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La naturaleza ha sido siempre una fuente inagotable de inspiración para los observadores atentos que han sabido descubrir en ella los secretos de la optimización del uso de materias, así como el desarrollo de estructuras simples y eficientes. Los científicos buscan arrancarle a la naturaleza sus secretos para usarlos en la fabricación de inventos o en materiales útiles para la humanidad. Por ello y muchas otras razones es nuestra obligación velar por ella. El volumen de plástico en los océanos es cada vez mayor. El caso más impactante es el de una gran isla de basura situada entre California y Hawái. La zona no está tapizada de plásticos en su totalidad, obviamente, pero se calcula que hay una densidad anormal de residuos flotantes y también sumergidos en el fondo en un millón de kilómetros cuadrados, más o menos como dos veces España. En 2009, dos expediciones zarparon de la costa oeste de Estados Unidos para acercarse a la zona y estudiar el efecto de los pequeños fragmentos de plástico en la vida marina. Fuente: El Periódico. Las dos campañas, que trabajan de manera coordinada, reciben el apoyo del proyecto Kaisei, dependiente de la fundación ecologista del mismo nombre, y tienen también un patrocinio de la National Geographic Society. El barco New Horizon, perteneciente a la Institución de Oceanografía Scripps, con sede en la Universidad de California, opera desde el puerto de San Diego, mientras que el velero Kaisei lo hace desde San Francisco. Ambas expediciones estudiaron cómo los pequeños fragmentos de plástico afectan a la vida marina. La cuestión es qué clase de impacto están teniendo esos trozos de plástico en las pequeñas criaturas de los niveles inferiores de la cadena alimentaria oceánica. Si bien el objetivo del New Horizon y el Kaisei es idéntico, sus trabajos son distintos. El primero está enfocado en el impacto del plástico sobre la vida marina en el Pacífico, el segundo intenta dar con formas de limpiar los desechos sin dañar esa misma vida. Imagen 1. Ubicación de la isla de basura. (Fuente: El Periódico).
Después de dos semanas escrutando la mayor extensión de suciedad en el mar jamás creada por el hombre, las tripulaciones del buque New Horizon y el velero Kaisei volvieron a casa sorprendidas por la magnitud de los desechos. Sabían que la denominada gran isla de basura del Pacífico era gigantesca, pero tuvieron que llegar hasta allí para percibir su tamaño aproximado. El vórtice de la basura no tiene fronteras claras, aunque se suele considerar que se sitúa al noreste del archipiélago de Hawái. Curiosamente, parece ser que se mueve a lo largo del año hasta 1.600 kilómetros de norte a sur, según cálculos de la NOAA (Administración Atmosférica y de los Océanos de Estados Unidos). Catalogadas como el producto más utilizado en las tiendas, las bolsas de plástico generan un grave daño a nuestro planeta, acumulando grandes cantidades de basura y tardando más de 150 años en degradarse. Esto es lo que se pensaba hasta hace poco, pues un estudio presentado en la American Chemical Society, revela que los plásticos empiezan a descomponerse al cabo de un año en el mar. El reportero estadounidense Alan Weisman, comenta en su libro que los restos de plástico representarían un problema de gran envergadura para el medio ambiente y la fauna, en
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especial la marina, si la humanidad desapareciera de golpe, debido a los años que tarda en descomponerse. Así, si antes era importante reciclar, a la luz de estas conclusiones ahora todavía lo es más, pues las grandes cantidades de desechos plásticos que flotan en los océanos del mundo ya no sólo son antiestéticos y un peligro para los animales marinos que se enredan en ellos o los ingieren, sino que además suponen “otra fuente de contaminación mundial, que seguirá en el futuro”, dijo el investigador principal del estudio en la American Chemical Society, Katsuhiko Saido, químico de la Universidad de Nihon, en Chiba, Japón. Esto es debido a que los plásticos están todo un año descomponiéndose debido a la lluvia, al sol y a los elementos de la naturaleza; liberando a la vez substancias potencialmente tóxicas en el agua como el bisfenol A y el olígomero PS, que pueden alterar el funcionamiento de las hormonas en los animales (Patisaul, Heather. 2010). El desarrollo histórico de los plásticos comenzó cuando se descubrió que las resinas naturales podían emplearse para elaborar objetos de uso práctico. Estas resinas como el betún, la gutapercha, la goma laca y el ámbar, son extraídas de ciertos árboles, y se tiene referencias de que ya se utilizaban en Egipto, Babilonia, la India, Grecia y China. En América se conocía otro material utilizado por sus habitantes antes de la llegada de Colón, era el hule o el caucho. Desgraciadamente, la bolsa de basura del pacífico no es la única. Investigadores estadounidenses aseguraron en febrero de 2010 que una vasta región del Atlántico septentrional, al norte del Caribe, presenta una concentración de suciedad flotante similar a la otra. En la zona, de límites muy imprecisos, es posible detectar innumerables plásticos flotando, aunque advierten de que no se trata de una mancha que tapiza la superficie, sino siempre de restos muy dispersos. Las campañas oceanográficas, coordinadas por SEA (Sea Education Association), la Institución Woods Hole y la Universidad de Hawai, se han desarrollado desde 1988 y han permitido recoger 64.000 pequeños trozos de plástico. Los desechos, que se capturan mediante redes superficiales, han sido fundamentalmente residuos cotidianos de plástico, como trozos de envases y de bolsas, así como útiles pesqueros. Durante dos décadas, los investigadores han realizado 6.100 arrastres en diversas zonas del Caribe y el Atlántico Norte, y en más de la mitad han aparecido restos flotantes de plástico. La mayoría de las piezas son generalmente muy pequeñas, menos de un centímetro de diámetro. En la zona más afectada se pueden localizar hasta 200.000 piezas de desechos por kilómetro cuadrado, comparable a las zonas de mayor densidad en el vórtice del Pacífico. El Instituto Tecnológico Ainia ha logrado, en condiciones de laboratorio, reducir hasta un 15 % los plazos de degradación del plástico mediante el empleo de microorganismos. Trabajan con plásticos de uso común, relacionados con la industria alimentaria, como las bolsas de plástico de polietileno o los envases, que suponen un alto impacto medioambiental. En este contexto, los estudios y análisis desarrollados en Ainia han permitido identificar una serie de microorganismos que por su capacidad metabólica pueden degradar de forma
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más rápida los residuos de plásticos que el proceso natural de descomposición en los vertederos.
Bibliografía Vídeos en Youtube: http://www.youtube.com/watch?v=BlPBC1P1gTs • http://www.youtube.com/watch?v=34YYnPJ6dyI • http://www.youtube.com/watch?v=5Ur6duw5kIs&feature=related • http://www.youtube.com/watch?v=7l_k2qYzQTg&feature=related • Libros: •
Weisman, Alan. El mundo sin nosotros. Editorial Debate. Noviembre de 2007.
Artículos: Bernstein, Michael. Plastics in oceans decompose, release hazardous chemicals, • surprising new study says. American Chemical Society. Agosto de 2009. Patisaul, Heather. Riesgos del bisfenol A. Revista Investigación y Ciencia. Abril de • 2010. El Periódico: Agosto 2009. •
