Rick Yancey s-a Yancey s-a născut pe 4 noiembrie 1962, la Miami, dar a crescut în Lakeland, Florida, alături de părinţii săi adoptivi ! absolvit "oosevelt #niversit$ %i pentru o vreme a &ost pro&esor de limba en'le(ă %i &uncţionar public )in 2**4 s-a dedicat în totalitate scrisului, public+nd din 2**1 p+nă în pre(ent 1 romane %i o carte de memorii ărţile sale s-au tradus în peste 2* de limbi %i au obţinut numeroase premii prima part parte e dintr intr-o -o tril trilo' o'ie ie desp desprre Al Cincilea Val, pri supravieţuirea păm+ntenilor în urma unei inva(ii e.traterestre, este considerată de New York Times ca /ind una dintre cele mai bune cărţi de /cţiune pentru copii %i tineret din 2*1
Rick Yancey s-a Yancey s-a născut pe 4 noiembrie 1962, la Miami, dar a crescut în Lakeland, Florida, alături de părinţii săi adoptivi ! absolvit "oosevelt #niversit$ %i pentru o vreme a &ost pro&esor de limba en'le(ă %i &uncţionar public )in 2**4 s-a dedicat în totalitate scrisului, public+nd din 2**1 p+nă în pre(ent 1 romane %i o carte de memorii ărţile sale s-au tradus în peste 2* de limbi %i au obţinut numeroase premii prima part parte e dintr intr-o -o tril trilo' o'ie ie desp desprre Al Cincilea Val, pri supravieţuirea păm+ntenilor în urma unei inva(ii e.traterestre, este considerată de New York Times ca /ind una dintre cele mai bune cărţi de /cţiune pentru copii %i tineret din 2*1
"ick 0ance$ MAREA NESFÂRŞITĂ NESFÂRŞITĂ raducere raducere din limba limba en'le(ă %i note de ulia 3oma'ă
youngart youngart
"edactor "o.ana oţovanu e5noredactor e5noredactor !n'ela !rdeleanu opertă !le.andru )a% Descrierea CIP a Bibio!ecii Na"ionae a Ro#$niei YANCEY YANCEY%% RIC& Marea nes'$r(i!) "ick 0ance$7 trad de ulia 3oma'ă 8ucure%ti 0oun'art, 2*1 :8; 9<=-6*6-9962-*-9 3oma'ă, ulia >trad? =21111><?-1 @ 11 "A 0!;B0 Infnite Sea op$ri'5t C 2*14 b$ "ick 0ance$ C youngart, youngart, 2*1, pentru pre(enta ediţie
uprins CARTEA *NTÂI <
Dobolanii = )istru'erea 4 #ltima stea64 E Milioane94 E 3reţul 99 E )eclan%atorul149 CARTEA A D+,A1
E :uma tuturor lucrurilor 16 E )ubuue 246 M,-.,MIRI 24=
Ca marea nesârşită-i bunătatea-mi i !ra"ostea-mi ca marea-i !e a!âncă# $in ce tot !ărui, tot mai mult am %ncă i-amân!ouă-s ără !e &otareG1 Hilliam :5akespeare
1 'omeo şi (ulieta, actul 2, scena 2, traducere în limba rom+nă de Dte&an Ictavian osi&
CARTEA *NTÂI
I Şoboanii / Lumea e un ceas care răm+ne în urmă !ud asta din sunetul pe care-l scot de'etele de '5eaţă ale v+ntului c+nd %/c5iuesc &erestrele :imt asta în mirosul covoarelor muce'ăite %i al tapetului care-a-nceput să putre(ească Di o simt în pieptul lui eacup c+nd doarme 8ătăile inimii ei, ritmul respiraţiei ei calde în aerul în'5eţat, %i ceasul care răm+ne în urmă assie :ullivan stă de ve'5e la &ereastră, în celălalt capăt al camerei !burii respiraţiei în'5eţate care-i ies din 'ură se văd în lumina lunii care se strecoară printr-o crăpătură minusculă din draperie Fratele ei mai mic doarme în patul cel mai apropiat de ea, o 'rămăJoară sub mormanul de pături Fereastră, pat, înapoi, î%i întoarce capul continuu, cu o mi%care asemănătoare unui pendul Kntoarcerea capului, ritmul respiraţiei sale, la &el ca cel al lui ;u''et, ca al lui eacup, ca al meu, marc5ea(ă timpul ceasului care răm+ne în urmă Mă dau Jos din pat eacup 'eme în somn %i se culcu%e%te mai bine sub pături Fri'ul mă învăluie, str+n'+ndu-mi pieptul, de%i sunt complet îmbrăcată, în a&ară de bocanci %i de 5aina 'roasă pe care o iau de la capătul patului :ullivan mă urmăre%te în timp ce mă încalţ %i îmi iau arma %i rucsacul din dulap Mă duc la &ereastră, l+n'ă ea :imt că ar trebui să-i spun ceva înainte să plec :-ar putea să nu ne mai vedem niciodată !sta e, (ice ea 3ielea ei albă străluce%te în lumina lăptoasă 3istruii parcă-i plutesc deasupra nasului %i a obraJilor Kmi a%e( mai bine pu%ca pe umăr
!sta e Dtii, înţele' de la ce vine )umbo )e la urec5ile mari Di ;u''et pentru că :am e micuţ, eacup la &el Nombi nu prea înţele' %i 8en nu vrea să-mi spună, %i mă '+ndesc că 3oundcake are de-a &ace cu &aptul că e durduliu )ar de unde %i p+nă unde "in'erO Kmi dau seama încotro se îndreaptă discuţia Kn a&ară de Nombi %i de &ratele ei, nu este si'ură de nimeni 3entru paranoia ei, porecla "in'er e ca un '5impe :unt om Mda :e uită prin crăpătura din draperie spre parcarea strălucind de '5eaţă, aPată două etaJe mai Jos Mi-a mai spus cineva c5estia asta Di, ca o proastă, lam cre(ut ;u c5iar ca o proastă, date /ind circumstanţele ;u te pre&ace, "in'er, se răste%te dintr-odată Dtiu că nu mă cre(i în ceea ce-l prive%te pe Bvan ) *e tine te cred 3ovestea lui nu prea are sens Mă îndrept către u%ă înainte să se năpustească asupra mea ;u discuţi cu assie :ullivan problema Bvan Halker ;u i-o iau în nume de rău Bvan este cren'uţa crescută din st+nca de care ea se a'aţă, iar &aptul că el a dispărut nu o &ace dec+t să se a'aţe %i mai str+ns eacup nu scoate niciun sunet, dar îi simt privirea aţintită asupra mea7 %tiu că s-a tre(it Mă întorc l+n'ă pat a-mă cu tine, îmi %opte%te latin din cap !m mai trecut prin asta de o sută de ori ;-o să lipsesc mult )oar c+teva (ile 3romiţiO Kn niciun ca(, eacup 3romisiunile sunt unica monedă de sc5imb rămasă rebuie &olosite cu înţelepciune 8u(a de Jos începe să-i tremure, oc5ii i se înceţo%ea(ă Qei, îi (ic înceti%or e ţi-am spus eu despre asta, soldatO "e(ist impulsului de-a o atin'e are e prioritateaO
Fără '+nduri ne'ative, îmi răspunde ascultătoare Fiindcă ce ne &ac '+ndurile releO ;e înmoaie Di ce se înt+mplă dacă ne înmuiemO Murim Di vrem să murimO Kncă nu, (ice clătin+nd din cap Ki atin' &aţa IbraJi reci, lacrimi calde +ncă nu# u at+t de puţin timp rămas omenirii, &etiţa asta probabil că a aJuns la Jumătatea vieţii Bu %i :ullivan suntem bătr+ne ar NombieO B deJa din antic5itate Mă a%teaptă în 5ol, într-un 5anorac 'alben-aprins, peste care are o 'eacă de sc5i, ambele 'ăsite prin rămă%iţele din 5otel Nombi a evadat din tabăra Qaven îmbrăcat doar întrun costum subţire de medic :ub barba neîn'riJită, &aţa stacoJie e semn clar de &ebră "ana de 'lonţ pe care i-am &ăcut-o care i s-a desc5is în timpul evadării din tabăra Qaven %i i-a &ost pansată de medicul nostru în v+rstă de 12 ani , probabil că s-a in&ectat :e rea(emă de teJ'5ea cu m+na în %old, încerc+nd să arate ca %i cum totul e în re'ulă Bram 'ata să cred că te-ai ră('+ndit, (ice Nombi, cu oc5ii lui ne'ri sclipind de parcă m-ar tac5ina, de%i ar putea să /e din cau(a &ebrei eacup, îi spun, clătin+nd din cap I să /e bine a să mă lini%tească, î%i eliberea(ă (+mbetul uci'ător din cu%că B clar că Nombi nu aprecia(ă promisiunile la adevărata lor valoare, alt&el nu le-ar mai a(v+rli a%a, tot timpul ;u pentru eacup îmi &ac 'riJi !răţi ca dracuR, Nombi )in cau(a vremii Kmi distru'e complet tenul Kncă un (+mbet la s&+r%itul replicii :e apleacă înspre mine, a%tept+nd să-i răspund în acela%i &el :oldat "in'er, odată %i-odată o să (+mbe%ti la o replică de-a mea %i-atunci lumea se va cutremura ;u sunt pre'ătită să-mi asum răspunderea pentru a%a ceva
(bucne%te în r+s %i mi se pare că-i aud un 5+r+it în piept 3o&tim Kmi întinde încă o bro%ură despre pe%teri Mai am una, îi spun a-o %i pe asta, în ca( că o pier(i pe cealaltă ;-am s-o pierd, Nombi Kl trimit pe 3oundcake cu tine, îmi (ice 8a nu &aci c5estia asta Bu sunt %e&ul !%a că îl trimit !i mai mare nevoie de 3oundcake aici dec+t o să am eu acolo )ă din cap Dtia că o să re&u(, dar nu s-a putut abţine să nu mai încerce o dată 3oate ar trebui să renunţăm, spune !dică, aici nu e c5iar a%a de rău Ereo mie de plo%niţe, c+teva sute de %obolani %i vreo c+teva (eci de cadavre, dar priveli%tea e &antasticăG ontinuă să 'lumească, continuă să încerce să mă &acă să (+mbesc :e uită la bro%ura pe care-o ţine în m+nă !e "ra!e tot tim.ul anului# 3+nă ne pomenim iară%i în(ăpe(iţi sau p+nă c+nd scade iar temperatura :ituaţia este nesi'ură, Nombi )eJa am stat prea mult aici ;u înţele' !m discutat despre asta de o mie de ori %i el tot mai bate apa-n piuă +teodată am îndoieli în privinţa lui Nombi rebuie să ne asumăm riscul %i nu putem mer'e acolo orbe%te, continui eu :unt %anse mari ca în pe%terile alea să se ascundă alţi supravieţuitori, care s-ar putea să nu ne înt+mpine cu p+ine %i sare, mai ales dacă au avut de-a &ace cu vreunul dintre !muţitorii lui :ullivan :au cu soldaţi ca noi, adau'ă el I să veri/c %i mă întorc în c+teva (ile Mă a%tept să-ţi ţii promisiunea ;-a &ost o promisiune ;u mai avem nimic să ne spunem Mai avem un milion de lucruri pe care să ni le spunem !r putea / ultima dată
c+nd ne vedem, %i se '+nde%te %i el la asta pentru că îmi spune Kţi mulţumesc că mi-ai salvat viaţa e-am împu%cat %i acum s-ar putea să mori latină din cap Ic5ii îi strălucesc din cau(a &ebrei !re bu(ele palide )e ce-au trebuit să-i spună NombiO B ca un semn rău +nd l-am vă(ut prima dată, &ăcea Potări spriJinit în pumni pe terenul de antrenament, cu &aţa sc5imonosită de &urie %i durere, cu s+n'e cur'+ndu-i din de'ete pe as&alt Sine-i tipulOT am întrebat SKl c5eamă Nombi ! în&runtat molima %i a c+%ti'atU, mi-au spus, dar nam cre(ut ;imeni nu învin'e molima Molima înseamnă condamnare la moarte Di "e(nik, ser'entul de instrucţie aplec+ndu-se deasupra lui, url+nd c+t îl ţineau plăm+nii, %i Nombi în salopeta albastră, lar'ă, &orţ+ndu-se dincolo de limita unde orice &orţare e imposibilă ;u %tiu de ce am &ost surprinsă c+nd mi-a ordonat să-l împu%c ca să-%i poată ţine promisiunea imposibilă &ăcută lui ;u''et +nd prive%ti moartea în oc5i %i moartea clipe%te prima, nimic nu mai e imposibil ;ici măcar cititul '+ndurilor Dtiu la ce te '+nde%ti, îmi spune ;u, nu %tii e întrebi dacă să mă săruţi de rămas-bun )e ce &aci c5estia astaO îl întreb )e ce Pirte(i cu mineO )ă din umeri N+mbe%te str+mb, la &el de str+mb cum stă re(emat de dulap B normal ;u-ţi lipsesc c5estiile normaleO mă întreabă Mă s&redele%te cu privirea, căut+nd mereu ceva, niciodată nu %tiu e.act ce Dtii tu, !ri/e-t&rus %i /lmele de s+mbăta seara %i în'5eţata sendvi% %i veri/catul contului de VitterO latin din cap ;-am avut cont de Vitter Facebook atunciO Kncep să mă enerve( +teodată mi-e 'reu să-mi
ima'ine( cum a reu%it Nombi să aJun'ă p+nă aici :ă te a'ăţi de lucrurile pe care le-ai pierdut e la &el cu a spera să se înt+mple lucruri care nu se pot înt+mpla Kn ambele situaţii, re(ultatul este de(nădeJdea ;u contea(ă ;imic din toate astea nu mai contea(ă Nombi i(bucne%te în r+s "+sul ţ+%ne%te din el ca un curent de aer cald al unui i(vor termal %i îmi trece supărarea Dtiu că încearcă să mă vrăJească, dar cumva &aptul că %tiu ce are de '+nd nu diminuea(ă e&ectul Kncă un motiv pentru care Nombi mă debusolea(ă B amu(ant um credeam că toate astea contau Dtii ce contea(ă cu adevăratO !%teaptă să-i răspund, dar mă simt ca %i cum urmea(ă să &acă o 'lumă pe seama mea, a%a că nu spun nimic lopoţelul de la %coală !cum c5iar m-a încuiat Kmi dau seama că mă manipulea(ă, dar nu pot să-l împiedic lopoţelul de la %coalăO el mai banal sunet din lume Di c+nd toate astea o să se termine, se vor au(i din nou clopoţeii ontinuă e.plicaţia 3robabil e în'riJorat că n-am înţeles W+nde%te-teX +nd o să sune din nou un clopoţel, înseamnă că lucrurile vor / revenit la normal opiii 'răbindu-se spre clase, st+nd plictisiţi, a%tept+nd clopoţelul să anunţe s&+r%itul orelor, '+ndindu-se la ce vor &ace seara, în Veekend, în următorii cinci(eci de ani Eor învăţa a%a cum am învăţat %i noi despre de(astre naturale %i boli %i ră(boaie mondiale am a%a ceva S+nd au venit e.tratere%trii, au murit %apte miliarde de oameniU, apoi o să sune clopoţelul %i toată lumea o să mear'ă la masă %i o să bombăne din cau(a carto/lor copţi prea moi eva de 'enul SIau, %apte miliarde de oameni, o 'rămadă e trist Măn+nci toată porţia aia de carto/OU !sta e normalitatea !sta e ceea ce contea(ă )eci n-a &ost o 'lumă arto/ copţi moiO )a, bine ;-are niciun sens ce-am (is :unt un idiot
N+mbe%te )in cau(a bărbii neîn'riJite, pare că are dinţii &oarte albi, %i acum, pentru că tot mi-a su'erat, mă '+ndesc să-l sărut %i mă întreb dacă nu m-ar '+dila barba ţepoasă !lun' '+ndul ăsta 3romisiunile sunt nepreţuite, %i un sărut e tot un &el de promisiune 0 Lumina stelelor străbate întunericul îmbrăc+nd autostrada într-un alb side/u arba uscată sclipe%te, copacii des&run(iţi tremură Kn a&ară de sunetul v+ntului peste c+mpul pustiu, lumea e cuprinsă de o lini%te de morm+nt Mă adăpostesc după un :#E abandonat ca să mai arunc o ultimă privire către 5otel #n dreptun'5i alb nede/nit, cu două etaJe, într-o 'rămadă de alte dreptun'5iuri albe nede/nite !Pat la numai %ase kilometri de 'roapa care a &ost c+ndva tabăra Qaven, l-am poreclit Qotel Halker, în onoarea ar5itectului acelei 'ropi uria%e :ullivan ne-a spus că 5otelul era punctul de înt+lnire pe care-l stabilise cu Bvan !m &ost de părere că e prea aproape de locul incidentului %i prea di/cil de apărat, %i oricum, Bvan Halker e mort e nevoie de doi pentru un ren!e0-/ous, i-am reamintit lui Nombi Bram în in&erioritate )acă Halker era într-adevăr unul dintre ei, e posibil să / supravieţuit umO am întrebat Brau %i capsule de salvare acolo, a spus :ullivan DiO :-a încruntat %i a respirat ad+nc DiG s-ar / putut salva cu aJutorul uneia M-am uitat /. la ea :-a uitat %i ea la mine ;iciuna dintre noi n-a mai (is nimic !poi Nombi a spus 3+nă la urmă, tot trebuie să ne adăpostim un!e/a, nuO 3e-atunci încă nu 'ăsise bro%ura despre pe%teri Di trebuie să-i acordăm pre(umţia de nevinovăţie ;evinovăţie însemn+nd căGO am întrebat Knsemn+nd că este cine spune că este, a (is Nombi
uit+ndu-se la :ullivan care încă se 5olba la mine Di că o să%i ţină promisiunea, a continuat el Mi-a promis că o să mă 'ăsească, a spus :ullivan !m vă(ut avionul-car'o, am (is )ar n-am vă(ut nicio capsulă de salvare :ullivan se înro%ise pe sub pistrui ;umai pentru că n-ai vă(ut tu, nu înseamnăG M-am întors către Nombi oată c5estia asta n-are niciun sens I /inţă mai avansată dec+t noi cu mii de ani le întoarce spatele semenilor săiG pentru ceO ;-am &ost pus la curent cu partea asta, a (is Nombi cu o Jumătate de (+mbet oată povestea lui e ciudată, am continuat on%tiinţă pură ocup+nd un corp omenesc dacă n-au nevoie de corpuri, n-au nevoie nici de o planetă 3oate au nevoie de planetă pentru altceva, s-a străduit Nombi să 'ăsească o e.plicaţie um ar /O re%terea animalelorO I destinaţie de vacantăO eva mă deranJa, o voce s+c+itoare care îmi %optea Seva nu se potrive%teU )ar nu reu%eam să-mi dau seama ce era )e /ecare dată c+nd încercam, îmi scăpa printre de'ete ;-am avut timp pentru detalii, a i(bucnit :ullivan Mă concentram pe salvarea &ratelui meu mai mic dintr-o tabără a morţii !m lăsat-o baltă !răta de parcă urma să-i e.plode(e capul Năresc acela%i cap c+nd mă uit în urmă pentru ultima oară, o umbră la etaJul al doilea al 5otelului, la &ereastră, %i asta e rău, &oarte rău e o ţintă u%oară pentru un lunetist #rmătorul !muţitor pe care o să-l înt+lnească :ullivan s-ar putea să nu /e la &el de îndră'ostit ca primul Mer' ascun(+ndu-mă printre copacii rari care străJuiesc drumul Knţepenite de '5eaţă, resturile toamnei îmi trosnesc sub bocanci Frun(e încovoiate ca ni%te pumni
str+n%i, rămă%iţe omene%ti %i oase împră%tiate de m+ncătorii de 5oituri E+ntul rece aduce cu sine un va' miros de &um Lumea o să ardă timp de o sută de ani Focul o să mistuie lucrurile pe care le-am &ăcut din lemn %i plastic %i cauciuc %i p+n(ă, apoi apa %i v+ntul %i timpul vor m+nca piatra %i oţelul %i le vor trans&orma în pra& +t de incredibil e că ne-am ima'inat ora%ele arse de bombele e.tratere%trilor %i de ra(ele morţii, c+nd nu e nevoie dec+t de mama-natură %i timp Di de corpuri umane, după cum spune :ullivan Kn ciuda &aptului că, a%a cum tot :ullivan spune, ei nu au nevoie de corpuri umane I e.perienţă virtuală nu are nevoie de o planetă /(ică 3rima dată c+nd am spus asta, :ullivan nu m-a bă'at în seamă %i Nombi a reacţionat ca %i cum nu era important )in nu se %tie ce motiv, ideea este că ne vor pe toţi morţi, a (is el Irice altceva e doar ('omot de &undal 3oate )ar eu nu cred )in cau(a %obolanilor !m uitat să-i spun lui Nombi despre %obolani 1 3+nă la răsăritul soarelui am aJuns în #rbana, în partea de sud a peri&eriei :unt la Jumătatea drumului, con&orm planului ;orii au început să se adune dinspre nord7 soarele răsare pe după ei, d+ndu-le un contur strălucitor I să mă adăpostesc în pădure p+nă la căderea nopţii, apoi o să pornesc direct spre partea de vest a ora%ului, ru'+ndu-mă ca pătura de nori să mai ţină o vreme, măcar p+nă aJun' din nou la autostradă, pe partea cealaltă Icolirea ora%ului #rbana adau'ă vreo c+ţiva kilometri traseului, dar sin'urul lucru mai riscant dec+t străbaterea unui ora% în timpul (ilei este să încerci asta în timpul nopţii Di despre riscuri e vorba aici
eaţa se ridică din păm+ntul în'5eţat Fri'ul este pătrun(ător Kmi str+n'e obraJii %i îmi dă dureri în piept de /ecare dată c+nd respir :imt ad+nc întipărită la nivel 'enetic t+nJirea după &ocul antic Kmbl+n(irea &ocului a &ost primul nostru pas important &ocul ne-a proteJat, ne-a încăl(it, ne-a trans&ormat creierul prin modi/carea modului nostru de a ne 5răni de la &ructe de pădure %i nuci %i alune la carne bo'ată în proteină !cum &ocul a aJuns o altă armă din arsenalul inamicului nostru u o iarnă 'rea care pune stăp+nire peste tot, suntem prin%i între două riscuri de neacceptat să murim în'5eţaţi sau să semnalăm inamicului po(iţia unde ne aPăm :tau re(emată cu spatele de un copac %i scot bro%ura Cele mai .itoreşti .eşteri !in 1&io2 Nombi are dreptate ;u putem supravieţui p+nă la primăvară &ără adăpost, iar pe%terile sunt cea mai bună %i posibil sin'ura opţiune 3oate au &ost ocupate sau distruse de inamic 3oate sunt ocupate de supravieţuitori care-i împu%că pe străini pe loc )ar cu /ecare (i pe care o petrecem la 5otel, riscul cre%te în(ecit ;u avem nicio alternativă dacă nu ne reu%e%te planul cu pe%terile ;u avem unde să &u'im, unde să ne ascundem, iar ideea de a ne lupta este ridicolă easul răm+ne în urmă +nd i-am spus toate astea lui Nombi, mi-a (is că '+ndesc prea mult N+mbea !poi n-a mai (+mbit %i mi-a spus S;u-i lăsa să-ţi acapare(e minteaU )e parcă toate astea ar / un meci de &otbal %i aveam nevoie de o pau(ă pentru o discuţie de încuraJare S'noră scorul de %aiR%ase la (ero Yoacă pentru onoareXU Kn momente ca astea îmi vine să-l pocnesc, nu că ar aJuta la ceva dacă l-a% pocni, dar măcar m-ar &ace să mă simt mai bine !dierea v+ntului se opre%te :e simte un calm prevestitor în aer, lini%tea dinaintea &urtunii )acă începe să nin'ă, suntem prin%i în capcană Bu aici în pădure Nombi în 5otel :unt la vreo trei(eci de kilometri de pe%teri să risc traversarea la lumina (ilei sau să risc înt+r(ierea cau(ată de
ninsoare la căderea nopţiiO Knapoi la cuv+ntul cu litera " B vorba despre risc ;u numai din partea noastră i %i a lor să se implante(e în corpuri umane, să în/inţe(e tabere ale morţii, să antrene(e copii care să ducă 'enocidul la capăt, toate astea înseamnă un risc nebunesc, un risc prostesc La &el ca Bvan Halker nepotrivit, ilo'ic %i al dracului de ciudat 3rimele atacuri au &ost de o e/cienţă sălbatică, distru'+ndu-ne în proporţie de 9=Z, %i c5iar %i cel de-!l 3atrulea Eal a avut o lo'ică e 'reu să or'ani(e(i un 'rup de re(istenţă dacă nu poţi avea încredere în nimeni )ar acum, strate'ia lor strălucită începe să e%ue(e )upă (ece mii de ani de planuri despre cum să eradic5e(e oamenii de pe 3ăm+nt asta e tot ce potO !sta e întrebarea pe care o tot întorc pe toate părţile în '+nd, de c+nd cu eacup %i noaptea cu %obolanii #ndeva departe în pădure, în spatele meu, spre st+n'a, un 'eamăt slab s&+%ie tăcerea "ecunosc imediat sunetul, lam au(it de o mie de ori de la venirea lor Kn primele (ile era omnipre(ent, un ('omot de &undal constant, ca b+(+itul tra/cului pe o autostradă a'lomerată este sunetul pe carel scoate o /inţă umană aPată în su&erinţă :cot vi(iera din rucsac %i potrivesc cu atenţie lentila peste oc5iul st+n' )eliberat Fără panică 3anica bloc5ea(ă neuronii Mă ridic, veri/c încărcătorul armei %i pornesc încet printre copaci, în direcţia din care se aude sunetul, scan+nd terenul pentru strălucirea verde care indică un Sin&estatU eaţa învăluie copacii, totul este acoperit de alb 3a%ii mei răsună pe păm+ntul în'5eţat N'omotul pe care-l &ac c+nd respir e ca o e.plo(ie 3erdeaua albă delicată se des&ace %i, la vreo două(eci de metri în &aţă, văd o siluetă proptită de un copac, cu capul pe spate %i cu m+inile în poală 3rin vi(ieră, capul nu i se vede strălucind, ceea ce înseamnă că nu e civil7 &ace parte din !l incilea Eal Ki ţintesc capul cu pu%ca :us m+inileX M+inile la vedereX !re 'ura desc5isă Ic5ii lui 'oi sunt îndreptaţi către cerul
'ri care abia se între(ăre%te printre cren'ile sclipind de '5eaţă Mă apropii L+n'ă el, pe Jos, e o armă la &el ca a mea ;u poate să o aJun'ă #nde e restul ec5ipeiO îl întreb ;u-mi răspunde Las arma în Jos :unt o idioată La c+t e de &ri', a% putea să-i văd aburii respiraţiei, dar nu se vede nimic Weamătul pe care l-am au(it probabil că a &ost %i ultimul Fac o întoarcere lentă de 6* de 'rade, ţin+ndu-mi răsuParea, dar în a&ară de ceaţă %i copaci nu văd nimic %i nu aud nimic altceva în a&ară de v+J+itul propriului meu s+n'e în urec5i !poi mă apropii de cadavru, &orţ+ndu-mă să nu mă 'răbesc, să observ totul Fără panică 3anica ucide !cela%i tip de armă cum am %i eu !ceea%i uni&ormă de camuPaJ Di pe Jos l+n'ă el, o vi(ieră Kn mod clar &ace parte din !l incilea Eal Ki privesc &aţa cu atenţie Kmi pare va' cunoscut red că are în Jur de doi%pe, trei%pe ani, v+rsta lui )umbo Kn'enunc5e( l+n'ă el %i-i pipăi '+tul cu v+r&urile de'etelor ;u are puls Ki desc5ei 5aina %i-i ridic tricoul îmbibat de s+n'e ca să văd unde e rănit ! &ost rănit în abdomen de un sin'ur 'lonţ de calibru mare Wlonţ pe care nu l-am au(it Fie (ace aici de ceva vreme, /e cel care a tras a &olosit un amorti(or #n Amu3itor# 3otrivit lui :ullivan, Bvan Halker a pus la păm+nt un pluton între' de unul sin'ur, noaptea, rănit %i depă%it numeric, un &el de încăl(ire pentru aruncarea în aer a unei între'i ba(e militare, tot de unul sin'ur +nd :ullivan ne-a povestit c5estia asta, mi s-a părut 'reu de cre(ut !cum am un soldat mort la picioare 3lutonul M! ar eu sunt sin'ură în lini%tea pădurii %i albul lăptos al ceţii ;u mi se mai pare at+t de 'reu de cre(ut SW+nde%te repede ;u intra în panică B.act ca la %a5 !nali(ea(ă %ansele +ntăre%te riscurileU !m două opţiuni :ă răm+n pe loc p+nă c+nd se înt+mplă ceva, sau p+nă la căderea nopţii :au să ies rapid din
pădure #ci'a%ul ar putea / la kilometri depărtare sau ascuns după un copac, a%tept+nd o po(iţie bună pentru ţintă 3osibilităţile se înmulţesc #nde e plutonul luiO :unt morţiO Ki v+nea(ă pe cei care l-au împu%catO )acă cel care la împu%cat e un camarad care a luat-o ra(na ca )orot5$ 2O :ă lăsăm deoparte plutonul e-o să se înt+mple c+nd o să aJun'ă aici întăririleO :cot cuţitul !u trecut cinci minute de c+nd l-am 'ăsit !% / &ost moartă p+nă acum dacă cineva %tia că sunt aici I să a%tept p+nă la lăsarea întunericului, dar trebuie să /u pre'ătită în eventualitatea că un alt evadat din !l incilea Eal o să dea peste mine Kl pipăi pe cea&ă p+nă 'ăsesc mica umPătură de sub cicatrice Salmea(ă-te B ca la %a5 Mutare %i contramutareT ai u%or de-a lun'ul cicatricei %i scot cipul cu v+r&ul cuţitului "ăm+ne suspendat într-o picătură de s+n'e Sa să %tim mereu unde e%ti a să te putem proteJaU "iscul "iscul de a străluci vă(ută printr-o vi(ieră La polul opus, riscul ca inamicul să-mi prăJească creierii apăs+nd pe un buton ipul %i a%ternutul său de s+n'e Kn'ro(itoarea încremenire a copacilor %i &ri'ul învăluitor %i ceaţa care se în&ă%oară printre ramuri ca ni%te de'ete împreunate Di vocea lui Nombi răsun+ndu-mi în minte SW+nde%ti prea multT !scund cipul în 'ură, între obra( %i 'in'ie e prostie rebuia să îl %ter' mai înt+i !cum simt 'ust s+n'elui
2 :oldaţii care cedea(ă psi5ic %i se revoltă împotriva camara(ilor sau superiorilor sunt numiţi )orot5$ din cau(a unei ast&el de înt+mplări relatate în primul volum al cărţii, c+nd o &ată pe nume )orot5$ a desc5is &ocul împotriva coec5ipierilor săi
2 ;u sunt sin'ură ;u-l văd %i nici nu-l aud, dar îl simt :imt &urnicături în /ecare bucăţică a corpului din cau(a sen(aţiei că sunt privită !m un sentiment &amiliar de nelini%te, la &el ca la început ;ava-mamă plan+nd pe orbita 3ăm+ntului în primele (ece (ile a &ost su/cientă pentru a cau(a /suri edi/ciului uman I epidemie virală nesi'uranţă, &rică, panică !utostră(i blocate, aeroporturi părăsite, camere de ur'enţă supraa'lomerate, carantină, lipsa alimentelor %i a combustibilului, instituirea le'ii marţiale în unele locuri, anar5ia în altele Leul se încordea(ă în iarba înaltă Wa(ela amu%ină aerul Kn/orătoarea încremenire dinaintea atacului 3entru prima dată după (ece milenii am vă(ut ce înseamnă să te trans&ormi din nou în pradă opacii sunt plini de ciori apete ne're lucioase, oc5i ne'ri 'oi siluetele lor coco%ate îmi amintesc de bătr+neii de pe băncile din parcuri :ute de ciori în copaci, sper+nd să atin'ă păm+ntul Mă uit la cadavrul de l+n'ă mine, cu oc5ii 'oi %i imposibil de pătruns, la &el ca ai ciorilor Dtiu de ce au apărut păsările Le e &oame Di mie mi-e &oame, a%a că scot pun'a cu pastramă de vită %i Jeleuri de cur+nd e.pirate B un risc să măn+nc, pentru că trebuie să scot cipul din 'ură, dar trebuie să /u pe &a(ă, %i ca să /u pe &a(ă, am nevoie de combustibil iorile mă privesc, plec+ndu-%i capetele de parcă s-ar strădui să mă audă mestec+nd SWrăsanelor +t de &oame vă e vouăOT !tacul a produs milioane de tone de carne Kn punctul culminant al molimei, stoluri nes&+r%ite bră(dau cerul, umbrele ciorilor planau peste lumea care ardea înăbu%it iorile %i alte păsări m+ncătoare de st+rvuri au &ost ultima picătură a celui de-!l reilea Eal :-au 5rănit cu corpurile in&estate %i apoi au răsp+ndit virusul peste tot 3oate mă în%el 3oate că suntem sin'uri, eu %i pu%tiul ăsta mort u /ecare secundă care trece mă simt tot mai în si'uranţă )acă mă urmăre%te cineva, e.istă un sin'ur
motiv pentru care nu tra'e în mine a%teaptă să vadă dacă nu cumva mai apare vreun pu%ti cretin care se Joacă de-a soldatul Kmi termin micul deJun %i strecor cipul înapoi în 'ură Minutele se t+răsc #nul dintre cele mai debusolante lucruri de după inva(ie după ce i-am vă(ut pe toţi cei dra'i murind în moduri oribile a &ost sentimentul că timpul încetine%te pe măsură ce evenimentele se precipitau Nece mii de ani pentru a construi o civili(aţie, (ece luni pentru a o distru'e, %i /ecare (i dura de (ece ori mai mult dec+t precedenta, iar nopţile de (ece ori mai mult dec+t (ilele :in'urul lucru mai c5inuitor dec+t povara acelor ore era 'roa(a de a %ti că în orice moment putea veni s&+r%itul )imineaţa devreme ceaţa se ridică %i începe să nin'ă cu &ul'i mai mici dec+t oc5ii de cioară ;u se simte nicio adiere de v+nt 3ădurea e acoperită de o strălucire albă, ca de vis +tă vreme pădurea răm+ne la &el de luminoasă, sunt în si'uranţă p+nă la căderea întunericului )acă nu adorm ;-am mai dormit de mai bine de două(eci de ore %i mi-e cald, mă simt bine %i un pic ameţită Kn tăcerea învăluitoare, paranoia mea o ia ra(na apul meu se încadrea(ă per&ect în cătare Bl e undeva printre copaci, stă nemi%cat ca un leu în Jun'lă :unt ca un pu((le pentru el !r / trebuit să mă panic5e( deJa !%a că nu tra'e, lasă lucrurile să mear'ă mai departe rebuie să /e vreun motiv pentru care m-am oprit aici, l+n'ă un cadavru )ar nu mă panic5e( ;-o iau la &u'ă ca o 'a(elă speriată :unt mai mult dec+t suma spaimelor mele ;u teama îi va învin'e ;u teama, nici credinţa sau speranţa, %i nici măcar dra'ostea, ci &uria S)u-te draculuiU, i-a (is :ullivan lui Eosc5 B sin'ura parte din povestea ei care m-a impresionat ;u a pl+ns ;u s-a ru'at ;u a implorat redea că totul s-a terminat, %i c+nd se termină totul, c+nd ceasul bate ultima secundă, vremea pentru pl+ns, pentru ru'ă, pentru implorare s-a terminat S)u-te draculuiU %optesc Mă simt mai bine spun+nd asta
I mai spun o dată, mai tare Eocea mea răsună în aerul în'5eţat I Puturare de aripi ne're undeva departe în copacii din dreapta mea, c+r+itul iritat al ciorilor, %i prin vi(iera mea, un punctuleţ verde strălucind printre alb %i maro Se-am vă(utU Lovitura va / di/cilă )i/cilă, dar nu imposibilă ;-am pus m+na pe o armă de &oc în viaţa mea p+nă c+nd inamicul ma 'ăsit ascun(+ndu-mă într-un adăpost de la ie%irea din incinnati, m-a adus în tabără %i mi-a pus o pu%că în m+nă, moment în care ser'entul de instrucţie s-a întrebat cu voce tare dacă nu cumva cei de la comandament au trimis un Srin'erU în unitate Dase luni mai t+r(iu, îi tră'eam un 'lonţ în inimă ser'entului respectiv !m un dar Lumina verde se apropie 3oate că %tie că l-am reperat ;u contea(ă M+n'+i metalul neted al tră'aciului %i privesc cum bila de lumină se măre%te prin vi(ieră 3oate crede că nu poate / reperat sau poate caută o po(iţie mai bună ;u contea(ă :-ar putea să nu /e unul dintre asasinii silenţio%i de care vorbea :ullivan :-ar putea să /e un biet supravieţuitor care vrea să se salve(e ;u contea(ă #n sin'ur lucru mai contea(ă acum 'iscul# 3 :ullivan mi-a povestit la 5otel cum a omor+t un soldat care (ăcea în spatele unor lă(i &ri'ori/ce, %i c+t de prost s-a simţit după aceea ;u avea o armă, a încercat să-mi e.plice Bra un cruci/. Kn ar'ou, rin"er >lb en'le(ă? e o persoană care a &ost introdusă &raudulos într-o competiţie sportivă, într-un concurs etc
Di ce contea(ăO am întrebat-o 3utea să aibă o păpu%ă de c+rpă sau o pun'ă de M[M !veai de alesO ;u aveam !sta vreau să spun +teodată se înt+mplă să /i la locul nepotrivit în momentul nepotrivit %i ceea ce se petrece nu e din vina nimănui, i-am spus clătin+nd din cap 3ur %i simplu vrei să te simţi prost ca să te simţi mai bine apoi Mă simt prost ca să mă simt bineO a stri'at în timp ce &aţa plină de pistrui i se înro%ea puternic ;-are niciun sens ce spui !m omor+t un tip nevinovat, dar uite c+t de prost mă simt, i-am e.plicat ipul tot mort răm+ne :-a uitat /. la mine mult timp Mda, îmi dau seama de ce te-a vrut Eosc5 în ec5ipă 8ila verde înaintea(ă spre mine, împleticindu-se printre copaci %i deJa pot să văd sc+nteierea unei arme prin (ăpada u%oară :unt destul de si'ură că nu e vorba de un cruci/. umpănindu-mi pu%ca, îmi spriJin capul de copac de parcă am aţipit sau de parcă a% privi &ul'ii de (ăpadă care plutesc printre cren'ile de('olite leoaica p+ndind în ierburi B la aproape cinci(eci de metri de mine Eite(a unui M16 e de apro.imativ 9* de metri pe secundă eea ce înseamnă că individul mai are de petrecut pe păm+nt două treimi de secundă :per că le &olose%te cu înţelepciune 8alanse( pu%ca, încorde( umerii %i elibere( 'lonţul care înc5ide cercul iorile (boară din copaci, o învălmă%eală de aripi ne're %i croncănituri, ţipete pline de repro% Min'ea verde luminoasă cade %i nu se mai ridică !%tept Mai bine să a%tept %i să văd ce se înt+mplă inci minute Nece ;icio mi%care ;iciun sunet ;imic în a&ară de tăcerea tunătoare a (ăpe(ii 3ădurile par pustii &ără păsări u spatele lipit de copac mă întorc u%or %i răm+n nemi%cată încă vreo c+teva minute !cum văd din nou lumina verde, e
la păm+nt, nu se mi%că 3ă%esc peste cadavrul soldatului mort Frun(e în'5eţate îmi scr+%nesc sub bocanci Fiecare pas măsoară timpul care trece La Jumătatea distanţei de corpul dobor+t, îmi dau seama ce-am &ăcut eacup (ace încovri'ată ca o min'e l+n'ă un copac că(ut, cu &aţa acoperită de rămă%iţele &run(elor de anul trecut Kn spatele unui %ir de lă(i &ri'ori/ce, un muribund ţinea str+ns la piept un cruci/. #ci'a%ul lui n-a avut de ales ;u i-au dat de ales )in cau(a riscului 3entru ea 3entru ei Kn'enunc5e( l+n'ă ea !re oc5ii lar' desc5i%i din cau(a durerii :e întinde spre mine cu m+inile de un purpuriu înc5is în lumina di&u(ă eacup, %optesc eacup, ce cauţi aiciO #nde e NombiO 3rivesc cu atenţie în Jur, dar nici nu văd %i nici nu aud nimic, nici pe el, nici pe nimeni altcineva 3ieptul îi (v+cne%te, iar de pe bu(e i se prelin'e o d+ră subţire de s+n'e :e îneacă Ki întorc u%or &aţa spre păm+nt ca să scuipe s+n'ele 3robabil că m-a au(it înJur+nd !%a m-a 'ăsit, după sunetul vocii eacup ţipă :unetul străpun'e tăcerea, se love%te de copaci %i rico%ea(ă Ina!misibil# Ki apăs tare bu(ele îns+n'erate cu m+na %i îi spun să &acă lini%te ;u %tiu cine la împu%cat pe pu%tiul pe care l-am 'ăsit, dar cine a &ăcut-o nu poate / departe )acă ('omotul pu%tii mele nu-l aduce înapoi să cercete(e, ţipătul ei îl va aduce SLa dracuR, taci aci e dracului cauţi aici, &uri%+ndu-te în urma mea, proastă micăO 3roastă 3roastă, proastă, proastăU eacup îmi ('+rie palma &renetic )e'etele micuţe îmi caută &aţa !m obraJii plini de s+n'ele ei u m+na liberă, îi desc5ei 5aina rebuie să-i comprim rana, alt&el o să &acă 5emora'ie Ki s&+%ii căma%a de la 'uler în Jos, de('olindu-i corpul mprovi(e( un pansament %i îl ţin apăsat pe coaste, în locul unde s+n'erea(ă 'aura &ăcută de 'lonţ resare la
atin'erea mea %i suspină înăbu%it e ţi-am spus eu, soldatO %optesc are e prioritatea numărul unuO Ki simt bu(ele alunecoase pe palmă ;u iese niciun sunet dintre ele Fără '+nduri ne'ative, îi spun Fără '+nduri ne'ative Fără '+nduri ne'ative 3entru că '+ndurile ne'ative ne înmoaie Knmoaie Knmoaie Di nu ne putem permite asta ;u e se înt+mplă dacă ne înmuiemO 3ădurea e plină de umbre ameninţătoare #ndeva departe se aude un trosnet #n bocanc călc+nd pe păm+ntul în'5eţatO I crean'ă plină de '5eaţă trosnindO !m putea / înconJurate de o sută de inamici :au de niciunul rec rapid în revistă ce opţiuni avem ;u sunt prea multe Di toate oribile 3rima opţiune stăm pe loc 3roblema e la ce să ne a%teptăm 3lutonul soldatului mort a dispărut ine l-o / omor+t pe pu%ti, la &el ar eacup nu are nicio %ansă de supravieţuire &ără în'riJire medicală Mai are c+teva minute, nu ore ! doua opţiune &u'im 3roblema e un!e# La 5otelO eacup ar muri din cau(a 5emora'iei înainte să aJun'em, în plus probabil că a avut un motiv serios să plece de acolo :pre pe%teriO ;u putem risca să traversăm #rbana, asta înseamnă c+ţiva kilometri în plus prin c+mp desc5is %i multe ore de călătorie care se vor înc5eia într-un loc la &el de periculos, probabil Mai este %i o a treia opţiune )e neima'inat Di sin'ura care are sens ;in'e tot mai tare, totul e din ce în ce mai cenu%iu Ki spriJin &aţa cu o m+nă %i tampone( rana cu cealaltă, dar %tiu că e în (adar Wlonţul meu a s&+%iat-o, rana e catastro&ală eacup o să moară !r trebui să o părăsesc !cum )ar nu o &ac ;u pot !%a cum i-am spus lui Nombi în noaptea în care a e.plodat abăra Qaven, în momentul în
care luăm 5otăr+rea că un om nu mai contea(ă, ei c+%ti'ă, %i acum propriile mele cuvinte sunt lanţul care mă lea'ă de ea I ţin în braţe în tăcerea în'ro(itoare a ninsorii care ne învăluie în pădure 4 I las Jos u%or pe păm+nt Wolită de culoare, &aţa ei e doar cu o nuanţă mai înc5isă dec+t (ăpada !re 'ura desc5isă, iar pleoapele i se (bat B incon%tientă ;u cred că o să se mai tre(ească Kmi tremură m+inile Mă &orţe( să mă adun :unt în'ro(itor de &urioasă pe ea, pe mine, pe cele %apte miliarde de dileme cau(ate de venirea lor, pe toate minciunile %i contradicţiile înnebunitoare, %i pe toate promisiunile ridicole, lipsite de speranţă, stupide sau nerostite care s-au încălcat de la venirea lor S;u te înmuia W+nde%te-te la ce contea(ă, aici, acum, e%ti bună la astaT Mă 5otărăsc să a%tept ;u poate să mai dure(e mult 3oate că după ce o să moară, moliciunea dinăuntru o să-mi treacă %i o să pot '+ndi limpede Fiecare minut în care nu se înt+mplă nimic înseamnă că mai am timp )ar lumea e un ceas care răm+ne în urmă, %i nu mai e.istă momente în care să nu se înt+mple nimic Kn clipa imediat următoare după ce am luat 5otăr+rea să răm+n cu ea, ('omotul percutant al elicelor s&+%ie tăcerea N'omotul elicopterelor pune capăt vrăJii :ă %tiu ceea ce contea(ă în a&ară de tras cu arma, la asta mă pricep cel mai bine ;u-i pot lăsa să o 'ăsească pe eacup în viaţă )acă o 'ăsesc, s-ar putea să o salve(e Di dacă o salvea(ă, o vor pune să treacă testul cu \ara Minunilor B.istă o %ansă in/mă ca Nombi să /e în si'uranţă la 5otel I %ansă ca eacup să nu / &u'it de cineva, ci să / de(ertat
ca să mă 'ăsească pe mine #n pas 're%it &ăcut de unul dintre noi %i suntem cu toţii pierduţi :cot pistolul din toc +n momentul !ecisi/4 Kmi doresc să am un minut la dispo(iţie Kmi doresc trei(eci de secunde rei(eci de secunde ar / c+t o viaţă #n minut ar / o eternitate Kndrept pistolul spre capul ei %i privesc în sus, spre vă(du5ul cenu%iu Năpada mi se a%terne pe piele %i &reamătă puţin înainte să se topească :ullivan %i-a avut :oldatul-ruci/. %i acum îl am %i eu pe al meu ;u Bu sunt soldatul eacup este crucea 5 Di-atunci îl simt pe cel care stă undeva departe în pădure, nemi%cat, p+ndindu-mă Mă uit %i îl (ăresc7 umbra unei siluete umane printre trunc5iurile întunecate 3entru o clipă, niciunul dintre noi nu se mi%că Dtiu, &ără să-mi dau seama cum, că el este cel care l-a împu%cat pe pu%ti %i pe ceilalţi membri ai plutonului său Di îmi dau seama că n-are cum să /e soldat 3rin vi(ieră nu îi văd capul strălucind Năpada cade, 'erul e înţepător lipesc %i umbra dispare )acă a &ost vreodată o umbră Kmi pierd cumpătul :unt prea multe variabile 3rea multe riscuri remur+nd &ără să mă pot opri, mă întreb dacă nu cumva m-au învins, în s&+r%it )upă ce am supravieţuit tsunamiului care mi-a luat casa, molimei care mi-a luat &amilia, taberei morţii care mi-a luat speranţa, &etiţei inocente care mi-a luat 'lonţul, sunt în &a(ă terminală, sunt pra&, terminată Di oare problema care s-a pus a &ost nu !acă, ci cân! o să se înt+mple astaO Blicopterele încep să coboare rebuie să termin ce am început cu eacup, alt&el o să (ac l+n'ă ea Kndrept ţeava pistolului spre c5ipul palid, an'elic de la picioarele mele, victima mea, crucea mea
N'omotul 8lack QaVk-ului care se apropie îmi &ace '+ndurile să semene cu c5iţăiturile disperate ale unui ro(ător pe moarte SLa &el ca %obolanii, nu-i a%a, upO B.act ca %obolaniiU 6 Qotelul vec5i colcăia de animale dăunătoare Werul ucisese libărcile, dar alţi para(iţi supravieţuiseră, în special plo%niţele %i '+ndacii de covor Di toţi erau în&ometaţi )upă o (i, eram cu toţii plini de mu%cături :ubsolul era plin de mu%te, pentru că acolo &useseră depuse cadavrele în timpul molimei +nd ne-am mutat noi la 5otel, maJoritatea mu%telor muriseră Brau at+t de multe mu%te moarte, înc+t trupurile lor ne're ne trosneau sub picioare în prima (i c+nd am cobor+t acolo !ceea a &ost %i ultima (i c+nd ne-am dus în subsol oată clădirea puţea a corpuri în descompunere %i i-am spus lui Nombi că dacă am desc5ide &erestrele s-ar mai duce mirosul %i ar mai muri %i '+ndacii )ar el a (is că mai bine să /e mu%cat %i su&ocat de mirosul ur+t dec+t să în'5eţe de &ri' ! spus-o (+mbind, c+t să te înece în &armecul lui ire(istibil S"ela.ea(ă-te, "in'er B doar o altă (i în nebunia e.traterestrăU Mirosul ur+t %i '+ndacii nu o deranJau pe eacup Dobolanii erau cei care o înnebuneau Făcuseră 'ăuri prin pereţi, iar noaptea ('repţănăturile %i ('omotul &ăcut de dinţii lor o ţineau trea(ă >%i odată cu ea, %i pe mine? :e &oia %i se (v+rcolea, se pl+n'ea %i înJura %i de(voltase o obsesie pentru asta, ast&el înc+t orice alt '+nd despre situaţia în care ne aPam se s&+r%ea cu o conclu(ie proastă Kntr-o încercare (adarnică de a-i distra'e atenţia, am început să o învăţ să Joace %a5, &olosind un prosop drept tablă %i monede în loc de piese Da5ul e un Joc prostesc pentru pro%ti, mi-a (is 8a nu, e &oarte democratic Kl Joacă %i oamenii
de%tepţi eacup %i-a dat oc5ii peste cap Erei să Jucăm numai ca să mă baţi ;u, pentru că mi-e dor să Joc ! rămas cu 'ura căscată !sta-ţi lipse%te ţieO !m întins prosopul pe pat %i am a%e(at monedele ;u te 5otărî dinainte ce părere ai despre ceva, p+nă nu încerci Bram cam de v+rsta ei c+nd am început abla de lemn minunată, pe o etaJeră din biroul tatei 3iesele strălucitoare de /lde% "e'ele neînduplecat "e'ina tru&a%ă alul nobil ;ebunul imprevi(ibil Di Jocul în sine, /ecare piesă contribuind la puterea între'ului Bra simplu Bra comple. Bra sălbatic, era ele'ant Bra un dans, era o luptă Bra /nit %i etern Bra viaţa însă%i Monedele de un cent sunt pionii, i-am (is Monedele de cinci cenţi sunt turnurile, cele de (ece sunt caii %i nebunii, cele de două(eci %i cinci sunt re'ii %i re'inele ! clătinat din cap ca %i cum ar / (is că "in'er e o proastă um se poate ca monedele de (ece %i de două(eci %i cinci să /e %i una %i altaO ap cai %i re'i 3aJură ;ebuni %i re'ine "ăceala /lde%ului Modul în care ba(a acoperită cu p+slă a pieselor aluneca pe lemnul lustruit, ca o descărcare de tunete abia %optită 5ipul tatălui meu aplecat peste tablă, acoperit de umbre, uscăţiv %i nebărbierit, cu oc5ii ro%ii %i bu(ele str+nse Mirosul 'reţos de dulce al băuturii %i de'etele care băteau darabana ca ni%te aripi de colibri S se spune Jocul re'ilor, Marika Erei să înveţi să-l JociOT B Jocul re'ilor, i-am (is lui eacup Bi, eu nu sunt re'e, a (is încruci%+ndu-%i braţele cu o atitudine de superioritate Mie îmi place să Joc dame !tunci o să-ţi placă la nebunie %a5ul Da5ul e un &el de dame pe steroi(i atăl meu lovind ritmic cu un'5iile în tăblia mesei
Dobolanii ('repţăn+nd în interiorul (idurilor #ite cum poţi să muţi nebunul, eacup S#ite cum muţi calul, Marika T Di-a îndesat o 'umă e.pirată în 'ură %i a început să mestece &urioasă bucăţelele &ăr+micioase "espiraţie cu miros de mentol "espiraţie cu miros de V5iske$ Q+r%ti, 5+r%ti, tac, tac )ă-i o %ansă, am implorat-o I să-ţi placă Kţi promit ! apucat colţul prosopului #ite ce (ic eu despre asta Mi-am dat seama ce urma, dar tot am tresărit c+nd a smucit prosopul %i toate monedele au (burat în aer I monedă a lovit-o în &runte, dar nici n-a clipit QaX a stri'at eacup red că ăsta se c5eamă %a5-mat, curvoX "eacţion+nd &ără să '+ndesc, am plesnit-o :ă nu-mi mai spui niciodată a%a Nicio!ată# )in cau(a &ri'ului, lovitura a &ost mai dureroasă s-a lăsat bu(a de Jos, oc5ii i s-au ume(it, dar nu a pl+ns e urăsc, mi-a spus ;u-mi pasă ;u, c5iar te urăsc, "in'er e urăsc al dracului de tare )acă înJuri nu înseamnă că e%ti o persoană adultă, să %tii !tunci înseamnă că sunt un copila% "a5at, ra5at, ra5atX Futu-i, &utu-i, &utu-iX ! &ăcut un 'est de parcă ar / vrut să-%i atin'ă &aţa :-a oprit ;u sunt obli'ată să ascult de tine ;u e%ti mama, sau sora mea sau cine/a# !tunci de ce te ţii după mine ca un pe%te-pilot 4 de c+nd am plecat din tabărăO Di în acel moment a apărut o lacrimă, o sin'ură picătură care a alunecat de-a lun'ul obra(ului înro%it Bra a%a de 4 3e%tele-pilot 5Naucrates !uctor6 trăie%te în apropierea rec5inilor, 5rănindu-se cu resturile de 5rană ale acestora
palidă %i slăbuţă, cu pielea la &el de albă ca piesele de %a5 ale tatălui meu M-am mirat că lovitura nu o spulberase într-o mie de bucăţele ;-am %tiut ce să spun sau cum să retra' ce se spusese deJa, a%a că n-am mai (is nimic )ar mi-am pus m+na pe 'enunc5iul ei Mi-a dat-o la o parte Kmi vreau arma înapoi, a (is )e ce-ţi vrei arma înapoiO a să te împu%c !tunci e clar că nu o să-ţi prime%ti arma înapoi 3ot să o primesc ca să omor toţi %obolaniiO !m o&tat ;u avem su/ciente 'loanţe !tunci să-i otrăvim u ceO Di-a ridicat braţele disperată 8ine, atunci dăm &oc 5otelului %i-i ardem pe toţi B o idee bună, numai că stăm %i noi aici !tunci o să c+%ti'e Kmpotriva noastră ;i%te şobolani# !m clătinat din cap nelămurită ;u înţele'eam ce voia să spună e să c+%ti'eO ! &ăcut oc5ii mari, nevenindu-i să creadă "in'er idioata !scultăX Măn+ncă Kn cur+nd n-o să mai stăm aici pentru că nu o să mai /e un aici în care să stămX !sta nu înseamnă că %obolanii c+%ti'ă, i-am e.plicat !tunci ar răm+ne %i ei &ără adăpost :unt %obolani, "in'er ;u '+ndesc at+t de departe ;u-s !oar şobolani, m-am '+ndit în noaptea aceea, după ce eacup a adormit într-un /nal l+n'ă mine !m ascultat ('omotele din pereţi, mestecatul, ('repţănatul, scr+%nitul, în cele din urmă, cu aJutorul vremii, insectelor %i timpului, bătr+nul 5otel se va prăbu%i 3este o sută de ani va mai răm+ne numai &undaţia din el 3este o mie de ani, nu va mai / nimic ;ici aici, nici altundeva I să /e ca %i cum noi n-am e.istat niciodată ine are nevoie de bombe ca la abăra Qaven c+nd pot întoarce c5iar &enomenele naturii împotriva noastrăO
eacup stătea str+ns lipită de mine 5iar %i sub maldărele de pături se simţea &ri'ul pătrun(ător arna un val pe care nu au avut nevoie să-l invente(e Fri'ul poate ucide alte c+teva mii de oameni S;imic din ceea ce se înt+mplă nu este lipsit de importanţă, MarikaU, mi-a spus tata odată, în timpul unei partide de %a5 SFiecare mi%care contea(ă 3uterea înseamnă să înţele'i c+t de mult contea(ă Mereu, de /ecare datăT Mă s+c+ia 3roblema %obolanilor ;u problema lui eacup ;u problema cu %obolanii 3roblema şobolanilor# 7 Eăd elicopterele apropiindu-se printre cren'ile des&run(ite îmbrăcate în alb trei puncte ne're în cenu%iul din Jur !m doar c+teva secunde la dispo(iţie 1.3iuni7 :ă termin cu eacup %i să-mi încerc norocul împotriva a trei elicoptere 8lack QaVk ec5ipate cu proiectile Qell/re :-o părăsesc pe eacup %i s-o las s-o termine ei, sau mai rău s-o salve(e Di ultima opţiune :ă termin cu am+ndouă #n 'lonţ pentru ea, un 'lonţ pentru mine ;u %tiu dacă Nombi e bine ;u %tiu ce sau dacă a &ost ceva care a &ăcut-o pe eacup să părăsească 5otelul :in'urul lucru pe care îl %tiu este că moartea noastră poate să /e sin'ura lui %ansă de supravieţuire Kmi ordon să apăs pe tră'aci )acă pot să tra' primul &oc, al doilea va / mult mai u%or Kmi spun că e prea t+r(iu, prea t+r(iu pentru ea %i prea t+r(iu pentru mine ;u e.istă nicio %ansă să evităm moartea ;u asta e lecţia pe care ne-au bă'at-o în cap luni în %irO ;u ai cum să &u'i de ea, nu ai cum să te ascun(i de ea !m+n-o astă(i %i cu si'uranţă moartea te va 'ăsi m+ine B at+t de &rumoasă, nici măcar nu pare reală, cuibărită în
mormanul de (ăpadă, cu părul ne'ru strălucind ca oni.ul, cu o e.presie de o indescriptibilă lini%te de statuie antică (u'răvită pe c5ip Dtiu că moartea noastră este sin'ura soluţie care pre(intă cel mai mic risc pentru ceilalţi Di iară%i mă '+ndesc la %obolani %i la cum plănuiam c+teodată cu eacup, ca să treacă mai u%or orele interminabile, campanii împotriva dăunătoarelor, strata'eme %i tactici, valuri de atac, unul mai ridicol ca altul, p+nă c+nd ea începea să r+dă isteric %i eu îi serveam acela%i discurs pe care i-l ţinusem lui Nombi pe terenul de tir, aceea%i lecţie care acum îmi serve%te mie despre cum &rica e cea care lea'ă uci'a%ul de pradă %i cum 'lonţul îi une%te ca o &unie de ar'int !cum eu sunt uci'a%ul şi prada, un cerc complet di&erit Di-mi simt 'ura uscată la &el de uscată ca aerul steril %i inima rece temperatura &uriei adevărate este (ero absolut, iar &uria mea e mai ad+ncă dec+t oceanul, e mai cuprin(ătoare dec+t universul !%a că nu speranţa e cea care mă &ace să-mi pun pistolul înapoi în toc ;u e credinţa %i cu si'uranţă nu e dra'ostea Bste &uria Furia %i &aptul că încă mai ascund între obra( %i 'in'ii implantul unui soldat mort /8 I ridic apul îi cade pe umărul meu 3ornim printre copaci #n 8lack QaVk se aude deasupra capetelor noastre "e&erire la simbolul înt+lnit în 8iblie, la Bclesiastul 12, -< SDi te temi să mai urci colina %i spaimele p+ndesc în cale %i capul se &ace alb ca Poarea de mi'dal %i lăcusta sprintenă se &ace 'rea %i toţi mu'urii s-au desc5is, /indcă omul mer'e la lăca%ul său de veci %i bocitoarele dau t+rcoale pe uliţă7 Mai înainte ca să se rupă &unia de ar'int %i să se spar'ă vasul de aur %i să se strice ulciorul la i(vor %i să se s&ăr+me roata &+nt+nii, Di ca pulberea să se întoarcă în păm+nt cum a &ost, iar suPetul să se întoarcă la )omnul care l-a datT
elelalte două elicoptere s-au despărţit, unul spre est, celălalt spre vest, tăind orice cale de scăpare "amurile subţiri de sus se îndoaie Năpada îmi biciuie &aţa eacup e u%oară ca &ul'ul, e ca %i cum a% căra un maldăr de 5aine e%im din pădure în timp ce 8lack QaVk-ul se aude de undeva din nord "a&alele de v+nt îmi în&oaie părul cu &urie de ciclon Blicopterul planea(ă deasupra noastră %i răm+nem nemi%cate în miJlocul drumului ;u mai aler'ăm ;u mai I las pe eacup Jos pe as&alt Blicopterul este at+t de aproape înc+t văd vi(iera nea'ră a pilotului %i u%a desc5isă a calei %i 'rămada de corpuri dinăuntru %i %tiu că eu %i &etiţa de la picioarele mele ne aPăm în ra(a vi(uală a cel puţin %ase indivi(i Di /ecare secundă care trece înseamnă că am supravieţuit acelei secunde, %i cu /ecare secundă cre%te posibilitatea să supravieţuiesc %i următoarei :-ar putea să nu /e prea t+r(iu, nici pentru mine, nici pentru ea, nu încă ;u strălucesc în vi(ierele lor :unt una de-a lor !sta înseamnă, nuO )au Jos pu%ca de pe umăr %i îmi strecor de'etul pe tră'aci
II Dis!rugerea // Kncă de pe vremea c+nd abia învăţasem să mer', tata mă întreba Sassie, vrei să (boriOU Di ridicam instantaneu m+inile deasupra capului SWlume%tiO ;ormal că vreau să (borXT Di-atunci mă prindea de miJloc %i mă arunca în aer Kmi lăsam capul pe spate %i mă repe(eam ca o rac5etă spre înaltul cerului 3entru o clipă care dura c+t o eternitate, simţeam că a% / putut (bura p+nă la stele \ipam de înc+ntare, era &rica aceea 'ro(avă, ca atunci c+nd e%ti întrun roller coaster, %i de'etele mele încerc+nd să atin'ă norii SNboară, assie, (boarăXU Fratele meu %tia la &el de bine sen(aţia 8a c5iar mai bine dec+t mine, pentru că la el amintirea era mai proaspătă 5iar %i după :osire, tata mai obi%nuia să-l lanse(e pe orbită L-am vă(ut &ăc+nd-o la abăra Wroapa de enu%ă, cu c+teva (ile înainte să apară Eosc5 %i să-l omoare S:am, băiatul meu, vrei să (boriOU obor+ndu-%i 'lasul de la bariton la bas, ca un crainic de b+lciuri de pe vremuri, de%i distracţia pe care o o&erea era 'ratis %i nepreţuită ata rampa de lansare ata (ona de ateri(are ata od'onul care ne împiedica pe mine %i pe :am să ne i(bim de nimicul spaţiului întunecat, acum un nimic el însu%i !m a%teptat ca :am să întrebe !%a e cel mai u%or să dai o veste în'ro(itoare )ar %i cel mai Josnic otu%i, nu a întrebat Mi-a spus ati a murit #n cocolo% de sub un maldăr de pături, cu oc5i rotun(i, căprui %i 'oi ca ai ursuleţului de care %i-a lipit obra(ul S#rsuleţii sunt pentru copiiT, mi-a spus în prima noapte pe care am petrecut-o la Qotelul ad S!cum sunt soldatU
ulcu%ită în patul de l+n'ă el era un alt soldat serios %i pitic, &etiţa de %apte ani căreia i se spune eacup ea care are un c5ip adorabil de &etiţă %i oc5i înspăim+ntaţi %i care nu doarme în pat cu vreun animal de plu%7 doarme cu o pu%că 8un venit în era post-umană I5, :am Kmi părăsesc postul de la &ereastră %i mă a%e( l+n'ă coconul de pături în care e în&ă%urat :amm$, n-am %tiut cumG #n pumn rotund, de mărimea unui măr, m-a lovit direct în obra( ;u mă a%teptam la asta !m vă(ut stele ver(i 3entru o clipă mi-a &ost teamă că mi-a desprins retina S8ineU Mi-am &recat & recat obra(ul SMeritam astaU )e ce l-ai lăsat să moarăO m-a întrebat ;-a pl+ns %i nici nu a ţipat !vea o voce Joasă %i /oroasă, clocotind de &urie rebuia să ai 'riJă de el ;u l-am lăsat să moară, :am ata ata s+n'er+nd, t+r+ndu-se în ţăr+nă S#nde te duci, tatăOU %i Eosc5 în picioare l+n'ă el, uit+ndu-se satis&ăcut la tatăl meu care se t+ra, la &el ca un pu%ti sadic care se uită la o muscă pe care tocmai a lăsat-o &ără aripi Mai tra'e-i una, s-a au(it eacup spun+nd din patul ei aci din 'ură, a mormăit :am spre ea ;-a &ost vina mea, i-am %optit, cu braţul petrecut pe după ursuleţul de plu% ! &ost moale, a (is eacup !sta se înt+mplă c+ndG Kntr-o clipă, :am era peste ea Di-apoi totul a &ost numai pumni %i 'enunc5i %i picioare %i pra& ridic+ndu-se din pături, %i S)umn )umne( e(eu eule le,, e o pu%c pu%că ă în patX patXT, T, %i %i-a -am m împi împins ns-o -o pe eacup eacup deoparte, l-am prins pe :am în braţe %i l-am ţinut str+ns la piept în timp ce dădea din m+ini %i din picioare, scuip+nd +nd %i scr+% +%n nind din dinţi, ţi, cu eacu acup (bier+nd obscenităţi în acela%i timp %i promiţ+ndu-i c-o să-l &acă una cu păm+ntul dacă o mai atin'e vreodată #%a s-a tr+ntit de perete %i-a apărut 8en, îmbrăcat în 5anoracul acela 'alben,
ridicol B-n re'ulă, i-am stri'at acoperind ţipetele celor doi, am situaţia sub controlX upX ;u''etX 3e loc repausX )e parcă 8en ar / apăsat pe un comutator în momentul în care a stri'at ordinul, cei doi pu%ti au amuţit imediat :am s-a înmuiat eacup s-a spriJinit de tăblia patului %i %i-a încruci%at braţele Mă '+ndeam să desene( un ] mare %i ro%u pe acoperi%, a (is 8en pun+ndu-%i pistolul în toc Mulţumesc, m-aţi scutit de e&ort !poi a r+nJit la mine, (ic+ndu-mi 3oate că eacup ar trebui să doarmă la mine în cameră p+nă se întoarce "in'er Foarte bine, a spus eacup ! sărit din pat îndrept+ndu-se spre u%ă, s-a întors pe călc+ie, %i-a în%&ăcat pu%ca, %i l-a apucat pe 8en de înc5eietură :ă mer'em, NombiX mediat, a (is el bl+nd )umbo stă de pa(ă a patul lui 3atul meu acum, a (is, &ără să re(iste să nu adau'e o ultimă replică dobitocilorX u e%ti dobitoacă, a ţipat :amm$ în urma ei #%a s-a tr+ntit rapid %i violent, a%a cum se înc5id u%ile de 5otel )obitoacăX 8en s-a uitat la mine cu spr+nceana dreaptă ridicată e-ai păţit la &aţăO ;imic !m lovit-o eu, a (is :amm$ !i lovit-oO 3entru că l-a lăsat pe tati să moară !cum :am a luat-o ra(na ! început să pl+n'ă, nu să lovească, %i în clipa următoare 8en în'enunc5ease %i &ratele &rate le meu pl+n'ea la el în braţe, în timp ce 8en îi î i tot repeta B-n re'ulă, soldat I să /e bine 8en îl m+n'+ia pe părul tuns scurt, periuţă, cu care eu
încă nu mă obi%nuisem :amm$ nu părea să /e el însu%i &ără claia de păr %i îi tot repeta numele acela stupid primit în tabără S;u''et, ;u''etT Dtiam că n-ar / trebuit, dar mă enerva că toată lumea lumea avea un nom !e "uerre 9 în a&ară de mine Mi-ar / plăcut )e/ance < 8en l-a ridicat %i l-a a%e(at în pat !poi l-a 'ăsit pe #rs pe Jos %i i l-a pus pe pătură :am l-a a(v+rlit 8en l-a ridicat din nou 5ia 5iarr vrei vrei să să-l -l retra etra'i 'i din din &unc &uncţi ţiun une e pe edd$ edd$OO l-a l-a întrebat ;u-l c5eamă edd$ :oldat #rs, a încercat 8en Kl c5eamă #rs %i nu vreau să-l mai văd, a stri'at :am, tră' tră'+n +ndudu-%i %i pătu pătura ra peste peste cap cap !cum !cum plec plecaţi aţiXX oţiX oţiX 3ur %i simpluX 3lecaţiX !m &ăcut un pas spre el 8en m-a oprit cu un sunet %i mia &ăcut semn cu capul spre u%ă L-am urmat a&ară din cameră L+n'ă &ereastra din 5ol se vedea o umbră mare pu%tiul uria% %i tăcut tă cut pe care-l stri'au 3oundcake, 3oundcake, cel a cărui tăcere nu &ăcea parte dintre cele înspăim+ntătoare, ci mai de'rabă semăna cu nemi%carea pro&undă a unui lac de munte 8en s-a spriJinit de perete, str+n'+ndu-l pe #rs la piept, cu 'ura întredesc5isă %i transpir+nd în ciuda temp temper eratu aturi riii e.tr e.trem em de scă( scă(ute ute B.ten B.tenua uatt în urma urma unei unei cior iorovăi ovăiel elii cu ni%t ni%te e copi copii, i, 8en 8en ave avea neca neca(u (uri ri,, cee eea a ce însemna că toţi aveam ;u %tia că tatăl vostru a murit, mi-a spus 8en !m clătinat din cap Dtia %i nu %tia B unul dintre lucrurile alea Mda, a o&tat 8en Lucrurile alea #n bloc de tăcere de mărimea ;eVark-ului s-a lăsat între noi 8en m+n'+ia absent capul lui #rs, la &el cum un bătr+n 3oreclă de ră(boi >în lb &rance(ă în te.t? 6 3oreclă
< :/dare >lb en'le(ă?
î%i m+n'+ie pisica în timp ce cite%te (iarul !r trebui să mă duc la el, am spus 8en a pă%it spre u%ă, bloc+ndu-mi intrarea 3oate că n-ar trebui 3oate că n-ar trebui să-ţi ba'i nasul înG ;u e primul om din viaţa lui care moare I să &acă &aţă Qei, asta a &ost cam dur SEorbi orbim m despr spre omul mul car care era era %i tată tatăll meu, meu, Nom Nombi, bi, băiatuleU Dtii ce-am vrut să spun )e ce (ic oamenii mereu c5estia asta după ce spun ceva e.trem de durerosO Di-apoi am spus-o, pentru că se pare că am ceva di/cultăţi cu autocen(ura Dtiu cum e Ssă &aci &aţăT morţii de unul sin'ur B%ti numai tu %i nimic altceva în a&ară de 'olul imens rămas în urmă !r / &ost minunat, într-adevăr minunat dacă a% / avut pe cineva l+n'ă mine care săG Qei, a (is 8en cu bl+ndeţe Qei, assie, n-am vrut săG ;u, n-ai vrut 5iar n-ai vrut :ombi# se pune a%a pentru că nu are sentimente, pentru că e la &el de mort pe dinăuntru ca un (ombiO Brau o mulţime de asemenea oameni la abăra abăra Wroapa de enu%ă Târâtori, le spuneam eu :aci de ţăr+nă în &ormă de oameni eva de neînlocuit se spulberase în ei 3rea multe pierderi 3rea 3rea multă multă su&erin su&erinţă ţă +r+ndu+r+ndu-%i %i picioa picioarrele, ele, cu oc5ii oc5ii 'oi, 'oi, mormăind cu &ălcile că(ute !%a era %i 8enO Bra un t+r+torO !tunci de ce a riscat totul ca să-l salve(e pe :amO 3rin tot ce ai trecut tu, a (is 8en încet, am trecut %i noi uvi uvin ntele tele lui m-au duru urut 3entr entru u că erau erau adev adevăr ărat ate e %i pent pentru ru că mai mai e.ist .istas ase e cine cineva va car care îmi îmi spus spuses ese e prac practi ticc acela%i lucru S;u e%ti sin'ura care a pierdut totulT !cel cineva su&erise pierderea supremă otul de dra'ul meu, cretina căreia trebuia să i se reamintească iară%i că nu e sin' si n'u ura ra Eiaţ iaţa e plin plină ă de iro ironii nii măru mărunt nte, e, dar dar uneo uneori ri e marcată de unele de mărimea celei mai mari st+nci din
!ustralia B timpul să sc5imbăm subiectul "in'er a plecatO 8en a dat din cap ;ân"âiere, mân"âiere# #rsul începea să mă enerve(e l-am smuls din braţe !m vrut să-l trimit pe 3oundcake cu ea, a (is 8en r+(+nd încet "in'er M-am întrebat dacă era con%tient de &elul în care îi rostise numele Kncet, ca pe o ru'ăciune ;-avem niciun plan de re(ervă în ca(ul în care nu se mai întoarce I să se întoarcă, a (is el &erm )e ce e%ti a%a si'urO 3entru că nu avem niciun plan de re(ervă Di a (+mbit lar', vesel e bulversant să-i ve(i (+mbetul care odinioară lumina clase %i 5oluri %i autobu(e %colare, pe &aţa asta remodelată de boală, de 'loanţe %i de &oame a %i cum ai coti pe o stradă într-un ora% necunoscut %i ai da peste cineva pe care-l cuno%ti !sta e un ar'ument circular, i-am spus Dtii, unii băieţi s-ar putea simţi ameninţaţi dacă sunt înconJuraţi de oameni mai de%tepţi dec+t ei, dar eu mă simt mai încre(ător încre(ător M-a str+ns de braţ %i apoi a pornit %c5iopăt+nd pe 5ol spre camera lui Di-am rămas doar ursul %i pu%tiul uria% de la capătul coridorului %i u%a înc5isă %i eu în &aţa u%ii înc5ise !m respirat ad+nc %i am intrat în cameră M-am a%e(at l+n'ă cocolo%ul de pături ;u-l vedeam, dar %tiam că era acolo ;ici el nu mă vedea, dar %tia că eram acolo um a muritO s-a au(it vocea lui în&undată ! &ost împu%cat !i vă(ut c+nd s-a înt+mplatO )a atăl atăl nostru t+r+ndu-se, de'etele scurm+nd în ţăr+nă ţăr+nă ine l-a împu%catO Eosc5 !m înc5i înc5iss oc5i oc5ii i 3roa 3roast stă ă idee idee Kntu Kntune neri ricu cull mi-a mi-a readus eadus
scena în &aţa oc5ilor u unde erai c+nd l-a împu%catO Mă ascundeam M-am întins să tra' păturile )ar n-am putut
:am de 5oarda 'alactică male/că 3entru ca într-o (i :am să poată aduna toate rămă%iţele umanităţii %i să salve(e lumea 3entru ca amintirea despre ultimele clipe ale tatălui său să nu /e aceea a unui om învins, s+n'er+nd, t+r+nduse în ţăr+nă )upă ce a adormit, m-am dat Jos din pat %i m-am întors la postul meu de la &ereastră I &+%ie din parcare, un restaurant pără'init >Miercurea Măn+nci +t 3oţi? %i o bucată din autostrada cenu%ie pier(+ndu-se în întuneric 3ăm+ntul întunecat %i tăcut, a%a cum era înainte să apărem noi %i să-l umplem cu ('omot %i lumină eva se s&+r%e%te eva nou începe !cum e timpul dintre ele 3au(a 3e autostradă, l+n'ă un :#E alunecat pe banda din miJloc, lumina lunii sc+nteia în ceea ce cu si'uranţă era ţeava unei pu%ti %i, pentru o secundă, inima a încetat să-mi mai bată #mbra cu arma în m+nă s-a îndreptat spre pădure %i-am vă(ut luciul părului ne'ru, strălucitor, per&ect, enervant de drept %i mi-am dat seama că umbra era "in'er Bu %i "in'er am pornit-o pe picior 're%it de la început, %i apoi lucrurile au mers din ce în ce mai prost rata tot ce spuneam cu un &el de dispreţ rece, de parcă a% / &ost proastă sau nebună Mai ales c+nd venea vorba de Bvan Halker SB%ti si'urăO 5estia asta n-are niciun sens um să /e %i om %i e.traterestruOU u c+t mă în/erb+ntam eu mai tare, cu at+t devenea ea mai rece, p+nă c+nd ne anulam una pe alta ca două componente ale unei reacţii c5imice a B@mc2, tipul de reacţie care poate cau(a e.plo(ii uria%e uvintele pe care ni le-am spus la despărţire sunt un e.emplu per&ect Dtii, înţele' de la ce vine )umbo )e la urec5ile mari Di ;u''et pentru că :am e micuţ, eacup la &el Nombi nu prea înţele' %i 8en nu vrea să-mi spună, %i mă '+ndesc că 3oundcake are de-a &ace cu &aptul că e durduliu )ar de unde %i p+nă unde "in'erO :in'urul răspuns pe care mi l-a dat a &ost o privire de '5eaţă Mă &ace să mă simt cumva lăsată pe din&ară Dtii,
sin'urul membru al bandei &ără o poreclă ) Nom !e "uerre, mi-a spus M-am uitat la ea cam un minut %i apoi am început să-i torn Lasă-mă să '5icesc, Medalia ;aţională de Merit, clubul de %a5, ec5ipa de matematică, prima din clasă, nuO Di c+nţi la un instrument, probabil vioară sau violoncel, ceva cu coarde aică-tu lucra în :ilicon Ealle$ %i maică-ta era pro&esoară la liceu, probabil de /(ică sau c5imie ! rămas tăcută mult timp !poi mi-a (is !ltcevaO Dtiam că ar / trebuit să mă opresc )ar deJa începusem, %i c+nd încep ceva, mer' p+nă la capăt !sta e metoda :ullivan B%ti cea mai mare dintre &raţi, ba nu, e%ti sin'ură la părinţi aică-tu e budist, dar maică-ta e atee !i început să mer'i la (ece luni e-a crescut bunică-ta, pentru că ai tăi erau ocupaţi cu serviciul e-a învăţat tai c&i# ;u te-ai Jucat niciodată cu păpu%ile Eorbe%ti trei limbi străine, dintre care una e &rance(a !i &ost în ec5ipa pentru Jocurile olimpice Wimnastică +nd ai luat un nouă la %coală, ai tăi ţi-au con/scat setul de c5imie %i te-au pedepsit să stai o săptăm+nă la tine în cameră, timp în care ai citit operele complete ale lui Hilliam :5akespeare lătina din cap 8ine, operele complete în a&ară de comedii 3ur %i simplu nu înţele'eai ce era a%a amu(ant 3er&ect, a (is #imitor Eocea ei era la &el de plată %i subţire ca o &oiţă de aluminiu abia des&ăcută 3ot să încerc %i euO M-am crispat un pic, pre'ătindu-mă pentru ce urma 3oţi să %ncerci# !i &ost dintotdeauna con%tientă de &elul cum arăţi, în special de cum îţi stă părul 3e locul doi sunt pistruii ;u e%ti deloc sociabilă, a%a că cite%ti mult %i ţii un Jurnal încă din 'imna(iu !i avut o sin'ură prietenă apropiată %i eraţi
dependente una de alta, ceea ce înseamnă că de /ecare dată c+nd te certai cu ea, intrai într-o u%oară depresie B%ti &etiţa lui tati, n-ai &ost niciodată &oarte apropiată de mama ta, care mereu te-a &ăcut să te simţi că nu e%ti su/cient de bună, indi&erent ce ai / &ăcut Kn plus, era %i mai dră'uţă dec+t tine +nd a murit, te-ai simţit vinovată pentru ura secretă pe care i-o purtai %i pentru u%urarea pe care ai simţit-o c+nd s-a dus B%ti încăpăţ+nată %i impulsivă %i un pic 5iperactivă, a%a că părinţii tăi te-au înscris la ceva care să te aJute să-ţi de(volţi capacitatea de coordonare %i concentrare, balet sau karate, cel mai probabil karate Erei să continuiO e puteam să &acO !veam două opţiuni să r+d sau să o pocnesc 8ine, trei opţiuni să r+d, să o pocnesc sau să-i răspund cu una dintre privirile ei stoice !m optat pentru numărul trei 3roastă ale'ere 8ine, a (is "in'er ;u e%ti băieţoasă, dar nu e%ti nici prea coc5etă B%ti în (ona 'ri dintre cele două eea ce înseamnă că îi invidie(i în secret pe cei care nu sunt în (ona 'ri, dar cele mai multe resentimente le ai &aţă de &etele dră'uţe e-ai îndră'ostit, dar n-ai avut niciodată un iubit e pre&aci că îi ură%ti pe băieţii pe care-i placi %i că îi placi pe băieţii pe care-i ură%ti )e /ecare dată c+nd e%ti în preaJma cuiva mai dră'uţ, mai de%tept sau mai bun dec+t tine în orice &el, te enerve(i %i devii sarcastică, pentru că persoanele respective îţi amintesc c+t de comună te simţi în sinea ta :ă continuiO :i'ur, i-am răspuns cu o voce su'rumată um vrei 3+nă să apară Bvan Halker, nici măcar nu te-ai ţinut de m+nă cu un băiat, în a&ara e.cursiilor din %coala elementară Bvan a &ost dră'uţ %i bl+nd %i, ca bonus, la soare te puteai uita, dar la el ba, de bine ce arăta :-a trans&ormat într-o p+n(ă albă pe care puteai s-o picte(i cu dorinţa ta de a avea o relaţie per&ectă cu un tip per&ect care să-ţi alun'e temerile, &ără să te &acă să su&eri niciodată \i-a o&erit toate lucrurile pe care ţi le ima'inai că le aveau &etele
dră'uţe %i tu nu le-ai avut niciodată, a%a că a / cu el sau cu ideea ta despre el a &ost mai de'rabă o &ormă de ră(bunare Kmi mu%cam bu(a de Jos Kmi simţeam oc5ii ar(+nd, îmi încle%tasem pumnii at+t de tare înc+t un'5iile mi se în/pseseră ad+nc în palme )e ce, de ce n-am ales a doua variantăO Erei să mă opresc, a (is ;u era o întrebare M-am uitat la ea SDi :/dare va / mon nom !e "uerre2= are e culoarea mea pre&eratăO Eerde Wre%it B 'alben, am minţit eu ! dat din umeri Dtia că mint "in'er \ara Minunilor umanoidă !cum pe bune, de ce S"in'erTO !sta e, împin'e-o înapoi în apărare Mă ro', n-a &ost deloc în apărare Bu eram în apărare :unt om, a (is Mda !m tras cu oc5iul prin crăpătura din draperie spre parcarea aPată două etaJe mai Jos )e ce am &ăcut astaO 5iar credeam că o să-l văd st+nd acolo, ca un spion, (+mbindu-miO Ve0i> ?i-am s.us că o să te "ăsesc# Mi-a mai spus cineva c5estia asta Di, ca o proastă, lam cre(ut ;-ai &ost c5iar at+t de proastă, în circumstanţele date !5, acum era amabilăO !cum o lăsa mai moaleO ;u-mi dădeam seama ce era mai rău "in'er-&ecioara-de-'5eaţă sau "in'er-re'ina-bunătăţiiO ;u te pre&ace, am i(bucnit Dtiu că nu mă cre(i în ceea ce-l prive%te pe Bvan e cred pe tine# ;u cred povestea lui Di-apoi a ie%it din cameră 3ur %i simplu 5iar în miJlocul discuţiei, înainte să aJun'em la vreo conclu(ie ine &ace a%a ceva, în a&ară de un bărbatO SI e.istenţă virtuală nu are nevoie de o planetă realăU
ine era Bvan HalkerO Mi-am mutat privirea de la autostradă la &răţiorul meu %i înapoi #nde e%ti, Bvan HalkerO !m &ost o proastă să am încredere în el, dar eram rănită %i sin'ură >sin"ură, adică '+ndindu-mă că eram ultima /inţă umană din univers? %i total con&u(ă pentru că deJa omor+sem o persoană nevinovată, iar acest Bvan Halker nu mi-a luat viaţa c+nd ar / putut să o &acă, ci mi-a salvat-o !%a că atunci c+nd au apărut semnalele de alarmă, le-am i'norat Kn plus, era incredibil de minunat %i de obsedat să mă &acă să simt că eram mai importantă pentru el dec+t el însu%i, m-a îmbăiat, m-a 5rănit, m-a învăţat să ucid, mi-a spus că eram sin'urul lucru pentru care merita să moară %i mi-a dovedit-o, murind pentru mine Di-a început viaţa ca Bvan, peste treispre(ece ani %i-a dat seama că nu era el, de &apt, %i apoi s-a tre(it din nou, mi-a spus, c+nd s-a vă(ut prin oc5ii mei :-a re'ăsit în mine %i apoi eu l-am re'ăsit în mine %i eu am aJuns în el %i între noi nu a mai rămas niciun loc 'ol ! început prin a-mi spune ce voiam să aud %i a s&+r%it prin a-mi spune ce aveam nevoie să aud arma principală pentru eradicarea oamenilor erau oamenii în%i%i Di c+nd ultimul dintre Sin&estaţiU va muri, Eosc5 %i ai lui o să-i omoare pe toţi cei din !l incilea Eal Bpurare asa curată %i pre'ătită pentru mutare +nd le-am povestit toate astea lui 8en %i "in'er mai puţin partea cu Bvan înăuntrul meu, un pic prea nuanţată pentru 3aris5 s-au uitat ciudat %i au avut mai multe sc5imburi de priviri dubioase, din care am &ost e.clusă #nul dintre ei s-a %n!ră"ostit de tineO m-a întrebat "in'er c+nd am terminat de povestit ;u e ca %i cum noi ne-am îndră'osti de un '+ndacO :au de o e&emeridă, am ripostat 3oate au o slăbiciune pentru insecte Bram în camera lui 8en Kn prima noapte la Qotel Halker, c+nd "in'er încerca, după c+te îmi dădeam seama, să mi se ba'e pe sub piele e altceva ţi-a mai spusO m-a întrebat 8en
:tătea tolănit în pat )upă %ase kilometri de la abăra Qaven p+nă la 5otel, arăta de parcă aler'ase la maraton 3u%tiul care ne în'riJise pe mine %i pe :am, )umbo, nu a vrut să-mi spună nimic c+nd l-am întrebat despre 8en ;ici dacă se simţea mai bine, nici dacă se simţea mai rău )ar desi'ur, )umbo avea numai doispre(ece ani 3uncte tariO 3uncte slabeO ;u mai au corpuri, i-am răspuns Bvan mi-a spus că era sin'urul &el în care puteau călători #nii au &ost descărcaţi, el, Eosc5, ceilalţi !muţitori, iar alţii sunt încă în nava-mamă, a%tept+nd să dispărem cu toţii 8en %i-a &recat bu(ele cu dosul m+inii !u în/inţat taberele ca să poată ale'e cei mai buni candidaţi cărora li se putea spăla creierulG Di pentru a scăpa de cei care nu erau potriviţi, am continuat eu Idată ce !l incilea Eal era eliberat, tot ce le răm+nea de &ăcut era să se rela.e(e %i să a%tepte ca oamenii să termine în locul lor treaba murdară pe care o începuseră "in'er stătea l+n'ă &ereastră, tăcută ca o umbră )ar de ce să se &olosească de noiO s-a mirat 8en )e ce nu au descărcat destui dintre ai lor în corpuri omene%ti ca să ne termine pe toţiO 3oate nu sunt destui, mi-am dat cu părerea :au !l incilea Eal a &ost cel mai mic risc e riscO a întrebat "in'er-umbra, spăr'+nd tăcerea !m 5otăr+t să o i'nor )in mai multe motive, dintre care principalul era că dacă începeai o discuţie cu "in'er, o &ăceai pe propria răspundere e putea umili cu un sin'ur cuv+nt !i &ost acolo, i-am reamintit lui 8en L-ai au(it pe Eosc5 ;e urmăresc de secole )ar Bvan a dovedit că, în ciuda a sute de ani de plani/cări, ceva poate să nu &uncţione(e ;u cred că le-a trecut prin minte că trans&orm+ndu-se în noi, pot cu adevărat !e/eni ca noi 8ine, a (is 8en Di cum ne putem &olosi de astaO ;u putem, a (is "in'er ;imic din ce ne-a spus :ullivan
nu ne e de aJutor, doar dacă nu cumva acest Bvan a supravieţuit e.plo(iei %i ne poate lămuri lucrurile rămase nee.plicate ;imic n-ar / putut supravieţui acolo, a dat 8en din cap Brau %i capsule de salvare, am (is, a'ăţ+ndu-mă de acela%i /r de care mă a'ăţam de c+nd î%i luase rămas-bun :eriosO a (is "in'er sceptică !tunci de ce nu te-a pus într-o capsulă de salvareO !%a că i-am răspuns #ite, poate că n-ar trebui să spun asta cuiva care ţine în m+nă o pu%că semiautomată de mare calibru, dar începi să mă calci pe nervi )e ceO s-a pre&ăcut ea surprinsă rebuie să-i dăm cumva de capăt, a (is 8en, tăindu-mi vorba, ceea ce a &ost un lucru bun, dat /ind că "in'er avea un M16 %i %tiam de la 8en că ţintea cel mai bine din toată tabăra are e planulO !%teptăm să apară Bvan sau &u'imO Di dacă &u'im, încotroO IbraJii ar(+nd de &ebră, oc5ii strălucind !vem un drum lun' înainte %i timp mai deloc \i-a mai spus Bvan ceva ce ne-ar putea aJutaO e au de '+nd cu ora%eleO ;-o să le arunce în aer, a (is "in'er ;-a a%teptat să răspund eu Di n-a a%teptat nici să o întreb de unde dracului %tia asta )acă intenţionau asta, le-ar / aruncat în aer de la început Mai mult de Jumătate din populaţia lumii locuia în (one urbane )eci plănuiesc să le &olosească, a spus 8en 3entru că &olosesc corpuri umaneO ;u ne putem ascunde într-un ora%, Nombi, a (is "in'er Iricare ar / acela 3entru că nu am / în si'uranţă ncendiile, canali(area, bolile cau(ate de cadavrele în putre&acţie, alţi supravieţuitori care probabil au aPat %i ei că eilalţi &olosesc corpuri umane )acă vrem să răm+nem în viaţă c+t mai
mult posibil trebuie să ne mi%căm :ă ne mi%căm %i să răm+nem i(olaţi c+t mai mult timp posibil I, )oamne #nde am mai au(it re'ula asta înainteO Mă simţeam ameţită Mă durea 'enunc5iul Wenunc5iul în care &usesem împu%cată de un !muţitor )e !muţitorul meu# SI să te 'ăsesc, assie ;u te 'ăsesc eu întotdeaunaOU )e data asta nu, Bvan ;u cred M-am a%e(at pe pat l+n'ă 8en !re dreptate, i-am spus ;u e o idee bună să răm+nem undeva mai mult de c+teva (ile :au să răm+nem împreună uvintele lui "in'er au rămas suspendate în aerul în'5eţat L+n'ă mine, 8en s-a crispat !m înc5is oc5ii Mi-a venit în minte %i cealaltă re'ulă S:ă nu ai încredere în nimeniU Kn niciun ca(, "in'er, a (is 8en Ki iau cu mine pe eacup %i 3oundcake Eoi, pe ceilalţi Kn &elul ăsta ni se dublea(ă %ansele )e ce să ne oprim aiciO )e ce să nu ne despărţim toţiO am întrebat-o !%a, %ansele ni se cvadruplea(ă :eptuplea(ă, m-a corectat ;u-s un 'eniu la matematică, a (is 8en )ar cred că dacă ne despărţim, le &acem Jocul (olare, apoi e.terminare, a continuat el privind-o încruntat pe "in'er Bu personal, a% vrea să %tiu că e.istă cineva care să-mi acopere spatele în ca( de pericol ! sărit din pat %i, pentru un moment, s-a clătinat "in'er i-a (is să se întindă la loc ! i'norat-o ;u putem răm+ne pe loc, dar n-avem unde să ne ducem ;u aJun'em nicăieri de aici, deci unde să mer'emO a întrebat-o :pre sud, a (is "in'er +t mai departe posibil spre sud :e uita pe &ereastră !m înţeles ce voia să spună o ninsoare mai puternică %i am / rămas blocaţi p+nă la de('5eţ 3rin urmare, să mer'em undeva unde nu nin'e e.asO a (is 8en Me.ic, a răspuns "in'er :au !merica entrală, după
ce se retra' apele ;e putem ascunde ani de (ile în pădurile ecuatoriale Kmi place ideea, a (is 8en Knapoi la natură )ar e o mică problemă ;u avem pa%aport Di-a desc5is lar' braţele, privind-o, de parcă ar / a%teptat ceva "in'er s-a uitat la el cu &aţa lipsită de orice e.presie 8en %i-a lăsat m+inile în Jos %i a dat din umeri )oar nu vorbe%ti serios, am (is Kncepea să devină ridicol !merica entralăO Kn plină iarnă, pe Jos, cu 8en rănit, %i doi copii mici !m / noroco%i dacă am aJun'e p+nă în Aentuck$ B mai bine dec+t să răm+nem aici, a%tept+ndu-l pe prinţul e.traterestru !sta a pus capac ;u-mi mai păsa că avea un M16 în m+nă !veam de '+nd s-o iau de păr %i s-o arunc pe 'eam 8en %i-a dat seama ce urma să se înt+mple %i s-a bă'at între noi :untem cu toţii în aceea%i ec5ipă, :ullivan Qai să răm+nem uniţi, bineO :-a întors spre "in'er !i dreptate 3robabil că nu a supravieţuit, dar îi vom da o %ansă lui Bvan să-%i ţină promisiunea ;u sunt în &ormă pentru drum acum ;u m-am întors după tine %i ;u''et ca să /m acum oaspeţii de onoare la v+nătoare, a (is "in'er Facem cum cre(i, dar dacă lucrurile se precipită, eu am plecat !devărat coec5ipier, i-am (is lui 8en 3oate uiţi cine ţi-a salvat viaţa, a spus "in'er !5, pupă-mă-n &und WataX a stri'at 8en adopt+nd cel mai bun ton al său de eu-comand-aici ;u %tiu cum o să ne descurcăm în mi(eria asta, dar %tiu si'ur că nu a%a Wata cu t+mpeniile, am+ndouă B un ordinX :-a prăbu%it pe pat, cu respiraţia întretăiată, apăs+ndu-%i rana cu m+na "in'er a plecat să-l aducă pe )umbo, a%a că am rămas sin'ură cu 8en pentru prima dată de la înt+lnirea
din ad+ncurile aberei Qaven B bi(ar, a (is 8en !i crede că dacă a dispărut 99Z din populaţie, cele două procente rămase ar trebui să se înţelea'ă mai bine SQmm, e vorba de un procent, 3aris5T Bram 'ata să-i spun asta, c+nd am vă(ut că (+mbea, a%tept+nd să-l corecte(, %tiind că îmi va / aproape imposibil să mă abţin :e Juca de-a stereotipul prostănacului, la &el cum un copil de v+rsta lui :amm$ s-ar / Jucat cu creta pe as&alt cu 'esturi lar'i, neîndem+natice B psi5opată, i-am (is :erios, ceva nu e în re'ulă I prive%ti în oc5i %i nu ve(i nimic acolo red că e ceva acolo, a spus 8en clătin+nd din cap )oar căG undeva &oarte ad+nc ! tresărit, cu m+na v+r+tă în bu(unarul 5anoracului 5idos, de parcă l-ar / imitat pe ;apoleon, apăs+nd rana de 'lonţ pe care i-o &ăcuse "in'er I rană pe care el o ceruse I rană pentru a putea risca totul ca să-mi salve( &ratele mai mic I rană care acum l-ar putea costa viaţa ;u se poate, am %optit :i'ur că se poate, a (is pun+ndu-%i m+na peste a mea !m clătinat din cap ;u înţelesese ;u mă re&eream la noi #mbra venirii lor s-a lăsat deasupra noastră %i am pierdut din vedere ceva &undamental în întunericul absolut al acelei umbre )ar doar pentru că nu mai vedeam, nu însemna că nu era acolo tatăl meu spun+ndu-mi &ără cuvinte SFu'iXT Bvan smul'+ndu-mă din '5earele bestiei, c5iar înainte de-a se lăsa pradă ei 8en cobor+nd în iad pentru a-l scăpa pe :am de acolo Mai erau unele lucruri de &apt, probabil că mai era unul sin'ur neatins de umbră on&u( ;eobosit ;eînvins ;e pot ucide, p+nă la ultimul, dar nu pot ucide nu vor putea niciodată ucide ceea ce dăinuie în noi Sassie, vrei să (boriOT S)a, tati Ereau să (borT
/0 !utostrada ar'intie care se pierde în întuneric Kntunericul străpuns de lumina stelelor opacii des&run(iţi care seamănă cu ni%te 5oţi prin%i asupra &aptei, ridic+nd braţele !burii respiraţiei &ratelui meu în aerul în'5eţat Fereastra aburindu-se din cau(a respiraţiei mele Di dincolo de 'eamul în'5eţat, pe l+n'ă autostrada ar'intie, în lumina strălucitoare a stelelor, o siluetă micuţă av+nt+ndu-se către braţele ridicate ale copacilor S!5, la dracuRT !m traversat camera %i m-am năpustit pe 5ol, unde 3oundcake a sărit rapid cu pu%ca ridicată, S#%urel, băieţa%T, %i-apoi am năvălit în camera lui 8en, unde l-am vă(ut pe )umbo spriJinit de perva( %i pe 8en întins în patul cel mai apropiat de u%ă )umbo s-a îndreptat de spate, 8en s-a ridicat în capul oaselor #nde e eacupO i-am întrebat !ici, a (is )umbo arăt+nd spre patul de l+n'ă 8en %i privindu-mă de parcă ar / (is SFătuca asta nebună s-a ţicnit de totT M-am dus l+n'ă pat %i am dat de-o parte 'rămada de pături 8en a înJurat, iar )umbo s-a spriJinit cu spatele de perete, ro%u la &aţă Yur că aici eraX !m vă(ut-o, i-am (is lui 8en !&arăG !&arăO :-a a%e(at pe mar'inea patului, 'em+nd din cau(a e&ortului 3e autostradă !tunci a înţeles "in'er :e duce după "in'er ! lovit puternic cu palma în saltea La dracuRX Mă duc după ea, a (is )umbo 8en a ridicat m+na 3oundcakeX a stri'at
3u%tiul uria% se putea au(i venind 3odeaua 'emea sub pa%ii lui ! bă'at capul pe u%ă %i 8en a (is eacup a %ters-o )upă "in'er 3rinde-o %i adu-o înapoi 3oundcake a plecat 'reoi %i podeaua a spus SMulţumescXU 8en %i-a prins la br+u tocul armei e &aciO l-am întrebat 3reiau postul lui 3oundcake p+nă se întoarce cu nemernica aia mică u stai cu ;u''et, :am adică Kn /ne rebuie să ne 5otăr+m la un nume %i să-l &olosim numai pe ăla Ki tremurau de'etele Febră Frică +te puţin din /ecare )umbo a desc5is 'ura %i a înc5is-o la loc, &ără să scoată vreun sunet 8en a observat 3e loc repaus, 8o ;u e vina ta :tau eu pe 5ol, a (is )umbo "ăm+i tu aici ;-ar trebui să stai în picioare ! ie%it din cameră înainte ca 8en să-l poată opri 8en mă privea cu oc5i sticlo%i, sc+nteind din cau(a &ebrei ;u cred că ţi-am spus, a început el +nd am &u'it în )a$ton, Eosc5 a trimis două plutoane după noi să ne v+ne(e )acă mai erau pe teren c+nd a e.plodat tabăraG ;-a terminat ce-avea de '+nd să spună Iri s-a '+ndit că nu mai era nevoie, ori n-a mai putut :-a ridicat în picioare :-a clătinat M-am îndreptat spre el %i %i-a spriJinit braţul de umerii mei &ără să se Jene(e ;-am cum s-o spun mai &rumos 8en 3aris5 mirosea a boală Mirosul acru al in&ecţiei %i al transpiraţiei stătute 3entru prima dată de c+nd descoperisem că nu era un cadavru, m-am '+ndit că se putea trans&orma într-unul reci înapoi în pat, i-am spus ! clătinat din cap, apoi m+na i-a alunecat de pe umărul meu %i 8en a că(ut pe spate, a atins mar'inea saltelei cu &undul %i a alunecat pe podea !m ameţit, a murmurat a-l pe ;u''et %i adu-l aici cu noi :am, putem să-i spunem :amO
)e /ecare dată c+nd au(eam ;u''et, mă ducea cu '+ndul la Mc)onaldRs !ri/e-t&ru %i carto/i prăJiţi /erbinţi %i smoot&ie-urile de banane %i căp%uni %i Mca&^ Frapp^ Moc5a cu toppin' de &ri%că %i ciocolată presărată pe deasupra 8en a (+mbit Di (+mbetul lui luminos pe c5ipul acela devastat mi-a &r+nt inima !%a o să-i spunem, a (is :am abia dacă a o&tat c+nd l-am luat din pat %i l-am dus în camera lui 8en L-am pus în patul lui eacup rămas liber, l-am învelit, i-am atins obraJii cu dosul m+inii, un vec5i obicei rămas din vremea molimei 8en era tot pe podea, cu capul lăsat pe spate, uit+ndu-se /. în tavan M-am îndreptat spre el, dar mi-a &ăcut semn cu m+na să nu mă apropii Fereastra, a icnit !cum suntem orbi pe o parte Mulţumesc mult, eacupG )e ce-o / %ters-o a%aGO )e la )a$ton încoace a stat lipită de "in'er ca un pe%te-pilot ;u le-am vă(ut dec+t cert+ndu-se Mă '+ndeam la cearta din cau(a %a5ului, la moneda care a lovit-o pe eacup în cap %i la Se urăsc, c5iar te urăscXU B o linie /nă, a c5icotit 8en !m aruncat o privire spre parcare !s&altul strălucea ca oni.ul SLipită de ea ca un pe%te-pilotT M-am '+ndit la Bvan &uri%+ndu-se în spatele u%ilor %i prin colţuri M-am '+ndit la acel lucru nepătat care dăinuie, m-am '+ndit că sin'urul lucru care ne poate salva, ne poate %i ucide ;-ar trebui să stai a%a pe podea, l-am certat Kn pat e mai cald Mda, cu o Jumătate de Jumătate de Jumătate de 'rad !sta e nimic, :ullivan B ca un 'uturai, &aţă de molimă e-ai molipsitO I, da Kn tabăra de re&u'iaţi de l+n'ă ba(a Hri'5t3atterson )upă ce au preluat ba(a, m-au t+r+t acolo, au pompat antivirale în mine, apoi mi-au pus o pu%că-n m+nă
%i m-au trimis să omor ni%te oameni )ar tuO #n cruci/. str+ns într-o m+nă îns+n'erată S3oţi să mă termini sau să mă aJuţiT :oldatul din spatele lă(ilor &ri'ori/ce a &ost primul 8a nu ipul care l-a împu%cat pe risco în 'roapa de cenu%ă a &ost primul )eci doi, %i apoi !muţitorii, cel pe care l-am împu%cat c5iar înainte să-l 'ăsesc pe :am %i cel pe care l-am împu%cat înainte să mă 'ăsească Bvan 3atru, a%adar !m uitat pe cinevaO Mormanul de cadavre cre%te %i le pier(i %irul 1, $oamne, le .ier0i şirul# Bu am omor+t patru oameni, am (is încet Mă re&eream la molimă ;u m-am îmbolnăvit Mama, în sc5imbG Di tatăl tăuO !lt&el de molimă, am (is Mi-a aruncat o privire peste umăr Eosc5 Eosc5 l-a omor+t -am povestit despre abăra Wroapa de enu%ă Qumveeurile %i camioanele pline cu soldaţi !pariţia suprarealistă a autobu(elor %colare S;umai copiii !vem loc numai pentru cei miciT !dunarea celorlalţi în barăci %i tata trimiţ+ndu-mă cu prima mea victimă să-l 'ăsesc pe risco !poi tata în ţăr+nă, Eosc5 deasupra lui, privindu-l de sus, %i eu ascun(+ndu-mă în pădure, în timp ce tata îmi spunea &ără cuvinte SFu'iT iudat că nu te-au îmbarcat într-un autobu(, a (is 8en )acă scopul era să &orme(e o armată de pu%tani cu creierul spălat MaJoritatea erau copii mici, de v+rsta lui :am, c5iar mai mici Kn tabără îi separau pe cei sub cinci ani, îi ţineau în buncărG !m aprobat din cap !m dat peste ei Kn buncăr, ridic+nd &eţele spre mine în timp ce îl căutam pe :am eea ce te &ace să te întrebi de ce să-i ţină acoloO a
(is 8en )oar dacă nu cumva Eosc5 se a%teaptă la un ră(boi de durată ! spus-o de parcă s-ar / îndoit că ăsta era motivul 8ătea darabana cu de'etele pe saltea e dracuR se-nt+mplă cu eacupO rebuiau să se / întors p+nă acum Mă duc să veri/c, am (is e duci pe dracuR Kncepe să semene a scenariu de /lm 5orror DtiiO +nd dispar unul c+te unul Qai, 5ai Kncă cinci minute !m tăcut am+ndoi, ascult+nd cu atenţie )ar nu se au(ea dec+t v+ntul %optind prin &erestrele prost i(olate %i ('omotul constant al %obolanilor ('repţăn+nd în pereţi eacup era obsedată de ei Le-am ascultat ore în %ir pe ea %i pe "in'er cum puneau la cale dispariţia %obolanilor onul enervant, de predică, al lui "in'er e.plic+nd cum populaţia %obolanilor scăpase de sub control erau mai mulţi %obolani în 5otel dec+t 'loanţe Dobolani, a (is 8en, de parcă mi-ar / citit '+ndurile Dobolani, %obolani, %obolani :ute de %obolani Mii de %obolani Mai mulţi %obolani dec+t noi 3laneta %obolanilor ! început să r+dă ră'u%it 3oate că delira Dtii ce mă scoate din minţiO Faptul că Eosc5 mi-a spus că ne suprave'5eau de c+teva secole um e posibilO !dică, înţele' cum e .osibil, dar nu înţele' de ce nu ne-au atacat atunci# +ţi oameni erau pe 3ăm+nt pe vremea c+nd se construiau piramideleO )e ce să a%tepţi p+nă c+nd e.istă %apte miliarde de oameni răsp+ndiţi pe toate continentele cu o te5nolo'ie ceva mai avansată dec+t suliţe %i b+teO )e dra'ul provocăriiO ;-a sosit timpul să e.termini para(iţii din noua ta casă p+nă ce para(iţii nu te depă%esc numeric )ar BvanO ! spus ceva despre astaO Mi-am dres vocea ! spus că nu cădeau de acord dacă să ne e.termine sau nu !5a !%a că poate au de(bătut %ase mii de ani !u &recat menta pentru că nu se puteau 5otărî, p+nă c+nd
cineva a (is Se naiba, 5ai să-i terminăm pe nemernicii ă%tiaXT ;u %tiu ;u am toate răspunsurile Mă simţeam cumva în de&ensivă a %i cum &aptul că-l ştiam pe Bvan însemna că ştiu totul Eosc5 se poate să / minţit, mă '+ndesc, a spus 8en '+nditor ;u %tiu de ce, ca să ne înnebunească 3e mine ma înnebunit de la început :-a uitat la mine pentru un moment, apoi %i-a mutat privirea ;-ar trebui să recunosc, dar l-am venerat pe individ redeam că eraG Di-a rotit m+na în aer, căut+ndu-%i cuvintele el mai bun dintre noi Kncepuseră să-i tresară umerii La început am cre(ut că poate era din cau(a &ebrei, dar apoi m-am '+ndit că poate e altceva, a%a că mi-am părăsit postul de la &ereastră %i m-am apropiat de el :ă te descarci nervos e o c5estie intimă în ca(ul băieţilor ;iciodată nu te lasă să-i ve(i pl+n'+nd, ar însemna că sunt slabi, moi, copila%i, pămpălăi ;u e deloc bărbăte%te %i a%a mai departe ;u mi l-a% / putut ima'ina pe 8en 3aris5 cel dinainte de :osire pl+n'+nd în &aţa cuiva, tipul care avea totul, băiatul care era e.act cum visau toţi băieţii să /e, cel care &r+n'ea inimi %i căruia nimeni nu i-o &r+nsese pe a lui M-am a%e(at l+n'ă el ;u l-am atins ;-am (is niciun cuv+nt Bra acolo unde era iar eu eram acolo unde eram Kmi pare rău, a (is !m clătinat din cap ;-ai de ce Di-a %ters obraJii pe r+nd cu dosul palmei Dtii ce mi-a spusO Mai de'rabă, ce mi-a promis Mi-a promis că o să mă 'olească ă o să mă 'olească %i o să mă umple cu ură )ar %i-a încălcat promisiunea ;u m-a umplut cu ură M-a umplut cu speranţă !m înţeles Kn buncăr, un miliard de &eţe popul+nd in/nitul, %i oc5ii lor căut+ndu-i pe-ai mei, %i întrebarea din
acei oc5i, prea în'ro(itoare pentru a / rostită 1 să su.ra/ie3uiesc> otul se lea'ă eilalţi au înţeles asta, au înţeles-o mai bine dec+t maJoritatea dintre noi ;u e.istă speranţă &ără credinţă, nu e.istă credinţă &ără speranţă, nu e.istă dra'oste &ără încredere, nu e.istă încredere &ără dra'oste Blimină una dintre acestea %i tot castelul omenesc de cărţi de Joc se prăbu%e%te Bra ca %i cum Eosc5 ar f /rut ca 8en să descopere adevărul )ar în ce scopO )acă voiau să ne ani5ile(e, de ce nu continuau pur %i simplu să ne ani5ile(e 3robabil că e.istau o du(ină de metode de a scăpa de noi rapid, dar au ales o metodă în cinci valuri de oroare sporită $e ce> 3+nă acum, cre(usem că eilalţi nu simţeau nimic pentru noi în a&ară de dispreţ amestecat poate cu niţel de('ust, cam ce simţim noi &aţă de %obolani %i '+ndaci %i plo%niţe %i alte &orme in&erioare de viaţă S;u e nimic personal, oamenilor, dar trebuie să dispăreţiU ;u mă '+ndisem că putea / ceva absolut personal ă uciderea nu era su/cientă ;e urăsc, am (is at+t către mine, c+t %i către 8en 8en m-a privit mirat ar eu l-am privit speriată !ltă e.plicaţie nu e.istă ;u ne urăsc, assie, a (is el bl+nd, a%a cum vorbe%ti cu un copil speriat 3ur %i simplu noi avem ceea ce-%i doresc ei ;u )eJa aveam obraJii plini de lacrimi !l incilea Eal avea o sin'ură e.plicaţie Irice alt motiv ar / &ost absurd ;u e vorba despre alun'area noastră de pe planetă, 8en B vorba despre distru'erea noastră /1 Wata, a e.pirat timpul, a (is 8en Kntr-o clipă a &ost în picioare, dar n-a aJuns prea departe !bia se ridicase, că a %i că(ut în &und Mi-am pus m+na pe
umărul lui Mă duc eu Di-a lovit coapsa cu palma ;u pot permite să se înt+mple asta, a mormăit c+nd am desc5is u%a %i am scos capul pe 5ol e nu poate permite să se înt+mpleO :ă-i piardă pe eacup %i 3oundcakeO :ă ne piardă pe toţi, pe r+ndO :ă piardă lupta împotriva rănilorO :au să piardă ră(boiul în 'eneralO ;u era nimeni pe 5ol Mai înt+i eacup !poi 3oundcake !cum )umbo )ispăream mai repede dec+t e.cursioni%tii dintr-un /lm de 'roa(ă )umboX am stri'at încet "idicolul nume a reverberat în aerul rece, nemi%cat 3rin minte mi se perindau toate posibilităţile ineva l-a omor+t în lini%te %i apoi i-a ascuns corpul7 a &ost capturat7 a vă(ut sau a au(it ceva %i s-a dus să cercete(e7 s-a dus să &acă pipi !m mai rămas c+teva secunde pe 5ol, în ca( că ultima variantă era cea adevărată +nd am vă(ut că 5olul răm+nea pustiu, m-am întors în cameră 8en era în picioare, veri/c+ndu-%i încărcătorul de la M16 ;u mă pune să '5icesc, a (is ;u mai contea(ă ;u e nevoie să '5icesc :tai aici cu :am Mă duc eu :-a oprit la Jumătate de centimetru de nasul meu Kmi pare rău, :ullivan B &ratele tău !m înţepenit amera era în'5eţată, dar s+n'ele meu era %i mai rece Wlasul lui era aspru, plat, lipsit de orice emoţie SNombi )e ce ţi se spune Nombi, 8enOT !poi a (+mbit, un (+mbet &oarte, &oarte _ la 8en 3aris5 3u%tii de-a&ară cu toţii sunt &raţii mei ! trecut pe l+n'ă mine %i s-a îndreptat împleticindu-se spre u%ă :ituaţia avansa rapid de la imposibil de periculoasă la periculos de imposibilă ;-am vă(ut nicio altă posibilitate M-am întins peste patul lui 8en %i l-am prins pe
:am de umeri L-am ('+lţ+it puternic :-a tre(it suspin+nd u%or -am pus m+na la 'ură ca să nu mai &acă ('omot :amsX Fii atentX eva nu e în re'ulăX Mi-am scos Lu'erul din portarmă %i i l-am pus în m+nă Ic5ii i s-au mărit de &rică %i de încă ceva ce aducea, în mod enervant, a bucurie Bu %i 8en trebuie să mer'em să veri/căm ce se înt+mplă 3une (ăvorul %tii care e (ăvorulO Ic5i-mari a con/rmat Di pune un scaun sub clanţă e uiţi prin 'aura c5eii :ă nu la%iG 5iar trebuia să-i spun pe litere totulO :ams, e important, &oarte important Dtii cum îi deosebim pe tipii răi de cei buniO ipii răi tra' în noi ea mai bună lecţie pe care mi-a dat-o tata vreodată Lam sărutat pe :am pe cap %i l-am lăsat acolo #%a s-a înc5is în urma mea !m au(it (ăvorul lăs+ndu-se S8ravoT 8en era la Jumătatea 5olului Mi-a &ăcut semn să vin l+n'ă el Di-a lipit bu(ele /erbinţi din cau(a &ebrei de urec5ea mea Eeri/căm camerele, apoi mer'em Jos Bram o ec5ipă !m pornit înainte, cu 8en ţin+ndu-mi spatele La Qotelul Halker &uncţiona politica u%ilor desc5ise toate încuietorile &useseră sparte la un moment dat, pe c+nd supravieţuitorii căutau un loc de re&u'iu în timpul Ealurilor Bra de aJutor %i &aptul că Qotelul Halker era per&ect pentru &amiliile cu bu'et restr+ns amerele abia dacă erau de mărimea casei lui 8arbie rei(eci de secunde să veri/căm o cameră 3atru minute să le veri/căm pe toate +nd ne-am întors pe 5ol, 8en %i-a lipit iară%i bu(ele de urec5ea mea asa li&tului :-a lăsat pe un sin'ur 'enunc5i în &aţa u%ilor li&tului Mi-a &ăcut semn să veri/c u%a care dădea spre scări %i apoi %i-a scos cuţitul de luptă cu lama de două(eci %i cinci de centimetri %i a început să-l în/'ă prin crăpături S!5T, m-am
'+ndit SEec5ea sc5emă cu ascunsul în casa li&tuluiU Diatunci eu de ce mai trebuia să veri/c scărileO 8en a desc5is u%ile %i mi-a &ăcut v+nt înăuntru !m vă(ut cabluri ru'inite %i o 'rămadă de pra& %i am simţit un miros de ceva ce am presupus că era un %obolan mort !m sperat că era un %obolan mort 8en a &ăcut semn spre întunericul de dedesubt %i atunci am înţeles ;u veri/cam casa li&tului, o &oloseam Eeri/c scările, mi-a %optit la urec5e u răm+i în li&t !%teaptă semnalul meu Di-a proptit un picior într-o u%ă %i s-a aplecat pe spate către cealaltă, ca să le ţină desc5ise pe ambele ! pipăit spaţiul în'ust dintre coapsa lui %i mar'ine Fără cuvinte, mia (is SQaideT !m pă%it cu 'riJă peste picioarele lui, m-am a%e(at în &und %i mi-am lăsat picioarele în a&ară, peste mar'ine Li&tul părea să /e undeva la trei(eci de kilometri mai Jos 8en a (+mbit încuraJator S;u-ţi &ace 'riJi, :ullivan, nu-ţi dau drumul să ca(iT !m înaintat puţin, p+nă c+nd am aJuns cu &undul la spaţiul desc5is ;u, n-o să mear'ă M-am tras înapoi pe mar'ine %i m-am a%e(at în 'enunc5i 8en m-a prins de talie %i mi-a &ăcut semn cu m+na liberă că totul e în re'ulă Mam t+r+t în 'enunc5i pe peretele casei li&tului, ţin+ndu-mă de mar'ine cu braţele întinse la ma.im S8ine, assie !cum trebuie să-ţi dai drumul 8en o să te ţină )a, prostănaco, dar 8en e rănit %i are aproape tot at+ta &orţă c+t un copil de trei ani +nd o să-ţi dai drumul, 'reutatea ta o să-l tra'ă în Jos %i o să cădeţi am+ndoi I să ateri(e(e peste tine %i o să-ţi rupă '+tul %i apoi o să s+n'ere(e p+nă la moarte deasupra corpului tău parali(atGU !5, la dracuR Mi-am dat drumul L-am au(it pe 8en icnind, dar nu m-a scăpat %i nici nu s-a prăbu%it peste mine :-a aplecat de miJloc ca să mă lase pe mine în Jos, p+nă c+nd i-am vă(ut linia capului în desc5i(ătură, cu &aţa ascunsă în umbră :imţeam sub de'etele de la picioare tavanul li&tului -am &ăcut un semn că totul e IA, de%i nu %tiam dacă-l poate
vedea rei secunde 3atru Di apoi mi-a dat drumul M-am lăsat în 'enunc5i %i am început să pipăi în Jur după trapa de intrare eva unsuros, %i o 'rămadă de pra& unsuros Knainte să e.iste electricitatea, lumino(itatea se măsura în &uncţie de durata unei lum+nări Lumina de acolo era cam Jumătate de Jumătate de lum+nare !poi u%ile de deasupra mea s-au înc5is %i lumino(itatea a scă(ut la (ero SMulţumesc, 3aris5 3uteai să a%tepţi p+nă 'ăseam trapaU Di c+nd am 'ăsit-o, încuietoarea era blocată, probabil ru'inise !m &ăcut un 'est să-mi iau Lu'erul, '+ndindu-mă că i-a% / putut &olosi capătul mai 'ros ca pe un ciocan, dar apoi mi-am amintit că îmi lăsasem pistolul semiautomat în 'riJa &ratelui meu în v+rstă de cinci ani Mi-am scos cuţitul de luptă din teaca prinsă de 'le(nă %i am i(bit de trei ori puternic cu m+nerul în încuietoare Metalul a sc+rţ+it ! sc+rţ+it e.trem de tare SDi cam asta a &ost cu &uri%atulU )ar încuietoarea a cedat !m desc5is trapa, ceea ce a cau(at un alt sc+rţ+it &oarte puternic, de data asta din cau(a balamalelor ru'inite S8ine, ţi se pare ţie că se aude &oarte tare, pentru că e%ti c5iar aici, în 'enunc5i )incolo de casa li&tului probabil că s-a au(it ca un c5iţăit de %oarece ;u / paranoicăXU ata avea o vorbă despre paranoia ;u mi s-a părut niciodată prea amu(antă, mai ales după ce-am au(it-o de vreo două mii de ori S:unt paranoic /indcă toată lumea e împotriva meaT Mă '+ndeam pe atunci că e doar o 'lumă ;u un semn rău !m sărit în be(na din li&t S!%teaptă semnalul meuT are semnalO 8en pierduse din vedere să stabilească unul Miam lipit urec5ea de crăpătura dintre u%ile reci de metal %i mi-am ţinut respiraţia !m numărat p+nă la (ece !m respirat !m numărat iar p+nă la (ece !m respirat )upă ce am numărat de %ase ori %i am respirat de patru &ără să aud nimic, am început să mă nelini%tesc e se înt+mpla acoloO #nde era 8enO #nde era )umboO Mica noastră ec5ipă era
de(membrată pe de-a r+ndul Făcuserăm o mare 're%eală despărţindu-ne, dar de /ecare dată nu avuseserăm de ales Bram învin%i ineva reu%ise asta incredibil de u%or :au poate mai mulţi S)upă ce am &u'it în )a$ton, Eosc5 a trimis două plutoane după noiT !sta era :i'ur asta era #nul dintre plutoane, sau poate c5iar ambele ne descoperiseră ascun(ătoarea !m a%teptat prea mult aici S!%a e, %i de ce ai a%tepta, assiopeia :/dare :ullivanO ! da, pentru că un tip care e mort deJa ţi-a promis că o să te 'ăsească !%a că ai înc5is oc5ii %i ai sărit de pe st+ncă în ad+nc %i acum e%ti %ocată că nu e nicio saltea pu&oasă dedesubtO B vina ta Irice s-ar înt+mpla acum B responsabilitatea taT Li&tul nu era mare, dar în întunericul ca smoala părea c+t un stadion de &otbal Bram într-o 'roapă imensă, &ără lumină, &ără să aud niciun sunet, într-un spaţiu 'ol lipsit de viaţă %i lumină, încremenită pe loc, parali(ată de teamă %i îndoială Dtiind &ără să-mi dau seama de unde %tiam că semnalul lui 8en nu urma să vină Knţele'+nd &ără să-mi dau seama cum înţele'eam că nici Bvan nu urma să apară ;u %tii niciodată c+nd o să iasă adevărul la lumină ;u poţi ale'e momentul Momentul te ale'e pe tine !vusesem la dispo(iţie (ile între'i să în&runt adevărul care mă în&runta la r+ndul lui acum, în locul acela rece %i întunecat, %i re&u(asem ;u voiam să %tiu !%a că adevărul s-a 5otăr+t să vină după mine +nd m-a atins în ultima noapte petrecută împreună, între noi nu mai era niciun spaţiu, niciun loc unde să se s&+r%ească el %i să încep eu, iar acum nu mai era niciun spaţiu între mine %i întunericul 'ropii Kmi promisese că o să mă 'ăsească S;u te 'ăsesc eu întotdeaunaOU Di l-am cre(ut )upă ce nu cre(usem nimic din ce-mi spusese din clipa în care l-am cunoscut, pentru prima dată, i-am cre(ut ultimele cuvinte pe care le-a rostit Mi-am lipit &aţa de u%ile reci de metal !m avut o sen(aţie
de cădere, kilometri %i kilometri de aer sub mine ;-o să mă opresc niciodată din cădere SB%ti o e&emeridă B%ti aici o (i %i apoi dispariT ;u :unt tot aici, Bvan u e%ti cel care a dispărut S!i %tiut ce-o să se înt+mple din clipa în care am plecat de la &ermăT, %optesc în întuneric SDtiai că urma să mori Di ai continuatT ;u mai puteam sta în picioare ;u aveam de ales !m alunecat în 'enunc5i ădere ădere ;-o să mă opresc niciodată din cădere $ă-3i !rumul, Cassie# $ă-3i !rumul# S:ă-mi dau drumulO ad ad, BvanT )ar %tiam ce voia să spună ;-o să-i dau drumul niciodată ;u cu adevărat Mi-am spus de o mie de ori pe (i că nu se poate să / supravieţuit Mi-am ţinut sin'ură predici despre cum înt+r(ierea în 5otelul ăsta pără'init era inutilă, periculoasă, nebunească, suicidală )ar m-am a'ăţat de promisiunea lui, pentru că a renunţa la promisiune, ar / însemnat să renunţ la el# Se urăsc, Bvan HalkerT, am %optit în întuneric )in ad+ncul întunericului %i din întunericul însu%i tăcere S;u mă pot întoarce, assie ;u pot mer'e mai departe ;u pot răm+ne ;u pot pleca ;u pot, nu pot, nu pot e poţi să &aciO e poţi să &aciOT Mi-am ridicat privirea S8un, pot să &ac astaT M-am ridicat în picioare S8un, %i astaT Mi-am încordat umerii %i mi-am strecurat v+r&urile de'etelor între cele două u%i Ses a&ară, acumT am spus în tăcerea apăsătoare SKi dau drumulT !m &orţat u%ile să se desc5idă Lumina a inundat vidul, devor+nd %i cele mai mici umbre, p+nă la ultima /2
!m pă%it în 5ol, minunata noastră lume nouă în microcosmos :ticlă &ăr+miţată ot &elul de 'unoaie adunate prin colţuri, cum ar / &run(e uscate suPate acolo de v+nt W+ndaci morţi că(uţi pe spate, cu picioarele curbate Wer apri' !t+ta lini%te înc+t sunetul propriei respiraţii e sin'urul lucru care se poate au(i )upă dispariţia Murmurului, a rămas doar ăcerea ;ici urmă de 8en #ndeva între etaJul doi %i scări probabil că i s-a înt+mplat ceva, %i nu a &ost ceva de bine M-am îndreptat spre u%a care dădea către scări, ţin+ndu-mi în &r+u instinctul de a aler'a înapoi la :am înainte să dispară %i el la &el ca 8en, )umbo, 3oundcake %i eacup, la &el ca 99,9Z din populaţia 3ăm+ntului Wunoaiele trosneau sub bocanc !erul rece îmi ardea &aţa %i m+inile \ineam m+inile încle%tate pe armă clipind des din cau(a luminii slabe a stelelor, care mi se părea e.trem de puternică după be(na din li&t SKncet Kncet Fără 're%eliU #%a dinspre scări !m stat vreo trei(eci de secunde cu urec5ea lipită de ea, cu m+na pe clanţa de metal, dar nu mi-am au(it dec+t bătăile inimii Foarte încet, am apăsat clanţa %i am crăpat u%a &oarte puţin, doar at+t c+t să pot arunca o privire Kntuneric absolut Lini%te absolută SFir-ar să /e, 3aris5 #nde dracuR e%tiOT ;u aveam altă soluţie dec+t să urc M-am strecurat în casa scării *e uriş u%a s-a tr+ntit în urma mea M-am cu&undat în întuneric, dar de data asta eram 5otăr+tă să-l ţin în a&ară, acolo unde trebuia să /e, nu în mine Kn aerul stătut plutea mirosul morţii Ereun %obolan, miam (is :au vreun raton, sau alt animal din pădure care a rămas blocat aici !m călcat cu bocancul pe ceva moale ;i%te oscioare au trosnit Mi-am curăţat bocancul de resturile sc+rboase de mar'inea unei trepte7 nu voiam să alunec, să mă dau de-a dura p+nă Jos, să-mi rup '+tul, să (ac neaJutorată p+nă c+nd mă 'ăsea cel care b+ntuia pe acolo %i-mi tră'ea un 'lonţ în cap ;-ar / &ost prea bine !m aJuns la Jumătatea scărilor, Sîncă puţin, respiră
ad+nc, aproape ai aJunsT, c+nd s-a au(it o împu%cătură, urmată de încă una, %i-apoi de a treia, apoi o ra&ală, de parcă cel care tră'ea î%i 'olea încărcătorul !m cobor+t rapid scările, m-am năpustit pe u%ă %i am aler'at pe 5ol spre camera căreia acum îi lipsea u%a, camera în care îl lăsasem pe &ratele meu mai mic, dar m-am împiedicat de ceva, ceva moale pe care nu-l (ărisem în 'oana mea nebună după :am, %i-am (burat prin aer, ateri(+nd pe moc5eta subţire, m-am ridicat rapid, m-am uitat în urmă %i l-am vă(ut pe 8en 3aris5 (ăc+nd inert, cu braţele des&ăcute, cu o pată nea'ră %i umedă de s+n'e pe 5anoracul lui ridicol %i apoi :am a ţipat %i mi-am (is Snu e prea t+r(iu, nu e prea t+r(iuU %i Sacum vin nemernicule, acum vinT %i în cameră s-a ivit o umbră înaltă deasupra siluetei micuţe ale cărei de'eţele apăsau neputincioase pe tră'aciul armei rămase &ără 'loanţe !m tras #mbra s-a întors spre mine, apoi s-a aplecat în &aţă, că(+nd la picioarele mele Mi-am proptit piciorul pe '+tul lui %i apoi i-am spriJinit ţeava pu%tii de cea&ă :cu(e, am icnit rămăsesem &ără aer )ar ai 're%it camera
III ,!i#a s!ea /3 Kn copilărie, visa bu&niţe ;u se mai '+ndise la visele acelea de ani de (ile !cum, c+nd simte cum i se scur'e viaţa din el, amintirea îi revine în minte ;u e deloc plăcută 3asărea se a%e(a pe perva(ul &erestrei, uit+ndu-se /. în camera lui, cu oc5ii ei 'albeni, strălucitori Ic5ii clipeau rar, ritmic Kn a&ară de asta, bu&niţa nu &ăcea nicio altă mi%care :e uita la bu&niţa care-l ţintuia cu privirea, parali(at de o &rică pe care nu o înţele'ea, &ără să /e în stare să î%i stri'e mama )upă aceea se simţea rău, îi era 'reaţă, era ameţit, avea &ebră, iar sen(aţia nelini%titoare %i iritantă că este urmărit persista toată (iua +nd a împlinit treispre(ece ani, visele au încetat :e tre(ise, nu mai era nevoie ca adevărul să răm+nă ascuns +nd a sosit timpul, sinele său tre(it a avut nevoie de darul pe care i-l &ăcuse Sbu&niţaU ! înţeles scopul viselor pentru că propriul său scop &usese revelat S3re'ăte%te-te 3re'ăte%te caleaU 8u&niţa &usese o minciună &olosită pentru a proteJa psi5icul &ra'il al 'a(dei umane )upă tre(ire, o altă minciună i-a luat locul propria sa viaţă #manitatea lui era o minciună, o mască, un vis cu bu&niţe în întuneric !cum murea Di minciuna murea odată cu el ;u simţea nicio durere ;u simţea &ri'ul aspru se părea că plute%te pe o mare caldă, nes&+r%ită :emnalele de alarmă emise de nervi către centrii durerii &useseră ani5ilate !ceastă trecere u%oară, &ără durere, a corpului său uman în incon%tienţă avea să /e darul /nal
Di apoi, după moartea ultimei /inţe umane rena%terea #n nou corp uman neîmpovărat de amintirea &aptului de a / &ost om ;u-%i va mai aminti ultimii optspre(ece ani !mintirile %i emoţiile acestora se vor pierde pentru totdeauna %i nu se putea &ace nimic în privinţa a'oniei care venea odată cu con%tienti(area acestui &apt S3ierdut otul va / pierdutU !mintirea c5ipului ei S3ierdutăU impul petrecut cu ea S3ierdutU 8ătălia între ceea ce era %i ceea ce pretindea că este S3ierdutăU Kn lini%tea pădurii albite de (ăpadă, plutind pe o mare nes&+r%ită, a aJuns la ea, %i ea i-a scăpat Dtia că a%a o să se înt+mple Dtiuse dintotdeauna )e c+nd o 'ăsise blocată în (ăpadă, o salvase de acolo %i o vindecase, %tia că preţul va / moartea lui Eirtuţile sunt vicii acum, %i moartea este preţul iubirii ;u moartea trupului său rupul său era o minciună !devărata moarte Moartea umanităţii sale Moartea suPetului său Kn pădure, în &ri'ul apri', pe marea nes&+r%ită, %optindu-i numele, încredinţ+nd amintirea ei v+ntului, îmbrăţi%ării copacilor, lăs+nd-o în 'riJa stelelor credincioase cu acela%i nume, pur %i etern, în care este cuprins însu%i universul de necuprins Cassio.eia# /4 Kl durea totul c+nd s-a tre(it :imţea o durere atroce în cap, piept, m+ini, 'le(nă Ki ardea pielea :e simţea de parcă ar / &ost scu&undat în apă /erbinte )easupra lui stătea cocoţată pe o crean'ă o pasăre o cioară care-l privea cu o indi&erenţă re'ală Lumea aparţinea ciorilor acum, s-a '+ndit eilalţi erau intru%i, nu mai aveau mult timp de stat aici 3rintre cren'ile des&run(ite de deasupra sa vedea un /r
de &um ridic+ndu-se în aer un &oc de tabără :e simţea miros de carne &riptă în ti'aie :tătea spriJinit de un copac, acoperit cu o pătură 'roasă de l+nă %i cu o 5aină de iarnă sub cap rulată drept pernă Di-a ridicat capul încet, cam cu un centimetru, dar %i-a dat seama imediat că nu era o ideea prea bună să &acă vreo mi%care ! apărut o &emeie înaltă căr+nd un braţ de lemne %i apoi a dispărut din ra(a privirii sale c+t timp a pus lemnele pe &oc 8ună dimineaţa !vea o voce Joasă, veselă, oarecum &amiliară :-a a%e(at l+n'ă el, cuprin(+ndu-%i 'enunc5ii str+n%i la piept cu m+inile Di c5ipul ei era &amiliar 3iele albă, blondă, trăsături de norve'iancă, semăna cu o prinţesă vikin'ă e cunosc, a %optit el :imţea că îi arde '+tul Ba i-a dus plosca de apă la bu(e %i el a băut îndelun' !sta e bine, i-a spus !(i noapte delirai Mi-am &ăcut 'riJi ca nu cumva să ai ceva mai 'rav dec+t o comoţie :-a ridicat în picioare %i iară%i a dispărut din ra(a privirii :-a întors cu o ti'aie :-a a%e(at l+n'ă el %i a pus ti'aia Jos, între ei Kl studia cu o indi&erenţă la &el de tru&a%ă ca aceea a ciorii ;u mi-e &oame, a (is el rebuie să măn+nci ;u-l ru'a, enunţa un &apt epure proaspăt !m &ăcut tocană +t de rău eO ;u e rău deloc Wătesc &oarte bine Bl a dat din cap %i a încercat să (+mbească )ar ea %tia la ce se re&erise B destul de rău, i-a (is Daispre(ece oase rupte, &ractură craniană, arsuri de 'radul doi aproape pe tot corpul )ar nu ţi s-a ars părul !sta e vestea bună Femeia a luat ni%te tocană în lin'ură, %i-a apropiat lin'ura de bu(e, a suPat u%or, apoi a 'ustat puţin de pe mar'ine
are e vestea reaO a întrebat el !i 'le(na &racturată )estul de rău I să dure(e ceva p+nă se vindecă "estulG ! dat din umeri, a mai 'ustat din tocană, %i-a ţu'uiat bu(ele Mai trebuie sare ! privit-o scotocind prin rucsac, căut+nd sarea Wrace, a spus el bl+nd ;umele tău e Wrace #nul dintre ele, a (is &emeia !poi %i-a spus numele adevărat, cel pe care-l purta de (ece mii de ani rebuie să recunosc Kmi place mai mult Wrace B mult mai u%or de pronunţat ! amestecat în tocană -a dat %i lui să 'uste Bl %i-a str+ns bu(ele ;umai '+ndul de a m+nca %iG Ba dat din umeri %i a mai luat o în'5iţitură !m cre(ut că erau resturi de la e.plo(ie, a continuat ea ;u m-am a%teptat să 'ăsesc o capsulă de salvare ori pe tine într-una din ele e s-a înt+mplat cu sistemul de orientareO L-ai de(activatO Bl a cumpănit bine înainte să răspundă :-a de&ectat :-a de&ectatO :-a de&ectat, a repetat el mai tare :imţea că îi arde '+tul Ba i-a ţinut plosca în timp ce el a băut pe săturate ;u prea mult, l-a averti(at I să ţi se &acă rău Ki picura apă pe bărbie %i ea l-a %ters 8a(a a &ost compromisă, a spus el umO a întrebat ea, păr+nd surprinsă ;u %tiu si'ur, a (is el clătin+nd din cap e căutai acoloO !sta e c5estia ciudată !m urmărit pe cineva ;u mer'ea prea bine 3entru o persoană a cărei întrea'ă viaţă &usese o minciună, minţitul nu era lucru u%or pentru el Dtia că Wrace nu ar / e(itat să-i e.termine corpul pe care îl &olosea acum dacă suspiciunea de ScompromitereU s-ar /
e.tins %i asupra lui u toţii cuno%teau riscurile înveli%ului uman Folosirea unui corp cu un psi5ic uman însemna pericolul de a contracta viciile umane precum %i virtuţile umane Di de departe mult mai periculoasă dec+t lăcomia, des&r+ul, invidia sau orice altceva, era dra'ostea #rmăreai pe cinevaO #n omO ;-am avut de ales el puţin asta era adevărat 8a(a a &ost compromisă )e un om# Ba a clătinat din cap în'riJorată Di ţi-ai abandonat rondul ca să-l opre%ti ! înc5is oc5ii 3oate o să creadă că a le%inat Mirosul tocanei îi &ăcea 'reaţă Foarte ciudat, a (is Wrace ! e.istat întotdeauna riscul compromiterii, dar SdinăuntrulU centrului de procesare um se poate ca un om din sectorul tău să / %tiut despre debarasareO ;u mer'ea s-o &acă pe mortul ! desc5is oc5ii ioara nu se mi%case 3asărea îl privea /. %i el %i-a amintit bu&niţa de pe perva( %i băieţelul care stătea în pat, %i teama ;u cred că ea %tia BaO )a ! &ost oG o &emeie assiopeia ! privit-o cu asprime, &ără să se poată reţine )e unde %tiiGO !m tot au(it numele ăsta în ultimele trei (ile rei (ileO nima a început să-i bată mai repede rebuia să o întrebe )ar cumO )acă o întreba, ar / devenit %i mai suspicioasă dec+t era deJa !r / &ost o prostie să întrebe !%a că a (is red că e posibil să / evadat )acă a &u'it, sunt si'ură că o vom 'ăsi, a spus Wrace (+mbind ! respirat u%urat, &oarte încet Wrace n-ar avea niciun motiv să mintă )acă ar / 'ăsit-o pe assie ar / ucis-o %i n-
ar / avut niciun motiv să nu-i spună )ar &aptul că Wrace nu o 'ăsise nu dovedea &aptul că mai era în viaţă tot era posibil să nu / supravieţuit Wrace a început iară%i să cotrobăie prin rucsac %i a scos de acolo o cutie de cremă 3entru arsuri, i-a e.plicat u 'riJă, a dat pătura la o parte, e.pun+ndu-i trupul 'ol în aerul rece )easupra lor, cioara %i-a înălţat capul ne'ru, privindu-i rema era rece M+inile ei erau calde Wrace îl scosese pe el din Păcări, el o scosese pe assie din (ăpadă I cărase printre troiene p+nă la casa vec5e de la &ermă, unde îi scosese 5ainele %i îi scu&undase trupul în'5eţat în apă caldă !%a cum m+inile lui Wrace, alunecoase din cau(a ali/ei i se plimbau pe corp, la &el %i de'etele lui se plimbaseră prin părul lui assie, curăţ+nd-o de '5eaţă -a scos 'lonţul în timp ce ea plutea în apa devenită ro( din cau(a s+n'elui Wlonţul menit să-i atin'ă inima Wlonţul lui )upă ce a scos-o din apă %i i-a bandaJat rana, a dus-o în camera surorii sale, întorc+ndu-%i privirea în timp ce o îmbrăca în căma%a de noapte a surorii sale assie trebuie să / &ost în'ro(ită c+nd %i-a dat seama că el o vă(use de(brăcată Wrace /.+ndu-l cu privirea Bl /.+nd cu privirea ursuleţul de pe plapumă Bl o învelise pe assie cu plapuma p+nă la bărbie Wrace îl învelise pe el cu pătura p+nă la bărbie SI să supravieţuie%tiU, i-a spus lui assie Mai de'rabă ca pe o ru'ăciune dec+t ca o promisiune I să supravieţuie%ti, i-a spus Wrace Srebuie să supravieţuie%tiU, îi spusese el lui assie rebuie, i-a răspuns lui Wrace Felul cum %i-a ridicat capul ca să-l privească, la &el ca cioara din copac, la &el ca bu&niţa de pe perva( u toţii trebuie să supravieţuim, a (is Wrace d+nd încet din cap )e asta am venit :-a aplecat %i l-a sărutat u%or pe obra( "espiraţie caldă, bu(e reci %i miros va' de &um 8u(ele i-au alunecat de pe
obra( pe bu(e Bl a întors capul )e unde ai aPat cum o c5emaO i-a %optit la urec5e assiopeia )e unde %tii că o c5ema assiopeiaO -am 'ăsit cortul !bandonat !vea un JurnalG !5a Di a%a ai aPat că plănuia să atace ba(a )a Mda, atunci are sens :punea în Jurnal !e ce voia să atace ba(aO !vea un &rateG luat dintr-o tabără de re&u'iaţi %i dus la Hri'5t-3attersonG ea a evadatG "emarcabil !poi a reu%it să ne învin'ă &orţele de apărare %i să distru'ă în între'ime centrul de comandă !sta e încă %i mai remarcabil !proape că e de necre(ut ! luat ti'aia, a vărsat-o în tu/%uri %i s-a ridicat în picioare :tătea în &aţa lui, un colos blond de un metru opt(eci !vea obraJii ro%ii, poate din cau(a &ri'ului, poate din cau(a sărutului Idi5ne%te-te, i-a spus B%ti destul de întremat ca să poţi călători 3lecăm deseară #nde mer'emO a întrebat-o Bvan Halker La adăpostul meu, a răspuns ea (+mbind /5 La apusul soarelui, Wrace a stins &ocul, %i-a pus în spate rucsacul %i pu%ca %i l-a ridicat pe Bvan pe umeri, pentru un drum de două(eci %i cinci de kilometri p+nă la casa unde se adăpostise, în partea de sud a ora%ului #rbana !vea de '+nd să mear'ă pe autostradă ca să aJun'ă mai repede "iscul era minim în această etapă a Jocului nu mai vă(use un om de săptăm+ni între'i ei pe care nu îi ucisese &useseră luaţi de autobu(e sau se re&u'iaseră din cau(a atacului violent al iernii !cum era vremea de 'raniţă Kntrun an, poate doi, dar si'ur nu mai mult de cinci, n-o să mai /e nevoie să se &uri%e(e, pentru că nu va mai e.ista pradă pe care să o urmărească
emperatura scă(use odată cu dispariţia soarelui ;ori (drenţuro%i aler'au pe cerul indi'o, m+naţi de un v+nt din nord care îi învolbura bretonul %i-i întorcea Jucău% 'ulerul 'ecii !păruseră primele stele, răsărise luna, iar drumul strălucea, o &+%ie ar'intie răsucindu-se pe &undalul c+mpurilor ne're %i pustii, printre ruinele caselor demult abandonate :-a oprit la un moment dat să se odi5nească, să bea apă %i să mai un'ă arsurile lui Bvan cu ali/e B ceva sc5imbat la tine, a murmurat ea eva ce nu pot înţele'e Kl atin'ea peste tot ;u am avut o tre(ire prea u%oară, i-a spus el Dtii asta Ba a mormăit încet 3ui ceva la cale, Bvan, %i nu %tii să pier(i L-a învelit la loc în pătură Di-a trecut de'etele prin părul lui, privindu-l intens în oc5i Kmi ascun(i ceva Bl a rămas tăcut !m simţit, a spus ea )in prima noapte, de c+nd te-am scos dintre epave Bste oG, î%i căuta cuvintele I cameră ascunsă în tine care înainte nu e.ista ;u e nimic ascuns Eocea lui suna 'ăunoasă, 'oală ca v+ntul Wrace a început să r+dă ;-ar / trebuit să /i inte'rat, Bvan Halker Kţi pasă mult prea mult de ei pentru a putea / unul dintre ei L-a ridicat la &el de u%or ca o mamă care î%i ia nounăscutul în braţe Di-a înălţat c5ipul spre cerul nopţii %i a o&tat I vădX assiopeia, re'ina nopţii, a spus ea lipindu-%i obra(ul de &runtea lui E+nătoarea noastră a aJuns la /nal, Bvan /6
!dăpostul lui Wrace era o casă vec5e pe structură de lemn, cu un sin'ur etaJ, pe !utostrada 6=, aPată c5iar în miJlocul (onei ei de patrulare de (ece kilometri pătraţi Kn a&ara &aptului că astupase cu sc+nduri &erestrele sparte %i reparase u%a de la intrare, lăsase casa e.act a%a cum o 'ăsise Foto'ra/i, amintiri de &amilie %i suveniruri prea mari pentru a putea / cărate, obiecte de mobilier distruse, sertare desc5ise %i sute de alte obiecte pe care 5oţii le consideraseră lipsite de valoare (ăceau împră%tiate în /ecare cameră Wrace nu se deranJase să &acă ordine La venirea primăverii, odată cu lansarea celui de-!l incilea Eal, va / plecată deJa L-a dus pe Bvan în al doilea dormitor din &undul casei, în camera copiilor, cu tapet albastru desc5is %i Jucării împră%tiate pe Jos %i cu o mac5etă a sistemului solar at+rn+nd trist din tavan L-a întins într-unul dintre cele două paturi identice #n copil î%i încrustase iniţialele pe tăblia patului @#;# AevinO A$leO amera micuţă mirosea a molimă ;u era prea multă lumină Wrace astupase %i aici &erestrele cu sc+nduri dar vederea lui era mai ascuţită dec+t aceea obi%nuită a unui om, %i Bvan putea vedea petele întunecate de s+n'e cu care &usese împro%cat tapetul albastru, în timpul c5inurilor morţii cuiva Ba a ie%it din cameră %i s-a întors peste c+teva minute cu ali/e %i &a%ă pentru pansament L-a bandaJat rapid, de parcă ar / avut o treabă presantă în altă parte ;-a scos o vorbă p+nă nu a terminat !i nevoie de cevaO l-a întrebat Wrace Erei ceva de m+ncareO !i nevoie la baieO Qaine ;u e o idee prea bună, a spus ea clătin+nd din cap )upă o săptăm+nă pentru porţiunile arse )ouă sau trei pentru 'le(nă S;-am trei săptăm+ni la dispo(iţie Di trei (ile e prea multU 3entru prima dată, îi trecea prin minte că ar putea / nevoie să o neutrali(e(e pe Wrace
:tri'ă-mă dacă ai nevoie de ceva, i-a (is ea m+n'+indu-l pe obra( ;u-ţi &orţa 'le(na rebuie rebuie să mă duc după provi(ii, nu mă a%teptam la oaspeţi +t timp lipse%tiO +teva ore Kncearcă să dormi I să am nevoie de o armă Bvan, nu e nimeni pe o ra(ă de mai bine de o sută de kilometri !5, îţi &aci 'riJi din cau(a sabotoarei, a spus ea (+mbind )a, a (is el d+nd din cap -a pus pistolul în m+nă :ă nu tra'i în mine Bl a str+ns tocul pistolului între de'ete ;-o să tra' în tine I să bat la u%ă c+nd vin Bvan a dat aprobator din cap B o idee bună Ba s-a oprit înainte să iasă pe u%ă !m pierdut dronele c+nd a că(ut ba(a Dtiu !sta înseamnă că suntem am+ndoi în a&ara reţelei )acă unuia dintre noi i se înt+mplă ceva, sau dacă unul dintre noiG Mai are vreo importanţăO :untem aproape de /nal Wrace a dat din cap '+nditoare re(i că o să le simţim lipsaO Lipsa oamenilorO :e între treba dacă nu cumva 'lumea ;u o mai au(ise spun+ pun+nd nd o 'lumă lumă vreo vreoda dată tă77 nu-i u-i stăte tătea a în carac aracte terr să 'lumească ;u celor de acolo, a spus ea &ăc+nd un 'est cu m+na, arăt+nd dincolo de (iduri, spre lumea lar'ă elor de aici, a continuat, duc+ndu-%i m+na la piept ;u se poate să-ţi lipsească ceva ce nu-ţi aminte%ti, a (is el I, cred că o să-i păstre( amintirile, a spus Wrace ! &ost o &etiţă &ericită
!tunci n-o să-ţi lipsească nimic, nuO Wrace %i-a încruci%at braţele la piept Fusese pe punctul de-a pleca %i acum tot mai înt+r(ia )e ce nu plecaO ;-o să le păstre( pe toate, a spus ea, re&erindu-se la amintiri ;umai pe cele plăcute !sta m-a în'riJorat de la început, Wrace cu c+t mai mult timp ne Jucăm de-a oamenii, cu at+t mai mult devenim mai umani Wrace l-a privit întrebător %i a rămas tăcută pentru mult timp, nelini%titor de mult timp ine se Joacă de-a oameniiO l-a întrebat /7 ! a%teptat p+nă ce ('omotul pa%ilor ei s-a pierdut E+ntul %uiera prin crăpăturile dintre sc+nduri %i rama &erestrelor ;u se au(ea nimic altceva La &el ca vă(ul, %i au(ul său era e.trem de ascuţit )acă Wrace ar / stat pe verandă pieptăn+ndu-se, el ar / au(it-o au(it- o Mai înt+i arma ! scos încărcătorul B.act cum bănuia navea 'loanţe se păruse că pistolul era prea u%or u%or Bvan %i-a permis să r+dă pe mute%te ronia era prea mare Misiunea lor de ba(ă nu era să ucidă, ci să-i păcălească într-un &el sau altul pe supravieţuitori %i să-i m+ne ca pe ni%te oi speriate spre abatoare cum era ba(a Hri'5t-3atterson e se înt+mplă c+nd cei ce răsp+ndesc minciuni se trans&ormă în cei care care le seceră S:ecerătoriT ! scos un 5o5ot isteric ! răsuPat ad+nc !vea să doară :-a ridicat în capul oaselor amera se înv+rtea cu el ! înc5is oc5ii ;u !%a era %i mai rău ! desc5is oc5ii %i s-a &orţat să răm+nă ridicat orpul îi &usese adus la un nivel superior în vederea tre(irii !cesta era adevărul ascuns în visele cu bu&niţa :ecretul pe care ecranul memoriei îl împiedica să-l vadă %i, ast&el, să %i-l amintească în timp ce el %i Wrace %i (eci de mii de copii asemenea lor dormeau, li se livrau daruri în timpul nopţii )aruri de care urmau să aibă nevoie în anii
următori )aruri care aveau să le trans&orme trupurile în arme per&ormante, pentru că cei care plănuiseră inva(ia descoperiseră un adevăr simplu, de%i deloc intuitiv încotro se îndrepta trupul, mintea îl urma )ă-i cuiva puterea (eilor %i va deveni la &el de indi&erent ca (eii ntensitatea durerii scădea Kncepea să-i treacă ameţeala Di-a Di-a trecu trecutt picio piciorul rul peste peste mar'in mar'inea ea patului patului rebuia ebuia să-%i să-%i pună 'le(na la încercare are Wle(na era punctul tul c5ei eie e elelalte alte răni erau 'rave, ve, dar nese sem mni/cativ tive7 erau supor uporta tabi bile le :-a :-a lăs ăsat at u%o %orr pe pici picio or %i l-a stră străbă bătu tutt o &ul'erătoare durere cumplită ! că(ut pe spate, '+&+ind )easupra lui, planetele pră&uite erau în'5eţate pe orbită în Jurul unui soare soare ciobit :-a ridicat %i a a%teptat un moment să i se limpe(ească mintea ;u avea cum să 'ăsească o soluţie ocolind durerea durerea rebuia rebuia să 'ăsească o soluţie soluţie în&runt+nd durerea durerea :-a lăsat spre podea, &olosindu-se de mar'inea patului pentru tru a-i susţi sţine 'reutate atea !poi %i %i--a ordonat să se odi5nească ;u era nicio 'rabă )acă se întorcea Wrace, putea să-i spună că a că(ut din pat Kncet, centimetru cu centimetru, s-a lăsat să alunece pe covor p+nă c+nd s-a întins complet pe spate, privind mac5eta sistemului solar prin ploaia /erbinte de meteoriţi care-i acoperea c+mpul vi(u vi(ual al Kn came cameră ră era era e.tr .trem de &ri' &ri',, dar el tran transp spiira abundent "ămăsese &ără suPare nima îi bătea nebune%te :imţea că îi arde pielea :e concentra pe mac5eta sistemului solar, pe albastrul decolorat al 3ăm+ntului, pe ro%ul întunecat al planetei Marte )urerea venea în valuri7 acum plutea pe o alt&el de mare :tin'5iile patului erau bătute în cuie %i se curbau sub 'reutatea ramei %i a saltelei ;-avea importanţă :-a t+r+t în spaţiul str+mt de sub pat, s&ăr+ ăr+m+nd insecte ectelle moarte de aco acolo sub 'reutat tatea corpului său !vea sub el %i o ma%inuţă de Jucărie, %i corpul răsucit al unui erou din plastic, de pe vremea c+nd ast&el de pers person onaJ aJe e popu popula lau u ima' ima'in inaţ aţia ia copi copiil ilor or u trei trei lovi lovitu turi ri puter uterni nice ce date date cu podul odul palme almeii a reu%i eu%itt să des espr prin indă dă
capătul unei %ipci, apoi s-a t+r+t invers %i a desprins %i celălalt capăt Wura i s-a umplut de pra& ! tu%it, trimiţ+nd un tsunami de durere prin piept, apoi pe o parte, încolăcindu-i-se ca ca un anaconda în stomac Nece minute mai t+r(iu contempla iară%i sistemul solar tem tem+ndu +ndu-s -se e ca nu cum cumva Wrace race să să--l 'ăs ăse eas asccă le% e%in inat at,, str+n'+nd la piept o %ipcă de unu pe doi !r / &ost cam 'reu să-i dea o e.plicaţie plau(ibilă Lumea se înv+rtea 3lanetele rămăseseră nemi%cate SB o încăper ăpere e ascu scunsă săG GT ravers ersase pra'ul acel ele ei încăperi, unde o simplă promisiune promisiune st+rnise o mie de &ul'ere SI să te 'ăsescT 3romisiunea aceea, asemenea tuturor promisiunilor, promisiunilor, î%i crease propria moralitate 3entru a%i ţine promisiunea, trebuia să traverse(e o mare de s+n'e Lumea î%i dăduse &r+u liber liber 3lanetele se uniseră 08 3+nă la venirea lui Wrace se lăsase noaptea Lumina unei lămpi aprinse în 5ol îi prevesti întoarcerea !%e(ase apoi lampa pe noptieră, iar lumina dădea na%tere unor umbre care-i acopereau &aţa Bvan nu protestă c+nd ea dădu la o parte pătura %i îi des&ăcu bandaJele care-i acopereau rănile, e.pun+ndu-i corpul 'ol în aerul în'5eţat \i-a &ost dor de mine, BvanO îi %opti în timp ce-l dădea cu ali/e ;u mă re&er la (iua de a(i +ţi ani aveam pe atunciO incispre(eceO Daispre(ece, răspunse el Qmm M-ai întrebat dacă mă tem de viitor, mai ţii minteO )a I întrebare întrebare at+t deG at+t de umană Kl masa cu de'etele de la o m+nă, în timp ce cu de'etele de la cealaltă m+nă î%i des&ăcea nasturii de la căma%ă ;u mai mult dec+t cealaltă întrebare pe care ţi-am pus-o
Ba clătină din cap curioasă 3ărul i se revărsa pe umerii lui !vea &aţa ascunsă de umbre %i căma%a desc5isă ca o cortină trasă e întrebareO %opti ea )acă nu te-ai simţit, pentru &oarte mult timp, incredibil de sin'ură "ăceala de'etelor ei ăldura pielii lui arse Kţi bate inima &oarte repede, murmură ea :e ridi ridică că Bl înc5 înc5is ise e oc5i oc5ii i 3entr entru u .romisiune# 5iar în a&ar a&ara a cercu erculu luii de lumi lumină nă,, Wrac Wrace e î% î%ii scoa scoase se pant pantal alo onii, nii, lăs+ndu-i să-i alunece pe 'le(ne Bl nu se uită ;u c5iar at+t de sin'ură, spuse Wrace, respir+ndu-i încet l+n'ă urec5e B.istă unele compensaţii c+nd e%ti blocat într-un într-un corp din ăsta *entru .romisiune# Di assie era insula înspre care înota, în&runt+nd o mare mare de s+n'e ;u c5iar at+t de sin'ură, Bvan, spuse Wrace, atin atin'+ '+nd nduu-ii bu(e bu(ele le cu de'e de'ete tele le,, atin atin'+ '+nd nduu-ii spat spatel ele e cu bu(ele ;u avea de ales 3romisiunea &ăcută nu-i lăsa de ales Wrace nu l-ar lăsa să plece în veci, l-ar ucide dacă ar încerca ;-ar putea să &u'ă de ea sau să se ascundă de ea ;u avea !e ales# )esc5ise oc5ii, întinse m+na dreaptă %i-%i trecu de'etele prin părul ei M+na st+n'ă îi alunecă sub pernă )easupra lor lor vede vedea a so soar arel ele e si sin' n'ur urati aticc desp despri rins ns de l+n' l+n'ă ă celel celelal alte te planete, strălucind în lumina lămpii re(use că Wrace avea să observe lipsa planetelor :e a%teptase să-l întrebe de ce le dăduse Jos cu toate că nu de planete avea nevoie i de cablul cu care erau le'ate )ar Wrace nu observase :e '+ndea la cu totul altceva !tin'e-mă, Bvan, îi %opti Bl se rosto'oli spre dreapta %i o i(bi puternic cu antebraţul st+n' în &alcă Ba alunecă pe spate în timp ce el încerca să coboare din pat, ast&el că o atinse cu umărul Wrace Wrace î%i în/pse ad+nc un'5iile un'5iile în spatele spatele lui ars %i trase cu putere putere Kn cameră cameră se &ăcu întuneric întuneric pentru un moment, moment, dar
el nu avea nevoie să vadă avea nevoie să /e aproape :e poate ca ea să / vă(ut la el în m+nă %trean'ul improvi(at &ăcut dintr-o bucată de lemn %i un cablu, sau se poate să / &ost pur %i simplu norocoasă, dar pumnul ei se înc5ise în Jurul cordonului %i-l împinse, în timp ce el îl str+n'ea Bvan îi puse piedică cu piciorul a cărui 'le(nă nu era rănită %i o împinse pe podea, prăbu%indu-se peste ea, strivindu-i spatele cu 'enunc5iul ;u avea !e ales# K%i adună toate puterile care-i mai rămăseseră c+t să poată str+n'e /rul, p+nă ce-i trecu lui Wrace prin palmă %i-i aJunse la os Wrace se (bătea sub 'reutatea lui Bvan î%i balansă 'enunc5iul drept %i-i prinse capul sub el :tr+ns ;ai strâns# :imţea mirosul de s+n'e !l lui !l ei amera se înv+rtea cu el :cu&und+ndu-se în s+n'ele lui, în s+n'ele ei, Bvan Halker rămase nemi%cat 0/ +nd totul se termină, se t+rî spre pat %i scoase stin'5ia ruptă Bra cam lun'ă pentru o c+rJă, trebuia să o ţină înclinată într-un un'5i di/cil, dar trebuia să mear'ă :e duse %c5iopăt+nd în celălalt dormitor, unde 'ăsi 5aine bărbăte%ti o perec5e de blu'i, o căma%ă cadrilată, un pulovăr tricotat %i o 'eacă de piele care avea cusut pe spate numele ec5ipei de boVlin' a &ostului proprietar, T&e
!utostrada 6=, desc5ise rucsacul ca să vadă ce lucruri mai erau înăuntru %i 'ăsi o mulţime de pun'uţe de plastic etic5etate cu marker ne'ru, /ecare dintre ele conţin+nd c+te o %uviţă de păr 3entru c+teva clipe rămase nedumerit ui aparţinea acel păr %i de ce era pus în pun'uţe pe care era trecută dataO !poi înţelese Wrace păstra tro&ee de la victimele sale +ncotro se %n!re.ta tru.ul, mintea %l urma# K%i improvi(ă o atelă pentru 'le(nă din două bucăţi de metal %i bucata de bandaJ care-i mai rămăsese 8ău c+teva picături de apă rupul lui t+nJea după somn, dar nu avea de '+nd să mai doarmă p+nă ce nu-%i îndeplinea promisiunea K%i ridică privirea spre punctele de lumină pură de pe cer, sin'ure în întunericul nes&+r%it S;u te 'ăsesc eu întotdeaunaOU Farurile ma%inii de l+n'ă el e.plodară într-un %uvoi de plastic %i sticlă pulveri(ată :e ascunse sub cel mai apropiat ve5icul, t+r+nd pu%ca după el Wrace Ba trebuie să /e Wrace trăie%te 3lecase prea repede 3resupusese prea mult, sperase prea mult Di acum era prins în capcană, blocat &ără nicio cale de ie%ire, %i în acel moment Bvan reali(ă că promisiunile pot / ţinute în cele mai nea%teptate &eluri o 'ăsise pe assie devenind assie "ănit, prins sub o ma%ină, &ără să poată &u'i, &ără să se poată ridica, aPat la mila unui v+nător ascuns, nemilos, un !muţitor proiectat să reducă la tăcere larma oamenilor 00 I înt+lnise o descoperise, mai e.act pe Wrace în vara în care împliniseră %aispre(ece ani, la Qamilton ount$ Fair Bvan stătea în &aţa unui cort trans&ormat în mini 'rădină (oolo'ică, împreună cu sora lui mai mică, Eal, care ardea de nerăbdare să vadă ti'rul alb încă de dimineaţă Bra o (i de au'ust oada din &aţa cortului era &oarte lun'ă Eal era obosită %i ţ+&noasă %i lipicioasă din cau(a transpiraţiei -a
spus că aveau să vină mai t+r(iu ;u-i plăcea să vadă animale în captivitate +nd le privea în oc5i, i se părea că îl /.au cu privirea Bl o 'ăsise primul pe Wrace, care stătea l+n'ă o rulotă cu dulciuri, cu o &elie (emoasă de pepene verde în m+nă !vea păr blond, lun', care-i aJun'ea p+nă la Jumătatea spatelui, trăsături reci, aproape arctice, mai ales oc5ii alba%tri, de '5eaţă, %i o e.presie cinică a 'urii pe care sclipea sucul de pepene :-a întors spre el, dar Bvan %i-a îndreptat repede privirea spre sora lui, care avea să moară în mai puţin de doi ani Bra o realitatea pe care o purta cu sine, înc5isă întrun alt &el de încăpere ascunsă +teodată era 'reu de acceptat să %tie că toţi oamenii pe care îi vedea erau de &apt ni%te cadavre în devenire Lumea lui era populată de &antome vii e eO l-a întrebat Eal ! clătinat din cap S;imic T ! respirat ad+nc %i a privit cu coada oc5iului spre rulota cu dulciuri Fata înaltă %i blondă dispăruse Kn cort, în spatele unui 'ard din oţel, ti'rul alb respira 'reu din cau(a căldurii opila%ii se în'rămădeau în &aţa 'ardului Kn spatele lor se au(eau aparatele de &oto'ra/at %i camerele tele&oanelor i'rul păstra o indi&erenţă re'ală în &aţa atenţiei care i se acorda Minunat, a murmurat o voce aspră în urec5ea lui Bvan ;u s-a întors Dtia, &ără să aibă nevoie să se uite, că era &ata cu păr lun' %i blond %i bu(e strălucinde 'raţie sucului de pepene Bra a'lomeraţie în cort, a%a că braţele ei 'oale se atin'eau de ale lui Di trist, a (is Bvan ;u, a spus Wrace !r putea să distru'ă 'ardul în două secunde :ă s&+%ie &aţa unui copil în trei secunde i'rul ale"e să /e acolo !sta e minunat ! privit-o )e aproape, oc5ii ei erau %i mai uimitori Kl s&redelea cu privirea %i, pentru o clipă, i s-au înmuiat picioarele %i a ştiut ce entitate se ascundea în corpul lui Wrace
!r trebui să stăm de vorbă, i-a %optit Wrace 01 La amur', s-au aprins luminile roţii mari de la b+lci, s-a pornit mu(ica (drăn'ănitoare %i mulţimea de oameni a început să se plimbe pe aleea centrală pantaloni &oarte scurţi %i %lapi %i miros de nucă de cocos de la cremele pentru protecţie solară, mersul clătinat al bărbaţilor cu burtă %i %epci Yo5n )eere, cu m+ini aspre %i porto&ele care le umPau bu(unarele din spate Bvan a lăsat-o pe Eal în 'riJa mamei %i apoi s-a îndreptat spre roata mare, a%tept+nd-o nelini%tit pe Wrace Ba a apărut din mulţime ţin+nd în braţe un animal uria% din plu% un ti'ru ben'ale( alb, cu oc5i de plastic strălucitori, doar cu puţin mai întunecaţi dec+t ai ei Bu sunt Bvan, a (is el Wrace :e uitau la roata uria%ă care se întorcea pe &undalul cerului purpuriu re(i că o să ne lipsească atunci c+nd nu vor mai /O a întrebat el Mie nu, a spus ea str+mb+nd din nas Miros în'ro(itor ;u mă pot obi%nui cu mirosul ăsta B%ti prima pe care o înt+lnesc de laG Di tu la &el, a dat ea din cap re(i că e o coincidenţăO ;u ;u voiam să vin astă(i aici, dar c+nd m-am tre(it de dimineaţă am au(it o voce care-mi spunea S)u-teT !i au(ito %i tuO )a, a încuviinţat el d+nd din cap B bine, a spus ea păr+nd u%urată )e trei ani încoace mă întreb dacă nu cumva sunt nebună ;u e%ti u nu-ţi pui întrebăriO ;u-mi mai pun Ba a (+mbit cu viclenie
Erei să ne plimbăm puţinO :-au plimbat pe terenul 'ol unde se ţinuseră spectacolele %i apoi s-au a%e(at pe o bancă !păruseră primele stele ;oaptea era caldă %i aerul umed Wrace purta o perec5e de pantaloni scurţi %i o blu(ă albă, &ără m+neci, cu 'uler de dantelă !%e(at l+n'ă ea, Bvan simţea miros de lemn dulce !sta e, a spus el d+nd din cap spre ţarcul 'ol cu podeaua murdară de rume'u% %i băle'ar eO Eiitorul Wrace a i(bucnit în r+s de parcă el ar / &ăcut o 'lumă Lumea se s&+r%e%te Lumea se s&+r%e%te %i lumea rena%te !%a a &ost dintotdeauna ;u te temi niciodată de ce va urmaO ;iciodatăO ;iciodată, a spus Wrace îmbrăţi%+nd ti'rul de plu% pe care-l ţinea în braţe Ic5ii ei păreau să împrumute culoarea lucrului pe care-l privea !cum se uita în sus, la cerul întunecat, %i oc5ii-i păreau de o întunecime &ără s&+r%it !u vorbit c+teva minute în limba lor maternă, dar era prea di/cil, a%a că au renunţat repede Brau prea multe cuvinte imposibil de pronunţat Bl a observat că ea începea să se calme(e %i %i-a dat seama că nu era înspăim+ntată de viitor7 trecutul era cel care o înspăim+nta, &aptul că se temea că entitatea dinăuntrul ei era doar o născocire a minţii bolnave a unei /inţe umane Knt+lnirea cu Bvan îi valida e.istenţa ;u e%ti sin'ură, i-a spus :-a uitat în Jos %i a descoperit că î%i pusese m+na într-a lui I m+nă pentru el, cealaltă pentru ti'ru `sta a &ost lucrul cel mai 'reu, a admis ea :ă mă simt ca %i cum a% / sin'ura /inţă din univers ă totul este aici, a continuat ea duc+ndu-%i m+na la piept, %i nicăieri altundeva 3este c+ţiva ani, el va citi ceva similar în Jurnalul altei &ete de %aispre(ece ani, cea pe care a 'ăsit-o %i a pierdut-o, apoi a 'ăsit-o %i a pierdut-o din nou
S#neori mă '+ndesc că poate sunt ultima /inţă umană de pe 3ăm+ntU 02 aroseria ma%inii îi apasă spatele Ibra(ul i se &reacă de as&altul rece \ine str+ns în m+nă pu%ca inutilă B prins în capcană Wrace are mai multe opţiuni Bl, doar două ;u )acă mai e.istă vreo speranţă că ar putea să-%i ţină promisiunea, are o sin'ură opţiune !le'erea pe care o &ăcuse assie Di ea &ăcuse o promisiune I promisiune lipsită de speranţă, suicidală, o promisiune pentru sin'ura persoană de pe 3ăm+nt care mai conta pentru ea care conta mai mult dec+t propria-i viaţă assie s-a ridicat în picioare în acea (i ca să-%i în&runte v+nătorul ascuns, pentru că moartea ei nu însemna nimic pe l+n'ă o promisiune încălcată )acă mai e.ista vreo speranţă, aceasta era în promisiunile lipsite de speranţă ale dra'ostei :e t+rî înainte, trecu de bara de protecţie din &aţă, ie%i complet de sub ma%ină %i apoi, asemenea lui assie :ullivan, Bvan Halker se ridică în picioare :e încordă, a%tept+nd ultima rundă +nd assie se ridicase în picioare în acea după-amia(ă senină de toamnă, !muţitorul ei &u'ise ;u credea că Wrace avea de '+nd să &u'ă Wrace urma să termine ceea ce începuse )ar /nalul nu veni ;iciun 'lonţ amuţitor, care să o le'e pe Wrace de el ca o &unie de ar'int Dtia că ea era prin preaJmă Dtia că ea îl vedea st+nd coc+rJat în &aţa ma%inii Di î%i dădu seama că nu poate scăpa de trecut, că nu are cum să ocolească inevitabilele consecinţe teroarea simţită de assie, nesi'uranţa %i durerea, venise r+ndul lui să le simtă acum )easupra lui erau stelele Kn &aţă, drumul strălucind în lumina stelelor :imţea '5eara aerului rece str+n'+ndu-l %i
mirosul medicinal al cremei cu care îl unsese Wrace peste arsuri SKţi bate inima &oarte repedeT S;-o să te omoareU, î%i spuse S;u ăsta e scopul )acă scopul era să te omoare, nu ar / ratat ţintaU ;u poate / dec+t o sin'ură e.plicaţie Wrace intenţiona să-l urmărească Bra un soi de '5icitoare pentru ea %i, urmărindu-l, avea să 'ăsească răspunsul :căpase din capcană numai pentru a se a&unda %i mai ad+nc !% ţine promisiunea în ast&el de condiţii nu ar / un act de credinţă, ar / un act de trădare ;-avea cum să &u'ă de ea, nu cu 'le(na rănită ;u putea să-i e.plice, abia putea să-%i o&ere sie%i o e.plicaţie re(onabilă ;u putea dec+t să o a%tepte :ă stea aici, &ără să &acă nimic, risc+nd ca assie să /e descoperită de soldaţii din !l incilea Eal sau să plece din 5otel înainte ca el să re(olve problema cu Wrace 3utea să &orţe(e o con&runtare, dar dăduse 're% o dată %i avea toate %ansele să dea 're% din nou Bra prea slăbit, prea 'rav rănit !vea nevoie de timp să se vindece %i nu avea timp la dispo(iţie :e spriJini de capota ma%inii %i privi cerul înstelat, nepătat de luminile oamenilor, curăţat de contaminatori, %i se '+ndi că stelele acestea erau acelea%i care străluceau încă dinainte ca oamenii să / e.istat pe lume )e milioane de ani, stelele răm+neau acelea%i %i ce însemna timpul pentru eleO B&emeridă, %opti Bvan B&emeridă K%i puse pu%ca pe umăr %i î%i &ăcu loc prin 'rămada de /are spre rucsacul cu provi(ii, pe care %i-l puse pe celălalt umăr K%i potrivi c+rJa improvi(ată sub braţ Knaintarea avea să /e înceată, dureros de înceată, dar o va &orţa pe Wrace să alea'ă între a-l lăsa în pace sau a-l urmări, părăsindu-%i teritoriul tocmai în clipa în care de(ertarea ar însemna o lovitură 'ravă în pro'ramul at+t de atent stabilit I să mear'ă la nord de 5otel în nord, spre cea mai apropiată ba(ă Kn nord, unde se re&u'iase inamicul %i unde a%tepta venirea primăverii pentru a lansa atacul /nal, devastator !ici era speranţa aici &usese de la început pe umerii
soldaţilor-copii, soldaţii cu creierul spălat al celui de-!l incilea Eal 03 Kn seara (ilei în care s-au cunoscut, Bvan %i Wrace s-au plimbat pe aleea centrală a parcului de distracţii, sub lumina &elinarelor care în&runtau întunericul, croindu-%i drum prin mulţime, trec+nd pe l+n'ă Jocurile de aruncat la ţintă %i !art cu baloane %i pe l+n'ă co%urile de basc5et )in di&u(oarele montate pe st+lpii de iluminat răcnea mu(ica %i odată cu mu(ica se au(ea bolboroseala a sute de conversaţii, asemenea unui curent de apă Mulţimea însă%i semăna cu un r+u, învolbur+ndu-se %i înv+rteJindu-se, 'răbită aici, lentă dincoace Knalţi, 'raţio%i, impresion+nd prin &rumuseţea lor, Bvan %i Wrace atră'eau atenţia trecătorilor, ceea ce pe Bvan îl st+nJenea ;u-i plăcuseră niciodată mulţimile, pre&era sin'urătatea &ermei &amiliei sale, cu pădurile %i c+mpurile ei, o înclinaţie care avea să-i /e de &olos atunci c+nd sosi timpul pentru epurare Tim.ul# )easupra lor, stelele începuseră să strălucească, asemenea beculeţelor de pe roata mare care se pro/la deasupra b+lciului, de%i prea lent pentru ca oc5iul uman să le poată înre'istra licărirea7 limbile ceasului universal care răm+nea în urmă, care încă de la început rămăsese în urmă, %i &eţele trecătorilor marcau scur'erea timpului, ca stelele înse%i, pri(oniere în timp Bvan %i Wrace nu erau pri(onieri Bi cuceriseră ceea ce era de necucerit, re&u(aseră ceea ce nu se putea re&u(a #ltima stea avea să dispară, universul însu%i avea să dispară, dar ei aveau să e.iste la nes&+r%it La ce te '+nde%tiO l-a întrebat ea ;u va răm+ne du5ul meu pururea în oamenii ace%tia, pentru că sunt numai trup 3o&timO B din 8iblie#
Wrace a trecut ti'rul de plu% dintr-o m+nă într-alta pentru a-l putea ţine pe Bvan de m+nă ;u / morbid B o noapte at+t de &rumoasă %i n-o să ne mai înt+lnim p+nă la s&+r%it 3roblema ta este că nu %tii să trăie%ti clipa L-a tras după ea din îmbul(eală într-un loc întunecat dintre două corturi %i l-a sărutat, lipindu-%i trupul de al lui, p+nă c+nd Bvan a simţit ceva desc5i(+ndu-se în el Wrace a intrat în el %i teribila sin'urătate pe care o simţise de la tre(ire s-a domolit !poi Wrace s-a desprins :e înro%ise la &aţă %i avea o privire ar(ătoare +teodată mă '+ndesc la momentul acela !l primului asasinat um o să /e Bl a dat din cap Di eu mă '+ndesc )ar cel mai mult mă '+ndesc la ultimul 04 Bvan părăsi autostrada, scurt+nd drumul prin c+mp desc5is, travers+nd paJi%ti pustii, oprindu-se să-%i umple plosca din c+te un i(vor, orient+ndu-se ca în vec5ime, după :teaua ;ordului "ănile îl &orţau să &acă popasuri dese %i de /ecare dată o (ărea pe Wrace undeva în depărtare ;u-%i mai bătea capul să se ascundă de el Eoia ca el să %tie că e acolo, imediat în a&ara bătăii pu%tii Kn (ori, Bvan aJunse la !utostrada 6=, artera principală care le'a Quber Qei'5ts %i #rbana !dună lemne pentru &oc dintr-un p+lc de copaci de la mar'inea drumului Ki tremurau m+inile !vea &ebră K%i &ăcea 'riJi ca nu cumva arsurile să se / in&ectat :istemul său &usese îmbunătăţit, dar un corp cu caracteristicile sporite putea aJun'e la un punct critic în care nu se mai putea &ace nimic Wle(na i se umPase at+t de mult, înc+t părea de două ori mai mare, avea pielea e.trem de /erbinte %i rana îi (v+cnea odată cu /ecare bătaie a inimii
Qotărî să răm+nă pe loc o (i, poate c5iar două, %i să întreţină &ocul aprins a un semnal luminos care să-i atra'ă în capcană )acă era cineva acolo )acă puteau / atra%i în capcană Knainte era drumul Kn spate pădurea !vea de '+nd să răm+nă în spaţiu desc5is Wrace si'ur urma să răm+nă în pădure :ă-l a%tepte Kn a&ara teritoriului care îi &usese desemnat, pe deplin implicată, &ără cale de întoarcere :e încăl(i l+n'ă &oc Wrace nu &ăcuse &ocul Bl are lumină %i căldură Ba întuneric %i &ri' Bvan î%i de(brăcă 'eaca, apoi î%i scoase pulovărul %i căma%a 3este arsuri începuse să se &orme(e o crustă, dar îl m+nca pielea în'ro(itor a să-%i distra'ă atenţia, se apucă să-%i cioplească o c+rJă nouă dintr-o crean'ă :e întreba dacă Wrace ar / riscat să adoarmă Dtia că &orţele lui cre%teau cu /ecare oră care trecea %i că /ecare oră înt+r(iată însemna o diminuare a %anselor de reu%ită I vă(u a doua (i la amia(ă, o umbră printre umbre, în timp ce aduna lemne pentru &oc Kn pădure, la cinci(eci de metri de el, cu o armă de mare calibru cu lunetă, cu un bandaJ plin de s+n'e în&ă%urat în Jurul m+inii %i cu un altul în Jurul '+tului Kn aerul în'5eţat, vocea ei părea să reverbere(e în in/nit )e ce nu m-ai ucis, BvanO La început nu-i răspunse ontinua să adune vreascuri pentru &oc Kn cele din urmă îi spuse !m cre(ut că te-am omor+t ;u, n-aveai cum să cre(i asta 3oate că m-am săturat de omoruri e vrei să spuiO ;-ai înţele'e, spuse el clătin+nd din cap ine e assiopeiaO Bvan se îndreptă de spate 3rintre copaci, lumina era slabă, strecur+ndu-se printr-un p+lc de nori 'ri )ar c5iar %i a%a îi putea vedea e.presia cinică a bu(elor %i privirea înPăcărată a oc5ilor ei alba%tri ea care s-a împotrivit c+nd toţi ceilalţi erau la
păm+nt, spuse Bvan !ceea la care mă '+ndeam încă dinainte să o cunosc #ltima, Wrace #ltima /inţă umană de pe 3ăm+nt Wrace nu spuse nimic o vreme Bl rămase pe loc La &el %i ea B%ti îndră'ostit de o /inţă umană, spuse Wrace uimită, în cele din urmă Di apoi adău'ă ceea ce era evident ;u se poate a%a ceva La &el s-a cre(ut %i despre nemurire B ca %i cum unul dintre ei s-ar îndră'osti de o moluscă B%ti nebun !i înnebunit, îi spuse (+mbind )a Bvan se întoarse cu spatele la ea, a%tept+nd parcă 'lonţul Bra nebun, deci, %i nebunia îi con&erea propria ei armură ;u poate / vorba de astaX stri'ă Wrace în urma lui )e ce nu-mi spui ce se înt+mplă de &aptO Bl se opri Lăsă vreascurile să cadă pe păm+ntul în'5eţat +rJa îi alunecă într-o parte K%i întoarse capul spre ea, &ără să se întoarcă de tot !dăposte%te-te, Wrace, îi spuse încet )e'etele ei se încle%tară pe tră'aci ;i%te oc5i umani obi%nuiţi nu ar / observat, dar lui Bvan nu-i scăpă mi%carea !lt&el, ceO întrebă ea I să mă ataci iarO Bl clătină din cap ;-o să te atac eu, Wrace i ei Wrace î%i înălţă capul spre el, ca pasărea aceea din copac care îl privea c+nd se tre(ise în tabăra ei :unt aici, spuse Bvan 3rimul 'lonţ o nimeri în partea de sus a coapsei :e clătină, dar rămase în picioare #rmătorul o lovi în umărul st+n' %i pu%ca îi alunecă din m+nă el de-al treilea 'lonţ, venit probabil de la un al doilea tră'ător, se în/pse într-un copac, la c+ţiva milimetri deasupra capului lui Bvan Wrace se aruncă la păm+nt Bvan o luă la &u'ă
05 Fu'ă e cam e.a'erat spus Bra mai de'rabă o ţopăială &renetică, încerc+nd să-%i balanse(e c+t mai mult piciorul rănit, pentru a-%i lăsa 'reutatea pe celălalt7 vedea e.plo(ii luminoase de arti/cii de /ecare dată c+nd atin'ea păm+ntul cu călc+iul recu de &ocul de tabără care ardea mocnit, semnalul care lumina de două (ile, indicatorul din pădure care spunea S!ici suntemXT Kn5ăţă pu%ca de pe Jos din mers7 nu intenţiona să-%i apere teritoriul Wrace era cea care avea să-i ţină ocupaţi era o patrulă de cel puţin doi soldaţi, poate c5iar mai mulţi :pera că erau mai mulţi )acă erau mai mulţi însemna că Wrace ar / avut de lucru pentru mai mult timp +t mai aveaO incispre(ece kilometriO rei(eciO ;u putea să-%i menţină ritmul, dar at+ta timp c+t continua să mear'ă, ar / trebuit să aJun'ă în apropierea 5otelului p+nă în (ori !u(ea &ocurile de armă în urma lui 3ocnete sporadice, nu &oc continuu, ceea ce însemna că Wrace proceda metodic :oldaţii probabil că purtau vi(iere, ceea ce le mărea puţin %ansele ;u cu mult "enunţă să se &uri%e(e %i porni direct pe autostradă, mer'+nd pe miJlocul drumului, o siluetă solitară sub in/nitul cerului plumburiu )easupra lui, un stol de ciori se înv+rteau &+l&+ind din aripi, îndrept+ndu-se spre nord Mer'ea mai departe, 'em+nd de durere7 o lecţie la /ecare săritură, o amintire la /ecare pas emperatura continua săi crească, î%i simţea plăm+nii ar(+nd %i inima băt+ndu-i nebune%te în piept )in cau(a 5ainelor care se &recau de corp, crustele &ra'ile se rupseră %i în cur+nd începu să s+n'ere(e ăma%a %i blu'ii erau îmbibate de s+n'e K%i &orţa limitele, era con%tient de asta :istemul instalat cu scopul de a-l ţine în viaţă dincolo de limitele umane se putea distru'e :e prăbu%i c+nd soarele coborî de pe bolta cerească, un &el de cădere poticnită, de parcă s-ar / înt+mplat cu încetinitorul, atin'+nd mai înt+i păm+ntul cu umărul %i apoi
rosto'olindu-se pe mar'inea drumului, unde rămase întins pe spate, cu braţele lar' desc5ise, amorţit de la talie în Jos, tremur+nd din toate înc5eieturile, ar(+nd de &ebră în aerul în'5eţat Kntunericul se lăsă asupra 3ăm+ntului %i Bvan Halker se rosto'oli spre ad+ncurile întunecate, într-o încăpere ascunsă, scăldată în lumina ce provenea de la &aţa ei Di nu putea să-%i e.plice cum era posibil ca &aţa ei să lumine(e locul întunecat dinăuntrul lui SB%ti nebun !i înnebunitU !%a cre(use %i el Luptase să o ţină în viaţă în timp ce pleca de acasă în /ecare noapte ca să-i ucidă pe ceilalţi )e ce să supravieţuiască cineva c+nd lumea întrea'ă urma să piarăO )ar ea lumina întunericul viaţa ei era lumina, ultima stea dintr-un univers pe moarte SBu simt umanitateaU, scrisese ea B'oistă, încăpăţ+nată, emotivă, copilăroasă, în&umurată SBu sunt umanitateaU inică, naivă, dră'uţă, crudă, moale ca mătasea, dură ca oţelul rebuia să se ridice )acă nu se ridica, lumina avea să dispară Lumea va dispărea în întunericul distru'ător )ar simţea cum întrea'a atmos&eră îl împin'e, ţintuindu-l la păm+nt cu o &orţă de cinci cvadrilioane de tone :istemul era distrus rec+nd dincolo de limite, te5nolo'ia e.traterestră, instalată în corpul lui uman la v+rsta de treispre(ece ani, cedase acum ;u mai era nimic care să-l susţină sau proteJe(e u pielea arsă sau oasele rupte, corpul lui uman nu era cu nimic di&erit &aţă de al pră(ilor pe care le v+nase înainte Fra'il 3lăp+nd Eulnerabil :in'ur ;u mai era unul dintre ceilalţi Bra în totalitate unul dintre ei u totul altul omplet uman :e rosto'oli într-o parte :patele i se contractă :+n'ele îi năvăli în 'ură Kl scuipă :e întoarse pe burtă :e ridică în 'enunc5i !poi se spriJini %i pe m+ini Ki tremurau coatele, iar înc5eieturile păreau 'ata să cede(e sub propria-i 'reutate B'oistă, încăpăţ+nată, emotivă, copilăroasă, în&umurată SBu sunt umanitateaU inică, naivă, dră'uţă, crudă, moale ca
mătasea, dură ca oţelul SBu sunt umanitateaU :e t+ră%te SBu sunt umanitateaU ade SBu sunt umanitateaU :e ridică 06 Mult timp mai t+r(iu, ascuns sub podul suspendat al autostradei, Bvan vă(u o &ată brunetă trec+nd 'răbită prin parcarea 5otelului, travers+nd nodul rutier dintre state %i înaint+nd c+teva sute de metri pe !utostrada 6=, oprinduse apoi c+teva clipe la adăpostul unui :#E pentru a arunca o privire spre 5otel Bvan îi urmări privirea îndreptată spre o &ereastră de la etaJul doi, unde pentru o clipă se (ări o umbră SB&emeridăU Fata brunetă dispăru printre p+lcurile de copaci care străJuiau autostrada Bvan nu %tia de ce plecase %i încotro se îndrepta 3oate că 'rupul se despărţea ceea ce le-ar / mărit %ansele de supravieţuire sau poate plecase să caute un loc mai si'ur unde să se ascundă pe timpul iernii Kn orice ca(, avea impresia că îi 'ăsise la timp Fata cu părul brunet pe care o vă(use plec+nd era doar una dintre ei, mai rămăseseră cel puţin patru înăuntru, cei pe care îi vă(use în dreptul &erestrelor ;u %tia dacă era vorba de supravieţuitori ai e.plo(iei ;ici măcar nu era si'ur că umbra din dreptul &erestrei era a lui assie )ar nu avea nicio importanţă Făcuse o promisiune rebuia să intre acolo ;u se putea apropia direct :ituaţia era complicată din cau(a at+tor &actori necunoscuţi )acă nu era assie, ci un pluton de soldaţi din !l incilea Eal aPaţi în a&ara ba(ei în momentul e.plo(iei, cum era ca(ul plutonului de care o
lăsase pe Wrace să se ocupeO L-ar / omor+t după doar c+ţiva metri "iscul era aproape la &el de mare %i dacă era vorba despre assie %i un 'rup de supravieţuitori ar / putut să-l doboare înainte să-%i dea seama cine era )ar erau o mulţime de riscuri %i dacă pătrundea în clădire ;u %tia c+te persoane erau înăuntru ;u %tia dacă le putea &ace &aţă la doi sau patru pu%ti bine înarmaţi, plini de adrenalină, 'ata în orice moment să apese pe tră'aci, să spulbere orice vedeau mi%c+nd :istemul care îi optimi(a corpul cedase S:unt complet umanT, îi spusese el lui assie !cum într-adevăr era Kncă î%i mai anali(a opţiunile, c+nd în parcare apăru o siluetă micuţă #n copil îmbrăcat în uni&orma soldaţilor din !l incilea Eal ;u era :am :am &usese îmbrăcat în salopeta albă a copiilor procesaţi dar încă prea mici !vea în Jur de %ase sau %apte ani, se '+ndi el #rmă acela%i traseu ca &ata cu părul brunet, c5iar se opri l+n'ă acela%i :#E să se uite înapoi spre 5otel )e data asta Bvan nu mai vă(u nicio umbră la &ereastră7 oricine &usese acolo, acum dispăruse !%adar acum erau două persoane !bandonau 5otelul r+nd pe r+ndO !vea sens din punct de vedere tactic !tunci n-ar / &ost mai bine pur %i simplu să a%tepte să iasă assie, în loc să î%i ri%te viaţa intr+ndO Di stelele se rotiră deasupra sa, marc+nd timpul care încetinea :e ridică, apoi se ascunse din nou Mai ie%ea cineva din 5otel, mai mare dec+t cel dinainte, un pu%ti 'răsuţ, cu un cap mare, ţin+nd o pu%că în m+nă rei p+nă acum, %i niciunul assie sau :am sau prietenul lui assie din liceu cum îl c5emaO AenO u /ecare ie%ire, %ansele ca ea să nu se / aPat în 5otel cre%teau !vea rost să încerce să intreO nstinctul îi spunea Sdu-teT Fără răspunsuri, &ără arme, %i doar cu un dram de &orţă ot ce-i rămăsese era instinctul Di se duse
07 )e aproape cinci ani se ba(a pe optimi(ările pe care le primise %i care-l &ăceau superior oamenilor în aproape toate privinţele !u( Eă( "ePe.e !'ilitate Forţă Iptimi(ările îl răs&ăţaseră #itase cum e să /i normal !cum învăţa cum e c+nd te prăbu%e%ti :e strecură într-o cameră de la parter printr-o &ereastră spartă :e apropie %c5iopăt+nd de u%ă %i î%i lipi urec5ea de ea, dar tot nu au(ea nimic altceva în a&ara bătăilor inimii Kntredesc5ise u%a %i se strecură pe coridor, ascult+nd, a%tept+nd de'eaba să-%i adapte(e vederea la întuneric )in coridor aJunse la recepţia 5otelului ;u-%i au(ea dec+t propria respiraţie, în'5eţ+nd în aerul rece !parent, la parter nu era nimeni Dtia că cineva stătea de pa(ă la &erestruica 5olului de la etaJ, îl vă(use cu coada oc5iului în timp ce intra pe 'eam asa scării )ouă etaJe 3+nă aJunse la Jumătatea scării se simţea ameţit din cau(a durerii %i î%i pierduse suPul din cau(a e&ortului :imţea 'ust de s+n'e în 'ură ;u mai era pic de lumină Bra în'ropat în întuneric )acă era o sin'ură persoană de cealaltă parte a u%ii, avea la dispo(iţie c+teva secunde )acă era mai mult de o persoană, timpul nu mai conta, era mort nstinctul îi spunea să a%tepte :e duse )e cealaltă parte a u%ii, în 5ol, era un copila% cu urec5i e.traordinar de mari care căscă uimit 'ura la vederea lui Bvan )ură doar o clipă ca Bvan să-l imobili(e(e, prin(+ndul de '+t %i apăs+ndu-%i antebraţul pe carotida lui, întrerup+nd alimentarea creierului cu s+n'e +rî captura care se tot (v+rcolea în întunericul din casa scării 3u%tiul se lăsă moale înainte ca u%a să se înc5idă după ei Bvan a%teptă c+teva secunde în spatele u%ii Qolul era 'ol, îl în5ăţase pe pu%ti rapid %i în lini%te 3utea să treacă ceva timp p+nă c+nd ceilalţi dacă mai era cineva aveau să observe că le dispăruse santinela Kl t+rî pe pu%ti la ba(a
scărilor %i îi în'5esui corpul incon%tient între trepte %i perete :e întoarse Kntredesc5ise u%a #ndeva la Jumătatea 5olului se mai desc5ise o u%ă %i apărură două siluete umbrite Le urmări travers+nd 5olul %i intr+nd într-o altă cameră I clipă mai t+r(iu reapărură %i intrară în altă cameră Eeri/cau /ecare cameră #rmau scările :au li&tul, uitase de li&t #rmau să coboare prin casa li&tului %i să înceapă veri/carea scărilor de JosO S;u, dacă sunt doar doi, se vor despărţi #nul pe scări, celălalt prin casa li&tului %i se vor înt+lni pe 5olT Ki urmări ie%ind din ultima cameră, apoi îndrept+ndu-se spre li&t, unde unul dintre ei ţinu u%a în timp ce celălalt dispăru din ra(a privirii în casa li&tului el care rămase pe loc părea să aibă probleme cu ec5ilibrul, se ţinea de stomac %i 'emea încet din cau(a e&ortului, lăs+ndu-se mai mult pe o parte, în timp ce se îndrepta %c5iopăt+nd spre Bvan !%teptă )ouă(eci de metri Nece inci \inea pu%ca în m+na dreaptă %i se ţinea de stomac cu m+na st+n'ă )e cealaltă parte a u%ii, Bvan (+mbi S8en ;u Aen 8enT Se-am 'ăsitU Bra prea periculos să creadă că 8en o să-l recunoască %i n-o să tra'ă pe loc ;ăvăli pe u%ă %i-%i năpusti pumnul c+t de tare putea în stomacul rănit al lui 8en )e%i lovitura îl lăsă &ără răsuPare, 8en nu că(u lătin+ndu-se, ridică pu%ca Bvan i-o (bură din m+nă %i îl lovi din nou, în acela%i loc, %i de data asta 8en că(u în 'enunc5i, la picioarele lui 3rivirile li se înt+lniră Dtiam că nu erai pe bune cu noi, icni 8en #nde e assieO Bvan în'enunc5e, îl apucă pe 8en de 'ulerul 5anoracului 'alben %i &eţele li se apropiară #nde e assieO )acă ar / &ost vec5iul Bvan, dacă sistemul nu i s-ar / prăbu%it, ar / vă(ut umbra lamei apropiindu-se, ar / au(it %uieratul e.trem de slab tăind aerul )ar nu î%i dădu seama de e.istenţa cuţitului p+nă ce 8en nu i-l în/pse în coapsă
ă(u pe spate, tră'+ndu-l pe 8en odată cu el Kl împinse într-o parte, imediat ce 8en scoase cuţitul din el Bvan îi imobili(ă înc5eietura lui 8en cu 'enunc5iul pentru a neutrali(a pericolul, în timp ce îl apăsa cu ambele m+ini pe 'ură %i pe nas impul trecea :ub el, 8en se (v+rcolea %i i(bea, î%i smucea capul dintr-o parte în alta, încerc+nd să apuce cu m+na liberă pu%ca aPată la mai puţin de un centimetru de de'etele lui %i timpul în'5eţă !poi 8en rămase nemi%cat %i Bvan că(u într-o parte, respir+nd ('omotos, plin de s+n'e %i sudoare, simţindu-se de parcă trupul i-ar / putut lua &oc dintr-o clipă-ntr-alta )ar nu avea timp să se odi5nească ceva mai departe pe 5ol printr-o u%ă puţin crăpată o &eţi%oară în &ormă de inimă îl deturnă :am :e &orţă să se ridice în picioare, î%i pierdu ec5ilibrul, se împletici spre perete, că(u :e ridică din nou, convins că aceea care cobor+se în casa li&tului era assie, dar %tiind că trebuia să îl pună la adăpost pe :am mai înt+i, numai că pu%tiul tr+ntise u%a %i începuse să-l înJure %i apoi, în clipa în care Bvan puse m+na pe clanţă, desc5ise &ocul :e lipi de peretele de l+n'ă u%ă p+nă ce :am î%i 'oli încărcătorul Kn clipa în care se opri, nu e(ită :am trebuia neutrali(at înainte să apuce să reîncarce Bvan avea de ales să încerce să spar'ă u%a cu piciorul rănit, sau să se spriJine cu toată 'reutatea pe el, %i să spar'ă u%a cu celălalt picior ;icio variantă nu era prea bună !lese să spar'ă u%a cu piciorul rănit, a%a nu risca să%i piardă ec5ilibrul rei lovituri puternice, rapide rei lovituri care-i cau(ară o durere cum nu mai simţise niciodată )ar încuietoarea cedă cu o bu&nitură ('omotoasă %i u%a se tr+nti de perete :e năpusti în cameră %i îl vă(u pe &ratele lui assie t+r+ndu-se spre &ereastră umva, Bvan reu%i să răm+nă în picioare, ceva îl ţinu drept %i-l împinse spre copil cu m+na întinsă, S:unt aici, mă mai ţii minteO e-am mai salvat o dată, am
să te salve( din nouGT Di atunci, în spatele lui, cea de pe urmă, ultima stea, cea care îl purtase peste o mare nes&+r%ită de alb, sin'urul lucru pentru care merita să moară, desc5ise &ocul Di 'lonţul îi uni în momentul în care atinse osul, le'+ndu-i împreună ca o &unie de ar'int
I9 Miioane 18 8ăiatul încetase să mai vorbească în vara molimei atăl lui dispăruse Mai aveau &oarte puţine lum+nări %i a plecat într-o dimineaţă să re&acă provi(ia ;u s-a mai întors niciodată Mama lui se îmbolnăvise I durea capul I durea tot corpul 5iar %i dinţii o dureau, a%a i-a spus ;oaptea era cel mai rău Ki cre%tea &ebra ;u putea să păstre(e în stomac nimic din ce m+nca ! doua (i dimineaţa se simţea mai bine 3oate o să-mi treacă, spunea ea "e&u(ase să mear'ă la spital !u(iseră tot &elul de pove%ti, toate înspăim+ntătoare, despre spitale, clinici %i adăposturi de ur'enţă #na c+te una, toate &amiliile părăsiseră cartierul Ya&urile se înmulţeau %i noaptea 'ă%tile cutreierau stră(ile #n bărbat care locuia la două case mai Jos &usese ucis, împu%cat în cap, pentru că re&u(ase să le dea din raţia de apă a &amiliei sale +teodată, prin cartier apărea c+te un străin povestind despre cutremure %i valuri de apă de o sută cinci(eci de metri înălţime care inundaseră totul la est de Las Ee'as Mii de morţi Milioane +nd mama aJunsese prea slăbită pentru a se mai da Jos din pat, bebelu%ul rămăsese în 'riJa lui Ki spuneau bebelu%, dar avea aproape trei ani ;u-l aduce l+n'ă mine, îi spusese mama I să se îmbolnăvească ;u era cine %tie ce bătaie de cap cu bebelu%ul )ormea mult :e Juca destul de puţin Bra doar un copila%, nu-%i dădea seama de nimic +teodată întreba unde era tati sau ce păţise mami )ar, în maJoritatea timpului, cerea de m+ncare 3rovi(iile de 5rană scădeau )ar mama nu voia să-l lase
să plece B prea periculos I să te rătăce%ti I să /i răpit I să te împu%te :e certa cu ea !vea opt ani %i era mult prea bine de(voltat pentru v+rsta lui, &usese ţinta tac5inărilor %i batJocurilor în curtea %colii de c+nd avea %ase ani din cau(a asta Bra puternic :e putea descurca )ar ea nu voia să-l lase Bu oricum nu pot m+nca %i ţie nu ţi-ar strica să slăbe%ti un pic ;u era rea, încerca să 'lumească otu%i, lui nu i se părea amu(ant !poi au aJuns la ultima conservă de supă condensată %i ultimul pac5et de biscuiţi uscaţi ! încăl(it supa la %emineu, la un &oc &ăcut din bucăţi de mobilier %i din revistele vec5i de v+nătoare ale tatălui său opila%ul a m+ncat toţi biscuiţii, dar a re&u(at supa Eoia macaroane cu br+n(ă ;u avem macaroane cu br+n(ă !vem doar supă %i biscuiţi, asta-i tot opila%ul a început să pl+n'ă %i să se tăvălească pe Jos prin &aţa %emineului, ţip+nd că vrea macaroane cu br+n(ă -a dus o cană de supă mamei Ki crescuse &ebra u o noapte înainte începuse să vomite ni%te c5ea'uri ne're, de &apt mucoasă stomacală amestecată cu s+n'e, dar el nu %tia asta pe atunci L-a privit intr+nd în cameră cu oc5i morţi, lipsiţi de e.presie, cu acea privire /.ă a Morţii "o%ii e cre(i că &aciO ;u pot să măn+nc a-o de aici ! luat-o %i a m+ncat-o st+nd în picioare l+n'ă c5iuveta din bucătărie, în timp ce &ratele lui mai mic se tăvălea pe podea %i ţipa %i mama aluneca în starea de incon%tienţă, cu virusul aJun'+ndu-i la creier Kn ultimele ore de viaţă, mama lui avea să dispară 3ersonalitatea ei, memoria, tot ce &usese vreodată, aveau să cede(e înaintea corpului ! m+ncat supa căl+ie %i apoi a lins bolul Ea trebui să plece dimineaţă ;u mai aveau nimic de m+ncare I să-i spună &răţiorului să răm+nă în casă orice s-ar înt+mpla %i n-o să se întoarcă acasă p+nă nu va 'ăsi ceva de m+ncare :-a strecurat a&ară a doua (i dimineaţa ! căutat prin băcănii abandonate %i ma'a(ine ! căutat prin restaurante %i ast-oo!-uri Je&uite ! 'ăsit tomberoane du5nind din
cau(a 'unoaielor putre(ite %i d+nd pe dina&ară de saci de 'unoi des&ăcuţi prin care cotrobăiseră multe m+ini înaintea lui 3+nă după-amia(a t+r(iu 'ăsise un sin'ur produs comestibil, sub un ra&t 'ol dintr-o ben(inărie o prăJitură cam c+t palma lui, încă aPată în ambalaJul de plastic :e &ăcea t+r(iu, în scurt timp soarele avea să apună :-a 5otăr+t să mear'ă acasă %i să se întoarcă a doua (i 3oate mai erau %i alte prăJiturele sau alte lucruri comestibile ascunse sau pierdute doar că trebuia să caute mai atent +nd a aJuns acasă, u%a de la intrare era întredesc5isă K%i amintea că o înc5isese în urma lui, a%a că ceva nu era în ordine ! dat &u'a înăuntru Di-a stri'at &ratele L-a căutat prin toate camerele L-a căutat pe sub paturi %i în dulapuri %i în ma%inile care (ăceau reci %i inutile în 'araJ Mama l-a c5emat în camera ei #nde &useseO opila%ul pl+nsese încontinuu după el ! întrebat-o unde era copilul %i ea s-a răstit la el nu-l au(iO )ar nu au(ea nimic ! ie%it a&ară %i l-a stri'at pe nume c+t a putut de tare L-a căutat în curtea din spate %i apoi a bătut la u%a vecinilor ! bătut la toate u%ile caselor de pe stradă ;u i-a răspuns nimeni Iamenii dinăuntru erau ori prea speriaţi să iasă, ori bolnavi, ori pur %i simplu dispăruseră ! mers c+teva cvartale în sus %i în Jos, stri'+nd numele &ratelui său p+nă a ră'u%it I bătr+nă a ie%it pe verandă clătin+ndu-se %i a ţipat la el să plece de acolo7 avea o armă !%a că s-a întors acasă opila%ul dispăruse :-a 5otăr+t să nu-i spună mamei e-ar / putut să &acăO ;u voia ca ea să creadă că &usese rău pentru că plecase de acasă !r / trebuit să-l ia cu el, dar se '+ndise că era mai în si'uranţă acasă asa ta e cel mai si'ur loc de pe 3ăm+nt Kn noaptea aceea, mama l-a c5emat #nde-mi e copila%ulO -a spus că dormea Bra cea mai în'ro(itoare noapte de p+nă atunci 3atul era plin de %erveţele pline de s+n'e !ltele umpleau noptiera7 unele că(useră %i pe podea
!du-mi copila%ul )oarme Ereau să-mi văd copila%ul Kl poţi îmbolnăvi L-a blestemat -a spus să se ducă dracului L-a scuipat cu Pe'mă amestecată cu s+n'e Bl stătea în pra', scormonind a'itat cu m+inile prin bu(unare, %i ambalaJul prăJiturii a &o%nit, plasticul deterior+ndu-se din cau(a căldurii #nde-ai &ostO :ă caut de m+ncare Ba a icnit ;u pronunţa cuv+ntul ăsta )e ce te-ai dus să cauţi de m+ncareO u n-ai nevoie de m+ncare B%ti cea mai de('ustătoare bucată de slănină pe care am vă(ut-o vreodată !i putea să trăie%ti toată iarna numai din burta aia 'rasă Bl n-a (is nimic Dtia că molima era cea care vorbea, nu mama lui Mama lui îl iubea +nd tac5inările de la %coală se a'ravaseră, se dusese la director %i îl ameninţase cu un proces în ca(ul în care batJocura nu înceta e e ('omotul ăstaO e e ('omotul ăsta în'ro(itorO -a spus că nu au(ea nimic Ba s-a în&uriat ! început din nou să-l înJure %i stropi de salivă plină de s+n'e au pătat rama patului )e la tine se aude u ce te tot Joci în bu(unarO ;-avea încotro rebuia să-i arate ! scos prăJitura %i atunci ea a ţipat la el să o ia de acolo ;ormal că era at+t de 'ras ;ormal că &răţiorul lui Păm+n(ea în timp ce el se îndopa cu prăJituri %i bomboane %i macaroane cu br+n(ă e &el de monstru era dacă &usese în stare să măn+nce toată porţia &ratelui său de macaroane cu br+n(ăO ! încercat să se apere )ar de /ecare dată c+nd încerca să spună ceva, ea ţipa la el să tacă, să tacă, să !`X Eocea lui îi &ăcea 'reaţă Bra vina lui Bl îi &ăcuse ceva soţului ei %i el îi &ăcuse ceva &răţiorului său %i el îi &ăcuse ceva %i ei, o îmbolnăvise, o otrăvise, o otră/ea# Di de /ecare dată c+nd el încerca să spună ceva, urla la el aci, taci, !X
)ouă (ile mai t+r(iu a murit ! în&ă%urat-o într-un cear%a& curat %i a dus-o în 'rădina din spate -a stropit corpul cu lic5idul pentru aprins cărbunii %i i-a dat &oc ! ars trupul mamei sale %i toate a%ternuturile pe care stătuse ea L-a mai a%teptat o săptăm+nă pe &ratele său, dar acesta nu s-a mai întors niciodată L-a căutat ! căutat %i m+ncare ! 'ăsit m+ncare, dar nu %i-a 'ăsit &ratele ! încetat să-l mai stri'e ! încetat să mai spună vreun cuv+nt ! tăcut Dase săptăm+ni mai t+r(iu mer'ea de-a lun'ul unei autostră(i pline de ma%ini blocate, de epave de ma%ini, camioane %i motociclete, c+nd a vă(ut undeva departe un &um ne'ru %i, c+teva minute mai t+r(iu, sursa &umului, un autobu( %colar 'alben plin cu copii Kn autobu( erau %i soldaţi %i l-au întrebat cum îl c5eamă, de unde e %i c+ţi ani are Mai t+r(iu, %i-a amintit cum %i-a v+r+t a'itat m+inile în bu(unare %i a 'ăsit prăJiturică aceea vec5e, încă în ambalaJ :lănină de porc 3oţi să trăie%ti toată iarna, numai din burta aia 'rasă e s-a înt+mplat, pu%tiuleO ;u %tii să vorbe%tiO :er'entul său de instrucţie a aPat că aJunsese în tabără &ără nimic altceva dec+t 5ainele de pe el %i o prăJiturică în bu(unar Knainte să aPe povestea, ser'entul îl poreclise Fatbo$= )upă ce a aPat-o, l-a poreclit 3oundcake 9 Kmi place de tine, 3oundcake Kmi place că e%ti un ţinta% înnăscut 3un pariu c-ai ie%it din maică-ta cu o pu%că într-o m+nă %i o 'o'oa%ă în cealaltă Kmi place că arăţi ca Blmer Fudd1*, dar e%ti curaJos ca Mu&asa 11 Di, mai ales, îmi place că nu vorbe%ti ;imeni nu %tie de unde e%ti, unde ai &ost, ce = Wrăsanul >în lb en'le(ă în te.t? 9 3andi%pan >în lb en'le(ă în te.t? 1* 3ersonaJ Loone$ unes, v+nătorul-inamic al lui 8u's 8unn$ >n red?
'+nde%ti, ce simţi La dracuR, eu nu %tiu %i nici nu-mi pasă, %i n-ar trebui să-ţi pese nici ţie B%ti un mut căpos, un uci'a% cu s+n'e rece venit din ad+ncul întunericului, cu o inimă pe măsură, nu-i a%a, soldat 3oundcakeO ;u era ;u încă
11 3ersonaJ )isne$ din ion @in", tatăl leului :imba
9 Pre"u 1/ 3rimul lucru pe care voiam să-l &ac c+nd avea să se tre(ească era să-l ucid )acă se mai tre(ea )umbo nu era prea si'ur de asta SB rănit destul de 'ravT, mi-a spus după ce l-am de(brăcat %i i-am e.aminat rănile KnJun'5iat într-un picior, împu%cat în celălalt, plin de arsuri, cu oase rupte, tremur+nd din cau(a &ebrei de%i era învelit într-o 'rămadă de pături, Bvan tremura at+t de tare, înc+t patul părea că vibrea(ă :epticemie, a murmurat )umbo ! observat că mă uitam proste%te la el %i a adău'at !tunci c+nd in&ecţia pătrunde în sistemul circulator e putem &aceO l-am întrebat !ntibiotice 3e care nu le avem M-am a%e(at pe pat :am stătea în picioare ţin+nd str+ns în m+nă pistolul &ără 'loanţe ;u voia să-i dea drumul 8en stătea spriJinit de perete, le'ăn+nd pu%ca dintr-o parte întralta, suprave'5indu-l precaut pe Bvan, de parcă se temea că dintr-o clipă-ntr-alta Bvan ar / putut sări din pat încerc+nd să ne doboare pe toţi ;-a avut altă soluţie, i-am spus lui 8en um putea să se apropie pur %i simplu prin întuneric, &ără să tra'ă cineva în elO Ereau să %tiu unde sunt 3oundcake %i eacup, a (is 8en printre dinţi )umbo i-a spus să stea Jos Ki re&ăcuse bandaJele, dar 8en pierduse mult s+n'e Făc+ndu-i semn să-l lase în pace, 8en s-a îndepărtat de perete, s-a apropiat %c5iopăt+nd de patul
pe care stătea Bvan %i l-a pocnit peste &aţă cu dosul m+inii re(e%te-teX *leosc# re(e%te-te, nemerniculeX !m sărit de pe pat %i l-am prins de înc5eietura m+inii înainte să-l mai plesnească încă o dată pe Bvan 8en, nu re(olvi nimicG 8ine Di-a lăsat braţul în Jos %i s-a dus către u%ă t+r%+indu-%i picioarele I să-i 'ăsesc sin'ur Nombi, a stri'at :am &u'ind l+n'ă 8en Ein cu tineX erminaţiX !m+ndoiX m-am răstit ;imeni nu pleacă nicăieri p+nă c+ndG e, assieO a urlat 8en 3+nă c+nd ceO !m desc5is 'ura &ără să reu%esc să spun ceva :am îl tot tră'ea de braţ, SQai, NombiXT Fratele meu de cinci ani Putur+nd un pistol &ără 'loanţe7 iată o /'ură de stil 8en, ascultă-mă Mă asculţiO )acă pleci acumG 5iar plec acumG G am putea să răm+nem %i &ără tine, am ţipat la el ;u ai de unde să %tii ce s-a înt+mplat acolo, poate că Bvan i-a dobor+t cum a &ăcut cu tine %i cu )umbo )ar poate că nu, poate c5iar acum se întorc, %i dacă pleci acum, ri%ti proste%teG ;u-mi ţine mie predici despre riscuri proste%ti Dtiu totul despre asta 8en s-a clătinat Faţa i s-a 'olit de orice culoare %i a că(ut într-un 'enunc5i cu :am prin(+ndu-l inutil de o m+necă Bu %i )umbo l-am ridicat %i l-am pus pe unul dintre paturile 'oale, unde a că(ut pe spate, înJur+ndu-se pe sine %i înJur+ndu-l pe Bvan Halker, %i toată situaţia, în 'eneral )umbo se uita la mine cu o privire de căprioară de parcă mi-ar / spus Su %tii, nuO Dtii ce trebuie să &acem, a%a eOT Wre%it 10
!m luat de pe Jos pu%ca lui )umbo %i i-am pus-o în braţe :untem orbi, i-am (is :cările, ambele &erestre de la coridor, camerele din partea de est, camerele din partea de vest 3atrulea(ă peste tot %i /i cu oc5ii-n patru Bu răm+n aici cu masculii al&a %i încerc să-i împiedic să nu se omoare unul pe altul )umbo dădea din cap că înţelesese, dar nu se mi%ca Miam lăsat m+na pe umărul lui %i mi-am pironit privirea în oc5ii lui rătăciţi )u-te, )umbo Knţele'iO )u-te ! dat din cap de c+teva ori, ca un dispo(itiv uman de bomboane %i a ie%it din cameră t+r%+indu-%i picioarele #ltimul lucru pe care ar / vrut să-l &acă era să plece, dar eram de multă vreme în punctul acesta, punctul în care trebuie să &aci ultimul lucru pe care ai vrea să-l &aci )e ce nu l-ai împu%cat în capO a mormăit 8en în spatele meu )e ce în 'enunc5iO )reptate poetică, am murmurat M-am a%e(at l+n'ă Bvan Ki vedeam oc5ii mi%c+ndu-se în spatele pleoapelor Murise Ki spusesem adio !cum era viu %i era posibil să nu /u în stare să-l salut S:untem la doar două(eci de kilometri de abăra Qaven, Bvan )e ce ţi-a luat at+t de mult timpOT ;u putem răm+ne aici, a (is 8en ! &ost o deci(ie proastă să o trimitem pe "in'er înainte Dtiam eu că n-ar / trebuit să ne despărţim 3lecăm de aici m+ine dimineaţă Di cum o să &acem astaO l-am întrebat B%ti rănit Bvan eG ;u e vorba despre el aici, a (is 8en Mă ro', pentru tine cred că eG Bl e motivul pentru care e%ti în viaţă %i poţi c+rcoti acum, 3aris5 ;u c+rcotesc 8a da, c+rcote%ti ca re'ina unui concurs de &rumuseţe :amm$ a i(bucnit în r+s red că nu-l mai au(isem r+(+nd de la moartea mamei !sta m-a st+rnit, ca %i cum a% / descoperit un lac în miJlocul de%ertului
assie te-a &ăcut &etiţă, l-a in&ormat :am pe 8en, în ca( că nu-%i dăduse seama 8en l-a i'norat !m stat aici a%tept+nd după el %i acum suntem prin%i în capcană din cau(a lui Faci cum vrei, :ullivan M+ine dimineaţă eu am plecat Di eu, a (is :am 8en s-a ridicat, a stat puţin pe mar'inea patului, c+t să-%i tra'ă suPetul, apoi a pornit %ont+căind spre u%ă, cu :am pe urmele lui ;-am încercat să-i opresc e-a% / obţinutO 8en a crăpat puţin u%a %i i-a stri'at încet lui )umbo să nu tra'ă se ducea să-l aJute !poi, eu %i Bvan am rămas sin'uri M-am a%e(at pe patul de pe care tocmai se ridicase 8en Kncă purta căldura corpului său !m luat în braţe ursuleţul lui :amm$ Mă au(iO l-am întrebat pe Bvan, nu pe ursuleţ red că suntem c5it, acum, nuO M-ai împu%cat în 'enunc5i, team împu%cat în 'enunc5i M-ai vă(ut de(brăcată, te-am vă(ut de(brăcat e-ai ru'at pentru mine, euG amera se înv+rtea în Jurul meu L-am lovit pe Bvan în piept cu ursuleţul Di ce e cu 'eaca aia oribilăO 3in5eads 12, da !sta pune punctul pe i, i-am spus lovindu-l din nou *in&ea!, %i iar îl lovesc *in&ea! îl lovesc iar !cum viiO !cumO 8u(ele i s-au mi%cat %i un cuv+nt a ie%it încet, ca aerul dintr-un cauciuc de(umPat B&emeridă 11 ! desc5is oc5ii !mintindu-mi ce scrisesem despre căldura %i culoarea lor ciocolatie, undeva în mine se au(ea un Saa5T )e ce avea e&ectul ăsta asupra mea, de a-mi înmuia 'enunc5iiO Bu nu eram a%a )e ce îl lăsasem să mă 12 *in&ea! >în lb en'le(ă în te.t?, în ar'ou - t+mpit, cretin
sărute, să mă alinte %i să se înv+rtă în Jurul meu de parcă a% / &ost un căţel e.traterestru rătăcit %i oropsitO ine era individul ăstaO )in ce realitate distorsionată se teleportase în propria mea realitate distorsionatăO ;imic nu se potrivea ;imic nu avea sens Faptul că se îndră'ostise de mine era ca %i cum m-a% / îndră'ostit eu de un '+ndac, dar, atunci, cum se numea ceea ce simţeam pentru elO um se numeaO )acă n-ai / pe moarte %i a%a mai departe, ţi-a% spune să te duci dracului ;u sunt pe moarte, assie se (băteau pleoapele Ki transpira &aţa Eocea îi tremura 8ine, atunci du-te dracului M-ai părăsit, Bvan Kn întuneric, pur %i simplu, %i apoi mi-ai aruncat în aer păm+ntul de sub picioare 3uteai să ne omori pe toţi M-ai părăsit c5iar c+ndG M-am întors, mi-a răspuns, întin(+nd m+na spre mine ;u mă atin'e SWata cu trucurile tale care-mi iau minţileU Mi-am ţinut promisiunea, mi-a %optit Bi bine, ce replică sarcastică puteam să-i dauO I promisiune mă dusese la el încă de la început )in nou, eram uluită de c+t de ciudat era că acum el era în situaţia în care &usesem eu %i eu eram în situaţia în care &usese el 3romisiunea lui pentru promisiunea mea Wlonţul meu pentru 'lonţul lui !m aJuns să ne de(brăcăm unul pe celălalt pentru că nu am avut de ales7 să ţii la pudoare în epoca elorlalţi e ca %i cum ai sacri/ca o capră sper+nd că asta o s-aducă ploaia Bra să te-ale'i cu o 'aură în cap, t+mpitule, i-am spus ;u ţi-a trecut prin minte să stri'i din capătul scărilor SQei, sunt euX ;u tra'eţiXTO Bra prea riscant, a spus el d+nd din cap )a, si'ur Mai riscant dec+t dacă îţi (buram capul #nde e eacupO #nde e 3oundcakeO ! clătinat iară%i din cap, în semn că nu %tia despre cine vorbesc Fetiţa care a plecat pe autostradă 3u%tiul 'răsuţ care
s-a dus după ea :i'ur i-ai vă(ut :pre nord, a aprobat el din cap Bi, asta %tiu %i euG ;u te duce după ei !sta m-a mirat e vrei să spuiO B periculos 3este tot e periculos, Bvan Di-a dat oc5ii peste cap Bra pe cale să le%ine din nou B %i Wrace e-ai (isO WraceO a în S!ma(in' Wrace 1U sau ceO e înseamnă SB %i WraceTO Wrace, a %optit el încă o dată %i apoi a le%inat 12 !m stat cu el p+nă în (ori !m stat cu el la &el cum stătuse %i el cu mine atunci, la &ermă Mă dusese acolo împotriva voinţei mele %i apoi voinţa mea îl adusese pe el aici, %i poate că asta însemna că eram cumva c5it :au că aparţineam unul altuia Iricum, nicio datorie nu se plăte%te vreodată pe deplin, cel puţin nu acelea care contea(ă SM-ai salvatT, îmi spusese el, %i nu înţelesesem atunci de la ce îl salvasem !sta era înainte să-mi spună adevărul despre cine era cu adevărat, %i în cele din urmă am cre(ut că îl salvasem de 'enocidul uman, de crimele în masă !cum mă '+ndeam că nu se re&erise la &aptul că îl salvasem de la ceva, ci .entru ceva 3artea complicată, &ără răspuns, partea care mă bă'a în sperieţi, era ce anume ar / putut / acel ceva Wemea în somn )e'etele i se încle%tau pe a%ternuturi )elira S!m trecut prin asta, BvanT L-am luat de m+nă Bra plin de arsuri %i v+nătăi %i avea oase rupte %i eu îl 1 unoscut imn bisericesc în Marea 8ritanie %i :#! Brace - 'raţia divină
întrebasem de ce-i luase at+t de mult timp să mă 'ăseascăO 3robabil că se t+r+se p+nă aici !vea m+na /erbinte, iar c5ipul îi strălucea de transpiraţie Mi-a trecut prin minte pentru prima dată că Bvan Halker ar putea muri at+t de cur+nd, totu%i, după ce se ridicase din morţi I să trăie%ti, i-am spus rebuie să trăie%ti 3romite-mi, Bvan 3romite-mi că o să trăie%ti 3romite-mi !m luat-o un pic ra(na !m încercat să mă controle( )ar nu m-am putut abţine !%a înc5idem cercul %i terminăm7 eu %i cu tine, terminăm M-ai împu%cat %i am supravieţuit e-am împu%cat %i supravieţuie%ti Ee(iO !%a mer' lucrurile 3oţi să întrebi pe oricine 3lus că tu e%ti )omnul :uper/inţa-de(ece-secole sortit să ne salve(i pe noi, oamenii vrednici de milă, de &urnicarul inter'alactic !sta e misiunea ta 3entru asta te-ai născut :au ai &ost crescut ;u contea(ă Di la cum se des&ă%oară planurile de cucerire a lumii, se pare că misiunea ta nu prea mer'e bine ! trecut aproape un an %i n-am reu%it nimic, %i acum cine stă întins pe spate ca un '+ndac, cu saliva scur'+ndu-i-se pe bărbieO 5iar avea ni%te salivă pe bărbie -am %ters-o cu un colţ de pătură #%a s-a desc5is %i a intrat 3oundcake !poi )umbo, r+nJind cu 'ura p+nă la urec5i, apoi 8en, %i ultimul, :am #ltimul, adică nici urmă de eacup um se simteO a întrebat 8en !rde, i-am răspuns )elirea(ă ot vorbe%te despre SWraceT !dică S!ma(in' WraceTO s-a încruntat 8en 3oate spune o ru'ăciune, ca înaintea mesei, a su'erat )umbo 3robabil e mort de &oame 3oundcake s-a îndreptat 'reoi spre &ereastră, 5olb+nduse la parcarea 'oală L-am urmărit cu privirea cum traversa camera :emăna întruc+tva cu !iurel 14 !poi m-am întors 14 în en'le(ă Be$ore, mă'ăru%ul mereu trist din innie t&e *oo&#
spre 8en e s-a înt+mplatO ;u vrea să ne spună !tunci obli'ă-l u e%ti ser'entul, nuO ;u cred că poate )eci, eacup a dispărut %i nu %tim unde %i de ce :-a înt+lnit cu "in'er, a presupus )umbo Di "in'er a decis să o ia cu ea la pe%teri, ca să nu piardă timpul aduc+nd-o înapoi !m dat din cap spre 3oundcake Di el unde-a &ostO L-am 'ăsit a&ară, a (is 8en e &ăceaO :tăteaG pe-acolo :tătea pe-acoloO 3e buneO E-aţi '+ndit vreodată de partea cui e 3oundcake, de &aptO :ullivan, nu începe, mi-a spus 8en, clătin+nd din cap plictisit :erios Yocul de-a muţenia ar putea / doar un Doc# !%a nu e nevoit să răspundă la întrebări incomode 3lus că ar avea sens să / in/ltrat unul de-al lor în /ecare pluton, în ca(ul în care cinevaG )a, %i înainte de 3oundcake a &ost "in'er, s-a enervat 8en #rmătorul va / )umbo :au eu !sta în timp ce individul care a recunoscut că &ace parte dintre du%mani (ace aici, ţin+ndu-te de m+nă )e &apt, eu îl ţin de m+nă Di el nu ne este du%man, 3aris5 redeam că ai priceput asta )e unde %tim că n-a omor+t-o pe eacupO :au pe "in'erO )e unde %timO ristoase, uită-te la el ;-ar putea ucide oG oG !m încercat să mă '+ndesc la sin'urul lucru pe care ar / &ost su/cient de puternic să-l ucidă, dar creierul meu în&ometat %i lipsit de somn nu se putea '+ndi dec+t la Se&emeridăU, ceea ce n-ar / &ost deloc cel mai &ericit cuv+nt pe care-l puteam ale'e a un semn rău nec5ib(uit, dacă un semn rău ar putea / nec5ib(uit
8en a tăbăr+t asupra lui )umbo, care a tresărit red că ar / pre&erat ca nervii lui 8en să se verse pe oricine altcineva, dar nu pe el I să supravieţuiascăO B destul de 'rav, a clătinat )umbo din cap, în timp ce v+r&urile urec5ilor începeau să i se înro%ească !sta întreb %i eu +t de 'ravO +nd o să /e în stare să călătoreascăO ;u prea cur+nd La dracuR, )umbo, c+ndO 3este c+teva săptăm+niO I lună, poateO !re 'le(na ruptă, dar nu asta e cel mai 'rav B vorba de in&ecţie, plus că e.istă %i riscul can'reneiG I lunăO I lunăX a e.clamat 8en r+(+nd nervos )ă bu(na aici, te dă 'ata pe tine, mă bate măr pe mine %i, c+teva ore mai t+r(iu, e în stare at+t de 'ravă că nu se poate mi%ca o lunăX !tunci pleacăX i-am stri'at din celălalt capăt al camerei 3lecaţi toţi "ăm+n eu cu el %i venim după voi imediat ce putem 8en, care rămăsese cu 'ura desc5isă, a înc5is-o ('omotos :am stătea l+n'ă piciorul lui 8en, ţin+ndu-se cu un de'eţel de cureaua prietenului său mai mare !m simţit cum mi se str+n'ea inima vă(+ndu-l 8en îmi spusese că, în tabără, &răţiorului meu i se spunea Sc+inele lui NombiT pentru că stătea mereu credincios în preaJma lui !re dreptate, ser'ent, a (is )umbo !vem un plan, a spus 8en, abia mi%c+ndu-%i bu(ele Di ne ţinem de plan )acă "in'er nu se întoarce p+nă m+ine dimineaţă, plecăm u toţii, a continuat el, /.+ndu-mă cu privirea ar ei doi, a mai (is arăt+nd cu de'etul spre 3oundcake %i )umbo, îl pot căra pe prietenul tău, dacă o să /e nevoie !poi 8en s-a întors, s-a lovit de perete, s-a spriJinit pentru un moment %i a ie%it pe u%ă împleticindu-se :er'ent, undeGO a stri'at )umbo urm+ndu-l Kn pat, )umbo, în patX rebuie să mă întind puţin, alt&el
cad din picioare u stai primul de pa(ă ;u''et, :am, cum te-o c5ema, tu ce &aciO Ein cu tine "ăm+i aici cu sora ta 8a nu !i dreptate Ba are m+inile ocupate, la propriu 3oundcakeX :tă :ullivan de pa(ă Knc5ide %i tu oc5ii, 'răsan mut nenoG Eocea i s-a stins )umbo s-a apropiat de capătul patului în care stătea Bvan :er'entul e &oarte tensionat, mi-a e.plicat el, de parcă a% / avut nevoie de e.plicaţii )e obicei e &oarte calm Di eu la &el :unt 'enul care nu-%i bate capul Fără 'riJăX ot nu pleca :e uita la mine %i obraJii i se înro%iseră la &el de tare ca urec5ile 5iar e prietenul tăuO ineO !, nu, )umbo B doar un tip pe care l-am cunoscut într-o (i c+nd încerca să mă omoare !5a 8ine, a (is el păr+nd u%urat B la &el ca Eosc5 ;u e deloc la &el ca Eosc5 Ereau să spun că e unul dintre ei Di apoi a continuat cobor+ndu-%i 'lasul, de parcă mi-ar / împărtă%it un secret întunecat Nombi spune că nu seamănă cu cipurile pe care ni leau implantat în creier, dar cumva s-au descărcat în noi, ca un &el de virus de computer sau a%a ceva Mda am a%a ceva B ciudat 3ăi, bănuiesc că ar / putut să se descarce %i în ni%te pisici, dar dacă ale'eau metoda asta, atunci e.terminarea noastră le-ar / luat o 'roa(ă de timp u o lună sau două mai mult, a (is )umbo %i am i(bucnit în r+s !m rămas la &el de surprinsă ca atunci c+nd începuse :amm$ să r+dă )acă vrei să desparţi oamenii de însu%irile lor omene%ti, suprimarea r+sului e un început bun ;-am &ost niciodată prea bună la istorie, dar eram si'ură că nenorociţii de teapa lui Qitler nu r+deau prea mult
ot nu înţele', a continuat el )e ce ar / de partea noastră unul dintre eiO red că nici el nu înţele'e răspunsul la întrebarea asta )umbo a aprobat din cap, %i-a îndreptat umerii %i a răsuPat ad+nc Bra mort de oboseală u toţii eram L-am stri'at încet înainte să iasă din cameră )umboX Kntrebarea pe care o pusese 8en rămăsese &ără răspuns I să supravieţuiascăO ! rămas tăcut o bucată de vreme )acă a% / e.traterestru %i a% putea să-mi ale' orice corp a% vrea, mi-a spus el încet, a% ale'e unul &oarte puternic Di apoi, ca să /u si'ur că a% supravieţui ră(boiului, m-a% imuni(a împotriva oricărui virus sau bacterii de pe 3ăm+nt :au cel puţin mi-a% optimi(a re(istenţa Dtii, cum se procedea(ă cu vaccinul antirabic la c+ini B%ti &oarte inteli'ent, )umbo, i-am spus (+mbind 3orecla e doar din cau(a urec5ilor, mi-a răspuns înro%indu-se ! ie%it din cameră !veam sen(aţia ciudată că sunt privită 3entru că cineva mă privea 3oundcake se 5olba la mine de la locul lui de l+n'ă &ereastră Di tuO are-i povestea taO )e ce nu vorbe%tiO :-a întors cu spatele la mine %i aburii respiraţiei lui au înceţo%at 'eamul 13 assieX assie, tre(e%te-teX M-am ridicat în capul oaselor :tăteam încovri'ată l+n'ă Bvan, cu capul lipit de al lui, ţin+ndu-l de m+nă, %i apoi ce naiba s-a înt+mplatO )intr-odată :am era l+n'ă pat, tră'+ndu-mă de m+nă :us, :ullivanX ;u-mi spune a%a, :amsX am mormăit Kn cameră lumina era s+n'erie7 era după-amia(a t+r(iu
deJa, dormisem toată (iua eGO :am a dus de'etul la bu(e &ăc+ndu-mi semn să tac %i apoi mi-a &ăcut semn spre tavan S!scultă T !m au(it ('omotul incon&undabil al elicelor unui elicopter slab, dar devenind din ce în ce mai puternic !m sărit în picioare, mi-am luat pu%ca %i l-am urmat pe :am pe coridor, unde 3oundcake %i )umbo se înv+rteau pe l+n'ă 8en &ostul &unda% î%i adunase ec5ipa, stabilind tactica Jocului B posibil să /e doar o patrulă, a %optit 8en 3oate nici măcar nu ne caută pe noi Brau două plutoane pe teren c+nd a e.plodat tabăra B posibil să /e într-o misiune de salvare I să ne ia urma, a (is )umbo panic+ndu-se :untem terminaţi, ser'ent 3oate că nu, a spus 8en încre(ător Kncepea să-%i recapete vec5iul entu(iasm !u(iţiO )eJa se îndepărtea(ă ;u-%i ima'ina :unetul se au(ea tot mai slab rebuia săţi ţii respiraţia ca să-l au(i ;e-am mai înv+rtit prin 5ol vreo (ece minute p+nă c+nd ('omotul nu s-a mai au(it deloc !m mai a%teptat încă (ece &ără să se mai audă nimic %i 8en a răsuPat u%urat :tăm bineG 3entru c+t timpO a vrut )umbo să %tie ;-ar trebui să răm+nem la noapte aici, ser'ent red că ar trebui să plecăm spre pe%teri acum Di să riscăm să nu ne înt+lnim cu "in'er care probabil deJa e pe drum înapoiO a clătinat 8en din cap :au să riscăm să /m vă(uţi în c+mp desc5is de vreun alt elicopterO ;u, )umbo ;e ţinem de plan :-a ridicat în picioare %i privirea i s-a oprit asupra mea are-i treaba cu 8u(( Li'5t$ear 1O ;icio sc5imbareO 1 3ersonaJ din ToE StorE care are rolul unui poliţist spaţial ! &ost numit 8u(( după 8u(( !ldrin, astronautul de pe !pollo 11, al doilea om
Kl c5eamă Bvan Di nu, nicio sc5imbare 8en a (+mbit ;u %tiu, poate că pericolul iminent îl &ăcea să se simtă mai plin de viaţă, cumva, poate din acela%i motiv pentru care (ombii sunt carnivori pentru că au un sin'ur aliment pe meniu ;-ai s-au(i de (ombi ve'etarieni #nde-ar / provocarea dacă ar încerca să atace o &ar&urie cu sparan'5elO :am a c5icotit Nombi l-a &ăcut pe prietenul tău poliţist spaţial ;u e poliţist spaţial Di de ce toată lumea crede că e prietenul meuO 8en a (+mbit lar' ;u e prietenul tăuO )ar te-a sărutatG )e-adevărateleaO a întrebat )umbo )a )e două ori L-am vă(ut u limbaO Kîîuuu, a &ăcut :am str+mb+ndu-%i 'ura în &orma unei lăm+i !m o armă, le-am (is, 'lumind numai pe Jumătate Limba n-am vă(ut-o, a (is 8en Erei s-o ve(iO l-am întrebat %i am scos limba la el )umbo a început să r+dă 5iar %i 3oundcake a (+mbit !tunci a apărut &ata aceea, intr+nd pe culoar dinspre casa scării %i apoi totul a devenit rapid &oarte ciudat 14 !vea un tricou ro(, (drenţuit, cu Qello Aitt$, pătat de noroi >sau putea / c5iar s+n'e? I perec5e de pantaloni scurţi care era posibil să / &ost c+ndva crem, acum decoloraţi într-un alb murdar Dlapi albi, murdari, cu ni%te pietricele colorate care ca prin minune nu se de(lipiseră I &aţă ascuţită, de spiridu%, cu oc5i mari %i o claie de păr ne'ru Di &oarte mică, undeva cam de v+rsta lui :am, de%i care a pă%it pe Lună
era at+t de slabă înc+t c5ipul îi semăna cu acela al unei bătr+nici !muţiserăm cu toţii Bram %ocaţi :ă o vedem a%a în capătul 5olului, cu dinţii clănţănindu-i, cu 'enunc5ii noduro%i tremur+ndu-i în aerul în'5eţat era un alt moment rupt din abăra de enu%ă, mai lipsea un autobu( %colar 'alben oprind, de%i %coala nu va mai e.ista niciodată eva ce pur %i simplu nu părea posibil Di-atunci :amm$ a %optit Me'anO Di 8en a (is ine dracuR e Me'anO Kntrebare care, de &apt, ne trecea tuturor prin cap :am s-a repe(it spre ea înainte ca vreunul dintre noi să-l poată opri ! aJuns la Jumătatea distanţei Fetiţa nu s-a mi%cat !proape că nu clipea Ic5ii păreau să-i strălucească în lumina slabă, semăn+nd cumva cu oc5ii unei păsări, ai unei bu&niţe (b+rcite :am s-a întors spre noi %i ne-a (is SMe'anXT, de parcă ar / &ost ceva evident B Me'an, NombiX ! &ost cu mine în autobu( Di apoi, întorc+ndu-se spre ea, cu un ton obi%nuit, de parcă s-ar / înt+lnit undeva la Joacă :alut, Me'anX 3oundcake, a (is 8en încet Eeri/că scările )umbo, &erestrele !poi veri/caţi am+ndoi etaJul unu ;u se poate să / venit sin'ură !tunci a vorbit, %i 'lasul ei era ascuţit %i sc+rţ+itor, amintind de sunetul unei un'5ii ('+riind o tablă Mă doare '+tul !poi %i-a dat oc5ii peste cap !u lăsat-o 'enunc5ii :am a &u'it spre ea, dar era prea t+r(iu a că(ut violent, i(bindu-se cu &runtea de moc5eta subţire, c5iar cu o secundă înainte ca :am să aJun'ă l+n'ă ea Bu %i 8en am &u'it spre ei, iar 8en s-a aplecat să o ridice L-am împins la o parte ;-ar trebui să ridici nimic, l-am bombănit ;u c+ntăre%te mai nimic, a protestat el
!m ridicat-o eu 8en avea dreptate Me'an c+ntărea doar cu puţin mai mult dec+t un săculeţ de &ăină7 oase %i piele %i păr %i dinţi %i cam at+t !m dus-o în camera lui Bvan, am a%e(at-o pe patul liber %i am pus vreo %ase straturi de pături peste corpul ei micuţ care d+rd+ia -am (is lui :am să-mi aducă pu%ca rămasă pe coridor :ullivan, a (is 8en din pra'ul u%ii eva nu e-n re'ulă !m aprobat din cap Mai mici dec+t %ansele ca ea să / avut norocul să nimerească în 5otel din înt+mplare, erau %ansele să / supravieţuit pe timpul iernii îmbrăcată în 5ainele alea de vară Bu %i 8en ne '+ndeam la acela%i lucru domni%oara Me'an apăruse /. la două(eci de minute după ce au(iserăm elicopterul ;u rătăcise sin'ură p+nă aici Fusese livrată Dtiu că suntem aici, am spus Di în loc să bombarde(e clădirea, ne-o lasă pe ea )e ceO B Me'an, a (is :am care tocmai îmi adusese pu%ca ;e-am înt+lnit în autobu(ul care ne-a dus în abăra Qaven, assie e mică-i lumea, nuO am (is împin'+ndu-l mai departe de pat e cre(iO l-am întrebat pe 8en 8en î%i &reca bărbia cu de'etele Bu îmi masam '+tul !m+ndurora ne treceau prea multe '+nduri prin minte Mam 5olbat la el cum î%i &reca bărbia, el s-a 5olbat la mine cum îmi masam '+tul, %i p+nă la urmă, el a (is )ispo(itiv de urmărire !re un implant :i'ur )e asta era 8en %e&ul Bl era Imul cu deile !m masat u%or cea&a lui Me'an, subţire ca un creion, căut+nd umPătura speci/că ;imic M-am uitat la 8en %i am clătinat din cap Di-au dat seama că am căuta acolo, a (is el nerăbdător aut-o peste tot, centimetru cu centimetru, :ullivan :am, tu 5ai cu mine )e ce nu pot să răm+nO s-a miorlăit :am La urma urmei, abia se reînt+lnise cu o prietenă demult pierdută
Erei să ve(i o &ată de(brăcatăO s-a str+mbat 8en :c+rbos L-a împins pe :am spre u%ă %i au ie%it am+ndoi din cameră M-am &recat la oc5i La dracuR La dracuR !m tras păturile la picioarele patului, lăs+ndu-i trupul rănit e.pus în lumina muribundă a serii de iarnă 3lină de cruste %i v+nătăi %i răni desc5ise %i straturi de pra& %i murdărie, aJunsă piele %i os din cau(a oribilei cru(imi a indi&erenţei sau din cau(a brutalei indi&erenţe a cru(imii, ea era una dintre noi %i era totodată noi toţi Bra capodopera elorlalţi, ma"num o.us, trecutul %i viitorul omenirii, ceea ce &ăcuseră %i ceea ce promiseseră să &acă7 %i am început să pl+n' !m pl+ns pentru Me'an %i am pl+ns pentru mine %i am pl+ns pentru &ratele meu %i am pl+ns pentru toţi cei prea naivi sau '5inioni%ti care muriseră deJa S3otole%te-te, :ullivan :untem aici acum, în clipa următoare am dispărut %i asta era valabil încă dinainte de venirea lor !%a a &ost dintotdeauna ;u eilalţi au inventat moartea7 ei doar au per&ecţionat-o !u o&erit morţii un c5ip pe care ne-au pus să-l privim în &aţă, pentru că %tiau că era sin'ura modalitate de a ne distru'e ;-o să se s&+r%ească pe vreun continent sau ocean, munte ori c+mpie, Jun'lă sau de%ert I să se s&+r%ească acolo unde a început, acolo unde a &ost de la începuturile începuturilor, pe c+mpul de bătălie al ultimei inimi umane băt+ndU !m de(brăcat-o de 5ainele de vară murdare %i (drenţuite -am întins braţele %i picioarele ca în desenul acela al lui )a Einci cu tipul de(brăcat într-o cutie înscrisă într-un cerc Mam străduit să lucre( încet, metodic, încep+nd de la cap %i cobor+nd treptat pe corp în Jos -am %optit SKmi pare rău, îmi pare tare răuT în timp ce apăsam, pipăiam, palpam ;u mai eram tristă M-am '+ndit la de'etul lui Eosc5 apăs+nd pe butonul care i-ar / prăJit creierul &răţiorului meu %i în clipa aceea mi-am dorit at+t de tare să simt 'ustul s+n'elui său, că mi-a lăsat 'ura apă SNiceai că %tii cum '+ndimO !tunci %tii ce o să-ţi &ac I să-ţi Jupoi &aţa cu cle%tele I să-ţi scot inima cu o andrea I
să-ţi &ac %apte miliarde de tăieturi, c+te una pentru /ecare dintre noi !cesta e costul !cesta e preţul 3re'ăte%te-te, pentru că atunci c+nd (drobe%ti umanitatea din oameni, răm+i doar cu oameni &ără strop de umanitate u alte cuvinte, prime%ti ceea ce meriţi, nenorocituleT 15 L-am stri'at pe 8en ;imic, i-am (is Di am căutatG peste tot Di cu '+tul ce eO m-a întrebat el imediat Kncă mi se mai simţea &uria în voce !%a că vorbea cu mine de parcă a% / &ost o nebună pe care trebuia să o ia încet 5iar înainte să le%ine a (is că o doare '+tul M-am uitat ;u are niciun implant, 8en B%ti si'urăO SMă doare '+tulT nu e c5iar ce te-ai a%tepta să au(i de la un copil subnutrit %i în'5eţat în primul minut de c+nd %i-a &ăcut apariţia pe nea%teptate 8en a trecut de cealaltă parte a patului, nu %tiu de ce, poate pentru că î%i &ăcea 'riJi ca nu cumva să-l pocnesc într-un moment de &urie prost direcţionată ! apăsat-o u%or pe Me'an cu o m+nă pe &runte, în timp ce cu cealaltă i-a desc5is 'ura :-a uitat îndeaproape ;u se vede mai nimic, a murmurat !m &olosit asta, i-am (is întin(+ndu-i lanterna lui :am în &ormă de pi. B destul de ro%u, a observat 8en lumin+ndu-i '+tul lui Me'an cu lanterna B.act )e asta spunea că o doare 8en a că(ut pe '+nduri, scărpin+ndu-%i bărbia ;u a (is SaJutorU, nici Smi-e &ri'U, nici Sre(istenţa e &utilăU )oar Smă doare '+tulU Mi-am încruci%at braţele la piept "e(istenţa e &utilăO 3e buneO
:am stătea în pra'ul u%ii Ic5i mari, rotun(i, căprui :e simte bine, assieO m-a întrebat B în viaţă, i-am spus L-a în'5iţit, a (is 8en Imul cu ideile ;u l-ai 'ăsit pentru că îl are în stomac )ispo(itivele de urmărire sunt de mărimea unui bob de 'r+u sau de ore(, i-am reamintit um s-ar / putut răni la '+t în'5iţind unulO ;-am (is că dispo(itivul i-a rănit '+tul W+tul n-are de-a &ace cu asta !tunci de ce te în'riJorea(ă &aptul că e iritatO I să-ţi e.plic de ce sunt în'riJorat, :ullivan :e străduia din răsputeri să răm+nă calm, pentru că era clar că cineva trebuia să o &acă !pariţia ei a%a, din senin, ar putea să însemne o 'rămadă de lucruri %i niciunul bun )e &apt, nu poate să însemne dec+t un sin'ur lucru rău #n lucru &oarte rău, înrăutăcit de &aptul că nu %tim scopul pentru care a &ost trimisă aici KnrăutăcitO Qa-5a 3rostănacul care nu vorbe%te corect Yur pe )umne(eu, următoarea persoană care îmi mai corectea(ă vreo 're%eală 'ramaticală, o încasea(ă !m o&tat Furia se scur'ea încet-încet din mine, trans&orm+ndu-mă într-un butuc în &ormă de om, sleit, 'ăunos 8en a privit-o lun' pe Me'an c+teva momente rebuie să o tre(im, a 5otăr+t în cele din urmă Kn clipa următoare, )umbo %i 3oundcake au dat bu(na în cameră ;u-mi spune, i-a (is 8en lui 3oundcake, care desi'ur că nu a spus nimic !ţi 'ăsit nimic ;-aţi 'ăsit, l-a corectat )umbo 8en nu l-a pocnit )ar a ridicat m+na spre el )ă-mi plosca ta -a de%urubat capacul %i apoi a ţinut-o deasupra &runţii lui Me'an I picătură de apă a tremurat pe bu(a vasului timp
de o eternitate Knainte ca eternitatea să ia s&+r%it, în spatele nostru s-a au(it o voce ră'u%ită Kn locul tău, n-a% &ace asta Bvan Halker se tre(ise 16 oată lumea a încremenit 3+nă %i picătura de apă de pe mar'inea plo%tii a rămas nemi%cată )in pat, Bvan Halker ne privea cu oc5ii ro%ii, ar(+nd de &ebră, a%tept+nd ca cineva să-i pună întrebarea evidentă, ceea ce p+nă la urmă a &ăcut 8en )e ceO )acă o tre(e%ti a%a, s-ar putea să o &aci să tra'ă aer ad+nc în piept %i asta ar / &oarte 'rav 8en s-a întors spre el !pa a picurat pe covor e dracuR vrei să spuiO Bvan a în'5iţit în sec, str+mb+ndu-se din cau(a e&ortului !vea c5ipul la &el de alb ca &aţa de pernă pe care stătea !re un implant, dar nu e un sistem de urmărire 8u(ele lui 8en s-au str+ns într-o linie albă, dură ! înţeles înaintea noastră -a împins la o parte pe )umbo %i 3oundcake !&ară :ullivan, tu %i :am, la &el ;u plec nicăieri, i-am (is !r trebui, a spus Bvan ;u %tiu c+t de /n a &ost calibrat +t de /n a &ost calibratG ceO am întrebat )ispo(itivul incendiar cu I2, a spus el, &erindu-%i privirea "espiraţia, assie, a continuat el, rostind cuvintele cu 'reutate 3+nă aici, toată lumea înţelesese )ar e o di&erenţă între a înţele'e %i a accepta deea era inacceptabilă )upă toate lucrurile prin care trecuserăm, încă mai erau lucruri pe care mintea noastră pur %i simplu nu le putea accepta obor+ţi acum oţi, a m+r+it 8en
Bvan a clătinat din cap ;u e su/cient de departe !r trebui să părăsiţi clădirea 8en l-a luat de braţ pe )umbo cu o m+nă, cu cealaltă l-a în5ăţat pe 3oundcake, %i le-a &ăcut v+nt pe u%ă :am se retrăsese l+n'ă u%a de la baia, apăs+ndu-%i pumnul micuţ pe 'ură Di cineva ar trebui să desc5idă &ereastra, a icnit Bvan L-am împins pe :am pe coridor %i am &u'it la &ereastră, &orţ+nd-o puternic, dar nici măcar nu s-a clintit, probabil înţepenise din cau(a 'erului 8en m-a dat la o parte %i a &ăcut 'eamul ţăndări cu patul pu%tii !erul în'5eţat a năvălit în cameră 8en s-a îndreptat apoi spre patul lui Bvan %i s-a oprit un moment înainte de a-l apuca de păr, ('uduindu-l ;enorocituleG 8enX am stri'at pun+ndu-i m+na pe braţ Lasă-l ;u el aG !, da, am uitat Bl e e.traterestrul rău cel bun -a dat drumul Bvan a că(ut pe spate7 nu avea putere să stea în capul oaselor !poi 8en i-a su'erat să-%i &acă ceva imposibil din punct de vedere anatomic Bvan %i-a îndreptat privirea spre mine Kl are în '+t 5iar deasupra epi'lotei B o bombă, a (is 8en cu vocea tremur+ndu-i de &urie %i disperare !u trans&ormat un copil într-un dispo(itiv e.plo(ibil 3utem să i-l scoatemO am întrebat umO a clătinat Bvan din cap !sta te întreba ea pe tine, dobitoculeX a i(bucnit 8en B.plo(ibilul e conectat la un detector de I 2 pe care îl are implantat în '+t )acă se pierde cone.iunea, se detonea(ă !sta nu e un răspuns, i-am (is 3utem să i-l scoatem &ără să sărim în aerO B &e(abilG Fe(abil Fe0abil#
8en a i(bucnit într-un r+s ciudat, cu su'5iţuri Mi-era teamă ca nu cumva să o ia ra(na Bvan, am (is pe cel mai calm %i mai bl+nd ton posibil 3utem &ace asta &ărăG ;u puteam rosti cuvintele p+nă la capăt %i nici Bvan nu m-a obli'at să le spun Dansele să nu se detone(e sunt mai mari dacă am &ace-o :ă o &acem &ără să ceO a întrebat 8en nelămurit, nereu%ind să ne urmărească ;u era vina lui Kncă se (bătea în (ona aceea a lucrului care nu putea / acceptat, ca un biet înotător dus de curent Fără să o omor+m mai înt+i, i-a e.plicat Bvan 17 Bu %i 8en am stabilit pe 5ol înt+lnirea de punere la punct a planului :untem erminaţi 8en le-a ordonat tuturor să traverse(e parcarea %i să se ascundă în restaurant p+nă c+nd primeau de la noi semnalul că totul e în re'ulă sau p+nă c+nd e.ploda 5otelul :am a re&u(at %i 8en a rămas neînduplecat :am a început să pl+n'ă %i s-a bosumPat, însă 8en i-a reamintit că era soldat %i că un bun soldat se supune ordinelor Kn plus, dacă răm+nea, cine i-ar mai / proteJat pe )umbo %i 3oundcakeO Knainte să plece, d+ndu-%i seama ce avea 8en de '+nd să &acă, )umbo i-a spus Bu sunt doctorul Bu ar trebui s-o &ac, ser'ent 8en a clătinat din cap 3leacă de aici, i-a răspuns tăios !poi am rămas sin'uri 8en î%i plimba privirea peste tot a un '+ndac captiv a un %oarece în capcană a un om în cădere de pe o st+ncă, &ără niciun tu/% de care să se poată a'ăţa 3ăi, cred că am aPat răspunsul la marea '5icitoare, nuO a (is 8en e nu înţele' e de ce nu ne-au terminat, pur
%i simplu, cu ni%te proiectile Qell/reO )oar %tiau că suntem aici ;u e stilul lor, i-am (is :tilulO ;u te-a &rapat c+t de personal a &ost totul, încă de la începutO #ciderea noastră îi incită 8en m-a privit cu 'reaţă, uimit Mda, îmi dau seama acum de ce ai vrea să /i prietena unuia dintre ei ;u era cea mai bună replică Di-a dat seama imediat %i a bătut în retra'ere 3e cine încercăm să păcălim, assieO 3ractic, nu avem nimic de 5otăr+t, în a&ară de cine o s-o &acă 3oate c-ar trebui să dăm cu banul 3oate c-ar trebui s-o &acă )umbo ;u mi-ai spus că în tabără s-a pre'ătit pentru intervenţii medicale pe c+mpul de luptăO 8en s-a încruntat ntervenţii medicaleO Wlume%ti, nuO 3ăi, alt&el cumGO !poi am înţeles ;u puteam accepta, dar am înţeles Mă în%elasem în privinţa lui 8en !Junsese mai departe dec+t mine în (ona lucrurilor de neacceptat Bra la cinci mii de metri depărtare de mine Mi-a înţeles e.presia &eţei %i %i-a lăsat bărbia în piept se înro%ise &aţa ;u era st+nJenit, ci mai de'rabă &urios, e.trem de &urios, o &urie care întrecea limitele ;u 8en, nu putem &ace asta ! ridicat capul Ic5ii îi străluceau Ki tremurau m+inile Bu pot ;u, nu poţi 8en 3aris5 se scu&unda !Junsese at+t de departe, înc+t nu eram si'ură că-l mai puteam prinde, nu eram si'ură că aveam &orţa necesară pentru a-l împin'e la supra&aţă ;u mi-am dorit a%a ceva, a spus ;u mi-am dorit nimic din toate astea ;ici ea nu %i-a dorit, 8en
:-a apropiat de mine %i atunci am vă(ut ar(+nd în oc5ii lui o alt&el de &ebră ;u-mi &ac 'riJi pentru ea !cum o oră, ea nu e.ista, înţele'iO ;u însemna nimic, e&ectiv nimic Brai tu, %i &ratele tău mai mic, %i 3oundcake %i )umbo Ba le aparţinea lor Ba le aparţine lor# ;-am adus-o eu ;u eu am păcălit-o să se urce într-un autobu(, nu eu i-am spus că e în si'uranţă, după care i-am v+r+t o bombă pe '+t ;u e vina mea ;u e responsabilitatea mea reaba mea e să răm+n în viaţă %i să vă ţin %i pe voi în viaţă c+t mai mult timp posibil, %i dacă pentru asta trebuie să moară cineva care nu înseamnă nimic pentru mine, atunci cred că asta o să se înt+mple ;u mă descurcam prea bine !Junsese deJa prea departe, se scu&undase prea mult, presiunea era prea mare, nu puteam să respir !sta e, a spus cu amărăciune 3l+n'i, assie 3l+n'i pentru ea 3l+n'i pentru toţi copiii ;u te pot au(i, nu te pot vedea %i nu-%i pot da seama c+t de rău te simţi, dar pl+n'i pentru ei +te o lacrimă pentru /ecare dintre ei, un ocean între', pl+n'i Dtii că am dreptate Dtii că nu am de ales Di %tii că %i "in'er avea dreptate B vorba despre riscuri Di dacă o &etiţă trebuie să moară pentru ca alţi %ase oameni să trăiască, înseamnă că ăsta e preţul !sta e preţul ! trecut pe l+n'ă mine împin'+ndu-mă %i a %c5iopătat de-a lun'ul 5olului p+nă la u%a desc5isă, iar eu am rămas pe loc, &ără să /u în stare să mă mi%c sau să spun ceva ;am ridicat un de'et %i nu i-am dat niciun ar'ument care să-l oprească ;u mai aveam cuvinte, iar 'esturile păreau inutile SIpre%te-l, Bvan e ro', opre%te-l, pentru că eu n-o pot &aceT Kn buncărul din tabără, &eţele lor ridicate spre mine %i ru'ăciunea mea nerostită, promisiunea mea de%artă Săţăraţi-vă pe umerii mei, căţăraţi-vă pe umerii meiT ;-ar / împu%cat-o )in cau(a riscului !r / as/.iat-o -ar / pus o pernă pe &aţă %i ar / apăsat p+nă c+nd n-ar mai / &ost nevoie să apese ;u i-ar / putut lăsa corpul acolo din
cau(a riscului L-ar / dus a&ară, dar nu l-ar / în'ropat sau ars din cau(a riscului L-ar / dus undeva departe în pădure %i l-ar / a(v+rlit pe păm+ntul în'5eţat alte rămă%iţe pentru ulii %i ciori %i insecte "iscul M-am lăsat Jos, l+n'ă perete, mi-am tras 'enunc5ii la piept %i mi-am aplecat capul, acoperindu-mi-l cu braţele ;am mai pl+ns !m înc5is oc5ii Di mi-a apărut de'etul lui Eosc5 apăs+nd butonul, m+inile lui 8en ţin+nd perna, de'etul meu pe tră'aci :am, Me'an :oldatul ruci/. Di vocea lui "in'er prin be(na tăcută S#neori te aPi la locul nepotrivit în momentul nepotrivit %i ce urmea(ă nu e din vina nimănuiU Di c+nd 8en avea să iasă, distrus %i pustiit, aveam să mă apropii de el %i să-l console( #rma să-l ţin de m+na cu care omor+se un copil %i să pl+n'em împreună pentru noi în%ine %i pentru ale'erile pe care le-am &ăcut %i care, de &apt, nu au &ost deloc ale'eri 8en a ie%it :-a a%e(at l+n'ă perete, ceva mai departe de mine )upă un minut m-am ridicat %i m-am dus la el ;u %ia ridicat privirea :tătea cu braţele pe 'enunc5i %i cu &runtea plecată M-am a%e(at l+n'ă el ;-ai dreptate, i-am (is ! dat din m+nă, în semn de Sda, bineT Ba &ăcea parte dintre noi oţi &ac parte dintre noi Di-a lăsat capul pe spate, spriJinindu-l de perete Ki au(iO ;enorociţii ăia de %obolani 8en, cred că trebuie să pleci !cum ;u a%tepta p+nă dimineaţă a-i pe )umbo %i 3oundcake %i îndreptaţi-vă spre pe%teri c+t de repede puteţi 3oate "in'er l-ar / putut aJuta !sculta de ea, mereu păruse intimidat de ea, poate c5iar cople%it întruc+tva ! i(bucnit într-un r+s venit de undeva din rărunc5i :unt cam pra& erminat :unt terminat, :ullivan Di nici Halker nu e prea în &ormă să o &acă, a continuat el privindumă în oc5i 3entru ce nu e în &ormăO :ă termine odată cu c5estia asta B%ti sin'ura care ai
măcar o Jumătate de %ansă )eci, nu aiGO ;-am putut ! i(bucnit din nou în r+s :-a lovit cu capul de perete %i a tras ad+nc aer în piept ;-am putut 28 Kn dormitor era mai &ri' dec+t într-o cameră &ri'ori/că Bvan stătea proptit de tăblia patului %i %i-a îndreptat privirea spre mine c+nd am intrat I pernă pe podea, acolo unde o scăpase 8en, %i eu ridic+nd-o %i a%e(+ndu-mă la picioarele patului lui Bvan !burii respiraţiilor noastre în'5eţ+nd, inimile noastre băt+nd %i tăcerea a%tern+ndu-se între noi 3+nă c+nd am spus )e ceO a să arunce în aer rămă%iţele a să distru'ă ultima barieră, cea indestructibilă !m str+ns perna la piept, le'ăn+ndu-mă încet, înainte %i înapoi Fri"# Atât !e ri"# ;u poţi avea încredere în nimeni ;ici măcar într-un copil Fri'ul îmi pătrunsese în oase, aJun'+nd p+nă la măduvă e e%ti tu, Bvan HalkerO Ce eşti tu> \i-am spus deJa, mi-a răspuns el &ără să mă privească !m încuviinţat din cap )a, mi-ai spus )omnul Marele "ec5in !lb )ar eu nu sunt ;u încă ;-o s-o omor+m, Bvan I să scot c5estia aia din ea %i tu o să mă aJuţi ;u m-a contra(is Dtia că ar / &ost în (adar 8en m-a aJutat să adun cele necesare înainte de a pleca să li se alăture celorlalţi în restaurantul de dincolo de parcare Lavete 3rosoape #n tub de spra$ pentru cameră rusa de teren a lui )umbo ;e-am luat rămas-bun l+n'ă
u%a care dădea spre scări -am spus să /e atent, pe scări în Jos erau resturi alunecoase de %obolani !m luat-o ra(na, mi-a spus lăs+ndu-%i privirea în Jos %i scormonind în covor cu piciorul, ca un băieţel prins cu minciuna ;-a &ost bine :ecretul tău e-n si'uranţă cu mine ! (+mbit :ullivanG assieG în ca( căG voiam să-ţi spunG !m a%teptat ;u l-am 'răbit !u &ăcut o 're%eală maJoră nemernicii ăia, a i(bucnit el, pentru că nu au început prin a te ucide pe tine 8enJamin 5omas 3aris5, ăsta a &ost cel mai dulce %i mai bi(ar compliment pe care mi l-a &ăcut cineva vreodată L-am sărutat pe obra( Bl m-a sărutat pe bu(e Dtii, i-am (is, acum un an mi-a% / v+ndut suPetul pentru asta ! clătinat din cap ;u merită Di, pentru o miime de secundă, totul a dispărut, disperarea %i su&erinţa, &uria %i durerea %i &oamea, %i vec5iul 8en 3aris5 s-a ridicat din morţi Ic5ii s&redelitori N+mbetul uci'ător Kn clipa următoare a dispărut, trans&orm+ndu-se în noul 8en, cel poreclit Nombi, %i am înţeles ceva ce nu înţelesesem p+nă atunci cel pe care îl adorasem în liceu murise, la &el cum murise %colăriţa care îl adorase 3leacă de aici, i-am spus Di dacă permiţi să i se înt+mple ceva &ratelui meu, o să te 5ăituiesc ca pe un c+ine 3oate sunt prostănac, dar nici c5iar at+t de prostănac ! dispărut în be(na ad+ncă a scărilor M-am întors în cameră ;u puteam &ace asta rebuia să o &ac Bvan se ridicase în capul oaselor, ast&el înc+t atin'ea tăblia patului cu &undul Mi-am strecurat o m+nă pe sub Me'an %i am ridicat-o încet, am întors-o %i am a%e(at-o cu 'riJă peste Bvan, spriJinindu-i capul în poala lui !m luat tubul de spra$ de cameră >un amestec delicat de par&umuri? %i am îmbibat laveta Kmi tremurau m+inile ;-
aveam cum să &ac asta ;-aveam cum să n-o &ac #n c+rli' cu cinci dinţi, a (is Bvan în %oaptă 3rins sub ami'dala dreaptă ;u încerca să-l tra'i 3rinde bine /rul %i taie-l c+t mai aproape de c+rli' poţi, apoi scoate c+rli'ul încet )acă /rul se des&ace de capsulăG !m dat din cap enervată 3atabumX Dtiu Mi-ai mai spus !m desc5is trusa medicală %i am luat o &oar&ecă %i o pensă c5irur'icală Brau mici, dar păreau uria%e !m aprins lanterna micuţă în &ormă de pi. %i mi-am pus-o între dinţi -am dat lui Bvan laveta du5nind a par&um de cameră -a ţinut-o apăsată lui Me'an pe 'ură %i nas orpul i s-a cutremurat, pleoapele i s-au (bătut %i s-au desc5is %i %i-a dat oc5ii peste cap M+inile, pe care le ţinea în poală, i-au (v+cnit, răm+n+nd apoi nemi%cate Bvan a dat drumul lavetei pe pieptul ei )acă se tre(e%te în timp ceG am spus ţin+nd lanterna între dinţi, ceea ce suna de parcă ar / vorbit un ventriloc cam nepriceput $aă e treeşte %n tim e4 3utem da 're% într-o mie de &eluri, assie, a încuviinţat Bvan -a tras capul pe spate %i i-a desc5is 'ura M-am uitat în tunelul ro%u, strălucitor, lat c+t un brici %i cu o ad+ncime parcă de kilometri între'i 3enseta în m+na st+n'ă Foar&eca în m+na dreaptă !mbele m+ini de mărimea unor min'i de &otbal 3oţi să-i desc5i(i 'ura mai lar'O am întrebat )acă o desc5id mai lar', îi disloc ma.ilarul e să (ic, în marele plan al Jocului, un ma.ilar dislocat era o variantă mai bună dec+t să ne adunăm cu penseta bucăţică cu bucăţică )ar /e !sta eO am întrebat atin'+nd ami'dala u%or cu v+r&ul pensetei ;u văd +nd ai (is ami'dala dreaptă, te-ai re&erit la dreapta ei, nu la dreapta mea, nuO )reapta ei :t+n'a ta
8ine, am (is respir+nd ad+nc Eoiam să /u si'ură ;u vedeam ce &ac Ki bă'asem penseta pe '+t, dar nu %i &oar&eca, %i n-aveam idee cum a% / putut să le îndes pe am+ndouă în 'ura micuţă a &etiţei !pucă /rul cu capătul pensetei, mi-a su'erat Bvan !poi ridică-l &oarte u%or, ca să ve(i ce &aci ;u-l smul'e )acă /rul de des&ace de pe capsulăG )oamne suse ristoase, Halker, nu trebuie să-mi (ici la /ecare două minute ce se poate înt+mpla dacă nenorocitul de /r se des&ace de pe nenorocita de capsulă !m simţit că am prins ceva cu v+r&ul pensetei 8un, cred că l-am prins B &oarte mic ;e'ru :trălucitor !r trebui să-l rePecte lanternaG aci, te ro' :au, după cum a sunat cu lanterna în 'ură Aci, e o"# Kmi tremura tot corpul, dar ca prin minune aveam m+inile stabile ca piatra Mi-am bă'at m+na dreaptă în 'ura ei, apăs+ndu-i interiorul obra(ului, manevr+nd v+r&ul pensetei în po(iţia corectă !sta eraO 5iar îl prinsesemO Firul, dacă /rul era ceea ce vedeam strălucind, era la &el de subţire ca un /r de păr Kncet, assie aci )in Wură )acă îl în'5iteG e omor, Bvan :erios !veam /rul prins între braţele pensetei )acă tră'eam de el puteam vedea c+rli'ul minuscul implantat în carnea ei inPamată SKncet, încet, încet !si'ură-te că tai capătul corect al /rului apătul-cle%teT B%ti prea aproape, m-a averti(at Bvan ;u mai vorbi %i nu-i mai respira direct în 'urăG SMda !%a că în loc de asta, o să te pocnesc pe tineT 3uteam da 're% într-o mie de &eluri, spusese el )ar e.istă căi 're%ite, &oarte 're%ite %i &oarte &oarte 're%ite +nd oc5ii lui Me'an s-au desc5is %i am simţit-o încord+ndu-se sub mine, aJunsesem pe o cale oarte
're%ită :-a tre(itX am stri'at inutil ;u da drumul /ruluiX a stri'at el, util )inţii lui Me'an mi s-au încle%tat pe m+nă )ădea din cap dintr-o parte într-alta !veam de'etele prinse în 'ura ei Kncercam să ţin penseta nemi%cată, dar la o smucitură mai puternică s-ar / putut desprinde capsulaG Bvan, &ă cevaX 8+Jb+ia după c+rpa înmuiată în odori(ant de cameră \ine-i capul nemi%cat, dobitoculeX am urlat la el ;uG )ă drumul /rului, a icnit el eO ocmai mi-ai spus să nu-i !au drumulG ! prins-o de nas :ă-i dau drumulO :ă nu-i dau drumulO )acă îi dădeam drumul, /rul se putea în&ă%ură în Jurul pensetei, smul'+ndu-se )acă nu îi dădeam drumul, toate răsucirile %i întoarcerile %i (baterile îl putea smul'e Me'an %i-a dat oc5ii peste cap )urere %i teroare %i con&u(ie, amestecul constant pe care eilalţi îl serveau ne're%it ! desc5is 'ura %i i-am bă'at &oar&eca pe '+t e urăsc în clipa asta, i-am spus lui Bvan e urăsc mai mult dec+t pe oricine altcineva de pe lumea asta !m simţit că trebuia să %tie asta înainte să înc5id &oar&eca Kn ca(ul în care e.plodam L-ai prinsO m-a întrebat Qabar n-amX Fă-oX mi-a spus (+mbind (+mbindX aie /rul, B&emeridă !m tăiat /rul 2/ B un test, a (is Bvan Ibiectul minuscul, verde, ca o capsulă verde, era pus pe birou, în si'uranţă, speram noi, într-o pun'ă de plastic, ca acelea pe care le &oloseau mamele în vremurile dinainte pentru a pune sendvi%ul %i carto/i prăJiţi pentru masa de
pr+n( de la %coală um, a%a ca dispo(itivele e.plo(ibile aPate încă în &a(a de testare %i de(voltareO a întrebat 8en :tătea spriJinit de perva(ul &erestrei distruse, tremur+nd, dar cineva trebuia să suprave'5e(e parcarea %i nu voia să lase pe nimeni să-%i asume riscul el puţin î%i sc5imbase 5anoracul 'alben 5idos, îmbibat de s+n'e >era 5idos dinainte de-a / îmbibat de s+n'e? cu o blu(ă de trenin' nea'ră care aproape că îl &ăcea să semene cu 8en cel dinainte de :osire :am a c5icotit e(itant din pat, ne/ind si'ur dacă dra'ul lui Nombi &ăcuse o 'lumă sau nu ;u sunt psi5iatru, dar cred că :am &ăcuse incon%tient ni%te trans&eruri de a&ecţiune din cau(a problemei nere(olvate cu tata ;u bomba, a (is Bvan ;oi Minunat, a mormăit 8en 3rimul test pe care l-am trecut în ultimii trei ani ermină cu prostiile, 3aris5 ine a inventat c5estia asta că tipii sportivi trebuie să &acă pe pro%tii ca să /e cool> Dtiu si'ur că anul trecut ai avut bursă de merit :eriosO a (is )umbo ciulindu-%i urec5ile 8ine, n-ar trebui să &ac remarci despre urec5ile lui, dar c5iar părea că î%i ciulise urec5ile de mirare )a, serios, a răspuns 8en cu (+mbetul lui marca 3aris5 )ar a &ost un an &oarte slab )in cau(a inva(iei e.tratere%trilor ! aruncat o privire spre Bvan %i (+mbetul i-a pierit, ceea ce i se înt+mpla de obicei c+nd se uita la Bvan — *entru ce ne testea(ăO uno%tinţe Mda, în 'eneral ăsta e scopul unui test Dtii ce ar / cu adevărat de &olos acumO )acă ai renunţa la obiceiurile e.traterestre eni'matice %i ai spune ceva pe bune Fiindcă /ecare secundă care trece %i c5estia aia nu e amorti(ată, a continuat el arăt+nd din cap spre pun'a de pe masă, e o secundă în care riscurile se dublea(ă Mai devreme sau mai t+r(iu, înclin să cred că mai devreme, se vor întoarce %i ne
vor arunca în aer /. p+nă-n )ubuue )ubuueO a c5iţăit )umbo ;u înţele'ea la ce se re&erise 8en %i asta îl înspăim+nta e se înt+mpla în )ubuueO B doar un ora%, )umbo, i-a (is 8en L-am spus la înt+mplare Bvan clătina din cap -am aruncat o privire lui 3oundcake care stătea în pra'ul u%ii, cu 'ura întredesc5isă %i mi%c+ndu-%i capul ca la pin'-pon', în încercarea de a urmări replicile tuturor :e vor întoarce, a spus Bvan )oar dacă nu cumva picăm testul, ast&el înc+t să nu /e nevoiţi să o &acă :ă-l picămO L-am trecut, nuO a (is 8en Mie mi se pare că l-am trecut \ie nuO a continuat el întorc+ndu-se spre mine )acă-l picam însemna că am primit-o înăuntru, bucuro%i %i prostănaci, i-am e.plicat, %i apoi am e.plodat în bucăţele p+nă în )ubuue )ubuue, a repetat )umbo uimit !bsenţa e.plo(iei poate să însemne unul din trei lucruri, a (is Bvan #nu dispo(itivul nu a &uncţionat )oi dispo(itivul a &ost calibrat incorect :au treiG 8en a ridicat m+na, întrerup+ndu-l :au trei, cineva din 5otel %tie despre &olosirea copiilorbombă %i a reu%it să scoată dispo(itivul, să-l pună într-o pun'ă de plastic %i să ţină un seminar despre cum să provoci panică %i paranoia prostovanilor de oameni ;e testea(ă să vadă dacă avem un !muţitor printre noi !vemX a ţipat :am, aţintindu-%i de'etul spre Bvan Tu e%ti un !muţitor 5estiune pe care n-ai cum s-o aPi dacă arunci cocioaba în aer cu c+teva proiectile Qell/re, a dus 8en la capăt raţionamentul eea ce ne &ace să ne întrebăm, a continuat Bvan în %oaptă, de ce ar bănui a%a cevaO Kn cameră s-a a%ternut tăcerea 8en î%i lovea &runtea înceti%or cu de'etele 3oundcake a înc5is 'ura )umbo se
tră'ea de lobul urec5ii Bu mă balansam în scaun înainte %i înapoi, tră'+ndu-l pe #rs de o lăbuţă ;u %tiam c+nd aJunsese la mine 3robabil îl luasem c+nd 3oundcake o mutase pe Me'an în camera cealaltă Kmi aminteam că vă(usem cum îl dobor+se în trecere, dar nu-mi aminteam c+nd îl ridicasem de Jos 3ăi, e evident, a (is 8en 3robabil e.istă o cale prin care î%i dau seama că e%ti aici ;uO !lt&el ar risca să-%i doboare propriii coec5ipieri )acă ar / %tiut că sunt aici, nu mai era nevoie de niciun test )oar bănuiesc că sunt aici !bia atunci am înţeles Di asta nu m-a lini%tit deloc "in'er 8en s-a întors brusc spre mine ea mai mică adiere de v+nt l-ar / putut arunca de pe perva( ! &ost prinsă, am (is :au eacup :au am+ndouă Mam întors spre Bvan, pentru că e.presia de pe c5ipul lui 8en era prea 'reu de îndurat )a, asta ar / lo'ic, a încuviinţat Bvan !sta-i o t+mpenieX "in'er nu ne-ar trăda niciodată, s-a răstit 8en la el ;u de bunăvoie, a (is Bvan \ara Minunilor, am icnit -au descărcat amintirileG Kn momentul acela, 8en s-a dat Jos de pe perva(, s-a de(ec5ilibrat, s-a împleticit înaint+nd %i s-a lovit de mar'inea patului pe care stătea :amm$ remura, dar nu din cau(a &ri'ului I5, nu ;u, nu, nu "in'er nu a &ost prinsă B %n si"uran3ă, %i eacup e în si'uranţă %i nu vom / în situaţiaG ;u, a spus Bvan :untem deJa în acea situaţie M-am ridicat de pe scaun %i m-am îndreptat spre 8en Bra unul dintre momentele acelea c+nd %tii că trebuie să &aci ceva, dar 5abar n-ai ce ar trebui să &aci 8en, are dreptate Motivul pentru care suntem cu toţii în viaţă acum este acela%i motiv pentru care au trimis-o pe Me'an e se-nt+mplă cu tineO m-a întrebat 8en re(i absolut
tot ce spune el de parcă ar / Moise proaspăt cobor+t de pe munte )acă ei cred că el e aici, din orice motiv, atunci %tiu că e un tră!ător %i %i tot ne-ar ne-ar trimite pac5et în )ubuue oată oată lumea s-a uitat spre )umbo, a%tept+nd ;u vor să mă omoare, a spus Bvan în cele din urmă, cu o e.presie tristă, îndurerată !%a e, am a m uitat, a spus s pus 8en Bu vreau să te t e omor omor :-a smucit de l+n'ă mine %i %i-a t+r%+it picioarele p+nă la &ereastră, unde s-a proptit cu m+inile de perva(, privind cerul întunecat al nopţii )acă acă stăm aici, suntem ter termin minaţi ţi )acă plecăm ecăm,, suntem terminaţi :untem ca ni%te copii de cinci ani care Joacă %a5 cu 8obb$ Fisc5er Fisc5er16 :-a întors brusc spre Bvan 3oate ai &ost locali(at de vreo patrulă %i te-au urmărit p+nă aici !sta nu înseamnă că o au pe "in'er sau pe up Knseamnă doar că nu mai avem timp la dispo(iţie, a conti ontinu nuat at 8en 8en arăt arăt+n +nd d spr spre pun'a un'a de pe mas asă ă ;u ne putem ascunde, nu putem &u'i, a%a că ne întoarcem în cerc la acee aceea% a%ii într întreb ebar are e dinto dintotde tdeau auna na nu !acă vom muri, ci t u cum vrei să moriO cum# um vom muriO )umbo, tu )umbo a luat po(iţie de drepţi Di-a îndreptat umerii %i %ia ridicat bărbia Kn picioare, să trăiţi 8en s-a uitat spre 3oundcake ake, tu vrei să mori în picioareO 3oundcake luase %i el po(iţia de drepţi ! dat din cap prompt 8en n-a mai trebuit să-l întrebe %i pe :am Fratele Fratele meu se ridicase în picioare %i l-a salutat &oarte lent %i ceremonios pe o/ţerul său superior 20 Fisc5er >194-2**=? a &ost un Jucător american de %a5, unul 16 8obb$ Fisc5er dintre cei mai &aimo%i din lume
I, )oamne 8ăie3ii# L-am aruncat pe #rs pe birou !m mai &ost în situaţia asta, am spus 8ri'ă(ii Mac5o ! &u'i înseamnă a muri ! răm+ne înseamnă a muri !%a că înainte să-ncepem să tra'em ca la IA orral1<, 5aideţi să ne '+nd '+ndim im puţi puţin n la cea cea de-a de-a trei treia a vari varian antă tă arun aruncă căm m noi 5otelul în aer :u'estia mea aproape că i-a lăsat pe toţi &ără aer Bvan a înţeles primul %i a dat încet din cap, dar în mod clar nu era înc+ntat de idee 3rea 3rea multe variabile I mie de &eluri în care puteam 're%i %i unul sin'ur corect 8en a atacat direct partea ur+tă a problemei umO ine o să aibă misiunea de a respira pe c5estia aia %i de a e.plodaO I &ac eu, ser'ent, a (is )umbo se înro%iseră urec5ile, de parcă ar / &ost st+nJenit de propriul curaJ ! (+mbit timid :e prinsese în cele din urmă Mi-am dorit dintotdeauna să văd )ubuue-ul "espiraţia umană nu e sin'ura sursă de I 2, i-am e.plicat !nalistului la bursa de merit oca olaX a stri'at tare )umbo :ucces să 'ăse%ti măcar unaX a spus 8en !vea dreptate împreună cu băuturile alcoolice, sucurile &useseră printre primele lucruri dispărute în urma inva(iilor inva(iilor ;-o să 'ăsim o do(ă sau o sticlă, a (is Bvan )ar, assie, n-ai (is că e un restaurant în apropiereO ani anist strrel ele e de I2 de la do(atoa toarele de sucG am început eu să spun 3robabil sunt încă acolo, mi-a terminat Bvan propo(iţia !ta%ăm bomba la o canistrăG Montăm canistra ca să de'aJe I 2G I scur'ere u%oarăG 1< :c5imbul de &ocuri de la IA orral este unul dintre cele mai &aimoase din istoria Eestului Eestului :ălbatic ! avut loc la 26 octombrie 1==1, la ora pm în ombstone, !ri(ona %i a durat d urat trei(eci de secunde
Kntr-un spaţiu înc5isG Kn li&tX am spus cu toţii într-un 'las #au, a e.clamat 8en Wenial )ar încă nu mi-e clar cum ne re(olvă problema c5estia asta I să ne creadă morţi, Nombi, a spus :am opila%ul de cinci ani înţelesese, dar îi lipsea e.perienţa lui 8en în ceea ce privea păcălirea lui Eosc5 Eosc5 %i a elorlalţi !poi o să veri/ce, %i c+nd n-o să 'ăsească niciun cadavru, o să %tie că trăim, a (is 8en )ar o să c+%ti'ăm ceva timp, a e.plicat Bvan Di cred că p+nă o să-%i dea seama care e adevărul, o să /e prea t+r(iu 3entru că desi'ur, suntem mult mai de%tepţi dec+t eiO a întrebat 8en Bvan a (+mbit ameninţător 3entru că o să ne ducem în ultimul loc unde s-ar '+ndi să ne caute 21 ;u mai aveam timp pentru alte discuţii, trebuia să ducem la bun bun s&+r s&+r%i %itt Iper Iperaţ aţiu iune nea a :-o :-o Dter Dter'e 'em m #r'e #r'ent nt dede-!ici !ici înainte ca !l incilea Eal să ne ducă pe noi către s&+r%it 8en %i 3oundcake s-au dus să &acă rost de o canistră de I 2 din restaurant )umbo a preluat postul de pa(ă Lui :am iam spus că trebuia să stea cu Me'an, dat /ind că o cuno%tea încă de c+nd călătorise cu autobu(ul Mi-a cerut să-i dau arma înapoi -am reamintit că data trecută nu-l aJutase prea mult &aptul că avusese arma 'olise încărcătorul &ără ca măcar să atin'ă ţinta !m vrut să i-l dau pe #rs Di-a dat oc5ii peste cap
inocenţi ca ai lui #rs e ascun(i, Halker \ii ceva în tine )e ce cre(i căGO 3entru tru că ăsta e stilul tău ;o!us o.eran!i# a un iceber', pe trei s&erturi sub apă, dar în niciun ca( nu te las să trans&ormi 5otelul ăsta în itanic ! o&tat, evit+ndu-mi privirea 3i. %i 5+rtieO eO B timpul pentru un poem tandru de dra'osteO Di asta &ăcea parte din stilul lui de /ecare dată c+nd mă apropiam prea tare de el, sc5imba vorba spun+ndu-mi c+t de mult mă iubea sau cum îl salvasem, sau &ăcea vreo remar emarcă le le%in %inată, ată, pseudopseudo-pr pro&u o&undă ndă despr despre e măreţi măreţia a mea mea )ar am luat blocul de &oi de pe birou %i pi.ul %i i le-am dat, pentru că, p+nă la urmă, cine n-ar vrea să primească un poem tandru de dra'osteO Kn loc de asta, a desenat o 5artă #n sin'ur etaJ, albă, sau cel puţin a &ost c+ndva albă, din lemn, nu-mi amintesc adresa, dar e c5iar pe !utostrada 6= L+n'ă o ben(inărie !re o pancartă vec5e de metal în &aţă, Qavoline Iil sau cam a%a ceva scrie ! rupt &oaia %i mi-a pus-o în palmă Di de ce e ăsta ultimul loc în care ne-ar căutaO ar se &olosise de tactica de a sc5imba vorba, nu că ar / &ost ceva poetic în Qavoline Iil Di de ce-mi desene(i o 5artă, c+nd vii cu noiO Kn ca( că se înt+mplă ceva ă ţi se înt+mplă ţie )ar dacă ni se înt+mplă ceva am+nduroraO !i dreptate, o să mai &ac încă cinci ! început să mai desene(e una M-am uitat la el vreo două secunde, apoi i-am smuls bloc notesul %i i-am dat cu el în cap ;emernicule, %tiu ce vrei să &aci )esene( o 5artă, assie !samble(i un detonator dintr-o canistră de suc în stilul ;isiune ;isiune im.osibilă im.osibilă,, nuO Kn timp ce &u'im cu toţii spre
pancarta cu Qavoline Iii, cu tine în &runte & runte cu 'le(na ruptă %i înJun'5iat în picior, cu o temperatură de 41 de 'radeG )acă a% avea 41 de 'rade, a% / mort, mi-a (is ;u, %i %tii de ceO *entru că mor3ii nu mai au nicio tem.eratură# )ădea din cap '+nditor )oamne, ce dor mi-a &ost de tine Ee(iX Ee(i, uiteX B.act ca la &erma Halker, e.act ca la abăra abăra Wroapa de enu%ă, e.act ca în tabăra morţii a lui Eosc5 )e /ecare dată c+nd te încolţescG M-ai încolţit din clipa c+ndG — Termină# ! tăcut M-am a%e(at pe pat l+n'ă el 3oate că procedam 're%it 8unica mea obi%nuia să spună că prin(i mai multe mu%te cu ni%te miere 3roblema era că &armecele &eminine nu erau ceva ce obi%nuiam să &olosesc L-am luat de m+nă L-am privit în oc5i M-am '+ndit să-mi des&ac vreo c+ţiva nasturi la căma%ă, dar mi-am dat seama că s-ar / prins de micul meu %iretlic ;u că şiretlicurile mele ar / &ost mici ;u te mai las să repeţi /'ura de la abăra Qaven, i-am spus cu o voce căreia îi adău'asem ceea ce speram să /e un tors seducător ;-o să se mai înt+mple iară%i Eii cu noi 3oundcake %i )umbo te pot duce Di-a Di-a înti întins ns ceal cealal altă tă m+n m+nă %i mi-a mi-a atin atinss obra obra(u (ul l Dtia Dtiam m atin'erea aceea Kmi lipsise Dtiu, mi-a spus B.pr B.pres esia ia oc5i oc5ilo lorr lui lui de culo culoar area ea cioc ciocol olat atei ei >a55 >a55X? X? era era incr incred edib ibil il de tris tristă tă Ki cuno cuno%t %tea eam m priv privir irea ea acee aceea a I mai mai vă(usem, atunci în pădure, c+nd îmi mărturisise cine era cu adevărat )ar nu %tii totul ;u %tii %t ii despre Wrace Wrace, am repetat, d+ndu-i m+na la o parte de pe obra(ul meu, uit+nd toată plăcerea Kmi plăcea prea mult atin'erea lui, mi-am dat seama rebuia rebuia să mă străduiesc să nu-mi mai placă at+t de mult Di, de asemenea, să mă străduiesc să nu-mi mai placă &elul în care mă privea, de parcă a% / &ost ultima /inţă de pe
3ăm+nt, ceea ce c5iar cre(usem că eram înainte să mă 'ăsească el B un lucru teribil acesta, o povară în'ro(itoare pentru cineva !tunci c+nd devii dependent în totalitate de o altă /inţă umană apar o mulţime de probleme :pre e.emplu, toate pove%tile de iubire care s-au scris vreodată ;u voiam să /u Yulieta pentru niciun "omeo, în ca(ul în care puteam evita asta ;ici c5iar dacă sin'urul candidat era dornic să moară pentru mine %i stătea l+n'ă mine ţin+ndumă de m+nă %i privindu-mă în oc5i cu oc5ii lui de culoarea ciocolatei topite >nu-c5iar-at+t-de-a55 acum? a să nu mai spun că era practic de(brăcat sub păturile alea %i avea corpul unui manec5inG dar n-o să vorbesc despre asta ară%i Wrace !i tot repetat asta după ce te-am împu%cat, i-am (is ;u %tii ce e cu Wrace Bi bine, asta a durut ;u %tiam că era a%a reli'ios sau capabil să mă Judece că eu nu eram B drept că cele două c5estiuni mer' m+nă-n m+nă, dar totu%iG assie, trebuie să-ţi spun ceva B%ti baptistO Kn (iua aceea, pe autostradă, după ce te-am lăsat să scapi, mi-a &ost &oarte &rică ;u înţele'eam ce se înt+mplase, de ce nu reu%isem săG să &ac ceea ce trebuia &ăcut :ă &ac lucrul pe care mă născusem să-l &ac ;u avea niciun sens Di încă nu are sens, în &oarte multe privinţe !i impresia că te cuno%ti pe tine însuţi !i impresia că %tii cine e persoana pe care o ve(i în o'lindă e-am 'ăsit pe tine, dar 'ăsindu-te pe tine, m-am pierdut pe mine ;imic nu mai era limpede ;imic nu mai era simplu !m încuviinţat din cap Kmi amintesc asta Kmi amintesc cum era c+nd totul era simplu La început, după ce te-am adus acasă, c5iar nu %tiam dacă aveai să supravieţuie%ti Di stăteam acolo l+n'ă tine %i mă '+ndeam S3oate că nici n-ar trebuiU #au, Bvan e romantic Dtiam ce urma să se înt+mple, a continuat el %i asta
cu si'uranţă era ceva clar %i simplu Mi-a luat ambele m+ini într-ale lui %i m-a tras aproape de el %i am simţit cum mă prăbu%esc kilometri între'i în oc5ii lui teribili, de aceea te5nica &olosirii mierii nu mi se potrive%te în preaJma lui, mai de'rabă eu sunt musca Dtiu ce urmea(ă, assie, %i p+nă acum am cre(ut că morţii sunt cei noroco%i )ar acum văd Eăd eO e ve(i, BvanO Kmi tremura vocea Mă speria 3oate era din cau(a &ebrei, dar Bvan se purta &oarte ne-Bvan-esc !m 'ăsit soluţia Dtiu cum s-o terminăm 3roblema este Wrace Wrace e prea periculoasă pentru tine pentru oricare dintre voi Wrace este poarta %i eu sunt sin'urul care poate trece prin ea !sta îţi pot o&eri Di timp Kţi o&er aceste două lucruri, timp %i pe Wrace, %i apoi tu /ei .utea termina# 22 Kn clipa următoare, într-o sincroni(are per&ectă, )umbo %ia bă'at capul prin u%a întredesc5isă :-au întors, :ullivan Nombi a (isG :-a oprit Ki era clar că întrerupsese un moment intim :lavă )omnului că nu-mi desc5eiasem căma%a Mi-am tras m+inile din m+inile lui Bvan %i m-am ridicat în picioare !u 'ăsit vreo canistrăO )umbo a dat din cap că da !cum o plasea(ă în li&t Nombi a (is că oric+nd e%ti 'ata, i-a spus el lui Bvan 8ine, a încuviinţat Bvan d+nd încet din cap )ar n-a &ăcut nicio mi%care ;ici eu nu m-am mi%cat )umbo a mai rămas c+teva secunde 8ine, a (is p+nă la urmă Bvan n-a (is nimic ;ici eu ;e vedem mai t+r(iu în )ubuueX Qe-5eX a mai (is )umbo %i apoi s-a îndepărtat M-am întors spre Bvan
8un, mai %tii ce a (is 8en despre c5estia cu e.traterestrul eni'maticO Di în clipa aceea Bvan Halker a &ăcut ceva ce nu-l mai vă(usem &ăc+nd vreodată, de &apt nu-l mai au(isem, ca să /u precisă "a5at, a (is )umbo apăruse din nou în pra'ul u%ii, cu 'ura căscată %i urec5ile ro%ii, ţinut str+ns de o &ată &oarte înaltă, cu o cascadă de păr blond de culoarea mierii, cu trăsături tipic norve'iene, cu oc5i alba%tri pătrun(ători, bu(e pline, parcă umplute cu cola'en %i corpul (velt al unui &otomodel 8ună, Bvan, a (is tipa cu alură de &otomodel Di bineînţeles că avea o voce ad+ncă %i u%or ră'u%ită ca toate personaJele &eminine ne'ative de la Qoll$Vood 8ună, Wrace, a spus Bvan 23 Wrace o persoană, nu o ru'ăciune sau orice altceva care să aibă le'ătură cu )umne(eu Di înarmată p+nă-n dinţi acum avea %i M16-le lui )umbo în plus &aţă de pu%ca 'rea de lunetist din spate L-a împins pe )umbo în cameră %i apoi m-a orbit cu un (+mbet de un me'aVatt ar tu trebuie să /i assiopeia, re'ina nopţii :unt surprinsă, Bvan ;u e deloc cum mi-am ima'inat am ro%căţică ;u %tiam că ăsta e 'enul tău M-am uitat spre Bvan ine dracuR e astaO Wrace e la &el ca mine, a spus Bvan ;e cunoa%tem de mult )e vreo (ece secole, mai mult sau mai puţin !propo de mai puţinG Wrace a &ăcut semn spre pu%ca mea -am aruncat-o la picioare Di pistolul de la centură Di cuţitul de la 'le(nă, de sub salopetă Lasă-i în pace, Wrace, a (is Bvan ;u avem nevoie de
ei Wrace l-a i'norat ! dat un %ut armei mele %i mi-a cerut să o arunc pe 'eam, împreună cu Lu'erul %i cuţitul Bvan mi-a &ăcut semn din cap în sensul de Sar / bine s-o &aciT !%a că am &ăcut-o :imţeam că mi se înv+rtea capul, nu puteam &ormula nici măcar un '+nd coerent Wrace era un !muţitor la &el ca %i Bvan, asta era clar )ar de unde %tia cum mă c5eamă, %i cum de %tia Bvan că urmea(ă să apară %i ce vrusese să spună cu SWrace este poartaUO 3oarta spre ce> Dtiam că e o /inţă umană, a revenit Wrace la subiectul pre&erat al lui Bvan )ar nu mi-am ima'inat niciodată c+t de absolut umană este Bvan %tia ce urmea(ă, dar tot a încercat să mă oprească assieG :ă ţi-o tra' %i ţie %i calului pe care ai venit, e.traterestra dracului olorat ma'inativ )ră'uţ, mi-a (is Wrace &ăc+ndu-mi semn cu pu%ca lui )umbo să mă a%e( )in nou, Bvan mi-a aruncat o privire care spunea SFă-o, assieU !%a că m-am a%e(at pe patul de l+n'ă al lui, aproape de )umbo, care respira pe 'ură, ca un astmatic Wrace a rămas în pra'ul u%ii ca să poată suprave'5ea coridorul 3oate că nu %tia că :am %i Me'an erau în camera de alături, sau că 8en %i 3oundcake îl a%teptau pe Bvan la parter, l+n'ă li&t !m înţeles strate'ia lui Bvan SKnt+r(ie ra'e de timpU +nd 8en %i 3oundcake aveau să urce să vadă ce mama dracului se înt+mpla, atunci aveam o %ansă Mi-am amintit cum Bvan dobor+se o ec5ipă întrea'ă de soldaţi din !l incilea Eal, depă%it numeric, cu o sin'ură armă, în be(nă totală %i mi-am dat seama S;u, c+nd o să apară băieţii, va / %ansa ei, nu a noastrăU !m privit-o cum stătea spriJinită de tocul u%ii, cu 'le(nele încruci%ate %i părul blond cur'+ndu-i pe umeri, cu capul u%or întors ast&el înc+t să-i putem admira uluitorul pro/l nordic, %i m-am '+ndit S:i'ur, are sens )acă te poţi descărca în orice corp uman, de ce n-ai ale'e unul per&ectO
La &el a &ăcut %i BvanU Kn privinţa asta, nu era nici el altceva dec+t un mare pre&ăcut B ciudat, dacă stai să te '+nde%ti )e &apt, tipul care îmi &ăcuse 'enunc5ii să mi se înmoaie ca Jeleul era o e/'ie, o &aţă oarecare a%e(ată peste un c5ip &ără &aţă care în urmă cu (ece mii de ani, arăta ca un calmar sau ceva de 'enul ăsta ei drept, ne-au s.us că era riscant să trăim at+t de mult ca oameni, printre oameni, a (is Wrace :pune-mi, assiopeia, nu ţi se pare că e absolut .erect în patO )e ce nu-mi spui tu mieO am ripostat +r&ă e.traterestră ce e%tiX am ţ+&noasă, i-a (is Wrace lui Bvan (+mbind La &el ca ti(a ei Bi n-au nimic de-a &ace cu toate astea, a (is Bvan Lasă-i să plece, Wrace Bvan, nici măcar nu cred că înţele' ce înseamnă toate astea# Di-a părăsit postul de pa(ă de l+n'ă u%ă %i a plutit nu e.istă un cuv+nt mai bun pentru asta p+nă l+n'ă patul lui Di nimeni nu pleacă nicăieri înaintea mea :-a aplecat %i i-a cuprins c5ipul în m+ini, sărut+ndu-l lun' %i încet pe bu(e Bvan i s-a împotrivit am vă(ut asta dar l-a imobili(at cu &orţa ei supranaturală, de care nu se putea spune că ducea lipsă -ai spus, BvanO i-a %optit la urec5e, dar su/cient de tare c+t să /e si'ură că o aud Dtie cum se vor s&+r%i toate asteaO Fi. a%a, am (is %i am sărit la ea, lovind-o puternic cu capul în t+mplă mpactul a &ăcut-o să cadă într-o parte, peste u%ile dulapului Bu am ateri(at direct în poala lui Bvan S!bsolut per&ectU, mi-a trecut prin cap un '+nd incoerent !m dat să mă ridic, c+nd Bvan m-a prins cu m+inile de talie încerc+nd să mă ţină ;u, assieX )ar el era slăbit, în timp ce eu eram puternică, a%a că mam smuls u%or din braţele lui %i am sărit de pe pat direct în
spatele lui Wrace Mare 're%eală m-a prins de m+nă %i m-a a(v+rlit de-a lun'ul camerei M-am i(bit de peretele de l+n'ă &ereastră %i am ateri(at direct în &und, cu o durere ascuţită de spate !m au(it o u%ă desc5i(+ndu-se pe culoar %i am stri'at Fu'i, :amX !du-l pe NombiX !duG Wrace a (burat din cameră înainte să pronunţ S!du-lT #ltima dată c+nd vă(usem pe cineva mi%c+ndu-se at+t de rapid &usese la abăra Wroapa de enu%ă, c+nd &al%ii soldaţi de la Hri'5t-3atterson mă depistaseră în pădure :e mi%ca la &el de rapid ca un personaJ de desen animat, ceea ce ar / &ost amu(ant dacă nu ar / sărit ca &ul'erul dintr-un anumit motiv S!5, nu, nenorocito ce e%ti ;u pe &ratele meuT !m trecut în &u'ă pe l+n'ă )umbo, pe l+n'ă Bvan, care aruncase păturile de pe el %i se c5inuia să se ridice din pat, am ie%it pe coridor, unde nu era nimeni, ceea ce nu era bine, nu era bine deloc, am aJuns din doi pa%i la camera lui :am, %i în momentul în care am pus m+na pe clanţă, am simţit o lovitură puternică în cap %i m-am i(bit cu nasul de lemnul u%ii :-a au(it un trosc %i nu de la lemn !m &ăcut un pas înapoi, cu s+n'ele cur'+ndu-mi %iroaie pe &aţă :imţeam 'ustul propriului s+n'e %i cumva asta m-a ţinut în picioare nu %tiusem p+nă atunci că puteai simţi 'ustul &uriei %i că era acela al propriului tău s+n'e !m simţit ni%te de'ete reci încolăcindu-mi-se în Jurul '+tului %i m-am tre(it ridicată de la păm+nt, într-o ploaie ro%ie de s+n'e !poi am (burat de-a lun'ul coridorului %i am ateri(at dureros pe umăr, la un pas de &ereastra din celălalt capăt al 5olului :tai acolo, am au(it-o pe Wrace spun+ndu-mi :tătea în &aţa u%ii lui :amm$, îi vedeam în lumina slabă silueta (veltă tremur+nd printre lacrimile care îmi cur'eau incontrolabil pe &aţă, amestec+ndu-se cu s+n'ele Lasă-mi Fratele Kn 3ace 8ăieţelul acela adorabilO B &răţiorul tăuO Kmi pare rău, assiopeia, n-am %tiut
lătina din cap cu o tristeţe pre&ăcută %i batJocoritoare !%a cum batJocoriseră totul ! murit deJa 24 rei lucruri s-au înt+mplat atunci, %i toate în aceea%i clipă 3atru, dacă socotim %i &aptul că aproape mi-a e.plodat inima !m &u'it nu de ea, ci spre ea !veam de '+nd să-i spar' &aţa aia de supermodel !veam de '+nd să-i smul' inima aia pseudo-umană din pieptul ei per&ect uman !veam de '+nd să o spintec cu un'5iile !sta a &ost primul lucru !l doilea a &ost 3oundcake care a intrat în 5ol pe u%a care dădea spre scări, &ără să mai semene deloc cu !iurel, m-a împins la o parte %i %i-a aţintit pu%ca spre Wrace ;u era o ţintă u%oară, dar după spusele lui 8en, 3oundcake era cel mai bun tră'ător din ec5ipă după "in'er !l treilea a &ost Bvan Halker, &ără căma%ă, doar în bo.eri, t+r+ndu-se a&ară din cameră, în spatele lui Wrace ră'ător e.pert sau nuG dacă 3oundcake rataG sau dacă Wrace se arunca la păm+nt în ultima clipăG !%a că m-am aruncat eu, încolăcindu-mi braţul în Jurul 'le(nei lui 3oundcake ! că(ut în &aţă, i s-a descărcat pu%ca, %i apoi am au(it u%a dinspre scări tr+ntindu-se de perete %i vocea lui 8en stri'+nd S:tai pe locXT, e.act ca în /lme, numai că nimeni n-a stat, nici eu, nici 3oundcake %i nici Bvan %i cu si'uranţă nici Wrace, care a dispărut Bra acolo %i în clipa următoare nu mai era 8en a sărit peste mine %i 3oundcake %i s-a îndreptat %c5iopăt+nd pe 5ol p+nă la camera aPată &aţă în &aţă cu cea a lui :am Sam# !m sărit în picioare %i am luat-o la &u'ă pe coridor 8en ia &ăcut semn lui 3oundcake spre u%ă B înăuntru
!m încercat clanţa de la u%a lui :amm$ Kncuiată S:lavă )omnuluiXU !m început să i(besc în u%ă :amX :am, desc5ideX :unt euX Di de cealaltă parte a u%ii s-a au(it o voce ca un c5iţăit de %oarece B o păcălealăX Mă păcăle%tiX Mi-am pierdut minţile Mi-am lipit obra(ul plin de s+n'e de u%ă %i am avut un moment de cădere nervoasă bună, puternică, satis&ăcătoare !m lăsat 'arda Jos #itasem c+t de cru(i puteau / eilalţi ;u era de-aJuns să-mi &acă o 'aură în inimă cu un 'lonţ ;u, mai înt+i trebuiau să ţi-o distru'ă, să ţi-o calce în picioare, să ţi-o (drobească p+nă ce ţesuturile ţi se scur' printre de'ete ca plastilina 8ine, bine, bine, am sc+ncit :tai acolo, bineO ndi&erent ce se-nt+mplă, :am ;u ie%i a&ară p+nă nu mă întorc 3oundcake stătea l+n'ă u%a de vi(avi 8en îl aJuta pe Bvan să se ţină pe picioare sau cel puţin încerca )e /ecare dată c+nd slăbea str+nsoarea, pe Bvan îl lăsau picioarele, în cele din urmă, 8en s-a 5otăr+t să-l spriJine de perete Bvan tremura, icnind după aer, av+nd pielea de culoarea cenu%ii din tabăra în care murise tata Bvan s-a uitat spre mine %i abia a avut suPu să-mi spună 3leacă de pe coridor Acum# Nidul din &aţa lui 3oundcake a e.plodat într-o ploaie de pra& /n %i bucăţele de tapet 3oundcake s-a împleticit înapoi 3u%ca i-a alunecat printre de'etele lipsite de vla'ă :-a lovit de 8en, care l-a prins de umăr %i i-a &ăcut v+nt, în cameră, unde era %i )umbo !poi, 8en s-a întins după mine, dar i-am împins m+na %i i-am spus să-l ia pe Bvan !m ridicat pu%ca lui 3oundcake %i am ţintit u%a de la camera în care era Wrace Kn coridorul în'ust, ('omotul a &ost asur(itor !m 'olit tot încărcătorul înainte ca 8en să mă prindă %i să mă tra'ă înapoi ;u / cretinăX a ţipat la mine Mi-a pus în palmă un încărcător plin %i mi-a spus să suprave'5e( u%a, dar să răm+n la păm+nt
:cena se des&ă%ură ca un s&ow tv pe care-l au(i din altă cameră numai voci :tăteam pe burtă, spriJinindu-mă în coate, cu pu%ca îndreptată spre u%ă SQaide, &ecioară de '5eaţă !m ceva pentru tineT Mi-am trecut limba peste bu(ele îns+n'erate uram 'ustul acela, iubeam 'ustul acela SQai odată, suede(ă sinistrăU 8en )umbo, cum eO )umboX )umbo B 'rav, ser'ent 8en +t de 'ravO )umbo )estul de 'rav 8en ristoase Eăd %i eu asta, )umboX Bvan 8en, ascultă-mă, trebuie să mă asculţi rebuie să plecăm de aici !cum 8en )e ceO B înc5isăG Bvan ;u pentru mult timp 8en :ullivan se poate ocupa de ea ine dracuR e, totu%iO Bvan >nu se înţele'e ce spune? 8en )a, si'ur u c+t mai mulţi, cu at+t mai bine 8ănuiesc că trecem la planul 8 Bu te duc pe tine, Halker )umbo, tu-l iei pe 3oundcake :ullivan o să ia copiii 8en a venit l+n'ă mine, atin'+ndu-mi spatele cu m+na ! dat din cap spre u%ă ;u putem pleca p+nă c+nd nu neutrali(ăm pericolul, mi-a %optit Qei, ce-ai păţit la nasO !m ridicat din umeri Mi-am trecut limba peste bu(e umO l-am întrebat cu o voce ră'u%ită, de parcă a% / &ost răcită )estul de simplu ineva doboară u%a, unul Jos, unul sus, unul la dreapta, unul la st+n'a el mai 'reu e în primele două secunde %i Jumătate Di cel mai u%orO #ltimele două secunde %i Jumătate B%ti pre'ătităO assie, a%teaptă Bvan era în spatele nostru, în 'enunc5i, ca un pelerin în &aţa altarului 8en nu %tie cu cine are de-a &ace, dar tu %tii :pune-i :pune-i de ce e capabiG
Wura, amore(ule, s-a răstit 8en :ă-i dăm drumul, mi-a (is, tră'+ndu-mă de căma%ă ;ici măcar nu mai e acolo, îţi 'arante( asta, a spus Bvan, ridic+nd vocea eO ! sărit de la etaJul doiO a r+s 8en Minunat obor %i îi &ac ar%ice &undul ăla cu cele două picioare rupte ale ei cu tot 3robabil a sărit, dar nu %i-a rupt nimic Wrace e la &el ca mine Bvan ne vorbea am+ndurora, dar mă privea pe mine cu disperare La &el ca mine, assie )ar tu e%ti om, adică ai corpul unui om, a spus 8en Di niciun corp uman nuG orpul ei, da !l meu nu mai poate !l meu eG terminat re(i c5estia astaO m-a întrebat 8en 3entru că mie mi se pare că sună a ra5aturi tip B e cre(i că ar trebui să &acem, BvanO l-am întrebat Kn ciuda 'ustului pronunţat de s+n'e pe care-l simţeam în 'ură, &uria începea să-mi treacă, /ind înlocuită cu sen(aţia supărătoare, dar acum destul de &amiliară, că mă cu&undam undeva la vreo cinci mii de st+nJeni ad+ncime :ă plecaţi !cum ;u pe voi vă vrea \apul ispă%itor, a spus 8en (+mbind răutăcios Kmi place ideea I să ne lase să plecăm, pur %i simplu, am spus clătin+nd din cap :en(aţia că mă înecam în ad+ncuri era din ce în ce mai puternică Iare 8en avea dreptateO Iare ce-a &ost în mintea mea, să-mi încredinţe( viaţa mea %i a &ratelui meu lui Bvan HalkerO eva nu se le'a eva nu era în re'ulă 3ur %i simpluO ;u %tiu, mi-a răspuns Bvan, ceea ce a însemnat un punct în &avoarea lui !r / putut spune S:i'ur, e o tipă în re'ulă, dacă treci de micuţa ei problemă cu sadismulU
)ar %tiu ce-o să se înt+mple dacă răm+neţi 3e mine m-ai convins, a (is 8en ! intrat în cameră :c5imbare de planuri, băieţi Bu îl iau pe 3oundcake )umbo, tu o iei pe Me'an :ullivan îi ia pe &rate-său 8a'aJuR la spinare, mer'em la plimbareX assie, l-am au(it pe Bvan în spatele meu Mi-a întors &aţa spre el %i %i-a trecut de'etele peste obraJii mei plini de s+n'e B sin'ura soluţie ;u te părăsesc, Bvan Di nu te las să mă părăse%ti ;u din nou Di :amO -ai promis %i lui ceva ;u poţi să-ţi ţii ambele promisiuni BaG ea îmi aparţine mie ;u în sensul în care :am îţi aparţine ţie, nu vreau să spun astaG :eriosO Mă mir, Bvan )e obicei e &oarte clar tot ce spui M-am ridicat, am tras aer ad+nc în piept %i i-am pălmuit c5ipul &rumos 3uteam să-l împu%c, dar am 5otăr+t să-l las să scape u%or Di atunci am au(it de parcă palma ar / &ost semnalul pe care îl a%teptau sunetul unui elicopter de luptă, apropiindu-se rapid 25 !poi ne-a lovit lumina rePectoarelor lumina albă, strălucitoare inunda coridorul, se revărsase în camere, ne proiecta umbrele alun'ite pe pereţi %i pe podea 8en s-a repe(it la mine %i m-a ridicat în picioare7 eu l-am prins pe Bvan de braţ %i l-am tras după mine )ar el s-a smucit, clătin+nd din cap Lăsaţi-mi o armă %i at+t 3er&ect, amice, a (is 8en d+ndu-i pistolul său :ullivan, adu-l pe &rate-tău e se-nt+mplă cu voiO am spus &ără să-mi vină să cred
;u putem &u'i acum# are e planul tău, atunciO a stri'at 8en Bra nevoit să stri'e N'omotul elicopterului acoperea orice sunet după un'5iul în care cădea lumina %i după intensitatea ('omotului, era deJa deasupra 5otelului Bvan s-a prins cu de'etele de tocul u%ii %i s-a ridicat cu 'reutate în picioare sau mai de'rabă, în picior, dat /ind că nu-%i putea spriJini 'reutatea dec+t pe unul -am stri'at în urec5e "ecunoa%te ceva %i măcar pentru o dată în toată viaţa ta de (ece mii de ani, /i sincer ;-aveai de '+nd să de(amorse(i bomba %i să &u'i cu noi Dtiai că urma să vină Wrace %i plănuiai să muriţi am+ndoi în e.plo(ieG Kn clipa aceea, :amm$ a ie%it din cameră, susţin+nd-o cu o m+nă pe Me'an La un moment dat, Me'an aJunsese în posesia lui #rs 3robabil i-l dăduse :ams mereu îl dăruia cui avea nevoie de el assieX :-a năpustit asupra mea, lovindu-mă tare cu capul în stomac L-am luat în braţe clătin+ndu-mă, Ssuse, se &ace tot mai 'reuT, %i am prins-o pe Me'an de m+nă 3rin &ereastra spartă a pătruns un v+rteJ de v+nt rece %i lau au(it pe )umbo stri'+nd !teri(ea(ă pe acoperi% L-am au(it pentru că era practic în spatele meu, încerc+nd să aJun'ă pe coridor 8en era c5iar în spatele lui, spriJinindu-l pe 3oundcake, care se ţinea cu m+na pe după umerii lui :ullivanX a urlat 8en Mi%căX Bvan m-a prins de cot :taiX :-a uitat spre tavan 8u(ele i s-au mi%cat &ără să se audă niciun sunet7 sau poate a spus ceva, dar n-am au(it nimic :ă stauO am urlat eram deJa cu toţii panicaţi :ă stau .entru ce> Wrace, a (is Bvan privind în continuare în sus #n ţipăt s-a au(it peste ('omotul rotoarelor, din ce în ce
mai tare, p+nă ce s-a trans&ormat într-un urlet neomenesc care-ţi spăr'ea urec5ile lădirea s-a (druncinat avanul sa crăpat ablourile oribile prinse în rame ie&tine au că(ut de pe pereţi Lumina rePectoarelor s-a stins %i, o secundă mai t+r(iu, a urmat e.plo(ia %i un suPu de aer /erbinte a pătruns în cameră ! dobor+t pilotul, a (is Bvan ;e-a tras pe mine, pe :ams %i pe Me'an pe coridor %i i-a stri'at peste umăr lui 8en 3lecaţi acum# !poi mi s-a adresat mie asa de pe 5artă B a lui Wrace, dar p+nă diseară n-o să mai /e a ei ;u plecaţi de acolo !veţi m+ncare %i apă %i su/ciente provi(ii c+t să vă aJun'ă toată iarna Kncepuse să vorbească &oarte repede, de parcă nu mai avea timp poate că nu venea !l incilea Eal, dar venea Wrace I să /ţi în si'uranţă acolo, assie La ec5inocţiuG 8en, )umbo %i 3oundcake aJunseseră la scări 8en ne &ăcea semn disperat cu m+inile să ne 'răbim assieX Mă asculţiO La ec5inocţiu, nava-mamă va trimite o capsulă ca să o ia pe Wrace din ascun(ătoare :ullivan, acumX a stri'at 8en )acă 'ăse%ti o metodă să o detone(iG mi-a spus Bvan întin(+ndu-mi ceva, dar aveam m+inile ocupate !m vă(ut cu oc5ii măriţi de uimire cum &ratele meu a luat din m+na lui Bvan pun'a de plastic în care se aPa bomba !poi Bvan Halker mi-a cuprins c5ipul între palme %i m-a sărutat apăsat pe bu(e 3oţi să pui capăt la toate astea, assie !%a trebuie să se înt+mple u trebuie să o &aci Tu# M-a sărutat din nou %i &aţa lui s-a umplut de s+n'ele meu, iar &aţa mea s-a umplut de lacrimile lui !cum nu-ţi mai pot promite nimic, mi-a spus )ar tu poţi 3romite-mi, assie 3romite-mi că o să-i pui capăt !m încuviinţat din cap I să-i pun capăt
3romisiunea o sentinţă, u%a unei celule tr+ntindu-se, o piatră pe care s-o port le'ată de '+t p+nă pe &undul unei mări nes&+r%ite 26 M-am oprit o Jumătate de secundă în &aţa u%ii care dădea spre scări, %tiind că poate era ultima dată c+nd îl vedeam, sau, ca să /u mai precisă, era pentru a !oua oară ultima dată !poi m-am cu&undat în be(nă, la &el ca prima dată7 iam %optit lui Me'an să /e atentă la rămă%iţele de %obolani, am aJuns în 5ol, unde băieţii care mă aduseseră la petrecerea asta stăteau l+n'ă u%a de la intrare, siluetele lor pro/l+ndu-se în lumina portocalie a elicopterului ar(+nd :ă o %ter'em pe u%a principală era o mi%care contraintuitivă &oarte inteli'entă, m-am '+ndit Wrace probabil î%i ima'ina că eram baricadaţi într-o cameră de la etaJ %i urma să-%i &acă apariţia în stil ;atriG, căţăr+ndu-se pe un perete p+nă la &ereastra spartă de pe cealaltă parte a clădirii assie, mi-a %optit :am la urec5e !i nasul &oarte mare 3entru că s-a rupt, i-am (is SLa &el ca inima mea &r+ntă, pu%tiuleT 3oundcake nu se mai spriJinea de 8en doar cu o m+nă pe după umerii acestuia, acum se lăsase cu tot corpul pe el ar 8en nu părea prea înc+ntat de situaţie ;-o să mear'ă, să %tii, i-am spus ;-o să reu%e%ti să mer'i nici măcar o sută de metri 8en m-a i'norat )umbo, tu ai 'riJă de Me'an :am, dă-te Jos din braţe, sora ta o să mear'ă în &aţă, eu în arier'ardă Kmi trebuie o armă, a cerut :amm$ 8en l-a i'norat %i pe el — Hta.ele# Btapa unu pasaJul rutier Btapa doi copacii de pe cealaltă parte a pasaJului Btapa treiG Bst, am intervenit
L-am lăsat Jos pe :amm$ %i am scos 5arta mototolită din bu(unar 8en mă privea de parcă îmi pierdusem minţile Mer'em aici, am spus arăt+nd cu de'etul pătrăţelul care repre(enta ascun(ătoarea lui Wrace ;u, nu, nu, nu, :ullivan Mer'em la pe%teri, ca să ne înt+lnim cu "in'er %i eacup ;u-mi pasă unde mer'em at+ta timp c+t nu mer'em în )ubuueX a stri'at )umbo Las-o baltă, )umbo, a clătinat 8en din cap 3ur %i simplu las-o baltă !m pornit ;in'ea înceti%or %i &ul'ii micuţi se înv+rteau topindu-se în lumina portocalie7 simţeam mirosul de ulei al combustibilului care ardea, la &el cum simţeam %i presiunea căldurii deasupra capetelor !m preluat conducerea a%a cum su'erase 8en, de &apt, a%a cum ordonase, cu :amm$ ţin+ndu-se de cureaua mea, cu )umbo mer'+nd c5iar în spatele meu, duc+nd-o pe Me'an, care nu scotea o vorbă, %i cine ar / putut-o învinovăţiO 3robabil era încă în stare de %oc raversasem Jumătate din parcare %i ne apropiam de &+%ia de păm+nt care o delimita de banda de trecere dintre state, c+nd am privit cu coada oc5iului în spate %i l-am vă(+nd pe 8en prăbu%indu-se sub 'reutatea poverii l-am pasat pe :amm$ lui )umbo %i am patinat pe pavaJul alunecos p+nă la 8en M-am uitat spre acoperi%ul 5otelului %i am vă(ut rămă%iţele metalice ale 8lack QaVk-ului \i-am spus că n-o să mear'ă, i-am %optit-urlat ;u-l las aiciG 8en stătea în patru labe, icnind, pe punctul de a vomita 8u(ele îi străluceau purpurii în lumina incendiului7 tu%ea %i scuipa s+n'e :-a apropiat %i )umbo :er'ent, 5ei, ser'entGO eva din tonul lui )umbo i-a atras atenţia :-a uitat spre el %i )umbo a clătinat u%or din cap în semn de S;-o să supravieţuiascăU 8en 3aris5 a i(bit atunci cu palma în păm+ntul în'5eţat, încep+nd să ţipe incoerent %i eu m-am '+ndit S)oamne,
)umne(eule, nu e momentul pentru o cri(ă e.istenţială :untem terminaţi dacă o ia ra(na :untem terminaţiU !m în'enunc5eat l+n'ă 8en !vea c5ipul sc5imonosit de durere %i &rică %i &urie, &uria mocnea în trecutul-pre(ent continuu c+nd sora lui îl stri'ase, dar o abandonase în '5earele morţii Bl o abandonase, dar ea nu îl abandona pe el !vea să-i /e întotdeauna alături !vea să /e alături de el p+nă la ultima lui suPare Bra %i acum l+n'ă el, s+n'er+nd, iar el nu o putea salva 8en, i-am spus trec+ndu-mi de'etele peste cea&a lui părul îi strălucea, plin de (ăpadă cristalină :-a terminat 3e deasupra noastră a trecut rapid o umbră, îndrept+nduse spre 5otel !m sărit în picioare %i am luat-o la &u'ă după ea pentru că era umbra &ratelui meu mai mic care aler'a înnebunit spre u%a de la intrarea în 5otel L-am prins %i l-am dobor+t la păm+nt %i-atunci a început să mă lovească %i să urle, pier(+ndu-%i total controlul Bram si'ură că )umbo era următorul care avea să o ia pe c+mpii, %i deJa trei nebuni erau prea mult pentru o sin'ură persoană Kmi &ăceam 'riJi de'eaba, totu%i )umbo îl ridicase pe 8en în picioare, %i ţin+nd-o pe Me'an de m+nă se îndreptau toţi trei în pas rapid spre autostradă :e descurca mai bine cu ei dec+t mă descurcam eu cu :amm$, pe care-l ridicasem %i-l ţineam sub braţ, dar care dădea din m+ini %i din picioare url+nd rebuie să ne întoarcem, assieX rebuie să ne întoarcemX )incolo de banda interstatală, la ba(a dealului abrupt al pasaJului de trecere, după ce trecusem cu bine de Btapa #nu, l-am lăsat Jos pe :amm$, l-am ('uduit puternic %i i-am spus să încete(e dacă nu vrea să murim cu toţii Di de &apt ce s-a înt+mplat cu tineO l-am întrebat !m încercat să-3i s.un, a suspinat el )ar nu m-ai ascultat Nicio!ată nu mă asculţi !m scăpat-o !i scăpatG 3un'a de plastic, assie +nd &u'eamG am scăpat-o M-am uitat la 8en oco%at, cu capul plecat, cu braţele
spri spriJi Jini nite te pe 'enu 'enunc nc5i 5i M-am M-am uita uitatt la )umb )umbo o u umer umerii ii plecaţi, oc5ii mari, ţin+nd-o pe Me'an de m+nă !m o presimţire rea, mi-a %optit Kntrea'a lume părea neclintită 5iar %i ninsoarea parcă rămăsese suspendată în aer Qote Qotellul a e.pl .plodat dat într ntr-o bilă ilă de &oc &oc orbi orbito toar are e de un verde-neon 3ăm+ntul s-a cutremurat :uPul e.plo(iei ne-a dobor+t Kn clipa următoare (burau în toate părţile rămă%iţe din 5otelul distrus %i m-am aruncat peste :amm$ ca să-l proteJe( #n val de ciment, sticlă, lemn %i bucăţi de metal >%i da, bucăţi din %obolanii sc+rbo%i ai lui 8en? de mărimea unor particule de nisip s-a năpustit pe deal în Jos o materie cenu%ie, /erbinte, care ne-a în'5iţit 8ine aţi venit în )ubuueX
9I Decan(a!oru 27 ;u-i plăcea să stea prin preaJma copiilor mai mici prin tabără Ki aminteau de &răţiorul lui cel pierdut el pe care-l lăsa sase se acasă casă în dimi dimine neaţ aţa a în care are ple leccas ase e să caute aute de m+ncare %i pe care nu-l mai 'ăsise la întoarcere el pe care nu-l mai 'ăsise niciodată Kn tabără, c+nd nu &ăcea instrucţie, nu m+nca, nu dormea sau nu se spăla, nu-%i lustruia bocancii sau nu-%i curăţa pu%ca, ori nu &ăcea de serviciu la bucătărie, ori la 5an'arul 3[), aJuta la ca(area copiilor sau aJuta la cobor+rea lor din autobu(e la sosirea în tabără ;u-i plăcea să stea în preaJma copiilor, dar totu%i o &ăcea ;u-%i pierduse speranţa că într-o bună (i avea să-%i re'ăsească &ratele ă într-o (i avea să intre în 5an'arul de primire %i o să-l 'ăsească st+nd într-unul din cercurile ro%ii desenate pe podea, sau poate o să-l vadă d+ndu-se în lea'ănul &ăcut dintr-un cauciuc de ma%ină de pe locul de Joacă de l+n'ă terenul terenul de paradă )ar nu l-a mai 'ăsit niciodată La 5otel, după ce descoperiseră că inamicul implantase bombe în copila%i, s-a întrebat dacă asta se înt+mplase %i cu &răţiorul lui )acă nu cumva îl 'ăsiseră, îl luaseră %i îl obli'aseră să în'5ită capsula verde, trimiţ+ndu-l apoi să /e 'ăs ăsit it de altc altcin inev eva a 3robab obabil il că nu nu Ma MaJo Jori rita tate tea a copi copiil ilor or muriseră Foarte Foarte puţini &useseră salvaţi %i adu%i în tabără el mai probabil, &ratele lui nu supravieţuise prea mult timp după dispariţie )ar poate &usese răpit 3oate &usese obli'at să în'5ită capsula verde 3oate îi dăduseră drumul apoi %i-l lăsaseră să rătăcească p+nă ce avea să înt+lnească un 'rup de supravieţuitori care să-l adăpostească %i să-l 5rănească %i
să umple camera cu dio.idul de carbon al respiraţiei lor lor Bra posibil să se / înt+mplat a%a are-i pro problem blema, a, îl întrebase Nombi raversa ersase serră parcarea ca să caute o canistră de I 2 în &ostul restaurant Nombi renunţase să-i mai vorbească în a&ara ca(urilor c+nd îi dădea un ordin %i renunţase să mai încerce să-l &acă să vorbească +nd îl întrebase asta, Nombi nu a%tepta de &apt un răspuns Kmi dau seama întotdeauna c+nd ţi se înt+mplă ceva apeţi /'ura asta constipată )e parcă a-i încerca să te caci o cărămidă anistra nu era 'rea, dar Nombi era rănit %i vrusese să mear'ă în &aţă la întoarcere Bra a'itat %i tresărea tresărea din cau(a /ecărei umbre :usţinea că era ceva în nere'ulă Bra ceva în nere'ulă cu acest Bvan Halker alker %i % i era ceva în nere'ulă cu situaţia în 'eneral Nombi credea că erau păcăliţi Kntor%i la 5otel, Nombi îl trimisese pe )umbo la etaJ să-l aducă pe Bvan !poi au rămas în li&t, a%tept+ndu-l pe Bvan să coboare Ee( e(i, i, ak ake, e.act .act as asta ta spun spuneam eam,, /. as asta ta mpu mpuls lsur uril ile e electroma'netice %i tsunamiurile %i molima %i e.tratere%trii de'5i(aţi %i copiii cu creierele spălate %i copiii purtători de bombe )e ce complică lucrurile at+t de multO Bste ca %i cum şi-ar !ori lupta :au ca %i cum ar vrea să o &acă mai interesantă Qei 3oate că asta e 3oate că aJun'i la un anumit pra' în evoluţie c+nd plictiseala este cea mai mare ameninţare pentru specie 3oate că nu e vorba de cucerirea plan planet etei ei,, ci e un Doc# a un copil care se Joacă smul'+nd aripile mu%telor 3e măsu măsură ră ce trec trecea ea timp timpul ul,, Nomb Nombii deve devene nea a tot tot mai mai nervos !cum ce mai eO #nde dracului eO ristoase, doar nu cre(i căGO Mai bine urcă %i ve(i ce se-nt+mplă, 3oundcake a-l pe sus %i adu-l aici dacă e nevoie 3e la Jumătatea scărilor a au(it o bu&nitură puternică, undeva deasupra, apoi o a doua, mai u%oară %i apoi a au(it un ţipăt ! aJuns la u%ă la timp c+t să vadă corpul lui assie
(bur+nd prin rin aer aer %i lovin vindu-se de podea ea -a urm urmărit traiectoria în sens invers %i a vă(ut-o pe &ata înaltă st+nd în &aţa camerei cu u%a dăr+mată Di nu a e(itat, s-a năpustit pe coridor, /ind si'ur că &ata înaltă nu va supravieţui Bra un ţinta% bun, cel mai bun din ec5ipa lui înainte de sosirea lui "in'er, %i era si'ur că nu o să rate(e )ar assie l-a dobor+t la păm+nt %i a scăpat-o pe &ata cea înaltă din ra(a vi(uală !r / ucis-o dacă nu l-ar / împiedicat assie Bra si'ur de asta !poi &ata cea înaltă l-a împu%cat prin perete )umbo %i-a s&+%iat căma%a %i a improvi(at un pansament pe care i l-a ţinut apăsat pe rană -a spus că nu era 'rav, că o să supravieţuiască, dar %tia că nu era adevărat Fusese de prea multe ori în apropierea morţii Ki %tia 'ustul, mirosul, mirosul, %tia cum te simţi în apropierea ei 3urta moartea cu sine în amintirile despre mama sa %i despre ru'urile &unerare de trei metri %i cadavrele aPate de-a lun'ul drumurilor %i a tran transp spor orto toar arel elor or car care căra cărau u sute sutele le de morţ morţii în &ur &urnalu nalull centralei electrice din tabără morţii erau ar%i pentru ca ei să aibă lumină %i apă caldă %i căldură în barăci ;u era supărat că murea Bra supărat că murea &ără să %tie ce se înt+mplase cu &ratele lui Bra pe moarte c+nd l-au cobor+t Bra pe moarte c+nd Nombi l-a ridicat pe umeri !poi, în parcare, Nombi a că(ut %i toţi ceilalţi s-au adunat în Jurul lor %i Nombi a lovit cu &urie în păm+ntul în'5eţat p+nă c+nd %i-a Jupuit pielea de pe m+ini )upă aceea l-au părăsit ;u era supărat din cau(a asta ! înţeles Bra pe moarte !poi s-a ridicat ;u din prima La început, s-a t+r+t +nd a reu%it să aJun'ă în 5ol, &ata cea înaltă era acolo Bra l+n'ă u%a care dădea spre scări, ţin+nd cu ambele m+ini un pistol, cu capul aplecat de parcă ar / ascultat ceva cu atenţie !tunci s-a ridicat Fata cea înaltă a încremenit :-a întors spre el ! ridicat
arma %i apoi a cobor+t-o c+nd %i-a dat seama că el era pe moarte ! (+mbit %i i-a spus SsalutT :e uita la el de l+n'ă u%a de la intrare %i ast&el nu vedea li&tul %i nici pe Bvan care cobor+se în el prin trapa de salvare Bvan l-a vă(ut %i a în'5eţat, ca %i cum nu %tia ce să &acă Dtiu cine e%ti Fata cea înaltă se îndrepta spre el )acă sar / întors în clipa aceea, dacă s-ar / uitat în urmă cu coada oc5iului, l-ar / (ărit pe Bvan, a%a că el %i-a scos pistolul ca să-i atra'ă atenţia, dar arma i-a alunecat din m+nă %i a că(ut pe podea 3ierduse mult s+n'e Ki scădea tensiunea nima nu pompa su/cient de mult s+n'e %i deJa nu-%i mai simţea m+inile %i picioarele ! că(ut în 'enunc5i %i s-a întin tins după arm armă Ba l-a l-a împu%cat în m+nă ! că(ut în &und, v+r+ndu-%i m+na rănită în bu(unar, de parcă ar / putut să %i-o proteJe(e în &elul ăsta Iau, e%ti un băiat mare %i puternic, nu-i a%aO +ţi ani aiO ! a%teptat ca el să-i răspundă e s-a înt+mplatO \i-a m+ncat pisica limbaO L-a împu%cat în picior !poi a a%teptat ca el să ţipe, să pl+n'ă sau să spună ceva +nd a vă(ut că nu o &ace, l-a împu%cat %i în celălalt picior picior Kn spatele ei, Bvan se lăsase pe burtă %i se t+ra spre ei ! dat din cap spre Bvan, încerc+nd să tra'ă aer în piept K%i simţ si mţea ea tot tot corp corpul ul amor amorţi ţit t ;u mai si simţ mţea ea nici niciun un &el &el de durere, durere, doar o cortină cenu%ie ce i se lăsase peste oc5i Fata înaltă s-a apropiat %i mai mult Bra la Jumătatea distanţei dintre el %i Bvan -a aţintit arma spre &runte Eorbe%te, alt&el îţi (bor creierii #nde e BvanO Bra 'ata să se întoarcă 3oate îl au(ise pe Bvan t+r+nduse în spatele ei !%a că s-a ridicat pentru ultima dată ca să-i distra'ă atenţia ;u s-a ridicat repede -a luat cam un minut, bocancii îi tot alunecau pe 'resia udă din cau(a (ăpe(ii topite, se ridica puţin, iară%i cădea, era de două ori mai di/cil din cau(ă că-%i ţinea m+na în bu(unar bu(unar Fata Fata înaltă a (+mbit %i a c5icotit, r+nJind a%a cum &ac copiii răutăcio%i la %coală Bra 'ras Bra neîndem+natic Bra prost Bra o
slănină de porc +nd a reu%it în s&+r%it să se ridice în picioare, l-a împu%cat din nou e ro', 'răbe%te-te rosesc muniţia 3lasticul de la ambalaJul prăJiturii era ţeapăn %i mototolit %i mereu &ăcea ('omot c+nd se Juca cu el în bu(unar !%a î%i dăduse mama lui seama că avea prăJiturică în (iua în care îi dispăruse &ratele !%a î%i dăduseră seama %i soldaţii din autobu( Di ser'entul de instrucţie îl poreclise 3oundcake pentru că îl amu(a povestea cu pu%tiul 'ras care sosise în tabără doar cu 5ainele de pe el %i un ambalaJ cu o prăJiturică &ăr+miţată 3un'a de plastic pe care o 'ăsise c5iar în &aţa u%ii 5otelului nu &o%nea Bra mult mai moale ;-a &ăcut ('omot c+nd a scos-o din bu(unar 3un'a a ie%it silenţioasă, la &el de silenţioasă cum devenise el după ce i se spusese să tacă, să tacă, să !` Fetei înalte i-a pierit (+mbetul 3oundcake a început iară%i să se mi%te ;u spre ea %i nici spre li&t, ci spre u%a laterală de la capătul 5olului Qei, ce-ai acolo, uria%uleO QmmO e e acoloO 8ănuiesc că nu e o pastilă de paracetamol Fata a (+mbit din nou #n (+mbet di&erit, de data asta #n (+mbet simpatic Bra &oarte dră'uţă c+nd (+mbea a%a Bra, probabil, cea mai dră'uţă &ată pe care o vă(use vreodată rebuie să /i &oarte atent cu c5estia aia Knţele'iO Qei Qei, %tii ceO Facem o înţele'ere Las arma Jos, dacă la%i %i tu c5estia aia, bineO e (iciO Di a &ăcut-o Di-a pus arma pe podea Di-a dat Jos pu%ca de pe umăr %i a pus-o de asemenea pe podea !poi %i-a ridicat m+inile e pot aJuta 3une-o Jos %i te aJut ;u trebuie să mori 3ot să te vindec Bu Bu nu sunt ca tine u si'uranţă nu sunt la &el de puternică %i curaJoasă ca tine ;u-mi vine să cred că te mai poţi ţine pe picioare !vea de '+nd să a%tepte :ă a%tepte p+nă c+nd el le%ina sau cădea mort ot ce trebuia să &acă era să continue să
(+mbească %i să vorbească, pre&ăc+ndu-se că îl plăcea ! des&ăcut pun'a !cum, &ata înaltă nu mai (+mbea !ler'a spre el, mai repede dec+t vă(use vreodată pe cineva aler'+nd Eălul cenu%iu îi tremura în &aţa oc5ilor pe măsură ce ea se apropia +nd a aJuns su/cient de aproape, a sărit pe el e.act în punctul unde-l rănise primul 'lonţ, împin'+ndu-l pe spate %i i(bindu-l de tocul metalic al u%ii 3un'uţa i-a că(ut printre de'etele amorţite %i a alunecat pe 'resie ca un puc de 5ocke$ Fata s-a întors spre pun'ă cu 'raţia unei balerine Bl i-a pus piedică %i a trimis-o 'rămadă la păm+nt Ba era prea rapidă, iar el era prea 'rav rănit !vea să aJun'ă la pun'ă înaintea lui !%a că a luat de Jos arma pe care o scăpase din m+nă %i a împu%cat-o în spate !poi s-a ridicat pentru ultima dată ! &ăcut v+nt armei c+t mai departe ! reu%it să pă%ească peste corpul contorsionat înainte să cadă pentru ultima oară :-a t+r+t spre pun'ă Ba se t+ra în urma lui ;u se mai putea ridica Wlonţul îi (drobise măduva spinării Bra parali(ată de la talie în Jos )ar era mai puternică dec+t el %i nu pierduse at+t de mult s+n'e Bl a reu%it să aJun'ă la pun'ă Fata l-a prins de umăr %i la tras spre ea de parcă ar / &ost la &el de u%or ca un &ul' Kl putea ucide cu o sin'ură lovitură de pumn în inima slăbită )ar tot ce avea el de &ăcut era să respire Di-a dus pun'a la 'ură Di a respirat
CARTEA A D+,A
9II Su#a !u!uror ucrurior 38 :tau sin'ură într-o sală de clasă &ără &erestre ovor albastru, pereţi albi, mese lun'i, albe Monitoare albe %i tastaturi albe :unt îmbrăcată cu salopeta albă a proaspeţilor recruţi !ltă tabără, acelea%i proceduri, inclusiv implantul în cea&ă %i călătoria în \ara Minunilor Kncă mai plătesc pentru călătoria aceea ;u te simţi 'olit după ce-ţi e.tra' amintirile e doare totul Di mu%c5ii au memoria lor )e aceea trebuie să te le'e în timpul călătoriei #%a se desc5ide %i în cameră intră comandantul !le.ander Eosc5 ! adus cu el o cutie de lemn, pe care o pune pe una dintre mesele din &aţa mea !răţi bine, Marika, îmi spune Mult mai bine dec+t mă a%teptam ;umele meu e "in'er )ă din cap Knţele'e la ce mă re&er ;u doar o dată m-am întrebat dacă in&ormaţiile din \ara Minunilor mer' în ambele sensuri )acă poţi descărca amintirile umane, de ce să nu le poţi %i încărcaO B posibil ca persoana din &aţa mea care îmi (+mbe%te acum să deţină amintirile tuturor /inţelor umane care au trecut prin pro'ram 3oate că nu e om am îndoieli în privinţa asta dar e posibil să /e suma tuturor oamenilor care au trecut porţile \ării Minunilor )a, Marika a murit :e a%a(ă în &aţa mea Di acum tu e%ti aici, ridic+ndu-te ca pasărea 35oeni. din cenu%a ei Dtie ce urmea(ă să spun Kmi dau seama de asta după strălucirea din oc5ii lui alba%tri, ca de copil )e ce nu poate să-mi spună pur %i simpluO )e ce trebuie să-l întrebO
eacup trăie%teO are răspuns ţi s-ar părea mai plau(ibilO $a sau nu> W+nde%te înainte să răspun(i !sta înveţi c+nd Joci %a5 ;u )e ceO — $a ar putea / doar o minciună pentru a mă manipula )ă din cap în semn de apreciere 3entru a-ţi &ace speranţe de'eaba 3entru a-ţi arăta superioritatea în &aţa mea Di-a ridicat capul aţintindu-%i privirea asupra mea )e ce ar avea nevoie cineva ca mine să-%i arate superioritatea în &aţa taO ;u %tiu )ar si'ur vrei ceva !lt&elGO !lt&el acum a% / moartă ;u mai spune nimic o vreme :imt cum privirea lui /.ă îmi trece prin oase Face un semn spre cutia de lemn \i-am adus ceva )esc5ide-o Mă uit la cutie !poi din nou la el ;-am s-o desc5id B doar o cutie Irice îmi ceri să &ac, n-o să &ac Kţi pier(i timpul de'eaba Di timpul e sin'ura monedă de sc5imb care a mai rămas, nu-i a%aO impul %i promisiunile, spune el băt+nd darabana în capacul cutiei !m pierdut mult din prima mar&a de sc5imb încerc+nd să 'ăsesc una dintr-astea Kmpin'e cutia spre mine — $esc&i!e-o# I desc5id ontinuă să-mi vorbească 8en n-a vrut să Joace cu tine ;ici micuţa !llison eacup, adică7 !llison a murit %i ea ;-ai mai Jucat %a5 de c+nd a murit tatăl tău latin din cap ;u ca răspuns la ceea ce mi-a spus latin din cap pentru că nu înţele' !r5itectul-%e& al 'enocidului vrea să Joace %a5 cu mineO remur în salopeta subţire Kn încăpere e &oarte &ri'
Eosc5 mă prive%te (+mbind ;u ;u mă prive%te, pur %i simplu S;u e ca în \ara Minunilor ;u-ţi cunoa%te doar amintirile Dtie %i ceea ce '+nde%tiU \ara Minunilor este un dispo(itiv Knre'istrea(ă, dar Eosc5 citeşte# !u plecat, îi spun brusc ;u mai sunt la 5otel Di nu %tii unde sunt :i'ur asta vrea să %tie ;u-mi trece prin cap niciun alt motiv pentru care nu m-ar / omor+t încă #n motiv destul de Jalnic, totu%i 3e vremea asta %i cu resursele de care dispune, c+t de 'reu i-ar / să-i 'ăseascăO Kmi str+n' m+inile în'5eţate între 'enunc5i %i mă &orţe( să respir rar %i ad+nc )esc5ide capacul, dă tabla la o parte %i scoate re'ina albă !lbO Dtiu că pre&eri albul )e'etele lun'i %i sprintene aranJea(ă tabla )e'ete de mu(ician, de sculptor, de pictor K%i pune coatele pe masă %i-%i încruci%ea(ă de'etele, spriJinindu-%i bărbia de ele, a%a cum obi%nuia să &acă tata e vreiO îl întreb "idică mirat din spr+ncene Ereau să Jucăm o partidă de %a5 :e 5olbea(ă la mine în tăcere inci secunde se trans&ormă în (ece Nece devin două(eci )upă trei(eci de secunde, mi se pare că a trecut o eternitate red că %tiu ce &ace Joacă un Joc într-un alt Joc )ar nu înţele' de ce )esc5id cu mi%carea "u$ Lope( ;u e c5iar cea mai ori'inală desc5idere din istoria Jocului7 sunt cam stresată Kn timpul partidei, Eosc5 murmură un c+ntec, &ără voce, %i îmi dau seama că î%i bate Joc în mod intenţionat de tatăl meu :imt cum mi se &ace stomacul '5em din cau(a repulsiei 3entru a supravieţui, mi-am construit (iduri, o &ortăreaţă emoţională care m-a proteJat %i m-a menţinut sănătoasă mental într-o lume devenită periculos de nesănătoasă, dar c5iar %i cea mai desc5isă persoană din lume are un loc intim, sacru, în care nu-i lasă pe ceilalţi să pătrundă
!cum înţele' Jocul din interiorul Jocului nu mai am nimic intim, nimic sacru ;icio parte din mine nu-i mai este ascunsă :tomacul mi se str+n'e de repulsie ;u mi-a violat doar amintirile Mi-a molestat suPetul Mouse-ul %i tastatura din dreapta mea sunt wireless# )ar monitorul de l+n'ă Eosc5 nu e wireless# #n salt peste masă, o lovitură în cap %i cablul în&ă%urat în Jurul '+tului B.ecutat în patru secunde, terminat în patru minute )acă nu cumva suntem suprave'5eaţi %i probabil că suntem Eosc5 va supravieţui, iar eu %i eacup vom muri Di c5iar dacă a% reu%i să-l dobor, ar / o victorie _ la 3irus 1=, presupun+nd că Bvan Halker avea dreptate cu ceea ce spusese La 5otel, îi e.plicasem lui :ullivan c+nd mi-a spus că Bvan se sacri/case ca să arunce în aer ba(a militară, că dacă e.tratere%trii se pot descărca în corpuri umane, atunci î%i pot &ace %i cpii :eturile de SBvanT %i SEosc5T ar putea / in/nite Bvan se putea sinucide Bu îl puteam ucide pe Eosc5 ;u conta 3rin de/niţie, entităţile dinăuntrul lor sunt nemuritoare S!r trebui să /i mai atentă la ce-ţi spunT, îmi spusese :ullivan mim+nd răbdarea SB.istă un Bvan uman care s-a unit cu con%tiinţa e.traterestră ;u este una ori alta, este ambele !%a că poate muriT S;u partea care contea(ăT SB.actT, a i(bucnit S)oar partea umană lipsită de importanţăU Eosc5 se apleacă peste masă "espiraţia îi miroase a mere Kmi pun m+inile în poală Bl ridică o spr+nceană 3roblemeO I să pierd, îi spun :e pre&ace surprins 1= I victorie obţinută cu un preţ prea mare pentru învin'ător B.presia are la ori'ine victoria re'elui 3irus al Bpirului, care i-a învins pe romani în anul 29< î Qr, dar armata sa a su&erit pierderi uria%e :e pare că după bătălie, 3irus ar / spus SKncă o victorie ca asta %i suntem terminaţi
e te &ace să cre(i astaO Kmi %tii mi%cările dinainte să le &ac e re&eri la pro'ramul \ara Minunilor )ar uiţi că suntem mai mult dec+t suma e.perienţelor noastre Fiinţele umane pot acţiona minunat într-un mod neprevă(ut )e e.emplu, &aptul că l-ai salvat pe 8en 3aris5 în timpul e.plo(iei de la abăra Qaven a &ost o s/dare a lo'icii %i o i'norare a primului instinct al oricărei /inţe acela de a-%i continua e.istenţa :au deci(ia ta de ieri de a te preda c+nd ţi-ai dat seama că era sin'ura %ansă pentru ca &etiţa să supravieţuiască ! supravieţuitO )eJa %tii răspunsul la întrebarea asta Kmi vorbe%te pe un ton nerăbdător, ca un pro&esor sever aPat în &aţa unui student promiţător Face un 'est spre tabla de %a5 SYoacăT Kmi prind un pumn cu cealaltă m+nă %i str+n' c+t de tare pot Kmi ima'ine( că pumnul e '+tul lui 3atru minute ca săl omor prin su&ocare )oar patru minute eacup e în viaţă, îi spun Dtii că dacă mă ameninţi cămi prăJe%ti creierul n-o să &ac ce vrei să &ac )ar %tii că a% &ace-o pentru ea !parţineţi una alteia acum, nuO #nite de o &unie de ar'int, continuă el (+mbind Iricum, pe l+n'ă rănile 'rave din cau(a cărora e posibil să nu-%i revină, i-ai mai o&erit %i nepreţuitul dar al timpului B.istă un proverb în limba latină Vincit ui .atitur# Dtii ce înseamnăO Mi-e &ri' B&ectiv am în'5eţat Dtii bine că nu %tiu Knvin'ător este cel ce su&eră !minte%te-ţi de %obolanii bietei eacup e putem învăţa de la eiO \i-am spus de prima dată c+nd ne-am înt+lnit, nu este vorba at+t despre a vă (drobi capacitatea de luptă, c+t mai ales de a vă (drobi dorinţa de a lupta ară%i %obolanii #n %obolan lipsit de speranţă e un %obolan mort Dobolanii nu %tiu ce înseamnă speranţa :au credinţa
:au dra'ostea !veai dreptate, soldat "in'er ;u acestea vor salva umanitatea )ar totu%i, te-ai în%elat în privinţa &uriei ;ici &uria nu e soluţia Di care e soluţiaO ;u vreau să-l întreb, să-i dau satis&acţia asta, dar nu mă pot abţine B%ti aproape de ea, spune red că ai / surprinsă să aPi c+t de aproape e%ti !proape de ceO !m 'lasul la &el de subţire ca al unui %obolan )ă din cap, din nou nerăbdător Yoacă B inutil I lume în care %a5ul nu mai contea(ă e o lume în care nu mai vreau să trăiesc Kncetea(ă ;u-ţi mai bate Joc de tata atăl tău a &ost un om bun că(ut pradă unei boli în'ro(itoare ;u ar trebui să-l Judeci prea aspru Di nici pe tine pentru că l-ai abandonat Se ro', nu pleca ;u mă lăsa, MarikaT )e'ete lun'i, a'ile, a'ăţ+ndu-se de căma%a mea, de'ete de artist Faţa 'ravată de cuţitul nemilos al &oamei, artistul &urios %i ar'ila neputincioasă %i oc5ii ro%ii conturaţi cu ne'ru SI să mă întorc 3romit )acă nu plec, o să mori I să mă întorc Kţi promitT Eosc5 (+mbe%te cu cru(ime, un (+mbet de rec5in sau un r+nJet de sc5elet %i dacă &uria nu este soluţia, atunci care eO Kmi str+n' pumnul at+t de tare, înc+t un'5iile îmi străpun' palma S#ite cum mi-a descris BvanT, spusese :ullivan, prin(+ndu-%i pumnul cu palma S`sta e Bvan %i asta e /inţa dinăuntrul luiT M+na mea este &uria, dar ce este pumnul meuO e este lucrul care cuprinde &uriaO I sin'ură mi%care p+nă la mat, spune Eosc5 încet )e ce nu o &aciO ;u-mi place să pierd, îi răspund abia mi%c+ndu-mi bu(ele
:coate din bu(unarul de la piept un dispo(itiv ar'intiu de mărimea unui tele&on mobil !m mai vă(ut a%a ceva Dtiu ce e Kncepe să mă măn+nce pielea din Jurul plasturelui micuţ pus peste locul de inserţie al cipului din cea&a !m depă%it deJa momentul acela, îmi spune :imt s+n'e pe pumnul pe care-l ţin str+ns cu cealaltă m+nă !pasă butonul ;u-mi pasă )ă din cap în semn de aprobare !cum e%ti &oarte aproape de soluţie )ar nu implantul tău este conectat la transmiţător !cum mai vrei să apăsO Teacu.# 3rivesc tabla de %a5 SI sin'ură mi%care p+nă la matT 3artida era înc5eiată dinainte de a începe +nd Jocul este aranJat, cum eviţi să pie(iO #n copil de %apte ani %tiuse răspunsul la întrebare Kmi strecor m+na sub tabla de %a5 %i i-o a(v+rl în cap SDa5 mat, Ji'odieXU K%i dă seama că urmea(ă să /e lovit, a%a că se &ere%te u%or 3iesele se clatină pe masă, se rosto'olesc lene%e pe &aţa de masă înaintă să cadă de pe mar'ine ;-ar / trebuit să-mi spună că dispo(itivul e conectat la eacup dacă apasă butonul, î%i pierde superioritatea asupra mea Di Eosc5 apasă butonul 3/ "eacţia mea e în a%teptare de luni de (ile Di e instantanee :ar peste masă, îmi reped 'enunc5iul cu putere în pieptul lui %i-l pocnesc cu pumnul îns+n'erat în nasul lui aristocratic, rotindu-mi umărul înainte pentru ca lovitura să aibă impactul ma.im, e.act ca la carte, cum mă învăţaseră instructorii de la abăra Qaven !ntrenament după antrenament după antrenament, p+nă c+nd nu mai e%ti nevoit să '+nde%ti mu%c5ii reţin mi%carea ;asul i se rupe cu un trosc satis&ăcător !tunci e momentul, îmi spuseseră
instructorii, c+nd un soldat înţelept se retra'e Lupta corp la corp e imprevi(ibilă %i /ecare secundă în care răm+i l+n'ă celălalt cre%te riscul S:ă scapi de ]T era e.presia &olosită de ei Vincit ui .atitur# )ar nu am cum să scap de acest ] easul a aJuns la ultima bătaie, nu mai am timp #%a se tr+nte%te de perete %i încăperea se umple de soldaţi :unt pusă la păm+nt rapid %i violent, îndepărtată de Eosc5 %i tr+ntită cu &aţa la podea, cu '+tul ţintuit de piciorul cuiva :imt miros de s+n'e ;u e al meu, e al lui Mă de(amă'e%ti, îl aud %optindu-mi la urec5e \i-am spus că nu &uria este soluţia Mă ridică în picioare 3artea de Jos a &eţei lui Eosc5 e plină de s+n'e 3arcă ar avea obraJii m+nJiţi cu vopsea ca ră(boinicii !u început deJa să i se umPe oc5ii, ceea ce îi dă o alură ciudată, de porc :e întoarce spre %e&ul trupei, un soldat slăbuţ, cu &aţa &oarte albă, brunet, %i cu oc5i ne'ri, ad+nci 3re'ătiţi-oX 30 oridor tavan Jos, neoane p+lp+itoare, pereţi de beton Mulţimea de corpuri din Jurul meu, unul în &aţă, unul în spate, c+te unul de /ecare parte, ţin+ndu-mă de braţe :c+rţ+itul tălpilor de cauciuc ale bocancilor pe podeaua cenu%ie de beton, mirosul estompat de transpiraţie %i cel dulce-amărui al aerului reciclat :cări balustrade de metal vopsite 'ri, la &el ca podeaua, p+n(e de păianJen în colţuri, becuri 'albene pline de pra& at+rn+nd în apărători de metal, aerul cald, stătut !lt coridor u%i pe care nu scrie nimic, dun'i ro%ii pe /ecare perete cenu%iu %i pancarte pe care scrie !B: ;B"N: %i ;"!"B! 3B":I!;BLI" ;B!#I"N!B :" ;B"N:` Kncăpere str+mtă, &ără &erestre )ulăpioare pe perete, un pat de spital în miJloc, un ecran ne'ru pentru monitori(area semnelor vitale l+n'ă
pat )e o parte a patului, două persoane îmbrăcate în 5alate albe #n bărbat între două v+rste, o &emeie ceva mai t+nără, (+mbete &orţate #%a se înc5ide !m rămas doar cu Qalatele !lbe %i soldatul blond care stă postat l+n'ă u%ă, în spatele meu #%or sau di/cil, spune bărbatul cu 5alat alb )eci(ia ta )i/cil, spun Mă întorc %i-l dobor pe soldat cu un pumn în '+t 3istolul îi cade pe podea Kl ridic %i mă întorc spre Qalatele !lbe ;-ai cum să scapi, spune bărbatul calm Dtii asta Dtiu asta )ar nu am nevoie de armă ca să scap ;u în sensul în care crede el ;u iau ostatici %i nu omor pe nimeni #ciderea /inţelor umane este scopul inamicului Kn spatele meu, pu%tiul se (v+rcole%te pe podea, su'5iţ+nd %i 5orcăind B posibil să-i / &racturat larin'ele !runc o privire spre camera de suprave'5ere /.ată în colţul opus al camerei :e uităO )in cau(a \ării Minunilor mă cunoa%te mai bine dec+t oricine altcineva de pe supra&aţa 3ăm+ntului :i'ur %tie de ce am luat arma Kmi lipesc ţeava rece de t+mplă Femeia în 5alat alb desc5ide 'ura Face un pas spre mine Marika Ic5i bl+n(i, voce caldă B în viaţă pentru că e%ti %i tu în viaţă )acă tu n-o să mai /, n-o să mai /e nici ea Di atunci îmi dau seama Bl îmi spusese că &uria nu este soluţia, iar &uria era sin'urul motiv pentru care apăsase butonul c+nd răsturnasem tabla de %a5 !%a cre(usem atunci ;u-mi trecuse prin minte că era posibil să /e o cacialma Di ar / trebuit să mă '+ndesc Kn niciun ca( nu ar / renunţat la avantaJul pe care-l avea asupra mea um de nu-mi dădusem seamaO Bu eram sin'ura orbită de &urie, nu el Mă simt ameţită, camera se înv+rte%te cu mine acialma în cacialma, atacuri în timpul altor atacuri :unt prinsă întrun Joc căruia nu-i cunosc nici re'ulile, nici obiectivul
eacup e în viaţă pentru că %i eu sunt în viaţă Bu sunt în viaţă pentru că ea e în viaţă )u-mă la ea, îi spun &emeii Ereau dovada că această presupunere &undamentală este reală !sta n-o să se-nt+mple, (ice bărbatul )eci, ce &aciO 8ună întrebare )ar trebuie să insist cu &orţă, cu multă &orţă, cu aceea%i &orţă cu care îmi apăs ţeava pistolului de t+mplă )u-mă la ea sau Jur pe ce-am mai s&+nt că o s-o &ac ;u poţi, îmi spune &emeia Ic5i bl+n(i, voce caldă, m+na întinsă !re dreptate ;u pot !r putea / o minciună, eacup ar putea / moartă )ar e.istă o %ansă ca ea să /e în viaţă, %i dacă mor, nu mai au niciun motiv să o mai ţină în viaţă ;umi pot asuma riscul !cesta este laţul !ceasta este capcana !ici se în&undă drumul promisiunilor imposibile Bste sin'ura consecinţă posibilă a credinţei acum învec5ite că viaţa lipsită de importanţă a unui copil de %apte ani contea(ă SKmi pare rău, eacup rebuia să-i pun capăt acolo, în pădure T Kmi cobor arma de la t+mplă 31 Monitorul p+lp+ie 3uls, tensiune arterială, ritmul respiraţiei, temperatura 3u%tiul pe care l-am dobor+t e din nou în picioare, spriJinit de u%ă, î%i masea(ă '+tul cu o m+nă, iar cu cealaltă ţine pistolul :e uită ur+t la mine, a%a cum stau întinsă pe pat eva care să te aJute să te rela.e(i, îmi %opte%te &emeia cu oc5i bl+n(i %i voce caldă I mică înţepătură I înţepătură de ac 3ereţii dispar într-un nimic colorat rec o mie de ani :unt un 'răunte de pra& sub stăp+nirea timpului Eocile se di(olvă, c5ipurile se dilată :tratul
subţire de spumă de sub mine dispare 3lutesc pe un ocean nes&+r%it de alb 3rin ceaţă pătrunde o voce &ără corp Di acum să revenim la problema %obolanilor Eosc5 ;u-l pot vedea Eocea nu are o sursă anume Eine de peste tot %i de nicăieri, de parcă ar / înăuntrul meu !ţi rămas &ără casă Di casa dră'uţă pe care aţi 'ăsito, sin"ura, de alt&el, este in&estată de para(iţi e puteţi &aceO e opţiuni aveţiO Eă resemnaţi să trăiţi în pace cu animalele distructive sau le e.terminaţi înainte de a vă distru'e noua casăO Kţi spui SDobolanii sunt ni%te creaturi de('ustătoare, dar cu toate acestea sunt /inţe vii %i au acelea%i drepturi ca %i mineOT sau îţi spui SBu %i %obolanii suntem incompatibili )acă o să locuiesc aici, para(iţii trebuie să moară TO )e la o mie de kilometri depărtare aud monitorul piuind, marc+nd bătăile inimii mele Ealurile se ondulea(ă Mă ridic %i cad iară%i cu /ecare rosto'olire a mării )ar de &apt nu e vorba de %obolani Eocea lui love%te densă, ca un &ul'er ;iciodată nu a &ost vorba de %obolani ;ecesitatea e.terminării lor este un &apt dat eea ce te pune în di/cultate este metoda !devărata problemă, problema &undamentală, sunt rocile ortina albă se destramă Kncă plutesc, dar sunt undeva departe deasupra 3ăm+ntului, într-un vid ne'ru punctat de stele, iar soarele apărut la ori(ont acoperă planeta de sub mine cu un auriu strălucitor Monitorul piuie &renetic %i o voce spune !5, la dracuR !poi vocea lui Eosc5 "espiră, Marika B%ti în si'uranţă +n si"uran3ă# )eci de asta m-au sedat )acă nu ar / &ăcut-o, probabil că mi s-ar / oprit inima din cau(a %ocului B&ectul este tridimensional, nu se poate distin'e de realitate, cu e.cepţia &aptului că în spaţiu n-a% putea respira Di nici n-a% au(i vocea lui Eosc5 într-un loc unde nu
e.istă sunet !cesta este 3ăm+ntul a%a cum arăta acum %ai(eci %i %ase de milioane de ani Frumos, nu-i a%aO 3aradisiac ;eatins !tmos&era înainte de a / otrăvită de voi !pa înainte de a / murdărită de voi 3ăm+ntul plin de viaţă dinainte ca voi, ro(ătoare ce sunteţi, să-l distru'eţi pentru a vă satis&ace apetitul vorace %i a vă construi cuiburile mi(erabile !r / putut răm+ne intact pentru alte %ai(eci %i %ase de milioane de ani, nepătat de lăcomia voastră animală, dacă nu ar / avut loc înt+lnirea înt+mplătoare cu un vi(itator e.traterestru de mărimea unui s&ert din Man5attan rece cu vite(ă pe l+n'ă mine, st+ncos %i plin de denivelări, atin'+nd în treacăt stelele în cobor+rea lui rapidă spre planetă Yumătatea in&erioară a asteroidului începe să strălucească c+nd străpun'e atmos&era Walben desc5is, apoi alb Di ast&el a &ost 5otăr+tă soarta lumii )e către o rocă !cum stau pe ţărmul unei mări imense, secate, privind căderea asteroidului, un puncticel, o pietricică, ceva insi'ni/ant +nd pra&ul provocat de impact se va a%e(a, trei s&erturi din viaţa de pe 3ăm+nt o să dispară B s&+r%itul lumii !poi lumea rena%te Imenirea î%i datorea(ă e.istenţa unui strop de bi(arerie cosmică #nei roci B c5iar uimitor dacă stai să te '+nde%ti 3ăm+ntul se cutremură I bubuitură îndepărtată %i apoi o lini%te ciudată Di aici e eni'ma, '5icitoarea pe care ai evitat-o, pentru că a te con&runta cu problema duce la cutremurarea &undaţiei, nu-i a%aO :/dea(ă e.plicaţiile Face ca tot ce s-a înt+mplat să pară imposibil, distonant, absurd, lipsit de sens Marea se tulbură, aburul învăluitor se învolburea(ă !pa /erbe #n val de pra& %i pietre pulveri(ate se îndreaptă spre mine, înne'ur+nd cerul !tmos&era e plină de scr+%nete ascuţite care seamănă cu ţipetele unui animal pe moarte
;u trebuie să-ţi spun ce e evident, nuO Kntrebarea te macină de mult timp ;u mă pot mi%ca Dtiu că nu e real ceea ce văd, dar panica mea e la &el de mare ca valul tunător de abur %i pra& de dedesubt #n milion de ani de evoluţie m-au învăţat să am încredere în simţuri, iar partea primitivă a creierului meu răm+ne surdă în &aţa părţii raţionale care ţipă ascuţit ca un animal pe moarte S;u-i adevărat nu-i adevărat nu-i adevăratU mpulsuri electroma'netice 8ucăţi uria%e de metal că(+nd din cer MolimaG "idică tonul cu /ecare cuv+nt rostit, iar cuvintele sună ca ni%te tunete sau ca ni%te lovituri de bocanc !'enţi in/ltraţi în corpuri umane !rmate de copii cu creierul spălat e e astaO Asta e întrebarea crucială :in'ura care contea(ă cu adevărat de ce să ne batem capul cu toate astea, c+nd tot ce aveam nevoie era o rocă uria%ăO Ealurile se rosto'olesc deasupra mea %i mă înec 32 "ăm+n în'ropată sub valuri o ve%nicie La mii de kilometri deasupra mea, lumea rena%te Kn umbra răcoroasă a pădurii tropicale, o creatură care seamănă cu un %obolan sapă în căutarea unor rădăcini mai plăp+nde )escendenţii săi vor descoperi &ocul, vor inventa roata, vor descoperi matematica, vor compune poe(ii, vor sc5imba cursul r+urilor, vor de&ri%a păduri, vor construi ora%e, vor e.plora spaţiul )eocamdată, sin'ura activitate importantă este 'ăsirea 5ranei %i supravieţuirea su/cient de mult timp pentru a putea da na%tere altor creaturi asemănătoare unor %obolani !ni5ilată în &oc %i pulbere, lumea rena%te într-o ro(ătoare în&ometată care scormone%te în ţăr+nă easul ticăie ;ervoasă, creatura adulmecă aerul cald,
umed 8ătaia re'ulată a ceasului se accelerea(ă %i mă ridic la supra&aţă +nd mă ridic din ţăr+nă, creatura deJa s-a trans&ormat stă pe un scaun l+n'ă patul meu, palidă %i transpirată, îmbrăcată într-o perec5e de blu'i murdari %i un tricou rupt u umerii '+rboviţi, nebărbierit, inventatorul cu oc5i 'oi al roţii, mo%tenitor, în'riJitor, risipitor atăl meu 3iuitul monitorului 3er&u(ia care cur'e %i a%ternuturile aspre, perna tare %i venele de pe braţele mele Di bărbatul care stă l+n'ă patul meu, palid %i transpirat, murdar, nelini%tit, tră'+nd nervos de un colţ al tricoului, cu oc5ii inJectaţi %i bu(e umede, umPate Marika Knc5id oc5ii S;u e el B din cau(a medicamentelor pe care ţi le-a dat Eosc5 T )in nou Marika aci ;u e%ti real Marika, vreau să-ţi spun ceva eva ce trebuie să aPi ;u înţele' de ce-mi &aci asta, îi spun lui Eosc5, care %tiu că mă suprave'5ea(ă e iert, îmi spune tata ;u pot respira cum trebuie :imt o durere ascuţită în piept, ca un cuţit e ro', îl implor pe Eosc5 e ro', nu-mi &ace asta rebuia să pleci, îmi spune tata ;u aveai de ales %i, oricum, ceea ce s-a înt+mplat este din vina mea ;u tu m-ai trans&ormat într-un beţiv Fără să-mi dau seama, îmi pun m+inile la urec5i )ar vocea lui nu e în încăpere, e în mine ;-am re(istat mult după ce ai plecat, încearcă tata să mă lini%tească )oar c+teva ore !Junseserăm în incinnati Merseserăm aproape două sute de kilometri !poi i s-a terminat provi(ia M-a implorat să nu-l părăsesc, dar %tiam că dacă nu aveam să 'ăsesc rapid ni%te alcool, urma să moară !m 'ăsit o sticlă de vodcă ascunsă sub o saltea după ce am intrat prin
e&racţie în %aispre(ece case, dacă se poate numi intrare prin e&racţie, dat /ind că toate casele erau abandonate %i tot ce am avut de &ăcut a &ost să intru pe &ereastră M-am bucurat at+t de tare că am 'ăsit sticla, înc+t e&ectiv am sărutat-o )ar era prea t+r(iu +nd m-am întors în locul unde campaserăm, el murise deJa Dtiu că te învinovăţe%ti din cau(a asta, dar a% / murit oricum, Marika Iricum !i &ăcut ceea ce ai cre(ut că era bine ;u mă pot ascunde de vocea lui ;ici nu pot &u'i de ea )esc5id oc5ii %i îl privesc /. Dtiu că e o minciună ;u e%ti real N+mbe%te La &el cum (+mbea c+nd &ăceam o mutare bună la %a5 3ro&esorul înc+ntat 3entru asta am venit K%i &reacă m+inile de pantaloni %i-i văd ast&el mi(eria de sub un'5ii !sta e lecţia, Marika !sta vor ei să înţele'i I m+nă caldă peste pielea rece îmi atin'e braţul #ltima dată c+nd i-am simţit atin'erea a &ost c+nd cu o m+nă îmi dădea palme usturătoare pese &aţă, în timp ce cu cealaltă mă ţinea nemi%cată SurvoX ;u mă părăsi ;u mă părăsi, curvoXT )upă /ecare ScurvoT urma o palmă K%i pierduse minţile Eedea lucruri ireale în be(na care se lăsa în /ecare noapte !u(ea lucruri în tăcerea în'ro(itoare care ameninţa să ne (drobească în /ecare (i Kn noaptea în care a murit sa tre(it url+nd, ('+riindu-%i oc5ii se părea că simte '+ndaci t+r+ndu-i-se din oc5i Mă /.ea(ă acum cu aceia%i oc5i umPaţi ar urmele de ('+rieturi sunt proaspete #n alt cerc, o altă &unie de ar'int acum eu sunt cea care vede lucruri, aude lucruri, simte lucruri care de &apt nu sunt reale în tăcerea în'ro(itoare Mai înt+i ne-au învăţat să nu avem încredere în ei, îmi %opte%te !poi ne-au învăţat să nu avem încredere unii în alţii !cum ne învaţă că nu putem avea încredere nici în noi în%ine
;u înţele', îi %optesc ma'inea lui e din ce în ce mai %tearsă 3e măsură ce alunec în ad+ncimile întunecate, tatăl meu se pierde în lumina lipsită de ad+ncime Mă sărută pe &runte I binecuv+ntare #n blestem !cum le aparţii lor 33 :caunul este iară%i 'ol :unt sin'ură !poi îmi reamintesc că eram sin'ură %i c+nd scaunul nu era 'ol !%tept să mi se domolească bătăile inimii Mă &orţe( să mă calme(, să-mi controle( respiraţia Medicamentul î%i va &ace e&ectul %i apoi voi / bine SB%ti în si'uranţăU, îmi spun SKn per&ectă si'uranţă :oldatul blond pe care l-am lovit în '+t intră în cameră !duce o tavă cu m+ncare o bucată de carne cenu%ie neidenti/cabilă, carto/, ni%te &asole /artă prea mult %i un pa5ar mare cu suc de portocale !%a(ă tava l+n'ă pat, apasă pe un buton ca să mă ridice în po(iţia %e(ut, îmi pune tava în &aţă, apoi răm+ne pe loc, cu braţele încruci%ate, ca %i cum ar a%tepta ceva :ă-mi spui ce 'ust are, %opte%te ră'u%it )e trei săptăm+ni nu mai pot m+nca m+ncare solidă !re pielea &oarte albă, ceea ce &ace ca oc5ii lui căprui, ad+nci, să pară %i mai înc5i%i la culoare ;u e mare, nici bine &ăcut ca Nombi, nici 'ras ca 3oundcake B înalt %i atletic, are un corp de înotător !re o oarecare tensiune tăcută în el, în &elul în care se mi%că, dar mai ales în oc5i, o &orţă atent controlată, care iese doar &oarte puţin la supra&aţă ;u prea %tiu ce a%teaptă să-i spun :cu(e M-ai luat prin surprindere, spune, trec+ndu-%i de'etele peste &runte ;-ai de '+nd să măn+nciO latin din cap
;u mi-e &oame Iare m+ncarea e realăO 3u%tiul care mi-a adus m+ncarea e realO ncertitudinea simţurilor este în'ro(itoare :imt că mă înec într-o mare nes&+r%ită Mă scu&und încet, 'reutatea ad+ncimilor întunecate mă atra'e, mă lasă &ără aer în plăm+ni, &ără s+n'e în inimă 8ea sucul, se răste%te !u spus că ar trebui măcar să bei sucul )e ceO reu%esc să rostesc e e în sucO B%ti un pic paranoicăO #n pic \i-au luat aproape o Jumătate de litru de s+n'e !%a că mi-au spus să mă asi'ur că bei sucul ;u-mi amintesc să-mi / luat s+n'e Iare se înt+mplase în timp ce SvorbeamU cu tataO )e ce mi-au luat s+n'eO :e uită la mine cu oc5i lipsiţi de orice e.presie :ă vedem dacă-mi amintesc Mi-au spus tot e ţi-au spusO )e ce mă ţin aiciO ;u am voie să vorbesc cu tine, îmi spune !poi continuă ne-au spus că e%ti un E3 #n pri(onier &oarte important, adau'ă, clătin+nd din cap ;u înţele' 3e vremuri, cei ca )orot5$G dispăreau pur %i simplu ;u sunt o )orot5$ "idică din umeri Bu nu pun întrebări )ar am nevoie să-mi răspundă la c+teva Dtii ce s-a înt+mplat cu eacup 19O ! &u'it cu o lin'ură, din ce-am au(it !sta e un obiect de veselă Bra o 'lumă ;u înţele' !tunci du-te dracului Fetiţa care a venit cu mine, cu elicopterul "ănită 'rav 19 #rmea(ă un Joc de cuvinte ba(at pe &aptul că Teacu. în limba en'le(ă înseamnă Scea%că
rebuie să %tiu dacă e în viaţă latină din cap cu serio(itate :unt convins ;u procede( bine ;iciodată nu m-am priceput să vorbesc cu oamenii Kn %coală, eram poreclită MaJestatea sa Marika %i alte c5estii asemănătoare 3oate ar trebui să stabilesc o relaţie dincolo de Sdu-te draculuiU Mă numesc "in'er Minunat 3robabil e%ti &oarte înc+ntată de asta Kmi pari cunoscut !i &ost la abăra QavenO Kncepe să spună ceva, dar se opre%te !m ordin să nu vorbesc cu tine :unt pe punctul de a-i spune S%i de ce o &aciOT )ar mă abţin 3robabil e o idee bună ;u vor să aPi ceea ce %tiu eu !5, %tiu ceea ce %tii tu e totul o minciună, am &ost păcăliţi de inamic, ne &olosesc ca să ucidă supravieţuitorii, bla, bla, bla +mpeniile obi%nuite tip )orot5$ !%a credeam %i eu, îi spun )ar acum nu mai sunt a%a si'ură I să-ţi dai seama I să-mi dau "oci %i %obolani %i &orme de viaţă evoluate p+nă dincolo de nevoia de a avea un corp /(ic I să-mi dau seama, dar probabil prea t+r(iu, de%i probabil e deJa prea t+r(iu )e ce mi-au luat s+n'eO )e ce mă ţine Eosc5 în viaţăO e anume am eu de care au ei nevoieO )e ce au nevoie de mine, de pu%tiul ăsta blond, de oricare alt omO )acă pot produce 'enetic un virus care să ucidă nouă din (ece oameni, de ce nu &ac unul care să ucidă (ece din (eceO :au, cum a spus Eosc5, de ce să-ţi baţi capul cu toate astea, c+nd nu ai nevoie dec+t de o rocă &oarte mareO Mă doare capul Mă simt ameţită Mi-e 'reaţă Kmi lipse%te abilitatea de a '+ndi limpede Bra calitatea mea pre&erată 8ea sucul ăla odată, ca să pot pleca, îmi spune :pune-mi cum te c5eamă %i-l beau
B(ită un moment, apoi îmi spune "a(or 8eau sucul a tava %i pleacă el puţin i-am aPat numele I victorie minoră 34 !pare &emeia în 5alat alb :pune că o c5eamă dr laire !re păr brunet, c+rlionţat, pe care îl poartă dat pe spate Ic5ii de culoarea cerului de toamnă Miroase va' a mi'dale, care e %i mirosul cianurii, de alt&el )e ce mi-aţi luat s+n'eO N+mbe%te 3entru că "in'er e at+t de simpatică, am 5otăr+t să clonăm o sută de e.emplare ca ea ;u se simte niciun strop de sarcasm în vocea ei Kmi scoate per&u(ia %i se îndepărtea(ă rapid de pat, ca %i cum iar / teamă că a% putea sări să o str+n' de '+t Mi-a trecut prin cap, ra.i!, să o stran'ule(, dar mai de'rabă a% înJun'5ia-o cu un bricea' ;u %tiu de c+te ori ar trebui să o înJun'5ii ca să moară )e &oarte multe ori, probabil Kncă un lucru lipsit de sens, îi spun )e ce să vă descărcaţi con%tiinţele în corpuri omene%ti, c+nd puteţi clona c+te corpuri vreţi pe nava-mamăO Fără niciun risc Mai ales c+nd o con%tiinţă descărcată se poate trans&orma în Bvan Halker, îndră'ostindu-se de o /inţă umană B o idee bună, dă ea din cap cu serio(itate I s-o aduc în discuţie la următoarea %edinţă 3oate va / nevoie să re'+ndim toată strate'ia asta ostilă de cucerire Qaide, îmi spune îndrept+ndu-se spre u%ă #ndeO I să aPi ;u-ţi &ace 'riJi, adau'ă laire I să-ţi placă ;u mer'em mult )ouă u%i mai departe pe coridor Kncăperea e 'oală I c5iuvetă %i un dulap, o toaletă %i o cabină de du%
)e c+nd nu ai mai &ăcut un du% ca lumeaO mă întreabă )e c+nd eram în abăra Qaven )in noaptea în care mi-am împu%cat ser'entul de instrucţie în inimă !, a%a ai &ăcutO mă întreabă ea politicos, de parcă i-a% / spus că înainte locuiam în :an Francisco !i prosoape aici 3eriuţă de dinţi, pieptene, deodorant în dulăpior I să /u c5iar de cealaltă parte a u%ii 8ate dacă ai nevoie de ceva "ămasă sin'ură, desc5id dulăpiorul !ntiperspirant #n pieptene #n tub mic de pastă de dinţi pentru voiaJ I periuţă într-un ambalaJ de plastic ;u %i aţă dentară :peram să /e aţă dentară 3ierd c+teva minute '+ndindumă cum a% putea ascuţi capătul periuţei de dinţi pentru a-l trans&orma într-o unealtă bună de tăiat !poi îmi dau Jos salopeta %i intru sub du%, '+ndindu-mă la Nombi nu pentru că sunt de(brăcată sub du% , ci pentru că-mi amintesc cum vorbea despre Facebook %i !ri/e-t&ru %i clopoţelul de la %coală %i toată lista nes&+r%ită a lucrurilor dispărute, cum ar / carto/i prăJiţi %i librăriile pră&uite %i du%urile /erbinţi 3otrivesc robinetul la cea mai /erbinte temperatură pe care o pot suporta %i las apa să cur'ă peste mine p+nă mi se încreţe%te pielea de pe de'ete :ăpun de lavandă Dampon cu miros de &ructe :imt sub de'ete umPătura de pe cea&ă unde am implantat transmiţătorul minuscul S!cum le aparţii lorT !runc recipientul de %ampon în perete (besc cu pumnul în 'resie iară%i %i iară%i, p+nă îmi s+n'erea(ă m+na Furia mea e mai puternică dec+t suma tuturor celorlalte lucruri +nd mă întorc, Eosc5 mă a%teaptă în cameră ;u spune nimic în timp ce laire îmi bandaJea(ă m+na, răm+n+nd tăcut c+t timp nu suntem sin'uri e-ai obţinut cu astaO mă întreabă apoi !veam nevoie să-mi dovedesc ceva )urerea e sin'ura dovadă a vieţiiO latin din cap Dtiu că sunt în viaţă )ă din cap '+nditor
!i vrea s-o ve(iO eacup a murit e te &ace să cre(i astaO ;-aveaţi niciun motiv s-o lăsaţi în viaţă orect, dacă pornim de la presupunerea că sin'urul motiv pentru care am / ţinut-o în viaţă ar / &ost pentru a te manipula pe tine :erios, c+t de narcisi%ti sunt tinerii din (iua de a(iX !pasă un buton de pe perete )in tavan coboară un ecran ;u mă poţi obli'a să te aJut Mă lupt cu o sen(aţie tot mai intensă de panică, de pierdere a controlului asupra a ceva ce n-am controlat, de &apt, niciodată Eosc5 întinde palma Kn palmă are un obiect verde micuţ, de &orma %i mărimea unei capsule cu 'el La un capăt are un /r, subţire ca un /r de păr !cesta este mesaJul Lumina slăbe%te în intensitate Bcranul începe să p+lp+ie )e sus, camera urmăre%te un c+mp de 'r+u distrus de venirea iernii #ndeva departe, se văd o &ermă, c+teva acareturi, un silo( ru'init )intr-un p+lc de copaci de la mar'inea c+mpului apare împleticindu-se un copila% care se îndreaptă poticnit spre clădirile din depărtare, travers+nd c+mpul uscat !cesta este mesa'erul )e la înălţimea de la care se /lmea(ă, nu-mi dau seama dacă e un băiat sau o &ată, dar este un copil mic 3oate de v+rsta lui ;u''etO :au mai micO Aansasul central, continuă Eosc5 eri, în Jur de ora unu după-amia(a Kn ima'ine mai apare o persoană, pe treptele verandei )upă un minut, mai iese cineva din casă opilul începe să aler'e spre ei ;u e eacup, %optesc ;u !ler'+nd către cei doi adulţi care privesc nemi%caţi unul
dintre ei are o armă în m+nă , copilul se prăbu%e%te în paiele uscate ;u se aude niciun sunet, ceea ce cumva &ace ca scena să /e %i mai înspăim+ntătoare nstinctul străvec5i în vreme de pericol, /i prudent cu străinii ;u trebuie să ai încredere în nimeni dina&ara 'rupului tău Mă încorde( Dtiu cum se termină, am trecut prin asta Imul cu arma în m+nă eu opilul av+nt+ndu-se spre el eacup opilul cade :e ridică !lear'ă ade din nou )ar mai este un instinct, mai vec5i dec+t celălalt, mai vec5i dec+t însă%i viaţa, aproape imposibil de i'norat de mintea umană proteJea(ă copiii cu orice preţ !si'ură viitorul opilul străbate c+mpul de 'r+u %i aJun'e în curte, unde se prăbu%e%te pentru ultima dată Imul care ţine arma nu o lasă în Jos, dar cel de l+n'ă el alear'ă spre copilul că(ut %i îl ridică de pe păm+ntul în'5eţat el înarmat le bloc5ea(ă intrarea în casă ma'inea răm+ne nesc5imbată c+teva secunde B vorba despre riscuri, observă Eosc5 \i-ai dat seama de asta cu mult timp în urmă !%a că, desi'ur, îţi dai seama cine a c+%ti'at disputa 3+nă la urmă, c+te riscuri poate aduce cu sine un copila%O *roteDea0ă co.iii# Asi"ură /iitorul# el care ţine copilul în braţe trece pe l+n'ă cel cu arma %i intră în casă el care ţine arma î%i lasă capul în Jos, ca %i cum s-ar ru'a, apoi %i-l înalţă, ca %i cum ar implora !poi se întoarce %i intră Minutele trec L+n'ă mine, Eosc5 %opte%te Lumea e un ceas Ferma, acareturile, silo(ul, c+mpul ve%teJit, numerele din colţul ecranului care a/%ea(ă ora marc+nd sutele de secunde ce trec Dtiu ce urmea(ă, dar tot tresar c+nd e.plo(ia silenţioasă albe%te brusc ima'inea !poi urmea(ă v+rteJul de pra& %i resturi %i &umul 'r+ul arde, dispăr+nd în c+teva secunde, adevărat nutreţ pentru &oc, iar în locul clădirilor acum e un crater, o 'roapă nea'ră în păm+nt
ma'inea se întunecă Bcranul se retra'e Lumina răm+ne la &el de slabă Ereau să înţele'i, îmi spune Eosc5 cu bl+ndeţe e întrebai de ce îi păstrăm pe cei mici, pe cei prea mici să lupte ;u înţele' Kn &aţa oc5ilor îmi apar c+mpuri ve%teJite %i siluete micuţe, îmbrăcate în salopete de blu'i, aler'+nd prin 'r+u cu picioarele 'oale Kmi interpretea(ă 're%it nedumerirea )ispo(itivul din corpul copilului este calibrat pentru a detecta Puctuaţiile de dio.id de carbon, componentul principal al respiraţiei umane +nd cantitatea de I2 atin'e un anumit pra', indic+nd pre(enţa mai multor ţinte, dispo(itivul se detonea(ă ;u, îi %optesc L-au dus înăuntru, l-au învelit într-o pătură călduroasă, iau adus apă, i-au spălat &aţa :-au adunat cu toţii în Jurul lui, învăluindu-l în respiraţia lor !r muri la &el %i dacă i-aţi bombarda !ici nu e vorba despre moarte, i(bucne%te nerăbdător ;iciodată n-a &ost vorba despre asta :e aprinde lumina, se desc5ide u%a %i intră laire împin'+nd un cărucior de metal, urmată de amicul ei în 5alat alb %i de "a(or, care se uită la mine %i apoi î%i &ere%te privirea !sta îmi spune mai mult dec+t căruciorul plin cu serin'i nu e în stare să mă privească oate astea nu sc5imbă cu nimic lucrurile, spun ridic+nd vocea ;u-mi pasă ce &aci ;u-mi mai pasă nici de eacup I să mă sinucid înainte să aJun' să te aJut Eosc5 clatină din cap ;u pe mine mă aJuţi 35 laire îmi lea'ă un cordon de cauciuc în Jurul braţului %i
îmi bate m+na înceti%or cu de'etele, căut+nd o venă "a(or stă de cealaltă parte a patului 8ărbatul în 5alat alb nu iam aPat numele stă l+n'ă monitor, cu un cronometru în m+nă Eosc5 stă spriJinit de c5iuvetă, privindu-mă cu oc5i strălucitori, cru(i, la &el ca cioara din pădure în (iua în care am împu%cat-o pe eacup, curio%i, dar ciudat de indi&erenţi Di înţele' că Eosc5 are dreptate soluţia în &aţa sosirii lor nu este &uria :oluţia este opusul &uriei :in'ura soluţie posibilă este opusul tuturor lucrurilor, asemenea 'ropii rămase pe locul unde c+ndva &usese o &ermă pur %i simplu nimic ;imic ndi&erenţa crudă a oc5ilor unui rec5in 3rea mare, murmură )l Qalat !lb, uit+ndu-se la monitor Mai înt+i ceva ca să te rela.e(i, spune laire în/'+ndumi un ac în braţ Mă uit la "a(or K%i &ere%te privirea Mai bine, spune Qalatul !lb ;u-mi pasă ce-mi &aceţi, îi spun lui Eosc5 cu limba împleticindu-mi-se, amorţită ;u contea(ă, (ice el &ăc+ndu-i un semn din cap lui laire, care ia cea de-a doua serin'ă nserăm procesorul la comanda mea, spune ea *rocesorul> !5, a5, atenţie, (ice Qalatul !lb Mă uit spre monitor în timp ce inima începe să-mi bată tot mai tare ;u te teme, n-o să te doară, îmi spune Eosc5 laire îi aruncă o privire uimită, iar el ridică din umeri Mă ro' !m testat procedura Ki &ace un semn cu m+na însemn+nd S:ă continuăm odatăT Mi se pare că am (ece milioane de tone Kmi simt oasele de /er %i restul corpului de piatră ;u simt c+nd îmi intră acul în piele laire spune S!cumT %i Qalatul !lb porne%te cronometrul Lumea e un ceas ei morţi %i-au primit răsplata, spune Eosc5 ei vii tu %i eu mai avem lucruri de &ăcut :pune-i cum vrei,
soartă, noroc, providenţă Mi-ai &ost trimisă pentru a deveni unealta mea :e ata%ea(ă la corte.ul cerebral B vocea lui laire I aud în&undat, de parcă a% avea vată în urec5i Kntorc capul spre ea Mi se pare că durea(ă o mie de ani !i mai vă(ut a%a ceva, îmi spune Eosc5, parcă de la mii de kilometri distanţă Kn camera de testare, în (iua sosirii la abăra Qaven \i-am spus că era o in&estare a unei &orme de viaţă e.traterestră ata%ată de creierul uman ! &ost o minciună Kl aud pe "a(or respir+nd ('omotos, ca un sca&andru care respiră prin mască )e &apt este un microprocesor de comandă ata%at de lobul pre&rontal al creierului tău, continuă Eosc5 #n &el de unitate centrală :e instalea(ă, spune laire !rată bine ;u pentru a te controla .e tine4 (ice Eosc5 ntroducem primul set !cul străluce%te în lumina Puorescentă Kn lic5idul auriu se văd particule ne're :imt cum îmi inJectea(ă ceva în vene G ci pentru a coordona cei patru(eci %i ceva de mii de oaspeţi mecani(aţi pentru care vei Juca rolul de 'a(dă emperatura <6, anunţă Qalatul !lb Kl aud pe "a(or respir+nd l+n'ă mine Dobolanilor preistorici le-a trebuit milioane de ani %i mii de 'eneraţii pentru a aJun'e la etapa actuală a evoluţiei umane, spune Eosc5 \ie îţi va lua doar c+teva (ile să aJun'i la următoarea etapă Le'ătura cu primul set terminată, spune laire aplec+ndu-se deasupra mea simt mirosul amărui de mi'dală ntroducem al doilea set amera este /erbinte ca un &urnal :unt lac de transpiraţie Qalatul !lb anunţă că temperatura mi-a crescut la == B o treabă murdară evoluţia, spune Eosc5 Multe
starturi 're%ite %i drumuri în&undate #nii candidaţi nu sunt 'a(de potrivite Le cedea(ă sistemul imunitar sau su&eră tulburări co'nitive permanente Kn termeni pro&ani, înnebunesc :imt că ard 3arcă am &oc în vene Kmi cur' lacrimi, îmi alunecă pe t+mple %i-mi aJun' în urec5i )easupra supra&eţei vălurite a mării de lacrimi văd c5ipul lui Eosc5 )ar am încredere în tine, Marika ;-ai trecut prin &oc %i s+n'e ca să te prăbu%e%ti acum u vei / puntea care lea'ă ceea ce a &ost de ceea ce va / I pierdem, anunţă Qalatul !lb cu voce tremurătoare ;u, %opte%te Eosc5, atin'+ndu-mi obra(ul ud cu m+na lui rece !m salvat-o 36 ;u mai e (i sau noapte, doar strălucirea sterilă a neoanelor Puorescente care nu se stin' niciodată Măsor timpul în &uncţie de vi(itele lui "a(or Eine de trei ori pe (i pentru a-mi aduce m+ncare pe care nu o pot m+nca ;u-mi pot controla temperatura ;u-mi pot stabili(a tensiunea arterială ;u-mi pot atenua 'reaţa orpul meu respin'e cele unspre(ece seturi menite să-mi ampli/ce sistemul biolo'ic, /ecare set const+nd în patru mii de unităţi, ceea ce înseamnă un total de patru(eci %i patru de mii de invadatori robotici microscopici în sistemul meu san'uin Mă simt ca dracuR Kn /ecare (i, după micul deJun, laire vine să mă consulte, mă umPă cu medicamente %i &ace remarci criptice de 'enul S!r trebui să începi să te simţi mai bine #%a succesului se înc5ideT :au îmi spune ironic c5estii ca SKncep să cred că ideea unei roci e.trem de mari era mai bunăT :e pare că are resentimente &aţă de mine pentru că nu reacţione( bine la &aptul că a pompat patru(eci de mii de mecanisme e.traterestre în mine
;u e ca %i cum mai poţi &ace ceva, mi-a spus la un moment dat 3rocedura este ireversibilă 3ot &ace ceva eO ! :i'ur "in'er cea de neînlocuit ! scos dispo(itivul de ucidere din bu(unar %i mi l-a arătat e am aici I să apăs pe buton ere-mi %i apăs butonul "+nJea !pasă butonul ! început să r+dă înceti%or B uimitor )e /ecare dată c+nd încep să mă întreb oare ce vede la tine, spui o c5estie din asta e vede cineO Eosc5O -a pierit (+mbetul Ic5ii i-au redevenit lipsiţi de e.presie ca ai unui rec5in I să oprim u."ra!e-ul dacă nu te poţi adapta 1.rim u."ra!e-ul# Mi-a des&ăcut bandaJul de la m+nă ;icio ('+rietură, nicio v+nătaie, nicio cicatrice a %i cum nu s-ar / înt+mplat nimic a %i cum n-a% / lovit în 'resie p+nă mi-am Jupuit pielea p+nă la os Mi-am amintit cum apăruse Eosc5 în camera mea, total vindecat la c+teva (ile după ce-i rupsesem nasul %i-i învineţisem oc5ii Di la ce-mi povestise :ullivan despre Bvan Halker ciuruit de %rapnel %i totu%i capabil, c+teva ore mai t+r(iu, să se in/ltre(e %i să distru'ă de unul sin'ur o tabără militară Mai înt+i au luat-o pe Marika %i au trans&ormat-o în "in'er !cum au luat-o pe "in'er %i au Sup'radat-oT în cineva complet di&erit ineva ca ei# :au ce/a# ;u mai e (i sau noapte, doar o constantă strălucire sterilă 37 e mi-au &ăcutO îl întreb pe "a(or c+nd vine iară%i
împin'+nd căruciorul cu o altă m+ncare pe care nu o pot m+nca ;u a%tept un răspuns, dar el a%teaptă să-l întreb 3robabil i se pare ciudat că n-am &ăcut-o deJa "idică din umeri, evit+ndu-mi privirea a să vedem ce avem în meniu astă(i Ioo 5i&teleX ;orocoasoX I să vomitX Face oc5ii mari :eriosO :e uită disperat în Jur după containerul de plastic e ro', ia tava ;u pot :e încruntă I să te deconecte(e dacă nu-ţi revii 3uteau să-i &acă asta oricui, îi spun )e ce mi-au &ăcuto mieO 3oate e%ti specială latin din cap %i-i răspund ca %i cum ar / vorbit serios ;u red că din cau(ă că e.istă altcineva special Yoci %a5O #imit e să JocO !m putea să Jucăm +nd o să mă simt mai bine :unt mai de'rabă 'enul care Joacă baseball :eriosO M-a% / '+ndit mai de'rabă la înot :au tenis "idică privirea :e încruntă 3robabil te simţi rău Faci conversaţie ca %i cum ai / pe Jumătate om — Sunt pe Jumătate om B&ectiv ealaltă JumătateG "idic din umeri Kl &ac să (+mbească !5, cele 12 sisteme cu si'uranţă sunt ale lor, îmi spune Cele J sistemeO e înseamnă astaO ;u sunt si'ură, dar cred că e ceva în le'ătură cu cele unspre(ece sisteme normale ale corpului uman !m 'ăsit o metodă de a le e.tra'e din corpurile in&ectaţilor %iG
"a(or se opre%te arunc+nd o privire deconcertată spre camerele de suprave'5ere Mă ro', trebuie să măn+nci -am au(it vorbind despre un tub prin care să te 5rănească )eci asta e varianta o/cialăO La &el ca ara Minunilor &olosim te5nolo'ia e.tratere%trilor împotriva lor Di tu c5iar cre(i asta :e rea(emă de perete, î%i încruci%ea(ă braţele la piept %i &redonea(ă I iei ra(naX latin din cap ncredibil ;u e ca %i cum minciunile sunt prea credibile pentru a le putea re(ista 3roblema e că adevărul e prea 5idos pentru a-l în&runta omandantul Eosc5 implantea(ă bombe în copii rans&ormă copiii în dispo(itive e.plo(ive, îi spun în timp ce el &redonea(ă din ce în ce mai tare opii mici opila%i -au separat c+nd au aJuns aici, nuO !u &ost la abăra Qaven oţi copiii mai mici de cinci ani sunt daţi deoparte %i nu mai sunt vă(uţi niciodată !i mai vă(ut vreunulO #nde sunt copiii, "a(orO #nde suntO :e opre%te din &redonat c+t să-mi spună aci din 'ură, )orot5$X Di c+t sens are c5estia astaO :ă dote(i o )orot5$ cu te5nolo'ie e.traterestră superioarăO )acă s-ar / decis Sper&ecţionareaU oamenilor pentru ră(boi, c5iar cre(i că ar / &ost ale%i cei nebuniO ;u %tiu e-au ales pe tine, nuO a tava cu m+ncarea neatinsă %i se îndreaptă spre u%ă ;u pleca :e întoarce, mirat Kmi simt &aţa /erbinte 3robabil că mia crescut &ebra :i'ur asta e )e ceO mă întreabă B%ti sin'ura persoană cinstită cu care mai pot vorbi (bucne%te în r+s Bste un r+s sănătos, autentic, ne&orţat7 îmi place, dar am &ebră ine (ice că sunt cinstitO mă întreabă u toţii suntem du%mani de'5i(aţi, nuO
ata obi%nuia să-mi spună o poveste despre %ase orbi %i un ele&ant #n om a pipăit piciorul ele&antului %i a spus că ele&antul arată ca un st+lp #n altul i-a pipăit trunc5iul %i a spus că ele&antul arată ca o ramură de copac el de-al treilea orb i-a pipăit coada %i a spus că ele&antul arată ca o &r+n'5ie !l patrulea tip i-a pipăit burta %i a spus că ele&antul e ca un (id el de-al cincilea, o urec5e ele&antul e ca un evantai, a (is el !l %aselea orb a pipăit un colţ, a%a că a (is că ele&antul arată ca o ţeavă "a(or se 5olbea(ă la mine cu &aţa împietrită, apoi (+mbe%te #n (+mbet adevărat, îmi place B o poveste minunată !r trebui s-o spui la petreceri deea e, îi spun, că din momentul în care a apărut nava-mamă suntem cu toţii ni%te orbi care pipăie un ele&ant 48 Kn lumina sterilă, constantă, măsor trecerea timpului după m+ncarea pe care mi-o aduce %i pe care nu o măn+nc rei mese, o (i Dase, două (ile Kn cea de-a (ecea (i, după ce îmi a%a(ă tava în &aţă, îl întreb )e ce te mai obose%tiO !cum vocea îmi seamănă cu a lui, un &el de croncănit din '+t :unt lac de transpiraţie, ard de &ebră, îmi plesne%te capul, iar inima îmi bate nebune%te ;u-mi răspunde "a(or nu mai vorbe%te cu mine de acum %aptespre(ece mese 3are nervos, distras, c5iar &urios ;ici laire nu mai vorbe%te Eine de două ori pe (i ca să-mi sc5imbe per&u(ia, să-mi e.amine(e oc5ii cu un otoscop, să-mi teste(e rePe.ele, să-mi sc5imbe pun'a de la cateter %i să-mi 'olească plosca Idată la /ecare %ase mese, mi se &ace o baie cu buretele Kntr-o (i, laire vine cu o ruletă cu care îmi măsoară circum&erinţa braţelor, ca să vadă cantitatea musculară pe care am pierdut-o, bănuiesc !ltcineva nu mai vine ;ici măcar )omnul Qalat !lb ;ici Eosc5 %i nici
ima'inea tatălui meu mort, introdusă de Eosc5 în capul meu ;u sunt c5iar at+t de aeriană înc+t să nu-mi dau seama ce &ac mă suprave'5ea(ă ca să vadă dacă Soptimi(areaU o să mă ucidă Kntr-o dimineaţă, laire îmi curăţă plosca, c+nd intră "a(or cu micul deJun !%teaptă tăcut p+nă c+nd termină laire %i apoi îl aud %optindu-i B pe moarteO laire clatină din cap !mbivalent poate / nu, poate / ştiu cât ştii şi tu# !%tept p+nă c+nd pleacă ea %i apoi îi spun lui "a(or Kţi pier(i timpul Fac ce mi se spune, (ice el arunc+nd o privire spre camera montată în tavan !puc tava %i o tr+ntesc pe podea :tr+n'e din bu(e, dar nu spune nimic Kn tăcere, începe să cureţe mi(eria, în timp ce eu (ac '+&+ind, epui(ată din cau(a e&ortului, cu transpiraţia cur'+ndu-mi %iroaie )a, curăţă tot Fii util +nd &ebra îmi cre%te &oarte mult, o iau ra(na %i îmi ima'ine( cele patru(eci %i patru de mii de microroboţi mi%un+ndu-mi prin sistemul san'uin, %i procesorul cu reţeaua lui de c+rcei prin%i de /ecare lob, %i înţele' ce a simţit tata în ultimele ore de viaţă c+nd î%i ('+ria &aţa pentru a-%i scoate insectele ima'inare care i se t+rau sub piele urvoX icnesc )e pe podea, "a(or se uită la mine stupe/at 3leacă de aici, curvoX ;icio problemă, murmură el a%e(at în patru labe, %ter'+nd pe Jos cu o c+rpă udă care miroase a de(in&ectant +t de repede pot :e ridică IbraJii lui albi s-au înro%it )elir+nd, am impresia că %i părul blond i se &ace ro%cat ;-o să mear'ă, îmi spune 5estia cu în&ometatul !%a că mai bine te-ai '+ndi la altceva !m încercat )ar nu mai am nicio alternativă !bia pot
să-mi mai ţin capul ridicat Acum le a.ar3ii lor# Eosc5 este sculptorul, iar lutul este corpul meu, dar niciodată spiritul, niciodată suPetul meu ;ecucerit ;eîn'enunc5eat ;estăp+nit Bi sunt cei cuceriţi, nu eu :lăbită, pe moarte, în convalescenţă, Jocul s-a s&+r%it, marele maestru Eosc5 a &ost &ăcut mat ata avea o vorbă pre&erată, îi spun lui "a(or SDa5ul este numit Jocul re'ilor pentru că, prin %a5, învăţăm să conducem re'iiT ar începi cu %a5ul Lasă c+rpa murdară în c5iuvetă %i iese tr+ntind u%a +nd se întoarce cu următoarea masă, pe tavă se aPă o cutie de lemn &amiliară Fără să spună un cuv+nt, "a(or aruncă m+ncarea %i dă drumul tăvii de metal în c5iuvetă, unde ateri(ea(ă cu clinc5et puternic 3atul b+(+ie în timp ce se ridică, aduc+ndu-mă în po(iţia %e(ut, iar "a(or îmi împin'e cutia de lemn în &aţă !i (is că nu Joci, îi %optesc Knvaţă-mă latin din cap %i mă uit spre camera de suprave'5ere din spatele lui 8ună încercare )ar ba'ă-ţi-o în &und "a(or i(bucne%te în r+s ;-a &ost ideea lor )ar le-am cerut permisiunea )esc5ide cutia, întinde tabla, b+Jb+ie printre piese !i re'inele %i re'ii %i peonii %i c5estiile astea care seamănă cu ni%te turnuri um se &ace că toate piesele seamănă cu ni%te /inţe, în a&ară de asteaO 3ion, nu peon 3eonul e un ţăran din !merica Latină !%a-l c5eamă pe un tip din re'imentul meu \ăranO 3eon ;-am %tiut niciodată ce dracuR înseamnă Le a%e(i 're%it 3oate pentru că nu %tiu cum dracului se Joacă !%a(ăle tu ;u vreau
!tunci te dai bătutăO !bandone( !%a se spune B bine de %tiut 3resimt că o să devină o obi%nuinţă N+mbe%te ;u e (+mbetul lui Nombi plin de încredere B mai /n, mai subtil, mai ironic :e a%a(ă pe mar'inea patului %i simt un miros de 'umă de mestecat !lbe sau ne'reO "a(or, nu sunt în stare să &ac nici măcar o mutareG !tunci &aci semn unde vrei să muţi %i mut eu în locul tău ;u se lasă ;ici nu mă a%teptam să o &acă 3+nă acum, ne5otăr+ţii %i pămpălăii au &ost eliminaţi ;u a mai rămas niciun &raier Ki e.plic cum să a%e(e piesele %i cum se mută /ecare Ki spun re'ulile de ba(ă )ă din cap de multe ori %i spune Sa5a, a5aT, dar am sen(aţia că în semn de aprobare, nu de înţele'ere !poi începem să Jucăm %i îl &ac pra& din patru mi%cări La Jocul următor începe să proteste(e %i să se certe S;u poţi să &aci astaX B cea mai idioată re'ulă din lumeXT La cel de-al treilea Joc sunt si'ură că re'retă ideea Moralul meu nu s-a ridicat, iar al lui e la păm+nt B cel mai cretin Joc inventat vreodată, spune îmbu&nat Da5ul n-a &ost inventat ! &ost descoperit a !mericaO întreabă a matematica !m mai vă(ut &ete ca tine la %coală ;u mai continuă ce voia să spună %i începe să a%e(e piesele din nou Wata, "a(or !m obosit M+ine Jucăm table Mi-o spune ca pe o ameninţare )ar nu aduce tablele a doua (i ava, cutia, tabla de %a5 )e data asta a%a(ă piesele într-o con/'uraţie ciudată re'ele ne'ru în miJloc, cu &aţa la el, re'ina pe mar'ine, cu &aţa la re'e, trei pioni în spatele re'elui, un cal la dreapta re'elui, altul la st+n'a, un nebun c5iar în spatele lui %i, l+n'ă nebun, un alt pion !poi se uită la mine cu r+nJetul lui an'elic
8un, (ic d+nd din cap, &ără să %tiu e.act de ce !m inventat un Joc B%ti 'ataO :e nume%teG 8ate cu de'etele în mar'inea patului ca să cree(e un sunet ca o bătaie de tobe Da5ballX Da5ballO Da5 %i baseball2* Da5ball e-ai prinsO 3une o monedă l+n'ă tabla de %a5 e-i astaO îl întreb I monedă de două%Rcinci de cenţi Dtiu că-i o monedă de două%Rcinci de cenţi Kn Jocul nostru e min'ea Mă ro', nu e c5iar min'ea, re.re0intă min'ea :au ceea ce se %ntâm.lă cu min'ea )acă ai tăcea din 'ură o secundă, ţi-a% e.plica re'ulile ;ici nu vorbeam 8un Mă doare capul c+nd vorbe%ti 3orecle %i citate stil 0oda despre %a5 %i pove%ti criptice cu ele&anţi Erei să Joci sau nuO ;u a%teaptă un răspuns 3une un pion alb c5iar în &aţa re'inei ne're, spun+nd că acela e el, lansatorul !r trebui să ai re'ina la înaintare Ba e cea mai puternică )e aceea e ultima la bătaie, îmi spune d+nd din cap, mirat de i'noranţa mea B simplu apărarea, asta e%ti tu, dai prima cu banul ap e strike# 3aJură e ball# ;u mer'e cu o monedă, îi spun :unt trei posibilităţi strike, ball sau &it# )e &apt, sunt patru, dacă socotim %i &aulturile u răm+i la %a5 )e baseball mă ocup eu )e %a5ball, îl corecte( Mă ro' )acă dai cu banul %i e paJură, e ball, %i mai dai 2* 8aseball-ul se Joacă între două ec5ipe de c+te nouă Jucători, pe un teren împărţit în patru ba(e :e Joacă nouă innin"-uri :copul unui meci este de a înscrie mai multe run-uri dec+t adversarul 8atter -ul încearcă să lovească min'ea %i apoi alear'ă spre ba(e Kn ca(ul în care min'ea ateri(ea(ă în tribune, înseamnă că a reu%it un &ome run#
o dată )acă e cap, atunci dau eu cu banul eea ce-mi dă %ansa să obţin o lovitură ap, o lovesc, paJură, rate( )acă rate(, ai un strike# Di a%a mai departe !m înţeles Di dacă dai cu banul cap, moneda aJun'e la mine )acă dai capG ;u, 're%itX ;u Mai înt+i dau cu banul de trei ori )e patru ori dacă dau o )3 )3O )ublă paJură !sta înseamnă a treia ba(ă u o dublă paJură mai dai o dată cu banul cap înseamnă un &ome run, paJură înseamnă doar a treia ba(ă )e două ori la r+nd cap e prima ba(ă, cap %i apoi paJură înseamnă a doua ba(ă 3oate că ar trebui să începem să Jucăm %iG ) A.oi iei tu moneda %i ve(i dacă poţi să atin'i potenţiala mea ba(a înt+i, a doua, a treia, sau să &aci un &ome run# )acă dai cap, eu am ie%it )acă dai paJură, sunt la ba(ă Face o pau(ă %i respiră ad+nc )oar dacă nu e &ome run, normal ;ormal Faci mi%to de mineO 3entru că nu %tiuG Kncerc să asimile(G B tipic pentru tine ;-ai idee c+t timp mi-a luat să invente( asta B destul de complicat !dică nu e ca Jocul re'ilor, dar %tii cum i se spune Jocului de baseballO Yocul naţional de trecere a timpului 8aseball-ul se nume%te a%a pentru că, Juc+ndu-l, înveţi să stăp+ne%ti timpul :au trecutul #na din astea două !cum tu r+(i de mine )e &apt, eu sunt sin"urul care r+de acum :e opre%te Dtiu ce a%teaptă ;u (+mbe%ti niciodată ontea(ăO Idată, c+nd eram mic, am r+s at+t de tare că am &ăcut pipi în pantaloni Bram la :i. Fla's, la roata mare e te-a &ăcut să r+(iO ;u-mi mai amintesc
K%i strecoară m+na sub înc5eietura mea %i îmi ridică braţul, pun+ndu-mi moneda în palmă )ă odată cu banul ca să putem Juca ;u vreau să-l Ji'nesc, dar Jocul nu este c5iar a%a complicat B &oarte entu(iasmat la prima lovitură, ridică pumnul în semn de victorie, apoi mută piesele ne're pe tablă în timp ce comentea(ă Jocul cu o voce ră'u%ită, înaltă, imit+nd comentatorii sportivi, ca un copil care se Joacă B o lovitură ad+ncă spre centrul terenuluiX 3ionul de la centru trece la ba(a a doua, nebunul de la a doua ba(ă %i pionul s&ortsto. se retra', iar pionul din st+n'a alear'ă %i aJun'e în centru !sta cu o m+nă, în timp ce cu cealaltă manipulea(ă moneda, Juc+ndu-se cu ea printre de'ete, de parcă ar roti o min'e, încetinind c+nd o a%a(ă în centrul terenului B at+t de ridicol %i copilăresc că a% / (+mbit dacă a% mai / putut (+mbi B-n si'uranţăX stri'ă "a(or ;u ;u e copilăresc B copilăros Ic5ii îi strălucesc ca de &ebră, entu(iasmul îi ră(bate din voce, are din nou (ece ani ;u e totul pierdut, cel puţin nu lucrurile care contea(ă #rmătoarea lovitură e un blo..er care ateri(ea(ă între prima ba(ă %i c+mpul din dreapta reea(ă o coli(iune dramatică între Jucătorul meu de c+mp %i omul de la ba(ă, trece de prima ba(ă, trece de c+mpul din dreapta %i apoi bu&X "a(or c5icote%te în momentul impactului ;u e o 're%ealăO îl întreb B o min'e care putea / prinsă I min'e care putea / prinsăO "in'er, e doar un Joc prostesc pe care l-am inventat în cinci minute cu ni%te piese de %a5 %i o monedă Mai dă de două ori cu banul7 mai reu%e%te încă trei runuri ;iciodată n-am &ost bună la Jocurile de noroc )in cau(a asta le-am ur+t întotdeauna "a(or probabil î%i dă seama că îmi scade entu(iasmul )ă amploare comentariilor în timp ce mută piesele de colo-colo >în ciuda &aptului că îi spun că sunt piesele mele, de vreme ce sunt în apărare? Kncă o
trimitere ad+ncă la miJlocul terenului Kncă un Koater la prima ba(ă Kncă o coli(iune între un om de la ba(ă %i un outfel!er# ;u %tiu dacă se repetă pentru că i se pare că e amu(ant sau pentru că are un de/cit 'rav de ima'inaţie I parte din mine e de părere că ar trebui să mă simt pro&und Ji'nită în numele Jucătorilor de %a5 de pretutindeni La al treilea innin" sunt epui(ată Qai să o lăsăm pe diseară, îi su'ere( :au pe m+ine M+ine ar / mai bine eO ;u-ţi placeO ;u B amu(ant )oar că am obosit !m obosit &oarte tare "idică din umeri ca %i cum n-ar conta, dar contea(ă, alt&el n-ar ridica din umeri :trecoară moneda înapoi în bu(unar %i str+n'e cutia, mormăind în barbă )istin' cuv+ntul şa& printre mormăieli e-ai (isO ;imic, îmi spune &erindu-%i privirea !i (is ceva despre %a5 Da5, %a5, %a5 Da5 cu creierul Kmi pare rău că %a5ballul nu are nimic de-a &ace cu %a5ul la cate'oria de evitare a oricărei emoţii a cutia sub braţ %i se îndreaptă spre u%ă călc+nd apăsat I ultimă replică înainte să iasă M-am '+ndit că poate o să te înveselesc puţin, at+ta tot Mulţam ;u trebuie să mai Jucăm B%ti supărat pe mineO Bu am dat %a5ului o %ansă, nuO ;u m-ai vă(ut văit+ndu-mă ;u i-ai dat Di te-ai văitat I 'rămadă W+nde%te-te la asta La ce să mă '+ndescO Kmi stri'ă din celălalt capăt al camerei — Bân!eşte-te la asta ese tr+ntind u%a Mi s-a tăiat respiraţia, tremur %i nu %tiu de ce
4/ !m o scu(ă pre'ătită pentru momentul în care se va desc5ide u%a seara u c+t mă '+ndesc mai mult la asta cu mintea mea a&ectată de &ebră, cu at+t mi se pare că semăn cu un pu%ti a&urisit care a dăr+mat castelul de nisip al unor copila%i de pe plaJă Qei, "a(or, îmiG "ăm+n cu 'ura căscată ! intrat un necunoscut cu tava de m+ncare, un pu%ti în Jur de doi%pe, trei%pe ani #nde e "a(orO îl întreb, ori mai de'rabă îi pretind sămi spună ;u %tiu, c5iţăie pu%tiul Mi-au pus tava în braţe %i mi-au (is să o aduc :ă o aduci, îl în'+n proste%te )a :ă aduc tava L-au scutit pe "a(or de îndatorirea de a se ocupa de "in'er 3oate %a5ball-ul e împotriva re'ulamentului 3oate Eosc5 s-a enervat c+nd a vă(ut doi pu%ti purt+ndu-se ca ni%te pu%ti c+teva ore )isperarea creea(ă dependenţă at+t celui care este martor la ea, c+t %i celui care o e.perimentea(ă :au poate "a(or e cel care s-a enervat 3oate a cerut să i se dea o altă misiune, %i-a luat Jocul de %a5ball %i s-a dus acasă ;u dorm bine în noaptea respectivă, dacă se poate numi noapte sub lumina arti/cială constantă Kmi cre%te &ebra la 9,4 %i sistemul meu imunitar lansea(ă atacul /nal asupra invadatorilor, un atac disperat Eăd ca prin ceaţă cum ci&rele ver(i de pe monitor cresc !lunec într-o moţăială de semi-delir SurvăX 3leacă Dtii de ce se nume%te baseball, nuO B o lovitură ad+ncă spre centrul terenuluiX :unt terminat !i 'riJă de tineT Moneda %tearsă înv+rtită de de'etele lui "a(or SI lovitură ad+ncă Lovitură ad+ncăU !plec+ndu-se deasupra tablei de Joc în slow motion, deasupra Jucătorilor de c+mp,
Jucătorul de la ba(a a doua %i s&ortsto.-ul se întorc, cel din st+n'a trece în dreapta 8loo.er la prima ba(ăXT Yucătorul de c+mp înaintea(ă, cel de ba(ă se întoarce, buum Yucătorul de c+mp e sus, o ia la dreapta el de la prima ba(ă e înapoi, Jucătorul de c+mp de pe dreapta e sus, buuum :us, înapoi, dă-i Knapoi, sus 8uuum ar %i iar, Sreplica instantaneeU, sus, înapoi, dă-i Knapoi, sus 8uuum !cum sunt trea(ă, /.e( tavanul cu privirea ;u ;u văd prea bine Mai bine răm+n cu oc5ii înc5i%i entru %i la st+n'a el din st+n'a înaintea(ă Q :e apropie dreapta !lear'ă la prima ba(ă !5, 5aide B ridicol S)elire(iU +nd m-am întors în seara aceea cu vodka în locul unde campasem, l-am 'ăsit pe tata mort, încovri'at în po(iţie &etală, cu &aţa plină de s+n'e de la ('+rieturile pe care %i le &ăcuse ca să-%i scoată '+ndacii ima'inari SurvăU îmi spusese înainte să plec să-i aduc otrava care-l putea salva M-a mai stri'at %i alt&el, cu numele &emeii care ne-a părăsit pe am+ndoi c+nd eu aveam trei ani !vea impresia că eram mama, ceea ce e ironic )e la v+rsta de paispre(ece ani, mă purtam mai de'rabă ca mama lui, 5rănindu-l, spăl+ndui 5ainele, av+nd 'riJă de casă, asi'ur+ndu-mă că nu se rănea în mod catastro&al Di în /ecare (i c+nd mă duceam la %coală în uni&orma mea per&ect călcată %i copiii mă porecleau MaJestatea :a Marika %i îmi spuneau că mă credeam mai bună dec+t ceilalţi pentru că tata era un artist semi-celebru, tipul 'eniului retras, adevărul era că în maJoritatea timpului tata nu %tia nici măcar pe ce planetă era +nd aJun'eam acasă de la %coală delira Di îi lăsam %i pe străini să delire(e în le'ătură cu noi Ki lăsam să '+ndească că mă credeam mai bună dec+t ei, a%a cum o lăsasem pe :ullivan să creadă că avea dreptate în le'ătură cu mine ;u doar că le încuraJam ilu(iile Le trăiam 5iar %i
după ce lumea s-a prăbu%it în Jurul nostru, am continuat să mă a'ăţ de ele )ar după moartea lui mi-am spus că e su/cient Wata cu atitudinea de bravadă %i speranţele &alse %i cu pre&ăcutul că totul e în re'ulă c+nd de &apt nimic nu e redeam că sunt dură pre&ăc+ndu-mă, pretin(+nd că sunt optimistă, brav+nd, ţin+nd capul sus, sau &ăc+nd orice altă t+mpenie care părea potrivită la momentul respectiv !sta nu înseamnă să /i dur !sta e însă%i de/niţia moliciunii Kmi era ru%ine de boala lui %i eram &urioasă pe el, dar eram totodată vinovată !m continuat Jocul minciunilor p+nă la s&+r%it c+nd m-a stri'at cu numele mamei, nu l-am corectat )elir Ic5ii 'oi, lipsiţi de suPet ai camerei de suprave'5ere mă privesc din colţ e-a (is "a(orO SW+nde%te-te la astaXT S)ar n-ai spus doar asta, nu-i a%aOT îl întreb privind cu oc5i 'oi în oc5ii 'oi, ne'ri, din colţ S!sta nu e totT 40 +nd se desc5ide u%a a doua (i dimineaţa îmi ţin respiraţia oată noaptea m-am (bătut între încredere %i îndoială !m cumpănit /ecare aspect al noilor înt+mplări 3rima variantă "a(or nu a inventat %a5ball-ul, a%a cum nici eu n-am inventat %a5ul Yocul a &ost creat de Eosc5 din motive prea obscure pentru a le putea înţele'e ! doua variantă "a(or, din motive pe care doar "a(or le putea înţele'e, s-a 5otăr+t să mă înnebunească ;u doar tipii re(istenţi, cu inima împietrită au supravieţuit spulberării rasei umane !u rămas %i o 'rămadă de nemernici sadici !%a se înt+mplă după /ecare catastro&ă ;emernicii sunt aproape indestructibili ! treia variantă otul e doar în capul meu Da5ball-ul e doar un Joc prostesc inventat de un pu%ti care încearcă să
mă &acă să nu mă mai '+ndesc la &aptul că sunt pe moarte ;u înseamnă nimic altceva, nu e niciun mesaJ secret în tabla de %a5 Faptul că eu văd litere acolo unde nu sunt litere e doar tendinţa creierului uman de a 'ăsi tipare acolo unde nu e.istă tipare Di-mi mai ţin respiraţia %i dintr-alt motiv dacă apare iar pu%tiul cu vocea aia c5iţăităO )acă "a(or nu se mai întoarce, dacă nu se mai întoarce nicio!atăO B.istă posibilitatea ca "a(or să /e mort )acă încerca să comunice cu mine în secret %i Eosc5 %i-a dat seama, sunt sin'ură că răspunsul lui Eosc5 ar / &ost unul sin'ur "ăsuPu u%or %i mă calme( c+nd pă%e%te în cameră 3iuitul monitorului cre%te puţin e eO mă întreabă "a(or miJindu-%i oc5ii :imte imediat că s-a înt+mplat ceva I spun :alut21 K%i mută privirea de la st+n'a la dreapta :alut "oste%te cuv+ntul încet ca %i cum nu e si'ur dacă are dea &ace cu un nebun \i-e &oameO latin din cap ;u prea !r trebui să încerci să măn+nci Kncepi să semeni cu veri%oara mea :tace$ Bra dependentă de metadonă ;u vreau să spun că arăţi e.act ca un dependent de metadonă )oarG :e înro%e%te la &aţă G ca %i cum te devorea(ă ceva din interior !pasă butonul de l+n'ă pat Mă ridică în capul oaselor Dtii de ce sunt eu dependentO îmi (ice :our 3atc5 Aids22 )e căp%uni ;u mă prea dau în v+nt după alea cu lăm+ie !m mai multe puse de-o parte Kţi aduc c+teva dacă 21 Kn ori'inal, în en'le(ă, replica este Li, cuv+nt &ormat din primele litere de la &ome run %i innin", termenii din baseball amintiţi de "ă(or
vrei Kmi a%a(ă tava în &aţă Imletă rece, carto/ prăJiţi, o c5estie uscată care ar putea / %uncă, sau poate nu Mi se str+n'e stomacul Mă uit la el Kncearcă ouăle, îmi su'erea(ă :unt proaspete rescute liber, or'anic, &ără c5imicale Le cre%tem c5iar aici în tabără Wăinile, nu ouăle Ic5ii întunecaţi, însuPeţiţi %i acel (+mbet abia sc5iţat, misterios, lini%titor e înseamnă reacţia lui din clipa în care i-am spus SsalutTO ! &ost uimit pentru că l-am înt+mpinat cu un salut aproape uman sau a &ost uimit că îmi dădusem seama care era adevăratul scop al %a5ball-uluiO :au nu a &ost deloc uimit %i mă a'ăţ de /re care nici măcar nu e.istăO ;u văd cutia e cutieO !5 Bra un Joc cam stupid 3rive%te în 'ol %i spune în %oaptă, pentru sine Kmi lipse%te baseball-ul "ăm+ne tăcut în următoarele c+teva minute, c+t timp eu amestec ouăle de pe &ar&urie Kmi Slipse%te baseball-ulT #n univers de pierderi în doar %ase silabe ;u, mi-a plăcut, îi spun ! &ost amu(ant :eriosO Kmi aruncă o privire ca %i cum ar spune SEorbe%ti seriosOU ;u %tie că asta &ac în 99,99999Z din timp !tunci n-ai părut prea înc+ntată red că pur %i simplu nu mă simt prea bine în ultimul timp Kncepe să r+dă %i apoi pare uimit de propria-i reacţie 8ine !m lăsat-o la mine în cameră I aduc într-o (i dacă nu o %terpele%te nimeni Kncepem să vorbim despre altceva !Pu că "a(or era cel mic dintre cinci &raţi, că a crescut în !nn !rbor, unde tatăl lui era electrician %i mama bibliotecară la o %coală 'enerală, 22 Marcă de Jeleuri cu di&erite arome
că Juca baseball %i &otbal american %i că era suporter al ec5ipei Mic5i'an 3+nă la doispre(ece ani cea mai mare dorinţă a lui era să /e startin" uarterback la Holverine )ar pentru că a crescut înalt, dar nu %i voinic, baseball-ul a devenit doar o pasiune Mama %i-ar / dorit să aJun' doctor sau avocat, dar bătr+nuR nu credea că eram su/cient de de%teptG :tai a%a atăl tău nu credea că erai de%teptO ) Sufcient de de%tept B o di&erenţă K%i apără tatăl c5iar %i dincolo de moarte Iamenii mor, dra'ostea dăinuie Eoia să mă &ac electrician ca el ata a &ost membru de sindicat, pre%edintele /lialei locale, c5estii din astea )e &apt, de asta nu voia să mă &ac avocat Le (icea ScostumaţiU !vea o problemă cu autorităţile "a(or ridică din umeri Fii propriul tău stăp+n, spunea tata ;u /i omul stăp+nului K%i t+r%+ie picioarele Jenat, ca %i cum ar / spus prea multe )ar tatăl tăuO Bra artist Foarte tare Di era %i alcoolic 8ea mai mult dec+t picta )e%i nu întotdeauna Foto'ra/ile în'ălbenite de la e.po(iţii at+rn+nd str+mb în rame pră&uite %i studenţii înv+rtindu-se prin atelierul lui, curăţ+ndu-%i pensulele emoţionaţi %i tăcerea ca de catedrală care se lăsa c+nd tata intra într-o încăpere plină e &el de ra5aturi pictaO mă întreabă "a(or am asta "a5aturi )e%i nu întotdeauna ;u %i c+nd era mai t+năr %i eu eram mică %i m+na cu care mă ţinea era pătată de culorile curcubeului "a(or r+de um poţi să 'lume%ti a %i cum nici nu-ţi dai seama
că e o 'lumă, c5iar dacă e propria ta 'lumă ;u 'lumeam Mă aprobă d+nd din cap 3oate de asta nu-ţi dai seama 41 )upă masa de seară de care nu mă atin', după tac5inarea &orţată %i după clipa de tăcere st+nJenitoare care se lasă după /ecare propo(iţie, %i după ce tabla de %a5 iese din cutia de lemn %i el a%a(ă piesele %i dăm cu banul să vedem cine e &ome team %i el c+%ti'ă, îi spun că cred că mă pot ocupa sin'ură de a%e(area pieselor mele, a%a că (+mbe%te superior, Sda, si'ur, dă-i drumulU, după ce se a%a(ă l+n'ă mine pe mar'inea patului %i după săptăm+ni între'i în care am învăţat să-mi stăp+nesc &uria %i să îmbrăţi%e( 'olul cumplit, %i după ani între'i în care am ridicat &ortăreţe de apărare în Jurul durerii %i pierderii %i sentimentului că nu o să mai simt nimic niciodată, %i după ce i-am pierdut pe tata %i pe eacup %i pe Nombi %i după ce am pierdut totul în a&ara 'olului cumplit %i după ce nu mai am nimic, absolut nimic, spun &ără voce cuv+ntul :!L# "a(or dă din cap Mda 8ate cu de'etele pe pătură :imt bătaia pe coapsă Mda 8ate din nou ;u e rău, de%i e mai bine c+nd o &aci în slow-motion# Kmi &ace o demonstraţie !i înţeles acumO )acă insi%ti, îi spun o&t+nd Mda 8at cu de'etele în mar'inea patului a să /u sinceră, nu văd rostul ;uO 3ac-pac pe pătură
;u 3ac-pac pe mar'inea patului Kmi ia două(eci de minute p+nă reu%esc să desci&re( următorul cuv+nt !YI" 3ac-pac \i-am povestit despre sluJba mea de vară dinainte de momentul c+nd n-au mai e.istat sluJbe de varăO mă întreabă Kn'riJitor de c+ini Dtii care era cea mai nasoală parte a sluJbeiO Bliberarea 'landelor perianaleG B tot r+ndul lui 3atru aruncări %i niciun out# #M ;u primesc un răspuns în următoarele patru(eci de minute :unt un pic obosită %i ceva mai mult &rustrată B ca %i cum i-a% trimite mesaJe cuiva aPat la kilometri distanţă &olosindu-mă de un aler'ător într-un picior impul trece 'reu, evenimentele se 'răbesc 3L; ;u-mi dau seama ce înseamnă asta Mă uit la el, dar el se uită la tablă, mută piesele pe po(iţie, vorbe%te, umple tăcerile care se lasă uneori, umple 'olul cu pălăvră'eală B.act a%a se c5eamă eliberare, îmi spune continu+nd să vorbească despre c+ini lăte%ti, speli, clăte%ti, elibere(i, repeţi Wroa(nic de plictisitor Di oc5ii ne'ri, lipsiţi de suPet, care nu clipesc niciodată, oc5ii camerei de suprave'5ere privindu-ne ;-am înţeles ultima mi%care, îi spun Da5ball-ul nu e un Joc de ble'i ca %a5ul, îmi spune cu răbdare :unt multe intri'i Intri"i# a să c+%ti'i, trebuie să ai un .lan# Di ăsta e%ti tu, bănuiesc Imul cu planul )a, ăsta sunt eu 3ac-pac 42
;u l-am mai vă(ut pe Eosc5 de (ile între'i )ar asta se sc5imbă a doua (i dimineaţa :-au(im, îi spune lui laire care stă l+n'ă )l Qalat !lb arăt+nd ca o %colăriţă aJunsă în biroul directorului pentru că s-a luat de un pu%ti mai ble' ! pierdut trei kilo'rame %i 3% din masa musculară 3rime%te )iovan pentru stabili(area tensiunii, 35ener'an pentru 'reaţă, amo.icilină %i streptomicină pentru sistemul lim&atic, dar încă avem probleme cu &ebra, raportea(ă laire !vem probleme cu &ebraO laire î%i &ere%te privirea 3e de altă parte, /catul %i rinic5ii îi &uncţionea(ă bine !re puţin lic5id în plăm+ni, darG Eosc5 o dă la o parte %i se apropie de patul meu Ic5ii de pasăre îi strălucesc Erei să trăie%tiO "ăspund &ără nicio e(itare )a )e ceO Kntrebarea mă ia pe nepre'ătite ;u înţele' ;u ne poţi învin'e ;imeni nu poate ;ici dacă aţi / &ost de %apte ori mai mulţi dec+t %apte miliarde c+nd a început totul Lumea e un ceas %i ceasul a aJuns la ultima secundă de ce ai mai vrea să trăie%tiO ;u vreau să salve( lumea, îi spun :per doar să am %ansa să te omor ;u i se sc5imbă e.presia, dar oc5ii îi strălucesc mai tare Se cunoscU, spun oc5ii lui Se cunoscU :peri, %opte%te el )ă din cap e mulţumit de mine :peri, Marika !'aţă-te de speranţă :e întoarce spre laire %i )l Qalat !lb ;u-i mai daţi niciun medicament )l Qalat !lb e alb la &aţă ca îmbrăcămintea pe care o poartă laire dă să spună ceva, apoi î%i &ere%te privirea
Eosc5 se întoarce spre mine are e răspunsulO mă întreabă ;u e &uria are eO ndi&erenţa Mai încearcă )eta%area Kncă o dată :peranţa )isperarea #ra :upărarea :u&erinţa remur, probabil că iar mi-a crescut &ebra ;u %tiu, nu %tiu, nu %tiu Mai bine, (ice el 43 :eara mă simt at+t de rău că abia reu%esc să re(ist la patru innin"-uri de %a5ball M)!MB !m au(it un (von cum că ţi-au scos medicamentele, îmi (ice "a(or, Juc+ndu-se cu moneda în pumn B adevăratO :in'ura c5estie care a mai rămas în per&u(ie e serul, ca să nu-mi cede(e rinic5ii "a(or aruncă o privire spre monitor :e încruntă +nd se încruntă îmi aminte%te de un băieţel care s-a lovit la de'et %i se crede prea mare ca să pl+n'ă 3robabil începi să-ţi revii 3robabil 3ac-pac pe mar'inea patului 8un, (ice el "e'ina mea e sus #ită-te Kmi înţepene%te spatele Mi se înceţo%ea(ă privirea Mă aplec pe o parte %i vomit pe podeaua albă "a(or sare cu un stri'ăt de de('ust %i răstoarnă tabla de %a5 Qei, stri'ă ;u spre mine :pre oc5iul ne'ru de deasupra noastră Qei, avem nevoie de aJutor ;u vine niciun aJutor :e uită la monitor, se uită la mine %i apoi spune
;u %tiu ce să &ac :unt bine :i'ur B%ti bine de tot :e duce la c5iuvetă, ume(e%te un prosop curat %i mi-l a%a(ă pe &runte B%ti bine pe dracuRX )e ce dracuR ţi-au scos medicamenteleO )e ce nuO Mă străduiesc să nu vomit din nou 3ăi %tiu %i euO 3oate pentru că o să mori &ără eleO :e 5olbea(ă la camera de suprave'5ere 3oate ar trebui să-mi dai co%ul de 'unoi de colo Kmi %ter'e mi(eria de pe bărbie, reîmpac5etea(ă prosopul, ia co%ul %i mi-l pune în braţe "a(orO MdaO e ro', nu-mi pune prosopul înapoi pe &aţă QaO !5 "a5at )a :tai a%a a alt prosop curat %i îl ume(e%te Ki tremură m+inile Dtii ce eO Bu %tiu ce e )e ce nu m-am '+ndit p+nă acum )e ce nu te-ai '+ndit tu2 3robabil că medicamentele inter&erau cu sistemul e sistemO !l 12-lea sistem el pe care ţi l-au inJectat, de%teapto Microprocesorul %i cei patru (eci de mii de prieteni micuţi care ţi le de(voltă pe celelalte unspre(ece Kmi a%a(ă prosopul umed pe &runte B%ti rece Erei să-ţi mai aduc o păturăO ;u, simt că ard B un ră(boi, îmi spune băt+ndu-se cu m+na pe piept !ici rebuie să declari armistiţiu, "in'er latin din cap ;u pace Mă aprobă din cap, str+n'+ndu-mă de înc5eietură pe sub pătură :e apleacă să ridice piesele de %a5 împră%tiate pe podea KnJură pentru că nu 'ăse%te moneda K%i dă seama că nu poate lăsa mi(eria a%a a prosopul murdar cu care
mă %tersese pe bărbie %i se lasă în patru labe ca să cureţe podeaua Kncă mai înJură c+nd se desc5ide u%a %i laire intră în cameră :incroni(are per&ectăX se răste%te "a(or la ea Qei, nu poţi să-i dai măcar medicamentele împotriva vomitatuluiO laire &ace un semn cu capul spre u%ă e%i a&arăX !rătă spre cutia de lemn a %i aia cu tine "a(or se uită ur+t la ea, dar &ace ce i se spune Ki văd din nou &orţa bine ascunsă din spatele trăsăturilor an'elice S!i 'riJă, "a(or ;u ăsta e răspunsulU !poi răm+nem sin'ure %i laire se uită la monitor o bună bucată de vreme, în tăcere !i spus adevărul mai devremeO mă întreabă Erei să trăie%ti ca să-l omori pe comandantul Eosc5O B%ti mai isteaţă de-at+t Kmi vorbe%te pe tonul unei mame care ceartă un copil &oarte mic !i dreptate, îi spun ;-a% avea %ansa să o &ac )ar o să am %ansa să te omor pe tine Mă prive%te uimită :ă mă omori pe mineO )e ce ai vrea să mă omori pe mineO 3entru că nu-i răspund, continuă ;u cred că o să supravieţuie%ti nopţii )au din cap ar tu nu o să supravieţuie%ti p+nă la s&+r%itul lunii "+de :unetul r+sului ei îmi aduce 'ustul de bilă în '+t !rd !rd e-o să &aciO mă întreabă încet, smul'+ndu-mi prosopul de pe &runte I să mă stran'ule(i cu ăstaO ;u I să dobor pa(nicul lovindu-l în cap cu un obiect 'reu %i apoi o să-i iau arma %i o să te împu%c în &aţă ontinuă să r+dă în timp ce vorbesc Bi, ba&tă ;-o să am nevoie de ba&tă
44 laire s-a în%elat cu privire la &aptul că dimineaţa voi / moartă I lună mai t+r(iu, calcul+nd după cele trei mese (ilnice, sunt tot în viaţă ;u-mi amintesc prea multe La un moment dat mi-au scos per&u(ia %i m-au deconectat de la monitor, iar tăcerea care s-a lăsat după piuitul constant era su/cient de puternică înc+t să doboare munţii :in'ura persoană pe care am vă(ut-o în tot timpul acesta a &ost "a(or B în'riJitorul meu permanent acum Mă 5răne%te, îmi 'ole%te plosca, mă spală pe &aţă %i pe m+ini, mă întoarce de pe o parte pe alta ca să nu &ac escare, Joacă %a5ball cu mine c+nd nu delire( %i vorbe%te non-stop Eorbe%te despre orice, ceea ce e un alt &el de a spune că vorbe%te despre nimic )espre &amilia lui moartă, despre prietenii lui morţi, despre tovară%ii de re'iment, despre corvoadele din tabără pe timpul iernii, despre lupta împotriva plictiselii %i oboselii %i &ricii >mai ales &ricii?, despre (vonurile că la venirea primăverii in&ectaţii vor lansa un atac puternic, într-o ultimă încercare de a curăţa lumea de ('omotul uman, în care "a(or e &oarte activ Eorbe%te, vorbe%te, vorbe%te ! avut o prietenă pe care o c5ema Ilivia %i care avea pielea înc5isă la culoare ca un r+u tulbure %i care c+nta la clarinet în orc5estra %colii %i urma să /e medic %i-l ura pe tatăl lui "a(or pentru că nu credea că "a(or putea / %i el doctor Ki scapă că îl c5eamă !le., ca pe !-"od 2 %i că ser'entul lui de instrucţie l-a poreclit "a(or24, nu din cau(ă că e &oarte subţire, ci pentru că s-a tăiat într-o dimineaţă c+nd se bărbierea S!m pielea &oarte sensibilăU 3ropo(iţiile lui n-au 2 3orecla unui cunoscut Jucător american de baseball, !le.ander Bmmanuel S!le.T "odri'ue(
24 'a0or >în lb en'le(ă în te.t? - lamă
puncte, vir'ule, para'ra&e, sau, ca să /u mai e.actă, sunt un lun' para'ra&, &ără niciun alineat ace o sin'ură dată, după aproape o lună de diaree verbală Ki dă înainte despre cum a c+%ti'at în clasa a cincea premiul înt+i la un t+r' de %tiinţă cu un proiect de trans&ormare a unui carto& într-o baterie, c+nd se opre%te în miJlocul &ra(ei ăcerea lui e stridentă, ca lini%tea de după e.plo(ia unei clădiri e-i astaO mă întreabă, 5olb+ndu-se intens la mine, %i nimeni nu se 5olbea(ă mai intens dec+t "a(or, nici măcar Eosc5 ;imic, spun întorc+ndu-mi &aţa 3l+n'i, "in'erO Kmi lăcrimea(ă oc5ii ;u ;u-mi spune nu, "a(or ;u pl+n' !iurea #n pac-pac pe pătură 3ac-pac pe mar'inea patului ! &uncţionatO îl întreb întorc+ndu-mă spre el e mai contea(ă dacă mă vede pl+n'+ndO 8ateria-carto&O :i'ur că a mers B vorba de ştiin3ă# ;iciodată nu trebuie să te îndoie%ti 3lănuie%ti totul, urme(i pa%ii %i n-ai cum să dai 're% Mă str+n'e de m+nă pe sub pătură S;u te teme otul e pre'ătit ;-o să te de(amă'escU !i m+ncat toată budinca în seara asta Dtii cum &ac budinca de ciocolată &ără ciocolatăO ;u vrei să %tii Lasă-mă să '5icesc B.-La. e e B.-La.O :eriosO ;u %tiiO !5, ce rău îmi pare că nu %tiu ce ra5at e B.-La. B un la.ativ cu aromă de ciocolată Face o 'rimasă e c5estie bolnavă !sta-i %i ideea
"+nJe%te deeaO Iau, nu pot să cred, ai &ăcut o "lumăO )e unde să %tiuO Măcar Jură-mi că n-a strecurat nimeni un B.-La. în budinca mea Yur 3ac-pac "e(ist c+teva ore după ce pleacă "a(or, mult după ce sau stins luminile în orice alt colţ al taberei, rămasă sin'ură în noaptea de iarnă, p+nă c+nd presiunea devine insuportabilă %i nu mai pot, încep să stri' după aJutor, &ac semne cu m+inile în &aţa camerei de suprave'5ere %i apoi mă rosto'olesc de pe o parte pe alta, apăs+ndu-mi pieptul de mar'inile reci de metal ale patului, lovind cu pumnul în pernă, plină de &rustrare %i &urie, p+nă ce u%a se i(be%te de perete %i intră laire, urmată îndeaproape de un soldat uria%, care î%i acoperă instant nasul cu m+na e s-a înt+mplatO întreabă laire, de%i mirosul îi spune tot ce e de %tiut !5, ra5at, mormăie soldatul B.act, icnesc eu Minunat 3ur %i simplu minunat, spune laire arunc+nd pătura %i cear%a&ul pe podea %i &ăc+ndu-i semn soldatului să o aJute Frumoasă treabă, domni%orico :per că e%ti m+ndră de tine ;u încă, murmur e &aciO urlă laire la soldat !u dispărut oc5ii bl+n(i %i vocea caldă !Jută-mă cu astea u ce să vă aJut, doamnăO !re un nas turtit %i oc5i &oarte mici %i o &runte bombată la miJloc 8urta îi at+rnă peste curea %i are pantalonii prea scurţi B uria%, are cu cel puţin patru(eci %i cinci de kilo'rame mai mult dec+t mine ;u contea(ă "idică-te, se răste%te laire la mine Qaide ra'e-ţi picioarele sub tine Mă ia de un braţ, soldatul Yumbo de celălalt braţ %i
împreună mă dau Jos din pat Faţa pocită a soldatului e sc5imonosită de repulsie !5, la dracuR, e peste tot, se vaită încet ;u cred că pot să mer', îi spun lui laire !tunci o să te &ac să te t+ră%ti, m+r+ie ea !r trebui să te las a%a B meta&ora per&ectă Mă t+răsc pe culoar, două u%i mai încolo, la du% :oldatul uria% tu%e%te %i icne%te, laire bombăne, iar eu îmi cer scu(e în timp ce ea îmi scoate salopeta albă %i i-o aruncă soldatului, spun+ndu-i să a%tepte a&ară ;u te spriJini de mine# :priJină-te de .erete, îmi ordonă aspru Kmi tremură 'enunc5ii Mă prind de perdeaua de la du% ca să mă ţin dreaptă7 nu mi-am mai &olosit picioarele de o lună \in+ndu-mă cu o m+nă de braţul st+n', laire mă împin'e sub du%, lăs+ndu-se pe spate ca să nu se ude Yetul e rece ;u s-a deranJat să potrivească temperatura !pa rece care îmi love%te corpul e ca o alarmă declan%ată care mă tre(e%te dintr-o lun'ă 5ibernare de iarnă, a%a că iau du%ul din perete %i îi spun lui laire că mă descurc, pot să stau în picioare, poate pleca B%ti si'urăO mă întreabă continu+nd să mă ţină de m+nă )estul de si'ură ra' de ţeavă cu toată &orţa pe care o am \eava cedea(ă cu un sunet metalic ascuţit %i apa rece ţ+%ne%te cu un m+r+it din perete "idic braţul st+n', alunec+ndu-i lui laire printre de'ete, apoi o prind de înc5eietură %i mă rotesc spre ea ca să dau amploare loviturii %i o i(besc cu capătul (imţat al ţevii în '+t ;u eram si'ură că puteam rupe o ţeavă de oţel cu m+inile 'oale, dar eram destul de si'ură Bram Soptimi(atăU 45
laire se împletice%te cu s+n'ele cur'+ndu-i din rana de doi centimetri de la '+t ;u mă surprinde &aptul că nu am omor+t-o, presupuneam că %i era &usese Soptimi(atăU, dar sperasem să am noroc %i să-i rete( carotida 8+Jb+ie prin bu(unarul 5alatului după dispo(itivul cu care mă poate ucide !m anticipat asta !runc de-o parte ţeava ruptă, apuc bara perdelei de la du%, o smul' din perete %i o i(besc în cap cu ea Lovitura abia dacă o &ace să se clatine Kntr-o milisecundă, mai rapid dec+t pot oc5ii mei să urmărească mi%carea, are capătul barei în m+nă Ki dau drumul într-o Jumătate de milisecundă, %i atunci c+nd laire smuce%te, nu e nimic la celălalt capăt, a%a că se love%te de peretele din spatele ei, cu o &orţă su/cient de mare c+t să crape &aianţa Mă îndrept spre ea "ote%te bara în aer ţintind capul meu, dar anticipasem %i mi%carea asta, a doua, dacă e să le număr, c+nd repetasem totul în minte în miile de ore tăcute sub lumina constantă !puc celălalt capăt al barei care se apropie de mine, mai înt+i cu m+na dreaptă, apoi cu st+n'a %i, cu picioarele depărtate pentru a obţine ec5ilibrul %i &orţa necesare să-i (drobesc tra5eea, o i(besc cu tiJa în '+t Feţele noastre sunt la o distanţă de c+ţiva centimetri :unt su/cient de aproape de ea c+t să-i simt respiraţia cu miros de cianură care-i iese printre bu(ele întredesc5ise Kmi cuprinde ambele m+ini, împin'+nd înapoi, în timp ce eu împin' înainte 3odeaua e alunecoasă7 eu sunt desculţă, ea nu7 o să-mi pierd avantaJul înainte să le%ine rebuie să o dobor rapid Kmi strecor piciorul pe după 'le(na ei %i o pun la păm+nt 3er&ect se prăbu%e%te pe podea, iar eu o urme( !teri(ea(ă pe spate Bu ateri(e( pe burta ei I ţin str+ns cu 'enunc5ii %i-i în/' cu putere tiJa în '+t Di deodată u%a se tr+nte%te de perete %i năvăle%te 'reoi
soldatul Yumbo2 cu arma în m+nă, url+nd incoerent Kncă trei minute %i luminile oc5ilor lui laire pălesc, dar nu e su/cient %i %tiu că trebuie să-mi asum un risc ;u-mi plac riscurile, niciodată nu mi-au plăcut, dar tocmai am învăţat să le accept #nele lucruri le poţi ale'e, altele nu, cum a &ost ca(ul :oldatului ruci/. al lui :ullivan sau ca(ul lui eacup, sau cum a &ost c+nd m-am întors după Nombi %i ;u''et pentru că dacă nu m-a% / întors ar / însemnat că nu mai e.ista nimic care să conte(e, nici viaţa, nici timpul, nici promisiunile ar eu trebuie să-mi ţin o promisiune !rma lui Yumbo cel de-al 12-lea sistem o /.ea(ă %i mii de roboţi încep să lucre(e la intensi/carea mu%c5ilor, tendoanelor %i nervilor m+inilor, oc5ilor %i creierului meu pentru a neutrali(a ameninţarea Kntr-o microsecundă, obiectivul este identi/cat, in&ormaţia procesată, metoda stabilită Yumbo nu are nicio %ansă !tacul are loc mai rapid dec+t poate să procese(e creierul lui neoptimi(at Mă îndoiesc că vede bara perdelei de du% repe(indu-i-se spre m+nă !rma (boară prin încăpere :e întoarce într-o parte, spre armă, în timp ce eu mă întorc în direcţia opusă, spre toaletă apacul ba(inului este din ceramică solidă Di e 'reu !% putea să-l omor, dar nu o &ac Knsă îl pocnesc su/cient de tare în cap c+t să răm+nă la păm+nt destul de mult timp Yumbo cade laire se ridică Ki arunc capacul în cap "idică un braţ ca să bloc5e(e proiectilul !u(ul meu îmbunătăţit aude sunetul osului &r+nt în momentul coli(iunii )ispo(itivul ar'intiu pe care-l avea în m+nă cade (drăn'ănind pe podea :e apleacă să-l ia în timp ce eu pă%esc spre ea I pocnesc cu piciorul în m+na întinsă %i dau un %ut dispo(itivului p+nă în celălalt capăt al încăperii SWataT 2 (umbo >în lb en'le(ă în te.t? - uria%
ar ea %tie asta :e uită pe deasupra ţevii pistolului aţintit spre &aţa ei dincolo de 'aura micuţă umplută cu nimicnicia imensă în oc5ii mei, cu oc5ii ei iară%i bl+n(i %imi spune cu vocea redevenită bl+ndă, nenorocita MarikaG ;u Marika era înceată, slabă, sentimentală, prostuţă Marika era o &etiţă care se a'ăţa de vise, care privea neaJutorată timpul rămas în urmă, clătin+ndu-se pe mar'inea prăpastiei &ără &und, e.pun+ndu-se dincolo de (idurile &ortăreţei pe care %i-o construise prin promisiunile pe care nu le va putea împlini niciodată )ar o să-i împlinesc ultima promisiune pe care i-o &ăcuse lui laire, bestia care o de(brăcase %i o bote(ase cu apa rece care încă mai cur'ea din ţeava smulsă I să ţin promisiunea &ăcută de Marika Marika e moartă, iar eu am să-i ţin promisiunea ;umele meu e "in'er !păs pe tră'aci 46 Yumbo ar trebui să aibă un cuţit la el Face parte din ec5ipamentul standard al tuturor soldaţilor Kn'enunc5e( l+n'ă corpul lui incon%tient, scot cuţitul din teacă %i, cu 'riJă, îi scot dispo(itivul minuscul inserat în apropierea %irei spinării, la ba(a craniului Mi-l strecor în 'ură, între obra( %i 'in'ie !cum al meu ;u simt niciun pic de durere c+nd &ac inci(ia %i din locul respectiv se prelin' doar c+teva picături de s+n'e Miniroboţi pentru amorţirea simţurilor Miniroboţi pentru repararea daunelor )e aceea laire n-a murit c+nd i-am în/pt o ţeavă în '+t )upă primul %uvoi, s+n'erarea sa oprit rapid Di tot de aceea, după %ase săptăm+ni în care am stat numai întinsă pe pat, 5rănindu-mă &oarte puţin, acum, după un e&ort imens de activitate /(ică, nici măcar nu mi s-a
tăiat răsuParea nsere( micul dispo(itiv pe care l-am scos din mine în cea&a lui Yumbo SWăse%te-mă acum, comandant Yi'odieU au o salopetă nouă din teancul de sub c5iuvetă Kncălţări laire are picioarele prea mici, iar Yumbo mult prea mari I să mă ocup mai t+r(iu de încălţăminte otu%i, 5aina de piele a pu%tiului ar putea să-mi &olosească Weaca at+rnă pe mine ca o pătură, dar îmi plac m+necile lar'i !m uitat ceva !runc o privire de Jur împreJurul încăperii )ispo(itivul de ucidere, asta e Kn timpul busculadei i s-a crăpat ecranul, dar încă &uncţionea(ă )easupra butonului verde p+lp+ie un număr ;umărul meu Kmi trec de'etul mare peste ecran %i apar o mulţime de numere, sute de secvenţe repre(ent+nd /ecare soldat din ba(ă Mă reîntorc la numărul meu, îl atin' %i apare o 5artă cu po(iţia e.actă a implantului meu Măresc ima'inea %i ecranul se umple de puncticele ver(i strălucitoare po(iţia /ecărui soldat cu implant din toată ba(a 8in'o Di %a5 mat u o mi%care a de'etului pot selecta toate numerele 8utonul de sub ecran se aprinde )acă mai apăs o dată, toţi soldaţii sunt neutrali(aţi, dispar Di o pot %ter'e 3ot &ace asta dacă sunt dispusă să calc peste cadavrele a c+teva sute de /inţe umane nevinovate, copii care sunt victime în aceea%i măsură ca %i mine, a căror sin'ură vină este păcatul de a spera )acă plata păcatului este moartea, atunci virtutea este un viciu acum unui copil Păm+nd, lipsit de apărare, rătăcit într-un lan de 'r+u, i se o&eră adăpost #n soldat rănit imploră aJutor din spatele unor lă(i &ri'ori/ce I &etiţă împu%cată din 're%eală este adusă du%manilor pentru a / salvată Di nu %tiu ce este mai inuman /inţele e.traterestre care au creat această lume nouă sau /inţa umană care ia în considerare, /e %i numai pentru o clipă, posibilitatea de a apăsa pe buton rei 'răme(i mari de puncte staţionare în partea dreaptă a ecranului dorm La mar'ine, c+ţiva indivi(i i(olaţi santinelele )ouă puncte în miJloc al meu în cea&a lui
Yumbo %i al lui la mine în 'ură !lte trei sau patru puncte &oarte aproape, la acela%i etaJ cei bolnavi %i răniţi #n etaJ mai Jos, la terapie intensivă, străluce%te un sin'ur punct !%adar ca(arma, punctele de observaţie, spitalul )ouă santinele pă(esc clădirea ma'a(iei ;-am nevoie să-mi dau cu presupusul cine or / I să aPu în c+teva minute SQaide "a(or, să mer'em Mai am o sin'ură promisiune de îndeplinitU 3rivesc %uvoiul de apă cur'+nd prin ţeava distrusă 47 u te ro'iO m-a întrebat "a(or după o seară obositoare de %a5ball, în timp ce str+n'ea piesele %i tabla de Joc !m dat din cap că nu uO ;ormal că da, a clătinat el din cap cu em&a(ă ;u e.istă atei în tran%ee, nu-i a%aO ata era e, o tran%eeO #n ateu !m înţeles, "in'er )e unde %tiai că tata era ateuO ;u %tiam Di atunci de ce m-ai întrebat dacă era o tran%eeO ;u te-am întrebat, a (is el (+mbind, 'lumeam doar Iricum, înţele' ce vrei să &aci e mă deranJea(ă e că nu înţele' de ce !dică, nu încerci să /i amu(antă, dar parcă vrei să demonstre(i că e%ti superioară Di nu e%ti, nici amu(antă, nici superioară )e ce nu te ro'iO ;u-mi place să-l pun pe )umne(eu în situaţii delicate ! ridicat re'ina %i s-a uitat atent la &aţa ei e-ai uitat vreodată la astaO B destul de în&rico%ătoare, nenorocita Mie mi se pare că arată maiestuos !rată ca pro&a mea din clasa a treia, mai mult bărbat
dec+t &emeie !dicăO !dică, %tii tu, mai mult bărbat dec+t &emeie B doar /oroasă a orice re'ină ră(boinică ine, pro&a mea dintr-a treiaO :-a uitat /. la mine, parcă abia a%tept+nd :cu(e, am mai &ăcut 'luma asta o dată, super 'a&a, a (is el, pun+nd piesa la loc în cutie 8unică-mea &ăcea parte dintr-un cerc de ru'ăciune Dtii ce-i ăla un cerc de ru'ăciuneO )a 3e buneO redeam că e%ti atee ata era ateu Di ce-i cu astaO )e ce un ateu n-ar %ti ce înseamnă cercurile de ru'ăciune la &el cum un credincios %tie ce este evoluţionismulO Dtiu ce este, am înţeles, a (is el '+nditor, /.+ndu-mă în continuare cu oc5ii lui ne'ri !u(i, aveai vreo cinci sau %ase ani c+nd c+teva rude au observat cu înc+ntare ce &etiţă serioasă e%ti tu %i, de atunci încoace, ai impresia că serio(itatea e atră'ătoare, nu-i a%aO e se înt+mpla în cercurile de ru'ăciuneO l-am întrebat, încerc+nd să-l aduc înapoi la subiect !5aX )eci nu %tii ce înseamnăX ! lăsat cutia %i s-a întins mai con&ortabil în pat Fundul lui îmi atin'ea acum coapsa Mi-am tras piciorul, sper+nd că nu observase Kţi spun eu ce se înt+mpla :e-mbolnăvise c+inele bunică-mii Wenul ăla de c+ine de po%etă care mu%că pe toată lumea %i trăie%te cam două(eci %i cinci de ani, mu%c+nd oamenii Kn ru'ăciunea ei îi cerea lui )umne(eu să-l salve(e pe c+inele ăla mic %i rău, ca să poată să mu%te %i mai mulţi oameni Yumătate dintre bătr+nelele din cerc erau de acord cu ru'ăciunea, cealaltă Jumătate, nu ;-am prea înţeles de ce !dică, un )umne(eu care nu iube%te c+inii nu ar putea să /e )umne(eu Iricum, a &ost o mare de(batere pe tema risipirii ru'ăciunii, ceea ce a dus la o discuţie despre posibilitatea de a irosi o ru'ăciune %i totul a
de'enerat într-o ceartă despre Qolocaust )eci, în cinci minute s-a aJuns de la un c+ine de po%etă a'resiv, la Qolocaust Di ce s-a înt+mplat, s-au ru'at pentru c+ineO ;u, s-au ru'at pentru suPetele celor ce au trecut prin Qolocaust %i a doua (i a murit c+inele ! dat din cap '+nditor 8unică-mea s-a ru'at pentru el, s-a ru'at în /ecare seară Di ne-a (is %i nouă, nepoţilor, să ne ru'ăm !%a că mam ru'at pentru c+inele ăla care m-a terori(at, care mă ura %i care mi-a &ăcut asta, a (is el, ridic+ndu-%i pantalonul %i arăt+ndu-mi 'amba Ee(i cicatricea astaO ;u, am dat eu din cap Bi bine, e-acolo, a (is el tră'+ndu-%i la loc pantalonul, &ără să-%i ia piciorul de pe pat !%a că după ce a murit i-am (is bunică-mii SM-am ru'at &oarte tare %i Flubb$ tot a murit re(i că )umne(eu mă ură%teOT Di ea ce-a (isO I t+mpenie despre cum )umne(eu de &apt îl voia pe Flubb$ în cer, ceea ce pentru mintea mea de la %ase ani era imposibil de înţeles B.istă în rai c+ini mici %i răiO ;u se presupunea că acolo e &rumosO M-am '+ndit mult timp la asta !dică, în /ecare noapte c+nd îmi spuneam ru'ăciunea, c5iar mă întrebam dacă vreau să aJun' în rai %i să-mi petrec eternitatea cu Flubb$ !%a că am 5otăr+t că trebuie să /e în iad !lt&el, toată teolo'ia se ducea la dracu Di-a petrecut m+inile lun'i în Jurul 'enunc5iului ridicat de care acum î%i spriJinea bărbia, privind în 'ol :e-ntorsese într-un timp în care întrebările unui băieţel despre ru'ăciune, rai %i )umne(eu încă mai însemnau ceva !m spart o cea%că odată, a continuat Mă Jucam pe l+n'ă porţelanurile de la nunta mamei %i am atins o ce%cuţă dintr-un set de ceai ;ici măcar nu s-a spart de tot, a că(ut pe podea %i-a crăpat 3odeauaO ;u, nu podeaua, ceaG ! &ăcut oc5ii mari de uimire
!i &ăcut cumva aceea%iGO a (is el, ridic+nd un de'et spre mine !m dat din cap !5aX !cum te-am prins #n moment de Jovialitate din partea lui "in'er, "e'ina ră(boinică Fac 'lume tot timpul, i-am (is )a, dar sunt at+t de subtile că numai oamenii de%tepţi le înţele' ea%ca, am (is în'5iontindu-l )eci, am crăpat preţioasa ce%cuţă de porţelan a mamei I pun la loc în dulap, cu partea crăpată în spate sper+nd să nu observe, de%i %tiu că e doar o c5estiune de timp p+nă o vede %i sunt terminat Dtii la cine m-am dus pentru aJutorO )eJa îmi dădusem seama unde mer'ea cu povestea La )umne(eu, i-am (is &ără să mă '+ndesc prea mult La )umne(eu M-am ru'at la )umne(eu să o ţină pe mama departe de cea%ca aia 3entru tot restul vieţii :au cel puţin p+nă plecam la &acultate !poi m-am ru'at să vindece cea%ca B )umne(eu, nu-i a%aO 3oate să vindece oameni ce-nseamnă pentru el o ce%cuţă nenorocită &ăcută în 5inaO !sta era soluţia optimă %i la Bl despre asta e vorba mereu, soluţii optime ! 'ăsit cea%ca lar că a 'ăsit cea%ca Mă mir că încă te mai ro'i, după treaba cu Flubb$ %i cea%ca ;u asta-i ideea, a (is el, clătin+nd din cap B.istă o ideeO )acă mă la%i să termin povestea o să ve(i că da, e.istă o idee Di anume !u.ă ce a 'ăsit cea%ca %i %nainte să-mi dau eu seama că a 'ăsit-o, a înlocuit-o ! comandat o cea%că nouă %i a aruncat-o pe cea vec5e Kntr-o duminică dimineaţă c+nd cred că deJa mă ru'am de vreo lună, m-am dus la dulap ca să le demonstre( celor de la cercul de ru'ăciune că nu e.istă ru'ăciuni risipite, %i-am vă(ut-o
ea%ca cea nouă, am (is %i "a(or a dat din cap )ar tu nu %tiai că maică-ta o înlocuise Di-a ridicat m+inile în aer B un miracol în toată re'ulaX e-a &ost crăpat acum nu mai e crăpatX e era spart a &ost reîntre'itX )umne(eu e.istăX !proape că am &ăcut pe mine de emoţie ea%ca &usese vindecată, am (is eu încet 3rivirea lui întunecată m-a pătruns, iar m+na lui mi-a atins 'enunc5iul M-a str+ns u%or 3ac-pac $a# 58 Kn baie torentul devine un r+u, r+ul devine p+r+u, iar p+r+ul aJun'e un /ricel anemic !pa se opre%te %i inima îmi bate din ce în ce mai tare Kncepuse să mă ia paranoia recuseră parcă o sută de ani de c+nd a%teptam ca apa să se oprească, era semnalul lui "a(or că putem începe Qolul e pustiu Dtiu asta deJa, mulţumită dispo(itivului de urmărire Di %tiu %i e.act unde mer' :cări Mai cobor un etaJ I ultimă promisiune Mă opresc su/cient c+t să-mi strecor arma lui Yumbo în bu(unarul 5ainei, apoi mă arunc pe u%ă %i încep să aler' pe coridor 5iar în &aţa mea se aPă cabinetul asistentelor !ler' direct spre el %i observ una dintre asistente cum se ridică de pe scaun 3ă(eaX stri' I să e.plode(eX rec pe l+n'ă recepţie %i aler' spre u%ile batante care dau spre salon QeiX stri'ă asistenta ;-ai voie acoloX S+nd e%ti 'ata, "a(orT !sistenta apasă butonul de panică de pe birou, dar nu mai contea(ă rec prin u%i cu vite(a ma.imă %i rup ambele balamale :tai pe locX urlă după mine Mi-a mai rămas de trecut doar coridorul, dar n-am cum să
scap !m &ost eu optimi(ată, dar nu pot să depă%esc un 'lonţ !lunec rapid %i mă opresc S"a(or, pe bune, ar cam / timpul T M+inile la cea&ăX !cumX stri'ă încerc+nd să-%i recapete suPul 3er&ect !cum vino spre mine, cu s.atele, încet Mă con&orme( %i mă las '5idată de sunetul vocii ei Kmi ordonă să mă opresc %i mă opresc ;u mă mi%c, dar microroboţii din mine se mi%că 3o(iţia ei este /.ă ;ici măcar nu trebuie să o văd, %tiu e.act unde e Microprocesorul %i-a trimis microroboţii în sistemul meu muscular %i nervos, 'ata să acţione(e c+nd va / ca(ul ar atunci, nici nu va trebui să mă '+ndesc la ce e de &ăcut Microprocesorul o să controle(e totul )ar n-o să datore( c5iar totul celui de-al 12-lea sistem, ideea de a lua 5aina lui Yumbo &usese a mea eea ce-mi aminte%te Kncălţăminte, mormăi e-ai (isO mă-ntreabă asistenta cu voce tremur+ndă e număr porţiO Kmi trebuie ni%te încălţăminte eO Microprocesorul s-a declan%at cu supervite(ă orpul meu nu se mi%că imediat, dar oricum se mi%că de două ori mai repede dec+t ar / necesar 8a' m+na dreaptă în bu(unarul 5ainei unde am strecurat cuţitul cu lama de 2 al lui Yumbo, mă întorc spre st+n'a %i arunc ade Ki scot cuţitul din '+t, ba' lama plină de s+n'e în m+neca st+n'ă %i mă uit la ce are-n picioare Kncălţăminte albă cu talpa 'roasă ca toate asistentele :unt c-un număr mai mare dar aia e, sunt buni !Jun' la capătul coridorului %i intru în prima cameră din dreapta B întuneric, dar oc5ii mei au &ost optimi(aţi %i-o văd per&ect, întinsă în pat, dormind :au poate e sedată Ea trebui să-mi dau seama eacupO :unt eu, "in'er Wenele ei dese %i ne're Putură :unt at+t de surescitată, înc+t pot să Jur că aud cum peri%orii lor mi%că aerul Dopte%te, &ără să desc5idă oc5ii, ceva ce o urec5e obi%nuită nu ar au(i, dar microroboţii auditivi transmit in&ormaţia microprocesorului, care la r+ndul lui o trimite mai departe
în colicului in&erior, centrul auditiv al creierului u e%ti moartă ;u mai sunt, îi spun, %i nici tu 5/ Weamul de l+n'ă pat tremură-n ramă 3odeaua se mi%că I lumină puternică, portocalie umple camera, urmată de un ('omot asur(itor %i-o peliculă /nă de var ce coboară din tavan :ecvenţa se repetă Kncă o dată Di încă o dată "a(or a atacat depo(itul de arme eacup, trebuie să mer'em Ki trec o m+nă pe după cap %i o ridic u%or #nde să mer'emO +t mai departe de-aici \in+nd-o de cea&a cu o m+nă, o lovesc în &runte cu cealaltă antitate e.actă de &orţă, nici mai mult nici mai puţin :e mai aude o e.plo(ie în timp ce e.plo(ibilul din depo(it continuă să se detone(e )esc5id 'eamul c-un picior %i aerul rece invadea(ă camera :tau cu &aţa spre pat %i o ţin pe eacup la piept Microprocesorul î%i dă seama ce vreau să &ac :unt două etaJe p+nă Jos Microroboţii din mine se 'răbesc spre oasele %i tendoanele din picioare, 'le(ne, 'ambe, 'enunc5i %i pelvis :ărim Mă întorc în timp ce cădem, la &el ca o pisică alunec+nd de pe masă !teri(ăm în si'uranţă, la &el ca o pisică, doar că din cau(a impactului capul lui eacup mă love%te puternic sub bărbie Kn &aţa noastră este spitalul Kn spate arde depo(itul de muniţii, iar în dreapta, e.act unde "a(or a (is că o să /e, este un )od'e ne'ru M==2 )esc5id portiera, o a%e( pe eacup în scaunul din dreapta %i sar la volan, demare( prin parcare %i tra' tare de volan st+n'a ca să o iau spre nord, către pista de ateri(are :eaude o sirenă "ePectoare Kn o'linda retrovi(oare văd ve5icule de ur'enţă 'răbindu-se către depo(itul în Păcări 3ompierii o să aibă probleme serioase pentru că cine/a a
oprit staţia de pompare a apei Kncă un viraJ la st+n'a %i drept înainte se văd siluetele 'reoaie ale elicopterelor 8lack QaVk, strălucind ca ni%te '+ndaci ne'ri în lumina aspră a rePectoarelor :tr+n' de volan %i tra' aer în piept urmea(ă partea cea mai di/cilă )acă "a(or nu a răpit un pilot, ne-a luat dracuR ;ouă(eci de metri mai încolo văd pe cineva sărind din elicopter 3oartă o 5aină-mblănită %i a'ită o pu%că de asalt Di c5iar dacă &aţa nu i se prea vede de 'lu'ă, (+mbetul ăla l-a% recunoa%te oriunde :ar din M==2 :alut, (ice "a(or #nde-i pilotulO Bu am adus ce trebuia, tuO îmi (ice el arăt+nd cu capul spre cabină I scot pe eacup din ma%ină %i sărim în elicopter #n tip îmbrăcat doar într-un tricou verde %i o perec5e de bo.eri asortaţi stă în spatele man%ei "a(or se strecoară pe scaunul copilotului )ă-i drumul, locotenente 8ob, îi spune el r+nJind !5, unde-mi sunt manierele "in'er, el e locotenentul 8ob Locotenente 8ob, ea e "in'er reaba asta nu are cum să mear'ă, (ice locotenentul 8ob Ir să ne urmărească cu tot ce au MdaO e-i astaO întreabă "a(or ridic+nd o m+nă de /re electrice încurcate ;u %tiu, (ice pilotul d+nd din cap %i cu bu(ele vinete de &ri' ;ici eu nu %tiu, dar mi se pare că sunt destul de importante pentru buna &uncţionare a unui elicopter ;u înţele'iG "a(or se apleacă spre el %i dintr-o dată nu mai e deloc amu(ant Ic5ii lui întunecaţi ard %i &orţa pe care am simţito în el încă de la început iese la iveală cu o &erocitate care mă &ace să tresar !scultă-mă, e.traterestru nenorocit, porne%te drăcia asta (burătoare Q!" !#M sauG 3ilotul î%i pune m+inile pe 'enunc5i %i se uită direct
înainte 3e l+n'ă &aptul de a urca nevă(uţi în elicopter, cea mai mare 'riJă a mea era să-l &acem pe pilot să coopere(e Mă aplec spre 8ob, îl apuc de înc5eietură %i-i îndoi de'etul mic pe spate \i-l rup, îi promit Fă-oX -l rup :cr+%ne%te din dinţi %i î%i mu%că bu(a )ă din picioare %i oc5ii i se umplu de lacrimi !sta nu trebuia să se înt+mple Kmi apăs de'etele pe cea&a lui %i mă întorc către "a(or !re cip ;u e unul dintre ei )a, %i tu cine dracului e%tiO îmi (ice pilotul :cot dispo(itivul de urmărire din bu(unar :pitalul %i depo(itul sunt înconJurate de o 'rămadă de puncte ver(i Di mai sunt trei puncte care sclipesc pe pistă u ţi l-ai scos, îi spun lui "a(or Di l-am lăsat sub pernă, (ice el, d+nd din cap `sta era planul `sta era, nuO La naiba, "in'er, nu era ăsta planulO mă întreabă u%or panicat \ine-l bine, spun eu %i scot cuţitul "a(or înţele'e imediat ce vreau să &ac, îl prinde pe locotenentul 8ob %i-l ţine nemi%cat 8ob nu opune cine %tie ce re(istenţă Mi-e teamă să nu intre în stare de %oc )acă &ace asta, s-a terminat ;u e destulă lumină %i "a(or nu poate să-l ţină per&ect nemi%cat a%a că îi spun lui 8ob să se calme(e ca nu cumva să-i atin' coloana %i să-l las %i parali(at, nu doar cu un de'et rupt :cot cipul %i îl arunc pe as&alt ;u sunt du%manul, îi spun, %i nu am aJuns ca )orot5$ :unt la &el ca %i tine )oar că mai bună, (ice "a(or uit+ndu-se pe 'eam `ăăă, "in'erG Ki văd Lumina &arurilor întin(+ndu-se ca o perec5e de stele pe punctul de a deveni supernove Ein, îi spun lui 8ob, %i c+nd or să aJun'ă aici or să ne omoare pe toţi nclusiv pe tine ;-or să te creadă %i or să te omoare
8ob se uită /. la mine, lacrimi de durere scur'+ndu-i-se pe &aţă rebuie să ai încredere în mine, îi spun :au o să-ţi mai rupă un de'et, adau'ă "a(or "espiră sacadat %i tremură incontrolabil ţin+ndu-se de m+na rănită în timp ce s+n'ele i se scur'e de pe '+t %i se îmbibă în 'ulerul tricoului ;-avem nicio speranţă, %opte%te, or să ne doboare de cum decolăm )in instinct mă aplec %i-i pun m+na pe obra( )evine &oarte lini%tit ;u înţele' de ce l-am atins %i ce-o să se înt+mple acum că l-am atins, dar simt ceva desc5i(+ndu-sen mine, ca un mu'ure ce-%i lasă petalele delicate să iasă spre soare Mi-e &oarte &ri', dar '+tul parcă mi-a luat &oc %i de'etul mic de la m+na dreaptă tresare pe ritmul inimii mele )urerea îmi umple oc5ii de lacrimi )urerea lui# "in'er, se răste%te "a(or, ce dracului &aciO Kmi transmit căldura omului pe care îl atin' :tăvilesc &ocul Ki îmbrăţi%e( durerea, îi domolesc &rica "espiraţia lui revine la normal orpul i se rela.ea(ă 8ob, c5iar trebuie să mer'em, îi spun )ouă minute mai t+r(iu o luăm din loc 50 Kn timp ce ne ridicăm, camionul &r+nea(ă brusc )in el se dă Jos un bărbat înalt cu &aţa ascunsă de umbră, dar îi văd oc5ii, lumino%i %i duri ca ai unui corb din pădure, alba%tri strălucitori, nu ne'ri ca ai corbului, îi văd (+mbetul %i (+mbetul acela mic %i &erm mi se pare un truc &ăcut de luminile %i umbrele ce-mi Joacă în &aţa oc5ilor \ine-ne sub radar, îi ordon lui 8ob #nde mer'emO :pre sud Blicopterul cabrea(ă %i păm+ntul se îndepărtea(ă cu repe(iciune Eăd depo(itul ar(+nd, 'iro&arurile ma%inilor de
intervenţie %i recruţii adun+ndu-se ca &urnicile recem peste un r+u %i apa nea'ră străluce%te în lumina încă pre(entă a rePectoarelor Kn spatele nostru tabăra pare o oa(ă de lumină în de%ertul de întuneric al iernii Knaintăm în întuneric (bur+nd la doi metri deasupra copacilor rec pe scaunul de l+n'ă eacup, îi spriJin capul de pieptul meu %i-i dau părul într-o parte de pe '+t :per că e ultima dată c+nd trebuie să &ac asta )upă ce termin, distru' cipul cu m+nerul cuţitului um eO se aude vocea lui "a(or prin că%ti B bine, cred Di tu> :unt bine "ăniO Minore uO 3roaspăt ca-n prima (i I a%e( u%or pe eacup la locul ei, mă ridic %i încep să caut para%utele "a(or vorbe%te în continuare în timp ce veri/c ec5ipamentul !i ceva ce vrei să îmi spui, de e.emplu, nu %tiu SMulţumesc, "a(or, că m-ai salvat de la o viaţă de sclavie la e.tratere%tri, de%i ţi-am dat un pumn în '+t %i în 'eneral mam purtat ca o idioatăOT eva de 'enul ăstaO Dtii, n-a &ost c5iar u%or toate codurile alea ascunse în Jocuri t+mpite, pusul la.ativelor în budinci, plantatul de e.plo(ive, &urat de camioane %i răpit de piloţi cărora tu să le rupi de'etele 3oate, nu %tiu, ai putea să (ici SQei, "a(or, nu m-a% / descurcat &ără tine B%ti cel mai tareT ;u neapărat cuv+nt cu cuv+nt, dar ceva de 'enul ăsta care să surprindă ideea de ansamblu )e ce ai &ăcut toate astea, l-am întrebat, ce te-a &ăcut să ai încredere în mineO e-ai (is în (iua aia despre copii trans&ormatul copiilor în bombe M-am interesat puţin %i, înainte să-mi dau seama despre ce e vorba, m-am tre(it în scaunul din \ara Minunilor de unde m-au dus la comandant %i ăsta a început să mă ia la tot soiul de întrebări despre ceva ce tu ai spus,
după care mi-a ordonat să nu mai vorbesc cu tine pentru că nu putea să-mi ordone să nu mai ascult %i, cu c+t mă '+ndeam mai mult, cu at+t devenea mai împuţită treaba !dică Bi ne antrenea(ă să omor+m in&ectaţi după care ba'ă e.plo(ibil e.traterestru în copii ine sunt băieţii buni aiciO )upă care am început să mă întreb cine sunt eu aiciO ! devenit &oarte an'oasant, o adevărat cri(ă e.istenţială )ar ceea ce m-a lămurit p+nă la urmă a &ost matematica MatematicaO )a Matematică ;u sunteţi voi, asiaticii, cu toţii buni la matematicăO ;u / rasist ar eu sunt numai trei s&erturi asiatică rei s&erturi Ee(iO ;atematică# B vorba de-o adunare simplă IA, să (icem că avem noroc %i le luăm pro'ramul \ara Minunilor c5iar %i e.tratere%trii me'a inteli'enţi dau rateuri din c+nd în c+nd, nimeni nu-i per&ect )ar noi nu doar le &urăm \ara Minunilor !vem %i bombele lor, implanturile de urmărire %i ucidere, sistemele lor super so/sticate de nanoboţi, la dracuR, avem c5iar %i te5nolo'ia cu care putem să-i detectăm noi .e ei# are-i treabaX !vem mai multe arme ca eiX )ar ceea ce m-a convins de/nitiv a &ost (iua aia c+nd te-au optimi(at pe tine %i Eosc5 a recunoscut că ne-au minţit în le'ătură cu or'anismele ata%ate de creierul uman ncredibilX 3entru că dacă asta e o minciunăG !tunci totul este o minciună :ub noi păm+ntul părea acoperit de o pătură albă Iri(ontul era imperceptibil, pierdut undeva în întuneric Totul este o minciună# M-am '+ndit la tatăl meu mort caremi spunea că acum le aparţin lor nstinctiv, am str+ns în m+na mea m+na micuţă a lui eacup a!e/ăr# :unt con&u(, îl aud pe 8ob (ic+nd în că%ti "ela.ea(ă-te, 8ob, spune "a(or Qei, 8ob, nu a%a îl c5ema %i pe maiorul de la abăra QavenO are-i treaba cu o/ţerii %i numele 8obO :ună o alarmă Ki dau drumul de m+nă lui eacup e se înt+mplăO întreb, aplec+ndu-mă în &aţă
!vem musa/ri, răspunde 8ob Kn spate BlicoptereO ;e'ativ F1 rei avioane +t timp mai avem p+nă ne au în ra(a de atacO latină din cap Kn ciuda &ri'ului, are tricoul lac de transpiraţie Faţa îi străluce%te de sudoare Kntre cinci %i %apte "idică-ne, îi spun, altitudine ma.imă au două para%ute %i una i-o arunc lui "a(or pe 'enunc5i :ărimO mă întreabă ;u putem să ne luptăm cu ei %i nici nu-i putem depă%i la manevre u e%ti cu eacup :alt în tandem Bu sunt cu eacupO 3ăi, tu cu cine e%tiO Bu nu sar, (ice 8ob, uit+ndu-se la cealaltă para%ută din m+na mea ;u sar, spune din nou, în ca( că nu l-am / au(it sau înţeles ;iciun plan nu e per&ect Mă a%teptam la un 8ob !muţitor ceea ce însemna că aveam tot dreptul să-l omor înainte să sărim din elicopter !cum devenise complicat ;u l-am omor+t pe Yumbo din acela%i motiv pentru care nu vreau săl omor pe 8ob Imori destui ca Yumbo, uci(i destui ca 8ob %i aJun'i la &el precum cei care îndeasă bombe pe '+tul copila%ilor )au din umeri ca să-mi ascund ne5otăr+rea !tunci cred c-o să te prăJe%ti, îi spun arunc+ndu-i para%uta pe 'enunc5i :untem la o mie cinci sute de metri erul întunecat, păm+ntul întunecat, nu se vede ori(ontul, doar întuneric Fundul celei mai ne're mări 3ara%uta ta unde eO mă întreabă "a(or, uit+ndu-se în ecranul radarului 3oţi să-mi dai un avertisment de %ai(eci de secunde înainte să intrăm în ra(a lorO îl întreb pe 8ob care dă din cap că da în timp ce "a(or repetă întrebarea B vorba de matematică, îi răspund, %i la asta măcar pe trei s&erturi mă pricep &oarte bine )acă noi suntem patru %i ei iau ca ţintă două para%ute înseamnă că măcar unul
dintre noi răm+ne la bord #nul sau poate doi dintre ei or să urmărească în continuare elicopterul cel puţin p+nă îl doboară Di a%a o să c+%ti'ăm timp Di de ce cre(i că or să urmărească elicopterulO Bu a%a a% &ace, îi (ic, ridic+nd din umeri ot nu mi-ai răspuns la întrebarea cu para%uta ;e apelea(ă, spune 8ob, ne ordonă să ateri(ăm :ă se ducă dracului, (ice "a(or %i începe să mestece o 'umă B rău să-ţi plesnească timpanul, (ice băt+ndu-se peste urec5e 8a'ă 5+rtia de la 'umă în bu(unar, observă că mă uit la el %i (+mbe%te ;-am observat niciodată c+t 'unoi era în lume p+nă na mai &ost cine să-l str+n'ă, îmi e.plică 3ăm+ntul e responsabilitatea mea Dai(eci de secunde, ne anunţă 8ob Kl tra' pe "a(or de 5aină Acum# :e uită la mine #nde dracului e para%uta taO mă întreabă, încet %i &oarte clar Kl ridic din scaun cu o sin'ură m+nă 5icote%te de surprindere %i se lasă în spate Mă duc l+n'ă el %i îi scot centura lui eacup 3atru(eci de secunde um o să te 'ăsimO stri'ă "a(or de l+n'ă mine )uceţi-vă spre &oc are &ocO rei(eci de secunde )esc5id u%a %i aerul care intră dintr-o dată în cabină îi dă lui "a(or 'lu'a Jos de pe cap I iau pe eacup %i i-o pun în braţe :ă n-o la%i să moară 3romit, (ice el d+nd din cap Kţi promit Mulţumesc, "a(or, îi spun, pentru tot :e apleacă %i mă sărută apăsat pe 'ură :ă nu mai &aci asta niciodată, îi spun )e ceO 3entru că ţi-a plăcut sau pentru că nu ţi-a plăcutO Di una %i alta
inspre(ece secunde "a(or o ia pe eacup pe umăr, prinde cablul de si'uranţă %i se lasă pe spate p+nă c+nd călc+iele lui atin' patina elicopterului Kn u%ă, siluetele lor băiatul ţin+nd pe umăr un copil, o mie cinci sute de metri sub ei %i întunericul &ără mar'ini *ământul e res.onsabilitatea mea# "a(or dă drumul cablului ;ici n-ai (ice că-i în cădere 3ur %i simplu e absorbit de vidul Păm+nd 51 Mă-ntorc în cabină unde 'ăsesc u%a pilotului desc5isă, scaunul 'ol %i nici urmă de 8ob 5iar mă întrebam de ce se oprise numărătoarea !cum %tiu s-a ră('+ndit în ceea ce prive%te toată c5estiunea cu săritul 3robabil că suntem în ra(a de acţiune %i asta înseamnă că nu au de '+nd să ne doboare !u stabilit unde o să ateri(e(e "a(or %i acum urmăresc elicopterul p+nă c+nd o să sar sau p+nă c+nd o să răm+nă &ără combustibil a( în care o să /u obli'ată să sar Eosc5 %i-o / dat seama p+nă acum de ce implantul lui Yumbo e în elicopter în timp ce posesorul lui e la in/rmerie sub tratament pentru o durere teribilă de cap u v+r&ul limbii scot cipul din 'ură %i mi-l pun în palmă SErei să trăie%tiO )a, vreau %i astaT, îi spun lui Eosc5 S;u %tiu de ce %i sper că nu o să aPu niciodatăU !runc cipul "eacţia microprocesorului e instantanee ntenţia mea a alertat sistemul central care a procesat probabilitatea unei de&ecţiuni maJore %i a oprit toate &uncţiile or'anismului în a&ară de cele ale sistemului muscular !l 12-lea sistem are acela%i ordin pe care i l-am dat %i lui "a(or n-o lăsa să moară# a în ca(ul oricărui para(it, viaţa sistemului depinde de viaţa mea Kn momentul în care intenţia mea se sc5imbă 1@, bine, o să sar cu .araşuta M microprocesorul o să mă elibere(e !tunci %i numai atunci ;u-l pot minţi %i nici nu pot
ne'ocia cu el ;u-l pot nici convin'e, nici obli'a )acă nu mă ră('+ndesc, nu-mi poate da drumul Di, dacă nu-mi dă drumul, nu pot să mă ră('+ndesc nima în Păcări rupul de piatră Micropocesorul nu mă poate aJuta cu accesul de panică Bl poate răspunde la emoţii, dar nu le poate controla Bliberea(ă endor/ne ;euronii %i mastocitele îmi umplu s+n'ele de serotonină Kn a&ară de aceste re'lări /(iolo'ice nu are ce &ace, e la &el de parali(at ca %i mine Srebuie să e.iste un răspuns rebuie să e.iste un răspuns are este răspunsulOU Di văd oc5ii lucio%i ca de pasăre ai lui Eosc5 uit+ndu-se /. în oc5ii mei Sare este răspunsulO ;u &uria, nu speranţa, credinţa, dra'ostea, nu re(istenţa, nici renunţarea, nu &u'a, nu lupta, nu a te ascunde, nu a te preda sau ceda, nu, nu, nu, nici, nici, (ero, (ero, (eroT Nero Sare este răspunsulOU m-a întrebat S;imicU, i-am răspuns 52 Kncă nu pot să mă mi%c nici măcar oc5ii dar am un un'5i destul de bun %i văd instrumentele de bord, inclusiv altimetrul %i re(erva de combustibil :untem la o mie cinci sute de metri înălţime %i ben(ina nu o să ţină la nes&+r%it 3arali(ia indusă n-o să mă lase să sar, dar nu o să mă oprească să mă prăbu%esc 3robabilitatea unei de&ecţiuni maJore, în scenariul ăsta, e absolută ;-are de ales Microprocesorul îmi dă drumul %i e ca %i c+nd m-ar / aruncat peste un teren de &otbal Ca! tare în propriul meu corp SIA, "in'er 2* Qai să vedem c+t de bună e%tiT Mă ţin de u%a pilotului %i opresc motoarele :ună o alarmă %i o opresc ! mai rămas v+ntul %i numai v+ntul imp de c+teva secunde inerţia păstrea(ă elicopterul pe
aceea%i traiectorie, după care intră în cădere liberă :unt aruncată în sus %i-apoi capul mi se love%te de parbri( :tele albe îmi e.plodea(ă în oc5i Blicopterul intră în vrie %i nu mai pot să mă ţin de u%ă :unt aruncată dintr-o parte în alta ca un (ar %i caut în 'ol ceva de care să mă prind Blicopterul se întoarce cu botul în sus %i alunec trei metri Jumătate p+nă în spate, apoi se răsuce%te din nou %i mă tre(esc cu pieptul direct în scaunul pilotului :imt un cuţit ar(+nd într-o parte mi-am rupt o coastă entura de si'uranţă a pilotului mă love%te peste &aţă %i mă prind de ea înainte să /u aruncată din nou Kncă o răsucire %i &orţa centri&u'ă mă aruncă înapoi în cabină, unde mă lovesc de u%ă %i o desc5id Kmi proptesc panto/i albi de asistentă întrun scaun căut+nd ec5ilibru, dau drumul centurii, mă apuc de bară %i împin' tare "ăsuciri, rosto'oliri, plonJări, Kas&-uri de 'ri, de ne'ru %i alb strălucitor Mă ţin de bară în timp ce elicopterul se înclină pe partea pilotului %i u%a mi se înc5ide peste înc5eietură, rup+ndu-mi oasele %i &ăc+ndu-mă să-i dau drumul orpul îmi sare %i se love%te pe toată lun'imea 8lack QaVk-ului p+nă aJun' la roata din spate, apoi coada se rote%te spre cer %i sunt aruncată în ori(ont ca o piatră din pra%tie ;u am nicio sen(aţie de cădere :unt suspendată între curentul de aer cald %i cel de aer rece, ca un uliu navi'+nd prin cerul nopţii cu aripile întinse, în timp ce în spatele meu %i sub mine elicopterul se lasă pradă 'ravitaţiei pe care eu nu o mai recunosc ;u aud e.plo(ia prăbu%irii )oar v+ntul %i s+n'ele url+ndu-mi în urec5i %i nicio durere după cele trăite în elicopter :unt delirant %i îmbucurător de 'oală :unt nimic E+ntul are mai multă substanţă dec+t oasele mele ad cu vite(ă spre păm+nt ;u mi-e &rică Mi-am ţinut promisiunile !m plătit ce era de plătit Kmi întind braţele %i-mi des&ac de'etele Kmi ridic &aţa spre linia unde cerul înt+lne%te 3ăm+ntul asa mea "esponsabilitatea mea
53 ad cu vite(a ma.imă spre un peisaJ alb, 'ol, o vastă nimicnicie care în'5ite tot ce înt+lne%te în cale e.plod+nd spre ori(ont, în toate direcţiile SB un lac #n lac &oarte mareT #n lac &oarte mare %i în'5eţat :ă cad cu picioarele înainte e sin'ura opţiune )acă '5eaţa are mai mult de trei(eci de centimetri 'rosime, nam nicio %ansă ;iciun &el de optimi(are e.traterestră n-o să mă proteJe(e Iasele picioarelor or să mi se &acă bucăţi :plina o să mi se rupă 3lăm+nii or să cede(e S!m încredere în tine, Marika ;-ai trecut prin s+n'e %i &oc doar ca să cede(i acumT )e &apt, comandante, am cam trecut Lumea albă de sub mine străluce%te ca o perlă, o p+n(ă nea'ră, un abis de alabastru I ra&ală puternică de v+nt miapasă picioarele în timp ce îmi duc 'enunc5ii la piept ca să &ac întoarcerea rebuie să aJun' la 9* de 'rade )acă mă îndrept prea devreme, v+ntul o să mă arunce de pe a.ă )acă &ac asta prea t+r(iu o să intru cu &undul sau cu pieptul Knc5id oc5ii ;-am nevoie de ei 3+nă acum microprocesorul a &uncţionat per&ect7 e timpul să-i acord toată încrederea Mintea mi se 'ole%te p+n(ă nea'ră, abis de alabastru :unt doar un vas, microprocesorul e pilotul Sare este răspunsulOU S;imicU, am (is S;imic este răspunsulU Kntind la ma.imum ambele picioarele orpul mi se îndreaptă M+inile mi se ridică %i se a%a(ă pe piept apul mi se lasă pe spate cu &aţa spre cer )esc5id 'ura "espir ad+nc, e.pir "espir ad+nc, e.pir "espir ad+nc, 3in %n mine# Eertical, &ără re(istenţa v+ntului, cad mai repede Lovesc '5eaţa cu picioarele înainte, cu o sută %ai(eci de kilometri pe oră ;u simt impactul
;ici apa rece înc5i(+ndu-se peste mine ;ici presiunea apei pe măsură ce mă a&und în întunericul ca de cerneală ;u simt nimic ;ervii nu mai &uncţionea(ă sau receptorii de durere din creier au &ost opriţi La o sută de metri deasupra mea, un mic punct de lumină ca o înţepătură de ac, slab precum cea mai îndepărtată stea punctul de intrare )e asemenea, punctul de ie%ire orpul mi-e amorţit Mintea mi-e 'oală M-am predat complet celui de-al 12-lea sistem ;u mai &ace parte din mine !l 12-lea sistem sunt eu# :untem una %i aceea%i /inţă :unt om Kn acela%i timp, nu sunt "idic+ndu-mă spre steaua ce străluce%te pe tavanul de '5eaţă al acestui cavou, ca un (eu ancestral ie%ind din ad+ncul primordial, om pe deplin %i în între'ime e.traterestru, înţele', acum înţele' Dtiu răspunsul eni'mei imposibile a lui Bvan Halker \intesc spre inima stelei %i mă arunc peste mar'ine, pe '5eaţă +teva coaste rupte, o înc5eietură &racturată, o tăietură ad+ncă pe &runte de la centura pilotului, absolut amorţită, complet &ără suPare, 'oală, întrea'ă, con%tientă Kn viaţă 54 Kn (ori aJun' la epava elicopterului care arde mocnit Locul prăbu%irii n-a &ost 'reu de 'ăsit 8lack QaVk-ul s-a prăbu%it în miJlocul unui c+mp acoperit de (ăpadă proaspătă Flăcările se vedeau strălucind de la kilometri între'i Mă apropii încet dinspre sud Kn dreapta mea, soarele se ridică deasupra ori(ontului %i lumina se-ntinde peste peisaJul de iarnă aprin(+nd un in&ern cristalin de parcă un miliard de diamante ar / că(ut din cer Qainele îmbibate de apă sunt în'5eţate %i trosnesc asemeni surcelelor c+nd mă mi%c, iar simţurile au început
să-mi revină !l 12-lea sistem îmi menţine e.istenţa pentru a %i-o menţine pe-a lui !re nevoie de odi5nă, 5rană %i aJutor pentru procesul de vindecare !sta e motivul pentru care mă &ace să simt din nou durerea S;u ;u mă odi5nesc p+nă nu-i 'ăsescU erul e 'ol ;icio adiere de v+nt Fumul se ridică din rămă%iţele contorsionate ale elicopterului, ne'ru %i cenu%iu, la &el cum se ridica deasupra aberei Qaven împră%tiind resturile incinerate ale celor măcelăriţi S#nde e%ti, "a(orOT :oarele se ridică %i (ăpada devine orbitoare Mecanismul vi(ual îmi aJustea(ă vederea #n /ltru întunecat deloc di&erit de oc5elarii de soare mi se lasă peste oc5i %i apoi, în albul acela per&ect, văd o pată la apro.imativ un kilometru Jumătate spre vest Mă-ntind pe burtă %i mi%c+ndu-mi m+inile ca la înot îmi sap o mică 'roapă 3e măsură ce se apropie, pata aceea neclară capătă &orma unui om Knalt %i subţire, îmbrăcat într-o 5aină de iarnă %i căr+nd o pu%că de asalt, se mi%că încet prin (ăpada ce-i aJun'e p+nă la 'le(ne u 'reu, trec trei(eci de minute +nd aJun'e la o sută de metri distanţă, mă ridic ade la păm+nt ca %i c+nd ar / &ost împu%cat Kl stri' pe nume ;u tare, sunetul se mi%că repede în aerul iernii La dracuX, îl aud (ic+nd, cu vocea piţi'ăiată de emoţie :e t+ră%te puţin, după care începe să aler'e ridic+ndu-%i 'enunc5ii %i d+nd din m+ini ca un împătimit de aerobic pe o bandă de aler'at :e opre%te la o lun'ime de braţ de mine, respir+nd cu 'ura desc5isă B%ti vie, %opte%te, %i-o văd în oc5ii lui im.osibil# #nde e eacupO Face un semn cu capul în spate B bine Mă ro', s-ar putea să-%i / rupt un piciorG Kl ocolesc %i încep să mer' în direcţia din care a venit K%i t+ră%te picioarele în spatele meu %i mă bate la cap să mer'em mai încet !proape că am renunţat să te mai caut, pu&ne%te Fără para%utăX !cum poţi să %i (bori sau ceO e-ai păţit la capO
M-am lovit ! 3ăi, acum arăţi ca un !pac5e Dtii tu, vopseaua de ră(boi !sta e celălalt s&ert !pac5e 3e buneO um adică, s-ar putea să-%i / rupt un piciorO 3ăi, vreau să spun că eu cred că are un picior rupt )ar, cu aJutorul oc5ilor tăi cu ra(e ], poate vom putea stabili un dia'nostic de/nitiv B ciudat #nde-s urmăritorii, spun uit+ndu-mă la cer în timp ce mer'em :i'ur au marcat po(iţia asta ;u văd nimic# a %i c+nd ar / renunţat )au din cap ;u, ei nu renunţă niciodată +t mai avem, "a(orO am un kilometru Jumate Di nu-ţi &ace probleme, am ascuns-o bine )e ce ai lăsat-o sin'urăO 3entru o secundă se uită la mine ca pocnit în cap )ar numai pentru o secundă, "a(or nu poate să tacă din 'ură mai mult a să te caut pe tine Mi-ai (is să te caut l+n'ă &oc Mă ro', coordonatele au &ost cam va'i 3uteai să-mi spui S!%teaptă-mă l+n'ă epavă după ce tr+ntesc elicopterul La &ocul ăla mă re&erT Mer'em c+teva minute în tăcere "a(or respiră 'reu Bu, nu Mecanismul o să mă menţină p+nă aJun' la ea, dar am impresia că atunci c+nd o să cad, o să cad rău Di acum ce &acemO ;e odi5nim c+teva (ile sau c+t putem Di-apoiO :pre sud :ud !sta-i planulO S.re su!# am elaborat, nu-i a%aO rebuie să ne întoarcem în I5io :e opre%te dintr-o dată ca %i c+nd ar / intrat într-un (id Mai mer' puţin %i-apoi mă întorc "a(or dă din cap spre mine "in'er, tu ai vreo idee unde suntemO
am la trei(eci de kilometri nord de unul dintre Marile Lacuri Brie, cred eu )ar tu cineG %i noi cumG îţi dai seama că I5io e la peste o sută %ai(eci de kilometri de aici, nuO bolborose%te el 3+nă unde mer'em noi sunt mai de'rabă trei sute două(eci Kn direcţia v+ntului Kn direcţiaG e, atunci la dracuR, bine că nu suntem v+ntulX e-i în I5ioO 3rietenii mei ontinui să mer', călc+nd pe urmele lui din (ăpadă "in'er, nu vreau să-ţi stric petrecerea darG ;u vrei să-mi strici petrecerea c-un darO !sta a sunat suspect de mult ca o 'lumă Dtiu că probabil au murit Di %tiu că probabil or să /e morţi înainte să aJun' la ei, c5iar dacă acum nu sunt )ar am promis, "a(or !tunci nu m-am '+ndit la asta ca la o promisiune Mi-am spus că nu e -am spus %i lui că nu e )ar sunt lucrurile pe care noi le spunem despre adevăr %iapoi sunt cele pe care adevărul le spune despre noi eea ce tocmai ai spus nu are niciun sens, %tii asta, nuO 3robabil e din cau(a rănii de la cap 8ine, de obicei nu prea ai "ăni la capO B, asta si"ur a &ost o 'lumăX -ai &ăcut o promisiune cui, mă întreabă el încrunt+ndu-seO #nui tip încăpăţ+nat %i naiv, modelul clasic al sportivului din liceu care se crede darul lui )umne(eu către lume &ără să-%i dea seama că lumea e de &apt darul pe care )umne(eu i l-a &ăcut luiO !, bine Mai &ace c+ţiva pa%i &ără să (ică nimic Di cam de c+nd e domnul naiv, încăpăţ+nat %i stereotip al sportivului, iubitul tăuO Mă opresc %i mă-ntorc Ki prind &aţa cu ambele m+ini %i îl sărut apăsat pe 'ură !re oc5ii mari %i plini de ceva ce seamănă cu &rica !sta pentru ce a &ostO
Kl mai sărut o dată orpurile noastre se apropie unul de celălalt Ki ţin &aţa rece în palmele mele %i mai reci :imt mirosul de 'umă în respiraţia lui SLumea este responsabilitatea meaT :untem două coloane ie%ind dintr-o mare mi%cătoare de alb strălucitor Fără limite Fără 'raniţe, &ără constr+n'eri Bl m-a adus înapoi din morm+nt M-a înviat din morţi Di-a riscat viaţa pentru ca eu să mă pot bucura de a mea !r / &ost mai u%or să se dea la o parte !r / &ost mai u%or să mă părăsească !r / &ost mai u%or să creadă &rumoasa minciună dec+t 5idosul adevăr )upă moartea tatălui meu, am construit o &ortăreaţă, si'ură %i re(istentă c+t pentru o mie de ani I măreaţă &ortăreaţă ce se prăbu%e%te cu un sărut !cum suntem c5it, îi %optesc ;u c5iar, spune el prostindu-se, eu te-am sărutat doar o dată 55 3e măsură ce ne apropiem, ba(a pare că se ridică din (ăpadă asemenea unui leviatan din ad+ncuri :ilo(uri, transportoare, re(ervoare, betoniere, spaţii de depo(itare %i clădiri de birouri, un depo(it enorm, de două ori mai mare dec+t un 5an'ar de avion, toate înconJurate de un 'ard metalic ru'init Kntr-un &el sinistru simbolic, pare normal ca toate să se termine la o &abrică de ciment imentul este amprenta umană omnipre(entă, principalul material artistic cu care am umplut p+n(a 'oală a lumii Iriunde ne-am dus, 3ăm+ntul a dispărut încet-încet sub el "a(or dă la o parte o bucată din 'ardul metalic aproape distrus, destul c+t să am loc să trec !re obraJii aprin%i, nasul ro%u de &ri', oc5ii lui bl+n(i %i însuPeţiţi sunt atenţi 3oate că se simte la &el de e.pus ca %i mine, depă%it de silo(urile uria%e %i ma%inăriile masive de sub cerul strălucitor %i &ără nori
3oate, de%i mă îndoiesc )ă-mi pu%ca, îi spun eO (ice el str+n'+ndu-%i pu%ca la piept, cu de'etul nervos pe tră'aci Bu tra' mai bine "in'er, am veri/cat (ona ;u-i nimeni aici :untem absolutG — +n si"uran3ă, îi termin eu propo(iţia 8ine, (ic %i întind m+na Qaide, e c5iar acolo, în depo(itG "ăm+n nemi%cată )ă oc5ii peste cap, se uită la cerul 'ol %i apoi către mine )acă erau acolo, p+nă acum eram deJa morţi 3u%ca — 8ine, (ice el %i mi-o întinde au pu%ca din m+inile lui %i îl lovesc cu patul peste cap ade-n 'enunc5i cu oc5ii ţintă spre mine, dar oc5ii lui sunt 'oi, absolut 'oi — Ca0i, îi spun :e lasă în &aţă %i răm+ne nemi%cat ;u cred că ea e în depo(it ! avut un motiv pentru care a vrut să intru acolo, dar nu cred că acesta avea ceva de-a &ace cu eacup ;u cred că e nicăieri în apropierea acestui loc )ar n-am de ales )oar un mic avantaJ i-am luat pu%ca %i l-am neutrali(at pe "a(or !t+t :-a dat de 'ol c+nd l-am sărutat ;u %tiu cum se &ace că optimi(ările mele desc5id o cale empatică spre altă /inţă umană 3oate că îl trans&ormă pe purtător într-un &el de detector uman de minciuni, adun+nd %i stoc+nd in&ormaţie de la un miliard de intrări sen(oriale pe care apoi le trimite microprocesorului pentru interpretare %i anali(ă Iricum ar &uncţiona, am simţit un punct mort în "a(or, o lipsă, o cameră 'oală %i mi-am dat seama că ceva nu este deloc bine Minciuni peste minciuni peste minciuni 3re&ăcătorie %i simulacru a un miraJ din de%ert spre care oric+t de mult a% / aler'at răm+nea mereu la distanţă ! 'ăsi adevărul era
ca %i c+nd a% / încercat să prind linia ori(ontului Kn timp ce intru în umbra clădirii ceva din mine slăbe%te Wenunc5ii încep să-mi tremure 3ieptul mă doare ca %i c+nd cineva m-ar / lovit cu un baros ;u pot să respir !l 12-lea sistem poate să mă susţină %i să-mi dea putere, îmi poate optimi(a rePe.ele %i-mi poate mări puterea simţurilor de (ece ori, mă poate proteJa de orice pericol /(ic, dar niciunul dintre cei patru(eci de mii de oaspeţi neinvitaţi din interiorul meu nu pot vindeca o inimă &r+ntă S;u pot, nu pot ;u pot să devin sentimentală c5iar acum e se înt+mplă c+nd devenim sentimentaliO e se înt+mplăOU ;u pot să intru înăuntru rebuie să intru Mă spriJin de (idul metalic %i rece al depo(itului, l+n'ă u%a desc5isă, în săla%ul întunericului pro&und ca un morm+nt 56 Lapte stricat )u5oarea molimei este at+t de puternică înc+t îmi vine să vomit c+nd pă%esc înăuntru "eţeaua ol&activă îmi suprimă imediat simţul mirosului :tomacul mi se lini%te%te Mi se limpe(e%te vederea )epo(itul e de două ori mai mare dec+t un teren de &otbal %i este împărţit pe trei etaJe Nona de la parter, unde mă aPu, a &ost trans&ormată într-un spital de campanie :ute de paturi de campanie, teancuri de a%ternuturi %i cărucioare cu medicamente răsturnate :+n'e peste tot :trălucind în lumina care pătrunde prin 'ăurile din acoperi%ul aPat la trei etaJe deasupra capului meu !%ternuturi de s+n'e în'5eţat pe podea 3ereţii m+nJiţi cu s+n'e 3ături %i perne îmbibate de s+n'e :+n'e, s+n'e, peste tot s+n'e, dar niciun cadavru #rc scările către următorul etaJ !ici au &ost depo(itate provi(iile pun'i vărsate de &ăină %i alte alimente uscate, conţinutul împră%tiat peste tot de %obolani %i alte animale, conserve stivuite, bidoane cu apă, bidoane cu kerosen
oate str+nse în vederea sosirii iernii, dar sunamiul "o%u a lovit primul %i i-a înecat în propriul lor s+n'e !poi urc scările către al treilea etaJ I ra(ă de soare străbate ca un &ar aerul pră&uit !m aJuns la /nal 3lat&orma e plină de cadavre a%e(ate unele peste altele, în unele locuri aJun'+nd la mormane de aproape doi metri, cele de dedesubt în&ă%urate cu 'riJă în cear%a&uri, cele de deasupra a(v+rlite în 'rabă, un talme%-balme% de m+ini %i picioare, o masă răsucită de oase %i piele des5idratată %i oase sc5eletice încerc+nd parcă, inutil, să prindă aerul din Jur Kn miJloc, podeaua a &ost eliberată 5iar în locul unde luminea(ă ra(a de soare se aPă o masă de lemn ar pe masă este o cutie de lemn %i, l+n'ă cutia de lemn, o tablă de %a5, aranJată într-un /nal de Joc pe care-l recunosc imediat Di apoi vocea lui, venind de peste tot %i de nicăieri, ca %oapta unui tunet îndepărtat ;u ne-am terminat Jocul Mă apropii %i răstorn re'ele alb !ud un o&tat care sună ca v+ntul printre ramuri )e ce te aPi aici, MarikaO ! &ost un test, %optesc "e'ele alb întins pe spate mă /.ea(ă cu privirea lui 'oală, cu oc5ii ca un 5ău de culoarea alabastrului !veaţi nevoie să testaţi al 12-lea sistem &ără ca eu să %tiu că era un test rebuia să cred că era real Bra sin'ura posibilitate pentru a mă &ace să coopere( Di ai trecut testulO )a !m trecut Mă întorc cu spatele la ra(a de lumină Eosc5 stă în capătul scărilor, sin'ur, cu &aţa umbrită, de%i pot să Jur că-i văd oc5ii strălucitori, alba%tri, ca de pasăre, sclipind în întunericul în/orător Kncă nu, îmi spune \intesc cu arma locul dintre oc5ii lui strălucitori %i apăs pe tră'aci 3ocnetul răsună în încăperea 'oală poc, poc, poc, poc, poc, poc
!i aJuns at+t de departe, Marika ;u mă de(amă'i acum, îmi spune Eosc5 rebuia să-ţi dai seama că nu e încărcată )au drumul armei din m+nă %i mer' de-a-ndărătelea p+nă ce mă lovesc de masă Mă proptesc cu m+inile de mar'inea mesei ca să mă calme( Kntreabă, îmi ordonă el e ai vrut să spui c+nd ai (is SKncă nuTO "ăspunsul ăsta îl %tii "idic masa %i o arunc spre el I parea(ă cu o m+nă, dar eu deJa sunt l+n'ă el, sărind de la doi metri depărtare Kl lovesc cu umărul direct în piept %i îl cuprind cu braţele într-o îmbrăţi%are de urs Nburăm de la etaJul trei %i ateri(ăm la al doilea :ub noi, podeaua trosne%te puternic mpactul mă &ace să-mi slăbesc str+nsoarea K%i în&ă%oară de'etele lun'i în Jurul '+tului meu %i mă aruncă %ase metri prin aer într-un turn de conserve stivuite :unt în picioare în mai puţin de o secundă, dar tot mă love%te, mi%c+ndu-se at+t de repede înc+t îi văd 'esturile cu încetinitorul !măr+tul de soldat de la spălător, îmi spune Eosc5 !sistenta de la terapie intensivă, pilotul, "a(or c5iar %i laire, biata laire, care s-a aPat într-un de(avantaJ cert c5iar de la început ;u e de-aJuns, nu e de-aJuns a să treci cu adevărat testul, trebuie să învin'i ceea ce nu poate / învins K%i desc5ide iar braţele I invitaţie \i-ai dorit %ansa, Marika Foarte bine Iat-o# 57 ;u e mare di&erenţă între ceea ce se înt+mplă apoi %i Jocul nostru de %a5 Dtie cum '+ndesc Kmi cunoa%te punctele tari, îmi %tie punctele slabe Kmi %tie /ecare mi%care dinainte de a o &ace !cordă o atenţie deosebită rănilor mele de la înc5eietură, coaste, &aţă "ana de pe &runte mi s-a redesc5is %i, în aerul în'5eţat, s+n'ele mi se
scur'e în oc5i, în 'ură7 din spatele cortinei îns+n'erate lumea se vede stacoJie )e aJuns, îmi spune după ce rate( a treia oară "ăm+i Jos, Marika Mă ridic Mă pune la păm+nt pentru a patra oară I să suprasoliciţi sistemul, mă atenţionea(ă :tau în patru labe %i mă uit prostită cum mi se scur'e s+n'ele de pe &aţă pe podea, o ploaie de s+n'e :e poate prăbu%i )acă se înt+mplă asta, e posibil să mori din cau(a rănilor #rlu #n urlet care se revarsă din ad+ncul suPetului, urletul de durere al celor %apte miliarde de /inţe umane măcelărite :unetul reverberea(ă în spaţiul vast !poi mă ridic în picioare pentru ultima dată 5iar %i optimi(aţi, oc5ii mei nu-i pot urmări pumnii La &el ca particulele cuantice, nu sunt nici aici, nici acolo, sunt imposibil de locali(at, imposibil de prevă(ut Kmi aruncă trupul neputincios de pe plat&ormă pe podeaua de ciment de dedesubt, spre care mi se pare că mă prăbu%esc o ve%nicie, într-o be(nă mai întunecată dec+t cea în care (ăcea universul înainte de începutul începuturilor Mă rosto'olesc pe burtă %i dau să mă ridic Kmi pune bocancul pe '+t %i mă ţintuie%te la păm+nt are e răspunsul, MarikaO ;u mai trebuie să-mi e.plice Kn s&+r%it, am înţeles întrebarea Kn s&+r%it, am înţeles '5icitoarea ;u mă întreabă care e răspunsul nostru la problema re&eritoare la ei ;iciodată nu m-a întrebat asta Mă întreabă care este răspunsul lor la problema re&eritoare la noi !%a că îi răspund ;imic ;imicul este răspunsul ;u e.istă ;-au e.istat niciodată eO e n-au e.istat niciodatăO !m 'ura plină de s+n'e Kn'5it "isculG )a Foarte bine "iscul e c5eia ;u sunt aici ;u e.istă nicio entitate descărcată în
corpuri umane ;u e.istă nicio con%tiinţă e.traterestră în interiorul nimănui )in cau(a riscului "iscul "iscul nu poate / acceptat BsteG un pro'ram, o construcţie ilu(orie nserarea în minţile lor înainte de a se na%te, pornirea în momentul aJun'erii la pubertate o minciună, totul e o minciună :unt oameni Iptimi(aţi la &el ca mine, dar oameniG oameni ca mine Di euO )acă tu e%ti om, eu ce suntO ;u %tiuG 8ocancul mă apasă mai tare, (drobindu-mi obra(ul de ciment — Hu ce sunt> ;u %tiu omandantul onducătorul ;u %tiu el ales săG ;u %tiu, nu %tiu :unt omO ;u %tiu Di nu %tiu !m aJuns în locul &ără întoarcere Locul de unde nu mai pot reveni )easupra bocancul )edesubt abisul )ar dacă e%ti omG )a ermină ce ai de spus )acă sunt omG ceO Mă înec în s+n'e ;u într-al meu Kn s+n'ele miliardelor de oameni care au murit înaintea mea, o mare nes&+r%ită de s+n'e care mă învăluie %i mă poartă spre ad+ncurile întunecate 68 Mă ridică de pe podea Mă duce la unul dintre paturile de campanie %i mă a%a(ă bl+nd B%ti în&r+ntă, dar nu e%ti strivită Iţelul trebuie topit înainte de a &ace o sabie u e%ti sabia, Marika Bu sunt /erarul, iar tu e%ti sabia Kmi cuprinde &aţa între palme Ic5ii îi strălucesc cu &ervoarea unui &anatic reli'ios, are privirea unui propovăduitor nebun de la colţ de stradă, numai că acest
nebun ţine în m+ini soarta omenirii K%i trece de'etul mare peste obra(ul meu îns+n'erat Idi5ne%te-te acum, Marika B%ti în si'uranţă aici Kn per&ectă si'uranţă I să-l las să aibă 'riJă de tine "a(or ;u pot să accept asta latin din cap e ro' ;u e ro' Di-ntr-o săptăm+nă sau două o să /i pre'ătită !%teaptă să-i pun întrebarea B &oarte mulţumit de sine :au de mine :au de ceea ce a obţinut prin mine otu%i, nu-l întreb Di pleacă )upă o vreme, aud elicopterul care a venit să-l ia )upă aceea apare "a(or, arăt+nd de parcă cineva i-ar / îndesat un măr sub pielea de pe obra( ;u spune nimic ;u spun nici eu nimic Mă spală pe &aţă cu apă călduţă %i săpun, îmi bandaJea(ă rănile Kmi bandaJea(ă coastele rupte Kmi pune o atelă la înc5eietura ruptă ;u se deranJea(ă să-mi dea ni%te apă, de%i probabil %tie că mi-e sete Kmi pune o per&u(ie în m+nă în care inJectea(ă ser !poi pleacă de l+n'ă mine %i se a%a(ă l+n'ă u%a desc5isă, pe un scaun pliant, învelit în 'eaca 'roasă, ţin+ndu-%i pu%ca pe 'enunc5i +nd apune soarele, aprinde o lampă cu kerosen %i o a%a(ă pe podea în &aţa lui Lumina îi inundă &aţa, dar oc5ii îi răm+n ascun%i privirii mele #nde e eacupO Eocea mea se aude cu ecou în spaţiul vast ;u-mi răspunde !m o teorie, îi spun B vorba despre %obolani Erei să ţi-o spunO ăcere B u%or să omori un %obolan ;u-ţi trebuie dec+t o bucată de br+n(ă vec5e %i o capcană cu arc )ar ca să omori o mie de %oareci, un milion, un miliard de %oareci, sau %apte miliarde, e ceva mai di/cil 3entru asta ai nevoie de momeală Itravă ;u trebuie să-i otrăve%ti pe toţi cei %apte miliarde, doar un anumit procent, care o să ducă apoi otrava în colonie
;u se mi%că Qabar n-am dacă ascultă sau dacă mai e trea( măcar ;oi suntem %obolanii 3ro'ramul descărcat în &etusurile umane este momeala are e di&erenţa dintre un om care e purtător al unei con%tiinţe e.traterestre %i un om care cre!e că este purtătorO ;u este nicio di&erenţă, cu o sin'ură e.cepţie "iscul "iscul este di&erenţa ;u din partea noastră )in partea lor )e ce ar risca a%aO "ăspunsul este că nu au ăcut-o# ;u sunt aici, "a(or ;-au &ost niciodată :untem doar noi !m &ost doar noi de la început "a(or se apleacă în &aţă &oarte încet %i intenţionat stin'e lumina I&te( )ar ca toate teoriile %i asta are puncte slabe ;u te poţi împăca în ceea ce prive%te c5estiunea rocii uria%e )e ce %i-au bătut capul cu toate astea c+nd tot ce aveau nevoie să &acă era să lanse(e o rocă uria%ăO B o lini%te ad+ncă acum, at+t de ad+ncă înc+t nu l-a% au(i dacă nu a% avea sistemul optimi(at aci )e ce ai &ăcut-o, !le.O )acă !le. e numele lui adevărat oată povestea lui ar putea / o minciună inventată de Eosc5 ca să mă manipule(e :unt toate %ansele să /e a%a :unt soldat 3ur %i simplu ai urmat ordinele :unt soldat ;u e treaba ta să-ţi pui întrebări :#; :IL)!X Knc5id oc5ii Da5ball ! &ost tot m+na lui Eosc5O :cu(e B o întrebare stupidă ăcere B vorba de Halker, îi spun desc5i(+nd brusc oc5ii :i'ur asta e B sin'urul lucru care are sens B vorba de Bvan, nu-i a%a, "a(orO Kl vrea pe Bvan %i eu sunt sin'ura cale de-a aJun'e la el
ăcere B.plo(ia de la abăra Qaven %i dronele de(activate că(+nd din cer de ce aveau nevoie de droneO otdeauna ma s+c+it întrebarea asta +t de 'reu era să 'ăsească cuiburile de supravieţuitori c+nd mai rămăseseră at+t de puţin supravieţuitori %i aveau la dispo(iţie su/cientă te5nolo'ie umanăO :upravieţuitorii se 'rupau :e adunau laolaltă ca albinele într-un roi )ronele nu erau &olosite să ne urmărească pe noi# Brau &olosite pentru a-i urmări pe ei, oamenii ca Bvan Halker, sin'uri %i periculos optimi(aţi, împră%tiaţi pe toate continentele, înarmaţi cu cuno%tinţe care puteau duce la prăbu%irea între'ului edi/ciu dacă pro'ramul descărcat în ei se de&ecta a%a cum, în mod evident, se înt+mplase în ca(ul lui Bvan e în a&ara sistemului Eosc5 nu %tie unde e ori dacă mai e în viaţă sau a murit )ar dacă Bvan e în viaţă, Eosc5 are nevoie de cineva dinăuntru, cineva în care Bvan ar avea încredere SBu sunt /erarulU Su e%ti sabiaU 6/ imp de o săptăm+nă e sin'urul tovară% 3a(nic, asistentă, santinelă +nd îmi e &oame, îmi aduce m+ncare +nd am dureri, mi le alină +nd sunt murdară, mă îmbăia(ă B constant B credincios B acolo c+nd mă tre(esc %i e acolo c+nd adorm ;u-l surprind deloc dormind el e constant, dar somnul meu nu e7 mă tre(esc de mai multe ori pe noapte %i de /ecare dată îl văd ve'5indu-mă din locul lui de l+n'ă u%ă B tăcut %i morocănos %i a'itat în mod bi(ar, individul ăsta care m-a păcălit să-l cred %i să cred %n el a %i cum a% încerca să evade(, c+nd %tie că a% putea, dar nu o s-o &ac, c+nd %tie că sunt înlănţuită de o promisiune mai puternică dec+t o mie de lanţuri Kn după amia(a celei de-a %asea (ile, "a(or î%i lea'ă o
c+rpă peste nas %i 'ură, urcă scările p+nă la etaJul trei %i se întoarce căr+nd un cadavru Kl duce a&ară !poi urcă iar scările, călc+nd la &el de apăsat c+nd are m+inile 'oale ca atunci c+nd e împovărat de un cadavru )uce Jos încă un cadavru 3ierd %irul pe la o sută două(eci %i trei Wole%te depo(itul de morţi, pe care îi a%a(ă în curte %i le dă &oc la as/nţit orpurile sunt mumi/cate, ast&el că &ocul se aprinde repede ar(+nd puternic %i strălucitor Focul e vi(ibil de la kilometri depărtare, în ca(ul în care s-ar uita cineva Focul se vede strălucind în u%ă, se des&ă%oară pe podea, trans&ormă cimentul în aur, într-un &und de ocean unduitor "a(or stă în pra'ul u%ii privind &ocul o umbră aplecată &orm+nd o aureolă ca o eclipsă de lună :e lasă noaptea, &ocul abia mai mocne%te, adie v+ntul %i simt că mă doare suPetul de nostal'ie taberele de vară %i prinsul licuricilor %i cerul de au'ust plin de stele Mirosul de%ertului %i adierea melancolică a v+ntului cobor+nd dinspre munte c+nd soarele dispare după linia ori(ontului "a(or aprinde lampa cu kerosen %i se apropie de mine Miroase a &um %i &oarte va' a moarte )e ce ai &ăcut astaO îl întreb )easupra c+rpei cu care este le'at peste &aţă, oc5ii îi înoată în lacrimi ;u %tiu dacă lăcrimea(ă din cau(a &umului sau din alt motiv !m primit ordin, îmi spune Kmi scoate per&u(ia din braţ %i o prinde de c+rli'ul stativului ;u te cred, îi spun Eai, sunt %ocat )e la plecarea lui Eosc5, acestea sunt cele mai multe cuvinte pe care le-a rostit :unt surprinsă că mă simt u%urată au(indu-i vocea din nou Kmi e.aminea(ă rana de pe &runte, apropiindu-se &oarte mult pentru că lumina e prea slabă eacup, îi %optesc u ce cre(iO mă întreabă posac B în viaţă B sin'urul avantaJ pe care-l are asupra mea
8ine, atunci B în viaţă Kmi pune ali/e antibacteriană peste tăietură I /inţă umană neoptimi(ată ar / avut nevoie de copci, dar peste c+teva (ile nimeni n-o să-%i poată da seama că am &ost rănită !% putea să-i demasc cacialmaua !r mai avea vreun motiv s-o omoareO "a(or ridică din umeri 3oate că nu dă doi bani pe o pu%toaică atunci c+nd e în Joc soarta omeniriiO Nic %i eu )upă tot ce s-a înt+mplat, după tot ce ai au(it %i după tot ce ai vă(ut, încă mai ai încredere în el Mă prive%te de sus cu o e.presie care aduce destul de mult a milă — Trebuie să am încredere în el, "in'er )acă renunţ la asta, sunt terminat :unt ei, spune &ăc+nd un semn cu capul spre curte, acolo unde oasele înne'rite ard înăbu%it :e a%a(ă pe patul de campanie de l+n'ă al meu %i î%i scoate masca de c+rpă \ine lanterna între picioare %i lumina îi cade pe &aţă, iar în oc5ii ne'ri, ad+nci, îi Joacă umbrele B prea t+r(iu pentru asta, îi spun Mda, suntem deJa morţi !%a că nu mai e.istă niciun avantaJ, nuO Imoară-mă, "in'er Imoară-mă acum %i &u'i Fu"i# !% putea să mă ridic din pat înainte să clipească din nou #n sin'ur pumn în piept %i lovitura ma.imi(ată i-ar în/'e o coastă ruptă în inimă Di apoi a% putea pleca, a% pleca, a% pleca în sălbăticie unde m-a% putea ascunde timp de ani între'i, (eci de ani, p+nă a% îmbătr+ni %i a% trece dincolo de capacitatea celui de-al 12-lea sistem de a mă susţine Le-a% putea supravieţui tuturor M-a% putea tre(i într-o (i ca /ind ultima /inţă umană de pe 3ăm+nt Di apoi Di apoi 3robabil că moare de &ri', st+nd acolo îmbrăcat doar cu un tricou Eăd o dun'ă de s+n'e uscat care-i traversea(ă bicep%ii
e-ai păţit la braţO îl întreb K%i ridică m+neca Literele sunt trasate 'rosolan, mari %i tremurate, de parcă ar / &ost trasate de un copil care învaţă să scrie V* Latină, îmi %opte%te Vincit ui .atitur# KnseamnăG Dtiu ce înseamnă, îi %optesc "a(or clatină din cap ;u cred că %tii cu adevărat ;u pare supărat 3are mai de'rabă trist !le. î%i întoarce capul spre u%a dincolo de care morţii ard sub cerul indi&erent AleG# !le. e numele tău adevăratO îl întreb :e uită la mine %i-i văd (+mbetul ironic %i Jucău% :unt surprinsă să văd că îmi lipsea, la &el cum mi-a lipsit %i sunetul vocii lui ;-am minţit despre niciunul dintre lucrurile astea )oar despre lucrurile importante 8unica ta c5iar a avut un c+ine pe care-l c5ema Flubb$O )a, r+de el încet !sta-i bine )e ce e bineO Kmi doream ca partea aia să / &ost adevărată 3entru că îţi plac c+inii de po%etă mici %i răiO 3entru că îmi plac vremurile c+nd mai e.istau c+ini de po%etă mici %i răi pe nume Flubb$ B o c5estie bună B o c5estie de care merită să-ţi aduci aminte :e ridică de pe patul de campanie înainte să apuc să clipesc din nou, mă sărută, iar eu mă cu&und înăuntrul lui, acolo unde nimic nu este ascuns :-a desc5is acum în &aţa mea, cel care m-a susţinut %i cel care m-a trădat, cel care m-a readus la viaţă %i cel care m-a dus către moarte ;u &uria este răspunsul, nu, %i nici ura :trat după strat, ceea ce ne desparte dispare, p+nă c+nd aJun' în centru, în spaţiul &ără nume, în cetatea lipsită de apărare, la durerea &ără început %i &ără s&+r%it, la sin'urătatea particulară a
suPetului său, nepătată de timp sau cunoa%tere, dincolo de '+nduri, in/nită Di sunt acolo cu el sunt !eDa acolo :unt deJa în centrul /inţei lui ;u poate / adevărat, %optesc Kn centrul /inţei, acolo unde nimic nu mai e, l-am 'ăsit pe el îmbrăţi%+ndu-mă ;u cred toate aiurelile pe care le-ai spus, murmură el )ar ai dreptate cu c5estia asta unele lucruri, c5iar %i unele dintre cele mai mărunte, merită suma tuturor lucrurilor !&ară, corpurile încă mai ard Knăuntru, el dă cear%a&urile la o parte %i iată-i m+inile cuprin(+ndu-mă, m+inile care mau îmbăiat %i m-au 5rănit %i m-au ridicat atunci c+nd eu nu o puteam &ace M-a dus către moarte, acum mă readuce la viaţă )e aceea a luat cadavrele de la etaJul de sus Le-a îndepărtat, le-a sortit &ocului, nu pentru a le p+n'ări, ci pentru a ne puri/ca noi #mbra care se luptă cu lumina Fri'ul care se-ntrece cu &ocul SB ră(boiU, mi-a spus el c+ndva, iar noi suntem cuceritorii unui ţinut nedescoperit, o insulă de viaţă aPată în miJlocul unei mări nes&+r%ite de s+n'e Werul pătrun(ător ăldura do'oritoare 8u(ele lui alunec+nd de-a lun'ul '+tului meu %i de'etele mele atin'+ndu-i obra(ul rănit, rană pe care eu i-am &ăcut-o, %i rănile de pe braţ E3 pe care %i le-a &ăcut sin'ur !poi m+inile îmi alunecă pe spatele lui S;u mă părăsi e ro', nu mă părăsiU Mirosul 'umei de mestecat %i mirosul &umului %i mirosul s+n'elui %i &elul cum corpul lui alunecă peste al meu %i &elul cum suPetul lui pătrunde în mine 'a0or# 8ătăile inimilor noastre %i ritmul respiraţiei noastre %i rotirea stelelor pe care nu le putem vedea, marc+nd timpul, măsur+nd intervalul tot mai scurt rămas p+nă la s&+r%itul nostru, al lui, %i al meu, %i al tuturor Lumea e un ceas %i ceasul răm+ne în urmă, iar venirea lor nu are nimic de-a &ace cu asta Lumea a &ost dintotdeauna un ceas 5iar %i stelele se vor stin'e una după alta %i nu va mai e.ista lumină sau căldură %i acesta
este ră(boiul, nes&+r%itul, &utilul ră(boi împotriva vidului întunecat %i rece care încearcă să ne cuprindă Mă str+n'e cu putere la piept încruci%+ndu-%i de'etele pe spatele meu ;u mai e niciun spaţiu între noi ;u mai e niciun loc unde se s&+r%e%te el %i încep eu Wolul a &ost umplut Eidul a &ost s/dat 60 Năbove%te l+n'ă mine p+nă c+nd începem să respirăm normal %i bătăile inimilor ni se lini%tesc, trec+ndu-%i de'etele prin părul meu, uit+ndu-se /. %i concentrat la &aţa mea ca %i cum nu ar putea pleca înainte de a memora /ecare trăsătură Kmi atin'e bu(ele, obraJii, pleoapele K%i trece v+r&ul de'etului de-a lun'ul nasului meu %i în Jurul urec5ii 5ipul lui e mai de'rabă umbrit, al meu e mai de'rabă luminat Fu'i, îmi %opte%te ;u pot, îi spun clătin+nd din cap :e ridică de pe patul de campanie %i în timp ce el răm+ne nemi%cat eu am sen(aţia că o să cad :e îmbracă rapid ;ui pot citi nimic pe &aţă "a(or s-a înc5is iară%i în &aţa mea Mă aPu din nou în interiorul nimicului ;u mai suport I să mă distru'ă această absenţă cu care înainte am trăit at+t de mult timp &ără să o iau în seamă Fără să o iau în seamă p+nă acum "a(or mi-a arătat c+t de enormă era această absenţă umpl+nd 'olul ;-o să te prindă, insistă el um te-ar putea prindeO Dtie că n-o să &u' at+ta timp c+t o are pe ea ristoase e-nseamnă ea pentru tine, p+nă la urmăO Merită să-ţi dai viaţa pentru eaO B o întrebare la care %tie deJa care e răspunsul meu 8ine Faci cum vrei ;u e ca %i cum îmi pasă ;u e ca %i cum ar conta !sta e lecţia pe care ne-au dat-o, "a(or e contea(ă %i ce nu contea(ă !devărul ultim din miJlocul tuturor
minciunilor K%i ia pu%ca %i %i-o at+rnă pe umăr Mă sărută pe &runte, în semn de binecuv+ntare !poi ia lanterna %i se îndreaptă clătin+ndu-se spre u%ă7 pa(nicul, în'riJitorul, cel ce nu se odi5ne%te, nu obose%te, nu %ovăie :e spriJină de tocul u%ii privind a&ară, în&runt+nd întunericul nopţii %i cerul iluminat de lumina rece a (ece mii de ru'uri, semne ale puţinului timp rămas Fu'i, îl aud spun+nd, dar nu cred că mi se adresea(ă mie Fu'i 61 Blicopterele se întorc după noi în a opta (i Kl las pe "a(or să mă aJute să mă îmbrac, dar cu e.cepţia unei dureri de coaste %i a picioarelor slăbite, cele douăspre(ece sisteme cunoscute sub numele colectiv de "in'er sunt complet &uncţionale Faţa mi s-a vindecat complet, n-a rămas nici măcar o cicatrice Kn drum spre ba(ă, "a(or stă l+n'ă mine, cu privirea aţintită în podea, ridic+nd oc5ii spre mine o sin'ură dată SFu'iT îi citesc pe bu(e SFu'iT +mpul alb, r+ul întunecat, elicopterul se clatină încep+nd cobor+rea pe pistă, în apropierea turnului de control, su/cient de aproape c+t să pot (ări o siluetă înaltă, solitară, dincolo de &ereastra &umurie !teri(ăm în acela%i loc de unde decolaserăm, un alt cerc complet, iar "a(or îmi pune m+na pe umăr ca să mă '5ide(e spre turn Kn timp ce urcăm, î%i strecoară pentru un moment m+na într-a mea Dtiu ce contea(ă, îmi spune Eosc5 stă în celălalt capăt al încăperii, cu spatele la noi, dar îi văd &aţa rePect+ndu-se neclar în 'eam L+n'ă el stă un soldat voinic, str+n'+nd la piept o armă cu disperarea cuiva care at+rnă deasupra unei prăpăstii de (ece kilometri ad+ncime ţin+ndu-se de un %iret L+n'ă soldat, îmbrăcată în salopeta albă standard, este motivul pentru care mă aPu aici, victima mea, crucea mea, misiunea mea
eacup dă să se ridice c+nd mă vede :oldatul cel voinic îi pune m+na pe umăr %i o împin'e înapoi pe scaun latin din cap %i îi %optesc &ără cuvinte S;uT Kn încăpere este lini%te "a(or stă în dreapta, cu un pas în spatele meu ;u-l pot vedea, dar e su/cient de aproape c+t să-l aud respir+nd !%adar, roste%te Eosc5 primul cuv+nt, ca introducere !i re(olvat '5icitoarea rocilorO )a Ki văd (+mbetul subţire rePectat în 'eamul întunecat DiO )acă aţi / aruncat o rocă uria%ă, aţi / anulat scopul Di care este scopulO a unii să supravieţuiască !sta-i de la sine înţeles 3oţi mai mult de-at+t !ţi / putut să ne omor+ţi pe toţi )ar nu aţi &ăcut-o !ţi dat &oc satului ca să îl salvaţi #n salvator !sta cre(i că suntO mă întreabă întorc+ndu-se cu &aţa spre mine "evi(uie%te-ţi răspunsul rebuie să /e totul sau nimicO )acă scopul era de a salva satul de săteni, atunci am / obţinut acela%i re(ultat cu o rocă mai mică )e ce am pre&erat o serie de atacuriO )e ce am ales strata'emele %i în%elătoriileO )e ce ne-am &olosit de marionete optimi(ate, în%elătoare, ca Bvan HalkerO I rocă e mult mai simplă %i mai directă ;u sunt si'ură, i-am mărturisit )ar cred că are ceva de-a &ace cu norocul :e 5olbea(ă la mine o vreme !poi dă din cap 3are mulţumit Di-acum ce urmea(ă, MarikaO Mă duceţi la locul unde %tiţi că a &ost ultima dată, îi spun Mă lăsaţi acolo ca să-i dau de urmă Bl este o anomalie, o de&ecţiune în sistem care nu poate / tolerată :eriosO Di cum poate un biet pion uman să repre(inte vreun pericol de orice &elO :-a îndră'ostit, iar dra'ostea este sin'ura slăbiciune )e ceO
L+n'ă mine, "a(or răsuPă Kn &aţa mea, eacup %i-a ridicat privirea 3entru că dra'ostea este iraţională, îi spun lui Eosc5 ;u se supune re'ulilor ;ici măcar propriilor sale re'uli )ra'ostea este sin'urul lucru imprevi(ibil din univers rebuie să te contra(ic respectuos asupra acestei a/rmaţii, îmi spune Eosc5 uit+ndu-se la eacup )ra'ostea e o traiectorie în totalitate previ(ibilă :e apropie de mine, pro/l+ndu-se ameninţător deasupra mea, un colos din carne %i oase, s&redelindu-mă p+nă în ad+ncul suPetului cu oc5ii lui limpe(i ca un lac de munte )e ce a% avea nevoie să-l 'ăse%ti pe el sau pe oricine altcinevaO !ţi pierdut dronele care-l monitori(au pe el %i pe ceilalţi ca el B în a&ara reţelei ;u %tie adevărul, dar %tie su/cient c+t să cau(e(e daune 'rave dacă nu este oprit Eosc5 ridică m+na %i tresar, dar î%i lasă m+na pe umărul meu %i mă str+n'e tare, cu &aţa strălucindu-i de satis&acţie Foarte bine, Marika Foarte, &oarte bine L+n'ă mine, "a(or %opte%te Fu'i 3istolul lui îmi %uieră la urec5e Eosc5 se-ndreaptă de- andărătelea spre &ereastră, dar nu e rănit :oldatul voinic se lasă în 'enunc5i, cu pu%ca proptită de umăr, dar nici el nu e rănit \inta lui "a(or a &ost cel mai mic lucru, suma tuturor lucrurilor, 'lonţul lui a &ost sabia care a rete(at lanţul ce mă le'a mpactul o aruncă pe eacup în spate :e i(be%te cu capul de dulapul din spatele, iar braţele-i subţiri ca ni%te beţe bat aerul Mă-ntorc spre dreapta, către "a(or, la timp să-i văd pieptul e.plod+nd din cau(a 'lonţului tras de soldatul în'enunc5eat ade în &aţă %i ridic m+inile instinctiv, dar se prăbu%e%te prea repede ;u reu%esc să-l prind ar privirea lui bl+ndă, pătrun(ătoare se ridică spre mine, la capătul unei traiectorii pe care nici măcar Eosc5 n-a
reu%it s-o prevadă B%ti liberă, îmi %opte%te !le. Fu'i :oldatul î%i îndreaptă pu%ca spre mine Eosc5 se pune între noi scoţ+nd un stri'ăt &urios, 'utural Microprocesorul îmi porne%te sistemul muscular c+nd aler' spre &ereastră, cercet+nd pista de ateri(are Mă i(besc cu umărul drept de 'eam %i sar de la o înălţime de doi metri Di apoi sunt în c+mp desc5is %i cad, cad, cad SB%ti liberăU ad
9III Dubu:ue 62 3line de cenu%ă %i pra&, cinci &antome 'ri pătrund în (ori în pădure Me'an %i :am au aţipit în s&+r%it, de%i e mai de'rabă le%in dec+t aţipire Me'an îl str+n'e pe #rs la piept SIriunde e nevoie de mineT, mi-a spus #rs, Sacolo suntT 8en stă cu pu%ca pe 'enunc5i privind răsăritul, plin de &urie %i durere, dar mai ales durere )umbo, cel mai practic dintre toţi, scotoce%te prin rucsac după ceva de m+ncare ar eu sunt plină de &urie %i durere, dar mai ales &urie 8ună, la revedere 8ună, la revedere )e c+te ori mai trebuie să retrăiesc cercul ăstaO eea ce s-a înt+mplat n-a &ost 'reu de presupus, doar că a &ost imposibil de înţeles Bvan a 'ăsit pun'a pe care o scăpase :am %i s-a aruncat în aer >la propriu? pe sine %i pe Wrace eea ce &usese planul lui Bvan de la început, martir nenorocit, idealist, 5ibrid e.traterestro-uman )umbo s-a a%e(at l+n'ă mine %i m-a întrebat dacă vreau să arunce o privire la nasul meu L-am întrebat cum ar / &ost posibil să nu o &acă %i a început să r+dă !i 'riJă de 8en, i-am (is ;u mă lasă, mi-a spus 3ăi, are o rană pe care medicamentele tale n-o pot vindeca, )umbo Bl a au(it primul >poate datorită urec5ilor mariO? %i %i-a aplecat capul înainte, privind peste umărul meu spre copaci, de unde se au(ea trosnetul %i sc+rţ+itul păm+ntului în'5eţat %i &o%netul &run(elor uscate !m sărit în picioare %i mi-am îndreptat pu%ca în direcţia sunetului Kn întunericul ad+nc, s-a mi%cat o umbră #n supravieţuitor al e.plo(iei
care ne urmase p+nă aiciO #n alt Bvan sau o altă Wrace, un !muţitor care ne 'ăsise pe teritoriul luiO ;u ;u era posibil ;-ai avea cum să dai de un !muţitor tropăind prin pădure ca un ele&ant într-un ma'a(in de porţelanuri #mbra a ridicat braţele sus %i am %tiut, am %tiut dinainte să-mi aud numele, că mă 'ăsise din nou, că î%i ţinuse promisiunea pe care nu mi-o putuse &ace, cel pe care îl pătasem cu s+n'ele meu, cel care mă udase cu lacrimile lui, un !muţitor, !muţitorul meu, împleticindu-se spre mine în lumina incredibil de pură a sur+sului unui răsărit de iarnă ce promitea venirea primăverii -am întins pu%ca lui )umbo M-am îndreptat spre el Lumina aurie %i copacii întunecaţi strălucind din cau(a '5eţii %i mirosul aerului în dimineaţa rece Lucrurile pe care le lăsăm în urmă %i lucrurile care nu ne părăsesc niciodată Lumea s-a s&+r%it o dată :e va s&+r%i din nou Lumea se s&+r%e%te, apoi rena%te Lumea rena%te întotdeauna M-am oprit la c+ţiva pa%i de el :-a oprit %i el %i ne-am privit pe deasupra unei întinderi mai mari dec+t universul, într-un spaţiu mai în'ust dec+t mar'inea unei lame !m nasul rupt, i-am spus !l naibii )umbo Mă &ăcuse con%tientă de cum arătam Bu am 'le(na ruptă, mi-a (is !tunci o să vin eu la tine
M,-.,MIRI +nd am început să scriu nu eram pe deplin con%tient de preţul pe care aveam să-l plătesc pentru acest proiect #nul dintre de&ectele mele ca scriitor >%i sunt multe, )umne(eu %tieX? este că tind să mă a&und prea mult în viaţa interioară a personaJelor pe care le cree( 'nor s&atul acela înţelept de a păstra distanţa, de a răm+ne la &el de indi&erent precum (eii în lumea creaţiei mele +nd scrii o poveste lun'ă, trei volume despre s&+r%itul lumii a%a cum ne-a &ost dat nouă să o cunoa%tem, probabil că ar / cel mai indicat să nu o iei prea în serios !lt&el, te-a%teaptă ni%te nopţi destul de întunecate %i, pe l+n'ă acestea, oboseală, indispo(iţie, sc5imbări di/cile de stare, ipo5ondrie, accese de pl+ns %i cri(e puerile de nervi, îţi spui, ţie %i celor din Jurul tău, că &aptul de a te comporta ca un copil de patru ani care nu a primit ce voia de răciun e per&ect normal dar, în ad+ncul suPetului, %tii că nu e%ti sincer Kn ad+ncul suPetului %tii că atunci c+nd ceasul se opre%te %i timpul s-a terminat o să datore(i mai mult dec+t mulţumiri7 o să trebuiască să-ţi ceri %i iertare uturor oamenilor buni de la 3utman, în special lui )on Heisber', Yenni&er 8esser %i !ri LeVin iertaţi-mă că m-am pierdut în desi%uri, că m-am luat prea în serios at+t pe mine, c+t %i cartea, pentru că m-am împotmolit în tran%eele noroioase ale acelor dileme imposibile pe care tot eu le-am creat !ţi &ost 'enero%i, răbdători %i incredibil de înţele'ători !'entului meu, 8rian )eFiore acum (ece ani 5abar naveai în ce te ba'i :incer să /u, nici eu, dar îţi mulţumesc c-ai rămas l+n'ă mine B bine să %tii că e.istă cineva pe care poţi să-l suni oric+nd %i să ţipi la el &ără niciun motiv Fiului meu, Yake îţi mulţumesc pentru că mi-ai răspuns mereu la mesaJe %i nu ai luat-o ra(na c+nd eu o luasem
