en sus manos a uno de los juguetes de Harbin que su hijo había dejado atrás, empujando a un lado los recuerdos de su trabajo en conjunto con el fin de descubrir los secretos del diseño de las creaciones de Tawnos. El momento pasó, y Urza se aclaró la garganta. "Las aves fueron un regalo de los dioses. Eran simples, baratas de producir, y hacían de las máquinas más grandes de Mishra un blanco fácil. Uno de los enemigos de esta guerra es la distancia. Incluso desde el primer momento en que cualquier arma se mueve desde el frente hacia algún lado puede hacer daño, una contrarma ha sido creada y desplegada. Las aves mecánicas nos han dado una oportunidad en contra de los dragones mecánicos voladores, pero para el momento en que se habían reagrupado para hacer otro asalto, Mishra tenía un nuevo guardián en sus fronteras." "Los Alzatierras", dijo Tawnos. "Me encontré con uno el mismo día que fui atacado por el dragón mecánico". "Asquerosos", coincidió Urza. "Ellos retardan al ejército, lo que da a mi hermano aún más tiempo para preparar un contraataque." "¿Y que era ese fuego líquido?" preguntó Tawnos. "La substancia que exhaló el dragón de vapor". "Otro nuevo avance", dijo Urza, "al parecer de Sarint. Allí hay yacimientos de petróleo y líquidos viscosos mas espesos que emergen burbujeando de la tierra. Mi hermano 282
ha encontrado una manera de dividir ese líquido en sus partes componentes, y una de esas partes es altamente inflamable, como el polvo de duende. Casi destruyó al ejército antes de que pusiéramos a las aves en el aire." Hizo una pausa momentánea. "Aún mantenemos Yotia". "Y los desfiladeros de Argivia y Korlis", dijo Tawnos. "Pero no hemos sido capaces de avanzar desde entonces", concluyó Urza. "Todavía estamos esperando que él haga su movimiento. Que ataque en alguna parte para que podamos reaccionar. Ninguna de las partes parece tener el poder de hacer un impulso mayor ni el tiempo para asegurar adecuadamente las fronteras. Y mientras tanto, estamos drenando nuestros recursos a un ritmo más rápido." "Noté más fundiciones en el camino de regreso a la capital", dijo Tawnos. "Más fundiciones, factorías y minas," respondió Urza. "Hemos talado la mayor parte de los bosques de Korlis y están comprando metal de los enanos Sardianos. Los comerciantes están empezando a quejarse por la cantidad de oro que se dirige hacia el norte, y están luchando por una campaña en contra de los propios enanos. Ellos quieren que nosotros nos anexemos los territorios de los enanos a los nuestros y sus recursos con ellos." "¿Y tu opinión?" preguntó Tawnos, pensando que debería haber preguntado: "¿Y tu decisión?" en su lugar. "No quiero atacar sin una buena razón", dijo el hombre mayor, "pero prefiero mantener a los enanos a un brazo de distancia. No puedes confiar en alguien porque dicen desconfiar del Imperio Fallaji y quieren ser tus amigos. Los Gixianos lo hicieron." Tawnos asintió con la cabeza. Uno de los primeros resultados a su regreso había sido reunir y encarcelar a los sacerdotes de Gix. El hecho de que fueran asesores en la corte de Mishra hizo que mucha gente de Argivia se pusiera muy nerviosa y otros muy avergonzados. "Los sacerdotes de Gix lograron entrar mediante engaños en la escuela mientras no estabas, ¿sabías eso?" dijo Urza. "Incluso justo debajo de la narices de Richlau. Él se puso más colorado que una puesta de sol, cuando todo salió a la luz". "Es bueno saber que había algo bueno de todo esto", dijo Tawnos. Se hizo el silencio entre los dos hombres. Urza frunció ligeramente el entrecejo y apretó las palmas juntas. "También he estado trabajando en tus estatuas de arcilla," dijo al fin. "Tengo una idea sobre utilizar ese material de arcilla primordial sin su marco. Sería más maleable de esa manera." Tawnos miró a su mentor. "Urza, ¿qué te preocupa?" Él conocía lo suficiente al hombre mayor, como 283
para darse cuenta cuando Urza estaba hablando en torno a un tema. El Señor Protector levantó una mano para contradecirlo, pero luego meneó la cabeza y guardó silencio por un tiempo. "Harbin", dijo al fin. "Él quiere ser un piloto de ornitóptero.” Tawnos asintió levemente. "Si…ya habíamos hablado de eso. Él salió a mi encuentro." "Como un relámpago, tan pronto como llegó la noticia a Penregon de tu regreso", dijo Urza. "Cuando escuché por primera vez sobre la batalla de Tomakul, y temí de tu muerte, el quería salir corriendo a unirse a una unidad del ejército. Para vengarte, ya sabes." "Lo sé", dijo Tawnos sombríamente. "Su madre se hizo añicos cuando pensó que estabas muerto", dijo Urza, sacudiendo la cabeza y miró a la media distancia. "Cuando volví de una campaña, Harbin nunca había salido a mi encuentro." Tawnos se encogió de hombros. "Yo sé que él te respeta." "Sí, me respeta", dijo irritado Urza. "Él siempre tan cortés y respetuoso. Su madre le ha enseñado bien, allí. Pero en realidad no hablamos. Él sabía todo acerca de los juguetes que le habías hecho, pero no tiene ningún interés en el artificio más allá de cómo se puede utilizar. Es brillante, pero le falta ese sentido básico de curiosidad. Y todo lo que rodea su mundo gira en torno a ti." "Él te respeta", repitió Tawnos. "Él sólo creció cerca mío." "Sí," Urza dejó que el rastro de su voz se desvaneciera, como si sus pensamientos lo llevaran a otra parte. Luego dijo: "¿Así qué te ha dicho que quiere volar un ornitóptero?" "Fue su segunda oración", dijo Tawnos, "después de que él se asegurara de que estabas vivo." "¿Y a ti que te parece?" Urza alzó sus cejas. Tawnos suspiró. "Él tiene catorce años. Esa es una buena edad para comenzar a entrenar. Es rápido, y es brillante, como tú lo has dicho. Sería un buen piloto." "Su madre va a matarme si lo hago", dijo Urza. "Ella no quiere que su hijo este expuesto a la guerra. Ella lo quiere sano y salvo. Debería estar en el gobierno, dice ella. Ya ha arreglado su matrimonio cuando esté en edad, ¿sabes?" "Me lo ha dicho", dijo Tawnos. "Ella lo mencionó en una de sus correspondencias", dijo Urza, asintiendo con la cabeza en una pila de cartas sin respuesta. "Buena familia. Nobleza Argiviana". Entrelazó los dedos de sus manos. "Pero el problema es, que se necesita a todo el mundo en la guerra. A todo el mundo. Mis propias fábricas están operando con un personal esquelético a medida que más hombres y mujeres se necesitan para ese servicio. He intentado usar trasgos esclavos en los talleres, pero crean tantos problemas como los que resuelven. ¿Cómo puedo exigir que todo el mundo sufra por esta guerra maldita, y luego proteger al niño? Pero si no lo hago, a su madre se le partirá el corazón. Tampoco quiero hacer eso." 284
Tawnos miró al hombre mayor. Urza podía desentrañar hasta el más mínimo detalle de un dispositivo, pero la vida real siempre lo confundía. "Creo que deberías dejar que el niño tome el entrenamiento", dijo Tawnos finalmente, parafraseando sus pensamientos con cuidado. "Bueno, él ha acudido a ti", dijo Urza. "Y lo ha hecho bien", dijo el antiguo aprendiz. "Es inteligente y tiene buenas reacciones. Si espera ser finalmente un líder, es mejor que empiece ahora". "Pero su madre…" comenzó Urza. "Tendrá que aceptarlo", terminó Tawnos. "Voy a hablar con ella y le recordaré que volví de una pieza." Urza negó con la cabeza. "Si él se pierde en la batalla…" “Yo no he dicho que debas enviarlo a la batalla", dijo Tawnos. Urza levantó una ceja, y Tawnos continuó: "Sólo déjalo entrenar para convertirse en un piloto. A continuación, asegúrate de que sus misiones se encuentren en las partes más pacíficas del reino. No lo envíes a Yotia si se está gestando un asalto, pero hazle llevar mensajes a Korlis. Misiones de exploración. Reconocimientos aéreos. Hay muchos trabajos para un piloto de ornitóptero que no implican el contacto directo con el enemigo." Urza se miró las manos. "A él no le va a gustar eso." "Entonces que se queje", dijo Tawnos ", y si él viene a ti, le puedes señalar lo mal que se vería si el Alto Señor Artífice y Protector del Reino utiliza su privilegio para poner a su propio hijo en una unidad de combate con respecto a otros jóvenes que también lo merecen." Urza se frotó la barbilla. "Odiará eso." "Sí, seguramente lo hará," dijo Tawnos. "Ya ves, no tengo ningún deseo de ver en peligro a Harbin. Pero creo que protegiéndolo de todo tampoco le ayudará." Urza se rió entre dientes y alzó su pesado cáliz. "Es bueno tenerte de vuelta, Tawnos. Me he rebajado en tu ausencia." "Y yo en la tuya, Urza," dijo Tawnos, levantando su propia copa. Pero mientras hablaba escuchó pisadas rápidas en el pasillo. Ambos hombres se volvieron hacia la puerta cuando el mensajero llegó, agarrándose al marco de la puerta para detener su corrida. "Maestro Erudito", dijo el mensajero. "Alto Señor Artífice". Tragó saliva en busca de aire. "Un mensaje ha llegado de los espías. El ejército de Mishra está en movimiento." Ambos hombres se miraron entre sí. A continuación, Urza, dijo, "¿A dónde? ¿A Yotia? ¿A los desfiladeros?" El mensajero negó con la cabeza y respiró hondo. "A la Ciudad de Terisia. Se dirige al oeste. En busca de la Ciudad de Terisia."
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Capítulo 27 Sylex Las torres de marfil estaban en llamas. Los invasores primero se habían reunido en el desierto mas de un año antes y casi dominaron a los defensores en la primera ola de ataque antes que las puertas se cerraran y los rastrillos se aseguraran con grandes tornillos de metal. Había miles de ellos, guerreros del desierto de rostro sombrío y máquinas sin mente, derramándose derramándose desde el este como insectos hambrientos. Saquearon las tierras circundantes, y lo que no se pudieron llevar lo quemaron. Estuvieron a las puertas de la Ciudad de Terisia en pocos días. No pudieron tomar la ciudad. Las puertas fueron cerradas en su cara, y el ejército de Mishra fue rechazado. En la primavera siguiente, regresaron con un contingente de equipos de asedio, arietes, y dragones mecánicos. Entonces comenzó el asedio, un proceso lento y tortuoso que destruyó la ciudad y a su gente. Las torres demostraron su valía, porque el enemigo no pudo acercarse a las paredes sin sufrir el fuego devastador desde sus capiteles. Cada torre estaba a su vez protegida por la muralla de la ciudad detrás de ella y por las torres adyacentes. adyacentes. Toda la ciudad estaba envuelta en un capullo de piedra y protegida por una amplia cantidad de balistas, arqueros, y catapultas de metralla. Un dragón de vapor volador hizo un intento de quemar la ciudad hasta los cimientos, pero cuando sobrevoló la zona se desintegró por la potencia de fuego y disparo ejercida en su contra. No hubo un segundo intento de las fuerzas de Mishra por volar sobre la Ciudad de Terisia. A pesar de todo no había habido ninguna pista en cuanto a la razón del ataque. La ciudad había intentado parlamentar con los invasores, pero cualquier intento de razonar con ellos fue recibido con disparos de flechas y espadas. El invierno intervino comprándole tiempo a la ciudad, y los líderes utilizaron ese tiempo para llenar los graneros de la ciudad, retirar a sus inocentes, y fortalecer sus defensas. La Unión utilizó el intervalo para seguir adelante con sus estudios. Fue suficiente, pues el asedio se prolongó durante meses sin que ningún bando mostrara alguna señal de reanudación. Los académicos en sus torres de marfil habían mantenido a raya a uno de los dos ejércitos más poderosos del continente mientras continuaban su propio trabajo, en un intento de descubrir todos los secretos del tercer camino, un camino que no fuera ni el de Mishra ni el de Urza. Ese camino fue trazado por las técnicas de meditación de Hurkyl, como Feldon había predicho. La clave había estado en concentrarse en los recuerdos de la tierra de cada uno y sacar adelante las energías desconocidas de esos recuerdos y esas tierras. 287
Hurkyl descubrió la energía, pero la archimandrita le puso un nombre, llamándola maná. Loran pensó en ese momento que el nombre era engañoso, argumentando que sonaba a viejos cuentos Fallaji de magos y no a ciencia. Pero a pesar del nombre, la archimandrita tuvo éxito en la investigación y perfeccionamiento de este maná, destilándolo hasta que solo quedaran los elementos básicos. Y convirtió esos elementos básicos en un arma contra los guerreros guerreros del desierto. Pero ahora Hurkyl estaba muerta, la archimandrita perdida, y la ciudad de las torres había sido traicionada y ocupada por el Fallaji. Las torres de marfil fueron aisladas, rodeadas por dentro y por fuera, y una a una comenzaron a caer bajo el asalto concentrado de Mishra. La Torre de la Archimandrita, una de las pocas que sobrevivió intacta, estaba en desorden. En el centro del Hall de la Archimandrita, Drafna le rugió a los guardias Sumifanos, gritando órdenes finales para una salida. Su calvicie era apenas visible sobre los hombros de los guardias reunidos, pero Loran escuchó los gritos del erudito en todos lados. Drafna se puso de pie en una silla para oír mejor, y Loran vio la locura en sus ojos, la intensidad maníaca que parecía haberse apoderado del estudioso como una fiebre desde que Hurkyl habían perecido. El paso del tiempo no había debilitado ese fuego. Había estado allí cuando su esposa había muerto a las puertas de la ciudad, cuando los Gixianos los habían traicionado. Todos habían visto los peligros externos, pero ignoraron la podredumbre interior. Los otros investigadores habían prestado poca atención a los sacerdotes adoradores de la máquina mientras se movían entre ellos, diciendo poco, pero escuchando mucho. Los Gixianos habían aprendido mucho en la Ciudad de Terisia, y los estudiosos a menudo los trataron como gente inofensiva, sino retraída. Cuando los sacerdotes de la hermandad sintieron que por fin sabían lo suficiente, traicionaron a los estudiosos y abrieron las puertas de la l a ciudad al enemigo. Hurkyl, siempre atenta, descubrió lo que estaba sucediendo y convenció a Drafna a que reuniera a los guardias que habían permanecido fieles. Las fuerzas de Drafna trataron de contrarrestar el asalto Fallaji y cerrar las puertas antes de que el enemigo pudiera entrar en la ciudad propiamente dicha. Pero las tropas de Mishra estaban listas para el asalto y había un trío de dragones de vapor listo para sacar provecho de de la traición. Las fuerzas de Drafna se dispersaron en las puertas, y los dragones mecánicos comenzaron a rodar hacia delante. Fue entonces cuando Hurkyl le reveló al enemigo el mayor poder que la Unión había ganado a través de sus estudios. Loran lo vio todo desde la más cercana de las torres durante el asalto, tratando de hacer que las catapultas se enfrentaran a los dragones mecánicos andantes sin dañar las guarniciones leales. Hurkyl estaba parada en la puerta de la ciudad, y por un breve momento ella estuvo sola delante de los tres dragones de vapor. Parecía una muñeca frágil, vestida de azul, su tupido pelo negro volando como un banderín detrás de ella. Cerró los ojos y en silencio, levantó los brazos y 288
alrededor de ella el mundo comenzó a cambiar. Un resplandor la envolvió, un zafiro de un tinte azul como el mar alrededor de la isla de Lat-Nam. El resplandor se irradiaba hacia afuera, lanzando un nuevo juego de sombras contra el suelo. Las tropas humanas vacilaron bajo la luz, y los dragones de vapor … …desaparecieron. No fueron destruidos, ni tampoco fallaron o se retiraron. En su lugar, poco a poco se perdieron de vista. El entorno se volvió cada vez más claro hasta que las máquinas no parecieron ser más que una niebla de color. Luego desaparecieron, desaparecieron desaparecieron por las acciones de una sola mujer. Hurkyl se tambaleó ante la fuerza de su obra mística, y las fuerzas humanas de Mishra aprovechándose aprovechándose de su debilidad siguieron adelante. Su brillo bril lo de color azul zafiro se atenuó, y luego se apagó por completo debajo de una oleada de lanceros. Hurkyl había derrotado a los artefactos, pero no a los guerreros que les acompañaban. Loran vio a Drafna tratando de liderar una carga a donde su esposa había desaparecido bajo los lanceros, tratando de abrirse camino a través del enemigo para alcanzarla, pero ya era demasiado tarde. El calvo erudito fue conducido de nuevo a otra torre, y la ciudad cayó ante las fuerzas de Mishra. La ciudad fue saqueada y quemada, la población sobreviviente asesinada, y sus techos de cristal rotos de manera que no quedó un solo cristal entero. Los estudiosos de las torres derrumbaron los túneles cuando retornaron a la ciudad misma, sellando las ventanas contra el humo y los gritos de los mártires, y se prepararon para lo peor. Primero una, luego una segunda y una tercera de las torres de marfil cayeron ante los invasores, que se movían en un círculo alrededor de la ciudad como un reloj apocalíptico. No habría salvación de los Fallaji, no habría un rescate de último minuto. Loran había recibido una carta de un amigo todavía en Argivia, meses fuera de fecha, pero hablando de una rebelión entre los enanos de las montañas Sardianas. Loran cayó en la cuenta de que Urza tendría sus propias manos llenas y no había nadie más para oponerse a Mishra en el oeste. La naturaleza trajo como consecuencia un breve respiro. Una tormenta de arena estalló en medio del desierto hacia el este, llevando una carga pesada y espesa de polvo que redujo la visibilidad y detuvo por completo el ejército de Mishra. Muchos de los estudiosos utilizaron la tormenta como cobertura para escapar de la ciudad, llevando con ellos lo que habían aprendido acerca de las nuevas enseñanzas. Algunos dijeron que la archimandrita había huido, aunque otros dijeron que había sido capturada por Mishra, y otros, todavía todavía dijeron que la tormenta de arena había sido un trabajo trabajo suyo, así como la desaparición de los dragones mecánicos había sido el trabajo de Hurkyl. Sin embargo, la tormenta no iba a durar para siempre, y con su paso las torres de marfil de nuevo empezaron a caer, una tras otra. Los académicos que habían sobrevivido se estaban preparando para abandonar la ciudad por completo ahora. La tierra debajo de las torres era un laberinto de túneles y suficientes sobrevivieron para permitir una evacuación evacuación segura hacia hacia el interior del país. 289
Drafna gritó otra serie de órdenes a los guardias Sumifanos y sirvientes, que se movieron con la actitud serena y relajada, con la que los Sumifanos hacían todas las cosas. Loran miró a su alrededor pero no vio a Feldon. Ella había estado segura de que habría llegado a esa torre, si hubiera podido. Lo encontró en su estudio, mirando al Sylex Golgotiano. Miró brevemente sobre la taza cobriza cuando ella entró y suspiró. "Llénala hasta el borde de recuerdos y empieza de nuevo", dijo. "Ráspalo todo y déjalo limpio, como un glaciar." "Si lo que dice es cierto", dijo Loran. "Sin embargo, creo que sería tan peligroso para el usuario como como para el objetivo." Feldon gruñó y se levantó. "Estoy de acuerdo. Drafna me mandó a buscar cada pedacito de artificio en la torre. Tiene la intención de liderar una salida con los guardias sobrevivientes, de luchar a su manera todo el camino de regreso a Lat-Nam, si tiene que hacerlo. Se encuentra en ese estado de ánimo en trance. Creo que sería más feliz si muere que si logra escapar. De todas formas he enviado todo lo demás hacia abajo, menos esto ...." Su voz se apagó mientras mi entras acariciaba la cara del sylex. "¿Crees que funcionará?" preguntó Loran. "¿Esto va a terminar todo, como dice?" Feldon miró. "¿Quieres averiguarlo?" -le preguntó. Loran miró el tazón por un largo rato, su pensamiento acelerado. Luego sacudió la cabeza. "Hay mucho que no sabemos sobre esto." Feldon asintió con la cabeza. "De acuerdo. Pero si no usamos algo como esto, ¿qué debemos hacer con él?" "Debemos destruirlo", dijo Loran. "No sé si podemos", dijo Feldon. "Ha estado bajo el mar, quién sabe por cuánto tiempo, y ha resistido todos los intentos por convertirse convertirse en un trozo de metal aislado. Tal vez Hurkyl podría haberle hecho algo con su maná ...." Una vez más dejó morir su voz. Miró el tazón por un largo tiempo. "No quiero dárselo a Drafna", dijo. "¿Tienes miedo de que lo pierda?" preguntó Loran. "Tengo miedo de que lo use", le corrigió Feldon. "Desde que murió Hurkyl, ha estado, pues, extraño. No creo que realmente le importe si el resto del mundo sobrevive o no." "Su mundo murió con su esposa", dijo Loran, y Feldon asintió con la cabeza. "Por lo tanto, llévalo contigo. Tenemos que irnos pronto." "Con mi pierna coja no voy a llegar l legar muy lejos", dijo Feldon. Dio unos golpecitos con su bastón contra sus extremidades torcidas para darle efecto. "Voy a tratar de salir, pero creo que será será mejor que viaje ligero". Hubo una pausa, y Loran, dijo, "¿Quieres que yo lo tome?. Ahí es donde iba todo esto." Feldon se encogió de hombros como un oso. "Tú también te vas, ya sea por los túneles o con la carga de Drafna". "Por los túneles", dijo Loran. "Y vas a venir conmigo." "Demasiado viejo, demasiado lisiado", dijo. "Ganarías más tiempo sin mí. Y hay una mejor oportunidad de hacer sobrevivir el conocimiento si nos separamos. Hay una pequeña ciudad al pie del glaciar Ronom, llamado Ketha. Nos vemos allí dentro de un año si sobrevivo. Y, sí, debes tomarlo." Loran frunció los labios. "¿Por qué yo?" "¿Has sido capaz de utilizar las técnicas de meditación?" preguntó Feldon. "¿Has sido capaz de retirar el maná de la tierra?" Loran alzó las manos. "No creo que esta sea una magia de algún tipo. Es simplemente una ciencia que todavía tenemos que entender." 290
Feldon se apoyó en su silla. "Entonces la respuesta sería, que no has sido capaz." Loran miró a Feldon, luego al recipiente. Estaba en lo cierto. No había sido capaz de dominar las técnicas, ya sea por que sus propios recuerdos de su hogar eran demasiado apagados o su casa estaba demasiado lejos. O la tierra ya no era como la recordaba. Ella consideró esta opción como cierta y se preguntó si eso era parte de la "ciencia" de este nuevo e improbable campo. Por fin, f in, negó con la cabeza. "Es por eso que debes tomarlo", dijo Feldon. "He tenido poco éxito por mí mismo, a pesar de que pienso en las montañas y en el hielo cuando lo hago. Todo el mundo parece ser diferente y puede manifestar efectos ligeramente diferentes. Sin embargo, tú no los tienes, y es por eso que deberías tomarlo." "Porque si pasa algo malo, no voy a ser capaz de utilizarlo en un momento de debilidad", dijo rotundamente Loran. Feldon miró a la mujer y dejó escapar un profundo suspiro. suspiro. Loran tomó el tazón. La sensación de sombra cayó sobre ella cuando ella lo agarró, y estuvo a punto de dejarlo ir. En lugar de eso lo sopesó, miró a Feldon, y dijo: "¿Tienes alguna bolsa para esto?" Feldon extrajo una mochila maltratada, una de las suyas de los días en que exploraba el glaciar, y Loran deslizó la copa dentro de ella. Era pesada, pero su peso era menor en comparación con el aura de temor que la rodeaba. Loran y Feldon se despidieron, y ella lo abrazó. Cuando se separaron había lágrimas en sus ojos. "Ven conmigo", le instó. "Vamos a dispersarnos como gansos", dijo Feldon "Solo le podrán disparar a unos pocos de nosotros." "Eso no es un consuelo si eres uno de los gansos al que se le disparó", dijo Loran. "Cuídate." "Tú también", dijo Feldon. Entonces ella se fue. Feldon empacó la última de sus pertenencias en una segunda mochila, haciendo una pausa al oír las órdenes rugientes de Drafna, preparando a las tropas supervivientes para su asalto. Ahora Loran estaría en los túneles, con algo más de suerte libre de las fuerzas de Mishra y los odiosos Gixianos. Feldon alzó su mochila y la agitó, tratando de mover los elementos más pesados a la parte inferior. Más abajo escuchó como las grandes puertas de la torre se abrían y los gritos de los hombres y mujeres que iban a luchar para hacerse paso a través del ejército de Mishra. Al menos, pensó con ironía, eso es lo l o que esperaban. Feldon contó hasta cien sólo para asegurarse de que se hubieran ido, entonces contó hasta cien por segunda vez. Agarró su bastón de forma segura en una mano, y empezó a cojear en su camino a través de los túneles. Mientras cojeaba, murmuró oraciones: por él, por el resto de los eruditos sobrevivientes, por Drafna, por la archimandrita, y por Loran. En particular, por Loran. Loran. * * * * *
Un mes más tarde, Loran yacía moribunda, su brazo derecho roto y retorcido por la caída de rocas. A unos metros de ella, el sylex se había deslizado fuera de su mochila y estaba brillando entre los escombros. Ella había llegado a las estribaciones de las Montañas de Colekgan antes que ocurriera el desastre. La población superviviente había fluido a través de las líneas de Mishra como el agua a través de un tamiz de acero, derramándose en todas direcciones, buscando escapar a todos los puntos cardinales salvo el este. Loran se había unido a un
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grupo de ciudadanos Yumok que no querían más que dejar estas tierras supuestamente civilizadas y regresar a sus hogares en las tierras altas. Estaban moviéndose a través de los primeros desfiladeros, cuando la avalancha les golpeó. Les golpeó sin previo aviso, durante un momento la caravana de refugiados se abría paso entre los acantilados, al siguiente hubo un trueno en un cielo azul claro y una lluvia de piedras y tierra, el camino desapareció. Loran escuchó gritos y chillidos a su alrededor, pero pronto se perdieron en un torrente de rocas. No fue hasta después de todo esto, cuando ella recobró el conocimiento. Ella elevó una oración silenciosa y apasionada a los dioses dioses largamente ignorados. ignorados. También recordó haber pensado que aquel no había sido un mero accidente. Tenía razón. Ahora que el polvo se asentaba, figuras se movían entre los escombros. Al principio pensó que eran er an otros refugiados que habían sobrevivido al derrumbe y fueron en busca de sobrevivientes. Trató de levantar un brazo para llamarles y se dio cuenta que no podía mover su brazo derecho. Todo su costado era una gota gruesa de sangre a lo largo de sus capa de viaje, y le dolía mover la cabeza para mirarlo. De repente se dio cuenta de que las figuras no eran Yumoks. Iban vestidos completamente con una armadura de pinchos con capas pesadas y ondeantes. Se movían entre los escombros, hurgando en los cuerpos indiferentes de sus espadas. Eran saqueadores. Cayó en la cuenta que habían sido ellos los que habían provocado la avalancha. Que habían hecho caer la montaña sobre la caravana para saquear los cuerpos. Debe haberse estremecido o movido con el espasmo de dolor ante la idea, ya que una voz por encima del hombro derecho dijo, "¡Tenemos un sobreviviente!" La voz fue ahogada detrás de pasos de acero, pero bastante cerca suyo. "Bueno", respondió otra voz, “esta vez es una mujer y sin bozal. Tenía miedo de que usted hiciera su trabajo demasiado eficazmente, Capitán". Loran trató de volverse para ver quién estaba hablando, pero solo pudo retorcerse. Unas manos fuertes y enguantadas se colocaron en su hombro, y ella sintió como irradiaba el dolor de sus heridas. Un rostro revoloteó a la vista, oculto tras una visera metálica gruesa. Se veía como uno de los autómatas de Urza, salvo por el hecho de que había ojos humanos detrás de los agujeros. Ellos no eran particularmente afectuosos o reconfortantes, pero eran humanos. "¿Viva o muerta?" -preguntó la voz femenina. "Viva, pero no por mucho", dijo el hombre detrás de la visera. Su respiración era tan aguda como la suya, y Loran se dio cuenta de lo que había en esos ojos. Dolor. Había dolor en los ojos del soldado. "Nosotros no la necesitaremos mucho", dijo la mujer. La figura blindada se hizo a un lado por un momento, y Loran vio a la mujer. Estaba vestida con una armadura similar, de pinchos, pero carecía de un casco. Loran pudo ver gruesos rizos rojos derramándose sobre las placas de su hombro. "Sólo necesitamos un poco de información", continuó la mujer con frialdad, "y entonces ella puede morir como los demás." No había dolor en los ojos de esta mujer pelirroja. Sólo poder. "Milady, mire esto", dijo el soldado, volviendo a la vista. Llevaba el sylex con forma de cuenco. Loran debe haberse tratado de mover, retorciéndose en su lugar, tratando de decir algo. Lo único que supo era que un momento después tenía un intenso dolor, un dolor que le quemó a través de ella como una filosa hoja de una espada. Cuando sus sentidos se despejaron de nuevo, vio que el líder pelirrojo giraba el sylex entre sus manos. 292
Loran, se dio cuenta, y se preguntó si sus labios formaron las palabras mientras ella las decía. Pero la noticia decía que Ashnod había sido expulsada del campamento de Mishra. ¿Qué estaba haciendo aquí, con sus propios soldados, entonces? "Interesante", dijo Ashnod, pasando los dedos delgados a lo largo del interior del recipiente, siguiendo las palabras escritas en espiral dentro de la base. "Muy interesante. Y creo que nuestra pequeña amiga lo sabe. No eres Yumok, ni un Fallaji. ¿Alguna estudiosa del este, tal vez?" Loran no dijo nada y se preguntó si sería capaz de morir antes de que algo mas terrible le pasara. Las historias de la crueldad de Ashnod eran legendarias. La mujer pelirroja parecía leer su mente, porque dijo: "Vamos a tener que asistir a esta para que recobra la salud, capitán. Ella tendrá mucho que contarnos. Estoy seguro de ello." Loran deseó morir, pero su única recompensa fue la risa de Ashnod.
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Capítulo 28 Argot Gwenna vio al invasor desde su posición en las ramas entrelazadas de los árboles superiores. Ella había visto a este primero, y por lo tanto, era su reclamo, su invasor. Los otros iban a volver a la aldea para enviar mensajes hacia el sur a Citanul y la Corte de Titania, para pedir su juicio acerca de estos sucesos. Hasta entonces era su deber observar y juzgar al invasor. Nunca había visto a un invasor antes, aunque hubieron suficientes historias de invasores en los últimos años para que ella supiera que provenían en todas las formas y tamaños. Eran similares en que no eran de Argot, generalmente arrojados a tierra por las tormentas que protegían a la isla. Todos los invasores eran similares, ya que no habían tenido contacto con la tierra para nada y no la entendían. Este invasor era varonil, al igual que los druidas de Citanul, la única ciudad verdadera de Argot. El invasor era más alto que los druidas y tenía el pelo rubio arenoso reunido en una coleta detrás de su cabeza. Iba vestido con pantalón azul y camisa blanca, con una chaqueta azul que pendía desde el costado de su nave. El invasor, dijo algo en un idioma que Gwenna no sabía y pateó la máquina. Gwenna asumió que era una maldición varonil, invocando a los dioses varoniles de los que ella tampoco habría escuchado. Gwenna misma era una elfa, al igual que la mayoría de los nativos de Argot. Había duendes, arbóreos, y todo tipo de otros habitantes en los bosques en Argot, pero los elfos eran los más inteligentes y más refinados de todas las razas, al menos en opinión de Gwenna. Había sólo unos pocos de la raza varonil, y tendían a hacer caso a sus órdenes sagradas y refugios de piedra. Gwenna se preguntó por qué, ya que había muchos elfos en el mundo, la mayoría de los invasores de los viejos cuentos eran varoniles por naturaleza. Los invasores casi siempre llegaban por mar, los barcos se estrellaban en los arrecifes de los alrededores o eran succionados por los remolinos pequeños alrededor de la costa de la isla. Generalmente llegaban empapados, magullados, y débiles en el momento de su arribo, y como tal, oponían poca o ninguna lucha a la hora de matarlos. Éste, sin embargo, vino desde el aire y por ello parecía estar en una muy buena forma física. 295
El artefacto del invasor parecía un pájaro herido acurrucado en la arena blanca de la playa. Si Gwenna no lo hubiera visto aterrizar, no hubiera pensado que podía volar. De hecho, era poco mas que un artefacto volante. Más que un plumífero, ya que se lanzó como un cormorán sobre la playa, tirando hacia arriba sólo en el último momento. Incluso entonces, se había estrellado en la arena con un crujido de huesos aporreados. Una de las alas estaba torcida en un ángulo extraño, como resultado de ese accidente. La Ley de Titania era justa pero firme sobre el asunto de los invasores. Deberían ser observados, y enviar noticias de su arribo de vuelta a Citanul, a la Corte de Titania. Si dañaba la isla (como la mayoría de los invasores lo habían hecho, tarde o temprano), tendría que ser destruido. Gwenna no podía imaginar por qué este invasor en particular debía ser destruido, pero tal era la Ley de Titania, al servicio de la gran diosa Gaia. Este invasor parecía mayormente inofensivo, a diferencia de los mojados salvajes. Pero esas eran las resoluciones de la tierra: observar al invasor para ver que crímenes cometía contra la tierra, y luego, cuando llegara la orden de la corte, destruirlo antes de que pudiera causar más daño. Así, Gwenna observó. * * * * *
Harbin dio vueltas alrededor del ornitóptero estrellado, y luego lo pateó de nuevo. El golpe no hizo nada para reparar el aparato destruido, y le hizo sentir un poco mejor acerca de su situación. Cuando su padre estuvo de acuerdo en permitirle entrenar para ser un piloto de ornitóptero, había soñado con volar una de esas naves en una batalla. En cambio, había pasado una docena de años en asuntos de rutina. Llevando mensajes y órdenes a través de los reinos combinados de Argos, Korlis y Yotia. Haciendo reconocimientos a lo largo de la costa norte de Malpiri. Llevando a diplomáticos y burócratas de Kroog a Penregon. Eran tareas vitales, pero más seguros. Trató de ser reasignado a una unidad de combate, o al menos a una unidad de guarnición, pero no recibió ninguna ayuda de sus mayores. Su madre se había mostrado inflexible en contra de volar desde el primer momento. El padre había sido frío y distante, como siempre, y le había hablado sobre la importancia de no mostrar favoritismos. Algo usual en su padre: una respuesta perfecta a cualquier pregunta. Incluso el Tío Tawnos se hizo el simpático, pero no trató de cambiar las cosas. Había habido algo de emoción en su trabajo. Fue asaltado una vez por miembros de tribus Malpiri cuando estaba en tierra y descubrió grupos de incursores Fallaji en cuatro ocasiones separadas. En una de esas ocasiones, fue perseguido por un dragón mecánico volador y lo dejó atrás, llevándolo al alcance de unas de las bandadas de aves mecánicas de su padre. Sin embargo, aún así, mientras la mayoría de los otros pilotos habían sido trasladados al frente, a él lo habían dejado atrás en una relativa seguridad. A Harbin le olió a complot, y ese complot apestaba a una complicidad de sus mayores. Intentó una vez más obtener un puesto de combate y le dijeron que después de sus tareas actuales se lo establecería en una puesto de entrenador. Ahora, él tenía veintiséis años, le dijeron que era casi tan antiguo como el primer ornitóptero primitivo. A Melana, su esposa, le hubiera gustado que tomara el puesto de entrenador. Su mujer pasaba todo el tiempo en la corte de su Madre y no quería más nada para Harbin que también abandonara los vuelos por completo. Hubo un crujido entre las hojas del bosque, y Harbin se puso tenso, su mano se 296
colocó automáticamente en la empuñadura de su espada. El crujido continuó, y rápidamente un par de ojos aparecieron sobre los tallos multicolores de entre el verde impenetrable. Los ojos parpadearon ante Harbin en la luz del sol, luego retrocedieron y volvieron a adentrarse en el bosque. Harbin vislumbró un destello de rayas amarillas y negras y se dio cuenta que había estado observando a una babosa de los bosques, aunque una casi tan grande como él mismo. La babosa tuvo más miedo de él de lo que él tuvo de ella. Harbin negó con la cabeza y se dio cuenta de que estaba aferrado a la empuñadura de su espada. La espada estaba hecha con uno de los "nuevos metales" de Tawnos…más ligera, más fuerte y más versátil que las espadas utilizadas anteriormente. Las espadas habían resultado útiles en el combate y había cambiado la marcha en una serie de batallas cruciales contra las fuerzas de Mishra. Harbin portaba una de las primeras de las nuevas espadas de metal, y su nave era una de las más recientes creaciones salida de los talleres de Urza, más ligera y con alas mas largas. Si hubiera sido una de las más pequeñas, no habría sobrevivido a la tormenta que lo había llevado a aquella playa extraña. Una confabulación más de los mayores para controlar su vida, pensó Harbin. Una nueva protección no deseada que probablemente le salvaría su vida. La tormenta había salido de la nada mientras bordeaba la costa Korlisiana. Trató de huir de ella, pero fue arrojado más y más lejos hacia dentro del mar. Trató de subir por encima de ella, pero el peso de la tormenta ascendente lo mantuvo elevado sobre ella como una gran ola. Era como si la tormenta tuviera su propia inteligencia y tenía la intención de evitar que Harbin escapara a su control. Finalmente, se dirigió hacia la tormenta y fue abatido durante tres días y tres noches por su furia. Vientos huracanados amenazaban con romper las alas y descortezar la cubierta protectora, mientras que los relámpagos se encadenaban a su alrededor. Extraño incendios eléctricos bailaban sobre las alas y las poleas guía. Durante un momento terrible toda la nave se invirtió, y Harbin observó subir el mar ante él como un muro de agua segundos antes de que pudiera recuperar el control de la nave. La tormenta se fue, y él se mantuvo en el aire claro. Tras él, la tormenta aún hervía como una sopa, más adelante había tierra, una gran extensión circular de vegetación. Donde la tierra se reunía con el mar refulgió una brillante franja de arena blanca, reluciendo como un faro. Agotado por tres días de continua batalla contra el 297
cielo, Harbin llevó la nave herida con gran estrépito sobre la playa y sintió como algo se desprendía cuando la nave aterrizó. Cayó desde el ornitóptero y se desplomó agotado en la arena debajo de una de sus alas a medio plegar. Era por la tarde cuando se despertó, y Harbin no podía estar seguro de si había dormido unas pocas horas o unos pocos días. Había estado tranquilo, y afortunadamente había aterrizado la nave por encima de la línea de la marea alta. Cepillando la arena de su uniforme, examinó su entorno y el daño a su artefacto. Su mundo era una línea recta de playa de un blanco brillante que lastimaba los ojos. El cielo era un azul cristalino, marcado por la sobrecarga de nubes, pero cambiaba de un color primero blanco, luego gris y finalmente negro a lo largo del horizonte que formaba con el mar. La tormenta estaba todavía en alta mar, esperando pacientemente como un gato ante una ratonera. El interior era una selva verde, aparentemente sin ser tocada por el hombre. Empezaba en la orilla de la playa con una espesa maraña de vegetación baja, pero pronto se cubría de árboles gigantescos de corteza blanca de un tipo que Harbin no había visto antes. El bosque era tan antiguo que las ramas más altas estaban entrelazadas, formando grandes marquesinas. Harbin se preguntó si tal vez este era el paisaje que cubría Argivia, mucho antes de que su padre y Mishra comenzaran su guerra continua. Antes de que las tierras fueran minadas por canteras y el cielo se oscureciera por el humo de las fábricas. Tal vez esta era la forma en que el paraíso se suponía que se vería. Harbin observó la altura del sol. Él estaba al sur de las tierras civilizadas, más al sur de la costa sur Korlisiana. No tenía ni idea de su longitud. Su hogar podría estar al norte o al noroeste, o al noreste. Si elegía el noroeste, Harbin se figuró, que si volaba en esa dirección, es probable que tocaría tierra. Con algo de tiempo. Harbin volvió a mirar su artificio. Estaba sobre todo en buena forma. Algunos de los cables se habían roto, y las poleas en una de las superficies de control estaban arrancadas, debido al resultado de su aterrizaje. El peor efecto de la tormenta había sido escindir el puntal derecho del ala derecha. Se había levantado en lo peor de la tormenta, y luego roto por la mitad. Tendría que ser sustituido antes de que tuviera otra oportunidad con los vientos de altura. Harbin le dio una tercera patada a la nave, pero mas suavemente. Entonces abrió la cabina y sacó el kit de reparación que todos los ornitópteros llevaban. Dentro de la caja de acero había una colección de herramientas: un martillo y un hacha con dos cabezas de repuesto, una pieza flexible de metal con dientes de sierra, rollos de alambre y poleas de repuesto, carretes de delgadas cuerdas de tripa y agujas de acero para reparar agujeros en las alas, una bola enrollada de soga. Buscó dentro de la caja. Anzuelos de pesca. Cinta métrica. Raciones de emergencia. Pedernal y yesca. Un sombrero de gran tamaño para protegerse del sol. Harbin miró la colección y sintió la mano pesada de su padre de nuevo. Era como si su padre hubiera pensado en todas las contingencias de un accidente. Y Urza probablemente lo había hecho. Harbin carcomió un trozo de carne ahumada y caminó alrededor de su oficio un par de veces más. Con la excepción del puntal principal, podría poner al ornitóptero en el aire inmediatamente. Pero tendría que encontrar el árbol apropiado para el 298
amortiguador de repuesto. Eso significaba ir a la selva, la que tiene las enormes babosas negras y amarillas en su interior. Harbin esperaba que las babosas fueran el peor de los peligros de la selva virgen. Levantó su hacha y se dirigió a la espesa vegetación. * * * * *
Las reglas de Titania sobre los invasores eran claras y estrictas, y Gwenna sabía la respuesta que probablemente recibiría de su informe. Aún así, ella siguió la letra de la ley en el trato con el último invasor. Ella observó. Por supuesto, las órdenes que provendrían de la corte sería que si el invasor no había dañado la tierra debía ser capturado. Si había dañado la tierra, debería ser asesinado. Y, obviamente, dado el tiempo que tardaba el comunicado en llegar a la corte, incluso trasmitido místicamente, y el tiempo que se tardaba en obtener una respuesta, era inevitable que el invasor haría algo para dañar la tierra y tendría que ser destruido. Gwenna sintió un ligero toque de simpatía por el invasor. No sabía que estaba firmando su propia sentencia de muerte por el robo del botín de Gaia sin permiso. Tal vez esa era la intención de Titania, después de todo. Titania hablaba en nombre de la diosa Gaia, y los elfos, duendes, y arbóreos escuchaban. El invasor se movió con cautela a través de la vegetación fronteriza, tratando de encontrar un camino entre la maleza. Los arces y matorrales de lianas tiraban de sus pantalones, y el goteo del agua proveniente de las copas elevadas dejaba manchas oscuras en su camisa blanca. Gwenna comenzó a perseguirlo, moviéndose en silencio de árbol en árbol por las ramas entrelazadas, fuera de su vista. Sin embargo, en un momento sacudió una rama muerta, y la envió con estrépito al suelo del bosque. Se quedó perfectamente inmóvil cuando el invasor escudriñó la zona, en su búsqueda. A continuación, continuó su marcha, y ella lo siguió, una sombra arbórea. Una vez que atravesó la vegetación de matorrales de la playa, el territorio se abrió bajo los grandes árboles. Allí el suelo se hacía mas espeso por la vegetación podrida caída, y las copas solo se abrían únicamente por árboles caídos y desplomados. Los gigantes caídos servían como troncos asistentes para nuevos crecimientos, que se estiraban en un esfuerzo por captar la poca luz que penetraba a través de las hojas superiores. El invasor se detuvo en uno de estos claros y eligió un retoño recto en particular de madera de milenrama. Rodeó al árbol tres veces, luego asintió con la cabeza y sacó una tira de su camisa y la ató alrededor del tronco a nivel de los ojos. Luego se dirigió de nuevo a la playa en línea recta. A pesar de que no la usó, el invasor llevaba un hacha en su mano. Gwenna supo al instante cuál era la intención del invasor. Talando al árbol vivo firmaría su sentencia de muerte. Los mensajeros regresarían y dirían: "¿El invasor ha dañado la tierra?" Gwenna se vería obligada a responder, "Sí, ha cortado un retoño." El mensajero diría: "Entonces, el invasor debe ser igualmente cortado". Y a Gwenna eso le parecía un desperdicio. Quería saber más acerca del ave herida que montaba el invasor. ¿Como podía volar y llevar a un invasor varonil? Nunca había habido un invasor alado antes. Tal vez tenía que aprender más de él y dejarlo con vida. Gwenna rápidamente exploró la zona y halló un hueco cercano, donde un enorme
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raízpalida se había inclinado recientemente en una tormenta, llevándose consigo otros milenramas y robles con él. Siguió el rastro y encontró un milenrama desraizado de aproximadamente el mismo tamaño que el que el invasor había marcado. Este árbol había sido recientemente asesinado por la caída. Le ofreció las oraciones apropiadas a Gaia y quitó las ramas muertas del milenrama con su propia espada, luego extrajo el retoño entero y lo puso en el camino por el que retornaría el invasor. El invasor regresó con una gran bobina de cuerda y encontró el camino bloqueado por el retoño caído. Estaba confundido, luego miró al árbol que estaba a punto de caer, luego al hueco. Se encogió de hombros (un gesto curioso, varonil), y ató la cuerda al retoño caído, aceptando la oferta de Gwenna y preservando al árbol vivo. Tiró y luchó y maldijo (en su idioma extraño) y finalmente arrastró el árbol muerto de vuelta a su campamento. Gwenna se sintió aliviada que no tuviera que matar al invasor de inmediato. El invasor regresó dentro del bosque en otra ocasión, para buscar agua dulce. No mató a nada, en ese entonces, sobreviviendo con la comida que llevaba consigo y con la pesca en el suave oleaje. La pesca era permitida por Titania, ella sólo protegía la tierra. El invasor pasó la mayor parte de su tiempo hachando el milenrama, y a continuación, removiendo una de las alas de la cosa parecida a un pájaro y sustituyéndola por el palo que había tallado. Gwenna observó, pero encontró sus acciones aburridas y confusas. Medir algo, cortarlo, medirlo de nuevo, cortarlo de nuevo, y, finalmente, ajustar el nuevo palo para que se pareciera al antiguo. Estas acciones le parecieron una pérdida de tiempo a Gwenna. Las noches eran cálidas, y el invasor no encendió ningún fuego, aunque era obvio que debería establecer alguno. ¿Como una señal para ser visto, tal vez? pensó. ¿Habría más de estos hombres voladores en el mundo? En la cuarta noche el invasor se retiró temprano, y Gwenna se deslizó hacia abajo desde su pértiga arbórea, saliendo del bosque y cruzando hasta la misma playa. Se sentía extraña sin la protección de los árboles por sobre su cabeza, pero su curiosidad fue mas fuerte que ella. El invasor estaba durmiendo en el vientre de su pájaro herido, que ahora lucía una nueva ala de tosca milenrama. Ella estaba lo suficientemente cerca como para ver claramente al invasor y pensó en lo mucho que se parecía a un niño. Mejillas suaves y una frente lisa. Estaba lo suficientemente cerca para tocarlo, para sacar su daga y deslizarla por su garganta mientras dormía. Podía hacerlo, y afirmar que el invasor había despojado la tierra de alguna manera y, como tal, tenía que ser destruido. Pero en su corazón sabía que no podía mentir a sus compañeros y, además, Gaia sabría la verdad. Si Gaia sabía, Titania se enteraría. Y ella todavía quería curiosear cómo trabajaba la cosa parecida a un ave. El invasor se agitó en su dormitar, en respuesta a una amenaza en sus sueños. Gwenna se precipitó fuera de la vista, y el invasor varonil joven murmuró algo y se retorció en su sueño de nuevo. Gwenna dio vueltas alrededor de la nave una vez más y se dio cuenta que era una cosa hecha, que olía a madera muerta y resinas aceitosas. Luego se retiró a su escondite para continuar con su investigación, como Titania hubiera querido. Por la mañana Gwenna se despertó sobresaltada por un nuevo sonido, un sonido que la convenció en un momento en que ella había cometido un error al perdonar al joven invasor. Ella podía ver la playa desde donde se alzaba, y la cosa parecida a un pájaro se movía. El invasor estaba dentro de ella, y la cosa parecida a un pájaro batía sus grandes alas. Hubo un ruido fuerte y quejumbroso que hirió sus oídos, y la arena onduló en 300
grandes nubes de polvo debajo de las alas en movimiento. La nave del invasor realizó un solo salto bajo en la playa, luego uno segundo, y luego se disparó hacia el aire como una flecha. Gwenna vio a la creación mecánica ganar altitud, los cables que corrían por sus alas cantaron cuando atraparon el viento como una cometa. La cosa parecida a un ave comenzó a realizar círculos y espirales en ascenso sobre la arena caliente de la playa. Gwenna se preguntó si iba a volar más profundamente en el corazón de la isla y cómo se suponía que debía seguirlo si lo hacía. En cambio, la cosa parecida a un ave incrementó su altitud hasta que fue un pequeño punto, luego voló al noroeste, hacia la línea continua de las tormentas que marcaban los límites de la influencia de Titania. Gwenna salió a la playa otra vez, viendo a la pequeña nave, mientras se hacía aún más pequeña y finalmente desapareció por completo de su vista. No esperaba que la cosa parecida a un ave pudiera volar de nuevo. No esperaba que el invasor fuera lo suficientemente tonto como para escapar. No tenía dudas de que fracasaría en el intento y sería conducido de nuevo a la orilla en otro lugar a lo largo de la costa de la isla. Pero si fue rechazado o destruido por la tormenta, ella no lo vio. Un anciano se acercó a ella, dos días después y la encontró en su puesto, esperando que la cosa parecida a un ave regresara. Le dijo que ella había visto al invasor mientras reparaba su nave y luego partió. El anciano le preguntó: "¿Y el dañó la tierra, mientras que estaba aquí?" Gwenna respondió: "No, no lo hizo." El anciano pensó por un momento, sorprendido por la respuesta. Luego dijo: "Entonces has hecho lo correcto al no matarlo si no violó ninguna ley." Y eso fue todo. El invasor no regresó ese mismo mes, ni en los meses que siguieron, ni en el mes siguiente. Nadie encontró los restos del invasor o sus cosa parecida a un ave a lo largo del resto de la costa, y se suponía que habían sido destruido por las tormentas que rodeaban y protegían Argot. Gwenna no estaba segura. Hubo una sensación persistente en su estómago por el invasor, por el hecho de que ella le impidió despojar a la tierra y por lo tanto salvarlo de la muerte. Se preguntó si había hecho algo malo en dejar que viviera. Para el dolor de Argot y su propia vergüenza, ella viviría para ver lo equivocada que había estado.
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Capítulo 29 Maná y Artefactos El asistente anunció la llegada de Harbin al Alto Señor Artífice y Protector de los Reinos Combinados de Argivia, Korlis y Yotia. Harbin no esperó la respuesta de Urza, sino que ya estaba en el cuarto, pisándole los talones al asistente, para no darle a su padre la oportunidad de echarlo. "Padre, tienes que verme", dijo el joven. "Y verte es lo que hago", respondió Urza, empujando sus gafas de vuelta hacia el puente de su nariz. Asintió con la cabeza al ayudante, y la joven se retiró a sus propios estudios. Harbin miró a su padre. Urza ahora estaba más delgado y su cuerpo había adquirido una cualidad casi de pájaro. Su cabello era blanco como la nieve y se había retirado para exponer la mayor parte de un rostro agobiado. Ahora llevaba las gafas todo el tiempo, no sólo cuando trabajaba. Se veía viejo y cansado. "Ha leído mi informe preliminar, señor", dijo Harbin, con cortesía pero sin más preámbulos. "Sí", dijo Urza, acariciando una pequeña pila de papeles. "Y tengo que decir que fuiste afortunado. Las tormentas del sureste han echado por tierra embarcaciones y enviado hombres de bien al fondo del mar. Tanto tu madre como tu esposa estaban fuera de sí de preocupación. Confío en que las hayas visto y les hallas calmado". "Les he enviado un mensaje, padre, pero vine aquí primero", dijo Harbin. Urza miró al joven, sorprendido, asintió con la cabeza. "¿Has encontrado algo más allá de las tormentas", dijo. "Una isla", dijo Harbin. "Más que una isla, una enorme masa hacia el sur y el este de Korlis. Boscosa, pero he observado desde lo alto que también había grandes montañas, tan grande como la Cordillera Kher. Tuve múltiples avistamientos a mi regreso y, a pesar de la tormenta, creo que podemos encontrarla de nuevo." Urza no dijo nada, sino que simplemente entrelazó sus palmas lentamente. "Hay suficiente madera para poner en marcha una flota de ornitópteros contra el enemigo y suficiente mineral dentro de las montañas para hacer nuevas legiones de vengadores", continuó Harbin. El rostro del joven se iluminaba con posibilidades. "Esta es la oportunidad para inclinar la batalla a nuestro favor por una vez." Urza mantuvo su silencio, y frunció el entrecejo. Harbin, dijo: "¿Señor, he dicho algo malo?" Las cejas de Urza se alzaron, y negó con la cabeza. Harbin se preguntó a donde estaban los pensamientos de su padre mientras él hablaba. A continuación Urza dijo, "Harbin, ¿cómo te sentiste al volar de vuelta a Penregon?" Harbin pensó por un momento. "Sin complicaciones, señor." "¿Qué has visto de la tierra mientras estabas en el aire?" -preguntó el hombre de más edad. Harbin se encogió de hombros. "Minas, factorías, granjas, torres, puestos de avanzada. Nada fuera de lo común." "Hmmm", dijo Urza. "Nada fuera de lo común. ¿Alguna vez Argivia fue una tierra de colinas onduladas y fincas de casas solariegas. ¿Lo sabías?" 303
"Sé las historias, señor", dijo Harbin. "Historias en las que yo viví. Korlis estaba cubierta de bosques, y ahora ni un solo árbol se interpone entre su capital y la costa. Yotia era un territorio abierto de campos fértiles. Ahora sus campos son estériles, y la Marca de las Espadas es una llanura de vidrio ennegrecido." "Esto se debe a las invenciones de Mishra", dijo Harbin rápidamente. "Sus alzatierras y relojes del armagedón. Prefiere destruir la tierra que dársela a usted." "Sí, esos son inventos del qadir", dijo Urza, sin ni siquiera decir el nombre de su hermano. "¿Pero he sido mejor con mis creaciones? La tierra se ha rasgado en pedazos en nuestra búsqueda de recursos para luchar esta guerra. Hay informes de los enanos Sardianos supervivientes que una lluvia ardiente cae del cielo en la tierra, quemando la carne y corroyendo cualquier mecanismo expuesto. El qadir ha saqueado una nación tras otra. ¿He sido menos efectivo en mi propio trabajo? " Harbin se quedó en silencio por un momento y luego dijo: "Esto no es propio de usted, señor. ¿Hay otras noticias que debo saber?" Urza soltó una pequeña sonrisa. "¿Por qué todo el mundo se da cuenta cuando estoy preocupado menos yo?" dijo y se volvió hacia su escritorio. "He estado revisando papeles viejos de Richlau. ¿Lo conociste?" Harbin, dijo: "Era el Maestro de Aprendices en la Escuela de Artífices." Luego hizo una pausa y añadió: "Yo no sabía que estaba muerto. Lo siento." "Sucedió mientras tú no estabas", dijo Urza. "Lo conocí cuando éramos muy jóvenes. Murió de causas naturales en su biblioteca. Pero aún así, su muerte me ha perturbado." Harbin no dijo nada. Los dos se habían convertido en muros ante las pérdidas continuas de la guerra, tanto de personas como de máquinas, pero el paso de la vejez era algo sencillo que a Harbin le costaba considerar. Si Richlau había sido mayor que su padre, entonces él debía haber sido muy viejo. "En cualquier caso, he estado yendo a través de sus papeles personales, y se encontró correspondencia con otra vieja amiga, llamada Loran". Urza acarició una gruesa pila de cartas. "Ella era otra erudita y se fue a la ciudad de Terisia para estudiar cuando tú eras muy joven." Harbin creyó entender. La Ciudad de Terisia había caído ante las fuerzas enemigas y había sido saqueada. Desde entonces había sido tomada y retomada en varias ocasiones. Si Loran estaba allí, probablemente también había muerto. "Loran escribe sobre algunas técnicas de meditación que se estaban desarrollando en la ciudad", añadió su padre. "Permitían al usuario manipular materia y seres vivos. Para volar. Para saltar grandes distancias. Para romper objetos. ¿Qué piensas de esto?" "Encuentro esta afirmación dudosa ...", dijo Harbin. Fue la mejor frase que se le ocurrió. "¿Dudosa?" dijo Urza, captando el alto en la voz de Harbin. "¿Cómo es eso?" "Creo que la existencia de tales cosas es poco probable", dijo Harbin. "Volar sin un ornitóptero. ¿Alguna vez ha encontrado algo como eso?" 304
Urza se quedó callado por un momento, y Harbin se preguntó, no por primera vez, lo que estaba pensando. La mano del hombre mayor buscó el amuleto que siempre colgaba de su cuello. "No, no exactamente. A veces, cuando estoy empezando un nuevo dispositivo, hay una chispa, una sensación que tengo, cuando todo encaja en su lugar. Pero no, nada que me permita volar sin un ornitóptero." "Bueno, entonces", dijo Harbin, "si no piensa en ello, probablemente no exista. Señor". Urza sonrió ampliamente. Harbin se relajó, y por primera vez desde que era un niño se sintió cómodo con el hombre mayor. "Piensas demasiado bien de mí", dijo el artífice. "Como todo buen hijo debería", dijo Harbin. El rostro de Urza se ensombreció por un momento, y el joven sintió a la vez que había ido demasiado lejos. Rápidamente agregó: "Si esta técnica de meditación es válida, no funcionó contra el enemigo, ¿verdad?. La Ciudad de Terisia fue saqueada y quemada, y toda la meditación en el mundo no impidió eso." Urza, dijo, "Bien razonado". Harbin respondió con un gesto pequeño, y Urza recogió el montón de cartas, y luego las puso de vuelta en su sitio. "Antes de que regreses", dijo, "me preguntaba cómo seguir protegiéndonos a nosotros mismos del qadir y sus máquinas. Hemos casi vaciado la tierra y tenemos poco que mostrar por ello. Estamos, más que nunca, en el filo de la navaja , cerniéndonos entre la salvación y la derrota. Tal vez, pensé, si nuestros dispositivos se pudieran desarrollar para que trabajaran con esta energía de meditación, este maná ... " Harbin se quedó en silencio, sin saber si su padre estaba realmente hablando con él o no. Urza suspiró profundamente. "No, tienes razón. Hay mucho que todavía no se sabe, aunque halla alguna pizca de verdad en el centro de este asunto. Se necesitarán años para descubrir lo que los estudiosos de las torres de marfil habían investigado, y ahora todo su trabajo se halla entre los restos del saqueo del qadir." Urza miró a Harbin, y su rostro estaba serio y seguro de sí mismo, como lo era normalmente. "Pero este nuevo descubrimiento, esta nueva tierra, es una oportunidad para finalmente ganar esa ventaja sobre mi ... sobre el qadir. Has hecho muy bien, Harbin." "Gracias, Padre", dijo Harbin. "Ya he empezado los planes para proteger la isla." "¿Tú?" dijo Urza, y le miró con asombro. "Aunque hallas tenido suerte de pasar las tormentas una vez…" "Yo debería liderar una expedición que volviera allí", replicó Harbin. "Es un argumento bien razonado." El joven se cruzó de brazos. "Tu madre no querrá oír hablar de esto", dijo Urza. "Es por eso que he venido a ti primero", dijo Harbin, "en lugar de hablar con ella, o con el Tío Tawnos. Si dices que sí, no discutiré contigo." Urza se sacó las gafas de la cara y se tocó la punta de su nariz. "Entonces no me dejas otra opción", dijo al fin. "Dirigirás la expedición a esta nueva tierra." Harbin habían esperado más de un argumento, o al menos más fuego en la voz del Señor Protector. En su lugar sólo había cansancio. Urza se frotó la barbilla. "¿Harbin?" dijo. "¿Sí, señor?" "¿Sueñas?" preguntó Urza. La pregunta cogió al joven por sorpresa. "¿Si Sueño? Supongo que todo el mundo sueña." 305
Urza levantó sus gafas, y la luz del sol enturbiado los atrapó. "Yo soñé que me había hecho un conjunto de lentes que me permitían mirar en el corazón humano. Para ver la esencia de su ser. Yo los utilizaba para buscar a mi hermano, y sólo había oscuridad. Sólo oscuridad en el corazón de mi hermano." "¿Señor?" "Sólo oscuridad", repitió Urza, y suspiró. "Es por eso que vamos a llevar a esta nueva isla tuya a la guerra. Debido a que necesitamos vencer esa oscuridad." * * * * *
"¡Tonterías! ¡Tonterías y excrementos de camellos!" gritó Mishra, tirando el libro contra la pared de su taller. El tomo ofendido rebotó de punta a punta antes de que sus cubiertas se extendieran como las alas de un pájaro y estrellara, primero su columna vertebral, contra la pared del fondo. Hajar en silencio se acercó al libro deshecho, enderezó de nuevo sus páginas en una apariencia de orden, lo cerró, y lo colocó sobre un montón cada vez mayor. "El Más Reverenciado", dijo Hajar con simpleza, "incluso entre la escoria puede haber gemas accidentales." "¿Gemas? ¿Gemas?" le gritó Mishra. "¡No hay más gemas entre las fantasías retorcidas que cualquiera hierba que crezca en las Marcas Suwwardi, en estos días!" Hajar empezó a decir, "Los Eruditos de las Torres de Marfil mantuvieron nuestras fuerzas a raya porque…" pero Mishra hizo un gesto con la mano hacia él. "Ellos tenían muros sólidos y buenas armas", le espetó el Qadir. "Esta emanación mística no tuvo nada que ver con su éxito". "Los generales que dirigieron el asedio y mas tarde el saqueo estarían en desacuerdo", dijo Hajar. "Esos generales estaban buscando una excusa para su propia incompetencia", gruñó Mishra. "Ellos la encontraron en el sinsentido de esos eruditos. ¡Un dragón mecánico se pierde, y culpan a las brujas y a los duendes!" Él podría haber dicho más pero sus palabras ya estaban siendo confusas por la flema en su garganta. El Qadir Artífice del Imperio Fallaji casi se dobló en un ataque largo y sibilante de tos. Hajar esperó a que el ataque disminuyera. Mishra había engordado demasiado en los últimos años, y a veces le dolían sus pulmones al respirar. El espeso humo amarillo que colgaba día y noche sobre Tomakul hizo poco para disminuir la enfermedad. Hajar le había recomendado a Mishra que se retirara al aire más claro del desierto, pero como en la mayoría de los asuntos de esos días, el consejo del guardaespaldas fue ignorado. El acceso fue breve, y Mishra sacó un pañuelo de seda de su bolsillo para limpiar la saliva que regaba sus labios. "Eruditos", gruñó, recogiendo el tema donde lo había dejado. "Energía mística dentro de la propia tierra. Energía extraída a través de la memorización y la meditación. ¡Tonterías! Hicimos huir a los charlatanes de Zegon, y todos ellos huyeron a Terisia. ¡Y yo que pensaba que allí había sabiduría!" Hajar dijo: "Incluso entre la escoria hay…" "¡Hay más escoria!" gritó Mishra. "No hay más verdad en esos libros que en las "adivinaciones verdaderas" de alguna anciana y sabia mujer Fallaji sentada en la plaza, comerciando con visiones de color de rosa por monedas de bronce .” Hajar se puso rígido en el insulto contra los Fallaji, pero Mishra lo ignoró. "Yo esperaba que hubiera una gran arma, un artefacto maestro que finalmente pudiera derrotar a mi hermano", jadeó. "¡Pero todo lo que hay aquí son cuentos de fogatas y místicos quisquillosos!" Otro acceso de tos se elevó de los pulmones, y Hajar se acercó 306
y avivó las brasas, luego vertió un cucharón de agua sobre las brasas al rojo vivo. El calor y el vapor era lo único que parecía ayudarle a respirar al Mas Reverenciado. Mishra necesitaba algo que le ayudara, y Hajar había creído que sería uno de los libros saqueados de las Torres de Marfil de la Ciudad de Terisia. Hajar le creyó a los generales cuando dijeron que los investigadores tenían algún tipo de poderes raki que les permitieron derrotar a los dragones mecánicos y transmutadores y mantener a los Fallaji a raya durante mucho tiempo. Mientras Mishra buscaba, el imperio se derrumbaba. Sus ataques habían sido reducidos en el este a escaramuzas y pequeñas incursiones a la Cordillera Kher. En el sur Yotia era una frontera sin ley, al menos aquellas partes que no se habían convertido en vidrio por las invenciones de Mishra. Los descendientes de los alzatierras, los relojes del armagedón, habían fundido amplios sectores de tierra con vidrio negro, negando al enemigo el uso de la misma. En otros lugares enormes arados batían la tierra muerta en un intento desesperado de sacar algo útil de su seno. Hacia el oeste se alzaba un salvaje y árido desierto, ya saqueado para mantener las máquinas de guerra en marcha. Las piezas comenzaban a desmoronarse ahora. Hubo guerra civil en la conquistada Almaaz y una revolución en Sarint. Muchas de las tribus de los Fallaji estaban asaltando a sus compañeros de tribu, y la disciplina se estaba viniendo abajo. Hajar sintió que Ashnod, desaparecida hacía muchos años, era la culpable. Sin ella, para discutir y trazar, sin el temor que ella infundía en los generales y capitanes de guerra y que había hecho que ellos conspiraran en su contra, las distintas facciones dentro del imperio se volvieron contra sí mismas. Urza era el enemigo permanente, pero él estaba muy lejos. Era Ashnod a la que todos odiaban y temían. Había sido vista en Sumifa, decía un informe. No, en las Montañas de Colekgan, decía otro. No, se la vio en Yotia y estaba yendo a vender sus secretos a Urza, decía un tercero. Nah…decía un cuarto, estaba muerta debido a sus propios dispositivos diabólicos. Sea cual sea la verdad, Hajar sabía que el Imperio sufría sin ella. La tos de Mishra cedió y el qadir de nuevo limpió la comisura de su boca con un pañuelo, un gesto automático en aquellos días. "Es difícil que tú lo entiendas, Hajar, pero sé que todos mis dispositivos se basan en algunos principios básicos." "Si usted insiste, El Más Pujante", dijo Hajar. "¡Y esta", indicó Mishra señalando el montón cada vez mayor de libros-"esta escuela de necios actúa como si esos principios básicos no existieran! ¡No te hacen falta alas para volar o un transmutador para construir un ejército! ¡Todo lo que necesitas es el pensamiento y la tierra, y puedes convertir deseos en creaciones!" Dio una golpe a otro libro, y una fuente de polvo salió disparada de entre sus cubiertas. "¡Bah!" Mishra levantó su pañuelo de su boca y se retiró a su trono. Dejó caer su gran volumen en la silla y dijo: "Llama a los Gixianos". Hajar se inclinó, pero no se movió. "¿Los Gixianos?" "Han estado jugando con los trabajos de Ashnod durante años", le espetó Mishra. "Tal vez tienen algún truco que pueda usar en contra de mi hermano." "Con todo respeto, El Más Honorable", dijo Hajar, "hay quienes dicen que se 307
apoya demasiado en los Gixianos." La frente de Mishra se arrugó y gruñó: "Hay quienes también dicen que confío demasiado en ti, Hajar. Ahora tráeme a los malditos sacerdotes." Casi una hora más tarde tres de los sacerdotes fueron puestos a disposición de Mishra. A Hajar no le agradó los sacerdotes cuando llegaron por primera vez, y le gustaban menos cada año que pasaba. Ellos habían infiltrado lentamente la burocracia y se hicieron muy valiosos para el imperio. Desde la deserción de Ashnod (sin importar si ella había sido desterrada, si hubiera sido fiel a ellos, se habría quedado), se habían apoderado de los laboratorios y mataderos de la mujer. Y se habían apoderado de los propios intentos leves de Mishra en el entrenamiento de jóvenes Fallaji como artífices, convirtiendo las escuelas en una mera extensión de su sacerdocio. Un par de jóvenes Fallaji acompañaban al sacerdote principal, mientras se acercaba al trono. Tal vez los Gixianos veían esto como un tributo a Mishra, pero Hajar pensaba en ello como una abominación. Estos jóvenes deberían haber sido guerreros. En su lugar, eran encantadores de una religión extranjera. Peor aún, en los últimos diez años, la Hermandad de Gix había tomado la decisión de modificar sus propios cuerpos en su adoración de la máquina. Tejían la carne con eslabones de cadenas y escamas de metal, e incluso sustituían los miembros por torpes dispositivos mecánicos. Se mutilaban y se declaraban a sí mismos más santos por estos esfuerzos. El sacerdote principal era también una de estas abominaciones. No tenía ojos, sino más bien platos de metal curvados cubrían las cuencas de sus ojos, pulidos hasta lograr el brillo de un espejo. Las placas había sido atornilladas a la cara del sacerdote en las sienes, y de vez en cuando un hilo de sangre goteaba al lado de uno de los tornillos. El sacerdote estaba vestido con una túnica pesada, y Hajar se preguntó qué otras partes de su cuerpo se había modificado en el nombre de su dios máquina. Reprimió un escalofrío y decidió que no quería saberlo. El sacerdote principal se inclinó, y sus dos acólitos Fallaji copiaron su movimiento como marionetas en sus cuerdas. "El Más Sabio, El Más Reflexivo, El Qadir Más Poderoso", dijo el Gixiano, "le ofrecemos toda la ayuda que podamos dar en su ilustre nombre." Mishra descansó las manos sobre su vientre, templando los dedos y tocándolos suavemente. "Usted dijo que la Ciudad de Terisia guardaba un gran conocimiento". El sacerdote se inclinó de nuevo. "Así es. Mis hermanos caminaron entre sus eruditos y aprendí mucho." Mishra continuó: "Yo he revisado la mayor parte del material que hemos recuperado y se determinó que carece de mérito". Una vez más el sacerdote hizo una reverencia. "Si eso es lo que ha determinado, debe ser correcto", dijo suavemente. Hajar se preguntó si la columna vertebral del hombre, no se quebraría por cambiar de opiniones con tanta rapidez. "Sin embargo, usted dijo que tenía un gran poder", dijo Mishra. 308
Otra reverencia. "Ellos pueden haber ocultado sus verdaderas fortalezas de nuestros ojos o envolverlas en misticismo, asumiendo que respetaríamos sus creencias", dijo el sacerdote. Ladeó su neumática cabeza de acero, y añadió: "Somos muy laboriosos, pero no podemos verlo todo." "Pero no tenemos nada útil de la Ciudad de Terisia, salvo el saqueo tradicional", dijo Mishra, su voz sonaba gruesa de nuevo cuando los fluidos comenzaron a establecerse en sus pulmones. Hajar se trasladó automáticamente a las brasas y vertió otro cazo de agua sobre ellos. Mishra inició otra tos larga, y los sacerdotes y Hajar esperaron a que finalizara. "El Mas Ilustre", dijo el sacerdote principal, "hay algunas cosas que hemos aprendido." "¿Por ejemplo?" le solicitó Mishra. "Los misterios del cuerpo humano", dijo el Gixiano del espejo plateado. "Hemos estudiado mucho del trabajo de Ashnod, y creemos que lo hemos ..." Se detuvo un momento y luego continuó: "...mejorado." Mishra se inclinó hacia delante, su masa moviéndose debajo de él. "¿Mejorado? ¿Cómo?" "Ashnod pensó en el cuerpo como un recurso", dijo el Gixiano. "Nosotros creemos que el cuerpo es una máquina y debe ser capaz de ser mejorado, como una máquina, lo que lo hace más santo. Y más poderoso." "¿Más poderoso?" dijo Mishra con carraspeo Mishra. "¿Cómo? ¿Puede ser utilizado como un arma?" El sacerdote principal se volvió hacia Hajar. Cómo era que el monje podía ver sin los ojos confundió al Fallaji más viejo. "Podemos hablar con usted de esto", dijo el Gixiano, "lejos de oídos indiscretos." Mishra asintió con la cabeza. "Hajar, déjanos". Hajar dejó el cucharón. "El Mas Reverenciado, yo…" "Dije, que nos dejaras", dijo Mishra nuevamente. "Quiero escuchar lo que los buenos monjes tienen que decir de la cuestión. Lejos de oídos indiscretos." Hajar comenzaron a discutir, luego se detuvo. Asintió con la cabeza, hizo una profunda reverencia, y salió de la habitación, cerrando las puertas adornadas detrás de él. "Ahora", dijo Mishra, sonriendo e inclinándose hacia delante, hacia los tres monjes, "cuéntame mas".
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PARTE IV Masa Crítica (57 - 63 AR)
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Capítulo 30 Tambores De Guerra El demonio Gix se sentó en la caverna de Koilos y se hizo un festín con las mentes de dos de sus seguidores. Uno de ellos era un espía que había llegado al oeste de Argivia y todavía era obviamente humano. El otro vino de la corte de Mishra, y ella estaba llena de anillos y otros adornos de metal. Su brazo izquierdo era totalmente artificial. Su rostro era un rictus de sonrisa que indicaba más trabajo en la mandíbula y la garganta. Cada sacerdote se arrodilló a uno y otro lado del demonio, y él se apoderó de sus cráneos y atravesó su carne con sus garras, absorbiendo los recuerdos de su interior. Saboreaba sus experiencias, su vida desordenada y las emociones extravagantes, mientras él tomaba sus conocimientos. El sacerdote más humano, el de Argivia, estaba, obviamente, celoso de su compañera. Él no podía modificar su forma de la misma manera que lo había echo ella, pues tenía que operar entre los otros seres humanos en la capital de Argivia, Penregon. Pero este ser llano y sin adornos tenía una información maravillosa, del nuevo descubrimiento de una isla frente a la costa sureste de Terisiare. La nueva tierra estaba envuelta en tormentas, pero una vez pasado el mal tiempo había una tierra rica que conquistar, similar a la primera esfera de Pirexia en su estado salvaje, pero más orgánica y desorganizada. Echó un vistazo a través de la mente de la sacerdotisa de la corte de Mishra, y no había nada similar allí. Sí, habían allanado las notas de Ashnod y ya estaban utilizando con éxito su trabajo en el cuerpo humano para modificarse a sí mismos. Y sí, cada mes que pasaba Mishra confiaba cada vez más y más en los sacerdotes, y ahora era susceptible a las sugerencias y recomendaciones de la hermandad. Ahora Mishra estaba perjudicando gravemente las regiones en busca de recursos y había absorbido la mayor parte de las tierras hasta dejarlas secas. Pero no había ni una palabra del descubrimiento de la isla dentro del sacerdote de la corte del Qadir Artífice. Gix dejó que la información se asimilara a través de los registros de su propia mente. Quería reunir los dos pedazos de la piedra de poder , pero no estaba seguro cual de los dos hermanos lo haría por él. Mishra había sido el invasor inicial de su dominio, pero ahora estaba cada vez más en función de los títeres de Gix, los sacerdotes. Urza, envuelto en su propia jerarquía de partidarios y estudiantes, seguía siendo un enigma para Gix, pero con los recursos de esta nueva isla y con algo de tiempo sería capaz de dominar a su hermano. Gix quería a uno de los hermanos muerto y al otro lo suficientemente debilitado para que no se pudiera interponer en su camino. Pero ambos seres humanos han estado trabajando a través de sus apoderados, a través de sus propios secuaces, y no se habían encontrado cara a cara en las últimas décadas. Tal vez, pensó Gix, él podría cambiar eso. A la sacerdotisa repleta de metal de la corte de Mishra, le presentó la información de que Urza había encontrado una nueva fuente de material para mantener en funcionamiento sus máquinas de guerra. La mujer se estremeció cuando los nuevos 313
datos inundaron su cerebro, y una sola lágrima, grasienta anidó en la esquina de su ojo. Gix ordenó al espía varonil regresar a Argivia y dejarse capturar. A continuación, debería revelar, sólo bajo tortura, que el mismo Mishra planeaba tomar como premio el reino de la isla personalmente, para lograr una bendición de materiales y abrir toda la costa sur de los reinos de Urza a su ataque. Casi como una ocurrencia tardía, el demonio quemó la parte del cerebro del hombre que contenía los sentimientos de los celos de su compañera monje. El hombre soltó un pequeño jadeo. La máquinas no se sienten celosas, señaló Gix. Tampoco deberían hacerlo sus adoradores. Liberó a la pareja, y la mujer se quejó cuando la conexión mental quedó rota. El hombre se derrumbó, y Gix tuvo que convocar a un par de su-chi, parcialmente restaurados por los sacerdotes, para que lo retiraran y se recuperara en otra parte. Teniendo en cuenta el daño hecho a su mente, no habría dificultad en ser capturado por los Argivianos. Gix se reclinó en su trono y chasqueó sus dedos con garras en conjunto. Ahora, finalmente, todas las piezas estaban encajando en su lugar. * * * * *
Gwenna había estado allí cuando el invasor había arribado por primera vez y estuvo allí cuando comenzó la invasión. Titania no era tonta, y un invasor que escapaba de la tierra se esperaba que regresara. Gwenna y otros de su clan habían sido reclutados para servir como observadores de la costa durante el siguiente año, o los siguientes diez años, para evitar que los hombres provenientes del cielo pudieran retornar una vez mas. Y finalmente regresaron, desde el cielo y el mar. Gwenna estaba en la línea de árboles con vistas a la playa de arena blanca, donde el invasor habían aterrizado por primera vez. Era por la mañana, y las tormentas que formaban la barricada exterior de la isla eran una línea oscura en el horizonte. Las manchas más oscuras aparecieron en el horizonte gris, haciéndose poco a poco cada vez más claras y más sólidas a medida que emergían de la lluvia. Las manchas oscuras rápidamente se transformaron en grandes barcos. Se trataba de una flotilla de barcos a vela que salía de la tormenta. Había otras manchas en lo alto, no más evidentes que mosquitos pululando alrededor de las sombras más grandes. Gwenna se dio cuenta que eran las cosas parecidas a aves. Su pequeño tamaño junto a las siluetas más enormes hablaba del tamaño gigantesco de los barcos. Cada uno de los grandes barcos tenían que ser del tamaño de toda una aldea de elfos. Mientras Gwenna miraba, más barcos se lanzaron fuera de la tormenta gris, y luego aún más. Algunos despedían humo negro, y otros vapor blanco; y otros, hinchados con grandes velas, estropeadas por su paso por el mal tiempo, parecían espectros que se acercaban a la orilla. Era una armada diferente a cualquiera que Gwenna pudiera recordar, ni siquiera en los cuentos antiguos se hablaba de algo similar. Los invasores venían a Argot. La fuerza estaba tratando de llegar a una península situada al oeste a lo largo de la costa, y Gwenna comenzó a moverse en esa dirección. Pensó en moverse a lo largo de la playa, pero ya las cosas pequeñas parecidas a aves sobrevolaban aquél lugar, cayendo en picada y explorando el área. En cambio, se mantuvo sobre los niveles superiores de los árboles, corriendo a lo largo de las grandes ramas y saltando los abismos ocasionales entre las ramas entrelazadas. 314
Encontró a la joven Doril en su posición de control, mirando fijamente a la armada en su marcha hacia ellos. Los ojos del elfo más joven estaban llenos de temor. Gwenna la sacudió y le dijo a la jovencita que llevara la noticia de la invasión a la corte de Titania. Pero incluso mientras hablaba, Gwenna sabía que con una fuerza tan grande, Gaia misma ya lo debería saber. Si lo sabía Gaia, Gwenna se obligó a recordar, entonces Titania, su reina, también debía ser consciente de ello. Sin embargo Doril estaba petrificada, así que huir fue una acción más que suficiente para ella en ese momento. Los invasores aterrizaron en el momento en que ella llegó con la noticia. Sus barcos no amarraron, sino que se introdujeron en la playa misma. Las proas de las grandes naves se abrieron, y de ellas se derramó un torrente de criaturas como hormigas de un hormiguero roto. Había hombres entre ellos, pero había otras cosas de un tipo que Gwenna nunca había visto. Algunos parecían escarabajos de cabeza humanoide, estos tomaron el perímetro de la cabeza de playa. Otros eran gigantes mecánicos con rodillas extrañamente dobladas, y ya estaban descargando suministros. Enormes creaciones parecidas a castillos retumbaron desde las entrañas de los barcos, erizadas de armamentos y espadas. Una gran máquina con una boca de dientes aserrados y piernas de araña avanzó pesadamente hacia delante. Si Gwenna tenía alguna duda en cuanto a su propia responsabilidad en esta invasión, esta desapareció cuando vio a la figura principal del asalto. Allí, entre los seres mecánicos y los guerreros humanos, estaba su Invasor, el que ella se había abstenido de matar un año atrás. Estaba gritando órdenes a los hombres y las máquinas, y ellos respondían a sus palabras. Se volvió para escuchar a otro hombre, uno más alto, más viejo, con hombros anchos. Hablaron, y entonces el joven Invasor irrumpió en otra serie de órdenes, y las máquinas se inclinaron a su voluntad. Las creación con patas de araña avanzó lentamente hacia la línea de árboles, mientras los gigantes mecánicos comenzaban a excavar los cimientos de una fortaleza por encima de la línea de la marea alta. Los dientes aserrados de la gran araña “comieron” los árboles, y el aserrín y la corteza volaron en todas direcciones, mientras éstas “masticaban” su camino hacia el interior de la selva. Otros buques estaban desembarcando a lo largo de la playa, sus vientres se rompían y daban a luz otras monstruosidades. Algunas de las naves habían quedado varadas en los arrecifes, pero muchas otras lograban pasar a través de esos pozos para repetir la escena de la que Gwenna fue testigo a lo largo de la costa. Encima de su cabeza, el cielo zumbaba con las cosas parecidas a aves, tanto grandes como pequeñas. No había tiempo para esperar una respuesta de la Corte de Titania. Estos no eran invasores solitarios arrojados de algún naufragio. Esta era una fuerza, armada y peligrosa, que al momento de su desembarco comenzó el asalto de la tierra. Gwenna sabía que debía esperar la respuesta oficial, pero también sabía cual iba a ser esa respuesta. Si esperaba el bosque se perdería. Su rama se estremeció cuando uno de los grandes árboles de maderapálida fue destrozado, llevándose consigo dos árboles con los que tenía ramas entrelazadas Gwenna se retiró, retrocediendo hasta el corazón más profundo de la selva. Tenía que recoger al resto de su clan y formar una partida de guerra. Los invasores no esperarían a una sutileza tal como lo era un permiso.
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* * * * *
Ashnod se quedó mirando el sylex y sonrió. Le había tomado muchos años, pero sus secretos finalmente habían sido develados. Pasó un dedo por los labios de la taza. El mundo pareció oscurecerse a su alrededor, y ella le dio la bienvenida a esa oscuridad. Hablaba de un nuevo tipo de poder, un nuevo recurso que ella podría aprovechar. Ella había aprendido bien, a pesar de que su maestra había necesitado algo de ánimo para compartir los secretos de las torres de marfil. La erudita se había ido, pero no estaba muerta. Ashnod habría encontrado una manera de preservarla si ella simplemente se hubiera muerto, pero la mujer, en su lugar, se había escapado, desapareciendo en la noche ya sea por sus propios medios o con ayuda. Poco importaba. Ella dejó la mayor parte de su conocimiento detrás. Se requería una forma diferente de pensar, una manera que Ashnod tuvo problemas para entender al principio. El suyo había sido el mundo de la física, al igual que los otros artífices. Pero una vez que existió el concepto de que la misma tierra tenía poder, que sólo necesitaba ser liberado, el resto de la teoría cayó fácilmente en su lugar. Una vez que creías en la magia, esta podía suceder. Ashnod levantó la punta de los dedos de la taza, y el mundo volvió a la normalidad. Este dispositivo era demasiado peligroso para su uso directo, pero los secretos que revelaba eran lo bastante potentes para demostrar sus habilidades a Mishra y para recuperar el lugar a su lado. Necesitaba su ayuda desesperadamente. Las tribus de los Fallaji finalmente se estaban cayendo a pedazos, y las naciones no Fallaji que habían conquistado estaban siendo azotadas por la revolución y la guerra civil. A pesar de todo, una ola cada vez mayor de dispositivos se vertió a través de los pasos de la zona oriental de las factorías y talleres de su hermano maldito. Había establecido su propia casa en Almaaz, lejos de Sumifa, su capital, ahora en ruinas, y enemistada una facción contra otra, mientras el país giraba hacia la disolución. En un momento ella pensó que podría unir a la nación y volver a Mishra como la reina de Almaaz, pero ahora... El se impresionaría mucho más con el poder y el conocimiento que sostenía en sus manos que con poseer otra nación. Hubo una sombra en la puerta…uno de sus propios acólitos, veterano de varios lados en la guerra civil. Ella había compartido algunos de sus secretos con sus alumnos, pero no los suficientes como para hacerlos a ellos peligrosos. Ella no les dijo nada de la verdadera potencia del sylex. "¿Señora?" , dijo el acólito. "Habla, Thaxus", respondió Ashnod grandiosamente. "Noticias de Tomakul", dijo. Ashnod miró hacia arriba, sus ojos entrecerrados. "Lárgalas" “Ha llegado a Mishra noticias de que su hermano ha encontrado una gran isla, llena de árboles y metales que le permitirán alimentar el esfuerzo de guerra." Ashnod asintió con la cabeza. Sí, este tipo de noticias harían que Mishra se volviera aún más desesperado. "¿Es verdad?" "El Qadir Artífice ha vuelto a abrir los astilleros en Zegon, y ha enviado a los esclavos para construir una flota propia", dijo Thaxus. "Tiene la intención de tomar la isla por sí mismo." Ashnod asintió de nuevo. Sí, eso era muy parecido a Mishra. Necesitaba una nueva meta para mantener unido a su imperio, y la promesa de un botín fresco era 316
suficiente para hacer que los jefes de guerra Fallaji se mantuvieran a su lado. El iba a necesitar ayuda si quería tener éxito. Su ayuda. La noticia tenía por lo menos tres meses de edad. Mishra ya habría terminado sus barcos. Thaxus pasó de un pie al otro, y cuando Ashnod miró hacia arriba, había fuego en sus ojos. "Ensilla mi caballo", dijo, "con provisiones para un viaje largo." "¿A dónde vamos?" preguntó Thaxus. "Vosotros no vais a ninguna parte", dijo Ashnod con una sonrisa maliciosa, que los aprendices habían aprendido a temer. "Yo, en cambio, voy a casa". * * * * *
El Artífice Menor Sanwell, que hacía una vida atrás se había encontrado con Urza entre las ruinas de Kroog, encontró al Señor Protector en su taller. Una gran área había sido despejada en el centro de la habitación, y una esfera brillante flotaba en el centro. La esfera brillaba con un color desconocido para Sanwell, una combinación de remolinos amarillos y verdes que parecían grabar su intensidad en sus ojos por lo que aún eran visibles incluso cuando los apretó fuertemente contra el resplandor. Rayos bailaron en la superficie de la esfera mientras esta giraba, sin apoyo, en el centro de la habitación. Sanwell quiso gritar, pero Urza se fijó en él y cortó la alimentación de la máquina por sí mismo. La esfera escupió un último arco de rayo verde, y luego flotó suavemente hasta el suelo. Sanwell observó que el pelo blanco del Señor Protector había quedado de punta y supuso que el suyo también había quedado así, dentro del campo del gran dispositivo. "Rakalite", dijo brevemente Urza, sonriendo, como si el nombre lo explicara todo. "Trabaja con el mismo principio que los amuletos antiguos de Kroog, envolviendo el cuerpo en un campo de protección que acelera su curación. ¿Qué tienes?" "El espía, Milord". La sonrisa de Urza desapareció, y Sanwell podía ver al viejo hacer la transición mental de pensar en sus dispositivos a pensar en la guerra. "¿El Gixiano? ¿Qué pasa con él?" "Finalmente le hicimos hablar", dijo Sanwell bruscamente. "Me temo que tuvimos que quebrarlo para hacerlo." "Por supuesto", dijo en voz baja Urza. "¿Qué es lo que sabía?" "Era un Gixiano, un sacerdote de la orden", dijo Sanwell. "Y sí, estaba pasándole información a Mishra. Él nos dio algunos otros nombres, pero ya han huido del reino." "El qadir lo sabe", dijo Urza bruscamente. "El sabe sobre la isla." Sanwell asintió con la cabeza. "Tu hermano…El Qadir, se dice que está construyendo su propia flota de invasión y que la esta liderando el mismo hacia la isla." "Tawnos está ahí", dijo Urza. "Harbin esta liderando la expedición." El viejo apretó las palmas juntas. El movimiento elevó sus hombros, y a Sanwell esto le hizo recordar a un buitre albino. Se quedó en silencio durante un largo rato, mirando en 317
donde la esfera de color extraño ahora descansaba en el suelo. Murmuró algo Sanwell no pudo oír. "¿Milord?" preguntó Sanwell. "Dije que me voy," gruñó Urza mirando a Sanwell. Su rostro estaba agotado, y todo el espíritu que había estado allí momentos antes había sido extraído del mismo. "Me voy a la isla. Para encontrarme con mi hermano por última vez."
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Capítulo 31 Magia y Máquinas Harbin llegó a la Corte de la Reina Titania de los elfos de Argot. Le sorprendió descubrir que la isla tenía su propia reina. De hecho le sorprendió descubrir que la isla estaba habitada por más que árboles y babosas de colores. Nada de su anterior exploración mostró claros, fogatas, o cualquiera de las artimañas normales de la civilización. Pero estos elfos no eran normales. Ellos vivían en los árboles mismos, y los habían inclinado a su propia voluntad. Grandes catedrales de espacios abiertos habían sido cultivadas en el centro del bosque, y los elfos habían hecho sus casas entre las ramas. La Corte de Titania era la mayor de las catedrales, y banderas de verde, dorado, y blanco goteaban de la sobrecarga de las ramas. Harbin había aterrizado su grupo de ornitópteros en un claro a media milla de distancia. Fue recibido por un pequeño ejército de elfos, vestido con una armadura hecha de cañas barnizadas y armados con lanzas con puntas de hueso afiladas. Desperdigados entre los elfos guerreros había hadas, pequeños humanoides con alas de libélulas, y detrás de la líneas de los elfos se observaban centauros y criaturas gigantes arbóreas que se parecían mucho a la selva que les rodeaba. Entre la guardia armada había un solo elfo alto, casi tan alto como Harbin mismo. Estaba vestido con una túnica verde y blanca que parecía arremolinarse en torno a su cuerpo como una nube. Sostuvo las palmas de sus manos hacia arriba. Harbin le devolvió el gesto. En Argiviano, el elfo dijo: "Tienes que venir con nosotros. Ningún daño caerá sobre ti, mientras que estés bajo el poder de Titania. Yo soy su Portavoz". La voz fue corta y precisa, otra sorpresa para Harbin. Los elfos que habían luchado hasta la fecha tenían su propio idioma y no mostraban ni la capacidad ni el interés de comunicarse, y sólo habían luchado, con uñas y dientes, por cada pedazo de tierra de la isla. Las incursiones comenzaron casi inmediatamente después del aterrizaje de 319
Harbin y crecieron en intensidad con cada mes que pasaba. Las torres de la costa estuvieron bajo asalto casi de inmediato, y los equipos de trabajo fueron víctimas de francotiradores tan pronto como entraron en el bosque propiamente dicho. Había sido necesario limpiar la tierra a una milla de cada torre, e incluso esa había sido una operación difícil. A menudo, el bosque en sí comenzaba a crecer de nuevo a menos que el cepillo lo limpiara y quemara periódicamente. Luego vinieron los ataques más importantes, de los elfos, los centauros, y arbóreos. Hubo masivas batallas en contra de seres toscamente armados quienes lucharon con la pasión de rabiosos animales. También había animales entre ellos: pumas, lobos y otros animales salvajes. Al principio Harbin pensó que los ejércitos expulsaban a los animales delante de ellos, pero pronto se dio cuenta que los elfos ejercían cierto control sobre las criaturas sin sentidos, así como los Argivianos hacían lo mismo sobre sus máquinas. Hacían ataques relámpago desde la línea fronteriza de árboles, y luego se desvanecían en el bosque una vez que llegaban las fuerzas Argivianas. Aquellos que persiguieron a los elfos bajo el dosel de color verde fueron emboscados. Almenas rodearon las torres y empalizadas de reciente madera tallada se establecieron a una distancia razonable de la frontera en avance constante. Fuertes y modificados ornitópteros, ahora llamados ornibombarderos, bombardearon la selva para borrarla de toda vida silvestre y de partidas de incursores elfos antes de que las máquinas cortadoras de madera pudieran avanzar. Poco a poco, los recursos fueron sacados de la tierra y utilizados para hacer mas empalizadas, almenas, y máquinas. Las pérdidas eran horribles, tanto de hombres como de máquinas. Los Argivianos rara vez veían a sus oponentes, pero de repente aparecían, una enorme horda de elfos, o una bandada de hadas, o un ejército de arbóreos. Un grupo de estos últimos había llegado a una de las torres de la costa y comenzó a tritura los barcos de suministro antes de que los Argivianos cayeran en la cuenta de que los arbóreos se quemaban lo mismo que cualquier otro árbol. Una mañana los ataques se detuvieron tan rápido como habían empezado. Siete días más tarde apareció un elfo a las puertas de la empalizada, sin armas y llevando un pergamino. Harbin mismo estaba en esa fortaleza y ordenó a los guardias abrir las puertas para permitirle parlamentar con el elfo, pero también les dijo que estuvieran listos para cerrarlas en caso de que sea una trampa. No lo era. El elfo extendió el rollo, y Harbin se lo quitó. Era un mapa de una ubicación a unos pocos cientos de kilómetros tierra adentro. Una nota adjunta, en una escritura fluida, decía que si quería parlamentar, debía aparecer en ese lugar en una hora determinada. Harbin asintió con la cabeza a la mensajera. El elfo dio un paso atrás y se giró para irse. Vaciló por un momento, y Harbin casi juró que iba a decir algo ella misma. Pero esta se limitó a menear la cabeza, y volvió a la línea de árboles. En el momento en que pasó por debajo de las sombras de los árboles había desaparecido.
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El tiempo que les habían dado no era suficiente para informar de esto a Penregon, y después de algunos arreglos, Tawnos permitió al joven a ir a la reunión, pero insistió en que llevara un grupo de ornitópteros con él. Ahora el Portavoz llevaba a Harbin bajo los árboles y hacia la Corte de Titania. Había dejado dos hombres detrás para vigilar los ornitópteros y se llevó dos con él. Si la reina violaba su palabra de paso seguro, importaría poco si estaban juntos o separados. Ellos fueron precedidos y seguidos por pálidos guerreros elfos, sus caras pintadas con tiza. La procesión estaba flanqueada por otras razas que vieron mientras marchaban por allí. Una vez Harbin juró que vio una cara humana entre la multitud, pero se había ido y él no podría hacer una pausa para averiguarlo. Por fin, les dejaron entrar en la gran catedral, bañada en una luz verde proveniente del dosel de hojas. El suelo era firme y uniforme (la mayor parte de la isla bajo los árboles era pantanosa y desigual, haciendo aún más lento su trabajo). Un enorme grupo se hizo presente, flanqueado por aún mas elfos y hadas, tratando de mirar a los invasores. Al frente habían seres humanos vestidos con túnicas marrones y encapuchados. Cuando pasó Harbin a este le pareció que lo odiaban a muerte. Al final de la procesión había una tarima grande, sus pasos subieron a una plataforma de mármol blanco, que terminaba en un trono tan verde como el corazón de la selva. Sentada en el trono estaba la propia reina. Su belleza era sobrenatural. No, pensó Harbin, su propia esencia era sobrenatural. Su cara parecía una máscara de jade, estrecha y puntiaguda en la barbilla. Su forma era ágil y delgada y, si estuviera de pie, sería más alta que Harbin. Estaba cubierta con zarcillos y enredaderas, del color brillante amarillo-verdoso de los brotes nuevos, pero sus ojos eran profundos, antiguos, e insondables. El Portavoz le indicó a Harbin que permaneciera en la base de la tarima y tomó una posición dos pasos hacia arriba y hacia un lado de la reina. Titania estrechó su cara mientras observaba a Harbin, y el hombre tuvo la sensación de que ella le estaba descortezando mentalmente su piel para obtener un vistazo a su alma interior. No era una sensación agradable. Hubo un silencio por un momento. Entonces la reina habló y sus palabras fueron música. Harbin entendió que su lengua estaba relacionada con las lenguas que había oído antes, como la música de cámara estaba relacionada con los cantos bárbaros. Su voz lo paralizó y llevaba un fuego propio en su interior. El Portavoz dijo en su tono cortado, "Hablo en nombre de la reina Titania. Titania habla por la diosa Gaia, más generosa y 321
todopoderosa. Argot está bajo la protección de Gaia y es el hogar de sus hijos. Usted no es bienvenido aquí, usted debería irse." A pesar de todos los trinos suaves, era un mensaje contundente. Harbin respondió. "Yo traigo la acogida de los reinos combinados de Argivia, Korlis y Yotia, su rey y su pueblo. Traigo la acogida del Señor Protector del reino, Urza el Maestro Artífice. Yo soy el hijo de Urza, Harbin. Hábleme como lo haría con él." El Portavoz transmitió el mensaje a Titania, y Harbin se preguntó por qué la mujer vestida de vid sonrió por un breve instante. Luego volvió a hablar, y el Portavoz tradujo. "Ella sabe quién y qué es usted", dijo. "Ella quiere saber si usted entiende lo que acabo de decir." Harbin respiró hondo. "Dile que he escuchado sus palabras. Pero también le digo que nuestra gente no saldrá de esta isla." Una vez más, las palabras fueron transmitidas, y la respuesta de Titania fue breve, como una puñalada. "Entonces su pueblo va a morir aquí", dijo el Portavoz. "Ustedes han despojado la tierra y deben ser castigados. Esa es la Ley de Gaia". "Si se me permite", dijo Harbin, levantando una mano vacía. "Titania debe saber que mi pueblo necesita la madera de sus orillas y los minerales debajo de sus colinas. Estamos en guerra contra un poder aún mayor y aún mas oscuro y necesitamos de todos los recursos que podamos reunir." El Portavoz ni siquiera esperó a traducir esto, sino que se limitó a repetir: "Ella sabe quién eres y qué eres. Usted no es bienvenido aquí, usted debe irse." Harbin alzó la otra mano. "El hermano de mi padre amenaza a toda nuestra tierra con grandes máquinas de destrucción masiva. Sin la madera y el mineral para protegernos a nosotros mismos, seremos destruidos. Con nuestra destrucción, Mishra encontrará su tierra y él también la destruirá." El Portavoz tradujo, y la reina Titania permaneció en silencio en su trono, su rostro impasible. Harbin había esperado una reacción más inmediata. Entonces se le ocurrió. La Reina Titania no estaba realmente presente en esa gran sala. La hermosa criatura que tenía delante era un maniquí, una marioneta operada desde lejos. Se veía realmente viva, pero no era más que vid y madera. ¿La Titania invisible estaba considerando sus palabras, o estaba ocupada en otras cosas, consultando con sus asesores? Finalmente Titania habló, y el rostro del Orador se tensionó mientras escuchaba. A Harbin, dijo, "Su enemigo ha encontrado ya nuestra tierra. Él ha aterrizado en las costas occidentales con una fuerza tan grande como la suya propia. Al igual que ustedes, ya está despojando la tierra que toca." "Es como le dije", dijo Harbin. "Él tiene grandes y poderosos mecanismos de destrucción."
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"¿Y en qué se diferencian de vuestras propias máquinas de destrucción, humano?" , dijo el Portavoz, sin transmitir el mensaje a su reina. Harbin se enfureció por un momento y luego dijo: "Dile a tu reina que si se alía con nosotros, podemos defenderla contra Mishra." El Portavoz hizo una pausa por un momento, luego transmitió el mensaje. La respuesta fue breve y gutural, y Harbin en realidad no necesitaban la traducción. "Ella dice, 'No, gracias'", dijo el Portavoz diplomático. Harbin se exasperó. "Usted no entiende. A menos que se alíe con nosotros, a menos que nos permita cosechar algunos de sus recursos, Mishra destruirá toda su tierra. Sólo siendo nuestra aliada pueden esperar sobreviv…" Harbin fue interrumpido por una explosión larga y estremecedora de la reina. Su rostro se llenó de ira, y Harbin se maravilló por un momento la forma en que el maniquí parecía realista. "Los enanos de las Montañas Sardianas eran sus aliados", dijo el Portavoz. "¿Dónde están ahora?" Harbin se quedó atónito. "¿Cómo sabes de los Enanos Sardianos?" le espetó. "La diosa Gaia lo sabe todo. Habla a Titania", dijo el Portavoz. "Titania me habla a mí. ¿Dónde están tus antiguos aliados?" "Nunca he oído que los llamaran aliados", dijo Harbin, recuperándose. "Ellos eran otra raza que habitaban en los límites de Argivia, en las montañas. Se negoció con ellos por el metal y luego se descubrió que también estaban comerciando con Mishra." "Ustedes los mataron", dijo Titania, en un lenguaje claro y comprensible a los oídos de Harbin. "Su gente mató a los Enanos Sardianos. Pocos sobrevivieron, como esclavos o exiliados, pero sus minas han sido saqueadas y sus salas son madrigueras de trasgos. ¿Es este el destino de sus aliados?" Incluso con rabia, incluso hablando su propio idioma, su voz era hermosa. Harbin tartamudeó y dijo: "Yo era sólo un joven en ese momento, pero …" "¿Y Yotia?" dijo Titania. "Su madre es Yotiana, humano. ¿Cómo le ha ido a su nación como aliado? ¿No es su frontera norte una lámina de arena fundida y cristal negro?" "¡Eso no es culpa de mi padre!" Harbin, dijo con vehemencia. "¡Fue Mishra quien hizo eso!" Titania no escuchó. En cambio, inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando una música que nadie más podía oír. Entonces la reina de los elfos se puso rígida en su silla y gritó. Harbin dio un paso atrás, junto con la mayoría de la corte. El rostro de la reina estaba retorcido, y Harbin podía ver partes de su máscara de madera astillarse mientras gritaba. Hojas caían de su vestido cubierto de viñas y los zarcillos verdes se salieron de control. Ella se retorció en su silla una vez más y luego se quedó inmóvil. Harbin fue de repente muy consciente de dónde estaba: en el corazón de un territorio desconocido. Rodeado de seres que habían luchado con trabajo desde sus inicios. Protegido de ellos sólo por la palabra de su monarca, que sólo había chillado de dolor cuando él le gritó. Harbin no se dio la vuelta, pero se imaginó a todos los elfos, centauros y hadas en la bóveda forestal sacando sus armas. Pero así como el ataque de Titania se produjo tan rápidamente, también rápidamente cesó. La reina se agitó y se recogió a sí misma, y Harbin, vio que su ropaje verde estaba volviendo a crecer. Sin embargo, cuando ella lo miró, Harbin vio que sus ojos eran pozos profundos, cansados, y de pronto parecía fatigada y demacrada. 323
"Usted y los otros invasores apestan," dijo simplemente y en silencio. "Huelen a metal y aceite de máquina. Ambas partes saquean nuestras tierras, y ambas partes serán expulsadas. Argot no es vuestra tierra, hijo del artífice. No pertenece ni a tu padre ni a su hermano. Ve ahora. Dile a los otros seres humanos este mensaje: Váyanse ahora o serán expulsados de nuestras costas". Titania bajó su cabeza. El Portavoz dijo: "Esta audiencia ha terminado". Harbin quería insistir en su punto, para advertir a Titania más del peligro de Mishra, pero su maniquí ya se desenmarañaba, las vides y las hierbas comenzaron a deformarse, pudriéndose mientras se separaban. Finalmente todo lo que quedó en el trono fue una máscara de jade. "Se lo protegerá todo el tiempo que permanezca dentro de nuestras tierras", dijo el Portavoz. "Ahora debe irse". Harbin y los otros dos pilotos fueron escoltados por los pasillos, con el Portavoz caminando junto a él. Había tantas preguntas aquí, tanto había sido dicho y no dicho. Había fracasado para que los Argivianos tomaran la madera y los minerales y no había podido obtener el permiso. Pero también sabía que el permiso de esta reina extraña no llegaría nunca. ¿Qué dispositivo utilizaba para animar a su títere? ¿Ella estaba presente, incluso ahora, observándolos? Había otro rostro humano en la multitud, con el rostro sombrío y enojado. Harbin pensó de en los hombres vestidos de marrón y le preguntó al Portavoz: "¿Hay hombres aquí?" El Portavoz asintió, pero sin perder un paso. "Si los hay. Pero no son amigos tuyos, hijo del artífice. Odian a los artefactos y todos los dispositivos y huyeron a nuestra isla para escapar de ellos años atrás." Harbin pensó por un momento y dijo: "¿Así es como ustedes saben acerca de Urza y Mishra? Son refugiados de la parte continental". El Portavoz sonrió. "Los Druidas de Citanul llegaron aquí hace siglos, Hijos del Creador de la Máquina." "Pero usted dijo que odiaban a los artefactos." "¿Tú crees?" dijo el Portavoz, "que el tuyo es el primer imperio que depende de la tiranía de la máquina? ¿O el último?" Como Harbin no respondió, el Portavoz preguntó: "¿Por qué haz traído tus dispositivos voladores aquí?" "¿Los ornitópteros?" Harbin, dijo. "Era la manera más rápida de llegar. Y así no dañar a tu preciada madera." "Fue una demostración de poder", dijo el Portavoz. Harbin se sintió avergonzado. El Portavoz estaba en lo cierto. Pero después de ver lo que la reina podía hacer, él no se sentía particularmente poderoso. "Sí, lo es", dijo el Portavoz sin problemas. "Una pequeña muestra de poder. Ahora nos permitirás una pequeña muestra de poder en respuesta." Llegaron a la cañada donde los ornitópteros habían aterrizado. Las cinco máquinas estaban allí, al igual que los dos Argivianos dejados como guardias. Habían mas guerreros élficos y más de los seres humanos envueltos en sus capas marrones. Los Druidas de 324
Citanul. "Observa", dijo el Portavoz, y señaló a los seres humanos encapuchados. Los druidas comenzaron un canto al unísono. Era un canto bajo, sentido casi en los huesos más que escuchado por los oídos, y utilizaban la lengua que el Portavoz había empleado al hablar con Titania. Sus voces se elevaron y luego cayeron, dividiéndose en coros separados, tejiéndose y entretejiéndose entre sí. Los pilotos buscaron sus armas, pero Harbin levantó una mano para detenerlos. Ninguno de los elfos se movió. Entonces los ornitópteros comenzaron a moverse por su propia voluntad. Al principio Harbin pensó que era una simple brisa captada por el viento, pero sus alas comenzaron a desplegarse por completo. Y luego más allá de sus límites. Mientras Harbin observaba, las poleas a lo largo de las alas se arrancaron de sus anillos y los alambres se rompieron, su filoso tañido interrumpió el canto de los monjes. Uno de los pilotos gritó y salió corriendo de su artificio, pero ya era demasiado tarde. Los ornitópteros se alzaron como caballos corcoveando, batiendo sus alas moribundas contra el suelo. Por un momento, parecían pájaros vivientes heridos. Luego se derrumbaron sobre sí mismos, sus soportes y la tela no pudo soportar su propia animación repentina. Allí donde los ornitópteros habían estado, ahora existían cinco pilas de madera rota y despellejada. Ya, los elfos y druidas estaban empezando a alejarse, desapareciendo entre los árboles. "Vuestra demostración de poder. Nuestra demostración de poder", dijo el Portavoz. "Sepan que nosotros podríamos haber hecho esto una vez que estuvieran en el aire, pero que están bajo la protección de Titania hasta que se vayan de nuestras tierras. No tienen nada que temer hasta que lleguen a las tierras que han despojado". El Portavoz sonrió, y fue una sonrisa significativa, satisfecha de sí misma. "Que tengas un agradable paseo, humano," dijo, y luego él también desapareció. * * * * *
Mishra se había movido más rápido de lo que Ashnod había asumido. Se había ido en el momento en que ella llegaba a Zegon. Se había ido con la flota de invasión a arrebatarle la nueva tierra a Urza. Sólo a través de favores personales y amenazas igualmente personales pudo Ashnod tomar pasaje en uno de los barcos de suministro siguiendo la estela del ataque inicial. Ella pudo ver la nueva tierra antes de que apareciera en el horizonte. Estaba marcada por una espesa columna de humo que creció a medida que su barco pasó a través de las tormentas, como un faro oscuro llamándole hacia adelante. La orilla era un resto ennegrecido de tocones quemados, que sobresalían de la tierra como dientes podridos. Ya la línea de los árboles había sido empujada casi hasta el horizonte, y las factorías de Mishra ya estaban reunidas y trabajando a toda máquina para convertir esos recursos que sobrevivían en armas útiles. Ashnod se movió entre los escombros y descubrió indicios de que la ocupación no había sido sin oposición. Había una coraza rota que había sido un dragón mecánico, no muy lejos del muelle en el que había atracado, y pasó cerca de una tumba abierta llena de cuerpos de transmutadores y algunos que parecían elfos. quiso buscar a Mishra desde el principio, pero al atracar se lo pensó mejor. Mishra la había desterrado y puede que no esté muy contento de verla. Es mejor consultar con la primera jerarquía.
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En su lugar fue a buscar a Hajar. Lo encontró, muy cerca de la costa, tratando de quitarle el lodo a una máquina de guerra que había hundido sus ejes muy profundo en un pantano. Hajar miró fríamente a Ashnod, y luego asintió. Fue una bienvenida más cálida de lo que había esperado. Tal vez el hombre de más edad había madurando. "Estás de vuelta", dijo brevemente. "Nuevos horizontes, nuevas oportunidades", respondió ella. "¿Hay alguna posibilidad de llegar a ver la punta de sus plumas?" Dejó su mochila en el suelo y alzó una caja pesada. "Traje regalos." Hajar no le dijo nada, pero le paso la molestia de extraer la máquina titánica a un subordinado. Él comenzó a caminar más lejos de la orilla, y Ashnod le siguió, llevando tanto la caja como la mochila. Hajar no se ofreció para llevarle alguna de las dos, y Ashnod observó que había una leve inclinación en los hombros del viejo Fallaji mientras este se movía. Los años transcurridos cuidando las espaldas de Mishra finalmente estaban jugando en contra del inclinado guardia. Llegaron por fin a una garita y una fortaleza enorme de tosca madera y de piedra sin argamasa. Parecía como si hubiera visto algo de lucha por que las paredes exteriores estaban quemadas por las llamas. "Entiendo que ha habido problemas", dijo Ashnod. Hajar asintió con la cabeza. "La tierra está ocupada y se debe tomar, centímetro a centímetro". Ashnod asintió en respuesta. "¿Hay alguna posibilidad de hablar con los dueños originales?" "Un líder de su pueblo apareció aquí poco después de que llegamos", dijo Hajar. "Una mujer verde, envuelta en hojas y ramas en espiral." "¿Y cómo fue?" preguntó Ashnod, ya conociendo la respuesta. Hajar suspiró. Un pequeño suspiro, pero un suspiro al fin. "Mishra ordenó a los dragones mecánicos que la prendieran fuego. Ella gritó y se convirtió en astillas. Luego los ataques comenzaron de nuevo." "¿Cómo está?" -le preguntó mientras pasaban dentro de las puertas grandes dejando atrás la garita. "Mishra, quiero decir." "Él está…", dijo Hajar, y luego miró a Ashnod. Ella vio que había un ablandamiento en su rostro delgado. "Y no está. Lo vas a entender cuando lo veas de nuevo." El salón del trono del fortín era un áspero, conjunto frontal, un estrado tosco hecho de losas de piedra con la silla del capitán traída de una de las naves sirviendo de trono. Estaba flanqueada por dos Gixianos, uno con un brazo artificial, y el otro con una placa de acero atornillada a la cara a través de los ojos. Hajar permaneció junto a la puerta, y Ashnod cayó en la cuenta que la jerarquía había cambiado en su ausencia. Allí estaba Mishra. Estaba más delgado y más musculoso de lo que había estado la última vez que lo había visto. La grasa que tenía antes ahora se había convertido en músculos ondulantes bajo sus ropas. Su cabello y su barba parecía oscuro. Ashnod supuso que el viejo por fin se había rendido a su vanidad y había utilizado un poco de ungüento Zegoniano para ocultar su edad. Pero sus ojos estaban tan vivos como nunca lo habían estado, curiosos y procuradores. Ashnod había olvidado esa mirada con el paso de los años. Todavía tenía el anj afilado de Sarint escondido en su cinturón, a pesar de que esa tierra estaba en plena rebelión. Ashnod se hizo una nota mental de no mencionarlo,
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ya que todavía podía ser una cuestión delicada. Puso la caja en el suelo y la mochila junto a él y se postró ante el Qadir Artífice. "Le traigo saludos, O Maestro del Desierto y ahora Dueño del Mar", dijo ella, levantándose sin esperar a que se lo mandaran. "Pensé que te había desterrado", dijo Mishra sombrío. "Dije que mandaría matarte si te encontraba dentro de mi territorio nuevamente." "Así es, El Unico y Más Sabio", dijo Ashnod filosamente ateniéndose a los modos formales de súplica hasta que pudo discernir el temperamento de Mishra. "Y si realmente dominara esta tierra, nunca hubiera elegido arriesgarme a caer en tu ira por comparecer ante la corte. Pero parece que hay algunas dudas acerca de quien tiene el control por el momento, y le ofrezco mi ayuda para hacer suya esta tierra." Miró la cara de Mishra, buscando alguna sonrisa, algún tipo de reconocimiento que demostrara su alegría por verla de vuelta. Todo lo que vio fue un fuego sombrío ardiendo detrás de sus ojos. "¿Qué oferta de ayuda es esta?" dijo. "He errado mucho durante mi…larga ausencia", dijo Ashnod, abriendo la parte superior del arcón. "He aprendido muchas cosas y encontrado muchos artículos que pueden ser de utilidad para usted." Sacó un plato cobrizo de la caja. "Creo que puedo usar este simple sylex para determinar nuestro futuro", le dijo con una sonrisa, sosteniéndolo en alto. Mishra no cambió de su posición sino que observó a Ashnod y su regalo. "¿Me traes platos de metal?" dijo. "¿Te has convertido en un herrero en tu ausencia?" Ashnod bajó la taza, decepcionada. "Esto es más que un plato común, O más Poderoso. Hay fuerzas en el mundo más allá de las simples máquinas. Me he esforzado por dominar esas fuerzas". "Magia", interrumpió Mishra. "¿Perdón?" preguntó Ashnod, sorprendido. "Magia", repitió el qadir, "como en la que creían los tontos esos de la Unión de la Ciudad de Terisia." "A falta de una palabra mejo..." comenzó Ashnod, pero Mishra la cortó. "La magia", dijo por tercera vez, "no existe. Son todos trucos, hechos por humo, espejos y otros dispositivos. He hecho esos trucos. Lo mismo has hecho tú, para engañar a los crédulos. La magia no es real. No me molestes con esas trivialidades. " "El Más Comprensivo", dijo Ashnod, "No creo que el poder de los Estudiosos de las Torres de Marfil sea trivial…" Mishra se echó a reír. fue una risa fuerte, como un ladrido, que a Ashnod no le gustó en absoluto. "Nunca pensé que viviría para ver el día en que la grande y poderosa Ashnod, Ashnod la Indiferente, se convertiría en una simple comerciante charlatana, buscando estafarme para recobrar mi favor." Ashnod sintió que se le enrojecía la cara por la reprensión. Esto no estaba yendo de la manera que ella esperaba en absoluto. Ella dijo: "Yo le puedo ofrecer alguna pequeña demostración…" Una vez más Mishra le interrumpió. "Guarda tus demostraciones para los crédulos, Ashnod. Conozco tu charlatanería. Y la he extrañado. Pero he cambiado en tu ausencia, incluso si tú no." Él la miró, larga y duramente, y Ashnod, por primera vez en muchos, muchos años, se preguntó en qué estaba pensando. Finalmente Mishra dijo: "Eres bienvenida a quedarte con mis fuerzas, Ashnod, o irte como mejor te parezca. Alzo tu destierro. Pero debes saber que tus acciones serán vigiladas". Señaló ligeramente con su cabeza hacia uno de los sacerdotes. "Si hay
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cualquier signo de traición, yo personalmente te convertiré en un transmutador. ¿Soy claro?" "Como el vidrio", dijo Ashnod frunciendo el ceño. "¿Pero podemos hablar por lo menos en un ambiente menos formal?" "Vendrás cuando yo te llame", dijo Mishra, "o no vendrás en absoluto. Tú eres brillante a tu manera, Ashnod, y estoy seguro de que, si volvieras a tu trabajo real, a la construcción de artefactos, tu talento florecerá otra vez. Puedes irte. " Ashnod dudó un momento, y Mishra dijo otra vez: "Puedes irte.". Esta vez su voz sonó duramente. Ashnod se inclinó de nuevo, y se retiró de la sala. Hajar la siguió. "Bueno, eso fue bastante mal", dijo, y se volvió a Hajar. "Las cosas han ido cuesta abajo por aquí mientras yo no estaba." "Ha sido muy notorio", dijo simplemente Hajar. Ashnod quiso preguntar más, para averiguar cuanta era la influencia de los Gixianos, o quién manejaba realmente las cosas detrás del trono de Mishra cuando la puerta se abrió detrás de ellos. El sacerdote con los ojos de acero plateado surgió y se inclinó, ligera y superficialmente, ante Ashnod. "Estamos interesados en su recipiente", dijo el sacerdote. "¿Esa pieza trivial de magia?" dijo Ashnod levantando una ceja, "¿Esa magia en la que tu señor no cree?" El sacerdote se inclinó de nuevo, y Ashnod juró que cuando lo hizo escuchó algo hacer clic y silbar. "La hermandad está siempre abierta a nuevas posibilidades, y, si resultan ser ciertas, pueden presentarse adecuadamente a El Mas Majestuoso y Sereno Personaje. El tazón, por favor." "No lo creo", dijo Ashnod. El sacerdote la miró, si se puede decir que algo sin ojos pueda mirar a alguien. "Se nos ha ordenado que le vigilemos, antiguo aprendiz. Tenemos el oído de Mishra, y podemos ser sus mejores aliados en su corte..." Él sonrió, pero todos los dientes habían desaparecido. "…o sus peores enemigos. El recipiente, por favor." Ashnod miró a Hajar, y dijo: "¿Es este el camino de la corte, ahora, donde asaltos mezquinos son comunes en sus salas?" Hajar no dijo nada. O más bien, se quedó mirando el suelo debajo de el, y su mirada lo decía todo. "Ya veo", dijo Ashnod, y le dio el cofre al sacerdote. "Por favor, acepte este regalo como muestra de mi agradecimiento", dijo con los dientes apretados. "Espero que pueda haber alguien presente que les ofrezca ayuda cuando se ahoguen por utilizarlo." El sacerdote tomó el cofre y le dio otra sonrisa sin dientes. "Sabíamos que demostraría sabiduría", dijo, "una vez que la situación se hiciera clara para usted." Y se fue, de vuelta al trono de Mishra. Hajar no dijo nada después de eso, pero él no tenía que hacerlo. Acompañó a Ashnod a una ciudad de carpas donde la mayor parte de la corte había acampado. Ella tendría una tienda privada, como lo había ordenado el qadir, y el permiso para entrar y salir cuando quisiera. Si necesitaba algo, ella 328
se lo podía pedir a él. Y luego él también se fue. Ashnod se sentó en su litera y sacudió la cabeza. Ella había regresado, pero no fue el regreso del hijo pródigo que había esperado. Hajar tenía razón. Mishra era a la vez muy parecido a como ella lo recordaba y muy diferente. Se preguntó si debía quedarse y decidió que ella debía chequear a qué otro lugar podría huir antes de establecerse definitivamente. Puso su mochila sobre la cama y la abrió, extrayendo el Sylex Golgotiano de sus profundidades, todavía envuelto en su ropa. Mishra estaba en lo cierto en una cosa, por supuesto. Se había convertido en un comerciante de cobre en los años que había estado ausente. Se había convertido en muchas otras cosas también. Pero ella todavía seguía siendo una persona lo suficientemente sospechosa como para traer el duplicado de su propia trampa como presente a Mishra. Era el sylex de Ashnod el que ahora tenían en sus manos los sacerdotes de Gix, mientras que ella conservaba el original. Ashnod pasó el dedo por el borde del antiguo recipiente grabado con runas, y la luz se atenuó un poco a su alrededor.
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Capítulo 32 El Camino al Apocalipsis Harbin y sus hombres llegaron, con los pies doloridos pero por lo demás sanos y salvos, al límite del territorio de Titania. La reina de los elfos había sido honrada en su declaración de protección. Harbin sintió que habían sido vigilados a cada paso del camino, pero no se registraron incidentes con los nativos. Incluso los animales parecían mantenerse alejados de ellos a medida que caminaban los kilómetros de vuelta a la base a través de la humedad opresiva que se hallaba bajo las copas del bosque. Las fronteras del territorio de su majestad estaban marcadas claramente. El bosque terminó tan repentinamente como si fuera un precipicio. A un lado de la frontera estaba el mundo exuberante, verde y húmedo de Titania. Al otro lado estaba la tierra del padre de Harbin y de los Argivianos. Había sido claramente despojada, cada árbol cortado hasta sus raíces y llevado para su utilización. Bajos tocones marcaban el ex bosque como lápidas, y cada pedacito de detritus y plantas habían sido desmontado. A lo lejos, un gran montón de hojas y ramas estaba humeando perezosamente, y más allá de eso, Harbin pudo ver grandes máquinas destrozando la tierra misma, buscando la riqueza mineral que pudiera existir en las profundidades. Harbin cayó en la cuenta que se parecía más a la Argivia en la que se había criado que al Argot que los elfos reclamaban como propio. Su pueblo había tomado la tierra y la había hecho suya, para bien o para mal. Harbin salió a la luz, el suelo se convirtió inmediatamente en algo compacto, y el sol caía a plomo sobre él como un martillo. Parpadeó en el brillo, mientras cada uno de sus hombres, daban un paso hacia la luz solar. Detrás de ellos, desde el bosque, hubo un grito de guerra de voces eficaz. Como si fueran uno, los cinco hombres echaron a correr a través de los restos de troncos, con la esperanza de que los montículos humeantes los cubrieran antes de que los elfos se encontraran con ellos. * * * * *
En su guarida en Koilos, Gix vio a su entretenimiento a través de los ojos de un siervo. Era una de las desgraciadas entre la hermandad, una de las que había fallado la prueba de la máquina. Sus miembros habían sido reemplazados por servos y mecanismos, pero el trabajo había sido rápido y de mala calidad, y no había podido ser reemplazado. Yacía como una marioneta rota a los pies de su trono, sus inútiles prótesis desperdigadas en todas las direcciones. Lloró sobre su suerte durante mucho tiempo hasta que Gix, cansado de sus gritos, le cosió los labios para mantenerlos cerrados. Sin embargo todavía era utilizable. Gix se apoderó de su cráneo y lo introdujo en su mente, viendo la disputa que se desarrolló ante ellos a través del filtro de su emoción y dolor. 331
Dos de los su-chis estaban combatiendo. Gix los controlaba así como él controlaba a la mujer que tenía delante, pero lo hacía a distancia. Con la práctica durante los largos años en aquella tierra extraña y con la ayuda de algunos dispositivos de su propia creación, se había convertido en un muy buen comandante de los corazones y almas de estas máquinas. Los su-chis estaban parados a dos pasos de distancia y se golpeaban uno al otro. Uno llevaba un trozo de cadena, el otro un garrote hecho con la pierna de otro su-chi que había derrotado previamente en la batalla. Gix ordenó a los dos autómatas golpearse mutuamente hasta que lograran hacerse pedazos, y, fiel a su dios, lo hicieron sin queja o comentario. No había poesía en esa batalla, ya que ambas máquinas permanecieron en sus puestos, sin retroceder ni esquivarse. En cambio, se martillaron sin descanso, la una a la otra, y las paredes de la caverna hicieron eco con el choque de metal contra metal. A medida que tronaban, la observadora de Gix los miraba, encogiéndose con cada choque áspero de metal. De vez en cuando una parte de uno de los su-chis salía volando, y la mujer daba una sacudida repentina, el cráneo sujetado con firmeza en las garras del demonio. Gix saboreó la sensación, la súbita oleada de adrenalina en el cuerpo de la sacerdotisa. Sin sus sentidos, sus reacciones, la batalla no hubiera sido más que un estudio de fuerzas e impactos, de metal y resistencia. Pero a través de los ojos humanos, las dos máquinas inhumanas tomaban diferentes apariencias, y Gix disfrutaba de esa diferencia. Los combatientes eran incansables, pero al final hasta el mismo metal sucumbió ante la voluntad ciega de los participantes. El autómata que manejaba la cadena la envolvió alrededor del cuello de su oponente y girándola rebanó la cabeza de su eje. La cabeza de cables color azul metálico salió rebotando de su apoyo hacia el trono, y la observadora de Gix se encogió al ver esto. Mientras tanto, el autómata que ahora había quedado ciego trató de martillar a su oponente con su garrote. Su rival soltó la cadena y bloqueó el ataque levantando un brazo que se inclinó por la fuerza del golpe. Chispas comenzaron a salir de las articulaciones del ex-portador de la cadena debido al impacto, sin embargo, se movió sin problemas por el golpe y estiró las dos manos, introduciendo sus dedos en el pecho del portador del garrote. El ex-portador de la cadena retiró sus manos y separándolas abrió en dos el pecho de su oponente. Hubo una lluvia de chispas cuando el portador de la pierna se derrumbó sobre sí mismo, careciendo de su centro para mantenerlo todo unido. Una vez más la observadora se estremeció y trató de apartarse, pero Gix sujetó la cabeza con fuerza y le ordenó que mantuviera los ojos abiertos, para que pudiera beber con ellos las chispas ardientes producidas por la destrucción del dispositivo. En un instante todo había terminado. El portador de la cadena se alzó sobre el montón de chatarra rota que había sido su oponente. Gix sintió el miedo y la repulsión de su observadora y se lo tomó como un buen vino. La soltó, guardando las garras de nuevo en su mismo cuerpo mientras esta se desplomaba en un montón de contracciones al pie del trono. Gix se levantó y se dirigió al autómata victorioso. Chispas llovían desde sus articulaciones, y la paliza que había recibido había destruido parte de su cráneo. Gix extendió un dedo y lo empujó contra el pecho del vencedor. El su-chi, desequilibrado, se inclinó hacia atrás, y se estrelló contra el duro suelo de piedra de la caverna. Sus brazos y piernas se separaron por el golpe, su pecho jadeó en una última lluvia de chispas, y luego se quedó en silencio. 332
"Indigno", dijo Gix como un epitafio. Miró a los dos dispositivos caídos. Eran tan parecidos a los hermanos: sin sentidos, fácilmente manipulables, e implacables en su asalto. Y al final el vencedor sería vulnerable a Gix. "Muy pronto", dijo el demonio a través de los dientes sin labios. "Muy pronto". * * * * *
La Reina Titania se estaba muriendo, fue el pensamiento de Gwenna. La reina se estaba muriendo, y la tierra se estaba muriendo con ella. Una neblina continua invadía lo que sobrevivía del bosque a medida que más y más de la tierra caía ante los ataques de los hermanos. Por un lado avanzaba Urza, por el otro Mishra, y a su paso no quedaba nada. Con cada claro que caía, con cada grupo de árboles que era cortado y consumido por las máquinas, con cada montaña que era minada, la tierra se iba debilitando. Con la tierra, la reina se fue debilitando, y con la reina, su gente. Gwenna los podía sentir, así como los demás. Su vínculo con la tierra, el tacto suave y tranquilizador que sentían en el núcleo de su ser, se había ido. Sólo había vacío. Vacío, y el humo de las piras ardiendo. Gwenna sabía que Titania se había retirado a la parte más oculta de su reino para planificar un último asalto. Pero ella había visto a la reina antes de su retiro y sabía que Titania no saldría de su santuario nuevamente. Su majestad estaba vieja, demacrada y agotada, ya que cada golpe contra la tierra era un duro golpe en su contra. Gwenna sabía que Titania se perdía con ellos y con ella la sabiduría de Gaia misma y la protección de la diosa. Gwenna no permanecería al margen esperando noticias de la rendición de Titania, ni esperaría hasta la batalla final cuando sus fuerzas estuvieran tan debilitadas que serían ineficaces. Podría ponerse en contra de uno de los invasores, pero no de ambos a la vez. Ella habló con los demás elfos y decidieron que debían hacer su propio asalto. Fue entonces que la mujer humana de pelo rojo apareció ante su grupo de conspiradores y les dio la oportunidad de devolver el golpe. Ahora, ella y una legión de compañeros se habían reunido en las costas desprovistas de Argot, un área destruida donde los ejércitos habían pasado pero no se habían quedado. Estaban esperando en la orilla a que apareciera uno de los dos grupos de enemigos, con el fin de atacar en contra de los otros. Los otros rodearon los promontorios en sus naves extrañas de metal y madera, con sus motores internos tirando chispas hacia el cielo nocturno. Algunos de los elfos murmuraron entre sí, y Gwenna oyó la palabra "abominaciones". Pero ella se adentraría en el vientre de todas estas abominaciones, si eso significaba poder luchar contra los invasores en su propio terreno. Los barcos más grandes se mantuvieron en las aguas profundas de la bahía, mientras que las embarcaciones más pequeñas se acercaron y amarraron en sus costas. La mujer pelirroja con el bastón ornamentado señaló el camino, seguido por un grupo de guerreros envueltos en telas. Estos últimos guerreros eran conducidos por un ser humano anciano con una cara estrecha. La mujer de pelo rojo se inclinó bruscamente y dijo en la lengua de Gwenna, "¿Están preparados para el viaje?" Gwenna miró a su gente. Había nerviosismo entre ellos, pero también ira. Ira por haber visto destruido sus hogares y sus tierras rasgadas en pedazos por los invasores. 333
Ella asintió con la cabeza. "Entonces será mejor que suban a bordo y que lo hagan rápidamente. Mientras ustedes estén en la costa, serán vulnerables", dijo la mujer pelirroja. "Afortunadamente, las tormentas en alta mar han disminuido, por lo que la navegación debería ser mas segura." Las tormentas habían disminuido debido a que Titania se estaba muriendo, fue el pensamiento de Gwenna, pero no dijo nada. En cambio, se limitó a asentir y dio la señal a sus fuerzas. Ellos tomaron sus armas y empezaron a subir a los botes. Gwenna se detuvo un momento y escuchó a la mujer de pelo rojo y al anciano diciéndose adiós. Gwenna no entendía lo que decían, y se preguntó por un momento si los dos habían sido amantes y ahora estaban despidiéndose, tal vez para siempre. Gwenna pensó esto mientras subía por la borda de la embarcación y daba sus primeros pasos fuera de Argot y dentro del corazón de la tierra del enemigo. "Esto es riesgoso", dijo Hajar, mientras los elfos con su armadura de madera barnizada se encaramaban a los barcos. "Todo es riesgoso", dijo Ashnod. "Pero tenemos que atacar los astilleros de Urza antes de que pueda reabastecerse más. No tenemos mano de obra, pero estos niños del bosque están lo suficientemente locos con él para hacer el trabajo por nosotros." "Deberías venir", dijo Hajar. Ashnod negó con la cabeza. "Mishra aceptará tu salida, según creo, pero si yo me voy, vendrá atrás mío." "Él se enojará", dijo el viejo Fallaji. "Él estará encantado", dijo Ashnod, "cuando tú tengas éxito." "Voy a traer los barcos de vuelta", dijo Hajar. Ashnod negó con la cabeza otra vez. "¿Por qué? ¿Para que puedan ser usados para traer suministros desde Zegon? No hay nada allí. Todo ha sido fundido y cortado y convertido y enviado aquí. Estamos en el fin de las cosas, Hajar. Es ahora o nunca." Hajar guardó silencio por un momento y dijo secamente: "He echado de menos tu forma de pensar. La Hermandad de Gix no es tan reconfortante." Ashnod dijo: "Le diré a Mishra cuando se entere de que esta era mi idea, pero que tu insististe en llevar el ataque para que las cosas salieran mejor." Hajar tragó la idea, luego esbozó una pequeña sonrisa. "Ha sido un honor trabajar contigo. Tú piensas como un hombre", dijo. Los dedos de Ashnod se apretaron alrededor de su bastón, pero ella dijo: "Gracias, Hajar. Acepto eso como el cumplido que tú has querido decir". Los barcos fueron cargados, y Hajar desapareció, remando hacia la nave más grande. Ashnod observó las brillantes luces de la nave hasta que estas también se embarcaron de nuevo alrededor del promontorio y se perdieron de vista. Entonces comenzó una larga caminata de vuelta al campamento, preguntándose si Mishra siquiera se darían cuenta de que Hajar y los barcos habían desaparecido.
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* * * * *
“Él me envía a casa", gruñó Harbin, dejándose caer en la silla de campo dentro de la tienda de Tawnos. Tawnos levantó la vista de su trabajo, pero no dijo nada. "Él dice que me necesita más en Penregon", continuó el joven. Tawnos apretó una tuerca en la enorme construcción en la que estaba trabajando y le dijo: "Tiene razón". "Por supuesto que tiene razón", le espetó Harbin. "Él siempre tiene razón. Eso es lo que significa ser Señor Protector, ¿no? Tener la razón." Tawnos se puso de pie y miró su obra. "Esto parece estar listo. ¿Tú qué piensas?" Harbin miró el objeto. Se veía como una gran caja, de dos metros de largo y tres de altura y profundidad. Era algo normal, salvo que era de metal y tenía una tapa grande y pesada. "Parece un ataúd", dijo el joven. Tawnos dio un paso atrás, miró a la construcción, y sonrió. "Sí, supongo que sí. Tanto mejor, supongo." "¿Qué hace esto?" dijo Harbin, dejando la irritación con su padre a un lado. "Cuando yo era...invitado…de Mishra, me mantuvo en una celda olvidada por el resto del mundo", dijo Tawnos. Mientras hablaba, flexionó su mano derecha, como para sacudir un dolor antiguo. "He estado pensando en ello y se me ocurrió esto. Funciona con algunos de los mismos mecanismos que le dan poder a los viejos amuletos de Kroog, junto con el bastón de Ashnod proveniente de Zegon". "Uh-huh", dijo Harbin. "¿Y qué hace?" "Mantendrá al cuerpo del interior en éxtasis dormido completamente durante tanto tiempo como las piedras de poder operen dentro de el o hasta que se abra la caja." Tawnos miró a Harbin. "Ya ves, yo he estado pensando en lo que tu padre va a hacer con su hermano una vez que lo derrote. No creo que él pueda llegar a matarlo, pero tampoco puede seguir sufriendo al verlo vivir. Esta…” dijo Tawnos dándole unas palmaditas a la parte superior de la tapa "es la tercera opción." Harbin sonrió y fue una cálida sonrisa. "Tío Tawnos, ahora estás inventando respuestas a preguntas que nadie ha planteado hasta el momento. Usted asume que vamos a derrotar a Mishra o a capturarlo con vida si lo hacemos." "Por supuesto que vamos a ganar", dijo Tawnos. "No hemos llegado tan lejos para darnos por vencido." " No lo se…", dijo Harbin. Tawnos se asustó ante el hombre más joven. "¿Tienes dudas?" Harbin negó con la cabeza. "No yo, sino en mi padre ..." Sacudió la cabeza otra vez. "Parece, bueno, no abatido, pero si fatigado, cansado". "Resignado", dijo Tawnos. "El suyo ha sido un largo camino, y finalmente va a terminar pronto. Creo que él lo sabe. Se va a terminar, de una manera u otra". 335
"Y cuando se acabe", dijo Harbin, "Yo quiero estar aquí. De una forma u otra". Tawnos negó con la cabeza. "Los elfos han puesto sus manos en los barcos y merodean su camino hasta la costa. Necesitamos un buen líder para reunir a las unidades de guarnición en su contra. Tú eres ese líder." Harbin no dijo nada. "Tú querías la oportunidad de liderar", dijo Tawnos", y el precio del liderazgo es que tienes que seguir liderando, incluso si prefieres estar en otro lugar." Harbin asintió lentamente. "Tú y mi padre ya han hablado de esto, ¿correcto?" Tawnos se encogió de hombros. "El solo ha buscado mi consejo con respecto a tu bienestar." Harbin miró al hombre más alto y mayor y le dijo: "¿Cuidarás de él?. De mi padre, quiero decir. ¿Por su bienestar?" "Yo siempre lo hago", respondió el Maestro Erudito. "No," dijo el más joven, "me refiero a lo siguiente. Cuando nos despedimos, me dijo algo que me preocupó. Él dijo: ‘Dile a tu madre que me recuerde como he tratado de ser, no como era.’ El cree que no va a sobrevivir a todo esto." Harbin miró al suelo, y Tawnos dijo: "Yo cuidaré de él. Lo he estado haciendo durante años, de una manera u otra". Harbin suspiró. “Yo también le dije que estaba equivocado." "¿Equivocado por no desear tu permanencia a su lado?" preguntó Tawnos. Harbin negó con la cabeza. "Hace mucho tiempo, él me preguntó qué pensaba sobre el trabajo de la Unión. Acerca de la magia. Yo le dije que dudaba de que existiera. Pero ahora, después de ver a los elfos y su reina y lo que pueden hacer sin ningún tipo de dispositivos, no estoy seguro. Me siento responsable de convencerlo de que la magia no existe." "No creo que alguien pueda convencer a Urza de alguna cosa en la que él no crea por sí mismo", dijo Tawnos. "Sólo recuerda que siempre hay algo que tú no sabes. Siempre hay algo que puedes darte el lujo de aprender." "¿Es por eso que todavía estás con mi padre después de tantos años?" preguntó Harbin. "Probablemente", dijo Tawnos. "Pero he aprendido mucho de un montón de gente. Supongo que asumí que nunca lo supe todo desde el comienzo, y así, siempre estoy más dispuesto a escuchar a los demás." Harbin sonrió ante las palabras de Tawnos. El hombre mayor se fue al otro lado de la tienda, rebuscó alrededor y finalmente, sacó una varita corta. El dispositivo era casi de la longitud del antebrazo de Harbin y tenía una punta gruesa y bulbosa como una naranja. "Ten", dijo. "Un regalo de despedida." Harbin miró el dispositivo. "¿Qué es?" "Otra máquina que desarrollé hace algún tiempo. Enmascara al usuario de los dispositivos sensoriales de las criaturas artefacto. Este fue un prototipo. No parece funcionar con los seres más grandes, pero te ayudará si hay transmutadores alrededor" 336
Harbin sonrió. "¿Todavía tratando de protegerme, Tío Tawnos? No, tú quédate con la varita. Es probable que la necesites más que yo, a dónde voy." "¿Así que te vas a ir?" dijo Tawnos. Harbin extendió las manos en rendición. "¡Por supuesto!" El joven le dio una sonrisa. "Pero una vez que estos merodeadores elfos sean atendidos, estaré de vuelta. Cuenta con eso." "De eso no tengo ninguna duda", dijo Tawnos. "Después de todo, eres el hijo de tu padre." "Por supuesto que lo soy", dijo Harbin con una sonrisa cansada en su cara. "¿Quién más podría ser?" * * * * *
Mishra no cuestionó la ausencia de Hajar, ni preguntó acerca de los barcos perdidos, ni siquiera a la misma Ashnod. En su lugar, empujó más y más en el corazón de la isla. Todo lo que no podía alimentar de inmediato a las fundiciones era asesinado y quemado, y las fosas sepulcrales llenaban el campo. El aire flotaba pesadamente con el humo de lo que alguna vez había sido el bosque de Argot. Las fuerzas de Mishra se trasladaron con la eficiencia tranquila e implacable de una máquina, derribando todo a su paso. Finalmente Ashnod fue convocado una vez más en presencia de Mishra. Los sacerdotes de Gix se cernían sobre sus hombros cuando ella entró, como buitres esperando que el león se cobrará una presa fresca. "Has estado hablando con los nativos de esta isla", dijo Mishra, sin esperar a que ella hiciera las reverencias. Ashnod miró a los sacerdotes que miraban de reojo, y luego dijo: "Por supuesto. He estado tratando de hacer que atacaran a las fuerzas de Urza en vez de las nuestras. Tienen un grupo de sacerdotes druidas que…" Mishra le interrumpió como si no hubiera dicho nada después de "por supuesto". "¿Tú crees que podrán derrotar a las fuerzas de mi hermano?" Ashnod miró a Mishra, pero sus cejas estaban en la sombra, y no podía ver sus ojos. "No," dijo simplemente: "Yo no creo que pueda." "Pero podrían debilitarlo", dijo Mishra. "Sí", dijo Ashnod. "¿Qué es todo esto?" La cabeza de Mishra estalló, y Ashnod vio el fuego en los ojos del hombre. "La posición principal de Urza es de siete días de distancia. Hay una fuerza de elfos en dirección hacia allí, que llegará en dos días. Si los elfos llegan primero a mi hermano, quizás lo puedan debilitar lo suficiente, permitiéndome a mí aplastarlo por completo. ¿Ese es tu pensamiento?" "Urza tiene muchas máquinas de su lado", comenzó Ashnod, pero se detuvo cuando el ceño de Mishra se hizo más profundo. "Sí. Si los elfos atacan primero a Urza, luego se verá debilitado. Puede ser que gane una batalla directa con los nativos. Pero quedará debilitado" "Gracias", dijo Mishra, dándole la espalda. "Puedes irte." "Milord", dijo Ashnod, "si va a haber una batalla, tenemos que elaborar el plan de asalto". "Uno que tú ya has elaborado", dijo Mishra, y el sacerdote le dio otra sonrisa maliciosa. Ashnod sabía quién había hecho el asesoramiento en esta materia. "Vamos a unir nuestras fuerzas y pasar por detrás de los elfos, listos para atacar después de que ellos lo hagan. Puedes irte." 337
Ashnod miró al sacerdote, y luego se inclinó ante Mishra y dejó su cuartel, murmurando mientras lo hacía. Esa noche hubo una celebración entre la Hermandad de Gix. Había una hoguera en su campamento y muchos cantos. Entonces Ashnod consideró tratar de llegar a Mishra, pero decidió no hacerlo. Los Gixianos probablemente habrían dejado por lo menos a uno de ellos para velar por el Qadir Artífice. La mujer pelirroja se sentó en su litera, sosteniendo la antigua mochila que aún contenía el Sylex Golgotiano. Ella no iba a tener ningún papel en la batalla, según parecía. Y ningún papel en todo lo que le seguiría. Lo pensó un momento y miró en la oscuridad, el único sonido era el de los vítores de los sacerdotes de Gix. No…Ashnod tendría un papel, aún si Mishra lo quisiera o no. Sacó un pergamino de su mochila y una pluma y comenzó a componer una carta a un viejo amigo. * * * * *
Los elfos nunca tuvieron una oportunidad, pensó Tawnos, tristemente. Todo el valor y la valentía y la devoción en el mundo no importaban cuando se estaba armado con una armadura de madera y hueso frente a armas de metal sin remordimientos y piedras sin pensamientos. Ellos llegaron en oleadas, elfos, hadas, centauros, y arbóreos. Algunos viajaban sobre grandes gatos monteses, y otros estaban al mando de rebaños de babosas que se adherían a las piernas de un artefacto y le chupaban su energía hasta dejarlo seco. El cielo retumbó y lanzó rayos de una furia eléctrica, y la tierra respondió con el tronar de pies en movimiento sobre la superficie duramente transformada por la devastación. Y elevándose sobre todos apareció una figura titánica, una encarnación viviente de los retorcidos bosques de Argot. Era enorme y más o menos humanoide, pero la melena de su cabello estaba compuesta por árboles, y su cuerpo estaba hecho de madera viva, entrelazada sobre sí misma para formar músculos grandes. Llevaba una espada de piedra que parecía haber sido forjada desde el corazón mismo de una montaña. Tawnos recordó lo que Harbin había dicho acerca de la magia de los elfos, y sabía que los elfos habían animado de alguna manera el poder del bosque y lo habían inclinado a su voluntad. Las fuerzas de Urza se formaron rápidamente en defensa: los vengadores, los centinelas, los tetravos y triskeliones, los insectos con cabeza de soldados mecánicos armados con armas de acero nuevas y estatuas elaboradas con arcilla primordial. Llegó la noticia de que se necesitaba una nueva la línea de refuerzos luego de que la primera ola golpeó la línea Argiviana. Los elfos fueron masacrados. Por cada dispositivo mecánico que 338
caía, treinta elfos perecían, por cada ornitóptero que era derribado, cincuenta hadas desaparecían. El pueblo-arbóreo gritó cuando cayeron entre las llamas, uno tras otro, y aún así los elfos seguían apareciendo. Tawnos estaba en el centro de la línea y le pareció que empezaba a flaquear, y luego a retroceder ante el implacable asalto. Pidió más apoyo, pero las unidades auxiliares ya estaban comprometidas con los flancos. Si el centro no resistía, entonces el ejército se derrumbaría sobre sí mismo. El cielo rugió de nuevo, y la tierra respondió con un grito más profundo. Y Tawnos supo que los refuerzos habían llegado. Urza tenía su propio titán, hecho en las montañas de Sardia antes que los enanos le traicionaran. Era un gigante descomunal de piedra y metal que se alzaba sobre todos a su paso. Un solo paso era de treinta metros, y cuervos y aves de rapiña habían anidado en su cabeza. Urza lo había llevado a Argot en una barcaza grande, y había actuado como un faro para guiar a los barcos a puerto seguro más allá de la tormenta. Ahora se encontraba con el único ser en la isla que era su igual. El monstruo árbol rugió desafiantemente, y mientras que el coloso estaba en silencio, se giró y se abalanzó sobre su oponente. Los dos enzarzados en un combate que convirtió en enanos a los seres inferiores que les rodeaban. El centro de ambas líneas se rompió para dar lugar a la pelea de los titanes, y los elfos y los dispositivos que fueron demasiado lentos para huir de su paso fueron aplastados contra la tierra. La espada de piedra se arqueó en el aire y se hundió profundamente en el costado del coloso. La gigantesca estatua animada se estremeció, y las placas de metal cayeron en cascada de sus articulaciones, como escamas de una serpiente. El titán de los bosques se echó hacia atrás para otro asalto, pero el coloso era demasiado rápido para él. Agarró el brazo del atacante, cuando este descendía y suavemente y sin esfuerzo lo retorció de su articulación. Se oyó el ruido de una selva entera gritando cuando el brazo de la bestia del bosque fue arrancado y salió girando, arrojado valle bajo. El titán de los bosques no estaba derrotado, a pesar de haber perdido un brazo, arremetió pesadamente con el otro, una enorme mano de madera y piedra. 339
Esta se estrelló contra el costado de la cabeza del coloso, y la mayor parte de la cara del gigante se convirtió en una nube de polvo. El coloso no necesitaba su cabeza para pensar y actuar. Se aferró a la parte delantera del titán del bosque con una sola mano. Echó hacia atrás la otra y lanzó un puñetazo al pecho de la criatura como un ariete asaltando el portón de una fortaleza enemiga. El cuerpo boscoso del monstruo estalló en una lluvia de astillas que cercenó a todas las tropas a menos de cien metros de la pelea. Sus piernas cayeron tronando sobre el suelo en dos direcciones distintas, y su cabeza rodó hacia atrás pesadamente, gritando al caer. Eso rompió la moral de los elfos por completo. El asalto se vino abajo con su líder gigantesco, y comenzaron a huir de la batalla, dejando caer sus armas mientras corrían. Las máquinas que podían perseguirlos así lo hicieron, talando a los habitantes de los bosques sin remordimiento ni compasión. Sin embargo, el titán de los bosques había tenido éxito, porque el coloso no pudo recuperarse de su ataque. La fuerza del golpe arrancó el propio brazo de la estatua de piedra de sus amarras, y cayó en cascada hasta el suelo con el sonido de una avalancha. Rayos relampagueantes se dispararon de sus articulaciones de metal plateado, la gran estatua cayó lentamente de rodillas, y luego se extendió hacia delante, cara abajo, a través del pequeño arroyo que ahora se teñía de rojo con la sangre y de negro con el aceite. El valle se sacudió cuando chocó contra la Tierra. Tawnos vio la fuga desordenada y sintió tristeza. No era culpa de los elfos, obligados a luchar por una tierra que no podían sostener. Estaban simplemente en el lugar equivocado en el momento equivocado. Si sus tierras se hubieran mantenido en secreto, se habría ahorrado todo esto. Pero una vez reveladas, fueron arrojadas a la vorágine de la guerra con el resto de ellos. Sacudió la cabeza cuando un último grupo de elfos y centauros trató de recuperarse de entre un montón de triskeliones caídos, sólo para ser asesinados por otros soldados. Todo lo que quedó después de ello fue la limpieza. Los cuerpos fueron recogidos y quemados, y los artefactos fueron revisados y reparados. El coloso ya no necesitaba ayuda, pero las placas de su piel podrían ser extraídas y utilizadas para otras criaturas. Urza llegó por la tarde con refuerzos adicionales, junto con más artífices y mecánicos para llevar a cabo las reparaciones. A pesar de que las fuerzas de los elfos habían sido casi totalmente destruidas, se habían cobrado un alto precio de los Argivianos. A continuación, el explorador llegó con la mala noticia. La fuerza de Mishra había sido vista a cinco días de marcha por el oeste y se dirigía hacia su posición. Tawnos argumentó que deberían retirarse, por lo menos a la seguridad de las fortalezas costeras, pero Urza no quiso oír nada de eso. "Destruí los fuertes hace cuatro días", dijo. "Vamos a luchar aquí." "Estamos muy maltratados y cansados", señaló Tawnos. "Nuestras máquinas estarán maltratadas, pero no pueden estar cansadas", dijo Urza. "Aquellos seres vivos que no puedan combatir están a tiempo para ser evacuados. Vamos a hacer que esta batalla ocurra en un momento y lugar que elijamos". Tawnos miró a Urza y se dio cuenta que Harbin había tenido razón. Urza parecía resignado a luchar contra su hermano, sin importar el resultado. Todo se termina aquí, de una manera u otra. El explorador también trajo un mensaje a Tawnos. No dijo dónde lo había conseguido, pero Tawnos sabía quién era desde el momento en que vio la escritura.
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"¿Algo importante?" preguntó Urza. "¿Harbin ha tenido éxito contra los exploradores?" "Mensaje de un viejo amigo", dijo Tawnos, frunciendo el ceño. Urza ya estaba estudiando detenidamente los mapas del terreno circundante, y solamente asintió con la cabeza. Tawnos guardó el mensaje, y Urza no dijo nada más sobre el asunto. Tawnos pensó en la fecha, y dijo: "Si se toman cinco días para llegar hasta aquí y el ataque es en el sexto, será el último día del año. Tal vez podamos comenzar el nuevo año con un mundo en paz, cuando ganemos . " "El último día", dijo en voz baja Urza. "Y en el último día, somos iguales". "¿Perdón?" dijo Tawnos. Urza sacudió la cabeza: "Sólo un viejo pensamiento. Llegas a una edad avanzada y eso es lo único que te queda. Viejos pensamientos y remordimientos." * * * * *
En Koilos, el demonio Gix escuchó los cantos de sus sacerdotes en Argot y sabía que era hora de ir a ellos. Todas las piezas estaban en su lugar. Uno de los hermanos estaba herido, y su hermano se dirigía hacia él. El sobreviviente sería azotado increíblemente y no tendría ninguna forma de defenderse. Ninguno de los dos estaría preparado para la sorpresa que el demonio había fabricado para ellos. Gix sonrió cuando un pequeño punto de luz apareció cerca de su trono. Creció hasta que se había formado en un disco, como un espejo de agua que se había girado de lado. Hubo un olor a humo y el ruido lejano de engranajes estrellándose. Miró a su alrededor a su dominio dentro de la caverna, a las partes dispersas de los demolidos su-chi. El pronto regresaría triunfante. Miró a su observadora, la pobre sacerdotisa cuyos miembros mecánicos la habían rechazado. Ella le imploró con la mirada, porque ya no podía hablar. El disco estaba casi completamente formado, Gix no tenía mucho tiempo. Se acercó a ella y le acarició la cabeza con sus manos. Sus garras traspasaron la carne de su cuero cabelludo y se dirigieron a través del hueso hacia el cerebro mismo. Gix abrió cada sinapsis en la mente de la mujer y dejó que el fuego sagrado la llene mientras cada parte de su cerebro se encendió al mismo tiempo. Ella se sacudió con un espasmo en sus manos, y luego se quedó quieta. El la soltó, y ella cayó al suelo, una marioneta con sus hilos cortados. Gix observó que había una sonrisa en sus labios cosidos, y él sonrió a su vez cuando atravesó el portal y se dirigió hacia la batalla final entre los hermanos.
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Capítulo 33 Tawnos y Ashnod La Ultima Batalla comenzó antes del amanecer, cuando el cielo nublado comenzaba a clarear. Las máquinas restantes en ambos bandos comenzaron a activar sus artefactos destructivos, y el zumbido de los motores fue un toque de trompeta para ambas partes. Las vibraciones crecieron en ambos lados a medida que más alas zumbaron, bandas de rodadura se verificaron, y armaduras de pierna se sometieron a los últimos preparativos. Con las primeras luces del alba, los dragones mecánicos se lanzaron hacia delante, formando una cuña y presionando a las posiciones Argivianas. Detrás de ellos se mecían pesadamente dos enormes flancos de transmutadores, y los soldados restantes Fallaji cubiertos con la armadura de pinchos de Ashnod. En la retaguardia estaban los gigantescos alzatierras de Mishra y otras máquinas de guerra, protegían los flancos de la cuña. Detrás de estas líneas se alzaban una docena de dragones mecánicos alados, lanzando gritos de batalla y respirando llamaradas hacia el aire de la mañana. Urza había adivinado que su hermano trataría de realizar un asalto directo, contando con el estado de debilidad de las fuerzas Argivianas después de su batalla con los Argotianos. Por esa razón, colocó todas las fortificaciones móviles de Tawnos, los triskeliones, en el centro, apoyados por máquinas de guerra diseñadas por el propio Señor Protector. El resto de sus unidades se dividieron en pequeños grupos de estatuas de arcilla, vengadores, y centinelas. Autómatas Metamorfos, hechos de barro primordial trabajado sobre esqueletos ajustables, defenderían los flancos. El cielo estaba lleno de ornitópteros y ornibombarderos, protegidos por tetravos y aves mecánicas que pululaban en las alturas amenazando a los grandes dragones mecánicos voladores del enemigo. Los ejércitos se estrellaron con un grito de metal demoledor. Los dragones mecánicos en el suelo se movieron entre los triskeliones, 343
martillándolos con llamas y golpes salvajes, pero las grandes fortalezas se negaron a caer. La máquinas de guerra de Urza fueron pisoteadas por las bandas de rodadura de los dragones de vapor, retrasándolas mientras hordas de vengadores y estatuas de arcilla se aferraban a sus flancos tratando de irrumpir dentro de su armadura y así alcanzar sus mecanismos de dirección en su interior y destruirlos. Los dragones de vapor rugieron, y los transmutadores cayeron sobre los flancos de Urza. Las tropas rehechas estaban recogiendo los pedazos caídos de las estatuas de arcilla, como si fueran monos carnívoros, pero los nuevos autómatas metamorfos de Urza fueron demasiado fuertes para las formas reanimadas de hombres y elfos. Sangre vieja y aceite nuevo salpicó a los combatientes, mientras se estrellaban unos contra otros. En el aire las aves mecánicas se abalanzaron en picada hacia los dragones mecánicos, en busca de la debilidad de su armadura que les permitiera penetrar y difundir paquetes de explosivos en su interior. De vez en cuando se producía un chirrido metálico, cuando algún ornibombardero o dragón mecánico perdía su integridad estructural y no podía permanecer en el aire. Las gigantescas máquinas se precipitaban sobre la plena locura en ebullición que se desperdigaba por debajo, aplastando tanto a aliados como a enemigos debajo de sus extensas armaduras. En el flanco de la derecha, Tawnos lideró un escuadrón de soldados Yotianos, fuertemente blindado y más parecidos a los escarabajos que a autómatas humanoides, en busca de un camino en la retaguardia de las fuerzas de Mishra. Sostenía en alto la varita sensorial de amortiguación que había ofrecido días antes a Harbin, y ninguno de los otros combatientes pareció darse cuenta de él o de su patrulla. Hubo un movimiento delante de él, y Tawnos gritó una orden. Los soldados formaron una cuña detrás del viejo sabio, levantando las hojas de vidrio templado que podían cortar el acero. Tawnos dio la orden de ataque, y todos avanzaron pesadamente hacia adelante, con sus servos y mecanismos gobernantes chasqueando mientras buscaban sus objetivos. Era un grupo de sacerdotes, Gixianos por sus ropas, y los soldados automatizados cayeron sobre ellos como lobos entre ovejas. Las hojas de vidrio inquebrantables subieron y bajaron como guadañas, y los Gixianos gritaron al caer debajo de sus afilados bordes. Hubo un ruido de vidrio contra metal, y Tawnos asumió por primera vez que los sacerdotes llevaban armadura. Pero cuando se encontró con sus armas, vio que los
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Gixianos habían reemplazado las partes de su cuerpo con grandes y pesadas prótesis mecánicas, que les negaron la velocidad para poder escapar. Tawnos miró a los cuerpos caídos y se preguntó si las modificaciones habían sido voluntarias. Parecía un trabajo propio de Ashnod, pero ella nunca había modificado a los vivos, sólo les atormentaba. ¿Era esto algo nuevo en el arsenal de Mishra? Fue entonces cuando las cosas empezaron a ir mal. Hubo un zumbido detrás de él, un zumbido familiar como el de uno de sus propios soldados Yotianos aproximándose. Tawnos se giró a medias, y a cambio se dio cuenta de que el autómata tenía su hoja lista para atacarlo. El Maestro Erudito dio un paso atrás y tropezó con uno de los cuerpos de los Gixianos. La caída le salvó la vida, ya que la hoja del soldado cortó a través del aire donde Tawnos había estado momentos antes. Otro de los soldados se interpuso frente a Tawnos para defenderlo, y los dos autómatas Yotianos comenzaron a cortarse en pedazos entre sí. Tawnos se levantó lentamente, las articulaciones de sus rodillas se quejaron. Miró a su alrededor. Todos los soldados Yotianos peleaban entre sí. Sus espadas de vidrio templado cortándose una a la otra, rebanando su pesada armadura, como cáscaras de naranja. Ya algunos caían por el asalto, pero Tawnos no pudo precisar si eran atacantes o defensores. Tawnos gritó un comando para que las unidades se formaran, y las máquinas no le hicieron caso. Gritó la orden para que dejaran de luchar, y también la ignoraron. Finalmente gritó la orden que desactivaba las unidades. Pero estas tampoco hicieron caso a esta orden. Los sobrevivientes abollados por las batallas sólo se tambalearon hacia delante en busca de nuevos objetivos. Tawnos dio un paso atrás, luego uno segundo, luego se fue corriendo por el centro de la línea. Dos soldados trataron de seguirle, pero pronto comenzaron a luchar entre sí. Mientras Tawnos corría a lo largo de la línea, la historia era la misma. Las máquinas a ambos lados habían olvidado sus órdenes básicas y estaban atacando al azar, atacando cualquier objetivo en su camino. Se encontró con una unidad de estatuas de arcilla en combate con un grupo de vengadores generalmente aliados, los grandes autómatas extirpando trozos de arcilla primigenia de los esqueletos de las estatuas. En el horizonte, un par de dragones mecánicos tenían sus cuellos entrelazados como gansos en apareamiento, y cada uno tenía sus mandíbulas abiertas, tratando de morder al otro en la cabeza. Los triskeliones habían abierto fuego contra las máquinas de batalla de Urza y el uno contra el otro, y un humo ondulante ya salía de sus estructuras. Sobre su cabeza las aves mecánicas estaban atacando a los ornitópteros, y sus afilados picos destrozando las alas reforzadas de los artefactos. 345
Tawnos tropezó tanto con cuerpos humanos como mecánicos, guardias, otros estudiosos, y guerreros Fallaji. Los seres humanos habían sido los primeros en ser destruidos por la rebelión de las máquinas. Tawnos oyó a alguien gritar su nombre, y hubo un destello de color escarlata en contra de un manto negro. Ashnod gritó su nombre otra vez, y Tawnos esperó a que la mujer subiera sobre el cuerpo caído de una estatua de barro. Ella estaba portando su ubicuo bastón y todavía llevaba la mochila maltratada que habían poseído la noche anterior. "¿Esto lo estás haciendo tú?" gritó Tawnos por encima del estruendo de los choques. A cien metros de distancia, un dragón mecánico sin cabeza estaba usando su cuello como un látigo metálico para romper una de las torres triskelion. Ashnod sacudió la cabeza enérgicamente y le gritó: "También esta afectando a los dispositivos de Mishra. ¿Tal vez hay algo que esta afectando la forma en que las máquinas reciben sus órdenes?" Ahora era el turno de Tawnos de no estar de acuerdo. "Nada como esto ocurrió antes. Tal vez las piedras de los dos hermanos …la Piedra del Poderío y la Piedra de la Debilidad. ¿Podría su proximidad hacer esto?" Ashnod gritó: "Dímelo tú. Parece como si todo lo que tuviera un cristal de poder tuviera una mente propia." Hubo una explosión cercana. Demasiado cerca. Tanto el hombre como la mujer se agacharon cunado una bola de fuego eclosionó hacia el cielo, haciendo temblar el suelo con su erupción. "Una de las máquinas de guerra de Mishra," gritó Ashnod. "Voy a regresar al campamento de Urza," gritó Tawnos. "¿Vienes?" "Pensé que nunca lo preguntarías," respondió Ashnod. Los dos se alejaron del frente de batalla cuando un gigantesco dragón mecánico, quizás uno de los originales que Mishra había traído a Korlinda, se elevó sobre la colina. Observó a los dos seres que había ante él como si fueran insectos. "¿Hay alguna palabra de comando para controlar a esa cosa?" preguntó Tawnos. "¿Crees que escuchará?" respondió Ashnod. El dragón mecánico vaciló, y luego se dio la vuelta, regresando al corazón de la batalla. "¿Haz hecho algo?" dijo Tawnos, pero Ashnod sólo sacudió la cabeza. A continuación, una tercera voz habló. "No, ese fui yo." Apareció a la vista, y Tawnos vio una criatura de pesadilla. Era tan alto como Tawnos, con largos zarcillos oscuros que surgían de la parte de atrás de su cabeza esquelética y se retorcían por su propia voluntad. Su cuerpo estaba construido 346
enteramente de soportes y cables unidos por tendones de carne, que se retorcían como si fueran músculos a medida que avanzaba. Era el autómata perfecto. "¡Demonio!" gritó Ashnod. La criatura se echó a reír, y era un sonido áspero, un traqueteo. "¿así llamas tú a alguien que acaba de salvarte de uno de los dispositivos de tu señor? Sí, yo lo puedo controlar, incluso cuando ustedes siendo maestros no pueden hacerlo. Puedo controlar la mayoría de estas criaturas ahora, y cuando terminen de matarse unas a otras, me llevaré a las más fuertes conmigo a Pirexia." Ashnod dejó caer la mochila y alzó su bastón con ambas manos. "¡Retrocede!" dijo. El demonio se rió de nuevo. "Ahora es el momento de empacar los juguetes y volver a casa. Urza y Mishra van a morir hoy, y con ellos morirán sus esperanzas y su legado." Se detuvo un momento y luego añadió: "Y sus estudiantes." El demonio se agazapó para saltar, pero Ashnod fue más rápida. Alzó su bastón revestido con el cráneo en su parte mas alta, y energías multicolores surgieron de aquel extremo. La criatura se tambaleó bajo la fuerza del golpe, pero no murió. "Te has vuelto más fuerte," gruñó, pero sus palabras fueron forzadas. "He estado practicando", dijo Ashnod. Tawnos notó que sus dientes también estaban apretados. "Tawnos", gritó, "toma la mochila". Tawnos no se movió de inmediato, en su lugar sacó su propia arma. "¡No!" gritó Ashnod, "Este es mío. Toma la mochila. En ella hay una fuente. Dile a Urza que la llene de recuerdos de la tierra. ¿Lo tienes? Memorias de la tierra." Tawnos no se movió, y Ashnod echó una maldición. "¡Urza lo va a necesitar, si esta cosa ya está aquí!" Ya el demonio se había puesto de pie y se tambaleaba hacia delante, luchando contra el rayo del bastón de Ashnod. Mientras Tawnos observaba, sus brazos se hicieron más largos y sus dedos se convirtieron en afiladas garras. El sudor corría por la cara de Ashnod. "¡Ve, Patito!" gritó, y redobló sus esfuerzos. El demonio se tambaleó hacia atrás unos pasos, pero luego volvió a su lento avance hacia adelante. Tawnos agarró el paquete y volvió corriendo al campamento base. Detrás de él el demonio gritó y Ashnod echó una nueva maldición. Entonces sus voces se perdieron en el fragor metálico de la batalla mecanizada.
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Capítulo 34 Urza y Mishra Urza se encontraba solo en su campamento. Los ayudantes y aprendices habían huido o había corrido hacia otro lugar como refuerzos o habían sido muertos en combate. Debajo de él, a través del valle lleno de niebla, había un mar de ruina mecanizada. La mayoría de los autómatas más pequeños se habían roto ya, y sólo los enormes gigantes seguían tronando el uno contra el otro. Un humo aceitoso cubría la mayor parte de la tierra, y él no podía ver el lado opuesto del valle ya más. Urza se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. Tanto esfuerzo, pensó, para tan poco resultado. Tawnos estaba allí afuera, lo sabía, pero Tawnos había luchado antes y siempre regresaba a casa. Harbin estaba por lo menos a salvo de esta batalla, en camino de regreso a Penregon. Urza se dio cuenta de que ahora debía irse, debía retirarse. ¿Pero retirarse hacia dónde? Los fuertes habían sido vaciados para llevar tropas a la batalla. No quedaba nada en los reinos combinados para enviar, incluso si los astilleros todavía funcionaran. No quedaba nada de la tierra con lo que se pudiera construir de nuevo. Urza miró hacia el valle y sacudió la cabeza. Pensó en las notas de Loran, y pensó en Harbin. El chico había visto lo que los nativos de esta tierra podían hacer y había llegado a creer que había fuerzas más poderosas que sólo el artificio y la maquinaria. Tal vez tenía razón. Pero ya era demasiado tarde para eso. Tal vez siempre había sido demasiado tarde, pensó Urza. Se produjo un movimiento a la derecha de Urza, y se volvió, esperando ver a Tawnos salir del humo reunido. En su lugar apareció otra figura, esta mas musculosa y joven, y vestida con las túnicas del desierto. "Hola, hermano", dijo Mishra. Urza se sobresaltó. Mishra parecía no haber sufrido ningún cambio desde el momento en que se habían reunido por última vez, cara a cara, en Kroog. De hecho, en todo caso, parecía más joven, más fuerte y más seguro. Instintivamente la mano de Urza se dirigió a la Piedra del Poderío que colgaba de su cuello. 349
"Te ves mal", dijo Mishra, una fría sonrisa en su rostro. "Tus máquinas te han prácticamente succionado la vida. Ese es tu error. Uno de los muchos". Mishra dio un paso adelante, y la piedra de Urza empezó a brillar. La bolsa alrededor del cuello de Mishra comenzó a brillar en respuesta. Mishra la abrió con la mano izquierda y extrajo la roca del tamaño del puño de la misma. "Tal para cual", dijo el hermano menor. "¿Cuánto tiempo hemos luchado? ¿Y por qué, hermano? ¿Por baratijas, como estas?" Sacó el anj con la otra mano. "¿Para gobernar naciones y personas?" "Yo sólo quería aprender", dijo Urza, en voz baja. "Yo sólo quería construir mis dispositivos." Mishra dio otro paso adelante, y Urza trató de empujar al hermano más joven de nuevo, transmitiendo su voluntad a través de la piedra como lo había hecho en Kroog. Como lo había hecho de nuevo en el campamento de Tocasia al comienzo de su vida. El era menos eficaz en esta ocasión. Mishra dio un paso más, esta vez más lento, y su sonrisa era fija y quebradiza. "Te has dejado envejecer, y tu luz es mas tenue", dijo. "¿Vamos a hablar por última vez, o tengo que matarte ahora?" "¿Todavía quieres mi piedra", dijo Urza, pero estaba agotado hasta para hablar. Sintió que la vejez pesaba sobre sus hombros, y la piedra era un gran peso que colgaba de su cuello. Mishra dio un paso más, y ambos hermanos fueron bañados por la luz ahora, la luz multicolor de sus propias piedras. Los dos hombres estaban a sólo unos metros de distancia. "¿Crees que esto es sólo por una joya fracturada? ¿Crees que allí es donde está el poder?" dijo Mishra, y había un esfuerzo en su sonrisa. "¿Todavía codicias mi piedra, hermano?. ¡Aquí, tómala!" Mishra arremetió con la piedra apretada fuertemente en su mano. Urza lo esquivó hacia un lado, pero mientras esquivaba el ataque de Mishra supo que este era solo un engaño. El anj en la otra mano de Mishra apareció de repente, y Urza se retorció y se tambaleó hacia atrás, tratando de salirse del camino de la cuchilla. La luz de su piedra murió cuando el borde afilado del anj rasgó su frente. La cara de Urza estalló de dolor cuando se dejó caer. Mishra se echó a reír, y Urza se tomó el rostro. El anj había esculpido un profundo surco en su frente, que ya se estaba llenando de sangre. El líquido espeso y pegajoso corría por los lados de la cara manchada de Urza y sus gafas adquirieron un tono sanguinario. "Nunca haz mostrado verdadero poder, hermano," se burló Mishra. "Nunca haz tenido que luchar por tu vida. Siempre estuviste a salvo en tu mundo de dispositivos y cálculos. Ahora puedes ver que te has ido por el camino equivocado. Vas a morir viejo y solo, y yo tomaré tus tierras y tus pueblos y tus invenciones y los someteré a mi voluntad." Mishra se inclinó hacia adelante para asestar un golpe mortal con su anj. Urza sintió ira, caliente y fresca, y con esa ira vino la acción. Si hubiera pensado racionalmente, podría haber tratado de retirarse, hablar, de planificar un nuevo asalto un día más tarde. Pero él estaba dolorido y la ira brotó de ese dolor. Él se movió instintivamente y de manera impulsiva. 350
Dejó caer las defensas que había levantado a su alrededor, las defensas que habían florecido cuando los dos lucharon. En su lugar, utilizó la energía de la piedra para lanzar un asalto directo contra su hermano. Utilizó la Piedra del Poderío como un foco para su asalto, pero vertió en ella su ira contra Mishra. Derramó toda su rabia, así como todas sus otras emociones: cuanto amaba a su hermano y cuanto lo odiaba, cómo su guerra había arruinado sus vidas y sus mundos. Todo esto lo vertió a través de la piedra en una explosión de energía. Y mientras lo hacía, sintió que algo cedía dentro de él. Era como cuando un músculo tiraba de repente por la tensión, o cuando un engranaje cambiaba dentro de un dispositivo. De repente, las paredes mentales en torno a él se apartaron, y se dio cuenta de que su hermano había estado en lo cierto. Nunca se había dado cuenta de su verdadero poder. Hasta ahora. Urza supo que el poder venía de dentro de él, no de cualquier dispositivo o del cristal. El alimentó ese poder a través de la piedra y en un solo disparo en contra de su hermano. El pecho de Mishra estalló en una bola de fuego carmesí, y el joven gritó y cayó. El fuego se propagó a través de sus ropas y agitó los brazos cuando las llamas lo envolvieron. Su cuerpo brilló intensamente por un momento y luego huyó, desapareciendo de nuevo en el humo que llenaba el valle. Urza lo vio huir y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que había hecho tan poderoso a Mishra. Por que las túnicas de Mishra se habían quemado por el asalto de Urza, y con las ropas la carne por debajo de ellas se había despellejado por el calor. Por debajo de la carne había metal. Urza lo había visto sólo por un momento, pero eso fue suficiente. Había placas de metal donde deberían haber estado las costillas de Mishra, y poleas de metal con cables de acero reemplazaban las operaciones de los músculos. Su hermano había sido consumido por sus propias máquinas. Se había convertido en una misma. Urza sintió los efectos de su propio asalto. Algo había cambiado dentro de él, y una vez que la puerta estaba abierta, no podía ser cerrada. Podía sentir el mundo que le rodeaba utilizando más que su vista o sus sentidos. Podía sentir el poder en sí mismo y el poder dentro de la tierra que lo rodeaba. La tierra estaba herida. No, no sólo en Argot, sino en todo Terisiare. Él y su hermano habían saqueado la tierra por sus riquezas, y la habían dañado casi sin 351
posibilidad de reparación. Ahora le gritaba, en un coro desesperante, llorando por un respiro. Llorando por la liberación. Hubo otro destello de movimiento a su izquierda, y levantó la Piedra del Poderío frente a un nuevo asalto. Pero esta vez fue Tawnos el que apareció de la niebla humeante, tosiendo y portando una mochila. El estudiante parecía anciano mientras se tambaleaba hacia delante. "Urza", dijo el antiguo aprendiz. "Las máquinas ya no obedecen." Urza miró por encima del campo de batalla y lo vio con ojos nuevos. Donde antes había confusión, ahora vio a otro titiritero moviendo los hilos. Tirando de las cuerdas de las criaturas artefacto. Las cuerdas de su hermano. Sus propias cuerdas. "Hay un demonio, una criatura de Pirexia", continuó Tawnos. "Me tendieron una emboscada y Ashnod…Ashnod me dijo que debía traerte esto". Sacó un sylex con forma de tazón de la mochila. "Urza, ¿estás escuchando?" Urza miró el tazón y escuchó los gritos de la tierra alrededor de ellos. "Escucho", dijo. "Más de lo que crees, ahora, yo escucho." "Tenemos que retroceder", dijo Tawnos, "salir de aquí. Si tu hermano nos encuentra..." "Mi hermano ya ha estado aquí", dijo Urza, "y él va a volver." Tomó el cuenco de las manos de Tawnos, y cuando tocó el sylex, los gritos de la tierra se hicieron más intensos en sus oídos. Se levantaron en una cacofonía ensordecedora de dolor que sólo él podía oír. "Ashnod dijo que se supone que tú lo llenes de recuerdos de la tierra", dijo Tawnos. La boca del sabio gimoteó un momento y luego añadió: "No sé lo que eso significa." "Lo sé", dijo Urza, y él realmente lo sabía. En el momento en que tomó la taza de Tawnos él sabía cual era su propósito y cómo debía usarlo. La comprensión fluía a través de él como una sacudida eléctrica. "Tenemos que irnos", dijo Tawnos. "No," dijo Urza, en voz baja. "Urza, estás herido…" comenzó a decir Tawnos, pero Urza lo interrumpió. "No", repitió. "Se termina aquí, para mí y para él". Por un momento, sus ojos se centraron en Tawnos, y Urza dijo: "Tienes que ir a buscar un refugio seguro. Encontrar un lugar donde ponerse a cubierto." "Urza, no estoy..." "¡No discutas!" tronó Urza, y sus ojos brillaron de furia. "¡Encuentra la cueva más profunda, el árbol más lejano, el fuerte más sólido. Encuentra algo para protegerte y hazlo ahora!" Tawnos se fue, y Urza estaba solo en la ladera. Sólo por un momento, porque hubo un estrépito y un traqueteo a su derecha, desde el valle. El ruido comenzó a hacerse cada vez más fuerte momento a momento. Mishra estaba regresando, y estaba trayendo un dragón mecánico con él. La niebla se separó cuando la gran máquina retumbó por la colina hacia el estudioso herido, y Urza se corrigió mentalmente. Mishra traía el dragón mecánico como una parte de sí mismo… La mayoría de la carne se había quemado de la forma que había sido su hermano, dejando sólo un laberinto de alambres en espiral y cables negros debajo, segregando líquido. Los cables habían emergido desde el interior de su cuerpo y se había fusionado con los del dragón mecánico. Este dragón era el de Korlinda y cables similares habían salido de él para unirse con los de Mishra. Máquina y hombre se habían convertido en una entidad. 352
La cara de Mishra estaba casi intacta, excepto por una larga cicatriz, quemada a lo largo de uno de sus lados. Los jirones de carne aleteaban contra el metal que había debajo mientras su mandíbula mecánica se abría y cerraba, gritando amenazas. Hubo un enrojecido goteo a lo largo de ese lado que podría haber sido de sangre. Urza vio la abominación que era su hermano y sabía lo que debía hacerse. Dijo una palabra y sacó las energías de la tierra hacia él. En un instante, la ladera se deslizó bajo sus pies, estrellándose con el motor de Mishra. El hombre máquina fue atrapado por la tierra en cascada y arrastrado hacia atrás, hacia el fondo del valle. Urza se dio cuenta que esto no detendría a su hermano lleno de odio, pero lo retrasaría. Y eso sería suficiente. Urza cruzó las piernas con el cuenco en su regazo. Las runas dentro del recipiente giraban en espiral hacia el centro, pero no necesitaba leerlas. Cualquiera que sea la fuerza que ahora corría por sus venas le permitía comprenderlas, le permitían comunicarse con el artefacto ya que ahora escuchaba los gritos de la tierra. La sangre brotaba de la herida en su frente, y goteaba en el recipiente llenando las runas talladas de un rojo carmesí. Urza invocó sus recuerdos, los recuerdos de su vida y sus estudios, y los volcó en el recipiente. Pensó en Argivia y Korlis. Pensó en sus torres y talleres y en el orniario en Kroog. Pensó en las tierras que había sobrevolado y disputado. Pensó en la Cordillera Kher y en las Cavernas de Koilos. Y pensó en un pequeño campamento, ahora olvidado por la mayoría de los hombres vivos y enterrado por la arena, donde los estudiantes de una anciana excavaban en busca de artefactos de un pueblo antiguo y olvidado. Donde dos hermanos aprendieron sobre los Thran. La máquina Mishra se había recuperado de la avalancha y ahora volvía a la carga subiendo por la colina, su cabeza de dragón gritando. Urza miró hacia arriba y vio el rostro de su hermano, medio roto por el cráneo metálico que había debajo, y lloró por él. Las lágrimas del artífice se unieron a la sangre y los recuerdos en el cuenco, y éste sintió el poder encima y en torno suyo. El poder lo llenaba ahora, fluía hacia él desde todas las tierras y todos los recuerdos de las cosas que había hecho. Su arrepentimiento, su orgullo, su ira y su soledad todo se vertió en el recipiente, llenándolo hasta el borde, llenándolo hasta el punto de reventar. Y más allá. La máquina Mishra había alcanzado la cima ahora, y su cabeza de serpiente se alzaba por encima de él. Mishra estaba sonriendo, la sonrisa era mitad de carne y mitad de acero. Era la sonrisa de un hombre triunfador. Mishra estaba gritando algo, pero Urza ya no escuchaba su voz. Lo único que oyó fue el sonido de la tierra, llorando por liberación. Y Urza liberó el poder. Un destello en la base del recipiente se extendió hacia afuera y hacia arriba, un nuevo sol traído a la tierra y quemando todo lo que tocaba. Urza sintió 353
el flash por un momento y sonrió mientras se apoderaba de él. Su última imagen fue la de su hermano, fusionado a la máquina, cuando ambos fueron atrapados en la explosión. La sonrisa en el rostro de su hermano se convirtió en una parodia retorcida cuando los sistemas de su cuerpo fallaron. Entonces el dragón Mishra se redujo a sus partículas más pequeñas, y esas partículas fueron capturadas por la fuerza de la explosión que Urza había llamado a la existencia. Volaron lejos, muy lejos. Y Urza también desapareció. * * * * *
Argot murió al fin. Los sobrevivientes que habían quedado sobre la tierra sólo tuvieron un momento de reaccionar ante la gran llamarada de luz en el horizonte, cuando de repente pasó por encima de ellos. Los árboles supervivientes se encendieron allí donde se encontraban, derribados por el viento, sus troncos fueron arrancados por la tierra ondulante cuando está se deslizó bajo el mar, y la nueva tierra se disparó hacia los cielos por la fuerza de la explosión. Gaia gritó cuando el círculo de destrucción se amplió. * * * * *
Los hombres del barco de Harbin, que había estado mirando hacia el sur fueron cegados por la luz, sus ojos reducidos a charcos de sangre por la intensidad. Los mástiles y las velas de la nave se incendiaron por el calor. La nave de repente se alzó, cuando el propio mar se convirtió en una montaña y llevó al barco con él. La nave se elevó hacia arriba, y Harbin se aferró a los restos destrozados de la jarcia, gritando el nombre de su padre. De repente, el barco y el hombre estaban encima de las olas grandes del mar, y Harbin pudo ver, muy al sur, el resplandor rojizo del cielo mientras Argot se quemaba. Pudo ver otras olas titánicas, cada una más grande que la que acababa de superar, avanzando como un ejército implacable. Su barco fue lanzado de nuevo en el océano. Gwenna sintió la tierra temblar debajo de ella y oyó el grito de Gaia, cuando su tierra murió. Estaban luchando con los Korlisianos a lo largo de la costa, y muchos de los guerreros de ambos lados ahora deponían las armas y comenzaron a llorar. La guerra había terminado, y no debía haber vencedores. Gwenna notó que el mar se había ido, dejando sólo parches grandes de lodo y piedras. Se dio cuenta de lo que eso significaba. Le gritó a sus guerreros para que huyeran a las montañas del interior y echó a correr a toda prisa, no se detuvo a ver quienes le habían obedecido.
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Estaba a mitad de camino de la colina más cercana, cuando las primeras olas grandes, del tamaño de una pequeña montaña, rompieron contra la costa, destruyendo todo a su paso. * * * * *
En Penregon, Kayla dejó su pluma por el sonido de un trueno distante. Pero el trueno no disminuyó, sino que se hizo más fuerte y fue acompañado poco después por la prisa de los vientos. La tierra tembló debajo de ella, y en otra habitación se oyó el ruido de platos cayendo ruidosamente al suelo. La sala se estremeció, y los muebles se deslizaron contra la pared del fondo y esta se destrozó. Hacia el sur se produjo un gran resplandor rojizo, como si todo el sur de Argivia se hubiera incendiado. La puerta se abrió de repente, y Jarsyl, el hijo mayor de Harbin, entró llorando y sosteniendo uno de los juguetes viejos de su padre, un pájaro mecánico que Tawnos había hecho para él. Kayla abrazó al niño y le susurró palabras suaves, mientras fuera de la casa los hombres gritaban y los edificios caían a pedazos. Una sola lágrima corrió por el costado de su rostro mientras ella consolaba a su nieto. * * * * *
En las cavernas de Koilos el aire se plegó y se arremolinó, y allí estaba el olor a aceite quemado cuando Gix volvió a su guarida. Había sido herido, y sus movimientos dejaron huellas de grasa y salpicaduras de aceite. Había también algo de sangre humana sobre él, en su pecho, en sus garras, y en su rostro, pero no tenía tiempo para considerar su apariencia. Trabajó con rapidez, una parte de su mente calculando cuánto tiempo le tomaría a la onda expansiva llegar hasta él, otra se preguntaba si la montaña en sí sería suficiente protección, mientras que una tercera parte preparó la máquina Thran. Un montón de cristales sueltos de energía fueron colocados en el soporte que él había esperado que una vez llevaría la Piedra de la Debilidad y la Piedra del Poderío unidas, y sus manos manchadas de sangre se movieron sobre los glifos con una gracia apresurada. El aire empezó a girar y comenzó a abrirse el portal, pero aún no estaba completamente formado cuando la tierra tembló bajo sus pies. El frente de la onda 355
expansiva estaba surgiendo en el exterior del cañón. Gix subió de un salto los escalones de la tarima, y miró a su alrededor. Ya las partes del techo estaban empezando a ceder, y las máquinas echaban chispas y comenzaban a apagarse. Gix maldijo y se lanzó a través del pequeño portal, los pies por delante. Y en el mismo momento que él se sumergió, el portal parpadeó cerrándose a su alrededor. Se oyó un grito dentro de las bóvedas, y luego nada, salvo por el brazo de un demonio, cercenado en el codo, cerrando y abriendo su mano hacia algo que no podría alcanzar, en el suelo de la habitación destrozada. * * * * *
Cerca del pie del glaciar Ronom, Feldon y Loran vieron como una tormenta de polvo se tragaba las colinas que yacían a sus pies mucho más abajo. La arena había sido arrojada desde el desierto a cientos de kilómetros de distancia y ahora desollaba todo en las tierras bajas. Incluso en su apogeo, un viento caliente, los cubrió de polvo, y Loran ajustó su manto apretado contra su brazo izquierdo. Debajo de la capa, su brazo derecho era un remanente retorcido y mutilado. Feldon inspeccionó el terreno debajo de ellos mientras un valle tras otro desaparecía bajo la explosión, dejando sólo una niebla de polvo revuelto y desolado que ya estaba tratando de subir por las montañas. Los picos más bajos ya estaban desapareciendo bajo el asalto. "Bueno", dijo al fin, "esto se acabó". Loran dijo, "Que bien". Y el silencio se hizo en Terisiare.
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Epílogos Caminos Divergentes (64 AR) Los sueños los habían llamado. Desde el monasterio, ahora en ruinas y de las tierras pavimentadas de cristal de Yotia. De los restos abandonados de Tomakul y de lugares ocultos dentro de los antiguos reinos costeros. Trajeron con ellos sus invenciones, sus dispositivos, y sus notas sobre la naturaleza de la magia. Los sueños les hicieron señas para que acudieran al Corazón Secreto de los Thran, a las cavernas de Koilos, y ellos obedecieron. Excavaron el pasaje hasta donde se había hundido. Enterraron los cadáveres que encontraron allí e hicieron un relicario con el enorme brazo de demonio que encontraron, agitándose eternamente, al pie de la tarima. Repararon las máquinas lo mejor que pudieron, guiados por el antiguo conocimiento y por sus sueños. Finalmente terminaron, y colocaron los cristales de poder rotos y desvanecidos en sus recipientes, tocando los glifos que se les había instruido. Las máquinas zumbaron y chisporrotearon y comenzaron a vivir lenta, vacilantemente. Poco a poco el aire se retorció y una piscina de remolinos apareció, un portal de entrada a la tierra prometida que había más allá. A través de esa puerta entró un brazo mecánico largo, con punta de garras, igual al que habían venerado como el brazo de Gix. El brazo le hizo señas a ellos y se retiró de nuevo a su propia tierra, y una voz resonó desde la puerta. "Entrad mis hijos", dijo, "entrad y degustad el paraíso." Sonriendo, los sacerdotes de la Hermandad de Gix se acercaron a la puerta y entraron a Pirexia. * * * * *
Lo que había sido una vez una costa verde estaba inundada de basura. Los restos de grandes árboles y los desechos marinos de enormes rocas habían sido expulsados kilómetros hacia la playa, creando una basta región a lo largo de la costa, carente de vida. Entre los restos había una caja grande de metal, siete metros de largo, tres metros de anchura y altura. Se había resistido a la destrucción y se detuvo entre los otros lejanos restos de lo que había sido Argot.
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Urza estaba parado junto a la caja y apretó la mano contra la tapa. La parte superior de la caja se deslizó a lo largo de sus ruedas, dejando al descubierto la forma dormida de su antiguo aprendiz. Tawnos respiró, se sentó firmemente derecho, buscando aire. Su rostro estaba pálido, y estaba cubierto de piel muerta que se había desprendido, pero no tenía adónde ir dentro de su encierro. Urza esperó que Tawnos recuperara la compostura, de pie, paciente como una estatua. Tawnos respiró hondo, sostuvo el aliento y luego repitió el proceso. Luego miró a su alrededor a la devastación que les rodeaba. "Ha terminado", dijo Urza, sentado en el borde de la caja. Tawnos tragó saliva y miró a su alrededor. "Este fue el lugar más seguro para ocultarme en el cual pude pensar", dijo. Urza no respondió. Tawnos dijo: "¿Tu hermano?" "Muerto", dijo Urza. "Yo ..." Él negó con la cabeza. "El demonio, el Pirexiano, mató a mi hermano mucho tiempo atrás. nunca me había dado cuenta de eso." "¿Dónde estamos?" preguntó Tawnos. Urza miró a su alrededor y suspiró profundamente. "La costa sur de Yotia". Tawnos parpadeó. "Ha cambiado". "El mundo ha cambiado", dijo Urza, "por lo que hicimos. Por lo que hice." Tawnos salió de la caja, y Urza le ayudó. Tawnos se sentía débil debido a su encarcelamiento y se frotó los brazos y las piernas, tanto para deshacerse de la piel muerta como para restablecer la circulación. Hacía frío en la costa este, más frío del que Tawnos recordaba cuando era un joven. "Necesito una última tarea de ti, mi ex-alumno", dijo Urza. "Dilo", dijo Tawnos. "Quiero que vayas hacia el oeste. Que encuentres los restos de la Unión, los estudiosos de las torres de marfil. Diles lo que pasó aquí. Diles lo que hicimos, y en lo que fallamos. Vigila que ellos no hagan lo mismo. Confío en ti para lograr esto. " Tawnos miró al hombre mayor, pero le pareció que Urza ya no era viejo. Su pelo era rubio y de nuevo caía hacia sus hombros. Sin embargo sus ojos eran de una edad más allá de los años y estaban heridos de un dolor que no era mortal. "Siempre puedes confiar en mí", dijo Tawnos. "¿A dónde vas?" Urza se apartó de su antiguo alumno. "Lejos", dijo después de un corto tiempo. "Me voy ... lejos." "Parece como si se pudiera utilizar tu ayuda aquí", dijo Tawnos. Urza hizo un ruido que Tawnos pensó fue una risa nerviosa. "Creo que a esta tierra no le hará falta más mi ayuda para poder sobrevivir. Necesito ... necesito irme lejos. Y pensar por mí mismo. A donde no perjudique a otros." Tawnos asintió con la cabeza, y dijo: "Yo no sé si hay un lugar tan lejos." Urza negó con la cabeza y dijo: "Hay lugares mucho más allá de la tierra de Terisiare, mucho más allá del mundo de Dominaria. Cuando vertí mis recuerdos en el sylex, los he visto. Veo muchas cosas que yo nunca había visto antes." Se volvió hacia Tawnos, y el Maestro Erudito vio los ojos de Urza. Ya no eran ojos humanos, sino más bien dos piedras preciosas, irradiando una cascada de matices 358
multicolores: verdes, blancos, rojos, negros y azules. La Piedra del Poderío y la Piedra de la Debilidad, al fin reunidas, dentro del hermano sobreviviente. La imagen fue sólo por un instante, y luego los ojos de Urza eran normales otra vez. Urza sonrió. "Tengo que ir lejos", repitió. Tawnos asintió con la cabeza, y el hombre con los ojos humanos/cristalinos se alzó. "Tú has sido durante mucho tiempo un estudiante", dijo Urza. "Ahora ve y se un maestro." Mientras hablaba, Urza empezó a desaparecer de la vista. Poco a poco el color desapareció de él, dejando sólo su bosquejo, entonces este también se desvaneció. "Enséñales de nuestros triunfos y de nuestros errores", dijo una voz lejana. "Y dile a Kayla que no me recuerde..." "... por lo que fuiste, sino por lo que trataste de ser", terminó Tawnos, pero él estaba hablando con el espacio vacío. Urza había pasado de aquel mundo a otros mundos que sólo sus ojos cristalinos podían ver. Tawnos miró a su alrededor, pero no había señales de vida. Se dirigió tierra adentro, con la esperanza de conseguir atravesar lo peor de la devastación antes de tener que viajar hacia el oeste. No reconoció puntos de referencia familiares, y tuvo la sensación de que él no lo haría por mucho tiempo. Tawnos se preguntó qué tan grave había sido realmente la devastación. Y a medida que caminaba hacia el interior, Tawnos, fue re cibido por los primeros copos de nieve flotando a la deriva en un viento invernal .
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