Un Matrimonio Precipitado

Heather Allison

Un Matrimonio Precipitado (16.12.1998) Título Original: Marry in Haste (1998) Editorial: Harlequín Ibérica Sello / Colección: Jazmín Colección: Jazmín 1373 Género: Contemporáneo Protagonistas: Parker Laird y Abby Monroe

Argumento: Argumento: A Parker Laird le encantaban el dinero, los negocios y el poder, en ese orden. A su hermano Jay le encantaban las mujeres, rubias, morenas, pelirrojas... ¡y no necesariamente en ese orden ni en ningún otro! Cada semana parecía profesar su eterna devoción a una chica distinta. Pero, en esa ocasión, Jay se había enamorado de la secretaria de Parker, Abby. Abby era simpática y eficiente, ¡y tenía unas piernas estupendas! Parker estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de d e que Jay se concentrara en los negocios y que su secretaria se quedara en la oficina... ¡incluso a casarse con ella!

Allison, Heather – Un matrimonio precipitado

—¿Abigail? ¿Podría venir a mi despacho?

Poniéndose disimuladamente las sandalias, Abby Monroe se levantó y se alisó la falda. Se detuvo para recoger el cuaderno de notas y el bolígrafo que siempre tenía preparados, atravesó la mullida alfombra de color terracota y jade y entró en el despacho de la Ayudante Ejecutiva de Parker Laird, de Perforaciones y Prospecciones Laird. A Abby le encantaba su trabajo en el piso veintiséis del Edificio Laird. Al ir ascendiendo en los últimos cuatro años, había descubierto que, cuanto más importante era la persona para la que trabajaba, más alto el piso en el que se hallaba su despacho y más gruesa la alfombra. Estaba en la última planta y las alfombras eran tan gruesas que casi rozaban con las puertas. Incluso la atmósfera era distinta. Abby se encontraba en el centro neurálgico de la compañía y el poder vibraba en el aire, generado por el propio Parker Laird. Valerie Chippin, la Ayudante Ejecutiva y jefa de Abby desde hacía cinco semanas, cerró la puerta y le indicó que se dirigiera a los sofás que había junto a los ventanales del rincón. Era inusual. Nunca antes la habían invitado a sentarse en los sillones de cuero verde. Mientras la seguía, admiró la vista desde el espacioso rincón. Algún día ella tendría un despacho como ése, con todo Houston, Texas, o cualquier otro sitio, a sus pies. Se sentó en el sillón opuesto al de Valerie y cruzó las piernas a la altura de los tobillos. —He estado muy satisfecha con su trabajo estas últimas semanas —comenzó. Abby ocultó su sorpresa con una sonrisa. No era estilo de Valerie felicitar al personal, pero ella había seguido trabajando duro, como siempre —. Y también el señor Laird —añadió con diplomacia. Abby mantuvo la sonrisa, aunque estaba segura de que Parker Laird no tenía ni idea de su existencia. Oh, hacía un gesto con la cabeza si por casualidad te veía al salir del ascensor, pero casi siempre iba leyendo el Wall Street Journal y no dejaba de hacerlo al entrar en su despacho, que abarcaba la mitad de la planta veintiséis. La mesa de Abby se hallaba situada frente al ascensor, y era la primera persona que veía la gente. Su trabajo, aparte de sus otros deberes, era actuar como recepcionista. A pesar de que eso era un paso atrás respecto del puesto de secretaria que había tenido, no le importaba, ya que reconocía que era la que menos experiencia tenía entre los miembros del personal de Valerie. Pero no siempre sería así. —Como ya sabe, me voy de vacaciones la semana próxima —prosiguió Valerie. —Abby abrió el cuaderno de notas, esperando que le encomendara varias Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Abigail? ¿Podría venir a mi despacho?

Poniéndose disimuladamente las sandalias, Abby Monroe se levantó y se alisó la falda. Se detuvo para recoger el cuaderno de notas y el bolígrafo que siempre tenía preparados, atravesó la mullida alfombra de color terracota y jade y entró en el despacho de la Ayudante Ejecutiva de Parker Laird, de Perforaciones y Prospecciones Laird. A Abby le encantaba su trabajo en el piso veintiséis del Edificio Laird. Al ir ascendiendo en los últimos cuatro años, había descubierto que, cuanto más importante era la persona para la que trabajaba, más alto el piso en el que se hallaba su despacho y más gruesa la alfombra. Estaba en la última planta y las alfombras eran tan gruesas que casi rozaban con las puertas. Incluso la atmósfera era distinta. Abby se encontraba en el centro neurálgico de la compañía y el poder vibraba en el aire, generado por el propio Parker Laird. Valerie Chippin, la Ayudante Ejecutiva y jefa de Abby desde hacía cinco semanas, cerró la puerta y le indicó que se dirigiera a los sofás que había junto a los ventanales del rincón. Era inusual. Nunca antes la habían invitado a sentarse en los sillones de cuero verde. Mientras la seguía, admiró la vista desde el espacioso rincón. Algún día ella tendría un despacho como ése, con todo Houston, Texas, o cualquier otro sitio, a sus pies. Se sentó en el sillón opuesto al de Valerie y cruzó las piernas a la altura de los tobillos. —He estado muy satisfecha con su trabajo estas últimas semanas —comenzó. Abby ocultó su sorpresa con una sonrisa. No era estilo de Valerie felicitar al personal, pero ella había seguido trabajando duro, como siempre —. Y también el señor Laird —añadió con diplomacia. Abby mantuvo la sonrisa, aunque estaba segura de que Parker Laird no tenía ni idea de su existencia. Oh, hacía un gesto con la cabeza si por casualidad te veía al salir del ascensor, pero casi siempre iba leyendo el Wall Street Journal y no dejaba de hacerlo al entrar en su despacho, que abarcaba la mitad de la planta veintiséis. La mesa de Abby se hallaba situada frente al ascensor, y era la primera persona que veía la gente. Su trabajo, aparte de sus otros deberes, era actuar como recepcionista. A pesar de que eso era un paso atrás respecto del puesto de secretaria que había tenido, no le importaba, ya que reconocía que era la que menos experiencia tenía entre los miembros del personal de Valerie. Pero no siempre sería así. —Como ya sabe, me voy de vacaciones la semana próxima —prosiguió Valerie. —Abby abrió el cuaderno de notas, esperando que le encomendara varias Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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asignaciones, pero su jefa sacudió la cabeza—. Todavía no —respiró hondo—. No es un buen momento para qué me vaya, lo sé, ya que Laird está iniciando operaciones de perforación en los pozos petrolíferos de El Bahar, pero mi marido reservó este crucero hace un año —sonrió y se palmeó su cabello perfectamente peinado. Abby comparó ese elegante estilo con su propio pelo rojizo de rizos naturales e interiormente suspiró, añorando el profesionalismo de un pelo dócil —. Es nuestro veinticinco aniversario —confió Valerie. —Felicidades —repuso de forma automática, asombrada de que tratara ese tema con ella. Rara vez tocaba su vida personal. Según los rumores, no la tenía, y a Abby no le costaba creerlo. Sin importar lo temprano que Abby llegara ni lo tarde que se fuera, Valerie siempre estaba allí. Y también Parker Laird. De hecho, junto a su despacho tenía un dormitorio, cuarto de baño y cocina, aunque Abby no imaginaba por qué querría pasar la noche en el Edificio Laird cuando era dueño de una fabulosa casa en la zona de River Oaks de Houston. —Amablemente, el señor Laird ha insistido en que mi marido y yo disfrutemos del crucero —parecía creer que era importante que Abby no creyera que rehuía sus deberes hacia Parker Laird —. Estaré ausente un mes. —¿Un mes? —soltó sin pensárselo. —Sí —repuso Valerie con labios apretados. —Haré todo lo que esté a mi alcance para ayudar... —¿ayudar a quién? ¿Quién iba a ocupar el puesto de Valerie?. —Para proporcionar la máxima ayuda —corrigió —. Eso es de lo que quería hablar con usted, Abigail... —titubeó de forma visible—. Le he recomendado al señor Laird que usted sea su ayudante durante mi ausencia. —¿Me ha recomendado a mí? —la voz se le quebró con la última palabra. Supo que debía haberse mostrado confiada y profesional, tranquilizándola y haciéndole ver que había tomado la decisión adecuada. Pero ser nombrada Ayudante Ejecutiva en Funciones de Parker Laird... —Está sorprendida —sonrió. Atontada era una mejor descripción, pero intentó no demostrarlo. —Me encanta la oportunidad... —Y se pregunta a qué se debe ese golpe de suerte —indicó Valerie con sequedad, entrelazando los dedos sobre las rodillas. Abby guardó silencio. No la engañaría con negativas y no debería avergonzarse con mentiras —. Barbara y Nancy llevan conmigo mucho más tiempo, pero Barbara tiene dos hijos pequeños y Nancy un novio que no es tan comprensivo como mi marido Gordon con el exceso de trabajo. Me parece que usted no tiene novio, ¿verdad? —Abby negó con la cabeza —. ¿Obligaciones familiares? —repitió el gesto —. Es lo mejor. El señor Laird necesita a alguien que esté disponible prácticamente las veinticuatro horas del día —Valerie Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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suspiró—. A veces creo que Perforaciones Laird mantiene una operación en todas las zonas horarias del mundo. La persona que me sustituya deberá ser flexible... —¡Y yo lo soy! —Abby haría cualquier cosa para aprovechar una oportunidad como ésa. —...y una trabajadora entregada. También deberá tener decisión y, si puede leer las mentes, eso la ayudará —Abby festejó el comentario con una risita apropiada, pero tuvo la sensación de que la otra hablaba medio en serio —. Disponemos de una semana hasta que me marche. Le mostraré mis archivos para que se familiarice con el modo de trabajo que le gusta al señor Laird —se levantó y Abby la imitó —. Nos reuniremos con él a su regreso del almuerzo en la Cámara de Comercio —atravesó el despacho seguida de una aturdida Abby —. Hasta entonces, éste es el directorio ejecutivo de la empresa Laird. Debería familiarizarse con los nombres y las fotos para saber con quién trata el señor Laird con más frecuencia —le entregó un grueso libro de bolsillo. Abby aceptó el directorio, aunque ya había dedicado varias horas del almuerzo a su estudio en un esfuerzo por ser más eficiente. Parecía que la iniciativa había dado sus frutos, y con más celeridad que la que nunca imaginó. —Gracias, señora Chippin. Agradezco la confianza que ha depositado en mí, no la defraudaré. —Cuento con ello, Abigail. La veré a las trece treinta —mientras hablaba, alguien cruzó por delante de la puerta —. Aguarde. Creo que va a recibir ahora mismo su primera lección de flexibilidad —murmuró. A los pocos segundos sonó el intercomunicador de la mesa de Valerie. —¿Valerie? Puedo recibirla ahora. —En seguida, señor Laird —enarcó las cejas—. ¿Lo ve? Ha regresado cuarenta y cinco minutos antes y espera que ya esté lista y disponible para la reunión que solicitó. Con manos temblorosas, Abby asintió y garabateó una nota ilegible en su cuaderno. No debía revelar lo nerviosa que estaba o Parker Laird seguro que la rechazaría como ayudante. Valerie la llamó con una señal, abrió la puerta que conectaba su despacho con la sala de reuniones y la condujo por ella. En el otro extremo una puerta daba al despacho de Parker. —Cuando traiga gente para una reunión, hará que pase por la otra puerta, desde luego. —Por supuesto —murmuró Abby, capaz de deducirlo por su propia cuenta. No obstante, tomó nota, principalmente para ver si los dedos ya le funcionaban bien. Entonces, Valerie abrió la puerta que daba al despacho de Parker Laird. Abby contuvo el aliento cuando la parte inferior rozó la alfombra.

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Parker Laird se hallaba de pie de cara a los ventanales detrás de su mesa, dictando algo en una pequeña grabadora personal. Giró y las miró, pero no dejó de hablar, aunque observó a Abby. Ésta no supo qué hacer, de modo que se enfrentó a esa inquietante mirada gris. Que pudiera estudiarla de forma tan exhaustiva y al mismo tiempo centrarse en lo que dictaba, demostraba lo capaz que era de llevar él solo una compañía del tamaño de Perforaciones Laird. Era joven para ese puesto, pero todo el mundo lo sabía. Y con su ondulado pelo oscuro y cejas negras, resultaba increíblemente atractivo... aunque Abby lo sabía. Según los rumores, ese atractivo se desperdiciaba, ya que estaba casado... con la empresa. Incluso comentaban que si se cortaba, le salía petróleo de las venas. Hasta ese momento sólo lo había visto al salir o al entrar. Caminaba muy deprisa y sus largas zancadas dificultaban que la gente mantuviera su paso. Le divertía verlo emerger del ascensor, dirigirse por el pasillo hacia su despacho, seguido de hombres que resoplaban y todavía intentaban hablar con él. Con Valerie no andaba tan deprisa, pero aún así Abby la había visto tener que correr uno o dos pasos de vez en cuando. Valerie se dirigió a dos sillones sin apoyabrazos situados en un extremo de la mesa de Parker; le indicó que ocupara uno. Alargó una mano hacia el borde del sólido escritorio y extrajo una extensión que se fijó en su sitio. En ella apoyó una agenda enorme abierta en un calendario, junto con una pequeña grabadora como la que empleaba él. Luego esperó. Abby respiró hondo, agradecida por esos minutos para recuperarse, aunque con Parker Laird a menos de dos metros de distancia, ¿cómo iba a conseguirlo? Se hallaba en su santuario, respirando su mismo aire. Volvió a inhalar. Había algo diferente, algo que explicaba la electricidad de la atmósfera. Él miraba de nuevo hacia la ventana, así que lo estudió, recorriendo su perfil perfectamente modelado, su traje impecable y sus zapatos impolutos. Era evidente que a Parker Laird sólo le iba la perfección. Esperó, lista para intentar la perfección. Pasaron los minutos. A él no le gustaba perder el tiempo, pero mientras Abby aguardaba que acabara lo que estuviera haciendo, empezó a sentirse impaciente. Se hallaba inmersa en varios proyectos que debía terminar antes de ocupar el puesto de Valerie. Y ya era la hora del almuerzo. El dictó otra serie de comentarios; Abby miró al techo e hizo una mueca. ¿No podría haber esperado a terminar para llamarlas? En ese momento, sus ojos se encontraron en el reflejo de la ventana. La había estaba observando sin que ella lo supiera. Abby tragó saliva, con la boca súbitamente reseca. Entonces Parker se dio la vuelta y depositó la grabadora en la mesa. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Lamento haberlas hecho esperar, señoras.

Había visto su expresión. Mientras se ruborizaba, oyó que Valerie la presentaba. —Como ya hemos hablado, señor Laird, Abigail Monroe ocupará mi puesto durante mi ausencia. Ya se habían conocido antes, por supuesto, pero Abby sabía que sólo había sido una de cientos de empleados sin rostro. —Gracias por ayudarnos aquí, Abigail —alargó el brazo para estrecharle la mano. —Por favor, llámeme Abby —dijo en un impulso cuando comprendió que no iba a recriminarle su impaciencia. Cerró la mano en torno a la suya, con gesto firme pero no abrumador. Acompañó el apretón seguro con una sonrisa fugaz. No lo había visto sonreír mucho y quedó sorprendida por su calidez. —¿Y cómo va la universidad, Abby? —preguntó, sentándose y girando el sillón para observarla. Captó un movimiento a su izquierda cuando Valerie alzó la cabeza de repente y se la quedó mirando fijamente. Era evidente que no sabía que iba a la universidad, lo cual hacía que resultara más asombroso que Parker lo supiera. —Bien —cuando Valerie le preguntó por las obligaciones que tenía, no le mencionó las clases nocturnas—. Tengo el examen final de este curso esta semana — entendía que nada podía interferir con sus obligaciones hacia Parker Laird. A él no se le pasó por alto la mirada de sorpresa de Valerie. —Creo que Abby está aprovechando nuestro programa de incentivos para formación académica. —Lo había olvidado —murmuró Valerie. —¿Qué estudia? —preguntó él. Mientras hablaba, quitó la cinta de la grabadora y se la pasó a Valerie, que la etiquetó. —Administración de Empresas —respondió, consciente de que Valerie estaba irritada. Parker asintió, luego giró de nuevo en el sillón, poniendo fin a la conversación social. —¿Cuál es la agenda para esta tarde? Valerie activó su grabadora y, al instante, se puso a leer los compromisos que Parker confirmó o corrigió. Hablaban en una especie de taquigrafía verbal que Abby apenas fue capaz de seguir. El día de Parker estaba programado en bloques de quince minutos hasta las diez de la noche y, a veces, realizaba más de una actividad en un bloque. Respondía a llamadas telefónicas mientras se ejercitaba en la cinta de andar. Se reunía con gente durante los almuerzos. Dictaba durante el trayecto que lo llevaba a casa. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Al parecer, jamás descansaba. A, Abby no le sorprendería que mientras dormía escuchara cintas de autoayuda. Ella, que trabajaba a jornada completa y por la noche asistía a la universidad, en comparación se sintió una holgazana. —Abby, ¿cuándo tiene clase? —inquirió. —Este semestre sólo me matriculé en un curso —la sorprendió con la pregunta—. Las clases son los martes y los jueves de siete a diez de la noche. Increíblemente, Valerie lo apuntó en la agenda. —¿Y su examen final? —Este jueves. —Tache también el miércoles por la noche, Valerie —ordenó Parker —. Tendrá que estudiar. Abby estaba perpleja y conmovida ante el hecho de que un hombre que por lo general funcionaba a escala mundial, incluso pensara en unos detalles tan insignificantes. Quizá ése era su secreto: Piensa a lo grande, pero no olvides lo pequeño. Iba a aprender mucho en el mes que le esperaba. Durante los siguientes diez minutos, Abby escuchó el intercambio incesante y se preguntó cómo demonios mantendría esa velocidad. —De momento es suficiente —Parker alzó el puño de la camisa y miró la hora — . Que Abby actualice la agenda y que trabaje con usted por la tarde. Parker y Valerie intercambiaron una mirada. —Vaya a empezar con la agenda —dijo Valerie; cerró el calendario y se lo pasó junto con la cinta—. El nombre del fichero en el ordenador aparece en el margen inferior. Recogió la agenda, puso el directorio encima y se levantó. Sabía que iban a hablar de ella. —¿Transcribo también la cinta? Valerie asintió, y Abby se marchó con paso decidido. —Es muy joven —comentó Parker mientras observaba cómo se iba; luego miró

a la mujer que había sido la ayudante ejecutiva de su padre y luego la suya en cuanto se convirtió en Presidente de Perforaciones Drilling a la muerte de aquel —. Elección interesante. —Abigail Monroe es brillante y una buena trabajadora. —He leído sus informes —apoyó la mano en una carpeta —. Pero, ¿cuánto tiempo lleva con nosotros, seis semanas? Valerie se movió en el sillón. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Es verdad; sin embargo, creo que tendrá más flexibilidad que Barbara o

Nancy. —La flexibilidad es importante —Parker sonrió interiormente. Valerie había

sido capaz de mirarlo a los ojos mientras hablaba, había que reconocérselo. Él sabía muy bien lo que hacía al dejar a una sustituía sin experiencia mientras se iba de vacaciones y, en otras circunstancias, no lo habría permitido. Pero no eran circunstancias normales. La mejor cualidad que tenía la pequeña Abby Monroe era ese rostro pecoso y esa falta de sofisticación de chica de campo que no atraerían a su hermano Jay. Valerie debía estar pensando en lo mismo. —¿La pongo al corriente de todos... los aspectos del proyecto de El Bahar? —Puede recalcarle lo importante que es que Jay no se distraiga bajo ningún concepto de sus preparativos para dirigir esa operación —Parker sonrió sombríamente—. Y yo me ocuparé de que no falten actividades que lo mantengan ocupado hasta el momento en que despegue su avión. —¡Oh, señor Laird! —Valerie juntó las manos —. ¡No debería abandonarlo en estos momentos! —No tiene elección —extrajo un sobre que contenía dos billetes de avión en primera clase, y también el cambio de un camarote a una suite —. En todos los años que ha trabajado para mí, Gordon jamás se ha quejado por tener que cenar solo y por las vacaciones perdidas. Si cancela este crucero, nunca nos lo perdonará a ninguno de los dos —deslizó el sobre hacia ella—. Feliz aniversario. —¡Señor Laird! —Valerie tragó saliva, preparándose para un efusivo agradecimiento. —Que se divierta —la frenó con una mano alzada. Abby se concentró en evitar que las rodillas le temblaran al atravesar la mullida alfombra de regreso a su mesa. ¡Iba a ser la Ayudante Ejecutiva de Parker Laird! Repitió ese hecho asombroso hasta que se tranquilizó y pudo volver a pensar. Al llegar a su escritorio soltó todo sobre él y dejó que se le aflojaran las piernas al sentarse. «Hola, soy Abigail Monroe, Ayudante Ejecutiva en Funciones de Parker Laird mientras la señora Chippin está ausente. El señor Laird dará una fiesta para cinco el jueves a las veinte treinta horas». «Aquí Abby Monroe, Ayudante Ejecutiva de Parker Laird. Por favor, reserve la suite Presidencial para el señor Laird». «Aquí Abby Monroe... sí, correcto, la Ayudante Ejecutiva de Parker Laird...»


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¿Cuántas veces había imaginado decir esas palabras o unas parecidas? Convertirse en Ayudante Ejecutiva había sido su meta desde que entró a trabajar en Perforaciones y Prospecciones Laird. No había imaginado que existiera ese puesto, hasta que prestó atención a las conversaciones de la oficina, y entonces le pareció el trabajo perfecto. Estímulo, viajes, responsabilidad, conocer a gente famosa... ésa es la vida que había llevado Valerie Chippin. Disponía de una limusina con chofer, iba a almuerzos en restaurantes de lujo donde servían platos exquisitos, llevaba ropa de marca y viajaba a destinos exóticos. Vivía del modo en que Abby había soñado al crecer en la pequeña ciudad de Haste, Texas. Cuando unas semanas atrás la ascendieron al personal de Valerie, quedó encantada, pensando que al fin el duro trabajo daba sus frutos. Y ahora esto. Desvió la mirada a los despachos de Nancy y Barbara; se habían ido a comer. Se preguntó si Valerie ya se lo habría contado. Probablemente, no. De lo contrario, dudaba de que exhibieran tanta tranquilidad. De hecho, no quería hallarse presente cuando lo hiciera. No es que no se llevara bien con ellas, pero las dos trabajaban juntas desde hacía varios años y Abby era la recién llegada. A ella le daban el trabajo rutinario y menos interesante. La hora del almuerzo se planificaba para que siempre hubiera alguien disponible para contestar los teléfonos, pero Nancy y Barbara siempre iban a comer juntas y Abby después, sola. No le importaba. Aceptaba el hecho de ser la de menor rango. Hasta hace unos minutos. Miró la hora. Hoy no tenía tiempo para comer, aunque estaba tan entusiasmada que de todos modos no hubiera podido hacerlo. Se puso a trabajar de inmediato en la actualización de la agenda y se hallaba transcribiendo la cinta cuando a la una menos diez regresaron Nancy y Barbara. Llegaban tarde, y notó que se habían marchado cinco minutos antes de su hora. Seguro que pensaban que nadie se daba cuenta, pero entonces supo que Valerie debió percatarse de ello. Abby jamás salía antes y nunca llegaba tarde. De hecho, rara vez se tomaba la hora que le correspondía. Pudo oírlas hablar en la oficina que compartían. A través del cristal ahumado vio que Valerie había vuelto. Tendría que informarles pronto del nuevo puesto que ocuparía Abby. Al rato oyó la voz de Valerie en el intercomunicador. Sintiéndose cobarde, recogió el bolso y se escabulló de su mesa. Bajó por las escaleras a la planta de abajo y se dirigió a las máquinas expendedoras.


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Debería tomar algo para aguantar la tarde en forma, pero su estómago se rebeló ante la idea de comer. Se decidió por un zumo de naranja que tuvo que obligarse a beber. No había nadie en el diminuto comedor, así que cerró los ojos y respiró hondo varias veces, tratando de no pensar en que pronto embarcaría en la mayor oportunidad de su carrera. Aunque sólo fuera por un mes, siempre podría poner en su currículum que había trabajado como Ayudante Ejecutiva en Funciones de Parker Laird, Presidente de Perforaciones y Prospecciones Laird. Tiró la botella vacía de zumo, luego se detuvo en los aseos de señoras para retocarse el maquillaje y peinarse. Oyó las voces incluso antes de empujar la puerta al tocador. —¡Caro que he oído lo que ha dicho, pero sigo sin entenderlo! —resonó la voz enfadada de Nancy por todo los aseos —. Una de nosotras tendría que estar al mando durante su ausencia, no Abby. Abby se paralizó. —Oh, tiene perfecta lógica —la voz de Barbara sonó moderada. —Sí, claro. Tú llevas aquí seis años, yo tres, y Abby menos de dos meses. Una lógica perfecta. —No vale la pena enfadarse por ello. —Quizá a ti no te importe pasar el resto de tu carrera como secretaria de una recién llegada, pero yo quiero saber que algún día podré aspirar a ocupar su puesto. —Entonces, presta atención —Barbara rió—. ¿Cuántas veces se ha ido Valerie de vacaciones? —Nunca. —Correcto. Y ahora va a marcharse durante un mes entero, y en ese mes Parker Laird descubrirá cuánto depende de ella, porque las cosas no funcionarán como la seda con Abby a cargo de la situación. —Razón por la que una de nosotras tendría que estar en su lugar. —Razón por la que ninguna de nosotras está en su lugar. Reinó el silencio. Abby trató de entender qué quería decir Barbara, pero no pudo. Al parecer, Nancy tampoco. —No lo capto. —Valerie quiere tener su bien pagado e influyente trabajo al volver. Le ha hecho creer a Parker que es indispensable. Si cualquiera de nosotras ocupara su sitio, él descubriría que podemos realizar el trabajo tan bien como ella, pero Abby lo fastidiará tanto, que se mostrará encantado con el regreso de ella. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¡Qué lista es! —comentó Nancy con admiración —. Esto pienso recordarlo.

Y también ella, juró Abby, saliendo de los aseos. Así que se esperaba que fracasara. Bueno, pues no les daría el gusto. Subió por las escaleras de vuelta a la planta veintiséis. Les demostraría a todos que se equivocaban. Sabía que podía hacer el trabajo. Lo único que le quedaba era demostrárselo a Parker Laird.


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El lunes siguiente, Abby llegó a la planta veintiséis a las siete en punto de la mañana. Iba pertrechada con trozos de papel en los que había apuntado las instrucciones de último minuto que Valerie le había dado por teléfono desde el aeropuerto de Houston y, sorprendentemente, desde Atenas. No se relajó hasta que llamó a la línea marítima para cerciorarse de que el barco había zarpado. Aun así, no le asombraría que consiguiera llamar desde el barco. Automáticamente se sentó a su mesa, y sonrió al recordar que tenía derecho a usar el despacho de Valerie durante un mes. Nancy y Barbara compartirían los deberes de recepción. Mientras trasladaba la placa con su nombre, el calendario y el pisapapeles de cristal a su nueva mesa, tomó nota mental para informar al señor Laird de su agenda. Con los brazos llenos, abrió la puerta del despacho. Aunque la planta veintiséis siempre estaba en silencio, al saber que estaba sola le parecía fantasmal. Después de dejar las cosas sobre la mesa sustituyó la placa con el nombre de Valerie por la suya. Abby había invertido en el pesado cristal grabado porque el diseño parecía sustancial, pero femenino, y más importante que las placas de plástico marrón que proporcionaba Laird a sus empleados. Junto a ella colocó el calendario a juego. El pisapapeles, aunque también de cristal pesado, no formaba parte del juego. Flotando en su superficie oval había sellos extranjeros timbrados, que le recordaban los lugares a los que podría viajar si seguía trabajando por alcanzar su meta. Lo dejó al lado del monitor del ordenador. Antes de ponerse a trabajar, levantó las persianas y contempló la ciudad de Houston. Un sol anaranjado atravesaba la atmósfera sucia por los tubos de escape de los coches que a la hora punta atestaban las autopistas. Nadie en su familia podía entender el atractivo que para ella tenían las grandes ciudades. «Llenas de gente, ruido, tráfico y polución», afirmaban. Pero Abby sentía el estímulo y la energía... y cedía ante la polución. La ciudad, este edificio, era donde sucedían las cosas, y en ese momento ella era una parte importante de ese proceso. O no tardaría en serlo en cuanto adivinara qué tenía que hacer a continuación. Sacudió la cabeza mientras rebuscaba entre las notas. Durante una semana, había sido la sombra de Valerie y recipiente de volúmenes de nimiedades, pero no estaba tan segura de su conocimiento de la rutina. Daba la impresión de que ningún día era típico, y Valerie guardaba demasiada información en su cabeza. La dispensaba en piezas fuera de contexto y siempre que la recordaba. Dedicó varios minutos a pasar notas a la agenda principal. Entre el desorden descubrió una cinta de cassette. Era del señor Laird. Probablemente estuviera sobre la mesa cuando Abby soltó los papeles. La introdujo en la grabadora y se puso los auriculares: Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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«Buenos días, Abby», la voz profunda de Parker Laird sonó en sus oídos. «Por favor, realice los siguientes cambios en la agenda y tenga una copia revisada en mi mesa tan pronto como sea posible». Mientras escuchaba las instrucciones, se sintió consternada al darse cuenta de que Parker había grabado la cinta esa mañana, antes de que ella llegara. ¿Es que nunca dormía? Se concentró en su rápida voz. Aunque, por deferencia a su inexperiencia, con frecuencia explicaba qué quería y quiénes eran los miembros de diversos grupos, tuvo que rebobinar la cinta innumerables veces. Antes de las ocho de la mañana ya le dolía la cabeza. También le quedaban varias horas de trabajo por delante y aún no había hecho la copia de la agenda de la recepcionista. Pero, claro, se recordó, ése era el motivo por el que la Ayudante Ejecutiva tenía personal a sus órdenes. Abrió la puerta que conectaba el despacho de Valerie con el de Barbara y Nancy y se detuvo en seco. Estaba vacío. Ya eran las ocho y diez. Sonó su intercomunicador. —¿Abby? Parker. Saltó para responder. —¿Sí, señor Laird? —No me dejó un mensaje, por lo que no sabía si había llegado. —Llevo aquí más de una hora —en la cinta no se mencionaba nada sobre un mensaje. —Me gustaría haberlo sabido. La estaba esperando. —Iré de inmediato —no había censura en su voz, pero igual se ruborizó. r uborizó. Se abanicó la cara y se dirigió a su despacho, pero se paró. Al no haber llegado aún Nancy y Barbara, no quedaba nadie para responder al teléfono. Y Abby no había tenido oportunidad de imprimir la agenda. Garabateó unas instrucciones en una nota y la pegó en el centro del monitor de Barbara, luego corrió al despacho de Laird. Qué comienzo tan horrible. Sin aire, arribó al centro de poder sin percatarse de la atmósfera, de la alfombra o de la vista. Pero sí lo notó a él. Se hallaba en un extremo de la estancia ante una larga mesa cubierta con mapas. Sin mirarla, con un leve movimiento de los dedos le indicó que entrara. Abby no supo si debía unirse a él u ocupar el sitio habitual en un rincón de su escritorio. Valerie siempre parecia saberlo, pero Abby no supo cómo. Insegura, decidió esperar cerca del escritorio. —¿Olvidó decirme esta mañana que había llegado? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—No había ninguna orden de hacerlo en la cinta que me dejó.

No respondió, y Abby permaneció en silencio. Todavía no la había mirado. Al fin se irguió, con el dedo dio unos golpecitos sobre el mapa, lo miró un poco más y entonces, con un movimiento abrupto, dio la vuelta y se dirigió a su escritorio. —A partir de ahora, cuando llegue deje un mensaje. —Sí, señor Laird —tomó nota mental de ello. Era una costumbre que Valerie no le había mencionado. Esperó que el desliz no fuera adrede, aunque sospechaba que sí. —¿Tiene una copia de la agenda revisada? —se sentó en el sillón y giró para mirarla. —Trabajaba en ello cuando me llamó. Le dejé instrucciones a Barbara para que imprimiera una copia. —¿Y eso será a las...? —observó su reloj y luego a ella. Abby tragó saliva, indecisa entre defenderse a costa de exponer los retrasos de Barbara y Nancy o aceptar la culpa por no estar organizada. —Tan pronto como sea posible, señor Laird —repuso y lo miró, con el bolígrafo listo. Él continuó observándola, con expresión en blanco, como si esperara que ella comprendiera algún concepto. Abby tuvo la horrible sensación de que no había conseguido engañarlo. —¿Tiene algunos cambios más que realizar a la agenda antes de que imprimamos una copia final? —preguntó, más que nada para sonar eficaz a pesar de su ineficacia. —Nunca hay una copia final —murmuró él —. Sólo una copia muy reciente. —¿Tiene algunos cambios más que realizar a la agenda antes de que imprimamos la copia más reciente? —corrigió como si antes no hubiera hablado. Parker Laird parpadeó. La miraba como si se estuviera divirtiendo y tuviera ganas de sonreír. —¿Café? —preguntó. —No, gracias, señor Laird —la observó con la misma expresión —. ¡Oh! —Abby se puso en pie de un salto —. ¡Café! —Interiormente se encogió —. Yo... yo... —Preparar café no es una de sus responsabilidades —dijo, alzando una mano — , pero si por casualidad está bebiendo una taza cuando la llame, siéntase libre de traerla consigo. —Por supuesto, señor Laird —era bebedora de té, pero no podía imaginarse lo suficientemente relajada como para hacerlo delante de él. —De hecho, si deseara una, digamos ahora mismo, puede traerla cuando venga con la agenda —habló con tono mesurado, poniendo un leve énfasis en las últimas palabras. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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«Venga con la agenda». Abby recibió el mensaje. —Gracias, señor Laird —retrocedió por la estancia —. Es muy considerado por su parte. «Idiota, idiota, idiota», se reprendió mientras corría de vuelta a su oficina. Increíblemente, ni Barbara ni Nancy habían llegado. Se sentó ante el ordenador, abrió el fichero de la agenda e introdujo los cambios, consciente del paso del tiempo... de que ese bloque de quince minutos estaba dedicado a «Telefonear a Ian Douglass en Aberdeen» y no a «Esperar que Abby imprima la agenda». Le gritaba «¡Date prisa!» a la impresora láser cuando apareció Barbara, con una taza de café en la mano. —Veo que esta mañana estamos un poco agobiados —comentó. —¿Dónde estabas? —espetó Abby. Había repasado distintos enfoques para censurarles su retraso. Este no era uno de ellos. —Valerie nos dijo que esta mañana llegáramos a las ocho y media. Pensó que eso te daría tiempo para organizarte. Abby arrancó las hojas de la bandeja de la impresora. —A partir de ahora, por favor, llegad a las ocho en punto. Incluso antes, si podéis —estaba tan enfadada que apenas podía mirarla. —Lo intentaré, pero depende del tráfico, y la escuela no permite que los padres dejen a los niños antes de las siete y media. —Yo llegué a las siete —indicó, mirándola a la cara—, y ya había toda una cinta de instrucciones esperándome —«¿Comprendes ahora por qué Valerie me nombró Ayudante Ejecutiva en Funciones?» Al parecer, Barbara recibió el mensaje no pronunciado de Abby. —¿Qué puedo hacer? —preguntó, guardando el bolso en el último cajón de su mesa. —Vuelvo al despacho del señor Laird. Tiene una reunión a las diez y antes quiere unos archivos para estudiarlos. Los detalles están en mis notas. —Me ocupare de ello. Contenta de que el desafío a su autoridad hubiera quedado zanjado tan pronto, regresó a toda velocidad al despacho del señor Laird. Al llegar a su puerta, respiró hondo varias veces para no entrar jadeando. Parker estaba de cara a los ventanales hablando por teléfono cuando, en silencio, Abby ocupó su silla en el extremo del escritorio. —Sí, Ian. Ésa debía ser la llamada de las ocho y treinta a Aberdeen. Abby recordó su juramento de tener algo con lo que ocuparse. No lo tenía, así que se puso a estudiar la agenda, repartiendo las tareas entre Barbara y Nancy. Acabó en tres minutos, pero fingió que no. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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No pensaba alzar la vista al cristal. Mientras trabajaba, se le puso la piel de gallina. «Me está mirando». Pero eso era ridículo. No miraba de verdad. Probablemente tenía la vista en blanco mientras se concentraba en la llamada. Por su experiencia con Valerie durante la última semana, había aprendido que a Parker le gustaba tomar notas inmediatamente después de haber hablado por teléfono, de modo que cuando colgó, se quedó quieta. Garabateó unas líneas, luego la contempló con una ceja enarcada. —Aquí está la agenda, señor Laird —se levantó. —Llámeme Parker, Abby—dijo, quitándosela de las manos. ¿Que lo llame Parker? Abby movió la boca, pero no consiguió articular palabra. Él volvió a mirarla. —De... de acuerdo, señor Laird. —Parker. —De acuerdo, señor Parker. —Cuando me llame Parker, debe eliminar el señor. —Sí, señor. —¿Le molesta emplear mi nombre? —frunció el ceño. Esa no era la palabra adecuada. Quizá sí le incomodaba, pero no quería reconocerlo. —Valerie siempre lo llama señor Laird, por lo que estoy acostumbrada a eso. —Valerie me ha llamado señor Laird desde que tenía trece años. No puedo quitarle ese hábito. Si la ayuda, piense en Parker como un modo más eficiente de emplear el tiempo. Son sólo dos sílabas. —Sí, señor —¿estaba bromeando? La observó detenidamente antes de centrar su atención en la agenda. —La reunión de las diez es informal y no creo que dure más de una hora. Sin embargo... —calló y escribió una nota —... mi hermano estará con nosotros, y Jay es notoriamente impredecible, por lo que podríamos continuar hasta el almuerzo. Quiero que esté preparada para pedir bocadillos... ese tipo de cosas. Valerie suele recurrir a la cafetería de la esquina —agitó la mano—. Presentan bocadillos variados que han funcionado bien en el pasado. Abby la conocía; ella hacía los pedidos. —Sí, señor... Parker. —¿Abby? —ella alzó la vista y se encontró con sus ojos grises —. Parker — murmuró—. Sólo Parker. —Parker —repuso, asintiendo—. Sólo Parker. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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«Parker, Parker, Parker», taladró en su mente. ¿Qué le pasaba? Al pedirle que lo llamara Parker, intentaba que se sintiera relajada y ella lo había convertido en algo incómodo. Durante los siguientes diez minutos, Abby evitó llamarlo por ningún nombre. —Regresaré con los archivos —informó cuando terminaron, pero él ya había centrado su atención en el siguiente compromiso. Por suerte, Barbara se los había dejado en la mesa. Cuando los entregó, Nancy ya había llegado y las dos estaban preparadas. Abby les mostró la agenda y las tareas asignadas y, sin quejas ni comentarios, se pusieron a trabajar. Se sentó para recuperar el aliento. Estaba sujetándose el pelo atrás cuando el mensajero interno entró con su carrito llevando dos cajas negras que contenían la correspondencia, los informes, los mensajes, las solicitudes y los memorandos de la mañana. Era trabajo de la Ayudante Ejecutiva cribarlo todo y decidir que merecía la atención personal del señor Laird... Parker, y qué debía manejar el personal. Acababa de empezar con un sobre marrón cuando empezó a sonar el teléfono interno. Resignada, aguardó que sonara el suyo. Sin duda, esa primera llamada sería por algún problema serio que ella no sabría solucionar. Apoyó la cabeza en la mesa y, cuando sonó el teléfono, le pareció demasiado alto. —Peter Frostwood en la línea uno —anunció Nancy. Tenía el primer turno de recepcionista. Era el director de Laird Norteamérica. Por supuesto. ¿Acaso no lo había esperado? —Abigail Monroe —dijo. Reinó un breve silencio. —Pedí con Valerie. —Soy Ayudante Ejecutiva en Funciones durante la ausencia de la señora Chippin —le recordó. Habían enviado un memorando a todos los jefes de departamento. Ella misma los había redactado. —Dígale a Parker que necesito verlo tan pronto como sea posible. Aquí empezaba lo arriesgado. Abby tenía que decidir, sin saber si Peter Frostwood era del tipo alarmista, si interrumpir los preparativos de la reunión o transmitirle el mensaje durante su conferencia del mediodía. Pedirle a un alto ejecutivo que le diera detalles era presuntuoso. Interrumpir a Parker por cada cosa pequeña anulaba la razón de ser de una ayudante ejecutiva. —El señor Laird está preparando una reunión que tendrá lugar a las diez de la mañana y su agenda del día está llena —explicó—. ¿Le paso con él para que discuta la hora en que le sea conveniente verlo? —Sí, adelante. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Abby llamó a Parker. Si ponía alguna objeción a la interrupción, se lo diría. —Peter Frostwood necesita hablar con usted. —De acuerdo. Y eso fue todo. Había elegido bien. Esa vez. Contempló las dos cajas llenas. La semana anterior había repasado unas cajas similares con Valerie y sabía que habría otra entrega por la tarde. Tal como le había enseñado, separó los documentos en grupos que requerían acción, firma e información. Valerie seleccionaba los artículos de acción, pero ella aún no se sentía capaz. Los informes de producción, tediosas páginas con números, debían ser introducidos en la hoja de cálculo del ordenador. Con frecuencia, ése había sido el trabajo de Abby y le encantó asignárselo a Nancy. El teléfono no paró de sonar y descubrió que se iba retrasando. A las nueve y media fue a arreglar la sala de conferencias. Entre las distintas cosas, debía ocuparse de que hubiera café. Pero Parker Laird no se conformaba con el envasado. Valerie le había dado los nombres de la mezcla que le gustaba, junto con el hecho de que prefería los granos tostados un preciso número de segundos y recién molidos. Para Abby, un grano de café era un grano de café. Los metía en el molinillo, luego los echaba en un filtro metálico, añadía agua del grifo y esperaba lo mejor. El resto de la bandeja era tan complicada como el propio Parker Laird. Nada de sobres de leche en polvo ni tazas de plástico. Eso sería demasiado fácil, gruñó para sí misma. Debía haber leche desnatada y leche entera. Parker ofrecía azúcar de caña integral y refinada, y dos tipos de edulcorantes sintéticos. El café se serviría en tazas grandes de color azul con el logo en blanco de Perforaciones y Prospecciones Laird. Cuando terminó de preparar una jarra de descafeinado y llevado la bandeja, sólo faltaban diez minutos hasta la hora en que se suponía que debía comenzar la reunión. Sintiéndose acalorada, se agachó en busca de las servilletas. Eran blancas, con el logo en azul. —Holaaa, Valerie, cariño. ¿Te has decidido ya a abandonar a tu marido y escapar conmigo? Abby se incorporó con los ojos muy abiertos. Apoyado en la puerta de la sala de conferencias había una versión más joven de Parker. Se trataba de la perversamente encantadora oveja negra de la familia, Jay Laird. En persona, Abby sólo lo había visto la parte de atrás de la cabeza, ya que rara vez se presentaba. Era tan atractivo como comentaba todo el mundo, con los ojos grises y el pelo negro de los Laird. Tenía la piel bronceada y sus rasgos no eran tan marcados como los de Parker. —No eres Valerie —Abby sacudió la cabeza. Entró, con una sonrisa cautivadora y un brillo de interés en los ojos —. De todos modos, escápate conmigo.


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—Yo… no... puedo hacerlo —cerró la puerta del aparador —. No he terminado

de preparar la sala para la reunión. —Sillas, mesa... —miró en derredor de la sala —. ¿Qué más hace falta? —Agua —repuso Abby. —Ah —metió las manos en los bolsillos de sus pantalones caqui y ladeó la cabeza—. Si yo traigo el agua, ¿podemos escabullimos juntos? Abby no pudo evitar esbozar una sonrisa. —Señor Laird, se supone que usted debe asistir a la reunión. — Jay, por favor —invitó, haciendo una mueca. — Jay —repitió ella con facilidad. —Sabes quién soy —comentó, observándola. —Todo el mundo saben quién es. —Pero, ay, yo no sé quién es todo el mundo. Abby abandonó la microscópica esperanza de que hubiera notado su presencia durante los últimos cuatro años. —Soy Abby Monroe. La señora Chippin se ha ido de crucero y yo ocupo su lugar. —Un crucero —alzó la vista al cielo—. Se marchó sin mí —la miró con expresión sentida—. Estoy abatido —Abby rió, sintiendo por primera vez que se evaporaba la tensión de la mañana —. Así que a ti te ha tocado la pajita más corta — pasó la mano de ella por su brazo —. Cuéntaselo todo al tío Jay. —¿Sobre qué? —con una sonrisa, Abby liberó su brazo y recogió dos jarras para agua vacías. —Trabajar como una esclava para mi hermano. ¿Te queda algo de vida personal? — Jay la siguió a la diminuta cocina. Apenas había espacio para una persona, y fue consciente de que lo tenía cerca mientras llenaba las jarras. —Éste es mi primer día. —¡Rápido! —le aferró los hombros —. ¡Huye mientras puedas! Entre risitas, Abby le pasó una jarra. —No le temo al trabajo duro. —Está el trabajo y está el resto de tu vida —llevó el agua a la sala de conferencias—. Mi hermano y yo diferimos sobre el tiempo que habría que dedicarle a cada uno. Verás, yo trabajo para vivir. Parker vive para trabajar. No era su cometido hacer un comentario, aunque Abby pensó fugazmente en las fotos de un Jay sonriente que aparecía con asiduidad en las secciones de sociedad de los periódicos. Parker siempre lo hacía en las de economía y negocios. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Siguió a Jay, colocó las jarras en una bandeja y dio un paso atrás para examinar la distribución que había hecho encima del aparador. —Es como si llevaras años dedicada a ello. Ni Valerie podría haberlo hecho mejor. Jay había dicho exactamente lo que ella anhelaba oír. Se sintió complacida y lo miró con sonrisa brillante. — Jay, te andaba buscando. A Abby la sonrisa se le desvaneció en el acto y miró hacia la puerta, donde estaba Parker. Algo inindentificable centelleaba en sus ojos; se preguntó si debería haberle anunciado la llegada de su hermano. —Y ya me has encontrado —repuso el otro con ligereza. —Molestando a mi ayudante, ya veo —Parker avanzó con inusual lentitud y dejó caer unas carpetas sobre la mesa oval. —Echándole una mano con los preparativos. —Todo parece estar en orden —comentó Parker, mirando el aparador. Aunque en la superficie ambos hablaban con tonos no beligerantes, Abby percibió una tensión subyacente entre ellos. Era hora de marcharse. —¿Necesita algo más, señor Laird? —¿Me traería el mapa que dejé en mi mesa de trabajo? Se dirigió a su despacho, sin saber si Parker estaba enfadado o no. Seguro que no debía anunciarle a su propio hermano. Enrolló el mapa y regresó a la sala de conferencias. Los dos hombres resultaban visibles a través del umbral. Parker había abierto las carpetas y le hablaba a Jay, quien mostraba una expresión resignada mientras hojeaba los papeles. —Preferiría contratar a mi propio equipo —decía cuando Abby depositó el mapa en silencio junto al codo de Parker. —Llegarás la semana próxima —la voz de Parker sonó seca —. No dispones de personal de apoyo autóctono ni de experiencia. —Tengo experiencia —espetó su hermano —. Es distinta que la tuya, por eso la descartas. Los hermanos se clavaron las miradas. Sin parpadear, Parker abrió otra carpeta y la empujó hacia Jay. —Ian Douglass es un hombre competente, con veintitrés años de experiencia en perforaciones en sitios remotos. —Lo tendré en cuenta. Gracias por el consejo. —No es un consejo. Lo contraté esta mañana. —Pues ya puedes descontratarlo esta tarde.


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Abby contuvo el aliento y, con la máxima discreción, intentó evaporarse de la sala. —Abby, haga pasar a todos a medida que vayan llegando. —Sí, señor Laird.

La observó con gesto inexpresivo, pero Jay le guiñó el ojo y ella giró en el acto, antes de que Parker pudiera verla sonreír.


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Abby escoltó a los asistentes a la sala de conferencias, donde fueron recibidos por los hermanos Laird. Jay era afable, con risa contagiosa y sin la intensidad que rodeaba a su hermano. La hacía sonreír. Parker la ponía nerviosa. Esperaba la perfección y ella estaba decidida a dársela. La presión de preguntarse cuándo iba a cometer un error, como sin duda sucedería, la desgastaba. —Aquí tiene, señor Danvers —le pasó café a un hombre que lucía una corbata vaquera sujeta por un broche con un diamante cortado en la forma de Texas. —Gracias, corazón —atronó—. ¿Cómo va la universidad? —Tuve el examen final el jueves pasado. —¿Te has graduado ya? —ella sacudió la cabeza—. Házmelo saber en cuanto te licencies, ¿me has oído? Abby sonrió. Diamond Don Danvers era todo un personaje. Le encantaba ir de estereotipo del petrolero texano, donde todas las mujeres jóvenes eran «corazón» y todos los hombres jóvenes sus «hijos». Viejo petrolero, se había ganado el derecho a su teatralidad. Todo el mundo lo conocía... él se cercioraba de ello. Abby sentía predilección por él porque la primera vez que la vio sentada ante su mesa delante del ascensor se detuvo y se presentó. No le importó que sólo fuera una secretaria, ni que Parker y su séquito hubieran seguido pasillo abajo. Diamond Don se tomó el minuto adicional para enterarse de quién era y, a partir de ese momento, siempre le preguntaba cómo le iba en la universidad. Con el café en la mano, Diamond Don se acercó a Parker y Abby sacudió la cabeza, pensando que no podía haber dos individuos de temperamento más diferente. Salvo, quizá, Parker y su hermano. Se mantuvo cerca del aparador para ver si debía preparar más café antes de que comenzara la reunión. —¿Empezamos? —preguntó Parker, aunque por el modo en que lo hizo nadie lo interpretó como una pregunta. Reconociéndolo como una señal para marcharse, se dirigió a la puerta. Como él grababa la reunión, no debía tomar notas, pero permanecería en el despacho de Valerie por si la necesitaba para algo. —Dios Todopoderoso, Parker —la voz de Diamond Don atravesó los murmullos de la gente —. ¿Qué le has hecho a tu café, hijo? Abby se paralizó. Diamond Don bebió otro sorbo e hizo una mueca. —A mí me sabe bien —anunció Jay, tragando, aunque parpadeó y evitó mirarla. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Abby sintió las manos heladas al mirar a Parker. Observó la taza y removió un poco el líquido. —Es un nuevo grano que estoy probando —se dirigió al grupo —. Volcán Verde Indonesio. Estoy pensando invertir en sus cafetales. —Volcán Verde —Diamond Don sacudió la cabeza—. Sabe a ceniza volcánica, no cabe duda—dejó la taza a un lado —. Pasaré de él, hijo. Murmullos encendidos acompañaron la declaración de Diamond Don. —Tome nota de no comprar nunca más esta marca, ¿quiere, Abby? —Parker la miró antes de centrar su atención en la agenda —. Y dígale a Barbara o a Nancy que nos preparen un poco más de café. Asintió y escapó. De vuelta en su despacho, cerró la puerta y se apoyó en ella, con los ojos entornados mientras se relajaba un poco. Al inhalar notó que podía percibir el perfume de Valerie. La fragancia había impregnado su despacho, recordándole más que cualquier otra cosa que sólo era la Ayudante Ejecutiva temporal. No quería que nada se lo recordara. Algún día dejaría de ser temporal. Se acercó a su mesa, tomó nota sobre el café, le pidió a Nancy que preparara más, luego anotó echar aroma de pino por el despacho de Valerie. Se quitó las sandalias y hundió los pies en la mullida alfombra. Fue una bendición que el teléfono no sonara en una hora y media. Nancy o Barbara debían estar ocupándose de las llamadas entrantes. Abby distribuyó todo el contenido de una caja y ya iba por la segunda cuando sonó el intercomunicador. —¿Sí, señor Laird? —Abby, parece que vamos a almorzar aquí —la voz de Parker sonó tan compuesta como siempre, aunque esa decisión destrozaba toda su agenda. —Pediré bocadillos. —Perfecto. Se puso de pie y estiró los brazos por encima de la cabeza. Había sido una mañana larga y le esperaba una tarde aún más larga. Levantó el auricular e intentó acercar el Rolodex de Valerie. El enorme archivador de direcciones y teléfonos no se hallaba en su lugar habitual. No era de extrañar que hubiera tanto espacio. Abby miró en el alféizar de la ventana, luego junto al ordenador, detrás del monitor, en los archivadores y en los cajones de la mesa antes de rendirse. —¿Alguna de vosotras tiene el Rolodex de Valerie? —preguntó a Barbara y Nancy desde el umbral. Las dos alzaron la vista de sus ordenadores y negaron con la cabeza—. Ha desaparecido. Barbara apretó un botón en la grabadora y se quitó los auriculares. —¿Qué quieres decir con que ha desaparecido? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—No puedo encontrarlo, y se supone que debo pedir unos bocadillos.

Nancy asintió y buscó en su propia agenda. —Yo haré el pedido, pero, ¿de qué tipo? Las tres se miraron. El Rolodex contenía información personal sobre todos los que hacían o habían hecho negocios con Parker Laird. —¿Quién está en la reunión? —preguntó Barbara. —Bueno, Diamond Don —Abby intentó recordar a los demás, pero su creciente pánico borró los nombres de su cabeza. —Entonces debe haber al menos uno de carne asada —murmuró Nancy—. Me pareció ver pasar a una mujer con un traje rojo. Luchando por contener sus emociones desbocadas, Abby asintió. —Debe ser la abogada corporativa que lleva el proyecto de El Bahar. Y vi a Jay... —Barbara miró al techo—. Probablemente se trate del grupo que se reunió el lunes pasado. —Pediré la misma variedad de bocadillos —confirmó Nancy. —Cerciórate de que la carne asada de Diamond Don esté poco hecha —recordó Barbara. —Sí. Respirando con más tranquilidad, Abby se apoyó en un archivador. —Gracias —sólo entonces reconoció que había temido que Nancy y Barbara no la apoyaran. De no ser por su diligencia, podría haber hecho algo estúpido, como interrumpir la reunión para preguntarle a Parker qué clase de bocadillos pedir. Barbara se dirigió al despacho de Valerie. Abby la siguió y vio cómo buscaba en los mismos sitios en que lo había hecho ella. Momentos después apareció Nancy en la puerta. —¿Lo has encontrado? —No, y no creo que vayamos a localizarlo —repuso Abby, con un nudo en el estómago. —¿Crees qué Valerie se lo llevó? —inquirió Barbara sin tapujos. —¿Tú no? —Abby se dejó caer en el sillón. —¿Por qué haría algo así? —protestó Nancy —. No tiene ningún sentido. Sabe que necesitaremos sus notas para... oh. Ella y Barbara intercambiaron una mirada, y Abby supo que recordaban su conversación en los aseos. También ella la recordó. Al llevarse el viejo Rolodex, con sus valiosas observaciones de años, Valerie se había ocupado de que Abby no pudiera encajar a la perfección en su sitio. Ahí estaban los hoteles que prefería Parker, instrucciones especiales, restaurantes favoritos, incluso quién llevaba algo a su despacho y los nombres de cónyuges e Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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hijos… todos los pequeños detalles que contribuían a darle una pequeña ventaja a

Parker en sus tratos de negocios. —¿Estaba informatizada esa información? —preguntó Abby. Las dos hicieron un gesto negativo. «Piensa», se ordenó, aunque lo que deseaba era gritar... preferiblemente a Valerie —. Entonces tendremos que recrear sus notas. —Debes estar bromeando —Nancy puso los ojos en blanco. Mirando cómo los talones se hundían en la alfombra, Abby giró el sillón de un lado a otro. —La cuestión es —comenzó con elaborada indiferencia —, que no disponer de la información de sus ficheros nos hace quedar mal a todas, incluida Valerie. —¿Y eso? —la voz de Nancy mostró un tono defensivo y beligerante. Barbara guardó silencio y Abby supuso que estaba llegando a la misma conclusión. —Yo sólo pertenezco a este departamento desde marzo; ¿tú cuántos años llevas? —Tres —Nancy alzó el mentón —. ¿Y qué? —Sé que tú llevas más tiempo —Abby miró a Barbara, quien cruzó los brazos — . Por supuesto, el señor Laird espera que vosotras dos sepáis más sobre el quehacer cotidiano que yo, porque si no habéis aprendido nada después de tantos años... — dejó que su voz se perdiera cuando Barbara y Nancy intercambiaron una mirada. —Pareceríamos estúpidas o perezosas —Nancy apoyó una mano en la cadera y sacudió la cabeza enfadada—. ¿Y eso cómo hace que Valerie quede mal? —Porque ella nos contrató —respondió Barbara. —Y porque ella es la directora —añadió Abby—. En el curso de dirección de empresas que estoy tomando, hemos aprendido a delegar y a tomar las medidas adecuadas ante el caso de que debas ausentarte de tu despacho. De ese modo, todo funciona a la perfección. ¿Sabíais que no existe un Manual de Política y Procedimientos de la Empresa? —No tiene por qué haberlo —indicó Nancy—. La política es hacer lo que te ordenan. El procedimiento es hacerlo lo más rápido que puedas. Barbara rió, pero Abby no. —¿Y si Valerie no tiene el Rolodex, o si decide que le gusta tanto Grecia que no desea regresar? —no aguardó una respuesta. Además, todo el mundo sabía que volvería—. Imprimiré mis notas en un manual, de modo que cualquiera de vosotras pueda hacerse cargo del departamento en caso de que yo no esté —cuando terminó de hablar, las otras dos asentían. —Yo he tomado mis propias notas —ofreció Nancy, con la primera sonrisa auténtica que le había dirigido desde que Valerie la nombró su sustituta —. Por lo general soy yo quien hace las llamadas de teléfono. —Estupendo —Abby le lanzó una mirada cálida. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Yo sé una o dos cosas —añadió Barbara—. Iniciaré un fichero —se dirigió a su despacho, se detuvo y giró para mirar a Abby —. Realmente odiaría parecer

incompetente. —Claro que también haremos quedar bien a Valerie —se quejó Nancy —. Fue mezquino por su parte llevarse el Rolodex. —Quizá no lo hizo a propósito —dijo Abby. Las dos la miraron —. Y tal vez sí —sonrió y todas compartieron una carcajada. Antes de seguir a Nancy a su mesa, Barbara señaló una de las cajas negras. —¿Ya está ordenada? —Sí —Abby no había querido mencionar el montón de trabajo. Si no hubiera tenido que parar para preparar la reunión, ya lo habría distribuido —. ¿Podrías pedir que subiera alguien de mecanografía de la planta de abajo? Sin Valerie, nuestro grupo laboral se ha reducido en un veinticinco por ciento. No quiero que nos retrasemos. —Buena idea —Barbara recogió la pila de documentos —. Si aprovechamos los bocadillos sobrantes, Nancy y yo podemos quedarnos la hora del almuerzo y terminar de introducir todo en el ordenador a la una y media. Abby asintió, e hizo una mueca ante un pensamiento que le vino a la cabeza. —¿Qué clase de bocadillos le gustan al señor Laird? Ni siquiera se me ocurrió preguntar. —Raros —respondió Barbara—. Le gusta que lo sorprendan y la cafetería hace experimentos. ¿A Parker Laird le gustaba que lo sorprendieran? ¿Era el mismo Parker Laird que fanáticamente programaba sus días en bloques de quince minutos? —Cuéntale lo de los champiñones —indicó Nancy desde su despacho. —Oh, sí. La última vez enviaron champiñones asados con tomate en pan fermentado —Barbara suspiró—. Celestial. —¿Un bocadillo de champiñones? Yo tomaré ensalada de pollo, gracias — comentó Abby. En cuanto Barbara desapareció, cerró los ojos y suspiró. Había manejado la situación y convencido a Nancy y Barbara para que la apoyaran. Actuó como una buena directora. Su profesor habría estado orgulloso de ella. Pero era a Parker a quien quería complacer. Gracias a Jay, su agenda llevaba un retraso de cuarenta y cinco minutos. Su hermano iba a tener que aprender a dirigir las reuniones si tenía alguna intención de regresar de El Bahar en un año. Había bocadillos dispersos por toda la mesa de conferencias y la gente se había demorado, charlando sin sentido al menos veinte minutos después de que se Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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hubieran cerrado todos los negocios. Con anterioridad a la reunión, Parker había destinado diez minutos a hacer vida social. No conseguía entender por qué era necesario aumentar el tiempo durante las horas de trabajo. Era ineficaz. Jay era ineficaz y nada que dijera Parker parecía cambiar su estilo. Observó el ceño fruncido en el rostro de su hermano y sintió que los minutos se desperdiciaban. —Seguro que no es necesario que yo asista... — Jay calló y empujó la invitación dorada y negra en su dirección —. A la entrega de premios que concede la Junta de Preservación de la Música de Cámara —hizo una mueca—. Además, ¿en cuántas de esas cosas participas? —Estamos en docenas. Gracias a mamá. —Entonces, que vaya ella. —Irá. —Entonces ve tú. —Estaré en la gala de recaudación de fondos de la Sociedad Zoológica. —Te cambio el puesto — Jay sonrió. —Por lo general eso no sería un problema, pero aquí la continuidad es un factor importante. —Habla en cristiano, por favor. —Te marchas la semana próxima, así que sé un buen chico y acepta la placa que te darán. —¿Y qué hice para merecerla? —Donaste cincuenta mil dólares para restaurar el Salón Verde en Allen Hall. —Soy muy generoso —emitió un silbido bajo. Parker esbozó una sonrisa fugaz. —La Sociedad Sinfónica ofrecerá una cena en tu honor mañana. —¿Por qué? — Jay pareció dolido. —Porque te marchas la semana que viene y esperan que no los olvides. —¿Por qué? ¿Es que su Salón Verde también está en mal estado? —Ya no. —Parker, ¿cómo gané mi reputación como amante de la música clásica? —soltó un suspiro exasperado. —Haciendo donaciones generosas a las artes en Houston. Mamá está muy complacida. —Tú me lanzaste a esos aburridos músicos, ¿verdad? —lo miró con ojos entrecerrados. —Me quedé sin espacio para tantas placas.


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Jay tamborileó los dedos sobre la mesa de conferencias. —Dime, ¿tengo alguna noche libre esta semana? Parker notó que su hermano no había traído la agenda de cuero que él le había regalado. Típico. Consultó la suya, donde mantenía al día los compromisos de Jay. —Veamos. El jueves debes ir a la Sociedad de Arias —alzó la vista—. Otra cena de despedida. —Podría ser peor y tratarse del grupo de la ópera entera. —Eso es el viernes por la noche. Una representación en tu honor. —Oh, fantástico — Jay gimió y apoyó la cabeza sobre la mesa. —Y esta noche... Esta noche vas a disfrutar. El Grupo de Jazz de la Universidad de Houston. Cena y baile. Parker pensaba asistir a esa gala. Bailar significaba contacto con mujeres. Conocía lo suficiente a su hermano como para dejarlo sólo estando tan cerca su partida a El Bahar. Jay se enamoraba rápida, profunda y frecuentemente. Cuando se hallaba inmerso en la pasión de un romance nuevo, tenía propensión a realizar gestos extravagantes y a menudo caros. Por lo tanto, estaba decidido a que no surgiera ningún romance nuevo antes de que tomara el avión, razón por la que lo sorprendió verlo coqueteando con Abby. Como habría dicho su padre, si llevaba faldas, Jay lo notaría. Debería recordarle a Ian Douglass que dejara su kilt en Escocia, pensó. —Espero poder asistir a la gala de la Sinfónica —informó Jay—. Como tengo que dejar mi piso el día quince, mañana me mudaré a la casa de mamá. Parker envió una ferviente plegaria a los dioses inmobiliarios y a hurtadillas garabateó una nota para recordarse que la agente se había ganado la comisión adicional que le había prometido. Con Jay en casa de su madre, sus salidas se verían considerablemente frenadas. —¿Doy por hecho que esta semana tendrás listo uno de los embalajes? —aún así arribaría a El Bahar semanas después de la llegada de Jay, algo que ya le había indicado a su hermano. —Eso supongo —confirmó. Casi libre, pensó Parker mientras tecleaba el número del intercomunicador. —Abby, han quedado algunos bocadillos, por si usted y sus compañeras aún no han comido. —Gracias, señor Laird. —¿Abby? — Jay enarcó las cejas. —Mi ayudante en ausencia de Valerie —observó su reacción —. ¿No la conociste esta mañana? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Oh, esa chica tan sana —sonrió de manera impersonal —. Parece agradable.

Terriblemente joven. —Yo no era mucho mayor cuando empecé a dirigir esta compañía —Parker se descubrió defendiéndola. —Parker, tú nunca fuiste joven — Jay se incorporó. Abby atravesó la puerta, lanzó una mirada nerviosa en dirección a Parker, lo cual, inexplicablemente, lo irritó, y sonrió fugazmente a su hermano, lo cual lo irritó todavía más. Jay le devolvió la sonrisa y la de Abby se tomó más amplia. ¿Qué tenía su hermano que a las mujeres les parecía irresistible?, se preguntó. ¿Las dominaba con tanta facilidad con su encantadora sonrisa? Durante años, Parker había visto a su hermano menor escabullirse de sus deberes, castigos y responsabilidades. Había observado cómo los ojos de su madre se iluminaban cuando él entraba, y supo que, aunque los quería a los dos, a Jay lo adoraba. Tuvo que reconocer que sabía tratar a la gente, pero aún no había conseguido nada en sus veintiséis años. Parker esperaba que el proyecto de El Bahar fuera lo primero que lograra. Después de pasar más o menos un año en el desierto árabe, volvería con experiencia y listo para asumir más responsabilidades en la dirección de Perforaciones y Prospecciones Laird. Al menos ése era el plan... un plan que Parker estaba decidido a ejecutar. —Un trabajo estupendo en la reunión, Abby —comentó Jay—. Y esos bocadillos... —se besó los dedos—... espléndidos. Parker frunció el ceño. Ella rió. —Yo no los preparé. Los pedí a la cafetería de la esquina. —Y marcaste muy bien su teléfono. Ella volvió a reír. ¿Qué tenía de gracioso? A Parker la conversación le pareció insípidamente absurda. —Abby, cuando termine de almorzar, ¿quiere reunirse conmigo en mi despacho? —miró la hora—. ¿Digamos en unos veinte minutos? —¿Le das veinte minutos enteros para comer? — Jay enarcó las cejas. —Veinte minutos es tiempo de sobra —intervino Abby. —No, no lo es —insistió Jay—. Tienes derecho a tomarte una hora, como todos los demás. —No todos —dijo Parker cerrando su agenda —, nos tomamos una hora.


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Con un gesto de cabeza dirigido a su hermano, salió con paso rápido de la sala de conferencias. Puede que Jay quisiera perder toda la tarde, pero él tenía trabajo que hacer. Justo veinte minutos después, llamó una vez a la puerta abierta y entró en el despacho. Por los pelos logró terminar de ordenar las cajas negras y distribuir los papeles en tres secciones con códigos de colores. El rojo era para los urgentes, el azul para que los firmara él y el amarillo contenía informes y artículos de información. Y, por iniciativa propia, había añadido una cuarta sección de color rosado. Era la de los documentos cuyo destino no tenía muy claro. Lo eligió al considerar que se trataba de un rojo pálido. Pero en ese momento deseó haber seleccionado el verde o el naranja. La carpeta de color rosado neón parecía demasiado brillante y fuera de lugar en el despacho de Parker. Se sentó, abrió la agenda maestra y activó la grabadora Como era de esperar, Parker abrió primero la carpeta rosa. —Se trata de artículos no urgentes —explicó antes de que pudiera preguntarlo. —¿No urgentes? —Requieren acción, pero no inmediata. Asintiendo, los revisó. El rosa era tan intenso que proyectaba su tonalidad sobre la parte inferior de su mandíbula y su cuello. Debió haber elegido el verde. Cambió dos papeles a la sección roja, uno a la amarilla, cerró la carpeta y la dejó a la derecha de su mesa. —Buena idea. Abby se relajó un poco. De inmediato, Parker repasó las carpetas amarilla y azul, y se sintió complacida al ver que no modificaba nada. Al parecer, había realizado una buena distribución. A continuación abrió la roja y ella se preparó para un torrente de instrucciones. Cuando Parker llegó al final de la carpeta, Abby disponía de una larga lista de encargos y cambios en la agenda. ¿Cómo demonios lo iba a terminar todo ese día? La grabadora se apagó cuando la cinta se agotó a los cuarenta y cinco minutos. Estaba lista para un descanso. Ya sabía que el puesto que ocupaba iba a ser intenso. Había querido ese trabajo, así que lo mejor era que empezara a acostumbrarse. —Gracias, Abby —dijo Parker mientras ella recogía los papeles —. ¿Tiene alguna pregunta? Sacudió la cabeza y se levantó. Parker también se puso de pie. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—No suele tomar café, ¿verdad? —No, señor —en cuanto oyó que el «señor» escapaba de su boca, apretó los

dientes. Parker lo dejó pasar. —Eso pensé. Venga conmigo. Y ahora, ¿qué? Lo siguió a la sala de conferencias. Entró en la pequeña cocina y le hizo una seña para que se le uniera. Dejó las carpetas y la agenda sobre la mesa antes de plantarse junto a la pila. Parker vació los posos de la cafetera en la basura. —¡Oh! Lo siento, debí haberlo hecho yo —al creer que le daba una lección, se sonrojó. —No, no es su tarea. El personal de limpieza se ocupará de ello —indicó con calma, y se puso a lavar la cafetera y el filtro mientras Abby se hallaba incómoda a su lado. Tal como le sucedió con Jay, era consciente del espacio reducido y de la proximidad que mantenían. Estaba tan cerca como para ver la leve tonalidad gris de su barba, las puntas rubias de sus pestañas y las líneas alrededor de sus ojos. Lo bastante cerca como para ser consciente de él como hombre y no como jefe. Por supuesto que albergaba fantasías secretas con Parker Laird. Toda mujer que trabajaba en la empresa las tenía. Era el tipo perfecto para una fantasía: atractivo, soltero, rico y poderoso. Y no había ni una sola posibilidad en el mundo de que alguna vez pensara en ella de otro modo que no fuera como su ayudante temporal. Mantuvo una postura rígida con el fin de evitar cualquier contacto accidental y trató de olvidar que se hallaba a centímetros de distancia del hombre que dirigía una multinacional. Ella recogió un trapo y secó el exterior de la cafetera. —Gracias —abrió el armario y estudió los paquetes de café —. A mí me gusta mucho el café. Y como la mayoría de los aficionados, soy muy meticuloso con el modo en que lo tomo. Imagino que usted siente lo mismo por el té, ¿no? —Abby asintió. Él eligió un paquete —. Entonces lo comprende —ella volvió a asentir—. Pero he reducido las tazas que bebo, de modo que quiero disfrutar al máximo con su sabor. —Es comprensible. —Ya hemos programado tres reuniones para esta semana, así que en su futuro preveo litros de café. —Quiere que aprenda a hacerlo como a usted le gusta.


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—Exacto —abrió el paquete de granos sellado al vacío y extrajo un medidor de un cajón—. Llene uno de estos por cada cafetera para doce tazas —indicó una medida más pequeña—. Y uno de estos por cada dos tazas de agua.

Abby se acercó, mirando con atención mientras medía la cantidad precisa para pasar al molinillo. Junto con el aroma del café olió algo más, una fragancia a algodón que al final identificó como almidón. Parker siempre llevaba camisas blancas almidonadas con puños vueltos y traje oscuro. Durante el día, se quitaba la chaqueta y, en muy contadas ocasiones, lo había visto con las mangas de la camisa remangadas, pero en cuanto volvía a verlo con los puños cerrados, la camisa no mostraba ninguna señal de arrugas. Sospechaba que iba a su suite privada para cambiarse. Se acercó más e inhaló con cuidado. Sí, almidón. «Así que éste es el olor del poder», pensó. Café y almidón. —Muela los granos durante cinco segundos —instruyó él. Abby apretó el molinillo y contó—. Comprobémoslo —Parker quitó la tapa —. No queremos que quede muy fino o el café tendrá un sabor amargo. Aguanta dos segundos más. Cuando Abby terminó, la dejó que estudiara la textura de los granos antes de verter la mezcla en el filtro. Ella supo que no había sido tan precisa aquella mañana. Por supuesto, Valerie no le había dicho que el señor Laird era tan minucioso. Con franqueza, a ella cualquier café le sabía mal, pero él era el jefe. Lo estudió mientras utilizaba un cepillo para quitar lo que quedaba en el molinillo; le gustó el modo en que se concentró por completo en la tarea que lo ocupaba, a pesar de ser menor. Abby empezaba a aprender que, en cuanto algo atraía la atención de Parker Laird, disfrutaba de toda su atención. —Luego, llene la jarra con agua fría —abrió la nevera diminuta y sacó una botella de agua. Ella había usado agua templada directamente del grifo. ¿Por qué tenía que ser fría? ¿Acaso no se iba a calentar? ¿No sería más rápido con agua caliente? —Si emplea agua caliente, tendrá el sabor de las tuberías —respondió a la pregunta no formulada. —Oh —por lo menos esa mañana no había utilizado agua caliente, aunque lo pensó, ya que tenía prisa. Quizá el agua fría mejorara el sabor del té. Parker depositó la jarra en la máquina y la encendió. —Y eso es todo. —Gracias. Tendré más cuidado la próxima vez —tapó el bote de café. —Pruebe una taza —señaló el café que goteaba en la jarra —. Puede que descubra que le gusta, después de todo.


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—Tal vez —Abby frunció la nariz y se hizo a un lado para dejarlo pasar —. Yo

limpiaré. El brazo de Parker le rozó el suyo al salir. Abby tragó saliva a medida que cada nervio de la zona retenía el recuerdo de su contacto. Santo cielo. Apartó el café, limpió el mostrador y luego arrojó la servilleta de papel a la basura. Y entonces lo vio... el paquete vacío de café que había empleado aquella mañana. Se agachó y lo sacó del cubo, luego abrió la puerta del armario. Era igual que los demás. —¿Abby? —Parker apareció en el umbral —. He cambiado de parecer. ¿Quería llamar a Peter Frostwood y decirle que si sube ahora mismo lo recibiré? Alzó la vista del paquete que sostenía. —No existe ningún café Volcán Verde Indonesio, ¿verdad? —No —respondió pasado un momento. La contempló. «Sabe a ceniza volcánica». El comentario de Diamond Don adquirió un sentido nuevo y horrible. El café que había preparado tenía un sabor tan malo que nadie lo había bebido. Y Parker les había informado que se trataba de un tipo de grano distinto. Qué terrible. Pero cuando lo miró, los labios le temblaron al contener primero una sonrisa, luego la carcajada que de todos modos escapó de su boca. Los dos rieron. «Tiene sentido del humor», pensó maravillada y aliviada. —Gracias, Parker. —De nada —sonriendo, se parecía mucho a Jay. Al regresar a su despacho se dio cuenta de lo fácil que le había resultado llamarlo por su nombre.


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Parker echaba de menos a Valerie. No es que Abby hubiera realizado un mal trabajo, pero hasta entonces no se había dado cuenta de lo mucho que confiaba en la opinión de su Ayudante Ejecutiva, probablemente desde que eran adolescentes. Valerie siempre había estado ahí. Su padre, por lo general, no. Giró para ver los ventanales de su despacho y contempló las oleadas de tráfico en la autopista de Houston. Sólo quedaban Valerie y un par de miembros de la junta de la época en que su padre había dirigido Perforaciones Laird. Fue ella quien lo ayudó a suavizar la transición de padre a hijo y era con ella, en vez de con su madre, con quien hablaba del problema de Jay. Por lo general, lo alertaba cada vez que Jay se metía en problemas. Jay confiaba en ella, pensando, obviamente, que escuchar malas noticias de boca de Valerie era mejor que hacerlo directamente de él. Parker había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había rescatado a su hermano de situaciones que no podía permitirse o de promesas que no podía mantener. Técnicamente, Jay tenía el mismo porcentaje de la empresa que Parker, pero aún debía mostrar algo más que un interés casual en la compañía, y eso sólo lo hacía cada vez que rompía con alguien... como en la actualidad. El problema de Jay era que tenía demasiado dinero y su madre lo había malcriado. ¿Por qué debería trabajar? Le habían dado todo y esperaba un puesto elevado con un título llamativo sólo por ser un Laird. Parker contempló el horizonte. Era una antigua discusión en la que no quería meditar en ese momento. Le había ofrecido trabajos de verdad que le permitirían aprender el funcionamiento del negocio, pero Jay los consideraba por debajo de su posición y, a las pocas semanas, los abandonaba. Valerie le había dado la idea de buscar un proyecto del que Jay tuviera absoluta responsabilidad, cuyo éxito o fracaso dependiera sólo de él, sin que el hermano mayor estuviera cerca para rescatarlo. Por una vez, tendría que vivir con las consecuencias de sus actos; a Parker le pareció perfecto. Sabía que rescatar constantemente a Jay no estaba bien, pero muy a menudo sus problemas lo afectaban a él y a la compañía, y no le quedaba otra elección. Dirigir la perforación del campo petrolífero de El Bahar era la solución ideal. Era lo bastante importante como para satisfacer a Jay y lo bastante remoto como para satisfacer a Parker. Abandonar resultaría más difícil en medio del desierto. Lo mismo que conocer mujeres. Desde que rompió con Lisa, una relación que había parecido más seria que las otras, Jay se había mostrado inusualmente tranquilo, aunque ausente Valerie, Parker no podía saber con certeza qué tramaba... o con quién salía. Contaba con que su Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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madre lo mantuviera alejado de problemas esa semana, a pesar de que Jay era su punto débil. El que fuera a pasar todo un año en un aislado país desértico en la otra punta del mundo no le había sentado nada bien. Parker no estaba seguro de que pudiera depender de su madre para contenerlo, y ya estaba cansado de planificar que, al menos uno de ellos, asistiera a todas esas galas con Jay. El hecho era que el concierto de jazz de esa noche era la primera salida que Parker esperaba con ganas en mucho tiempo. La gente se quejaba de que no hacía mucha vida social. Bueno, pues esa noche tendrían a los dos hermanos Laird. Solteros, ricos y libres. Los tabloides locales enloquecerían. Llamaron a la puerta y se asomó la cabeza de Abby. —¿Parker? —¿Sí, Abby? —mientras ella atravesaba la estancia miró de forma refleja el reloj. Su despacho era demasiado grande, pensó. La gente tardaba en acercarse a su mesa. Situaría el escritorio más próximo a la puerta, aunque entonces perdería la vista de los ventanales. —Peter Frostwood acaba de llamar desde Louisiana. Parker gimió. Peter había volado allí esa misma mañana. —El pozo no explotó, ¿verdad? Abby hizo un gesto negativo. —Llamará en cinco minutos. Le traigo los ficheros del proyecto y un mapa de la zona —los depositó en la mesa. —Estupendo. Pásemelo cuando llame. Ella titubeó. —El señor Frostwood mencionó que el pozo se halla cerca de una reserva natural. Tengo a Nancy buscando a los medios de la región por si quisiera dar un comunicado de prensa. Parker ya había centrado su atención en las especificaciones de producción del pozo. Alzó la vista. —Buena idea. Sí, lo haré —Abby sonrió y sus mejillas adquirieron más color. Parker pensó que tenía todo el derecho a estar satisfecha consigo misma. Había mostrado iniciativa y una comprensión precisa de la situación. También pensó que era una empleada de rango subalterno que había asumido un puesto de mando de forma admirable. Debería decírselo—. ¿Abby? —¿Sí? —ya había dado la vuelta para marcharse. —Yo... —le costaba expresar cumplidos—. Ha hecho un trabajo superlativo en el puesto de Valerie, a pesar de que tal vez no siempre manifieste mi gratitud de Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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forma adecuada. Hablo como mi padre. Pero de verdad aprecio su trabajo —por lo incómodo que se sentía, quizá debería haberse callado. Pero Abby, después de mostrar su perplejidad abriendo mucho los ojos, lo recompensó con una sonrisa cegadora que de momento desvaneció todo lo demás de su mente. —¡Gracias! Barbara, Nancy y yo nos hemos esforzado para que no echara mucho de menos a Valerie. Les diré que usted se siente complacido. —Por supuesto —consiguió decir tras recuperarse del brillo de su sonrisa. Exhibiendo otra sonrisa, Abby se marchó del despacho. Parker se la quedó mirando. Había... florecido ante el halago, a pesar de su rigidez. Debería felicitar a sus empleados más a menudo. Ya lo sabía, pero no sobraba un recordatorio. Después de todo, ¿acaso él no había vivido a la espera de una palabra amable de su padre? La aprobación de éste había sido tan rara que Parker había atesorado sus palabras. Unas pocas más no habrían conseguido que las valorara menos. Abby había incluido con presteza al personal en vez de asumir todo el crédito. Una señal de confianza e inteligencia. Lo recordaría. La llamada de Peter Frostwood interrumpió sus pensamientos. —Peter. ¿Cómo es de mala la situación? —Tenemos el fuego casi bajo control, pero se ha filtrado petróleo y parece peor que lo que en realidad es —oyó sonidos metálicos al fondo —. Han llegado más helicópteros —gritó—. ¿Qué hacemos ahora? —Los oigo —Abby había acertado—. Estamos preparando una declaración. —Más vale que sea extraordinaria. ¿Podrías aparecer en público? Parker hizo una mueca. —Si voy yo, pensarán que la situación es más grave. Si no voy, acusarán a Perforaciones Laird de minimizar un desastre medioambiental. Te volveré a llamar. Después de colgar, Parker giró hacia el ventanal. Debería llamar a un miembro de la junta, o al vicepresidente ejecutivo a cargo de las relaciones públicas, y lo haría, pero primero preferiría hablar con Valerie. Valerie conocía el «factor Jay». Si estuviera aquí, la enviaría a la gala de jazz con su hermano y él se dirigiría a Louisiana. Por desgracia, no estaba. Pero Abby sí. Antes de pensárselo dos veces, alargó la mano para apretar el botón del intercomunicador, pero decidió ir a su despacho en persona. La encontró en el suelo rodeada de papeles de las cajas negras. —No se levante —dijo cuando ella se apresuró a dejar a un lado unos cuantos documentos que tenía en su regazo —. Quería saber su opinión sobre el incendio en el pozo. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Debería indicar ahora que no sé nada sobre incendios en pozos petrolíferos? —indicó tras meditarlo unos instantes. —Eso no importa —metió la mano en la caja, levantó los primeros ocho

centímetros de papeles, se sentó junto a ella en el suelo y, con aire distraído, empezó a clasificarlos—. Como ciudadana corriente, ¿qué piensa cuando la prensa informa de un vertido de petróleo o de un incendio en un pozo? —Que la próxima vez que vaya a la playa tendré que estar alerta a las manchas oscuras. —Impacto medioambiental, entonces —pasó el brazo por delante de ella para arrojar documentos a la carpeta amarilla. —Nancy ha de introducir este informe en la hoja de cálculo —murmuró Abby, arreglando los papeles. —¿Cómo le gustaría que respondiera la empresa? Lo miró como si hubiera perdido el juicio. —Querría saber que iban a limpiar lo que ellos habían provocado, rápidamente y sin lamentos ni excusas. —Es lo que pensé —abrió una carta, estudió su contenido y buscó una pluma. Abby le pasó el bolígrafo, él garabateó «Vale» y se la dio —. ¿Escuchar el mensaje por boca del presidente de la compañía la tranquilizaría o pensaría que el problema era serio si él se involucraba en el asunto? —¿Es una prueba? —lo miró. —No. Le pido su opinión —abrió otra carta —. Descubrí que Valerie tiene un enfoque distinto. A veces creo que la junta está demasiado aislada y me gustaría disponer de un equilibrio de opiniones —ella parecía tan confusa que se sintió obligado a añadir—. Eso no significa que presto alguna atención a lo que oigo. —Ya me parece más normal —rió. —Bueno. ¿Qué piensa? —preguntó, reclinándose en un archivador. Abby se apoyó en los talones y se echó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Verá, en realidad nunca había pensado en ello, pero si un portavoz dice algo, el mensaje no tiene el mismo impacto que si lo expusiera el presidente u otra persona —lo miró—. Pero supongo que ya se habrá enfrentado a esta situación con anterioridad, ¿no? —Sí, aunque me enorgullece afirmar que no muy a menudo —escribió «establecer reunión» en la carta que había abierto y la depositó en la carpeta roja —. La verdad es que no me gusta tratar con la prensa. No importa lo que diga, los periodistas lo tergiversan para hacerlo sonar como ellos quieren. Ése es el motivo por el que generalmente los evito. —En esta ocasión creo que no debería hacerlo. Recuerde la reserva natural. Abby sonaba casi como Valerie. Ambas poseían un sentido común innato. Tal vez, sólo tal vez, ella pudiera manejar a Jay esa noche. Supongamos que la enviaba Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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con él a la gala; aunque su hermano tenía varios rasgos inmaduros, la falta de educación no era uno de ellos. No, aunque Abby no fuera su tipo, Jay no la dejaría sola para irse con otra mujer. Quizá fuera la respuesta. —Tiene razón, debería ir —se puso de pie. —Haga lo que haga, no pronuncie uno de esos discursos enlatados que suenan como si doce abogados lo hubieran desmenuzado para analizar las responsabilidades jurídicas. —Es su trabajo. —Pero... —ella suspiró—. Preferiría verlo subir al avión de la empresa, llegar allí jadeante y reconocer que no tiene una declaración preparada. Entonces, recalca las nuevas medidas de seguridad que ha puesto en marcha que usted quería ver por sí mismo, porque, afortunadamente, pocas veces tiene la oportunidad de hacerlo, y aunque ése no era un asunto muy serio, se siente satisfecho de que su gente y la maquinaria respondieran tan bien... —agitó la mano—. Y así sucesivamente. Dígale a los periodistas que, cuando todo se haya limpiado, los invitará a volver. —Me pide que le ofrezca a la prensa la historia que yo quiero, ¿verdad? —Correcto. —Quizá debería trasladarla a Relaciones Públicas —sonrió. —Preferiría que no —respondió en serio —. Éste es el trabajo que siempre quise. «¿El verdadero o el que había imaginado que era?» Parker miró sus ojos transparentes e inexpertos. Abby aún no había tenido que enfrentarse a una crisis. Aún no había tenido que tratar con Jay. Bien podría empezar ya. —Sabe que un viaje a Louisiana trastornaría mi agenda, lo cual plantea otro problema. Se suponía que esta noche debía asistir al concierto y la gala de jazz con Jay —eligió con sumo cuidado sus siguientes palabras—. Si Valerie estuviera aquí, la enviaría en mi lugar —vio que a Abby se le iluminaban los ojos —. La misión de ella sería... mantener a Jay centrado en su inminente partida a El Bahar... ¿Qué es tan gracioso? La sonrisa que visiblemente había tratado de contener dio paso a la risa. —Todo el mundo sabe que Valerie iría para mantener a Jay alejado de problemas. ¡Oh! —Abby se tapó la boca. —¿Todo el mundo lo sabe? —ella asintió. Fantástico. Aunque no le sorprendió mucho—. Entonces sabe que le aguarda un desafío. —¿Quiere decir que desea que asista yo al concierto? —Sí. —¿Para cuidar de su hermano? —Más o menos eso lo resume todo —aunque durante un instante se preguntó quién la iba a cuidar a ella. Era una joven inocente y soñadora de una ciudad pequeña. Pero se recordó que Jay no estaba interesado en ella. Incluso había olvidado quién era. No, Abby no corría peligro. Ninguno. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—De acuerdo —aceptó, mostrando un poco la pierna al incorporarse y recoger

la agenda. —De acuerdo —repitió Parker, pensándoselo de nuevo al ver su pierna. Puede que fuera una chica de una ciudad pequeña, pero tenía piernas de ciudad grande. Luego, después de que hubieran modificado la agenda y reservado el vuelo a Louisiana, Parker le entregó una invitación azul y plateada para la gala. —El tema son los blues. Como la canción Blue Jay, y ese tipo de cosas. —Ocurrente —comentó con voz pensativa —. Veo que todos han de ir vestidos de azul. —¿Tiene algo azul que ponerse? —¿Vaqueros? —repuso con sonrisa irónica. «Sus ojos son azules». El pensamiento surgió de la nada. —Llame a Neiman-Marcus y que le traigan algunos vestidos adecuados. Lo cargarán a la cuenta de Laird. —Yo puedo comprarme mi propia ropa —contestó, alzando el mentón. —Es mucho más rápido de esta manera. Créame —comenzó a despejar la superficie de su mesa. —No, quiero decir que yo puedo pagar mi propia ropa. Parker alzó la vista, y comprendió que había herido su orgullo. —Esto es distinto —señaló la invitación que ella sostenía —. No es correcto que tenga que comprar algo especial para esta noche. —¿Le paga la ropa a Valerie? Era obstinada. Estaba bien. Tendría que serlo cuando tratara con Jay, pero en ese momento no tenía tiempo para eso. —No sé de qué condiciones disfrutaba Valerie con mi padre cuando se convirtió en su Ayudante Ejecutiva, pero sí sé lo que le pago a ella y lo que le pago a usted. Piense que es un uniforme para el trabajo —mientras Abby lo miraba insegura y meditaba sus palabras, Parker llamó al piloto de Laird —. Saldré ahora mismo, Chris —al colgar, por su expresión vio que había tomado una decisión. —De acuerdo, aceptaré su oferta, pero sólo porque de verdad no tengo nada azul salvo mi traje de chaqueta. Parker cerró el maletín. Rodeó la mesa y se detuvo junto a ella. —El azul irá de maravilla con sus ojos —aunque era verdad, no había tenido intención de decirlo en voz alta. Ella pareció tan desconcertada como él —. Que lo pase bien esta noche —añadió con voz ronca, y se marchó, sin dejar de imaginarla de azul.


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Abby no tenía ni idea de que los vestidos de fiesta vinieran en tantas tonalidades de azul. El despacho de Parker se había convertido en un vestidor. —Lamento tanto que no dispongamos de una selección mejor, pero muchas de nuestras clientas asistirán a la gala — Jolie, la encargada de la tienda, se disculpó mientras bajaba las cremalleras de las bolsas de plástico. De un expositor plateado colgaba media docena de vestidos. Con gesto indiferente, Abby bajó la mano por una manga con lentejuelas hasta que llegó a la etiqueta con el precio, que la asombró de tal manera que decidió no mirar ninguno más. Cuando le contó a Nancy y a Barbara lo que sucedía, le dijeron que estaba loca por poner objeciones, así que supuso que no debería hacerlo. Pero no se sentía cómoda con el hecho de que su jefe le comprara ropa, aunque después de ver ese único precio, supo que no podría haberse permitido pagar ninguno de los vestidos. Esa noche iba en representación de Parker Laird y de la empresa, se dijo. Necesitaba dar la talla. —No, ése no — Jolie volvió a guardar el de las lentejuelas en su bolsa —. Es demasiado serio para usted —sostuvo uno muy ceñido con flecos en el bajo. —Definitivamente no —con ese vestido parecería una cantante de música country. Luego, Jolie le mostró uno esbelto y largo. —Estaría fabulosa con él. Abby se lo acercó. Discreto. Mejor. Un bonito cuello alto. Giró la percha. Sin espalda. Unas tiras muy finas se entrecruzaban hasta la cintura. —Creo que no —se lo devolvió. —¿Está segura? —sonrió con complicidad—. Esta noche habrá muchos vestidos llamativos. —Es una cita de negocios. —Eso no significa que una chica no pueda aprovechar la situación. —¿Y éste? —Abby seleccionó uno de chifón azul oscuro. Una falda larga coronada por un body, con mangas transparentes, cuello de satén y puños con botones de piedras imitando diamantes. —Es del tipo que usaría la madre de la novia. Irá a un concierto de jazz. ¿Por qué no parecer más llamativa? —Yo no soy una persona llamativa —Abby se llevó el vestido a las habitaciones privadas de Parker. Aunque sabía que a él no le importaría, le dio la impresión de estar entrando en suelo consagrado. En los pocos minutos que tardó en enfundarse el vestido de chifón, miró alrededor, decepcionada de no ver nada personal. Sin contar las pesas y la cinta de correr junto a la ventana, no había fotografías, ningún trofeo ni algo que insinuara qué tipo de hombre era. Bien podía encontrarse en una habitación de hotel. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Mientras se abrochaba los puños, se estudió en el espejo que había detrás de la puerta. Parecía elegante, pero discreta. Correcta. Con ese vestido podía ir a cualquier parte y era de un estilo atemporal. Perfecto como primera pieza en su guardarropa de Ayudante Ejecutiva. Satisfecha, salió a mostrárselo a Jolie. —Bueno, no hay ningún problema con la talla —comentó, ciñendo la tela a la cintura—. Si tuviera un poco más de tiempo, le sugeriría que lo ajustara un poco más, pero como lleva cinturón, puede lucirlo sin realizarle ningún retoque. —Entonces me lo quedo. —¿No le gustaría ver los otros? —Este es perfecto. Creo que ha traído zapatos, ¿no? Con una expresión de decepción, Jolie abrió una bolsa con compartimentos. —No puede equivocarse con unas sandalias negras formales —extrajo un par. Abby se las probó. Eran su número, aunque un poco estrechas. Caminó un poco y supo que sus pies no sobrevivirían a la noche. —¿Tiene otras? —Claro —bajó por completo la cremallera de la bolsa y reveló media docena de pares—. Éstas son doradas, pero con ese vestido no van. Creo que traje unas plateadas. Abby se las quitó, hundiendo sus maltratados pies en la alfombra. Al devolvérselas a Jolie, notó un par de sandalias de un azul pálido adornadas con piedras brillantes. —Oh —sacó una. —¿No son maravillosos? — Jolie le entregó otro par de zapatos que, en comparación con las sandalias, parecían ortopédicos —. Se hicieron para el vestido de esta bolsa —señaló la que había junto a Abby. —¿Fueron fabricados para hacer juego con el vestido? — jamás había oído semejante cosa. —Claro. Abby observó un zapato negro en una mano y la sandalia etérea en la otra. Sé práctica, aconsejó su conciencia. «¿Qué daño te haría mirar el otro vestido?», susurró otra voz. —No le hará ningún daño mirar el otro vestido —comentó Jolie, bajando la cremallera de la bolsa. Abby se dijo que no debería, pero miró. Tan pronto como Jolie extrajo esa tela refulgente, Abby supo que estaba perdida. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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El vestido era una de esas creaciones letalmente elegantes que ninguna mujer era capaz de resistir, aunque no todas podían llevar. Sólo se trataba de una funda sin mangas y ceñida, pero la exuberancia de la tela, de un azul pálido, y el destello de miles de diminutos diamantes hacían que fuera memorable. —¿Quiere probárselo? — Jolie se lo pasó. «¡No te atrevas!» —Oh, no creo... «Probarlo no significa que debas comprarlo». —No piense. Adelante —la empujó hacia la suite de Parker —. Llévese los zapatos. Como en un sueño, flotó en dirección a las habitaciones. Se quitó el vestido de la madre de la novia. — Jamás podré pasarme este vestido por encima de las caderas —musitó mientras se enfundaba el del azul centelleante. Pero lo consiguió —. Será muy corto —se subió la cremallera antes de mirarse en el espejo. El bajo le rozaba la parte superior de las rodillas. El cuello era perfectamente adecuado, tanto por delante como por detrás —. Bueno, si los zapatos me van, será un milagro —Abby desabrochó las hebillas adornadas, se apoyó en el quicio de la puerta y se los calzó —. Muy bien, encajan, pero no puedo andar con tacones tan altos. ¿Los dedos le salían demasiado? Miró sus pies, dio un paso, luego otro. Los zapatos eran más ligeros que el aire y no tuvo ningún problema. Por supuesto, la alfombra debía ayudar. Se detuvo delante del espejo, respiró hondo y alzó los ojos para verse. —¡Oh! Llamaron a la puerta. —¿Cómo le está el vestido? ¿Puedo entrar? — Jolie abrió y se quedó mirándola fijamente—. Me siento como una madrina de cuento de hadas —recogió el vestido de chifón—. Venderle otra cosa dañaría mi reputación profesional. —Bueno, no me gustaría que perdiera su trabajo... —Abby apenas se creía que fuese ella la mujer elegante que reflejaba el espejo. Elegante y atractiva. —¿Qué va a hacer con su pelo? —inquirió Jolie. —No... no había pensado en ello. La encargada se situó detrás de ella, le quitó el broche y el cabello ondulado de Abby estalló en una cascada. —Vaya. ¿Es natural? —Abby suspiró y asintió, y trató de recogérselo de nuevo—. No, déjelo. Hay mujeres que pagan una fortuna por conseguir un pelo igual — Jolie entró en el cuarto de baño y abrió los grifos —. Dejemos que aparezca un poco de vapor para aflojar esos rizos —bajó la cremallera del vestido y lo arrojó sobre una silla. La empujó hacia el baño —. Quédese aquí mientras guardo todo. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Estaba demasiado asombrada de hallarse en la suite personal de Parker Laird en ropa interior como para discutir. Casi sintió que se le erizaba el vello; el maquillaje se le ablandó y... ¿desde cuándo los muebles tenían ojos? —Ya es la hora —entonó Jolie unos interminables minutos más tarde —. Ha llegado su calabaza. ¿Qué? —El chofer de la limusina. Dice que ha venido a recogerla. ¡La limusina! Hasta ese momento, Abby había experimentado mucho el exceso de trabajo y nada del encanto de su nuevo puesto. Parker rara vez salía del despacho salvo para almorzar. No había asistido a ninguna reunión en la que le hubiera dicho que se metiera en la limusina para llevarle un archivo que necesitara. Ningún viaje en avión en que ella tuviera que acompañarlo al aeropuerto para recibir instrucciones de última hora. Realmente había deseado ir en esa limusina. Y ahora iba a hacerlo. Vivía su sueño y temía despertar, en especial si Jolie no paraba de tirarle del pelo. —Quédese quieta —la encargada enroscó mechones alrededor de su dedo. Por algún motivo inexplicable, el cabello le respondía. —No tiene que hacerlo. —Oh, lo sé, pero es divertido. ¿Usted no se está divirtiendo? —Sí —Abby sonrió—. Sí, me estoy divirtiendo mucho. No tardó en descubrir que la diversión no había hecho más que comenzar. Después de pasar las llaves y su abultada cartera a un diminuto bolso plateado de noche, estuvo lista para irse. Jolie preparó la factura de venta, que Abby firmó sin mirar el total, confiando en su honestidad y en que quisiera conservar la cuenta de Laird. Cualquier incomodidad que sintiera al dejar la ropa de trabajo en el despacho se desvaneció en cuanto entró en el interior espacioso del coche de lujo. Fue consciente de que al menos una persona la miró, preguntándose probablemente quién era. Mientras fingía que ser trasladada en coche con chofer era algo habitual, se acomodó en el asiento de cuero. —El señor Laird me pidió que la recogiera antes que al señor Jay —informó el conductor. Abby había olvidado que iría con Jay. —¿El señor Laird llegó a tiempo al avión? El chofer la miró por el retrovisor. —No iban a despegar sin él, ¿verdad?


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Oh. Claro. Se trataba del avión de la compañía. Abby iba a tener que empezar a pensar de un modo distinto. Como los ricos.


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Vaya, hola — Jay esbozó una amplia sonrisa al sentarse junto a Abby. Ella tiró del bajo de su vestido y tímidamente le devolvió el gesto. Él enarcó las cejas —. ¿No tenemos a Parker? —El señor Laird tuvo que ir a Louisiana a ocuparse de un incendio en un pozo. Me envía en su lugar. —¿De verdad? — Jay se frotó el labio inferior —. ¿Y quién eres tú, ángel sexy? Perpleja, Abby respondió con una risa de sorpresa. La expresión de él no cambió. —Soy Abby —ningún destello de reconocimiento en sus ojos. De verdad no sabía quién era. No supo si sentirse halagada o irritada —. La ayudante de Parker en ausencia de Valerie —añadió. —Tú eres la pequeña... vaya, vaya —la recorrió con la mirada y, antes de que pudiera adivinar sus intenciones, se acercó y se sentó junto a ella en un suave movimiento que terminó con su brazo como al descuido sobre el respaldo del asiento—. ¿Te gusta el jazz? —inquirió, apretando un botón oculto que levantaba la ventanilla entre el chofer y los pasajeros. Abby observó el cristal que se cerraba. —No he escuchado mucho, salvo en películas viejas. —Mi padre coleccionaba discos de jazz. No todos están disponibles en compact disc. Si te gusta lo que oigas esta noche, algún día te pondré esos discos descatalogados —durante la conversación, Jay abrió un compartimiento lateral y, con una mano, destapó una botella de agua mineral, añadió hielo y le sirvió un vaso. «Ya ha hecho esto mil veces», pensó. Pero seguía siendo una buena exhibición. La trataba como a una cita y no como a una empleada, y se sintió inclinada a dejarlo continuar. Un acompañante atento y atractivo formaba parte de su fantasía, y siempre que no olvidara que no se trataba de una cita de verdad, todo iría bien. Además, mientras coqueteara con ella, no se metería en problemas con nadie más; ¿no era ese el objetivo por el que lo acompañaba? Le sonrió, bebió el agua que le ofrecía y hurgó en su mente en busca de algo brillante que decir, o incluso cualquier tema del que pudieran hablar. Había crecido en un mundo distinto al de los Laird, pero Jay resultó ser un conversador tan extraordinario, que a Abby no le molestó su falta de experiencia vital. —¿Qué te parece el jazz de Dixieland? ¿Has estado alguna vez en Nueva Orleans? —preguntó. Viajar. Abby estaba desesperada por viajar. —No. Pero apuesto que usted sí — Jay asintió y terminó de servirse un vaso de agua—. ¿Para el Mardi Grass?


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—Ah, el Mardi Grass —se reclinó en el asiento con una sonrisa reminiscente en los labios—. Qué fiesta. —¡Hábleme de ella! —Bueno... — Jay enarcó una ceja—. Me uní a uno de los grupos y construimos

un bote para el desfile... Cuando terminó de narrarle la fiesta, le contó otra de sus aventuras viajeras, y luego otra. Abby las absorbió todas. Algún día, se prometió con vehemencia, tendría sus propias historias. Mientras tanto, debería conformarse con las de Jay. Esperaba que sus preguntas no lo irritaran o, peor aún, lo aburrieran. No quería que escapara de ella en cuanto llegaran al hotel del campus de la Universidad de Houston. —¿Qué itinerario le sugeriría a una viajera que fuera por primera vez a Europa? —inquirió cuando entraron en el campus. —Bueno, Londres, naturalmente, y todo el mundo debería ver París —sugirió cuando el coche se detuvo —. Pero no en verano, cuando están todos los turistas — indicaba en el momento en que el chofer le abría la puerta y Jay se bajaba. —Pero yo sería una turista —rió—. Y creo que estaría más cómoda mezclándome con los demás turistas que paseando sola —se deslizó por el asiento y aceptó la mano de Jay al sacar las piernas fuera del vehículo. Abby había esperado una salida elegante, pero bajarse de una limusina con un vestido ceñido era una habilidad que requería práctica. —No estarías sola mucho tiempo —murmuró él mientras Abby se bajaba subrepticiamente el vestido. La mirada que le lanzó fue de abierta admiración; el corazón de Abby se aceleró a pesar de recordarse que Jay sólo estaba representando su papel de conquistador, y que no debería tomarse nada de modo personal. No le soltó la mano al acercarse a las puertas de cristal, donde Abby vio su brillante reflejo y el del hombre atractivo a su lado. Realmente estaba viviendo un cuento de hadas y, gracias a Parker, no desentonaba en él. La considerada insistencia que mostró para proporcionarle el vestido adecuado era otro ejemplo de su atención a detalles que otros podrían considerar por debajo de su persona. Abby pensó que iba a aprender mucho trabajando junto a él; se juró que asimilaría todo lo que pudiera. Antes de que llegaran a la puerta, una mujer vestida de negro se agachó delante de ellos y les sacó una foto. El equipo fotográfico era lo bastante grande como para que Abby dedujera que se trataba de una fotógrafa profesional. —¿Es la sustituía de Lisa? —preguntó la fotógrafa. Jay la despidió con una sonrisa, pero en voz muy baja lo oyó murmurar: —Lo siento.


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Pero a Abby no le importó. Según los rumores de la oficina, Lisa había estado muy cerca de convertirse en la señora Laird. Le encantó que pudieran confundirla con su último interés romántico. ¿No sería fantástico que la fotografía llegara a las páginas de sociedad? Con más confianza, entró flotando en la recepción. Rodeados por la multitud, Jay la mantuvo cerca de él. Como se suponía que debía vigilarlo, le pareció perfecto. Descubrió que lo único que tenía que hacer era sonreír y asentir. Casi todas las conversaciones eran iguales; los invitados se acercaban a Jay, consternados por su marcha y deseando que les hablara de El Bahar. A veces la presentaba y otra no. Abby no se engañó creyendo que todo el mundo la recordaría. Ni que les importara. Le bastaba con estar allí. Mientras observaba el desfile de mujeres de azul, se sintió contenta de haber elegido ese vestido, y no el correcto pero aburrido de chifón. Entonces oyó una voz familiar. —Hola, Jay. Abby, ¿qué sacaste en tu examen final? La multitud se abrió cuando Diamond Don, casi tan refulgente como ella, se les acercó. —Sobresaliente, señor Danvers. —Ésa es mi chica. ¿Dónde está Parker? Como la noticia aparecería en los periódicos, a Abby le pareció correcto contárselo. —Tuvo que volar a Louisiana esta tarde. Había un incendio en un pozo. —Losé. —Nada de que preocuparse —comentó Jay—. El hermano mayor lo tiene todo bajo control. Aunque sonrió al hablar, Abby captó el tono de resentimiento en su voz y tuvo la certeza de que también Diamond Don lo había percibido. Pensó en ello hasta que recordó el momento en que le contó que Parker se marchaba a Louisiana; no tenía ni idea de lo que pasaba allí. Diamond Don Danver estaba al corriente del incendio, pero Jay no. Cuando éste se volvió para saludar a un conocido, Diamond Don te susurró al oído: —¿Estás vigilando al joven Jay? —Represento a Perforaciones Laird en lugar de Parker esta noche —repuso, sin desear confirmar nada. —Hmm —sacó un cigarro y mordisqueó un extremo —. Parker no te ha visto con este bonito vestido, ¿verdad? —No, señor —de pronto deseó que la hubiera visto.


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Diamond Don soltó una risita. —Eso me parecía —sin dejar de sonreír, se llevó el cigarro a la boca —. Diviértete esta noche, ¿me oyes? —le palmeó el brazo y se marchó, musitando —: Tengo que encontrar dónde han metido a los fumadores esta vez. Aunque Diamond Don era la única persona a la que reconoció, el resto de la velada fue tan maravillosa como había esperado. Jay recogió dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba y le plantó una en la mano. —¿Por qué te gustaría brindar? —preguntó, uniendo las copas y con la boca peligrosamente cerca. —Por la magia —dijo en un impulso, y él sonrió. —Por la magia, entonces —sin apartar la vista de sus ojos, se llevó la copa a la boca. Tenía algo que hacía que parecieran estar solos en medio de la multitud. Algo que la hacía ser consciente de sí misma de un modo en que no estaba acostumbrada. Elementos embriagadores para una chica de Haste, Texas. Como en un ensueño, apenas probó el champán. Con una mano en su espalda, Jay la guió hacia su mesa adornada de azul. —Sostén la copa un segundo —entonces, cambió algunas tarjetas en la mesa. —¡Jay! —Abby miró a su alrededor para ver si alguien lo había notado —. No puede hacer eso. —Hecho está —extrajo su silla—. Ahora te sientas a mi lado. —Pero... —A pesar de tu disfraz, se darán cuenta de que no eres Parker —murmuró, inclinándose muy cerca de ella. Su aliento le puso la piel de gallina, y sintió que algo le rozaba el cuello. Si no supiera que era imposible, habría creído que se trataba de sus labios. Pero eso era absolutamente ridículo. Seguro que fue su solapa o el cuello de su camisa. Tras la cena y unas palabras de presentación en honor de Jay, el Grupo de Jazz tocó música para bailar. Él se levantó de inmediato y alargó la mano. —Baila conmigo —no le brindó la opción de declinar, a pesar de que no lo habría hecho. Abby se fundió en sus brazos mientras seguían el ritmo de la anticuada música. Cuando se echó hacia atrás para hablarle, notó que tenía los ojos más oscuros que los de su hermano. De algún modo, hacía que su expresión fuera más cálida. Entonces él la pegó a su hombro y Abby dejó de pensar en sus ojos. Esto era definitivamente mejor que el baile de graduación del instituto, la única ocasión en que había asistido a un baile formal. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Había imaginado que se sentarían a la mesa y que vigilaría a Jay. No había esperado que el trabajo fuera tan sencillo. No parecía que él quisiera bailar con nadie más, y la única vez que lo vio un poco molesto fue cuando la fotógrafa de sociedad se centró en ellos. Mientras bailaban, Abby se apoyó en él y le habló directamente al oído. —Quizá si sonríe, sacará su foto y se marchará. —Nunca se van. Pero le dedicó una de sus sonrisas, y la mujer les sacó media docena de fotos antes de que él le diera la espalda y guiara a Abby al corazón de la multitud. Ésta no creyó que en algún momento estuviera lista para que terminara la velada, pero al final incluso los zapatos más ligeros empezaban a ser pesados. Y sospechó que Jay la había sorprendido tratando de contener un bostezo. —¿Lista para marcharnos? —preguntó con tono divertido. Abby quiso decir que no. Deseaba que la noche durara para siempre, tal como quedaría en sus recuerdos—. Sé que aún es temprano —añadió—, pero los de la mudanza vienen mañana a las siete. ¿Puedes creerlo? Rió ante su expresión y sacudió la cabeza. —Vámonos, entonces. Jay le pasó la mano por su brazo y rodeó la sala, despidiéndose de la gente, y antes de que se diera cuenta, Abby se encontró de nuevo en la limusina. —Tendrás que decirme dónde vives —indicó él. —En un apartamento en Westheimer, pero tengo el coche en la oficina. —Al Edificio Laird, James —le ordenó al chofer. —¿De verdad se llama James? —No. Se llama Eugene, pero prefiere James. Rió en voz baja su tontería y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Se volvió para mirarlo y dijo: —Ha sido muy amable conmigo esta noche. Gracias. —Es fácil ser amable contigo, Abby —la sonrisa se le borró del rostro. En el silencio que siguió, el coche ya no pareció tan espacioso. Increíblemente, Abby pensó que estaba a punto de besarla; pero él respiró hondo, se irguió y levantó el auricular del teléfono. —Voy a cerciorarme de que los de seguridad nos estén esperando. ¿Necesitas algo de la oficina? Abby pensó en el bolso y la ropa, pero decidió que los recogería mañana. —No. Sólo el coche. Él se mantuvo inusualmente silencioso hasta que localizaron su coche en el aparcamiento. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Gracias por brindarme tu noche, Abby.

¿Por dejar de comer palomitas de maíz y ver una película alquilada? Quiso decirle cuánto había soñado con una velada como ésa, pero se contuvo. —Me lo he pasado muy bien —comentó. —Yo también. Habló en un susurro mientras Eugene abría la puerta, y apenas pudo entender sus palabras. Una horrorosa luz de los tubos fluorescentes invadió el interior del vehículo, indicando el fin de su velada. Jay y el chofer esperaron hasta que Abby puso en marcha el coche, luego la siguieron fuera del aparcamiento. Giraron en direcciones opuestas. —Y el reloj da las doce —musitó Abby, observando por el retrovisor cómo la limusina negra era tragada por la noche de Houston. ¿La Nueva Amiga de Jay Laird?

Parker se quedó mirando la fotografía en blanco y negro de su hermano y una mujer de piernas largas que ilustraba la reseña sobre la gala de la noche anterior. De un incendio a otro. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento mientras Eugene lo llevaba del aeropuerto al despacho. Frunció la nariz. Giró la cabeza y respiró cerca del asiento. Perfume. Apostaba que Jay había estado con esa mujer en el coche. ¿Y dónde se había metido Abby? En el acto reconoció que no era justo. No debió esperar tanto de ella. No era rival para un Jay al acecho. Lo más probable es que su hermano se hubiera reído de él toda la noche. Pobre Abby. Si Jay la había insultado... Parker tragó saliva ante el instinto de protección que lo recorrió. Ojeó el artículo, y le pareció tan ofensivo como había imaginado. No reconoció a la mujer y, al parecer, los reporteros tampoco. Una hermosa recién llegada a la escena social de Houston, la describían. La foto era de Jay y la mujer bailando. La tenía pegada y él estaba con los ojos cerrados. Ésa era una muy mala señal. Si Jay cerraba los ojos, significaba que no buscaba a otra pareja, lo cual, a su vez, quería decir que estaba satisfecho con la que tenía. Parker no quería que su hermano estuviera satisfecho. Quería que se sintiera solo y deprimido y listo para demostrar su valía en El Bahar. No debería haber ido a Louisiana.


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Giró la página para concluir el artículo. Había una foto de Jay aceptando la placa. Había otras fotografías de personas que asistieron y, aunque las escrutó, no pudo encontrar ninguna de Abby. Tuvo un pensamiento pasmoso. —¿Eugene? —¿Sí, señor Laird? —Anoche llevó a mi hermano y a la señorita Monroe a la gala, ¿verdad? —Sí, señor Laird. —¿Y los condujo de vuelta... juntos? Eugene lo miró por el retrovisor. —Dejé a la señorita Monroe en el aparcamiento del Edificio Laird para que recogiera su coche. —¿Y Jay? —Llevé al señor Jay directamente a casa, señor. «¿Solo?», quiso preguntar, pero le pareció que si continuaba el interrogatorio sería demasiado degradante. Supuso que no tardaría en averiguarlo. Al menos Abby había asistido a la gala, a pesar de que su presencia sirvió de poco. —Eugene, lléveme a la casa de mi hermano. —Sí, señor Laird. Cuando llegó, con el periódico en la mano, vio que los transportistas ya habían empezado a trasladar las cajas con las pertenencias de Jay. Al menos eso era un alivio. Se hizo a un lado para dejar pasar a los hombres que cargaban con la mesa de comedor de pesada encimera de cristal. Dudaba que sobreviviera al viaje a El Bahar. —Eh, aquí estoy, Parker —con los ojos más brillantes que lo que había esperado, Jay dejó una caja en un rincón del comedor vacío —. ¿Tan pronto de vuelta? —Hmrn, sí —por el aspecto que presentaba el piso, Jay llevaba horas trabajando con la gente de la mudanza —. El incendió ya estaba controlado cuando llegué. —Cielos, lo lamento —comentó—. Sé cuánto te habría gustado haber manejado la manguera tú mismo. —Por lo general eso se lo dejo a los profesionales —estudió a su hermano. —¿Seguro que confías en ellos? —¿Qué te pasa? —lo siguió al dormitorio. Jay lo miró, luego empezó a recoger su colección de compact disc. —El D-187A se incendia, tú te vas a Louisiana y yo tengo que enterarme de los detalles en los periódicos. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker se pasó los dedos por el pelo. Había sido una noche larga. —Abby te lo habrá contado. —Sí... Abby — Jay sonrió de un modo que activó todas las alarmas interiores de Parker—. Supongo que me contó lo que sabía. Lo cual no era mucho. —Tuve que actuar deprisa —explicó sin quererlo —. No había tiempo para ponerte al corriente. —Pero sí para informar a Don Danvers. Parker se frotó el puente de la nariz. —Está en la junta. —¿Y yo no? En realidad, no se le había ocurrido llamar a Jay. Estaba acostumbrado al desinterés de su hermano por la compañía y así podría habérselo explicado, pero a cambio decidió disculparse. —Lo siento. Debí comentártelo, pero, con franqueza, tampoco habrías podido hacer nada. —¿Cómo lo sabes? ¿Por qué su hermano no quería abandonar el tema? —¿Qué sucede... ya te han embalado la cafetera? —Hay café en la cocina —indicó con un gesto de la cabeza —. Desde luego, no está molido ni tostado según tus especificaciones, pero quizá puedas tragarlo. Parker ya había soportado bastante el malhumor de su hermano. —Tenías que ir a recibir una placa en tu honor —alzó el periódico, con la fotografía desplegada—. Y es evidente que te recuperaste lo suficiente de mi ausencia como para pasártelo muy bien. —Sí. Abby es muy dulce. —Claro que lo es. ¡Y no me gusta la idea de que la abandonaras en una mesa mientras te dedicabas a bailar! —dio un manotazo al diario. Jay contempló la foto y luego a su hermano. —¿Hace mucho que no vas al oculista? Esa es Abby. —¿Qué? —Parker miró la foto. El rostro de la mujer estaba casi a oscuras, pero ése no era su cabello. Sin embargo, esas piernas tenían algo... —. No se parece a Abby. —Dímelo a mí — Jay metió CD’s en la caja con una indiferencia que hizo que Parker esbozara una mueca. Era evidente que Abby había resultado ser mejor sustituía de Valerie que lo que había imaginado. ¿La Nueva Amiga de Jay Laird? No, pero cuando las solteras de Houston averiguaran que era sólo una empleada, Jay estaría en El Bahar. Podría funcionar. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker respiró más tranquilo. Jay estaría a salvo con ella. —En realidad, anoche me divertí —reconoció su hermano —. La música fue estupenda. Creo que Abby se ha convertido al jazz. —Quizá le gustaría oír algunos de los discos de la colección de papá —sugirió Parker. Un empujoncito no vendría mal. —Tal vez — Jay se encogió de hombros —. Mira, la próxima vez cuéntame qué pasa, ¿de acuerdo? Es insultante que yo no lo sepa. —De acuerdo —acordó Parker, preguntándose cuánto tiempo duraría su interés. —Bien. Eh... ¿te vas a quedar ahí de pie o me vas a ayudar a embalar? Parker pensó en el trabajo que le aguardaba en el despacho. —Te ayudaré.


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Abby cambió las carpetas de colores sobre la mesa de Parker, poniendo la roja en el centro, dio un paso atrás y respiró. Al fin estaba al día. Claro que eso duraría hasta que Parker regresara de Louisiana. Pero de momento, era una sensación satisfactoria. Salió de su despacho, apagó el ordenador y recogió la sección de sociedad del periódico para mirar su fotografía por enésima vez. Sus amigos y su familia apenas la reconocerían, no obstante, se sentía encantada. Compró tres ejemplares para enviarle un recorte a sus padres. Ahí estaba, bailando con el invitado de honor en una gala celebrada por la alta sociedad de Houston. Jamás lo creerían. Ella casi no podía creérselo. Abby y Jay no eran los únicos en aparecer en el periódico. Parker, con un casco en la cabeza, lo hacía en la sección de negocios bajo el ominoso titular: El presidente de Laird evalúa los daños.

No sonaba bien, aunque Parker parecía optimista. Lo había recortado para añadirlo a la carpeta amarilla. No incluyó el de la gala de jazz. Se preparaba para ir a comer cuando, por el rabillo del ojo, percibió una sombra que pasaba ante su puerta. Un momento después, él se materializó en el umbral. Pero se trataba de un Parker distinto. Llevaba vaqueros, una camisa y zapatillas. ¿Eso del hombro era una mancha? —Hola, Abby, ¿qué tal anoche? —Bien —se lo quedó mirando, perpleja de verlo con ropa informal. Él aguardó, como si esperara que dijera algo más. ¿Qué podía contarle? No creía que le interesaran mucho sus fantasías, pero eso es lo que había sido la velada, una fantasía hecha realidad—. Jay recibió una placa preciosa. Hmmm... todo el mundo dijo que lamentaba que se marchara. Nosotros... bailamos... —Vi la foto —algo titiló en sus ojos y una de las comisuras de su boca se alzó —. No la reconocí. —¡Ni yo misma me reconocí! —sintió que se sonrojaba. —Doy por hecho que Neiman se ocupó bien de usted —sonrió. —El... el vestido era precioso —y sin duda espantosamente caro —. Gracias. —De nada —alzó la mano en un gesto negligente —. Se lo ha ganado. ¿La vendedora recordó dejar los certificados de regalo? —¿Qué certificados de regalo? —Abby no sabía de qué hablaba. —Los pedí para Barbara y Nancy. Sé que han tenido que acelerar el ritmo en ausencia de Valerie. —Es un gran detalle —Abby sabía que había bonificaciones de vez en cuando, pero había dado por sentado que eran idea de Valerie. Al menos, ésa era la impresión que propiciaba ella. En ese momento lo dudó. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker pareció incómodo. —Quería que ellas...y usted... supieran que aprecio sus esfuerzos. —Dejé el sobre con la factura en su mesa —el sobre parecía demasiado grueso. —Entonces lo comprobaré —fue a marcharse. —¿Parker? —¿Sí? —Iba a irme a comer; ¿me necesita para algo? Tenía expresión ausente y Abby se dio cuenta de que ya la había descartado y concentrado sus pensamientos en otra cosa. —Oh. No. La veré esta tarde. Con gesto distraído, se frotaba el hombro mientras repasaba las carpetas que le había dejado Abby. Lo había forzado al levantar cajas que Jay no le quiso confiar a los transportistas. Dejó de leer y se frotó los ojos. Necesitaba un descanso. Quizá se relajara un poco después de que su hermano se fuera a El Bahar. Puede que incluso se tomara todo un fin de semana libre. Llegó al artículo sobre el incendio en el pozo. El casco hacía que su cabeza pareciera un champiñón. El artículo podría haber sido peor. Cuando llegó al pozo, supo que la prensa local había estado esperando un desastre mayor. Una catástrofe medioambiental atraería a los medios nacionales y los focos se centrarían en los reporteros locales. Pero Peter había tenido razón, el fuego se había extinguido y ya había empezado la operación de limpieza. No obstante, cualquier problema que involucrara a Perforaciones Laird, tan cerca ya de iniciar la empresa conjunta en El Bahar, sería notada por los baharíes. Sólo quedaba eso para que el trato se cerrara y Jay estuviera al mando de su primer proyecto importante. Una semana más y Parker podría relajarse. El miércoles, Parker salió del ascensor y automáticamente miró hacia las oficinas del personal, que estaban vacías, y hacia la de Valerie, que no lo estaba. —Buenos días, Abby —saludó a la figura de beige que vio detrás del cristal. —Buenos días, Parker —oyó en respuesta. Con su habitual ritmo, se hallaba en mitad del pasillo antes de registrar que lo habían saludado dos voces. Entró en la sala de conferencias y se dirigió a la puerta del despacho de su ayudante. —Dime de nuevo para qué es la carpeta rosa —oyó que preguntaba una voz ronca con deje risueño. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Jay? ¿Qué haces aquí?

Vio a su hermano de pie junto a Abby, sentada ante su mesa. —¿Trabajo aquí? — Jay sonrió. Incómodo, Parker notó la expresión alegre de Abby, sus ojos brillantes y el rubor que encendía sus mejillas. Pensó en la foto de la mujer de esbeltas piernas bailando con Jay. —Ni siquiera son las ocho de la mañana —fue lo único que pudo decir. —Sí, ¿y dónde estabas tú? —A... acabo de llegar —Parker estaba desconcertado, algo a lo que no se hallaba acostumbrado y que no le gustaba. —Bueno, pues date prisa. Ya estamos listos para discutir tu agenda, ¿no es verdad, Abby? Ella asintió después de mirar a cada uno. —¿Estamos? —Abby me enseña los entresijos de ser tu ayudante. Supuse que en El Bahar iba a tener que establecer mi propia agenda, así que se me ocurrió aprender la tuya. El razonamiento de Jay sonaba muy lógico, lo que alarmó aún más a Parker. Su hermano no era conocido por su lógica. Por otro lado, el comentario que hizo sobre El Bahar animó a Parker a pensar que quizá se estuviera tomando en serio su nuevo puesto. —Perfecto —les sonrió con gesto benigno a los dos, se sirvió una taza de café y se dirigió a su despacho, donde vio la superficie de su mesa vacía. Había dejado instrucciones para Abby, y lo más factible es que ella estuviera actuando de acuerdo a ellas. Una risa apagada resonó a través de la puerta abierta de la sala de conferencias. Jay. Era Jay quien distraía a Abby y perturbaba la rutina de Parker. Irritado, la llamó, por el intercomunicador. —¿Está lista la agenda ya? —Vamos para allá. Parker esperó dando golpecitos con la goma de borrar del extremo del lápiz. Por lo general, la agenda preliminar del día estaba esperándolo sobre la mesa. Aunque sabía que su viaje a Louisiana había provocado cambios, se sintió molesto. Eran las risas, se dio cuenta al ver a su hermano y a Abby avanzar por la sala de conferencias. Parker estaba acostumbrado al silencio. Llegaron a la puerta y Jay le cedió el paso con una elaborada genuflexión. Con una risita, Abby pasó. Algo se retorció en las proximidades del corazón de Parker.


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Ella se aproximó al escritorio mientras Jay arrastraba una silla. Parker ignoró las huellas que dejó en la alfombra. —Así que cada mañana empieza con una conferencia sobre los compromisos del día, ¿correcto? — Jay situó la silla cerca de Abby y se inclinó para ver la agenda que ella había abierto. —Sí —Parker y Abby respondieron al unísono. Jay emitió un silbido bajo. —Chico, tienes algo cada quince minutos. —Hoy es un día más ajetreado que de costumbre —informó Abby—. Tuve que reprogramar las citas que Parker se perdió debido al viaje a Louisiana —lo miró—. Ha recibido varias llamadas, pero aún es temprano para devolverlas. Parker asintió. —Es importante mantener informada a tu ayudante, para que disponga de independencia para reajustar la agenda en caso de que sea necesario —Parker sintió la abrumadora sensación de haber vivido aquella escena. Puede que su padre le dijera esas mismas palabras. De hecho, le llegaban sus ecos. También fue consciente de la mirada que Jay intercambió con Abby y del ínfimo temblor en la comisura de los labios de ella. Parker sabía que sonaba pomposo y realizó un esfuerzo para relajarse durante la siguiente media hora. Jay prestó atención, hubo de reconocerlo, aunque no tomó notas; decidió no sugerírselo. Que descubriera él solo qué pasaba cuando no cuidabas los detalles. —No figura la cena — Jay señaló la agenda de Abby. —¿Cena? —preguntó Parker. —Le prometiste a mamá que esta noche cenarías con nosotros, y me encadenaré a tu pierna si intentas cancelarla. —Cena a las ocho —le dijo a Abby. —A las seis —corrigió Jay. —Con el tráfico, a esa hora es imposible. —Entonces, a las siete —aceptó Jay de mala gana. Los hermanos se miraron con ojos centelleantes —. Abby, la cena en casa de mi madre está grabada a fuego, ¿comprendido? —Intentaré llegar —repuso Parker —. Quizá me retrase... —Abby, te invito a cenar con mi madre esta noche. ¿Te gustaría venir? —Yo, eh... —la pobre Abby miró a un hermano y al otro. —Escucharemos esos viejos discos de jazz de los que te hablé. Ven con alguien —chasqueó los dedos—. ¿Puedo sugerir a Parker? Siete en punto. No lleguéis tarde.


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Abby dio por supuesto que Jay había estado bromeando, pero a las seis menos cuarto apareció Eugene en la puerta de su oficina. —Debemos marcharnos ahora, señorita Monroe. Tenemos que recoger al señor Laird y vamos a encontrarnos con un serio atasco. —Vayase, Eugene. Buenas noches. —¿Irá usted sola a la casa de la señora Laird, señorita? —el conductor titubeó. —Oh, yo no voy —le sonrió. —He recibido órdenes, señorita. El señor Jay dijo que debía cerciorarme de que usted sacara al señor Laird de su reunión y que los llevara a los dos a la casa de su madre a las siete —adrede Eugene miró la hora. Eso la decidió. La tentación de estar presente en una cena familiar de los Laird era demasiado grande para resistirla. Después de todo, la habían invitado. Y volvería a ir otra vez en la limusina. Tras recoger a toda velocidad el cuaderno de notas y la agenda, siguió a Eugene al ascensor. Estar en un atasco nunca había sido tan cómodo, pensó quince minutos más tarde. Disfrutaba tanto del viaje en el lujoso coche que casi pudo olvidar el hecho de que iba a tener una cena íntima con Parker, Jay y su madre. De repente sintió las manos frías. ¿De qué iban a hablar? ¿Hasta dónde podía aprovechar los viajes como tema de conversación? ¿Hablarían de negocios? Quizá debería insistir en regresar al Edificio Laird. Quizá... Sonó el teléfono del coche. Se sobresaltó. ¿Debía contestar? Claro que sí. —Coche del señor Laird —repuso. Una carcajada estalló en su oído. —Oh, Abby, eres un encanto. ¿Dónde estás? Escuchar la voz de Jay hizo que respirara con más tranquilidad. —En la autopista. Aún no hemos recogido a Parker — Jamás llegaréis a Woodlands a las siete —gimió—. Olvídate de Parker y dile a Eugene que te traiga aquí. —No puedo hacer eso. —Supongo que no — Jay bajó la voz—, pero me gustaría «Sólo está coqueteando contigo. Lo hace con todo el mundo». No obstante, empezaba a hacer que se sintiera un poco incómoda. Al final, tuvo que sacar a Parker a la fuerza de la reunión. Tras presentarse a su homologa de Suministros de Perforaciones Northwestern, Abby y la otra mujer entraron en el despacho donde Parker y dos hombres mantenían un debate acalorado. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—No cuestiono el aumento de costes, pero, ¿un doce por ciento? —Parker había

levantado la voz. Comparado con las chaquetas informales que llevaban los otros, aún tenía un aspecto ecuánime y elegante con su traje oscuro y su almidonada camisa blanca, pero era evidente que estaba a punto de perder los estribos. —Bueno, Parker, puedes recurrir a otros y seguro que conseguirás un mejor precio, pero nunca te abastecerán con mayor rapidez que nosotros —un hombre de pelo blanco sonrió. Parker observó a Abby, luego recogió los papeles que tenía delante y los guardó en el maletín. Se puso de pie. —Cuatro por ciento. —Nos pides que te lo regalemos. —Cuatro por ciento —repitió Parker —. Pensadlo y, si aceptáis mi oferta, enviadme por fax un borrador del contrato mañana a las nueve —alargó la mano—. Espero que podamos seguir haciendo negocios. Los hombres permanecieron sentados. —Vamos, espera, Parker. Siéntate y discutámoslo. —Tengo otro compromiso, caballeros. Abby vio que iba a marcharse de verdad y salió del pequeño despacho. Deseó no haber tenido que interrumpir la reunión. Probablemente no debería haberlo hecho. A los pocos segundos Parker avanzó hacia ella. —No voy a gritarle, así que borre esa expresión de la cara —comentó en voz baja al pasar a su lado. Abby tuvo que acelerar el paso para alcanzarlo. —Lo siento. Me sentí incómoda interrumpiéndolo —y horrorizada de que él lo hubiera notado, pues eso indicaba que también lo habían visto los otros. —Mantener mis compromisos es su trabajo —sostuvo la puerta del edificio para ella—. En este caso, sabía que iba a venir y planeé realizar mi última oferta antes de marcharme. Les daré una noche para que lo piensen. Eugene abrió la puerta del coche y Abby entró, ocupando en esa ocasión el asiento opuesto para que Parker pudiera tener acceso al teléfono y al ordenador. Él bajó un reborde de madera de nogal que actuaba como mesa portátil de trabajo. —En Northwestern creen que pueden cargar el precio que les venga en gana y que yo lo pagaré. Mañana a las ocho y media quiero ver a Elkins, de Adquisiciones —mientras acomodaba el ordenador, la miró —. ¿No toma notas? —¡Oh! —recogió su cuaderno. Otra de sus fantasías: trabajar en una limusina, aunque en realidad el movimiento del coche la distraía. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker siguió dictado instrucciones, como si se hallaran en el despacho. Como siempre, trabajaba a un ritmo imposible y a Abby le gustó la parte que ella desempeñaba en el asunto. Nunca más volvería a pensar en una limusina de la misma manera. Puede que Jay usara el coche para impresionar a las mujeres, pero para Parker era una oficina móvil. Hizo varias llamadas telefónicas y Abby miró por la ventanilla, fingiendo que no oía. Era muy distinto de Jay, y no pudo evitar comparar sus dos experiencias en el coche. Intentó imaginarse a Parker coqueteando y no pudo, de modo que imaginó que se trataba de Jay con el aspecto de Parker. El resultado hizo que contuviera el aliento. Un hombre con el aspecto de Parker y que coqueteara como Jay sería irresistible. Se le aceleró el corazón al pensarlo. Se visualizó bailando con Parker, en sus brazos tal como la había sostenido Jay, y experimentó una tensión inquietante. Para eliminarla, recordó conferencias de su curso de Estrategias para las Mujeres en el Mundo Empresarial, específicamente la que trataba sobre la vida social durante el trabajo. La gala del lunes y la cena de esa noche eran asuntos de negocios. Sólo asistía porque Valerie se encontraba ausente. A pesar de celebrarse en la casa de los Laird, iba en función de trabajo y sólo debía pensar en ello de ese modo. Si empezaba a soñar acerca de veladas elegantes con su jefe y su hermano, quedaría muy decepcionada cuando llegara Valerie y volviera a ocupar su puesto habitual. Era la primera vez que consideraba su vida después del retorno de Valerie, y supo que nunca más se sentiría satisfecha tecleando ante su mesa frente al ascensor. Y si realizaba un buen trabajo para Parker, no, un trabajo fabuloso, tal vez no tuviera que volver allí. —Casi hemos llegado —comentó Parker cuando salieron de la autopista. Miró la hora e hizo una mueca —. Es tarde. —No... no mucho —repuso Abby, sobresaltada aún por sus pensamientos. —¿Se encuentra bien? —preguntó, cerrando el ordenador. —Estoy un poco nerviosa —confesó, lo cual era verdad. No le preguntó por qué y se lo agradeció. —No tiene por qué estarlo. El mayordomo y los criados libran los miércoles — Abby abrió mucho los ojos —. Bromeaba —murmuró, plegando de nuevo el reborde de madera. —¿No es su noche libre? —No tenemos mayordomo ni criados —la observó. —Oh —musitó ella. Como arrojarse de un coche en marcha no era una opción atractiva, miró por la ventanilla. —Recuerde que Jay nos invitó como distracción para mi madre. Ellos... tienen personalidades similares. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Y no se llevan bien? —Abby aún no pudo enfrentarse a los ojos grises de

Parker. —Se agotan mutuamente —qué comentario extraño. Entonces lo miró. El sonrió fugazmente—. Ya lo verá.

Jay los recibió con un alivio efusivo. La señora Laird se mostró igual de receptiva, de un modo educado y sofocante. Era una mujer más alta que Abby, y sus dos hijos se parecían a ella, aunque quizá más Jay que Parker. Condujo a Abby a un salón de dos niveles con una chimenea de mármol blanco, manteniendo un constante torrente de charla social, que Jay complementaba cada vez que su madre se detenía a respirar. Igual que el lunes por la noche, descubrió que lo único que tenía que hacer era sonreír y asentir, o responder a una esporádica pregunta directa, y dejar que Jay y su madre llevaran el peso de la conversación. En un momento captó la mirada de Parker y ambos compartieron una expresión de comprensión. No era de extrañar que él fuera del tipo silencioso. ¿Cómo podía ser otra cosa? Pero como Abby también prefería escuchar a hablar, no le importó y, después de la cena, disfrutó de los discos de jazz. Cada tema provocaba que la señora Laird contara una historia, que por lo general trataba del lugar donde ella y su marido habían estado al oír por primera vez la canción. Durante una anécdota, Abby observó las reacciones de Parker y Jay y quedó intrigada por sus expresiones. Sorprendentemente, la cara de Jay no revelaba nada y Abby se lo imaginó apretando los dientes, pero Parker mostraba un anhelo que le reveló lo mucho que había admirado a su padre. Resultaba fácil ver que Jay se llevaba mejor con su madre y que Parker se había identificado más con su padre. Abby no sabía con precisión qué importancia tenía eso, pero el sólo hecho de saberlo, de estar allí esa noche, hacía que no se sintiera alguien de fuera. Parker sintió una especie de pesadez familiar en los ojos y las sienes. Un tiempo prolongado con su madre y con Jay lo dejaba vacío. Se preguntó qué estaña pensando Abby. Sentada en silencio, escuchaba con aparente interés las historias de su madre. El incesante parloteo de Jay tampoco daba la impresión de molestarla. De hecho, parecía estar animándolo a continuar. Parker se movió en el sofá y apretó los dientes. ¿Es que Jay jamás descansaba? Si Abby no fuera tan sensata, le preocuparía que pensara otra cosa de las atenciones que le prestaba. Pero estaba agradecido de que Jay se hallara allí, satisfecho de entretener a Abby. Quizá su hermano pequeño al fin estuviera creciendo. Aunque eran las diez y media y se encontraban a cuarenta y cinco minutos de su casa, Jay no mostraba signo alguno de querer ponerle fin a la velada. Era evidente que eso recaería en Parker, de modo que cuando terminó el último disco, se levantó.


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—Es hora de marcharnos —le agradó ver que Abby también se incorporaba —.

¿Te veremos mañana, Jay? —Puedes contar con ello. El jueves por la mañana, para asombro de Parker, Jay volvió al trabajo; lo saludó desde la oficina de Barbara y Nancy. Abby se encontraba allí y todos parecían estar pasándoselo en grande. Parker asintió con gesto rígido y continuó hacia su despacho, seguido por unas carcajadas. Jay pasó la mañana con Abby, y, milagrosamente, aún así ella consiguió mantener el ritmo del trabajo al tiempo que ayudaba a su hermano a establecer una rutina diaria. Era obvio que estaba capacitada para ocupar algo más que un rango subalterno en su personal. Parker tomó nota mental de darle más responsabilidades cuando llegara Valerie. Al mediodía se detuvo en su oficina. —Abby, me marcho. —¿Para almorzar con la junta de Perforaciones Northwestern? —preguntó tras consultar la agenda. —Sí. —Deben haber decidido que un aumento del cuatro por ciento no estaba tan mal —comentó Jay—. Hazme saber cómo va. No tardaré en llegar al funcionamiento del mercado de conductos de perforación —palabras milagrosas que Parker había esperado oír algún día de su hermano. Sonrió, pero Jay miraba a Abby y no se dio cuenta—. Y no te preocupes, me ocuparé de que Abby almuerce. En realidad, a Parker ni se le había pasado por la cabeza la comida de Abby. —Puede pedir algo si lo desea. —Parker, Parker, Parker —estirándose, Jay se puso de pie con un movimiento lánguido que hizo que Parker irguiera los hombros —. Ha estado trabajando muy duramente. Necesita un descanso. ¿Puedo invitarte a comer, Abby? —Oh... —Abby lo miró antes de responder a Jay —. No es necesario. Pediré un bocadillo abajo. —Vaya si lo desea —indicó Parker—. No me molesta. Pero, inexplicablemente, sí le molestaba. Durante años había visto a su hermano emplear un encanto encendido que derretía a las mujeres. Incluso Abby se sonrojó y sonrió, pero ella sabía que Jay se iba a marchar pronto, y así como podía sentirse halagada de que la invitara a almorzar, sabía que no debía tomarse en serio a su hermano.


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—¡Abby, la necesito en mi despacho! —rugió Parker en cuanto salió del

ascensor al volver de comer. Abby corrió tras él. —Parker, esto acaba de llegar —le pasó un fax de Suministros de Perforaciones Northwestern. —Ya sé lo que pone y no pienso pagar un aumento del once por ciento —con la mandíbula apretada, Parker meditó un instante —. Voy a tener que ponerme en contacto con otras empresas. De inmediato. —¿Sabe cuáles o busco en los archivos? —preguntó Abby. —Tráigame la carpeta con las ofertas más recientes que hayamos recibido, y dígale a Elkins en Adquisiciones que debo verlo ahora mismo. Abby salió corriendo literalmente y, al pasar junto a Jay, le dedicó un saludo apresurado. Este, con las manos en los bolsillos, se volvió para mirarla. —¿Qué pasa? Cuando Parker lo puso al corriente, Abby había vuelto. —Debo marcharme hoy a fin de regresar para la reunión de la junta del viernes por la mañana —miró a su hermano—. Eso significa que tú solo tendrás que completar el informe de El Bahar para presentarlo ante la junta. —No hay problema — Jay hizo un gesto positivo con los dedos. Con una sonrisa pasó un brazo alrededor de los hombros de Abby —. Abby me ayudará, ¿verdad? —Haré todo lo que pueda —repuso con una sonrisa tímida. —¿Ves? — Jay miró a Parker —. No hay nada de qué preocuparse.


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El viernes por la mañana Parker salió del ascensor y se dirigió a su despacho. Al pasar por delante de la sala de conferencias, vio a Jay caminando de un lado a otro; soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo. Su hermano había llegado a tiempo para la reunión. Estupendo. —¡Parker! — Jay corrió tras él. —Hola. ¿Has terminado el informe? —no quería preguntarlo, pero debía saberlo. —Sí. Claro. Escucha... —Fantástico. El Bahar es tu niño —arrojó el maletín sobre el sofá y se quitó la chaqueta. Había vuelto a Houston con el tiempo contado, pero consiguió encontrar otro proveedor de conductos, por lo que el viaje había sido fructífero. —Bueno, verás, quería hablarte de eso. —¿Qué? ¿Quieres leerme parte del informe ahora? Será mejor que te des prisa. No disponemos de mucho tiempo. —Creo que estoy enamorado de Abby —anunció sin tapujos. Parker se paralizó en el acto de quitarse la corbata y miró fijamente a su hermano. ¿Abby? ¿Amor? ¿Creía que estaba enamorado de Abby? Sintió como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. No se suponía que estuviera enamorado de nadie... y menos de Abby. Con una expresión nerviosamente desafiante, Jay se hallaba en la entrada de la suite de Parker. Éste controló sus propias facciones mientras terminaba de quitarse la corbata y comenzaba a desabotonarse la camisa. «Tranquilo. No reacciones con exceso. No reacciones». —¿Y? —¿Y? — Jay entró en la estancia —. ¿Y? ¿Es lo único que tienes que decir? Te acabo de informar que estoy enamorado de Abby. —Has dicho que creías estar enamorado de ella —tiró de los botones de la camisa—. Has creído estar enamorado de muchas mujeres. Me viene a la mente Lisa. Jay parpadeó, luego se volvió para contemplar las acuarelas de pozos petrolíferos que adornaban las paredes. —Esto es distinto. Sí que lo era. Estaban en juego meses de negociaciones con los cautos baharíes. —Apenas la conoces —en cuanto dijo esas palabras, lo lamentó. Jay no desaprovechó la salida que le había proporcionado Parker. —Bueno, pues de eso tenemos que hablar. Quiero disponer de tiempo para conocerla mejor. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker intentó contenerse. —Llevo en pie toda la noche. He venido a la oficina directamente desde el aeropuerto y la reunión de la junta es dentro de una hora. Tengo que ducharme. Hablaremos después. —¡No! —Parker enarcó una ceja y se desabrochó la cinturita —. Si no hablamos ahora, lo haremos delante de la junta. De todas las oportunidades de las que había dispuesto, su hermano elegía esa ocasión para enfrentarse a él. —Perfecto. Voy a meterme en la ducha —se quitó los pantalones y se encaminó al cuarto de baño. Sentía un frío como el que nunca había experimentado. —¡No me ignores, Parker! —su hermano corrió tras él. —Lo que tú quieras. —Abby es la mujer que he estado buscando toda la vida —declaró con su habitual estilo dramático. Parker abrió el grifo y se metió en la ducha. Aunque el agua estaba caliente, no consiguió desterrar el frío. Lo peor era que, probablemente, Abby fuera buena para su hermano. Tenía una dulzura atractiva. Era inteligente y carecía del cinismo que tanto prevalecía entre los amigos de Jay. A su madre le había caído bien. Parker sabía que era ambiciosa y estaba dispuesta a trabajar duro. De hecho... —Ahora que he encontrado a Abby... yo... no puedo marcharme por un año. O más. Ahí estaba, Jay se retiraba. Abandonaba. Otra vez. El agua caliente golpeó sus hombros. Abby. Se suponía que Jay no debía ni haberse fijado en Abby. No era su tipo. Lisa era su tipo. Pero, ¿estaba realmente enamorado? ¿O la utilizaba como excusa para quitarse de encima el proyecto? Furia, frustración y una emoción que no pudo definir hirvieron en su interior. Jay había suplicado que le dieran responsabilidad. Una oportunidad, había dicho. Y Parker se la había dado. Una importante, verdadera. —¿Qué dice Abby? —No le he contado lo que siento —repuso después de un silencio. —¿Ni siquiera sabes si siente lo mismo por ti? —la esperanza le dio calor. Jay siguió hablando. Parker sacó la cabeza del agua y se concentró en las palabras. —Creo que siente algo por mí —dijo con una confianza que sin duda nacía de la experiencia—. Lo que pasa es que todavía no lo sabe. Parker recordó la foto de la sección de sociedad del periódico, el sonrojo de Abby y la risa compartida. Agarró el jabón y empezó a frotarse como si pudiera eliminar sus pensamientos. ¿Abby sentía lo mismo por Jay? No podía ser. Parker se negó a pensar que la sensata Abby Monroe a la que había llegado a conocer tan bien hubiera caído bajo el hechizo de su hermano. Pero Jay podía herirla si llegaba a enamorarse de él. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Eso lo perturbó. En ningún momento creyó que los sentimientos de su hermano fueran más profundos que un vaso de agua. Jay no sabía qué quería ni qué sentía. Era tan inmaduro como siempre. Probablemente, esperaba que él explicara sus «sentimientos» a la junta. Y Parker se juró que no lo haría. —Hay algo tan fresco en Abby — Jay se apoyó contra los azulejos —. Es distinta de cualquier mujer que haya conocido. Para ella todo es nuevo y estimulante —y Parker había pensado que la falta de sofisticación de Abby echaría atrás a su hermano. Cuánto se había equivocado —. La vida no la aburre. Y cuando estoy con ella, yo tampoco me aburro. —No tendrás tiempo de aburrirte en El Bahar —soltó Parker, aunque sospechó que serviría de poco. En la siguiente media hora, tendría que convencer a Jay de que no estaba enamorado de Abby y de que debería ir a El Bahar según lo planeado. —Es algo más que no estar aburrido. Ella... me mira de otro modo. Hace que me sienta inteligente e importante. «Si quieres sentirte inteligente e importante, cómprate un perro». Apenas se pudo contener de sugerírselo. —No le parecerá muy inteligente desaprovechar esta oportunidad de dirigir toda una división de la compañía, ¿verdad? —No voy a desaprovecharla... sólo quiero marcharme la semana próxima — rió—. Todo ese petróleo no irá a ninguna parte. «¡Todo ese petróleo...!» Parker estrujó la esponja hasta dejarla sin una gota de agua. —Hemos firmado un acuerdo con el gobierno de El Bahar en el que estipulamos que las operaciones se iniciarían la semana próxima. —Bueno, ese tal Ian que contrataste estará allí, ¿no? Puedo llamarlo por teléfono. —¡No se puede dirigir una operación de esa manera! —Parker tiró la esponja contra la pared. —¿Porque tú nunca lo has hecho? — Jay, no estás siendo realista. Te esperan meses de trabajo intenso. —Lo sé, lo sé. Pero mi relación con Abby... —¡No tienes una relación con Abby! —cerró la ducha y asió una toalla. —Y si me voy al desierto nunca tendré una —la voz de Jay sonó alta en el silencioso cuarto de baño. Parker se secó e intentó pensar. —¿De modo que lo que estás diciendo es que esperas entrar en la reunión y decirle a la junta, «Lo siento, amigos, todo se cancela»? —se pasó la toalla por la


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cintura, salió de la ducha y se enfrentó a la mirada obstinada de su hermano. No mostraba dudas. Era evidente que lo había sopesado mucho. —No se cancela. Quizá se pospone un par de meses... no sé. —Un par de meses —Parker lo miró con ojos centelleantes —. ¿Eso es lo que tardarás en perder interés en ella? —¡No lo entiendes! Abby es... especial —se le encendieron los ojos de un modo que a Parker se le hizo un nudo en el estómago —. ¿Sabes que desea viajar? —Parker sacudió la cabeza—. Quiero mostrarle Londres, París, Roma. Quiero llevarla a dar un paseo en góndola por Venecia. Quiero explorar los castillos alemanes con ella. Quiero pasear en bicicleta por la Provenza... —Me hago una idea —interrumpió. —Esto va en serio — juró Jay tras bajar a la tierra. —¿Y luego qué? —Parker se volvió hacia el espejo y se preguntó si debería arriesgarse a afeitarse. Con el humor que tenía, probablemente se arrancaría el labio superior—. En dos meses me dirás que no puedes ir a El Bahar porque no querrás estar tanto tiempo separado de ella. —Podría suceder. Decidió no afeitarse. —Lo más probable es que, dentro de un par de semanas, la «frescura» de Abby se estanque. Su curiosidad maravillada te pondrá de los nervios —pasó junto a Jay, sacó un calzoncillo y unos calcetines de la cómoda y se dirigió al armario —. Te aburrirás y la dejarás por la primera rubia que se te cruce por el camino. —¡No lo haré! ¿No me has estado escuchando? —lo siguió y se sentó en el apoyabrazos del sofá. —Ya te he visto hacerlo —eligió un traje y se puso los pantalones. —Esta vez es distinto. —Ya me lo has dicho otras veces —se puso una camisa. —Oh, ya entiendo — Jay hizo una mueca —. Sólo porque no quiero sacrificar mi vida y mi felicidad ante el altar de los negocios tal como has hecho tú, no me tomas en serio. Parker empezaba a perder el control. —¡No mereces que te tomen en serio! ¡Tienes un responsabilidad con esta empresa, con esos inversores... —los puños de la camisa aletearon cuando señaló en dirección a la sala de conferencias—... y conmigo! Y quieres dejarlo todo por una chica a la que sólo conoces desde hace unos días. —No es sólo una chica... —Correcto. Es nuestra empleada. Empleada, Jay. Las reglas son diferentes — por la expresión que puso su hermano, Parker adivinó que no había pensado en ello. Ésa era su ventaja. Respiró hondo y terminó de abotonarse la camisa —. Debes tener Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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mucho cuidado. Y antes de que tomes alguna decisión irrevocable, deberías averiguar qué siente Abby. Por lo que sabes, puede que esté prometida con su novio de toda la vida. Jay no pudo fingir esa expresión sobresaltada. Debía gustarle de verdad, pensó Parker. Pero él siempre se enamoraba rápidamente. El problema era que nunca duraba mucho. —Creo... que tienes razón. Parker fue al espejo a hacerse el nudo de la corbata. —Te diré qué vamos a hacer. La junta tiene que escuchar el informe y aprobar el borrador definitivo del presupuesto. Los hechos básicos no cambiarán, sin importar quién esté a cargo de la operación. Ve y haz la presentación. Yo ganaré tiempo y hablaremos más tarde. —Sí. De acuerdo — Jay se había tranquilizado. Se levantó y Parker le dio una palmada en la espalda. —Eres buen vendedor, Jay. A la gente le gusta oírte hablar. —¿Es el momento de la consolación? —su hermano lo miró —. ¿Después de aniquilar a tu oponente le echas unas cuantas concesiones insignificantes para que no se sienta muy mal? Parker bajó el brazo. —Te digo la verdad. Tú eres mejor que yo con la gente. Le caes bien. Siempre sabes qué decir y cómo decirlo —hizo un gesto incómodo —. Yo... yo no soy tan eficaz como tú con las personas. —¿El gran Parker Laird está reconociendo que su hermano menor es mejor que él en algo? —Que no se te suba a la cabeza, chico —Parker sonrió. Abby terminó de preparar café para la reunión según las precisas instrucciones de Parker. No quería que se repitiera el humillante episodio del lunes. Salvo que... gracias al apoyo de Parker no había llegado a serlo. Fue un gesto muy dulce, y ésa no era una palabra que uno asociara habitualmente con Parker Laird. Por lo menos no hasta que Abby comenzó a trabajar directamente con él. Empezaba a aprender que era un hombre complejo, difícil de conocer. Y estaba Jay, que era tan abierto como Parker cerrado. Sonrió y arregló las tazas. Le gustaba Jay, aunque eso era fácil, con todos sus halagos y bromas. También la agotaba. Volvió a sonreír, recordando la descripción de Parker de su madre y su hermano. Agotar era la palabra precisa. Oyó murmullos y luego «¡Abby!»


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Con una amplia sonrisa en la cara, Jay entró en la sala de conferencias desde el despacho de Parker. —¿Vas a oírme dar la presentación? Automáticamente miró al hombre de pelo oscuro que seguía a Jay y quedó impactada por la intensidad que vio en sus ojos. —Ya... ya la he oído dos veces. —Pero sólo estaba practicando. Esta vez será de verdad. —Abby tiene que hacer su trabajo, Jay —lo contuvo Parker. Jay metió las manos en los bolsillos y se volvió hacia su hermano. —Deja que se quede... para que me dé suerte. Aunque habló con tono ligero, el modo en que se miraron le indicó a Abby que sucedía algo más y, por algún motivo insondable, supo que quedarse o no era importante. Estupendo. Se hallaba atrapada en medio de una discusión de hermanos, pero Parker era su jefe. —Estoy bastante ocupada, Jay —le sonrió cálidamente—. Lo harás muy bien. —Gracias a ti —repuso Jay—. Abby se quedó al terminar la jornada para ayudarme a retocar el informe —le dijo a Parker—. No sé qué habría hecho sin ella. Abby sintió que se sonrojaba cuando Parker volvió a mirarla. —No pongo objeción a que se quede durante la reunión —pero su tono decía otra cosa. —Fantástico — Jay volvió a sonreír. Parker no —. Siéntate aquí, Abby —arrastró una silla de la cuidada distribución que había preparado ella. —No, Jay —volvió a ponerla en su sitio —. Me quedaré justo al lado de la puerta por si tengo que salir. En ese momento, Nancy hizo pasar a los primeros en llegar, de modo que Abby se salvó de sus protestas. No cabía duda de que Parker se encontraba de malhumor, pensó al situarse junto al aparador con el café. Su viaje debió ser un fracaso. Suspiró. Eso significaba otro viaje y ella ya había reprogramado tres reuniones pendientes. Aunque no era por su culpa, lamentó saber que las secretarias con las que tendría que hablar deberían volver a modificar las agendas de sus jefes. Cuando Parker abrió la reunión y le cedió la palabra a su hermano, Abby se dirigió en silencio a la parte de atrás de la sala. Jay se aclaró la garganta y ella le envió una sonrisa de ánimo, luego fue consciente de la mirada de Parker. La observaba a ella y no a su hermano. Enarcó las cejas en señal de pregunta por si deseaba algo de ella, pero él sacudió la cabeza y se volvió a mirar a Jay.


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Durante la presentación, Parker estudió a Abby, analizando cada sonrisa y gesto. ¿Qué sentía hacia Jay? Le rió las bromas, junto con el resto de la junta, y asintió un par de veces. En un momento, Jay le guiñó un ojo y ella sonrió. Pero, ¿amor? Parker no lo creía... todavía. Le molestaba la posibilidad. Con tan poco tiempo como le quedaba, Jay activaría su encanto. La encandilaría y, ¿quién sabía cómo iba a reaccionar ella? Tras otra ronda de carcajadas, Parker centró toda su atención en Jay. Su hermano poseía un verdadero talento para la oratoria. Lo que podría haber sido un árido informe presupuestario se había convertido en un entretenimiento. Jay respondió preguntas y mitigó temores acerca de su falta de experiencia. Su nombramiento no había sido aprobado unánimemente, y en cada reunión de la junta, alguien expresaba sus preocupaciones. Jay indicó que pensaba confiar en la pericia de Ian Douglass, lo cual fue una buena táctica, ya que los miembros de la junta conocían a Ian. Al final de la presentación, Parker estaba más decidido que nunca a que su hermano fuera a El Bahar. Podía llevar la operación con éxito. Después, su reputación en la industria quedaría cimentada. Si abandonaba esta oportunidad, pasarían años antes de que la junta le confiara otro proyecto. —Si no hay más preguntas, ¿oigo una moción para aprobar el borrador del presupuesto operativo? —preguntó Parker. —¡Qué así sea! —gritó Diamond Don. Toda la junta secundó la moción y, entre las risas resultantes, Parker tuvo dificultad para celebrar un voto formal. Durante las felicitaciones, observó a Jay escudriñar la estancia en busca de Abby. Supo el instante preciso en que la vio, porque la cara se le iluminó y esbozó una sonrisa tonta y sentimental. Por su parte, Abby lo animó con el pulgar hacia arriba y abandonó la sala. Tenía que hablar con ella. Debía averiguar si los sentimientos de Jay eran compartidos. Iba a seguirla cuando Diamond Don lo abordó. —Me complace ver que al fin tu hermano se sube al carro de la compañía. —Sí —coincidió Parker—. Y yo aprecio el apoyo que le brindó la junta. —Hizo falta algo de persuasión, pero veo grandes cosas en el futuro de Perforaciones Laird —Parker estudió al ostentoso petrolero de pelo plateado. Al parecer, estaba más en deuda con la influencia de Diamond Don que lo que había imaginado—. Jay parece bastante prendado con la pequeña Abby —sacó un cigarro—. Esa chica lo mantendría a raya. Había notado el interés de Jay por Abby y le estaba haciendo una advertencia. —Sí. Es una buena trabajadora —tomó una decisión. Si Diamond Don exponía una opinión, aunque fuera velada, debía prestarle atención —. Don, busco un nuevo proveedor de conductos y estaré fuera de la ciudad unos días. Como Abby vendrá


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conmigo —se detuvo y ambos intercambiaron una mirada de entendimiento —, ¿estarías disponible en caso de que Jay tenga algunas preguntas de última hora? —Claro —sonriendo, Diamond Don se llevó el cigarro a la boca. —¿Quiere que vaya con usted a dónde? —Abby no podía creer que momentos

después de que finalizara la reunión, Parker Laird estuviera de pie en su oficina anunciándole que iban a emprender un viaje de negocios. —Colombé —repitió—. Es una isla privada al este del Caribe. Seremos invitados de Kitt Ramsdell. Quiero conocer su oferta antes de decidirme por un nuevo proveedor. ¡El Caribe! Abby asió el borde del escritorio. —¿Cuan... cuándo nos marchamos? —¿Cuándo puede hacer las maletas? —Abby abrió mucho los ojos. Parker alzó una mano—. Lleve lo imprescindible. Si necesita algo, lo compraremos allí. En lo único que pudo pensar fue en su viejo bañador. Sabía que tendría que haber ido a las rebajas el verano pasado. «Son negocios», susurró la voz de la razón. «No tendrás tiempo para jugar». —¿Cuánto tiempo permaneceremos en Colombé? —preguntó. —Podría ser un día, pero cuente con varios. Kitt no estará con ánimos de trabajar. —¿Qué preparativos debo hacer? —recogió el cuaderno de notas. —¿Preparativos? —Parker la miró con expresión perdida. —Para el viaje —comentó. Llevaba de un humor extraño toda la mañana. Y el modo en que no dejaba de mirarla... Incluso durante la presentación de Jay parecía preocupado. Abby se quedó todo lo que duró, aunque no había planeado hacerlo, pero era tan evidente que Parker no prestaba atención que quiso aprovechar para mostrarle su apoyo a Jay. —Lo siento —musitó—. Anoche no dormí nada. Vaya a casa y yo me ocuparé de todo desde aquí. Eugene irá a buscarla en una hora. —¡No podré estar lista en una hora! —así como sonaba encantador dejarlo todo y dirigirse a una isla del Caribe, había algunos detalles molestos que no podía ignorar—. Quizá Valerie se moviera a esa velocidad, pero yo debo hablar con Nancy y Barbara, terminar mi trabajo aquí, ir a casa, pedirle a mi vecina que recoja el periódico y mi correo, hacer la maleta... —De acuerdo. Nos iremos en dos horas entonces. —¿A dónde vamos? —preguntó un sonriente Jay desde la puerta —. ¿A almorzar para celebrarlo? —No, a una reunión con Kitt Ramsdell.


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Abby abrió la boca para felicitarlo, pero Parker se lo llevó antes de que pudiera decirle algo. —Sigo buscando proveedores de conductos. A propósito, hiciste un trabajo estupendo con la presentación —Abby oyó las palabras de Parker al salir de la sala de conferencias. Ese tema de los conductos debía ser más importante que lo que había pensado. Quena hablar con Jay antes de que se marchara, pero daba la impresión de que no tendría la oportunidad de hacerlo. Mientras tanto, ¡iría al Caribe!


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El único modo de llegar hasta la isla era en avión privado. Desde el momento en que Eugene había aparecido ante la puerta de su modesto apartamento, Abby tuvo la impresión de haber entrado en otro mundo. Parker hablaba por teléfono cuando subió a la limusina. Abby se había puesto el único traje de pantalón que tenía, esperando que fuera adecuado para un viaje de negocios. Parker lucía el mismo traje oscuro y camisa blanca que de costumbre. Suspiró y se reclinó contra el cuero acolchado. Empezaba a acostumbrarse a ese cómodo vehículo, tanto que su viejo coche ya parecía pequeño y ruidoso. Nunca se cansaba de ir en la limusina de Parker. Era el mejor modo de viajar. Al menos es lo que pensaba hasta que voló en el avión. Al subir a bordo, notó que había una docena de asientos, luego una zona abierta con mesas y sillones para celebrar reuniones. Todo el interior estaba decorado como un salón o un club privado contemporáneos. Sólo le faltaba una chimenea. —¡Creí que sólo se veían aviones así en las películas! —se abochornó exclamando. —Son útiles —murmuró Parker, y guardó el maletín en un compartimiento lateral. Luego sonrió, pero fue como si mentalmente se hubiera recordado hacerlo. Algo lo perturbaba. Abby quiso preguntarle qué, pero consideró que no tenía derecho. Si hubiera sido Jay, no habría habido necesidad de hacerlo, ya que no era de los que ocultaban sus sentimientos. Pero estaba claro que el hombre introspectivo que se había detenido a conferenciar con el piloto no era Jay. En silencio, se abrochó el cinturón de seguridad y aguardó una oportunidad para preguntarle cuáles iban a ser sus obligaciones mientras se hallaran en Colombé. Quizá si era muy afortunada, alguna de ellas sería pasear por la playa mientras bebía cócteles adornados con diminutos paraguas. En cuanto Parker se sentó del otro lado del pasillo, volvió a enfrascarse en una conversación telefónica. No le había dado a Abby ninguna instrucción, a pesar de que ella llevaba una bolsa con diversos artículos de oficina, su cuaderno de notas y la agenda, por si él quería trabajar. También había añadido una novela de bolsillo, pero decidió que parecería más profesional si esperaba un poco antes de sacar el libro. Apenas se creía que iba a viajar a una isla privada con Parker Laird. Aun cuando había soñado con volar a lugares exóticos, la realidad la volvía aprensiva. Lo miró de soslayo, con la esperanza de que recordara que todo eso era nuevo para ella. Parker cerró el teléfono móvil y apretó el botón del intercomunicador. —Estamos listos, Chris —indicó al piloto. —Despegaremos en cuanto recibamos autorización de la torre —respondió el piloto. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker se echó hacia atrás y cerró los ojos. Parecía cansado, pensó Abby. La piel mostraba una palidez más acentuada que la habitual y tenía ojeras. Y seguía siendo tan distantemente atractivo como siempre. Jay también lo era, y quizá a primera vista resultara superficialmente más atractivo, Pero los rasgos de Parker estaban definidos y mostraban una mayor profundidad. Madurez, pensó ella. Y la madurez era atractiva. Al pensar en Jay lamentó no haber disfrutado de la oportunidad de felicitarlo por su presentación. Se marcharía en unos días, pero sin duda regresarían antes de que se fuera. —Me disculpo por lo sorpresivo del viaje —dijo Parker, con los ojos aún cerrados. —Valerie me avisó de que debería ser flexible —¿la había descubierto estudiándolo? —Ha tenido toda una semana, ¿eh? —Parker sonrió. —Ciertamente supera a introducir en el ordenador informes de producción — repuso Abby riendo. Él abrió los ojos y de nuevo Abby sintió la intensidad de su mirada. —Sí, supongo que sí. No me había dado cuenta de que no se sentía satisfecha con su trabajo. —No estoy insatisfecha —pero, ¿acaso pensaba que aspiraba a pasar el resto de su vida tecleando interminables columnas de números?—. Prefiero algunos aspectos del trabajo más que otros. ¿Alguna vez ha trascrito esos informes? —No. —Comprendo que hay que hacerlo, pero es algo tedioso. Parker asintió con gesto pensativo, como si nunca antes hubiera pensado en el asunto. Tomó una nota. —Hemos recibido autorización —anunció el piloto, y el avión comenzó a avanzar por la pista. El corazón de Abby se aceleró al ritmo del creciente rugido de los motores. Empezaba su aventura. Cuando el avión se estabilizó en el aire, Parker se desabrochó el cinturón de seguridad. —¿Tuvo oportunidad de almorzar? —se levantó y se quitó la chaqueta. Abby sacudió la cabeza—. Yo tampoco. Venga y le enseñaré la cocina. Lo siguió a la parte de atrás. Le resultaba extraño avanzar por un avión con tanto espacio. Parker la vio mirando a su alrededor y le indicó los mullidos asientos. —Todos se convierten en camas. Observe —con destreza desplegó un pequeño sofá y reacomodó una mesa. Alzó la mano hacia el techo, soltó las cortinas de las ventanillas y le mostró cómo abarcaban la cama para darle intimidad. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Qué inteligente —se maravilló ella. —He dormido muchas horas aquí.

Al mirar la expresión de su rostro, Abby pensó que debería dormir algunas ahora mismo. Pero Parker dejó todo tal como estaba antes. —La cocina está aquí. Si vuelan los miembros de la junta, o tengo invitados, por lo general contrato a una asistente de vuelo, pero como el viaje es sólo para nosotros, todo corre por nuestra cuenta. Abby se había preguntado si entre las responsabilidades de una ayudante ejecutiva figuraban las de auxiliar de vuelo. Bueno, si así era, él tendría que decírselo. —Ahí están el microondas y la nevera —le mostró cómo funcionaba todo y cómo volver a asegurarlo —. Veamos qué tenemos —comentó, abriendo la nevera —. ¿Qué clase de comida le gusta? —¿Un sandwich? —descubrió que estaba muerta de hambre. —Creo que podemos disponer de algo mejor. Mantuvo su mirada unos segundos más antes de volver a centrar su atención en la nevera. El estómago de Abby estaba como si el avión hubiera caído en picado unos cientos de metros. La mirada se pareció mucho a las de Jay. Pero se trataba de Parker. No había querido indicar nada. Sí, debía recordarse que estaba con Parker, su jefe, no su hermano el ligón. Como si Parker alguna vez fuera a coquetear con ella. Mostró dos bandejas cubiertas con una tapa de plástico y, sin duda, le había formulado una pregunta que ella no captó. Asintió, adivinando que se trataba de si quería lo que sostenía. Dejó las bandejas en la encimera y extrajo dos bandejas más. —¿Medallones de solomillo con patatas o lasaña? —leyó las etiquetas de otras varias bandejas—. ¿Pechuga de pollo o... carne sin identificar? —leyó la de abajo y rió—. ¡Carne mechada con puré de patatas! Le pregunté a Dimitri, el cocinero del restaurante que nos suele abastecer el avión, si sabía preparar platos sencillos y al parecer se lo tomó al pie de la letra —hizo un agujero en la tapa de plástico e introdujo la comida en el microondas —. ¿Aún no ha decidido qué va a tomar? Un cocinero para los platos del avión. Le quedaba tanto por aprender. Aunque sí sabía que la carne mechada no tenía sitio en sus fantasías. —Tomaré el solomillo. Parker lo sacó, y luego preparó los cubiertos. —Si lleva las ensaladas de gambas, nos instalaremos allí. «Ensalada de gambas». Santo cielo. Abby lo siguió a una de las mesas. Verlo ocupado en unas tareas tan domésticas la sorprendió. Él alzó la vista y la contempló. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Pensaba que no sabía poner una mesa? —preguntó como si pudiera leerle la

mente. — Jamás lo imaginé de esa manera.

Parker le quitó las bandejas con la ensalada. —¿Y qué manera es ésa? —Do... doméstica, corriente, supongo. —Hmm. ¿Agua mineral? ¿Café? —regresó a la cocina. —Agua mineral, por favor. Sacó su plato del microondas e introdujo el de ella. —¿Cómo piensa en mí? —inquirió tras pasarle una botella abierta y una copa. Abby no podía creer que estuviera manteniendo esa conversación mientras Parker preparaba la mesa para su almuerzo. Era tan irreal. —Pienso en usted como mi jefe —lo observó con cautela mientras doblaba en tres una servilleta de tela, realizaba otro pliegue, extendía una parte y la abría en abanico, dejándola junto a su plato con una fioritura —. ¿Dónde aprendió a hacer eso? Parker apartó su silla y se la acomodó en cuanto se sentó. —Cuando empecé a volar con mi padre, celebraba reuniones aquí y yo le hacía compañía al cocinero. Si piensa que esto es maravilloso, pruebe a volar con un cocinero. —No tengo ningún problema —afirmó Abby. —Empiece, por favor —Parker sonrió. —Sí, jefe —ella le devolvió la sonrisa. La estudió, luego hizo un comentario que nada tenía que ver con ser su jefe. —Me gusta cuando sonríe. La gente no sonríe mucho cuando está cerca de mí —Abby había dejado de sonreír; tenía la boca abierta como un pez —. Lo que quiero decir es que creo que la atmósfera en la oficina es tan formal que las personas se inhiben. —Tampoco sonreímos mucho cerca de Valerie —fue lo único que se le ocurrió. —Lo sé. Yo tampoco —confesó con una sonrisa tan cautivadora como cualquiera de las de Jay. Salvo que los encantos de Jay no agitaban tanto su interior. O quizá sólo estaba hambrienta. Decidió concentrarse en la ensalada. —Mi padre era un hombre formal y Valerie mantuvo esa atmósfera cuando yo me hice cargo de la compañía —continuó él—. Era joven y supuse que la formalidad reafirmaba a la gente. Y a mí —bajó la vista al tenedor y siguió comiendo la ensalada. Abby no se lo imaginó necesitado de reafirmación. Mientras comía, pensó en cómo debió haber sido para él asumir la responsabilidad de una empresa Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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internacional sin haber cumplido los treinta años. Constantemente debió sentirse obligado a demostrar su capacidad a la gente que lo consideraba demasiado joven. Durante el almuerzo, Parker habló de todo menos de negocios. Le preguntó por la universidad, su familia y cómo era crecer en una ciudad pequeña. —Tuve una infancia normal —repuso ella. —¿Y qué considera normal? —Oh, ya sabe, ir al instituto, jugar con mis amigas, una madre que trabajaba a tiempo parcial para poder estar en casa cuando mis hermanas y yo llegáramos del colegio. Pertenecer a las Girl Scouts, al coro, recibir clases de piano, ir al centro comercial, aunque no era gran cosa, ir a comer pizzas después de los partidos de fútbol... ese tipo de cosas —calló, consciente de que empezaba a farfullar y de que él la miraba con una intensidad perturbadora —. ¿No es lo que hizo usted? —No —repuso tras una pausa. —Bueno, ¿qué hizo? —Fui a un colegio privado. Después del día académico, practicábamos algún deporte hasta las cinco y media. Nuestro chofer me recogía y me llevaba a cenar a casa y luego me dedicaba a los deberes hasta irme a la cama. Al día siguiente, volvía a repetirlo —recitó su programa educativo con un tono plano. —¿Tantos deberes le daban? —frunció la nariz. —Eso parece. —No es normal. —Para mí sí lo fue. Lo más probable es que también fuera un alumno de sobresalientes. —Apuesto que llevaba uniforme. Chaqueta y corbata azules, ¿verdad? Parker sonrió... tensamente, pero fue una sonrisa. —¿Cómo lo ha sabido? —Porque en la actualidad siempre lleva trajes oscuros. —Me siento más cómodo con traje —repuso con un atractivo toque defensivo. Y le sentaban bien. Aunque todo le estaría bien. —¿Y qué me dice de los fines de semana y los veranos? ¿No salía nunca con sus amigos? —Hasta los once años, los veranos fui de campamentos. Después, empecé a trabajar con mi padre. —¿No tenía amigos? —Sí —recogió los platos vacíos y se levantó —. Pero creo que no disfruté de... mucho tiempo libre.


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No era de extrañar que estuviera tan entregado a sus agendas. Abby lo siguió a la cocina. —Ahora no tiene tiempo libre. Jamás he visto a alguien con el día tan apretado como usted. Trabaja en el coche, en el avión. Incluso duerme en su oficina. —Es una cuestión de eficacia y conveniencia —comprobó la temperatura de su carne mechada y la devolvió al microondas otro minuto —. Si necesito hablar con nuestra gente del extranjero, duermo en el despacho en vez de hacer varios viajes a casa. —No había pensado en ello —tenía sentido. El microondas sonó y él retiró su plato. A juzgar por la expresión de su cara, tenía muchas ganas de comerla, por lo que Abby se preguntó cómo sería estar tan acostumbrado a platos exóticos que una carne mechada te parecía algo insólito. Aterrizaron en St. Thomas porque el avión de la Laird era demasiado grande para la diminuta pista de Colombé. Mientras frenaban por la pista, Abby pegó la cara a la ventanilla. —Creía que las islas eran llanas. Ésta parece una montaña que sobresaliera del mar. «Desea viajar. Quiero mostrarle Londres, París y Roma». —¿Nunca ha venido a las Islas Vírgenes? —preguntó, aunque conocía la respuesta. —Nunca he ido a ninguna parte —como si de repente fuera consciente de que sonaba demasiado patética, añadió en el acto —: Por eso me mudé a la gran ciudad. —¿Porque quería ver mundo? —Sí —lo miró por encima del hombro —. ¿Suena tonto? —No. Suena admirable. Con una sonrisa tímida, ella volvió a mirar por la ventanilla. Después de interrogarla durante las últimas horas, Parker había compilado un dosier mental de Abby Monroe. Era una chica brillante de una ciudad pequeña que había tenido una educación convencional y que ya estaba lista para un poco más de estímulos. Jay se los había proporcionado. Así de sencillo. Abby no estaba enamorada de él. Lo que Jay había interpretado como atracción sólo había sido su entusiasmo. Reaccionaría de eso modo con cualquiera... incluso con Parker. Por fortuna, Abby Monroe era una persona completamente transparente, sin un sólo gramo de doblez en su cuerpo. No ocultaba nada. No intentaba manipular a Jay; no andaba a la búsqueda de lo que pudiera obtener. Por eso, Parker sintió un gran agradecimiento. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Era una chica agradable que anhelaba probar parte de la buena vida, y eso era exactamente lo que él pretendía darle. Unos días en el Caribe, lejos de Jay, y quedaría encantada. Entonces, aquél se daría cuenta de que no había estado enamorado, partiría a El Bahar y Parker al fin podría trasladar parte de la responsabilidad de Perforaciones Laird a su hermano. Era un buen plan. Todos ganaban. La observó, sonriendo interiormente por la forma ansiosa con que miraba por la ventanilla. Comprobó la hora. —Habrá luz durante un par de horas más. ¿Le interesa ver un poco de St. Thomas? —¡Oh, sí! —exclamó—. Pero, ¿no nos está esperando el señor Ramsdell? «Cierto», pensó Parker. —Lo llamaré y le haré saber que vamos con retraso. —¿Está bien eso? —se mordió el labio en un conmovedor gesto de ansiedad. Algo se ablandó en el interior de Parker. El avión se había detenido. —La vida es informal en la isla de Kitt —indicó. Pero como Abby probablemente no se sentiría tan relajada si creía que alguien los estaba esperando, llamó a la isla de Ramsdell—. Soy Parker Laird. Mi ayudante y yo hemos aterrizado en St. Thomas. —Bienvenido, señor Laird —contestó una voz masculina con un leve acento —. Todo está listo para su llegada. —Estupendo. Partiremos en el trasbordador en un par de horas. —¿Requiere algunos preparativos especiales? Dejó pasar unos segundos. —De momento, no, gracias —cerró el teléfono y sonrió —. ¿Lista para ir a explorar? El rostro de Abby se iluminó con una sonrisa tan brillante que Parker no tuvo problemas en entender por qué Jay creía estar enamorado de ella. La puerta de la cabina se abrió y Abby entrecerró los ojos ante la luz del sol. —¡Oh, no! Olvidé las gafas de sol. —No hay problema —bajó con ella por la escalerilla —. St. Thomas es famosa por las compras que se pueden realizan. Recuérdemelo y nos detendremos en una tienda antes de salir hacia Colombé. Parker alquiló un Jeep, metió el equipaje y la chaqueta del traje en la parte de atrás del vehículo y arrancó hacia los estrechos caminos montañosos de la isla.


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Abby se aferró a la ventanilla abierta y movió la cabeza de un lado a otro, soltando una exclamación por todo, desde el clima templado, un alivio ante el bochornoso calor de Houston, hasta las playas de arena blanca. Parker asentía, concentrado en recordar que debía conducir por el carril derecho. Deseó que pudieran disponer de más tiempo en la isla. A Abby le encantaría hacer submarinismo en Coki. —¿Ha traído el bañador? —preguntó. —No —el rostro se le ensombreció. —¿Qué? —Parker se arriesgó a apartar la vista del sinuoso camino —. ¿Sabía que venía al Caribe y ncrse ha traído un bañador? —Se suponía que veníamos por trabajo. —No las veinticuatro horas del día —paró el Jeep en un punto en que había una vista muy buena de Charlotte Amalie. —¡Oh, mire! —Abby contempló el puerto donde estaban atracados los enormes cruceros, con una expresión de profunda añoranza. —¿Quiere que nos bajemos para sacar una foto? —Tampoco he traído la cámara —repuso avergonzada. —Entonces tendremos que solucionarlo —dio la vuelta y regresó en dirección al muelle. —¿A dónde vamos? —preguntó Abby. —De compras. Necesita un bañador, una cámara y gafas de sol. ¿Qué le parece un sombrero?—Abby hizo una mueca y él rió —. No se preocupe. Apenas le di tiempo y no está acostumbrada como yo a hacer las maletas a toda velocidad. —¡Bueno, usted también necesita ropa! —comentó ella. —Yo no olvidé nada. —Pero no lleva la ropa adecuada —sonó muy convencida. —¿Qué tiene de malo lo que llevo? —Mire a la gente —estaban en una zona más poblada y señaló a las personas a las que pasaban—. Nadie lleva traje, siempre que descartemos el traje de baño. —Me he quitado la chaqueta —protestó él. Abby puso los ojos en blanco. —¿Ve a alguien con corbata? —A Parker no le importaba, pero a Abby parecía que sí. Se aflojó el nudo y se la quitó —. Así. ¿No se siente...? ¡Parker! —éste habla arrojado la corbata por encima del hombro y, como el Jeep no tenía techo, salió volando al viento. Ella giró en redondo —. Se ha enganchado en un matorral. —¿Mejor ahora? —preguntó, desabrochándose el botón del cuello. —Pero su corbata. No puedo creer que lo haya hecho. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Parker había intentado realizar un gesto de indiferencia, algo que hubiera podido hacer Jay, pero la expresión de Abby le reveló que no había causado la impresión deseada. Ella aún lo miraba con escepticismo, probablemente porque todas sus corbatas eran muy similares. Iba a tener que trabajar en su espontaneidad. Seguro que era una habilidad que se podía aprender como todo lo demás. Antes de que el silencio se tornara incómodo, llegaron a la zona comercial cerca del muelle y aparcaron junto a una hilera de edificios de una sola planta. —Aquí encontraremos lo que necesita. Multitud de gente iba de una tienda a otra. —¿Qué pasa? —preguntó Abby. —Son pasajeros de esos dos cruceros —Parker señaló—. A propósito, me gustaría que nos marcháramos antes de que zarpara el barco, así que debemos subir al trasbordador a las siete en punto. —Eso nos deja menos de una hora —Abby arrugó la frente al mirar todas las tiendas. —Pues empecemos —le tomó la mano y la notó tensa —. Camino deprisa y no me gustaría perderla entre el gentío —explicó, odiando el hecho de que parecía que tenía que hacerlo siempre. —Adelante —Abby rió. Parker entrelazó sus dedos con los de ella y le gustó el contacto. Sintió un impulso inesperado de protección hacia la mujer de cabello llameante que iba a su lado. Disfrutaba de su entusiasmo abierto y del obvio placer que sentía al encontrarse allí. —Recuerdo que por aquí cerca había una tienda de submarinismo. Necesita un bañador. —Sólo si cree que tendremos tiempo para nadar. Parker la miró, y experimentó una súbita visión de Abby con las piernas expuestas enfundada en un bañador. —Lo sacaremos. «Parker Laird me lleva de la mano». Tratando de parecer indiferente, miró a todas partes menos a él. ¿Por qué era tan consciente de su mano? Ahí estaba en su primer viaje real a alguna parte y en vez de mirar, oler y sentir la diferencia de todo, lo único que podía hacer era obsesionarse con el hecho de que él le agarraba la mano.


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Abby aguantó mientras Parker giraba a la derecha, a la izquierda y cortaba por un callejón entre las hileras de edificios. Si lo soltaba, nunca más lo encontraría. La idea hizo que le asiera la mano con más fuerza. —¿Va bien? —preguntó, aminorando un poco. —Si dar vueltas y estar completamente perdida se puede considerar como estar bien, no hay problema. Él rió, algo que ese día había hecho con bastante frecuencia. —Si nos separamos, diríjase a los cruceros. Son los objetos más altos de St. Thomas. Abby miró por encima del hombro. —Sí, pero están zarpando. —No se preocupe —indicó con voz confiada—. La encontraría. Y Abby supo que así sería. Era la clase de hombre que se tomaba muy en serio sus responsabilidades. «¿Y quién se ocupa de él?» Le sorprendió el pensamiento, pero aún más al comprender cuál era la respuesta: Valerie. Era más que su ayudante ejecutiva; era su madre sustituía. Y ausentes Valerie y su Rolodex, no había nadie que pudiera ocuparse de los detalles adicionales que permitían que él se relajara. Incluso fue él quien arregló el viaje, cuando tendría que haberlo hecho Abby. Aceleró el paso, aunque ya casi iba al trote. Parker había estado actuando de forma extraña todo el día y Abby concluyó que se debía al cansancio. También decidió que en ausencia de Valerie, era responsabilidad suya conseguir que descansara. —Aquí está —anunció él—. La Tienda de Submarinismo de Galiano. Tiene un anexo de ropa. Entraron y dejaron atrás expositores de postales y camisetas. En cuanto salvaron las atracciones para los turistas, Abby descubrió que tenía una buena selección de trajes de baño. —¿Usted sí se ha traído un bañador? —le preguntó a Parker. —Probablemente. —Eso no suena a un sí. —Si no, le puedo pedir uno prestado a Kitt. Abby señaló un mueble con bañadores para hombre. —Debería comprarse uno. —Yo...


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—Nada de discusiones —era agradable darle órdenes, en especial cuando era por su propio bien —. Y ya que está en ello, cerciórese de comprar ropa informal. —¿Se refiere a esto? —levantó una corbata con motivos de conchas marinas

fosforescentes. —Dije informal, no chillona —Abby ignoró los ínfimos trajes de dos piezas, deseando tener el tipo de piel que se bronceaba, y fue a ver los bañadores —. Tardaré un minuto. La ropa de hombre está por allí —indicó adrede. Por el rabillo del ojo lo vio acercarse a los expositores con pantalones cortos y camisas. Llevaba bien recibir órdenes, pensó con satisfacción. Abby encontró varios estilos de bañadores que probarse. Y, maravilla de maravillas, el vestidor tenía bombillas normales, y no esos espantosos fluorescentes que hacían que su piel pareciera macilenta. Era de estatura media, pero sus piernas parecían más largas, y el bañador que eligió tenía un corte elevado en las caderas para recalcar lo que ella consideraba lo mejor de su cuerpo. Venía con una chaqueta suelta hasta las rodillas. El poco tiempo que llevaba en St. Thomas la había convencido de respetar el brillante sol del Caribe. Encontró un sombrero y se estaba probando unas gafas cuando un hombre se le acercó por detrás. —Voy a la otra sección para comprar equipo de submarinismo. ¿Ha buceado alguna vez? Miró su reflejo en el espejo. —¿Parker? —giró en redondo y se lo quedo mirando. Se había puesto unos pantalones cortos blancos y una camisa con St. Thomas y un pez de colores bordados en el bolsillo. —¿Estoy bien? —Perfecto. —¿Seguro? «Claro que sí». —También se ha comprado un bañador, ¿verdad? Él dejó unas cuantas prendas sobre el mostrador y sostuvo un bañador negro que exhibía el logo de una empresa de deportes. —¿Qué le parece? —Estupendo —«Parker en bañador». Al dejar lo que había seleccionado también en el mostrador, tuvo que recordarse respirar. Mientras ella terminaba de elegir gafas de sol, Parker añadió una cámara desechable y equipo de submarinismo. Media hora después regresaron al Jeep y avanzaron por el muelle. Eso sí que era rapidez, pensó Abby, y se puso las gafas.


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Parker pasó por delante de los barcos grandes y se dirigió hacia los más pequeños. —Ahí está —indicó un yate de aspecto cuidado en vez de uno de los ferries grandes y planos que recorrían las islas —. Es el trasbordador privado de Kilt. Un trasbordador privado. ¿Qué más para un hombre que era dueño de una isla?, se preguntó mientras un hombre vestido de blanco se acercaba y recogía el equipaje. Otro la ayudó a bajar del vehículo y a cruzar la corta pasarela, donde un tercero la saludó y le preguntó si le gustaría beber algo. —Creo que me están malcriando —le comentó a Parker —. No —corrigió cuando un vaso alto con té helado apareció unos momentos después de haberlo solicitado—. Definitivamente me están malcriando. —Es fácil de malcriar —Parker le sonrió. Quería decir que era poco cosmopolita, supuso Abby. Bueno, ¿y qué? No era nada de lo que tuviera que avergonzarse. Lo observó mientras intercambiaba una conversación en voz baja con otro hombre; luego se unió a ella ante la barandilla. Parker Laird era tan cosmopolita como el que más, pero Abby no creía que se divirtiera mucho. Esperó que nunca llegara a ser tan cosmopolita como para no gozar de la vida. —¿Quiere entrar?—indicó una puerta detrás de ella. —¿Y perderme la vista? No —pasó la mano por la barandilla de latón, caliente por el sol —. Usted también debería quedarse aquí. Es bueno para los ojos. —¿Porqué? —Porque pasa mucho tiempo ante el ordenador o leyendo informes de perforaciones que yo tecleo —señaló el horizonte donde el sol pendía bajo, perfilando islas en la distancia—. Mire hacía allí un rato. Deje que sus ojos se relajen. —¿Dan la impresión de que necesitan relajarse? —Sí —repuso sin ambages. Al principio Parker se mostró sorprendido, luego como si fuera a discutir con ella. Pero, obedientemente, giró y contempló el horizonte. Mirándolo de reojo, vio que aún se mantenía erguido. —Puede dejar que el resto de usted también se relaje —tuvo que alzar la voz para que la oyera por encima de los motores. —Estoy relajado. —Eso no es estar relajado — justo entonces el yate se apartó del muelle y Parker se deslizó de costado antes de sujetarse a la barandilla —. ¿Lo ve? —él observó las islas sin responder y Abby pensó que se había extralimitado —. Lo siento. No debería...


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—No. No se disculpe. Tiene razón —se volvió para mirarla—. No me relajo a

menudo. Me resulta difícil no hacer nada. También le costó admitirlo, pensó Abby. Él mantuvo su mirada un rato más antes de volver a contemplar el mar; la brisa le agitó el cabello oscuro, que volvió a quedar en su sitio. Ni siquiera el pelo se le relajaba. Abby dio un sorbo al té. —Entonces no piense que relajarse es pasar el tiempo sin hacer nada. Está soltando tensiones. Eso es hacer algo. —Muy creativo. Lo intentaré —torció la boca en una sonrisa irónica y encorvó los hombros de un modo que le indicó a Abby que probablemente los tenía muy tensos. Deseó darle un masaje, tal como había visto a su padre hacerlo con su madre después de que ésta pasara largas horas ante su mesa evaluando exámenes de inglés. La idea la puso tan nerviosa que acabó el té y depositó el vaso en un apoyabrazos de una silla de cubierta. Sus sentimientos hacia Parker estaban pasando por un cambio peligroso e inquietante. Peligroso porque no debería sentir nada por él, e inquietante porque no parecía poder evitarlo. —¿Ve esas islas? —Parker señaló unas manchas verdes en la distancia —. He estado intentando identificarlas y me desespera no poder recordar cuáles son —se apartó de la barandilla—. Voy a comprobar el mapa del salón. —Oh, no, no lo hará —Abby se interpuso entre Parker y la puerta —. No se supone que deba pensar en identificar islas. Sólo debe mirarlas. —Quiero saber qué estoy mirando. Lo observó exasperada. —Contempla el océano, las olas y algunas islas que hacen que el paisaje sea interesante. No debe trabajar en ello. —¡Pero lo único que sé es trabajar! —mostró arrugas de frustración en la frente; luego soltó el aire y cerró los ojos —. Esto ha sido un error. Nunca debí haber venido. Abby se sintió horrorizada. ¿En qué había estado pensando? Sin importar lo que ella sintiera, ¿cómo pudo ser tan presuntuosa para imaginar que ella, la ínfima Abby Monroe, tenía derecho a realizar juicios personales sobre Parker Laird? No era asunto suyo cómo vivía su vida, qué se ponía o si trabajaba demasiado. Las mejillas le ardían tanto que sus ojos lagrimearon. —Señor Laird... Debo disculparme... —¿Señor Laird? —él abrió los ojos y vio su cara —. ¿Abby? —He actuado de forma muy poco profesional y espero que acepte mis disculpas y atribuya mi impertinente comportamiento a la inexperiencia y a un juicio irreflexivo. —Suena como si hubiera dedicado mucho tiempo a leer el diccionario. Desconozco por qué cree que tiene que disculparse. —Por darle órdenes. No tenía derecho. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Tiene tanto derecho como cualquiera. Quizá más. —No —Parker había apoyado el dorso de la mano en su mejilla. —La he perturbado. Tiene la cara ardiendo.

Él le apretó los hombros mientras soltaba la respiración contenida. —Estoy enfadado conmigo mismo, no con usted. Quise aceptar su sugerencia de disfrutar del paisaje, pero no pude. No pude —bajó las manos—. He olvidado cómo relajarme, Abby. ¿Cree que puede volver a enseñarme? Lo miró. Parker había acompañado su petición con una sonrisa cautivadora que hizo que ella sonriera en respuesta. Estaba siendo increíblemente sincero. Sintió que el rubor le abandonaba la cara y el cuello. —Si tenemos tiempo en este viaje, lo intentaré. —Tenemos tiempo —confirmó él—. Hablé con el capitán y Kitt se ha retrasado. Estaremos unos días solos en Colombé.


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La isla la había hechizado. Era la única explicación posible. Porque después de que asimilara el sorprendente, asombroso e increíble hecho de que estaba a solas en el Caribe con Parker Laird, y que su única responsabilidad era ayudarlo a relajarse, fue como si su mundo de Houston dejara de existir. Más aún, era como si nunca hubiera existido, como si Abby jamás hubiera sido la empleada de Parker y éste no fuera un hombre poderoso. Colombé era una isla con colinas, como St. Thomas, y la residencia Ramsdell estaba situada al borde de una loma empinada. Al acercarse por esas aguas increíblemente turquesas, los rayos moribundos del sol le dieron un fulgor especial a las blancas piedras de la casa. En la cabeza de Abby ésta se convirtió en un castillo dorado, y el hombre de pelo oscuro que tenía a su lado era su príncipe. Una brisa cálida la acarició al bajar de la embarcación, con la mano firme de Parker a su espalda. Los criados los recibieron con su musical dialecto isleño que sólo añadió un toque más de lejanía. Una vez más cargaron su equipaje en un Jeep para subir por el sinuoso camino. Aunque se ponía el sol, Abby contuvo el aliento ante la vista espectacular de playas blancas y un pueblo en la parte de atrás de la isla. Pero fue al llegar a la residencia de muros blancos cuando supo que había entrado en una tierra de ensueño. Las palmeras alineaban el camino de ladrillos rojos y una luz de bienvenida salió de una entrada con forma de arco. En la distancia, el océano entonaba su rítmica música de fondo. La puerta se abrió y un hombre vestido de blanco los recibió. —Bienvenido, señor Laird. Soy Aldo, el mayordomo de los Ramsdell. Por favor, llámeme si necesita algo. —Gracias, Aldo. Ésta es mi ayudante, la señorita Monroe. Aldo inclinó la cabeza. —Si me siguen, les enseñaré sus habitaciones. Gracias al cielo. Abby estaba impaciente por quitarse el traje azul de chaqueta y pantalón. Aunque se había desprendido de la chaqueta, se sentía monótona y con exceso de ropa. Lo siguieron por un largo pasillo que bordeaba la casa. Al ver por primera vez los arcos abiertos, Abby se detuvo a mirar. Unos escalones conducían por los jardines terraplenados directamente hasta la playa. Parker se detuvo junto a ella. —¿En qué piensa? —preguntó momentos después ante su boquiabierto silencio. — Jamás he visto algo así. Ni siquiera lo imaginaba —miró a Parker —. ¿Por qué se marcha el señor Ramsdell de aquí? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Con un suave toque en la espalda, él la instó a emprender la marcha hacia un paciente Aldo. —Kitt se marcha para fabricar conductos de perforación, que yo compraré, para poder mantener este sitio. —¿Tiene usted una casa parecida en alguna parte? —inquirió ella. —No. —¿Le gustaría tenerla? —¿Sólo para mí? —sacudió la cabeza—. No. —Entonces... ¿por qué trabaja tanto? Parker se detuvo para contemplar el mar. El sol se había puesto y la luna pintaba una franja gris sobre las aguas negro azuladas. Permaneció tanto tiempo en silencio que Abby pensó que no le contestaría; cuando lo hizo, no fue la respuesta que ella había supuesto. —Trabajo porque es lo que se espera de mí. Necesito mantener la compañía fuerte y fiscalmente segura a fin de presentar un informe anual atractivo ante la junta y los accionistas —pasó la mano por el arco antes de apartarse —. Y para darle trabajo a las ambiciosas ayudantes ejecutivas —añadió al dirigirse hacia Aldo. Abby sonrió, aunque se preguntó qué sacaba él de ese ritmo tan duro que se imponía. Dinero, por supuesto, pero, ¿cuándo tenía tiempo para disfrutarlo? Abby trabajaba duro, pero tenía metas. Suponía que también él se afanaba por conseguir sus metas... si no para un opulento retiro como éste, entonces por algún otro motivo. Debía querer algo para esforzarse como lo hacía. Aldo los aguardaba cerca del final del pasillo. —Éstas son sus habitaciones —con un gesto de la mano, indicó las puertas que alineaban la pared—. Señorita Monroe, ésta será la suya. Señor Laird, lo he alojado en la suite de la esquina. Kenneth se ha ocupado de su equipaje. Abrió una puerta y Abby entró, y quedó encantada con la cama de dosel con un mosquitero de gasa. A la derecha estaba el cuarto de baño, con un suelo de tejas rojas, igual que el del pasillo. —¡Es preciosa! ¡Poder salir del dormitorio, atravesar el pasillo, bajar los escalones y quedar directamente ante el océano! Parker la observaba desde el umbral. —Es una buena idea. La acompañaré. Ella en realidad no había sugerido un paseo por la playa, pero el océano la llamaba. Y Parker la llamaba. Era la magia de la isla. —¿Le digo al cocinero que sirva la cena en una hora? —preguntó Aldo.


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—Será perfecto —respondió Parker, sin dejar de mirar a Abby de un modo que

le aceleró el corazón. Rápidamente se puso unos pantalones cortos, lamentando no haber traído algo largo y ligero que ondeara bajo la brisa marina. No es que lo tuviera, pero como toda la casa parecía el decorado de una película romántica, le habría gustado estar a tono. Cuando abrió la puerta, su protagonista, iluminado por una luna plateada, la esperaba bajo los arcos. Descalza, atravesó el pasillo y Parker alargó su mano. La asió y, juntos, bajaron por los arenosos escalones hasta la playa. Era un entorno perfecto para fantasías. En su interior, Abby sabía que Parker sólo se cercioraba de que no cayera, pero durante los minutos que les llevó descender, ella fingió que le sostenía la mano porque quería mantenerla cerca de él. —Cuidado, parece que la arena ha enterrado los últimos escalones —barrió la arena con el pie hasta dejar visible su perfil. Abby suspiró. —La playa es tan hermosa... y la arena es blanca, no como esa cosa marrón de Galveston —hundió los pies en su calidez y luego miró a Parker con timidez —. Me alegro de que el señor Ramsdell no haya llegado aún. ¿No es terrible? —No —rió suavemente —. Porque yo siento lo mismo —su voz se había tornado ronca. —¿De verdad? —pensó que estaría enfadado por el retraso. —Ahora tengo la oportunidad de pasar un tiempo a solas contigo —se acercó más. ¿De verdad había dicho eso o Abby se lo había imaginado? La miró fijamente, y la luna hizo que sus ojos fueran más plateados que grises —. No tengo muy a menudo la oportunidad de salir con una mujer sin que al día siguiente aparezca alguna foto en el periódico. Aquí no debemos preocuparnos de eso. Su voz tocó algo profundo en el interior de Abby, dándole vida a las fantasías secretas que albergaba con él. Jamás pensó que se fijaría en ella, y menos aún que se sentiría atraído por ella, pero la expresión de sus ojos era inconfundible. Y la respuesta en su corazón resultaba innegable: —Oh, Parker —tenía que ser un sueño, y Abby esperó no despertar demasiado pronto. Parker llevó la mano de Abby a sus labios y con suavidad le besó los nudillos. Ella suspiró. —Demos un paseo —pidió él. Por una vez, caminó despacio —. Quiero saberlo todo sobre ti. Abby sonrió ante esa actitud tan característica de él, directa y al grano. —Creo que lo descubriste todo en el avión —respondió, recordando cómo no había parado de contarle cosas que no tendrían que haberle interesado. —Descubrí quién eras. Lo que deseo saber ahora es quién eres y quién quieres llegar a ser. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Creo que también lo sabes. Mi objetivo es ser ayudante ejecutiva. Por eso me

entusiasmó tanto cubrir la vacante de Valerie. —Y, cuándo no trabajas, ¿qué haces? Abby rió tímidamente. —He dedicado todo mi tiempo a trabajar o a estudiar. —Ten cuidado, o terminarás como yo. —Eso no sería malo. ¿Sabes?, no eres como la gente piensa. Una sombra cruzó su cara, aunque lo más probable es que se debiera a un truco de la luna. —Abby... sí lo soy. —Oh, no —dejó de andar y lo miró —. Dicen que eres un perfeccionista frío y nada emocional. De acuerdo, eres perfeccionista, pero en absoluto frío, sólo reservado. Dio la impresión de que quería decir algo, pero cambió de idea. —Bueno, es un alivio —se agachó y recogió un trozo de coral —. Creí que decían cosas mucho peores de mí. —Oh, así es —afirmó Abby—. Pero se equivocan. No han visto el lado tuyo que yo conozco. —Abby... —arrojó el coral a las olas. —Creen que eres un hombre de negocios frío y despiadado. —Deberías hacerles caso... —respiró hondo. —Eres un buen hombre de negocios, y eres amable, pero de un modo sosegado, de forma que la gente no lo sabe. La miró fijamente, luego desvió la vista al océano. —Nunca soy amable a menos que haya un motivo. No lo olvides. Cuanto más protestaba Parker, Abby mostraba más decisión de que debía convencerlo de lo contrario. —Deja de pensar en ti de ese modo. ¿Acaso crees que no sé que al descubrir que el señor Ramsdell había sufrido un retraso quisiste volver al avión y regresar a Houston? Pero no lo hiciste porque yo estaba contigo, y sabías que me sentiría decepcionada, ¿no? —Parker tenía los labios separados y respiraba aguadamente, como si hubieran estado corriendo —. ¿No? —Sí. —Y te ocupaste de que tuviera un traje de baño... y el vestido azul y los certificados de regalo para Nancy y Barbara, y luego aquel asunto del café... —Para —cerró con fuerza los ojos.


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¿Tanto le molestaba que descubrieran su faceta amable? ¿Creía que su fama de hombre de negocios duro se resentiría? —Está bien —aceptó, atreviéndose a acariciarle el brazo —. No dejaré que nadie piense que te estás ablandando. —Abby... —Parker retorció la boca. Le aferró los hombros y, durante un momento, ella pensó que la iba a sacudir. Entonces su expresión cambió. Las arrugas en la frente se suavizaron, relajó los labios y el apretón sobre sus hombros se convirtió en una caricia —. Abby —susurró antes de atraerla y capturar su boca. Puede que sólo hubiera pretendido abrazarla con gentileza, pero no fue eso lo que sucedió. Puede que fuera la luz de la luna, él o incluso el hechizo de la isla, pero en cuanto sus labios se tocaron, Abby se entregó. Lo rodeó con los brazos y le devolvió el beso, diciéndole sin palabras que había visto más allá de su dura fachada exterior la verdadera persona que había debajo. Parker se apartó. —No debería... —Shhh —Abby apoyó los dedos sobre sus labios —. Sí que deberías —susurró, y le atrajo la cabeza. Entonces la besó como si hubiera estado muriéndose de sed y ella fuera un manantial de agua fresca. ¿Cómo podía haber engañado a tanta gente durante tanto tiempo? ¿Es que nadie se había molestado en llegar a conocer a ese hombre... ese hombre apasionado y cariñoso? Debió sentirse desesperadamente solo, pensó Abby, pasándole los dedos por el pelo. Ni siquiera su propia familia lo entendía. Sólo Abby había descubierto al verdadero Parker. Mientras él le separaba los labios con sus arrebatadores besos, ella sintió una profunda sensación de satisfacción femenina. Sabía que ninguna otra mujer había liberado el lado tan apasionado de Parker. No habría bajado la guardia con ellas como lo había hecho con Abby. La necesitaba. Con ella no tendría que ocultar quién era. Podría relajarse. Sería un refugio para él. Y así como había tenido que demostrarle que no era la persona implacable que todo el mundo afirmaba, tendría que demostrarle que la necesitaba... que podía con fiar en ella. Que lo amaba. No supo si el pensamiento surgió de su interior o se lo susurró la brisa de Colombé, pero no importaba. Era verdad. Estaba enamorada de Parker Laird. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Apenas pudo contenerse de decírselo, en especial cuando liberó su boca para dejar un rastro de besos en su cuello. Pero sabía que aún no era el momento, ya que éste llegaría cuando él admitiera que la amaba. No debió besarla. Se suponía que debía encandilarla, no besarla, pero cuando lo miró como si fuera un pájaro herido al que tenía que devolverle la salud, Parker no pudo evitarlo. Algo lo invadió cuando empezó a besarla. Fue como si hubiera olvidado quién y qué era y se hubiera entregado a sus sentimientos. No estaba acostumbrado a que estos dominaran su cabeza. La gente controlada por sus emociones se metía en problemas. El ejemplo perfecto era Jay, aunque ahora sentía mucha más simpatía hacia su hermano. Después de haberle deseado buenas noches a Abby, llamó a su oficina para averiguar que Jay le había dejado diecisiete mensajes. Adivinó que habría igual número en el contestador de Abby. Con algo de suerte, después de que le hubiera sido imposible encontrarlos, habría asistido a la gala que tuviera programada para esa noche y ya tendría casi olvidada a Abby. Lo único que le quedaba por hacer era ocuparse de que ella olvidara a su hermano. Cuando Abby se despertó a la mañana siguiente, temió que el fuerte sol caribeño evaporara la magia de la isla de la noche anterior. Parker y ella se habían besado bajo la luz de la luna hasta que la marea les acarició los tobillos, luego regresaron a la casa para cenar. Abby disfrutó del silencio, sabiendo que él se hallaba sumido en sus pensamientos y que necesitaba que ella le brindara ese tiempo. No disponía de la ventaja de la intuición femenina. Esa misma intuición le dijo que él podría intentar pertrecharse detrás de su fachada de hombre de negocios y tomó la decisión de no permitírselo. Estaba a punto de ir a desayunar cuando sonó un leve golpe en su puerta. La abrió para encontrar a Parker. Estudió su cara, tratando de leer su estado de ánimo. —¿Estás lista para desayunar? —Sí. Iba de camino al comedor. Él esbozó una sonrisa íntima, y Abby supo que la isla aún mantenía su magia. —El desayuno no se servirá en el comedor. Ven a echar un vistazo. Cruzó el pasillo con ella y señaló la playa. Al pie de los escalones, Abby vio a Aldo de pie junto a un toldo de rayas azules y blancas. —¿Desayuno en la playa? —preguntó encantada. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Me trae buenos recuerdos —murmuró Parker, y Abby suspiró.

En cuanto estuvo sentada a la sombra, Parker despidió a Aldo y se encargó de servir. Abby comió mangos y bollos, salchichas y huevos, negándose a probar las patatas hasta que él insistió en que jamás había probado unas tan crujientes. Le ofreció una con su tenedor, la vista clavada en su boca. —Tienes razón, son exquisitas —reconoció—. Pero si como mucho me sentiré muy pesada para nadar, y el agua muestra un aspecto demasiado bueno para resistirse. —Por eso pensé que haríamos un poco de submarinismo después de desayunar. Mientras comían, Abby fue el objeto de toda su atención. Era embriagador estar bajo los cuidados de ese hombre poderoso y atractivo. Pero él en ningún momento mencionó los negocios ni se disculpó para ir a realizar una llamada telefónica. Era como si su único objetivo en la vida fuera estar con ella en ese lugar. Cuando terminaron, Abby fue a ponerse el bañador, se cubrió de crema protectora y se reunió con Parker en la playa. Él le enseñó a inflar el chaleco y a respirar a través del tubo. —Con estas aletas me siento como un pato enorme —riendo, avanzó toscamente hasta el borde del agua, donde la entrada de una ola la hizo tropezar. Con una risita, giró la cabeza para ver cómo le iba a Parker, y contuvo el aliento. Se había quitado la camisa antes de ponerse el chaleco, y entonces pudo ver los músculos que la noche anterior sólo había sentido mientras se besaban. «Es espléndido», pensó justo antes de que la golpeara otra ola. Le entró agua salada por la nariz y se juró que prestaría más atención a lo que estaba haciendo. —¿Necesitas ayuda? —con unas pocas zancadas, Parker llegó a su lado. Se inclinó y la ayudó a ponerse de pie. —Tengo algunos problemillas con las olas —reconoció. Con una sonrisa como única advertencia, la alzó en brazos y penetró en el océano. Abby se aprovechó y le rodeó el cuello con los brazos y se acurrucó contra su pecho. —Aquí vamos —la depositó en aguas que le cubrían la cintura. Ella pensó que quizá entonces la besaría, pero él se puso la máscara y le hizo señas de que lo siguiera. Se sintió decepcionada hasta que introdujo la cara en el agua y vio el mundo que había bajo la superficie. Bancos de peces diminutos giraron en oleadas plateadas al acercarse. Los peces más grandes les permitieron nadar a su lado. Del fondo sobresalían rocas y corales, haciendo que Abby se alegrara de haberse puesto las aletas. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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El resto del día pasó como en un sueño borroso. Parker había hecho reservas para recorrer las regiones de coral próximas a Buck Island en un submarino pequeño. Después, cenaron y encendieron una hoguera en la playa, y charlaron hasta bien entrada la noche. No preguntó cuándo iba a volver Kitt Ramsdell, porque su regreso significaría el fin de su estancia a solas con Parker. Y temía que el Parker al que había llegado a amar desapareciera para no encontrarlo nunca más. —¿Te gustaría ir a visitar el pueblo hoy? —preguntó él en el desayuno. —¿Podemos? —Abby había tenido la convicción de que pasaría la mañana

trabajando. —Si tú quieres... —Sí... pero, ¿cuándo volverá el señor Ramsdell? —se había prometido que no lo preguntaría. —Mañana o pasado. No lo sé —sonrió y bebió el zumo de naranja. —¿No lo sabes? No puedo creer que seas el mismo hombre que programa sus días en bloques de quince minutos. —Las agendas aquí no son importantes —y la expresión de sus ojos le reveló lo que de verdad creía que era importante. Abby casi temió respirar por miedo a romper el hechizo de la isla. La magia no podía durar para siempre. Exploraron las calles estrechas y empedradas del pueblo y los edificios de la zona comercial. Al mediodía estaban sentados en la terraza de una cafetería cuando empezaron a repicar las campanas de la iglesia. El sonido parecía salir de todas partes y, aunque se afanó por descubrirla, Abby no pudo localizar la iglesia. —En la cima de aquella colina —les indicó la camarera cuando Parker se lo preguntó—. La Iglesia de Nuestra Señora solía ser un reducto pirata, pero las monjas francesas asentadas aquí se instalaron en él. Después de almorzar, subieron por el empinado sendero que conducía a la torre. En el patio trasero de la iglesia, al borde del risco, era donde más fuerte se sentía la atemporal paz de la isla. Se sentaron en un banco de piedra bajo un árbol y observaron en silencio el océano y las islas en la distancia. Abby pensó que si pudiera congelar el tiempo en ese instante, con Parker a su lado, no lo dudaría. No conocía otro modo de impedir que el mundo irrumpiera en su tranquilidad. No podían quedarse ahí para siempre, y eso la entristecía. Parker se movió y ella cerró los ojos, sabiendo antes de que hablara de que su idilio llegaba a su fin. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Es hora de irse. Lo sé —comentó Abby, sin querer que fuera él el primero en

decirlo. —No ha de ser así —repuso. —Muy galante, pero sé que no puedes pasar un día tras otro aquí. Aunque el

señor Ramsdell jamás regresara, debemos marcharnos mañana. —¿Y cómo lo sabes? —Porque Jay se marcha el jueves. Volveremos antes de que se vaya, ¿no es cierto? —lo miró. Los ojos de Parker se nublaron. —Y quieres despedirte de él, ¿no? Su voz denotó un tono que ella no entendió. —Por supuesto. ¿Tú no? —Lo llamaremos. —¡Parker! —tuvo que reírse —. No puedes hacerle eso a Jay. La miró seriamente y se incorporó. Metió las manos en los bolsillos. También Abby se puso de pie, con las piernas entumecidas por haber permanecido tanto tiempo sentada. Para relajarlas, empezó a caminar hacia la iglesia. Parker la siguió. —¿Te das cuenta de que en cuanto nos marchemos las cosas jamás volverán a ser las mismas? —Lo sé —repuso con un nudo en la garganta. Le estaba diciendo que todo volvería a ser como antes, que su romance isleño sólo sería eso. Había sido una tonta en creer otra cosa. Después de todo, él era Parker Laird y ella... no era nadie. Bueno, se prometió que no montaría una escena. Las lágrimas le hicieron borrosa la visión y se metió en la oscuridad de la iglesia para ocultárselas. Pero en el interior no reinaba la oscuridad. Toda la pared de piedra detrás del altar se había desmoronado y había sido sustituida por cristal, lo que daba una vista espectacular. Se secó los ojos cuando Parker llego a su lado. —Estás llorando. —No quería que lo notaras. Con delicadeza le alzó la barbilla. —Pero lo he hecho. ¿Por qué eres desdichada? «¿Es que no podía adivinarlo?» —Porque no quiero que termine.


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Sus ojos se mostraron cálidos al analizar el rostro de ella. —No tiene por qué terminar. Cásate conmigo, Abby. —¿Que me case contigo? —Sí —le dio un beso fugaz —. No quiero volver a ser la persona que era. Esa persona vivía en un mundo en blanco y negro. Contigo veo las cosas, las pruebo y las siento como nunca lo hice. Te necesito, Abby. Necesito que pongas color en mi vida —«la necesitaba» Quería casarse con ella. La emoción le impidió hablar —. Tú sientes lo mismo, ¿verdad? Dime que sientes lo mismo —demandó. —Oh, Parker —contuvo un sollozo. —Abby, mi Abby. Cásate conmigo. Ahora —la abrazó, murmurando su nombre. —¿Ahora? —Ahora —la giró para que mirara la vista del océano —. Aquí es perfecto. Ahora es perfecto. Podríamos esperar y planificar un viaje de regreso, pero no sería lo mismo. Tú sabes que no lo sería. —Lo sé — jadeó—. Pero mi familia... —Entiendo que es pedirte mucho. Tampoco mi familia estará presente —le besó la sien—. Pero no quiero compartir este momento con nadie. Lo deseo sólo para nosotros. Si nos casamos ahora, siempre lo tendremos. Sin importar qué suceda, este lugar estará en nuestros corazones. Abby no creía que en su corazón hubiera sitio para nada más. —Pero, Parker, yo... ¡no puedo casarme con pantalones cortos! —Entonces te compraremos un vestido... —la besó—... y flores... —volvió a besarla—... y un anillo. Un anillo. Iba a suceder de verdad. Iba a casarse con Parker Laird. Ahora. Sus padres lo entenderían. Sabía que sí. En una nube, lo siguió para ir en busca del sacerdote, hizo arreglos para volver a la puesta de sol y se enteró qué debía hacer con los formulismos legales, que sólo consistieron en que el cura llamara al magistrado local. Luego regresaron al pueblo y Parker la dejó en una pequeña tienda de ropa. Abby encontró dos vestidos blancos, pero ninguno parecía adecuado. De hecho, nada lo era, salvo un vestido azul con sandalias a juego que metió en la maleta por las dudas. Jamás soñó con que ese «por las dudas» fuera su boda. La dueña de la tienda le permitió usar el teléfono y Aldo aceptó traérselo. Encontró una mantilla de encaje para cubrirse la cabeza y los hombros, y un camisón transparente para su noche de bodas. Su noche de bodas. Esa misma noche.


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Tuvo un escalofrío. ¿Casarse con Parker era lo que deseaba? Pensó en el hombre con quien había compartido los dos últimos días y supo que sus sentimientos no cambiarían con el tiempo. Era lo que quería. Cuando terminó de realizar las compras, Aldo había llegado con el vestido. Se cambió con ayuda de la dueña y se colocó la mantilla. Un atractivo Parker arribó justo cuando se la fijaba a la cabeza. —Estás hermosa —dijo, y la ayudó a subir al Jeep. Le pasó un enorme ramo de hibiscos y rosas y preguntó —: No has cambiado de parecer, ¿verdad? —Oh, no —supo que no lo haría. Era algo inesperado y rápido, pero en su corazón sabía que casarse con Parker era lo correcto. Y a la puesta de sol, ante un sacerdote en una iglesia de piedra, con el océano como paisaje, Abby le entregó su corazón a Parker Laird. Aldo los esperaba cuando regresaron a la residencia Ramsdell. —Felicidades, señor Laird —inclinó la cabeza ante Abby y recogió la bolsa que contenía el camisón—. Señora Laird —señora Laird. Abby observó la sencilla alianza de oro. Era la mujer de Parker Laird —. Me tomé la libertad de trasladar las cosas de la señora Laird a su suite, y el chef les ha preparado una cena de bodas. En nombre de todo el personal, les hago llegar nuestros mejores deseos. Parker murmuró algo apropiado y se quedaron solos. Ella volvió a contemplar la alianza. —¿Te arrepientes? —preguntó. —No, lo que pasa... —lo miró—. ¿Qué va a decir la gente? —Felicidades, espero —respondió. Con la mano en la espalda, la instó a caminar hacia la suite. —Sabes a lo que me refiero —dijo Abby. Ante la puerta, Parker se detuvo y le puso un dedo en los labios. —No debes pensar en ello esta noche. Como tu nuevo marido, te ordeno que obedezcas. —Prometí amar, honrar y adorar —sonrió—. No recuerdo lo de obedecer. —Entonces insisto en que honres mi petición. —De acuerdo. Ambos rieron, y la tensión que sintió desde la partida de Aldo se evaporó. La puerta de la suite de Parker estaba abierta y Abby percibió el destello de un candelabro en una mesa preparada para dos. Iba a entrar en la habitación pero él la detuvo, alzándola en brazos para cruzar el umbral. —Santo cielo. Este cuarto es tan grande como todo mi apartamento de Houston. ¡Parker! Ni siquiera sé dónde voy a vivir.


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—Esta noche no —la bajó al suelo—. Esta noche es para nosotros —la besó, con

suavidad al principio, luego con creciente pasión. Cuando finalizó el beso, Abby había olvidado que existiera Houston —. Veo que el competente personal de Kitt nos ha puesto champán a enfriar —sacó la botella de la cubitera y empezó a abrirla. Mientras lo hacía, Abby notó que Aldo había extendido el camisón sobre la cama. Entonces pensó en la enormidad de su cambio social. Una semana atrás Parker Laird apenas conocía su nombre. Hoy era su esposa. Esposa. Era una esposa; la de Parker Laird. Tragó saliva, apenas consciente del corcho del champán y del sonido burbujeante mientras Parker llenaba dos copas. Lo único que podía hacer era mirar el camisón sobre la cama. —¿Abby? —le pasó una copa. Se volvió hacia él, intentó sonreír y no pudo —. En ausencia de un padrino, me gustaría proponer un brindis. Por nosotros. Porque siempre podamos mantener el mundo a raya. Abby dio un sorbo, consciente de que él la miraba por encima del borde de la copa. Probablemente debería decir algo o proponer un brindis también, pero tenía la mente en blanco. Le temblaba la mano, así que dejó la copa en la mesa y entrelazó los dedos. En la cúpula de plata que cubría su plato vio su reflejo y el del hombre de pelo oscuro a su lado. —¿Abby? —¿De... debería cambiarme? —tenía la boca seca. Parker la observó, luego dejó la copa y le asió las manos. El corazón de Abby se aceleró. —Eres una mujer hermosa y deseable y quiero hacerte el amor. Pero también me doy cuenta de que los acontecimientos han ido muy deprisa, por lo que no deseo que hagas nada que te incomode —se inclinó y le besó el hombro. Hacer el amor. Abby cerró los ojos y sintió que volvía a besarla. Echó la cabeza hacia atrás y él le besó el cuello, provocándole escalofríos —. ¿Abby? —susurró cerca de su oreja. —Qui... quizá debería cambiarme ahora. —¿Significa que quieres hacer el amor esta noche? —Oh, sí, por favor —se adelantó y alzó la boca para que la besara. El rió con los labios pegados a los suyos y las manos acariciándole la espada. —Entonces no tendrás que ponerte el camisón hasta mañana —dijo mientras bajaba la cremallera del vestido. Algo le puso la piel de gallina. Abby no supo si era la brisa que entraba por la ventana abierta, la excitación o los nervios. Tembló —. ¿Acaso es un temblor de deseo? —susurró contra su piel. —Oohhh, sí... Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Mentirosa. Pero encantadora.

Jadeó cuando el vestido se deslizó por sus brazos. Parker lo bajó por sus caderas y sintió sus manos cálidas en su cintura, hasta que el vestido quedó arrugado a sus pies. Estaba en ropa interior delante de Parker Laird. «Es mi marido», se recordó, pero aún lo sentía como su jefe. —Eres hermosa —murmuró recorriéndola con la mirada —. Y tienes unas piernas maravillosas. ¿Sabías que tenía una fijación con tus piernas? —¿De... de verdad? —Sí —se agachó y recogió el vestido del suelo, depositándolo con cuidado sobre una silla—. No quiero que le pase nada a tu vestido de novia. Fue ese pequeño gesto, que reveló lo sentimental que era, lo que desterró todo el nerviosismo de Abby. Parker se había emocionado tanto como ella con la boda. El nudo que tenía en el estómago se disolvió y sintió calidez. —¿Te gustaría ponerte la bata y disfrutar de la cena que nos preparó Aldo? — anticipando su respuesta, Parker había levantado una de las tapas. —No. —¿No? —la miró. —Todavía no —Abby se le acercó. El deseo que vio en sus ojos le dio un nuevo valor femenino. El deseo que ardía en su interior le dio osadía. Sin apartar la vista de sus ojos, se quitó el sujetador y lo dejó caer al suelo. Parker soltó la tapa, y el estrépito resonó en el silencio de la habitación. Ambos sonrieron. Con los pies, Abby se quitó las sandalias. Parker tragó saliva. Ella pudo oír su respiración, rápida y entrecortada, lo que le indicó que no se hallaba tan tranquilo como fingía. Lentamente, saboreando su nuevo y embriagador poder, se dirigió hacia él. —Tú, querido marido, exhibes un exceso de ropa. Jamás vio a un hombre quitarse la chaqueta a la velocidad que lo hizo Parker. Ella tiró su corbata en un gesto similar al que él había empleado en St. Thomas. La miraba con tal intensidad que Abby casi sintió la caricia de sus ojos. No bastaba. Quería que la tocara de verdad... y anhelaba su contacto. Alzó la mano. —En cuanto me toques... en cuanto te toque... —él se interrumpió —. Abby, no quiero hacerte daño... Ella puso un dedo en sus labios y lo sintió temblar. Apoyó la otra mano en su mejilla. —Te amo. —¡Abby! Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Fue como si hubiera liberado un torrente de pasión contenido toda la vida. Murmuró cosas con incoherencia y le llenó de besos la cara, los hombros y los pechos... en ese momento, a Abby le temblaron las piernas. La alzó en brazos y se dirigió a la cama enorme, donde con reverencia la depositó sobre las frescas sábanas de satén. El camisón resbaló al suelo. Las velas iluminaron el fiero deseo en el rostro de Parker mientras terminaba de desnudarse y la abrazaba. —Abby, mi dulce Abby —susurró, la voz ronca de deseo. Sus manos labraron su magia, aumentando en ella el anhelo de su proximidad, que nada podría satisfacer salvo el acto definitivo. Y cuando al fin Parker se unió a ella, Abby supo que se trataba de algo más que una unión física. Era el enlace de sus corazones y almas.


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Abby se sentó en el borde de la cama y recogió el camisón blanco. —No sé por qué gasté el dinero en esto si aún no he tenido la oportunidad de ponérmelo —se quejó. —Podrías ponértelo ahora —su marido se apoyó en un codo. —Tú volverías a quitármelo. Parker se estiró, la asió por la cintura y la atrajo hacia sí. —Tienes razón —la besó en la espalda; Abby suspiró. —Parker, debemos levantarnos. Es la hora de comer; ya nos hemos saltado el desayuno. —Te desayuné a ti. —Parker, estoy hambrienta... ¡de comida! —rió. —Supongo que tienes razón —la soltó—. Los criados probablemente celebren una fiesta cuando salgamos —Abby quedó boquiabierta y él rió —. Es tan divertido provocarte —ella se sentía un poco cohibida por su nuevo estado civil y por el hecho de que era el mediodía y aún seguían en la cama. Parker levantó el teléfono —. Llamaré a Aldo y le pediré que nos traiga el almuerzo. —¿Aquí? —chilló y se llevó la sábana al pecho. —¿Por qué no? —Porque... —se señaló a sí misma, luego a él, después a la cama. —¿Qué quieres decir? —la miró con expresión inocente. —¡Ya sabes! —De acuerdo —sacudió la cabeza en fingida decepción —. Nos vestiremos — con total ausencia de timidez, salió de la cama y cruzó la habitación. Abby suspiró, incapaz de creer que se había casado con él y de que podía experimentar semejante felicidad sin estallar. —Eh —llamó desde el cuarto de baño —. La bañera es bastante grande para los dos —un segundo después, apareció en la puerta y le hizo un gesto con el dedo. Eran las dos y media cuando Abby pudo almorzar. Apenas fue capaz de mirar a Aldo a la cara, algo que divirtió mucho a Parker. Descansaban en la playa cuando les llegó el sonido de unas voces masculinas. Al principio, Abby pensó que el personal discutía, pero las voces se tornaron más altas. —¿Dónde están? —¡Señor Laird! —la voz por lo general impasible de Aldo sonaba agitada. Parker y Abby se miraron, luego él se asomó fuera del toldo. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¡Parker! ¿Dónde está Abby? ¿Qué has hecho con ella? —¿Jay? Parker, ¿es Jay? —Abby se levantó de la tumbona y sonrió al verlo

vestido con un traje color crema. Entonces miró a Parker y la sonrisa se desvaneció. Era evidente que no le complacía la presencia de su hermano, —¡Abby! —al verla, Jay bajó a la carrera el restó de los escalones —. ¡Oh, Abby, cuánto te he echado de menos! —la abrazó con fuerza y casi la derriba. —¡Jay! —el sombrero y las gafas de sol cayeron a la arena, y tuvo que aferrarse a él para no ir detrás. —¿Te encuentras bien? —preguntó, soltándola. —Claro que sí —rió. Se mostraba tan dramático como siempre —. Más que bien. —¿Qué haces aquí, Jay? —espetó Parker. —¡Parker! —¿qué le pasaba? —Podría hacerte la misma pregunta — Jay lo miró con ojos centelleantes —. ¿Por qué no me devolviste las llamadas? —No devolví las llamadas de nadie. —Eso he oído. Abby los observó, tratando de averiguar cuál era la fuente del antagonismo de Parker. —El señor Ramsdell se retrasó, así que lo esperamos —explicó ella. —¿Se retrasó? — Jay enarcó las cejas—. ¿Te largaste de la oficina el viernes y desde entonces has estado disfrutando del ocio? Ni siquiera tuve oportunidad de hablar con Abby. Se había sentido culpable por no haber podido felicitarlo por el gran trabajo que había hecho con la presentación. —Habríamos regresado antes de que te marcharas, Jay —dijo ella. Parker guardaba silencio. Volvía a transformarse en el frío hombre de negocios ante sus propios ojos. —¿Sí? ¿De verdad, Parker? ¿La habrías traído antes de que me hubiera ido? —Sí. —Pues no te creo —se llevó un dedo a los labios —. Verás, cuando Abby y tú no volvisteis anoche, descubrí que os habíais ido de la ciudad. Pensé que teníais una reunión en alguna parte de Houston, pero no. Dejasteis el país —se metió las manos en los bolsillos del pantalón —. No lo averigüé hasta que localicé a Kitt Ramsdell. A propósito, me ha comentado que aceptaste su oferta. Oh, no te preocupes. No fue él quien me dijo dónde estabais. Lo deduje solo. — Jay, te comportas como si nos hubiéramos estado ocultando de ti —indicó Abby, esperando que Parker coincidiera con ella. —Porque así es —afirmó. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Abby notó que empezaba a irritarse. Si se callara unos segundos, Parker podría arreglar el malentendido. —Incluso yo tengo derecho a unos días de descanso —dijo Parker. —No me sueltes eso. ¡Querías mantenerme alejado de Abby y lo sabes! —¡Jay! —¿por qué decía esas cosas? —Abby —le asió la mano—, tengo que hablar contigo. Quise hacerlo antes de la reunión de la junta, pero Parker me convenció de que esperara. Y entonces desapareciste —le lanzó una mirada fulminante a su hermano. — Jay, no —Parker se acercó y rodeó los hombros de Abby —. Descubrirás que las cosas han cambiado. —¿Por qué? — Jay abrió mucho los ojos y los miró —. ¿Qué le has hecho? —Estoy bien —Abby observó a su marido, a la espera de que le revelara a su hermano que se habían casado. —Abby es mi esposa. Ella movió los dedos de la mano que Jay sostenía. Éste contempló el anillo y luego la soltó como si lo quemara. —¿Te has casado con ella? —retrocedió con pasos tambaleantes. Abby esperaba que se sorprendiera, pero su expresión era de indignación. Entonces, con un aullido, se lanzó sobre Parker. Abby se echó a un lado —. ¡Te has casado con Abby! —con gesto torcido, le lanzó un puñetazo. Parker lo esquivó, lo cual enfureció aún más a Jay—. ¿Cómo has podido hacerlo? —en esa ocasión conectó con la mandíbula de Parker con un ruido horroroso. Abby gritó. Parker aceptó el golpe sin defenderse. —Ya es suficiente, Jay —se tocó la comisura de la boca con el dorso de la mano. —¿Suficiente? Yo te mostraré lo que es suficiente —agitando los brazos, se lanzó sobre él y los dos cayeron en la arena. —¡Jay, para! —sin éxito, intentó separarlo de Parker. Por último, éste sujetó los brazos de Jay y giró, inmovilizándolo en la playa. —¡Para! —con respiración pesada, Jay escupió arena. Abby estaba tan impactada que no podía hablar, pero no tanto como para que no le doliera la reacción de Jay. —¿Era así como iba a reaccionar todo el mundo ante su matrimonio? —Inquietas a Abby —indicó Parker con voz sosegada, sin soltar a su hermano. —¡Oh, fantástico! —durante un momento intentó liberarse, luego se quedó quieto y lo miró con ira. —Si crees que te puedes controlar, te soltaré. Jay guardó silencio, pero Parker se incorporó. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Al levantarse, Jay se quitó arena del traje de lino. Abby y Parker lo observaban. Cuando terminó, los contempló. —Bueno, sin duda, no esperaréis que os felicite —las lágrimas inundaron los ojos de Abby—. Harías cualquier cosa por los negocios, ¿verdad, Parker? Y te importa un bledo quién sale herido. Parker miró a Abby y luego a Jay. —Para. —¿Cuándo os casasteis? —se sacudió arena del pelo. —Ayer a la puesta de sol —susurró Abby. — Justo a tiempo para una noche de luna de miel, ¿eh, Parker? —pero la miró a ella. Bajo su escrutinio, Abby sintió que se ruborizaba. Jay alzó un puño y dio un paso hacia Parker—. Tú... —¡Para! ¿Por qué te muestras tan aborrecible? ¿Es que no puedes alegrarte por mí? —suplicó ella. —¿Alegrarme? Oh, Abby — Jay bajó los brazos y encorvó los hombros. Miró a Parker con la cara distorsionada por el dolor —. ¡Era dulce, ingenua e inocente y tú lo mancillaste todo en nombre de los negocios! —Abby, sube a casa —dijo Parker. —No, quédate, si quieres oír que se casó contigo para separarte de mí. —No seas ridículo, Jay —Abby soltó una risa hueca. —¿No me crees? —señaló al silencioso Parker —. Pregúntaselo. Adelante. ¿Pregúntale por qué, de repente, tuvisteis que volar a una remota isla del Caribe para permanecer aquí sin vuestro anfitrión? —El señor Ramsdell... se retrasó. — Jamás vendrá. ¿No es así, Parker? Abby sintió un escalofrío. Los ojos de Parker eran de un gris tormentoso, el rostro frío y duro. No quedaba nada del hombre que había pasado esos dos últimos días con ella... el hombre con el que se había casado. —Abby — Jay se acercó y le habló con voz amable —, fui a ver a Parker el viernes por la mañana para decirle lo que siento por ti —asió su mano, pero ella la quitó—. Para decirle que necesitaba tiempo para estar contigo. Tenemos algo especial y no podía irme a El Bañar y dejarte. —No —susurró. —Se lo iba a contar a la junta, pero él me convenció de esperar. Fue todo el tiempo que necesitó para largarse. Supongo que imaginó que al no verte se me pasaría, ¿verdad, Parker? «Niégalo». Abby no quería creerlo, pero Parker guardaba silencio. ¿Por qué no decía nada? Aunque no deseaba hacerlo, comenzó a repasar los últimos acontecimientos según la nueva información de la que disponía. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Le había parecido extraño que tuvieran que marcharse con tanta prisa. Y el modo en que Parker escoltó a Jay, fuera del despacho... —Tú no estás enamorado de Abby y ella no lo está de ti —comentó Parker. —¿Y tú sí? —Abby y yo estamos casados —expuso. —¿Y se supone que ahora debo irme a El Bahar como un buen chico y todo funcionará bien? Piensa en otra cosa, hermano. — Jay, no estropees esta oportunidad por vengarte de mí. Cuando te tranquilices, verás que te he hecho un favor. ¿Un favor? Abby sintió como si la hubieran abofeteado. Él siguió hablando, pero dejó de escuchar. «Se casó contigo para separarte de mí». Parker se mantuvo al margen mientras Jay lo acusaba de cosas ridículas, pero ahora que amenazaba el proyecto de El Bahar, no podía dejar de hablar, y las acusaciones ridículas ya no lo parecían tanto. Nada de lo que Jay hubiera podido decir la habría convencido de que decía la verdad como ver a Parker saltar para defender la compañía. «Nunca soy amable a menos que haya un motivo. No lo olvides». Lo había olvidado. —Pensaste que si Abby no estaba no me quedaría más elección que ir a El Bahar —comentaba Jay. —¡Si no aceptas este trabajo, nunca más trabajarás en Laird! —No quiero trabajar en Laird. Voy a montar mi propia empresa en directa competencia contigo, hermano. Y cuando les cuente a tus clientes lo que hiciste, harán cola para comprarme crudo a mí. —¿Te casaste conmigo para que Jay fuera a El Bahar? —Abby ya no pudo guardar más silencio. —Se hace la luz —se mofó Jay—. Cariño, espero que hayas firmado un acuerdo prematrimonial. —¿De qué estás hablando? —preguntó Abby. —No, no lo hizo —repuso Parker. —Te vuelves descuidado, Parker. Abby, buenas noticias. Deberías conseguir como mínimo un par de millones con el divorcio. Y si lo deseas, te ayudaré a desplumarlo de verdad. Abby estalló en lágrimas. —¿Ves lo que has hecho? —gritó Parker. —¿Lo que yo he hecho? Tú la sedujiste... —¡Callaos! —gritó Abby, y se tapó los oídos —. ¡Callad los dos! —la miraron—. ¿Es verdad lo que dice Jay? ¿Me trajiste aquí para mantenerme alejada de él? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Durante un momento, la expresión de él cambió y Abby pudo ver más allá de la dura fachada del hombre de negocios, pero sólo unos momentos. —Sí. Con esa única palabra le rompió el corazón y Abby se liberó de la magia de la isla. Aunque no había sido magia; únicamente estupidez. ¿Cómo la había llamado Jay? ¿Inocente e ingenua? Olvidó decir estúpida y crédula. Tragó saliva, y sintió la boca seca y pastosa. Todo lo que Parker le había dicho había sido una mentira calculada para engañar a una muchacha ingenua, que se había interpuesto en un proyecto importante. Pero ayer... la iglesia... su boda. Mentiras. Todo mentiras. —¡No! —sus piernas cedieron y cayó a la arena, llorando desde lo más hondo de su ser. —Abby, Abby —pero los brazos que la rodearon fueron los de Jay, y lloró con más fuerza—. Shh. Le haremos pagar por lo que te hizo. —¡Creí... que... él... me...amaba! —hipó. ¿Cómo pudieron compartir una intimidad tan honda sin amor? Aunque Parker jamás había dicho que la amaba, ¿no? Y tampoco lo decía en ese instante. Abby se agarró a la camisa de Jay y lloró, sin siquiera intentar salvaguardar su orgullo. —¿Sabes? —comentó Jay —. Siempre dijeron que papá no tenía corazón, pero pensé que tú tenías una oportunidad... hasta ahora. —Abby... —No te acerques a ella — Jay la abrazó con más fuerza. —No lo haré —oyó que Parker decía —. No tienes que abandonar la compañía. De hecho, puedes quedártela. Yo iré a El Bahar en tu lugar. —¿Qué? Abby dejó de llorar. —Querías una oportunidad para demostrar que valías —el rostro de Parker estaba pálido—. Aquí la tienes. A partir de este momento, tú tienes el mando — Parker miró a Abby, con ojos más sombríos que nunca —. Jamás fue mi intención hacerte daño, Abby. Me ocuparé de que los abogados tramiten el divorcio de inmediato. Será con discreción y nadie deberá saber nunca que estuvimos casados. —¿Y piensas que con eso se arregla todo? —gritó ella. —No, pero es lo mejor que puedo hacer. Mientras tanto, tendrás a Jay para consolarte —dio la vuelta y, sin mirar atrás, subió la escalinata hacia la casa.


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El Bahar. Ocho meses después.

Parker no se había bañado en una semana, ni ninguno de los hombres que trabajaba en el emplazamiento de la perforación. Les llevaban agua sólo para cocinar y beber. Se había quedado allí durante las tres rotaciones de los equipos, pero ya iba a regresar al campamento principal. —Me quedaré con el viento a favor —saludó Ian Douglass al bajar del camión de transporte. —¿Alguna suerte con el pozo de agua? —preguntó Parker. —No, y, si no lo encontramos pronto, tendrás que duplicar la paga por peligrosidad para dar con un equipo que acepte venir hasta aquí. —Pues la doblaremos. —Parker, muchacho, ¿qué prisa tienes? Vas con meses de adelanto sobre el programa. Parker quería que los ingresos de los pozos empezaran a llegar lo antes posible. Aunque a todo el que fuera lo bastante tonto como para preguntarlo le juraba que no le preocupaba haber dejado a su hermano al mando de Perforaciones Laird, sabía que Jay estaba abrumado. Pero había decidido no estar al corriente de los detalles. Desde el día que voló a El Bahar, no había leído ni un sólo informe. Únicamente se dedicaba a trabajar con dureza. Estableció un ritmo agotador y pagaba con generosidad a los obreros que deseaban seguirlo. Toda la correspondencia de la empresa era desviada a Ian, quien tenía órdenes estrictas de compartir sólo las noticias catastróficas... como que Jay declarara la empresa en bancarrota. Eso le dejaba la correspondencia personal. Con cada saca, Parker se preparaba para recibir el golpe de que Abby se casaba con Jay, ya que hacía tiempó que el divorcio era efectivo. Después de meses, se había acostumbrado a leer la sección de sociedad del diario de Houston que le enviaban. Sólo de vez en cuando mencionaban la asistencia de Jay a alguna gala... ésas que solía evitar. De Abby no salía nada. Sus abogados le habían informado de que había firmado los papeles de divorcio y que rechazó la compensación que le ofrecieron. De todos modos, la ingresó en una cuenta a su nombre. Había evitado pensar en el tiempo que pasaron en Colombé, o en su expresión desolada el día que se marchó. No tenía explicación para sus actos, ni para sí mismo ni para los demás. De algún modo, se había visto atrapado en su propia seducción. Había ido demasiado lejos, hasta convencerse de que se casaba con Abby tanto por deseo propio como para proteger a la empresa. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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Camino de su alojamiento, se detuvo junto a la caravana que hacía las veces de oficina principal. Su correspondencia estaba guardada en un tubo de plástico con su nombre escrito en él. Había una carta de su madre. La abrió y analizó su contenido. Aparte de lo bien que lo hacía Jay, no mencionaba otra cosa. A su madre siempre le parecía que Jay lo hacía de maravilla, de modo que no tenía importancia. No decía nada de Abby. Parker recogió las ediciones del fin de semana de los periódicos y se dirigió a las duchas. De pie debajo del chorro caliente, reconoció que se hallaba exhausto. Tal vez leyera los diarios y durmiera un poco. Siempre aguardaba a estar agotado para dormir, porque no quería soñar. Las primera noches que pasó en El Bahar, lo habían acosado los sueños de Abby y Jay. Por algún motivo, se encontró pensando otra vez en ella. Después de ducharse, estiró sus doloridos músculos en la cama y se torturó mirando las columnas de sociedad. El primer diario que abrió mostraba una foto de Jay riendo en una mesa en compañía de una mujer. No era Abby. ¿Romance a la vista? , se preguntaba el titular. El soltero de Houston, Jay Laird, ha sido visto en compañía de un antiguo amor, Lisa MacKenzie...

Parker observó la fotografía. ¿Jay había vuelto con Lisa? Comprobó la fecha y encontró tres ejemplares más recientes, que abrió de inmediato. En uno, había otra foto de su hermano y Lisa. ¿Cuánto tiempo había durado su amor por Abby? Una furia súbita hirvió en su interior. ¿Cómo se atrevía Jay a tratarla de esa manera? Había jurado que con Abby era distinto, y después de la escena en la playa, Parker lo creyó. Nadie que hubiera visto la expresión protectora en la cara de su hermano al abrazarla podría haber dudado de la profundidad de sus sentimientos. Y el modo en que Abby se había aferrado a él... Lo más probable es que también hubiera hundido la empresa. —¡Ian! —rugió. Se calzó unas zapatillas y atravesó el campamento hacia la caravana oficina—. ¡Ian! Los trabajadores se detuvieron y lo miraron. Parker no les hizo caso. —¿Qué ha pasado? —preguntó Ian, apareciendo en la puerta de la caravana. Parker entró y cerró con tal fuerza que tembló todo el vehículo. —¿Cuándo podremos empezar a extraer crudo? Ian se frotó la nuca.


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—Al ritmo que vas, diría que en unos tres meses, con un margen de error de un

par de semanas. —Lo conseguiremos en un mes. —¿Un mes? ¿Estás loco, muchacho? No sacarás ni una gota de ese pozo antes de abril, a menos que te pongas a trabajar como un poseso. Tres semanas y media después, Parker iba en un avión rumbo a Houston. Nadie lo sabía. No quería que nadie dispusiera de la oportunidad de ocultarle algún desastre. Parker Laird volvía, y volvía a tomar el mando. Tras pasar por el control de aduanas, alquiló un coche y fue directamente a la oficina, donde descubrió que el vehículo de otra persona ocupaba su plaza. Inexplicablemente, eso lo enfureció. Entró y se dirigió hacia la recepcionista; en la mano estrujaba los diarios con las fotos de Jay. —¿Dónde ha acomodado mi hermano su perezoso cuerpo? —¡Señor Laird! —¿Y? ¿Dónde está? ¿O tal vez no debo asumir que viene a trabajar todos los días? —Oh, sí. Ocupa su antiguo despacho, señor. —¿Mi antiguo despacho? —dijo en voz baja. La mujer asintió y acercó la mano a la centralita. —Debo... —No se atreva a advertirle que subo. Entró en el ascensor y apretó el botón, sin dejar de mirar a la recepcionista, que aún tenía la mano inmovilizada sobre la centralita. Sería interesante averiguar si anunciaba su presencia o no. Al menos el edificio aún seguía en pie y, a juzgar por el aparcamiento lleno, Jay no había tenido que despedir a muchos empleados. Salió del ascensor y, de forma automática, miró hacia la mesa de Abby. La ocupaba una mujer joven, de cabello oscuro, a la que nunca había visto. —Disculpe, pero no puede... —Sí que puedo —bramó; atravesó la sala de conferencias e irrumpió en su despacho. —¡Parker! —exclamaron al unísono Jay y Valerie. Parker escrutó la estancia; estaba casi igual que como él la había dejado. —¿Por qué no me dijiste que venías? — Jay se levantó. —Quería darte una sorpresa. Valerie se acercó y le quitó el abrigo. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Le traigo un poco de café? —No. Gracias —añadió con retraso.

Miró a los dos hermanos, luego recogió la agenda y se marchó, cerrando discretamente la puerta a su espalda. —Siéntate — Jay le indicó el sillón que había ante el escritorio y él ocupó el que estaba detrás. La posición de poder, notó Parker. Iba a jugar de esa manera —. Felicidades. Me contaron que ya habéis sacado el primer barril de petróleo. No hizo falta tanto tiempo como calculábamos, ¿verdad? —Sólo porque fui eficaz y trabajé mucho. —Has hecho un buen trabajo — Jay se reclinó en el asiento con una sonrisa de satisfacción. Se observaron; Parker echó los periódicos sobre la mesa. —¿Por qué demonios no estás casado? —Lisa y yo nos acabamos de comprometer —parpadeó—. Aún no hemos fijado una fecha. —¿Lisa? ¿Y qué pasa con Abby? —¿Qué pasa con ella? —Creí que era el amor de tu vida —cuanto más compuesto se mostraba Jay, más se enfurecía Parker. —Le tengo mucho cariño. —Entonces, ¿por qué no te casaste con ella? —Bueno, hubo un pequeño problema — Jay entrecerró los ojos. Parker no pudo permanecer sentado. —Si la has herido... —¿Quieres decir como lo hiciste tú? —su hermano tenía una expresión que nunca antes le había visto. Era una mirada fría y atenta que le recordó a su padre cuando estaba furioso. —¿Dónde está? —Parker moderó sus palabras. —Ya no trabaja en este departamento — Jay alzó el teléfono y marcó un número—. Nancy, pídele a la ayudante de Diamond Don que venga. Sí, correcto. —¿Desde cuándo Diamond Don trabaja aquí? —Desde que dejó la jubilación para ser Jefe Ejecutivo del Departamento Financiero. —Buena elección—repuso tras asimilar la información. —Eso pensé. Parker empezaba a sospechar que las cosas no se habían deteriorado tanto como había imaginado. Diamond Don no lo permitiría. Respiró tranquilo por primera vez. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Jay? —llamó una voz familiar, y la puerta se abrió—. Nancy me dijo que querías verme —avanzó tres pasos y se detuvo. —Lo siento, Abby — Jay se levantó—. No había un modo fácil de comunicártelo. —Creo que con un sencillo «Abby, Parker está en mi despacho», habría bastado —repuso con ojos centelleantes. —Échale la culpa a mi afición por lo dramático. Y ahora, aunque me parece que

va a ser una conversación muy interesante, os voy a dejar solos. Parker apenas notó la marcha de su hermano. Casi no podía oír por encima de los latidos de su corazón. Abby, la dulce Abby, estaba ante él, con los brazos cruzados de forma protectora sobre su vientre del tamaño de una canasta de baloncesto.


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Estas embarazada. —No, bebí demasiado ponche en Navidad —se acercó al sofá, se sentó y apoyó los pies sobre la mesita. —Nadie me lo dijo. —¿Lo preguntaste? —¡Claro que no! No se me ocurrió. —Es evidente. Te marchaste de aquella playa, le pasaste tu molesto problema matrimonial a tus abogados y nunca más volviste a pensar en mí. —Eso no es verdad —comentó en voz baja. —Oh, cierto. Imagino que pensaste en mí al firmar los papeles del divorcio. —Abby... —comenzó, inseguro de cómo continuar. La mujer sentada en el sofá se parecía poco a la joven de ojos soñadores con la que se marchó a Colombé. Lo único que en ese momento brillaba en sus ojos era furia —. Deberías habérmelo dicho. Alguien tendría que haberlo hecho —dijo, pensando en Jay. Su hermano iba a pagar por ello. —¿Cuándo diste la oportunidad de hacerlo? —preguntó ella —. Me dejaste llorando en la playa sin siquiera mirar atrás. Luego, te fuiste a El Bahar sin decirle nada a nadie, ni a mí, ni a tu hermano ni a tu madre ni a nadie de la empresa. Y cuando ellos intentaron ponerse en contacto contigo, te hallabas en el desierto. Parker recordó dejar órdenes de que no recibiría ninguna llamada de su familia. —Si se lo hubieras dicho a Ian, él me lo habría contado. —No pensé que estuvieras interesado, además, ya me habías humillado demasiado. —Yo... —llevaba el asunto mal—. No hay palabras para expresar cuánto lamento lo sucedido. —Oh, por favor, inténtalo. Merezco que me humillen más. Era dulce, ingenua e inocente y tú lo mancillaste todo en nombre de los negocios. Jay tenía razón. —Abby, lo siento. —Sí, lo sientes —repuso tras mirarlo directamente a los ojos. Al observarla, Parker comprendió que la Abby que había conocido en Colombé había desaparecido para siempre, y él necesitaba que volviera. —Daría todo por volver atrás en el tiempo, pero no puedo. De modo que creo que la mejor manera de llevar esta situación es casándonos de inmediato. —Ya lo hicimos una vez —se levantó—. Y, a propósito, no es una situación, es un bebé. Parker se incorporó y le ofreció la mano para ayudarla, ella la ignoró. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Conseguiremos la licencia esta tarde, y estoy seguro de que puedo lograr que

un juez se salte el período de tres días de espera. —No voy a casarme contigo —se dirigió a la puerta —. Ya estuve casada contigo. Y no me gustó. Se mostraba innecesariamente obstinada. —Sé que estás enfadada y tienes todo el derecho. Pero piensa en el bebé. —En él pienso. —¡Abby! —ella dio la vuelta—. Tienes que casarte conmigo. —¿Por qué? —¡Por el bebé! Lo miró con frialdad y se fue. Parker corrió tras ella, pero Jay lo interceptó. —¡No quiere casarse conmigo! —estaba vencido. —¿Y te sorprende? —¡Pero... espera a mi hijo! —¿Estás seguro de que es tuyo? Una bruma roja nubló la visión de Parker. Un instante después, le dolían los nudillos y Jay se hallaba en el suelo frotándose la mandíbula. Aunque sonreía. Parker quedó horrorizado ante su falta de control. — Jay, lo siento. —No, está bien —se levantó—. Ahora que sé que la amas, te ayudaré a recuperarla. —¿La amo? —Parker se sentía atontado. —Sí —le dio una palmada en la espalda y lo guió al sofá donde se había sentado Abby—. Es como si te dieran un golpe entre los ojos por sorpresa, ¿verdad? Su hermano asintió. —Pero tú la quieres. —Como a una hermana. Abby me hizo sentir útil e importante en un momento en que lo necesitaba. Y he de decirte que cuidar de ella hasta que tú recuperaras el sentido común me ha hecho crecer. Entonces, volví otra vez con Lisa —suspiró—. Eso es amor. —No sabía que la amaba. Debes creerme —aún le daba vueltas la cabeza. —Te creo. Fuiste muy convincente. —Nunca va a aceptarme —hundió la cabeza en las manos. —Sí que lo hará. Dispones de un arma secreta. —¿Cuál? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Yo —indicó con una sonrisa. —Dile a tu hermano que deje de enviarme flores —Abby tiró la última ofrenda

de Parker en la papelera de Jay. —Dale una oportunidad, Abby. —Ya la tuvo —repuso, marchándose del despacho. Parker salió de la suite donde había estado escuchando. —¿Lo ves? No funciona nada. —Y te he dado mi mejor material — Jay unió las manos detrás de la cabeza y miró el techo —. Recordaste enviar a la pedicura a su despacho, ¿no? —Sí. —¿Juguetes? —Los devolvió. Igual que los muebles. —Me gustaría que pudieras llevarla a Colombé, pero está demasiado cerca de dar a luz — Jay sacudió la cabeza. —Ni siquiera quiere hablarme —Parker caminó delante del escritorio —. Y, al parecer, no habla con nadie de aquí. Nadie sabe que estuvimos casados. —Diamond Don lo sabe. No está muy contento contigo. —Ni siquiera deja que me acerque a ella. Dice que la perturbo y que eso no es bueno para el bebé —se sentía como lá escoria de la tierra, probablemente porque era cierto—. También es mi hijo. Tengo algunos derechos. —Espero que no le hayas dicho eso. —No. Pienso recurrir a los abogados como última opción. —Me tranquilizas. ¿Has hablado con ella últimamente? —La vi en el ascensor hace un par de días. —¿Y? —Y me dijo que la dejara en paz. —Cielos, ya no sé qué hacer —suspiró—. Lo único que te queda es repetirle que la amas con la esperanza de que se ablande —Parker parpadeó—. Parker, le has dicho que la amas, ¿verdad? —No sé si utilicé esas palabras —frunció el ceño—. Pero ella sabe lo que siento. —¡No, no lo sabe! — Jay alzó la vista al techo y movió las manos—. ¡No puedo creerlo! Ésa es la regla número uno con las mujeres. Tienes que decir esas palabras, nada más cuenta. Créeme. Quieren oírlo. Cualquier adorno vale, siempre que no te olvides del «Te amo». —Es obvio que no dispongo de la ventaja de tu vasta experiencia...


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—Corta, Parker — Jay levantó el teléfono—. Don, ¿está ahí? —abrió mucho los ojos y miró a su hermano —. Bueno, ¿a dónde ha ido?

Parker se paralizó. Algo debía pasarle a Abby; le arrebató el teléfono a Jay. —¿Dónde está? —Me dijo que no te lo contara —contestó Diamond Don con su voz grave. —Dímelo, o haré que todos los periódicos del país sepan que ese diamante con forma de Texas que llevas es falso. —¿Es falso? — Jay se quedó boquiabierto. —Vamos, hijo, no hay necesidad de precipitarse... ¿lo entiendes? Precipitarse. En mi opinión, Abby se ha precipitado. ¿Precipitarse? Parker soltó el aire. Abby había vuelto a su casa de Haste. —Gracias, Don —colgó y corrió a la mesa donde tenía los mapas —. ¿Sabes dónde está Haste, Texas? Pero Jay pensaba en otra cosa. —¿El diamante de Diamond Don es falso? —No lo cuentes —sonrió. Haste, Texas, era una pequeña ciudad rural con un juzgado en la calle principal, una cafetería y un centro comercial. Parker esperó que tuviera instalaciones médicas aceptables. Había sacado la dirección de los padres de Abby de su curriculum; conducía por una calle sombreada por árboles en busca la casa. Vivían en Sycamore Drive Al localizarla, vio que se trataba de una estructura de dos plantas, pintada de blanco y con un porche. Paró el coche, subió a la carrera los escalones y llamó a la puerta, pero nadie contestó. Parker sintió pánico. Después, alguien abrió y un hombre con los ojos azules de Abby lo miró. —Soy Parker Laird, el padre de su nieto. El hombre lo analizó. Parker se irguió e intentó contener su respiración agitada. —Bueno, supongo que con esas credenciales, debería pasar —abrió la mosquitera—. Soy Bob Monroe. Estaba en el ático. —Encantado de conocerlo —Ha sido un día muy interesante —el señor Monroe lo observó. —Abby no le contó lo del niño, ¿verdad? —Nooo —condujo a Parker al salón y le indicó que se sentara. —Estuvimos casados —lo tranquilizó—. Brevemente. —Parece que el tiempo suficiente.


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Parker sintió que se ruborizaba, algo que no le sucedía desde niño. —He estado en el extranjero. Desconocía su embarazo. —Ha dicho que estuvieron casados. —Y quiero casarme de nuevo, pero Abby no me acepta. —¿Por qué no? —Porque fui un idiota. —Abby siempre ha sabido juzgar bien —asintió el otro. —Señor Monroe, si pudiera hablar con ella, creo que podría arreglarlo todo. —No está aquí. Se encuentra en el hospital, de parto. —¿Dónde está el hospital? —se levantó de un salto. —No hace falta que vaya. La acompaña su madre. Estos primerizos tardan horas en llegar —se incorporó—. Podría ayudarme a bajar la cuna del ático. Necesitó toda su habilidad de negociación para sonsacarle la dirección del hospital. Pero, primero, Parker se detuvo en el juzgado y le explicó la situación a un comprensivo juez, quien le dio una licencia de matrimonio y aceptó ir con él al hospital. Y allí, en el paritorio, con patitos amarillos en las paredes, encontró a Abby y a su madre. —¡Abby! ¿Estás bien? Se hallaba tendida sobre el costado izquierdo, con un monitor fetal adherido al vientre. —Diamond Don es un traidor. —Es un hombre bueno y sabio. —A diferencia de ti. —Abby... La madre lo hizo a un lado. —Tiene una contracción. Debe concentrarse en su respiración. Respira hondo, Abby. Abby respondió, e hizo una mueca de dolor. —Tú debes de ser Parker —indicó la madre cuando finalizó esa contracción. El asintió—. Entonces, os dejaré solos. —¡Madre! Pero ésta la miró de modo significativo y se marchó. —Tenemos que hablar —dijo él. —Pues empieza. Dispones de unos dos minutos antes de la siguiente contracción. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—Por favor, cásate conmigo, Abby —recordó lo que le había dicho Jay —. Te

amo. En vez de ablandarse, ella lo miró con ojos centelleates. —No, no me amas. Sólo lo dices para que me case contigo... —se interrumpió y empezó a respirar, luego a jadear. Parker le aferró la mano, sintiéndose del todo impotente. El sudor empañó la frente de Abby. —Cada vez son más frecuentes. —Abby, tengo a un juez y una licencia. Por favor, cásate conmigo antes de que nazca el bebé —lo intentó otra vez —. Te amo. Te amaba en Colombé, pero no lo sabía. Nunca antes había sentido eso. Algo pasó en la isla. Es verdad. Pretendía mantenerte allí hasta que Jay se marchara a El Bahar. No tenía por qué haberme casado contigo. Pero lo hice. Y fue porque te amaba. —No —hizo una mueca—. ¡Llama a mi madre! El «Te amo» no funcionaba. Parker no supo qué otra cosa hacer o decir. —Estoy aquí, cariño —la señora Monroe se disculpó con la mirada —. ¿Por qué no escuchas lo que te dice? La dominó otra contracción. —¡Sólo quiere casarse conmigo por el bebé! —chilló. —¡Querría casarme contigo también sin él! —gritó Parker, exasperado —. Es por el bebé que quiero casarme ahora. —¿Te casarías conmigo aunque no fuera a tener un hijo? —Sí —repuso con sencillez, luego añadió —: Te amo. Una sonrisa luminosa transformó el rostro de Abby. —Me ama. —Si, corazón. Creo que te ama —la señora Monroe le acarició el pelo. —¡Es lo que he estado diciendo! —Yo también lo amo —miró a Parker —. También te amo —le apretó la mano en el momento en que tuvo otra contracción. —Traeré al juez —anunció en cuanto pasó. Lo encontró en la sala de espera con el padre de Abby y los llevó a los dos al paritorio. —He llamado al doctor —anunció su madre justo cuando entraba un hombre con una bata verde. Parker apretó la mano de Abby. —Amados hermanos, estamos reunidos aquí... —¿Qué tiempo hay entre las contracciones? Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—... para unir a Abigail y Parker... —¿Puede decirme cuándo empiezan? —... en los lazos del santo matrimonio... —... ha dilatado nueve centímetros. Diga que vamos para allá.

La enfermera levantó los costados metálicos de la cama y Parker le indicó al juez que se diera prisa. Abby gimió. —... si alguien tiene algo que decir... —¡Recuerde la respiración! ¡No empuje! —... que calle para siempre... —Si quiere estar en la sala de partos, deberá cambiarse. —¿Quieres, Parker...? —Sí, quiero. —¡No empuje todavía! —¿Quieres, Abigail...? —¡Sííííí! —En marcha. —Entonces, por el poder que me otorga el estado de Texas... —¡Tengo que empujar! —Os declaro marido y mujer. Parker la besó en la frente y corrió a ponerse una bata de hospital. Veinticinco minutos después, Elizabeth Jayne Laird saludó a sus padres.


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—¿No es preciosa? —Abby le hizo carantoñas a la pequeña cosita que tenía en

los brazos. —No tanto como su madre —afirmó Parker. Al ver que ella enarcaba las cejas, añadió—: Todavía. Abby le sonrió a Elizabeth, disfrutando del hecho de que Parker aún estaba nervioso con las dos. Un rayo de sol atravesó la ventana de la habitación del hospital. —¿Es demasiada luz para sus ojos? —inquirió él—. ¿Cierro las persianas? —Quizá un poco —indicó. Parker Laird pendiente de ella. ¿Quién lo iba a decir? ¿Y quién iba a decir que se casaría con él, no una, sino dos veces, y que tendría a su hija en brazos? La vida sí que podía dar giros extraños. El sol de la tarde le recordó su primera boda. Durante tanto tiempo ese pensamiento sólo había traído dolor. En ese momento, sintió que volvía la felicidad de aquel día. —¿Hablabas en serio cuando dijiste que te casarías conmigo incluso sin el bebé? —preguntó. —Sí —al percibir que una declaración monosilábica no sería suficiente, Parker acercó una silla a la cama, se inclinó sobre la niña y le dio un beso en la frente —. Pero estoy contento de tenerla —susurró—. Fue concebida en Colombé, igual que mi amor —alzó la cabeza y miró los ojos brillantes de Abby —. Pero entonces no sabía nada de ella, y no reconocí que lo que sentía por ti era amor. Ambos necesitaron de nueve meses para crecer. —¿Por qué te marchaste? —tragó saliva. —Tu cara —cerró los ojos un instante —. La expresión que tenías cuando Jay dijo todas esas cosas. Eran ciertas, pero no lo eran. Te llevé a la casa de Kitt después de que Jay me dijera que estaba enamorado de ti, aunque no creía que te amara de verdad. Me convencí de que te haría daño. De ese modo, tú conseguías unas vacaciones y yo un director para el proyecto de El Bahar. —Pero, ¿por qué te casaste conmigo? —Nunca había sentido nada parecido a lo que experimenté cuando estuvimos juntos en la isla. Lo único que tenía en la cabeza era que quería mantener esa sensación para siempre. Jay me hizo comprender lo arrogantemente egoísta que había sido —se le entristecieron los ojos —. Tú llorabas., él te abrazaba... y recuerdo que pensé que, después de todo, debía amarte. —Y te marchaste. —Intenté poner las cosas tal como habían estado y darle la oportunidad de casarse contigo. Escaneado por Polylopez y corregido por Mariquiña

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—¿Alguna vez se te ocurrió preguntarme si yo quería casarme con Jay? —No.

Abby le lanzó una sonrisa cariñosamente exasperada. —Veo que tendremos que trabajar bastante la comunicación en esta relación. —Te he estropeado la vida, ¿verdad? —pasó un dedo por la cabecita de la niña. —¿Cómo puedes decir eso? —Tus clases... —Todavía puedo ir a la universidad. Tú cuidarás de la niña. —Tendré tiempo —sonrió—. ¿Sabes?, Jay no hizo tan mal trabajo durante mi ausencia. —Hizo un trabajo fantástico, y tú lo sabes. —Lo suficientemente bueno como para darle parte de la responsabilidad de dirigir la compañía. —Oh, ¿se lo has comunicado a él? —En realidad, fue él quien me lo dijo. Pero tiene razón. No estamos de acuerdo en los métodos, pero sí en los objetivos. Lo que me recuerda... tengo entendido que a mi esposa le gusta viajar. —Creo que tu esposa va a estar ocupada algún tiempo —miró a la pequeña. —Mi esposa tendrá una luna de miel —anunció, sonando como el viejo Parker—. En... Italia. Nos llevaremos a Elizabeth con nosotros —la miró, sin duda esperando que sonriera y le dijera lo maravilloso que era. —¿Has preguntado si tu esposa quiere una luna de miel? ¿Has preguntado si quiere arrastrar a un bebé a Italia? —No —se mostró desconcertado —, pero pensé que te gustaría disfrutar de una luna de miel. —Y así es—alzó la barbilla—. Pero quiero ir a Colombé —una expresión peculiar cruzó por el rostro de Parker —. ¿Qué pasa? —preguntó ella, con súbita aprensión—. ¿Ha sucedido algo entre el señor Ramsdell y tú? Ya no podemos visitar la isla, ¿verdad? Parker se reclinó contra la silla y cruzó los brazos, con gesto complacido. —Podemos ir cuando lo deseemos. La he comprado para ti. —¿Compraste toda la isla? —Compré la casa... la isla venía en el paquete. La niña se movió mientras Abby pensaba en algo que decir. —Nunca nadie me había dado una isla. Parker se adelantó y apartó la manta de la cara de Elizabeth.


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Un Matrimonio Precipitado

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