La Cancion de Cazarrabo

Tad Tad Williams

La Canción De Cazarrabo

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T a dWi l l i a ms

LaCa nc i ó n DeCa z a r r a b

AGRADECIMIENTOS Quiero dar las gracias especialmente a John Carswell, Nancy Deming-illiams y !rthur "oss #$ans por su ayuda en la preparaci%n preparaci%n de este li&ro' (es deseo una &uena dan)a a todos ellos'

Dedicado a mis abuelas, Elizabe! D" Anderson # Elizabe! Williams Williams E$ans, cu#o c u#o a%o#o a% o#o !a si&ni'icado ano %ara m(, # a la memoria de )e$er, *ue era un buen ami&o, %ero me+or &ao' &ao'

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Indice

!mar a mi gato''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''+ ntroducci%n'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''. P"/#"! P!"#''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1 '''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1 2'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''* *'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''20 +'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''23 .'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*2 3'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*8 1'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''+* 8'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''+4 4'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''.1 0'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''3+ 5#67ND! P!"#'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1 '''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1 2'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1. *'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''80 +'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''8. .'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''40 3'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''42 1'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''44 8'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''03 4'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''04 20'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''2 2'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''2 22'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''2+ 2*'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''24 #"C#"! P!"#''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*8 2+'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*8 2.'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''+* 23'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''+8 21'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''.2 28'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''.1 24'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''32 *0'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''10 *'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''18 *2'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''8+

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**'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''84 N! D#( !7"'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''4* P#"5N!J#5'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''4+ 6(5!"'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''41

Amaré a mi gato... Amar a mi &ao""" -or*ue en cuano $e asomarse la &loria de Dios %or el ese, la re$erencia" -or*ue lo !ace conorsionando su cuer%o siee $eces con ra%idez # ele&ancia""" -or*ue des%us de cum%lir con su deber # recibir la bendición comienza a ocu%arse de s( mismo" -or*ue lo !ace en diez ea%as" -or*ue en %rimer lu&ar e.amina sus %aas delaneras %ara $er si es/n lim%ias" -or*ue en se&undo lu&ar %aea !acia ar/s %ara des%e+ar el lu&ar" -or*ue en ercer lu&ar se esira con las cuaro %aas e.endidas" -or*ue en cuaro lu&ar se a'ila las u0as en un rozo de madera" -or*ue en *uino lu&ar se la$a" -or*ue en se.o lu&ar rueda des%us de la$arse" -or*ue en s%imo lu&ar se *uia las %ul&as sin %ermiir *ue nadie lo inerrum%a" -or*ue en oca$o lu&ar se 'roa conra un %ose" -or*ue en no$eno lu&ar mira !acia arriba es%erando insrucciones" -or*ue en dcimo lu&ar marc!a en busca de comida" -or*ue cuando el raba+o del d(a !a acabado, comienza su $erdadera misión" -or*ue durane la noc!e !ace &uardia %ara %roe&er al se0or del enemi&o" -or*ue neuraliza el %oder de la oscuridad con su %iel elcrica # sus o+os re'ul&enes" -or*ue neuraliza al demonio, *ue es la muere, animando la $ida" -or*ue en sus %le&arias mauinas adora al sol # el sol lo adora a l" -or*ue %erenece a la esir%e del i&re" -or*ue &ao *uerub(n es ora 'orma de decir i&re1/n&el""" -or*ue no !a# nada m/s dulce *ue su %az cuando es/ sereno" -or*ue no !a# nada m/s aci$o *ue su $ida cuando se mue$e" -or*ue Dios lo !a bendecido con la $ariedad de sus mo$imienos""" -or*ue es ca%az de andar al rimo de odas las cadencias musicales"""

C!riso%!er Smar

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Introducción 7n instante antes de 9ue comen)ara el tiempo, /eerclar, la /adre 7ni$ersal, surgi% de la oscuridad y $ino a ha&itar la tierra :r;a' #ra negra y tan peluda como si el mundo entero se hu&iera con$ertido en piel' /eerclar desterr% la noche eterna y cre% a los Dos' as? ten;a el color del d;a, era $aliente y sa&;a &ailar' @ela Dan)acielos, su compa>era, era hermosa como la li&ertad, las nu&es y la canci%n del retorno de los $ia=eros' =os Dorados y Dan)acielos tu$ieron muchos hi=os y los criaron en el &os9ue 9ue cu&r;a la tierra al comien)o de los D;as !ncestrales' reparraudo, !migo de lo&os, Cantamatas y 7>as Arillantes, sus cachorros, ten;an dientes :uertes, $ista agu)ada y pies ligeros' #ran &uenos y $alientes desde la ca&e)a a la punta de sus ra&os' Pero los más eBtra>os y hermosos de todos los hi=os de o y gris como las som&ras' #l tercero era angaloor Pies de @uego, 9ue era negro como /eerclar, pero ten;a las patas ro=as como las llamas' Pasea&a solitario y canta&a para s;' Pronto los Primognitos comen)aron a competir' iento Alanco era más :uerte y $elo) de lo 9ue cual9uier gato pudiera so>ar, nadie pod;a ganarle a saltar o correr' Pies de @uego era listo como el tiempo, capa) de resol$er todos los misterios y acerti=os, e in$enta&a canciones 9ue la Comunidad cantar;a luego durante generaciones' 5in em&argo, puesto 9ue Comecora)ones no pod;a igualar las $irtudes de sus hermanos, se puso celoso y comen)% a conspirar para derrocar a $iento Alanco y humillar a la Comunidad' !s; :ue como con$oc% a una gran &estia para 9ue se en:rentara a la Comunidad' 5e llama&a Ptomalum y era el Eltimo descendiente de enris, el demonio de los perros, a 9uien /eerclar ha&;a ani9uilado en los D;as de @uego' Ptomalum creci% y se nutri% del odio de Comecora)ones, y alcan)% a matar a muchos miem&ros de la Comunidad antes de 9ue el

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intrpido $iento Alanco aca&ara con l' Pero iror iento Alanco se consumi% y muri% a causa de las heridas reci&idas' !l $er 9ue sus planes ha&;an :racasado, Comecora)ones se asust% y desapareci% en un hueco de la sigilosa tierra' /ientras tanto, en la corte de or angaloor acudi% en ayuda de un ruhu, un miem&ro de la comunidad de &Ehos' 7na misteriosa criatura ha&;a estado sa9ueando sus nidos y ha&;a matado a todos los ca)adores ruhu 9ue ha&;an osado en:rentarse a ella' Pies de @uego le tendi% una trampaF ara>% un enorme ár&ol hasta 9ue el tronco estu$o a punto de derri&arse y se escondi% all; a esperar al depredador' !9uella noche, cuando apareci% la criatura, Pies de @uego arro=% el ár&ol so&re l y se sorprendi% al descu&rir 9ue ha&;a atrapado a 6ri)ra) Comecora)ones' Comecora)ones rog% a Pies de @uego 9ue lo soltara, prometindole a cam&io 9ue compartir;a con l la ancestral sa&idur;a 9ue ha&;a hallado &a=o tierra' #l se>or angaloor se limit% a re;r' !l amanecer, Comecora)ones comen)% a gritar' 5e retorc;a y gem;a de tal modo 9ue Pies de @uego, pese a temer 9ue se tratara de un truco, li&er% a su dolorido hermano del peso del ár&ol' Comecora)ones ha&;a $i$ido tanto tiempo &a=o tierra 9ue la lu) del sol lo cega&a' Cla$a&a las u>as en el suelo y se restrega&a los o=os llorosos, sollo)ando con tal desesperaci%n 9ue Pies de @uego &usc% un lugar donde protegerlo de la ardiente estrella diurna' Pero, cuando se $ol$i%, el enceguecido Comecora)ones se escondi% en un tEnel su&terráneo con más rapide) 9ue un te=%n o una comadre=a' Cuando el sorprendido Pies de @uego se gir%, Comecora)ones ha&;a $uelto a desaparecer en las entra>as de la tierra' 5e dice 9ue aEn $i$e all;, ocultándose de la Comunidad, mientras trama horri&les ha)a>as y sue>a con $ol$er al mundo de la super:icie'''

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PRIMERA PARTE

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""" no os e*ui$o*uis, no enemos miedo, 2la luna # #o esamos mu# des%ieros3 W" S" Gilber (a o cos9uilleo en los &igotes interrumpi% sus sue>os de saltos y $uelos' @ritti Ca)arra&o, ca)ador no$ato de la Comunidad, se despert% so&resaltado y ol:ate% el aire' Con las ore=as de punta y los &igotes r;gidos, olis9ue% la &risa del atardecer' No parec;a ha&er nada :uera de lo normal' G#ntonces por 9u se ha&;a despertadoH /editati$o, inici% un elástico estiramiento de espalda 9ue concluy% en la punta de su cola ro=i)a' Cuando termin% de la$arse, la sensaci%n de peligro ha&;a desaparecido' Podr;a ha&er sido un pá=aro 9ue $ola&a so&re su ca&e)a''' o 9ui)ás un perro en el campo de a&a=o''' al $e)''' I4uiz/s es acuando ora $ez como un cac!orro -pens% @ritti-, *ue se asusa con la ca(da de una !o+a'

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#l $iento agit% su pela=e recin la$ado' /olesto, salt% desde el te=ado al campo de altas hier&as' #n primer lugar de&;a satis:acer su apetito, luego se dirigir;a hacia el muro de la !sam&lea' (a as so&re un tro)o de madera con actitud pere)osa-' Por lo $isto, esta noche estarás &ien alimentado' Dime, Gacaso los 6randullones te o&ligan a hacer trucos para ganarte la comidaH ! menudo me he preguntado c%mo lo hacen, Gsa&esH -@ritti :ingi% hacer caso omiso de l y comen)% a lamerse los &igotes-' ones parecen ha&er llegado a algEn tipo de acuerdo? les lle$an cosas a los 6randullones, saltan mucho y ladran toda la noche para o&tener su comida' GE tienes 9ue hacer lo mismoH -Cani=o se estir% con indi:erencia-' 5%lo es curiosidad, Gsa&esH !un9ue no lo creo posi&le, es pro&a&le 9ue alguna noche no logre ca)ar mi cena, y me $endr;a &ien contar con algEn otro recurso' G#s di:;cil ladrarH -Cállate, Cani=o -gru>% @ritti, pero enseguida resopl% de risa y salt% so&re su amigo' Jugaron a luchar durante un rato y al ca&o se separaron y se dedicaron a lan)arse manota)os' Por :in se cansaron y se sentaron un momento a acomodarse el pelo' Despus de descansar unos instantes, Cani=o se ale=% &rincando hasta perderse en la oscuridad' @ritti alis% un Eltimo mech%n de pelo y lo sigui%' Comen)a&a la
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luego continua&an corriendo so&re la hier&a hEmeda y &rillante' !l llegar al amparo del $ie=o Aos9ue 9ue linda&a con las cue$as de los 6randullones, perci&ieron el olor de sus congneres' #n lo alto de la pendiente, más allá de los enormes ro&les, esta&a la entrada al ca>%n' Ca)arra&o imagin% con alegr;a las canciones e historias 9ue compartir;an =unto al desmoronado /uro de la !sam&lea' am&in pens% en Pata 5ua$e, cuyo estili)ado cuerpo gris y su delgada y cur$ada cola no pod;a apartar de su mente en los Eltimos tiempos' #n la Noche de la !sam&lea era mara$illoso estar $i$o y pertenecer a la Comunidad' #l o=o de /eerclar irradia&a una lu) nacarada so&re el claro' Junto a la &ase del muro se ha&;an reunido unos $einte o treinta gatos 9ue se saluda&an restregando sus cuerpos y ol:ateando los hocicos de los nue$os' Ca)arra&o y Cani=o :ueron reci&idos por una pandilla de =%$enes ca)adores 9ue espera&an con aire despreocupado, algo apartados de la multitud' -KQu suerte 9ue hayáis $enidoL -eBclam% Pies (igeros-' #stá&amos a punto de empe)ar un =uego de saltos en el aire''' hasta 9ue llegaran los mayores, por supuesto' Cani=o corri% a unirse a ellos, pero @ritti inclin% la ca&e)a con cortes;a y se acerc% a los demás, en &usca de Pata 5ua$e' 5e a&ri% paso entre los otros gatos, pero no logr% identi:icar su olor' 7n par de hem&ras =%$enes, apenas unas cr;as, intentaron co9uetear con l arrugando los hocicos y enseguida se ale=aron, resoplando con alegr;a' @ritti no les hi)o el menor caso e inclin% la ca&e)a respetuosamente al pasar =unto a Aoste)os' #l macho adulto, 9ue esta&a echado con aire ma=estuoso =unto a la &ase del /uro, se dign% responderle con un pere)oso gui>o de sus enormes o=os $erdes y un $ago mo$imiento de ore=as' I Ni rasro de -aa Sua$e -pens% @ritti-' 6Dónde esar/7 Nadie se perd;a una Noche de !sam&lea a no ser 9ue no tu$iera otro remedio' (as !sam&leas se cele&ra&an s%lo en las noches en 9ue el o=o esta&a completamente a&ierto y en su máBimo esplendor' ITal $ez $en&a lue&o, pens%' !un9ue tal $e) en a9uel mismo momento estu$iera caminando con rancos o 5usurros, permitindoles admirar su cola eBtendida''' !9uella idea lo en:ureci%' 5e gir% y asest% un golpe a un =o$en om 9ue lo segu;a saltando y haciendo ca&riolas' 5altar;n lo mir% con tal eBpresi%n de desconsuelo 9ue @ritti se arrepinti% de inmediato de lo 9ue ha&;a hecho' #l in9uieto gatito sol;a resultar pesado, pero no ten;a malas intenciones' -(o siento, 5altar;n -di=o-, no sa&;a 9ue eras tE' Cre; 9ue era el $ie=o Aoste)os, y 9uer;a darle una lecci%n' -GDe $erdadH -pregunt% el =o$en gatito, at%nito-' G5er;as capa) de hacer algo as;H @ritti se arrepinti% tam&in de a9uella &roma' Aoste)os no la encontrar;a graciosa' -Aueno -respondi%-, ha sido un error y te pido perd%n' 5altar;n esta&a encantado de 9ue alguien lo tratara como adulto' -!cepto tus disculpas, Ca)arra&o -repuso con seriedad-' %, salud% al gatito con un =uguet%n mordisco en un costado y sigui% su camino' #sta&an a mediados de la %n enorme y potencialmente peligroso mientras Cani=o y los demás ca)adores escucha&an con atenci%n' -Cani=o -murmur% @ritti-, Gpodemos ha&lar un momentoH Página  de 208

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Cani=o &oste)% y se estir% antes de acercarse a la ra;) de ár&ol donde espera&a su amigo' -GQu ocurreH-pregunt% con cordialidad-' G#s hora de mi lecci%n de ladridosH -Por :a$or, Cani=o, d=ate de &romas' No puedo encontrar a Pata 5ua$e por ninguna parte' G5a&es d%nde estáH Cani=o contempl% a Ca)arra&o con aire pensati$o, mientras el =erarca continua&a su relato' -Oa me parec;a 9ue te preocupa&a algo' !s; 9ue se trata&a de una hem&ra, GehH -K!noche está&amos &ailando la Dan)a de la !ceptaci%n, pero no nos dio tiempo a terminar antes de 9ue saliera el solL Pensá&amos aca&ar esta noche' K#stoy seguro de 9ue pensa&a aceptarmeL GPor 9u i&a a perderse la !sam&leaH -K7na Dan)a de la !ceptaci%n interrumpidaL -eBclam% Cani=o con una &urlona eBpresi%n de horror-' KPor los &igotes de Dan)acielosL Oa noto 9ue se te cae el pelo' KO ya comien)as a arrastrar la colaL -! ti te parecerá muy gracioso -di=o @ritti con impaciencia-' Con todas las hem&ras 9ue te esperan meneando sus ra&os, no te interesa una $erdadera 7ni%n' Pero a m; s;, y estoy preocupado por Pata 5ua$e' Por :a$or, ayEdame' Cani=o lo o&ser$% un instante mientras parpadea&a y se rasca&a detrás de la ore=a derecha' -De acuerdo, Ca)arra&o -di=o por :in-' GQu puedo hacerH -Aueno, esta noche ya no podemos hacer nada, pero, si ma>ana no la encuentro, Gpodr;as acompa>arme a &uscarlaH -5upongo 9ue s; -respondi% Cani=o-, aun9ue creo 9ue tal $e) con un poco de paciencia''' K!yL Pies ligeros ha&;a saltado desde a&a=o y su ca&e)a ha&;a golpeado contra las grupas de Cani=o' -KamosL -eBclam% Pies (igeros-' G#n 9u pro:unda discusi%n os ha&is en:rascadoH Aar&a Cerdosa $a a contar un cuento y $osotros estáis a9u; sentados, como dos gordos capones' Ca)arra&o y Cani=o corrieron detrás de su amigo' 7na hem&ra era una hem&ra, pero no por eso i&an a despreciar una &uena historia' (a Comunidad se api>a&a en torno al /uro de la !sam&lea, :ormando un ocano de ra&os in9uietos' Aar&a Cerdosa se encaram% despacio y con gran dignidad a una secci%n desmoronada del /uro' !l llegar arri&a se detu$o y esper%' Despus de once o doce $eranos, era e$idente 9ue Aar&a Cerdosa ya no era un gato =o$en, pero manten;a un :rreo control so&re todos sus mo$imientos' 5u pela=e, similar al capara)%n de una tortuga, anta>o de &rillantes manchas ro=i)as y negras, con el tiempo se ha&;a $uelto más opaco y los pelos cerdosos de su hocico ha&;an encanecido' 5us o=os claros y luminosos, sin em&argo, pod;an hacer parar en seco a un gatito desde más de tres saltos de distancia' Aar&a Cerdosa era un el-cirM$aF o sea un /aestro Cantor y uno de los custodios de la ciencia de la comunidad' oda la historia de la Comunidad se resum;a en sus canciones, transmitidas de generaci%n en generaci%n como un sagrado tesoro, desde el tiempo del Canto 5upremo de los D;as !ncestrales' Aar&a Cerdosa era el Enico /aestro Cantor en las cercan;as del muro de la !sam&lea y sus historias eran tan importantes para su Comunidad como el agua o la li&ertad de correr y saltar a su anto=o' Aar&a Cerdosa contempl% a los gatos desde lo alto del /uro durante largo rato' (os murmullos de eBpectaci%n se apagaron hasta con$ertirse en un sua$e ronroneo' !lgunos de los Página 2 de 208

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gatos =%$enes esta&an tan emocionados 9ue eran incapaces de 9uedarse 9uietos y comen)aron a la$arse con :renes;' Aar&a Cerdosa agit% el ra&o tres $eces y se hi)o un silencio a&soluto' -Damos las gracias a los Jerarcas 9ue $elan por nosotros -comen)%-' !la&amos a /eerclar, cuyo o=o ilumina nuestra ca)a, y saludamos a nuestras presas 9ue endul)an la persecuci%n' -6racias, ala&an)as, saludos' -5omos la Comunidad y esta noche ha&laremos de las ha)a>as de todos con una sola $o)' 5omos la Comunidad' Concentrados en el antiguo ritual, los gatos se &alancearon con sua$idad de un lado a otro' (uego Aar&a Cerdosa inici% su relatoF -#n la poca en 9ue la ierra era =o$en, cuando aEn pod;a $erse a alguno de los Primognitos por estos campos, la reina ore=a de "aso, nieta de @ela Dan)acielos, go&erna&a en la corte de as prontas para atacar al enemigo' #l pr;ncipe Nue$e Pá=aros era su hi=o y corregente' Desde cachorro ha&;a sido un gato grande, :uerte en la &atalla, &elicoso y arrogante' #n su Nom&ramiento, se cont% 9ue cuando era un gatito, ha&;a matado de un solo )arpa)o a todo un grupo de estorninos posados en una rama' Por eso lo llamaron Nue$e Pá=aros, y la :ama de su :uer)a y de sus ha)a>as se eBtendi% hasta tierras le=anas' alado y toda la Comunidad se reuni% en la corte' /ientras los asistentes hac;an ca&riolas, &aila&an y canta&an, Nue$e Pá=aros tendi% su enorme cuerpo al sol y o&ser$% la escena' (uego se puso de pie y ha&l%F -Oo, Nue$e Pá=aros, por derecho de sangre y garra, me presento hoy ante $osotros para reci&ir la Capa /onár9uica, 9ue no ha tenido due>o desde hace mucho tiempo' 5i ningEn gato tiene incon$eniente para 9ue asuma esta responsa&ilidad ancestral''' #ntonces se oy% un ruido entre la multitud y un gato muy $ie=o se incorpor%' 5u pela=e esta&a mati)ado con mechones grises, so&re todo en las patas y los pies, y su hocico era &lanco como la nie$e' -G"eci&es la Capa por derecho de sangre y garra, pr;ncipe Nue$e Pá=arosH-pregunt% el anciano gato' -!s; es -respondi% el gran pr;ncipe' Página * de 208

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-GPor 9u derecho de sangre reclamas la /onar9u;aH -pregunt% el $ie=o de &igotes &lancos' -KPor la sangre de @ela Dan)acielos 9ue corre por mis $enas, $ie=o desdentado y amigo de los ChillonesL -eBclam% Nue$e Pá=aros, :urioso, ponindose de pie' /ientras la multitud murmura&a con ner$iosismo, el pr;ncipe se dirigi% al aá a)Mme, el asiento de ra;) de ár&ol consagrado a los Primognitos' !nte la Comunidad reunida, Nue$e Pá=aros irgui% su larga cola y roci% el aá a)Mme con su se>al de ca)a' 5e oyeron nue$os murmullos de tensi%n y el $ie=o gato se adelant%' -h, pr;ncipe, 9ue serás "ey de los 6atos -di=o el anciano-, tal $e) tengas algEn derecho por sangre' GPero 9u me dices de las garrasH G5er;as capa) de luchar por la CapaH -Por supuesto -contest% Nue$e Pá=aros con una carca=ada-, Gy 9uin se atre$erá a pelear contra m;H odos miraron alrededor con curiosidad, &uscando un contendiente poderoso, capa) de en:rentarse al corpulento pr;ncipe' -Oo -se limit% a responder el anciano' (os gatos sil&aron, sorprendidos, y ar9uearon los lomos, pero Nue$e Pá=aros $ol$i% a re;r' -uel$e a tu casa, $ie=o -di=o-, y lucha contra los escara&a=os' Oo no pelear contigo' -#l "ey de los 6atos no puede ser un co&arde -replic% el anciano' !l o;r esas pala&ras, Nue$e Pá=aros rugi% de :uria y salt% hacia delante, agitando su enorme pata para dar un )arpa)o al $ie=o' 5in em&argo, el anciano gato es9ui$% con sorprendente agilidad y asest% tal golpe a la ca&e)a del pr;ncipe 9ue lo atont% por un momento' (uego comen)aron a luchar con :uria, y, al $er la rapide) y el cora=e con 9ue el $ie=o gato se en:renta&a a un luchador tan grande y :ero), la multitud no da&a crdito a sus o=os' Despus de un largo rato, se a&alan)aron uno so&re otro? el pr;ncipe logr% morderle el cuello al $ie=o, pero este Eltimo sac% sus u>as traseras y ara>% a Nue$e Pá=aros, cuyos pelos se esparcieron por el aire' Cuando se separaron, el pr;ncipe aEn no pod;a creer 9ue a9uel $ie=o y delgado anciano pudiera ha&erle hecho tanto da>o' -arle la cara, se la arranc% del cuerpo' (a multitud de=% escapar un sil&ido de asom&ro y terror, en tanto Nue$e Pá=aros se $ol$;a, &a>ado en sangre, para en:rentarse una $e) más al $ie=o gato, 9ue tam&in esta&a herido y =adeante' -
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-Contempla mi trans:ormaci%n, Nue$e Pá=aros' 5oy el se>or angaloor, Pies de @uego, hi=o de or angaloor se march% de all;' (a Comunidad eBpuls% a Nue$e Pá=aros y lo llam% /an; -9ue signi:ica :uera del sol- y a partir de ese momento, l y todos sus descendientes caminaron con las patas traseras' !En hoy lo hacen, por9ue las patas delanteras de /Man ya no alcan)an a tocar el suelo' Nue$e Pá=aros, el usurpador, :ue el primero de la estirpe de los 6randullones 9ue desde hace mucho tiempo sir$en a la Comunidad, protegindonos de la llu$ia y alimentándonos cuando la ca)a es mala' 5i alguno de nosotros sir$e ahora al desgraciado /Man, sa es una historia para otra !sam&lea' 5omos la Comunidad y esta noche ha&lamos de las ha)a>as de todos con una sola $o)' 5omos la Comunidad' Cuando aca&% su canci%n, Aar&a Cerdosa salt% del muro con una agilidad sorprendente para sus numerosos $eranos' /ientras se retira&a, todos los miem&ros de la Comunidad inclinaron sus ca&e)as entre las patas delanteras en se>al de respeto' 5e acerca&a la os grupos para despedirse, discutir la Canci%n y cotillear' Ca)arra&o y Cani=o se 9uedaron a hacer planes para la tarde siguiente con los demás ca)adores =%$enes y luego se marcharon' #n el camino de regreso, mientras reto)a&an por el campo, se encontraron con un topo eBtra$iado 9ue se ha&;a ale=ado demasiado de su madriguera' Despus de perseguirlo un rato, Cani=o le parti% el cuello y comieron' Con los est%magos llenos, se separaron :rente al portal de la casa de @ritti' -/ri:a-o, Ca)arra&o -di=o Cani=o-' 5i ma>ana necesitas ayuda, estar en la orilla del Aos9ue a la os tE tam&in, Cani=o' #res un &uen amigo' Cani=o respondi% con un &re$e mo$imiento del ra&o y desapareci%' @ritti salt% a la ca=a 9ue le ha&;an de=ado los 6randullones y se adentr% en el mundo de los sue>os'

#n el lengua=e de los gatos I/a signi:ica I:uera y I!n, Isol' 5in em&argo, es e$idente 9ue en el original ingls la pala&ra I/Man hace re:erencia al Ihom&re man, en inglsR o al gnero humano en general' N' de la R 

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#s ago y #s9ui$o' 5i lo encuentras, no $erás su ca&e)a' 5i lo sigues, no $erás su espalda' (ao-se @ritti Ca)arra&o era el segundo gatito de una camada de cinco' Cuando su madre, nde) $illo de Ari)na, lo ol:ate% por primera $e) y lami% su hEmeda piel de recin nacido, supo 9ue era distinto, aun9ue ella hu&iera sido incapa) de de:inir a9uella sutil peculiaridad 9ue lo di:erencia&a de los demás' 5us ciegos o=itos in:antiles y su &oca á$ida eran más insistentes 9ue los de sus hermanos y hermanas' !l la$arlo, sinti% un cos9uilleo en los &igotes, un presagio de algo desconocido' ITal $ez lle&ue a ser un &ran cazador , pens%' 5u padre, @lancos /oteados, era sin duda un gato elegante, saluda&le, y ha&;a ha&ido algo en l 9ue recorda&a los D;as !ncestrales, so&re todo la noche de in$ierno en 9ue ha&;a cantado el "itual con ella' Pero @lancos /oteados se ha&;a ido persiguiendo con el ol:ato algEn oscuro deseo, y ella, como era natural, de&;a criar sola a su prole' ! medida 9ue @ritti se hac;a mayor, su madre i&a ol$idando sus premoniciones' (a :amiliaridad y el duro tra&a=o cotidiano de criar a una camada aca&aron por adormecer sus sentidos' !un9ue @ritti era un gatito alegre, amistoso e inteligente y aprend;a con rapide) todo lo 9ue se le ense>a&a, nunca lleg% a igualar el tama>o de su padre ca)ador' #l =o ya se ha&;a a&ierto so&re l tres $eces y sin em&argo aEn no era más grande 9ue su hermana mayor, irya, y s; &astante más pe9ue>o 9ue sus dos hermanos' #l color crema de su corto pela=e se ha&;a oscurecido hasta ad9uirir un tono anaran=ado, como el de un al&arico9ue, eBcepto en las rayas &lancas de las patas y la cola y en la pe9ue>a estrellita &lanca 9ue ten;a en la :rente'

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Pe9ue>o, aun9ue rápido y ágil -pese a su natural torpe)a de cachorro-, @ritti dan)% la primera temporada de su $ida reto)ando con sus hermanos, persiguiendo &ichos, ho=as y otros pe9ue>os o&=etos mo$edi)os y haciendo uso de su escasa paciencia para aprender el di:;cil arte de la ca)a 9ue nde) $illo de Ari)na intenta&a transmitir a sus hi=os' !un9ue la madriguera de la :amilia esta&a situada so&re una monta>a de madera y escom&ros, detrás de una de las enormes cue$as de los 6randullones, muchas $eces la madre de @ritti lle$a&a a sus gatitos más allá de las madrigueras de /an, a pleno campo, pues para las cr;as de la Comunidad la ciencia del &os9ue era casi tan importante como la ciencia ur&ana' 5u super$i$encia depend;a de 9ue aprendieran a ser más listos, rápidos y silenciosos all; donde se encontraran' $illo de Ari)na se ale=a&a de la madriguera mientras el pe9ue>o grupo de eBploradores se dispersa&a y hac;a ca&riolas a su espalda' Con la ancestral paciencia de los gatos, instru;a a su desastrosa tropa en los :undamentos de la super$i$enciaF la parali)aci%n sE&ita, el salto sorprendente, el $erdadero arte de ol:atear, la :orma de $er con claridad y matar con rapide)? en resumen, la ciencia de la ca)a 9ue ella domina&a' #nse>a&a, demostra&a y eBamina&a? luego $ol$;a a repetir la lecci%n una y otra $e) hasta 9ue sus alumnos la aprend;an de $erdad' Por supuesto, en muchas ocasiones perd;a los estri&os y de $e) en cuando castiga&a los errores con un manota)o en el hocico del culpa&le' ncluso la paciencia de una madre de la Comunidad tiene sus l;mites' De todos los gatitos de o$illo de Ari)na, @ritti era el 9ue más dis:ruta&a de las lecciones' 5in em&argo, a $eces sus distracciones le hac;an ganar un merecido dolor de hocico, so&re todo cuando la :amilia sal;a a pasear por el campo o el &os9ue' (os tentadores sil&idos y gor=eos de los :la-:aMa) y los numerosos y e$ocadores aromas de la naturale)a lo sum;an de inmediato en un mundo de :antas;as, inducindolo a in$entar canciones so&re los ár&oles y la caricia del $iento en su pela=e' ! menudo, estos sue>os eran interrumpidos por un rápido )arpa)o de su madre, 9ue ha&;a aprendido a reconocer a9uella mirada le=ana' #ntre los miem&ros de la Comunidad, la l;nea 9ue di$id;a la $igilia de los sue>os era muy :ina' !un9ue sa&;an 9ue los Chillones so>ados no satis:ac;an el ham&re de la $igilia y 9ue las luchas so>adas no de=a&an cicatrices, reconoc;an 9ue los sue>os o:rec;an una :orma de sustento y desahogo ineBistentes en el mundo real' (a Comunidad depend;a tanto de :actores intangi&les -los sentidos, presentimientos, sentimientos e impulsos-, y stos contrasta&an hasta tal punto con los :rreos principios de la super$i$encia, 9ue unos sosten;an a los otros :ormando un todo insepara&le' odos los miem&ros de la Comunidad ten;an los sentidos muy agu)ados, pues su $ida y su muerte depend;an de ellos' No o&stante, s%lo unos pocos se con$ertir;an en el-$arMi) o isionarios, gatos 9ue o&ten;an un desarrollo de la sagacidad y la sensiti$idad muy superior a la media' @ritti era un gran so>ador, y durante un tiempo su madre acarici% la esperan)a de 9ue :uera un isionario' en;a momentos de sorprendente sagacidadF en una ocasi%n a$is% con un siseo a su hermano mayor 9ue se &a=ara de un ár&ol, y poco despus la rama donde esta&a posado se rompi% y cay% al suelo' ales de su pro:unda $ar, pero, a medida 9ue pasa&a el tiempo, y se i&a ale=ando de la in:ancia, estos episodios se hicieron cada $e) menos :recuentes' 5e $ol$i% más propenso a las distracciones, y en lugar de leer los sue>os comen)% a so>ar despierto' 5u madre decidi% 9ue esta&a e9ui$ocada y, cuando lleg% la hora del Nom&ramiento, ya se ha&;a ol$idado por completo de a9uella idea' (a $ida de una madre ca)adora no de=a tiempo para rumiar a&stracciones' Página 1 de 208

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#l Nom&ramiento de los gatos =%$enes se lle$a&a a ca&o en la primera !sam&lea, despus del tercer =o' #ra una ceremonia muy importante' #n la Comunidad, todo el mundo sa&;a 9ue los gatos ten;an tres nom&resF el nom&re de cora)%n, el nom&re de cara y el nom&re de ra&o' #l nom&re de cora)%n era otorgado por la madre el d;a del nacimiento' Pertenec;a al idioma ancestral de los gatos, el Canto 5upremo, y s%lo pod;a compartirse con los hermanos, amigos del cora)%n y a9uellos 9ue participa&an en el "itual' @ritti era uno de esos nom&res' #l nom&re de cara lo decid;an los Jerarcas durante la primera !sam&lea del =o$en)uelo y pertenec;a al lengua=e compartido por todas las especies de sangre caliente, el Canto ComEn' Pod;a usarse siempre 9ue :uera necesario' #n cuanto al nom&re de cola, la mayor;a de los miem&ros de la Comunidad a:irma&an 9ue todos los gatos nac;an con l? s%lo era cuesti%n de descu&rirlo' 5in em&argo, este descu&rimiento era algo muy personal, 9ue nunca se re$ela&a o se discut;a con nadie' (a mayor;a de los gatos =amás llega&an a hallar su nom&re de ra&o, y, cuando les llega&a la hora de la muerte, conoc;an s%lo los otros dos' !lgunos dec;an 9ue los gatos 9ue $i$;an con los 6randullones -con /Man- perd;an el deseo de encontrarlo y se regodea&an en su ignorancia' (os nom&res de ra&o eran tan importantes, secretos y raros, y se ha&la&a tan poco so&re ellos, 9ue no ha&;a un acuerdo general so&re el tema' (os Jerarcas dec;an 9ue era inEtil intentar :or)ar las cosas, 9ue uno simplemente descu&r;a su nom&re de ra&o o no lo hac;a nunca' (a noche del Nom&ramiento, la madre de @ritti lo lle$% a l y a sus compa>eros de camada a la "euni%n de ados, cuya respiraci%n agitada re$ela&a una gran eBpectaci%n' Por :in s%lo 9ued% @ritti' (os Jerarcas de=aron de andar en c;rculos y lo ol:atearon con cuidado' (uego Aar&a Cerdosa se $ol$i% hacia los demás' -Gosotros tam&in lo olisH -5; -asinti% Catador-' (as grandes aguas, los lugares su&terráneos' 7na eBtra>a se>al' tro de los mayores, un h;&rido a)ul llamado re=as Puntiagudas, remo$i% la tierra con impaciencia' -#so no tiene importancia' #stamos a9u; para un Nom&ramiento' -#s $erdad -reconoci% Aar&a Cerdosa-' GO &ienH Oo huelo &Es9ueda' -Oo huelo una lucha con los sue>os -di=o Catador' -KCreo 9ue desea su nom&re de ra&o antes incluso de ha&er reci&ido el de caraL -o&ser$% otro' -/uy &ien -decidi% Catador, y todos los o=os se :i=aron en @ritti-' Oo te nom&ro''' Ca)arra&o' Oa puedes unirte a la !sam&lea' Página 8 de 208

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!som&rado, @ritti se incorpor% de un salto y se ale=% $elo)mente de la "euni%n de os Jerarcas parec;an di$ertirse a sus eBpensas' -K@ritti Ca)arra&oL -grit% Aar&a Cerdosa a sus espaldas' @ritti se $ol$i% y se encontr% con la mirada del /aestro Cantor' Pese al hocico arrugado por la risa, sus o=os ten;an un &rillo cálido y ama&le-' Ca)arra&o, la tierra da sus :rutos en la estaci%n adecuada? s%lo en el momento oportuno' G(o recordarásH @ritti agach% las ore=as, se gir% y corri% hacia la !sam&lea' (os Eltimos d;as de prima$era tra=eron consigo el calor, largas eBcursiones al campo y el primer encuentro de Ca)arra&o con Pata 5ua$e' ! medida 9ue se acerca&a a la madure), @ritti comen)a&a a desde>ar la compa>;a diaria de sus hermanos y hermanas' Cada d;a el sol se demora&a más en el cielo, y las :ragancias 9ue tra;a el amodorrado $iento se $ol$;an más dulces y penetrantes' !s; 9ue, poco a poco, comen)% a dar paseos solitarios más allá de las madrigueras donde $i$;a y dorm;a su :amilia' Durante la parte más calurosa de la as, con el est%mago satis:echo por la comida de la ma>ana y desatada su curiosidad natural, corretea&a a tra$s de los prados como sus hermanos de las sa&anas, se su&;a a la cima de una colina y, mientras la hier&a le hac;a cos9uillas en la &arriga, so>a&a 9ue domina&a todo el territorio 9ue se eBtend;a ante su $ista' (as pro:undidades del &os9ue tam&in lo tenta&an' Ca$a&a en la &ase de los ár&oles &uscando los secretos de los es9ui$os escara&a=os y pon;a a prue&a la :ortale)a de las ramas eBteriores, sintiendo c%mo las :ascinantes corrientes de aire se arremolina&an alrededor de los sensi&les pelos de su cara y sus ore=as' 7n d;a, despus de una tarde de eBploraciones y em&riagadora li&ertad, Ca)arra&o sali% de detrás de uno de los ar&ustos &a=os 9ue rodea&an el &os9ue y se detu$o a 9uitarse una ramita de la cola' Cuando se sent% con las patas eBtendidas y cogi% el tro)o de rama con los dientes, oy% una $o)' -Nre:a-o, eBtra>o' GPor casualidad eres Ca)arra&oH !larmado, @ritti se incorpor% de un salto y se $ol$i%' 7na :ela gris con rayas negras lo contempla&a desde el tronco de un ro&le marchito' ora' GC%mo sa&es mi nom&reH /e temo 9ue yo no s el tuyo' @ritti ol$id% la ramita de su cola y contempl% a la eBtra>a con atenci%n' #ra =o$en, poco más o menos de su edad' en;a patas diminutas y delgadas, y un cuerpo sua$emente torneado' -Nuestros nom&res no encierran grandes misterios -respondi% la :ela con eBpresi%n di$ertida-' #l m;o es Pata 5ua$e, lo ha sido desde el d;a de mi Nom&ramiento' #n cuanto al tuyo, &ueno, te $i desde le=os en la !sam&lea y eres conocido por tu a:ici%n a los paseos y a las eBcursiones''' Ky por lo $isto te he pillado en unaL -a>adi%, y estornud% con delicade)a' 5us atracti$os o=os $erdes miraron hacia otro sitio y Ca)ar-ra&o repar% en su cola, 9ue la :ela ha&;a enroscado a su alrededor mientras ha&la&a' !hora se le$anta&a, como mo$ida por su propia $oluntad, y se agita&a lánguidamente en el aire' #ra larga y delgada, aca&a&a en una punta sua$e, y esta&a rodeada de un eBtremo al otro con anillos de color oscuro similares a los 9ue ha&;a en sus :lancos y sus ancas' !9uella cola, cuyos pere)osos mo$imientos despertaron de inmediato la admiraci%n de @ritti, lo meter;a en más pro&lemas de los 9ue su limitada imaginaci%n pod;a llegar a conce&ir'

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(os dos gatos reto)aron y ha&laron durante toda la os, esperan)as, am&iciones, todos me)clados y di:;ciles de distinguir unos de otros' /ientras tanto, Pata 5ua$e escucha&a y asent;a, como si estu$iera proclamando la más preciada $erdad' Cuando se separ% de ella, en la Eltima Dan)a, le hi)o prometer 9ue se encontrar;an all; nue$amente al d;a siguiente' #lla acept% y l corri% todo el camino a casa, re&osante de alegr;a, y lleg% a su madriguera tan entusiasmado 9ue despert% a sus hermanos y asust% a su madre' 5in em&argo, cuando ella se enter% de la causa de a9uel cos9uilleo 9ue lo hac;a mo$erse sin parar, sonri% y lo atra=o hacia s; con un manota)o tierno' (uego lo lami% detrás de la ore=a y ronrone%F -Por supuesto, por supuesto''' 7na y otra $e), hasta 9ue l se perdi% en el reino de los sue>os' Pese a los temores de la tarde siguiente, 9ue pareci% demorarse tanto en llegar como la nie$e en derretirse, Pata 5ua$e apareci% en el lugar de la cita en cuanto el o=o se al)% so&re el hori)onte' am&in regres% al d;a siguiente''' y al otro' Durante todo el $erano corretearon, &ailaron y =ugaron =untos' (os amigos los mira&an y dec;an 9ue no se trata&a de una simple atracci%n, de a9uellas 9ue se consuma&an y termina&an en la temporada de la =o$en :ela' @ritti y Pata 5ua$e parec;an ha&er encontrado una a:inidad más pro:unda, 9ue con el tiempo podr;a prosperar hasta con$ertirse en una 7ni%n, algo muy poco ha&itual entre los miem&ros más =%$enes de la Comunidad' Ca)arra&o a$an)a&a entre las cue$as de los 6randullones, en la moteada oscuridad de la Eltima Dan)a' 5e ha&;a pasado la noche $agando por el &os9ue con Pata 5ua$e y, como de costum&re, sus pensamientos permanec;an con la =o$en :ela' (e suced;a algo, aun9ue no sa&;a muy &ien 9u' Pata 5ua$e le gusta&a mucho más 9ue cual9uiera de sus amigos o incluso sus hermanos, pero su compa>;a era distinta de la de los demásF la $isi%n de su cola agitándose con delicade)a tras ella mientras se senta&a, o la :orma en 9ue la sosten;a tiesa cuando anda&a, lo a:ecta&an de una :orma 9ue no alcan)a&a a comprender' !&stra;do en estos pensamientos, pas% mucho rato antes de 9ue oyera el mensa=e 9ue lle$a&a el $iento' Cuando su mente desconcertada y medita&unda tom% conciencia por :in del olor a miedo, se detu$o alarmado y gir% la ca&e)a de un lado a otro' (e hormiguea&an los &igotes' Dio un salto al :rente y corri% hacia su hogar, hacia su madriguera' Crey% o;r los gritos de terror de algEn miem&ro de la Comunidad, pero el aire esta&a 9uieto y silencioso' rep% al Eltimo te=ado, descendi% por una $alla con un rasgu>o y un porra)o, y se detu$o presa del pánico y el asom&ro' (a monta>a de escom&ros donde esta&a la madriguera de su :amilia''' ha&;a desaparecido' #l lugar esta&a tan limpio como la super:icie de una roca &arrida por el $iento' !9uella ma>ana ha&;a $isto a su madre de pie so&re la monta>a de escom&ros, la$ando a su hermana menor, Aigotes 5ua$es' !hora no ha&;a nadie' @ritti se acerc% y comen)% a rasgu>ar el mudo suelo, como para desenterrar el secreto de lo ocurrido, pero a9uel terreno pertenec;a a /Man, y no pod;a rasgarse ni con las garras ni con los dientes' @ritti sollo)% y ol:ate% el aire' (a atm%s:era esta&a llena de :r;os $estigios de miedo' !En pod;a perci&ir los olores de su :amilia y de su madriguera, pero so:ocados por los horri&les aromas del terror y la :uria' !un9ue las impresiones se ha&;an $uelto con:usas con la acci%n del $iento y el tiempo, pod;a adi$inar 9uin era el culpa&le de a9uella acci%n' Página 20 de 208

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/Man ha&;a estado all;' (os 6randullones ha&;an permanecido largo tiempo en a9uel lugar, aun9ue no ha&;a rastros de su propio miedo o en:ado' 5u olor, como siempre, era casi indesci:ra&le, despro$isto de cual9uier signi:icado? más similar al de las hacendosas hormigas o los escara&a=os eBca$adores 9ue al de los miem&ros de la comunidad' 5u madre ha&;a luchado hasta el :in para proteger a sus cr;as, pero los 6randullones no ha&;an sentido temor ni eno=o' O ahora su :amilia ha&;a desaparecido' al como tem;a, durante los d;as siguientes @ritti no encontr% ningEn rastro de ellos' ado por el sol, oy% el sonido de :uertes pisadas' 5us sentidos aletargados le anuncia&an la presencia de /Man' (os 6randullones se acerca&an' (os oy% gritarse unos a otros con sus $oces gra$es y atronadoras' Cerr% los o=os' 5i era su destino acompa>ar a su :amilia en la muerte, parec;a l%gico 9ue :ueran a9uellas criaturas 9uienes completaran la tarea 9ue ha&;an comen)ado' 7nas enormes manos lo aprisionaron y, so:ocado por el persistente olor a /Man, sinti% 9ue se des$anec;a, aun9ue no supo si para perderse en el reino de los sue>os o en otro más le=ano' No se enter% de nada más' Despacio, con cautela, el esp;ritu de Ca)arra&o $ol$i% a los campos :amiliares' ! medida 9ue recupera&a la conciencia, comen)% a sentir una super:icie sua$e &a=o las patas, pero el olor de /Man segu;a all;' !sustado, a&ri% los o=os y mir% con desesperaci%n en todas las direcciones' #sta&a apoyado so&re un tro)o de tela sua$e, en el :ondo de una ca=a' #Bperiment% una horri&le sensaci%n de encierro' 5e le$ant% so&re sus d&iles patas e intent% trepar para salir de la ca=a' #sta&a demasiado d&il para saltar, pero, despus de $arios intentos, logr% asomar las patas delanteras por el &orde de la ca=a y se arrastr% :uera' Oa en el eBterior, mir% a su alrededor y ad$irti% 9ue se halla&a en un sitio a&ierto, aun9ue techado, adosado a una de las cue$as de los 6randullones' !un9ue pod;a oler a /Man por todas partes, no ha&;a ningEn 6randull%n cerca' #sta&a a punto de escapar a la li&ertad, cuando sinti% una poderosa urgenciaF el ham&re' ol;a a comida' Pase% la $ista por el portal y $io un pe9ue>o recipiente' #l olor a comida le hac;a la &oca agua, pero se aproBim% con cuidado' ol:ate% el contenido del recipiente con descon:ian)a, tom% un mordisco de prue&a y lo encontr% muy &ueno' !l principio mantu$o una ore=a le$antada por si regresa&a /Man, pero despus de un rato se a&andon% por completo al placer de la comida' !pur% todo el alimento, limpiando el recipiente hasta el :ondo? luego encontr% otro lleno de agua y &e&i%' #n su estado, este :est;n

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no le sent% nada &ien, pero los 6randullones 9ue le ha&;an de=ado la comida, tal $e) pre$iendo esto, le ha&;an ser$ido cantidades moderadas' Despus de &e&er se arrastr% tam&aleante hasta el sol y, tras descansar un momento, se incorpor% para $ol$er al &os9ue' De repente, uno de sus aprehensores apareci% por una es9uina de la enorme cue$a de /Man' @ritti 9uiso huir, pero su cuerpo d&il no se lo permiti%' 5in em&argo, ante su asom&ro, el 6randull%n no intent% cogerlo ni matarlo all; mismo' /Man pas% a su lado, se agach% para acariciarle la ca&e)a y se march%' !s; comen)% la di:;cil tregua entre @ritti Ca)arra&o y los 6randullones' !9uellos /Man en cuyo portal se encontra&a, nunca le impidieron 9ue :uera y $iniera a su gusto' (e de=a&an comida para 9ue comiera cuando le apeteciera y la ca=a para 9ue durmiera cuando lo deseara' Despus de largas meditaciones, @ritti decidi% 9ue tal $e) los 6randullones :ueran como los miem&ros de la ComunidadF algunos &uenos, sin oscuras intenciones, y otros malos, como a9uellos 9ue ha&;an conducido a la ruina a su :amilia y al hogar donde ha&;a nacido' #ncontr% cierta pa) en a9uel e9uili&rio y los pensamientos tristes comen)aron a desaparecer de sus horas de $igilia, aun9ue toda$;a no de sus sue>os' ! medida 9ue recupera&a la salud, @ritti $ol$i% a encontrar placer en el seno de la Comunidad' Pata 5ua$e segu;a igualF ni su &igote ni su cola ha&;an cam&iado' (e pidi% 9ue la perdonara por no $isitarlo durante los di:;ciles d;as del &os9ue, pero di=o 9ue no ha&r;a soportado $er a su compa>ero de =uegos en a9uel estado de desconsuelo' Sl la perdon% dichoso' Con las :uer)as recuperadas, $ol$ieron a corretear =untos por el campo' odo era como antes, eBcepto 9ue Ca)arra&o se mostra&a más propenso a los silencios y un poco menos a las charlas =ocosas' No o&stante, los momentos 9ue pasa&a con Pata 5ua$e eran para l aEn más preciosos 9ue antes' !hora ha&la&an de $e) en cuando del "itual 9ue cele&rar;an cuando Pata 5ua$e llegara a su temporada y Ca)arra&o se con$irtiera en ca)ador' !s; pas% el $erano y el $iento comen)% a cantar mEsica oto>al entre las copas de los ár&oles' (a $;spera de la Noche de la !sam&lea, @ritti y Pata 5ua$e treparon a la cima de la colina 9ue se al)a&a so&re las cue$as de /Man' Permanecieron all; sentados durante toda la
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# sólo nos 'alaba la -alabra" Sin embar&o, %rono seniremos su si&ni'icado en nuesros deseos # en nuesros !uesos, a!ora *ue la !emos escuc!ado""" Cuando Ca)arra&o concluy% su canci%n, permanecieron sentados en silencio durante las restantes horas de la noche' #l sol de la ma>ana se asom%, desterr% las som&ras y los interrumpi%' @ritti se $ol$i% para restregar su nari) contra la de Pata 5ua$e, a modo de despedida, y una promesa tácita pendi% so&re sus compenetrados &igotes'

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A*uellos *ue sue0an durane el d(a conocen muc!as cosas *ue los *ue sue0an sólo %or la noc!e i&noran" Ed&arAllan -oe (a ma>ana despus de la !sam&lea, @ritti despert% de un eBtra>o sue>o en 9ue el pr;ncipe Nue$e Pá=aros de la canci%n de Aar&a Cerdosa ha&;a raptado a Pata 5ua$e y escapa&a con ella en sus enormes :auces' Cuando la personalidad on;rica de @ritti ha&;a intentado li&erarla, Nue$e Pá=aros lo ha&;a cogido y ha&;a tirado sal$a=emente de l' @rito ha&;a sentido c%mo su cuerpo on;rico se estira&a y se estira&a hasta $ol$erse tan :ino y tenue como el humo''' Despus de sacudirse para ahuyentar la desoladora :antas;a, Ca)arra&o se incorpor% y se entreg% a la tarea del la$ado matutinoF alis% su pela=e enmara>ado, acomod% en su sitio los desordenados pelos del &igote y aca&% con un capirota)o 9ue de=% en per:ecto estado la punta de su ra&o' 5e intern% entre la alta hier&a 9ue crec;a detrás del portal donde dorm;a, sin poder de=ar atrás la som&ra de temor 9ue a9uel sue>o ha&;a proyectado so&re el nue$o d;a' Por alguna ra)%n parec;a importante' No de&;a ni pod;a ol$idar el sue>o' GPor 9uH /ientras practica&a )arpa)os so&re un diente de le%n 9ue re&ota&a con$enientemente, lo record%' KPata 5ua$e no ha&;a asistido a la !sam&leaL De&;a ir a &uscarla y enterarse de lo 9ue ha&;a sucedido' 5e sent;a un poco menos preocupado 9ue la noche anterior' Despus de todo, ha&;a muchas ra)ones l%gicas para su ausencia' #lla $i$;a en una cue$a de /Man, y era pro&a&le 9ue la hu&ieran de=ado encerrada' (os 6randullones pueden llegar a ser muy caprichosos' Ca)arra&o atra$es% el campo de hier&a y un &os9uecillo de ár&oles &a=os, dando un rodeo al ie=o Aos9ue' (a casa de Pata 5ua$e esta&a &astante le=os y tard% casi toda la ma>ana en

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llegar all;' Por :in, reconoci% la madriguera de /Man, aislada en medio del campo' Parec;a eBtra>amente $ac;a, y mientras se acerca&a no pudo perci&ir ningEn olor :amiliar' -KPata 5ua$eL K5oy Ca)arra&oL KNre:a-o, amiga de cora)%nL -di=o mientras se aproBima&a corriendo, pero s%lo le respondi% el silencio' Not% 9ue la puerta de entrada esta&a a&ierta, cosa nada comEn en las cue$as de /Man' !l llegar a la $i$ienda, espi% con cautela en el interior y entr%' (a cue$a de /Man no esta&a s%lo $ac;a de $idaF para Ca)arra&o parec;a $ac;a de todo' (as paredes y suelos esta&an desnudos e incluso sus mullidas patas retum&a&an al caminar de ha&itaci%n en ha&itaci%n' Por un doloroso instante, a9uella soledad le record% la desaparici%n de su :amilia''' 5in em&argo, ha&;a una di:erenciaF a9u; no ha&;a olor a terror o ner$iosismo? ninguna se>al de 9ue hu&iera sucedido algo malo' Cual9uiera 9ue :uese la ra)%n de /Man para marcharse, parec;a natural' Pero Gd%nde esta&a Pata 5ua$eH Despus de una &Es9ueda eBhausti$a, s%lo encontr% ha&itaciones $ac;as' Por :in, @ritti a&andon% la $i$ienda, lleno de asom&ro y desconcierto' (leg% a la conclusi%n de 9ue Pata 5ua$e de&;a de ha&er huido tras la partida de /Man' Kal $e) estu$iera escondida en el &os9ue y necesitara amistad y compa>;aL #stu$o toda la tarde recorriendo los &os9ues, llamando y aullando, pero no pudo encontrar ningEn rastro de su amiga' !l caer la noche, :ue a &uscar a Cani=o para 9ue lo ayudara, pero =untos no tu$ieron me=or suerte de la 9ue ha&;a tenido l solo' #Bploraron el lugar de un eBtremo al otro y consultaron a todos los miem&ros de la Comunidad 9ue encontraron en su camino, pero ninguno pudo ayudarlos' !s; aca&% el primer d;a de la &Es9ueda de Pata 5ua$e' Pasaron tres amaneceres más sin rastros de la =o$en :ela' @ritti no pod;a creer 9ue se hu&iera marchado de la )ona sin a$isar, pero no ha&;an encontrado se>ales de $iolencia y los demás miem&ros de la Comunidad no ha&;an o&ser$ado nada :uera de lo normal' @ritti sigui% &uscándola d;a tras d;a, cansado, pero presa de una terri&le e ineBora&le necesidad' Primero su :amilia y su hogar, y ahora esto' Cani=o a&andon% la &Es9ueda despus del tercer d;a' -Ca)arra&o, s 9ue es horri&le -di=o-, pero a $eces /eerclar nos llama y tenemos 9ue irnos' Oa sa&es' -/ir% al suelo, &uscando las pala&ras adecuadas-' Pata 5ua$e se ha marchado' /e temo 9ue no hay nada 9ue hacer' @ritti asinti% con la ca&e)a y Cani=o se ale=% para unirse a los demás' 5in em&argo, Ca)arra&o no pensa&a a&andonar la &Es9ueda' 5a&;a 9ue era pro&a&le 9ue Cani=o estu$iera en lo cierto, pero, aun9ue no pod;a eBplicarse c%mo, en el :ondo de su cora)%n sent;a 9ue Pata 5ua$e no ha&;a ido a unirse a /eerclar, sino 9ue $i$;a en algEn lugar de los campos de la tierra y necesita&a su ayuda' Pocos d;as despus, @ritti ol:atea&a un seto de ligustros donde l y Pata 5ua$e sol;an =ugar a "odar y 5altar, cuando se encontr% con Aoste)os' #l $ie=o ca)ador hac;a menos ruido 9ue las ho=as de oto>o arrastradas por el $iento y camina&a con pasos seguros y econom;a de mo$imientos' @ritti se sent;a intimidado por la presencia de un macho maduro' !l llegar =unto a l, Aoste)os se detu$o, se sent% so&re sus ancas y contempl% al gato =o$en con una mirada de apro&aci%n' @ritti intent% inclinar la ca&e)a en se>al de respeto, pero al hacerlo se pill% la nari) con una rama de ligustro y de=% escapar un $ergon)oso maullido de dolor' (a :r;a mirada de Aoste)os se sua$i)% hasta con$ertirse en una eBpresi%n di$ertida'

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-Nre:a-o, Aoste)os -di=o @ritti-' G#stás''' mmm''', estás dis:rutando del solH -Concluy% con un gesto rid;culo y, puesto 9ue el d;a esta&a gris y nu&lado, de repente dese% no ha&er dicho nada en a&soluto''' o 9ue se lo hu&iese tragado el seto de ligustro' !l $er al gato =o$en tan desconcertado, Aoste)os ri% y se tendi% en el suelo' !ll; se recost% con languide), con la ca&e)a alta y el cuerpo aparentemente rela=ado' -Auena dan)a, =o$encito -respondi%, e hi)o una pausa para &oste)ar ostentosamente-' Por lo 9ue $eo sigues &uscando a''' Gc%mo se llamaH''' Pies !plastados, G$erdadH -Pata 5ua$e' 5;, toda$;a la estoy &uscando' -Aien''' -#l macho adulto mir% a su alrededor, como si &uscara algo pe9ue>o e insigni:icante y por :in di=o-' !h''' s;, ya recuerdo' #sta noche de&es $enir a la "euni%n de a amiga, Pelo de melocot%n' -Pata 5ua$e -lo corrigi% @ritti en $o) &a=a, pero Aoste)os ya se ha&;a ido' #l =o de /eerclar &rilla&a suspendido so&re el muro, haciendo ma=estuosos gui>os en la oscuridad de la noche' -Nosotros tam&in hemos tenido este pro&lema y algunas madres están muy preocupadas' #n los Eltimos tiempos, su compa>;a no resulta muy agrada&le' Oa sa&is a 9u me re:ieroF sospechan de todos' #l 9ue ha&la&a era "astreador, 9ue $i$;a en otra colonia de la Comunidad, al otro lado de la orilla del Aos9ue' #llos ten;an sus propias asam&leas y manten;an escaso contacto con el clan de @ritti' -(o 9ue 9uiero decir -continu% "astreador- es 9ue esto no es normal' odas las temporadas perdemos un par de gatitos, por supuesto, y de $e) en cuando hay un macho 9ue decide mudarse sin dec;rselo a nadie' Por lo general son pro&lemas de :elas, ya olis lo 9ue 9uiero decir, pero esta $e) han desaparecido tres en un pe9ue>o )arpa)o de d;as' No es natural' #l gato se sent% y se oy% un murmullo de siseos entre los distintos =e:es de los clanes' #l entusiasmo de @ritti por participar en una "euni%n de o, 9ue se ha&;a hecho una &ola y ten;a pro&lemas para incorporarse' Cuando se gir% otra $e), ha&;an Página 2. de 208

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desaparecido' No oli% ni a &Eho ni a )orro' Como podris imaginaros, está muy preocupada y ha &uscado por todas partes' rancos se interrumpi% torpemente y se sent%' re=as Puntiagudas se incorpor% y mir% a su alrededor' -Aueno''' si nadie tiene 9ue contarnos ninguna historia más''' -Perd%n, re=as Puntiagudas -di=o Aoste)os al)ando una pata de mala gana-, pero creo 9ue''' d%nde estáH, ah, s;, all;' #l =o$en /ascarra&os tiene algo 9ue decir, si no es molestia, por supuesto -a>adi% Aoste)os descu&riendo sus :ilosos caninos con un gran &oste)o' -G/ascarra&osH -pregunt% re=as Puntiagudas, en:adado-' GQu clase de nom&re es seH Aar&a Cerdosa sonri% a @ritti' -#s Ca)arra&o, G$erdadH or, pero creo''' -KDe acuerdoL -re=as Puntiagudas interrumpi% a @ritti con un &rusco manota)o en la ca&e)a 9ue molest% &astante al =o$en-' De acuerdo -repiti%-, muy &ien, gracias, "a&o''' "a&o''', &ueno, ha sido un in:orme muy Etil, =o$encito' G!hora podemos continuarH @ritti se apresur% a sentarse y :ingi% &uscar una pulga en su pela=e' en;a el hocico ardiente' "a&o in9uieto, otro de los Jerarcas, rompi% el inc%modo silencio con un carraspeo y por :in pregunt%F -GQu $amos a hacerH a pausa y luego todos los asistentes comen)aron a gritar al un;sonoF -K!lertar a los demás clanesL -K!postar guardianesL -K/udarnosL -KNo tener más gatitosL #sta Eltima sugerencia procedi% de rancos, 9ue, al notar todos los o=os :i=os en l, imit% a @ritti en la &Es9ueda de pulgas' #l $ie=o Catador se incorpor% pesadamente en sus cuatro patas' /ir% con se$eridad a rancos y luego ech% un rápido $ista)o a los demás miem&ros de la Comunidad' -!ntes 9ue nada -gru>%-, será me=or 9ue acordemos no gritar ni saltar de este modo' 7na ardilla con una a$ispa en la cola har;a menos ruido''' y con muchos más moti$os' !hora, analicemos la situaci%n' -@i=% la $ista en el suelo, a&stra;do en sus pro:undas re:leBiones-' PrimeroF ha desaparecido un nEmero importante e inusual de miem&ros de la Comunidad' 5egundoF no tenemos idea de 9u o 9uin puede ser el responsa&le de esto' erceroF los me=ores y más sa&ios gatos de los alrededores están presentes en esta "euni%n de o 9ue pare)ca, no tenemos otra opci%n 9ue in:ormar a otros de estos hechos' 5ugiero 9ue en$iemos una delegaci%n a la corte de
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/uy satis:echo de s; mismo, Catador se sent% mientras el asom&ro y la consternaci%n crec;an a su alrededor' -G! la corte de ido en el :ondo de la !sam&lea, y Nari) orcida dio un paso al :rente' #ra la compa>era de Catador, ha&;an criado innumera&les camadas =untos y no se anda&a con tonter;as' 5e dirigi% directamente hacia Catador y lo mir% :i=amente a los o=os' -KE no $as a ninguna parte, $ie=o ca)ador desdentadoL GCrees 9ue $as a internarte en la sel$a y cantar tus horri&les canciones de ca)a mientras yo me 9uedo sentada a9u; como un puerco esp;nH -sise%-' GPiensas 9ue $as a encontrar una :ela =o$en y delgada en la corte, $erdadH Cuando hayas aca&ado de montarla, $ie=o saco de huesos, ella será tan anciana como yo, as; 9ue, Gd%nde está la di:erenciaH Kie=o $illanoL Aar&a Cerdosa se apresur% a inter$enir, con la sana intenci%n de sal$ar a Catador' -#s $erdad, Catador''' Quiero decir''' es cierto 9ue no de&es ir' (a Comunidad necesita tu sa&idur;a' No? para un $ia=e como ste se precisan gatos =%$enes, gatos 9ue puedan $ia=ar durante el in$ierno' /ir% a su alrededor y, cuando sus o=os se encontraron con los de @ritti, ste sinti% una incre;&le emoci%n' Pero la mirada de Aar&a Cerdosa pas% de largo hasta posarse en re=as Puntiagudas' #l $ie=o om se incorpor% &a=o los o=os del maestro Cantor y se 9ued% all;, esperando' -re=as Puntiagudas, tE has $isto muchos $eranos -di=o Aar&a Cerdosa-, pero toda$;a eres :uerte y sa&io en las artes del Aos9ue #Bterior' G!ceptas dirigir la delegaci%nH re=as Puntiagudas inclin% la ca&e)a en se>al de asentimiento' #ntonces Aar&a Cerdosa se $ol$i% hacia rancos, 9ue se incorpor% de un salto y contu$o la respiraci%n' -E tam&in irás, =o$en ca)ador -declar% el cantor de la ciencia popular-' De&es ser consciente del honor 9ue signi:ica esta elecci%n y comportarte en consecuencia' rancos asinti% con un gesto d&il y se sent%' Aar&a Cerdosa se gir% hacia Catador, 9ue segu;a en:rascado en una silenciosa disputa de manota)os con Nari) orcida' -ie=o amigo -le di=o-, G9uieres elegir un tercer emisarioH -pregunt%' Catador $ol$i% nue$amente su atenci%n a la "euni%n de al a 5altarr;os, un =o$en ca)ador de tres $eranos' Página 21 de 208

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Ca)arra&o sinti% una pun)ada de desencanto, aun9ue sa&;a 9ue era demasiado =o$en para una misi%n as;' /ientras Catador y Aar&a Cerdosa eBplica&an a 5altarr;os su enorme responsa&ilidad, @ritti eBperiment% una eBtra>a sensaci%n de impotencia' 7na $e) elegidos los tres delegados, ore=as Puntiagudas dio un paso al :rente para reci&ir el mensa=e 9ue de&;a lle$ar a la antigua corte de eros, aun9ue sin arriesgar el Bito de la misi%n''' -!9u; Catador hi)o otra pausa y $ol$i% a ser el gato más $ie=o de la Comunidad del /uro de la !sam&lea' /ir% al suelo un momento y ara>% la tierra-' odos esperamos 9ue /eerclar os gu;e y os prote=a -a>adi% sin al)ar la $ista-' Podis a$isar a $uestras :amilias, pero 9ueremos 9ue os marchis lo antes posi&le' -Que $uestra dan)a sea a:ortunada -di=o Aar&a Cerdosa un instante despus-' !hora doy por concluida esta "euni%n de as en la corte)a áspera de un olmo mientras escucha&a el murmullo de los gatos reunidos a&a=o' #sta&a con$encido de 9ue en la "euni%n de ido desconocido para l hasta entonces y arranc% otro tro)o de corte)a' (uego se $ol$i% y al)% la $ista hacia el cielo' #sta&a seguro de 9ue, en algEn lugar, Pata 5ua$e contempla&a ese mismo =o, pero a nadie, eBcepto a l, le preocupa&a 9ue estu$iera en peligro' De pie so&re la colina, con la ca&e)a y la cola ar9ueadas, Ca)arra&o tom% una resoluci%n' #l or&e de /eerclar lo mira&a como un padre desolado mientras el gatito pronuncia&a su apasionada promesaF -KJuro por los ra&os de los Primognitos 9ue encontrar a Pata 5ua$e o si no mi esp;ritu huirá de mi cuerpo mori&undoL K(o uno o lo otroL 7n instante despus, cuando se dio cuenta de lo 9ue ha&;a prometido, @ritti comen)% a tem&lar'

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: cana una canción soliaria *ue silba en el $ieno" William Words;or! De=ar la ca=a del portal y el plato de comida :ue más di:;cil de lo 9ue pensa&a' (a :uria y la impotencia de la noche anterior parec;an menos acuciantes &a=o el tenue resplandor de la as pala&ras, @ritti sinti% como si se estu$iera desli)ando colina a&a=o' G!hora c%mo podr;a detenerseH GC%mo podr;a negarse a irH GQu pensar;an los demásH #l poderoso Ca)arra&o, 9ue se ha&;a pa$oneado :rente al muro y ha&;a contado a todo el mundo lo 9ue pretend;a hacer' IKO!, *uin 'uera ma#or -pens%- # no an es<%ido3 5e sorprendi% a s; mismo inclinándose hacia delante y lamindose una pata con una estudiada serenidad destinada a impresionar a su amigo' #n el :ondo, desea&a 9ue Cani=o le aconse=ara 9ue no se marchase, 9ue le o:reciera una &uena ra)%n para no hacerlo? pero su amigo se limit% a sonre;r y di=oF -Ka en la cara' ras otro instante de silencio, Cani=o continu%F -Aueno, supongo 9ue sta es la despedida' Pies (igeros y Cha:a&ichos me encargaron 9ue te deseara &uena suerte'
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-G!h, s;H -di=o @ritti con desconsuelo-' G(a Peste de las 5acudidasH Aueno, supongo 9ue en el :uturo no tendr mucho tiempo para ese tipo de =uegos''' !un9ue tampoco me gustan mucho, ya sa&es' -5eguro 9ue no tendrás tiempo -repuso Cani=o con otra sonrisa-' KCon tantas a$enturasL -Cani=o mir% a su alrededor y ol:ate% el aire-' G o 5altar;nH -No -di=o Ca)arra&o-, Gpor 9uH -/e pregunt% ad%nde i&as y de d%nde sal;as' Parec;a &astante preocupado, as; 9ue supuse 9ue 9uerr;a $enir a despedirte y a desearte &uen $ia=e' e admira mucho' Aueno, supongo 9ue no te pillará' -GQue no me pillaráH -!s; es' #l Despliegue de la (u) está aca&ando y me imagino 9ue 9uerrás marcharte antes de la as' GerdadH -h, s;, por supuesto' -Ca)arra&o sinti% como si sus patas :ueran de piedra' (o 9ue más desea&a era acurrucarse en su ca=a-' 5upongo 9ue es hora de 9ue me $aya -declar% con :ingida alegr;a' -e acompa>ar hasta el otro eBtremo del campo -di=o su amigo' Cani=o &rinca&a y parlotea&a, pero @ritti arrastra&a los pies y re:un:u>a&a' /ientras camina&an, Ca)arra&o intent% :i=ar en su memoria cada uno de los olores de a9uel terreno :amiliar' Dedic% un mudo y pomposo saludo al &rillante campo de hier&a, al minEsculo y casi seco arroyuelo y a su seto :a$orito de ligustros' ITal $ez no $uel$a a $er esos cam%os -pens%-' 4uiz/ odo el mundo me ol$ide anes de *ue acabe la em%orada' Por un instante, se sinti% muy orgulloso de su $alor y su sacri:icio''' pero cuando llegaron al :inal del ocano de hier&as ondulantes y se $ol$i% a mirar la &orrosa silueta del portal de /Man, donde aEn lo aguarda&an la ca=a y el plato de comida, sinti% tal ardor en el hocico y en los o=os 9ue tu$o 9ue sentarse un momento y restregarse la cara' -Aien''' -De repente, Cani=o se sent;a inc%modo-' Auena ca)a y &uena dan)a, amigo Ca)arra&o' Pensar en ti hasta 9ue $uel$as' -#res un &uen amigo, Cani=o' /re:a-o' -/re:a-o-contest% Cani=o mientras se ale=a&a a toda prisa' Cuando apenas ha&;a caminado unos cincuenta pasos en el interior del ie=o Aos9ue, toda$;a dentro de una )ona soleada y aireada, Ca)arra&o se sinti% el gato más solitario del mundo' No imagina&a 9ue lo segu;an' /ientras el sol se ele$a&a y se acerca&a el mediod;a, @ritti continua&a internándose en las pro:undidades del &os9ue' Nunca ha&;a estado en el otro lado, pero parec;a l%gico 9ue Pata 5ua$e hu&iera huido hacia all; y no hacia las cue$as de /Man' !un9ue el sol esta&a alto, tu$o 9ue recurrir a su agu)ada $isi%n de noche, pues en a9uella )ona la $egetaci%n era muy tupida' /ientras atra$esa&a el &os9ue, mira&a mara$illado los ár&oles de troncos inclinados y retorcidos, cuyas :ormas contorsionadas le recorda&an el cuerpo de la hli))a, 9ue se agita&a incluso despus de muerta' De $e) en cuando se deten;a a a:ilarse las u>as en un ár&ol desconocido para lF algunos ten;an la corte)a más dura 9ue el suelo de /Man, otros eran hEmedos y espon=osos' "oci% su se>al de ca)a so&re los más grandes, más para rea:irmar su propia eBistencia entre las ramas enmara>adas y las densas som&ras 9ue por :an:arronear' Página *0 de 208

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Pod;a o;r las canciones de los distintos :la-:aa) 9ue $i$;an en lo más alto del ie=o Aos9ue' No ha&;a otra se>al de $ida aparte del sonido de sus propias y casi impercepti&les pisadas' De repente, hasta los pá=aros guardaron silencio' 5e oy% un ruido agudo y seco, y Ca)arra&o se 9ued% parali)ado' #l sonido produ=o un &re$e eco y luego se des$aneci%, a&sor&ido rápidamente por la monta>a de ho=as 9ue al:om&ra&a el suelo del &os9ue' #ntonces, sorprendentemente, el ruido se repiti% en un rápido repi9ueteo -KtocL, Ktoc-tocL, itoc-tocL Ktoc-t-t-tocL- 9ue creci% y se eBtendi% de ár&ol en ár&ol, desde un punto encima de su ca&e)a hasta un sitio cada $e) más le=ano del interior del &os9ue' Despus $ol$i% a reinar el silencio' Con los &igotes r;gidos, @ritti ol:ate% el aire, temeroso, y comen)% a a$an)ar muy despacio mientras echa&a rápidas miradas a los escasos sitios iluminados entre el tupido :olla=e' De repente, cuando su&;a con cuidado a un tronco podrido, oy% otro KtocL estridente y un instante despus sinti% un golpe pun)ante en la nuca' 5e gir%, con las u>as prontas, pero no encontr% a nadie a su espalda' otro golpe sE&ito en la pata delantera derecha lo hi)o $ol$erse una $e) más y, cuando regres% a su posici%n original, sinti% un dolor en un costado' /ientras se gira&a hacia un lado y otro, incapa) de descu&rir la :uente de a9uellos dolorosos golpes, reci&i% el impacto de un mont%n de o&=etos duros 9ue ca;an de arri&a' "etrocedi% gimiendo de miedo y de dolor, pero su:ri% un nue$o ata9ue desde atrás' Presa del pánico, @ritti comen)% a correr y de inmediato $ol$i% a sentir el estridente repi9ueteo, 9ue ahora parec;a proceder de todas partes a la $e)' (a llu$ia de o&=etos se $ol$i% más rápida e intensa' 5e arrastr%, intentando esconder la ca&e)a y protegerse los o=os, y luego corri% directamente hacia la ra;) retorcida de un ro&le y cay% so&re la tierra, donde el &om&ardeo se $ol$i% aEn más :ero)' /ientras retroced;a, $e;a re&otar los proyectilesF piedras y :rutos secos de duras cáscaras' 7na $e) más, a9uella llu$ia se $ol$i% insoporta&le para l, y se escondi% entre los matorrales como si lo persiguiera una nu&e de mos9uitos' Cada $e) 9ue intenta&a girar hacia un lado, un dilu$io de casta>as y pe9ue>as piedras lo hac;a desistir y $ol$er siempre en la misma direcci%n' Ausc% re:ugio detrás de un ar&usto espinoso, pero de repente sus patas pisaron el aire, perdi% el e9uili&rio y cay% hacia delante' /ientras se desli)a&a por el precipicio, $islum&r% el lecho de un arroyo seco a una distancia :atal' #ntonces do&l% el cuerpo con :uer)a y logr% a:errarse a un ar&usto, e$itando caer de ca&e)a' Cogido a las espinosas ramas con las cuatro patas, los dientes y la cola, se encontr% &alanceándose peligrosamente so&re el a&ismo' 5%lo las )ar)as pod;an sal$arlo de un largo, largo $ia=e de descenso' 5e 9ued% all; suspendido, trastornado por la sorpresa y el terror' #ntonces, con un nue$o KtocL''' Ktoc-toc-a-tocL, cay% so&re l otra llu$ia de :rutos secos y piedras' @ritti de=% escapar un aullido lastimero' -GPor 9u''' KayL''' me hacis KayL''' da>oH -grit%, y :ue premiado con una a$ellana en su sensi&le nari) rosada-' KOo no le he hecho da>o a nadieL GPor 9u 9ueris''' ay''' lastimarmeH y% otra rápida serie de golpes, seguidos de un instante de silencio' (uego, desde las copas de los ár&oles, lleg% una $o) estridenteF -KDice-dice 9ue no 9uiere hacer da>oL -chill% la $o) aguda y :uriosa-' K/entirosomentiroso-mentirosoL KE-tEL K!sesinoL Kienes a ca)ar y matarL K/entiroso-gato-mentirosoL !un9ue ha&la&a muy rápido y con gran eBcitaci%n, @ritti logr% entender el Canto ComEn' ntent% a:errarse me=or a las ra;ces'

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-KDecidme 9u he hechoL -rog% con la intenci%n de ganar tiempo para llegar al &orde del a&ismo, a apenas una pisada de distancia' 7n parloteo :urioso 9ue no alcan)a&a a comprender surgi% de todos los ár&oles a la $e)? enseguida el ruido de los golpes $ol$i% a apagar las $oces' -KNo somos estEpidos lan)adores de :rutos secos, no-noL /alo, gato malo, no podrás enga>ar al pue&lo de richichi' Kh, no, noL K(os richichiL K(a comunidad de ardillasL Pese a estar colgado de las )ar)as, @ritti se 9ued% mara$illado un instante' odo el mundo sa&;a 9ue sil&a&an y re>;an a los intrusos e incluso 9ue lucha&an :ero)mente con ellos si se los ataca&a, pues eran los más :uertes y $alientes de la comunidad de Chillones? pero agruparse para atacar a uno de la Comunidad, a alguien 9ue ni si9uiera esta&a de ca)a, Kera inconce&i&leL -K#scuchadme, oh richichiL -grit% @ritti, notando 9ue sus garras comen)a&an a resentirse por el es:uer)o-' K#scuchadmeL 5 9ue mi ra)a y la $uestra son enemigas, pero eso es honora&le' 5omos as; por9ue as; nos han creado' 5in em&argo, os prometo 9ue no intento molestaros ni destruir $uestras madrigueras' K#stoy &uscando a una amiga y no ca)ar ni comer a9u;L K(o =uro por los PrimognitosL -!guard% con ner$iosismo una reacci%n, pero los roedores permanecieron en silencio' #ntonces una gran ardilla marr%n descendi% por el tronco de un álamo, despacio y de ca&e)a, y se detu$o a apenas dos saltos del precario escondite de Ca)arra&o' Con los la&ios entrea&iertos y los largos dientes superiores al descu&ierto, el richichi parec;a :urioso' #ra cuatro $eces más pe9ue>o 9ue @ritti, pero demostra&a un $alor admira&le' -K"a&o, dientes, mentirasL K#so es un gatoL -(a ardilla segu;a ha&lando con :uria, aun9ue más despacio, y resulta&a más :ácil comprenderla-' GPodemos con:iarH KNoL (os gatos tienen-tienen a 5e>ora )um&idos' K6atos malosL -Oo no he hecho da>o a nadie' K(o =uroL -grit% @ritti con $o) pla>idera' -K/uchos dientes-y-garras atacan nidosL ncluso ahora, ahora, gato asesino cogi% mi Chine, mi''' compa>era' K!trapadaL K5emillas arruinadas, :rutos desenterradosL Kerror, terrorL ! Ca)arra&o le dol;an las patas y le resulta&a di:;cil pensar' #Btendi% una eBtremidad con cuidado hacia el &orde del precipicio, para ali$iar la presi%n de las patas traseras, pero una piedra al can)% la pata $acilante y, al retirarla, estu$o a punto de perder el e9uili&rio' #ntre el :olla=e, un estridente coro de ardillas ped;a su ca&e)a' @ritti intent% concentrarse en lo 9ue dec;a la ardilla marr%n' -GQuieres decir 9ue un gato ha atrapado a tu compa>eraH G!9u; cercaH -Kora Tum&idosL K!trapada, está atrapadaL @ritti apro$ech% la oportunidad' -#scuchadme' Por :a$or, no tiris más piedras' #stoy a $uestra merced' 5i me de=áis salir de este sitio, intentar sal$ar a $uestra compa>era' No tenis por 9u con:iar en m;' ol$ed al &os9ue y, si intento escapar o haceros da>o, arro=adme rocas, cala&a)as, Klo 9ue 9ueráisL #s $uestra oportunidad para sal$arla' (a gran ardilla marr%n lo mir% :i=amente con los o=os &rillantes y la cola erecta y tem&lorosa' Por un momento, la escena 9ued% suspendidaF la ardilla petri:icada y el pe9ue>o gato anaran=ado, con las :acciones des:iguradas por el dolor, colgado de un ar&usto so&re un pro:undo a&ismo' #ntonces ha&l% el richichi' -e tE' 5al$a a Chine y li&re-li&re' Pala&ra del maestro Chisporroteos' Promesa sagrada de "o&le' 5;gueme, te guiaremos-guiaremos' Página *2 de 208

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#l maestro Chisporroteos desapareci% con un salto entre las tupidas ramas' Ca)arra&o se irgui% para agarrarse me=or, apoy% las patas traseras en las ra;ces de las )ar)as para tomar impulso, y salt% a un sitio seguro' #sta&a más d&il de lo 9ue pensa&a' Cuando toc% tierra :irme, le tem&la&an los mEsculos y tu$o 9ue tenderse un momento en el suelo' (a ardilla emit;a ruiditos ner$iosos entre las ho=as' @ritti se le$ant%, dolorido, y se de=% guiar por las $oces chirriantes' (os richichi se detu$ieron en el &orde de un &os9uecillo de oscuros ro&les' #ntonces @ritti comprendi% lo 9ue ha&;a sucedido' 7no de los $ie=os ár&oles se ha&;a ca;do tiempo atrás :ormando un enorme arco' Pod;a o;r los asustados sollo)os de una ardilla desde a&a=o y oler el aroma de un miem&ro de la Comunidad' #l ro&le oculta&a al gato y le permit;a terminar su =uego en pa), sin 9ue lo molestaran las piedras y los :rutos de los $engati$os richichi' @ritti trep% despacio y con cuidado so&re la mara>a de ra;ces muertas 9ue se eBtend;a a un eBtremo del ár&ol ca;do' 5i 9uer;a persuadir al otro gato de 9ue a&andonara su leg;tima presa, de&er;a actuar con cautela y respeto' -Auena dan)a, hermano de ca)a -di=o, para no so&resaltar a su compa>ero, pero se interrumpi% a)orado' Con los o=os desor&itados de pánico, la se>ora Tum&idos esta&a atrapada &a=o las patas de un gato grande, de color arena' Cuando @ritti se acerc%, el ca)ador al)% la $ista con eBpresi%n in9uisiti$a' #ra Aoste)os' -K5i es el =o$en Ca)arra&oL -eBclam% Aoste)os sin soltar a la aterrori)ada ardilla, pero con una inclinaci%n de ca&e)a 9ue no demostra&a hostilidad-' Kaya sorpresaL 5a&;a 9ue $endr;as por a9u; tarde o temprano, Kpero esperar resulta tan a&urridoL -#sta&a a punto de &oste)ar, pero se contu$o-' Aueno, ahora 9ue has llegado, Gte gustar;a compartir esta presa conmigoH Como $erás, es una ardilla gorda' u$e 9ue pelear &astante con ella y eso estimula el apetito' (as cosas suced;an demasiado rápido para @ritti' -G/e esta&as''' esperandoH -pregunt%-' No entiendo' Aoste)os estornud% y ri% di$ertido por el asom&ro de @ritti' -/e lo imagino' Aueno, ya ha&rá tiempo para eBplicártelo despus de sa&orear esta richichi' G#stás seguro de 9ue no tienes ham&reH Aoste)os le$ant% una pata, dispuesto a asestar un golpe mortal a su presa' -K!ltoL -grit% @ritti' #sta $e) el sorprendido :ue Aoste)os' /ir% a Ca)arra&o con inters, como si le hu&iera crecido una segunda cola' -GQu ocurre, =o$encitoH -pregunt% el macho adulto-' G!caso he cogido una ardilla en$enenadaH -5;''' no''' eh, Aoste)os, Gte importar;a de=arla li&reH -GDe=arla li&reH -#l ca)ador esta&a $erdaderamente at%nito-' K5anto irorL GPor 9uH -(es promet; a las demás ardillas 9ue la rescatar;a' @ritti sinti% como si se estu$iera con$irtiendo en pol$o &a=o la asom&rada mirada del gato adulto, un pol$o 9ue se esparcir;a por el aire con la pr%Bima &risa :uerte' Despus de un momento de cuidadoso escrutinio, Aoste)os de=% escapar un enorme resoplido de risa, rod% so&re s; mismo y agit% las patas en el aire' (a ardilla hem&ra permaneci% inm%$il, con la respiraci%n agitada y los o=os &rillantes' Aoste)os se tendi% so&re el est%mago y le dio un manota)o a:ectuoso a @ritti con una de sus grandes patas delanteras' Página ** de 208

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-Koh, Ca)arra&oL K5a&;a 9ue ten;a ra)%nL =ade%-' K#BpedicionesL K5al$ar ardillas hem&rasL K7:L KQu canci%n la tuyaL -Aoste)os sacudi% la ca&e)a con alegr;a y luego $ol$i% a dedicar su atenci%n a la acurrucada richichi' ! @ritti le ard;a la nari)' No sa&;a si lo ala&a&a o se &urla&a de l''' Ko tal $e) am&as cosasL-' /uy &ien -le di=o por :in Aoste)os a la se>ora Tum&idos-' Oa has $isto 9ue el maestro Ca)arra&o ha intercedido por tu $ida' ete antes de 9ue cam&ie de idea' !l $er 9ue la ardilla permanec;a inm%$il, @ritti dio un paso al :rente, temiendo 9ue Aoste)os le hu&iera roto el espina)o sin darse cuenta? pero entonces la ardilla se esca&ull% de repente entre los dos, haciendo $olar tro)os de corte)a, y desapareci% del arco :ormado por el tronco de ro&le' -=alá tu$iera tiempo para enterarme de c%mo llegaste a hacer promesas a las ardillas, pero toda$;a de&o hacer $arias cosas antes de 9ue apare)ca el o=o' -Camina&an uno =unto al otro, de&a=o de los gigantescos ár&oles' @ritti se mo$;a con rapide) para no 9uedarse atrás-' 5in em&argo, necesito tener una charla importante contigo' #sta&a seguro de 9ue decidir;as salir a &uscar a tu amiga solo, pero no calcul &ien el tiempo 9ue tardar;as, de modo 9ue te he estado &uscando desde la as' -Aoste)os, me temo 9ue no entiendo nada' e pido perd%n, pero no s de 9u ha&las' GQu podr;as 9uerer decirle a un po&re cachorrillo como yoH GC%mo supiste 9ue intentar;a &uscar a Pata 5ua$e soloH GO c%mo adi$inaste 9u direcci%n tomar;aH @ritti esta&a agitado por el es:uer)o 9ue hac;a por mantener el paso del gato adulto' -Demasiadas preguntas, pe9ue>o ca)ador, y no podr responderlas todas ahora' 5%lo te dir 9ue no he aprendido todo lo 9ue s en el muro de la !sam&lea' #n mis d;as, andu$e mucho y ol:ate muchas, muchas cosas' !dmito 9ue ahora me encantan los &a>os de sol y 9ue no me ale=o tanto en el campo para ca)ar, aun as;, toda$;a tengo mis recursos' Con respecto a las demás preguntas -continu%-, &ien, incluso un eunuco alimentado por /an podr;a ha&er ol:ateado tus intenciones, pe9ue>o eBpedicionario' !ntes de la "euni%n de a Pelo de !$e' -Pata 5ua$e =ade% @ritti-' 5e llama Pata 5ua$e' -Por supuesto, Pata 5ua$e, ya lo s -replic% Aoste)os con impaciencia y 9ui)ás un atis&o de ternura-' Oo soy as; -a>adi% con sencille)' Aoste)os se detu$o de repente, y Ca)arra&o lo imit% con torpe)a' #l ca)ador :i=% sus grandes o=os $erdes en l y di=o-' Nos esperan cosas eBtra>as y no s%lo en el ie=o Aos9ue' 7n acuerdo entre los richichi y un miem&ro de la Comunidad no será la más eBtra>a' No entiendo &ien 9u está sucediendo, pero mis &igotes presagian sucesos asom&rosos' E desempe>as un papel en todo esto, Ca)arra&o' -GC%mo es posi&le 9ue yo '''H -comen)% a protestar @ritti, pero Aoste)os lo detu$o con un gesto de la pata' -/e temo 9ue ya no 9ueda tiempo' l:atea el $iento' -@ritti inhal%' #n e:ecto, la &risa lle$a&a consigo un eBtra>o olor a :r;o y tierra mo=ada, pero sus sentidos no pod;an deducir nada de a9uel olor-' De&es aprender a con:iar en tus sensaciones, Ca)arra&o -di=o Aoste)os-' ienes un talento natural 9ue te ser$irá de ayuda cuando tu :alta de eBperiencia te traiga pro&lemas' "ecuerda, usa los sentidos 9ue te dio /eerclar y ten paciencia' -Aoste)os $ol$i% a ol:atear el aire, pero @ritti ya no ol;a nada :uera de lo normal' #l gato mayor se restreg% la nari) en el :lanco de Ca)arra&o-' Cuando salgas del &os9ue, mantn el hom&ro i)9uierdo hacia el sol poniente -indic%-' 5i lo haces, no errarás el camino' Durante el $ia=e, no dudes en mencionar mi nom&re como recomendaci%n' #n algunas regiones, aEn me recuerdan con cari>o' !hora de&o irme' Página *+ de 208

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Aoste)os se ale=% $arios pasos y @ritti, a&rumado por los acontecimientos, se sent% a mirarlo marchar' #ntonces el gato más grande se $ol$i%' -GOa has cele&rado tu iniciaci%n a la Ca)a, Ca)arra&oH -7mmm''' -Desconcertado, @ritti necesita&a un momento para poner sus ideas en orden-' 7mmm, no' (a ceremonia de&;a reali)arse en la !sam&lea posterior al pr%Bimo =o' Aoste)os sacudi% la ca&e)a y corri% de nue$o hacia l' -No hay tiempo ni estamos en el sitio adecuado para la Canci%n de Ca)a -di=o-, pero har lo 9ue pueda' @ritti contempl% atontado c%mo Aoste)os se senta&a so&re sus corpulentas ancas y cerra&a los o=os' (uego, en una $o) mucho más sua$e de lo 9ue espera&a, cant%F Madre 8ni$ersal, los dones de la caza su%licamos a!ora, su%licamos a!ora" T< *ue !as concebido nuesros $erdaderos rabos, manennos al alcance de u O+o" El sol es 'u&az, el o+o es eerno""" Escadir-' KQue tengas una dan)a $enturosa, =o$en Ca)arra&oL O con esas pala&ras desapareci% en la espesura' @ritti Ca)arra&o se tendi% en el suelo, a)orado' Godo a9uello ha&;a sucedido de $erdadH oL !l)% una pata trasera y comen)% a rascarse detrás de la ore=a, como para li&rarse de la con:usi%n de emociones 9ue &ull;a en su interior' /ientras se rasca&a con :uer)a, con los o=os entrecerrados, perci&i% un mo$imiento cerca de all;' 5e incorpor% de un salto, alarmado' (os ár&oles 9ue lo rodea&an esta&an atestados de ardillas de in9uietas colas' 7na de las más grandes -no la 9ue ha&;a ha&lado con l antes- descendi% hasta su ni$el por el tronco de un olmo y lo mir% con atenci%n' -E-tE, criatura-gato -di=o-' !hora $en con nosotros-$en' !hora ha&larás-ha&larás' #s hora de 9ue ha&les con el se>or Dentelladas'

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(a di:icultad de pensar al :inal del d;a, cuando una som&ra sin :orma cu&re el sol y no 9ueda nada más 9ue la lu) de tu piel''' allace 5te$ens @ritti trep% hacia la copa del ár&ol' (os richichi 9ue lo ha&;an llamado lo guia&an desde $arias ramas más arri&a' !&a=o, el resto de las ardillas salta&an y parlotea&an en su propia lengua' 5e sent;a como si lle$ara d;as escalando' (a procesi%n se detu$o un instante en las $ertiginosas alturas del enorme ro&le' @ritti se sent% en una rama no demasiado ancha y aguard% all; hasta recuperar el aliento' #ra un &uen alpinista, como todos los gatos, pero pesa&a $arias $eces más 9ue sus colegas ardillas y ten;a 9ue a:errarse con :uer)a para mantener el e9uili&rio, so&re todo arri&a, donde las ramas eran más :inas y de $e) en cuando se &alancea&an peligrosamente &a=o su peso, :or)ándolo a saltar a otra más :uerte' 5e ha&;an detenido en una de las Eltimas &i:urcaciones del tronco, desde donde &rota&an $arias ramas' #sta&an tan alto 9ue @ritti ya no alcan)a&a a di$isar el suelo entre el tupido :olla=e' Poco a poco, el grupo aumenta&a con nue$os richichi 9ue lo mira&an desde una distancia prudente y parlotea&an entre ellos, a)orados por la presencia de un gato en el ár&ol de su se>or' Con las patas doloridas, Ca)arra&o se $io o&ligado a le$antarse nue$amente y seguir a sus an:itriones' Despus de ascender unos cuantos cent;metros más so&re el tronco central, saltando en espiral de $ástago en $ástago, se dirigieron hacia el eBtremo de una ancha rama' ! medida 9ue se ale=a&an del tronco, la circun:erencia de la rama se $ol$;a cada $e) más pe9ue>a, y @ritti lleg% a temer 9ue no pudiera sostener su peso' 5in em&argo, los richichi lo alentaron para 9ue siguiera y Ca)arra&o se arrastr% hasta 9ue se $io o&ligado a tenderse &oca a&a=o y colgarse de la rama' No pod;a seguir adelante' /ientras esta&a all; tendido, &alanceándose sua$emente en la &risa, la ardilla 9ue dirig;a el grupo le hi)o una se>al con un chirrido' #ntonces $ol$i% a escuchar el toc-toc 9ue ha&;a o;do antes' 5i estira&a el cuello, @ritti pod;a $er $arios richichi con cáscaras de :rutos secos en sus patas delanteras, arro=ándolas con :uer)a so&re el tronco y las ramas del ár&ol en una cadencia estudiada y r;tmica' Desde el otro lado de los ár&oles, se oy% otra serie de golpes a modo de respuesta'

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Por una rama perpendicular a la de Ca)arra&o, separada de ella por $arios saltos de aire, a$an)a&a una procesi%n lenta y digna''' Aueno, digna para los criterios de las ardillas, aun9ue tal $e) un tanto &rusca y torpe en comparaci%n con la sinuosa elegancia de los miem&ros de la Comunidad' @ritti crey% reconocer al maestro Chisporroteos y a la se>ora Tum&idos entre los 9ue enca&e)a&an la procesi%n, 9ue agrupa&a a $arios richichi' ! la ca&e)a del des:ile marcha&a una ardilla grande con he&ras grises en el pelo y cola tupida' (os o=os de la $ie=a ardilla eran negros como el car&%n y estudiaron a Ca)arra&o con inters mientras los demás ha&itantes de los ár&oles se deten;an y se acurruca&an' Despus de o&ser$ar al gato un momento con arrogancia, la $ie=a ardilla se $ol$i% hacia la se>ora Tum&idos' -G#ste gato-gato-comunidad es 9uien te ha sal$adoH (a se>ora mir% con eBpresi%n recatada hacia @ritti, 9ue esta&a colgado $alerosamente de la rama' -#s el gato, s;, se>or Dentelladas -a:irm% ella con timide)' Ca)arra&o not% 9ue los richichi ha&;an tomado precauciones para proteger a su =e:e de l, un gato indigno de con:ian)a' 5ituado como esta&a en el delgado eBtremo de una rama, no pod;a tomar impulso para saltar e, incluso si lo hu&iera conseguido, la distancia 9ue separa&a su rama de la del se>or Dentelladas era demasiado grande' !un9ue en a9uel momento no ten;a la más remota intenci%n de saltar so&re nadie, admir% la inteligencia de los richichi' -E, gato -di=o el se>or Dentelladas con &rus9uedad' -G5;, se>orH -respondi% @ritti' GQu 9uerr;a de l a9uel $ie=oH -Comunidad -gatos y richichi no amigos' E ayudar se>ora Tum&idos' GPor 9u tan eBtra>o gatoH #l propio @ritti no alcan)a&a a comprenderlo' -No estoy seguro, se>or Dentelladas -contest%' -Podr;a ha&erse escondido con el ladr%n de Chine &a=o el tronco -apunt% el maestro Chisporroteos de repente-' No lo hi)o -a>adi% con tono signi:icati$o' #l se>or Dentelladas agach% la ca&e)a y mordis9ue% una ramita con eBpresi%n re:leBi$a? luego $ol$i% a mirar a @ritti' -5iempre lucha-lucha con comunidad-gato' (a Eltima luna cuatro gatos trepar gran ár&ol' "o&ar Chine''' ro&ar cr;as' "o&ar muchos' GQuin gatosH -No lo s, se>or Dentelladas' Oo he entrado en el &os9ue hoy mismo' Gor, pero es eBtra>o 9ue los miem&ros de la Comunidad cacen en grupos tan grandes -repuso Ca)arra&o con aire pensati$o' Dentelladas re:leBion% un momento' -E &uen-gato, guardar-guardar promesa' 5agrado "o&le une' Primera $e) richichi de&er :a$or comunidad-gato desde la "a;)-en-5uelo' #nse>ar-te-te una cosa' Necesitasnecesitas ayuda, richichi dártela' G5;H -@ritti asinti% sorprendido-' 5i &uen gato tener pro&lemas, cantar I/riarriare-Dentelladas y o&tener ayuda' KCantarL @ritti lo intent%F -/reowarridentelladas'

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#l se>or Dentelladas $ol$i% a repetir la :rase y @ritti lo intent% otra $e), preocupado por los di:;ciles sonidos de las ardillas' (o repiti% y lo repiti%, ensayando la eBtra>a cadencia de a9uella lengua' odos los richichi se inclinaron hacia delante para alentarlo y ense>arle a pronunciar los sonidos' ISi =osezos me $iera, se reir(a con &anas, pens% @ritti' Por :in lo di=o lo &astante &ien para complacer al =e:e de las ardillas' -#n mi-muy-muy &onito &os9ue, usarlo como ayuda' am&in cantar seguro en los ár&oles del amigo, se>or Cru=idos' (o demás''' Dentelladas-no-sa&er' -(a $ie=a ardilla se inclin% hacia delante y :i=% sus o=os &rillantes en Ca)arra&o-' tra cosa' 5i tE ca)ar richichi, no ayuda' Promesa :uera-:uera' "egla de "ama y ástago' GDe acuerdo, &uengatoH-pregunt% Dentelladas con eBpresi%n astuta' @ritti se sorprendi%' -5upongo''' 9ue s;' 5;, lo prometo' (as ardillas de=aron escapar un suspiro de placer y el se>or Dentelladas resplandeci% de alegr;a, de=ando al descu&ierto sus desgastados incisi$os' -Aien, mucho-&ien -ri%-' #s un trato-trato' -#l =e:e de los richichi hi)o un gesto con la cola a la ardilla 9ue ha&;a guiado a Ca)arra&o-' /aestro Chirridos lle$ar gato de&a=o ár&ol' (as ardillas ha&la&an animadamente a sus espaldas y le pareci% o;r a Chisporroteos y Tum&idos desearle &uen $ia=e' /ientras descend;a detrás del rápido y e:iciente Chirridos, Ca)arra&o record% con disgusto el trato 9ue aca&a&a de hacer con los richichi' I A!ora sólo me 'ala enconrar al re# de los %/+aros # al re# del cam%o # morir de !ambre, pens% con amargura' !l llegar la adas y salpica&a con gotas de lu) el suelo cu&ierto de ho=as a los pies de Ca)arra&o' #n su primer atardecer en el &os9ue, @ritti se intern% cada $e) más en la 9uietud ancestral del ie=o Aos9ue' en;a ham&re' No ha&;a comido nada desde la Eltima Dan)a del d;a anterior' De repente, la lu) desapareci% como si se la hu&iera tragado un enorme galgo' #n el instante 9ue tardaron sus o=os en adaptarse, @ritti se 9ued% ciego' 5e detu$o un momento, pero pronto su $isi%n de noche compens% la sE&ita oscuridad' Ca)arra&o sacudi% la ca&e)a y comen)% a tem&lar' KQu espantoso ser;a $i$ir siempre en la oscuridadL KPor as criaturas 9ue sal;an con cautela a eBplorar la noche' odos sus mo$imientos eran $acilantes, cuidadosos e inciertos' (a mayor;a era consciente de la presencia de @ritti' #l animal pe9ue>o 9ue se apresura&a a salir de su escondite con las primeras som&ras no sol;a $i$ir lo su:iciente para transmitir su estupide) a sus cr;as' !hora @ritti pensa&a en la comida y controla&a cada uno de sus pasos so&re la tierra compacta para no hacer ningEn ruido' Ausca&a un sitio donde el aire se mo$iera en corrientes más :a$ora&les o no se mo$iera en a&soluto' &a a preparar una trampa'
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Despus de todo, su madre le ha&;a ense>ado la ciencia de la ca)a, y, en su primera noche en el &os9ue, no pensa&a resignarse a escar&ar en los nidos de Chillones para alimentarse de recin nacidos' endr;a una &uena ca)a' (os pá=aros nocturnos re$olotea&an en c;rculos so&re su ca&e)a' Pod;a perci&ir la presencia de los ruhu 9ue so&re$ola&an en silencio' 5upuso 9ue no estar;an ca)ando? los ruhu pre:er;an eBplorar y atacar en terrenos llanos' (o más pro&a&le era 9ue estu$ieran a&andonando sus nidos del &os9ue' ITano me+or , pens%' ' (a proBimidad de un &Eho inmo$ili)ar;a a las criaturas del &os9ue y por consiguiente le resultar;a mucho más :ácil procurarse la cena' tro :la-:aMa) nocturno sil&% y cant% en lo alto de los ár&oles, all; donde los miem&ros de la Comunidad no pod;an llegar a causa del peso de sus cuerpos' @ritti desech% la idea de ca)arlo sin pensarlo dos $eces' /ientras descend;a hacia un &arranco seco, lleno de rocas, Ca)arra&o capt% un sorprendente aroma a gato' 5e gir%, con los mEsculos en tensi%n, pero el olor se des$aneci%' 7n instante despus $ol$i% a olerlo y pudo aspirarlo durante el tiempo su:iciente como para notar algo :amiliar en l' #ntonces, por eBtra>o 9ue pareciera, $ol$i% a desaparecer' @ritti se detu$o, perple=o por a9uel curioso :en%meno, con los pelos de punta y la nari) :runcida' #l aroma no ha&;a cam&iado de intensidad por el mo$imiento ni por la :alta de $ientoF simplemente ha&;a desaparecido' Cuando el olor regres%, lo reconoci%' No era eBtra>o 9ue le hu&iera parecido :amiliarF era su propio olor' 5u nari) se crisp% sua$emente mientras ol:atea&a el aire y con:irma&a sus sospechas' 5e ha&;a metido dentro de un remolino nocturno' (as rocas de a9uel lecho seco del r;o ha&;an concentrado el calor del sol durante el d;a y ahora calenta&an el aire' #n contacto con el aire :resco de la noche, atrapado y des$iado por las paredes del &arranco, el remolino resultante se mo$;a en lánguidos c;rculos''' 9ue le de$ol$;an su propio aroma' K5i no se hu&iera detenido, no ha&r;a estado en el mismo sitio el tiempo su:iciente para 9ue el remolino lo en$ol$ieraL 5atis:echo con la soluci%n del misterio, @ritti salt% hacia el otro eBtremo del lecho' Cuando comen)a&a a ale=arse de all;, lo asalt% una idea' 5e $ol$i% e inspeccion% el &arranco $arios saltos arri&a y a&a=o en am&as direcciones' #ntonces encontr% lo 9ue &usca&aF la entrada semioculta de una madriguera de Chillones' 5a&;a 9ue el calor del sol aca&ar;a por disiparse y tam&in era consciente de 9ue el truco s%lo :uncionar;a una $e)' 5e su&i% con cautela a lo alto de una pared del &arranco, a tres o cuatro saltos de distancia de la entrada de la madriguera' Compro&% la :irme)a del &orde del muro donde esta&a tendido y encontr% un sitio 9ue no se desmoronar;a con el mo$imiento, pues una llu$ia de pol$o har;a :racasar su plan' (uego, siguiendo las instrucciones de su madre, aguard% en la más a&soluta inmo$ilidad' 5in girar la ca&e)a, adi$in% 9ue el o=o de /eerclar ha&;a recorrido apenas una corta distancia' Cuando por :in se $io recompensado con un ligero mo$imiento en la &oca del tEnel, tu$o la impresi%n de ha&er esperado durante $arias $idas' 7na naricilla apareci% en el agu=ero y ol:ate% el aire' (a sigui% el resto del Chill%n, 9ue se sent% un momento en la &oca del tEnel con los o=os muy a&iertos por el susto, preparado para correr ante la primera se>al de peligro' !currucado, con la nari) arrugada, el Chill%n

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$ol$i% a ol:atear el aire' #ra un escurridi)o rat%n de campo de color pardo' 5in darse cuenta, @ritti comen)% a agitar la cola de adelante atrás' #l Chill%n no oli% ningEn peligro inminente y se ale=% a una distancia prudencial del agu=ero en &usca de comida' 5u nari), ore=as y o=os esta&an entrenados para detectar animales rapaces' 5in ale=arse más 9ue unos pocos saltos de su cue$a, el Chill%n inspeccion% con minuciosidad el lecho seco del arroyo' @ritti tu$o 9ue hacer uso de todo su autocontrol para no saltar so&re el rat%n 9ue esta&a tan cerca' en;a silenciosos espasmos de ham&re y sus patas traseras tem&la&an de impaciencia? pero record% el conse=o de Aar&a Cerdosa' 5a&;a 9ue el pe9ue>o Chill%n $ol$er;a a su escondite en cuanto perci&iera el menor mo$imiento' I No acuar como un cac!orrillo -se di=o @ritti-' Ese es un buen %lan de caza" Es%erar el momeno a%ro%iado' Por :in, calcul% 9ue el mrea) se ha&;a apartado lo su:iciente de su madriguera' Cuando el rat%n se gir% un momento, Ca)arra&o eBtendi% una pata delantera y la hundi% despacio en la pared del &arranco, dispuesto a parali)ar a su presa si $ol$;a a girarse en su direcci%n' Poco a poco y con mucho cuidado estir% la pata hasta sentir 9ue la le$e &risa del remolino nocturno despeina&a su pela=e' #l remolino lle$% su aroma en c;rculos por las paredes del &arranco y lleg% hasta el rat%n desde un punto aparentemente cercano a su propia madriguera' #n cuanto ol:ate% al gato, el roedor se 9ued% inm%$il y ensanch% las $entanas de la nari)' Ca)arra&o not% la tensi%n controlada y estremecida del rat%n al oler a su mortal enemigo, a 9uien supon;a situado entre l y su escondite' #l Chill%n permaneci% inm%$il durante el tiempo de $arios latidos, mientras el remolino se lle$a&a el olor de @ritti' (uego, con:undido y angustiado, hi)o un amago de :uga ale=ándose de su madriguera, hacia donde esta&a Ca)arra&o' #l gato descarg% toda su energ;a de una $e)' 5us mEsculos contra;dos lo lle$aron al &orde del &arranco en un solo mo$imiento' #n cuanto sus patas traseras tocaron el suelo, salt% en el aire otra $e)' #l rat%n no tu$o si9uiera la oportunidad de emitir un chillido de sorpresa antes de morir' 5iguiendo su hom&ro i)9uierdo tal como Aoste)os le ha&;a indicado, @ritti pens% en el eBtra>o encuentro con el =erarca ca)ador' 5iempre ha&;a $isto a Aoste)os en sus ratos de ocio -una :igura reser$ada, inalcan)a&le-, pero a9uel d;a no ha&;a actuado as; con Ca)arra&o' #ra un gato di:erente, animoso y enrgico' ! Ca)arra&o le eBtra>a&a aEn más 9ue lo hu&iera tratado con ama&ilidad y respeto' !un9ue @ritti ha&;a tenido mucho cuidado de no o:ender a Aoste)os en el pasado, nunca ha&;a hecho nada para merecer su respeto' #ra un misterio más complicado 9ue el del remolino' Kaya d;aL KC%mo se ha&r;an re;do en el /uro al enterarse de 9ue uno de los miem&ros de la Comunidad ha&;a aprendido el lengua=e de los richichi en el ár&ol del se>or de las ardillasL Pero 9ui)á nunca pudiera regresar al /uro de la !sam&lea a cantar su canci%n' #ra un miem&ro de la Comunidad y el =uramento lo compromet;a' O ahora era todo un ca)ador, por canto y por sangre' 5in em&argo, el ca)ador se sent;a muy triste y pe9ue>o' Despus de medianoche, comen)% a sentir una persistente de&ilidad en sus cansados mEsculos' 5egEn los criterios de la Comunidad, ha&;a caminado mucho, so&re todo para alguien de su edad' !hora de&;a dormir'
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impedimento para acostarse all;' Despus de dar tres $ueltas alrededor de la depresi%n en honor a a9uellos 9ue le ha&;an o&se9uiado la $ida -/adre uni$ersal, =os Dorados y Dan)acielos-, se acurruc% y se cu&ri% la nari) con la punta de la cola para a&rigarse me=or' 5e durmi% de inmediato' #n sue>os, esta&a de&a=o del suelo, en la oscuridad' @ritti escar&a&a a:anosamente la tierra &a=o sus pies, pero siempre ha&;a más' 5a&;a 9ue alguien lo persegu;a e intenta&a ca)arlo, como l ca)a&a a los Chillones' 5u cora)%n esta&a des&ocado' Por :in sus patas ced;an y ca;a al $ac;o desde un muro de tierra' !ll;, en un claro del &os9ue, esta&an su madre, sus hermanos y Pata 5ua$e, Aoste)os y Cani=o' ntenta&a ad$ertirles so&re la criatura 9ue lo persegu;a, pero ten;a la &oca llena de tierra y cuando intenta&a ha&lar el pol$o ca;a al suelo' 5us amigos y :amiliares lo mira&an y se echa&an a re;r, y cuanto más se es:or)a&a por ad$ertirles del peligro 9ue los acecha&a, de la criatura 9ue los persegu;a, más se re;an, hasta 9ue los sonidos agudos y guturales retum&aron en sus o;dos''' De repente se despert%' (as risas se ha&;an con$ertido en un ladrido agudo' Permaneci% inm%$il y lo oy% con claridad' #sta&a &astante cerca y lo identi:ic% enseguidaF era un )orro aullando al otro lado de los ár&oles' (os )orros no constitu;an un peligro para un gato adulto' @ritti se rela=%, dispuesto a dormirse otra $e), cuando oy% el desdichado maullido de un gatito' 5e incorpor% de un salto para in$estigar, sali% del &os9uecillo y trep% a una colina llena de ár&oles' (os aullidos y gru>idos parec;an más cercanos' @ritti salt% so&re una roca 9ue se al)a&a por encima de las male)as' arios saltos colina a&a=o, un )orro ro=o adulto ha&;a arrinconado a un gatito contra un montecillo' #l gatito ten;a la espalda ar9ueada y todos los pelos de punta' 5in em&argo, pese a sus es:uer)os, no o:rec;a un aspecto nada aterrador, ni si9uiera para uno de los $isl' /ientras salta&a desde la roca, @ritti not% algo eBtra>o en la postura del gatitoF esta&a herido y, a pesar de sus siseos y escupita=os, era e$idente 9ue no esta&a en condiciones de pelear' @ritti esta&a seguro de 9ue el $isl tam&in lo sa&;a' #ntonces Ca)arra&o descu&ri% con horror 9ue el gatito arrinconado por el )orro era 5altar;n'

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""" los &aos acurrucados en sue0os >dos o$illos de %iel !ec!os uno solo? cris%an sus ore+as # &imoean" 6Acaso sue0an el mismo sue0o7 Eric =ar@er K5altar;nL KPe9ue>o 5altar;nL -@ritti salt% por la cuesta =alonada de ar&ustos-' K5oy yoL KCa)arra&oL Desde su precaria postura de:ensi$a, el gatito des$i% un o=o en direcci%n a @ritti, pero no dio se>ales de reconocerlo' #l )orro se gir% con &rus9uedad para mirar al recin llegado, pero se mantu$o :irme' Cuando @ritti se detu$o a uno o dos saltos de distancia, el $isl aull% una ad$ertenciaF -KNo te acer9ues, escar&a-corte)asL KCuando aca&e ir por tiL Ca)arra&o descu&ri% 9ue el $isl era una hem&ra y 9ue, a pesar del pelo eri)ado de sus ancas, no era mucho más grande 9ue l' !demás, era delgada y le tem&la&an las patas, aun9ue @ritti no pod;a asegurar si a causa del miedo o de la :uria'

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-GPor 9u amena)as a este gato, hermana de ca)aH -cant% @ritti despacio y con serenidad-' Ge ha hecho algEn da>oH #s el hi=o de mi prima y de&o de:enderlo' (a pregunta ritual pareci% calmar un poco a la )orra, pero no retrocedi%' -!mena)% a mis cachorros -repuso ella, =adeante-' Pelear con los dos, si es necesario' K5us cachorrosL Ca)arra&o comprendi% me=or la situaci%n' (as )orras, al igual 9ue las madres de la Comunidad, son capaces de hacer cual9uier cosa para proteger a sus reto>os' @ritti mir% sus costillas protu&erantes' Por lo $isto, ha&;a sido un oto>o di:;cil para la madre y sus cr;as' -GC%mo amena)% a tu :amiliaH -pregunt% Ca)arra&o' 5altar;n, a un salto de distancia, mira&a :i=amente al $isl, como si no se hu&iera percatado de la presencia de @ritti' -#n las horas oscuras de la ma>ana lle$ a los cachorros de ca)a -relat% la )orra despus de mirar a @ritti con eBpresi%n cr;tica-, y de repente ol:ate animales rapaces, de los grandes' #ra un aroma eBtra>o, me)cla de te=%n y :elino' /e apresur a $ol$er con los cachorros a la madriguera y me tend; so&re ellos para mantenerlos callados' 5in em&argo, el olor a peligro no desapareci% y decid; salir :uera y ahuyentar de all; a la criatura 9ue acecha&a mi cue$a' (es di=e a los cachorros 9ue se 9uedaran donde esta&an y me march por otra salida' #l olor era muy :uerte, as; 9ue los animales rapaces esta&an cerca' /e mostr &re$emente y corr;' 7n momento despus, not 9ue alguien me segu;a' (o condu=e al interior de un &arranco y luego al &orde de una hondonada' ncluso me eBhi&; en un prado, con la esperan)a de echar un $ista)o a mi perseguidor a la lu) de la luna' -GQuin eraH -interrumpi% Ca)arra&o' #l $isl lo mir% :i=amente y el pelo de sus ancas $ol$i% a eri)arse' 2-aciencia3B, se ri>% Ca)arra&o a s; mismo' -No lo s, gato -di=o ella con &rus9uedad-' #ran demasiado listos para seguirme hasta un prado' Como no aparecieron, $ol$;, temiendo 9ue apro$echaran mi ausencia para atacar la madriguera' Pero, como ya he dicho, eran muy listos y crueles''' Cuando entr en el &os9ue, me esta&an esperando y tu$e 9ue correr como "enred para escapar' 5e mantu$ieron ocultos entre las som&ras y la $egetaci%n' Ni si9uiera s con seguridad cuántos eran, aun9ue creo 9ue más de tres' @ritti admir% el $alor de la madre )orra y se pregunt% si l podr;a llegar a ser tan a&negado en una situaci%n similar' #ntonces el $isl $ol$i% a ha&larF -Aueno, yo corr; y corr; lo &astante le=os para 9ue mis cachorros 9uedaran a sal$o y los condu=e a un matorral de to=o, donde les de= $arios olores :alsos''' #spero 9ue ests escuchando con atenci%n' "ara $e) ha&lo con gatos y nunca repito las cosas' -e escucho con gran inters, hermana de ca)a' -/uy &ien' -(a )orra parec;a apaciguada' @ritti ten;a la esperan)a de 9ue pudieran solucionar la tra$esura in:antil de 5altar;n sin recurrir a las u>as y a los dientes-' Despus tom un camino de regreso 9ue los con:undir;a, llegu a mi madriguera y me encontr con un gran al&orotoF mis cr;as &rama&an y aulla&an llamándome' K#ra e$idente 9ue los demás se ha&;an propuesto ale=arme de all; mientras ste se 9ueda&a a atacar a mis cachorrosL #l pelo de la )orra $ol$i% a eri)arse' Ca)arra&o i&a a decir algo para tran9uili)arla, cuando 5altar;n de=% escapar un chillido agudo' @ritti y la )orra se giraron y $ieron al gatito asustado y =adeante' -KNo, noL KOo esta&a escondidoL K#scondidoL -grit% 5altar;n con tono suplicante-' K/e escond;a de ellosL

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#l gatito comen)% a tem&lar de :orma incontrola&le' @ritti se preocup% por su pe9ue>o amigo y comen)% a acercarse despacio hacia l' -o, pero tE de&es hacerte responsa&le de 9ue se mantenga le=os de las madrigueras de mi Comunidad' 5i $uel$o a encontrarlo cerca de mis cachorros, no tendr compasi%n de l' -#so me parece =usto, Uarthwine -repuso Ca)arra&o con una pe9ue>a inclinaci%n de ca&e)a' #l $isl lo mir% de arri&a a&a=o y ech% un Eltimo $ista)o a 5altar;n, 9ue ha&;a ocultado la cara en el $ientre de Ca)arra&o' -Cantas &ien, Ca)arra&o -di=o la )orra despacio, pronunciando con cuidado cada pala&ra-, pero en este mundo uno no puede :iarse s%lo de eso' Nosotros, los )orros, cantamos y sa&emos muchas cosas, pero tam&in ense>amos a nuestros cachorros a morder' ras esas pala&ras se gir% y se ale=% de all; con una gran solemnidad' !manec;a' Ca)arra&o esta&a tendido =unto al tem&loroso 5altar;n, cantándole canciones tran9uili)adoras' 7n rato despus, cuando el terror del pe9ue>o se hu&o disipado, @ritti lo condu=o al ár&ol 9ue ha&;a elegido para dormir y se acurruc% so&re l' /ientras el sol de la ma>ana se al)a&a en el cielo, cu&riendo el suelo del &os9ue de som&ras entrecru)adas, los dos gatos se durmieron' #l calor de la as despert% a Ca)arra&o, y entonces descu&ri% 9ue 5altar;n ya no esta&a a su lado' @ritti al)% la $ista y $io al =o$en gatito reto)ando, con su sua$e pela=e lleno de pEas de pino y ho=as secas' !l le$antarse y estirarse, @ritti not% 9ue le dol;an todos los mEsculos' /ientras contempla&a con en$idia las ca&riolas de su pe9ue>o amigo, decidi% 9ue tendr;a 9ue a:lo=ar la marcha hasta acostum&rarse al ritmo de $ida de un $ia=ero' 5altar;n segu;a reto)ando con alegr;a mientras @ritti toma&a &a>os de sol en sus doloridas patas, al parecer ya reco&rado por completo del terror de la noche anterior' 5in em&argo, cuando @ritti le pregunt% 9u ha&;a ocurrido, una som&ra de in9uietud oscureci% los o=os del gatito' -GNo podemos ha&lar de ello despus de comer, Ca)arra&oH -pregunt%-' engo mucha ham&re' @ritti asinti% y el resto de la tarde la dedicaron a una ca)a no demasiado :ruct;:era, arruinada so&re todo por 5altar;n, 9ue ten;a la costum&re de gritar cuando se pon;a ner$ioso' !un as;, lograron capturar un par de escara&a=os, 9ue, aun9ue les produ=eron un eBtra>o cos9uilleo al &a=ar por la garganta, les calmaron el ham&re' Despus de &e&er de un charco de agua estancada, se sentaron a la som&ra a hacer la digesti%n' 5%lo el )um&ido de in$isi&les insectos romp;a el largo y sopor;:ero silencio de la tarde' (uego, cuando @ritti esta&a por dormirse otra $e), 5altar;n comen)% a ha&larF

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-5 9ue no de&er;a ha&erte seguido, Ca)arra&o' 5oy consciente de 9ue ser una carga para ti, pero Kdesea&a tanto ayudarteL E has sido ama&le conmigo muchas $eces, cuando Pies (igeros y los de más me molesta&an o se &urla&an de m;, pero, como sa&;a 9ue no me permitir;as acompa>arte, me escond; hasta 9ue te :uiste y luego segu; tu rastro' KOo soloL -a>adi% con orgullo' -K!hL Por eso hac;as tantas preguntas so&re mi partida' -#Bactamente' Quer;a sa&er de d%nde saldr;as' !En no soy un rastreador tan &ueno -a>adi% con cierta triste)a, pero enseguida se anim%-' De todos modos, mantu$e la nari) cerca del suelo y te segu;' odo :ue muy &ien hasta el mediod;a, entonces me con:und;' Da&a la impresi%n de 9ue tu rastro se ha&;a con$ertido en el de alguien más? se $ol$i% do&le y &a=a&a y su&;a de los ár&oles, al menos ol;a as;' /e con:und; mucho y deam&ul sin rum&o durante un rato? cuando $ol$; a encontrar tu rastro, las huellas esta&an muy :r;as' e segu; como pude, pero esta&a oscureciendo y ten;a ham&re' (a $erdad es 9ue continEo ham&riento' GPodr;amos ir a &uscar más escara&a=os o algo as;H -/ás tarde, 5altar;n -gru>% @ritti-' /ás tarde' Primero 9uiero o;r el resto de tu canci%n, pe9ue>o cunre' -h, s;' Aien, yo intenta&a ganar terreno, pues ten;a la esperan)a de 9ue te detu$ieras a dormir, cuando de repente o; un ruido espantoso' #ra un enorme grupo de pá=aros y todos canta&an y grita&an al mismo tiempo' !lc la $ista y me encontr con cientos de ellos, una $erdadera nu&e de :la-:á a) $olando como locos alrededor de un ár&ol y haciendo un horri&le al&oroto' Por supuesto, me acer9u a la &ase del ár&ol para $er lo 9ue ocurr;a' !ll; arri&a de&;a de ha&er ocurrido algo horri&le' a pausa, con los o=os cerrados, y luego continu%-' Por el ruido, me pareci% 9ue ha&;a más de uno' #ran rápidos y, si yo no hu&iera sido lo &astante pe9ue>o para esca&ullirme entre los ar&ustos, me ha&r;an cogido' Nunca ha&;a estado tan asustado''' ni si9uiera el d;a en 9ue me persigui% un 6ru>%n' !l :inal, apenas si pod;a seguir corriendo' &a cada $e) más despacio' No o;a nada a mi espalda, as; 9ue me detu$e a escuchar con atenci%n' /e 9ued all; con las ore=as de punta, Khasta 9ue sali% alguien de de&a=o de una roca y me cogi%L -GDe de&a=o de una rocaH -di=o Ca)arra&o, incrdulo' -K(o =uro por los PrimognitosL K/e cogi% una pataL /ira, G$es esos rasgu>osH -5altar;n mostr% sus heridas-' No $as a creer esto, Ca)arra&o, pero K9uien9uiera 9ue :uese la criatura 9ue me agarr%''' ten;a u>as ro=asL -Aien, di=iste 9ue alguien ha&;a matado a los pá=aros' al $e) :uera sangre' -GDespus de perseguirme durante media hora entre la tierra y las )ar)asH 5e ha&r;a limpiado' !demás, no era sangre seca' #ra un ro=o &rillante' -ntrigado, @ritti le hi)o un gesto para 9ue continuara-' Chill como un gra=o, por supuesto, y de alguna manera logr )a:arme' /e intern todo lo 9ue pude en un ar&usto enmara>ado, con la esperan)a de 9ue ellos :ueran Página +. de 208

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demasiado grandes para perseguirme' Oa no me 9ueda&an :uer)as para correr, y, aun9ue a9uellas criaturas no $ol$ieron a hacer ruido, yo intu;a 9ue segu;an all;' #ntonces ol; a )orro y mis perseguidores se marcharon' Despus de esperar un rato, sal; del ar&usto y encontr la entrada de la madriguera' /e met; dentro suponiendo 9ue si $ol$;an podr;a protegerme all;, pero entonces regres% el $isl' Oa conoces el resto' @ritti se inclin% hacia delante y restreg% la nari) contra la :rente del =o$encito' -@uiste muy $aliente, 5altar;n' /uy $aliente' GDices 9ue no pudiste $er a tus perseguidoresH -No muy &ien, pero nunca ol$idar esos o=os' KNi esas garras ro=asL KPu:L -5altar;n se sacudi% desde la ca&e)a al ra&o, y luego se $ol$i% hacia @ritti' odo el ner$iosismo se ha&;a des$anecido-' anta charla so&re los :la-:aMa) me ha a&ierto el apetito' Ge he dicho 9ue tengo ham&reH -Creo 9ue s; -ri% Ca)arra&o' Descansaron durante el resto de la tarde y partieron otra $e) a la hora del crepEsculo' Ca)arra&o duda&a de la con$eniencia de lle$ar a 5altar;n con l, pero lleg% a la conclusi%n de 9ue no ten;a otra opci%nF no pod;a en$iar al gatito de $uelta a casa, a tra$s del peligroso &os9ue, y tampoco 9uer;a a&andonar la &Es9ueda de Pata 5ua$e' !$an)a&an con &astante rapide)' 5altar;n trota&a delante de @ritti o se demora&a :ascinado por una mariposa o una piedra &rillante' 7na cosa compensa&a la otra y la marcha era más o menos constante' Con el tiempo, 5altar;n logr% controlar un poco sus chillidos, y la ca)a me=or%' Pasaron $arios d;as' #sta&lecieron una rutina, alternando caminatas y per;odos de descanso, una larga siesta al mediod;a, cuando el sol esta&a alto, y otra despus de la Eltima Dan)a, 9ue dura&a hasta el amanecer' /ientras $ia=a&an, ca)a&an algEn escara&a=o o un pá=aro pe9ue>o escondido entre la $egetaci%n y s%lo intenta&an capturar presas más grandes antes de la siesta de la as' 7na tarde, 5altar;n logr% atrapar a un Chill%n' #ra un rat%n =o$en y muy estEpido, pero el gatito lo captur% sin ayuda y se sinti% lleno de =usti:icado orgullo' De todos modos, @ritti lleg% a la conclusi%n de 9ue ten;a el mismo sa&or 9ue sus compa>eros más inteligentes' (a compa>;a ali$ia&a el a&urrimiento del $ia=e y los d;as $ola&an' !un9ue ha&;a ocasiones en 9ue los incesantes saltos y ca&riolas de 5altar;n le pro$oca&an deseos de gru>ir o golpearlo, @ritti es ta&a contento de 9ue el gatito estu$iera a su lado' 5altar;n, por otra parte, esta&a encantado de $i$ir una a$entura con un gato mayor y admira&le' #l temor de su primera noche en la sel$a parec;a ha&erse des$anecido sin de=ar rastros' ! medida 9ue a$an)a&an, el :olla=e parec;a cam&iar a su alrededor? tan pronto era espeso y enmara>ado como despe=ado y aireado como la orilla del Aos9ue' #ntonces, al :inal del 9uinto d;a, notaron 9ue los ár&oles eran cada $e) más pe9ue>os y esta&an más separados entre s;' ras su&ir a una roca 9ue so&resal;a entre las copas de los ár&oles como una :ela so&re sus gatitos, Ca)arra&o y 5altar;n contemplaron el amanecer del seBto d;a de $ia=e' De&a=o, el &os9ue se eBtend;a otros cinco o die) il%metros, se $ol$;a cada $e) más despo&lado y por :in desaparec;a' /ás allá, ha&;a $erdes prados ondulados, =alonados por grupos de ár&oles en las hondonadas'

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(os prados se perd;an en la distancia hasta des$anecerse en la nie&la de la ma>ana' !l otro lado ha&r;a otras colinas, otros &os9ues, o 9uin sa&e 9u''' Ca)arra&o no conoc;a a nadie 9ue supiera lo 9ue ha&;a más allá del $ie=o Aos9ue' (os dos compa>eros ol:atearon la &risa, aspirando los olores 9ue desped;a el aire cálido' 5altar;n mir% hacia a&a=o y dio un sE&ito empu=%n a @ritti' De&a=o, so&re una de las rocas in:eriores del a:loramiento de tierra, ha&;a otro gato' #ra una curiosa $isi%nF el animal esta&a cu&ierto de &arro, ten;a el pelo enmara>ado y los o=os desor&itados' Cuando Ca)arra&o y 5altar;n lo miraron, el gato desconocido al)% la $ista y les dedic% una mirada eBtra>a y desen:ocada' !penas tu$ieron un momento para reparar en su pela=e despeinado y en su cola torcida? enseguida el desconocido salt% de la roca, aterri)% so&re una rama ancha y tam&aleante y desapareci% entre el :olla=e' (as ho=as tem&laron un instante a su paso y luego recuperaron la 9uietud'

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1O!, no %uedes e$iar eso 1di+o el &ao1" A*u( esamos odos locos" :o eso# loco # < es/s loca" 16Cómo sabes *ue eso# loca71%re&unó Alicia" 1Debes de esarlo 1res%ondió el &ao1, de lo conrario no !abr(as $enido a*u(" Le;is Carroll Ca)arra&o pensa&a mucho' (os largos d;as de caminatas le o:rec;an la oportunidad de hacerlo, de modo 9ue se dedic% a e$aluar los hechos con gran minuciosidad' (a historia de la persecuci%n de 5altar;n enca=a&a con las demás cosas 9ue ha&;a o;doF la desaparici%n de algunos miem&ros de la Comunidad, los relatos so&re los ata9ues de los gatos 9ue conta&an los richichi' #l se>or Dentelladas ha&;a mencionado a cuatro gatos y a9uel nEmero ha&;a &astado para 9ue @ritti pensara 9ue la Comunidad no era responsa&le de los asaltos a las madrigueras de las ardillas' Uarthwine, la )orra, ha&;a dicho 9ue las &estias ol;an a una me)cla de gato y te=%n' al $e) a9uellas criaturas tu$ieran un aspecto similar al de los gatos, lo cual induc;a a animales pe9ue>os como los richichi a conclusiones e9ui$ocadas' ncluso Aoste)os ha&;a dicho 9ue se respira&a algo eBtra>o en el aire' G7n nue$o tipo de &estia merodeadoraH @ritti record% la descripci%n de 5altar;n y se estremeci%' De repente pens% en Pata 5ua$e con sE&ito terror' G(a ha&r;an atrapado esas criaturasH No? l no ha&;a olido a miedo en su madriguera $ac;a' K5in em&argo, podr;an ha&erla capturado en el &os9ueL KPo&re Pata 5ua$eL 7n mundo tan grande y tan lleno de peligros''' De pronto, 5altar;n comen)% a molestar a un te=%n, lo 9ue atra=o su atenci%n' (legado el caso, a9uellos grandes eBca$adores pod;an comportarse de una :orma sal$a=e' Ca)arra&o

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ol$id% sus re:leBiones y se apresur% a sal$ar al pe9ue>o de la inminente catástro:e' /ientras cog;a a 5altar;n por la nuca y lo arrastra&a le=os de all;, @ritti &al&uci% una disculpa al :urioso te=%n' (a &estia los mir% retroceder con un gru>ido de desprecio, y se ale=% andando como un pato, con el pelo de sus :lancos encrespado' (a eBperiencia no desanim% demasiado a 5altar;n' Pronto partieron otra $e) hacia los con:ines del ie=o Aos9ue' !l despertar de su siesta matinal, Ca)arra&o sinti% unos o=os cla$ados en l' !l otro lado del claro esta&a el eBtra>o gato 9ue ha&;an $isto en la roca' !ntes de 9ue @ritti pudiera desem&ara)arse del so>oliento 5altar;n 9ue dorm;a so&re l, el gato se :ue sin de=ar rastro' a eBpresi%n de a>oran)a en los o=os' !9uella tarde, mientras cru)a&an un &os9uecillo de álamos, el gato $ol$i% a aparecer ante ellos' #sta $e) no huy%, sino 9ue se 9ued% mordis9ueándose el la&io in:erior con ner$iosismo mientras ellos se aproBima&an' isto desde cerca, el gato ten;a un aspecto eBtraordinario' 5u color original esta&a oculto &a=o el pol$o y el &arro 9ue le ensucia&an la piel y ha&;an con$ertido su pelo en una mara>a de remolinos' Desde la ca&e)a a la punta del ra&o, su cuerpo esta&a cu&ierto de ramitas y ho=as, tro)os de l;9uenes, agu=as de pinos y todo tipo de eBtra>a &asura' en;a los &igotes do&lados y una mirada triste y perple=a' -GQuin eres, hermano de ca)aH -pregunt% @ritti con cautela-' GNos &uscasH 5altar;n no se despega&a de su lado' -Quin''', 9uin''', 9uin''', los ruhu''' -enton% el eBtra>o con solemnidad en una gra$e $o) masculina, y luego $ol$i% a mordis9uearse el la&io' -GC%mo te llamasH -insisti% @ritti' ' -Bum s9uiBum''' :also y dia&%lico''' G9u talH -#l eBtra>o gato mir% a @ritti a los o=os con eBpresi%n ausente-' Come&ichos es yo, soy yo''' Corro, por tanto soy''' ya $es''' -K#stá loco, Ca)arra&oL -gimi% 5altar;n con ner$iosismo-' iene la en:ermedad de las &a&as' K#stoy seguroL @ritti lo mand% callar con un gesto' -Ge llamas Come&ichosH G#s se tu nom&reH -#l mismo, el mismo' De$orador de hier&a, masticador de piedras''' isy pisy s9uiddlum s9uee''' KhL KNoL -Come&ichos se gir% como si hu&iera aparecido alguien a su espalda-' KDetenteL -le grit% al aire-' KOa &asta de &ailar y mecerte cuando no te oigo, intrigante y si&ilante rat%nL -5e $ol$i% otra $e) hacia los gatos con una eBpresi%n sal$a=e en los o=os, pero, despus de mirarlos, pareci% eBperimentar un cam&io' (a mirada se truc% de demencial en a$ergon)ada-' !h, el $ie=o Come&ichos a $eces se con:unde, s; -di=o mientras remo$;a la tierra con su sucia pata-' Pero no 9uiere hacer da>o, nunca lo har;a, como $eis''' -K#stá locoL -&u:% 5altar;n, alarmado-' GNo lo has $istoH K$ámonos de a9u;L Ca)arra&o tam&in esta&a un poco ner$ioso, pero por alguna ra)%n a9uel $ie=o gato lo conmo$;a' -GQu podemos hacer por ti, Come&ichosH -pregunt% mientras 5altar;n lo mira&a como si l tam&in se hu&iera $uelto loco' -!9u; estamos -contest% el desconocido-' !9u; estáis' #l $ie=o Come&ichos esta&a solo y desea&a ha&lar' #s un mundo muy grande, pero hay muy pocos con 9uien ha&lar' -#l $ie=o gato se rasc% detrás de la ore=a con aire distra;do y una pe9ue>a $aina de semillas cay% al suelo' Come&ichos se inclin% y, tras ol:atearla con inters, la arro=% de all; con un manota)o Página +8 de 208

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:urioso-' Sse es $uestro mundo, G$erdadH Sse es $uestro mundo -&al&uci% y entonces pareci% recordar a los demás-' s pido perd%n, =%$enes se>ores -di=o-' ! $eces di$ago un poco' GPuedo caminar con $osotros un tiempoH Cono)co $arios cuentos y uno o dos =uegos' Cuando el mundo aEn era un cachorrillo, yo ya era ca)ador, Ky toda$;a soy muy capa) de capturar &uenas presasL -a>adi% mirando a @ritE con esperan)a' #n realidad, Ca)arra&o no 9uer;a otro compa>ero, pero a9uel gato $ie=o y misera&le le da&a pena, de modo 9ue hi)o caso omiso de las :renticas se>ales de 5altar;n y di=oF -Desde luego' #staremos honrados de contar con tu compa>;a durante un tiempo, Come&ichos' #l $ie=o gato cu&ierto de &arro salt% e hi)o una ca&riola tan rid;cula en el aire 9ue ni si9uiera 5altar;n pudo e$itar re;r' -KCochinillos y huellas de patasL -eBclam% Come&ichos mientras se deten;a y mira&a a su alrededor' (uego se inclin% hacia sus compa>eros-' K(argumonos de a9u;L -murmur% con $o) de conspirador' Come&ichos no era un mal compa>ero de $ia=e' (os ata9ues 9ue le so&re$en;an de $e) en cuando no entra>a&an ningEn peligro, e incluso 5altar;n aca&% por aceptarlo sin recelo' Por la noche, interpret% una inaca&a&le serie de canciones y eBtra>os poemas' Cuando @ritti le rog% 9ue se callara, ansioso por dis:rutar de un rato de pa), se $ol$i% tan silencioso como el &arro' ! la hora de la Eltima Dan)a se detu$ieron a descansar, y Come&ichos segu;a callado' @ritti no pudo e$itar sentirse culpa&le por la seriedad con 9ue el $ie=o gato ha&;a tomado su rega>ina, pues no ha&;a sido su intenci%n silenciarlo porcompleto, de modo 9ue se aproBim% al $ie=o gato, 9ue esta&a tendido en el suelo con los o=os :i=os en el $ac;o' -Di=iste 9ue conoc;as muchos cuentos, Come&ichos' GPor 9u no nos cuentas unoH Nos encantar;a o;rlo' Come&ichos no respondi% enseguida y, cuando por :in al)% la $ista para mirar a Ca)arra&o, sus o=os re:le=a&an una pena enorme y conmo$edora' Por un momento @ritti temi% ha&er sido el culpa&le de esa pena, pero despus de un momento se percat% de 9ue el gato ni si9uiera lo $e;a' Cuando a9uella eBpresi%n se es:um% de su rostro, los o=os de Come&ichos en:ocaron la cara de Ca)arra&o y una sonrisa tenue se di&u=% en sus la&ios' -K!hL GQu, chico, 9uH -7n cuento' Di=iste 9ue nos contar;as un cuento' -!s; es, lo di=e, y cono)co muchos''' Kdelirantes, asom&rosos y espelu)nantesL G5o&re 9u tema lo 9uieresH -K5o&re las a$enturas de Pies de @uegoL -eBclam% 5altar;n con entusiasmo' -KhL -eBclam% Come&ichos, sacudiendo su ca&e)a cu&ierta de &arro-' /e temo 9ue no s ninguno &ueno so&re Pies de @uego' G!lguna otra ideaH -Aiennnnnnn''' -5altar;n re:leBion%, desilusionado-' GQu tal uno de 6ru>onesH KDe enormes y desprecia&les 6ru>ones y gatos $alientesL GPuede serH -KPor el caracol carcamalL Kaya si s uno &ueno de 6ru>onesL Gs lo cantoH -K5;, por :a$orL -respondi% 5altar;n tem&lando de placer' #cha&a de menos los cuentos' -De acuerdo -asinti% Come&ichos, y comen)% su relato-' ones y la Comunidad $i$;an en pa)' #l Eltimo perro-demonio ha&;a muerto y sus pac;:icos descendientes ca)a&an =unto a nuestros ancestrales antepasados' Página +4 de 208

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as de huesos a cada lado del camino, a la entrada de un $alle' 5a&;a 9ue eran las puertas de Aar&ar&ar, la ciudad de los perros' Patas "o=as no temi% entrar en el $alle, pues en a9uel entonces los 6ru>ones y la Comunidad no eran enemigos y además l era el pr;ncipe de su pue&lo' !ll; ha&;a todo tipo de 6ru>ones, altos y &a=os, gordin:lones y esmirriados, 9ue salta&an, corr;an, ladra&an, ca$a&an po)os y lle$a&an huesos de a9u; para allá' 5in em&argo, casi todos los huesos aca&a&an en los pilares de la entrada, donde los deposita&an los re:un:u>ones o&reros' ! medida 9ue a$an)a&a el d;a, los ágiles 6ru>ones ten;an cada $e) más di:icultades para trepar a lo alto de las monta>as de huesos, donde intenta&an, =adeantes y con los hocicos secos, unir los pilares para :ormar un arco' Por :in apareci% un enorme y ma=estuoso mast;n 9ue comen)% a ladrar %rdenes' !un9ue los 6ru>ones salta&an y corr;an de a9u; para all; para complacerlo, todos sus es:uer)os eran inEtiles y no consegu;an unir los pilares' odos los cachorros con patas ágiles de la ciudad :ueron en$iados a llenar el Eltimo hueco, 9ue ya no era más 9ue del tama>o de un hueso, pero ninguno logr% trepar hasta lo alto de los pilares cur$os''' Ca)arra&o tu$o una sensaci%n eBtra>a' /ientras escucha&a la canci%n de Come&ichos, tendido en el suelo con los o=os cerrados, not% 9ue pod;a $erlos sucesos del relato, cosa 9ue nunca ha&;a logrado en el muro de la !sam&lea' #n su imaginaci%n, contempl% las inclinadas torres de huesos, los es:uer)os de la comunidad de 6ru>ones y de su =e:e, tan claramente como si hu&iera estado presente' GPor 9u le ocurrir;a a9uelloH Concentrado en las pala&ras del $ie=o gato, se lami% una pata delantera y se la$% la cara' -#n a9uel tiempo -continua&a Come&ichos-, los perros aEn no se ha&;an con$ertido en los actuales sin$ergVen)as, 9ue lamen a los hom&res y &a&ean al &e&er' Como ya sa&is, los miem&ros de la Comunidad siempre los han encontrado di$ertidos''' sal$o en medio de una lucha a&ierta, por supuesto' Aien, mientras Patas "o=as o&ser$a&a el des:ile de cachorrillos 9ue trepa&an al arco y retroced;an, derrotados, un momento despus, no pudo e$itar re;r' !l o;rlo, el enorme mast;n se $ol$i% en:urecido y gru>% con $o) guturalF WGQuin eres tE para re;rte, gatoHW' Patas "o=as disimul% su regoci=o y respondi%F W5oy Patas "o=as, del lina=e de
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-5i logro aca&ar la tarea, me gustar;a 9uedarme con un hueso' #l rey pens% en todos los huesos 9ue ten;a en su poder, ladr% complacido por la modestia del pedido y contest%F W5i haces esto por m;, tendrás cual9uier hueso 9ue desees de mi rein%W' Patas "o=as acept% y trep% con cautela y agilidad so&re el inclinado arco, lle$ando el Eltimo hueso en la &oca' !l llegar a lo alto, coloc% con cuidado la Eltima pie)a entre los eBtremos de las cur$adas torres, donde enca=% como la Eltima escama 9ue conced;a /eerclar a los lagartos' (uego &a=% mientras todos los perros ladra&an y aulla&an de placer al $er el imponente arco concluido y en pie' /ientras todos mira&an hacia arri&a :ascinados, agitando las ore=as con la lengua a:uera, Patas "o=as se dirigi% a la &ase de una de las columnas del arco y, tras &uscar con atenci%n durante un instante, se inclin% hacia delante y tir% de uno de los huesos all; apilados' Durante unos in9uietantes segundos no ocurri% nada, pero luego, entre estremecimientos y gemidos, la arcada se inclin% un poco hacia un lado, otro poco hacia el otro''' y por :in se desplom% con un ruido capa) de despertar a los muertos' Cuando el rey "auro muerde-luego-(adra se $ol$i% hacia Patas "o=as, &a&eando de :uria, el pr;ncipe se limit% a decirF -ones de Aar&ar&ar saltaron a la $e) y corrieron tras Patas "o=as, pero ste logr% escapar pues era más rápido 9ue cual9uiera de ellos' /ientras corr;a, el gato gir% la ca&e)a y grit%F -!curdate de m;, oh rey, cuando lleno de arrogancia mordis9uees un hueso de cadera en tu insepulto trono de estircol' O, desde entonces, nosotros los gatos y ellos, los perros, nos comportamos como enemigos donde9uiera 9ue nos encontremos' Nunca nos han perdonado la humillaci%n su:rida por su rey y nunca lo harán, aun9ue el sol se caiga del cielo y las serpientes aprendan a $olar en la &risa de la ma>ana' Cuando Come&ichos concluy% su canci%n, 5altar;n ya dorm;a entre sua$es ronroneos' @ritti sinti% 9ue a9uella eBtra>a sensaci%n de clari$idencia lo a&andona&a' ntent% interrogar a a9uel curioso gato cu&ierto de &arro, pero Come&ichos esta&a semidormido, sumido en una especie de trance, y no le respondi%' Por :in, Ca)arra&o tam&in sucum&i% al cansancio y se adentr% en el campo de los sue>os' Cuando una sua$e presi%n en el pecho y en el $ientre arranc% a Ca)arra&o de su sopor, el sol de la ma>ana &rilla&a en lo más alto del cielo'5altar;n aEn dormita&a, con las patas eBtendidas so&re @ritti' #l gatito ha&;a de=ado de mamar poco tiempo antes y de&;a de estar so>ando con su madre y su madriguera' 7na $e) más, lo asalt% el temor de eBponer a su =o$en compa>ero a los peligros de a9uella misi%n' 7na $e) 9ue alcan)a&an la madure), los miem&ros de la Comunidad sol;an ser ca)adores o a$entureros solitarios, y a9uel sentido de la responsa&ilidad no parec;a del todo natural' I -or su%ueso -pens%-, en los
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a&ra)ar en a9uellos eBtra>os para=es' (ami% la piel sua$e de la ore=a de 5altar;n, y el gatito ronrone% complacido en sue>os' Cuando comen)a&a a dormirse otra $e), Ca)arra&o oy% una $o)' Come&ichos camina&a en c;rculos y ha&la&a solo' 5us o=os ten;an la eBtra>a mirada ausente 9ue @ritti ya conoc;a y su cuerpo ra;do y cu&ierto de &arro esta&a erguido y tenso' -''' Oendo y $iniendo atrapados''' !9u; estamos''' KatrapadosL Cla$ados contra el muro, contra este inesta&le y :rágil muro''' -re:un:u>a&a Come&ichos con $ehemencia mientras camina&a de un sitio a otro ante la mirada perple=a de @ritti-' ''' (os pá=aros y esos seres ro=os &ramantes, &ramantes, con o=os gelatinosos''' 9ue r;en y dan)an''' KNo se puede salirL''' !ra>ar la puerta''' Gd%nde estáH De&o encontrarla''' De repente todos los pelos del $ie=o gato se eri)aron, como si lo hu&iera sorprendido un sonido o un olor' @ritti no perci&i% nada eBtra>o, pero Come&ichos &u:% con las garras prontas y los dientes apretados' -K#stán a9u;L KPuedo sentir su presenciaL GPara 9u me 9uierenH GPara 9uH -!ull% y mir% de un lado a otro con o=os desor&itados, como si estu$iera rodeado de enemigos-' /e necesitan y hace da>o''' K!aaayL''' el aaMa)Mme''' perd%n''' K!hL K!ll; hay una grietaL K7na grieta en el cieloL ras estas pala&ras, Come&ichos se retorci%, tem&l% de pies a ca&e)a y huy% hacia la espesura' (a conmoci%n de su huida pronto se des$aneci% en la distancia' #n a9uel momento se despert% el =o$en acompa>ante de Ca)arra&o' -GQu ha sido esoH -pregunt% so>oliento mientras se estira&a y &oste)a&a-' /e ha parecido o;r un gran al&oroto' -#ra Come&ichos -respondi% Ca)arra&o-' Creo 9ue se ha escapado' (e ha dado uno de sus ata9ues y parec;a con$encido de 9ue lo segu;an' @ritti sacudi% la ca&e)a, intentando &orrar de su mente la eBtra>a imagen de Come&ichos' -Aueno, supongo 9ue ten;a 9ue suceder -di=o 5altar;n con tono de resignaci%n' -#s pro&a&le 9ue $uel$a -se>al% @ritti' -h, no es mal gato, aun9ue est más loco 9ue un sinsonte' 5in em&argo, cuenta historias di$ertidas' (a de Patas "o=as me gust% mucho' GQuin :ue Patas "o=as en realidad, Ca)arra&oH Nunca o; a Aar&a Cerdosa cantar so&re l ni tampoco so&re la reina 5altanu&es' -(a $erdad es 9ue no lo s, 5altar;n -repuso @ritti, y, cuando i&a a sugerir 9ue salieran a ca)ar algo para el desayuno, not% 9ue los pá=aros ha&;an parado de cantar' #l &os9ue se sumi% en una pro:unda 9uietud y $arios gatos surgieron de entre la espesura tan silenciosamente como la hier&a al crecer' #ran gatos eBtra>os, mudos como som&ras' !ntes de 9ue el perple=o @ritti o el pe9ue>o 5altar;n pudieran decir o hacer nada, los eBtra>os gatos :ormaron un c;rculo a su alrededor' 5altar;n comen)% a sollo)ar asustado y los desconocidos los miraron con :rialdad'

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Mi cuer%o raduce miserios con 'acilidad" Mi cuer%o es un manual *ue ense0a cómo andar" uro *ue mi rasro es an %ro'undo como el del a&ua" Transmio un mensa+e con mi lomo 'le.ible, aun*ue me reser$o m/s mensa+es de los *ue muesro" Le$ano la %aa # de+o una se0al secrea" -!ili%Dace#

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@ritti y su compa>ero esta&an rodeados por un in9uieto corro' (os eBtra>os ha&;an :ormado un c;rculo a su alrededor y pasa&an =unto a ellos con mo$imientos sinuosos, ol:ateándolos una y otra $e) sin hacer el menor ruido' #l c;rculo se estrech% hasta 9ue los eBtra>os ro)aron con sus narices a Ca)arra&o y 5altar;n' @ritti o&ser$% 9ue su pe9ue>o amigo esta&a cada $e) más asustado y a9uellos eBtra>os gatos tam&in lo notaron' (a tensi%n aument% en el c;rculo eBterior y tam&in en el interior' Por :in, Ca)arra&o no pudo soportarlo más' Cuando uno de los desconocidos se acerc% a husmear a 5altar;n, @ritti le asest% un manota)o' #n lugar de sorprenderse o atacarlo, el eBtra>o gato se limit% a retroceder un paso y asentir con la ca&e)a' #ra totalmente negro y sus mEsculos se ondula&an &a=o el pela=e corto y &rillante' (os o=os eran :inas hendiduras, grietas de un color ceniciento, pero no parec;a en:adado' !9uel gato no esta&a :urioso? por el contrario, demostra&a una alarmante serenidad' -Aueno -di=o el gato negro, y su $o) son% como un alud de gui=arros-' Oa conocemos la situaci%n' /uy &ien' -5e agach% ante Ca)arra&o con las ore=as hacia atrás y los o=os &rillantes como &rasas encendidas' Ca)arra&o se sorprendi% a s; mismo imitando su mo$imiento en un in$oluntario gesto re:leBi$o' #ntonces el gato negro $ol$i% a ha&lar-' /e pregunta&a cuánto tiempo tardar;a en dar una respuesta honora&le un mela-mrea) como tE' ras esa o&ser$aci%n, el gato se detu$o y mir% a @ritti con actitud eBpectante, como si aguardara una contestaci%n, pero Ca)arra&o, horrori)ado, no ten;a idea de lo 9ue de&;a hacer' -G#speras''', esperas 9ue me rindaH -pregunt% du&itati$o' #l gato negro le dirigi% una mirada cr;tica' -GO &ienH -di=o despus de un momento-' K!delanteL -Pues''', pues''' Kno pienso rendirmeL -&al&uci% Ca)arra&o, lleno de angustia y con:usi%n' -K#BcelenteL -respondi% el gato negro con $o) retum&ante-' Oa empe)amos a entendernos' (os otros cuatro gatos negros se apartaron, de=ando a su compa>ero y a @ritti aga)apados :rente a :rente' -Oo soy em&le9ue, &ar%n de los Caminantes Primigenios -proclam% el gato negro, mientras sacud;a la cola tras de s; en un mo$imiento hipn%tico-' KDame tu nom&re de cara, intrusoL -5oy Ca)arra&o, del clan del /uro de la !sam&lea''' Ky no soy ningEn intrusoL -concluy% @ritti, :urioso' em&le9ue pareci% complacido, pues asinti% con la ca&e)a, pero su rostro permaneci% ineBpresi$o' !cercándose más aEn al suelo, el gato negro comen)% a hacer un lento mo$imiento ondulante con las patas traseras mientras agita&a :uriosamente la cola' 5in darse cuenta, Ca)arra&o comen)% a imitarlo' 5us o=os se encontraron y am&os sostu$ieron la mirada' De repente, @ritti ad$irti% 9ue em&le9ue era casi dos $eces más grande 9ue l, pero en a9uel momento eso no parec;a tener importancia' (o Enico importante era a9uella escurridi)a cola negra 9ue se sacud;a hacia un lado y otro''' -/uy &ien, Ca)arra&o -sise% em&le9ue-' #ncomendar tu a al rega)o de la madre 7ni$ersal' -KCa)arra&oL -gimi% 5altar;n con la $o) llena de pánico' @ritti se $ol$i% y empu=% al gatito le=os de l y del peligro' -Calla, 5altar;n' -5e gir% hacia el gato negro y $ol$i% a :i=ar la $ista en a9uellos o=os almendrados-' No de&er;as descuidar tu propio a, &ar%n de los :an:arrones'

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Para aumentar el terror de 5altar;n, los demás gatos a&uchearon a @ritti' 5%lo un instante despus, Ca)arra&o sinti% el primer manota)o de em&le9ue y pronto se encontr% en el suelo, re$ol$indose para escapar de las garras del enorme gato' "od% so&re el lomo y al)% las patas delanteras para golpear el $ientre de su oponente' em&le9ue retrocedi% un poco y Ca)arra&o apro$ech% la oportunidad para esca&ullirse y erguirse en cuatro patas' 5in em&argo, s%lo :ue una pe9ue>a tregua, pues el gato negro $ol$i% al ata9ue' "odaron por el suelo una y otra $e) mientras se ara>a&an y aulla&an en un atropellado y re>ido com&ate' !l principio Ca)arra&o dio tanto como reci&i%, pateando el est%mago de em&le9ue, mordindole y ara>ándole las patas' Pero l era =o$en e ineBperto, mientras 9ue el gato negro era grande y, por lo $isto, un $eterano guerrero' (os dos contrincantes se separaron por un momento y comen)aron a andar en c;rculos sin de=ar de &u:ar' !m&os sent;an la imperiosa necesidad de resol$er la situaci%n, de modo 9ue, despus de una pausa de apenas un latido, se arro=aron otra $e) el uno so&re el otro' !corralado, @ritti hi)o un Eltimo es:uer)oF se gir% y se re$ol$i% entre las garras del enorme gato hasta o&tener la li&ertad de mo$imientos su:iciente para morderle una ore=a y hacerla sangrar' (uego perdi% las :uer)as y cay% aplastado &a=o el peso de em&le9ue' 5inti% c%mo las mand;&ulas de su enemigo se cerra&an so&re su nuca' -G!dmitirás 9ue ya es su:icienteH -gru>% el &ar%n en el peludo cuello de @ritti, pero, cuando el =o$en gato intenta&a recuperar el aliento para rendirse, un aullido ensordecedor retum&% en el claro del &os9ue y el gato negro se apart%' Ca)arra&o rod% d&ilmente so&re su lomo =usto a tiempo para $er 9ue em&le9ue salta&a y gira&a como un gato endemoniado mientras lan)a&a manota)os a 5altar;n' #l gatito se resist;a impasi&le, con los pe9ue>os dientes hundidos hasta las enc;as en la &rillante cola de em&le9ue' Cuando por :in logr% desasirse del =o$en gato, el &ar%n, agotado y dolorido, se tendi% en el suelo a menos de un salto de distancia de @ritti y lami% su cola herida? dirigi% una mirada llena de reproche a 5altar;n, 9ue se la de$ol$i% con aire desde>oso' (os demás gatos rodearon a 5altar;n entre gru>idos de :uria, pero em&le9ue recuper% el aliento a tiempo para ahuyentarlos' -No, no, de=adlo en pa)' 5u protector pele% con $alent;a y l tam&in ha demostrado un gran cora=e para su edad' al $e) su elecci%n del enemigo no &aya sido demasiado inteligente''', pero eso no tiene importancia' De=adlo en pa)' ras asegurarse de 9ue 5altar;n esta&a a sal$o, Ca)arra&o rod% so&re su lomo y 9ued% con las patas en el aire' io una multitud de puntitos :lotando ante sus o=os y luego, por un &uen rato, no $ol$i% a $er nada más''' !l despertar, @ritti descu&ri% 9ue 5altar;n se ha&;a con$ertido en el centro de atenci%n' (os eBtra>os gatos esta&an api>ados a su alrededor y lo mira&an entre perple=os y di$ertidos' Por lo $isto, 5altar;n les esta&a ha&lando de Come&ichos, y Ca)arra&o $io c%mo em&le9ue re;a mientras 5altar;n intenta&a imitar una de las ca&riolas del gato loco' @ritti se incorpor% en silencio y estudi% al curioso grupo de gatos' !hora parec;an amistosos y era e$idente 9ue se ha&;an ganado la con:ian)a de 5altar;n' 5in em&argo, Ca)arra&o no era tan :ácil de con$encer' GQuines eran esos desconocidosH Parec;a o&$io 9ue em&le9ue era el =e:e' ncluso mientras re;a tendido en el suelo ten;a un aspecto dominante y autoritario' =unto a l ha&;a un macho gordo y entrecano, cuyas rayas

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anaran=adas y negras recorda&an los relámpagos de las tormentas de $erano' #sta&a sentado con el $ientre aplastado contra el suelo entre sus patas rechonchas' !l otro lado del &ar%n ha&;a dos gatos másF uno gris y otro con manchas negras y &lancas' Ninguno de los dos alcan)a&a el tama>o de em&le9ue ni el del $ie=o con rayas de tigre, pero eran :uertes y musculosos, y ten;an el aire sereno de los &uenos ca)adores' #l 9uinto gato esta&a acurrucado :uera del c;rculo 9ue rodea&a a 5altar;n y era muy di:erente' !l $erlo, @ritti sinti% un escalo:r;o' #ra &lanco como el hielo, delgado y tan es&elto como una rama de a&edul' No o&stante, no era su aspecto lo 9ue preocupa&a a Ca)arra&o, sino sus o=os eBtra>os y tur&adores, de un tur&io color a)ul' @ritti nunca ha&;a $isto unos o=os tan grandes' Ca)arra&o record% la historia de 5altar;n y por un instante se pregunt% si ha&r;an ca;do en una trampa lenta y cruel' Pero no''' 5altar;n ha&;a ha&lado de o=os aterradores, pero ya de&;a de ha&er $isto a a9uel gato &lanco' I M(ralo -pens%-' Si sos 'ueran los o+os *ue lo asusaron, 6acaso esar(a !aciendo cabriolas ane ellos7 : nin&uno iene &arras ro+as""' /ientras @ritti estudia&a las u>as de los gatos, 5altar;n repar% en l y lo llam% con alegr;aF -KCa)arra&oL Ge encuentras &ienH Aarrigota di=o 9ue te repondr;as' #sta&a contándoles nuestras a$enturas a los Caminantes Primigenios' -Oa $eo -respondi% @ritti mientras se aproBima&a al grupo' Nadie, eBcepto 5altar;n, se mo$i% para hacerle sitio, de modo 9ue se acurruc% =unto a su pe9ue>o amigo' em&le9ue lo mir% con un &rillo de descon:ian)a en sus o=os rasgados, pero mo$i% la ca&e)a en un saludo a:a&le' -Gos, Ca)arra&oH -pregunt%' -No he so>ado nada -respondi% @ritti mientras da&a un manota)o a:ectuoso a 5altar;n' -Aueno, &ueno -di=o el corpulento Aarrigota acomodando su enorme $ientre para $er me=or a @ritti-' !9u; está el $aliente guerrero' o para mi edad' os para ti' !ca&as de ha&lar con Aarrigota' -#l susodicho mostr% los dientes en una sonrisa &urlona-' #ste otro es e=emeneos' -#l gato gris salud% con un gesto, y l y @ritti se ol:atearon mutuamente-' !9uel elegante gato de gracioso pela=e manchado, a 9uien los Chillones no encuentran en a&soluto di$ertido -el macho negro y Página .3 de 208

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&lanco inclin% su moteada ca&e)a-, es #scar&%n, y el orgulloso e=emplar 9ue se ha sentado a un lado es =os Arillantes' -#l gato &lanco se gir% y dedic% un mo$imiento casi impercepti&le de ore=as a @ritti, 9uien tom% el gesto como un saludo y respondi% con una inclinaci%n de ca&e)a' -Cuando no está en un trance m;stico es capa) de ca)ar un rat%n o dos -o&ser$% #scar&%n' -#s nuestro el-$arMi)' =os Arillantes es el isionario de los Caminantes Primigenios -eBplic% em&le9ue con la $o) llena de orgullo y respeto' @ritti esta&a impresionado' =os Arillantes de&;a de ser un gato muy especial para ha&er ganado seme=ante prestigio ante un l;der natural como em&le9ue' -/e temo 9ue yo s%lo soy Ca)arra&o -replic% en $o) &a=a-' No soy nada especial y, como ya te he dicho antes, soy más &ien pe9ue>o' Aarrigota se inclin% y lo toc% con su grandiosa ca&e)a' -5er pe9ue>o no tiene nada de malo' Nuestro se>or Pies de @uego era el más pe9ue>o de los Primognitos' -! prop%sito de los Primognitos, y con todo respeto -di=o Ca)arra&o-, Gpuedo preguntaros por 9u os llaman los Caminantes PrimigeniosH -!h, s;' (os gatos =%$enes aEn tenis muchas cosas 9ue aprender -repuso em&le9ue' -G5iempre ca)áis en''' manada, como ahoraH -pregunt% @ritti' -Aueno''' -comen)% el gato negro' Pero 5altar;n lo interrumpi% con ansiedadF -GO 9u puede hacer =os ArillantesH e=emeneos &oste)% con ampulosidad y luego respondi% disgustadoF -No hay duda de 9ue son a:ectos a las preguntas' oy a matar algo para el desayuno -a>adi% mientras se ale=a&a corriendo con agilidad' em&le9ue lo mir% partir y se $ol$i% hacia Ca)arra&o' -e=emeneos no es muy paciente, pero tiene otras $irtudes' ntentar responder a algunas de $uestras preguntas' -Aarrigota re:un:u>% a su espalda-' (os Caminantes Primigenios -comen)% em&le9ue despus de dirigir una mirada :uga) al malhumorado macho- son los Eltimos miem&ros del lina=e de la Comunidad 9ue con$i$;a con el se>or Pies de @uego en la poca de los Primognitos' 7no de mis antepasados, 6arras Prontas, le sir$i% durante el reinado del pr;ncipe (omo !)ul' Nos hemos comprometido de pata y cora)%n a proteger nuestro patrimonio' (os d;as de $alerosos com&ates, =uramentos de lealtad y de:ensa de la $erdad no concluirán mientras so&re$i$an los Caminantes Primigenios' -em&le9ue mir% con solemnidad a Ca)arra&o y a 5altar;n-' 5i no se o&edecen las "eglas y Preceptos, la $ida se con$ierte en un rasca y ara>a sin dignidad' Nosotros, los Caminantes Primigenios, de:endemos las leyes de los Primognitos y las mantenemos $i$as' No siempre es :ácil''' /uchos hermanos de sangre no pueden resistir nuestra disciplina' -6ir% su negra ca&e)a de uno a otro de los reunidos y luego su $ista se perdi% en el &os9ue-' Nuestras :ilas se han reducido' -O en el :uturo seremos aEn menos -acot% una $o) delicada y aguda' odos se $ol$ieron a mirar a =os Arillantes, 9ue segu;a sentado a una distancia considera&le de los demás' -E lo has dicho, tE lo has dicho -asinti% el &ar%n con $o) ronca y cansina' -al $e) eso no sea tan malo-gru>% Aarrigota con un de=e de disgusto-' K! m; no me importar;a prescindir de algunos CaminantesL

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-G5iempre $ia=áis en grupos tan grandesH -pregunt% @ritti, cuya curiosidad segu;a insatis:echa-' K#so es muy eBtra>oL #scar&%n y Aarrigota de=aron escapar una carca=ada, y em&le9ue se apresur% a eBplicarF -No, por supuesto 9ue no' 5er;a curioso 9ue los descendientes de angaloor Pies de @uego, un caminante solitario, deam&ularan en grupos como una panda de 6ru>ones' 5omos muy pocos para caminar todos =untos' !demás, hay otros &arones como yo' Cada uno tiene su territorio y, aun9ue la noche del o=o nos reunimos con nuestros $ecinos más cercanos, por lo general andamos solos' -KPero a9u; sois cincoL -o&ser$% 5altar;n' -!h, pero sta es una ocasi%n eBcepcional' Nos han con$ocado al territorio de mi hermano, el &ar%n Ci)a>a' odos los Caminantes Primigenios 9ue hayan o;do la in$itaci%n se congregarán a9u;' No nos reun;amos tantos desde la poca de mi padre' -Aailaremos, cantaremos y contaremos mentiras -di=o #scar&%n con un chas9uido-' em&le9ue se en:rentará con Ci)a>a y Aarrigota ol:ateará demasiada n&eda y nos a$ergon)ará a todos -a>adi% mientras es9ui$a&a un manota)o del $ie=o macho' -5; -asinti% em&le9ue con sua$idad-, pero la causa de esta reuni%n es un asunto desdichado y no podremos pensar s%lo en di$ertirnos' -K!y, es $erdadL -gru>% Aarrigota-' De&emos ha&lar de cosas como lo 9ue le hi)o ese repugnante perro al po&re Parlamatas' -#res un ca)ador temi&le, $ie=o amigo -di=o em&le9ue con un empu=oncito a:ectuoso-, pero a $eces tu lengua es más rápida 9ue tu $ista' #l destino de Parlamatas no es la canci%n más apropiada para los o;dos de estos =%$enes inocentes -agreg% se>alando a @ritti y a 5altar;n-' De=emos este tema' #ra o&$io 9ue el temor a herir sus sentimientos no era la Enica ra)%n para 9ue em&le9ue interrumpiera a9uella con$ersaci%n' #l astuto &ar%n negro ten;a tanto inters como Ca)arra&o en mantener la discreci%n en a9uel primer encuentro' 7na $e) más, @ritti admir% la prudencia de em&le9ue' -Aueno, creo 9ue es hora de 9ue sigamos el e=emplo de e=emeneos y capturemos algo para desayunar -declar% el &ar%n, incorporándose' -G(uego nos contarás más cosasH -pregunt% el gatito imitandolo-' GCosas so&re $uestra reuni%n y so&re =os ArillantesH -(a tierra da sus :rutos en la estaci%n adecuada, 5altar;n -respondi% em&le9ue con $o) a:ectuosa' @ritti record% ha&er o;do a9uella eBpresi%n de &oca de Aar&a Cerdosa y re:leBion% so&re ella mientras los demás gatos se separa&an para ca)ar' Cuando aca&aron de desayunar, el grupo se dispers% en los alrededores del claro para asearse o dormitar un rato' as motas de tierra del suelo pol$oriento' #l sonido acompasado de las grandes ho=as so&re su ca&e)a lo acuna&an y sinti% 9ue los párpados comen)a&an a pesarle' !lgo le ro)% la punta de los &igotes y @ritti al)% la $ista' =os Arillantes esta&a sentado =unto a l con las gotas de llu$ia destellando en su pela=e ne$ado' -(as primeras llu$ias del a>o traen consigo muchas impresiones :uertes, G$erdadH (a $o) aguda de =os Arillantes era enga>osamente despreocupada' -(o siento, pero no te entiendo' G! 9u impresiones te re:ieresH -mpresiones' 5ue>os, reconocimientos y ra&o-gu;as' Oo encuentro 9ue las llu$ias tempranas''' &ueno, ya lo he dicho' Página .8 de 208

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Ca)arra&o no pudo e$itar 9ue la presencia de =os Arillantes y esa eBtra>a con$ersaci%n lo pusieran ner$ioso' -/e temo 9ue no s mucho so&re esas cosas, =os Arillantes' #l el-$arMi) mir% a @ritti con eBpresi%n di$ertida' -Como 9uieras -di=o-, como 9uieras' (uego se ale=% como si lle$ara una &roma secreta &alanceándose en el eBtremo de su larga cola' em&le9ue o&ser$% al $isionario desde el otro eBtremo' 5e incorpor%, se estir% y dio una $uelta alrededor del per;metro del claro, pasando por encima del so>oliento Aarrigota' !l $erlo andar, Ca)arra&o se sorprendi% otra $e) de la implaca&le autoridad del gato negro' -Pareces desconcertado, pe9ue>o Ca)arra&o' G!caso =os Arillantes te ha predicho un destino desa:ortunadoH -pregunt% mientras se tend;a en el suelo :rente a @ritti' -No, no' Creo 9ue s%lo intenta&a mostrarse amistoso, pero no he entendido &ien lo 9ue 9uer;a decirme' #spero no ha&erlo o:endido' -Oo no me preocupar;a mucho' (os isionarios son una ra)a eBtra>a' =os Arillantes es rápido como un estinco hEmedo, pero tam&in es un poco raro y malhumorado' #s por la :orma en 9ue se cr;an, Gsa&esH /ientras los demás intentamos ca)ar Chillones, los el-$arMi) aprenden a leer el tiempo en los rastros de los caracoles, con$encen con sus cantos a las salamandras de 9ue salgan del &arro y cosas por el estilo'  al menos eso dicen' Aueno, son todos un poco tontos, pero =os Arillantes no es el peor' -@ritti se dio cuenta de 9ue el &ar%n no ha&la&a en serio, pero no pudo e$itar dis:rutar de su tono &url%n-' ! prop%sito -continu% em&le9ue-, me gustar;a sa&er eBactamente ad%nde os dirig;s tE y tu pe9ue>o amigo' 5i nos 9ueda de paso, nos sentir;amos muy honrados de escoltaron' -Justamente esta&a pensando en eso hace un momento -repuso @ritti mientras se estira&a con pere)a, pero de repente se detu$o, temeroso de ha&erse mostrado demasiado irrespetuoso en presencia del &ar%n-' 5upongo 9ue tendr 9ue decidirlo pronto -a>adi% en $o) &a=a' em&le9ue no mostr% se>ales de ha&er ad$ertido la $ergVen)a de @ritti' -Por desgracia, no podemos lle$aros con nosotros a la reuni%n de &arones' Como comprenderás, hay muchas suspicacias con los intrusos''' Ca)arra&o call%' 7na $e) más sinti% 9ue la o&ligaci%n de encontrar a Pata 5ua$e lo ago&ia&a' KQu di:;cil era ser responsa&leL No ha&;a podido dis:rutar de los simples placeres de la $ida de cachorro' GC%mo la encontrar;aH Despus de anali)ar cada una de las ideas 9ue se le ocurr;an, llega&a a la conclusi%n de 9ue todo era inEtil' -5upongo 9ue 5altar;n os ha&rá contado lo 9ue hacemos en el &os9ue''' -se anim% por :in a decirle al &ar%n' -!s; es, =o$en ca)ador' O es una ha)a>a muy $alerosa y digna' =alá pudiera daros algunos conse=os para encontrar a tu :ela, pero el mundo es muy grande' #lla no es la primera $;ctima de estos misteriosos sucesos, aun9ue no puedo deciros nada más' #stoy o&ligado a guardar silencio hasta la asam&lea de &arones -eBplic%, al tiempo 9ue le$anta&a una pata y se rasca&a detrás de una ore=a con aire pensati$o' -Oo tam&in he o;do muchas historias -asinti% Ca)arra&o-' De hecho, mi clan en$i% una delegaci%n a la corte de a eBpresi%n'

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-GCon9ue la corte, ehH -gru>%-' Aien, cada ca)ador de&e dirigir sus patas al camino 9ue le corresponda' Por desgracia, cuando lleguemos al :inal del &os9ue, en un par de d;as, de&eremos separarnos' #l territorio de Ci)a>a está hacia e)Man, o sea hacia el este, y $osotros de&is ir hacia aan' 5in em&argo, os daremos instrucciones para el $ia=e''' y los me=ores deseos' -em&le9ue se incorpor%-' !hora duerme' Quiero salir despus de la as -a>adi% el ca)ador negro mientras se ale=a&a con paso sinuoso' (a llu$ia se ha&;a con$ertido en una :ina llo$i)na 9ue apaga&a el &rillo de las pieles de los $ia=eros y les em&arra&a las patas' Durante la tarde gris y las primeras horas del crepEsculo andu$ieron a tra$s de la peri:eria del ie=o Aos9ue' 5altar;n, 9ue era el más pe9ue>o y el menos 9uis9uilloso, se cay% en $arios charcos, no siempre por accidente' Cuando el sol comen)a&a a desaparecer tras el hori)onte, llegaron a la Eltima hilera de ár&oles, donde comen)a&an los ondulantes prados' em&le9ue decidi% 9ue de&;an detenerse y pasar otra noche al a&rigo de los ár&oles' e=emeneos y #scar&%n encontraron un sitio relati$amente seco en un cerro, de&a=o de un &os9uecillo de pinos, y despus de una decepcionante ca)a el grupo se retir% a dormir' Durante un largo rato permanecieron en silencio, o&ser$ando los crecientes riachuelos 9ue se :orma&an y serpentea&an =unto a ellos, donde cada hilo de agua &usca&a su propio cauce en la tierra' 5altar;n y #scar&%n =ugaron un rato al escondite y repartieron manota)os detrás del lomo de em&le9ue, hasta 9ue una pata errante golpe% al &ar%n en la ca&e)a' Con las ore=as hacia atrás, gru>% a los &ulliciosos gatos, lo 9ue los sumi% en una inc%moda 9uietud' (uego, consciente de 9ue a9ulla era una &atalla perdida, el =e:e de los Caminantes Primigenios se $ol$i% hacia Aarrigota' -ie=o amigo -di=o-, parece 9ue sta $a a ser una noche muy larga' GQu tal si nos entretenemos un poco, aun9ue no sea más 9ue para sal$ar mi ca&e)a de otro manota)oH -K#splndida ideaL -eBclam% #scar&%n-' KCuenta la historia de e=emeneos y el eri)oL e=emeneos mir% a #scar&%n con una mueca de disgusto' -Por supuesto -replic% con amargura-' O luego continEa con la historia de la primera taltu)a 9ue ca)% #scar&%n' Sste al)% la $ista alarmado' -Aueno, tal $e) de&er;amos de=ar la historia del eri)o para otra $e) -admiti%' -GQu tal una canci%n o un poemaH -pregunt% em&le9ue con una sonrisa-' Creo 9ue será lo más apropiado para nuestros =%$enes amigos' Aarrigota solt% una carca=ada y rod% so&re su descomunal est%mago, 9ue se eBtendi% de&a=o de l' -KOa lo tengoL -ri%-' 5iempre 9ue algunos recuerden sus modales y presten atenci%n' 5altar;n, 9ue se ha&;a aproBimado a #scar&%n a hurtadillas, $ol$i% o&edientemente =unto a @ritti' Aarrigota se incorpor% y, aun9ue estu$o a punto de golpear su ca&e)a listada contra una rama &a=a, inspir% con aire de importancia' -Sste es un pe9ue>o poema llamado ICa)arratas y el esp;ritu del rat%n -di=o' arare% un momento y luego cant%F Cazarraas era un &ao *ue amaba las raas" Le &usaban dulces, le &usaban 'lacas" Canad -aa%um, %aa%am, amaba las raas" Cazarraas sol(a salina cazar en $erano o in$ierno sin descansar" Página 30 de 208

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Canad -aa%um, %aa%am, sin descansar" 8n d(a +uno al r(o a$isó un &ordo C!illón, moi$o de or&ullo de su %a%/ raón" Canad -aa%um, %aa%am, a$isó un C!illón" Se arro+ó sobre l con un salo moral dis%ueso a lle$/rselo a su maorral" Canad -aa%um, %aa%am, con un salo moral" -ero ba+o sus &arras no enconró nin&
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9enid" El $ieno es/ en el ca0a$eral" Las !o+as de las ca0as se a&ian, !errumbrosas de ano !ablar" Sus coros esridenes se ele$an %or encima de los &raznidos de las &allinas de Guinea" 9enid" El $ieno es/ en el ca0a$eral" ean Toomer

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#l amanecer interrumpi% temporalmente las llu$ias' Despus del desayuno, el grupo se dirigi% hacia el &orde del &os9ue, donde se detu$ieron un momento a ol:atear la &risa' (os ondulados prados se perd;an a lo le=os, en$ueltos en la &ruma, y Ca)arra&o se pregunt% a 9u distancia estar;a de casa' /ientras em&le9ue y Aarrigota discut;an so&re el camino a seguir, 5altar;n reto)a&a y dan)a&a entre la hier&a cu&ierta de roc;o' (a :elicidad del gatito al salir del am&iente a&rumador del &os9ue era comprensi&le y @ritti en$idi% su despreocupaci%n' ISi ese bos*ue es lo %eor del camino, !abremos enido muc!(sima suere -pens%-' Es a&radable !allarse ora $ez en cam%o abiero, %ero en los %rados no %arece !aber muc!os siios donde esconderse" sa es una de las $ena+as de los bos*ues u%idos" #l &ar%n de los Caminantes Primigenios se acerc% a l mientras el resto del grupo se reun;a en un semic;rculo a su alrededor' -5upongo 9ue sigues con la idea de dirigirte a la corte -di=o em&le9ue con $o) áspera' @ritti crey% $ol$er a o;r un de=e de desdn en sus pala&ras, pero su mente esta&a demasiado llena de preocupaciones para darle importancia' -5;, &ar%n, creo 9ue es lo me=or' -Aien -repuso em&le9ue-, nosotros de&emos girar a9u; hacia el este, por el margen del ie=o Aos9ue' s $endr;a &ien 9ue os orientáramos un poco, G$erdadH -Desde luego -respondi% @ritti-' a lagarti=a tra$iesaH -No sa&;a 9ue lo conocierais -replic% @ritti con $o) di$ertida' -GConocerloH -gra)n% Aarrigota-' Conocemos todos y cada uno de sus aromas' Ca)amos =untos en el Aos9ue de las "a;ces del sur durante temporadas y temporadas' 7n gato eBcelente' KJaL Kaya retuerce-&igotesL em&le9ue mir% con a:ecto a su $ie=o amigo 9ue se mo$;a como un polluelo' -Aarrigota tiene ra)%n -di=o el &ar%n-' 5i Aoste)os ha sido tu iniciador en la ca)a, no podemos trataros con hostilidad' Aien, me alegro mucho de 9ue contis con el padrina)go de un gato as;' Aoste)os no elegir;a un hermano de ca)a sin alguna ra)%n importante' @ritti esta&a perple=o' odo el mundo parec;a considerarlo más importante de lo 9ue l se $e;a a s; mismo' -Aien, como ya he dicho, la canci%n de Aoste)os no aclar% 9u de&;amos hacer despus de atra$esar el &os9ue -insinu%' -KhL -gimi% em&le9ue con :ingida triste)a-' KQue un simple gatito tenga 9ue recordarme mi o&ligaci%nL Creo 9ue nuestro antiguo camarada te ha en$iado desde tan le=os para disciplinarme' e promet; 9ue te orientar;a, G$erdadH /uy &ien' #scucha con atenci%n, Página 32 de 208

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pues os indicar algo más 9ue el camino a la corte de la reina' -#l &ar%n se $ol$i% a mirar los prados ondulantes-' Aien, tenis ante $osotros los Prados de la Carrerilla' 5eguid la direcci%n 9ue se>ala ahora $uestra nari)' 5i mantenis el :lanco i)9uierdo hacia la puesta del sol, no podris e9ui$ocaros' Cuando crucis el r;o Curso de "a&o llegaris a las llanuras y estaris a mitad de camino' !puntad siempre el hocico hacia 7ea y por :in $eris 9ue las llanuras se ele$an un poco' !l llegar al "onroneo, cru)ad hacia la otra orilla y seguid r;o arri&a hacia las a:ueras del Aos9ue de las "a;ces' Cuando hayáis llegado os daris cuenta' GPodrás recordarlo todo, Ca)arra&oH @ritti asinti%' -Oo lo ayudar, se>or-a:irm% 5altar;n' odos esta&an con$encidos de 9ue lo har;a' (os Caminantes Primigenios se acercaron para despedirlos' incluso e=emeneos restreg% su nari) contra la de 5altar;n y la de @ritti' /ientras su compa>ero se en:rasca&a en una Eltima pelea de despedida con #scar&%n, =os Arillantes se acerc% a Ca)arra&o' -/e gustar;a o:recerte una $isi%n-di=o el gato &lanco-' Perci&o un mont%n de se>ales' No tengas miedo' @ritti no esta&a seguro de 9uerer aceptar lo 9ue =os Arillantes le o:rec;a, pero era demasiado tarde para o&=eciones' #l isionario ya le ha&;a ol:ateado la nari) y ahora descend;a por su lomo hacia la punta de su ra&o' Por :in el gato &lanco se sent% so&re las patas traseras y cerr% los o=os' Cuando $ol$i% a a&rirlos, Ca)arra&o se sorprendi% al $er 9ue el tur&io color a)ul se ha&;a oscurecido hasta tornarse casi negro' =os Arillantes entrea&ri% la &oca y susurr% en $o) =adeanteF 1""" Los &randes claman en la noc!e""" La ierra se mue$e""" Se encuenra el deseo del corazón""" en un siio ines%erado" -#l isionario sacudi% la ca&e)a, como si lo molestara un ruido intenso, y continu% con $o) susurrante- Todo el mundo !u#e del oso, %ero""" a $eces el %ro%io oso""" iene %esadillas""" -adi%-' """cuando esis en siios oscuros, ele&id bien a $uesros ami&os o ele&id a $uesros enemi&os""" Despus de un momento de silencio, =os Arillantes $ol$i% a cerrar los o=os y, cuando los a&ri%, ha&;an reco&rado el color del cielo esti$al' (uego inclin% la ca&e)a hacia el sorprendido Ca)arra&o' -Que tengáis &uena dan)a, =o$en ca)ador -les dese% antes de marcharse' /ientras @ritti ca$ila&a so&re la canci%n de =os Arillantes, se acercaron em&le9ue y Aarrigota' -!ntes de desearte &uen $ia=e, amigo Ca)arra&o, te dar un conse=o -di=o el &ar%n-' #s pro&a&le 9ue la corte no sea lo 9ue tE esperas' Con:;o en 9ue lo comprendas' (os Caminantes Primigenios creemos 9ue $i$ir en seme=ante proBimidad no es natural para los miem&ros de la Comunidad, 9ue es contrario a las leyes de nuestro se>or angaloor Pies de @uego' !demás, en los Eltimos tiempos, ese lugar despide un horri&le hedor a /Man' -GQuieres decir 9ue hay 6randullones cercaH -pregunt% @ritti, sorprendido' -No, por supuesto 9ue no, pero la corrupci%n de los 9ue una $e) :ueron nuestros ser$idores se ha eBtendido incluso a la morada de
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y muchos de los miem&ros de la corte nos consideran eBtremistas' endrás 9ue comportarte como un ca)ador y seguir tus instintos -concluy% el negro l;der con la $ista :i=a en el suelo' -#l =o$en pr;ncipe 5alta$allas no es mal gato -acot% Aarrigota-' 5i necesitas un amigo, podrás contar con l' #s algo al&orotador, pero &astante digno de con:ian)a' -Aueno -di=o em&le9ue con una sonrisa 9ue de=% al descu&ierto sus :ilosos dientes-, ya te hemos dado su:iciente in:ormaci%n para 9ue un mont%n de hocicos grises rumien una temporada entera' De&emos aca&ar de una $e) con la despedida' (os tres gatos se acercaron a los demás' 5altar;n sali% serpenteando de entre las patas de #scar&%n y corri% =unto a @ritti' em&le9ue agit% una pata a modo de &endici%n' -Ca)arra&o y 5altar;n, $alientes ca)adores y amigos de nuestro $ie=o camarada Aoste)os, os deseamos &uen $ia=e' 5a&ed 9ue sois de los pocos intrusos a los 9ue se les ha permitido andar =unto a los Caminantes Primigenios' -@ritti y 5altar;n agacharon las ca&e)as-' s ense>ar una de nuestras plegarias' 5i os encontráis en un apuro, recitadla y cual9uier Caminante Primigenio 9ue os escuche acudirá en $uestra ayuda' 5i no encontráis a ninguno, podis llamar a nuestro se>or el !$enturero''' cual9uiera 9ue sea la situaci%n' #sta es la plegariaF Tan&aloor, %ies brillanes, -ies de )ue&o, le+ano caminane" Tu cazador e llama %or*ue e necesia" Aun*ue nada eme, e necesia' GPodris recordarloH KAienL -adi% em&le9ue' -!di%s, &ar%n, adi%s, Caminantes Primigenios -salud% @ritti con una inclinaci%n de ca&e)a-' $uestra generosidad es tanto más $aliosa por9ue no :ue solicitada' Que tam&in $osotros tengáis &uen $ia=e y &uena dan)a' Ca)arra&o se gir% y comen)% a andar hacia los prados sin mirar atrás, seguido por 5altar;n' /ucho despus de ha&er de=ado a los Caminantes Primigenios, continua&an caminando en silencio' (os primeros d;as en los prados transcurrieron tran9uilos' !proBimadamente cada hora llega&an a la cresta de una nue$a colina, desde donde alcan)a&an a $er hacia todas las direcciones' 6uiados por el sol, no tu$ieron incon$eniente en seguir su camino' (a hier&a mullida amortigua&a los cansados pasos de los dos gatitos, y en las sua$es lomas $erdes de los Prados de la Carrerilla a&unda&an las criaturas y o&=etos comesti&les' #l paisa=e crea&a una atm%s:era más serena y re:leBi$a 9ue el &os9ue, e incluso sus presas parec;an aceptar su condici%n de $;ctimas con muda resignaci%n' #ra agrada&le pasear por las sua$es ele$aciones de los campos' 5in em&argo, los d;as se esta&an $ol$iendo más :r;os' #l oto>o esta&a a la $uelta del camino y el in$ierno aguarda&a pacientemente más adelante' Para @ritti y 5altar;n, el cam&io de temperatura constitu;a una llamada silenciosa pero apremiante' Cada $e) 9ue se re)aga&an o los tenta&a un nue$o olor o espectáculo, el :r;o les cala&a los huesos y los insta&a a seguir con su glido a&ra)o'

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@ritti odia&a $er 9ue el ánimo de 5altar;n deca;a con las inclemencias del $ia=e' Sl mismo se sent;a triste, pero su responsa&ilidad hacia el pe9ue>o y $aliente gatito llena&a de sentido las horas más som&r;as del $ia=e' 7na tarde gris, los gatos intenta&an ca)ar su comida en la ladera $erde de una colina' #l cerro esta&a coronado por un pe9ue>o &os9uecillo, 9ue desde a&a=o parec;a el lugar más indicado para ca)ar' Despus de husmear un rato alrededor del &os9uecillo, los dos gatos a$istaron un cone=o entre los matorrales' #l praere huy%, protegido por la hier&a cim&reante, pero @ritti y 5altar;n se separaron para cerrarle el paso' De pronto, el cone=o se detu$o de :orma tan sE&ita 9ue sus ca)adores tam&in se 9uedaron parali)ados mientras una som&ra pasa&a por encima de sus ca&e)as' #ntonces el praere, totalmente inm%$il a eBcepci%n de su crispada nari) y con los o=os llenos de pánico, desapareci% &a=o una llu$ia de plumas marrones' #l halc%n apenas ro)% el suelo' Cogi% al cone=o con sus garras callosas y le rompi% el espina)o' (uego, con un pesado aleteo, el mera le$ant% el cuerpo inerte de su presa y al)% el $uelo de=ando tras de s; a los dos gatitos &o9uia&iertos' Ni el pá=aro ni su presa ha&;an hecho el menor ruido' De repente, la colina parec;a desnuda y $ac;a &a=o la d&il lu) del sol' Despus de un instante, 5altar;n se $ol$i% hacia @ritti, mostrando los dientes en una mueca de horror' -Kh, Ca)arra&oL -gimi%-' KQuiero $ol$er a casaL !9uella tarde, cuando 5altar;n por :in se durmi%, @ritti se sent% a contemplar las nu&es 9ue se desli)a&an lentamente so&re el cielo a)ul'
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matas y ramas de sauce s%lo para arro=arlas hacia la orilla, donde :lota&an pere)osamente en serenos remolinos' (uego $ol$er;a a arrastrarlas a la corriente y =ugar;a con ellas al gato y al rat%n hasta hacerlas desaparecer de la $ista' @ritti y 5altar;n reto)aron en la orilla hasta 9ue el sol se al)% encima de sus ca&e)as y &rill% a tra$s de la &ruma, cincelando destellos en el agua presurosa' 5e turnaron para manotear las ramitas 9ue :lota&an =unto a la orilla, desa:iándose mutuamente a eBtender las patas y arro=ar las ramas lo más le=os posi&le' 5%lo cuando 5altar;n estu$o a punto de caer al agua en un momento de al&orotado desen:reno y @ritti tu$o 9ue cogerlo por el pescue)o, Ca)arra&o comen)% a considerar el pro&lema de cru)ar al ancho y tur&ulento Curso de "a&o' 5e dirigieron r;o arri&a y eBploraron cada cala o ensenada mientras los sonidos del agua se $ol$;an más estridentes y martilleantes' #n una cur$a del r;o descu&rieron la ra)%n' !ll; el curso de "a&o se estrecha&a de :orma casi impercepti&le y ca;a so&re un grupo de rocas 9ue se al)a&an so&re el agua espumosa como una hilera de dientes rotos' Cuando se acercaron, una de a9uellas rocas se mo$i% despacio y luego se gir% a mirarlos con los o=os muy a&iertos' #ra Come&ichos, posado en medio de la corriente como si :uera un &Eho' #l Curso de "a&o se desli)a&a susurrante =unto al gato loco, 9ue, tras dirigir una mirada :uga) a sus dos acompa>antes, se incorpor% con los pelos de punta, tiesos como pEas' 5in pronunciar una sola pala&ra, casta>ete% los dientes un momento, y salt% hacia otra roca más le=ana' #sta&a &uscando otro sitio seguro donde saltar cuando @ritti le ha&l% por encima del rugido de los rápidos' -KCome&ichosL G#res tEH 5omos Ca)arra&o y 5altar;n, Gno nos recuerdasH -Come&ichos se $ol$i% y los mir% impertrrito-' KPor :a$or, $uel$e, Come&ichosL -insisti% @ritti le$antando la $o)-' Kuel$e a9u;, por :a$orL Come&ichos $acil% un momento y luego $ol$i% a saltar a la piedra donde esta&a antes' !nte la atenta mirada de sus dos amigos, cru)% el r;o con di:icultad hasta posarse so&re una piedra de la orilla cu&ierta de hier&a' !ll; se acurruc% y mir% a @ritti y 5altar;n con eBpresi%n cautelosa' Por :in pareci% reconocerlos y ha&l%, pero el ruido del Curso de "a&o no les permiti% o;rlo y @ritti le hi)o se>as para 9ue los siguiera' 5e detu$ieron a una distancia considera&le de la orilla' -K/e alegro de $ol$er a $erte, Come&ichosL -eBclam% con alegr;a 5altar;n, 9ue parec;a ha&er ol$idado el miedo 9ue sol;a inspirarle a9uel gato eBtra>o y cu&ierto de &arro' Come&ichos camin% en c;rculos alrededor de los gatitos y los ol:ate% con una eBpresi%n entre complacida y preocupada' -Kos patanesH Gadi% con tono misterioso' -G! 9u gatos-demonios te re:ieresH -pregunt% 5altar;n-' 5%lo nos hemos encontrado con los Caminantes Primigenios y :ueron muy ama&les con nosotros' -KPua=L K!)ota-ratasL -gru>% Come&ichos y escupi%-' !l principio son &uenos, es cierto, pero luego 9uieren cosas, 9uieren cosas, siempre apremiando' @ritti no tom% las di$agaciones de Come&ichos demasiado en serio' -Aueno -di=o-, ahora 9ue estamos a9u;, Gpor 9u no caminamos =untosH 7na $e) 9ue crucemos el r;o iremos hacia la llanura Nido de 5ol' Nos encantar;a contar con tu compa>;a' Come&ichos sonri% y asinti% con un gesto' Página 33 de 208

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-#stá en mi camino -respondi%-' #stoy siguiendo a una estrella particularmente ruidosa y estridente' estridente' -!gach% las ore=as y &a=% la $o)-' K!un9ue ya s d%nde se esconde para pasar el in$iernoL Complacido de ha&er compartido su secreto, Come&ichos hi)o un pe9ue>o paso de dan)a y le mordi% la ore=a a 5altar;n, 9ue acept% la &roma con alegr;a' -GPodr;as guiarnos para cru)ar el r;oH-pregunt% @ritti-' #s e$idente 9ue conoces las me=ores rocas' -G(as -G(as ardil ardilla lass tiene tienenn pelo peloss en sus sus cola colass raya rayadas dasHH KClaro KClaro 9u 9uee pu pued edoL oL -respo -respond ndi% i% Come&ichos' ! partir de la otra orilla del Curso de "a&o, el terreno cam&ia&a' (as $erdes colinas de los Prados de la Carrerilla se espaciaron hasta desaparecer por completo, reempla)adas a $eces por montes cachorros 9ue se s e al)a&an con cautela por encima de la ondulante hier&a' 5altar;n y Ca)arra&o nunca ha&;an $isto nada seme=ante a la llanura Nido de 5ol' 5e eBtend;a en la distancia y parec;a in:initaF un ancho y plano ocano de hier&a y plantas pe9ue>as' #ra el paisa=e más plano imagina&le y, aun9ue las colinas co linas se al)a&an por encima de la llanura, uno ten;a la impresi%n de andar so&re un sitio alto' #l cielo, ya cargado de $ientos y aguas de una estaci%n más :r;a, esta&a suspendido muy cerca de sus ca&e)as y acentua&a a9uella sensaci%n' Parec;a 9ue alguna :uer)a impersonal los hu&iera encaramado so&re una enorme super:icie ele$ada para eBaminarlos' @ritti y el gatito se alegra&an de contar con la compa>;a de Come&ichos' Despus de tres o cuatro amaneceres, la mon%tona ma=estuosidad de la llanura los hac;a sentir pe9ue>os e inEtiles' Come&ichos, sin em&argo, era una $erdadera :uente de distracci%n, y cuando no recita&a :ragmentos de eBtra>os poemas pronuncia&a &ellos re:ranes inEtiles' 7na tarde, cuando esta&an descansando acurrucados so&re la hier&a ondulante, 5altar;n comen)% comen)% a recitar recitar con timide) timide) un :ragmento :ragmento de un poema 9ue esta&a creando so&re el $ia=e a la corte de o y aEn se halla&a inconcluso, pero @ritti lo encontr% agrada&le' 5in em&argo, se sorprendi% al compro&ar 9ue Come&ichos parec;a inc%modo al escucharlo' Ca)arra&o elogi% el poema para no a$ergon)ar al gatito, pero enseguida se $ol$i% hacia Come&ichos e intent% cam&iar de tema' -/e pregunto por 9u esta llanura se llama Nido de 5ol -di=o-, pues no se parece en nada a un nido' GE lo sa&es, Come&ichosH #l gato loco gir% sus o=os tristes hacia Ca)arra&o y se 9uit% de la cara un mech%n de pelo em&arrado con aire pensati$o' -Da la casualidad de 9ue lo s, pe9ue>o lame-dedos de Chillones' -KPor :a$or, cuntanosloL G#s una canci%nH -No, no es una canci%n, aun9ue supongo 9ue podr;a serlo' -Come&ichos sacudi% la ca&e)a con triste)a-' triste)a-' #s algo 9ue recuerdo ha&er o;do de pe9ue>o, pe9ue>o, cuando ten;a menos o=os a mis espaldas 9ue ese chi9ui-chi9uit;n' @ritti @ritti se dio cuenta de 9ue no sa&;a nada del pasado de Come&ichos Come&ichos y se prometi% 9ue más tarde intentar;a interrogar al loco y melanc%lico $aga&undo' -Dicen, dicen, a9uellos 9ue sa&en -enton% Come&ichos-, 9ue cuando /eerclar, la madre 7ni$ersal, a&ri% por primera $e) sus &rillantes o=os, todo esta&a oscuro' Como es natural, /eerclar ten;a unos o=os agu)ad;simos, pero $i$;a rechinando y tem&lando de :r;o' De modo 9ue pens% y pens%, pues a ningEn gato, ni si9uiera al más grande, le gusta pasar :r;o'

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Despus de un tiempo, se le ocurri% una idea' 5e restreg% las patas, sus enormes y negras patas, y lo hi)o tan rápido 9ue produ=o una chispa de :uego celestial' (uego cogi% esa chispa y se tendi% en el suelo' !ll; se 9ued%, nutrindola y protegindola con su cuerpo hasta 9ue creci%' Cuando se hi)o mayor, la chispa intent% escaparse $arias $eces, pero la madre 7ni$ersal siempre la atrapa&a y la de$ol$;a rueda 9ue te rueda al sitio donde ha&;a nacido' (a chispa creci% much;simo, tanto 9ue cuando /eerclar la captura&a y la tra;a rodando a casa, la tierra se aplana&a con su peso' 5e hi)o tan grande, redonda y &rillante 9ue comen)% a calentar a los primeros animales del mundo s%lo con su presencia' odas las criaturas se reun;an alrededor del =o$en sol, se api>a&an y se empu=a&an para acercarse a l''' ninguna &estia hac;a otra cosa 9ue holga)anear dis:rutando de su calor, hasta 9ue en el mundo no hu&o más $ida 9ue la 9ue ha&ita&a en esta enorme llanura, aplanada por el peso del sol' #ntonces /eerclar, la /adre 7ni$ersal, se en:ureci% como un temporal y arro=% el sol hacia el cielo, donde de todos modos segu;r;a &rillando so&re la tierra' (os animales se dispersaron y, desde entonces, el sol $i$e en el cielo' 5in em&argo, cuando ha &rillado y ardido tanto tiempo 9ue comien)a a cansarse, /eerclar lo esconde en su peludo rega)o hasta 9ue recupera las :uer)as' Durante la temporada en 9ue ella lo tiene consigo, el mundo permanece :r;o' O ahora -concluy% -concluy% Come&ichosCome&ichos- estamos pasando por el sit;o sit;o eBacto donde la madre 7ni$ersal lo guareci% mientras era cachorro' De ah; $iene su nom&re' an simple como una cena de ratones, G$erdadH @ritti y 5altar;n asintieron' !l d;a siguiente, cerca de la oraH KJaL -Ca)arra&o y 5altar;n se sentaron a esperar, con$encidos de 9ue el hechi)o durar;a poco y podr;an reanudar su $ia=e-' K#speraL K#speraL -grit% Come&ichos mientras se incorpora&a-' GNo la o;s titilarH De&emos atraparla antes de 9ue ol:atee nuestros $erdaderos colores' Kh, no 9uiero llegar tarde otra $e)L K5altar el muroL De repente, sin pre$io a$iso, Come&ichos se march% ha&lándole a la estrella como si sta corriera delante de l' Desapareci% entre las altas male)as, seguido por sus desolados compa>eros' Pero Come&ichos era demasiado rápido y muy pronto su $o) se $ol$i% inaudi&le' #speraron #speraron en a9uel sitio toda la tarde, con los est%magos impacientes impacientes de ham&re, ham&re, pero Come&ichos no regres%' Por :in se dieron por $encidos y salieron a ca)ar' Por la ma>ana, el grupo $ol$i% a tener dos integrantes y continuaron el $ia=e solos'

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64u cazan +uno a los brillanes %ozos de a&ua, +uno a la luna redonda # %laeada, el -ozo del Cielo, en la !ierba lisada, enre /rboles sin coreza7 2Las esrellas des%erdi&adas sobre sus cabezas como los o+os de las besias3 W" " Turner Comen)aron las llu$ias' (os gatos, 9ue ahora atra$esa&an el ancho lomo del Nido de 5ol, corr;an en un principio en &usca de re:ugio, pero los sitios donde protegerse se :ueron $ol$iendo más escasos y las llu$ias más :recuentes, de modo 9ue tu$ieron 9ue resignarse a su pela=e mo=ado' 5alta 5altar; r;nn pill pill%% un res:r res:ria iado do y sus sus esto estornu rnudo doss pasaro pasaronn a ser ser una intr intrusi usi%n %n en las las a:licc a:liccion iones es pri$ada pri$adass del propio propio Ca)arra Ca)arra&o' &o' #n ocasion ocasiones, es, las interru interrupci pcione oness del gatito gatito desperta&an desperta&an la compasi%n compasi%n de @ritti, @ritti, 9ue se es:or)a&a por pronunciar pronunciar una pala&ra de consuelo, pero otras $eces no pod;a e$itar responder a las muestras de en:ermedad e inde:ensi%n de 5altar;n con &re$es y :ugaces arran9ues de :uria' 7na noche, despus de una $iolenta tormenta elctrica, 5altar;n trep% so&re l, muerto de :r;o y de miedo' #ntonces toda la :rustraci%n 9ue Ca)arra&o ha&;a estado acumulando estall%, y empu=% al gatito de un manota)o' /ientras 5altar;n se acurruca&a &a=o una mata, con su pe9ue>o cuerpo con$ulsionado por el llanto, @ritti sinti% 9ue lo em&arga&a una sE&ita sensaci%n de pánico' K5altar;n morir;a y l se 9uedar;a solo en a9uella tierra $asta e inh%spitaL (uego, consciente de lo 9ue aca&a&a de hacer, cogi% al gatito por el cuello y lo acerc% a l' (e lami% la piel hEmeda de todo el cuerpo y lo a&ra)% para mantenerlo caliente hasta 9ue de=ara de llo$er' arios rios d;as d;as más más tard tarde, e, cuan cuando do su entu entusi siasm asmoo empe empe)a& )a&aa a deca decaer er,, @rit @ritti ti tu$o tu$o la impresi%n de 9ue alguien los segu;a' ! medida 9ue pasa&a el d;a, a9uella sensaci%n se acentua&a' Ca)arra&o se con:i% en su =o$en amigo con :ingida despreocupaci%n' -Ca)arra&o -o&=et% 5altar;n-, en los Eltimos tiempos la ca)a ha sido escasa y no hemos comido mucho' al $e) tus sentidos te estn traicionando' 5%lo un par de gatos locos como nosotros podr;a andar por a9u; con este tiempo' #l pe9ue>o ten;a ra)%n, pero @ritti esta&a con$encido de 9ue no era la escase) de ratones lo 9ue le ha&;a a:ectado los sentidos' !9uella noche, durante la etapa más secreta de la Eltima Dan)a, @ritti salt% so&resaltado de su lecho' -K5altar;nL -eBclam% en un murmullo-' K!ll; hay algoL K#stoy seguroL GNo lo sientesH #ra e$idente 9ue s;, pues 5altar;n esta&a completamente despierto y tem&la&a de miedo' miedo' !m&os agu)aron las miradas miradas para escudri>ar la oscuridad, oscuridad, pero no hallaron nada más 9ue el $ac;o de la noche' 5in em&argo, perci&;an un :r;o cos9uilleo en los &igotes, y el aire hEmedo delata&a delata&a un cercano olor a sangre y huesos $ie=os' $ie=os' Pasaron el resto de la noche como los chillones, so&resaltándose con cada ruido, aun9ue por :in a9uella sensaci%n se de&ilit% hasta desaparecer totalmente' No consiguieron dormirse &a=o la tenue lu) de la ma>ana y se marcharon sin detenerse a ca)ar el desayuno'

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!9uel d;a las llu$ias se hicieron más :recuentes' /ientras los dos gatos a$an)a&an con es:uer)o, las nu&es se $ol$ieron oscuras y a&ultadas y el $iento del norte les arro=% una cortina de agua agua so&r so&ree la cara cara'' (a sens sensac aci% i%nn de 9ue 9ue algu alguie ienn los los pers perseg egu; u;aa no s%lo s%lo no ha&; ha&;aa desaparecido, sino 9ue tam&in se ha&;a apoderado de 5altar;n, de modo 9ue al atardecer, tras ca)ar un pe9ue>o y sucio Chill%n, comieron presurosos y de pie, a pesar del ham&re y del cansancio' Cuando mastica&an los Eltimos &ocados de carne :i&rosa, un horri&le gemido surgi% de la tormentosa y en$ol$ente oscuridad' #l cora)%n se les detu$o en medio de un latido y los gatos se 9uedaron parali)ados en su sitio' #ntonces se oy% otro grito más le=ano, aun9ue no menos terror;:ico, 9ue hi)o atragantar a los dos amigos' K#sta&an atrapadosL (a horripilante idea los asalt% de :orma simultánea' Desde el sitio donde ha&;an o;do el primer aullido lleg% un sonido eBtra>o y algo comen)% a a$an)ar hacia ellos entre las altas matas' @ritti despert% de repente de su estupor, se gir% y empu=% a 5altar;n con tanta :uer)a 9ue el gatito estu$o a punto de caerse' -KCorre tan rápido como puedas, 5altar;nL -chill% intentando mantener la $o) &a=a' 5altar;n recuper% el e9uili&rio, y huyeron como las serpientes cuando alguien le$anta una roca' Desde el otro lado o;an el rumor de los ar&ustos' Corrieron tan rápido como pudieron, con las ore=as pegadas a la cara y las colas erectas, pendientes de los ruidos de sus perseguidores' -KhL K5on los mismosL -gimi% 5altar;n-' K(os de las garras ro=asL -KPor el amor de iento Alanco, ahorra el aliento y correL -=ade% Ca)arra&o' Detrás de ellos el $iento de la tormenta arrastr% un aullido entrecortado y retum&ante' Corrieron y corrieron con el $iento en contra, en$ueltos en la oscuridad y la llu$ia' Por :ortuna el suelo era llano, sin ár&oles o rocas, pues no ha&r;an sido capaces de encontrar el camino aun9ue hu&ieran tenido la entere)a su:iciente para mirar por d%nde i&an' (as :uer)as comen)a&an a :allarles' Por Por :in, :in, cuan cuando do pare parec; c;aa 9ue 9ue no podr podr;a ;ann dete detene ners rsee nu nunc nca, a, los los ruid ruidos os de sus sus perseguidores comen)aron a apagarse hasta desaparecer' des aparecer' !un as;, continuaron corriendo cor riendo hasta has ta 9ue sus patas no pudieron lle$arlos un salto más allá' "edu=eron la marcha, agu)aron el o;do e intentaron distinguir alguna se>al de sus perseguidores por encima de los :uriosos latidos de sus cora)ones y de su agitada respiraci%n' #n ese momento, una :igura enorme surgi% de entre las male)as, delante de ellos' -Oa os tenemos -di=o' Con un chillido de desesperaci%n, los dos gatos se tam&alearon y cayeron a los pies de la enorme y oscura &estia' #l esp;ritu de @ritti luch% por recuperar la conciencia' #sta&a cansado, sent;a náuseas y ten;a la impresi%n de 9ue el mundo salta&a de arri&a a&a=o a su alrededor' Con:undido, se pregunt% d%nde esta&a y 9u ha&r;a ha& r;a ocurrido' #ntonces record% la persecuci%n y la gigantesca y amena)adora :igura 9ue ha&;an $isto' @ritti intent% incorporarse, pero no pudo hacerlo' !lgo lo su=eta&a con :uer)a por el cuello y sus pies no toca&an el suelo' /areado, a&ri% los o=os y espi% a su alrededor' ! su lado, el cuerpo de 5altar;n colga&a inconsciente de las mand;&ulas del gato más grande 9ue =amás hu&iera $isto' #l monstruoso om, con rayas grises, $erdes y negras, dirigi%

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una mirada impersonal a @ritti' Camina&a =unto a l, pero las patas de @ritti :lota&an en el aire''' Ca)arra&o gir% la ca&e)a despacio' No alcan)a&a a $er la cara de su guardián, pero s; las patas gruesas como troncos 9ue se apoya&an r;tmicamente en el suelo' nde:enso como un gatito de tres d;as, @ritti se &alancea&a entre las :auces de su captor' Presa del pánico, se retorci% y ech% la ca&e)a hacia atrás, pero entonces la lu) $ol$i% a des$anecerse' /ás tarde, Ca)arra&o $ol$i% a recuperar la conciencia, aun9ue esta $e) no intent% li&erarse' Por :in, las incansa&les &estias se detu$ieron y @ritti :ue arro=ado al suelo sin miramientos, mientras 5altar;n ca;a a su lado como un Chill%n muerto' Ca)arra&o oy% 9ue una $o) le ha&la&a en el Canto ComEn, pero mantu$o los o=os :irmemente cerrados' -#sto no puede ser lo 9ue &uscamos -di=o la $o) con e$idente disgusto' #l miedo de @ritti supera&a su curiosidad, as; 9ue no a&ri% los o=os y permaneci% &oca a&a=o en el suelo, recostado so&re la hier&a' O entonces le lleg% el turno de ha&lar al gato 9ue lo ha&;a tra;do' -@ue como si desaparecieran, se>or -contest% despacio y con $o) gra$e-' #sta&an all; y un instante despus se ha&;an ido' #s muy eBtra>o' -No s%lo es eBtra>o, sino tam&in &astante preocupante -replic% la primera $o) con un de=e re:leBi$o-' GDe d%nde han salido estos dos cachorrosH -Chocaron con nosotros, se>or' Chillaron como ardillas y cayeron a nuestros pies' Cre;mos 9ue de&;amos traerlos' o, aun9ue &astante más grande 9ue l' @ritti sinti% un escalo:r;o' -Giste algo interesante antes de 9ue desaparecieran, Ca)ador NocturnoH -pregunt% el ser más pe9ue>o al guardián de 5altar;n' @ritti no oy% la respuesta, pero era e$idente 9ue ha&;a ha&ido una por9ue a9uella criatura $ol$i% a ha&lar-' (o s, aun9ue ten;a la esperan)a de 9ue lo hu&ieras hecho' K"a&os y u>asL Demasiadas preguntas para tan pocas respuestas' #l ha&lante permaneci% inm%$il mientras los dos gatos espera&an pacientemente? por :in se incorpor%, se acerc% a 5altar;n y comen)% a ol:atearlo' -K#s s%lo una cr;aL -di=o-' #Btra>o sitio para un no$ato' -(uego se gir% hacia @ritti, 9ue de inmediato cerr% los o=os y rela=% hasta el Eltimo hueso del ra&o' (a $o) reson% =unto a su cara, y Ca)arra&o necesit% hacer uso de todo su autocontrol para no huir despa$orido-' O ste ni si9uiera parece un ca)ador' Gado lo mira&a con curiosidad' 5u pela=e ten;a el tono entre dorado y ro=i)o de las ho=as de oto>o' #l pr;ncipe lo mira&a con una eBpresi%n de placer en la cara y la lengua asomándole entre los dientes' Parec;a encantado con la reacci%n de Ca)arra&o' 5alta$allas se $ol$i% con una sonrisa maligna hacia el gran gato leonado 9ue ha&;a lle$ado a @ritti' -KNada como la autoridadL Gerdad, Ca)ador DiurnoH Página 1 de 208

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-erdad, se>or' Ca)arra&o record% de pronto 9ue Aarrigota ha&;a ha&lado de la con$eniencia de tener un amigo como 5alta$allas en la corte y comen)% a tran9uili)arse' 5in em&argo, al mirar al risue>o pr;ncipe y a sus descomunales acompa>antes, @ritti se pregunt% si podr;a so&re$i$ir a a9uella amistad' 5altar;n recuper% la conciencia cuando el sol comen)a&a a calentar los prados 9ue los rodea&an' #l gatito, toda$;a en:ermo, cansado y asustado, se limit% a escuchar inm%$il y silencioso c%mo @ritti relata&a al pr;ncipe la historia de su $ia=e' 5alta$allas hi)o muchas preguntas, se mostr% muy interesado en la persecuci%n de la noche anterior y aEn más en la criatura de garras ro=as 9ue ha&;a asustado a 5altar;n en el ie=o Aos9ue' eros, Ca)ador Diurno y Ca)ador Nocturno, melli)os de una antigua casta de la corte, se ha&;an impuesto la tarea de capturar a los malhechores' Pero aEn no ha&;an tenido suerte' -#stas cosas hacen re:leBionar a un gato -di=o 5alta$allas de malhumor-' De repente aparecen en un sitio y un instante despus han desaparecido' Nosotros tres no podemos con ellos' /e alegro de 9ue los Caminantes Primigenios hayan decidido interesarse en el asunto''' Necesitamos todas las patas 9ue podamos conseguir' -KPero tE eres el pr;ncipeL -eBclam% @ritti, sorprendido-' GNo puedes o&tener toda la ayuda 9ue necesitas en la corteH -No es tan :ácil -repuso 5alta$allas, ce>udo, sacudiendo su melena ro=i)a-' Nadie se toma estas cosas muy en serio' odo el mundo tiene algo más importante 9ue hacer' /ientras no les muerdan su propia cola, a nadie le importa nada' ncluso mi madre y el pr;ncipe consorte me di=eronF 2Ec!a un $isazo a u alrededor, si eso e di$iere3B" KJaL K5e merecer;an 9ue estos gatos-te=ones, o lo 9ue sean, saltaran de los ár&oles y les arrancaran las ore=as a mordiscosL #stas pala&ras sumieron a Ca)arra&o en una pro:unda desolaci%n' GQu ocurrir;a si no encontra&a ayuda en la corteH GC%mo har;a para encontrar a Pata 5ua$eH #l recuerdo de su in9uieta cola y de su naricilla negra lo asalt% con toda su :uer)a' ISi nadie m/s se %reocu%a %or lo *ue le !a ocurrido, con m/s razón debo %reocu%arme #o -pens%-' Debo coninuar con la bo amigo constitu;a otro gra$e pro&lema' (as llu$ias continuar;an y, si no consegu;an comida y un sitio donde re:ugiarse, el estado de 5altar;n se agra$ar;a' -Pr;ncipe 5alta$allas, Gpiensas regresar a la corte prontoH-pregunt%' -!En no lo he decidido -murmur% el pr;ncipe-' al $e) de&er;amos 9uedarnos a asustar a un par de gatos más' GPor 9u lo preguntasH -Como puedes apreciar, mi compa>ero no se encuentra &ien' e estar;amos muy agradecidos si pudieras acompa>arnos a la morada de la reina' 5alta$allas re:leBion% un momento' -#l pe9ue>uelo no tiene &uen aspecto, se>or -intercedi% Ca)ador Diurno-' al $e) necesite un sitio a&rigado' 5alta$allas se acerc% a 5altar;n, 9ue tem&la&a a:ligido so&re la hier&a hEmeda'

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-e lle$aremos a un lugar 9ue te gustará, =o$encito -declar% el pr;ncipe con su caracter;stico tono arrogante y amistoso-, aun9ue tengamos 9ue cargarte todo el camino como a un cachorrillo' e lle$aremos a la corte' Ca)ador Diurno y Ca)ador Nocturno se turnaron para lle$ar a 5altar;n a tra$s del Eltimo trecho del Nido de 5ol' @ritti ten;a :uer)as para andar por s; solo, pero se alegra&a de la compa>;a de 5alta$allas y los dos ca)adores' #l pr;ncipe era muy locua) y relat% con lu=o de detalles historias de ca)a, interrumpindose a menudo para discutir algunos pormenores con Ca)ador Diurno' #ra &astante di:;cil a$an)ar, so&re todo cuando al enorme acompa>ante del pr;ncipe le llega&a el turno de lle$ar a 5altar;n' -Oo creo -dec;a el pr;ncipe-, creo y de&er;a ser capa) de recordar, 9ue a9uello sucedi% al d;a siguiente de ca)ar a un magn;:ico urogallo' G era un :aisánH G(o recuerdas, Ca)ador DiurnoH G#ra un :aisánH -/mm:: -respondi% Ca)ador Diurno con 5altar;n en la &oca' -GC%moH Geros' 5in em&argo, l mismo ayuda&a a le$antarse a su $;ctima, con eBpresi%n culpa&le y sol;cita, y promet;a no $ol$er a hacerlo sin a$isar' (os melli)os se parec;an tanto 9ue era imposi&le distinguirlos por su aspecto, aun9ue se di:erencia&an claramente por su olor' Ca)ador Diurno no era listo, pero s; comunicati$o y &ondadoso' #n cam&io su hermano, Ca)ador Nocturno, era muy reser$ado' Despus de un d;a de $ia=e, @ritti descu&ri% 9ue la reser$a de Ca)ador Nocturno no era $oluntaria' #l corpulento gato era mudo y s%lo pod;a comunicarse a tra$s de los signos silenciosos del Canto ComEn' 5alta$allas le cont% 9ue ha&;a su:rido una herida en la garganta por proteger al pr;ncipe de un )orro loco y 9ue desde entonces no ha&;a podido emitir ningEn sonido' -Que o 5altar;n se acerc% a tomar un trago de agua clara y :resca' Cuando aca&aron, Ca)arra&o y 5altar;n se tendieron en la orilla y, por primera $e) en mucho tiempo, acariciaron una muda y compartida esperan)a' ISalar(n aadi% se>alando con la &ar&illa una Página 1* de 208

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l;nea oscura 9ue se di&u=a&a en el hori)onte, apenas $isi&le so&re el cielo gris-' 5on las a:ueras del Aos9ue de las "a;ces, el &os9ue más grande y magn;:ico del mundo' G5a&es ad%nde llegaremos si seguimos el curso del "onroneo por un trecho no demasiado largoH -5alta$allas mir% a 5us dos acompa>antes-' K!l Primer ando despierto' 5altar;n ten;a :ie&re y colga&a silencioso de las mansas mand;&ulas de los melli)os' #l propio @ritti esta&a más cansado 9ue en toda la historia de su corta $ida, pero 5alta$allas y sus compa>eros apura&an el paso a medida 9ue se aproBima&an a su casa' @ritti hac;a todo lo posi&le por seguirles el ritmo' Ca)arra&o decidi% 9ue algEn d;a -cuando no estu$iera agotado ni le dolieran las patas$ol$er;a a eBplorar el campo 9ue esta&an atra$esando, =unto a la orilla norte del "onroneo' #n las orillas del r;o tran9uilo y &ur&u=eante crec;a todo tipo de $egetaci%n' (os numerosos sitios y grutas donde re:ugiarse, resguardados de las constantes llu$ias, tenta&an al eBhausto Ca)arra&o, y los gritos de los animales y los pá=aros lo in$ita&an a in$estigar' Necesit% hacer uso de hasta el Eltimo ápice de su $oluntad para seguir andando detrás de sus corpulentos amigos y hacer caso omiso de las tentaciones del mundo del r;o' Por :in, el pe9ue>o grupo de gatos lleg% a las cue$as del Aos9ue de las "a;ces' Pese al calamitoso estado en 9ue se encontra&a, @ritti ad$irti% las di:erencias entre este &os9ue y el 9ue se al)a&a cerca de su casa' #ste lugar ten;a un aire a a>e=o 9ue hac;a 9ue el ie=o Aos9ue, a pesar de su nom&re, pareciera nue$o y cachorro' #l aspecto, el olor, el sonido y las sensaciones 9ue desperta&a el Aos9ue de las "a;ces eran tan antiguos 9ue parec;a imposi&le 9ue cual9uiera de a9uellos enormes ár&oles 9ue los rodea&an hu&ieran crecido all;' /ás &ien, era como si el mundo entero se hu&iera creado alrededor de sus troncos y ra;ces' Cuando @ritti con:i% sus impresiones a 5alta$allas, el pr;ncipe asinti%, pero, en lugar de responder con su caracter;stica irre$erencia, se limit% a decirF -!s; es' #ste es el primer &os9ue' -@ritti le pidi% una eBplicaci%n, pero 5alta$allas sugiri% 9ue de=ara esa pregunta para cuando llegaran a la corte-' ales de ca)a de otros miem&ros de la Comunidad' !hora el Enico inters de Ca)arra&o era terminar el $ia=e, por lo 9ue no prest% ninguna atenci%n a las entusiastas discusiones de 5alta$allas y sus compa>eros acerca del signi:icado de los distintos rastrosF 9uin ha&;a hecho 9u, cuándo y con 9uin' 5altar;n dorm;a constantemente, indi:erente a lo 9ue ocurr;a a su alrededor' Despus de un d;a co=eando y tam&aleándose, el propio Ca)arra&o :ue incapa) de seguir en pie' 7na $e) más, tu$o 9ue de=arse transportar por uno de los leonados melli)os, al igual 9ue su amigo 5altar;n'

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@ritti se desperta&a y $ol$;a a sumirse en un in9uieto sue>o, apenas consciente del sonido de $oces' #l pr;ncipe da&a %rdenes a diestro y siniestro, y cuando el atontado @ritti a&ri% los o=os $io siluetas de gatos por todas partes, un $erdadero ocano de miem&ros de la Comunidad' #ra demasiado para l, de modo 9ue $ol$i% a cerrar los o=os' 5inti% 9ue lo coloca&an so&re algo &lando y, mientras las $oces se des$anec;an, salt% al campo de los sue>os'

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SEGUNDA PARTE

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""" La muliud, el zumbido, los murmullos de la ciudad, esa enorme colmena" Abra!am Co;le# #l te=ado so&re el 9ue se halla&a esta&a tan caliente 9ue no pod;a de=ar las patas apoyadas más de un instante sin 9uemarse' Camin% con cuidado de un eBtremo al otro y espi% más allá del &orde, desde donde ascend;a un remolino de humo' 5a&;a 9ue de&;a saltar y sal$arse' De&a=o ha&;a @7#6' #l humo le produc;a esco)or en las delicadas mem&ranas de la nari) y pod;a o;r el rugido de las llamas 9ue se al)a&an desde a&a=o' GPor 9u no pod;a saltarH K5u :amiliaL #n algEn sitio detrás de l se encontra&an su madre y sus hermanos, amena)ados por el @7#6' K#sta&an en peligroL !hora lo recorda&a' 7na $o) le ha&la&a desde el humo' @ritti escudri>a&a las nu&es grises, pero no pod;a $er nada' Desde el interior de la cue$a de /an llega&an las $oces aterrori)adas de su :amilia' (a $o) procedente del humo lo llama&a por su nom&re y le dec;a 9ue de&;a saltar para sal$arse' Parec;a Come&ichos, o tal $e) Aar&a Cerdosa' ntent% eBplicarle 9ue su :amilia esta&a en peligro, atrapada por el @7#6, pero la $o) sigui% llamándoloF 2Sala, ol$ida a u 'amilia, s/l$ae, corre3B" K#sta&a atrapadoL 5entado =unto al &orde del te=ado, de&;a responder a los aullidos de pánico de sus hermanos y hermanas o a la $o) de Come&ichos -Go era Aar&a CerdosaH- 9ue lo anima&a a saltar, a escapar, a correr' #ra incapa) de decidir' KDe&;a correrL Kh, a' 5in em&argo, Ca)arra&o sent;a calor en la cara' 7n poderoso rayo de sol se cola&a a tra$s de alguna le=ana $entana de cielo, entre las ramas más altas, con$irtiendo la hier&a corta y hormigueante donde yac;a @ritti en una isla esti$al en medio del ancestral :r;o del &os9ue' @ritti se incorpor% despacio y descu&ri% 9ue le dol;an los pies' #ntonces $ol$i% a echarse y los eBamin%, compro&ando los puntos doloridos con su sensiti$a lengua' (a piel esta&a agrietada y era e$idente 9ue ha&;a sangrado, pero alguien la ha&;a limpiado con cuidado y no pudo encontrar cardenchas ni espinas' #n el Eltimo tramo del $ia=e hacia el Primer o' No ha&;a otros miem&ros de la comunidad a la $ista' #l claro rodeado de gigantescos ár&oles esta&a $ac;o''' Página 13 de 208

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pero @ritti o;a $oces' (a &risa tra;a consigo $oces de gatos, lo su:icientemente le=anas para 9ue parecieran irreales' Ca)arra&o se ale=% del luminoso claro con paso lento y cauteloso para no herir sus doloridas patas' /ientras camina&a &a=o los $enera&les ár&oles del Aos9ue de las "a;ces, repar% en los gruesos y :i&rosos l;9uenes 9ue se eBtend;an de rama en rama y 9ue en algunos sitios eran tan densos 9ue :orma&an un techo natural' (os senderos 9ue circunda&an las ra;ces de los ár&oles parec;an pasadi)os a&o$edados, cu&iertos de :iligranas, y el sol se :iltra&a a tra$s de a9uella cEpula de :olla=e, salpicando el suelo con puntos luminosos y con$irtiendo la lu) del d;a en un sua$e resplandor di:uso' !hora alcan)a&a a $islum&rar a los gatos cuyas $oces retum&a&an contra las corte)as de los $ie=os ár&oles y contra la tierra compacta del suelo' #l &os9ue esta&a atestado de gatos''', más gatos de los 9ue ha&la $isto en toda su $ida reunidos en un mismo lugar' 6atos de todos los tama>os y aspectos 9ue camina&an, canta&an, dorm;an, discut;an' 7n mundo de gatos a los pies de a9uellos poderosos y eternos ár&oles' @ritti los o&ser$% con atenci%n, pero ninguno de ellos lo mir% a l' Nadie parec;a notar su presencia' KO ha&;a tantosL 7n gordo gato leonado persegu;a a una :ela con la cola torcida mientras una multitud rodea&a a dos machos 9ue pelea&an' !lgunos simplemente dorm;an echados en el suelo' De repente, @ritti se encontr% en un ancho senderoF un camino marcado por inconta&les pisadas en el mullido suelo cu&ierto de ho=as' (os gatos i&an y $en;an' Cuando sus miradas se cru)a&an, gira&an la ca&e)a y la inclina&an de :orma eBtra>a' Parec;a un gesto &astante indi:erente, pero @ritti supuso 9ue se trata&a de una peculiar :orma de saludo, caracter;stica del Primer
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-/mm''' GC%mo has dicho 9ue te llama&asH -pregunt% @ritti despus de un momento' #l eBtra>o estornud% de :orma con$ulsi$a y luego se restreg% la nari) delicadamente con el dorso de la pata' -Perd%name -repuso-' ! $eces ol$ido mis modales' 5oy !ullidos' #l pr;ncipe 5alta$allas me pidi% 9ue :uera tu guardián''' Aueno, no eBactamente, más &ien''' !ullidos re:leBion% con la nari) arrugada' -G6u;aH -sugiri% @ritti' -K6u;aL K#BcelenteL Ssa es la idea' Aueno, as; 9ue''' a9u; estoy' -#l pr;ncipe 5alta$allas ha sido muy ama&le' -#s un &uen gato, no hay duda' 5u a:ici%n por empu=ar a los demás es algo desmedida, pero a pesar de todo es un gato de con:ian)a' Con las garras :irmes en la corte)a, como solemos decir a9u;' !hora &ien, el pr;ncipe consorte'''-!ullidos se interrumpi% con un gesto signi:icati$o' @ritti, 9ue no sa&;a 9u decir, le respondi% con una corts inclinaci%n de ca&e)a-' Aien -di=o !ullidos de repente mientras se estira&a con :luide) de mo$imientos-' Aien -repiti%-, te lle$ar a conocer el Primer o acompa>ante' -h, lo lle$aron al para=e de con$alecencia más cálido, por9ue esta&a más en:ermo 9ue tE' (e han dado hier&as dulces y un poco de rat%n' Oa está mucho me=or -le asegur% !ullidos-' /ás tarde te acompa>ar a $erlo' Continuaron su camino' !ullidos no de=a&a de contar ancdotas e historias' (e coment% a Ca)arra&o 9ue estudia&a para con$ertirse en /aestro Cantor, pero 9ue su instructor esta&a muy ocupado por9ue a9uella noche ha&r;a una especie de !sam&lea' 6racias a eso ten;a tiempo li&re para acompa>ar a @ritti' (uego di=o 9ue su I %andilla -Ca)arra&o supuso 9ue se tratar;a de un grupo de =%$enes gatos- considera&a a 5alta$allas como un Ii%o ace%able aun9ue Idemasiado enr&ico' !ullidos tam&in le cont% 9ue el pr;ncipe consorte, Pisarroc;o, era considerado un gato Ierriblemene serio y Ibasane aburrido' (a so&erana (omo de 5ol era Iadora&le, por supuesto' Ca)arra&o esta&a asom&rado de la :amiliaridad con 9ue !ullidos discut;a y critica&a a los =e:es hereditarios de la Comunidad, Kcomo si :ueran un simple grupo de ca)adores 9ue $aga&undea&an entre las cue$as de /ManL Por lo $isto, las costum&res en el Primer
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eBtra resulta agotador, no hay duda, pero $ale la pena $i$ir a9u;' Oo nunca he $i$ido en otro sitio ni 9uerr;a hacerlo' Jamás' /ientras con$ersa&an, segu;an paseando y de $e) en cuando !ullidos interrump;a su discurso para se>alar algo importanteF un terreno con hier&a especialmente :ina para los ratones, un ár&ol mara$illoso para a:ilarse las u>as u otro gato 9ue el gu;a encontra&a digno de comentario' /uchos de a9uellos gatos conoc;an a !ullidos y lo saluda&an, y l siempre respond;a con &uen humor' @ritti lleg% a la conclusi%n de 9ue el Primer ada por la o&licua lu) del sol' #l gatito esta&a despierto y ha&la&a con una delgada :ela gris con o=os de color $erde oscuro y pela=e corto' -KCa)arra&oL -grit% 5altar;n cuando los $io-' K/e alegro tanto de $erteL Cre; 9ue dormir;as todo el d;a y te perder;as la di$ersi%n' Go-' odo el mundo ha sido muy ama&le conmigo' KOa he hecho amigosL KhL #so me recuerda 9ue aEn no ha&is intercam&iado $uestros nom&res de cara' Ca)arra&o, sta es 5om&ra -se>al% a la gata gris, 9ue respondi% con una t;mida inclinaci%n de ca&e)a-' #stá de $isita, igual 9ue nosotros' -Nre:a-o-salud% Ca)arra&o-' Auena dan)a' -gualmente -respondi% ella' @ritti salud% con un gesto corts y luego se $ol$i% hacia su pe9ue>o amigo' #l aspecto de 5altar;n ha&;a me=orado considera&lemente, aun9ue segu;a estando muy delgado, pues durante su en:ermedad ha&;a comido muy poco' !l recordar la comida, se le hi)o agua la &oca' De pronto se dio cuenta de 9ue no com;a desde el d;a anterior' K#sta&a ham&rientoL KO ha&;a pasado una tarde entera sin pensar en comerL #ra e$idente 9ue el $ia=e lo ha&;a cam&iado mucho' -5altar;n, me di=o !ullidos 9ue te ha&;a tra;do muchos ratones''' -comen)%' -h, s;, hay un mont%n' #stán all;' (os mataron esta ma>ana' 5;r$ete' Ca)arra&o se dirigi% hacia la pila de Chillones, pero de repente $acil% y se $ol$i% hacia !ullidos y 5om&ra' -Come, cunre -ri% !ullidos-' al% 5om&ra-' GCrees 9ue podr;as acompa>arme, !ullidosH !En no cono)co &ien el camino' -5erá un gran honor' s $er pronto -le di=o a @ritti y a 5altar;n-' ol$er para lle$aros a la Ceremonia al :inal del Despliegue de la oscuridad' -O yo $endr a $isitarte más tarde, 5altar;n -a>adi% 5om&ra' (os dos gatos se ale=aron con las colas cur$adas en el aire mientras !ullidos comenta&a con entusiasmo las intrigas de la corte' Ca)arra&o ni si9uiera esper% a 9ue se marcharan para ati&orrarse de rat%n' 5altar;n lo contempla&a y chilla&a di$ertido ante la suciedad 9ue de=a&a su amigo al comer' Cuando la tarde llega&a a su :in, los dos amigos continua&an ha&lando' 5altar;n aEn no ha&;a tenido oportunidad de recorrer el Primer
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$e)' Pod;an o;r un sua$e golpeteo so&re las ho=as y de $e) en cuando una gota se cola&a a tra$s de la &%$eda de :olla=e para caer so&re la hier&a o so&re sus pela=es' 5in em&argo, los l;9uenes y el rama=e los guarec;an de la llu$ia y permanecieron all; sentados con comodidad' Por :in se acostaron uno =unto al otro y durmieron un rato, con el sonido r;tmico de la llu$ia como :ondo musical'

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Los buenos mueren %rimero # a*uellos cu#os corazones es/n an secos como el %ol$o del $erano se *ueman basa el uano" William Words;or! !l :inal del Despliegue de la scuridad, !ullidos regres% al claro, tal como ha&;a prometido' -K!rri&aL K!rri&a, tontuelos dormilonesL -eBclam%-' KarnosH -le pregunt% al aprendi) de elcirM$a' -KPor supuestoL GNo 9uieres $enir a $er cosas muy emocionantes, 5altar;nH-in9uiri% !ullidos dirigindose al adormilado gatito' -5;, creo 9ue s;' Aueno, estoy seguro -a:irm% 5altar;n estirando su diminuto cuerpecito-' /e encuentro &ien, Ca)arra&o' -K#splndidoL -ri% !ullidos-' odo arreglado' ámonos' 5i llegamos tarde, reci&ir un &rutal tir%n de cola' Cuando atra$esa&an las glorietas de ár&oles del Primer antes-' Planeador está &ailando la Dan)a de la !ceptaci%n con la más desdichada :ela &lanca y negra 9ue''' GDe 9u esta&a ha&landoH !h, s;, por supuesto, de la Ceremonia' 5upongo 9ue no ha&rá nada igual donde $i$;s' #l nom&re completo es ICeremonia de la Canci%n de iento Alanco' 5iempre la cele&ramos al llegar el in$ierno, con la primera a&ertura del o=o de /eerclar'

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-GO en 9u consisteH -insisti% @ritti-' No 9uiero ser irrespetuoso, pero nunca he o;do ha&lar de ella' -Aueno, al menos sa&rás 9uin es iento Alanco, G$erdadH -@ritti asinti% y !ullidos continu%-' Oo mismo no estoy seguro de comprender las partes más signi:icati$as, pero el pr;ncipe Pisarroc;o, el padre de 5alta$allas, se toma el asunto muy en serio' Sl cuenta una especie de historia y nosotros cantamos canciones' iene algo 9ue $er con la /uerte y los Campos del /ás !llá, pero yo nunca presto demasiada atenci%n' #s un poco a&urrido' (a mayor;a asistimos para apro$echar la oportunidad de $er a los miem&ros de la corte, so&re todo a la :amilia de la reina' O tam&in está la n&eda, por supuesto' ! todo el mundo le gusta la n&eda' -G#stará all; la reinaH -=ade% 5altar;n, 9ue se es:or)a&a por mantener el ritmo de los otros dos gatos' -No, ella nunca asiste' Por alguna ra)%n lo ha&;a ol$idado' KPo&re de m;L Kengo tantas cosas en 9ue pensarL 5er un /aestro Cantor no es tan simple como caer en la madriguera de una taltu)a, Gsa&isH a depresi%n de terreno cu&ierta de hier&a corta y ho=as de ár&oles' #n el eBtremo más ale=ado de @ritti y sus amigos, ha&;a una pe9ue>a cuesta 9ue aca&a&a en una especie de promontorio, coronado por una amplia planicie' Ca)arra&o $io 9ue ya ha&;a dos o tres gatos acurrucados so&re a9uella colina' De&a=o, el claro esta&a atestado de gatos procedentes de todos los rincones del &os9ue 9ue maulla&an, ronronea&an o se restrega&an las narices' 5e api>a&an en pe9ue>os grupos 9ue romp;an poco despus para saludar a amigos y conocidos en todos los puntos del Claro' 5altar;n, a)orado por la pro:usi%n de gatos, se sent% a contemplar el espectáculo con los o=os &rillantes de admiraci%n' @ritti, sin em&argo, se sent;a un poco inc%modo' 5u piel hormiguea&a como si 9uisiera separarse del cuerpo, para de=arle más sitio' Por alguna ineBplica&le ra)%n, no le parec;a natural ni apropiado 9ue los miem&ros de la Comunidad se congregaran en grupos tan grandes' "eunirse de $e) en cuando para una !sam&lea era una cosaF todo el mundo dis:ruta&a de un poco de compa>;a de $e) en cuando? pero $i$ir =untos de ese modo, d;a tras d;a, apoyar la pata y pisarle la cola a alguien''' Aueno, pese a la ama&ilidad de los gatos del Primer ar por las apariencias' #s $ie=o, pero rápido como un escara&a=o pelotero' "onroneo @ero) carraspe% y luego ha&l% con una $o) tan sonora 9ue retum&% como el $iento al pasar entre las monta>as' -Auena dan)a, amigos de la Comunidad' #n representaci%n de su honora&le ma=estad, la reina /irmirsor (omo de sol, descendiente directa de @ela Dan)acielos y $erdadera monarca de la Comunidad, y en nom&re del pr;ncipe consorte, 5resla Pisarroc;o, os doy la

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&ien$enida a la Ceremonia de la Canci%n de iento Alanco' #l pr;ncipe consorte y 5alta$allas estarán con nosotros dentro de un momento' "onroneo @ero) salud% con una re$erencia 9ue lo hi)o parecer aEn más gordo, si es 9ue eso era posi&le, y se retir% al :ondo del promontorio' (os murmullos de los gatos reunidos se al)aron otra $e)' !ullidos $io 9ue 5altar;n mira&a :ascinado de un lado a otro' #l aprendi) de cantor sonri% y dio un pe9ue>o empu=oncito a @ritti' -No hay nada como esto en $uestra madriguera, G$erdadH -coment%' /ientras ha&la&a, se acerc% otro gato y lo llam% por su nom&re, pero !ullidos se dio la $uelta, como si algo llamara su atenci%n detrás de l, y agit% la cola en el más grosero gesto' #l recin llegado se detu$o un momento, du&itati$o, y luego se ale=% de all;' -dio a Pati)am&o -le con:i% !ullidos a Ca)arra&o-' antes' tros gatos, 9ue !ullidos identi:ic% como :uncionarios de la corte, esta&an su&iendo al promontorio, y por :in apareci% el pr;ncipe Pisarroc;o, seguido por "onroneo @ero)' Pisarroc;o se acomod% al :rente del promontorio' (os =%$enes ca)adores de las primeras :ilas dedicaron las Eltimas lison=as al risue>o 5alta$allas' (uego el silencio descendi% so&re la Comunidad' !9uellos 9ue &usca&an un sitio donde sentarse se detu$ieron al o;r al pr;ncipe consorte' #l pela=e de Pisarroc;o era de un tono crema, pero se oscurec;a hasta con$ertirse en un intenso marr%n en las patas, ore=as y cola' 7na especie de máscara marr%n le cu&r;a la nari) y se eBtend;a hasta el &orde eBterior de sus rasgados o=os a)ules' en;a el aspecto de alguien 9ue ha $isto muchos sitios y sucesos eBtra>os, y o&ser$a&a a los demás gatos con la misma eBpresi%n con 9ue mirar;a al sol o a las ho=as de los ár&oles' 5u ca&e)a estrecha se mo$;a de un lado a otro mientras estudia&a a la Comunidad con sus o=os almendrados' ITiene un aire mu# e.ra0o -pens% @ritti-' -arece *ue !ubiera $iso anas cosas *ue #a no le ineresara mirar nada m/s" -5aludos de la antigua corte de
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Pisarroc;o comen)% a cantar con su $o) sua$e y melodiosa' 7n instante despus, otros se unieron a l hasta 9ue un $erdadero coro de $oces se ele$% hacia la cEpula de ár&oles y hacia el cielo estrellado 9ue la cu&r;a' 64u es ese sua$e res%landor *ue %asa %or a*u(7 6Acaso es la nie$e *ue cae7 64uin $ela nuesros ran*uilos sue0os silencioso como el in$ierno # dulcemene sereno7 Es 9ieno =lanco con su %ela+e res%landeciene" All( donde danzan # relucen las esrellas, donde so%lan las brisas in$ernales, all( ir/ el &enil 9ieno =lanco""" Ca)arra&o no conoc;a la letra de la canci%n, de modo 9ue se limit% a mirar a la multitud' ncluso !ullidos se ha&;a sumido en una especie de trance, con la ca&e)a gacha y los o=os cerrados' 5altar;n, 9ue esta&a sentado a su lado, escucha&a la canci%n en silencio con eBpresi%n de respeto y admiraci%n' (as melod;as si&ilantes del Canto 5upremo se ele$a&an y :lota&an en el aire de la noche' Si la oscuridad nos con$oca con dulzura, si el d(a se marc!a %ara siem%re, lo de+aremos odo sin %roesar" Sólo ienes *ue a$isarnos, 9ieno =lanco""" os, el pr;ncipe Nue$e Pá=aros :ue castigado por el hermano de iento Alanco, el se>or angaloor Pies de @uego' rans:ormado en la de:orme criatura 9ue llamamos /Man, :ue condenado a ser$ir a la Comunidad como represalia por su orgullo' Nue$e Pá=aros su:ri% mucho' GPero :ue por una &uena causaH Qui)á' Durante generaciones y generaciones, sus descendientes sir$ieron a nuestros antepasados, $enerándolos y cuidándolos' ! lo largo de los siglos, la Comunidad y /Man

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tra&aron amistad' /uchos miem&ros de la Comunidad comen)aron a depender de /Man para conseguir las cosas 9ue siempre nos ha&;amos pro$isto por nosotros mismos' #sta charla interesa&a a @ritti' em&le9ue ha&;a dicho 9ue /Man esta&a e=erciendo su in:luencia en el trono de os gatos erguidos y sin pelos como si :ueran nuestros padres' !lgunos a:irman 9ue esto es una muestra de decadencia y de&ilidad, pero yo no estoy seguro' -Pisarroc;o :i=% su mirada inescruta&le en los miem&ros de la Comunidad-' GCuál :ue el pecado de Nue$e Pá=arosH rgullo' !hora &ien, todos los miem&ros de la Comunidad son orgullosos, por supuesto' G!caso no somos la ra)a más per:ecta, la suprema creaci%n de la naturale)aH G!caso no :ue el orgullo de Comecora)ones, su am&ici%n por con$ertirse en 5e>or 5upremo, lo 9ue condu=o a la muerte de iror iento AlancoH G!caso la mEsica del mundo no ha carecido desde entonces de ese tono puro e inmaculadoH Qui)ás ese /Man, esa pattica y gigantesca &estia 9ue se api>a con sus congneres en :rágiles a$isperos y $aga por el mundo sin garras ni pelos, tal $e) ese ser desprecia&le puede ense>arnos algo' #l pE&lico comen)% a in9uietarse' !un9ue nadie di=o nada por respeto a la autoridad de Pisarroc;o, los gatos de la multitud se mo$;an y murmura&an entre s;' Ca)arra&o re:leBion% acerca de las pala&ras de Pisarroc;o, 9ue ha&;an despertado en l una ligera sensaci%n de amargura, como si hu&iera ol:ateado un $ago olor a podrido' 5altar;n, en cam&io, parec;a eBtasiado' !ullidos mo$;a la ca&e)a de un lado a otro en &usca de amigos y no escucha&a al pr;ncipe' -''' Por9ue si nosotros, pese a nuestro orgullo -continu% Pisarroc;o con los o=os rasgados encendidos-, nos de=amos atender y alimentar por estas d&iles criaturas, G9uin puede a:irmar 9ue no es para &ienH al $e) la madre 7ni$ersal pretenda 9ue nosotros, arrogantes ca)adores, aprendamos el signi:icado de la pala&ra humildad''' De repente, !ullidos se le$ant% de un salto' -Kante' -GQu piensas de todo esto, 5altar;nH 5altar;n despert% de su estado de arro&amiento y mir% a @ritti con aire ausente' -KhL -di=o por :in-' #n realidad no lo s' K#s todo tan mara$illosoL /ientras re:leBiona&a so&re el discurso de Pisarroc;o, sent; 9ue delante de m; ha&;a una especie de lu) 9ue de&;a alcan)ar' 5us pala&ras despertaron una sensaci%n eBtra>a en m;''' @ue algo eBtraordinario y no puedo eBplicarlo &ien' -! m; me ha tur&ado, pero no alcan)o a ara>ar la ra)%n''' Aueno, supongo 9ue será algo incomprensi&le para unos eBtran=eros como nosotros' (a Comunidad de Pisarroc;o no pareci% tomarlo con tanta seriedad''' Página 8+ de 208

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(os di$ersos grupos de gatos charlaron animadamente mientras dur% la pausa en la Ceremonia' 5alta$allas se ha&;a acercado al &orde del promontorio y con$ersa&a con sus amigos de la primera :ila' -Parece 9ue no $a a suceder nada por un rato' oy a hacer memre' GQuieres esperarme a9u;H -5;, pre:iero 9uedarme a9u; a mirar, Ca)arra&o' @ritti se a&ri% paso entre la multitud y se ale=% del Claro' Cuando aca&% de cu&rir el hoyo, dio un paseo por los alrededores, dis:rutando del olor al aire de llu$ia' /ientras camina&a con la ca&e)a erguida, perci&i% un olor eB%tico, y se detu$o un momento a ol:atear' #ra un aroma eBcitante y em&riagador' Detrás del promontorio donde se congrega&a la :amilia real, encontr% la :uente de a9uel aroma tentador, una pe9ue>a mata llena de diminutas :lores &lancas' Durante un instante, Ca)arra&o se limit% a aspirar el olor' Pronto eBperiment% una sensaci%n de calor en todo el cuerpo y sinti% 9ue se le a:lo=a&an las rodillas' #l olor primero lo estimul% y luego lo calm%' #ntonces dio un paso al :rente y arranc% un ho=a con los dientes, la mastic% un rato y al :in la trag%' en;a un sa&or amargo, pero por alguna ra)%n sinti% deseos de comer más' Como si estu$iera so>ando, arranc% otra ho=a $erde y la de$or%''', luego otra y otra''' -K#hL KEL GQu haces ah;H -lo so&resalt% una $o) estridente' @ritti se ale=% de las plantas en :lor y un gato enorme apareci% detrás de l-' oda$;a no de&er;as estar a9u; -di=o el eBtra>o con tono de repro&aci%n-' GO por 9u has comido tantoH @ritti se sent;a mareado y estEpido y no pod;a e$itar &alancearse de un lado a otro' -(o siento''' no lo sa&;a' GQu es estoH -Gntentas hacerme creer 9ue nunca ha&;as pro&ado la n&edaH -replic% el eBtra>o con descon:ian)a-' enga, gatito, no me han parido con el Eltimo sol, Gsa&esH O ahora :uera de a9u;' K5aca tus sucias pe)u>as de este lugarL -orden% el gato con un gesto amena)ador' @ritti huy% de all;' 5e sent;a muy con:undido' I Nbeda -pens%-' Con*ue era nbeda' (os ár&oles se cur$a&an so&re su ca&e)a y el suelo parec;a irregular &a=o sus patas, aun9ue su aspecto no ha&;a cam&iado' 6Es %osible *ue mis %aas !a#an su'rido una rans'ormación # a!ora en&an ama0os di'erenes7B, se pregunt%' /ientras se a&r;a paso entre la multitud congregada en el Claro, tu$o la impresi%n de 9ue las caras &igotudas de los eBtra>os se al)a&an amena)adoras hacia l y enseguida se des$anec;an' #ntonces lo in$adi% el pánico' GD%nde esta&a 5altar;nH KDe&;a encontrarloL Por :in a$ist% al gatito' !un9ue la distancia 9ue los separa&a le pareci% intermina&le, :inalmente lleg% a su lado' ntent% ha&lar, pero se lo impidi% una sensaci%n de náuseas' !penas pudo $islum&rar la eBpresi%n de alarma en la cara del gatito, cuya $o) sona&a muy distante' -KCa)arra&oL GQu te ocurreH G#stás en:ermoH @ritti intent% hacer un gesto de asentimiento, pero su cara esta&a tan caliente y su ca&e)a tan a&otagada 9ue se desplom% en el suelo' endido so&re la espalda, oy% $oces le=anas de gatos ele$ándose en un cántico' 5altar;n esta&a de pie =unto a l, :rotando la naricilla contra su hocico''' pero de repente la cara del gatito pareci% caer dentro de un hoyo, un negro tEnel donde la $ista de @ritti se perd;a' 5altar;n permaneci% =unto a su amigo, pero por más 9ue restrega&a la nari) contra el cuerpo de @ritti y grita&a intentando ahogar los cantos de la multitud, Ca)arra&o segu;a all; Página 8. de 208

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tendido, como si estu$iera muerto' 5altar;n se sinti% desamparado' 5u compa>ero esta&a en:ermo -tal $e) mori&undo- y l se encontra&a solo en un $asto mar de eBtra>os'

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2O!3 No susurris su nombre" De+adlo dormir a la sombra, donde #acen sus resos 'r(os # sin !onores" T!omas Moore Presa del pánico, 5altar;n corr;a entre las desiertas grutas y sendas del Primer ero, ha&;a huido del al&oroto del Claro en &usca de alguien 9ue lo ayudara o lo aconse=ara' Pero los senderos del Aos9ue de las "a;ces esta&an desiertos y a medida 9ue se ale=a&a de la Ceremonia -del ruido y de la lu)- el anti9u;simo &os9ue comen)a&a a co&rar un aspecto cada $e) más som&r;o' Por :in se detu$o =adeante, pues comprendi% 9ue si se perd;a en el &os9ue no podr;a ayudar a su amigo' 5e ri>% a s; mismoF era un gatito tonto y desprecia&le' De&;a $ol$er y &uscar ayuda para Ca)arra&o' K5i los gatos 9ue esta&an en la Ceremonia se nega&an a ayudarlo, arrastrar;a por el ra&o a la mism;sima reinaL Dio media $uelta y se dirigi% hacia los $agos sonidos del Claro' !l llegar =unto a la hilera de ár&oles 9ue rodea&an el Claro de la Ceremonia, se top% con 5om&ra, la :ela gris 9ue lo ha&;a atendido a9uella ma>ana' !un9ue era e$idente 9ue intenta&a ale=arse de la :iesta, lo salud% con un gesto amistoso' -Kh, 5om&raL -gimote% 5altar;n-' K/e alegro tanto de '''L Ken conmigoL KDeprisaL K!yEdameL --eBclam% con ner$iosismo-' KCa)arra&o está'''L KhL 5om&ra aguard% pacientemente a 9ue 5altar;n se calmara y descri&iera la misteriosa en:ermedad de Ca)arra&o' (uego asinti% con un gesto de preocupaci%n y lo sigui% hacia el interior del Claro de la !sam&lea' (a Ceremonia esta&a en su punto culminante? los gatos canta&an y dan)a&an de&a=o de la alta cEpula de ár&oles' (os arro&ados &ailarines gira&an en c;rculos, sacudiendo las patas y los ra&os &a=o la lu) di:usa del o=o' /uchos de ellos ha&;an consumido a9uella hier&a y la atm%s:era esta&a cargada de eBtra>os cánticos y &uen humor' @ritti esta&a en el mismo sitio donde 5altar;n lo ha&;a de=ado' 5u respiraci%n era agitada y no respond;a a los gritos de 5altar;n' 5om&ra le ech% un $ista)o y luego ro)% el

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pecho y la cara del gato inconsciente con sus delicados &igotes' !currucada =unto a l, aspir% su aliento' Por :in se puso de pie y sacudi% la ca&e)a con eBpresi%n som&r;a' -u amigo es un tonto o un glot%n''' o am&as cosas' !pesta a n&eda' 5%lo un loco comer;a tanto como para oler de ese modo -le eBplic% a 5altar;n' -GQu le sucederáH -gimi% el pe9ue>;n' 5om&ra &a=% la $ista para mirarlo y su eBpresi%n se sua$i)%' -No estoy segura, =o$en ca)ador -di=o-' odo el mundo sa&e 9ue comer demasiada n&eda asusta al cora)%n y lo hace latir más deprisa, pero l es =o$en y :uerte' 5in em&argo, es di:;cil predecir el e:ecto de esta hier&a so&re el esp;ritu' 7n poco de n&eda aligera el a, hace &rotar canciones y :elicidad' 5i se toma un poco más, uno se $uel$e $iolento y luego cae en un mundo de eBtra>os sue>os? pero si se come tanto como ha comido tu amigo''' KPor o esp;ritu, estás muy le=os de tu madriguera' De&er;as estar mamando en el rega)o de la /adre 7ni$ersal, dan)ando en los cielos so&re los Campos de la Dicha' (amentarás con amargura ha&erte perdido entre las :r;as som&ras' -Ca)arra&o se sent;a solo y asustado' No pod;a mo$erse ni ha&lar, s%lo escuchar-' o con $o) apática e indi:erente-' Durante largo tiempo he &uscado la senda de regreso a la lu)' ! $eces oigo cantar''' -a>adi% con :r;a a>oran)a-, pero la puerta está siempre más allá de mi alcance, al otro lado del camino, y algo me impide $ol$er' GPor 9u no puedo hallar ese reposo, ese tran9uilo reposo 9ue me ha&;a prometidoH -! pesar de su miedo, Ca)arra&o sinti% una enorme Página 81 de 208

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compasi%n por el desolado gato &lanco-' Pe9ue>a estrella, noto algo eBtra>o en ti' GQu esH -pregunt% la $o) triste y distante-' G/e traes un mensa=e o s%lo te has perdido''' como yoH Graes noticias de mi hermano'''H No, eso ser;a cruel' #l :r;o es demasiado intenso, la noche demasiado $ac;a''' D=ame, d=ame solo' #l recuerdo de los $i$os me consume''' K/e consumeL K!h, 9u dolorL 5e oy% el eco apagado de un gemido y la aparici%n comen)% a girar cada $e) más rápido, hasta desaparecer de la $ista de @ritti' 7na $e) más, Ca)arra&o 9ued% en$uelto en la oscuridad' De repente, aun9ue segu;a atrapado en la insonda&le oscuridad, sinti% algo s%lido &a=o los pies e intent% a:errarse, hundirse en a9uel o&=eto' #ra algo :irme como la tierra, el Enico elemento palpa&le en la gigantesca y negra 9uietud''' al menos por el momento' Pero pronto perci&i% otra presencia' #n algEn lugar de las tinie&las, alguien lo &usca&a' No sa&;a c%mo lo ha&;a ad$ertido? era incapa) de eBplicar a9uella sensaci%n, pero esta&a seguro de ello' !lgo enorme, lento e implaca&le lo acecha&a en a9uel desolado desierto''' en medio de un silencio mucho más cruel 9ue cual9uier sonido imagina&le' 5u :rente $ol$;a a 9uemar' GArillar;a otra $e)H 5e sent;a desnudo, al descu&ierto' en;a la impresi%n de 9ue su :rente ardiente delata&a su presencia al ser 9ue lo persegu;a, as; como la lu) atrae a todos los o=os del &os9ue' Ca)arra&o intent% cu&rirse la cara con las manos, para esconder la se>al luminosa, pero no lo consigui%''' 5u ca&e)a se ha&;a ale=ado''' Ko 9ui)á las patas se le esta&an encogiendoL Pod;a sentir c%mo se agita&an y c%mo, despus de un :uga) hormigueo, desaparec;an''' !hora yac;a so&re el est%mago, incapa) de correr, pese a 9ue cada :i&ra de su cuerpo lo induc;a a huir de all;' !9uella eBtra>a presencia se aproBima&a a tientas''' #sta&a cada $e) más cerca' (a sensaci%n de irrealidad dio paso a otra de horror' !lguien lo persegu;a''' y esta&a dispuesto a cogerlo' Cerr% los o=os con :uer)a, como un cachorrillo 9ue cree 9ue si l no $e los demás tampoco pueden $erlo? pero en a9uel $ac;o in:inito cam&iar una oscuridad por otra no era más 9ue una cruel iron;a' #l misterioso ser ya esta&a muy cerca de l, eBpectante''' !hora pod;a oler su aroma :tido, desagrada&le y más antiguo 9ue las piedras' (a :rente le lat;a como un cora)%n de :uego' #ntonces alguien lo atrap% y comen)% a sacudirlo' Por un instante crey% perci&ir una terri&le oleada de decepci%n en la oscuridad y enseguida sinti% 9ue su cuerpo comen)a&a a ele$arse' islum&r% un punto de lu) so&re su ca&e)a, &rillante como el sol' #n medio de a9uel hueco en la oscuridad, distingui% una eBtra>a :igura alta, similar a un ár&ol sin ramas, rodeada de agua por todas partes' Ca)arra&o $ol$i% a sumirse en un sue>o normal, y más tarde, cuando despert%, se encontr% tendido en el claro de 5altar;n' !ullidos, 5om&ra y su pe9ue>o amigo cuida&an de l' -KAueno, ya $uel$e en s;L -eBclam% !ullidos-' #stá&amos muy preocupados por ti' 5upongo 9ue en el sitio de donde $ienes no ha&rá n&eda''' /e re:iero a la $erdadera' Nos alegramos mucho de 9ue te encuentres me=or' 5altar;n se acerc% a lamer la cara de su amigo, mientras la gata gris estudia&a a Ca)arra&o desde una distancia prudente' em&loroso, @ritti les agradeci% sus atenciones' oda$;a no se sent;a totalmente recuperado' (a lu) 9ue se cola&a entre los ár&oles titila&a de :orma eBtra>a y todos los sonidos resona&an en sus o;dos con un d&il eco' 5e sent;a ligero e insustancial'

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-Oa s 9ue te encuentras mal -di=o !ullidos mientras se incorpora&a-, pero nosotros hemos estado tendidos =unto a ti toda la ma>ana, Ky tengo tantas cosas 9ue hacerL #spero 9ue me disculpes si me marcho a atender mis asuntos' -Cuando se ale=a&a, se $ol$i% para a>adir-' KohL K(o ol$ida&aL #l pr;ncipe te ha conseguido una audiencia en la corte para esta noche, al comien)o de la as y persistentes sensaciones producidas por la n&eda, mientras 5altar;n lo la$a&a con alegr;a' -G#stás seguro de 9ue te encuentras con :uer)as para $er a la reinaH -pregunt% 5om&ra por :in' (a delgada gata gris esper% una respuesta con los o=os :i=os en l' -Creo 9ue de&o aca&ar con esto cuanto antes' -(e resulta&a di:;cil eBpresar sus sentimientos-' Como le he dicho antes a !ullidos, $engo desde muy le=os' a a9u;' Dudo 9ue !ullidos y los demás puedan comprenderte' -#s cierto -admiti% @ritti, y mir% a 5altar;n, 9ue ha&;a aca&ado de la$arlo y escucha&a la charla acurrucado =unto a l-' GE 9u opinas, 5altar;nH 5altar;n al)% la $ista y lo mir% con eBpresi%n solemne' -Aueno, no s si entiendo &ien lo 9ue aca&as de decir, pero algunas de las ideas de esta Comunidad me parecen interesantes' !l menos, me hacen pensar en cuestiones importantes''' aun9ue no sepa por 9u son importantes' G(o $eisH -ri% el gatito-' /e eBpreso aEn peor 9ue mi $ie=o amigo Ca)arra&o' Creo 9ue de&er;amos de=arnos de a&urridos pro&lemas y procurar &uscar comida' KOa ha pasado la hora del desayunoL -#stoy de acuerdo, cuMnre -sonri% @ritti, aun9ue l aEn no sent;a apetito-' Ge gustar;a ca)ar con nosotros, 5om&raH -le pregunt% a la silenciosa :ela' -5erá un honor' Dedicaron el d;a entero a eBplorar el &oscoso la&erinto del Primer
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5om&ra esta&a pendiente de 5altar;n? lo anima&a a =ugar o se acerca&a a mirar cada $e) 9ue l se>ala&a algo 9ue le llama&a la atenci%n' Con Ca)arra&o se mostra&a amistosa, aun9ue algo reser$ada, pero esto no preocupa&a a @ritti, 9ue aEn se sent;a tur&ado por la eBperiencia de la noche anterior' Casi todos los s;ntomas ha&;an desaparecido, pero no consegu;a li&rarse de una eBtra>a sensaci%n de languide)' (a con$ersaci%n de sus amigos parec;a muy le=ana y camina&a entre los ár&oles como un esp;ritu, presa de una pro:unda indi:erencia' !l caer la tarde, 5om&ra se march% sin promesas de $ol$er' 5altar;n, 9ue se ha&;a pasado la tarde yendo de un sitio a otro como un a&e=orro, y @ritti, 9ue aEn se encontra&a algo alterado por su eBperiencia, regresaron al para=e destinado a los con$alecientes para descansar antes de la cita en la corte' Cuando !ullidos acudi% a &uscarlos, lleno de emoci%n contenida por la solemnidad e importancia de su :unci%n de acompa>ante, los dos gatos lo siguieron como sonám&ulos a tra$s de los sinuosos senderos del Primer o ca>%n' !ll;, &a=o el Enico rayo del o=o 9ue se cola&a entre la enmara>ada cEpula del &os9ue, $islum&raron a $arios gatos acurrucados al :ondo del ca>%n' 5us o=os redondos y &rillantes re:le=a&an la lu) de la luna' #ntonces una silueta grande surgi% de entre las som&ras y se aproBim% a ellos, presurosa' -Con9ue se trata de esta pare=a, G$erdadH Pronto les tocará el turno' -#ra "onroneo @ero), el corpulento cham&elán' /ientras ha&la&a, su ca&e)a se sacud;a como un sauce en la &risa-' No puedo presentaron directamente' Primero hay 9ue cumplir ciertas :ormalidades, Gsa&isH !hora d=amelos a m;, !ullidos' #so es, &uen chico' Puedes esperarlos all; atrás' !ullidos parec;a algo decepcionado, pero se encogi% de hom&ros y les dese% &uena suerte' 5altar;n y Ca)arra&o siguieron al atropellado y mascullante cham&elán de la corte, 9ue los condu=o hasta la &ase de unos de los muros del ca>%n, cerca de la lu)' -#sperad a9u; hasta 9ue os llame sin articular el menor maullido' os' ras estas pala&ras, "onroneo @ero) se march% a toda prisa, &alanceando su ancho cuerpo de un lado a otro' @ritti lo sigui% con la $ista a lo largo del pe9ue>o y enca=onado ca>%n' #l cham&elán se dirigi% al centro de un grupo de gatos lustrosos y eB9uisitamente pulcros, 9ue @ritti supuso ser;an los miem&ros distinguidos de la corte' 7no de ellos, un indi$iduo grande y a todas luces orgulloso de su pela=e, rayado, ten;a un aire con:iado y elegante 9ue le recorda&a a em&le9ue' !l otro lado del ca>%n, so&re un pe9ue>o promontorio cu&ierto de hier&a y techado por las ramas y ho=as de un enorme ro&le, esta&an sentados 5alta$allas y Pisarroc;o' #l primero ten;a tal eBpresi%n de a&urrimiento en la cara, 9ue @ritE no pudo e$itar sonre;r en la oscuridad' #ra e$idente 9ue ese tipo de :ormalidades irrita&a al impaciente pr;ncipe' #l sem&lante del pr;ncipe consorte, por el contrario, re:le=a&a serenidad y 9uietud, aun9ue sus o=os in9uietantes y ausentes parec;an anunciar una tormenta inminente' #n el centro de la planicie, iluminada por el Enico rayo de lu), se halla&a la reina /irmirsor (omo de 5ol, una criatura 9ue parec;a escapada del mundo de los sue>os' (a reina e$oca&a en @ritti el recuerdo de una :uente, un manantial del &os9ue' #ra clara, lustrosa, &lanca y su pela=e sua$e y largo se eri)a&a en todas las direcciones como el penacho plumoso del diente de le%n' Junto a ella ha&;a un pe9ue>o cuenco de arcilla, tra;do de

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algEn modo desde una cue$a de /Man' !ll;, ante la mirada de Ca)arra&o, se encontra&a la heredera del lina=e de
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Ane a*uel alo ca%iolio""" su %/lida core rodeada de belleza # desrucción""" -" =" S!elle# (as audiencias se lle$aron a ca&o durante la larga adas' (a reina presidi% la ceremonia tan distante e impasi&lemente re:ulgente como una estrella' !l :inal, los complacidos o desilusionados demandantes se perdieron en la noche' (a reina se estir% con un largo y elegante &oste)o e hi)o una se>al con la cola' "onroneo @ero) se acerc% presuroso y se inclin% =unto a ella' (a reina susurr% con languide) en su ore=a moteada y l asinti% con repetidas inclinaciones de ca&e)a' -5;, mi se>ora, de acuerdo, por supuesto -resoll% el $ie=o cham&elán' -Aien' GNo crees 9ue de&emos escucharloH -pregunt% la reina en una $o) 9ue son% como el agua :r;a y clara de un arroyuelo' -Por supuesto, su % "onroneo @ero) mientras corr;a hacia el :rente de la planicie' 7na $e) all;, escudri>% la oscuridad del ca>%n con sus $ie=os o=os y eBclam% con $o) sonora-' KAar%n Pon)o>a de los Caminantes Primigenios, ya puedes aproBimarte al aaMa)MmeL #l arrogante ca)ador a rayas en 9ue @ritti ha&;a reparado antes se incorpor%, se estir% y se aproBim% despacio al montecillo' !l llegar a la cuesta, hi)o una pe9ue>a pausa y luego salt% sin es:uer)o al c;rculo de lu)' -K7n Caminante Primigenio, como em&le9ue y #scar&%nL -susurr% 5altar;n, emocionado' @ritti asinti% con aire ausente mientras eBamina&a a Pon)o>a' #l rayo del o=o 9ue ilumina&a el ro&le permit;a distinguir las numerosas cicatrices 9ue surca&an el cuerpo :uerte y delgado del &ar%n, &a=o su corto pela=e' Con tantas rayas y cicatrices, Pon)o>a ten;a el aspecto de la madera en$e=ecida a la intemperie' -#stoy a $uestro ser$icio, como siempre, oh reina -di=o el Caminante Primigenio, apoyando la &ar&illa so&re el suelo en se>al de respeto' (omo de 5ol lo mir% di$ertida'

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-No tenemos muchas oportunidades de $er a los Caminantes Primigenios en la corte -repuso-' Ni si9uiera a a9uellos de $osotros 9ue ca)áis en el Aos9ue de las "a;ces, cerca del Primer a con ruda aun9ue serena arrogancia-' Como sa&es, nosotros pre:erimos la soledad de la sel$a' (a corte está demasiado''' atestada para nuestro gusto -a>adi% con un de=e desde>oso 9ue produ=o una :r;a mueca de humor en el rostro de Pisarroc;o' -#so dicen, &ar%n -respondi% el pr;ncipe consorte con $o) a:lautada-, pero tam&in he o;do rumores de 9ue se está organi)ando una gigantesca asam&lea de Caminantes Primigenios al este de los Prados de la Carrerilla' G!caso tus camaradas no encontrarán esa multitud tan deprimente como la de la corteH Pon)o>a :runci% el entrece=o, mientras (omo de 5ol estornuda&a con delicade)a y se la$a&a la cola' Por :in el &ar%n ha&l% con :or)ada moderaci%n' -#l moti$o de la asam&lea de &arones es el mismo 9ue me trae hoy a9u;' #l pr;ncipe consorte, sin duda mo$ido por &uenas ra)ones 9ue solo l conoce, desea a&rir $ie=as heridas, pero yo no me de=ar pelli)car el ra&o' De&emos tratar asuntos mucho más gra$es' "onroneo @ero), 9ue hasta entonces ha&;a permanecido de pie, resoll% inc%modo y :ue a sentarse =unto a 5alta$allas, 9ue por primera $e) en toda la noche demostra&a inters en la con$ersaci%n' -GPor 9u no os de=áis de disputasH -gru>% el pr;ncipe-' /e gustar;a escuchar algo interesante, para $ariar' (omo de 5ol mir% un instante a su hi=o? luego sacudi% las ore=as un par de $eces y se $ol$i% hacia Pon)o>a' -5alta$allas es algo grosero y pomposo, pero tiene ra)%n' De&es perdonar nuestra descortes;a, &ar%n' Comprendo 9ue tus pro&lemas te ago&ien y no encuentres graciosas nuestras &urlas' -Dirigi% una :r;a mirada al pr;ncipe consorte, 9ue ste de$ol$i% con arrogancia-' a, por :a$or -a>adi% la reina' #l Caminante Primigenio la mir% un momento? luego inclin% la ca&e)a y la mantu$o gacha por espacio de $arios latidos' Por :in, al)% la $ista y ha&l%F -Como sa&es, eminente 5ua$idad -comen)%-, nosotros, los Caminantes Primigenios, somos pocos y nuestros territorios son muy eBtensos' Oo mismo tengo =urisdicci%n so&re la mayor parte de la llanura Nido de 5ol y de esta parte del Aos9ue de las "a;ces, eBcluyendo el Primer adi% con una sonrisa &urlona dedicada a Pisarroc;o-' (os territorios del 7eMa, al norte del /aullido, pertenec;an a mi primo, el :allecido &ar%n Parlamatas' Pon)o>a hi)o una pausa signi:icati$a y la reina se inclin% hacia delante, con los o=os llenos de curiosidad' -(amentamos 9ue Parlamatas de=ara estos campos, &ar%n -di=o la reina con consideraci%n-' #ra un ca)ador $aliente y astuto' 5in em&argo, aEn no comprendemos el moti$o de $uestra $isita' (os Caminantes Primigenios siempre han resuelto sus pro&lemas sucesorios sin ayuda de la corte' Pon)o>a se sent% so&re las patas traseras y se rasc% con impaciencia' -O seguiremos hacindolo, oh reina' No es el legado de Parlamatas lo 9ue me trae a9u;, sino las circunstancias de su muerte' Parlamatas :ue atacado por un enemigo desconocido y desgarrado en tro)os' (os demás Caminantes de su condado han desaparecido'

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(a reina (omo de 5ol esta&a acurrucada en el hueco del aá a)Mme, y se estremeci% de horror' (a nacarada madera interior del tronco enmarca&a su &lanca :igura' -KQu horri&leL -eBclam% con la $ista :i=a en el &ar%n' Pisarroc;o se acerc% al &ar%n so&re sus silenciosas patas' -GQu clase de &estia pudo cometer seme=ante actoH -pregunt%-' GO 9u podemos hacer nosotros al respectoH GPor 9u has $enido a contarnos esta historiaH @ritti, sentado entre los pocos espectadores restantes, not% 9ue 5altar;n se pon;a tenso como la rama do&lada de un ár&ol =o$en' 2Con*ue eso 'ue lo *ue ra+o desde el sur a Temble*ue # a los dem/s3B, pens%' -NingEn miem&ro de la Comunidad lo sa&e, ma=estades -respondi% Pon)o>a con eBpresi%n som&r;a-' 5i :ue una sola criatura, no hay duda de 9ue tiene mucha :uer)a, pero incluso si se trata de una manada sigue siendo muy preocupante' Parlamatas :ue destro)ado' (omo de 5ol ha&;a recuperado su aplomo' -GPara 9u $ienes a $ernosH GPara asustarnosH -in9uiri%-' (o 9ue le ha sucedido a Parlamatas es terri&le, pero la 5el$a de las "atas siempre ha sido un sitio peligroso' GPor 9u $ienes a contarnos esta escalo:riante historiaH -No es mi intenci%n alterar la tran9uilidad del Primer a con la ca&e)a alta en un gesto de arrogancia-' engo a alertaros de la amena)a por9ue creo 9ue la corte se encuentra en un peligroso estado de engreimiento' Sste no es un incidente aislado? todos lo sa&emos' uestro hi=o ha estado patrullando los alrededores del Primer ones sal$a=es o de un garrin en:ermo''' o, cuando los garrin se hayan escondido en sus cue$as' -Pisarroc;o lo mir% a los o=os, pero no di=o nada-' /uchos gatos han =urado 9ue los seres 9ue acechan en los territorios del norte, y empie)an a eBtenderse hacia otros lugares, no son criaturas de este mundo' (a naturale)a trata a sus criaturas con enorme clemencia' Oo he $i$ido en las alturas y en las pro:undidades, pero nunca he $isto nada igual' -GQu 9uieres decir, &ar%nH -pregunt% la reina (omo de 5ol-' /e temo 9ue no te entendemos' -!lgo eBtra>o está ocurriendo en la )ona del ca>%n del "asgu>o de
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Nosotros, los miem&ros de la Comunidad, dan)amos =unto a nuestras presas y as; es como de&er;a ser' No o&stante, unos eBtra>os seres se han mudado a las planicies del norte y han reunido un mont;culo de ra&os más grande 9ue el Primer a' -KAra$oL -eBclam% 5alta$allas-' K#s agrada&le descu&rir 9ue aEn 9ueda alguien con sentido comEnL !l $er 9ue la reina (omo de 5ol parec;a dispuesta a ha&lar, @ritti, 5altar;n y todos los presentes se inclinaron de :orma casi impercepti&le hacia delante para o;r su respuesta' Pisarroc;o, en cam&io, se incorpor% y &oste)%' -Aien -di=o con calma-, has dicho muchas cosas, &ar%n, y algunas de ellas desconocidas para nosotros' (o de ese mont;culo, en particular, parece muy eBtra>o? pero ya ha&laremos de eso luego' Por el momento, no nos parece apropiado asustarnos como cachorrillos por simples rumores ni organi)ar eBpediciones por territorios 9ue, como tE mismo has dicho, son muy peligrosos' Pon)o>a i&a a protestar, pero Pisarroc;o agit% de un lado a otro su cola ri&eteada en marr%n y el Caminante guard% silencio' -5in em&argo -continu% Pisarroc;o con tono signi:icati$o-, no somos insensi&les al peligro' #l hi=o de la reina, el $aliente pr;ncipe 5alta$allas, tiene nuestro permiso para reclutar a todos los gatos 9ue necesite para $igilar las :ronteras de nuestro territorio' Puede comen)ar de inmediato' -K/ara$illosoL -eBclam% el pr;ncipe, emocionado, mientras se incorpora&a de un salto-' K#stoy tan contentoL Con una alegr;a 9ue @ritti consider% algo inadecuada, el pr;ncipe se perdi% en la oscuridad' -!hora &ien -prosigui% el pr;ncipe consorte con una mirada :r;a-, te rogamos 9ue despus de la reuni%n con tus compa>eros, regreses a la corte de a algo sorprendido-' #spero 9ue podamos seguir cooperando en este''' -Claro, claro -lo cort% Pisarroc;o-, se es el deseo de la reina' G/e e9ui$oco, &igotuda m;aH -pregunt% $ol$indose hacia (omo de 5ol' (a reina, a&urrida de las :ormalidades de la corte, agit% la cola con un gesto distra;do' /uy &ien, entonces' 5upongo 9ue con esto :inali)amos las audiencias de esta noche' e damos las gracias otra $e) por ha&er tra;do estos asuntos ante nosotros, &ar%n Pon)o>a' Por :a$or, transmite nuestras condolencias a los amigos y parientes de Parlamatas' Pisarroc;o ya se ale=a&a cuando "onroneo @ero) ha&l% con tono ausente' -#hh''' or, creo 9ue hay alguien más esperando su turno''' Pisarroc;o $ol$i% al montecillo con una eBpresi%n de disgusto 9ue pronto se truc% en lánguida indi:erencia' (a reina, reclinada entre las ra;ces del aaMa)Mme, la$a&a uno de sus :lancos sin prestar la menor atenci%n a lo 9ue suced;a a su alrededor' -/uy &ien -contest% el pr;ncipe consorte-, tráelos ante m;' (a con$ocatoria de "onroneo @ero) tom% por sorpresa a @ritti y a 5altar;n' #l ro&usto om se inclin% hacia delante y susurr% en la ore=a de Ca)arra&oF -ntenta ser &re$e, =o$encito' 5us eminencias no están del me=or humor'

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@ritti era consciente de ello' 5altar;n, por su parte, esta&a tan ner$ioso 9ue se acerc% al enorme ro&le tem&lando de :orma nota&le' -GC%mo os llamáis y 9u 9ueris de nosotrosH -pregunt% Pisarroc;o con impaciencia' -Oo soy Ca)arra&o y ste es mi compa>ero 5altar;n' enimos del clan del /uro de la !sam&lea, al otro lado del $ie=o Aos9ue' Auscamos a una amiga nuestra llamada Pata 5ua$e -repuso @ritti con $o) casi inaudi&le' Por :in, la reina pareci% percatarse de la presencia de los dos =%$enes gatos' -GCreis 9ue está en el Primer a' /uchos miem&ros de nuestro clan han desaparecido en misteriosas circunstancias' (os Jerarcas en$iaron una delegaci%n a la corte por esa misma ra)%n -se apresur% a terminar' (omo de 5ol &oste)% de :orma ostentosa, mostrando sus dientes :ilosos y &lancos como su pela=e y una incre;&le lengua rosada' -G%n, los gui% en silencio a tra$s del &os9ue oscuro' @ritti, lleno de resentimiento y malhumor, tampoco sent;a deseos de con$ersar' Despus de un rato de muda caminata, 5altar;n rompi% la 9uietudF -Ge das cuenta, @rittiH -eBclam%-' K
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No s *u %re'iero, si la belleza de las in'le.iones o la belleza de las insinuaciones, el silbido del mirlo o el insane %oserior a l" Wallace Se$ens (os d;as $ola&an en el Primer
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@ritti y 5altar;n no de=a&an de eBplorar y ca)ar de&a=o de los enormes ár&oles' ando a 5altar;n en sus :recuentes eBcursiones' 7na tarde oscura, cuando el gatito y la :ela gris recorr;an los la&erintos del Primer ;a de una $o) parlanchina' 5e dirigi% a la :rontera sur del Primer o en el norte, y creo 9ue de&o continuar mi &Es9ueda all;' (a $erdad es 9ue estoy muy asustado? todos y cada uno de los pelos de mi &igote se crispan ante esa perspecti$a, pero de&o ir'
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-Kh''', oh''', oh, Ca)arra&oL -di=o entre estornudos-' KClaro 9ue de&emos irL 5om&ra y yo lo hemos discutido en $arias ocasiones, pero 5om&ra dec;a 9ue tE ten;as 9ue decidir el momento adecuado para partir' -Ga esta misi%n, 5om&ra' e ruego 9ue te 9uedes a9u; con 5altar;n y cuides de l' KPor as a los miem&ros de la Comunidad' Con respecto a m;''' Aueno, no puedo culparte por desconocer mis moti$os, pero otros, además de ti, tienen tareas 9ue reali)ar y promesas 9ue cumplir' -Pero''' -comen)% @ritti' -Ca)arra&o -lo interrumpi% la gata gris, decidida-, antes de 9ue tE $inieras al Primer o hermano de madriguera, el pe9ue>o Nari) Curiosa' #ra uno de los pocos miem&ros del clan de la (u) del Aos9ue con 9uien me apetec;a estar' -!9u; 5om&ra :i=% la $ista en las altas copas de los ár&oles por un instante' Cuando $ol$i% a mirar a @ritti, su eBpresi%n era tan serena como antes-' Aigotes ristes, mi progenitor, a $eces &romea&a diciendo 9ue no sa&;a si yo era una :ela o un macho pe9ue>o y delgado' 5in em&argo, esas &urlas me enorgullec;an' 5a&;a ca)ar tan &ien como los =%$enes machos y :an:arronea&a mucho menos 9ue ellos' 7na ma>ana, resol$; ir a eBplorar la )ona #Ma del Aos9ue de las "a;ces' (e pregunt a Nari) Curiosa si 9uer;a $enir conmigo, pero l no se sent;a &ien' /e pidi% 9ue me 9uedara a hacerle compa>;a, pero el olor de la ma>ana era demasiado :uerte y nue$as corrientes de aire hac;an hormiguear mis &igotes, as; 9ue lo de= y me march sola' No te a&urrir con detalles' (o cierto es 9ue regres pasada la
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(u) del Aos9ue' !9uellos cuyos cuerpos no yac;an en el suelo del &os9ue, ha&;an desaparecido sin de=ar rastro' Aigotes ristes era uno de los desaparecidos' Durante muchos d;as estu$e tan loca como un :la-:aa) 9ue ha comido &ayas en$enenadas' Cuando $ol$i% a aparecer la lu) del sol en mis sue>os, cruc el &os9ue en direcci%n al Primer
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La luz lar&a iembla sobre los la&os # la sal$a+e caaraa sala en la &loria" So%la, silba, so%la, !ace $olar los sal$a+es ecos" So%la, silbaF res%onde a los ecos, muriendo, muriendo, muriendo" Lord Al'red Tenn#son (a nie$e se arremolina&a en los estrechos senderos del Aos9ue de las "a;ces' 7n silencioso grupo de gatos, entre los cuales esta&an @ritti y sus compa>eros, camina&an desordenadamente entre los ár&oles' ! sus espaldas, las huellas dispersas se llena&an lentamente de pol$o de nie$e' 5alta$allas y su grupo de reclutas se dirig;an a la :rontera norte del Primer a los acompa>a&a hasta el &orde del &os9ue, donde girar;a hacia e)Man, rum&o al condado de Ci)a>a' Cuando Ca)arra&o y sus compa>eros pidieron permiso para acompa>arlos, 5alta$allas demostr% sorpresa y Pon)o>a recelo, pero ninguno de los dos puso o&=eciones' -GPor 9u, en nom&re de los pelos de las ancas de lomo !)ul, 9uieres internarte en los territorios de 7ea en esta pocaH KO encima con una :ela y un cachorroL -ha&;a gru>ido 5alta$allas-' Aueno, despus de todo se trata de tu pela=e, =o$encito'

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(os reclutas de 5alta$allas :orma&an un grupo heterogneo de =%$enes ca)adores y $ie=os machos eBtenuados 9ue ya no atra;an a las :elas' !lgunos, como el =o$en !cecharratas y, por supuesto, Ca)ador Diurno y Ca)ador Nocturno, podr;an ser Etiles en situaciones di:;ciles, pero Ca)arra&o duda&a 9ue los demás sir$ieran de algo :rente a los Imonsruos de &arras ro+as 9ue ha&;a mencionado 5altar;n' #ra e$idente 9ue a9uel desordenado e=rcito no ten;a la disciplina de los Caminantes Primigenios' 5e interna&an por su cuenta en el &os9ue, reacios a permanecer unidos por considerarlo algo impropio de gatos' Por ello, cuando el grupo se deten;a a dormir o a discutir el camino a seguir, ten;an 9ue esperar largo rato a los re)agados y con :recuencia sal;an a &uscar a algEn eBtra$iado' #n la parte lnás :r;a de la ltima Dan)a, el grupo se api>a&a en &usca de calor, y dorm;an con los cuerpos apretados y los miem&ros eBtendidos como ho=as ca;das' 7n mo$imiento sE&ito sol;a aca&ar en un manota)o en el o=o o la nari) de alguien y moti$ar intermina&les disputas' 5altar;n era el Enico 9ue parec;a dis:rutar con el $ia=e' Ca)arra&o y 5om&ra casi siempre esta&an callados, a&stra;dos en sus pensamientos' (a :ela permanec;a ale=ada del indisciplinado e=rcito de 5alta$allas' !s; $ia=a&a el eBtra>o grupo a tra$s de los senderos rodeados de ár&oles de las a:ueras del Aos9ue de las "a;ces''' so&re un delgado manto de nie$es nue$as''' Cuando el =o se a&ri% por 9uinta $e) desde la partida de la corte de a se separar;a de la cara$ana de 5alta$allas para seguir su propio camino' Para cele&rar la Eltima noche =untos, los gatos se detu$ieron temprano en un matorral resguardado del $iento, apenas salpicado por la nie$e' 5e di$idieron para ca)ar y regresaron uno a uno, despus de ha)a>as más o menos :ruct;:eras' 5om&ra y Ca)arra&o no ca)aron, pero dieron un silencioso paseo por el &os9ue' Caminaron uno =unto al otro, sin ha&lar, aspirando el penetrante :r;o del in$ierno y acompa>ados por el Enico sonido de sus pisadas so&re el suelo ne$ado' !l contemplar los elegantes mo$imientos de la :ela gris, más de una $e) @ritti se sinti% tentado de ha&lar, de despertar alguna reacci%n en la calma y reser$ada 5om&ra''' pero no se atre$i% a romper el silencio' ras detenerse a mirarlos luminosos puntos 9ue motea&an el cielo nocturno, $ol$ieron al matorral tan callados como ha&;an salido' 5altar;n tam&in aca&a&a de regresar, y ten;a el pelo eri)ado de :r;o y orgullo' eros, pero el gato record% su promesa al se>or Dentelladas' I Al&unas %romesas son un $erdadero memre, pens%' 5alta$allas al)% la $ista con la &oca llena de sangre de ardilla' -GQu esperas, amigoH -pregunt% a Ca)arra&o' -#s muy di:;cil de eBplicar, oh pr;ncipe' /e siento honrado por tu ama&le in$itaci%n, pero no puedo comer' Página 44 de 208

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(a resoluci%n de @ritti parec;a más :uerte 9ue su ham&re, pero no esta&a seguro de mantenerla, as; 9ue se ale=% de sus compa>eros' -Aueno, como digo siempre, 9ue cada uno se lama el pelo a su gusto -sentenci% 5alta$allas, y se $ol$i% hacia el richichi, cuyo cuerpo se reduc;a rápidamente' /ás tarde, una $e) 9ue regresaron todos los ca)adores, el grupo se reuni% en un apretado c;rculo, con las espaldas contra la &risa 9ue arrecia&a incluso en a9uel resguardado rinc%n del &os9ue' 5e turnaron para :an:arronear y contar historias' arios acompa>antes de 5alta$allas demostraron un gran talento para los cuentos y las canciones c%micas' -Creo 9ue son me=ores narradores 9ue guerreros -le di=o el &ar%n Pon)o>a a "asgu>os, el Enico Caminante Primigenio 9ue lo ha&;a acompa>ado a la corte' Despus de un rato, el =o$en !cecharratas se incorpor%, alentado por sus compa>eros, e interpret% una dan)a' 5e &alancea&a y se acurruca&a, desli)ándose so&re el est%mago o saltando en el aire como si alguien =alara de su naricilla negra desde el cielo' De $e) en cuando, permanec;a parali)ado en el suelo con cara de concentraci%n y s%lo mo$;a la cola en eBtra>as y di$ertidas cur$as' #l grupo se desternilla&a de risa ante seme=ante espectáculo' Por :in, acalorado, !cecharratas se tendi% so&re un lecho de nie$e' Pon)o>a, 9ue a pesar de s; mismo ha&;a dis:rutado de la dan)a de !cecharratas, se incorpor% y se estir%' #ntonces, uno de los gatos del Primer adi% mientras a&r;a los o=os y sacud;a su cuerpo lleno de cicatrices' 5e sent% so&re sus patas traseras y comen)% a ha&lar-' (o 9ue $uestro estimado pr;ncipe consorte, Pisarroc;o, di=o de Nue$e Pá=aros y su de:orme prole, me ha recordado algo' G5a&is cuál :ue el primer en:rentamiento entre /Man, nuestros sier$os, y !)iriMle, la ComunidadH #s una $ie=a historia, pero podr;a =urar 9ue en la corte no la conoce casi nadie' 5%lo 5alta$allas y uno o dos de los gatos más $ie=os ha&;an o;do algo al respecto, pero ni si9uiera el pr;ncipe recorda&a &ien la historia' -KhL Nosotros, los Caminantes Primigenios, nunca ol$idamos este tipo de cosas -o&ser$% Pon)o>a con una pe9ue>a sonrisa, y comen)% a cantar con $o) melodiosaF El se0or -ies de )ue&o, soliario # sin !o&ar, $a&aba %or la sel$a sin %arar a descansar" 5ac(a inconables esaciones *ue !ab(a %arido del -rimer 5o&ar # a
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Despus de una pe9ue>a pausa, el &ar%n comen)% la narraci%n' -#n la poca del pr;ncipe 6arras @eroces, durante el largo y $enturoso reinado de la reina /ara>a, nuestro se>or Pies de @uego sol;a ca)ar al sur del Aos9ue de las "a;ces' ;a de su propia ra)a, ha&;a =urado no regresar a la corte de su padre hasta ha&er $engado a iento Alanco' 7na tarde, se cru)% con una gata en las a:ueras del Aos9ue de las "a;ces' #ra la gata más hermosa 9ue ha&;a $isto en su $ida' El dulce mo$imieno de su rabo daba ano calor como el $erano, # el $ieno des%einaba, irre$erene, su %ela+e sua$e # re'ul&ene" Ten(a o+os claros # crisalinos, # el %aso /&il # li&ero, ano *ue el se0or de los 'elinos cre#ó $er un 'anasma $erdadero" !9uella hermosa gata ten;a el color de las espigas 9ue se mecen al $iento en los $astos campos, al otro lado de E ce:, y su pela=e era tan sua$e y espeso como el de las nu&egatos 9ue reposan so&re el Nido de 5ol' -GC%mo te llamasH -pregunt% arro&ado el se>or Pies de @uego' -/e llamo @lor de iento-respondi% la recin llegada con una $o) tan dulce como el susurro de un arroyuelo-' GO tE 9uin eresH -GNo me conocesH -in9uiri% l-' 5oy angaloor Pies de @uego, hi=o de =os Dorados y Dan)acielos, ca)ador y peregrino del Primer (ina=e' -K5uena &ienL -coment% @lor de iento, le$antando una pata mara$illosamente ahusada-' Ge gustar;a caminar un rato conmigoH #l se>or Pies de @uego esta&a :ascinado por la hermosura de @lor de iento, y caminaron =untos' Lar&o iem%o andu$ieron, salando # riendo, el se0or -ies de )ue&o # la dulce )lor de $ieno" El %oderoso -rimo&nio *uedó %rendado de su beldad, aun*ue %rono conoció la errible $erdad ' -@lor de iento, Gtienes muchos hermanosH -in9uiri% Pies de @uego despus de un rato' -No, $i$o en una de las cue$as de /an' NingEn otro miem&ro de la Comunidad comparte mi madriguera' -#s eBtra>o, por9ue huelo a un macho''' aun9ue muy $agamente' G#s posi&le 9ue nos siganH Página 0 de 208

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Pies de @uego mir% a su alrededor mientras camina&a so&re sus ardientes patas ro=as' -No lo creo -repuso @lor de iento con dul)ura-' Creo 9ue eres el Enico macho por a9u;''' aparte de m;, claro' Pies de @uego se gir% at%nito' -GNo eres una :elaH -pregunt%-' GC%mo es posi&leH KNo te pareces en nada a un machoL -a>adi% el Primognito, horrori)ado' -KhL -eBclam% @lor de iento, a$ergon)ado-' 5upongo 9ue será por lo 9ue me ha hecho /an' El asombrado 'elino lo miró aenamene, # el !orror de su desino com%rendió r/%idamene" Los aribuos masculinos le !ab(an *uiado" Trans'ormado en medio1'ela !ab(a *uedado" -K/aldito /ManL -gru>% en:urecido el se>or Pies de @uego-' K/alditos descendientes de Nue$e Pá=arosL Kor Pies de @uego, nunca caminaremos a la som&ra de /Man' Concluido el relato, Pon)o>a se tendi% otra $e) =unto a "asgu>os y 5alta$allas' a por su relato' 5iguieron más acerti=os y canciones hasta 9ue incluso el incansa&le 5altar;n se sinti% lo &astante agotado para intentar dormir' @ritti, con la ca&e)a llena de imágenes de Pata 5ua$e y garras ro=as, por :in cru)% la :rontera del campo de los sue>os' (a peluda mara>a de gatos durmi% y ronc% durante las silenciosas horas de la ltima Dan)a' (a as encontr% a los $ia=eros descendiendo hacia el cerco del Aos9ue de las "a;ces, por el Eltimo para=e de con;:eras y álamos 9ue separa&an el $ie=o Página 02 de 208

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&os9ue de los riscos del ca>%n del "asgu>o de %n' #l pr;ncipe 5alta$allas se $ol$i% hacia los Caminantes Primigenios, Pon)o>a y "asgu>os, y los salud% con una inclinaci%n de ca&e)a' -/e alegro de ha&erte reci&ido, &ar%n' Que tengáis &uena dan)a -di=o-' Cuando aca&e la asam&lea de &arones, recordad 9ue de&is $erme a m; antes y no malgastar la in:ormaci%n con los $ie=os de la corte, 9ue no hacen más 9ue sentarse so&re sus ra&os todo el d;a' Puedo aseguraron 9ue yo sa&r apreciar $uestras pala&ras' -/uchas gracias, oh pr;ncipe -repuso Pon)o>a con gra$edad-' #s &ueno sa&er 9ue aEn laten cora)ones leales en la morada ancestral de nuestra Comunidad' -#l Caminante Primigenio mir% a Ca)arra&o y a sus dos acompa>antes-' "asgu>os y yo acompa>aremos a estos tres hasta 9ue nuestros caminos se separen' Que nuestro se>or Pies de @uego $ele por ti, 5alta$allas' ras decir esto, l y "asgu>os se retiraron a una respetuosa distancia, mientras @ritti, 5altar;n y 5om&ra se acerca&an a despedirse' Ca)arra&o lament% tener 9ue de=ar a 5alta$allas para adentrarse en tierras desconocidas y aparentemente peligrosas' 5a&;a 9ue echar;a de menos al :an:arr%n y &ondadoso pr;ncipe' Cuando 9uiso ha&lar, las pala&ras se negaron a salir de su &oca y tu$o 9ue :ingir 9ue se 9uita&a una ramita de la cola mientras 5om&ra se adelanta&a a agradecer la ayuda reci&ida' -Auena dan)a, pr;ncipe -a>adi% 5altar;n-' 5iempre recordar las cosas mara$illosas 9ue $i en el Primer os, Pon)o>a descri&;a las caracter;sticas del terreno con el 9ue se encontrar;an' -#n realidad -dec;a-, si 9ueris cru)ar el "asgu>o de arnos un poco más, s%lo hasta las Cataratas del "ugido' $ale la pena perder medio d;a para $erlas y no están tan le=os de $uestro camino' /ientras camina&an, el incansa&le y curioso 5altar;n interrog% al &ar%n so&re la historia 9ue ha&;a contado la noche anterior y so&re la actitud de los Caminantes Primigenios hacia la corte de
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#l rudo y $ie=o &ar%n tom% la pregunta con &uen humor' @ritti pens% con una sonrisa ir%nica 9ue 5altar;n era incapa) de o:ender a nadie, eBcepto a los te=ones y a los $isl' -#stá mal, =o$en ca)ador -eBplic% Pon)o>a-, por9ue nosotros somos miem&ros de la Comunidad, no unos simples 6ru>ones 9ue necesitan 9ue alguien los gu;e en la $ida, 9ue ca)an en =aur;as y adulan a cual9uiera 9ue les d de comer' (a Comunidad ha so&re$i$ido siempre gracias a su astucia y su ha&ilidad, interpretando la dan)a de la tierra sin ayuda de nadie' Pero, desde hace un tiempo, muchos de nosotros $i$en orgullosos en la indolencia, castrados y encarcelados sin 9ue ello les importe' 5%lo se le$antan para comer el alimento 9ue les o:recen los descendientes de Nue$e Pá=aros' -!un9ue era e$idente 9ue el &ar%n se es:or)a&a por mantener la calma, su cara llena de cicatrices re:le=a&a la intensidad de sus sentimientos-' O ahora -continu%- la corrupci%n de /Man ha llegado incluso a la corte donde anta>o $i$i% nuestro se>or Pies de @uego' KPisarroc;o y su :astidioso misticismo y :atalismoL #s un error' odo el mundo sa&e 9ue un gato de&e correr, de&e ca)ar' KO la reinaL Que angaloor me perdone por criticarla, Kpero come de un cuenco, como si perteneciera a esa ra)a de desgar&ados e incomprensi&les &rutos 9ue condenamos al destierro hace inconta&les generacionesL KO la reina de la Comunidad ni si9uiera sa&e ca)arL -Pon)o>a tem&la&a de ra&ia contenida y despus de un momento sacudi% la ca&e)a-' No de&er;a de=arme lle$ar por la ira -di=o a$ergon)ado-, pero $er a esos lison=eros maullantes holga)anear todo el d;a en estos tiempos de grandes peligros, mientras nuestra ra)a está desapareciendo''' Perdonadme' #l &ar%n call% y durante un &uen rato nadie se atre$i% a romper el silencio' (os $ia=eros llegaron a las Cataratas del "ugido con la "etirada del 5ol' !ll;, =unto al &orde del "asgu>o de a, 9ue ha&;a permanecido callado mucho tiempo, mostr% un sE&ito cam&io de humor' -#sto es algo digno de contar a tu :utura prole -le coment% a 5om&ra' Junto al &orde del ca>%n el ruido se hi)o más :uerte hasta con$ertirse en un :ragor ensordecedor' @ritti se so&resalt%' #ra o&$io 9ue las cataratas merec;an su nom&re' (a &ruma era tan densa 9ue Pon)o>a decidi% guiarlos al otro lado del "onroneo, r;o a&a=o hacia el &orde del "asgu>o de %n, para precipitarse, mucho más a&a=o, so&re las rocas del portentoso /aullido' #n el :ondo del "asgu>o de a los condu=o otra $e) hacia la orilla del "onroneo, le=os del risco' Por :in el sonido de las Página 0+ de 208

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cataratas se des$aneci% hasta con$ertirse en un sua$e murmullo, y entonces se detu$ieron' !som&rados como esta&an por la ma=estuosidad del "ugido, Ca)arra&o y sus amigos no se dieron cuenta de 9ue "asgu>os y el &ar%n se prepara&an para de=arlos' -(amento 9ue no podamos guiaros más allá -di=o Pon)o>a-, pero ya lle$amos $arios soles de retraso para la asam&lea de &arones' s aconse=o 9ue sigáis por el muro del ca>%n, como ya os di=e antes, y 9ue luego crucis en el 5alto #strecho' !un9ue lleguis all; esta noche, de&is esperar a 9ue el sol est alto para cru)ar, ya 9ue es un paso muy traicionero' 5e despidieron entonces, pues los Caminantes Primigenios ten;an prisa por continuar su camino' -"ecordad -les aconse=% Pon)o>a cuando se separa&an-' estas tierras tienen muy mala :ama, as; 9ue id con cuidado' /e gustar;a poder hacer algo más por $osotros, pero ha&is encaminado $uestras patas hacia eBtra>os senderos''' Gy 9uin puede predecir lo 9ue sucederáH ras pronunciar estas pala&ras, el &ar%n se ale=% con su acompa>ante' (os tres amigos caminaron hacia el este durante casi dos horas, siguiendo el &orde del "asgu>o de o'

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El *ue se des%iera enrada la noc!e, cre#ndose re# de la ierra, $er/ al&o *ue no esaba all( al ocaso, # emblando lle&ar/ a com%render el %eli&ro *ue lo acec!ó en la oscuridad !uellas""" en la arena" Arc!ibald Ruled&e (a lu) del d;a les permiti% $er el $ado de 5alto #strecho, un angosto puente natural en :orma de arco 9ue se al)a&a so&re el "asgu>o de %n esta&a tan le=os 9ue el 5alto #strecho parec;a desaparecer en la mitad del trayecto' 5altar;n lo contempl% con aprensi%n' -Aueno, supongo 9ue tendremos 9ue cru)arlo, G$erdad, Ca)arra&oH @ritti asinti%' -De lo contrario tendr;amos 9ue &a=ar al "asgu>o de a ha dicho 9ue :altan il%metros y il%metros para el :inal del ca>%n' De todos modos, dudo 9ue esto sea lo más di:;cil del $ia=e' GNos $amosH Ca)arra&o mir% a la =o$en con atenci%n'

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I No creo *ue sea an ran*uila como %reende a%arenar -pens%-' Mis bi&oes me dicen *ue ella ambin es/ asusada, *uiz/ m/s *ue nosoros" Su%on&o *ue e.isen disinas 'ormas de $alor" -5om&ra tiene ra)%n, 5altar;n -mani:est% en $o) alta-' !delante' 5e ale=aron del gigantesco ro&le, cuyos grupos de ra;ces parec;an sostener un eBtremo del cur$o puente, y @ritti tom% la delantera' 5altar;n lo sigui% y 5om&ra 9ued% Eltima, $igilándolos con atenci%n' #l 5alto #strecho era más ancho de lo 9ue parec;a desde la distancia, lo &astante para 9ue tres gatos caminaran uno al lado del otro, y al principio la tra$es;a :ue &astante sencilla' 5in em&argo, como resultado del tiempo hEmedo y las &a=as temperaturas, algunas piedras esta&an cu&iertas con una pel;cula de hielo, por lo 9ue Ca)arra&o y sus amigos a$an)a&an despacio y con eBtremo cuidado' Cuando lle$a&an un rato andando, los muros del ca>%n se perdieron en el :ondo y el &ullicio del /aullido se ele$% hasta llenar el aire' #l suelo se $ol$i% traicionero y el ruido del r;o ahoga&a todos los sonidos' Cru)a&an el ca>%n en :ila y sin ha&lar, como orugas 9ue caminan so&re una rama delgada' Cerca de la mitad del $ado de piedra, @ritti sinti% 9ue el $iento 9ue sopla&a de&a=o del ca>%n se arremolina&a con &rus9uedad a su alrededor, tirando de su pela=e' (as sE&itas corrientes de aire lo o&liga&an a dar pasos lentos y $acilantes' #ntonces se detu$o y se $ol$i% a mirar a sus compa>eros' 5altar;n esta&a a un par de saltos de distancia y 5om&ra lo segu;a de cerca con una som&r;a eBpresi%n de concentraci%n en la solemne cara gris' /ientras Ca)arra&o aguarda&a, 5altar;n tam&in se detu$o a mirar el "asgu>o de %n se $e;a una con:usi%n de rocas y montecillos de tierra, salpicados de male)a y ar&ustos enmara>ados' ! medida 9ue se ale=a&an del delgado $ado y el susurro del /aullido se apaga&a a sus espaldas, el :r;o silencio de a9uel territorio los en$ol$i% como un manto de nie&la' Página 03 de 208

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No ha&;a indicios de $ida animal, a eBcepci%n de los pá=aros 9ue de $e) en cuando re$olotea&an so&re sus ca&e)as' (a &risa 9ue acaricia&a la cara y los &igotes de Ca)arra&o no transporta&a nada más 9ue aire :resco y pe9ue>as part;culas de $apor del r;o' 5altar;n tam&in ol:ate% el aire con curiosidad y luego se $ol$i% hacia @ritti para con:irmar sus sentidos' -No huelo a ningEn otro miem&ro de la Comunidad, Ca)arra&o' (a $erdad es 9ue no huelo nada de nada' -(o s, 5altar;n -repuso Ca)arra&o, echando un $ista)o alrededor-' No es el sitio más acogedor 9ue he $isto en mi $ida' -#stoy segura de 9ue encontraremos $ida en la 5el$a de las "atas -a:irm% 5om&ra, y dirigi% una mirada signi:icati$a a Ca)arra&o-, al menos en los sitios más pro:undos' @ritti re:leBion% so&re a9uella mirada' ISu%on&o *ue *uiere e$iar *ue Salar(n se asuse, adi$in%' /ientras camina&an, @ritti sinti% 9ue lo em&arga&a una ligera sensaci%n de ner$iosismo' !lgo le molesta&a, pero no pod;a determinar con seguridad de 9u se trata&a' o;a un sua$e sil&ido o tarareo, aun9ue era tan ligero y sua$e como el sonido de un panal le=ano' 5in em&argo, el )um&ido era real y se $ol$;a cada $e) más :uerte' Cuando se detu$ieron a descansar al resguardo de una roca, pregunt% a sus compa>eros si tam&in nota&an un ruido eBtra>o' -oda$;a no -respondi% 5om&ra-, pero supongo 9ue es l%gico 9ue tE lo perci&as primero' #s una suerte' -GQu 9uieres decirH-pregunt% @ritti, at%nito' -Oa has o;do a Pon)o>a y a 5alta$allas' !lgo eBtra>o ocurre en estos páramos y por eso estamos a9u;' #s me=or 9ue nosotros lo notemos antes de 9ue ellos nos noten a nosotros' -G! 9uines te re:ieresH -in9uiri% 5altar;n con o=os &rillantes de curiosidad' -No lo s -contest% 5om&ra-, pero se trata de algo malo, una clase de os 9ue nunca ha&;a perci&ido antes' (o supe desde 9ue $ol$; al hogar de mi Comunidad' 5i $amos a adentrarnos en este territorio, al menos no de&er;amos enga>arnos al respecto' /ientras 5om&ra ha&la&a con los o=os claros y el lomo recto, @ritti no pudo e$itar preguntarse c%mo ha&r;a reaccionado ante la muerte de los miem&ros de su tri&u' No ha&;a duda de 9ue era una $erdadera ca)adora, pero su mirada :i=a parec;a de&erse eBclusi$amente a la pena' G!lguna $e) dan)ar;a o reir;aH No la cre;a capa) de hacerlo' No o&stante, l la ha&;a $isto =ugar con el pe9ue>o 5altar;n' Qui)ás algEn d;a llegara a ser :eli)' @ritti lo desea&a de cora)%n' 5iguieron andando mientras ca;a la noche y, cuando el o=o de /eerclar estu$o alto so&re sus ca&e)as, se detu$ieron a descansar' !9uel )um&ido, distinto de cual9uier otro sonido, parec;a más cercano y penetrante' !hora incluso 5altar;n y 5om&ra cre;an perci&ir algo, una especie de corriente su&terránea' Despus de un :racasado intento de ca)a, los gatos concedieron la $ictoria a la naturale)a y se acurrucaron para dormir, :ormando una peluda monta>a de cuerpos' Ca)arra&o sacudi% la nari) para li&erarla de una de las patas traseras de 5altar;n y ol:ate% el aire, atontado' #l =o se ha&;a escondido detrás del hori)onte y el roc;o de la hora de la Eltima Dan)a le ha&;a humedecido el hocico' !lgo lo ha&;a despertado, pero G9uH Con cuidado de no molestar a sus compa>eros, le$ant% la ca&e)a del o$illo de cuerpos cálidos como una hli))a 9ue se ele$a en espiral' #l )um&ido, a9uel eBtra>o sonido 9ue sent;a


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en su interior, ha&;a cam&iado de tim&re' !hora era más $i&rante, más claro, aun9ue no más cercano' (o asalt% la intensa sensaci%n de 9ue alguien lo o&ser$a&a desde la oscuridad, más allá del c;rculo de calor' Ca)arra&o se parali)% con la ca&e)a alta, consciente -a pesar del terror- de 9ue se encontra&a en una situaci%n comprometida' De repente, como si hu&iera ca;do en un po)o de agua :r;a, lo inund% una enorme oleada de soledad, 9ue no era la suya' !lguien muy grande lle$a&a consigo esa espantosa soledad como si se tratara de una segunda piel, y l pod;a perci&irla con la misma claridad con 9ue hu&iera podido oler a una criatura agoni)ante' "ecord% al gato de su sue>o, 9ue gira&a sin cesar en la oscuridad, hundido en una tremenda desolaci%n' G#ra la misma sensaci%nH Pero, mientras pensa&a en la pesadilla pro$ocada por la n&eda, la sensaci%n de in9uietud desapareci%' 7na $e) más, el )um&ido se con$irti% en un sua$e palpitar y los páramos 9ue lo rodea&an $ol$ieron a parecerle desiertos' Por alguna ra)%n @ritti esta&a seguro de 9ue el ser 9ue lo o&ser$a&a se ha&;a marchado' Despert% a los demás, 9ue escucharon su emocionante historia con eBpresi%n so>olienta' 5in em&argo, despus de un rato se con$encieron de 9ue 9uien9uiera 9ue :uese el 9ue los ha&;a estado o&ser$ando no $ol$er;a a9uella noche, y reanudaron su intran9uilo sue>o' ! la ma>ana siguiente, despus de caminar durante un rato &a=o la lu) del sol, di$isaron el mont;culo' Aa=a&an por una cuesta llena de rocas en direcci%n a un ancho y poco pro:undo $alle 9ue se eBtend;a hasta unas colinas, tras las cuales se al)a&a una gran cordillera, tan le=ana 9ue apenas pod;an $islum&rar las siluetas &rumosas de sus picos recortadas so&re el cielo' o cuerpo tem&la&a de miedo' -#s un nido -di=o en $o) &a=a-, Ky las criaturas 9ue $i$en dentro nos picarán una y otra $e)L -a>adi% entre sollo)os' 5om&ra se acerc% a su lado con paso $acilante y le restreg% la nari) detrás de la ore=a, en un gesto tran9uili)ador' (uego al)% la $ista con eBpresi%n in9uisiti$a' -GQu hacemos, Ca)arra&oH-pregunt%' -No tengo la menor idea -contest% @ritti mientras sacud;a la ca&e)a perple=o-' No espera&a una cosa as;''' #stoy''' asustado' /ir% la enorme y silenciosa mole, y sinti% un escalo:r;o' -Oo tam&in, Ca)arra&o -con:es% 5om&ra con un tono de $o) 9ue atra=o su mirada' Cuando sus o=os se encontraron, una sonrisa casi impercepti&le se di&u=% en la cara de la :ela, apenas un le$e mo$imiento de &igotes' !un as;, a9uella mirada entra>a&a algo más' nc%modo, @ritti se acerc% a 5altar;n'


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-#stá &ien, amiguito -le di=o mientras restrega&a su nari) contra la del gatito' #l tem&loroso cuerpo de 5altar;n ol;a a terror y su peluda cola esta&a enroscada entre sus patas-' No permitiremos 9ue te ocurra nada' Pero @ritti, con la $ista :i=a al otro lado del $alle, ni si9uiera o;a sus propias pala&ras' -Aueno, de&emos hacer algo ya -se>al% 5om&ra-' #l $iento comien)a a soplar otra $e) y estamos al descu&ierto' Nos eBponemos a algo más 9ue a las inclemencias del tiempo' @ritti sa&;a 9ue era cierto' #sta&an tan inde:ensos y desprotegidos como un &icho so&re una roca plana' o 5altar;n acept% por :in caminar en medio de sus dos amigos, comen)aron la larga marcha alrededor del per;metro del $alle' (os tres amigos camina&an en torno al mont;culo, a lo largo del &orde del $alle, como si :ueran pe9ue>os planetas en %r&ita alrededor de un sol gris y muerto' !$an)a&an despacio y muy =untos' Cuando el sol se ele$% en el cielo, proyectando una lu) mortecina so&re el $alle, distinguieron grupos de ár&oles del otro lado de la gran hondonada' /ás allá, un $asto ocano &oscoso se perd;a en la distancia' -Ssa de&e de ser la 5el$a de las "atas -di=o 5om&ra' Ca)arra&o se sorprendi% de lo estridente 9ue parec;a su $o) despus del largo silencio-' enemos una larga caminata por delante -continu%-, pero all; encontraremos un sitio donde re:ugiarnos' -5in duda -asinti% @ritti-' G(o $es, 5altar;nH Kmag;naloL as, Chillones para ca)ar''', de todo' -6racias, Ca)arra&o -respondi% el gatito con una d&il sonrisa-, estar &ien' Continuaron la marcha y, al :inal de la as, una &andada de pá=aros grandes y oscuros $ol% so&re sus ca&e)as' 7no de ellos se separ% del resto y plane% en c;rculos encima de los gatos' en;a los o=os &rillantes y lustrosas plumas negras' "e$olote% con languide) durante unos instantes muy cerca de sus ca&e)as y luego, con un agudo grito de desprecio, regres% con sus compa>eros' Poco despus, toda la &andada desapareci% de la $ista' ! la
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Ca)arra&o, seguido con es:uer)o por los resignados 5om&ra y 5altar;n, se apresur% toda$;a más' #l )um&ido aumenta&a en intensidad y se sent;a en:ermo' en;a la sensaci%n de 9ue una criatura terri&le, gigantesca y amor:a les segu;a los pasos' Corrieron cuesta arri&a para ale=arse del $alle y por :in llegaron a la cima de la pe9ue>a colina 9ue se al)a&a so&re la 5el$a de las "atas' 5in otro pensamiento 9ue el de huir de la :uer)a amena)adora 9ue parec;a seguirlos, trotaron cuesta a&a=o, atra$esaron el estrecho terreno rocoso 9ue los separa&a del &os9ue y se perdieron entre el :olla=e' (a 5el$a de las "atas dormita&a''' o al menos eso parec;a' 7na calma lánguida y l%®a :lota&a en el aire' /ientras Ca)arra&o y sus compa>eros se a&r;an paso entre los ár&oles, el silencio del &os9ue les pesa&a más 9ue su propia :atiga' @ritti y 5altar;n ha&;an pretendido echarse a descansar poco despus de entrar al &os9ue, pero 5om&ra se>al% 9ue antes de&;an encontrar un sitio protegido del :r;o y los eBtra>os' !un9ue el mont;culo ya esta&a :uera de la $ista, no lo ha&;an ol$idado, de modo 9ue, so&reponindose al cansancio, aceptaron la sugerencia de la :ela y continuaron internándose en el &os9ue' ras a&rirse paso entre los hEmedos senderos de greda, cu&iertos de musgo y setas, los gatos se contagiaron del silencio circundante' !$an)a&an despacio, con las ca&e)as gachas, y se deten;an a menudo para arrugar los hocicos ante los eBtra>os olores de la 5el$a de las "atas' (a humedad lo satura&a todoF tanto la tierra como las corte)as de los ár&oles esta&an empapadas' #l &os9ue entero ol;a a ra;ces sumergidas en agua estancada, y hac;a tanto :r;o 9ue sus alientos se con$ert;an en $apor al primer contacto con el aire' ! la os, cuando se despertaron en medio de la arme al mont;culo, para 9ue todos seamos horri&lemente asesinados -a>adi% mientras manotea&a una $aina de ro&le y la contempla&a rodar le=os de all;' -No digas esas cosas, Ca)arra&o -o&=et% 5altar;n-' Nada de eso es cierto' -5; 9ue es cierto, 5altar;n -respondi% con amargura-' #l gran ca)ador Ca)arra&o ha llegado al :inal de su &Es9ueda' -(o Enico cierto 9ue has dicho, Ca)arra&o -di=o 5om&ra con sorprendente $ehemencia-, es 9ue nuestra &Es9ueda ha terminado' #so es algo 9ue no pueden decir ni 5alta$allas ni Pon)o>a'
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-Por lo $isto, el &ar%n Parlamata tam&in la encontr% -replic% @ritti-, Ky ya sa&es lo 9ue le ocurri%L KQue /eerclar nos prote=aL -Pese a todo, Ca)arra&o parec;a apaciguado y al)% la $ista para mirar a sus compa>eros-' Aien, la pregunta sigue en pieF G9u hacemosH 5altar;n mir% a los dos gatos mayores y luego respondi% en $o) &a=a, como si se a$ergon)ara de sus pala&rasF -Creo 9ue de&er;amos $ol$er y contarle al pr;ncipe lo 9ue hemos $isto' Sl sa&rá lo 9ue de&e hacer' @ritti i&a a hacer una o&=eci%n, cuando 5om&ra lo interrumpi%F -5altar;n tiene ra)%n' os' Creernos en la o&ligaci%n de resol$er solos este asunto es una arrogancia superior a la de Nue$e Pá=aros' -(a :ela sacudi% la ca&e)a con una eBpresi%n pensati$a en sus o=os $erdes-' 5i en$iamos a otros, encontrarán con :acilidad lo 9ue hemos $isto' Qui)á por una $e) la autoridad de la corte de o amigo-' KPor o durante todas las horas 9ue precedieron al amanecer' 5om&ra y 5altar;n se agita&an y murmura&an dormidos, pero Ca)arra&o esta&a tendido =unto a ellos con la $ista :i=a en las oscuras copas de los ár&oles, con los ner$ios tan tensos como una rama do&lada' De$e) en cuando se sum;a en un &re$e y ligero sopor, s%lo para despertarse &ruscamente poco despus, con el cora)%n des&ocado y em&argado por la sensaci%n de estar atrapado' (a noche llega&a a su :in y el &os9ue segu;a tan silencioso como una piedra' Ca)arra&o se pasea&a =unto al um&ral de los sue>os, cuando oy% un ruido' #scuch% con aire distra;do mientras el sonido se $ol$;a más :uerte, hasta 9ue ad$irti% 9ue alguien corr;a hacia ellos entre la male)a' 5alt% en sus cuatro patas y despert% a sus amigos' -Kiene alguienL -les di=o a los so>olientos gatos en un murmullo apremiante, con todos los pelos eri)ados' #l ruido aument%' #l tiempo pasa&a con lentitud y cada instante se dilata&a hasta con$ertirse en una so:ocante eternidad' Por :in, una :igura surgi% de entre la male)a, a unos pocos saltos de distancia de ellos' #l aparecido irrumpi% en el claro con el ra;do pela=e eri)ado y los o=os desor&itados' luminado apenas por los rayos del o=o 9ue se cola&an entre los ár&oles, pareci% tardar siglos en llegar =unto a los gatos' Ca)arra&o, parali)ado de terror, se sent;a como si estu$iera sumergido en aguas pro:undas' (a eBtra>a :igura se detu$o y la lu) del o=o cay% so&re su caraF la cara de Come&ichos' !ntes de 9ue el at%nito y asustado @ritti pudiera mo$erse o decir una pala&ra, Come&ichos ech% la ca&e)a hacia atrás y rugi% como la más se$era tormenta de in$iernoF -KCorredL KCorredL -eBclam% el gato loco-' Kienen hacia a9u;L KC""#DL 5om&ra y 5altar;n ya esta&an de pie' Como para en:ati)ar los gritos de Come&ichos, se oy% un terri&le aullido estrangulado en la oscuridad del &os9ue' Come&ichos pas% corriendo =unto a Ca)arra&o y sus compa>eros, y desapareci% de su $ista' tro horri&le gemido desgarr%

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el aire' Con inconscientes maullidos de terror, los tres amigos se internaron en la espesura detrás de Come&ichos, huyendo de a9uel espantoso sonido' Ca)arra&o se sent;a como si estu$iera $i$iendo una horri&le pesadillaF el parpadeo del o=o y la oscuridad 9ue lo cega&a, la casi in$isi&le :igura de Come&ichos, las piedras y ra;ces 9ue los rodea&an''' #l &os9ue parec;a correr a su lado' ;a a 5altar;n y a la :ela 9ue a$an)a&an con es:uer)o a su lado' Corr;an y corr;an, pero no en &usca de un esconditeF Ksimplemente para escapar de all;L De repente s%lo $io a 5altar;n, agitado, presa del pánico, :or)ando al máBimo sus cortas patas de cachorro' (a distancia entre l y @ritti crec;a cada $e) más' 5in detenerse a pensarlo, Ca)arra&o disminuy% la marcha y se gir% a animarlo' #ntonces se oy% un ruido crepitante so&re sus ca&e)as, y alguien salt% desde la copa de un ár&ol' Ca)arra&o sinti% 9ue unas garras a:iladas le ara>a&an la espalda? luego lo arro=aron al suelo y su a se perdi% en la más a&soluta oscuridad'

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Su%e *ue el d(a 'aal esaba mu# cerca" -or la ma0ana, el sol brilló sin 'uerzas sobre nuesras cabezas # %or la noc!e se !undió en una nube oscura, como si 'uera una bola de 'ue&o" =lac@ 5a;@ tro impacto estremecedor de$ol$i% a @ritti al mundo real' /agullado y eBhausto, permaneci% acostado con los o=os cerrados' Pod;a sentir la llu$ia :r;a 9ue ca;a so&re l, deslustrándole el pela=e' #l sE&ito empu=%n -Glo ha&;an empu=ado o de=ado caerH- le ha&;a $aciado todo el aire del pecho' /ientras llena&a los pulmones otra $e), perci&i% un aroma 9ue lo estremeci%F a tierra :r;a y sangre salada, además de un penetrante olor animal' 5us mEsculos se tensaron de :orma in$oluntaria, y sinti% un dolor tan :ulminante en la espalda y los hom&ros 9ue tu$o 9ue contenerse para no gritar' Por :in a&ri% un o=o, muy despacio y con cautela, pero lo cerr% de inmediato cuando la :r;a agua de llu$ia lo inund%' Despus de un instante, lo intent% una $e) más' /ás allá de su propio hocico &rumoso reconoci% la cara triste y manchada de Come&ichos, 9ue esta&a postrado en el suelo cerca de l' Por encima del lomo ar9ueado de Come&ichos, tam&in alcan)% a distinguir la cola peluda de 5altar;n'


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-Aueno, te di=e 9ue el pe9ue>o gusano se despertar;a' !hora podrá cargar con su propio peso' Ca)arra&o no pudo e$itar mirar hacia el sitio de donde $en;a a9uella $o), muy cerca de su ca&e)a' o y entrecortado, lleno de notas disonantes y &ar&oteos' (os sonidos guturales resona&an con $iolencia' Con las ore=as pegadas contra la ca&e)a, Ca)arra&o se $ol$i% muy despacio para mirar por encima de su hom&ro' 7nos seres enormes y terri&les se cern;an amena)antes so&re l' (os tres gatos miraron a @ritti y sus compa>eros 9ue yac;an so&re la tierra hEmeda' #ran tan grandes como Ca)ador Diurno y Ca)ador Nocturno, los camaradas de 5alta$allas, pero ten;an un aspecto muy distinto' as del color de la sangre' Ca)arra&o sinti% 9ue el cora)%n se le des&oca&a de terror' 7na de las &estias se le acerc%, con un destello en sus eBtra>os o=os' !l igual 9ue los otros dos, su pela=e era de color negro ti)ne, con algunas manchas más claras en la &arriga' -(e$ántate, meMmre -gru>%-' Oa te hemos arrastrado &astante' De ahora en adelante andarás como es de&ido, o tendrás oportunidad de compro&ar el :ilo de mis dientes' -De=% al descu&ierto unos colmillos como pEas-' G(o comprendesH Con estas pala&ras, la criatura se inclin% =unto a Ca)arra&o' 5u aliento ol;a a carro>a' @ritti sinti% un nudo de terror desde la garganta al est%mago y apenas pudo mo$er la ca&e)a con de&ilidad' -Aien' #ntonces tE y tus misera&les amigos podis le$antaros' Ca)arra&o, incapa) de sostener esa mirada un minuto más, ech% un $ista)o a sus compa>eros' #l gatito esta&a despierto, pero ten;a la eBpresi%n ausente de alguien 9ue aca&a de su:rir una :uerte impresi%n y no de$ol$i% la mirada de @ritti' -K#h, tEL -Ca)arra&o se gir%-' 5i yo digo 9ue te le$antes, te le$antas' e ha&la Desgarros, el =e:e de la 6uardia de 6arras' 5i aEn conser$as tus as9uerosas entra>as es por9ue me gustas, pe9ue>a sa&andi=a' K!hora arri&aL @ritti se incorpor% con es:uer)o' Not% 9ue por su espalda corr;a un l;9uido más espeso y cálido 9ue el agua de llu$ia' Desea&a desesperadamente la$arse, limpiar la herida, pero esta&a muy asustado' -KColmillosL K/ordiscosL -grit% Desgarros a las otras dos &estias-' KNo os 9uedis ah; paradosL KQue el sol os chamus9ueL &ligad a estas &a&osas a ponerse en pie' 5i para ello tenis 9ue arrancarles las ore=as a dentelladas, KadelanteL !l 6ordin:l%n no le importará 9ue no sean guapos' Desgarros solt% una carca=ada ronca y estridente 9ue lastim% los o;dos de @ritti' (os demás 6uardias de 6arras se adelantaron y o&ligaron al silencioso 5altar;n y a Come&ichos a ponerse de pie' Por primera $e) desde 9ue ha&;a reco&rado la conciencia, @ritti mir% con atenci%n a su alrededor' Por lo $isto, aEn esta&an en la 5el$a de las "atas, y las hileras de ár&oles se perd;an en la noche hacia todas las direcciones' 7na llo$i)na :ina ca;a a tra$s de las ramas, y el suelo esta&a espon=oso y empapado'

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/ientras los tres amigos camina&an $igilados por los 6uardias de 6arras, @ritti s%lo pod;a pensar en una cosaF I9o# a morir" No !e enconrado a -aa Sua$e # morir en el ineno" 9o# a morir" A morir ' (os 6uardias de 6arras los empu=a&an con sal$a=es manota)os en los :lancos y la ca&e)a' De repente, @ritti se pregunt%F 6Dónde es/ Sombra7B" !un9ue @ritti ten;a la sensaci%n de 9ue ha&;a estado caminando toda una $ida, el olor del aire le dec;a 9ue se halla&an en la mitad de la ltima Dan)a' G#ra posi&le 9ue hiciera tan poco tiempo desde 9ue l, 5om&ra y 5altar;n dorm;an acurrucados y calientesH /ir% a su =o$en amigo, 9ue co=ea&a delante de l' KPo&re 5altar;nL No de&er;a ha&erle acompa>ado' /ientras contempla&a a9uel cuerpo pe9ue>o y sucio, lo em&arg% un sentimiento desconocido para lF odio' (as gigantescas y de:ormes &estias 9ue los o&liga&an a seguir con gru>idos y empellones eran demasiado tangi&les, y, puesto 9ue eran reales, pod;an ser odiadas' G!d%nde se dirig;anH G!d%nde los lle$a&an a9uellas criaturasH @ritti lo sa&;aF al mont;culo' De modo 9ue ha&;a algo concretoF al menos el mal ten;a un rostro' #sta idea lo tran9uili)% un poco, aun9ue @ritti no sa&;a por 9u' 5in em&argo, era inEtil hacerse demasiadas preguntas, puesto 9ue -pens% una $e) más- sa&;a 9ue i&a a morir' Come&ichos, 9ue i&a al :rente de la procesi%n, ha&;a comen)ado a :ar:ullar para s;' Ca)arra&o no logr% desci:rar ni una pala&ra del irritado murmullo y, por lo $isto, los 6uardias de 6arras tampoco' Despus de un momento de=aron de prestarle atenci%n, pero @ritti sent;a 9ue al gato loco lo in$ad;a un creciente ner$iosismo, y eso lo asusta&a' Por :in, Come&ichos se gir% hacia el 6uardia más cercano, Colmillos' -KrugaL -eBclam% el $ie=o y desali>ado gato con un aullido de :uria-' Ku canci%n es irritanteL K5 9ue sois sucios y tene&rososL Colmillos, con una mueca de sorpresa en los la&ios, retrocedi% de :orma casi impercepti&le, y Come&ichos apro$ech% la ocasi%n para saltar hacia los ár&oles' #l cora)%n de Ca)arra&o lat;a des&ocado' (a &estia de los 6uardias de 6arras perdi% la compostura s%lo por un instante, pero luego gru>% y corri% tras l' (o cogi% enseguida, lo arro=% so&re el res&aladi)o &arro y salt% so&re su lomo' 5e oy% un aullido :rentico, aun9ue @ritti no supo de cuál de los dos proced;a' #ntonces Come&ichos se le$ant% como por milagro y ara>% l hocico de Colmillos' #l pela=e cu&ierto de &arro de Come&ichos se eri)% y por un momento pareci% más grande y :uerte' (uego, cuando Colmillos reco&r% la compostura y se dispuso a atacar otra $e), Ca)arra&o $io 9ue Come&ichos $ol$;a a ser el mismoF un $ie=o gato loco en:rentado a una &estia dos $eces más grande 9ue l' Colmillos le asest% un :ero) )arpa)o en la cara y el $ie=o se desplom% so&re el &arro' 5e 9ued% all; tendido en silencio, mientras la sangre le mana&a a &or&otones de la nari)' #l 6uardia de 6arras, siseando como una hli))a, se arro=% so&re l para a&rirle la garganta, pero la $o) ronca de Desgarros lo detu$oF -KDetente o te har arrancar los o=osL Colmillos, con sus destellantes o=os ahora opacos por la sed de sangre, $acil% un momento' /ostr% los dientes y se $ol$i% a mirar a su =e:e' Desgarros de=% escapar una risa seca y áspera' -Aien -di=o-, el $ie=o loco te ha hecho 9uedar como un estEpido, $erdadH -Colmillos mir% a su =e:e con mani:iesto odio, pero no sigui% acercándose a Come&ichos-' O ha estado a punto de escapar, Gno es ciertoH-se mo:% Desgarros-'
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inter:irieras, amigoH -Desgarros sonri%, pero Colmillos, so&resaltado, se ale=% del cuerpo encogido de Come&ichos-' #s pro&a&le 9ue te entregara a la 6uardia de Dientes, GehH 5er;a muy desagrada&le, G$erdadH -Colmillos se estremeci% y des$i% la mirada' 5e aproBim% al $ie=o gato, lo ol:ate% con ansiedad y luego lo le$ant% con la &oca-' /uy &ien -apro&% Desgarros, e hi)o una se>al a mordiscos, 9ue ha&;a presenciado la escena sin mo$erse-' !hora $ámonos' #l o=o de @uego se a&rirá pronto' endremos 9ue ir el do&le de rápido para llegar a la Aoca occidental' (as &estias o&ligaron a @ritti y a su =o$en amigo a a$an)ar en :ila y sin descanso' (a llo$i)na se ha&;a con$ertido en una llu$ia persistente 9ue les empapa&a el pela=e y trans:orma&a los senderos del &os9ue en un res&aladi)o loda)al' Cuando parec;a 9ue las cosas no pod;an ir peor para los prisioneros, comen)% a grani)ar' Ca)arra&o, con la piel dolorida por los tro)os de hielo, record% a los richichi y su agresi%n desde los ár&oles' Pero este ata9ue era incesante, y su cuerpo ya esta&a :r;o y magullado antes de 9ue empe)ara' Cuando 5altar;n y l intenta&an des$iarse un poco para &uscar la protecci%n de los ár&oles, Desgarros y sus matones los empu=a&an de nue$o hacia el sendero' !9uellos monstruosos gatos no parec;an preocupados por el grani)o y da&a la impresi%n de 9ue se apresura&an s%lo para llegar a tiempo a una cita importante' @ritti y 5altar;n, silenciosos y resignados, siguieron caminando con las ca&e)as gachas' (as primeras se>ales del al&a comen)a&an a te>ir de a)ul el e)Man del cielo, y los 6uardias de 6arras empe)a&an a agitarse' De repente, despus de una orden ininteligi&le de Desgarros, /ordiscos salt% hacia delante y desapareci% detrás de una mata de helechos' (os demás aguardaron en medio del silencio espectral de la 5el$a de las "atas' #ntonces la ca&e)a con :orma de reptil de /ordiscos reapareci% y se inclin% una $e)' Desgarros respondi% con un gru>ido de apro&aci%n' -K!hora entrad en los matorrales, misera&les ChillonesL Colmillos, 9ue aEn arrastra&a el cuerpo inconsciente de Come&ichos, sigui% a /ordiscos entre la male)a' Despus de un instante de duda -en 9ue estudi% las posi&ilidades de un intento de :uga y comprendi% 9ue nunca lograr;a $encer a Desgarros-, Ca)arra&o imit% a los 6uardias de 6arras' 5altar;n lo sigui% con la mirada ausente' ISu%on&o *ue a!ora nos maar/n, pens% Ca)arra&o' De pronto se resign% a morir y se sinti% casi agradecido de 9ue la lucha terminara' 5e a&rieron paso entre las ramas de los ár&oles, seguidos por el =e:e de la 6uardia de 6arras' Ca)arra&o, 9ue camina&a con los o=os entrecerrados para protegerse de las espinas, estu$o a punto de caer de ca&e)a en la cue$a 9ue apareci% a sus pies' #ra un agu=ero ancho y oscuro, un tEnel 9ue se perd;a en las pro:undidades de la tierra' 5altar;n mir% la &oca del tEnel con los o=os llenos de mudo terror' !&ri% la &oca un instante, pero s%lo atin% a emitir un d&il maullido' Desgarros se a&ri% paso entre las Eltimas ramas' -Aien -di=o-, entrad, pe9ue>as orugas, Go necesitáis 9ue os ayudeH !cerc% su cuerpo de:orme y corpulento a los gatitos, con los o=os ardientes' @ritti sinti% pánico' al $e) :uera me=or morir all; en la super:icie 9ue hacerlo en un agu=ero, como una taltu)a' 5in em&argo, al mirar a Desgarros $ol$i% a sentir odio y dese% $i$ir un poco más' GPor 9u decidir;an arro=arlos en un tEnel para matarlosH Qui)á lo 9ue el =e:e le ha&;a dicho a Colmillos :uera cierto' !demás, mientras siguieran con $ida, siempre tendr;an una posi&ilidad de escapar' Página . de 208

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I =ien -pens%-, =ien -pens%-, su%on&o su%on&o *ue no en&o elección' elección' !$an)% un par de pasos en el oscuro agu=ero y se $ol$i% a mirar a 5altar;n' #l gatito esta&a tan asustado 9ue se ale=a&a de la entrada del tEnel, listo para huir' Ca)arra&o se alarm%' Desgarros ten;a una eBpresi%n de impaciencia en su monstruosa cara y parec;a estar a punto de hacer algo' Cuando @ritti $acil%, el =e:e sac% las u>as ro=as como la sangre' @or)ado a actuar, @ritti es9ui$% las garras de su enemigo y empu=% al indeciso 5altar;n hacia la entrada del tEnel' #l aterrori)ado aterrori)ado gatito comen)% a sollo)ar sollo)ar y a&ri% las patas para resistirse, resistirse, hundiendo hundiendo las u>as en la tierra hEmeda' -ran9uilo, 5altar;n, todo irá &ien -se oy% decir a s; mismo Ca)arra&o-' Con:;a en m;''' No permitir 9ue te hagan da>o' amos, amos, tenemos 9ue hacerlo'

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Mienras ano, como un r(o !orriblemene $eloz, una deleznable muliud salió %ara siem%re a ra$s de la %/lida %uera, # sonrió""" aun*ue nunca $ol$ió a sonre(r" Ed&arAllan -oe (os muros y el suelo del tEnel esta&an hEmedos' tricas tricas ra;ces &lancas -y otras cosas cuya identidad @ritti pre:er;a no adi$inar- colga&an del techo de tierra' ! medida 9ue se ale=a&an de la entrada, la lu) se des$anec;a de :orma gradual, y ha&r;a desaparecido por completo si no hu&iera sido por la sua$e :os:orescencia del pol$o 9ue cu&r;a las paredes del tEnel' Continuaron Continuaron el descenso &a=o a9uella lu) tenue y espectral, como si :ueran esp;ritus esp;ritus de gatos $ia=ando en el $ac;o entre las estrellas' #l silencio era a&soluto' 7na $e) de&a=o de la tierra, 5altar;n recuper% su aire ausente y apático' #l suelo de arcilla se romp;a &a=o sus patas y se les adher;a a los pies' Despus de un &re$e trayecto, alcan)aron a los dos 6uardias de 6arras' Colmillo segu;a cargado con el sucio cuerpo de Come&ichos' @ritti y 5altar;n esta&an atrapadosF garras ro=as por delante y por detrás, y la tierra s%lida y hEmeda por arri&a y por a&a=o' Ca)arra&o no pod;a calcular el paso del tiempo' Captores y cauti$os camina&an y camina&an sin cesar, pero el suelo uni:orme no cam&ia&a nunca y el sua$e resplandor nausea&undo de la tierra del tEnel ni crec;a ni disminu;a' Continuaron adentrándose en las pro:undidades de la tierra, sin o;r otra cosa 9ue el latido de su propio cora)%n y, de $e) en cuando, un incomprensi&le incomprensi&le diálogo entre los 6uardias de 6arras' Ca)arra&o Ca)arra&o se sent;a como si siempre hu&iera $i$ido en ese agu=ero oscuro, y ad$irti% 9ue una especie de sopor se apodera&a de l' Pens% en el ie=o Aos9ue, en los o&licuos rayos del sol 9ue ilumina&an el suelo, en las carreras carreras con Pata 5ua$e a tra$s de la hier&a :ragante :ragante y cos9uilleant cos9uilleante, e, ca)ando y de=ándose ca)ar para por :in echarse a dormir una siesta en el calor del $erano''' #l contacto :r;o y hormigueante de un gusano 9ue intenta&a escapar de sus patas lo de$ol$i% a la oscuridad del tEnel' Pod;a o;r el ronco sonido de la respiraci%n de Desgarros' #ntonces se pregunt% si $ol$er;a a $er la lu) del sol'


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!l :inal, el ham&re de @ritti $enci% a su :antas;a y comen)% a prestar más atenci%n a los gusanos 9ue serpentea&an serpentea&an so&re la tierra hEmeda del tEnel' Despus de $arios ensayos, ensayos, cogi% uno y lo trag% con di:icultad di:icultad mientras mientras anda&a' odia&a no poder detenerse a comer, pero tem;a las consecuencias consecuencias 9ue tendr;a tendr;a 9ue a:rontar si disminu;a disminu;a la marcha' marcha' !un9ue no era tarea :ácil, :ácil, se sinti% un poco me=or despus de comer el gusano y $ol$i% a ca)ar otro en cuanto pudo' ntent% pasarle el siguiente a 5altar;n, pero el gatito no le presta&a atenci%n' ras $arios intentos :allidos por pasarle a9uel in9uieto &ocado, @ritti se dio por $encido y lo comi% l' #l tEnel comen)% a inclinarse hacia arri&a' Despus de un &re$e trecho, se a&ri% en una pe9ue>a ca$erna su&terránea su& terránea de apenas un par de saltos de ancho, aun9ue con techo alto' #n el interior de la ca$erna, el aire era un poco más puro y, cuando Desgarros les orden% parar, @ritti se alegr% de poder sentarse, respirar un instante y descansar sus :atigadas patas' Comen)% a la$arse con languide) lo más grueso del &arro y las piedras adheridos a su pela=e' (uego lle$% la lengua hacia la herida del hom&ro' o? aun9ue la sangre se ha&;a secado, el pelo esta&a esta&a duro duro y opac opaco' o' /ien /ientr tras as tant tanto, o, 5alta 5altar; r;nn perma permanec nec;a ;a inm% inm%$i $il, l, como como si estu estu$i $ier eraa parali)ado, y, cuando @ritti se $ol$i% para la$arlo, se someti% sin el menor 9ue=ido' Desgarros y los 6uardias con$ersa&an en $o) &a=a al :ondo de la ca$erna' Colmillos se acerc% a los dos amigos y de=% a Come&ichos a su lado' (uego, tras una se>al de Desgarros, se gir% hacia la salida del tEnel' /ordiscos y el =e:e estiraron estiraron sus cuerpos largos largos y ner$udos ner$udos con la $ista :i=a en sus prisioneros' @ritti, con$encido de 9ue era me=or no hacer caso de ellos, continu% lamiendo el &arro de la piel de su amigo y atendiendo sus numerosas heridas y rasgu>os' Come&ichos gimi% y se mo$i%, pero no recuper% la conciencia' Por :in, :in, un aull aullid idoo estr estran angul gulad adoo lleg lleg%% desde desde el siti sitioo don donde de ha& ha&;a ;a desap desapare areci cido do Colmillos' Colmillos' ! una se>al de Desgarros -un gru>ido gru>ido y un gesto con la ca&e)a-, /ordiscos /ordiscos su&i% hacia la salida del tEnel, antes de 9ue el eco del aullido alcan)ara a apagarse entre las paredes de piedra cali)a' @ritti oy% discutir a Colmillos y /ordiscos, y un momento despus las dos &estias regresaron arrastrando un &ulto grande e inerte' Desgarros se incorpor% y se acerc% a eBaminar la presa' -(o encontramos a la entrada del tEnel, =unto al muro donde aca&a el $alle -eBplic% Colmillos con una sonrisa y la lengua :uera-' al como tE ha&;as olido' (o cog; cuando mira&a hacia otro lado y luego lo tu$e 9ue arrastrar deprisa, antes de 9ue el o=o de @uego me 9uemara' #s un e=emplar muy grande, G$erdadH Despus del largo discurso, Colmillos se $ol$i% con timide) y comen)% a la$arse una herida en uno de sus :lancos' Ca)arra&o no pudo e$itar sentir curiosidad por lo 9ue ha&;an tra;do y se gir% a mirarlo &a=o la tenue lu) de la ca$erna' 5e trata&a de un animal con el cuerpo encogido, 9ue articula&a sua$es 9ue=idos de dolor' -en a echar un $ista)o, pe9ue>o Chill%n de los loda)ales -le di=o Desgarros a @ritti-' No temas' Sste ya no podrá hacerte da>o' da>o ' (a risa del =e:e retum&% en la cámara de piedra' Ca)arra&o se acerc% con pasos $acilantes' 5o&re el hEmedo suelo de piedra ha&;a un enorme 6ru>%n con $arias heridas en el $ientre $ientre y en la cara' /ientras /ientras Ca)arra&o espia&a a Desgarros, el perro a&ri% los o=os y mir% a su alrededor con o=os $idriosos' #ra tan grande como los propios 6uardias de 6arras' @ritti se impresion% y se asust% al compro&ar 9ue uno solo de a9uellos monstruosos gatos era capa) de ca)ar a un :iMa) tan grande como l' #l 6ru>%n parpade%, intentando en $ano sacarse la sangre de los o=os, y gimi% de dolor' #n su interior se ha&;a roto algo y el animal se mor;a' @ritti regres% a su rinc%n, pertur&ado y triste' Página 1 de 208

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#ntonces Colmillos le$ant% la $ista de su herida y se dirigi% a DesgarrosF -No tenemos por 9u darles nada a sos, G$erdadH Desgarros mir% a los dos amigosF @ritti, cansado y ner$ioso, y 5altar;n, inm%$il y silencioso' -5%lo -5%lo de&emos de&emos lle$arl lle$arlos os a astnir stnir con $ida' $ida' No tenemo tenemoss 9ue compart compartir ir nuestro nuestross pe9ue>os &an9uetes con ellos' Con estas pala&ras, Desganos sac% sus u>as escarlata y a&ri% el $ientre del :iMa) con un rápido )arpa)o' #ntonces los 6uardias de 6arras empe)aron a comer sin esperar a 9ue se apagaran los ag%nicos gritos de dolor' @ritti se acurruc% =unto a 5altar;n e intent% no prestar atenci%n a los ruidos' Cuando aca&aron de comer, rodeados de una al:om&ra de espelu)nantes restos a sus pies, se dispusieron a dormir' ! una sutil se>al de Desgarros, /ordiscos y Colmillos arrastraron sus a&ultados cuerpos hasta la entrada del tEnel' !ll; se acomodaron para dormir, apoyados so&re los lomos y con las patas en el aire, o&struyendo con e:icacia la salida' Ca)arra&o no ten;a más remedio 9ue permanecer impotente =unto a Come&ichos y 5altar;n mientras las &estias diger;an su presa' @ritti @ritti no supo cuánto tiempo ha&;a estado tendido =unto a sus silenciosos silenciosos compa>eros, compa>eros, escuchando los gorgoteos de los est%magos de sus raptores, pues se sumi% en un intran9uilo sue>o' De repente, lo despert% un ruido eBtra>o' #n su estado de tur&aci%n, primero pens% 9ue se mor;a y 9ue los pá=aros carro>eros &a=a&an desde el cielo cielo a desgarrar sus miem&ros' miem&ros' Crey% o;rlos disputarse con solemnidad los tro)os más preciados' 5us $oces eran &ruscas, gra$es y :r;as''' Cuando se despert% por completo, escuch% con atenci%n los espectrales sonidos de la ca$erna' No se trata&a de grandes pá=aros Carro>eros' oda$;a tendidos so&re sus espaldas, arrellanados contra los muros de piedra hEmeda, los 6uardias de 6arras canta&an una canci%nF Lle&ar/ un d(a 'eliz en *ue nin&una luz brille sobre el mon(culo ni sobre el suelo" Enonces, desde las %ro'undidades donde $i$en los Ane%asados, nuesra Comunidad re%ar/ en silencio""" :a no !abr/ *ue esconderse %ara a&uardar la noc!eF no !abr/ *ue !uir de la c/lida luz del d(a" El Sol morir/ : < # #o $olaremos !acia arriba a cazar # a morder""" El Sol, el Sol, el Sol morir/ # al !acerlo Página 8 de 208

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caer/ del cielo" Enonces en las sombras recu%eraremos odo lo *ue nos 'ala" El Sol morir/" (as horri&les $oces entonaron una y otra $e) a9uella tene&rosa canci%n de odio y $engan)a, $engan)a, segEn la cual la noche descender;a so&re el mundo, la sangre cu&rir;a cu&rir;a las piedras y la tierra, y la Comunidad del mont;culo regir;a los destinos de todos' De pronto Come&ichos a&ri% los o=os' o pesado pes ado y so:ocante'

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2Mirad3 La muere se !a eri&ido un rono a s( misma en una ciudad e.ra0a, soliaria # le+ana, siuada en el brumoso oese""" Ed&arAllan -oe !l otro lado de la ca$erna el tEnel pareci% $ol$erse más cálido' @ritti sa&;a 9ue arri&a era in$ierno, 9ue llo$;a y ne$a&a' 5in em&argo all;, en las entra>as de la tierra, a una distancia de la super:icie 9ue Ca)arra&o era incapa) de calcular, el aire esta&a cargado de calor y humedad' Come&ichos ha&;a comen)ado a mo$erse' !l despertar, articul% d&iles protestas, pero, aparte de eso, no ha&;a $uelto a intentar en:rentarse a sus captores' Colmillos, cuyo hocico segu;a dolorido por el )arpa)o de Come&ichos, dis:ruta&a atormentando al $ie=o gato, 9ue resist;a todos sus intentos por en:urecerlo' Ca)arra&o, 9ue a$an)a&a con mucho es:uer)o, $ol$i% a o;r el latido del mont;culo' !ll;, de&a=o de la tierra, la sensaci%n era di:erente y las $i&raciones le penetra&an en los huesos y los ner$ios' #l pulso del mont;culo se ha&;a $uelto gra$e, pausado, y, pese a su persistencia, parec;a más natural' Ca)arra&o sa&;a sa& ;a 9ue se aproBima&an a su destino' -(o oyes, G$erdadH -#l &rusco gra)nido so&resalt% a @ritti' Desgarros lo segu;a de cerca y lo contempla&a con sus horri&les o=os amarillos, atento a todos y a cada uno de sus mo$imientos-' eo 9ue comien)as a o;r la canci%n de astnir' #res un &icho con los sentidos agu)ados, G$erdad, cara de estrellaH #l =e:e se coloc% =unto =unto a Ca)arra&o, Ca)arra&o, 9uien se sinti% sinti% intimidado intimidado por su cuerpo grande y amena)ante' u$o 9ue hacer un es:uer)o para contestarF -Oo''', -Oo''', yo''' siento algo -&al&uci%-' (o sent; antes, so&re la tierra' -KayaL -se &url% Desgarros-' KQu listo eres, pe9ue>oL No te preocupes' #n el sitio donde $amos, mucha gente prestará prestará atenci%n a un =o$en como tE''' tal $e) más atenci%n de la 9ue deseas'


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Con una sonrisa :r;a y :uga), 9ue de=% al descu&ierto sus escasos dientes, el =e:e de los 6uardias de 6arras $ol$i% a situarse detrás de Ca)arra&o' ! @ritti le escoc;a y le hormiguea&a la piel 9ue rodea&a sus &igotes' Oa ha&;a suscitado su:iciente inters, y no 9uer;a 9ue nadie más se ocupara de l' !presur% el paso para alcan)ar a 5altar;n y a Come&ichos, mientras la tierra segu;a palpitando' Pronto el tEnel comen)% a ensancharse' ! inter$alos de unos cien saltos, el grupo pasa&a =unto a otros tEneles o ca$ernas, aun9ue resulta&a imposi&le di:erenciarlos pues eran simples agu=eros en la roca del po)o principal' #l aire se $ol$;a cada $e) más so:ocante y el calor hEmedo hac;a 9ue @ritti y sus compa>eros se sintieran aEn más d&iles' Come&ichos sacudi% la ca&e)a de un lado a otro, como si 9uisiera li&rarse de una atadura' -!9u;, ahora, de $uelta en los agu=eros, nunca, nunca''' -#l $ie=o y loco macho mir% con eBpresi%n suplicante primero al indi:erente 5altar;n y luego a @ritti, 9ue s%lo atin% a asentir con la ca&e)a-' odo este pim, pam, golpeteos y cru=idos''', Gno pueden'''H, Gno pueden'''H Come&ichos puso los o=os en &lanco, &a=% la $o) y sigui% ha&lando en murmullos' #ntonces Ca)arra&o empu=% sua$emente a 5altar;n con la ca&e)a' -G(o has o;do, 5altar;nH GQu opinas de todo estoH e pone los &igotes de punta, G$erdadH -@ritti aguard% en $ano una respuesta y luego lo intent% otra $e)-' Kaya historia 9ue contaremos cuando $ol$amos al muro de la !sam&leaL, Gno te pareceH GPiensas 9ue la Comunidad nos creeráH Despus de un momento, 5altar;n le$ant% la ca&e)a y mir% a @ritti con eBpresi%n lastimera' -GD%nde está mi amiga 5om&raH -pregunt% con una $ocecita tan d&il 9ue Ca)arra&o tu$o 9ue inclinar las ore=as hacia delante para comprenderle' -(a encontraremos, 5altar;n, te lo prometo' (o =uro por mi nom&re de ra&oF Ksaldremos de a9u; y la encontraremosL #l gatito lo mir% un instante con perple=idad, pero enseguida $ol$i% a &a=ar la $ista hacia el suelo' 2-or las l/&rimas # ore+as de Danzacielos3 1se maldi=o @ritti1" 6cu/ndo $o# a a%render *ue no debo !acer %romesas *ue so# inca%az de cum%lir7 Sin embar&o, en(a *ue !ablar con Salar(n" Tiene el as%eco de al&uien dis%ueso a ec!arse # de+arse lle$ar !acia los cam%os del M/s All/ en cual*uier momeno" Al menos !e conse&uido sacarle un %ar de %alabras"B #n ese momento, Ca)ar-ra&o not% 9ue el sonido del tEnel ha&;a cam&iado' De&a=o de sus casi inaudi&les pisadas, crey% distinguir un sua$e susurro de $ocesF le=anas $oces de gatos' /ordiscos, el 6uardia más pr%Bimo a l, se $ol$i% y le di=o con $o) siseanteF -Pronto estaremos en casa' am&in será tu casa''' aun9ue por poco tiempo' Por :in el sendero su&terráneo se ensanch% otra $e) y se inclin% hacia a&a=o' #l sonido pulsante se ha&;a $uelto constante y casi :amiliar, mientras se ele$a&a el $olumen de las $oces 9ue ha&;an o;do antes' #ntonces, cuando espera&an encontrar de un momento a otro la :uente de esos ruidos, Desgarros dio la $o) de alto' -!hora -di=o mientras mira&a a @ritti y a sus camaradas con eBpresi%n se$era-, $amos a entrar a astnir por una de las #ntradas n:eriores' 5i hacis algEn mo$imiento para escapar, dis:rutar cortando $uestros cuerpos en tro)os' #n caso de 9ue decidáis intentarlo de todos modos -con estas pala&ras se $ol$i% a mirar a Come&ichos 9ue des$i% la $ista, inc%modo-, os ad$ierto 9ue si escapáis de m;, cosa 9ue dudo mucho, desearis ha&er muerto entre mis garras, Página 20 de 208

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os lo prometo' (os 6uardias de 6arras no somos las peores criaturas del mont;culo de astnir' -Desgarros se $ol$i% hacia sus compa>eros-' O $osotros dos recordad 9ue nadie de&e inter:erir' (os prisioneros se 9uedarán con nosotros hasta 9ue yo diga lo contrario, Gde acuerdoH ras esto, todos siguieron a Desgarros hacia a&a=o' Pronto giraron en una cur$a del tEnel y se encontraron ante una ancha entrada !l :ondo, iluminados por una caprichosa lu) $erde a)ulada, $ieron a dos corpulentos 6uardias de 6arras, silenciosos y temi&les, más grandes incluso 9ue los captores de @ritti' ! am&os lados de la puerta 9ue custodia&an, so&re pe9ue>os mont;culos de tierra, ha&;a dos cráneos' 7no ha&;a pertenecido a un enorme 6ru>%n, y las cuencas de sus o=os eran tan oscuras como la propia pena' #l otro ha&;a sido la ca&e)a de una &estia con grandes cuernos' /ientras atra$esa&an las puertas, estos cuatro centinelas miraron sin compasi%n a Ca)arra&o y a sus compa>eros' Cuando penetra&a en las pro:undidades de astnir, a tra$s de la &oca ar9ueada del tEnel, @ritti eBperiment% una eBtra>a sensaci%n' al como ha&;a ocurrido en la pesadilla pro$ocada por la n&eda, comen)% a sentir calor en la :rente' @uera lo 9ue :uese, ni sus amigos ni los 6uardias de 6arras se ha&;an percatado de nada' /ás allá del um&ral, los aguarda&a una $isi%n 9ue Ca)arra&o no ol$idar;a mientras $i$iera' !nte ellos se eBtend;a una enorme ca$erna, con el techo tan alto como las copas de los ár&oles del Aos9ue de las "a;ces' #sta&a iluminada por la tierra :os:orescente 9ue ha&;an $isto en el tEnel y tam&in por el sua$e resplandor de unas piedras 9ue so&resal;an del techo de roca' Aa=o a9uella lu) :antasmag%rica, la ca$erna parec;a llena de esp;ritus y som&ras tornadi)as' De&a=o, en el suelo de la ca$erna, innumera&les gatos se mo$;an de un sitio a otro como termitas en un tronco podrido' Casi todos eran normales, aun9ue la desesperaci%n y el dolor 9ue re:le=a&an sus rostros los hac;a parecer miem&ros de otra ra)a' (os enormes y desma>ados 6uardias de 6arras dirig;an a a9uel atareado en=am&re de gatos' I Es una es%anosa $ersión del -rimer 5o&ar" -arece una %esadilla, pens% @ritti' #l hedor a miedo, sangre e insepultos meMmre se ele$a&a en oleadas de aire caliente y lo so:oca&a' Con un grito, Desgarros los o&lig% a &a=ar hacia la ca$erna, con sus rocas y su hEmedo suelo caliente' 5e a&rieron paso entre las :ilas de gatos 9ue ni si9uiera al)a&an las ca&e)as para mirarlos y segu;an caminando hacia los oscuros destinos impuestos por los omnipresentes 6uardias de 6arras' @ritti repar% en un pe9ue>o gato con o=os desor&itados y protu&erantes costillas 9ue parec;a en:ermo' #l gatito tosi%, se tam&ale% y por :in cay% so&re las piedras' !ntes de 9ue @ritti pudiera ayudarlo, un 6uardia de 6arras se acerc% a l' #l muy &ruto lo cogi% por el cuello y lo sacudi% con $iolencia' Ca)arra&o oy% con claridad el sonido de huesos al romperse? luego el 6uardia arro=% el cuerpo a un lado con un gesto de impaciencia y el grupo de gatos sigui% a$an)ando' @ritti o&ser$% al gatito derrum&ado en el suelo, en medio de la suciedad, sin 9ue nadie le prestara atenci%n ni llorara su muerte, y sinti% 9ue su odio crec;a, para luego aplacarse como una llama en lo más pro:undo de su alma' Sl tam&in sigui% su camino' Cuando la procesi%n precedida por Desgarros se encontra&a ya al otro lado de la ca$erna, cerca de la &oca de otro tEnel, oyeron una $o) d&il y agudaF -KDesssgarrosssL #l sonido parec;a proceder de una de las mEltiples cue$as 9ue se a&r;an en el muro de piedra' #l =e:e dio la $o) de alto y una silueta &rumosa apareci% en la entrada de una cue$a' -GQu 9uieres de m;H -pregunt% Desgarros, disgustado, y con un eBtra>o de=e en la $o)' -racundo 9uiere $erte, Desssgarrosss -repuso la $o) si&ilante con tono &url%n' @ritti pod;a $er el &rillo de sus dientes, pero no el de sus o=os' Página 2 de 208

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-Kaya graciaL -se mo:% el =e:e-' GO a m; 9u me importaH (os dientes relucieron otra $e) en la gruta oscura' -racundo 9uiere sssa&er 9uinesss ssson tusss prisssionerosss' No de&e ha&er másss cauti$osss' #n essso ha&;amosss 9uedado, G$erdadH -Oo trato mis asuntos directamente con el 6ordin:l%n, y las orugas como $osotros no de&er;ais meter $uestras narices lampi>as en esto' 5i racundo 9uiere discutir algo conmigo, me encontrará en las Catacum&as in:eriores más tarde -di=o Desgarros, y se gir% para marcharse' -!ll; estará -asegur% la $o) d&il, y una risa ttrica reson% en la cue$a som&r;a' -GQu pretenden los 6uardias de DientesH -pregunt% Colmillos cuando penetra&an en el enorme tEnel' -KE mantn tu &oca)a cerradaL Colmillos no hi)o más preguntas y se internaron en el tEnel en silencio' Por :in Desgarros les orden% detenerse en un ensanchamiento del camino' #l =e:e apart% con &rus9uedad a 5altar;n y a Come&ichos y se dirigi% a /ordiscosF -E y este &a&oso memre -gru>% se>alando a Colmillos-, lle$ad a estos dos a las Catacum&as ntermedias' No de&en ir a ningEn otro sitio hasta 9ue yo lo diga' K5%lo yo, ningEn otroL -/ordiscos asinti% con un gesto-' Aien, me lle$ar al listo a una audiencia especial' Creo 9ue Iya sa&is 9uin se interesará por l' K!hora mo$eosL Con estas pala&ras empu=% a Ca)arra&o hacia delante mientras los otros 6uardias de 6arras conduc;an a 5altar;n y a Come&ichos a un pasadi)o lateral' Ca)arra&o se gir% y grit% por encima de su hom&roF -Kol$er a &uscarte, 5altar;nL KNo te preocupesL KCu;dalo, Come&ichosL Desgarros le asest% un manota)o en la ca&e)a 9ue le hi)o &rotar lágrimas de los o=os' -KdiotaL -gru>% la &estia' #l sinuoso camino se interna&a aEn más en las pro:undidades de la tierra' #l suelo del tEnel esta&a salpicado de rocas, tro)os de huesos y o&=etos $iscosos 9ue hac;an estremecer a @ritti cada $e) 9ue los pisa&a' en;a 9ue apretarse contra los sucios muros para e$itar el contacto con el temi&le =e:e de la 6uardia de 6arras' De repente el tEnel descendi% en una pendiente a&rupta' #l sua$e resplandor de los muros se me)cla&a con luces pErpuras y a)ules 9ue parec;an &rotar de las pro:undidades de la tierra' /ientras &a=a&a por la pendiente, Ca)arra&o not% tam&in un cam&io en el aireF se esta&a en:riando' einte pasos más allá, la sensaci%n de :r;o se agudi)% y el suelo &a=o sus patas se endureci%, como si estu$iera congelado' 5e agach% para pasar &a=o un techo de escasa altura, con Desgarros a su lado, y, cuando $ol$i% a al)ar la ca&e)a, descu&ri% 9ue ha&;an penetrado en una gigantesca salaF el trono de astnir'

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5igui% adelante, apremiado por la &rusca insistencia de Desgarros, con los o=os cla$ados en la enorme :igura 9ue se al)a&a del :oso, cuya presencia domina&a la estancia su&terránea' ! medida 9ue se acerca&a, el asom&ro se con$ert;a en horror' #n el centro del :oso, en$uelta en $apor, ha&;a una masa amor:a, una palpitante monta>a de pe9ue>os cuerpos 9ue se al)a&a por encima de los márgenes del gigantesco po)o como un $olcán en medio de un ca>%n' (a sinuosa monta>a esta&a :ormada por animales heridos y agoni)antes, y algunos incluso muertosF gatos y :la-:aMa), chillones, praere, 6ru>ones y richichi' (a masa de cuerpos contorsionados emit;a un mill%n de gemidos :antasmag%ricos' /uchas de a9uellas criaturas esta&an mutiladas o desmem&radas, y las más cercanas al :ondo ni si9uiera se mo$;an' Desped;an un hedor tan horri&le 9ue @ritti sinti% náuseas' 5e tendi% so&re el :r;o suelo, en medio de una nu&e de nie&la, para huir un instante de a9uella terri&le $isi%n, pero Desgarros se inclin% hacia delante y lo golpe% con su ca&e)a ancha y plana' -(e$ántate, pe9ue>o escara&a=o estEpido' #stás a punto de conocer a su eBcelencia' Con el est%mago re$uelto y las patas :lo=as, @ritti se de=% arrastrar hasta el &orde del :oso' Quer;a cerrar los o=os, pero pese a su repulsi%n no pudo e$itar mirar :ascinado la serpenteante monta>a, los millares de o=os en &lanco y las &ocas estEpidamente a&iertas 9ue desped;an pe9ue>as nu&es de $apor' #l 6uardia de 6arras dio un paso al :rente' -#Bcelencia, tu humilde ser$idor te ha tra;do algo -di=o la áspera $o) de Desgarros, y sus pala&ras retum&aron contra los enormes muros' -KhL (o has hecho, GehH -&al&uci% una $o) grotesca y oleosa-' !rr%=alo con los demás''' /e lo comer más tarde' (a gigantesca :igura som&r;a, hasta entonces in$isi&le so&re la monta>a de cuerpos, gir% la ca&e)a y a&ri% sus enormes o=os &lancos y ciegos' Ca)arra&o de=% escapar un gemido de terror y salt% hacia atrás, donde choc% con el cuerpo ptreo de su custodio' !ga)apado entre las patas de Desgarros, @ritti ol$id% por un instante el odio y el temor 9ue sent;a hacia el =e:e de la 6uardia de 6arras' (a criatura del :oso eBtingui% los pensamientos de su mente del mismo modo 9ue un $iento :urioso apaga un :uego' #ra un gato $einte, cincuenta, cien $eces más grande 9ue l' 5u cuerpo a&ultado era tan enorme 9ue sus minEsculas patas parec;an incapaces de mo$erlo, de modo 9ue esta&a tendido, hinchado y poderoso, en la cima de la palpitante monta>a de cuerpos' -No, eminencia, no es para comer''' al menos, toda$;a' -@ritti oy% la $o) de Desgarros como si le llegara desde muy le=os-' Sste es uno de los 9ue perci&iste, eminencia' G(o recuerdasH (a horri&le criatura torci% su ca&e)a sin cuello hasta 9ue los o=os &lancos y muertos en:ocaron al tem&loroso Ca)arra&o' -Kh, s;L -di=o la $o) despacio, y reson% como el &arro 9ue salpica so&re una piedra-' Oa lo recordamos' G&a acompa>adoH GD%nde están los demásH -pregunt% con un de=e de reproche' -enia dos acompa>antes, oh se>or -respondi% Desgarros con ner$iosismo-' 7n gatito, se>or, un simple cachorrillo, y un macho $ie=o y loco' Pero ste es el 9ue te interesa, pues tiene algo especial' #stoy seguro' -!lilih -gor=e% el gigante y se gir% le$emente hacia un costado, como para pensar' (uego intent% inclinar la ca&e)a hacia la monta>a 9ue lo sosten;a, pero no pudo soportar su peso' 7na eBpresi%n de disgusto arrug% su enorme :rente, y tres 6uardias de Página 2* de 208

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6arras 9ue lo o&ser$a&an con consternaci%n desde el eBtremo opuesto del :oso saltaron al interior' Cogieron un gato de la monta>a de cuerpos, :orce=earon con l hasta $encer su resistencia y se dirigieron hacia el monstruo' /ientras trepa&an por su enorme &arriga, la &estia a&ri% la &oca con aspecto complacido y la $;ctima :ue arro=ada dentro entre :orce=eos y maullidos' #l enorme gato comen)% a masticar con estremecedores cru=idos y una eBpresi%n de satis:acci%n se re:le=% en su cara ciega' /ientras Ca)arra&o contempla&a la escena con impotencia, la &estia trag% su presa y $ol$i% a dirigir su atenci%n a l' -!hora -di=o con $o) melosa- $eamos 9u clase de gato amena)a nuestro destino' De repente, Ca)arra&o sinti% un terri&le impacto, como si una enorme &oca lo hu&iera cogido por el pescue)o y lo sacudiera' (uego eBperiment% un espelu)nante dolor, y algo hurg% en su mente' 7na eBtra>a :uer)a in$isi&le &uce% entre sus pensamientos, eBca$%, &usc% y desgarr%' Cru)% entre esperan)as, sue>os e ideas y destruy% creencias a su paso' Ca)arra&o no pod;a escapar' 5e retorci% y aull% mientras la mente de la &estia lo in$ad;a' Cuando todo aca&%, @ritti permaneci% echado =unto al :oso, at%nito y tem&loroso' 5ent;a un tremendo dolor en la :rente' Por :in Desgarros ha&l% con $o) sumisa' -GO &ien, 5e>or 5upremoH (a criatura del :oso &oste)%, de=ando al descu&ierto sus dientes ennegrecidos, y un :uga) resplandor ti>% de color pErpura su escamosa piel gris' -#ste pe9ue>uelo no es especial' eros son ino:ensi$osH -Sste es el Enico 9ue tiene algo di:erente, se>or' (o =uro' -Aien''' -contest% la criatura con $o) cansina y resuelta-, ll$atelo' /átalo o ponlo a tra&a=ar ca$ando tEneles' Nos da igual' #l =e:e de la 6uardia de 6arras o&lig% a @ritti a incorporarse y luego lo arrastr% hacia la salida de la ca$erna' -K6uardiaL -grit% la descomunal &estia' Desgarros se gir% y se inclin% con actitud ser$il' -G5;, gran maestroH -No $uel$as a inter:erir en las meditaciones del se>or Comecora)ones por seme=ante nimiedad -orden% con un destello en sus o=os tur&ios' Desgarros asinti% con un gemido estrangulado y se apresur% a sacar a Ca)arra&o :uera de la Ca$erna del @oso' !tontado y tam&aleante, @ritti se de=% conducir por los pasillos de astnir' 5u captor apur% la marcha y no ha&l%' Pese a su agotamiento, @ritti segu;a pertur&ado por la escena 9ue aca&a&a de presenciar' KComecora)onesL K#l se>or Comecora)ones de los PrimognitosL @ritti aca&a&a de $er al mism;simo 6ri)ra) Comecora)ones, el ancestral enemigo de la Comunidad' K(o ha&;a o;do ha&larL 7n escalo:r;o recorri% su eBtenuado cuerpo al pensar en la enorme mole ciega reclinada so&re la monta>a de cuerpos en el interior de la ca$erna' en;a 9ue comunicarse de algEn modo con 5alta$allas y los demás' (os ha&itantes de la corte de
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#ntonces sus pensamientos se concentraron en Desgarros, cuyo aliento :ero) le eri)a&a el ra&o' @ritti record% 9ue Desgarros se ha&;a sentido humillado ante el temi&le Comecora)ones' #ra e$idente 9ue despus de a9uella escena no le perdonar;a la $ida' /ientras camina&a, pensati$o y tam&aleante, Ca)arra&o not% 9ue una oleada de aire seco le despeina&a el pela=e de la cara' /ir% hacia arri&a' #l tEnel esta&a oscuro, pero @ritti distingui% algunas siluetas 9ue se dirig;an hacia ellos desde otro tEnel' Con sorprendente rapide), Desgarros eBtendi% su pata ganchuda y empu=% a Ca)arra&o contra el muro del pasadi)o' Por un instante tu$o 9ue es:or)arse para respirar, =adeando con impotencia, escuch% un eBtra>o susurro, un cru=ido similar al de las ramas de los ár&oles $ie=os' De repente el tEnel se llen% de som&ras y murmullos' arias :iguras oscuras pasaron =unto a ellos' Ca)arra&o $islum&r% algunas colas y ore=as, pero todo parec;a &rumoso e impreciso' #l aire esta&a cargado de un pol$o so:ocante y re)uma&a un aroma dulce y empalagoso' Junto a l, Desgarros agach% la ca&e)a con aire respetuoso y des$i% la $ista' @ritti oy% un sonido si&ilante, como de $oces ásperas y entrecortadas, pero enseguida las eBtra>as :iguras se perdieron en el pasillo' /ientras Ca)arra&o recupera&a el aliento, Desgarros mir% hacia el pasadi)o con o=os ardientes' -(os 6uardias de %, y sus grandes ce=as le ensom&recieron los o=os-, pero estoy seguro de 9ue eres especial' No $ol$er a cometer el error de lle$arte ante el 6ordin:l%n sin sa&er por 9u, pero te aseguro 9ue lo descu&rir' #l amo tam&in puede e9ui$ocarse y creo 9ue contigo ha cometido un error -re:un:u>% el =e:e de la 6uardia de 6arras con :uria-' 5ea cual :uere tu pe9ue>o secreto, yo te lo arrancar' /ientras tanto, te mantendr ocupado' K#ntra ah;, misera&leL Desgarros eBtendi% su pata de:orme para se>alar la entrada de una cue$a' !nimado por la perspecti$a de $i$ir un poco más, @ritti se atre$i% a preguntar' -GD%nde están mis amigosH -5i no me doy prisa, pronto estarán en las &arrigas de los 6uardias de Dientes' E no metas el hocico en esto' Oa tienes &astante con intentar sal$ar tu propio y misera&le pelle=o' #l =e:e empu=% a @ritti con &rutalidad y lo hi)o caer en el agu=ero 9ue se a&r;a detrás de l' #l gatito perdi% el e9uili&rio y se desli)% a los tum&os dentro de la oscuridad' /ientras intenta&a detenerse, oy% la $o) de Desgarros 9ue ha&la&a desde arri&aF -No temas' ol$er a &uscarte pronto -prometi%, y una risita tonta reson% en el tEnel' @ritti tard% unos minutos en acostum&rarse a la ausencia total de lu)' 5e encontra&a en una cue$a de piedra y apenas alcan)a&a a $islum&rar las siluetas oscuras de otros gatos, acurrucados en los eBtremos de la cámara' (as paredes de piedra esta&an empapadas y el aire era caliente y hEmedo' #sta&a rodeado por una multitud de delgad;simos gatos, con las miradas ausentes' (a mayor;a, a&stra;dos en su triste)a, ni si9uiera al)aron la $ista para mirar al recin llegado' Cuando Ca)arra&o eBamin% las paredes en &usca de otra salida o de un sitio donde acostarse, algunos gatos le dirigieron d&iles gru>idos, como si estu$iera $iolando sus territorios' 5in em&argo, se trata&a de una resistencia mecánica' (a sola idea de 9ue los miem&ros de la


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Comunidad se $ieran o&ligados a con$i$ir en ese minEsculo espacio, unos so&re otros en medio de a9uel so:ocante calor, $ol$i% a llenar de odio el alma de Ca)arra&o' !l es9ui$ar los cuerpos tendidos en el suelo, @ritti crey% o;r una $o) :amiliar' 5e detu$o a estudiar las caras y cuerpos de los gatos 9ue lo rodea&an, pero no reconoci% a nadie' ampoco era capa) de asociar la $o) 9ue ha&;a o;do con un nom&re' #ntonces, cuando esta&a a punto de continuar su camino, su $ista se pos% en un gato echado a sus pies' #sta&a consumido, delgado como un hur%n, y sus o=os hundidos y $idriosos miraron a @ritti con eBpresi%n a&atida' #ra la $o) de a9uel espectro 9ue murmura&a entre dientes la 9ue lo ha&;a hecho detenerse, pero Ca)arra&o se 9ued% &o9uia&ierto al reconocerloF se trata&a nada menos 9ue de rancos, uno de los delegados 9ue el clan del muro de la !sam&lea ha&;a en$iado a la corte' KO parec;a al &orde de la muerteL -KrancosL -eBclam% @ritti-' 5oy yo, Ca)arra&o, Gno me recuerdasH rancos lo mir% un instante con eBpresi%n ausente, pero luego sus o=os lo en:ocaron me=or' -GCa)arra&oH -&al&uci%-' GCa)arra&o es de''' mi madrigueraH -@ritti asinti% con un gesto alentador-' KhL -rancos cerr% los o=os, eBhausto, y permaneci% callado durante un momento' Cuando los a&ri%, re:le=a&an un destello de comprensi%n-' No lo entiendo -di=o-' Pero''' ha&r;a sido me=or 9ue murieras' ol$i% a cerrar los o=os y se neg% a decir nada más' 5om&ra se acurruc% al amparo de una roca y contempl% la ne$isca' #l aire :r;o la marea&a' Desea&a con toda su alma incorporarse, correr y correr hasta escapar de a9uel horri&le &os9ue, le=os del temi&le mont;culo palpitante 9ue era la :uente de todos sus in:ortunios' Durante el ata9ue, tras la inEtil ad$ertencia del gato loco y peludo, ha&;a huido despa$orida con sus amigos' Por primera $e) en toda su $ida de ca)adora, se ha&;a sentido :uera de s;, presa del pánico' #n su desesperado intento de escapar, ha&;a estado a punto de hacer caer al pe9ue>o 5altar;n' (a $ergVen)a de a9uel incidente le dol;a aEn más 9ue sus heridas' /ientras corr;an, alguien la ha&;a atrapado' os y contorsiones ha&;a logrado soltarse' #scondida entre el espeso :olla=e, ha&;a o;do ruidos de lucha y persecuciones en la oscuridad de la noche, pero hasta los primeros rayos de la o' (e dol;a una de las patas traseras y, como no pod;a apoyar el peso de su cuerpo so&re ella, ha&;a tenido 9ue co=ear so&re el hielo hasta encontrar un lugar resguardado del $iento' Durante dos d;as enteros ha&;a estado en:erma, con :ie&re y demasiado d&il para ca)ar' No sa&;a si sus compa>eros ha&;an sido capturados o asesinados' #n a9uel momento, todo lo 9ue 9uer;a era huir de all;, desaparecer en los &os9ues del sur y no $ol$er a pensar en a9uel horri&le lugar' 5in em&argo, toda$;a no pod;a ir a ningEn sitio' 5u instinto le dec;a 9ue de&;a esperar a curarse' #l recuerdo de Ca)arra&o y 5altar;n la conmo$i% y le$ant% la ca&e)a para ol:atear el aire' #ntonces un dolor agudo le des:igur% el rostro? apoy% la &ar&illa so&re la tierra :r;a y se cu&ri% la nari) y los o=os con el ra&o'


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/ientras tanto, en el reino de astnir, en las pro:undidades de la tierra, Ca)arra&o aprend;a los secretos del mont;culo' rancos, su amigo de los d;as de cachorro, esta&a demasiado d&il para ha&lar, pero con la ayuda de un =o$en gato llamado Tarpa)os ha&;a logrado eBplicar a @ritti algunos detalles asom&rososF -''' Como $erás, los 6uardias de 6arras son simples matones' ones con miem&ros de la Comunidad' !9u; a&a=o han sucedido cosas aEn peores''' Tarpa)os se interrumpi% con un gesto signi:icati$o' Pertur&ado por a9uella re:erencia a Comecora)ones, cuya presencia toda$;a se cern;a gigantesca y amena)adora en su memoria, @ritti se le$ant% y se estir%' Camin% hasta la entrada de la celda y o&ser$% el tEnel 9ue se eBtend;a al otro lado' -Pero Gpor 9u han eBca$ado tantoH -se pregunt% en $o) alta' ! su espalda, rancos se incorpor% so&re las patas delanteras y se acerc% a l tam&aleante' -Ca$ar no es propio de gatos -di=o con sorprendente energ;a-' /ataron a re=as Puntiagudas y a 5altarr;os -a>adi% rancos mientras sacud;a la ca&e)a con triste)a' -arece m/s $ie+o *ue Caador -pens% @ritti1" 6Cómo es %osible7 A%enas es un %oco ma#or *ue #o"B -5iempre están ca$ando -o&ser$% Tarpa)os-, me=or dicho, siempre estamos ca$ando' iO eso 9ue ya hay demasiados de esos horri&les tEnelesL -#ntonces Gpor 9u lo hacenH -insisti% Ca)arra&o' -No lo s -admiti% Tarpa)os-, pero si siguen ca$ando como hasta ahora, todos los tEneles se con$ertirán en uno solo y el mundo se derrum&ará en sus agu=eros' -/ataron a 5altarr;os''' -repiti% rancos con un murmullo lastimero-, y me están matando a m;'''

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A*u( los sus%iros, &rios # &emidos se ele$aban ser%eneanes en el aire


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sin esrellas, inundando mi alma de l/&rimas" 8na con'usión de len&uas # monsruosos acenos se a'anaban con dolor e ira""" en un umulo # desen'reno *ue aos tEneles 9ue se ale=a&an de la sala su&terránea central' ! Ca)arra&o le tocaron en suerte dos compa>eros $ie=os y sucios, am&os tan eBhaustos 9ue eran incapaces de mantener una con$ersaci%n' !l llegar a la entrada del tEnel asignado, @ritti se $ol$i% y, sin dirigirse a nadie en particular, pregunt%F -Pero G9u hacemosH #ntonces /orros se $ol$i% y le asest% un $iolento manota)o' @ritti cay% al suelo y la cara llena de &ultos de /orros, cru)ada por las cicatrices de muchas &atallas, se cerni% amena)ante so&re l' -KNo permitir 9ue un simple gusano me interrogueL G#stá claroH -eBclam% con :uria' #l 6uardia apesta&a' -5; -gimi% Ca)arra&o-' #s 9ue no ha&;a entendido' -Ca$arás, eso es lo 9ue harás' KQue el sol te consumaL Ca$arás con todas tus :uer)as y pararás s%lo cuando yo te lo diga' G(o has entendidoH -@ritti asinti% con un gesto aprensi$o-' Aien -continu% /orros-, por9ue no te 9uitar los o=os de encima y si te pillo descansando te har cortar la lengua' K!hora ca$aL @ritti corri% a unirse con sus compa>eros, 9ue se ha&;an encogido de susto por la atenci%n 9ue ha&;a despertado su grupo' /ientras descend;an en el tEnel, los dos gatos $ie=os miraron a Ca)arra&o con o=os llenos de reproche' Pasaron el resto de a9uel misera&le d;a en el tEnel hEmedo y &rumoso' Ca)arra&o y sus dos compa>eros ca$aron sin descanso en el :ondo de la pe9ue>a cue$a' /eerclar no ha&;a creado sus u>as y sus patas para horadar el duro suelo de arcilla, un tra&a=o mon%tono y agotador' #n un sitio tan reducido, era imposi&le encontrar una posici%n c%moda, y, mucho antes de 9ue aca&ara el d;a, a @ritti le dol;a todo el cuerpo' ! mediod;a hicieron una pe9ue>a pausa' @ritti intent% sin Bito limpiar la tierra compacta de sus patas doloridas y la$ar la sangre de sus pies lacerados, pero, despus de un descanso 9ue les pareci% &re$;simo, :ueron o&ligados a regresar al tEnel' ! medida 9ue pasa&a el tiempo, @ritti s%lo pod;a pensar en echarse y dormir' !l :in y al ca&o, G9u más da&a si lo mata&anH De todos modos tendr;a 9ue ocurrir tarde o temprano' Pero cada $e) 9ue logra&a con$encerse a s; mismo de 9ue no $al;a la pena continuar, aparec;a Página 28 de 208

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la ca&e)a :uriosa de /orros en el hueco de la entrada, con los o=os &rillantes y la &oca torcida' #ntonces Ca)arra&o do&la&a sus es:uer)os, ca$ando con rapide) y esmero hasta mucho despus de 9ue el 6uardia desaparec;a' (os dos gatos más $ie=os manten;an un ritmo de tra&a=o lento pero constante, y hacia el :inal del d;a @ritti comen)% a imitarlos' Por :in /orros les orden% regresar a los tEneles superiores' Custodiados por el presuroso 6uardia de 6arras, todos los gatos regresaron a su celda a&solutamente eBtenuados' Ca)arra&o se desli)% tam&aleante por la pendiente y pronto se sumi% en un sue>o pro:undo e irresisti&le' #n lo más pro:undo de las catacum&as, a centenares de saltos de tierra y roca de la lu) del sol, 5altar;n y Come&ichos no ha&;an corrido me=or suerte 9ue @ritti' ras separarlos a la :uer)a de Ca)arra&o, Colmillos y /ordiscos ha&;an conducido a los dos compa>eros, con empu=ones y amena)as, a una cue$a $arios ni$eles más a&a=o' (es ha&;an ordenado 9ue aguardaran all; hasta 9ue Desgarros regresara y decidiera 9u hacer con ellos' #n este caso, sin em&argo, 5altar;n y Come&ichos eran los Enicos ha&itantes de su celda, aun9ue los huesos rotos y agrietados 9ue al:om&ra&an el suelo suger;an 9ue no eran los primeros' Cuando cre;an 9ue ha&;an pasado horas enteras de soledad, un sua$e =adeo rompi% el silencio de la ca$erna' Con$encido de 9ue los 6uardias de 6arras $en;an a matarlos, 5altar;n se a:err% contra la pared, dispuesto a resistirse al Eltimo $ia=e' #ntonces una :igura pálida apareci% en la entrada de la cue$a' (a sE&ita sensaci%n de ali$io de 5altar;n al $er 9ue no se trata&a de los 6uardias de 6arras pronto dio paso a un sentimiento eBtra>oF como si hu&iera metido el hocico dentro de un hormiguero de termitas &lancas' Come&ichos, sumido en un sue>o intran9uilo en el :ondo de la cue$a, re:un:u>a&a y tem&la&a mientras la criatura entra&a en la cámara su&terránea' 5altar;n agu)% la $ista para mirar al intruso' GQu ha&;a sucedido con su pela=eH !9uella criatura no ten;a pelos' Pese a su cuerpo de gato maduro, esta&a tan desnudo como un cachorrillo recin nacido' !l principio, 5altar;n pens% 9ue se trata&a de un cachorro monstruoso, pues sus o=os esta&an cerrados como los de un gato 9ue aca&ara de salir de las entra>as de su madre' (a criatura se gir% hacia 5altar;n con las enormes $entanas de la nari) dilatadas, y ha&l% en una $o) aguda y susurranteF -K!hhhhL #l pe9ue>o recin llegado''' KQu ama&le eresss al $enir a $isssitarnosssL -di=o con $o) si&ilante, como si :uera una hli))a' Cuando la eBtra>a criatura se aproBim% más a 5altar;n, ste not% 9ue no ten;a o=os, sino unos pliegues de piel de&a=o de la :rente' #l gatito retrocedi% y ar9ue% el lomo' -GQu''', 9u pretendes de''', de nosotrosH -tartamude%' -KhhhhL GConocesss el Canto 5ssupremoH -repuso a9uel ser con una risa siniestra 9ue de=% al descu&ierto sus dientes largos y a:ilados, como pEas de pino nacaradas-' Aien, pe9ue>o Chill%n de la sssuper:icie -sonri%-, ya 9ue 9uieresss sssa&erlo, he $enido a lle$arte =unto al amo racundo, 9ue arde en dessseosss de conocer a un =o$encito como tE' -G''' ''' racundoH -repiti% el pe9ue>o 5altar;n, hipando del susto' -5ss;, uno de losss grandesss ssse>oresss de la 6uardia de losss Dientesss' iene un gran poder en el mont;culo' racundo 9uiere sssa&er por 9u el =e:e Desssgarrosss tiene tanto


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intersss en ti y en tusss compa>erosss' Como $erásss, pe9ue>o, el amo iracundo y tu 6uardia de 6arrasss ssson amissstosssosss ri$alesss' tra $e) el 6uardia de Dientes de=% al descu&ierto la hilera de dientes &rillantes y se dirigi% hacia el aterrori)ado gatito' 5u piel desnuda se a&ulta&a y se arruga&a al caminar' -K#scurridi)oL -llam% una $o) de repente-' K5a&;a 9ue tu amo te en$iar;aL #l 6uardia de Dientes retrocedi% so&resaltado, con las $entanas de la nari) tem&lorosas' -KDesssgarrosssL -sise%' #l 6uardia de 6arras se ha&;a aproBimado en silencio y o&stru;a la Enica salida de la pe9ue>a cue$a' -G!caso tu amo cree 9ue me :;o de mis estEpidos sier$osH K=aL -eBclam% con una ronca carca=ada' -KNo intentesss inter:erir, essstEpidoL -murmur% #scurridi)o-' 5ssi lo hacesss, tendrásss 9ue pagar por ello' 5u tono hi)o eri)ar los pelos de 5altar;n, pero Desgarros se limit% a emitir un gru>ido de disgusto e inclinar la ca&e)a mientras el 6uardia de Dientes comen)a&a a a$an)ar despacio en una l;nea cur$a' De repente, #scurridi)o salt% hacia delante, con los colmillos al descu&ierto, para en:rentarse al 6uardia de 6arras' Por :in se arro=aron el uno so&re el otro con estrpito' !currucado contra la :r;a piedra del muro, 5altar;n contempl% con los o=os desor&itados c%mo los dos 6uardias resolla&an y se retorc;an en el suelo de la diminuta ca$erna' (a oscuridad no le permit;a seguir el com&ate 9ue se desarrolla&a entre a9uellos muros, y apenas logra&a captar una $isi%n :uga) de los crueles dientes de #scurridi)o o del $ientre moteado de Desgarros' (os ra&os de las dos criaturas, uno &lanco y el otro pelado y retorcido, se anuda&an entre s; como :uriosas serpientes' ras una ligera con:usi%n de ruidos de golpes y un gemido de dolor, 5altar;n $islum&r% a Desgarros dispuesto a saltar y apretar entre sus :auces la garganta de la &estia sin pelo' #l grueso cuello del =e:e de la 6uardia de 6arras se ele$% palpitante y se oy% un &re$e cru=ido' (a enorme &estia negra de=% caer el cuerpo inerte del 6uardia de Dientes, 9ue, tras sacudir un momento las patas d&ilmente, permaneci% inm%$il' Desgarros se $ol$i% hacia el aterrori)ado 5altar;n' #l 6uardia de 6arras esta&a empapado de sangre, pero se mostra&a tan indi:erente como si se hu&iera mo=ado con la llu$ia' -KNo puedes imaginar la suerte 9ue has tenido, pe9ue>a rata de solL -gra)n%-' racundo te hu&iera o:recido una $ida llena de triste)a' !hora, tE y ese $ie=o sucio -se>al% a Come&ichos, 9ue ha &;a dormido durante todo el transcurso de la pelea- haris lo 9ue os ordenen' ol$er a $igilaros' Desgarros desapareci% por la salida de la ca$erna sin $ol$erse a mirar a Come&ichos, a 5altar;n o al ciego ser 9ue yac;a en el :ondo de la cue$a, con el cuello roto' /uchas horas despus, /ordiscos :ue a &uscar a 5altar;n para lle$arlo al sitio de las eBca$aciones' (a cara hinchada del 6uardia era un claro testimonio de 9ue Desgarros ha&;a castigado su descuido' Pese a sus es:uer)os, /ordiscos no logr% despertar a Come&ichos' #n:urecido, mordi% la ore=a moteada del $ie=o con tanta :uer)a 9ue hi)o &rotar sangre de la herida' 5in em&argo, aun9ue el mo$imiento acompasado de su pecho demostra&a 9ue segu;a $i$o, Come&ichos no se despert%' rritado por su :racaso, y tal $e) temeroso de un nue$o castigo, /ordiscos empu=% con &rutalidad a 5altar;n y lo o&lig% a tra&a=ar' Página *0 de 208

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5altar;n :ue lle$ado =unto a un grupo de gatos escla$os y pas% largos per;odos de tiempo ca$ando con sus pe9ue>as patas en el caluroso y so:ocante tEnel' Pasaron $arios d;as' (a $ida de 5altar;n se con$irti% en una repetiti$a pesadilla donde ca$a&a y ca$a&a, s%lo para $ol$er a la soledad de la pe9ue>a cue$a al :inal de las horas de tra&a=o' Come&ichos segu;a sumido en su eBtra>o sopor' No se le$anta&a para comer ni para hacer meMmre y rara $e) se mo$;a' (os 6uardias de 6arras llegaron a la conclusi%n de 9ue ha&;a renunciado a la $ida, y, cuando lle$a&an a 5altar;n a eBca$ar, de=a&an al $ie=o gato tran9uilo y solo en la celda' 7n d;a, cuando Colmillos lo conduc;a hacia la enorme ca$erna situada detrás de las puertas de astnir, 5altar;n crey% $er a Ca)arra&o' #l gato 9ue se aseme=a&a a su amigo esta&a en un gran grupo de escla$os y parec;a dirigirse a uno de los tEneles eBteriores' 5altar;n le grit% con entusiasmo, pero, incluso si se trata&a de Ca)arra&o, la distancia 9ue los separa&a era demasiado grande y el gato con la estrella en la :rente no se $ol$i%' Colmillos castig% al gatito con un doloroso manota)o en el hocico y lo o&lig% a eBca$ar más tiempo del ha&itual' !9uella noche, en su celda, 5altar;n pens% en la posi&ilidad de no $ol$er a $er a @ritti =amás' Oa ha&;a perdido a 5om&ra y no imagina&a una :orma de escapar del mont;culo' o, una tene&rosa pesadilla' Pero por :in tu$o 9ue admitir 9ue ten;a los o=os &ien a&iertosF sa&;a d%nde esta&a y era consciente de 9ue permanecer;a all; el resto de su $ida' #n cierto modo, a9uel pensamiento lo tran9uili)%' #ra como si una parte de su ser, oculta en el :ondo de su cora)%n, tu$iera la li&ertad de correr &a=o el cielo, de=ando s%lo su cuerpo detrás' Por primera $e) desde su encuentro con los 6uardias de 6arras, pudo descansar en pa)' ! la som&ra de los ár&oles, en el l;mite de la 5el$a de las "atas, &a=o el sol d&il y remoto de la as en el cielo in$ernal, 5om&ra contempl% el ancho mont;culo situado en el $alle som&r;o' !un9ue ya esta&a en condiciones de $ia=ar y la pata trasera casi no le dol;a, ha&;a sentido la necesidad de echar un Eltimo $ista)o al origen de todas sus penas' astnir parec;a un enorme ser $i$o 9ue espera&a, aga)apado, el momento indicado para incorporarse y atacar' 5om&ra sinti% su latido en la &oca del est%mago y tu$o 9ue contener la sensaci%n de náuseas' (o Enico 9ue desea&a era girarse y huir de all;' 5a&;a 9ue en algEn lugar ha&;a &os9ues a=enos a a9uel horror, &os9ues tupidos y limpios' Por más 9ue a9uella plaga se eBtendiera, no podr;a llegar a todos los sitios en el transcurso de su $ida' 5om&ra contempl% el odioso mont;culo durante toda la tarde y, cuando por :in lleg% la oscuridad, encontr% un sitio donde descansar' #l amanecer la sorprendi% mirando pensati$a hacia astnir una $e) más'

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Sieno *ue la nauraleza me arae eres carne de mi carne, !ueso de mi !ueso, # nunca nos se%araremos,

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ni en la dic!a, ni en el dolor" o!n Milorn #n sus sue>os, Ca)arra&o esta&a en la cima de un alto pico de piedra, centenares de saltos por encima del &os9ue &rumoso' ;a los gritos de las criaturas 9ue lo &usca&an en la ne&lina, $agos ecos de $oces 9ue la &risa transporta&a hasta sus o;dos' o di&u=o en la nu&e de $apor? era un la)o eBtra>o en :orma de espiral' Con la rapide) y la naturalidad caracter;sticas de los sue>os, la nu&e se trans:orm% en un gato &lanco 9ue gira&a y gira&a en direcci%n a su re:ugio areo' Pero ste no era el mismo gato 9ue ha&;a $isto en su alucinaci%n' Cuando estu$o un poco más cerca, Ca)arra&o $io 9ue se trata&a de =os Arillantes, el el-$arMi) de los Caminantes Primigenios' 5uspendido en el aire ante los o=os de @ritti, =os Arillantes cant% con $o) aguda y $ehementeF 5asa el &arrin eme a al&o""", !asa el &arrin eme a al&o"""B" De repente, se desat% un $iento :urioso 9ue disip% la &ruma y o=os Arillantes se perdi% en la oscuridad' (a &risa sopl% entre los ár&oles y alrededor de la roca de Ca)arra&o' @ritti oy% los gritos de temor y desesperaci%n de sus perseguidores, 9ue pronto dieron paso a la nie&la en$ol$ente, el rugido del $iento y el sonido de $oces le=anas''' Ca)arra&o despert% so&re el suelo hEmedo y caliente, rodeado de los adormecidos cauti$os 9ue compart;an su celda' ntent% a:errarse a los Eltimos $estigios de su sue>o, 9ue se des$anec;a como la escarcha &a=o la lu) del sol' Pens% en =os Arillantes' GQu le ha&;a dicho el el-$arMi) a9uel d;a, tanto tiempo atrás, cuando se desped;an de em&le9ue y los demás CaminantesH """ Todos !u#en del oso""" %ero a $eces el %ro%io oso iene %esadillas"""B #n su sue>o, =os Arillantes tam&in ha&;a mencionado al garrin, el oso, pero G9u ha&;a 9uerido decirH 5in duda, no se re:er;a a un $erdadero garrin' Todo el mundo !u#e del oso"""B G5e re:erir;a a Comecora)onesH Pesadillas''' G#ra posi&le 9ue incluso Comecora)ones temiera a algoH Pero a 9uH (a llegada de los 6uardias de 6arras interrumpi% sus re:leBiones' Durante la con:usi%n su&siguiente -el reacio despertar de los gatos y el es:or)ado ascenso hacia la salida para tomar un magro de sayuno-, Ca)arra&o sucum&i% a la dura realidad y ol$id% su sue>o' Desde la llegada de @ritti al mont;culo de astnir, el o=o de /eerclar se ha&;a a&ierto, cerrado y $uelto a a&rir muchas $eces en la super:icie' (a &rutal rutina, los duros castigos y el espelu)nante am&iente ha&;an consumido casi toda su resistencia, y rara $e) pensa&a en sus amigos' 5u incapacidad para ayudarlos, e incluso para ayudarse a s; mismo, era tan desoladora como la :alta de li&ertad? esa impotencia era peor 9ue hundirse en el &arro con sus compa>eros de celda, disputarse gusanos o un sitio donde comer y mantenerse alerta a la llegada de los 6uardias de 6arras o los de Dientes' #ra me=or no pensar, $i$ir el momento' #n una ocasi%n, un rumor se eBtendi% entre las :ilas de escla$osF Página *2 de 208

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-K5e acercan los 6uardias de as $oces y el empalagoso y penetrante olor se acercaron a l, las patas se le a:lo=aron y se $io :or)ado a inclinarse' No se atre$i% a al)ar la $ista hasta 9ue los :a$oritos de Comecora)ones se marcharon' !s;, en las grandes y las pe9ue>as cosas, el esp;ritu de Ca)arra&o sucum&i% al del mont;culo' (a gra$edad de la situaci%n ha&;a $encido el natural ostracismo de los gatos, inducindolos a reali)ar pe9ue>as alian)as? pero las amistades eran s%lo transitorias y aca&a&an con la primera disputa por comida o por un sitio donde echarse un momento' or Pies de @uego se encontra&a en la costa de QuMce:, !gua 6rande' o, descendi% y plane% so&re su ca&e)a, aun9ue no demasiado cerca del gran ca)ador' -GQu puedo hacer por ti, oh sa&io gatoH -le pregunt%' Pies de @uego se lo di=o y el pr;ncipe se march%' Cuando regres%, el cielo se ocult% tras una inmensa nu&e de :la-:aa) de todos los tama>os y colores' Aa=o las %rdenes de su pr;ncipe, los pá=aros se acercaron a !gua 6rande y &atieron las alas, desatando un $iento intenso y tan :r;o 9ue el agua se congel%' !s; :ue como angaloor Pies de @uego pudo cru)ar andando al otro lado, precedido por los pá=aros 9ue con$ert;an el agua en hielo' Cuando por :in llegaron a la orilla, P:e:irrit descendi% y di=oF WCon esto pago mi deuda, se>or de los gatosW, y se march% de all;' Aueno, cuMnre-le, $arios d;as más tarde, el se>or Pies de @uego ya ha&;a eBplorado el campo y ha&;a descu&ierto 9ue, aun9ue el paisa=e era hermoso, sus ha&itantes eran eBtra>os y algo tontos, muy a:icionados a la charla, pero poco amigos de la acci%n' De modo 9ue resol$i% $ol$er a su tierra' !l llegar a orillas de !gua 6rande, $io 9ue su super:icie segu;a dura y congelada y comen)% a andar en direcci%n a casa' Pero !gua 6rande no se llama as; por un simple capricho de cachorrillos y el trayecto era muy largo' Cuando esta&a a mitad de camino, el hielo comen)% a derretirse' Pies de @uego corri%, pero el Quce: se derriti% &a=o sus pies y nuestro se>or se hundi% en el agua helada'

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Nad% durante largo tiempo en el agua terri&lemente :r;a, pero su gran cora)%n nunca se da&a por $encido y sigui% es:or)ándose para llegar a la orilla' De repente descu&ri% 9ue un enorme pe), con una aleta en la espalda y más colmillos 9ue los 6uardias de Dientes, nada&a en c;rculos a su alrededor' -Aueno, &ueno -di=o el pe)-' GQuin es esta presa tierna 9ue he encontrado nadando en mi territorioH /e pregunto si su sa&or será tan apetitoso como su aspecto' Pies de @uego se ha&;a asustado mucho al $er el tama>o del pe), pero al o;rlo ha&lar se llen% de alegr;a, pues intuy% una :orma de aca&ar con su pro&lema' -Kengo muy &uen sa&orL -a:irm% el se>or angalom-' odos los gatos nadadores somos muy tiernos' Pero ser;a una pena 9ue me comieras' -GPor 9uH -pregunt% el inmenso pe)' -Por9ue si me de$oras, nadie podrá ense>arte la luminosa cue$a donde $i$e mi pue&lo, reto)ando en el agua todo el tiempo, y donde un pe) grande como tE podr;a comer y comer sin saciarse nunca' -/mmm -repuso el pe)-' GO si te perdono la $ida me ense>arás d%nde $i$en los gatos nadadoresH -Por supuesto -asegur% Pies de @uego-, pero d=ame su&irme a tu lomo para $er me=or el camino' Con esas pala&ras, trep% a la espalda de a9uel enorme pe) y se de=% lle$ar' Cuando se acerca&an a la otra orilla, el pe) 9uiso sa&er d%nde esta&a la cue$a de los gatos nadadores' -7n poco más adelante, estoy seguro -respondi% Pies de @uego, y siguieron a$an)ando hasta llegar muy cerca de la orilla-' 5%lo un poco más cerca -insisti% el se>or angaloor' 5e aproBimaron aEn más, hasta 9ue hu&o tan poca agua 9ue el gigantesco pe) no pudo seguir adelante' #ntonces el pe) descu&ri% 9ue esta&a encallado en la arena y 9ue tampoco pod;a girar hacia atrás' 5%lo atin% a rugir con :uria mientras Pies de @uego salta&a y $adea&a el trecho 9ue lo separa&a de la orilla' -6racias por el $ia=e, se>or pe) -di=o-' (a $erdad es 9ue nosotros, los gatos, solemos nadar poco, pero nos gusta mucho comer' !hora ir a &uscar a algunos de mis compa>eros y cuando regresemos te comeremos a ti, como tE pensa&as hacer con nosotros' O as; lo hicieron' #sa es la ra)%n por la cual, desde entonces, ningEn gato ha 9uerido sumergirse en el agua''' y nos contentamos con comer los peces 9ue podemos ca)ar sin mo=arnos' Cuando re=a Cortada termin% su canci%n, todos los prisioneros rieron' Por un instante :ue como si las rocas y la tierra 9ue los separa&an del cielo se hu&ieran es:umado y estu$ieran cantando =untos &a=o el o=o de /eerclar' #l mont;culo no dorm;a nunca' #l la&erinto de tEneles y cue$as esta&a atestado de eBtra>as criaturas y gritos silenciosos, como un en=am&re de enlo9uecidos insectos' (a pálida lu) de la tierra con$ert;a los corredores principales y las ca$ernas en un teatro de som&ras chinescas, lleno de in9uietos :antasmas' @uera de all;, los caminos eran tan oscuros como los espacios 9ue separan los mundos? pero, incluso en a9uellos sitios tene&rosos y desolados, se mo$;an som&ras in$isi&les y sopla&an ineBplica&les $ientos' #l mont;culo no lle$a&a mucho tiempo &a=o el o=o del sol' !penas ha&;an pasado media docena de estaciones desde 9ue el suelo agrietado del $alle comen)% a ele$arse, hinchado como una rama de ár&ol germinada con hue$os de a$ispas' ! seme=an)a de una herida, el Página *+ de 208

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mont;culo cu&r;a en la super:icie una conmoci%n más pro:undaF il%metros y il%metros de tEneles 9ue atra$esa&an el suelo en todas las direcciones, de&a=o de &os9ues, colinas y r;os, como una colosal telara>a hueca' #n el centro de la telara>a, de&a=o de la cEpula roma de astnir, la cruel y despiadada ara>a eBamina&a los hilos' Pese a su cuerpo enorme, incapa) de cual9uier mo$imiento, registra&a sus $astos dominios con la :uer)a de su mente' #l corrupto 6ri)ra) Comecora)ones -hi=o de =os Dorados y Dan)acielos, con:inado &a=o tierra desde 9ue el mundo era cachorrocre;a 9ue se acerca&a su hora de triun:o' Sl era una :uer)a y, dada la decadencia en 9ue se ha&;a sumido el mundo tras la desaparici%n de los Primognitos, era una :uer)a con la 9ue nadie pod;a compararse' !guarda&a en el cora)%n de a9uel mont;culo, mientras sus criaturas se multiplica&an a su alrededor, eBtendiendo sus dominios' (os tEneles tam&in se multiplica&an, horadando desde a&a=o la super:icie del mundo' Pronto no ha&r;a ningEn sitio :uera de su alcance' (a noche era suyaF sus criaturas, conce&idas en las tinie&las de la tierra, go&erna&an tam&in la oscuridad del eBterior' Cuando hu&iera aca&ado con los Eltimos hilos de su red, regir;a tam&in las horas de lu)' 5%lo necesita&a tiempo, apenas un pe9ue>o instante en comparaci%n con los siglos 9ue ha&;a aguardado mientras urd;a sus planes''' y se consum;a interiormente' GQuin podr;a detenerlo ahora, tan cerca del Eltimo ocasoH 5u :amilia y sus seme=antes ha&;an desaparecido de la tierra sin de=ar más rastro 9ue los mitos y las ceremonias de $eneraci%n' Sl era el poder' GQuin podr;a oponrseleH 5u :r;a e ineBora&le inteligencia sopesa&a estos argumentos y los encontra&a coherentes' !un as;, no pod;a li&erarse de una pe9ue>;sima, casi insigni:icante dosis de in9uietud' Comecora)ones $ol$i% a proyectar su mente hacia el eBterior, &uscando, &uscando''' Desde el amanecer, 5om&ra camina&a de un eBtremo al otro de la rala hilera de ár&oles 9ue se al)a&a en el l;mite de la 5el$a de las "atas' !l oeste, so&re el $asto territorio del $alle, se ergu;a la ominosa silueta del mont;culo' (as sua$es patas grises i&an y $ol$;an con pasos delicados' 5om&ra camina&a con cautela' /anten;a la ca&e)a gacha, como si estu$iera a&stra;da en pro:undas re:leBiones o tu$iera 9ue tomar una decisi%n importante, pero en realidad ya sa&;a lo 9ue i&a a hacer' Cuando el sol, 9ue incendia&a el aire :r;o y hac;a &rotar resplandores diamantinos del suelo ne$ado, hu&o pasado el meridiano y comen)% el rápido descenso in$ernal, la :ela gris detu$o sus pasos cautelosos y acerc% una ore=a a la tierra' Permaneci% inm%$il durante largos segundos, como si el $iento de las monta>as la hu&iera congelado desde los huesos al pela=e' (uego sacudi% la ca&e)a con sua$idad, agach% el hocico, ol:ate% un instante y $ol$i% a apoyar la ore=a en el suelo' 5atis:echa, eBtendi% una pata, golpete% con cuidado la super:icie ne$ada y comen)% a ca$ar en el :r;o capara)%n &lanco de la tierra dormida' 7na $e) arrancada la &lanca corte)a pol$orienta, apoy% su peso so&re las patas traseras y comen)% a eBca$ar con :renes;' #l suelo esta&a casi congelado y le dol;an las patas, pero continu% sus rápidos mo$imientos, arro=ando nu&es de &arro y gui=arros detrás de su cola' Pasa&an las horas y 5om&ra tem;a ha&erse e9ui$ocado' (a tierra era compacta y :irme, pero, cuando la mayor parte de su pe9ue>o cuerpo estu$o enterrado, una de sus a:anosas patas se hundi% en el $ac;o' 7na &risa :tida y caliente &rot% de la a&ertura y 5om&ra retrocedi% sorprendida' Pero era lo 9ue &usca&a, as; 9ue continu% eBca$ando con eBpresi%n som&r;a' Poco despus era capa) de pasar la ca&e)a y los &igotes a tra$s del hueco' Cuando logr% meter las patas delanteras, la asalt% una sE&ita sensaci%n de pánico, pues se encontr% suspendida so&re la Página *. de 208

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nada, &alanceándose inde:ensa en el aire' Para ella, el interior oscuro y desconocido del po)o era un a&ismo sin :ondo' #l peso de su cuerpo hi)o pasar las patas traseras a tra$s del precario &orde del hoyo' @ue una ca;da &re$e, pues pronto se apoy% so&re el suelo de greda de un tEnel' #ch% un rápido $ista)o al hueco 9ue se a&r;a so&re su ca&e)a, 9ue resplandec;a con la lu) del sol poniente' !un9ue no esta&a le=os, parec;a un agu=ero muy pe9ue>o' No esta&a le=os, pero ya esta&a detrás de ella' Con la ca&e)a gacha y los o=os $erdes muy a&iertos para apro$echar la más m;nima lu) de a9uel mundo oscuro e inh%spito, 5om&ra descendi% despacio hacia las pro:undidades de la tierra'

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6Temor a la muere7 Senir la niebla en la &ar&ana, la bruma en la cara" Rober =ro;nin& #l desordenado grupo de gatos a$an)a&a despacio hacia los tEneles, co=eando a tra$s de las inmensas cámaras a&o$edadas de piedra' Ca)arra&o &usc% a Tarpa)os entre el tur&ulento ocano de gatos desesperados' Por :in locali)% al pe9ue>o y delgado gato al :ondo de la procesi%n y disminuy% su ya lerdo paso hasta 9ue Tarpa)os lleg% =unto a l' -adi% mientras hac;a la prue&a de le$antar y sacudir la pata delantera' -Aien -di=o Tarpa)os con $o) c%mplice-, tengo un mensa=e del gato de las Catacum&as 5uperiores' Dice 9ue no ha $isto a tus amigos, pero 9ue mantendrá los o=os a&iertos' Tarpa)os le o:reci% una pe9ue>a sonrisa 9ue pretend;a ser alentadora' #n a9uel momento atra$esa&an una de las grandes puertas y tu$ieron 9ue &a=ar la $o) hasta con$ertirla en un murmullo' 5e acerca&an a los tEneles, donde las pala&ras retum&a&an y atra;an una atenci%n 9ue ninguno de los dos desea&a' -6racias por intentarlo, Tarpa)os -agradeci% @ritti-' GC%mo se encontra&a rancos esta ma>anaH #l delegado del /uro de la !sam&lea se ha&;a negado a le$antarse los dos Eltimos d;as y, como consecuencia, no ha&;a comido' -/e temo 9ue mal' #stá todo el d;a tendido en el mismo sitio y dice 9ue si se le$anta perderá su nom&re de ra&o' Caminaron en silencio en medio de los eBtenuados gatos de o=os ausentes' (os corpulentos 6uardias de 6arras camina&an a los costados de la descora)onada procesi%n, y s%lo de $e) en cuando se pon;an al :rente para apresurar o amena)ar a los gatos' -rancos morirá pronto -di=o Ca)arra&o'

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#n el mundo eBterior, se ha&r;a sorprendido de o;r decir eso a alguien con seme=ante calma en la $o)' -Oa no tiene :uer)as para $i$ir -asinti% Tarpa)os-' 5%lo le 9ueda su nom&re de ra&o''' Desde una cue$a horadada en el muro de piedra, encima de la Puerta Principal, 5om&ra contempla&a la $ida sepulcral del mont;culo' !tontada por el es:uer)o de luchar contra sus propios instintos, cansada y asustada, ha&;a descendido hacia el palpitante centro del mont;culo' !l llegar al a&rupto :inal del tEnel, en un muro de la cámara de la Puerta Principal, ha&;a tenido una sE&ita $isi%n del mal, del os' /ientras camina&a con paso $acilante encima de la ca$erna, a9uella $isi%n la ha&;a conmo$ido como un golpe :;sicoF los guardias de:ormes, los prisioneros en:ermos y mori&undos, las eBtra>as luces y el so:ocante calor del aire' ncapa) de respirar por un instante, se tam&ale% so&re el &orde de la cue$a y su cuerpo tem&loroso se desplom% en el suelo som&r;o' /ucho más atrás, cerca de la super:icie, la pálida y arrugada nari) de un ciego 6uardia de Dientes ha&;a detectado algo eBtra>oF un tEnel no autori)ado hacia el mundo eBterior' (a eBca$aci%n era reciente' Como es natural, los intentos de :uga eran :recuentes, aun9ue in$aria&lemente :allidos' 5in em&argo, a9uello parec;a di:erente' (os agu)ados ori:icios nasales de la lampi>a criatura 9ue ha&;a descu&ierto el agu=ero perci&ieron un hecho curiosoF alguien ha&;a intentado entrar, no salir''' /ás tarde, en algEn lugar de las pro:undidades de astnir, una :igura surgi% de un oscuro hueco y penetr% en otro aEn más oscuro' #l calor y las corrientes de aire guia&an a la criatura hacia su destino' -K5sse>or racundoL -llam%' -Pelle=osss -respondi% otra $o) despus de una pausa-, odio entretenerme con tu molesssta presssencia' Creo 9ue aca&ar matándote' Pese a la oscuridad, la in9uietud de la otra criatura pareci% palpa&le' -Por :a$or, ssse>or' No cometasss una locura' Ke traigo noticiasss importantesssL 5e hi)o otro largo silencio, y Pelle=os pudo oler a racundo acercándose, con la misma claridad 9ue un miem&ro de la Comunidad $e;a algo a plena lu) del d;a' u$o 9ue reprimir sus deseos de huir' -GQu puede decirme de interesssante un &a&ossso como tEH #l tono de racundo amena)a&a a su interlocutor con una muerte dolorosa e inminente, pero Pelle=os reconoci% su oportunidad de inter$enirF -5ss%lo esssto, magn;:ico ssse>or, sss%lo essstoF Kalguien ha penetrado en assstnirL K!lguien procedente del mundo del sssolL Kor-gimi% Pelle=os' #sta&a con$encido de ha&er acertado al acudir a su amo y eso lo llena&a de satis:acci%n-'
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-e a &ussscar a arme''' -Kh, noL -se apresur% a responder Pelle=os, con la $o) estrangulada de terror-' #ssstoy ssseguro, mi ssse>or, a&sssolutamente ssseguro' -#ntoncesss ir a $er a Aassst-mret -declar% racundo con $o) :r;a y satis:echa' -Gasss a llamar a la 6uardia de a' -Km&cilL No de&er;asss atre$erte a ressspirar en mi presssencia' !l=ate de mi ol:ato, asss9uerossso &a&ossso' Krae a a &a&osaH -Desgarros o&ser$% con atenci%n la postura impasi&le de Ca)arra&o y continu% en $o) más &a=a-' !lgo está ocurriendo' (as pe9ue>as salamandras ciegas de racundo corren de un sitio a otro como si alguien hu&iera prendido :uego a sus horri&les ra&os' 5%lo 9uer;a 9ue supieras 9ue seguir $igilándote, ocurra lo 9ue ocurra' No s por 9u, pero sospecho 9ue tE estás en$uelto en este asunto' No :in=as 9ue eres inocente y recuerda estoF $oy a a$eriguarlo todo so&re ti' oy a descu&rir tu secreto' -Desgarros se $ol$i%-' Auena dan)a, pe9ue>o gusano de sol -a>adi% mientras se ale=a&a' @ritti oy% el eco decreciente de sus ruidosas pisadas con la $ista :i=a en el suelo' 5e pregunta&a de 9u lo acusar;an la pr%Bima $e)' 5altar;n so>a&a despierto en el interior de su cue$a, con la sola compa>;a del inconsciente Come&ichos' !un9ue ten;a los o=os cerrados, $e;a las cosas con la misma claridad 9ue en el mundo eBterior' 5e $e;a a s; mismo cru)ando el $ado de 5alto #strecho, con el susurrante y tur&ulento /aullido &a=o sus pies' Desde su $enta=osa posici%n en lo alto de una roca, pod;a contemplar la silueta ancha y ttrica del mont;culo' De repente aparec;a un ori:icio en un costado y una hilera de :iguras sal;a del interior' 5e mo$;an en una eBtra>a dan)a, re&osantes de malicia y per$ersas intenciones' 5altar;n oy% un penetrante sonido de trompetas, como si el sol hu&iera hallado su $o)' #ntonces las oscuras :iguras se separaron, huyeron desordenadamente, se desplomaron so&re el suelo y se hundieron en el interior de la tierra' #l susurro del /aullido se $ol$i% más :uerte y una gran criatura &lanca de contornos &rumosos e imprecisos surgi% de entre las aguas y Página *8 de 208

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camin% so&re el $alle' !ll; donde ha&;an ca;do y desaparecido las :iguras oscuras, &rotaron ár&oles y :lores en toda su plenitud' (uego la :igura &lanca se dirigi% hacia el mont;culo, lo toc% y la enorme monta>a de piedras se a&ri% como una gran rosa negra con los ptalos te>idos con los colores del crepEsculo' #n medio de a9uel &rillante resplandor, la :igura &lanca comen)% a des$anecerse''' No, no se des$aneci%? se trans:orm% en &ruma y se ele$% en el aire' nundado por una sensaci%n de pa), como si l tam&in se hu&iera ele$ado con la &ruma del sue>o, 5altar;n tard% en darse cuenta de 9ue alguien lo sacud;a' Por :in a&ri% los o=os de mala gana y $io la cara huesuda y hosca de Colmillos, con una mueca de disgusto en la &oca' -Kh, tE tam&in noL Oa ten;amos &astante con el otro -di=o el 6uardia se>alando a Come&ichos-' Despierta' De=a 9ue te eche un $ista)o' Colmillos someti% a 5altar;n a una rápida inspecci%n desde la ca&e)a hasta la punta del ra&o' (uego mir% por encima de su hom&ro y se $ol$i% hacia el =o$encito con eBpresi%n de amargura' -Desgarros 9uiere 9ue te $igile' #l mont;culo está al&orotado por9ue ha entrado alguien 9ue no de&er;a estar a9u;' Compade)co a ese estEpido me mre' KOa $erá cuando le ponga las garras encimaL Colmillos se acomod% en el suelo de la cue$a con una eBpresi%n de primiti$o placer por el pro&a&le destino del intruso' 5altar;n cerr% otra $e) los o=os, pero no logr% $ol$er a su inspirado sue>o' #ntonces oy% las pisadas de numerosas criaturas en los tEneles pr%Bimos a su celda' Ca)arra&o mir% a Tarpa)os con perple=idad' -GQuH -pregunt%, atontado' -7no de los gatos nue$os 9uiere ha&lar contigo' No me preguntes por 9u -di=o Tarpa)os mientras sacud;a la ca&e)a-' !ll;, =unto a la entrada del tEnel' Tarpa)os $ol$i% a su lecho' !l estirarse, @ritti sinti% un dolor en el hom&ro y una ligera molestia de ham&re en el est%mago' Con todo el cuidado 9ue le permit;an sus cansadas patas, se a&ri% paso entre los gatos so>olientos y 9ue=um&rosos' #n el otro eBtremo de la celda, acurrucado =unto a la entrada del tEnel, ha&;a un pe9ue>o gato gris' /ientras @ritti se aproBima&a, crey% o;r una conmoci%n en las plantas superiores' #l gatito parec;a estar tem&lando' -Nre@a-o-le di=o al recin llegado con $o) d&il y corts-' 5oy Ca)arra&o y me han dicho 9ue''' #l =o$en ca)ador se interrumpi% en mitad de la :rase, con los &igotes crispados' Pese a la casi total oscuridad, a9uel gato le parec;a muy :amiliar' -K5om&raL -eBclam% con:undido' G
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Debe de !aber sido errible %ara ella 1 pens% @ritti1, %erdida en ese lu&ar, buscando a un &ao enre seme+ane muliud"B -KPor /eerclarL GC%mo me has encontradoH -pregunt% l sin de=ar de la$arla' -GQu dicesH GQue c%mo te he encontradoH No lo s, Ca)arra&o' 5%lo sa&;a 9ue de&;a hacerlo' No puedo eBplicártelo''', ni si9uiera puedo pensar''' GQuieres parar de una $e)H -se en:ad% ella, y l de=% de lamerle el pela=e de inmediato-' KNo tenemos tiempo para estas cosasL Kenemos 9ue salir de a9u;L Creo 9ue me &uscan' 5om&ra se incorpor% y sus piernas tem&laron un poco' Ca)arra&o no di=o nada, pero tam&in se puso de pie' -No podemos irnos sin 5altar;n -se>al%' #ntonces, de :orma sE&ita e inesperada, record% a Pata 5ua$e, el moti$o de su &Es9ueda, la ra)%n por la 9ue ha&;a a&andonado el muro de la !sam&lea tanto tiempo antes' G#ra posi&le 9ue ella tam&in se encontrara all;H G5eguir;a $i$aH Pens% en el espelu)nante trono de Comecora)ones y no pudo e$itar sentirse pe9ue>o e inde:enso' -G5a&es d%nde lo tienenH -pregunt% 5om&ra' Ca)arra&o se $ol$i% a mirarla' #ra e$idente 9ue esta&a eBtenuada y l no se encontra&a mucho me=or' -G5altar;nH -di=o-' No' No lo he $isto desde 9ue nos separaron -a>adi% mientras mira&a con aprensi%n hacia la entrada del tEnel' -/e temo 9ue no tenemos tiempo para &uscarlo -declar% la :ela gris con calma-' endremos suerte si podemos salir solos -o&ser$% dirigindose hacia la a&ertura' -KNo podemos a&andonarloL -eBclam% Ca)arra&o, horrori)ado-' Oo lo tra=e a9u; y es s%lo un cachorrillo' 5om&ra mir% hacia atrás por encima de su hom&ro y gru>%F -KCa)arra&oL KNo seas estEpidoL Podr;amos tardar d;as en encontrarlo' enemos 9ue salir y a$isar a la Comunidad del Primer idos, y luego se separa&an para dirigirse hacia los tEneles o precipitarse en las celdas' Cuando Ca)arra&o y 5om&ra llegaron al pasillo principal, los 6uardias de 6arras se ha&;an congregado en la ca$erna contigua a la 9ue aca&a&an de a&andonar' #n el tEnel donde se encontra&an retum&a&an gru>idos de :uria y d&iles gemidos de dolor' (os dos gatos comen)aron a correr muy cerca de los muros, amparándose en las som&ras' Despus de pasar =unto a $arias celdas, encontraron un tEnel oscuro y mohoso 9ue parec;a a&andonado y corrieron hacia el interior' #l &ullicio se apag% un poco y los gatos se detu$ieron para 9ue 5om&ra pudiera orientarse' Con los o=os cerrados, la gata se de=% guiar por su instinto, y rastre% en su memoria el hoyo por donde ha&;a entrado' Despus de un momento de deli&eraci%n, condu=o a su amigo hacia el interior del tEnel'

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/antenindose apartados de los pasa=es transitados, y apro$echando tEneles y cue$as inaca&ados o en desuso, ascendieron en c;rculos hacia la super:icie, en &usca de la salida' #n $arias ocasiones estu$ieron a punto de pillarlos' 7na $e), al o;r ruidos de pisadas, se $ieron o&ligados a meterse dentro de un tEnel muy &a=o e inconcluso, donde permanecieron parali)ados por el terror, conteniendo el aliento, mientras los 6uardias discut;an si $al;a la pena re$isar a9uel tEnel' Cuando las &estias decidieron seguir su camino, @ritti tu$o di:icultades para $ol$er a respirar con normalidad' Por :in comen)aron el Eltimo y a&rupto ascenso hacia el hueco de 5om&ra, aun9ue, al girar en una es9uina, descu&rieron 9ue el Eltimo tEnel esta&a completamente oscuro' /ientras a$an)a&an despacio, $islum&raron el sua$e resplandor de las estrellasF Kla salida esta&a en el otro eBtremo del pasadi)oL o de a9uella $o), cuyo cuerpo largo y lampi>o esta&a acurrucado de&a=o del hoyo por el 9ue de&;an ha&erse :ugado' (a &estia inclin% su ca&e)a sin o=os en un gesto de apro&acion' -!sss; esss -di=o-' al como esssperá&amosss, ha&isss regresssado a la entrada' /uy &ien' Oa 9ue essstáisss tan interesssadosss en $ia=ar, osss lle$aremosss a recorrer nuessstrosss dominiosss' Gsss parece &ienH (as otras dos :iguras oscuras :lan9uearon a 5om&ra y a Ca)arra&o, y una de ellas di=oF -GPor 9u no losss matamosss a9u;, ssse>or racundoH #l =e:e de la 6uardia de Dientes de=% la respuesta suspendida un momento en el aire oscuro y hEmedo' -Oa de&er;asss sssa&er 9ue no eresss 9uin para interrogarme, Pan)a "a=ada, ssso&re todo dessspusss de ha&erte mossstrado tan ine:ica)' #ssstasss criaturasss nosss han causssado muchosss pro&lemasss y tendremosss 9ue tra&a=ar duro con ellasss para o&tener una recompensssa' i$irán un poco másss por9ue 9uiero a$eriguar ciertasss cosssasss' 5ssin em&argo, tE ya no me sssir$esss de nada' G#ntiendesss lo 9ue 9uiero decirH Cuando Pan)a "a=ada intenta&a superar su pánico para articular una respuesta, una :igura oscura sali% del tEnel detrás de 5om&ra y Ca)arra&o, y arro=% a los dos 6uardias de Página + de 208

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Dientes al suelo como si :ueran simples ramitas' 5in esperar a descu&rir la identidad de su misterioso &ene:actor, @ritti y la :ela se incorporaron de un salto y corrieron tEnel arri&a' ! sus espaldas, se o;an gritos y gru>idos de una :ero) &atalla, pero la $o) enlo9uecida de racundo se ele$a&a por encima del &ullicioF -KDetenedlosssL KDetenedlosssL /ientras @ritE y 5om&ra hu;an entre los oscuros pasadi)os eBteriores, el tiempo se dilat% hasta con$ertirse en un momento Enico y eterno' De&;an ale=arse de los 6uardias de Dientes, del hueco por donde ha&;a entrado 5om&ra, de todo''' No pod;an pensar en otra cosa' Ca)arra&o sangra&a por nue$as heridas y el hom&ro le lat;a y ard;a a cada paso' 5e internaron en la más a&soluta oscuridad, de=ándose guiar por sus &igotes y su agu)ado o;do' !9uellos tEneles carec;an de la tierra luminosa 9ue alum&ra&a al resto de astnir' rope)aron $ar;as $eces con piedras y ra;ces y en más de una ocasi%n chocaron contra muros de tierra, pero de inmediato se le$anta&an y $ol$;an a correr' Con el tiempo tu$ieron 9ue a:lo=ar la marcha' as, como si hu&ieran llegado a un mudo acuerdo' 5iguieron girando hacia el eBterior, mientras los ruidos del mont;culo se $ol$;an más le=anos a cada paso' #l aire esta&a re:rescando y, cuando @ritti hi)o un comentario al respecto, 5om&ra respondi% 9ue se acerca&an a la super:icie, de=ando atrás el calor antinatural de astnir' 5in em&argo, a9ul no parec;a el :r;o del in$ierno' #ra penetrante, pero tam&in hEmedo y pega=oso, como si estu$ieran entrando en una nu&e de nie&la' #n el hueco por donde ha&;a entrado 5om&ra, el aire no era igual' !un as;, @ritti no 9uer;a discutir y se guard% sus o&=eciones' /ientras descend;an por el camino 9ue sus ore=as y &igotes identi:ica&an como un pasadi)o ancho, de techo alto, Ca)arra&o oy% un ruido di:erente' #ra un ruido muy le=ano, como de sua$es pisadas' @ritti ad$irti% a 5om&ra con un murmullo y am&os a:lo=aron la marcha y agu)aron los o;dos' 5i se trata&a de pisadas, de&;an de estar muy le=os, pues eran casi inaudi&les' (os dos gatos apresuraron un poco el paso' De repente, el pasadi)o se estrech% de :orma inesperada y se encontraron en un tEnel tan &a=o 9ue @ritti se golpe% la :rente con el techo' #l tEnel gira&a, descend;a y $ol$;a a su&ir, como si hu&iera sido construido alrededor de enormes rocas u otro tipo de o&stáculos gigantescos' @ritti y 5om&ra se acurrucaron contra el suelo y comen)aron a arrastrarse muy despacio' Por :in, el tEnel se a&ri% en otra amplia ca$erna de esmerado dise>o'

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#ra $erdad, aun9ue s%lo era posi&le perci&irla en contraste con la pro:unda oscuridad 9ue aca&a&an de de=ar a sus espaldas' #l sua$e e indirecto resplandor proced;a del otro lado de una es9uina, al :inal del enorme pasillo, y era distinto del 9ue irradia&a la tierra' -KCreo 9ue estamos cerca de la salidaL -eBclam% 5om&ra, y por un instante @ritti crey% $er un destello de esperan)a en sus o=os' !celeraron un poco el paso y luego echaron a correr' Por :in pod;an distinguir o&stáculos como rocas o enormes ra;ces de ár&oles, 9ue se al)a&an amena)antes como som&ras oscuras &a=o el sua$e rayo de lu) 9ue alum&ra&a su camino desde el :ondo del amplio pasillo' #l aire segu;a :resco, aun9ue más seco, y ha&;a pol$o por todas partes' @ritti se ha&;a adelantado a 5om&ra, 9ue de repente retrocedi%, gritandoF -KCa)arra&oL Ko y estrangulado, y @ritti se detu$o' (os dos gatos permanecieron inm%$iles, parali)ados' #ntonces la :igura som&r;a ha&l% con una $o) seca, similar al sonido 9ue producen dos ramas secas al ro)arse' -No pasaris -di=o de :orma casi inaudi&le, como si ha&lara desde muy le=os-' !hora pertenecis a la 6uardia de o y pro:undo horror, Ca)arra&o $io los o=os hundidos y la cara de:orme de Desgarros detrás de 5om&ra' (a :ela gris, a&rumada, se de=% caer en su sitio y agach% la ca&e)a' -Oo los li&r de racundo y sus 6uardias de Dientes' K#stos dos son m;osL -gru>% Desgarros, aun9ue sin acercarse demasiado' -E no tienes ningEn derecho -susurr% la eBtra>a $o) =adeante-' Nadie puede inter:erir con Aast-mret' Oo eli=o las presas del 5e>or 5upremo' #l 6uardia de o in$isi&le, salt% hacia delante y cogi% a la resignada 5om&ra del pescue)o' (uego se gir% y desapareci% en el oscuro y enga>oso tEnel' @ritti 9uiso llamar a 5om&ra, pero :ue incapa) de ha&lar' 5us mEsculos hormiguea&an con el in:ructuoso es:uer)o 9ue hac;a para correr' Aast-mret se $ol$i%' en;a :orma de gato pero su cuerpo esta&a sumido en una persistente oscuridad, incluso cuando se en:renta&a al resplandor 9ue Ca)arra&o ten;a a su espalda' @ritti era incapa) de mirarlo a la cara, de contemplar los puntos oscuros 9ue de&;an de ser sus o=os' Con la ca&e)a girada hacia un lado, lucha&a por andar, y por un momento estu$o a punto de conseguirlo' 5us piernas parec;an de agua, pero logr% darse la $uelta y arrastrarse con ag%nico es:uer)o en direcci%n opuesta al 6uardia de
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las gaitas suenan siempre en la penum&ra y los seres sin cara y sin nom&re cantan en los rincones más pro:undos' No hay posi&ilidad de escapar' /is hermanos nos esperan' amos' @ritti apenas pod;a respirar' #l olor a pol$o, especias y tierra lo marea&a''', lo inunda&a''' -Dan)amos en la oscuridad -recit% Aast-mret, y @ritti sinti% 9ue sus mEsculos se parali)a&an-' Dan)amos en la oscuridad y escuchamos la mEsica del silencio' Nuestra casa es pro:unda y silenciosa' (a tierra es nuestro lecho''' (a lu) parec;a más potente' !l ad$ertir 9ue casi ha&;a logrado llegar a la cur$a del tEnel, Ca)arra&o parpade% atontado' De repente, la :igura oscura de Aast-mret esta&a ante l, cerrándole el paso' #l 6uardia de as' 5e tam&ale% hacia la lu) y por un instante $islum&r% unos huesos $ie=os y marrones y el sonriente cráneo de Aast-mret' !l ascender por la pe9ue>a cuesta sinti% un dolor ardiente y pulsátil en la :rente, entre los o=os' Cuando lleg% de&a=o del c;rculo a)ul acerado del cielo, se $ol$i% a contemplar a la horri&le &estia' #sta&a entre las som&ras, en la &ase del tEnel, y a&r;a y cerra&a muy despacio su &oca es9uelticaF -e recordar hasta 9ue mueran las estrellas''' -maldi=o la $o) distante e ineBpresi$a' (a :rente de @ritti $ol$i% a arder, pero pronto se en:ri%' Ca)arra&o hi)o un Eltimo es:uer)o para salir del agu=ero' @uera, la lu) era tan &rillante 9ue una serie de puntitos luminosos dan)a&an ante sus o=os' am&aleante, casi incapa) de andar, comen)% a ale=arse del agu=ero''' y de astnir' #l mundo era &lanco, totalmente &lanco? pero de repente todo se $ol$i% negro'

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TERCERA PARTE

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2O!, sue0o m/&ico3 2O!, %/+aro sereno *ue e ciernes sobre el urbuleno mar de la mene Página +. de 208

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!asa *ue enmudece # se calma3 o!n Heas #l dolor y el cansancio &atalla&an &a=o la piel de Ca)arra&o' #n lo alto del cielo, se al)a&a la impasi&le y ardiente piedra del sol' #l mundo esta&a cu&ierto de nie$e? los ár&oles, las rocas y la tierra permanec;an ocultos &a=o un manto &lanco y uni:orme' Pe9ue>as pun)adas de :r;o dolor se hund;an en los pies de @ritti mientras a$an)a&a tam&aleante hacia la 5el$a de las "atas' ras reco&rar el conocimiento, ha&;a caminado a ciegas, con la Enica intenci%n de ale=arse del mont;culo' 5a&;a 9ue de&;a encontrar un sitio donde re:ugiarse antes del Despliegue de la oscuridad, cuando a9uellas espelu)nantes criaturas saldr;an de sus tEneles a &uscarlo''' ! sus espaldas, la nie$e esta&a salpicada de manchitas ro=as' ! Eltima hora de la tarde, @ritti segu;a huyendo desesperado y sin rum&o' 5us :uer)as lo a&andona&an con rapide)' No ha&;a comido nada desde la ma>ana del d;a anterior y a9uella raci%n, como todas las 9ue reci&;an en el tEnel de escla$os, era apenas su:iciente para so&re$i$ir' Ca)arra&o ha&;a logrado internarse en la espesura del &os9ue' Columnas de ár&oles sosten;an el techo del &os9ue y el suelo esta&a cu&ierto de hielo' (a :atiga y el resplandor le hac;an escocer los o=os, llenándolos de lágrimas, y de $e) en cuando cre;a $er mo$imientos' #ntonces se deten;a, se acurruca&a contra la :r;a nie$e con el cora)%n des&ocado''' pero nunca aparec;a nadie' #l mundo esta&a desierto' Por lo $isto, a9uellas horrorosas criaturas ha&;an desterrado la $ida del $ie=o &os9ue, y la 5el$a de las "atas no emit;a ningEn sonido? parec;a limitarse a escuchar en silencio el cru=ido de sus pasos y o&ser$ar inm%$il sus es:uer)os, sin hacer el menor mo$imiento' !un9ue a medida 9ue pasa&a el d;a el dolor en su hocico, ore=as y patas desaparec;a para de=ar paso a una sorprendente sensaci%n de entumecimiento, en ningEn momento logr% li&erarse de la ilusi%n 9ue le hac;a $er mo$imientos en la 9uietud' @ritti cre;a distinguir :iguras :urti$as y som&r;as, pero, cada $e) 9ue gira&a la ca&e)a, s%lo se encontra&a con ár&oles cu&iertos de nie$e' Comen)a&a a preguntarse si se estar;a $ol$iendo loco como el $ie=o Come&ichos, cuando en una de sus sE&itas miradas capt% el resplandor de un o=o' #l &rillo desapareci% de inmediato detrás de las ramas de un ár&ol, pero esta $e) no le ca&;a la menor duda de 9ue se trata&a de un o=o' Cuando un minuto despus un :uga) mo$imiento peri:rico capt% su atenci%n, no se gir%, sino 9ue lo o&ser$% por el ra&illo del o=o con disimulo' 5u cansancio era tal, 9ue ni si9uiera consider% la posi&ilidad de 9ue se tratara de un enemigo al acecho' Como un cachorrillo 9ue ante una rama colgante primero se muestra t;mido e indi:erente y luego salta a matar, s%lo pod;a pensar en el o&=eto 9ue se mo$;aF en ca)arlo y aca&ar con el =uego' (as manchas de color carmes; 9ue salpica&an el suelo ne$ado comen)a&an a espaciarse cada $e) más' Con la ca&e)a gacha, @ritti $islum&r% algo rápido y oscuro 9ue se mo$;a entre los ár&oles a su derecha' @ingiendo desinters, des$i% sus pasos hacia esa direcci%n de :orma casi impercepti&le, hasta 9ue estu$o a apenas un salto del &orde de los ár&oles' #ntonces perci&i% otro mo$imiento un poco más adelante, y tu$o 9ue contenerse para no saltar hacia all;' 2Con cuidado3 2Con cuidado3B, se di=o'


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5e detu$o un momento, se acurruc% y comen)% a lamerse las heridas de una pata, con los mEsculos tensos, haciendo caso omiso de las pun)adas de dolor, esperando otro mo$imiento''' K!ll;L @ritti salt% tam&aleante? se estrell% contra un ar&usto y agit% las patas en el aire' !lguien ha&;a ca;do de las ramas in:eriores y ahora corr;a delante de l' o y caliente lucha&a por li&erarse de sus garras' @ritti lo su=et% con una pata, se le$ant% y sacudi% la ca&e)a' No esta&a herido, sino cansado, muy cansado''' Por primera $e) mir% a su presa con o=os $idriosos' #ra una ardilla con los o=os desor&itados de terror y una mueca 9ue de=a&a al descu&ierto sus largos y a:ilados dientes' Ri@c!i@c!i@ 1 pens%1" ocurre al&o con los ri@c!i@c!i@" 6Acaso ienen mal sabor7 6Son $enenosos7 15ent;a como si su ca&e)a estu$iera enterrada en la nie$e1" 6-or *u !ace ano 'r(o7 6-or *u no %uedo %ensar7 Ardillas""" 6Deber(a decirle al&o a sa7B ntent% concentrarse' Cada idea parec;a un paso di:;cil 9ue esta&a o&ligado a dar' !l mirar a la pe9ue>a criatura tem&lorosa con la cola peluda, crey% recordar algo' (e$ant% la pata 9ue su=eta&a al richichi, pero la ardilla permaneci% inm%$il, con los o=os &rillantes de pánico' -/rri''' /riari'X -@ritti intent% recordar los sonidos' 5a&;a 9ue de&;a decirlo-' /ar''' /urri''' -#ra inEtil' 5inti% como si un enorme y sua$e peso cayera so&re su lomo y lo o&ligara a :leBionar las patas-' !yEdame -&al&uci% entonces en el Canto ComEn-' !yEdame' #l se>or Dentelladas di=o 9ue te di=era''' /rirri' Ca)arra&o se desplom% so&re la nie$e, =unto a la a)orada ardilla' -!hora tE-tE gato, ha&lar rápido' GPor 9u decir nom&re hermano se>or DentelladasH 5o&re la ca&e)a de Ca)arra&o, suspendida &oca a&a=o del tronco de un ár&ol, ha&;a una $ie=a ardilla regordeta con la cola cur$ada y los o=os &rillantes' Detrás, demostrando menos $alor, un grupo de richichi espia&a a @ritti entre las ho=as' -or DentelladasH KDecir-decirL -Gor Dentelladas es tu hermanoH -pregunt% Ca)arra&o intentando limpiar las telara>as de su mente' -KDesde luego, s;L -gru>% la ardilla, disgustada-' KDentelladas hermano de Chas9uidosL KChas9uidos es''' m;L G#ntender, gato tonto-tontoH Con:undido, @ritti re:leBion% un momento' -5e supon;a 9ue de&;a decirte algo, se>or Chas9uidos' #s decir''' tu hermano me di=o 9ue te di=era''', GC%mo eraH -#l se>or Chas9uidos hi)o un gru>ido de impaciencia-' ntentar repetirlo -murmur% @ritti-' /rrarreowrr' No, no era as;' /rriri' /eowrr' KPor or Chas9uidos le ha&;an perdido el miedo y re;an di$ertidas' @ritti se sent;a dolorido, con:uso y cansado, y por un momento ce=% en su empe>o por concentrarse' #ntonces, de repente''' -K5antas garrasL K(o tengoL -eBclam% @ritti con una risa dolorosa-' K/riarriareDentelladasL #s correcto, G$erdadH -#n a9uel momento de eBultaci%n, se sinti% mareado y se de=% caer donde esta&a' #l se>or Chas9uidos se acerc% un poco más y lo contempl% con sus o=os de ágata'


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-Correcto' 5agrada plegaria de Dentelladas' Nosotros dar honor raras-raras $eces' GPoder andar, tan-eBtra>o gatoH am&aleante, Ca)arra&o sigui% al grupo de richichi hacia las pro:undas grutas de la 5el$a de las "atas' Co=eando detrás de las presurosas y parlanchinas ardillas, @ritti repar% con indi:erencia en el resplandor ro=i)o del sol poniente' #n el :ondo de su mente, algo lo in9uieta&a y le dec;a 9ue de&;a estar alerta a la llegada de la oscuridad''' pero le dol;a la ca&e)a y pensar entra>a&a un es:uer)o demasiado grande' #l $apor 9ue produc;a su aliento le llam% la atenci%n, pero continu% a$an)ando con es:uer)o detrás de los &ulliciosos richichi' De impro$iso el grupo se detu$o' Ca)arra&o permaneci% inm%$il, atontado, hasta 9ue el se>or Chas9uidos y los demás richichi descendieron de los ár&oles y se sentaron a su lado' @ritti mir% sus colas ar9ueadas y sus lomos redondeados, y di=oF -o gato -di=o Chas9uidos-' !hora tE dormir, Gs;H Pero @ritti ya corretea&a por los campos de los sue>os' !9uella noche, las tinie&las se llenaron de som&ras 9ue &usca&an su rastro, pero @ritti durmi% en su escondite tran9uilo y seguro, sin 9ue nadie ad$irtiera su presencia' #n el insonda&le mundo de los sue>os, Ca)arra&o esta&a =unto a una enorme eBtensi%n de agua tur&ulenta pero silenciosa' (a amplia y &rillante super:icie se eBtend;a más allá del alcance de su $ista y los :la-:aMa) re$olotea&an o planea&an en el cielo gris' Cuando por :in se despert%, ya ha&;a pasado la mitad del corto d;a de in$ierno' !l :inal de la as, se encontr% una $e) más ante el se>or Chas9uidos, 9ue ha&;a regresado con su s9uito al tronco hueco de @ritti' #n su entrecortada y autoritaria =erga, el se>or de las ardillas le eBplic% 9ue ha&;an esperado mucho tiempo a 9ue despertara, pero 9ue por :in se ha&;an cansado y ha&;an salido a &uscar :orra=e' Pese a 9ue despus del largo descanso se sent;a much;simo me=or, @ritti comen)a&a a descu&rir cuántas partes del cuerpo le dol;an y lat;an' am&in esta&a ham&riento' #ra e$idente 9ue los richichi lo ha&;an intuido, pues incluso el se>or Chas9uidos se manten;a más apartado 9ue el d;a anterior' Por su parte, @ritti desea&a con toda su alma salir a ca)ar, pero en consideraci%n a su precaria alian)a con los richichi, sus presas naturales, decidi% aguardar una oportunidad para esca&ullirse de all;' !s;, con el est%mago rugiendo de ham&re, se sent% a escuchar el largo in:orme del se>or Chas9uidos so&re las acti$idades de la ma>ana' -!s; 9ue ahora-ahora es momento para $erdadera-charla, Gs;H -gor=e% el rolli)o se>or de las ardillas-' GPor 9u a9u; tan de repente, gatoH GPor 9u ha&lar de sitio maloH @ritti eBplic% lo me=or 9ue pudo los acontecimientos 9ue lo ha&;an conducido a la 5el$a de las "atas' #ra una historia larga y ocup% la mayor parte de la tarde' (os oyentes respondieron con agudos chillidos de apro&aci%n al relato so&re el rescate de la se>ora Tum&idos y la posterior audiencia con el se>or Dentelladas' (uego, los richichi se mostraron :ascinados y emocionados con la descripci%n de la multitudinaria metr%poli del Página +8 de 208

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Primer eros se $ieron o&ligados a a&anicarlas con sus peludas colas' #l se>or Chas9uidos escuch% el relato serio y silencioso, sin interrumpir más 9ue para pedir alguna aclaraci%n so&re el mont;culo o sus ha&itantes' -''' O entonces os encontr a $osotros''' o $osotros me encontrasteis a m; -concluy% Ca)arra&o' #l se>or Chas9uidos asinti% con un gesto-' (o 9ue no entiendo -a>adi% @ritti mirando al se>or de las ardillas con eBpresi%n in9uisiti$a- es por 9u segu;s a9u;' Cre; 9ue todo el mundo ha&;a a&andonado la 5el$a de las "atas' -/uchos richichi irse' /uchos huir-huir -respondi% el se>or-, pero Chas9uidos no marchar' No poder-poder' Nido de tri&u cerca de ra;) de ár&ol' am&in pocos pe9ue>os' i$ir o morir' @ritti asinti% con un gesto comprensi$o y el eBtra>o grupo guard% silencio durante un instante' (a &risa :resca ro)% a @ritti con un :uga) y sorprendente resa&io a muerte' #ntonces record% sus necesidades' -engo 9ue pedirte un :a$or, se>or Chas9uidos -di=o' -Pedir' -De&o en$iar un mensa=e al Primer ores de mi Comunidad' De&e llegar all; pronto' Oo no puedo $ia=ar muy deprisa por9ue estoy demasiado d&il' -"ichichi lle$ar mensa=e -contest% el se>or Chas9uidos sin $acilar-' #n$iar maestro "etint;n' "etint;n tan rápido como nue) al caer' 7n =o$en richichi se incorpor% so&re sus ancas, $isi&lemente hinchado de orgullo' -Parece muy e:iciente -declar% Ca)arra&o con tono de apro&aci%n-' Pero no de&er;a ir solo' #l mensa=e es muy importante y el $ia=e hasta el Aos9ue de las "a;ces es largo y peligroso' !demás''' -Ca)arra&o intent% ser lo más delicado posi&le-' !demás, los gatos del Primer or "etint;n pareci% desin:larse poco a poco, a medida 9ue asimila&a las pala&ras de @ritti, y $arias ardillas =%$enes estu$ieron a punto de desmayarse otra $e)' #l se>or Chas9uidos, sin em&argo, no perdi% la compostura' -K5anta &ellotaL No preocupar, gato-amigo' /uchos richichi ir pronto' K"etint;n será pe9ue>o se>orL -O, $ol$indose al =o$en macho, le di=o unas &re$es pala&ras 9ue parecieron animarlo un poco' @ritti repiti% $arias $eces el mensa=e 9ue de&;an lle$ar, hasta 9ue "etint;n y las demás ardillas lo aprendieron de memoria' -''' "ecordad 9ue, si no encontráis al pr;ncipe 5alta$allas -di=o con seriedad-, de&eris acudir a la mism;sima reina (omo de 5ol' /ientras el pE&lico de=a&a escapar pe9ue>as eBclamaciones de asom&ro y temor re$erente, el se>or Chas9uidos dio por concluida la reuni%n' (a ca)a no :ue demasiado :ruct;:era' @ritti s%lo logr% atrapar los &ichos y gusanos necesarios para apaciguar un poco su ham&re, pero, antes de retirarse a dormir, su nue$o amigo, el maestro "etint;n, lo con$enci% de 9ue pro&ara una a$ellana' Pese a contar con la ayuda del richichi para 9uitar la engorrosa cáscara, la eBperiencia no result% demasiado satis:actoria y, aun9ue agradeci% e:usi$amente el o&se9uio, lleg% a la secreta conclusi%n de 9ue no ser$ir;a para ardilla'


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#l in$ierno se ensa>% con la 5el$a de las "atas' (as :uriosas tormentas de nie$e y los grandes $entarrones con:inaron a Chas9uidos y a su s9uito en sus madrigueras' (os mensa=eros se ha&;an marchado con gran ceremonia y tras su partida Ca)arra&o se sumi% en un estado de apat;a' Con su necesidad más urgente satis:echa -en el Primer o' !currucado en su ár&ol derri&ado por un rayo, con el hocico escondido de&a=o de la cola, de=a&a $agar su mente hacia las cosas 9ue ha&;a hecho o $isto' "ecorda&a a sus amigos del muro de la !sam&lea como si pudiera $erlosF Cani=o, Pies (igeros, el reser$ado Aoste)os y el &ondadoso Aar&a Cerdosa' KC%mo se sorprender;an de $erlo all;L ! $eces pensa&a en Pata 5ua$e, en la elegancia de su marcha o en los delicados contornos de su cuello y su ca&e)a' 5o>a&a 9ue la encontra&a y la lle$a&a de $uelta a casa, donde ella escucha&a mara$illada el relato de sus a$enturas' 6Lo !as !ec!o %or m(7 1dir;a1" 65as !ec!o odo eso sólo %ara enconrarme7B #ntonces el $iento sopla&a a tra$s del tronco y le despeina&a el pela=e, trayndolo una $e) más a la 5el$a de las "atas' am&in pensa&a en a9uellos 9ue ha&;a de=ado en el mont;culo, condenados a sus horri&les destinos' Su%on&o *ue %or eso me nombraron Cazarrabo 1 pens% con amargura1" Lo as en la corte)a de un pino y mitig% su sensaci%n de :rustraci%n arro=ando una llu$ia de nie$e arenosa desde las ramas in:eriores del ár&ol' #ntonces tu$o una sE&ita re$elaci%n' 5u estancia en la 5el$a de las "atas ha&;a concluido' #l $asto y desierto &os9ue, en$uelto en nie$e y silencio, era s%lo un sitio de paso, un área neutral' !l igual 9ue el sopor 9ue se eBperimenta entre el sue>o y la $igilia, no era de:initi$o, sino un lugar donde recuperar :uer)as para mo$erse en una u otra direcci%n' #n ese momento, mientras re:leBiona&a con la espalda ar9ueada y los &igotes puri:icados por el aire :r;o, record% las pala&ras de uno de los Jerarcas durante su Nom&ramientoF 4uiere su nombre de rabo anes de ener el de caraB" #ntonces todos ha&;an re;do, pero ahora l mismo era consciente del signi:icado de a9uellas pala&ras' No se ha&;a marchado s%lo para encontrar a Pata 5ua$e, sino para ganar algo' !lguien le ha&;a marcado el camino, sin duda, pero l ha&;a elegido seguirlo' !hora de&;a continuar hacia un sitio u otro' Pod;a regresar por donde ha&;a $enido, de=ando el Bito o el :racaso a 5alta$allas y los demás''' o pod;a completar su $ia=e' #ra consciente de 9ue l, con sus pe9ue>as patas, no podr;a cam&iar el curso de los acontecimientos, pero de&;a concluir su $ia=e' 5us amigos esta&an atrapados, inde:ensos, y, aun9ue tal $e) no pudiera sal$arlos, sa&;a 9ue de&;an permanecer unidos'

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Por un &re$e instante, crey% comprender lo 9ue signi:ica&a o;r la $o) interior, encontrar el nom&re de ra&o' #l pelo de su lomo se eri)% y sinti% un incontrola&le escalo:r;o' #ntonces salt% al suelo y se dirigi% hacia su madriguera' 5%lo cuando estu$o acurrucado en su tronco, preparado para dormir, supo 9ue $ol$er;a al mont;culo'

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Los leones %asan +uno a un arbuso es%inoso # se es'uman" Aun*ue el d(a enero %ermanezca inaco, el %aso del sol re%resenar/ el %ara(so # los !uesos re%resenar/n el iem%o" ose%!ine acobsen (a madrugada sorprendi% a Ca)arra&o dirigindose hacia el l;mite á an de la sel$a de las "atas' No se ha&;a despedido de los richichi' Pese a la honora&le respuesta del se>or Chas9uidos a la deuda de Dentelladas, @ritti sinti% 9ue no de&;a comprometer más a las ardillas, 9ue ya ten;an &astante con su propia lucha por la super$i$encia' (a casualidad y los eBtra>os acontecimientos los ha&;an con$ertido en aliados, pero @ritti era consciente de 9ue los richichi y la Comunidad siempre mantendr;an su relaci%n de presas y ca)adores' 5%lo espera&a 9ue a9uella inusual alian)a perdurara hasta 9ue su mensa=e llegara al trono de la reina' /ientras camina&a en silencio por el tupido &os9ue ne$ado, en un $ano intento por mantener su mente ocupada, pens% en el Primer o' (os cuer$os no son los :la-:aa) más ino:ensi$os, pero tampoco tienen la :uer)a su:iciente para en:rentarse a las garras de un miem&ro de la Comunidad' 5in em&argo, @ritti les de$ol$i% su &rillante mirada con descon:ian)a' -G!caso sois Ca)arra&oH -pregunt% el pá=aro más $ie=o con $o) discordante' -Por supuesto, padre, Gno $es la estrella en su ca&e)aH -gra)n% el más pe9ue>o' Ca)arra&o dio un paso atrás, sorprendido' -KPodis ha&larL -eBclam% at%nito-' GConocis el Canto ComEnH #l raua más grande agit% las alas con un &rusco gra)nido di$ertido y se ele$% un poco por encima de la rama' Cuando $ol$i% a posarse, comen)% a limpiarse las plumas del pecho con eBpresi%n complacida, sin apartar los o=os de @ritti'

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-#Bisten inconta&les seres 9ue, sin lle$ar piel, ha&lan con mayor propiedad 9ue los gatos-ri% el pá=aro-' !9uellos cuyas $idas son tan largas como las nuestras, no pueden de=ar de aprender' 5i hasta es capa) de hacerlo mi hi=o mayor, a 9uien a9u; $eis -indic% al pe9ue>o cuer$o-, pese a tener menos sensate) 9ue un escara&a=o pelotero' -Aien -di=o @ritti tras un instante de re:leBi%n-, supongo 9ue ya no de&er;a sorprenderme de nada' Pero Gc%mo sa&is mi nom&reH -!9uellos 9ue ha&lan con las ardillas no de&er;an sorprenderse de 9ue los ár&oles cono)can sus secretos' al% el mont;culo con su lustrosa ca&e)a negra-' 5ois :amoso entre los 9ue aEn no han huido de la 5el$a de las "atas''' 9ue son apenas unos pocos' GD%nde iris ahora, se>or Ca)arra&oH !un9ue los raua parec;an ino:ensi$os, @ritti decidi% actuar con cautela' -h, en realidad s%lo estoy eBplorando el &os9ue' ! prop%sito, tendr;a 9ue seguir mi camino' -!h, 9ui)á, 9ui)á''' -murmur% 5oggi con $o) ronca, y descendi% un poco por la rama, eri)ando sus oscuras plumas' (uego se detu$o y mir% a @ritti con una eBpresi%n astuta en sus o=os &rillantes-' #s e$idente 9ue sois un gato muy sa&io y 9ue sa&is cuidar &ien $uestro sua$e pela=e''' 5i no :uera por eso, hu&iera cre;do 9ue os dirig;ais al mont;culo' 2-or los bi&oes de )ela Danzacielos3 1maldi=o @ritti para s;1" Ese @rau@a es mu# liso"B -5in em&argo, tal como has se>alado, Gpara 9u i&a a 9uerer $ol$er a un sitio tan terri&leH -ines -a>adi% mirando a Urelli con mal :ingida ternura' -#ntonces Gpor 9u te has 9uedadoH -!h, pues &ien-gra)n% 5oggi con un suspiro de triste)a-, ste es el Enico hogar 9ue he conocido' 5er;a muy doloroso de=ar atrás los nidos de miles de generaciones' Por supuesto -agreg% con una risita-, en los Eltimos tiempos ha sido &astante más :ácil encontrar comida para nuestros 9ueridos hi=itos' #sas criaturas 9ue $i$en &a=o tierra serán muy per$ersas, pero al menos de=an tras de s; lo 9ue no comen' -#l cuer$o se desternill% de risa, tanto 9ue estu$o a punto de caerse de la rama' Ca)arra&o respondi% con una sonrisa :alsa-' Aueno -continu% 5oggi sin de=ar de re;r-, en realidad no importa 9uin come a 9uin, pues siempre 9uedarán atrás los restos de uno u otro' #s la gran $enta=a de nacer entre los raua' Página .2 de 208

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-Gamos a comernos al se>or Ca)arra&o, papiH -pregunt% Urelli con inocente curiosidad' 5oggi ascendi% por la rama con incre;&le agilidad y administr% una rápida y dolorosa serie de picota)os en la ca&e)a de su hi=o' -5i $uel$es a interrumpir, ca&e)a de piedra, te arrancar todas las plumas y te arro=ar al suelo para 9ue te de$ore el gato a9u; presente' KNo puedes ir por ah; comindote a cada criatura 9ue $esL -5e $ol$i% hacia Ca)arra&o-' !hora, mi estimado gato, todos sa&emos 9ue no sois tan rematadamente tonto como para $ol$er a ese temi&le mont;culo' No o&stante, si por casualidad os dirigierais hacia all;, yo podr;a o:receros algunos conse=os' @ritti re:leBion% un momento y mir% al cuer$o con una pe9ue>a sonrisa' -Aien, ya 9ue ha&lamos de esa insensate), y suponiendo 9ue yo necesitara conse=os, G9u 9uerr;as tE a cam&ioH #sta $e) :ue 5oggi 9uien mostr% una eBpresi%n di$ertida' -Por lo $isto, los gatos no sois tan estEpidos como se canta por ah;' De todas maneras, esta $e) la hi-po-t-ti-ca ayuda 9ue yo os prestar;a se recompensar;a a s; misma, aun9ue el 6ran Pá=aro Negro sa&e 9ue es di:;cil 9ue tengáis Bito' G#stáis interesadoH -@ritti asinti% con un gesto-' Aien, entonces, permitidme 9ue os lo diga' #n d;as no muy le=anos, cuando por primera $e) $imos al)arse =unto a nuestro &os9ue esa monta>a de eBcrementos, no ha&;a tEneles 9ue salieran de all;' #l primero 9ue hicieron :ue muy pe9ue>o y de=aron de usarlo cuando ca$aron otros más grandes' Creo 9ue nadie lo $igila, pues está muy escondido ya 9ue en a9uel entonces los gatos del mont;culo no ten;an el poder 9ue tienen ahora' s dir c%mo podis encontrarlo''' Cuando 5oggi hu&o terminado, se $ol$i% hacia su hi=o' -O tE, ca&e)a hueca, recuerda &ien este momento, por si un d;a de&es relatar 9ue :uiste el Eltimo en $er con $ida al se>or Ca)arra&o' Con otra carca=ada de gra)nidos, el cuer$o se ele$% en el aire, y Urelli lo sigui% asustado' -K#speradL -grit% @ritti' (os dos :la-:aa) negros se detu$ieron y re$olotearon so&re su ca&e)a-' 5i a $osotros no os importa 9uin come a 9uin, Gpor 9u me ayudáisH -Auena pregunta, se>or gato -contest% 5oggi con $o) áspera-' Pues &ien, tal como $an las cosas, estos gatos del mont;culo limpiarán la 5el$a de las "atas antes de 9ue llegue el oto>o' Por su puesto, $ayamos donde $ayamos siempre ha&rá comida para un raua, pero me estoy $ol$iendo $ie=o y me gusta encontrar el desayuno preparado cuando salto del nido por las ma>anas' !s; 9ue, si tenis suerte, me haris un :a$or al traer a $uestra Comunidad de nue$o al &os9ue' ras estas pala&ras, los cuer$os se ale=aron con un estridente gra)nido de alegr;a' -K5altar;n, por :a$or, escEchameL 5om&ra cru)% la celda con cautela e intent% despertar al gatito con un manota)o algo &rusco' 5altar;n de=% escapar un gemido de disgusto, pero mantu$o los o=os cerrados y no se mo$i%' 5om&ra esta&a preocupada' 5altar;n ha&;a dormido casi todo el tiempo desde 9ue Desgarros la ha&;a tra;do a la cue$a' #l gatito apenas ha&;a reparado en su presencia' -h, &uena dan)a, 5om&ra -ha&;a dicho poco despus de su llegada, y de inmediato ha&;a $uelto a sumirse en un eBtra>o sopor' Desde entonces, ha&;a respondido algunas $eces a

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sus insistentes preguntas, aun9ue con escaso inters' /ientras tanto, Come&ichos segu;a tendido en un rinc%n de la ca$erna como si estu$iera muerto' -5altar;n, por :a$or, há&lame' No s cuánto tiempo me permitirán 9uedarme a9u;' endrán a &uscarme en cual9uier momento' 5om&ra pens% en Desgarros, y el pelo se le eri)% de terror' #l =e:e de la 6uardia de 6arras la ha&;a arro=ado a la celda con &rus9uedad, no sin antes prometer 9ue $ol$er;a a ocu%arse de ellaB despus de presentar su in:orme al se>or de astnir' Oa ha&;an pasado $arios d;as, aun9ue las lentas horas de oscuridad hac;an 9ue el tiempo pareciera más largo' Desgarros pod;a regresar en cual9uier momento' -K5altar;nL -di=o otra $e)-' G#s 9ue no lo entiendesH KCorremos un terri&le peligroL -ol$i% a golpearlo-' KDespiertaL 5altar;n gimi% y se gir% hacia un lado ale=ándose de la insistente pata de 5om&ra' -Kh, 5om&raL GPor 9u no me de=as en pa)H !9u; es todo muy hermoso y no 9uiero''' -ando, 5altar;nH -No, 5om&ra' -#l =o$encito sacudi% la ca&e)a y la eBpresi%n de placide) $ol$i% a di&u=arse en su rostro-' No lo entiendes' #stoy con el gato &lanco' !9u; todo es muy tran9uilo y estoy aprendiendo cosas' Por :a$or, no te en:ades conmigo' K/e gustar;a 9ue pudieras $erlo, 5om&raL -di=o con $ehemencia, pero sin a&rir los o=os-' Que pudieras $er la lu) y escuchar la mEsica''' 5altar;n $ol$i% a callarse y, a pesar de todos sus es:uer)os, 5om&ra no pudo hacerlo ha&lar otra $e)' (a &oca del tEnel a&andonado esta&a eBactamente donde le ha&;a indicado el cuer$o, oculta de&a=o de un to=o ne$ado, en las a:ueras del &os9ue' Ca)arra&o eBamin% con descon:ian)a los $ie=os residuos 9ue rodea&an la entrada, pero no detect% ninguna huella reciente' #scondido de&a=o del tupido ar&usto, eBca$% la tierra y los desechos 9ue o&stru;an el hoyo' Cuando hu&o a&ierto un hueco del ancho de sus &igotes, meti% la ca&e)a dentro y $ol$i% a ol:atear' #l tEnel interior ol;a s%lo a tierra $ie=a y a algEn animal pe9ue>o 9ue ha&;a &uscado un re:ugio :uga) en su interior' @ritti descendi% al interior del tEnel, sin permitir 9ue su :lamante resoluci%n $acilara un instante' #n la super:icie, el sol &rilla&a so&re el &os9ue ne$ado' #ra la as' !9uel tEnel era &astante más seco 9ue cual9uiera de los 9ue ha&;a $isitado en el mont;culo' @ritti descendi% con rapide) hacia las pro:undidades de la tierra, alentado por el aspecto de a&andono del tEnel' (a tierra irradia&a un resplandor muy tenue y parpadeante, pero era su:iciente para $er el camino' Pronto comen)% a pasar =unto a tEneles laterales, algunos de los cuales desped;an un aire hEmedo y caliente' #ra e$idente 9ue se acerca&a a los pasadi)os más concurridos de astnir y sa&;a 9ue a partir de entonces de&er;a ser más cuidadoso' ard% un rato en ad$ertir 9ue un sonido gra$e y sua$e ha&;a roto el silencio del tEnel' Despus de su larga estancia en las celdas su&terráneas, el latido del mont;culo le resulta&a tan :amiliar 9ue no ha&;a notado su reanudaci%n' Cuando por :in :ue consciente de l, ad$irti% 9ue esta $e) el sonido parec;a di:erente' #so le preocupa&a, aun9ue no sa&;a &ien por 9u' De repente comprendi%'

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#l ruido crec;a de :orma gradual, como si se aproBimara a su origen' Cada paso parec;a acercarlo a la :uente de a9uel latido sordo, casi inaudi&le' Cuando esta&a cauti$o en el mont;culo, siempre ha&;a sonado igualF omnipresente, pero remoto, como si astnir entero :uera el responsa&le de a9uel )um&ido gra$e y retum&ante' 5in em&argo, era o&$io 9ue el sonido se $ol$;a más potente y si&ilante? su intensidad crec;a con cada paso de @ritti' De repente, cuando gir% en una cur$a, el camino descendi% de :orma a&rupta y una oleada de aire caliente y hEmedo surgi% de la oscuridad, al :ondo del tEnel' Ca)arra&o retrocedi% y comen)% a limpiarse la cara con desesperaci%n, para aclararse la $ista' No permiti% 9ue el sentimiento de desconsuelo 9ue se agolpa&a en su cora)%n hiciera tam&alear su resoluci%n? entrecerr% los o=os para $er a tra$s de los $apores 9ue lo en$ol$;an y sigui% adelante' /ientras descend;a con cautela la cuesta del tEnel, pas% =unto a una puerta o a&ertura y de impro$iso el latido se con$irti% en un estruendoso rugido, 9ue resona&a y retum&a&a en los muros de una enorme ca$erna 9ue las nu&es de nie&la no le permit;an $er' -arecen las Caaraas del Ru&idoB, pens%' 5u pela=e se humedec;a con rapide) y comprendi% 9ue ha&;a topado con una enorme catarata su&terránea' De pronto, las eBtra>as &risas de las catacum&as cam&iaron de direcci%n y la nie&la se des$aneci%' #n la tenue lu) 9ue irradia&a el suelo, @ritti, acurrucado como un insecto so&re uno de los pe9ue>os resaltos 9ue so&resal;an de los muros, $islum&r% la gigantesca ca$erna donde se encontra&a' De&a=o corr;a un inmenso torrente de agua ro=a y espumosa' (a ca$erna no ten;a suelo? s%lo el gigantesco r;o $aporoso 9ue se mo$;a sin cesar de un eBtremo al otro, llenando la gran ca$erna a&o$edada de &ruma y ruidos ensordecedores' Ca)arra&o se inclin% un poco hacia el &orde del resalto y sinti% el calor del r;o ardiente en la cara' (a $iolenta :uer)a del agua, 9ue golpea&a los muros de la ca$erna y desaparec;a entre las rocas, hi)o 9ue @ritti se sintiera mareado, a&rumado por la magnitud del espectáculo' /ientras el r;o retum&a&a &a=o sus pies en la oscuridad, ardientes chorros de agua se ele$a&an en el aire, se deten;an un instante so&re su ca&e)a y luego ca;an $erticalmente a su :uente' @ritti retrocedi% unos pasos y se acurruc% cerca de la &oca del tEnel' Por :in comen)% a hartarse del tumulto y sigui% adelante' Not% 9ue al otro lado de la ca$erna se a&r;an $arios tEneles, cuyas a&erturas negras como el car&%n se destaca&an so&re la roca som&r;a y te>ida de ro=o' @ritti se dirigi% hacia all;, pegado a la pared, caminando con cuidado so&re el ele$ado resalto' !$an)a&a despacio' De $e) en cuando, por alguna misteriosa ra)%n, el $iento cam&ia&a de direcci%n y los remolinos de nie&la lo en$ol$;an, :or)ándolo a detenerse hasta 9ue recupera&a la $isi%n' Camina&a lentamente alrededor del per;metro de la monstruosa cámara, sin des$iar los o=os del camino' Con :recuencia detecta&a un mo$imiento con el ra&illo del o=o, pero, cuando al)a&a la $ista, descu&r;a 9ue se trata&a s%lo de un alto chorro de agua' #n una ocasi%n crey% $er dos pe9ue>as :iguras en uno de los caminos 9ue surca&an la pared opuesta, pero, al escudri>ar la penum&ra, la nie&la $ol$i% a en$ol$erlo en su manto y, cuando al ca&o se disip%, todo esta&a como antes' Despus de una eternidad de tortuosa caminata, lleg% a la pared opuesta' !scendi% con cautela por un empinado camino y lleg% =unto a las &ocas de los tEneles? se halla&a ahora a mayor altura 9ue antes del agua &ulliciosa y tur&ulenta' Del primer tEnel sal;a humo y $apor, de modo 9ue sigui% de largo hasta el segundo, 9ue desped;a una agrada&le &risa :resca' 7na $e) en el interior, la temperatura descendi% con &rus9uedad y @ritti, complacido, se ale=% de la enorme ca$erna'

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#l tEnel gir% en numerosas cur$as y el rumor del r;o comen)% a apagarse hasta $ol$er a con$ertirse en un sua$e sonido pulsátil' @ritti se ech% al suelo y se regode% un instante en el silencio y el :r;o' !l recuperar el aliento, empe)% a lamer su pela=e mate y mo=ado' -K#h, tEL -grito una $o) entre las som&ras del tEnel' @ritti se incorpor% de un salto' (os latidos de su cora)%n ahogaron el rugido del agua' -KDetnteL -di=o la $o)-' Detnte y $en a intercam&iar unasss pala&rasss con Pelle=osss, de la 6uardia de Dientesss'

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2A!3 Si Dios %ermiiera *ue mi cuer%o re%osara donde el aire lo la$ara # las !o+as lo cubrieranF all( donde las olas de !ierba se rom%en en es%uma de 'lores, o donde los %ies del $ieno brillan sobre el mar" Al&ernon S;inburne @ritti aguard%, parali)ado, mientras unos pasos lentos descend;an por el tEnel, en direcci%n a l' Pod;a o;r la respiraci%n si&ilante de la criatura 9ue se acerca&a' #l deseo casi irresisti&le de escapar lucha&a con una resignaci%n indi:erente y antinatural, y @ritti se &alance% sua$emente en su sitio' -/i compa>ero y yo 9ueremosss ha&lar contigo, eBtra>o -di=o la $o) siseante, esta $e) desde más cerca' Su com%a0ero 1 pens% @ritti1" 4uiere decir *ue son dos"B (e tem&laron las patas, pero aguard% inm%$il, con la cola metida entre el par trasero' Por :in distingui% en la penum&ra la ca&e)a cal$a del 6uardia de Dientes, cuyo cuerpo cu&ierto de piel :láccida se &am&olea&a al caminar' @ritti lo mir% :i=amente' #n medio de la cara sin o=os del 6uardia, all; donde alguna $e) ha&;an estado las $entanas de la nari), ha&;a s%lo una cicatri) so&re un gui>apo de piel' Pelle=os se detu$o a un salto de distancia de Ca)arra&o y tante% el terreno con su hocico mutilado' -G#ssstásss ah;H -pregunt%' ! Ca)arra&o le dio un $uelco el cora)%n y de=% escapar una in$oluntaria eBclamaci%n de ali$io' K!9uella criatura esta&a herida y no pod;a olerloL , al menos, no muy &ien''' -!hhh -suspir% Pelle=os-, ah; essstásss' Oa puedo o;rte' en, no nosss de=esss ahora' /i compa>ero y yo nosss hemosss perdido' -(a criatura ciega se acerc% e inclin% una ore=a en direcci%n a @ritti-' GC%mo te llamasssH Ca)arra&o $ol$i% a pensar en la posi&ilidad de escapar, pero decidi% no hacerlo' al $e) pudiera sacar $enta=a de a9uella situaci%n' 5er;a peligroso, por supuesto, pero nada era :ácil en a9uellas cue$as su&terráneas' -#h''' #h''' /e llamo rotacue$as -respondi% despus de un momento de $acilaci%n' -#sssplndido' u nom&re parece indicar 9ue eresss =usssto lo 9ue necesssitamosss' G#resss uno de los 6uardiasss de 6arrasssH u $o) esss muy aguda'


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-5%lo soy un cachorro -se apresur% a contestar Ca)arra&o' -!hhh -respondi% Pelle=os, complacido-' Por sssupuesssto' Con losss preparati$osss :inalesss, hasssta losss másss =%$enesss de&en entrar en ssser$icio' !hora $en, de&esss guiarnosss' Como puedesss apreciar, sssu:ro una in$alide) temporal' #l mutilado 6uardia de Dientes se gir% y ascendi% tam&aleante por el tEnel' @ritti lo sigui% a una distancia prudencial' 6-re%arai$os 'inales7 -se pregunt%1" 64u es/ sucediendo7B -De&esss de ha&er $enido por la Ca>ada !rdiente -coment% Pelle=os por encima del hom&ro-' Oo no de&er;a ha&erme acercado tanto, puesss el rugido del agua me desssorienta' #sss incre;&le, Gno creesssH -5;, s;, lo es -asinti% Ca)arra&o-' GO 9u te trae por esta )ona solitaria del mont;culoH -a>adi% mientras se apresura&a para escuchar me=or la respuesta de la &estia sin pelo' -a derrota, Gsssa&esssH -con:es% Pelle=os despus de un largo silencio-' E aEn eresss muy =o$en y tal $e) no lo comprendasss, pero en essste mundo ssse cometen muchasss in=usssticiasss, como la 9ue han cometido conmigo, por e=emplo' No pretendo criticar a nadie, por sssupuesssto, pero lo cierto esss 9ue reci&; un cassstigo inmerecido por9ue un prisssionero essscap%' Oo ni sssi9uiera esssta&a all;? lo Enico 9ue hice :ue passsar cierta in:ormaci%n a mi maessstro, el ssse>or racundo' 5ssin em&argo, cuando ssse produ=o la :uga, el 5sse>or 5upremo lo cassstig% y l, a sssu $e), me cassstig% a m;' #sss in=usssto, muy in=usssto''' #l 6uardia de Dientes se interrumpi% con un pe9ue>o gemido' #ntonces @ritti comprendi% con horror -y cierta dosis de orgullo9ue el moti$o del castigo era su propia :uga' Despus de un instante, el 6uardia de Dientes ol$id% sus lamentos y coment%F -/i compa>ero nosss aguarda másss adelante' #ssspero 9ue no ssse haya ido' Sl tam&in ha sssido $;ctima de una in=usssticia' K!h, creo 9ue puedo o;rloL Ca)arra&o ha&;a ol$idado al compa>ero de Pelle=os, pero ahora l tam&in o;a una respiraci%n sonora y agitada' !l girar por una cur$a, $islum&r% una :igura grande y oscura tendida so&re el suelo' Pelle=os a$an)a&a lentamente, tanteando el terreno con una pata rugosa' Por :in toc% el cuerpo grande y oscuro' -K(e$ántate, le$ántateL -grit%-' % el 6uardia de Dientes, e inclin% su cara ciega hacia Ca)arra&o, 9ue segu;a parali)ado por el pánico-' No te preocupesss por ssste -le di=o a @ritti con tono tran9uili)ador-' /e temo 9ue no essstá &ien de la ca&e)a' #l 5sse>or 5ssupremo lo cassstig% con ssse$eridad por la :uga de essse misssmo prisssionero y ahora lo con:unde con cada sssom&ra 9ue $e' #sss muy trissste, Gno creesssH #n e:ecto, Desgarros ya no presta&a atenci%n al $erdadero @ritti, sino 9ue restrega&a la cara contra el &arro mientras repet;a su nom&re una y otra $e)' Por :in se detu$o y mir% al 6uardia de Dientes'


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-GPor 9u has tardado tantoH -le pregunt% a Pelle=os con una $o) lastimera, indigna de su corpulento cuerpo' #l mundo su&terráneo, 9ue por un momento parec;a ha&erse contra;do a su alrededor, hasta con$ertirse en una corte)a pesada y :r;a como la piedra, se eBpandi% una $e) más' K#ra incre;&leL (a suerte $ol$;a a acompa>arlo' K#sta&a a un paso de Desgarros, pero ste era incapa) de reconocerloL -K(e$ántate, essstEpidoL -grit% Pelle=os, y el maullido asustado de Desgarros son% casi c%mico a los o;dos del perple=o Ca)arra&o-' adi% con un eBtra>o de=e de orgullo en la $o)' Ca)arra&o se encontr% en la poco en$idia&le situaci%n de ser gu;a y compa>ero de dos criaturas 9ue desea&an su muerte y la de sus seme=antes' De&;a conducirlos a tra$s de tEneles desconocidos para l hacia el centro de a9uel la&erinto de cue$as' ! pesar de 9ue ya se mo$;a y camina&a con normalidad, Desgarros no parec;a reconocer a @ritti' 5u conducta oscila&a entre la más a&soluta estupide) e inesperados arran9ues de per$ersa locura' #n una ocasi%n, se gir% hacia Ca)arra&o y aull%F -Kientos negros, $ientos negrosL -# intent% ara>arlo con sus poderosas garras' 5in em&argo, despus de una pala&ra estridente de Pelle=os, $ol$i% a retorcerse y llorar' -No essstá &ien, no essstá &ien -sise% Pelle=os sacudiendo su mutilada ca&e)a-' #n el passsado :ue un =e:e muy importante, Gsssa&esssH Ca)arra&o se guia&a por los casi impercepti&les cam&ios de presi%n y temperatura del aire para conducir a sus enemigos en la direcci%n correcta' Despus de un rato de caminata, reuni% el $alor necesario para interrogar al hasta entonces amistoso Pelle=os' -GC%mo $an los preparati$os :inalesH -pregunt%-' /e temo 9ue he estado ocupado en algunos''' eh''' asuntos importantes arri&a''' en el eBterior' -Nadie le dice gran cosssa al po&re Pelle=osss -protest% el 6uardia de Dientes-, aun9ue he o;do muchosss comentariosss''' erosss 9ue pronto ssse a&rirá una &recha en la sssuper:icie' G7na &recha en la super:icieH #so no sona&a nada &ien' !lgo terri&le e incomprensi&le esta&a a punto de suceder y por lo $isto s%lo l y un grupo de tartamudos richichi pod;an hacer algo al respecto' No 1se corrigi% @ritti a s; mismo1, #o no %uedo !acer ora cosa *ue enconrar a mis ami&os # morir con ellos"B 5i con la mo$ili)aci%n de astnir ya era di:;cil 9ue escapara un solo gato, tres o cuatro tendr;an muchas menos posi&ilidades' No? la Enica esperan)a -una esperan)a muy d&il, por cierto- depend;a de los in9uietos lomos de las ardillas y de una corte hastiada e indi:erente' -KCara de estrellaL K"astrero, taimado cara de estrellaL K(e har arrancar el cora)%nL -Desgarros se ha&;a detenido y aulla&a mientras sacud;a su negro hocico hacia un lado y otro' #ntonces @ritti ad$irti% con in9uietud 9ue, aun9ue Desgarros esta&a loco y Pelle=os ciego, la estrella de su :rente era muy nota&le y 9ue cual9uier ha&itante un poco más lEcido del mont;culo podr;a reconocerlo por ella' /ientras Pelle=os tran9uili)a&a al :urioso 6uardia de 6arras, @ritti agach% la ca&e)a y se ensuci% la :rente con tierra' (uego se incorpor% y parpade% para 9uitarse la tierra de los o=os' Página .8 de 208

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Es%ero *ue eso base %ara esconder la esrella 1 pens%1, o al menos %ara oscurecerla lo su'iciene %ara *ue %ase inad$erida" Nunca conse&uir !acerme %asar %or un Guardia de Garras, %ero al menos %uedo inenar %arecerme a un escla$o cual*uiera"B (a criatura sin pelo ha&;a o&ligado a Desgarros a le$antarse, y aun9ue el 6uardia de 6arras emit;a ruidos y gemidos eBtra>os no $ol$i% a interrumpir la marcha por un &uen rato' #l sentido de orientaci%n de Ca)arra&o parec;a &astante acertado, pues comen)a&a a $er más se>ales de $ida en los tEneles, y los pasadi)os laterales desped;an olores más :uertes y recientes' 5in em&argo, sa&;a 9ue s%lo podr;a $ia=ar con rapide) y sin riesgos por a9uellos tEneles a&andonados y 9ue, una $e) en el centro del mont;culo, su ardid no ser$ir;a de nada' De repente oyeron $oces estridentes al otro lado de una cur$a' Desgarros, como si 9uisiera anticiparse al posi&le peligro, eligi% ese momento para tenderse en el suelo, eBtendiendo su largo cuerpo so&re su &arriga moteada en el suelo del tEnel' Ca)arra&o mir% con ner$iosismo a su alrededor y, tras un momento 9ue le pareci% eterno, descu&ri% un pe9ue>o hoyo en un muro 9ue aca&a&an de de=ar atrás' Justo cuando una risa ronca y entrecortada resona&a en el camino, salt% hacia atrás y se acurruc% en el hoyo, 9ue result% ser s%lo una estrecha grieta' (as risas se apagaron y oy% el ruido de pasos pesados al acercarse' #ntonces, alguien ha&l% con el incon:undi&le acento hosco de los 6uardias de 6arras' -GQu es estoH GQu hace esta monta>a de memre en el caminoH 5e oy% un estridente gra)nido &url%n y otra $o) respondi%F -#s e$idente 9ue alguien pretende 9ue lo despelle=en' KPor el 5e>or 5upremoL GQuin será el responsa&leH -Por :a$or, ssse>oresss -di=o Pelle=os con $o) lastimera-' No nosss hagáisss da>o' Como $eisss, essstoy acompa>ado por dos importantesss miem&rosss de $uessstra hermandad' K#Bpl;calesss, rotacue$asssL -GDosH -ri% el primer 6uardia-' Oo s%lo $eo uno, Ky más &ien parece una monta>a de huesosL GQu $es tE, 6arras @ilosasH -#Bactamente lo mismo' 7n gigante inEtil y un pe9ue>o topo rastrero y ciego' 5i no me e9ui$oco, eso suma dos, Dientes "otos' K#l pe9ue>o Chill%n nos está mintiendoL Pelle=os de=% escapar un gemido de terror y @ritti oy% los pasos de los dos 6uardias al acercarse' -GCon9ue mintiendo a los 6uardias 9ue sir$en al 5e>orH Creo 9ue merece 9ue lo hagamos saltar, G9u te pareceH -Krotacue$asssL K5ssál$ameL K5ssál$anosssL -grit% el 6uardia de Dientes con histerismo, mientras @ritti conten;a el aliento, acurrucado en su escondite' 5e oy% un gru>ido sordo, seguido de la $o) mon%tona de Des-garrosF -KCa)arra&oL K(o hi)o el cara de estrellaL No, se>or''' !y''' #l se>or Come''' Comecora)ones''' K#l :uego noL K/i a noL K!yyyyyL -su $o) se ele$% hasta con$ertirse en un gemido agudo' (os dos 6uardias de 6arras soltaron eBclamaciones de sorpresa' -KPor la sangre de la Ca>adaL -gru>% Dientes "otos-' K5i es un 6uardia de 6arrasL -K#s DesgarrosL -eBclam% 6arras @ilosas con ner$iosismo-' K#stá proscriptoL #l 5e>or 5upremo lo ha castigado' KNo de&emos tocarloL -KPua=L ienes ra)%n' #ste sitio apesta a sucio' KQu $ergVen)aL KO mira a ese gusano llor%nL enga, $ámonos de a9u;' #l disgusto en la $o) de Dientes "otos no logra&a disimular su miedo' Ca)arra&o oy% unas pisadas rápidas y sordas 9ue por :in se apagaron al :ondo del tEnel'


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ras aguardar un rato, @ritti se acerc% con cautela a Pelle=os, 9ue esta&a inclinado =unto al cuerpo tendido de Desgarros' Por un instante, las dos &estias despertaron en @ritti una eBtra>a compasi%n' #ntonces el 6uardia de Dientes gir% su mutilado hocico y la compasi%n se es:um% para dar paso a un sentimiento de repulsi%n' -GQuin essstá ah;H -pregunt% Pelle=os' -5oy yo, rotacue$as, por supuesto -contest% Ca)arra&o despus de un $acilante carraspeo-' !ca&o de eBplorar un tEnel lateral y he $isto a dos de mis compa>eros' G(os ha&is encontradoH -KNosss amena)aronL =ade% Pelle=os-' K&an a matarnosssL GPor 9u nosss de=assste sssolosssH -e a$is -replic% @ritti con :ingido disgusto-' !hora le$ántate y ha) 9ue se le$ante l tam&in' engo muchas cosas 9ue hacer y os estoy ayudando s%lo por $uestro pattico aspecto de inEtiles' Gais a seguir adelante o noH -Kh, sss;, rotacue$asssL Kamosss, Desssgarrosss, le$ántateL Con Ca)arra&o al :rente y el reticente Desgarros al :inal, el heterogneo tr;o sigui% $ia=e hacia el cora)%n del conglomerado de :uer)as'

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Al&uien !a roo el Corazón, aun*ue no con un =aso ni con una -iedra" S *ue un L/i&o an %e*ue0o *ue no %uede $erse !a azoado a la Criaura M/&ica !asa derribarla" Emil#Dic@inson /ientras tanto, en el mundo eBterior, encima del la&erinto, suced;an cosas muy eBtra>as' 6ritos y luces distantes $ol$;an misteriosas e in9uietantes las horas de la noche' (as :elas da&an a lu) gatos anormales, incapaces de so&re$i$ir, y el pr;ncipe Pisarroc;o pronuncia&a terri&les proclamas en el Primer or 5upremo entrete=;a una red de curiosas :uer)as sentado so&re su inmundo trono de muertos y mori&undos' (as energ;as golpea&an y lat;an en su poderoso cetro con tanta intensidad 9ue a $eces el propio aire de la Ca$erna del @oso se $ol$;a tan palpa&le y resistente como el agua' #Btra>as imágenes aparec;an y desaparec;an, titilando en el l;mite de la percepci%n, como los rayos so&re los párpados de los durmientes' Con


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:recuencia, el 5e>or 5upremo s%lo acepta&a la asistencia de los 6uardias de a&an en los tEneles contiguos a la ca$erna del amo' ncluso Ca)arra&o, 9ue se halla&a en la peri:eria de astnir, pod;a perci&ir la inminencia de''' algo' Desgarros ya no ha&la&a ni aulla&a? se limita&a a caminar en silencio, con una eBpresi%n apática e indi:erente en sus hundidos o=os' 5e deten;a a menudo a rascarse y cla$a&a las u>as ro=as en el pela=e oscuro hasta 9ue parec;a 9ue i&a a hacerlo sangrar' @ritti lo comprend;a, pues l tam&in sent;a un incesante hormigueo en la piel' (os tres gatos se pararon =unto a uno de los pasadi)os principales, :rente a la pendiente de un oscuro tEnel 9ue comunica&a con una ancha cal)ada' De&a=o, $arios grupos de 6uardias de 6arras marcha&an con resoluci%n o atormenta&an a sus des:allecientes y tam&aleantes prisioneros' Pelle=os inclin% una ore=a hacia el ruido incesante de pisadas' -!hhh -di=o radiante el 6uardia de Dientes, crispando su cara llena de cicatrices en una comple=a red de arrugas-' G(o o;sssH Pronto sssucederán grandesss acontecimientos ss'''' grandesss acontecimientosss' -De repente, su hocico lampi>o co&r% cierta eBpresi%n de congo=a-' KQu in=usssticiaL Pensssar 9ue un sssier$o :iel como yo''' -5e interrumpi% con un sollo)o' @ritti, preocupado por las legiones de la 6uardia de 6arras, ol$id% por un instante 9ue su interlocutor no pod;a $erlo y asinti% con un gesto distra;do' -Oo nac; para ssser$ir al 5sse>or 5ssupremo -se lament% Pelle=os-' GC%mo esss posssi&le 9ue haya dessscendido a essste essstadoH Por :in, Ca)arra&o asimil% las rencorosas pala&ras del 6uardia, y una idea comen)% a co&rar :orma en su mente' -Pelle=os, tengo 9ue decirte algo muy importante -di=o @ritti en $o) &a=a-' "etrocedamos un poco hacia ese pasillo' -Cuando $ol$ieron =unto al aturdido Desgarros, Ca)arra&o a>adi%-' or 5upremo, G$erdadH -h, sss; -a:irm% Pelle=os con $ehemencia-, esss mi Enico prop%sssito en la $ida' -#ntonces te contar mi secreto' GPrometes guardarloH -h, por sssupuesssto, rotacue$asss, no lo dudesss' -Desgarros sacudi% la ca&e)a hacia arri&a y hacia a&a=o en una horri&le parodia de lealtad-' K(o =uro por la essspumosssa lápida de la 6uardia de DientesssL -Aien' -Ca)arra&o re:leBion% un instante-' Nuestro gran se>or, el amo, necesita importante in:ormaci%n so&re un prisionero' 5in em&argo, no con:;a en los =e:es de los 6uardias, pues algunos de ellos, como''' &ueno, si me permites decirlo, como racundo, han de:raudado su con:ian)a' G/e entiendesH -KPor sssupuessstoL -eBclam% Pelle=os con una risita ner$iosa-' KComo racundoL K#ssstá muy claroL -Aien -continu% @ritti con aire solemne, alentado por la respuesta del 6uardia de Dientes-, l me ha encomendado encontrar y $igilar a ese prisionero' KPero nadie de&e sa&erloL Como comprenderás, eso no ser;a prudente''' so&re todo en las actuales circunstancias' -#l propio @ritti duda&a de la l%gica de sus pala&ras, pero Pelle=os parec;a encantado con la idea-' Aueno -a>adi%-, lo cierto es 9ue el 5e>or 5upremo me ha elegido a m; y yo te eli=o a ti' De&es encontrar al prisionero sin 9ue nadie sepa o sospeche para 9u lo 9uieres' GPodrás hacerloH -K#resss muy lisssto, rotacue$asssL GQuin sssossspechar;a del $ie=o y mutilado Pelle=osssH 5ss;, lo har' -Aien' #l prisionero 9ue de&es encontrar es la :ela 9ue acompa>a&a a Ca)a''', Ca)a''' -Carraspe% y $acil% de :orma con$incente-' Ca)arra&o' #se con 9uien sue>a Desgarros' (a =o$en 9ue esta&a con l so&re$i$i%, G$erdadH Página 3 de 208

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-No lo sss, rotacue$asss, pero lo a$eriguar -respondi% la criatura ciega con arrogancia' -/uy &ien -di=o @ritti-' e encontrar en este mismo sitio dentro de tres turnos de tra&a=o' G5erás capa) de encontrar el lugarH -h, sss;' !hora 9ue la Ca>ada !rdiente no ruge en misss o;dosss, puedo ir a cual9uier sssitio' -#ntonces mu$ete y lle$a a Desgarros contigo, pero asegErate de 9ue no se mete en l;os y de 9ue no llame la atenci%n' -@ritti 9uer;a e$itar 9uedarse con a9uella &estia :uerte y demente, 9ue podr;a llegar a ser muy peligrosa si reco&ra&a la memoria-' O recuerda -a>adi%-, si me traicionas a m;, traicionarás tam&in al amo' K!hora $eteL (leno de entusiasmo por su nue$o prop%sito, Pelle=os se apresur% a le$antar a Desgarros y los dos se marcharon con pasos pesados' /ientras los mira&a ale=arse, Ca)arra&o tu$o 9ue contener la risa' !En :alta&a lo peor' 7na $e) resuelto a9uel asunto, @ritti sinti% 9ue su mente :e&ril comen)a&a a des:allecer' en;a un gran pro&lemaF esta&a ham&riento' /ientras contempla&a a otro grupo de prisioneros 9ue se dirig;an a las eBca$aciones, pegado a la pared del tEnel, re:leBion% so&re sus posi&ilidades :uturas' 5upuso 9ue podr;a intentar pasar inad$ertido, ro&ar comida de $e) en cuando y $alerse de su rapide) y agilidad para rehuir a los 6uardias' 5in em&argo, tarde o temprano lo coger;an' No ha&;a gatos li&res circulando por el interior del mont;culo, o al menos l no los ha&;a $isto' idos, pues $arios gatos chocaron entre s; al intentar saltar por encima del ca;do' (os dos 6uardias, con las garras ro=as a:uera, desaparecieron en medio de la conmoci%n' @ritti apro$ech% la oportunidadF salt% desde el tEnel y se coloc% con rapide) al :inal de la :ila' Ser/ m/s '/cil esca%ar de uno de esos &ru%os *ue $i$ir como un 'anasma durane muc!o iem%o 1decidi%1" Adem/s, 6*uin $a a buscar a un %risionero %ró'u&o denro de la misma %risión7B -K#h, tE, pe9ue>a rata de solL -rugi% la $o)' Ca)arra&o al)% la $ista y se encontr% con el enorme ment%n de un 6uardia de 6arras-' Ke he $istoL -gru>%-' Kntenta escapar otra $e) y te ra=ar desde el pescue)o hasta tus atri&utos de machoL (a procesi%n de escla$os reanud% la marcha, lle$ando a @ritti entre sus :ilas' (a $ida con los prisioneros no era tan di:;cil como antes' Despus de su estancia en la 5el$a de las "atas se sent;a más :uerte' !un9ue la ca)a ha&;a sido escasa, ha&;a comido me=or 9ue sus po&res compa>eros de celda' Por supuesto, lo entristec;a $er tanta miseria y su:rimiento a su alrededor, pero esta $e) las cosas eran di:erentesF se ha&;a unido a a9uellos escla$os por $oluntad propia y ten;a una misi%n secreta' !un9ue en el :ondo sa&;a 9ue era una estupide), no pod;a e$itar sentirse orgulloso' en;a un o&=eti$o y hasta el momento todo i&a &ien' (a suerte dan)a&a para l' (os prisioneros tam&in se ha&;an percatado del cam&io de am&iente en el mont;culo' (a sensaci%n de 9ue esta&a a punto de suceder algo in9uietante los ha&;a desmorali)ado aEn


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más' Nadie canta&a o narra&a cuentos, e incluso las peleas eran apáticas e indi:erentes' #l ánimo colecti$o ha&;a deca;do, como si s%lo esperaran el derrum&e :inal' 7noo de los 7n los caut cauti$ i$os os come coment nt%% con con lang langui uide de)) los los rumo rumore ress 9u 9uee corr; corr;an an entr entree los los centinelasF rumores so&re las luces y ruidos de la Ca$erna del @oso y so&re las legiones con=untas de 6uardias de 6arras y de Dientes 9ue eran en$iadas a tEneles le=anos' Con aparente despreocupaci%n, Ca)arra&o intent% eBtraer más in:ormaci%n del prisionero -un macho atigrado con un solo o=o, llamado Topenco-, pero el po&re gato cansado ya no ten;a nada más 9ue o:recer' @ritti lle$a&a dos turnos de tra&a=o con los escla$os y su impaciencia aumenta&aF sa&;a 9ue 9ueda&a poco tiempo' 5%lo pod;a pensar en el peligro 9ue corr;an sus amigos' #l Primer a)os sangra&an, @ritti ca$a&a como un poseso, ansioso por ol$idar el lerdo paso pa so de las horas' Cuando el arrogante 6uardia de 6arras rugi% la orden de de=ar de ca$ar desde la &oca del tEnel, Ca)arra&o y los demás prisioneros prisioneros comen)aron a ascender ascender hacia donde aguarda&an los centinelas' @ritti se 9ued% atrás y, cuando el Eltimo gato sali% del tEnel, retrocedi% con rapide) y se arro=% al :ondo del po)o 9ue ha&;an estado ca$ando' 7na $e) all;, se arrastr% de&a=o de la tierra suelta y permaneci% inm%$il' Desde arri&a llega&a el &ullicio de los prisioneros 9ue :orma&an :ilas' #ntonces, unos &rillantes o=os dorados inspeccionaron el tEnel durante un &re$e instante, pero el pol$o y la oscuridad oculta&an a Ca)arra&o, 9ue pronto oy% los pasos de los escla$os 9ue se ale=a&an' Permaneci% en silencio en el :ondo del hoyo durante el tiempo de $arios latidos, y por :in se asom% con cautela a la super:icie' (a pe9ue>a ca$erna a la 9ue conduc;a conduc;a el tEnel esta&a esta&a $ac;a y la tenue lu) del suelo no re$ela&a más mo$imientos 9ue los suyos' @ritti se sacudi% la tierra de la cara, las patas y el ra&o con aplomo y rapide), y luego se dirigi% en silencio hacia el tEnel donde ha&;an desaparecido sus compa>eros' #n la cue$a donde 5altar;n so>a&a con el gato &lanco, 5om&ra tam&in se ha&;a 9uedado dormida' (a ansiedad por el posi&le regreso del $engati$o 6uardia de 6arras y la terri&le sensaci%n de impotencia por su situaci%n ha&;an aca&ado por desalentarla, hasta hacerle perder las :uer)as y el deseo de resistir' resistir' Con la &ar&illa &ar&illa apoyada so&re las patas, ha&;a contemplado un largo rato las :iguras pac;:icas e inde:ensas de 5altar;n y Come&ichos hasta 9ue la desesperan)a la ha&;a en$uelto en su manto como una cálida &ruma' Cuando el 6uardia asom% su mal:ica ca&e)a por la entrada de la celda, $io a los tres gatos dormidos, tan 9uietos como si estu$ieran muertos' (uego se retir% con una sonrisa de apro&aci%n 9ue de=% al descu&ierto sus colmillos amarillos' De repente Come&ichos parpade% y por un instante, aun9ue su cuerpo permaneci% laBo e inm%$il, sus o=os se llenaron de un intenso destello' destello' Despus a9uella lu) titil% titil% y se es:um%' (os párpados retornaron a su sitio y el gato yaci% inm%$il y silencioso como una piedra' Cuando @ritti lleg% al tEnel a&andonado, Pelle=os lo esta&a esperando' #l 6uardia de Dien Diente tess inte interpr rpret eta&a a&a una una pe9 pe9ue ue>a >a dan) dan)aa de eBpe eBpect ctaci aci%n %n,, agit agitan ando do la cola cola lamp lampi> i>aa y retorciendo el cuerpo como una lom&ri) nocturna 9ue se ahoga en una charca' Ca)arra&o ha&;a Página 3* de 208

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llegado a a9uel punto del mont;culo despus de una cautelosa marcha 9ue parec;a ha&erle lle$ado innumera&les o=os' Por :in se acerc% a Pelle=os tan silenciosamente como pudo, pero :ue reci&ido con una estridente eBclamaci%n de entusiasmoF -Krotacue$asssL G#resss tEH Kengo noticiasss para tiL -K5ssilencioL -sise% el propio @ritti-' GQu noticias son sasH -or 5ssupremoL @ritti hi)o acopio de toda su paciencia y aguard%, con la &oca seca, 9ue Pelle=os descri&iera el lugar donde esta&a 5om&ra' Cuando el 6uardia sin o=os termin%, Ca)arra&o comen)% a retroceder, mientras urd;a planes con desesperaci%n' Pero de repente se detu$o' Ser/ me+or *ue &uarde las a%ariencias 1 pens% 1 pens%1" 1" Esa criaura es un errible enemi&o, %ero ambin %uede lle&ar a ser un buen aliado"B -(o has hecho muy &ien -le di=o al 6uardia de Dientes-' #l amo se alegrará, pero recuerda, Kni una pala&ra a nadieL -Por sssupuesssto 9ue no' De la &oca del lisssto Pelle=osss no sssaldrá una sssola pala&ra' Cont Co ntem empl plan ando do las las :rent :rentic icas as ca&ri ca&riol olas as de la cria criatu tura, ra, @rit @ritti ti ad$ ad$ir irti ti%% 9ue con con el entusiasmo ha&;a ol$idado algo' -GD%nde está DesgarrosH -in9uiri%-' en;as 9ue lle$arlo contigo' -Kh, rotacue$asssL -gimi% Pelle=os, y sus patticos rasgos di&u=aron una sE&ita eBpresi%n de temor-' #ssstá lleno de osss' No 9uer;a 9uedarssse conmigo, y yo no pude o&ligarlo' #sss muy :uerte, Gsssa&esssH 5sse intern% en los tEnelesss, llorando y gritando cosssasss eBtra>asss' @ue cassstigado por la :uga del prisssionero y essstá en:ermo de osss' :a no %odemos !acer nadaB, pens% nadaB, pens% @ritti' -No importa -le di=o a Pelle=os, cuya eBpresi%n se anim% de inmediato-' !hora, $ete' 5i te necesito, te encontrar' Ca)arra&o sali% del tEnel a&andonado, cru)% el :oso principal y se detu$o en una pe9ue>a cue$a, 9ue las som&ras oculta&an de o=os curiosos' Cuando se $ol$i% a mirar atrás, $io a Pelle=os saltando y &ailando entre las som&ras con una sonrisa pattica en su cara mutilada' /ientras el mundo su&terráneo desperta&a, @ritti a$an)a&a como un gato :antasma, ocultándose en los rincones más som&r;os y es9ui$ando con astucia a los escuadrones de colri colrico coss ha&i ha&ita tant ntes es del del mont mont;c ;cul ulo' o' (as (as &esti &estias as esta esta&a &ann por toda todass part partes esFF cami camina nand ndo, o, susurrando y :leBionando sus :ilosas garras ro=as' @ritti lleg% al cruce de tres tEneles 9ue le ha&;a descrito Pelle=os' /ir% con cuidado a su alrededor y, cuando $io 9ue nadie le presta&a atenci%n, se intern% en el pasa=e 9ue le ha&;a indicado el 6uardia de Dientes' Con el ra&o erecto, los &igotes cos9uilleantes y hasta el Eltimo pelo de punta, p unta, descendi% hacia el interior del po)o' !l :ondo ha&;a h a&;a una entradaF Kera all;L @ritti sinti% deseos de saltar, pero se contu$o' Con cautela, con cautela'''

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(leg% al hoyo y espi% con cuidado hacia el interior' Aa=o el tenue resplandor, al :ondo del po)o pudo $er a''' K5altar;nL #l cora)%n le dio un &rinco' Por lo $isto el pe9ue>o y 5om&ra esta&an en la misma celda' (a suerte no lo ha&;a a&andonado' 5e inclin% un poco más y distingui% otras dos siluetas' K5om&raL GO el otro no era el $ie=o Come&ichosH Pero Gpor 9u no se mo$;anH G#ra posi&le 9ue estu$ieran'''H No, $e;a con claridad 9ue los :lancos de 5altar;n su&;an y &a=a&an r;tmicamente' #ntonces, algo se desplom% so&re l como un ár&ol 9ue se derrum&a' Con un gemido de dolor, cay% hacia un costado de la entrada' entrada' De pie ante l ha&;a una &estia &estia negra y grande, con su enorme pata preparada para otro golpe' (a cara :amillar del 6uardia de 6arras sonri% con eBpresi%n &urlonaF -GQu te proponesH -gru>%' -Na''' nada -gimi% @ritti-' /i''' mi nom&re es rotacue$as y me he perdido' ntent% acurrucarse contra el suelo, pero el 6uardia de 6arras se acerc% aEn más' -G#s eso ciertoH -&u:%, y su aliento caliente hi)o parpadear a Ca)arra&o' De pronto la &estia arrug% el entrece=o-' #spera un mornento' u aspecto me resulta :amiliar' GQu es esa marca 9ue tienes en la ca&e)aH 6En la cabeza7 2Mi 'rene3 2-or las l/&rimas de Danzacielos3B, se maldi=o @ritti' 5in duda se ha&;a limpiado el pol$o de la cara al salir del tEnel de los escla$os' @ritti intent% escapar, pero la pesada pata descendi% so&re su cuello y las u>as escarlata le pincharon sua$emente la garganta' -KPor el 5e>or 5upremoL -eBclam% -eBclam% el 6uardia 6uardia de 6arras-' K5i es la pe9ue>a rata de sol 9ue ha&;a escapadoL KQu agrada&le sorpresaL @ritti, desesperado, reconoci% a su aprehensor' #ra /ordiscos, el antiguo compa>ero de Desgarros, y ahora mostra&a sus dientes a ca)arra&o en una espelu)nante sonrisa' -Aueno -ri% el centinela-, es una suerte 9ue te haya encontrado yo' #l =e:e se ha arruinado por culpa tuya' Kodo por culpa tuyaL -a>adi% mientras apreta&a la pata sin piedad contra el cuello de @ritti' #l =o$en ca)ador tosi% inde:enso-' !hora yo soy el =e:e -a>adi% /ordiscos con una sonrisa &urlona- y $oy a asegurarme de 9ue reci&as tu merecido' (a &estia negra se agach% y acerc% los hundidos hundidos o=os a la cara del =adeante cauti$o' cauti$o' (a $o) del 6uardia de 6arras se con$irti% en un murmullo $engati$oF -Koy -Koy a lle$arte directamente ante el 6ordin:l%nL

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Donde*uiera *ue esis nuesra a&on(a os enconrar/ en conrar/ enronado en el m/s oscuro alar de nuesra an&usia" =esia %er'eca, bruo, basardo" 2!, %erro, mi Dios3 Geor&e=ar@er /ordiscos empu=a&a, apremia&a, mord;a y atormenta&a a Ca)arra&o para o&ligarlo a a$an)ar por los pasillos ahora a&arrotados' /uchos se $ol$;an a mirar a la curiosa pare=a :ormada por el oscuro y musculoso 6uardia de 6arras y el pe9ue>o gato anaran=ado' (a


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escena de un centinela conduciendo a su $;ctima al sitio de castigo o e=ecuci%n era ha&itual, pero, en este caso, el pe9ue>o gato gru>;a gr u>;a y :orce=ea&aF Kse resist;aL o 9ue lo hu&ieran descu&ierto' /ordiscos se a&r;a paso entre una multitud de indi:erentes 6uardias de 6arras y susurran susurrantes tes 6ua 6uardi rdias as de Diente Dientess con las pieles pieles arrugada arrugadas' s' Descend Descendier ieron on $arios $arios ni$ele ni$eles, s, atra$esaron la Puerta Principal y por :in llegaron a la a&o$edada antecámara de la Ca$erna del @oso' 7n grupo de 6uardias de 6arras discut;a a la entrada de la sala del trono' #l supuesto'=e:e, una &estia rechoncha y &a=a con el ra&o cortado, intenta&a poner orden' De repente a&o:ete% a&o:ete% a uno de sus su&ordinados, su&ordinados, 9ue gimi% gimi% y retrocedi%, para regresar un instante instante despus con la ca&e)a gacha' -K#hL KCha:ahier&aL -le di=o /ordiscos a la criatura sin cola-' GQu haces a9u; con tu =aur;a de amigos de los ratonesH Cha:ahier&a se $ol$i% a mirar a los recin llegados' -K!h, eres tE, /ordiscosL (a situaci%n está muy mal, muy mal' -GPor 9u llori9ueasH -pregunt% /ordiscos y sonri% con la lengua :uera' -#s por lo 9ue ha dicho Qui=adas -respondi% Cha:ahier&a, preocupado-' Sl y algunos otros han o;do cosas eBtra>as en las Catacum&as 5uperiores' -!lgo parecido a ara>a)os -agreg% Qui=adas, ce>udo y som&r;o-' !lgo no $a &ien' -(o -(o 9ue 9ue esta estass &est &estia iass nece necesi sita tann son son un unos os dien diente tess :ilo :iloso soss -ri% -ri% /ord /ordis isco coss con con &rus9uedad-' ienes 9ue tratarlos con pata dura, Cha:ahier&a' -ol$i% -ol$i% a re;r y se oy% un murmullo murmullo de disgusto disgusto entre los 6uardias-' 6uardias-' GO 9u hacis hacis todos a9u;H #l amo os arrancará los o=os' Cha:ahier&a se so&resalt%' -5i yo no $en;a con ellos, pensa&an hacerlo solos' GQu crees 9ue hu&iera pensado el amo de esoH -Que era un mot;n' !hora sigue siendo un mot;n, pero lo diriges tE, mi estEpido amigo' K!ra>a)osL KJaL KPronto descu&riris 9ue el amo es peor 9ue cual9uier ara>a)oL -GO 9u haces tE a9u;H-murmur% Qui=adas con tono maligno' /ordiscos se arro=% so&re l y comen)% a morderle una ore=a' -KPuedes ha&larle a tu =e:e como si :uera un cachorrillo, pero a m; noL -gru>% /ordiscos en la ore=a sangrante de Qui=adas con $o) gra$e y amena)adora' (uego se dirigi% a los demás, 9ue los mira&an mira&an con ner$iosismo-' ner$iosismo-' Da la casualidad de 9ue he tra;do un prisionero importante ante el 5e>or 5upremo' 5i tenis suerte, estará tan encantado conmigo 9ue ol$idará arrancaros las entra>as' -G7n prisionero importanteH G#ste pe9ue>;nH -pregunt% Cha:ahier&a' -#s el Enico gato 9ue ha logrado escapar -replic% /ordiscos-' !lguien de&e de ha&erlo ayudado, ayudado, G$erdadH Parece l%gico, Gno es ciertoH O todos sa&is lo 9ue eso signi:ica, signi:ica, GnoH -#l 6uardia de 6arras se inclin% hacia delante para dar más n:asis a sus pala&ras-' K7na conspi con spirac raci% i%nL nL Kmagi Kmagina naosL osL -eBcl -eBclam am%% mordi mordisco scos, s, enca encant ntad ado, o, con todo todoss los los dien diente tess al descu&ierto'


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-Pero si ha logrado escapar, G9u hace a9u;H -se eBtra>% uno de los sE&ditos de Cha:ahier&a' -Oa he o;do demasiadas preguntas -contest% /ordiscos con $o) amena)adora y una mirada :ulminante-' engo cosas más importantes 9ue hacer 9ue discutir con un grupo de desprecia&les co&ardes como $osotros' oy a $er al amo' amos, Cha:ahier&a, coge a tus 9ue=icas con sus Iara>a)os y $uel$e a tu tEnel' No tienes nada 9ue hacer a9u;' -E no eres 9uin para darme %rdenes, mordiscos -o&=et% el otro =e:e con $o) desa:iante, aun9ue empe)% a retroceder, seguido por sus $acilantes es&irros' Qui=adas mir% a /ordiscos con eBpresi%n de odio, pero sigui% a su =e:e con pasos indecisos' -(e :alta :irme)a -declar% /ordiscos con satis:acci%n' @ritti ha&;a o&ser$ado la discusi%n sin mo$erse, pendiente de las emanaciones 9ue sal;an de la cámara in:erior, del enorme y arrasador poder de Comecora)ones' !penas sinti% a /ordiscos empu=ándolo hacia la entrada' 7na &ruma :lota&a ante sus o=os y comen)a&a a sentir un dolor agudo y pulsátil en la :rente' (os dos 6uardias de la puerta, uno de 6arras y otro de Dientes, inclinaron la ca&e)a al reconocer a /ordiscos, pero no se $ol$ieron a mirar a @ritti' Cuando ste y su centinela atra$esaron la entrada ar9ueada, los en$ol$i% una nie&la :r;a' Ca)arra&o comen)% a tem&lar' #n el centro de la ca$erna, en medio del :oso, se al)a&a el incre;&le trono' (a monta>a de cuerpos retorcidos y mori&undos di&u=a&a sinuosas ondas &a=o la lu) a)ul $iolácea' 5o&re la cima de a9uel monolito de dolor, se &alancea&a el se>or Comecora)ones, ciego e inm%$il como una inmensa lar$a recin nacida' De&a=o, docenas de :e&riles ser$idores se mo$;an en torno al :oso' /ordiscos, cuyo $alor parec;a ha&er menguado, condu=o a @ritti despacio hacia la enorme &estia' /ientras el 6uardia de 6arras reun;a $alor para ha&lar ante el enorme precipicio circular, se oy% una conmoci%n al :ondo de la ca$erna, =unto a la entrada principal' @ritti o&ser$% 9ue $arios 6uardias de 6arras atra$esa&an la puerta corriendo, pero la &ruma 9ue &rota&a del suelo no le permit;a $er lo 9ue ocurr;a' (a criatura sentada so&re el :oso gir% la ca&e)a despacio hacia el sitio de los distur&ios' /ordiscos carraspe%, pero el amo mira&a más allá, al :ondo de la ca$erna de piedra' -6r''' gran se>or''' odopoderoso' K#scucha a tu escla$oL -grit% /ordiscos al otro lado del :oso' (a enorme ca&e)a se $ol$i% despacio y por :in pos% sus tur&ios o=os &lancos en su direcci%n' anto el 6uardia de 6arras como su cauti$o dieron un in$oluntario paso atrás' #l Primognito los mira&a impasi&le-' 5e>or 5upremo, tu sir$iente /ordiscos te ha tra;do al prisionero pr%:ugo' Con esas pala&ras, mordiscos retrocedi%, de=ando a Ca)arra&o =unto al &orde del enorme :oso, su=eto al pro:undo escrutinio de Comecora)ones' /ientras aguarda&a, /ordiscos saca&a y entra&a las u>as en un gesto in$oluntario' -Gor 5upremoH -pregunt% al ca&o, incapa) de soportar el silencio un minuto más-' G#stás contento con tu sier$oH -i$irás -respondi% Comecora)ones tras girar de :orma casi impercepti&le la ca&e)a hacia el 6uardia de 6arras' 5u $o) son% d&il, como si ha&lara por primera $e) despus de largos siglos' /ordiscos comen)% a &al&ucir algo, pero, antes de 9ue pudiera ha&lar, la $o) pastosa e ineBpresi$a a>adi%-'

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Ca)arra&o se de=% caer so&re el suelo :r;o, mientras los $apores se arremolina&an entre l y el :oso' Cuando la nie&la se disip%, $io 9ue los $ie=os o=os del 6ordin:l%n esta&an dirigidos hacia arri&a, mirando al $ac;o' (a ag%nica monta>a 9ue le ser$;a de asiento se ele$% y descendi% ligeramente, como en un eBtra>o encogimiento de hom&ros colecti$o' #l se>or de astnir no pareci% percatarse del mo$imiento' De repente, la $o) de Comecora)ones penetr% en la mente de Ca)arra&o como un intruso :r;o y $iscoso' Te conozco' (a poderosa presencia se a&ri% paso sin es:uer)o entre sus pensamientos' Ca)arra&o, presa de una :e&ril in9uietud, restreg% la ca&e)a contra el suelo helado de la ca$erna, pero la $o) no se march%' No re%resenas nin&una amenaza" Libre o %risionero, $i$o o muero, eres sólo un &ui+arro en mi camino" (a criatura eterna so:oca&a los asustados pensamientos de @ritti y los con$ert;a en resignada desesperan)a" -ero oda$(a necesio a mis esbirros" %or un iem%o" Todos deben saber *ue resisirse es in<il" Deber(a des!acere en 'ra&menos # arro+are al es%acio %ara *ue 'loaras enre las esrellas""" 7n tremendo $ac;o se apoder% de la mente de @ritti, como si de repente la hu&ieran arro=ado a un insonda&le a&ismo' Pod;a o;r los gritos de terror 9ue surg;an de su cuerpo desde algEn lugar''' un lugar remoto e inalcan)a&le' Sin embar&o 1continu% el horri&le y martilleante )um&ido1, #a es/s com%romeido" =as1Imre, Hne1Mu@ri # odos los Guardias de 5uesos e reclaman" Ser/s conducido a la Casa de la Deses%eración, donde e !os%edar/s !asa *ue u @a luc!e %or $olar !acia el&ran $ac(o""" Como si alguien las hu&iera llamado en silencio, $arias :iguras grises, en$ueltas en nie&la, surgieron de las altas cue$as 9ue se a&r;an so&re el muro, al otro lado del :oso' 7na solemne y espelu)nante procesi%n comen)% a descender por el muro lleno de agu=eros de la ca$erna con la misma lentitud e ineBora&ilidad del hielo al cu&rir los estan9ues en in$ierno' #n la &rumosa lu) a)ul 9ue titila&a entre las grietas, las siluetas parec;an imprecisas''', amor:as' @ritti repar% en unos destellos parpadeantes 9ue parec;an o=os' #ntonces una &risa sua$e descendi% de las alturas de la cámara y las tinie&las se $ol$ieron más opresi$as' (as demás criaturas se apartaron para de=ar paso a los 6uardias de a de cuerpos mori&undos $ol$i% a ele$arse y luego permaneci% inm%$il' 7na :igura solitaria entr% corriendo en la Ca$erna del @oso' #ra un 6uardia de Dientes, con su piel correosa :lagelada y sangrante' -KNosss atacanL -grit% la criatura-' K#ssstán luchando en la Puerta e)ManL KO tam&in en otrosss sssitiosssL (as &estias congregadas en la sala articularon un grito de horror y se oyeron ruidos procedentes de los tEneles' -GQu ocurreH GQu ocurreH -grit% uno de los 6uardias de 6arras, enlo9uecido' -K(osss malditosss Caminantesss PrimigeniosssL K

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#l 6uardia de Dientes se desplom% gritando y gimiendo' (a ca$erna se con$irti% en un in:iernoF de los tEneles sal;an 6uardias de 6arras y de Dientes 9ue salta&an, gru>;an y aulla&an por igual' @uera de la ca$erna, los ruidos de lucha se $ol$;an cada más :uertes y cercanos' #n medio del caos, Comecora)ones permanec;a impasi&le, inm%$il como un glaciar' Ca)arra&o, tendido en el suelo al &orde del po)o, contempla&a la escena como si :uera un sue>o' (os gritos y el &ullicio no lo a:ecta&an, no pod;an penetrar la parali)ante escarcha con 9ue Comecora)ones ha&;a cu&ierto su cora)%n y su a' De repente, una multitud de &estias penetraron en la ca$erna, en)ar)adas con dientes y u>as en un mortal com&ate, pero Ca)arra&o o&ser$% la pelea con la misma indi:erencia con 9ue hu&iera mirado las ondulaciones 9ue se :orman en el agua de un estan9ue' 5%lo eBperiment% un le$e inters cuando crey% $er un aire :amiliar en algunas :iguras de las primeras :ilas' 7n enorme y :urioso gato negro -similar a un 6uardia de 6arras, pero más ágil y delgado- asesta&a golpes a diestro y siniestro mientras es9ui$a&a las dentelladas de los 6uardias de Dientes' GQuin eraH G! l 9u más le da&aH Por alguna ra)%n, parec;a importante recordarlo' Cerca de all;, un segundo om con el cuerpo cu&ierto de cicatrices lucha&a con un 6uardia de 6arras mucho más grande 9ue l' GDe&er;a reconocer a ste tam&inH 7n corpulento gato rayado se a&ri% paso entre los centinelas de la puerta y se precipit% en la ca$erna' @ritti, 9ue o&ser$a&a el curso de los acontecimientos con total indi:erencia, sinti% un irresisti&le deseo de sonre;r, pese a 9ue el gato de &arriga &am&oleante lucha&a por su $ida' 6-or *u7 1se pregunt%1" 6-or *u sonr(o7B -or*ue es =arri&oa # =arri&oa es &racioso"B Aarrigota, Aarrigota y Pon)o>a y''' Kem&le9ueL K5us amigosL Ko hueco' (os centinelas hicieron caso omiso de l y se dirigieron hacia la re:riega' Despacio, como inducidas por una orden muda, las criaturas del mont;culo retrocedieron hasta :ormar un c;rculo alrededor del :oso &rumoso, iluminado por una lu) $iolácea' (os asaltantes se unieron para atacar, pero chocaron contra la hilera de guardianes 9ue rodea&a el :oso' !lgunas :iguras :orce=earon con ellos, pero cayeron gritando al :oso y desaparecieron en la nie&la 9ue en$ol$;a el trono' (os gatos retrocedieron y se prepararon para atacar otra $e)' % la oscuridad 9ue rodea&a al :oso' 5u ronco susurro, lleno de temor supersticioso, rompi% la 9uietudF -KPor las tetillas de la madre uni$ersalL #ntre los demás miem&ros de la Comunidad se oyeron sil&idos aterrori)ados y cientos de lomos y ra&os se ar9uearon al mismo tiempo' (a $o) de Comecora)ones reson% una $e) másF


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-/e pregunta&a si los aduladores gatos 9ue adoran la memoria de mis hermanos muertos reunir;an el $alor su:iciente para atacar mi guarida' ;dme, seguidores de Pies de @uego y iento AlancoF el ,Eltimo de los Primognitos no se de=ará a$asallar por una horda de simples maulladores como $osotros' Ks ha&is metido en un &uen l;o, rastreros de la super:icieL #l peso de sus pala&ras cay% so&re los atacantes como algo tangi&le' al era la :uer)a de Comecora)ones 9ue ni si9uiera las criaturas del mont;culo se atre$;an a mo$erse' Por :in Pon)o>a se puso de pie, con una eBpresi%n de :irme)a en su apergaminada cara y los &igotes rectos y orgullosos' -KPala&rasL -eBclam% el &ar%n de los Caminantes Primigenios del Aos9ue de las "a;ces-' or del a-, nunca restregaremos nuestras &ar&illas contra el suelo en tu honorL Kas $idas duran tanto como las ho=as en los ár&olesL KQu iron;aL -5e oy% otra carca=ada, seguida de un rugido, y la monta>a de cuerpos 9ue :orma&a el trono de Comecora)ones se inclin% de :orma &rusca-' a no hu&iera dado un paso al :rente' 5in em&argo, antes de 9ue el &ar%n pudiera articular una pala&ra, el cuerpo oscuro y a&ultado de Comecora)ones comen)% a &alancearse so&re la monta>a de carro>a' -G!caso pensáis 9ue estoy a9u; sentado para asustar a esos seres patticos y escurridi)os 9ue me sir$enH -pregunt% el 6ordin:l%n-' GPara instilar temores so&renaturales en las mentes de criaturas como $osotrosH iJ!, J!, J!L -(a $o) de Comecora)ones se ele$% hasta con$ertirse en un &ramido ensordecedor-' !s; como @ela Dan)acielos me engendr% a m;, yo dar $ida a esta monta>a de carne retorcida' K(e otorgar PD#"L #l rugido del :oso se trans:orm% en un $iolento ruido de succi%n, y las luces 9ue irradia&a la tierra comen)aron a parpadear de :orma :rentica' (as criaturas congregadas en la ca$erna -gatos li&res y 6uardias por igual- se apartaron del :oso entre gritos de terror' #ntonces una enorme :igura emergi% del :ondo del po)o, como si hu&iera sido incu&ada por Comecora)ones o se hu&iera :ormado con los $apores del :oso' #l sonido 9ue emiti% parec;a el llanto de innumera&les mori&undos, millares de $oces unidas en un aullido cruel' /ientras la monstruosa monta>a a$an)a&a pesadamente, todos los 9ue rodea&an el :oso gritaron y huyeron a re:ugiarse =unto a los muros de la ca$erna' (a nausea&unda lu) pErpura alum&r% un ser monstruoso y de:orme, oscuro e inde:ini&le' Con su hocico &a&oso y sus o=os ro=os, ten;a una ligera seme=an)a con un perro demon;aco' #sta&a :ormado por los cuerpos derretidos y retorcidos del :oso, un mont%n de &estias mori&undas y su:rientes trans:ormadas en otra enorme criatura' !lgunos miem&ros de la Comunidad, cuyo $alor raya&a en la locura, intentaron interceptarla y luchar, pero la lerda y despiadada &estia los aplast% en un instante' Página 10 de 208

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-KOo lo he creadoL K#l @iosL K(o he creado yoL -(a ca$erna retum&% con los innumera&les gritos de muertos y mori&undos' /ientras el monstruoso perro ataca&a y mata&a todo lo 9ue encontra&a a su paso, Comecora)ones se ele$% por encima del caos-' K@iosL Kuestra ruinaL K(a ruina de todos los 9ue ha&itan en la super:icieL Ca)arra&o se gir% y huy% de la Ca$erna del @oso, de=ando atrás a9uel espelu)nante espectáculo'

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#l )orro tiene un mont%n de trucos? el puerco esp;n uno solo, pero muy &ueno' !rchilochos astnir era un in:ierno' /ientras @ritti corr;a en la semipenum&ra, pas% =unto a gatos tam&aleantes 9ue grita&an y corr;an como murcilagos enlo9uecidos' Ca)arra&o s%lo pod;a pensar en sus amigos' (a masacre 9ue suced;a a su espalda era demasiado grande y parec;a el :in de todas las cosasF de la $ida, de la ra)%n, de la esperan)a' No 9uer;a en:rentarse a ella sin sus compa>eros' Nadie intent% detenerlo' (os 6uardias de 6arras y de Dientes pelea&an con los gatos li&res y entre s;' (os prisioneros ha&;an salido de sus cue$as, atra;dos por el ruido, y llora&an o grita&an mientras &usca&an una salida' (a $o) atronadora e ineBpresi$a del @ios descend;a so&re el mont;culo, con su estruendo de locura y destrucci%n' @ritti intent% recordar las con:usas instrucciones de Pelle=os' #n el caos de cuerpos y &ullicio, $arias $eces temi% ha&erse perdido' Por :in reconoci% el tEnel en pendiente y se arro=% a l con las ore=as pegadas a la ca&e)a' 5om&ra y 5altar;n esta&an acurrucados en el :ondo de la cue$a, con los pelos eri)ados' Come&ichos segu;a tendido a sus pies, aun9ue ten;a los o=os a&iertos y mir% a Ca)arra&o con eBtra>a curiosidad' !l principio 5om&ra no lo reconoci%, pero enseguida sacudi% la ca&e)a y se inclin% hacia delante llamándolo por su nom&reF -KCa)arra&oL K#stás a9u;L GQu sucedeH -di=o mientras se acerca&a a ol:atearlo, pero l se dirigi% directamente hacia 5altar;n' -K5altar;nL -eBclam%-' K5oy yoL Ge encuentras &ienH GPuedes andarH 5altar;n lo mir% :i=amente un momento, como si no comprendiera, pero luego es&o)% una sonrisa' -Nre:a-o, Ca)arra&o -repuso-' 5a&;a 9ue $ol$er;as' @ritti se $ol$i% y $io 9ue 5om&ra mira&a con aprensi%n hacia la entrada del tEnel' -#stán sucediendo cosas terri&les, 5om&ra -eBplic%-' (a comunidad ha $enido, pero se han encontrado con un terri&le peligro' No podemos hacer nada a9u;' De&emos apro$echar la con:usi%n para escapar? es nuestra Enica posi&ilidad de sal$arnos' !yuda a 5altar;n, yo coger a Come&ichos'

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(a :ela gris salt% hacia donde esta&a el cachorrillo sin protestar, pero 5altar;n se incorpor% so&re sus patas tem&lorosas' -Puedo arreglármelas solo -asegur%-' 5%lo esta&a esperando a Ca)arra&o -a>adi% con $o) misteriosa, ar9ueando su pe9ue>o cuerpo' Come&ichos caus% más di:icultades' !un9ue ya esta&a despierto y no se resist;a acti$amente, esta&a atontado y no parec;a $er la necesidad de apresurarse' 5e pasea&a por la ca$erna, ol:ateando los rincones como si aca&ara de llegar' -os desde 9ue nos capturaron -eBplic% 5altar;n-' #s la primera $e) en mucho tiempo 9ue lo $eo de pie' -#spero 9ue recuerde c%mo usar sus patas -gru>% Ca)arra&o-, por9ue nos 9ueda poco tiempo''' si ya no es demasiado tarde' Oo ir al :rente' 5om&ra, tE $e atrás y ayuda a Come&ichos' -Pero Gad%nde $amosH -pregunt% la :ela-' 5i la Comunidad ha $enido al mont;culo, Gno ha&rá 6uardias en las entradas y salidasH -Creo 9ue cono)co un camino 9ue no estará $igilado -respondi% @ritti-, aun9ue es algo arriesgado' KDe&emos huir yaL s dir lo 9ue s mientras corremos' (a procesi%n se encamin% a la salida y Ca)arra&o asom% el hocico para asegurarse de 9ue el camino esta&a li&re' #l tEnel eBterior esta&a $ac;o, pero desde las cue$as superiores llega&an ruidos del tumulto' !l llegar a la salida de la cue$a, Come&ichos se detu$o un instante a contemplar la ca$erna donde ha&;a estado prisionero tanto tiempo' #ntonces ha&l% por primera $e) desde su llegada a astnirF -7n sitio pe9ue>;simo''' -di=o con $o) d&il antes de ceder a los empu=ones de 5om&ra' /ientras los cuatro gatos recorr;an los in9uietantes pasillos, entre un caos de muertos, mori&undos y $i$os, @ritti intent% descri&ir la escena 9ue ha&;a presenciado' #l suelo luminoso 9ue cu&r;a las cámaras y tEneles ahora irradia&a apenas un resplandor intermitente y el tene&roso mont;culo parec;a al&ergar todo tipo de peligros' #n $arias ocasiones, las criaturas del mont;culo intentaron cerrarles el camino y se $ieron o&ligados a luchar para a&rirse paso' @ritti y 5om&ra pelea&an como posesos, lo 9ue llena&a de con:usi%n a los 6uardias de 6arras y de Dientes' GC%mo era posi&le 9ue a9uellos pe9ue>os seres no se rindieran sin o:recer resistenciaH #l mundo del mont;culo se desmorona&a y, para sus asustados ha&itantes, a9uellos escla$os ingo&erna&les eran una prue&a aterradora del :inal' (os asom&rados 6uardias hu;an una y otra $e) en &usca de $;ctimas más :áciles de so=u)gar' #n lugar de com&atir con los atacantes, Come&ichos se acurruca&a y :ar:ulla&a con $o) lastimera' 5altar;n, por su parte, se manten;a eBtra>amente calmo y no le$anta&a su pe9ue>a pata para de :enderse ni si9uiera cuando era amena)ado directamente' Por el contrario, mira&a a sus enemigos con aire ausente hasta 9ue stos se aco&arda&an, temerosos por una actitud 9ue no pod;an comprender' Ca)arra&o y 5om&ra reci&ieron mEltiples heridas en su lucha para de:ender a su pe9ue>o e=rcito' 5altar;n en cam&io, sano y sal$o, los segu;a como un cachorrillo en su paseo diario' -No s si podremos seguir as; -resoll% 5om&ra tras huir de otra escaramu)a-' !lguien tomará el mando de estas criaturas pronto y entonces tendremos 9ue encomendar nuestro a a /eerclar' -(o s -=ade% @ritti' Página 12 de 208

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#l =o$en gato no 9uer;a entretenerse en discusiones' #n e:ecto, los caminos por donde $ia=a&an se $ol$;an cada $e) más peligrosos, de modo 9ue decidi% ahorrar el aliento y apro$echarlo para huir' !l ca&o penetraron en la )ona menos transitada de los tEneles' #l ata9ue de la Comunidad del Primer ada !rdiente' ! medida 9ue a$an)a&an por una sucesi%n de estrechos tEneles con techos &a=os, el rugido del r;o su&terráneo se $ol$;a más potente y el aire se llena&a de humedad' Por :in salieron de un estrecho pasadi)o a una ca$erna de techo alto 9ue @ritti recorda&a como la Eltima cámara antes de las cataratas' Por primera $e) la :uga parec;a posi&le, aun9ue Ca)arra&o sa&;a 9ue a sus espaldas la Comunidad li&ra&a -y perd;a-una importante &atalla' Detu$o al grupo para eBplicarles los peligros del camino, pero no lleg% a pronunciar sus ad$ertencias' Cuando se $ol$i%, Come&ichos ha&;a desaparecido' -K5om&raL -eBclam%-' GD%nde está Come&ichosH KPens 9ue lo segu;asL (a :ela gris, 9ue esta&a lamindose las heridas, mir% hacia atrás y no $io a nadie en la oscuridad' 5us o=os $erdes re:le=aron $ergVen)a' -(o siento, Ca)arra&o -repuso con sua$idad-' 5altar;n se hi)o da>o en una pata y co=ea&a, as; 9ue me acer9u a ayudarlo' Come&ichos esta&a detrás de nosotros''' -No es culpa tuya, 5om&ra -di=o @ritti, sacudiendo la ca&e)a lleno de :rustraci%n y triste)a-' No pod;as pre$erlo' !hora de=adme descri&ir la ca$erna 9ue encontraremos y la :orma de cru)ar el r;o' 5om&ra escuch% las instrucciones con atenci%n e hi)o un gesto de asentimiento' 5altar;n, por el contrario, mir% a Ca)arra&o en silencio en la creciente oscuridad' -#spero alcan)aros antes de 9ue salgáis de la ca>ada -declar% @ritti-, pero, si no es as;, seguid siempre a la derecha y a$an)ad hacia la super:icie' -GQu 9uieres decir con 9ue esperas alcan)arnosH -pregunt% 5om&ra, con:undida' !l $er la triste)a re:le=ada en su rostro, @ritti :ue incapa) de ha&lar, pero 5altar;n ha&l% por lF -uel$e a &uscar a Come&ichos -eBplic% el cachorrillo' -GQue $uel$esH -repiti% 5om&ra, at%nita-' No puedes hacer eso, Ca)arra&o' Queda poco tiempo' K5erá un sacri:icio inEtilL -No será inEtil -replic% @ritti-' De&o hacerlo' 5i tE y 5altar;n os sal$áis, me sentir mucho me=or' !hora marchaos, por :a$or' Ca)arra&o se gir%, pero 5om&ra corri% a interponerse entre l y el tEnel' #n su dolor, parec;a más sal$a=e 9ue nunca, más sal$a=e aEn 9ue cuando ha&;a peleado por su propia $ida' #ra como si hu&iera tenido un traspi en la dan)a de la tierra y no supiera c%mo continuar' -K5altar;nL -eBclam%-' Dile 9ue no $aya' KNo permitas 9ue persiga el ra&o de la muerte de ese modoL Pero 5altar;n se limit% a mirarla con el a:ecto de siempre y di=oF -iene 9ue hacerlo' No lo hagas más di:;cil para todos nosotros, por :a$or, 5om&ra' -O, girándose hacia @ritti, agreg%-' Que la suerte acompa>e tu dan)a, Ca)arra&o' 5i puedes, $uel$e con nosotros'

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@ritti s%lo tu$o un instante para mara$illarse del cam&io 9ue se ha&;a operado en su =o$en amigo' (os ruidos de las &atallas 9ue se li&ra&an en los tEneles $ol$ieron a recordarle su o&ligaci%n' -Nre:a-o, 9ueridos, 9ueridos amigos -se despidi% y se ha&r;a detenido a ol:atearlos a am&os, si hu&iera sido capa) de mirar a 5om&ra a los o=os' Pas% =unto a ella y corri% hacia el tEnel por donde ha&;a $enido' (os pasadi)os 9ue aca&a&an de cru)ar con relati$a tran9uilidad comen)a&an a llenarse de las oscuras siluetas de los 6uardias de 6arras y de Dientes' (as &estias esta&an recuperando la cohesi%n, y @ritti sa&;a 9ue esto era malo para em&le9ue, 5alta$allas y el resto de sus amigos' Desde arri&a, aun9ue era imposi&le sa&er a 9u altura, se o;an las pisadas lerdas y :irmes de la enorme criatura 9ue recorr;a las Catacum&as 5uperiores' #ra o&$io 9ue a9uel ser maligno se ha&;a escapado de la Ca$erna del @oso y ahora a$an)a&a por los tEneles superiores' Ca)arra&o supon;a 9ue Come&ichos no de&;a de ha&er llegado muy le=os, pero si lo ha&;a hecho''' Ni si9uiera la :lamante determinaci%n de @ritti &astar;a para apartarlo del alcance o de la $ista de a9uel ser' Cuando se arrastra&a con cuidado por un estrecho pasadi)o, pendiente de un grupo de 6uardias de 6arras 9ue ha&;a $isto en un cruce de tEneles, a unos $einte saltos de distancia, un ruido inesperado lo detu$oF una risa sua$e y cercana' !l mirar hacia a&a=o, descu&ri% una grieta entre el suelo de piedra y la pared' #l ruido proced;a de all;' 5e agach%, sin de=ar de mirar a los 6uardias de 6arras, 9ue, por lo 9ue pod;a $islum&rar en la distancia y &a=o la tenue lu) del tEnel, esta&an en)ar)ados en una discusi%n' @ritti apoy% la ore=a so&re la grieta y escuch% con atenci%n' (o 9ue ha&;a o;do no era una risa, sino un eBtra>o gemido' /eti% la ca&e)a en la grieta, del ancho =usto de sus &igotes, y mir% en todas las direcciones' #n la pe9ue>a cue$a 9ue se a&r;a so&re el muro del tEnel se acurruca&a una :igura oscura' -GCome&ichosH -susurr% @ritti' (a criatura no dio se>ales de ha&erlo o;do, por lo 9ue Ca)arra&o penetr% con cuidado en la minEscula cue$a' #n el interior, la oscuridad era casi total y la gruta era tan pe9ue>a 9ue @ritti no pudo seguir de pie y se $io o&ligado a apretarse contra la eBtra>a criatura de pelo deslustrado y eri)ado' Tiene *ue ser Comebic!os 1 pens% @ritti1" Nadie m/s iene el %ela+e an sucio"B -5oy yo, Come&ichos -di=o con un &rusco manota)o-' $amos, te sacar de a9u;' @ritti $ol$i% a golpear al gato loco y los gemidos se con$irtieron en un ca%tico torrente de pala&rasF -!trapado, atrapado y &urlado''' Aurlado como destellos''' Destellos y''' oh, hay maldad, os y más allá''' @ritti esta&a en:adado consigo mismo' De&er;a ha&er contado con los ata9ues de locura de Come&ichos' -!hora $ámonos -orden%-' No hay tiempo para estas cosas' (os o=os de Ca)arra&o se ha&;an adaptado a la a&soluta oscuridad y comen)a&a a $islum&rar al gato desali>ado y despeinado 9ue ten;a a su lado' -GNo lo $esH, Gno lo $esH -gimi% la $o)-' Nos han dotado de una piel de piedra'''
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Ca)arra&o cogi% un tro)o del sucio pela=e entre los dientes y tir% con :uer)a, pero una pata tan :uerte como una roca lo empu=% y lo apret% contra el suelo' #l cora)%n de @ritti dio un $uelco' G5e ha&r;a e9ui$ocadoH G#ra posi&le 9ue ste no :uera Come&ichosH Ser(a la ado' /ientras su mente anali)a&a con languide) los :ragmentos de la canci%n, una parte de l segu;a pendiente de las pisadas al otro lado de la grieta y de las sua$es lamentaciones de Come&ichos' (a plegaria co&ra&a :orma en su menteF Iangaloor, pies &rillantes'''' 5;, as; comen)a&a' #ra eBtra>o 9ue la recordara =usto en a9uel momento' -ITan&aloor, %ies brillanes -recit% en $o) alta y o&ser$% el dulce contraste 9ue produc;an esas pala&ras con la respiraci%n agitada del gato loco y los gritos estridentes de las &estias del eBterior' #l resto de la plegaria &rot% espontáneamente de su &oca-' I %ies de )ue&o, le+ano caminane""" u cazador e llama"""' GC%mo aca&a&aH K!h, s;L %or*ue e necesia" Aun*ue nada eme, e necesia"B (a recit% entera, de ca&o a ra&o, sin preocuparse del =adeo de Come&ichos' #n el tEnel superior, el 6uardia de 6arras permaneci% eBtra>amente inm%$il' Tan&aloor, %ies brillanes, -ies de )ue&o, le+ano caminane" Tu cazador e llama, %or*ue e necesia" Aun*ue nada eme, e necesia' ncluso con los o=os cerrados, @ritti era consciente del cam&io' (a lu) penetra&a a raudales y &rilla&a en el interior de sus párpados con un resplandor carmes;' #ra e$idente 9ue la tierra luminosa se ha&;a encendido otra $e)' !&ri% los o=os''', pero la lu) procedente de la grieta era tan tenue como antes' !un as;, la pe9ue>a cue$a se ha&;a inundado de un resplandor ro=i)o' (as piernas y las patas de Come&ichos &rilla&an en la oscuridad como si estu$ieran en llamas'


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Come&ichos comen)% a rodar y a re$ol$erse de :orma eBtra>a' (a lu) se eBtendi% y el propio aire comen)% a &rillar, como si una enorme :uente de calor lo hu&iera encendido, pero la temperatura no $ari%' De repente hu&o un tremendo relámpago y una $o) 9ue parec;a reunir en s; misma todas las canciones de la Comunidad 9ue ha&ita&a &a=o el o=o de /eerclar, eBclam% con tono triun:alF -K5oy OoL (a tremenda :uer)a de la $o) empu=% a @ritti, 9ue se golpe% la ca&e)a contra el muro' #ntonces, cuando retroced;a atontado, $io 9ue la poderosa lu) se des$anec;a' Come&ichos esta&a acurrucado ante l, con su cuerpo negro casi in$isi&le en la oscuridad y las patas ro=as como el :uego? ro=as como el ocaso' (as se>ales de locura y desali>o ha&;an desaparecido y su pela=e se $e;a espeso y hermoso' Come&ichos mir% a Ca)arra&o con una eBpresi%n de sa&idur;a, amor y orgullo 9ue el pe9ue>o gato no ha&;a $isto nunca antes' !l mismo tiempo, un aire de triste)a se cern;a so&re l como una segunda piel' @ritti supo 9ue esta&a ante el ser más grande de su ra)a' -Nre:a-o, pe9ue>o hermano -di=o Come&ichos, aun9ue @ritti sa&;a 9ue ya no era Come&ichos, pues ha&;a recuperado su $erdadero a' !9uella $o) ten;a el tono melodioso de la noche, la ancestral y delicada naturale)a 9ue s%lo conocen la tierra y sus criaturas' @ritti se de=% caer so&re su $ientre y, tapándose los o=os con las patas, se acurruc% hasta :ormar un o$illo' -No, pe9ue>o hermano -lo disuadi% la hermosa $o)-, no de&es hacer eso' No de&es a$ergon)arte ante m;, sino todo lo contrario' /e has ayudado a encontrar mi camino en tiempos de gran necesidad, despus de un largo $ia=e en la oscuridad' 5oy yo 9uien de&er;a honrarte por tus es:uer)os' Con estas pala&ras, el se>or Pies de @uego -pues de $erdad era l- cogi% la pata de @ritti y la gui% hacia la :rente de ste' (a estrella &lanca de la :rente de @ritE resplandeci% en la penum&ra de la pe9ue>a ca$erna' -!h, pe9ue>o' or angaloor-' 5%lo espero ha&er llegado a tiempo' -#l aire de la pe9ue>a cue$a resplandeci% otra $e) y el se>or Pies de @uego pareci% crecer hasta llenar toda la estancia-' Necesito saldar $ie=as deudas -declar%-' os, atrapado en la prisi%n de mi propia locura, mientras mi hermano alimenta&a su corrupci%n' Como yo mismo hice en el pasado, l ha in$ocado :uer)as 9ue la tierra no de&er;a al&ergar' !un9ue mis ra)ones para hacerlo eran más no&les, me 9ued con un cuerpo en ruinas y mi a $ol% le=os de m;' /i hermano Comecora)ones ha li&erado grandes :uer)as malignas y yo de&o intentar poner :in a este horror' -5u :igura pareci% encogerse un poco-' K!hhL !demás de&o $engar a mi hermano iento Alanco, o su a no descansará =amás' K!h, 9ue inocentes como tE tengan 9ue $erse complicados en los planes de los PrimognitosL !hora dime, =o$en Ca)arra&o, aun9ue s 9ue nunca podr pagarte mi deuda, G9u puedo hacer por tiH o hermano -repuso al :in con delicade)a-, muchos de esos $alientes se han ido, sus a han $olado al rega)o de la /adre 7ni$ersal' Ni si9uiera yo puedo de$ol$erles la $ida, Página 13 de 208

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de lo contrario ha&r;a sal$ado a mi propio hermano, a 9uien ama&a' ntentar ayudar a la :ela y al cachorrillo, pero en este momento necesitan tu presencia más 9ue la m;a' No puedo eBplicártelo, pero es as;' @ritti se incorpor% de un salto y corri% hacia la salida, pero Pies de @uego lo detu$o con una carca=ada' -e prometo 9ue podrán esperar un momento' a cámara su&terránea esta&a $ac;a' #ntonces una $o) ha&it% su mente con la misma :acilidad 9ue Comecora)ones, pero con dul)ura y respetoF Te !e doado de la sabidur(a necesaria %ara acabar con u bada !rdiente' #l caudaloso y &ullicioso r;o rug;a con el estrpito ha&itual y parec;a alcan)ar mayor altura 9ue antes entre los muros de piedra circundantes' #l camino esta&a en$uelto en nie&la, pero @ritti inici% el ascenso' (as olas parec;an saltar más alto, y los chorros de agua salpica&an el enorme techo, para $ol$er a caer en :orma de susurrante llo$i)na' ! pesar de la escasa $isi&ilidad, Ca)arra&o a$an)a&a con seguridad y rapide) por el sendero escarpado y erosionado por el agua' 7n ser superior lo ha&;a tocado, y aEn sent;a el e:ecto &en:ico de a9uel contacto' De repente, la &risa cam&i% de direcci%n, despeinando sus &igotes, y tra=o consigo la aguda $o) asustada y lastimera de 5altar;n' -K5altar;nL K5om&raL KOa estoy a9u;L -grit% @ritti' Ca)arra&o corr;a y salta&a por el estrecho sendero' #n su desesperado es:uer)o por alcan)ar a sus amigos, se de=a&a guiar por instintos 9ue ni si9uiera cre;a poseer' Por :in, al girar en una cur$a, arrastrándose para mantener el e9uili&rio so&re las aguas tur&ulentas y $aporosas, $io a sus dos compa>eros' 5altar;n sangra&a mientras 5om&ra intenta&a desasirlo de las garras de una enorme criatura, dos $eces más grande 9ue ella' (a &estia negra, cu&ierta de sangre, gir% sus o=os demenciales hacia Ca)arra&o y una sonrisa se di&u=% so&re su gruesa cara' -KCara de estrella, cara de estrella, Ca)arra&oL !lgEn d;a lo matar' K(o harL Desgarros solt% una estridente carca=ada, y 5om&ra cay% hacia atrás, herida y =adeante' Ca)arra&o a$an)% hacia ellos con eBpresi%n som&r;a mientras Desgarros se acurruca&a y su cola a)ota&a el aire con :erocidad' 7n rugido retum&% en el techo de piedra de la ca$erna' @ritti corri% por la parte más ancha del sendero y, cuando esta&a a unos pocos saltos del 6uardia de 6arras, se inclin% con la espalda ar9ueada' #l ttrico rugido super% una $e) más el estrpito de la Ca>ada !rdiente' Página 11 de 208

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-5i me 9uieres, $en a &uscarme, Desgarros -di=o Ca)arra&o con la $o) llena de desprecio' #l 6uardia de 6arras $ol$i% a sonre;r y agit% el ra&o-' 5i ya has aca&ado de pelear con cachorrillos, $en a &uscarme, garrin con ca&e)a de piedra' Desgarros se incorpor% con un gru>ido' #l corto pela=e de su lomo esta&a eri)ado como si :uera un campo de hier&a negra' -K5om&raL -grit% Ca)arra&o por encima del creciente tumulto procedente de arri&a y de a&a=o-' Coge a 5altar;n y huye' -#stá malherido, Ca)arra&o -respondi% la :ela mientras el 6uardia de 6arras a$an)a&a sinuosamente por el sendero, con la muerte en cada una de sus u>as escarlatas' -Con más ra)%n de&er;as lle$arlo a la super:icie -replic% Ca)arra&o-' :sta es mi &atalla' E ya has hecho todo lo 9ue pod;as' K!hora $eteL @ritti $io 9ue 5om&ra y el tam&aleante 5altar;n se gira&an y continua&an su camino' (uego $ol$i% su atenci%n a la criatura 9ue ten;a delante' #l pe9ue>o gato anaran=ado con la estrella &lanca en la :rente y la oscura &estia de las pro:undidades de la tierra con garras del color de la sangre se en:rentaron y se miraron largamente mientras sus ra&os a)ota&an el aire' #l 6uardia de 6arras salt% al tiempo 9ue se o;a otro enorme rugido desde arri&a' 7n instante antes de en)ar)arse en la lucha, @ritti $io caer una llu$ia de gui=arros''' Despus Desganos se arro=% so&re l' "odaron por la estrecha cal)ada, asestándose manota)os y dentelladas' (os gru>idos gra$es de la oscura &estia compet;an con los :renticos aullidos del propio @ritti' 5e ara>aron y se mordieron? luego se separaron y comen)aron a andar en c;rculos so&re el pe9ue>o resalto' 5e acercaron despacio, guiados por su sed de sangre, hasta 9ue saltaron y $ol$ieron a arro=arse uno so&re el otro' #l ritual se repiti% una y otra $e)' (a superioridad :;sica de Desgarros hac;a :la9uear las :uer)as de @ritti, pero el pe9ue>o gato no se da&a por $encido' (ucha&an, se separa&an y $ol$;an a en)ar)arse en la pelea' !m&os gatos se mo$;an con una lentitud angustiosa, similar a la de las l%®as criaturas ciegas 9ue se arrastra&an en el &arro en las pro:undidades de !gua 6rande' Por :in, el 6uardia de 6arras empu=% a @ritti al &orde del resalto' 5u ca&e)a 9ued% suspendida en el aire, igual 9ue una gota a punto de caer so&re las tur&ulentas aguas' 7n incesante golpeteo hac;a $i&rar las piedras del techo de la ca$erna, como si unas criaturas gigantescas estu$ieran dan)ando encima de sus ca&e)as' @ritti permaneci% inm%$il' 7n chorro de l;9uido hir$iente pas% =unto a su cara mientras Desgarros le cla$a&a los dientes en la nuca, su=etándolo con :uer)a del espina)o' @ritti sinti% 9ue las poderosas mand;&ulas se cerra&an''' se cerra&an''' hasta 9ue la presi%n se ali$i%' #l 6uardia de 6arras lo ha&;a soltado y, aun9ue manten;a las patas :irmes so&re el pecho de @ritti, su $ista i&a más allá' De repente, sus o=os se nu&laron' -GCara de estrellaH -pregunt%, y su irracional eBpresi%n de odio pareci% trocarse en otra de miedo-' G#res realmente tE, Cara de estrellaH -Parec;a reconocer a @ritti por primera $e), como si hasta ese momento hu&iera estado luchando contra esp;ritus, som&ras 9ue de pronto se ha&;an con$ertido en algo real' #ntonces recuper% su antigua eBpresi%n de odio-' /e has arruinado, pe9ue>a oruga de super:icie' -Con:undido, el 6uardia de 6arras sacudi% la ca&e)a de un lado a otro, con la $ista :i=a en el otro lado de la ca$erna-' GQu ha ocurridoH -grit%-' GQu le ha ocurrido a mi'''H De impro$iso cay% una llu$ia de rocas grises con un rugido ensordecedor, y Desgarros desapareci% de la $ista de @ritti' 5E&itamente, Ca)arra&o se encontr% solo en el resalto' #l gato gir% su dolorida ca&e)a =usto a tiempo para $er las Eltimas piedras 9ue ca;an so&re el inclinado Página 18 de 208

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muro para desaparecer poco despus, con un terri&le estrpito, en el caudaloso r;o' 5in em&argo, no ha&;a ni rastros de Desgarros' @ritti se incorpor%, trep% con es:uer)o so&re los restos de la a$alancha y retom%, co=eando, el sinuoso camino' (a ca$erna tem&la&a con $iolencia, mientras el agua salta&a y dan)a&a en poderosos chorros 9ue se ele$a&an hasta el techo' ada !rdiente amena)a&a con derrum&arse' !tontado, a$an)% muy despacio, :or)ándose a poner un pie delante del otro, hasta 9ue lleg% al l;mite de sus :uer)as y se desplom% en el suelo' Desde all; alcan)a&a a $islum&rar algo 9ue parec;a un tro)o de cielo' /ientras tanto, las paredes del tEnel tam&in ha&;an comen)ado a tem&lar' 4u e.ra0o 1%ensó con'undido1, 2odo el mundo sabe *ue deba+o de la ierra no !a# cielo"""3B (o Eltimo 9ue oy% :ue un estrpito procedente de la ca$erna in:erior, 9ue son% como si todos los ár&oles de la 5el$a de las "atas se hu&ieran ca;do al mismo tiempo' (uego el tEnel se desmoron% detrás de l'

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2-obre alma con'usa3 2Alma eni&m/ica, %er%le+a # laber(nica3 o!n Donne (a prima$era ha&;a estallado, lo inunda&a todo y re)uma&a olores y :ragancia irre$erentes' (a propia tierra &a=o el lomo de Ca)arra&o esta&a cálida, llena de acti$idad y reno$ada $ida' Pronto se le$antar;a y $ol$er;a a su madriguera, a su ca=a en el portal de la cue$a de Nran''' pero por el momento se contenta&a con estar recostado so&re la hier&a' 7na &risa sua$e le despein% el pela=e y @ritti sacudi% las patas en el aire, dis:rutando de su e:ecto re:rescante' Con los o=os cerrados, despus de un largo d;a de perseguir Chillones y ara>ar ár&oles, pens% 9ue no le importar;a 9uedarse all; tendido para siempre' (a &risa :luctuante tra=o consigo un sua$e chillido, tan tenue como el =u&iloso grito de un rat%n 9ue encuentra un tesoro &a=o tierra, en lo más pro:undo de la tierra' #l grito se repiti%, esta $e) más :uerte, y @ritti crey% o;r su nom&re' GPor 9u 9uerr;an molestarloH ntent% $ol$er a su agrada&le sue>o, pero la $o) suplicante se $ol$i% más insistente' (a intensidad de la &risa creci%, haciendo $i&rar sus &igotes y sus o;dos' GQuin 9uerr;a arruinar un d;a per:ectoH Parec;a la $o) de Pata 5ua$e o de 5om&ra' (as :elas eran todas igualesF o lo trata&an como a


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un armi>o $ie=o o lo segu;an gimoteando como si se hu&ieran hecho da>o' Desde 9ue ha&;a tra;do a Pata 5ua$e de $uelta de''', de''' GD%nde la ha&;a encontradoH No hac;a más de un o=o 9ue''' -KCa)arra&oL tra $e) a9uel grito' @ritti arrug% la :rente pero se resisti% a a&rir los o=os' Aueno, tal $e) un pe9ue>o $ista)o''' GPor 9u no $e;a nadaH GPor 9u esta&a todo negroH (a $o) grit% otra $e) y son% como si desapareciera en un largo y oscuro tEnel''' o como si l mismo cayera''' en la oscuridad''' K(a lu)L GD%nde esta&a la lu)H !lguien le lam;a la cara' 7na lengua áspera e insistente restrega&a las )onas más doloridas de su rostro, pero, cuando intent% apartar la ca&e)a, el su:rimiento :ue mucho peor' 5e ech% hacia atrás, resignado, y poco despus comen)% a $er puntitos luminosos ante los o=os' No entend;a 9u signi:ica&a a9uel in9uieto remolino de puntos, pero por :in su nari) reconoci% un olor :amiliar' (os destellos :lotantes se des$anecieron y la oscuridad se a&ri%, como si alguien hu&iera apartado con su pata un mano=o de hier&a alta' 5om&ra ten;a una eBpresi%n de intensa concentraci%n y le lam;a el hocico con su áspera lengua rosada' @ritti no pod;a $erla &ien -la gata esta&a muy cerca y el es:uer)o resulta&a doloroso-, pero el olor de la :ela con:irma&a su presencia' Ca)arra&o la llam% y se asom&r% de 9ue no respondiera' Cuando $ol$i% a intentarlo, ella se apart% y ha&l% con alguien 9ue @ritti no pod;a $er' -K#stá despiertoL @ritti intent% saludarla, decirle 9ue se sent;a dichoso de $erla en los campos de los $i$os -si es 9ue se encontra&an all;-, pero, antes de 9ue pudiera articular un sonido, se perdi% otra $e) en la oscuridad' /ás tarde, cuando $ol$i% a despertar, @ritti $io 9ue un desali>ado y corpulento gato ro=i)o se ha&;a unido a 5om&ra' (e lle$% un tiempo reconocer al pr;ncipe 5alta$allas' -GQu''', 9u'''H -5u $o) era apenas audi&le' rag% sali$a-' GQu ha ocurridoH G#stamos''' en la super:icieH 5om&ra se inclin% hacia delante, con un &rillo cálido en los o=os $erdes' -No intentes ha&lar -di=o ella con tono tran9uili)ador-' #stás a sal$o' 5alta$allas te ha sacado' @ritti sinti% una d&il e irracional pun)ada de celos' -GD%nde está 5altar;nH -pregunt%' -(o $erás pronto -respondi% ella, y al)% la $ista hacia el pr;ncipe 5alta$allas, re&osante de alegr;a' -#stá&amos preocupados por ti' No pensamos''', &ueno, está&amos preocupados' Kaya luchaL K7na esplndida &atallaL #l pr;ncipe parec;a dispuesto a dar a @ritti uno de sus ha&ituales empu=ones, pero 5om&ra se interpuso entre l y su potencial $;ctima, 9ue esta&a muy cansada' -E lim;tate a dormir y de=a 9ue /eerclar te cure -orden%' Ca)arra&o a&andon% el mundo de la $igilia de mala gana' Ken;a tantas preguntas 9ue hacerL @ritti encontr% ali$io en el campo de los sue>os' Pronto descu&ri% 9ue pod;a sentarse, aun9ue al hacerlo se mareara' Despus de un concien)udo autoeBamen descu&ri% 9ue no ten;a Página 80 de 208

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heridas de consideraci%n' (os numerosos cortes ha&;an de=ado de sangrar y 5om&ra, con sus pacientes cuidados, ha&;a limpiado casi toda la sangre seca de su corto pela=e' en;a los o=os hinchados y no pod;a a&rirlos del todo, pero su estado general era &astante &ueno' 5om&ra se nega&a a responder sus preguntas y se encerra&a en un por:iado silencio cada $e) 9ue la interroga&a' 5alta$allas $en;a a $erlo a menudo, aun9ue su temperamento in9uieto no le permit;a sentarse a ha&lar por mucho tiempo' 5us $isitas eran a:ectuosas pero &re$es' (os sue>os de @ritti no ha&;an sido enteramente in:undados' #l suelo esta&a caliente' (as )onas más le=anas de la 5el$a de las "atas esta&an cu&iertas de nie$e -un manto &lanco 9ue se eBtend;a hacia el &rumoso hori)onte-, pero @ritti ha&;a despertado so&re un claro $erde y hEmedo? la :ina al:om&ra de hier&a donde reposa&a esta&a mo=ada, como si un sol ardiente hu&iera derretido la nie$e de :orma sE&ita' 5om&ra di=o 9ue toda la )ona 9ue rodea&a el mont;culo esta&a igual, pero 9ue cre;a 9ue tarde o temprano $ol$er;a a caer la nie$e' !l :in y al ca&o, toda$;a esta&an en pleno in$ierno' Pasaron los d;as y @ritti pronto se recuper% lo su:iciente para le$antarse' 5om&ra y l dis:rutaron del inesperado am&iente prima$eral, eBplorando el &os9ue prematuramente $erde' De $e) en cuando, un :la-:aMa) solitario e intrpido canta&a so&re las copas de los ár&oles' @ritti aEn no ha&;a $isto a 5altar;n, pero 5om&ra prometi% lle$arlo pronto =unto a l' 5egEn di=o, el pe9ue>o tam&in con$alec;a y las emociones :uertes podr;an a:ectarlo' ! menudo, otros demacrados miem&ros de la Comunidad se asoma&an a espiarlo con mirada ausente entre el :olla=e inapropiadamente $erde' Casi todos los 9ue ha&;an recuperado la li&ertad tras la destrucci%n del mont;culo, ha&;an regresado a sus hogares o partido en &usca de sitios con más ca)a tras una &re$e estancia en a9uellos para=es' (os super$i$ientes no parec;an unidos por un sentimiento de :raternidad' #n cuanto recupera&an las :uer)as, cada uno segu;a su camino a solas' 5%lo los en:ermos y los mori&undos permanecieron con 5alta$allas y su grupo de ca)adores' Pronto incluso el pr;ncipe se retirar;a a su ar&olada madriguera en el Primer a guardia para $igilar el lugar' !l $er a a9uellos super$i$ientes, @ritti se pregunt% en $o) alta por el destino de las innumera&les criaturas, amos o escla$os, 9ue no ha&;an logrado escapar' !l o;rlo, 5om&ra le relat% lo me=or 9ue pudo los Eltimos momentos de astnir' -Cuando te de=amos con esa''' &estia -di=o-, no espera&a $ol$er a $erte nunca' Parec;a 9ue el mundo se desmorona&a' -Camin% en silencio durante un momento, pero, cuando @ritti intent% decirle algo recon:ortante, lo detu$o con una mirada eBtra>amente se$era-' 5altar;n esta&a mori&undo y no para&a de sangrar' Para su&ir por el Eltimo tEnel, tu$e 9ue cogerlo del cuello y arrastrarlo' (as cosas se ca;an, se romp;an''' y por el estrpito da&a la impresi%n de 9ue enormes criaturas se en:renta&an entre s;' Por :in pudimos escapar y salir al $alle, 9ue esta&a cu&ierto de nie$e' !ll; se ha&;a congregado una multitud de gatos llorosos, y todos nos tam&aleá&amos y ca;amos en la nie$e como un a perdido mientras el suelo tem&la&a' 5om&ra eBplic% 9ue ha&;an caminado hasta el &orde de la 5el$a de las "atas, donde se eBtend;a la res&aladi)a planicie, cu&ierta de nie$e derretida y rodeada de plantas atro:iadas con perlas de roc;o en las ho=as' -De repente -continu% la :ela-$i a alguien 9ue i&a y $en;a, dando estridentes %rdenes a diestro y siniestro''' #ra 5alta$allas' (o alcanc y le cont lo 9ue ha&;a ocurrido' /e temo 9ue en a9uel momento yo esta&a muy ner$iosa, pero el pr;ncipe me comprendi% y di=oF 6Cazarrabo7 6El +o$en Cazarrabo7B" 5alta$allas no es tan $ie=o, pero le gusta aparentarlo' Página 8 de 208

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(uego a>adi%F 2No %odemos %ermiirlo3 2Debemos !acer al&o %or el +o$en Cazarrabo3 2)alar(a m/s3B" Oa sa&es c%mo es l' Aueno, entonces reuni% a los gatos más :uertes y los condu=o hacia el tEnel' Oo regres con 5altar;n, cuyo''' 9ue esta&a muy d&il y en:ermo' e encontraron semienterrado de&a=o de una monta>a de tierras y rocas, y te sacaron :uera =usto antes de 9ue todo se desmoronara' Durante mucho tiempo no supe si esta&as $i$o o muerto' #ra incapa) de soportar la espera' @ritti camina&a so&re una ra;) torcida y no pudo $er la eBpresi%n de la cara de la :ela' -GQu has 9uerido decir con 9ue el sitio se desmorona&aH -pregunt%, detenindose a sacudir una pata empapada-' No recuerdo muy &ien el :inal' -e lo ense>ar' Caminaron so&re la cuesta de la pradera, ensimismados en sus pensamientos' Por :in llegaron al $alle del mont;culo' #n el suelo del $alle, all; donde astnir ha&;a asomado su ttrica ca&e)a, ha&;a un hoyo grande y &a=o, como si la tierra se hu&iera hundido &a=o el peso de una pata gigantesca' #l pol$o era tan negro como el ala de un raua' #n el camino de regreso a la 5el$a de las "atas, @ritti insisti% en $er a 5altar;n' -adi% despus de un momento' -GQuin puede culparlo, despus de todo lo 9ue ha pasadoH -respondi% @ritti-' GQuin podr;a =u)gar a cual9uiera de nosotrosH -(o s, Ca)arra&o' Po&re 5altar;n' O tam&in Come&ichos' -Ca)arra&o la mir%, asom&rado, y $io 9ue ella sacud;a la ca&e)a con triste)a-' No te lo he preguntado, pero lo imagino -di=o-' #sta&a''' Aueno, no llegaste a tiempo de ayudarlo, G$erdadH @ritti re:leBion% so&re su secreto y decidi% guardarlo' -Cuando lo encontr''' ya nos ha&;a de=ado' =/sicamene es $erdadB, pens%' -KQu tiempos tan tristesL -eBclam% 5om&ra-' 5upongo 9ue tendr 9ue lle$arte a $er a 5altar;n' Ge parece &ien ma>anaH -@ritti asinti% con un gesto-' Oo no conoc;a a Come&ichos -continu%-' #ntindelo, Ca)arra&o, no 9uiero o:enderte, pero tienes los amigos más eBtra>os 9ue =amás he $isto' @ritti solt% una carca=ada' -e desa:;o a una carrera -di=o, y am&os corrieron como el :uego incontrolado' (a silenciosa llegada del Despliegue de la (u) tra=o de regreso a 5alta$allas y sus amigos' @ritti, 9ue esta&a en medio de uno de sus e=ercicios de estiramiento, a$ist% al pr;ncipe entre los ar&ustos, con su desgre>ado pela=e &rillante de roc;o' ! su lado $en;a el elegante y oscuro em&le9ue, caminando con aire ma=estuoso' ! la =u&ilosa eBclamaci%n de Ca)arra&o siguieron los a:ectuosos saludos, y luego los dos gatos grandes y el pe9ue>o se tendieron contentos a con$ersar' -5egEn he o;do, la con:ian)a 9ue Aoste)os deposit% en ti esta&a más 9ue =usti:icada, Ca)arra&o' (as solemnes pala&ras de em&le9ue llenaron de alegr;a a @ritti, pero las eBigencias del mundo de los adultos le imped;an regodearse en su orgullo' Página 82 de 208

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-/e siento honrado de 9ue grandes ca)adores como tE y el pr;ncipe pensis eso de m;, &ar%n, aun9ue de&o con:esar 9ue cuando esta&a en a9uel sitio muchas $eces dese una muerte rápida e indolora' De $eras' -!h, pero no la &uscaste, G$erdadH -&ram% 5alta$allas-' K#so es lo 9ue importaL -O, segEn tengo entendido, en$iaste a las ardillas a &uscar ayuda -sonri% em&le9ue-' 7n mtodo inusual, aun9ue e:ecti$o' #sta $e), Ca)arra&o no pudo disimular su orgullo' -#stoy en deuda con am&os -di=o-' (o Enico importante es 9ue hayáis $enido' os $i entrar, Ky :ue mara$illosoL -@ritti se puso serio-' am&in $i a''' ese horri&le ser 9ue in$oc% Comecora)ones' @ue horri&le'''' Khorri&leL -5eres como sos no de&er;an eBistir-asinti% em&le9ue-' 5u aspecto era tan espelu)nante, 9ue ya no puedo recordarlo' #ra la encarnaci%n del os, as; 9ue pronto agradecer no poder e$ocar su imagen' Nos ha causado grandes prdidas' Pon)o>a, 9ue os'''' /orrudo''', los &arones, el $ie=o y huesudo Ci)a>a y Pon)o>a''' /is 9ueridos amigos, Ca)ador Diurno y Ca)ador Nocturno, murieron por protegerme, Gsa&esH !hora están todos &a=o la tierra :r;a, mientras nosotros nos sentamos al sol' isi&lemente emocionado, el pr;ncipe gir% la ca&e)a y comen)% a la$arse la cola' @ritti y em&le9ue de=aron la $ista :i=a en el suelo, entre sus patas' Ca)arra&o sent;a la nari) caliente y hormigueante' -Pero''' G9u pretend;a Comecora)onesH -di=o por :in @ritti-' GPor 9u ocurri% todoH KPor /eerclarL -eBclam% al acordarse del Primognito-' #l se>or Comecora)ones se ha''' ido, G$erdadH G a' -5alta$allas, escarmentado, le hi)o se>ales con una pata para 9ue continuara-' Aueno, lo cierto es 9ue retrocedimos hasta la cámara eBterior' !ll; nos encontramos al pr;ncipe y a sus gatos, 9ue Página 8* de 208

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ha&;an penetrado por la entrada secundaria' #l @ios se a&ri% paso con :erocidad y sali% de la ca$erna' 5in em&argo, no parec;a tener un prop%sito claro? se limita&a a destruir todo lo 9ue encontra&a en su camino, como una criatura irracional' /o$ido por una misteriosa necesidad, se dirigi% hacia los pasillos principales, y eso, segEn creo, :ue lo 9ue nos sal$% de la ruina' #ra un caos a&soluto' (os gatos pelea&an o mor;an a nuestro alrededor''' -Comen)% a oscurecer, no lo ol$ides -interrumpi% 5alta$allas' -!s; es -asinti% em&le9ue con gra$edad-' @ue como si a9uel ser monstruoso, o tal $e) el propio Comecora)ones, a&sor&iera toda la lu)''', se apropiara de la lu) en una pro:unda inspiraci%n''' No puedo eBplicarlo' (uchá&amos en la más pro:unda oscuridad, cuando algo''', algo como un :uego celestial, pero procedente de las entra>as de la tierra, se precipit% so&re la cámara, a&rasando y destruyendo todo a su paso' #l :uego se dirigi% directamente a la ca$erna de Comecora)ones, como si tu$iera $ida propia' Nunca $i nada igual' -K=alá hu&iera podido $erloL -eBclam% @ritti, re&osante de alegr;a' -Desde donde está&amos, pudimos $er estallar la lu) en la cámara de Comecora)ones, como si de repente el sol se hu&iera hundido en el suelo' (a tierra comen)% a tem&lar' 5e o;an grandes )um&idos y estallidos, como''', como si el cielo se desplomara o el &os9ue dan)ara so&re nuestras ca&e)as' 5alta$allas orden% salir a los miem&ros de la Comunidad''' -#s $erdad -terci% el pr;ncipe' -''' y todos corrieron hacia los tEneles 9ue conduc;an al eBterior' (os es&irros de Comecora)ones corr;an en c;rculos como :la-:aMa) &orrachos de &ayas, aullando y atacándose entre s;''' #s una $isi%n 9ue perdurará para siempre en mi memoria' -odo se desmorona&a -a>adi% 5alta$allas-, mientras el agua y la &ruma se ele$a&an desde el interior de la tierra''' K$aya golpe para el PrimognitoL GQuin hu&iera imaginado algo as;H Ca)arra&o re:leBion% so&re todo lo 9ue ha&;a o;do' en;a demasiadas cosas en 9ue pensar' G!caso de&er;a contar lo 9ue le ha&;a sucedidoH G#sta&a seguro de 9ue ha&;a sucedido en realidadH -GPor 9u ocurri% todo estoH -in9uiri% por :in-' GQu pretend;a Comecora)onesH -Qui)á nunca lo sepamos -respondi% el &ar%n arrugando su oscura :rente-' 5upongo 9ue Comecora)ones 9uer;a $engarse de los descendientes de % 5alta$allas con triste)a-' (o ha&;a ol$idado' -Por lo $isto, se han dado cuenta -coment% em&le9ue cuando los sonidos de :uria se reanudaron-' KPor :a$or, se>or Chas9uidos -grit%-, perdona nuestra descortes;a y &a=aL No nos hemos percatado del paso del tiempo' 7na procesi%n de richichi descendi% en :ila de uno por el tronco de un álamo, enca&e)ada por el se>or Chas9uidos, 9ue ten;a una eBpresi%n desde>osa en su cara redonda y Página 8+ de 208

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dentuda' !un9ue era e$idente 9ue Chas9uidos se sent;a agra$iado, las ardillas con o=os desor&itados 9ue :orma&an su s9uito parec;an más &ien ner$iosas por la presencia de los tres gatos' #l se>or Chas9uidos dio la $o) de alto y permaneci% con el hocico mani:iestamente al)ado hacia el cielo hasta 9ue el pr;ncipe 5alta$allas carraspe%, a$ergon)ado' -(o siento mucho, Chas9uidos, de $erdad' No :ue mi intenci%n o:ender a los richichi' 5%lo ha sido un ol$ido, Glo comprendesH @ritti se pregunt% si la incomodidad del pr;ncipe se de&;a a su error o a tener 9ue disculparse ante las ardillas' #l =e:e de los richichi mir% un instante al a$ergon)ado pr;ncipe' -5%lo $enir a decir tan-$aliente gato Ca)arra&o -di=o con cierto malhumor' (uego se $ol$i% hacia @ritti-' Promesa-cumplida, ya $es-$es richichi hacer lo de&ido' !hora traer más richich; de $uelta' #l mal irse casi todo' Chas9uidos salud% con una &re$e inclinaci%n de ca&e)a y Ca)arra&o lo imit%' -us sE&ditos son muy $alientes, se>or Chas9uidos -declar%-' GNo es se el maestro "etint;nH or Chas9uidos chas9ue% la lengua en un gesto de apro&aci%n' -!rdillas''' -:ar:ull% el pr;ncipe 5alta$allas, y Chas9uidos le dirigi% una mirada :ulminante' -Cuntale a Ca)arra&o lo 9ue hemos resuelto -intercedi% em&le9ue' -Aien''' -repuso el pr;ncipe, nue$amente a$ergon)ado-' K#spolonesL D;selo tE, em&le9ue' !l :in y al ca&o :ue idea tuya -a>adi% con un gru>ido' -Aueno -asinti% el &ar%n-' #l pr;ncipe 5alta$allas, hi=o de su pelud;sima /a=estad, la reina /irmirsor (omo de 5ol, ha ordenado 9ue, en reconocimiento por los ser$icios prestados por las ardillas, los gatos de la comunidad no podrán ca)ar richichi dentro de los l;mites de la 5el$a de las "atas' (os Caminantes Primigenios no escatimarán es:uer)os para hacer cumplir esta orden' -#n el s9uito del se>or Chas9uidos se oyeron sua$es eBclamaciones de apro&aci%n-' Por supuesto, más allá de los l;mites de la 5el$a de las "atas, de&er;ais cuidar solos de $uestras peludas colas -concluy% em&le9ue con tono amistoso' #l se>or de las ardillas le dirigi% una mirada cr;tica y de=% escapar un chas9uido de satis:acci%n' -Aueno -di=o Chas9uidos-, ahora misi%n cumplida-cumplida' -5e gir% otra $e) hacia @ritti-' 5uerte en recolecci%n de &ellotas, tan eBtra>o gato' #l se>or Chas9uidos se dio la $uelta y condu=o a la comiti$a de in9uietos ra&os hacia las ramas' 7n instante despus, ha&;an desaparecido' -(o siento, pero no me parece natural -mascull% 5alta$allas-' K!rdillas'''L ! la hora de las 5om&ras Pe9ue>as, 5om&ra :ue a &uscar a @ritti para lle$arlo ante 5altar;n' 5e ale=aron del campamento de 5alta$allas y se internaron en un &os9uecillo de ár&oles como las nu&es' Cuando distingui% el pela=e pálido y enmara>ado del gatito &a=o un rayo de lu), Ca)arra&o corri% a su encuentro' -K5altar;nL -grit%-' KPe9ue>o cunreL !l o;rlo, 5altar;n al)% la $ista y se le$ant% con una gracia 9ue se contradec;a con su corta edad' Ca)arra&o lleg% =unto a l en un momento, para ol:atearlo y restregar la ca&e)a contra la suya' 5altar;n a&andon% por un instante su reser$a y rod% en el suelo, complacido'


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-K#stoy tan contento de $erte por :inL -declar% Ca)arra&o mientras camina&a en c;rculos alrededor de su amigo y aspira&a su aroma :amiliar-' Cre; 9ue no $ol$er;amos a $ernos nunca''' -De repente, @ritti se interrumpi% y mir% &o9uia&ierto a su amigo' K5altar;n no ten;a colaL KPor ada !rdiente, me sal$aste de algo mucho peor' !9ul no era su:iciente consuelo para @ritti' -5i hu&iera llegado antes''' -gimi%, y 5altar;n lo mir% con eBpresi%n comprensi$a' -#ra imposi&le -a:irm% el gatito sin ra&o-, lo sa&es muy &ien' odos desempe>amos nuestro papel' Perder la cola es un precio &a=o para 9uien gana un nom&re de ra&o -a>adi% con eBpresi%n ausente, y 5om&ra mir% a @ritti con preocupaci%n' -GQu 9uieres decirH -pregunt% Ca)arra&o' -(i&eramos al gato &lanco -respondi% 5altar;n en un estado de ensue>o-' Oo lo $i' @ui testigo de su pena y, cuando cay% el mont;culo, de su alegr;a' Por :in ha regresado al oscuro rega)o de la /adre 7ni$ersal' -#l gatito sacudi% la ca&e)a, como para aclararse las ideas-' odos hemos perdido alguna cosa, pero hemos ganado algo mucho más importante -dirigi% una mirada signi:icati$a a 5om&ra-, aun9ue toda$;a no lo sepamos' @ritti mir% al pe9ue>o om, 9ue de repente ha&la&a como un isionario' 5altar;n capt% la mirada de su amigo y enrosc% su pe9ue>o cuerpo en una muestra de cari>o y ternura' -Kh, Ca)arra&oL -ri%-' Kienes un aspecto tan c%micoL en, $amos a &uscar algo para comer' /ientras los dos gatos pasea&an, 5altar;n le ha&l% de iento Alanco con apro&aci%n' -#n algo ten;a ra)%n el pr;ncipe consorte' E esta&as dispuesto a sacri:icarte por nosotros, igual 9ue una :ela se sacri:ica por sus gatitos' -No es tan sencillo, 5altar;n -repuso Ca)arra&o con modestia' -iror 9uiere 9ue tengamos entere)a -continu% el gatito-, pero Pisarroc;o''' Aien, el pr;ncipe es capa) de comprender muchas cosas, pero creo 9ue es demasiado apático' ! iento Alanco le gusta&a correr, sentir el $iento en su pela=e y no 9uiere 9ue sus criaturas se sienten a rumiar misticismos, s%lo para recordar 9ue, si no están dispuestos a de$ol$er en cual9uier momento el don 9ue l les concedi%, ese don no les ser$irá de nada' -emo ser incapa) de comprender todos tus sue>os y re:leBiones -di=o Ca)arra&o mientras 5om&ra los o&ser$a&a con una sonrisa triste' -KPero si has sido tE 9uien me ha ense>ado casi todo lo 9ue sL -eBclam% 5altar;n, di$ertido' #l gatito se detu$o a le$antar una rama ca;da, o&ligando a huir a un asustado &ichito' 5altar;n salt% para atrapar al escurridi)o insecto y un instante despus se lo com;a' -Aueno''' -prosigui% 5altar;n con la &oca llena-, he decidido $ol$er al Primer

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El a&ua es lo me+or" El a&ua es buenaF bene'icia a odas las cosas sin com%eir con ellas" 5abia en siios *ue odos des%recian" -or eso es/ an cerca del Tao" Lao1Tse /ientras su cuerpo dorm;a, acurrucado c%modamente =unto a 5om&ra y 5altar;n, Ca)arra&o se encontr% con angaloor en los oscuros campos de los sue>os' (as patas del Primognito irradia&an una lu) ro=i)a y su $o) sona&a tan melodiosa como la mEsica' -5alud, pe9ue>o hermano -di=o Pies de @uego-' e $eo más animado 9ue la Eltima $e) 9ue ha&lamos' -!s; es, mi se>or' -GPor 9u no has intentado concluir tu misi%nH Oa te he dicho d%nde encontrar lo 9ue &uscas' u con:uso a me dice 9ue necesitas resol$er este pro&lema' #n las som&ras del mundo de los sue>os, @ritti reconoci% la $erdad en las pala&ras de Pies de @uego' -5upongo 9ue se de&e a mis amigos -respondi%-' emo 9ue me necesiten' #l Primognito de=% escapar una carca=ada gra$e y agrada&le' -/is pe9ue>os hermanos y hermanas son :uertes, Ca)arra&o' (os miem&ros de nuestra Comunidad no permiten 9ue el amor los comprometa de ese modo' (os :uertes se reconocen por su :uer)a' (a :igura &rumosa de angaloor comen)% a des$anecerse, y @ritti grit%F -K#speraL Perd%name, se>or, pero me gustar;a preguntarte algo' -KPor mi madreL -ri% el Primognito-' e has $uelto muy auda), =o$en Ca)arra&o' GQu 9uieres sa&erH -GQu ocurri% en astnirH G5e ha ido Comecora)onesH De repente, sinti% 9ue la presencia tangi&le y tran9uili)adora de Pies de @uego lo en$ol$;a en su seno' -5u poder se ha roto, pe9ue>o hermano' De todos modos, no le 9ueda&a nada más 9ue odio' o gato' Corr;an un gran peligro' 5us creaciones eran muy reales' #l propio @ios :ue un engendro del odio, destinado a ir donde l no pod;a llegar, a la super:icie' !ll; acechar;a pr:idamente a sus $;ctimas &a=o el sol''' Kh, s;L #ra un ser siniestro y ha&r;a con$ertido los campos de la super:icie en un in:ierno 9ue s%lo podr;an ha&itar sin peligro las criaturas de Comecora)ones' !un9ue ellos tampoco pod;an hacerlo, pero G9u le importa&a eso a mi hermanoH Sl se contenta&a con sa&er 9ue ninguna otra criatura de /eerclar podr;a $ol$er a interpretar los delicados pasos de la dan)a de la tierra' -(a $o) de Pies de @uego se apaga&a y @ritti tu$o 9ue inclinar hacia delante las ore=as para comprender sus pala&ras-' Como todos los odios ancestrales e irracionales, el @ios era estEpido y pretend;a destruirlo todo''' 5i yo no hu&iera regresado de los con:ines eBteriores, ni los más $alientes gatos de la Comunidad ha&r;an conseguido detenerlo'


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-K5e>or Pies de @uegoL -llam% @ritti al sue>o 9ue se des$anec;a-' 5altar;n di=o 9ue tu hermano ha sido li&erado' -''' #l se>oriror su:ri% durante una eternidad' -murmur% la $o) en el &rumoso resplandor ro=i)o-' !hora se ha recuperado el e9uili&rio' /ira hacia el cielo, pe9ue>o hermano' KAuen $ia=eL @ritti se incorpor% &ruscamente y sus compa>eros protestaron con $oces so>olientas' !l al)ar el cuello, contempl% el cielo oscuro de la ltima Dan)a' Pies de @uego le ha&;a dicho 9ue mirara hacia el cielo y su esp;ritu cant% ante seme=ante milagro' 5o&re el hori)onte de 7ea, acurrucado como una gota de roc;o en una rosa negra, resplandec;a una estrella 9ue Ca)arra&o no ha&;a $isto nunca' !rd;a y destella&a como un :uego &lanco en el rega)o de /eerclar' 5om&ra $ol$;a al Primer ana' -Creo 9ue 5altar;n necesita menos atenci%n de la 9ue suponemos -repuso @ritti con delicade)a-' =alá pudiera ir contigo' Parece incre;&le 9ue nuestras a$enturas de&an terminar as;' 5om&ra lo mir% largamente a los o=os, y @ritE sinti% un pro:undo amor por a9uella ca)adora 9ue no disimula&a sus propios sentimientos' -/i nom&re es @irsa 5om&ra -di=o en $o) &a=a' 5orprendido, @ritti sinti% los latidos de su cora)%n en el silencio' K(e ha&;a dicho su nom&re de cora)%nL -#l m;o''', el m;o es @ritti Ca)arra&o -contest% l por :in' -Que la /adre 7ni$ersal te prote=a, @ritti' Pensar en ti a menudo' -#spero $ol$er a $erte algEn d;a''', @irsa' K5u nom&re de cora)%nL iSl ni si9uiera sa&;a el de Pata 5ua$eL Durante el camino de regreso, Ca)arra&o medit% so&re el con:uso tor&ellino de sus sentimientos' #l impaciente pr;ncipe 5alta$allas camina&a de un sitio a otro administrando %rdenes y sugerencias' -K!delanteL KOa ha&is perdido &astante tiempo la$ándoos, compa>erosL !ca&a con eso y ponte en marcha, Pata 5util' K#s hora de prepararse para el $ia=eL /uchos miem&ros de la comunidad se ha&;an congregado en torno al pr;ncipe' (a larga marcha hacia el Aos9ue de las "a;ces esta&a a punto de comen)ar' Ca)arra&o ya se ha&;a despedido de 5alta$allas y los demás' #l pr;ncipe consorte lo ha&;a saludado con un a:ectuoso ca&e)a)o'


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-Con9ue a $agar y a cantar otra $e), GehH K#res el lame&igotes más a:icionado a $agar y cantar de todos los 9ue he conocidoL Aueno, no ol$ides $enir a $isitarme a la corte' K!ll; a&rumaremos con nuestros relatos a todos esos gandules calientarra&osL em&le9ue, 9ue se dirig;a a una asam&lea de &arones donde nom&rar;an sucesores de los ca;dos en el mont;culo, tam&in ha&;a acudido a despedirlo' 5entado =unto a sus dos amigos más ;ntimos, @ritti se sinti% sE&itamente cansado de despedidas' /ientras ol:atea&a la me=illa de 5om&ra, restreg% su cara contra el pela=e sua$e y cálido de ella, pero no di=o nada' -No dir 9ue espero $erte otra $e) por9ue s 9ue lo har -di=o 5altar;n' Pese a su nue$a clari$idencia, 5altar;n aEn ten;a aspecto de desamparo' @ritti se enterneci% y :rot% la nari) contra su cuerpo un momento' -#stoy seguro de 9ue $ol$er a $eros a am&os -a:irm% con serenidad-' Nre:a-o, amigos m;os' 5alta$allas da&a las Eltimas %rdenes con $o) atronadora y se o;a un incesante rumor de $oces' Ca)arra&o se gir% y regres% hacia la 5el$a de las "atas, dispuesto a reanudar su propio $ia=e' #l $iento :r;o hac;a tem&lar las ramas' !l otro lado del ahora menguante deshielo, la 5el$a de las "atas segu;a sumida en el :r;o in$ernal' Ca)arra&o, una :igura solitaria en la in:inita &lancura del &os9ue, medita&a so&re la trans:ormaci%n de su pe9ue>o amigo 5altar;n' #l sua$e chas9uido de sus patas al hundirse en el manto de nie$e acompa>a&a sus pensamientos' #ra e$idente 9ue 5altar;n ha&;a cam&iado' !un9ue aEn =uga&a y &rinca&a como un cachorrillo y no ha&;a perdido el descomunal apetito propio de su edad, ya no ten;a el mismo aire de inocencia' ! menudo, al o;r al pe9ue>o 5altar;n ha&lar como un anciano de pela=e entrecano, con la longitud de su pe9ue>o cuerpo reducida por la desaparici%n del ra&o, @ritti eBperimenta&a una pro:unda e ineBplica&le triste)a' 5altar;n parec;a menos preocupado 9ue @ritti por la prdida de su cola' #l hecho de 9ue Desgarros hu&iera maltratado y lastimado a su pe9ue>o amigo atormenta&a a @ritti, y el recuerdo le dol;a como una herida 9ue cicatri)a lentamente' -#s eBtra>o, Ca)arra&o -le ha&;a comentado 5altar;n-, pero parece 9ue aEn estu$iera all;' Oo no la echo de menos' oda$;a la siento cur$ada a m; espalda''' Ke incluso creo perci&ir el $iento 9ue la despeinaL -Ca)arra&o no ha&;a sa&ido 9u responder y el =o$encito ha&;a continuado-' #n cierto modo, es me=or as;' /e re:iero a 9ue, ahora 9ue no puedo $erla y ya no puede ocurrirle nada''', es per:ecta, pura, y siempre lo será' G#ntiendes lo 9ue 9uiero decirteH #ntonces no :ue capa) de comprenderlo, pero ahora, mientras camina&a a tra$s del &os9ue, comen)% a hacerlo' Pasa&an las =ornadas y @ritti continua&a a$an)ando hacia e)Man entre los ár&oles idnticos de la 5el$a de las "atas, guiado por las pala&ras del PrimognitoF Diri&e u !ocico !acia el deseo de u corazón -le ha&;a dicho Pies de @uego en sus Eltimos momentos =untos en el mont;culo-' A ra$s del enorme bos*ue, con el nacimieno del sol en us o+os" Tu camino e lle$ar/ 'uera del bos*ue, cruzar/s los -ananos del Jar%azo # lle&ar/s a la orilla de 4uKce', A&ua Grande" Se&uir/s %or la orilla !asa enconrar una e.ra0a colina *ue brilla %or las noc!es""" # se alza sobre las mismas a&uas" Es el siio *ue Man llama 9illa del Mar, # all( enconrar/s lo *ue buscas"B


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Ca)arra&o $ol$;a a recordar los ciclos del d;a y la noche, con sus horas de $ia=e y de reposo, =unto a todas las se>ales de ca)a del mundo de la super:icie' 5%lo ten;a 9ue &uscar su propio sustento y responsa&ili)arse de su propio destino' Como el plateado pril 9ue salta&a y salpica&a r;o arri&a en el /aullido, los soles del $ia=e de @ritti &rinca&an en el cielo, uno muy cerca del otro' !s; atra$es% la sel$a de las "atas' Poco a poco, el $ie=o &os9ue $ol$;a a llenarse de $ida' (os garrin a&andona&an las grutas donde ha&;an dormido y se despere)a&an con enormes gru>idos' (os elegantes tesri -machos, hem&ras y algunas cr;as )ancudas- corr;an delicadamente so&re la madera y la arena 9ue la corriente ha&;a arrastrado hasta la orilla' Ca)arra&o comen)% a ol$idar los horrores del mont;culo y a dis:rutar otra $e) de los placeres del mundo' #ra una criatura de la naturale)a y, pese a la larga temporada 9ue ha&;a $i$ido &a=o el suelo, no ha&;a ol$idado la dan)a de la tierra' 5e deleit% con cada presagio del :inal del in$ierno y con el regreso de la $ida a la otrora maldita 5el$a de las "atas' einte soles despus de separarse de sus amigos, Ca)arra&o supo 9ue se acerca&a al l;mite del &os9ue' Durante los Eltimos dos d;as, l terreno ha&;a comen)ado a descender de :orma gradual y Ca)arra&o ha&;a notado un eBtra>o cam&io en la atm%s:era' #l aire era hEmedo, aun9ue :r;o como una piedra y salado como la sangre' Nunca ha&;a eBperimentado una sensaci%n igual y su cora)%n se des&oca&a con cada inspiraci%n' 7na ma>ana, cuando descend;a la Eltima cuesta de la 5el$a de las "atas, @ritti oy% un sonido mon%tono y potente' #l ruido se ele$a&a entre la $egetaci%n como si :uera un ronroneo de satis:acci%n de la /adre 7ni$ersal, ma=estuoso y digno' Cuando se detu$o un momento =unto a los ár&oles del l;mite de la 5el$a de las "atas, repar% en algo 9ue &rilla&a ante sus o=os' 7n segundo sol, idntico al heraldo de las 5om&ras Pe9ue>as, esta&a suspendido en lo más &a=o del cielo y parec;a &rillar para l desde una &recha en el escarpado terreno 9ue rodea&a el &os9ue' @ritti de=% de la$arse, se incorpor% y camin% hacia delante, agitando el ra&o al $iento como una rama de sauce' !l acercarse a la &recha, supo 9ue no se trata&a de otro sol, sino de un re:le=o incre;&lemente grande' 5e detu$o =unto a dos secoyas y mir% al otro lado de la a&rupta cuesta y de los pantanos' Contu$o el aliento' !gua 6rande, &ru>ida como una roca pulida por el $iento, se eBtend;a hasta el hori)onte' #l poderoso QuMce:, ro=i)o como 5alta$allas, de$ol$;a el re:le=o del sol como una mota &rillante en el o=o de ana a contemplar los re:le=os de QuMce:, 9ue se trans:ormaron de dorados en $erde a medida 9ue el sol se ele$a&a en el cielo' Por :in, a la as, el agua co&r% el intenso color a)ul del cielo de la noche' #ntonces, con la $o) incontesta&le de QuMce: resonando en sus o;dos y sus pensamientos, reanud% el descenso hacia los pantanos' (os Pantanos del Tarpa)o se eBtend;an al sur de las orillas de QE ce:, limita&an con la :rontera e)Man de la 5el$a de las "atas y aca&a&an en las ri&eras del /aullido' (os pantanos eran llanos y :r;os, y el suelo hEmedo y espon=oso se hund;a &a=o las patas de Ca)arra&o' Desde 9ue entr% en los pantanos hasta 9ue sali%, @ritti no consigui% tener las patas secas ni un solo instante'


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Durante d;as y d;as el aroma a sal de !gua 6rande permaneci% en su nari) y su $o) en sus ore=as' (a llamada de QuMce: era lo primero 9ue o;a por las ma>anas, al igual 9ue el ronroneo de su madre cuando aEn era un gatito de teta, y el susurro de las olas llega&a desde el otro lado de los pantanos para acunarlo por las noches en su lecho de ca>as' am&in era e$idente 9ue los pantanos comen)a&an a li&erarse de las garras del in$ierno' Ca)arra&o logr% ca)ar $arios ratones de los pantanos, ratas de los cenagales y otras eBtra>as criaturas de eBcelente sa&or' ! menudo $arios pá=aros desconocidos sal;an de sus nidos escondidos entre las ca>as, pero @ritti, con el est%mago satis:echo, se contenta&a contemplándolos $olar, mara$illándose de sus &rillantes colores' !l :inal de una tarde, tras una ca)a eBitosa, @ritti camina&a =unto a un gran estan9ue tran9uilo en medio de las tierras pantanosas, rodeado de altas hier&as y ca>as' #l sol menguante ha&;a llenado !gua 6rande de re:le=os dorados y el propio estan9ue parec;a un po)o de :uego sereno' @ritti se agach% a ol:atear el agua' No la &e&i% por9ue ol;a a sal' #l agua :resca era escasa en los Pantanos del Tarpa)o y, aun9ue esta&a &ien alimentado, a menudo ten;a sed' !l inclinarse so&re el estan9ue, $io algo eBtra>oF un gato de pela=e oscuro, pero con una estrella en la :rente como la de l, lo mir% desde el agua' 5orprendido, salt% hacia atrás y, al hacerlo, tam&in el gato se asust% y desapareci% de all;' Cuando se acerc% despacio, el otro lo espi% con cautela desde las aguas tran9uilas' Con los pelos del cuello eri)ados, Ca)arra&o &u:% al eBtra>o -9ue lo imit%-, pero, mientras se agacha&a, empu=% in$oluntariamente con la pata una piedra hacia el estan9ue' !ll; donde cay%, la piedra em&orron% la super:icie del agua :ormando c;rculos cada $e) más grandes' #l gato del agua se rompi% en pe9ue>os :ragmentos :lotantes ante sus propios o=os y luego desapareci%' 5%lo cuando la cara del eBtra>o $ol$i% a co&rar :orma, con una eBpresi%n de asom&ro 9ue iguala&a la suya, @ritE comprendi% 9ue no era una &estia real, sino el esp;ritu de una som&ra de agua 9ue copia&a todos sus mo$imientos' 6Tendr ese as%eco, enonces7 1se pregunt%1" 6Ese +o$en del&ado ser #o7B 5e sent% durante un largo rato a contemplar el estan9ue en silencio, hasta 9ue el sol desapareci% y la super:icie del agua se ennegreci%' #l =o de /eerclar apareci% en el cielo, y el aire se llen% de una a:anosa y ca%tica multitud de insectos $oladores' De repente, oy% como en sue>os un sonido gra$e, encima del murmullo distante de !gua 6rande' 7na $o) gra$e, pero sua$e, interpreta&a una canci%n mon%tona, llena de eBtra>as disonanciasF """ Gira *ue e &ira arriba, aba+o # alrededor, mienras $erdes bic!os beben con susurrane son" Es%era es%eranzado *ue se cum%la el deseo del corazón" Gira *ue e &ira, arriba, aba+o # alrededor""" @ritti se detu$o, pensati$o' GQuin podr;a cantar una canci%n as; en los Pantanos del Tarpa)oH Camin% en silencio entre las ca>as,=unto al &orde del estan9ue, &uscando el origen de a9uella $o)' /ientras a$an)a&a con cautela entre los in9uietos tallos, $ol$i% a o;r la canci%nF """ con o+os de o+eriza o+ean el brillane a&ui+ón mara$illados se mara$illan del camino sin dirección""" A!ora el innombrable nombra sin nin&una noción a a*uel *ue &ira *ue e &ira, arriba, aba+o # alrededor""" Página 4 de 208

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Cuando la $o) entrecortada se call% otra $e), Ca)arra&o lleg% =unto al 9ue parec;a ser su origen' No perci&;a ningEn olor inusual, aparte de las sales del pantano y el hedor del &arro' #spant% una multitud de moscas de agua con el ra&o y sigui% a$an)ando entre las ca>as' !gachada en el &orde del estan9ue, con el $ientre enterrado en el &arro, ha&;a una gran rana $erde, cuyo cuello se hincha&a y se $ol$;a a encoger' Ca)arra&o se acerc% despacio por detrás' -Aien$enido, Ca)arra&o -salud% la rana sin girarse-' en y sintate a charlar' !t%nito, @ritti dio la $uelta y se sent% so&re una al:om&ra de tallos rotos en un &a=;o cu&ierto de &arro' odo el mundo parec;a estar enterado de su nom&re y de su misi%n' -a&a sus grandes o=os-' !9u;, en el pantano, los =ugurum lo sa&emos todo so&re la sangre, el agua, la piedra y el hueso' /i a&uela ya se senta&a a comer moscas en este estan9ue cuando los perros $ola&an y los gatos nada&an' 5in mo$erse o cam&iar de eBpresi%n, la madre "e&um, como en una imitaci%n de sus antepasados, sac% una lengua larga y gris y''' K)asL, se trag% un mos9uito' (uego continu%F -KPatas patosasL e he o;do en mi pantano durante cinco soles' (as estEpidas ga$iotas tra=eron el mensa=e mientras tE te pasea&as por los campos de &arro' Cuando ya te hayas ido, las moscas y las pulgas aEn ha&larán de ti' Nadie pasa por el Aurumgurgun sin atraer la atenci%n de la $ie=a madre "e&um' @ritti mir% :i=amente a la enorme rana' (a lu) plateada del o=o motea&a su rugosa espalda' -GQu canci%n canta&asH -pregunt%' (a madre "e&um de=% escapar una carca=ada y se incorpor% con es:uer)o' Despus de girarse de lado para $er a @ritti, se $ol$i% a sentar con di:icultad' -!h -contest%-, era una canci%n con poderes' ras los D;as de @uego, los =ugurum usa&an esas poderosas melod;as para 9ue el ocano no creciera y el sol se sostu$iera sin riesgos en el cielo' 5in em&argo, yo no soy am&iciosa y mi canci%n era insigni:icante' 5%lo pretend;a traer suerte a un $ia=ero como tE' -G! m;H -pregunt% @ritti-' GPor 9u a m;H GQu he hecho yo por tiH -Kh, nada, menos 9ue nada, mi peludo renacua=oL -ri% la rana, di$ertida-' (o hago como un ser$icio a alguien a 9uien de&;a un :a$or''', alguien toda$;a más $ie=o 9ue madre "e&um' #l 9ue me pidi% 9ue te ayudara ya camina&a por la tierra cuando Jargum el 6rande, padre de mi ra)a, anda&a por los pantanos del antiguo mundo''' !l menos, eso me han dicho' ienes un guardián muy poderoso, pe9ue>o gato' Ca)arra&o comprendi% el sentido de sus pala&ras y supo 9ue segu;a &a=o la protecci%n de la som&ra &ene:actora' !9uel pensamiento lleg% hasta l con el :r;o de la salada &risa marina' -!un as;, no pienses 9ue te li&rarás por completo de recompensarme -continu% la madre "e&um-' u amigo me ha dicho 9ue has participado en las grandes ha)a>as del noroeste, Ges eso ciertoH -@ritti asinti% con un gesto-' Aien, entonces de&es contarme tu historia, pues las inEtiles ga$iotas me han narrado s%lo :ragmentos inconeBos' #s imposi&le go&ernar &ien Aurumgurgun, el centro del mundo, si no me mantengo in:ormada de los hechos 9ue suceden en los con:ines de la tierra' KCon9ue el pantano era el centro del mundoL @ritti sonri% y comen)% su largo relato' Página 42 de 208

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Cuando aca&%, era casi la o lomo peludo' -GCon:usoH GPor 9u dices esoH -GPor 9uH -ri% la madre "e&um-, por9ue lo s' e $i mirar la som&ra del agua y te o; cantar durante la mitad de la noche' u cora)%n está con:uso' -G5;H @ritti no esta&a muy contento con el giro 9ue toma&a la con$ersaci%n' -h, s;, mi $aliente renacua=o eBplorador''', pero no temas' 5i sigues mis instrucciones, encontrarás el camino con :acilidad' "ecuerda una cosa, Ca)arra&oF todos tus pro&lemas''', tu &Es9ueda, tus eBpediciones y tus luchas, son como una pe9ue>a &ur&u=a en el estan9ue del mundo' @ritti interpret% sus pala&ras como una rega>ina y se sinti% algo disgustado' -GQu 9uieres decirH -in9uiri%-' Desde 9ue a&andon mi hogar, han pasado muchas cosas importantes' Oo no :ui responsa&le de ellas, pero desempe> un papel signi:icati$o' ncluso es posi&le 9ue las cosas no hu&ieran aca&ado tan &ien de no ha&er sido por m; -concluy% con cierto orgullo' -De eso estoy segura' KPor :a$or, no te encrespes as;L -di=o la $ie=a rana con una risita-' !hora contstame a una preguntaF Gacaso la nie$e no ha $uelto a cu&rir astnirH -5upongo 9ue s;, Gpero eso 9u tiene 9ue $erH Pronto será prima$era' -#Bactamente, mi pececillo' O dimeF Glos pá=aros han regresado a la 5el$a de las "atasH Ca)arra&o no esta&a seguro de comprenderla' -/uchos :la-:aa) han regresado''', es $erdad' -/uy &ien -asinti% la madre "e&um con una gran sonrisa $erde y desdentada-, ya no te liar más preguntas' Oo sola puedo $er, desde mi estan9ue rodeado de lirios, 9ue el sol toda$;a cru)a el cielo cada d;a' G/e comprendes ahoraH -No -respondi% @ritti con o&cecaci%n' -#s as;F cuando llegue el pr%Bimo in$ierno, 9ue luego se con$ertirá en otra prima$era, el mont;culo de astnir y todas las ha)a>as de Comecora)ones $i$irán s%lo en nuestra memoria' !ntes de 9ue lleguen y pasen muchos otros in$iernos, tE y yo tam&in ha&remos desaparecido, de=ando atrás nuestros huesos para al&ergar a minEsculas criaturas' GO sa&es una cosa, $aliente Ca)arra&oH (a dan)a del mundo no errará un solo paso por ninguna de estas prdidas' -5e incorpor% con es:uer)o so&re sus patas delanteras-' !hora, 9uerido amigo, de&o retirarme y sumergir mis $ie=os huesos en un &a>o de &arro' e agrade)co el placer de tu compa>;a' Con estas pala&ras, la rana salt% a la orilla del estan9ue, se sumergi% a medias en el agua estancada y luego se $ol$i% a mirar atrás' 5us o=os redondos parpadea&an con eBpresi%n so>olienta' -KNo temasL -di=o-'
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#ntonces, con un salto y un chapoteo, la madre "e&um desapareci% en el agua'

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El $ieno sobre el la&o ima&en de la $erdad inerior" I C!in& >El libro de las muaciones? Durante su Eltima noche en los Pantanos del Tarpa)o, @ritti tu$o un $ia=e largo y eBtra>o en los campos de los sue>os' 5u esp;ritu re$olotea&a como un :la-:aa) so&re las colinas, los ár&oles y las aguas, mientras el $iento de la noche le acaricia&a la cara' !l igual 9ue el gran aor, 9ue anida en la monta>a, se ele$a&a más, más y más' #l rega)o nocturno de /eerclar era su campo y all; pod;a $ia=ar hacia donde 9uer;a' /ientras $ola&a, el $iento le ha&la&a al o;do con las $oces de una multitudF $illo de Ari)na, su madre? Aar&a Cerdosa y Aoste)os' odos pronuncia&an su nom&re con el :ero) aullido de la &risa''', pero l se dirig;a hacia donde lo guia&a la $o) de 5altar;n, una $o) 9ue no eBpresa&a temor sino asom&ro' !l o;rla descendi% en picado, precipitándose hacia la oscuridad' (os $ientos se con$irtieron en los aullidos irracionales de Come&ichos y Desgarros, mientras la $o) sua$e de 5om&ra repet;a su nom&re de cora)%n una y otra $e)F -@ritti Ca)arra&o''' @ritti''' @ritti''' @ritti Ca)arra&o''' #ntonces el sonido de la &risa cam&i% y se trans:orm% en un enorme e incesante rugido' Planea&a encima de !gua 6rande, tan cerca 9ue ten;a la impresi%n de 9ue, si 9uer;a, pod;a tocar las olas con una pata' #l $iento salado le aplasta&a los &igotes, y en el cielo de la noche s%lo resona&a el murmullo de Quce:' 7n &rillante resplandor, como la estrella de iento Alanco, apareci% so&re el hori)onte' /ontado so&re el ancho lomo del $iento $elo), $io 9ue el resplandor crec;a, se des$anec;a y $ol$;a a crecer' #ntonces un enorme ra&o gris se ele$% so&re las aguas de Quce:, y en su punta ard;a una lu) como un :uego celestial' 5e dirig;a a toda $elocidad hacia ella, sin poder e$itarlo, cuando el $iento le tra=o el eco de la $o) de =os Arillantes, el isionarioF """El deseo del corazón se encuenra""" en un siio ines%erado""" ines%erado"B O de repente las corrientes de aire lo lle$aron otra $e) hacia arri&a, más allá de la &rillante lu)''', y el enorme e in9uieto ra&o se hundi% en el agua, eBtinguiendo el resplandor''' #ntonces comen)% a &rillar una lu) más sua$e, 9ue se eBtend;a so&re el hori)onte del cielo de la noche''' #ra el amanecer' @ritti se sent% en su madriguera de gruesa hier&a, y la &risa de la ma>ana entre las ca>as y los tallos de las plantas' 5e incorpor%, se estir% y escuch% el Eltimo coro de los insectos nocturnos' !s; :ue como @ritti sali% de los pantanos, tras cru)ar el pe9ue>o arroyo -un pariente le=ano del poderoso /aullido- 9ue corr;a al sur de !gua 6rande y marca&a el l;mite de los Pantanos del Tarpa)o'

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! su derecha, so&re la orilla de Quce:, se eBtend;an unos ondulados prados cu&iertos de $erde csped' !l otro lado de los prados, alcan)a&a a $er las pe9ue>as y aisladas cue$as de /Man' !hora $ia=a&a en direcci%n 7ea, con los $erdes campos a la derecha y la costa de gra$a a la i)9uierda' (anudas erunor pasta&an alrededor de los ondulados prados' 5us cuerpos algodonosos salpica&an las praderas como gordas nu&es sucias 9ue se hu&ieran posado en el suelo, demasiado pesadas para mantenerse suspendidas en el cielo' (as o$e=as miraron pasar el pe9ue>o gato anaran=ado sin curiosidad y, cuando l les ha&l%, le sonrieron con sus dientes amarillos, pero no le contestaron' Cuando Ca)arra&o $io la lu) por primera $e), crey% 9ue era una estrella' ;a la arena de a)ul y las olas de plata' Aa=o su lu) espectral, @ritti ha&;a logrado atrapar un cangre=o, aun9ue luego ha&;a sido incapa) de a&rir su capara)%n hEmedo y res&aladi)o y lo ha&;a $isto ale=arse co=eando de costado, como si temiera darle la espalda' Despus se ha&;a paseado de un eBtremo a otro de la costa, con la esperan)a de encontrar una presa menos protegida' "esignado a su mala suerte, ha&;a al)ado los o=os y ha&;a $isto el incipiente resplandor al norte del hori)onte' 7n momento despus, el destello ha&;a desaparecido, pero @ritti se 9ued% mirando en la oscuridad y a9ul $ol$i% a aparecer' Por un instante ha&;a iluminado el cielo de la noche, pero, despus de un latido, se es:um% otra $e)' @ritti camin% por la playa, sin de=ar de mirar a9uel punto con arro&o' (a eBtra>a estrella repiti% su ciclo de resplandor y oscuridad y Ca)arra&o record% las pala&ras del PrimognitoF """una e.ra0a colina *ue brilla en la noc!e"""B" #l punto en el hori)onte destell% otra $e), y @ritti e$oc% su sue>oF el ra&o en el mar, un ra&o 9ue se agita&a con una lu) en la punta' GQu era a9uello 9ue se al)a&a ante lH Ca)arra&o ol$id% su cena y salt% hacia una cuesta rocosa' !9uella noche le apetec;a caminar' Durante esa noche y la siguiente, sigui% la se>al luminosa, hasta 9ue, a la ma>ana siguiente, di$is% por primera $e) la eBtra>a colina' Como ha&;a dicho Pies de @uego, se al)a&a en medio de !gua 6rande, le=os de la costa cu&ierta de gra$a' @ritti supo enseguida 9ue se trata&a de una colina de /Man, pues era alta, inusualmente recta y &lanca como la nie$e' 5e dirigi% hacia una pen;nsula de madera 9ue se proyecta&a so&re el mar como una pata eBtendida' Desde su eBtremo pudo o&ser$ar la isla donde crec;a la monta>a de /Man' (a isla esta&a sentada so&re el rega)o de Quce: y se al)a&a so&re las olas tur&ulentas' en;a el lomo $erde de hier&a y @ritti pod;a $er diminutas erunor caminando despacio so&re el csped' !l pie de la eBtra>a colina, 9ue más &ien parec;a un tronco enorme y sin ramas, ha&;a una cue$a de /Man similar a las 9ue tiempo atrás ha&;an rodeado su madriguera del muro de la !sam&lea' 5u destino esta&a tan cerca 9ue el aroma de las erunor, arrastrado por el $iento, hi)o hormiguear sus &igotes' 5in em&argo, entre @ritti y el deseo de su cora)%n ha&;a al menos mil saltos del ondulado a)ul de QuMce:' (leg% la

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Pasaron dos d;as' Ca)arra&o segu;a en la pen;nsula, malhumorado y :rustrado, ca)ando las escasas presas 9ue pod;a encontrar entre los l;9uenes y los ar&ustos' /ientras patrulla&a la costa, a&stra;do en sus pensamientos, las ga$iotas re$olotea&an o planea&an so&re su ca&e)a y Ca)arra&o crey% o;r sus $oces &urlonasF )rii""", )rii""", )rii"""' Tienes el cerebro de un mos*uio 1 pens%1" 6-or *u no %uedes solucionar ese asuno7 "ecord% la historia 9ue les ha&;a contado re=a Cortada so&re el se>or Pies de @uego' =ueno, %or la brillane cola de 5arar -se di=o1, 6de *u me sir$e eso a m(7 Los 'la1 'aaz no me deben nin&a lengua de tierra, $io acercarse algo entre las olas' 5e escondi% entre los ar&ustos y contempl% c%mo el misterioso o&=eto atra$esa&a, tam&aleante, las aguas de QuMce:' Parec;a media cáscara de nue) arro=ada despus de una comida de los richichi, pero era mucho, mucho más grande y algo se mo$;a en su interior' Cuando la cáscara se acerc% a la pen;nsula, descu&ri% 9ue lo 9ue se mo$;a era uno de los 6randullones, un /Man' #l 6randull%n hund;a y le$anta&a dos grandes ramas dentro del agua' (a cáscara de nue), gris como una $ie=a corte)a de ár&ol, pas% =unto al escondite de @ritti y se detu$o a la orilla de una pe9ue>a cala, a los pies de la pen;nsula' #l /Man sali% y, despus de =uguetear un rato con algo similar a un largo tallo de enredadera, cru)% las praderas, hacia las cue$as de /Man' @ritti descendi% de la pen;nsula, lleno de emoci%n, y se a&ri% paso entre piedras y ra;ces' Cuando lleg% a la cala, mir% con curiosidad a su alrededor y, tras compro&ar 9ue el 6randull%n ha&;a desaparecido, se dedic% a eBaminar el eBtra>o capara)%n' (o ol:ate%' No se trata&a de una cáscara de nue), sino de un o&=eto construido por /Man' #ra dos $eces más grande 9ue un 6randull%n y el desconchado color gris permit;a $er la madera 9ue ha&;a de&a=o' l;a a Quce:, a /an, a pe) y a otras cosas 9ue @ritti no pudo identi:icar' Durante un largo rato Ca)arra&o camin% a su alrededor, ol:ateando sus eBtra>os aromas, y luego salt% al interior' % a9uel o&=eto con la intenci%n de descu&rir c%mo logra&a nadar igual 9ue un enorme pril gris' Tal $ez nade %ara m( -pens%1 # me lle$e al oro lado del a&ua"B Pero la enorme cáscara de nue) permaneci% so&re la costa rocosa, sin importarle d%nde se situa&a @ritti o con cuánta :uer)a desea&a 9ue se mo$iera' Ca)arra&o se acurruc% en el :ondo y se concentr%, con la esperan)a de encontrar una :orma de hacerla llegar a la colina 9ue &rilla&a' Pens% y pens%''' y el es:uer)o de la re:leBi%n unido al sol de la tarde lo sumi% en una especie de sopor''' 5e despert% so&resaltado' Desorientado, mir% a su alrededor, pero s%lo $io los costados de la cáscara nadadora' 7nas pisadas hac;an cru=ir los gui=arros y se aproBima&an a l' 5o>oliento y con:uso, temeroso de saltar y re$elar su presencia al 6randull%n, se escondi% &a=o una áspera monta>a de tela, 9ue le rasp% el lomo al escurrirse &a=o su peso protector'


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(os pasos de /Man se detu$ieron y enseguida la cáscara entera comen)% a arrastrarse contra la gra$a de la playa' 5orprendido, @ritti cla$% las u>as en la madera, pero de repente la cáscara de=% de arrastrarse para tam&alearse con sua$idad' @ritti oy% al 6randull%n su&ir pesadamente por encima del &orde, y luego sigui% una secuencia de cru=idos y chapoteos' Despus de un rato, @ritti reuni% el $alor necesario para asomar su rosado hocico de&a=o de los pliegues de tela' #l enorme lomo de /an esta&a $uelto hacia l y el 6randull%n empu=a&a las ramas del ár&ol hacia delante y hacia atrás' (a cáscara esta&a rodeada de agua' I Madre Rebum mencionó las cosas *ue se mue$en en el a&ua 1 pens% Ca)arra&o1, de modo *ue si en&o suere, # no me a!o&o en esa e.ra0a c/scara de nuez, su%on&o *ue endr *ue a&radecrselo a ella"B @ritti se acurruc% en su escondite con la cola so&re el hocico y reanud% su siesta' or :iMa), &uena dan)a' GO a 9uin tengo el placer de dirigirmeH -5oy Au:a-/uy-"onco, pero no has respondido a mi pregunta' GQu haces a9u;H -h, s%lo estoy mirando -repuso @ritti, agitando la cola de :orma cauti$adora-' !ca&o de llegar $olando desde el otro lado del agua y pens 9ue ser;a agrada&le echar un $ista)o' Aonito lugar, G$erdadH -Ps; -gru>% Au:a-/uy-"onco-, pero tE no de&er;as estar a9u;' K@ueraL -#l perro le dirigi% una mirada :ulminante, con el hocico &a=o, y luego $ol$i% a girar la ca&e)a hacia un lado-' Gadi%, paseando la $ista de un eBtremo al otro de la isla-' Centenares de gatos $oladores''' grandes, pe9ue>os''' 5er;a mara$illoso, Gno creesH Página 41 de 208

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Casi ha&;a conseguido pasar al otro lado, cuando el Au:a-/uy-"onco &u:%F -K(os gatos no $uelanL KNo te creoL #l mast;n salt% hacia delante, gru>endo, y @ritti corri% colina arri&a' Despus de unos cuantos saltos, descu&ri% 9ue all; no ha&;a ár&oles donde trepar ni $allas 9ue le permitieran esca&ullirseF s%lo csped y más csped hasta la cima de la colina' =ueno -pens%1, 6%or *u correr7 Me !e en'renado a %eli&ros %eores # !e sobre$i$ido"B 5e gir% para en:rentarse al enorme mast;n' -Ken a9u;, huelecacasL -gru>% Ca)arra&o-' Ken a en:rentarte a un hi=o de Pies de @uegoL Au:a-/uy-"onco atac%, con$encido de 9ue se en:renta&a a un =o$en gato inde:enso, pero, cuando unas u>as a:iladas le ara>aron los carrillos, sus :eroces ladridos se con$irtieron en un aullido de sorpresa' @ritti se lan)% so&re el 6ru>%n como un pe9ue>o tor&ellino anaran=ado, con los dientes y las garras prontas y un maullido agudo y :ero)' Au:a-/uy-"onco retrocedi% horrori)ado, sacudiendo su enorme ca&e)a' Ca)arra&o apro$ech% ese instante para escapar agitando el ra&o y con las ore=as echadas hacia atrás' /ientras el desolado 6ru>%n se lam;a con cuidado el hocico herido, @ritti lleg% a la cue$a de /Man' 5alt% el pe9ue>o muro de piedra y trep% hacia el techo inclinado' Desde all; de=% escapar una eBclamaci%n de triun:oF -KNo $uel$as a tomar a la ligera a un miem&ro de la Comunidad, &estia torpeL -Ken a9u;, 9ue te comer, gatoL -replic% con :uria Au:a-/uy-"onco desde el suelo' -KJaL -ri% Ca)arra&o-' Kraer a un e=rcito entero a instalarse a9u; y te retorceremos el ra&o y te golpearemos los gordos carrillos hasta 9ue mueras de $ergVen)aL KJaL Au:a-/uy-"onco dio media $uelta y se ale=% de all; con apesadum&rada dignidad' @ritti camin% de un eBtremo al otro del te=ado, mientras los latidos de su cora)%n recupera&an su ritmo normal' 5e sent;a mara$illosamente &ien' Despus de reali)ar un atento eBamen, inclinado so&re el &orde del te=ado con la nari) arrugada, descu&ri% una $entana a&ierta de&a=o de los canalones del techo' Ausc% al perro con la $ista, pero Au:a-/uy-"onco esta&a a muchos saltos de distancia, limpiando sus heridas' @ritti salt% al muro de piedra y luego al al:i)ar de la $entana' 5e detu$o un momento para calcular la distancia 9ue ha&;a hasta el suelo, tom% impulso y salt% al interior' #n medio de la ha&itaci%n, acurrucada en un peludo o$illo, esta&a Pata 5ua$e'

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Ciero ermia0o, cu#o nombre no recuerdo, di+o una $ez *ue nin&

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Pata 5ua$e al)% la ca&e)a con languide) y lo mir%' -G5;H GQu 9uieresH -KPata 5ua$eL -eBclam% l con $o) ahogada-' i 5oy yo, Ca)arra&oL (a :ela a&ri% los o=os, sorprendida' Durante un momento los dos gatos permanecieron inm%$iles' (uego Pata 5ua$e sacudi% la ca&e)a con eBpresi%n at%nita' -GCa)arra&oH G/i pe9ue>o amigo Ca)ar-ra&oH GDe $erdad eres tEH 7n instante despus esta&a de pie y am&os se ol:atearon, se restregaron los hocicos y las naricillas' @ritti sent;a un gran calor en el pecho y pronto la ha&itaci%n se llen% del dulce sonido de un ronroneo' /ás tarde se tendieron con las narices =untas y Ca)arra&o le cont% a su amiga sus $ia=es y a$enturas' !l principio ella parec;a encantada y orgullosa, pero, a medida 9ue la historia a$an)a&a, hac;a cada $e) menos preguntas' Por :in se 9ued% completamente callada y se content% con la$ar a @ritti mientras l ha&la&a' Cuando Ca)arra&o termin% su relato, se gir% para mirar a Pata 5ua$e' -KDe&es contarme c%mo has llegado a9u;L -eBclam%-' /e intern en las pro:undidades de la tierra para encontrarte, pero pareces estar &ien' GQu ocurri%H -%nH -pregunto Ca)arra&o-' GNo tienes pro&lemas con lH De&e de hacerte la $ida imposi&le' -GAu:a-/uy-"oncoH -ri% ella-' Kh, es como un cachorrillo grandeL !demás, yo no salgo mucho' !9u; dentro se está tan &ien''' Ky el /Man me da una comida tan apetitosaL @ritti esta&a desconcertado' Por lo $isto Pata 5ua$e no ha&;a corrido peligro en ningEn momento' -G

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#l 6randull%n le rasca&a detrás de la ore=a mientras com;a, pero a @ritti no le importa&a' Pata 5ua$e ha&;a cam&iado' (a delgade) y elegancia de sus patas y ra&o no ha&;a $ariado, pero su cuerpo se $e;a más rolli)o, redondeado y &lanco de&a=o del lustroso pela=e' No parec;a tan $ital como antes y pre:er;a dormir al sol 9ue correr o saltar' @ritti no logra&a entusiasmarla con sus =uegos' -5iempre has sido muy in9uieto -le di=o ella un d;a, y @ritti no pudo e$itar sentirse herido' Por supuesto, esta&a contenta de $erlo, y se alegra&a de tener un compa>ero con 9uien ha&lar, pero a @ritti no le &asta&a con eso' Pata 5ua$e no parec;a comprender todo lo 9ue l ha&;a hecho para encontrarla' Jamás presta&a atenci%n cuando l le ha&la&a de las mara$illas del Primer osos con l' (o acaricia&an, lo rasca&an y le permit;an pasear por su cue$a a $oluntad' @ritti no se lle$a&a muy &ien con Au:a-/uy-"onco, el perro, pero ha&;an llegado a un di:;cil acuerdo y @ritti ten;a cuidado de no ale=arse demasiado de su madriguera' !s; pasa&an los d;as en el lugar 9ue Pies de @uego llama&a $illa del mar, donde cada sol era un poco más cálido 9ue el anterior' Aandadas migratorias de :la-:aMa) se deten;an en la isla al pasar para el norte y @ritti se di$ert;a mucho con ellos, aun9ue rara $e) ten;a su:iciente ham&re para ca)ar en serio' #l tiempo corr;a con la misma calma 9ue un arroyuelo sereno, y, aun9ue el propio Ca)arra&o ha&;a engordado, comen)a&a a in9uietarse' 7na noche de prima$era, cuando el o=o de /eerclar se acerca&a a su esplendor, $arios 6randullones $inieron a $isitar a /an en una enorme cáscara de nue)' (a cue$a se llen% de 6randullones de $oces ensordecedoras y $arios de ellos intentaron =ugar con @ritti' 6randes y poderosas patas lo al)aron en el aire y lo apretu=aron' Cuando los 6randullones lo acerca&an a sus caras, el desagrada&le aliento 9ue desped;an sus &ocas lo hac;a retorcerse de asco' Cuando intenta&a soltarse, las retum&antes $oces rug;an' Por :in @ritti salt% a la $entana, pero Au:a-/uy-"onco esta&a custodiando la casa de muy mal humor' Ca)arra&o corri% entre las piernas de los gritones y :astidiosos 6randullones y se dirigi% hacia la ha&itaci%n donde esta&a Pata 5ua$e, 9ue dorm;a en un rinc%n' -KPata 5ua$eL -grit% mientras la sacud;a-' KDespiertaL KDe&emos marcharnosL (a :ela lo mir% con curiosidad mientras &oste)a&a y se estira&a' -GDe 9u dia&los ha&las, Ca)arra&oH G/archarnosH GPor 9uH -#ste sitio no es apropiado para nosotros -eBplic% con ner$iosismo-' (os 6randullones nos cogen, nos pasean, nos alimentan y nos acarician''' K!demás, no hay sitio para correrL -onter;as -replic% ella con :rialdad-' Nos tratan muy &ien' -Nos tratan como cachorrillos' Ssta no es $ida para un ca)ador' 5i lo hu&iese sa&ido, no me ha&r;a separado del lado de mi madre' -ienes ra)%n -repuso Pata 5ua$e-, tienes ra)%n, por9ue actEas como un cachorrillo' GQu 9uieres decir con 9ue nos marchemosH GPor 9u crees 9ue de&er;a irme de a9u;H -Podemos escondernos en la cáscara de nue), como hice yo antes' Desde all; escaparemos al &os9ue, a los pantanos, a cual9uier sitio -di=o @ritti con desesperaci%n-' (uego iremos donde 9ueramos' Podemos :ormar una :amilia' Página 200 de 208

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-GCon9ue una :amilia, ehH -eBclam% ella-' Aien, pues ya puedes ol$idarte de eso' KDan)acielos sa&e 9ue ya he tenido &astante con tus ol:ateosL Oa te he dicho 9ue no estoy interesada en eso y 9ue me horrori)a $erte actuar de una :orma tan rid;cula' #l &os9ue''' Knada menosL Kadi%-' E eres mi amigo y eres muy importante para m;' Creo 9ue estás asustado' (os 6randullones pueden llegar a ser aterradores' No te acer9ues a ellos y ma>ana todo $ol$erá a ser tan tran9uilo como antes' -"estreg% su hocico contra la nari) de l-' !hora $ete a dormir' /ás tarde comprenderás 9ue te has comportado como un tonto' Con estas pala&ras, Pata 5ua$e apoy% la ca&e)a y cerr% los o=os' @ritti se sent% y la mir% :i=amente' 6-or *u no lo eniende7 1se pregunt%1" A*u( ocurre al&o malo # #o %uedo %ercibirlo"B Pero Gde 9u se trata&aH GPor 9u se sent;a tan atrapado como cuando esta&a &a=o tierraH Pata 5ua$e maull% en sue>os y estir% las patas' Deber(a ser 'eliz 1 pens% @ritti1" El deseo de mi corazón era enconrar a -aa Sua$e""" 6$erdad7 El se0or -ies de )ue&o di+o *ue enconrar(a el deseo de mi corazón en 9illa del Mar"""B Ca)arra&o camin% despacio hacia la $entana a&ierta y trep% al al:i)ar' (a enorme colina de la isla arro=a&a su &rillante lu) so&re las aguas oscuras de QuMce:' #l aire era cálido y esta&a lleno de :ragancias de plantas en :lor' Cuando la cáscara toc% la costa, @ritti sali% de su escondite' Pas% =unto a los asom&rados 6randullones y salt% a la playa cu&ierta de gra$a' (as cr;as de /Man hicieron ruidos de sorpresa, pero Ca)arra&o, agitando el ra&o anaran=ado, comen)% a su&ir la cuesta en direcci%n a los prados iluminados por el o=o' 5e detu$o en la cima de una colina cu&ierta de hier&a y pens% en todas las cosas 9ue i&a a hacer' 5altar;n lo espera&a en el Primer
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NOTA DEL AUTOR Con escasas eBcepciones, todas las pala&ras inusuales de este relato pertenecen al Canto 5upremo de la Comunidad' (os miem&ros de la Comunidad, como todos sus hermanos de sangre caliente y algunos otros, poseen dos lengua=es' #l lengua=e cotidiano, a9uel 9ue comparten la mayor;a de los mam;:eros, es el Canto ComEn, :ormado en su mayor parte por gestos, aromas y posturas, a los 9ue se suman muy pocos sonidos y gritos, :ácilmente desci:ra&les, 9ue sir$en para enri9uecer la eBpresi%n' #n este li&ro, el Canto ComEn ha sido toscamente traducido al espa>ol' 5in em&argo, cuando el Canto ComEn no &asta para descri&ir hechos o situaciones especiales, se emplea el Canto 5upremo' (a mayor;a de los rituales y, por supuesto, todos los relatos entran en esta categor;a' #l Canto 5upremo es pre:erentemente un lengua=e $er&al, aun9ue su sentido puede $ariar segEn la postura o el n:asis' Para 9ue el lector no tu$iera 9ue consultar permanentemente las pala&ras del Canto 5upremo, ste tam&in ha sido traducido casi en su totalidad dentro del teBto' No o&stante, tam&in o:recemos un glosario para los ol$idadi)os' Con respecto a la pronunciaci%n, digamos 9ue la Ic se pronuncia siempre Is, de modo 9ue /eerclar, de&e pronunciarse /eer-slar'

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#n los casos en 9ue se emplea la Is, es s%lo para clari:icar la pronunciaci%n' Por e=emplo, pens 9ue Iicl podr;a resultar engorroso para el lector, de modo 9ue desech la ortogra:;a correcta y emple Iisl' (a I: tiene un sonido sua$e y de&er;a pronunciarse I:)' #n cuanto a las $ocales, todas ellas conser$an la pronunciaci%n latinaF Ia-e-i-o-u'

PERSONAJES !cecharratasF gato del Primer
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Cani=oF amigo de Ca)arra&o en el muro de la !sam&lea' CantamatasF pr;ncipe de la Comunidad' CariciasF gato del Primer ero de 5alta$allas' Ca)ador NocturnoF compa>ero de 5alta$allas' Ca)arra&o, @rittiF nuestro hroe' Ca)arratasF gato en la canci%n de Aarrigota' Ci)a>a, &ar%nF Caminante Primigenio' ColmillosF 6uardia de 6arras' Come&ichosF gato loco, compa>ero de Ca)arra&o' Comecora)ones, 6ri)ra)F uno u no de los Primognitos, se>or s e>or de astnir' astnir' Cora)%n AlandoF pr;ncipe de la Comunidad' Cha:a&ichosF =o$en om del muro de la !sam&lea' Cha:ahier&aF =e:e de los 6uardias de 6arras' Chas9uidos, se>orF go&ernante de las ardillas' Chirridos, maestroF una ardilla' Chisporroteos, maestroF una ardilla' Dan)acielos, @elaF madre de la Comunidad' Dentelladas, se>orF se>or de las ardillas, hermano de Chas9uidos' DesgarrosF =e:e de los 6uardias de 6arras' Dientes "otosF 6uardia de 6arras' #scar&%nF Caminante Primigenio' #scurridi)oF 6uardia de Dientes' @lancos /oteadosF padre de Ca)arra&o' @lor de ientoF eBtra>o gato en la historia del &ar%n &ar% n Pon)o>a' 6arras @erocesF pr;ncipe de la Comunidad' 6arras :ilosasF 6uardia de 6arras' 6arras ProntasF antepasado antepasad o de em&le9ue' em&le9ue' aF reina de la Comunidad' /ordiscosF 6uardia de 6arras' /orrosF super$isor de los 6uardias de 6arras' /orrudoF gato del Primer
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=os Dorados, a, &ar%nF Caminante Primigenio de alto rango' Qui=adasF 6uardia de 6arras' "a&o n9uietoF Jerarca del /uro de la !sam&lea' "asgu>osF Caminante Primigenio, compa>ero de Pon)o>a' "astreadorF gato del otro lado de la orilla del Aos9ue' "aya del !l&aF reina de la Comunidad' "e&um, madreF una rana' "enredF )orro mitol%gico' "etint;n, maestroF mensa=ero de las ardillas' "onroneo @ero)F cham&elán de la corte de ero de Ca)arra&o' 5altarr;osF delegado del /uro de la !sam&lea' 5alta$allasF pr;ncipe, hi=o de la reina (omo de 5ol' 5oggiF cuer$o padre' 5om&ra, @irsaF compa>era de Ca)arra&o' 5usurrosF =o$en om om del muro de la !sam&lea' arasc%nF arasc%nF /aestro Cantor del Primer as ArillantesF pr;ncipe de la Comunidad' iento iento Alanco, irorF uno de los Primognitos' Tarpa)osF prisionero de a astnir' stnir' TopencoF prisionero pr isionero de astnir' astnir' Tum&idosF se>oraF esposa del maestro Chisporroteos'

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GLOSARIO aF hacia, en aon águila anF sol arF s;

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a)F gato, persona a)-iriMleF Inosotros-gatos, la Comunidad a)MmeF Igato de tierra, ár&ol ce: agua ce:a)F Igato de agua, pe) cir' cantar, ha&lar cuF hermano cuMnreF Ihermano de cora)%n, amigo eF caliente #MaF Ihacia el calor, sur erunorF o$e=a :aF salto :eF madre :elaF hem&ra :i ruidoso, aterrador :iMa)F Igato ruidoso, perro @iosF maldad aterradora :laF correr :la-:aa)F Igato 9ue salta y corre, pá=aro :riF pe9ue>o garrinF oso harF padre hli))aF serpiente iriF yo, m; iriMleF Imuchos yo, nosotros leaF esp;ritu, alma rauaF cuer$os laF nacimiento leF muchos maF le=os de, :uera de meF tierra melaF Itierra de nacimiento, madriguera melaManF Inido del sol, cielo meMmreF Icomida al suelo, eBcrementos meleraF halc%n mreF comer, comida mreMa)F comida de gato, rat%n nu>F dormir mriM:aF Isaltar dormido, sue>o mriM:a-oF I&uen sue>o, &uenas noches nreF cora)%n nreM:aF Isalto del cora)%n, dan)a nreM:a-oF I&uena dan)a, hola, adi%s oF &ueno elF maestro el-cirM$aF /aestro Cantor el-$arMi)F Imaestro en $er, isionario Página 201 de 208

La Cancion de Cazarrabo

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