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Romance Impossível

Diana Palmer

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ROMANCE IMPOSSÍVEL (Eye of the Tiger © 1986)

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CAPÍTULO I

Eleanor Whitman diminuiu a marcha para entrar na rua de sua casa, na enorme Fazenda Taber, nas proximidades de Lexington, Kentucky, quando qu ando viu o Porsche vermelho estacionado à porta. Seu coração disparou d isparou e ela pisou fundo o acelerador, para que pudesse desaparecer dali antes de ser vista. Entrou por uma avenida bem larga, dividida divid ida ao meio por uma interminável fileira de velhas e frondosas árvores. Reduziu a velocidade e aspirou o ar puro. Ainda tremia, mas sua respiração respir ação já voltava ao normal. Parou o carro e saiu. Pretendia esperar um pouco para retornar. Não queria se encontrar com Keegan Taber, o dono daquele carro. Tinha muitas mui tas razões para odiá-lo. De onde estava podia contemplar a imensidão de terras que os Taber possuíam. Dezenas de famílias moravam ali: carpinteiros, mecânicos, lavradores. . . Havia um veterinário, um treinador e vários ajudantes, que eram responsáveis pela criação dos cavalos. A fazenda era famosa por ter conseguido dois campeões nacionais, além de vários touros da pura raça Angus. Com toda aquela prosperidade, os Taber tinham dinheiro para gastar à vontade. Eleanor suspirou. Apesar de todo o encanto da fazenda, f azenda, sempre quisera morar na cidade. Lexington era uma reunião de várias v árias pequenas comunidades, com personalidade própria, onde todas as pessoas se conheciam e eram amigas. Mas Barnett Whitman, seu pai, excelente carpinteiro, empregado dos Taber desde muitos anos, não aceitava a idéia. Alem de não pagar aluguel, tinha muitas outras vantagens em viver na fazenda. Seu trabalho era apenas realizar reparos nas construções já existentes e, vez por outra, construir algum barracão ou casa para novos empregados. Era muito considerado. Há três meses sofrera um acidente que lhe fraturara a bacia, e ainda se encontrava em recuperação. O velho Taber se encarregara do pagamento de todas as despesas e não contratara ninguém para substituí-lo, esperando que voltasse logo ao trabalho. Desde menina, Eleanor adorava o grande casarão branco da fazenda, a mansão de Flintlock, com suas largas varandas em volta e as altas colunas da entrada principal. Mas não era somente de coisas boas que se lembrava. Quatro anos antes havia sucumbido aos encantos de Keegan. Apaixonarase e não fora correspondida. Desde essa es sa época, passara a odiá-lo com todas 2

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CAPÍTULO I

Eleanor Whitman diminuiu a marcha para entrar na rua de sua casa, na enorme Fazenda Taber, nas proximidades de Lexington, Kentucky, quando qu ando viu o Porsche vermelho estacionado à porta. Seu coração disparou d isparou e ela pisou fundo o acelerador, para que pudesse desaparecer dali antes de ser vista. Entrou por uma avenida bem larga, dividida divid ida ao meio por uma interminável fileira de velhas e frondosas árvores. Reduziu a velocidade e aspirou o ar puro. Ainda tremia, mas sua respiração respir ação já voltava ao normal. Parou o carro e saiu. Pretendia esperar um pouco para retornar. Não queria se encontrar com Keegan Taber, o dono daquele carro. Tinha muitas mui tas razões para odiá-lo. De onde estava podia contemplar a imensidão de terras que os Taber possuíam. Dezenas de famílias moravam ali: carpinteiros, mecânicos, lavradores. . . Havia um veterinário, um treinador e vários ajudantes, que eram responsáveis pela criação dos cavalos. A fazenda era famosa por ter conseguido dois campeões nacionais, além de vários touros da pura raça Angus. Com toda aquela prosperidade, os Taber tinham dinheiro para gastar à vontade. Eleanor suspirou. Apesar de todo o encanto da fazenda, f azenda, sempre quisera morar na cidade. Lexington era uma reunião de várias v árias pequenas comunidades, com personalidade própria, onde todas as pessoas se conheciam e eram amigas. Mas Barnett Whitman, seu pai, excelente carpinteiro, empregado dos Taber desde muitos anos, não aceitava a idéia. Alem de não pagar aluguel, tinha muitas outras vantagens em viver na fazenda. Seu trabalho era apenas realizar reparos nas construções já existentes e, vez por outra, construir algum barracão ou casa para novos empregados. Era muito considerado. Há três meses sofrera um acidente que lhe fraturara a bacia, e ainda se encontrava em recuperação. O velho Taber se encarregara do pagamento de todas as despesas e não contratara ninguém para substituí-lo, esperando que voltasse logo ao trabalho. Desde menina, Eleanor adorava o grande casarão branco da fazenda, a mansão de Flintlock, com suas largas varandas em volta e as altas colunas da entrada principal. Mas não era somente de coisas boas que se lembrava. Quatro anos antes havia sucumbido aos encantos de Keegan. Apaixonarase e não fora correspondida. Desde essa es sa época, passara a odiá-lo com todas 2

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as suas forças. Falava-lhe apenas quando não conseguia evitar ev itar e mantinha-se afastada dele. Demorara muito para superar aquele triste episódio. Depois de passar os quatro últimos anos estudando em Louisville, considerava-se amadurecida. Voltara a Lexington e conseguira um emprego de enfermeira num dos melhores hospitais da cidade. Porém, desde o seu regresso, vinha notando mudanças na maneira de agir de Keegan. Ele parecia não se importar com o seu olhar de ódio e, freqüentemente, vinha visitar seu pai, de quem se tornara amigo. Aquilo a deixava surpresa, porque Keegan era bastante ocupado, já que estava encarregado da administração de todos os negócios da família. Não tinha irmãos e a mãe falecera há muitos anos, de sorte que ele e o pai eram os únicos moradores da mansão de Flintlock. F lintlock. Além do mais, aquela proximidade proximid ade a incomodava. Conseguira esquecê-lo a duras penas e, agora que estava começando a renascer, graças a Wade Granger, Keegan voltava a procurá-la. O que ele queria, afinal? Wade se tornara uma pessoa muito especial na vida de Eleanor. Estivera internado no hospital em que ela trabalhava e a convidara para sair inúmeras vezes. Porém, pelo fato de Wade ser s er tão rico quanto Keegan, Eleanor recusava, pois passara a temer homens poderosos. Mas ele continuava a insistir. — Que há de errado comigo? Posso ser um pouco mais velho que você, mas sou rico e atraente. Que mais deseja? Ela tentara explicar que era de família pobre e que poderia não dar certo saírem. Mas Wade era persistente. — E daí? Não estou propondo casamento! Só quero que saia comigo. . . Eleanor se deixara convencer pelos argumentos dele e aceitara, mas, ao invés de sair para um passeio, convidara-o para jantar em sua casa. Achava que se ele visse a maneira como vivia talvez mudasse de idéia. Marcara o compromisso para aquela tarde, sem imaginar que Keegan poderia resolver ir visitá-los. Gostaria que Wade se sentisse à vontade em sua casa e a presença do patrão iria iri a apenas atrapalhar. Seu pai nada iria fazer, porque desconhecia o que se passara entre os dois. Seu ódio por Keegan aumentava quando se lembrava daquela maldita noite em que se deixara dei xara levar pelas fantasias da adolescência. Lisonjeada pelo repentino interesse que ele demonstrara, aceitara seu convite sem pensar duas vezes. . . Jamais poderia suspeitar que ele a estivesse usando para provocar ciúme na mulher que realmente amava! E ele fora cruel. Na manhã seguinte, como se nada de importante houvesse acontecido, anunciara seu noivado com a bela e rica Lorraine Meadows. Eleanor quase morrera! Keegan tentara lhe explicar tudo, mas ela se negara a vê-lo. Trancara-se 3

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no quarto e chorara durante todo o dia. d ia. Que mais ele teria para dizer? Já conseguira o que queria. . . Apesar de o casamento ter sido anunciado em todas as colunas sociais, Keegan e Lorraine não chegaram a se casar. O noivado fora rompido apenas dois meses depois. Eleanor, que então já estudava em Louisville, mal acreditara na notícia. Sempre imaginara Lorraine como a perfeita "dama de Flintlock". Nunca mais soubera de seu paradeiro e Keegan, segundo comentários na região, não queria nem falar na ex-noiva. Já passava das quatro e meia quando q uando Eleanor resolveu voltar para casa, preocupada com Wade, que deveria chegar às seis se is horas. Enganou-se ao pensar que Keegan já teria ido embora: seu carro ainda estava lá. Mas não podia perder mais tempo. Teria que começar a preparar o jantar. Estacionou atrás do Porsche vermelho e entrou em casa, tentando refrear a emoção que ainda a perturbava cada vez que o via. Keegan estava na sala de visitas, sentado s entado à frente de Barnett. Levantouse quando Eleanor entrou, e ela não pôde deixar de notar sua masculinidade. Tinha um ar arrogante que a fazia se arrepiar, e sua maneira de olhá-la, com um leve sorriso no no rosto, deixava-a ruborizada. Seus cabelos loiros estavam levemente ondulados, e os olhos eram azuis azui s como o céu de verão. v erão. Tinha o rosto bonito, bem formado, e a boca fina e tentadora. Era magro, porém forte, e sua beleza não era apenas física: tinha inúmeras qualidades. Por isso se apaixonara apaixonara por ele no passado. — Olá, Keegan — cumprimentouo, com uma voz calma e confiante. — Então, papai, como como se sente? — Sem esperar pela resposta, aproximou-se do pai e beijou-lhe a testa. tes ta. — Tudo bem. Keegan levou-me à fisioterapia em Lexington. O médico disse que dentro d entro de um mês estarei trabalhando de novo. Ela sorriu. — Que ótima notícia! Keegan, que observava tudo com atenção, se levantou. — Tenho que ir, Eleanor, mas mas antes preciso de um favor: seu pai e eu estivemos procurando o orçamento para a construção do novo estábulo e não o encontramos. Por acaso sabe onde está? Então era essa a razão pela qual ele esperara. . . Com um u m suspiro de alívio, Eleanor respondeu: — Claro. Espere que vou buscar. Foi ao quartinho dos fundos, que servia de escritório ao pai, e apanhou uma caixa de metal onde guardava os documentos importantes, tirando dali o orçamento procurado. Ouviu um ruído e perdeu o fôlego quando viu Keegan, parado na porta, examinando seu corpo com cuidado, — Desculpe se a assustei, Ellie. — Não gosto desse apelido! apelido! — ela respondeu em tom rude e, evitando 4

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olhá-lo, estendeu-lhe o orçamento. — Até quando vai manter esse ódio por mim? — disse ele, aproximandose e apanhando o documento. — Não tenho ódio, Sr. Taber. — respondeu Eleanor, com ironia. — Não gosto que me chame de Sr. Taber! — ele interrompeu. — Por que não? É o patrão aqui, não é? Moramos em sua casa, tratamos de satisfazer a todos os seus desejos.— Viu os lábios dele se apertarem, —- Por que voltou? — E por que não? Por acaso achava que eu ficaria longe o resto da vida, para não causar aborrecimentos? — Não me causa aborrecimentos — disse ele, depois de um breve silêncio. Ela olhou para o lado. — Pois você sim! Odeio as lembranças e odeio você! Por que insiste em vir à minha casa? — Gosto de seu pai. Não se esqueça de que ele se machucou enquanto trabalhava para mim e, como você não pode cuidar dele o tempo todo, procuro ajudar, — Sei que está ajudando e fico agradecida. Mas papai está quase curado. Keegan sorriu. Seu olhar se fixou nela, — Barnett joga xadrez muito bem! E você sabe o quanto gosto de jogar. — Sem dúvida, você é um grande estrategista. Gosta de manipular as pessoas. Mas comigo não vai conseguir mais nada! — Sua expressão era de desafio. — Por que me considera tão egoísta? — Conheço seus motivos, Sr. Taber! Mesmo sem vê-lo, Eleanor percebeu que os dois olhos azuis fixavam-se em seu rosto, analisando-lhe a expressão. — Será que é tão perfeita que nunca cometeu um erro sequer? A resposta veio como um raio. — Claro! Cometi meu maior erro com você, naquela noite! E o pior de tudo é que não tive prazer algum, sabia? Keegan ficou gelado com aquele desabafo. — Droga! — Ficou nervoso? Desculpe-me por ferir seu vulnerável orgulho masculino, mas o que ouviu é verdade. Dei a você o que havia guardado a vida inteira, esperando pelo homem que amaria, e acabei descobrindo que saiu comigo apenas para provocar ciúme em Lorraine. Ele levantou o dedo, fazendo um sinal de silêncio. — Fale mais baixo! Quer que seu pai fique sabendo de tudo? Eleanor sorriu. — Não seria ótimo se ele ficasse sabendo quem é o companheirão com 5

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quem joga xadrez? É pena que não o conheça de verdade! Keegan tentou se aproximar, mas Eleanor se afastou. — Você tampouco me conhece! — elo disse. — |á tentei explicar tudo e você insiste em não me ouvir. Mandei-lhe uma carta e nunca tive resposta. — Queimei a maldita carta! Que mais poderia me dizer que eu já não soubesse? A própria Lorraine me telefonou naquele dia para contar os detalhes do noivado, sabia? — Sentiu um nó na garganta e se virou de cosias, controlando-se para não chorar. Passou a mão pelo pescoço e continuou: — Mas já faz muito tempo. Quem sabe acabarei me. esquecendo de tudo... Será que não tem alguma coisa importante para fazer agora? Tive um dia cheio e ainda preciso preparar o jantar. Portanto, se me der licença. . . Keegan ficou em silêncio e acendeu um cigarro. Depois falou com a voz rouca, como se estivesse magoado: — Não sabia o quanto me queria1 Quando me dei conta, já era tarde demais. . — Espero que sua consciência o tenha atormentado bastante. Não imagina o quanto me fez sofrer! Ainda bem que não fiquei grávida. . . A propósito, o que aconteceu com sua noivinha? — Não quero falar em Lorraine! Claro que não queria! E Eleanor morria de curiosidade, querendo saber o que leria acontecido. Porém, não ia insistir na pergunta. — Acho que só queria os papéis, não? Então, se me permite, tenho que preparar o jantar para meu namorado. — disse, olhando-o de frente. - Seu namorado? Ele arregalou os olhos. — Está surpreso? Por certo imaginou que, depois do que aconteceu entre nós, eu jamais namoraria alguém! Mas, não posso esperar o resto da vida. . . Sim, tenho um namorado! É lindo, atraente e muito rico. — Rico? — Keegan interrompeu. Ela se sentiu satisfeita com a surpresa que Keegan demonstrava. Sim. Talvez o conheça. Chama-se Wade Granger. O rosto dele ficou vermelho de ódio. — Sua boba! Aque1e sujeito é conhecido como o maior conquistador da redondeza! Já andou com todas as mulheres que conheço! Eleanor riu. — Que romântico! Acho que vai ser um namorado e tanto! Keegan estava irritado. — Ouça aqui, sua maluca, esse sujeito só quer se aproveitar de você! Eleanor cruzou os braços e retrucou ironicamente: Isso mesmo, patrãozinho! Faça-me uma advertência sobre os rapazes ricaços que se aproveitam das moças mais pobres para satisfazer os desejos! Deve conhecer bem esse tipo de pessoa, não é, Sr. Taber? 6

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Keegan parecia prestes a explodir. Tinha os olhos arregalados e estava vermelho. Eleanor! Ela não permitiu que ele dissesse mais nada. — Não fique tão nervoso, velhinho! Sua pressão pode subir... — Não me chame de velhinho! Mal acabei de completar trinta e cinco anos! Sim, treze anos mais velho que eu. Pena que não percebi isso quatro anos atrás, quando concordei em sair com você. . . Mas, mudei muito. Fique sabendo que não corre o risco de me ver chorando de novo por sua causa. Não se sente melhor? Keegan não parecia satisfeito com o que ouvia. — Wade é dois anos mais velho que eu! Ela encolheu os ombros e sorriu. — Sim, mas tem a mente jovem! E, além disso, é um belo homem. — Fez uma ligeira pausa, como se estivesse pensando, e continuou: — Quer dizer que ele é o maior conquistador da redondeza? Fascinante! Não posso esperar para ver se o boato é verdadeiro. . . Keegan saiu às pressas, sem dizer uma só palavra, e Eleanor teve que sufocar uma gargalhada. Estava feliz por haver derrotado a arrogância dele, Aquela vitória era um sinal de seu amadurecimento. Podia e devia se defender, pois ele demonstrara uma atitude muito possessiva. Ela ainda trazia no peito as cicatrizes do passado e não havia esquecido por completo o amor que sentira. Mal acreditava no comportamento de Keegan: quem ele julgava que era para se meter a lhe dar conselhos? Por que razão tinha que se preocupar com o seu relacionamento com Wade Granger? Por certo estava irritado com a possibilidade de ela ir para a cama com outro homem. Foi para seu quarto e trocou de roupa, antes de preparar o jantar. Escovou os longos cabelos castanho-claros e escolheu uma calça de veludo cotelê e uma blusa azul estampada. Calçou sandálias brancas que combinavam com a roupa e deixavam-na bem à vontade. Quando foi para a cozinha, passou pela sala de visitas e disse ao pai, com um brilho nos olhos cor de mel: — Wade vem jantar conosco. Barnett parecia estudar a expressão da filha quando respondeu: — Verdade? Quer dizer que, finalmente, vou ficar conhecendo o tal Wade. Eleanor riu. — Insistiu tanto em sair comigo que não tive outro jeito senão convidálo para vir aqui. Barnett não respondeu. Mas, quando ela se voltou para ir em direção à cozinha, indagou: — Discutiu com Keegan? 7

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Ela sentiu um frio no estômago. Deu meia-volta e encarou-o. — Por que pergunta? — Por causa do comportamento dele. Saiu como se tivesse visto um fantasma, e mal se despediu. Disse que estava com pressa por causa de uma reunião qualquer e bateu a porta com violência. Fiquei chateado, pois devíamos jogar xadrez hoje, sabia? — Tinha esquecido. - respondeu, sincera. — Não tem dado muita atenção a ele, filha. Acho isso estranho, pois lembro-me que morria de amores pelo jovem Taber. Não esqueço como chorou, quando ficou sabendo que ele estava noivo. — Apanhou o pacote de tabaco para o cachimbo. — Estou certo de que Keegan não tem vindo aqui apenas para me ver, Eleanor. — Pois aceite um conselho: não pense que ele vem aqui por minha causa. Eu o conheço melhor do que pensa, papai! — Tem vindo aqui mais do que você imagina. Nunca percebeu ... — Nem quero perceber! Por favor, papai, não faça o papel de Cupido, está bem? Não tenho interesse algum em Keegan desde meus tempos de adolescente. Agora, quanto a Wade. A situação é diferente. . . — Acha que entrará aqui quando vir onde moramos? — perguntou o velho, depois de um instante. — Claro! Wade não é nenhum esnobe. — Prefiro ver para crer. — disse-lhe o pai, desafiante, depois de acender o cachimbo. Eleanor se irritou com ele. — Se acha que a casa precisa de reforma, por que não fala com seu amiguinho, que é o patrão? — Jamais faria isso! Lembre-se de que o pai dele ganhou dinheiro trabalhando! Não recebeu nenhuma herança... A Fazenda Taber é... . Ei, aonde vai, mocinha? Eleanor já lhe dera as costas e se encaminhava para a cozinha. — Já conheço essa ladainha de cor. Sei tudo a respeito da família Taber! Desculpe, papai, mas tenho que preparar o jantar. — Devia ser um pouco mais delicada com meu convidado! — gritou Barnett. — Não se preocupe, serei — respondeu Eleanor, sorrindo. — Vou tratá-lo com todo o respeito. A propósito, vou preparar espaguete. Está bem? — Para mim, sim. Só não sei se esse Wade vai gostar. E, antes que saia de novo, responda-me uma pergunta: por que tem tanto ódio de Keegan? Eleanor ficou paralisada na porta da cozinha. Que poderia responder? Por certo não podia contar a verdade! Curvou-se um pouco para frente e, com um sorriso nos lábios, disse: — Porque é sardento. Não gosto de homens sardentos! — e 8

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desapareceu na cozinha, ouvindo a sonora gargalhada de seu pai.

CAPITULO II

Wade chegou na hora combinada, e Eleanor o aguardava na porta da frente, cora um sorriso no rosto. Surpreendeu-se ao vê-lo vestido com um blazer azul-marinho, calça branca, camisa bege e gravata. Esperava que viesse num traje informal, como Keegan, que sempre a visitara com jeans e camisa comum. Wade percebeu seu espanto e ficou um pouco encabulado. — Desculpe, querida, mas acho que exagerei na roupa... Parecia sentir-se desalojado naquele ambiente simples. Ao entrar, olhou com curiosidade o velho conjunto estofado, o piso de linóleo e a lâmpada dependurada no forro, sem qualquer globo. Eleanor notou a maneira como ele olhava para tudo. — Vivemos uma vida simples aqui. Não pagamos aluguel, porque meu pai é empregado da Fazenda Taber há muitos anos. Não damos importância à aparência e nunca pensamos em reformar a casa porque não nos pertence... . Wade sorriu. — Por acaso fiz alguma crítica? Meu mundo é um pouco diferente, mas isso não quer dizer que seja melhor. — Tem razão. É um bom homem. — disse Eleanor, sorrindo também, — É isso que tenho tentado mostrar desde que a conheci! Ela lhe indicou a sala. — Venha conhecer papai. Caminhou na frente, cada vez mais envergonhada com a casa. Sempre estivera muito ocupada com o trabalho e com os cuidados que precisava dedicar ao pai e não tivera tempo para melhorar o ambiente e deixá-lo mais organizado. Além disso, era a primeira vez que recebia alguém, além dos colegas de trabalho de seu pai, que apareciam, vez por outra, para tomar cerveja e discutir futebol, e Keegan, que parecia estar sempre a vontade, fosse num castelo ou numa choupana. Sua vergonha aumentou ainda mais e se sentiu irritada ao ver que seu pai vestia uma velha blusa de lã. Tinha roupas mais novas! Apesar de ser o suéter preferido dele, estava com um grande furo numa das mangas. Aquela aparência a fez pensar que, talvez, ele estivesse tentando afugentar Wade, demonstrando uma pobreza desprezível. 9

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Barnett Whitman estendeu a mão para Wade com um grande sorriso no rosto. — Prazer em conhecê-lo, Sr. Granger. Desculpe não me levantar, mas é que sofri um acidente e ainda não me recuperei de todo. — Sim, sua filha me contou. — disse Wade. — Espero que já esteja melhor. Com o mesmo sorriso, Barnett respondeu: — Já estou quase novo outra vez! Devo voltar ao trabalho no mês que vem. Os Taber têm sido muito bons comigo... Conosco. — Conheço os Taber. Keegan é ótimo, não é mesmo? Um sujeito genial! O rosto do velho se iluminou. Qualquer pessoa que fizesse um elogio ao  jovem Taber ganhava sua amizade no mesmo instante, — Jogamos xadrez juntos o tempo todo — disse, com orgulho. Wade franziu as sobrancelhas. — Não consigo imaginar Keegan Taber sentado o tempo suficiente para jogar uma partida de xadrez. Vive correndo de um lado para outro! — É verdade — Barnett sorriu. — Mas é um excelente enxadrista. Eleanor, que estava começando a se irritar com o tema da conversa, segurou o braço de Wade e os interrompeu: — Por que não vamos à sala de jantar? Espero que goste de espaguete. Dei plantão no hospital, das sete da manhã as três da tarde, e não tive tempo de preparar nada mais sofisticado. . . Wade a acompanhou sorrindo. — Se eu soubesse, teria trazido uma garrafa de vinho para acompanhar. Que vamos beber? — Beber? Como assim? — perguntou Eleanor, assustada. — Vinho, querida! Que vinho vamos beber? — Desculpe, mas não bebemos. - - conseguiu responder. Ruborizada. Wade sorriu. — Acho que vou ter que levá-la pela mão e corrompê-la um pouco. . . Mas fale baixo! Não quero que seu pai saiba disso. Eleanor não estava tendo o resultado que esperava, naquele primeiro encontro com Wade Granger, Sentia-se desajeitada, envergonhada pelo desnível social que existia entre eles. Quando terminaram de jantar, serviu a tona de maçã que preparara e estava ansiosa para vê-lo partir, Mais tarde, quando Wade se despediu de Barnett com um aperto de mão, Eleanor o acompanhou até a varanda. — Nosso encontro não foi nada do que esperava, não é? — Desculpe, querida, acho que a magoei. — Magoou, Wade. Mas não é culpa sua. Acho que vivemos em mundos diferentes. Ele sorriu. 10

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— Acho-a charmosa, Eleanor. Além disso, é uma mulher muito atraente, e gosto de você. Na verdade, não vim aqui para reparar na sua casa. — Acho que foi a aparência da casa que me deixou chateada. — respondeu ela, com o olhar baixo. — Pare de se preocupar com as diferenças que existem entre nós. Concentre-se em coisas importantes. Por exemplo: poderemos jantar juntos, amanhã — aproximou-se e beijou-lhe os lábios suavemente. — Vamos, aceite  jantar comigo, Ellie. O apelido que ela tanto odiava soou bonito nos lábios de Wade. Era um homem agradável. — Está bem — disse por fim. — Ótimo! — ele murmurou, segurando-lhe carinhosamente o rosto para beijar de novo seus lábios róseos. Dessa vez, porém, foi um beijo mais sério, durante o qual fez com que os lábios dela se separassem, deixando-a sentir o ardor do momento. Em poucos segundos de contato físico, Eleanor se certificou de que ele era um homem experiente. Sabia beijar e escolhera a momento mais apropriado. — Querida! Você é deliciosa! Eleanor sorriu agradavelmente. Depois de muito tempo, sentia-se especial, feminina e atraente. Wade a abraçou, apoiando o queixo em sua testa. — É tão inocente! Gosto de estar com uma moça inocente, para variar. . . É excitante! Wade a estava considerando inexperiente e, até certo ponto, tinha razão. Mas Eleanor não era tão inocente assim, e não sabia como corrigir aquela impressão. Afastou-se dele com o olhar sombrio. — Por que está tão preocupada? — Wade reagiu. — Não sou nenhum bicho-papão, e prometo que não vou mordê-la! Agora, volte para dentro. Ligo amanhã, está bem? Eleanor levantou os olhos. — Certo. — Adorei o jantar — disse ele, segurando-lhe as mãos. — Mas o melhor de tudo foi a sobremesa... — agarrou-a num abraço apertado, beijando-a com lábios quentes e úmidos. Eleanor chegou a pensar que deveria lhe contar mais sobre sua vida.Sua decepção com Keegan. . Mas outra ocasião apareceria, e, talvez, nem precisasse falar daquilo. Não tinha intenção de ter um caso com Wade e ele, por certo, tampouco estaria pensando nisso. Parecia ser um homem sério e responsável, e ela gostava da companhia dele. Retribuiu-lhe o beijo e suspirou quando ele afastou os lábios. Se ao menos 11

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pudesse se esquecer do que sentira quando Keegan a beijara... — Boa noite, querida — disse Wade, entrando em seu Mercedes conversível. Deu partida e acenou ao sair, com o rosto iluminado por um grande sorriso e os cabelos soltos ao vento. Eleanor voltou para dentro de casa, devagar, meio perdida entre o sonho e a realidade. A noite não fora uma perda total. Alguma coisa muito boa poderia surgir da amizade que acabara de nascer. — Ê um bom homem! — disse-lhe o pai, quando ela entrou. — O namoro é sério? — Sério? Como pode dizer isso, se foi a primeira vez que nos encontramos fora daquele hospital? — respondeu ela, sorrindo. — Está querendo me ver casada? Barnett baixou a revista que estava lendo. — Sim, tenho pressa de vê-la casada e com um montão de filhos! Já notou que estou ficando velho? Com a saúde que tem, vai viver mais do que eu! — respondeu ela, sorrindo, e dirigiu-se à cozinha. Tinha muita louça para lavar. No dia seguinte estaria de folga, depois de nove dias de trabalho no hospital, e pretendia descansar bastante. Wade ligou logo de manhã para avisar que não poderia sair naquela noite, conforme haviam combinado. Tinha uma série de reuniões marcadas para a semana inteira. Convidou-a, porém, para uma festa, no sábado à noite. Num impulso, Eleanor aceitou, sem saber se poderia ir. O sábado seria um dia normal de trabalho. Telefonou para Darcy, sua melhor amiga, também enfermeira, que teria folga nesse dia. — Pode fazer meu turno no sábado, se eu trabalhar em seu lugar na sexta-feira? Vou sair com um amigo e... — Você? Vai sair? — espantou-se Darcy. — Não acredito! Seria capaz de levantar de meu leito de morte para cobrir seu turno, se de fato vai sair com um homem. . . Espero que não seja um daqueles coroas com quem sai de vez em quando, só por caridade. Eleanor suspirou. — Não, É Wade Granger. — Querida — disse Darcy, e acrescentou com voz pausada, como se escolhesse as palavras: — Acho que está brincando com fogo. Wade é da pesada, ouviu? — Não se preocupe, já sou crescidinha. — Não sei, não! Mas acho que não há outro jeito senão concordar. — Aonde vai com ele? Eleanor sorriu. — A uma festa na mansão dos Blake, Darcy pareceu perder o fôlego. 12

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A família Blake é dona de metade das fazendas da região! — Sei disso, e. estou tão nervosa! Acho até que vou usar aquele vestido preto, longo, da festa de Natal. Darcy protestou: — Vai nada! Àquele vestido já tem três anos! Vai vestir meu longo de seda cinza. Tenho sapatos e bolsa que combinam direitinho e vou emprestar tudo. Não quero que vá à festa dos Blake vestida de qualquer maneira! — Obrigada, querida. Nem sei como agradecer. . . — Eleanor disse, mais aliviada. E desligou, No sábado pela manhã passaria na casa da amiga e pegaria a roupa bonita que ela lhe oferecera. Ã tarde estaria elegante, atraente e pronta para ver de perto a doce vida dos ricos. Cora muita alegria, contou seus planos ao pai e foi à cozinha lavar a louça usada no desjejum. Estava feliz, até ouvir o barulho do motor de um carro que se aproximava... Instantes depois viu Keegan entrando na sala com um ar triste e preocupado. Sentiu o coração acelerar e fechou a porta rápido, antes que ele a visse. De lá, pôde ouvi-lo conversando com seu pai. Não conseguia distinguir uma palavra do que diziam, mas desconfiava que era a seu respeito. Ora, que falassem! Gostava de Wade, e já estava cansada da vida solitária que levava. Havia mais de um ano que não saía com um homem tão bonito, e agora estava decidida a se divertir um pouco. Se Keegan não gostasse de vê-la sair com Wade, azar dele! Não aceitaria nem mesmo a sua opinião. Para seu espanto, instantes depois a porta se abriu e Keegan entrou na cozinha, com as mãos nos bolsos da calça de brim. Olhou-o rapidamente e continuou a lavar a louça. Tremia um pouco. — Deseja alguma coisa? — Seu pai me contou que vai à festa na mansão dos Blake em companhia de seu novo amiguinho. — E daí? É problema seu? — disse, olhando-o de frente. — Se sentirá um peixe fora d'água, mocinha. Vai ser devorada viva! O rosto dela ficou vermelho de ódio. Tinha vontade de atirar nele a garrafa de detergente que tinha na mão, mas limitou-se a responder com a maior indiferença possível: — Não acha que sou capaz de me comportar como uma dama? Mas, não precisa se preocupar, Sr. Taber. Tenho certeza de que os Blake não vão rir de mim diante dos demais convidados. — E quem foi que disse isso? Estava me referindo a Granger! Já disse que é perigoso, rico e mal-intencionado! Tem muito dinheiro, e o que mais gosta é de mocinhas inocentes para aquecer-lhe a cama! 13

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— Igualzinho a você, certo? — Eleanor disse, o viu que Keegan estava a ponto de explodir. Então, virou-se de costas para continuar lavando a louça. — Por que diabos tem que se preocupar tanto comigo? Sc quero sair com alguma outra pessoa, o problema é meu, não é? Além disso, sempre tive vontade de sair com um conquistador. — O que me preocupa e que está se deixando levar pelas atraiçoes de um inundo que nada tem a ver com o seu. . . — disse ele, tentando se mostrar calmo. — Será que não tem suficiente experiência para entender por que Wade está arrastando a asa para você? Eleanor se ofendeu. — Não sou nenhuma vagabunda, entendeu? Ainda que você esteja fazendo de tudo para que me sinta assim! — Quando foi que fiz isso? — ele perguntou, balançando a cabeça, consternado. Eleanor não queria falar da noite em que saíram juntos. Parou de enxaguar a louça por um instante e tentou mudar de assunto. — Vou preparar omelete de presunto para o almoço. Se Quiser, pode ficar e comer conosco. . . Keegan se aproximou bem devagar, deixando-a sentir o cheiro delicioso do perfume masculino que usava. Eleanor lembrou-se do aroma, que ficara em seu corpo naquela noite distante. Sentira o mesmo cheiro no travesseiro quando acordara na manhã seguinte. O perfume era mais uma lembrança do erro que cometera — Fui carinhoso naquela noite — insistiu ele, com voz rouca. — Mais carinhoso do que jamais fui com qualquer outra mulher. — Por favor! — ela o interrompeu, quase chorando. — Não quero me lembrar. — Você chorou — Keegan murmurou. Suas mãos fortes lhe acariciaram a cintura, puxando-a com delicadeza, e fazendo-a se encostar nele. — Chorou com os olhos fixos em mim, quando me deitei sobre você. Chorou quando percebi que era virgem e tentei parar. Mas era tarde demais. . . — Não! Por favor, pare com isso! — Eleanor se deixou dominar por um soluço e baixou o rosto, sentindo as lágrimas brotarem. Os lábios de Keegan tocaram-lhe os cabelos. Suas mãos tremiam. — Foi a sensação mais doce que já tive na vida, Eleanor. . . Jamais me esquecerei daquela noite, porque o prazer que senti foi divino! Eleanor se livrou do abraço e refugiou-se do outro lado da mesa. Notou que os olhos azuis tinham um brilho estranho, o mesmo brilho de desejo que conhecia tão bem. — Vá embora! — Vou, mas não se iluda: as lembranças permanecem. — Você me usou! — Eleanor disse entre soluços. — Teve uma briga com a 14

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namorada e saiu comigo para provocar ciúme! E eu, boboca, pensando que queria sair comigo por gostar de mim! Foi só depois. . . Quando tudo havia sido consumado, que teve coragem de me contar! Fiquei com ódio naquele momento, estou com ódio até agora! Vou odiá-lo até morrer, Keegan Taber. Ele baixou os olhos para as mãos. — Eu sei. . . — ele disse, quase num murmúrio, Eleanor se sentia vencida e sem forças. — Agora, quer ir embora? Minha vida não lhe diz respeito! Keegan não se moveu, olhando-a pensativo. — Gosta de Wade? — ele perguntou à queima-roupa. Eleanor não respondeu. Foi até a porta, abriu e disse, de cabeça baixa: — Adeus, Keegan. É pena que tenha que sair tão depressa. — Não me convidou para almoçar? — ele disse, sem se mover. — Só se gostar de arsênico! Confesso que nunca tive tanta vontade de matar alguém. Keegan deu dois passos em direção à porta, mas parou, examinando-a da cabeça aos pés. — É uma mulher linda, Eleanor. Sempre foi. E a maturidade fez muito bem para seu corpo. — Sou mais do que um corpo bonito, sabia? Sou um ser humano que pensa e tem sentimentos, como todos os demais. — Também sei disso! Tem feito muitas orações para seu anjo da guarda? Eleanor olhou para cima e suspirou, impaciente. — Ora, deixe de brincadeiras! — Vai precisar dele. Faça-me um favor: procure se manter longe do apartamento de Granger, sim? Eleanor teve vontade de rir, mas encarou-o com um ar de desafio. — Aposto que o apartamento de Wade deve ser muito melhor que o banco de trás de um carro de luxo. Keegan suspirou, esforçando-se por manter o controle. Não vai desistir nunca? Acho que não vai me acreditar, mas quero que saiba que, naquela noite, não pensei em mais ninguém a não ser você. — É isso mesmo? Não acredito! Keegan pegou um cigarro, mas não o acendeu. — Ainda vou ultrapassar essa barreira que construiu à sua volta. Pode apostar nisso! — Se é isso que pretende — ela riu —, é bom comprar algumas bananas de dinamite! Keegan ignorou-lhe o sorriso. — Quando Wade tirar a pele de cordeiro que está vestindo, é provável 15

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que venha correndo para mim — Acho que está enganado quanto a ele desta vez. . . — Não está achando que ele vai pedi-la em casamento, está? Doce ilusão, meu bem. Granger jamais se casaria com uma mulher simples e desconhecida como você! — Não sou seu bem! Keegan acendeu o cigarro, pensativo. — Mas já foi a coisa mais doce que já tive nas mãos! Eleanor sentiu a irritação crescendo de novo. — Pois as coisas mudaram muito! Vai ter que procurar seu doce em outra freguesia! — Não há "outra freguesia" para mim, Eleanor. Faz muito tempo que estou preso a você! — Soltou uma baforada. — Não acredito em contos de fadas. Se já falou tudo que queria, me desculpe, mas tenho mais o que fazer! — Mulher sem coração! — provocou-a, com um sorriso sarcástico. . — Acho que está enganado, Sr. Taber. Quem não tem coração é você! Ele riu. — Pensa que não tenho coração? Se pudesse abrir meu peito, veria as feridas que tenho dentro dele, por sua causa. — Duvido muito. . . — Quem disse que as enfermeiras são anjos de compaixão? — Tenho compaixão com quem merece. . . — Eleanor disse. Apontou para fora e emendou; — Agora, preciso lavar a louça e preparar a omelete para o almoço. . . — Pode lavar a bendita louça! E não se preocupe em fazer omelete para mim! Do jeito que o azar me persegue, acho que seria capaz de me envenenar mesmo. . . Eleanor fechou a porta e voltou à pia. Demorou bastante para que se acalmasse. Por que Keegan não podia desaparecer para sempre e deixá-la em paz? Queria esquecer aquela noite maldita, mas a presença dele era uma constante recordação. Por que ainda sentia aquele calor estranho? Suas mãos tremeram, e quase deixou cair uma pilha de pratos.

CAPÍTULO III

Darcy ainda estava de camisola, quando abriu a porta para a amiga, na manhã de sábado. Bocejou, esfregando os olhos vermelhos, e convidou Eleanor para entrar. — Vou preparar um café — anunciou. Eleanor se sentiu 16

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confortável no pequeno apartamento, tão modesto como sua casa na fazenda. Estava à vontade não apenas pela simplicidade daquele lar, mas também porque Darcy era sua melhor amiga desde os tempos de colégio. Tinham grande afinidade e uma era confidente da outra. Darcy era a única pessoa que tinha conhecimento do quanto Eleanor amara Keegan, porém, ignorava até que ponto ela havia se envolvido com ele. Mas sabia que a amiga tinha ido embora de Lexington por causa do noivado dele com Lorraine. Sentaram-se à pequena mesa desmontável da cozinha quando Darcy voltou com o café. Passaram algum tempo falando sobre o dia anterior, quando Eleanor a substituíra no hospital. Em seguida foram ao quarto para ver o vestido. Eleanor estava ansiosa para experimentá-lo. Era lindo: longo, todo de seda cinza-claro, com as mangas e parte de cima transparentes até à Unha dos seios. Apressou-se em vesti-lo. Quando viu sua imagem refletida no espelho, mal acreditou. — Está maravilhoso! Tem certeza de que vai se arriscar a me emprestar? — Já está pago, queridinha! Mas cuide bem dele; só o usei duas vezes. Aqui estão os sapatos e a coisa que o acompanham. — Está perfeito! — disse Eleanor, olhando-se novamente. — Assim serei o centro das atenções. Darcy riu. — Acho que não... Seu cabelo está horrível! Tenho hora marcada no cabeleireiro hoje. Por que não me acompanha? Eleanor se aproximou do espelho e examinou os cabelos. — É verdade, está uma droga! Acha que seu cabeleireiro me atende também? Não se esqueça de que hoje é sábado. — Quanto a isso não há problema.Se ele não quiser, cedo-lhe o meu lugar. Vai precisar de maquilagem também. Tem tudo que é necessário, ou seria melhor comprar algumas coisinhas? Eleanor se sentiu desanimada. — Puxa, é mesmo! Acho que preciso comprar de tudo. Faz tanto tempo que não tenho compromissos sociais que até esqueci como se usa um batom. — Então, está decidido! Vamos sair daqui a pouco, assim que as lojas abrirem. Você verá que vamos reformar sua imagem por completo! Às dez horas, Eleanor e Darcy saíram para o centro da cidade. Num grande magazine, dirigiram-se à seção de maquilagem e perfumaria, onde Eleanor comprou tudo que precisava. A vendedora aplicou-lhe alguns produtos e Eleanor não pôde acreditar na diferença que viu: ficara com uma aparência um pouco mais madura e sensual. Conseguiu que o cabeleireiro de Darcy a atendesse, e saiu do salão com os cabelos mais curtos, ondulados e bem armados nas laterais. Estava 17

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completamente mudada, o rosto quase irreconhecível, com o novo penteado e a pintura. Quando voltaram ao apartamento, correu em direção ao quarto para experimentar novamente o vestido. — Nem acredito! Sou eu mesma? — disse, admirada. Darcy sorriu. — £ verdade! Aposto que Wade vai adorar vê-la assim. . . — Aproximouse da amiga. — Está mesmo animada com essa festa, não? — Claro! Quem poderia resistir a uma oportunidade dessas? Ainda mais eu, que tenho uma vida parada! Sinto como se estivesse envelhecendo mais depressa a cada minuto! — Ora, vejam só! — disse Darcy, se divertindo. — É uma das pessoas mais joviais e alegres que já vi. Igualzinha ao pai! Aliás, como vai o velho Barnett? — Está bem melhor. Já começou a insistir de novo em que devo me casar logo. — Não se contentaria em vê-la envolvida num caso amoroso bem quente e comentado? Eleanor riu com vontade. — De jeito nenhum! O que ele quer é que eu encha a casa de netinhos! E, na verdade, eu também não estou muito interessada em ter um simples caso. Wade é uma pessoa interessante e o acho simpático. Mas não desperta nada aqui, dentro do peito. Só vou sair com ele porque não tenho o que fazer. Foram para a pequena sala de visitas, e Darcy disse, olhando para a amiga; — Pois eu sou da opinião que, se estivesse procurando um caso amoroso, devia olhar para Keegan Taber. Aposto que deve ser um homem e tanto na cama! Eleanor sentiu o rosto arder; não sabia para onde olhar. Darcy estava examinando-lhe a expressão. Teria dito aquilo apenas para provocá-la? Por acaso teria desconfiado de alguma coisa? Teria suspeitas sobre o que se passara entre Keegan e ela naquela noite? — Desculpe — disse, recompondo-se —, mas acho que está na hora de voltar para a fazenda. Tenho que preparar o almoço para papai - Darcy percebeu que não devia continuar falando de Keegan e concordou com a amiga, deixando-a ir. Durante o resto do dia, Eleanor se preocupou apenas com a festa. Estava apavorada quanto à possibilidade de Keegan aparecer por lá também. Não queria que ele fosse estragar sua diversão. Chegou à conclusão de que, afinal, Wade estaria a seu lado para protegê-la. Trancou-se no quarto, ansiosa, vestiu-se e preparou a maquilagem com o máximo cuidado. Ainda ficou alguns minutos examinando-se no espelho: não queria que nada saísse errado! Foi até o pequeno escritório dos fundos mostrar ao pai sua nova aparência. 18

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— Está linda, minha filha! — disse ele, acendendo o eterno cachimbo. — Me faz lembrar sua mãe. Está tão maravilhosa que acho que vai ter dificuldade em se livrar dos rapazes nessa festa. Eleanor sorriu. — Todo mundo me diz isso. — Então é melhor ouvir! E lembre-se de uma coisa importante: a distância entre aqueles luxuosos salões de festa e nossa casinha simples não se mede em metros, minha filha. São dois mundos que nada têm em comum. — Fala como se morássemos numa favela. — Não, mas tampouco somos da alta sociedade. Portanto, lembre-se de seu lugar e não se deixe iludir pelos elogios que vai receber. Eleanor curvou a cabeça, rindo. – Sim, majestade. — Vamos, caia fora! E evite beber, hein? Sabe que a bebida não lhe faz bem! E como ela sabia! O encontro que tivera com Keegan Taber, quatro anos antes, era uma prova evidente do mal que o álcool lhe fazia. — Não vou beber, papai. —Então divirta-se, filha. E não se esqueça de cumprimentar Keegan por mim. Sabia que ele também tinha sido convidado? A notícia a surpreendeu e, antes que pudesse dizer uma palavra, ouviu o barulho de um carro chegando, Era Wade que vinha apanhá-la. — Já vou indo, papai. E não precisa ficar acordado esperando por mim, está bem? A mansão dos Blake não era tão suntuosa quanto Flintlock. Era um casarão de três andares, muito antigo, com tijolos à vista, rodeado de cercas brancas e muitas árvores. Ficava numa pequena colina às margens de um lago particular, numa das áreas mais lindas da região de Lexington, entre as mais belas fazendas de todo o Estado de Kentucky. — Que lugar bonito, não é mesmo? — comentou Wade, quando estacionou o carro. Estavam bem longe da casa, mas uma limusine os esperava para levá-los do estacionamento aos salões de festa. Quando entrou no carro luxuoso, Eleanor se sentiu como Cinderela na noite do grande baile. Prestava atenção a cada detalhe do que via, para depois contar ao pai e a Darcy. Observou o comportamento natural de Wade. Por certo estava acostumado a se vestir daquele jeito, andando em carros de luxo com motorista particular. — Está linda, querida! — disse-lhe. — Este vestido de seda ficou muito bonito em seu corpo. — Também gostei — Eleanor tentou dissimular, lembrando-se do aviso de Keegan, 19

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— Adorei seu penteado e a maquilagem — Wade continuou elogiando-a. — Obrigada. Quando a limusine estacionou diante da porta da mansão, Wade seguroulhe as mãos e perguntou: — Por acaso está nervosa? Ela olhou pela janela e viu várias pessoas entrando. Todas as mulheres usavam vestidos longos, uma mais bela que a outra, Os homens estavam de smoking, numa elegância que vira apenas em filmes. — Um pouquinho. — respondeu. Wade piscou, sorrindo. — Pois fique do meu lado que eu cuidarei de você. O motorista abriu a porta e, antes de sair, Eleanor olhou bem para Wade. Estaria ele com medo de que ela não soubesse se comportar naquele ambiente? — A festa inclui jantar? — perguntou, ao sair do carro. — Não, querida. É apenas um buffet, com champanhe — respondeu Wade, tranquilizando-a. Deu-lhe a mão e guiou-a para a porta principal. Eleanor franziu as sobrancelhas. Teria que tomar champanhe, e não podia beber. Alto e elegante, Wade chamou a atenção de todos ao entrar. Eleanor dera apenas alguns passos quando notou que também era alvo de olhares curiosos. Era a primeira vez que ia a uma festa tão luxuosa, e estava gostando da primeira impressão. Sorrindo, Wade comentou, distraído: — Fique à vontade, conversando e trocando idéias com todo mundo. Se quiser, pode até nadar na piscina, que está aquecida e iluminada. — Acha que vou cair na água com este vestido? Wade riu. — Não é preciso! No vestiário há maiôs para escolher. Se der sorte, poderá encontrar um que sirva. — Não, obrigada. Logo em seguida, Wade apresentou-a aos anfitriões. O Sr. Blake era um homem baixo, gordo e muito agradável; aparentava uns sessenta anos. Sua mulher, que devia ter uns quarenta anos, era alegre e sorridente. Exibia  jóias maravilhosas. A filha do casal não parecia ter mais de vinte è dois anos, mas já era casada. O marido, um jovem com aparência de executivo, estava ao lado, ajudando a receber os convidados. Eleanor se sentiu aliviada por não ter tido que explicar as origens de seu nome. Se fosse confundida com algum milionário de nome Whitman, sentirse-ia muito mal, pois seria obrigada a confessar que seu pai era apenas um carpinteiro, empregado da Fazenda Taber. Recordou as palavras do pai sobre a distância entre aqueles suntuosos 20

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salões de festa e sua modesta casa. O que tinha diante dos olhos, naquela mansão, era a mais completa plenitude da vida. Em sua casinha estava apenas sobrevivendo. Talvez tivesse sido melhor não ter vindo à festa. Assim,  jamais teria visto tudo aquilo de perto. Estava abismada com a suntuosa decoração, as enormes pinturas dependuradas pelas paredes, os sofás de veludo, poltronas em couro legítimo e grandes lustres de cristal. Tomou apenas uma taça de champanhe e ficou ao lado de Wade, que discutia assuntos de negócios com alguns conhecidos. Estava se sentindo chateada com aquele assunto, mas mantinha o sorriso, tentando se mostrar interessada na conversa. Subitamente, um dos membros do grupo apontou para a porta e disse: — Ora, vejam só quem chegou! Eleanor olhou na direção que o homem apontava e viu Keegan entrando, de braços com uma linda jovem de cabelos castanho-escuros. Seu coração disparou e chegou a sentir um frio no estômago, quando notou-lhe a elegância e o sorriso que iluminava-lhe todo o rosto. Estava lindo. "Sorte da mulher que desfrutar de todas as suas atenções", pensou. Em seguida, lembrou-se de que ele nada mais significava em sua vida. Devia odiá-lo. Só então percebeu que todos os homens que estavam por perto falavam sobre a garota. — Não é aquela irlandesa que está hospedada na casa dele? — Sim! É da família O'Clancy. Não é mesmo linda? Parece que veio para fechar o negócio do garanhão de raça que Taber, tem na fazenda. Wade olhava com inveja a entrada triunfal de Keegan. — Puxa, só o Keegan para conseguir uma companhia dessas para a festa! — disse. — Mas que diabos ele está fazendo aqui? — Está querendo comprar um potro que Blake acaba de colocar à venda — informou um dos homens. — Acho que não quis esperar até amanhã, com medo de perder o negócio. Observando com atenção cada movimento de Keegan, Eleanor não conseguia disfarçar a inveja que sentia da mulher que o acompanhava. Quantas ele teria namorado desde aquela noite distante em que estivera com ela? Sentiu o sangue esquentar com esse pensamento. — Por que está tão séria? — indagou Wade, sussurrando-lhe ao ouvido. — Não gosto dele! —ela respondeu. — E por que não? — ele continuou, franzindo as sobrancelhas. — Por que tem sardas! Não acha a coisa mais feia do mundo um rosto sardento? — Desviou o olhar para o outro lado do salão, de onde Keegan enviou-lhe um largo sorriso. Chegou a perder o fôlego quando sentiu a força hipnótica que aqueles dois olhos azuis exerciam sobre ela. Suas pernas tremeram e parecia que o piso afundava sob seus pés. Sentindo o corpo estremecer de desejo, fez força para desviar o olhar. 21

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Até sua cabeça doía quando encontrou de novo os olhos de Wade, que ainda estava rindo da observação que fizera sobre as sardas de Keegan. — Acho que não tem condição de se livrar das sardas, querida. . . São um mal de nascença.— disse bem-humorado Eleanor sorriu e olhou novamente para Keegan, cujos olhos ainda a examinavam. Parecia até mais alto e a fitava de maneira insinuante, como se aprovasse sua imagem sofisticada. Era como se a estivesse despindo com o olhar. — Vamos dançar? — perguntou Wade, e, sem esperar por uma resposta, segurou-lhe a mão e conduzíu-a ao salão lateral, onde uma orquestra tocava uma seleção de valsas de Strauss. Na pista de dança, Eleanor movia-se com graça e leveza. — Dança muito bem! — comentou ele. — Não era o que esperava de uma enfermeira, certo? Acontece que estudei dança por três anos. Sempre adorei as valsas. . . — Então, vamos mostrar a todos como se dança uma valsa! Os outros pares começaram a se afastar aos poucos, e de repente ficaram sozinhos no centro do salão. Wade era um excelente dançarino e era fácil segui-lo sem perder o passo. Eleanor ria o tempo todo, adorando a música, sentindose jovem e cheia de vida. Tinha passado mais de um ano escondida do mundo e agora estava começando a viver de novo. Fechou os olhos e se deixou levar por Wade, entregando-se ao ritmo cadenciado da valsa. Seus pensamentos começaram a ficar enevoados. Aquele cenário seria perfeito se estivesse dançando com um homem um pouco mais magro e mais forte: alguém mais alto e mais musculoso que Wade. Seria perfeito se seu parceiro tivesse cabelos loiros, olhos azuis e sardas no rosto. Mordeu o lábio para se distrair daquele pensamento. Quanto tempo ainda teria que esperar até se esquecer de Keegan? Já não agüentava mais aquela angústia. Quando a música parou, foram aplaudidos de maneira entusiasmada. Wade se curvou diante dela, fazendo uma reverência, levou-a para fora da pista de dança. — A valsa foi uma delícia! — Eleanor comentou, sorrindo. — Também achei. Você é maravilhosa! — ele concordou, baixando o rosto e beijando-a na testa. Do outro lado do salão, um homem loiro esfregou as mãos e cerrou os lábios... Sem que Eleanor soubesse como, pouco depois alguns dos convidados descobriram que era enfermeira. Ao invés de rejeitá-la, como ela pensara que poderia acontecer, eles a cercaram e começaram a fazer uma série de perguntas sobre medicina. Eleanor se sentia tranqüila e feliz. Estava agradando, independentemente da sua posição social, e muitos homens a convidavam para dançar. 22

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Mais tarde, num momento em que Wade se afastara, Keegan, vendo o caminho livre, aproximou-se e convidou-a para dançar. — Está se divertindo? Parece a rainha da festa. — ele perguntou, sério,  já no meio do salão. — Estou adorando! E você? — respondeu, olhando para a acompanhante de Keegan, que dançava com um senhor de meia-idade. Ele entendeu a insinuação. — Sim, tudo bem. Ela é uma moça inteligente e muito bonita, como pode ver. — Parece um pouco diferente do tipo de mulher com quem você costuma sair. — disse Eleanor, provocando-o. Keegan esboçou um sorriso sarcástico. Seus olhos azuis brilhavam mais que o normal. — E como sabe com que tipo de mulher saio? Tem feito de tudo para me evitar. — Verdade? Nem tinha percebido isso. Keegan se afastou e seus olhos percorreram o corpo de Eleanor, da cabeça aos pés. Puxou-a, então, um pouco mais para perto e colou-se ao seu corpo. Eleanor sentiu o coração disparar. Chegou a sentir tonturas quando Keegan a abraçou com força e pousou a mão um pouco abaixo do seu seio. — Ainda não está imune ao meu contato, Eleanor. — Estou apenas dançando! Será que não percebeu? Keegan sorriu. — Tenho prestado muita atenção em você esta noite. Devo dizer que está linda! Onde conseguiu esse vestido maravilhoso? — Não interessa! Ele deu uma volta mais rápida com ela nos braços, quase fazendo-a perder o equilíbrio. Estava sério e parecia irritado. — Pare de lutar contra mim! — Não estou lutando. — Por acaso andou bebendo? — Só um golinho de champanhe. Mas não se preocupe. . . Keegan apertoua mais. — Tenho que me preocupar. Wade não é o tipo de pessoa que procura casamento. E você é! — E que diferença isso faz? Sabe muito bem que os homens só querem dormir com a filha do carpinteiro, e não casar com ela! — Fique quieta, Eleanor! — Por quê? Tem medo que todo mundo saiba que andou seduzindo a filha de um empregado? Keegan parecia frustrado. — Oh, pelo amor de Deus! Pare com isso! Será que não podemos conversar sem que fique lembrando o que aconteceu aquela noite? Eleanor riu. 23

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— Vejam só quem está falando! Você é que não me deixa esquecer! Keegan fixou os olhos nela. irradiando todo o magnetismo que podia. — Vamos fazer uma coisa: por que não começamos a esquecer, indo  juntos a um piquenique amanhã? O convite a surpreendeu, mas não deixou que ele percebesse. — Obrigada, mas Wade me convidou para passear de barco manhã. Ele tem um veleiro, sabia? Nesse instante, Wade apareceu ao lado deles. — Alguém me chamou? Eleanor se sentiu aliviada pela presença dele. Era a maneira mais fácil de impedir que Keegan insistisse no convite. — Sim, estávamos falando a seu respeito. Sorrindo. Wade se dirigiu a Keegan: — Incomoda-se se eu terminar a dança com ela? Keegan não disse nada. Afastou-se com os olhos azuis brilhando de raiva.

CAPÍTULO IV

O barco de Wade ficava fundeado no lago Cave Run, na maravilhosa Floresta Nacional Daniel Boone, um recanto turístico com trilhas naturais no meio do mato e até um teleférico. Naquele domingo, final de primavera, o local estava repleto de famílias e casais de namorados que faziam piquenique, aproveitando o sol e o calor da manhã. Eleanor sempre gostara de barcos, mas nada entendia a respeito do assunto. Estava mais acostumada a caminhar pela floresta, ou a pescar no lago, do que velejar. Era outra grande diferença de estilo de vida entre ela e Wade. — Somos todos amigos aqui — disse-lhe ele, apontando o barco atracado — e em outubro disputaremos uma regata. Há dois anos seguidos que Keegan Taber vence, junto com o pai. Eleanor sentiu o rosto arder. Sabia que Keegan adorava velejar, mas havia se esquecido de que tinha o barco naquele lago. Esperava que ele não aparecesse naquele dia, para estragar seu passeio. Mas bastava pensar nele para que o sentisse por perto. E foi nesse instante que Wade disse: — Mal falei no diabo e ele me aparece de surpresa! 24

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Apontou para trás e Eleanor virou o rosto para olhar. Keegan caminhava calmamente na direção deles, com as mãos nos bolsos, tão à vontade como se estivesse em sua própria casa. Ela sentiu o corpo arrepiar quando percebeu que ele apertara o passo e se aproximava depressa. — Olá, Wade! Há uma ligação para você lá no clube. Pediram-me para avisá-lo, já que estava a caminho de meu barco. . . Wade suspirou; — Ora essa! — disse Wade, se afastando. — Obrigado, Keegan. Nem num domingo consigo me livrar dos negócios! — Que está fazendo aqui? — Eleanor perguntou a Keegan, dando-lhe um olhar fulminante. — O mesmo que você: divertindo-me! — Não acha que está muito longe de casa e da namoradinha irlandesa? Keegan riu. — É irlandesa, mas não minha namoradinha. E hoje foi visitar outros criadores de animais de raça, com meu pai e o dela. — E por que não foi junto? — continuou Eleanor irônica. — Trabalho muito a semana inteira. Não acha que tenho o direito de descansar pelo menos aos domingos? Eleanor não sabia mais o que dizer. Reconheceu que não podia impedi-lo de estar ali e resolveu silenciar. Olhou sem ânimo para a sede do clube, onde Wade fora atender ao telefonema. Keegan percebeu e disse: — Acho que Wade não vai conseguir salvá-la de mim hoje! Quem telefonou foi a empregada da casa dele, e ela só o chamaria aqui no caso de alguma emergência. — Duvido que ele vá para casa — ela disse. — Vai me levar Para velejar. — Quer apostar? — Com você, não! Só usa cartas marcadas! Keegan sorriu e ela sentiu um arrepio percorrer-lhe todo o corpo. Ainda era vulnerável àquele sorriso e sentia raiva de si mesma. Achava que depois de quatro anos devia ter adquirido alguma imunidade, mas, aos poucos, estava se dando conta de que o tempo apenas fizera aumentar o seu desejo. Percebia que ainda tinha vontade de vê-lo, de... Para sua alegria, seus pensamentos foram interrompidos pelo regresso de Wade. Mas não vinha com boas notícias. — Vai ter que me perdoar, querida, mas chegou um homem que veio da Europa, especialmente para me ver, e está lá em casa esperando para me dar rios de dinheiro por um potro Vou ter que ir vê-lo. Eleanor riu da maneira como ele falava. — Não tem problema! Pode me deixar em casa. Keegan os interrompeu. — Posso levá-la, se você quiser, Wade! Assim não perderá muito tempo. 25

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Wade parecia tão interessado nos negócios que nem protesto — Faria esse favor? Obrigado, Keegan! — E dirigiu-se Eleanor: — Desculpe, mais uma vez, querida. Telefono à noite está bem? — e correu para o carro, sem dar tempo para ele protestar. — Vamos — disse Keegan, segurando-lhe a mão. — Tenho que apanhar uns documentos no barco antes de levá-la. Não teve como resistir. Eleanor o acompanhou. — Não me admiro que tenha um barco! Ê um pirata! Mas não pode seqüestrar as pessoas do jeito que está fazendo comigo, sabia? Caminhando a passos largos, ele riu. — Vai ficar contente quando vir o que tenho lá. Eleanor ficou furiosa, mas não queria que ele percebesse, e se manteve em silêncio até que chegaram ao barco. Ele a convidou para subir para bordo. Entrou na cabine e voltou um minuto depois, com uma cesta de piquenique nas mãos. A surpresa foi grande demais. Eleanor teve vontade de rir, vendo-o parado, sem graça, como se procurasse algo para dizer. — Pedi a Mary June que preparasse isso hoje de manhã! Podemos apanhar o carro e ir para a floresta. Estou com tanta fome que seria capaz de comer tudo sozinho! — Pode me explicar uma coisa? Foi você quem mandou àquele irlandês procurar por Wade? Ele riu. — Adivinhou! É o sr, O'Clancy e sua filha que estão lá. Papai s está acompanhando. Eleanor sentiu o sangue ferver. — Você preparou uma armadilha para mim! — A culpa foi sua! — ele disse, levando-a pela mãe até onde seu Porsche conversível estava estacionado. — Não aceitou quando a convidei ontem. — Não aceitei porque não queria ir. E ainda não quero! Keegan abriu a porta do lado direito e fê-la entrar. Deu a volta ao carro, entrou e deu a partida. — Mary June preparou rosbife com salada de batatas, e também fez uns pãezinhos deliciosos! Como sobremesa, temos torta de maçã com sorvete. Eleanor ficou em silêncio, o rosto fechado. Não queria estar ali, e muito menos na companhia dele. Viera contra a vontade e, se dependesse dela, Keegan não iria se divertir. Não demorou para que chegassem ao lugar reservado para piqueniques. Não havia ninguém à vista... Keegan desligou o carro e olhou-a, dizendo: — Aqui está ótimo! Podemos até fazer amor, se quiser. . . Aquele comentário a ofendeu. Saiu do carro e correu, numa tentativa de evitar o olhar insinuante dele. 26

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Keegan apanhou a cesta de comida e caminhou por entre as árvores, passando por algumas mesas de madeira rústica sobre a grama. De longe, chamou-a: — Este lugar é excelente! Veja. estamos à beira do lago e podemos observar os barcos velejando enquanto comemos... Sem alternativa, ela o obedeceu e sentou-se na grama, sobre uma toalha que ele acabara de estender. O lugar era lindo. O lago estava cheio de barcos de todos os tipos e tamanhos, com suas velas coloridas brilhando ao sol. Além disso, o aroma da comida estava delicioso. Já conhecia as qualidades de Mary June, a cozinheira dos Taber, e sabia que o lanche devia estar excelente. Ficou alguns instantes com os olhos fixos no lanche, até que Keegan interrompeu seus pensamentos. — Vamos, coma alguma coisa! — Passou-lhe um pratinho de plástico e um copo com suco de limão. — Que limonada deliciosa! — exclamou Eleanor, ao provar. — Obrigado. Eu mesmo preparei — serviu o prato dela, colocando um pouco de cada coisa. — Nada como um bom piquenique para me deixar doido de fome! E você, coma tudo isto! Eleanor lançou-lhe um olhar fulminante. — Será que não pode ser mais educado e deixar de me dar ordens o tempo todo? — Meu jeito é este. - ele disse enquanto mordia o sanduíche de rosbife que acabara de preparar. — Tem razão! Só se sente bem quando está manipulando as pessoas, para que façam tudo o que quer. .Keegan comia apressado, como se estivesse a ponto de morrer de fome. — A maioria das pessoas é assim. Ficou em silêncio alguns minutos e, quando acabou de comer, encostou-se no tronco da árvore, cruzou as pernas e colocou a mão por detrás da cabeça. Eleanor gostava de vê-lo à vontade. Fossem quais fossem seus defeitos, era uma pessoa tranqüila, que se sentia bem em qualquer ambiente. Enquadrava-se na simplicidade da casa dela, brilhara como qualquer outro cavalheiro na testa da noite anterior e agora parecia o mais calmo dos turistas de fim de semana. Sentado na grama, no meio da floresta. Tomou o último gole da limonada e olhou para o lago. — Nunca estive aqui antes. Sempre vamos pescar no rio. Keegan sorriu. — Não sabia que gostava de pescar. — Papai é quem gosta! Vou junto porque gosto da calma e da tranqüilidade do rio. A vida no hospital é tão corrida. Keegan perguntou 27

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calmamente: — Por que escolheu a carreira de enfermeira? — Não sei. Acho que sempre gostei de ajudar as pessoas! E ainda gosto. Para mim, é como se estivesse fazendo aos outros a única coisa que posso. Hoje em dia a humanidade e tão egoísta. — Por acaso é uma indireta? — perguntou Keegan com e olhar sério. — Não. Acho que você e um homem trabalhador, apesar de todo o dinheiro que tem. Keegan fez silêncio por um instante, depois a olhou, profundamente. — Às vezes sinto-me descontente comigo mesmo, sabe? Papai comprou a fazenda falida, conseguiu recuperá-la e ganhou muito dinheiro. Teve que trabalhar a vida toda para isso, mas queria que eu não tivesse que me matar também. Como nunca precisei trabalhar fui um irresponsável até os vinte e cinco anos. Tornei a vida do velho um inferno e queimei tanto dinheiro que você nem acreditaria se eu contasse. . . Ate certo ponto, porém, acho que a culpa foi dele, pois não se deve dar tudo a um filho. Não vou cometer o mesmo erro com os meus. Eleanor arregalou os olhos. - Filhos? Já sabe quantos vai ter? Talvez já tenha até escolhido seus nomes. . . e riu, e ela fez um exame da situação numa fração de segundo. Pela primeira vez estava conseguindo conversar com ele sem discutir e sem se sentir ofendida. Na verdade, estava até gostando da companhia dele. Que sensação mais estranha! — Não quer ter filhos também? — disse ele, interrompendo seus pensamentos. — Claro! Mas prefiro começar com uma menina. . . Eleanor se levantou e apanhou os pratos sujos, para atirá-los no cesto de lixo. Quando voltou, Keegan não havia se movido. — Por que não atira meu copo no lixo também? — ele murmurou. Quando Eleanor se aproximou para apanhar o copo de papel, Keegan a segurou pelo pulso e puxou-a, amortecendo-lhe a queda com os braços. Eleanor tentou se soltar lutando com todas as suas forças. Mas não estava conseguindo nada. — Pare com isso! — protestou. — Solte-me! Ele segurou-a ainda mais firmemente, impedindo que escapasse. Fez com que se deitasse sobre seu peito e, quando conseguiu fazê-la parar de lutar, disse: — Gosto de seu novo penteado! Também adorei a maquilagem. — Obrigada. — Jamais pensara que ele houvesse notado. Estava satisfeita por tê-lo agradado. Keegan falou em voz baixa: — Você tinha só dezesseis anos quando a beijei pela primeira vez, 28

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lembra? Foi numa festa de fim de ano em minha casa. . . Estava perto da árvore de Natal, parecendo perdida no meio de tanta gente. Lembro que ficou vermelha como uma pimenta quando meus lábios tocaram os seus. — Eu não estava esperando aquele beijo! Você me assustou! — disse Eleanor, tentando se soltar. Chutou-lhe a canela, e Keegan gritou. — Fique quieta. Está me machucando! - Desculpe! — disso Eleanor, com pena por tê-lo agredido. Encarou-o. — Mas, se tivesse me soltado, isso não teria acontecido. . . — Não vou soltá-la. — Keegan disse, baixinho. Seu olhar penetrante passou do rosto dela para o pescoço, e dali para a curva insinuante dos seios firmes. — Desculpe se a machuquei naquela noite. Meu maior desejo sempre foi o de consertar os danos que provoquei. Mas parece que a deixei com cicatrizes muito profundo. — Deixou mesmo! Não quero mais nada com você! Pode me soltar? — Eleanor fez outra tentativa para escapar. A voz dele era doce e calma, e as carícias que aquelas mãos faziam sobre os seus quadris a estavam enlouquecendo. — Deve ter sido difícil dar-se a mim daquele jeito. . . Juro que não pensei no desejo que tinha de preservar sua virgindade até o casamento! Fiquei tão excitado ao tocá-la e beijá-la que não conseguia pensar direito! Até hoje me lembro do aroma delicioso de seu corpo, do som de sua voz ao meu ouvido dizendo o quanto me amava. — Pare com isso! — Eleanor gritou, procurando esconder o rosto vermelho. Fechou os punhos e começou a golpear-lhe o peito. — Chega! Eu era apenas uma menina apaixonada por um homem experiente, que tirou proveito da situação para fazer ciúme à mulher que amava de verdade. — Acha que foi só isso? Reconheço que tinha bebido demais e havia brigado com Lorraine, mas a maneira como você se vestia me provocou. Eleanor se lembrou de como estava vestida naquela noite: um conjunto de cetim azul, de blusa tomara-que-caia e saia bem curta. Os cabelos longos caíam-lhe até à altura do busto, chamando ainda mais a atenção para os seios quase à mostra. — Saí apenas com intenção de beijá-la um pouco — continuou Keegan —, para nos divertirmos. Mas, quando você começou a gemer e a dizer o quanto me amava, acabei perdendo a cabeça. Eleanor se recordava de como o encontro fora explosivo. O toque macio dos lábios dele tinha sido o suficiente para fazê-la delirar. Desejara aquele beijo por muito tempo e. quando o momento chegara, havia enlouquecido. . . Keegan viu as lembranças estampadas nos olhos dela e sentiu-se excitado. O calor e o peso daquele corpo sensual o estavam endoidecendo outra vez. Parecia sentir o perfume de gardênia e sua mente conseguia fixar apenas a imagem dela deitada no banco traseiro do carro, sob a luz do luar, ao som da 29

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música que vinha do toca-fitas, A lembrança ainda mexia com ele depois de quatro anos. — Não toque em meus seios! — ela gritou, quando os dedos ágeis penetraram por debaixo da blusa e encontraram seu sutiã. Mas aquela mão ousada não parou, e Eleanor podia sentir um hálito quente em sua nuca enquanto Keegan dizia palavras que não conseguia entender. Lutou até que suas forças se extinguiram e ela contemplou a floresta, cujo silêncio era interrompido apenas pelo canto dos pássaros, o barulho das águas do lago contra a margem e as folhas dançando ao vento, — Quieta, Ellie, Não se mova. —- Keegan sussurrou. Eleanor gemeu. Era a única coisa que conseguia fazer. Odiava estar numa posição tão vulnerável. Keegan encontrou o fecho do sutiã e o abriu. Levantou a cabeça dela, enquanto a enlouquecia com as lentas e experientes caricias que fazia. — Só quero tocá-la, sentir o contato com sua pele, acariciá-la — disse com voz rouca, sussurrando ao ouvido dela. Eleanor sentiu que os mamilos se enrijeceram mesmo contra sua vontade, sem ao menos terem sido tocados. — Não! — Eleanor gritou, quando os dedos fortes e quentes locaram o mamilo eriçado. — Não, por favor! — For que tem tanto medo? Já não é mais uma menina. . . Agora é mulher feita, mais amadurecida, experiente. Isto é apenas o começo, querida. Por que não se deixa levar pelo prazer do momento e aceita as lembranças? Eleanor sentiu a cabeça doer. — Não posso! Elas são amargas demais! Você me feriu! — Eu sei. querida. — ele disse com o rosto encostado no dela. — Mas a dor deve ficar no passado. Agora tudo vai ser diferente. Eleanor queria que ele parasse. Tinha vontade de gritar, segurar-lhe a mão e impedir que continuasse com aquelas carícias. . . Mas seu corpo desejava o contrário. Como podia ter essa vontade depois de ter sofrido tanto? Keegan afrouxou a pressão que vinha fazendo com o braço contra as suas costas, mas Eleanor não teve mais vontade de escapar. Queria abraçá-lo, acariciar seus cabelos loiros. Quase sem que ela percebesse, os lábios dele locaram-lhe a orelha, depois o rosto e o nariz. Foi um ataque súbito, terminando num beijo quente, úmido, faminto. Ela fechou os olhos, sentindo um arrepio peia espinha, enquanto seu corpo amolecia. O passado estava se repetindo. Era um contato explosivo, ardente, assustador. Parecia fogo na floresta: impossível de apagar. — Nada mudou, querida. — ele disse, com a voz carregada de emoção. — O toque com sua pele me excita tanto que é quase como fazer amor. . . Aos mãos de Keegan continuaram seus movimentos provocantes até que 30

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Eleanor passasse a colaborar, ao invés de resistir. Agora guiava-as, pedindo mais, implorando que não parasse. Keegan a deitou e virou-se por cima, dando-lhe a oportunidade de sentir nas pernas o quanto estava excitado. Depois, aproximou o rosto e disse baixinho: — Quero ver seus seios, Eleanor! — sussurrou, deslizando as mãos para segurar a parte de baixo da blusa, apoiando os ombros nos dela. para que não pudesse se mexer. Mas não pôde terminar o que havia iniciado. No instante seguinte, ouviram o barulho de um carro que se aproximava. — Oh, não! — protestou Keegan. — Isso não pode acontecer! Para seu desespero, o carro se aproximou, estacionando bem do lado. Ele se levantou de um salto, caminhando em direção ao lago, para se recompor. Eleanor levantou a cabeça e forçou um sorriso para os ocupantes do automóvel. Conseguira escapar por pouco. Agora, tudo que queria era ir para casa e livrar-se do complexo de culpa que estava sentindo. Keegan voltou alguns minutos depois, com as mãos nos bolsos. Calado, apanhou as coisas do chão, atirou-as dentro do carro, entraram e partiram rapidamente. — Perdoe-me — disse ele, quando parou o carro em frente à casa de Eleanor. — Não queria que aquilo acontecesse. — Sempre dá essa desculpa? — ela suspirou, impaciente. — Pois fique sabendo de uma coisa! Acha-se que estarei sempre aqui, esperando que me leve para uma farra no mato ou no banco traseiro do carro, vai perder seu tempo! Keegan olhou-a longamente. — Será que as cicatrizes foram tão profundas que nunca poderei me aproximar? Não entende o quanto estou sofrendo? Sei que a magoei, mas. . . — E o que está tentando fazer agora? Aproveitar-se de mim até encontrar uma namorada que valha a pena? Não, obrigada! Apanhou-me de surpresa hoje, e isso não se repetirá. Meu pai gosta de você e tem minha permissão para vir vê-lo quando quiser. Mas não me procure mais, e faça de conta que não moro mais aqui, entendeu? Antes que saísse. Keegan segurou-lhe a mão e perguntou: — E se eu tivesse mais paciência? Suponhamos que nos encontrássemos de novo. — Em sua cama ou na minha? — Por lavor, pare com isso: — ele suspirou, impaciente. — Não estou tentando seduzi-la de novo! — Depois do que aconteceu esta tarde, no lago. não posso aceitar essa desculpa. Sem dizer mais uma palavra, Eleanor saiu do carro e correu para casa. 31

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sem olhar para trás.

CAPÍTULO V

Eleanor se trancou em seu quarto até ter certeza de que Keegan fora embora. Não queria vê-lo mais. Não conseguia entender seu comportamento. Jamais pudera imaginar que ainda estava tão vulnerável aos encantos dele. Não aceitava ter chegado ao ponto em que chegara. Aproximara-se demais, outra vez. E quase sucumbira! Estava apavorada e surpresa consigo mesma. Arrepiou-se quando se deu conta que, se ele quisesse e estivessem sozinhos, seria fácil seduzi-!a. Teria que arrumar uma maneira para livrar-se dele! Não poderia deixá-lo chegar perto, senão. Era difícil, também, entender as razões dele. Por que teria tentado seduzi-la, outra vez? Ele parecia ter se descontrolado quando a teve deitada sobre o peito. E não havia bebido, como há quatro anos. Na verdade, sabia que ele a queria. Ele mesmo confessara essa vontade, mais de uma vez mas, com certeza, era apenas atração física; Keegan jamais a amaria de verdade. Uma das coisas que Eleanor mais sentia falta era não ter alguém com quem pudesse conversar aberta e francamente. Sua mãe morrera num acidente de carro há cinco anos; seu pai lhe gostava muito e era seu amigo, mas como poderia conversar esses assuntos com ele? Também tinha confiança em Darcy, e a amiga servira de confidente em muitas ocasiões. Porém, não era o mesmo que sua mãe. . . Voltou à sala de visitas. Havia retocado a maquilagem para disfarçar o inchaço dos olhos e sua aparência voltara ao normal. Mas seu pai parecia poder ler seu pensamento. — Não entendi como foi que saiu com Wade e voltou para casa com Keegan. 32

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Eleanor pigarreou. — O que aconteceu foi que Keegan mandou seus amigos irlandeses comprar um cavalo de Wade e me seqüestrou antes que ele pudesse me trazer de volta. Fomos fazer um piquenique. . O pai riu. — Ele a seqüestrou? Mas ele é mesmo sensacional! — Não achei nada sensacional! — disse Eleanor, mostrando-se indignada. — Preferia ter ido velejar com Wade. — Keegan também tem barco. Poderia tê-la levado para velejar. É evidente que ela gosta de você! Acho que sempre gostou. . Devia lhe dar uma chance, antes de se decidir pelo tal de Wade. Eleanor estava irritada com a tentativa do pai em aproximá-la de Keegan. — Teve sua chance há quatro anos. E que foi que fez? Ficou noivo de Lorraine, lembra? Não vai me enganar de novo! Já não sou uma menina inocente, para ser manipulada pelo seu amiguinho jogador de xadrez. Seu pai ficou olhando-a, pensativo. Ainda penso que devia lhe dar uma chance, filha. — insistiu. Eleanor virou as costas e foi para a cozinha. De que adiantava discutir com ele? Era aliado de Keegan e não seria fácil mudar suas idéias. Talvez, se lhe contasse a verdade, seu pai mudasse de opinião. Mas não podia fazer isso. O que acontecera entre ela e Keegan era um segredo só seu. . . Não o viu na segunda-feira, o que foi um tremendo alívio. Na terça-feira voltou do trabalho, apressada, com pouco tempo para se aprontar para  jantar com Wade. Preparou a comida de Barnett e foi se vestir para sair. Quando ficou pronta, voltou à sala de visitas e notou que o pai estava deprimido. — Que aconteceu? — perguntou, ao beijá-lo. — Assustou meu companheiro de xadrez! Bastou lembrar de Keegan para que seu coração batesse mais rápido. Mas se mostrou contente por saber que não o iria ver. — Ele foi embora do país? Que ótimo! — Não foi embora, não! — o pai retrucou, sério. — Mas cancelou nosso  jogo de xadrez desta noite porque vai sair com a tal mocinha irlandesa. . . Eleanor não conseguiu disfarçar o desapontamento. — Que pena! Pensei que tivesse se decidido a vender a fazenda e se mudar para a Austrália, ou algum lugar mais longínquo ainda! — Se não fosse tão dura com ele, as coisas seriam diferentes. Será que não percebe que ele vai acabar ficando noivo de outra moça egoísta e petulante como a tal da Lorraine? E vai ser culpa sua! De novo o mesmo assunto. — Papai, está enganado! Se Keegan gosta desse tipo de mulher, não 33

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posso fazer nada. Você tem que entender uma coisa de uma vez por todas: não quero saber de Keegan! Ponto final. Barnett ficou desolado. Parecia ter perdido o melhor amigo. — É, não tem jeito mesmo. Então, divirta-se. . . Nesse instante ouviram um carro parando diante da casa, e Eleanor saiu. Wade ajudou-a a entrar em seu Mercedes, com um sorriso nos lábios. — Está linda, querida! Desculpe-me pelo que aconteceu no domingo, mas era uma oportunidade que não podia perder. Consegui vender dois potros ao irlandês. Tive um grande lucro! — Tudo bem. Não foi horrível ter ficado com Keegan. Consegui voltar inteira para casa. Wade entrou no carro e parou com a chave na mão. — Estranho ele ter aparecido no ancoradouro, domingo. Keegan nunca vai lá sem o pai. E, assim mesmo, só em dia de competição. — Senti saudade. — disse Eleanor. mudando de assunto. — Eu também — disse Wade; dando partida. — Embora tenha aproveitado a presença daquela irlandesa. Linda! Oh, que corpinho! É educada e tudo, mas foi duro negociar com ela e o pai. São muito sovinas! Enfim, ninguém é perfeito. — Papai está magoado com ela, porque vai sair com Keegan e estragar seu jogo de xadrez. Wade sorriu. — Cara de sorte! Desculpe, não quis ofendê-la, querida! O que acharia de ter um caso comigo? Algo rápido e rasteiro? Eleanor sentiu o corpo todo arrepiar, diante da maneira abrupta como ele mudava de assunto. E não pensou que estivesse brincando, apesar do riso estampado no rosto. — Não quero saber de caso nenhum. Perdoe-me, mas fui criada à maneira tradicional. Wade ficou sério. Talvez não esperasse aquela reação. — Eu é que peço desculpas! Acho que vai ser bom sair com uma pessoa como você. Já estou ficando cansado de conquistas tépidas e fáceis. A coisa acaba perdendo a graça. Wade parecia ler mudado, de repente. Já não era o mesmo que forçava o charme sobre ela. A máscara de conquistador parecia haver sido retirada e sua expressão tornara-se muito mais fácil de interpretar. — Ê sempre tão sincera, querida? — perguntou ele, estacionando o carro diante do restaurante. Eleanor suspirou. — Sempre. Mas estou aprendendo a fingir um pouco. Uma pergunta: por que me convidou para sair a primeira vez, se era apenas um caso rápido e rasteiro que queria? Alguém deve ter lhe dito que não sou esse tipo de 34

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mulher. . Wade desceu do carro e abriu-lhe a porta com um sorriso enorme. — É verdade. Também deve ter ouvido muita coisa a meu respeito. Que descobriu? Eleanor se lembrou do que Keegan lhe havia dito sobre ele. — Que é um grande conquistador, e que já teve casos com todas as mulheres da região. Levando-a pela mão para dentro do restaurante.Wade irrompeu numa gargalhada. — Boa! Essa é muito boa! Acho que andaram exagerando um pouco, não sou nenhum bicho-papão. Mas até que é gostoso saber que tenho reputação de conquistador, Eleanor se sentia à vontade. — É um bom sujeito, Wade! Gosto de sair com você, apesar de sermos meio diferentes, — Também gosto de estar em sua companhia. E vou propor um trato: não tentarei seduzi-la, se prometer que também não tentará me seduzir. Que acha? Eleanor riu. — Parece justo. Sentaram-se num canto tranqüilo e Wade lhe beijou a mão, dizendo: — Gosto de você! E fique sabendo que este é um cumprimento e tanto, pois não gosto de muita gente! Descobri que a maioria das pessoas só quer se aproveitar dos outros, e um homem rico como eu sempre é alvo de todo mundo. Você é uma pessoa diferente, É simples e sincera. Eleanor se sentiu lisonjeada e decidiu dar mais uma prova de sua sinceridade. — Também tenho prevenção contra as pessoas, especialmente os homens ricos: acham que podem se aproveitar de nós, moças pobres, como se fossem nossos donos. Mas você parece ser uma exceção. Wade se limitou a rir e fez sinal para o garçom. Eleanor se pôs a pensar como era bom estar na companhia de uma pessoa que podia dar valor à sua simplicidade. Não que Keegan fosse um esnobe: longe disso! Mas, por certo, tinha se aproveitado dela em razão de sua condição social. Irritou-se quando percebeu que estava de novo pensando em Keegan. E mais ainda, quando se deu conta de que o estava comparando a Wade. Não havia termo de comparação entre os dois! Wade era muito mais cavalheiro, muito mais agradável do que Keegan... O jantar foi uma delícia. Era um restaurante francês, e Eleanor jamais teria pronunciado corretamente o nome dos pratos ou a marca dos vinhos, se não fosse a ajuda de Wade. Não conversaram muito durante a refeição e, quando a sobremesa foi 35

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servida, ele perguntou: — Então, gostou? — Muito. — Talvez façamos isto com mais freqüência, porque também estou me divertindo bastante. Era um homem bonito. Mais moreno do que Keegan, sem sardas. Bastou lembrar-se dele para sentir o coração acelerar, Era como se ele estivesse por perto. E estava! Seu coração palpitou com uma rapidez incrível quando o viu, entrando no restaurante, em companhia da jovem irlandesa. Teve vontade de sumir. Wade tinha razão: ela era linda! Morena, de olhos verdes, com longos cabelos negros caindo até os ombros. Vestia uma roupa bem justa, que ressaltava as curvas dos quadris e o andar elegante. O sorriso que lhe iluminava todo o rosto mostrava uma grande alegria. Eleanor não compreendia o ciúme que estava sentindo. Afinal, Keegan nada mais representava em sua vida. Porém, vê-lo era um bálsamo para seus olhos. Ele vestia um blazer azul-marinho e calça branca, e também sorria, caminhando de braços dados com a irlandesa como se fosse o dono do mundo. Wade quase engasgou com a sobremesa quando viu os dois se aproximando. — Não é possível! Parece que anda nos seguindo por toda parte. . . Keegan não ouviu. Chegou-se mais para perto e disse: — Ora, mas que coincidência.Eleanor quero apresentar-lhe a srta. Maureen O'Clancy. Maureen, já conhece Wade Granger. Esta é Eleanor Whitman. Wade se levantou, com um enorme sorriso no rosto, e segurou a mão de Maureen. Eleanor viu que os olhos dele pareciam devorar a acompanhante de Keegan. — Que prazer revê-la, Maureen. — O prazer é meu em encontrá-lo de novo, sr. Granger! — disse a jovem, com um forte sotaque irlandês. — Papai e eu adoramos a visita à sua fazenda no domingo. — Olhou bem para Eleanor e perguntou-lhe: — Não nos vimos antes? Keegan interrompeu. — Sim, na festa em casa do sr. Blake. Maureen pareceu fazer um esforço para se lembrar. — Ah, sim! Parece-me que seu pai é carpinteiro e trabalha para Keegan. Eleanor sentiu o sangue ferver. — Incrível que tenha se lembrado! — disse — como a sociedade de 36

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Lexington é democrática, não? Permite que os empregados participem de suas funções sociais. Keegan interrompeu depressa, pressentindo uma possível explosão do gênio orgulhoso de Eleanor. — Por que não vamos para nossa mesa, Maureen? — puxou-a pela mão enquanto olhava para trás, dizendo: — Foi um prazer revê-los. . . Maureen parecia querer resistir, e Wade quase esticou o braço para segurá-la. Mas limitou-se a esbravejar: — Diabo! Esse cara é um chato! Podia ter deixado a moça aqui. . . Eleanor, que já não estava muito calma, irritou-se ainda mais. — Acha que devia mesmo? Muito obrigada! Ele ficou em silêncio. Estava irritado por não ter tido a chance de lançar seu charme sobre a irlandesa. Eleanor, por sua vez, começava a acreditar no que Keegan lhe dissera. Wade estava agindo como um conquistador, incapaz de deixar passar uma oportunidade de seduzir mais uma mulher. Alguns instantes depois, quando terminou sua sobremesa, Wade riu e disse: — Gostei da maneira como agiu, Eleanor. Daria uma excelente esposa para um homem de negócios, porque sabe dizer as coisas certas na hora exata! Conseguiu afastar Keegan daqui bem rápido! — Acha que eu queria afastá-lo? — Ora. querida! |á me disse mais de uma vez que não o suporia. Eleanor riu. Com o canto dos olhos acompanhava Keegan e Maureen, que estavam sentados numa mesa do outro lado do salão. — É verdade - disse. — Mas a mocinha até que é interessante. Só gostaria de saber quantos anos teve que se exercitar para aprender a ficar com o nariz empinado daquele jeito. Que mulher mais esnobe! Wade riu — Ora, deixe de ciúme, querida! Vamos, termine logo sua sobremesa. Quero levá-la cedo de volta. Quem sabe seu pai joga uma partida de xadrez comigo. — Acha que ele jogará com você? — ela perguntou, surpresa. — Você não disse que ele gosta de jogar com Keegan? Posso até deixá-lo ganhar uma partida ou outra. . Eleanor colocou a mão sobre a dele e disse: — Terá que fazer um esforço muito grande, porque papai vence Keegan o tempo todo. Wade estava admirado. — Mas Keegan ganha de todo mundo! "Desta vez não!", pensou Eleanor. Podia perceber melhor do que ninguém o que estava acontecendo: Keegan usava a morena irlandesa para provocá-la.Mas daquela vez não ia dar certo! Maureen, provavelmente, não notara nada e não parecia preocupada. Mas Eleanor estava! Era irritante vê-lo sorrindo daquele jeito, olhando apenas 37

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para Maureen, como se fosse o homem mais feliz do mundo! Aquela cena provocava amargura em seu coração, porque sentia como se Keegan lhe pertencesse. Não gostava de vê-lo com ninguém mais. No fundo era compreensível que sentisse ciúme. Afinal de contas, Keegan fora o primeiro homem em sua vida. Mas tinha que fazer de tudo para que ele não percebesse o que sentia. Não podia deixar que avaliasse ao certo o quanto era vulnerável a seus avanços... Quando notou que Keegan estava olhando em sua direção, levantou o copo de vinho à altura dos olhos e sorriu para ele. Depois, olhou para Wade, ainda com uma expressão de profundo desprezo. Ele percebeu e, com um sorriso sem graça, perguntou: — Posso saber o que aconteceu? Eleanor sorriu. — Claro! Estava dando os parabéns a ele... Parece que acaba de ganhar mais uma. Wade tomou um gole do vinho. —- Fala como se Keegan estivesse participando de um campeonato de conquistas. . . — E não está? Afinal de contas, tem uma reputação muito pior do que a sua! Wade arregalou os olhos. — Verdade? Não sabia que Keegan era um conquistador! Será que ele me supera? Eleanor irrompeu numa gargalhada, quase engasgando com o vinho. No outro canto do salão, um par de brilhantes olhos azuis concentrava-se nela. Mas ela não notou. Wade levou-a para casa pouco depois da meia-noite, e ela ainda estava meio perturbada, por ter estado com Keegan olhando em sua direção o tempo todo. Uma coisa ainda a intrigava: teria ele aparecido naquele restaurante por coincidência, ou seu pai o teria informado de que ia lá com Wade? Tinha que descobrir. — Me diverti bastante. — Eleanor disse a Wade, quando ele estacionou diante de sua casa. — Obrigada. — Foi um prazer. — ele disse, curvando-se em direção a ela, devagar, dando-lhe tempo para se afastar, se quisesse. Mas Eleanor não se moveu. Gostava de Wade. Naquela noite ele estivera a seu lado como um escudo, para que pudesse se defender de Keegan. Devialhe, pelo menos, um agradecimento por isso. Sorriu quando ele aproximou os lábios e fechou os olhos! O beijo de Wade não foi ameaçador nem explosivo como os de Keegan. Foi calmo, delicado. Porém, não adiantava querer se iludir: apenas Keegan era capaz de mexer com seus sentimentos! Ninguém mais, por mais simpático e 38

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agradável que fosse. Wade era muito mais vivido do que imaginava, e deu provas disso naquele instante. Sorriu e disse: — É uma garota boazinha. Presumo que me deixou beijá-la em agradecimento pela companhia. Eleanor riu. — Você é louco! — Pelo que tenho visto por aí, é melhor ser louco no mundo de hoje. — Ficou subitamente sério e segurou a mão dela. — Aceite um conselho: não deixe aquele diabo loiro perceber esse olhar perdido em seu rosto! Oh, sim,  já vi tudo, querida.Acho que Keegan não se deu conta ainda, mas se ele perceber você está perdida! Ele não brinca em serviço. Eleanor sabia disso melhor do que ninguém. Levantou a cabeça e disse: — Está enganado! Fui apaixonada por ele quando tinha dezoito anos, mas felizmente amadureci e esqueci. Nada mais sinto por Keegan. — Claro que não, querida! Mas não custa nada manter distância e ter cuidado, certo? Não quero que ele a magoe. — Fez uma pausa. — Minha querida enfermeira. Eleanor sorriu. — Você é um bom homem. — Pelo menos tento ser. Mas vamos ao que interessa: Vamos dar uma festinha em casa no sábado, e quero que venha também. Virei apanhá-la às dez horas da manhã, está bem? — Antes que ela dissesse qualquer coisa, emendou: — E não aceito recusas! Hesitante Eleanor perguntou: — Sua família não vai ficar ofendida por ter que receber a filha de um reles empregado da Fazenda Taber? Wade olhou-a com um ar de reprovação. — Por favor, não me venha com essa conversa! Tudo o que você precisa fazer é ficar afastada de minha mãe e minha irmã. Elas falam demais! Papai não é problema: gosta de mocinhas inocentes. — Está bem, aceito — concordou Eleanor, depois de pensar um pouco. — Porém, não quero embaraçá-lo e tenho um gênio muito difícil. — Verdade? Até agora não vi nada disso! — Eleanor se limitou a sorrir, e Wade continuou! — Bem, acho que está um pouco tarde para aquela partida de xadrez com seu pai. Não tenho alternativa senão ir para minha cama solitária, ver se consigo dormir. — Ela levou a mão à maçaneta, mas, antes que abrisse a porta, Wade perguntou: — Não gostaria de me fazer companhia, querida? Pode usar minha escova de dente e talvez eu até a deixe dormir um pouco. Ela abriu a porta. — Não, obrigada. O problema é que papai tem uma espingarda de dois canos. — Então, retiro o convite! Sou alérgico a tiros de espingarda. Eleanor se 39

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curvou e beijou-lhe o rosto. — É um homem muito agradável. Gostaria de tê-lo conhecido cinco anos antes. Ele riu. — Eu também. Então, venho apanhá-la no sábado pela manhã, certo? Às dez em ponto. Já havia dado partida no carro e estava para sair, quando Eleanor gritou: — Espere! Que roupa devo usar? Ele pensou um pouco e disse: — Alguma coisa bem ousada e feminina. Boa noite, querida! Eleanor olhou o carro se afastar depressa, pensando o que seria uma roupa ousada. Um vestido esporte? Não! Pela expressão de Wade, devia ser uma camisola bem curta, e decotada. Entrou em casa rindo. Seu pai já estava dormindo e ficou desapontada com isso. Teria que esperar até o dia seguinte para descobrir se ele informara a Keegan que ela ia jantar com Wade naquele restaurante francês.

CAPÍTULO VII

Na manhã seguinte, Eleanor acordou de mau humor. Tinha que falar com seu pai e lhe perguntar se havia informado a Keegan aonde ela iria jantar com Wade, na noite anterior. Escovou os dentes e vestiu uma velha camisola verde, antes de ir para a cozinha. Mas o dia, decididamente, não começava bem. Quando entrou na cozinha, deparou-se com Keegan sentado ao lado de seu pai. Estacou ao vê-lo e desejou desaparecer. — Ora, até que enfim... Que folga, hein? Dormindo até tarde enquanto o pobre pai morre de vontade de tomar um cafezinho. . . Ainda não eram seis horas da manhã! Eleanor ficou irritada por ter sido surpreendida com aquela roupa velha, os cabelos desalinhados e nenhuma maquilagem no rosto. Teve vontade de correr de volta para o quarto, mas ficou onde eslava. — Posso saber o que está fazendo aqui? Será que não se pode mais acordar em paz nesta casa sem ver assombrações logo cedo? Keegan sorriu. — Estou com um problema: fome! Mary June torceu o pé e não pôde se levantar para nos preparar o desjejum. 40

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— E onde está seu pai? — Foi tomar seu café num restaurante da cidade. — Me admira que não o tenha trazido junto. — Convidei, mas ele não queria incomodar. — Ainda bem que alguém, em sua família, se enxerga! — Teve vontade de atirar uma panela em cima dele, ou pô-lo para fora de uma vez. Sua casa não era restaurante e ela não era cozinheira de reserva! Mas a expressão sorridente do pai, enquanto limpava o cachimbo, indicava que Keegan era bem-vindo. Resolveu não dar mais atenção às provocações e preparar o desjejum. Estava fazendo ovos mexidos, de costas para os dois. Quando Keegan perguntou: — Divertiu-se ontem à noite? — A comida estava ótima! — respondeu secamente, sem olhar para trás. — Não achou? — Sim. A srta. O'Clancy gostou? — provocou Eleanor, depois de uma pausa. — Achou uma droga! Não gosta de comida francesa. . . — Então, por que levou-a àquele restaurante? Keegan continuava calmo. — Só me disse que não gostava depois que nos sentamos. . . Eleanor teve vontade de perguntar se ele sabia 'que ela iria lá com Wade, mas a coragem não foi suficiente. Resolveu ficar calada e continuar o que estava fazendo. Os dois homens discutiram assuntos da fazenda enquanto ela terminava de preparar o desjejum, e pareceram nem notar sua presença na mesa quando comeram. Ao terminar, levantou-se apressada. — Tenho que correr. Meu plantão começa às sete horas. Keegan segurou-a pela mão. — O mundo vai acabar se chegar alguns minutos atrasada? Ela puxou a mão. mas não conseguiu se soltar. — Não! Mas corro o risco de ser despedida! E não sou como você, sr. Taber. Tenho que trabalhar para ganhar meu sustento! — Oh, Eleanor! — exclamou seu pai, escondendo o rosto entre as mãos. — Onde foi que fracassei, meu Deus? — Tudo bem! — confortou-o Keegan, ainda segurando a mão de Eleanor, — Gostaria de ir velejar comigo no sábado, Eleanor? — Não gosto de barcos! — Mas ia velejar com Wade. — Gosto dele! Tenho medo de barcos e preferiria pescar ou andar pela floresta, mas gosto da companhia dele. Da sua, não, entendeu? Sabe muito bem a razão! — Tentou soltar a mão, uma vez mais, enquanto Keegan olhava sem dizer nada, E arrematou: — Além disso, Wade me convidou para uma festinha, na casa dele, sábado. 41

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— Na casa dele? Olhe! Cuidado. Eleanor olhou para o teto e suspirou, indignada. — Fique sabendo que ele não é nada do que está pensando! Os pais e a irmã dele vão estar lá, e haverá outros convidados. E tem mais uma coisa: Wade não andou com todas as mulheres da região, ouviu bem? — Oh, não! — disse o pai, escondendo o rosto com as mãos outra vez. Eleanor gritou com ele também. — Quer parar com isso? — Deve estar louca! — disse Keegan furioso. — Perguntou isso a Wade? Ele não tentou agarrá-la ontem à noite? Juntando forças, Eleanor puxou a mão com violência, se soltando. — Não! E, se quer saber, foi um perfeito cavalheiro, bem diferente de certas pessoas que conheço! Agora vou trabalhar que ganho mais! — E correu para o quarto. Alguns minutos depois já havia se trocado e maquilado o rosto. Quando voltou, esperava que Keegan tivesse ido embora; já não o suportava mais! Porém, ele continuava na cozinha com seu pai. — Bonito uniforme! — ele disse, sorrindo, — Parece mesmo um anjo de misericórdia. Eleanor teve vontade de dar uma resposta mal-educada, mas não tinha tempo para continuar discutindo. Apenas deu um beijo na testa do pai, despediu-se e saiu. Foi correndo até o carro. Estava certa de que Keegan não a seguiria, mas não queria se arriscar. O dia foi longo e cansativo. Eleanor ficou de plantão no pronto-socorro, o setor mais movimentado do hospital. Quando voltou para casa, mal podia andar. Wade telefonou à noite, mas ela nem lhe deu muita atenção, tão cansada estava. O resto da semana foi um pouco mais tranqüilo, mas os dias demoravam para passar. Talvez fosse por causa de sua ansiedade à espera do sábado. Tinha muita vontade de ir à festa e conhecer mais pessoas da sociedade. Estava gostando daquela gente sofisticada e do luxo dos ambientes que começava a freqüentar, Não viu Keegan a semana inteira. Ele havia combinado jogar xadrez com seu pai na quinta-feira, mas acabou cancelando por causa dos negócios. Eleanor se sentiu aliviada por não ter que aturá-lo em sua casa uma vez mais. A ausência dele permitia que só pensasse na festa e em outras coisas agradáveis. Na sexta-feira à tarde saiu com Darcy para comprar a roupa que iria usar. — Está se tornando um hábito ir a essas festas da alta sociedade todos os sábados, não é, querida? — disse Darcy, quando entraram numa luxuosa 42

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loja de departamentos. — juro que estou morrendo de inveja! — O ruim é que estou gastando muito dinheiro cora roupas e tudo o mais! Espero que esses ricaços parem de fazer tanta testa. . . — Acho que deve aproveitar. Afinal. Wade é um partidão! Eleanor parecia desanimada. — Sim, é simpático e gosto dele. Mas não é o que quero. Sabe, não desperta nada aqui no peito. Darcy riu. — Minha amiga, tem que pensar na segurança que teria com todo aquele dinheiro! Se precisar de um despertador, poderá comprar até o relógio da igreja! Eleanor riu da brincadeira e só parou quando viu um vestido que lhe agradava. Era curto, com alcinhas, de náilon, com estampa roxa sobre fundo branco. Experimentou-o e ele caiu como uma luva em seu corpo esguio. Deixava parte de suas pernas à mostra e o decote também realçava o busto firme, — Isso é o que eu chamo de roupa ousada! — comentou Darcy. — Aposto que todos os homens da festa vão perder a cabeça quando o virem. . . Eleanor também gostara do vestido. A roupa valorizava seu corpo, permitindo mostrar o que tinha de mais bonito: as pernas e o busto. Mas só estava interessada em virar uma cabeça: a de um homem loiro de olhos azuis que não estaria na festa. Teve uma surpresa bem desagradável quando foi pagar. O vestido custoulhe o salário de uma semana de trabalho. Procurou se consolar, pensando que poderia usá-lo em muitas outras ocasiões. Wade foi apanhá-la no sábado às dez em ponto, conforme o combinado. Estava pronta, à espera dele. mas tão nervosa que quase desistiu na última hora. — Está linda, querida! — Wade comentou. — Vai ser a atração da festa. E não tem com que se preocupar. Estarei a seu lado o tempo todo. — Está bem. — Então, vamos! — disse ele, segurando-lhe a mão. Antes de sair, Eleanor deixou um bilhete para o pai. Ele havia desaparecido logo cedo, antes mesmo que ela se levantasse, e não tinha tido chance de lhe dizer sequer um bom-dia. O dia estava maravilhoso, ideal para uma festa ao ar livre. E a casa de Wade, embora menor que a mansão de Flintlock, era linda! Ficava num lugar plano, rodeada de pastagens verdejantes e cercas de madeira branca. Num dos lados viam-se os estábulos, que abrigavam dezenas de cavalos de corrida. A parte da frente era toda ajardinada, com árvores que pareciam ter mais de cem anos. — Gostou? — perguntou Wade, ao estacionar seu Mercedes conversível 43

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atrás de um Rolls-Royce. — Lindo! Adorei os jardins! — Então espere até ver o quintal dos fundos. . . O que Wade chamava de "quintal dos fundos" era o lugar mais lindo que Eleanor já vira. Havia uma enorme piscina olímpica, de água azul como o céu, e a sua volta vários pavilhões de lona colorida. Tudo ajardinado, com mesas cobertas por guarda-sóis nas mesmas cores da lona dos pavilhões. Havia pelo menos uma centena de pessoas. Garçons andavam por entre os convidados, servindo salgadinhos e bebidas e, debaixo de uma marquise ao lado da casa, um conjunto formado por sete músicos tocava música clássica. Eleanor se admirou ao notar que os convidados não a olharam quando chegou. Sua entrada com Wade não causou nenhum comentário e isso a fez sentir-se um pouco mais à vontade. Viu uma senhora de cabelos grisalhos ao lado de uma moça morena e notou que Wade caminhava na direção delas. — Por acaso são sua mãe e sua irmã? — perguntou, apreensiva. — Sim, querida. Mas não se assuste, não vão mordê-la. É só não dar importância ao que disserem e estará tudo bem! Eleanor suspirou fundo quando chegaram perto das duas. Se pudesse evitar, preferiria não conhecê-las: a imagem que projetavam era a de dois abutres esperando uma chance de atacar! — Então essa é a sua convidada? — perguntou a sra. Granger quando se aproximaram. Levantou o queixo e rematou com um ar extremamente pedante: — Mas parece que a estou conhecendo. Não é a filha do carpinteiro que trabalha na Fazenda Taber? Era como se estivesse acendendo o estopim que faria Eleanor explodir. O contra-ataque veio com toda força: — Sim, claro. . . E as senhoras são a família de Wade! — estendeu a mão para a sra. Granger e a filha. — Que prazer em conhecê-las! Imaginem, uma caipira como eu aqui nesta festa da alta sociedade. — Então, num lampejo de humor, continuou fingindo seriedade: — Vô te que me esforça prá não derruba a sopa nem limpa a boca na barra do vistido. Mais, óia só! Aquilo é uma piscina de verdade? Puxa, ocêis deve de sê podre de rico! — A sra. Granger a ouvia, boquiaberta. E a filha, Sara, morria de rir. Eleanor concluiu: — Será que posso tirar a roupa e nadar só de calcinha e sutiã? A sra. Granger puxou Wade para um lado, e foi só então que Eleanor percebeu que ele também caíra na gargalhada. — Mamãe, é melhor não se meter com Eleanor, pois ela tem um gênio incrível! — ele disse entre risos. — Além do mais, tomou muito vento no meu conversível e isso deve ter lhe afetado o cérebro! Eleanor o interrompeu, segurando a mão da sra. Granger. — Desculpe, mas era tudo brincadeira! É um prazer conhecê-las, depois 44

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de ter ouvido Wade falar tão bem da família. A mulher tinha os olhos arregalados e não conseguia dizer nada. Sara foi bem mais receptiva.  _ É um prazer conhecê-la, Eleanor Whitman! Wade também falou muito a seu respeito. E meus parabéns: passou no teste com nota dez! Não é mesmo, mamãe? A sra. Granger forçou um sorriso. Empurrou o filho para um lado e disse: — Caia fora daqui, Wade! Quero conversar com a srta. Whitman por alguns minutos. — Sem intimidações, por favor, mamãe. Desta mulher eu gosto muito. Afastou-se e foi juntar-se a um grupo de homens que conversavam do outro lado da piscina. — Vamos nos sentar, minha filha — disse a sra. Granger, puxando-a para uma mesa coberta. Sara apanhou copos de limonada para elas da bandeja de um garçom e também se sentou. Enquanto a mãe tomava um gole da bebida, Sara perguntou: — Então, vai se casar com Wade? Eleanor quase engasgou com o suco. Esperava tudo, menos uma pergunta como aquela. Controlou-se e respondeu: — Não! Não vou, não! — Que pena. Sara parecia estar pensando que Eleanor era mais um caso na vida de Wade. Então, decidiu esclarecer as coisas. — Não sou mulher para casos-relâmpagos, mesmo que seja com homens podres de ricos! Gosto muito de seu irmão, mas é só isso, A maior prioridade é minha carreira, não o casamento. A sra. Granger parecia não apenas desapontada, mas irritada também: — Será que há alguma coisa de errado com meu filho? Não o considera bom o bastante para ser seu marido? — É um homem maravilhoso! — respondeu Eleanor, com sinceridade. — Gostaria de tê-lo conhecido cinco anos, antes. Porém, merece uma mulher que possa amá-lo de todo o coração, e não sou essa mulher. - A culpa é sua! — disse Sara. dirigindo-se à mãe. — Se não a tivesse agredido daquele jeito quando entrou aqui. A sra. Granger a interrompeu: — É que as mulheres que Wade traz aqui. Bem . — Parecia querer dizer alguma coisa, mas não sabia por onde começar. Eleanor ficou em silêncio, e a Sra. Granger continuou: — É que houve uns comentários a seu respeito há alguns anos e... A indignação tomava conta de Eleanor. — Que comentários? Sara resolveu explicar. — Sobre você e Keegan Taber. Lorraine espalhou o boato de que 45

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romperam o noivado porque Keegan tinha um caso com você... . — Mas é mentira! — disse Eleanor, com ódio, — Saiu comigo uma noite para provocar ciúme em Lorraine, e deve ter dado certo porque anunciaram o noivado no dia seguinte. Na mesma semana fui estudar enfermagem em Louisville. Não tivemos caso nenhum! Era verdade! Fora seduzida por Keegan naquela noite, mas não tiveram nenhum caso prolongado, como Lorraine parecia haver sugerido. A sra. Granger tranquilizou-a: — Perdoe-nos, minha filha! Não a conhecíamos então, e acreditamos na história. Agora que fomos apresentadas, quero ser a primeira a dizer que nos enganamos a seu respeito! — Ficou em silêncio um instante, enquanto Eleanor lutava para afastar as lágrimas. Depois, perguntou: — Tem certeza de que não quer se casar com Wade? Sara emendou: — Cuidaremos de tudo! Só precisará aparecer na igreja e dizer uma palavra! O resto é conosco. Eleanor sorriu. Estava lisonjeada com a insistência das duas, e já se sentia um pouco mais à vontade. Mas era como se a festa tivesse acabado para ela. depois de haver descoberto o que todo mundo ali devia estar pensando a seu respeito. — Ainda está viva, querida? — Wade perguntou, chegando à mesa — Tudo bem, na verdade, sua mãe e sua irmã são muito simpáticas! — Que bom que gostou delas! Mas acho que está na hora de conhecer os outros convidados. — Fez com que ela se levantasse e levou-a, diante dos sorrisos da mãe e da irmã. Deram uma volta completa e Wade apresentou-a a todos. Eleanor não teve coragem de olhar direto para nenhuma daquelas pessoas, com medo do  julgamento que poderiam estar fazendo. Mas não foi tão ruim; tratavam-se de pessoas muito educadas. — Deve desculpar minha mãe pela maneira como a recebeu — disse Wade, quando ficaram a sós. — Não é uma mulher esnobe, é que. . . — Me explicou tudo. — Teve coragem de falar sobre os boatos? — perguntou Wade, com assombro. Eleanor sentiu o rosto arder, envergonhada. — Também sabia? — Todo mundo sabe, querida! Lorraine fez questão de que toda a sociedade de Lexington soubesse da fofoca. Ficou louca por ter perdido Keegan! — Mas foi ela quem rompeu o noivado! — disse Eleanor. —É o que todo mundo pensa! Mas conheço Keegan, e estou certo de que foi ele quem a mandou passear. 46

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Houve um breve silêncio. Depois ela perguntou: — Por que teria teria feito isso? — disse Eleanor, pensativa. — Sei de duas ótimas razões: primeiro, porque descobriu que Lorraine só estava interessada no dinheiro dele; segundo, porque jamais se esqueceu de você! Eleanor sentiu um frio no estômago e quase perdeu o fôlego. — Que está dizendo, Wade? — Suponho que tenha esquecido, querida, mas eu estava no Clube Crescent quando você entrou com Keegan, na véspera do dia d ia em que ele anunciou o noivado com com Lorraine, Se me perguntasse, diria que ele ele a seduziu naquela noite. — Eleanor ficou branca como cera, sem saber s aber para onde olhar. Wade segurou-a pelos ombros e continuou: — Então adivinhei! Sinto muito, querida. . . mas parece que as manipulações de Keegan, dessa vez, viraram-se contra ele. Depois daquilo, nunca mais foi o mesmo. Lorraine foi a última namorada que teve. Quase não sai mais de casa! Todo mundo comenta que ele se tornou um recluso. Keegan tinha dito alguma coisa nesse sentido, s entido, mas ela nunca prestara muita atenção ao que ele dizia, dizi a, tamanho era seu ódio. Agora não tinha mais coragem de olhar para Wade, pois sabia de tudo. Ele pareceu perceber isso. Tocou-lhe o rosto de leve e sussurrou em seu ouvido: — Não se preocupe! Seu segredo está seguro comigo. Jamais direi uma palavra a ninguém. Ela se sentiu um pouco mais à vontade com a promessa. — Para mim ficou tudo no passado. passado. Keegan Keegan deixou algumas cicatrizes cicatrizes bem profundas em meu coração, mas o esqueci esq ueci por completo. — É o que vive dizendo, Eleanor. Mas, Mas, quando olha para ele, ele, parece estar morrendo de amores. — Wade sorriu. — E, se ainda não percebeu, está perdida, querida! |á notei que Keegan a olha olha da mesma forma. forma. — Está enganado! — Acho que não. não. — Ele analisou analisou a expressão expressão dela por por um instante instante e disse: — Keegan passou a vida inteira manipulando os outros. Que tal se o provocássemos um pouco? — O quê? — Veja bem: posso tomá-la pela mão e ensiná-la a se comportar como uma dama da sociedade, com o esnobismo e tudo! Ai, a gente começa a sair por todo lado. sempre juntos. Vamos freqüentar o restaurante predileto de Keegan, passar as tardes no Iate Clube, velejar juntos, enfim, fazer de tudo tudo para persegui-lo persegui-lo por toda parte. Ele vai suar frio. Eleanor não estava muito certa das intenções dele. — Por que fazer isso? 47

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— Gosto de você, querida. Para ser sincero, adoraria que se casasse comigo! Mas, já que não gosta de mim o suficiente, vou ajudá-la a conseguir o que deseja. — E quem disse que quero quero Keegan? — falou Eleanor, irritada. — Está bem... então suponhamos que deseja se vingar. v ingar. Quer coisa melhor do que deixar que ele sofra, pensando que está apaixonada por mim? Vai me dizer que qu e não adoraria isso? Vamos tentar? Mamãe e Sara podem nos ajudar. .' Faz de conta que estamos es tamos todos trabalhando em conjunto, por uma causa nobre! Eleanor ainda não estava muito convencida. Mas não podia deixar de reconhecer que gostaria de ver a cara de Keegan quando descobrisse que ela estava apaixonada por outro homem. — Está bem! Vamos tentar — murmurou, sorrindo. Ia ser divertido manipular um pouco os o s sentimentos de Keegan, mas não queria que o tiro saísse pela culatra: lá sofrera demais.

CAPÍTULO VII

— Ora, vejam só quem está aqui! — exclamou Wade, ao estacionar o carro diante da casa de Eleanor, no fim da tarde. Ela olhou cheia de ódio para o Porsche vermelho, parado no lugar onde Keegan sempre o estacionava. — Meu Deus, Deus , esse sujeito não se toca! Wade riu. — Ainda duvida que ele esteja atrás de você? Para mim, está perdido perdido de amores! — Gostaria de entrar para para um cafezinho? — Adoraria, mas não posso. Papai está chegando chegando da Grécia Grécia no vôo das cinco, e tenho que apanhá-lo no aeroporto. É uma pena que não o tenha conhecido. Foi uma viagem de última hora. Eleanor estava chateada. - Não tenho vontade alguma de entrar em casa sozinha! — Vamos, garota! — disse Wade, incentivando-a. — Procure se convencer de que a vítima agora é ele! Entre lá e diga corno sou simpático e o quanto gostou de minha família! Aprenda a espalhar espalhar o veneno, querida. — Puxou-a para perto e beijou-lhe a boca. — Agora A gora vá e judie um pouco de de Keegan. Tem que começar a campanha de terrorismo, não tem? — Obrigada por me levar à festa. Adorei! — disse Eleanor, saindo do carro. 48

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— Eu também. Telefono amanhã, está bem? bem? Boa noite. O carro partiu rápido, e Eleanor ficou parada diante da porta, hesitando para entrar. Wade era tão bom. Pena que seu coração pertencesse ao malvado de cabelos loiros que a.esperava dentro de casa. Juntou toda a coragem que podia e abriu a porta. Encontrou Keegan sentado na sala de visitas com seu pai, conversando como se ainda estivessem sozinhos. Por certo estava fazendo charme, pois devia ter ouvido o carro de Wade W ade chegando e partindo. Keegan ainda vestia suas roupas de trabalho e, pela aparência, devia ter passado todo o dia com os cavalos de raça. Gostava de trabalhar como treinador de vez em quando, e era isso que devia ter feito naquele sábado ensolarado. Quando era mais  jovem, participara de provas de equitação e pólo. e cavalgava muito bem. — Oi, querida! Como foi a lesta? — perguntou o pai, pai, sorrindo quando Eleanor se aproximou. — Uma delícia! — respondeu ela, com com um suspiro exagerado, exagerado, prestando muita atenção à reação de Keegan. — Adorei a mãe e a irmã de Wade, São divinas! — Está falando falando de Glandys. a megera, e Sara, a serpente? — interrompeu Keegan. — Devia se envergonhar envergonhar de falar assim! assim! São pessoas maravilhosas! Keegan se recostou no sofá, — Wade deve tê-las ameaçado ameaçado com alguma coisa coisa muito séria... — Os olhos azuis percorreram todo o corpo dela pela primeira vez desde que entrara, e só então pareceu pareceu notar-lhe a roupa. — Gostei do vestido. . . Está numa bem em seu corpo. Eleanor sorriu. — Wade também também gostou! — Dirigiu-se ao ao pai: — Vou me trocar trocar e preparar o jantar. jantar. — Olhou novamente para para Keegan e perguntou: perguntou: — Fica para jantar conosco? Ele parecia surpreso. — Por acaso está me convidando? — Não é o patrão aqui? Como poderia mandá-lo mandá-lo para Tora de casa se o prédio é seu? Minha vontade é pedir que suma daqui, mas ... — Quer parar com isso? — seu pai a ameaçou. ameaçou. Eleanor riu. — Está bem, papai! papai! Aceita jantar jantar conosco, Sr. Taber? Espero que goste de fígado com brócolis, porque o jantar vai ser apenas isso! — Sabe que ele odeia brócolis e fígado. Eleanor! — protestou seu pai. Keegan interrompeu: — Odiava. Comecei a adorar agora! Eleanor caminhou em direção ao quarto com um sorriso nos lábios. Tirou a roupa social e vestiu ves tiu uma velha calça jeans e uma blusa de malha 49

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estampada, também bastante usada. Não se preocupou em escovar os cabelos, nem em retocar a maquilagem. E ficou descalça. A intenção era mostrar a Keegan Taber que não se importava com a própria aparência na presença dele. Na volta, a caminho da cozinha, passou direto pela sala de visitas, onde os dois ainda conversavam. Começava a achar estranho que Keegan passasse tanto tempo em sua casa. O que tanto falava com seu pai? Estariam tramando alguma coisa contra ela? Demorou pouco mais de meia-hora para que preparasse o jantar. Chamou os dois e serviu copos de chá gelado enquanto se sentavam. Keegan permaneceu calado durante todo o jantar, mas seus brilhantes olhos azuis acompanhavam atentos cada movimento dela. Aquilo a estava deixando nervosa, e foi um alívio quando o jantar terminou e os dois voltaram para a sala de visitas, onde iam jogar xadrez. Lavou a louça e calçou os chinelos para dar uma volta. O pequeno quintal que havia nos fundos da casa dava para os estábulos principais, onde ficavam alguns dos mais caros cavalos de raça de todo o Estado do Kentucky. A vista v ista era linda e repousante e Eleanor gostava de caminhar por aquele lugar sempre que podia. Adorava A dorava ver os animais. Eram tão graciosos, cheios de vida! Quase não ouviu os passos de alguém se aproximando por trás. Mas não teve que se voltar para ver quem era, pois conhecia aquele andar tão bem quanto o seu. — Por que veio se esconder aqui? — Keegan perguntou, Ela cruzou os braços sobre o peito e se virou, — Dei a impressão de estar me escondendo? Ele suspirou fundo. Tinha uma das mãos no bolso e a outra segurava um cigarro aceso. — Às vezes parece querer fugir. Eleanor olhou para para o cigarro. — Não tinha deixado de fumar? — Tentei, mas não não consegui ainda. Então, gostou mesmo da festa? — Adorei — Ela sorriu. — Havia muita gente gente simpática, comida de todo tipo e até uma orquestra. . — Gladys gosta de dar festas o tempo tempo todo! — disse Keegan, e examinou examinou a roupa que ela vestia. — Vestiu-se desse jeito por minha causa? Ela abriu os braços, dizendo em tom de provocação: — A intenção intenção era era inflamar inflamar seus sentimentos, querido. querido. Ele lhe segurou os dois braços com rapidez e abraçou-a com tanta força que sua respiração ficou difícil. — Não precisa fazer muita força para isso. . ! Quer ver o quanto me inflama? — Pare com isso! — ela protestou, tentando se livrar. O coração batia 50

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acelerado e Keegan já percebera, pois tinha o peito colado ao dela. — Convença-me de que devo parar, Ellie! — Os olhos azuis brilharam de forma intensa quando se encontraram com os dela. Durante alguns segundos, Eleanor chegou a sentir vontade de se entregar. Gostava de ter o corpo dele encostado ao seu. Era bom sentir a força daqueles braços musculosos. O hálito de Keegan tinha o aroma de mil rosas. Talvez pudesse esquecer o sofrimento do passado, entregando-se a ele. Afinal; não era isso mesmo que tanto desejava? Estava apenas se iludindo quando dizia que o odiava! Mas precisava resistir. — Ainda não ouviu as notícias? — gritou. — Não sabe que estou namorando Wade? — Ouvi dizer, mas não acredito! Beije-me. Eleanor tentou desviar o rosto quando viu que Keegan se preparava para beijá-la. Mas ele conseguiu segurar-lhe o queixo. — Vamos ver se consegue se livrar agora. Roubou-lhe um beijo que fez seu corpo tremer e se arrepiar. Era um mestre em beijá-la. Tinha enorme capacidade para despertar nela o mais profundo e selvagem dos desejos. . . Eleanor tentou empurrá-lo para trás, mas Keegan apertou ainda mais o abraço e disse, com a voz rouca: — Não lute contra mim, querida. Afinai, que posso fazer aqui, com seu pai sentado lá dentro? — Nem que pudesse! Não quero que faça nada! — Não mesmo? — Segurou-a com uma das mãos enquanto acariciava-lhe os seios com a outra. Continuou: — Seu coração está batendo feito doido, Ellie! Igual ao meu, veja! — Segurou-lhe a mão e enfiou-a pela abertura da camisa, encostando-a em seu peito. Eleanor quase perdeu a respiração ao sentir o contato com a pele dele. Com cuidado, ele fez que abrisse a mão gelada, e encostasse a palma bem à altura de seu coração. Eleanor percebeu o ritmo das batidas aceleradas e sorriu. Estava se sentindo quase realizada, pois também tinha a capacidade de excitá-lo, como nenhuma outra mulher. Keegan fechou os olhos, quase enlouquecido pelo toque da mão dela. Depois de um instante, Eleanor colocou as duas mãos em.seu peito. As pernas enfraqueceram, e mal podia agüentar-se em pé. A vontade era de se encostar nas coxas dele, mas não podia se arriscar a isso. Keegan tinha o corpo forte e musculoso e os pêlos loiros do peito acentuavam ainda mais sua masculinidade. Eleanor se lembrava muito bem da maneira como aqueles pêlos a haviam excitado naquela noite, encostados em seus seios nus, fazendo-a estremecer de desejo. Tinha viva na mente a imagem de Keegan sobre ela, meio enlouquecido pela vontade incontrolável de possuí-la. Nesse instante, percebeu que essas lembranças não eram 51

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doídas quando estava abraçada a ele. — Keegan. — começou a protestar. — Shh! — murmurou ele, beijando suas sobrancelhas. — não pense em nada. Apenas me toque mais um pouco. Guiou-lhe as mãos para as costas e, devagar, até a altura do umbigo. Depois tentou fazer com que abaixasse mais a mão e beijou-a de novo, forçando com a língua para que abrisse os lábios. — Não precisa ficar envergonhada, querida. . — murmurou, apertando os lábios contra os dela. Eleanor permitiu que ele guiasse suas mãos para dentro da calça. Keegan gemeu quando o tocou, mas o toque foi rápido, e a mão se afastou depressa! — Não posso! — ela exclamou. — Está bem. — disse Keegan, permitindo que tirasse a mão. — Ainda é uma garota inocente em muitas coisas. Mas não precisa se envergonhar disso. Gosto de você assim mesmo. — Não deve fazer isso! Keegan sorriu e beijou-lhe a lesta. — Não está curiosa sobre meu corpo? Quero saber tudo sobre o seu... — Já sabe tudo que precisa saber — disse Eleanor, com a voz trêmula. — Não. Só um pouco. . . Gostaria de ver você louca de paixão, Ellie. Queria vê-la como me viu naquela noite, ardendo de desejo e alcançando a mais completa satisfação sexual em meus braços. O rosto dela ficou vermelho e tentou se libertar, mas Keegan ainda a segurava com firmeza. — Solte-me! — Roubei-a do prazer que podia ler sentido aquela noite. Gostaria de ter uma chance de pagar pelo meu erro. — Não vai ter essa chance. Jamais me levará para cama! Os olhos azuis brilharam com uma intensidade fora do comum quando ele segurou-lhe o rosto e forçou-a a encará-lo. — Quero fazer amor com você, Ellie. Não se trata só de desejo sexual. . . — Esse é o seu problema: só quer me dominar, Keegan! Não me quer de verdade! Apenas não aceita a idéia de que Wade possa ter-me só para ele. Mas eu conheço você muito bem e sei como a sua cabeça funciona! Não quero o que tem para me oferecer, está entendendo? Agora, solte-me! O medo que inspirava estava todo ali, e Keegan não gostava disso. Soltoua, pois não conseguiria nada. — Tenho muito o que fazer. — disse ela, envergonhada, e se afastou a passos rápidos. Por que não conseguia afastá-lo de uma vez por todas? Que torça mágica era essa que ele exercia sobre ela? A cada passo que dava imaginava se algum dia conseguiria se livrar da desesperada atração que sentia por Keegan Taber. 52

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Já estava na porta, quase para entrar, quando Keegan chamou-a: — Por que não quer me ouvir? Sempre achou que sabia o que eu estava sentindo e pensa que pode ler meus pensamentos! Não me deixa sequer começar a explicar o que aconteceu! Ela se voltou e lançou seu olhar mais carregado de ódio. — Se lhe desse ouvido, por dois segundos que seja, acabaria do mesmo  jeito que fiquei há quatro anos! Não sou mais nenhuma garota estúpida, Keegan! — Não.Só é cega e surda! — Frustrado, enfiou as mãos nos bolsos e suspirou bem fundo, dizendo: — £ bem teimosa, querida, mas também sou turrão! A despeito de tudo o que vive repelindo sobre o que sente e o que não sente, jamais vai conseguir me enganar. Basta que eu a toque com um dedo para que se derreta toda! Eleanor sentiu o rosto arder, mas não afastou os olhos. — Aposto que provoca a mesma reação em outras mulheres. — Não me interessam as outras mulheres! Apenas você! — Fez uma pausa. — Que tal se fôssemos conversar por algumas horas num lugar onde estivéssemos sozinhos? Poderei mostrar o que sinto. Eleanor conseguiu sorrir. — Desculpe, patrãozinho, mas lenho um profundo instinto de autopreservação. — Ergueu o queixo e lançou um olhar de desafio em direção a ele. Então, se voltou e entrou, batendo a porta da cozinha com toda a força. Keegan sentia que o mundo estava prestes a desabar. As coisas acabavam sempre assim quando tentava se aproximar de Eleanor. Só conseguia chegar perto graças à atração física, e não gostava nem um pouco disso. Se ao menos pudesse lhe dizer o quanto se arrependera de tudo que havia acontecido quatro anos atrás. Se pudesse provar que compreendera o erro cometido. E pensar que Eleanor o havia amado mais do que qualquer mulher poderia amá-lo! Isso era o que mais o feria: saber que tinha sido tão indiferente em relação às emoções e sentimentos dela Agora, daria a vida para ouvi-la dizer que o amava. Não, Eleanor jamais faria isso de novo, pois roubara seu auto-respeito e destruíra-lhe a autoconfiança. Agora ela nem ao menos queria ouvi-lo. . . Estava louca por Wade e era duro saber disso! Estava de mãos atadas. A única coisa que podia fazer era ficar observando, torcendo para que Wade não tivesse tempo de colocar uma aliança no dedo dela antes que tivesse uma chance de reconquistá-la. Se é que teria essa chance... . Decidiu entrar também, quando um raio de esperança brilhou em seu coração. O que tinha a fazer era achar uma forma de afastar Wade Granger do caminho. O resto seria fácil. 53

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Eleanor arrumava no armário a louça que acabara de lavar, com a raiva ainda estampada no rosto. Deteve-se e olhou-o por um instante. — Não tem nada melhor para fazer do que ficar me olhando com essa cara de bobo? — ela perguntou. Keegan riu. — Vou jogar uma partida de xadrez com seu pai, daqui a pouco. — Por que não vai já e me deixa em paz? — Tenho uma pergunta a fazer primeiro: por que não quer sair comigo? — Sabe muito bem a razão. Ou será que vou ter que repetir isso pelo resto de minha vida, até entrar em sua cabeça dura? Keegan puxou uma cadeira e se sentou, acendendo um cigarro. — Conseguimos conversar tão bem domingo passado. . . Por que não podemos tentar de novo? Eleanor também gostara de terem conversado daquela maneira, mas achava muito arriscado repetir a dose. Era perigoso demais estar a sós com ele daquele jeito. Naquelas condições ele nem precisaria fazer força para abraçá-la e beijá-la. Ameaçou abrir a boca, como se fosse dizer alguma coisa, mas pareceu se arrepender. Então, voltou-se e continuou arrumando a louça. — Ainda me deseja, Ellie - afirmou Keegan, depois de um longo silêncio, — Entendo que não queira que eu saiba, mas é a verdade. E sinto isso quando me aproximo. Também a quero. . Eleanor se voltou e olhou-a — Não vou ter nenhum caso com você! — Ela já eslava cansada de dizer isso a iodos os homens que apareciam em sua vida. — Ótimo! — disse Keegan com um sorriso. — Também não quero ter um caso. — Certo. Prefere sair rasa vez só para resolver seu problema sexual comigo. — Bem, se quer saber a verdade. Keegan não teve chance de continuar,Barnett entrou na cozinha naquele momento, procurando por ele. — Keegan, tenho ótimas noticias! Acabo de falar com o velho Jenkins por telefone, e consegui convencê-lo a me vender àquela bancada quase nova que tem lá! Ele está com reumatismo e resolveu vender todas as ferramentas, pois já não agüenta trabalhar. Isso quer dizer que posso me livrar daquela bancada velha que tenho e trabalhar em muito melhores condições! — Que ótimo! E quando vai comprá-la? Posso ajudá-lo com minha pick-up, para buscá-la. — Pode mesmo? — Barnett olhou-o com um sorriso. — Que tal irmos agora, antes que Jenkins mude de idéia? 54

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— Será que não pode confiar nem em seu melhor amigo.' — interrompeu Eleanor, olhando para o pai. Barnett riu. — Sabe que e tudo brincadeira, filha! Estou ansioso pela bancada, por isso queria ir agora, Keegan se levantou. — Então vamos! —- Barnett saiu na frente e ele disse para Eleanor: — Volto logo, Portanto, não saia com seu Romeu antes que eu regresse. . , — Pouco me importa se vai voltar ou não . — disse cia, com um ar de desprezo. Demorou pouco mais de uma hora para que os dois homens voltassem, trazendo a bancada. Passaram mais algum tempo no galpão que havia nos fundos do quintal, montando o equipamento. Eleanor estava curiosa, e foi até lá para ver as ferramentas. Chegou na hora em que Keegan estava experimentando o torno que havia montado sobre a bancada. Ele apanhou um pedaço de madeira e o torneou com precisão, transformando-o com habilidade num perfeito pé de mesa. Olhando de longe, Eleanor pensou consigo mesma que Keegan tinha jeito para tudo. . . menos para uma coisa. Mesmo assim, também era culpa dela que ele não a tivesse satisfeito naquela noite. Entregara-se com tanta facilidade. Uma vez mais se via lembrando das tristezas do passado, mas não queria recordar! Deixou-os trabalhando e voltou para casa. Colocou o bule de café em banho-maria e deixou algumas falias de bolo sobre a mesa. Foi para a cama mais cedo. Precisava dormir. E esquecer Keegan.

CAPÍTULO VIII

Eleanor se levantou uma hora mais cedo, no dia seguinte, apesar de ter sido difícil conciliar o sono. Wade telefonara na noite anterior depois que se deitara, mas corno não queria ver Keegan outra vez se recusara a sair do quarto e ar à sala atender o telefone. Não era de seu feitio fazer isso, mas Wade entenderia quando explicasse tudo. Estava na cozinha, preparando o desjejum, quando o telefone tocou. — Eleanor? 55

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— Quem está falando? — perguntou, sem reconhecer a voz. — Gene Taber, pai de Keegan. Desculpe incomodá-la a esta hora da manhã, querida, mas aconteceu alguma coisa com meu filho. O coração dela chegou a parar por um instante. Segurou o fone com as duas mãos e perguntou: — Como? O quê? — Não sei, mas ele está com náuseas, vomitando sem parar. . Eleanor respirou fundo. Era enfermeira e tinha que manter a calma. Por isso é que Gene Taber a chamara. — Quando começou a se sentir mal? — Faz umas três horas. A princípio pensei que não fosse nada, mas está piorando tanto que já não consegue nem se levantar. Que devo fazer? — Chame o Hospital Peterson Memorial e peça uma ambulância. Estarei aí em cinco minutos. Não sabia o que poderia fazer, mas ia tentar ajudar Keegan podia ter se intoxicado com alguma coisa que comera, ou poderia estar com apendicite, úlcera...enfim, qualquer coisa. Só um médico poderia dizer, depois de examiná-lo com cuidado. Vestiu-se depressa e procurou se convencer de que não era nada sério. Keegan era indestrutível e não ia morrer, mas não conseguia pensar em outra coisa a não ser na maneira ríspida como o tratara na noite anterior. Estava arrependida. Afinal de contas, Keegan era apenas um garoto conquistador quando a seduzira. Não podia crucificá-lo o resto da vida por aquele erro. As lágrimas quase a impediam de ver quando bateu à porta do quarto do pai, minutos depois. — Keegan está doente e vou até lá ver o que posso fazer. Telefono mais tarde. . . — Keegan? — perguntou Barnett, ainda meio adormecido. — Que aconteceu com ele? — Não sei. mas espero que não seja nada sério! Sem esperar mais um segundo, correu para o carro e saiu em disparada. Chegou a Flintlock rapidamente. As luzes da varanda da frente estavam todas acesas. Subiu as escadas correndo e, quando ia tocar a campainha. Gene abriu a porta. — Chamou a ambulância, Sr. Taber? — ela perguntou. - Sim. Já está a caminho. Acompanhou-o através do enorme salão até um corredor que levava às escadas de mármore. Subiram depressa e ele abriu a segunda porta à direita. Era um quarto enorme, com uma grande cama de casal no centro, onde Keegan estava deitado. Estava pálido, quase inconsciente. Eleanor se sentou na cama e tocou os 56

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cabelos loiros com carinho. Desde que o conhecera, quando ainda era pouco mais do que um menino, jamais o vira tão indefeso. Segurou-lhe as mãos, mordendo os lábios para não chorar. Keegan estava mesmo muito doente! — Acha que vai ficar bom? — perguntou, nervosamente, Gene Taber. — Claro que vai. Mas acho que terão que levá-lo ao hospital. Ele parece desidratado. — Que acha que tem? — Não sei, Sr. Taber. Sou apenas uma enfermeira. Não se preocupe, afinal Keegan tem uma saúde de ferro! Naquele instante, ouviram a ambulância chegando. — Vou descer para receber os enfermeiros — disse Gene. — Vai com a ambulância? — Claro! — respondeu Eleanor, sem pensar duas vezes. Não se separaria de Keegan enquanto não soubesse que estava bem. — Então, dê-me as chaves de seu carro — disse Taber, com a mão estendida. — Vou na frente e nos encontramos já. Eleanor entregou as chaves e Taber saiu a passos rápidos. Examinou o rosto de Keegan, que estava ainda mais pálido do que alguns minutos atrás. Era triste vê-lo daquele jeito, justo ele que era tão cheio de vida e saúde, Naquele momento nem parecia ser o mesmo homem. Apenas alguns segundos se passaram até que os enfermeiros da ambulância subissem, mas pareceu uma eternidade. Quando chegaram, tomaram a pressão e o pulso de Keegan, antes de colocá-lo sobre a maca. Dois minutos depois estavam descendo as escadas, com Eleanor acompanhando bem de perto. Sentou-se ao lado da maca, dentro da ambulância, e segurou a mão de Keegan durante toda a viagem. O Dr. Stan Welder era o médico de plantão quando chegaram O Sr. Taber já havia preenchido os formulários de admissão do filho e fornecera ao médico as informações que tinha. Vendo o interesse que Eleanor demonstrava pelo paciente, o Dr Welder perguntou: — É amigo seu? — Sim. Que acha que pode ser? — Pelo que o pai disse, deve ser intoxicação. Vamos saber depois dos exames. O médico se dirigiu, então, à enfermeira de plantão, ordenando que levasse Keegan para um dos apartamentos privativos e lhe aplicasse um antibiótico e sovo intravenoso. Eleanor sabia que aquele era um dos melhores hospitais de Lexington e isso a tranqüilizava um pouco. Sentia-se feliz por trabalhar ali e sabia que poderia dedicar atenções especiais a Keegan. Seu turno começava em menos 57

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de meia hora. Não demorou para que o médico retornasse à sala onde a deixara, em companhia do Sr. Taber. O Dr. Welder notou o olhar apreensivo dos dois e procurou acalmá-los. — Ele vai ficar bem, não se preocupem. Tudo indica que se intoxicou com alguma coisa que comeu. Entretanto, só poderei dizer com certeza depois do exame de sangue. Mas conseguimos sustar a náusea e os vômitos! — Podemos vê-lo agora, doutor? — indagou Gene. — Preferia que esperassem uns dez minutos. Estão colhendo o sangue para os exames. O médico se desculpou por se retirar e foi atender a outros pacientes. Eleanor ficou sozinha com o pai de Keegan. — A culpa foi minha. — disse Taber, com a cabeça baixa e as mãos entre os joelhos. — Ele estava com uma fome danada e, como Mary June não pôde se levantar, resolveu preparar o almoço ontem. Devia tê-lo impedido! Podia tê-lo levado para comer fora. — Não precisa se culpar, Sr. Taber! — disse Eleanor, confortando-o. — Afinal de contas, não e assim tão sério. Não ouviu o que o médico disse? É apenas uma intoxicação, e Keegan estará andando a cavalo de novo em dois dias. Vamos tomar um cafezinho enquanto esperamos para vê-lo? Taber se levantou e acompanhou-a. — É uma boa moça, Eleanor! Obrigado por me socorrer. Estava tão nervoso quando a chamei. . Não sabia mais o que fazer. — Também gosto dele, Sr. Taber. Foi um prazer ajudar. Foram juntos até a pequena lanchonete do hospital, onde se sentaram para tomar um cafezinho rápido. Dez minutos depois, voltaram à sala de espera. Já era hora do plantão de Eleanor e ela teve que se despedir do Sr. Taber. Mal conseguiu agüentar até que pudesse ver Keegan. Antes de chegar ao quarto dele, teve que atender a uma dúzia de outros pacientes. Quando, finalmente, entrou no aposento, viu-o em muito melhor estado. A cor de seu rosto era quase natural e ele estava dormindo tranqüilo. Tomou-lhe a pressão. Estava normal. O pulso e a temperatura também estavam dentro dos limites aceitáveis. O pai, que estava sentado ao lado da cama, continuava com um olhar ainda preocupado. — Está muito melhor agora, Sr. Taber. O Dr. Welder mandou aplicar um sedativo para que Keegan descanse a maior parte do dia. — Oh! Que bom! Fiquei tão preocupado com ele, pois sempre teve uma saúde de touro. Só tinha ficado de cama uma vez na vida, quando tinha dez anos de idade. Eleanor sorriu, numa tentativa a mais de confortá-lo. — Vai dormir a maior parte do tempo hoje, mas pode ficar a seu lado, se 58

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quiser. Agora vai ter que me desculpar, mas preciso atender a outros pacientes. — Claro, minha filha! Fique à vontade, E, mais uma vez, obrigado. — Eleanor já estava saindo quando ele chamou-a de volta. — Quase ia me esquecendo de lhe devolver as chaves do carro. Eleanor apanhou as chaves com um sorriso. — Obrigada por não me deixar a pé. Mas, como vai voltar para casa? Taber riu. — Não se preocupe comigo, minha filha. Para isso é que existem os táxis, não é? Ela piscou, olhou mais uma vez para Keegan e saiu. Já era bem tarde quando Keegan despertou. Ainda estava meio pálido e mal podia levantar a cabeça. O pai saíra minutos antes e nem o vira acordado. Também linha sido visitado por Maureen O'Clancy e seu pai. Eleanor não gostou nem um pouco de ver a irlandesa ao lado da cama de Keegan, como se fosse dona dele. Odiou-a quando tocou o rosto dele e o beijou. Um sentimento de solidão a invadiu. Pensou que jamais teria Keegan; ele acabaria se casando com uma mulher rica como Maureen. Apesar do desejo que ela sentia, seu coração lhe dizia que jamais teria o amor dele. Foi difícil para Eleanor se aproximar da cama com ele acordado. Mas tinha que lhe tomar a pressão, o pulso e a temperatura. Os brilhantes olhos azuis a acompanharam, e Keegan disse: — Não está de uniforme completo. — O quê? — Está sem o chapéu de enfermeira. - Ela sorriu. Esqueci em casa. Seu pai me chamou quando preparava o desjejum. Mal tive tempo de vestir o uniforme e sair correndo. Keegan segurou-lhe a mão, quando ela tirava o instrumento de seu braço. — Obrigado por me socorrer. — Não tem de quê. Afinal, sou enfermeira, não? — Com cuidado, soltouse das mãos dele e disse: — Precisa descansar mais. Ainda está muito fraco. — Tenho uma dor horrível no estômago. — queixou-se ele. — E que esperava? Passou a noite inteira vomitando! Amanhã estará melhor. Keegan segurou-se à saia dela e disse quase num murmúrio: — Fique do meu lado. Ela sabia que os sedativos estavam fazendo efeito e o pedido fora involuntário, mas, mesmo assim, o coração a traiu. Segurou-lhe a mão e ficou ao lado da cama alguns minutos, até que adormecesse novamente. Foi difícil deixar o quarto. Gostaria de ficar ali e cuidar de Keegan, como só ela poderia. 59

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Gene Taber estava de volta pouco antes das três horas da tarde, quando Eleanor chegava ao final de seu turno. Ela informou-o sobre o estado do filho e disse que ele estava dormindo. Taber convidou-a para tomar um café em sua companhia. Eleanor quase recusou, mas ficou com pena: ele parecia tão sozinho! Considerava-o um homem simpático. O filho era sua imagem perfeita. Tinham os mesmos olhos azuis e os mesmos cabelos loiros. Passou seu relatório à enfermeira que entrava de plantão e foi se encontrar com Taber. — Que dia difícil! — ele disse, quando sentaram-se nas banquetas da lanchonete. — Imagino. — respondeu Eleanor. — Mas, agora, Keegan está bem melhor. Ainda está meio fraco, mas aposto que amanhã estará gritando de vontade de cair fora daqui! — Adorarei ouvi-lo gritar depois do que passei esta madrugada. . — disse Taber. Colocou a mão sobre o braço dela e perguntou: — Ainda sofre por causa dele, não? Eleanor levantou o queixo. — Já faz muito tempo. Está tudo esquecido. Taber sorriu. — Duvido. Pelo jeito que veio correndo hoje, acho que não o esqueceu. E, apesar de toda sua experiência de enfermeira, estava tão nervosa quanto eu. Eleanor forçou um sorriso. — É uma pessoa muito especial. — Eu que o diga! Foi muito mimado e me deu algumas dores de cabeça, mas o adoro! Nunca tive nada quando era jovem, e sofri muito para chegar onde cheguei. Quando minha esposa morreu, Keegan passou a ser tudo para mim. Dei tudo a ele, e daria de novo se tivesse que voltar no tempo. Não queria que passasse metade do que eu passei. Eleanor permaneceu em silêncio, olhando para a xícara à sua frente. Taber tomou um gole de café e estudou bem o rosto dela. — É uma mulher muito bonita, Eleanor. Keegan só falava em você quando partiu de Lexington para estudar. Eleanor ergueu e rosto curiosa. — Falava mesmo? — Eu achava muito estranho, pois ele saíra com você uma única vez. Além disso, estava noivo de Lorraine. Mas seu nome não lhe saía da boca. Ela suspirou. Descobri a razão pela qual ele saiu comigo naquela noite: foi para provocar ciúme em Lorraine e fazê-la aceitar sua proposta de casamento. Brincou com os meus sentimentos e os dela. . . E conseguiu o que queria! 60

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— Acha que sim? Ficou noivo de Lorraine, certo, mas não demorou mais do que algumas horas para se dar conta de que estava errado. Como não tinha coragem de romper o noivado, passou a maltratá-la e a ignorá-la, até que ela decidisse romper o compromisso. O coração de Eleanor começou a bater mais depressa. — Fui um peso na consciência dele! Me confessou isso. Taber ficou em silencio um instante. Depois disse: — Manipulou as duas, mas o tiro lhe saiu pela culatra! — Seus olhos azuis encontraram-se com os dela, e acrescentou: — Ele gostava muito de você. . . Foi uma pena que tivesse ido estudar fora. Taber não podia imaginar como aquilo a feria. Mas sorriu, apesar da dor. — Acha que gostava mesmo? Talvez tenha sido apenas a consciência pesada. — Não sei. Mas tenho um conselho: não deixe que aquela irlandesa o arraste daqui! Eleanor sorriu. — Dariam um par interessante, não acha? Maureen é rica e educada. Penso que se encaixaria como uma luva no mundo em que ele vive-Os olhos de Taber pareciam soltar faíscas. — E você acha que não se encaixaria no mundo dele? Não criei meu filho para ser um esnobe! É bem-vinda em minha casa a qualquer hora, e em qualquer condição! E não me venha com essa besteira de que é filha de um reles carpinteiro porque, para mim, isso não vale nada. — Que homem feroz! — exclamou Eleanor, sorrindo. — Quando se grata de uma discussão dessas fico bravo mesmo! Gosto de você, moça! Tem muita classe, e um gênio que combina bem com o de meu filho. Ficaria honrado em tê-la como minha nora Eleanor teve que fazer força para dominar as lágrimas. — A recíproca é verdadeira, Sr. Taber, Porém, não depende apenas de nós, e a parte mais interessada não se pronunciou nesse sentido. Agora, se me dá licença, preciso ir para casa preparar o jantar de papai. Me avisará se alguma coisa acontecer? — Claro! E, mais uma vez, muito obrigado por sua ajuda. — Só fiz o meu trabalho — murmurou ela, se retirando, Keegan estava sentado na cama quando Eleanor chegou, na manhã seguinte. Seu estado de espírito era outro. — Até que enfim, apareceu! Que gente mais maluca a deste hospital! Acordaram-me no melhor do sono e veio uma velha horrível, com as mãos geladas, para me lavar com uma esponja! Para piorar tudo, tiraram metade do meu sangue com uma agulha deste tamanho! Enquanto tudo isso me acontecia, onde estava você? — Dormindo, claro! — disse Eleanor, rindo. — Você está com uma 61

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aparência muito melhor hoje. Sente-se bem? — Vazio! Não dá para me servir um filé com fritas? Pensando melhor, Pode trazer um boi inteiro? — Não. Só vai tomar sopa hoje! — disse Eleanor, examinando a ficha médica, — Se não vomitar mais, amanhã veremos o que podemos fazer. — É uma conspiração!— ele gritou. — Está mancomunada com aquele médico imbecil! Claro! — disse ela, com um sorriso. — Ele sabe o que está fazendo, temos que cuidar bem de nossos pacientes. — Não estão cuidando bem de mim! Estão me deixando morrer de fome! Eleanor enfiou-lhe o termômetro na boca, de sorte que Keegan não pôde dizer mais nada. Enquanto esperava os dois minutos, tornou-lhe o pulso. Em seguida, tornou-lhe a pressão. — Quando vão me deixar sair desta espelunca? — paguejul ele, assim que se viu livre do termômetro. — Veja como fala. Sr. Taber! Só por ter dito isso, vai ficar de castigo e hoje não sai! — Puxa, como está bonita nesse uniforme! A imagem perfeita de alguém que sempre gostou de remendar os outros, desde os tempos de criança. . . — Hei, como sabe disso? — Seu pai me contou. Conversamos sobre você o tempo todo, sabia? O lençol escorregou e Eleanor viu que ele não estava vestindo o roupão do hospital. — Não está usando o roupão! — E daí? — ele respondeu, levantando os braços. — Durmo sem nada em casa, e posso fazer o mesmo aqui. Este quarto é privativo. . . — Mas o pavilhão está cheio de crianças! Uma delas poderia entrar aqui, por engano, quando fosse ao banheiro. Keegan notou que Eleanor evitava olhar para seu peito nu. — Não gosta de me ver assim? — Lembre-se de que estudei quatro anos para ser enfermeira. Além disso, já o vi sem roupa uma vez, lembra? — Ora, meus parabéns! — Ele bateu palmas. — É a primeira vez que toca no assunto por si mesma. . . — As cicatrizes já não doem mais. . . Agora, vai me desculpar, mas tenho muito trabalho. — Não pode ficar um pouco mais? — Não. Fui promovida a assistente da enfermeira encarregada, e a responsabilidade é muito grande. Keegan fez cara de choro. — Não pode ficar e segurar minha mão um pouco? 62

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Eleanor riu. — Não. Mas não se preocupe: a srta. O'Clancy pode fazer isso! Se precisar de mim, pode usar a campainha. — Virá mesmo, se eu chamar? — Se for uma emergência, sim. Até mais tarde. Foi um dia gostoso aquele. Eleanor visitou Keegan várias vezes, indo a seu quarto sempre que tinha uma chance. Estava gostando de tê-lo por perto, e contente por ver que obedecia às ordens médicas sem criar problemas. À tarde, foi vê-lo durante um de seus intervalos para descanso. — Gosto de vê-la trabalhando aqui! — ele comentou. — Corre o dia inteiro, mas parece satisfeita com o que faz. — É um trabalho de muita responsabilidade, mas confesso que me realizo. — Venha cá. Eleanor arregalou os olhos. — Por quê? — Porque estou pedindo. — Desculpe, Sr. Taber, mas não podemos confraternizar com os pacientes. Keegan riu. — Não quero confraternização. Quero que venha até aqui e tome minha pressão de novo. Eleanor balançou a cabeça. — Engraçadinho! É bom se comportar, ou mando aquela enfermeira velha tomar sua pressão! - Não, por favor! — ele gritou, escondendo o rosto com as mãos. Eleanor caminhou, rindo, para a porta e, antes de abri-la, se voltou e disse: — Venho vê-lo mais tarde, mas só se for um bom menino! — E abriu a porta. Nesse exato momento uma mulher, que surgiu de repente, quase deu-lhe um encontrão. — Oh, desculpe, enfermeira! — disse Maureen O'Clancy, que já ia entrando. — Não a tinha visto.

CAPÍTULO IX

Maureen entrou, mediu bem Eleanor com o olhar e disse, com um sorriso sarcástico: — incrível como as enfermeiras aqui ainda encontram tempo para visitar 63

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os pacientes! — É minha função visitá-los, srta. O'Clancy. . . -— Eleanor retrucou. — Agora, se me perdoa, tenho que voltar ao trabalho. Boa tarde. Eleanor não conseguiu reprimir o sorriso quando saiu do quarto. Havia alguma coisa naquela mulher que lhe dava vontade de rir. — Telefone para você, querida! — gritou Darcy, do fundo do corredor. — Parece que é o Sr. Granger. — Até que enfim alguma coisa de bom me acontece! — ela exclamou, correndo para atender, - Escutei tudo. — disse Wade, do outro lado da linha. Ficou com saudade? Acabo de ser informado sobre Keegan. Como está ela? — Em recuperação. Neste momento está sendo mimado pela amiguinha irlandesa. Wade riu. — Se eu fosse ele, me casaria com você, coisa linda! Que tal jantar comigo hoje? Gostaria de levá-la para comer um espaguete. — Adoraria! A que horas me apanha? — Às seis está bom? — Ótimo. Estarei esperando. Tchau. Eleanor foi juntar-se a Darcy na sala das enfermeiras. Dois minutos depois, Maureen O'Clancy passava por elas, com o nariz arrebitado, caminhando como se quisesse aniquilar a humanidade. — Ora, vejam só. . Que teria acontecido? — perguntou Darcy. — Sei lá. — respondeu Eleanor. Nesse instante a luz de chamada do quarto de Keegan acendeu e ela disse: — Parece que perturbou nosso paciente. Vamos ver o que aconteceu. Encontrou Keegan sentado na cama, encostado nos travesseiros, com os braços cruzados. — Por que demorou tanto? Quero minhas roupas agora mesmo! — Posso saber por quê? — perguntou, assustada. Ele parecia estar se irritando mais. — Essa maldita irlandesa vai convencer meu pai a vender Straightaway. Não quero, porque é o melhor cavalo que temos! Preciso ir pra casa agora, ela vai acabar enrolando o velho! Eleanor tentou dissuadi-lo. — Por que não usa o telefone? — Não vai adiantar. Onde estão minhas roupas? Eleanor se encostou na porta, suspirando. — Pense bem. . Acabamos de tirar o soro de sua veia, e ainda está fraco demais para andar por aí. Além disso, pode ser apenas um truque de Maureen para fazê-lo voltar para casa. — Acha mesmo, queridinha? Que bom! Finalmente encontrei uma mulher 64

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que me quer por perto! Enquanto falava, puxou o lençol para um lado e começou a descer da cama, sem uma peça de roupa no corpo. Pisou no chão e se levantou, cambaleando. Firmou o pé e caminhou em direção a ela. Eleanor não queria olhar, Keegan era ainda mais lindo sem as roupas. Ele parou diante dela com a respiração ofegante. — Se não der minhas roupas, saio assim mesmo! — disse ele, com dificuldade. Eleanor engoliu em seco. — Não tenho autoridade para deixar que saia. Keegan levantou os braços, colocou as mãos na porta, cercando-a, e aproximou bem o rosto. — Toda vez que faço isso, você luta comigo ou foge. Será que nunca vai me dar uma chance? Eleanor sorriu. — Por que não tenta com Maureen? Aposto que ela toparia tudo com você. Ele balançou a cabeça. — Ellie, será que não podemos nos beijar como nos velhos tempos, pelo menos uma vez? — Estou de plantão. — Não tem nada com que se amedrontar. Apenas feche os olhos e deixe tudo comigo . Havia centenas de razões pelas quais tinha medo, mas não se lembrou de nenhuma. Levantou os braços e cruzou as mãos por trás do pescoço dele, fechando os olhos e entregando-se ao beijo. Keegan abraçou-a, e tomou-lhe contra os lábios, que se abriram ao som da respiração ofegante e dos gemidos. Eleanor sentiu as pernas bambas e um frio no estômago. Seu coração acelerou tanto que até a cabeça doeu. Keegan mordia-lhe os lábios, dominado pelo desejo, empurrando-a contra a porta com seu corpo nu. Esfregava-se contra suas pernas, fazendo-a sentir a necessidade que tinha de possuí-la. As mãos dela se separaram, acariciando-lhe os ombros, o peito e a barriga. — Continue, querida. — disse Keegan. — Sinta todo o meu corpo com suas mãos. Eleanor notou que a velha magia estava funcionando de novo. O que sentia era paixão, um desejo incontido de que ele a possuísse, de que se tornasse parte do corpo dela. Acariciou-lhe o estômago e continuou baixando as mãos enquanto beijava-o com ardor, faminta. Devia ter enlouquecido, mas não podia resistir aos avanços dessa vez, E 65

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se ele tivesse morrido em conseqüência da desidratação? O que estava acontecendo agora seria impossível! Suas mãos encontraram o que procurava. Keegan era grande, firme, gostoso ao tato. — Queria que estivéssemos sozinhos num lugar mais privado — gemeu ele. — Preciso tanto estar com você! — Tenho medo. — ela sussurrou, de olhos fechados. — Compreendo. E sei que a culpa é minha, pela maneira como a tratei naquela noite. Devia ter sido mais gentil com você, precisava ter tido mais calma. Se pudesse, voltaria o tempo e corrigiria todos os erros que cometi. . Eleanor suspirou. — Um espelho quebrado jamais volta a ser o que era . Keegan ficou em silêncio um instante, beijando-lhe nos olhos fechados, enquanto Eleanor continuava acariciando seu sexo. Depois, disse: — Posso provar que está errada, se me der uma chance, Eleanor queria estar com ele. Queria começar tudo de novo. Mas a amargura tinha sido tão grande. — Não sei. — respondeu, com a voz tremula. Keegan interrompeu.  __ Venha almoçar em minha casa no sábado, Mary June já terá se recuperado até lá e poderá cozinhar alguma coisa especial. — Seus convidados irlandeses ainda estarão lá. Keegan afastou o rosto. Parecia irritado à simples lembrança de Maureen e seu pai. — Pode apostar que não! Ainda que eu mesmo tenha que levá-los ao aeroporto! Estou cansado de Maureen! Não agüento mais ser perseguido, sabia? Quero perseguir também. Confie em mim. Só mais uma chance, por favor! Parecia sincero. Tinha sido sempre muito difícil acreditar nele, mas o som de sua voz estava enfraquecendo-a e a proximidade com aquele corpo maravilhoso estava deixando-a louca! — Está bem. — sussurrou. Keegan sorriu. — Ótimo! Agora me dê um beijo e prometo que voltarei para a cama. . Segurou-lhe o rosto e beijou-a como jamais fora beijada. Todo seu corpo se aqueceu, e sentiu-se num redemoinho das mais estranhas e incontroláveis emoções. Abraçou-o e se encostou novamente ao corpo dele. — Está vendo como me deixa louco? — ele perguntou. — Com qualquer outra mulher eu morreria de vergonha! Era lisonjeiro ouvir aquela confissão. Ela suspirou e devolveu o beijo com toda a paixão que sentia. Keegan se afastou devagar e Eleanor ficou encostada à porta, com os braços caídos dos lados do corpo, sem ação. — Você também mexe com todos os meus sentimentos — confessou. 66

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Keegan segurou-lhe as mãos e beijou-as, dizendo bem baixinho: — Foi o melhor remédio que já tomei na vida! Sinto-me forte como um touro! Eleanor se afastou em direção à cama. Olhou para todo o corpo dele sem se envergonhar. — Acho melhor voltar para baixo dos lençóis. — Pela primeira vez na vida, não me envergonho diante de alguém! — ele disse, com um sorriso. — Sinto-me como se pertencesse a você! — Também não tenho vergonha de olhar para você. .. Você é lindo! Keegan olhou-a, devagar, da cabeça aos pés. — Deixe-me fazer amor com você, Ellie! Permita-me mostrar o quanto pode ser gostoso com um homem que não é egoísta e bruto . — Não foi egoísta, nem bruto. Eu é que não tinha experiência suficiente. Antes que ele pudesse dizer alguma coisa, Eleanor foi ao banheiro, arrumou o chapéu de enfermeira e os cabelos, ajeitou o uniforme e voltou para perto da cama. Keegan já havia deitado e escondera o corpo com o lençol. — Está linda! Ninguém vai notar nada. Pode vir me ver de novo, quando terminar o plantão? Ela sorriu, e já ia concordar quando se lembrou do telefonema que recebera minutos antes. — Não posso. Wade me convidou para jantar... A expressão dele combinava surpresa e ódio. — O maldito Granger de novo! Pois pode ligar a ele e mandá-lo pro inferno! Não quero que o veja mais! Eleanor se afastou da cama. — Lá vem você de novo... . Espalhando ordens e comandos por todo lado! Pois fique sabendo de uma coisa, Sr. Taber: pode dar quantas ordens quiser! Não sou sua escrava particular e, apesar de toda a experiência que tem em fazer amor, não vai conseguir me seduzir uma segunda vez, entendeu? — Ah, não? Espere e verá! — Pois não posso esperar agora! Tenho muito trabalho! Voltou-se e saiu apressada, odiando-se de novo por ter deixado que aquilo acontecesse. Darcy fingiu não notar os lábios inchados da amiga quando saiu do quarto. Mas passou o resto do dia disfarçando o riso... . — Ele quer vê-la — disse, pouco antes do final do turno, quando voltou do quarto de Keegan. Eleanor olhou para o relógio. — Vou tirar uma foto e mandarei a ele. Já viu que horas são? Vou terminar o relatório e ir embora! Até amanhã, querida, e boa noite. Já estava a caminho do relógio de ponto quando Darcy gritou: 67

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— Não pode me deixar com ele, Eleanor! Keegan me odeia! Eleanor parou e se voltou. — Não se assuste com isso. Ele odeia todo mundo! Terá que ter paciência de enfermeira. Só isso. Wade apanhou-a às seis e foram jantar num pequeno restaurante italiano. Mas Eleanor não tinha fome, e tampouco estava apreciando a companhia de Wade. Não ouviu a metade das brincadeiras que ele fez. Estava tão diferente que ele percebeu. — Keegan a está perturbando? — Ele é horrível. Não sei por que não consigo me livrar dele! Sinto-me uma idiota! Wade sorriu. — Isso se chama amor, querida! Somos todos vulneráveis a essa doença, uma vez ou outra na vida. Mas não entregue os pontos ainda. Estamos pertinho da vitória. Ela olhou-o curiosa. — Como assim? — Pelo que ouvi, antes de sair de casa, o Sr. O'Clancy e sua filha estão embarcando esta noite de volta para a Irlanda. — Assim que sair do hospital, Keegan vai pegar o primeiro avião para correr atrás. — comentou Eleanor, baixinho o olhar. Wade segurou-lhe as mãos, sorrindo. — Aí é que se engana! A menos que eu esteja errado, o alvo é você, querida. — Então é melhor que Keegan esteja preparado para uma longa espera — Eleanor sorriu. — Convidou-a para almoçar no sábado, não? Então vá! E fale apenas de mim, do quanto me aprecia e tudo. Fique esperando a reação... Wade não sabia o poder que Keegan exercia sobre ela. Era capaz de dominá-la apenas com um olhar! Não adiantava tentar provocá-lo. . . A corda acabaria arrebentando do lado mais fraco! Como já acontecera tantas vezes. — Salve-me dele, Wade. — Vamos, vamos.Não preciso salvá-la de ninguém. A vítima agora é ele, lembra? Está cercado! Eleanor não enxergava as coisas do mesmo modo. — Keegan é muito esperto, e não creio que sua carreira de conquistador tenha terminado. — ela sentenciou. — Outro engano seu. — ponderou Wade, tomando um gole de café. — Estou certo de que ele deseja se casar com você. Por que não procura ouvilo com atenção? Pode até se surpreender com o que ele vai lhe dizer. Por uma fração de segundo, Eleanor chegou a desejar que Wade estivesse 68

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com a razão. Porém, voltou a desanimar em seguida. — Tudo que ele deseja é um caso-relâmpago. Não preciso disso. — Mas precisa dele! Ou acha que conseguirá ficar sem Keegan? Querida, precisa dar um pouco para receber algo em troca. — Não me importo em dar, mas estou cansada de só receber pontapés em troca. . — Não vai receber nenhum pontapé, Ellie — garantiu Wade, terminando o café. — Do jeito que as coisas andam, vou ter que procurar outra namorada logo, ainda que saiba que jamais encontrarei outra garota como você. . . Se adiantasse, mandaria alguém empurrar Keegan para fora de um avião em vôo, mas isso apenas a deixaria infeliz. Estou certo de que jamais encontrará o que deseja em outro homem que não seja ele... Eleanor concordava, mas era deprimente pensar naquilo. De que adiantava aquela certeza, se Keegan não precisava dela? Uma hora depois, Wade deixou-a em casa. Eleanor ficou como se estivesse sendo abandonada pelo único amigo que lhe restava. Ele nem ao menos a convidara para sair de novo, pois estava certo de que ela resolveria seus problemas com Keegan. . . Quando iniciou seu turno de trabalho, no dia seguinte, a primeira coisa que ficou sabendo foi que Keegan havia saído do hospital na noite anterior e  já eslava em casa. Trabalhou o dia todo, fugindo das perguntas de Darcy. Quando terminou seu turno, estava tão exausta que não queria coisa alguma, a não ser ir para cama e descansar. Seu pai ainda estava trabalhando quando ela chegou e não perguntou nada quando Eleanor disse que ia dormir um pouco, antes de preparar o jantar. Eleanor pôs um short e uma camiseta e, recostando-se na cama, logo adormeceu e começou a sonhar. Era abraçada por Keegan, que a beijava e a acariciava sem deixar que dissesse coisa alguma. Faziam amor de maneira suave e ela sentia um prazer intenso quando ele tocava-lhe o corpo. . . Foi então que se deu conta de que não estava sonhando: ele estava ali! — Puxa, como é linda! — Keegan se curvou e beijou-a na testa. — Vamos, acorde, minha bela adormecida. Vim buscá-la para que veja um potrinho que nasceu. Num impulso, ela levantou os braços e enlaçou-lhe o pescoço. Sentia o perfume másculo da colônia que ele usava e apertou o abraço. — Não faça isso, Ellie! Corre o risco de me ver deitado a seu lado numa fração de segundo! Eleanor não disse nada. Deixou-se cair na cama com os olhos fixos nos dele. Não podia esconder o desejo que a consumia. . O brilho dos olhos azuis tornou-se mais intenso quando Keegan notou que Eleanor não havia vestido sutiã. O perfil dos mamilos eretos aparecia sob a 69

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blusa de malha fina. Não era nada disso que planejara, mas desejava tanto aquela mulher que não podia esperar mais. . Sem tirar os olhos dos dela, levantou a blusa bem devagar. Admirou os seios firmes como quem olhava para uma obra de arte e, com carinho, levou as mãos aos mamilos enrijecidos, fazendo-a tremer. Eleanor suspirava e gemia de olhos fechados. Havia sido surpreendida no momento mais vulnerável aos avanços de Keegan. Os desejos reprimidos por quatro longos anos estavam prontos para explodir numa paixão que a dominava por completo. — Levante-se — ele disse. — Deixe-me tirar sua roupa. Obedeceu. E, com os olhos arregalados, ficou observando Keegan desabotoar-lhe o short. Sentiu todo o corpo arrepiar quando ele puxou-lhe a calcinha para baixo e deitou-a novamente sobre o lençol. — Tire minhas roupas, Ellie. Eleanor jamais havia tirado as roupas de um homem nessas circunstâncias. Tremia muito e com muito custo conseguiu tirar-lhe a camisa. Ele parecia capaz de ler seus pensamentos. — Não vai doer desta vez, querida. Vai sentir o que devia ter sentido há quatro anos. As mãos dele começaram a acariciar o corpo arrepiado, concentrando-se nos seios. Fez com que ela se virasse na cama e beijou-a. Eleanor estava parada, ainda de olhos fechados, limitando-se a aceitar as carícias. Mas seu sangue foi esquentando e o coração acelerando mais e mais, quando Keegan passou a beijar-lhe o pescoço, depois os seios, a barriga, os quadris. Então, começou a chorar. Keegan jamais conseguira excitar uma mulher àquele ponto. A fome de desejo que ela demonstrava excitava-o mais do que imaginara ser possível. Devia amá-lo muito.E essa descoberta tornou-o selvagem. Com um gemido, agarrou-lhe o quadril e levantou-a. — Eu a quero! Quero muito! Com uma sensualidade louca, lambeu-lhe a nuca, os seios e o ventre macio. Eleanor tremia, sem controle, quando ele deitou-se sobre seu corpo, e não era medo que sentia. Estava úmida, desejosa, faminta. Queria que a possuísse, que lhe mostrasse o que tinha esperado quatro anos para conhecer. Keegan forçou as pernas por entre as dela e fez com que as abrisse ao mesmo tempo em que a beijava. Suas mãos acariciavam-lhe o rosto, enxugando as lágrimas que haviam caído. — Não precisa se assustar, querida. Vai ver o quanto é bom. . . Naquele mesmo instante, ela sentiu que ele a tocava no sexo. Era gentil, calmo, delicado. Parecia preparado a penetrá-la, por isso levou as mãos às 70

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costas dele e o acariciou, curvando o corpo para cima para colocar-se em melhor posição. Queria ajudá-lo, participar daquele ato de paixão e deixar que ele a fizesse sentir muito prazer. O corpo dele se movimentou para cima e para baixo. Penetrava-a devagar e não era dor que ela sentia, e sim uma sensação doce, gostosa... Não demorou para que ela fosse dominada pelas mais fortes e agradáveis sensações. Chorava de felicidade, sentindo o corpo de Keegan, que subia e descia. Queria engoli-lo inteiro! O prazer cresceu tanto que, em determinado momento, pareceu querer explodir, esperando alguma coisa extraordinária que ainda estava para acontecer. E aconteceu: ele se uniu mais ao seu corpo e gemeu alto. Era o clímax da paixão reprimida há tanto tempo. Chegaram juntos ao patamar do desejo, gritando, beijando-se, acariciando-se. E para ela o mais delicioso foi sentir as pulsações quentes que emanavam dele, fazendo-a realizada. — Fizemos amor. — Eleanor sussurrou. — Agora sou sua amante. — Sempre foi minha amante, Ellie! E sempre será. — Sim. — ela sorria e suspirava com os olhos fixos nos dele. Keegan se afastou devagar e se levantou da cama. — Agora vamos ver meu potro, E vai jantar comigo. . . Eleanor queria ouvir algo mais romântico, mas não protestou. Estava feliz, pois sabia que Keegan não poderia ter feito amor cora ela daquele jeito se não sentisse algo especial. — Não tive tempo de pensar. — disse ele, abraçando-a enquanto se vestiam. — Por acaso tomou alguma precaução? — Como assim? — Eleanor pareceu não entender. Depois sorriu, — Ah! . . Não! Keegan olhou bem para ela. — Não se preocupe. Se ficar grávida, cuidarei de você e do bebê. . . Eleanor se irritou e empurrou-o com força porque ele falava como se pretendesse algo diferente de casamento. — Não fiquei grávida há quatro anos. Talvez não haja motivo para preocupações. Keegan sorriu. — E se acontecer de novo? — Não vai acontecer de novo! Um passo em falso não significa que já temos um caso, Keegan. E não quero caso nenhum! Ele também estava irritado. — Ei, espere um pouco! Está muito enganada. — Não, você é que está! Sou uma mulher adulta, Sr. Taber, e não sou sua propriedade só porque fizemos amor! Keegan balançou a cabeça. Ela não entendia! Pensava que a estivesse 71

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usando. — Ouça, Ellie: não é nada do que está pensando. Foram interrompidos pelo barulho do motor de um jipe que se aproximava. Eleanor foi à janela e viu Gene Taber chegando em companhia de seu pai. Sentiu-se aliviada. Não podia sequer olhar para Keegan. Como poderia dormir naquele quarto de novo?

CAPITULO X

— Esqueci meu cachimbo — gritou Barnett ao entrar em casa. — Não consigo fazer nada direito sem ele. Que potro mais lindo! Devia ir lá vê-lo, minha filha. — Já estamos indo — disse Keegan, segurando a mão de Eleanor. — Mas preciso trocar de roupa primeiro. — ela respondeu, soltando-se. Keegan insistiu, — Para quê? Não é nenhuma festa a rigor! — Não quero ir a Flintlock assim, quase sem roupa! Barnett ria da fútil discussão, e Keegan decidiu concordar com Eleanor. — Por favor, ande logo, sim? — resmungou. Eleanor correu para o quarto e escolheu uma saia estampada e uma blusa branca. Não queria pensar em nada do que tinha acontecido ali. Sem dúvida, ia ter muito tempo para se arrepender mais tarde. Ajeitou melhor os cabelos e calçou um par de sandálias pretas. Quando chegou de volta à sala, seu pai estava saindo, já com o cachimbo aceso. Gene Taber ficara esperando no jipe e ela foi atrás do pai. Keegan estava esperando na varanda e, quando ela apareceu, estendeu-lhe a mão, sorrindo. Eleanor suspirou e atendeu ao pedido, deixando que ele lhe segurasse a mão. Keegan sorriu e levou-a em direção ao Porsche vermelho.— Vamos. Seguiremos atrás do jipe de papai. — Está com ótima aparência! — observou Eleanor, parando ao lado do carro. — Será que foi o hospital que me fez bem? Ou alguma outra coisa? — Notou que ela ficara vermelha e continuou: — Sinto-me ótimo mesmo! Acho que ainda não agradeci por ter ajudado papai quando ele a chamou. . — Ele estava nervoso. . . Keegan abriu-lhe a porta. 72

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— Você também, pelo que papai me disse. — Talvez. .Mas só fiz meu trabalho de enfermeira — comentou, entrando no carro. Sem querer, levou as mãos à barriga e a apertou de leve quando Keegan colocou o carro em movimento. Um filho até que seria bom! Teria alguém para amar e cuidar, um pequenino ser para iluminar-lhe a vida. Sorriu. Keegan notou o sorriso e as mãos dela repousando sobre a barriga. Também sorriu, e começou a assobiar uma canção qualquer, olhando-a furtivamente de vez em quando. Eleanor o examinou com o canto dos olhos e sentiu-se irritada. Que carade-pau! Havia satisfeito suas vontades e agora estava contente, sorridente. Por certo partiria rápido em busca de novas conquistas. — O potro é filho de Straightaway — disse ele. — Vai ser um grande campeão, como o pai. — Não foi por causa de Straightaway que fugiu do hospital? Ele riu. — Não fugi do hospital, enfermeira. Tive que sair de lá porque O'Clancy quase convenceu papai a vender nosso melhor cavalo! Chegaram à mansão de Flíntlock e Keegan estacionou ao lado da casa. O  jipe estava ali também, e os dois homens esperavam, em pé, ao lado do veículo. — Está se sentindo bem? — Keegan perguntou, antes de descer. — Sim. Por que pergunta? — Nada. Espero não tê-la machucado dessa vez. Eleanor balançou a cabeça, e ele sorriu satisfeito. Saíram do carro e se aproximaram dos pais. — Vou com Barnett ao escritório, examinar a planta do novo estábulo que ele vai construir — disse Gene Taber. — Jurou que já está pronto para encarar o trabalho, e sabem como é teimoso. Depois que estudarmos a planta, vamos jantar com vocês. Mary June está cozinhando presunto defumado. Acho que vão adorar! — Está bem, papai — disse Keegan, tomando Eleanor pelo braço. — Vou levá-la ao estábulo para ver o potro. Caminharam na direção dos estábulos sem dizer nada. Eleanor notou que Keegan sorria e achou que ele realmente tinha muitas razões para isso. Havia se recuperado de uma séria intoxicação, tinha um novo potro, que parecia ser o orgulho de seus estábulos e conseguira o que pretendia com ela. Eleanor também estava contente. Descobrira que Keegan era gentil e capaz de lhe dar satisfação. Mas o futuro ainda era incerto. Teria que ter muita paciência e cuidado para não se meter em nenhuma enrascada. . , Keegan abriu a porta do estábulo e levou-a para uma das baias centrais. — Veja! Não é lindo? — Ali estava um potrinho que parecia não ter mais 73

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do que alguns dias de vida, — Vai ser um garanhão magnífico. - Tem cara de campeão mesmo! — disse Eleanor. Sim, mas seu desempenho vai depender muito do treinamento que receber. Sorte que temos os melhores treinadores do Estado. Sempre adorei cavalos! — Segredou-lhe Keegan, acariciando-lhe os ombros. - Por favor! — defendeu-se ela. — Pare de olhar para mim desse jeito! Será que ainda não entendeu o quanto seu olhar me provoca? Keegan puxoua para junto de si e Eleanor percebeu o quanto o excitava! Não se afaste — ele disse baixinho. — Você me pertence agora. Sabe tudo sobre meu corpo, e como ele reage. Eleanor sorriu e tocou-lhe o peito com as duas mãos, acariciando-o de leve sobre a camisa fina, notando que ele se arrepiava. Olhou-o novamente, fascinada pela beleza do relacionamento que estava nascendo entre eles. Como estão as coisas entre você e Granger? — Keegan indagou. Eleanor baixou os olhos. — Não tenho que responder a essa pergunta. . . Ele fez com que levantasse o queixo e fixou os olhos nos dela. - Depois do que aconteceu esta tarde, tenho o direito de saber, pois me deu uma coisa que nunca deu a Granger. Estava certo. E era algo que Wade jamais teria dela. Só que Keegan não podia saber. — Gosto de Wade. E era verdade! Só que gostava por amizade. Mas a curiosidade de Keegan não estava satisfeita. — E o que sente por mim? — Desejo você. — ela confessou, fechando os olhos. As mãos dele acariciaram-lhe o braço. — Só deseja, Ellie? Eleanor olhou-o e disse! — E o que esperava? Outra confissão de amor eterno? Será que o desejo físico não basta? Afinal de contas, somos dois adultos. . Devia estar aliviado em saber que não vou me atirar aos seus pés uma segunda vez! Keegan controlou suas emoções. Olhou para as mãos de Eleanor, ainda encostadas em seu peito. — Não quer tentar me amar de novo? Talvez as coisas agora sejam mais fáceis. Somos mais maduros e experimentados. . — O desejo não basta como começo de um relacionamento amoroso... Você mesmo me disse isso há quatro anos, lembra? — Sim. — Estava tentando me mostrar que o que sentia era apenas desejo físico. Estava apaixonado por Lorraine e não se deu ao trabalho de esconder isso de mim. . . Keegan soltou-a e voltou-lhe as costas acendendo um cigarro. 74

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— Está querendo se vingar de mim, Ellie? Ê isso que está tentando dizer? — Não. O que estou querendo dizer é que desejo estabelecer um relacionamento muito mais estável com um homem! — Oh, diabos! — ele exclamou, voltando-se. — Será que estou falando grego? Por acaso te ofereci um caso sem consequências? — Não quero saber! Wade pediu-me em casamento e, depois do que aconteceu hoje, decidi aceitar! Não posso permitir que o que aconteceu esta tarde se repita. É muito difícil dizer não quando você se aproxima de mim. Keegan arregalou os olhos, irado. — Jamais poderá dar a ele o que deu a mim! — Não, mas poderei cuidar dele, e estarei a seu lado quando precisar de mim. Terei tudo que quero e poderei dar-lhe filhos. ... Foi como se Eleanor o tivesse apunhalado. Voltou-se para o outro lado com os olhos vidrados, a alma agonizando. Então, estivera errado! Ela não o amava: apenas o desejava, e tinha tanto medo de ser seduzida de novo que havia decidido se casar às pressas com um homem que nem amava, apenas para que ele se afastasse. . . Como a vida era cheia de ironia! Havia recusado quando ela se oferecera, e agora que a amava não podia tê-la mais. . . Que terrível peça a vida lhe pregara! — Então, isto é o fim.— disse, sem olhá-la. — Sim, é o fim! — confirmou Eleanor. E se afastou, saindo do estábulo para tomar um pouco de sol. Keegan seguiu-a com os olhos, desolado. Era um amor impossível de se realizar. Se ao menos não a tivesse pressionado, se tivesse tido um pouco mais de paciência. . . Mas já esperara demais! Por isso a seduzira uma segunda vez, para que ela entendesse o que sentia, e para que visse que podia fazé-la feliz! Mas o tiro saíra pela culatra. Apenas conseguira afastála mais ainda, empurrando-a para um casamento sem amor com Wade Granger. — Acho que não vou jantar com vocês — disse ele, ao alcançá-la na varanda da mansão. — Se sair agora, vão querer saber o que aconteceu. — É, tem razão. — Desviou os olhos dos dela. — Perdoe-me por tudo! Pelo passado, pelo presente e até peio futuro. A única coisa que tenho conseguido é magoá-la, mesmo sendo a última coisa que desejaria fazer. . . — Não me magoou, Keegan. Jamais me considerei uma vítima. — Mas eu a seduzi. Duas vezes! Eleanor sorriu. — Não precisa se martirizar desse jeito! Não foi sedução Nem antes, nem agora. Afinal de contam, desejei você. . . — Que vai fazer se ficar grávida? — perguntou Keegan, depois de um silêncio. — Terá coragem de contar a verdade a Wade? Eleanor não podia mais continuar mentindo Jamais imaginara que o veria 75

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tão martirizado. — Não suportarei perdê-la de novo. — ele sussurrou. — Não entendo. — Bem, é que. . . — Está na mesa! — gritou Mary June, de dentro da casa, impedindo que Keegan continuasse. Ele suspirou e atirou o cigarro para longe. — Bem, quem sabe será melhor assim! Vamos.—- puxou-a pelo braço. — Graças a Deus podemos nos sentar em paz, para uma refeição, sem ter os O'Clancy por perto! — disse Gene Taber, quando Mary June começou a servir o jantar. — Dava a impressão de que Maureen estava pronta para arrastar Keegan para baixo da mesa e seduzi-lo aqui mesmo! Keegan olhou para o pai com um sorriso sem graça. — Também tive essa impressão mais do que uma vez. A mulherzinha é atirada demais para o meu gosto. Barnett riu. — Sabem? Pensei a mesma coisa de Keegan na primeira vez que foi  jantar em casa. Olhava de um jeito para Eleanor que só faltava babar! Keegan bateu o copo na mesa e Eleanor ficou vermelha. Gene e Barnett trocaram olhares, rindo. — Aqui está o presunto! — interrompeu Mary June. — Vamos ver se consegue se intoxicar com isso, Keegan! Só me faltava ver isso: um cozinheiro tão ruim que quase se envenenou com a própria comida! Keegan lançou um olhar fulminante nu direção dela. — Não estava tentando me suicidar! — Qualquer imbecil que cozinha daquele jeito está tentando se suicidar. — Falou a cozinheira perfeita! — retrucou Keegan. — Vai me dizer que nunca cometeu um erro na vida? — Sim! — respondeu Mary June . — Quando aceitei a oferta de seu pai para o emprego de cozinheira aqui! — Vamos parar com isso! — gritou Gene, batendo na mesa com o punho. — Será que não podemos ter uma refeição nesta casa sem que estejam discutindo desse jeito? Mary June resmungou. — Ê sempre ele que começa. Vou pegar o bolo de choco late que acabei de fazer e jogar no lixo! Pronto! Keegan suspirou. Apanhou o guardanapo branco e balançou no ar: estava se rendendo. Mary June permaneceu séria. —- Vou aceitar suas desculpas desta vez — disse a cozinheira. — Mas não se meta mais na minha cozinha ou vai ver o que é bom! — e se afastou. — É um caso perdido! — comentou Keegan, levantando os braços. 76

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— Acontece que morreríamos todos envenenados se dependêssemos de sua comida — disse Gene, com uma risada, — Devia ter se casado com Maureen enquanto pôde — arrematou Eleanor, com um sorriso sarcástico. — Aposto que ela faria comidas deliciosas. Keegan não gostou. — A pobre infeliz não sabia nem comprar comida decente! Imagine se poderia aprender a cozinhar. E já sou grandinho o suficiente para escolher minha própria esposa, obrigado! Eleanor manteve o sorriso, mas Gene interrompeu: — Gostaria que escolhesse e casasse logo. Já estou ficando velho para ter netos. — Se quer crianças nesta casa, por que não adota algumas? — disse Keegan. — Quero minha liberdade e tranquilidade! Eleanor baixou o olhar. Era duro ouvir aquela verdade: Keegan não queria se casar com ninguém! Mas por que tinha que jogar isso na sua cara? Justo agora que havia se entregado a ele? Gene interrompeu seus pensamentos. — Está provocando você, minha filha! Levantou os olhos e viu Keegan rindo. — Não me importa se morrer solteirão! — disse, irritada. — Mulher sem coração! — retrucou Keegan, sorrindo. Ele terminou a salada e se encostou na cadeira. Suspirou fundo quando teve uma idéia: devia colocar as cartas na mesa e ver o que acontecia! — Por que não se casa logo comigo e me transforma num homem honesto? Eleanor deixou cair o garfo, sentindo o rosto arder. Todos a olhavam. — Monstro! — exclamou entredentes. Keegan tinha o desafio estampado no olhar. — Por que não quer se casar comigo? Sou bonitão; rico, carinhoso. E, casando-se comigo, ainda terá direito à metade do dinheiro que meus cavalos ganharem nas corridas. Gene e Barnett olhavam, enquanto Eleanor procurava encontrar uma saída honrosa para aquele duelo. — É péssimo cozinheiro. — disse. — Poderia me ensinar a cozinhar! — Keegan retrucou. — Acontece que vou me casar com Wade! — Só passando por cima do meu cadáver! — exclamou Keegan, batendo na mesa com o punho. —Não vou permitir que case com aquele conquistador barato. — Ora. vejam quem fala de Wade! Diz que ele é conquistador e, no entanto, tentou me agarrar no quarto do hospital, com enfermeiras indo e vindo pelo corredor! 77

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— Eleanor! Como pode me envergonhar desse jeito? Só agora ela notava que os olhares de iodos, incluindo Mary June, iam de um lado para outro da mesa, como se estivessem assistindo a uma partida de tênis. — Você não teria vergonha mesmo que tivesse que andar nu no meio da Quinta Avenida, em Nova York! — sentenciou. Keegan sorriu. — Vamos fazer um traio: vou comprar duas passagens para Nova York e deixarei que tire minha roupa no meio da Quinta Avenida. Que acha? Eleanor sentiu o rosto arder de ódio e levantou os braços. — Desisto! Você é impossível! — É melhor casar comigo. Ellie. Ou a perseguirei dia e noite. Eleanor se levantou. — Vou para casa. Keegan se levantou também. — Levo você! — Não! Qualquer um, menos você! — Estava quase chorando. Como podia Keegan humilhá-la daquele jeito? Ela o amava e ele levava tudo na brincadeira! Keegan viu as lágrimas e ficou imaginando se poderia haver algum amor por ele naquele coração, pois ainda reagia a ele. Se jogasse suas cariadas com cuidado-, talvez conseguisse afastá-la de Wade e levá-la para o altar. . . — Se está decidida assim, vamos todos! — disse Gene, levantando-se. — Vamos, Barnett. — Não quero que ele vá! — gritou Eleanor, apontando para Keegan. — Rejeitado pela mulher dos meus sonhos... — resmungou, Keegan. — Vou acabar morrendo de amor por você Eleanor. — Tomara que morra mesmo! Para mim chega! Boa noite. Saiu sem dizer mais uma palavra. Gene e Barnett foram atrás, e Keegan ficou na sala de jantar, olhando-a partir. Quando entrou em casa, Eleanor foi direto para a cama. Foi a pior coisa que poderia ter feito. Os lençóis e o travesseiro ainda tinham o cheiro dele!

CAPÍTULO XI 78

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Quando Eleanor foi à cozinha preparar o desjejum, na manhã seguinte, deu de cara com Keegan, sentado, conversando com Barnett, como se nada tivesse acontecido. — Bom dia, querida. Está linda com essa roupa. Ele devia estar brincando! Eleanor usava sua calça jeans mais velha e uma blusa de náilon verde, que só tinha coragem de usar dentro de casa. Não havia se preocupado com a aparência, sois jamais imaginara encontrá-lo logo cedo. Só conseguia pensar no que acontecera em seu quarto na tarde anterior, e sentiu o rosto arder quando viu aqueles olhos azuis. Keegan percebeu e riu, ainda mais à vontade. — Não esperava que aparecesse mais aqui. — ela murmurou. — Vi a surpresa que provoquei... Que vamos comer no desjejum? — O tornozelo de Mary June piorou? — Eleanor perguntou um ar sarcástico. — Não. Mas gosto de comer aqui! E gosto de sua companhia, beleza! — É bonita mesmo. — disse Barnett. — Não consigo entender como está solteira até agora! — Estava esperando por mim, claro! — exclamou Keegan, encostando-se na cadeira como se fosse o Rei da Babilônia. — Não estava, Ellie? — Pare de me chamar de Ellie! — Está bem. , querida. Também não desejava ser chamada de querida, mas de que adiantaria continuar discutindo? Virou as costas e foi preparar o desjejum. Os provocantes olhos azuis não saíram de cima dela o tempo todo. Preparou ovos com presunto, torradas com manteiga, suco de laranja e café. Serviu e sentou-se para comer com os dois. Não agüentava a força hipnótica daquele olhar penetrante, mas não podia fazer nada. Só não conseguia entender o que Keegan pretendia. Depois de comer os ovos com presunto, ele tomou um gole de café e perguntou: — Quer assistir a uma prova de trote comigo? Ou, talvez, queira ir a um leilão de cavalos de raça. Estou doido para arrematar um lindo garanhão árabe que vai ser leiloado! Ela procurou responder de modo indiferente. - Sabe que não entendo nada de cavalos. Keegan riu. — Tudo bem. Então, que tal se fôssemos dar um passeio a pé pela floresta? Barnett pode nos emprestar algumas varas de pescar, assim poderemos afogar umas minhocas lá no rio... Enquanto ele falava, Eleanor já estava pensando na desculpa que ia dar. — Tendo que trabalhar na horta, hoje. As ervas daninhas estão acabando com os tomates. — Está bem! — disse Keegan, passando a língua pelos lábios. — Vamos arrancar o mato dos tomates, se é isso que quer fazer. Não importa como vou passar o dia, desde que estejamos juntos. 79

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Barnett Whitman ria, feliz. Terminou seu café e se levantou. — Tenho que estudar umas plantas com Gene, pois vou voltar ao trabalho hoje. E, antes que diga alguma coisa, Eleanor, o médico já me autorizou, — Mas eu não disse nada. — Eleanor tentou sorrir. — E é bom nem dizer! Vejo vocês mais tarde, crianças. Tchau... — Aposto que faz anos que ninguém o chama de criança. — disse Eleanor, depois que o pai saiu. Keegan riu. — Faz muitos anos que não me sinto como criança... — Cruzou os braços sobre a mesa e olhou-a. — Quer mesmo arrancar o mato dos pés de tomate? Ela lançou-lhe um olhar de ódio. — Não vou para cama com você, se é isso que está pensando perguntar em seguida! Keegan balançou a cabeça. — A pergunta nem me passou pela cabeça, ainda que eu prefira ir para cama com você do que comer! Fazemos coisas incríveis na cama. . Os olhos dela fixaram-se numa xícara de café. O coração batia com uma violência fora do comum. O tom de voz de Keegan era o mais sensual que já ouvira! Ele esperou que Eleanor dissesse alguma coisa, mas o silêncio permaneceu por alguns segundos. Então falou, como se estivesse pensando alto. — Às vezes fico imaginando o que teria acontecido conosco se não tivéssemos saído naquela noite, há quatro anos. — Teria casado com Lorraine e viveria feliz para sempre. . . — Acha? Pois não concordo. — Ele se levantou e apanhou um cigarro. — A única coisa que eu tinha em comum com Lorraine é que ambos estávamos errados. Eleanor riu. — Mas ela encaixava-se muito bem no seu estilo de vida! Keegan se encostou na pia e cruzou os braços. — Você também encaixa! Ela balançou a cabeça. — Eu não! Pra começo de conversa, não entendo nada de cavalos. . . — É teimosa e nunca dá o braço a torcer! Mas tem qualidades que admiro muito, Ellie. Os detalhes não importam. ... — O estilo de vida da alta sociedade não combina comigo. Você tinha razão quando disse que Wade não era homem para mim. Sou apenas uma garota do mato, que algum dia, talvez, consiga progredir um pouco como enfermeira. Mas, para companheira de um homem rico, não sirvo... . — Não estou procurando uma amante. — disse Keegan, com a voz rouca. Eleanor arregalou os olhos. — Desculpe, mas não é isso que está me propondo? — Eleanor, querida — disse ele, depois de uma tragada no cigarro. — O que vou fazer com você? — Pode me deixar em paz. — ela respondeu. 80

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— Não posso! — Keegan sussurrou. — Vamos passear lá fora, Ellie? Precisamos conversar. Depois de hesitar um pouco, ela concordou. Mas seria a última vez que acataria um pedido dele! Tomou-lhe a mão e seguiu-o para fora. Andaram até a cerca dos fundos, onde começava uma trilha que levava ao riacho que cortava a propriedade dos Taber. Sem olhá-la, Keegan começou a falar: — Há quatro anos, no dia do seu aniversário, vim até sua casa e convideia para sair. Você vestiu a melhor roupa que tinha. Levei-a para jantar num dos restaurantes mais caros de Lexington, e, depois, fomos em meu carro para um lugar deserto, à beira de uma estradinha de terra. — Keegan. — Shhh! — Fez com que ela o olhasse de frente. Eleanor baixou os olhos, — Não é justo ficar me fazendo lembrar . . — Não estou querendo atormentá-la, Ellie! Quero que entenda como me senti! Você estava completando dezoito anos, era pouco mais do que uma criança e, além de tudo, era virgem. Eu era bem mais velho, experimentado, e estava quase noivo de Lorraine. Mas estava atormentado por uma série de emoções conflitantes. — Tive tanta culpa quanto você. Estava apaixonada! Achei que, se estava me convidando para sair, talvez se esquecesse de Lorraine e passasse a gostar de mim, Mas era apenas uma menina... Jamais poderia ter esperado que um homem como você esquecesse uma mulher tão sofisticada, para ficar com uma caipira tímida e inexperiente como eu. . . Keegan apagou o cigarro e segurou-lhe o rosto com as mãos. — Nunca fui para a cama com Lorraine! Parte do que sentia era físico. . . Talvez a maior parte. Mas, depois que saímos, não podia mais vê-la na minha frente. Foi por isso que a afastei! Eleanor olhou fundo nos olhos dele e chegou a tremer com o brilho que viu. Ele continuou: — Durante toda a minha vida tive mulheres se atirando em meus braços. Mas sempre porque eu era rico. Você foi a primeira, e a única, que me aceitou pelo que eu sou. Eleanor sorriu. — Ê uma pessoa muito especial, Keegan! — Você também é! Por isso, fazer amor com você é muito mais do que uma simples união sexual, entende? Penso em ter filhos quando estamos  juntos, sabia? Eleanor fechou os olhos quando os lábios dele tomaram os seus. Estava gelada e as mãos tremiam. 81

Romance Impossível

Diana Palmer

— Venha mais perto. — ele disse, com os lábios ainda nos dela. Baixou uma das mãos e segurou-lhe as pernas, fazendo com que encostasse nele. Eleanor chegou a perder o fôlego quando sentiu a excitação que tomava conta dele. Keegan se curvou, sem tirar os lábios dos dela, e levantou-a nos braços. — Uma vez mais. — sussurrou, deitando-a no chão bem devagar. — Só mais uma vez. Deitou-se sobre ela e seu beijo tornou-se mais faminto, apaixonado. Suas mãos acariciavam-lhe o corpo quente, passando pelos seios, a barriga, a cintura. . . — Não! — ela gemeu, empurrando o peito dele com as duas mãos. Porém, foi uma tentativa malograda. Sentiu-lhe a língua ávida por entre os lábios enquanto as mãos avançavam, ousadas. — Me deseja, Ellie. Também a desejo! Que mais importa? — Não permitirei que me use. — ela gemeu. — Aqui! — Ele disse, fazendo com que ela pusesse as mãos em seu peito, por dentro da camisa. — Toque minha pele, assim. Eleanor procurou resistir. — Oh, Keegan. Isso não vai resolver nada. — Vai, sim! — E levantou-lhe a blusa, revelando os seios firmes, desnudos. — Oh, Ellie! Tem os seios mais lindos que já vi! Eleanor se sentiu perdida a partir do primeiro toque em seu seio. Ele mordeu-lhe o mamilo com toda delicadeza e murmurou alguma coisa que não conseguiu ouvir. Conseguiu abrir o zíper da calça dela e enfiou a mão por dentro. — Por favor.— sussurrou Eleanor, indefesa. — Faça meu corpo parar de doer, por favor. . . — Só há um jeito de fazer isso, Ellie. — ele murmurou, enquanto escorregava a língua pelo peito ofegante, chegando ao pescoço. Levantou o rosto um pouco e olhou-a, pedindo: — Diga que me ama, querida, e te farei sentir coisas que jamais imaginou . — Por favor. — Ela já não agüentava mais. Seu corpo tremia, ardia de vontade. — Keegan. . . — Diga as palavras mágicas. — murmurou Keegan, com os dedos brincando por dentro da calça dela. — Vamos, Ellie, diga! Eleanor fechou os olhos de novo. Por que não dizer o que ele queria ouvir? Afinal era verdade! — Sim, eu te amo, Keegan! Sempre te amei! — Abriu os olhos e perguntou: — Não era esse o preço? Que está esperando? — Levantou o corpo e esfregou o peito nu contra o dele. — Oh, como é gostoso fazer isso! — Continuou se esfregando, gemendo. — Quero você agora! Quero-o inteiro, aqui mesmo, debaixo do sol! Quero olhar para cima e vê-lo me possuindo... 82

Romance Impossível

Diana Palmer

Ele não podia esperar mais. Tirou-lhe o resto das roupas com as mãos tremulas e chegou a rasgar a própria camisa enquanto a tirava. Eleanor explodiu numa gargalhada quando Keegan se deitou sobre ela, tornando-se parte de seu corpo. Gemia e gritava, ao mesmo tempo em que lhe agarrava as costas com toda força, chegando a machucá-la com as unhas. Seu corpo respondia aos movimentos febris que ele fazia, mas não havia sequer uma sombra de dor. Tudo era doce, com um sabor de paixão. . . — Eleanor! Eu te amo! — Também te amo, Keegan! E você me pertence. — Sim, querida: para sempre. Alcançaram juntos o ponto mais alto daquela paixão incontrolável, cada um entregando ao outro o que tinha de mais precioso. Depois, deitaram-se lado a lado e ficaram olhando para as folhas das árvores por alguns minutos. — Tudo bem? — ela perguntou. — Sim! E você? — Não sei. Keegan conseguiu levantar o pescoço o suficiente para olhá-la Seus olhos azuis irradiavam serenidade. — Jamais deixei de amá-la. Ellie. Eu mesmo só percebi isso quando já era tarde demais. Você já linha ido estudar em Louisville. — Me ama? — Ainda tem que perguntar depois do jeito que fizemos amor? — Não foi só desejo? — Não. E sei disso porque passei os piores quatro anos de minha vida esperando por este momento. — Se me ama, vai ter que me responder: o que vamos lazer agora? — Bem, neste exato momento, podemos continuar fazendo o mesmo que fizemos há pouco. — Mas Keegan! E se aparecer alguém aqui? — Ora, podemos ir para casa e resolver isso na cama. . . Mas, antes, podíamos cuidar do casamento. — Eleanor sentou-se com os olhos arregalados e colocou a blusa sobre o busto. — Não fique olhando tão assustada! — ele continuou, — Vai continuar dizendo que não quer casar comigo? Ela permanecia boquiaberta. Keegan se levantou apanhou as roupas e começou a vesti-las. Eleanor ainda não havia se movido. — Que aconteceu? Não entendeu o que eu disse? — exclamou Keegan. — Vamos casar! E podemos ter uns dois ou três filhos, talvez quatro. . . — Mas. . . Não entendo. Quer casar comigo mesmo? Keegan riu. — Devo estar falando grego sem saber! Claro que quero me casar com você! E quero que me dê alguns filhos, sua bobinha! 83