Lila Bruce - Mordeduras de Amor

“Mordeduras de amor” de Lila Bruce

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Mordeduras de amor Love Bites (2015) Bites (2015) Lila Bruce Traducido por: Julieta “Meltryth” (2016)

A Midnight Malone por darme la idea de esta historia. A Moose, Elvis, Scout, Charlie, Hank y Cooper por po r darme la inspiración. Y más que todo a Honey, que estoy segura que está atrapando ardillas en el otro lado del Puente Arcoíris del Infierno en este momento.

Descargo de traducción: en realidad “ Love

Bites” refiere tanto a la mordedura como a los chupones o chupetones (según corresponda por el país), así que es un juego de palabras entre los perros con su mordedura y lo romántico. romántico. Como sea. Mi traducción (mía y sólo mía porque soy egoísta), historia de su autora. Esto va gratis como siempre. Disfruten. Julieta “Meltryth”.

Capítulo uno

No hay nada que odie más que las viles criaturas gato que lucen como si estuvieran mirando a través de ti. Siempre sentados en lo alto de algo, mirando hacia abajo con desdén, como si fueras tan bueno como ellos. Se deriva de una historia antigua... ya sabes, ¿los egipcios? Me gustaría pensar que fue una broma que se les fue de las manos, porque, en realidad, ¿el auto-aprecio la sociedad humana podría ser — realmente realmente me duele decir la palabra — adorar a un gato? Y ahora el resto de nosotros se quedan a sufrir las consecuencias. Así que sí, odio los gatos. 2



Mordeduras de amor Love Bites (2015) Bites (2015) Lila Bruce Traducido por: Julieta “Meltryth” (2016)

A Midnight Malone por darme la idea de esta historia. A Moose, Elvis, Scout, Charlie, Hank y Cooper por po r darme la inspiración. Y más que todo a Honey, que estoy segura que está atrapando ardillas en el otro lado del Puente Arcoíris del Infierno en este momento.

Descargo de traducción: en realidad “ Love

Bites” refiere tanto a la mordedura como a los chupones o chupetones (según corresponda por el país), así que es un juego de palabras entre los perros con su mordedura y lo romántico. romántico. Como sea. Mi traducción (mía y sólo mía porque soy egoísta), historia de su autora. Esto va gratis como siempre. Disfruten. Julieta “Meltryth”.

Capítulo uno

No hay nada que odie más que las viles criaturas gato que lucen como si estuvieran mirando a través de ti. Siempre sentados en lo alto de algo, mirando hacia abajo con desdén, como si fueras tan bueno como ellos. Se deriva de una historia antigua... ya sabes, ¿los egipcios? Me gustaría pensar que fue una broma que se les fue de las manos, porque, en realidad, ¿el auto-aprecio la sociedad humana podría ser — realmente realmente me duele decir la palabra — adorar a un gato? Y ahora el resto de nosotros se quedan a sufrir las consecuencias. Así que sí, odio los gatos. 2



El gato que se sienta a mi lado miró hacia fuera de su pequeño transporte con cremallera y luego gruñe bajo en su garganta. Esa es una de las cosas que odio de la veterinaria… las malas compañías tengo que ver cada vez que voy allí. Y cepillar mis dientes. Gatos y veterinarios y cepillar mis dientes, eso es más o menos la lista. Ah y las pulgas. Gatos, veterinarios, cepillarme los dientes y pulgas. Dios, odio las pulgas. Pero entonces, ¿qué perro no lo hace? El morder y la quemazón simplemente no va a desaparecer, no importa cuánto te rasques. Y seamos honestos, me había estado rascando malditamente mucho últimamente. Estoy en general soy un chico fácil de llevar y me gusta pensar que no mucho lo cambia. Nunca dejes que roben tu alegría, me gusta decir. "¡Moose1, bebé! ¿Cómo estás hoy? Oh, eso es cierto, no estás más ahorcado, ¿verdad? ¡Bwajajajaja!" Bueno, una cosa más que añadir a esa lista. Bulldogs Ingleses. Un Bulldog Inglés, en particular: Meatloaf 2. "Dale un descanso, Meatloaf. Esa broma dejó de ser divertida cinco segundos después de la primera que dijiste. Hace dos años". Sin desanimarse, Meatloaf continuó riendo mientras trotaba al pasar con su dueño camino a ver al médico. Qué perra. "No dejes que te afecte Moose". Eso vino de Pepe, el Pomerania de seis años descansando en el transportador de perro gris junto a mí. Pepe y yo hemos estado yendo al mismo veterinario durante un par de años y, a pesar de que sólo llegamos a vernos durante las visitas al consultorio, somos muy buenos amigos. "Ya sabes cómo es. Sólo ignorarla". "Lo sé, lo sé... pero es viejo". Me rasqué detrás de mi oreja como el morder incesante se reinició otra vez. "No te acerques demasiado, por cierto. Las pulgas están de vuelta". "¿De nuevo? ¿No fueron muchas veces este año, Moose? Tienes que conseguirte un nuevo dueño. Eso no debe seguir pasando". Era mi tercera pelea doble en muchos meses, pero Pepe estaba mal. Ashley era la mejor dueña que he tenido, y créeme, he tenido mi buena parte. Cuatro para ser exactos. La mayoría de ellos eran bastante agradables, pero siempre había algo para que hacer y echar a perder las cosas conmigo. Con Lynn, mi primera dueña, era mi adicción al cuero. He intentado varias veces de patearlo, pero... bueno, digamos que hay algo sobre el sabor del cuero italiano. Así, después de lo que llegó a ser conocido como el „incidente Manolo 1 2

Significa “alce” en español, pero si me conocen saben que no traduzco nombres. Que significa “carne mechada” o “pastel de carne” en español.

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Blahnik ‟, me fui a vivir con la familia de Shaw. Mamá, papá, Tanner y Laura eran impresionantes, con un gran patio trasero, siempre con juguetes para jugar, y, aunque no eran buenos, todos los zapatos para poder hincarle el diente. Pero, cuidar un perro es una gran responsabilidad y después de unos meses de lo mejor de la familia, ya que estaban muy ocupados y todo, que me pareció buena otra casa. Aunque, que no es exactamente lo que yo llamaría mi siguiente. Larry era malo. Peor que malo, la verdad. Por suerte, Larry se preocupaba por su casa tanto como lo hacía con sus mascotas, y yo era capaz de salir por la puerta trasera, que nunca quedaría cerrada por completo. Pasé un par de semanas difíciles en las calles antes de que me levantara, aún húmedo, con frío y hambre, estaba mejor de lo que había estado con Larry. Y, por el lado bueno, así es como llegué a conocer a Ashley, el amor de mi vida. Había estado en la perrera cerca de dos meses y, para ser honesto, las cosas no se veían bien. Yo ya había estado en seis o siete eventos de adopción sin nadie que me quisiera. Realmente no podía culpar a nadie. Sé que si yo estuviera buscando un perro para llevar a casa, no sería un Dachshund de cuatro años, sin bolas y con media oreja desaparecida. Aunque, en ese entonces yo lo tenía... las bolas me refiero, no el oído. Así que de todos modos, todo el mundo sabe que sólo te dan tantas oportunidades y luego eres trasladado con los condenados a muerte. Ese día era mi última oportunidad. Lo recuerdo como si fuera ayer... Era un domingo y casi la hora de cierre en la Supertienda de Mascotas donde las adopciones se hacían. Los cachorros se habían ido, la mayoría de ellos en búsqueda de nuevas viviendas en el primer par de horas. Abajo de mí estaba un Labradoodle llamado Frank y un par de gatos. Justo cuando la gente de la perrera empezó a hablar de terminar el día, la vi caminando hacia las jaulas. Ashley era la mujer más hermosa que había visto nunca. Tenía el cabello corto rizado de color marrón que rebotaba cuando caminaba, una sonrisa que iluminaba la habitación entera y lo mejor de todo, ella olía a galletas de mantequilla de maní. Dios, ella estaba impresionante ese día. Miró a través de la jaula durante unos minutos, con sus ojos verdes brillando como ella me sonrió. Apenas podía creer cuando preguntó si me podía sostener. Como se abrió la puerta de la jaula y fui colocado en sus suaves y cálidos brazos, Bruno Mars comenzó a cantar When I Was Your Man por los altavoces de la tienda. Entonces supe que había encontrado a la persona con la que quería pasar el resto de mi vida. Eso fue hace poco más de dos años y las cosas no podrían ser mejor. Bien, con la posible excepción de las pulgas. Vivimos en un bonito departamento de dos dormitorios en el lado norte de la ciudad. No tiene un patio trasero, pero hay un parque para perros a pocas cuadras de distancia. Ashley y yo tratamos de ir allí por lo menos tres veces a la semana. Es un buen ejercicio para ella, ya sabes. 4



"Moose, vamos amigo, es hora de ir a ver al doctor". Esa era Ashley. Miré hacia arriba para verla deslizar el teléfono celular con el que había estado jugando en su bolso antes de ir a recogerme. Por supuesto que podría haber caminado de nuevo a la oficina del veterinario, pero a ella siempre le gustaba cargarme. Era pequeñas cosas que, ya sabes, me demostraban que me amaba tanto como yo la amaba a ella. "Nos vemos, Pepe", dije como hicimos nuestro camino más allá de la zona de recepción y por el pasillo a una de las salas de examen. "¡Adiós, Moose!" Fue justo después de que nos juntamos que Ashley me llevara por primera vez a la Clínica Animal Ridgeview. Como oficina del veterinario, era bastante agradable. Al principio estaba un poco incómodo con el hecho de que, a causa de lo grande que es la práctica, nunca se sabía qué doctor que iba a ver. Ashley me habló a través, sin embargo, siempre que me deja saber que ella estaba allí conmigo y que iba a estar bien. Y, en su mayor parte, me gustaban todos los veterinarios... bueno, excepto quizás por ese imbécil que me quitó mis bolas. Con él me encantaría reunirse en un callejón oscuro en algún momento... De inmediato cuando entramos en Cuarto de exámenes 4, me di cuenta de que algo estaba mal. Como dije, yo había estado yendo a la clínica por un tiempo, así que estaba acostumbrado a todos los doctores y el personal. El olor familiar de las flores y las rosquillas llenaban la sala de examen, sorprendiendo a mi nariz. Es sólo podía significar una cosa: una nueva persona. "Moose, cariño, cálmate. Vas a estar bien", Ashley murmuró, apretando su agarre y acercándome a su pecho. No me había dado cuenta hasta ese momento que había empezado a temblar. Tengo una cosa más que añadir a mi lista: gente nueva. A pesar de que el último par de años había faltado poco para el cielo, los perros tienen una larga memoria. Bueno, no estoy seguro que sea así en todos los perros, pero al menos los Dachshund lo hacen. Mi tiempo con Larry y luego más tarde, mi tiempo en la calle, me enseñó que no todas las personas son buenas. "Ashley, no me gusta esto. Tenemos que salir de este momento", le dije con los dientes apretados. Bien, yo sé lo que estás pensando. Los seres humanos no entienden a los animales de la forma de que nosotros entendemos al humano. Ya lo sé, pero lo intenté contra ellos. No veo nada malo en hablar con los míos como ellos aunque no sepan lo que estoy diciendo, aunque tal un poco lo hagan. 5



"Shh, cariño. ¿Qué te ha picado?" Ashley me sentó en la mesa de examen metal fría y comenzó a masajear el área entre mis hombros. Se sentía bien, pero que iba a llevarle más que eso a mi mente por el hecho de que en cualquier momento un extraño iba a venir irrumpir en la habitación. Empecé a buscar una salida, en caso de que llegara el momento. Yo estaba tan atrapado en la planificación de mi escape que no me di cuenta que una nueva persona había entrado en la habitación hasta que ella estaba de pie al otro lado de la mesa de examen. "Buenos días, este debe ser Moose. Soy la Dra. Maxwell, por cierto, no creo que nos hayamos visto". Me agaché ante el sonido de la voz de la recién llegada en un intento de conseguir una buena ojeada de ella. Se veía bastante promedio en términos humanos. Un poco más alta que Ashley, con el cabello de un tono oscuro de rojo. La Dra. Maxwell llevaba la bata blanca que todos los doctores tenían sobre una camisa y un par de jeans. No pude dejar de notar que ella mantuvo una mano en el bolsillo de la chaqueta delante. Yo no sabía lo que tenía en ese bolsillo, pero, no queriendo correr ningún riesgo, decidí mantener un ojo sobre esta. "Buen d… ¿Peyton?" Sentí a Ashley enderezarse bruscamente y luego ponerse tensa. Era obvio que había algo acerca de este nuevo veterinario que había sacudido a Ashley. Eso fue suficiente para mí. "Muy bien, Ashley, eso es todo. Nos vamos al diablo de aquí. Y mejor te quedas donde estás Dra. Maxwell, si ese es tu verdadero nombre", gruñí, dejando al descubierto los dientes para mostrarle a la mujer que era mi asunto. Una cosa era para tratar de lastimarme, pero no había forma que permitiera que le pase nada a mi mujer.

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"Moose, detén eso", dijo Ashley Baldwin, tirando fuertemente de la correa del Dachshund gruñendo. Miró por encima del hombro brevemente antes de retroceder, colocándose en la camilla de metal para sentarse entre Ashley y la veterinaria. Moose bajó su gruñido a un leve rumor, pero siguió manteniendo sus ojos fijos en la mujer de la bata blanca. En cualquier otro momento, Ashley hubiera le preguntado qué le había picado a su perro normalmente afable, pero en cualquier otro momento ella no se habría parado metro y medio de distancia del ex amor de su vida, Peyton Maldita Maxwell. "¿Ashley? Oh, Dios mío, casi no te reconozco".

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Ashley estaba sin aliento mientras miraba a los ojos de color ámbar que le devolvían la mirada. "Sí", dijo ella, finalmente encontrando su voz. "Y tú... aquí... y... guau. No… no sé qué decir". Sacudiendo la cabeza, sus labios se curvaron en una sonrisa, Peyton puso ambas manos en los bolsillos de su abrigo. "Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Once, doce años?" Cuatro mil trescientos ochenta y siete días, doce horas y quince minutos, ¿pero quién los cuenta? "Algo así". Sintiendo el pesado ruido sordo de su corazón latiendo, Ashley respiró hondo para calmar sus nervios. Como le ocurrió a ella, ella frunció el ceño. "He estado trayendo a Moose aquí durante años. ¿Cómo fue que no sabía que trabajabas aquí? Ni siquiera sabía que estabas vuelta en la ciudad, para el caso". "No he estado mucho tiempo. He estado pensando en mudarme de nuevo a la zona por un tiempo, y luego una posición se abrió hace un par de meses, así que... aquí estoy". Su sonrisa se desvaneció, Peyton pasó de un pie al otro. "Sabes, um... ¿por qué no voy a buscar a uno de los otros veterinarios? Sé que... Quiero decir, yo no quiero que te sientas rara aquí". Ashley se mordió el labio y dudó por un momento. Qué diablos, puedo hacer esto. "No, está bien. No tengo un problema con que veas a Moose. Quiero decir, siempre y cuando no los tengas". Ashley negó con la cabeza lentamente. "Simplemente no puedo creer que no nos hayamos topado antes". Peyton asintió. "Así que, uh, ¿cómo has estado? ...si no te importa que te pregunte, es decir", preguntó ella, con los ojos como dardos vacilantes yendo y viniendo entre Ashley y el suelo. "Claro que no. Estoy bien. Sólo lo usual, ya sabes". Ashley se lamió los labios repentinamente secos. ¿En serio acabo de decir eso? ¿Lo usual? "Bien, muy bien. ¿Y supongo que todavía estás enseñando?", preguntó Peyton, luciendo nerviosa como ella se pasó una mano por el cabello hasta los hombros. Ashley sonrió, un tanto aliviada de que ella no era la única afectada por el reencuentro inesperado. "Lo hago. La escuela secundaria, inglés", dijo. "Y está bien, de verdad. Sé cómo dejamos las cosas, pero como dijiste, eso fue hace años. Casi como una vida distinta". "Supongo que tienes razón". Peyton le dio una risita. "No hay razón por la que no podemos actuar como los adultos que se supone que somos, ¿verdad?" Ella miró a Ashley durante un largo rato, luego se aclaró la garganta y cabeceó hacia la mesa de examen. "Por lo tanto, ¿este es Moose?" 7



Ashley miró a Moose, que no había quitado los ojos de Peyton. Sin embargo inseguro de lo que lo había sacado tan de quicio, rascó entre sus hombros. Ashley sonrió cuando finalmente se interrumpió y la miró. "Este es Moose". "Es magnífico". Peyton abrió una carpeta de archivos que estaba en el borde de la mesa de examen. "Parece que no es necesita sus vacunas por unos cuantos meses. ¿Qué lo trae por acá?" "Pulgas", dijo Ashley. "Ha estado en Rampart por un tiempo, y hasta hace unos meses que estaba funcionando bien. He probado algunas de las opciones de venta libre, pero ninguna funciona. La pobre se rasca hasta morir". "Mmm. ¿Has tratado tu jardín?" "No hay patio para tratar. Vivimos en las casas adosadas fuera de la Segunda Avenida". Ashley se alisó el fino cabello alrededor de la cabeza de Moose. "Lo llevo al parque a pocas cuadras de distancia, y estoy segura de que es de ahí de dónde las tiene". Peyton entrecerró los ojos y se tocó la punta de la nariz con un dedo. Ashley sonrió, recordando la acción como algo que Peyton hacía siempre cuando trataba de resolver un problema. Abruptamente, Peyton se detuvo de mirar hacia abajo en la carpeta de archivos. Lanzando sus ojos ida y vuelta entre el archivo y Moose, empezó a asentir con la cabeza. "Creo que tengo una idea de lo que está pasando". "¿De verdad?" "Mmhmm. En el último chequeo Moose tenía ocho kilos. La dosis Rampart para él es de once kilos. Cualquier cosa sobre eso y es casi tan efectiva como el agua. En cuanto a Moose, apuesto a que ha ganado un poco de peso desde su última visita". "Bueno", dijo Ashley con un tinte de culpa en su voz, "He estado haciéndole galletas de mantequilla de maní en casa". Y Ashley sabía que si era sincera consigo misma, probablemente no él estaba haciendo mucho ejercicio. Moose pasaba mucho más tiempo en el sofá viendo la televisión con ella que jugando al aire libre. "Vamos a pesarlo y si eso es, entonces es una solución fácil". Peyton se acercó a recoger a Moose, pero se detuvo en seco cuando él enseñó los dientes y empezó a gruñir de nuevo. "¡Moose! ¿Qué te ha picado?" Ashley le dio a Peyton una sacudida de disculpa con su cabeza. "Lo siento. Él es normalmente un perro muy dulce". "Ah, no te preocupes por eso, viene con el territorio", Peyton sonrió. "¿Por qué no lo llevas a la balanza?, sólo para hacer las cosas más fáciles". Se giró e hizo un gesto con una mano. "Si me sigues, las balanzas están por aquí". 8



"Claro". Ashley tomó a Moose en sus brazos, tratando de ignorar el balanceo que Peyton hacía mientras salía por la puerta que conducía a la zona del laboratorio. Ashley no pudo dejar de notar, sin embargo, que la mirada de Moose parecía seguir la suya. Como un gruñido comenzó a retumbar profundo del pecho de él, ella lo giró para que la mirase. "Moose, necesita calmarse, señor". Él bajó los ojos e hizo un sonido que casi sonaba como una disculpa. Ashley le sonrió cuando ella se movió a un paso por detrás de Peyton. "Está bien, no estoy enojada. Sabes que eres mi hombre".

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Capítulo dos

"Ella llegó a decir que estaba gordo, ¿puedes creerlo?" "Eso es una locura. Te ves bien, hombre. No hagas caso a lo que algún doctor tiene que decir. ¿Qué saben ellos de todos modos? Bert dice que los perros estuvieron hace miles de años atrás sin que hubiera siquiera doctores y lo hicimos muy bien sin todas esas inyecciones y pastillas y esas cosas". En esta última afirmación, incliné un ojo hacia Duke. Estaba apoyado sobre su costado, royendo el palo que había encontrado en nuestro paseo de relevo por los bancos del parque. Sé que los Beagle no tienen el más agudo de ingenio, pero incluso para él eso era una cosa bastante tonta como para decirla. "¿Es que el mismo Bert que una vez pasó casi un año sin cortarse las uñas?" "Bueno, sí, pero…" "¡Hola, chicos, hola, chicos!" Duke y yo miramos en la dirección de la voz para ver una masa colosal de las orejas y mandíbula torpe hacia nosotros. Pocas cosas en esta tierra son tan formidables como un Basset hound en movimiento. Me encogí un poco cuando vi el perro de cuarenta y cinco kilos3 que era rápido — para ser un Basset hound de todos modos — , acercándose al sitio soleado con hierba en el que Duke y yo nos habíamos apostado en el parque para perros. "¿Adivinen qué?, ¿adivinen qué?" "Whoa allí, Elvis", dije, saltando fuera del camino cuando patinó, cayó y rodó hasta detenerse. Duke bien no pensaba moverse o simplemente no era lo suficientemente rápido, y apenas se salvó de ser golpeado en la cara por una de las orejas de Elvis. Estuvo por pelos cerca de Duke. El verano pasado Elvis estaba corriendo tras una ardilla en el parque cuando una de sus orejas bateó a un Chihuahua en la cara y lo dejó fuera de combate. "Hey, Moose; hey, Duke. ¿Adivinen qué?, ¿adivinen qué?" "¿Qué pasa, hombre?", preguntó Duke, levantando la vista de su bastón. "Cassie me dijo que vamos a ir en un pequeño viaje. ¿Pueden creerlo?" "¿Un pequeño viaje?" Entrecerré los ojos ante las palabras de Elvis, pero no dije nada. Yo había oído que esa frase era utilizada con bastante frecuencia por la gente, más a menudo de lo que no, para un viaje en el que sólo la persona regresaba. Aun así, Cassie era una buena amiga de mi Ashley y ella siempre parecía ser una buena persona, no del tipo que haría ese tipo de cosas. Miré alrededor del parque para perros por la dueña de Elvis y 3

En realidad, el Basset hound dicen que tiene un peso estimado de 23-29 kilos en los machos. Así que… que se yo. Me parece una exageración 45 kilos, pero así estaba.

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finalmente vi a la mujer rubia sentada en un banco del parque junto a Ashley. Ella se reía y parecía estar de buen humor, apenas era la imagen de una persona a punto de cometer un crimen atroz. "Sip. Ella dijo que ella tiene este amigo que necesita ayuda en su granja, por lo que ella y yo vamos a ir de viaje allí. ¿Pueden creerlo? ¡Una granja!" Duke y yo intercambiamos miradas de complicidad. Pobre y lamentable alma que era, Elvis pensaba que el mundo era su propietario. Se estaba volviendo más y más claro con cada palabra que había dicho lo que ella había planeado para él. "Elvis, amigo, no sé nada de eso. Seguro que lo has oído de ella ¿no?", le pregunté. "¿De qué estás hablando, Moose? Por supuesto que lo escuché", dijo y luego sacudió sus enormes orejas para dar énfasis. "Todo lo que digo es que..." Maldita sea, yo no quiero ser el que le diera la mala noticia, pero no había nadie más para hacerlo. Ciertamente no Duke, que estaba acostado sobre su vientre mirándonos con un ojo mientras masticaba el palo. "¿Qué?" "Sólo que a veces cuando la gente dice cosas así, no significan que lo que piensas". "Bueno, ¿qué más podría significar?" Elvis levantó una ceja. "¿Qué pasa con ustedes hoy, Moose? ¿Por qué estás actuando tan gracioso?" "No le hagas caso, Elvis. No está más que enojado porque el veterinario le dijo que estaba gordo", dijo Duke entre bocado y bocado de madera. "¿De verdad, Duke?" No podría sostener el gruñido en mi voz como yo lo miré. "¿Qué?" Duke levantó la cabeza hacia arriba. "Eso es lo que ha dicho, que la Dra. Maxwell dijo que eras gordo". "¿La Dra. Maxwell? He estado con la Dra. Maxwell", dijo Elvis. "No te preocupes, ella me llamó gordo, también". Se levantó y paseó alrededor de nosotros. "Quiero decir, ¿realmente, luzco con sobrepeso para ustedes?" Como la papada de Elvis se agitaba con sus movimientos, eché un vistazo a un Duke riendo. Qué tonto. Me gustaría encargarme de él más tarde; pero teníamos asuntos más importantes en mano. "En serio, Elvis. Lo he oído antes. ¿Una granja? Ese es el truco más viejo del libro. Es la granja de la que nunca vuelves, amigo". 11



Ladeando la cabeza, Elvis me frunció el ceño por un momento y luego vi una mirada de entendimiento cruzar su rostro. Sus ojos se pusieron vidriosos de repente, él negó con la cabeza. "Uno toma que volver, Moose", gruñó. "Yo no voy a estar aquí y permitir que hables de Cassie de esa forma". "Es cierto, Elvis. No voy a mentirte". Elvis bajó la cabeza y dio un paso amenazador hacia adelante. "No pienses que sólo porque eres un pequeñín no voy a patearte el culo. Retira lo que dijiste de Cassie en este momento". Sentí los pelos en la espalda comenzar a alzarse. "¿Pequeñín? ¿A quién llamas un pequeñín?" "A ti, pequeño cachorro diminuto". Oh, diablos no, él no dijo eso. "¿Quieres pelear?" Aullé. "Porque si quieres pelea, te la daré justo aquí". "Hey, hey, chicos córtenla". Duke se movió para separarnos a mí y a Elvis, dejando caer su palo en el suelo entre nosotros. "No hay necesidad de pelear por esto". "Entonces él tiene que retractarse de lo que dijo sobre Cassie", dijo Elvis. "Ella no me mentiría, y quiero que Moose lo admita". Cuadré mis hombros y me incliné hacia delante en una pata. Si se trataba de una pelea lo que el tonto ingenuo quería, entonces yo le iba a dar una.

***

"...Y yo le dije que sí. Quiero decir, ¿cómo no iba a hacerlo?" "Bueno, ¿qué vas a hacer con Elvis?" "Oh, Elvis viene conmigo", dijo Cassie Wright, empujando sus lentes hasta el puente de la nariz con dos dedos. "No hay manera de que pudiera ir al medio de la nada en Alabama y no llevarlo conmigo. Además, a lo mejor va a hacer algo de ejercicio y, finalmente, perder parte de ese peso". "Ni todo el ejercicio del mundo va a contrarrestar el kilo de tocino con el que lo alimentarás cada mañana". Ashley sonrió mientras observaba la forma regordeta trotando 12



de Elvis lejos de la entrada del parque y con la cabeza hacia el montículo de hierba donde Moose estaba jugando. "Lo dice la mujer que alimenta a su perro con todas las galletas de mantequilla de maní que quiere", Cassie la reprendió. "No creas que no me he dado cuenta que Moose ha tenido unos kilos más últimamente". Ashley abrió la boca para discutir la declaración, pero luego la cerró. Cassie tenía razón, igual que Peyton lo había hecho en la clínica veterinaria. Supuso que estaba viviendo con él día a día que la había hecho lo nota el extra de los cuatro kilos y medio que había ganado en los últimos seis meses. "Si un poco de galletas de mantequilla de maní pueden darle alegría a la vida de ese perro, ¿quién soy yo para negárselas?" "Lo que sea". "Hablando de lo que sea... ¿a que no adivinas a quién me encontré en la oficina del veterinario ayer?" Ashley comenzó a mordisquearse su labio inferior. Inclinándose hacia adelante, Cassie levantó una ceja. "¿A quién?" "Peyton Maxwell", dijo Ashley, viendo la reacción de Cassie como ella hizo el anuncio. "Como la Peyton Maxwell". Cassie se apoyó en el banco del parque y miró en la dirección de Moose y Elvis. "Oh, ¿en serio? Bueno, ¿qué sabes de eso?" Le dio a Cassie una mirada escrutándola. "¿Qué sabes sobre eso?" No, no es sospechoso en absoluto. "¿Eso es lo que dices cuando te digo que la chica con la que salí por, oh, no sé... por siempre un día de repente se muestra de regreso en la ciudad? Un pésimo ¿qué sabes de eso?" Ashley se cruzó de brazos y se puso a tocar con un pie en el paisaje de grava. "Ya sabías que ella estaba aquí, ¿no?" "Bueno..." Cassie se movió incómoda en el banquillo. "Pude haber llevado Elvis a la veterinaria hace unas semanas y haberla visto mientras estábamos allí". "Maldita sea, Cassie, ¿y no me dijiste nada?" Ashley gruñó. "¿Qué diablos?" "No sé". Cassie se encogió de hombros. "Sabes, sólo la he visto en algunas de tus viejas fotos, así que no estaba cien por ciento segura que era ella. Entonces, después de que me fui, pensé en decirte pero simplemente parecía... bueno, incómodo". "Oh, como si verla en la oficina del veterinario ayer no fue menos que un poco incómodo". 13



"Lo siento. Mira, sé que debería haberte dicho algo acerca de eso, pero yo no quería traer de nuevo tus malos recuerdos". Suspirando, Ashley se frotó la sien, haciendo retroceder recuerdos que preferiría haber dejado firmemente en el pasado. "No, lo siento, Cassie. No debería agarrármela contigo. No es tu culpa". Cassie se quedó callada por un momento y luego se giró hacia Ashley, con el ceño fruncido. "Ashley, ¿qué sucedió entre ustedes dos? Para que terminaran, quiero decir". "¿De qué estás hablando?" Ashley lanzó una mirada de reojo. "Sabes lo que pasó. Es noticia vieja". "No, yo no sé lo que pasó, en realidad no", respondió ella, sacudiendo la cabeza. "Nunca has venido y hablado de eso". "Oh, sabes que lo hice. Tratamos de hablar la larga distancia..." "... La cosa del trabajo y eso no, bla, bla, bla", Cassie interrumpió. Se dio la vuelta en el banquillo, pasando una pierna debajo de ella. "Nunca compré eso. ¿Qué sucedió realmente entre ustedes dos? Tuvo que ser algo serio para que sigas enganchada de ella después de todos estos años". "¿De qué diablos estás hablando? No estoy enganchada. Por favor, actúas como si hubiera estado abatida constantemente por Peyton Maldita Maxwell todos estos años", Ashley bromeó. "He tenido más que abundantes relaciones, muchas gracias". "See, ese es el problema". Ashley entrecerró los ojos a Cassie. "¿Que se supone que significa eso?" Cassie hizo un gesto agitando una mano. "Has tenido un montón de relaciones. Ninguna de las mujeres con las que has salido nunca parece estar a la altura de tus elevadas expectativas, al menos ninguna de las que conozco". Cassie miró a Ashley por el borde de sus lentes. "Tal vez la razón por la que no has encontrado a „la indicada‟ es porque ella te dejó hace diez años". "Por favor", dijo Ashley con un movimiento de cabeza. "Estás loca". Ella resopló un suspiro. "¿Y quién dice que ella me dejó?" Cassie se cruzó de brazos. "Está bien, entonces... vamos a ver. ¿Nos conocemos hace cuánto? ¿Cinco o seis años? ¿Hasta este momento has cuántas relaciones? Quiero decir, relaciones reales honestamente".

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Por mucho que Ashley odiaba admitirlo, Cassie tenía razón, al menos en cierta medida. "Tal vez unas pocas", dijo ella a la defensiva, "pero haces que suene como que soy..." Ashley se encogió de hombros. "No sé, una especie de…" "¿Insanamente difícil y loca persona?" Cassie terminó con una sonrisa. "¿De verdad, Cassie?" "No me digas de verdad, Cassie. Veamos, estuvo Leanne..." Ashley reprimió un escalofrío al pensar en la mujer con la que había estado saliendo todo el tiempo que ella y Cassie tanto comenzó a enseñar en la Escuela Secundaria Westside. "Dios, Leanne... La había bloqueado mi mente". Ashley negó con la cabeza. "No me puedes culpar por eso. ¿No recuerdas cuando ella se presentó en casa una noche con ese tipo espeluznante que resultó ser su novio? Ya sabes, ¿el que quería mirar?" "Oh, correcto", Cassie se rió. "Bueno, ¿qué tal la de después de ella, ya sabes, la que tenía el pelo rojo? ¿Cuál era su nombre, Kate?" "Ella no creía en las maquinitas de afeitar". Cassie ladeó la cabeza. "¿Qué? ¿Y eso que significa?" "Ella no creía en las maquinitas de afeitar". Ashley sonrió. "Ya sabes, ella no se afeitaba. Sus brazos... piernas... dedos de los pies... ella..." "Oh, puaj, bien detente". Cassie empujó una mano delante de ella. "Acepto esa, Kate. ¿Qué pasa con, eh, Alice? Creo que ese era su nombre". "Dios, Alice. No, ella era la que estaba en látigos, cadenas y cosas así". "Está bien, está bien". Cassie apartó un mechón de cabello rubio fuera de su rostro. "Has tenido una buena parte de peculiares, pero no todas lo han sido y lo sabes. No te extiendes tanto con un cliché". Ella entrecerró los ojos hacia Ashley. "Y todavía no me has dicho la verdadera razón por la que tú y Peyton rompieron". Ashley se mordió el labio inferior y se sentó en el banquillo. Ella contemplaba las palabras de Cassie mientras miraba distraídamente hacia el parque. Por un momento estaba de vuelta en el departamento fuera del campus de Peyton, teniendo esa discusión final. "Quieres algo que nunca seré capaz de darte, Ashley. Se acabó. Yo no te quiero más", la voz de Peyton se hizo eco desde el pasado. Reprimiendo las lágrimas, Ashley exhaló con fuerza. "Quería algo que ella no podía darme". "¿Qué era?" Cassie preguntó en voz baja.

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Ashley le dio Cassie una leve sonrisa. "Una casa en el campo, una camioneta en el camino de entrada, dos punto cinco niños yendo en la parte trasera. Quería todo el paquete y ella no. Ella era muy vocal en su no, como cuestión de hecho". Ella tomó una respiración profunda y luego exhaló con fuerza. "Bueno, había más que sólo eso. Ya era bastante difícil tratar de mantener una relación a larga distancia sin ser de veintitantos años y estúpidos. Tuvimos un montón de problemas de confianza, o al menos yo lo hacía. Estaba convencida que ella me engañaba con su compañera de cuarto". "¿En serio?" Los ojos de Cassie se desviaron mucho. "¿Y lo hacía?" "No, no lo hacía. La acusé de eso sin embargo, en el fondo, lo sabía. Nos metimos en una gran discusión, y bueno... terminamos todo". Cassie puso una mano en el hombro de Ashley y apretó. "Lo siento, cariño". "Nah, es historia vieja". "Tal vez no tiene que serlo. Como has dicho, han pasado años. Tal vez haya cambiado". "See, correcto". Ashley resopló. "Créeme, estoy segura de que no hay peligro de eso. Además, no hay forma que Peyton esté sola después de tanto tiempo". "¿Por qué no?" Cassie se rió entre dientes. "Nosotras lo estamos". "Sí, bueno..." Ashley murmuró, desesperada por cambiar de tema. "Así que, ¿qué más hay de nuevo en el mundo?" Seguramente había algo divino que no fuera la vida amorosa de Ashley — o falta de amor — de la cuál podían hablar. "Además de contar los días para las vacaciones de verano, nada realmente. Oh, ¿has oído? El club de español está teniendo una fiesta de almuerzo el miércoles. Todos los maestros están invitados". Ella sonrió. "Guacamole, tacos, y si tenemos suerte tal vez van a hacer esa cosa de flan de nuevo este año". "Bueno, mierda", dijo Ashley. "Voy a tener que perdérmelo. Tengo mi cita anual de „no apesta ser mujer‟, así que me voy a tomar el día libre".

"Dios, diviértete con eso, entonces. Aunque, a decir verdad, estoy retrasado de una de esas por mí misma". Ella sacó un teléfono celular del bolso al lado en el banco y miró la pantalla. "Hablando de doctores... pensé que se estaba haciendo tarde. Vamos a tener que salir en media hora más o menos. Le dije a mi papá que iba a parar y recoger sus recetas antes del cierre de la farmacia". "¿Cómo le va?" Ashley pensó en el padre de Cassie, que había sido recientemente objeto de un reemplazo de rodilla. Para ser honesta, sabiendo lo cercana que Cassie era con su 16



padre, Ashley se sorprendió de que ella hubiera aceptado un trabajo de verano fuera del estado. "Ya sabes, lo de siempre. Odia ir al médico… más concretamente, al fisioterapeuta. Dice

que es una pérdida de tiempo". Cassie hizo una mueca. "No admitiría eso a nadie más que a ti, pero esa es un gran motivo de mi decisión de ir a ayudar a Rick este verano". "¿De verdad?" "See", asintió con la cabeza. "Siento que estoy a sólo una llamada de distancia, él ni siquiera va a tratar de levantarse y activar nuevamente". "Lo siento. Tal vez contigo…"Ashley se detuvo en seco cuando notó a Moose, Elvis y

un Beagle corriendo a toda velocidad hacia los bancos. "¿Qué demonios?" "Bueno, esto no puede ser bueno", dijo Cassie, poniéndose de pie y dando un paso hacia adelante. "Elvis, ¿qué has metido?" Los tres animales patinaron hasta detenerse delante de Cassie. "Oh, Dios, Ashley. Será mejor que le des un vistazo a Moose". "¿Qué pasa?" Ashley saltó del banco y corrió hacia Moose. Arrodillada en la grava al lado del Dachshund, ella se agachó para recogerlo. Al ver la forma en que él se quejó y la saludó a su hocico, ella gimió. "Oh, no, Moose. No me digas que has estado tratando de comer abejorros de nuevo". Ashley se puso de pie, sosteniendo a Moose contra su pecho. "Será mejor que lo lleve a casa y le dé una dosis de Benadryl antes de que esto se ponga feo". "Corazón santo, espero que él esté bien". "Estoy segura que lo hará", dijo Ashley. "Siempre está tratando de atrapar abejas y luego cuando lo hace... bueno, puedes ver lo que sucede". Cambiando a Moose en sus brazos, Ashley se metió la mano en el bolsillo del jean, sacando las llaves del coche. "Me olvidé de preguntarte antes. ¿Cuándo vas a salir para la granja?" "Estoy pensando en la semana después de que la escuela termine", respondió Cassie. "Tengo varias cosas para envolver antes que podamos salir a veranear. Le dije a Rick que estaríamos allí el primer día del mes". Ashley saltó como Elvis dio una guau fuerte y repentino. "Dios, Elvis, que me asustó", dijo, sonriendo hacia el Basset hound antes de darle a Cassie un saludo rápido. "Bueno, debo llevar a Moose a casa, pero te llamaré más tarde". "Está bien, quiero saber cómo está", Cassie gritó como Ashley se dirigió hacia el estacionamiento.

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"Lo haré", respondió Ashley y luego miró hacia abajo a un Moose lloriqueando. "Oh, Moose. Las cosas en las que te metes".

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Capítulo tres

Hay veces en las que realmente me gustaría que la gente pudiera entender a los animales. Ahora, sé lo que estás pensando, que a pesar de que no entienden nuestras palabras, pueden en menor medida aun así comunicarse con nosotros. Claro, la mayoría de ellos son capaces de entender cuando les decimos que es el momento de llenar el cuenco de agua o la hora de comer, eso — no me malinterpreten — es muy útil. Pero, ¿cuán bueno sería si realmente entendieran lo que les decimos? Piensen si pudiera mirar a Ashley y decir, Ashley, he tenido un día muy duro y una galleta de mantequilla de maní mejoraría las cosas, y entonces ella me diera una galleta. O decir, por ejemplo, Ashley, mientras discutía con Elvis sobre si su dueña tenía o no la intención de alejarse de él, de alguna manera yo tomé el palo que Duke había estado masticando, logrando que se alojara en el techo de mi boca, y para ser honesto, duele como el santo infierno. "Sí, le di Benadryl ayer por la tarde y no ha tenido ningún efecto. En todo caso, su boca está más hinchada hoy y él sólo dejó de comer y beber por completo". Esa era Ashley hablando por teléfono. Era domingo por la tarde y aunque la Clínica Animal Ridgeview estaba cerrada, tenía el número que una persona podía llamar para reportar una emergencia. Tuvimos que llamar una vez antes, cuando uno de los estudiantes de Ashley le dio este jabón que olía a cuero para la Navidad. Larga historia, para abreviar, un perro no muere por comer una barra de jabón, pero eructa burbujas durante días. "Sí. Bien, gracias. Eso debería estar bien". Ashley colgó el teléfono y luego caminó hacia el colchón sobre el que estaba recostado. "Moose, bebé", dijo ella, inclinándose para recogerme, "¿Qué te has hecho?" "Tengo un palo clavado en el techo de mi boca", respondí, a pesar de que yo sabía que ella no entendería. Bueno, en realidad salió más como, "Tengo un pado cavado en el tedo de mi doca". "Oh, Moose, vas a estar bien", Ashley murmuró, sosteniéndome cerca de su pecho. "No tienes que llorar por eso. Estoy seguro que alguien de la oficina de la veterinaria llamará de nuevo pronto". Ella me llevó al sofá, y nos sentamos juntos, conmigo acostado en su regazo. Para ser honesto, me dolía demasiado como para intentar decirle algo más, así que me coloqué allí y la dejé masajear la parte de atrás de mi cuello. Se sentía bien, pero en realidad no hacía nada con el dolor que se irradiaba desde mi boca con cada movimiento que hacía. Por suerte, fueron sólo unos minutos más tarde que el teléfono de Ashley comenzó a sonar. Se puso de pie, colocándome suavemente en el sofá y luego se dirigió al comedor para responder. 19



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Ashley dejó de lado el ensayo vigésimo consecutivo de comparación y contraste entre los personajes Hamlet y Horacio de Shakespeare y se frotó los ojos cansados. Normalmente no le importaba tomar un par de horas fuera del fin de semana para corregir exámenes. Pero entonces, normalmente ella no estaba la mitad de la noche con Moose. Vislumbrando al Dachshund sobre la almohada azul y negra de gran tamaño que estaba asentada en la entrada de la cocina, ella ahogó un bostezo y luego volvió a mirar la pila de ensayos. Se le ocurrió la idea que debería haber entrado en una profesión que no implicara clasificar documentos los domingos por la tarde. Algo que hubiera sido más fácil y menos estresante que ser profesora de inglés de secundaria... algo así como técnico de desactivación de bombas. Bueno, tal vez eso no. Sonrió para sus adentros. Tal vez una doctora. Ashley apostar que no pasaban sus días rompiendo discusiones entre hormonales chicos de dieciséis años de edad y las noches con una pila de documentos hasta que sus ojos se cruzaran. Ella hizo una mueca y escribió la letra "C"4 en tinta roja en lo alto de la página de papel de cuaderno en el ensayo en la parte superior de la pila. En realidad, esa nota podía haber sido demasiado alta. Ella sacudió la cabeza al recordar el ensayo. "Hamlet era el Príncipe torturado de Dinamarca, mientras que Horacio, o "H", como lo llamaban sus amigos, era un detective de policía en los días actuales en Miami. Ambos hombres eran heroicos..." Un gemido desde el otro lado de la habitación atrajo su atención. Volvió la cabeza hacia la dirección del sonido para ver Moose revolviéndose en su almohada. Su boca estaba casi el doble de su tamaño normal cuando había tratado de hacerle beber un poco de agua anteriormente, y ahora parecía haberse hinchado aún más mientras dormía. Los ojos marrones cargados de dolor la miraron de la almohada del perro. Bueno, eso es todo. Ashley empujó la silla hacia atrás y se levantó de la mesa del comedor. Era obvio que el Benadryl no estaba funcionando. Como se puso de pie, una montaña de papeles cayó al suelo y ella suspiró, deteniéndose para recogerlos. "Sí, yo podría haber sido doctora", dijo ella, colocando los papeles sobre la mesa. O veterinaria. La imagen de los ojos ardientes de Peyton cruzó por su mente, trayendo consigo un sentimiento cálido de hormigueo que bailaba sobre su pecho. Dios, ¿cuántas veces se había torturada por esos ojos que convertían de color de la miel fundida cuando se encendían de pasión? Ashley se mordió el labio inferior y frunció el ceño. Tanto como ella podría, no podía dejar de pensar de Peyton. Se había convertido en uno de los fijos en su tiempo de 4

La “C” en el sistema ed ucativo estadounidense es un aprobado.

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dormir desde su encuentro en la clínica unos días atrás, y ahora visiones de la mujer parecían estar invadiendo también los momentos de vigilia de Ashley. Tal vez había algo de cierto en lo que Cassie había dicho ayer en el parque para perros... Otro gemido lastimero le llamó la atención lejos de las implicaciones de ese pensamiento. Tirando de su teléfono celular fuera del cargador, se desplazó a través de su lista de contactos hasta que se encontró con el número de Clínica Animal Ridgeview. Ashley escuchó con atención a través de tres ring y luego suspiró cuando la atendió el contestador automático. Ashley se mordió el labio mientras escuchaba las horas de oficina, esperando oír el número de la noche. Cuando llegó, finalmente, terminó la llamada y luego marcó el número de teléfono indicado en la grabación. "Hola, este es el operador cinco-dos-tres. ¿Está usted llamando a la Clínica Animal Ridgeview?", dijo una voz seca, respondiendo a la llamada. "Sí". "¿Cuál es la naturaleza de su emergencia?" "Hola, mi perro fue picado por una abeja en el parque ayer y está teniendo una mala reacción". Ashley miró a Moose, que se movía inquieto en la almohada, mientras hablaba. "Bien". Hubo una pausa y luego el sonido de escribir antes de que el operador volviera a hablar. "¿Has tratado de darle al perro Benadryl u contrarrestarlo con otro antihistamínico?" "Sí, le di Benadryl ayer por la tarde y no ha tenido ningún efecto. En todo caso, su boca está más hinchada hoy, él sólo dejó de comer y beber por completo". "Aguarde, por favor". Ashley oyó más escritura. "Está bien, voy a ponerme en contacto con el veterinario de guardia. Veo que el número desde el que está llamando es seis-sieteocho, cinco-cinco-cinco, nueve-cuatro-dos-uno. ¿Es correcto?" "Sí". "Puede esperar una respuesta en una hora. Si por alguna razón usted no recibe una respuesta en el plazo indicado, por favor llámenos de nuevo". "Ok, gracias. Eso debería estar bien". Ashley terminó la llamada, dejó caer el teléfono sobre la mesa del comedor, y luego se acercó al colchón donde Moose estaba acostado. "Moose, bebé," dijo ella, inclinándose a recogerlo, "¿qué te has hecho?" Él gimió y dejó caer la cabeza hacia su hombro. "Oh, Moose, vas a estar bien", Ashley murmuró, tirando de él cerca de su pecho. "No tienes que llorar por esto. Estoy segura que alguien de la oficina del veterinario llamará de vuelta pronto".

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Ashley entró en el salón y luego bajó sobre el sofá de cuero, cambiando la espalda contra el reposabrazos para que Moose yaciera en su regazo. Ella comenzó a acariciar el pelo suavemente entre sus hombros. Cerrando los ojos, Ashley dejó caer la cabeza contra el cuero suave del sofá. Desde que sus padres se habían mudado a Florida después de su jubilación, Moose era más o menos la única familia que Ashley había tenido. No es que ella alguna vez hubiese sido cercana a sus padres. Ashley sonrió, pensando que su pequeño círculo de amigos había sido en realidad más una familia para ella que sus propios padres a través de los años. Un gemido suave de Moose y ella frunció el ceño. Era la sonrisa torcida de Moose la que la recibía en la puerta todos los días cuando llegaba cansada a casa del trabajo. Moose que se acurrucaba a su lado en el sofá en las tardes para ver la televisión, y Moose que dormía a los pies de su cama todas las noches. Ashley honestamente no sabía lo que haría si algo le llegara a suceder a él. Oh, Moose, bebé. Por favor, mejora. El sonido de su celular sonando hizo saltar a Ashley. Colocó a Moose suavemente abajo en el sofá y corrió al comedor para contestar la llamada. "¿Hola?", dijo, caminando de vuelta a la sala de estar. Ella volvió a sentarse en el sofá, colocando una pierna debajo de ella. "Hola, este es la Dra. Maxwell de la Clínica Animal Ridgeview", una voz muy familiar arrastró las palabras desde el otro extremo de la línea. "Oh, hola. Yo, uh, no... Supongo que no esperaba que serías tú la que llamara", dijo Ashley, frunciendo el ceño. Seguramente ella estaba alucinando y Peyton no era el veterinario de guardia. Fan-maldito-tástico. Hubo un largo silencio en el otro extremo de la línea. Finalmente, oyó a Peyton decir: "¿Ashley? Lo siento. El servicio de contestador no pasó tu nombre, sólo el número al que debía llamar. No quiero... Sé que esto puede ser difícil para ti. Déjame ponerme en contacto con uno de mis colegas y haré que te llame". "No, no, está bien. No seas tonta", dijo Ashley rápidamente. "Como dije el otro día, no hay problema. Es que... estaba... en fin, yo había llamado por Moose. Él no está bien". Ashley se agachó y empezó a acariciar uno de los oídos de Moose. "Bueno, si estás segura. No quiero hacerte sentir incómoda". Ashley estaba a punto de responder cuando Moose comenzó a retorcerse en el sofá, gimiendo y pateando su hocico mientras se movía. "Oh, cariño", Ashley murmuró, tirando el perro más cerca de ella. "¿Está todo bien, Ashley?" 22



"Lo siento, es sólo que tiene un montón de dolor en este momento. Nos detuvimos en el parque para perros ayer por la tarde y Moose fue picado por un abejorro". "Oh, bien. Eso es en realidad mucho más común de lo que se podría pensar que es, especialmente en esta época del año. Sé que puede dar temor por la forma en que la zona afectada puede hincharse, pero por lo general una o dos dosis de un antihistamínico lo reducen. ¿Has probado Benadryl o algún equivalente genérico?" ¿Cómo si fuera una idiota que no sabe eso? "Sí, por supuesto que sé que darle Benadryl. No ha servido de nada. Sólo ha empeorado y su boca está tan hinchada ahora que apenas puede mover. Él no es capaz de comer ni beber nada". "Está bien, entonces." Peyton se quedó callada por un momento y luego dijo: "¿Crees que serías capaz de llevar a Moose a la clínica esta tarde?" Ashley robó un rápido vistazo a Moose, que la estaba mirando. "Oh... bueno, supongo que podría". "Genial. Permíteme terminar lo que estoy haciendo aquí y te veré allí. Digamos ¿en una hora?" Ashley se preguntó lo que Peyton estaba haciendo y con quién lo estaba haciendo. "Sabes qué, eso está bien. Odiaría interrumpir tu domingo por la tarde por causa de una picadura de abeja". "No hay nada que interrumpir, Ashley", dijo Peyton, con preocupación evidente en su voz. "Sé que no habrías llamado a la línea después de hora si no fuera una emergencia. Si él está teniendo una reacción severa, entonces tiene que ser visto tarde o temprano". "Muy bien, entonces, vamos a prepararnos e ir hacia allí". Ashley colocó el teléfono en la mesa de café frente al sofá y se puso de pie. Ella se agachó y recogió a Moose, tratando de ignorar el aleteo en el estómago ante la idea de ver la cara de Peyton a cara de nuevo. "Vamos, Moose, parece que vamos a ver al veterinario".

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Capítulo cuatro

El viaje en coche a la clínica veterinaria fue uno de los más largos de mi vida. A pesar de que sabía que no lo estaba haciendo a propósito, Ashley parecía estar golpeando cada bache entre nuestra casa y la oficina del veterinario. Cerré los ojos en cada golpe, tratando de ignorar el dolor discordante lo mejor que pude. Cuando nos detuvimos en lo que supuse que sería una luz roja, miré hacia arriba desde el asiento del pasajero para ver a Ashley mirándome fijamente, con una expresión ansiosa en el rostro. "No te preocupes, cariño, vamos a estar en el veterinario en tan sólo un minuto y entonces todo estará bien". Ashley se agachó y se masajeó mi pequeña oreja entre dos de sus dedos mientras hablaba. Se sentía bien, pero por supuesto no hizo nada para detener el terrible dolor que tenía. No podía recordar jamás haberme lastimado tanto como mi boca estaba en ese momento. La luz cambió y empezó a subir de nuevo. Nos llevó en relativo silencio el resto del camino a la oficina del veterinario. Ashley había apagado la radio, por lo que el único sonido en el coche era el de su respiración y el gemido ocasional que daba cuando ella pasaba por encima de un bache en el camino. Yo tenía mis ojos cerrados y una pata sobre mi boca, como si eso de alguna manera haría que fuera mejor. No fue así. "Está bien, estamos aquí". Ni siquiera levanté mi cabeza cuando Ashley anunció nuestra llegada. Yo no podía dejar de gemir cuando me recogió y me sacó del coche, sosteniéndome de cerca en su contra durante el corto paseo a la oficina del veterinario. Con la cabeza apretada contra su pecho, podía escuchar el rápido golpeteo de los latidos del corazón de Ashley y yo sabía que estaba preocupada. Podría haberme pateado a mí mismo por meterla en esto. Sentí el aroma de la Dra. Maxwell cinco segundos antes de escuchar su voz. "Oh, cielos, Moose, ¿qué has hecho? Vamos, sólo tráelo por aquí". Fantástico. No era bastante malo que mi boca se sintiera como si estuviera en llamas, ahora tenía que lidiar con la doctora Necesitas-Poner-a-Moose-a-Dieta Maxwell. Mi suerte continuaba mejorando y mejorando. "Gracias por hacer esto", dijo Ashley mientras me sentaba en una mesa de examen. "No quise interrumpir tu día". "No, ni siquiera pienses en eso. Es por eso que tenemos la línea después de la noche. No todo sucede entre las nueve y cinco, ya sabes". La Dra. Maxwell abrió el armario de metal gris junto a la puerta y sacó un par de guantes azules. Acercándose a la mesa con una expresión sombría en su rostro, ella deslizó los guantes en sus manos, tirando el látex hacia 24



atrás para que encajasen ruidosamente contra su piel. Siempre he odiado ese olor — el del látex, quiero decir. La gente que dirigía las cosas en la perrera llevaba guantes así. Traté de hacer a un lado el recuerdo de esas horribles semanas que había pasado enjaulado hasta antes de conocer a Ashley, pero el hecho era que mi situación presente era mala. Bueno, probablemente no era tan mala, pero aun así era bastante duro, con el terrible dolor en la boca y todo. "Él fue picado por una abeja mientras estábamos en el parque el sábado. Le he dado un par de dosis de Benadryl, pero no ha servido de nada en absoluto, y te puedo decir que está adolorido. Él no quiere comer o beber y que ha estado por ahí lloriqueando desde anoche", dijo Ashley, con su voz tan baja que era casi un susurro. Ella me masajeó alrededor de mi espalda baja mientras hablaba. Podía sentir un ligero temblor en su mano. "Estoy muy preocupada. No sé lo que haría sin él". Me rompió el corazón escuchar sus palabras, y todo lo que quería hacer en ese momento era a acariciar su rostro y darle un gran beso para hacerle saber que era todo estaba bien. ¡Maldito Duke y su palo! La Dra. Maxwell se inclinó sobre la mesa y cubrió la mano de Ashley con una de los suyas. "Hey, ahora va a estar bien. Moose estará bien", dijo ella, moviéndose lentamente un dedo enguantado hacia arriba y abajo a lo largo del borde de la muñeca de Ashley. El movimiento me recordó a los masajes que Ashley a veces me daba cuando quería calmarme. Mientras me encantaba cuando Ashley me tocaba de esa forma, esto no me gustó ni un poco. "Además, actualmente está bajo el cuidado de uno de los mejores veterinarios en el estado de Georgia", continuó la Dra. Maxwell. "Veo que continúas siendo modesta como siempre". "Bueno, ya sabes lo que dicen... una vez que salteas el encanto y el buen aspecto, es realmente mi modestia la que destaca". Ashley se rió y las dos se quedaron allí mirándose la una a la otra mientras que la Dra. Maxwell continuó su masajeando la muñeca. ¿Qué-demonios? Gruñí, o al menos lo intenté. Salió más como un gruñido. Bueno, tenía que hacer algo para recordarles que estaba en la habitación. La Dra. Maxwell se aclaró la garganta y soltó la mano de Ashley. "Muy bien, vamos a ver lo que tiene Moose", dijo, finalmente volviendo su atención a mí. "Su hocico está muy hinchado, pero no estoy segura de que esta sea una reacción de ser picado por una abeja". No jodas, Sherlock. "Bueno, ¿qué otra cosa podría ser?"

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"Mmm". La Dra. Maxwell puso sus dedos suavemente por el lado de mi cabeza y debajo de mi barbilla. "No veo ninguna señal externa de lesión. ¿Puedes sostenerlo por mí? Necesito examinar la parte interna de la boca". "Claro, por supuesto". Ashley puso sus manos sobre mis hombros, presionando firmemente para que no me pudiera mover aun si yo quisiera. "Muy bien, Moose, bien abierta". La Dra. Maxwell empujó mi cabeza hacia atrás con una mano y abrió mi boca con la otra. Tuve el fuerte impulso de morder a la mujer, pero yo sabía si eso molestaría a Ashley si lo hacía. "¿Qué tenemos aquí?" "¿Qué?" Ashley aflojó su agarre en los hombros en las palabras de la Dra. Maxwell. "Él tiene algo incrustado en el techo de su boca. Parece que... sí, estoy bastante segura que es una astilla de madera". "¿Madera? ¿Qué diablos?" Desde el ángulo extraño Dr. Maxwell tenía mi cabeza vuelta, pude ver a Ashley frunciendo el ceño hacia mí. "Eso no tiene ningún sentido". "Debe de haber estado masticando un trozo de madera, un palo tal vez. Una astilla se rompió y se encajó en el tejido blando, justo detrás de los dientes. La zona está muy inflamada", dijo la veterinaria, cerrando lentamente mi mandíbula y dejando caer sus manos. "Moose no mastica palos. Zapatos de cuero, tal vez, pero no palos. No entiendo cómo pudo haber sucedido". "¿Tal vez él encontró uno sumergido en mantequilla de maní?" Oh, muy gracioso. "Sin embargo sucedió, eso tiene que sacarse", continuó la Dra. Maxwell. "Va a ser un procedimiento relativamente rápido, pero necesitará estar dormido mientras lo hago". Ashley y yo intercambiamos miradas de preocupación. No había manera en el infierno iba a dejar que eso sucediera. La última vez que me había sido puesto a dormir por un „procedimiento relativamente rápido‟ en esa clínica me desperté sin bolas. Era imposible saber lo que la Dra. Maxwell me haría a mí. Le hice señas a Ashley que era el momento de salir corriendo de allí. "Moose, quedarte quieto. ¿Qué estás tratando de hacer?", dijo Ashley, sosteniéndome firmemente en el lugar. ¡Maldita mujer! ¿No podía ver que esta Dra. Maxwell no era para nada buena? "Aquí, voy a buscar algo para calmarlo. Está claro que está bajo mucho estrés". 26



Oh, yo estaba estresado bien. Traté de dar vuelta para enfrentarme a Ashley, pero antes de que pudiera llegar hasta el final de la vuelta tuve una punzada en mi trasero que sentía — irónicamente similar — a una picadura de abeja. El mundo comenzó a girar y cuando se detuvo todo mi cuerpo me sentía como si pesara una tonelada. Incapaz de hacer nada más, puse mi cabeza en la mesa de examen. Por primera vez desde que habíamos dejado el parque, no sentí ningún dolor. Por supuesto, no podía sentir mis piernas o mis patas tampoco, pero la cosa sin dolor era bastante buena. "Oh, Moose", dijo Ashley y luego miró a la Dra. Maxwell. "¿Cuánto tiempo durará este procedimiento?" "A menos que haya complicaciones, no preveo que habrá, debería tomar más tiempo dormido en virtud de lo que sería quitar la astilla y desbridar el área". "Así que, ¿tenemos que volver mañana, o...?" "Nop. Lo haré hoy. La infección continuará alzándose en tanto que la astilla esté ahí. Cuanto antes salga, mejor. Tenemos un técnico que se queda de guardia durante el fin de semana para cuidar a los animales que llegaron. Le diré que lo asista". "Oh, guau. Está bien". Ashley se pasó una mano por el cabello. "Por lo tanto, ¿sólo tengo que esperar en el vestíbulo?" La Dra. Maxwell negó con la cabeza. "No. Quiero decir, puedes si lo deseas, pero no hay necesidad. Moose va a tener que pasar la noche con nosotros. También puedes ir a casa". ¡Oh, no, Ashley, no me dejes! "Bueno, no sé..." "Ashley, ve a casa. Parece que podrías descansar un poco también". Ashley se encogió de hombros. "Supongo que no conseguí dormir mucho anoche". "Ahí lo tienes", dijo la Dra. Maxwell. "No te preocupes por Moose. Ve a casa, ten algo de comer y toma un baño de burbujas". "Baño de burbujas, ¿eh?" "Me parece recordar que, eh..." La Dra. Maxwell inclinó la cabeza hacia un lado y le dio a Ashley una mirada divertida. "... Que te relajaba. Yo no quise... diablos, esto es incómodo, ¿no es así? Mira, no eres buena para Moose si estás medio muerta sobre tus pies. Ve, yo tengo esto".

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"Muy bien, muy bien. Supongo que tienes un buen punto". Ashley se inclinó y me besó en la cabeza. "Moose, parece que vas a pasar la noche en el hospital. No te preocupes, todo va a estar bien muy pronto". "Te llamaré una vez que el procedimiento haya terminado y te dejaré saber cómo fue". "Bueno, eso suena muy bien". "Si vas a la parte delantera, hay algunos formularios que necesitas firmar". La Dra. Maxwell le hizo un gesto a Ashley para que la siguiera fuera de la habitación. Ashley me dio un beso final y luego acarició la parte superior de mi cabeza suavemente. "Adiós, Moose. Pórtate bien, bebé", dijo y luego salió de la sala de examen. Una parte de mí sabía que tenía razón, que lo único me iba a hacer bien era quitar ese trozo de madera. La otra parte de mí sólo quería morder a la Dra. Maxwell.

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Capítulo cinco

Peyton Maxwell empujó el negro Toyota Camry en el garaje y apagó el motor. Salió del coche, haciendo clic en un botón de su llavero para cerrar la puerta del garaje antes de deslizar las llaves en el bolsillo del jean. Peyton se abrió paso a través del garaje, bordeando la bicicleta de color rosa brillante que yacía de costado, bloqueando parcialmente la puerta que conducía a la cocina. Al entrar en la casa, el estómago de Peyton retumbó cuando captó el olor a fresco a galletas de chocolate flotando por el aire. "Mamá, estoy en casa", ella anunció, pateando sus zapatos y arrastrándolos junto a la media docena de pares que estaba asentado en una alfombra junto a la puerta. "Hay galletas en la cocina si tienes hambre", la voz de su madre gritó desde la sala de estar. Peyton tomó dos de las galletas mientras caminaba a través de la cocina, mordiendo la primera con un gemido satisfecho. Siguió el sonido de la voz de Anderson Cooper para encontrar a su madre reclinada en el asiento del amor. "Estás a casa más tarde de lo que habías pensado, veo", dijo Jolene Maxwell, levantando la vista del libro de crucigramas que estaba apoyado en su regazo. Peyton apoyó un hombro contra la puerta y frunció el ceño. "Eso no es problema ¿verdad?" "Claro que no. Bueno, no lo es para mí de todos modos. Habrías pensado que le comuniqué a tu padre que tenía dos días de vida cuando me llamó y le dije que tendría que valerse por sí mismo para la cena". "Dios". Peyton tomó otro bocado de galleta. "No pensé que estaría tanto tiempo, pero decidí ayudar al técnico a dejar la perrera acomodada para la noche antes de irme. No fue mi intención mantenerte hasta tan tarde". "Oh, está bien", dijo Jolene, levantándose del asiento del amor. "No es como que me faltaba nada en casa". Ella cruzó la habitación, apagó el televisor y luego tomó la bolsa de cuero que estaba asentado en una mesa al final. Peyton lamió lo último del chocolate entre sus dedos. "¿Daisy te dio algún problema?" "No, ella estuvo bien". Con su bolso al hombro, Jolene sonrió. "Ella trató de hablar conmigo de ver esa película de terror de la que me advertiste". "Espero que le dijeras que no". Ese pequeño demonio. "Por supuesto, cariño. No estaba feliz por eso, sin embargo".

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"Bueno", dijo Peyton, empujándose fuera del marco de la puerta, "ella puede ser infeliz. La última vez que vio una de esas películas que tenía pesadillas durante una semana". "Suena como otra niña que recuerdo". Peyton resopló. "Lo que sea. No tienes que salir corriendo si no quieres". "No", dijo su madre, sacudiendo la cabeza. "Tu padre es susceptible a perderse en el camino a la habitación si no estoy ahí para mostrárselo". Ella comenzó a buscar en su bolso, mirando hacia arriba mientras sacaba un juego de llaves de automóvil. "Puedo cuidarme yo misma". "Gracias por mirar Daisy esta noche". "Dale un beso de mi parte". Jolene sonrió y se apartó el cabello artificialmente rubio con una mano. "Oh, por cierto, tu hermano llamó antes. Todos van a venir de una visita una vez que los niños estén libres por el verano y se quedaran unos días, probablemente la primera semana de junio". "Oh, eso es genial. Avísame cuando lo des por seguro y voy a tratar de organizar mi horario así que tendré al menos un día de descanso. Tal vez podamos llevar a los niños a Six Flags5 o algo así". "Lo haré", dijo su madre. "Sólo espero que no traigan ese perro con ellos de nuevo. La maldita cosa se arrojó por todo mi mobiliario la última vez". Recordando a su madre gritando y casi dejando caer el pavo de Acción de Gracias como Molly, el Setter Irlandés de treinta kilos de su hermano, alegremente se enrollaba alrededor del sofá blanco en la habitación familiar, Peyton se rió. "Por favor, Molly es un amor. Tú eres la que estuvo tan loca como para salir a comprar muebles blancos". "Si ella es un amor, entonces puede permanecer en su casa". "Eso está bien para mí". "Sólo recuérdalo cuando llegue el momento. Bueno, tengo que seguir adelante", dijo Jolene, tintineando las llaves del coche en una mano. "Buenas noches, querida". "Buenas noches. Ten cuidado al ir a casa". Peyton bostezó y saludó con la mano cansada como su madre se dirigió a la puerta principal. Se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo, deteniéndose en la primera puerta cerrada cuando llegó. Abriéndola, se deslizó dentro y cruzó a la habitación hacia una cama doble cubierta por animales de peluche. Peyton empujó un gran unicornio de peluche a un 5

Es la cadena mundial más grande de parque de atracciones.

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lado y se inclinó, besando a su hija en la frente. Notando que la durmiente de siete años se había quitado las sábanas, Peyton las puso en su sitio y luego volvió a colocar la pared de animales de peluche alrededor de Daisy antes de girar y tranquilamente salir caminando fuera de la habitación. Cerrando la puerta detrás de ella, se apoyó en ésta y dejó escapar un suspiro. Qué día. Por demás, qué semana. Peyton se quedó allí por un momento, debatiéndose entre la necesidad de obtener otra galleta casera y el deseo de ir de cara a colapsar bajo la primera superficie plana que viera. El agotamiento le ganó al chocolate y ella continuó por el pasillo hacia su propio dormitorio. Cada paso la hizo sentirse más y más cansada y para el momento en que llegó a la habitación al final de la sala, estaba lista para omitir el tener una ducha y dirigirse directamente a la cama. Era su propia culpa, pensó Peyton, metiéndose en su cama matrimonial con un bostezo. Se había pasado casi toda la mañana trabajando en el patio con Daisy, cortando el césped y finalmente recogiendo esas ramas que las tormentas de la semana pasada habían derribado en el patio trasero. Ella debería haber pagado a uno de los adolescentes del barrio para hacer el trabajo, al igual que su madre le había dicho que hiciera, pero Peyton disfrutaba de pasar el tiempo al aire libre con Daisy. Desde que se mudó a casa en Texas, era algo que habían tenido sorprendentemente pocas oportunidades de hacer. Ven a Georgia, dijeron. Va a ser un lugar agradable y tranquilo para criar a una criatura, dijeron. Sí, claro. Entre lo de la clínica, Daisy comenzando en una nueva escuela, acomodándose en la nueva casa, y las visitas frecuentes de sus padres, Peyton no creía que hubiera tenido cinco minutos consecutivos en los últimos meses en los que no estuviera haciendo algo. Peyton estaba junto a la cama y comenzó a desnudarse. Ella deslizó las llaves del coche y el teléfono celular del bolsillo del jean y los colocó en la cómoda. Un repentino pensamiento cruzó su mente y miró el teléfono celular ahora asentado entre las llaves y una foto enmarcada de Daisy comiendo un gigante y medio derretido cono de helado. Cuando ella había llamado Ashley después de que Moose se había levantado y recuperado de la anestesia, el correo de voz la había atendido. Peyton consideró intentarlo de nuevo, pero decidió no hacerlo. Cuán preocupada y agotada como ella había lucido en la clínica, Ashley probablemente había ido a casa y directamente a dormir. Capturando su reflejo en el espejo, Peyton levantó la cabeza y se miró a sí misma por un largo momento. "Ashley Baldwin", dijo ella, sorprendida por el tono melancólico de su propia voz. Después de todos estos años, la última persona con la que ella esperaba toparse. A pesar de que realmente no debería sorprenderse, pensó ella, empujando el cabello castaño rojizo de sus hombros. Ashley se había criado en la zona, por lo que era razonable pensar que se hubiera asentado en Ridgeview también. Peyton se preguntó si su ex novia había conseguido todo que ella siempre había hablado de tener: un buen lugar para vivir, un 31



puñado de niños y alguien con quien compartirlo por siempre. Dándose una sonrisa irónica, Peyton negó con la cabeza. En un momento, tú eras ese alguien. Ella se apartó del espejo y abrió la cremallera de su jean. Tirando hacia abajo de sus piernas bien tonificadas, los pensamientos de Peyton continuaron persistiendo en Ashley. Había parecido bastante feliz durante sus breves encuentros en la clínica, pero no había mencionado a ningún familiar. Bueno, contigo balbuceando como tonta, ¿por qué iba a hacerlo? Peyton tuvo que admitir que Ashley parecía estar tan afectada por su presencia como Peyton lo había estado por Ashley. Tal vez no había esa persona especial en su vida ahora mismo. Como ella se quitó la remera de algodón negro sobre su cabeza y la tiró en el cesto de ropa, Peyton robó una mirada a la imagen de Daisy. Ella sabía mejor que nadie que la vida rara vez resultaba de la forma en que la que pensabas que sería. Deslizándose en un par muy gastado de pantalones cortos y una remera sin mangas, Peyton suspiró. No, ella ya había tenido su oportunidad con Ashley y la había estropeado. Fuiste una maldita tonta en dejarla salir de tu vida, pensó, no por primera vez esa semana. El coro de Baha Men‟s Who Let the Dogs Out surgió de la cómoda, causando que Peyton diera un salto de sorpresa. Eso me pasa por permitir que una niña de siete años de edad elija mi tono de llamada, pensó, tratando de alcanzar su teléfono celular. Peyton frunció el ceño ante el número desconocido que aparecía en el identificador, preguntándose quién sería que la llamaba a esa hora de la noche.

***

"¿Hola?" Ashley se mordió el labio inferior. Dios, ¿en qué estaba pensando llamar tan tarde? Era obvio por la voz de Peyton que había estado dormida. "¿Hola?" Repitió la otra mujer, hablando en un tono ronco bajo. "Hola, Peyton, es Ashley". "Oh", fue la respuesta seguida por un largo momento de silencio. "¿Cómo estás?" Sep, yo la desperté. Maldición. "Te pido disculpas por llamar a estas horas de la noche. No me di cuenta de lo tarde que era hasta después de que ya había marcado tu número". "Oh, no, está bien. No es tan tarde, no te preocupes por eso. Yo, uh, consideré que escuchaste mi mensaje". 32



Ashley se sentó en el sofá de su departamento, con su cabeza hundiéndose de nuevo en el cojín de cuero suave mientras se acomodaba en este. "Lo acabo de hacer. Me senté en el sofá cuando llegué a casa y quedé dormida. Lamento que no respondiera cuando llamaste, especialmente después de hacer una escena en la veterinaria". "Por favor, ni siquiera pienses en eso. Era evidente que estabas agotada. Y no hiciste una escena. Créeme, he visto suficientes de esas con el tiempo", dijo Peyton, dando una risita. Ashley se sorprendió cuando sintió el sonido movilizó un cosquilleo cálido a lo largo de la parte posterior de su cuello. "Moose lo hizo muy bien. Como dije en el correo de voz, tuve que ponerle dos puntos, pero se disolverán solos en unos días". Es correcto, estás llamando por Moose, ¿recuerdas? "Oh, eso es maravilloso. Gracias de nuevo por todo lo que hiciste hoy. Realmente siento haber interrumpido tu domingo por la tarde". "Sabes, llegó hasta veintitrés grados hoy". Ashley frunció el ceño y ladeó la cabeza hacia un lado. ¿Qué? "Um, lo siento... ¿qué dijiste?" "Bueno, simplemente se me ocurrió que en este punto el noventa por ciento de lo que nos hemos dicho una a la otra ha girado en torno a una de nosotras pidiendo disculpas por algo y la otra diciendo „no pasa nada‟", dijo Peyton secamente. "Pensé que tal vez

podríamos lanzar el tiempo para amenizar la conversación". Ashley sacudió la cabeza como la sonrisa superó su rostro. "Supongo que estas lo cierto. Hemos estado caminando sobre cáscaras de huevo alrededor de la otra, ¿verdad?" "Más como brasas calientes, diría yo". Colocando sus piernas sobre el sofá, Ashley se lamió nerviosamente los labios. "Entonces, ¿qué hacemos al respecto?" Ashley escuchó el silencio que siguió a su pregunta, la boca del estómago parecía caer más y más con cada segundo que pasaba. Una parte de ella tenía miedo de que Peyton sugiriera que tratan de evitarse la una a la otra por completo. Una parte aún mayor de ella temía que la mujer que le rompió el corazón hace tantos años diría que trataran de conocerse una a la otra de nuevo. Dios, en realidad todavía estoy enganchada con ella. "Bueno, para ser honesta", dijo Peyton finalmente, "No sabemos si nosotras tenemos que hacer algo". "No creo que te siga".

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"Sólo estoy diciendo... demonios, no sé. No soy la misma persona que dejaste en ese departamento de College Station hace tantos años. Estoy segura de que no eres la misma chica que me asaltaste en llanto, tampoco". Ashley apretó los labios y se sentó un poco más erguida en el sofá. "Ahora, espera un segundo. No diría que „te asalté‟, y desde luego que no estaba llorando".

"Lanzaste una planta — una planta en una muy pesada maceta — sobre mi cabeza y luego cerraste la puerta tras de ti. Si eso no es asaltar, yo no sé lo que es". Ah, see, es cierto, Ashley recordó. No es que ella se lo admitiría a Peyton. "Bueno, como sabes las personas recuerdan los acontecimientos de manera distinta. Es un hecho comprobado". En el otro extremo de la línea, Peyton hizo un ruido. ¿Fue eso un bufido? "Es un hecho comprobado que perdí mi depósito de seguridad de quinientos dólares por el agujero que hiciste tú y tu planta colocada en la pared de ese departamento". "Ahora, ¿pensé que acababas de decir que te la tiré a la cabeza?" "La esquivé". Ashley fue repentinamente golpeada por lo absurdo de la conversación. Ella no pudo evitar echarse a reír, lo que sólo pareció irritar a Peyton. "No es divertido, Ashley". "Lo sé", dijo ella, secándose las lágrimas de sus ojos. "¿Entonces por qué te ríes?" "Yo..." Ashley tosió y se puso una mano en la cara para evitar sonreír. "…Yo no lo hago. Lo siento, sólo voy a decir que ha sido un largo día y yo soy probablemente un poco apaleada". "Bueno", dijo Peyton, "eso fue hace mucho tiempo. Y no creo que ninguna de nosotras estaba totalmente en lo correcto ese día". Ashley se secó los ojos de nuevo y sacudió la cabeza. Si alguien le había dicho en aquel entonces — demonios, incluso hace seis meses — , que estaría sentada en su sofá riéndose de la ruptura con Peyton, con Peyton, ella les habría dicho que estaban locos. "No creo que ninguno de nosotros la tuviera. Como dijiste, somos personas diferentes ahora". Ella suspiró. "Mira, Peyton, permíteme decir que Ridgeview no es tan grande. Me gusta llevar a Moose a la clínica donde trabajas, pero incluso si cambio a otra distinto, las probabilidades son…" "Todavía podemos encontrarnos una a la otra en algún otro lugar, lo sé". Peyton terminó por ella. "Entiendo lo que estás diciendo y estoy de acuerdo. Sabes, yo soy una mujer 34



crecidita y, lo creas o no, soy más que capaz de llevar una amistosa relación platónica con una ex novia. Es decir, si quieres". ¿Cuántas ex novias has tenido? "Por supuesto que sí", respondió Ashley, aunque no estaba tan segura de que estaba diciendo la verdad. Sobre todo la parte platónica, de todos modos. "Bueno, bueno". Peyton dejó escapar un largo suspiro. "Oye, no me gusta cortarte así de rápido, pero se está haciendo tarde y tengo que estar de vuelta en el trabajo temprano por la mañana". Echando un vistazo al reloj que colgaba por la cocina, Ashley hizo una mueca. Maldición, era más tarde de lo que pensaba que era. "Sí, tengo escuela por la mañana, también". Tan tarde como era, Ashley sabía que iba a tener dificultades para levantarse por la mañana. Oh mierda, Moose. "¿Qué pasa con Moose? ¿A qué hora tengo que tenerlo recoger? ¿O incluso estará listo para volver a casa mañana?" "Oh, no, él puede ir a casa mañana. Sólo detente en tu camino a casa desde la escuela. Él estará bien en la clínica hasta entonces". "Bueno... lo veré mañana, entonces. Probablemente alrededor de las cuatro y media". "Está bien", dijo Peyton. "Fue, uh, un placer hablar contigo de nuevo. Ten una buena noche". "Tú también". Ashley terminó la llamada, dejando caer el teléfono en el sofá y luego cambió de modo que ella estaba yaciendo sobre su espalda. Mirando hacia el techo, bostezó y se obligó a dormir, tratando de mantener sus pensamientos fuera de los ojos de color ámbar y cabello castaño.

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Capítulo seis

"... Y luego tuvo el descaro de poner comida seca en mi plato. Me refiero a comida seca... ¿qué soy yo, una especie de perro de caza común?" Ese era Javier. Durante las últimas once horas, más o menos, el Pomerania había estado hablando, dale, que dale y dale. ¿Y?, podrías preguntar. Bueno, primero estaba la forma insatisfactoria de sus condiciones para dormir. Algo sobre la falta de una almohada mullida. Luego estuvieron las tres horas y cincuenta y dos minutos de diatriba sobre lo pequeña que era la caseta que le habían asignado en la Clínica Animal Ridgeview comparada con su perrera en casa. Había oído cómo la hierba en la zona de ejercicio necesitaba ser cortada y lo terrible era la música que se reproducía en la perrera por los técnicos de veterinarios. Bueno, en eso último tendría que estar de acuerdo con él. Sólo hay cierta cantidad de música country que un perro puede escuchar en un día. Bueno, un Dachshund, de todos modos. "¿Y no lo dijiste?" En realidad no estaba escuchando, o al menos no tanto, pero pensé que sería cortés al menos fingir como si lo hiciera. Los otros perros en el área de la perrera ni siquiera estaban haciendo eso. De hecho, los dos Pekinés en jaula cuatro-veinte-tres estaban tratando de conseguir una petición conjuntamente para que Javier fuera trasladado al lado del gato de la perrera. "¿Yo sé, verdad? Así que entonces le dije que si pensaba que iba a comer eso que básicamente ascendía a un tazón de copos de maíz secos, tenía que traerme otra cosa6". "Pensar", murmuré. "¿Qué? ¿Qué necesito pensar?" Javier me preguntó con una inclinación de cabeza. "Es pensar, no cosa. Si pensaba esto y lo otro, entonces él tenía otra pensar que llega, no otra cosa". "¿Pensar? Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué alguien tendría un pensamiento llegando? ¿Cómo una cosa viene? No, es „cosa‟", dijo Javier. Negué con la cabeza. "Nop. Se „pensar‟. No te preocupes", le dije, "mucha gente dice „cosa‟ en estos días, pero la palabra correcta es „pensar‟. Quieres que el otro piense que

viene. Es un modismo". Javier apretó la boca contra la jaula. "¿Acabas de llamarme idiota?" "No, yo dije la frase es una expresión idiomática". Pero, eres un idiota. "Sé de lo que estoy hablando. Mi Ashley es profesora de inglés". 6

), la verdad que podría Acá hay un juego de palabras idiomáti co entre “cosa” ( thing ) y “pensar” ( think ponérselos mal, pero es muy de madrugada para que piense en esas palabras.

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El Pomerania entrecerró los ojos y dio un gruñido. "A nadie le gustan los fanfarrones, sabes". Con eso, se volvió y resopló hacia el otro lado de su jaula. ¿En serio? Estaba a punto de decir algo cuando escuché una profunda carcajada desde el otro lado de mi jaula. "¿Algo divertido?", espetó el Belga Malinois a mi derecha que no estaba haciendo ningún esfuerzo por ocultar su diversión. "Nah", dijo él, estirando una pata vendada enfrente. "Simplemente no puedo dejar de reír ante lo absurdo de la situación. Sabe, el señor Charla-un-montón te llamó fanfarrón". "Sí, supongo que tienes razón", le dije, acercándome a su lado desde mi jaula. "Soy Moose". "Spike". El Malinois había estado en silencio durante todo el día, pero ahora parecía querer hablar. "Así que ¿qué hiciste para conseguir ese cono, compañerito?" Se refería a que el dispositivo de plástico blanco endemoniado que actualmente estaba envuelto alrededor de mi cuello. Yo había visto uno en la televisión una vez cuando vivía con la familia de Shaw. Lo habían llamado el „Cono de la Vergüenza‟ en la caricatura que me miraba con Tanner y Laura. No sabía cuál era el nombre real de la cosa, pero sabía quién me lo puso. Esa maldita Dra. Maxwell. "No soy compañerito, compañero", gruñí. Me sentía tan enfermo y cansado de ser mencionado por mi tamaño. "Y yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Qué pasó con tu pata? ¿Te la atrapaste hurgando en algún lugar no se suponía que debías?" Él sonrió. Bueno, tanto como un Belga Malinois puede sonreír. "Algo así. Mi compañero Keith y yo estábamos persiguiendo a un sospechoso de robo a mano armada cuando el sospechoso se volvió y disparó un tiro hacia Keith. Salté para empujar a Keith fuera del camino, pero fui rozado por la bala". Y ahora me sentía como un completo idiota. "Oh. Bien", le dije. Quiero decir, ¿qué dices a eso? "Espero que atraparan al chico". "Por suerte otra unidad fue capaz de derribarlo antes de que pudiera lastimar a alguien más". "Eso es bueno, por lo menos. Espero que no estuvieras tan mal". "Nah". Spike cambió su pata herida alrededor de frente a él de nuevo. "La Dra. Maxwell dijo que sólo es una herida superficial y debería estar de vuelta en la patrulla en muy poco tiempo". "¿La Dra. Maxwell? Ella es la que me puso esta desagradable cosa a mí", gruñí. 37



"Ella es un bombón, ¿verdad?" Me quedé mirándolo. ¿Un bombón? Obviamente él se había golpeado la cabeza en algún lugar a lo largo del camino. "¿En serio? ¿La Dra. Maxwell?" "Diablos, sí", dijo Spike. "¿No la viste? No puedes decirme que no viste la buena apariencia que tiene. No sólo yo, Keith piensa que ella es caliente también. Curvas en todos los sitios correctos, es lo que dijo. ¿Y ella huele como a rosquillas? Mm-mm-mmm. Espero que Keith la invite a salir. Necesita una buena mujer en su vida". Hable de sus charlatanes. "Bueno, tu Keith es bienvenido con ella", le dije. "Ten cuidado con lo que deseas, sin embargo. Ella me dijo que estaba gordo. ¡Yo! Quiero decir, ¿me veo gordo para ti?" Spike me miró por encima. "En realidad, compañerito, un poco. ¿Es por eso que ella puso ese cono de usted, para que no comas tanto?"

***

"Si resulta que Dios es un gato, estoy totalmente jodido". "Si Dios es un gato, entonces creo que todos estamos jodidos", dijo Peyton, levantando la vista del Persa coloreado sentado bastante indignantemente en la mesa de examen sonriendo a su dueño. En su tiempo como veterinaria, Peyton había llegado a la conclusión de que el mundo realmente se dividía en dos grupos: gatos y perros. Por supuesto, no eran esas personas que bordeaban la brecha y le iba bien con ambos, eran pocos y distantes entre sí. Aunque la mayoría de la gente tenía una idea de en qué grupo caían, no todo el mundo en realidad lo hacía bien. Ya fuera debido a su nivel de actividad, su personalidad o sistema de vida, estaban esas personas que se identificaban como gente de perros que eran — en de Peyton — más adecuados para ser dueños de gatos, y viceversa. Joan Campbell, la esbelta mujer meciendo un medio empujón Farrah Fawcett en el otro lado de la mesa de examen, era, a pesar de lo que Joan pensaba, una persona de perros en el corazón. Volviendo la mirada hacia el parche semi-circular de la piel inflamada en la base de la cola del Persa, Peyton le preguntó: "Ahora, ¿cómo es exactamente qué sucedió esto?" Ella con cautela pasó un dedo por la sección de aproximadamente dos centímetros que parecía como si se hubiera quedado sólo recientemente, y más bien con violencia, desprovista de pelo. 38



Joan negó con la cabeza. "Fue culpa de ese maldito YouTube". Peyton volvió a Joan. "¿Lo siento que? ¿YouTube?" "Sí, ya sabe, el que tiene todos esos vídeo, bueno". "Sé lo que es YouTube. ¿Cómo es culpa de un sitio web que el pelo de su gato haya sido arrancado...?" Sonrojándose, la otra mujer bajó la cabeza y miró al gato ceñudo con un suspiro. "Ya que el clima se ha vuelto cálido, Príncipe ha ido mudando y perdiendo por todas partes". "See..." Dios, yo no quiero ni saber, ¿verdad? "Bueno, yo estaba buscando en Internet la mejor manera de limpiar todo el pelo, sólo quitarle todo, ya sabe, y me encontré con este video de YouTube que muestra cómo se puede aspirar el pelo fuera de tu gato". Peyton tenía una buena idea de dónde iba esto. "Bueno, señora Campbell, he sabido de varias personas que usan una de esas aspiradoras de mano inalámbricas en sus gatos. No necesariamente lo recomiendo, pero nunca he visto…" "Cartón yeso". "¿Qué?" Peyton levantó una ceja y echó la cabeza hacia adelante ante la interjección de Joan. "Eso es lo que hace mi marido para ganarse la vida. Cuelga cartón yeso. Ellos mostraron uno de esos pequeñas aspiradoras en el vídeo de YouTube, pero no tenemos nada de eso, así que utilicé la aspiradora de taller gigante que mi marido mantiene para limpiar el polvo de yeso después de trabajar". Joan frunció el ceño. "Dios, fue horrible. No tenía idea de que iba a aspirar tan rápido y luego, de repente, había pelo en todas partes y…" "Está bien", dijo Peyton, lanzando una mano delante de ella. "Me hago una idea". Ella continuó su examen del Persa, frunciendo el ceño al sentir alrededor del parche sin pelo de la piel. Los propietarios nunca dejaban de sorprenderla. Justo cuando pensaba que había visto todas las posibles lesiones que podrían hacer inadvertidamente, y a veces no tan inadvertidamente, infligiendo a sus mascotas... la aspiradora industrial. "¿Dra. Maxwell?" Peyton levantó la cabeza en dirección a la voz. "¿Sí, Marjorie?" La mujer de sesenta y tantos años de edad que trabajaba en recepción clínica de animales estaba en la puerta. "La dueña de Moose está aquí. Usted me dijo que le avisara cuando llegara".

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Tratando de ignorar la sensación de calor que se agitaba en la boca del estómago al pensar en Ashley, Peyton asintió. "Si quieres, muéstrale la sala de examen tres. Estaré allí en breve". "Claro que sí", dijo Marjorie luego desapareció de la puerta, con el chasquido de sus tacones que resonaban en el pasillo mientras se alejaba. Peyton dejó escapar un suspiro y se apartó de la mesa de examen, metiendo sus manos enguantadas en los bolsillos de su bata de laboratorio. "Bueno, parece que Príncipe va a vivir", declaró. "Voy a darle una pomada para la piel. Usted tendrá que aplicarla dos veces al día durante la próxima semana y tratar de mantener el área limpia y seca". "Está bien", dijo Joan, asintiendo con la cabeza. Peyton cruzó la habitación y abrió las puertas al armario metálico alto que estaba contra la pared. Ella se agachó y sacó un pedazo largo y plano de plástico blanco. "Tendrá que usar un collar durante unos días. No", dijo ella, volviendo a la mesa, "se lo quites hasta que se cure la zona". "Pero, ¿qué pasa cuando él coma?" "Él va a ser capaz de comer y beber normalmente con éste puesto. Puede ser un poco complicado al principio, pero la mayoría de los animales se adaptan muy rápidamente al collar". Peyton envolvió el collar alrededor del cuello del gato, ignorando el gruñido bajo que la acción cosechó y luego lo dejó en su lugar. "Ahora, no va a ser capaz de limpiarse a sí mismo mientras lleva puesto el collar, lo que significa que vas a tener que hacerlo por él". Ella niveló su mirada a Joan. "No más aspiradoras industriales". "No te preocupes, he aprendido mi lección con eso". "Yo sugeriría un cepillo de doble cara de gatos. Puedes encontrar uno en cualquier tienda de mascotas. Podrías también obtener un cepillo de mudas para usar una vez que se haya curado de este, um, episodio. Eso ayudará con su problema original". Peyton abrió la puerta al transporte del gato gris sentado en el borde de la mesa de examen y el Persa se deslizó en este, sorprendiéndola por la facilidad con la que fue. "¿Alguna pregunta?" "No", dijo la otra mujer, sacudiendo la cabeza. "Gracias". "Por supuesto". Peyton dio un rápido asentimiento de su cabeza antes de recoger el expediente de Príncipe de la mesa y entregarlo a su dueña. "Basta con mostrar su cartilla en la recepción y le darán su ungüento y estará chequeado. Si parece que él está teniendo algún tipo de reacción a la crema o si tiene alguna pregunta más adelante, sólo debe llamarnos". Peyton se quitó los guantes de látex y los arrojó al tacho de basura que estaba junto a la mesa de examen. 40



"Gracias de nuevo, Dra. Maxwell", dijo Joan, gruñendo suavemente mientras levantó al transportador de gato de la mesa de examen, fuera de la habitación y hacia el pasillo que conducía a la zona de recepción. "Que tenga un buen día", Peyton dijo, pasando a la mesa de examen y saliendo por la puerta alterna que conducía al laboratorio de la clínica. Ella sonrió, asintiendo con la cabeza hacia uno de los técnicos de veterinario de la clínica que pasaba y se dirigió a la zona de la perrera. Acercándose al recinto de Moose, Peyton se frotó la parte de atrás de su cuello al sentir la tensión elevarse. Ella había estado observando el reloj todo el día, y ahora que eran las cuatro y media, finalmente había pasado, así que... eres una mujer crecidita capaz de llevar a una amistosa relación platónica con una ex novia, ¿recuerdas? Peyton suspiró. No hay que vivir en el pasado. "Lo que está hecho, hecho está", murmuró. Peyton sonrió, viendo a Moose recostado sobre el lado de la caja más cercana al perro policía que había tenido cirugía la tarde del viernes después de sufrir una herida de bala en cumplimiento de su deber. El Belga Malinois era un animal hermoso y uno que rara vez había tenido la oportunidad de tratar. Aunque, Peyton pensó admirando su coloración caoba oscura, ella preferiría para que hubiera sido en otras circunstancias. "Moose, Oficial Spike, ¿cómo están esta tarde, caballeros?", preguntó ella cuando llegó a los recintos. Al ver los dos perros animarse con su voz, continuó, "Spike, me temo que es hora de decir adiós a Moose, su mamá está aquí para recogerlo". Moose se levantó lentamente, tomando un momento para no perder el equilibrio. El E-collar parecía estar haciéndole perder el equilibrio. El Belga Malinois lamió todo el vendaje en su pata delantera, pero por lo demás no se movió de su posición. Peyton deslizó el cierre de la caja del Moose y tiró de él a sus brazos. Al oír el leve rumor de un gruñido, se ocupó de que el Dachshund estuviera a la altura de sus ojos y luego torció los labios. "Eso suficiente de eso, Moose. No sé qué he hecho para que me marques fuera, pero es hora que lo superes". El Dachshund la miró por un momento y luego bajó los ojos. "Eso es lo que yo pensaba". Movió al pequeño perro en sus brazos para poder llevarlo más cómodamente. "Además", dijo Peyton, caminando de vuelta hacia las salas de examen, "No sé por qué estás tan molesto. Ella sólo estará llevando a uno de nosotros a casa esta noche, y ese no voy a ser yo". Cuanto más cerca estaban del Cuarto de exámenes 3, más inquieto Moose se ponía. Peyton apretó su agarre sobre Moose. "Cálmate", le susurró. "Sé que puedes olerla, pero sólo sostén tus caballos". Aunque, pensó Peyton, ella realmente no podía culpar al Dachshund. El aroma de madreselva silvestre que Ashley llevaba el otro día había afectado a Peyton más de lo que quería admitir. 41



Al llegar a la habitación, Peyton se asomó por la puerta. Al ver Ashley distraída leyendo un cartel en el ciclo de vida de un gusano del corazón, Peyton respiró hondo y puso lo que esperaba que fuera un rostro profesional. "Mira quién está aquí, Moose", dijo en voz alta, entrando en la sala de examen. El corto y ondulado cabello de Ashley se balanceaba cuando ella se dio la vuelta. "¡Moose!", Exclamó. "Oh, cielos, bebé, ¿qué es eso en tu cuello?" "Es un E-collar". Peyton dejó a Moose en la mesa de examen. "Va a tener que usarlo durante unos pocos días". "Bendito corazón, parece una flor gigante en él", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza. "Bueno, no sé nada de eso, pero te puedo decir que él lo odia", Peyton sonrió. "Oh, apuesto a que lo hace". Ashley pasó la mano por la espalda de Moose y luego miró a Peyton. "Gracias de nuevo por cuidar tan bien de él por mí". Peyton se encogió de hombros. "No, en absoluto", dijo tratando de mantener sus ojos fijos en los verdes de Ashley y fuera de los labios rosados deliciosos que la otra mujer estaba ahora se mordiendo. Peyton reprimió una sonrisa, recordando la acción como algo que Ashley siempre hacía cuando estaba nerviosa. Una cantidad de recuerdos repentinos diferentes que involucraban los labios de Ashley cruzó por la mente de Peyton. Ella de repente se aclaró la garganta. Amistosa relación platónica... "¿Será capaz de comer con esta cosa en, o voy a tener que sacárselo un poco?" "Oh, no", dijo Peyton, agradecida de que al menos una de ellas tenía su mente en el lugar correcto. "No lo quites durante al menos los próximos tres días para darle tiempo a su boca para que sane. Tendrás que mantenerlo con comida suave por los próximos pocos días, sin embargo. Él será capaz de comer y beber normalmente con el collar puesto. Puede ser un poco incómodo para él al principio, pero espero que lo haga muy bien una vez que se acostumbre. Ahora, no será capaz de limpiarse a sí mismo mientras que él esté usando esto, lo que significa que vas a tener que hacerlo por él". Ella le sonrió a Ashley. "Nada de aspiradoras industriales". "¿Qué?" Ashley arqueó una ceja. "Nada, lo siento". Peyton negó con la cabeza y luego se metió la mano en el bolsillo de su bata de laboratorio para sacar un frasco de pastillas. "Moose tendrá que tomar dos de estas al día hasta que se hayan ido". "Qué alegría", Ashley bromeó, tomando la botella de Peyton. "Él odia tomar píldoras". Como si comprendiera sus palabras y estuviera de acuerdo, Moose dio un pequeño gruñido y se movió sobre la mesa. 42



"Ahora, Moose", dijo Peyton severamente, girando la cabeza del Dachshund para que él se enfrentase a ella. "Es suficiente de eso. Si no tomas esas pastillas serás responsable de contraer una infección. Te comportas con tu mamá". "Me temo que va a tomar un poco más que eso para que entienda", Ashley se rió. "Y estoy bastante segura de que Moose piensa en mí como más de una novia que como una madre". "Novia, ¿eh?" "Ah, sí, es muy posesivo. Deberías ver cómo actúa si él piensa que estoy prestándole más atención que a él. Bueno, basta con ver cómo actúa contigo". Peyton sintió que su corazón dejaba de latir. "Lo he advertido", dijo ella, con la esperanza de que ella pareciera indiferente. "Necesito a él termine con eso, pero me temo que es demasiado viejo para cambiar sus hábitos". "No te preocupes por eso. Mi pequeñita, Daisy, es más o menos la misma forma. Dios no quiera que nadie se interponga entre Daisy y su mamá". ¿De dónde diablos salió eso? Peyton frunció el ceño. Estaba loca por su hija y le encantaba alardear de ella, pero el hecho de que ella tenía un hijo no era un tema que había abordado todavía con Ashley. "¿Daisy? Oh, qué hermoso nombre", dijo Ashley, una amplia sonrisa. Bueno, ¿qué sabes? Peyton pensó. Teniendo en cuenta que el deseo de tener — o no tener en el caso de Peyton — hijos había sido una fuente de la discordia entre ellas hace más de una década, había asumido que Ashley estaría al menos un poco sorprendida por la existencia de Daisy. "See, ella…" "¿Dra. Maxwell?" Peyton miró para ver Marjorie de pie en la puerta. "¿Sí?" "Siento interrumpir, pero Oficial McNamara está al teléfono. Él está pidiendo hablar con usted acerca de su, eh, compañero". "Perro policía", explicó Peyton, notando la expresión confusa de Ashley. "Hazle saber que estaré allí". La mujer asintió con la cabeza y luego desapareció por el pasillo. Peyton le dio una sonrisa a medias a Ashley. "Bueno, el deber llama. ¿Tiene alguna pregunta sobre el cuello o las pastillas?"

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"No", Ashley respondió. "Creo que Moose y yo vamos a ser capaces de manejarnos muy bien". "Bueno, está bien entonces. Sólo entregar esto a Marjorie en la recepción y ella les dará el chequeo". Ashley levantó a Moose en sus brazos y esbozó una sonrisa ante Peyton. "Gracias de nuevo". Peyton asintió. "Por supuesto. Sólo llámame si tienes alguna pregunta o si parece que él está teniendo alguna dificultad para retener los alimentos". "Lo haré", dijo Ashley, volviendo a salir. "Pero entonces, dijiste que tenía que perder unos cuantos kilos. Tal vez usar este collar durante unos días lo ayudará".

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Capítulo siete

"¿Sólo cinco minutos más? Por favor, mamá". "Te di cinco minutos más hace diez minutos. Es hora de ir a la cama". "¿Por favor? Permíteme terminar de ver este show y luego voy a ir directamente a la cama, lo prometo". Peyton suspiró y le sacudió la cabeza a su hija. "Daisy, son casi las nueve y media. Has visto este episodio una y mil veces. No vas a querer levantarte por la mañana. Hora de dormir", ella pidió, apagando el televisor y luego dejar caer el control remoto en una mesa final. La de siete años de mala gana se levantó del sillón de cuero junto a la ventana delantera. Ella abrió la boca como para continuar con la discusión que se había prolongado durante casi media hora, pero, al ver la expresión en el rostro de su madre, la cerró de nuevo. "Buenas noches", Daisy murmuró, bajando la mirada hacia el suelo mientras ella se iba fuera de la habitación. Peyton la detuvo en el umbral. "Espera". Pasando una suave mano por los rizos castaños, Peyton se inclinó y le dio un beso de la Daisy en la frente. "Te quiero", dijo en voz baja. "Yo también te quiero, mamá". Sonriendo mientras observaba a Daisy ir por el pasillo hacia su dormitorio, Peyton ahogó un bostezo. Apagó la luz en la sala de estar y luego volvió a entrar en la cocina. Después de comprobar que la cerradura en la puerta trasera, Peyton agarró una botella de agua de la heladera y luego se dirigió hacia su propio dormitorio. Peyton se quitó las zapatillas en el borde de su cama matrimonial y luego, manejando la botella de agua ante el Kindle7 que estaba en su mesa de noche y se metió bajo las sábanas. Reposicionándose de modo que ella estuviera de lado, Peyton golpeó la pantalla del e-reader para encenderlo y luego comenzó a deslizarse a través de su biblioteca de títulos de libros. Nop, nop, nop, meh, nop, voy a estar despierta toda la noche si pongo esa. Peyton colocó el Kindle de nuevo en la mesa de noche, apagó la lámpara y luego se volvió sobre su espalda. Ella miró hacia el techo, pensando en nada y todo. Dios, ¿cuándo su vida había llegado a ser tan complicada? Al ver a Ashley otra vez había despertado una parte de ella que había trabajado duro para... bueno, en realidad no enterrar. Archivar, tal vez. Había tratado de hacer malabares con ser madre de Daisy, llevar una casa, trabajar 7

Quiero creer que saben lo que es un Kindle ¿no? Acá se refiere a la tipo Tablet que es sólo para leer ebooks, pero en general puede ser al programa gratuito o a los libros digitales distribuidos por Amazon.

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horas impares a veces en la clínica de los animales y tener una novia de vuelta en Texas. Al final, siempre hay algo que tiene el extremo corto de la Peyton-vara y que algo tendía a ser la novia. Para ser justos, en realidad ni siquiera había tratado de tener una relación con alguien en varios años, no desde colapso con Carol justo después del cuarto cumpleaños de Daisy. ¿Quién sabe? Tal vez ahora con Daisy crecida y con sus padres siempre ofreciéndose para cuidar niños, podía pensar en sumergir sus pies de nuevo en la piscina de citas. Ella rememoró su interacción con Ashley temprano ese día, preguntándose si todavía había algo allí que valiera la pena perseguir. Peyton no podía negar su propia reacción al estar cerca de Ashley de nuevo después de todos estos años. Sólo el más breve de los toques, aspirar sólo un rastro de perfume de Ashley y Peyton estaba… Suspirando, se volvió más de lado y se quedó mirando el hilo tenue que se filtraba de luz de luna a través de las persianas que cubrían la ventana de su dormitorio. No seas idiota, no hay manera de Ashley se encuentra disponible, o que ella continúe sintiéndose atraída por ti si lo estuviera. Y, sin embargo, Peyton no podía dejar de preguntarse si no había descubierto señales sutiles de que Ashley todavía podía estar interesada. ¿Qué era lo que había dicho? ¿Eso que Moose se ponía celoso cuando pensaba que Ashley estaba prestando atención a alguien más atención que no fuera él? Así que, tal vez si Moose estaba atrapando algo, no era sólo la imaginación de Peyton. Peyton empujó un mechón de cabello de sus ojos. Mientras pensaba en el asunto, se le ocurrió que Ashley podía habérselo dicho, pero ella nunca había dicho que era soltera. Por supuesto, no había dicho que tenía cualquiera persona significativa en su vida tampoco. Bueno, excepto por su novio Moose. Peyton pensó en el moteado Dachshund chocolate que tenía media oreja — media oreja cortada, ¿no era así cómo Ashley lo llamaba? — y sonrió. Bueno, en realidad era un Dachshund doble moteado. Doble moteado, especialmente los chocolates, eran algo poco común. Cerrando los ojos, Peyton trató de recordar la última vez que había visto uno y luego los abrió como el recuerdo la golpeó. Por supuesto, había estado de vuelta en Texas. En ese día. Ese en el que... bueno, cambiaría su vida para siempre. Dios, soy un cliché andante, Peyton pensó mientras se acurrucaba más en el edredón y dejó su mente a la deriva por el momento.

***

El día había comenzado con una dona. Había pocas cosas tan gloriosas como una rosquilla, los bucles decadentes de masa frita cubiertos con casi cualquier cosa — chocolate, frutas, vainilla con chispas — , la lista era interminable. Eran las simples de azúcar glaseada las que eran la única y verdadera debilidad de Peyton, lo habían sido desde que tenía ocho años y su abuelo la había llevado a su primer juego de los Atlanta Braves. El juego había 46



pasado a tiempo extra y de camino a casa se habían detenido en un Krispy Kreme. Su abuelo, al ver el „Caliente Ahora‟ del cartel había ido en un abrir y cerrar de ojos apenas al pasar la pequeña tienda verde y blanca fuera Avenida Ponce de León en el centro de Atlanta, había detenido su vieja camioneta Ford en la calle, casi causando dos choques en el proceso. Él había golpeado el camión azul alrededor y se dirigió a la ventana de autoservicio, donde pidió una docena de „calientes y listas‟. Peyton, por supuesto, había comido donas antes, pero las que habían estado frías, con pegotes muertos de levadura y azúcar que su madre había traído a casa de la tienda de comestibles, por lo general de un día. Cuando ella había tomado su primer bocado de un caliente donas Krispy Kreme, la simple perfección de la levadura frita, sumergida en un glaseado de azúcar y calentada a un nivel justo por debajo del fundido, experimentó su primera visión del cielo. Esa rosquilla, en esa noche, fue la marca con la que ella juzgaría a todas las demás donas. Cuando se sentó en un Krispy Kreme en las afueras de Austin, Texas esperando a una persona que sólo había visto una vez antes, Peyton tomó un sorbo de un vaso de leche, la única bebida adecuada para acompañar la bondad azucarada de una rosquilla „caliente y lista‟ y aguardó. Viajando abajo desde Temple, había juzgado mal la conducción del sábado por la mañana y había llegado casi una hora temprano. Peyton hizo todo lo posible para saborear su desayuno mientras pensaba en la reunión que iba a tener, sin saber realmente de qué se trataba, pero sabiendo por el tono de la voz del abogado que era poco probable que fuera bueno. El Dr. Adam Martin había sido uno de los asesores de Peyton en el programa de veterinaria. Nacido y criado en Austin, Adam Martín había, gracias a la beca de béisbol, completado sus estudios de pregrado en una universidad privada en Georgia. Aunque Peyton estaba al otro lado del estado, Adam todavía la consideraba como alma afín y la había hecho sentir bienvenida a su modo cuando llegó a la Universidad. En muchos sentidos, Peyton pensaba en el hombre con una bola curva media e irónico sentido del humor como su mentor, incluso después de dejar de Texas A&M en algún momento de su tercer año para administrar el hospital animal del estado del arte en Austin. Luego había aparecido de la nada un día, con lo que sonaba en ese instante como una propuesta loca. En realidad ella se había ofendido por eso y había estado a punto de bramar cuando captó la mirada de sus ojos. Triste, desesperado, con una pizca de miedo. Por tanto, ella lo había oído, le permitió que le explicara los pros y los contras de lo que significaría para él y su esposa, lo que podían hacer por ella a cambio. Peyton había reflexionado sobre ello durante más de una semana, y finalmente se había convencido a sí misma de que al final todo se reducía a una transacción de negocios simple: ella recibiría una suma de dinero suficiente para casi pagar sus préstamos estudiantiles y Adam y Cynthia Martin finalmente tendrían la oportunidad de concebir al niño que habían estado esperando desesperadamente durante años. Un rato más tarde se reunió con los Martin y su abogado, 47



firmó los documentos necesarios, y luego fijó la cita en la clínica de fertilización in vitro en el hospital de la Universidad para iniciar el proceso de donación de ovocitos. Eso había pasado hace poco más de dos años. En ese tiempo, Peyton había dejado el al programa veterinario en A&M casi libre de deudas y estaba trabajando en una pequeña clínica en Temple. Todo parecía ir como había planeado siempre que lo haría. Peyton no había oído nada de los Martin, pero tampoco realmente lo esperaba. Luego llegó la llamada del abogado de los Martin una tarde, diciendo que tenía un „asunto contractual‟ urgente y si podía reunirse con él en Austin para discutirlo. Habiendo tomado un bocado de rosquilla, Peyton advirtió al abogado de los Martin, John Hales, caminando hacia ella. Casi no lo reconoció. Su remera de polo de color canela y los jeans casuales azules estaban muy lejos de ser el traje de chaqueta de tres piezas, de pocas palabras, con algunas canas en el cabello del hombre que había llevado en su reunión anterior. "Oh, no, por favor, no se levante", dijo él, sosteniendo una mano delante mientras llegaba. "Gracias por reunirse conmigo en tan poco tiempo". Él sacó la silla frente a ella y se sentó, colocando un maletín de cuero oscuro sobre la mesa. "Por supuesto", respondió Peyton, secándose los labios embutidos de azúcar con una servilleta. ¿Como si tuviera elección? Bueno, ella podría haber dicho que no y hacerlo ir a verla, Peyton suponía, pero eso habría sido un poco más malo de lo que ella solía ser. Por supuesto, el hecho de que Austin tenía el único Krispy Kreme para sentarse en ciento sesenta kilómetros de largo recorrido también. "Dijo que era urgente. Lamento que no pudiera venir antes. Trabajo en una pequeña clínica y uno de los otros veterinarios está fuera de vacaciones esta semana, así que no fui capaz de venir ayer". "No, eso está perfectamente bien. Supongo que usted se está preguntando de qué se trata todo esto". "Lo estoy, aunque me temo que tengo alguna idea. Saqué el contrato ayer por la noche y lo hojeé". "¿Ah, sí?" El abogado se movió en su asiento y comenzó a arrastrar un dedo por el borde del maletín. "Mmhmm. Me había olvidado de eso, pero dejé esa declaración en caso de... Lo siento, quería traer a mi copia del contrato conmigo, pero me fui y la dejé en la casa. Si mal no recuerdo, dice que si hubiera una necesidad médica, me pondría a disposición para los análisis de sangre o pruebas o lo que fuera". Peyton empujó la dona a medio comer en frente de ella. "¿Estoy asumiendo que es donde Adán y Cynthia están? En el hospital, con, uh, la criatura". ¿El peque? Dios, ni siquiera sé si es un niño o una niña.

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"No hay una buena forma de decir esto, así que pido disculpas de antemano por ser abrupto". John Hales dejó escapar un largo suspiro y se sentó detrás de la mesa. "Adam y Cynthia están muertos". Peyton se sentía como si le hubiera dado un puñetazo en la garganta. "Qu.. ¿qué?" Se las arregló para graznar. Lo que ella había pensado que el abogado diría no era eso. Él hizo un gesto brusco. "Accidente de tráfico en Riverside Drive el sábado, anteúltimo. Ellos estaban camino a casa después de ver un espectáculo en Long Center cuando una camioneta cruzó el carril central y los chocó de frente. Adam murió al instante, Cynthia dos días más tarde". "¿Y la criatura?", preguntó Peyton saber. "No, Daisy fue a casa con la niñera, gracias a Dios". Daisy, así que era el nombre de la criatura, pensó mientras John continuó hablando. Diablos, ¿sería incluso aun un bebé? Peyton no estaba del todo segura de cuándo Cynthia la había tenido. Ella no había tenido ningún contacto con los Martin desde firmar el contrato en la oficina John Hales ese día. Se preguntó si alguno de los Martin… "Lo siento, ¿qué fue eso?" Peyton levantó la cabeza como registraba lo que el abogado estaba diciendo. ¿Qué diablos, acabo de oír ese derecho? "Dije, tenemos que empezar a hacer los arreglos necesarios para que usted pueda asumir la custodia de Daisy". "No entiendo, ¿por qué íbamos a hacer eso?" "Bueno, con Adam y Cynthia ahora fallecidos, la criatura, Daisy, necesitará ser colocada con…" "Espere". Ella empujó un mechón de cabello de su rostro. "¿Por qué está teniendo esta discusión conmigo? ¿No debería estar hablando con algún miembro de la familia en este momento?" John se lamió los labios y se movió en su asiento. "Bueno, biológicamente usted es su madre". "Mire, no quiero sonar como una perra aquí, pero yo no soy su madre". Peyton frunció el ceño y sacudió la cabeza. "Sólo doné los óvulos. Eso fue y continúa siendo en lo que a mí respecta, la suma total de mi participación". El abogado la miró fijamente y luego pareció recordar el agregado sobre la mesa. Aprovechando que, dijo, "Ha firmado un contrato que estipulaba que si algo le llegara a 49



suceder a Adam y Cynthia, se reanudarían sus derechos de custodia como padre de la criatura". "Me temo que está equivocado. No había tal estipulación en el contrato que firmé". No la había, ¿o sí? Seguramente no. No, no podría haber estado. Como si hubiera leído sus pensamientos, el abogado buscó en sus cosas y extrajo una copia del contrato. "Si usted ve en la página tres, está justo aquí", dijo, señalando a una página con una pequeña nota adhesiva. Peyton se inclinó hacia delante y leyó la línea. Maldita sea, allí estaba. "... En el caso improbable de que Adam Martin y Cynthia Martin perecieran ambos antes de que el niño alcance su décimo octavo cumpleaños, se restaurarán los derechos parentales al donante antes mencionado, Peyton Maxwell". No era tan poco probable, al parecer. Sentada en su silla, Peyton miró a John durante un largo rato antes de hablar. "No quiero esto. No quiero niños, nunca lo he querido. Me doy cuenta de lo que el contrato estipula.., pero lo siento". Peyton negó con la cabeza. "Lo que tenga que hacer para deshacer esto, lo haré. Regístrate lo que necesite ser firmado. Estoy segura de que hay un montón de familias para darles a la criatura un buen hogar. ¿No hay ningún pariente que pudiera llevarla?" John se pasó la mano por la cabeza y luego se frotó la parte posterior de su cuello. Exhalando fuertemente, él asintió con la cabeza. "Sólo hay uno. Todos los abuelos han fallecido. Tanto Adam como Cynthia fueron hijos únicos, pero Cynthia tenía... tenía un primo segundo. Eso dónde Daisy está ahora". "¿Ella está dispuesta a asumir la custodia permanente?" "Bueno... sí, pero…" "Entonces tenemos que seguir". Gracias a Dios. "¿Qué tengo que firmar? Estoy segura de que la criatura estará mucho mejor con un miembro de la familia". Entrecerrando los ojos, John frunció los labios. "Le recuerdo que es la familia de Daisy, como sea que se sienta". Lanzó una mano como Peyton abrió la boca para protestar de nuevo. "Deténgase, no tiene sentido repetir esto una y otra vez". Se sentó en la silla y miró a Peyton con cuidado masticarse el extremo de la uña del pulgar. Peyton le devolvió la mirada, preguntándose a sí misma por qué no se levantaba y salía, al diablo con el contrato. "Muy bien," dijo finalmente, levantándose de la mesa. "Vamos". "¿Qué? ¿A dónde vamos?" "Vamos a ver a Daisy".

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Demonios que no lo haremos. Cruzando los brazos, Peyton permaneció sentada. "No voy a ir a ninguna parte". El abogado tomó el maletín y le indicó a Peyton que lo siguiera. "Sí lo hará. Usted quiere deshacerse de sus derechos de Daisy, entonces bien, la ayudaré a hacerlo. Pero va a tener que verla primero". "¿O sino?" Peyton podía sentir una racha de ira comenzará a levantarse en su interior. "O sino yo, o más específicamente, el protector de los Martin, la demandaré por incumplimiento de contrato". "Está absoluta y malditamente loco. No hay forma que usted podría ganar algo así. Ningún juez en el mundo va a hacer que alguien tome a un niño que no quiere". "Probablemente no, pero ¿estás lista para pasar tiempo y dinero defendiéndose contra eso?" Peyton miró al hombre. "Bueno, no es más que un hijo de puta, ¿verdad?" "Bastante". Empujando hacia atrás la silla con una ferocidad que hizo que todos lo demás en el Krispy Kreme se callaran, Peyton se levantó. "Maldita sea", murmuró, haciendo caso omiso de las curiosas miradas de los otros clientes mientras seguía a John fuera del restaurante. Quince minutos más tarde, Peyton se quedó en un irritado silencio mirando por la ventana del BMW de John como él condujo a través de la ciudad. Al darse cuenta de que la zona era cada vez más y más suburbana, preguntó, "¿Exactamente a dónde nos lleva?" "No muy lejos. Brenda vive en Shady Hollow". "¿Quién diablos…? No importa. Terminemos con esto". "Brenda es la prima de Cynthia, la que tiene a Daisy", le explicó. Lanzó una mirada en su dirección. "No sé por qué estás tan contraria a la idea de niños. Hay personas que matarían por tener una niña como Daisy cayendo en su regazo". ¿De verdad? "Entonces que uno de ellos la tenga. ¿Sabe?, no entiendo por qué todo el mundo tiene un momento tan difícil en aceptar el hecho de que yo no quiero tener hijos". Ella se cepilló el largo cabello hasta los hombros hacia atrás. "No todo el mundo quiere ser padre. No debería tener que seguir explicándole eso a la gente. No voy a hacerlo". Peyton volvió a mirando por la ventana. Condujeron en silencio durante varios minutos. Al cruzar sobre el río Colorado, John se aclaró la garganta. "¿Sabe? Adam y yo crecimos juntos". Peyton lanzó sus ojos en su 51



dirección, pero no dijo nada. "Jugamos en las Pequeñas Ligas juntos, fuimos a los Boy Scouts juntos. La escuela secundaria". Él suspiró y sacudió la cabeza. "Él era un demonio como lanzador. Podría haber sido profesional si realmente quería". "Lo vi lanzar un par de veces", dijo Peyton en el silencio. "En la fiesta de fin de año que algunos de los profesores hacían". Ella tuvo un destello de recuerdos, Adam incitando a algunos engreídos veinteañeros antes del partido de softball de personal / estudiantes. Peyton sonrió y luego se frotó los ojos. Dios, ¿esto realmente estaba sucediendo? Parecía surrealista pensar que Adam y su esposa realmente se habían ido. "Amaba a sus animales", John continuó. "Y a Cynthia. Estaba loco por esa mujer". Se aclaró la garganta otra vez, John apretó con más fuerza en el volante. "Fue el mejor hombre que haya conocido. Ya sabe, cuando salí del armario hace tantos años, él no se inmutó. Mis propios padres... mi padre, ni siquiera me miraba. ¿Adam?" Peyton inclinó la cabeza ante las palabras de John. No se había dado cuenta de que él era gay. No parecía gay. Diablos, no me suena como un imbécil crítico. Nadie parece gay. ¿Me veo como una lesbiana? Peyton se frotó la sien. Dios mío, qué día que está resultando ser . John siguió mirando hacia el frente mientras hablaba. "Le dije a Adam que era gay y lo único que hizo fue mirarme y decir que teníamos un viaje de tres horas al estadio de los Rangers y se nos haría tarde al estar presumiendo de mi vida sexual, así que él patearía mi culo". Peyton dio una pequeña risa y se frotó los ojos. "Eso suena como el Dr. Martin que conocí". Ella se acercó y colocó una mano sobre el brazo de John. "Siento su pérdida", dijo en voz baja. John le lanzó una rápida mirada a ella y luego asintió. Guiando el coche fuera de la carretera interestatal, hizo una vuelta y comenzó a pasar a través de barrios residenciales. Desacelerando cuando se acercaron a una modesta casa de ladrillo rojo y exhaló con fuerza. Empujó el BMW en un camino estrecho y luego movió el sedán en el patio. Peyton contempló la casa. Sin duda era más grande que el pequeño dúplex que ella alquilaba cerca del centro de la ciudad. Al percatarse de la minivan en la calzada y los juguetes esparcidos en el patio, Peyton se dijo a sí misma que estaba tomando la decisión correcta. La criatura, Daisy, estaría mejor viviendo aquí en los suburbios en un hogar estable con otros niños con los que jugar. "Adam odiaba a esta mujer". Sacudiendo su cabeza en dirección de John, Peyton arqueó una ceja. "¿Qué?"

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"Brenda", dijo el abogado, asintiendo con la cabeza en dirección a la casa. "No podía soportarla. Lo hubiera matado si supiera que la niña que él y Cynthia trataron de tener tanto tiempo terminaría viviendo con ella". Peyton negó con la cabeza. "No estoy interesada en la criatura. Dije que no iba a tener esta conversación. He venido hasta aquí como quería". Ella abrió la puerta del coche y salió. "Terminemos con esto". Dejando a John en el coche, Peyton se dirigió hacia la casa y trató de ignorar las mariposas en el estómago. No sabía por qué estaba nervioso. No era como si ella nunca había visto a un niño antes, su hermano tenía dos después de todo. Había pasado mucho tiempo alrededor de sus sobrinos y no tenía nada en contra de los niños, al igual que había nunca quiso ninguno propio. Al llegar a los escalones del porche, la puerta se abrió y una mujer rubia alta en un apretado top azul sin mangas de poliéster surgió. Sosteniendo un cachorro Dachshund chocolate doble moteado en una mano, se rascó la nariz y asintió a Peyton. Así que esta es Brenda. "¿Supongo que eres ella?" ¿Qué diablos se supone que significa eso? "Supongo que lo soy". ¿Qué le había dicho John a esta mujer? "Vamos entonces, yo no tengo todo el día para estar de pie". Peyton miró por encima del hombro para ver que el abogado no había salido del coche. "No contengas la respiración". "¿Qué?" Peyton miró a Brenda. La mujer había escondido el cachorro debajo de un brazo e iba encendiendo un cigarrillo. "Si está esperando que él venga, vas a estar aquí todo el día. Se fue de aquí el otro día con tos y seco como una marica. Dijo que tiene asma o alguna mierda". Brenda exhaló una bocanada de humo y miró hacia el BMW. Peyton dio un paso hasta el porche como Brenda continuó manteniendo la puerta abierta. A mitad del penetrante aroma a cigarrillos rancios en su nariz. "Bueno, si él tiene asma después de estar rodeado de humo de cigarrillo podría muy bien desencadenar un ataque". Brenda resopló. "Mierda. Lo más probable es que su culo maricón sólo tenga miedo de estar cerca de una mujer". La rubia se pasó sus ojos a Peyton. "Una mujer de verdad, eso es". Sintiendo el vello de su cuello de pie, Peyton entrecerró los ojos y estaba a punto de preguntarle a Brenda si le importaría dar más detalles sobre esa declaración cuando una niña pequeña hasta la rodilla en una remera blanca manchada se balanceó hasta la puerta. "Má, Max está bebiendo del inodoro otra vez". 53



Oh, Jesús, por favor, que Max sea un perro. "Maldita sea. ¡Max!" Brenda irrumpió de nuevo en la casa, dejando pocas opciones a Peyton para seguir. Ella terminó detrás de la gran mujer, pasando por encima de los juguetes rotos y la ropa sucia como iba. Al llegar a la cocina, ella casi se topó con la parte trasera de Brenda cuando la mujer paró bruscamente para gritarles a un niño pequeño y un Labrador, ambos dispararon hacia una de las habitaciones traseras. Peyton estaba segura de que uno de los dos era Max, pero tenía miedo de preguntar cuál. "¿Qué te he dicho acerca de beber del maldito inodoro?" Peyton miró vacilante a su alrededor, preguntándose por un momento si había entrado en la Dimensión Desconocida. "Entonces…" Brenda volvió y ladeó un ojo en ella. "¿Entonces qué? Oh, la chica". La mujer se agachó y dejó caer al cachorro. Peyton notó que trotaba fuera de un periódico abierto en el suelo de la cocina. El cachorro fue colocado a un lado un pedazo canoso de heces, por favor, que sea del perro, para agacharse sobre la sección de deportes y orinar. "Estaba aquí en la cocina hace un minuto". Mirando a su alrededor en las pilas de periódicos, la basura extendiéndose desde el cesto de basura, y, oh Dios, ¿qué había en el fregadero?, Peyton no vio ninguna señal de la criatura. Se sentía como su piel picara. Su estómago estaba amenazando rebelarse ante el olor nauseabundo de leche agria y orina de animal que impregnaba la cocina. Seguramente que esto era algún tipo de broma. Nadie vivía así, y ciertamente no criaba niños y animales así. "No es serio, ¿verdad?" Peyton inclinó la cabeza ante Brenda, haciendo todo lo posible para resistir el impulso de golpear a la mujer en la cara. "¿En serio sobre qué?" "Esto". Peyton agitó una mano alrededor de la cocina. "Esto..." Se interrumpió cuando vio a la niña de pie justo en el borde de la mesa de la cocina. Aferrándose a la parte posterior de una silla con una mano y un oso de peluche con el otro, se veía apenas con la edad suficiente para caminar. Ella no llevaba nada más que una remera amarilla y un pañal. Sus diminutos pies estaban oscuros con tierra apelmazada y pequeñas protuberancias rojas que Peyton sabía que eran picaduras de pulgas cubrían ambas piernas. A primera vista, Peyton fue impresionada por lo mucho que la niña se parecía a Adam. La curva de su boca, la forma de su rostro, incluso la forma en que se sostenía a sí misma. Peyton se preguntó por un momento fugaz si la niña era aún lo suficientemente mayor como para darse cuenta de que sus padres se habían ido, y luego la cabeza llena de rizos castaños se volvió y la miró. Mirando hacia los ojos ámbar, Peyton se olvidó cómo respirar. 54



Sintió un calor hacia fuera desde el centro de su pecho y empezó a anudar su estómago. Preocupado de que sus rodillas podrían debilitarse, alcanzó una mano para apoyarse en la puerta. Esta era su hija, su propia carne y sangre. La parte racional de su mente, esa parte de Peyton que había guiado casi todo lo que Peyton había hecho durante los últimos veintisiete años, estaba diciéndole que diera la vuelta y saliera corriendo de aquella casa. Ella no tenía lugar en su vida para una criatura, sobre todo ahora, cuando estaba empezando la carrera que siempre había soñado tener. La otra parte de su mente, esa pequeña parte de Peyton que a veces se soltaba porque tenía una correa corta, amenazaba con patear el culo racional de Peyton si no se callaba. "¿Qué estás haciendo bajo esa mesa? Ven aquí", Brenda ladró, lo que provocó una mirada penetrante de Peyton. Sin decir una palabra, ella miró a Brenda a la niña y luego de nuevo a Brenda. En ese momento hizo su mente decidió, se iría de esa casa y se llevaría a la niña con ella. Hablaría con John sobre tratar de localizar a una familia más adecuada para adoptarla más tarde, pero, por ahora, Peyton iba a sacarla del infierno en el que estaban todos metidos. Antes de que Peyton pudiera hacer más de un paso hacia adelante, el Dachshund echó a correr por el periódico y se zambulló en el animal de peluche en la mano de la niña. Ella se echó hacia atrás, tratando de liberar el oso de peluche de las fauces del perro. "Maldita sea", dijo Brenda bruscamente y se movió rápidamente hacia la refriega. Peyton se encogió cuando vio a Brenda quitarse una ojota de un pie. Ella nunca había podido soportar ver a nadie maltratar a un animal. Independientemente de la provocación, no había ninguna razón para golpearlo con un zapato, por el amor de Dios. Sacudiendo la cabeza, se dio otro paso hacia adelante. "No golpees…" Peyton se congeló. En lugar de golpear al Dachshund con la ojota naranja como ella había pensado que Brenda haría, la gran mujer golpeó a Daisy en la frente con ésta. La niña cayó al instante con el animal de peluche, con su labio inferior temblando como el Dachshund salió corriendo de la habitación con el oso en su boca. La otra mujer tenía cerca de diez centímetros y veinte kilos más que ella, pero Peyton cruzó la distancia entre ellas en dos zancadas y agarró el brazo de Brenda, como se alzó para entregar un segundo golpe. Un remolino de emociones pasaron sobre ella como apretó: con incredulidad, ira, la compulsión abrumadora de proteger a la chica, la necesidad real de darle un puñetazo a la perra demente de Brenda por atreverse a atacar a una criatura. Su criatura.

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"Si toca mi hija de nuevo, voy a romper tu puto brazo", Peyton advirtió en voz baja. La mujer rubia la miró con el mismo nivel de sorpresa que Peyton sentía por haber pronunciado esas palabras. Liberando su agarre sobre la mujer, Peyton se agachó y tomó al bebé en sus brazos. "Vamos Daisy, nos vamos a casa". John Hales tuvo el buen sentido de permanecer en silencio cuando Peyton abrió la puerta del BMW y se deslizó en el asiento trasero con Daisy. Colocando el cinturón de seguridad alrededor de ellas, Peyton volvió la mirada a John desde el espejo retrovisor. "Creo que vi un Walmart cuando salimos de la interestatal. Vamos a necesitar una silla de auto y conseguir algunas otras cosas hasta que podamos volver a casa a Temple". Asintiendo, él puso el sedán en marcha atrás y salió de la calzada. Fue tal vez una semana después de que Peyton notó su copia del contrato de donante todavía asentada y medio olvidado en la parte superior del horno de microondas mientras calentaba el desayuno de Daisy. Tomando asiento al lado de Daisy en su silla en la mesa de la cocina, Peyton hojeó las páginas y se sorprendió vagamente al ver que en la página tres del contrato que había firmado con los Martin no era el mismo que John Hales le había mostrado esa mañana en el Krispy Kreme. Peyton sonrió, sacudiendo la cabeza mientras pasó una mano por los rizos castaños de su hija y luego la besó en la frente.

***

"¿Mamá?" Medio dormida, Peyton levantó la cabeza hacia arriba de la almohada para ver a Daisy de pie en la puerta. "¿Daisy?" Peyton echó un vistazo al reloj de la mesa de noche. "Cariño, ¿sabes qué hora es?" Con el animal de peluche asido, Daisy caminó hasta el borde de la cama. "Mamá, tuve un mal sueño". Peyton miró a su hija durante medio segundo antes de tirar hacia atrás el edredón y acariciar la sección vacante de colchón a su lado. "Vas a estar bien, cariño. Ven a la cama conmigo y vamos a dormir un poco".

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Capítulo ocho

"¿Qué es eso amarillo?" "Flan de limón". "No, no creo. Qué tal al lado de ese. ¿Qué es eso?" El adolescente se agachó, empujando hacia atrás su sombrero de papel como ella ladeó la cabeza hacia la el cubo de helado bajo la vitrina. "Eso es de masa de galletas de mantequilla de maní". "Sí, dame dos bolas de eso", Ashley asintió. "¿Cono o en un recipiente?" "Recipiente está muy bien". "¿Recipiente de plástico o recipiente de galleta?" "Galleta". "¿Simple o bañado en chocolate?" Dios, ¿cuándo pedir helado se volvió tan complicado? "Simple", dijo Ashley, alejándose de la vitrina de pie en frente de la caja registradora. Le entregó el secretario de su tarjeta de débito y luego, saltando a un fuerte trueno, se vio por la ventana de cristal detrás de ella. "Aquí tiene". "Gracias". Ashley tomó de la tarjeta de la adolescente y luego inspeccionó la zona de comedor pequeño un momento antes de decidirse a sentarse en una de las mesas en el patio de comida. Colocando el helado en la mesa redonda pequeña que estaba en las afueras de la tienda de helados, Ashley se sentó en una silla verde brillante y frunció el ceño al darse cuenta de que había olvidado recoger una cuchara. Maldita sea, pensó mirando hacia abajo al recipiente de galleta, una vez, sólo una vez, sería bueno que algo fuese bien. ¿Realmente estoy pidiendo mucho? "¿Está ocupado este asiento?" Sorprendida, Ashley levantó la cabeza para ver a Peyton de pie delante de la mesa. Al oír otro trueno, Ashley torció los labios. Si había un Dios, parecería que Él — o Ella — tenía un extraño sentido del humor.

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"No, por supuesto que no". Ella hizo un gesto a la silla vacía en el otro lado de la mesa. "Siéntate". "Gracias", dijo Peyton, colocando una bolsa de papel en el suelo junto a la silla mientras se sentaba. "No te molestaré mucho tiempo, sólo hasta que pase la lluvia, si eso está bien. Le dije a mi madre que recogería algunas fotos que había re-enmarcado en esa tienda de artesanía aquí en el centro comercial, pero yo no creí que iba a gotear así". Hizo un gesto hacia arriba mientras se quitaba la chaqueta azul para lluvia. "Eso es Georgia en mayo para ti. Cuando no llueve, está a punto de llover". Peyton sonrió. "Voy a tener que acostumbrarme al clima aquí de nuevo. Teníamos una buena cantidad de lluvia en Temple, pero por lo general un poco más tarde en el año". Mirando hacia abajo en el helado, Ashley asintió. "¿Temple? Texas, ¿verdad? ¿Es ahí donde has estado, um, viviendo?" "Mmhmm. Es una bonita ciudad. Más o menos del tamaño de Ridgeview". "Tus padres están todavía en la ciudad, ¿verdad? ¿Te quedas con ellos, o...? "Ashley se mordió el labio inferior. Maldita sea, estoy balbuceando. "Lo siento, me acabo de dar cuenta que me olvidé de conseguir una cuchara". Peyton alzó una mano como Ashley comenzó a empujar hacia arriba de la mesa. "No, te quedas allí. Déjame entrar". Ashley abrió la boca para protestar, pero Peyton ya se había levantado e ido al otro lado del patio de comidas antes de que pudiera conseguir la primera palabra. Mirando la otra mujer desapareció dentro de la tienda de helados, Ashley se pasó una mano rápida sobre su cabello y luego arregló su blusa. "Aquí tienes", dijo Peyton, volviendo a la mesa. Ella puso una cuchara de plástico rojo en la mesa delante de Ashley. "Dios, amo la forma en que este sitio huele, como horneado celestial. Supongo que son los conos de galleta". "Gracias. Es agradable, ¿no es así?" "Mmhmm. Así que, en respuesta a tu pregunta, lo están, pero yo no", dijo Peyton. "Quedarme con mis padres, quiero decir. Tengo un sitio en el lado oeste de la ciudad. Está en una subdivisión nueva, Mountain Creek. O al menos, eso es lo que dijo el agente de bienes raíces". "Es bastante nuevo. Mi amiga Cassie vive por ahí. Lindas casas". "No es nada lujoso". Los ojos de Peyton brillaban mientras hablaba. "A pesar de que sin duda es una mejora de ese viejo departamento en College Station". 58



Esos ojos deberían ser registrados como un arma letal , pensó Ashley, sintiendo su corazón saltarse un par de compases. "¿El que tiene el agujero de maceta grande en la pared?" Peyton se rió entre dientes. "Exactamente. Y sí tiene un agradable gran patio trasero para que Daisy juegue, así que eso es bueno". "Daisy. Realmente me encanta ese nombre. ¿Tienes una foto?" "Mi teléfono estaba medio muerto, así que lo dejé en el coche para cargar. No te me… oh, ¿sabes qué? Tengo una foto". Peyton se agachó y tomó la bolsa de papel a sus pies. "Una de esas mi madre la re-enmarcó es el retrato de la familia del verano pasado, cuando nos juntamos todos con mi hermano y su familia para el aniversario de bodas de mis padres". Ashley negó con la cabeza mientras la otra mujer buscaba a través de la bolsa, pensando en cómo Peyton incluyó a su perro en un retrato de familia. Algunas cosas nunca cambian. "Aquí tienes", dijo Peyton. "Esa Daisy en la primera fila junto a Molly y uno de los gemelos". Ashley se inclinó sobre la mesa para examinar la foto. Ella sonrió ante el Setter Irlandés posando con orgullo en el retrato, flanqueado por un muchacho de mirada pícara a un lado y una niña traviesa por igual en el otro. "Sé lo que estás pensando, pero todos los niños insistieron en que incluyamos al perro en la imagen". Mirando a Peyton, ella amplió su sonrisa. "Oh, ella es hermosa. Me encanta que el pelo rojo". "Se trata más de un castaño rojizo". Peyton deslizó el retrato en la bolsa y se sentó de nuevo. "Te sorprenderías de lo enredado que puede ponerse, sin embargo". Ashley se recostó en la silla y tomó un bocado de helado. "Puedo imaginarlo". Peyton volvió la cabeza para ver a una pareja de ancianos pasar lentamente por la mesa. "¿Y qué me dices de ti? ¿Tus padres están todavía en la zona?" Peyton hizo una mueca. "Sabes, olvida que pregunté. Sé que sus padres son un tema delicado, o al menos lo solían ser". "No, está bien", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza. "Hemos llegado a una especie de... entendimiento con los años. Se mudaron a Florida hace unos años, en realidad. Viven en una pequeña comunidad de retiro en las afueras de Pompano Beach". "Mmm. No creo que haya estado en Florida en años". Peyton se aclaró la garganta. "Y desde que encontré a Moose, pero las he arreglado para mantener el resto de la familia escondido de mí". Ashley agitó el helado derritiendo rápidamente por todo el recipiente de la galleta con la cuchara. "En realidad, somos sólo yo y Moose". 59



"Oh. Lo siento, supongo que sólo…"

"¿Pensaste que tendría la casa campestre con una furgoneta llena de niños?" Peyton parecía incómoda como ella se removió en la silla de plástico. "Ashley, yo…"

Maldición. "No, disculpa". Ashley dejó caer la cuchara y se frotó los ojos. "No eres tú". "Bueno, si no soy yo, entonces dame el nombre de la perra e iré a patearle el culo por ti". Con la mirada perdida hacia atrás en Peyton, Ashley negó con la cabeza. "¿De qué estás hablando?" "Esa expresión en tu cara". Peyton agitó una mano en dirección a Ashley. "Reconozco esa mirada. Dime quién la puso ahí y yo iré a enseñarle una cosa o dos". Ok, eres tú. "No, no es lo que piensas. Yo tenía una cita médica hoy y..." Ella le dio Peyton una sonrisa flaca. "De todos modos, es más información de la que realmente importa. Estoy bien, de verdad". Hubo un momento de duda y luego Peyton inclinó sobre la mesa, cubriendo la mano de Ashley con la suya. "Hey, mírame", dijo ella, lentamente frotando su pulgar a lo largo del borde de la muñeca de Ashley. "Independientemente de lo que haya sucedido entre nosotras en el pasado, sigues siendo la chica que tropezó con mi mochila en la clase de química de la señora Walker y se torció el tobillo. Me importaba lo que te sucedió entonces y que me importa ahora". Temblando por las sensaciones que el movimiento del pulgar de Peyton estaba causando, Ashley sintió que sus mejillas comenzaban a arder. "Oh, Dios, casi había olvidado de eso". Ella sonrió a pesar de sí misma ante el recuerdo de su primer encuentro. Ashley había sido una joven en la escuela secundaria cuando Peyton fue transferida a mitad del año escolar. "Pero entonces, eras esa nueva chica rara de Atlanta que casi me mata en su primer día". "Oh, por favor", dijo Peyton, retrocediendo de Ashley y cruzando los brazos con fingida indignación. "Tú eras la que tenía dos pies izquierdos". Ella se inclinó hacia un lado, como si comprobara debajo de la mesa. "Todavía haces por lo que sé". "Me di cuenta de que no argumentaste la parte de „rar a‟ en la frase". "Yo no era rara". Ella se quedó pensativa por un segundo, y luego con una sonrisa irónica, niveló su mirada con Ashley. "Está bien, yo era un poco rara. Pero, me parece recordar un cierto alguien encontrar mi „rareza‟ caliente".

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Sacudiendo la cabeza, Ashley le devolvió la sonrisa. "En primer lugar, no creo que rareza sea una palabra real, ¿verdad? Y en segundo lugar, nunca dije que estabas caliente". "¡Ashley Marie Baldwin!" Peyton empujó su silla de la mesa. "A ver si te quitas del camino antes de que caigan rayos". "Oh, por favor. Nunca he usado la palabra „caliente‟ en mi vida y lo sabes". A pesar de

que, maldita sea, estas tan caliente ahora como lo estabas en ese entonces. "Voy a dejar a mantener esa pequeña fantasía fuera, pero ambas sabemos la verdad". Peyton se agarró a los brazos de la silla y volvió de nuevo hacia la mesa. "Con toda seriedad, sin embargo, lo que sea que pasó entre nosotras en el pasado, quiero decir sobre el otro día cuando te dije que me gustaría probar y seguir siendo tu amiga. Si quieres hablar o si hay algo que pueda hacer, házmelo saber". "Sabes, está bien, de verdad. No debería haber dicho nada, para empezar". Peyton asintió. "Entiendo. La oferta sigue en pie, sin embargo. Hablaba en serio sobre el deseo de tener una relación contigo". Se aclaró la garganta, agregó, "ya sabes, um… una…

amigable relación platónica". "Lo tengo". Ashley no podía dejar de preguntarse cuál de ellas estaba tratando de convencer Peyton al repetir la misma frase del otro día. Sonriendo, dijo Peyton, "Y, sabes, soy doctor, por lo que realmente me puedes decir cualquier cosa". "Peyton, eres veterinaria". "Está bien, un médico de animales, pero sigo siendo un médico", dijo Peyton. "Créeme, hay muy poco de lo que no haya oído hablar a estas alturas". Se mordió el labio inferior, Ashley miró a la mujer de cabello castaño sentada frente a ella en la mesa. De todas las personas en el mundo con las que ella no quería tener esa conversación particular, Peyton Maxwell encabezaba la lista. Al mismo tiempo, no había nadie más en el mundo con el que ella se sintiera tan bien al hablar ahora mismo. Era increíble lo cómoda que se sentía al sentarse y hablar con Peyton, sintiendo como si los últimos doce años no habían pasado. Qué demonios… "Así que hace un par de años atrás, empecé a tener algunos dolores de azar y, ya sabes, problemas femeninos". Ashley se quedó mirando los pequeños trozos de masa de galletas que flotaban en el helado derretido. "No le hice caso por un tiempo esperando que se fueran y, cuando no lo hicieron, por fin me decidí a ver al médico. Resulta que yo tenía 61



endometriosis". Miró a Peyton, que estaba sentada tranquilamente en su silla con una expresión que Ashley no podía leer. "Por lo tanto, terminé teniendo que hacerme una ablación y, ya sabes, eso más o menos se hizo cargo de cualquier pensamiento que tuviera de tener hijos propios". "Ashley, como acabas de decir, yo sólo soy una veterinaria, pero era lo que realmente la primera…"

"No, no era la primera opción", Ashley respondió, sacudiendo la cabeza con tristeza. "O la segunda o la tercera. Prácticamente hicimos todo. Nada funcionó. Al final del día era eso o una histerectomía. Realmente no estaba demasiado interesada en tener treinta y tantos años y estar hormonal, así que hice la ablación. Aunque, el resultado final fue más o menos el mismo". "Maldita sea, Ashley, lo siento". Ashley se encogió de hombros. "No, está bien. Noticia vieja, de verdad. Voy a admitir que estaba un poco deprimida después. Me conoces, cuando me deprimo como helado. Pero, disfrazándolo, alrededor de un mes después del procedimiento, me detuve en el centro comercial para comer un helado de yogurt y noté que control de animales estaba teniendo una adopción en la tienda de mascotas al lado del sitio ese". Recordando la primera vez ella puso los ojos en el moteado Dachshund chocolate que le faltaba media oreja, ella sonrió. "Y fue así como conocí a mi novio". "¿Moose, supongo?" "Moose", Ashley respondió con una inclinación de cabeza. Se enderezó en la silla, estirándose la tensión que se había acumulado en su cuello. "De todos modos, tuve mi cita anual con el ginecólogo hoy. Es por eso que estoy aquí comiendo helado, en vez de estar en la escuela. La oficina de mi médico está en el complejo frente al centro comercial". "Pensé que sólo podrías estar dando el faltazo hoy, pero no iba a decir nada". "See, bien. No hay nada como un poco de crema de hielo para calmar el alma atribulada, ¿verdad?" Peyton frunció el ceño. "¿Cuál es el problema, Ashley? ¿Recibiste una mala noticia en el consultorio del médico?" "No. Sí. No sé". Empujó el cuenco de la galleta en frente de ella. "No hay señales de rebrote, lo que es genial. Pero, sentada en esa sala de espera con todas las nuevas y expectantes madres me terminó de recordar el hecho de que ya no soy, ya sabes, material de mamá". "¿Qué? Ashley, eso no es cierto y lo sabes". 62



"Lo sé", dijo ella, alzando una mano ante el tono de Peyton. "Bueno, la parte racional de mí lo hace, de todos modos. Quiero decir, sé que es ridículo. No es como si tuviera a nadie derribar la puerta con ganas de formar una familia conmigo... demonios, yo ni siquiera tengo a nadie en el horizonte. Es mi culpa, supongo. Crees que tienes todo el tiempo del mundo..." Ashley dejó su voz se apagara, ya que de repente se le ocurrió que su mano estaba sobre Peyton, con los delgados dedos de la otra mujer acunándola en un tierno abrazo. Tragó saliva, levantando los ojos para ver a Peyton mirándola suavemente. Sintiéndose caer en los ámbares, Ashley retiró la mano y se aclaró la garganta. "Ashley..." "Así que, de todos modos, esa es mi historia triste de hoy", dijo Ashley. Ella estaba teniendo dificultades para leer las vibraciones que Peyton estaba le enviando. ¿Era lástima o algo que ella sentía? La lástima la mataría. Lo otro... demonios, eso podría matarme, también. Sentada en la silla, Peyton se apartó un mechón de cabello de la cara. Ella abrió la boca, la cerró y luego tomó aire antes de hablar. "Mira, no importa de lo que te hayas convencido a ti misma, sigues siendo joven y hermosa y si quieres... serás una excelente madre algún día. Si alguien te ha dicho lo contrario, entonces, al demonio con ellos". Ashley se encontró mirando de nuevo a Peyton, sin saber qué decir o pensar . ¿Ella cree que soy hermosa? Tal vez ella está diciendo eso para hacerme sentir mejor. Pero, ¿y si no lo hace? Tal vez no es mi imaginación y ella está realmente tirando las señales que creo que estoy recibiendo. ¿Quiero recibirlas, sin embargo? Ashley se dio cuenta entonces de que Peyton continuaba hablando y ella se había perdido la mitad de lo que la otra mujer había dicho. "... detalles, ¿pero sabes? Cuando llevé por primera vez a Daisy a casa, me dije que me gustaría simplemente tenerla hasta que una familia agradable, con el tipo de casa en la que ella merecía ser criada, pudiera ser localizada. Esa primera noche, sin embargo, cuando se quedó dormida en mis brazos... Sabía que nunca podría renunciar a ella". ¿De verdad, Peyton? ¿Tu perro? "Así que sí, puede que las posibilidades de que seas capaz de dar físicamente a luz a un niño son bastante escasas, pero eso no significa que no puedes seguir siendo madre. Hay tantos chicos por ahí sólo piden a gritos ser adoptados, no puedes decirte eso a ti misma hasta que no hayas visto todas las opciones". "Soy consciente de eso. Quiero decir, sé que no es exactamente lo mismo que contigo y Daisy, pero tengo un buen punto". Peyton frunció el ceño. "¿Qué quieres decir, no es lo mismo? Bueno, bien", ella balanceaba su cabeza, "lo entiendo. Es decir, al final del día es técnicamente cierto que no

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tendrías la conexión que yo tengo con Daisy, pero no hay ninguna razón por qué no puedes tener algo tan fuerte". Ashley arqueó una ceja. "¿Por qué siento como que estamos teniendo dos conversaciones distintas?" "No lo sé", dijo Peyton, "tal vez lo hacemos". Ella miró alrededor de Ashley para ver por la ventana de vidrio de la heladería. "Bueno, parece que la lluvia está parando un poco, así que mejor salgo". Empujando la silla hacia atrás, se levantó de la mesa. "Gracias por dejarme pasar el rato contigo". "Claro. No quería ser tan Debbie Downer 8, lo siento". "No, está bien". Peyton deslizó la chaqueta de lluvia sobre. "¿Todavía tienes mi número del otro día?" "Lo tengo". "Bueno, dame una llamada en algún momento si quieres, ya sabes, hablar o lo que sea". Peyton sonrió mientras sopesó la bolsa de papel del suelo. "Así que, eh, te veré más tarde". Ella hizo un gesto con la mano libre y luego se alejó hacia la salida del centro comercial. Ashley se sentó en la silla de plástico y observó hasta que Peyton se perdió de vista, preguntándose qué era exactamente lo que la otra mujer había querido decir con „lo que sea‟.

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Es un personaje ficticio de “Saturday Night Live”, pero en general se usa para denominar a las personas

que dan malas noticias y son negativas.

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Capítulo nueve

"¿De verdad? ¿Un policía?" "Sí, como de proteger y servir", le dije, arañando el cuello. Había conseguido el collar por la mañana y, mientras mi boca se sentía mejor, el cono de plástico infernal había irritado mi piel. Entre mi cirugía y toda la lluvia que habíamos estado teniendo, parecía una eternidad desde que habíamos estado en el parque. Ashley y yo habíamos estado atrapados en casa durante días, pero el sol finalmente había salido esa tarde y ella había decidido que deberíamos ir a estirar las piernas un poco. Dado que no había visto a Elvis en tanto tiempo, lo estaba poniendo al día de todo lo que había sucedido. "Eso está bien". Elvis rodó sobre su espalda y estiró sus patas traseras en el aire. "Sabes, yo podría ser un perro policía". "Sí, claro". Me extendí sobre la hierba cerca de Elvis. Tenía que admitir que el sol se sentía bien en mi espalda. Había estado encerrado en el interior demasiado tiempo. "Sí, claro, ¿qué?" "No puedes estar hablando en serio, Elvis. Los Basset Hound no pueden ser perros policía". Se volvió de espaldas sobre la hierba y volvió la cabeza para mirarme. "Uh, ¿hola? Basset Hound pueden también ser perros policía. ¿No te acuerdas de Flash?" "¿Flash?" Incliné la cabeza hacia un lado. "¿Qué es Flash?" Elvis hizo un sonido ppfftt, batiendo sus mofletes en el proceso. "Sólo el más famoso perro policía de todos los tiempos. No puedo creer que usted no sabe quién es Flash". Sacudiendo la cabeza, me reí. "Elvis, eres tan loco a veces. No hay tal cosa". Elvis rodó en su espalda para ponerse de pie sobre sus cuatro patas. Sacudió la cabeza y casi me golpea con una de esas gigantescas orejas suyas. Eso sería todo lo que necesitaba, ser golpeado por una de esas cosas y terminar de vuelta en la oficina del veterinario. "No puedo creer lo socialmente inconsciente que eres, Moose. Pensé que se suponía que los Dachshund eran inteligentes. Todo el mundo conoce a Flash. Él tenía su propio programa de televisión, inclusive". Elvis se apoyó en sus patas delanteras y se estiró. "Así que ver, yo podría ser un perro policía si quisiera. Está en la sangre". Qué idiota. "Sabes lo que hacen los perros de la policía, ¿no, Elvis? No creo que estés hecho para ese tipo de trabajo". 65



Elvis entrecerró sus ojos hacia mí. "¿Eso es una especie de broma por lo gordo, Moose? Creo que necesitas echarte un vistazo en el espejo antes de empezar a llamar a otros perros gordos". "¿Qué se supone que significa eso?" Le espeté. "Bueno, si me preguntas…" "¡Mira Daisy, son perritos!" Elvis y yo giramos la cabeza en la dirección de la voz de tono elevado para ver a dos niñas corriendo hacia nosotros. Tuvimos medio segundo para prepararnos y luego la chica con el cabello largo y negro atado en una cola de caballo estaba cayendo de rodillas delante de Elvis. "Mandy, tú no… se supone que levantes perros que no conoces. Podrían morder". Eso vino de la que tenía el cabello rizado. A pesar de que nunca había visto a ninguna de las niñas en todo el parque antes, esta parecía ser familiar por alguna razón. "Oh, Daisy. Es un perro salchicha. Los perros salchicha no muerden". "Es un Basset Hound, Mandy, y sí… uh también lo hacen. Mi mamá dice que no se supone que… uh levantes perros que no conoces". "Bueno, tu mamá no sabe nada". Yo tenía a lado a la llamada Daisy en este caso. Ella estaba en lo cierto, no todos los perros por ahí era tan agradables como Elvis y yo. Mi medio oído era evidencia de ello. "Oh, me encantan los niños, Moose", dijo Elvis, mirando por encima hacia mí. "Espero que quieran jugar. Y tal vez tengan algo de comida. Los niños pequeños siempre tienen algo de comida". Elvis estaba moviendo la cola tan rápido que me daba miedo su extremo trasero iba a tomar vuelo. "No necesitas ninguna comida, Elvis. Además, son los chicos que siempre tienen la comida, no a las chicas". "¿Qué quieres decir que no necesito ninguna comida? Será mejor que la cortes con los comentarios de gordura. Yo no soy el que está en una dieta especial". "Yo no estoy gordo", le dije. "Eso es justo lo que la Dra. Maxwell sigue diciéndoles a todos. Demonios, ¿sabes que incluso tengo a mi Ashley pensando de esa forma? No he tenido una galleta de mantequilla de maní en más de una semana". Me rasqué en el sitio con picazón en mi cuello de nuevo. "Si alguna vez sorprendo a la Dra. Maxwell fuera en algún lugar, voy a darle un buen pedazo de lo que pienso". "¿Quieres decir que la Dra. Maxwell allí?" 66



Me giré hacia la dirección que Elvis señalaba y estaba bastante seguro de que era la Dra. Maxwell. Ella iba hacia nosotros y no parecía feliz. "Daisy, Mandy, niñas vengan aquí ahora mismo", la Dra. Maxwell llamó mientras se acercaba. Casi no la reconocí sin su bata blanca. Llevaba un par de pantalones cortos y una remera que parecía que era demasiado pequeña para ella. Se detuvo como llegó a unos metros de nosotros cuatro. "¿Daisy, que te dije sobre los perros que no conocemos?" "Te dije", la niña de los rizos susurradas a su amiga antes de decirle a la Dra. Maxwell, "Le dije Mandy que no lo haga, pero ella no escucha". "Chismosa", la llamada Mandy murmuró, alejándose de Elvis. Las dos chicas miraron a la Dra. Maxwell, quien ahora estaba de pie con los brazos cruzados, con un pie golpeteando en la hierba. "Tienen suerte esta vez", dijo, lanzando sus ojos sobre mí y Elvis. "Moose y Elvis son perros agradables". "¿Has oído eso, Moose?" Elvis me dio un golpe en la cabeza. "Ella dijo que somos agradables". Lo que sea. Seguía siendo la razón por la que estaba pasando por la retirada de mi mantequilla de maní. "Pero incluso los perros agradables pueden morder", continuó la Dra. Maxwell. "Quiero que ustedes dos, chicas, me prometan que no van nunca a acercarse a un perro así de nuevo a menos que esté con su dueño, y aun así tienen que pedir permiso a su propietario primero". Las dos chicas miraron hacia el suelo, arrastrando los pies. "¿Lo prometen?" "Sí, señorita Maxwell". "Sí, mamá". Giré rápido mi cabeza. ¿Qué acababa de decir ella? ¿Mamá? Miré de una a la otra de Daisy y la Dra. Maxwell y olí el aire entre ellas. No sé por qué no lo vi antes. No había duda de que la niña con rizos era la hija de la Dra. Maxwell. "Correcto. Ahora, niñas, continúen y vayan a la zona de juegos. La mamá de Mandy está allá buscándolas a ustedes dos". Yo estaba bastante seguro que había oído decir a Ashley que a la Dra. Maxwell no le gustaban los niños, así que me sorprendió cuando la Dra. Maxwell le dio a Daisy un abrazo y un beso antes de enviarla fuera hacia la sección del parque donde todos los niños pequeños jugado, la que tenía los columpios y las barras para colgarse. Al parecer, la información de Ashley era vieja. 67



"Moose, creo que la que tiene el pelo rizado es la hija de la Dra. Maxwell", dijo Elvis, empujándome con una pata. "¿Nada te sorprende, eh, Elvis? Sí, serías un infierno como perro policía". "Señores". Miré hacia arriba para ver a la Dra. Maxwell de pie, junto a mí y Elvis. "Gracias por comportarse alrededor de mi hija y su pequeña amiga, incluso si ellas no lo hicieron. Especialmente tú, Moose". ¿Especialmente yo? ¿Qué demonios estaba suponía que significaba eso? "¿Qué tipo de comentario es ese?" Murmuré en voz baja. "Bueno..." la voz de Elvis se fue apagando. "Bueno, ¿qué? ¿Qué se supone que significa eso?" Le espeté, entrecerrando los ojos a Elvis. "Puedes ser susceptible a veces, Moose". "Susceptible, ¿qué quieres decir con susceptible?" "Bueno, como en este momento, por ejemplo". Irritado, la di la espalda a Elvis y me di cuenta que la Dra. Maxwell había desaparecido. "¿Dónde se fue?", pregunté, mirando alrededor del parque. Era como si acabara de desvanecerse en el aire. "¿Quién?" Dios mío, qué idiota. "La Dra. Maxwell, idiota. Ella se ha ido". "Oh", dijo Elvis. "Ella fue en esa dirección. Creo que está haciendo ejercicio. Sabes, eso que ella dijo que necesitabas hacer". "Está bien, Elvis, ¿quieres verme susceptible? Estás a punto de descubrir lo que es susceptible". "Si quiero ver susceptibilidad, todo lo que tengo que hacer es mirarte, Moose".

***

"Así que, lo que sea, ¿eh?" 68



"Mmhmm, es lo que ella dijo. Que llamara si quería hablar o lo que sea". "Bueno, ¿vas a llamarla? Un momento, sólo un segundo". Cassie se detuvo en el sendero que rodeaba el parque y se quitó los lentes. "No lo sé", respondió Ashley, viendo como Cassie utilizaba la parte inferior de su remera gris para limpiar los lentes. "Si te digo la verdad, estoy un poco avergonzada después de esa escena que hice". Todavía no puedo creer que le dije todas esas cosas a ella. ¿En que estaba pensando? "¿Escena? Oh, por... see, ya sé". "Sí, Dios". Ashley hundió la cabeza entre las manos y gimió: "Dios, Cassie. ¿Y si mi rara, loca y no como todas las demás?" Cassie arqueó una ceja. "¿Como todas los demás?" "Ya sabes, Leanne y Kate y Alice…"

"No, me acuerdo de Alice. Las otras, bah, pero Alice era definitivamente una loca de mierda". Deslizándose sus lentes de nuevo, Cassie continuó: "Y no te preocupes por lo que piense Peyton Maxwell. No debería haber preguntado si ella no estaba preparada para la respuesta". Con el ceño fruncido, Ashley negó con la cabeza. "Diablos, no sé, Cassie. Odio decirlo, pero ella tenía razón. Quiero decir, hablo sobre el deseo de tener hijos y formar una familia, ¿qué he hecho realmente que no sea hablar? ¿Por qué no he mirado la adopción o, al menos, del criar un niño?" "No sé, Ashley. Eso es una barbaridad para asumir por ti misma, ¿no te parece?" "Bueno, no es que me esté volviendo más joven. No tengo ninguna perspectiva por ahí, ni siquiera he salido con nadie en casi un año". "No creo que tener un hijo pronto vaya a hacer tu vida todo sol y arcoíris", dijo Cassie. "Si no estás en paz con lo que eres en este momento, entonces realmente tienes que preguntarte si saltar de cabeza a la maternidad va a mejorarlo. Tienes que vivir tu propia vida, Ashley, la vida real, no una fantasía irreal donde los bebés crecen en los árboles y las ex-novias ardientes de repente se dan cuenta de que no pueden vivir sin ti. No te hagas eso a ti misma". Parpadeando de vuelta por el aguijón de lágrimas, Ashley dio un profundo suspiro. Ella tenía que admitir que había más que un poco de verdad en lo que Cassie estaba diciendo. "Tienes razón, eso es lo que he estado haciendo, ¿no?" 69



"Se siente un poco así". Cassie puso una mano en el hombro. "Por lo tanto, no has conocido a la mujer correcta para formar una familia por el momento. ¿Entonces qué? Ella está ahí fuera en alguna parte, lo sé. Tú lo sabes. Va a suceder y cuando ocurra, no trates de apresurar las cosas y terminar conformándote con cualquiera. Te mereces algo mejor que eso". "Entonces, bien, maldita sea". Se frotó los ojos y luego se enderezó. "Es hora de dejar de hablar y empezar a hacer". Cassie asintió. "Esa es la actitud que necesitas tener". "Está bien. Voy a dejar ese abatido sentimiento de lástima por mí misma y empezar a vivir". "Ahí lo tienes". "Voy a perder estos cuatro kilos de los que he estado hablando desde hace meses y volver a mi peso de pelea. No sólo voy a encajar en esos pantalones de cuero apretados en el culo que compré cuando estaba saliendo con Alice, sino que los voy a llevar en público". "Correcto". "Voy a reponerme, mandar al diablo el pasado y encontrarme una novia. Una novia caliente". "Predica eso, hermana". "Todo va a comenzar ahora mismo, Cassie. Al diablo con realizar dos vueltas alrededor del parque, vamos a hacer que dos kilómetros". "Bueno, ahora estás hablando como una demente". Ashley se detuvo y miró a Cassie, luego se echó a reír. "Está bien, tienes razón. ¿Qué hay de tres vueltas, entonces?" "De eso me puedes hablar", dijo Cassie con una amplia sonrisa, comenzando a recorrer el camino de nuevo. Ashley se puso a caminar a su lado. "Eres la mejor amigo siempre, ¿lo sabes?" "Sí, sí. Sólo recuerde eso cuando estés regando mis plantas y revisando mi correo durante los próximos dos meses". "Dios, todavía no puedo creer que vas a estar fuera durante todo el verano. ¿Con quién voy a hablar todos los días durante horas sobre absolutamente nada? Demonios, ¿con quién va a jugar Moose? Va a matarlo cuando te lleves a Elvis lejos". 70



"Oh, estoy segura de que estará bien. Volveré antes de que te des cuenta. Y además", dijo Cassie con una sonrisa. "Voy a Alabama, no a Bora Bora. Tienen torres de celulares allí, ya sabes. No hay ninguna razón por la que no puedas llamarme todos los días". "Me doy cuenta de eso, pero sabes lo que quiero decir". "Lo hago". Caminaron en silencio por un momento. "Por lo tanto, no ha escapado a mi atención que no has contestado a mi pregunta anterior". "¿Que pregunta?" "Ya sabes, ¿vas a llamarla? Peyton". "No". "¿No?" Arqueando una ceja, Cassie dio Ashley una mirada de reojo. "Trata de no sonar tan sorprendida". Estoy bastante sorprendida por nosotras dos. Ashley se encogió de hombros y luego continuó: "Como has dicho, es hora de dejar de vivir en el pasado. Lo que esos signos o señales o vibraciones o cómo demonios quieras llamarlo que Peyton pueda o no estar enviándome… he estado allí, hecho eso, ya tiré esa toalla. He tenido suficientes relaciones sin futuro para toda la vida. No iré por ese camino de nuevo". "Bien, bien", dijo Cassie, ajustando sus lentes y resoplando ligeramente a medida que comenzaron a caminar cuesta arriba. "Bien por ti. Te diré algo, permíteme hacer algunas llamadas y veré que puedo juntar para la comida al aire libre este fin de semana y si tienen amigas solteras que puedan invitar". Ashley frunció el ceño. "¿Me he perdido algo? ¿Qué comida al aire libre?" "La que simplemente decidí tener el sábado". "Cassie..." "No me digas Cassie. Te conozco mejor que de lo que te conoces a ti misma". Ashley levantó una ceja. "Lo haces, ¿eh?" "Mmhmm, lo hago. Si yo te dejo, terminarás por sentarte a ver Netflix con Moose durante los próximos dos meses". "Oh, por favor. Lo haces sonar como que no tengo una vida". "¿De verdad? ¿Qué hiciste la última noche?" Maldita sea, odiaba cuando Cassie tenía razón. "Bien, entonces, vamos a tener una comida al aire libre en tu casa el sábado". 71



"Muy bien, entonces", Cassie describió, deteniéndose al lado de Ashley en la parte superior de la colina. "No voy a mencionar tu nombre, sin embargo". "Por favor, no lo hagas", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza mientras cayó sobre una rodilla para apretar sus cordones. "No quiero que todo el mundo piense que estoy tan desesperada. Porque no lo estoy". "Sé que no lo estás. Sabes, estoy bastante segura de que oí hablar a Melanie el otro día que su amiga con la que…"

"¿Tomando un respiro?" Ashley giró la cabeza en la dirección de la voz familiar y fue momentáneamente atrapada fuera de equilibrio por la acción. Ella lanzó una mano firmemente hacia abajo en el camino tras de ella, haciendo una mueca cuando poco de grava se incrustó en su palma. Instintivamente, Ashley levantó la mano hacia arriba y entonces al instante se dio cuenta del error de la acción comenzó a dar volteretas hacia atrás. Sintió un segundo de caída libre indefensa y luego un par de manos agarrándola por los hombros, alzándola en brazos en un movimiento fluido. Al verse de nuevo en dos pies, el aliento de Ashley se atrapó en su garganta, pero no estaba segura de sí fue por el movimiento como torbellino o los ojos de color ámbar que ahora la estaban mirando. "Maldita sea, Ash, ¿estás bien?" Sin poder hablar, ella simplemente asintió con la cabeza ante la pregunta de Peyton. "Dios, yo no tenía la intención de asustarte así, lo siento". Mirando hacia abajo a una de las manos todavía agarrándose a ella con fuerza, Ashley respiró profundamente y sacudió la cabeza. "No, está bien". "Bueno, si tú lo dices". Peyton lanzó una sonrisa y luego, dando un paso atrás, soltó su agarre de los hombros de Ashley. "Lo juro, normalmente no voy por ahí sacudiendo a las mujeres a sus pies así". "Es curioso", bromeó Ashley. Se limpió la mano palpitante en sus pantalones cortos y miró a Cassie, que estaba mirando abiertamente a Peyton. Siguiendo la mirada de la mujer rubia, Ashley tragó. Maldita sea, ella se ve bien, Ashley pensó, tratando de ignorar el alboroto que despertó en su pecho el ver a una Peyton muy entonado de pie en pantalones cortos de bicicleta y un sujetador deportivo glorioso que hacía todo lo posible para acentuar la curva de sus pechos. Aparentemente ajena al efecto que estaba teniendo sobre ellas, Peyton asintió. "No es mi mejor línea, te doy que. Así que, Ashley, ¿cómo estás tú y... um, la madre de Elvis haciéndolo hoy?" Ella sonrió disculpándose a Cassie. "Lo siento, soy muy buena con los nombres de mis pacientes. Con los de sus dueños, no tanto". 72



"Cassie, Cassie Wright", dijo ella, sonando a Ashley como si estuviera canalizando de repente a Jessica Rabbit. ¿Me estás tomando el pelo? Ashley lanzó una mirada a Cassie antes de volverse hacia Peyton. "Entonces, ¿qué te trae hoy, Peyton? No creo que te haya visto en el parque antes". Peyton se encogió de hombros. "Hemos estado aquí un par de veces, pero sobre todo los fines de semana. Con toda esta lluvia que hemos tenido ha hecho lucir mi patio trasero como un pantano. Daisy ha estado con ganas de pasar tiempo fuera de toda la semana, y ya que el sol está finalmente, pensé en sacarla a jugar por un rato antes de que oscurezca". Con la esperanza de echar un vistazo del Setter Irlandés que había visto en la foto de un par de días antes, Ashley buscó el parque. "Oh, ¿tienes a Daisy contigo?" "Mmhmm. Ella estaba allí acosando a Moose y Elvis hace un rato, me temo. Tuve que correrla lejos de ellos. Moose se ve bien, por cierto". "Parece que está sintiendo una tonelada mejor", dijo Ashley. "Me encantaría conocer finalmente a Daisy". Peyton se mordió el labio y se movió de un pie al otro. "No te lo tomes a mal ni nada, pero yo preferiría que no lo hicieras". Enderezándose, Ashley levantó una ceja. Miró a Cassie, quien, por su parte, seguía mirando de reojo a Peyton. Suprimiendo las ganas de estrangular a su amiga, Ashley cambió su atención de nuevo a Peyton. "Um, está bien. Entiendo". "Eso probable que no se oyó bien", dijo Peyton, haciendo una mueca. "Quiero decir, al menos no en este momento. No es nada en contra tuya. Soy muy particular acerca de introducir a Daisy. Quiero decir, a ella le encanta conocer gente nueva, no me malinterpretes, pero eso es parte del problema". "Oh, ya veo". No, en serio, no lo hago, Ashley pensó, desgarrada en algún lugar entre el sentirse insultada y sentirse confundida. La confusión parecía estar ganando. Frotándose la parte posterior de su cuello, Peyton exhaló con fuerza. "Es sólo... sólo que ella estuvo muy unido a alguien que data de un tiempo atrás. Fue muy duro para Daisy, cuando nos separamos, y después de eso decidí que era mejor no presentarla a cualquier…" Peyton hizo una pausa mientras ella parecía que elegir lo que quería decir a continuación, "... amigo hasta que saber que iba a estar allí por un tiempo". Ashley dio una pequeña inclinación de cabeza. "Lo entiendo, de verdad". Aunque ella pensaba que Peyton estaba siendo un poco extremista, podía entender el sentimiento. Había tenido mascotas en el pasado se habían unido a personas que habían pasado por su vida y podría admitir que podría ser confuso para los animales. Por supuesto, desde que tenía a 73



Moose, Ashley había sólo llevado una mujer a casa para „reunirse‟ con el Dachshund, y ella

no permitió que él se uniera demasiado a ella de cualquier modo. El bolso de entrenamiento que le había costado Ashley la mayor parte de un sueldo para reemplazar después de haber sido masticada medio correa por él, tal vez, pero no a su propietaria. "Entonces, no sabía que corrías", dijo Peyton, señalando a la pista de footing. Fue un flagrante intento por cambiar de tema, pero Ashley decidió ir con eso y dejar la conversación incómoda sobre el perro de Peyton detrás. "Nada serio, pero yo trato de hacer un par de kilómetros cada semana", dijo Ashley, ignorando que la observación suscitó un ruido en Cassie. "Oh, genial. Ya sabes, la clínica es uno de los patrocinadores de la diversión del cuatro de julio que la sociedad humana estará teniendo. No es sólo los 5K 9, va a haber una media maratón también. Tú y Cassie deberían inscribirse, podemos hacerlo juntas. Debería ser divertido". "No voy a estar en la ciudad para el cuatro", Cassie anunció, "pero a Ashley probablemente le encantaría. Veo lo mucho que disfruta corriendo". Sí, voy a tener que ahogarla, de acuerdo. "No sé, Peyton. 5K no son lo mío". "Oh, no me refiero a la 5K. Estaré haciendo la media maratón". Oh diablos, no. "Sabes, quiero, uh, revisaré mi agenda primero. ¿Puedo contarte después?" "Claro, por supuesto", dijo Peyton. Ella miró en la dirección del parque y luego hacia abajo a su reloj antes de sonreírle a Cassie. "Entonces, ¿tú y Elvis tienen planeadas vacaciones para el cuatro de julio?" "No, no realmente". Cassie negó con la cabeza. "La granja de mi primo estaba en el camino de la tormenta que pasó a través de Alabama el mes pasado. Todos están bien, pero la granja fue golpeada muy duramente. Ya que estaré fuera para el verano de todas formas, le dije que me gustaría ir y ayudar con la reconstrucción". "Guau, eso es una muy buena cosa para hacer, renunciar a tus vacaciones de verano por algo así". "Bueno, no es la gran cosa", dijo Cassie. Oh, Dios mío, ¿ella se está sonrojando? Ashley entrecerró los ojos y sacudió la cabeza al ver a Cassie toda efusiva con Peyton. Increíble. "Oye, ¿sabes qué? Estoy teniendo una comida al aire libre este fin de semana. Si no estás haciendo nada, deberías venir". 9

Una maratón de larga distancia por 5 kilómetros, eso es el 5K.

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"Oh, yo no…"

"No te preocupes por no conocer a nadie. Ashley estará allí", Cassie sonrió dulcemente e indicó hacia el otro extremo del parque. "Y Elvis y Moose". Peyton lanzó sus ojos entre Cassie y Ashley antes de asentir. "Bueno, déjame pensar en ello, ¿te parece bien?" "Claro". Cassie sacó una lapicera del bolsillo de sus pantalones deportivos y, sin perder el ritmo, agarró la mano de Peyton y escribió su número de teléfono en la parte posterior de la misma. "Aquí está mi número si decides que quieres parar. Sólo llámame y te voy a dar instrucciones para llegar a la casa". "Um, bien, gracias. Tomaré en cuenta eso". Peyton miró su reloj. "Bueno, se está haciendo tarde. Mejor voy a buscar a Daisy y terminar el día. Fue bueno verte". Ella sonrió, con sus ojos parpadeantes sobre Ashley. "Tú también". Ashley sintió sus mejillas colorearse. Maldita sea, ahora yo estoy sonrojada. sonrojada. Se mordió el labio inferior, recordándose a sí misma que todo había terminado entre las dos. Es dos. Es hora de dejar atrás el pasado, pas ado, ¿recuerdas? "No te olvides", dijo Cassie. "Sábado alrededor de las cinco o seis. No es necesario que lleves nada sino a ti misma". Peyton asintió y dio un pequeño saludo antes de girar y correr en la otra dirección. Ashley la miró durante un largo minuto y luego, cuando estaba segura de Peyton estaba fuera del alcance del oído, comenzó con Cassie. "¿Quieres decirme de qué demonios se trata todo esto?" "¿Qué es todo esto?" "Ni siquiera intentes eso". Con una sonrisa de complicidad, Cassie inclinó la cabeza. "Por favor, mujer, ¿no viste la forma en la que lucía? Dios mío, si yo tuviera un cuerpo como el de Peyton que gobernaría el mundo". "¿De verdad, Cassie?" "Sí, de verdad", dijo ella, cruzando los brazos. "Te amo y todo eso, pero si no vas a hacer nada acerca de la magnífica y obviamente soltera doctora…" "Ella es veterinaria, no doctora", Ashley murmuró.

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"Como si hiciera la diferencia. Mira, si ella viene y quién sabe, puede que ni siquiera lo haga, entonces tendrás un par de horas para estar cerca de ella y decidir si realmente estás lista para seguir adelante". "Lo estoy". "Bueno, si es así, entonces está bien. Es sólo que no quiero que cometas un espolón de la decisión de momento que te vas a arrepentir más tarde". Ashley negó con la cabeza. "Créeme, tengo suficientes arrepentimientos en mi vida. Este Espero. "Y a propósito. ¿Qué pasa contigo, señorita Tengo no va a ser uno de ellos". Espero. Lapicera, Podrías Ir?" "Una mujer soltera tiene que estar preparada en todo momento", dijo Cassie, sonriendo. "Vamos, se está haciendo tarde. Vamos a terminar la vuelta y luego ir a buscar a los chicos". "Está bien". Ashley se puso a caminar junto a Cassie como fue por el camino de nuevo. Pensando en lo que Cassie había dicho unos minutos antes, ella sonrió. "¿Gobernar el mundo, Cassie?" "El mundo, preciosa, el mundo".

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Capítulo diez

El éxito o el fracaso de cualquier operación dependen de su eslabón más débil. La parte difícil es averiguar quién es esa persona — o un perro. "¿Qué piensas, Moose? Vamos, tenemos que hacer nuestro movimiento antes de Cassie vuelve a salir. Dijo que si ella me enganchaba cerca de la parrilla de nuevo me iba a patear. No quiero ser pateada, Moose". Miré a Elvis, obviamente mi eslabón débil, y negué con la cabeza. "Paciencia, hombre. Quiero una salchicha tanto como tú, pero sólo vamos a tener una oportunidad de esto". En cuanto a la docena de personas se mezclaban a nuestro alrededor en el patio trasero de Cassie, no pude evitar sentirme un poco celoso de Elvis. Quiero decir, me encanta el departamento de Ashley y mío y todo, pero no era nada en comparación a la casa de Elvis con su enorme y cercado patio trasero. Por mucho que odiara admitirlo, el tipo era suertudo. Haciendo caso omiso del sonido de „hmph‟ que Elvis hizo, continué mi escrutinio de las

personas que estaban al alcance más probable de mí y la comida Elvis deslizarse. Por desgracia, me di cuenta de la mayoría de ellos y ellas sabían tener mascotas. Contrariamente a la creencia popular, en cualquier caso de comidas al aire libre, el humano no propietario de mascotas es realmente el mejor amigo de un perro. Cuando alguien, como Ashley por ejemplo, le dice a un dueño de la mascota algo en la línea de "La comida es para la gente, no los perros" o "Moose está a una u na dieta, por p or lo que no habrá salchichas para él, sin importar lo mucho que suplique", entonces dueño de mascotas es probable que acate. "Ahí", le dije, señalando a la mujer sonriente con el cabello rojo que se sentaba con un grupo de personas que se reunieron en el patio de ladrillo junto a la casa. Su remera blanca y negra, corta, era visiblemente libre de cualquier rastro de pelo de mascotas. Una aspiración rápida en su dirección confirmó. Esta era la marca que habíamos estado buscando. "Esa es, la que está allí mismo". "Finalmente, pensé que iba a morir de hambre", Elvis murmuró, siguiéndome mientras sorteé las personas que se congregaban en torno a lo que Cassie había llamado la „mesa de la bebida‟ para ir hacia la pelirroja. Como la mayoría de los humanos que no poseen

animales, estaba seguro de que se pondría nerviosa y arrojaría, salchichas con suerte, de alimento cuando se enfrentara a un perro mendigando. "Quieres que yo ponga ojos tristes, ¿o tú?" "Hazlo", le contesté. "Voy a distraerlos". "Estoy en eso".

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Observar a Elvis en acción era en realidad algo digno de ver. El normalmente de cuarenta y cinco kilos Basset Hound pesadamente por la vida con todo el estilo y la elegancia de un... bueno, un Basset Hound de cuarenta y cinco kilos. Por el olor de la comida, sin embargo, Elvis zigzagueaba su camino debajo de las sillas de césped y alrededor de los humanos que bloqueaban sigilosamente como un ninja. Cuando se enfrentó de repente con una mirada suspicaz de la amiga de Ashley, Melanie, Elvis se detuvo cerca de una heladera grande roja y empezó a rascarse con indiferencia la nariz. Esa fue mi señal para correr corr er y ladrar alrededor alred edor de la parrilla. Una vez que la mujer alta con el cabello negro y rizado había reorientado su atención en mí, Elvis reanudó la misión. Con una pirueta final por el comedero para pájaros, Elvis llegó a su destino. Escogiendo un lugar en el césped justo en el borde de la terraza, se acostó y dio un suspiro en conmovedor tono alto, obteniendo una mirada de la pelirroja. Misión cumplida. Miré la gente de la zona y luego, satisfecho de que todavía estábamos volando bajo el radar, se trasladó a unirse a Elvis por el patio. En el momento en que llegué allí ya estaba tragando un bocado de salchicha y batiendo sus ojos hacia la pelirroja en un intento de conseguir más. "Hey", murmuré, "toma con calma la salchicha. Somos un equipo, ¿recuerdas?" "Lo siento, Moose. No pude evitarlo. Te dije que tenía hambre". "Sí, bueno, únete al grupo". Me deslicé junto a Elvis y volví la cabeza para que la pelirroja pudiera ver a mi oreja cortada. "Oh, santo cielo", la pelirroja arrulló, inclinándose para darme una palmadita en la cabeza. "¿Qué te pasó, pequeñito?" Cuando empezó a arrancar un pedazo de pan y salchichas de su plato, sonreí. No se puede decir que la oreja cortada no es buena para algo. "En este caso, ¿tienes hambre también?" Podía oler la carne de cerdo a la parrilla, ver el jugo que goteaba en seductoramente desde el final del pan como la pelirroja llevó el bocado que me hacía agua la boca hacia mí. Mi estómago se quejó en la anticipación. Yo estaba tan cerca. Y luego lo escuché. "Realmente no deberías alimentar a los perros con sobras de la mesa, que no es bueno para ellos". Mi cabeza se levantó en la dirección de la voz demasiado familiar. Vi a la pelirroja hacer lo mismo cuando la Dra. Maxwell puso el siguiente clavo en mi ataúd de salchicha. "Sobre todo no a Moose. Ashley lo tenía a dieta".

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"Oh, lo siento", dijo la mujer, luciendo culpable como ella lanzó sus ojos hacia atrás y adelante entre mí y la Dra. Maxwell. "No lo sabía. Ellos sólo veían tan miserables, que no pude evitarlo". "Mmhmm". La Dra. Maxwell y yo intercambiamos miradas. Me di cuenta de que ella sabía que yo sabía que ella sabía que... bueno, entiendes la idea. "Soy Peyton, por cierto. Soy amiga de Ashley". La pelirroja sonrió y estaba a punto de hablar cuando la amiga de Ashley, Melanie, vino caminando desde detrás de nosotros. "Bueno, hola Peyton", dijo en un extrañamente dulce tono de voz, extendiendo una mano a la Dra. Maxwell. "Soy Melanie. Cassie y Ashley están en la casa ahora. Yo les dije que estaría pendiente de ti". "Hola, Melanie". La Dra. Maxwell dio a la mano una sacudida rápida. "Mucho gusto. Espero no haber llegado demasiado tarde". Ella miró a las otras personas que reían y comían, y luego se frotó la parte posterior de su cuello. "Cassie dijo a las seis". "Oh, no, por supuesto que no. Estás justo a tiempo". Melanie tomó a la Dra. Maxwell por el brazo y comenzó a llevarla en la dirección de la mesa de las bebida. "Vamos, ¿por qué no vas a buscarte una bebida y un palo de golf, yo iré a buscar a Cassie y Ashley?" Vi a Melanie y la Dra. Maxwell moverse al otro lado del patio. Irritado porque todo se había caído, no pude dejar de gruñir, "¿Qué pasa con esa mujer, Elvis? Ella serio la tiene contra mí". "Oh, vamos, Moose. Sólo estás imaginando cosas. La Dra. Maxwell es súper agradable", dijo Elvis, rodando sobre su espalda. "Incluso Cassie lo dijo". "Ella lo hizo, ¿eh?" "Sep. La oí hablar por teléfono la otra noche. Ella dijo que la Dra. Maxwell es un encanto y que si Ashley no iba tras ella, entonces ella lo haría". ¿Qué? Eso ni siquiera tiene sentido. sentido . "¿De qué estás hablando de Elvis? ¿Por qué mi Ashley iría tras la Dra. Maxwell? ¿Ir tras ella para qué?" "Vamos, Moose. Sabes a lo que me refiero". "No, no creo que lo hago". Obviamente mi confusión por falta de alimentos fue dejada en claro. "Dímelo", le dije, rascándome la cabeza. Elvis resopló, batiendo sus mofletes. "Bueno, de acuerdo a Cassie, Ashley y la Dra. Maxwell salieron hace mucho tiempo. Ya sabes, como novia y novia".

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Me quedé inmóvil en mitad de la nada. De repente, todo tuvo sentido. La forma en la que la Dra. Maxwell seguía tratando de pasar entre mí y Ashley. Mi supuesto problema de peso. Todo era parte de su plan p lan diabólico para ganar Ashley de nuevo. Miré al otro lado del patio y vi a la Dra. Maxwell riendo con Melanie mientras ella ponía mostaza en una salchicha. No había modo que iba a dejar que esa mujer tuviera éxito. No en mi tiempo.

***

"Seriamente tenemos que hablar acerca de tus hábitos alimenticios, Cassie". "¿Mis hábitos alimenticios? ¿Que se supone que significa eso?" Su cabeza en el interior de la nevera abierta, Ashley continuó, "me refiero a todo lo que tienes aquí son cajas a medio comer de comida para llevar, unas cuantas botellas de vino, tocino y como cinco diferentes tipos de conservas". Ella se enderezó para mirar Cassie sobre la puerta del refrigerador. "¿Pickles, Cassie?" "Date un descanso". Desde el fregadero, Cassie lanzó una mirada por encima del hombro a Ashley. "No juzgo tu obsesión por la mantequilla de maní, así que deja mis pickles en paz". "Lo que sea". Ashley sacó un recipiente de vidrio grande de ensalada de papa fuera de la plataforma superior de la heladera y luego, volviéndose, cerró la puerta con el pie. "Creo que esto va a ser demasiado ensalada de papas, por cierto," dijo ella, sentándose la taza sobre la mesa de la cocina. "No, te olvidas invité a casi todo el mundo que conocemos y algunos que no. Va a estar bien". Cassie cerró el grifo y luego se alejó de la pileta. Mantuvo una gran cuchara de plástico en dirección a Ashley. "Recuérdame que cuando regrese de Alabama vaya de compras por vajilla de cocina, así que voy a tener algo más que una cuchara de aspecto decente para usar cuando vienen visitas". Con el ceño fruncido, Ashley tomó la cuchara y la metió en la ensalada de patatas. "¿De qué estás hablando? Tienes más cucharas que esta, te las he visto utilizar". "Yo dije una decente a usar cuando vienen visitas, Ashley. No eres visita". "¿Así que a mi alrededor está bien usar los cubiertos de mierda?" "Exactamente".

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"Un día, Cassie, un día", dijo Ashley, torciendo los labios. "Y hablando de visitas, no creo que te voy a dejar fuera del enganche al invitar a Peyton". "Si estás tan emocionada, entonces no debería molestarte si ella viene". Cassie se encogió de hombros. "A este paso, se ve como un punto discutible. ¿Es que...?" Cassie se detuvo y miró el reloj que colgaba sobre la puerta de la cocina. "¿... Las seis y cuarto y ella todavía no está aquí?" "Muy bien. Estaré más que feliz si ella no se presenta", dijo Ashley, no muy segura de si creía sus propias palabras. "Mmhmm. Te puedes mentir a ti misma, pero a mí no me mientes". Y al parecer Cassie a ningún otro. "Y por cierto, ¿estás segura de que Daisy es un perro?" Con el ceño fruncido, Ashley se inclinó hacia un lado en la mesa y sacudió la cabeza. "¿De qué estás hablando?" "Ya sabes, la Daisy de Peyton. ¿Seguro que ella es un perro?" "Creo que esos pantalones apretados en el culo tuyos te han cortado la circulación al cerebro, Cassie. Por supuesto, es un perro. ¿Qué tipo de pregunta es esa?" "No lo sé. Sólo dijo algo que dijo Peyton al teléfono cuando llamó para obtener la dirección a la casa". "¿Qué dijo?", preguntó Ashley, arqueando una ceja. Se encogió de hombros y le dijo Cassie, "Algo de llamar para que su madre mirase a Daisy, así ella era libre de ir a comer al aire libre. Es sólo una cosa extraña para decir sobre un perro". "No sé, pero es un perro. He visto fotos. Peyton siempre ha estado loca por sus animales. Recuerdo nuestro último año de la escuela secundaria tenía un perro faldero que solía vestir con ropa. De todos modos, te puedo decir que los niños son la última cosa que encontrarás en la vida de Peyton Maxwell. La gente puede cambiar, pero no tanto". "Si tú lo dices". Cassie tomó el plato de ensalada de papas y se apartó de la mesa. Se detuvo abruptamente. "¿Qué quieres decir, mis 'pantalones apretados en el culo'?" Ashley puso sus ojos sobre blanco sobre la blusa de lino de Cassie y los brillantes pantalones amarillos Capri. "Me refiero que esos son unos pantalones apretados en culo los que llevas". "Pagué un montón de dinero por estos pantalones, muchas gracias. ¿Estás tratando de decir que hacen mis culo lucir grande?" 81



Ashley sonrió. "Tu culo se ve grande, pero no es a causa de los pantalones". "Whoa, disparos." Cassie y Ashley se volvieron para ver a Melanie entrar en la cocina. "Ustedes chicas, jueguen bonito ahora". "Oh, lo hacemos", dijo Cassie. "Ashley está celoso de que ella no tiene mi figura de reloj de arena". "Copa de vino más bien". "Y eso, justo ahí, es por qué tienes cubiertos de mierda". "Lo que sea". Ashley le sonrió a Melanie. "¿Cómo van las cosas por ahí? ¿Las hamburguesas y salchichas van bien?" "Sí", la mujer de cabello oscuro respondió, tomando un mechón caído del pelo de los hombros de su vestido azul con estampado de sol floral. "Las hamburguesas se siguen asando, pero las salchichas son un gran éxito. Dudo que vayan a durar mucho más tiempo. Si tiene más, es posible que desees llevarlas fuera". "Está bien". Ashley se volvió hacia la nevera. "Vi un par de paquetes de aquí". "Ah, y tu amiga Peyton acaba de llegar". Su mano acababa de tocar el paquete de salchichas y Ashley se quedó helada. Genial . Ella suspiró, recogió el paquete envuelto en plástico y luego empujó la puerta de la heladera para cerrarla con un swing de su cadera. "¿En serio?", preguntó en el mejor tono indiferente que pudo reunir. "Mmhmm", dijo Melanie. "Y creo que ambas no mencionó que ella es caliente como el infierno santo". La morena mujer lanzó sus ojos entre Ashley y Cassie. "Estoy segura de que fue simplemente un descuido de su parte". "Y estoy segura de que no tengo la menor idea de lo que estás hablando". "Oh, no me vengas con esa, Cassie". Melanie se cruzó de brazos y entrecerró los ojos. "No creas que vas a estar conservándola toda para ti". "A menos que Ashley todavía está interesada en Peyton". Cassie hizo subir los lentes y luego dijo en tono conspirativo bajo "Solían salir antes". "¿Y es Ashley sigue interesada?", Preguntó Melanie, arqueando una ceja. Dios mío, tengo que encontrar nuevos amigos. "No, Ashley no está todavía interesada en Peyton". Ashley hizo una mueca. "Y Ashley está de pie aquí". 82



"Me di cuenta". Melanie sonrió. "Oh, estaba hablando con mi amiga Sarah y ella está definitivamente interesada". "¿Interesada en Peyton?" Ashley preguntó el más mínimo destello de celos bailado hasta la parte posterior de su cuello. Rápidamente empujó el sentimiento a un lado. Estamos avanzando, ¿recuerdas? "No, tonta. Interesada en ti. Ella me preguntó si estabas saliendo con alguien". "Oh". Melanie intercambió miradas con Cassie. "¿Oh? ¿Es un buen 'oh', o un mal 'oh'?" Ashley cambió el paquete de salchichas de una mano a la otra y luego se encogió de hombros. "Eso es un no sé 'oh'. Estoy tratando de recordar quién es Sarah", dijo. "He estado dentro y fuera de la casa ayudando a Cassie para conseguir la comida que realmente no he tenido tiempo de atrapar nuevos nombres". "Ah". Melanie apoyó una cadera contra la mesa de la cocina y asintió. "Bueno, Sarah es realmente agradable. La viste cuando llegamos aquí, ella llegó conmigo. Lleva una remera de los Atlanta Braves. Bien parecido, un poco alta, cabello rubio en un copete…"

"¿Copete?" Cassie resopló. "¿Qué demonios es un copete?" "Es un peinado, Cassie", dijo Melanie. "Es un poco como un copete, poco más una imitación de halcón". "Ahora usted está haciendo en la palabra". "¿Quién es la estilista, aquí? Es una palabra, supéralo". Melanie olisqueó y luego volvió su atención de nuevo a Ashley. "De todos modos, como decía antes de que fuera interrumpida tan groseramente," Melanie lanzó una mirada de reojo a Cassie. "Sarah es una lindura y está interesada". "Creo que sé con quién estás hablando. ¿Con el tatuaje de Disney? "Ante el asentimiento de Melanie, ella continuó. "Háblame de ella". "Es soltera, no mascotas, le gustan los tatuajes. No es una gran bebedora. Es paramédica, trabaja sobre en el Condado de Cherokee pero vive aquí en la ciudad". Ashley solamente había captado una mirada fugaz de la mujer, pero tenía que admitir que Melanie estaba en lo cierto, ella era atractiva. Encogiéndose de un hombro, asintió. "Claro, ¿por qué no?" Ashley agitó el paquete de salchichas en el aire. "Bueno, vamos a llevar estas a la parrilla".

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"See, esta ensalada de papa no va a comerse sola", dijo Cassie, luego comenzó a moverse hacia la puerta de atrás. Ella lanzó una mirada a Melanie. "Sigo diciendo que esa palabra está mal". Caminando detrás de Cassie y Melanie mientras salían de la casa, Ashley sonrió ante la discusión de la pareja sobre los nombres del peinado. Ella había conocido a Melanie casi todo el tiempo que tenía Cassie y los dos tenían personalidades casi idénticas, que a menudo resultaban en pequeñas discusiones como la que estaban teniendo ahora. Ashley salió al patio y llevaba las salchichas a la parrilla, pasando a la pareja medio borracha desde el otro lado de la calle que se había voluntariamente ofreció a hacer de hombre de Cassie. Dos manchas marrones correteando por el patio llamaron la atención de Ashley como ella se alejó de la parrilla, y se detuvo para ver qué travesura Moose y Elvis estaban haciendo. Los perros parecieron darse cuenta de su mirada y se detuvieron bruscamente en medio del patio. Los ojos de Moose se reunieron con los de Ashley por un breve momento antes de que él dejara caer su cabeza y serpenteara hacia el patio trasero, Elvis lo siguió de cerca. ¿Qué estaban haciendo estos dos? Ashley negó con la cabeza, sonriendo mientras se giraba hacia Cassie y Melanie. Ella dio un medio paso y luego alcanzó a ver a Peyton de pie junto a la mesa de bebida. La visión de Peyton, vestida informalmente con una remera blanca y unos pantalones cortos de color caqui, hizo aletear el estómago de Ashley. Ella tragó involuntariamente mientras observaba los labios de Peyton enrollarse en una sonrisa y luego, notando que Peyton estaba hablando con una mujer rubia con la remera de los Atlanta Braves, se detuvo bruscamente a sí misma. Bueno, pensó Ashley, como ella forzó una sonrisa y se acercó a la mesa bebida, esto debería ser interesante.

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Capítulo once

Peyton conoció a Ashley en su tercer año de la escuela secundaria, habiendo sido transferida a mediados de semestre a Ridgeview High después de que su padre había aceptado un puesto de profesor en la universidad local. Mientras que hurgaba la combinación de su casillero en el primer día en la nueva escuela, Peyton había captado el olor de la madreselva fresca. Volviéndose para ver a un Ashley sonriente caminando por el pasillo con un grupo de amigos, Peyton había reconocido al instante que quería conocer a la chica con el cabello castaño ondulado mejor. Mucho mejor. Por lo tanto, no había sido precisamente un accidente que había empujado su mochila en el pasillo al ver a Ashley caminar a través de la puerta de la clase de química de la señora Walker e ir en dirección de un escritorio detrás del suyo. Por supuesto, mientras que ella no había tenido la intención de que Ashley tropezara con la mochila y terminase en la sala de emergencia con un esguince de tobillo, en realidad se había horrorizado cuando ocurrió, pero consiguió el resultado final. Ashley había notado a Peyton. Mirar a Ashley reír — ¿y seriamente efusiva como colegiala? — todo hacia la rubia con la remera de Atlanta Braves, Peyton se sintió una vez más como de diecisiete años de edad, con hambre de atención de Ashley. Por su parte, Ashley le había dicho un poco más que unas pocas palabras amables a Peyton desde que salió de la casa. Peyton no estaba segura de que le molestaba más: que Ashley le estaba prestando tanta atención a la rubia, o que no le prestaba ninguna a Peyton. Ambas, tal vez. Ella realmente no quería pensar en por qué le molestaba en primer lugar. "Sigo pensando que el equipo ha ido cuesta abajo desde Kimbrel fue intercambiado a San Diego", la rubia, Sarah, decía entre bocado y bocado de ensalada de papas. Encaramada en un taburete en el borde de la terraza, había tomado un lugar justo al lado de la silla de jardín de Ashley. "Oh, definitivamente", Ashley estuvo de acuerdo con un gesto exagerado. Apuesto millones de dólares a que Ashley no tiene idea de quién es Kimbrel siquiera, pensó Peyton, tomando un sorbo de limonada. En todo el tiempo que Peyton la conocía, Ashley nunca le había gustado el deporte. La primera vez que Ashley había acompañado a Peyton a un juego de los Atlanta Braves había sido prueba de ello. Por todo lo que Ashley había dicho a Peyton ella amaba el béisbol, Peyton había descubierto otra cosa cuando en algún momento en la quinta entrada, Ashley había preguntado cuánto tiempo más faltaba para el medio tiempo. "¿Sabes?", dijo Sarah arrastrando las palabras, en opinión de Peyton no tanto mirando a Ashley como ella la estaba mirando de reojo, "de vez en cuando tenemos boletos Braves en el trabajo. Tal vez te gustaría ir a ver un partido conmigo en algún momento". 85



"Oh, me encanta el béisbol. Eso sería increíble". Sí, ella es definitivamente efusiva, Peyton pensó mientras luchaba la imperiosa necesidad de empujar a la mujer rubia con el corte de pelo absurdo del taburete y lejos de Ashley. "Así que, ¿qué piensas, Peyton?" Al oír su nombre, Peyton se volvió hacia Cassie y forzó una sonrisa a la mujer que se sentaba en la silla de jardín junto a Ashley. "¿Pensar de qué?" "Los mosquitos". ¿Qué? Peyton frunció el ceño. "¿Lo siento qué?" "Los mosquitos", Melanie repitió desde la silla al lado de la suya. "Le decía a Cassie que los mosquitos en Texas son mucho más grandes que los de aquí en Georgia. ¿Qué piensas?" Peyton miró de Melanie a Cassie y negó con la cabeza. "Yo, uh, no sé nunca me detuve a pensar realmente en ello". Ella se encogió de hombros y dio un manotazo en la cara como uno zumbaba. "Diría que los de aquí de Georgia son sin duda más agresivos". Melanie se rió y envolvió una mano en la rodilla de Peyton. "Oh, eres divertida, ¿verdad?" "See", Peyton murmuró, cocinando con un ojo la mano de Melanie. "Así que, uh, ¿cómo sabes que yo vivía en Texas?" Cassie tomó un trago de su cerveza y luego utilizó la botella para hacer un gesto a su izquierda. "Ashley lo mencionó", dijo ella. Peyton siguió la dirección de la Bud Light para ver a Ashley riéndose de algo que Sarah le estaba diciendo. Alguna broma floja, lo más probable. El pensamiento fue interrumpido por la sensación de una mano que se movía por su muslo. Ella se movió incómoda en el asiento y miró a Melanie, que le estaba dando Peyton lo que estaba segura era su mejor sonrisa seductora de mujer. Mi Dios. Se preguntaba cómo decirle diplomáticamente a la mujer de cabello oscuro que no estaba interesada, Peyton alcanzó a ver a Elvis desde la esquina de su ojo. "Elvis", dijo al Basset hound mientras arrastraba su vientre hacia la comida que se había caído en el suelo. "No te comas esa hamburguesa". "Elvis, ¿qué te dijo?" Cassie espetó, notando al perro por primera vez. "Ve a jugar o te llevo".

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Con un fuerte suspiro, Elvis se arrastró de vuelta al patio. Observando al Basset hound abatido caer al lado de Moose en la hierba, Peyton sonrió. "Espero que no te enojes conmigo por retar a tu pequeño chico, Cassie". "Oh, Dios, no", dijo Cassie. "He estado advirtiéndole toda la noche que se mantenga lejos de la comida de la gente". "Debe ser un gran cambio para ti, mudarte a Georgia desde Texas", Melanie dijo arrastrando las palabras, su mano todavía estaba persistente en el muslo de Peyton. "No, en realidad", Peyton respondió: "más o menos crecí por aquí. Me mudé a Texas para ir a la escuela". Ella lanzó sus ojos entre la inspección de la mano de Melanie y Ashley, que tenía su propia mano envuelta en el hombro de Sarah. "Oh, guau", Melanie respiraba. "Aun así, me imagino que vas a tener que acostumbrarte al eh..." Movió sus dedos hasta el borde de los pantalones cortos de Peyton. "... Cambio de ritmo". "Um, sí." Peyton asentó la limonada en el muslo en un intento de evitar el avance de Melanie, haciendo una mueca al sentir la condensación que se había formado en el lado de la copa de plástico rojo comenzar a ser absorbida en sus pantalones cortos. Genial . Si viendo la escena que Ashley estaba haciendo con Sarah no era suficiente para poner a Peyton de mal humor, sentada alrededor de ser arañada por sus amigas extrañas, sin duda lo era. Peyton miró para encontrar a Ashley mirándola. Más específicamente, mirando fijamente la mano de Melanie en su muslo. Peyton hizo una ligera subida de una ceja un segundo antes de que Ashley se levantara de la silla de jardín. "Creo que voy a ir a buscar otra copa", dijo. "¿Alguien quiere venir conmigo?" Antes de que Peyton pudiera responder, Sarah había saltado fuera del taburete. "Iré contigo", sonó con una amplia sonrisa. "Bien". Ashley lanzó una sonrisa de disculpa a Peyton mientras se alejaba, con Sarah cerca a su lado. Genial , pensó Peyton, viendo a Ashley reírse de algo que Sarah le estaba diciendo, me déjame con los locos. Miró hacia atrás al ver que Cassie se había movido de su silla de césped cerca de Peyton, lo que llevó a Melanie a hacer lo mismo. Haciendo una mueca a las dos mujeres, Peyton se reclinó en su silla. Ella había tenido suficientes interacciones con Cassie para saber que la rubia era relativamente inofensiva, aunque un poco demasiado entusiasta. Melanie por otro lado...

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"Entonces", dijo la mujer de cabello oscuro, inclinándose más cerca de Peyton. "Cassie dice que eres doctora". "En realidad, soy veterinaria". Peyton desprendió la mano de Melanie de su muslo con el fin de elegir la silla de jardín debajo de ella y deslizarse hacia atrás unos cuantos centímetros. "Sin embargo, eso suena muy emocionante". "Bah, puede ser, supongo". "Lo apuesto. Así, tal vez si no estás ocupada en algún momento podríamos reunirnos y…"

"Melanie, estoy segura de que Peyton está muy ocupada…" "¿Por qué no dejamos que a Peyton decidir lo ocupada que Peyton está?" Oh, buen Dios. Con un suspiro, Peyton miró hacia la parrilla y vio a Ashley apoyada en una pequeña mesa de madera al lado de la parrilla, escuchando a Sarah. Tomando nota de la expresión en el rostro de Ashley en reacción a los grandes gestos que la mujer en la remera de los Atlanta Braves hacía con las manos mientras hablaba, Peyton sonrió. Había visto esa mirada antes y sabía que eso significaba una cosa. Ashley estaba definitivamente aburrida.

***

Veintisiete minutos. Ese es el tiempo que Sarah había estado hablando de los Atlanta Braves. El conocimiento de Ashley del béisbol de equipo y, francamente, cualquier interés que tenía en el deporte, había acabado hace unos veintitrés minutos. ¿Hay un límite a la cantidad que una persona puede hablar de béisbol y no estar físicamente en el juego? "... Sangre nueva en el rebaño, eso es todo lo que hay que hacer. Aunque, oí el otro día que pueden estar trayendo a Martin de la Triple A". Aparentemente no. Ashley tomó un largo sorbo del Margarita Frozen. "¿Oh, en serio?" "Mmhmm". Sarah golpeó una botella de color amarillo brillante de mostaza en la palma de su mano y luego apretó una cantidad generosa a través de la hamburguesa que acababa 88



de tirar a la parrilla. "Pero, para ser honesta, creo que estaríamos mejor con un zurdo como Finley o Smith". "Oh, estoy completamente de acuerdo". "Hablando de eso, ¿has visto que la captura que Hemsworth hizo ayer por la noche?" "No, yo debo haber perdido". "Oh, Dios mío, fue increíble." La rubia hizo una pausa para chupar una cucharada de mostaza de la punta de su dedo pulgar. "Fue en la cuarta entrada... ¿o tal vez fue la quinta? De todas formas…"

Esto es lo que me pasa por tratar de jugar a ser genial e ignorar a Peyton en un intento a medias de seguir adelante con mi vida. Una velada con Howard Cosell . Peyton al menos, Ashley pensó sonriendo, asintiendo a lo que demonios Sarah estaba hablando de ahora, siempre había reconocido ella que tenía interés menor que cero en el deporte y hablaba de otras cosas. Pensando en Peyton, miró por encima del hombro. Ashley contuvo una sonrisa al ver a Cassie sentada tan cerca que bien podría haber estado en el regazo de Peyton, mientras que Melanie estaba pasando sus dedos a lo largo de la parte posterior de la silla de jardín de Peyton. Al ver a Melanie y Cassie adulando a Peyton como colegiala, en lo que parecía ser una muy incómoda Peyton, Ashley sintió una punzada de culpa por haberla dejado allí valiéndose por sí misma. "Por lo tanto, Ashley, ¿qué piensas?" "Lo siento, ¿qué es lo que pienso acerca de qué?" "¿La captura de un juego? Van a estar en casa contra los Mets en el primero de la semana". Oh diablos, no. "Ya sabes, la próxima semana no es muy grande para mí. Tenemos final puesta en marcha y, um, todo en la escuela, así que la próxima semana no es muy bueno". Ashley se arremolinaba la, brebaje semi-congelados verde alrededor de la copa, preguntándose si ella estaba siendo justo o no. Sarah era ciertamente atractiva, y quizá Ashley estaba siendo demasiada rápido al juzgar. Seguramente había cosas que no sean de béisbol que podían hablar. "Usted sabe, tal vez podríamos tomar la cena y una película el próximo sábado". "Mmmm... no, tengo que trabajar el próximo sábado. Pero, los Braves están de vuelta a casa el domingo jugando con los Padres". Masticándose el labio inferior, Ashley consideró sus opciones. Si alguna vez iba a decir al diablo con el pasado y encontrar una novia, ella tenía que empezar en alguna parte. 89



Después de todo, va a un partido de béisbol no la mataría ya que sería un lugar un tanto neutral para una primera cita, por si acaso. "Sabes, lo que…"

Un empujón pesado en la espalda envió a Ashley disparada hacia Sarah, que le dio un pequeño grito cuando ella se agarró a la mesa de madera con una mano y Ashley con la otra en un intento de sostener a ambas de caer al suelo. "Oh, mierda, lo siento mucho. ¿Estás bien?" Ashley empujado fuera de Sarah y no pudo evitar la mirada que le arrojó a la mujer pelirroja que había chocado con ella. "Sí, estoy bien". Ella hizo un gesto hacia la camiseta de Sarah, ahora cubierta por trozos de Margarita Frozen. "Creo que tu remera no, sin embargo". "¡Oh, Cristo, que está frío!" Sarah se quitó la remera mojada fuera de su piel y la sacudió. "No sé lo que pasó", dijo la pelirroja. "Dios, lo siento. Espero que tu remera no esté arruinada". "No, está bien, de verdad", contestó Sarah, haciendo una mueca en la gran mancha verde se extendía por su remera. "Creo que va a venir... ¡oh, mierda, Ashley, estás sangrando!" ¿Lo estoy? Ashley miró a la rubia y luego a sí misma. La sintió a la vez que vio la sangre derramarse fuera de la palma de su mano. Maldita sea, lo estoy. Haciendo una mueca, Ashley retiró la mano y la apretó contra su propia remera en un intento de detener la hemorragia. Asintió con la cabeza hacia el suelo. "Ten cuidado, hay vidrio en todas partes. No pises". "¿Qué pasó?" La pelirroja se dirigió a una Peyton con el ceño fruncido, que se había materializado de repente al lado de Ashley. "Estaba tratando de no pisar a uno de los perros y supongo que me tropecé". "Estoy bien", dijo Ashley, tratando de restar importancia al latido de dolor que se irradia de su mano. "El maldito vaso de margarita se rompió cuando me empujó hacia Sarah y me corté la mano un poco". En un destello de movimiento, Peyton tenía la mano herida de Ashley en la suya y estaba dándole la vuelta. Su ceño se profundizó, ella negó con la cabeza. "Pequeño, mi culo. Tienes un pedazo de vidrio allí". 90



"Déjame echar un vistazo". Sarah se acercó y luego miró a Cassie preocupada como ella llegó a la escena. "¿Hay algún lugar que pueda aprovechar y echar un vistazo a la mano de Ashley más de cerca?" "No te preocupes, me ocuparé de esto", dijo Peyton. "Estoy acostumbrada a este tipo de cosas, es probablemente mejor si la veo". "No realmente. Tengo esto". "Soy paramédico". Sarah dio otro paso hacia adelante y se movía como si la intención de desalojar a la mano de Peyton. Peyton apretó la muñeca de Ashley. "Soy doctora". ¿De verdad? "Y yo estoy aquí desangrándome". Ashley negó con la cabeza ante el punto muerto que se estaba produciendo entre Peyton y Sarah. Ella miró a Cassie en busca de ayuda. "Está bien, miren, ustedes dos están dejando sangre por todo mi patio", dijo Cassie. "Peyton, ¿por qué no llevas a Ashley al baño del pasillo? Tengo vendas y peróxido en el botiquín allí. Sarah, ven conmigo. Te daré algo para limpiarte y una nueva remera para cambiarte". Las fosas nasales de Sarah se inflaron y, por un momento, Ashley pensó que iba a discutir el punto. Por último, la rubia hizo una breve inclinación de cabeza y siguió a Cassie a la casa. Ashley esperó hasta que la pareja estaba fuera de la vista y luego le hizo un gesto a Peyton. "Vamos, el baño es por aquí". Con Peyton aun sosteniendo firmemente a su muñeca, Ashley cruzó el patio y se detuvo al llegar a la puerta de la cocina. Ella retiró la mano de una Peyton protestando. "Mira," dijo ella, apretando su mano sangrante volver a su remera, "esta ropa ya está en ruinas. Si mancho de sangre los pisos de madera de Cassie, tú y yo vamos a necesitar atención médica". "Está bien", Peyton estuvo de acuerdo con un movimiento de cabeza. Qué lío, pensó Ashley, tratando de ignorar el dolor que irradiaba de su mano mientras ella salía de la cocina e iba por el pasillo hacia el baño de visitas, Peyton se arrastraba en silencio detrás de ella. Empujando la puerta abierta con el pie, Ashley indicó al gabinete de madera que colgaba sobre el inodoro. "Eso es lo que ella llama el botiquín". Peyton entró en el baño después de Ashley y momentáneamente competían por un puesto en la pequeña habitación. 91



"Aquí", dijo Ashley, presionando la espalda contra la puerta de cristal de la ducha, "voy a salir fuera de tu camino". "Genial". Peyton pasó a Ashley hacia el armario y abrió la puerta, con el ceño fruncido mientras inspeccionaba su contenido. "Ella tiene un botiquín de primeros auxilios aquí. Adelántate y mete la mano en el agua mientras busco. Esperemos que haya unas pinzas para que podamos sacar el vidrio de tu mano". "Está bien". Ashley abrió el grifo y luego hizo una mueca cuando el agua fría surgió dolorosamente en su mano. Al ver la sangre lavar su palma y el remolino por el desagüe, Ashley sintió que se le revolvía el estómago. No voy a vomitar, no voy a vomitar. "Oh, por favor, no vomites", Peyton murmuró. Ashley miró a Peyton con una media sonrisa. "¿Es tan obvio?" "See, estás un poco verde alrededor de las branquias. Luces como esa vez que fuimos a Six Flags y comiste un pretzel cursi justo antes nos subirnos en el Mindbender 10". "Dios, había bloqueado ese recuerdo por completo," Ashley se quejó. "See, bueno, estoy segura de que el tipo sentado en frente de nosotros probablemente también. Ya sabes, sobre el que…" Ashley subió la mano ilesa. "Detente, o habrá una repetición de ese incidente". "Sí, señora". Sonriendo, Peyton tiró una toalla del estante superior del armario. Cerró el grifo y con cautela palmeó la mano para secarla. Observando la brillante filtración de la sangre roja de la laceración y manchando la toalla, Ashley hizo una mueca. "Parece que el sangrado se ha ralentizado un poco. No creo que vayas a necesitar puntos de sutura, pero vamos a sacar la pieza de vidrio de allí en primer lugar". Poniéndose frente al fregadero, Peyton frunció el ceño ante la mano de Ashley y luego, tocándose la punta de la nariz con un dedo, miró alrededor de la habitación. "Bueno". "¿Bueno? ¿Bueno, ¿qué?" Ashley preguntó un segundo antes de que ella sintiera las manos de Peyton en las caderas, levantándola en el aire y luego dejándola en la cima de la vanidad. "Hey, ¿qué diablos, Peyton?" "No hay suficiente espacio aquí para hacer lo que tengo que hacer", dijo Peyton, como si eso lo explicara todo. "Bueno, si no hay suficiente espacio, podemos ir a otro lugar".

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Obviamente, es una montaña rusa.

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"No, esto está muy bien ahora. Además, tu paramédica está suelta en la casa, y yo preferiría no tener otro encontronazo", dijo Peyton, rebuscando en el botiquín de primeros auxilios, deteniéndose para sacar un vendaje y colocarlo en la esquina de la vanidad. "Oh bien. Aquí hay unas pinzas. Son pequeñas, pero pe ro deben funcionar". "Genial, vamos a terminar con esto". Espera, esto". Espera, ¿qué? Ashley enderezó la espalda. "¿Mi paramédica? ¿Qué diablos es eso supone que qu e significa eso?" "¿Qué crees que se supone que significa?" "Ya sabes, el comentario de „mi paramédica‟".

Pinzas en la mano, Peyton se encogió de hombros. "No lo sé, sólo parecía que los dos se estaban acercando mucho por ahí". Ella deslizó su mano alrededor de la muñeca de Ashley y la tiró cerca. "Quédate quieta, voy a tratar de hacer esto rápido". Ashley asintió y consideró el comentario de Peyton. ¿Está celosa? Seguramente no. no. "Por lo tanto, es que un problema, o alg… oh, mierda, eso duele", dijo entre dientes como

las pinzas se deslizaron sobre el cristal. "Lo siento." Peyton reposicionó la mano de Ashley y lentamente cerró la pinza alrededor del borde superior del vidrio. "¿Qué te hace pensar que tengo un problema con eso?" "Bueno, tu tono, por una cosa". Peyton se congeló y ladeó un ojo a Ashley. "¿Tono? ¿Qué quieres decir con tono? Yo no tengo un tono". "Ciertamente tienes un tono". Peyton arrugó la nariz y miró a Ashley durante un buen rato antes de volver su atención a la palma de la mano lesionada. "Yo no tengo un tono", ella murmuró. Ashley miró hacia atrás y hacia adelante entre el movimiento de las pinzas y el brillo en los ojos de Peyton. Ella permaneció en silencio, haciendo una mueca cuando Peyton deslizó la astilla de vidrio de la laceración y la dejó caer en el cesto de la basura que estaba al lado de la vanidad. Peyton movió la mano de Ashley alrededor, escrutando la herida. "Yo no veo nada más ahí". "Bien". Ashley observó en silencio mientras Peyton abrió un tubo de crema antibacterial y aplicaba una delgada línea a la herida. Comprimiendo el botiquín de primeros auxilios arriba, Peyton dejó escapar un largo suspiro. "Así que…"

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Cuando Peyton dejó la palabra colgando, Ashley le preguntó: "¿Y?" Peyton se encogió de hombros y luego continuó: "Así que, ¿hice algo para hacerte enojar o qué?" "¿De qué estás hablando?" "No lo sé, sólo que antes de que te estrellaras en tu paramédic…" "Una vez más, no es „mi paramédica‟", Ashley bromeó.

Con el ceño fruncido, Peyton sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. "Lo que sea. Ya sabes, sólo... no importa". Con el latido de la mano de pronto olvidado, Ashley se acercó y tocó ligeramente el brazo de Peyton. "No hagas eso. ¿Qué ¿ Qué ibas a decir?" Peyton en silencio recogió el vendaje y abrió uno antes de levantar sus ojos para encontrarse con Ashley. "Sólo que... no me has dicho ni dos palabras desde que llegué aquí. Antes de esto de todos modos", dijo, haciendo un gesto hacia la palma de Ashley. Maldición. Maldición. "Lo siento. No sé lo que estaba pensando. De alguna manera creo que tengo en mi mente que yo podría..." Al darse cuenta de la admisión de que estaba a punto de hacer, Ashley dejó que sus palabras fuera de pista. Peyton alisó la venda abajo, pero no dio a conocer su agarre en la muñeca de Ashley. "¿Cómo se siente?" "Mucho mejor, gracias". "Que podrías, ¿qué?" "¿Qué?" "Lo que estabas diciendo. Lo tienes en tu mente que tú podrías..." Peyton ladeó la cabeza inquisitivamente. Ashley sintió la imperiosa necesidad de saltar de la vanidad y salir corriendo de la habitación. Cerró los ojos y suspiró. He estado corriendo de esto por mucho tiempo. tiempo. "¿Honestamente?" Ashley le regresó la mirada de Peyton. "Yo... Dios, esto suena como algo que uno de mis estudiantes diría, pero ese día cuando me dijiste que me quería fuera de su departamento y de tu vida... me rompiste el corazón". Sintiendo sus ojos comenzar a picar, Ashley parpadeó. Maldita parpadeó. Maldita sea, no voy a llorar. "Ashley..." 94



"No, déjame terminar. Ya sabes, pensé que tenía mi vida toda resuelta y luego apareces de vuelta con ganas de una… ¿Cómo fue que dijiste? Una amistosa relación platónica". Ashley negó con la cabeza. "He estado enojada con Cassie por invitarte aquí esta noche, y cuando salí y te vi parada en el patio trasero luciendo tan... tan... tan condenadamente buena..." "Ashley..." "Me dije que iba a hacerte caso omiso y empezar a seguir adelante con mi vida". Ella dejó escapar un largo suspiro. "Mira, sé que es estúpido y vergonzoso, ¿podemos simplemente pretender que esta conversación nunca sucedió, porque, obviamente, estoy delirando por pérdida de sangre?" Bajando la mirada, Peyton comenzó a mirar tranquilamente el vendaje. De repente, empujó la mano de Ashley a su cara, inhalando profundamente antes darle un beso suave a lo largo de la parte interior de su muñeca. Ella levantó la cabeza y apuntó sus ojos hacia Ashley. "¿Sabes cuántas veces a lo largo de los años he sentido el olor de madreselva y pensado en ti?" Sus palabras apenas un susurro, Peyton negó con la cabeza. "Todavía no se se compara con la realidad". Ashley se quejó por las sensaciones agitadas por la sensación de la respiración de Peyton, caliente contra su piel. Tragó saliva y tomó aire. "Peyt…"

"Shh". Con los ojos ámbar parpadeando, Peyton extendió la mano y trazó sus dedos a lo largo del lado de la mejilla de Ashley. "Yo era una tonta en ese entonces, y yo soy una tonta ahora", Peyton murmuró, pasando su mano en el cabello de Ashley y acunando la parte posterior de la cabeza. Achicando sus ojos, se inclinó hacia delante y tomó la boca de Ashley con la suya. Ashley abrió los labios, gimiendo mientras la lengua de Peyton se arremolinaba en los alrededores y en toda la línea de su labio inferior, encendidas por sus dientes. Con una oleada de deseo, Ashley se fundió en Peyton, envolviendo sus piernas alrededor de las caderas de Peyton mientras sus manos se movían a través del cuerpo de Peyton por propia voluntad. "Creo que todavía están en el baño". La voz de Cassie se hizo eco en el pasillo un segundo antes de que hubiera un fuerte golpe en la puerta. "¿Ashley, cariño, ustedes están bien ahí?" Con un gemido simultáneo, rompieron el beso. Peyton dio un paso atrás, sus dedos se arrastraron sobre el hombro de Ashley y por su brazo mientras ella se movía. Ashley se estremeció ante el contacto. "Sí, estamos bien, estábamos terminando aquí", Ashley gritó, sorprendida por la ronquera de su propia voz. 95



"Bien, bien, te puse una remera limpia para que te cambies. Está en mi cama". "Gracias". Ashley miró Peyton mientras hablaba, el deseo se sentía reflejado en los ojos de Peyton. "Lo siento, no sé qué me pasó. Eso fue..." Pasando la punta de la lengua por los labios hinchados, Peyton respiró hondo. "Se está haciendo tarde. Será mejor que me vaya", dijo ella, con las mejillas ruborizadas. Ashley estiró una mano para detener Peyton mientras se movía para abrir la puerta del baño. "Peyton..." Con su mano en el pomo de la puerta, Peyton se detuvo. "Mira, tal vez ahora no es el mejor momento ni el lugar para continuar con esta... discusión, pero me gustaría continuarla. Es decir, si tú quieres". Ante el asentimiento de Ashley, ella continuó:" ¿Te puedo llamar un día esta semana?" "Me gustaría eso". Peyton le sonrió a Ashley y abrió la puerta, pasando un lado Cassie cuando ella salió del cuarto de baño. Cassie vio a Peyton desaparecer por el pasillo y luego, con las cejas levantadas, se volvió hacia Ashley. "¿Quiero saber por qué estás sentada en mi fregadero?" Con un movimiento de cabeza, Ashley saltó de la vanidad y luego pasó junto a Cassie. "No, creo no lo haces".

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Capítulo doce

"No sé por qué esto tienes que hacer esto esta noche, mamá. ¿No podrías haber esperado hasta mañana?" "No, tu hermano llegará a la ciudad mañana. Quería tenerlo hecho antes de él llegara aquí". Peyton asomó la cabeza por detrás del gigante, televisor de pantalla plana y arqueó una ceja a su madre. "¿Por qué antes de que lleguen? No veo por qué Mike no podría haberte enganchado esto". "Oh, tu hermano no sabe nada de estas cosas. Sabes que es igual que tu padre cuando se trata de electrónica". "Mamá, él es ingeniero. Estoy bastante segura de que sabe cómo conectar un televisor". Incluso si es uno diseñado por la NASA, pensó Peyton, volviendo su atención a la serie de orificios de entrada con códigos de colores en la parte posterior del conjunto que se parecía vagamente a algo salido de Star Trek. "Si no quieres hacerlo, todo lo que tenías que hacer era decir que no". ¿De verdad? "No he dicho que no quería hacerlo, sólo se pregunté por qué tenías que hacerlo esta noche". Ella echó un vistazo al manual de instrucciones que sostenía en una mano. "Tuve dos cirugías y una tortuga vomitando para enfrentar esta tarde y estoy un poco cansada". "Bueno, si hubiera sabido que iba a ser tan complicado, no lo habría pedido. Sólo pensé que sería bueno tener finalmente una televisión decente para cuando llegaran las visitas". "Mm hmm". Peyton levantó dos cables a la luz. "Dios, no puedo decir cuál es el rojo y el cual es magenta. ¿No pueden simplemente poner números en estas malditas cosas? Lo haría mucho más fácil". "Entonces", dijo Jolene, "no me dijiste cómo su cosa fue el sábado". "¿Mi cosa? Oh, la parrillada". "Sí, la parrillada". "Estuvo bien". Peyton miraba del manual de instrucciones a la parte trasera del televisor. "Conectar el cable de interfaz multimedia a la entrada del receptor de satélite", murmuró. Con el ceño fruncido en la masa de los cables negro que sostenía en una mano, Peyton sacudió la cabeza. "¿Qué diablos es un cable de interfaz multimedia?" 97



"¿Qué tuvieron para comer?" "¿Qué? Oh, nada especial. Sólo hamburguesas y bratwurst ". " Bratwurst ? ¿Es como salchichas?" Peyton cerró los ojos y respiró hondo. "Sí, es como salchichas". "Mmm. ¿Así que quién estaba ahí?" "Gente. Está bien, sólo voy a hacer esto esto ", dijo Peyton, conectando uno de los cables en una ranura de entrada. "Actívalo ahora y ve si funciona". "Está bien". Jolene encendió el televisor. "Lo tienes". Ella dio un paso atrás del conjunto. "¿Que gente?" Peyton se deslizó por detrás de la televisión y se sacudió los pantalones. "Sólo gente. Te lo dije, algunos de los propietarios de mis pacientes y así sucesivamente". "Eh". Jolene frunció los labios. "Si quieres tener secretos con tu madre, está muy bien". Ella se inclinó hacia delante y apagó el televisor. Déjalo ir , Peyton pensó y luego suspiró. Demonios, ¿a quién estaba engañando? No había un "dejar ir" con su madre. "¿De qué estás hablando?" Cepillándose el cabello rubio brillante de nuevo, Jolene entrecerró los ojos. "Por favor, Peyton, dame un poco de crédito. Sólo hay una razón por la que puedo pensar para que fueras tan vaga en cuanto a quién estaba en esa parrillada". Dios. "Oh, ¿en serio? ¿Y qué razón podría ser?" "Sabes de quién estoy hablando. Sé que ella aún vive en la ciudad, la veo en el Kroger todo el tiempo". No podía dejarlo ir, ¿o sí? No permitas que te toree. "¿De verdad, mamá?" "Sí, de verdad mamá. Bueno, tal vez no todo el tiempo, pero la habría visto allí". "¿Y qué le dijiste? ¿Es que la razón por la que ella actúa como que yo tenga una hija no es un gran problema, porque ya se lo dijiste?" "Porque han estado hablando con Ashley", dijo su madre, chasqueando los dedos. "Y para tu información, no, no le he dicho una palabra a ella desde que las dos se separaron. Al menos, no de ti". "¿Vamos a tener esta conversación de verdad?" De nuevo. No era la primera vez que la madre de Peyton sacaba a relucir a Ashley. Después de que ella había adoptado a Daisy, 98



después de la ruptura con Carol, de forma aleatoria cuando había ido a casa de visita. Ashley y la madre de Peyton siempre se habían llevado bien, y la madre de Peyton había tomado su ruptura casi tan mal como lo había hecho ella misma. "Todo lo que digo es que sé es cómo eres tú con las cosas". "¿Qué diablos se supone que significa eso?" "No utilices ese tono conmigo, señorita", su madre se rompió. "No me importa la edad que tengas, todavía soy tu madre. Y sabes exactamente de lo que estoy hablando. Una vez que te decides a algo, eso es todo y no hay nadie que te diga lo contrario. Entraste en el juego y rompiste con ella todos esos años porque no podías admitir que pudieras estar equivocada acerca de algo…" "Era más que eso, y lo sabes". Sacudiendo la cabeza, Jolene continuó: "Yo no lo sé". Peyton miró a su alrededor, tratando de ver donde ella había puesto las llaves del coche. "Bueno, voy a ir a casa". "No puedes correr para siempre, Peyton". Déjalo ir... Al ver las llaves en la mesa final por la puerta principal, Peyton comenzó a caminar en esa dirección. "Sé por qué se mantuvieron alejadas de todos esos años, y no me digas que no querías criar a tu hija aquí". Peyton detuvo y se volvió para mirar a su madre. "Una vez", dijo escuetamente. "Una vez, dije que tenía reservas acerca de traer a Daisy en torno a un montón de imbéciles homofóbicos en la pequeña ciudad de Georgia". "Oh, como que Texas es mucho mejor", bromeó Jolene. "Y para que conste, Ridgeview tiene dos colegios, tres hospitales, y un estado a otro que lo atraviesa. Casi no lo llamaría „ pequeña ciudad de Georgia‟". "Todos mis amigos estaban en Texas. Mi casa y trabajo estaban allí". "Y tu familia estaba aquí". "Por favor, prácticamente fuiste a vivir con nosotros después adopté a Daisy". Su madre exhaló con fuerza. "No voy a discutir contigo y enojarme toda la noche antes que llegue tu hermano y su familia. Tengo mucho que hacer para estar lista". 99



¿De verdad? "Tú empezaste esto". "Bueno, entonces voy a terminarlo. Todo lo que digo es que podrías equivocarte mucho peor que con Ashley Baldwin". Peyton lanzó un suspiro. No es que se lo admitiría, pero Peyton sabía que su madre tenía razón. Sobre todo después de ver el sábado a Ashley y a la rubia juntas. Sosteniendo a Ashley en sus brazos de nuevo. Besándola. Peyton sacudió la cabeza. Había cometido un error todos esos años en dejar que Ashley saliera por la puerta. "Bueno, tengo que estar saliendo o voy a terminar encima teniendo que pagar horas extras niñera de Daisy". "Dale un beso de mi parte", dijo Jolene. La mujer mayor se trasladó a recoger los pedazos sueltos de plástico de burbujas que cubrían el suelo que había acompañado a la televisión. Deteniéndose bruscamente, se dio la vuelta. "¿Y Peyton?" "¿Sí?" "Prométeme que pensarás lo que dije. Todo lo que quiero es lo mejor para ti y Daisy". "Lo haré", dijo Peyton, abriendo la puerta principal. "Ten una buena noche. Llámame cuando Mike entre en la ciudad mañana y voy a traer a Daisy".

***

"Así que, ¿alguien tiene alguna pregunta sobre la hoja de estudio del examen final? ¿Sí, Josh?" "¿Vamos a tener que escribir algo en el final, o va a ser multiple choice?" "Ambos. ¿Sí, Anna?" "¿Estará Hamlet en el final?" "Sí, está en la guía de estudio, luego pasa al final. ¿Sí, Josh?" Ashley hizo un gesto de nuevo a la adolescente en camisa azul, sentado en la tercera fila de su clase de Literatura Inglesa. "Entonces, ¿será como opción múltiple sobre todo con un par de preguntas de ensayo, o como la mitad y la otra mitad, o qué?"

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¿En serio? Nunca dejaba de sorprender a Ashley cómo sus estudiantes podrían ser tan brillantes y alegres a lo largo de todo el año escolar, sólo para convertirse en masas de sustancia viscosa preocupadas y enrolladas cerca de los finales. "Mira", dijo volviendo su atención a toda la clase. "No va a ser nada que no hayan visto antes este final. Tengo confianza en cada uno de ustedes. Lean la guía de estudio, tengan una buena noche de sueño, y van a hacerlo muy bien". El sonido de la campana la salvó de cualquier pregunta adicional. Después de esperar que la estampida de adolescentes saliera de la clase, Ashley se apartó del podio en la parte delantera de la sala. Ella se sentó en la silla de madera dura en su escritorio con un suspiro. ¿A quién quería engañar? Ashley estaba tan lista para el año escolar como sus alumnos lo estaban. Agradecida de que la última clase del día había terminado, ella comenzó a inclinarse sobre la parte superior de la mesa de trabajo, con documentos en carpetas y luego deslizando carpetas en los cajones del escritorio. Con el ceño fruncido, echó un vistazo alrededor de su escritorio durante un momento antes de darse cuenta de que había dejado el libro de calificaciones en el podio. "Toc. Toc". Se levantó de la mesa, Ashley miró hacia la puerta y sonrió. "Oh, hey Cassie. ¿Cómo estás?" Ella se acercó al podio y recogió el pequeño cuaderno negro que estaba en la parte superior. "Estoy tan lista para esta semana termine, ¿y tú?" "Extremadamente", Cassie dijo arrastrando las palabras, entrando en la habitación. "Entonces, no ha escapado a mi atención que has estado haciendo caso omiso de mis mensajes de texto durante los últimos dos días". Ashley caminaba hacia Cassie y colocó el libro de calificaciones en el cajón superior de su escritorio. "¿Qué te hace pensar que tengo más probabilidades de hablar contigo en persona?" "Porque te conozco". Cassie se cruzó de brazos. "Por lo tanto, dilo. ¿Quieres decirme lo que pasó en mi casa la otra noche?" Ashley se encogió de hombros. "No pasó nada". "No pasó nada". "Eso fue lo que dije". "Mm hmm. Sólo Peyton y Sarah luchando como monos por una magdalena. Y luego", dijo Cassie, inclinando la cabeza hacia un lado, "después de pasar una cantidad notable de tiempo en el baño de invitados contigo, Peyton se agota y se va a casa". "En serio, Cassie, no quiero hablar de ello". 101



"Y todavía quiero saber lo que estabas haciendo sentada en mi fregadero". Con el comienzo de una sonrisa, Ashley se encogió de hombros. "Es un pequeño cuarto de baño". "¿Pequeño cuarto de baño?" "Mira, ¿qué es lo que quieres oír?" "La verdad es siempre un buen punto de partida, ya que cualquiera que sea la forma en la actividad ilícita hiciste allí, aparentemente sucedió en mi pileta del baño. Lo cual, por cierto, he blanqueado en gran medida después de la comida al aire libre terminó". Riendo, Ashley negó con la cabeza. "Nada de eso sucedió, mi Señor. Ella... nosotras… nos besamos. Eso fue". "¿Eso fue todo?" Repitió Cassie. "Como si no fuera un gran problema en absoluto. ¿Quieres decirme qué ha sido del „ No estoy interesada en Peyton, todo queda en el pasado‟, bla, bla, bla?" "No sé", Ashley se encogió de hombros. "En un minuto ella me estaba poniendo una tirita en la mano y luego el siguiente... nos besamos. No es la gran cosa". Cassie asintió lentamente y luego se quedó en silencio durante un minuto. Ashley sonrió, pensando que casi podía oír las ruedas girando en el cerebro de Cassie. "Entonces, ¿esto significa que las dos son algo nuevo?" "No. Sí. No sé". Ashley empujó la silla contra el escritorio. "No sé lo que significa o lo que yo quiero que signifique, en todo caso". "¿Has oído de ella desde la parillada?" "Sí, me llamó el domingo". Cassie se apoyó en el lado de la mesa. "Entonces, ¿qué tenía que decir?" "No lo sé. La dejé ir al correo de voz y no ha llamado de nuevo". Frotándose los ojos con una mano, Ashley suspiró. Caliente y molesta con Peyton como había ido a casa de Cassie, una vez que Ashley había llegado a casa, fue una historia diferente. Cuanto más pensaba en el incidente, más su estómago se anudaba. No importa lo mucho que quería creer que había sido „sólo un beso‟, Ashley lo sabía mejor. Necesitaba tiempo para poner los pies en la tierra. "Dios, es un desastre". "Bueno, llora un río. Debe apestar ser tú, con las mujeres llamando a querer salir contigo y con todas". 102



"Cassie..." Ashley se detuvo a media frase como su teléfono celular comenzó a sonar. Tirando del bolso sobre la mesa, ella hizo una mueca. "Es Peyton". Cassie arqueó una ceja. "¿Vas a contestar?" "¿Vas a quedarte de pie allí?" "Sí. Ahora responderle". Maldición. "¿Hola?" Hubo un momento de silencio y luego oyó a Peyton aclararse la garganta. "Oh, hola, Ashley. Pensé que tal vez iba a entrar en tu correo de voz de nuevo. Espero que no te agarre en un mal momento". "No, um, está bien", respondió Ashley como Cassie se acercó con la intención de escuchar la versión de Peyton de la conversación. "Bueno, yo no estaba segura después de este fin de semana. Sólo quería que sepas que me disculpo por ir de ese modo. No debería haber…" "No tienes que pedir disculpas, está bien". "Bueno, eh, me refiero a lo que dije el sábado. ¿Podemos?" ¿Podemos qué? Cassie articuló a Ashley. Sacudiendo la cabeza, Ashley repitió la pregunta. "¿Podemos qué?" "Tal vez reunirnos y hablar de lo sucedido. O lo que no sucedió. O casi..." "No sé, Peyton. Tengo finales desde mañana. Realmente no quiero, ah". Ella sacó el teléfono hacia abajo para mirar a Cassie. "¿Me acabas de patear?", susurró. "Sí, demonios que lo hice. Considéralo como una posible intervención". Al oír la voz levantada de Peyton, Ashley trajo de nuevo el teléfono hasta su oreja. "¿Está todo bien?", Preguntó Peyton, sonando en cuestión. "Sí, todo está bien". Ashley miró alrededor de la mesa de trabajo, deseando tener algo más sustancial que un vaso de plástico lleno de clips para lanzarle a Cassie. "Estás libre este fin de semana", susurró Cassie. "La noche o el viernes". Ashley respiró hondo y cerró los ojos. ¿Por qué no? ¿qué tienes que perder? "Pero yo estoy libre este fin de semana. O el viernes por la noche", dijo ella, haciendo caso omiso de asentimiento con ganas de Cassie. 103



"¿Qué hay de cenar el viernes?" "Bien…"

"Podemos hacer algo tranquilo. Tal vez ese lugar italiano cerca del centro comercial. Sin condiciones, sin presión. Como dije, me gustaría hablar contigo sin un montón de distracciones". Ashley asintió. "Eso suena genial". "Fantástico". Ashley podía oír la sonrisa en la voz de Peyton y se encontró sonriendo a cambio. "¿Digamos que te recojo a las seis y media? ¿Te dará tiempo para llegar a casa y descansar un poco antes?" "Eso sería genial", dijo Ashley. "No creo que tengas mi dirección, sin embargo. Cincodos-dos de la calle Morris, departamento cuatro". "Muy bien, nos vemos el viernes". "Está bien, adiós". Ashley terminó la llamada y dejó caer el teléfono en el bolso. "Ahora", Cassie, dijo arrastrando las palabras con una sonrisa triunfante, "¿era tan difícil?"

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Capítulo trece

De acuerdo a Ashley, una de las mejores partes de ser maestra es que el viernes puedes usar jeans azules. El viernes durante el año escolar por lo general significaba ir a una salida, ya sea por pizza o algo de un lugar llamado Sr. Woo. Soy parcial en cuanto al pollo con salsa de ciruela, por mí mismo. Normalmente, Ashley llega de la escuela, entonces tomamos una caminata rápida alrededor de la cuadra antes de recoger algo para llevar y prepararnos para la noche. Así que, cuando llegó a casa y se quitó los 'Gracias a Dios es viernes' pantalones, y comenzó a ponerse los pantalones elegantes, yo sabía que algo estaba sucediendo. "Moose, bebé, estoy poniendo tus juguetes en la caja", dijo Ashley, acercándose a la caja de plástico que estaba asentada al lado de mi almohada para colocar un tiburón de peluche en esta. "Ahora, no vayas a sacar nada. Quiero que todo se vea bien". ¿Se vea bien? ¿Se vea bien para quién? Fruncí el ceño, tratando de pensar quien podría ser posiblemente el que nos viniera a visitar. Viernes por la noche, nada menos. Eso no quiere decir que nunca tuvimos compañía en el pasado, simplemente no es tan a menudo. Cassie y Elvis normalmente se reunían con nosotros en el parque o la casa de Cassie. La primera y la última vez que vinieron a nuestra casa, Elvis se puso tan excitado que... bueno, digamos que Elvis le daría al proverbial toro de una tienda de porcelana un plazo fijo por su dinero. Los padres de Ashley vinieron de visita también, pero, desde la última conversación telefónica de Ashley con ellos, no esperaba ver a mamá y papá hasta más entrado el verano. "Dios, ¿dónde están mis tacones negros?" Ashley salió del pasillo y de nuevo a la sala de estar. "Moose, no has hecho nada con ellos, ¿verdad?", preguntó Ashley en lo que sentía era un tono más bien como acusatorio y se arrodilló para mirar debajo del sofá. Con el ceño fruncido mientras se puso de pie, Ashley dio un vistazo a la habitación y luego se dirigió de nuevo hacia el dormitorio. "No importa," dijo en voz alta al cabo de unos minutos. "Las encontraré en el armario". Por supuesto, si ella me hubiera preguntado amablemente, yo le habría dicho que los zapatos estaban allí, en la plataforma en la esquina de atrás junto a ese par de pantalones de cuero apetitosos. Ashley tenía los pantalones de siempre ahora y era sólo una cuestión de tiempo antes de que ella limpiase el armario y luego esos pantalones podrían…

Me quedé inmóvil a mitad de mi pensamiento, con la fantasía de hundir los dientes en los pantalones de cuero de repente empujada de lado por la constatación de que Ashley llevaba sus zapatos de tacón negro. Tacones negros significan una cosa y sólo una cosa. Mi Ashley iba a salir en una cita. Alcé los oídos ante un golpe seco en la puerta principal. 105



"Oh, Dios mío, ella llegó temprano", dijo Ashley, corriendo junto a mí para abrir la puerta. ¿Ella? ¿Ella quién? Corrí detrás de Ashley para obtener un vistazo a esta misteriosa „Ella‟ que iba a estar saliendo con Ashley esta noche. En nuestro tiempo juntos, mi Ashley había estado fuera con algunas mujeres, la mayoría de las veces desistiendo después de una o dos citas. Generalmente no me importaba, sobre todo porque Ashley siempre me traía a casa una caja de comida para llevar de cualquier restaurante al que iba a cenar. Ninguna de sus citas nunca la había recogido en casa. Ella prefería reunirse con ellas en un restaurante u otro lugar neutral, lo cual pensé que era inteligente. Solía ver Criminal Minds cuando vivía con Lynn y sé lo peligroso que puede llegar ser todo para una mujer soltera, no es que mi Ashley tuviera nada de qué preocuparse conmigo a su alrededor para protegerla. La única mujer que lo había logrado ir más allá de la segunda cita y entrado por la puerta principal era Linda. Ella era bastante agradable, pero Linda no estaba bien para mi Ashley. Al menos, no en mi opinión. Ella siempre fue de querer ir a un bar o a los bajos a Atlanta a uno de los clubes. Ashley siempre sonreía y decía que era para una noche en la ciudad, pero en realidad odiaba cada minuto de eso. Eso no era sólo la idea de mi Ashley de tener un buen momento. Al final tuve que intervenir. Por supuesto, puede haber sido una cuestión de suerte de mi parte cuando Linda dejó su bolso de cuero sabroso en la mesa en la que yo podía alcanzarlo, pero logró el resultado final. Linda estaba fuera de la puerta, y yo y Ashley fuimos felices de nuevo con nuestra rutina nocturna de mirar Netflix y comer helado de mantequilla de maní. Ashley se detuvo en la puerta de entrada para enderezarse la camisa y pasarse una mano por el cabello. El suspenso de quién podría ser esta cita estaba matándome. Hubiera sido mejor que no lo supiera, ya que el ligero olor a buñuelos agredió mi nariz un segundo antes de que Ashley abriese la puerta. "Llegué un poco más temprano, espero que eso esté bien". "Oh, está bien. Vamos, entra", dijo Ashley, invitando a la doctora Maxwell a nuestro departamento con un gesto de la mano. "Sólo haz como si estuvieras en casa mientras termino de prepararme. Sólo será un minuto". ¡Maldición! Esto es exactamente lo que yo le había dicho que temía que sucedería a Elvis, y él me dijo que estaba siendo paranoico. Bueno, pensé mirando como la doctora Maxwell entró y se sentó en el borde de nuestro sofá como si fuera la dueña del lugar, ¿quién está siendo paranoico ahora?

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"Me encanta tu departamento", dijo lo suficientemente alto como para que Ashley, que había retrocedido al dormitorio, escuchase. "No creo que estos estuvieran aquí cuando estábamos en la escuela, ¿o sí?" "No", Ashley respondió. "Me mudé justo después de que los hicieron, hace unos cuatro o cinco años". Tomé mi lugar en el otro lado del sofá y miré a la doctora Maxwell. Ella volvió la cabeza en mi dirección y pareció darse cuenta por primera vez que estaba en la habitación. "Bueno, hola, Moose. ¿Cómo va esta noche?" ¿Qué clase de pregunta era esa? ¿Cómo iba? No sólo que mi Ashley iba a una cita con mi némesis, sino que las posibilidades de conseguirme una caja de comida para llevar llena de sobras del restaurante era ahora cero. "Parece que te has perdido algo de peso", comentó la Dra. Maxwell, instalándose de nuevo en mi sofá. Uh huh. Como que iba a caer en alguna línea barata de adulación. ¿A quién se creía que estaba engañando? "¿Tú crees?" Ashley entró en la habitación, fijando la parte posterior de unos pendientes de perlas de la abuela Baldwin. "Yo pensaba que lo hizo, pero no estaba segura". "Sí", dijo la Dra. Maxwell, de pie desde el sofá. "Te ves muy bonita, Ashley". Ella se miró a sí misma y sacudió la cabeza. "Lo siento, pero creo que estoy mal vestida así". "Oh, te ves bien". No, no lo hacía. Ashley parecía una diosa en sus pantalones negros y una blusa de algodón sin mangas que mamá había comprado en su último cumpleaños. La Dra. Maxwell, por el contrario, parecía... bueno, la Dra. Maxwell. "Bueno, es amable que lo digas, de todos modos. Tenía la esperanza de salir del trabajo un poco más temprano, pero no sucedió". "¿Día ocupado?" "Más bien como uno de esos días", dijo el Dr. Maxwell. "Digamos que cosas malas suceden cuando los gatos comen espaguetis". Ashley se rió. "Oh, Dios mío". Ella inclinó la cabeza ante la Dra. Maxwell y parecía pensar en algo. "Ya sabes, si estás cansada por trabajar en un largo día, no tenemos que salir esta noche". ¡Sí! Música para mis oídos. 107



"¿Qué?" La Dra. Maxwell dio un paso adelante. "Oh, no, estoy bien. No quería decir eso, Ashley. No quiero cancelar esta noche". Ella hizo una pausa y se aclaró la garganta. "Pero, si tú quieres..." "No, tonta, eso no es lo que quería decir", dijo Ashley, agitando una mano en el aire. "Estaba pensando que si tuviste un largo día y sé que yo lo tuve, con la época de finales, no tenemos que salir a comer. Si lo deseas, podemos pedir para llevar y simplemente quedarnos en casa". "Oh. Bueno, sí". La Dra. Maxwell encogió un hombro. "Si eso es lo que te gustaría hacer, entonces eso suena muy bien para mí. Realmente no me importa tanto la comida como la compañía". Era todo lo que podía hacer para no vomitar ella cuando dijo eso. "Genial", dijo Ashley. "¿China o pizza? Ambas tienen entrega". "¿Sabes?, no he tenido china en un largo tiempo. Eso suena genial". Ashley entró en la cocina y sacó el menú para llevar del restaurante del Sr. Woo de la puerta de la heladera. "Está bien, voy a llamar. ¿Qué te gusta?" "Soy aficionada al pollo con salsa de ciruela, si tienen".

***

"Dios, no puedo creer que Moose te gruñó de esa forma". Peyton sacudió la cabeza y sonrió entre bocados de arroz frito. "Oh, por favor. Si tuviera un centavo por cada vez que me han gruñido, sería una mujer rica". "Aun así", dijo Ashley, "eso simplemente no es como Moose. No sé lo que se le ha metido últimamente". "¿Quién sabe?" Peyton miró al dachshund que estaba sentado en el suelo delante de la televisión observándolas atentamente. Mirándome como si hubiera robado su hueso favorito, ¿no, Moose? "Algunos perros son territoriales. Tal vez siente como si yo estuviera invadiendo su espacio". "Oh, eso es una tontería. Por mucho que me encanta Moose, realmente dudo que él preste mucha atención a las cosas". 108



"Oh, te sorprenderías". Peyton tomó otro bocado de arroz frito y luego dejó la caja sobre la mesa de café. Se dio la vuelta para enfrentarse a Ashley. "Ash, sobre la otra noche..." "Peyton…" "No, déjame terminar". Ante el asentimiento de Ashley, Peyton continuó: "Quiero pedirte disculpas". Ashley frunció el ceño. "¿Disculpas por qué?" "Por mi comportamiento", dijo Peyton. "En primer lugar en el patio con tu paramédic…" "¿En serio? ¿Estamos con eso de nuevo?" "Y luego más adelante en el cuarto de baño. Yo sólo me vi envuelta en el momento y no sé qué me pasó. Lo que sí sé es que besarte de esa forma estuvo totalmente fuera de límites y lo siento". Ella se sentó en silencio, pensando en lo incómodo que había sido. Había sonado mucho mejor en su cabeza en el trayecto hacia el departamento de Ashley. Ashley tomó un largo sorbo de Coca-Cola Light y luego se sentó a la mesa. "Bueno", dijo, rompiendo finalmente el silencio, "por lo que recuerdo, fui una dispuesta — e igualmente — partícipe partícipe de ese beso. No hay necesidad de disculparse". Sintiéndose como si un peso hubiese sido levantado de sus hombros, Peyton sonrió. "Bien". Apoyándose en el cuero suave del sofá, ella dijo: "Así que, doce años es mucho tiempo. ¿Qué le gustaría saber sobre mí?" Ella sacudió su cabello de sus hombros. "Solo pregunta. Cualquier cosa de la que quieras hablar o preguntar. Mi trabajo, Texas, Tex as, Daisy..." "¿Por qué te mudaste de nuevo a Georgia?" Peyton tragó, un poco sorprendida por la pregunta. Ella había pensado, de todas las cosas, que Daisy sería el tema del que Ashley le gustaría saber más. Ella decidió que Ashley debía evitar el tema, ya sea porque en realidad no era una gran cosa, o porque lo era, y no estaba muy segura de cómo se sentiría si resultaba ser eso más adelante. "De hecho, me han preguntado eso un par de veces en los últimos meses", dijo Peyton con una pequeña sonrisa. "La mayor parte fue por mis padres. O debido a mis padres, supongo que tú dirías. Mi padre tuvo un ataque al corazón hace no más de dos años…" "Dios mío, ¿él está bien?" "Oh sí, está bien ahora". Peyton se agitó por la mirada de preocupación en el rostro de Ashley. "Sin embargo, él tuvo un bypass y terminó retirándose de la universidad. Éste lo derrotó de todos modos. El retiro, quiero decir, no el ataque al corazón". "Supe lo que quisiste decir". 109



"Correcto. Por lo tanto, todo el asunto me llevó a pensar y, honestamente, sólo extrañaba el hogar. Empecé a mirar los alrededores y cuando un puesto llegó a estar disponible en la clínica, lo tomé". Ashley se acercó y tomó otro sorbo de su refresco. "Lo entiendo", dijo. "¿Sabes?, mis padres se mudaron a la Florida hace unos años. Tienen un departamento en las afueras de Pompano Beach. Todavía no tenemos la mejor de las relaciones, pero sigue siendo raro no tenerlos a la vuelta de la esquina". Ella sonrió. "Bueno, no es que no tenerlos no tenerlos tan cerca no tiene sus ventajas". "Sé lo que quieres decir, te creo", dijo Peyton riendo. "¿Sabes? Realmente rompiste mi corazón". Peyton sintió su aliento en la garganta ante las suaves palabras de Ashley. Se enderezó en el sofá y se encontró con la mirada de Ashley. Maldición Ashley. Maldición.. "Ashley…" "No, déjame terminar", dijo ella, mostrando una mano en el aire. Peyton se dio cuenta de que había quitado la venda de su palma. "Siento que esto necesita ser dicho. Cuando tuvimos que... cuando me dijeron que lo habías superado y que estabas durmiendo con esa chica, Amanda…"

"Yo no lo estaba", dijo Peyton tranquilamente. "¿Qué?" "No estaba durmiendo con ella. Nunca te engañé con ella, o con cualquier otra persona para el caso. Estaba enojada y herida y... no sé qué otra cosa". "Lo sé". Peyton entrecerró los ojos. "¿Lo sabes? ¿Sabes qué?" "Que no estabas durmiendo por ahí con Amanda". Ashley tomó el vaso de refresco, girándolo a su alrededor, pero sin tomar la bebida. "Me tomó un viaje a Inglaterra con algunos de mis alumnos, — ya ya sabes, uno de esos viajes patrocinados por la escuela — , hace unos años. De todas las personas en el mundo, tu antigua compañera, Amanda, estaba en el asiento junto al mío en el avión". "Oh, Dios mío". "Sí". Ashley dio una risa irónica y luego tomó un sorbo de su bebida. "Digamos que fue un vuelo de ocho horas y, después de cuatro horas muy difíciles, el tema finalmente se coló". "Ni siquiera sé qué decir acerca de eso". 110



"¿Qué hay que decir?" Ashley asentó el vaso sobre la mesa de café y luego se apoyó en el brazo del sofá. "Éramos dos jóvenes y estúpidas. No podíamos manejar una relación a larga distancia. Yo quería una familia, tú no. Había tantas cosas". Peyton observó como una mirada distante se hizo cargo del rostro de ella y se defendió ante el impulso de tomar Ashley en sus brazos. Ashley se volvió y apuntó sus ojos hacia Peyton. "¿Sabes?, si hubiera sido otra mujer, creo que no habría sido tan malo. Eso, podría haber sido aceptable... habría luchado. Pero cuando dijiste que te había enamorado, quiero decir, ¿qué diablos podía hacer con eso?" Peyton se frotó los ojos. Esta no era la conversación que había la intención de tener esta noche, pero Ashley estaba en lo cierto. Era necesario decirlo. "Ashley. Después de que me acusaste de engañarte con Amanda, sabía lo que pasaría si decía lo que dije. Habíamos estado cortando y peleando durante meses y vi lo que nos estaba haciendo a las dos. Lo que te estaba haciendo a ti. En ese momento, pensé que estaba tomando la mejor decisión para las dos". Pensando en lo tonta que había sido, Peyton sacudió la cabeza. Moose se puso de pie, dando la vuelta al lugar donde había estado tendido y bostezó. Se rascó el suelo y luego, con los ojos todavía fijos en Peyton, se acomodó hacia abajo. "Tal vez tenías razón en ese entonces", dijo Ashley. "Creo que de una manera si no hubiéramos roto entonces, hubiésemos simplemente permitido que se agravara, entonces no estaríamos aquí ahora, hablándonos la una a la otra". Estiró los brazos hacia fuera, por delante de ella y luego se instaló más profundamente en el cojín. "Sin embargo, lo hecho, hecho está. Estoy más interesada en esta relación platónica amigable de la que hablaste el otro día que en algo que pasó hace media vida". Peyton se pasó la lengua por el labio inferior, degustando un rastro de salsa de ciruela. Ella tomó una respiración profunda y se armó de valor. Sólo dilo. dilo. "Ashley, quiero ser honesta contigo. No sé lo que puedo hacer platónico". Ashley sonrió. "Lo deduje que la otra noche en la parrillada". "Bueno, supongamos que tienes un punto allí. No estaba dejándolo exactamente en secreto el cómo me sentía, ¿o sí?" "No supongo que no. ¿Sabes?, yo hablaba en serio cuando dije que quiero seguir adelante con mi vida. La cuestión es que no sé si quiero seguir adelante contigo". "Oh". Peyton sintió que su estómago se hacía una pelota por el nudo. Esto nudo. Esto fue un error, err or, maldición. maldición. Por supuesto que Ashley ya no estaría interesado en una relación después de todo lo que había pasado entre ellas. Al menos antes de que ella hubiera sido capaz de ver de vez en cuando a Ashley por la ciudad y tener una conversación amistosa con ella. Ahora, después de esta noche... Demonios, noche... Demonios, ¿en qué estaba pensando? 111



"No estoy diciendo que no", dijo Ashley, el corte en los pensamientos de Peyton. "Sólo estoy diciendo... No estoy segura. Cada vez que estoy cerca de ti, yo..." Se detuvo y sacudió la cabeza. "Me gustaría tener la oportunidad de conocerte de nuevo y ver si hay algo todavía allí. Ya sabes, ha pasado un montón de tiempo. No soy la misma persona que era en ese entonces y tú tampoco". "Tienes razón. Ha cambiado demasiado, soy la prueba viviente de eso". "Estoy dispuesta a darnos una segunda oportunidad si quieres, pero yo no quiero... diablos, no sé cuál sería la palabra". Peyton sonrió. "¿Tener novia?" "Ahora, Dios, sueno como uno de mis estudiantes. Pero eso es el término que estoy buscando, supongo. ¿Tiene sentido o eso me hace sonar como una perra total?" "No, eso no te hace una perra. En todo caso, aprecio tu honestidad". "Por lo tanto, ¿puedes hacer eso?" Diablos no. Pero, si esa era la única forma en la que iba a ser capaz de estar cerca de Ashley, ella estaba dispuesta a darle una oportunidad. "Por supuesto". "Bien". Ashley sonrió y extendió la mano para tocar el brazo de Peyton. "Me alegro". Peyton bajó la mirada hacia los dedos se arrastraban a través de su brazo, tratando de ignorar la sensación que el simple toque de la piel de Ashley en contra la suya provocaba. "Bueno, se está haciendo un poco tarde y creo que las dos hemos tenido un día largo". Ashley frunció el ceño. "No quiero que te sientas como si tuvieras que salir corriendo". "Oh, lo sé. Yo solo..." Me siento como si estuviera a punto de hacer combustión espontánea, es todo. Sacudiendo la cabeza, Peyton se levantó del sofá. "No, realmente. Gracias por invitarme esta noche. Fue bueno verte", Peyton sonrió por encima del dachshund mirándola desde frente al aparato de televisión, "Y Moose, de nuevo, pero realmente deberías superarlo". Si me quedo aquí un minuto más, lo platónico va a volar por la ventana. "Bueno, está bien". Parándose junto a Peyton mientras se movía hacia la puerta, Ashley dijo: "Ven, deja que te acompañe".

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Capítulo catorce

Una de las dificultades de vivir en un departamento, Ashley pensó mientras se acompañó Peyton desde el sofá hasta la puerta principal, era que sólo tomaba un puñado de pasos a caminar de un extremo al otro. Bueno, esta podría tirar abajo a la cita más torpe de la historia. Al abrir la puerta principal, Ashley le sonrió a Peyton. "Así que, um, dejando todo de lado, fue muy agradable verte de nuevo esta noche". Peyton salió al pasillo y asintió. "A ti también". Ella se apartó un mechón de cabello de los ojos. "Bueno, gracias de nuevo y, uh, te voy llamar". "Genial". Ashley seguía de pie en el umbral de un minuto después de Peyton había doblado la esquina y desapareció de su vista. Con un suspiro, cerró la puerta y se apoyó en esta. Sintiendo un movimiento en contra de su pierna, ella bajó la mirada y le sonrió al perro olisqueando sus pies. "Bueno, no fue la noche en la ciudad que había pensado que sería, ¿eh, Moose?" Moose ladró en respuesta y luego volvió corriendo a la sala de estar. Ashley sacudió la cabeza y lo siguió como el inicio de la duda comenzó a pasar sobre ella. Tal vez no debería haberle dicho todas esas cosas a Peyton. Por otra parte, no sería justo para ninguna de los dos si no hubiera sido abierta y honesta. Pero, maldita sea, ¿por qué me siento como que acabo de cometer el mayor error de mi vida? "Diablos, no sé", dijo ella, acariciando la parte superior de la cabeza de Moose. "No es como si tuviera a las mujeres golpeando a mi puerta para invitarme a salir". Ambos se congelaron como el sonido de un golpe seco se hizo eco en el apartamento. Ashley volvió a mirar a la puerta y frunció el ceño. ¿Quién podría ser a esas horas de la noche? Vaciló por un breve instante y luego, seguida por Moose mientras corría gruñendo, fue hacia la puerta. "Moose, silencio", dijo. Ashley abrió la puerta y se sorprendió al ver a Peyton de pie en el pasillo con una tímida sonrisa en su rostro. "Eh, resulta que mi coche funciona mucho mejor cuando tengo la llave". "Oh, Dios mío. Entra". Ashley salió de la puerta y le indicó a Peyton que entrase. "Gracias", dijo Peyton, sacudiendo la cabeza mientras entraba en el departamento. "No puedo creer que lo hice. Creo que puedo haberlas dejado en la mesa junto al sofá". "Voy a ayudarte a buscar". 113



Ashley miró alrededor de la mesa de café y luego sacudió la cabeza. "No, no las veo allí. ¿Tal vez se cayeron?" "Permíteme mirar". Peyton se arrodilló delante de la mesa y miró debajo. "Sí, ahí están". Ella estiró su brazo por debajo de la mesa de café y luego sacó el llavero. Poniéndose de pie, se sacudió el polvo de los pantalones de color caqui y luego miró a Ashley. "Siento haberte molestado de nuevo así". "Oh, por favor, no seas tonta". "Sí, bueno..." Peyton continuó limpiándose la palma hacia arriba y hacia abajo en la pierna del pantalón. "Saldré y esta vez de verdad. Ten una buena noche, y gracias otra vez por invitarme". "Por supuesto", dijo Ashley. "Y gracias por comprar la cena, por cierto. Realmente no tenías que hacer eso". "Sí, lo tenía". Peyton comenzó a caminar hacia la puerta delantera y luego se detuvo. "Mira, mi hermano estará en la ciudad con su familia hasta el final de la próxima semana, pero quizás sábado nos podemos reunir y podré llevarte a una cena real". Ella vaciló y luego agregó: "Es decir, si estás libre y no tienes planes con nadie ni nada". Ashley sonrió. Tal vez no arruiné las cosas por completo, después de todo. "Creo que suena maravilloso". "Genial". Peyton abrió la boca, vaciló por un momento, y luego dijo: "Muy bien, entonces. Tú, uh, ten una buena noche". "Lo has dicho tres veces ya", comentó Ashley secamente, pasando una mano en la parte superior de una de las sillas del comedor. "Oh. Lo siento, supongo que estoy sólo un poco, eh..." "¿Torpe?" "Sí, eso es decir poco". Tomando una respiración profunda, le dijo: "¿Sabes?, realmente no tienes que salir corriendo". Peyton sonrió. "Creo que has dicho eso ya, también". "Sí, bueno. Mi intención esta noche era sólo estar..." Ella se encogió de hombros. "... afrontar cómo me siento. No fue mi intención asustarte. Es sólo que no quiero precipitarme en nada". 114



"Lo entiendo, te he dicho que lo respeto totalmente. Mira, no espero a recoger los pedazos y empezar donde lo dejamos". Ella estuvo en silencio por un momento. "Sin embargo, me gustaría tratar unirlos tal vez algo de nuevo". Peyton hizo girar la llave en un dedo y luego se la metió en el bolsillo del pantalón. "Por lo tanto, voy a salir ahora. Y no voy a decir que tengas una buena noche", agregó con una sonrisa. "Y yo no voy a decir que no tienes que salir corriendo". "Estupendo". Ashley se mordió el labio inferior. ¿En serio voy a dejarla irse de nuevo? "Pero realmente no tienes que hacerlo". "Lo sé, pero se está haciendo tarde". Ashley volvió a mirar el reloj de la cocina. "En serio. Son sólo las diez. Si quieres quedarte podemos ver una película". Sonriente, Peyton sacudió la cabeza. "Está bien, de verdad". "Entiendo. Estoy segura que es probable que tengas que llegar a casa y dejar a Daisy salir fuera a hacer popó". Peyton arqueó una ceja. "¿Dejar a Daisy salir? ¿De qué estás hablando?" "Asumí que la mantenías en la casa por la forma en que hablabas". Ashley se encogió de hombros. "Pero entonces, tienes patio trasero, ¿verdad? Supongo que con un perro grande como ese, eso tendría sentido, dejarla fuera mientras estás fuera". Peyton frunció el ceño. "Ashley..." "¿Quédate para el desayuno?" "Ash, necesito... ¿qué?" Eso llamó tu atención. Ashley dio un paso adelante. "Voy a ser honesta. Creo que no soy muy buena en cualquier cosa platónica". Peyton contempló a Ashley con una expresión en blanco. "Sólo para que quede en la misma página", ella dijo con cautela, inclinando la cabeza hacia un lado, "cuando dices que me quede para el desayuno, tú quieres... es decir, significa..." "Me refiero a que cuando entraste por esa puerta hace unos minutos, me sentí como si acababa de cometer un gran error". Ashley se acercó y tomó Peyton de la mano. "Todavía no sé si estoy lista para precipitarme de cabeza en una relación seria, pero en este momento 115



no hay nada que desee más que continuar lo que empezamos en casa de Cassie la otra noche. Es decir, si tú quieres". "¿Y no crees que yo, uh, permaneciendo durante el desayuno sería echar abajo esas cosas?" Ashley se inclinó hacia delante, su rostro estaba a un pelo de Peyton. "Prometo que podemos tomar toda la noche si quieres", susurró. Peyton inhaló profundamente. "¿Estás segura de que eso es lo que quieres?", preguntó ella con los ojos brillantes. De repente quedándose muda, Ashley asintió. Peyton abrió la boca, echó un vistazo a Moose y luego exhaló. "Ashley, yo no voy a hacer esto". Al sentir el calor quemar sus mejillas, Ashley se retiró hacia atrás. "Entiendo. Siento haberte colocado en un lugar como ese, fue…" Peyton sacudió la cabeza y capturó las manos de Ashley para atraerla más cerca. "No cambiaría este lugar por nada. Lo que quiero decir, es que yo no voy a estar aquí en medio de tu comedor y hacer el amor, mientras que tu perro está vigilando todos nuestros movimientos". "Oh", Ashley sonrió. "Bien, entonces, ¿por qué no lo dijiste?" Ella tiró de las manos de Peyton. "Por aquí". Ella dio un paso hacia atrás y luego se volvió a llevar Peyton por el pequeño pasillo hacia el dormitorio. Al acercarse a la puerta de la habitación, Ashley sintió mariposas en el estómago volando acompañadas por una ola de autoconciencia. Su relación con Peyton siempre había sido apasionada, pero eso había sido hace más de diez años. Ella no estaba tan fuera de forma, pero a diferencia de Peyton, ella ya no tenía el cuerpo de una chica de veinte años de edad. Tal vez esto es un error... o tal vez podemos apagar las luces... "Dios, ¿sabes lo hermosa que eres?" Peyton le dio la vuelta a Ashley y apretó su cuerpo contra la puerta. Ahuecando la parte posterior de la cabeza de Ashley con una mano, Peyton bajó la cabeza, dejando caer besos suaves en las mejillas, mordiendo el lóbulo de la oreja. "No puedo decirle cuántas veces he soñado tenerte así", susurró Peyton. Ashley se estremeció al sentir el aliento de Peyton contra su piel y una cresta caliente de deseo la inundó, eliminando cualquier duda que podía haber tenido. Ashley se sentía como si estuviera en llamas, su cuerpo ardía con necesidad. Ella gimió cuando la lengua de Peyton pasó justo por una oreja atrapándola entre sus labios, succionando el lóbulo mientras caminaba hacia atrás, adentrando a Ashley en la habitación. Las manos de Peyton parecían estar en todas partes, moviéndose bajo la blusa de Ashley, deslizando los dedos suaves sobre su estómago y otra al lado de las costillas. Al mismo 116



tiempo, Ashley sintió la cama presionando contra la parte posterior de sus piernas y ceder al cierre de su sostén. Peyton rompió el beso y dio un paso atrás para levantar la blusa de Ashley de los hombros. Poco a poco, quitando los botones de su propia ropa, los ojos de Peyton tomaron a Ashley, finalmente, saliendo de sus pantalones, mientras que la blusa se deslizó al suelo. Sintiendo su pulso acelerarse, Ashley llegó a tocar el pecho de Peyton, dividida entre el deseo de explorar el cuerpo que había perseguido sus sueños durante tanto tiempo y la necesidad de satisfacer el hambre que amenazaba con consumirla. Peyton tomó la decisión por ella, rodeando sus manos alrededor de las caderas de Ashley y sin esfuerzo la levantó sobre la cama. "Te he echado de menos... estar así junto contigo, tanto", dijo Peyton, con voz ronca. La combustión lenta en el centro de Ashley cambió a un latido constante ante la sensación del cuerpo desnudo de Peyton deslizándose contra el de ella. Se apoyó en la cama y atrapó a Peyton por la cintura, empujándola hacia atrás para que ella tuviese acceso completo a sus pechos. Deslizándose sobre los pezones de Peyton con las palmas de sus manos, Ashley levantó los pechos suaves y luego cubrió uno con su boca. Disfrutando de los sonidos de gemidos apasionados de Peyton, ella chupó un pezón hasta que estuvo rígido mientras hacía lentos círculos con su pulgar alrededor del otro. Peyton hizo una inhalación brusca y arqueó su espalda como Ashley utilizó su mano libre para trazar una línea en las costillas de Peyton y a través de su cadera. Ashley lanzó el pecho de Peyton y volvió su atención a su gemelo. La espiral de la lengua atravesó la punta del pezón de Peyton, Ashley gimió al sentir la mano de Peyton dejar un rastro por su estómago, separando suavemente sus piernas. Con la sensación de dedos delgados acariciando sus muslos internos, antes de tocarlos gentilmente y separar la carne sensible al medio, se echó a temblar. Cuando los dedos de Peyton rozaron sobre su clítoris durante su exploración lenta, casi sin prisas, el aliento de Ashley quedó atrapado y cayó de espaldas contra el colchón. Con sus ojos oscurecidos de pasión, Peyton se inclinó hacia adelante, lamiendo y besando a una línea a través de la clavícula de Ashley antes de viajar hasta su cuello. "¿Es demasiado? No quiero apresurar las cosas", Peyton murmuró, con la cabeza apoyada contra la mejilla de Ashley. "No te atrevas a parar", dijo Ashley, con su respiración saliendo en jadeos. Sonriente, Peyton apretó los labios en Ashley, marcándola con un beso, mientras que deslizó primero uno y luego un segundo dedo dentro de sus resbaladizos pliegues, que se movían en empujes lentos y deliberados. Ashley se sentía febril, arrastrándose junto con el calor con cada terminación nerviosa cuando el ritmo implacable de Peyton se movió y 117



empezó a hacer círculos lentos y cuidadosos alrededor de clítoris de Ashley. Inclinando la cabeza, Peyton tomó un pecho en su boca, rozando el pezón con los dientes. Con un gemido, Ashley se retorció en la cama, tomando con sus puños las sábanas. Sus músculos se apretaron alrededor de la mano de Peyton, Ashley se sacudió, gritando como el éxtasis la atravesó y su mundo explotó.

***

Peyton poco a poco se dio cuenta del ligero aroma a madreselva, la impresión del pecho de Ashley bajo su mano y la extraña sensación de que estaba siendo vigilada. Abriendo un ojo, se encontró cara a cara con un perro Dachshund. Momentáneamente sorprendida, se estremeció y entonces se calmó rápidamente por temor a despertar Ashley. Una vez que ella estaba segura de que Ashley estaba todavía durmiendo pacíficamente, Peyton retiró la sábana y poco a poco quitó su cuerpo de la parte posterior de Ashley. Saliendo de la cama, se puso la remera negra que había tomado de la cómoda de Ashley alrededor de las caderas y en silencio salió hacia el baño. El sonido de un ruido sordo seguido rápidamente a partir de entonces por la intervención de los clavos en el suelo laminado, Peyton miró hacia atrás. "Moose", susurró. "Shh". El perro ladeó la cabeza hacia ella, volteando su buen oído en el proceso. Sacudiendo la cabeza, divertida, Peyton continuó cerrando la puerta del baño detrás de ella en un intento de mantener el perro Dachshund tras sí. Sin desanimarse, Moose olfateó y rascó hasta que unos minutos más tarde, Peyton por fin abrió la puerta. "Hey, dije que te calles o despertarás a Ashley". "No te preocupes, Ashley ya está despierta". Peyton giró la cabeza al oír el sonido de la voz. "Lo siento", dijo ella con timidez. "Estaba tratando de ser sigilosa". Haciendo señas a la remera, agregó, "espero que no te importe, me dio frío la noche anterior y robé una de tus remeras". Al tirar de la sábana alrededor de su pecho mientras se sentaba en la cama, Ashley sonrió. "Oh, no te preocupes… sobre la remera o despertarme. Esa remera se ve mejor en ti

de lo que nunca hizo en mí. De todos modos, me sorprende que Moose nos dejara dormir tanto tiempo". "Madrugador, ¿eh?", preguntó Peyton, acercándose a sentarse en el borde de la cama.

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"Desafortunadamente. Es mi culpa, sin embargo. Cada mañana despierto a las cinco y media para estar lista para ir a la escuela. Está acostumbrado a levantarse junto conmigo". "Los perros no tienen un concepto agudo de fines de semana, ¿verdad?" Notando la pierna de Ashley asomarse desde debajo de la sábana, Peyton rozó sus dedos ligeramente sobre la piel expuesta. "No, no lo hacen", Ashley murmuró, temblando ante el contacto de Peyton. Ella cerró los ojos por un momento y luego se quejó. "Dios, mejor que vaya a llevar a Moose a un rápido paseo por la cuadra antes que lo haga por todo el piso". Ella tiró de la sábana y se levantó de la cama, cruzando la habitación para deslizarse en la bata de baño color rosa pálido que colgaba de la parte posterior de la puerta del baño. Miró a Peyton y se detuvo a medio camino. "¿Ves algo que te gusta?", dijo ella arrastrando las palabras Al darse cuenta de que había sido atrapada mirando, Peyton se sonrojó y desvió la mirada. "Um, lo siento". "Estás perdonada", dijo Ashley, caminando de regreso a la cama. Ella se inclinó y rozó los labios de Peyton con un beso. "Discutiremos tu castigo cuando vuelva". De pie, Peyton rodeó con sus brazos la cintura de Ashley. "Promesas, promesas", murmuró ella, profundizando el beso. Moose comenzó a quejarse y a bailar alrededor de sus pies. Con un suspiro, Ashley se apartó. "Muy bien, Moose, ya voy". Ella le sonrió a Peyton. "Su vejiga mantiene a una agenda muy apretada, ya sabes". "Vuelve rápido". Peyton dijo en voz baja, liberando su agarre. "Hablando de discusiones, hay algo que necesito hablar contigo". "¿En serio?" Ashley levantó una ceja. "Suenas seria, ¿debería estar preocupada?" "No claro que no. No es un gran problema". Espero. "Es algo que quería decir que ayer por la noche". Sonriendo mientras iba hacia la puerta, Ashley dijo, "no tardaré mucho tiempo entonces. Vamos, Moose". Viéndola caminar hacia fuera, Peyton sacudió la cabeza. Maldición, podría enamorarme de ella otra vez en un latido de corazón. Dio un paso atrás y se sentó en la cama con un suspiro. ¿A quién estoy engañando? Nunca dejé de amarla. Pasando sus manos sobre los ojos, Peyton pensó en la conversación que iba a tener con Ashley. Dios, ¿por qué no le dije la noche anterior? Había estado apenas en shock después de que ella se había dado cuenta de que en algún lugar del camino, algo que había dicho o 119



hecho hizo que Ashley pensara que Daisy era un perro. ¡Un perro! Recordando el retrato de familia que le había mostrado a Ashley en el centro comercial con Daisy de pie junto al Irish Setter de su hermano, Peyton hizo una mueca. Supongo que eso explica por qué nunca me cuestionó por tener un hijo. Peyton miró al otro lado de la habitación a una imagen sobre la cómoda de una sonriente Ashley sosteniendo a Moose en sus brazos. "Hey, Ashley", dijo ella, mirando el cuadro, "el sexo de la noche anterior fue fenomenal y, por cierto, tengo una hija". Se dejó caer sobre la cama con un gemido. "En ese momento, debería haberle dicho en ese momento". Pero no, había dejado que su libido anulase su sentido común. Y ahora mira en el lío en el que estoy, Peyton pensó mirando hacia el techo. Más que una pequeña parte de ella tenía miedo de cómo reaccionaría Ashley ante la noticia. Pensando en Daisy, Peyton se levantó de la cama y empezó a mirar alrededor de la habitación por su pantalón. "Aquí está". Peyton se inclinó y recogió el caqui del suelo, a los pies de la cama. Ella extrajo su teléfono celular del bolsillo de atrás y dejó los pantalones caer de nuevo al suelo. Marcando mientras caminaba hacia la cama, Peyton se echó hacia atrás contra una de almohadas de gran tamaño de la cama y levantó el teléfono en la oreja. "Hola, mamá. ¿Cómo te va?" "¿Cómo me va?" Peyton podría escuchar algo estrellarse en el fondo. "Oh, muy bien teniendo en cuenta que tengo una casa llena de pandilleros". "Dios, ¿Debería preguntar?" "Billy y Mike Junior decidieron tener una pelea con pistolas de agua en mi sala de estar. Mi sala de estar, Peyton". "¿Dónde están Mike y Becky?" "Se fueron hace treinta minutos con tu padre para conseguir donuts y leche para la horda voraz". Maldita sea, me perderé las donas. "Bueno, estoy segura de que estarán de vuelta pronto". "Mejor que lo hagan, o no habrá una casa para que vuelvan. Espera un minuto", dijo su madre, obviamente irritada por algo que ocurría a su alrededor. "Billy, deja eso". La madre de Peyton suspiró mientras volvía al teléfono "Buen Señor, esos chicos van a matarme". "Estoy segura que no es para tanto, mamá". "Lobos, Peyton, son como lobos". 120



Riendo, dejó caer la cabeza sobre la almohada. "No dijiste el otro día que no podías esperar a verlos, ¿cómo los llamaste? Oh, cierto, angelitos". "El diablo fue un ángel una vez, ya sabes, e incluso él saldría corriendo a los gritos de esta casa". Al oír un ruido, Peyton levantó la cabeza para ver a Ashley volver a la habitación. "Bueno, ¿está Daisy siendo buena contigo, por lo menos?", preguntó ella, saludando a Ashley. "Ella es la única. Por supuesto, ella tiene a Molly de compinche tras de ella dondequiera que va. Todavía no puedo creer que tu hermano haya traído al perro con él". Ashley estaba al pie de la cama, mirando a Peyton mientras lentamente se desató el albornoz rosa. Mirando atrás, Peyton continuó la conversación con su madre. "Es sólo por una semana, mamá". "¡Sólo por una semana! Molly ha saltado por todo el sofá. Nunca voy a conseguir quitar todo el pelo de perro". "Bueno, ¿por qué la dejaste entrar en la casa? Tienes un patio trasero, ponla a jugar afuera". Con sus ojos brillantes, Ashley salió de la bata de baño y luego se arrastró sobre el extremo de la cama. Peyton ladeó la cabeza y observó el lento avance de Ashley con creciente interés. "¿Por qué la dejé? ¿Crees que de buena gana permitiría a un perro en mi casa? No la dejé entrar en la casa, mis queridos nietos hicieron". Ashley se movía sobre una de las piernas extendidas de Peyton, inclinando la cabeza para besar el interior de una rodilla. Mordiéndose el labio como un estremecimiento eléctrico corrió por su espalda, Peyton agarró con más fuerza en el teléfono celular. "Estoy bastante segura que hay una vacuna para pelo de perro", dijo, haciendo una pausa para recuperar el aliento como Ashley se sentó a horcajadas sobre sus piernas. "Voy a ponérsela esta misma tarde". "¿Qué pasa con tu voz? ¿Te estás agarrando algo? Si es así, por amor de Dios no lo traigas aquí. Señor, es la última cosa que necesito, enfermarme con todo el infierno suelto a mi alrededor". La piel de gallina se elevó por encima del cuerpo de Peyton cuando Ashley deslizó la remera negra arriba, bajando la cabeza al estómago de Peyton y colocarle unos besos. Con el contacto del cabello de Ashley haciéndole cosquillas en la parte inferior de sus pechos, 121



Peyton se esforzó por estar acostada sobre la cama. Los pezones se endurecieron, Peyton cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás contra la almohada. "Espera un minuto", la voz de su madre se hizo eco desde el otro lado del teléfono. "¡Billy! ¿Qué te dije? ¿Qué? No me importa de quién es la media, sácala de tu boca". Peyton fue incapaz de controlar el gemido que escapó cuando Ashley tomó un pecho en la palma de su mano, cerrando sus labios alrededor de su centro. "Oh, mi Dios", ella respiró. "¿Sabes qué, mamá? Suena como que estás ocupada en este momento. Voy a dejarte. Estaré para la hora del almuerzo". "Suponiendo que no estoy muerta o en el hospital para entonces". Peyton oyó decir a su madre mientras desconectaba la llamada y arrojó el teléfono sobre la cama. "¿Tu madre, supongo?", preguntó Ashley, deslizándose hacia arriba para tumbarse sobre el pecho de Peyton. "Sí, estaba quejándose del pelo de perro en todo su sofá blanco". Temblando como Ashley comenzó a morder una de sus orejas, Peyton se quejó. "¿Esta es tu idea de castigo?" "Lo es", Ashley murmuró, con su cálido aliento en el cuello de Peyton. Peyton llevó las manos hasta las nalgas de Ashley. Levantando la cabeza de la almohada, volvió la cabeza y rozó los labios de Ashley con un beso. "Entonces tal vez debería ser mala más a menudo".

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Capítulo quince

"¿Has visto mis zapatos?" "¿No están en el dormitorio?" "No. Bueno, uno de ellos está. Pensé que me quité los dos quité ahí". Ashley cerró la puerta de la despensa y se volvió para mirar a Peyton con un zapato caminar a la cocina. "Eso es raro". Ella puso una caja de Pop Tarts en la encimera y luego se detuvo cuando se le ocurrió algo. "No eran los zapatos de cuero, ¿o sí?" "¿No porque?" Gracias a Dios. "Por nada". Al abrir la caja, ella le sonrió a Peyton. "Espero que Pop Tarts estén bien. La próxima vez que invite a alguien más para el desayuno, voy a hacer un espacio para ir a la tienda de comestibles en primer lugar". "No, eso está bien", dijo Peyton, moviéndose detrás de Ashley. "Y para que conste, la próxima vez que estés de humor para tener a alguien más para el desayuno, estoy disponible". Deslizando sus brazos alrededor de la cintura de Ashley, Peyton acarició la parte posterior de su cuello. "Almuerzo, o cena". Ashley se inclinó en el calor del cuerpo de Peyton con un suspiro. "Merienda", murmuró Peyton. "Tomado debida nota", respondió Ashley, sonriendo mientras le dio a Peyton un beso en la mejilla ligero y luego se alejó. "Recuerdo que solías comer estas cosas untadas en mantequilla", dijo ella, dejando caer dos pasteles en la tostadora. "¿Qué quiere decir con 'solía'?" Peyton entró en el comedor y se puso a mirar debajo de la mesa. "¿Cómo más se puede comerlos?" "Dios, lo que daría por tener tu metabolismo". Peyton se trasladó a la sala de estar y se inclinó para mirar debajo del sofá. "No todo está en los genes". Se inclinó sobre un cojín con un brazo y le sonrió a Ashley. "Te sorprenderías el trabajo que dedico a que esto luzca bien". Sacudiendo la cabeza, Ashley sonrió. "Siempre modesta, ¿no es así?" Ella abrió la puerta de la heladera y sacó una pequeña margarina en su recipiente plástico. "Sí, bueno... ¡Oh, aquí están! Parece que Moose decidió llevarlo a la cama con él la noche anterior".

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Ashley frunció el ceño mientras dejaba la margarina en la encimera. "¿En serio?" Oh, por favor, Moose, espero que no hayas hecho un agujero en el zapato de Peyton. "Tal vez estaba calentándolo para ti", ella probó suerte. Arrugando la nariz con disgusto mientras se dirigía a la cocina, Peyton dijo, "De alguna manera lo dudo". Peyton se quedó mirando el zapato en su mano durante un largo minuto y luego, sujetándolo por el talón, se cruzó de brazos. Se apoyó en el mostrador, mirando como Ashley recuperaba los pasteles de la tostadora y mantequilla para untarlos. "Entonces, hay algo que tenemos que hablar". Ashley miró en dirección a Peyton. "Oh, ¿esa cosa que mencionaste anteriormente?" "Sí, esa cosa". Peyton se aclaró la garganta antes de continuar. "No sé si es algo que dije, o qué, pero ha habido un pequeño... malentendido sobre algo". "¿Acerca de?" Dejando caer el zapato en el suelo de la cocina, Peyton sacó su teléfono celular del bolsillo trasero de su pantalón. Ella dio un golpecito y pasó a la pequeña pantalla y luego dio un paso hacia adelante, sosteniendo el teléfono hacia Ashley. "Quiero mostrarte a alguien". Ashley miró a la pantalla, la foto de una niña sonriente en una remera de color amarillo brillante. Ella reconoció a la chica, que estaba equilibrando una pelota de fútbol en dos dedos, del retrato de la familia que Peyton le había mostrado en el centro comercial. "Ella es linda. Tu sobrina, ¿verdad?" Peyton pasó de un pie calzado al otro. "No, esa no es mi sobrina. Esta es Daisy. Mi hija". Ashley negó con la cabeza. "Yo no... ¿Qué?" Bajando el teléfono, Peyton apoyó la cadera contra el mostrador. "Ashley, Daisy no es un perro. Ella es mi hija". ¿Qué? Ashley frunció el ceño. "No entiendo". "Esto", dijo Peyton, haciendo un gesto grandilocuente con el teléfono, "es una foto de mi hija". "Estoy confundida. Me mostraste una imagen de quién… qué… dijiste que era Daisy en el centro comercial. De un Setter Irlandés". Ella sintió un nudo de tensión acumularse en sus hombros. "Dijiste que era tu perro". "No, nunca he dicho eso". 124



Ashley miró a Peyton. Esto no tiene ningún sentido. "Lo diste a entender, entonces". "¿No querrás decir que lo inferiste?" Peyton preguntó con una sonrisa tímida. Ashley pudo ver que Peyton estaba tratando de aligerar el ambiente, pero, antes de que pudiera detenerse, espetó: "¿Quién es la maldita maestra de inglés aquí, Peyton? Dijiste que..." Ashley sacudió la cabeza y trató de estabilizar su respiración. "... Nunca dijiste que tenías una hija. Dijiste... me hiciste creer que era un perro". "No, no lo hice", dijo Peyton, sacudiendo la cabeza. "Como cuestión de hecho, estoy bastante segura de que dije la frase „mi niña‟ cuando hablé de Daisy unas seis o siete veces. No sé cómo llegaste esa impresión, pero quería... No sé, enderezar su rumbo". "¿Enderezarme?" Sintiendo la rabia arrastrarse hacia arriba a la parte posterior de su cuello, Ashley se movió hacia adelante. "¿Enderezarme? Qué demonios, Peyton, ¿cuánto tiempo has estado esperando para enderezarte?" "Sólo desde la noche anterior", admitió. "Cuando hiciste ese comentario acerca de dejar salir al perro, me di cuenta de que de alguna manera…" "¿Anoche? ¿Entonces qué? ¿No pensaste enderezarme antes de ese instante? ¿Antes de tener relaciones sexuales?" "¿Quieres dejar de decir eso? ¿Y podrías bajar el cuchillo?" Ashley y frunció el ceño, mirando hacia abajo, se dio cuenta de que todavía estaba agarrando el cuchillo de mantequilla. Dando un paso atrás, puso el cuchillo en el mostrador y luego se apoyó en este con las dos manos. "Lo siento", murmuró, cerrando los ojos y respirando profundamente mientras trataba de detener el torbellino de pensamientos que corrían por su mente. "¿Habría importado si tuviera?" Peyton preguntó en voz baja, interrumpiendo sus pensamientos. Ashley lanzó sus ojos a Peyton. "¿Qué? No. Sí. No lo sé. Yo… mierda, Peyton, me siento como una tonta en este momento". "Lo siento. Sabes que nunca te haría eso intencionalmente. Estaba a punto de decir algo anoche, pero entonces..." Peyton se encogió de hombros. "Ya sabes. Me preguntaste sobre quedarme para el desayuno y..." "Sí, lo sé". Ashley se frotó la parte posterior de su cuello. Se detuvo bruscamente. Espera un momento... "Déjame ver esa imagen de nuevo". Peyton colocó el teléfono en su mano extendida y ella entrecerró los ojos en la pantalla. Mirando hacia arriba, ella consideró a Peyton con el ceño fruncido. "Peyton, esta es tu hija". 125



"Creo que hemos establecido eso", Peyton respondió como cuestión de hecho casualmente. "No, me refiero a esta..." Ashley sostuvo el teléfono hacia Peyton. "… es tu hija. El pelo, los ojos... ella es muy claramente tu hija. ¿Qué diablos, Peyton? Rompiste conmigo porque no querías formar parte de tener un hijo y luego..." Ashley dejó que su voz se apagara como los recuerdos de esa última discusión en Texas comenzó a meterse en sus pensamientos. Peyton tomó el teléfono de la mano de Ashley, haciendo una pausa para mirar a la imagen de Daisy antes de deslizarlo de nuevo en su bolsillo. "Esa no era la única razón por la que nos separamos, Ash, pero sé que fue una gran parte de eso. Ha pasado mucho desde entonces". "Parece que sí". Con el ceño fruncido, miró a Peyton y luego comenzó a un ritmo agitado de ida y vuelta entre el fregadero y la estufa de la cocina. "De repente, me siento como si no te conociera más. Es decir, ¿cómo se pasa de ser tan malditamente inflexible conmigo en que no querías ningún niño a tener uno propio? ¿Cómo incluso sucedió?" Ella se detuvo y se volvió a Peyton, que todavía estaba apoyado en el mostrador. "¿Cuándo comenzó Peyton „Maldita Estrella Dorada‟ Maxwell a dormir con hombres?" Ashley se cruzó de brazos y miró a los ojos Peyton. "O supongo que no tendrías que hacer incluso eso, ¿verdad? Es decir, mencionaste „otras opciones‟ ese día en el centro comercial, ¿verdad? ¿Al igual que la inseminación artificial? Por lo tanto, ¿qué fue, Peyton? ¿Todos esos años... no querías hijos o simplemente no los querías conmigo?" Peyton se pasó una mano por el cabello castaño rojizo, quitándolo de su cara. "Mira, hasta este punto, yo estaba muy feliz de que hubieras aceptado el hecho de que tuviera una hija sin hacer preguntas. Obviamente ese no fue el caso". "Obviamente", bromeó Ashley. Con el ceño fruncido, Peyton dijo, "Sabes, tú eres la que siempre dijo que quería una familia. Sí, yo dije un montón de mierda cuando era demasiado joven para conocer mejor el destino y entonces vino y éste me dio una patada en el culo". Ella sacudió la cabeza. "No entiendo por qué esto es tan importante". Sus ojos se oscurecieron y Peyton exhaló lentamente. "Mira, si tienes un problema con mi hija, entonces tienes un problema conmigo. Daisy es una parte no negociable de mi vida. Dime ahora si lo tienes y voy a dejar de gastar nuestros tiempos e irme". Ashley miró a los ojos de Peyton, algo sorprendida por la intensidad de la ira que veía reflejada en ellos. Nada de esto tenía sentido. Durante el tiempo que Ashley había conocido a Peyton, nunca había estado atraída por hombres, o al menos ella había afirmado que no lo estaba. No había ninguna duda de que Daisy era la hija biológica de Peyton, el parecido era

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demasiado llamativo. También no había ninguna duda de que Peyton estaba loca por su hija. Ashley se pasó una mano por la cara y suspiró. "Por favor, no soy una perra. No tengo un problema con Daisy. Quiero una familia, ya lo sabes. Siempre la quise". Quería nuestra familia. "Yo sólo... me siento como una idiota en este momento". "Lo sé", dijo Peyton en silencio. "Lo siento". Ninguna habló mientras se mantuvieron mirando a todas partes, salvo la una a la otra. El tictac del reloj de la cocina sonaba increíblemente fuerte para Ashley mientras pensaba en sus conversaciones con Peyton de las últimas semanas. "¿Qué ha cambiado, Peyton?", preguntó Ashley finalmente, rompiendo el silencio. "Pensé que odiabas a los niños". "No odio a los niños". Peyton hizo una mueca. "Nunca odié a los niños. Simplemente no creo que quisiera ninguno propio". "¿Entonces qué pasó?" Una extraña expresión superó a la cara de Peyton. "Tengo un antojo de unas rosquillas de Krispy Kreme". Ashley levantó una ceja. "¿Eso es un eufemismo para algo?" "Mírate, con la mente en la cuneta", sonrió Peyton. Ella asintió con la cabeza hacia el plato en la encimera. "Estoy bastante segura de que dejó de ser comestible hace aproximadamente cinco minutos. ¿Qué te parece si corremos a la tienda de café sobre Broad Street? Voy a tratar de tomar un desayuno real y te contaré todo sobre Daisy". Volviendo la sonrisa, Ashley se acercó y tocó Peyton en el brazo. "Me gustaría eso", dijo en voz baja. "Sin embargo, el desayuno va por mi cuenta. Es lo menos que puedo hacer después de hacer una escena". Peyton tomó la mano de Ashley en la suya y le dio un beso en la parte posterior de la misma. "Es un trato. Vamos, vamos a vestirnos". Llevándola fuera de la cocina y al pasillo, ella hizo una sonrisa de medio lado en la dirección de Ashley. "¿De verdad pensabas que Daisy era un perro?" Ashley se quejó. "Señor, nunca vas a olvidarlo, ¿verdad?" "Probablemente no".

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Capítulo dieciséis

"Maldita sea, te dije que no era un perro". "¿Puedes decirlo un poco más fuerte, Cassie? No creo que te escucharan claramente en el otro lado de la ciudad". "Moose", dijo una voz intrusiva. "¿Estás escuchando?" Redirigí mi atención de Ashley y Cassie a Elvis, que había dejado de roer la gran oreja de cerdo enorme, de aspecto delicioso, que tenía entre sus patas para mirarme. Él había tenido éxito que Cassie se la comprase el día en que los cuatro nos habíamos detenido en la tienda de mascotas. Ashley, por el contrario, había dicho todo el mundo al alcance del oído que yo estaba a dieta y en su lugar me compró una „alternativa saludable‟. No sé qué le dijo a mi Ashley que la rancia galleta, en forma de falso hueso, que sabía cómo cartón era algún tipo de alternativa benevolente que relamer en los labios la oreja de un cerdo, pero mintió. Apostaba que fue Dra. Maxwell. "¿Qué?", pregunté, pensando que yo debería haber hecho algo más que hacer pis en el zapato de Dra. Maxwell la otra noche. "Te pregunté si me estabas escuchando. Estoy tratando de decirte algo importante, aquí". "No, estaba tratando de escuchar lo que estaba diciéndole Ashley a Cassie hace un momento. Al parecer, ella pensó que la hija de Dra. Maxwell que vimos en el parque era un perro". "¿Qué?" Elvis levantó una ceja y luego levantó la vista hacia Ashley. "¿Por qué ella creyó que la niña era un perro? Eso no tiene ningún sentido". "Lo sé. Es por eso que estaba tratando de escuchar lo que decían". Miré a Ashley y a Cassie. Habían dejado de hablarse la una a la otra y pedían el almuerzo al camarero. Una de las mejores partes de vivir cerca del centro, eran todos los restaurantes con asientos al aire libre, como la pizzería en la que estábamos en ahora, que permitía perros. En tanto que nos quedamos fuera, éramos tan bienvenidos como cualquier ser humano. "Bueno, ahora nunca sabré", le dije, molesto por la interrupción de Elvis. "Han dejado de hablar sobre ello". "Es probable que oyeras mal de todos modos". 128



"¿Es una broma de oreja?" Gruñí. "El hecho de que tengo la mitad de una oreja, no significa que no puedo oír, ya sabes". "¿Puedes dejar de quejarte por cualquier cosa por un segundo y escucharme?" Ladró Elvis. "Tengo algo importante que decirte. Nos vamos por la mañana al campo, por lo que esta será mi última oportunidad". "Oh, hombre, lo siento, Elvis. Casi me había olvidado de eso". Tenía que ser la falta de alimentos que me tenía en jaque. No sólo era que Ashley había dejado de darme de comer sólo dos veces al día, sino que no había tenido una galleta de mantequilla de maní en tanto tiempo que casi había olvidado cómo sabía. "¿Qué es lo que me quieres decir? Soy todo oídos". "Je, je, je". Entrecerré los ojos a Elvis. "¿De qué te ríes?" Como si yo no lo supiera. "De nada", Elvis resopló y luego sacudió la papada. "Está bien, en serio. Cassie dijo que tú y Ashley iban a venir a comprobar mi casa cuando estuviéramos en la granja". "Sí…"

"Por lo tanto, cuando pases, necesito que compruebes mis escondites y te asegures de que el gato que vive al lado no los encuentre mientras no estoy". Me animé, con la cabeza en alto. Elvis tenía ahora toda mi atención. "¿Escondites? ¿Qué has escondido?" Mirando a otro lado momentáneamente cuando un coche que pasaba tocó la bocina, Elvis continuó: "Bueno, por el gran roble tengo cortezas de pizza. Ahí está el resto de ese hueso de jamón de Pascua, en la cama de flores por la cerca de atrás, y luego, si miras por el patio... bueno, no me gusta esa mirada en tu cara, Moose". "¿Qué mirada?", pregunté con toda la inocencia que pude. "Sabes lo que parece. Moose, si piensas…" "Damas... ¿finalmente las dejaron salir de la escuela durante el verano?" Giré abruptamente mi cabeza hacia la voz demasiado familiar. "Bien, hey, Peyton". Ashley se enderezó en la silla y se arregló el cabello. "Estoy sorprendida de verte aquí".

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"A ti también", la Dra. Maxwell respondió, con una sonrisa mientras se apoyaba en la puerta de hierro forjado que rodeaba las mesas fuera de la pizzería con una sola mano. "Hola, Cassie". "Hola, Peyton". Era todo lo que podía hacer para sofocar mi gruñido. ¿Había alguna parte donde ir para que esta mujer no me siguiera? "Siéntate", dijo Ashley. "¿Quieres comer con nosotras?" La Dra. Maxwell negó con la cabeza. "No, te lo agradezco, pero tengo que regresar a la clínica. Estoy con algunas diligencias por el almuerzo". "¿Oh, en serio?" "Sí. Necesitaba un nuevo par de zapatos". La Dra. Maxwell se detuvo para mirarme acusadoramente. Le sonreí de vuelta. "En realidad estoy de camino, de vuelta al trabajo en este momento. Sólo estoy parando para recoger mi pedido para llevar. Me encantan los calzones aquí en Donatello". "Son muy buenos", acordó Ashley. "No vamos a detenerte, entonces, ya que estás apurada". La Dra. Maxwell asintió y luego se dirigió hacia el restaurante. Tengo que admitirlo, estaba más que un poco sorprendido de que no había protestado con Ashley por orinar en su zapato. Cuando había masticado el bolso de Linda aquella vez, ella había gritado y presionado increíblemente. Tan pronto como la Dra. Maxwell estaba fuera de la vista, Cassie se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos hacia Ashley. "Tuviste sexo". "¿Qué?" "Me escuchaste". Ashley negó con la cabeza. "Cassie, estás loca. ¿Cómo dedujiste que tuve relaciones sexuales con Peyton por eso?" Ashley hizo un gesto circular con una sola mano. Cruzando los brazos y sentándose en la silla, Cassie resopló. "¿Quieres decir que no lo hiciste?" "Estoy decir que eres un caso". "Me lo tomaré como un sí, entonces". 130



Ashley comenzó a decir algo, pero se detuvo y encogió un hombro. "Está bien, puede que haya tenido un poco de sexo". "Mm hmm..." "¿Qué quieres que te diga, Cassie?" Ashley movió su vaso de té dulce en torno a la mesa, pero no lo recogió. "Estábamos hablando de cosas..., y supongo que sólo quedé atrapada en el momento". "Así que, ¿por fin es seguro decir que todavía estás interesada en Peyton Maxwell?" "Sí", suspiró Ashley. "Quiero decir, no estamos fijas, ni nada. Me gustaría simplemente llegar a conocerla de nuevo y ver qué pasa". "Supongo que es una manera de conocer a alguien". "¿En serio, Cassie?" "Muy bien", Cassie se rió. "Voy a dejarlo". "Bien". Cassie apoyó un codo en la mesa y apoyó la barbilla en el dorso de una mano. "Entonces", dijo en voz baja, "¿cuántas veces tú, uh, quedaste atrapada en el momento?" "¿Es en serio esa tu idea de dejarlo?" "Moose, ¿estás escuchándome?" "¿Qué?" Las constantes interrupciones de Elvis estaban realmente comenzando a ponerme nervioso. "¿No puedes ver que estoy tratando de escuchar lo que Cassie y Ashley están diciendo?" "Sí lo que sea. Mira, yo cuento contigo para cuidar de mis cosas, hombre, y no las comas". "¿En serio, Elvis? ¿Qué clase de amigo sería si lo hiciera? Puedes estar seguro que tu escondite está seguro conmigo". Bueno... probablemente todo, salvo el hueso de jamón. Yo sería capaz de culpar al gato.

***

"Tengo una orden para Maxwell". 131



"Está bien, vamos a ver... ¿Calzone de la casa con jamón extra?" "Eso es", dijo Peyton, entregando su tarjeta a través del mostrador al adolescente desgarbado detrás de la caja registradora. Él pasó la tarjeta, haciendo una breve pausa para empujar una gorra de béisbol de los Georgia Bulldogs de sus ojos antes de devolvérsela. "Sólo un minuto o dos". "Muy bien, gracias". Peyton se apartó del mostrador y se apoyó contra la pared adyacente. Mirando hacia arriba en un televisor de pantalla plana en la pared, Peyton se maravilló de su suerte. Si era buena o mala, no podía decidirlo. Se había pasado la mitad del día diciéndose a sí misma que no importaba lo mucho que quería llamar o pasar por aquí y verla, Ashley quería tomar las cosas con calma. Peyton casi se había mantenido caminando cuando vio a Ashley sentada frente del restaurante. Tal vez ella no piense que soy una acosadora. "Hey, Peyton". Peyton dio un salto de sorpresa y luego sonrió. "Oh, hola, Cassie. No te vi venir". "Lo siento, no fue mi intención asustarte. Mira, voy a tener que hacer esto rápido. Le dije a Ashley que iba al baño. Si me quedo demasiado tiempo, pensará que he caído y vendrá a buscarme". "Um, seguro". Cassie se subió las gafas hasta el puente de la nariz. "Sabes que Ashley es mi mejor amiga, ¿verdad?" Curiosa en cuanto a dónde se dirigía, Peyton asintió. "En cierto modo asumí eso, ya que las dos siempre está saliendo juntas". "Correcto. Y como su mejor amiga, he vivido a través de todos los altibajos de todas las relaciones que ella ha tenido en los últimos años. Voy a ser honesta contigo, no ha habido muchas más bajas que las nuevas compañías". "Bueno…"

Cassie se volvió a mirar a la puerta y luego estabilizó sus ojos ante Peyton. "Lo qué pasó entre las dos sin embargo, hace muchos años realmente la afectó. Es en esta búsqueda de la relación perfecta, la persona perfecta y que simplemente no existe". Maldición. "Cassie..." Cassie levantó una mano para silenciar a Peyton. "Lo sé, lo sé. Lo que sea". Ella bajó la cabeza y miró por encima de sus gafas de Peyton. "Mira, si ella es sólo tiene una vieja 132



flama que está tratando de sacar de su sistema, entonces tiene que ir por ahí en este momento y al final lo que sea que las dos hayan pasado". La idea de que algo de lo que pudo haber hecho en Texas hubiera provocado en Ashley cualquier cantidad de angustia, puso a Peyton mal del estómago. Sacudiendo la cabeza, dio un paso adelante. "Cassie, seré la primero en admitir que yo... bien, la cagué con Ashley la primera ronda. Pero, honestamente, hice lo que hice en aquel entonces porque pensaba que merecía algo mejor que lo que yo podía darle. Realmente me preocupo por ella y quiero tratar de tener un nuevo comienzo de las cosas". "Mm hmm". Cassie sonó singularmente convencida. "Sólo sé que ella nunca me ha dicho realmente sobre cómo terminaron las cosas entre ustedes dos, hasta el punto de que tan pronto como empieza a acercase demasiado a alguien, ella termina por romper con ellas antes… Creo que, en su mente, antes de que ellas tengan la oportunidad de romper con ella". "Mira, no puedo ayudar …" "Guárdatelo. Sólo ten en cuenta que si su hélice más como lo hacía antes, vas a tener que responder ante mí". "No tengo ninguna intención de joderla otra vez. Me dijo la otra noche que ella quiere tomar las cosas con calma y yo voy a respetar eso". Cassie se quedó pensativa, antes de mirar por encima del hombro de Peyton de nuevo. "Entonces, si realmente tienes sentimientos por ella, necesitas acelerarlo". "Te acabo de decir que ella no quiere eso". "Ashley no siempre sabe qué es lo mejor para Ashley". ¿De verdad ? "¿Y tú lo haces?" "Eso es sólo mi consejo", dijo Cassie rotundamente. "Lo tomas o lo dejas, tu elección". Sin esperar a oír una respuesta, Cassie se volvió y se dirigió hacia la puerta principal. Viendo la otra mujer marcharse, Peyton no pudo evitar sonreír. Cassie jugando el papel de hermano mayor. "Señora, su pedido está listo". Peyton miró hacia el mostrador para ver el cajero sosteniendo una pequeña caja de cartón en su dirección. "Gracias", dijo, tomando la caja caliente de sus manos. Peyton eludió una camarera que llevaba una bandeja de bebidas y se dirigió hacia la entrada, deteniéndose justo al llegar a la 133



puerta. Con el estómago revuelto, pensó en lo que había dicho Cassie. No había nada que Peyton quisiera más que tener una segunda oportunidad con Ashley, pero ella había dejado claro que no quería precipitarse de nuevo en una relación. Así que, ¿a quién escucho, a Ashley o su amiga loca? Mirando a través del panel estrecho de vidrio en el frente de la puerta, vio a Ashley con el ceño fruncido en su teléfono y luego tomando un sorbo de su té. Peyton se sintió incapaz de apartar los ojos como Ashley asentó de nuevo el vaso sobre la mesa y luego, lentamente, se lamió los labios. Oh, al diablo con esto. Peyton abrió la puerta y salió, cruzando rápidamente la corta distancia desde la entrada hasta la mesa donde Ashley y Cassie se sentaban. "Hey, Ashley", dijo ella, cambiando la caja de cartón de una mano a la otra. Cassie miró en su dirección, pero no dijo nada. "Oh, hola, Peyton. Lo siento, sólo estaba enviando mensajes de texto a mi madre. Ella amenazó con llamar, pero me gustan más los textos que hablar con ella". "Oh, see. Bueno, no puedo decir que te culpo". Peyton hizo una mueca, recordando la helada mirada que la madre de Ashley siempre había parecido a reservar sólo para ella. No es mi mayor fan, eso seguro. "Bueno, ya sabes lo que quiero decir, eso no se oyó bien". "No, no se oyó correcto", dijo Ashley con acritud. "Ya sabes cómo era… es. Eso no ha cambiado". "Lo siento". Está bien, bueno esto es incómodo. "No lo hagas". Ashley arrojó el teléfono sobre la mesa y dio Peyton toda su atención. "Yo no lo hago". Desde el otro lado de la mesa, Cassie se aclaró la garganta ruidosamente, y luego se quedó mirando Peyton mientras que ella tomó un largo trago de su vaso de té. Dios. "Bueno, necesito ponerme en marcha, pero que quería preguntar, um, si estás haciendo algo jueves por la noche". Ashley sonrió. "No, creo que estoy libre, ¿qué pasa?" "Bueno, esa es la última noche antes de que mi hermano y su familia vuelvan a Virginia. Mis padres van a asar unas hamburguesas y eso. Pensé que vería si te gustaría venir". "Oh".

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Peyton lanzó sus ojos a Cassie, con la esperanza de que no hubiera sido conducida por el camino equivocado. "Pensé que tal vez podría, finalmente, conocer a Daisy. Puede que sea un poco más fácil si hay un montón de gente alrededor y no es tan formal. Si sabes lo que quiero decir". Peyton se dio cuenta de que Moose olisqueaba en sus zapatos. "Ah, y trae a Moose contigo. Tendremos a Molly allí. Le encanta jugar con otros perros. Es decir, si quieres venir". Ahora estoy balbuceando. La sonrisa de Ashley pareció tambalearse por un segundo antes de asentir. "Me encantaría, si estás segura". "Estoy segura", dijo Peyton, un poco más rápido de lo que había previsto. Al darse cuenta de que tenía que irse antes de que ella quedara en ridículo, Peyton hizo un gesto con la caja de cartón ahora tibia. "Bueno, necesito volver a la clínica. Yo, uh, ¿te llamo en algún momento miércoles si eso está bien?" "Eso suena genial". Peyton asintió y luego saludó a ambas mujeres antes de salir a la vereda. Mientras se alejaba del restaurante, ella sonrió. Tal vez Cassie no estaba tan loca después de todo.

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Capítulo diecisiete

El tiempo era una cosa divertida, Ashley pensó, apagando el motor de su Nissan Máxima. Se trasladaba a su propia velocidad vertiginosa y, en opinión de Ashley, con su propio sentido del humor irónico. Y, sin embargo, por todo el mundo y los que éste cambiaba, había pequeños grupos de personas y lugares que el tiempo nunca parecía tocar. La residencia Maxwell era uno de esos lugares. La madera enmarcada de la casa modesta, que estaba asentada en el lote de la esquina, al final de la calle Maple, rodeada de azaleas y cornejos, parecía sin cambios por una década. Las persianas negras todavía enmarcaban las ventanas y, como siempre, una bandera de colores brillantes colgaba desde el porche. Dejando caer las llaves del coche en el bolso, Ashley se preguntó si los padres de Peyton habían cambiado poco en los últimos años como su hogar. De vez en cuando, ella había tomado una fugaz mirada de la madre de Peyton en el supermercado, pero nunca por mucho tiempo y nunca lo suficiente como para hablar con ella para averiguarlo. Ashley siempre había tenido envidia de la relación de Peyton con su madre. Jolene Maxwell era todo lo que la madre de Ashley no lo era. Cálida, amable, aceptadora. Tal vez un poco loca, pero en el buen sentido. Jolene siempre había sido muy clara sobre su amor por su familia, así como casi todo lo demás, como recordaba Ashley. "Está bien, Moose". Ashley bajó la mirada hacia el perro Dachshund a través de los barrotes de la jaula gris que estaba sentado a su lado en el asiento delantero. "Vamos allí y pórtate bien, ¿entendido?" A cambio, Moose ladeó la cabeza y aulló. Deslizando la cerradura de la jaula, Ashley recogió a Moose bajo el brazo con una sonrisa. Sí, claro. Entra por un oído y sale por el otro. A mitad de los escalones del porche, Ashley hizo una pausa para ajustar su dominio sobre un Moose retorciéndose. "No te muevas", dijo con firmeza y luego reanudó su ascenso. Al mirar hacia el otro extremo del porche, se quedó sin respiración. No puede ser... Ashley dio un paso vacilante sobre la madera crujía del porche, deteniéndose justo antes de la campana de viento colgada de la barandilla superior. Una mezcla azarosa de madera, cuero y fragmentos de cerámica rota, la campana era tan única como era fea. Conteniendo las lágrimas, Ashley resistió el impulso para alcanzarla y tocar el timbre ya que se balanceaba en la brisa de la tarde. Ella sonrió con tristeza y luego besó a Moose suavemente en la parte superior de la cabeza. Fue en septiembre, ese horrible día justo después del comienzo de su segundo año de universidad. Ashley y Peyton habían ido juntas a una feria de artes locales en busca de un regalo de cumpleaños para Jolene. Ashley había visto el campanario de viento tipo dios feo 136



escondido en la esquina trasera de la tienda de un proveedor y, sabiendo agudo sentido de la estética de Jolene, lo había comprado como una broma. Un compañero de trabajo de su madre había visto a la pareja juntas en la feria y había informado que pensaba que parecían algo más que amigos. Cuando se enfrentaron, Ashley había sido honesta y finalmente había admitido a su madre que ella y Peyton había estado saliendo desde su último año de escuela secundaria. Mientras que Ashley siempre había sabido que su madre no lo aprobaría, ella todavía no estaba preparada para la reacción generó la noticia. Nada habría preparado a Ashley para la respuesta que recibió de la madre de Peyton ese día. Aunque Jolene Maxwell siempre había sido amable con ella, Ashley tenía a veces la impresión que Jolene no apoyaba del todo su relación con Peyton. No había nada concreto y Ashley no le había dicho a Peyton nada, apenas pequeños comentarios aquí y allá. Así que cuando ella llegó a la residencia Maxwell esa noche en septiembre, con la mejilla y los labios hinchados aun dolorosamente de la cachetada de su madre, Ashley casi habían dado la vuelta y se escapó cuando Jolene abrió la puerta. Después de saber que Peyton no estaba en casa, Ashley, sin saber quién o dónde más recurrir, se había echado a llorar. Jolene le había dado paso a la casa, se sentó con Ashley en la mesa de la cocina y en silencio exigió saber lo que había sucedido. Sin decir nada, mientras que Ashley contó su historia, Jolene simplemente frunció el ceño y dio el visto bueno de vez en cuando, mientras que la ayudaba a limpiarse. Cuando terminó, Jolene recogió su bolso y sus llaves y dio instrucciones a Ashley de seguirla fuera, al Buick de Jolene. Condujeron en silencio cerca de la casa de Ashley, con Jolene hablando sólo de vez en cuando para comprobar que dirección tomar. Una vez allí, Jolene le dijo que se quedara en el coche y luego se dirigió por el camino de grava, sin perder el paso en sus zapatos de tacón alto. Jolene conoció a su madre en la puerta principal. Ashley observó a su madre, perfectamente peinada como siempre, mirando fijamente a Jolene con frialdad. Jolene hizo un gesto al Buick y Ashley vio a su madre haciendo una rápida mirada hacia ella con el ceño fruncido. Ella dijo algo, sus labios se diluyeron con desagrado, barriendo sus ojos hacia arriba y abajo Jolene despectivamente. Jolene de repente empujó hacia adelante, poniendo su cara casi encima de la madre de Ashley. Ashley no podía oír lo que dijo, pero ella vio a su madre girar y poner la mano en su garganta. Ashley pensó que ella podría cerrar la puerta en la cara de Jolene, pero sorprendentemente no lo hizo. Hizo una señal a Jolene que esperara y dio la vuelta para regresar al interior, dejando la puerta abierta. Jolene volvió a mirar a Ashley, le dio una sonrisa triste y luego se dio la vuelta. Ashley se cubrió la cara con las manos, segura de que la policía estaba a punto de llegar. En su lugar, después de unos cinco minutos apareció su madre, llevando una maleta… que

ella rápidamente tiró al suelo. Jolene la miró y pareció decir otra cosa con calma mientras le daba a su madre una gran sonrisa. Su madre desapareció en la casa de nuevo y volvió unos 137



minutos más tarde con los libros de texto de Ashley, que también lanzó petulancia en el porche delantero. Jolene se inclinó y los recogió, sin decir una palabra, a continuación, llevaba con calma los libros y la maleta de nuevo al coche. El viaje de regreso a la residencia Maxwell fue incómodo, terminando con las dos mujeres sentadas silencio durante mucho tiempo después de que el Buick había ingresado en el camino de entrada. Jolene finalmente rompió el silencio. "Puedes permanecer en la habitación de invitados durante el tiempo que lo necesites", Jolene había dicho. "No quiero enredos en mi casa, sin embargo, ¿está claro?" "Sí, señora", Ashley había respondido, con las mejillas ardiendo. Asintiendo, Jolene había trasladado a salir del vehículo, pero luego se detuvo cuando Ashley se aclaró la garganta. "Señora Maxwell, ¿puede decirme lo que dijo, o lo que le dijiste?" Sin darse la vuelta para mirar a Ashley, había dicho: "Simplemente le dije que el corazón helado y concha rastrera de pantano de tu madre moviera su culo de nuevo en la casa, empacara tu maleta o yo lo haría..." Ella se volvió y sonrió con satisfacción. "Bueno, cariño, no tiene sentido entrar en todos los detalles morbosos de lo sucedido esta noche. Y desde luego no menciones todo esto a Peyton. Mi hija no es tan sensata como yo por cosas como esta. ¿Podemos estar de acuerdo con eso?" Sin esperar una respuesta, Jolene salió del Buick y se dirigió de nuevo a la casa como si regresara de un viaje al centro comercial. "Me pareció oír a alguien aquí". Ashley se dio la vuelta para hacer frente a una sonriente Jolene Maxwell. Ashley tragó y luego hizo un gesto al campanil de viento detrás de ella. "No puedo creer que todavía tengas esa cosa". "Bueno, por supuesto que sí. Nunca tiro nada de lo que mi familia me consigue, ya lo sabes". Sin saber qué decir, Ashley se quedó allí. Jolene asintió con la cabeza a Moose. "¿Y a quién tenemos aquí?" "Se trata de Moose". "Encantada de conocerte, Moose". Dando un paso hacia adelante, Jolene pasó un brazo por la cintura de Ashley y la condujo al otro lado del porche. "Ven, vamos a buscar Peyton. Ella ha estado en ascuas durante toda la tarde porque vendrías". "Oh, ¿en serio?"

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"Mm hmm. Eso sí, no le digas que te dije eso", dijo en un tono bajo de complicidad. Al abrir la puerta principal, ladeó la cabeza hacia Ashley. "Entonces, ¿cómo es que la zorra de la madre de tuya está en estos días?" "Todavía zorra", Ashley respondió sonriendo. Algunas cosas nunca cambian. "Tal vez un poco menos de lo que solía ser". "He oído que se trasladó a Florida o algo así, ¿verdad?" Ashley asintió. "Es correcto. Viven cerca de Pompano Beach ahora". Al pasar por la puerta, ella fue golpeada por el aroma del chocolate recién horneado. "Oh, Dios mío, no me digas que hiciste galletas". Ahí va mi dieta. "Mm. Bueno, sabía lo mucho que a ti…" Jolene repente se detuvo y bajó la cabeza,

evitando por poco una pelota de fútbol de color verde brillante, como fue a través del pasillo. "Maldita sea, ¿qué les dije de jugar al fútbol en la casa, chicos?" Ashley oyó un correteo de unos pasos y luego el sonido de un portazo. "Lobos", Jolene murmuró, sacudiendo la cabeza. "Pedí nietos y me dieron lobos". Suspirando, le indicó a Ashley que siguiera y continuara por la casa. Dando una mirada a Moose, Ashley arqueó una ceja. ¿Quiero saber? Podía oír a Jolene continua a divagar acerca de los hijos del hermano de Peyton y se apresuró para ponerse al día. Ella escuchó, pero sólo con la mitad de una oreja mientras miraba alrededor de la casa, al ver los recuerdos de todo el mundo mientras caminaba de habitación en habitación. Al entrar en la sala de estar, se detuvo en el mostrador que estaba junto a la puerta y miró a las filas de marcos de cuadros que se alineaban en sus estantes. Un poco de color, algo de blanco y negro, la mayoría era de los miembros de la familia Maxwell. Una en particular le llamó la atención. "Ese ha sido siempre una de mis fotos favoritas de ustedes dos", dijo Jolene, caminando al lado de Ashley. Mirando la foto de sí misma y Peyton tomada en la noche de su graduación de la secundaria, Ashley se encontró con la mirada de Jolene. "Estoy sorprendida de que todavía tengas esto, teniendo en cuenta". Jolene se encogió de hombros. "Bueno, no estoy siempre considerada, o al menos eso es lo que a mi familia le gusta decir". Ashley negó con la cabeza. Dios, he echado de menos esta mujer . "Estoy sorprendida por lo poco que la casa ha cambiado desde la última vez que estuve aquí". Hizo un gesto por la habitación mientras hablaba. "Siento que he entrado en un túnel del tiempo de algún 139



tipo. Incluso tú..." Ashley inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Sabes qué?, retiro lo dicho. Te ves mejor ahora de lo que hacías hace doce años". Jolene enrolló su brazo alrededor de Ashley y la condujo fuera. "Y eso, querida, es por eso que siempre has sido mi favorita de todas las novias". Se preguntaba en silencio exactamente cuántas novias había habido, Ashley no se dio cuenta de que finalmente habían hecho su camino a la puerta trasera hasta Jolene se detuvo justo antes de la misma. "Antes de que avanzamos hacia un caos, quiero pedirle un favor". Frunciendo el ceño ante el tono serio de voz repentina de Jolene había adquirido, Ashley asintió. "Claro, ¿qué puedo hacer?" "Prométeme que no importa lo que pase de aquí en adelante entre tú y Peyton, no te vuelvas una extraña de nuevo". "Lo prometo", dijo Ashley sonriendo. "Bien". Aparentemente satisfecha, Jolene le dio unas palmaditas en el brazo de Ashley. "Ahora, vamos a comer unas hamburguesas".

***

En el momento en que entraron en la casa y en el patio trasero, el aroma embriagador del asar de la carne sobre una llama me tuvo cercano a babear. Habían pasado semanas desde que había probado comida de verdad... bueno, es decir, si no cuentas la mitad de un sándwich de mantequilla de maní que pesqué del bote de basura en la cocina el otro día. Normalmente estaría por encima de hacer este tipo de cosas, pero los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. "Mira a quien encontré escondido en el porche delantero". Procedía de la mujer con el cabello rubio esponjado que había etiquetado como la madre de la Dra. Maxwell. El anuncio trajo la mayor parte de la actividad en el patio trasero a un alto, pero sólo durante medio minuto. Siendo que Ashley todavía me sostenía bajo el brazo, tomé la oportunidad de echar un vistazo a vuelo de pájaro rápido del patio trasero y ver qué tipo de gente que había. Era un patio bastante grande, más grande que el de Cassie, por lo menos. Tres niños corriendo alrededor de un árbol de magnolia gigante que estaba a un lado del patio. Reconocí la niña como la hija de la Dra. Maxwell. Los dos chicos parecían ser unos años mayor que ella y eran, muy obviamente, hermanos. Desde el incidente de fútbol yo sabía que había niños en la casa, pero estaba feliz de ver que eran jóvenes. Había estado en suficientes salidas escolares con Ashley para saber que los adolescentes 140



descuartizaban la comida tan pronto como llegaba a sus manos. Las probabilidades de que un adolescente dejara caer los alimentos o se inclinara para compartirlo con un perro eran casi nulas. Había una mesa de picnic, un columpio y la mayoría de las cosas normales que se encuentra en los patios traseros. Y de pie justo en frente de la gran parrilla de color plateado que era la fuente de todos esos deliciosos olores estaba, ¿quién más? Dra. Maxwell. Espátula en mano, la Dra. Maxwell se volvió de la parrilla hacia nosotros. Negué con la cabeza y contuve un gruñido. Aquí, mi Ashley había pasado una hora de decidir qué traje que iba a usar, y la Dra. Maxwell lucía como si acabara de salir de la cama. Ella tenía el pelo recogido en una cola de caballo y su cara estaba sucia, o al menos la parte superior de la nariz lo estaba. Llevaba un par de pantalones cortos y una remera sin mangas que le quedan muy apretada alrededor de sus pechos. Era obvio que Ashley estaba tan molesta por ello como yo. Sosteniéndome así, podía sentir su corazón comience a latir más rápido cuando la Dra. Maxwell dio un paso en dirección a nosotros. "Hey, Ashley", dijo ella, con una sonrisa. "Me alegro que hayas podido venir". La Dra. Maxwell me miró y asintió. "Moose, un placer verte, también". Lo que sea. "No me lo habría perdido por nada del mundo". "Rayos, Peyton, ¿qué es eso por toda tu cara?" La madre de la Dra. Maxwell chilló. "¿Qué? ¿Dónde?" Dra. Maxwell frunció el ceño y tocó sus mejillas con el dorso de una mano. Ashley hizo un gesto hacia ella. "En el puente de la nariz. No es tan notable", dijo. ¿De verdad? Debido a que era muy notable para mí y la madre de la Dra. Maxwell. Tal vez era hora que Ashley chequeara su vista. "Probablemente hollín". La Dra. Maxwell tomó una servilleta de la mesa de picnic y luego se limpió la frente con ella. "¿Cómo está?" Ashley se adelantó y tomó la servilleta de su mano. Ella se pasó la servilleta sobre la punta de la lengua y luego frotó la mancha en la cara de la Dra. Maxwell hasta que estuvo limpia. "Ahora se ha ido", dijo Ashley en voz baja. "Um, gracias". Guau. La mujer realmente tenía una habilidad con las palabras.

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"Peyton, pensé que ibas a limpiarte". Su madre tenía el ceño fruncido mientras se acercaba a donde estábamos por la mesa de picnic. "Lo iba a hacer", dijo ella, "pero decidí seguir adelante y cocinar las hamburguesas y perros calientes para los niños primero". Ella arqueó una sonrisa a Ashley. "Usé mi remera para apagar el fuego hace un rato. Es por eso que estoy apenas llevando esto". "¿Fuego?" "Sí, mi padre trató de encender la llama piloto en la parrilla sin comprobar la línea de gas en primer lugar". "Oh, Dios mío, ¿está bien?" Ashley me cambió bajo el brazo y miró alrededor del patio trasero. "Mike y Becky lo llevaron a urgencias", dijo la madre de la Dra. Maxwell, sacudiendo la cabeza. "El hombre puede ser una reina del drama". "Esa fue una muy mala quemadura en su rostro, madre. Tendría que haber ido a la sala de emergencias". La madre de la Dra. Maxwell hizo un ruido y agitó una mano en el aire. "Por favor. He conseguido peores quemaduras al tirar la ropa caliente de la secadora". "Mamá, él se chamuscó las cejas". "Es una mejora, créeme", la madre de la Dra. Maxwell comentó antes de tomar la espátula de la mano. "De todos modos, ve dentro y límpiate. Ashley y yo podemos terminar de cocinar las hamburguesas". Ella me miró y luego levantó los ojos a Ashley. "Después de que Ashley se lave las manos, claro. No quiero pelo de perro en mis hamburguesas". "Sí, señora". Ashley me bajó a la hierba. "Moose, te portas bien", dijo ella, luego se giró y volvió a entrar en la casa con la Dra. Maxwell siguiéndola cerca por detrás. Seguro que nada bueno saldría de la dos por sí solas, empecé a seguirlas, pero llegué a un punto muerto cuando un destello de movimiento llamó la atención. Miré para ver un Setter irlandés caminar con gracia hacia mí, con su pelo rojo brillante a la luz del sol de noche. Ella era la criatura más hermosa que jamás había visto. Por un momento, perdí la capacidad de hablar y la quedé mirando como un tonto Basset Hound… sin ofender a Elvis. "Entonces", dijo ella, con su voz baja y sensual, "¿sólo vas a estar allí todo el día, o vas a venir olfatear el trasero?" Maldita sea, ¿dónde estaban mis modales? Estaba a punto de estallar con la mujer más caliente que jamás había conocido antes de que yo llegara a conocerla. 142



"¿Cómo estás?" Dije arrastrando las palabras, caminando lentamente en círculo a su alrededor. "Mi nombre es Moose, señora bonita. ¿Quién es usted?" "Moose, ¿eh?" Ella hizo una pequeña risa. "Voy a salir en una extremidad y decir que la persona que le llamó nunca había visto un alce antes11". Yo estaba bastante seguro de que era una pequeña broma, pero por una vez, no me importó. "Lo que me falta en tamaño, está más que compensado por la personalidad". Me senté frente a ella y me dejé caer en los ojos de color marrón oscuro. "Y todavía no me has dicho tu nombre". "Molly", respondió ella, y luego inclinó la cabeza hacia un lado. "Vi a uno de los gemelos con un perrito caliente hace unos minutos. Estaba a punto de ir a ver si él dejó que se cayera. ¿Quieres unirte a mí?" Hermosa, inteligente, generosa... Molly era el paquete total. "Muéstrame el camino". La seguí por el patio hasta el árbol de magnolia donde los niños estaban jugando. Daisy estaba de pie entre los dos chicos, que estaban lanzando la pelota por encima de su cabeza. Uno de los niños, el de la remera de color amarillo brillante, hacía malabarismos para lanzar la pelota en una mano mientras trataba de comer un perro caliente… recubierto de

salsa de tomate en la otra. Molly tenía razón, era sólo una cuestión de tiempo antes de que perro caliente estuviera en el suelo y en el terreno de juego. El chico de la remera azul miró a Daisy antes de lanzar la pelota. "Entonces, ¿quién era esa mujer hablando con tu madre, Daisy? ¿Era su novia?" "Sí, Daisy", el muchacho de la camisa amarilla, dijo, "¿es fu nouvia?" Daisy se mordió el labio y volvió la cabeza hacia atrás y hacia delante a los dos chicos, como arrojaron la pelota, pero ella no dijo nada. "¿Qué-pasa Daisy? ¿El gato comió tu lengua? Hey Eric, creo que de un gato comió la lengua de Daisy", el niño de azul bromeó. Daisy había sido amable conmigo y Elvis ese día en el parque y no me gustaba la forma en que los chicos estaban le hablando ahora. "Sé que estos son tus dueños, Molly, pero son una bola de pendejos", dije con rabia. Molly asintió. "Créeme, enano, lo sé. Tengo que vivir con ellos. No son malos por sí, pero cuando se reúnen en algún lugar, pueden serlo lisa y llanamente". 11

Do you remember? (Ah, cierto que no sé inglés… tampoco sé francés, latín, italiano o partes de alemán, no molesten) Moose = alce.

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"Sí, ese es su nouvia bien, Derick", Eric exclamó. "¿Qué sabes sobre eso?", dijo Daisy, finalmente rompiendo su silencio. Sonaba molesta y eso sólo me puso furioso. Estaba listo para morder a ambos chicos en ese momento. El llamado Eric mantuvo la pelota en dos manos y miró a Daisy. "Nuestra madre nos dijo anoche que la novia de tu madre iba a venir, y que si las veíamos abrazarse o besarse no dijéramos nada estúpido". Obviamente les entraba por un oído y salía por el otro. "No me importa lo que diga mamá, creo que es raro", dijo Derick. "¿No crees que es raro, Eric?" Eric tiró la pelota a su hermano. "Sí, creo que es raro". "Bueno, creo que ambos son raros". El tono en la voz de Daisy había cambiado. Estaba molesta, está bien, pero no el tipo de malestar que pensé que sería. "Y los dos son estúpidos", gruñó ella, con sus mejillas enrojeciendo de ira. "¿A quién llamas estúpido?" Derick arrojó la pelota de nuevo, pero esta vez lo lanzó directamente a Daisy en lugar de sobre su cabeza. Yo había tenido suficiente. Corrí al lado de Daisy justo cuando ella tomó la pelota con una mano, evitando que la golpeara en la cara. Con el ceño fruncido, ella me miró y entrecerró los ojos. "Te recuerdo del parque", dijo ella, su cara se iluminó. "Pero no sé si eres Moose o si eres Elvis". Daisy punteó con un dedo sobre la punta de la nariz y luego asintió. "Apuesto a que eres Moose. Elvis es un nombre estúpido y no pareces estúpido". La niña era obviamente un genio. "Hey, devuélveme mi pelota". Derick pisando fuerte a través del patio, mostrando el puño mientras se acercaba. Me paré frente a Daisy y gruñí. No hay manera que iba a dejar que se acercara a ella. "Toma tu estúpida pelota, Eric", Daisy gritó y arrojó la pelota hacia él. Derick trató de hacer malabares con el perro caliente como la pelota le dio en el pecho, pero fracasó. El perrito caliente cayó sobre la hierba. "¡Perro caliente!" Molly se apresuró a reclamar su premio. "Soy Derick, no Eric", dijo mirando a Molly, con el perro caliente cayendo de su boca. 144



Parecía que estaba a punto de llorar. Qué cobarde. "La misma diferencia". Daisy se inclinó y me recogió del suelo. "Ven, Moose, tú y yo vamos a ir a jugar a algún otro sitio". Miré hacia atrás para ver a Molly, con el perrito caliente entre sus patas y tendido al lado del árbol de magnolia. "Quizá la próxima vez, enano", dijo en voz alta. Suspiré y apoyé la cabeza en el hombro de Daisy, tratando de ignorar el ruido sordo en el estómago mientras observaba a Molly acabar con el perro caliente en dos bocados. Una cosa era cierta: cuando se trataba de mí y alimentos, Daisy sin duda se parecía a su madre.

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Capítulo dieciocho

Peyton se sentía como un adicto necesitando su droga. El persistente aroma de madreselva mientras seguía a Ashley por detrás puso sus manos húmedas por la necesidad. Viendo las caderas de Ashley doblarse bajo de la capa fina de color caqui cuando entró por la puerta de la casa hizo que los latidos del corazón de Peyton se aceleraran. Peyton se limpió las palmas de las manos en sus shorts cargo negros y respiró para calmarse. En el fondo, Peyton sabía que era la droga que ella nunca tendría suficiente. ¿Qué me hizo pensar que podría tener una relación platónica con ella? "No puedo creer lo poco que la casa de tu madre ha cambiado". "Mm hmm", respondió Peyton, escuchando sólo la mitad mientras observaba la seductora y suave piel del cuello de Ashley debajo de su cola de caballo cada vez que se movía su cabeza. "Quiero decir el sofá, las cortinas..." Al entrar en la cocina, Ashley se volvió a mirar por encima del hombro y sonrió. "Es como si los últimos doce años nunca hubieran pasado. Bien, a excepción de la televisión obscenamente gigante en la sala de estar, todo se ve de la misma forma". "Lo sé", murmuró Peyton, preguntándose cuál sería la reacción de Ashley si se tratara de empujarla contra la pared y besarla en ese mismo momento. "Voy a dejar mi bolso aquí en la cocina, si piensas que está bien". Deslizando el bolso de cuero del hombro y sobre la mesa, se dio la vuelta para enfrentar a Peyton. Ashley la miró y luego sonrió, corriendo la punta de un dedo en el hombro expuesto de Peyton. "Pensé que ibas a ir a asearte". Con un escalofrío, Peyton se movió hacia delante, con la intención de reclamar los labios de Ashley como suyos. Inclinando la cabeza, Ashley dio un paso brusco hacia atrás. "Nop. Reconozco esa mirada en tus ojos, señorita Maxwell, y eso no va a suceder. No con tu madre y la mitad de su familia fuera de la puerta". Maldita sea. "En realidad, es Dra. Maxwell ahora, y lo que mi madre no sabe, no le hará daño". Ashley se rió. "Bueno, Dra. Maxwell, claramente recuerdo…" Ella hizo una pausa y

bajó la mirada hacia el sonido de su teléfono sonando dentro de su bolso. Llegó al bolso, frunció el ceño a la pantalla del teléfono y luego lo dejó caer de nuevo en su bolso. Ante la

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ceja levantada de Peyton, Ashley se encogió de hombros. "Nadie con quien yo quiera hablar". "¿Oh? ¿Alguien que yo conozca?" "Sólo Sarah llamando. De nuevo". Peyton forzó una sonrisa. "Ah, tu paramédica". "¿Vamos a empezar de nuevo?", bromeó Ashley. Ella sacudió la cabeza y se volvió, caminando hacia el fregadero. "Lo siento", dijo Peyton, siguiendo a Ashley través de la cocina. "No pude resistirlo". "Mmm", Ashley abrió la canilla y pasó las manos bajo el agua. "Bueno, he estado esperando que atrape la indirecta. He estado dejando que vaya al correo de voz cada vez que llama. Podría matar a Melanie por darle mi número sin preguntarme primero". Una oleada de proteccionismo que normalmente estaba reservada sólo para Daisy picaba en la parte posterior del cuello de Peyton. "Si necesitas que hable con ella…"

Ashley llevó las manos al pecho de Peyton. "Por favor", ella sonrió. "Soy una niña grande. No necesito eso". El tacto suave de las manos de Ashley contra su piel era casi demasiado. "¿Qué necesitas?" Peyton preguntó en voz baja, con cualquier vestigio de control alejándose. Ashley se encontró con los ojos de Peyton, sus labios se curvaron en una sonrisa. "Dra. Maxwell, ¿no tienes miedo de que alguien sólo pueda venir en este momento y ver lo que hacemos en la cocina de tu madre?" Peyton se inclinó hacia delante, inhalando el aroma embriagador de madreselva mientras llevaba sus brazos alrededor de Ashley. No pudo resistirse a darle a Ashley una sonrisa malévola. "Sé que es arriesgado". Las caderas de Peyton empujaron a Ashley contra el lavabo y ella la rozó con un beso, mordiendo el labio inferior de Ashley. Descansando su frente contra la de Ashley, ella respiró hondo y la miró a los ojos. "Pero me siento peligrosa en este momento". "Ashley, Peyton, ¿qué están haciendo ahí atrás, niñas?" "Maldita sea", Peyton dijo entre dientes ante el sonido de su madre llamando desde la otra habitación. "Te lo dije". Los ojos de Ashley sonrieron y se apartó del abrazo. Ella le dio un beso en la mejilla de Peyton antes de caminar lejos de la pileta y luego salió fuera de la cocina. 147



Maldición por dos. Peyton suspiró, apoyando sus manos en la encimera. Sus ojos se cruzaron con un movimiento a través de la ventana de la cocina y sonrió al ver a Daisy jugar al fútbol con los gemelos. Ella estaba feliz de ver a Daisy llevándose bien con sus primos. Los niños eran un poco mayores y, al menos por lo Peyton había visto, tendían a jugar duro. Peyton se apartó del mostrador y salió de la cocina. Miró a través de la puerta de tela metálica que conducía al patio trasero cuando caminaba a través de la sala, observando a Ashley señalar un poco con demasiado entusiasmo algo que su madre estaba diciendo mientras que la pareja se puso a estudiar la parrilla. "Por favor, no se inicien otro incendio", murmuró Peyton. Después de la debacle con su padre antes, ella estaba inclinada a abandonar la idea de una comida al aire libre por completo y sólo pedir pizzas. Entrando en la habitación de sus padres, Peyton se despojó de su musculosa cubierta de hollín y la tiró en el cesto de la puerta del baño. Ella abrió la puerta del armario y se quedó mirando sus limitadas opciones antes de seleccionar una de las bien nacidos remeras de los Bravos de Atlanta de su padre con una sonrisa traviesa. Ansiosa por volver afuera, se lavó rápidamente sus manos y la cara en el lavabo del baño y, a continuación, deslizándose la remera sobre su cabeza, se detuvo para mirarse en el espejo. "Está bien, vamos a hacer esto", dijo, sonando más segura de sí misma de lo que sentía. La posibilidad de que Ashley y Daisy no se cayeran bien se había enconado en el fondo de su mente todo el día, y no estaba segura de lo que haría si eso ocurriera. Peyton rodó su cuello y dejó escapar un suspiro mientras salía del cuarto de baño. Muy bien, he demorado esto el tiempo suficiente. Nada más al salir, Peyton tomó una mirada alrededor del patio trasero, sonriendo ante el sonido de las voces de su madre y Ashley discutiendo. "No hay manera que termine. Necesita mantenerse durante al menos otros cinco minutos". "Jolene, la hamburguesa está a unos cinco segundos de convertirse en un trozo de carbón. Está lista para salir de la parrilla, confía en mí". "Hmphf". La madre de Peyton se puso una mano en una cadera. "Luego de que puede ser el que usted come. No voy a correr ningún riesgo de comer algo que prima y terminar encima de conseguir la triquinosis". "Mamá, no puedes conseguir triquinosis de la carne picada", dijo Peyton, caminando detrás de ellas. Ashley sonrió mientras se acercaba y el pulso de Peyton saltó. Ella le hizo 148



un guiño a Ashley, tratando de reforzar su propia confianza en sí misma. "Eso es sólo en la carne de cerdo". "Eso dices tú", su madre se quejó. "A mi edad, no puedo correr riesgos por el estilo". "Oh, por favor". Peyton entornó los ojos. "Me lo llevo, si ninguna de las dos lo quiere, me muero de hambre". "Bueno ve a tomar un plato y un pan de la mesa de picnic y yo…" Ashley se detuvo en mitad de una frase y entrecerró los ojos hacia Peyton. "¿Realmente, Peyton? ¿Una remera de los Bravos de Atlanta?" "¿Qué?", pPreguntó con inocencia fingida. "Pensé que te gustaba chicas en remeras de los Bravos". "Quiero saber de lo que ustedes dos están hablando. Eso no es una especie de eufemismo lesbianas, ¿o sí?" Oh, buen Señor . "No, mamá". Sacudiendo la cabeza, Peyton tomó un plato de papel y se dirigió de nuevo a la parrilla. "Sólo una broma privada". "Bien, sólo recuerda que hay niños corriendo por aquí antes de ir contando chistes sucios". Haciendo caso omiso de la risa de Ashley, Peyton aceptó la pieza carbonizada de carne de su madre. "Sí, señora". Ella se dirigió de nuevo a la mesa en busca de grandes cantidades de condimentos, con la esperanza de que la hamburguesa sabía mejor de lo que parecía. Haciendo estallar cerca de la tapa de la botella de ketchup, Peyton se dio cuenta de Daisy caminando por el patio trasero llevando un Moose de aspecto derrotado. Ni siquiera quiero saber... "Ash", dijo Peyton, mientras se unió a ella en la mesa de picnic, "espero que no creas que estoy corriendo entre tú y Daisy. Si te sientes incómoda de conocerla pronto, házmelo saber. Sé que dijiste que no estás lista para saltar a cualquier cosa en este momento y no quiero que te sientas así esta noche... no sé, no te obligo a nada. Le dije a Daisy que una vieja amiga mía iba a estar aquí y no quiero ninguna presión sobre ti o sobre ella para hablar o llevarse bien o... cualquier cosa". Dios, estoy balbuceando. Ashley sonrió y puso su mano sobre Peyton. "Hey", dijo suavemente, "no pasa nada. He estado esperándolo". Peyton observó el pulgar de Ashley moviéndose hipnóticamente a través del lado de la muñeca. "Creo que es lindo que estés tan preocupado por nuestro encuentro con Daisy".

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Peyton se aclaró la garganta. "Sí, bueno..." Volvió la cabeza, dejando que su voz se apagara como Daisy se materializó en el lado de la mesa de picnic. Ella retiró la mano de Ashley y enderezó los hombros. "Hey, cariño. ¿Tú y Moose la están pasando bien?" "Mm hmm", respondió Daisy, aunque Peyton pensó que la expresión del rostro de Moose decía lo contrario. Estaba a punto de sugerirle a Daisy que lo pusiera de nuevo en el suelo cuando su hija fijó sus ojos en Ashley. "¿Esta es tu novia?" Peyton sintió que su estómago caía. De repente se quedó muda, Peyton intercambió miradas incómodas con Ashley. Bien, puedes hacer esto. Eres un adulto, ¿recuerdas? "Bueno, Daisy", Peyton dijo arrastrando las palabras, rascando la parte superior de la cabeza de Moose cuando se encontró con la mirada inquisitiva de su hija, "esta es Ashley. Ya sabes, uh, la persona de la que te he hablado de la noche anterior". "Mm hmm". Con impaciencia, Daisy cambió a Moose de su hombro izquierdo hacia el derecho. "¿Pero es tu novia?" "Bueno, ella es una chica y ella es mi amiga, así que supongo que se podría decir que ella es mi novia12". ¿Realmente acabo de decir eso? Daisy arqueó una ceja. "Mamá, no tengo más cinco años". Ashley sonrió y dio un paso hacia adelante. "Daisy", dijo, "tu madre y yo somos viejas amigas. Me gusta pasar tiempo con ella y me gustaría llegar a conocerlas mejor a las dos, si eso está bien contigo". "Mm hmm", Margarita asintió. "Eso es lo que pensaba". Ella se giró y volvió a entrar en el patio, susurrando en el oído de Moose mientras lo hacía. "¿Ves?, te dije que no había nada de qué preocuparse", dijo Ashley, pasando a estar al lado de Peyton. Envolvió un brazo alrededor de ella y comenzó a masajear la parte baja de la espalda de Peyton. Peyton se inclinó de nuevo en contacto de Ashley. "Sí, claro. No estaba preparada para esa pregunta en particular, al menos no de Daisy". "Puedes agradecer a tus sobrinos por eso", dijo Jolene, acercándose a la mesa. "Escuché los gemelos burlándose de Daisy de ello hace un rato". "¿En serio?" Peyton hizo una mueca y miró a los gemelos, que estaban siendo perseguidos por el jardín por Molly. 12

Otra cosa del inglés: Girlfriend es lo mismo, literalmente hablando, que decir amiga o novia, pero se usa para novia.

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"Te dije que eran lobos. Estaba a punto de ir allí, pero Daisy se hizo cargo ella misma". "Bien, eso es bueno, supongo. Aun así, voy a decirle algo a Mark cuando regresen". Peyton miró la hamburguesa fría y carbonizada sin tocar en la mesa de picnic y apartó el plato. "¿Alguien más quiere pizza?"

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Capítulo diecinueve

En la primavera de 2002, Ashley había sorprendido a Peyton con las entradas para un partido de béisbol de los Bravos de Atlanta. Habían estado seriamente saliendo durante un tiempo y Ashley habían decidido que era el momento de que ella mostrara más interés en las cosas que le gustaban a Peyton, en deportes específicamente. Los Bravos habían jugado los Rojos de Cincinnati ese día. Ashley lo recordaba sólo porque ella había tenido una hora de larga discusión — realmente fue una pelea — , con Peyton mientras estaban sentadas en los asientos duros, ligeramente pegajosos en el Turner Field, de por qué los uniformes de los Rojos eran negros y gris y no rojos, como su nombre indicaba que deberían ser. Era un juego largo y desgraciado de tres horas que ninguna de ellas terminó disfrutando. No había ayudado a los asuntos que los Bravos hubieran perdido. Después del partido, durante la larga caminata desde el estadio hasta el estacionamiento, Peyton le había hecho a Ashley la promesa de que nunca haría nada que odiara hacer, sólo por amar a Peyton. Como Ashley secó las gotas de sudor que una vez más amenazaban cegarla en un ojo, ella se acordó de su promesa. Si no hubiera sido por el hecho de que había perdido la capacidad de mover sus pies más de cinco centímetros de tierra hace unos tres kilómetros, se habría pateado a sí misma por romperla. "¿Todavía estás bien?" "Sí, estoy muy bien." Ashley forzó una sonrisa en el decididamente demasiado alegre, tanto que Peyton corrió sin esfuerzo a su lado. Por supuesto que he perdido toda la sensibilidad en las piernas, pero estoy bien... "Genial", Peyton sonrió. "Estamos en la recta final ahora". Gracias a Dios. Ashley continuó sonriendo y asintió. En retrospectiva, debería haber tenido alguna excusa cuando Peyton la llamó temprano preguntando si Ashley quería ir a correr con ella. Había conocido esa idea de Peyton de prepararse para una carrera de 5k era correr realidad de 5-malditos-k, lo habría hecho. "Sí, falta casi un kilómetro más o menos". Las palabras alegres de Peyton golpearon a Ashley en la parte de atrás como un ladrillo. Ella lanzó sus ojos hacia Peyton, que tuvo la audacia de lucir alegre y optimista mientras deslizaba por el asfalto caliente. Diablos, ni siquiera sudaba, según lo que Ashley podía ver. Esto es, así es como me voy a morir.

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"¿Sabes qué?", dijo Peyton, ralentizando su ritmo. "¿Qué tal si sólo vamos a pie el resto del camino?" "Bueno, si insistes". Peyton asintió y tomó la pequeña mochila de color naranja brillante de sus hombros, abriéndola. Ella fue y sacó una pequeña botella de agua y se la ofreció a Ashley. "Gracias". Ashley trató de ignorar el temblor de cansancio en su mano mientras desenroscaba la tapa y tomó un trago de un poco caliente, pero todavía refrescante, de agua. El aliento continuaba siendo exhalado con fuerza, Ashley sonrió en silencio y tomó el ritmo que Peyton había impuesto. Tomando nota de la calle transversal, que desestimaba que fuera un poco más de un kilómetro de distancia de la casa de los padres de Peyton. "Sabes, intento hacer una carrera por lo menos tres veces a la semana. Eres bienvenida a unirte a mí cada vez que te sientas a la altura". Di que no, di que no, di que no. "Eso suena increíble. Puede que te siga en eso. No he salido mucho desde que Cassie salió por el verano, por lo que probablemente me gustaría hacer algo bueno". Ashley tomó otro trago de agua. ¿Por qué acabo de decir eso? "Genial". Peyton sonrió. "Estoy segura de que a mi madre no le importaría si llevas más a Moose, ya que por lo general mira a Daisy por mí". Se ajustó la mochila sobre los hombros. "Los dos parecen muy bien juntos. Daisy y Moose, quiero decir". "Ellos lo hacen, ¿no es verdad? Voy a admitir que estuve un poco preocupada", dijo Ashley. "Moose nunca ha estado con niños pequeños, así que no estaba segura de cómo lo haría". "No, él es un perro dulce. Yo sabía que iba a llevarse bien con Daisy, a pesar de que tengo la sensación de que soy su persona menos favorita en el mundo". "¿Qué? ¡Oh, por favor, estás imaginando cosas! Moose te adora". Ashley negó con la cabeza. "Porqué basta con ver la forma en que te sigue a todas partes donde quiera que vaya". "Mmm. Si tú lo dices". Al cruzar la calle de dos carriles para dar vuelta a la calle de la Maxwell, Ashley dio un suspiro de alivio. Ya podía escuchar un baño de burbujas llamándola por su nombre. Miró a Peyton, que parecía estar perdida en sus pensamientos. "Entonces", dijo ella, rompiendo el silencio, "Tengo que admitir que al verte interactuar con Daisy la semana pasada o así ha sido... No sé, un poco sorprendente". Peyton arqueó una ceja. "¿Sorprendente? ¿Qué quieres decir?" 153



Maldita sea, deja de meter la pata, Ashley. "Eso sonó horrible, ¿no es así?" Ella sacudió la cabeza. "Sólo quería decir que, bueno... la Peyton Maxwell que conocía habría sido la última persona en ser la madre premiada del año, de la manera que siempre has dicho que no querías hijos". Peyton hizo un bufido. "Por favor, estoy lejos de ser la madre del año". "¿Estás bromeando? He visto la forma como adoras a Daisy y creo que eres fantástica". Podrías haberle enseñado a mi madre una o dos cosas. "Ella realmente es una niña muy dulce. Por no mencionar inteligente. Ella consigue todo eso de ti". Peyton se encogió de hombros. "Tal vez. Ella es ella misma, sin embargo. Me puedes creer en eso". Sonriendo, ella negó con la cabeza. "Dios, no importaron los terribles dos años, deberías haber visto el terror de los tres". "Lo apuesto", dijo Ashley en silencio, sorprendida por la punzada de celos que sintió brotar. ¿De dónde vino eso? "Hey," Peyton frunció el ceño y tomó a Ashley de la mano, entrelazando sus dedos. "¿Estás bien?" "Por supuesto, ¿por qué no lo estaría?" "No sé, solo pareces graciosa de repente". "Sólo un poco cansada, tal vez". Peyton asintió. "Por lo tanto, Ash", ella empezó titubeante, "¿hacia dónde vamos desde aquí?" "La casa de sus padres se refiere a la vuelta de la esquina, ¿verdad?" "No, tonta", dijo Peyton. "Me refiero a nosotras. Ya sabes…" "Oh. Sí…"

Peyton tomó una respiración profunda antes de continuar. "Sólo quiero decir, que me gusta mucho de nuestro tiempo juntas". Ashley disparó a Peyton una sonrisa maliciosa. "¿Por qué, Dra. Maxwell, me estás pidiendo salir constante contigo?" Sonrojándose, Peyton se aclaró la garganta. "No... quiero decir, sí... Es decir, no quiero presionarte en esto o lo que sea. Sé que es una locura pensar en que sólo podemos continuar donde lo dejamos, pero..." Peyton negó con la cabeza. "Diablos, no estoy haciendo un muy buen trabajo aquí, ¿verdad?" 154



"Me gustaría pasar el tiempo juntas, si eso es lo que estás tratando de decir". "Lo es". Peyton trajo de Ashley mano a los labios y dio un beso sobre sus nudillos. Cualquier otra sensación de que Ashley puede haber tenido fue reemplazada por un aleteo caliente en el pecho. "Bueno". Ashley estiró su cuello, gimiendo cuando sintió que hace estallar. "Señor, estoy más que listo para saltar en un baño caliente cuando llegue a casa esta noche". "Bien, ahora". Peyton sonrió sugestivamente mientras apretaba su agarre en la mano de Ashley. "Tal vez pueda hablarle a mi madre que mire a Daisy esta noche y ayudarte, uh, a lavarte la espalda". "Creo que puedo tener más que suficiente espacio para dos", murmuró ella, apoyando su hombro contra Peyton.

***

"Daisy, ustedes dos no están tramando algo allí, ¿verdad?" "No, abuela, sólo estamos jugando". "Está bien", Jolene respondió de nuevo desde el pasillo. "Simplemente jueguen bien". Para ser honesto, nunca había estado con un montón de niños pequeños antes. Bueno, por supuesto, estuvieron Tanner y Laura, pero eso fue allá cuando era un cachorro. De vez en cuando, había ido junto con Ashley a las excursiones escolares, mezclándome con algunos de sus alumnos, pero los que tenía eran todos adolescentes. Ni siquiera podía pensar en uno de los amigos de Ashley que tuviera algún niño pequeño. Una cosa que había existido era una gran cantidad de hembras. Más específicamente, hembras humanas. Por lo tanto, tengo una buena idea de cómo piensan las mujeres, estaba bastante seguro de que la idea de Jolene de "jugar bien" y la idea de Daisy de "jugar bien" eran dos cosas completamente diferentes. "Muy bien, Moose", dijo Daisy, con el ceño fruncido por la concentración mientras apretaba el cierre en el collar de perlas que había envuelto alrededor de mi cuello. "No voy a ponerte los pendientes porque creo que se verían raros como sólo tienes la mitad de una oreja, así que vamos a probar con los lentes de sol del abuelo y ver cómo se ven en su lugar". Ella deslizó los lentes de sol en mi cabeza y luego se extendió en el suelo, al lado de la caja de la joyería abierta que había salido de la habitación de Jolene, antes de recoger un espejo grande y redondo. "¿Qué piensas?" 155



Me quedé mirando mi reflejo, inclinando la cabeza para que coincidiera con el ángulo en el que Daisy sostenía el espejo. ¡Maldita sea, si lucía increíble!, y le dije a Daisy eso. "Shh". Ella puso un dedo sobre sus labios. "No ladres tan fuerte o la abuela entrará aquí". Daisy tenía razón para estar nerviosa por eso. Me di cuenta del aroma de las perlas alrededor de mi cuello no eran el tipo de plástico. En nuestra primera Navidad juntos, mi mamá Ashley me había comprado un collar igual que estas. Bueno, tal vez un poco más pequeño, pero tenían el mismo olor y recuerdo lo mucho que Ashley había pagado por ellas. Sólo esperaba que Daisy no se metiera en problemas cuando Jolene se enterara de nuestro juego. Sentada sobre los talones, Daisy me miró y luego miró a la gran variedad de artículos que había montado antes de empezar a jugar. "Mmm. ¿Quieres tener tus uñas pintadas?" Por difícil que era para mejorar la perfección, yo estaba dispuesto a darle una oportunidad. "Vamos a hacerlo", le contesté con entusiasmo y tendí la pata delantera a ella. "Está bien", dijo Daisy, "pero recuerda, sin ladrar". Tomó una botella de color rojo brillante y la agitó en una mano antes de girar la tapa abierta. "Espero que mi mamá y tu mamá se enamoren y se casen como la gente hacer en la televisión. Así podrás venir a vivir conmigo para siempre". No traté de corregir a Daisy sobre Ashley siendo mi madre, aunque ella no me habría entendido de todos modos. En cuanto a Daisy, no se podía negar que Dra. Maxwell era su madre, se parecían tanto. Fue sorprendente para mí que alguien tan dulce e inteligente como Daisy podría tener una madre como... bueno, como Dra. Maxwell. Daisy sumergió el pincel diminuto a través de mi uña. Se sentía pegajoso y un poco frío, pero tenía que admitir que se veía condenadamente bien. "Quise tener un perro, pero mi mamá dice que es una gran responsabilidad". Sí, todos hemos oído eso antes. De todas las personas, la Dra. Maxwell debería avergonzarse de sí misma por negarle a una niña como Daisy la oportunidad de crecer con un perro cariñoso en su vida. Quiero decir, ella es una veterinaria… de lo más responsable podría haber. Por supuesto, conociendo a la Dra. Maxwell, cualquier perro en su mira probablemente podría morir de hambre. "Pero no entiendo por eso que no quiera tener un perro", continuó Daisy. "Solíamos tener un perro, cuando yo era una niña. Mama cree que no la recuerdo porque era tan pequeña, pero lo hago".

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Y allí estaba... una prueba de cuán insensible era la Dra. Maxwell. Probablemente había enviado el pobre perro a "vivir en una granja", y no del tipo en la que Elvis estaba en este momento. "Está bien, ahora no te manches con eso". Daisy colocó mi pata cuidadosamente sobre la alfombra y recogió la otra. "Su nombre era Lily", dijo Daisy, frotando el pincel en una de mis uñas. "Era una perra bonita". Ella se inclinó y sopló en mi uña y luego comenzó a pintar la otra de al lado de esa. "Sin embargo, nosotras vivíamos en Texas y teníamos grandes serpientes. Ella salió a jugar al aire libre en el patio trasero un día". "¿Qué? ¿Seguro que la Dra. Maxwell no inventó esa historia?" "Moose, silencio. Te dije que no ladres o la abuela vendrá aquí". Correcto. Ladeé cabeza para escuchar, pero no había sonido de Jolene en cualquier lugar cerca de la habitación. "De todas formas, Lily salió cerca de una serpiente. Era una gran serpiente y después de que picó a Lily, mamá recogió mi cubo que tenía todos mi Legos y la puso sobre la serpiente para que no pudiera salir y herir a nadie más. Mi mamá trató de salvar a Lily e incluso la llevó a su trabajo, pero ella era vieja y murió". Daisy se limpió sus ojos con el dorso de una mano. "Mama gritó y lloró. Había tenido a Lily desde que ella era apenas una cachorra, ya sabes". Negué con la cabeza. "Recuerdo que mi madre le dijo a la abuela por teléfono que ella nunca iba a tener otro perro porque le dolía demasiado cuando algo les pasaba". Daisy puso la tapa en el esmalte de uñas, lo cerró y comenzó a empujar todo por debajo de la cama. "Pero si mi mamá y tu madre se casan, entonces puedes venir a vivir con nosotras y dormir en mi cama, como Lily dormía en la cama de mi madre". Ni siquiera supe qué decir. La persona que Daisy estaba describiendo no era nada como la Dra. Maxwell que conocía. La idea de que mi némesis sería cualquier cosa menos fría e insensible era casi imposible de comprender. "Daisy, cariño, voy a… Oh, cielos, ¿qué está pasando aquí?"

Daisy y yo miramos hacia arriba para ver a la Dra. Maxwell pie en la puerta con las manos en las caderas. "Hola, mamá". La voz de Daisy se balanceaba entre la indiferencia y el nerviosismo. "Moose y yo estábamos jugando a disfrazarnos".

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"Dios". La Dra. Maxwell suspiró y sacudió la cabeza. "Por favor, dime que esas no son las perlas de la bisabuela Parker alrededor del cuello de Moose". La Dra. Maxwell cruzó la habitación en dos pasos, deteniéndose para inclinarse y recogerme de la alfombra. "¿Qué estabas pensando, Daisy?" "¿Qué Moose se vería bonito con perlas?" Bueno, la chica tenía un punto allí. La Dra. Maxwell suspiró y sacudió la cabeza. "Bueno, por suerte la abuela no vino a ver todo esto. Aquí, mantenerlo quieto mientras le saco las perlas". Ella se mordió el labio mientras trabajaba para deshacer el nudo del collar. La Dra. Maxwell deslizó las perlas de mi cuello, se inclinó para recoger la caja de joyería y luego dejó caer las perlas en uno de los cajones de la caja. "Vas a pasar la noche con la abuela y el abuelo esta noche, ¿de acuerdo?" Daisy apretó su agarre alrededor de mi pecho. "¿Puede Moose pasar la noche conmigo?" ¿Qué? Miré a Daisy y luego de nuevo a la Dra. Maxwell. Aparte del incidente del palo, no había pasado una noche fuera de casa desde que Ashley y yo nos habíamos conocido. ¿Por qué Daisy quería que pasara la noche con ella? ¿Quería pasar la noche con ella? "Por favor, mamá", Daisy se quejó y le acarició la cabeza junto a la mía. "Vamos a estar bien". Me di cuenta de que, por extraño que pueda parecer, quería quedarme y seguir jugando con Daisy. Extendió la pata y le lamí la mejilla para hacerle saber eso. La Dra. Maxwell suspiró y se encogió de hombros. "Si está bien con la abuela y Ashley, está bien conmigo". Ella entrecerró los ojos hacia mí. "Sólo no le des comida de nosotros a Moose, especialmente no bacon por la mañana ¿entendido? Todavía hay algo de Dog Chow de Molly en la cocina que puede comer". Y allí estaba la Dra. Maxwell que conocía. "Sí, mamá". "Muy bien, vamos a preguntar". Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Al entrar en el pasillo, la Dra. Maxwell ladeó la cabeza hacia mis uñas y sonrió. "Moose, tengo que decir que el rojo es realmente tu color".

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Capítulo veinte

"Tienes los perros calientes ¿verdad?" "Sí, Peyton". "Son los más baratos ¿verdad?" "Con picos de pollo y todo", dijo Ashley arrastrando las palabras, echando un vistazo a la bolsa de plástico asentada a su lado en el coche. Ella nunca había sido un gran fan de los perros calientes y el viaje de compras de esta mañana, probablemente había hecho que renuncie a ellos para siempre. Después de la insistencia de Peyton que ella no consiguiera la variedad de carne vacuna, Ashley había cometido el error de leer las etiquetas de los ingredientes antes de decidirse por un paquete de dos por un dólar y cuyo color emparejaba con el interior del cuero gris de su Nissan. "Todavía no entiendo la conexión entre los perros calientes y la pesca". "Dijeron en el folleto que el Lago de Nelson iba a ser abastecido para el torneo de pesca de róbalo", la voz de Peyton se hizo eco a través del sistema Bluetooth del Maxima. "Los róbalos aman los perros calientes, cuanto más baratos es mejor". "Estos deben funcionar como magia, entonces". Ashley frunció el ceño cuando una camioneta de color rojo que cambió de carril bruscamente delante de ella. "Idiota", murmuró ella, pisando los frenos. "¿Qué dijiste? Lo siento, hay como un millón de personas aquí y no te escuché". "Nada", dijo Ashley, dándose cuenta demasiado tarde de que había hablado más fuerte que ella probablemente quería. "Sólo me preguntaba donde aprendiste el truco del perro caliente". "Oh, que solía ir a pescar con un amigo nuestro en Texas. Aunque, yo no llamaría a lo que hacía Daisy exactamente como pesca. Sin embargo, ella puede enganchar una rama de árbol con el mejor de ellos". "Un amigo, ¿eh?" Ashley no pudo evitar la mirada que le dio al pequeño monitor LCD en el centro del salpicadero del Nissan. "Sí, un amigo. Él era un Boy Scout y sabía todo acerca de ese tipo de cosas, por lo que retrae tus garras". "Lo siento, sonó mal, ¿no es así?"

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"Mmm, tanto como yo he dicho de tu paramédica, no voy a decir nada". Ashley podía sentir la sonrisa tras las palabras de Peyton. "Voy a dejarte ir, Daisy está decidida a caer en el lago antes incluso de empezar". "Por supuesto. Debería estar allí en pocos minutos". "Estupendo. El sistema está configurado en el lado más alejado del parque, por el gran roble". Hubo un silencio incómodo y luego Ashley dijo: "Está bien, nos vemos pronto". Finalizando la llamada, se quitó de la vía principal y fue por un camino de grava de dos carriles. Los coches iban tanto que por su ojo podía ver en la pequeña carretera, sinuosa que conducía al Parque Dillinger. Ashley hizo una mueca, pensando en lo que Peyton había dicho acerca de que hubiera un montón de gente en el parque. Cuando Peyton le había dicho hace unos días que ella estaría llevando a Daisy al parque, hogar de día y pescado de los niños anuales de Ridgeview Rodeo, Ashley había imaginado una o dos horas en el parque y tal vez las tres saliendo a comer después para una buena cena. Maldición, va a tomar dos horas sólo para encontrar un lugar para estacionar con todo este tráfico. Acomodándose en el cuero suave del asiento con un suspiro, Ashley dejó que su mente vagara de nuevo a la conversación telefónica con Peyton. Viendo el tráfico hacia adelante, a centímetros delante de ella, Ashley tuvo que admitir que se había sentido más viva en las aproximadamente ocho semanas desde que Peyton Maxwell que entró en la sala de examen y de nuevo en su vida de lo que se había sentido en años. Una parte de ella quería actuar como si los últimos doce años nunca hubieran sucedido y como Peyton había dicho en más de una ocasión, volver a donde lo habían dejado. La otra parte de ella, sin embargo... Ashley sacudió la cabeza, tratando de alejar ese pequeño fragmento familiar de duda de que amaba justo en el medio de… demonios, de todas las relaciones que había tenido nunca. No voy a dejar que me afecte, pensó Ashley, frunciendo el ceño. Finalmente llegando a la playa de estacionamiento, Ashley salió de la calle de grava y en uno de los pocos lugares de estacionamiento restantes. Ella apagó el motor y fue a buscar la bolsa de plástico de supermercado cuando oyó el zumbido de su teléfono celular desde el fondo de su bolso. En un rápido movimiento, lo sacó y apartó el pulgar a través de la pantalla. "Hey, Peyton. Acabo de estacionar, así que dile a Daisy que le llevaré sus perros calientes en un minuto". Hubo un breve momento de silencio y luego Ashley sofocó un gemido al oír la voz desde el otro extremo de la llamada decir, "Ashley, esta es tu madre". "Oh, hola, mamá. Lo siento, pensé que eras otra persona". 160



"Obviamente". Ashley suspiró. Diablos, ¿por qué no puedo comprobar el identificador de llamadas antes de contestar el maldito teléfono? "De todos modos, tu padre y yo hemos decidido ir a Kentucky durante unos días". "¿Kentucky? ¿Qué hay en Kentucky?" "Tu padre ha decidido que no conseguimos salir a la naturaleza lo suficiente, por lo que vamos a las Cuevas de Mammoth. Me ha prometido una parada en Nashville en el camino. Me gustaría hacer algunas compras en ese gran centro comercial que tienen allí". "Ah, bueno, eso suena divertido". "Mmm. En realidad estamos de camino y justo al sur de Atlanta. Íbamos a ver si querías reunirte con nosotros para almorzar algún lugar fuera de la calle, pero parece que ya tiene planes". "Sí, tal vez en su camino de regreso a Florida podemos hacer algo". "Bien". Ashley pasó los dedos por el borde de la bolsa de plástico mientras escuchaba a su madre a transmitir su conversación con su padre. "Bueno, ustedes tengan cuidado en la calle", Ashley dijo una vez que su madre hubo dejado de hablar, con la esperanza de poner fin a la llamada. "Lo haremos". Hubo una breve pausa y luego se preguntó: "¿Peyton qué?" Maldición. "¿Qué?" "Cuando contestaste el teléfono, dijiste 'Peyton'. Esa no es la Peyton Maxim, ¿verdad?" Ashley miró por la ventanilla del coche, mirando como dos chicas rubias con cañas de pescar en mano, corrían riendo. Tan poco como ella hablaba con su madre, Ashley todavía sabía que en algún momento tendría que decirle a su madre que estaba viendo a Peyton nuevo. Las dos nunca se habían llevado bien, especialmente no después de que Ashley había salido del clóset, y ella sólo podía imaginar lo que su madre tendría que decir. No hay momento como el presente, ¿verdad? "Sí, en realidad", dijo en lo que esperaba fuera una voz segura. "Y es Maxwell, no Maxim". "Maxwell, Maxim… la puedo llamar como quiera, sé lo que hago".

"Madre..." advirtió Ashley. 161



"Ningún „madre‟, Ashley. No voy a fingir con esa chica que te volvió gay".

Dios. "¿De verdad? ¿Vamos a tener esa conversación otra vez? Nadie me volvió gay". "Umm. Di lo que quieras, todo lo que sé es que nunca mirado a otra chica de esa manera hasta que te diste vuelta". Cerrando los ojos, Ashley se frotó el puente de la nariz. Era una vieja discusión y no una que sentía querer repetir hoy o alguna vez más, para el caso. "No me voy a sentar aquí y pelear contigo acerca de esto, mamá. Esta es mi vida y voy a vivirla de la manera que yo quiero". "Acabas de seguir adelante y hacer eso, señorita. Sólo recuerda que no tendrás que patalear alrededor siempre. Tu padre y yo estamos envejeciendo, y lo estarás sintiendo por todo lo que me has hecho pasar a través de los años, una vez que me haya ido". ¿Quieres apostar? Ashley apoyó la frente en el volante y suspiró. "Tú y papá pásenla bien en Nashville". "Lo tengo", bromeó su madre. "Voy a colgar para que puedas ir con tu pequeña lesbiana ¿y qué nombre dijiste? ¿Daisy? ¿Es que uno de sus animales malolientes?" "En realidad, Daisy es su hija". Y ella le podría enseñar una cosa o dos acerca de ser madre. "Me estás tomando el pelo ¿verdad? ¿Ella tiene una hija?" "¿Qué se supone que significa eso?" "Oh, por favor. Ya sabes". Al oír risa sin sentido del humor de su madre, le envió una ola de calor hasta la parte posterior del cuello de Ashley. "¿De dónde vino la señorita Lesbianas de Estados Unidos a encontrar un hombre para…? Pensándolo bien, no importa.

Ni siquiera quiero saber". Ella resopló. "Es de un tipo de mierda, ¿no es así?" Ashley dio un suspiro de exasperación. "¿Qué es eso, mamá?" "Dándose la vuelta, después de todo este tiempo y agitando un bebé en tu cara, sobre todo ahora que has dejado que tu reloj biológico se agotara". "Daisy no es…" Ashley respiró profundamente y sacudió la cabeza. "No, he terminado

aquí. Ustedes dos tengan un viaje fantástico. Dile a papá que lo amo". Ashley pinchó el teléfono, desconectando la llamada y luego lo tiró en el piso. Ella golpeó su palma contra el volante y luego al instante maldijo a sí misma por ello. "Maldita sea, ¿por qué dejé que me haga esto?"

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Ashley tomó la bolsa de la compra desde el asiento del pasajero y salió de la Nissan, forzándose a sí misma por no dar un portazo tras de ella. Tomando una respiración para calmarse mientras caminaba a través del estacionamiento, Ashley negó con la cabeza. Hoy estaba a punto de pasar tiempo con Peyton y Daisy. Querías seguir adelante con tu vida, ¿verdad? Entonces olvídate de ella y centrarte en ellas. Empujando a la multitud de gente pululando alrededor de la entrada al parque, Ashley rápidamente hizo su camino hacia el lago que ocupaba la mayor parte de la superficie del parque. Vio a Peyton y Daisy casi de inmediato, sonriendo cuando vio a la pareja tirando de una línea de pesca que se había enganchado en torno a una rama de un árbol que colgaba bajo. "¿Con los peces voladores estamos tratando de ponernos al día de hoy?" Ashley sintió que sus rodillas cedían un poco como Peyton se dio la vuelta, con sus ojos sonriendo. "Al paso que vamos, yo sería feliz si nos las arreglamos para conseguir el anzuelo en el agua". Peyton cruzó la corta distancia entre ellas, casualmente deslizando su brazo alrededor de la espalda de Ashley y guiándola de nuevo al árbol donde Daisy estaba de pie haciendo un puchero. "Estaba empezando a preocuparme por ti", dijo, quitando el polvo de la mejilla de Ashley con un beso. "Eh", dijo Ashley, encogiendo un hombro, "me quedé atrapada en el tráfico y esas cosas". Peyton arqueó una ceja. "¿Y esa cosas?" Ella inclinó la cabeza hacia Ashley, apretando la mano contra su cintura. "¿Todo bien?" Ashley sonrió y se dejó que inclinarse hacia atrás en el abrazo de Peyton. "Lo está ahora".

***

"¿Nunca?" "Nop. Jamás". "¿En serio?" "¿El escoger una langosta del depósito de langosta roja cuenta?" "Uh, no". Peyton levantó la vista del contenedor de polietileno blanco lleno de agua del lago con los peces nadando y sacudió la cabeza. "Eso ciertamente no cuenta". 163



"Bueno, entonces, nunca he ido de pesca", dijo Ashley, mirando hacia abajo en el cubo. Por la expresión de su cara, Peyton pensó que bien podría haber estado mirando alienígenas del espacio exterior como ella vio dos pequeños róbalos. "¿Qué vas a hacer con esas cosas?" "Vamos a hacer sándwiches de pescado", dijo Daisy, girando alrededor de la orilla del lago en un solo pie. Ashley miró por encima del hombro a la margarita y luego dejó que su mirada caer de nuevo a Peyton. "¿Realmente no vas a cocinar esas pobres cosas o sí?" "¿Qué otra cosa podemos hacer con ellos?", sonrió Peyton. "¿Llevarlos a casa y ponerlos en un acuario?" Por la mirada en el rostro de Ashley, Peyton se percató de que eso era exactamente lo que había estado pensando. Ella sacudió su cabeza. "Ash, éstos son peces. Se capturan, limpian y se comen". "Captura y limpia lo que desees", Ashley dijo con sequedad. "Voy a tomar mi pescado directamente del menú de almuerzo, frito con un lado de salsa tártara". Peyton no pudo evitar entornar los ojos. "Oh, lo que sea". Miró a Daisy y frunció el ceño. "Daisy, te vas a caer en el agua haciendo eso. Vuelve aquí y sal del borde". La más mínima inclinación de la cabeza y un dardo de sus ojos en dirección a Peyton fueron la única indicación de que Daisy la había oído. Peyton frunció los labios y se quedó como Daisy siguió bailando alrededor de la orilla del lago. ¿En serio? "Sé que me escuchaste". "No voy a caerme, mamá". Con cabeza gacha, Daisy dio un paso hacia atrás del lago y echó un vistazo a Peyton a través de los mechones de pelo castaño rojizo que habían caído sobre su cara. "No voy a repetirlo, Daisy", Peyton advirtió. Con un fuerte suspiro de exasperación, Daisy arrastró los pies lejos del lago, arrastrando su caña de pescar en la hierba tras de ella, para estar al lado de Ashley y el congelador de pescado. Hace demasiado calor y estoy demasiado cansada, pensó Peyton, con la decisión de ignorar el ceño fruncido malhumorado de Daisy. "Entonces, ¿qué te parece si todos pasamos por un helado?", preguntó Ashley, con su voz una octava más alta de lo normal. "Yo invito". Fue un claro intento de desactivar la acumulación de tensión entre madre e hija y Peyton sonrió a Ashley en reconocimiento. "¿Qué dices, Daisy? ¿Quieres jugar en el lago o quieres que ir por un helado?" Ladeando la cabeza al murmullo ininteligible de Daisy, Peyton continuó: "Lo siento, ¿qué dijiste?" "Dije helado", gruñó Daisy. 164



"Muy bien, entonces". Peyton se levantó, sacudiéndose el polvo de las rodillas y señalando a Ashley. "Suena como si nos hubieras hablado de eso". "Increíble". "Vamos a tomar…" Peyton se detuvo en mitad de la frase, interrumpida por el coro de Who Let the Dogs Out perforando el aire de medio segundo antes de que el teléfono celular de sus shorts recortados comenzara a vibrar. "Agradable", Ashley sonrió, apartándose el pelo de la cara. "Bueno, ya sabes..." Peyton dijo arrastrando las palabras, contestando el teléfono. "¿Hola?" "Hola, este es el operador de tres-dos-siete del servicio de Contestación Reliant. ¿Es la Dra. Maxwell?" Maldita sea, Peyton maldijo en silencio. Ella había cambiado los fines de semana de guardia con uno de los otros veterinarios hace semanas, pero al parecer Marjorie, la recepcionista de la clínica, se había olvidado de actualizar el equipo. "Sí, soy ella". "Tenemos una llamada en la línea de emergencia de un paciente de la Clínica de Animales de Ridgeview. Tengo la información del interlocutor lista". "Un segundo", Peyton respondió, "permíteme encontrar algo con que escribir". Ella apoyó el teléfono en su hombro y empezó a acariciar a los bolsillos de sus pantalones cortos, deteniéndose cuando Ashley le entregó una pluma. Peyton sonrió, mirando como Ashley buscar alrededor de su bolso y sacó una pequeña libreta. "Gracias", articuló antes de decir al operador: "Está bien, adelante". Peyton garabateó la información del paciente en el bloc de notas, gimiendo interiormente al reconocer el nombre del propietario. Finalizando la llamada, arrancó la primera página y luego entregó el bloc de nuevo a Ashley. "Pensé que no tenías que trabajar, mamá", dijo Daisy, dando patadas a la tierra cerca a los peces. "¿Esto significa que no tendremos helado?" "No, significa que tengo que hacer una llamada telefónica". Ella se inclinó y apartó el cabello de la cara de Daisy. "En el peor escenario, tendré que ir a la clínica durante unos minutos, entonces podemos pasar por los helados después, ¿de acuerdo?" "Está bien", murmuró Daisy, obviamente, no muy feliz. Bien, únete al club. "Lo siento", dijo Peyton a Ashley, que sonrió con simpatía a cambio. 165



"Por favor, ni siquiera pienses en ello. Ese es tu trabajo". "Gracias por tu comprensión". Peyton miró a la multitud de personas que continuaban dando vueltas por el lago. "Tengo que ir a encontrar un lugar un poco más tranquilo y hacer esta llamada". Ashley asintió. "Sigue adelante. Voy a mantener un ojo en Daisy mientras estás fuera". "¿Segura?", preguntó Peyton, tratando de no hacer una mueca al oír el tono de su propia voz. Ella esperaba que Ashley no la hubiera escuchado. "¿En serio, Peyton?" No tuve esa suerte. Inclinando la cabeza, Ashley arqueó una ceja. "Enseño en la escuela secundaria. Estoy bastante segura de que soy capaz de poder mirar a una niña de siete años de edad el tiempo suficiente para que puedas hacer una llamada telefónica". Bien, ahora sueno como una idiota. Peyton tomó la mano de Ashley y ligeramente pasó los dedos por el brazo de Ashley. "Lo siento, eso no salió bien. No quería decirlo de esa manera". Ashley se mordió el labio inferior y le dio una pequeña inclinación de cabeza. "Lo sé. Creo que todos estamos acaloradas, sudadas, con pequeños mosquitos y hambre y eso simplemente hace que todos estemos de mal humor". Ella hizo un gesto a la distancia del lago. "¿Por qué no vas a hacer tu llamada mientras Daisy y yo empezamos a empacar todo?" "Suena bien". Peyton le dio un beso en la mejilla Ashley y luego bajó la mirada hacia Daisy. "Te comportas con Ashley mientras estoy fuera, ¿de acuerdo?" "Sí, mamá". Daisy apoyó su peso sobre su caña de pescar y se inclinó sobre el cubo de espuma de polietileno, mirando cuidadosamente hacia abajo a los peces. "¿Ashley?" "¿Sí, cariño?" "Si la gente no puede ver el aire, ¿significa que los peces no pueden ver el agua?" Ashley lanzó los ojos de Daisy a Peyton. Al ver la expresión en blanco en su cara, Peyton sonrió. "¿Cuál es el problema, no es que enseñan ese tipo de cosas en la escuela secundaria?" "Muy graciosa", Ashley murmuró. Sonriendo, Peyton se apartó, extendiéndose mientras caminaba hacia un afloramiento de árboles, una de las pocas áreas del parque no llena de gente. Había pasado un tiempo desde que ella había ido de pesca, un hecho que los músculos de sus hombros ahora le 166



recordaban. Tal vez pueda hablar Ashley en otro de esos baños, pensó con una sonrisa maliciosa. Marcando los números en su teléfono, Peyton miró hacia atrás y sonrió cuando vio a Ashley y Daisy inclinarse sobre el recipiente de espuma de polietileno de los peces, riéndose de algo. "¿Hola?" Peyton se alejó del lago, poniendo un dedo en un oído para oír mejor la mujer en el otro extremo de la llamada. "Hola, ¿señora Campbell? Esta es la Dra. Maxwell de la Clínina Animal de Ridgeview. ¿Entiendo que hay algún tipo de emergencia con Príncipe?" "Oh, hola," Joan Campbell sonó en el teléfono. "No sé si se trata de una emergencia, exactamente..." ¿En serio? "¿Pero sí llamó a la línea de emergencia después de horas?" "Se trata más de una preocupación. En realidad, la preocupación de mi marido más que la mía. Él quería que yo llevara a Príncipe ayer, pero tenía tanto por hacer, simplemente no tenía tiempo". Dios. "Por lo tanto, la señora Campbell… Joan… ¿hay algo malo con Príncipe o no?" "Supongo que depende de cómo se mire", dijo. "Casi no ha comido nada desde que lo recorté la semana pasada. Pero, ya sabes cómo pueden ser melindrosos los gatos. Pensé que sólo se había cansado de esa marca de comida, así que le di algo de comida del tipo húmeda que viene en esas latas de color amarillo, y traté con eso, pero no come tampoco. Y ahora eso no es todo, sino que dejó de ir al baño. No es que realmente me importe casi nada, para ser honesta. Esa caja de gato realmente huele mal hasta en el cuarto de baño, déjame decirte". "Bueno, si no está comiendo, entonces probablemente no vaya a tener ningún movimiento sustancial del intestino. Tiene que ser…" Peyton frunció el ceño, enderezando

su espalda como un pensamiento de repente se le ocurrió. "Espera, Joan. ¿Qué quiere decir cuando dices que él fue recortado? Si mal no recuerdo, Príncipe no ha sido castrado, ¿o sí?" "Oh, no ese tipo de recortado", Joan se rió. "Su cabello. O su pelaje... no estoy segura de la palabra correcta. Creo que los perros tienen pelaje y los gatos tienen el pelo, ¿verdad?" "Yo... tú..." Peyton cerró los ojos y respiró. "¿Qué quiere decir que tenía el pelo...? ¿Qué quiere decir por recortado?", preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Por favor, dime que estoy equivocada. "Ya sabes, recortado. ¿Afeitado? ¿Al igual que con una navaja?" Peyton sacudió la cabeza y reprimió un gemido. "Lo llevé a un peluquero, pero él no lo haría", Joan continuó. "Entonces, estaba hablando con mi vecino de al lado y ella tiene una maquinilla de afeitar 167



eléctrica de cortar el pelo, por lo que le corté el pelo. Bueno, mi marido dice que le arranqué el cuero cabelludo, pero ya sabemos cómo exageran los hombres". "Lo dices en serio". "Oh por supuesto". "Príncipe es un persa del Himalaya, se supone que tienen..." suspiró Peyton. "Pensé que habíamos hablado acerca de las formas apropiadas para mantenerlo". "Todo ese cepillado se acaba convirtiendo en un pesar todos los días. Tenía que hacer algo sobre el problema del cabello, era ridículo". "Joan, sólo voy a salir de lo incierto aquí y decir que afeitar el pelo es la razón por la que Príncipe está actuando de la manera que está. Continuar dejando comida y agua para él y luego tráelo la mañana del lunes". "¿Tiene que ser lunes a primera hora? Le dije a mi hermana que me encontraría con ella para desayunar el lunes". "Sólo el lunes llevar tan pronto como te sea posible, ¿de acuerdo?" "Bueno. Bien, gracias, Dra. Maxwell". Peyton suspiró y luego se pasó la palma de la mano por la cara. Dios, algunas personas no deberían estar cerca de los animales... Al deslizar el teléfono de nuevo en su funda, se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al lago. Mientras se acercaba, Peyton vio a Ashley, todavía de pie por el cubo de pescado, hablando con un hombre desconocido. Usando jeans de corte y una gorra de béisbol de camuflaje tirada hacia abajo sobre los ojos, parecía tener unos veinte años. Ashley sonrió y asintió a algo que él dijo, y luego saludó mientras se alejaba en dirección a la playa de estacionamiento. "Hey", dijo Peyton, dando un paso a su lado. Ella pasó un brazo casualmente por la cintura de Ashley y le dio un beso en la mejilla. "Hola a ti misma", sonrió Ashley. "¿Todo bien en el trabajo?" "Sí. Por desgracia, sólo lo habitual. Nada por lo que voy a tener que ir, sin embargo". Hizo un gesto con la cabeza hacia el joven. "¿Quién era ese?" "Oh, uno de mis antiguos alumnos. Casi no lo reconocí, para decir verdad. Él está aquí con su esposa y su niño pequeño". Sin dejar de sonreír, Ashley negó con la cabeza. "Te sorprenderías de los lugares en los que me encuentro a mis alumnos". "Lo apuesto", comentó Peyton ausente, explorando el área alrededor de ellas. "Um, ¿dónde está Daisy?" 168



"Ella estaba justo aquí hace un segundo". Ashley frunció el ceño, alejándose de Peyton mientras se giraba en un círculo rápido. "¡Daisy!" Peyton miró a la multitud pulular alrededor del lago como Ashley volvió a llamar para Daisy. "Esa chica", murmuró. "Ella sabe que no debe caminar lejos así". "No hay forma que pudiera haber ido muy lejos". Ashley se mordió el labio y se pasó una mano por el cabello. "Ella, literalmente, acaba de estar aquí conmigo preguntándole a Billy sobre el parche en su sombrero". Dios, cuando ponga mis manos sobre ella... Peyton sacudió la cabeza. El helado estaba definitivamente fuera. Caminó hacia adelante, entrecerrando los ojos mientras trataba de ver los rizos castaños de Daisy entre la masa de gente alrededor del parque repleto. Volviendo con las manos vacías, indicó a Ashley. "Ve por allí, voy a mirar más hacia el estacionamiento". "Está bien", Ashley asintió y luego se alejó hacia la glorieta grande blanca que estaba asentado fuera del lago, actuando actualmente como el centro neurálgico de las actividades del Día del Niño. Peyton se dirigió a la zona de estacionamiento, con los ojos parpadeando sobre las caras de los niños que pasaba. Abriéndose paso a través de un gran grupo de personas se reunieron en torno a una mesa cubierta de botellas pequeñas y arena de colores, Peyton dejó escapar un suspiro irritado como Daisy no parecía estar a la vista. ¿Dónde diablos está? Al detenerse en el borde del parque, Peyton se asomó a través del estacionamiento. Era hasta bien entrado el mediodía y aunque no eran muchos los coches en el estacionamiento, como había habido esa mañana, el lote todavía estaba casi lleno. Escogiendo su Toyota Camry negro entre las filas de coches estacionados, ella frunció los labios. Bueno, allí no está. Peyton frunció el ceño y volvió hacia el parque, dando golpecitos con el dedo en la punta de la nariz mientras trataba de pensar en dónde Daisy se podía haber extraviado. Por primera vez, una pequeña semilla persistente del miedo comenzó a arrastrarse hacia arriba desde el fondo de su mente. ¿Qué pasaba si Daisy no se había alejado por sí misma? Peyton sacudió la cabeza en un intento de empujar el pensamiento. Aun así, mientras se dirigía de nuevo hacia el lago, la historia de cada película Lifetime que había visto llegó a parpadear en su mente. "¿Tuviste suerte?" Peyton dio un salto de sorpresa como Ashley se materializó a su lado. Ella se echó un mechón de cabello fuera de la cara e hizo una mueca. "Dios, me asustaste. No, no encontré signo de ella". 169



"Ella tiene que estar por aquí", dijo Ashley, con el ceño fruncido. "He estado tratando de recordar el color de su remera, pero juro que no puedo". Oh, Dios, ¿qué color de remera llevaba puesto? "Era blanco, ¿verdad? Con una especie de caballo en el frente de él... ¿o tal vez un unicornio? Demonios, no sé". ¿Qué clase de horrible madre soy yo no sé qué tipo de remera llevaba puesto? El sudor en la nuca de Peyton se volvió frío. "Hey, cálmate", dijo Ashley, colocando una mano firme en el brazo de Peyton. "Vamos a encontrarla". Peyton se encogió ante el toque y se encontró que tenía que esforzarse para no girar y gritarle, tenías que vigilarla como dijiste que lo harías y ahora no tendríamos que encontrarla, ¿verdad? Peyton respiró hondo y dijo: "Creo que hay que revisar el área donde hice la llamada telefónica. Tal vez ella fue a buscarme allí". "Está bien", Ashley asintió, "vamos a ir". Ella palmeó el brazo de Peyton y luego comenzó a lanzarse en esa dirección, mirando a su alrededor a los niños pasar mientras se movía. Cálmate, pensó Peyton, seguido de cerca por Ashley, esto no es culpa de ella. Bueno, lo es un poco. "¿Cómo fue que Daisy simplemente corre así lejos?" Peyton se encrespó. "¿Qué estás tratando de decir?" "No estoy tratando de decir nada, sólo estoy pregunt…"

"No, así no es ella en absoluto", Peyton dijo bruscamente, mirando como ella superó el ritmo de Ashley. "Tal vez si no hubieras estado tan atrapada hablando con el joven Comose-llame-Billy, ¿no?... Entonces habrías visto a dónde fue". "Guau, espera un minuto. ¿Estás diciendo que soy la culpable de que Daisy se fuera?" "No sé... ¿lo eres?" Ashley se detuvo para mirar a Peyton. "Por supuesto que no, no lo soy. Te dije que estuvo de pie a mi lado todo el tiempo que estuviste fuera por tu llamada telefónica. Le quité los ojos por un segundo". "Y eso es todo lo que hiciste, ¿no es así?" Ashley exhaló con fuerza y se pasó una mano por el pelo. "Mira, sé que estás molesta y asustada ahora… correcto".

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"¿De verdad? ¿Lo sabes? ¿Qué sabes, Ashley?" "No es justo…"

"¿Justo? Me importa una mierda lo que es justo en este momento". "Maldita sea, Peyton". Ashley echó un vistazo a las familias que pasaban y bajó la voz. "Sí, dije que iba a mirarla, mientras hacías esa llamada telefónica y, sí, quité mis ojos de ella por un maldito segundo y ahora se ha ido. Siento lo suficiente lo que está ocurriendo sin que me hagas sentir tan mal". ¿En serio? Peyton sacudió la cabeza. "No tengo tiempo para tus tonterías neuróticas en este momento, Ashley, no con mi hija desaparecida". "¿Qué?" "Me escuchaste". Ashley dio un paso hacia delante, de pie, cara a cara con Peyton, con sus fosas nasales dilatadas. "Sí, pero yo no creo que te escucharas a ti mismo. Cálmate y piensa en lo que estás diciendo. Nada de esto está haciendo ningún bien a Daisy". "No me digas que carajo es bueno para mi hija cuando no te molestaste en verla después de que dijiste que lo harías". "Te lo dije, quité mis ojos de ella durante un segundo". "Sí, lo has dicho ya", frunció el ceño Peyton. Cruzando los brazos, Ashley avanzó lentamente hacia atrás y lanzó un suspiro. "Maldita sea, Peyton. Bien, es mi culpa, ¿eso es lo que querías oír? Creo que estaba equivocada y debería haber mantenido un mejor control sobre ella. Siento que no soy madre del año, como tú pareces ser", bromeó ella. "Es obvio que no eres cualquier tipo de una madre", murmuró Peyton. Con sus ojos oscureciéndose, Ashley bajó la cabeza. "¿Qué se supone que significa eso?" "Que si tuvieras siquiera una pizca de instinto maternal en ti, entonces sabrías que no se puede quitar la vista de un niño. No en este tipo de ambiente". Peyton hizo un gesto con las dos manos. "Hay cientos de personas caminando por ahí. Todo lo que necesitas es un pervertido, Ashley. Por no mencionar el agua. Ya viste cómo bailaba alrededor del borde del lago. Un resbalón y..." La voz de Peyton se apagó cuando se dio cuenta del lugar que no había considerado mirar. Ella sintió que la sangre se iba de su cara. "Oh, dulce Jesús", ella respiró. "El lago…"

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Peyton se dio la vuelta, casi cayendo sobre mientras trataba de hacer funcionar sus piernas. Las imágenes de Daisy de pie y jugando a la orilla del agua toda la mañana pasó ante sus ojos. Con su corazón latiendo en sus oídos, Peyton se estrelló a través de la multitud de personas en su camino hacia el lago, haciendo caso omiso de las miradas de los transeúntes mientras chocaba con ellos. Podía oír a Ashley corriendo detrás de ella. Llegando finalmente al lago, Peyton sintió que sus rodillas volvían al ver a Daisy cernirse sobre el cubo de peces que habían dejado atrás. Se dejó caer al suelo y recogió a Daisy en sus brazos. "Mama, me lastimas". "Shh", dijo Peyton en el cabello de Daisy. "No vuelvas a hacerme esto de nuevo, ¿me escuchaste?" Daisy se apartó de agarre de Peyton. "¿Hacer qué, mamá?" Con sus manos apretadas sobre los hombros de Daisy, Peyton mal vistas. "¿Dónde te fuiste? Sabes que no se supone que deben apagarse por sí mismo en cualquier lugar". Daisy parecía que estaba a punto de llorar. "Lo siento mamá. Vi a Mandy y sólo quería decirle hola". Peyton abrió la boca, pero se encontró sin palabras. Se abrazó a Daisy y luego, de pie, sacudió la cabeza. "Hablaremos de esto cuando lleguemos a casa, ¿de acuerdo?" Mirando hacia arriba, se dio cuenta de Ashley de pie, a unos metros de distancia, en silencio mirando. Haciendo contacto visual con Peyton, Ashley bajó la cabeza. "Creo que voy a irme ahora". La expresión de los ojos de Ashley cortó a través de Peyton. Oh, Dios. ¿Qué dije? "Ashley, lo siento. Sólo estaba…"

"Lo sé", Ashley terminado, su tono era plano. "Estabas molesta". Ella sonrió. "Bueno, entonces otra vez, tal vez no lo sé, no sé ser madre y todo eso". "Ashley…"

"No". Ashley alzó una mano. "Simplemente no". Peyton cruzó la distancia entre ellas en dos zancadas. "Ash, espera. Ha sido un día largo y..." Ella sacudió la cabeza. "... Tengo calor y cansancio y entonces me entró pánico cuando pensaba que algo le había pasado a Daisy. Siento lo que dije. Fue totalmente inaceptable".

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"No puedo criticarte por que dijeras eso, Peyton. Demonios, no soy material de madre y las dos sabemos que nunca lo voy a ser". Ashley se mordió el labio inferior, mirando más allá de Peyton para mirar un momento hacia Daisy. "No puedo culparte por decirlo". Miró hacia arriba a Peyton, la mirada en sus ojos, pero gritando, yo no puedo odiarte por ello. Maldición, tal vez realmente había sido demasiado dura con ella. ¿Qué podía decir ahora para hacer las paces con ella? Peyton estaba en blanco. "Ashley…"

Ashley lanzó una sonrisa sin humor y, a continuación, moviendo la cabeza, se volvió y se alejó. Peyton observó, congelada en su lugar, como Ashley fue tragada por la multitud. "Mama, lo siento". Peyton miró hacia abajo para ver a Daisy, con los ojos húmedos de lágrimas, de pie junto a ella. Ella se agachó y la recogió. Colocando la cabeza de Daisy en su hombro, Peyton palmeó la espalda de su hija y exhaló. "No, está bien, cariño. Todo irá bien", murmuró ella, sin estar segura de a cuál de ellas estaba tratando de convencer.

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Capítulo veintiuno

"¿Y sólo te alejaste?" "Sólo me alejé". "¿Y ella te dejó?" "¿Dejarme?" Apretó su agarre en el teléfono celular, Ashley cerró de golpe la puerta de la heladera y se puso rígida en su espalda. "Nadie me deja hacer nada". "Maldita sea, mantén tus tetas Norma Rae", Cassie gruñó desde el otro extremo de la llamada. "Lo que quería decir, ¿ella no trató de seguirte o pararte?" Ashley se frotó la palma de una mano por los ojos mientras salía de la cocina y a la sala de estar, con Moose trotando cerca detrás de ella. Con un suspiro, cayó sobre el sofá. "No", respondió ella. "Bueno, ella me llamó cerca de una hora más tarde, pero la dejé ir al correo de voz. Llamó un par de veces desde entonces, pero simplemente no quería hablar con ella, no después de lo sucedido". Hubo un silencio desde el otro extremo de la llamada telefónica. Ashley pudo escuchar el crujido suave de la estática en la línea. A pesar de la afirmación de Cassie antes de salir de la ciudad que se quedaría en contacto, la llamada de Cassie fue la primera que Ashley había tenido de ella en semanas. El tornado que había pasado por la granja de su primo en la Alabama rural había tomado la mayoría de las torres de telefonía móvil en el área de la misma. "Entonces, ¿qué sabor de helado estás comiendo?", preguntó Cassie, finalmente hablando. "¿En serio, Cassie?" Cambiando en el sofá de su sala de estar, Ashley ladeó el teléfono celular en un hombro y levantó las piernas debajo de ella. "Estoy en medio de una crisis en este momento". "Ashley, ¿cuánto hace que nos conocemos? Dame algo de crédito". "¿Qué se suponer que eso significa?" "Puedo estar a un centenar de kilómetros de distancia, pero te conozco lo suficiente como para decir con cierta certeza de que has estado encerrada en el departamento durante toda la semana, de mal humor sobre la gran discusión que tuviste con tu novia. En este momento es probable que estés sentada en el sofá, en una camiseta sin mangas y pantalones de yoga viendo alguna película ñoña en la televisión y comiendo una pinta de helado". 174



Ashley apretó los labios y pensó en el recipiente de medio vacío de chispas de chocolate con masa de galletas y crema que sólo estaba en freezer. "¿Estás diciendo que estoy equivocada?" "Estoy diciendo que en el medio de la devastación emocional, debería ser capaz de contar con mi mejor amiga no para sentarse y reírse". "Me lo tomaré como un sí, entonces". "Voy a colgar el teléfono ahora". "Oh, Ashley", Cassie reprendió, "¿qué quieres que te diga? ¿Qué ella es una perra? De acuerdo, es una perra". "Al parecer, ella no es la única hoy en día", murmuró Ashley. Ella le mostró una sonrisa a Moose mientras saltaba en el sofá y se acurrucó a su lado. "Escuche eso". "Supuesto para ti." Cassie hizo un ruido y luego dijo: "Sabes, ¿por qué no te dejo ir y me puedes volver a llamar cuando tengas ganas de hablar?" "Dios, Cassie, lo siento", se quejó Ashley. "No debería agarrarme contigo. Sólo estoy... diablos, sólo estoy molesta que me engañé pensando que yo podía hacer esto con Peyton nuevo". "Guau, espera", dijo Cassie bruscamente. "¿Qué estás diciendo? ¿Que una pequeña discusión y ya estás lista para dejarlo todo?" ¿Qué estoy diciendo? Ashley bajó la mirada hacia Moose y le rascó la nuca. "¿Discusión? No estar de acuerdo sobre dónde ir a comer la cena es una discusión, Cassie. Eso no fue una discusión lo que tuvimos ahí, fue..." Ella sacudió la cabeza. "Te dije lo que dijo". "Ashley, tú dijiste que ella estaba molesta. La gente dice cosas locas cuando pierden los estribos, lo sabes, cosas que no se le ocurriría decir de lo contrario". "Esas palabras no sólo vienen de la nada, Cassie. Si lo dijo, entonces ella lo ha estado pensando". "¿En serio, Ashley? Las he visto a las dos juntos. Peyton está loca por ti". Ashley dejó escapar un largo suspiro. "Por lo tanto, ¿piensas que estoy exagerando?" 175



"No importa lo que pienso", dijo Cassie cuestión de manera casual. "Ashley... mira, voy a ser brutalmente honesta contigo…" Ashley soltó una risa burlona. "¿Quieres decir que no lo has sido hasta este punto?" "Muy divertido. Mira..." Cassie exhaló con fuerza. "Eres mi mejor amiga, ¿verdad?" "Bien..." Ashley estuvo de acuerdo, no sabiendo a dónde iba Cassie. "Durante el tiempo que te conozco, has hablado acerca de encontrar a alguien y formar una familia. Pero es todo charla, Ashley. En el momento en que la relación comienza a tomarse en serio, algo pasa… Te escapas".

"¿Estás loca? ¿Cuándo he hecho eso? Nombra una vez". "¿Qué hay de todas las veces? Cada vez, Ashley. Siempre hay algo que hacen o algo que dicen…"

Ashley se enderezó en el sofá, ignorando el gruñido que su repentino movimiento provocó en Moose. "Está bien, sí, tal vez yo soy la que rompe las cosas la mayor parte del tiempo…" "Todo el tiempo…"

"Pero no voy a permanecer con alguien que no está bien para mí". "Diablos, Ashley, ¿ni siquiera existe esa persona? ¿Qué es lo que estás buscando?, porque no creo que realmente saberlo". "Eso no es justo, Cassie". "Tal vez, pero es cierto y tú y yo sabemos eso. Oh, diablos, espera un minuto", dijo Cassie. Ashley asintió, dejó caer la cabeza sobre el sofá mientras escuchaba que Cassie colgó el teléfono, y luego escuchó con leve interés a la voz apagada de Cassie hablando bruscamente a alguien. Unos momentos después, Cassie volvió al teléfono. "Lo siento, Elvis me está volviendo loca entrando y saliendo". "¿Entrando y saliendo?", Preguntó Ashley, arqueando una ceja. "¿Quiero sabes lo que eso significa?" "Oh, tú sí. Ya sabes, primero él quiere entrar en la casa, entonces él quiere volver a salir, y luego de nuevo, y así sucesivamente. Le dije a mi prima que ponga una puerta para perros así yo no pienso en todos los pollos dentro de un radio de veinte kilómetros que alguna manera entran dentro y tratar de picotearme dormida".

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"Picotearte en tu sueño, ¿eh?", Sonrió Ashley. "¿Eso significa que la vida de la granja no es para ti?" "Digamos que sé cómo Zsa Zsa Gabor sentía en ese viejo programa de televisión". "Estoy bastante segura de que era Eva, no Zsa Zsa". "Bueno, quienquiera que fuese, tenía la idea correcta", se quejó Cassie. "Estás tan loca". Ashley bajó la mirada hacia Moose. "No es necesario que salgas, ¿verdad?" Moose le devolvió la mirada en respuesta y luego bostezó. Voy a tomar eso como un no. "Así que de todos modos," Cassie continuó, "nunca respondiste a mi pregunta". "¿Que era?" "No estarás pensando honestamente en romper con Peyton, ¿verdad?" Ashley se mordió el labio y puso la cabeza en un intento de evitar la tensión que podía sentir armarse. "¿Lo estás?" Repitió Cassie. "Yo..." Ella cerró los ojos y se frotó la parte posterior de su cuello. "Maldita sea, no sé lo que voy a hacer Cassie. Es decir, yo sé que lo que hizo estuvo Peyton mal…" "Es la segunda vez que dices eso, así que voy a dejarlo ahí". "Bien…" "Sé que probablemente no quieras oír esto, pero Peyton no estuvo mal el otro día en el parque. Tú lo estabas". "Uh, ¿perdón?" Ashley se incorporó bruscamente. "No era la maníaca. ¿No escuchaste lo que he dicho antes? Peyton estaba completamente fuera de sí". "No, no lo estaba. Ashley, le dijiste que mirarías a Daisy y no lo hiciste. Sí, tal vez ella no debería haber dicho algunas de esas cosas que dijo, pero pienso que ella tenía todo el derecho de molestarse". "Eso es basura, Cassie". Ashley sintió la tensión en su cuello en un giro de calor enojado. "Quité mis ojos de Daisy por dos segundos. Eso no le da derecho a estar allí delante de toda esa gente y gritarme". "¿Daisy tiene qué? ¿Cinco, seis años? Dos segundos es todo lo que necesitan a esa edad". "Ella tiene siete", irrumpió Ashley. "¿Y cuándo llegaste a ser de repente una experta?" 177



"Trabajé a tiempo parcial en un centro de veraneo mientras estaba en la universidad. El peor trabajo que he tenido. Casi me hizo cambiar mi especialidad de educación. Cuando son tan jóvenes, que hay que vigilarlos constantemente". "¿Realmente, Cassie?" Ashley dijo arrastrando las palabras, sin tratar de enmascarar el agravamiento de su voz. "Sí, en verdad", respondió Cassie. "Se necesita un segundo para que un niño de esa edad se meta en problemas. En un segundo que podrían tener pintura de dedos por toda su ropa, o un lápiz de color empujado en su nariz..." "Oh, santo cielo, Cassie". "... O tomar un trago de una botella abierta de cloro. No son como uno de nuestros chicos de escuela secundaria, Ashley. A veces, dos segundos es todo lo que se necesita para que algo serio suceda". Rememorando, la discusión con Peyton cruzó por su mente. En ese momento, ella había estado demasiado molesta por las palabras de Peyton para registrarlas realmente. Todo lo que necesita es un pervertido, Ashley. Por no mencionar el agua. Ya viste cómo bailaba alrededor del borde del lago. Un resbalón y... "Oh Dios, Cassie..." Ashley sintió un escalofrío recorrerla. "Ella podría... La podría haber matado". "¿No tienes un botón al medio, no Ashley?" "No, pero podría haberlo hecho. El lago estaba allí y ella podría haber caído. Oh, Dios, la expresión del rostro de Peyton justo antes de que ella se echara a correr hacia el lago... ¿A quién diablos estoy jodiendo? No necesito estar cerca de niños. Dios, ¿qué clase de persona horrible soy?" "No sea tan dura contigo misma. Vas a ser una madre maravillosa y tendrás un montón de tiempo para averiguarlo cuando realmente tengas que hacerlo", dijo Cassie. "Pero sí es necesario que te disculpes y dejes a Peyton saber que te diste cuenta lo trágico que podría haber resultado". "Creo que voy a vomitar". "Oh por el amor de Dios. Cálmate". "No, lo tengo magníficamente. No hay vuelta atrás, no hay manera de que tuviera que volver ahora". "Está bien, sólo retrasa tu rollo de Señorita Neurótica. Mira, voy a estar allí esta noche". 178



"¿Qué? ¿Esta noche?" Ashley frunció el ceño. "Cassie, que no tienes que volver a casa por mí". "Bueno, no lo tengo, para ser honesta. Ya había planeado estar en casa este fin de semana. Le dije a mi padre que lo llevaría el cuatro de julio a los fuegos artificiales. Es por eso que he llamado, en primer lugar, para hacerte saber que yo iba a ir". "¿Qué voy a hacer, Cassie? Tengo que tratar de hacer esto mejor". "Hey, vamos a resolver esto, no te preocupes. Sólo cálmate y no hagas nada estúpido, al menos no hasta que consiga llegar allí". "Bueno. Ten cuidado en el camino de regreso". "Lo haré. Cuídate". Ashley puso fin a la llamada y se inclinó hacia delante para colocar el teléfono sobre la mesa de café. Miró a Moose, que estaba descansando su cabeza sobre su muslo. Rascando la parte posterior de su cuello, ella suspiró. "Dios, Moose, no sé si esto se pueda solucionar. ¿Qué crees que debería llamarla o esperar a que Cassie llegue aquí? Oh, no sé qué hacer". Ella recogió al perro y lo abrazó contra su pecho mientras se volvía a recostar en el sofá. "A veces me gustaría que pudieras hablar", ella dijo mientras se acariciaba contra su cuello. "Por supuesto, es probable que no hagas nada más que pedir galletas de mantequilla de maní, pero todavía sería agradable".

***

¿Qué diablos? Peyton frunció el ceño mientras ponía su negro Toyota Camry en la calzada. En lugar de su cuidador de color amarillo brillante Volkswagen Escarabajo de Maggie estacionado frente a la casa, Peyton el plateado Buick de Jolene. Peyton hizo clic en un botón negro en la visera del coche y vio que la puerta del garaje se levantó lentamente. Ella suspiró y sacudió la cabeza, preguntándose por su madre a esta hora. Apagándolo, Peyton salió del coche e hizo clic en el botón de la llave para cerrar la puerta del garaje. Se puso las llaves en el bolsillo y luego se alejó de la Camry, dando dos pasos antes que un dolor agudo golpeara su espinilla izquierda. "Maldita sea, Daisy. No dejaré que quites tu bicicleta de aquí", Peyton maldijo, y su voz resonó en el garaje. Deteniéndose a frotar su pierna dolorida ahora, tomó la bicicleta de color rosa brillante que se encontraba en su camino y la empujó hacia un lado. La rueda 179



delantera se volvió, chocando contra un conjunto de palos de golf, golpeándolos hacia el suelo de cemento con un fuerte golpe. Maldita sea. "¿Qué demonios está pasando aquí?" Peyton sacudió la cabeza en la dirección de la voz y miró a su madre, de pie en la puerta. "Nada", le espetó. "Sólo Daisy dejando la mierda donde no pertenece. Como de costumbre". Peyton ladeó la cabeza hacia un lado. "¿Qué haces aquí, por cierto? ¿Le pasó algo a Maggie? ¿Por qué no me llamó?" "No, tu padre quiere ir de compras para los fuegos artificiales. Pensé que Daisy querría ir con él, así que vine temprano para ayudar a conseguir sus cosas y enviar a Maggie a casa temprano". Jolene se apoyó en el marco de la puerta y cruzó los brazos. "¿Qué estás haciendo en casa tan temprano?" Peyton se inclinó y recogió la bolsa de golf de color carmesí, poniéndola en posición vertical contra la pared del garaje. "Las cosas estaban lentas en la clínica hoy, así que continué y despegué temprano ya que mañana tengo la 5k". Deslizó un hierro nueve en la bolsa. "Estábamos en la misma longitud de onda, supongo. Pensé continuar y llevar a Daisy a tu casa". Peyton tomó otro palo de golf y miró a Jolene. "Gracias de nuevo por dejar que fuera". "Por supuesto". Jolene siguió mirando hacia abajo a Peyton desde la puerta. "No tiene sentido que llevarla a las cuatro en punto de la mañana, cuando ella sólo podía pasar la noche". Peyton sacudió la cabeza. "Te dije que tenía que estar allí a las siete de la mañana, no a las cuatro". "La misma diferencia", murmuró Jolene. Dios. Peyton resistió el impulso de entornar los ojos mientras volvía el palo a la bolsa. Ya era bastante malo que estuviera atrapada para ir a la maldita carrera. Después de todo lo que había estado pasando con Ashley, ella iba a tratar de retirarse, pero al ser uno de los principales patrocinadores de la clínica, ella estaba atrapada: era o bien correr la 5k o ayudar al hombre a la mesa de Bienestar Animal. "Bueno, de todos modos, lo aprecio. Voy a tratar de ir a la cama temprano y conseguir una buena noche de sueño". Sí, correcto. Si lo hacía, sería la primera vez en toda la semana que sucedería. "Mmm, bueno, bueno. Tal vez eso te sacará del mal humor que has tenido toda la semana". "No he estado de mal humor", murmuró Peyton, más para sí que para su madre.

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"Puedes mentirle a otra persona, pero no a mí. Lo has estado y lo sabes. No sé por qué no llamas a Ashley, te disculpas y luego simplemente continúan adelante con las cosas". Peyton miró por encima del hombro. "Porque no tengo nada de qué disculparme, es por eso". Bueno, tal vez no del todo. "Además, no tengo que hacerlo. He llamado y envié un mensaje y ella sólo me ignora. Si Ashley se preocupara lo suficiente acerca de nosotras, entonces ella me habría llamado de vuelta y hablado de ello como un adulto". Peyton cerró un último palo en la bolsa y se volvió hacia Jolene. "Pero eso está bien, si quiere actuar como una chica de quince años, entonces ella lo puede hacer todo lo que quiere, sin mí". Peyton dio un salto de sorpresa como el coro de Who Let the Dogs Out chilló, con el sonido reverberando en las paredes del garaje. "Tengo que cambiar ese maldito tono de llamada", dijo ella, desenganchando el teléfono de su cinturón. Peyton escudriñó identificador de llamadas del teléfono en la penumbra del garaje y luego, moviendo la cabeza, dio una risa burlona. Sí, ahora me llamas. Ella apretó un botón en el lateral del teléfono para silenciar el timbre y luego se lo metió en su bolsillo trasero. "¿Quién era?" "Ashley", Peyton respondió, sorprendida de que el nombre casi le quedó atrapado en la garganta. Ella cerró los ojos y respiró profundamente, sintiendo el peso de los últimos seis días miserables asentarse en la parte posterior de los hombros. "¿Y no vas a hablar con ella?", preguntó Jolene bruscamente. "Peyton, ¿qué es lo que te pasa?" "No, no voy a hablar con ella", respondió Peyton, mirando a su madre. "Te… te dije que

tuvo toda la semana para hablar. No tengo tiempo para jugar". "Ahora, Peyton..." "No, mamá, no empieces con eso. Fue un error pensar que podíamos simplemente volver donde dejamos las cosas hace doce años". Jolene hizo un sonido que sonaba sospechosamente como un resoplido. "Bueno, demonios si podías". "¿Qué?" Peyton levantó una ceja. "No esperaba oírte decir eso". "No seas idiota, Peyton. Te crié para ser más inteligente que eso". Jolene sacudió la cabeza. "No puedes continuar donde lo dejaste con Ashley porque no eres la misma persona que eras en aquel entonces. Ni lo es ella". 181



"Creo que tienes razón en eso". "Claro que la tengo. ¿Cuándo no he tenido razón en algo?" ¿En serio? "Independientemente de lo que puede haber sucedido, una cosa que sé que no ha cambiado y es la cantidad que ustedes dos, chicas, se preocupan por la otra. Puedo decir eso con sólo mirarte". "Eso puede ser, pero no me... diablos, simplemente no lo sabemos". Suspiró Peyton. Dios, estoy agotada. "Amo a Ashley, tanto que duele. Si se tratara de mí... pero no de Daisy. Lo pensaría, también. Me dije después de la ruptura con Carol que no iba a permitir que nadie se acercara a ella hasta que estuviera segura". Ella sacudió la cabeza. "Fui y regiamente la jodí, ¿verdad? Daisy ha estado tan molesta como lo he hecho yo esta semana. Ella le tiene cariño a Ashley". "Bueno, creo que Daisy está más unida a ese perro que a Ashley". Jolene inclinó la cabeza hacia un lado. "Y, por cierto, siempre pensé que Carol era una perra". Sí, voy a tener que estar de acuerdo contigo. "¿No podemos hablar de esto ahora? Yo prefiero simplemente olvidar el pasado un par de meses, incluso si sucedió y volver a cómo eran las cosas". "No creo que sea así de fácil", dijo Jolene sonriendo. "Si lo fuera, me gustaría volver y comprarme un nuevo par de aros de diamantes en lugar de esa monstruosidad de televisor que tengo en mi sala de estar". "¡Mama, estás en casa!" Una Daisy sonriente apareció en la puerta, mirando a escondidas detrás de la espalda de Jolene. "La abuela llegó temprano. Íbamos a ir por algunos fuegos artificiales con el abuelo de hoy". Peyton le devolvió la sonrisa y dio un paso hacia la puerta. "Eso está muy bien, cariño". Ella intercambió una mirada con su madre, con la esperanza de que iba a dejar que el tema de Ashley. "Vamos a entrar y terminar conseguir que vayas, ¿de acuerdo?" "Está bien", dijo Daisy y luego echó a correr de nuevo en la casa. Jolene observó a Daisy correr por el pasillo y luego se volvió de nuevo a Peyton. "No tienes que darme esa mirada, sé lo que estás pensando. Voy a dejar que esto por ahora, pero tienes que pensar largo y tendido sobre las cosas antes de ir y tomar una decisión precipitada que vas a lamentar más adelante". Peyton abrió la boca para responder y, a continuación, más rápido, la cerró. No podía negar que Jolene tenía un punto válido.

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"Lo haré", prometió ella, subiendo rápidamente la escalera y pasando junto a su madre. "Pero hoy no. Estoy demasiado cansada para pensar en otra cosa que tratar de dormir un poco en este momento".

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Capítulo veintidós

"Entonces, ¿dónde han desaparecido, entonces?13" "¿Cómo se supone que voy a saberlo? Tal vez fue ese gato que mencionaste que le gusta pasear por el lugar. Sabes que no puedes confiar en un gato". Elvis ladeó un ojo y pareció considerar la posibilidad. Entendí por completo su escepticismo. Es decir, demonios, yo me habría culpado si mi hueso de jamón faltara de su escondite en el patio trasero… y sabía que yo no lo había tomado. No es que no hubiese

tenido la tentación, pero Elvis era mi mejor amigo y los amigos no les hacen ese tipo de cosas a los amigos. Por supuesto, el hecho de que había desaparecido para el momento en que Ashley y yo pasamos por su casa para comprobar las cosas era irrelevante. "Mmm", Elvis se quejó, obviamente, no estaba convencido. "¿Supongo que el gato se fue con mis masas de pizza, también?" "Elvis, si no nos damos prisa, terminaremos perdiendo a Ashley y a Cassie", dije rápidamente, apresurando mi ritmo. "Estamos con correa, Moose. No vamos a perder a Cassie y Ashley", Elvis resopló, explorando los árboles de tras de mí. "¿Sabes algo acerca de mis masas de pizza que no me estés diciendo?" Lancé mis ojos hacia Elvis y luego aceleró, con la esperanza de que no sería capaz de ver la mirada culpable en mi rostro. "Ahora estás siendo paranoico", le dije a Elvis, haciendo mi mejor esfuerzo para recordar el delicioso sabor de la pizza abandonada de Donatello fuera de mi mente. Medio mirando hacia atrás a Elvis, no me di cuenta de que Ashley y Cassie habían dejado de caminar hasta que casi me topé con la parte trasera de ellas. "No sé quién está más loca… tú por meterme esta idea o yo por seguirla", dijo Ashley,

con la mirada fija en la masa de la gente frente a nosotros. Tenía que haber cientos de personas, la mayoría de éstas vestidas como Ashley, en una remera y pantalones cortos, se concentraron en una pequeña sección del parque. Algunos estaban de pie bajo tiendas riendo y hablando, otros agachados en el suelo estirándose. No creo que jamás hubiera visto tanta gente en un lugar y, tengo que admitir, que me hizo sentir un poco nervioso. "Oh, date un descanso", dijo Cassie. "¿Quieres tratar de hablar con ella acerca de esto o no?" 13

Sí, ya para el final está increíblemente mal escrito. Una hace lo que puede pero las autoras a veces no ayudan (sobre todo en los finales) y yo no tengo la bola de cristal.

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"Por supuesto que sí". Ashley le lanzó a Cassie una mirada de soslayo. "Pero no veo cómo en medio de la Cuatro de Julio 5k sea el momento, ni el lugar, para estar teniendo una conversación profunda y significativa sobre el futuro de nuestra relación". "Mira, tú misma has dicho que has intentado llamarla anoche y ella no respondió. Si vas a su casa, ¿qué la detendrá de simplemente cerrarte la puerta en la cara o ni siquiera responderte en primer lugar?" Cassie cambió la correa de Elvis de su mano derecha a su izquierda y luego empujó hacia arriba en sus gafas. "No, lo mejor es sacarla a la luz y entonces ella no tendrá más remedio que hablar contigo". "Supongo que tienes razón, pero esto parece ser un poco extremo". "Tiempos extremos requieren medidas extremas", declaró Cassie. "Además, ya te has registrado y pagado por la maldita cosa, es posible que también consigas tu remera". Ashley miró a Cassie y sacudió la cabeza. "Eres increíble". "Eso es lo que dicen todos, querida". "¿Estás segura que no sabes nada sobre mi masa de pizza, Moose? Las tenía en un lugar muy seguro, así que me parece extraño que eso y mi hueso de jamón, ambos hayan desaparecido", dijo Elvis, dejándose caer en el suelo junto a mí. Se rascó detrás de la oreja y luego sacudió la cabeza, casi golpeándome con una de sus enormes orejas. "¡Oye, cuidado!" Corté, saltando hacia atrás. "Y no, no sé nada al respecto. Te lo estoy diciendo, tuvo que ser el gato. Los gatos son unos imbéciles". Miré hacia él, agradecido de que parecía estar convenciéndose. "De todos modos, quédate en silencio. Estoy tratando de escuchar lo que está diciendo Ashley, suena importante". "¿Oh?" Elvis levantó sus ojos hacia arriba en dirección a ellas. "Está hablando de ella y la Dra. Maxwell". Elvis frunció el ceño. "¿Qué pasa con ella y la Dra. Maxwell?" "Ellas tuvieron una discusión el otro día", explicó. "Me temo que van a romper". "¿Qué? Yo creía que era lo que querías". Elvis inclinó su cabeza hacia mí. No le hice caso y volví mi atención a Ashley y Cassie. Ashley se hizo a un lado como dos mujeres que usaban unas a juego con su piel y ajustadas camisetas sin mangas y pantalones cortos llegaron caminando más allá de nosotros. Se volvió hacia Cassie y sacudió la cabeza. "Esta es una mala idea. Vamos a ir a casa. Estoy dispuesta a admitir que he jodido mi vida y voy a tener que vivir con las consecuencias. Tal vez podamos pasar por la tienda de mascotas en el camino y voy a 185



recoger el kit de principiante de loca de los gatos". Ashley bajó la mirada hacia mí. "Moose, ¿te gustaría tener un gatito?" ¿Qué? Yo sabía que Ashley había estado alterada, pero no tenía idea de las cosas estaban tan mal. "No, Ashley, ¿has perdido la cabeza?" "Oh, detente," dijo Cassie, golpeando a Ashley en el brazo. "Estás alterando a Moose". Ashley no respondió y en su lugar comenzó a frotar su rostro con ambas manos. "¿Qué he hecho, Cassie?", dijo Ashley con la voz quebrada. "¿Cómo puedo mejorar esto?" Cassie puso un brazo alrededor de Ashley y la atrajo hacia sí. Dándole palmaditas en el hombro le dijo: "Oye, va a estar todo bien". "Pero, ¿y si no lo hace?" Ashley levantó la mirada y se encontró los ojos de Cassie. "Tenías razón ese día en el parque, Cassie. Peyton es todo". Cassie sacudió la cabeza. "No entiendo". "La indicada, Cassie, ella es la única", dijo Ashley. "La única con la que quiero estar. Me acosté en la cama toda la noche de anoche sólo pensar en ello, pensando en ella". Dios, que no empiece a llorar de nuevo. Ella contuvo las lágrimas que amenazaban con escapar. "Ella es la única y la he alejado, probablemente esta vez para siempre". "Oh, cariño, no, no lo hiciste". Cassie le dio a Ashley un abrazo, dio un paso atrás, luego se enderezó sus gafas. "Vamos a dar vuelta este lío. Vas a ir allí y encontrar a Peyton y decirle cómo te sientes. Créeme, estoy segura que te está extrañando tanto como tú la extrañas. Esto va a funcionar". "¿Y si no lo hace?" "Entonces sé dónde puedes conseguir algunos gatos gratis, no tendrás que ir a la tienda de mascotas y comprar uno". A Ashley le dio un poco de risa. "Siempre allí con esa palabra de aliento, ¿no es así, Cassie?" Con un suspiro y rápido movimiento de su cabeza, Ashley comenzó a moverse hacia adelante. "Muy bien, vamos a hacer esto". "Impresionante". Cassie tiró de la correa de Elvis e hizo un gesto hacia una gran carpa azul a nuestra izquierda. "Ahí está el área de cuidado de mascotas, vamos a dejar a los chicos". A medida que caminaba más cerca de la perrera improvisada, Ashley bajó la mirada hacia mí. "¿Piensas que los perros van a estar bien? Me pregunto si no deberíamos haberlos dejado de vuelta en mi casa". 186



"Oh, van a estar bien", respondió Cassie. "Y no es que no podríamos, pero al menos no con Elvis. No voy a ser responsable de la aniquilación total de tu departamento por un perro de caza como de cuarenta y cinco kilos. Podrías haber dejado a Moose en la casa, si estuvieras preocupada por eso". "No, él ha estado deprimido toda la semana, odiaría dejarlo solo. Creo que él sabe que algo anda mal. Los perros pueden captar en ese tipo de cosas, ya sabes". "Sí, bueno, estarán bien y en las capaces manos de las personas de la clínica de animales. Ellos son los que tienen la perrera". "No puedo creer que Cassie acaba de decir eso", Elvis resopló como una mujer a la que conocía de la oficina del veterinario le entregó a Ashley un sujetapapeles y una pluma. "¿Me veo como el tipo de perro que podría 'totalmente aniquilar' tu casa?" "¿Tengo que recordarte lo que ocurrió en Acción de Gracias?" Elvis bajó la cabeza. "Pensé que habíamos acordado no hablar de Acción de Gracias de nuevo", gruñó. "Además, te dije que no fue mi culpa que el sofá quedara atrapado en el fuego". "Sí, bueno, entonces, no…" "Está bien, Moose, sé bueno con estas personas", dijo Ashley, interrumpiéndome mientras le daba mi correa a una adolescente con un sombrero de color rosa brillante. "Estaremos de vuelta en un rato". "Eso va para ti también", añadió Cassie. Se apartó de la tienda y luego hizo un gesto a Ashley con una mano. "Muy bien, vamos a ver si podemos localizar a Peyton Maldita Maxwell y conseguir este espectáculo en escena". "¿Quiere decir que la Dra. Maxwell?" La chica en el sombrero de color rosa pedido. Ashley asintió. "Sí. ¿La has visto en absoluto?" La muchacha señaló por encima hacia la multitud. "Sí, ella estuvo aquí antes ayudarnos a ponernos en marcha. Estará corriendo la 5k, así que estoy segura de que está por la zona de salida ahora". "Vamos directo allí, entonces", dijo Cassie. "Tal vez podamos encontrarla antes de que comience la carrera". "Sólo asegúrese de parar y recoger su paquete de la primera mesa de registro. Ellos tienen la mayor parte de esa zona bloqueada". "¿Bloqueada?" Ashley frunció el ceño a la chica. "¿Qué significa eso?" 187



"La participación es mucho más alta de la que los organizadores esperaban, por lo que sólo está permitiendo a los corredores por detrás de la zona precintada". Ashley se volvió hacia Cassie. "Está bien, volví a pensar que era una mala idea". "¿Qué? ¿Por qué? Ashley, pensé que hablamos sobre esto ya". "See, pero…" "¿Pero qué?" Cassie puso una mano sobre el hombro de Ashley. "Vamos, ¿qué es lo peor que podría pasar?" "Bueno, vamos a ver..." Ashley se puso una mano en la cadera. "Para empezar, Peyton podría decirme que me vaya a la mierda y yo podría terminar teniendo que correr esa maldita carrera". "Oh, Ashley, tienes que pensar en positivo sobre esto". Ella agarró a Ashley por el brazo y empezó a alejarla de la tienda. "Ahora, vamos a ir a la mesa de registro". La chica del sombrero color rosa nos condujo a mí y a Elvis a través de una pequeña puerta y hacia el vallado en la zona detrás de la tienda. Me quedé quieto mientras ella desenganchó mi correa y luego entré. Había tal vez una media docena de perros por ahí, algunos de los cuales reconocí de la clínica de animales. "Hey", Elvis me llamó, "No vayas demasiado lejos, tenemos que hablar un poco más acerca de mis masas de pizza". "Oh, date un descanso, Elvis. Estoy enfermo y cansado de escuchar acerca de tu pizza de pepperoni", gruñí y luego me marché hacia la parte de atrás de la valla. Me tumbé en la hierba y empecé a mirar a la gente que pasaba. No me sorprendió cuando Elvis giró y se sentó a mi lado. "¿Qué pasa Moose? ¿Qué te tiene tan molesto?", preguntó en voz baja. "¿Es por la pelea que Ashley y la Dra. Maxwell tuvieron?" "No". ¿A quién estaba engañando? Puede que sea capaz de engañar a Elvis, pero no podía mentirme a mí mismo. "Sí", admití, volviéndome hacia Elvis. Él frunció el ceño. "No entiendo, Moose. Odias a la Dra. Maxwell. ¿No estás feliz de que ella y Ashley finalmente van a romper?" "Bueno... es sólo que mi Ashley nunca ha sido tan feliz. Y pasar tiempo con Daisy me ha hecho..." Apoyé la cabeza sobre mis patas y suspiré. "Me ha hecho pensar mucho acerca de cuando era un cachorro y vivía con la familia Shaw. No me había dado cuenta de lo mucho que extrañaba estar alrededor de niños. Estas últimas semanas con Ashley y Daisy 188



y..." Por mucho que me mataba admitirlo, tenía que hacerlo. "... Y Peyton me han hecho sentir como parte de una familia de nuevo. Ahora que Ashley y Peyton están discutiendo, me temo que todo va a desaparecer". "¿Quieres decir que la Dra. Maxwell, verdad?" "¿Qué?" Miré a Elvis. "Acabas de llamar a la Dra. Maxwell, Peyton". "Oh". No me había dado cuenta de ello. Tenía que ser porque estaba tan molesto, no había otra explicación para ello. "Mira, Moose, tienes que creer que va a estar todo bien". Hizo un gesto hacia la multitud de gente con la cabeza. "Ya has oído a mi Cassie, ella tiene un plan para hacer que todo mejore y los planes de Cassie siempre funcionan". "Espero que tengas razón", dije y luego me volví a ver a la gente que pasaba por la perrera de mascotas. "Por supuesto que la tengo". Elvis se acercó más y se quedó en silencio fuera de la valla. "Hey, Moose", dijo después de un largo momento. "¿Sí?" "¿Cómo supiste que mi pizza era de pepperoni?"

***

Ashley era positiva en una cosa: iba a matar a Cassie. Bueno, tal matar era una palabra demasiado fuerte. "Lo estás haciendo bien, dulzura, simplemente mantenlo. Puedes hacerlo", una mujer rubia empujando un cochecito doble resonó, ralentizando el tiempo suficiente para animar a Ashley. Ella forzó una sonrisa, dejándola caer una vez que la mujer se aceleró y desapareció rápidamente entre la multitud de corredores en frente de ella. No, matar es sin duda la palabra. Se limpió una gota de sudor de los ojos y después se comprueba el reloj que Cassie le había dado antes de que se separaran en la mesa de registro. "Por si acaso", Cassie había dicho, "toma mi podómetro. Te ayudará a llevar la cuenta de lo lejos que has corrido". 189



Por si acaso, mi culo. Ashley escudriñó lectura de salida digital del dispositivo, que decía que ya había corrido dos punto cuatro millas. Bueno, ella no había corrido exactamente la distancia completa. Había estado más dando un paseo rápido penosamente desde su camino hasta la última colina, tiempo durante el cual, estaba bastante segura: su pulmón izquierdo se había derrumbado. A menos de una milla para irme. Puedes hacerlo. Ashley resolló en una respiración profunda y luego inmediatamente se arrepintió. Su pecho se sentía como si estuviera en llamas y sus piernas mantenían la amenaza de abandonar por ella. Había estado tentada a descansar por un minuto o dos en la última estación de agua, pero había tenido miedo de que si lo dejaba, de entonces nunca comenzaría de nuevo. Ya era bastante malo que fuera a casa sin Peyton. Ashley no quería tener que soportar la vergüenza de ser sacada de la carrera sobre una camilla porque estaba demasiado fuera de forma para terminar la maldita cosa. Pensando en Peyton, el dolor en su pecho se retorció. Habían hecho contacto con sus ojos momentos antes del comienzo de la carrera, y ella todavía no podía quitar la imagen de la cara de Peyton fuera de su cabeza. Por un instante, cuando Peyton le devolvía la mirada, se había sentido como si fueran las únicas en el parque. Por último, Ashley fue llamada a través de la multitud, "Lo siento... Te amo". Una mirada cruzó la cara de Peyton que Ashley no pudo leer y, por un segundo, Peyton parecía que iba a caminar hacia ella. Pero entonces el locutor llamó para comenzar la carrera y la multitud empezó a moverse y Peyton con ésta. Arrastrada por el mar de los corredores, Ashley había comenzado la carrera impulsada por el pensamiento loco de que ella sería capaz de ponerse al día con Peyton y de alguna manera podría hablar con ella durante la carrera. Ahora, en lo que era equivalente a una marcha hacia la muerte treinta minutos más tarde, Ashley sabía que era una locura pensar que ella sería capaz de hablar con Peyton sólo con eso. Era obvio que Peyton había visto a Ashley... e igualmente evidente que si ella realmente hubiera querido hablar con Ashley, o estar cerca de ella, lo habría hecho en algún momento durante los últimos dos punto cuatro millas. Ashley miró como un calvo y groseramente con sobrepeso hombre jadeaba junto a ella. Viendo al hombre con su gris y recubierta de sudor remera pegada a la espalda apartarse de ella, Ashley se quejó. Maldición. Esto es ridículo. Podía oír la voz de Peyton en su cabeza recordándole mirar siempre hacia delante durante una carrera, pero ignorado mirar por encima del hombro. Ella se encontró con los ojos de un octogenario en un traje amarillo brillante que le iba ganando. Oh diablos, no. Apretando los dientes, Ashley quiso que sus piernas cooperaran y le dio una patada al acelerador. Obligando a su cuerpo a funcionar como el camino comenzó a hacer una 190



inclinación pronunciada, le dio una pequeña medida de satisfacción, pasar al hombre de la remera gris cuando llegaron a la cima de la colina. Desde su nueva posición ventajosa, Ashley pudo ver globos rojos, blancos y azules atados a conos de construcción de color naranja brillante en la distancia. A pesar de todo lo que se había dicho a sí misma durante la carrera que iba a aceptar que ella había sido bendecida con una segunda oportunidad con Peyton, magníficamente la había tomado y sólo tendría que vivir con las consecuencias…

Ashley no pudo evitar escanear las caras de la gente dando vueltas por delante de ella. Incluso desde esa distancia, estaba claro que Peyton no estaba entre los que estaban animando a los corredores cuando cruzaban la línea de meta. Su atención se centró en la multitud, Ashley no vio la caída del camino hasta que estaba entrando en esta. Su pie izquierdo se fue a la derecha y el pie derecho hacia los lados. Una fracción de segundo más tarde, ella estaba siendo lanzada hacia adelante en una caída libre torpe, aterrizando con un golpe seco de huesos discordantes. Sus ojos se llenaron de lágrimas como un dolor ardiente envolvió ambas rodillas. Una mano fuerte se apoderó de uno de sus hombros y dijo con voz grave, "Oh, Dios mío, ¿estás bien?" Ashley levantó la cabeza para encontrarse con los ojos preocupados del hombre de la remera gris. "Yo… Creo que sí", dijo, con la voz entrecortada.

"¿Quieres que consiga un poco de ayuda?", preguntó, ayudando a Ashley a ponerse de pie. Haciendo una mueca, ella negó con la cabeza. "No, está bien. Ya casi hemos llegado, puedo hacerlo". Obviamente no convencido, el hombre frunció el ceño. "¿Estás segura?" "Sí, voy a estar bien", dijo, moviendo la cabeza. "Siga adelante". Él pareció indeciso por un momento y luego con una palmadita suave, casi de disculpa en la espalda de Ashley, se alejó al trote. Observó que el hombre miraba hacia atrás una vez y luego siguió adelante. Tomando una respiración profunda para calmar sus nervios, Ashley dio un paso vacilante hacia adelante. Su rodilla izquierda picó más fuerte que la derecha, pero, flexionando las piernas, nada se sentía roto. Ignorando el hilo de sangre que se filtraba en una pierna, ella se obligó a continuar la gloriosa carrera. Está bien, puedo hacer esto. La línea de meta está justo allí . A medida que se acercaba, Ashley escuchó los aplausos de los espectadores y de los que ya habían terminado la 191



carrera cada vez más fuertes. La única persona que quería ver más que cualquier otra estaba a la vista. Ashley hizo una mueca cuando la piel alrededor de la rodilla izquierda parecía estar apretando con cada paso que hacía. Sintiendo las lágrimas comenzar a desdibujarse en su visión, Ashley se secó los ojos. El latido en las rodillas de Ashley y la capacidad de recordar si se suponía que debía respirar por la nariz y exhalar por la boca, o al revés, de repente era demasiado. Secándose otra lágrima, Ashley se detuvo y cojeó hasta el borde del camino. Se inclinó hacia delante, haciendo un jadeo irregular mientras apoyaba una mano en cada muslo adolorido. Ashley cerró los ojos y sacudió la cabeza como el peso de la última semana cayó entre sus omóplatos, ahogando el dolor en su rodilla. ¿Qué demonios estoy haciendo? Esto no tiene sentido, pensó Ashley, limpiándose la nariz con el dorso de una mano. En la misma instancia, se dio cuenta de un fuerte brazo envuelto alrededor de su cintura y un aliento cálido contra su oído. Ashley abrió los ojos y se volvió para mirar en los huecos ojos color ámbar de Peyton. "Hey, vas a estar bien", dijo Peyton, con preocupación evidente en su rostro. Sus ojos se clavaron en la rodilla ensangrentada de Ashley. "¿Crees que puedes caminar? Si no, entonces puedo…" "No, estoy bien", Ashley respondió rápidamente, avergonzada por el tirón feo en su voz. Ella olisqueó y se enderezó, dejándose apoyarse de nuevo en Peyton. "Es sólo un rasguño". Peyton dio una breve inclinación de cabeza. "Bueno, si hubieras escuchado lo que te dije, esto no habría sucedido. Deberías haber estado al tanto, con tus ojos en la calle delante de ti, no mirando sobre su hombro cada cinco minutos para ver si está o no pasando al residente más viejo de Ridgeview". Una llamarada de ira se disparó a través de Ashley, dejando a un lado todos los pensamientos del dolor punzante en su rodilla. Dio un paso bruscamente lejos de Peyton. "Oh, diablos, no, sólo sé que estás de pie allí y decirme…" Ella se congeló a mitad de una frase y arqueó una ceja como un pensamiento se le ocurrió. "Espera un momento... estabas delante de mí. ¿Cómo supiste que estaba mirando hacia atrás?" "Fui tan lejos como la parte inferior de la última colina y me detuve". Peyton sonrió. "Estabas tan ocupada dando a la mujer pasando una mirada de mierda y mueres que pasaste por delante de mí". Increíble, pensó Ashley, sacudiendo la cabeza. Se frotó los ojos y luego respiró profundo. Ashley contempló a Peyton durante un largo minuto mientras procesaba lo que la otra mujer acababa de decir. "¿Por qué te detuviste?", preguntó en voz baja.

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"Te vi y luego comencé la carrera. El primer trozo fue una locura con todo el mundo en movimiento a la vez. Me encontré con ellos y luego..." Peyton bajó la mirada hacia la calle y luego se volvió, al parecer para fijar su mirada en un punto justo por encima de la cabeza de Ashley. "... Simplemente me di cuenta que yo no quería continuar más. No sin ti". "Peyton..." Ashley sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos de nuevo. Ella se encontró incapaz de terminar la pregunta que se había formado en su mente, con temor de la respuesta. Sacudiendo la cabeza, Peyton continuó: "No, déjame terminar. Después me detuve allí, me quedé viendo todos los que pasaban, buscándote. Todo el tiempo todo lo que podía pensar era que tú y yo... y me refiero a todo". Ella extendió la mano y apartó un mechón de cabello del rostro de Ashley. "Todo ello, todos nosotros, de la clase de química de la señora Walker a esa pesca estúpida". Su boca se curvó en una sonrisa irónica. "Y, no quiero herir tus sentimientos, pero tuve un montón de tiempo para pensar". Oh, por el amor de Dios. Dejó que Peyton tratara de hacer una broma, mientras que Ashley estaba medio muerta y sangrando en el lado de la calle. Se limpió con una mano los ojos. "Mira, siento lo que pasó en el parque. Eso fue completamente…" "No", dijo Peyton, mostrando su palma hacia arriba a Ashley. "Escuché tus mensajes de voz… todos ellos. No tienes que pedir disculpas de nuevo. Lo que pasó fue..." Ella se encogió de hombros y suspiró. "... No todo fue por ti. Yo estuve fuera de línea con algunas de las cosas que dije y lo siento por eso. Ocurrió". Ashley se mordió el labio inferior, mirando lejos de Peyton para ver a un grupo de mujeres correr. "Pensé que te había perdido. Cuando me miraste directamente y sólo corriste la vista... pensé que te había perdido". Peyton levantó una mano y suavemente pasó los dedos por el lado de la mejilla llena de lágrimas de Ashley. "No importa cuántas macetas de flores me tires por la cabeza o hasta qué punto tengo que correr, yo siempre voy a volver por ti. Tal vez a veces tengo un momento difícil para decir lo que siento, pero necesito sepas que te amo y nada va cambiar eso". Deslizando la mano por el cabello de Ashley y detrás de su cuello, Peyton la atrajo hacia sí y se cubrió la boca de Ashley con la suya. El deseo se hinchó en Ashley y ella se fundió en Peyton, envolviendo sus brazos alrededor de la espalda de Peyton cuando el beso se hizo más profundo. Finalmente rompiendo el beso, Ashley apoyó la frente contra Peyton y la miró a los ojos. "Te amo," murmuró. "Nunca he dejado de quererte. Todo lo que quiero es estar en sus 193



brazos". Ashley inhaló profundamente y luego se quejó. "Pero en este momento estás raspando contra de mi rodilla y me duele como el infierno". Con una sonrisa y un beso a Ashley en la punta de la nariz, Peyton dio un paso atrás, dejando caer su mirada a la pierna de Ashley. "Realmente diste un número con tu rodilla, ¿no?" "¿Ustedes señoras necesitan ayuda?" Ashley miró por encima del hombro para ver a un hombre con una gorra de béisbol de los Georgia Bulldogs tirada hacia arriba al lado de ellos en un carrito de golf blanco. "Uno de los otros participantes dijo que él pensaba que podía requerir asistencia médica". "Oh, no", dijo Ashley. "No es tan malo como parece. Creo que voy a estar bien". "¿Segura?" Peyton arqueó una ceja. "Podemos saltar a un coche de regreso si lo deseas". Sacudiendo la cabeza, Ashley desestimó al hombre. "No realmente. Se lo agradezco, pero estoy bien". "Bien, entonces", dijo, girando la rueda de regreso. Él sonrió y asintió con la cabeza a un grupo de corredores que pasaban y luego se dirigió de nuevo hacia la zona de meta. Peyton observaba el carrito alejarse y luego volvió su atención de nuevo a Ashley. "Entonces, ¿estás segura que puedes hacerlo?" Ashley asintió. "See, estoy segura". "Muy bien, vamos a hacerlo", dijo Peyton, comenzando a caminar hacia el mar de globos de color rojo, blanco y azul. Poniéndose a su lado, Ashley inclinó la cabeza hacia un lado. "¿Sabes?, no es tan lejos. Ahora que tomé dos veces aire, creo que voy a estar bien para seguir". La expresión del rostro de Peyton le dijo a Ashley exactamente lo que ella misma estaba pensando. "Bueno, tal vez no correr, pero al menos puedo trotar". Peyton se agachó y deslizó su mano en la de Ashley. Sonriendo, entrelazó sus dedos. "Creo que nos hemos corrido el tiempo suficiente. Vamos a tomarlo con calma desde aquí".

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Epílogo

"¿Cómo quieres tu hamburguesa?" "Término medio, por favor". "Moose, no creo que la Dra. Maxwell estuviera hablando contigo". Miré a Elvis que yacía a mi lado en el patio trasero de Jolene y me encogí de hombros. "Un hombre puede soñar, ¿no es así?" Después de que la carrera había terminado, todos nos fuimos al parque y llegamos a la casa de Jolene a comer hamburguesas y perritos calientes. Pensándolo bien, permítanme expresarlo de otro modo. Después de que la carrera hubo terminado, todos los que estábamos fuimos al parque y llegamos a la casa de Jolene para que las personas pudieran comer hamburguesas y perritos calientes. Elvis y yo, por el contrario, fuimos "tratados" con una comida seca, comida para perros relativamente sin sabor y seca que la Dra. Maxwell — Peyton — había desenterrado de la cajuela de su coche. Tan loco como suena, yo estaba teniendo un tiempo difícil llamándola por otra cosa que su nombre de pila, desde que lo dije primero en el parque. "Bien hecho, si no es mucha molestia", dijo Ashley, levantando la vista de la sandía que estaba tallando para responder a la pregunta de Peyton. "O por lo menos lo suficientemente bien como para que no haya muestras de color rojo". "Por supuesto", respondió Peyton, mirando por encima de la parrilla que estaba en el extremo opuesto del patio. "No es problema". "Así que, volviendo a las masas de pizza..." Había estado desviando las preguntas persistentes de Elvis desde el parque y rápidamente me estaba quedando sin excusas para no hablar de „el misterio del escondite de alimentos que faltaban‟. "¿Sabes, Elvis? ¿No deseas jugar en el patio un poco?" "No", respondió con un movimiento de sus enormes orejas. "Superé al época de juegos, Moose". Fantástico. "Hey, mamá", Daisy gritó desde el patio trasero. Miré para verla sosteniendo dos estacas de metal de gran tamaño. "¿Puedo jugar a las herraduras?"

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"Oh, buen Señor", Peyton murmuró en voz baja. "Daisy, déjalas antes de que te lastimes", volvió a gritar. "Voy a cuidarla". Ashley asentó el cuchillo gigante que había estado utilizando para cortar la sandía en la azul y blanca tela de plástico que cubría la mesa de picnic. Ella cruzó la distancia entre la mesa y la parrilla y se abrazó a Peyton. "Termina de trabajar en las hamburguesas", dijo ella, inclinándose para besar a Peyton en la mejilla. Ahogué un gruñido ante la vista. "¿Seguro?", preguntó Peyton, sonriéndole. "Mm hmm", respondió Ashley y luego salió fuera al patio trasero. Ella le sonrió a Daisy y tomó las cosas en sus manos, ante un gesto de que la siguiera a una sección plana del patio trasero. Agachándose, Ashley empujó una de las estacas en la hierba y luego comenzó a pasearse lentamente hacia adelante, contando sus pasos en voz alta con Daisy mientras se movía. Una sombra cayó sobre mí y Elvis, con mi atención lejos del patio. Levanté la cabeza para ver a Peyton por encima de nosotros. Antes de saber lo que estaba pasando, ella se inclinó y me recogió. Peyton me dio la vuelta para que ella y yo estuviéramos de frente. "Moose, no te atrevas a morderme", dijo ella, torciéndome de modo que no podía retorcerse fuera de su alcance. Resoplé ante la implicación que iba a hacer tal cosa. No había forma que fuera a morder a Peyton. Bueno, al menos no con Ashley de pie a pocos pies de distancia. "Tú y yo tenemos que hablar, amigo". Peyton ladeó la cabeza. "¿Me estás escuchando?" "Está bien, está bien... ¿qué es?" Corté. No estaba seguro de lo que estaba haciendo, pero yo estaba dispuesto a aceptar lo que fuera. Al menos por el momento. "Lo tomaré como un sí", murmuró. Peyton echó una rápida mirada en la dirección de Ashley y luego de nuevo a mí. "Está bien, ahora escucha. Sé que no te gusto, y eso está bien. Pero me gusta Ashley..." Ella frunció el ceño y sacudió la cabeza. "No, amo a Ashley y si ella me lo permite, quiero pasar el resto de mi vida con ella". La miré fijamente durante un minuto y luego a Ashley y a Daisy, que estaban riendo y lanzando herraduras en el patio trasero. Era como le había dicho a Elvis en el parque, que nunca había visto a mi Ashley más feliz. Por mucho que odiara admitirlo, sabía que Peyton tenía razón. "Sin embargo, sé que tú y Ashley tienen un acuerdo igual que Daisy y yo", Peyton continuó, "así que me gustaría que nosotros dos tratáramos de llevarnos bien... por amor a 196



Ashley. Más que eso, quiero que los cuatro seamos una familia". Ella me movió en sus brazos y luego empezó a rascarme detrás de la oreja cortada. "¿Qué dices a eso?" Vi a Daisy lanzar una herradura en una de las estacas de metal. El borde de la herradura golpeó la estaca y luego se dio la vuelta con un sonido hasta que la herradura finalmente se estableció en la hierba. Ashley hizo un sonido de alarido y luego, riendo, extendió su mano para darle una palmada a Daisy. Sabía mi respuesta antes de mirar de nuevo hacia Peyton, pero quería asegurarme de que no había ninguna duda en su mente en cuanto a lo que era. Estiré mi cabeza y la lamí en la mejilla. Los ojos de Peyton parecieron brumosos por un segundo y luego me dio un gran abrazo. Caminamos a la parrilla y con la mano libre ella tomó un pequeño trozo de carne de hamburguesa cocida que estaba a un lado. "Se me cayó esto antes", dijo en un tono bajo cómplice. Con una rápida mirada por encima del hombro, continuó, "Pero no dejes que Ashley te vea comiendo esto y lo puedes tener". Mi boca se abrió en estado de shock. "No me mires así", se rió entre dientes Peyton. "Considera que es un contrato por un tiempo, así que no te acostumbres. Es mi forma de decir gracias". Ella puso la carne en el hormigón por la parrilla y luego puso abajo al lado de ésta. Sin decir una palabra, Peyton cerró la tapa de la parrilla y luego se dirigió hacia el patio trasero para unirse a Ashley y a Daisy. "Oh. Mi. Dios. ¿Moose, eso realmente sucedió?", preguntó Elvis, saltando por encima de la parrilla y casi golpeándome. "¿Acaso la Dra. Maxwell en realidad te dio una hamburguesa?" "Sí", dije asintiendo. "Ella lo hizo". "¡No lo puedo creer! ¿Puedes creerlo? No puedo..." Elvis continuó balbuceando, pero dejé de escuchar lo que estaba diciendo y, en cambio, me encontré siendo atraído por el juego de herradura en el patio trasero. "Aquí, Elvis". Empujé la hamburguesa hacia él. "Puedes tener esto". "¿Qué?" Él levantó una pata y se la puso en mi frente. "¿Te sientes bien?" Él bajó su pata y luego entrecerró los ojos hacia la hamburguesa. "¿O hay algo malo en ello?" "Ninguno de los dos", dije, dando un paso a su alrededor. "Sólo considéralo un reembolso por tus masas de pizza". "¿Estás seguro, Moose?", Preguntó Elvis, con una ceja levantada. 197

Lila Bruce - Mordeduras de Amor

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