Dixie Browning - Suerte de Principiante

S u ue er rt te e d e p p r ri in nc ci i p i ia an nt te e Dixie Browning

Suerte de principiante (1990) Pertenece a la temática Hombre del mes (Man of the Month) Título Original: Beginner's luck (1989) Editorial: Harlequin Ibérica Sello / Colección: Tentación 292 Género: Contemporáneo Protagonistas: Clement Barto y Martha Eberly

Argumento: Argumento:

Clement Barto se valía de sus logros científicos para mantenerse alejado del mundo. Las mujeres lo retraían y dejaban sin habla, por lo que parecía más seguro permanecer encerrado en su laboratorio. Hasta que Martha Eberly apareció en su cabaña. Era la más hermosa criatura que él hubiera visto en su vida. Clem estaba a punto de descubrir el amor… y con un poco de suerte podría resultar como él quería.

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Clement estaba medio dormido cuando el contestador automático se encendió y una voz tenue llenó la habitación. —¿Hattie? Soy yo, Martha. Estoy en camino, pero han sucedido tantas cosas que tal vez llegue uno o dos días antes de lo previsto, si no te importa. Algo se presentó… es este hombre y… oh, ahora no puedo entrar en detalles, es demasiado impetuoso. Si me meto en un aprieto, quizás te llame para que vengas a por mí y deberás decirme si es inconveniente, porque siempre puedo… ¡Oh! Será mejor que me vaya. Los otros están esperando y ahí está él de nuevo. Clement pensó en las palabras que acababa de escuchar. Estaba acostado de espaldas, desnudo, excepto por las gafas, pues siempre se las ponía cuando sonaba el teléfono. No era la primera llamada que se registraba en el contestador de una de las amigas artistas de su tía abuela, sin embargo, ésa era diferente. Algo en esa voz lo intrigaba. Sofocada no era la palabra adecuada para describirla, aunque había un elemento de sofocación, como si la persona que llamaba hubiera corrido. La voz era joven, con acento del sur y definitivamente femenina, pero había algo más y era eso lo que le intrigaba. Poco tiempo después descubrió lo que le había intrigado. Ella estaba nerviosa, en realidad, parecía casi… asustada. Clement no era la clase de persona a la que le molesta que una llamada nocturna turbe su sueño. En primer lugar, le demostraba el hecho de que el teléfono que había dejado caer todavía funcionaba. En segundo lugar, siempre tuvo una mente inquisitiva y en tercer lugar, esperaba casi con desesperación tener noticias de su tía abuela Hattie. Ella lo había apartado de su trabajo y llevado a su madriguera, hacia más de un mes, para que permaneciera allí y evitara que sus cañerías se congelaran, mientras ella hacía un crucero por las Islas Griegas con un grupo de excéntricas amigas. Era el final de un año terrible. Dos de sus mejores ayudantes habían dimitido y la mercancía que había solicitado seis meses antes todavía no se había recibido. Charles Danforth se había ido, dejando a Clem en el puesto de administrador. El protestar no sirvió de mucho. Él lograba tanto protestando como tratando con la burocracia. Ni siquiera podía comunicarse fuera del laboratorio y todos lo sabían. No obstante, como miembro antiguo del Departamento de Investigación y Desarrollo del B. F. I., lo crucificaron cuando Danforth se fue sin previo aviso con Lavorly Laboratories. Necesitaban a alguien inmediatamente y Clem fue lento de reflejos, por culpa de un resfriado que fue y vino durante casi todo el verano y que al fin terminó en una neumonía. Por lo tanto, aceptó cubrir el puesto durante una emergencia que no daba señales de terminar. A pesar de que su ayudante hacía casi todo el trabajo, la tensión era fuerte. Sufrió una recaída en octubre, pero a pesar de eso, recorrió el laboratorio y la oficina, haciendo un mal trabajo. Como no había tenido ni un solo día de vacaciones durante los seis años que llevaba allí, nadie pudo quejarse cuando se fue. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Clement estaba medio dormido cuando el contestador automático se encendió y una voz tenue llenó la habitación. —¿Hattie? Soy yo, Martha. Estoy en camino, pero han sucedido tantas cosas que tal vez llegue uno o dos días antes de lo previsto, si no te importa. Algo se presentó… es este hombre y… oh, ahora no puedo entrar en detalles, es demasiado impetuoso. Si me meto en un aprieto, quizás te llame para que vengas a por mí y deberás decirme si es inconveniente, porque siempre puedo… ¡Oh! Será mejor que me vaya. Los otros están esperando y ahí está él de nuevo. Clement pensó en las palabras que acababa de escuchar. Estaba acostado de espaldas, desnudo, excepto por las gafas, pues siempre se las ponía cuando sonaba el teléfono. No era la primera llamada que se registraba en el contestador de una de las amigas artistas de su tía abuela, sin embargo, ésa era diferente. Algo en esa voz lo intrigaba. Sofocada no era la palabra adecuada para describirla, aunque había un elemento de sofocación, como si la persona que llamaba hubiera corrido. La voz era joven, con acento del sur y definitivamente femenina, pero había algo más y era eso lo que le intrigaba. Poco tiempo después descubrió lo que le había intrigado. Ella estaba nerviosa, en realidad, parecía casi… asustada. Clement no era la clase de persona a la que le molesta que una llamada nocturna turbe su sueño. En primer lugar, le demostraba el hecho de que el teléfono que había dejado caer todavía funcionaba. En segundo lugar, siempre tuvo una mente inquisitiva y en tercer lugar, esperaba casi con desesperación tener noticias de su tía abuela Hattie. Ella lo había apartado de su trabajo y llevado a su madriguera, hacia más de un mes, para que permaneciera allí y evitara que sus cañerías se congelaran, mientras ella hacía un crucero por las Islas Griegas con un grupo de excéntricas amigas. Era el final de un año terrible. Dos de sus mejores ayudantes habían dimitido y la mercancía que había solicitado seis meses antes todavía no se había recibido. Charles Danforth se había ido, dejando a Clem en el puesto de administrador. El protestar no sirvió de mucho. Él lograba tanto protestando como tratando con la burocracia. Ni siquiera podía comunicarse fuera del laboratorio y todos lo sabían. No obstante, como miembro antiguo del Departamento de Investigación y Desarrollo del B. F. I., lo crucificaron cuando Danforth se fue sin previo aviso con Lavorly Laboratories. Necesitaban a alguien inmediatamente y Clem fue lento de reflejos, por culpa de un resfriado que fue y vino durante casi todo el verano y que al fin terminó en una neumonía. Por lo tanto, aceptó cubrir el puesto durante una emergencia que no daba señales de terminar. A pesar de que su ayudante hacía casi todo el trabajo, la tensión era fuerte. Sufrió una recaída en octubre, pero a pesar de eso, recorrió el laboratorio y la oficina, haciendo un mal trabajo. Como no había tenido ni un solo día de vacaciones durante los seis años que llevaba allí, nadie pudo quejarse cuando se fue. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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¡Administrador! No estaba seguro de si ese trabajo requería de un imbécil o de un genio, lo único que sabía era que no era para él. Si el B. F. I. no encontraba a otra persona que se hiciera cargo del puesto, él se emplearía de barrendero. Eso al menos no requeriría que tuviera que archivar una serie sin fin de informes sin importancia que nadie se molestaba en leer, mientras que el verdadero trabajo para el que fue contratado se posponía. Clem no era una persona sociable. Debido a una mezcla de factores, nunca desarrolló un trato fácil con la gente y el forzarlo sólo empeoraba las cosas. Hattie Davenport era la única mujer, dentro o fuera del laboratorio, con quien podía sostener algo que se pareciera a una conversación normal. Eran amigos desde que él tenía seis años y como ella era algo peculiar, nunca lo consideró raro. Clem la echó de menos cuando ella dejó de dar clases de arte y se fue a vivir a Blue Ridge Mountains, donde el vecino más próximo se encontraba a cuatro kilómetros de distancia, por un sendero a campo través. Sin embargo, él comprendió su necesidad de soledad e independencia. A los setenta y nueve años, Hattie era más capaz de cuidarse de lo que lo era él a los treinta y dos, un hecho que los dos conocían. Estaba seguro de que ella tuvo un motivo importante para insistir en que él permaneciera en su casa mientras ella hacía su viaje anual. Las tuberías corrían poco peligro a principios de la estación y las plantas podrían reponerse, además, pocos ladrones se adentraban en la desolada región de Buncombe County. Él conocía bastante bien a Hattie después de todos esos años. Ella había decidido que ya era hora de hacer algo respecto a Clement. El dejarlo allí, sin forma de salir, era un intento de forzarlo a ser más independiente y a tener más confianza en sí mismo y en ese momento, él se había sentido lo suficientemente deprimido como para estar de acuerdo con ella, hasta cierto punto. Clem se quedó sin lectura al final de la primera semana. Después de revisar el material técnico que había llevado, se aburrió explorando el campo. Fue una nueva experiencia el enfrentarse a la naturaleza salvaje. Se sorprendió al descubrir que se había perdido una gran aventura al pasar toda su vida encerrado. Andaba kilómetros cada día y descubrió el placer de talar árboles. En casi todas las habitaciones había chimenea y la cocina de Hattie consumía mucha leña. Hizo ejercicio, comió y durmió más que en años y durante el tiempo libre leía los periódicos viejos y lo que encontraba en la biblioteca de Hattie, como libros de arte y cocina, así como la colección erótica del siglo diecinueve. Eso último fue un error, pues ya estaba bastante intranquilo sin leer algo así. Físicamente, Clem ya estaba recuperado por completo de la neumonía. En realidad, nunca se había sentido mejor en toda su vida, hasta tenía un aspecto distinto. Ya no llevaba el pelo tan corto, ni la barba bien cuidada como durante los últimos seis años, sino que ahora se le veía despeinado, la ropa no le quedaba bien y había desarrollado sorprendentemente los músculos.

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Si a lo anterior se añadía la autosuficiencia, entonces, Hattie logró un buen trabajo. Sin embargo, la inquietud, esa sensación de vacío que formaba parte de él desde que podía recordar, empeoraba sin el trabajo que la mantenía a raya. Clem revisó el contestador automático después de regresar de una larga caminata, con la esperanza de encontrarse con una llamada de su secretario que le informara que habían encontrado a alguien que ocupara el lugar de Danforth. Él necesitaba continuar con su trabajo de investigación. Había cuatro proyectos en espera de que él pudiera atenderlos y uno de ellos parecía prometedor. Sin embargo, por razones que no comprendía, los directivos del B. F. I. estaban siendo sumamente negligentes. Parecía como si ya no les importara que se fabricaran nuevos productos o que los que ya se habían analizado fueran aprobados. Él intentó llamar, pero se encontraba con que la centralita estaba saturada o con que su secretario, Ed Malvern, no se hallaba allí cada vez que lograba comunicarse, por lo que al fin se sintió frustrado y se dio por vencido. Recibió la segunda llamada antes de que oscureciera. Era la misma voz, suave e indecisa que le producía una sensación poco familiar que nada tenía que ver con las palabras pronunciadas. Pensó que era algo extraño. A juzgar por la contracción de la laringe, o ella era muy tímida o estaba terriblemente asustada. —Hattie, soy yo… Martha. Voy a buscar una oportunidad y me escabulliré del grupo. Veré si puedo conseguir que alguien me lleve en su coche y tal vez no tenga tiempo para… ¡Oh, oh… alguien viene! Te hablaré de esto cuando te vea. Clem analizó el mensaje, más intrigado de lo que quería admitir por unas cuantas palabras pronunciadas por una extraña. Ella planeaba visitar a su tía abuela. Resultaba obvio que la esperaban, pero no tan pronto. Hattie no era muy detallista, sin embargo, no invitaría a alguien para después no estar en casa para recibir al invitado. Fuera quien fuera esa mujer, Clem tenía la esperanza de que no lograra escabullirse. ¿Escabullirse? ¡Qué manera tan extraña de decirlo! A pesar de que la voz lo intrigaba, Clem no le deseaba suerte. Si podía estar sin algo, era sin la gente y en especial gente del sexo femenino. No era que él fuera un misógino. La verdad era que las mujeres lo intimidaban, a pesar de todos sus logros en los estudios, incluyendo sus diplomas en ciencias de la informática, biología, matemáticas, lingüística, química y filosofía, así como su doctorado en Ingeniería Química, seguido por dos años en el prestigioso Hastings Institute y un envidiable puesto en el Beauchamp Forbes International. Las mujeres lo asustaban. En lo referente al trato social era un marginado. Siendo hijo de dos mentes brillantes, Clem sospechaba a menudo que sus padres lo engendraron para demostrar ciertas teorías genéticas propias, antes de seguir con proyectos más interesantes. Durante los primeros años fue estimulado por ambos, pero después lo dejaron en manos de profesores y niñeras. Durante años tuvo


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pesadillas y soñó con un individuo estricto que gobernó su vida hasta que él cumplió siete años, que fue cuando tuvo la suerte de escapar a un internado. A la edad de trece años recibió su primer título académico, pero en lo referente a las relaciones, ni siquiera había dejado la cuna. Después de algunos intentos penosos y sin éxito para lograr relacionarse, dejó de intentarlo. Su trabajo se benefició, pero su personalidad y carácter sufrieron. Periódicamente, Hattie, su único pariente, lo obligaba a ir a algún peluquero decente y a alguna tienda de ropa, para después dirigirse hacia alguna joven conocida por ella, con la esperanza de que la naturaleza siguiera su curso. En esas ocasiones, él también tuvo la esperanza de que todo resultara bien, puesto que no disfrutaba siendo un ermitaño y el único hombre existente que a los treinta y dos años todavía era virgen. Sus inclinaciones eran las adecuadas, de eso no había duda, pero el sólo pensar en hacer algo al respecto lo hacía tener sudores fríos. Aunque hubiera surgido la oportunidad, dudaba mucho de poder estar a la altura de las circunstancias. Resultaba más sencillo evitar la tentación, además, no se presentaba muy a menudo. De vez en cuando, alguna de las jóvenes que entraban a formar parte del personal le hacía alguna insinuación, sin embargo eso no había ocurrido últimamente. Él no era un hombre particularmente guapo. Llevaba el pelo demasiado corto, las gafas muy gruesas y parecía haber desarrollado un aspecto ceñudo perpetuo, tal vez por los años pasados inclinado sobre un libro o investigando cosas que resultaban muy aburridas para cualquier mujer que conociera fuera del laboratorio. Por lo tanto, dejó de intentarlo, permitió que le creciera la barba, abandonó la idea de usar lentes de contacto y aceptó su destino. Periódicamente, Malvern le recordaba que se cortara el pelo y siempre pedía un estilo extra corto, para de esa manera no tener que ir a la peluquería a menudo. Hattie deploraba esa costumbre, pero Clem lo consideraba algo muy práctico para un hombre que no lo era. —En algún lugar debe de haber una mujer que pueda hablar tu idioma —gritó con exasperación Hattie al fracasar su último intento. La joven, una ceramista, resultó más tímida que él y además, olía a moho. —Date por vencida, Hattie —dijo él—. No puedo bailar con ellas, no puedo charlar con ellas… no he visto una película en años y no entendí las últimas que vi. Estoy contento así. ¿Por qué estropear una noche a una chica guapa? —Es una pérdida y no podría permitir que se desperdiciara un buen material — contestó Hattie—. Uno de estos días te enamorarás y entonces desearás haber tenido un poco de experiencia, en lugar de haber perdido todo tu tiempo en ese laboratorio viejo y apestoso. Hattie se había casado cuatro veces y además, presumía de haber tenido numerosas aventuras. —Eres la romántica de la familia, tía Hattie. Si no fueras pariente mía, te apartaría de tus plantas, de tu pintura y de tus intromisiones —bromeó él un día.


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Lo gracioso era que siempre había podido hablar con entera libertad con Hattie, en cambio, no intercambiaba más de una docena de palabras con su madre, una renombrada física. Con las demás mujeres era un caso perdido. Al día siguiente recibió otra llamada telefónica. Clement acababa de aprender el arte de descender por una cuerda y se curaba con una crema antiséptica las raspaduras y heridas, por lo que permitió que el contestador automático grabara la llamada. Ya había perdido la esperanza de tener noticias de Malvern o de Hattie, por lo que prefería reducir el riesgo de tener que charlar con algún extraño, además, algunas de las amistades de Hattie eran demasiado raras. Se trataba de la misma mujer y parecía más atormentada aún que en la última ocasión. —Mira, Hattie… Oh, odio está máquina, no me gusta hablarle, pero sé lo mucho que detestas dejar de hacer lo que estás haciendo para contestar el teléfono. De cualquier manera, ¿recuerdas al hombre del que te hablé? Bueno, no soporto otro día. Él no se aleja y ya le he dicho… ¡Oh, vaya, ahí viene! Durante un tiempo, Clement permaneció sentado en la otomana y analizó ese último mensaje. Tenía las piernas estiradas. En esa ocasión escuchó mucha más tensión en la voz. Quienquiera que fuera esa mujer, tenía mucho miedo. ¿De quién? Un hombre. ¿Qué hombre? ¿Por qué estaba asustada? ¿Era por algo que el hombre había hecho o por algo que había hecho ella? El pequeño enigma, con el cual en circunstancias normales no hubiera perdido el tiempo, ocupó su mente durante la cena, la cual consistió en piña en almíbar y estofado Brunswick, comida directamente de las latas. El fregar los platos no era uno de sus mayores logros. Había un lavavajillas, pero resultaba demasiado ruidoso y le parecía un desperdicio usarlo sólo para una persona. Respecto a guisar, podía hacerlo si no tenía otro remedio, pero prefería no molestarse. Había una tienda con un buen surtido de productos enlatados, hasta la cual podía llegar andando. No se moriría de hambre. La siguiente llamada se recibió a la mañana siguiente cuando acababa de salir de la ducha. Como estaba solo en la casa, no se molestó en vestirse, se sentó en la cama y esperó. La llamada era muy parecida a las anteriores. Ella estaba asustada y se preguntaba por qué motivo Hattie no había contestado el teléfono o si había olvidado que la había invitado. Pensaba que quizás debería olvidarse de ir a visitarla e irse a casa. —Sí, por favor —murmuró Clem ante el contestador automático. Se alegraba de que hubiera decidido no ir, pues si no, hubiera tenido que levantar el auricular y hablar con la joven. Pensó detenidamente a quien podía haber invitado Hattie, pero si esperaba visita, lo había olvidado y tampoco lo previno. Lo último que él necesitaba era tener allí a una mujer medio histérica. Después de pasear hasta el pueblo para ir en busca de leche y huevos, Clem cortó la leña del día. Resultaba sorprendente la rapidez con la que efectuaba esa


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inusual labor física. Nunca hizo mucho ejercicio, debido a que siendo niño padeció asma y cuando creció, no coordinaba los movimientos de las extremidades. También había que añadir la falta de motivación y un severo astigmatismo, por lo tanto, no era sorprendente que no fuera un atleta de élite. Se quitó la camisa, levantó el hacha por encima de la cabeza y la bajó, golpeando exactamente en el centro. Las dos mitades se separaron y las apartó con el pie. Enseguida cortó otra sección del tronco. Martha miró por encima del hombro y habló con rapidez por teléfono. Se desilusionó al darse cuenta de que volvía a responder el contestador automático. Empezaba a creer que había soñado que Hattie la invitaba a su casa, de camino de Louisville a Winston-Salem. Si no estuviera tan ansiosa por poder partir sin que la siguieran, se habría olvidado de todo el asunto y viajaría directamente a Winston. —Hattie, una cosa como ésta no le sucede a alguien como yo. Es probable que imagines que invento todo el asunto, pero te aseguro que no es así. Mira, si estás ahí, iré tan pronto como pueda irme sin ser seguida y si no estás ahí, es probable que vaya de todas formas, pues no sé que otra cosa puedo hacer. Si no es conveniente, entonces… lo siento. Deberías contestar al teléfono de vez en cuando, para que la gente sepa a qué atenerse. Colgó el teléfono y buscó entre la multitud en Mack and Ida's Truck Stop. Él todavía se encontraba allí, fingía estar interesado en los trofeos de bolos que se exhibían. ¡El muy desgraciado! Si Jack estuviera allí, él… No, no lo haría. Su hermano Jack era muchas cosas, pero no temerario. Era probable que le dijera que imaginaba todo el asunto y tal vez tendría razón… o quizás le diría que buscara un empleo y un sitio en donde estar y de nuevo él tendría razón. Consideró la posibilidad de pedirle a uno de los chóferes que la llevara a Winston o a cualquier lugar donde pudiera coger un autobús, sin embargo, en ese momento se sentía cansada y muy asustada. Lo último que deseaba era subirse a un vehículo de dieciocho ruedas con otro extraño. Ya había tenido suficiente. Hattie y ella eran amigas, a pesar de la diferencia de edad y antecedentes, desde que la conocida profesora de arte impartió un curso de acuarela en el Yadkinville Community Center. Tan pronto como Martha tuvo la suficiente edad para conducir, una vez por semana cogía la camioneta y conducía hasta Winston para estudiar dibujo básico, escultura en barro, acuarela y paisaje. Si Hattie daba la clase, Martha la tomaba. Las dos desarrollaron una amistad duradera que continuó a través de cartas, cuando Martha dejó la escuela y se fue a Kentucky para cuidar a los hijos de su hermano, cuando la esposa de él murió. Martha anhelaba volver a ver a su maestra, aunque eso resultaba menos probable a medida que transcurría el tiempo. Hattie parecía haberse olvidado de su ofrecimiento de ir a buscarla a la última parada del trayecto para llevarla a Cat Creek por unos días. Eso le parecía una desgracia a Martha, puesto que en ese momento necesitaba desesperadamente una amiga. El problema era que si entraba en una Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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terminal de autobuses y compraba un billete para Winston-Salem, Hubert Odwell le seguiría la pista. Tarde o temprano la encontraría, ya que era ambicioso y falto de escrúpulos y resultaba obvio que la veía como a una persona fácil de convencer. Martha suspiró y pensó que era probable que él tuviera razón. Subió al autobús, junto con los otros veintitrés aficionados a buscar piedras preciosas, y miró rápidamente por encima del hombro al llegar al último escalón. Allí estaba él, de pie junto al coche azul, escarbándose los dientes como si no los hubiera seguido todo el camino desde Hiddenite hasta Black Mountain, deteniéndose cada vez que ellos se paraban. Él dijo ser un experto y algunos de los compañeros de excursión de ella le enseñaron lo que habían encontrado para que él hiciera una evaluación. Martha no lo hizo, puesto que estaba segura de no haber encontrado nada de valor. Además, no esperaba encontrar algo así, simplemente se divertía y relajaba por primera vez en años… pero eso fue antes de que encontrara la esmeralda. Empezaba a desear no haberla encontrado, pero la encontró y era demasiado terca para ceder ante ese hombre. Por desgracia, Odwell estaba a su lado cuando la encontró. Él se había acercado en varias ocasiones, como hacía con los demás. Parecía tener preferencia por las mujeres. Tal vez pensaba que eran mejores buscadoras de gemas que los hombres o que tenían más suerte y eran más crédulas. —¿Acaso vas a darte por vencida, jovencita? Te dije que en la mayoría de estos lugares han colocado las gemas para hacerlos atractivos, pero yo te mostraré dónde se encuentran las originales, tengo mi coche aquí cerca. —No, gracias, me quedaré con el grupo. Me siento feliz con lo que he encontrado —dijo Martha, y así era. Aunque en alguna ocasión ansió descubrir una fortuna en gemas, ya había pasado esa etapa. ¿Qué niño que viviera cerca de las montañas de North Carolina no había oído historias fantásticas de zafiros y esmeraldas? —Te das por vencida con mucha facilidad, jovencita. No debes ser así… el viejo Hubert puede mostrarte un lugar donde podrás volverte rica. —¿Quiere dejar de llamarme jovencita? ¿Quiere dejar de seguirme? ¡Me duele la cabeza y quiero que me dejen sola! —Martha perdió los estribos, a pesar de ser una mujer pacífica. Se volvió para enfrentarse al hombre y se encontró con que él estaba justamente detrás de ella. Para evitar chocar con él, extendió los brazos y la correa de su bolsa se deslizó por su brazo, golpeó un árbol y todo el contenido quedó esparcido—. ¡Oh! ¡Mire lo que me ha hecho hacer! —se arrodilló. De haberse hallado un poco más hacia la derecha, hubiera perdido todo en un precipicio. El contenido de la bolsa cayó en terreno lodoso, bajo arbustos y raíces. Lo más cercano a ella era la billetera, la cogió y la metió en la bolsa. Luego levantó su libretita de direcciones, el peine, las gafas de sol y demás cosas. Encontró el tubo de crema para las manos debajo de una planta, su pluma enredada en una raíz, enseguida empezó a buscar el lapicero que hacía juego con la pluma. Virgil Jones, el hombre con quien se consideró comprometida hasta hacía dos meses, le regaló ese juego de pluma y lapicero. No era un regalo muy romántico, Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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pero resultaba evidente que ella no era la clase de chica que inspira el romanticismo en un hombre. De haber sido más lista, habría notado mucho antes que Virgil no la consideraba su igual, ni mental, ni socialmente, ni de ninguna otra manera. —¿Necesita ayuda? —sintió la mano de Odwell en la espalda, se volvió para mirarlo. Ya tenía el lapicero en la mano, al menos eso creyó. —No, gracias —contestó con los dientes apretados—, ya lo he encontrado. Si desea ayudarme, váyase y déjeme en paz —al meter el objeto cilíndrico en la bolsa notó que su lapicero era más fino y liso y que tenía un gancho a un lado, no una protuberancia irregular. Abrió la mano despacio y se quedó boquiabierta. En la mano tenía una piedra, un cristal verde parcialmente cubierto por roca y lleno de barro. No obstante, su color verde brillante no dejaba lugar a dudas acerca de su pureza. —Hey, espera un minuto… ¿Qué tienes ahí, cariño? —preguntó Odwell y se acercó más para cogerle la mano—. Parece que hemos tenido suerte, ¿no es así? Por instinto, Martha metió la piedra en la bolsa y la colocó bajo el brazo. —No encontramos nada. Gracias a usted perdí el lapicero que formaba parte de un juego que me dio alguien que yo… estimo mucho. ¿Lo estimaba mucho? Desde la última noche desastrosa que estuvieron juntos, cuando él le dijo que ella era una buena chica y que sería la esposa de algún hombre con suerte, ella no estimaba en lo más mínimo a Virgil Jones. —Te daré diez dólares por esa piedra, sin verla. —¿Por mi lapicero? —preguntó Martha. —Sí, tu lapicero, cariño. Sabes a lo que me refiero… a ese pedazo de cristal verde que acabas de esconder en tu bolsa. —Oh, es sólo un… recuerdo. No se encuentran esmeraldas en un aparcamiento. —Por estos lugares, puedes encontrar esmeraldas por todas partes. Estaba contigo cuando la encontraste, por lo tanto, la mitad de lo que nos den por ella me pertenece —opinó él. ¡Ese hombre estaba loco! —Eso es ridículo —dijo Martha y se dirigió al autobús—. Lo que haya encontrado… y no estoy diciendo que haya encontrado algo… me pertenece. Si usted lo hubiera visto y recogido, yo no habría… —Cien —la interrumpió él—. Ésa es mi máxima oferta, jovencita y sólo lo hago porque me agradas. Quizás Martha no fuera una mujer muy experta, sin embargo, no era tonta y sabía que su aspecto no resultaba excitante. Su altura y constitución eran medianas, tenía el pelo rojizo, igual que las cejas y las pestañas. Tal vez lo que más atraía de ella era el color castaño de sus ojos y eso porque hacía juego con las pecas que cubrían todas las partes del cuerpo que quedaban a la vista.


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—¡Huh! —exclamó Martha y caminó hacia la puerta del autobús. Rogó para que esa puerta pudiera cerrarse con llave por dentro, pues de no ser así tendría que tocar el claxon hasta que alguien llegara a rescatarla—. ¡Déjeme en paz! ¡No es nada! —Déjame ver. Conozco los minerales y puedo decir si hemos encontrado una esmeralda genuina. Forcejeó con la puerta… ¿cómo funcionaba? Sintió un gran alivio al oír que los demás se acercaban al autobús y comparaban lo encontrado. —¿Listos para regresar al hotel? —preguntó Oscar, el conductor, quien era un experto al conducir el autobús en las curvas cerradas, pero no estaba interesado en ensuciarse las manos con la esperanza de encontrar una fortuna en piedras preciosas. —Te veré más tarde, cariño —prometió Hubert Odwell y Martha, temblorosa, intentó ignorarlo. Así fue como comenzó todo. Martha esperó hasta que su compañera de habitación se quedó dormida para llamar a Hattie, pero se encontró con el contestador automático. La excursión fue un verdadero placer hasta ese momento. Había logrado pagar la mitad de la tarifa regular del autobús, de Louisville, Kentucky a North Carolina, gracias a una amiga que tenía en la agencia de viajes y a una cancelación de último momento. Odiaba tener que acortar sus primeras vacaciones verdaderas en muchos años, sólo porque ese tipo la molestaba. No dejaba de repetirse que al día siguiente él se olvidaría de ella y molestaría a otra persona. Sin embargo, no sucedió así y al ver aparcado ese coche azul, su nerviosismo aumentaba. El plan de la excursión era visitar ocho diferentes zonas mineras, mientras viajaban hacia el suroeste, siguiendo más o menos las Blue Ridge Mountains, recorriendo sitios como en el que encontró la esmeralda. La excursión terminaría en Asheville, donde se suponía se encontraría con Hattie, para pasar unos días juntas en su casa de Cat Creek. Todo estaba saliendo mal. Primero, Hubert Odwell y después, no podía ponerse en contacto con Hattie. Martha no sabía qué hacer. Por fortuna, el sentido del oído de Clement era considerablemente más agudo que su sentido de la vista. Había vuelto a perder las gafas. Eso sucedía con bastante frecuencia cuando realizaba alguna tarea activa, lo cual ocurría la mayor parte del tiempo en los últimos días. Al estar inclinado sobre un microscopio, sus gafas se encontraban seguras, pero sucedía lo contrario cuando tenía el rostro sudoroso de cortar leña. El vehículo apenas si conseguía subir la cuesta, podía deducirse por el ruido del motor. Los neumáticos se deslizaban en la grava y él podía escuchar las pequeñas piedras que golpeaban una superficie, a lo lejos por el camino, a unos cien metros. El camino terminaba en la casa, por lo tanto, no podía ser alguien que pasara por allí. Eso sólo significaba una cosa… Hattie regresaba a casa. A pesar de que había disfrutado de su estancia allí, no estaba seguro de poder aguantar más tiempo. Si se Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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tomaba en consideración el hecho de que ni siquiera había ido a un campamento de verano, era una maravilla haber conseguido sobrevivir. Sin duda, ése fue el objeto del experimento de Hattie. La camioneta se detuvo enfrente de la casa, en ella sólo viajaba un pasajero. Sin camisa y con el hacha en la mano, Clement se acercó un poco y preguntó: —¿Hattie? Por desgracia, en ese momento se oyó el ruido del motor al apagarse y él no pudo escuchar la respuesta. Resultaba obvio que esperaba que él la ayudara con el equipaje, pero Clement no se atrevía a acercarse más, hasta que ella lo ayudara a encontrar las gafas. Ya había tropezado con demasiadas piedras y raíces para arriesgarse a andar más en su actual condición. Clement añadió: —Empezaba a preguntarme si me habías abandonado. Meteré tu equipaje si me ayudas a encontrar las gafas. Creo que están cerca de ese montón de leña —la respuesta de ella volvió a perderse debido al ruido producido por la camioneta al alejarse—. ¿Qué tal Grecia? A propósito, vas a tener visita. Ella llamó varias veces y supongo que llegará en cualquier momento. Por fortuna estás de vuelta, porque de haber tenido que atenderla, es probable que terminara en ese agujero del suelo que llamas horno. La silueta que apenas veía no se movió, ni habló o si lo hizo, él no la oyó. Fue entonces cuando él pensó que algo andaba mal. Si no era un fantasma y no era Hattie, entonces, sólo podía ser… ¡Oh no, ella! ¡Una mujer histérica y desconocida que él ni siquiera podía ver! Sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban. Todas esas horas que había pasado escalando, paseando y cortando leña lo habían fortalecido, al menos físicamente, pero en lo referente a tratar con mujeres extrañas, seguía siendo una nulidad. Ella tendría que irse, puesto que él no estaba dispuesto a atenderla. Murmuró entre dientes: —¿Dónde diablos estás, Hattie? Levantó el hacha y caminó con precaución hacia la figura vestida de rosa. Cuanto antes llegaran a un acuerdo sobre quien se iba y quien se quedaba, mejor. Él se sentía muy a gusto y ella había tenido que ir a estropearlo todo.


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Martha miró vacilante al hombre alto y con barba que vestía pantalones blancos y arrugados. El pecho desnudo estaba cubierto de vello oscuro, igual que los brazos. Tenía las manos largas y una de ellas sostenía un hacha. El pulso de Martha se aceleró, respiró hondo y miró la nube de polvo que levantaba la camioneta al alejarse. Si todavía hubiera alguna posibilidad de alcanzarla… No la había, por lo tanto se volvió hacia el extraño. —¿Qué ha hecho con…? ¿Dónde está Hattie? ¡Oh, no, no lo hará! —levantó una mano—. Ni un paso más, ¿me oye? No bromeo. Tengo una voz que parece una sirena de bomberos y le prometo que gritaré si… —Martha tragó saliva. El extraño se detuvo, su rostro no tenía expresión. Había algo en él… algo en la manera en que la miraba, como si no estuviera bien de la cabeza… o sus ojos no pudieran enfocar… o algo… ¡Era lo único que le faltaba! ¡Ella no soportaba lo que le sucedía! Algunas mujeres disfrutaban con la aventura, pero la aventura más grande para ella fue ganar el concurso del becerro más gordo en la feria del condado. Seguramente se debía a la piedra verde que encontró… era probable que tuviera una maldición. Primero Hubert Odwell y ahora ese hombretón con un hacha. No debería provocarlo. A pesar de las apariencias, podría no ser peligroso mientras no se excitara. Martha explicó: —La señora Davenport me espera. Soy una amiga… amiga —puso énfasis al pronunciar la palabra, como si intentara convencerlo de que bajara el hacha. Martha temblaba. Clement reconoció la voz y también reconoció el hecho de que la pobre criatura todavía estaba aterrada por algo y eso le preocupaba. ¿La había seguido el hombre que la atemorizaba? Clement no había notado la presencia de alguien más, sin embargo, podría haber allí un ejército y mientras permanecieran en silencio, él no lo sabría. Ella necesitaba sentirse segura y al menos, él podía ofrecerle eso. —Aquí está a salvo —dijo Clement—. Acérquese más. —Oh, no, gracias. Creo que me iré montaña abajo y más tarde llamaré a Hattie. Resulta obvio que está ocupada con algún proyecto… sólo me ha respondido el contestador automático —abrió mucho los ojos al ver que daba un paso hacia ella. Él tenía la altura de una cabina telefónica y aunque su voz sonaba suave y dudosa, no había nada suave ni dudoso acerca del hacha. Fijó la mirada en su neceser, el cual se encontraba sobre la vieja maleta. La esmeralda, envuelta en un pañuelo desechable, estaba enterrada en el talco. Ella podría cogerla y…


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¡Al diablo con la esmeralda! Podría moverse con mayor rapidez sola. Con suerte y ventaja inicial, tal vez podría escapar, aunque esas largas piernas parecían muy poderosas. No obstante, ella no era torpe y no había pasado los últimos tres años cuidando a un par de niños hiperactivos para nada. —Er, um… —dijo él entre dientes y Martha dio un paso atrás y su pie resbaló sobre unas piedras pequeñas. —¿Dónde está Hattie? —preguntó ella una vez más. —Eres la misma… todavía estás asustada. —No lo estoy —negó Martha instintivamente. Se atrevió a mirarlo a los ojos con la esperanza de intimidarlo. Antes de darse cuenta quedó atrapada… ¿atrapada por qué? ¿Por un par de ojos azules? Ella ya había visto ojos azules. Sí, pero no de un tono tan intenso y nunca con esa profunda cualidad de… ¿De qué? ¿Vulnerabilidad? ¡Eso era ridículo! Nunca en su vida había visto a un hombre menos vulnerable. —Sí —dijo él con calma y Martha se forzó a recordar de que estaban hablando—. Fue temor lo que escuché en su voz en cada ocasión… y ese temor todavía sigue ahí. Ella se sentía un poco intranquila y él lo sabía, pero Martha no podía evitarlo. La voz de él sonaba bastante calmada, profunda, baja y con cierta… hmmm. Era su imaginación la que hacía que esa voz pareciera sonar como la clase de voz que Virgil llamaba «refinada». Esa palabra siempre la hacía pensar en el suero de la leche. Tal vez había un cerebro debajo de todo ese cabello. Las personas más brillantes eran algunas veces las primeras en perder el control. Incluso las que pertenecían a las mejores familias, como el caso que salió en las noticias el mes anterior. A pesar de lo que Virgil aseguraba, el dinero, la educación y los modales no garantizaban nada, excepto la admisión en algunos clubes pedantes. Clement podía sentir la intranquilidad de la joven, aunque no pudiera verla. Se acercó un paso más y después otro, puesto que ella se encontraba en el lado más alejado del sendero, y añadió: —Hattie todavía está en Grecia —dio gracias por haber tenido tiempo para familiarizarse con esa parte de la propiedad—. Pensé que era ella. Quiero decir, que pensé que era la camioneta de Hattie —sintió que le escurría el sudor por la mejilla y lo secó con la mano. En realidad, lo estaba haciendo bien, si se tomaba en consideración el hecho de que no podía ver más allá de su nariz. Sonó casi coherente por un minuto. Parecía que sus habilidades sociales habían mejorado con su hazaña física. —¿Conoce a Hattie Davenport? —preguntó ella con sospecha. —Soy su sobrino nieto. Ella fue hermana de mi abuela paterna —explicó él. Al acercarse un paso más pudo ver con un poquito más de claridad. Se detuvo, pues aunque sentía curiosidad por conocer su aspecto, siempre prefirió que su espacio personal permaneciera inviolado. Por desgracia, debido a su falta de visión temporal, tal vez se viera forzado a comprometerse.


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La joven volvió a dar un paso atrás, estaba demasiado cerca del borde del precipicio, Clem decidió lo que tenía que hacer, en ese momento no podía pensar en el espacio personal, no podía permitir que ella cayera montaña abajo. Además, necesitaba ver con quien trataba. Decidió que si lograba localizar sus gafas se las soldaría a la cabeza. No podía ver sin ellas para cortar la leña, pero en cuanto empezaba a trabajar y sudaba, las gafas se deslizaban. —Mencionó haber perdido las gafas —dijo la joven y él se preguntó si dominaba la telepatía. Desgarbado por hábito, Clem se puso derecho y frunció el ceño en dirección a la figura borrosa. Él medía un metro noventa y tres. ¿Por qué lo estudiaba ella? ¿Acaso desconfiaba de él? Clem no esperaba que se sintiera atraída por él, sin embargo, cualquiera podía darse cuenta de que él era completamente inofensivo. Decidió hacer lo que tenía que hacerse y dijo: —Barto. C. Cornelius Barto —eso aclararía las cosas. Su último trabajo sobre la bipolarización de mutágenos había aparecido el mes anterior en el Hastings Quarterly y antes de eso, se publicó el escrito sobre la racionalización filosófica para la ingeniería biogenética. Clement no solía presumir de sus logros, pero si esa mujer no reconocía sus méritos y su obvia respetabilidad, era su deber documentarla. No recibió respuesta, ni una sola palabra. Bueno, tal vez ella no había leído ese artículo, puesto que algunas personas, por ejemplo Hattie, no leían las revistas científicas. Después de un momento, Clement preguntó: —¿Y bien? —ahora era el turno de ella para explicar quien era y cuanto tiempo pensaba quedarse. Ella dio otro paso atrás y Clem, con una impaciencia poco característica y sin pensar en el peligro, actuó. Oró para no tropezarse en el terreno rocoso, caminó hacia delante, colocó el hacha detrás de Martha y le cortó la retirada. Pudo escuchar el sonido de la respiración de ella, enseguida una serie de pequeños gemidos y después nada. El ruido del trueno se oyó en la distancia. Sopló el viento y movió el polvo, produciendo una lluvia de hojas de los árboles. Clement no prestaba atención a nada, sólo a la mujer que abrazaba y oprimía contra él con la parte plana del hacha. Olió su perfume, dulce y le pareció un poco familiar. La parte científica que había en él se estremeció ante esa información de los sentidos, mientras que la otra parte, la cual apenas conocía, despertó y empezó a examinar las infinitas posibilidades de tal mezcla. Levantó un poco la mano y tocó la piel tibia. Reconoció la delicada forma del húmero, de la clavícula y del omoplato y cerró los dedos con fuerza sobre el hombro. Ella estaba rígida, paralizada… ¿con temor? ¿Qué pensaba que le haría él, cortarle la cabeza? Era probable que le hubiera salvado la vida. Clement ordenó:


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—Exhale —ella obedeció—. Ahora, inhale —ella jadeó—. ¡Despacio! —gritó él y poco a poco la respiración de la joven se normalizó—. Así está mejor. Ahora, vuelve la cabeza hacia la luz para que pueda verla mejor. Clement inclinó la cabeza hacia delante, hasta que su nariz prácticamente tocó la de ella y pudo ver los ojos de color ámbar, rodeados por densas pestañas cobrizas. La esclerótica estaba clara, con un tono blanco-azulado. Mientras él observaba, las pupilas de Martha empezaron a contraerse y después se expandieron con rapidez, hasta que casi todo el iris quedó oculto. Hmm… una respuesta interesante, pensó Clement con cínica objetividad. Se concentró para catalogar la demás información física que tenía delante. Si por su mente pasó la idea de que su reacción estaba completamente fuera de lugar, no le prestó atención. Olvidándose del espacio personal, la asió por el hombro y la oprimió contra él mientras intentaba estudiarle el rostro. De una forma gradual se dio cuenta del suave sonido que salía de la garganta de ella. No le estaba haciendo daño, pues las manos que podían sostener a una mariposa sin herirla, nunca dañarían a una mujer. De cualquier manera, tuvo cuidado. ¡Qué excitantes eran las complejas curvas de la estructura facial de una mujer, un poco menos angulosas que las suyas… y no sólo su estructura facial, pues poco a poco iba notando las curvas femeninas que se oprimían contra él. Una cierta suavidad de la región mamaria… la conformación distintiva de la pelvis… De pronto, Clem se tensó y para su desgracia, su mente no era la única parte de él que notaba la diferencia, ya que su cuerpo empezaba a reaccionar con sorprendente entusiasmo. ¡Qué momento para…! ¿cuál era el término que había oído recientemente?… excitarse. Sintió remordimientos al notar que ella abría mucho los ojos debido al pánico. —Por favor… —murmuró Martha. Él buscó palabras para tranquilizarla. —¡Oh! Sí. Eso es… sí —tartamudeó Clem. Todavía la sujetaba con una mano y dejó caer el hacha. Estaba a unos centímetros del borde del precipicio. Estudió la distancia que los separaba de éste. Murmuró distraídamente lo qué pensaba, como era su costumbre—. No, no como esto —recordó que nadie se había atemorizado antes con el sonido de su voz, sin embargo, esa mujer temblaba bajo sus manos y resultaba obvio que estaba aterrada. —¿Puede soltarme, por favor? —murmuró ella—. Me iré ahora mismo, lo prometo… y no le diré a nadie donde está. Lo prometo. Clement frunció el ceño. Nada de lo que ella decía tenía sentido. El irse le parecía poco práctico y el revelar su presencia allí era irrelevante. Supuso que el temor podía manifestarse como confusión. La apartó del borde del precipicio y colocó una mano en el brazo de ella. Los bíceps de la joven eran delgados, pero firmes, eso lo sorprendió. Comprendió que reaccionaba ante esa joven de una manera poco científica. —Ya le he dado mi nombre —dijo él—. Usted no lo ha hecho.


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—¿Mi nombre? Soy… Martha… Eberly. Por supuesto que ella mencionó su nombre cuando llamó, pero Clem se interesó más en el tono de su voz que en su identidad. —Martha —repitió él y decidió que era un bonito nombre—. Entre, Martha. Empieza a hacer frío. Martha no se movió y tampoco apartó la mirada de la de él. Recordó haber oído que no se debía mirar directamente a un perro extraño a los ojos, pero no podía evitarlo. Los ojos de Clem la hipnotizaban. Sin embargo, si él pensaba que podría ahogarla, estaba en un error, puesto que no había escapado de Hubert Odwell para caer en las manos de un loco de ojos azules y dudosas intenciones. —Sí, por supuesto… entraré. Usted primero, yo lo seguiré tan pronto como recoja mis cosas —declaró Martha con su mejor tono de voz. Decidió que a quien seguiría sería al camión… y lo haría con tanta rapidez que él no le vería ni el polvo. ¿Cómo dijo él que se llamaba? C. Cornelius y algo más. Un nombre muy pomposo para un ser de ese aspecto. Aunque él no parecía un loco, ella no se quedaría por allí para averiguar cuál era su problema. Un hombre que se acercaba a ella con un hacha, aunque sólo la usara para evitar que ella cayera al precipicio, en definitiva no era una persona que elegiría como compañero. No importaba que tuviera esa voz sensual que por un momento la intranquilizó, tampoco importaba el momento en que ella sintió la urgencia de lanzarse a esos brazos desnudos y sudorosos y rogar que la protegiera de todas las pequeñas sorpresas. Martha sabía cuál era su problema y en definitiva, C. Cornelius no era la solución. Mientras decidía la mejor manera de huir de él, Clem se volvió y tropezó con las maletas, después de disculparse las levantó como si fueran plumas. La maleta grande pesaba una tonelada, pues en ella había metido Martha casi todo lo que poseía, excepto su ropa de verano, la cual le enviarían tan pronto como tuviera una dirección. Respecto al neceser, estaba lleno de rocas, puesto que ella recogió piedrecitas de los lugares que había visitado durante los últimos dos días y las guardó con su cepillo de dientes, los rizadores de pelo y un paquete sin abrir de navajas de afeitar desechables, sin mencionar la caja de polvos perfumados, la cual ocultaba el billete para su seguridad futura. Él le sonrió, al menos, Martha esperaba que eso fuera una sonrisa, pues oculta por toda esa barba, bien podría ser una mueca. —Venga —ordenó él. ¿Venga? ¿Como en yo Tarzán, tú Jane? Martha tuvo ganas de reírse. En realidad, todo ese asunto se estaba convirtiendo en una farsa. Ese pobre hombre parecía inofensivo. Era probable que fuera algún excéntrico, ya que Hattie siempre atrajo a gente poco común. Por supuesto que la había asustado mucho, pero en realidad no le había hecho daño, a pesar de que tuvo oportunidad de hacerlo. Podía haberla lanzado por el barranco o cortarla en pedazos, pero no lo hizo. Lo único que hizo fue abrazarla y mirarla como si nunca hubiera visto a una mujer. Ella sabía que


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su aspecto ese día dejaba mucho que desear, pero… ¿tenía que observarla de esa manera? Lo siguió por el sendero que conducía a las puertas cerradas del garaje. Martha comprendió que el sendero terminaba allí y que su esperanza de pedir que alguien que pasara la llevara empezaba a desaparecer. Tropezó con una piedra y lo siguió, no sabía que otra cosa podía hacer en ese momento. No creía que pudiera correr montaña abajo, además, el sol se pondría antes de que llegara a la carretera principal y no sentía deseos de andar por el sendero que serpenteaba en la montaña después de que oscureciera. Se llevó una mano a la sien y se la frotó. Le dolía la cabeza debido a la tensión y le maravillaba el hecho de que no le doliera nada más. Recordó que cuando decidió ir a buscar piedras, siempre se imaginó usando un martillo y un cincel o recogiendo gemas en arroyos claros en la montaña, no recorriendo sitios lodosos. Con gafas o sin ellas, C. Cornelius caminaba con seguridad, como una cabra montes, pensó Martha. Iba unos metros detrás de él y frunció el ceño al observar cómo la parte baja de su espalda se flexionaba a cada paso, como una máquina bien engrasada. Notó el vello oscuro, por encima de los sucios pantalones blancos y una sombra donde la espina dorsal desaparecía bajo el cinturón. Bajó un poco más la mirada. Seguro que él sabía que esos pantalones le quedaban indecentemente ceñidos. Resultaba evidente que él pensaba que la impresionaba. ¡Humph! Martha decidió que las costuras del pantalón no durarían mucho si él se inclinaba demasiadas veces. Se le ocurrió que estaba haciendo precisamente lo mismo de lo que acusaba a su amiga Linda en la agencia de viajes… observar a un hombre. Decidió que a Linda no le gustaría ese hombre. Martha siempre prefirió a los hombres inteligentes y de buenos modales, pero había que ver lo que tenía delante. —Espere —dijo Martha—. ¿Adonde va con mis maletas? —él subía los escalones de piedra hacia el porche—. ¿Y bien? —Adentro —respondió él y dejó las maletas en el suelo. —No he dicho que me vaya a quedar. ¿Dónde está Hattie? —Ya se lo he dicho… en Grecia. —¿Y si no le creo? Tal vez ni siquiera es su casa. Quizás usted no es quien dijo ser. ¿Cómo saberlo? Clem bajó los escalones y se detuvo en el último. —Sí es su casa y yo soy quien dije ser. ¿Adonde va a ir? Martha se encogió de hombros. ¿Adonde iría? Ya era tarde, pronto oscurecería, sin mencionar el frío. Estaba a kilómetros de la civilización y no conocía a nadie al oeste de Winston-Salem, que quedaba al menos a tres horas de camino, si tuviera en


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qué desplazarse. Además, Hubert Odwell podía haber descubierto ya que ella no estaba en el autobús y regresaría para hacer preguntas. —De acuerdo, pero sólo por esta noche —respondió ella. Él no sonrió, ni habló, no hizo nada, sólo la miró. Martha lo observó detenidamente por si más tarde era necesario hacer una descripción. Era muy alto, con barba y su cabello quizás era más claro de lo que parecía puesto que en ese momento estaba humedecido por el sudor. Ella diría que era castaño oscuro, no negro. Su ropa estaba sucia, él necesitaba un baño, debido a que tenía manchas de mugre en los brazos. Por otro lado, olía a limpio y había algo agradable en ese olor masculino. Ella añadió: —No estoy segura de que sea una buena idea. Quiero decir, que si Hattie ni siquiera está en casa, tal vez sería mejor que volviera en otra ocasión —sonrió y esperó que él se ofreciera a llevarla a la terminal de autobuses más cercana. —Se mojará —dijo él. Martha se preguntó si ese hombre estaría obsesionado con el agua. En ese momento oyó el ruido del trueno que parecía hacer eco para siempre. Él supo que iba a llover, era probable que esos tipos primitivos olieran la lluvia. Aunque no sentía deseos de confiarse a un extraño, en especial a uno que no hablaba mucho, balanceaba un hacha y estaba medio desnudo, no sabía que otra cosa podría hacer en ese momento. Era probable que de verdad fuera pariente de Hattie, un poco excéntrico, pero inofensivo. Hattie también era un poco excéntrica, no obstante, nunca se hubiera ido y dejado su casa al cuidado de alguien en quien no confiaba. ¿Un sobrino nieto? Tal vez sí, tal vez no. Hattie mencionó a un sobrino en una ocasión, alguien importante en Cal Tech… y por supuesto, estaba el joven cuyo retrato había pintado hacía muchos años. Martha se enamoró de ese retrato aquel verano cuando tenía quince o dieciséis años. Todavía se emocionaba al pensar en él o se emocionaría, de no estar tan cansada. —¿Y bien? —preguntó ella y dejó caer el peso de su cuerpo en un pie y luego en el otro. —¿Sí? Él no cedería. Era probable que el inglés no fuera su lengua materna. —Muy bien, pasaré aquí la noche —aceptó Martha—, pero a primera hora de la mañana llamaré a un taxi —dio gracias por haber encontrado la esmeralda, pues así tendría dinero. Clement sonrió. No solía sonreír, pero decidió que eso la tranquilizaría. —¿Café? —ofreció él. Martha decidió entrar y él le agradeció que lo hiciera, ya que no podía dejarla afuera y no tenía la menor idea de como lograr que se moviera de nuevo. —Ha pronunciado la palabra mágica —indicó Martha con voz ronca. En el momento en que él subía los escalones de piedra, la luz de un relámpago iluminó el cielo. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Hay pararrayos —dijo él para darle seguridad. —Lo sé, Hattie me envió una fotografía cuando se mudó a esta casa. Pensé que la casa parecía una tarta de boda. —No, es una casa —afirmó él. —No me refería literalmente —comentó ella. —Oh, sí. Al entrar en el vestíbulo, Martha pensó que con un baño, ropa decente y después de un buen afeitado, él no estaría tan mal. Si él podía proporcionarle una taza de café y un lugar para recuperar el aliento hasta encontrar una forma de salir de allí, a ella no le importaría su aspecto. Clem añadió: —También tengo comida. —¡Qué bien! —respondió Martha y sonrió un poco. Comprendió que intentaba ofrecerle hospitalidad. —Puede dormir en mi cama —manifestó Clement. —¡Vaya! Un momento, amigo —dijo Martha. Compadeció a Hattie. Si de verdad él era uno de sus sobrinos, no le extrañaba que lo mantuviera oculto. No se parecía en nada al del retrato. Hattie describió al joven del cuadro como a un alma sensible, demasiado inteligente y mal comprendido por la mayoría de la gente común. Martha tuvo que controlar el deseo de coger el retrato y cobijarlo del frío y del mundo cruel—. Hmm… dormir. Bueno, en realidad tal vez sólo tome una taza de café y me vaya, ¿adonde? ¿Cómo? —La habitación de Hattie está cerrada. Tiene mucha humedad. A mí no me importa la humedad —al conducirla hacia el interior la oyó exhalar. Se había olvidado de la altitud y aunque ese sitio no era demasiado alto, representaba problemas para algunas personas, en particular si venían del nivel del mar. Preguntó—: ¿Nivel del mar? —¿Qué? Deseó no seguir intentando comunicarse con ella. Resultaba obvio que no era mejor que él en ese aspecto. Dejó las maletas en el descansillo de la escalera y pensó que era una mujer extraña. ¿Qué sabía él de las mujeres? Era probable que todas fueran raras y él nunca lo notara. —¿Agua primero? Está muy fría —dijo él—. Tiene mucho contenido mineral, pero no hace daño. ¿O café? Sin las gafas, no lo hago muy bien, sin embargo, hay comida. ¡Estaba muy parlanchín! Tenía la esperanza de que ella no se aburriera con esa charla. Personalmente, estaba muy impresionado consigo mismo. Martha Eberly… una unión interesante de sílabas. Lo más remarcable era que algo en esa mujer hacía que brotara una nueva faceta de su personalidad, una que nunca sospechó poseer… y que no sabía cómo poner en práctica, por decirlo así.


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Clem sonrió, estaba contento, relajado y muy confidente. Dijo: —Siéntese. Puede leer etiquetas. Espere aquí… no se vaya, enseguida vuelvo — regresó en menos de un minuto con los brazos llenos de latas. Algunas las reconocía por la forma, como las de sardinas, pero era probable que a Martha Eberly no le gustaran las sardinas y prefiriera el paté o la sopa de pollo—. Hay vino para beber — recordó de pronto—. No sé que va con qué. Rara vez me fijo en eso —nunca se preocupaba por eso, al menos que saliera con Hattie. Ella era quien elegía, después de una larga discusión con el camarero. Con una sonrisa, la llevó hasta donde estaban los vinos para que escogiera. Una invitada a cenar. ¡Su invitada! Le gustaba como sonaba la última frase. El año anterior invitó a una biofísica a cenar para celebrar un premio, sin embargo, ella prefirió asistir sola. Clem necesitó una semana para tener el valor de invitarla y sólo lo hizo porque Ed Malvern, su secretario, dio a entender que era su obligación por ser el miembro más antiguo del equipo. Aquello era diferente. Nunca pensó en la posibilidad de atender a una mujer en su casa. Él tenía un pequeño apartamento cerca de B. F. I., aunque pasaba muy poco tiempo allí, ya que en su oficina había un confortable sofá cama y una ducha junto al laboratorio, así como comida y máquinas de bebidas en el sótano. De pie junto a la mesa, esperó y de vez en cuando dejó caer el peso de su cuerpo en un pie y en el otro. Se metió las manos en los bolsillos y volvió a sacarlas, para cruzar los brazos y descruzarlos. Daría cualquier cosa por poder verla. Ella no pronunciaba ni una sola palabra, ¿acaso esperaba que él le dijera qué debía hacer? Notó que estaba demasiado oscuro y preguntó: —¿Más luz? —encendió una lámpara de pie—. Si no encuentra algo que le guste, puedo ir a la tienda, sólo que cierra a las seis y hay que andar cuatro kilómetros. —¿No tiene coche? —preguntó ella. —No conduzco. —¿No conduce? —parecía sorprendida. —Aprendí una vez. Tengo poca aptitud natural. —Por lo general, eso no detiene a la gente —aseguró Martha. Clem consideró sus palabras y estuvo de acuerdo. Por ejemplo, Hattie apenas si podía ver más allá del tablero de instrumentos y además, movía las manos constantemente mientras hablaba al conducir, señalaba paisajes que le gustaría pintar. El silencio se hizo incómodo, mientras Clement esperaba que Martha le dijera lo que quería comer. Se acarició la barba, había descubierto que las barbas tenían su utilidad, como proporcionar una barrera detrás de la cual podía ocultarse. ¿Esperaba ella algo? ¿Era el turno de él de hablar? No, decidió que era el turno de ella y si ella no hablaba, él no tenía la menor idea de lo que podría decir. De pronto, preguntó: —¿Necesita usar el baño?


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—¿Qué? Oh… por favor —dijo Martha y se puso de pie. Él notó su silueta. Después de un momento ella añadió—: ¿Y bien? ¿Tiene un mapa turístico o debo aventurarme sola? Clement rara vez reconocía el sarcasmo, pero eso no ocurrió en esa ocasión. —Lo siento, se lo mostraré —declaró él con toda la dignidad posible. La agarró del brazo. No acostumbraba tocar a las personas. De pronto sintió una especie de comezón en la pequeña zona donde su mano estaba en contacto con el brazo de ella. No estaba seguro de qué la causaba y mucho menos si la gustaba. Le parecía que podía resultar peligroso si permitía que continuara fuera de control. —¿Hasta qué punto puede ver sin las gafas? —se interesó Martha. Pasaban por el comedor que tenía mucho mobiliario, sin embargo, Clement se movía con facilidad, puesto que estaba familiarizado con la casa. —Considerando el grado de refracción necesario para… —No estoy interesada en los grados de refracción —lo interrumpió ella—, sólo deseaba saber si está completamente ciego o no. Odiaría irme y dejarlo solo si no puede valerse por sí mismo. ¿No tiene otras gafas? —No, no lo estoy… y sí, tengo otras gafas, pero están en mi oficina en WinstonSalem. Se detuvieron delante de una puerta, cerca de un pasillo. —¿No puede pedir que se las manden? —Sí —respondió él. —Bueno, ¿ya lo ha hecho? —quiso saber Martha. Él notó su tono exasperado y se preguntó por qué motivo su falta de vista le importaba a ella. —No —contestó. Martha tenía la mano en el picaporte y lo miró, al tiempo que se preguntaba si él intentaba deliberadamente confundirla. —¿No puede charlar o es sólo que no desea hacerlo? —inquirió ella—. Escuche, C. Cornelius Thingamabob o como se llame, estoy demasiado cansada para jugar a juegos infantiles. Se suponía que éstas serían mis vacaciones y durante días lo único que he hecho es pasear en autobuses sucios y ruidosos, excavar en lugares lodosos y dormir en hoteles de la mala muerte, con una mujer en la cama contigua que ronca como si fuera un tren. No he comido desde ayer y me duele la cabeza… y no me importa quien es o lo que ha hecho. ¡Sólo déjeme en paz! Se hizo un silencio que duró un minuto. Martha se preguntó si él iba a matarla en ese momento o esperaría hasta que se hubiera lavado la cara y las manos para quitarse el polvo del camino. De pronto, él empezó a hablar y ella creyó morirse de la impresión. —Lo siento. Sí, puedo hablar, aunque no lo hago muy bien. El problema es mitad genético, mitad debido al medio ambiente, según sospecho. Ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Yo… yo lo siento, Martha. Dígame lo que puedo


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hacer para que se siente a gusto y lo haré, para después alejarme de su camino. Coma, pase aquí la noche. Quédese todo el tiempo que quiera. No volveré a molestarla.


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Martha permaneció en el baño mucho tiempo. Observó la ducha con anhelo, deseaba poder meterse allí y permitir que el agua corriera por su cuerpo, hasta que todas sus preocupaciones y la mugre que había recogido de los caminos polvorientos se fueran por el desagüe. En lugar de hacerlo, se peinó el pelo con los dedos y se humedeció la cara con las manos. Estaba limpia, aunque no llamativa. Ése fue el mayor elogio de su madre. Martha usaba faldas y delantales almidonados, cuando todas las demás niñas de su clase llevaban vaqueros. Le limpiaron la cara con fuerza la primera vez que se atrevió a pintarse los labios y después de eso, tuvo el buen sentido de esperar hasta llegar al colegio para pintarse. Limpia, pero no llamativa. Ignoró el espejo y se secó las manos. En la mayoría de las ocasiones lograba estar pulcra y respecto a ser llamativa, ésa era todavía su ambición secreta. Clement esperaba fuera del baño que su invitada saliera. Prometió dejarla sola y lo haría, no obstante, primero tenía que indicarle donde había dejado sus maletas. —Arriba —dijo él en el momento en que Martha abrió la puerta. —¿Quién? ¿Qué? —Um… sus maletas. En la habitación de Hattie. He encendido la chimenea. —¿La chimenea? Él notó su temor y para tranquilizarla, extendió la mano y le cogió el brazo… o lo que esperaba fuera su brazo. Una de sus manos rozó algo muy suave, pero el contacto fue tan rápido que no tuvo tiempo para evaluar las otras propiedades de la superficie. Martha ordenó: —¡No me toque! Perplejo por la extraña actitud de ella, Clem dio un paso hacia atrás. —No, no lo haré. —¿Una chimenea? —repitió ella. —Hay dos chimeneas arriba. En la planta baja, la sala y el comedor comparten la misma chimenea… y la cocina —pensó que estaba hablando demasiado. ¿Por qué no aprendía a decir lo que quería decir y se callaba, en lugar de dar tanta información? —¿Ha encendido la chimenea que se encuentra en la habitación de Hattie, para mí? —se apartó de él—. Gracias. —Yo… um… es muy suave. La cama, eso es. Si prefiere… —Estaré bien —aseguró Martha, ansiosa por salir de allí y llegar a una habitación que tuviera una puerta que pudiera cerrar con llave. Él no podía ver, estaba segura de que no mentía acerca de eso, por lo que no podría encontrar el


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hacha. Si ella colocaba algún mueble pesado contra la puerta, no había motivo para que no pudiera dormir bien, antes de empezar a buscar la manera de regresar a la civilización. Apenas si había dormido desde que encontró la esmeralda. Clement le permitió ir delante y ella podía sentir su mirada fija en su espalda mientras subía las escaleras. Pudiera ver o no, estaba segura de que casi le taladraba la espalda. Se tensó y procuró no mover las caderas. —La primera a la derecha —indicó él con voz aterciopelada—. La cerré… para mantener el calor. Martha pensó que resultaba desconcertante llegar después de haber sido invitada y encontrarse con que su anfitriona olvidó que la había invitado y estaba en Grecia. Sus maletas se hallaban en la habitación y parecían intactas. La habitación impresionaba. Además de la chimenea, una cama con dosel que se hundía como una hamaca y un armario que podía dar cabida a una familia pequeña, había pinturas desde el suelo hasta el techo. Eran de todos los estilos, períodos y niveles de experiencia. Allí estaba el retrato del sobrino nieto de Hattie, el cual dejó sin aliento a Martha. Lo observó durante mucho tiempo. Después de todos esos años, ese cuadro todavía tenía la virtud de hacerla temblar. Seguro que Hattie era una pintora de talento, puesto que Martha no acostumbraba estremecerse. Una puerta dejaba ver otro baño, tenía una hermosa bañera cubierta de madera dorada. Por desgracia, ella no se quedaría allí el tiempo suficiente para disfrutarla. Dos horas más tarde, Martha se encontraba acurrucada en mitad de la cama y se preguntaba cómo pasaría la noche. El dolor de cabeza aún no había desaparecido, sino que se había movido de la parte posterior de la cabeza hacia la frente, lo cual significaba que la dominaba una gran tensión. ¡Tenía hambre! Era culpa suya, aunque eso no hacía que se sintiera mejor. C. Cornelius le ofreció la cena, si podía considerarse una invitación el que colocara delante de ella una docena de latas. Ella no aceptó, pues una vez que se sintió segura en la habitación de Hattie, no quiso volver a salir. Él no insistió y ella comprendió que cuando prometió dejarla en paz, hablaba en serio. Se quedó dormida y soñó con carreteras de montaña y con que intentaba meter mucha ropa en un pequeño neceser, sólo para que poco después esa ropa quedara esparcida por un aparcamiento lleno de coches azules. Se despertó al oír un ruido en la puerta. —¿Está despierta? Martha no movió ni un solo músculo. La silla que había puesto contra el picaporte no hubiera detenido a alguien decidido a entrar. Al fin él demostraba quien era en realidad… y cuando ella al fin lo había aceptado como el sobrino excéntrico e inofensivo de Hattie, él intentaba entrar en su habitación… ¿qué hora era? Miró la esfera luminosa de su viejo reloj y descubrió que apenas eran las diez. Había pensado que era medianoche. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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¿Qué quería él a esa hora de la noche? Prometió dejarla sola. Tal vez ella sintió pánico y actuó tontamente. Sí, quizás hasta le dirigió una o dos miradas apreciativas, pero eso no le daba derecho a… Martha recordó que él le daba la espalda, por lo que no pudo darse cuenta de que lo observaba. Escuchó los pasos que se alejaban por la escalera y respiró hondo. Todo era culpa suya por estar en esa posición, sin embargo, no supo que otra cosa hacer. Tuvo mucha dificultad para encontrar a alguien que supiera dónde vivía Hattie Davenport y después para encontrar a alguien que quisiera llevarla hasta allí. Martha esperó que transcurriera una hora y después otra. Estaba despierta, el dolor de cabeza se calmó un poco, sin embargo, sentía el estómago vacío. Faltaba un cuarto de hora para las doce, la hora de las brujas. Era mejor encontrarse con una bruja o con el asesino del hacha que morir de hambre. El martirio nunca le agradó. Sacó un pie de las sábanas y sintió mucho frío. La chimenea se había apagado hacía tiempo y la habitación estaba helada y oscura. La casa no tenía material aislante o ese hombre de barba no sabía nada acerca de chimeneas. Si Martha no recordaba mal, su bata se encontraba debajo de una tonelada de ropa muy bien doblada, envolviendo su preciosa colección de fotografías familiares. Si vaciaba la maleta tendría que volver a colocar el contenido, por lo que pensó que no valía la pena el esfuerzo, en especial porque quizás tuviera que emprender la retirada con rapidez. Por otro lado, ¿cuánto tiempo tardaría en llegar hasta el botiquín lleno de frascos de píldoras que había visto en el baño de la planta baja, tomar un par de aspirinas y después ir a la cocina para buscar un frasco de crema de cacahuetes y una cuchara? Un té dulce y cremoso resultaría maravilloso, pero no quería abusar de su suerte. Fijó la mirada en el retrato de un joven con pantalones vaqueros y camisa blanca, con un mechón de pelo sobre un ojo. Después de todos esos años no podía acordarse de cómo lo llamaba Hattie. Era un nombre corto que le hacía recordar a un viejo personaje de Red Skelton. ¿Corny, el diminutivo de Cornelius? ¡No era probable, puesto que ella lo recordaría! Movió la silla con precaución, abrió la puerta y se aseguró de que no hubiera señales de vida. No había luces, ruidos, nada… ni en la planta baja ni en el primer piso. En silencio, caminó sobre el suelo de madera y bajó las escaleras, agarrándose a la barandilla. Se preguntó cómo encontraría el camino en la oscuridad, en una casa que no le era familiar, repleta de caballetes con pinturas, esculturas de bronce, cabezas de barro y vasijas de mármol. Sin mencionar una gran cantidad de muebles de todo tipo. Tenía que reconocer que Hattie siempre tenía valor para poner en práctica sus convicciones. Una de las cosas que atrajo a Martha de la excéntrica artista, varios años antes, fue el hecho de que las dos eran absolutamente diferentes. Como adolescente e hija, huérfana de madre, de un granjero de Yadkin County, Martha aceptó su suerte en la vida. Hattie, cualquiera que fuera la edad que tuviera entonces,


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pues nunca podía saberse con seguridad, no había aceptado nada. Su filosofía, la cual compartía de buena gana, era la de que si se recibían malas cartas en el juego, podían dejarse sobre la mesa y coger otras. La vida era un juego y la mayoría de las cartas eran comodines. Tal vez eso funcionó para Hattie, pero no sucedió lo mismo con Martha. —¡Ouch! —exclamó Martha. Dio saltos sobre un pie, mientras se frotaba el dedo del otro. ¿Quién había dejado una silla donde se suponía que tenía que pasar la gente? De no haber sido tan tonta, habría aceptado una de esas latas que le ofreció C. Cornelius y no tendría que recorrer en mitad de la noche una casa llena de trampas, y tal vez con un loco con un hacha respirando junto a su cuello. ¡Ni siquiera estaba bien vestida para su papel! ¿Acaso las heroínas no debían vestir alguna ropa virginal y fina? ¿No debía aparecer el héroe y salvarla, junto con la esmeralda, de todos los Odwells del mundo? Martha murmuró entre dientes: —¿Qué clase de heroína usa un camisón amarillo… y además, comprado en rebajas? Clement gateó hacia delante, dio con la rodilla en una roca y maldijo. Si llegaba a encontrar las gafas se las graparía a las sienes. Después, llamaría a su oficina y le pediría a Malvern que le enviara por correo las otras… eso, si lograba llegar a comunicarse… y si sobrevivía a esa noche. En lugar de una bata, se puso encima del pijama una vieja bata de laboratorio. Lo primero que aprendió fue que las batas de laboratorio no fueron diseñadas para gatear… y tuvo que dejarla al borde del camino. Lo siguiente que descubrió fue que la parte superior del pijama también representaba una desventaja para un hombre arrodillado. La tercera vez que gateó sobre el extremo de la parte superior del pijama y casi se estranguló, también lo desechó. Por lo tanto, ahora se congelaba, se raspaba las manos y las rodillas, sin dejar de pensar que las gafas seguramente se encontraban en un radio de quince metros. Se movía despacio y no sólo debido a la oscuridad, puesto que no hubiera podido moverse con mayor rapidez a la luz del día. Usó la linterna como varita, con la esperanza de escuchar el ruido del metal al golpear el cristal. Sus dedos se encontraron con una astilla y maldijo. Había logrado coleccionar astillas en partes de su anatomía que apenas si habían visto la luz del día, eso sin mencionar los cortes, las raspaduras y golpes. Cuando encontrara las malditas gafas era probable que tuviera que llenar la bañera de Hattie con una solución antibacteriana y sumergirse en ella durante una semana. De no haber sido por el dolor de cabeza resultante de estar sin gafas, hubiera esperado hasta la mañana para empezar a buscarlas, pero no podía dormir con el dolor de cabeza y temía buscar a ciegas un remedio entre los frascos de píldoras de


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Hattie. La última vez que tuvo que buscar un antiséptico tuvo que revisar desde estrógenos ya caducados hasta algo llamado Porter's Healing Oil. Movió la linterna sobre el suelo, formando un ángulo bajo. Clement se movía en la oscuridad, la cual resultaba más misteriosa debido a la miopía y el astigmatismo, con la esperanza de ver el reflejo producido por sus gafas. No lograba encontrarlas y pensó que tendría más suerte si buscara una aguja en un pajar, pues en ese caso podría emplear un imán y tendría un éxito seguro. Pronunció una mala palabra que hubiera sorprendido a sus compañeros de trabajo. Nunca había tenido el valor de emplear dicha palabra y descubrió que como válvula de escape era muy efectiva. No obstante, no ayudó a remediar su problema inmediato. Suspiró, apagó la linterna y levantó la cabeza. Notó un suave brillo que supuso era producido por la luna cubierta por una nube. ¡Ni siquiera podía ver la luna! Odiaba esa sensación de impotencia. La había sentido en demasiadas ocasiones durante su vida y a pesar de todos sus títulos y logros, no dejaba de molestarlo. Después de un tiempo aprendió a dominar su vulnerabilidad manteniéndose dentro de los límites relativamente seguros de laboratorios, bibliotecas y su hogar. De no ser por Hattie, era probable que fuera un verdadero ermitaño. Ella era quien insistía en que saliera a lo que ella llamaba el verdadero mundo y como Clem la apreciaba mucho, intentaba esforzarse. Sin embargo, odiaba ese mundo y siempre anhelaba regresar a su cómoda concha. ¿Cómo llamaban a esos crustáceos que se refugiaban en las conchas de algunos moluscos? ¡Paguros! Sí, él podría congeniar con esos pequeños seres hogareños. Se puso de pie y se volvió en la oscuridad, tropezó con un tronco y cayó de espaldas. —¡Aja! —exclamó alguien, cerca del garaje. Clement se volvió hacia un lado y palpó su glúteo dolorido. Antes de que pudiera determinar la extensión de la última herida escuchó que decían: —¡No sé cómo me ha encontrado, pero se lo advierto… si no se va de aquí en este instante, despertaré a toda la casa y lamentará haber pensado en robarme la esmeralda! Era su huésped paranoica. Después de un momento, ella añadió: —No puede engañarme, Hubert Odwell. Sé quien es y… y también lo sabe el comisario. Le di el número de su matrícula… por lo tanto, de estar en su lugar, me iría. La gente de estos alrededores no aprecia a los pelmazos que molestan a las mujeres y tratan de robarlas. —Martha… —¡Hush! ¡Ni siquiera intente convencerme! No quiero escuchar ni una sola palabra… y a propósito, tal vez le interese saber que estoy armada. Tiene treinta segundos para subir al coche e irse de aquí, porque si pierdo el control, usaré esto… —No puedo conducir, se lo dije.


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—¿No puede conduc… C. Cornelius? ¿Es usted? ¡Oh! —murmuró Martha. —No fue mi intención asustarla. —¿Qué hace aquí afuera? ¿Mirando las estrellas? —Las gafas… las buscaba. No quiero confundirme y tomar un estrógeno por un acetilsalicílico. —No, no, por supuesto que no —murmuró Martha para calmarlo. Irritado, él se preguntó si ella pensaba que se pondría violento por unas gafas. —Esto no es una reunión social —dijo él—. Lo comprende, ¿no es así? —Oh, sí, sí, lo entiendo perfectamente —aseguró ella y dio un paso atrás. Él pudo oír el sonido que produjo al hacerlo. Clem se inclinó a buscar la linterna que había dejado caer cuando ella lo sorprendió. Parecía que había rodado lejos. —Aunque supongo que lo es —murmuró Clem. Deseaba que ella se quedara allí. Aunque era una extraña, se sentía atraído por ella, por razones que no podía comprender. Normalmente, él se hubiera escondido en el bosque toda la noche para escapar de tal encuentro. —¿Qué? —preguntó Martha. Ya no se alejaba. —Social —dijo él y caminó hacia delante con una mano extendida para escudarse—. Eso es, ahondar en… —¡Apártese! ¡Permanezca donde está! ¡Social o no, ya es suficiente! Clem podía verla, al menos podía ver su imagen borrosa apoyada contra un árbol. No estaba lo suficientemente cerca. Deseó volver a tocarla, oler su fragancia. Deseaba saber quien era ella, que hacía allí, de donde había llegado y lo que pensaba acerca… acerca de todo. Quería charlar con ella. Eso era un problema. ¿Cómo era posible que un hombre pasara su vida entera en busca del conocimiento y no aprendiera el arte básico de la comunicación con otro ser humano a nivel personal? ¡Hasta los pájaros y las abejas lograban hacerlo! —¿Me podría leer las etiquetas? —pidió Clem. Si lograba que ella hiciera eso, ya sería un comienzo. Además de que necesitaba de los ojos de ella, también necesitaba con desesperación mantenerla allí el tiempo suficiente para examinar y evaluar su sorprendente reacción física ante el sonido de su voz y el perfume que parecía rodearla. Nunca le había pasado nada así… al menos, no en mucho, mucho tiempo. —¿Etiquetas? ¿Se refiere… igual que la comida? —preguntó Martha. —Primero las medicinas —indicó él—. Están en el anaquel. El estar sin gafas me produce dolor de cabeza. Sin ellas no puedo leer las etiquetas. Martha se acercó a él, le cogió el brazo y lo condujo hacia la casa. Clem deslizó una mano y asió la de ella, mientras caminaba por el patio oscuro. —Tenga cuidado con la rama —indicó Martha con voz ronca—. ¿Por qué no lo dijo desde el principio? Tampoco puede ver lo suficiente para encontrarlas, ¿no es así? ¿Por qué esperó hasta que fuera medianoche? Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Clem no intentó responder, pues en realidad no sabía por qué motivo había esperado sentado en la oscuridad del estudio durante horas, después de que ella se encerró en su habitación. Lo condujo hasta la casa como si fuera un niño pequeño y ella fuera su niñera. Iban cogidos de la mano y Clement decidió que sentía una sensación extraña que no sabía si le gustaba o no. El problema era que parecía que perdía el control de la situación. Martha dijo de pronto: —Si comparte su medicina para el dolor de cabeza conmigo, leeré todas las etiquetas que desee. En realidad, debería tener unas gafas de repuesto… o lentes de contacto. —Sí. —Otra vez habla con monosílabos —manifestó Martha, abrió la puerta y lo guió. Clement podía haberle dicho que ya se encontraba en territorio familiar—. Siéntese aquí y dígame en donde puedo encontrar las aspirinas —lo acercó a una silla. No sabía si él disfrutaba de sus atenciones o si se sentía frustrado. Resultaba claro que a cada momento parecía más frustrado. —Acetilsalicílico… no un aldehidofenol… eso es para las manos de Hattie. Clement extrañó su presencia durante el momento en que se ausentó y ese hecho lo intrigó, puesto que era un solitario. Esperó con impaciencia a que regresara. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía ella en realidad, sólo conocía el sonido de su voz, el cual le agradaba mucho. También conocía su olor, que también le gustaba. Al darse cuenta de que ella regresaba comentó: —Ya está de vuelta —le avergonzó el estúpido comentario. —Traeré agua o leche, si la hay —comentó Martha—. Hoy no he comido mucho que digamos. Por lo general como bastante, pero por una cosa u otra… —Hay leche y también comida —indicó él. Ella se rió. Después de tomar dos píldoras con un vaso de agua, añadió—: Martha Eberly. ¿Hablará conmigo? —¿De qué? —preguntó Martha y puso el vaso en la mesa. Clement intentó pensar en algo fascinante. ¿De qué hablaban los hombres con las mujeres que no eran científicas? —No es científica, ¿o sí? —¿Científica? ¡Por supuesto que no! No soy nada… al menos todavía no. Ella había cerrado el tema del trabajo y Clem no podía preguntarle por su trabajo, si ella no tenía ninguno, tampoco podía discutir el de él, pues se convertiría en un monólogo técnico y ella se iría o diría algo cortante. En una ocasión invitó al cine a una joven y durante tres horas no intercambiaron una sola palabra. Un mes después, él se armó de valor y la invitó a cenar, pero ella se negó. Transcurrió un año sin que lo intentara de nuevo. La


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siguiente vez eligió a una joven que hablaba sin cesar de los jugadores de fútbol y de la ropa y Clem no se molestó en invitarla más. Los dos suspiraron. Clement pensó que si por lo menos pudiera verla, manejaría mejor la situación. Sin embargo, ella todavía estaba allí, no se había alejado y eso era una señal favorable. Se armó de valor y preguntó: —Y bien… ¿de qué le gustaría hablar? —¿Qué tal de la comida? —De acuerdo —respondió él—. ¿Comida? —¿qué podía decir de la comida? Preferiría saber algo acerca del hombre que la atemorizó, saber por qué estaba ella allí, de dónde había llegado. —¿Vamos a hablar de eso? ¿Es eso todo? —inquirió ella exasperada. Clem no comprendía por qué motivo se exasperaba, pues pensaba que las cosas progresaban bien. Estaban sentados a la mesa, uno enfrente del otro y habían compartido una dosis de ácido acetilsalicílico, sin embargo, ella parecía… tensa. —¿Todo? No. Hable primero… ¿qué le parece interesante acerca de la comida? —preguntó él y pensó que no era un mal comienzo. La charla no resultaba tan difícil una vez que se empezaba. De esa manera había un intercambio recíproco de ideas. —Por el momento, la falta de comida —comentó Martha—. Es en lo único que puedo pensar —a Clem le pareció obvio que ella no conocía las reglas de la conversación. Primero una pregunta y después una afirmación. ¿Qué se suponía que debía decir él ahora? Clem se aclaró la garganta y después estornudó. Ella se interesó—: ¿Está resfriado? Clem sonrió antes de responder. —Gracias, es muy amable. No —pensó que debería preguntarle algo, por ejemplo, por qué olía de esa manera o por qué el contacto de su mano en su brazo le causaba una reacción fisiológica que se extendía por todo su cuerpo. Intelectualmente conocía la respuesta, pero por algún motivo la información se apartaba de su mente cuando intentaba analizarla. —Como decía —insistió Martha—, nunca duermo bien con el estómago vacío. —Fisiológicamente, la posición favorable es la supina, no boca abajo. Esto es, debe dormir boca arriba o al menos de lado. Verá, las vértebras cervicales… —¡Basta de hablar de vértebras! ¡Tengo hambre! —lo interrumpió ella y Clement parpadeó. ¿La había ofendido? Su ofensa habitual era aburrir a la persona que se encontraba a su lado, pero ella no parecía aburrida. —¿Tiene hambre? —Me muero de hambre. Clem gimió. Por supuesto que ella tenía hambre. Comprendió que se refería a eso al mencionar la falta de comida. Se puso de pie y extendió una mano. —Yo también estoy hambriento. Usted elige y yo la abriré. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Pensé que nunca lo diría —aseguró Martha y también se puso de pie. Miró hacia la cocina con anticipación—. Mejor aún, ¿qué tal si yo cocino y los dos comemos? ¿Tiene huevos? —Sí. —¿Bacon? —No —respondió él. —Oh, bueno… ¿Pan? —Congelado. —Se descongelará. Soy buena para descongelar. ¿Qué hay del queso? —Sí, interesante aspecto. Un tipo de penicilina, ¿lo sabía? Martha se detuvo junto a la puerta de la cocina. —¿Interesante aspecto? ¿Qué clase de queso es? —preguntó ella. —La etiqueta dice Rocquefort. —Huevos revueltos con Rocquefort, suena muy bien —aseguró Martha. A pesar de que Clement estaba hambriento, se distrajo un momento con el perfume femenino que la rodeaba—. Tendrá que decirme dónde están las cosas. ¿Cómo va el dolor de cabeza, a propósito? —pasó al lado de él y Clement escuchó el ruido producido por su ropa. Tragó saliva al sentir varias sensaciones. —¿Qué ropa lleva puesta, Martha? —Me alegra que me haga esa pregunta —contestó ella. Colocó varias cosas sobre la mesa y cerró la puerta—. El camisón. —¿Sí? —Clement sonrió—. ¿Fue una buena pregunta? —la imaginó sonriendo. ¡Se estaban llevando muy bien! Resultaba obvio que era una mujer receptiva. —Me alegra que haya preguntado, porque si pudiera ver lo que llevo puesto, entonces, no lo llevaría puesto. Lo que quiero decir es que no estaría aquí, vistiendo esta ropa. ¡Santo cielo! Empiezo a hablar como usted. —¿Sí? ¿Eso es bueno? —preguntó Clement. Martha le puso un tazón en las manos y dijo: —Basta esto. Despacio… no salpique. ¿El café lo mantendrá despierto o prefiere leche caliente? —Quiero permanecer despierto. Podría charlar toda la noche, ¿usted no? — sintió algo frío y húmedo que caía sobre su pie. De pronto le quitaron el tazón de las manos y escuchó que ella batía con suavidad. Comprendió que quizás se había entusiasmado demasiado. Tenía la esperanza de no haber ensuciado mucho la cocina. Martha le entregó una toalla de papel y él se limpió el pie. Esperaba no haber ensuciado el pijama también. Recordó que había dejado la camisa afuera. No se hubiera arriesgado a ofenderla apareciendo medio desnudo ante ella de haber pensado con coherencia. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—No, C. Cornelius, no podría charlar toda la noche —respondió ella. No parecía ofendida. Clement decidió que era una persona amable—. Estoy sumamente cansada, pero siento más hambre que cansancio. Por lo tanto, cenemos y después nos vamos a la cama, puesto que mañana tengo que levantarme temprano si quiero conseguir que alguien me lleve a Asheville a tiempo para tomar el autobús a casa.


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Clement estaba decidido a que ella permaneciera allí. No sabía cómo y mucho menos por qué. Lo único que sabía era que era de vital importancia que ella se quedara allí el tiempo suficiente para… El tiempo suficiente para que él… Maldijo entre dientes y se pasó las dos manos por el cabello, apartándoselo de la frente. Pensó que necesitaba un corte de pelo cuando salió de Winston, ahora no sabía cuál sería su aspecto. ¡Con razón ella desconfió de él! ¿Quién era Martha? Lo dominaba una curiosidad intelectual desde muy pequeño, pero eso era algo completamente diferente. Después de estar unas horas cerca de ella, se sentía poseído por una necesidad imperiosa de explorar cada faceta del cuerpo y la mente de la joven. No resultaría. El intentar relacionarse con una mujer que en realidad no le interesaba lo convertía en un pelmazo. ¿Qué sucedería con una mujer que sí le importaba? Clement deseaba con ansiedad pensar que esa noche había logrado algún progreso, pero su lucidez se lo impedía. Consiguió comunicarse durante una hora sin parecer un tonto y para él, eso ya era un gran logro. Paseó de un lado a otro. Siempre lo hacía cuando se enfrentaba a algún asunto difícil y ése lo tenía perplejo. ¿Por qué Martha Eberly? ¿Por qué una mujer cuya voz apenas había escuchado unas cuantas veces y cuyo rostro todavía no veía con claridad? ¿Por qué no la hermosa joven bioquímica que llegó a trabajar a B. F. I. el otoño pasado? Durante tres meses, Clem se armó de valor para invitarla a cenar y se sintió aliviado cuando ella no aceptó. Se fue a casa y casi se emborrachó con tres cervezas. Martha… ese nombre le quedaba muy bien. Acerca del nombre y de la mujer había cierta cualidad. Clement no estaba seguro de por qué lo sabía, pero lo sintió desde el principio. Fuerza y vulnerabilidad… temor y audacia… y compasión. Sólo había que ver la forma en que lo trató en el patio, después de haber visto la luz de la linterna y pensar que un intruso merodeaba y estaba a punto de entrar en la casa de Hattie. También había que ver la manera como le tomó la mano y lo condujo al interior de la casa. Ella era cálida y suave y olía como pan recién horneado y rosas, así como algo más íntimo que lo inquietaba de una forma casi desconocida. Se dijo que sólo era un asunto puramente hormonal, tenía que serlo. Cualquiera que fuera la causa, era un hecho definitivo y desafortunado, puesto que no tenía ni la menor oportunidad de aliviar ese desconsuelo. Siempre tuvo un control excelente sobre su mente y su cuerpo, no obstante, algo le decía que ese control iba a ser desafiado con severidad, antes de que Martha Eberly se fuera de allí.


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Se acarició la barba. De estar destinado a tener esa clase de relación con una mujer, hubiera ocurrido antes. Tenía treinta y dos años y ni todo el anhelo o suerte del mundo podrían alterar el hecho de que no tenía la menor idea de como pedirle a una mujer que se recostara para que le permitiera… quitarle la ropa y… ¿Qué hacía un hombre? ¿Cómo lograba el ambiente adecuado? ¿Y si la mujer resultaba complaciente, entonces qué? ¿Quién se desvestía primero? ¿Era un arreglo mutuo o recíproco? ¿Cómo sabía él que podía…? ¡Oh, demonios! La cabeza le dolía de nuevo y no lograría dormir en ese estado de ánimo. Tal vez era inevitable que la mente de Clem no pudiera apartar el recuerdo más doloroso, un recuerdo que debería de haber sido olvidado años antes. Asistía en aquel tiempo a la escuela de enseñanza superior, tenía unos quince años y era increíblemente ingenuo. Debido a su edad, fue colocado en un dormitorio de novatos. Si el término «introvertido» hubiera sido popular en ese momento, no serviría para describirlo por completo, pues había otros igualmente descriptivos que usaban para referirse a él. ¿Cuántas veces deseó haber nacido con el coeficiente intelectual de un chimpancé o mejor aún de una tortuga? Con la suficiente inteligencia para lograr sobrevivir y procrearse e incapaz de preocuparse por otras cosas. Podría estar casado ya con Georgina Duffy. Georgina era una de las camareras de la cafetería de estudiantes. Tenía el pelo negro, ojos azules y un cuerpo que temporalmente eclipsó sus pensamientos al verla por primera vez. Clement acortó sus clases, comidas y todo lo demás sólo para observar como se movía por la habitación. La primera vez que ella le sonrió él se quedó catatónico. Por supuesto que sus compañeros de habitación notaron su estado, Rolf y Bucky tenían entonces menos de veinticinco años. Pronto, Clem se convirtió en la principal fuente de entretenimiento de sus compañeros y debido a su estupidez habitual, malinterpretó lo que sucedía. Como un tonto, sonrió y recibió con entusiasmo esa atención no acostumbrada. Lo convencieron para que asistiera a una fiesta en casa de uno de los estudiantes, diciéndole que Georgina estaría allí. De asegurarle que ella ansiaba conocerlo mejor, Clement no se hubiera acercado ni a un kilómetro de distancia de ese lugar. Él estaba contento con adorarla desde lejos, pues era lo único que sabía hacer. Rolf sostuvo con él una estimulante charla y Bucky lo convenció para que no se pusiera su traje beige, su camisa de rayas y corbata, sino unos pantalones vaqueros desteñidos y una camisa hawaiana estampada. Al llegar, lo colocaron en un rincón tranquilo, desde donde podía observar lo que sucedía sin estorbar y le ofrecieron una bebida. —¿Ponche de frutas? ¡Debes estar bromeando! —dijo Rolf—. ¡Tenemos que celebrarlo, hombre! Te traeré una cerveza, ¿de acuerdo? —Prefiero el ponche —aseguró Clement—. Todavía soy menor de edad.


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Ésa fue la noche que aprendió los efectos del vodka y de muchas otras cosas. Cuando Georgina se acercó al rincón donde estaba él, Clement se encontraba apoyado en la pared y sonreía estúpidamente. La sonrisa no se borró cuando ella se inclinó hacia adelante y suspiró. —Vamos, cariño, necesitas salir de este lugar y respirar un poco de aire fresco —dijo ella. Clem no recordaba haber salido con ella, tampoco notó las miradas de los demás. Al volver la vista atrás, le sorprendía el haber podido andar solo… o quizás recibió ayuda. Lo que sí recordaba bien era una biblioteca con luz tenue y un sofá de piel que se sentía muy frío al tacto. Recordaba los dedos de Georgina sobre su pecho… ella decía algo acerca de desabrochar su camisa y aflojar el cinturón para que pudiera respirar. Clement recordaba más o menos haberse desplomado de tal manera que su mejilla quedó sobre el pecho de ella, que era más suave de lo que suponía. Su perfume era fuerte y él recordaba haber vuelto la cabeza de manera que su nariz quedó contra el seno derecho de ella. Lo siguiente que recordaba era que al despertar estaba rodeado por un círculo formado por rostros femeninos y masculinos. Georgina intentaba controlar la risa, pero no lo lograba. Dijo: —Oh, vamos, chicos, ¿acaso no me he ganado una cerveza? Dejad al pobre bebé a solas —enseguida se oyó una protesta y ella añadió—: Muy bien, muy bien, ¿qué queréis, una demostración o una descripción paso a paso? Clement deseó morirse. Era eso o hacer todavía peor papel al vomitar sobre la camisa prestada. Ella continuó: —Hey, chicos, yo sé lo que os digo, se necesitan muchos sesos para… Se escucharon comentarios obscenos y alguien gritó: —Vamos, Georgie, ¿cuál es su coeficiente intelectual? —Mucho mayor que el tuyo, Bucky —respondió ella y se escucharon risas otra vez y algunas protestas de las jóvenes del grupo. Fue entonces cuando Clement se dio cuenta de que a no ser por los zapatos, calcetines y camisa que apenas lo cubría, estaba completamente desnudo. Al mismo tiempo que se oyeron unas carcajadas, Clement sintió que volvía a dominarlo la náusea. Georgina comentó: —Muy bien, muy bien, ya os habéis divertido… igual que yo —Clement no esperó para escuchar más. Se levantó del sofá y se abrió paso entre la multitud, sin prestar atención a su desnudez. Se sentía muy enfermo y sólo debido a que a la mañana siguiente no pudo levantar la cabeza de la almohada no abandonó la escuela, el país y de ser posible el universo. Le gustaría pensar que demostró algo al quedarse allí después de la experiencia más humillante de su vida, pero al final lo único que probó fue que no podía tolerar Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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el alcohol y que estaba perdido en lo referente a las mujeres… No sabía cómo agradarlas o no tenía lo necesario para lograrlo. El resultado era el mismo. Desde entonces, nunca se arriesgó a sufrir otro desastre. El resultado positivo fue que se dedicó por completo a sus estudios, en una época en que la mayoría de los jóvenes de su edad tenían otras distracciones más excitantes. Martha permaneció despierta hasta que el cielo empezó a adquirir un color gris. El suave colchón de Hattie resultaba una pesadilla para alguien acostumbrado a un colchón duro. Le dolían todos los huesos y músculos del cuerpo. No había podido dormir bien y cuanto más tiempo permanecía acostada y despierta, más se preocupaba. A Martha nunca le faltaban preocupaciones; comenzaron en el momento en que le diagnosticaron a su madre una enfermedad mortal. Más tarde se preocupó por su padre, quien dependía de su madre más de lo que otros hombres dependían de sus esposas. También se preocupó por su hermano Jack, que odiaba la granja y se enroló en el ejército con la intención de acceder a una educación universitaria. Cuando Jack terminó sus estudios y se casó, formando una familia propia en Kentucky, y su padre vendió todo, quedándose sólo con una vaca, unas gallinas, tres perros y se dedicó a estar sentado en la mecedora del porche en espera de que su corazón dejara de latir, fue cuando Martha empezó a preocuparse por su propio futuro. Se sintió egoísta y mala por hacerlo. Se frotó los ojos al tiempo que se sentaba en la cama y disfrutaba del aire fresco. Había hecho todo lo que estaba a su alcance, ¿no era así? Después de que su padre murió y vendió la granja, tuvo suficiente dinero para dedicarse a estudiar, aunque ya no estaba muy segura de si debería doctorarse en arte. Por ese tiempo, Hattie dejó la enseñanza y se trasladó. Martha recibía de vez en cuando una carta suya. Cuando había decidido poner un negocio, la esposa de Jack murió al dar a luz a una hija. Martha dejó todo por ir a atender a su sobrino de dos años y medio y a la sobrina recién nacida. A pesar de las trágicas circunstancias, amaba ese trabajo y lo había hecho bien, si se tenía en cuenta el hecho de que nunca estuvo rodeada de niños. Sin embargo, el haber crecido en una granja, con unos padres mayores, le ayudó a aprender a cuidar a los demás. Ahora que Jack se había vuelto a casar y ya no la necesitaba, decidió estudiar para ser enfermera. Fue entonces cuando encontró esa esmeralda y después de haberla encontrado, no permitiría que un estafador se la quitara. Todavía le quedaban unos cuatrocientos dólares de lo que había recibido por la venta de la granja, pues Jack necesitó hacer un pago para una casa y ella con gusto le prestó el dinero. Sin embargo, todavía tenía que pagar sus estudios de enfermería y cuatrocientos dólares no serían suficientes. Se pasaba las noches despierta preguntándose dónde conseguiría lo que le faltaba, pues con una nueva esposa y dos hijos, pasarían años antes de que Jack pudiera devolverle el dinero.


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Martha era una experta preocupándose. Eso era algo en lo que obviamente no creía C. Cornelius. ¡Solo, ciego como un murciélago, sin saber conducir o comunicarse de una forma adecuada, era un milagro que hubiera sobrevivido! En realidad, no parecía tan desvalido, pero sí estaba muy claro que el hombre necesitaba que alguien lo cuidara. Por la mente de Martha pasó la imagen del cuerpo alto y bien formado de él, por lo que su respiración se aceleró. ¿En qué pensaba? ¡Él la había asustado mucho con un hacha! ¡Él era un salvaje, atolondrado e impredecible y de poder pensar con claridad, escaparía inmediatamente de ese lugar! Si era sincera consigo misma, Martha tenía que reconocer que no fue una parálisis lo que le impidió huir cuando él la soltó. Había algo en él… una especie de… ¡Eso era ridículo! Ninguna mujer con un poco de sentido común admitiría sentirse atraída por alguien como C. Cornelius, pues aunque él fuera sobrino de Hattie, seguro que era una especie de oveja negra. Martha sólo había oído hablar de un sobrino… del sobrino del retrato, el sobrino inteligente… y si C. Cornelius era inteligente, lo ocultaba muy bien. La joven observó el retrato que colgaba en la pared de enfrente. Recordó la primera vez que lo vio en la casa de Hattie en Winston. Hattie respondió las preguntas no formuladas y le informó que ese sobrino era un prodigio. En aquel tiempo, Martha no estaba segura de lo que era un prodigio, sin embargo, la impresionó mucho ese rostro sensible, la mandíbula larga y esos ojos de mirar profundo. ¿Cómo lo llamó Hattie? ¡Había transcurrido mucho tiempo! Desde entonces, Martha se había enamorado y desenamorado de numerosos artistas del cine y la televisión… y de Virgil, por supuesto. ¿Cuál era el nombre… Hank, Clyde? ¡Clem! Eso era… Clem. Martha recordó que se sintió desilusionada al conocer el nombre. Fue entonces cuando Hattie se mudó y ella se olvidó del sobrino, hasta que volvió a ver el retrato. Se levantó de la cama y entró en el baño frío. Allí había un calentador eléctrico, pero no era suficiente para un baño de techo tan alto. También había un radiador, que al igual que el que se encontraba en la habitación, apenas si calentaba. Tendría que apresurarse si quería ir andando hasta el pueblo más cercano para informarse acerca de los autobuses y contratar a alguien para que le llevara el equipaje hasta el pueblo. Después de abrir el grifo del agua caliente para llenar la bañera, volvió a la habitación para buscar ropa limpia. Fue entonces cuando oyó un ruido en la planta baja. Cogió la ropa interior y un par de calcetines blancos y fue hacia la puerta. La abrió y escuchó. —¿Eres tú, C. Cornelius? —al no recibir respuesta gritó más fuerte—. ¿Cornelius, te encuentras bien? —¡No!


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¿Qué había hecho él ahora? Con la esperanza de que no hubiera encontrado las gafas desde la última vez que lo vio, Martha se apresuró a bajar y siguió el sonido de la voz enfadada. Clement se lamentó: —¡Maldito sistema anticuado! —tocó las paredes en busca de una toalla, la cual localizó al fin. Murmuró algo poco fino acerca de la fontanería moderna y se golpeó un dedo del pie contra la puerta. Ya era suficientemente malo que el baño del piso superior no funcionara en años, pero todavía era peor que dos personas intentaran usar los dos baños al mismo tiempo, ya que uno de los dos se arriesgaba a congelarse o a abrasarse. Hattie le explicó el problema existente con los baños y durante la semana que ella permaneció a su lado para que se aclimatara, antes de partir para Nueva York y después a Grecia, se bañaban a diferente hora. —¿Dónde estás, Cornelius? Clement pensó que ella no se contentaba con congelarlo, sino que ahora bajaba para regocijarse con su triunfo. Él abrió la puerta del baño y miró la pálida figura que se movía en el pasillo. —¡Era mi turno! —anunció él indignado. —¡Oh, caramba! —murmuró ella. Él supuso que estaba muy impresionada. Ese tono particular de voz era difícil de interpretar. Clem continuó mirándola, la espuma del jabón corría por su pecho y muslo derecho. De pronto comprendió que el hecho de que él no pudiera verla no significaba que ella tampoco pudiera verlo. Emitió un sonido estrangulado, cerró la puerta y se apoyó en ella, respiraba con dificultad. ¿Estaba loco? Había vivido tanto tiempo solo que ya no sabía comportarse como una persona civilizada. Unos minutos después, cubierto por una toalla, Clement abrió la puerta y miró hacia afuera, con el temor de encontrarse con un círculo formado por caras sonrientes. —¿Martha? —murmuró y no recibió respuesta. De suponer que había la más mínima posibilidad de que ella todavía estuviera allí en las sombras, se habría encerrado en el baño durante las siguientes seis semanas. ¿Dónde estaba su bata? ¿Dónde había dejado esa bata de laboratorio que sustituía a su bata? En el patio, por supuesto, con el pijama y las gafas, que tal vez ya estarían rotas. Clem no pensó en llevar ropa para cambiarse cuando se dirigió a darse su ducha matutina. Desde que se había quedado solo en la casa, tendía a seguir malos hábitos y tendría que terminar al menos con uno de ellos inmediatamente. ¡En cuanto regresará Hattie, le pediría que lo llevara al pueblo para comprarse una bata decente! También compraría algunas camisas de una talla más grande y, ¿por qué no? unos pantalones azules.


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Clement caminó hacia las escaleras posteriores, con la esperanza de no ser descubierto. La barba le goteaba sobre el pecho. La toalla apenas si lo cubría. En toda la casa no había una toalla lo suficientemente grande. Pensó que la noche anterior había logrado progresar, pero lo había estropeado todo en ese momento. Debió mantener la boca cerrada y continuar duchándose con agua fría. Ella no podía saber que al abrir el grifo del agua caliente arriba, al instante dejaba de salir agua caliente en el resto de la casa. Si Martha todavía se encontraba allí cuando él se vistiera, era probable que necesitara darse otra ducha fría. Cuando Clement tuvo el valor de volver a bajar las escaleras, completamente vestido esa vez, había dejado la vergüenza atrás. Tenía una gran experiencia para dejar los episodios embarazosos atrás. La vergüenza era sólo un estado de la mente, acompañado por ciertos cambios fisiológicos característicos, la mayoría de los cuales aprendió a controlar antes de llegar a la edad de votar. Clement vio una mancha amarilla junto a la mesa y dijo: —Bien. —Hay café preparado y puedo hacerte otro huevo revuelto. Hay más en el cartón —declaró Martha. —Sé hacer los huevos bastante bien —aseguró él. No quería que ella pensara que era un inútil, además de todo lo otro. —¿Sin las gafas? —Sólo tengo que ponerlos en un cazo, cubrirlos de agua y aumentar la temperatura hasta que el protoplasma esté suficientemente coagulado. El tiempo depende de la altitud, por supuesto —eso le demostraría que él no se moriría de hambre si ella se iba. A pesar de lo que pensaba, Clem sabía que no la permitiría marcharse. Por razones que no quería examinar, era muy importante para él que ella se quedara, al menos hasta poder demostrarle que no era un completo tonto. Escuchó que ella removía su café y le llegó el aroma. Fue hacia el mueble donde se guardaban las tazas, sacó una grande y la colocó en la mesa, junto encima de la taza y el platito que Martha había puesto para él. Algo se rompió. —¡Siéntate! —gritó Martha con autoridad—. Te estarás quieto hasta que yo vuelva, ¿me oyes? Clement se sentó. ¿Acaso pensó que podría controlar sus emociones? Estaba en peor forma que diecisiete años antes, cuando se quedó dormido en su orgía y despertó rodeado por una audiencia. Imaginaba despertar una mañana y ver a Martha de pie a su lado, riéndose porque él intentó hacerle el amor y fracasó de forma miserable. Tenía que salir de allí. Pasearía, correría, escalaría… haría cualquier cosa por alejarse de esa mujer.


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Se puso de pie de un salto y sintió un agudo dolor en el talón derecho, al tiempo que oía que algo se rompía en el suelo. Antes de que pudiera reaccionar, se abrió la puerta y ella entró. Clement se dejó caer con resignación en la silla. Martha anunció: —Estaban justamente en el lugar donde las dejaste. El suelo estaba lleno de barro, por eso no pudiste encontrarlas. Las enjuagaré. Seguro que llovió durante la noche. —No las dejé, se me cayeron y no pude ver para encontrarlas —murmuró Clement. —Aquí están —le puso las gafas. Clement recordó que desde hacia varios años tenía la intención de cambiarles la montura, pues la actual estaba arreglada en tres sitios con cinta adhesiva. Martha colocó una mano en su hombro y añadió—: Tendrás que comprar una cadena para las gafas la próxima vez que vayas al pueblo, si no, ¿quién te las encontrará cuando me haya ido? —No te irás —manifestó Clement. Ella apartó la mano. Él se colocó bien las gafas y se volvió para mirarla—. Todavía no, por favor —no podía permitir que se fuera hasta asegurarse de que podría encontrarla de nuevo. Si ella le permitía acompañarla a donde iba, él tendría una dirección, algo… tal vez el tiempo suficiente para convencerla en el camino para que se quedara con él. ¿Por qué no continuó conduciendo hasta saber hacerlo a la perfección? ¡Cualquier tonto podía conducir! Las estadísticas lo demostraban. Ésa hubiera sido la solución perfecta. Casi podía oírse decir: «Quédate unos días más, cariño, yo te acompañaré a donde vayas y te ayudaré. Necesitarás que alguien te lleve las maletas». —¿Qué? —explotó Martha y él comprendió que una vez más había expresado en voz alta sus pensamientos—. Me dijiste que no sabías conducir y yo… te creí. ¡Todo este tiempo me mentiste y yo he… —¡No! No sé conducir. El coche de Hattie está aquí… pero no puedo… si yo tuviera un coche te lo daría. Por favor, créeme, Martha. Martha se sentó enfrente de él y él la observó con claridad por primera vez. Le pareció la mujer más hermosa que había visto en su vida. —¡Deja de mirarme, me cohíbes! ¿Cómo puedo creer a un hombre que en un momento dice algo y al siguiente dice otra cosa distinta? Cualquier hombre que ofrece dar su coche a un extraño es un excéntrico. C. Cornelius, si esperas que una persona crea lo que dices, trata de tener una actitud sensata y de ceñirte a la verdad, ¿de acuerdo? —Sí —respondió él—. Para empezar, está mi nombre. —¿C. Cornelius? Me parece algo pretencioso. ¿Cómo te llaman tus amigos? ¿C, Neil?


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—Mis… asociados me llaman Clement o doctor Barto… o señor, pero Hattie me dice Clem —al escucharlo, ella gimió—. Si no te gusta, puedes llamarme de otra manera —añadió él enseguida. Martha comprendió que ese hombre no tenía verdaderos amigos, pero lo peor de todo, o quizás lo mejor, era que él era el Clem de Hattie, el Clem del rostro expresivo, la boca vulnerable y la mirada profunda, sólo que ahora eso se ocultaba detrás de esas gruesas gafas y de la barba. Era el hermoso joven con cuerpo de hombre. ¡Y en definitiva era un cuerpo de hombre! Martha vio toda la evidencia que necesitaba al respecto. Esos hombros anchos, las caderas estrechas, las piernas largas… y ese vello negro que cubría esa zona que ella no se atrevió a mirar con detenimiento. Lo observó mientras él la estudiaba y decidió que nunca en su vida se había encontrado con un hombre más solitario y vulnerable. Por el momento, olvidó por completo que ansiaba alejarse de él. Además, por educación debería permanecer allí el tiempo suficiente para asegurarse de que él podría cuidarse a sí mismo hasta que Hattie regresara. Le debía eso a su vieja amiga, por haberla sacado de una granja tabacalera y enseñarle algo acerca del arte, la gente y la vida fuera de Yadkin County. Se sintió avergonzada al darse cuenta de que lo observaba detenidamente y preguntó lo primero que se le vino a la mente: —¿Por qué me dijiste que tu nombre era C. Cornelius? —No lo sé —respondió Clement y se encogió de hombros. —Creo que yo sí lo sé. Te ocultabas. No se necesita ser sicóloga para saber que harías cualquier cosa para evitar que los extraños se acerquen a ti. Cualquier hombre que ni siquiera quiere compartir su nombre de pila… —Suena infantil cuando lo dices de esa manera —indicó él. —También están las gafas y esa horrible barba —añadió ella. Él levantó una mano para cubrirse la barbilla. —¿No te gustan las barbas? —Ni me gustan ni me disgustan —contestó Martha—, pero… ¿cómo esperas hacer amigos cuando ni siquiera compartes tu cara con ellos? —Yo no… es… Me dejé crecer la barba cuando llegué aquí… no traje máquina de afeitar. —Pues yo sí —aseguró Martha—, además, debe de haber tijeras por aquí. —Sansón —dijo Clem. —¿Perdón? —El pelo.


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—¿Volvemos a usar monosílabos? —preguntó Martha—. Mira, no amenazo con cortar nada. Sólo fue una observación. Si ya te has terminado el café, fregaré los cacharros… ¿o querías tomar más café? Clem se puso tenso. No permitiría que ella cocinara para él, no cuando pensaba que era un inútil. De una manera u otra estaba decidido a cambiar su reputación, antes de que ella se fuera, ya que no soportaría que ella lo recordara como a un payaso que no podía dar tres pasos sin pisarse los pies. Martha preguntó: —¿Hacia dónde queda el pueblo? Pensé en ir a averiguar si llega algún autobús y después ver si puedo contratar a alguien para que me traiga de regreso para recoger las maletas. —No te referirás al pueblo —dijo él y sintió pánico. —Me refiero al pueblo. —Asheville se encuentra demasiado lejos. Está Cat Creek —informó Clem. —Pensé que esto era Cat Creek. —Oficina de correos —añadió él. —¿Parada de autobús? —preguntó Martha—. ¡Empiezo a hablar como tú! Clement se puso de pie y sonrió. La sonrisa quedó oculta por la barba. Podía ver otra vez y Asheville quedaba demasiado lejos para ir andando, además, estaba bastante seguro de que ningún autobús llegaba a Cat Creek. Con ventajas como ésas él podría conquistar el mundo.


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Habían recorrido menos de un kilómetro cuando Martha se detuvo de pronto. Si eso hubiera sucedido tres semanas antes, Clement se habría precipitado contra ella y los dos rodarían por la inclinada pendiente, sin embargo, después de casi un mes de marchar y escalar todos los días, sin mencionar la gran cantidad de leña que cortó, su condición física era maravillosa. —¿Has cambiado de opinión? —preguntó Clem. El sendero era fácil en ese lugar y él le había permitido ir delante. —Salí y me olvidé de eso. ¡No puedo creer que haya actuado así! —dijo Martha. Le asió un brazo y lo sacudió—. Clement, ¿no comprendes? Cualquiera podría llegar por el camino y robarla. Cerraste con llave, ¿no es así? —¿Cerrar con llave qué? —inquirió él. ¿Se sentía bien Martha? Parecía estar muy bien. —Las puertas —respondió ella—, las ventanas. ¿Qué es lo que generalmente cierra con llave una persona cuando sale de una casa? —No lo sé —dijo él. Martha volvió a sacudirle el brazo, lo cual no le resultaba una sensación desagradable a Clem, pues descubrió que le gustaba que lo tocara Martha. Le sonrió y pensó que era muy fuerte para ser tan menuda. La cabeza de ella le llegaba a la región pectoral. —¿Qué quieres decir con eso de que no sabes? —insistió ella—. ¿No recuerdas si cerraste o no con llave? —Quiero decir que no sé lo que generalmente cierra con llave la gente cuando sale de casa —explicó él con paciencia—. Supongo que depende de lo que aprecien más. Mi memoria es adecuada… bastante buena en realidad. Martha emitió un sonido gutural que en parte era un gemido y en parte un grito. —¿Por primera vez no podrías concentrarte en una simple pregunta, lo suficientemente como para dar una respuesta sencilla? ¿Cerraste o no? —Sí, por lo general me concentro bastante bien —declaró él—, y mis respuestas siempre son directas… y sí, sí cerré. Martha le soltó el brazo de pronto, se sentó en una pendiente y levantó las rodillas. Clement observó cómo bajaba la cabeza y apoyaba la barbilla en los brazos cruzados. Sintió una gran necesidad de tocarle el pelo, de experimentar la textura de ese cabello brillante y suave. En lugar de hacerlo se aclaró la garganta y miró a los lejos. Estaba hablando con bastante libertad y formando oraciones completas y coherentes, no obstante, faltaba algo. A pesar de intentarlo parecía no poder charlar con facilidad. Le faltaban la fluidez que tenían la mayoría de los miembros jóvenes de su personal.


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Clem eligió un sitio cercano y se sentó en el suelo. Colocó las manos en las rodillas. Enseguida preguntó: —¿Quién es Hubert Odwell, Martha? —había planeado esperar hasta tener la confianza de ella para tratar sus asuntos personales, pero ya no podía esperar más tiempo. Ella estaba asustada. La evidencia y el instinto le decían a Clem que Odwell era el responsable de la forma en que ella reaccionaba—. Al menos dime por qué te está siguiendo. —¿Cómo sabes que alguien me sigue? —indagó ella sorprendida. —Las llamadas telefónicas. —Nunca mencioné su nombre —señaló ella—… sé que no lo hice —se retorcía las manos y Clem extendió una mano y las cubrió. —Anoche, cuando pensaste que yo era un intruso, me llamaste Hubert Odwell —explicó Clem. Martha distendió los músculos, pero no intentó apartar su mano. Poco a poco el pánico se borró de sus ojos y dejó una expresión de cautela que hizo que Clem deseara tomarla en sus brazos y decirle algo poético e impresionante. Lo cual por supuesto tendría el efecto de hacerla reír. La risa era mejor que el temor, pero por desgracia a él no se le ocurría nada que fuera poético o impresionante por el momento. Después de un momento, él preguntó: —¿Él te asusta? —¡Oh, es una locura! ¡No lo entenderías! —Es probable que no —dijo él con dignidad—. Sin embargo, por lo general se acepta que el hablar de un problema ayuda a aclarar y organizar los pensamientos. Yo… lo hago a veces. ¡Brillante! Clem pensó que ahora debería decirle cómo hablaba consigo mismo y cuando ella terminara de reírse, podría contarle la forma en que algunas veces observaba a la vecina cuando llegaba a casa del supermercado y pensaba que era su esposa que se apresuraba por llegar a casa para estar a su lado. ¡Sí, todo eso aumentaría la confianza de Martha! Clem añadió: —A veces pronuncio una o dos frases en voz alta, pero sólo en raras ocasiones cuando… tengo dificultad para consolidar mi… —se aclaró la garganta y se acarició la barba. De haber llevado corbata, se la hubiera colocado. Martha iba a ignorarlo. ¿Por qué no hacerlo? Después de todo eran unos extraños, al menos, él era un extraño, pues ella se había convertido en algo más importante. ¿Electromagnetismo? ¿Una reacción bioquímica? En ese momento, Clement no le dio importancia a las causas, pues fuera lo que fuera, estaba sucediendo y eso era algo completamente ajeno a su muy limitada experiencia.


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La miró y notó la línea pura de su perfil. Decidió que si había un prototipo universal de la belleza femenina, sería Martha Eberly. Ella apartó la mano y levantó la cabeza. El mirarla ocasionaba una reacción muy placentera a Clem. A lo lejos se oyó el ruido producido por el motor de un camión al subir una cuesta. Clem se enderezó y le dijo a Martha con el pensamiento: «Vamos… vamos, mira hacia aquí. Con Calma, lo único que tienes que hacer es volver un poco la cabeza… sólo un poco más, eso es… finge que somos amigos y que tienes algo que decirme». —Ese hombre… Odwell… —empezó a decir Martha y se calló. —Él te seguía —señaló Clem al pensar que ella había olvidado que él estaba allí. Comprendió que cuanto menos hablaba ella, más hablaba él, lo cual era un fenómeno notable. —A mí no… a mi esmeralda —le confió ella y lo miró a la cara. —Adelante —pidió Clem—. Él seguía a tu esmeralda. ¿Por algún motivo en particular? —¿Clem, sabes algo de leyes? Me refiero a las leyes sobre los hallazgos. —¿Qué? —preguntó Clem. ¿Quién de los dos sonaba incoherente en ese momento?—. Lo siento, soy un investigador químico, no un abogado. Por supuesto que he leído algo sobre leyes, pero sólo por interés. —Bueno, tal vez puedas decirme… Verás, yo la encontré, pero él estaba conmigo. Bueno… no exactamente conmigo… quiero decir que él era como la peste. Saludaba a todos y decía que era un experto, entregaba sus tarjetas de presentación y ofrecía evaluar los hallazgos. Ya sabes como es eso —Clem no lo sabía, pero no lo dijo—. Había muchas muestras, mapas y otras cosas disponibles… No es que esperara encontrar algo de mucho valor. Yo quise hacer el recorrido porque me pareció divertido y además, me permitiría visitar a Hattie, pues no la he visto desde que me mudé a Louisville, sin embargo… Clem se acercó un poco más a ella para poder oler mejor su fragancia. Ella le hacía cosas notables a su autoestima y a su libido. —Él ofreció sus servicios y después… ¿qué? —preguntó Clem. —Le dije que no y le di las gracias, no obstante, él volvió a aparecer en la siguiente parada y volvimos a lo mismo. Él se mostraba… demasiado amistoso. Es la clase de persona que después de tocarla uno desea lavarse las manos. Un verdadero tipo desagradable. Clement tragó saliva y se volvió para mirar hacia Creek Valley, una garganta poco profunda que formaba un ángulo diagonal con la ladera de la montaña. Después de unos momentos, Martha continuó hablando y él escuchó. Él decidió que la escucharía, aconsejaría y ayudaría si podía. Supuso que no debería esperar que ella pudiera tomarlo en serio, además, no creía poder sobrevivir si lo ridiculizaba. Martha continuó:


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—Yo iba camino al autobús… sabes cómo refresca cuando se pone el sol… en ese momento apareció él detrás de mí y dijo que podía indicarme un lugar donde encontraría piedras muy buenas. Al volverme para decirle que no estaba interesada… o tal vez ya se lo había dicho, no lo recuerdo… Sea como sea, mi bolsa cayó al suelo y todo el contenido quedó esparcido. Cuando buscaba mi lapicero, que forma parte de un juego, la encontré… encontré la esmeralda. Es un hermoso y brillante cristal, dentro de una piedra de un color rosado… la llaman roca madre o matriz. Una vez más, Martha guardó silencio. Resultaba obvio que había olvidado que él estaba presente, de lo cual él se alegró, pues no podía apartar la mirada de su cuerpo pequeño y bien formado, por lo que le resultaba difícil concentrarse en lo que ella decía. Por otro lado, no podía permitirse el lujo de perder el terreno ganado. No todos los días confiaba en él una mujer guapa. —Esa esmeralda… ¿dices que él la reclama? —La mitad —respondió Martha—. Dice que porque estaba conmigo cuando la encontré. Afirma que hay una ley, lo cual no creo ¿y tú? ¿Alguna vez has oído hablar de una ley como ésa? —¿Este tipo, Odwell, tiene alguna conexión con la propiedad en donde encontraste la piedra? —preguntó Clem. —No. En realidad, cuando me quejé, el propietario de una de las minas dijo que todos ellos odian esa clase de cosas, pero que si no se quebranta la ley, ellos no podían hacer mucho, puesto que estaban abiertas al público y ese hombre formaba parte del público —suspiró y Clem sintió una gran necesidad de tomarla en sus brazos y protegerla. —¿Te ha seguido desde entonces? —Sé que es tonto, pero en realidad me asusta. Puedo soportar cualquier cosa… bueno en realidad casi cualquier cosa, pero no sirvo para tratar con estafadores. Clem decidió que aunque fuera lo último que hiciera, atraparía a ese estafador y si era necesario una pelea, bueno, entonces… haría uso de sus conocimientos de física. Si Odwell no era más alto y con los brazos más largos y no poseía un gran conocimiento sobre los puntos del sistema de palancas, Clem tendría ventaja. Por supuesto que primero trataría de hablarle con lógica. —Envíala por correo —indicó Clem con decisión. —¿Enviar por correo qué? —preguntó ella. —La esmeralda. —¿Adónde? ¿Al lugar donde la encontré? ¡Muchas gracias! —¿Significa tanto para ti? —preguntó Clem—. Me refiero al dinero. —Hablas como un hombre rico —dijo ella y observó la camisa rota y los pantalones blancos manchados—. No sé lo que te pagarán, pero para tu información, yo ni siquiera tengo trabajo. Lo único que he hecho es trabajar en la granja, llevar la casa y cuidar a las personas y créeme, el salario es muy bajo y los beneficios todavía Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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peores. No me malinterpretes… me gustaba hacerlo, pero ahora tengo que encontrar otra cosa. Tengo veintinueve años y… bueno, la esmeralda es mi seguro social, mi póliza de seguros y mi… —movió la cabeza—. ¡Oh, será mejor que te calles, Martha! —murmuró entre dientes. —No, por favor, me interesa todo lo que tengas que decir —la animó Clem y ella lo miró con incredulidad. —El asunto es que la necesito. Si no la hubiera encontrado, me sentiría feliz, pero como la encontré, ningún estafador va a quitármela. —Entonces mándala por correo. Si no es a tu propia dirección… —Ni siquiera tengo una dirección —lo interrumpió Martha. —Envíala a un tasador. Creo que ése sería el paso más lógico a dar. —Maravilloso… ¿y dónde encuentro a esa persona? Clem recordó que la esposa de su secretario trabajaba en una joyería en Hanes Mall. Malvern mencionó que los anillos de diamantes de su madre fueron valorados allí para después asegurarlos. Le habló a Martha de Malvern y su esposa Virginia y después añadió: —Estoy seguro de que ella podrá ayudar. —¿Cómo sé que puedo confiar en ella? —¿Confías en mí? —preguntó Clem. Martha esperó tanto tiempo antes de contestar que Clem deseó poder retirar la pregunta. Al fin ella asintió, aunque no con mucho entusiasmo—. ¡Bien! —exclamó con satisfacción. —Al menos, eso es mejor que no hacer nada —indicó Martha. Movió el pelo y su fragancia llegó hasta él, evitando que pudiera pensar de una forma coherente. Dejándose llevar por la intoxicación del éxito, Clem colocó un brazo sobre los hombros de ella y la atrajo hacia su cuerpo, al tiempo que pensaba: «Actúa con precaución… con calma. Si la asustas ahora será el fin de todo»—. Gracias por no reírte de mí. Todo este asunto suena como una de esas aventuras increíbles del cine… las mujeres encuentran joyas y son perseguidas por dos continentes por hombrecillos de trajes blancos y sucios que también necesitan afeitarse —contuvo la respiración y añadió—: ¡No es nada personal! Clem no se hubiera ofendido aunque ella lo llamara homicida o maniaco. ¡La estaba abrazando! Martha apoyaba la cabeza en su hombro por propia voluntad. —Nosotros… no hay necesidad que vayamos al pueblo ahora, supongo — sugirió Clem. —¿No hay necesidad? ¿Qué quieres decir con eso de que no hay necesidad? —Quiero decir que ahora que has decidido qué hacer respecto a Odwell y tu esmeralda, tendremos que regresar a buscarla. Después podrás quedarte y esperar hasta que Hattie vuelva a casa. Martha se apartó y lo miró. —¿Quedarme? Por supuesto que no puedo quedarme. Todavía tengo que ir a averiguar lo de los autobuses y buscar una forma de llevar mi equipaje hasta la


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terminal de autobuses. Te agradezco tu sugerencia acerca de la esmeralda, porque con franqueza, no me agrada la idea de llevarla encima mientras me establezco… tal vez me hospede en un hotel unos días hasta que tenga casa. Sabes lo poco seguras que son las cadenas de las puertas… pueden ser cortadas con unos alicates y eso significaría… hola, Hubert y adiós seguridad. Clem esperó un momento antes de seguirla a Winston-Salem. Estaba casi seguro de que ella no encontraría la respuesta a sus necesidades de transporte en un pueblo donde vivían treinta y siete personas, pero decidió dejarla para que lo comprobara por sí misma. Eso le daría más tiempo para elaborar un plan. —Sí, por supuesto —dijo él. Se puso de pie y observó cómo ella se sacudía el polvo de los pantalones amarillos. Ninguno de los dos habló durante los siguientes dos kilómetros. El camino era difícil y podía oírla detrás de él jadeando. Deseaba cogerla en brazos y… Llevarla a algún sitio donde pudieran estar a solas hasta que la convenciera de que eran el uno para el otro. Ella era lo mejor que le había pasado en toda su vida. —¡No sabía que estuviera tan baja de forma! —exclamó Martha. Se detuvo junto a una pequeña caída de agua. Clem se volvió al tiempo que ella recogía agua con las manos y se mojaba la cara, enseguida recogió más agua para beber—. Se puede beber, ¿no es así? Crecí bebiendo agua de un arroyuelo que corría por los pastizales y viví para contarlo. —Sí, a menos que haya alguna concentración de ciertos minerales que puedan ser tóxicos al ser tomados en exceso… o quizás algún desarrollo extenso allá arriba que no pueda verse desde aquí. —Sabe muy bien… me arriesgaré —dijo Martha—. ¿Cuánto más tenemos que andar? Clement no respondió, estaba demasiado ocupado estudiando las manchas de humedad de la blusa de algodón de Martha, algunas debidas a la transpiración y otras al agua del arroyo. Ella llevaba un suéter puesto cuando empezaron a andar, pero después se convirtió en capa y luego en delantal atado a la cintura. El cuerpo de Martha lo intrigaba. No porque fuera un cuerpo de mujer, sino porque era el de ella. La mayoría de lo que él conocía acerca de los cuerpos de las mujeres lo sabía por los libros de texto. Descubrió que quería saber todo respecto a ella… lo físico, lo mental, lo espiritual y lo emocional. Si había algo más, también quería saberlo. —¡Oh!… ¿Qué? Menos de un kilómetro. Al otro lado de esta colina y después, más o menos directamente hacia abajo. Primero está el arroyo. —¿Cat Creek? —preguntó ella. —Sí. Hay un puente, aunque el arroyo no es profundo. Supongo que construyeron el puente para cuando crece el arroyo —se preguntó por qué siempre hablaba como si estuviera dando una conferencia—. Lo que quiero decir es que el arroyo por lo general está seco… —Eso es lo que has dicho.


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—No es lo que dije… sino la forma en que lo dije. Debes de haber notado que no soy un hombre elocuente —esperó que ella estuviera a su lado. Al llegar junto a él, Martha se detuvo y le sonrió. —Créeme, lo he notado —aseguró ella—. Has mejorado mucho desde anoche. Creo que eres tímido. Clem deseaba decirle que sí era tímido, pero no con ella. Parecía que empezaba una nueva fase de su lenta metamorfosis. —Yo… uh… catalítico. Tú, eso eso. Quiero decir, la gente… ¡Oh! —murmuró Clem y caminó por delante en silencio hasta que una zarza que estaba en mitad del camino se le clavó en el muslo. Al intentar quitársela de los pantalones se hirió la parte posterior de la mano y maldijo entre dientes. —Permíteme —dijo Martha y se arrodilló a su lado—. ¡Vaya, se ha clavado bastante! Ya está —le tomó la mano y la examinó frunciendo el ceño. Clem sintió que su corazón dejaba de latir al mirarla. Cuando al fin se recuperó, ella ya le había limpiado los rasguños con un pañuelo que enseguida se metió en el bolsillo. —Um… agua fría —tartamudeó Clem—. Manchas de sangre. El arroyo. Martha ya sabía interpretar mejor sus monosílabos. —Es un pañuelo viejo, no importa —manifestó ella—. No quiero ser desplazada del planeta por la basura. —Lo biodegradable es bueno —indicó él. —Lo que puede volver a usarse es mejor. Vámonos. Si hay un autobús hoy, odiaría pensar que lo perdí por entretenerme discutiendo los méritos de lo biodegradable sobre lo que se puede volver a usar —Martha tiró de él. Clement no tuvo otra alternativa que moverse. Clem pensó que quizás no hubiera puente o que tal vez el arroyo habría crecido demasiado por la lluvia reciente y habría derrumbado el puente. Entonces estarían juntos hasta que lo repararan, lo cual significaría para siempre, puesto que el puente de Cat Creek no era una prioridad en la agenda del departamento de transportes. Dudaba que dicho departamento conociera la existencia de ese puente. Martha resbaló al pisar una piedra y al enderezarse se rió. Clem quedó absorto por el sonido de su risa. Martha dijo: —¿Clement? —¿Sí? —ella lo miraba a la cara. —Gracias por permitirme hablar y por sugerirme eso. Por supuesto, es probable que me la lleve cuando me vaya, puesto que nadie en su sano juicio se molestaría en seguirme hasta aquí, ¿no crees? ¿Cómo podía saberlo él? Ella necesitaba sentir seguridad y él se la daría.


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—Por supuesto que no. Lo lógico es que Odwell se quede allí y espere hasta que alguien más encuentre algo —opinó Clem—. Sin una valoración, él no puede saber el precio de tu gema… tal vez no sea limpia o quizá no valga nada. —¡Oh, no! —exclamó Martha—. Te la enseñaré cuando volvamos. Te debo eso. Ella no le debía nada. Lo que Clem quería de ella no tenía nada que ver con lo que poseía. Él tenía lo suficiente para ambos, aunque no trabajara un solo día más en su vida, gracias a algunos arreglos favorables de unas patentes que había registrado antes de trabajar para B. F. I. Ahora, por supuesto B. F. I. tenía los derechos sobre sus descubrimientos. Como él no respondió, Martha se volvió y lo rozó con una mano. Clement intentó ignorar ese hecho. La joven añadió: —En realidad, es gracioso. —¿Gracioso? —Sí. Primero encontré esa fabulosa gema y después alguien intenta robármela, entonces escapo buscando ayuda y termino en un lugar que parece sacado de la portada de una novela gótica. Me encuentro con un extraño que me recibe con un hacha. ¿El doctor Barto y el señor Hyde? Quiero decir que esto parece Transylvania. —Creo que el condado de Transylvania está al suroeste de aquí —indicó él. —¡Oh, basta, Clement! Sólo porque eres un científico investigador… —dijo Martha y empezó a reírse—. ¡Un investigador químico! ¡Es perfecto! ¿No lo ves? ¿Dónde está tu sentido del humor? Pensé que eras el sobrino de Hattie. Ella siempre dice que si no puedes reír no puedes amar y si no puedes amar, estás echando a perder la vida. —Eso no tiene sentido —aseguró Clem. Martha daba dos pasos por cada paso que daba él y le cogió de la mano. —Oh, Clement, ya sabes cómo es Hattie… dice las cosas para causar efecto. Es parte de su estilo. Él lo sabía y también sabía que se comportaba como un asno, más que de costumbre. Después de que pensó que tenía un buen comienzo, de pronto se encontraba en el fondo del precipicio y ni siquiera sabía cómo había pasado. Excepto que estaba relacionado con esa sensibilidad infernal de su… con ese horror de que se rieran de él que lo dominaba desde hacía quince años. Martha preguntó: —¿Qué sucede? ¿Ni siquiera crees en la risa? —Soy perfectamente capaz de reírme cuando algo es divertido de verdad. —Bueno, supongo que en lo que no crees es en el amor. De pronto, Clem sintió que sudaba.


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—Ahí está el arroyo —murmuró él y caminó por delante, como si fuera a probar el estrecho puente de madera. Martha corrió y lo alcanzó. —Clem, espera… lo siento si toqué un tema delicado, pero no eres el hombre más fácil de tratar del mundo. De acuerdo, tu vida amorosa no es asunto mío. Siento haberlo mencionado. Sólo bromeaba, lo sabes. Clement deseaba sacudirla, tomarla en sus brazos y obligarla a que se quedara hasta que él supiera lo que había en su corazón y en su mente. ¡Ella no comprendía que el solo hecho de pensar en el amor, esa emoción que ella mencionaba de forma tan casual, lo aterraba! Él no sabía lo que era el amor. Lo único que sabía era que desde el día anterior, desde el momento en que ella llegó a su vida, él deseó algo que no podía describir y no tenía la menor idea de cómo conseguirlo. —Puedes ver el tejado de la oficina de correos desde aquí —informó Clem—. Ten cuidado con esa raíz… el terreno está muy inclinado al otro lado. Martha suspiró e hizo lo que él decía. Rodeó la raíz retorcida, aunque su mente estaba en otro lado. ¿Qué le sucedía a Clem? Era un hombre muy atractivo, al menos, lo sería si se afeitaba esa barba, sin embargo, actuaba como si las mujeres fueran una especie extraña que debiera estudiar bajo el microscopio, pero que nunca consideraría sus iguales. ¿Qué pasaba? ¿Sería él otro Virgil? ¿Un hombre que creía que una mujer sin estudios universitarios no debía ser tomada en serio? ¿O acaso una mujer lo hirió tanto que él se escondió en las montañas para curarse las heridas? Martha imaginó a alguna mujer desconcertada por su impresionante aspecto y su timidez. Al principio ella se asustó, pero más tarde confió en él por instinto. Comprendió que él le agradaba bastante. Resultaba extraño. Martha no supo lo que sentía hasta que organizó todas las ideas en su cerebro, era como él había dicho… el hablar ayudaba a comprender. La joven se detuvo de pronto y preguntó: —¿Es eso? ¿Dónde está el pueblo? Habían llegado a un camino donde había un pequeño grupo de edificios, una docena como mucho. El asfalto brillaba como las huellas de un caracol gigante sobre la superficie de la estrecha calle que atravesaba Cat Creek Township. Una bandera ondeaba encima de un edificio sin pintar. Podían verse tres coches y cuatro camionetas… y ni una persona. No había señales de ningún autobús o de la camioneta que entregaba el pan y que la había llevado el día anterior hasta la casa de Hattie. —En la tienda podemos preguntar por los autobuses y la correspondencia — sugirió Clement—, pues la tienda sirve también como oficina de correos. —Esto parece una de las pinturas del comedor… todos esos tejados y la enredadera que convierte todo en una escultura verde. ¿Estás seguro de que éste es el pueblo más cercano? —Sí —respondió él y ella lo miró con sospecha. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—¿Hice algo que te enfadara, Clement? —por algún motivo, él se había metido de nuevo en su concha. Tal vez Martha no debió bromear acerca de su sentido del humor… en especial porque él no parecía tenerlo. —¿Enfadado? Por supuesto que no. Si estás lista, podemos bajar. Martha pensó que tal vez el cambio se debía a su timidez… ¿o a su vida amorosa? ¿Quién podía saber qué pequeña bomba de tiempo había accionado sin darse cuenta? Lo único que ella sabía era que extrañaba a ese gigante torpe de sonrisa dulce y aspecto tímido. Confiaba en él. Le agradaba. Tenía la impresión de que ella también le gustaba a él, pero parecía que se había equivocado. No sería la primera ni la última vez que se equivocaba. —Necesitas leche —dijo ella—. ¿Por qué no preguntamos si ha llegado carta de Hattie, ahora que estamos aquí? —Leche —repitió él—, correo. —Y autobuses —le recordó Martha y empezó a descender por el empinado camino hacia Lick Munden's Superette. El hombre que se encontraba detrás del mostrador tenía la vista fija en un punto por encima de las cabezas de ellos, con un matamoscas en la mano, y murmuró una obscenidad. Enseguida movió la cabeza y dejó su arma. —¿Puedo ayudarlos? —preguntó el hombre. —Correspondencia. Leche —dijo Clement. —El camión de reparto acaba de irse. Dejó media docena de cajas de helado de chocolate con menta. No lo he probado, ustedes deben hacerlo. Parece bueno. —Se derretirá —respondió Clement. —Cómanselo aquí. Tengo una cuchara ahí atrás —fue detrás de una mosca al tiempo que murmuraba amenazas. —No, gracias —se apresuró a decir Martha—. Será mejor que recojamos la correspondencia y la leche y regresemos. Yo… parece que lloverá otra vez. El dependiente se volvió a mirarla. —¿Viene con él? —indagó el hombre—. ¿Irán a Davenport? Un hombre preguntó ayer quien estaba allá arriba. Le dije que lo único que sabía era lo que veía… y no he subido allí desde que el viejo Mooney murió y vendió el lugar. Martha se quedó helada y notó que Clement torcía los labios divertido por la forma en que se desarrollaban los acontecimientos. Ella comprendió que Odwell todavía la perseguía y que logró seguirla hasta allí y si pensaba explorar alrededor de la casa de Hattie, era probable que ya estuviera allí en ese momento. Se puso delante de Clement y se apoyó en el mostrador. —¿Llega hasta aquí algún autobús? —No. La terminal de autobuses más cercana se encuentra en Asheville. —¿Está muy lejos? —preguntó Martha. Imaginó que quedaría muy distante.


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—¿En línea recta o por el camino? —inquirió Lick Munden. En una caja que se encontraba en un extremo del mostrador empezó a buscar entre la correspondencia. Martha ya estaba muy nerviosa cuando el hombre terminó de seleccionar tres cartas y regresó al centro del mostrador. —No importa Asheville —dijo Martha con voz tensa—. Ese hombre que hizo preguntas… ¿conducía un coche azul? —Tal vez, no pregunté. —¿Era… bajo, de pelo castaño y un rostro redondo y rojo? —Yo no diría que es muy alto… y respecto al pelo no sé. Llevaba sombrero. El rostro sí lo tenía muy rojo y redondo. No es nadie que yo conozca de vista —explicó el hombre. Clement, que observaba a Martha en silencio y notaba su agitación, se acercó y se colocó a su lado para protegerla. Se sorprendió al darse cuenta de que cerraba el puño y golpeaba la palma con fuerza. —Si ese hombre regresa —dijo Clement en un tono autoritario que apenas reconocía como propio—, le agradecería que no mencionara que nos ha visto. —No es asunto mío lo que usted y su señorita hagan. Yo sólo me ocupo de mis asuntos. Clement hizo todo lo posible por controlar la alegría que sintió al oír que el hombre se refería a Martha de esa manera. —Entonces, ¿no dirá usted nada? —preguntó Clement. —Eso he dicho, ¿no? Aquí está la correspondencia de la señorita Davenport… la leche está en el frigorífico. Apenas salieron Martha declaró: —Él lo sabe. ¿Cómo es posible que sepa dónde estoy? Me aseguré de que siguiera al autobús, antes de empezar a preguntar quién podía llevarme. —No podemos estar seguro de que sea Odwell —indicó Clement. —¿No? Supongo que estás acostumbrado a que la gente pregunte dónde estás y lo que estás haciendo. Cuanto más se enfadaba ella, más tranquilo se sentía Clement. —¿Qué? Oh… —tartamudeó él—. No, en realidad no, pero eso no significa que ese hombre sea Hubert Odwell. —Por supuesto que no, es un inspector de hacienda y te están haciendo una auditoría, ¿no es así? —No que yo sepa —respondió Clement—, estoy bastante seguro de que mi contable… —¡Clement, habla en serio! No puedes ser tan torpe. —Mi torpeza está sujeta a la tensión.


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—De acuerdo —dijo Martha—. Mira, no estoy segura de cuál es tu problema, pero cualquiera que sea, tienes que admitir que no puede haber dos hombres extraños haciendo preguntas. —De acuerdo. —Eso significa que tengo que salir de aquí. Clem se volvió y la asió por los hombros. —No significa nada parecido. Nadie sabe donde estás. Munden no es el tipo de persona que da información. Además, si te vas y te hospedas en un hotel… ¿quién te cuidará? Martha abrió la boca y lo observó. Él se inclinó hacia adelante, podía sentir el aliento de ella en la cara. Tenía la boca seca y las manos húmedas, además, el corazón le latía con fuerza. Estaba tan cerca… unos centímetros más y sus labios tocarían los de Martha. ¡No, unos centímetros más y ella se encontraría con su barba! No se la había recortado en semanas y tampoco se molestó en mirarse en un espejo. Clement dio un paso atrás y dijo: —Uh… eso es, sí… bueno… —¿Qué voy a hacer, Clement? —Olvídalo, por el momento. Nunca te preocupes por un problema fuera de tiempo. Eso resulta exhaustivo y no ayuda a resolverlo. —¡Vaya! —exclamó Martha—. Nunca sé con quien me encontraré, si con Barto el brillante o con Clem el mudo. —Lo siento… no fue deliberado —se disculpó él y sonrió—. Martha, quiero que sepas que estarás a salvo conmigo. He entrenado mi cuerpo para no dormir en treinta y seis horas y te prometo que no te dejaré sin vigilancia ni un solo momento. Martha lo miró sorprendida. —¿Hablas en serio? Sí, hablas en serio. ¡Oh, Clement, sólo bromeaba! Es mi problema, no el tuyo. Clement ansiaba decirle que quería pasar el resto de su vida dedicado a cumplir todos sus deseos. —Sé que te hago sentir incómoda. Soy consciente de eso y lo lamento, sin embargo, tengo la intención de cuidarte mientras estés aquí, en casa de Hattie —la observó. Si ella se reía y ridiculizaba su ofrecimiento, él no sabría qué hacer. Estaba ofreciendo más de lo que jamás había ofrecido a una mujer, más de lo que soñara podría ofrecer. ¿Cómo podría decirle eso sin atemorizarla todavía más? Acababa de conocerla. —¡Oh, Clement! —dijo Martha con voz suave y apoyó la cabeza en su pecho por un momento.


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El corazón de él dejó de latir para después latir con fuerza. Todos sus estudios no podían ayudarlo a interpretar la sonrisa de Martha. Lo único que sabía era que nadie le había sonreído nunca así ni le había causado ese efecto. Martha murmuró al tiempo que se apartaba: —En realidad no eres muy distinto al joven del retrato, ¿no es así?


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Camino a casa, Clement meditó sobre los varios métodos posibles para evitar que Martha lo dejara. Si estaba decidida a irse, no podría obligarla a que se quedara a su lado, sin embargo, sabía que tenía que explorar esa cosa extraordinaria que le sucedía y para hacerlo, necesitaba que ella estuviera allí, puesto que representaba el meollo del asunto. ¿Cómo hacerlo? ¿Con amenazas? Lo más probable era que ella se muriera de risa al ver sus intentos por hacer el papel de tipo duro. Las amenazas quedaban fuera. ¿Soborno? ¿Qué podía ofrecer él que ella deseara, exceptuando su libertad? Tal vez un mapa de carreteras y las llaves del coche de Hattie. Sin embargo, seguro que había algo que él podría hacer… algo más simple que escapaba a su imaginación por ser tan sencillo. Comprendió que tenía que sistematizar, observar, analizar, reunir la información y estudiarla, empezando por sus ventajas y poder obvios. Frunció el ceño. Decidió que comenzaría analizando sus desventajas, pues eso no presentaría ningún problema. Primero, tenía problemas para comunicarse. Había progresado bastante desde la llegada de ella, pero todavía no era suficiente. No era capaz de convencer a nadie. Segundo, se excitaba de una manera poco indicada cuando estaba con ella, lo cual lo avergonzaba y no ayudaría a que ella confiara en él si lo advertía. Además de lo anterior, él no tenía el atractivo que una mujer aprecia en un hombre, su ropa era una pena, necesitaba un corte de pelo y las gafas le daban el aspecto de una rana miope… eso, cuando las encontraba. Ni siquiera quería saber la pinta que tenía cuando las buscaba a tientas. De pronto tuvo una idea. Sus ojos, sus gafas… Martha dijo que odiaría irse y dejarlo solo sin ellas… No, eso sería poco honrado. Preocupado, continuó andando, como si sus largos pasos pudieran encontrar alguna respuesta a sus problemas. —¿Qué tal si marcas el camino mientras avanzas, hombre veloz? Si no llego a la casa para el fin de semana, puedes enviar a una cuadrilla de rescate… o mejor aún, ponerte en contacto con Hubert. Sabemos que él puede encontrarme. Clement esperó hasta que Martha lo alcanzó y tartamudeó una disculpa: —Son las escaleras… Quiero decir que no me gustan los ascensores. Uh… eso es… —Si hay un ascensor en esta maldita montaña, Clement Cornelius y me has hecho subir por aquí para nada… —dijo Martha. —¡No! Esto es… Están en el Grayson Building, en donde trabajo. Hay nueve… y tres en mi apartamento… Me refiero a los pisos. No es sólo eso… he estado escalando también… montañas. En realidad, no una entera, sino partes de ella.


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—Entonces, no me dejes… ¡Vaya! ¿Y si envías a un San Bernardo cuando… llegues a casa… o mejor aún, a un burro? —Estás exhausta —comentó él. —No lo estoy, pero estoy cansada. ¡Sin aliento! ¡Agotada! —exclamó Martha y se puso una mano en el costado. Clement cerró los ojos un momento y se insultó con la peor palabra que encontró. —Siéntate en esa piedra —ordenó él. La cogió por el brazo y la condujo hacia la roca. Martha se sentó y él se arrodilló a su lado—. Respira con normalidad —su voz sonaba preocupada. —¡Para ti es fácil decirlo! —Escucha —dijo él después de un momento. Martha respiró hondo varias veces, se secó la frente y lo miró, como pidiendo que continuara hablando. —Estoy escuchando —declaró ella—. Vas a decirme que hay una parada de taxis a la vuelta de la esquina, ¿no es así? —Lo siento. Pájaros. —¿Pájaros? —preguntó Martha y frunció el ceño—. ¿Dónde? No oigo ningún pájaro. Tampoco los oía él. Por primera vez en todas las veces que recorría ese camino, los pájaros estaban silenciosos. —No sé cómo se llaman —comentó él para llenar el silencio—. Desde el punto de vista de ellos, eso es tal vez irrelevante. He descubierto que me gusta escucharlos, sin tener que conocer sus nombres. Hay una especie de… —¿Una especie de qué? —preguntó ella cuando él guardó silencio. —Um… bueno… Una especie de libertad. Me refiero a no tener que conocer sus nombres… Olvídalo… no lo entenderías. —Como comer espagueti frío en el desayuno —comentó Martha. —¿Espagueti? —Eso es libertad —manifestó ella—… cuando uno ha preparado un desayuno adecuado para todos durante los últimos ocho o diez años… y después, un día decide que todos coman espaguetis fríos. Clement sonrió al darse cuenta de que ella sí lo comprendía, aunque el ejemplo no era el que él hubiera elegido. —De acuerdo —dijo Clement—. Son pájaros espagueti. —¿Clement, podríamos abrir la leche? Estoy sedienta. Clement se apresuró a darle gusto. —Lo siento, no tengo vaso… tú primero. Bebe toda la leche que quieras — señaló él.


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Martha se rió y él observó cómo bebía la leche, fijó la mirada en su garganta, en la curva de sus senos y en sus ojos cerrados. Cuando él volvió a recuperar el control, Martha le entregaba el cartón. El labio superior de ella estaba manchado de leche. —¿Qué miras? —preguntó Martha. Dejó la leche en el suelo al ver que él ignoraba su brazo extendido. —La compleja teoría del medio ambiente. Leche sobre una piel sonrosada… o un tazón… o un suelo de madera. Los pintores hacen uso de ella para lograr profundidad en sus tonos. Es lo que hace que el cielo parezca azul, cuando no hay pigmento azul con él… sólo la cálida luz del sol que se filtra a través de las capas de la atmósfera. —¿Qué hizo que hablaras de eso? —preguntó ella despacio. Clement deslizó la mirada desde la boca de ella hasta sus ojos y otra vez a la boca. —La leche alrededor de tu boca —respondió él. Martha se limpió los labios con la lengua. La respiración de Clement se aceleró y cambió de postura. —¡Deja de mirarme de esa manera! ¿Me están brotando granos en la piel o algo? —Martha… um… ¿te gusta besar? Ella se sorprendió mucho por la pregunta. —¿Qué si me gusta qué? —Lo siento, no debí preguntarte eso —dijo Clement. —Tal vez no, pero lo hiciste. Lo que quiero saber es… ¿por qué? —¿Por qué, qué? Martha se puso de pie de pronto y dio una patada al envase de leche lanzándolo a varios centímetros de distancia. —¿Clement, qué te sucede? Primero no puedes hablar y después, hablas como un libro de texto sobre los temas más extraños… luego… parece un… ¡no sé qué! ¿Cuántos años tienes? —Treinta y dos y medio —respondió él. También estaba de pie y tenía expresión de consternación—. No debí haberte preguntado eso. —Tienes suficiente edad para saber cómo comportarte. Un hombre no anda por ahí preguntando a mujeres extrañas si han… bueno, ya sabes. ¿Tal vez estabas bromeando? —No. ¿Has besado? —insistió Clement. —¡Por supuesto que sí! Quiero decir… algunas veces lo hago… todo depende. —¿De qué? —quiso saber él. Observó el paisaje sin verlo. Comprendió que era una pregunta estúpida y que él tenía la edad suficiente para saber cómo comportarse. Por fortuna no le preguntó si disfrutaba del acto físico del amor, porque en realidad quería saberlo. Todavía deseaba más saber si ella disfrutaba lo suficiente como para arriesgarse a hacerlo con él. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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¡Estaba perdiendo el control! ¡Ni siquiera podía hablar con ella sin hacer el ridículo y ya empezaba a preocuparse pensando cómo podría hacerle el amor! En realidad, se estaba preocupando tanto que empezaba a inquietarse físicamente. ¡Eso resultaba embarazoso! La última vez que había tenido esos síntomas fue cuando la secretaria de Danforth fue a buscar el pedido de él y en ese momento notó que se le había hecho una carrera en la media. Ella procedió a investigar desde dónde había empezado a irse el hilo de la media, allí en el laboratorio. Lo miraba de una forma especial, como si le pidiera que hiciera algo. ¿Qué pensó ella que podía hacer el al respecto, sacar un par de medias nuevo de un tubo de ensayo? En esa ocasión, Clem no podía aliviar las manifestaciones físicas inmediatas al bajar corriendo nueve tramos de escalera hasta llegar a la máquina del café del sótano y enseguida volver a subir. —De lo que siento por alguien, por supuesto —respondió Martha. Las palabras de ella lo sorprendieron, resultaba obvio que Martha respondía a alguna pregunta, pero… ¿a cuál? Clem intentó recordar qué había preguntado y no lo logró. Los sentimientos de Martha hacia él le parecían bastante claros. Lo mejor sería dejarla ir, llamar a un taxi del pueblo para que la llevara al aeropuerto, como había hecho Hattie. —Lo siento —dijo Clement. —¿Qué sientes? Él forzó una sonrisa y explicó: —Obstrucción. A veces alguna idea importante me pasa por la cabeza y otras, cosas sin importancia. Por lo general, el proceso de mis pensamientos es muy claro, pero se enturbia en algún momento —esperaba que ella se riera o que lo llamara cualquiera de los términos con que siempre lo nombraban. —Estás hablando de tu timidez… de cómo algunas veces tienes dificultad para hacerte comprender —dijo Martha. —¿Algunas veces? Eso es como decir que algunas veces nieva en Siberia — indicó Clement. Martha empezaba a comprenderlo. En ese momento él se encontraba en ese estado de ánimo porque había hecho una pregunta propia de un jovencito, acerca de besar y también se comportaba de esa manera por estar excitado. Si él sospechaba que ella había notado eso último, hubiera pasado por todos los colores del arcoiris y no sólo por el rojo. Martha pensó que si eso hubiera sucedido al principio, cuando la abordó con un hacha en la mano, era probable que ella hubiera caído por ese precipicio del borde del camino. Ahora, ya lo conocía mejor y lo que más le impactaba era que la reacción física de él no la impresionaba, sino todo lo contrario, la encontraba estimulante… muy estimulante.


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Martha había experimentado algunas fantasías sexuales cuando no estaba demasiado exhausta por el trabajo de la granja, tener que cuidar a su padre, asistir a la escuela y estudiar arte en su tiempo libre. Gran parte de esas fantasías fueron acerca de ese hombre en especial, o más bien, acerca del joven del retrato inolvidable. Sin embargo, ahora ella era una persona adulta y había aprendido que las fantasías eran sólo un producto de la imaginación y desaparecían con la realidad. Clem y Martha permanecieron sentados juntos en la roca y poco a poco, la excitación sexual de ella empezó a decaer y fue reemplazada por algo que podía aceptar con más facilidad. La antigua ternura que había sentido hacia ese retrato que tenía Hattie volvió con toda su fuerza y con algo más profundo, rico y cálido. Pensó que ése era un momento de nostalgia debido a toda la prisa y confusión que había vivido durante las últimas semanas. Allí, todo era paz y la presencia de Clem a su lado resultaba reconfortante y sin demandas. Martha, quien nunca en su vida buscó a un hombre o lo besó en la primera cita, de pronto sintió una gran urgencia de tomar a C. Cornelius en sus brazos, apartar ese mechón de pelo de su frente y si podía encontrarle la boca debajo de toda esa barba… besarlo. Escuchó la voz de su padre como si él estuviera a su lado: «¡Vaya, señorita! ¡Ponga los dos pies en el suelo!» Martha dijo: —Creo que será mejor que continuemos el camino. No estoy segura de poder ponerme de pie. Mientras ella intentaba convencer a los músculos de sus piernas de que su obligación era levantarla de esa piedra, Clement se puso de pie con rapidez. Hicieron el viaje en silencio, a no ser por algunos quejidos. Martha dejó volar su imaginación, puesto que se sentía demasiado cansada para controlarla. Con frecuencia pensó en Clement Barto y con menos frecuencia en Hubert Odwell. Sabía que tendría que aclarar las cosas con éste último y no estaba convencida de que el alejar la esmeralda de ella lo lograría. ¿Y si él no le creía? Martha intentó ignorar sus músculos doloridos y sus pies hinchados y murmuró: —Si por algún milagro… logro llegar hasta la bañera, voy a… instalarme allí durante las próximas dos semanas. Te lo advierto, Clement… no intentes convencerme para que no cene mucho. —¿Huevos o latas? —preguntó él y sonrió. Ella le dirigió una mirada que indicaba lo que pensaba. —Vigila… por si hay buitres delante… y la próxima vez que necesites leche… Clem oyó la respiración agitada de ella y notó que el cansancio se reflejaba en su rostro. A pesar de estar sudorosa, polvorienta y sonrojada por el cansancio, era la criatura más hermosa que había visto.


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—Tu esmeralda —dijo él de pronto—. Tendremos que regresar para ponerla en el correo. —Ni siquiera pienses en eso —contestó Martha y se detuvo para observar la última colina—. Clem, he estado pensando… —se apoyó en un árbol y esperó a que él llegara a su lado—. Afloja el paso. Has andado tanto como yo y ni siquiera respiras con dificultad. ¿De qué te ríes, hiena? Si esperas que caiga a tus pies, olvídalo. Tal vez sea una enclenque, pero soy una enclenque orgullosa. La risa de Clem hizo eco en las colinas que los rodeaban. Cuando pudo volver a hablar hizo todo lo posible por fortalecer el amor propio de ella. —No estás acostumbrada a la altitud —indicó él. —Esto no es exactamente el… Mount Michell. Hace algunos años hubiera podido seguirte el paso… pero… me he debilitado… el cuerpo, no la cabeza. Al escucharla hablar, Clem volvió a excitarse y se obligó a pensar en duchas heladas y riachuelos congelados. Cuando eso no le dio resultado, fijó su mente en uno de los proyectos más fascinantes que había dirigido cuando ocupó el lugar de Danforth. Por desgracia, sus sentidos tenían voluntad propia y se maravillaban con el olor del cuerpo acalorado de Martha y con el sonido de su respiración. Clement pensó en la leche que había humedecido los labios de ella y se lamió los suyos. Al hablar, Martha evitó que siguiera soñando despierto: —Si todavía esperas que me dé por vencida, olvídalo. Sólo dame un minuto más… para recuperar el aliento… y echaremos una carrera hasta la puerta. —Te daré ventaja —dijo Clement—, puesto que estás en desventaja. —¡Oh, no lo estoy! Me duelen los pies, eso es todo. —No, me refiero a tus piernas —explicó Clement. —¿Qué pasa con mis piernas? —Son demasiado cortas —opinó él—. Quiero decir que son suficientes… que están proporcionadas… No he visto tus piernas… sin embargo, estoy seguro de que las mías son más largas —la levantó del suelo un momento. Martha emitió un sonido de protesta y se dejó coger en brazos sin oponer resistencia. Clement saboreó el momento. Odiaba continuar con el viaje, pues al hacerlo, ese momento terminaría. Por otro lado, al abrazarla de esa manera sentía el efecto fisiológico que le causaba… sudor frío, palpitaciones, boca seca, etc. Decidió continuar con ella en brazos. Clement empezó a andar y a preocuparse. ¿Qué sucedería si no podía controlarse y cedía a la gran necesidad que sentía de recostarla en el suelo y besar cada centímetro de ese maravilloso cuerpo, incluyendo las piernas? Sintió un brazo de Martha alrededor de su cuello y se estremeció. El sentido común le dijo que ella sólo se sostenía para que él no la dejara atrás, sin embargo, el sentido común era un área en la cual él siempre fue muy débil. Si algo no podía ser


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enseñado en un salón de clases o en un laboratorio, él no lo aprendía, puesto que había pasado el noventa por ciento de su vida en alguno de esos dos lugares. Al principio, Martha estaba tensa, se reía y pedía que la bajara, sin embargo, poco a poco dejó de protestar y empezó a relajarse. Antes de que Clem recorriera una tercera parte del camino, la mejilla de ella se apoyaba en la curva de su hombro, haciéndolo sentirse guapo, encantador. —Ten cuidado con esa raíz —dijo Martha, un poco sin aliento y los brazos de Clem se tensaron de manera imperceptible—, si te caes, yo también me caigo —Clem pensó que tenía que actuar con calma para no asustarla ahora que las cosas parecían prometedoras. La dejó en el suelo con pena cuando llegaron frente a la puerta principal. Martha suspiró y enseguida se quitó los zapatos. Clem también se sentía cansado, sin embargo, hubiera seguido cargándola durante los próximos cincuenta años, de haber podido encontrar una excusa que sonara razonable. Clem no pensaba que ella le diera importancia a la verdadera excusa que él tenía… que no recordaba haberse sentido tan maravillosamente en toda su vida, como cuando ella estaba en sus brazos y se apretaba contra su cuerpo, al tiempo que su dulce perfume llegaba hasta él y sus labios se encontraban tan cerca que él podría tocarlos con los suyos. Clem se prometió que un día no lejano se atrevería a besar esos labios. Aprendería de alguna manera todo lo que tenía que aprender, existían libros de todo en esos días. Una vez que se sintiera con el suficiente conocimiento, le pediría… ¿Qué le pediría? ¡Ni siquiera conocía las preguntas, mucho menos las respuestas! No obstante, podía aprender. Tenía cerebro. ¿De qué le servía haberse pasado la vida adquiriendo conocimientos, si no aprendió a conseguir lo que más deseaba en el mundo? Clem abrió con el hombro la puerta mosquitero e intentó abrir la cerradura de la puerta principal, mientras se preguntaba qué haría Martha mientras él dominaba el arte de conquistar a una mujer. —¿Necesitas ayuda? ¿Qué pasa, no puedes encontrar la llave correcta? — inquirió Martha. —No. Sí. —¡Oh! —murmuró ella con cansancio y se apoyó en la pared. Tenía el envase de leche en las manos. Clement temblaba cuando sintió que la cerradura cedía. Extendió la mano para quitarle el envase de leche a Martha y al hacerlo, golpeó sin querer el cartón y lo arrancó de sus manos. Maldijo entre dientes. Fue Martha quien lo recogió, enseguida lo tomó de la mano y lo condujo al interior. Cerró la puerta al tiempo que decía: —¡Hombres! Estás tan cansado como yo, sólo que eres demasiado orgulloso para admitirlo. Bueno, no té sientas avergonzado… no tienes que demostrarme nada. Voy a darme un largo baño caliente y después me pondré las zapatillas, puesto que Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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no creo que pueda meter los pies en unos zapatos durante una semana al menos. La próxima vez que desee emprender una caminata de ocho kilómetros, espero que alguien me ate a un árbol. —Un baño —dijo él—. Tal vez talco… o sales. No estoy seguro de cuál es el tratamiento adecuado… —No te preocupes, voy a sumergirme —aseguró Martha—. Si no he salido para Nochebuena, envíame un trozo de pavo. —Prometo que no abriré la lata hasta que hayas salido del baño —respondió Clem y sonrió. Clement también deseaba darse un baño, pero tendría que esperar, por culpa de las peculiaridades del anticuado sistema de agua caliente. El esperar a Martha era un privilegio. Con gusto aceptaría ducharse con agua fría durante toda la vida, si eso la hiciera sentirse más cómoda. Clement añadió: —Adelante. Yo tengo algo que atender primero. Media hora más tarde, Clem tuvo que admitir que había cometido un error, cuando intentó levantarse del suelo. Apenas Martha subió las escaleras, él se tumbó boca abajo en la alfombra, sabiendo muy bien lo que sucedería si se quedaba dormido en esa postura… y se quedó dormido. Apenas si podía volver la cabeza. Levantándose poco a poco sintió un gran dolor en la región cervical. Ésa era la parte de la espina dorsal que más le dolía. Eso se debía a los muchos años que pasó inclinado sobre libros y microscopios, además de la tensión, que siempre se dejaba sentir en el cuello. Al fin logró ponerse de pie y se dio masaje en la nuca. Martha preguntó desde la puerta: —¿Otro dolor de cabeza? Clem se volvió rápidamente en dirección a la voz y el movimiento fue demasiado brusco para sus músculos doloridos, por lo que gimió. Se había quitado las gafas. —Tengo el cuello tenso —respondió él. —¿Necesitas ayuda? Jack solía sentir el cuello muy tenso cuando estaba demasiado tiempo inclinado sobre los libros. Es de una mala postura —explicó Martha, llegó a su lado antes de que él pudiera darse cuenta y deslizó las manos por debajo de las de él. Clem buscó las gafas mientras ella le daba masaje con los pulgares—. No te las pongas, baja la cabeza y relájate, no te haré daño. ¿Quién era Jack? ¿Por qué Martha le ofrecía ese servicio? —¡Ouch! —se quejó Clem cuando ella tocó un músculo dolorido. —¿Te duele? Bien, eso significa que estoy en la zona correcta. Aflojaré estos músculos y la sangre fluirá como es debido.


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—Tus manos son más fuertes de lo que parecen —comentó él. —Crecí en una granja. Recolectaba tabaco y ordeñaba a las vacas antes de tener la suficiente edad para aprender a leer —explicó Martha. —¿Quién es Jack? —preguntó Clem. Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho. Empezaba a sentirse mejor, las manos de ella eran muy efectivas. —Mi hermano. He vivido con él durante los últimos años, cuidando a mi sobrina y a mi sobrino. Jack enviudó —no dejaba de darle masaje con los pulgares—. Trina murió al dar a luz a Jenny y yo fui a Louisville y… ¿todavía duele? ¿No? Bien. Hace tres semanas, Jack volvió a casarse. Yo me quedé en su casa mientras ellos se fueron de luna de miel y ahora, estoy de camino hacia mi propia casa. Se suponía que tomaría unas pequeñas vacaciones y visitaría a Hattie de camino, pero ya sabes lo que sucedió. Clem no sabía todo respecto a ella y deseaba saberlo. Le gustaría saber los libros que prefería leer, la música que escuchaba, si le gustaban los días lluviosos y las frías mañanas de invierno o si prefería el cielo azul y el sol del verano. —¡Ah! —se quejó Clement. Ella le daba masaje en la espina dorsal con las palmas de las manos. Clem sentía una sensación de calor que recorría su cuerpo y que nada tenía que ver con las manos que estaban sobre su espalda… nada y todo, se corrigió. Ella le causaba el mismo efecto con sólo estar en la misma habitación. Relajada después del baño, Martha parecía tener ganas de hablar. —Extrañaré a los niños. He tratado de no pensar en eso porque sé que es mejor para Jack y los niños de esta manera… una familia normal, con los dos padres. Sin embargo, he tenido a Jenny desde que nació y ella es como mi propia hija. Pobre Jack… él y Trina se casaron al salir de la segunda enseñanza… tal vez demasiado jóvenes, pero ya sabes como es eso. Ése era el problema. Clem no sabía como era eso, no tenía ni idea. Sin embargo, si sabía que el pensar en casarse con esa mujer, en darle hijos… Era lo más maravilloso que podía imaginar. Daría cualquier cosa por casarse con esa mujer, no con cualquier otra. —Entonces, así es como se manifiesta —dijo él. —¿El qué? —preguntó Martha—. ¿Estoy siendo demasiado brusca? Lo siento. Eres demasiado grande… me refiero a tus músculos, a tus hombros —tartamudeó. Clem pensó que de esa manera se manifestaba el amor y casi pronunció las palabras en voz alta. No había creído en el amor desde que tenía quince años, a pesar del hecho de que la mayor parte de la literatura del mundo se basaba en esa hipótesis. Amor… él lo consideraba un mito. Otros niños habían creído en el hada madrina, en Santa Claus, pero Clem jamás. Siempre se inclinó a pensar que existía un virus mutante cuando veía que hombres y mujeres normales de pronto perdían la cordura por un miembro del sexo opuesto.


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—«El amor, como el viento de la montaña sobre un roble, cae sobre mí, me sacude…» —murmuró maravillado. —¿Qué? —preguntó Martha. Ruborizado, Clem buscó las gafas y se las puso. —Um… es… Safo… algo que ella dijo, que escribió. Yo… no sé por qué lo he recordado. El viento de la montaña. Supongo que el viento que sopla me hizo recordarlo. —No sopla el viento —aseguró Martha—. Clement, ¿te das cuenta de que hoy no hemos comido y que son casi las ocho? No sé lo que pensarás tú, pero yo ya he perdido muchas calorías. —Hambre. ¡Eso es! —¿Por qué no te das un buen baño caliente para terminar lo que comencé aquí, mientras yo preparo algo de cenar? ¿Qué te parecen cuarenta y cinco minutos? ¿Será tiempo suficiente para que descanses? Quince minutos más tarde, Clem decidió que no le gustaba tomar un largo baño y que prefería una ducha. ¿Por qué no se dio mejor una ducha fría? Porque ella le dijo que se metiera en la bañera. Él hubiera hecho cualquiera cosa que ella le dijera. ¡Ese asunto de estar enamorado resultaría complicado! También podría ser fatal si él no aprendía cómo manejarlo. Pensativo, Clem descansó los pies sobre los grifos. Resultaba íntimo compartir una bañera, aunque la compartieran en diferente horario. Todavía podía oler el aroma a flores de lo que ella usara… jabón o champú. Los artículos de tocador de Martha estaban colocados sobre el lavabo de mármol… un frasco con rosas amarillas, cuchillas de afeitar y un cepillo de dientes rosa. Cosas íntimas, ¿quién más conocía el color de su cepillo de dientes? De pronto, los pensamientos de Clem tomaron un rumbo que hizo que la sangre corriera con fuerza por sus venas. Le latía el pulso debido a las imágenes que se formaban con gran rapidez. Clem pensó: «No hay motivo para que dos personas no compartan una bañera al mismo tiempo, si una de ellas se sienta…» Sacudió la cabeza. No, de esa forma no. Le gustaría ver la cara de Martha y sus senos, no su espalda y su nuca, pero si ella se volvía para quedar enfrente de él, ¿dónde colocaría las piernas? ¿Sobre los muslos de él? En esa antigua bañera no había espacio para recostarse, ni siquiera una persona. Clem comprendió que si no pensaba en algo menos estimulante, se sentiría peor que nunca. Se apresuró a quitar el tapón de la bañera, dejó correr la mitad del agua y abrió hasta el tope el grifo del agua fría. Cinco minutos después, se frotó con una toalla, se vistió, arrancando otro botón de la camisa y trabando el cierre de los pantalones debido a la prisa. En cuanto abrió la puerta llegó hasta él el aroma a café y empezó a respirar con mayor facilidad. ¿Era jamón lo que olía? Pensó que parte de sus alucinaciones se debían al hecho de que no había comido.


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El científico que había en él no le permitió aceptar ese razonamiento falso. Su cerebro tal vez no pensaba con claridad, pero su cuerpo sí sabía muy bien lo que quería… y no era comida. Al verlo, Martha dijo: —Hay huevos con jamón, tortilla y también tostadas con queso. Lamento si no pega demasiado, pero no había mucho donde elegir. No tienes mantequilla —Martha todavía vestía su bata. Era amarilla, atada por la cintura y de una tela suave. Clem se preguntó qué ropa llevaría debajo de la bata. Esperaba que el rubor que sentía subir por su rostro le pasara inadvertido a la joven. Se sentó a la cabecera de la mesa con todo el aplomo posible, pero por desgracia, su talento recién descubierto para crear fantasías eróticas se lo impedía. Maldijo todos esos libros de Hattie. Se aclaró la garganta y comentó: —La palabra viene del término francés chenillt. Martha se sorprendió y preguntó: —¿Tortilla? Pensé que tenía algo que ver con huevos. —Me refiero a la tela de tu bata… chenille. La palabra omelet procede de la palabra que se usa en latín para «plato pequeño». —¡Qué interesante! —opinó ella y cogió el tenedor. —No, no lo es —respondió Clement. En una mano sostenía el cuchillo y en la otra el tenedor, como si fueran armas—. No sé nada interesante. Quiero decir… que todo lo que digo suena como si saliera de los libros de texto… o peor. —Eso no es verdad, Clem. De cualquier manera, no es un crimen. Además, estás mejorando. Ahora, cómete la tostada mientras está caliente. Una tostada con queso frío no sabe bien —él obedeció y dio un buen mordisco a la tostada—. Le he echado un poquito de cacao al café —dijo ella y cogió su taza e inhaló. Enseguida dio un trago—. Esta noche me apetecía beber algo sabroso. Nos lo hemos ganado, ¿no crees? —Fuiste muy amable —comentó él. —No fui amable. Lo hice porque me gusta. Tú podrías ser alérgico al cacao — empezó a comer los huevos. Poco a poco, Clem comenzó a sentirse menos tenso. Una vez más había reaccionado con demasiado ímpetu. No era la primera vez y quizás tampoco la última. Simplemente no era una persona sociable y cuanto antes intentara dejar de ser lo que no era, mejor. Se sentía mucho más cómodo, al menos, su estómago estaba satisfecho. Martha era una compañía que lo relajaba. Ella no charlaba y tampoco exigía de él cosas que estuvieran fuera de su capacidad. En cierta forma, él deseaba que le exigiera algo así. Se secó el bigote con la servilleta y sonrió. —Me temo que necesito afeitarme con urgencia. No viajo a menudo y olvidé algunas cosas… —explicó Clem.


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—Lo he notado. Puedes usar una de mis cuchillas de afeitar. Las tengo desechables, en el neceser. Parece que no contribuyo mucho a la ecología —sonrió—. Con franqueza, esperaba que te afeitaras mientras estaba aquí, ahora que sé quien eres, tengo curiosidad por ver cuanto has cambiado desde que Hattie pintó ese retrato. La cuchara de Clement golpeó el platito. —¿Ya habías visto el retrato? —Sí, al menos durante los últimos diez o doce años. Solía ir a comer a casa de Hattie los sábados, desde que vivía en el campo y también iba a tomar clases. —Me sorprende que me hayas reconocido debajo de todo esto —dijo Clem, acariciándose la barba. —No te reconocí al principio, pero las cosas empezaron a encajar. Tu nombre, tus ojos, algo en la forma en que sostienes la cabeza… como si estuvieras alerta y no confiaras mucho en las personas. —Apenas tenía dieciséis años más o menos —murmuró Clement, avergonzado por el análisis. —Es un hermoso retrato, Clem —aseguró Martha—. Debes de estar muy orgulloso de Hattie —al ver que él no respondía, bajó la cabeza, sonrió y añadió—: Sé que ella estaba muy orgullosa de ti. Eras la única persona de su familia de la que hablaba. Decía que eras un genio y que tendrías muchas oportunidades. Nunca supe lo que quiso decir, pues me temo que a esa edad miraba más que escuchaba. Clement jugueteó con las migajas de la tostada sobre la mesa y tiró el tenedor al suelo, enseguida murmuró algo acerca del tiempo. Martha preguntó: —¿Qué? —¡Nada! —prácticamente gritó y deseó poder evaporarse sin dejar rastro—. Lo siento, no fue mi intención gritar. Durante unos momentos bebieron el café en silencio. Clem pensó la forma de preguntar con tacto algo que se le había ocurrido cuando buscaba un par de calcetines sin agujero. ¿Martha estaba libre? ¿Estaba comprometida con algún hombre? ¿Creía ella que dos adultos podían encontrarse y al instante reconocer en el otro cualidades que podrían ser una base firme para una relación duradera? ¿Se acostaría con él y le permitiría abrazarla y hacerle el amor una y otra vez, hasta que al fin él aprendiera a complacerla? Clement se puso de pie de pronto y agarró la silla antes de que cayera al suelo, enseguida dijo: —¡Espera aquí! Quiero decir, discúlpame, por favor. La mirada de preocupación de Martha lo hubiera impactado de no haberse vuelto ya. —¿Qué sucede, Clement? ¿Te sientes enfermo? Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Espera aquí —volvió a pedir él—. ¡No te muevas! Regresaré en cinco minutos. Martha fijó la mirada en la tortilla de él, a medio comer. Ella no era exactamente un chef, no obstante, nadie había reaccionado con tanta violencia ante lo que ella cocinaba. Era probable que Clement fuera alérgico, no a los huevos, puesto que ya los había comido en otra ocasión, tal vez al cacao… o a ella.


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Las tijeras estaban en el sitio donde él recordaba haberlas visto, en el cesto de la costura de Hattie y aunque no eran unas tijeras grandes, servirían en una emergencia… y ésa lo era. Entró en el baño y cerró la puerta, enseguida frunció el ceño al ver su imagen reflejada en el espejo. Inclinó la cabeza hacia un lado y el otro y asió un puñado de barba. No le sorprendía que ella lo observara detenidamente, puesto que parecía un erizo. ¡Y esa ropa! Todo lo que poseía había encogido desde que estaba en Cat Creek, sin duda, debido al agua de ese lugar. Las costuras de sus camisas se estaban descosiendo. Clement nunca le dio mucha importancia a la ropa, excepto al desear que en la lavandería no usaran tanto almidón. Se limitaba a combinar los colores negro, gris, marrón y blanco, según la estación. En las raras ocasiones que Hattie lo obligaba a ir a una cena o a un estreno, Clem se ponía uno de los trajes que ella había elegido. Todas sus camisas eran de la mejor calidad y blancas. Sus corbatas eran de una mezcla de seda y lana y todas negras, igual que sus calcetines. Por segunda vez en dos días pensó en el dril de algodón. Incluso el viejo Heinrich, una leyenda en bioastronáutica, usaba pantalones de dril y algo que parecía un pijama rojo y que llamaba «su traje para correr». Esa ropa no le sentaba demasiado bien, no obstante, parecía mucho más cómoda que las camisas almidonadas. Decidió aumentar su limitado guardarropa a la primera oportunidad. Diez minutos más tarde observó la imagen de su rostro poco familiar en el espejo, partes del cual no habían visto la luz del día en varios años. Con una navaja de afeitar desechable y las tijeras, el resultado dejaba algo que desear, no obstante, hicieron su trabajo. Ahora, Clem tenía media docena de cortes en la cara, un bigote no muy bien recortado y una mandíbula afeitada y pálida. ¿Debía afeitarse también el bigote? Sin la barba, no parecía tener propósito alguno que no fuera el de adorno y a Clem no le agradaba la idea de adornarse. Sin embargo, no se animaba a descubrir por completo su rostro. Por otro lado, la verdadera prueba no era lo que él pensara, sino lo que Martha pensara. ¿Consideraría ella que eso era una mejoría o miraría su rostro desnudo y empezaría a reírse? ¡Había tenido una mala idea! Debió de haberlo sabido de antemano. Un rostro afeitado no mejoraría su habilidad para charlar de una manera jovial, puesto que eso requería años de práctica y sin duda debería de practicarse desde el parvulario. A los cinco años, él exploraba los fascinantes mundos del álgebra, la astronomía y la química. ¿Cómo descubriría sobre qué temas les gustaba charlar a las mujeres que no tenían sus mismos intereses? ¿Sobre música? Las matemáticas, en las que estaban basadas algunas de las composiciones más importantes, era un tópico fascinante… ¿y si a Martha no le gustaba la música?


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Existía la poesía. ¡No! Recordó que los versos de Safo que había recitado lo avergonzaron y no impresionaron a Martha. Era probable que ella prefiriera a los poetas franceses. ¡Flores! A todas las mujeres les gustaban las flores, ¿no era así? Él sabía mucho de flores, conocía los nombres botánicos, sus propiedades químicas… Si les faltaba tema para charlar, él podía hablar de botánica. Tal vez le preguntaría por qué olía a rosas y a pan recién horneado, en vez de oler a productos químicos, almizcle y a líquido para lavar en seco, como sucedía con la mayoría de las mujeres. Oyó un sonido al otro lado de la puerta, tragó saliva y se agarró al lavabo. En lo referente a la charla, tendría que permitir que ella tomara la iniciativa. Seguro que no resultaría muy difícil sostener una charla casual. Clement se miró al espejo y le dijo a su imagen: —¡Adelante, tigre! ¡Concéntrate en ser natural y espontáneo! —levantó un puño, imitando un saludo burlón. —¿Te encuentras bien, Clement? El puño cayó y la frente se le cubrió de sudor. ¡No, no estaba bien! Se sentía desvalido y no tenía idea de lo que debía hacer. —Correcto —dijo él—. Uh… quiero decir… ¡Sí! Abrió la puerta antes de perder el valor y notó cómo se sorprendía ella. A ella no le agradaba su rostro, pues su nariz era demasiado larga y su mandíbula demasiado… demasiado algo. Clement murmuró: —Lo siento, pensé que mejoraría —dio un paso atrás e intentó cerrar la puerta. —¡C. C. Barto, no te atrevas a cerrarme la puerta en las narices! —dijo Martha y metió el pie. Con pesar, le permitió observarlo. Nada lo había hecho sentirse tan vulnerable, ni siquiera la neumonía que había padecido. —Lo siento, te sorprendí —comentó él. —No, tú… No es eso —respondió ella. —No debí hacerlo. No ha sido una buena idea —se tapó la barbilla con la mano—. Um… me molestaba. Con el verano a punto de llegar y todo… —recordó que era el mes de noviembre. Antes de que pudiera esconderse en el baño, Martha alargó una mano y le tocó la cara. Todos los nervios del cuerpo de Clem se pusieron tensos. —Me preguntaba si habías cambiado —murmuró Martha. —¿Cambiado? —preguntó él con voz sofocada. Las manos de Martha eran tan suaves, tan… —Respecto al retrato —explicó ella. Estaban de pie junto a la puerta. Detrás se encontraba la bañera, donde él había soñado fantasías acerca de ella. Ése no era el sitio adecuado para charlar. La condujo hacia el pasillo.


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—¡El retrato! —exclamó Clem—. Me refiero al arte en general. ¿Te gusta? ¿O preferirías tomar una taza de café? Martha sonrió y contuvo la risa. Sabía que no debería sentir ternura o cariño, pues era demasiado pronto, además, sus planes ya estaban hechos y no incluían una relación con un dulce ermitaño, aunque fuera muy atractivo. —Un café estaría bien —dijo ella con voz ronca—, y sí, siempre me ha interesado el arte, pero… Los separaban unos cuantos centímetros y más tarde, Martha no estuvo segura de quien acortó la distancia. Era como si un imán gigante los atrajera sin que pudieran impedirlo. Clement dejó de respirar. No estaba seguro, pero pensó que quizás su corazón hubiera dejado de latir por unos segundos. Inclinó la cabeza y Martha levantó la suya, sintió que el aliento de ella tocaba sus labios como un beso fantasma… como un sueño. Sólo que los sueños no lo rodeaban con sus brazos y le acariciaban la espalda. Los sueños no se sentían fríos por un instante y después se derretían en sus brazos, encendiéndolo… e inflamándolo. Dos labios se encontraron… se deslizaron y volvieron a encontrarse. Clem oprimió su cuerpo contra el de ella y se apartó, temeroso de hacerle daño. Sus dientes… los de Martha… sus labios eran increíblemente suaves. Clem se apartó, le faltaba el aire, pero no podía permanecer alejado, esa vez tenía que saber… ¿Se sentiría impresionada o lo apartaría? Tenía que conocer el sabor de ella, se moría por ella. El instinto lo hizo besarla… separó un poco los labios, enseguida una indecisa caricia de la lengua y de pronto el beso se hizo profundo. Clem no podía saciarse… el sabor, la sensación… toda la esencia de ella. Todo él temblaba, dominado por las demandas de un cuerpo que sabía lo que deseaba y no permitiría que la razón lo frustrara. La bata cayó al suelo, igual que dos de los cuatro botones de la camisa de Clem. Su pecho desnudo acarició el camisón amarillo y sus manos buscaron tesoro tras tesoro, maravillándose ante el increíble fenómeno que era Martha Eberly. Las gafas no le servían en ese momento y se las quitó. Se sentía enloquecer ante la exquisita agonía del deseo, recobró el control sólo para darse cuenta de que movía la pelvis de forma tal y se apretaba contra ella de una manera que Martha no podía dejar de notar lo que le sucedía. Estaba horrorizado. ¡Seguramente lo despreciaría! Hizo un heroico esfuerzo para controlar su necesidad, intentó explicar, disculparse: —Martha, yo… —No, no lo hagas.


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Con manos poco firmes, Clem la apartó y enseguida volvió a abrazarla, oprimiendo la frágil femineidad contra su masculinidad una última vez antes de retirarse. —Lo siento, querida mía —murmuró Clement—. No puedo expresar cuánto lo siento. Martha jugueteó con el escote de su camisón. —Oh, no, fue… yo no debí… —buscó a tientas su bata y trató de pensar en algo que pudiera explicar su inexplicable falta de juicio con un hombre que apenas había conocido el día anterior. ¡Ya no era una niña y se suponía que sabía comportarse! El problema era que él resultaba tan distinto a los hombres que había tratado que no sabía cómo manejarlo. Bajó la guardia y algo, fuera lo que fuera, la dominó. Martha vio la bata amarilla en el suelo del pasillo y quiso recogerla al mismo tiempo que Clement. Chocaron, él la enderezó y enseguida se apartó, como si se quemara las manos. Clem tenía una expresión de autorreproche y Martha supo que de ella dependía que superaran los siguientes minutos. Se ató la bata, cogió las gafas de él y se las puso en las manos diciendo: —¿Alguna vez has pensado en ponerte lentes de contacto, Clement? —Hmm… el asunto es… ¿Lentes de contacto? Oh, yo… ah… —No me lo digas, ya lo sé —manifestó Martha—. No puedes ocultarte detrás de los lentes de contacto, ¿no es así? —suspiró y observó cómo se ponía las gafas. Martha comprendió que tenía que poner los pies en el suelo y que no podía permitirse andar a la deriva sólo porque se había dejado llevar por una vieja fantasía que ahora le parecía más fascinante que nunca. Eso era todo en realidad, no podía ser nada más, puesto que no se conocían el uno al otro… y si no se conocía a una persona, uno no podía enamorarse de ella. Sentir un enamoriscamiento, quizás, pero no amor. Después de un momento, ella añadió: —El café nos vendrá bien —se obligó a calmarse. Fueron hacia la cocina—. Ahora que lo mencionas, siempre me ha interesado el arte. Nunca fui muy buena para eso, pero uno de estos días, cuando tenga tiempo, tengo planeado volver a dedicarme al arte. Es lo menos que puedo hacer, después de que Hattie invirtió tanto tiempo y esfuerzo en mí. Clement agradecía que al menos uno de ellos hubiera sabido cómo volver a la realidad. Martha no se rió en su cara y eso era una buena señal. —La… relación entre la base matemática de ciertas pinturas y de algunas de las principales composiciones musicales es… interesante, ¿no lo crees así? —preguntó Clem y pasó una mano por su cabello despeinado e intentó meter la camisa en la cintura del pantalón sin llamar demasiado la atención. —Confío en tu palabra —respondió Martha. Enjuagó la cafetera y la llenó de agua mientras Clem sacaba dos tazas y dos platitos que no hacían juego.


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Clem todavía sentía que la cabeza le daba vueltas. ¿En realidad la besó en la manera en que pensaba que la había besado, con besos largos y hambrientos, como los que describían en las novelas? Nunca creyó que eso pudiera ser verdad, pero parecía que se había equivocado. Martha decía: … porque las matemáticas nunca fueron una de mis materias favoritas. Me gustaban las clases de arte y las de literatura… las ciencias inexactas. Sin embargo, también era buena en ortografía y ésa es una especie de ciencia exacta. —Es ilógica. —Lo sé… es de suerte, pero yo ganaba en todos los concursos de ortografía — aseguró Martha—. Bueno, no en todos, pero en la mayoría. Tengo previsto estudiar para ser enfermera y tal vez más tarde, tomarme el arte como un pasatiempo — hablaba muy deprisa, como si intentara llenar el silencio—. En realidad, nunca tuve tanto talento como un artista para vivir de eso y pienso que es mucho mejor ser muy práctico, ¿no crees? La sonrisa de Martha era demasiado brillante para ser verdadera y a pesar de sentirse atontado, Clem lo notó. Ella estaba nerviosa y todo por culpa suya. Clem lamentaba lo sucedido, no obstante, no creía que ayudara mucho que le dijera que ella era única, espléndida. Todos los superlativos en los cinco idiomas que él dominaba eran pocos para describir toda la maravilla y belleza de Martha Eberly. Sin embargo, resultaba obvio que ella esperaba una respuesta de alguna clase. —La ortografía —dijo Clem—… No quise decir que tú fueras ilógica, me refería a la ortografía. —¡Oh! El silencio fue roto por el sonido de un trueno y una nueva tensión pareció llenar el aire. Clem se encorvó y dejó caer el peso del cuerpo en un pie y después en el otro. Con desesperación, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza. —¿Estás… um… comprometida o algo? Me refiero a un hombre. Martha dejó caer la cucharita que tenía en la mano y el café se esparció por la mesa. —¡Mira lo que me has hecho hacer! —exclamó ella. Recogió el café con la palma de la mano y lo tiró a la basura—. Ahora he perdido la cuenta. Clement insistió, pues tenía que saberlo. —¿Lo estás? —No, no estoy comprometida, ni con un hombre, ni con nadie. —Bien —se dejó caer en una silla y estiró las piernas. Pensó que ya era bastante difícil la situación para encima tener que preocuparse por un rival. No era estúpido, ningún hombre, a no ser que estuviera enclaustrado desde el nacimiento, podía ignorar lo que sucedía entre los sexos. Académicamente hablando, Clem estaba tan bien informado como cualquier otro hombre, lo único que le faltaba era experiencia.


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—¿Bien? —repitió Martha. Al fin había conseguido poner en marcha la cafetera y ahora se movía por la cocina, mirando todo, menos a él—. Cumpliré veintinueve años el próximo jueves. A esa edad, la mayoría de las mujeres tienen algún tipo de compromiso, como tú lo llamas. Clem controló la urgencia de ofrecerse, siempre que fuera algo permanente. De una manera casual mencionó que tenía un excelente puesto en Beauchamp Forbes International y enseguida añadió: —Tengo un apartamento… no obstante, podría comparar una casa si tú… —al notar la expresión de ella explicó—: No quise decir eso. Quise decir… sí lo quise decir, pero no de la forma en que sonó. Quiero decir que es verdad… que sí tengo… ¡Oh! ¿Podríamos hablar de otra cosa? Martha se volvió, cogió la cafetera y empezó a llenar las tazas. —Yo también buscaré un apartamento —comentó ella—, a no ser que pueda entrar a una escuela de enfermeras inmediatamente, aunque creo que este año ya es demasiado tarde. Pensé en buscar un empleo temporal y encontrar un apartamento barato no lejos y… ¿quieres leche? Clement prefería tomar el café solo, aún así, aceptó la leche y el azúcar y movió el contenido con fuerza. —Entonces… Un apartamento, ¿huh? Martha asintió, observaba el dibujo de zarzamoras de su taza. Un suave rubor cubrió su rostro y enseguida desapareció. Clement observó hipnotizado cómo las pecas aparecían y desaparecían. —Es el empleo lo que me preocupa —confesó Martha. Se rió y la risa sonó forzada—. ¿Sabes de alguien que necesite a una buena granjera? Soy muy buena con el tractor, siempre que no sea demasiado moderno. El nuestro se mantenía unido con alambre y el óxido. Clem intentó imaginársela subida en un tractor y no lo logró. La verdad era que no sabía exactamente cómo era un tractor, lo único que sabía era que tenía dos ruedas grandes y dos pequeñas. Podía imaginarla en un almiar, con el rostro iluminado por el sol y el cabello esparcido sobre los hombros mientras extendía los brazos invitándolo. Sus senos temblaban con cada respiración y sus pezones sombreados bajo los oblicuos rayos del sol. ¡Y sus piernas! Elegantes zapatos y medias bajadas hasta las rodillas… y un muslo blanco que sugería mirar hacia arriba, hacia arriba… Clem se movió en la silla y su cuerpo reaccionó ante la imagen salida dé uno de los libros eróticos de Hattie. La hija del granjero y el mozo de campo… y él sabía muy bien quién quería que fuera ese mozo de campo. Con gusto olvidaría la preparación de toda una vida y el bienestar que le había proporcionado, por pasar un solo momento arrodillado delante de esa joven del almiar. La mujer que tenía el rostro de Martha… Clement comprendió que debía controlarse. Preguntó de pronto: —¿Has leído algún libro últimamente? —habló con un poco de desesperación. Martha parecía aliviada de hablar de un tema menos personal. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Si tomamos por libros El Gato con Botas y Los Tres Cerditos , sí —respondió ella. Clement había oído hablar de la obra musical de Broadway Cats, aunque no la había visto. La novela de Tennessee Williams La Gata Sobre El Tejado Caliente lo hizo sentirse un poco incómodo y la novela de Orwell Rebelión En La Granja le pareció interesante. —Rebelión En La Granja , de Orwell me pareció bastante interesante —comentó orgulloso por poder contribuir con algo. —Pero no en la misma categoría —indicó Martha—. ¿Clement en realidad eres tan torpe como pareces o estás jugando a algún sofisticado juego? Si ésta es tu idea de la diversión… el tratar de descontrolarme… entonces, permíteme asegurarte que no disfruto. Estoy cansada y dolorida, además, tengo muchas cosas en la cabeza y lo que es más… —¿Juego? —la interrumpió él. —¡Sí, juego, maldición! —Pensé que sosteníamos una charla casual —comentó él. —¿Una qué… casual? —preguntó Martha. Él parecía perplejo y Martha se sintió inclinada a creerle. Él sí era muy torpe… al menos en lo referente a las mujeres—. Mira, no se sostiene una charla de la misma forma en que conduces un… un tren o un camión. Eso… simplemente pasa. Dos personas empiezan a hablar… ¡y lotería!… Una charla instantánea —le dirigió una mirada de incredulidad, irritación y algo más—. No necesito juegos, Clem, tampoco necesito que un hombre me complique la vida en este momento, pues ya está lo suficientemente complicada… por lo tanto, si estás jugando, no lo hagas —no parecía enfadada, sólo cansada. Clement decidió que el problema de estar afeitado era que un hombre no tenía dónde ocultarse. Tampoco tenía nada que retorcer o con que juguetear cuando la situación se tornaba difícil. —Lo siento. De verdad que lo siento —dijo él. No estaba seguro a qué se refería ella al mencionar el juego, pero si estaban jugando a alguno, él no tenía intención de perder. Sabía que si jugaba bien, los dos resultarían ganadores. —¿El hecho de que yo esté aquí es lo que te inquieta? —preguntó ella—. ¿Te sentirías más cómodo si consigo que alguien me lleve a Asheville, en lugar de esperar a Hattie? De cualquier manera, tenía planeado irme al saber que ella no estaba aquí. No sé por qué continúo aún aquí, excepto que es más difícil salir de este lugar que llegar a él. —¡No! —exclamó Clement. Colocó los dos brazos en la mesa para inclinarse hacia delante. Las gafas se deslizaron un poco por su nariz—. No sé cuándo regresará ella… se suponía que debía haber vuelto hace cuatro días. Quiero que te quedes, no deseo que te vayas. Ni ahora… ni nunca. El sonido de un trueno hizo que los cristales de las ventanas vibraran y después la casa quedó en silencio. Nada rompía la tensión que había entre ellos.


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—¿Nunca? —murmuró Martha y al notar la expresión de sus ojos, Clem supo que la había vuelto a asustar. —No sé cómo decirlo bien —confesó él. —No, no, está bien. Sé que no quisiste expresarlo de la forma en que sonó — dijo ella. Clement apretó los dientes con fuerza y se tensó. Las manos le temblaban de una forma casi imperceptible y al notar que ella tenía la mirada fija en ellas, apretó los puños. —Hablaba en serio —señaló Clement—. El problema es que no soy bueno para expresar lo que siento. Martha sacudió la cabeza y él supo que la escucharía negar lo que sucedía. —No sientes nada, Clem. No puedes sentirlo… ni siquiera nos conocemos bien. Lo que sucedió allá arriba fue… bueno, un accidente. No significó nada —no lo miró a los ojos y él se preguntó si temía que él descubriera su mentira, puesto que lo sucedido sí significó algo. Él nunca se había sentido tan conmovido y afectado en toda su vida, además, Martha no se había resistido exactamente. Él sintió cómo se aceleraba el corazón de ella, escuchó el suave gemido de su garganta cuando él apartó la boca, temeroso de haber llegado demasiado lejos—. Las cosas no funcionan de esa manera, ni con esta rapidez. —¿Entonces, cómo funcionan? ¿Cuánto tiempo se tarda? Dímelo, porque tengo que saberlo —pidió Clement. La mesa los separaba y deseó apartarla, quería tocar a Martha, tomar su rostro entre las manos y sostenerlo para estudiar detenidamente su expresión. Quería saber lo que pensaba, pues sabía que no le estaba diciendo la verdad… no toda la verdad y ese pensamiento lo torturaba. —¿Cómo voy a saberlo? —respondió ella—. No hay un tiempo límite, pero no puede suceder tan deprisa. Créeme, eso sí lo sé. Yo estuve… Hubo un hombre y pensamos… más bien, pensé que íbamos a casarnos. La mesa se movió cuando las manos de Clement se aferraron a un extremo. —Lo amas… —Pensé que lo amaba —confesó ella. El dolor que él experimentó era superior a cualquiera que recordara haber sufrido, sin embargo, permaneció tranquilo aparentemente. Sabía que si la atemorizaba en ese momento, ella se encerraría y él no podría volver a acercarse. —¿Cuándo empezaste a tener dudas? —quiso saber Clement. La sonrisa de Martha lo hizo estremecer. —Creo que debió empezar cuando le dije que ya no había motivo para esperar, puesto que Jack planeaba casarse de nuevo y ya no me necesitaría. Fue entonces cuando Virgil me dijo que aunque siempre había sentido afecto por mí, nunca pensó en el matrimonio. Al menos, no conmigo. Parece que yo era dulce, tranquila y poco exigente… y Virgil necesitaba esas cualidades en ese momento particular de su carrera. Yo era con exactitud lo que él deseaba para una… —dejó de hablar y respiró Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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hondo, sin mirarlo a los ojos—… aventura breve, sin pensar en el matrimonio. Éramos incompatibles. Clem se puso de pie. —¡Ese desgraciado! ¿Qué demonios quiso decir con eso de que no erais compatibles? Martha tuvo que reírse. Clem parecía muy enfadado, como si hubiera recibido un insulto mortal. Si alguien tenía motivos para enfadarse, era ella y sin embargo, no reaccionó con tanta violencia. —Compatibles, como el haber tenido un nivel de vida similar —explicó ella—. Siéntate, Clem, antes de que sufras un ataque. No comprendo por qué reaccionas de esta manera… esto no tiene nada que ver contigo. —¡Mi reacción no es exagerada! ¿Y qué quieres decir con eso de que no es asunto mío? Ese hombre te insultó… ¿y dices que eso no es asunto mío? Martha se puso de pie y le tomó la mano. —Ven a la sala y relájate —sugirió ella—. Has tomado demasiada cafeína. ¿No has considerado tomar café descafeinado? Clement se dejó conducir, aunque no pudo relajarse. Al llegar a la sala, Martha dijo: —Siéntate y relájate. Háblame de tu trabajo, Clem. —No te interesaría. Es aburrido. La mayoría de las mujeres… quiero decir que en realidad no te gustaría escucharme hablar de eso… —Habla —le ordenó Martha. Clement se aclaró la garganta. —La biología molecular, el ácido ribonucleico… una exploración de ciertas substancias mutágenas… la investigación sobre el cáncer. Ahora… ¿qué quieres decir con eso de incompatibles? ¿Es ese hombre un cretino? ¿Además de ignorante es ciego? Martha tuvo que sonreír. ¿Acaso él era un Quijote y la tomaba por su Dulcinea? —Si quieres saberlo, Virgil pensó que sería mejor que se casara con una mujer de su mismo nivel. Él es abogado, su padre fue juez y fueron una de las familias más ricas de Kentucky antes de la guerra, en los Estados Unidos. En cambio, yo crecí en una pequeña granja en Yadkin County… una granja realmente pequeña. Teníamos algunas vacas Holstein, pero no podíamos comprar muchas, puesto que costaba mucho dinero mantenerlas durante el invierno. Respecto a los pollos, si alguien te dice que dejan dinero, no lo creas, pues se comen las plantas de los vecinos, para luego salir a la autopista y causar un accidente. A no ser por la plantación de tabaco, no hubiéramos podido subsistir. —Todavía no comprendo… —El nivel social, la educación —lo interrumpió ella—. Yo ni siquiera terminé el primer año de universidad… tuve que dejarla.


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—Pero tú lo amabas… —indicó Clement. Martha sonrió con cansancio, al tiempo que las gotas de lluvia empezaban a golpear las ventanas. —No lo sé. Pensé que lo amaba —dijo Martha. Clement cerró los ojos. Después de un momento, volvió a hablar. —¿Tú y él… fuisteis… —¿Amantes? Sí —las palabras hicieron eco en el silencio. Fue Clement quien al fin lo rompió. —Ese hombre estaba incapacitado mentalmente. Ningún hombre cuerdo te hubiera dejado partir. Martha controló un fuerte deseo de llorar y eso era sorprendente, ya que ella no era una mujer que llorara con facilidad. Lloró cuando tuvo que alejarse de los niños, pero no derramó ni una sola lágrima por Virgil. —Gracias por intentar salvar mi autoestima, Clem, pero no es necesario. Cualquier cosa que sea lo que haya sentido por Virgil, ya terminó. Eso fue hace muchos meses, antes de la boda de Jack. Estaba muy ocupada atendiendo a los niños y la casa y no tuve tiempo para pensar en ese problema. Cuando al fin tuve tiempo, descubrí que no sentía una gran emoción, sólo me resultaba vergonzoso haber sido tan tonta —sonrió y él notó que en esa sonrisa se reflejaban el dolor y la preocupación—. Como ves, no tienes que preocuparte por mí… siempre he sido práctica. Algunas personas no han nacido para vivir una gran pasión. Se oyó la lluvia que golpeaba el tejado y el viento en las ventanas. Martha se puso de pie de un salto y gritó: —¡Mis zapatos! —¿Zapatos? —Todavía están en el porche, donde me los quité… y ahora estarán llenos de agua. Martha se encontraba a mitad de camino hacia la puerta cuando él la detuvo diciendo: —¡Déjame ir a mí! Te mojarás. Corrieron juntos y salieron. Clem se volvió para encender la luz del porche y para entonces, Martha ya estaba empapada. Clem gritó para que pudiera oírlo por encima del ensordecedor ruido de la lluvia: —¡Métete, y los buscaré! —Están ahí… cerca de esa mecedora —intentó cubrirse el rostro para evitar que la lluvia lo mojara más. Un momento antes de que la lluvia le empañara las gafas, Clem vio un zapato rosa en el extremo del porche. El otro no se veía. —Entra en la casa, Martha. No tiene sentido que nos helemos los dos. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Clem vio el otro zapato y se apresuró a recogerlo, se sentía como un caballero que luchara contra los dragones por el amor de su dama. Entraron en la casa al fin. Los dos reían sin aliento, aunque ninguno sabía el motivo. —No tenías que haber hecho eso —dijo ella. Él se quitó las gafas y las dejó en la mesa—. Temí que pudieras caer al barranco. —De cualquier manera, no hacía falta que nos mojáramos los dos —señaló Clem. Estaban juntos sobre una pequeña alfombra cerca de la puerta y Clement deseó poder verla mejor. Extendió una mano y se encontró con la cadera de ella—. Nunca he sido un hombre práctico. Ése es uno de mis pequeños defectos —se movieron juntos, como si buscaran calor. Los dos temblaban. —¿Tienes algún gran defecto? —preguntó ella. —¿Quieres decir que no lo has notado? —la abrazó y meció en sus brazos con suavidad. Su cuerpo empezó a reaccionar, a pesar de estar empapado. Apartó con los labios un mechón de pelo de la frente de Martha y con la punta de la lengua siguió la línea formada por las gotas de lluvia en su mejilla—. No… ninguno grande —cerró los ojos y oró para recibir alguna guía. ¿Qué hacer ahora? Sufría la tortura más exquisita que puede soportar un hombre y si no recuperaba el control de su cuerpo con rapidez, no podría evitar que ella notara… —¿Clem? —el aliento de Martha era como fuego líquido contra el pecho mojado de él. —¿Hummm? —murmuró Clem. —Sabes que esto no es muy sensato. Ya hemos descubierto que los dos somos… que ninguno de los dos es… —movía la cara sobre la camisa, en el lugar donde deberían estar los botones que faltaban. Al sentir los labios sobre su piel desnuda, Clem gimió en agonía. ¡Explotaría allí mismo en el vestíbulo! Martha murmuró con desesperación—:… no somos inmunes. Una de las manos de Clem se deslizó hasta la nuca de ella y jugueteó allí, mientras el sedoso cabello caía sobre su mano. Nunca le había dado importancia a las texturas… era aterciopelada y sedosa. Martha protestó: —Es una locura iniciar una relación. No nos conocemos bien… me iré mañana… o al día siguiente. No tenemos nada en común. Tú eres muy inteligente… yo sólo un par de manos. Nosotros… nunca podemos sostener una charla sensata — se escuchó su risa temblorosa. —Eso es culpa mía, no tuya. Enséñame, puedo aprender. Nunca tuve problema para aprender cualquier cosa que me interesa… y quiero aprender… ¡Oh, Martha! ¿No sabes lo que me has hecho? —preguntó Clem. Los dedos de ella encontraron el sitio sensible que sus labios ya habían descubierto y él gimió al sentir un estremecimiento que iba desde su pezón hasta el cerebro, para de allí ser transmitido por todo el cuerpo—. Tienes que admitir que somos compatibles. Si fuéramos más compatibles, estaría a tus pies inconsciente —le pareció que ella murmuraba algo en respuesta, pero no estaba seguro, pues la voz de Martha se apagaba contra su pecho.


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Se le ocurrió que tal vez se estaba asfixiando y preguntó—: ¿Martha? Lo siento… ¿puedes respirar? Clem pensó que era probable que ella no estuviera tan afectada como él lo estaba en ese momento. Podía haber docenas, de razones por las cuales los dedos de Martha se cerraran de esa manera en sus costados y se apretara contra de él de esa forma. Clem volvió a preguntar en un susurro: —¿Martha? —de pronto, versos de poesías que nunca significaron nada para él, pasaron por su mente iluminándola—. No es un error, por favor, confía en mí. ¿Confiar en él? Apenas el día anterior se acercó a ella con un hacha en la mano… ¿y ahora le pedía su confianza? Después de un momento, él le murmuró al oído: —Créeme, es bueno para nosotros. Nunca podría hacer nada que te hiriera, ¿no lo sabes? —Estamos chorreando agua sobre la alfombra oriental de Hattie. —Es probable que estemos generando vapor —murmuró Clem y ella se rió temblorosa. Clem sintió como si le quitaran un gran peso de encima—. No estoy seguro de que podamos andar, pero podríamos intentar llegar hasta la sala. Llegaron hasta el sofá y Clem se preguntó si estaba alucinando o simplemente perdiendo la razón. Al estar abrazados, la habitación, la casa, todo el universo podría haber desaparecido sin que él lo notara. Martha se vio obligada a quedar medio recostada encima de él, puesto que el sofá apenas era lo suficientemente ancho para dar cabida a los dos. —No puedo creer que estoy haciendo esto —murmuró Martha. Sus palabras apenas si se escucharon debido a la fuerte lluvia—, y pensé que era realista. —Está bien. Yo soy realista por los dos —indicó él. —Eso no tiene sentido —dijo ella. —Creo que intentaba bromear —murmuró Clem. —Ja… ja… —Hmmm… —murmuró él mientras acomodaba a Martha. Ella colocó la cabeza en su pecho y le acarició la barbilla con el cabello. Una de las manos de Clem estaba apoyada en las costillas de ella. Si él la movía una fracción, el pulgar rozaría la parte inferior del seno de Martha. Clem cerró los ojos y pidió no morir o hacer el ridículo antes de que la noche terminara. —En cualquier momento, me levantaré e iré a fregar las tazas del café, para después irme a la cama —murmuró Martha. La palabra cama hizo eco en la cabeza de Clem consiguiendo que ciertas partes de su cuerpo vibraran. Tragó saliva y cerró los ojos, al tiempo que ella suspiraba.


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—¿Tienes frío? —inquirió Clem. Martha levantó la cabeza y él se preguntó si sonreía, pero temía moverse para comprobarlo. —No… ¿y tú? —¿Alguna vez has oído la expresión pies fríos? —Todos la han oído y es probable que en alguna ocasión los hayan tenido así. ¿Tienes los pies fríos, Clement? —En realidad, a decir verdad, mi temperatura está elevada, pero… lo que quiero decir es… —hizo una pausa y después habló deprisa—. Martha, lo que más deseo en el mundo es irme a la cama contigo, pero no tengo la menor idea… lo que quiero decir es… ¿un hombre lo pregunta primero o hay alguna señal? No estoy seguro de saber… cómo hacer esto con elegancia. ¿Y si ella decía que sí, entonces… qué? ¿La llevaba en brazos hasta el piso superior o caminaban uno al lado del otro? Era probable que la dejara caer a mitad de las escaleras… puesto que sentía como si tuviera las piernas de trapo. Tal vez debería permitir que ella subiera sola y se desvistiera. ¿Cuánto tiempo debería esperar? En momentos como ése, deseaba fumar o beber. Los libros de Hattie no hicieron nada para ilustrarlo sobre el procedimiento y la etiqueta. Martha suspiró y sintió los ojos húmedos, pero le faltaban fuerzas para levantar la mano y secarlos. Clement era un hombre y un niño al mismo tiempo y le hacía sentir una emoción intensa y dulce que no podía resistir. De haber sido otra persona, Martha se habría ido inmediatamente o lo hubiera lanzado al suelo. La razón le decía que ningún hombre tan guapo y brillante como C. Cornelius Barto podía ser tan ingenuo, pero la razón no lo era todo. Además, si él estaba actuando, lo hacía muy bien. —¿Qué haces habitualmente para seducir a una mujer? —preguntó ella y al ver que él no respondía, se apoyó en un codo y estudió su rostro. Estaba más pálido que de costumbre, aunque eso podía deberse a que estaba mojado y frío. Tenía unas manchas en las mejillas… ¿se debían a la fiebre o a la vergüenza?—. Creo que estás nervioso. —Paralizado. Martha confió en su instinto y tomó la iniciativa. Estaba tan loca como él, ninguno de los dos debería jugar con fuego de esa forma, sin embargo, algo en él la obligaba a actuar de esa manera. No era piedad, pues ningún hombre tan sensual como Clement Barto necesitaba la piedad de una mujer. Decidió que lo ayudaría por Hattie, por él y también por ella misma, puesto que necesitaba saber que le importaba a alguien, aunque sólo fuera por un tiempo. No podía creer que él nunca hubiera hecho el amor, ya que ningún hombre normal llegaba a los treinta y dos años siendo virgen… pero si él tenía algún problema y ella podía ayudarlo, lo haría.


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Martha no admitía, ni siquiera ante sí misma, que lo que sentía por Clem Barto era más fuerte de que lo sintió por Virgil Jones. —No es tan difícil —comentó ella. —No soy totalmente inexperto —informó él y Martha suspiró aliviada. ¿Era alivio lo que sentía o acaso un poco de celos de la mujer o mujeres que lo iniciaron en el arte del amor?—. He besado antes… en varias ocasiones —dijo con modesto orgullo—, aunque nunca… con mucha intimidad. Martha hundió la cara en su cuello, cerró los ojos y suspiró. Si todavía no estaba enamorada, no le faltaba mucho para estarlo. Era lo más inoportuno que podía sucederle en ese momento de su vida, cuando estaba a punto de labrarse un futuro. —Como sabes… —tartamudeó ella—, mencioné a Virgil, por lo tanto, sabes que no me falta experiencia tampoco —aunque ella tenía más experiencia que él, no era mucha y no obstante, sentía esa gran necesidad. Clem la observaba con tal intensidad que ella se lamió los labios nerviosa—. Tienes que entender que esto no significa que me quedaré, Clem. No importa lo que suceda esta noche, tendré que irme en cuanto pueda arreglarlo. Quiero que comprendas eso. Clem permaneció en silencio mucho tiempo y Martha empezaba a lamentar el haberlo advertido. Se preguntó qué mal había en pasar una gloriosa noche en los brazos de un hombre fuerte, sensible, amable y valiente… Un hombre inocente que sólo tenía que mirarla para que el corazón acelerara sus latidos. Martha levantó un poco la cabeza y sus labios rozaron la barbilla de Clem. Él reaccionó como si ésa fuera la señal que esperara. Giró de tal manera que ella quedó debajo. Clem detuvo su peso en un brazo. El primer beso fue casto, puesto que temía asustarla y perder el control. Era un hombre fuerte y sumamente excitado y nadie podía saber lo que sucedería si perdía el control. —Martha, Martha —murmuró contra su garganta—. ¿Qué piensas? — necesitaba saberlo, pues no tenía idea. —En un joven melancólico con pantalones nuevos y una camiseta blanca. Tiene un rostro sombrío y sus ojos parecen tristes y… Oh, Clement, a veces pensaba en él y me preguntaba dónde estaba y con quién. Los labios de Clem rozaron los suyos y después los oprimió y gimió. Notó que de nuevo la abrazaba con fuerza y aflojó el abrazo, al tiempo que murmuraba palabras incoherentes de disculpa y le besaba las mejillas, párpados y sienes. Al fin volvió a encontrarle la boca y esa vez la besó con decisión, entreabriéndole los labios. La pasión y el instinto le hacían explorarla de una manera que dejaba a los dos sin aliento. Las manos les temblaban, sus caderas estaban juntas. Clem empezó a desabrocharle la blusa y ella preguntó: —¿Qué estás haciendo? Las manos de Clem se quedaron quietas y con las palmas apoyadas contra los senos. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Quiero verte. ¿Está bien? —No sé lo que está bien y lo que no lo está. Yo… Clem, ¿estás seguro? ¿Sabes que sólo será esta noche? Clem sabía que sería para siempre, pero tuvo la discreción de no decirlo. —Estás temblando —murmuró él—. ¿Estás asustada? —el rostro de Martha se hallaba tan cerca del suyo que podía ver en el iris de sus ojos los tonos dorados y cobrizos. —No —contestó ella—. Sí… un poco. ¿Y tú? —Un poco. No, mucho, pero no quiero detenerme. Esto es lo más maravilloso que he experimentado. Ahora sé lo que se siente al volar una cometa. Martha se cerró la bata y se apartó un poco de él. —Clem, escúchame. Uno de nosotros tiene que ser sensato. —Ésta es la situación más sensata que he vivido —confesó él. —No discutiré contigo, pero necesitas pensar… mientras todavía haya tiempo. Unos cuantos besos… bueno, eso es una cosa, pero lo que deseas es algo más. —Sé lo que deseo —aseguró él—. Créeme, hasta yo sé la diferencia entre un beso y hacer el amor. Al menos, teóricamente. —Bueno… sólo quiero que sepas que podría haber problemas. ¿Has considerado el lado emocional de todo esto? —Sí —respondió Clem con voz grave. Martha le clavaba un codo en los bíceps, lo cual resultaba el menor de sus pesares. —¡Oh! ¿Por qué no dejé mis zapatos bajo la lluvia? De haberme ido a la cama, nada de esto habría sucedido —comentó ella. —Sí habría sucedido —aseguró él—, aunque tal vez no tan pronto. —Ésa es la cuestión, ¿no comprendes? ¡Deberíamos dejar que transcurriera más tiempo! —Dijiste que te irías —le recordó Clem y enseguida murmuró—: Esto es tan perfecto… A Martha no le sorprendió el comentario fuera de lugar y ésa era una buena señal. Eran más compatibles a cada momento. Se apartó de los brazos de Clem y se sentó al borde del sofá, al tiempo que se arreglaba el pelo. —Así es, pero no puedo irme hasta encontrar quien me lleve o un autobús que se acerque lo suficiente como para llegar a él andando o… bueno, mañana podrás decirme todo acerca de ti y yo haré lo mismo y entonces, mañana por la noche, tal vez… —¿Sabes que tus ojos parecen casi negros con esta luz? —preguntó de pronto Clem—. Hay varias razones posibles para explicar…


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—¡Clement! ¿Podrás permanecer callado un minuto y escuchar lo que intento decirte? Nos sentimos… atraídos. Nos sentimos muy atraídos, pero es probable que esto se deba a que estamos aquí juntos, con nadie cerca para comparar y… —Proximidad… a eso te refieres. —¿Sí? Sea lo que sea, el asunto es que en tu vida no hay sitio para una mujer como yo… y en mi vida, no hay lugar para un hombre… bueno, para cualquier hombre. Sé que te hice pensar que yo… bueno, de acuerdo, te deseo también, sin embargo, no… Clement se puso de pie y la interrumpió: —No temas. Estoy tan nervioso como tú, pero te prometo que no hay nada que temer. Ven a mi lado, Martha, vamos a la cama.


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Al llegar al segundo piso, Clem tenía dudas. La deseaba. Nunca había deseado nada con tanta intensidad, sin embargo, ¿qué sucedería si no podía…? ¿Qué pasaría si lo hacía todo mal? Comprendió que debía haber practicado. La mayoría de los hombres de su edad habían pasado por esa experiencia muchas veces, por lo que cuando al fin conocían a la mujer de su vida, tenían la suficiente experiencia para no cometer una torpeza. —Martha, tal vez sería mejor… —hasta la voz le temblaba. Martha deslizó un brazo alrededor de su cintura y lo condujo hacia el dormitorio. —Me estoy helando —comentó ella—. ¿Está encendida la chimenea? —¿La chimenea? Oh… la chimenea. Hay algún problema con ella… Mira, Martha, quiero que sepas que yo… que si yo… si nosotros… —No deberías enfriarte —indicó ella—. Si vuelves a pescar una neumonía, mis zapatos y yo no nos lo perdonaremos —al entrar en la habitación, se acercó a la chimenea—. ¿Dónde están las cerillas? Sugeriría un café caliente, aunque no creo que tus nervios lo resistan. —Martha… —Mis amigos me llaman Marty —dijo ella. —Marty, ven aquí, por favor —sintió alivio al oír que su voz sonaba un poco más fuerte. ¿Cómo era posible sentirse poderoso y muy débil al mismo tiempo? Seguro que se debía a un mal funcionamiento de las glándulas suprarrenales. Martha encontró las cerillas, encendió una y la acercó a unos papeles arrugados. Los dos observaron como se elevaban las llamas. Después de colocar la pantalla de la chimenea, se volvió hacia él. Él notó el nerviosismo que se reflejaba en su rostro. Martha lo miró a los ojos y bajó la vista. Clem no sabía qué hacer, aunque sí sabía bien lo que deseaba. Extendió los brazos y ella se acercó para que la abrazara. Él cerró los ojos y apoyó la mejilla en la cabeza de Martha. Pensó que podría abrazarla de esa manera por siempre. La abrazó con más fuerza y su respiración se desacompasó. Martha parecía haber olvidado cómo respirar. Su rostro estaba tan pegado al cuerpo de él que Clem pensó que tal vez no podría respirar aunque lo intentara. Clement se disculpó y dio un paso hacia atrás. Ninguno de los dos sentía frío, aunque la ropa mojada resultaba incómoda. Clem le desató la batalla y ella no protestó. Se miraron a los ojos y él dejó caer las manos dominado por los nervios. Clement explicó: —Empezabas a sudar —al escucharlo, Martha desabrochó el único botón que quedaba en la camisa.


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Se desvistieron y se acercaron a la chimenea, al tiempo que reían con una risa sin aliento y excitada. Martha lo miró y notó que la observaba. Los dos se ruborizaron. Ella llevaba bragas bajo la bata y vistiendo sólo eso estaba de pie ante él, con los brazos cruzados sobre los senos. Clement murmuró: —Nunca imaginé lo hermosa que podía ser una mujer… la tibieza y el color sonrosado son mucho mejores que el frío y el color amarillento. —¿Amarillento? —preguntó ella. —El mármol —explicó Clem y tragó saliva—. Ya sabes… los museos. La Venus de Milo y… Martha no pensaba en la escultura, lo único que sabía era que Clement era un hombre muy hermoso. Observó cómo las llamas de la chimenea iluminaban su cuerpo musculoso. Él parecía tan firme como cualquier escultura de mármol y ella agradecía que no estuviera hecho de frío mármol. No había nada frío en la mirada de él, mientras la recorría de pies a cabeza. Detuvo los ojos en la zona donde los brazos cubrían los senos, aunque no le pidió que los apartara, ni tampoco intentó tocarla. Martha empezaba a perder el valor. A excepción de Virgil, nunca había estado con ningún otro hombre, además, sólo hizo el amor con él en tres ocasiones, puesto que al principio no estaba segura de si era lo correcto y después se sintió desilusionada. Clem tartamudeó: —¿Tú…? Quiero decir… ¿No debí quitarme los…? Martha comprendió que se sentía avergonzado por haberse despojado de toda la ropa cuando ella todavía llevaba puestas las bragas, por lo tanto, se obligó a quitar la barrera final. La iluminación era tenue y rogó que él no notara su rubor. Las mujeres experimentadas no se ruborizaban a los veintinueve años. Clement la devoró con la mirada y murmuró: —¡Oh! A Martha le agradó mucho su reacción. —Bueno… —musitó ella. —Sí. Bueno… ¡Oh, sí! —dijo él y Martha se mordió el labio, al tiempo que se preguntaba por qué ya no sentía vergüenza. Contempló detenidamente el cuerpo de Clement y deseó abrazarlo, consolarlo, amarlo y hacerlo creer en sí mismo, para que la próxima vez… con la siguiente mujer… Enseguida apartó ese pensamiento que le resultaba doloroso. Clement dijo: —Martha, no estoy seguro de los pasos a seguir, pero tal vez si nos recostamos juntos… en la cama, eso es… entonces quizás…


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—Me parece algo sensato —aceptó ella con calma y esperó que él hiciera el primer movimiento, al ver que no se movía, lo hizo ella. Las sábanas estaban heladas y Martha se acurrucó. Cuando Clement se acostó a su lado, la rodeó con los brazos. Ella temblaba, pero él no parecía notar las sábanas frías. —Te calentarás en un minuto —aseguró Clement y ella asintió—. Las terminaciones nerviosas… —Clement, cállate —pidió Martha. —De acuerdo, pero me gustaría estar más cerca de ti, sólo que no puedo hacerlo si no te enderezas. —Si me estiro, se me helarán los pies —aseguró ella. Clem deslizó las manos por su espalda. —Te calentaré la cama —señaló él. —Que quede muy caliente —pidió Martha. Clem extendió los dos pies debajo de la sábana los movió hacia arriba y hacia abajo varias veces. —Ya se está calentando —dijo él. Martha estiró una pierna y rozó la de él. Lo sintió tibio. El vello de una pierna masculina era una sensación extraña y excitante para ella. Ya había tocado el vello de su pecho y eso hizo que su estómago se estremeciera, pero ese estremecimiento fue más profundo al sentir el muslo cubierto de vello sobre su pierna—. ¿Ya te estás calentando? —murmuró contra su sien. Martha emitió un sonido. Clem le acariciaba la espalda, sus manos se deslizaban hacia sus hombros, le tocaba la nuca con los pulgares y después le cubría las caderas con las palmas, oprimiéndolas con suavidad. Martha sintió la mano de Clem junto a su seno y se apretó contra él. Comprendió que no debía continuar hecha un ovillo, si él podía proporcionarle tanto calor. Clem murmuró: —Si te tumbaras boca arriba y yo me volviera de esta manera —demostró lo que decía y quedó encima de ella. —¿Sí? —Creo que sería posible… lograr otro… —¿Beso? —preguntó Martha en un murmullo contra sus labios. Levantó los brazos y le rodeó el cuello. Él la besó con ansiedad y ella lo saboreó al máximo. Después de momentos interminables, Clem se apartó y la miró con los ojos brillantes. —¡Caramba! ¡Es sorprendente! Entre lágrimas y risas, Martha le acarició el pecho. Sus senos ansiaban las caricias de Clem, pero como no podía pedirle que la acariciara, le demostraría cómo hacerlo. Él se estremeció.


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—¿Duele? —preguntó Martha con voz suave. —¿Doler? —gimió Clement—. ¡Desde luego que no! Todo lo contrario. Martha se animó y le acarició los pezones hasta endurecerlos. Luego murmuró: —Existe esa vieja canción… Seguro que la has oído… dice algo acerca de que todas las partes del cuerpo están conectadas… que hay partes misteriosas. —Sí —musitó Clem y oprimió sus pelvis contra la de ella—. Teóricamente… —En un momento como éste, ¿en realidad deseas discutir teorías? —lo interrumpió ella. —Lo que deseo… Marty, me temo que yo… esto… —Querido, no estaría aquí si no te deseara —confesó Martha. Le tomó la mano y la colocó en su seno. Clem la acarició con resultados sorprendentes. Mucho tiempo más tarde, después de haber descubierto las delicias de tocar y saborear, excitándola de una forma arrebatadora, apartó las sábanas y rodó sobre su cuerpo hasta quedar tumbado de espaldas. Martha disfrutó observándolo sin sentir vergüenza y preguntó: —¿Pasa algo? —Temo hacerte daño o desilusionarte, Marty. Nunca me he sentido tan impotente en toda mi vida. Si tuviera veinte años, sería distinto. —¡No pienses que eres demasiado viejo! —¡Oh, no! —se volvió para mirarla. Ella lo tapó con la sábana, pues estaba muy acalorado y no quería que se resfriara—. Es sólo que… bueno, fisiológicamente, un hombre de veinte años es mucho más… quiero decir que no tiene mucho tiempo para permitir que las dudas lo dominen. —¿No quieres seguir? —No es eso —dijo él. Martha se sintió frustrada e intentó ser paciente, aunque no resultaba sencillo. —Entonces… ¿qué es lo que deseas? —preguntó ella. —Deseo… lo que más deseo en el mundo en este momento es poseerte durante una semana al menos… y que me desees tanto como yo te deseo y… —al notar que ella iba a interrumpirlo, le puso un dedo en los labios—… y saber que soy capaz de agradarte de la misma forma que tú me agradas. Quiero saber que puedo hacerte sentir aunque sea una fracción de lo que tú me haces sentir. —¿No lo sabes? —preguntó Martha—. Clem… —le mordisqueó el dedo, enseguida le tomó la mano y la colocó sobre su corazón, para que sintiera sus tormentosos latidos. Había otra manera de demostrarle que estaba lista para él, pero no tenía el valor de hacerlo. Ella era muy inexperta para instruir a nadie. —Sé como hacerlo… teóricamente, pero en la práctica… cuando es algo que me importa mucho… Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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—Clem… —Tengo miedo de no ser capaz de… —¡Clem! Sabes cómo besarme… bésame ahora. Después, si no deseas seguir adelante, no seguiremos… nos abrazaremos y dormiremos —por el rubor de él y por otros signos que no dejaban lugar a dudas, sabía lo que él deseaba. Tenía la esperanza de ser capaz de guiarlo en esa maravillosa y delicada misión. Clem la besó… el beso se hizo más profundo y Martha se retorció, hasta quedar casi sobre él. Le acarició el pecho y deslizó la mano hasta el ombligo. Sintió el espasmo del abdomen de Clem y sonrió. Él le mordisqueó el labio inferior… estaba aprendiendo. Clem saboreó su boca hasta que tuvieron que separarse para poder respirar. Encontró su seno de nuevo y se maravilló al sentirlo en su palma. El instinto guió sus labios hasta la base de la garganta de Martha y después hasta sus senos. Tomó el pezón entre los labios y formó círculos con la lengua hasta que la sintió estremecerse. Recordó lo que había sentido cuando ella lo acarició y continuó con más confianza. Después de un momento, deslizó la mano hasta el otro seno. Extendió la mano sobre el estómago de ella y le acarició el ombligo con un dedo. Aprendió que eso producía sensaciones placenteras. Animado al ver que ella parecía derretirse sobre el colchón, deslizó la mano hasta llegar a los muslos. Martha gimió, pero no se apartó. Maravillado, Clem la acarició íntimamente. Los libros de anatomía eran una cosa, pero ese cuerpo tibio era algo muy diferente. Al acariciarla de esa manera, ella volvió a gemir. Él apartó la mano y preguntó: —¿Te hago daño? —No… ¡Oh, no, por favor! —pidió Martha, le tomó la mano y la volvió a poner en el mismo sitio. Clem se encontraba en estado crítico. En lo único que podía pensar era en la necesidad urgente de saciar esa ansiedad, pero no se atrevía, pensaba que podía dañarla. Por lo tanto, continuó acariciándola hasta que Martha apenas si podía respirar. Ella colocó las manos en sus hombros y tiró de él, suplicaba incoherente y él adivinó lo que deseaba. La joven murmuró: —¡Por favor… ahora! Clem se puso encima de ella y bajó su cuerpo, con la esperanza de que todo funcionara como en los gráficos, pero no sucedió así. Al querer arreglar la situación, sus manos chocaron con las de ella. Pensó que explotaría, pero de pronto el ingenio de la naturaleza fue evidente y la escuchó gemir y murmurar: —¡Oh, Clement… por favor…! —él se estremeció, no tenía idea de lo que ella le pedía, puesto que no podía pensar con claridad. Lo único que sabía era que sentía esa necesidad urgente de… Martha murmuró—: ¡Sí, sí, sí!


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La pasión iba en aumento, pronunciaban palabras incoherentes, murmuraban, se aferraban uno al otro, gritaban, suspiraban. Mantenían los ojos cerrados y tenían el cuerpo cubierto de sudor. Apenas conscientes se abrazaban con fuerza, seguros por el momento. Mucho tiempo después, Clem notó que algo se movía debajo de él y levantó su peso. —Sólo quería respirar un poco —confesó Martha. —Por supuesto. Debí pensarlo… tenerlo previsto —dijo él. No podía permitir que se alejara. Martha le había proporcionado la experiencia más exquisita de toda su vida y sabía que nunca le permitiría irse, pasase lo que pasase. Murmuró en voz alta—: Aun si nunca vuelve a suceder. —Aun si… ¿Acaso no… Pensé que ambos… —tartamudeó Martha y el corazón de Clem se inflamó de amor al escucharla. Sabía lo que ella intentaba decir. —Gracias, Martha. —No tienes que darme las gracias… Fue algo… Clem, un hombre no da las gracias a una mujer por… eso. Clem la miró sorprendido e inclinó la cabeza. —¿Por qué no? Ningún hombre puede recibir un regalo más hermoso — aseguró él. Martha se sonrojó. —Porque no, eso es todo —murmuró ella—. Clem… Todavía no entiendo. Sé que eres tímido y todo eso, pero sinceramente, a tu edad… ¿nunca? Él no fingió no comprender. Suspiró, se tumbó boca arriba y miró al techo. No sería fácil, pero no podía negarle nada, puesto que ella le había preguntado. —Siempre fui demasiado joven. Bueno, no siempre, por supuesto, mis compañeros solían ser varios años mayores que yo, en especial cuando entré en la universidad —explicó Clement. Eso fue como pasarse la vida en una habitación pequeña y sin ventanas. No en una habitación desagradable, puesto que había libros, sin embargo, vivió aislado—. Debido a mi edad, me supervisaban muy de cerca. Cada minuto de mi tiempo estaba programado, sin embargo, era un programa interesante, bastante estimulante y disfrutaba mucho. —¿No tenías tiempo para divertirte? —Había conciertos y exposiciones de arte. Por supuesto que intenté practicar algún deporte, pero no resultó y terminé escayolado. —¡Oh, no! —exclamó Martha y lo acercó, como si quisiera consolarlo. Clem había resultado con la espalda rota y pasó casi dos años en su pequeña habitación sin ventanas. —De cualquier manera, terminé en el instituto a los trece años y enseguida asistí a la universidad. Mis padres pensaron que eso sería lo mejor y yo no tenía otra cosa que hacer. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Martha le tomó la mano y la colocó sobre sus senos. —Seguro que hubo chicas… además debías ser alto para tu edad —dijo ella. Clem sonrió por el recuerdo. —El equipo de baloncesto se interesó, pero eso fue hasta que me vieron en acción. No coordinaba los movimientos, no veía bien y tenía problemas para andar sin tropezar. —Pero las chicas —lo interrumpió ella—. No estaban ciegas también, ¿o sí? Clement sonrió con tristeza. —Habría tenido más suerte si hubieran estado ciegas. Yo era un desastre, Marty. Mi ropa no era la adecuada… me temo que era demasiado pulcra. Mis facciones, como habrás notado, no son delicadas, pero entonces eran peores. —¡A mí me pareciste guapo! ¿Recuerdas el retrato? Debió ser pintado por esa época. Clem le acarició el cabello y la oreja. —Fue un lienzo pequeño, además, Hattie siempre me ha apreciado. Ella reúne a gente extraña. —Como yo —indicó Martha. —Y yo —permaneció en silencio tanto tiempo que Martha se preguntó si estaba dormido. —Entonces, ¿no hubo chicas… no hubo mujeres? —preguntó ella—. Clem, no intento curiosear, pero no puedo creer que ninguna mujer haya descubierto como… bueno, no me parece posible, eso es todo. Después de un momento él dijo: —Hubo una chica… se llamaba Georgina. Era muy guapa, por lo menos, eso pensé en ese tiempo. Yo era… Estaba encaprichado. —¿Cuántos años tenías? —Quince o dieciséis. Mis compañeros de habitación y algunos de sus amigos me prepararon una sorpresa. Fue en una fiesta y… ¡Oh, Marty, no quiero hablar de eso! Sucedió hace mucho tiempo y ya debería haberlo olvidado. Por desgracia, el ridículo… el ridículo sexual es difícil de soportar cuando se tiene esa edad e inseguridad. —Quieres decir que tú y ella… —Quiero decir que no sé si lo hicimos o no —confesó Clement—. También fue la noche que descubrí la alegría que puede proporcionar el vodka. Soporté el tiempo que faltaba para que terminara ese año escolar, sin embargo, no creo haber pronunciado media docena de palabras fuera del salón de clases. Además, me aseguré de no acercarme a ninguna mujer. —Pero después, te licenciaste y seguiste adelante… conocerías a gente, tendrías citas.


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—Algunas —confesó él—, aunque no muchas. Quizás deliberadamente elegía a chicas que no parecían peligrosas. No lo sé… lo que sí sé es que me di muchas duchas frías y subí y bajé muchas escaleras —de pronto sonrió y la colocó encima de él—. Ya hemos hablado bastante de esto. Habrás notado que soy hombre de pocas palabras. —Un hombre de acción —indicó Martha. —Lo intento —se acomodó y gimió—. ¿Es demasiado pronto? Quiero decir… ¿podrías…? ¿Sería posible que nosotros…? Hicieron el amor y esa vez no hubo nada tentativo en la técnica de Clem. Era un hombre inteligente y después de que aprendió lo básico, era capaz de pensar en muchas deliciosas variantes que los dejaron saciados mucho tiempo después. Dejó de llover poco después de la medianoche. Cuando empezaba a amanecer, Martha despertó y se encontró con que Clem estaba inclinado sobre ella y tenía la cabeza apoyada en un brazo. La observaba con una sonrisa en los labios y con ojos soñadores. —¿No has dormido? —preguntó Martha. Él deslizó una mano por su cintura y la atrajo. —¿Podría dormir? Tal vez nunca vuelva a dormir. Martha, quiero que sepas que haré todo lo que esté en mi mano para hacerte… Martha le puso un dedo en los labios y dijo: —Por favor, Clem… no. —¿No qué? —No digas nada —todavía no. —Hay mucho que decir… mucho que planear —aseguró Clem. De pronto se puso de pie y permaneció a su lado, desnudo, magnífico. Buscó las gafas en la mesita de noche y se las puso.


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—Tenemos que hablar —Martha se sentó en la cama y se cubrió con la sábana hasta la barbilla. Clem pensó que con el cabello rojizo sobre los hombros, el rostro sonrojado y los ojos brillantes, no podría estar más hermosa, ni más deseable. Lo que menos deseaba hacer él era hablar. Todavía no sabía expresarse bien con palabras, sin embargo, la noche anterior había descubierto un nuevo mundo de expresión… y todavía no había empezado a expresar todo lo que tenía que decir. —Primero encenderé la chimenea —dijo él. —Será mejor que te pongas alguna ropa —sugirió Martha. —Regresaré a la cama tan pronto como ponga un leño en la chimenea. —De todas formas, ponte alguna ropa o no podremos hablar. Clem deseaba darle gusto y pensó que después tendrían suficiente tiempo para hacer el amor… tenían el resto de sus vidas por delante. Martha estaba en lo cierto, debían tomar algunas decisiones, como por ejemplo, en qué lugar vivirían. Su apartamento le pareció de pronto pequeño y sin atractivo. —¿Te gustan los manzanos? —se limpió las manos y recogió los pantalones del suelo. —¿Los manzanos? —preguntó Martha—. Clem, pásame mi bata. No puedo pensar bien hasta no haberme lavado la cara. Sin dejar de sonreír, pues parecía una condición permanente en él desde que se despertó, con el muslo de ella entre las piernas y su cabeza apoyada bajo la barbilla, recogió la bata amarilla y se la acercó. —Entonces, no pienses con claridad. Te ayudaré, ¿de acuerdo? —se puso los pantalones y no notó la mirada de dolor que apareció en el rostro de ella. —Mira, será mejor que baje a encender el horno. Los dos nos moriremos de hambre en unos minutos, en especial después… La sonrisa de Clem se hizo más amplia. Parecía que iba a reír. —Ahora que lo mencionas… —dijo él. Martha apartó la sábana y se puso la bata. Clem observó cada uno de sus movimientos con atención. —¿Cinco minutos? —preguntó Martha. —Que sean diez. Me gustaría darme una ducha. —Entonces, que sean veinte. Yo me ducharé cuando salgas tú. —¿Nos encontraremos aquí? —preguntó él—. Dúchate tú primero. —Nos encontraremos en la cocina —dijo ella con firmeza. Clem se desilusionó, sin embargo, comprendió que ella tenía razón. El entusiasmo no podría sustituir la falta de comida. Después de una ducha caliente y de desayunar, podrían continuar donde se habían quedado la noche anterior.


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—Veinte minutos es el límite —comentó Clem y la buscó para darle un último beso. Martha salió de la habitación antes de que pudiera tocarla. Después de que Martha se dio una ducha y sacó ropa limpia de la maleta, las dudas empezaron a dominarla. ¿Qué era lo que había pensado? Nunca había actuado con tanta irresponsabilidad en toda su vida. ¿Qué le sucedía? Ordenó la maleta rápidamente. Necesitaba verla dispuesta y cerrada… junto a la puerta, lista para bajar. Mejor aún, verla en el maletero de un autobús con destino a Winston-Salem. —¿Qué he hecho? —preguntó en voz baja, al tiempo que metía la ropa que había usado el día anterior en una bolsa de plástico en una esquina de la maleta. Lo oyó bajar la escalera y supo que se dirigía al baño. Tendría que darse prisa o él iría a buscarla. Se apresuró a cerrar la maleta, nunca había actuado con tanta impulsividad. Siempre fue práctica y nunca se sintió tan tentada a acostarse con un hombre, ni siquiera con Virgil. Siempre temió quedar embarazada o las complicaciones emocionales que sabía no podría manejar. ¿Qué había hecho? Se fue a la cama con un hombre de cuyo retrato se enamoró siendo adolescente. Permitió que él le hiciera el amor hasta no poder pensar con cordura, sabiendo muy bien que no tenían oportunidad de tener algo más que eso. Eran demasiado distintos. Él hablaba lenguajes que ella nunca escuchó y sabía cosas que ella ni siquiera imaginaba. ¿De qué podían hablar? Ella podría enseñarle cómo estirar el dinero para que alcanzara para hacer tres comidas, cómo hacer funcionar un viejo tractor y cómo detener un berrinche de un niño pequeño. ¡Seguramente Clem estaría fascinado! A cambio, él podría hablarle de sus investigaciones. No resultaría. Sabía que no sería justo para Clem. Le gustaba pensar que le había dado la confianza necesaria para vivir una vida plena en adelante, con alguien de su mismo nivel social. Media hora después, Martha batía unos huevos cuando él entró en la cocina. A Martha no le ayudó descubrir que él parecía tan intranquilo como ella. Sirvió los huevos y sacó las tostadas, ya frías, mientras se preguntaba cómo lograría una retirada digna. ¿Por qué no envió parte de su ropa en lugar de cargar con todo? ¿Cómo lograría llegar hasta Lick Munden's Superette? Y si conseguía llegar hasta allí, ¿cuánto tiempo necesitaría para encontrar a alguien que la llevara a Asheville? —Clem, necesito… —Martha, pensé que nosotros… Los dos hablaron a la vez y Martha señaló con impaciencia una silla. —El desayuno se enfría. —No, yo me he retrasado —dijo él.


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—Eso no tiene sentido —comentó ella. —¿Qué yo llegue tarde? —No, que el desayuno… que sólo porque… ¡Oh, nada! —Gracias por cocinar —agradeció él con cortesía. Cogió le tenedor y volvió a dejarlo. —Era lo menos que podía hacer —respondió Martha. No fue su intención que sonara de esa manera… como si le agradeciera algo… —¡La oficina de correos! —exclamó Clem cambiando de tema—. Tu esmeralda… —No tiene sentido enviarla por correo —indicó Martha—, si yo misma puedo llevarla. Dudo que Hubert Odwell ande por aquí después de todo este tiempo — apenas habían transcurrido unos días. Mientras mordía una tostada pensó que era extraño que la vida de una persona cambiara con tanta rapidez. No se sentía la misma mujer que cuando bajó de la camioneta para encontrarse con un hombre de barba que sostenía un hacha y que había transformado su vida antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía… Martha ya no fingió estar interesada en el desayuno, no podía ocultar las ojeras producidas por la falta de sueño y tampoco sus sentimientos, pero tenía que ocultarlos. Clem puso los codos en la mesa, apoyó la frente en las manos y después se pasó los dedos por el pelo. —Yo… parece que perdí la habilidad para organizar mis pensamientos — señaló Clem. —Yo nunca puedo pensar con claridad antes del desayuno —confesó ella. —Eso es… —dijo él. Se terminó el café y se sirvió otra taza. Ella lo apartaba y si actuaba de esa manera, a la defensiva, era porque se sentía amenazada… y si se sentía amenazada, entonces, lo sucedido sí le había afectado, a pesar de lo que quisiera aparentar. El siguiente movimiento tenía que ser de él y debía ser un buen movimiento, puesto que tal vez no tendría otra oportunidad. Sin embargo, el siguiente movimiento no fue de Clem y tampoco de Martha. Se oyó el motor de un coche que se acercaba y los dos se miraron, para después fijar la vista en la puerta. Clem murmuró: —Hattie —se preguntó en silencio por qué Hattie no pudo esperar hasta que él consolidara su posición. —Él ya me ha encontrado —musitó Martha y se puso de pie rápidamente. Corrió hacia el vestíbulo y Clem la alcanzó antes de que llegara a la puerta principal. —¿Adonde vas? —preguntó él.


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—Voy a decirle a ese tipo que ya estoy harta de que me siga y que si no me deja en paz en este mismo instante, voy… Clem la asió por los hombros y dijo: —Tú subirás y me dejarás atender este asunto —habló con un tono de autoridad que lo hubiera sorprendido de haberlo notado. —No es tu problema —dijo Martha. Se soltó y llegó a la puerta—. Clem, te agradezco lo que intentas hacer, pero soy muy capaz de cuidarme. —Ésa no es la cuestión —insistió él y le apartó la mano del picaporte. Oyeron que la puerta del coche se cerraba—. Marty, permíteme hacer esto, por favor. —Ni siquiera sé lo que planeas hacer —declaró ella con desesperación—. Mira, no es que me agrade volver a verlo, pero si no me enfrento a mis problemas… Sonó el timbre y Clem aprovechó la distracción momentánea de ella para abrir la puerta y salir. —¿Odwell? —preguntó Clement, aunque el hombre de zapatos de piel de cocodrilo y un cartapacio del mismo material no se ajustaba a la descripción de Martha. —Barnes… K. Jasper Barnes —se presentó el hombre y le tendió una mano. Clem lo miró confundido—. Usted es C. Cornelius Barto, ¿no es así? —Barnes —repitió Clem despacio. Se estrecharon la mano, mientras Clem buscaba información en su cerebro. Era probable que Odwell tuviera un cómplice, sin embargo, ese hombre parecía honrado y no la clase de tipo que aterrorizaría a una mujer—. ¿Puedo ver alguna credencial? —Por supuesto —respondió el joven bien vestido y sacó una tarjeta de presentación—. Trabajo para los Lavorly Laboratories. Danforth dijo que me pusiera en contacto con usted —sonrió—. Resulta difícil localizarlo, doctor Barto. Su teléfono no aparece en la guía, tampoco el de sus padres y ni siquiera el de esta parienta suya que mencionó Danforth. —El hecho de que el teléfono de ella no aparezca en la guía no tiene mucha importancia, puesto que ella le da el número a cualquier persona que se lo pide — comentó Clem. —Por desgracia, yo no pude pedírselo —dijo Barnes y torció los labios—… y su secretario, ni siquiera me dio la hora. A propósito, creo que él ocupa el puesto de Danforth. ¿Puede hacerlo? ¿Ed Malvern administrador? —Es probable. Ha hecho ese trabajo desde que Danforth se fue. —Es un hombre muy discreto —comentó Barnes con ironía. Clem no estaba interesado en ese momento en Ed Malvern. —¿Preguntó por mí en la tienda de Cat Creek? —quiso saber Clem. —Sí.


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—¿Para qué quería verme? —preguntó Clem. —¿Podemos hablar dentro? Tengo aquí algunas cifras que me gustaría mostrarle y con franqueza, agradecería una taza de café. He estado dando vueltas durante las últimas dos horas, en busca del camino correcto. Martha había escuchado lo suficiente como para darse cuenta de que ese hombre no tenía nada que ver con Odwell y formuló un plan. Se iría con ese hombre, sin importar hacia donde se dirigiera, pues tarde o temprano pasaría cerca de una terminal de autobuses. No tenía idea de la ubicación de Lavorly Laboratories, pero se arriesgaría. Martha bajó su maleta y cuando subía para ir en busca del neceser, oyó que entraban en el comedor. —… al menos seis semanas —decía Clem. —Entiendo. Si ha estado aquí durante tanto tiempo, es probable que no haya oído nada acerca de lo sucedido. Los altos directivos de B. F. I. transfirieron cerca de medio millón de acciones. La materia prima se dobló en dos semanas y no se ve el fin. —No creo que eso afecte a mi posición —comentó Clem. —Yo no estaría tan seguro. En casos como éste… —Aun así —lo interrumpió Clem. Salieron al vestíbulo, donde estaba Martha. Ella tenía el bolso en la mano y el equipaje a sus pies—. No puedo darle una respuesta ahora. Si usted… ¿Martha? Clem sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón, pero su expresión de dolor se borró al instante, debido al hábito de años de no demostrar sus sentimientos. Cuando volvió a hablar, ya había levantado las barreras y su voz sonó tranquila. —Martha Eberly… Jasper Barnes. El señor Barnes pasará por Winston-Salem camino a The Research Triangle. Estoy seguro de que con gusto te llevará.


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La luz de la luna iluminaba el suelo y lo hacía parecer nieve. Clem supo que no podía esperar más tiempo. Ya había esperado demasiado. Ansioso, asustado, medio enfermo por los nervios, se engañó pensando que tenía una oportunidad. Ella se sorprendería al verlo, pero… ¿lo invitaría a pasar, para que él procediera a demostrarle lo que había aprendido? Aprendió mucho y también cambió en todos los aspectos, menos en uno. Martha todavía era lo más importante de su vida. El amor que lo había sorprendido durante esos primeros días creció desde que separaron y se había convertido en un dolor físico. Hasta que no dobló la esquina de la calle donde vivía ella no se le ocurrió que podría no estar sola. Sus manos se cerraron con fuerza sobre el volante. La casa era pequeña. No la habría encontrado de no haber pasado por allí varias veces al día. Odió saber que ella vivía en un lugar así, pues se merecía algo mejor. Clem aparcó el automóvil detrás del coche no muy nuevo de ella. Sabía que ése era su coche, como sabía que trabajaba en una tienda de ropa para niños en Hanes Mall. Gracias a Virginia Malvern también se había enterado de que los dueños de la tienda estaban lo suficientemente impresionados como para ofrecerle a Martha el puesto de ayudante del gerente, si al final de los seis meses de contrato aceptaba seguir trabajando para ellos. Caminaba por la acera y recordó las rosas, por lo que tuvo que ir a buscarlas. Rosas amarillas, como las que ella tenía. Al acercarse al porche empezó a sudar. ¿Por qué se había vestido como un gigoló? Debió haberse puesto su traje gris, camisa blanca y corbata negra… y las gafas, en lugar de esos lentes de contacto. Además, debió dejarse crecer la barba. Llamó a la puerta con más vigor del que pretendía. Martha se acercó a la puerta vestida de amarillo otra vez, aunque no con su bata. ¿Un suéter, una sudadera? Clem observó la imagen a través de los cristales opacos. Ella llevaba puestos unos pantalones que le quedaban como un guante y unas pantuflas amarillas con orejas. Clem se aclaró la garganta, respiró hondo y dijo con calma: —Buenas noches, Martha —había ensayado frente al espejo: «¡Martha! ¡Me alegra mucho volver a verte!» Se suponía que ella contestaría algo, ¿o no?—. Yo… um… creo que esta noche helará. Por favor, di algo antes de que me rompa en pedazos —a pesar de su gran tamaño y de tener siete títulos de las mejores universidades del país, se estremecía y temblaba ante una mujer pequeña con pantuflas con orejas. Clem la observó durante treinta segundos y después le entregó el ramo de rosas amarillas y se raspó los nudillos contra la puerta mosquitero, la cual ninguno de los dos había abierto. —¿Clem? —murmuró Martha e ignoró las rosas—. ¿Cómo me has encontrado?


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Clem sólo pudo pronunciar la tercera frase que llevaba preparada. —Bonito lugar —sabía que era un sitio horrible que necesitaba árboles y más espacio para respirar. —¿Cómo pudiste…? yo casi no… Entra. ¡Entra! Clem la obedeció y apretó los tallos de las rosas. Entró en una habitación llena de fotografías de niños y de una pareja, que supuso sería su hermano y alguna de sus esposas. También observó la fotografía de un hombre de mediana edad en un tractor y una mujer con delantal que sonreía. Había periódicos y revistas encima de un taburete, una muñeca de trapo en un sillón y un cesto de costura. —Te he traído esto —dijo él y le entregó las flores. Rogó que ella no notara su nerviosismo. —Son preciosas, pero Clem… ¿qué te sucedió? Estás… distinto. ¿Cómo pudiste encontrarme? No le he enviado mi dirección a Hattie. Ella me pareció extraña cuando llamé la semana pasada —de la cocina llevó un florero verde y arregló las rosas, para después colocarlas sobre la mesa. —Virginia Malvern —dijo Clement. —¿En la joyería? —preguntó ella. Clem asintió. Sentía que se ahogaba. —Um… tu esmeralda… ella dijo… —Que después de todo no era una esmeralda —explicó Martha—. Para ser sincera, casi sentí alivio. No creo estar hecha para tener esmeraldas. —Hay otras piedras que también son bonitas —comentó él, pues no sabía qué decir. Pensó en comprarle una esmeralda para sustituir la otra, pero una gema de ese tamaño, aunque no fuera perfecta, era difícil de encontrar. —La guardo como recuerdo —comentó Martha y ordenó los periódicos que estaban en el taburete. Clem sabía muy bien que evitaba mirarlo a los ojos. —Si Hattie te pareció extraña, se debe a que está desilusionada porque al regresar no nos encontró… bueno, ya sabes. —¿Cómo está? —preguntó Martha. —Desilusionada porque no nos hemos casado. Creo que fue parte de su plan anual para cambiar la rutina de Clement, sólo que por lo general se conforma con estropear sólo una noche. —Estropear una… —empezó a decir Martha y él la interrumpió. —No quise decirlo de esa manera —se apresuró a corregir Clem. Martha se dejó caer en una silla y volvió a ponerse de pie para pedirle que se sentara. Clem deseaba abrazarla, tomarla en sus brazos y no permitir que se fuera, pero sospechaba que antes tendrían que hablar. Él pensó: «Sé que te importo, pues no podría haber sucedido de esa manera si fueras indiferente. ¡Sé que te importo!»


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—No puedo creer que con toda deliberación Hattie se fuera y… ella sabía que yo llegaría… me invitó. ¿Quieres decir que te hizo ir a su casa y quedarte en su ausencia para que nosotros…? —Martha comprendió que Hattie sabía cómo reaccionaría ella, pues no olvidó lo que sentía por ese retrato, a pesar de que Martha intentó ocultar sus sentimientos. Clem asintió. Deseó haber tenido el tiempo suficiente para escribir lo que quería decirle. Necesitaba emplear las palabras precisas y exponer su caso con calma y orden. Tendría que decirle lo que sentía y era probable que tartamudeara al hacerlo. —Hace calor para ser diciembre, ¿no crees? —preguntó Clem y se ajustó la corbata. —La calefacción es nueva. Tú… —empezó a decir ella y se preguntó por qué perdían el tiempo hablando. ¿Por qué no la abrazaba, acaso ya no la quería? Se aclaró la garganta y añadió—: Tienes un aspecto estupendo, Clem. Tu pelo… —llevaba un buen corte. Martha sabía muy poco de moda masculina, pero sí podía reconocer un buen traje cuando lo veía y el de Clem era excelente. La camisa azul claro y la corbata intensificaban el color de sus ojos—. ¿Qué has hecho últimamente? —Gracias. Aprender, prepararme para mudarme —añadió en silencio: «Extrañarte hasta morir». —¿Mudarte? ¿Vas a dejar B. F. I.? —se preguntó por qué la buscaba si pensaba irse de nuevo, ahora que casi empezaba a lograr olvidarlo y a no llorar todos los días. —Sí —respondió él. Se puso de pie y empezó a pasear de un lado a otro. Tropezó con unos libros y un jarrón. Se volvió para mirarla desde un extremo de la habitación. El sudor cubría su labio superior y se metió las manos en los bolsillos para ocultar su intranquilidad—. Marty… ¡He hecho todo lo posible! si no es suficiente, entonces dime qué otra cosa tengo que cambiar y lo haré. Puedo aprender —inmediatamente, ella se puso de pie. Clem deseaba tomarla en sus brazos, sin embargo, se volvió—. Tengo que decir esto, pues si pierdo el valor, si me distraigo, tal vez no pueda… yo… —Entonces, dilo, por favor —pidió ella y pensó: «Di lo que espero oír, lo que necesito escuchar más que nada en el mundo». —Martha, yo… ahora puedo conducir. Me compro la ropa —se aflojó la corbata de cincuenta dólares y se desabrochó el botón superior de la camisa—. Compré un coche y tomé clases para aprender a conducir. Salió un anuncio de clases de baile, pero no sé si te gusta bailar. Además, no estoy muy seguro de poder bailar, puesto que la coordinación no es algo que pueda enseñarse, pero… —Clem. —…. deseo intentarlo. También dan clases para aprender a jugar al bridge, clases de guitarra, de arte, para hablar y de algo llamado ikebana… —¡Clem! —Tengo dinero. Hablé con mi contable para acordar que todo se cambiara. Tengo mucho dinero. Te daré todo lo que desees… cualquier cosa… sin lazos que nos aten. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Le había dado la espalda, pero notó cuando ella se acercó. —Ataduras —dijo ella con voz suave. —¿Ataduras? —La frase es: «Sin ataduras». No puedo aceptar tu dinero, Clem —comprendió que prefería las ataduras—. No lo acepto, pero gracias. Clem se volvió para mirarla. Ella estaba tan cerca… tan cerca… Sin embargo, no la tomó en sus brazos. —Quiero que lo tengas —dijo él—. Quiero darte algo, ¿no lo comprendes? Quiero darte todo, pero no sé lo que deseas. Te fuiste… —No porque quisiera hacerlo —lo interrumpió ella—. Lo hice por ti. —¡No me hagas más favores como ése! —exclamó Clem. —Clem, eres… parece que no sabes cómo… que no sabes lo maravilloso que eres. Pensé que quizás después de que nosotros… nos conocimos, tal vez querías intentarlo… Puedes conocer a otras mujeres y descubrir lo que te has perdido durante todos estos años. Yo nunca querría detenerte —en silencio dijo: «No te quedes ahí de pie, dime que estoy equivocada. ¡Dime que no quieres a otra mujer que no sea yo! ¡Dime que me amas, Clem! Por favor…» Clem extendió los brazos, Martha se inclinó hacia delante y quedaron juntos. Estaban juntos al fin, después de un largo mes de sufrimiento. Clem le besó los labios, la frente, los párpados… Volvió a encontrar sus labios y sin palabras le dijo lo mucho que la había echado de menos. Estaba intoxicado con su perfume, con su sabor, con sus besos. El cuerpo de Martha era tan frágil. Clem se movió hacia la puerta más cercana y cuando recuperó el aliento poco después, dijo: —Es la cocina. Martha sonrió. —Lo sé. El dormitorio está por allí. La colocó sobre la cama y Martha observó cómo se quitaba la ropa. Clem se sentía un poco avergonzado por su ropa interior azul marino. Se arrodilló a su lado en la cama y pensó que tenía que hacerlo bien… todo su futuro dependía de eso. Primero le quitó las zapatillas. Enseguida deslizó los pantalones por sus caderas y los arrojó y después… Más tarde, no supo quién quitó cada cosa. Lo único que sabía era que estaban juntos, desnudos, murmurando palabras mientras se acariciaban y besaban… y exploraban. Era tan hermosa… Había olvidado lo hermosa que era. Sus senos pequeños y llenos contra las palmas de sus manos… pensó que moriría de placer. Martha le besó los pezones y él cerró los ojos. Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Clem adoraba escucharla gemir, ver cómo se tensaba su cuerpo, adoraba cada sonido que emitía. Pensó que explotaría, pero no quería que ese momento terminara. —Para siempre —murmuró él con voz ronca—, o mientras pueda. Martha lo comprendió, pues la mano que acariciaba el vientre de Clem se deslizó de nuevo hacia arriba. —¿O una y otra vez? —murmuró ella. Clem hundió la cara en el cuello de ella y murmuró palabras que todavía no se atrevía a pronunciar mirándola a la cara. Le encantaban sus senos, le besó la cintura mientras su mente repetía: «Te amo, Martha Eberly. Siempre te he amado y te amaré». Cuando ya no pudo soportar más, se irguió tembloroso y preguntó: —¿Una y otra vez? —apenas si se escuchaba su voz—. ¿Lo prometes? Martha lo abrazó y lo atrajo contra sus muslos. —Una y otra vez —dijo ella—, mientras me desees, lo prometo —murmuró. Todo terminó con demasiada rapidez, como él sabía que sucedería, pero la intensidad de su pasión los mantuvo sorprendidos mucho tiempo. Permanecieron abrazados, sin poder hablar o pensar. Poco a poco, Clem sintió frío en su cuerpo húmedo y fue en busca de una manta. La extendió sobre ellos y la abrazó. —Hay escuelas de enfermeras en Durham —comentó Clem. —Clem, debes conocerme desde el principio. —Yo no llamaría a esto el principio —comentó él y sonrió satisfecho. Martha también sonrió. —No, pero el asunto es que no tengo un título, es probable que nunca lo tenga, puesto que no es tan importante para mí. Tengo amigos que tienen carrera y que no pueden encontrar trabajo y tengo otros amigos que no la tienen y se desenvuelven bien. Creo que yo quedo a la mitad, porque… —Te amo, Martha. Ella contuvo la respiración y Clem notó que sus ojos se oscurecían. —Sé que me amas, cariño. Yo también te amo, pero tienes que entender que no seré una ayuda en tu carrera. —Mi carrera va bien —dijo él. —Yo no hablo ningún idioma extranjero y mi cocina es estrictamente nacional. Sé que se supone que las mujeres deben tener una carrera para sentirse realizadas y no necesitar a un hombre, pero me temo que no soy así. Solía tener planes, pero pronto me desanimé. Lo siento, tengo que confesarte lo peor. Después de todos estos años, descubrí que no es suficiente tener un trabajo interesante, porque lo que en realidad me gusta es cuidar a los niños y… a la gente que quiero… tal vez la jardinería y… y… Escaneado por Julia-Mariquiña y corregido por Laila

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Dixie Browning - Suerte de Principiante

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