VRELI-POLJUBAC-KAO-ODGOVOR.pdf

Prolog isam znao da ima sina - progunđao je čuvar, podozrivo ga gledajući. -

Imate američki akcenat. Nikakvo čudo! Džejms je u sedmoj godini prognan u Teksas iako je rođen u Australiji. Sada, kao dvadesetčetvorogodišnjak, dogurao je do statusa imućnog čoveka. Konačno će mu pripasti posed, koji mu je dugo bio uskraćen. - Pozovite ranč i raspitajte se - nestrpljivo je rekao.

Dok je čuvar obavljao proveru, Džejms je pogledom odlutao duž prilazne aleje, koja je, oivičena stablima javora, vodila do impozantne građevine na uzvisini. Bilo je proleće i nežno zelenilo lišća blistalo je pod zracima popodnevnog sunca. Ipak je to prvoklasna zemlja. Samo najbolje za drugu porodicu Leonarda Megvajera! Video je da su glavna zgrada i ograde besprekorno održavane, a za to je

trebalo izdvojiti podosta novca. Ali zar se očekuje nešto drugo od čoveka, u čijem je vlasništvu nacionalna avio-kompanija? Svih ovih godina Džejms je od oca dobijao samo rođendanske i božićne čestitke, koje mu je verovat no slala sekretarica. Najveći dar bilo mu je onih nekoliko dana u luksuznom hotelu u Las Vegasu sa ocem dok je ovaj tamo imao poslovnih obaveza:

 jednom kad je Džejmsu Džejmsu bilo dvanaest godina, godina, i još jednom, u osamnaestoj. Tada ga je neko upitao: - Šta bi želeo da postaneš, momče? - Nudite li mi zaposlenje? - uzvratio je, pun nade. Ali grub odgovor u korenu ga je sasekao: - Ne. Pokušajte sami da se probijete do vrha. Kada to učinite, bićete čovek

koji zaslužuje moje poštovanje. Taj izazov podstakao je Džejmsove ambicije. Njegov otac je milijarder, a počeo je od nule. Ipak, to što je otac darovima da rovima zasipao svoju drugu ženu i obe usvojene kćerke u Džejmsu je izazivalo samo prezir, jer se na sopstvenog sina nije osvrtao.

Čuvar je odložio mobilni uputivši Džejmsu saosećajan pogled.

- Ne mogu vas propustiti, ledi Elen ne dozvoljava. Ne žele vas ovde.

Ledi Elen. Džejmsu se zgrčila utroba. Ta žena bila je ambiciozna sekretarica, koja se upustila u vezu sa svojim mnogo starijim, tada

oženjenim, šefom. Tek kada je njegov otac za naročite zasluge prema zemlji uzdignut u red vitezova, svom imenu dodala je titulu ti tulu ledi. - Kažite da želim da pričam sa ocem. - Neće moći. Ser Leonard nije kod kuće. - A kada će se vratiti? - Njegov helikopter doleće uglavnom u sedam - čuvar je bacio pogled na sat. - Za otprilike tri sata. Nema smisla da čekate ovde, a ne smem vas propustiti bez naloga.

Shvatio je: zabranjen mu je pristup očevom posedu po nalogu ledi Elen. Prepredena žena svim sredstvima brani svoje interese, a njegov otac očito ne preduzima ništa da  je osujeti. Zapitao se koliku moć ona ima nad svojim mnogo starijim suprugom. Ko je odlučio da sin bude prognan? Mnogo toga Džejms je želeo da sazna. Pogotovo sada! - Vratiću se!

Džejms nije želeo da se upušta u verbalni sukob sa čovekom   koji je obavljao svoju dužnost. Okrenuo je automobil, koji je iznajmio na aerodromu, i pola sata kasnije parkirao se niže, uz ogradu imanja. Iz kofera  je izvukao farmerke, farmerke, majicu i patike da presvuče otmeno otmeno odelo za posetu. Potom se naslonio na ogradu poseda Megvajer da posmatra konje kako

pasu na sočnoj livadi iza modernih štala i da čeka. U neko doba ugledao je  jahačicu, mladu devojku de vojku raskošne riđe kose pod kaubojskim šeširom, koja je na konju vežbala preskakanje prepona. Da li je to starija s tarija očeva usvojena kćerka ili možda konjušarka? Nije bila starija od četrnaest i bila je divno građena. A umela je da jaše, morao je to priznati! I sam je u tim Rudinama, na ra nču svog očuha, naučio sve o konjima. I to na teži način. U Džejmsu se probudila znatiželja. Preskočio je ogradu i prišao terenu za vežbu. Nije mario za zabranu pristupa privatnom posedu, jer on je, uostalom, polagao najviše prava od svih da bude tu. t u.

Sali nije primetila čoveka koji je prilazio. Blejz je žestoko napao trostruku preponu pa će ponoviti tu vežbu s njim. Blago je obuzdala snažnog pastuva, usredsređena na posao. Tek kad je Blejz bez greške savladao treću preponu, pažnju joj je privukao posmatračev zadivljeni aplauz. Obradovana uspehom, rumenih obraza okrenula se prema mladiću, spremna da ugleda Tima Fogartija, konjušara koji joj je pomagao da timari Blejza pred turnire. Začudila se ugledavši neznanca i to bez pratnje. Posetilac bi ovde obavezno bio u pratnji ljudi iz obezbeđenja. Muškarac je izgledao neodoljivo, mnogo bolje od mladića koje j e poznavala: gusta tamna kosa, markantne crte lica, snažno telo, neobično visok! Ležerno se oslonio rukama na ogradu, a po njegovoj preplanuloj koži moglo se zaključiti da je mnogo vremena provodio napolju. Da nije novi radnik?

Sali je odlučno usmerila kon ja prema neznancu, koji ju je zainteresovano posmatrao. Živi pogled njegovih očiju zagasitoplave boje toliko ju je fascinirao da ju je proželo neobično uzbuđenje. Najednom joj je bilo važno da mu se dopadne. Kakva glupa želja! Možda je imala telo odrasle ž ene, ali tek joj je četrnaest, a on je isuviše star za nju. Ali bilo je nečeg u tim očima... - Ko ste vi? - pogledala ga je pravo u oči. Vedro se osmehnuo i ona se nehotice zapitala kako bi bilo kad bi je poljubio. Činio joj se poput junaka iz ljubavnih ro mana, koje je doslovce gutala. - A ko ste vi? - uzvratio je pitanjem.

Iznenadio ju je američki akcenat, dubok, smiren glas... - Ja sam Sali Megvajer - ponosno je uzvratila. Sad može da bude impresioniran. Ipak je ona kćerka čoveka, koji je u Australiji živ a legenda. - Aha... - nije odavao ni trunčicu divljenja. - Lep konj. Dobro ste ovladali

njime. Dugo jašete? Sali je klimnula glavom, najednom se osećala nelagodno. - Tata mi je poklonio ponija za peti rođendan. - Onda vam je sigurno kupio i ovog konja? konja ?

Nije bilo moguće prečuti taj podrugljivi ton. - Ko ste vi? - ponovila je. - Šta tražite ovde?

Slegnuo je ramenima. - Samo razgledam. - Ovo je privatni posed. Ne smete ući na imanje ako ovde nemate posla. - Došao sam poslom. Reč je o nečemu veoma ličnom. Čekam da se moj

otac vrati kući. Sali je bila sigurna u to da niko od radnika nije imao sina koji ovako izgleda. - Ko vam je otac? - Leonard Megvajer.

Za tren je ostala bez reči. To nije moguće! Možda je neznanac vanbračni sin, koga nije zvanično priznao? Nije ni nalik njenom ocu... osim tih plavih očiju. - Nikada nisam čula za vas - promucala je. - Nisam iznenađen - prezrivo je uzvratio. - Ledi Elen očito odbija da veruje da postojim.

Mrzeo je njenu majku, to se videlo, čulo i osetilo. - Verovatno ni ona nikada nije čula za vas - razdraženo je izjavila. Odmahnuo je glavom. - Čini se da živite pod staklenim zvonom, Sali Megvajer! - izazovno ju je pogledao. - Zašto ne pitate ledi Elen o braku koji je razorila i o dečaku za

koga neće ni da čuje? - Kakav brak? - Brak Leonarda Megvajera s mojom majkom.

Skamenjena, Sali je zurila u njega trudeći se da shvati njegove reči. Ako govori istinu, on nije vanbračni, već prvorođeni sin i naslednik njenog oca, za razliku od nje i njene mlađe sestre, koje je Leonard zapravo  usvojio. Njen svet počeo je da joj se urušava pred očima. - Jeste li bili u kući? - panika ju je obuzela shvatajući da ništa više neće biti kao pre. - Još nisam. - Zna li moja majka da ste tu?

- Zna. Ali ledi Elen mi nije dozvolila da prođem kroz kapiju. Šta mislite o tome, Sali Megvajer? - nagnuo je glavu u stranu čekajući njenu reakciju. -

Sedite na tom plemenitom konju, uživate u jahanju i ugađa vam se na svakom koraku. A ja sam sprečen čak i da stupim nogom na imanje svog oca. To je užasno nepravedno. Krv joj je jurnula u lice dok je posramljeno ćutala. Ali ona ipak nije znala govori li on istinu. Možda je majka imala dobar razlog da mu zabrani pristup na ranč? - Šta hoćete? - uznemireno je upitala znajući da ne bi došao ovamo bez neke namere. - Bio sam uz svog oca samo sedam godina, a vi gotovo dvostruko duže. Zar vam se ne čini da je to nepravedno? - Zašto? Odrastao ste čovek. Izgubljene godine ne mogu se vratiti - znači,

zna koliko joj je godina iako ona o njemu baš ništa ne zna. - Tačno, ali moram misliti i na budućnost. - A šta je s. vašom majkom? - upitala je. - Ona vas je sigurno povela sa sobom. Gde je ona sad? - Mrtva je - odgovorio je tupo. To ju je prestravilo. - Žao mi  je što se... - zastala je tragajući za pravim rečima - ... osećate napušteno.

Mora da mu je bilo strašno strašn o bez roditelja, bez porodice. - Vi i vaša sestra potisnule ste me u zapećak. - Nisam to znala. A nije ni Džejn - bespomoćno je slegnula ramenima. Pa ipak se osećala krivom. - Razgovaraću s majkom - ponudila je. Previše

uznemirena za nastavak priče s njim, okrenula je pastuva poteravši ga u kas. - Biće to zanimljiv razgovor - ironično je primetio. - Šteta što neću moći da mu prisustvujem.

Odgalopirala je osećajući njegov pogled na leđima. Na izlazu s terena morala je da sjaše da bi otvorila kapiju, pa nije odolela nagonu da se osvrne. Stajao je na istom mestu, posmatrao ju je turobnim, gotovo optužujućim pogledom. - Niste mi rekli kako vam je ime! - doviknula mu je. - Megvajer - ironično ju je podsetio.  - Džejms Džek Megvajer. U mnogim

krugovima poznat kao Blekdžek, noćna mora za mnoge.

To je ime još dugo proganjao Sali. Deset je godina prošlo do ponovnog susreta s Džejmsom Megvajerom. Tek se deset godina kasnije ponovo pojavio na ranču da pobere đavolje plodove koji s u tog dana posejani. Strogim pogledom pratio je devojku na konju, koja je galopirala prema

uzbrdici, kao da joj je đavo za petama. Mogao se samo nadati da će Sali Megvajer pitanjima o njemu izazvati nemir u kući. Vreme je da se vrati do automobila pre nego što ledi Elen nahuška pse na

njega. Nije trebalo toliko toga da otkrije devojci, ali tako je vraški lepa, s tim fascinantnim zelenim očima, besprekornim tenom, a kako se tek ljupko zarumenela... Tako bi je rado skinuo s tog visokog pijedestala da joj poka že mračne

strane neprivilegovanog života. Sudbina je bila previše darežljiva prema njoj, a premalo prema njemu.

Došao je da izvidi situaciju pa je znao na čemu je. Sad je trebalo osmisliti strategiju, koja će ga dovesti do cilja. Jedno je sigurno: koliko god to koštalo,  jednoga će dana sravniti račune. račune.

1. poglavlje ali je ukočeno zurila u očev kovčeg. Sve je bilo nestvarno. Otac je mrtav, infarkt ga je pokosio iako je oduvek pucao od zdravlja, zdra vlja, snage i energije. Obamrla od tuge i bola, stajala je uz majku i sestru u katedrali, pred kojom

se sjatila vojska reportera. Osim porodice i prijatelja, okupili su se i političari, ekonomski magnati i mnoge druge važne ličnosti. Na jednoj strani prolaza sedeo je rukovodeći kadar očeve firme, njegova druga porodica, lj udi koji su pomogli u ostvarivanju svih njegovih poslovnih snova. Tata je više vremena provodio s njima nego s nama, pomislila je Sali. I njih je teško pogodila njegova iznenadna smrt.

Potisnula je uzdah pomislivši da su ona i sestra dosad živele bezbrižno , daleko od poslovne sfere očevog života. A sad najednom više ne znaju šta ih čeka. Verovatno ih je otac zbrinuo u testamentu. Za naredni dan zakazano je

otvaranje i čitanje očeve poslednje volje u kancelariji advokata Viktora Njuela. Njena je majka bila besna na advokata, koji je i zričito zahtevao da se one odvezu u grad umesto da on dođe njima u Jaramalong, navodeći da samo prati Leonardove instrukcije. Čak ni njena majka nije uspevala da se otme čeličnom stisku, kojim je otac sve držao pod kontrolom. Sali se nehotice prisetila Džejmsa Megvajera. Uprkos svemu što su joj

roditelji ispričali, bila je uverena u to da ga otac ne bi napustio bez jakog razloga. Sad je prekasno za izmirenje oca i sina, kao i za njegov povratak u okrilje porodice, tužno je pomisli la.

Ostavio je snažan utisak na nju tokom njihovog jedinog susreta. Iako ga je očevo odbacivanje nesumnjivo duboko pogodilo, to ga nije sprečilo da i sam postane uspešan biznismen... S vremena na vreme Sali je čitala u novinama članke o Džejmsovim poslovnim uspesima. Ni na jednoj fotografiji nije se smešio, čak ni na onim s VIP zabava, gde je bio okružen lepim ženama. Uvek je delovao ozbiljno, možda zato što je bio usamljen i bez porodice. Morao je znati da je njegov otac umro. Proteklih dana mediji su se

neumorno bavili Leonardovom iznenadnom smrću navodeći Džejmsa kao

"otuđenog sina". U njoj, kao u "obožavanoj usvojenoj kćerki", taj hladan opis opet je probudio osećanje krivice. Utihnuo je zvuk orgulja. Sali je pogledala na sat. Sidnejski biskup svakog trena treba da se pojavi iz sakristije da održi posmrtnu   misu. U crkvi je zavladao muk. Tihi koraci jednog zakasnelog gosta odjeknuli su crkvom. Ko god to bio,

izgleda da se njegov dolazak nije očekivao, jer je redove okupljenih zahvatila plima prigušenog šapata. Koraci su se bližili... prilazeći prvom redu klupa. Sali je krajičkom oka primetila da se majka osvrnula. Pridošlica je nosio crno odelo s tamnoplavom kravatom. Zaustavio se pored njih, na sredini

prolaza. Čuvši kako je majka naglo udahnula, Sali se znatiželjno nagnula napred da vidi ko je to.

Skamenila se ugledavši Džejmsa Megvajera kako neprijateljskim ledenim pogledom plavih očiju strelja njenu majku, koja je hitro okrenula glavu od njega. Podrugljiv osmeh zaigrao mu je oko usana kad je primetio Sali kako zblanuto zuri u njega. Na tren su se gledali dok je nju zapahnjivala vrelina, a potom je klimnuo

glavom kao da mu se svidela njena reakcija. Smireno je prišao redu klupa s druge strane prolaza i seo je na prazno mesto uz rukovodioce očeve firme. Očito  je neko čuvao mesto za sina Leonarda Megvajera. Možda su ga smatrali očevim naslednikom? Sve to nema nikakvog smisla, pomislila je Sali. Njih dvojica su odavno prekinuli svaki kontakt...

Ili možda nisu?

☼ Pun pogodak! Šok i zaprepašćenje na licu   ledi Elen preplavili su ga zadovoljstvom. Nadao se da će njegova pojava do iz korena protresti tu podmuklu damu nakon što ga je drsko, pismenim putem, obavestila da njegovo prisustvo na sahrani nije poželjno. Sedela je sa elegantnim crnim šeširom na glavi , u crnom, tesno pripijenom kostimu, koji je naglašavao njenu bespre kornu figuru, i s bisernom ogrlicom oko vrata. Mora da joj je oko 45 godina, ali je život u luksuzu doprineo da

izgleda mnogo mlađe. Osamnaestogodišnja nimfica, koja je začarala njegovog oca, dobro se drži. Ali od sada će joj to teže polaziti za rukom, zarekao se Džejms. Baš su simpatičan trio te Megvajerove dame: plavuša, riđokosa i brineta. Džejn, sa smeđim očima i smeđom kosom bila je u senci starije sestre, koja se za ovih deset godina baš prolepšala: divna riđa kosa, besprekoran ten, fascinantne zelene oči... Sali je sazrela u ženu koja je u njemu budila praiskonske nagone.

Želeo je da spava s njom. Na ovaj ili onaj način, verovatno će je odvesti u krevet. Od te pomisli uzavrela mu je krv.

☼ Saline misli bile su sve vreme uz Džejm sa Megvajera. Kakve su mu namere?

Možda je samo hteo javno da dokaže da je sin Leonarda Megvajera, koji odaje poslednju poštu svom ocu. Majka je kiptela od besa. Ipak, Sali je znala da ona neće rizikovati da izb ije skandal zbog Džejmsovog drskog dolaska u crkvu. Čim se budu vratile kući, majka će dobiti napad besa, kao i uvek kad nešto nije kako ona hoće. Džejms  je predstavljao ogromnu ogromnu crnu fleku na njenom životu iz bajke. bajke. Blekdžek... noćna mora za mnoge. Sali nije mogla da ga zaboravi, progonio ju je u snovima. Sve vreme

pritiskala ju je spoznaja da je on negde u belom svetu, lišen očeve naklonosti i topline porodice.

Danas je on tu i činilo se da zbog toga svi s vi osećaju nelagodu. Po završetku mise svi su ustali da isprate kovčeg iz crkve. Najpre je trebalo da pođe majka, pa Džejn i Sali, s jedne i druge strane. Pre nego što su to učinile, Džejms Megvajer je stao uz očevu udovicu ostavljajući kćerkama samo mogućnost da idu iza njih. Sali je bila spremna na majčin pr otest, ali je ledi Elen ostala hladna. I Džejn je, sluteći opasnost, potražila sestrinu ruku. Ona je oduvek bila bojažljiva, pa tako nikada nije naučila da jaše. Bivala je manja od makovog zrna kad bi majka izgubila kontrolu, što nije bio čest slučaj, a sv akako ne pred Leonardom. Ali ako nešto nije bilo kako ona želi... želi ...

Visoko uzdignute glave koračala je ledi Elen prema izlazu iz crkve, odlučna da ignoriše čoveka pored sebe. Duboko udahnuvši, Sali i Džejn pošle su za parom koji je predvodio povorku. Ali to svakako nije bio par u pravom smislu te reči. Sali ih je sa zebnjom posmatrala znajući da bi svakog trena između njene majke i Džejmsa

Megvajera mogla izbiti svađa. A silno je želela da zna šta je Džejmsu na umu! Posle deset godina ćutanja, očeva smrt ga j e dovela iz prognanstva i Salin instinkt govorio je da tu ništa ne sluti na dobro. Kad su prošli poslednji red klupa i zašli van dometa znatiželjnih ušiju, njena majka je britko upitala Džejmsa: - Niste li primili moje pismo? Pa zabranila sam vam da dođete na sahranu! - Zar ste zaista očekivali da ću dopustiti da mi naređujete, ledi Elen? prezrivo je uzvratio. - Vaš otac nije želeo da budete prisutni. - Moj otac više nema reč. - Sve ove godine nije vas želeo... - Naprotiv, redovno smo se viđali. Vas je on isključio iz našeg odnosa. Sali se ukočila, uznemireno predosećajući da majka nije računala na ovo. - Ne verujem vam ni reč - odlučno je rekla. - Pitajte njegovu sekretaricu ili rukovodeći kadar u firmi.

To je objašnjavalo mesto u prvom redu sačuvano za njega. Sali mu je poverovala.

U dubini duše radovalo ju je to što se izmirio sa ocem. Smatrala je da mu pripada mesto u očevoj porodici. Povorka je izašla iz katedrale. Kovčeg je prenet u pogrebno vozilo dok su ožalošćeni u tišini stajali u zagušljivoj letnjoj omorini. Sali je znala da majka teško podnosi gubitak autoriteta, ali trebalo bi bar da prizna Džejmsu pravo da bude ovde. Svakako nije mogla oterati čoveka, koji je sasvim drugačijeg kova u odnosu na svoje civilizovane vršnjake, rođene sa zlatnom kašikom u ustima, koje je majka smatrala poželjnim društvom za svoje kćerke. Džejms je opasan i neuračunljiv predator, koji svakog trena može zaskočiti svoju žrtvu.

Sali se stresla od uzbuđenja. Ponadala se da će joj se Džejms obratiti iako  je to bilo malo verovatno. Džejms se očito povinovao očevoj želji da se za njegovog života drži podalje od porodice. Sada očito više nije bilo razloga za obzir prema osećanjima onih koji su ga čitavog života ignorisali. Majčino pismo mora da ga je mnogo pogodilo. - Budite pristojni pa idite - tiho je zahtevala majka. - Čini mi se da je pristojnije da ostanem, ledi Elen - hladno je odgovorio. - Vi niste član naše porodice - njen povišeni ton privukao je pažnju ljudi. - Naravno. Ali ovaj dan pripada mom ocu, a ne vama i vašim kćerkama. - Mi smo s njim živele mnogo duže nego vi - ljutito je naglasila.

Sali je krajičkom oka ugledala prezir na tom neumoljivom licu. - Pa nadam se da ste prikupili bogatu riz nicu uspomena na njega, jer će vam samo to ostati. Majka je sad govorila glasno: - Šta ste time hteli reći?

Ne udostojivši je odgovora, Džejms je pošao niza stepenice. Majka ga je sustigla i uhvatila za ruku. - Šta ste time hteli da kažete? - uzrujano je ponovila.

Džejms je pogledao prste oko svoje mišice, a zatim u Elenine oči. - Želite li da se oslonite na mene, ledi Elen? - ironično je upitao. - Ne! - brzo je povukla ruku.

Prateći Džejmsa i majku, Sali se setila televizijskih kamera znajući da će taj incident prerasti u pikantnu priču o ledi Elen i njenom pastorku. I oko toga će se majka kasnije uzbuditi iako je upravo ona isprovocirala incident. Stajali su sve četvoro na trotoaru gledajući kako pogrebnici redaju vence preko kovčega u pogrebnom vozilu. - Neću tolerisati vaše prisustvo tokom vožnje do groblja - objasnila je Elen mrskom uzurpatoru. - Ni ja ne nameravam da tugujem s vama. Nije mi stalo do vašeg društva -

ležerno je uzvratio, a zatim se okrenuo Sali.

Srce je u trenu počelo snažno da joj tuče u grudima. Tako fascinantan muškarac, od čije su joj privlačnosti milioni leptirića zalepršali u stomaku. - Tugovanje vam pristaje, Sali - primetio je. - Nikada na sahrani nisam

video ženu, koja sija od lepote kao vi. Ponovo ju je preplavio talas vreline. Niko joj nikada nije rekao da sija od

lepote. Možda je time želeo da ospori majčinu lepotu, kojoj su se svi oduvek divili. Ako bi je njena kćerka zasenila... Da, sigurno je time majci hteo da zada udarac ispod pojasa!

Sali je ćutke oborila pogled. - Ovo nije ni mesto ni vreme za obnavljanje našeg poznanstva - nastavio  je ignorišući njenu majku. - Možemo li se videti sutra, posle sastanka kod advokata? - Vi... bićete tamo? Ako je i Džejms pozvan na čitanje testamenta, advokatov zahtev poprima

sasvim novo značenje. Da li je otac sve zaveštao svom jedinom sinu? - Naravno da ću biti tamo - pobedonosno se osmehnuo. - Do skorog

viđenja, moje dame. Vrata su se zatvorila za kovčegom, bilo je vreme da pođu na groblje.

2. poglavlje ozeći se do advokatske kancelarije, Sali je bila rastrojena. S jedne strane, njena porodica je imala pravo da se brani od Džejmsovih zahteva, ali je s druge strane on, kao rođeni sin, trebalo da nasledi oca... Njena majka je pobesnela po povratku kući sa sahrane. Odbijala je da prihvati bilo koje pravo crne ovce u porodici. Njegovo "nečuveno ponašanje" na jradije bi pripisala praznom pokušaju osvete. Iako je sve ukazivalo na ozbiljne razloge za zabrinutost, Sali se nije

izjašnjavala ne želeći da potpiruje majčin gnev. - A šta ćemo ako Džejms sve nasledi, Sali? - bojažljivo ju je upitala Džejn kad su konačno ostale same. - Ne verujem da će baš tako biti - pokušala je da umiri mlađu sestru. - Ali šta ako on to uradi? - Pa, Džejn, možemo se smatrati srećnicama što smo sve ove godine ži vele

bezbrižno. Ako nas zadesi... to, ne preostaje nam drugo nego da same zarađujemo za život. - Nisam tako snažna kao ti, Sali.

To je bilo tačno. Džejn se uvek trudila svima da ugodi i naprosto nije bila sposobna ni za šta. Sali joj je bila sušta suprotnost. Zahvaljujući treningu s konjima i neophodnoj disciplini i odlučnosti, kao i konkurenciji na turnirima, ona je očvrsnula i nije se lako predavala. Dosad se uzalud trudila da probudi borbeni duh u sestri, koja je bila ljupka i blaga, ali i zastrašujuće slaba. - Bez brige, Džejn. Šta god da bude, neću te ostaviti na cedilu - tešila ju je.

Džejn se užasavala da će biti napuštena. Sali je znala da je to čest slučaj kod usvojene dece, kojoj nedostaje osećaj sigurnosti. Pošto su usvojene, njih dve morale su da se potčinjavaju majčinoj volji, kao i da se bore za očevu naklonost. Samo je njihova sestrinska ljubav bila bezuslovna i moraće da se drže jedna druge po svaku cenu. Sekretarica advokata Njuela najpre ih je zamolila da sačekaju u elegantno uređenoj prijemnoj kancelariji da bi ih kasnije otpratila do prostorije sa

ovalnim stolom od mahagonija, okruženog udobnim kožnim naslonjačima i regalima prepunim knjiga.

Sekretarica ih je povela do tri naslonjača na jednom kraju stola, a zatim je ponudila osveženje. Uz čaj su im posluženi mini -sendviči i kolači. Sali i Džejn nije bilo do jela, za razliku od majke, koju je ljubazni doček uverio u to da nema razloga za brigu. Posluživši ih, sekretarica se povukla da obavesti advokata o dolasku klijenata. Kada su ostale same, ledi Elen primetila je zabrinutost na licima svojih

kćeri. - Po svemu sudeći, mi smo naslednice - samouvereno je izjavila. - Da - smatrajući da je bolje da sumnje zadrži za sebe, Sali je u dubini duše želela da Džejms zauzme mesto za ovim stolom iako bi to verovatno znači lo kraj njenog lagodnog života. Želela je da mu p ripadne deo očevog nasledstva, ali više od svega želela je da ga ponovo vidi i da ga bolje upozna.

Kad bi znala koliko je privlači taj mrski autsajder, njenu bi majku to sigurno razgnevilo. A Džejn bi se zabrinula. Ipak, Sali nije mogla da odagna misli na njega. Srce joj je zaigralo u grudima pri pomisli na susret s njim.

Možda su to zabranjene čežnje, koje treba da zaboravi. Znače više posle ovog susreta s njim. Ako Džejms Megvajer uopšte dođe. Ušao je visok i vitak pedesetogodišnjak u elegantnom tamnosivom odelu, tankih usana, visokog čela i proređene sede kose, s naočarama bez okvira na orlovskom nosu. To mora da je Viktor Njuel.

Dao je znak nekome u hodniku. Zastao joj je dah u grlu pomislivši da će sad ući Džejms Megvajer. Da, bio je to on! U trenu ju je prep lavilo uzbuđenje i osećaj sreće što ga otac nije

razbaštinio. On je tu, u istoj prostoriji s njom i nešto se među njima događa... Trenutak istine, pomislio je Džejms ironično, ulazeći u salu za sastanke. Lagano je pogledom obuhvatio tri prisutne žene, koje su čekale otvaranje testamenta. Elegantna ledi Elen uputila mu je pogled pun mržnje. Džejms se nasmešio. Kako je ovog puta bila bez šešira, Salini riđi uvojci slivali su se u slapovima

po njenim ramenima, nehotice navodeći Džejmsa da ih zamisli rasute po  jastuku. Shodno prilici, nosila je jednostavnu tamnozelenu haljinu, čiji je niz dugmića Džejms u mislima raskopčavao. Boja je pristajala boji njenih očiju,

koje su ga zainteresovano promatrale. A te pune, senzualne usne... pitao se kako bi reagovala kad bi je poljubio.

Činilo se da njena mlađa sestra premire od straha. Ukočeno ga je pogledala, šumno dišući. S tom smeđom kosom i očima, pored svoje lepe sestre delovala je neugledno. Džejms je osetio ose tio sažaljenje prema plahoj Džejn, što je bilo apsurdno. Pa ipak  je 21 godinu provela uživajući u bogatstvu Leonarda Megvajera. - Dobro jutro, moje dame - pozdravio ih je, a zatim obišao oko stola i

utonuo u naslonjač naspram sestara. Sali mu je jedina otpozdravila ne obazirući se na majčina osećanja. Džejms  ju je napeto pogledao. Proželo ga je uzbuđenje. Ona je vatrena žena, koja misli svojom glavom. Želja da spava s njom postala je još snažnija. Nečuveno koliko ju je želeo, među njima su doslovce prštale varnice. Džejms se pitao nije li to privlačna snaga zabranjenog voća? Ali trenutno mu se sve na Sali sviđalo. Znao je da bi posle ovog susreta mogao postati njen najljući neprijatelj. To bi onemogućilo bilo kakvu vezu među njima, ali bi situaciju učinilo još zanimljivijom, napetijom, uzbudljivijom. Morao je saznati šta   se odvija u njoj, njene misli i želje, a potom smisliti način kako da joj se približi. Viktor Njuel je pozdravio svakog ponaosob, a zatim je zauzeo mesto u čelu stola, naspram ledi Elen. Prezrivo je odmerila Džejmsu, kao da je sebe već smatrala glavnim naslednikom u testamentu. Odisala je uverenjem da će Džejms morati da se zadovolji beznačajnim tričarijama. Advokat se obratio ledi Elen. - Smem li vam izraziti saučešće povodom gubitka vašeg supruga? Znam da se nadao da će poživeti još mnogo godina.

Dostojanstveno je klimnula glavom. Uzdahnuvši, advokat je otvorio fasciklu. - Ovaj testament sačinjen je i potpisan pre godinu dana. Sadržina je

 jednostavna. Postoje samo dva uživaoca. Pročitaću: "Svom sinu Džejmsu zaveštavam jedan dolar..." - Jedan dolar! - ledi Elen je prasnula u smeh. Zlobno sevajući očima, pogledala je Džejmsa. - Kako se Leonard genijalno dosetio! Ne možete napasti testament, jer ste u njemu pomenuti.

- Ne nameravam da ga napadam, ledi Elen - uzvratio je ravnodušno,

pogledavši Sali. Majčina neskrivena zluradost očito joj je zasmetala. Preneraženo je pogledala Džejmsa, a potom je oborila pogled. Iako je h tela da prikrije svoj stav, primetio je da je boli to što ga otac očito ostavlja bez ičega. Ona je saosećajna i nije pohlepna, a to je čini dopadljivijom, pružajući mu još jednu mogućnost da je osvoji. Osetio je da njegovo telo prožima izdajnički plamen žudnje. Nije mogao da se seti da je ikada jednu ženu toliko želeo. Kako god, moraće da osvoji i dušu i telo Sali Megvajer. Advokat se nakašljao, a zatim je nastavio da čita: - "Pod uslovom da me moja supruga Elen Meri Megvajer nadživi za

najmanje trideset dana, zaveštavam joj čitav svoj imetak. Ako me ne nadživi toliko, moj imetak u jednakim delovima pripada mojim kćerima Sali En Megvajer i Džejn Terezi Megvajer." Advokat je zatvorio fasciklu i položio ruke preko nje. Okončano je čitanje poslednje volje ser Leonarda. Izraz prezira preleteo mu je preko usana pre

nego što je progovorio. - Žao mi je što vam moram preneti loše vesti, ledi Elen, ali dužan sam da vam otkrijem da imetak ser Leonarda ne obuhvata mnogo toga.

Samozadovoljni osmeh iščezao je s njenog lica. - Šta hoćete da kažete? - grubo je upitala.

Džejms ju je pomno posmatrao. Sad nastupa sravnjivanje računa. Zbog toga je naložio ocu da mu zavešta jedan dolar: da bi bio pozvan na čitanje testamenta i da bi gledao kako ovu ženu stiže zaslužena kazna. Neće ostati sasvim bez sredstava, kao onomad njegova majka, ali će njeno pohlepno srce propisno krvariti. Rana neće biti smrtna, samo do voljno ozbiljna da time plati za sve nepravde prema njemu. Advokat je prešao na stvar. - Kad je ser Leonard sačinio ovaj testament pre godinu dana, bio je pred

bankrotom i suočen sa optužbom za prevaru. - Kako, molim?! - vrisnula je ledi Elen, pa je sebi prošaputala u bradu: Rekao bi mi da je zapao u finansijske probleme. - Žao mi je mi je što vam je to prećutao - saosećajno je primetio advokat. - Ipak, tako je. Ser Leonard je rizikovao u poslu, pa ga je to sustiglo. Šir io je svoju avio-kompaniju pokrićima dok se sve nije urušilo kao kula od karata.

- Ali ništa nije upućivalo na to da je zapao u finansijske probleme - ljutito  je insistirala ledi Elen ne želeći da poveruje u užasne novosti. - Sve vreme

živeli smo uobičajenim stilom života. - Možda je ser Leonarda ponos sprečavao da priznao bankrot. Činjenica je

da je izgubio sve, a zbog višestrukih prekoračenja zakonskih okvira poslovanja, pretila mu je duža kazna zatvorom. U tom kritičnom trenutku njegov sin mu je - glavom je pokazao Džejmsa - ponudio paket mera za spas. Ledi Elen je preneraženo uzdahnula.

Sali je zamišljeno posmatrala Džejmsa. Ona nije bila šokirana. Džejn je pognula glavu sklopivši oči. Sedela je obešenih ramena kao da čeka kraj. Tipična žrtva, pomislio je Džejms namrgodivši se. Nešto nije u red u sa Salinom mlađom sestrom. Ravnodušnost nije dobra, a ona je bila uža specijalnost njegovog oca. Ali ni ledi Elen tu zasigurno nije bez zasluga.

Ponovo je pogledao u omraženu ženu, sa zadovoljstvom primećujući da joj se svet urušava pred očima. Neka i ona oseti kako je to biti žrtva. Advokat je zašao u pojedinosti paketa mera. - Planom se predviđa da

Džejms Megvajer preuzme sve očeve dugove, da firma nastavi nasta vi da posluje i da da niko ne bude otpušten. Ser Leonard bi zadržao poziciju kao predsednik borda direktora za platu od pet miliona dolara godišnje. Niko nije smeo da zna za promenu vlasničkih odnosa u firmi, a posao bi se nastavio kao i dotad. - Za kakvu protivuslugu? - glas ledi Elen bio je piskav od straha. - Ser Leonard je morao da sastavi novi testament, dokument koji sam

upravo pročitao. Imetak vašeg supruga značajno je umanjen. Svi njegovi dugovi i gubici pravno su preneseni na Džejmsa Megvajera pre godinu dana. To obuhvata sve oblasti biznisa avio-kompanije, kao i celokupan iznos ličnog imetka. Iz tog a su izuzeti samo iznosi za plate koje je ser Leonard primao u svojstvu predsednika borda direktora po preuzimanju firme. - Celokupan lični imetak? Pa ne možete naš dom oduz e...? - Govorim o ranču i svemu što je na njemu - naglasio je advokat pogledavši Džejmsa. - S gospodinom Megvajerom popričajte o nakitu i

drugim ličnim predmetima. Ali Džejms je ostao nepomičan. Neka se krčka na tihoj vatri, nemilosrdno  je pomislio. Neka i ona vidi kako je to kad ti sve oduzmu. - Konji... - slabašno je izustila prebledela Sali.

Konji su joj važni, zapamtio je Džejms. - Konje je kupio ser Leonard - podsetio ju je advokat. - Zavedeni su kao njegov imetak i sad pripadaju njegovom sinu. Da je ser Leonard bio primoran da objavi bankrot, kompletna njegova imovina bila bi na javnoj aukciji - objasnio je. - Nastavili ste da jašete zato što je Džejms Megvajer to za očevog života dozvolio. - Slomili ste mu srce! - pakosno ga je optužila ledi Elen. - Tim podmuklim preuzimanjem izazvali ste njegov infarkt!

Džejms je ledeno reagovao. - Rekao bih da su mu srce slomile pretnje zatvorskom kaznom i javnim

obeščašćenjem, ledi Elen. Svojim novcem obezbedio sam, ocu i svima vama,  još godinu dana raskošnog raskošnog života, na kakav ste navikli. Raskošni život iz kojeg su njega isključili kad mu je bil o sedam godina. Sali je navršila 24 i dosad se najviše okoristila time. Izraz njenih očiju pokazao mu je da je toga svesna. Delovala je tužno, ali nije ga mrzela niti mu  je prebacivala. - Prihodi ser Leonarda, kao predsedavajućeg, tokom ove godine obezbedi li su vam nasledstvo, ledi Elen - nastavio je advokat. - Pojedinosti će vam

otkriti ser Leonardov investicioni savetnik. Verujem da je reč o otprilike četiri miliona dolara. - Četiri miliona?! Ali Leonard je imao milijarde! - planula je.

Ovoj ženi stalo je samo do novca! Njen ispad potvrdio je Džejmsovu slutnju da ga je zbog novca držala podalje od oca. - To nije bio slučaj pred kraj njegovog života - rekao je advokat. - Oboriću testament! - besno je izjavila ledi Elen skočivši na noge. Obema rukama udarila  je po stolu s tolu nagnuvši se napred. - Zadržaću svoj dom! Njegov sin je pogrešio što nam je dopustio da živimo na Jaramalongu toliko dugo Džejmsu je uputila otrovan pogled. - Ne umišljajte da ćete mi lako oteti ranč. - Otac mi je plaćao stanarinu za Jaramalong - smireno je odgovorio. Pravno gledano, on vam više ne pripada, ledi Elen. Štaviše, kad se tokom

popodneva vratite na posed, biće vam uručen nalog za iseljenje. - Nećete se usuditi! - prasnula je.

- Oko za oko, izbacivanje za izbacivanje i zbacivanje - s guštom je izgovorio Džejms. - Nećete me naterati da odem!

Ustavši iz naslonjača, advokat je uzeo fasciklu i obišao sto prišavši ledi Elen. - Razumem da se potreseni ovim - rekao je pružajući joj dokument. Ipak, kao advokat, osećam se dužnim da vam ukažem na činje nicu da se ništa od spomenutog pravno ne može osporiti. - To ćemo videti! - besno mu je istrgnula fasciklu iz ruke pa se okrenula kćerkama: - Sali, Džejn, idemo!

Obe su poslušno ustale. - Sali! - umešao se Džejms. Pogledala ga je. Iako bi rado popriča la s njim, u njoj je prevagnula odanost porodici. - Smem li na tren pričati nasamo s vama? - zamolio je. - O čemu? - rezignirano je upitala. - Sali, nećeš pričati s tim čovekom! - odsečno je zabranila majka uhvativši  je za ruku. - Konji - podsetio ju je. To je bilo dovoljno da se ne pokori majčinoj želji. Ne obazirući se na stisak

ruke, upitno je pogledala Džejmsa. - Želeo bih da popričam s vama o budućnosti konja - gledao ju je pravo u oči. - Znam da želite profesionalno da se bavite jahanjem. Nije bio sasvim siguran u to, ali nadao se da će je time privoleti da ostane. - Ne slušaj ga! - viknula je majka. - Ne veruj mu ni reč. Idemo, Sali! - Ne. Želim da čujem šta hoće da kaže. - Glupačo, time mu se pokoravaš! - Ne želim da izgubim svoje konje ako se to može sprečiti. Te reči bile su kao melem za Džejmsove uši. - Idite Džejn i ti kući - predložila je Sali. - Doći ću kasnije.

Dve žene žurno su napustile prostoriju. Džejms Megvajer je konačno ostao nasamo sa Sali. Koliko je daleko spremna da ode da bi sačuvala k onje i uobičajeni način života?

3. poglavlje ali je znala da će je majka zgromiti kad dođe kući. Ali ranč više nije bio njen dom, sad je pripadao Džejmsu. Sve je njegovo. Pa zašto ne bi pokušala da spase bar nešto od onog što joj je pripadalo? I šta ako za to mora da se unizi pred njim? Džejms je godinama podnosio slično poniženje kao autsajder, prognan iz porodice. Sali mora saznati kakve su mu namere! - Želite li da prisustvujem vašem razgovoru? - prenuo ju je advokat iz misli. Osvrnula se pogledavši Džejmsa. - Ne, hvala Viktore - ljubazno je odgovorio. - Pozvaću vas ako budem želeo da sklopim ugovor sa Sali - okrenuo se njoj s krajnje šarmantnim osmehom na usnama, koji  joj je opet izazvao lepršanje leptirića u njenom stomaku. - Mogli bismo se popeti u restoran na vrhu zgrade da popričamo uz

ručak. Slažete li se? - Da - pristanak joj se činio razumnim izborom. Nadala se da će se ručak

odužiti i da će tako saznati njegove planove, a možda će uspeti i da ga nagovori da ih ostavi na ranču. - Dobro! - Džejms  je zadovoljno klimnuo, a zatim su se oboje zahvalili

advokatu i zajedno pošli prema liftu. Sali je osećala Džejmsovu blizinu. Nije je dotakao, ali iz njega je izbijala snaga, koja ju je istovremeno uznemirila i uzbudila. Iako nije verovala da mu  je mnogo stalo do konja, kao uostalom ni do nje, ipak joj je čitavo telo

pulsiralo od iščekivanja. Vrata lifta zatvorila su se za njima. Džejms joj se vedro osmehnuo. - Znači, ne slušate uvek majčina naređenja? - Nisam više devojčica - rekla je samouvereno. - Ne, to zaista niste - njegove plave oči zaiskrile su čudnim sjajem.

Sali je morala da se pribere. Činilo joj se da je želeo pobliže da se pozabavi tim iskricama privlačnosti koje su oboje osećali. Koliko juče rekao joj je da d a je lepa... Ponovo se setila majčinog upozorenja: "Ne veruj mu ni reč!"

Ipak, Džejms j o j je bio neodoljiv. Probudio je njena čula i naveo ju je da se zapita kako bi bilo spavati s njim, jer je nijedan muškarac nikada nije uzbudio kao Džejms Megvajer. Moraće da bude oprezna. - Rekli ste da ste se redovno sastajali sa ocem. Jeste li se zbližili tokom godina? - Ne u smislu odnosa oca i sina - odgovorio je s trunkom ironije. - U meni  je video poslovnog konkurenta, konkurenta, koga je hteo da drži na oku. - Da je situacija bila obrnuta, i vi biste isto postupili - primetila je Sali. -

Inače ne biste u pravom trenutku izneli svoj paket mera za spas firme. - Da - šturo je potvrdio. - Trebalo je da vam bude zahvalan za to - pokušala je da  ga navede na razgovor o tome. Prezrivo se nasmejao. - Otac se svim sredstvima opirao tome, ali je znao da mora prihvatiti moju ponudu. - Zašto ste mu ponudili spas? - usudila se da postavi odlučujuće pitanje. - Privlačila me je ideja da uzmem ono što nisam mogao da dobijem normalnim putem - ležerno je objasnio.

Rastužila  ju je pomisao na sve te godine koje je Džejms proveo u Americi ne uspevajući da izgradi odnos sa ocem. I po Džejmsovom povratku u Australiju otac je očito odbijao svaki njegov pokušaj da mu se približi. - Šteta što niste mogli da dobijete ono što ste zaista želeli - tiho je rekla.

Lice mu se okamenilo. Očito nije želeo njeno saosećanje. Sali je napeto očekivala grub odgovor, ali posle nekog vremena Džejms se podrugljivo nasmejao. - Pa ipak sam to dobio, Sali. Povrh toga, vašoj sam majci oduzeo ranč, njeno carstvo, na koje svih ovih godina nisam smeo nogom da kročim.

Poslednja trunka nade zgasnula je u Salinom srcu. Znala je da ga neće moći odgovoriti od njihovog iseljenja s ranča. - Da li bi nešto pomoglo da vas  je moja majka primila u porodicu? Slegnuo je ramenima. - Mnogo toga bilo bi drugačije da sam u kući svog

oca naišao na dobrodošlicu. Kako stvari sad stoje... što je posejano to će se požnjeti - mrko se osmehnuo.

Sali se naježila shvativši da je on osvetnik koji ne prašta. Zapitala se treba li da ode pre nego što sasluša njegovu ponudu. Možda je majka bila u pravu. Trudeći se da deluje opušteno, Sali je dopustila Džejmsu da je povede kroz restoran do stola za dvoje, sa s a impresivnim pogledom na panoramu Sidneja. .

Džejms je naručio šampanjac kad im je ko nobar doneo menije. Sali je ratoborno pogledala čoveka, u čijim je rukama sad bilo sve što je njen otac gradio. - Ne očekujete valjda da nazdravim vašoj pobedi?

Vedro se nasmejao i lice mu je poprimilo blaži izraz, što ga je činilo još privlačnijim. Srce joj se premetalo u grudima, pa je duboko udahnula pokušavajući da se pribere. Nije mu promakla njena reakcija. Svi delo mu se što ima takvu moć nad njom. - Prosto sam raspoložen za slavlje - ležerno je odgovorio. - Kralj je mrtav, živeo kralj? - ironično je primetila. Odmahnuo je glavom uozbiljivši se. - Jeste li bili veoma bliski s njim? Oklevala je, svesna činjenice da se sve desilo tako brzo.

Isprva su i Džejn i ona bile isuviše šokirane, a potom su ih obuzele brige oko posledica očeve smrti. Ser Leonard bio je dominantna ličnost. Kad je nešto dao, očekivao je nešto zauzvrat. Kao otac nije bio ni nesebičan ni brižan. Sali se često držala na distanci u odnosu prema njemu zbog njegove hladnoće u ophođenju prema Džejn. - Nije bilo lako živeti s njim - priznala je. - Ali bilo je i veoma lepih trenutaka. - Je li vas voleo?

Razmatrala je svoj odnos sa čovekom, koji je sopstvenom sinu uskratio ljubav i prisnost. Potvrdan odgovor povredio bi Džejmsa. Uostalom, to nije baš sasvim odgovaralo istini. - On nije otvoreno pokazivao ljubav - izbegla je direktan odgovor. - Ali verujem da me je voleo i da se ponosio mojim uspesima na turnirima u preponskom jahanju. - Nizali ste uspehe za njega?

Odlučno je uzvratila: - Ne. Pre svega za sebe. Klimnuo je glavom. - Da biste dobili njegovo priznanje. To nije mogla da porekne. Predivno se slagala sa ocem posle svake pobede

na turniru. Ali ako bi joj se omakla greška ili propust, razočaran njome, Leonard bi joj okrenuo leđa, kao da nije njegova. A to ju je uvek silno pogađalo. - A šta je s Džejn?

Njena sestra imala je problematičan odnos sa ocem iako se iskreno trudila da mu udovolji. Sali je osećala da otac, u najboljem slučaju, Džejn samo toleriše i trpi. Ali nije nameravala da to kaže Džejmsu, koji bi možda zbog toga likovao. - Nismo ovde da pričamo o mojoj sestri - podsetila ga je. Slegnuo je ramenima. - Samo sam radoznao. Moja je majka oduvek tvrdila

da otac nije u stanju nikoga da voli. Osetio sam to na svojoj koži. Pitam se je li tako bilo i s vama dvema. Sali je ćutala. Najpre je morala da razmisli o tome. Očito je ser Leonard od

svih njih očekivao izvesna dostignuća. Materijalno ih je velikodušno zbrinuo i one su mu na tome bile zahvalne. Majka ih je odgajala u takvom duhu: on  je bio osa, oko koje su se njihovi životi okretali. Sada, posle njegove smrti,

Džejn i ona su takoreći ostale bez kompasa. Ne, nikada nije volela svog oca, naprasno je shvatila. Zahtevao je od nje

poštovanje, kao bogat, moćan čovek, koji joj je omogućio da radi ono što želi hvaleći njene usp ehe. Majku takođe nije vole la, jer je od nje uvek zahtevala da bude "poslušna kćerka" i da od majke ne traži ni vreme ni pažnju. Sali je potisnula uzdah. U domaćinstvu Megvajerovih i ona i Džejn znale su gde im  je mesto. A gde mi je mesto sada?, pomislila je uzrujano. - A vi? - upitala je, pomno ga posmatrajući. - Jeste li vi u stanju da volite?

Na tren ju je ćutke gledao. - Voleo sam svoju majku. Umrla je kad mi je bilo 20 - ozbiljno je odgovorio. -Volite li ledi Elen, Sali? Uzdahnula je. - Nije pravo kako su se odnosili prema vama, Džejmse. Nisu

hteli da čuju za vas, ali sigurna sam u to da se s e ne biste pokorili mojoj majci. - Bila je kraljica pred kojom je svako morao da sagne glavu?

Trgnula se. Odličan opis. - Postavljala je pravila i svako je u kući morao da ih se pridržava. - A sada, Sali, gde vam je sad dom? - nagnuo se napred u iščekivanju odgovora.

Ironično se osmehnula. - Ta pravila više ne važe, upravo smo pred haosom.

I on se osmehnuo, ležerno se zavalivši u naslonjač. - Nudim vam izlaz ako ga želite. Uznemirio ju je izraz njegovih očiju. - Šta ste hteli reći time... "ako ga

želim"? Prišao im je konobar noseći šampanjac i dve čaše. Poslužio ih je pićem i zapisao porudžbinu: riblji specijalitet za oboje, kao i predjelo. Kad se konobar udaljio, Sali j e upitno gledala u Džejmsa čekajući da razjasni svoju ponudu. Podigao je čašu da joj nazdravi. - Popijmo u ime harmoničnog uređenja naših odnosa - našalio se. Oklevajući, Sali je podigla čašu. - A kako bi to, po vašem mišljenju, trebalo da izgleda?

Čudno ju je gledao, kao da pokuša va da odgonetne njenu reakciju. - Šta očekujete da vam ponudim? - Pa rekli ste da hoćete da popričate o konjima - podsetila ga je. - Volite konje. - Da. - Više nego ledi Elen?

Oklevala je u želji da izbegne bilo kakvo poređenje. - Da biste zadržali ono što ste imali, već ste načinili prvi korak u odvajanju od svoje majke - primetio je. - Voleo bih da znam za koliko ste još koraka spremni - provokativno se osmehnuo. - Da li biste prešli na moju stranu ili biste radije pošli kući, m ami?

Stresla se pomislivši na dramu d ramu koju će joj majka prirediti čim pređe prag.

- Moj život je moj - odlučno je izjavila. - Ne pripada ni vama ni mojoj

majci. Biram treću mogućnost, Džejmse. - Hrabro, veoma hrabro. Dakle, hoćete da počnete od nule - sumnjičavo je primetio. - A kako ste vi počeli? - zanimalo ju je kako je on stekao bogatstvo. Fiksirao ju je pogledom. - Vama je 24 godine, Sali, i osim jahanja, nemate drugih kvalifikacija. A za taj sport potrebno je izdvojiti mnogo novca. Kako u takvim uslovima mislite da se probijete u životu? Dosad nije stigla podrobnije da razmisli o tome. - Jeste li vi imali nekoga ko vas je finansirao? Pogled mu je i dalje bio prikovan za nju. - Želite li posao konjušarke, da

brinete o tuđim konjima? - I kao radnica mogla bih jahati na turnirima. To je čest slučaj u preponskom jahanju - prkosno je uzvratila. - Drugorazredne konje? Izložena čudima vlasnika, koji možda nije zadovoljan vama? - odmahnuo je glavom. - To bi bilo ispod vašeg nivoa, Sali. Zbunio ju je, pa je ponovila pitanje: pitanj e: - Kako ste vi počeli? - Otkrio sam da sam talentovan za poker. Na turnirima š irom sveta zaradio sam milione. Kad sam zgrnuo dovoljno novca, uložio sam ga u profitabilne projekte. Moraš znati u šta se isplati investirati - pogledao ju je u oči. - Mnogo će vam više doneti saradnja sa mnom nego početak od nule, zar ne?

Srce je počelo da joj galopira u grudima. Nameravao je da je pridobije za svoje ciljeve, toliko je shvatila. Možda bi ponovo da pobedi tako što će je otrgnuti od porodice? Ili ga možda ona privlači? Možda oboje? - Još mi niste otkrili šta dobijam ako stanem uz vas - preplavilo ju je

uzbuđenje, ali se pretvarala da objektivno razmatra svoj položaj. Džejms se slabašno nasmešio. - Očeva sekretarica rekla mi je da je ledi Elen u smiraj dana dočekivala supruga u kućnom ogrtaču, s martinijem u

ruci, na helikopterskom uzletištu na imanju. Je li to tačno? - Da.

- Posvećeno je zadovoljavala sve njegove potrebe. Dakle, ser Leonard je dobijao sve što je želeo. To je bila prednost ledi Elen nada mnom. I moj otac

 je investirao u ono što se isplati. Dakle, njegov predlog nije ni u kakvoj vezi s ljubavlju, shvatila je Sali.

Leptirići u njenom stomaku sklopili su krila ostavljajući za sobom prazninu. Ipak, možda će njena budućnost biti uz ovog čoveka. Konobar je doneo oval delikatesa za predjelo. Dolio je šampanjac, pa se povukao. - Moj predlog je sledeći: bićete jedini gospodar na ranču, preuzećete na

sebe vođenje poslova s postojećim personalom i zapošljavaćete nove radnike po potrebi. Za to ćete dobijali dobru platu, koja će vam omogućiti da nastavite da živite kao do sada... Lagano, poput hipnotizera, Džejms je nastavio da nabraja privilegije, koje  je Sali dosad uživala, dodajući im funkcije i odgovornosti koje je njena majka imala. Kad je završio monolog, značajno ju je pogledao očekujući očekujući odgovor. - Sve što sam nabrojao može biti vaše. Ili možete otići sa ledi Elen. Vi birate.

Kompromis očito nije dolazio u obzir. Njegov plan bio  je potpuna osveta njenoj majci. Ako prihvati tu ponudu, doveka će nositi žig nezahvalne izdajice i sigurno nikada više neće videti majku. Možda sam je izdala već prihvatanjem poziva na ovaj ručak, pomislila je.   Bila je pred ogromnim iskušenjem, ali nije znala može li mu verovati. Možda je samo hteo da je iskoristi u svom osvetničkom pohodu? Pogledala ga je u oči trudeći se da pronikne u njih. - A šta vi dobijate u svemu tome, Džejmse? Zavalio se u naslon, pa se slabašno osmehnuo. Izraz u njegovim očima najednom se promenio. Zagledao se u nju kao da hoće u dušu da joj prodre, da je primora da se pokori njegovoj volji. volj i.

Na kraju je izgovorio ono što je potajno priželjkivala da čuje: - Vas, Sali.

4. poglavlje žejms je osetio poznato uzbuđenje, kao kad igra poker uz visok ulog. Hoće li Sali pristati ili će se povući? Obrazi su jo j goreli, a njene zelene oči, koje su mu nedvosmisleno dale da le do

znanja da joj se sviđa, poprimile su izraz nedokučivosti. Napeto ju je posmatrao. Duboko je udahnula ne skrećući pogled s njega i ne pretvarajući se da ne shvata značenje njegove ponude. Na njegovo iznenađenje, pokušala  je da se izvuče pitanjem: pitanjem: - Zašto ja?

Ni "da", ni "ne". Želela je da sazna njegove motive. Nikada nije platio za seks i nikada mu nije bilo toliko stalo do njega kao u ovom slučaju. Pošto joj  je oduzeo sve što je imala, znao je da d a joj nešto mora i vratiti, pa ma koliko ga to koštalo. Znajući da se žene u odlukama rukovode emocijama, a Sali je jedina pokazala saosećanje prema njemu, činilo mu se da ne bi škodilo ako svoj predlog začini emocijama. - Siguran sam da biste mi vi poželeli dobrodošlicu na ranču - tiho je rekao. - Znali ste da su me prognali s Jarama longa i to vam se nije činilo poštenim. Je li tako? Klimnula je glavom. - Bili ste usamljeni u tom stavu - naglasio je Džejms. - Verujem da je i Džejn isto mislila - požurila je da kaže.

Džejn, žrtva u domu Megvajerovih. Džejmsu je bilo jasno da je Sali mnogo stalo do sestre. Nehotice se prisetio njene reakcije na pitanje da li je Džejn bila voljena. Očito je želela da svoju osećajnu mlađu sestru otrgne iz majčinog okrilja . Ako ponudi dovoljno novca da pokrije troškove obeju sestara, ostvariće dvostruku dobit: Džejninu slobodu i... Sali za sebe. - Osećam posebnu povezanost s vama, Sali. Nisam zaboravio zadovoljstvo

koje ste mi priuštili dok sam vas gledao kako preskačete prepone. Sviđa mi se ideja da se u tom smislu na Jaramalongu sve nastavi po starom, samo što ću i

 ja biti tamo. Neću živeti s vama na ranču, već ću s vremena na vreme navraćati... kao što je to i moj otac činio - značajno je dodao: - Voleo bih da budem dočekan sa osmehom i martinijem, da pođem na jahanje s vama, da uživam u vašem društvu. - Vi jašete? - Veći deo detinjstva proveo sam na leđima konja. Posle škole pomagao sam na ranču svog očuha - rekao je smešeći se. Sali mu je uzvratila osmehom. Postepeno je napredovao, ali osećao je da

 još nije uspeo da je privoli. Vlastiti predlog činio mu se sve izvodljivijim. Prišao im je konobar i, pogledavši netaknuto predjelo, upitao: - Nešto nije u redu, gospodine? Džejms je pogledao Sali, koja je odmahnula glavom. Očito još nije

spremna da odluči, pomislio je. - Možete odneti oval - rekao je konobaru. - Sačekaćemo glavno jelo.

Sali je ćutke sedela, pogleda oborenog na ruke u krilu. Kad bi znao o čemu razmišlja, mogao bi ubedljivije da joj predstavi prednosti svog predl oga. Ali pošto je istrajno ćutala, činilo mu se mudrijim da se strpi. - Jesmo li se dogovorili, Sali? - upitao je konačno.

Lagano je podigla pogled tih fascinantnih zelenih očiju. - Doživljavate li me kao člana porodice, kao sestru ili kao ljubavnicu, koju ćete izdržavati dok vam to bude odgovaralo?

Krv joj se sjurila u lice. Pa ipak, odlučno je podigla bradu da se suoči sa istinom. Od njene lepote zastao mu je dah. Istrajno ga je gledala pravo u oči. - Nema govora o izdržavanju, jer ćete radom zaslužiti sv oju platu, a znam

da ćete ranč voditi na moje zadovoljstvo. Pristajete li na menadžersku platu od sto hiljada dolara godišnje? - Sto hiljada?! - ponovila je u neverici. Smatrao je to dovoljnim da Džejn učini finansijski nezavisnom od majke i da pokrije Saline lične izdatke. Pokrivanje ostalih troškova na ranču već joj

 je obećao. - Ranč  je vredan milione dolara - podsetio ju je - i želeo bih da održim

njegovu vrednost. Uostalom, siguran sam da ćete ga voditi stručno i požrtvovano. Verujem vam, a da bih vas uverio u to da ću održati reč,

predlažem da posle ručka navratimo do Viktora Njuela i da sačinimo pravni ugovor. - Na godinu dana... - tiho je rekla, očito razmišljajući o njegovoj ponudi. - Za početak - znao je da ona želi na duže. Krv mu je proključala ka d ju je zamislio u svom krevetu.

Ponovo ga je pogledala u oči. - Još uvek mi niste odgovorili na prvo pitanje, Džejmse - podsetila ga je.

Ponovo se vraćaju na seksualni aspekt njegovog predloga. Đavo   ga je naterao da izazove Sali. - Želite da u vama vidim samo sestru? - Ali ja to zapravo nisam - odgovorila je tako brzo da ga je odmah

preplavio osećaj trijumfa. Žena u njoj reagovala je... na njega kao muškarca. Obuzdao se i smireno je odgovorio: - Ne posmatram vas na taj način. Uostalom, uveravam vas da nika da nisam

morao da platim za seks. Kao što sam rekao, bilo bi lepo da me na ranču dočeka topla dobrodošlica kad navratim - slegnuo je ramenima. - Tražim li previše? Namrštila se. - Ne. Kao poslodavac i vlasnik ranča, imate pravo na lep doček i topao prijem. Zapitao se bi li Sali, poput svoje majke, spavala sa šefom? Vreme će pokazati. Trenutno mu je potreban samo njen pristanak. Potom će mu ruke biti odvezane da je natenane osvoji.

Džejms se nagnuo napred, pobedonosno se osmehujući. - Zgrabite priliku, Sali!

Želela je to. Bila je to ponuda iz snova. Od svoje plate mogla bi finansirati i poslednja dva semestra Džejninih studija, kao i njenu stanarinu i džeparac. Tim bi novcem kupila svoju i sestrinu nezavisnost od ledi Elen. Pa ipak, Sali nije znala šta Džejms želi od nje. Tako privlačan, Džejms bi mogao osvojiti svaku lepoticu. Bilo joj je neprijatno što je spomenula pojam "ljubavnica".

Možda je Džejms zaista želeo da stvori sebi dom, kakav je imao njegov otac. Uostalom, Sali bi u narednim mesecima mogla da razmotri i druge

mogućnosti ako se dogovor s Džejmsom pokaže neodrživim. I sigurno će imati dovoljno vremena da odluči želi li da ostvari prisnu vezu s njim. - Dobro, prihvatam vaš predlog! - izazovno ga je pogledala.

Srce joj je poskočilo u grudima od njego vog osmeha. - Odmah ću tražiti da se sačini ugovor - izvukao je mobilni iz džepa. U kratkim crtama izdiktirao je dogovorene uslove Viktorovoj sekretarici

zamolivši je da mu pripremi ugovor u roku od sat vremena. - Zadovoljna? Progutala je knedlu, pa se nak ašljala. - Da - s mukom je izgovorila, svesna toga da će Džejmsu pokloniti godinu

dana svog života već, ali i da će trajno raskinuti vezu sa ženom, koja ju je usvojila i odgojila. To će je učiniti nezahvalnom kćerkom, ali zar nije majka svojim agresivnim ponašanjem izazvala ovu situaciju? Da je priznala Džejmsa kao posinka, da ga je primila u porodicu... Uzeo je čašu da nazdravi. - Za uspeh našeg sporazuma – rekao je. Oklevajući, podigla je čašu. - Za uspeh - hrabro je ponovila i otpila gutljaj u nadi da će joj će joj šampanjac odagnati odagnati sve nedoumice.

5. poglavlje ada su potpisali ugovor, Džejms je otpratio Sali u prizemlje ponudivši joj prevoz do kuće. Odbila je, znajući da bi dolazak na ranč u velikom stilu izazvao majčin bes. - Hvala za ručak i za ugovor - pružila mu je ruku.

Oči su mu zablistale. - Nazovite me ukoliko bude problema. Dodir te tople šake, snaga kojom je zračio, samouvereni izraz u njegovim

očima... naveli su je na to da shvati koliko je ranjiva. - Predali ste mi upravljanje Jaramalongom i neću vas razočarati, Džejmse.

Kad mogu očekivati vašu posetu? Njegov osmeh oživeo je leptiriće u njenom stomaku. - Javiću vam - obećao je. - Unapred se radujem.

Srce joj je snažno tuklo. - Onda... do skorog viđenja - promucala je. Doviđenja, Džejmse. Izvukavši ruku iz njegove, žurno je prešla je preko trga do železničke

stanice. Morala je priznati da se potajno već radovala ponovnom susretu s njim. Ubuduće će ga često viđati... viđat i... Ali sad se treba usredsrediti na to kako saopštiti majci i Džejn ove novosti.

☼ Tokom dvosatnog putovanja vozom Sali se smislila kako da majci prenese

detalje dogovora s Džejmsom. Za Elen bi to značilo da neće morati da brine o izdržavanju svojih kćeri ukoliko se Džejn složi s tim planom. Pitala se hoće li je majka saslušati i hoće li bez velike drame napustiti Jaramalong. Sali je nazvala kuću iz voza da zamoli za prevoz sa stanice. Dočekao ju je Gre jem, muž njihove domaćice, oslonjen na džip i s maskom gneva na inače blagom licu. On i Dženet radili su za njenog oca otkad je znala za   sebe i oboje su joj bili veoma dragi.

Grejem je nikada nije dočekao bez osmeha.

- Loš dan, zaista loš dan - progunđao je obilazeći džip da otvori suvozačka vrata Sali. - Ne znam šta će sad biti sa svima nama. - Majka vam je saopštila novosti? - Nije morala. Pred kapijom je stajalo vozilo obezbeđenja s nekim advokatom, koji je ledi Elen uručio nalog za iseljenje - bespomoćno je odmahnuo glavom. - Čini se da tu nema pomoći, a ledi Elen odbija da napusti ranč. Prilično je besna... Preblaga formulacija, pomislila je Sali progutavši knedlu. Ali bar

radnicima na ranču ostaje godinu dana da razmisle o svemu. Kad su izašli na put za Jaramalong, rekla mu je: - Možete ostati na ranču ukoliko to želite, Grejeme. I vi, i vaša žena, i svi ostali ost ali radnici. - Nažalost, ne mogu - uzdahnuo je. - Moram potražiti drugi posao, Sali.

Ledi Elen je rekla da više ne može da nas plaća. Sali je duboko udahnula. - Džejms Megvajer će vas plaćati - hrabro je izjavila. - Već je spremio novac za sve plate. I mene će plaćati da vodim

ranč. On želi da sve ostane kako je bilo. Ne morate otići. Gr ejem ejem ju je iznenađeno pogledao. - Ali ledi Elen kaže... - Sklopili smo ugovor. Džejms Megvajer želi da zadrži i vas i ostale

radnike. Samo moja majka mora otići. Grejem je primetno odahnuo. - Ledi Elen se to nimalo neće dopasti - tiho  je rekao. - Tu se ništa ne može učiniti - Sali se prisetila Džejmsovih reči. - Onomad

ga je oterala s ranča, a sada on nju šalje u izgnanstvo. - Hoće li Džejms Megvajer živeti na Jaramalongu? - Neće. Navraćaće povremeno u po setu. - A vi ostajete? - Da. Ugovor mi važi na godinu dana. - Godinu... - zamislio se na tren, a zatim je izjavio: - Verujem da ćemo

Dženet i ja ostati još neko vreme. Sali je osetila olakšanje. - Mnogo bi mi značilo da ostanete. Možete li da objasnite situaciju i ostalim radnicima? Mislim da ću imati pune ruke posla s majkom.

- Nimalo vam ne zavidim - saosećajno je primetio. - Možda bi bolje bilo

da budem uz vas kad joj to kažete? Odmahnula je glavom. Moraće to sama. - Biću u kuhinji sa Dženet ako vam zatreba pojačanje. I ne brinite za

radnike, sve ću im objasniti. Verujem da će ljudi biti zahvalni što mogu da ostanu. Videćete, kad Džejms Megvajer navrati ovamo, dočekaće ga ranč kao iz slikovnice.

Ranč iz slikovnice... Jaramalong je najlepši posed u čitavoj dolini. Sali je gledala imanje:

raskošna travnata polja, bele ograde, senovito drveće za konje, moderne štale, veličanstvena aleja javorova, koja vodi do ve like bele zgrade na uzvisini... To je njen dom. Srce joj se stisnulo pri pomisli na ogromne

gubitke: oca više nema, dom je izgubljen. Ona nije imala ušteđevinu. Ugovor s Džejmsom sve je samo odložio na godinu dana. Jedina svetla tačka u svemu jeste to da je svima dao vreme da potraže novo zaposlenje. Svima osim njenoj majci. Računala je na nasleđe vredno milijarde dolara, a dobila nekoliko miliona... Iz parkiranog vozila pred kapijom iskočio je čovek, koji ih je, prepoznavši Grejema, pustio d a

prođu. Džejms očito nije verovao ledi Elen, a odlučio je da dobije sve što je platio.

Sali je ušla u salon, gde su skupocene vaze ležale u krhotinama na parketu. Majka je, van sebe, sa čašom viskija u ruci, nervozno hodala izbacujući bujicu neprijatnih reči u Džejninom smeru. Ugledavši Sali, preusmerila se na nju, “izdajicu koja se kukavno potčinila ubici svog oca”. Potom ju je prezrivo upitala kakvoj se nagradi nada za svoju izdaju.

Sali je položila ruku na Džejnino rame. Staloženo je pokušala da objasni majci uslove ugovora, spremna na nastavak njenog besa. Međutim, majka ju  je iznenadila. Malo je porazmislila, a onda se zadovoljno osmehnula. - Držiš ga u šaci! - zlobno je izjavila prasnuvši u smeh, što je Sali uznemirilo i prestravilo više od bujice otrovnih reči. - Muškarci! Misle da su

mudri, ali slabost im čuči pod pojasom. Džejms Megvajer se već odao primedbom o tvojoj lepoti. Ugovorom želi da te učini svojom zahvalnom ljubavnicom, koja će pristati na sve samo da bi zadržala konje. Ali ti možeš postići mnogo više od toga. Trik je u tome da ispuniš sve njegove seksualne

želje, da poludi za tobom i da zatrudniš. S njegovim detetom steći ćeš pravo na značajan deo njegovih milijardi. Milo za drago! Sali je preneraženo gledala majku. Pa ona je savetuje da rodi dete kako bi se domogla novca! To prevazilazi svaku meru! Dete treba da bude voljeno i

željeno! Sali je bila usvojena, jer je biološki roditelji nisu hteli. Zar da ona rodi dete iz pohlepe?

Džejn je protestovala: - Majko, ne možeš se nadati da će Sali roditi dete... nevenčana! - S detetom Džejmsa Megvajera biće obezbeđena do kraja života!

Razmisli, Džejn! Ako ti je sestra bogata, bogata si i ti! Uostalom, šta misliš, zašto sam onomad istrajno radila na tome t ome da vas otac obe usvoji? - Jer... nisi mogla da imaš decu? - usudila se Džejn. - U to sam uverila Leonarda - kao da ju je zabavljala njegova lakovernost. - Pravi razlog je da bi mi trudnoća upropastila liniju. Svojim izgledom i

prefinjenim seksom navela sam ga da napusti prvu ženu, a da mi ga druga ne bi preotela, morala sam ga decom vezati za sebe. Ako bi poželeo da me se reši, skupo bi ga to koštalo. A sad je sve bilo uzalud... - Ne bih to nazvala uzaludnim - Sali je prekinula majku. - Ipak ćeš dobiti četiri miliona dolara - gadilo joj se majčino priznanje. Svih ovih godina ona i Džejn služile su joj kao polise osigura nja, koje bi u nekom trenutku mogla da

unovči! A sada je htela da iih h se reši kao kamena oko vrata. - To je džeparac! - strogo ih je pogledala. - I trebaće mi svaki cent da

izgradim sebi novi život i da privučem drugog bogataša. - Onda bi najpre trebalo da kupiš elegan tan stan u Sidneju - pretpostavila  je Sali. - Da - majka je prezrivo zabacila glavu. - Posle Leonardove smrti ionako

više ne bih ostala na ranču. Ali ako vas dve budete tu, mogu se pretvarati da mi on još uvek pripada. Čim se Džejms Megvajer upe ca na sopstvenu udicu, obeštetićeš me za sve ono što mi duguješ. Sali . - Nisam kao ti i nikada to Dužna sam svom ocu , a ne tebi, pomislila je Sali. neću biti - tupo je uzvratila. - Samo ću poštovati ugovor s njim. - Ne budi glupa! Ako me poslušaš, moći ćeš da povratiš sve što si imala. I

 još mnogo više!

Odlučno je odmahnula glavom. - Ne nameravam da prihvatim tvoj plan. Naš ranč sada po zakonu pripada njemu i srećna sam što imam posao, jer ne mogu računati na tvoju podršku jer smo ti postale izlišne. Džejn i ja nećemo više biti marionete u tvojim spletkama. - Sali! Šta to pričaš? - umešala se Džejn strahujući od ishoda ovog sukoba. Sali joj je stegnula rame da je umiri. - Ne boj se, još uvek imaš mene. - Nezahvalna glupačo! - vrisnula je majka. - Bila si niko i ništa kad sam te usvojila! Uz mene si uživala u privilegovanom životu! I to mi je hvala?

Sali nije padalo na pamet da popusti. Ona i Džejn su ovoj pohlepnoj ženi bile samo oruđe za bogaćenje. N jenu ljubav nikada nisu dobile. - Igrale smo tvoju igru, majko. To nek ti bude hvala. - Ako imaš zrno razuma, nastavićeš da je igraš - histerično je izjavila ledi Elen. - Ali neću više dopustiti da me koristiš! - Sali, kako si glupa! Zar ne shvataš da ti mogu pomoći da postaneš kraljica? - Ne želim to. - Ostatak života provešćeš kao konjušarka? - To je pošten posao, koji nikoga neće oštetiti - pribrano je odgovorila. Ledi Elen se prezrivo nasmejala. - Nemoj mi reći da je ono što sam ja

uradila naštetilo Leonardu. I ti i Džejn ste svih ovih godina živele u luksuzu. I svih tih godina Džejn je bila veoma nesrećna, pomislila je Sali. Meni je

bilo lakše jer sam utehu nalazila u konjima. - Džejmsu je štetilo - prebacila je majci. - Šutnula si ga odavde. Kao dečak otet je od oca... - Dragi Džejms - rugala se ledi Elen. - Toliko ga je to pogodilo da je postao milijarder - besno je sevala pogledom. - Setićeš se ti mojih reči! Potpisom tog t og

ugovora pala si u njegovu zamku. Jedini spas ti je da neutrališeš Džejmsa Megvajera. - Odavno si to pokušala, majko, i vidi kud te je odvelo. Potukao te je u tvojoj igri. Majka se lukavo osmehnula.

- Ako me poslušaš, mi ćemo pobediti. - Ne nameravam to da uradim! Ledi Elen se ustremila na Sali, koja se pravovremeno izmaknula da izbegne udarac. - Džejn, požuri u kuhinju i dovedi Grejema! - viknula je sestri, a zatim upozorila majku: - Prestani! Nećemo se više potčinjavati tvojoj volji!

Džejn je istrčala iz sobe. - Hoćeš li da te tužimo za nanošenje telesnih povreda, majko? Grejem će postupiti po mom nalogu, jer i on sad radi za Džejmsa, a ovde sam šef ja, a ne

ti. Šta će reći tvoji prijatelji bogataši kad izađeš pred sud zbog nanošenja telesnih povreda vlastitoj kćerki? Teško dišući, ledi Elen je spustila ruku. Iz očiju joj je pokuljala mržnja. Divna si mi ti kćerka! - Nikada mi nisi pružila ljubav... To je razjarilo ledi Elen. - Nadam se da će te tvoji konji zbaciti sa sedla i izgaziti! Zgasnula je i poslednja trunka odanosti. - Predlažem da spakuješ stvari i pođeš kud ti je volja. Ovde ne možeš ostati.

U tom trenu Grejem je ušao u sobu, s uplašenom Džejn za petama. - Treba vam pomoć, Sali? Sali se odlučno obratila ledi Elen. - Mislim da smo završile, majko. - Tvoj otac bi se okrenuo u grobu kad bi znao kako me tretiraš - prosiktala  je ledi Elen.

Sali ju je gledala pravo u oči. Ledi Elen je ispravila ramena i visoko uzdignute glave izašla na hodnik. Potom se osvrnula. - Dođi da mi pomogneš da se spakujem - pogledala je Džejn. - Ne, Džejn ostaje sa mnom - Sali je želela da poštedi sestru majčine torture. - Znači, i crvić prelazi na stranu neprijatelja! - narugala se ledi Elen

kćerki, koja se sakrila iza Grejema.

Potom je otišla ostavljajući za sobom sumornu prazninu. Sali je uzdrhtala čitavim telom. - Mogu li učiniti nešto za vas, Sali? - zabrinuto je upitao Grejem. - Da li biste zamolili Dženet da nam donese čaj? - Naravno.

Kad je Grejem izašao, Sali je pružila ruke da zagrli i uteši Džejn, koja je briznula u plač. - Sve je u redu - šaputala je Sali. - Imamo jedna drugu i držaćemo se zajedno.

Emotivno iscrpljena i obamrla, Sali je čvrsto zagrlila sestru.

6. poglavlje rotekle su dve nedelje od potpisivanja ugovora i Džejms Megvajer je zamišljeno stajao pred prozorom svog stana u Vulumuluu, pogledom prateći užurbani saobraćaj u sidnejskoj luci, dok se mislima bavio Sali Megvajer i svojom skorašnjom posetom ranču. Iako joj je dao broj svog mobilnog, Sali ga nijednom nije nazvala. Verovatno je želela da mu pokaže da je dorasla zadatku, ali možda se i

namerno držala na distanci. Ledi Elen je napustila Jaramalong na dan čitanja testamenta. Mediji su

preneli da odlazi s ranča, jer ne može da zamisli život tamo bez ser Leonarda. Ni reči o tome da je izbačena. Odsela je kod bogate prijateljice u Sidneju, gde glumi ožalošćenu udovicu. Sačuvala je ponos tako što je svima rekla da Sali vodi ranč i brine o konjima. Džejms više nije mogao da podnese Salino ćutanje. Želeo je da zna na čijoj  je ona strani. I morao je priznati da je potajno jedva čekao da je ponovo vidi. Ipak, neće joj dopustiti da napravi budalu od njega. Čitavog života bio je gospodar svojih misli i dela, pa će tako i ostati. Predveče se, uz čašu konjaka, udobno smestio u naslonjač i nazvao Jaramalong. Ispunjen uzbuđenjem, pitao se da li   je Sali mislila na njega u protekle dve nedelje. - Sali Megvajer. - Džejms Megvajer ovde. Kako ste? Hteo sam čujem šta se dešava kod vas. - Ah... Da li je trebalo da vam ispostavim nedeljni izveštaj? Ne sećam se da

ste to tražili. - I nisam. Kako čujem, ledi Elen je u Sidneju. Pretpostavljam da ne namerava da se vrati na ranč? Usledio je muk da bi Sal i konačno nelagodno odgovorila: - Ne verujem da

će se vratiti. Mislim da ne želi da izaziva probleme. To je zvučalo logično, jer tako bi samo naštetila svom imidžu ožalošćene udovice, što joj ne bi pomoglo u lovu na sledećeg bogataša. - Pretpostavljam da nije otišla bez scene.

- Ne želim da pričam o tome - odlučno je rekla. - Nisam popustila pred

njom. Svi radnici žele da ostanu na ranču i ovde je sve u najboljem redu. Džejms se nasmešio zamislivši neumoljivu Sali, koja ne popušta pred majčinim pritiskom, što ju je u njegovim očima učinilo još poželjnijom. Ponovo ga je obuzela silna želja. - Planirate li... uskoro da navratite? Njeno oklevanje odavalo je da oseća nemir zbog njegove posete. Ali ne

sme ga se plašiti, jer bi to naškodilo njegovim namerama. - Sutra je petak - odlučio je. - Doleteću uveče oko pola sedam da preko

vikenda obiđem imanje. - Sutra - tupo je ponovila Sali. Očito nije očekivala da će ga tako brzo sresti. - Odgovara li vam tako? - ljubazno lj ubazno je upitao. - Da, naravno. Pola sedam. Odbor za doček biće spreman. - Hvala, Sali - zvučao je srdačno. - Unapred se radujem.

☼ Nema razloga za paniku, opomenula je sebe. Od ranog jutra svi su na ranču vredno radili da sve bude po volji novog vlasnika. Kuća je blistala od čistoće. Baštovan je ošišao travu. Dženet je nabavila na namirnice i sad je spremala carsku gozbu za Džejmsov doček. U šest po podne Sali je neodlučno zastala pred ormarom. Iako je Džejms naglasio da bi voleo doček kakav je njegov otac uživao, Sali nije njegova žena, već radnica. Ako bi se previše doterala, mogao bi to pogrešno protumačiti. "Zahvalna ljubavnica, na sve spremna!" Majčine zlobne reči odzvanjale su  joj u mislima...

Odlučila je da se osloni na instinkt. Doteraće se kao što bi to svako učinio kad čeka važne goste. A ko je trenutno bio važniji od Džejmsa? Uostalom, želela je da mu se svidi.

Najbolja je sportska ležernost. Obukla je bele pantalone i belo -zelenu bluzu sa umerenim izrezom, koja se vezuje oko pojasa. Diskretno se

našminkala, ali je parfem izostavila da ga ne bi navela na pogrešan zaključak. Srce joj je snažno tuklo dok je silazila u salon da pripremi martini s maslinom za Džejmsa kad se iskrca iz helikoptera. Taj deo dočeka bio je bezazlen, a piće primereno situaciji. Progutavši knedlu, uzela je čašu martinija i izašla na terasu, iza koje je

helikopter trebalo da sleti. Bilo je važno da je Džejms tamo vidi. Zbog svih radnika na ranču dobrodošlica je morala da bude savršena. U tom trenutku snažno komešanje vazduha izazvano lo paticama rotora zabacilo joj je kosu. Čvrsto stežući čašu u ruci, uz slabljenje zvuka motora, ugledala je Džejmsa i pilota u vratima helikoptera. Sali je odlučno iskoračila i sa osmehom na licu pošla u susret čoveku, koji je preko noći postao pokretačka sila u njenom životu. Džejms je bio presrećan kad je ugledao Sali na terasi, okupanu rumenilom zalazećeg sunca. Odlučno je pošao prema njoj. - Dobro došli kući, Džejmse! - pružila mu je martini.

Uzeo je čašu, zabavljen ironijom situacije. Kupio je taj dom sv ojim novcem, a za njega ga emotivno nije vezivalo ništa osim ove predivne žene, koja igra svoju ulogu. Ona pripada ovde, a on ne pripada nigde.

Ipak, njen ljubazni doček ogrejao mu je srce. - Hvala, Sali - zagledao joj se u oči u želji da joj pročita misli . - Kakav vam je bio dan? - nasmešila se. - Izgledate kao da stižete sa sastanka borda direktora. - Upravo tako - mahnuo je pilotu, koji je, noseći ogromnu putnu torbu, pohitao u kuću. - Bil pre mraka mora da se vrati u Sidnej. Prvo ću se presvući u nešto komotnije. - Naravno, Džejmse - nesigurno je dodala: - Pripremili smo vam gostinsku

sobu. U porodičnom krilu su još uvek moje stvari i očeva zaostavština. Mislila sam... možda želite da izaberete... nešto za uspomenu. - Ne - nije želeo ništa očevo! Sali se nakašljala.

- Pođimo u kuću - predložio je. - Na putu do gostinske sobe možete mi

pokazati porodično krilo. Tada ću odlučiti šta ću učiniti. Jedno je sigurno: neće zadržati ništa od prethodnog vlasnika. Jaramalong  je sada njegov posed i na njemu on nije gost, već gazda. Tim se mislima bavio dok ga je Sali ukočeno vodila kroz kuću. Očito je mislila da ga je razljutila, ali on je ni za šta nije krivio. Kasnije će je umiriti. Džejms je išao za njom kroz ulazni hol uređen u rimskom stilu. Cezar ulazi u palatu, ironično je pomislio. Kroz dvostruka vrata od kedrovine otvarao se pogled na strogo uređenu prostoriju: tamnosmeđe kožne sofe, masivan kamin od peščanika s cepanicama u plamenu. Ovde je njegov otac bio suvereni gospodar.

Ali ne i u spavaćoj sobi. Sali ga je povela hodnikom u drugu sobu , koja je odisala erotičnom ženstvenošću ledi Elen: elegantan nameštaj od ružinog drveta, svileni

brokatni prekrivač opšiven motivima ruža, meki udobni jastuci, tamnocrveni tepih i svilene zavese u istoj nijansi. Soba za kraljicu bordela,

cinično je pomislio. Nije mogao da zamisli Sali u ovom krevetu. Otvorila je još jedna vrata. Sleva je bila garderoba s dva duga niza ormara u različitim nijansama žada. U ogledalu od poda do plafona na kraju prostorije pojavili su se njihovi odrazi.

Desno je bilo kupatilo, koje mu se na prvi pogled svidelo: prostrana tuš kabina za dvoje, podjednako luksuzni đakuzi od zelenog mermera. Ovaj deo apartmana bio je u redu, samo će se rešiti crvenog tepiha u garderobi. I, naravno, ličnih predmeta iz ormara. - Useliću se u ove odaje čim ih preurede p o mom ukusu - ležerno je rekao. - Do tada ću odsesti u gostinskom krilu. Dobro ste me procenili. Naredne

nedelje poslaću dizajnera enterijera da se pobrine za to. - Dobro - sa olakšanjem se nasmešila. - A šta da radim sa očevim stvarima? - Zadržite ono što želite, ostatak pokloni te humanitarnim organizacijama. I recite ledi Elen da može zadržati sve iz svoje spavaće sobe. Bez naknade podrugljivo je dodao. - U redu, preneću joj. - Čuo sam da se uselila kod  Marion Harli - pokušao je da otkrije da li je Sali u kontaktu s majkom.

- Poštu treba da prosleđujemo na tu adresu - poslovno je potvrdila. -

Možda bi se nameštaj mogao pohraniti u neko skladište... ako ga majka ne bude želela. Izgleda da nije u kontaktu s ledi Elen. Nije mogao da proceni koliko to

boli Sali, ali očito nije oduševljena time što će morati da nazove majku. - Nameštaj ledi Elen možete pokloniti nekome - ravnodušno je predložio. - Svejedno mi je. - Ipak ću prvo pitati majku – odlučila je. Stalo joj je da postupi ispravno...

Da, njen izraženi osećaj za pravdu naveo ju je da saoseća sa odbačenim sinom. Sali mu je postala još simpatičnija. Biće novost spavati sa ženom koju ne privlači njegovo bogatstvo. Sad još samo treba t reba da je navede na to t o da mu se prepusti. Još je na oprezu... Sali je klimnula glavom pošavši hodnikom, koji je delio porodično krilo od gostinskog dela. - Moja soba - rekla je pokazujući vrata sleva. Nije prišla da ih otvori, a Džejms nije insistirao na tome da zaviri u njeno carstvo . Poštovaće njenu privatnost iako je radoznao. Zastala je pred sledećim vratima. - Ovo je Džejnina soba - molećivo ga je pogledala. - Većinu vremena ona

provodi u Sidneju. Tamo studira i živi u stanu sa cimerkama. Za godinu dana će diplomirati. Želi da bude viša medicinska sestra. Je li u redu ako Džejn češće svraća kući... mislim, ako me posećuje kad god može? - ispravila se u trenu.

Džejms ju je uverio da ga raduje to što se i njena mlađa sestra izvukla iz majčinog okrilja. - Zar ledi Elen od poslušne kćerke ne očekuje da s njom provodi slobodno vreme? Sali je nelagodno zatreptala. - Ja izdržavam Džejn. Plaćate me

velikodušno, pa to mogu da priuštim. Zadovoljno je pomislio da su obe sestre za sva vremena raskrstile s tom manipulatorkom. Pomilovao ju je po obrazu. - Mislim da je lepo što brinete o sestri, Sali. - Znači, neće vam smetati da Džejn dođe ovamo?

Njene oči bile su pune ljubavi i brige. Toliko ljubavi pružila mu je samo majka. A Sali čak nije bila Džejnina rođena sestra. - Nemam ništa protiv Dže jninih po seta. Ipak, bilo bi mi draže da ne bude ovde kad ja navratim, da ne bih morao da vas delim s njom.

Njegovo saosećanje sa "žrtvama" ipak je imalo granice. - Hvala, vodiču o tome računa - obećala je skrenuvši pogled.

Džejms je slutio da i je i on njoj privlačan. Sa mo je pitanje vremena, pomislio je.

Neće mu smetati da se malo strpi. Ovog vikenda ispitaće teren, pokušaće bolje da je upozna da ne bi pogrešio u koracima. Isto je u pokeru: moraš znati kad treba da se povučeš, a kada da povisiš ulog. Sali ga je povela u gostinski apartman. Džejms se osvrnuo oko sebe u

prijatnom salonu, uz koji su bile mala kuhinja i dve spavaće sobe s kupatilom. Prtljag ga je čekao na krevetu u spavaćoj sobi. Sveže cveće u vazi i korpa puna voća na stočiću ispred sofe upotpunjavali su osećaj dobrodošlice. Nedostajala je samo boca šampanjca na ledu. Ali zato ga je Sali na terasi dočekala s martinijem u ruci. - Ostaviću vas da se raspakujete. Čekaću vas u salonu.

Nije se zadržala duže nego što je nalagala nal agala pristojnost. - Hvala - ovo će biti poslednji put da d a ga tretira kao gosta. Do kraja vikenda

među njima će se razviti prisniji odnos...

7. poglavlje okom celog vikenda Džejms nije pokušao da se zbliži sa Sali, koja je bila napeta i sve vreme spremna na to da bi on mogao iskoristiti situaciju.

Dok su večerali, zasmejavao ju je duhovitim anegdotama. Pomno ju je posmatrao tim neverovatno plavim očima. U nedelju ujutro zajedno su pošli na jahanje i Sali je uživala u svakom trenutku. Kasnije su plivali u bazenu, a dok su se od marali na ležaljkama, divila se njegovoj atletskoj građi... trudeći se da zamisli kako bi bilo spavati s njim.

Prštale su varnice među njima i Sali je s vremena na vreme uhvatila njegov pogled. Kao da je znao šta se u njoj odvija, koliko je privlači. Ali Džejms je ostao uzdržan, kao pravi džentlmen. Zbunjivalo ju je njegovo ponašanje. Činilo se da je spreman da čeka da je bolje upozna, da joj pruži priliku da se privikne na njega. A možda je sve pogrešno shvatila. Možda je samo čeznuo za sigurnošću doma, gd e bi mogao da se relaksira bez komplikacija koje sa sobom nosi seksualna avanatura.

Pre nego što se ukrcao u helikopter, Džejms ju je površno poljubio u obraz. Ovaj bezazleni gest toliko ju je uzdrmao da je satima besciljno lutala

po kući ne uspevajući da se usredsredi ni na šta. Džejms se u ta dva dana detaljno upoznao s poslovima na ranču. Razgovarao je s Grejemom i sa Timom Fogartijem, dugog odišnjim očevim konjušarom. Pošlo mu je za rukom da rasprši sve brige radnika u vezi s promenom vlasnika imanja. Svima se svideo i svi će ga ljubazno dočekati kad naredni put navrati na Jaramalong, iako to neće biti u skorije vreme. - Doći ću tek po završetku renoviranja mojih odaja - najavio je Džejms.  ja za taj Sali je pretpostavljala da će dizajneru trebati bar nekoliko nedel ja posao. Iznenadio ju je osećaj deprimiranosti kad je shvatila da se Džejmsu očito ne žuri da je ponovo vidi. Sigurno mu je život u gradu uzbudljiviji od ovog na ranču. A možda u Sidneju ima stalnu vezu... lepoticu koja mu mnogo znači... Majka se očito prevarila u proceni Džejmsa. Kad ju je Džejn u osam uveče

zabrinuto nazvala, ona nije imala na šta da se požali.

- Je li otišao? - šapatom je upitala sestra. - Da. Odleteo je u pola šest. - Je li sve u redu? Mislim, da li je pokušao... - Nije - umirila ju je Sali. - Bio je pravi džentlmen. - Strašno sam brinula čitavog vikenda - odahnula je Džejn. - Pogotovo

nakon onog što je majka rekla. - Džejn, znaš da umem da brinem o sebi, a Džejms je bio veoma korektan i

čak je poneo raspored turnira na kojima ću učestvovati da bi uskladio svoje posete s tim. Uostalom, on nema ništa protiv da me posećuješ. Sali joj je prećutala da ne treba da dođe dok je Džejms na ranču. To će se nekako urediti. - Zvuči kao da je... zaista dobar. "Dobar" nije bio pravi izraz. Sali je instiktivno osećala da se pod

Džejmsovom ležernom fasadom krije moć koju je štedeo za pravi čas. Kad god je bila s njim nasamo, osećala se nezaštićenom i bila je spremna na sve. - Da... baš je velikodušan - priznala je Džejn. - Iskreno, nije mi jasno zašto.

Pa nas dve mu ničim nismo pomogle. - Zato mu ja sad pružam osećaj dobrodošlice na Faramalongu - rekla je Sali.

Džejn je uzdahnula. - Valjda ne očekuje nešto više... - Prestani da brineš. Kako si ti? Je li ti se majka javljala? - Nije. A tebi? - Ni meni. Ali sad ću ionako morati da je nazovem. Sali je ukratko objasnila sestri Džejmsove planove za renoviranje. Pred

kraj razgovora obe su osetile tugu što više ništa neće biti kao pre. Praktično istovremeno izgubile su oba roditelja i još snažnije ih je vezivala sestrinska ljubav. Ipak, Sali se nije usudila da prizna Džejn šta oseća prema Džejmsu Megvajeru.

U nedeljama uoči turnira u preponskom jahanju u Mejtlandu, na kojem je morala da se kvalifikuje u dva prolaza da bi obezbedila učešće na Svetskom kupu, Sali je pokušavala da odagna Džejmsa iz misli. Marljivo je trenirala zarad dostizanja vrhunskih rezultata.

I promene na ranču iziskivale su mnogo vremena. Sali je unajmila firmu za selidbe da odnese majčin nameštaj do odredišta po njenoj želji. Došao je dizajner enterijera i bacio se na posao uređenja Džejmsovih odaja. Doveo je svog molera i ostale neophodne zanatlije...

Džejms joj se nije javljao, kao ni ona njemu. Ionako je već znao za turnir u Mejtlandu. Zajedno s Timom Fogartijem naručila je transporter za konje pripremajući se za putovanje. On je bio iskusan konjušar i Sali se oslanjala na njegove savete i podršku. Kao i obično, Tim će noćiti u kabini transportera dok će Sali biti smeštena

u motelu za učesnike turnira u Mejtlandu. Tamo je bilo razuzdanih takmičara, pa se Sali odlučno držala po strani. Sigurno su je, posle očeve smrti, smatrali bogatom naslednicom, ali Sali nije nameravala da im otkriva

bilo šta o sebi. Želela je da se usredsredi na takmičenje i da postigne što bolji rezultat.

Pošto se plasirala na treće mesto, Džordž Ponsonbi ju je očito smatrao vrednom pažnje. Čim je sjahala i predala konja Timu, Džordž   joj je pohitao u susret. Odišući šarmom Kazanove, očito se smatrao Božjim darom za dame. Dva učešća u Olimpijskim igrama učvrstila su njegov status u preponskom  jahanju. U tridesetoj godini imao je iza sebe dva propala braka s bogatim naslednicama, koje  je prevario. Sada se očito namerio na Sali znajući da je

više ne prati budno oko strogog oca. - Bila si sjajna, Sali! Sali ! Večeras sam slobodan i garantujem ti dobru zabavu. A

pošto sad definitivno plivaš u novcu, možeš me počastiti večerom. Zaustila je da odbije njegovo jeftino upucavanje, ali se umešao grub muški glas: - Gospođica Megvajer večeras nije slobodna, večeraće sa mnom.

Džejms! Srce joj se u trenu popelo u grlo oduzimajući joj moć govora. I Džordž je ućutao, zatečen neočekivanom pojavom konkure nta. Oboje su zurili u Džejmsa, koji im je ležerno prilazio. Izgledao je kao čovek s kojim nema šale. Naslutivši to, Džordž se povukao. - Oprostite... nisam znao da je Sali zauzeta - promucao je požurivši da

nađe manje komplikovanu partnerku za veče. - Džaba je iskušavao sreću - ironično je primetio Džejms.

Srce joj je snažno tuklo, pa je duboko udahnula da se smiri. - Džordž to pokušava sa svakom koja mu se svidi - prezrivo je uzvratila. - Nemate visoko mišljenje o njemu? - Naravno da nemam, on je šljam - slegnula je ramenima odajući time da Džordž nije vredan priče. - Šta vas je dovelo ovamo, Džejmse? - Želeo sam da vas vidim kao takmičarku na t urniru - zagledao joj se u oči. - Hteo sam i da vam čestitam osvajanje trećeg mesta, ali sam zatekao Džordža kako vam se nabacuje.

Duboko je udahnula osmehnuvši mu se. - Hvala vam što ste mi ga skinuli s vrata. Nikada ga nisam videla tako

uplašenog. Nasmejao se. - Njegovo jeftino upucavanje doživeo sam kao uvredu prema vama. - Zato ste glumili starijeg brata zaštitnika? - Ne - razoružao ju je osmehom. - Želeo sam vas za sebe - pokazao je štand sa osveženjem. - Da popijemo kafu pre sledeće runde? - Više bi mi prijalo hladno piće - Sali je bilo vruće, ali ne samo od jahanja. - Kako želite. Sali je skinula kacigu i prstima rastresla kosu dok ju je Džejms fa scinirano posmatrao. - Nikakvo čudo što vam je Džordž prišao - primetio je. - Kosa vam blista, a

plavi jahački kostim prianja uz vas kao druga koža. Sali ničim nije odala koliko joj je prijao taj kompliment. - Kostim je propisana uniforma - šturo je odgovorila. - Uostalom, Džordža

mnogo više zanima moje “nasledstvo”. On pojma nema da sam ostala praznih ruku. Naišli ste baš kada sam htela to da mu objasnim. - Izgleda da nije lako biti bogat - našalio  se. - Ubuduće bar možete biti

sigurni u to da će vam pažnju poklanjati zbog vas, a ne zbog novca. Sali je iskoristila priliku da sazna nešto više o njemu. - A kako stoji stvar s vama, Džejmse? Ima li mnogo dama koje zanima vaše

bogatstvo? Kako odvajate žito od kukolja?

Slegnuo je ramenima. - Pokaže se to pre ili kasnije – priznao je.

Sali se okuražila. - Zar nikada niste poželeli da se oženite? - Hoćete li da me namamite u mirnu bračnu luku, Sali?

Šokirano je zastala. - Ne! Nisam kao majka! Nikada ne bih pokušala da vas namamim u klopku ili...

Cinično se nasmejao. - Je li vam ledi Elen to savetovala? Pod tako prodornim pogledom Sali nije smogla snagu da to porekne.

Obrazi su joj se zažarili od stida. - Je li vam savetovala da me namamite u krevet i zatrudnite sa mnom? - Majka smatra da me želite, jer mi inače ne biste poverili upravljanje

rančem, kao i da bih bila zbrinuta ako bih vam dala sve što želite i rodila vaše dete - uputila mu je preklinjući pogled. - Ali to nikada ne bih učinila! Morate mi to verovati! Niti bih se udala za vas zbog novca. Želela bih... Džejms joj se zagledao u lice. - Šta biste želeli, Sali? - Ako se budem udala, biće to za čove ka koga volim svim srcem. Brak do

kraja života. Nasmešio se pomilovavši je po obrazu. - A dok čekate ljubav svog života... hoćete li da oprobate sreću sa mnom? Bila je uverena da joj nudi avanturu, ne ljubav i brak. - Jeste li sve to uredili samo da biste me odveli u krevet, Džejmse? zadihano je upitala.

Na tren se činilo kao da razmišlja o odgovoru. - Ne, Sali - oči su mu poprimile čudan izraz. - Želeo sam bolje da vas

upoznam... ko ste, kako živite... Zato sam ovde. Da vas gledam kako se takmičite na turniru. Sali je opet obuzeo bes zbog nepravde koja ga je zadesila. Želela je da mu pruži ono što mu je oteto... dom. Silna osećanja k oja je budio u njoj nagonila su je da ga pusti u svoje srce!

- Imate li nešto protiv? - mirno je nastavio. - Zaista uživam dok vas

posmatram kako jašete, ali ako vas moje interesovanje ometa... - Ne - brzo je rekla. - Onda ćete ovaj uzbudljivi dan proslaviti sa mnom uz večeru? - Vrlo rado.

Nasmešio joj se, a taj osmeh razvejao je i poslednje trunčice njenih sumnji.

8. poglavlje ali Megvajer na Midnajt Medžiku... Bio je to poslednji prolaz tog dana, onaj koji će odlučiti pobednika turnira. Takmičari su se borili ne samo za visoku novčanu nagradu, već i za

poene koji će omogućiti učešće na Svetskom kupu. Džejms se na tribinama napeto nagnuo napred da vidi Sali na leđima prvoklasnog crnog konja. Pet godina trenirala je s Midnajt Medžikom, veličanstvenim primerkom konja crne dlake. Ipak, izgled ovde nije igrao nikakvu ulogu.

Džejms je ovakvu napetost poznavao još iz svojih pokeraških dana. Sad je silno želeo da Sali pobedi, ali na to nije mogao da utiče. Sve je zavisilo od nje i njenog konja. Uprkos tome, svu snagu volje usredsredio je na nju, kao da će  joj tako pomoći. Bilo mu je veoma stalo da ona pobedi. Ne samo zbog dobrog raspoloženja za večerom. Želeo ju je, ali gajio je i izvesna osećanja prema njoj. Dobro se osećao u njenom društvu. Budil a je u njemu nepoznata osećanja: da ju je Džordž kojim slučajem dotakao, Džejms bi ga sravnio sa zemljom.

Moja Sali... Odmahujući glavom, morao je priznati da nije shvatao tako posesivnu reakciju kad je o njoj reč. Jedva je čekao da se završi uređenje njegovih odaja na ranču da bi ponovo mogao da je vidi. Sasvim je ovladala njegovim mislima. Ako je u početku želeo da je kupi novcem, sad je sve više želeo da bude njegova i dušom i telom. Startni pucanj! Sali je odlučno povela konja preko prve prepreke, a zat im  je bez greške napredovala stazom do prepreke pred vodenim jarkom. Preskok bez greške! Dok je galopirala prema trostrukoj prepreci, Džejms je od uzbuđenja skočio na noge. Sali je trenutno vodila u poenima, ali konj i ona sad moraju savršeno usklađeno izvesti naredne preskoke da bi pobedili. Sa srcem u grlu, pogledom je pratio Midnajt Medžika kako u savršenom letu savlađuje sve tri prepreke, a zatim galopira ka cilju. Bravo, Sali! Džejms je tako snažno zapljeskao da su ga šake zabolele. Dojahavši pred glavnu tribinu, Sali ga je pogledala. Oduševl jeno  jeno joj je mahnuo. Kad je odjahala, ponovo je seo da proprati jahanje i skokove

preostalih takmičara.

Sali se odlično pokazala. Prvo mesto! Pobeda! Osećaj trijumfa preplavio joj je srce kad je sudija okačio medalju  Midnajt Medžiku oko vrata. Pogledom je po tribini tražila Džejmsa, ali nije ga bilo. Čekao ju je pred kapijom, zadubljen u priču s Timom Fogartijem. Obojica su blistala od radosti zbog njene pobede. Sali je skočila s konja, još uvek osećajući silno uzbuđenje. Tim joj je prišao, čvrsto joj je stisnuo ruke i preuzeo konja. - Sjajan nastup, Sali! Gospodin Megvajer vas vodi na večeru da proslavite pobedu. Zaslužili ste! Prepustite konja meni, odvešću ga kući. Lepo se provedite. - Hvala, Time. Pre nego što odete moram se presvući u transporteru. - Samo polako! Dajte kacigu da je j e ponesem.

Sali je skinula kacigu i predala ju je Timu, a onda se okrenula Džejmsu, koji je raširio ruke. - Svaka čast, Sali! Osvojili ste prvo mesto! - kad mu je presrećna pala u naručje, podigao ju je uvis okrećući se ukrug. - Ovo je najveća nagrada koju sam osvojila! Hvala vam što ste mi pomogli,

Džejmse! Pažljivo ju je spustio. Plave oči blistale su mu od radosti. - Srećan sam. - Osetila sam kako me gledate - priznala je. - I morala da dam sve od sebe u znak zahvalnosti za vašu podršku - dodala je uzbuđeno. - Bodrio sam vas iz sve snage pri svakom skoku. - Činilo mi se da imam krila.

Džejms se nasmejao. - Na ramenu vam je čučao mračni anđeo. Nije joj se svidelo kako opisuje sebe. - Za mene niste mračni, Džejmse - ozbiljno je rekla.

Zamišljeno se nasmešio, zagledan u njeno lice. - Možda ste mi potrebni da mi obasjate život, Sali Megvajer. - Da - prijalo joj je to što je čula. Tek je sad primetila da je još uvek drži u naručju, pa se ne voljno odvojila od njega.

- Volela bih kad bih vam mogla pružiti zaborav  za nepravdu koja vam je naneta - priznala je dirnuto. - Sigurno ste bili tužni kad vas je otac napustio. - Ponekad jesam - priznao je. - Ali sad imamo razlog da nazdravimo šampanjcem,  Sali - njenu ruku obavio je oko svog pasa. - Idemo da proslavimo pobedu!

☼ Sali je to bio najlepši dan u životu. Džejms je u Mejtland došao sportskim kabrioletom, pa su se odvezli do vinogradarske doline Hanter, poznate po vrhunskim restoranima. Tokom

vožnje krišom je posmatrala njegove snažne ruke na volanu. Odisao je neukroćenom muževnošću muževnošću.. Oblila ju je vrelina dok ga je zamišljala nagog. Zavodljive misli. Opasne misli... U Kirkton parku, živopisnom odmorištu usred vinogradarskog kraja,

Džejms je parkirao automobil i poveo je Sali u bar. Naručili su šampanjac, pa su s pićem u ruci pošli u šetnju po ružičnjaku. Suton je lagano padao. Seli su na klupu u parku uživajući u čaroliji prirode i ispijajući šampanjac. Podstaknut njenim pitanjima, Džejms joj je pričao o poslu, problemima s kojima se suočavao, kao i o odluci da skrati radno vreme vozačima kamiona da bi prestali da uzimaju tablete kofeina, kojima su održavali budnost. - Mom ocu je zapravo bilo stalo samo do dobiti i proširenja posla - rekao je zamišljeno. Sali mu je saosećajno stisnula ruku. - Drago mi je što ste čovečni i što

možete da se zamislite u tuđoj koži, Džejmse. Isprepleo je prste s njenima i u trenu ju je preplavio talas topline. - Lakše je ne osećati ništa. Osećanja mogu da te skrhaju. Poput osećanja koja su ga navela na povratak u Australiju da se izbori za

očevu naklonost. - Po prirodi ste osećajni - mirno je rekla. - Niste ni nalik ocu... ni nalik mojoj majci - ironično je dodala. Odmahnuo je glavom. - Kako ste uspeli da preživite u toj kući?

Ležerno je slegnula ramenima. - Igrala sam ulogu koja se od mene očekivala. Dok niste došli vi i sve promenili. - Kada sledeći put navratim na ranč, ne morate me onako dočekati odsečno je izjavio. - Budite ono što jeste. Volim vas takvu kakvi ste. Važi?

Nasmešila se. - Dogovoreno. Najednom je ustao povukavši i nju na noge. - Gladan sam, idemo da jedemo.

Do ulaza u restoran Džejms ju je čvrsto držao za ruku. Voli je zbog nje same, želi ponovo da je vidi i želi je u svom životu! I ona je najviše od svega želela da bude s njim. Uz ukusnu večeru i predivan šardone, Džejms joj je pričao o životu na ranču svog očuha. Sali je gutala svaku njegovu reč. Činilo joj se predivnim što su konji bili važan deo i njegovog života. Na povratku na Jaramalong napori i uzbuđenja tog dana uljuljkali su Sali u san.

☼ Probudila se tek kada ju je neko podigao na ruke i prošaputao joj na uho: - Probudite se, Trnova Ružice. Prebacite ruke oko mog vrata da vas

odnesem u vašu sobu. - Šta...? - Stigli smo kući.

Pospano se promeškoljila. - Ali Džejmse... mogu da hodam - slabašno se pobunila iako se zapravo

predivno osećala tako priljubljena uz njegova prsa. - Samo se opustite - umirujuće je rekao.

Rado ga je poslušala spustivši glavu na njegovo rame i duboko udišući njegov miris... Kod kuće smo, pomislila je. Uneo ju je unutra. Tako je snažan... Zauvek bi mogla ostati u njegovom naručju! Osećaj blizine njegovog tela izazvao je u njoj blaženstvo.

Pošao je hodnikom i kako se bližio njenoj sobi, srce joj je snažnije tuklo. Potpuno rasanjena, znala je da će morati da se razdvoje iako to nije želela. Džejms je ćutke otvorio vrata njene sobe. Osetila je njegovu napetost dok  ju je nosio do kreveta. kreveta. Spustiće je na postelju postelju pa će se povući... povući... Spusti je na krevet i idi!, opomenuo je sebe. Sali, žena njegovog života...

verovala mu je da neće iskoristiti situaciju. Iako ju je očajnički želeo, ne sme popustiti pred silinom žudnje. Sali ni slutila nije n ije na kakvim je on mukama!

Pažljivo ju je položio na jastuke, ali ona nije povukla ruke s njegovog vrata. Teško dišući, posmatrao je nežne crte njenog lica. Nije rekla ni reč, samo ga je molećivo gledala... Izgubio se.

Spustio je usne na njene ljubeći je gladno. Predugo je zauzdavao žudnju. Sada je bio uzbuđen preko svake mere i uzeo je sve što št o mu je Sali Sa li pružala. A ona mu je pružila sve privukavši ga sebi i ljubeći ga strasno. Zastenjavši, utonuo je na krevet do nje, a ona se privila uz njega dokazujući mu kolika je njena čežnja. Privukao ju je u naručje ljubeći je tako da je utrnula svaku razumnu misao. - Svuci se, Sali - izgovorio je zavlačeći ruke pod njenu majicu da joj otkopča grudnjak. - I ti - prošaptala je trgajući košulju s njega.

Džejms je imao jednu jedinu misao: mora je posedovati. Prodro je u nju uživajući u osećaju miline. Ponovo ju je poljubio dok se ona željno izvijala obuhvatajući ga nogama oko bokova. Srce mu je skakalo u grudima dok su im se tela kretala usklađenim ritmom, grozničavo stremeći vrhuncu. Osetio je kako je zadrhtala, čuo je njen vrisak, pa je i sam utonuo u talas ispunjenja.

Iscrpljeni, ležali su uživajući u osećaju savršenog jedinstva. Džejms nikada nije osetio tako potpuno zadovoljstvo. Želeo je samo da je drži u naručju. Sali je ubrzo zaspala. To je dokaz da se nije pokajal a. Ili se možda nadala da će zatrudneti? Razum se vratio svom silinom ledeći Džejmsu krv u

žilama. Izgubio je glavu u vrelini strasti! Nije se setio da koristi zaštitu.

9. poglavlje ali je probudila uporna zvonjava telefona. tel efona.

Navrla su joj sećanja na strast iz prethodne noći, pa se okrenula da v idi leži li Džejms pored nje. Nije tu! Podigla je slušalicu telefona gledajući budilnik. Devet! Spavala je gotovo deset sati! - Sali Megvajer - javila se. - Ja sam, Džejms.

Na zvuk njegovog glasa srce joj je poskočilo u grudima. Spustila je glavu na jastuk. - Upravo sam se probudila. Gde si? - U svom stanu u Sidneju. - Zašto nisi ostao sa mnom? - Imam zakazan sastanak ovde. - Aha - obaveze u gradu. Trudila se da prikrije razočaranje. - Sinoć je bilo divno... - Znači, ne kaješ se? - Ne. - To što se desilo nije bilo planirano, Sali.

Nije sumnjala u to. Ona je zadržala Džejmsa, privukla ga u krevet i zavela. - Uostalom, zaboravio sam na zaštitu - značajno je dodao.

Užasnuto se uspravila na krevetu. Nije valjda pomislio da je namerno htela da zatrudni? - Veruj mi, Džejmse, neće biti posledi ca - uveravala ga je. - Pijem kontraceptivne tablete.

Ni ona nije planirala ono sinoć. Pa ipak, onoga dana kada je majka napustila Jaramalong, zatražila je od lekara da joj propiše pilule predosećajući da bi mogla pokleknuti pred Džejmsom. Ni u snu nije pomišljala da ga trudnoćom veže za sebe!

- Onda možemo biti mirni - potom je vedro dodao: - Bio je to sjajan

početak sezone, velika pobeda! Srećan sam što sam prisustvovao tvom uspehu! - Kada ćemo se videti? - oprezno je pitala želeći da se uveri da je među njima sve u redu. - Verovatno idućeg vikenda. Javiću ti se.

Zvučalo je to nekako neobavezno, neodređeno. Duboko je udahnula. Želim ti prijatnu radnu nedelju - srdačno je rekla. - I hvala što si mi  jučerašnji dan učinio onako posebnim. - Ti si posebna žena, Sali. Onda... do skorog viđenja. - Doviđenja, Džejmse - mogla je samo usrdno da se nada da je ne smatra manipulatorkom i da će ga uskoro ponovo videti. Nedelju dana nije večnost,

a Džejms je imao posla u gradu. Posle nekog vremena Sali je ustala, istuširala se i obukla. U kuhinji je

zatekla Dženet kako pije čaj i prelistava nedeljne novine. Čim ju je ugledala, domaćica je upitala: - Sigurno želite da doručkujete? - Mhm, gladna sam kao vuk.

Dženet je prišla šporetu da pripre mi jaja sa slaninom, pa se osvrnula smešeći se. - Tim nam je preneo da ste juče pobedili na turniru. Čestitam! I da vas je gospodin Megvajer izveo na večeru a kasnije dovezao kući - domaćica je  jedva obuzdavala radoznalost. - Da, tako je - Sali je upadljivo ležerno sela za sto. - Ali on nije ostao ovde - nastavila je domaćica. - Ne. Morao je da se vrati u grad, ali možda će doći ponovo za vikend. - Preneću svima - dok su jaja i slanina cvr čali čali u tiganju, Dženet joj je

nasula sveže pripremljenu kafu. - Zaista ćete me razmaziti, hvala vam - nasmešila se Sali. - Zaslužili ste to. Tim kaže da ste veoma dragi gospodinu Megvajeru. Sali je bilo drago što su to i drugi primetili.

- I on je meni drag - šturo je uzvratila.

Najednom je domaćicu ob uzeo nemir. - Mislite... da bi to moglo potrajati? - Mislim, da li bi... bliska veza možda iskomplikovala situaciju na ranču?

Prigovor se činio opravdanim i na Sali je delovao otrežnjujuće. - Ne znam, Dženet, ali uverena sam da će se Džejms pridržavati ugovora. Bar godinu dana možemo ostati ovde. - S njim ili bez njega. - Da... i ko zna? - osmehnula joj se s mnogo nade. - Možda će se sve reš iti

na opšte zadovoljstvo svih nas. U tom trenu Sali se grčevito uhvatila tu trunku nade znajući da joj nema spasa: i telom i dušom zaljubila se u Džejmsa! Prošle noći osećala je toliku bliskost s njim da je bila uverena da su stvoreni jedno za drugo. Da li je i on to osetio? - Gde ste sinoć večerali?

Na to pitanje bilo je lakše odgovoriti. Ispričala je domaćici detalje turnira i romantične večere u Krikton parku. Nešto kasnije nazvala je Džejn. Oduševljeno je slušala Salinu priču o velikom uspehu. Iako među njima nikada nije bilo tajni, Sali se ustezala da  joj otkrije sve, a Džejn je potom spomenula Džejmsa. Džejmsa. - Znaš li kad će sledeći put doći do ći na Jaramalong? - Verovatno za vikend.

Pritiskalo ju je to što pred sestrom krije osećanja prema Džejmsu. Ali sve  je tako neizvesno i možda možda je za Džejmsa već svršeno. - Da li bi ti odgovaralo da i ja dođem? - upitala je Džejn. - Volela bih da ga vidim u toj kući.

Sali se ukočila. Nije želela da je sestra vidi s njim, a on je zamolio da Džejn ne dolazi istovremeno kad i on. - Čuj, Džejn, možeš dolaziti ovamo kad god poželiš, ali nemoj kad je Džejms ovde - otvoreno je rekla. - Možda će se on s vremenom predomisliti.

Usledio je muk. Sali je grizla savest što odbija Džejn, ali nije želela da se porodica meša u situaciju, koja ni njoj nije sasvim jasna.

- Slušaj, ne želim da zbog mene imaš neprijatnosti.

Tipično za Džejn da se oko toga brine! Sali je uzdahnul a. - Sve je u redu. Usredsredi se na učenje, a ja ću se pobrinuti za ostalo.

Sali je znala da će jednom morati da se suoči s tim, ali trenutno joj je bilo važno da bude s Džejmsom. Bez Džejn. Proletela joj je ta nedjelja, jer je imala mnogo posla. Džejms nije obustavio renoviranje svojih odaja i to je donekle utišalo nemir u njoj. Svakodnevno je pristizao nameštaj, pa tepisi, lampe i ostale sitnice. Doneto je i veliko Moneovo ulje na platnu, koje mora da je koštalo milione. A Džejms je odlučio da tu dragoc enost dopremi na Jaramalong! Dakle, zaista želi češće da boravi tu! S njom. U čevrtak uveče Džejms se javio. - Stižem sutra oko šest - objavio je bez uvoda. - Onda ću te dočekati d očekati šampanjcem - srećno je obećala. - Šampanjcem? - Pa nisi želeo martini - podsetila ga je. - A mislim da tvoje nove odaje

zaslužuju krštenje šampanjcem. Arhitekta je sjajno obavio posao. A tek Mone... slika je tako neverovatna da ne mogu da je se nagledam. Nasmejao se. - Drago mi je što si oduševljena. Želeo bih da zajedno sa

mnom uživaš u njoj. "Zajedno sa mnom..." Sali se na tren prepustila sreći koja ju je preplavila, ali se onda zamislila. Prošla ju je ledena jeza na pomisao da je takvo uređenje enterijera moglo značiti da očekuje od nje da mu bude lju bavnica... dok je se ne zasiti? Sali ga još nije procenila, ali u jedno je bila sigurna: kad Džejms nešto naumi, neće se smiriti dok ne ostvari svoj s voj cilj. . "Lakše je ne osećati ništa", rekao je jednom. Ali posle svega što se među njima desilo morao je osećati nešto prema njoj. - Sali? -Da? - Zašto ćutiš? Kao da je naslutio njene sumnje.

- Razmišljala sam - priznala je. - Zapravo smo tek nekoliko dana zajedno... - Naša veza nije pitanje vremena, Sali - ustvrdio us tvrdio je.

"Naša veza..." I on oseća isto što i ona! Težak teret pao joj je s duše. Bez obzira na Džejmsove namere, oni su u vezi, a ona je silno želela samo da se ta veza nastavi. - Sutra u šest - odlučno je rekla. Nasmejao se. - Doneću bocu šampanjca da nazdravimo. Jedva čekam da ponovo budem pored tebe - tiho je priznao. - Laku noć, Sali. - Laku noć, Džejmse - i ona je brojala minute u grozničavom iščekivanju ponovnog susreta.

Možda njihova veza neće biti trajna, ali će zato uživati u svakom trenu.

10. poglavlje žejms je ovoga puta imao drugačiji osećaj dok je prilazio Jaramalongu. Ispunila ga je duboka, lična veza s posedom. Više se nije osećao autsajderom. Sve je ovo moje, zadovoljno je pomislio.

I posed i Sali, usvojena kćerka, kojoj je otac bio više sklon nego rođenom sinu.

Doživeo je šok kad je prošle nedelje shvati o da je zaboravio na kondom. Neshvatljivo! Srećom, Sali nije mani pulatorka, jer je ledi Elen bila u pravu: nikada ne bi imao srca da se distancira od svog deteta...

Razmišljao je o renoviranju svoje spavaće sobe. Zapravo je to učinio za Sali zamišljajući da s njom tamo vodi ljubav! A Mone je tačka na "i", lični pečat uređenju sobe. Nehotice se nasmešio. Kad god bude vi dela tu sliku, moraće da se seti njega. Nijedna žena dotad nije probudila posesivnost u njemu, nijedna mu se nije

tako uvukla pod kožu. Dirnula ga je u dušu. Teško mu je polazilo za rukom da je odagna iz misli, čak i kad je trebalo da se usredsredi na posao. Nadao se da i ona misli na njega, jer ne bi podneo da  je drugačije. S vremenom će splasnuti njegova opsednutost njome. Toliko toga treba d a

nadoknadi, sve što mu je otac zakinuo. A Sali... Preplavio ga je talas žudnje kad ju je ugledao kako izlazi iz kuće da ga pozdravi. Njeni uvojci blistali su pod zracima zalazećeg sunca. Crna majica isticala je bujnost njenog poprsja dok je bela naglašava la lepo oblikovane noge. Vrelina mu je zahvatila bedra kad je posegnuo za bocom najboljeg

francuskog šampanjca da bi iskočio iz helikoptera čim se prizemlji. Jedva je čekao da je ponovo drži u naručju. Ovoga puta nije se samo ljubazno osmehivala... blistala je od radosti. Ne bi

mogao poželeti iskreniji i lepši doček! - Zdravo, Sali! - podigao je bocu rashlađenog šampanjca. - Jesi li spremila

čaše? - I čaše i led - veselo je odgovorila.

- Dobra devojka! - zagrlio ju je oko struka i poveo u kuću. - Čitavog dana radovao sam se ovom trenutku. - I ja - priznala je. Naslonjena na njega, osetila je da je obuzima uzbuđenje.

Prislonio je obraz na njenu kosu stežući st ežući je čvršće uza se. Jedva je čekala da se konačno nađu u krevetu. Ušavši u kuću, pošli su u Džejmsove renovirane odaje, u njihov mali privatni raj. - Aha! Čaše za šampanjac na stočiću - zadovoljno je zaključio, ne udostojivši pogledom zadivljujuće izmenjeni enterijer. - Džejmse, zar ti se ne sviđaju tvoje odaje? - razočarano je upitala.

Odložio je bocu u posudu s ledom, privukao Sali u naručje i  strasno joj se zagledao u oči. - Ako se tebi sviđa, draga, sve je u redu. Više mi ne treba. - Osećanja su je toliko savladala da nije mogla da razmišlja. Tek nekoliko

dana kasnije setila se njegovih reči. Osetivši njegove usne na svojima dok ju  je gladno ljubio, uzvratila mu je istom strašću. Usne su im se stopile u navali žudnje. Zagrlila ga je oko vrata pritiskajući ga grudima, osećajući njegovo uzbuđenje. - Toliko te luđački želim da ne mogu više da se uzdržim - priznao je.

Žustrim pokretima oslobodili su jedno drugo odeće. Dodir gole kože izazivao je neizdržljivu napetost zahtevajući da se tela što pre spoje u jedno. Sali se pridigla na vrhove prstiju podrhtavajući od želje. Shvatila je da voli Džejmsa, da ga silno voli i želi... Nestrpljivo ju je podigao na ruke i odneo do kreveta, gde je jednim

potezom bacio svileni prekrivač na pod. Položio je Sali na čaršav. - Konačno! - uzbuđeno se nagnuo nad njom i ona ga je željno obgrlila nogama oko bokova. Posle dugog i mučnog čekanja ponovo će pripadati  jedno drugom. - Da! - Sali se izvila telom prema njemu i on je prodro duboko u nju

osećajući da ga ona spremno prihvata. Ljubili su se i milovali dok su im se tela stapala u gotovo neizdržljivoj milini sve dok zaj edno nisu dostignuli vrhunac naslade.

Neobuzdani otkucaji srca lagano su se primirili dok su iscrpljeni ležali prepuštajući se osećaju potpunog zadovoljstva. U jednom trenutku Džejms se otkotrljao na leđa i privukao Sali na sebe, nežno je milujući po telu. Previše troma da bi se pomerila, prepustila se

prijatnom osećaju podizanja i spuštanja njegovih grudi dok mu se disanje lagano smirivalo. Uživala je u blaženom odsustvu misli, osećaju tromosti, prijatnoj slabosti. - Srećna? - tiho ju je upitao. - Mhm... - A sad je vreme da nazdravimo šampanjcem. - Mhm... - Ostani tu - Džejms ju je nežno položio na jastuk, pa se nagnuo da joj skloni uvojke s lica. Zadovoljno se osmehnuo. - Ne mrdaj - potom je skočio s kreveta da donese šampanjac. Sali ionako nije imala snage da se pomeri. Uostalom, pogled na Džejmsovo

nago telo potpuno ju je očarao: savršen primerak muškog roda, širokih ramena, predivno oblikovane zadnjice, mišićavih ruku   i nogu. Njegova glatka maslinasta koža budila je u njoj želju da je oseti pod prstima i pomiluje čim se on vrati u krevet. Fascinirano ga je posmatrala kako otvara bocu. Pomisao na to da je ovako

spavao i s drugim ženama otreznila ju je u trenu, ali nije želela da tim glupim mislima pokvari ove čarobne trenutke. Noseći pune čaše, sa osmehom na licu prišao je krevetu. Pomalo nesigurno je primetila: - Nisi ni pogledao Monea.

Nije to učinio ni sad, želeo je da gleda samo nju. - Svaka slika izbledi kad tebe gledam, Sali Megvajer. Ti si umetničko delo od krvi i mesa. Zadivljeni ton kojim je to izgovorio, žudnja s kojom ju je gledao, potpuno su je razoružali oslobađajući je uzdržanosti. Izazovno ga je pogledala. - Smem li da se pomerim? Nasmejao se. - Pod uslovom da mi ne okreneš leđa - Džejms je odložio čaše na noćni stočić i dodao joj još jastuka pod leđa. - Je li tako udobnije? - Da, ali sad nema jastuka za tebe.

Sali je osetila da su joj očvrsle bradavice dok je gladnim pogledom klizio po njenim nagim grudima. Primetila je silinu njegovog uzbuđenja i u trenu  ju je prožeo osećaj silne snage kojom ju je ispunio krećući se u njoj. Nije odolela iskušenju da ga dodirne. Nagnula se napred vrhovima prstiju lagano klizeći po toj baršunastoj koži... - Mm... lepo - grleno je prošaputao. Sali se čudila sopstvenoj odvažnosti. - I ja tako mislim. Koketno je pružila ruku da uzme čašu šampanjca. - Predivna si, Sali Megvajer - zagledao joj se u oči. - Jesam li to već rekao? - Nisi. Ovo je prvi put. - Bila si mi predivna još u četrnaestoj - priznao je. - A sad, kao žena, naprosto si neodoljiva.

Znači, svih ovih godina čuvao ju je u sećanju! Trunčice neverice raspršile su se kad je izraz u njegovim očima potvrdio sve što je rekao. I njoj se prvi susret s njim neizbrisivo urezao u sećanje. Bio je najuzbudljiviji muškarac koga je srela. - Ni ja tebe nisam mogla da zaboravim, Džejmse - priznala je. - Zauvek si

me obeležio. - Obeležio? - zamišljeno je ponovio. - Dok te nisam ugledala na ranču, nisam znala da postojiš. A od tog trena

ništa više nije bilo kao pre. Najednom sam shvatila šta sve u našoj porodici nije u redu - odmahnula je glavom. - Iako nisam mogla da utičem na tu situaciju, nikada nisam zaboravila da postojiš. Vedro se nasmešio. - Od sada ću se pobrinuti da misliš na mene... i to ne samo izdaleka. - Odmah mi to možeš dokazati - otpila je gutljaj šampa njca, izazovno ga

gledajući. Seo je na ivicu kreveta. - Ovog puta uživaćemo u šampanjcu na neobičan način.

Umesto da otpije gutljaj, zaronio je dva prsta u čašu i pustio da joj se kapi šampanjca sliju po nagim grudima, a potom se nagnuo da jezikom pokupi tečnost s njenih bradavica obuhvatajući ih usnama i nežno šišajući dok je Sali podrhtavala od uzbuđenja.

Džejms je ponovio "krštenje" šampanjcem nekoliko puta. Uzbuđenje joj je zahvatilo čitavo telo dok je Džejms pio penušavu tekućinu iz njenog pupka. Maštovita igra šampanjcem dostigla je vrhunac kad su joj se zlaćane kapi slile među butine. Dodiri Džejmsovog jezika učinili su da joj telo vibrira poput vulkana koji se sprema na erupciju. - Dosta! - uzviknula je bespomoćno. - Trebaš mi! Odmah! - Onda me uzmi - promuklo je zatražio i već  u narednom trenu ispunio ju  je milinom najintimnijeg od svih dodira. Čvrsto ga je stezala preplavljena

nezajažljivom žudnjom. Ljubeći je po čitavom telu, Džejms ju je nezasito vodio do neverovatnog vrhunca, koji ih je oboje ispu nio osećajem apsolutno nebeskog blaženstva. Dok su se opuštali u đakuziju, uživajući u penušavim dodirima vode i gutljajima izvrsnog šampanjca, Džejms je upitao: - O Uskrsu je naredni turnir u Sidneju, zar ne? - Da - sela mu je u krilo, sasvim oslobođena stega. Zabavljala ga je njena erotska nezasitost. - Mogla bi odsesti u mom stanu dok si u Sidneju - predložio je. - Svakoga

dana voziću te na turnir. - Zvuči sjajno - nagnula se da ga poljubi uživajući u tome što on želi da je primi u svoj svet.

S još većim žarom uzvratio joj je poljubac. - Ne mogu da te se zasitim, Sali - prošaputao je na njenim usnama. Činilo joj se božanstvenim što će provesti Uskrs s Džejmsom u Sidneju. Uživala je u trenutku, jer je trenutak zapravo jedino što postoji. Pred kraj vikenda Džejms se ponovo vratio u grad. A onda je nazvala

Džejn i Sali joj je uzbuđeno poverila sve, u nadi da će se sestra obradovati njenoj neočekivanoj sreći. Nažalost, Džejn je reagovala drugačije. d rugačije.

11. poglavlje Bože! - Džejn je bila užasnuta, n ije mogla da poveruje da je Sali spavala s njim. - Sad te drži u šaci i to je od početka nameravao. - Ali Džejn, shvati... volim ga. Zaljubila sam se prvi put u životu i, veruj

mi, osećaj je božanstven... - Kladim se da Džejms nijednom rečju nije spomenuo ljubav! Od prvog

dana želeo je da te odvede u krevet. Zato nije hteo da budem na ranču kad je on tamo. Ne preza ni od čega da bi ostvario cilj, baš kao što je majka predvidela. - Varaš se, Džejn! Kunem ti se da to nije tako. Džejms i ja smo u strasnoj vezi. Muk. Sali je uzdahnula. - Žao mi je ako sam te uzrujala, ali on je... čovek mog

života. Džejn je teško uzda hnula, a zatim zabrinuto rekla: - Nadam se da nećeš zatr udneti, udneti, jer to bi bilo baš loše. - Džejn, koristim kontracepciju. Ne brini, ništa se ne mož e desiti. - Brinem, jer ne mislim da vaša veza može potrajati. - Šta god da bude, sad mi je predivno. Uostalom, pozvao me je da

odsednem u njegovom stanu tokom uskršnjeg kupa. Ne krije me kao tajnu ljubavnicu, kako majka tvrdi. Ponovo je usledio muk. - Toliko sam srećna, Džejn - pokušala je da umiri sestru. - Bojim se da će te Džejms Megvajer povrediti. - Ako se to desi, očekujem da ćeš mi pomoći da zalečim dušu - našalila se Sali. - Uvek možeš računati na mene. - Znam to, dušo. Mnogo te volim...

Sali je bila sigurna u to da niko i ništa ne može uzdrmati njena osećanja prema Džejmsu. Prava ljubav ne može se ignorisati, a Sali je verovala da i on

prema njoj gaji duboka osećanja, da ih vezuje nešto više od seksa... Ipak, Džejnina upozorenja nisu joj davala mira, pa se pitala da li je moguće da je Džejms planirao da je zavede. Možda je svaki njegov postupak bio pažljivo smišljen da ga dovede do željenog cilja. "Ne mogu da te se zasitim", šapnuo joj je u žaru strasti. Ledena jeza sjurila  joj se s e niz kičmu kad je pomislila da bi je se za godinu dana mogao zasititi... Najednom se osećala jadno. Ali tako je srećna s njim! Odlučno je odbila da se bavi takvim teškim mislima. Uživaće u svakom danu s Džejmsom. Odlučna da tako bude, Sali je otputovala u Sidnej. Oduševio ju je njegov penthaus u kvartu Vulumuluu sa očaravajućim pogledom na luku. I bilo je predivno ponovo deliti krevet s Džejmsom, kao i zajedno s njim uživati u turniru u preponskom jahanju.

Na takmičenja su se vozili helikopterom, a u slobodno vreme šetali su po okolini uživajući u prisnom zajedništvu. U kvalifikacijama je Sali osvojila prvo i treće mesto. Završni turnir održavao se poslednjeg dana. Ako bi, ponovo na Midnajt Medžiku, uspela da osvoji dovoljno bodova, osigurala bi sebi učešće na Svetskom kupu. Prvo mesto krunisalo bi njeno putovanje u Sidnej.

Odlučujući nastup bio je predviđen za po podne. U podne su pojeli lagani ručak, a potom ju je Džejms otpratio do Tima, koji je pripremao konja za takmičenje... - Džejmse Megvajere! - uzviknuo je neko.

Dže jms je odvojio pogled s terena na kojem je Sali svakog trena trebalo da nastupi. Iznenađen neprijateljskim prizvukom glasa, začudio se kad je ugledao Salinu mlađu sestru kako se probija prema njemu između redova sedišta. Džejn je prilazila stisnutih šaka, delovala je ljutito. Iz njenih smeđih očiju prštala je ratobornost. - Džejn - ustao je da je pozdravi. - Želite li da sednete pored mene? - O, da! - gnevno je odgovorila. - Moram nešto da vam kažem - sela je na sedište, pa je odmah prešla u napad: - Sali vam ništa nije skrivila! Nečuveno  je kako je koristite da se osvetite za nepravdu koju koju vam je otac naneo.

Osveta? Koješta! I ranč i sve poslove na njemu prepustio je Sali, baš kao što je želela. I Džejn je profitirala od toga. - Sali nije kriva što ju je vaš otac usvojio i pružio joj ono što bi inače pripalo vama - žustro je nastavila. - I nije mogla da utiče na to što vas je naša

majka oterala iz kuće i porodice. Da Sali plaća za vaša razočaranja... krajnje  je zlobno!

Zastala je da uzme dah, pa je Džejms is koristio priliku da ponešto objasni. - Sali ne plaća ni za šta. - Ne govorim o novcu! - ljutito je rekla. - Mislim na ono što radite... Sali... to je tako podlo. - Podlo? - Džejms je bio pri kraju strpljenja. - Na šta to, dođavola, ciljate? - Vi... uništavate moju sestru! - optužila ga je. - Zaljubila se u vas...

U neverovatan seks koji smo doživeli zajedno, ispravio ju je u sebi. - Ali meni nećete zamazati oči, Džejmse Megvajere! Kad je se zasitite, odbacićete je, baš kao i sve druge žene u svom živ otu.

Džejn je tim rečima pogodila u osetljivo mesto. - Šta vi uopšte znate o mom životu? -odsečno je upitao. - Raspitala sam se. Nakon što mi se Sali poverila, pretražila sam na

internetu arhive magazina i otkrila sve o vašem privatnom životu. Beskonačni niz lepih žena, ali nijedna od njih nije vam odgovarala. Ni Sali neće! - Sali je drugačija - ljutio se što mora da se pravda pred ovom

beznačajnom devojkom. - Naravno da je drugačija, ona nije sponzoruša! Slomićete joj srce kad je napustite, ali vama to ionako ništa ne znači! Uživali ste u osveti i još urezali novu recku na listi devojaka koje ste zaveli... za veli... - Dosta! - prekinuo ju je, silno se trudeći da ostane pribran. - Pozivate se

na tabloide i osuđujete me na osnovu tog smeća? A pritom nemate pojma ko sam u stvari. Zašto se ne oslonite na sestrinu moć rasuđivanja umesto što prebirate po smeću? - Kod advokata sam vas videla u akciji. Hladnokrvni ste i bezobzirni! Sali i

 ja odrasle smo zajedno i ona se uvek trudila da me zaštiti. Ako ste imalo pristojni, pustićete moju sestru da ode pre nego što izgubi glavu za vama.

Najednom mu je sve postalo jasno, pa se smirio. Mala, bojažljiva Džejn pretvorila se u pravu lavicu, u želji da zaštiti sestru. Iako ga je nepravedno optužila i osudila, cenio je njen pokušaj da ga odvrati od Sali. Ako ćemo iskreno, Džejn nije sasvim promašila metu. Zbog propalih pokušaja da izgradi vezu sa ocem, poželeo je da se približi Sali, ali ni u  jednom trenutku nije želeo da je kazni za nepravdu koju su mu naneli otac i ledi Elen. I ni na kraj pameti nije mu bilo da je namerno povredi. - Možete imati bilo koju drugu! Ništa ne gubite ako odustanete od Sali. Sa li.

Nikad u životu nije bio srećniji nego sa Sali... I ne bi mu palo na pamet da  je napusti, čak ni u slučaju da njegova n jegova strast jednom zgasn e. Zbrinuo bi je na neki način vodeći računa o tome da ima sve što joj je potrebno. On nije ni nalik na svog oca. - Džejn, ne znate o čemu pričate - pribrano je rekao. - Nepravedno me

optužujete. Nije mu verovala. - Pa recite mi onda šta nije n ije tačno i budite iskreni. - Nisam prisilio Sali ni na šta. Sve je uradila svojom voljom. - Ha! - prezrivo se nasmejala. - Možda ste je vešto na to naveli.

Istina, ali koliko je poznavao Sali, ništa je ne bi navelo da spava s njim da to sama nije želela. - Trebalo bi bolje da poznajete svoju sestru. - Nikada nije bila ovakva. Oduvek je bila razumna. Zatrovali ste je svojom

egocentričnošću i osvetničkim porivima. I nemojte reći da to od početka niste hteli, jer zašto biste inače zahtevali da ne dolazim na ranč kad ste tamo? Da možete nesmetano da sprovodite svoj plan! I to je bilo tačno. Gledao ju je odmahujući glavom. Zahtevala je istinu, pa će je dobiti. - Prošlost ima veze s mojim osećanjima prema Sali, ali to podjednako važi

i za vašu sestru... - A šta vi osećate prema n joj? - pokušala je da ga satera u tesnac. te snac. - Naša osećanja tiču se samo Sali i mene!

- Sestra mi je i volim je, pa zato imam pravo da dovedem u pitanje vaša

osećanja prema njoj. - Sali Megvajer... na Midnajt Medžiku.

Razglas mu je skrenuo pažnju na Sali, koja je dojahala do startne pozicije pogledom tražeći podršku s tribina. Džejms je skočio na noge povukavši Džejn sa sobom. - Nasmešite se sestri! Pretvarajte se da smo se pomirili. Ne smemo oslabiti njenu koncentraciju. Sali ih je ugledala i malčice se tr gnula. Džejms je pogledao u Džejn, koja je zurila u njega. - Dovraga, nasmešite se! Ovo je Salin odlučujući nastup!

Džejms je oduševljeno mahnuo Sali bodreći je. Preplavilo ga je olakšanje kad je i Džejn učinila isto. Sali se nasmešila i opustila. - Vi u prednjem redu, sedite! - besno je doviknuo čovek iza njih.

Spuštajući se na sedište, Džejn je smeteno izjavila: - Ona vam zaista mnogo znači. - Tako je! I ako volite svoju sestru, nemojte me zagovarati. Želim da joj snagom volje pomognem da bez greške savlada sve prepreke.

Razlegao se pucanj startnog pištolja. Džejn ni reč više nije izgovorila. Zaboravljajući sve oko sebe, Džejms se usredsredio na Sali i na konja... Preplavilo ga je olakšanje kad je uspešno savladala sve prepreke. Skočio je na noge aplaudirajući kao sumanut, presećan što joj se nije omakla nijedna greška. Džejn je sledila njegov primer. Sali im je mahnula smešeći se, pre nego što  je odjahala. - Srećna je,- zaključio je Džejms kad su seli. Oboje su znali da je mir među njima ključan za Salinu sreću. - Žao mi je što sam vas isključio, Džejn pokajnički je rekao. - To nije bilo u redu. Danas ste mi dokazali koliko volite Sali, borili ste se za nju.

Gledala ga je začuđeno, kao da ne zna šta da misli. Džejms je želeo da se izmiri s njom.

- Kad se takmičenje završi, Sali bi se sig urno radovala kad bismo zajedno

otišli da joj čestitamo uspeh. I... želite li da zajedno s nama provedete Uskrs, u krugu porodice? Pogledala ga je, bila je dirnuta. - Žao mi je ako sam sve pogrešno shvatila, Džejmse ... - Zaboravimo ono što je bilo - brzo ju je presekao. - I Sali i ja učinili smo

isto. Od sada ćemo sve raditi kako valja. Hoćemo li biti prijatelji, Džejn? Smeteno je kršila ruke u krilu. - Nećete odati Sali da sam bila neprijatna? Ne bi joj se svidelo š to sam... Uzeo ju je za ruke, srdačno ih stisnuvši. - Hrabro ste se zauzeli za sestru i to mnogo cenim. Sve ostalo već je zaboravljeno. U redu?

Odahnuvši, bojažljivo se osmehnula. - Veoma ste ubedljivi, Džejmse Megvajere. - Mnogo toga oblikuje naš život, pre svega naše naklonosti i odluke, ali sami smo odgovorni za sopstvenu sudbinu - objasnio je. - Naš otac je

nehotice spojio nas troje, a od nas zavisi šta ćemo s tim učiniti. Zagledala mu se u oči tragajući za odgovorom može li mu verovati. Potom  je klimnula glavom. - Dobro. Volela bih da se pridružim Sali i vama na večeri. Želim bolje da vas upoznam. Zadovoljno se nasmejao. - A sad da vidimo kako će se pokazati ostali takmičari.

Džejms je pogledao sledećeg jahača na startnoj poziciji prisećajući se prepreka koje je uspešno savladao. Nema više oblaka koji bi bacali senku na njegovu vezu sa Sali.

Porodične veze... U međuvremenu se u porodicu utkao dublje nego što je planirao. Sada je i Džejn na njegovoj strani. A glavna premija je Sali.

12. poglavlje

elburn kup - velika trka konja u Flemingtonu, koja prvog četvrtka u novembru zaokuplja pažnju čitave nacije - i ovoga puta je čitavu Australiju bacio stanje transa.

Vreme je bilo povoljno. Sunce je obasjavalo mnoštvo gledalaca, koji su nestrpljivo iščekivali ishod trka i proglašenje pobednika. Sali i Džejms sedeli su u dupke punoj šeikovoj loži, okruženi pripadnicima društvene elite, obasipani potocima dobrog vina i najfinijim jelima. Tokom godine pratila ga je i na druge konjičke trčke, u kojima su učestvovali njegovi konji, uključujući i očeve, čije je uspehe i domete Džejms revnosno pratio.

Sali i Džejms prihvaćeni su kao par. Šaputanja su utihnula ubrzo posle prvog zajedničkog izlaska, ali to nije sprečilo dame da pokušavaju da privuku Džejmsovu pažnju iako su ti napori unapred bili osuđeni na neuspeh. Mada ni rečju nije spomenuo ljubav i brak, Sali je znala da ih vežu snažna osećanja. Većinu vremena provodio je u Sidneju dok je ona vodila poslove na Jaramalongu. Čak ih je i Džejn sada  smatrala parom iako je povremeno ukazivala na jednostranost njihove veze, odnosno, da Džejms navraća na ranč kad to njemu odgovara. To je bilo tačno, ali Sali je znala da je prihvatila pravila koja je Džejms u početku utvrdio. I bilo kakva promena morala bi poteći od njega. Sali je planirala da popriča s njim o budućnosti ranča. Za deset nedelja ističe njen ugovor s Džejmsom i morala je znati šta će dalje biti, ne samo zbog sebe već i zbog ostalih radnika. Ali ovog svečanog dana želela je samo da uživa u trkama. I jeste uživala sve do trenutka kada je njena majka ušla u ložu držeći podruku tek ulovljenog supruga milijardera. Ledi Elen nedavno se u Las Vegasu udala za Kliforda Birna, 72-godišnjeg Novozelanđanina. Na to naprasno venčanje niko od članova porodice nije bio pozvan.

Oboje su delovali srećno i elegantno, a majka je ponosno nosila novi dijamantski nakit. Sali je poželela da su otišli u neku drugu ložu. Najednom ju je obuzeo nemir. Kad majka bude ugledala Džejmsa, sigurno neće odoleti iskušenju da mu  svoju pobedu natrlja na nos. A neverna kćerka uz njega mogla bi je navesti na skandalozan ispad.

Ipak, sačekala je da Džejms ostavi Sali samu. Prošaputala je nešto svom suprugu, pa je prišla Sali. Primetivši zloban sjaj u majčinom pogledu, Sali je znala šta je čeka. Ipak se ljubazno nasmešila. - Zdravo, majko. Drago mi je što vidim da si dobro - izgovorila je u

pokušaju da predupredi bujicu reči, kojom je majka nesumnjivo nameravala da je zaspe. - Od srca ti čestitam, novi brak ti očito prija. - O, da! - ledi Elen je pobedonosno podigla glavu. - Ovoga puta potpuno

sam obezbeđana i sigurno neću ostati bez ičega. Pre venčanja s Klifordom potpisali smo predbračni ugovor. Posle braka s Leonardom definitivno nije ostala "bez ičega", ali Sali se uzdržala od komentara. - Dobijam mnogo više u poređe nju s tvojih mizernih sto hiljada dolara godišnje. A tvojih godinu dana uskoro ističe, neverna moja ć ero.

Salini obrazi zažarili su se u trenu. - A dobri Džejms je očito dobio ono što je platio - prezrivo je nastavila majka. - Čak si mu dozvolila da te javno prikazuje kao svoju ljubavnicu. - Nije tako, majko - usprotivila se iako se najednom sebi učinila jeftinom. - Od početka te je držao u šaci, a da si bila pametna, navela bi vodu na

svoju vodenicu. Blekdžek Megvajer odnosi još jednu pobedu i gubitnica si ti, Sali. Uskoro ćeš osetiti gorak ukus poraza ako ne poslušaš moj savet da zatrudniš s njim. Još nije kasno da to učiniš. Odlučno je odmahnula glavom. - Ne! Ni slučajno! - Onda ćeš ostati praznih šaka kad te po isteku godine izbaci na ulicu predskazala je majka. - Da ga poznaješ, znala bi da Džejms to neće učiniti.

Sumnjičavo ju je pogledala.  - Je li ti dao reč da neće?

- Još nismo pričali o tome. Majka se zlobno nasmejala. - Radije zabijaš glavu u pesak, draga moja! Džejms manipuliše tobom i

rešiće te se po kratkom postupku. Sali je stisnula usne, besna na majku što Džejmsa smatra monstrumom. - Sećaš se Leonardovog advokata Viktora Njuela? - nabacila je ledi Elen. - On je sad i moj pravni zastupnik. Sali se uznemirila. Advokat je bio obavezan da čuva poslovne tajne svojih

klijenata, ali na šta je majka ciljala? - Prošle nedelje bila sam u njegovoj kancelariji. I šta sam to videla na stolu njegove sekretarice? - pobedonosno je ućutala, ali Sali ni je  je nameravala da zagrize mamac.

- Ugovorna dokumentacija za Jaramalong - majka se očigledno

naslađivala. -Ako se advokat sada time bavi, to je zato što je Džejms pronašao kupca za posed. Sali je i dalje zatečeno ćutala, pa je majka s guštom nastavila: - Zaintrigiralo me je to, pa sam pitala Viktora da li je ranč na prodaju.

Sali je jedva uspevala da zatomi otkucaje srca. Život joj je zavisio od odgovora na to pitanje. - "Ne, koliko znam", rekao mi je Viktor, ali me nije gledao u oči. Shvatila

sam da nešto krije. Sve se dešava iza zatvorenih vrata, što potvrđuje Džejmsove podmukle namere. Takav je bio prema meni, a ni prema tebi neće biti bolji čim ti istekne vreme. - Ne! - usprotivila se Sali. - O, da! - ledeno je istrajala majka. - Osim ako ne učiniš nešto što će te

učiniti pobednicom. Sali se stresla od jeze znajući da bi radije bila glupa i naivna nego pakosna i pohlepna poput ledi Elen. - Sve su to nagađanja, majko - procedila je. Majka ju je prezrivo gledala.

- Onda ostani slepa kod očiju, glupa devojko! Istina   boli, ali drugo ne

zaslužuješ kad nisi htela da me poslušaš. - Ledi Elen...

Hladni ton Džejmsovog glasa okončao je prepirku. Prišao je Sali i zaštitnički ju je zagrlio. Ledi Elen ga nije udostojila odgovora. Nadmeno je zabacila izblajhanu kosu i odlučnim korakom uputila se svom suprugu milijaderu. - Šta se desilo? - upitao je Džejms osećajući Salinu napetost. Sali ga je pogledala u oči. - Šta vidiš u meni, Džejmse? Jesam li ti jeftina fufica?

- Nikada mi to nisi bila! - ozbiljno je izgovorio. - Ali tako sam se osećala. Ti me plaćaš, a ja ti nešto pružam zauzvrat. - Samo zato što si prihvatila naš dogovor - delovao je nesigurno. - Nikada

te ni na šta nisam prisiljavao. Jedino sam te zamolio za prijatan doček na Jaramalongu. - Tako je. Nisi me prisilio ni na šta. Sama sam odlučila da spavam s tobom. - I bila si srećna sa mnom - naglasio je Džejms. - Zato nemoj dozvoliti toj

zlobnoj ženi da razori ovo što imamo, Sali. - A šta to imamo, Džejmse? Upozorio si me da ne očekujem trajnu vezu,

ali mislila sam da ću osetiti me se zasitiš. - Nisam te se zasitio! Kako možeš to da pomisliš?

Bespomoćno je odmahnula glavom. Bila je uverena da je želi koliko i ona njega. Osećala je da se nije pretvarao. Iako su i prošle noći strasno vodili ljubav, Sali nije uspevala da se oslobodi sumnji, koje joj je majka usadila. - Zašto Viktor Njuel pregleda dokumentaciju za Jaramalong? Zatekla ga je tim pitanjem. Mozak mu je proradio brzinom svetlosti. - Nameravaš da ga prodaš? Majka tvrdi da je videla ugovor na

sekretaričinom stolu. - Shvatam - stisnuo je usne. - Dosad nismo pričali o budućnosti - grlo joj se stezalo. - Uzdala sam se u

to da si zadovoljan našim ugovorom.

- I jesam! - besno je pogledom tražio ledi Elen i telo mu se napelo kad ju je ugledao. - Dođi - uhvatio je Sali za ruku. - Molim te, Džejmse... ne želim scenu. Htela sam samo da znam... - Bez brige! - u očima mu se videla odlučnost. - Ledi Elen će sad pred Klifordom Birnom otkriti svoje pravo lice. - Ali ovde je reč o nama, ona nema nikakve veze s tim. - Meša nam se u život. - Molim te! Nemoj... Zastao je privukavši je u naručje. - Treba li da dopustim da te ponižava, a

mene da vređa? Nema šanse! Moramo neutralisati njen otrov pre nego što je uspeh ohrabri da nastavi. Ugrožava i tvoj i moj ugled, a to neću dopustiti. - Džejmse, znam da si častan i pristojan! Samo... rekao si da ne treba da očekujem budućnost s tobom. Nisam htela da načnem tu temu, ali kad je

majka spomenula ugovor... Naravno da možeš da prodaš Jaramalong ako to želiš... Prislonio joj je prst na usne gledajući je u oči. - Ne prodajem ranč. I ti se nisi prodala meni. Neću dopustiti da te ta žena

proglasi fufom. Dođi. Veruj mi. Gosti oko Kliforda Birna i ledi Elen uviđavno su napravili mesta za Džejmsa i Sali. Mučna napetost pritesnila je Sali. - Gospodine Birn, ja sam Džejms Megvajer, posinak ledi Elen. Mislim da

niste bili u prilici da upoznate njenu kćerku Sali. Zatečeni Novozelanđanin stisnuo je pruženu ruku i veselo se osmehnuo Sali. - Zadovoljstvo mi je da vas upoznam. Još uvek smo na medenom mesecu dodao je izvinjavajući se. - Tek počinjemo da se upoznajemo sa svima, zar ne, draga?

Ledi Elen je ukočeno zurila u Džejmsa, kao da želi da ga pretvori u kamen.

Džejms joj se osmehnuo, pa se obratio Klifordu:

- Ledi Elen je maločas pričala sa Sali. Vaša supruga je očito zabrinuta za kćerkinu budućnost, jer je stekla utisak da nameravam da prodam ranč koji

Sali vodi. Ne bih želeo da joj brige zagorčaju medeni mesec. - Naravno da moja supruga ne treba ni oko čega da brine - potapšao je ledi Elen po ruci. - Šteta što je ledi Elen videla dokumentaciju na stolu našeg zajedničkog

advokata. Želeo sam da prenos vlasništva na Salino ime bude iznenađenje, zapravo poklon za njen rođendan. - Prenos... na moje ime? - zbunjeno je ponovila Sali. - Ti si nova vlasnica Jaramalonga - potvrdio je Džejms smešeći se. - Ah! To je zaista velikodušno - pohvalio ga je Kliford Birn. - I sigurno iznenađenje za Sali - primetila je majka. - Velikodušno priznanje za njeno zalaganje na posedu.

Sali se u trenu zapitala da li je ranč poklon za oproštaj. Time joj je obezbedio dom, krov nad glavom, ali ona je želela nešto drugo... - Znate, ledi Elen, Sali je postala deo mog života i uspela je da izbriše tugu

svih onih godina koje sam proživeo bez porodice. Hteo bih da vam zahvalim što ste usvojili Sali, jer se inače nikada ne bismo sreli i tako bih ostao uskraćen za budućnost s njom. Sali nije mogla da veruje svojim ušima. Džejms je želeo budućnost s njom! - A kakvu to budućnost imate na umu? - sumnjičavo je upitala ledi Elen,

 još uvek vrebajući vrebajući priliku da izazove skandal. skandal. - Trenutno je Sali posvećena učešću na Svetskom kupu. Postigla je sjajan uspeh obezbedivši sebi prijem u tim - ponosno ju je pogledao. - Po završetku

kupa nadam se da će razmisliti o udaji za mene. Brak? Deca? Šok i sreća smenjivali su joj se u duši dok se pitala da li je Džejms to ozbiljno mislio. - Pravi džentlmen! - Kliford Birn mu je srdačno stisnuo ruku, a onda se obratio svojoj supruzi: - To govori sve, draga. Ne moraš više brinuti. Sali je znala da njenoj majci ne prija ovakav preokret, jer više nema prostora za mešanje u njihov život. Džejms je javno objavio nameru da se

oženi. - Čestitam! - majka se bledo osmehnula. - I želim vam svako dobro.

- Hvala - Džejms je delovao zadovoljno. - Isto želim i ja vama, ledi Elen i gospodine Birn. - Moramo se uskoro ponovo videti - predložio je Kliford Birn. - Dođite nam u posetu na Novi Zeland. - Ne dolazi u obzir! - odsečno je negodovala ledi Elen.

Suprug ju je zatečeno pogledao. - Molim? Kako to misliš? Pogled pun mržnje namenjen Džejmsu gotovo joj je nagrdio lepo lice. Njen suprug je užasnuto ustuknuo, iznenađen transformacijom svoje žene. - Verujem da je ledi Elen htela reći: "Nikad" - s guštom je objasnio Džejms. Konačno je pokazala svoje pravo lice. - I delim njeno mišljenje. Izvinite, moj konj startuje u narednoj trci, a Sal i i ja želimo da ga propratimo.

13. poglavlje ok su se vraćali do svojih sedišta, Džejms je delovao srećno: uživao je u pobedi nad ledi Elen. - Zaista si prepisao ranč na moje ime? - naprasno je upitala Sali. Nasmejao se - Da, voljena moja Sali. Viktor Njuel će ga uskoro učiniti pravosnažnim.

Voljena moja Sali... Često joj se tako obraćao dok su vodili ljubav, ali nikada nije bila sigurna u to da li iz duboke ljubavi prema njoj ili samo u

žaru strasti. Ipak, te reči probudile su u njoj nadu da je zaista iskreno voli. Radosno je priznao: - Zapravo sam hteo da to bude iznenađenje za tvoj

rođendan, ali sad ću morati da smislim nešto drugo. - Ne, ne moraš. I ovako si me već silno zadužio. Ne znam mogu li to da prihvatim... - Ti si meni mnogo dala, Sali... dala si mi sebe.

Prožela ju je prijatna jeza od izraza žudnje u njegovom pogledu. Pognula  je glavu da prikrije sumnje koje su je mučile. - Zaista ozbiljno nameravaš... da se venčamo i zasnujemo porodicu?

Džejms ju privukao u naručje. - Pogledaj me, Sali. Pogledaj me! - ponovio je.

Džejmsa nije bilo briga za ljude oko njih, bilo mu je svejedno hoće li njegov konj pobediti ili neće. Za njega je postojala samo Sali, očaravajuća devojka s kojom ga je sudbina spojila. Lagano je podigla glavu. Iako su joj se

oči caklile od suza, izdržala je njegov pogled. Nežno ju je gledao, pa je obrisao suze s njenih obraza. - Volim te, Sali - priznao je konačno. - Posle Svetskog kupa hteo sam da te

zaprosim. Nisam time želeo da ti skrećem misli sa ambicioznih ciljeva. - Ti... - gledala ga je u neverici, tragajući za rečima. - Voliš me? - Toliko da sam jedva u stanju da mislim na bilo šta drugo - priznao je. Kad nisam uz tebe, čeznem za tobom. Ti si mi u krvi, u mislima, u srcu -

prstima joj je nežno dodirnuo drhtave usne. - Ispunjavaš moje snove, od kojih sam već bio digao ruke. - Ah, Džejmse! - oči su joj blistale od sreće. - I ja tebe volim... volim te toliko... Zagrlila ga je oko vrata i strasno poljubila. Sad pripada njemu, zauvek! - Znači, udaćeš se za mene? - Da! - silovito je spojila usne s njegovim. - Da... da... da! - šaputala je

između poljubaca. - Onda ćemo odmah sutra kupiti verenički prsten, kakav ni tvojoj majci

neće promaći. Sali je uzdahnula. - Ona nikada ništa nije osećala prema Džejn i meni. Bile

smo joj polisa osiguranja ako je otac napusti zbog druge žene. - Zaboravi je. To poglavlje je zatvoreno. Budućnost je pred nama.

Smejući se, Džejms ju je zagrlio oko struka. Bilo mu je svejedno da li će njegov konj pobediti. Nikada se u životu nije osećao većim pobednikom nego danas.

Ovo mi je najlepši rođendan u životu, pomislila je Sali jer ga je proslavljala u društvu dvoje ljudi koji su joj najviše značili. Sedeli su u salonu pred kaminom, Džejms im je natočio šampanjac , a Džejn je bila opuštena. Nije više morala da strepi od majčine ili očeve tiranije.

Džejn je doživela uistinu čudnovat preobražaj: delovala je samouvereno, veselo i preduzimljivo. Verovatno joj je to pomoglo i da položi sve ispite s najvišim ocenama. A postala je samostalnija. Uživala je u poslu negujući svoje pacijenate.

Džejms je slavljenici svečano predao vlasnički list, koji je imenuje novom gospodaricom Jaramalonga. Sali je oborila pogled na zlatan verenički prsten s predivnim dijamantom na svojoj ruci.

A onda je Džejms iz džepa izvukao kutijicu i predao ju je Džejn. - Ovde je nešto za tebe, svastiko - značajno je rekao. Podigavši poklopac, Džejn ga je upitno pogledala, pa je objasnio: - Ključevi od tvog stana,

nadomak bolnice Nort Šor. Mislio sam da bi volela da imaš vlastiti stan u Sidneju.

Džejn je bila tako zatečena da nije uspela ni reč da izgovori. - Stan je nenamešten - nastavio je. - Možeš ga opremiti po svom ukusu.

Daću ti kreditnu karticu da pokriješ troškove svega što želiš da ugradiš u svoje malo carstvo.

Teškom mukom Džejn je uspela da kaže: - Džejmse... ne znam šta bih rekla. Kad se setim da sam te se plašila... - odmahnula je glavom. - Tako si mnogo učinio za nas... - "Hvala" je sasvim dovoljno, uz obećanje da se nikada više nećeš plašiti mene. - Nikada više! - blaženo mu se nasmešila. - Hvala ti! I obećavam da ću pre

isteka godine steći zvanje i diplomu. Ako Sali i ti dobijete potomstvo, možete računati na to da ću se s posebnom pažnjom pobrinuti za vašu bebu... pomisao na novog člana porodice naveo ju je da uzbuđeno pljesne dlanovima. - Našu bebu! Sve troje su se od srca nasmejali.

U dobrom raspoloženju prešli su u trpezariju, t rpezariju, gde su se prepustili uživanju u ukusnim obrocima koje je Dženet pripremila povodom Salinog rođendana. Potom je Džejn izašla otišla da pliva u bazenu dok je Džejms poveo Sali u

dugu šetnju po ranču. Držeći se za ruke, šetali su alejom javorova do kapije, koja je za vladavine ledi Elen za Džejmsa bila uvek zatvorena. Sali je najednom postala svesna činjenice koliko se Džejms promenio tokom protekle godine. - Dao si mi sve ovo, a ja želim da Jaramalong postane tvoj, moj i Džejnin dom - rekla je. - Dom... - zamišljeno je ponovio, pogledom lutajući po zelenim

pašnjacima. - Dom je tamo gde si ti, Sali. Osećam da ovde pripadam. Ti i Džejn ste od

sada moja porodica, tu je naša zajednička budućnost i želim da naša deca odrastaju na Jaramalongu. Naša deca treba da imaju dom u kojem će odrastati okružena ljubavlju. Znao je da se bez Saline ljubavi to nikada ne bi ostvarilo.

- Znaš li šta si ti učinila za mene, Sali? - zagledao joj se u oči. - Sad više ne stojim pred kapijom, ti si me pustila unutra.