IB Fontayne Rauzier Le rêve de Caroline 1955.doc

1

2

Lucie RAUZIER-FONTA RAUZIER- FONTAYNE YNE

LE RÊVE DE CAROLINE QUE de

mystères peuvent se cacher derrière les murs urs gris gris d'un d'un vill villag agee de dess Céve Cévenn nnes es ! Maxi Maxim me Dm D mergu ergue e cet cet en en"a "ant nt de dess #les #les ne l'e$ l'e$tt %ama %amais is sup&nné si l'entrain de cin petites "illes aux ta(l ta(lie iers rs rsé rsés s les les ) *a *ata tas+ s+ur urss , n'ét n'étai aitt ve venu nu l'arracher - ses idées sm(res. Mystère tru(lant de la ) /elle 0ncnnue , au regard si triste. Mystère de ce chteau de la /elle au (is drmant ue hantent les suvenirs et les "antmes d'un passé (rillant. 3utre utre én énig igm me u uee de v viir la ch cht tel elai ainne Mlle lle Elisa(eth demeurer insensi(le - la détresse de sa  prpre nièce Céline pauvre en"ant vuée aux plus re(utants travaux. C'est tut un mnde secret ue  peu - peu décuvrent ces en"ants.... Et le (eau r4ve ue seule l'imaginative Carline avait sé cncevir ce r4vé prestigieux se "ait réalité dans l'é( l'é(llu uis isse sem men entt du (al de la Merl Merliè ière re.. 3utre utre miracle plus étnnant encre 5 avec le chteau  plus d'un c+ur malheureux s'uvrira de nuveau la vie. Chemin Chem in "ais "aisan ant t les les %eun %eunes es hé hér rss ""r ""ren entt au lect lecteu eurr n nm m(re (re d'ém d'émt ti ins ns.. Mais Mais au auss ssii u uee de surprises amusantes nus ménagent leur  imag imagiina nati tin n tu u% %ur urss en év éveeil et leur leur "ra# "ra#ch chee "antaisie !

6

LE RÊVE DE CAROLINE

Copyright 19 !y Li!r"irie #"chette$ 7us drits de traductin de reprductin et d'adaptatin réservés pur tus pays.

8

LUCIE RAUZIER-FONTA RAUZIER -FONTAYNE YNE

LE RÊVE DE CAROLINE ILLU%TRATION% DE A$ C#AZELLE

#AC#ETTE &' 9

TA(LE DE% )ATIERE% 3vant:prps 3vant:pr ps ; ntan >ntanès. ès. ; nt >ntan anès ès 0@. 0@. Une "en4tre "en4tre (rillait (rillait dans la nuit. nuit.
= ? 1= 29 6A 8= 92 A2 == F9 ?G 1G8 1166 11 11?? 11 12A 169 18A 19AA 19 1AA 1AA 1=66 1=

A

AVANT-*RO*O% LA *O+%IE DE CAROLINE Bur une "euille arrachée - sn cahier d'éclière une petite "ille de due ans écrivit un %ur cette pésie 5

LA )ERLI,RE Dans un r4ve %'ai vu la vieille maisn mrte Be ranimer sudain ainsi u'aux anciens ternesJ Une invisi(le main m'avait uvert la prte Kévélant la splendeur splendeur des grands appartements. lttait dans les salns L turnyait le (al. 3u (ras des cavaliers en "racs (leus u viline
Mais ui se suciait suciait de la nuit "inissante "inissante  ntanès.... /ien des vies aussi 5 en premier lieu la vie de la demiselle de la Merlière. <'interrgatin passinnée cntenue dans les dernières lignes re&ut sa répnse.
F

CHAPITRE PREMIER

DU NOUVEAU 0 FONTAN,%$ FONTAN,%$  LA (ELLE INCONNUE C0*Q heures

de l'après:midi snnèrent - >ntanès. ar cette (elle  %urnée de septem(re les tintements de l'hrlge se prpagèrent très lin dans le silence de la mntagne. Mais les vyageurs de l'mni(us ne les entendirent pas assurdis u'ils étaient par le grincement des rues le trt snre des deux chevaux et la vix d'Odiln le viturier ui ne cessait d'encurager ses (4tes.
?

mins pétiue des chevaux en sueur du vieux cuir des  (anuettes et des paniers psés sur les les genux des paysans. Dans le cin ppsé un mnsieur d'une uarantaine d'années et un  %eune gar&n ui puvait avir de uatre - uine ans vyageaient ensem(le sans échanger une parle. ntanès venait d'appara#tre au turnant du chemin. 0l s'étirait le lng du trrent ue les maisns de la rue /asse dminaient de uelues mètres - peine. C'est dans cette rue ue l'mni(us s'engagea en cahtant sur les  pavés inégaux. 0l s'arr4ta devant l'au(erge tandis ue les gamins accuraient en piaillant pur assister au spectacle utidien de l'arrivée et ue la veuve /na"us apparaissait sur le seuil.
gar&n et sn père. Elle écaruillait ses petits yeux sem(la(les des t4tes d'épingles nires et la plus intense curisité se peignait sur sn visage ridé aux pmmettes vermeilles. 7rttinant cmme une suris haute cmme tris pmmes et rnde cmm c mmee un unee citr citru uil ille le Emil Emilie ie s'av s'avan& an&a. a. Un Unee sec secnd ndee pa pair iree de t4te t4tess d'épingles nires cnsidéra les vyageurs ui sem(laient marcher vers un (ut précis. ) Et alrs  Qu'est:ce ue &a signi"ie  Des gens arrivent >ntanès et persnne ne nus en a parlé C'est extrardinaire !  ; Qui snt ces deux:l- 
et remet remette te:v :vu us s a%u a%uta ta:t :t:e :ell llee sel selnn les les règl règles es de la p pli lite tess ssee cévenle en désignant un "auteuil dans l'arrière:(utiue. @il- ma s+ur  Emilie. Qu'y a:t:il pur vtre service  , <'incnnue expliua 5 ) Se viens de la part de Mme /na"us l'au(ergiste. Elle m'a dit ue vus aurie peut:4tre une cham(re - luer.  ; Cela se purrait (ien "it Emilie réticente mais... il y a des cham(res che riscille /na"us.  ; Se ne veux pas rester - l'htel prtesta vivement la %eune "emme. "emme. S'ai S'ai (esin (esin... ... %e viens. viens..... pu purr me repse repser. r..... et pu purr asse asse lng lngte temp mps s sans sans d dut ute. e. 0l me plai plaira rait it de pren prendr dree pe pens nsi inn da dans ns un unee maisn cnvena(le et tranuille. , >lattées les deux s+urs esuissèrent un surire. ) 00 y aurait (ien la cham(re de ntre ) pauvre mère , ue nus avns perdue l'an dernier mais il "audrait nus laisser le temps de la  préparer dit Emilie. Emilie.  ; C'est tut naturel 5 %e puis rester - l'au(erge en attendant. uve:vus me la mntrer  , 7rès a""airées les incemaille "irent mnter l'étrangère au premier  étage et l'intrduisirent dans une pièce - deux "en4tres. ) C'est une (nne cham(re cham(re alle ! "it <éa. *tre chère maman s'y  plaisait (ien. écaTre ! %e cris la vir encre l- sur ce lit le %ur de sa mrt ! ,
12

) Ra s'est "ait (ien vite dit en"in <éa. Se ne sais pas si nus avns eu raisn.... , Emilie hcha sa t4te grise surmntée d'un petit chignn pas plus grs u'une nix d'L dépassaient de tus ctés les épingles - cheveux 5 ) Se me le demande aussi. 3près tut n ne sait pas ui est cette  persnne.  ; S'ai remarué uelue chse de très inuiétant inuiétant reprit sa s+ur.  ; 3h ! ui  Et ui dnc dnc   ; Se me demande si elle n'aurait pas un peu de pudre pudre de ri sur la "igure.  ; Oh ! 7u cris  Mi %e n'ai rien vu mais... ce par"um.... 7u l'as senti  Ce n'est guère cnvena(le !  ; Que "aire  0l est di""icile de revenir sur ce ui a été cnvenu.  ; Et puis cette %eune dame a l'air si triste et si "atiguée u'n ne  peut s'emp4cher de la plaindre uiu'elle n'ait peut:4tre par un genre très ) cmme il "aut , dit la (nne Emilie. Kecevns:la de (n c+ur va puisue la chse est "aite maintenant.  ; 3 prps cmment s'appelle:t:elle s'appelle:t:elle  , ntanès après avir navigué sur tutes les mers du mnde et cmmandé plusieurs navires marchands vivait islé sans avir %amais essayé de truver des amis au village et sans u'n lui cnn$t de "amille.
16

 ) 7n ma#tre est:il ici  Se suis Eduard Dmergue sn "ils. S'espère u'il a re&u ma lettre lui annn&ant ntre arrivée  ,
18

installé au sein d'un vaste dmaine dirigeant un imprtant cmmerce de  (is cmmandant une armée d'indigènes amassant des "rtunes... et tu surgis sudain sans crier gare "lanué de tn gamin pur tru(ler le reps et la tranuillité ue %'ai (ien gagnés. 3vue u'il y a de ui 4tre surpris et inuiet. 7a ) (rillante situatin , a:t:elle seulement existé  Se "inis par en duter !  ; Se n'ai rien exagéré prtesta Edmnd 5 %e "us vraiment un riche cl c ln. n. Mais Mais le malh malheu eurr a "nd "nduu sur sur mi 5 tus tus mes mes (ien (ienss n ntt été été anéantis en uelues heures par un typhn.  ; 3llns ! 3llns ! C'est une vieille histire ue celle du typhn mn gar&n ! Se l'ai apprise il y a pur le mins uatre ans en m4me temps ue la mrt de ta "emme.  ;' C'était une première catastrphe père une de ces e""rya(les trnades "réuentes tu le sais dans les #les du aci"iue. Elle a tut détr dé trui uitt 5 mais maisn n %ard %ardin in scie scieri rie e ha hang ngar arss ( (ur urrés rés de march marchan andi dise ses s navires chargés et pr4ts - uitter le prt. De nm(reux indigènes ui travaillaient dans mn dmaine nt péri et sus les décm(res de ntre demeure ma >lrence (ien:aimée a perdu la vie. ) Malgré ma duleur malgré la gravité du désastre %e me suis remis au travail %'ai relevé les ruines et cnnu après uatre ans de luttes et d'e""rts une prspérité %amais atteinte auparavant. Mais il y a tris mis un nuveau typhn a ttalement anéanti ce ue %'avais recnstitué au prix de tant de peines. Se n'ai pas eu le curage curage de recmmenc recmmencer er une "is encre 5 le désespir et le mal du pays se snt emparés de mi %'ai tut a(andnné pur revenir ici.  ; Et... ue cmptes:tu "aire ici ?  ; Me repser uelue temps reprendre des "rces et du curageJ ensuite ensuite chercher chercher une situatin situatin et me mettre mettre au travail. travail. Se te demande de nus recevir mn "ils et mi %usuau %ur L %'aurai truvé un empli. , 3ssis près de la "en4tre Maxime partagé entre l'indignatin et la pitié écutait cette cnversatin L sn père était traité en petit gar&n. 3h ! u'avait:il (esin d'insister pur 4tre accepté dans cette maisn ! *e vaudrait:il pas mieux repartir tus les deux aller n'imprte L cnna#tre mille sucis et la misère m4me plutt ue vivre ici 
 présence. 7ut 7ut - cup il tressaillit 5 une nix venait de ruler r uler sur le  paruet %usu'- ses pieds et il vit une main gristre tute ridée srtir de l'm(re saisir la nix et se retirer. 3ussitt tendant le (ras il écarta plus largement le rideau ui  pendait près de lui. Dans l'angle de la cham(re il vit (riller deux yeux très rapprchés ui le regardaient méchamment et il aper&ut un singe assis sur un mrceau de tapis. Certes uand Maxime vivait dans sn #le plynésienne il avait vu suvent au sein de la "r4t de pins Iauris et de "ugères ar(rescentes de n nm m(reu (reuxx sing singes es li(r li(res es et %ye %yeux ux.. Mais ais u uel el sais saisis isse sem men entt de décuvrir ce vieil animal a""reux et pelé dans une maisn cévenle ! Cmme il reculait sa chaise avec dég$t il entendit le capitaine dire - sn père 5 ) On va vus cnduire - vs cham(res. @us descendre pur le d#ner - sept heures et %e vus avertis ue mes myens ne me permettent  pas le gaspillage des cuisines clniales ni les "ins repas ue vus devie vus ""rir l-:(as. ,
1A

C#A*ITRE II 2 NATA%3UR% 4 LA FA)ILLE FA)ILLE DU DOCTEUR )ERCADIER  encre de (nne heure le lendemain matin lrsue lrsue le sn nasillard nasillard d'une trmpe trmpe réveilla réveilla Maxime. Maxime. Cmme Cmme une répnse répnse - ces uatre uatre ntes cent "is répétées répétées tut un cncert cncert de snnailles retentit dans le village 5 clarines de mutns au tim(re vilé vi"s drelins des clchettes de chèvres graves clches des (éliers.
V7307 

1=

0ls répndirent - sn (n%ur l'un par un grgnement l'autre par  un surire distrait. Dé%- servi le singe dans sn cin grigntait une cr$te et lapait le cntenu d'une écuelle. Mais le dé%euner se "aisait attendre.
lier lierre re u uii pe pend ndai aien entt au au:d :des essu suss de lui lui glis glissa sa la p pin inte te de ses ses chaussures dans les interstices des pierres et se truva en un clin d'+il cali"urchn en haut du mur dminant tut le %ardin visin. 0l aper&ut alrs cin petites "illes en ta(liers rsés ui "uyaient - tutes %am(es. ) <ches ! <ches ! cria:t:il J vus m'insulte et vus détale  ,
1?

) Ecute Ecute  dit:el dit:elle le %e pu purra rrais is (ien (ien vu vuss dire dire ce ui s'est passé mais %e ne sais pas si vus cmprendrie....  ; Essaye tu%ursJ %e ne suis peut:4tre pas aussi (4te aussi  (4te ue %'en ai air "it Maxime irniue.  ; Eh (ien Eh (ien vil- 5 nus avns une mère très très sévère. Oh ! elle nus n us ai aim me s$ s$re rem men entt (e (eau auc cup up se seul ulem emen ent t el elle le ne v vit it u uee nss n dé"auts. D'après elle nus smmes paresseuses égTstes "rivles  peu intelligentes et déplra(lement laides. De plus dans le dessein de  prévenir les nm(reux péchés u uee nus nus  purrins cmmet cmmettre tre chaue  %ur de ntre vie n'est n' est du matin au sir u'une série de dé"enses. Oui tut nus est dé"endu... en"in tut ce ui est agréa(le et amusant. ,
 Alors., c'est à moi que vous vous adressiez adressiez ? 4

21

 ; 0l a cet hnneur et cette chance répndit le %eune gar&n avec une amère irnie.  ; Est:ce pssi(le ! *us ne savins m4me pas ue ce vieux mnsieur e$t une "amille.  ; @us le save maintenant pursuivit Maxime sur un tn raduci. raduci. Et vus vus saure saure aussi ue ue %e m'appe m'appelle lle Maxim Maximee Dmerg Dmergue ue ue nus smmes arrivés hier mn père et mi de l'autre cté de la terre d'une #le de lynésie visine de la *uvelle Xélande L un typhn a détruit ntre ntre maisn maisn et tut ce ue nus pssédins. pssédins. S'aimera S'aimerais is - mn tur tur savir ui vus 4tes. , ntanès. Et vici mes s+urs Carline @alérie Suliette et Delphine ue nus appelns >inette.  ; 3lrs vus demeure ici pendant tute l'année  @us n'alle  pas en pensin - la ville   ; *n ni m4me - l'écle de >ntanès. Maman est très savante et nus "ait travailler elle:m4me.  ; Se vus plains de vivre dans ce tru ! Se n'y ai passé u'une sirée et une matinée mais %e m'y ennuie - murir et %e vudrais dé%- en 4tre parti. , 3 ce mment n entendit au lin une "en4tre s'uvrir. Une vix "ride et impérieuse appela 5 ) *atas+urs ! OL 4tes:vus  3 ta(le. ,
essayer d'appriviser ) *atas+urs ,  >aute de mieux leur cmpagnie égaierait un peu sa slitude. 00 %eta un dernier regard sur le %ardin maintenant désert puis il redescend redescendit it lentemen lentementt che le capitain capitaine. e. Mais la visin visin des ) petits petits lapins lapins rsés , l'accmpagna le lng des allées L les rties lui piuaient les  %am(es devant la serre aux vitres cassées et %usu'- la sm(re maisn de sn grand:père. Dé%- malgré sn dédain pur les s+urs Mercadier il se sentait mins malheureux. igure:vus u'il est arrivé des visites che le capitaine ! Bn "ils et sn petit:"ils....  ; *athalie ! Se cryais u'n ne parlait pas - ta(le  , "it Mme Mercadier d'un air dulureusement surpris. 26

ntanès >ntanès ! 0l dit se sentir si étranger ! Est:ce ue nus ne l'inviterns pas   ; Certainement nn. nn. Se ne me sucie guère guère d'entrer en relatin relatin avec un en"ant dnt nus ne savns rien ui vient ) de l'autre cté de la terre , cmme vus dites et ui est peut:4tre mal élevé et de mralité duteuse. ,
28

C#A*ITRE III LE% 5EN% DE FONTAN,% M30ME

de "rt méchante méchante humeur humeur errait dans la maisn maisn de sn sn gran grand: d:pè père re.. 7us les les %ur %urs s pe pend ndan antt la sem semaine aine u uii ve vena nait it de s'éculer il était returné au %ardin pur s'em(usuer dans le lierre ui curnnait le mur. Et tus les %urs - sa grande déceptin il n'avait entendu ue des vix lintaines du cté de la maisn 5 les ) petits lapins  peureux , u'il a""ectait de dédaigner mais avec lesuels il e$t été (ien aise de "aire plus ample cnnaissance demeurèrent invisi(les. Bans dute la "emme du dcteur interdisait:elle - ses "illes de s'éligner.... )  *atas+urs , ne viendraient plus au "nd "nd du %ardin. 3 cette pensée Maxime se sentait envahi par un grand décuragement. 3h 3h ! cmme il s'ennuyait ! Cm(ien de temps "audrait:il rester - >ntanès et ue "aire pur en srtir 
Max axim imee av avai aitt pe pens nsé é n nnn sans sans impa impati tien ence ce u uee sn sn pè père re ne  paraissait pas (ien pressé de truver du travail. 3 peine avait:il écrit tris u uatre lettres restées sans répnse %usu'- ce %ur. Encre tut assm(ri par cet entretien le pauvre gar&n essaya de se distraire en regardant ce ui se passait dans la rue Naute par la "en4tre du saln une pièce aussi lugu(re ue la salle - manger et ui se truvait au re:de:chaussée. Mais la rue Naute peu animée - cette heure:l- ne présentait aucun intér4t. Maxime allait se retirer lrsu'il  pussa une petite exclamatin de plaisir. *athalie Carline et @alérie venaient d'appara#tre et s'apprchaient de la maisn du capitaine devant lauelle elles devaient inévita(lement passer. Dépuillées de leurs ta(liers rsés elles étaient ci""ées de petites captes car les ) demiselles du dcteur , ne srtaient pas dans ce vill villag agee pe perd rdu u en tenu tenuee d'in d'inté téri rieu eurr et t4te t4te nu nue. e. aire des cmmissins pur maman. Et vus  Qu'est:ce ue vus devene   ; Mi  Se cntinue - m'ennuyer. , *athalie hésita un instant  puis elle prpsa 5 ) Bi v vus us v vul ule e n nus us acc accm mpa pagn gner er n nus us v vus us mn ntr trer ern nss >ntanès et ses ha(itants., ) On vus permet de lui dire (n%ur si vus le rencntre , avait dit le dcteur. 0nviter Maxime - escrter les tris s+urs dans tut le village c'était dépasser cnsidéra(lement la permissin. Mais ce pauvre gar&n "aisait pitié. 7ant pis ! *athalie était pr4te - a""rnter au retur les "udres de sa mère. Maxime ne se "it pas prier. 0l en%am(a prestement la "en4tre sauta dans la rue et re%ignit les petites "illes. ) urui n'4tes:vus pas revenues au "nd de vtre %ardin  demanda:t:il.  ; arce u'n nus l'a dé"endu. , 2A

) C'est (ien ce ue %e pensais , se dit:il. uis il a%uta tut haut 5 ) OL allns:nus   ; 3 l'épicerie d'a(rd che les demiselles incemaille 5 elles snt très ) (raves. , ntanès   ; Se n'en sais rien encre "it Maxime évasi" 5 %'arrive 5 %'arrive - peine.  ; Et u'est:ce u'il vus "aut mademiselle *athalie  demanda Emilie.  ; Bix ) pélardns , un Iil de pis chiches un hect de clus de gir"le et un uart d'lives nires. , Emilie la servit.
 2 %"67 doute ce jeue mosieur est de votre !aret" ? 4 2F

humé un par"um cmpara(le aux e""luves du ) Chypre impérial , ui émanant de l'apparitin vinrent se m4ler aux senteurs ha(ituelles du magasin. <'incnnue surit de lin - ses htesses. ) *e vus dérange pas dit:elle en psant sur la ta(le un pichet de "aTence 5 %e rapprte la cara"e ue vus avie u(lié de descendre. , ntanès pur se repser et ui lge che nus. *us n'en savns pas davantage.  ; Et depuis uand est:elle ici   ; Elle a d$ arriver le m4me %ur ue ce %eune hmme et sn père.  ; En e""et dit Maxime elle vyageait avec nus dans l'mni(us 5 %e la recnnais (ien.  ; Se n'ai %amais rencntré une créature aussi merveilleuse murmura *athalie. Oh ! %'aimerais la vir de plus près et lui parler! Mais naturellement %e n'serai pas. , <éa hcha la t4te 5 ) Et vus "ere (ien de vus en a(stenir crye:mi car vus serie mal re&ue. Elle ne veut vir persnne et se cn"ine dans sa cham(re.... Kien ne m'tera de l'idée ue c'est un peu de ) l- , u'elle est ) "atiguée , a%uta la vieille demiselle en se tuchant le "rnt.  *athalie n'insista pas. Bngeuse elle remplit de ses achats le  panier ue prtait Carline le sien étant dé%- plein d'un mystérieux cntenu recuvert d'une serviette (lanche puis elle srtit de la (utiue avec ses cmpagnns. On passa devant l'écle séparée de l'épicerie incemaille par la cur c ur de récr récréat éati in. n.
 (ucher surnmmé surnmmé ) le Manul , et en"in che Cassilda @igne @igne la  (ulangère. On atteignit alrs le (ut de la rue Naute. ) Main Mainte tena nant nt dit dit *a *ath thal alie ie d'un d'un air air légè légèrem remen entt em(a em(arr rras assé sé  %'aimerais autant aller tute seule che la cusine 7hérésa. 3ttende:mi ici. Carline tu expliueras - Maxime ui est 7hérésa. , endant ue le %eune gar&n Carline et @alérie s'asseyaient sur la murette (asse d'un %ardin la petite "ille se hta vers une maisn ui s'élevait la dernière du village au (rd de la rute. ) 3h ! nn pensait:elle en apprchant %e ne tiens pas du tut - ce ue Maxime "asse la cnnaissance de ) la hnte de la "amille , cmme dit maman ! , rt %lie au temps de sa %eunesse mais cuette dépensière et légère elle avait ruiné successivement tris maris. ntanès u'n lui lua  par charité en échange d'un mdeste lyer. Elle y vécut en cmpagnie de ses huit chats enturée des épaves de sn ancienne splendeur 5 uelues meu(les uelues cartns remplis de chi""ns les prtraits de ses tris maris Pauxuels elle ne gardait pas rancune du mal u'elle leur  avait "ait! et un ta(leau ui la représentait elle:m4me en r(e de (al "rt déclletée un papilln psé sur une épaule. /ientt alurdie imptente elle ne srtit plus guère de che elle mais mais ses ses rare raress amie amies s les les c cmm mmèr ères es les les min minss rec recmm mman anda da(l (les es du village venaient la vir et ne manuaient pas de la ravitailler en ptins et cancans divers dnt elle se mntrait "riande. Mme Mercadier ui cnsidérait la présence de 7hérésa - >ntanès cmme une vérita(le calamité se cryait purtant (ligée d'aider la vieille dame en lui "aisant régulièrement cadeau de uelues prvisins. Mais elle ne puvait tu%urs se résudre - lui apprter ses dns elle: m4me 5 les visites che sa cusine la mettaient - la trture. 3ssise au  (rd de sa

6G

chaise déturnant les yeux de l'e""igie des tris maris et surtut du  prtrait au papilln repussant les chats ui "aisaient mine de sauter sur  ses genux elle sem(lait la statue de la Képr(atin d'autant ue 7hérésa se "aisait un malin plaisir de lui racnter tus les ptins du pays  prpres - la scandaliser. scandaliser. 3uss 3u ssii la "em "emme du d dct cteu eurr en env vya yait it:e :ell llee gé géné néra rale lem men entt ses ses li(ér li(érali alités tés par ses "illes "illes aux auxue uelle lless il était était recmm recmmand andéé « de ne pas s'arr4ter et de ne pas écuter les prps de cette pauvre cusine ui n'avait n'avait pas tute tute sa t4te ,. Ce "aisant elle ne se dutait pas de l'épreuve l'épreuve 'u' 'u'el elle le in"l in"lig igea eait it - ses ses %eun %eunes es mess messag agèr ères es..
61

ne valent rien pur mn "ie.... Un gteau plein de raisins de Crinthe ue %e ne puis su""rir... su""rir... et des au(ergines 5 r %e n'ai pas asse d'huile pur les "aire "rire. @ @il- de ui apaiser la cnscience de ta sainte mère. 3ya 3yant nt nurri la pauvre veuve elle peut se cnsidérer maintenant cmme l'ange de la Charité et drmir tranuille. , Cmplètement décntenancée par ce tn persi"leur *athalie e$t vulu s'en"uir sitt sn panier vidé. ) Mais ce ne serait pas gentil pensa: t:elle.
 #at$alie sortit e toute $%te.

66

il emmène pa#tre les (4tes avec sn prpre trupeau dans la mntagne au:dessus du village et les ramène le sir - leurs prpriétaires.  *'ave:vus pas entendu la trmpe dnt il %ue pur avertir tut le mnde de sn passage sitt après le lever du sleil   ; Mais si ! Beulement vtre (erger passe de trp (nne heure... et %e n'ai %amais eu le curage de me lever pur vir de ui il s'agissait.  ; Eéchiel est un vieillard extrardinaire pursuivit  *athalie. apa dit u' ) il ressem(le ressem(le - un prphète de lancienne 3lliance 3lliance , nn seulement - cause de sa grande (ar(e mais aussi parce u'il parle - tut le mnde avec une impitya(le "ranchise. 3 grand ren"rt de  prver(es de citatins des Ecritures et de certains mts u'il chérit cmme ) iniuité , u ) intégrité , il reprche - chacun sa mauvaise cnduite u sa malhnn4teté il dnne des cnseils prédit d'épuvanta(les chtiments et tut le mnde l'écute sans (rncher. ) Eéchiel peut tout dire - n'importe qui , prétend encre papa.  ; Oui pursuivit naTvement Carline il serait capa(le d'aller  "aire des reprches a M. le maire lui:m4me u encre - M. de ntanès >ntanès et ui ne veut vir persnne. Samais nus 68

n'serins apprcher de la Merlière nus aurins trp peur de la rencntrer ! ,  *athalie s'arr4ta de parler tut essu""lée car les en"ants grav gravis issa saie ient nt rapi rapide dem men ent t p pur ur re% re%in indr dree la rue rue Na Naut ute e un unee ruel ruelle le mntante aux pavés pintus. 0ls dé(uchèrent près de la maisn du capitaine. ) 3u revir dirent les tris s+urs - Maxime en lui tendant la main.  ; 3u revir... revir... est:ce ue %e vus reverrai (ientt  demanda:t:il avec une srte d'anxiété.  ; *us le vudrins (ien.... Malheureusement cela ne dépend pas de nus , répndit *athalie.
69

CHAPITRE I& 

UNE FENÊTRE (RILLAIT DAN% LA NUIT$ LE% RE),DE% DU DOCTEUR )ERCADIER$ )A8I)E E%T DAN% LA *LACE$ D[B
sur le mur attendant ses nuvelles amies. De sn perchir il décuvrait une grande partie du  %ardin Mercadier avec ses allées (ien ratissées sa peluse ses plates:  (andes "leuries et l-:(as la maisn ha(illée de rsiers grimpants la terrasse les deux massi"s d'hrtensias (leus plantés dans des %arres d'3ndue de chaue cté de la prte. Mais ce %ur:l- il eut (eau guetter il vit seulement la petite >inette ui se (alan&a lnguement sur une escarplette attachée - une grsse (ranche.
elles ne s'aventurèrent pas plus lin.
6=

 plaignaient ces petites sttes de *atas+urs ui ne cnnaissaient pas leur   (nheur ! Une "amille ! Cette chse merveilleuse et duce ui manuait tant Maxime ! 0l lui sem(la ue s'il entrevyait celle:ci seulement un instant ce sir il en serait récn"rté. Et purui ne la verrait:il pas  Mais... sauter le mur surprendre l'intimité de ces gens sans dé"iance serait pur le mins indiscret 5 le %eune gar&n le savait (ien. 3ussi s'e""r&a:t:il s'e""r&a:t:il de repusser la tentatin ui lui venait. 0l alluma sa (ugie "it la cuverture dénua m4me les lacets de ses suliers 3llns ! 0l "allait se mettre au lit et tcher de drmir. urtant malgré ses réslutins il ne puvait s'emp4cher de turner  sans cesse la t4te vers la "en4tre vers la lueur drée ui éclairait vaguement la nuit et sem(lait l'appeler. 3 cet appel Maxime n'eut pas la "rce de résister. 0l se rechaussa rapidement srtit sans (ruit de la cham(re descendit au re:de:chaussée dans l'(scurité uvrit la prte avec précautin et marcha %usu'au mur  u'il "ranchit sans trp de di""icultés. Cin minutes après avir uitté la maisn du capitaine il "ulait le sl sl du %ard %ardin in Merca ercadi dier er et se diri dirige geai aitt tut tut dri dritt ve vers rs un rect rectan angl glee lumineux nettement décupé dans la nuit. Car c'était (ien d'une "en4tre aux vlets uverts ue venait la clarté dnt il avait aper&u le re"let. 3rrivé - prximité de la maisn il n'avan&a plus ue lentement sur  la pinte des pieds. Mais la rumeur du vent dans le "euillage cuvrait le  (ruit de ses pas. pas. 0l entendait maintenant les sns étu""és d'un pian 5 une phrase musicale hésitante inlassa(lement répétée. Cmme il atteignait sn (ut la  première gutte de pluie ; une large et lurde gutte ; s'écrasa sur sn "rn "rnt t san sans m4me 4me u u''il y pr#t pr#t ga garrde. inette u'n avait dé%- d$ envyer au lit se truvait réunie dans un mdeste saln aux sièges recuverts de velurs grenat. Une lampe - gl(e (rillait sur la cheminéeJ une autre plus  petite psée au (rd du guéridn éclairait Mme Mercadier ui cusait.
Dnne des "euilles aux  (ranches Un dux nid aux isillns De la rsée aux pervenches Et des épis aux sillns. Dix "is "is elle elle répé répéta ta 5 ) Et des é...é...é...pis aux sillns , car  l'intnatin de cette phrase cette  phrase présentait  présentait uelue di""iculté di""iculté @alérie et Suliette dessinaient dans leurs al(ums.
6?

entendre derrière lui un léger (ruit.... Cmme le glissement de pieds nus....
8G

 Maime re(arda.

81

Dans sa cham(re la (ugie "inissait de (r$ler et la mèche grésillait au "nd du (ugeir. 3 sa lueur cmme il se returnait pur "ermer la  prte il aper&ut deux yeux (rillants ui le regardaient tandis u'avec un rire silencieux le singe avan&ait sa main gristre pr4t - le saisir. Maxime lui %eta vilemment au ne le lurd (attant de (is puis il arracha ses v4tements trempés et glacé désespéré il se %eta sur sn lit en sangltant.
82


86

M. Mercadier uittait la maisn Dmergue satis"ait car il avait (tenu du capitaine u'il payt le trusseau et la pensin de sn petit:"ils au lycée de *#mes. Certes Maxime n'était pas en état de se remettre tut de suite aux études. 3vant u'il p$t travailler et supprter la vie d'internat il devait cnslider sa santé é(ranlée par une grave maladie. On avait décidé u'il partirait en décem(re pur prendre cntact avec ses pr"esseurs et ses cam camarad arades es et p pur ur s'ac s'acc cut utum umer er - sa n nuuve vell llee vie vie a"in a"in de cmmencer ensuite le secnd trimestre dans les meilleures cnditins. ) Beulement la vigueur physiue n'est pas tut. 0l "aut aussi ue ce gar&n se sente sutenu par vtre a""ectin il "aut lui "aire une vie plus heureuse et plus gaie. Un (n mral est indispensa(le - sa cmplète guérisn. , 3 cette dernière recmmandatin du dcteur M. Dmergue avait répndu en supirant 5 ) Se ne me pardnne pas d'avir négligé mn "ils ! S'ai trp pensé ma prpre slitude et - mes malheurs passés 5 désrmais %e veillerai sur  lui de plus près. , Mais le médecin en srtant de la maisn du capitaine n'avait pas "ini de mener - (ien le ) sauvetage , de Maxime 5 il vulait encre lui assurer un dernier remède. Kentré che lui il eut un lng entretien avec sa "emme. 0mpsa:t:il sa vlnté  But:il émuvir un c+ur de mère  7u%urs est:il ue le sir m4me les cin petites "illes stupé"aites entendirent ces mts incrya(les tm(er des lèvres de Mme Mercadier 5 ) @tre père est allé au%urd'hui "aire une dernière visite au petit: "ils du capitaine. 0l dit ue c'est un devir pur nus de le recevir. Dès ue ce gar&n purra srtir vus ire l'inviter - venir ici 5 il a para#t:il  (esin d'4tre enturé et distrait distrait , Un étrange silence accueillit ces parles <'étnnement et la %ie rendaient les petites Mercadier muettes !  *athalie se ressaisit la première et (aissant les paupières pur  cacher l'éclat trimphant de sn regard elle assura 5 ) *us nus y emplierns de ntre mieux mama aman sis tranuille.... , Maxime "ut dnc re&u dans la "amille du dcteur. 0l parcurut li(rement ce %ardin si suvent cntemplé du haut du

88

mur cmme un inaccessi(le paradisJ il entra dans le saln grenat entrevu le sir de l'rage et L il sem(lait u'il n'aurait %amais sa place. 0l entendit la vix rude et crdiale du médecin et la vix "ride de sa "emme l'appeler par sn nm et surtut il apprit - mieux cnna#tre les cin petites "illes ui lui avaient paru .tutes pareilles le %ur de leur   première rencntre. 0l sut ue la timidité de *athalie cachait un caractère énergiue généreux et une charmante gaieté ue la sentimentale Carline cn"iait - de mystérieux carnets des pèmes de sa cmpsitin sur lesuels  persnne n'avait le drit de %eter un cup d'+il ue @alérie puvait se mntrer malicieuse et "rndeuse dans la mesure L la sévérité de sa mère ne la paralysait pas ue Suliette grgnait et pleurait - tut prps et ue la vrace >inette duée d'un appétit dnt nul n'avait encre pu mesurer les limites ne pensait u'- manger. Des ) iselles timides , si dédaignées le premier %ur il "ut (ien heureux de partager les %eux les prmenades... et les travaux. En e""et le mis d'ct(re venu les vacances "inies il "allait se remettre au travail. Mme Mercadier ) ui était très savante , cmme disait *athalie inst instrui ruisa sait it elle elle:m :m4m 4mee ses ses "ill "illes es.. éda édag ggu guee da dans ns l'm l'me e elle elle ad adr rai aitt ense en seig igne nerr teni tenirr sus sus sn sn rega regard rd d dmi mina nate teur ur les les en en"a "ant ntss atte attent nti" i"s s cmmenter dctement les le&ns et cri(ler les devirs de crrectins l'encre ruge. 3ussi n'eut:elle aucun e""rt - "aire pur prpser - Maxime de se  %indre - ses élèves a"in de cmmencer sus sn égide le prgramme de la classe de secnde. Maxime accepta avec enthusiasme. 3insi le premier trimestre de l'année sclaire ne serait pas perdu pur lui. Et uel plaisir de travailler  avec ses amies dans la tranuille salle d'étude de la maisn Mercadier ! inette des rayns pur les livres en cm c mp psa saie ient nt tut tut le m(i m(ili lier er.. On a%u a%uta ta un vieu vieuxx gu guér érid idn n p pur  ur  Maxime et ) la classe , cmmen&a. 0nstruit dans sn #le lintaine par un excellent précepteur le petit: "ils du capitaine se mntra largement au niveau des gar&ns de sn ge élevés en >rance. 0l était particulièrement (rillant en mathématiues ce ui lui valait la cnsidératin de

89

@alérie ui peinait sur ses pr(lèmes d'arithmétiue sans arriver les résudre. 3u grand scandale de sa mère elle ne manuait pas une ccasin d'exprimer sn antipathie pur ce genre d'exercice. ) Se détes étestte les pr( pr(lè lèm mes ! , dit:e it:ellle un %ur %ur après près av avi ir  r  la(rieusement cherché l'ge d'un père et celui de ses "ils et truvé ue le père avait ne ans et les "ils respectivement uatre:vingt:huit et cent cinuante ans... ) Oui ! %e les déteste 5 c'est triste di""icile et pas amusant du tut.  ; On n'est pas sur la terre pur s'amuser mais pur "aire sn devir répndit sèchement Mme Mercadier.  ; Oh ! répliua @alérie @alérie est:ce ue de temps en temps le devir  ne purrait pas 4tre agréa(le  , @isi(lement chuée par la légèreté de sa "ille la "emme du dcteur supira en levant les yeux au ciel. ) *n certainement dit:elle car dans ce cas il n'y aurait aucun mérite - l'accmplir. l'accmplir.  ;
rmans d'un certain M. Sules @erne ui paraissaient depuis uelues années et ue tus les en"ants adraient. 3h ! ue le temps passait vite en cmpagnie de Michel Btrg"" de hiléas >gg u du capitaine  *em ! Et puis l'atmsphère de la maisn paraissait avir changé. Bi M. Dmergue se mntrait tu%urs mrse et las du mins "aisait:il un e""rt pur témigner - sn "ils plus d'intér4t et plus d'a""ectin. 0l veillait avec sllicitude sur sa santé s'intéressait - ses études et m4me évuait par"is avec lui les dux suvenirs de leur vie passée. Quant au capitaine il sem(lait avir été tuché par la maladie et le désespir de Maxime et daignait de temps en temps adresser la parle - sn petit:"ils sur un tn mins désagréa(le. 3ussi le %eune gar&n de %ur en %ur plus "rt et plus heureux retruvait peu - peu sn entrain et sa gaieté d'autre"is.

8=

CHAPITRE & 

UNE %UR*RI%E 0 LA )ERLI,RE$  %OUVENIR% M3DEMO0BE<
seule cmme tu%urs dans sn  petit saln de la Merlière. Zrande maigre v4tue d'une r(e sm(re elle  penchait sur sn ) carreau , - dentelle sn visage "ané L seuls les yeux nirs restaient étnnamment vi"s et (rillants. Bes digts maniaient rapidement les "useaux entrecrisaient les "ils dépla&aient les épingles - t4te de verre clré aussi diligemment uee s'il u s'il se "$t "$t ag agii d'un d'un trava travail il util utile e ex extr tr4m 4mem emen entt pres pressé sé.. ur urta tant nt lrsu'elle aurait "ait dix mètres de cet ) entre:deux , elle reléguerait le mrceau de cartn sur leuel elle l'enrulait dans les tirirs d'une cmmde dé%- remplie de ses uvrages ui ne serviraient %amais - rien ni - persnne. /ien ue ces premiers %urs d'ct(re "ussent dux et ensleillés la "en4tre restait "ermée. On n'entendait ue le cliuetis des "useaux et le rnrnnement du chat endrmi sur le satin "ané et déchiré d'un "auteuil. 7ut - cup la prte s'uvrit et Césarine annn&a "amilièrement tue:t4te 5 ) Dites mademiselle il y a uelu'un sur le chemin... uelu'un ui mnte ici ! , Cmme il ne venait presue %amais persnne - la Merlière

8F

Mlle Elisa(eth étnnée demanda demanda en criant aussi "rt ue sa servante 5 ) 7u en es s$re   ; *n il n'est pas - pied il est dans un ca(rilet attelé d'un cheval  (lanc , hurla Césarine ui n'entendait rien et répndait tu%urs de travers. Ba ma#tresse haussa les épaules. ) S'espère (ien marmtta:t:elle u'n ne s'avise pas de venir me déranger.  ; C'est vrai mademiselle vus ave raisn reprit la servante tu%urs avec le m4me -:prps 5 il n'y a ue le ntaire ui pssède un cheval (lanc. Mais ue purrait:il vus vulir  euchère ! 0l ne reste  plus rien - vendre vendre ici.  ; En e""et murmura murmura Mlle Elisa(eth Elisa(eth n ne peut 4tre plus dépuillée dépuillée ue %e ne le suis.  ; @us me dire u'il u'il y a tu%urs la la maisn , insinua insinua Césarine. a(règue >a(règue d'Uès décédée décédée la semaine semaine dernière.  ; Mme >a(règue  Cette lintaine cusine ue %'ai perdue de vue depuis plus de trente ans et presue u(liée  3llns dnc ! D'ailleurs suppser u'elle m'ait légué ses ) (iens #,

8?

 %e n'hériterais pr(a(lement ue de nm(reuses dettes 5 elle était  pauvre cmme cmme S(.  ; Né ! Né ! @us vus trmpe mademiselle. mademiselle. 7ut le mnde se trmpait - vrai dire. Mme >a(règue vivait "rt miséra(lement avec tutes tutes les les apparenc apparences es d'une d'une persnn persnnee cmplèt cmplètemen ementt ruinée. ruinée. Mais Mais après sa mrt n a décuvert u'elle pssédait une grsse "rtune.  *n seulement elle avait placé placé en (anue de slides écnmies mais encre encre ses tirirs tirirs regrgeai regrgeaient ent de vieux sacs remplis remplis de (illets (illets et de  pièces d'r. De plus - cté de la très mdeste cham(re L elle recevait ses visiteurs se truvait tut un vaste appartement plein de "rt (eaux meu(les et d'(%ets de prix dnt nul ne sup&nnait l'existence.... l'existence.... 7ut 7ut cela est - vus. a(règue >a(règue vus désigne désigne cmme cmme sa légataire légataire universel universelle. le. S'en "us "us avisé avisé par un de mes cllèg cllègues ues d'Uès d'Uès ce ce matin matin m4me m4me et %'ai tenu - vus app apprter rter tut de suite cette cette ré%uissante nuvelle. , 3u grand étnnement de ma#tre Salaguier Mlle Elisa(eth ne parut ni surprise ni é(luie ni ravie par cet enrichissement imprévu. ) Se vus remercie dit:elle après avir pris psément cnnaissance de la lettre lettre ue le ntaire tira de sa serviette serviette mais cet héritage héritage arrive trp tard dans ma vie pur y changer uelue chse. Se vus prierai de le gérer  au mieux de mes intér4ts cmme vtre père l'a "ait %adis pur la "rtune de mes parents... du mins %usu'- ) leurs malheurs ,. Quant au m(ilier de ma cusine veuille prier vtre cn"rère d'en rdnner la vente 5 %e ne me sucie nullement de le "aire venir ici.  ; >rt (ien "it ma#tre Salaguier un peu dé&u ue sa démarche n'e$t pas prduit l'e""et attendu 5 vus puve cmpter  sur mn entier dévuement mademiselle. mademiselle. , 00 prit cérémnieusement cngé alla détacher sn cheval et hissa sa crpulente persnne dans le ca(rilet ui redescendit en cahtant sur le mauvais chemin. Mlle Elisa(eth reprit sn carreau - dentelle et les "useaux vltigèrent de nuveau entre ses digts. Mais leur petite danse cliuetante sem(lait rythmer les derniers mts prnncés par la vieille demiselle et "aire surgir en m4me temps une "ule de suvenirs u'elle essayait en vain de chasser. ) 7rp 7rp tard!... 7rp 7rp tard! , disaient les "useaux. Et Mlle Mlle Elis Elisa( a(et ethh se rev revya yait it pe peti tite te "ill "ille e en entr tree sn sn pè père re M. Kussn:Kux le riche "ilateur sa mère (elle impérieuse élégante élégante et sn "rère 3rthur 3rthur de dix ans sn a#né. 9G

0l y avait tris "ilatures dans la vallée - cette épue et tellement  prspères ue leurs leurs prpriétaires rivalisaient rivalisaient de luxe luxe et d'pulence. d'pulence. Dans ce pays si pauvre et si austère ce snt eux ui intrduisirent les meu(les de prix les pians - ueue les (illards les ta(leaux de valeur les attelages élégants... eux ui "irent entretenir des %ardins magni"iues L  pussaient des ar(res et des plantes incnnus %usu'alrs 5 magnlias  (suets de (am(us rseraies aux cent variétés de "leurs camélias  %asmin d'Espagne eux ui pssédèrent des serres pleines de palmiers d'rangers de cactus et d'rchidées.
du Sapn n'avaient pas encre envahi les marchés eurpéens et tué l'Uniue industrie cévenle. Oui purui tut s'était:il (rusuement gté - la Merlière  eut:4tre M. Kussn:Kux "ut:il ruiné par ses "lles prdigalités et sn (esin e""réné de luxe.... eut:4tre simplement sa chance l'a(andnna: t:elle. 7u%urs 7u%urs est:il ue les uvrières se "irent mins nm(reuses une des salles "ut "ermée puis une autre et vint le %ur L il n'y eut plus d'uvrières du tut tut plus de rir rires es plus de chan ans sns ns et L les les ru ruets cessè essère rennt dé"initivement dé"initivement de turner. Quand ses parents mururent Mlle Elisa(eth se truva seule dans une maisn presue vide dnt les meu(les et les (%ets précieux avaient été vendus. Elle en "erma tutes les pièces a(andnnées - l'(scurité des vlets cls - la pussière et aux suris et ne garda ue sa cham(re au  premier étage et le (udir du re:de:chaussée L elle se cn"ina triste aigrie ayant rmpu avec ses anciennes relatins sans vir d'autres visages ue la "ace ahurie de Césarine r(uste "ille d'une trentaine d'années dnt la mère avait "idèlement servi les Kussn:Kux %usu'- sa dernière heure. 3u%urd'hui la "rtune lui revenait mais les "useaux répétaient impitya(les 5 ) 7rp tard !... 7rp tard ! , Oui trp tard pur relever les ruines matérielles Pet pur ui les relever puisue persnne ne venait après elle . 7rp tard aussi pur rien changer - une vie manuée.
92

CHAPITRE &I 

+Z+C#IEL$ *RE)I,RE VI%ITE 0 LA )ERLI,RE U* SEUD0

Maxime en arrivant che les Mercadier Mercadier truva les cin "illes pr4tes - srtir. ) OL alle:vus alle:vu s  demanda:t:il. demanda: t:il. ; @ir le (erger  Eéchiel dans la mntagne. Maman nus envie pur lui cmmander des tmmes "ra#ches Psa vieille s+ur ui ha(ite avec lui en "ait de délicieuses. 0l les apprtera demain matin en venant chercher les (4tes. *us vus attendins. @ene:vus   ; @lntiers répndit Maxime. Se ne serai pas "ché de uitter un mme mment nt le "nd "nd de cett cettee va vall llée ée et de cnna#tre en"in vtre "ameux )  prphète ! ,  *athalie prit sus sn (ras le petit rman de .:S. Btahl  &aroussia, ue sn père venait de lui ""rir et le dernier "ascicule du Magasin d'$duc d'$ducati ation on et de r$cr$a r$cr$ati tion, on, L paraissait le passinnant récit de Sules @erne 5 ector (eradac. Elle ne se dépla&ait dépla&ait %amais %amais sans emprter emprter un u deux livres dans lesuels elle se plngeait dès u'n "aisait halte et m4me tut en marchant uand le chemin n'était pas trp mauvais. Carline glissa discrètement dans sa pche un de ses petits carnets  (leus et un crayn... car n ne sait %amais - uel mment l'inspiratin vient au pète ! Quant aux tris plus %eunes "illes elles étaient surtut

96

 préccupées de remplir su(repticement un panier d'un su(stantiel g$ter. Mais Mme Mercadier surgit sur le seuil de la cuisine leur reprcha leur ) scandaleuse glutnnerie , "it l'élge de la "rugalité et de la mdératin et cupa six tranches de pain de seigle u'elle accmpagna d'une demi:(arre de chclat pur chaue en"ant. ) Espér Espérns ns dit dit mélan mélancl cliu iuem ement ent >inett >inette e ue nu nuss truve truvern rnss encre uelues m$res au (rd du chemin ! , nt >ntan anès ès @aléri lériee pu uss ssaa un unee exclamatin dépitée 5 ) 3llns 3llns (n! Kegarde ui vient l-:(as. , Quelu'un descendait en e""et le sentier a(rupt de la mntagne. ) Mais c'est Eéchiel ! , s'écrièrent ses s+urs. 0nterdites elles s'arr4tèrent et attendirent. Maxi Maxime me vit vit s'ap s'appr prc che herr un h hmm mmee de ha haut utee stat statur ure e au visa visage ge austère - la lngue (ar(e grise. /ien u'il "$t pauvrement v4tu d'un  pantaln et d'une veste en velurs ctelé tut rpés et rapiécés n cmprenait ue sn air digne et ma%estueux en impst aux plus hardis. Cmme (eaucup de vieux Cévenls il prtait aux reilles des anneaux d'argent et il était ci""é d'un "eutre déteint ui ne uittait pas sa t4te du matin au sir. ) /n%ur mes demoisellettes , dit:il aux petites "illes lrsu'elles le sal saluè uèrren entt. Mais le reg egar ardd de ses ses ye yeux ux très rès en" n"nc ncés és et d'un d'un (leu (leu étnnamment ple se psa sur le seul Maxime avec intér4t. Bus ce regard le %eune gar&n si peu timide d'ha(itude se sentit un instant décntenancé. ) *us allins %ustement vus vir mnsieur Eéchiel expliua  *athalie et nus vus amenins Maxime Dmergue Dmergue le petit:"ils du capitaine.  ; Bis le (ienvenu dans ntre vieux pays mn ami , dit le  (erger - Maxime. uis il demanda aux petites Mercadier 5 ) 3lrs vus mntie l-:haut   ; Oui... et ntre excursin est manuée ! Maman nus avait chargées de vus cmmander six ) tmmes , pur demain matin. Mais nus vulins surtut ue Maxime v#t la mntagne et u'il "#t vtre cnnaissance.  ; Eh (ien la cnnaissance est "aite. Quant - la mntagne il "audra venir un autre %ur.

98

 ; @us ave dnc laissé le trupeau   ; Se l'ai cn"ié pur deux heures seulement - ma s+ur ntanès pur acheter uelues prvisins mais d'a(rd %e me rends - la Merlière car %'ai - parler - la demiselle a%uta:t:il en "rn&ant les surcils.  ; Oh ! mnsieur Eéchiel Eéchiel s'écria hardiment hardiment Maxime ne purrins: purrins: nus n us vu uss acc cm mpa pagn gner er  3insi insi n nus us "eri erins ns tu utt de m4me 4me un unee  prmenade. , ntanès. Un peu avant les premières maisns du village en "ace du pnt ui traversait la rivière une étrite et mauvaise rute mntait vers l'ancienne "ilature. ) Se cris dit *athalie ue nus smmes trp nm(reux 5 les tris  petites devraient devraient returner che che nus.  ; Oui &a vaudrait mieux , s'empressa de dire Suliette ue le risue de rencntrer Mlle Elisa(eth terrrisait. Elle s'éligna dnc en cmpagnie de @alérie et de >inette laissant  *athalie et Carline re%indre avec Maxime le (erger ui avait pris les devants. ) Mama Mamann va s$re s$reme ment nt n nus us grn grnde derr d'4t d'4tre re allé alléss - la Merliè Merlière re murmura *athalie.  ; Mais nn mais nn "it Maxime avec décisin. Elle ne purra rien dire lrsu'elle saura ue nus étins en cmpagnie de ce saint hmme! a%uta:t:il en riant et en désignant Eéchiel du mentn. @us n'ave %amais vu la Merlière vil- une ccasin - ne pas manuer. , 99

Bu(% Bu(%ug ugué uées es les les de deux ux s+ur s+urss suiv suivir iren entt le %eun %eunee ga gar& r&n n sans sans plus plus hésiter. Eéc Eéchi hiel el marc marcha hait it tu% tu%u urs rs de deva vant nt et ne pren prenai aitt pa pass ga gard rdee au auxx en"ants. Bes lèvres remuaient cmme s'il répétait tut (as les parles u'il se  prpsait de prnncer tut - l'heure. Qu'avait:il dnc - dire - la vieille demiselle  On atteignit en"in les a(rds de la Merlière. Bur les talns du (erger les deux "illettes et leur cmpagnn traversèrent la cur puis l'immense terrasse L l'her(e pussait entre les dalles de pierre et le c+ur (attant ils gravirent les marches du perrn. Césa Césari rine ne n'en n'ente tend ndit it pa pass les les de deux ux c cup upss de he heur urt tir ir "rap "rappé péss pa par  r  Eéchiel mais elle avait vu venir les visiteurs et elle uvrit la prte - peu  près au mment mment vulu.
été (ie (ien en pe pein inee de dire dire ce u u'i'ils ls repr représ ésen enta taie ient nt car car n n'y n'y distinguait tant ils étaient sm(res ue tris u uatre mains livides aux digts pintus et uelues visages - demi e""acés.
9=

n'ép n'épr ruv uvee ni %ie %ie ni rec recnn nnai aiss ssan ance ce et l'ar l'arge gent nt de la c cus usin inee >a(règue ne servira - rien si ce n'est - me laisser "inir mes %urs en paix dans cette triste maisn.  ; 0nsensée ! Qui vus dnne le drit de parler ainsi  Dans tutes vss pa v par rle less il n'es n'estt u ues esti tin n u uee de v vus us:m :m4m 4me. e. Etes Etes:v :vu uss la seul seulee ha(itante de ce mnde  Ou(lie:vus ue la richesse vus impse de vus ccuper des autres   ;
9F

vus repusse est l- de l'autre cté de la vallée %uste derrière le cl des /aruettes.... Kegarde la rute ui mnte vers ce cl 5 il n'y a pas une heure de viture d'ici - la "erme de la Mline L l'n a placé cette en"ant de huit ans Psi vus ne le savie pas %e vus l'apprends et L n la "ait travailler cmme une "ille de uine ans.... Kegarde! 0l ne "audrait pas dix minutes - l'rpheline pur atteindre le cl et décuvrir la maisn de ses  pères ! Bi elle surgissait l-:haut vus purrie la vir tute petite sur le ciel (leu.... Bi elle criait vus purrie l'entendre....  ; Oh ! asse Eéchiel Eéchiel asse ! 7u me me rmps la t4te ! M4le:ti de ce ui te regarde.  ; @tre @tre me me regarde répndit slennellement le vieux  (erger  (erger et %'ai pur missin de vus dire avec l'Ecriture 5 ) *'endurcisse  pint vtre c+ur car le %ur de Ba clère viendra., viendra., 0l attendit un instant puis ne recevant pas de répnse il demanda 5 ) 3insi 3insi vus re"use de recevir vtre petite:nièce petite:nièce   ; 3(slument. 3(slument. Se te répète ue mn "rère a gravement ""ensé mes  parents u'il a rmpu tute relatin avec nus et ue de ce "ait sa petite: "ille n'est pur mi u'une étrangère.  ; Se n'ai dnc p\us rien - "aire ici. Mais a%uta le (erger en levant une main mena&ante mena&ante ue celui celui ui ui a des reilles reilles entende entende ce ue dit la arle 5 ) Se punirai les méchants méchants de ) leur iniuité %e "erai "erai cesser l'rgueil l'rgueil des hautains. , Mlle Elisa(eth se cntenta de hausser les épaules. Eéchiel srtit (rusuement du (udir. Bans Bans regarder Maxime et ses amies il traversa le vesti(ule "ranchit le seuil et s'éligna. ) ntanès.

9?

 ; Et... vus ave entendu la stupide scène ue vient de me "aire ce  (erger  , demanda Mlle Mlle Kussn:Kux en "rn&ant "rn&ant les surcils. Eper Eperdu dues es d'ad d'admi mira rati tin n p pur ur la prés présen ence ce d'es d'espr prit it u uee mn ntr trai aitt Maxime les deux s+urs l'entendirent répndre 5 ) Evidemment! 0l criait asse "rt.... Mais %e dis dire ue nus étins  (eaucup plus intéressés par vtre (elle maisn nus r4vins depuis lngtemps de la cnna#tre.  ; Ma ) (elle maisn ,  Cette vieille ruine ! @ @us vus mue %e  pense !  ; Oh ! nn prtesta timidement Carline nus disins u'elle a l'air d'une maisn de rman.... *us la truvins si pétiue ! Et nus l'imaginins telle u'elle devait 4tre autre"is.  ; 3utre"is 3utre"is c'était di""érent murmura Mlle Elisa(eth.  ; *us essayins de deviner ce u'il y a derrière tutes ces prtes "ermées cntinua Maxime. *us cryins nus truver dans le chteau de la /elle au (is drmant !... ,
 ; Quelle histire ue celle de la Merlière ! "it Carline. Kien d'étnnant d'ailleurs - ce u'il se passe des chses rmanesues dans une maisn pareille. ,  *athalie leva les yeux vers vers la mntagne mntagne ui leur "aisait "aisait "ace. ntanès   ; Ma "i nn ! Se vus assure ue %e ne partirai pas pur la ville sans regrets. En attendant nus avns dimanche un grand après:midi de li(erté. 0l "audrait en pr"iter pur mnter - la Mline.  ; S'ai (ien peur ue maman ne nus laisse pas aller aller si lin répndit  *athalie. Dans ce cas vus ire seul Maxime car il ne "aut pas perdre de temps. Et vus nus racntere au retur ce ue vus aure vu l-:haut. , Maxi Maxime me u uit itta ta ses ses c cmp mpag agne ness près près de la mais maisn n du capi capita tain ine. e.  *athalie et Carline arrivèrent devant leur mère si ruges et si agitées ue A1

Mme Mercadier après avir psé la main sur leur "rnt déclara ) ue ces en"ants étaient (r$lantes et u'elles avaient s$rement de la "ièvre ,. ) Mets:les dnc - la diète et envie:les au lit , dit le dcteur ue la santé de ses "illes ne paraissait pas inuiéter (eaucup.
A2

C#A*ITRE VII LE (EL OI%EAU %ORT %ORT DE %A CA5E$ C+LINE$ -UN C#ANT ET DE% LAR)E% BEU
la (e (ell llee inc incnn nnue ue s'en s'ennu nuya yait it mrt mrtel elle leme ment nt.. Elle Elle n'av n'avai aitt m4me m4me pa pass la ressurce de regarder dans la rue par les "en4tres car celles:ci dnnaient derrière la maisn sur des %ardins et sur les tits de la rue /asse.
A6

L" !ee i6co66ue 7:e66uy"it ;ortee;e6t$

A8

tut se dit:elle persnne ne me cnna#t dans ce village perdu. urui n'entreprendrais:%e pas uelues prmenades  Se ne peux plus rester en"ermée entre les uatre murs de cette hrri(le cham(re ! C'est dit 5 %e srtirai. , Dès lrs Emilie et <éa la virent plus d'une "is uitter "urtivement l'épicerie et revenir plus tard avec un (uuet de (ruyères u d'+illets sauvages le teint animé étnnamment "ra#che pur une persnne ui  prétendait avir (esin de reps. Mais sn regard demeurait triste et cmme a(sent ce ui "aisait dire - <éa 5 ) Emilie rappelle:ti ce ue %e t'ai répété depuis le dé(ut 5 c'est &a ui ne va pas ! , Et elle se taptait le "rnt d'un air navré.  *athalie s'était installée sur l'escarplette ui grin&ait - chacun de ses muvements. 3ssis en "ace d'elle sur l'her(e de la peluse ses s+urs et Maxime attendaient ue Mme Mercadier les appelt pur les le&ns de l'après:midi. Ensem(le les en"ants savuraient la duceur de cette %urnée d'autmne.
A9

Un uart d'heure plus tard la viture s'engageait sur la rute ui cntinuait la rue /asse et mntait vers le cl des /aruettes. En srtant du village n passa devant le pnt ui sur la gauche en%am(ait la rivière. Un peu plus lin les en"ants revirent le sentier ui cnd c ndui uisa sait it %us %usu' u'au auxx pe pent ntes es c cuv uver erte tess de (ruy (ruyèr ères es et de maigr aigres es  pturages L paissait le trupeau d'Eéchiel. 0ls aper&urent dans un repli de la mntagne la maisn du (erger avec sn lng tit cuvert de laues grssières et entendirent les a(iements lintains de ses chiens. ntanès sans avir vu la  petite Céline ue tus tris tris (r$laient de cnna#tre  3 mesure u'n s'élevait de lacet en lacet n apercevait tut au "nd de la vallée les maisns du village de plus en plus petites alignées le lng de la rivière et l'n dminait de nm(reux traversiers cuverts de chtaigniers au "euillage %auni par l'autmne sem(la(les aux marches de uelue gigantesue escalier. ntanès avait peu - peu ralenti sn allure car la mntée se "aisait plus rude si rude ue les en"ants pussaient de grands supirs d'impatience truvant u'n avan&ait avec une désespérante lenteur. Budain un cup de vent leur "uetta le visageJ la rute

AA

s'apl 'aplan anit it pe pend ndan antt u uel elu ues es tur turss de rue rues s pu puis is elle elle se mit mit redescendre sur un autre versant. On venait de "ranchir le cl des /aruettes. 3vide dem men ent t *a *ath thal alie ie et Car Carli line ne rega regard rdèr èren entt les les pe pent ntes es u uii dévalaient devant elles et tut de suite au milieu des chtaigniers elles décuvrirent la Mline. Certes elles cnnaissaient dé%- cette "erme rencntrée plusieurs "is au curs de prmenades avec leurs parents et - peine remaruée alrs. Mais au%urd'hui la lngue (tisse - un seul étage avec ses tnnelles de vigne sa cur pleine de "umier et sn %ardin ptager les intéressait au plus haut pint. Malh Malheu eure reus usem emen ent t M. Merc Mercad adie ierr arr4 arr4ta ta le ch chev eval al en disa disant nt 5 « Descende mes amis %e vus reprendrai ici après ma visite. , 00 "allut (ien s'exécuter. aites dnc un petit "eu au (rd du chemin ramasse des chtaignes tm(ées et cuise:les sus la cendre 5 c'est délicieux , cnseilla Maxime en %etant aux tris petites une (#te d'allumettes. Dès u'il s'agissait de manger uelue chse >inette était d'accrd avec tut le mnde.
A=

lrs lrsu uee la p prt rtee de la cu cuis isin inee s'en s'entr tre( e(i ill lla a et un unee pe peti tite te "ill "illee apparut. ) Ra y est !
AF

 (assin alimenté par le ruisseau ui traversait le %ardin se redressait d'un (rusue cup de reins et pr%etait devant elle une ger(e liuide ui  (rillait au sleil et retm(ait avec un (ruit d'averse sur les (lettes les carttes carttes les chux et les haricts enrulés enrulés autur de leurs échalas échalas tris "is plus hauts u'elle. « C'est le mment d'aller lui parler dit Maxime.
A?

n'eut pas plus de succès 5 il était di""icile décidément de lancer l'eau avec précisin. Maxime se turna vers Céline. ) Quel maladrit %e "ais ! , dit:il en riant. Mais sn rire s'arr4ta net car il venait de rencntrer le regard de la petite "ille. 0l le "ixait ce regard avec dédain avec irnie avec une srte de cmmisératin. Cette en"ant minuscule cnsidérait le %eune gar&n ) du haut de sa grandeur , ! Et sur sn petit visage passait cmme un re"let l'expressin "ière et naruise d'un autre visage... le visage de Mlle Elisa(eth. ) *us puvns partir murmura Maxime 5 nus en avns asse vu. , Mais avant de remnter la pente glissante les tris amis devaient avir une dernière surprise. <rsu'ils crièrent 5 ) 3u revir Céline ! , sans m4me espérer u'elle leur répndrait l'en"ant se returna et leur  surit. uis sans dire un mt elle leur adressa un petit salut de la main et les suivit des yeux %usu'- ce u'ils "ussent de nuveau sur la rute.  Quelle drle de petite "ille ! s'écria *athalie 5 timide sauvage m4me mais "ière cmme une reine... et adra(le surtut ne truve: vus pas   ; Oui adra(le dit Carline et %e purrais pleurer de pitié en  pensant - la dure et miséra(le vie ui est la sienne sienne !  ; atience patience ! "it Maxime le temps viendra L nus "erns savir - la ) "a(riue de dentelles , u'il se truve un diminuti"  d'elle d'e lle:m :m4me 4me - la Mline Mline 5 cela cela l'inté l'intéres resser seraa peu peut:4 t:4tre tre.. En attend attendant ant dép4chns:nus de re%indre les ) petites , 5 %'entends le (reaI ui srt de la "erme. , inette  paraissait incnsla(le mais l'arrivée de sn père ui arr4ta la viture devant les en"ants lui "it u(lier sa déceptin. Chacun reprit sa place dans le (reaI et l'n remnta lentement vers le cl des /aruettes. 3 mi:chemin entre les /aruettes et >ntanès le dcteur cnsulta sa mntre. ) 00 n'est pas encre uatre heures mes en"ants dit:il. Se vus cnseille de descendre - pied au village 5 ainsi vus %uire plus lnguement de ce temps splendide. , Carline appruva cette prpsitin. ) C'est une (nne idée. Et au lieu de suivre la rute nus  purrins prendre les raccurcis - travers les chtaigneraies. chtaigneraies. , =G

C"lie leur adressa u !etit salut de la mai.
=1

7ut le mnde étant d'accrd les cin "illes et le gar&n sautèrent l'un après l'autre du marchepied et le dcteur pursuivit tut seul sn chemin. De traversier en traversier les prmeneurs descendirent tut au "nd "nd de la va vall llée ée %us %usu' u'au au sent sentie ierr u uii lng lngea eait it la rivi rivièr ère. e. <- <- ils ils s'arr4tèrent pur se repser. Un pr"nd silence régnait en cet endrit sauvage et écarté. On entendait seulement la mntne rumeur de l'eau ui (uillnnait entre les rchers de schiste et de temps en temps le (ruit mat des chtaignes tm(ant sur la (ruyère dé"leurie et sur l'her(e dé%- sèche. 3u:dessus de leurs t4tes les ar(res étendaient la splendeur de leur  "euillage dnt l'r s'avivait dans la lumière du sleil déclinant. ) Oh! s'exclama tut - cup *athalie.... @ye.... @ye l-:(as ! , Buivant la directin de sn regard ses cmpagnns aper&urent une m(relle de guipure (lanche et une r(e (leue ui apparaissaient et disparaissaient tur - tur sur le sentier entre les chtaigniers 5 la (elle incnnue se prmenait et venait vers eux. ) Dans un instant elle passera devant nus chuchta Carline. ersnne ne m'intimide autant ue cette dame.  ; Et nus ne saurns ue lui dire , renchérit *athalie. Maxime haussa les épaules 5 ) Que les "illes snt dnc cmpliuées ! 0l n'est pas nécessaire de lui parler 5 un ) (n%ur , su""ira.  ;  *n nn %e ne veux pas u'elle me vie répliua  *athalie saisie d'une vérita(le paniue. >aites ce ue vus vule mi %e disparais. , Ce disan antt elle se suspendait ait - la plus (asse (ranche d'un 'un cht ch tai aign gnie ierr p pér érai aitt un réta réta(l (lis isse sem men ent t se hiss hissai aitt plus plus ha haut ut et ) disparaissait , cmme elle venait de l'annncer au milieu du "euillage. Bes s+urs l'imitèrent aussitt en grimpant dans des ar(res visins. Quand Maxime se truva seul pur a""rnter la (elle étrangère sn assurance l'a(andnna et il entreprit - sn tur une escalade précipitée.
=2

 (ranche ui m' ) entre, dans l'épaule.... Mais si si %e  %e (uge elle risue de lever la t4te et de m'apercevir. , Malheureusement la %eune "emme ne paraissait pas pressée. Elle avan&ait nnchalamment nnchalamment a(sr(ée dans ses pensées et elle "init m4me par  s'arr4ter s'arr4ter %uste sus les ar(res dans lesuels les en"ants s'étaient ré"ugiés. endant un lng mment elle demeura imm(ile adssée au trnc d'unn chtai d'u chtaigni gnier er regard regardant ant "uir - ses  pieds l'eau limpide ui (rillait au sleil. ) S'aurai un )(leu, ui mettra au mins uine %urs - s'e""acer,  pensait *athalie ue la (ranche meurtrissait de plus en plus sans u'elle st "aire le mindre muvement. Mais (rusuement la petite "ille u(lia tut et ne sentit plus rien 5 le su""le suspendu le c+ur (attant elle écutait.... écutait....  L'inconnue c+antait c+antait *

Ba vix d'une puissance et d'une pureté inuTes remplissait la vallée silencieuse. Ce ne "urent d'a(rd ue de (rillantes vcalises dnt les arpèges légers s'envlaient avec une incrya(le virtusitéJ puis des airs célè(res retentirent dans la sauvage vallée et se m4lèrent au (ruissement de la rivière.  &on cœur soupire.... soupire.... /eau pays de la Tour Tour aine.... (ombres 0or1ts....  2l $tait un roi de T+ul$... et (ien d'autres encre. Fi3aro, ni  Les
curir les "ules - cette épue et "ascinés (uleversés ils écutaient ces chants nuveaux pur eux imm(iles dans leurs cachettes et  passinnément attenti"s. attenti"s. <ngtemps la vix merveilleuse s'éleva au (rd du trrent. On e$t dit ue li(érée après d'intermina(les semaines de silence elle ne puvait  plus s'arr4ter. s'arr4ter. Et vici ue sudain au milieu d'un mt elle se tut.
Carline tute trem(lante s'essuyait les yeux avec le muchir  u'elle avait eu (eaucup de peine - srtir de la pche attachée sus sa  %upe Suliette reni"lait d'inuiétante "a&n @alérie ui venait d'apercevir sur le trnc de ) sn , chtaignier une lngue "ile de "urmis marchant dans sa directin se demandait avec anxiété si cette dame da me s'ar s'arr4 r4te terai raitt (ien (ient ttt de pleu pleure rer r et >ine >inett tte e tel un petit écureuil cruait des chtaignes crues u'elle pelait avec précautin ce ui lui  permettait d'attendre avec philsphie philsphie la "in de cette scène inattendue. <'incnnue cependant se calma peu - peu. - peu. Bes larmes cessèrent de culerJ elle remit sn muchir tut trempé dans sn réticule tapta  pur le dé"risser le ) pu" , - grandes cues drapé sur sa %upe et  parut s'appr4ter - pursuivre sa prmenade. prmenade. C'est alrs ue la catastrphe se se prduisit.  prduisit. Un cri per&ant per&ant retentit au:dessus au:dessus de sa t4te puis une vix d'en"ant d'en"ant cria 5 )
=8

 savins pas ue vus allie vus arr4ter.... Et ensuite cmment ser nus mntrer 3lrs (ien malgré nus il nus a "allu assister -... ce ui s'est passé. , 0l y avait tant de "ranchise et de sincère regret dans les parles de Maxime ue l'étrangère en "ut tuchée. Elle cnsidéra un instant le grupe des en"ants ui se tenaient devant elle tut marris puis sans  (alancer plus lngtemps lngtemps entre la clère et la mansuétude elle leur surit. )  5e ne suis pas très cntente d'avir été épiée par six %eunes indiscrets répndit:elle. urtant %e veux (ien vus pardnner. 3 une cnd c ndit iti inn tut tute" e"i iss 5 c'es c'estt u uee tut tut ce u uee v vus us ve vene ne de v vir ir et d'en d'ente tend ndre re rest restee secr secret et.. uis uis:% :%ee c cm mpter pter u uee v vus us n'en n'en pa parl rler ere e  persnne   ; @us ave ntre parle madame "it gravement Maxime. Maxime.  ; Et m4me a%uta *athalie en s'enhardissant uelue peu nus puvns vus prmettre de ne %amais en parler entre nus 5 ainsi nus l'u(lierns peut:4tre.  ; Cela %e n'en %urerais pas reprit Maxime car il me sem(le impssi(le d'u(lier %amais ces chants merveilleux merveilleux ! , <'incnnue surit encre 5 ah ! le petit "latteur ! Eh (ien ce cmpliment spntané lui "aisait plaisir ! Zentiment elle demanda de manda 5 ) 3lrs... marché cnclu @us vus taise et vus devene mes amis   ; Oui ui (ien s$r c'est entendu , "irent:ils avec enthusiasme et recnnaissance. Chacun scella le pacte en dnnant une pignée de main - la (elle incnnue y cmpris @alérie revenue de la rivière tute muillée après avi av irr c cci ciss u uel elu ues es d du uai aine ness de "ur "urmi mis. s. uis uis la %eun %eunee "emm "emmee cntinua sa prmenade tandis ue les en"ants reprenaient le chemin du village. Enc Encre re tut tut émus émus ils cheminèrent un mment sans rien dire. Budain très (as cmme se parlant - lui:m4me Maxime murmura 5 ) Maman chantait elle aussi.... , C'éta 'était it la prem premiè ière re "is "is u u'i'ill "ais "aisai aitt allu allusi sin n - sa vie vie pa pass ssée ée.. Burprise *athalie demanda 5 ) 3vait:elle autant de talent ue la dame en (leu  , 0l hcha la t4te 5 ) Se ne sais pas. *n sans dute mais mn père et mi nus aimins ses chansns. Du matin au sir n entendait sa vix dans ntre

=9

grand randee mais aisn n au %ard %ardiin part artutJ utJ pa papa pa l'ap 'appe pela laiit ) sn %y %yeu euxx rssignlet ,. Car Carli line ne et *a *ath thal alie ie écha échang ngèr èren entt un rega regard rd.. <'un <'unee et l'au l'autr tree  pensaient ue si Mme Mercadier avait chanté Pce u'elle ne "aisait  %amais n ne se représentait guère le dcteur lui disant 5 ) mn %yeux rssignlet , ! Cette idée leur parut si cmiue u'elles "urent prises d'un vérita(le "u rire ce ue vyant l'm(rageux Maxime dit d'un air ""ensé 5 ) Se ne vis vraiment pas ce u'il y a l- de tellement drle.  ; Mais nous, nus le vyns repartit Carline car nus pensns - ntre ntre prpre prpre mère mère ue nu nuss admir admirns ns (eauc (eaucup up mais mais nn sus sus l'aspect d'un %yeux rssignlet ! , ntanès et les en"ants s'engagèrent dans le sentier ui reliait le chemin de la rivière - la

=A

rue /asse. 3u milieu du village ils rencntrèrent M. Dmergue dnt le visage sucieux s'éclaira lrsu'il les aper&ut. ) 3h ! Maxime %e te cherchais 5 %e cmmen&ais - m'inuiéter dit: il.  ; S'étais en prmenade avec le dcteur et ses "illes papa... et %e te  présente ) *atas+urs , répndit le %eune gar&n en suriant. M. Dmergue salua cérémnieusement les petites Mercadier et les  pria d'annncer sa visite - leur mère u'il vulait remercier de tut ce u'elle "aisait pur Maxime. Elles le uittèrent très impressinnées. ) as tellement vieux... méla mélanc ncl li iue. ue..... élég élégan ant. t..... ch char arma mant nt... ... p pét éti iue ue , tell telles es "ure "urent nt les les épithètes dnt elles le grati"ièrent avec enthusiasme. ) 3 présent cnclut naTvement >inette cmme nus avins dé%vu le capi capittaine aine et le Chin hinis is il ne n nus us res reste plus plus u u''- "ai "aire la cnnaissance du singe. ,

==

CHAPITRE &III 

ENCORE LA )ERLI,RE$ )ERLI,RE$  LE 2 CADEAU 4 DE CAROLINE E7 M30*7E*3*7

dit Maxime le lendemain il s'agit de returner la Merlière et de vir la vieille demiselle. ; Cela vus est "acile - dire répliua Carline 5 vus puve vus prmener L vus vule. Mais nus  Cmment srtirns:nus du %ardin sans permissin   ; ur ce ui est de mnter - la Merlière %e ne suis pas en peine "it tranuillement *athalie car %eudi malgré mn émtin %'ai pensé - ) u(lier , sur le c""re du vesti(ule mn %li livre 5  &aroussia,  &aroussia, ainsi ue lé dernier numér du Magasin d'$ducation et de r$cr$ation. .11 "aut (ien aller les chercher n'est:ce pas   ; Excellent prétexte ! s'écria Maxime 5 vus ave eu une idée de génie ! , >lattée la petite "ille se rengrgea mdestement. <rsue les le&ns "urent terminées Mme Mercadier dnna la  permissin - *athalie d'aller reprendre ses livres après lui avir  administré un sévère sermn sur ) sn inuali"ia(le éturderie dnt elle se truvait (ien punie puisu'elle l'(ligeait - re"aire le péni(le chemin de la Merlière ,. Carline (tint l'autrisatin d'accmpagner sa s+ur et Maxime se %ignit déli(érément - elles. ) Dép4chns:nus dit:il 5 les %urs se "nt de plus en plus

=F

curts et nus aurns tut %uste le temps de rentrer avant la nuit. , 0ls se htèrent malgré la rude mntée émus et impatients - la  pensée d'a""rnter de nuveau la ma#tresse ma#tresse de la Merlière. ) >audra:t:il dé%- lui glisser un mt de Céline  , demanda  *athalie avec inuiétude. Maxime la rassura 5 ) *us nus en garderns (ien ! as de précipitatin 5 ntre deuxième visite n'a d'autre (ut ue celui d'appriviser la ) r(insnne , de la Merlière.... Ce ne sera pas un petit travail crye:mi ! Et vus tchere l'une et l'autre de secuer vtre timidité. Ce n'est pas avec vs airs gauches u e""rayés ue vus dmptere ntre dragn.  ; Merci "it Carline pincée. Se suis peut:4tre gauche et timide mais mais %'apprt %'apprtee - Mlle Mlle Kussn: Kussn:K Kux ux un petite petite cadeau cadeau ui %'espè %'espère re cntri(uera - l'appriviser cmme vus dites.  ; @raiment @raiment ! Qu'est:ce dnc  demanda le %eune gar&n tut de suite intéressé.  ; Cela ne regarde ue mi , répndit "ridement "ridement la petite "ille. 0ls arrivaient au m4me instant devant le perrn dnt ils gravirent les marches. Mais cette "is Césarine n'avait pas vu mnter les visiteurs et leur cup de heurtir ne "it venir persnne. ) 00 "audrait due canns tirant tus ensem(le pur se "aire entendre grmmela Maxime avec impatience. Et vus puve 4tre s$res ue m4me si nus "rappins - é(ranler la Merlière de la cave au grenier la dentellière enragée ne se dérangerait pas elle:m4me pur venir uvrir!  ; Mais (serva la pratiue *athalie n purrait peut:4tre essaye essayerr d'entre d'entrerr en turna turnant nt simp simplem lement ent ceci. ceci. , Et elle elle mntr mntrait ait un un  (utn de cuivre terni. Maxime essaya... la prte s'entre(illa aussitt sans di""iculté et les tris en"ants se glissèrent dans la maisn. 0ls retruvèrent l'immense vesti(ule silencieux et plein d'm(re malgré la "ai(le lueur vilette et verte ui tm(ait des vitres clrées ils revirent le dallage sem(la(le - uelue gigantesue damier la rampe de "er "rgé mntant vers le mystère du premier étage et tut de suite ils aper&urent au (rd du c""re le livre et la revue - la place L *athalie les avait ) u(liés ,. Elle puvait les prendre et s'en aller sans avir rencntré persnne. Mais vil- ui ne "aisait pas l'a""aire des tris cnspirateurs !

=?

) *us n'avns rien vu du tut sur le c""re dit Maxime avec un demi:surire 5 il "ait tellement sm(re n'est:ce pas  , Carline traversa le vesti(ule sur la pinte des pieds et s'apprcha du petit saln. ) S'entends le (ruit des "useaux "it:elle - vix (asse 5 elle est l- ! , Ce "ut naturellement Maxime ui eut le curage de "rapper et d'uvrir sans attendre de répnse. Mlle Mlle K Kus uss sn: n:K Ku uxx leva leva la t4te t4te et rega regard rdaa les les en en"a "ant ntss av avec ec étnnement. ) 7iens ! C'est encre vus  dit:elle sur un tn peu engageant. Qu'est:ce ue vus vule  , Maxime expsa le (ut de leur visite. ar la prte restée uverte la ma#tresse de la Merlière aper&ut Césarine ui srtait de la cuisine et l'appela d'un signe. Elle accurut plus ahurie ue %amais et cnsidéra les yeux arrndis par la surprise Maxime et les deux s+urs u'elle n'avait ni vus arriver ni entendus "rapper. ) 3urais:tu truvé des livres ue cette "illette a u(liés ici  , cria Mlle Elisa(eth si "rt ue les %eunes visiteurs sursautèrent. Césarine répndit sans hésiter 5 ) Malheureusement nus n'avns ni lait ni chclat ni (iscuits - leur dnner. 0l 0l ne reste u'une ) guttette , de ca"é. >aut:il la réchau""er  , Mlle Kussn:Kux ue l'idée d'""rir uelue chse aux tris amis n'avait m4me pas e""leurée haussa les épaules. @yant l'expressin excédée de sa ma#tresse Césarine cmprit u'elle avait une "is de plus répndu de travers. Elle turna la t4te de tus ctés cherchant ce u'n lui vulait et apercevant le livre et le  %urnal psés sur le c""re c""re elle demanda en les mntrant du digt 5 ) C'est peut:4tre &a ue vus vule  , C'était &a.... *athalie n'avait rien d'autre - "aire u'- reprendre sn  (ien et - s'en aller avec ses cmpagnns. Mais ni elle ni sa s+ur ni Maxime ne puvaient se décider - partir. 7ute rugissante Carline s'apprcha de la vieille demiselle srtit de sa pche une "euille de cahier pliée en uatre et la lui tendit. ) S'ai écrit une petite pésie sur vtre maisn "it:elle timidement 5  %'espère u'elle vus plaira. , ur la première "is Mlle Elisa(eth surit. Elle cnsidéra la )pétesse , dnt l'a main trem(lait pendant u'elle ""rait sn +uvre et dit irniuement 5

FG

 ) Ma vieille (araue ne mérite pas d'4tre chantée en vers.  ; D'autant insinua Maxime ue Carline cnna#t (ien impar"aitement ce u'elle décrit. , ntanès.
LA )ERLI,RE Dans un r4ve %'ai vu la vieille maisn mrte Be réveiller sudain ainsi u'aux anciens temps. Une invisi(le main m'avait uvert la prte Kévélant la splendeur splendeur des grands appartements.

F1

lttait dans les salns L turnyait le (al. 3ux (ras des cavaliers en "racs (leus u viline Des dames en dansant passaient légèrement Dans les aturs syeux des vastes crinlines 3 leur cu "ulgurait l'éclat des diamants.
...
une en"ant avaient (uleversé Mlle Elisa(eth et réveillé en elle de lin linta tain inss suv suven enir irs. s. 0ls 0ls acc accur urai aien entt en "ul "ule e ces ces suv suven enir irss au auss ssii nm n m(reu (reuxx u u'a 'apr près ès la réce récent ntee visi visite te du n nta tair ire. e. Mais Mais ceux ceux u uii se rapprtaient aux malheurs et - la ruine de sa "amille restaient dans l'm(re ce sir. Beuls remntaient - sa mémire les plus gais les plus  (rillants les plus délicieux. 0mm(ile et silencieuse la vieille demiselle renn&ait - les chasser et - se dé"endre cntre leur charme envahissant. Oh ! revir la Merlière une "is une seule "is telle u'elle "ut cinuante ans auparavant les %urs "astes les %urs de (al ! Quel r4ve r 4ve ! Mais ais c'ét c'étai aitt un r4ve r4ve irré irréal alis isa( a(le le.. <'hé <'héri rita tage ge de la c cus usin inee ne su""irait peut:4tre pas - restaurer la ) vieille (araue , de "a&n u'n p$t de nuveau inviter et recevir.... ...Kecevir qui ? Mlle Kussn:Kux n'avait plus d'amis plus de relatins. Césarine entra. Elle alluma la lampe psée au cin de la cheminée et mit le cuvert sur le guéridn. Depuis lngtemps en e""et l'immense salle - manger restait "ermée et la ma#tresse de la Merlière prenait ses repas dans sn petit saln. Mais ni la lumière ni l'deur du ptage "umant ne parvinrent dissiper le tru(le ui s'était emparé d'elle. Bitt le d#ner terminé elle regagna sn "auteuil et déplia une "is de plus la "euille de cahier. Oh ! Qui dnc lui rendra sa splendeur u(liée  Qui "era de nuveau palpiter sn vieux c+ur 

Ces deux vers la pursuivaient.
F6

larg largee et magn magni" i"i iue ue de dent ntel elle le... ... de dest stin inée ée - re% re%in indr dree ses ses s+urs s+urs inutiles dans les tirirs de la cmmde. Elle ne déplia plus la "euille de  papier de Carline. urui l'e$t:elle "ait  Elle savait la pésie par  c+ur ! Mais (ien u'elle tentt de s'a(sr(er dans sn travail elle ne put s'emp4cher de reprendre le curs de ses pensées exactement au pint L elle l'avait suspendu la veille. Kestaurer la Merlière... - ui cela servirait:il pensait:elle hier sir. 3 ui  Mais - elle:m4me ! 3 se dnner une dernière et intense satis"actin. Mais elle ne cnnaissait plus persnne  3llns dnc ! Bes cmpagnes de %eunesse perdues de vue depuis des années vivaient encre sans dute enturées de leurs en"ants de leurs petits:en"ants de  plus de mnde u'il n'en "allait avec les uelues ) persnnalités , de >ntanès pur peupler ses salns un sir de (al. 3 la pensée de revir la ) sciété , de la régin Mlle Elisa(eth s'écria une "is de plus 5 ) Se suis "lle vraiment ! , Mais l'instant d'après le désir ardent de régner sur une Merlière ressuscitée "réuentée par l'élite du pays la reprenait et elle se lan&ait dans de nuveaux pr%ets. /ien s$r il ne serait pas uestin de re"aire en une seule "is l'ancienne et smptueuse maisn. Mais n purrait cmmencer par le re:de:chaussée. On s'ccuperait ensuite des deux étages et du %ardin. Quant - la "ilature a(andnnée elle viendrait en dernier lieu. ar exemple il "audrait aller vite très vite et dès les premiers arrangements terminés lancer tut de suite les invitatins. Quand Mlle Elisa(eth désirait uelue chse %adis c'était avec une vilence et une impatience inuTes. Et vil- ue malgré sn ge cette m4me vilence cette m4me impatience renaissaient cmme au temps de sa %eunesse. 3insi r4vait la demiselle de la Merlière et ses r4ves étaient pleins d'égTsme et d'rgueil. 3ucun élan généreux dans le pr%et ui peu  peu se précisait dans sa pensée aucun (esin de retruver un cntact humain avec ) les autres ,... mais le seul désir de ressusciter les "astes de %adis dnt les derniers événements avaient éveillé en elle la pr"nde nstalgie. Une invisi(le main m'avait uvert la prte Kévélant la splendeur des grands appartements.

F8

Ouvrir la prte.... Ouvrir tutes les prtes... cela elle devait le "aire vite vite tut de suite et vir... vir ) les grands :appartements ,... vir nn pas leur splendeur hélas ! mais leur degré de déla(rement et de vétusté vir si sn pr%et n'était pas irréalisa(le et si les nm(reuses  pièces vides et a(andnnées depuis des années puvaient encre 4tre réparées et meu(lées. ur cela Mlle Elisa(eth n'avait u'- se lever et - entreprendre la visite de sa prpre maisn. Mais elle ne se décidait pas - le "aire.
Césarine emprta la lettre en allant "aire des cmmissins au vill villag agee et et tand tandis is u u'el 'elle le s'él s'éli ign gnai aitt sur sur le chemi cheminn de >nt >ntan anès ès sa ma#tresse la suivit des yeux mesurant sa slitude. >allait:il u'elle "$t  pr"nde ttale cette slitude pur ue la demiselle de la Merlière allt %usu'- mendier la présence et l'aide de tris en"ants !

F9

CHAPITRE I) 

LE% *ORTE% OUVERTE% trans ransm mit - Maxi Maxim me et au auxx de deux ux s+u +urs rs l'invitatin de Mlle Elisa(eth. Elle ne manua pas d'a%uter u' )aller  rendre visite - une persnne gée et islée était un devir de charité auuel elle ne permettrait pas ue ses en"ants se dér(assent ,. Et le dcteur cnclut sur un tn mins sentencieux 5 ) Se suis suis en ench chan anté té de v vir ir Mlle Mlle K Kus uss sn: n:K Kux ux srt srtir ir de sa hargneuse slitude et "ier de ce ue mes grandes "illes et ntre (rave Maxi Maxime me sie sient nt les les prem premie iers rs - "ran "ranch chir ir un unee p prt rtee u uii cmme cmmenc ncee s'entre(iller. Buhaitns ue cette prte s'uvre un %ur tute grande devant une "ule d'amis. , ) Et devant une petite rpheline aux yeux nirs... , avaient pensé simultanément les tris amis. 0ls se mirent en rute au dé(ut de l'après:midi et entrèrent - la Merlière tut suriants car ils s'attendaient - un aima(le accueil. Mais ils se truvèrent en "ace d'un visage de (is cntracté et sucieux. Mlle Elisa(eth répndit - peine - leur salut et se cntenta de dire sèchement 5 ) S'ai l'intentin ]de réinstaller le re:de:chaussée de ma maisn. uisue %e vus ai prmis de vus la "aire visiter un %ur %e veux vir en vus accmpagnant si la chse est pssi(le. Mais %e crains "rt ue tut ne sit en trp mauvais état. 3ttende:mi un instant 5 %e vais chercher  les cle"s. , M3D3ME MEKC3D0EK 

FA

7andis u'elle s'élignait Maxime murmura 5 ) @il- du nuveau par exemple ! Qu'est:ce ui a pu la décider restaurer la Merlière   ; 3lrs ue nus l'avns entendue %urer ses grands dieux devant Eéchiel ue l'héritage de la cusine >a(règue ne changerait rien - sa vie ! , a%uta *athalie. Carline ne su""la mt 5 elle trem(lait de %ie et d'émtin. Berait:ce  pssi(le ue sa pésie "$t pur uelue chse dans la décisin de la vieille demiselle  ) Dans tus les cas dit précipitamment Maxime en entendant revenir  0aut u'elle Mlle Elisa(eth uel ue sit l'état des appartements "ermés il 0aut "asse ces réparatins et nus l'encuragerns de ntre mieux car tut ce ui apprte un changement dans sn existence peut "avriser la petite Céline. ,
On traversa un secnd saln mins spacieux mais tut aussi vide ue le premier. 0l se prlngeait par une véranda aux nm(reuses vitres "endues L les dames Kussn:Kux "aisaient %adis entretenir un %ardin d'hiver. d'hiver. Mais les rangers étaient mrts dans les grands vases dnt le vernis se "endillait et les plantes vertes les cactus les "leurs rares se réduisaient uelues dé(ris secs et nirtres L se suspendaient les tiles d'araignée. On truva plus lin la salle - manger et sa mnumentale cheminée de mar(re. <- une ta(le massive cuverte de pussière demeurait seule au milieu d'un pavé de msaTue dnt n ne distinguait plus ni la culeur ni le dessin. On vit l'ancienne salle de (illard ui cntenait uniuement une  ptiche %apnaise %apnaise psée dans un cin - m4me m4me le paruet. En"in l'n arriva dans la (i(lithèue. 0l n'y restait ni sièges ni ta(les mais des livres s'alignaient encre sur les rayns et des prtraits de "amille s'accrchaient aux murs 5 ceux de tris génératins de "ilateurs de leurs épuses de leurs en"ants.  *athalie s'arr4ta sudain devant l'une de ces tiles en pussant une exclamatin. Mlle Elisa(eth tressaillit cmme si le cri léger de la "illette l'éveillait en sursaut. ) Qu'est:ce ui vus prend ma petite  demanda:t:elle. demanda:t:elle. ) Qui.... Qui est cette "illette , interrgea *athalie en désignant le ta(leau. Mlle Kussn:Kux leva les yeux vers le prtrait. C'était celui d'une en"ant (rune au regard nir et (rillant v4tue d'une r(e (lanche et parée d'un cllier de crail. ) Mi:m4me - huit u neu" ans répndit:elle.  ; Mais c'est Céline ! C'est la petite Céline de la Mline ! s'écria Maxi Maxime me..
iniels le ma&n ma&n et >elgerlles >elgerlles le menuisier 5 u'ils u'ils mntent ici tut de suite car il "aut recrépir la maisn et réparer les vlets avant les grands "rids. Quant aux travaux intérieurs %e veux u'ils sient terminés - *Hl.  ; Mais >iniels est mrt et >elgerlles est (ien trp gé pur  travailler ! s'écria *athalie.  ; 3h!... 3h!... murmura Mlle Elisa(eth interdite.... Se ne me rendais pas cmpte ue depuis de lngues années aucun uvrier n'est entré che mi. Eh (ien ces gens nt des successeurs %e suppse 5 prévene:les.

F?

 ; *us y allns immédiatement immédiatement ! "it Maxime avec 'enthusiasme et nus reviendrns vir s'ils se snt mis - l'+uvre.  *us permettre:vus aussi de vus aider  @us purrie nus cn"ier une uantité de petits travaux. , Mlle lle K Kus uss sn: n:K Kux ux ne dit dit pa pass n nn. n. Ce ga gar& r&n n et ces ces pe peti tite tess Mercadier puvaient lui 4tre utiles en e""et ne serait:ce u'en l'encurageant par leur entrain et leur admiratin. Et uels cmmdes messagers ils allaient "aire entre sa maisn et le village ! ntanès. 0ls ne mirent u'un uart d'heure de la Merlière au p pnt nt u uii "ran "ranch chis issa sait it la rivi rivièr èree et et u ui iu uee tut tut ess essu" u""l "lés és ils ils ne s'arr4tèrent pas un instant avant ue "$t remplie la missin dnt ils étaient chargés. 3près avir carillnné a la prte du ntaire ils entrèrent en cup de vent che le ma&n ui leur demanda plusieurs "is si c'était (ien - la Merlière PEh ! ui ! - lu &erlière ! u'n le réclamait. uis ils cherchèrent le menuisier le décuvrirent au ca"é et rirent sus cape de sn air stupé"ait et de sa uestin 5 ) Dites... ce n'est pas pur (adiner (adiner au minsss ue vus m'envye l-:haut  , P*n nn c'était sérieux 5 n allait restaurer la Merlière ! Deux heures plus tard dans tut >ntanès et particulièrement l'épicerie incemaille incemaille la nuvelle circulait 5 ) Et alrs  C'est vrai 
?G

CHAPITRE ) 

VI%ITE 0 LA (ELLE INCONNUE LA )ERLI,RE RE*REND VIE$  )A8I)E %:EN VA @us vus .taise... et vus devene mes amis , avait dit la dame en (leu. Cette petite phrase trttait dans la t4te de *athalie et de Carline depuis la rencntre dans la chtaigneraie. Quand n a une amie a mie n va la vir n'est:ce pas  3lrs ui u'en aient prétendu ces radteuses de demiselles incemaille il n'était pint du tut certain ue la (elle incnnue ) recevrait mal , les en"ants avec lesuels elle avait cnclu un pacte slennel. Or les deux s+urs (r$laient de revir la %eune "emme. Elles en parlèrent un matin - Maxime ui répndit tranuillement 5 ) Se cherchais %ustement un prétexte pur aller rendre visite - cette dame et %e l'ai truvé. *e reste:t:il pas uelues "leurs dans vtre %ardin % ardin  ; Bi ! de (eaux chrysanthèmes et les derniers innias. innias.  ; 3lrs "aites un (uuet (uuet ue nus irns lui ""rir. ""rir.  ; Mais... c'est ue maman nus dé"end de cueillir ui ue ce sit dans les cr(eilles. @us cmprene ue nus n'allns pas lui en demander la permissin 5 cela prvuerait tutes srtes de uestins g4nantes. Or nus avns prmis le secret.

?1

 ; 3llns 3llns (n ! Mn pr%et tm(e - l'eau. 3 mins mins ue... attende ! Se vais "uiller ntre "r4t vierge 5 les asters sauvages snt "anés mais %e truverai peut:4tre autre chse. >ere:vus des cmmissins  pur vtre mère ce sir   ; r(a(lement.  ; 3lrs %e vais entreprendre une explratin et e t %e vus dirai cet après:midi si %'ai réussi.  ; Est:ce ue nus purrns emmener emmener les petites   ; *n nn il ne "aut pas 4tre trp nm(reux car nus devrns nus "au"iler "au"iler che che la (elle (elle incnnue incnnue sans ue ue les incemail incemaille le ne nus vient sinn elles nus emp4chernt de mnter. mnter. , Quand Maxime revint che les Mercadier il avait l'air satis"ait. ) S'ai ce u'il "aut , glissa:t:il - *athalie et - Carline. Dictée Dictée histi histire re littér littératu ature re mathém mathémati atiue ues s il "allut "allut tut tut su(ir  su(ir   %usu'- uatre heures et encre un ennuyeux et maigre g$ter 5 des tran tranch ches es de pain pain de seig seigle le en endu duit ites es d'un d'unee impe imperc rcep epti ti(l (lee c cuc uche he de cn"iture ) ui ne remplissait m4me pas les trus de la mie , disait >inette. En"in les deux s+urs a#nées srtirent de la maisn une liste d'achats - e""ectuer en pche et un panier au (ras. <rsu'elles passèrent devant la maisn Dmergue Maxime ui les accmpagnait entra en cup de vent che sn grand:père et en ressrtit aussitt. ) En vil- un (uuet ! s'exclamèrent les petites "illes uand elles le virent appara#tre.  ; Qui  *'est:il pas %li   ; Se vus avue dit Carline ue ces crcus tut petits et ces  (ranches de vigne vierge d'un mètre mètre de lng "nt un drle d'assem(lage!  ; Mais a%uta charita(lement *athalie ces "euilles écarlates et ces "leurs %aune d'r nt des teintes magni"iues.  ; Dans tus les cas %'ai eu %liment de peine - les dénicher ! Se me suis mis les mains en sang pur atteindre les crcus sus les rnces assura le %eune gar&n.  ; <'essentiel "it *athalie est ue nus ayns un prétexte pur  entrer che ntre (elle dame. , On arrivait - l'épicerie l'épicerie..
?2

lumi lumièr ère. e. De de deh hrs rs les les en en"a "ant ntss ap aper& er&ure urent nt av avec ec sul sulag agem emen entt Emilie et <éa ui très a""airées servaient au mins cin - six clientes. 3 cté de la  (utiue la prte d'entrée de leur maisn tu%urs uverte %usu'au sir dnnait sur un crridr au "nd duuel un escalier cnduisait au  premier étage. étage. restement Maxime et ses amies passèrent devant la vitrine et se glissèrent dans le culir. uis ils gravirent prudemment les marches de  (is ui crauaient crauaient terri(lement terri(lement sus leurs pas. a(rice le %eune hérs de Btendhal ne parvenait pas - retenir  sn attentin. ) @il- une visite ui arrive "rt - prps s'écria:t:elle en vyant surgir les en"ants sur le seuil. S'étais en train de murir d'ennui ! , Enhardis par cet accueil Maxime et ses amies ""rirent leur étrange  (uuet ui "ut "ut accepté avec avec un visi(le cntentement. cntentement. ) S'ai re&u (eaucup de "leurs dans ma vie mais elles m'nt rarement "ait autant de plaisir ue celles:ci , assura la (elle incnnue en arrangeant de sn mieux les crcus - ueues très curtes et les lngues (ranches de vigne vierge dans un a""reux vase en verre d'un (leu criard. ) 3sseye: vus a%uta:t:elle et cmmence par me dire ui vus 4tes car "igure: vus ue %'ai u(lié de vus le demander lrs de... hum... ntre rencntre., rencntre., 00 y eut un léger "rid au suvenir de cette rencntre dans la chtai chtaigne gnerai raie e mais mais Maxim Maximee "it précip précipit itamm amment ent les présen présentat tatin ins s et uelues minutes1 plus tard la cnversatin entre la %eune "emme et ses visiteurs était pleine de crdialité et d'animatin. d'animatin. ntanès de leurs parents de leurs études de leurs %eux et tut naturellement n en vint - a(rder le su%et de la Merlière. Carline "it une pétiue descriptin de cette vieille maisn  %adis smptueuse des ) grands appartements , déserts et "ermés de la "ilature en ruine L le vent entré par les "en4tres aux vitres cassées

?6

 Maime et ses amies o**riret o**riret leur "tra(e +ouquet .

?8

 (alayait les salles vides envahies par les araignées et les iseaux de nuit. Maxime parla de Mlle Kussn:Kux ui régnait slitaire et "aruche sur ce mélancliue ryaume et *athalie racnta cmment sa s+ur Maxime et elle:m4me étaient parvenus - s'intrduire dans ce lgis si peu hspitalier. hspitalier. ) Cmme c'est rmanesue ! s'écria la (elle incnnue. Dès ue %'ai aper&u cette Merlière au "lanc de la mntagne %'ai pensé u'elle purrait servir de décr - uelue drame mystérieux.  ;  ;rame serait peut:4tre (eaucup dire mais pur ce ui est de mystère il y en a un l-:haut... , "it Maxime presue malgré lui. Carline et *athalie échangèrent un regard étnné 5 Maxime allait: il révéler - cette incnnue ce u'ils taisaient tus les tris depuis des semaines 
?9

de vs e""rts n'est:ce pas  , Et elle a%utait spntanément 5 ) *e  purrais:%e rien "aire pur pur vus aider aider   ; @us nus encurage dé%- madame en ne vus muant pas de ns pr%ets et en nus "aisant cn"iance. Et si nus avns un %ur (esin d'une aide directe nus ne manuerns pas de vus la demander répndit Maxime.  ; 7rès 7rès (ien %'y cmpte "ermement "ermement , "it la %eune "emme. "emme. uis après un instant de silence elle reprit 5 « Beu Beulem lemen entt il y a un unee ch hse se u uee %'av 'avu uee ne pas très rès (ie (ien cmprendre 5 c'est la raisn pur lauelle la vieille demiselle re"use de recueillir sa petite:nièce  Elle est seule alrs u'elle purrait avir une cmpagne elle n'a pas de (ut dans la vie alrs u'elle en truverait un en se cnsacrant - cette en"ant elle est triste alrs ue la gaieté de Céline changerait l'atmsphère de sa maisn....  ; @us ne cnnaisse pas dit *athalie la ténacité des (ruilles de "amille "amille dans ns village villagess ! arce ue le "rère "rère de Mlle Mlle Kussn:Kux Kussn:Kux s'est "ché autre"is avec ses parents et sa s+ur Mlle Elisa(eth truve (n de "aire su(ir les cnséuences de cette vieille histire - la petite Céline. Elle Elle se crit crit le Beigne Beigneur ur lui:m lui:m4me 4me sans sans du dute te pu purr ) pun punir ir sur les en"ants ) l'iniuité des pères , cmme dirait Eéchiel !  ; Bans cmpter remarua Maxime ue nus ne savns pas ce ui s'est passé entre le "ils Kussn:Kux et sa "amille et 1' ) iniuité , n'est  peut:4tre pas du cté ue l'n l'n crit.  ; Décrive:mi encre une "is cette petite Céline demanda l'incnnue un peu plus tardJ %e veux puvir me la représenter  exactement.  ; Mais dit *athalie purui n'irie:vus pas vus  prmener du cté cté de la Mline Mline pur essayer de la rencntrer rencntrer   ; C'est une idée ! S'entrerai dans la "erme sus prétexte de demander un (l de lait 5 ainsi %e verrai cette en"ant.  ; urre:vus "aire le chemin  *e sera:ce pas trp "atigant  , interrgea Carline avec sllicitude. ati >atiggan antt  ur uru ui i d dnnc ... ... 3h ! ui , cn nttinu inua:t a:t:el :elle  précipitamment  précipitamment en se rappelant u'elle prétendait sé%urner - >ntanès  pur se repser et réta(lir sa santé é(ranlée... é(ranlée... ) ui c'est vrai %e dis me ménager.... Mais %'irai lentement en m'arr4tant suvent pur reprendre haleine. , 3 ce mment n entendit le (ruit de "erraille ue "aisaient les vlets de l'épicerie l'épicerie lrsu'n les accrchait accrchait devant la vitrine. vitrine. ?A

  ) Miséricrde ! s'écria Carline n "erme le magasin ! Et ns cmmissins  , Elles prirent cngé en tute hte descendirent l'escalier uatre uatre et "irent irruptin dans la (utiue par la prte du crridr - la stupé"actin des demiselles incemaille. ) Mais d'L srte:vus  demanda <éa.  ; De che la dame d'en haut répndirent les petites "illes d'un air  détaché 5 nus avns "ait sa cnnaissance.... cnnaissance....  ; Et elle nus a recmmandé d'aller suvent lui rendre visite  précisa Maxime. Maxime.  ; 3h!... 3h!... C'est (ien pssi(le.... Ce dit 4tre une lu(ie due - sa maladie "it Emilie en pin&ant les lèvres. Et vus vule encre uelue chse - cette heure  , Carline srtit la liste de denrées - acheter - elle cn"iée par Mme Mercadier et les (nnes vieilles ne re"usèrent pas de la servir (ien ue leur %urnée de travail "$t terminée. ) S'ai "ait une remarue , dit *athalie en. se htant vers la maisn  paternelle L l'attendait vraisem(la(lement vraisem(la(lement une semnce pur sa rentrée tardive. ) Mi aussi aussi "it Maxime Maxime J c'est ue nus avns racnté (eaucup (eaucup de chses - la (elle incnnue en srte u'elle sait - ui s'en tenir sur nus....  ; Et u'elle ne :nus a rien dit d'elle:m4me 5 c'est exactement ce ue %e pensais cntinua *athalie 5 nus ne smmes pas  plus renseignés ue le premier %ur L nus l'avns vue.  ; Qu'imprté dit la rmanesue Carline. ur mi le mystère dnt elle s'enture est un charme de plus. , <-:haut dans sa cham(re slitaire la (elle incnnue se sentait un  peu mins triste et la sirée ne lui parut pas aussi lngue ue les autres. C'est ue pur la première "is depuis sn arrivée - >ntanès elle puvait u(lier un instant ses prpres sucis pur penser aux sucis des autres leurs préccupatins - leurs r4ves - leurs e""rts et aussi - cet univers  plein de "ra#cheur et d'enthusiasme dans leuel l'avaient "ait pénétrer avec cn"iance et amitié les %eunes ) indiscrets , de la chtaigneraie.
Du village n apercevait les échelles et les écha"audages dressés cntre les murs extérieurs ue l'n recrépissait et l'n vyait surgir sur le tit les silhuettes des cuvreurs ui changeaient les tuiles cassées. inette incapa(les de surmnter  leur timidité pré"éraient rester au village et guetter le retur des ) grands , pur se "aire racnter tut ce ui se passait - l'ancienne "ilature. On attendait avec impatience l'arrivée des meu(les de la cusine >a(rè >a(règu gue. e. Mlle Mlle Elis Elisa(e a(eth th en e""e e""et t s'ét s'étai aitt rapp rappel eléé l'ex l'exis iste tenc ncee de ce m(ilier ) "rt (eau , au dire du ntaire dnt elle avait rdnné la vente. ar (nheur cette vente n'avait pas encre eu lieu et suivant ses instructins plusieurs vitures de transprt devaient 4tre en rute pur  >ntanès. Un %ur Maxime en "uretant dans les dé(arras du secnd étage "it une décuverte. ) Bave Bave: :v vus us mad adem emi ise sell lle e dit: dit:il il ap aprè rèss av avi irr dé dégr grin ing glé lé l'escalier en tute hte u'il y a l-:haut de ui garnir tute une pièce  , Mlle Kussn:Kux avait haussé les épaules 5 ) Que me cnte: vus l- mn gar&n  Se sais très (ien ue les mansardes ne cntiennent rien d'intéressant. ?F

 ; Kien d'intéressant ! 3u mins huit u dix "auteuils deux canapés un secrétaire des cnsles des guéridns !  ; 3h ! Se vis ce dnt vus parle 5 c'est du vieux saln empire cmplètement démdé ue mes parents avaient remplacé au dé(ut de leur mariage. lus tard n n'a m4me pas pensé - le vendre car   persnne n'en aurait vulu.  ; Démdé  C'est pssi(le 5 mais mi %e le truve ravissant. Se vus en prie vene le regarder. , 3près avir dit u'elle ne se suciait pas de mnter deux étages inutilement Mlle Elisa(eth "init par suivre Maxime.
??

Le7 troi7 petite7 ue;e6t e7 toie7 "?ec @e7 tr"6che7 @e po;;e7 @e terre$

1GG

1G1

 ; 0l "aut ce u'il "aut Césanne , dit Maxime Maxime en riant. ntanès du che":lieu du Zard sem(laient une distance imprtante - cette épue! il r4verait avec nstalgie - ce cin perdu des Cévennes et attendrait impatiemment les vacances de *Hl ui l'y ramèneraient. 0l eut avant de partir le plaisir de vir 'arriver le m(ilier d'Uès le %ur m4me L il prenait cngé de Mlle Kussn:Kux. a(règue étaient "rt (eaux. Bièges crédences armires cmmdes ta(les dessus de mar(re guéridns d'aca%u u de

1G2

 (is de vilette tut se révélait digne de l'ancienne Merlière. 0l y avait m4me un pian - ueue et une harpe drée ! ntanès. 0l "allait alrs aller en viture  %usu'- la ville d'3lès d' 3lès L l'n prenait le train l'incn"rta(le « trtillard , ui s'arr4tait - chaue statin et vus dépsait en"in - la gare de  *#mes après plusieurs heures de supplice. supplice. M. Dmergue devait installer sn "ils - l'internat et revenir le surlendemain.
1G6

 ; Ce n'est pas mn avis répliua le dcteur car l'uniue sciété de cin "illes éperdues d'admiratin n'e$t rien valu - la lngue pur  ntre %uvenceau ! Certes Maxime est plein de ualités et de c+ur.... Mais il est un peu trp s$r de lui.... Un peu trp autritaire aussi.... Et "rt suscepti(le par:dessus le marché. 0l est grand temps u'il "réuente des camarades mins (ienveillants et mins dciles 5 ils se chargernt de ra(attre sa super(e ! Oh ! cela n'ira pas sans heurts %e suppseJ mais  (ast! uelues (nnes (agarres uelues v4tements déchirés un +il )au  (eurre nir , au (esin "ernt le plus grand (ien - vtre vtre %eune ami.  ; Oh ! mn cher ! s'écria Mme Mercadier scandalisée  %'espère ue tu plaisantes - tn ha(itude ! Maxime se (attant cmme un sauvage et déchirant ses e""ets.... Quelle hrreur!  ; Ma chère Bphie %e n'ai %amais été plus sérieux , répndit le dcteur en suriant. uis vyant la mine mélancliue de ses "illes il a%uta 5 ) 7ris semaines sernt vite passées et les vacances ramènernt le lycéen ui certainement aura mille chses intéressantes - racnter. ,
1G8

CHAPITRE )I 

LE% INVITATION%$  LETTRE 0 )A8I)E CE SOUK :<_

*athal *ath alie ie mn nta ta seul seulee - la Merl Merliè ière re.. Car Carli line ne et @alérie étaient punies 5 l'une pur avir ) r4vassé et négligé de "aire ses devirs , l'autre pur ) inslence et ré(ellin ,. <'hiver était venu. Un vent glacé su""lait sur le chemin et secuait les (ranches dépuillées des chtaigniers.
ui n'était plus de ce mnde  Qui restait au pays et ui l'avait uitté  Qui vieillissait slitaire  Qui se truvait - la t4te d'une nm(reuse descendance  <'( <'(li lige gean antt n nta tair iree l'av l'avai aitt rens rensei eign gnée ée.. 0l ne rest restai aitt plus plus u u''expé ex pédi dier er les les cart cartes es au auxx ) pe pers rsn nna nali lité téss , de >nt >ntan anès ès au auxx dive divers rs "ilateurs de la régin et - uelues "amilles de n(liaux cévenls ui  périssaient d'ennui dans d'austères et peu peu cn"rta(les castels.  *athalie se mit au travail avec entrain. Une heure après les cinuante envelppes étaient pr4tes cachetées et tim(rées. ) Merci dit Mlle Elisa(eth. @us les emprtere et vus les  pstere dès ce sir n'est:ce pas   ; uis:%e remettre mi:m4me celle des messieurs Dmergue  demanda la petite "ille. Maxime m'a priée de le "aire et d'insister auprès de sn père pur u'il accepte de venir.  ; Bit cmme vus vudre.  ; Et puis.... S'aimerais tellement ue vus invitie lia ) (elle incnnue , ! Elle serait la reine du (al ! , Mlle Kussn:Kux avait entendu les en"ants parler entre eux de la mystérieuse pensinnaire des incemaille. ) Eh (ien invitns:la si cela vus "ait plaisir accrda:t:elle.  ; Oh ! merci ! S'irai aussi lui apprter la lettre 5 n ne peut l'expédier par la pste puisue nus ne savns pas le nm de cette dame.,
1GA

 ) 3rr4te *athalie ! Et revene ! , cria:t:elle. Mais *athalie ne l'entendit pas et cntinua sn chemin. C'en était "ait!
1G=

2 Ah  cBe7t "i67i >ue tu e pre6@7  4 1GF


 ; 3lrs %e dis dire - Mlle Elisa(eth ue vus re"use  , demanda demanda *athal *athalie ie d'u d'unn air si dé&u dé&u et si malheu malheureu reux x ue l'incnnue sem(la se raviser 5 ) eut:4tre purrie:vus éviter de dnner une répnse dé"initive. Ou plutt %e vais écrire - Mlle Kussn:Kux ue %e ne suis pas s$re de  puvir me rendre - sn aima(le invitatin. invitatin.  ; Ce ui signi"ie u'il y a encre un peu d'espir et u'au dernier  mment vus purrie vus décider , s'écria %yeusement *athalie.
nix plutt plutt ue les %eunes %eunes persnnes. persnnes..... et dites:nus dites:nus ce ui vus amène. ,  *athalie psa sur la ta(le la secnde envelppe 5 « Se vus apprte une invitatin de la part de Mlle Kussn:Kux pur le (al... le (al dnt Maxime a d$ vus parler.  ; En e""et ! Se dirai m4me u'il m'en a re(attu les reilles !  ; Oh ! vus viendre n'est:ce pas  demanda la petite "ille avec une su(ite chaleur. *us *us en serins tus si cntents ! , Edmnd Dmergue hcha la t4te 5 ) Se ne sais trp %e verrai. Mais %e n'ai guère le c+ur aux mndanités.  ;
111 111

tracées sur la carte u'elle passa tut de suite - sn mari avec une expressin ui ne présageait rien de (n. ) 7u aurais pu te dispenser d'apprter ceci *athalie dit:elle. 00 ne saurait 4tre uestin u'aucun de nus se rende - cette sirée. ,
admira admi rati tin n.. 3ussi ussi ne "ure "urent nt:el :elle less pa pass étn étnné nées es de l'en l'ente tend ndre re répndre 5 ) Bit. 0l en sera cmme tu le désires mn cher. Mais ue *athalie ne s'attende pas u'n lui "asse une tilette 5 elle se cntentera de sa r(e du dimanche.  ; 7ant 7ant pis purvu ue %'y aille ! , s'écria la petite "ille. Mais elle regretta aussitt d'avir pussé cette %yeuse exclamatin en vyant la triste mine ue "aisaient Carline et @alérie.
116

CHAPITRE )II 

LETTRE 0 )A8I)E$  %EN%ATION AU AU VILLA5E LE% R+*ON%E% lettre vlumineuse partit pur *#mes uelues %urs plus tard. tard. *athal *athalie ie Carli Carline ne et @alérie lérie s'étai s'étaient ent amusé amusées es - la rédige rédiger  r  ensem(le ensem(le écrivant écrivant chacune chacune - sn tur tur une phrase phrase signée signée du nm de sn sn au aute teur ur.... ce u uii étai étaitt pa par" r"ai aite teme ment nt inut inutil ile e car car n rec recnn nnai aiss ssai aitt aisément le style de la raisnna(le et tendre *athalie de la rmanesue Carline et de la piuante @alérie.
!+er &a8ime,  )insi que nous ous l'aons promis, nous ous $crions pour ous tenir au courant de tout ce qui se passe : la &erlière. &erlière. Nous y montons le  plus souent possible et, c+aque 0ois, nous re3rettons re3rettons que ous ne soyez   pas l: et que ous ne puissiez %ouir aec nous de sa rapide trans0ormation, P*athalie.  Le conte de 0$es continue * La maison de la /elle au bois dormant  =ou, plut>t, de la ieille ma3icienne au8 yeu8 noirs s'anime c+aque %our  daa daant nta3 a3ee et semb semble le sour sourir iree, car caress$e ss$e par par le p@le p@le sole soleil il d'+i d'+ie err.

PCarline. 118

 Les 3rands traau8 sont termin$s. Les $c+a0auda3es $c+a0auda3es disparaissent, la cour est nettoy$e, ainsi que les remises et les $curies qui doient  abriter les $quipa3es des init$s, le soir du bal. Le meilleur tapissier  d')lès est enu, apportant un c+oi8 de tissus destin$s : recourir les  siè3es, ainsi que de superbes rouleau8 de papier peint ou de cuir 3au0r$  pour tapisser les murs. Puis il a enoy$ des ouriers qui se sont mis au traail et qui lo3ent : l'auber3e l'auber3e du illa3e. P*athalie. 9ous pouez 1tre 0ier de otre trouaille, &a8ime, car le 3rand   salon empire empire est le plus beau * "n a recouert les 0auteuils et les canap$s d'un satin cerise, sem$ d'abeilles d'or. Les rideau8 des si8 0en1tres sont 0aits de la m1me $to00e.  ;es cand$labres cand$labres de cristal $tincellent sur la c+emin$e et se re0lètent  re0lètent  dans dans une une 3lac 3lacee imme immens nse, e, de c+aq c+aque ue c>t$ c>t$ d'un d'unee pend pendul ulee orn$ orn$ee de colonnes «: l'antique7#. Le piano : queue semble attendre qu'une main  soulèe son couercle couercle de palissandre palissandre pour inonder la maison de musique, et la +arpe dor$e brille dans un coin. PCarline. Et  pourtant, &lle lisabet+ pr$0ère le second salon, car il est : la dernière mode * !'est7:7dire que les 0auteuils capitonn$s et surc+ar3$s de 0ran3es et de pompons ont l'air de 3ros bei3nets boursou0l$s. "n a enie de les piquer aec une 0ourc+ette pour oir s'ils se d$3on0leront *  ;es lampes : 3lobes, des statues de bronze, bronze, des paraents c+inois, des  %ardinière  %ardinièress de 0aAence, une in3taine de coussins, de pou0s, de tabourets tabourets le remplissent au point qu'on ne pourrait plus y caser le plus petit ob%et.

P@alérie.  La $randa a retrou$ retrou$ ses itres. itres. &al+eureusement, &al+eureusement, un %ardin %ardin d'+ier ne s'improise pas en quelques semaines. L'ar3ent de tous les +$rita3es du monde ne 0orcerait pas les cam$lias : 0aire $panouir plus ite leurs cocardes de elours, ni les %acint+es : r$pandre leur d$licieu8  par0um, ni les oran3ers : se c+ar3er de 0ruits d'or. "n se contentera de  planter dans les 3rands ases en terre d')nduze de %eunes pins coup$s  sur la monta3ne et des tou00es de +ou8 remplacero remplaceront nt les 0leurs.

PCarline. 9ous ne reconnaBtriez pas le boudoir C il est «%onquille#, mon c+er*  ;epuis les ieilles ber3ères ber3ères que ous saez, %usqu6au8 rideau8 et au8 murs. "n croirait qu'il y 0ait soleil, m1me la nuit. 2l est prudent de se munir de lunettes : erres 0um$s * Duant au8 0ameuses dentelles 0abriqu$es par la dame de c$ans, elles ont trou$ leur emploi, 0i3urez7ous 0i3urez7ous * 2l y en a

119

m1me m1me part partou outt * lle lless esca escala lade dent nt les les ride rideau au88 de itr itra3 a3e, e, se  suspendent au8 stores, stores, courent courent autour des petits tapis, s'incrustent dans les oiles de "auteuils.  t pourtant, la commode qui les ren0ermait ren0ermait est  loin d'1tre ide * Eos$, la couturière du illa3e, et ses deu8 ourières ont  traaill$ presque %our et nuit pour 0aire ce bel oura3e dont elles sont   0ières  0ières comme des paons * P@alérie. @il- pour la &erlière. &erlière. t oici d'autres d'autres nouelles C nous saons maintenant que la dame de c+ez les Pincemaille s'appelle &me Far3ier. 9al$rie a eu l'aplomb de lui demander son nom. &ais, entre nous, elle reste reste « la belle inconnue #, car nous ne saurions la nommer autrement. autrement. )  2nconnue , elle l'est tu%urs d'ailleurs et le mystère qui l'entoure ne  s'est 3uère $clairci. $clairci. P*athalie.  Pourtant, nous aons appris une c+ose de plus C c'est que si notre amie est belle : rair, si elle c+ante comme un an3e, elle est aussi  par0aitement bonne. "n ne peut ima3iner un cœur plus sensible et plus  3$n$reu8  3$n$reu8 que le sien. PCarline. (aez7 (aez7ou ouss qu'ell qu'ellee est d$%: d$%: mont$e mont$e plusie plusieurs urs 0ois 0ois : la &olin &oline, e, qu'elle a u !$line, qu'elle parta3e notre piti$ pour la paurette, et notre d$sir de la ramener : la &erlière ?  lle nus a aussi donn$ un conseil C celui de parler de !$line :  &lle lisabet+ c+aque 0ois que nous en trouons trouons l'occasion. ) 00 "aut dit7elle, lui rappeler sans cesse l'en0ant qu'elle « oudrait bien pouoir  oubl oublie ierr, sans sans dout doute. e. , *us suivns ce cnseil.  &al+eureusement,  &al+eureusement, c+aque 0ois que nous prononons le nom de sa petite7nièce en pr$sence de &lle Eousson7Eou8, celle7ci 3arde le m1me terrible silence que le  %our oG ous aez 0ait une première première allusion, deant le portrait de la  0illette en blanc, et elle prend prend imm$diatement son isa3e ) de boi boiss ,.

PCarline. Oui de (is ! et ses  yeu8 noirs se 0ont 0i8es et ronds comme ceu8 d'une ieille c+ouette. !e n'est pas %oli, %oli, et c'est plut>t r$0ri3$rant *

P@alérie. !ependant, nous ne perdons pas coura3e C &lle lisabet+ ne nous intimide plus autant et nous sommes bien d$cid$es : lui poser un %our  une questi question on pr$cis pr$cise. e. Nous Nous attend attendons ons seulem seulement ent le moment moment prop propice ice..

P*athalie. @us le oyez, &a8ime, mes sœurs m'ont mise dans le secret de !$line. (oyez tranquille, %e le 3arderai bien et %e ne 0erai pas d'impair.  &ais il y a des moments L %e oudrais secouer comme un ieu8 prunier  cette tante impitoyable * P@alérie. 11A

00 ne nus a pas $t$ $t$ poss possib ible le de reto retour urne nerr : la &oli &oline ne.. &ais &ais comme ous le disiez, « nous en aons assez u , lrs de notre unique e8p$dition : la 0erme et il n'est pas n$cessaire de connaBtre daanta3e !$line !$line pour pour nous nous occupe occuperr d'elle d'elle.. ;'aill ;'ailleur eurss la belle belle inconn inconnue ue nous nous donne de temps en temps de ses nouelles. PCarline.  t ous,  ous, &a8ime, que deenez7ous ? La ie de lyc$en ous plaBt7 elle elle ? 9otre tre uni0or uni0orme me est7il est7il %oli %oli ? )ez7ou ez7ouss d$%: d$%: r$colt r$colt$$ quelqu quelques es )  pensums , u quel quelqu ques es « rete retenu nues es ,  Ou (ien $blouissez $blouissez7ous 7ous les  NBmois par une sa3esse et une science remarq remarquables uables ?  Papa trouerait tout : 0ait tonique que ous ous battiez aec os cama camara rade des. s. Le "ait "aites es:v :vu uss  C Cm( m(ie ienn d'yeu8 poc+$s ? !ombien de bleus, de manc+es arrac+$es, de craates d$c+ir$es ? P@alérie. "+ * non, &a8ime, pas trop de ba3arres, %e ous en prie * Nous ne oulons pas qu'on ous 0asse du mal. &ettez de c>t$ otre susceptibilit$ et supportez tout, par amiti$ pour Nata7sœurs. Pensez aussi que ous ne  pourriez assister au bal, tout meurtri et le isa3e abBm$. ) propos propos de bal, %e crois que %'ai d$cid$ otre père : y enir. P*athalie.  Nous ne serons pas de la 01te. Nat+alie ira seule, c+aperonn$e c+aperonn$e par  notre père. Maman en a d$cid$ ainsi. Nous aons 0ini par nous r$si3ner, en nous disant que, de toute 0aon, les pr$parati0s d'une r$%ouissance  sont plus amusants que cette r$%ouissance elle7m1me. PCarl PCarline ine et

@alérie.  ) bient>t, &a8ime. 5uliette en 3ro3nant et Finette en, man3eant se  %oi3nent : nous pour ous enoyer enoyer les amiti$s de  *37  *373B`UKB.

ntanès tut entière. ntanès ne s'en privèrent privèrent pint. pint. as une maisn maisn L l'n ne parlt du (al ui se préparait ! 3 l'au(erge l'au(erge riscille /na"us se mit avec ardeur - nettyer tutes les cham(res. *e "audrait:il pas lger le cuisinier

11=

le p pti tiss ssie ier r les les serv serveu eurs rs la c ci" i"""eu euse se le pian pianis iste te u uee Mlle Mlle Elisa(eth "aisait venir de la ville  Dans la remise visine Odiln le viturier remettait remettait en état uatre u cin vieilles vitures ; (reaIs u %ardinières ; u'il cmptait luer  - des invités dépurvus d'éuipages pur mnter - la Merlière le sir de la Baint:Bylvestre. ntanès se précipitèrent - la Merlière pur se  présenter ayant appris ue Mlle Kussn:Kux désirait ad%indre Césanne de plus en plus dé(rdée deux "emmes de cham(re %eunes et actives.
11F


11?

CHAPITRE )III 

)A8I)E E%T DE RETOUR$  NOL 28 dé déce cem m(re (re Max axiime arri arrivé vé la ve veiille lle au s siir surg urgit  (rusuement sur le seuil de la salle d'étude.
12G

retruva sn surire. 0l s'assit sans "a&n sur le pupitre de Suliette et ne se "it pas prier pur narrer - *atas+urs ses explits au lycée. 3 midi il se truvait encre - la m4me place et racntait tu%urs. C'était incrya(le le nm(re d'événements ui avaient pu se passer en si  peu de temps ! ntanès cururent aux sa(ts u aux suliers u'ils avaient alignés la veille au sir sus les vastes manteaux des tres rustiues u devant les cheminées des maisns cssues. inette décuvrirent chacune un sac de nix un petit crnet de (n(ns et un dé.
"amilles prenaient place autur de la ta(le et "aisaient hnneur - un repas - peine plus signé u'un repas rdinaire. Et l- se (rnaient pur  ces austères Cévenls les "estivités du 29 décem(re. Bau" chse extrardinaire che les Mercadier ! nt >ntan anès ès disa disaie ient nt 5 ) rance. Elle en avait gardé un suvenir é(lui et très dux. 3ussi tenait:elle - ce ue ses "illes cnnussent elles aussi les sapins illuminés ui avaient charmé sn en"ance. Cela ne s'accrdait guère avec sa rigidité ha(ituelle. Mais cmme le remaruaient les gens du village elle n'était plus la m4me le %ur de *Hl. Ba sévérité sem(lait "ndre cmme la cire des (ugies sus les "lammes trem(ltantes et sn visage plus suriant paraissait tut ra%euni. Dans ce pays L ne pussaient ue les chtaigniers et les pins elle arrivait - se prcurer un vrai sapin.
122

 es !etites *illes se miret à c$ater. c$ater.

126

En surdine au pian.
vain de lutter cntre l'deur de chats et de malprpreté et la duce lumière "it para#tre plus terne et plus "ride celle de la lampe )pigen,  psée près de la cusine. Celle:ci ccupée - "aire (riller ses (i%ux de pactille avec un mrceau de "lanelle leva (rusuement la t4te et s'écria dès u'elle aper&ut *athalie 5 ) C'est ti ma chère  7u m'as "ait peur ! Se ne t'ai pas entendue venir. Miséricrde Miséricrde ! Que m'apprtes:tu l-   ; Une (ranche d'ar(re de *Hl cusine 7hérésa.  ; 3h ! c'est vrai c'est *Hl.... Mais ce n'est pas une raisn pur  venir incendier ma maisn ! Eteins .vite ces (ugies 5 %'ai une "rayeur  terri(le du "eu ! ,  *athalie (éit en supirant 5 cmme ) (nne surprise , c'était réussi ! uis elle psa le panier sur la ta(le. 7hérésa s'en empara uvrit les sacs et les papiers "laira leur cntenu avec satis"actin mais sans "rmuler le mindre remerciement. Déc Dé cnt nten enan ancé céee et dé déc cura uragé géee c cmm mmee tu% tu%u urs rs u uan andd elle elle se truvait en présence de la vieille dame la petite "ille dit avec e""rt 5 ) Se venais vus suhaiter un %yeux *Hl cusine....  ; @raiment @raiment ! Un %yeux *Hl "it 7hérésa sarcastiue 5 tu te mues de mi %e pense  0l n'y a plus de %yeux *Hls pur la pauvre 7hérésa ! C'était (n autre"is. , Elle s'anima sudain 5 ) 3h ! ma chère !
 petite du "ie d'ie de Btras(urg de la dinde tru""ée une (m(e glacée rsé et (lanche "raise et vanille pur dessert ! , /rusuement elle s'arr4ta dnna une tape - deux de ses chats ui venaient de sauter sur ses genux et cria 5 ) Descende de l- Mumute ! iIi ! Et laisse:mi tranuille ! , uis elle larmya un peu en répétant 5 ) 3h ! le (n temps ! Cela c'était *Hl ! C'était vraiment *Hl ! , Mais changeant (rusuement de su%et elle demanda le regard luisant de curisité 5 ) Et ce (al de la Merlière  arle:mi de ce (al 5 tu ne me racntes  %amais rien !  ; Eh (ien cusine n le prépare répndit *athalie sans aucun entrain. On a "ini de cirer les planchers et n vient de mettre dans la véranda - la place des rangers de %eunes pins (ien verts 5 cela "ait une %lie petite "r4t.  ; Et dis:mi cmment sera ta tilette tilette   ; Ma...   ; Oui 5 uelle r(e de sirée mettras:tu   ; 3ucune répndit "ridement la petite "ille 5 %e me cnt c nten ente tera raii de ma tenu tenuee du dima dimanc nche he 5 celle celle u uee %e p prt rtee au%urd'hui.  ; Est:ce pssi(le ! Cette vilaine r(e de laine étriuée et sans garnitures ! Mais m'a chère c'est terri(le ! 3 ta place %'en pleurerais la nuit !  ; Se drs très (ien et %e n'ai nulle envie de pleurer , "it *athalie d'un air détaché. P0nutile n'est:ce pas de laisser vir - 7hérésa u'il ne lui lui étai étaitt pa pass pa part rtic icul uliè ière rem men entt ag agré réa( a(le le de se rend rendre re - la Merl Merliè ière re accutrée cmme elle le serait ! D'ailleurs la visite avait asse duré. *athalie reprit la  (ranche de sapin dédaignée salua sa cusine et s'en "ut. Une "is dehrs elle murmura irritée et dé&ue 5 )
12A

CHAPITRE )I& 

LE %OIR DE NOL$  LA RO(E DE %OIE *+IN+E  *37N3<0E  *37N3<0E  allait

reprendre le chemin de la maisn lrs uelle s'arr4t s'arr4taa (rusu (rusuem ement ent.. Une idée idée ven venait ait de lui traver traverser ser l'espr l'esprit it 5  purui n'irait:elle pas - la Merlière  Mlle Elisa(eth devait 4tre seule aussi et la visite ui n'avait pas "ait plaisir - 7hérésa lui serait peut 4tre agréa(le.
12=

rappeler vers les maisns pleines de gens et de vie vers les cham(res chaudes et les "eux clairs. Elle cntinuait purtant sa rute sans m4me apercevir le (ut car l-: haut les vlets "ermés de la Merlière ne laissaient "iltrer aucune lueur. 3u: 3u: dessus d'elle le ciel d'hiver palpitait de milliers d'étiles. *athalie levait suvent les yeux vers la plus (elle la plus (rillante et pensait pur se dnner du curage 5 ) C'est l'étile de *Hl... elle me tient cmpagnie., Elle atteignit en"in la maisn et mnta le perrn en haletant. Césarine n'avait pas encre pussé les verrus de la prte. *athalie l'uvrit sans  peine et pénétra dans le vesti(ule. 3 ttns elle alla pser la (ranche sur le c""re et srtant les allumettes de sa pche elle se mit en devir d'allumer  les (ugies. Mlle Mlle Elisa(eth Elisa(eth seule seule cmme cmme tu%urs tu%urs tisnnait tisnnait le "eu. Bn (udir  n'était éclairé ue par le re"let des (raises ardentes. Elle truvait la %urnée de * *Hl Hl (ien (ien lng lngue ue et et ce sir sir da dans ns le pe peti titt sal salnn )%n )%nu uil ille le,, si cn"rta(le si gai L l'n respirait encre l'deur des peintures "ra#ches et des ét""es neuves elle se sentait triste. On "rappa ducement et la prte s'uvrit. Bur Bur le seui seuil l *a *ath thal alie ie ap appa paru rut t p prt rtan antt un unee (ran (ranch chee de sapi sapinn étin étince cela lant ntee de gu guir irla land ndes es et d'ét d'éti ile les s et ray raynn nnan ante te de lumi lumièr ère. e. douce nuit *... Elle Duelle est, au ciel, ciel, cette cette brilla brillante nte $toile? $toile?... ... Et aussi 5 " nuit  cha hant ntaa 5 Duelle rayonnante *... Et encre 5 Brte ber3ers, ber3ers, de os retraites.... Et pur "inir les naT"s et très vieux nHls prven&aux de *iclas Ba(ly. Mlle Elisa(eth écutait.... Elle écutait ces chants depuis lngtemps u(liés mais u'elle savait autre" autre"i is s lrsu lrsu'el 'elle le était était encre encre une petite petite "ille "ille innce inncente nte et %yeus %yeusee cmme *athalie du temps L le (nheur régnait - la Merlière L l'n y "4tait encre *Hl L vivaient ses parents sn "rère... ces a(sents... ces disparus.... Elle écutait sentant encre sur sa %ue le (aiser de cette en"ant elle  pur ui persnne n'avait eu ce geste d'a""ectin d'a""ectin depuis de si lngues 12F

années ! Et tandis ue s'élevait la duce vix de *athalie uelue chse sem(lait se "ndre dans sn vieux c+ur desséché et l'emplir d'une chaleur  incnnue. ) Merci dit:elle uand la petite "ille se tut 5 vus m'ave "ait plaisir. Et uel curage de mnter ici de nuit par ce "rid ! *'ave:vus pas eu  peur   ; Oh ! si s'écria *athalie. Mais %e pensais ue ce n'était pas drle  pur vus d'4tre tute seule - la Merlière. Neureusement Neureusement cette slitude va "ini "inirr ! Da Dans ns u uel elu ues es %ur %urss v vtr tree mais maisn n sera sera plei pleine ne d'in d'invi vité téss u uii deviendrnt tus des amis.  ; Espérns:le , murmura la vieille demiselle en regardant  pensivement trem(lter les "lammes des (ugies.... ) *athalie "it:elle un  peu plus tard vus ave été (ien gentille envers mi ce sir. 3 mn tur %e vud v udra rais is v vus us ""r ""rir ir u uel elu uee ch chs se. e. Qu Quee p pur urra rais is:% :%ee "air "airee p pur ur v vus us cntenter  , 3 peine peine avait:elle avait:elle dit ces mts ue *athalie *athalie se truvait truvait assise - ses  pieds les (ras psés sur ses genux avec a(andn et disait levant vers elle sn regard cn"iant 5 «
 #at$alie a!!arut.

16G

Certes elle avait (tenu un résultat apprécia(leJ Céline ne mènerait  plus la dure existence de la Mline mais *athalie *athalie se cryait si près du (ut tut - l'heure uand elle demandait le retur de l'rpheline - la Merlière elle s'attendait tellement ue Mlle Elisa(eth répnd#t "avra(lement - sa  prière u'elle ressentait maintenant une immense déceptin. *n la ) grande %ie , ne serait pas pur ce sir de *Hl. @iendrait:elle %amais  nt >ntan anès ès lrs lrsu u'e 'ell llee redescendit au village. En passant devant l'épicerie elle eut envie de mnter che la (elle incnnue et de lui cn"ier un chagrin u'elle ne se sentait pas la "rce de  prter tute seule. seule. Mais uand elle truva dans
amélirer sn srt.  ; 3h !... c'est vrai , murmura *athalie tandis u'une dernière larme se suspendait - sn petit ne rugi par le "rid et ue sa (uche cmmen&ait dé%- - surire. ) 7us les espirs snt dnc permis cntinua la (elle incnnue. En  premier lieu celui ue Mlle Kussn:Kux rencntre un %ur la petite:"ille de sn "rère. 3lrs... dites:mi *athalie peut:n vir Céline sans l'aimer   ; *n certainement certainement uiue Mlle Elisa(eth n'ait guère le c+ur  tendre. En"in vus me rende un peu d'espir. Quand %e suis mntée che vus %e n'en avais plus - vrai dire !  ; <'espir est une (elle chse murmura l'étrangère de nuveau mélancliue et ceux ui le perdent snt (ien - plaindre ! ,  *athalie ne releva pas cette dernière phrase 5 ue dire - cette %eune "emme pur la récn"rter alrs u'elle ignrait ignrait ce ui la rendait si triste  Du mins puvait:elle lui témigner une chaleureuse amitié cette amitié ue l'incnnue avait un %ur uali"iée de ) (ien"aisante ,. Elle lui dit ) au revir , en l'em(rassant encre une "is prmit de revenir (ientt et de lui lui ap app prt rter er ses ses livr livres es pré" pré"ér érés és re"e re"erm rmaa d duc ucem emen entt la p prt rtee et redescendit dans l'(scurité l'escalier des incemaille. Dehrs elle truva la rue déserte et sm(re car les gens avaient tiré leurs vlets et les lampes ne (rillaient plus derrière les "en4tres.

162

) 3h ! te vil- ! s'écria 7hérésa en l'apercevant tant mieux. S'allais  %ustement prier prier une visine d'aller d'aller t'appeler. t'appeler.  ; Oui... - cause du panier sans dute  murmura *athalie légèrement é(erluée.  ;
166

envirn elle avait un crsage a%usté et une %upe rnde très large et très "ncée.
168

) <'ét""e n'est pas mal cncéda Mme Mercadier mais la r(e serait - re"aire cmplètement. cmplètement.  ; Eh (ien dit le dcteur en pliant tranuillement tranuillement sn %urnal ue *athalie aille demander - Ksé si elle peut encre la trans"rmer d'ici la Baint:Bylvestre.  ; Ce ui est "rt peu pr(a(le a%uta sa "emme tu%urs  pessimiste. En"in %e te permets *athalie d'aller parler cet après:midi - la cuturière et....  ; Mais maman maman ne m'accmpagneras:tu m'accmpagneras:tu pas   ; *n certes mn temps est trp précieux pur le gaspiller - des histires de tilette. Carline peut aller avec ti si elle le veut. Mais %e te  prie de dire de ma part - Ksé ue la "a&n de cette r(e dit 4tre très simple et ue %e ne tlérerai pas le mindre déclleté.  ; Oui maman... maman... /ien s$r.... s$r.... Se le lui dirai.... Merci maman maman ! ,  *athalie prmettait tut ce u'n vulait *athalie n'en revenait pas d'avir (tenu si "acilement ce u'elle espérait *athalie était aux anges ! Elle dé%euna sans appétit attendit la "in du repas avec impatience et  partit avec Carline trem(lant d'entendre la cuturière déclarer u'elle =P$Iin$$ * uel mt n'avait pas le temps de trans"rmer la r(e de péIiné. =P$Iin charmant ! *athalie ne se laissait pas de répéter 5 ) S'aurai une tilette de "aille péIiné! , Emergeant d'un "lt de velurs vilet ui devait parer la "emme du maire Ksé cmme n s'y attendait "it uelues di""icultés 5 ) S'ai S'ai de la (e (es sgn gnee pa par: r:de dess ssus us la t4te t4te made madem mis isel elle le *a *ath thal alie ie  prtestait:elle.  prtestait:elle. S'en tm(erai malade - cup s$r ! Se me demande si %e  purrai seulement me cucher cucher d'ici le 61 décem(re 5 c'est dans cin %urs  pense ! En"in "aites:mi vir de de ui il s'agit. s'agit. ,  *athalie uvrit le pauet une "is de plus.
169

CHAPITRE )& 

LE OUR DU (AL$  LA FÊTE CO))ENCE  de
la Baint:Bylvestre se leva ensleillé sec et très "rid. ) Mais cnstata *athalie avec satis"actin satis"actin après avir curu -
la crème réunis par des culées de caramel (lnd et dnt la pinte était garnie d'une rsé en papier. Mlle Elisa(eth surprit le regard d'envie ue leur %etèrent Carline et @alérie et le supir u'elles pussèrent. 3ussi recmmanda:t:elle - *athalie de ne pas uitter le (al sans emprter pur ses s+urs un cartn rempli de tus les gteaux ui resteraient. Césarine sans rien entendre de tut ce remue:ménage cn"ectinnait  patiemment  patiemment la maynnaise destinée - garnir la salade russe. 3près avir   (eaucup critiué les réparatins et les changements entrepris - la Merlière elle paraissait satis"aite ce %ur:l- de respirer un air de "4te ui lui rappelait les récits de sa mère sur les splendeurs de l'ancienne maisn. ) *n mes en"ants vus ne puve rien "aire pur nus aider 5 tut est dé%- pr4t , venait de dire Mlle Elisa(eth. Mais %uste - ce mment le heurtir de la prte d'entrée résnna. Maxime curut uvrir. Bur le seuil un hmme apparut emmitu"lé dans un chaud manteau et la casuette en"ncée %usu'au ne. ) Se suis le %ardinier de Mme de
16=

 (ttes de rsés thé et de rsés de /engale et une ger(e de grands arums aux crnets immaculés. C'était une vérita(le "éerie une srte de miracle é(luissant et suave. ) Eh (ien vil- le travail ue vus réclamie mes petites dit la vieille demiselle 5 %e vus charge de garnir tus les vases et tutes les  %ardinières de la maisn. , Quelle agréa(le (esgne ! Maxime "ut désigné pur la ) crvée d'eau , et dut remplir avec précautin les nm(reux récipients L *athalie et ses s+urs arrangeaient des (uuets. <rsu'elles avaient "ini de "leurir une pièce elles cntemplaient leur  +uvre avec %u(ilatin pleines de dédain pur les (ranches de hux - (aies rug ruges es u ui i "aut "autee de mieu mieux x dé déc cra raie ient nt les les sal salns ns av avan antt l'ar l'arri rivé véee de dess merveilleux paniers.
16F

c'est la mde vus save. Et vye cmme elle "ait %liment )  (u""er , la sie ! "it (server la cuturière en mntrant le cussinet destiné - 4tre attaché par deux ru(ans... au (as du ds.  ; Quelle (nne idée dit *athalie. 7ut 7ut est par"ait et ravissant. ,
16?

cmme des parures d "ée. Chacune devait rappeler - la (elle incnnue de dux suvenirs car elle les caressait r4veusement de la main. ) Bi %e me décidais 'auelle mettrais:%e  , se demandait:elle. ranges "risées écha"audages de  (ucles chignns trsades ) anglaises , grupées sur la nuue et revenant gracieusement de chaue cté du cu chacun de ces édi"ices de cheveux représentait un petit che":d'+uvre "rt lng - réaliser. 3 deux heures de l'après:midi la "emme du ntaire et ses tris "illes par lesuelles n avait cmmencé étaient dé%-

18G

ci""ées et tenaient la t4te raide et imm(ile de peur d'é(ranler le savant arrangement de leur chevelure.  *athalie  *athalie au cntraire "ut la dernière - vir arriver l'artiste capillaire. Encre ne cmptait:elle pas sur sa visite Mme Meradier ayant déclaré ue sa "ille ne changerait rien - sn ha(ituelle curnne de tresses. Mais elle n'sa pas "ermer la prte au ne de la ci""euse envyée par Mlle Elisa( isa(et ethh. Elle lle la laiss aissaa d dnnc mn ntter che he *athal thaliie après près av avir  "rmellement interdit la mindre "risure et la mindre (ucle. 3ssises au (rd des deux lits les petites Mercadier assistaient - la tilette de leur s+ur a#née et ne perdaient pas un détail de ce spectacle rare. 0l "aisait terri(lement "rid dans la cham(re sans "eu mais persnne ne s'en suciait. <'eau glacée emplyée par *athalie pur ses a(lutins avait avivé la culeur vermeille de ses %ues... mais aussi malheureusement celle de ses mains u'elle cnsidérait en "rn&ant les surcils. ) *e t'inuiète pas dit Carline 5 tes gants les cachernt. ense - ne  pas les uitter un seul instant. Et ré%uis:ti aussi de ce ue les suliers de mariée de maman te sient un peu trp grands 5 tes engelures s'en truvernt (ien ! , Des exclamatins enthusiastes saluèrent la "ameuse r(e péIinée lrsue *athalie la rev4tit. uis le silence retm(a tandis ue la ci""euse lissait en arrière les (eaux cheveux nirs de la petite "ille et les massait sur  sa nuue en un lurd ) catgan , ue sem(lait retenir une guirlande de  %acinthes.
181

ine >inett ttee av avai aitt u uve vert rt la p prt rtee av avec ec  précautin et Carline éleva près de la vieille psyché la lampe - pétrle u'elle prtait.  *athalie resta tute saisie lrsu'elle se truva devant sn image. Btupé"aite elle cntemplait cette %eune demiselle élégante u'elle ne recnnaissait pas. Bi purtant c'était (ien elle ui suriait et ui s'envyait gaiement dans la glace un petit salut de sa main gantée ! Est:ce ue maman allait la truver ) déplra(lement laide , cmme d'ha(itude  On allait (ien vir ! 7rimp impha hant nte e elle elle de desc scen endi ditt l'es l'esca cali lier er en c cur uran ant t sul sulev evan antt légèrement la %upe lngue ui la g4nait et pénétra en cup de vent dans la salle - manger L sn père au supplice dans sn ha(it nir ui le serrait cnsidéra(lement l'attendait hérTue et résigné en cmpagnie de sa mère. ) Me vici pr4te maman dit:elle %yeusement 5 ne suis:%e pas (ien, 00 lui sem(la u'une m(re de surire détendait le visage de Mme Mercadier mais elle se trmpait sans dute car la "emme du dcteur la cnsidéra "ridement en disant 5 )
182

  ) *e rentre pas trp tard , recmmanda Mime Mercadier de(ut sur le seuil.... Mais dé%- le cheval trttait le lng de la rue Naute  particulièrement animée animée ce sir:l- et pleine de vitures pr4tes - partir. partir. <-:haut - la Merlière Mlle Kussn:Kux attendait ses invités. Curnnée de (ucles grises "leurie de vilettes de arme et suivie de sa ma%estueuse tra#ne de velurs nir elle en"ilait de lngs gants mauves et "aisait une dernière "is le tur de ses appartements. 7ut était pr4t. ière ... Bans dute. Mais elle n'épruvait nullement cette ) dernière et intense satis"actin , u'elle avait vulu s'""rir. urui dnc ne ressentait:elle pas le plaisir escmpté  Que lui manuait:il cette heure  eut:4tre la %yeuse présence des gens u'elle attendait... le sn de leurs vix... la musiue.... eut:4tre de vir en"in peuplés ces trp vastes appartements.... eut:4tre.... <rsu'elle traversa la (i(lithèue la petite "ille en (lanc la  petite "ille au cllier de crail psa sur sur elle du haut de sn cadre

186

C:=t"it !ie6 ee >ui 7ouri"it et 7:e6?oy"it dans la g"ce u6 petit 7"ut

188

189

le regard de ses yeux sm(res. Mais Mlle Elisa(eth déturna la t4te.
18A

CHAPITRE )&I 

LA FÊTE CO))ENCE $$$ ET *ENDANT *ENDANT CE TE)*%G AU VILLA5E$$$ le ca(rilet passait devant la maisn de 7hérésa *athalie se suvint suvint de sa prmesse. prmesse. ) apa demanda:t demanda:t:elle :elle vudrais:t vudrais:tuu arr4ter et m'attendre un instant  S'ai S'ai prmis prmis - la la cusine cusine de lui mntrer  ma r(e.  ; /n va che 7hérésa tu lui dis (ien cela mais ne t'éternise  pas.  ; Bis sans crainte %e serai vite de retur. retur. , En e""et cin minutes plus tard *athalie revenait se hissait sur le marchepied et s'installait sus la cuverture - cté de sn père. 7and ndis is ue la v vit iture ure repartait "ranchissait le pnt el prenait le chemin de la Merl Merliè ière re elle elle rest restaa sile silenc ncie ieus use. e. Etn Etnné né le d dct cteu eur  r  demanda5 ) Eh (ien tu n'as rien - racnter 
18=

 ; Qu'elle cryait se vir - mn ge....  ; Et cela t'a déplu   ; 3h! ui.... arce u'alrs mi en la regardant %'ai cru me vir uand %'aurai uatre:vingts ans ! ,
Et elle mntrait au "lanc de la mntagne tutes les lumières de la Merlière ui scintillaient dans la nuit. C'était le v+u pétiue de Carline exaucé par Mlle Elisa(eth 5 ue les vlets ne "ussent pas "ermés ni les grands rideaux tirés pur ue du village ceux ui ne seraient pint au (al pussent au mins l'imaginer  en vyant (riller les nm(reuses "en4tres de la maisn en "4te. « Et ue de vitures tut le lng du chemin cntinuait gaiement  *athalie 5 devant nus derrière nus c'est une "ile "ile ininterrmpue ! ,
décrit! Et ce %eune hmme en pantalns lngs... c'était Maxime ! 3uss 3u ssit itt t ell elle  se dirigea vers lui se "rayant - grand:peine un  passage entre les cuples de danseurs ui cmmen&aient - turnyer au sn d'une valse. Maxime guettait tu%urs l'arrivée des invités. Bn regard avait  peine e""leuré la %eune "ille (rune en tilette rsé et (lanche ui venait de  pénétrer dans le vesti(ule. Elle ne l'intéressait l'intéressait pas 5 il attendait *athalie. ) /nsir Maxime , "it une vix timide tut près de lui. 0l tressaillit turna la t4te recnnut la petite Mercadier et se mit rire 5 ) Oh ! *athalie ! Quelle trans"rmatin ! Que vus 4tes drle en r(e lngue en demiselle !  ; Et vus en grand %eune hmme !  ; @us paraisse si (elle ce sir ue ue %e vus avais prise pur une incnnue.  ; Merci (eaucup ! C'est dnc ue vus me truve (ien vilaine d'ha(itude ! Neureusement %e ne suis pas aussi suscepti(le ue vus !  ; 3llns ! @us save (ien ue ce n'est pas du tut ce ue %e vulais vulais dire. , Et désignant désignant d'un geste les salns salns L L l'anim l'animatin atin et la gaieté crissaient d'une minute - l'autre Maxime a%uta 5 ) @il-  *athalie ! @il- ce c e "ameux (al dnt nus avns tant parlé. 0l cmmence et prmet d'4tre super(e T @ene:vus  *us allns en "aire le tur. Ensuite nus danserns nus aussi. , 7rès "ier d'4tre le cavalier d'une aussi charmante persnne Maxime entra#na *athalie - travers tutes les pièces. Ensem(le ils regardèrent le  pianiste taper avec ardeur sur le clavier tandis ue le vilniste le vilncelliste et le clarinettiste du village s'escrimaient de leur mieux lais laissa sant nt écha échapp pper er de tem temps - au autr tree u uel elu ues es "aus "ausse sess n nte tes s mais ais (servant par"aitement la mesure. 0ls "irent ensuite une petite visite au (u""et virent de lin le dcteur et M. Dmergue causer amicalement en "umant un cigare puis gagnés par l'entrain général ils essayèrent de danser la scttish ue l') rchestre , venait d'attauer.
19G

 ; Et vus ave marché sur mes %lis suliers ! 0ls snt - maman ui me grndera de les avir salis , "it *athalie cnsternée. En uelues cups de muchir le %eune gar&n réussit - e""acer  les traces ui maculaient les petites chaussures de satin (lanc. ) @il- le mal réparé dit:il. Mais %e cris plus prudent de nus en tenir l-. Que "aisns:nus maintenant  ,
Oh ! mais il n'aimait pas - "aire pitié et il mntrerait (ien - cette stte "ille u'il ne se suciait nullement de sa cmpagnie ! Que "aire pur cela  3ller inviter la %eune persnne en (leu ui "aisait tapisserie l-:(as  Malheureusement il ne savait pas danser. Et  puis cette grsse demiselle demiselle ne l'intéressait pas du tut. Eh (ien il resterait l- dans ce "auteuil cmme uelu'un ui  prend plaisir - se repser et ui s'amuse - regarder le (al. 7iens 7iens ! 0l  purrait m4me "umer 5 cela lui dnnerait un air tut - "ait désinvlte. il prit dnc sur un plateau une cigarette u'il alluma. Dieu ! Que c'était mauvais ! 7ant pis ! 7usstant et clignant des yeux il cntinua hérTuement - pétuner en prenant grand sin de ne %amais turner la t4te du cté de *athalie 5 elle e$t été capa(le de s'imaginer u'il regrettait sn a(sence ! Un mment s'éculaJ plusieurs danses se succédèrent et Maxime de plus en plus sm(re su""lait vers le pla"nd la "umée de sa cigarette en s'e""r&ant de prendre un air (lasé lrsu'une vix suppliante s'éleva  près de lui. ) Maxime... , disait *athalie. 0l a(aissa sn regard sur elle sans se hter. ) 7iens 7iens vus 4tes l-  "it:il avec une super(e indi""érence.  ; Maxime répéta la petite en se laissant tm(er sur le "auteuil visin %e vus demande instamment de me parler et de rester avec mi 5 ainsi ils ne viendrnt plus me chercher.  ; Cmment ! @ @us "uye ces aima(les %eunes gens   ; 3h ! ui. D'a(rd ils m'intimident hrri(lement J ensuite %e ne sais ue leur dire et en"in %e cris u'ils se muent de mi.  ; as pssi(le ! s'écria Maxime scandalisé 5 u'est:ce ui vus "ait suppser cela   ; Se les ai entendus ui me traitaient entre eux de )greue ,... et %e cris aussi de ) cruche. ,
192

Becué par un irrésisti(le "u rire Maxime ne répndit pas tut de suite. ) *athalie dit:il en"in save:vus ui est Zreue   ; as du tut vus ai:%e dit.  ; Bache dnc ue c'est un peintre du xviii] siècle ui a peint  (eaucup de très %lies et très %eunes "illes. <'une d'elles sur un ta(leau célè(re prte une cruche cassée. C'est - elle ue ces messieurs vus nt cmparée pensant vus "aire un grand cmpliment. Mi %e truve cette cmparaisn (4te et "ausse car les "illettes de Zreue snt "ades et maniérées ce ui heureusement n'est pas vtre cas. , Budain Budain repris par sa "ureur "ureur Maxime Maxime a%uta a%uta 5 ) @us vye u'ils n'nt pas vulu se muer de vus 5 ainsi vus puve returner  avec eux.  ; Samais de la vie ! s'écria *athalie 5 %e pré"ère de (eaucup vtre cmpagnie - la leur. , Cette chaleureuse a""irmatin eut pur e""et de rallumer aux yeux de Maxime tutes les lumières du (al. ) Ecute dit:il avec entrain nus allns nus installer l- et nus nus amuserns - regarder danser les gens tut en dégustant de (nnes chses ue %e vais aller chercher au (u""et.  ;' Bit mais ne reste pas trp lngtemps a(sent 5 %'ai tellement  peur ue ces messieurs ne reviennent m'inviter m'inviter ! , Maxime n'avait aucun (esin de cette recmmandatin. 0l vla  %usu'- la salle - manger et revint presue aussitt prtant un plateau u'il tenait en éuili(re - grand:peine au milieu de la chue des invités. ) De la ) tisane de Champagne , une tranche de galantine un  (a(a au rhum et des petits "urs 5 aime:vus tut cela  demanda:t:il gaiement.  ; Cmment vule:vus ue %e le sache  Se n'ai de ma vie g$té - ces chses:l-. Mais ces )petits "urs , cmme vus les appele snt si %lis dans leur gdet de papier plissé ue %'serai - peine les manger, assura *athalie. urtant les assiettes psées sur le plateau se vidèrent rapidement. 7ut en savurant leur cntenu Maxime et *athalie ne perdaient pas un détail du spectacle ue leur ""rait le (al. On dansait le %yeux uadrille des lanciers dnt ils ne se lassaient pas d'admirer les "igures gracieuses et cmpliuées. ) Oh ! s'exclama tut - cup *athalie. Oh ! uel (nheur !

196

Elle s'est décidée - venir. Kegarde Kegarde ui arrive Maxime 5 n crirait vir appara#tre une "ée ! Elle est merveilleuse ! , argier >argier ne dit a(slument rien aux étudiants. é tudiants. 0ls tentèrent en vain d'en apprendre plus lng sur sn cmpte.
198

ntanès allaient se cucher de (nne heure cmme d'ha(itude. Mais (eaucup d'entre eux en tirant leurs vlets regardèrent dans la nuit la Merlière illuminée et pensèrent avec satis"actin 5 ) 00 n'y a pas - dire &a "ait plaisir de vir revivre cette maisn ! , Che les Mercadier seule la (ugie de Carline (r$lait encre dans la cham(re en désrdre L demeurait le par"um des %acinthes dnt  *athalie avait "leuri ses cheveux et sn crsage. inette avait mis en évidence une "euille de cahier prtant ces mts 5 ) Bi tu rapportes des 3@teau8, $eille7nous dès que tu rentreras. rentreras. , Un (illet de @alérie était psé - cté. On y lisait 5 . ) 9iens tout de  suite me raconter tout. , Carline se sentait un peu triste. Un peu seule aussi. Elle avait vaillamment dissimulé sa peine et ses regrets devant *athalie mais  présent dans le silence de la maisn endrmie elle cntenait avec peine une grande envie de pleurer. Elle se désha(illa en "rissnnant puis avant de se mettre au lit %eta sa pèlerine sur sa chemise de nuit uvrit la  prte et traversa le crridr pur entrer dans la salle d'étude dnt la "en4tre dnnait du cté de la Merlière.
199

lngtemps lngtemps %usu'- ce ue l'hrlge de la mairie snnant les due cups de minuit e$t annncé la nuvelle année elle écrivit. 3 mesure ue sa plume curait sur les "euilles (lanches une %ie démesurée grandissait en elle. 0l lui sem(lait tenir entre les digts une vérita(le (aguette de "ée capa(le de "aire surgir du néant tut ce u'il lui  plaisait d'imaginer. d'imaginer. Ce u'elle "aisait n'avait aucun rapprt avec les petites pésies dnt elle s'e""r&ait %usu'alrs d'aligner les vers et de chercher péni(lement les rimes. *n cela venait tut seul - grands "lts cmme un "leuve  puissant ui rule sans rencntrer rencntrer d'(stacles - travers une vaste plaine.
19A

CHAPITRE )&II 

ENCORE LE (AL et *athalie n'avaient pas (ugé de leur pste d'(s '(ser erva vati tin n 5 de deux ux "aut "auteeuil uils au "n ndd du peti etit saln aln d'L 'L ils ils apercevaient par les prtes uvertes - leur gauche l'en"ilade des salns en "ace d'eux le vesti(ule et la (i(lithèue. 0ls %uissaient in"iniment du (al sans y participer et (avardaient gaiem gaiement ent en échang échangean eantt leurs leurs impres impressi sins ns sur le specta spectacle cle tu%u tu%urs rs renuvelé ui se dérulait devant leurs yeux. Dans Da ns l'in l'inte terv rval alle le de de deux ux da dans nses es pe pend ndan antt u uee les les serv serveu eurs rs  passaient avec des plateaux chargés de "l$tes de Champagne de glaces et de "riandises ils virent un incnnu venir vers eux en cmpagnie de M. Dmergue. Ce dernier causait avec animatin et sn visage ha(ituellement mélancliue paraissait presue %yeux. En entrant dans le (udir il appela le %eune gar&n et le pussa ducement par l'épaule vers l'étranger en disant nn sans une nuance de "ierté 5 ) Se vus présente mn "ils. ,
19=

 ; En e""et mn ami vici M. >ulcan:/issier >ulcan:/issier "rère de Mme ulcan:/issier cntinua 5 ) 3insi 3insi M. Dmergue ne sera pas lin du lycée L vus étudie.  ; S'en suis très heureux mnsieur pur mn père et pur mi , répndit pliment Maxime. Mais au "nd de lui:m4me cette nuvelle lui causait un étrange malaise. 7andis ue les deux hmmes cntinuaient leur cnversatin en "aisant les cent pas dans le vesti(ule il revint s'asseir - cté de *athalie et demanda 5 ) @us ave entendu  , Elle hcha la t4te 5 ) Oui... et vus 4tes (eaucup mins heureux ue vus ne vene de le dire - ce mnsieur. Se l'ai cmpris au sn de vtre vix. *e vus ré%uisse:vus pas de vir vtre père en"in purvu d'une situatin ui lui pla#t   ; Bi mais.... @ye:vus *athalie %usu'- ce sir %'espérais vaguement u'un %ur nus returnerins en lynésie. Maintenant c'est "ini 5 papa va se "ixer en Camargue.... *us ne reverrns %amais ntre #le enchantée et cette pensée me "ait de la peine.  ; @tre « #le enchantée ,. @us la truvie dnc si (elle   ; Se me suviens d'elle cmme d'un paradis pursuivit Maxime d'une vix tute changée et %amais %amais %e ne purrai l'u(lier. ) *tre maisn était immense et "ra#che enturée d'une galerie L ma mère.... , Et le %eune gar&n ui n'avait pu %usu'alrs parler - *ata:s+urs de sa vie passée ) parce ue cela lui "aisait trp de mal , se mit évuer pur *athalie les mille suvenirs de sn en"ance heureuse. 0l décrivit la demeure clniale le vaste %ardin la "r4t la mer... et la vie u'n menait l-:(as... et les gens au milieu desuels n vivait.  *athalie l'écutait passinnément intéressée. Quand il se tut elle répéta lentement avec émerveillement ce ui l'avait le plus "rappée 5 ) Des étiles cmme des sleils (lancs... des pissns de

19F

"eu vert... des rsés grandes cmme les deux mains des seringas géants.... 7utes les "leurs de che nus mais plus (elles... et d'autres "leurs incnnues.... Et cette maisn ravissante... et la "r4t de pins Iauris L les Maris scient les ar(res en chantant et les (ateaux chargés de (is dans le prt.... 7ut 7ut cela.... 7ut cela vtre père a pu le uitter  @il- ce ue %e ne cmprends pas !  ; @us u(lie dit Maxime les trnades et les trem(lements de terre la maisn en miettes le %ardin écrasé dans la (ue les 'navires nau"ragés les (lessés et les mrts et cela deux "is de suite.  ; Qu'imprté ! s'écria la petite "ille 5 mi %'aurais recmmencé une trisième "is ! , Maxime regarda la main Pdégantée malgré les cnseils de Carline ! ue *athalie avait psée sur le (ras de sn "auteuil. Ce n'était pas une de ces mains lngues et diaphanes cmme n les admirait alrs. *n c'était une slide petite patte un peu curte aux digts suples acti"s et adrits "aite pur relever les ruines panser les (lessures rdnner  harmnieusement un intérieur et caresser des en"ants. 3vec l'aide de cette vaillante main:l- ne purrait:n snger - ) recmmencer une trisième "is ,  ) *athalie dit:il vus me dnne envie de returner l-:(as un  %ur...  %ur... m4me si %e ne puis décider mn père - me suivre. Oui après le  (accalauréat purui n'entreprendrais:%e pas des études ui me  prépareraient - la vie de cln 
19?

Et la pensée u'il n'avait pas exprimée il l'en"erma tut au "nd de sn c+ur cmme n cn"ie une graine - la terre sachant u'elle ne  pussera ue plus tard uand sa saisn sera venue. venue. Mais l'idée ue la petite graine était l- attendant sn heure le remplissait d'une chaude %ie. argier   ; 3llns 3llns dnc ! C'est ainsi u'elle se "ait appeler mais %e % e viens de la recnna#tre - l'instant 5 cette mystérieuse (eauté n'est autre ue la cantatrice auvel l'épuse du célè(re ténr italien 3ld >lriani. 7e suviens:tu
1AG

dans le Midi  @ @il- purui cette %eune "emme ne nus paraissait  pas étrangère !  ; C'est ma "i vrai n crirait vir la >auvel ! Mais (serva le "ils de ntanès me  para#trait (ien extrardinaire extrardinaire ! Que serait:elle venue "aire ici   ; Be cacher et "uir sn épux tut simplement. >lriani et sa "emme se snt séparés cet autmne "it avec imprtance Zastn Salaguier  ui paraissait très au curant des ptins de culisses.  ; Béparés  urui cela  Que s'est:il passé entre eux   ; Oh ! pas grand:chse dit:n. Mais les artistes snt de grands en"ants capricieux. Ces deux:l- para#t:il ne cessaient de se uereller tut en s'adrant. Salusies de métier suscepti(ilités "rissées mts  (lessants ui échappent dans un mment de clère... (re" un (eau %ur après une scène particulièrement vilente auvel a disparu.  ; Et elle aurait chisi >ntanès pur ) dispara#tre ,  Quelle histire ! Et purui >ntanès   ; arce ue la uerelle en uestin s'est passée dans ntre ntre régin - 3vignn ignn %e cris cris au curs d'une turnée. turnée. auvel >auvel a d$ se  %eter dans le premier train venu ui s'est truvé 4tre celui de *#mes. De l- elle a gagné ns mntagnes. 3vue u'elle e$t di""icilement truvé un cin plus perdu ue ntre vallée pur échapper aux recherches de sn épux. Car il la cherche partut le malheureux ! 0l est déslé il ne peut vivre sans elle et sur scène aucune partenaire ne lui cnvient car ils "rmaient lriani n'est plus le m4me depuis le départ de sa "emme et l'n prétend ue sn talent su(it une srte d'éclipsé. , 3rmand de auvel.  ; Eh (ien nus n'avns u'- le lui demander. demander.  ; Y snges:tu ! Se ne me risuerai certes pas - lui pser cette uestin.  ; 7u paries ue %e la lui pse mi  , Maxime et *athalie assistaient - ce dialgue en prie - un cmplet désarri. 0ls eussent pu trans"rmer les dutes d'3rmand de
1A1

 (elle incnnue était (ien auvel 5 ne l'avaient:ils pas entendue chanter dans la chtaigneraie cmme seule peut chanter une grande artiste  Mais pur rien au mnde ils n'auraient trahi le secret u'ils avaient prmis de garder. Beulement... Salaguier allait le décuvrir ce secret s'il interrgeait la (elle incnnue asse ha(ilement pur ue celle:ci ne puisse nier sa véri vé rita ta(l (lee iden identi tité té... ... et pe peut ut:4 :4tr tree cri crira rait it:e :ell llee alrs alrs u uee les les ) %eun %eunes es indiscrets , cmme elle les avait uali"iés un %ur avaient trp parlé. Que "aire  Clués sur place par l'émtin Maxime et *athalie regardaient le grs gar&n s'avancer vers leur amie pr4t - lui prter un cup auuel la pauvre "emme ne s'attendait certainement pas ! ) 00 est encre temps Maxime il "aut le retenir , murmura  *athalie. 3lrs Maxime se précipita %uant des cudes - travers la "ule des invités et il re%ignit l'étudiant u'il saisit (rusuement par une  (asue de sn ha(it nir en disant 5 ) 00 vaudrait mieux laisser cette dame tranuille %e vus l'assure !, Mais le %eune hmme haussa les épaules et cntinua tranuillement - se diriger vers l'étrangère. 3rrivé devant elle il s'inclina et la pria de lui accrder la danse ui cmmen&ait. C'était une valse - la mde une valse de ^ialdteu"el intitulée  &yosotis, dnt les en"ants ne devaient plus %amais u(lier la méldie. 7ut trem(lants ils regardèrent turner la grande r(e d'aur guettant le mment L le "ils du ntaire prnncerait uelues mts... uelues mts seulement mais ui "eraient se "iger instantanément le surire distrait de sa cavalière. Cependant Zastn Salaguier valsait sans pr"érer une parle et rien ien ne se prd prdui uissit %us %usu' u'au au mmen mentt L la mus usiiu uee s'ar s'arr4 r4tta. 0l recnduisit alrs l'incnnue %usu'- la chaise u'elle avait uittée pur le suivre et s'inclinant de nuveau au lieu du simple ) merci , ue la  plitesse exigeait il dit lentement lentement d'un tn pénétré 5 ) Se n'u(lierai %amais madame ue %'ai eu ce sir l'hnneur et la  %ie de "aire danser la célè(re auvel. , <'incnnue ui venait de s'asseir se leva (rusuement. Entre ses lngues (ucles d'reilles scintillantes sn visage devint mrtellement  pleJ elle leva sur l'étudiant un regard - la "is e""rayé et stupé"ait puis sans snger un instant - nier elle (al(utia 5

1A2

 ) 3insi dnc il n'y a pas un lieu sur la terre si écarté sit:il L %e  puisse vivre en paix sans 4tre recnnue.... , 3 ce mme ment Maxime et *athalie surgirent près d'elle  (uleversés 5 ) Ce n'est pas nus ! Ce n'est pas nus ! *us n'avns rien dit ! , répétait la petite "ille les yeux pleins de larmes. Et Maxime a%utait 5 ) Oh ! madame ! *us smmes déslés de la peine u'n vus "ait!, auvel >auvel s'empurpr s'empurprèrent èrent davantage. davantage. ) Est:ce exact  "it:elle en levant sur l'étudiant un regard dé%- tut (rillant d'espir et de %ie.  ; C'est par"aitement exact 5 %e vus en dnne ma parle madame.  ; Et mi ui cryais ue.... , Elle ne termina pas sa phrase et a%uta vivement avec cette exu(érance légèrement puérile ui la "aisait si prche des en"ants 5 ) Mais alrs ue "ais:%e ici - me mr"ndre  3 me demander sans cesse 5 ue "ait:il  M'a:t:il u(liée  3vec 3vec uelle

1A6

autre artiste chante:t:il  Qui est Suliette uand il est Kmé  Marguerite uand il est >aust  Ksine uand il est 3lmaviva  Que "ais:%e ici cnsumée par la nstalgie de mn art réduite - chercher les lieux les plus sauvages de ce pays pur chanter sans 4tre entendue  puisue %e ne puis vivre sans chanter  Que "ais:%e - regretter  amèrement un cup de t4te stupide - me demander %usu'- uand durera cette existence et ce ui arrivera uand mes ressurces sernt épuisées  ) 00 me cherche... alrs %e n'ai plus u'- le re%indre et - reprendre auprès de lui mn cher métier. Demain %e partirai. S'irai - aris L il dit se truver en ce mment. , Cependant le (ruit curait parmi les invités ue la (elle incnnue n'était autre ue la "ameuse auvel. ntanès demain matin et %'ai (ien des préparati"s - "aire. , 3 ce mment une main trem(lante se glissa dans celle de auvel. C'était la main de *athalie. ) 3insi vus parte  *us ne vus verrns plus et vus nus u(liere... , dit la petite "ille avec déslatin.
ces tristes %urs. Se cmpte (ien ue vus vus suviendre de mi et me dnnere suvent des nuvelles de >ntanès... et particulièrement de celles de la petite Céline , a%uta:t:elle plus (as. Mlle Elisa(eth prpsa - auvel de la "aire recnduire au village par un des cchers ui se chau""aient et se restauraient - la cuisine en attendant la "in du (al. Une dernière "is Maxime et *athalie virent la ) (elle incnnue , traverser le vesti(ule de la MerlièreJ une dernière "is ils cntemplèrent la radieuse %eune "emme dans sa r(e d'aur aux re"lets rsésJ une dernière "is avant de "ranchir la prte elle leur adressa sn plus ravissant surire... puis elle disparut dans la nuit. ) @us pleure *athalie purui  demanda ducement Maxime.  ; Se l'aimais tant... et %e ne la reverrai plus....  ; Qui sait  eut:4tre aurns:nus une "is l'ccasin de la rencntrer. Et puisue nus l'aimns il ne "aut pas 4tre tristes 5 il "aut  penser au %ur L nus l'avns vue sanglter dans la chtaigneraie et nus ré%uir u'elle sit maintenant cnslée et heureuse heureuse ! , 3près près le dép épar artt de auv uvel el Mlle lle Elisa lisa(e (etth ret retu urn rnaa lentement dans la véranda. 3 travers les vitres elle regarda les lanternes de la viture ui descendait - >ntanès vers la maisn incemaille L les deux vieilles demiselles drmaient du smmeil des %ustes sans se duter u'n leur préparait un réveil muvementé ! Que d'espir ue de (nheur s'a(ritaient sus la capte de ce ca(rilet ! Oui cette %eune "emme était heureuse ) grce - elle , cmme elle l'avait dit. D'autres aussi 5 Edmnd Dmergue par exemple ui venait de la remercier chaudement disant ue le (al de la Merlière lui avait  permis de rencntrer M. >ulean:/issier >ulean:/issier et de truver une situatin. Et pr(a(lement lui serait acuise aussi la recnnaissance d'une demi:duaine de %eunes gens ui truveraient > ) me s+ur , ce sir et de %eun %eunes es "ill "illes es u uii renc rencn ntr trer erai aien entt le ) rin rince ce Ch Char arm man ant, t,.. 0l s'ensuivrait tute une série de "ian&ailles et de mariages. Certainement sn (al "aisait le (nheur de (eaucup de gens.... Mais nn le sien. 3u milieu de la %ie générale elle se sentait triste et si la ) splendeur u(liée , avait été rendue - la Merlière 1' ) ancien  (nheur , sem(lait la "uir. "uir. 1A9

urui  3h ! c'est ue cette "4te n'avait pas (uleversé seulement sa maisn. En la préparant insensi(lement et - sn insu Mlle Elisa(eth se trans"rmait elle aussi. ntanès et se returnant elle aper&ut de l'autre cté du vesti(ule par la prte uverte de la (i(lithèue la petite "ille en (lanc ui la cnsidérait gravement du haut de sn cadre 5 la petite "ille - lauelle ressem(lait trait pur trait lui avait:n dit une autre en"ant... Céline ! Et (rusuement la principale raisn de sa tristesse lui apparut 5 elle épruvait maintenant l'amer regret d'avir repussé l'rpheline. Certes rien ne l'emp4chait d'accueillir sa nièce plus tard demain m4me. Mais c'était ce soir ue Céline devait entrer - la Merlière c'était cette nuit, - l'heure L cmmencerait la nuvelle année ue la ma#tresse de cett cettee mais maisn n viei vieill llie ie et sli slita tair ire e de deva vait it prés présen ente terr - ses ses invi invité téss l'héritière des Kussn:Kux. Nélas ! il était trp tard et Céline ne verrait pas les lumières de ce  (al désrmais sans (%et !

1AA

C#A*ITRE 8VIII C+LINE$$$ cntin cnt inua uait it p pur urta tant nt %ye %yeux ux et an aniimé au auttu urr de Mlle Elisa(eth. Elle se devait - ses invités 5 il "allait returner parmi eux.
1A=

C'"tait la mai de #at$alie 1AF

demanda Mlle Elisa(eth ue la surprise imm(ilisait tu%urs l'entrée du vesti(ule.  ; *n "it:il rudement vtre (al ne m'intéresse guère. Mais  %'avais uelue chse - "aire ici cette nuit. 0l me "allait ramener une  petite (re(is - sa vérita(le (ergerie.... 3llns 3llns a%uta:t:il mntre:ti ma ) drulette , et salue ta grand:tante. , 3lrs des vastes plis du manteau d'Eéchiel L elle se dissimulait "aruchement derrière lui Céline surgit emmitu"lée dans un vieux chle. Eéchiel Eéchiel la pussa pussa ducement en avant. Elle ne salua pas cmme cmme il l'y invitait mais se cntenta de "ixer sur cette tante incnnue un regard énigmatiue. Et dans ce petit visage impassi(le la ma#tresse de la Merlière recnnut les yeux nirs et (rillants des Kussn:Kux. ) Oh ! (erger tu as dnc deviné mn secret désir  dit:elle d'une vix trem(lante.  ; Se n'ai rien deviné du tut. C'est le Beigneur ui m'a inspiré c'est Ba puissante main ui m'a cnduit %usu'ici.  ; Se te remercie d'4tre venu car %e m'appr4tais - regretter tute ma vie l'a(sence de cette en"ant ce sir. ntanès >ntanès et mnter ici &a nus a menés - ne heures passées. urtant Céline a été  (ien ) (ravette , et a marché curageusement uand %e lui ai dit ue nus allins che la s+ur de sn pape.... 3lrs %e vus la laisse   ; 3h ! (ien s$r ! Se m'arrangerai m'arrangerai plus tard avec les Mael.  ; 3dieu dnc Céline , dit le vieillard. Et psant la main sur la t4te de la "illette il a%uta slennellement 5 ) Que l'Eternel t'ait en Ba sainte garde et te "asse grandir ) en sagesse et en grce , dans la maisn de tes anciens.  ; Mais ne t'en returne pas si vite (erger prtesta Mlle Elisa(eth 5 va te réchau""er un mment - la cuisine. Césarine te dnnera uelue chse - manger manger avec un verre de Champagne. 1A?

 ; Merci. Se n'ai ni "aim ni si" et le cntentement me b tiendra chaud le lng du chemin. /nsir mademiselle Kus:sn:Kux.' 7ut est en rdre maintenant che vus. , Eéchiel s'en "ut et Céline resta seule en "ace de sa tante de(ut et imm(ile sur les dalles nires et (lanches du pavé cmme un tut petit  pin u(lié au milieu d'un vaste vaste échiuier. En la vyant si menue et si pitya(le Mlle Elisa(eth sentit sn c+ur dé(rder de cmpassin. Elle alla vers l'en"ant et la prit par la main.... Mais alrs elle demeura hésitante ne sachant ue "aire. 0l était impssi(le de présenter - ses invités cette "illette miséra(le ci""ée de sn vieux (nnet envelppée de ce chle e""rangé et chaussée de grsses galches. D'autre part elle ne puvait a(andnner ses htes pur  essayer de truver - sa nièce d'autres v4tements. Bn em(arras "ut de curte durée. Maxime et *athalie avaient assisté de lin - l'arrivée du (erger et de Céline et cmpris m4me sans entendre les parles échangées entre Eéchiel et Mlle Elisa(eth ue le miracle tant suhaité par eux s'accmplissait et ue l'rpheline était en"in accueillie - la Merlière. 0ls accururent tut raynnants de %ie 5 ) /nsir Céline ! *us recnnais:tu  , Oui Céline recnnaissait ses visiteurs d'un %ur d'autmne. ur la  première "is sn visage se départit de sn impassi(ilité et elle leur  adressa un demi:surire. ) Mes amis dit Mlle Elisa(eth rende:mi le service de cnduire dans ma cham(re ma petite:nièce ui ne me uittera plus désrmais. Se veux avant u'elle aille drmir la présenter - mes invités. @us verre l-:haut une cmmde ui dit cntenir des v4tements d'en"ant datant de ma %eunesse. 0ls sernt démdés mais plus cnvena(les ue les siens. >uille les tirirs et tche de décuvrir de ui ha(iller décemment cette petite. ) Dites aussi - Xé de préparer un lit prvisire - cté du mien sur  la chaise lngue. Se ne puis m'ccuper de tut cela mi:m4me car %e suis (ligée de rester avec mes htes. ,
nus allns nus dé(ruiller de ntre mieux. , Elle prit Céline par la main et suivie de Maxime elle "it mnter  l'en"ant au premier étage. Une "is dans la cham(re de Mlle Elisa(eth ce "ut elle encre ui dirigea les pératins 5 ) @ite Maxime ! allume les lampes. Ensuite ranime le "eu  pendant ue %e "uille la cmmde 5 cette petite est gelée ! 3h ! (n il y a dans la cheminée une (uilltte pleine d'eau encre chaude ui me serv servir iraa p pur ur la dé dé(a (ar( r(u uil ille lerr.... S'ai S'ai l'im l'impr pres essi sin n u u'el 'elle le en a gran grandd  (esin! , Maxime s'empressa d'exécuter ces rdres dnnés d'une vix duce mais décidée. endant u'il entassait les ($ches et maniait énergiuement le su""let *athalie uvrait les tirirs et en tirait des cartns u'elle alla dépser sur le lit. <rsu'elle en examina le cntenu elle truva parmi les v4tements d'en"ants trp petits u trp grands pur Céline u cuverts de ) taches d'armire , %auntres une r(e de ppeline (lanche intacte et ui lui parut - la taille de la petite "ille. ) Descende %e vus prie Maxime et demande - Xé u Camillette de dnner un cup de "er - ceci. Mais pur l'amur du Ciel ne vus adresse pas - Césanne ! @us serie (ligé de lui "urnir en hurlant des explicatins sans "in. En attendant ue le repassage sit terminé apprte dnc - Céline uelue chse - manger 5 %e suis s$re u'elle meurt de "aim.  ; 3 vs rdres mn cmmandant ! , répndit Maxime en riant. 0l mit la petite r(e en (ule et l'en"n&a dans sa pche pur la dér(er  aux regards des invités puis il partit en curant. 0l remnta un mment après chargé d'un plateau u'il psa devant Céline. Bur ce plateau du cnsmmé (r$lant "umait dans une tasse cté d'une cuisse de pulet en gelée accmpagnée de salade russe et d'un  petit pain crustillant. Une autre assiette cntenait des chux - la pte légè légère re et d dré rée e tut tut (ril (rilla lant ntss de cara caram mel el en entr tru uve vert rtss et lais laissa sant nt apercevir une crème nctueuse.
1=1

repas et sans se presser presue du (ut des lèvres elle se mit grignter. Maxime et *athalie échangèrent un regard et surirent. ) 0nuT ! murmura le %eune gar&n 5 c'est exactement ainsi ue devait manger sa tante uand elle avait huit ans ! , <rsu <rsuee Xé entra entra app apprt rtant ant la r(e r(e sign signeus eusem ement ent repass repassée ée Céline était dé%- dé(ar(uillée chaussée de (as (lancs et de petites  (ttines mrdrées - (utns et v4tue d'un carac et d'un %upn de  percale légèrement %aunis 'mais - peu près - sa taille.  *athalie après lui avir té sn (nnet dé"aisait les crdns ui nua n uaie ient nt ses ses na natt ttes es et (rs (rssa sait it én éner ergi giu uem emen entt ses ses ch chev eveu eux x u u'el 'elle le attacha ensuite au smmet de la t4te avec mille précautins car la sie du ru(an écssais truvé dans un cartn était cmplètement ) (r$lée , et se déchirait cmme du papier. Bur la r(e au déclleté rnd aux curtes manches "rncées elle serra une écharpe de musseline en guise de ceinture et mit en"in nn sans peine des gants un peu %ustes aux pauvres petites mains gercées et gn"lées d'engelures. ) Devine ce ue %'ai truvé Maxime ! "it:elle alrs d'un tn trimphant.  ; Qui dnc   ;
1=2

) Elle est adra(le... adra(le... et purtant purtant elle "ait encre encre pitié pitié ne truve: truve: vus pas  demanda *athalie - vix (asse.  ; C'est u'elle aura (esin de s'ha(ituer au (nheur répndit Maxime. Ce sera lng peut:4tre mais persnne mieux ue vus *athalie ne saurait aider Mlle Elisa(eth - lui rendre l'insuciance et la gaieté de sn ge. @s s+urs vus secndernt certainement et >inet >inette te lui app appren rendra dra - %uer %uer.. S'aime S'aimerai raiss (ien (ien m'ccu m'ccuper per d'e d'elle lle mi aussi... mais %e returne demain au lycée.  ;b S'espère ue vus la truvere dé%- trans"rmée uand vus reviendre - ues dit *athalie. 3llns ! viens ma Célinette ta tante dit nus attendre. , Oui Mlle Elisa(eth attendait impassi(le en apparence et tut ccupée de ses htes mais le c+ur (attant d'impatience. lusieurs "is elle était allée guetter au (as de l'escalier le retur  des en"ants. Et vil- u'en"in elle les vyait descendre tenant par la main... la "illette en (lanc !
1=6

C#A*ITRE 8I8 A*R,% LE (AL
3insi disait la pésie de Carline. En e""et lngtemps après u'n eut cuché Céline dans la cham(re de sa tante le (al se prlngea aussi  (rillant aussi %yeux. Une vague clarté apparaissait - l'hrin derrière la masse nire des mntagnes lrsue les danseurs après une dernière maurIa se résignèrent - uitter la Merlière. Dans le "rid glacial d'une au(e d'hiver leurs vitures reprirent une - une le chemin de >ntanès u de plus lintaines demeures. Derrière elles une - une aussi les "en4tres illuminées cessèrent de (riller. Mlle Elisa(eth resta la dernière éveillée de la maisn dans les vastes pièces désertes L les (ugies grésillaient et s'éteignaient sur le grand lustre de cristal L les "eux murants laissaient cruler parmi les cendres leurs dernières (raises L les "leurs - demi "anées exhalaient leurs derniers par"ums. 1=8

 Mlle Elisa+et$ !r"setait !r"setait sa i-ce.

1=9

Dans un cin du saln empire cntre une tenture cerise semée d'a(eilles d'r le pian se taisait en"in après avir "ait retentir tant de  %yeux airs et les nappes ui cuvraient la ta(le de la salle - manger  étaient cuvertes de taches %nchées de miettes parsemées des gdets de papier vides des petits "urs. Quel calme sudain ! uel désrdre uelle slitude et uelle mélanclie ! Mais la demiselle de la Merlière ne se sentait ni mélancliue ni seule. Demain l'attendait une tche passinnante ui dnnerait - sa vie une saveur nuvelle et ses %urs seraient si remplis ue le pauvre carreau - dentelle risuait "rt de vir ses "useaux dé"initivement réduits - l'inactin ! <'hrlge du vesti(ule (attait dans le silence cmme le c+ur   paisi(le du lgis. Une "is de plus Mlle Elisa(eth se remémra un vers de la pésie de Carline parlant de la maisn en ruine 5 Qui "era de nuveau palpiter sn vieux c+ur  Cette interrgatin avait re&u sa répnse. ur l'héritière des Kussn:Kux ui drmait l-:haut sur sn lit imprvisé la Merlière recmmen&ait - vivre. Céline tenait l'avenir de la vieille demeure dans ses petites mains gercées. gercé es.
1=A

cris car nus savins uelue chse mes s+urs Maxime et mi au su%et de la  (elle auvel. Et aussi %e cris ue nus avns un  peu aidé au retur de Céline che sa tante. Se te racnterai tut ainsi u'maman car elle verra ue le (al de la Merlière n'a pas été seulement une )"4te mndaine, mais u'il en est srti (eaucup de (ien. Et tiens !  %e sera seraii %li %lim men entt sul sulag agée ée d'4t d'4tre re dé dé(a (arr rras assé séee de tant tant de secr secret etss ! 7u vudrais peut:4tre savir ces secrets tut de suite mais vis:tu ce serait trp lng et %'ai et %'ai smmeil... smmeil.... ,  *athalie (illa plusieurs "is supira puis malgré le "rid ui lui  piuait le visage et les cahts de la viture sur le mauvais chemin elle smnla %usu'- >ntanès. En arrivant - la maisn le dcteur mnta directement se cucher.  *athalie tut engurdie avait dé%- gravi uelues marches de l'escalier lrs lrsu'e u'elle lle s'avis s'avisaa u u'e 'ell llee av avai aitt u u(l (lié ié dans l'en l'entr trée ée le cart cartn n  plein de gtea teauux de desstiné tinéss - ses ses s+ur s+urss. Elle ret retu urn rnaa dn ncc le ch cher erch cher er s snn  (ugeir - lia ma main in.. Ma Mais is en  passant devant la  prte entre( entre(il illée lée du saln elle aper&ut avec étnnement le secrétaire uvert et sur la ta(lette ra(attue le )  %urnal , de sa mère 5 un grs cahier dans leuel chaue sir Mme Mercadier écrivait uelues lignes. PBans dute pensaient dute pensaient ses "illes une sèche nmenclature des événements de la %urnée suivie des cmptes du ménage. Sama Sa mais is d'h d'ha(i a(itud tude e la "emme du dcteur dcteur n'mettai n'mettaitt de ranger ce cahier. Que s'était:il passé  eut:4tre appelée au au premier  premier étage par étage par l'une des petites avait:elle ensuite u(lié de redescendre  ) Oh !  pensa *athalie maman serait "chée sans dute ue sn  %urnal ne sit pas en"ermé - cle" cmme tu%urs. tu%urs. , Elle entra dnc et cmme elle s'appr4tait - remettre le cahier dans le secrét secrétair aire e sn prpre prpre nm nm écrit écrit en hau hautt d' d'un unee  page lui sauta aux yeux. /ien s$r elle n'e 'e$t $t pas pas d$ pren prendr dree c cnn nnai aiss ssan ance ce de ces lignes dest de stin inée éess - rest rester er sec secrèt rètes. es..... ma mais is ell ellee ne ré rési sist staa  pas - la te tent ntat ati inn de savir ce ue sa mère disait d'elle et psant le (ugeir - cté du cahier elle lut 5 ) *athalie vient de partir - l'instant pur l'instant  pur le (al de la Merlière avec sn père. sn  père. Ma petite chérie était ravissante tute raynnante de %eunesse et de "ra#cheur envelppée du par"um suave de ses ses %acinthes  %acinthes rsés... et  presue une %eune "ille dé%- ! ) S'ai "ailli me laisser aller - lui mntrer cm(ien %'étais "ière d'elle. Mais %e me suis ressaisie - temps. Se ne veux pas 1==

"latter mes en"ants ni les am aml lli lirr pa parr de dess dé dém mns nstr trat ati ins ns de tendresse. Se dis les élever sévèrement durement m4me ui u'il m'en c$te pur mieux les préparer - a""rnter les rigueurs de la vie. ) Que %e suis heureuse ce sir ! @raiment le Beigneur m'a cm(lée en me dnnant le meilleur et le plus le  plus admira(le des maris et.mes et. mes  (nnes et  (elles petites ! u uiss isse:t e:t:il :il dan danss l'a l'anné nnéee ui va cmmencer  cette nuit me dnner aussi la "rc "rcee d'ac d'acc cm mplir plir ma tch tchee sans sans dé"aillance. Elever cin en"ants uand n est presue pauvres n'est n'est pas  pas chse "acile. Cela impliue (eaucup de peines (eaucup de sucis et  par"is %e  par"is  %e me sens (ien lasse.... , ine >inett ttee et pa parr @alérie l'attendaient. Carline en avait a%uté un trisième sur leuel n lisait 5 )  eille7moi C  %'ai une c+ose e8traordinaire : te dire. , Mais *athalie Mais  *athalie n'éveilla persnne. Elle était trp lasse et trp émue  pur avir envie de parler. Elle se désha(illa rapidement et se glissa entre ses draps glacés. ) Demain pensa:t:elle... ah ! mais nn ! c'est dé%- demain ! En"in dans uelues heures %e leur racnterai tut d'autant ue mi aussi %'ai des c+oses e8traordinaires - leur apprendre. , Oui elle racnterait tut - ses s+urs... sau" l'histire du

1=F

cahi cahier er p psé sé sur sur le secr secrét étai aire re u uve vert rt u uii rest rester erai aitt sn sn ch cher er et  précieux secret. Elle "erma les yeux mais malgré sa "atigue le smmeil "ut lng venir. ntanès.

1=?

D=pHt =g" 6o '& 1er tri;e7tre 19 I)*RI)E EN (EL5IUE *AR LA %$I$R$E$C$G LIE5E

1FG

1F1