2012 PLACAS TECTONICAS
YASCARA ITZEL MORGADO AGUILAR BIOLOGICAS 12/01/2012
Índice Placas existentes Origen de las placas tectónicas Antecedentes históricos Limites de placas Limite divergente o constructivo Límite convergente o destructivo Límite transformante, conservativo o neutro Medición de la velocidad de las placas tectónicas
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La tectónica de placas (del griego τεκτονικός,
tektonicós ,
"el que
construye") es una teoría geológica que explica la forma en que está estructurada la litósfera (la porción externa más fría y rígida de la Tierra). La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. También explica la formación de las cadenas montañosas (orogénesis). Así mismo, da una explicación satisfactoria de por qué los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturón de fuego del Pacífico) o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.
Vectores de velocidad de las placas tectónicas.
Las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/año1. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formación de grandes cadenas montañosas (verbigracia los Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con éstas (por ejemplo, el sistema de fallas de San Andrés). El contacto por fricción entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenómenos asociados
son
la
creación
de
volcanes (especialmente
notorios
en
el cinturón de fuego del océano Pacífico) y las fosas oceánicas. Las placas tectónicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, más gruesa, y la corteza oceánica, la cual es 3
relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y oceánica). Esto significa que una placa litosférica puede ser una placa continental, una oceánica, o bien de ambos, si fuese así se le denomina placa mixta. Uno de los principales puntos de la teoría propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como oceánica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes de subducción está más o menos en equilibrio con la corteza oceánica nueva que se está formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales oceánicas) a través del proceso conocido como expansión del fondo oceánico. También se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora". En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analogía de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que
se
desplaza
gracias
a
las
fuertes
corrientes
convectivas de
la astenósfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta, hundiéndose la corteza en las zonas de convergencia, y generándose nuevo piso oceánico en las dorsales. La teoría también explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas
masas
que
componen
las
placas
tectónicas
se
pueden
"desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teoría de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten:
Las
placas
tectónicas
se
pueden
desplazar
porque
la litósfera tiene una menor densidad que la astenósfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de convección del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinación del movimiento que se genera en el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografía y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succión vertical y zonas de subducción. Una explicación diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotación del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todavía objeto de debate.
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PLACAS EXISTENTES
Principales placas tectónicas.
Existen, en total, 15 placas mayores:
Placa Africana
Es una placa tectónica continental que cubre el continente de África y que se extiende hacia el oeste hasta la dorsal mesoatlántica. Las placas limítrofes son: o
o
o
o
Al Norte la Placa Euroasiática y la Placa Arábiga. Al Sur la Placa Antártica. Al Este la Placa Australiana, la Placa India y la Placa Arábiga. Al Oeste la Placa Sudamericana y la Placa Norteamericana.
Todos los límites de la placa Africana son muy divergentes, excepto el que tiene con la placa Euroasiática. La placa abarca varios bloques continentales estables de viejas rocas, los cuales formaron el continente africano durante la existencia de Gondwana hace unos 550 millones de años. Estos bloques son, del Sur al Norte, el Kalahari, Congo, Sáhara y el bloque africano del oeste. Cada uno de estos bloques se pueden subdividir en bloques más pequeños y uniformes. 5
Uno de los aspectos más importantes de la placa es el Gran Valle del Rift en el Este, una fractura que está separando a una porción del continente, y de la placa, que eventualmente dividirá la Placa Africana en dos: la Placa de Nubia y la Placa Somalí. Actualmente muchos textos científicos ya explicitan estas dos Placas. Así, por ejemplo, se dice que el estrecho de Gibraltar separa la Placa Euroasiática de la Placa de Nubia. El movimiento de la placa africana es hacia el Norte a unos 2,15 centímetros cada año, lo cual la llevará a unirse al extremo sur de España dentro de 650.000 años, separando al mar Mediterráneo del océano Atlántico.
Placa Antártica
Es una placa tectónica que cubre la Antártida y que se extiende hacia fuera, debajo de los océanos circundantes, abarcando casi 17 millones de kilómetros cuadrados. La placa Antártica tiene límites con: o
o
o
o
o
o
La placa de Nazca La placa Sudamericana La placa Africana La placa Australiana La placa Escocesa La placa Pacífica que forma el canto Pacífico-Antártico a partir de su límite divergente.
Placa Arábiga
Ocupa la península arábiga y parte del Oriente Próximo. En ciertas zonas de Turquía, donde se encuentra el límite entre esta placa y la euroasiática, se producen frecuentes terremotos. En tiempos recientes (a escala geológica) la separación de esta placa y la placa africana creó un nuevo espacio que sería rellenado por el mar Rojo. Las placas limítrofes son: o
Al norte, la placa euroasiática 6
o
o
o
Al sur, la placa africana Al este, la placa india y la placa euroasiática Al oeste, la Placa africana y la placa euroasiática
Placa de Cocos
Es una placa tectónica debajo del océano Pacífico de la costa oeste de América Central. La placa de Cocos tiene límites divergentes con la placa Pacífica en el oeste y con la placa de Nazca en sur. El límite con esta última está constituido por la dorsal de Galápagos. En el noreste la placa placa de Cocos limita con la placa Norteamericana y placa del Caribe debajo de la cuales es subducida provocando el volcanismo del Arco Volcánico Centroamericano además de fuertes terremotos en la zona. La fosa Mesoamericana es la expresión topográfica de esta subducción. Las Placas de Cocos y Nazca provienen de la antiguaplaca de Farallón, que se fragmento en placas menores hace cerca de 23 millones de años. En la parte sur de la placa de Cocos se encuentra la dorsal de Cocos una cordillera submarina que corre entre Panamá y las islas Galápagos
Placa del Caribe
es una placa tectónica con una superficie de 3,2 millones de km², que incluye una parte continental de Ámerica (Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua, El Salvador, Costa Rica, Panamá) y constituye el fondo del mar Caribe al norte de la costa de América del Sur. La placa del Caribe colinda con la Placa Norteamericana, la Placa Suraméricana, y la Placa de Cocos. Como en la mayoría de bordes de placas tectónicas, en los límites de la placa del Caribe hay una actividad sísmica importante y en algunas zonas hay presencia de volcanes. El límite norte de la Placa del Caribe (LNPC) es en su mayor parte una falla de rumbo o límite transcurrente (como la falla de San Andrés en California, Estados Unidos). La parte occidental del LNPC está constituida por la falla de Motagua, que se prolonga hacia el este 7
por la zona de falla de las Islas Swan, la Fosa del Caimán, la falla de Oriente al sur de la isla de Cuba y el norte de la Española y la fosa de Puerto Rico. El límite este es una zona de subducción. Sin embargo, dado que el límite entre la placa norteamericana y la sudamericana aún se desconoce, no se sabe cual de las dos placas (tal vez las dos) desliza bajo la placa del Caribe. La subducción es responsable de las islas volcánicas del arco de las Antillas Menores, desde las Islas Vírgenes hasta la costa de Venezuela. En esta zona hay 70 volcanes activos, ente ellos los de las Soufriere Hills en Montserrat, Monte Pelée deMartinica, La Grande Soufriere en Guadalupe, Soufrière Saint Vincent en San Vicente y las Granadinas, y el volcán submarino Kick'em-Jenny que se encuentra a 10 km al norte de Granada. Hay dos posiciones sobre el origen de la Placa del Caribe, que datan su separación a fines delCretácico o comienzos del Paleoceno cuando comienzan a funcionar simultáneamente el arco de Costa Rica-Panamá y el de las Antillas. Según un grupo de científicos, esta placa corresponde a un enorme 'plateau' originado en el punto caliente de Galápagos (Kerr et al, 1999, Kerr, 2005). Otro grupo considera que no hace falta un punto caliente para explicar su origen y puede invocarse una dorsal oceánica (Meschede and Frisch,1998) o un juego complejo de zonas de subducción (Pindell 1990, Pindell 1994)
Placa Escocesa (Escocia)
Es una placa tectónica oceánica ubicada submarinamente entre el océano Atlántico y el océano Glaciar Antártico que limita con las siguientes placas: o
o
o
o
Al Norte, la Placa Sudamericana Al Sur, la Placa Antártica Al Oeste la Placa Antártica Al Este, la microplaca de las Islas Sándwich del Sur;
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El choque entre estas placas ha provocado el surgimiento de la cordillera submarina llamada Dorsal del Scotia, tal choque ha hecho y hace emerger archipiélagos de lasAntillas del Sur o Antartillas, como las Islas Aurora, las Georgias del Sur, las Sándwich del Sur (en las cuales actualmente se evidencia una mayor actividad volcánica) , y al sur las Órcadas del Sur, hasta contactar con los archipiélagos satélites de la península Antártica como las islasElefante, Melchior etc. Concretamente, en la Placa Escocesa o Placa Scotia existen focos volcánicos e importantes plegamientos orográficos submarinos entre los cuales se destaca la ya citada Dorsal del Scotia, ésta es una cordillera en gran parte submarina (excepto en los archipiélagos citados) que son el nexo directo entre los Andes y los Antartandes, otro accidente de relieve muy importante es la zona de subducción ubicada casi inmediatamente al este de las Sándwich del Sur conocida como Fosa del Meteor o Fosa de las Sándwich. La Placa Scotia es la base abisal sobre la cual se explaya el mar del Scotia. El nombre "Placa Escocesa" es equívoco ya que erróneamente da a suponer alguna relación geográfica con Escocia (que se ubica casi en las antípodas), más correcto es el nombre Placa Scotia ya que el nombre se origina del mar del Scotia llamado así por el nombre del navío Scotia que a fines de siglo XIX e inicios del siglo XX, independientemente de Inglaterra o del Reino Unido, transportó a investigadores de esta zona subantártica.
Placa Euroasiática
Es una placa tectónica continental que abarca Eurasia, exceptuando el subcontinente indio, Arabia y la parte de Siberia al Este de la Cordillera Verkhoyansk. También incluye la parte oriental del océano Atlántico Norte hasta la dorsal mesoatlántica, totalizando un territorio de unos 67.800.000 km². Las placas con las que limita son: o
o
Al Norte la Placa Norteamericana. Al Sur la Placa Africana, la Placa Arábiga y laPlaca Indoaustraliana. 9
o
o
Al Este la Placa Pacífica, la Placa Filipina, laPlaca de Okhotsk y la Placa Amuria. Al Oeste tiene un borde divergente con la Placa Norteamericana, que da origen a la mencionada dorsal atlántica
Placa Filipina
Es una placa tectónica oceánica debajo del océano Pacífico al este de las islas Filipinas. El lado este es un límite convergente con la Placa Pacífica de subdicción en la Fosa de las Marianas. La Placa Filipina es limitada en el oeste por la Placa Euroasiática, en el sur en parte por la Placa Indoaustraliana, en el norte por la Placa Norteamericana y posiblemente por la Placa Amuria, y en el noreste por la Placa de Okhotsk. La península de Izu es la extremidad situada más al norte de la Placa Filipina. La Placa Filipina, la Placa Euroasiática (o la placa de Amuria), y la unión de la placa de Okhotsk en el monte Fuji en Japón.
Placa India
También llamada placa Indica o Indostánica , es una placa tectónica que originalmente fue parte del antiguo continente de Gondwana del que se separó. Hace cerca de 50-55 millones años, se fundió con la placa Australiana adyacente. En la actualidad es parte de la placa Indo-australiana, e incluye al subcontinente Indio y a una porción de la cuenca del océano Índico. En el período del Cretácico tardío, tras la escisión de Gondwana hace unos 90 millones de años, la placa Índica se separó de Madagascar. Luego comenzó a desplazarse hacia el norte con una velocidad de 20 cm /año1 y empezó a chocar con Asia hace 50-55 millones de años, en la época del Eoceno de la Era Cenozoica. Durante este tiempo, la placa Índica cubrió una distancia de 2.000 a 3.000 kilómetros, moviéndose a una velocidad más alta que cualquier otra placa. En el 2007, geólogos alemanes descubrieron que la alta velocidad de desplazamiento de esta placa se debió al hecho de que sólo tiene la mitad del grosor de las demás placas que previamente constituían Gondwana.1 10
La colisión con la placa Euroasiática a lo largo de la frontera entre la India y Nepal, formó el cinturón orogénico que creó la meseta del Tíbet y las montañas del Himalaya como sedimentos elevados en capas, de una forma similar a la tierra delante de un arado. En la actualidad la placa Índica está desplazándose hacia el noreste con una velocidad de 5 cm/año, mientras que la placa Eurasiática se está desplazando hacia el norte a sólo 2 cm/año. Esto está causando la deformación de la placa Eurasiática, mientras que la placa India se está comprimiendo con una velocidad de 4 mm/año
Placa indoaustraliana
Es la placa tectónica que se extiende desde la frontera de la India con China y Nepal, abarcando el Subcontinente indio, Este del océano Índico, Australia, Melanesia y extendiéndose hasta Nueva Zelanda. Se subdivide en dos placas que se fusionaron hace 50-55 millones de años, y cuyos límites mantienen una baja actividad tectónica: la placa australiana y la placa india. India, Australia, Nueva Guinea, Tasmania, Nueva Zelandia, y Nueva Caledonia, son todos fragmentos del antiguo supercontinente de Gondwana. Al separarse, el piso oceánico fragmentó estas masas de tierra unas de otras y, por un tiempo, se pensó que éstos centros se encontraban inactivos y fundidos en una sola placa. Sin embargo recientes investigaciones indican separación de placas, por lo que tomará un tiempo en que las publicaciones corroboren correctamente este hecho. El lado Este de la placa es el límite convergente con la placa del Pacífico. La placa pacífica se hunde debajo de la placa australiana y forma la fosa de Kermadec y los arcos de islas de Tonga y Kermadec. Nueva Zelandia está situada a lo largo del límite sudeste de la placa, que con Nueva Caledonia conforman los extremos meridional y septentrional de la antigua masa de tierra de Tasmania, la cual se separó de Australia hace 85 millones de años. La parte central de Tasmania se hundió bajo del mar. 11
El lado Sur de la placa forma un límite divergente con la placa antártica. El lado Oeste se subdivide con la placa india que limita con la placa árabe al Norte y la placa africana al Sur. El lado Norte de la placa india forma un límite convergente con la placa eurasiática, lo que constituye el proceso orogénico activo del Himalaya y las montañas del Hindukush. El lado de nordeste de la placa australiana forma un límite de subducción con la placa eurasiática en el océano Índico y entre las fronteras de Bangladesh y Birmania, y al sudoeste de las islas indonesias de Sumatra y Borneo. El límite de hundimiento a través de Indonesia se refleja en la línea biogeográfica de Wallace.
Placa Juan de Fuca
Es una placa tectónica bajo la parte norte del borde occidental de la placa Norteamericana en la zona de subducción Cascadia . Al sur limita con la falla de San Andrés y al oeste con la placa Pacífica. La placa de Juan de Fuca se fracturó en tres. La parte central es la que lleva el nombre de Juan de Fuca, mientras que la parte sur se conoce como placa de Gorda y la del norte como la placa del Explorador. Junto con laplaca de Nazca y la placa de Cocos, la placa de Juan de Fuca es uno de los últimos restos de la placa Farallón. Esta placa, al subducirse ha formado la cadena volcánica de Cascadia, que forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, junto con la costa oeste de Norteaméricadesde el sur de la Columbia Británica hasta el norte de California, Estados Unidos. El último gran terremoto en la placa Juan de Fuca fue el terremoto de Cascadia de magnitud 9. De los archivos japoneses se deduce que ocurrió el martes 26 de enero de 1700. Lleva el nombre del explorador de origen griego Juan de Fuca (1536-1602), que da también nombre alestrecho de Juan de Fuca.
Placa de Nazca
Es una placa tectónica oceánica que se encuentra en el océano Pacífico oriental, junto a la costa occidental de América del Sur, más 12
específicamente enfrente de parte de Chile, Perú, Ecuador y parte de Colombia. El borde oriental de la placa se encuentra dentro de en una zona de subducción bajo la placa Sudamericana, lo que ha dado origen a la Cordillera de los Andes y a la fosa peruano-chilena. El límite austral de la placa de Nazca con respecto a la placa Antártica esta formado por la dorsal de Chile, y el límite occidental con la placa del Pacífico por la dorsal del Pacífico Oriental. En el norte el límite de la placa de Nazca con la placa de Cocos esta formado en gran parte por la dorsal de Galápagos.1 Los límites con estas tres placas oceánicas son divergentes aunque abundan también trayectos transformantes. En el occidente de la placa de Nazca, específicamente en las zonas de unión entre las placas, existen tres microplacas. La de las islas Galápagos se encuentra en la unión de las de Nazca, del Pacífico y de Cocos. La de Juan Fernández en el borde entre la del Pacífico, la de Nazca y la Antártica, y la de Isla de Pascua (se encuentra cerca pero no abarca la isla de Pascua) en el límite entre Nazca y del Pacífico, un poco más al norte que la de Juan Fernández.
Extremo norte de la placa de Nazca con ladorsal divergente de Galápagos en rojo. Al norte de esta se encuentra la placa de Cocos.
La zona de subducción que ocurre en las costas sudamericanas ha provocado que esta zona sea altamente sísmica y volcánica. Cabe destacar el granterremoto de Valdivia de 1960, cuya magnitud superó los 13
9,5 MW, que ha sido el más fuerte movimiento telúrico medido con instrumentos en la historia de la humanidad.
Placa Norteamericana
Es una placa tectónica continental que cubre América del Norte (incluyendo a Groenlandia), los archipiélagos de Cuba y las Bahamas en el mar Caribe, la parte occidental del océano Atlántico Norte (hasta la dorsal Mesoatlántica), una parte del océano Glacial Ártico y el territorio siberiano al este de la cordillera Verjoyansk. Las placas con las que limita son: o
o
o
o
Al Norte, la placa Euroasiática. Al Sur, la placa de Cocos, la placa del Caribe y la placa Sudamericana, en donde se forman la falla Motagua Polochic y lafosa Mesoamericana. Al Este, la placa Euroasiática y la placa Africana, con las que tiene un límite divergente que origina la dorsal Mesoatlántica. Al Oeste, con la Placa Euroasiática y la placa Pacífica
En tiempos recientes (en términos geológicos), la placa Norteamericana absorbió, por un proceso desubducción, a otras dos placas. La placa de Kula, ubicada originalmente al Norte de donde hoy está la placa Juan de Fuca que desapareció por completo y la placa de Farallón. Esta última, que se está hundiendo desde el período Jurásico, ocupaba gran parte del oeste de la placa Norteamericana y sólo cuando comenzó a desaparecer entraron en contacto las placas Pacífica y Norteamericana, dando origen a diversos accidentes como la falla de San Andrés. La placa Juan de Fuca, la placa de Cocos y la placa de Nazca son los restos que aún quedan de la antigua placa de Farallón.
Placa del Pacífico
Es una placa tectónica oceánica que abarca la mayor parte del océano Pacífico. Es la placa más grande del planeta. Una de sus principales características son los puntos calientes que se sitúan por debajo de ella dando origen a las islas Hawaii y a numerosas otros archipiélagos volcánicos. 14
Las placas con las que limita son: Al norte la placa Norteamericana, con la que tiene un borde divergente que forma lafosa de las Aleutianas y las islas Aleutianas. Al sur, la placa Antártica, con la que tiene un borde divergente. Al este, la placa del Explorador, la placa Juan de Fuca y la placa de Gorda en la parte norte; laplaca Norteamericana (a lo largo de la falla de San Andrés) y la placa de Cocos en el centro; al sur con la placa de Nazca. En todos estos casos se trata de bordes divergentes. Al oeste, la placa Euroasiática, la placa Filipina (en cuyo borde se forma la fosa de las Marianas) y la placa Indoaustraliana, con la que tiene un límite generalmente convergente, pero que en otras partes es un borde transformante, por ejemplo a la altura de la falla Alpina.
Placa Sudamericana
es una placa tectónica que abarca dicho subcontinente y la porción del océano Atlántico Sur comprendida entre la costa sudamericana y la dorsal mesoatlántica, esta placa abarca unos 9 millones de kilómetros cuadrados. El límite convergente en el oeste ha generado dos notables fenómenos: la cordillera de los Andes y la Fosa peruano-chilena; mientras que en el este el límite divergente con la placa Africana permitió la aparición del océano Atlántico y, posteriormente, la dorsal mesoatlántica. Las placas limítrofes son: o
o
o
o
Al Norte, la placa del Caribe y la placa Norteamericana. Al Sur, la placa Antártica. Al Este, la placa Africana. Al Oeste, la placa de Nazca.
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Estas, junto a otro grupo más numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y transformante (dos placas se deslizan una junto a otra). La teoría de la tectónica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta porAlfred Wegener en la década de 1910, y la de expansión del fondo oceánico, propuesta y aceptada en la década de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptación ha revolucionado lasciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teorías de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Física o las leyes de Kepler en la Astronomía.
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Origen de las placas tectónicas Se piensa que su origen se debe a corrientes de convección en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de convección son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotación que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfría, desciende y se vuelve a calentar, estableciéndose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar , que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de años y se considera que la fuente de calor es el núcleo terrestre. Se estima que éste tiene una temperatura de 4500 °C. De esta manera, las corrientes de convección en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formación de la Tierra. Así, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamérica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlántico) las corrientes de convección forman nuevo piso oceánico, caliente y flotante, formando las cordilleras meso-oceánicas o centros de dispersión. Conforme se alejan de los centros de dispersión las placas se enfrían, tornándose más densas y hundiéndose en el manto a lo largo de zonas de subducción, donde el material litosférico es fundido y reciclado. Una analogía frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que éstas "flotan" sobre la astenósfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analogía es parcialmente válida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describió anteriormente.
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Antecedentes históricos La tectónica de placas tiene su origen en dos teorías que le precedieron: la teoría de la deriva continental y la teoría de la expansión del fondo oceánico. La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretendía explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre sí como un rompecabezas y que éstos tienen historias geológicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragmentó durante el período Pérmico, originando los continentes actuales. Esta teoría fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentación (deriva polar) no podía generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teoría de expansión del fondo oceánico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y está sustentada en observaciones geológicas y geofísicas que indican que las cordilleras mesooceánicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso oceánico conforme los continentes se alejan entre sí. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson. La teoría de la tectónica de placas fue forjada principalmente entre los años 50 y 60 y se le considera la gran teoría unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geológicas y geofísicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepción no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboración internacional y del esfuerzo de talentosos geólogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofísicos (Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismólogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando información acerca de la estructura de los continentes, las cuencas oceánicas y el interior de laTierra.
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Límites de placas Son los bordes de una placa y es aquí donde se presenta la mayor actividad tectónica (sismos, formación de montañas, actividad volcánica), ya que es donde se produce la interacción entre placas. Hay tres clases de límite:
Divergentes: son límites en los que las placas se separan unas de otras
y, por lo tanto, emerge magma desde regiones más profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlántica formada por la separación de las placas de Eurasia y Norteamérica y las de África y Sudamérica).
Convergentes: son límites en los que una placa choca contra otra,
formando una zona desubducción (la placa oceánica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturón orogénico (si las placas chocan y se comprimen). Son también conocidos como "bordes activos".
Transformantes: son límites donde los bordes de las placas se deslizan
una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformación. En determinadas circunstancias, se forman zonas de límite o borde, donde se unen tres o más placas formando una combinación de los tres tipos de límites.
Límite divergente o constructivo: las dorsales
Dorsal oceánica.
Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza oceánica y en las cuales se separan las placas. En los límites divergentes, las placas se 19
alejan y el vacío que resulta de esta separación es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas está relacionado con la formación de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la astenosfera cerca de la superficie y la energía cinética es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El punto caliente que originó la dorsal mesoatlántica se encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centímetros cada siglo. Un ejemplo típico de este tipo de límite son las dorsales oceánicas (por ejemplo, la dorsal mesoatlántica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.
Límite convergente o destructivo
La placa oceánica se hunde por debajo de la placa continental.
Las características de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensión en ambas placas hasta llegar a un nivel de energía acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energía potencial acumulada es liberada como presión o movimiento; debido a la titánica cantidad de energía almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los puntos de mayor actividad sísmica suelen asociarse con este tipo de límites de placas.
Cuando una placa oceánica (más densa) choca contra una continental (menos densa) la placa oceánica es empujada debajo, formando una zona de subducción. En la superficie, la modificación 20
topográfica consiste en una fosa oceánica en el agua y un grupo de montañas en tierra. Cuando dos placas continentales colisionan (colisión continental), se forman extensas cordilleras formando un borde de obducción. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisión entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasiática. Cuando dos placas oceánicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japón).
Límite transformante, conservativo o neutro
El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformación puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la fricción, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensión en ambas placas hasta llegar a un nivel de energía acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energía potencial acumulada es liberada como presión o movimiento en la falla. Debido a la titánica cantidad de energía almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Un ejemplo de este tipo de límite es la falla de San Andrés, ubicada en el Oeste de Norteamérica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacífico.
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Medición de la velocidad de las placas tectónicas La medición actual de la velocidad de las placas tectónicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitución de cortes geológicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posición de las inversiones del campo magnético terrestre registradas en el fondo oceánico.
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