La obra comienza con la presentación del narrador, alguien muy poco común para que lo haga, “La muerte”. A lo largo de la obra nos cuenta la historia de Liesel Meminger, una niña de 10 años alemana que vive en la Alemania Nazi. La historia comienza cuando la madre de Liesel tiene que darla en adopción junto con su hermano, pero en el camino su hermano muere. Lo entierran y Liesel en la tumba de su hermano encuentra el primer libro que se robara a lo largo de la historia. El mismo día de la muerte de su hermano Liesel es mandada con su nueva familia adoptiva los Hubermann. Ahí conocerá a sus nuevos padres Rosa Hubermann algo gruñona y mal hablada pero buena persona y Hans Hubermann el más bueno de los hombres. Al día siguiente de su llegada Liesel conoce a Rudy Steiner un niño alemán que llegara a ser su mejor amigo. Liesel es muy feliz en su nuevo hogar, a excepción de las noches cuando tiene pesadillas, Hans siempre la consuela y se queda a su lado, hasta que un día encuentra el libro que Liesel robo en el cementerio y comenzaran a leerlo todas las noches, cuando Liesel tiene pesadillas. Así Liesel aprenderá a leer ya escribir con ayuda de Hans. Rosa Hubermann que se gana el dinero planchando ajeno, siempre manda a Liesel a las casas de sus clientes a recoger la ropa, y ahí es cuando por primera vez conoce a la mujer del alcalde. El día del cumpleaños de Hitler, en la ciudad se hace una gran fiesta y hay una gran fogata donde queman libros, banderas y calendarios de los enemigos. Ahí Liesel roba su segundo libro y se da cuenta de que alguien la vio, la esposa del alcalde. Días después cuando tiene que ir a la casa del alcalde, la esposa del alcalde la invita a su gran biblioteca y Liesel queda impresionada, desde ese día la mujer del alcalde la dejaría leer libros en su biblioteca cada vez que quisiera. El dinero escasa y Rosa Hubermann pierde a todos sus clientes, a excepción de uno, el alcalde. Pero cuando la mujer del alcalde la despide, Liesel no puede reprimir su enojo y le grita unas cuantas verdades a la mujer. Desde ese día Liesel empezaría a ir a la biblioteca del alcalde junto con su mejor amigo Rudy a robar libros. Días después, mientras Liesel duerme escucha voces y decide ir a ver que está sucediendo y encuentra a su papa con un muchacho. Resulta que el muchacho se llama Max Vandenburg, es un judío que se está escondiendo para que no lo atrapen. Los Hubermann que son un matrimonio de ideología opuesta a la nazi lo esconden en su sótano. Liesel y Max se hacen grandes amigos desde que se dieron cuenta de que tienen mucho en común. En el cumpleaños de Liesel, Max le regala un libro que el mismo escribió, que se convierte en uno de los tesoros más grandes de Liesel. En navidad Max cae enfermo, duerme por días y no saben si vivirá, todos los días Liesel le lee con la esperanza de que con esto despierte, le
da 13 regalos en total como ofrenda para que despierte. Un día Max despierta y está fuera de peligro. Días después Rudy y Liesel ven que hay un desfile de judíos por Alemania, todos se ven muy tristes y sucios. A lo lejos ven a Hans que le da un pedazo de pan a un judío, un soldado alemán se acerca y le da 5 latigazos al judío y 4 a Hans. Después de lo sucedido Hans se da cuenta de lo que ha hecho, ahora irán a su casa a buscarlo y encontraran a Max. Entonces Max se va de la casa de los Hubermann con una maleta llena de comida y llena de recuerdos. Liesel queda destrozada, pero tiene que seguir con su vida como si no hubiera pasado si no pueden darse cuenta de lo que paso y se los llevarían a todos. Días después llega una notificación en el que le informan a Hans que ha sido aceptado como miembro en el partido Nazi y que su deber es ir a la guerra. Es la forma que utilizan para castigarlo por ser un amigo de los judíos. Por otra parte en la casa de Rudy también llega una notificación, donde se dice que el padre de Rudy debe ir a la guerra. Así los dos hombres se van dejando a sus familias. En el cumpleaños de Liesel, Rosa le da un regalo que le dejo Max para cuando fuera más grande. Es otro libro hecho por el donde muestra su agradecimiento hacia Liesel, por devolverle la vida, ya que antes de conocerla pensaba que no tenía sentido. Un día hay otro desfile de judíos al que asiste Liesel y encuentra a Max cansado y triste, le dice que lo cogieron hace unos meses. En eso viene un soldado y le da un latigazo a Max. Entonces llega Rudy y se lleva a Liesel de ahí, Liesel le confiesa a Rudy lo de Max y el sótano y le enseña los libros. Tiempo después Hans regresa de la guerra por una lesión, todos celebran su regreso. Días después la esposa del alcalde llega a casa de Liesel, y le da un libro negro sin nada apuntado, le dice que es para ella y para que escriba una historia. A partir de ese momento todas las noches Liesel iba al sótano y escribía sobre su vida. Hasta que un día hay un bombardeo en Alemania, nadie de la calle sobrevivió, a excepción de Liesel que estaba en el sótano cuando todo ocurrió. Cuando va por la calle ya no hay nada a excepción de cuerpos, el primero que encuentra es el de Rudy, después el de Rosa y al final el más importante el de Hans. Con todo el ajetreo pierde el libro que escribió y la muerte lo recoge. Liesel queda huérfana pero todavía existe alguien que la quiere y la acogerá, la esposa del alcalde. Tiempo después Liesel se topa con Alex Steiner que al regreso de la guerra se quedó sin nada. Ya es 1945, Alex Steiner abre una tienda que tenía antes de la guerra y Liesel trabaja con él. Un día inesperado llega alguien que pregunta por Liesel, es Max.
Al final la muerte nos dice que Liesel vivió hasta una edad avanzada y cuando se la llevo platico con ella y le regreso el libro que escribió titulado “La ladrona de libros.”
