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No 27/2007 6,50 €

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Noviembre/Diciembre 2007

Psicograma del terror • José de Acosta • Canibalismo • La sexualidad y el nervio secreto

• Poesía y locura • Tomografías y resonancias ante los tribunales • Pensamiento recursivo

SUMARIO Noviembre / Diciembre de 2007 Nº 27

12 Canibalismo

Nahlah Saimeh Pese a que el canibalismo ha acompañado siempre a la cultura humana, constituye un enigma para los psiquiatras por qué puede llegar incluso a proporcionar placer sexual.

y resonancias 18 Tomografías cerebrales ante los tribunales Scott T. Grafton, Walter P. SinnottArmstrong, Suzanne I. Gazzaniga y Michael S. Gazzaniga Los tribunales están empezando a admitir las imágenes del cerebro como prueba, pero la técnica actual se halla muy lejos de alcanzar fiabilidad suficiente para determinar la culpabilidad o la inocencia.

28 Lay elsexualidad nervio secreto R. Douglas Fields ¿Podría un nervio craneal poco conocido ser la vía que utilizan las feromonas humanas para excitarnos?

36 Lade semilla la violencia Annette Schäfer La investigación sobre terrorismo se halla en auge. Artículos y libros especializados analizan la psique de quienes cometen atentados por motivos políticos. Pero los terroristas no se prestan a tests de laboratorio. Para averiguar qué pasa por su cabeza hay que mezclarse con ellos.

61 Poesía y locura

Steve Ayan Soñador, poeta, loco. Esa imagen de Friedrich Hölderlin se habían formado sus contemporáneos. Hace 200 años, Ferdinand Autenrieth, afamado médico de Tubinga, trató al vate desquiciado a lo largo de casi ocho meses, hasta acabarlo de hundir en la locura.

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La mano extraña Daniela Ovadia Quienes padecen el “síndrome de la mano extraña” no pueden controlar los movimientos de una de sus manos. El brazo entero se les resiste y parece tener una azarosa vida independiente.

50 Sinapsis tripartita

Gertrudis Perea y Alfonso Araque Durante decenios se supuso que la neuroglía desempeñaba una simple función de soporte de las neuronas. Nuevos hallazgos indican que las células de glía intervienen de una manera activa en el procesamiento cerebral de la información.

SECCIONES ENCEFALOSCOPIO

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Raíces genéticas del autismo. Repercusión neuronal del estrés. Cartografía de la mente. Moralidad y emociones. Ventajas neuronales del ejercicio físico. La faz del ganador.

RETROSPECTIVA

8

José de Acosta (1539-1600) La enfermedad o síndrome de Acosta.

ENTREVISTA

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John Horgan Primero la comunidad, la ideología después.

56 Técnicas de relajación

Klaus Wilhelm Entrenamiento autógeno, meditación y cánticos de mantras resultan estresantes. Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco nos relaja de una forma mucho más sencilla y profunda, al menos eso sostienen algunos investigadores.

MENTE,

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CEREBRO Y SOCIEDAD

No hay final feliz con el terrorismo. La diabetes en el cerebro. Prevenir la demencia. Peces dermívoros.

68 Grados de inteligencia animal

Albert Newen Los experimentos con monos y loros muestran que los animales están dotados de conocimiento. Pero, ¿han adquirido un pensamiento conceptual? Y en caso afirmativo, ¿cómo se manifiesta?

72 El lenguaje del diamante mandarín

Sebastian Haesler El gen FoxP2 permite hablar a las personas. ¿Cómo? La respuesta la tienen las aves canoras.

78 Pensamiento recursivo

Michael C. Corballis La facultad de pensar sobre el pensar puede constituir el atributo crítico que nos distingue de todas las demás especies.

ILUSIONES

88

¿Cómo se puede estar tan ciego? Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por alto cosas perfectamente visibles. Lo que no encaja en el esquema despista al cerebro.

SYLLABUS

91

Anatomía del cerebelo Compete al cerebelo la coordinación de los movimientos. Pero nos hallamos lejos de conocer los mecanismos subyacentes de esa y de otras funciones que cumple.

LIBROS

94

Psicobiología

COLABORADORES DE ESTE NUMERO ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN: DIRECTOR GENERAL

ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO: Canibalismo, Técnicas de relajación, Poesía y locura; MARIÁN BELTRÁN: Tomografías y resonancias cerebrales ante los tribunales, La sexualidad y el nervio secreto, Prevenir la demencia, Ilusiones; J. M. GARCÍA DE LA MORA: La mano extraña, La diabetes en el cerebro; I. NADAL: La semilla de la violencia, Entrevista, No hay final feliz con el terrorismo, Grados de inteligencia animal; JOANDOMÈNEC ROS: Peces dermívoros; IGNACIO NAVASCUÉS: El lenguaje del diamante mandarín; F. ASENSI: Syllabus; LUIS BOU: Encefaloscopio, Pensamiento recursivo

José M.ª Valderas Gallardo DIRECTORA FINANCIERA

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Portada: Gehirn & Geist / Christian Barthold

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ENCEFALOSCOPIO Raíces genéticas del autismo

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uchos son los estudios que han rastreado la historia de linajes familiares con más de un miembro autista. Pocos, en cambio, han buscado descifrar el código del autismo esporádico, pese a ser más frecuente que el hereditario. Un grupo del Laboratorio Cold Springs Harbor declara haber descubierto un mecanismo diferenciado responsable de la forma esporádica. El equipo, dirigido por Jonathan Sebat y Michael Wigler, ha examinado genomas completos de más de 150 familias que cuentan con al menos un miembro autista. Los escrutaron en busca de mutaciones genéticas nuevas, y cotejaron sus hallazgos con el ADN de los progenitores, para cerciorarse de que se trataba de una variación genuinamente esporádica. El equipo observó que los autistas exhiben una incidencia más elevada de deleciones espontáneas de segmentos de ADN que los sujetos sanos o que los autistas hereditarios. Tales deleciones aleatorias, cuyo tamaño oscila desde 1 hasta 69 genes, contribuyen, en el informe de los investigadores, a la enfermedad mental en al menos un 15 por ciento del total de víctimas del autismo. Dicha proporción podría aumentar conforme los avances técnicos vayan permitiendo hallar alteraciones genéticas previamente indetectables. Tras la identificación de estas mutaciones de gran escala, el grupo de Cold Springs Harbor y otros pueden comenzar a investigar los genes individuales de la región diana. El equipo, que ha utilizado ya este método para localizar con precisión genes cancerígenos, está orientándose ahora hacia la esquizofrenia. En última instancia, los descubrimientos podrían contribuir a elucidar el origen de tales aflicciones y proporcionar instrumentos para la detección precoz y, por ende, su tratamiento pronto y eficaz. —Nikhil Swaminathan

E

l estrés es enemigo de las células cerebrales. En un nuevo estudio realizado sobre animales se ha demostrado que basta una sola situación socialmente estresante para destruir neuronas recién creadas en el hipocampo, una región del cerebro que interviene en la memoria y las emociones. Aunque la mayor parte del cerebro deja de crecer al llegar la edad adulta, en el hipocampo se generan sin cesar neuronas nuevas; allí resultan esenciales para el aprendizaje. Se sabía desde hace tiempo que una tensión crónica puede inhibir esta neurogénesis y desembocar en depresión. Daniel Peterson y su grupo, de la Universidad Rosalind Franklin de Medicina y Ciencia, querían averiguar cómo respondía el cerebro ante un episodio estresante. Introdujeron una rata adulta joven en una jaula habitada por dos ratas de más edad, que no tardaron en atacar a la

Mente y cerebro 27/2007

GETTY IMAGES

Repercusión neuronal del estrés advenediza. El animal fue retirado a los 20 minutos; su concentración de la hormona de estrés era seis veces mayor que la de otras ratas que no habían pasado por el terrible trance. Al examinar el cerebro de la rata joven, se observó que había producido tantas neuronas nuevas como sus homólogas sin estresar. Pero cuando repitieron el experimento con diferentes ratas y examinaron sus cerebros después de transcurrida una semana, solamente había sobrevivido una tercera parte de las células recién generadas. Según Peterson, el descubrimiento de que un acontecimiento estresante puede repercutir en la supervivencia de las neuronas recién nacidas podría fructificar en tratamientos nuevos para la depresión en humanos. “Puede llegar a ser posible impedir dicha pérdida porque hemos descubierto este breve período de tiempo en el que se podría intervenir.” —Nicole Branan

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Cartografía de la mente

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AG. FOCUS / SPL

l cerebro humano lleva decenios siendo asimilado a un ordenador; pero es un ordenador sin esquema de conexionado. Pura y simplemente, se ignora cómo se encuentran interconectados los millares de millones de neuronas que hay en el cerebro. Sin esta información no cabe la comprensión plena de cómo la estructura cerebral da origen a la percepción y el comportamiento. Pero se acaba de descubrir una forma de rastrear las conexiones entre una neurona y otras células, un

hallazgo que pudiera dar por resultado un mapa tridimensional del “cableado” cerebral. Un equipo dirigido por Edward M. Callaway, del Instituto Salk de Estudios Biológicos, ha arrojado luz sobre los enlaces neuronales valiéndose de una modificación del virus de la rabia. Los investigadores suprimen el gen que expresa una proteína que permite al virus pasar de unas neuronas a otras y hacen que el virus modificado infecte individualmente a cada una de las neuronas que desean estudiar. Insertan después el gen vírico en estas neuronas. La neurona fabrica la proteína ausente y el virus recupera la capacidad de trasladarse a neuronas directamente conectadas. Pero llegado allí, el virus no puede seguir difundiéndose, porque sus nuevas hospedadoras no producen la proteína necesaria. Al cabo de dos o tres días, el virus, dotado de una tinción fluorescente, crea un mapa reluciente de cada una de las conexiones de una neurona. “La circuitería es la base de toda función neuronal compleja”, afirma Callaway. “Sin conocer el circuito no hay forma de saber cómo funciona el cerebro.” Aunque cada cerebro posee conexiones sinápticas diferentes, resultado de experiencias individuales, los investigadores confían en identificar circuitos comunes y, finalmente, elucidar las funciones de rutas neuronales específicas. —Jonathan Beard

Moralidad y emociones acrificaría usted una vida si con ello salvase muchas? Parece que la respuesta obvia es afirmativa. Pero, ¿y si tal decisión exigiera el sacrificio de su propio hijo? Los dilemas de semejante tenor inducen a pensar que la adopción de decisiones morales entraña una componente emocional. Se ha descubierto ahora la región cerebral responsable de la generación de tal tipo de sentimientos. Los investigadores han estudiado pacientes que han sufrido lesiones en su corteza prefrontal ventromedial, una región del prosencéfalo donde emergen la compasión, los sentimientos de culpa o de vergüenza y otras emociones sociales. En su estudio solicitaron a los pacientes que respondieran a un repertorio de dilemas morales evocadores de reacciones emotivas de diferente intensidad, para comparar luego sus respuestas con las de personas cuyo prosencéfalo se hallaba intacto. En sus respuestas, los probandos con lesión prefrontal dieron muestras de un enfoque utilitarista, inclinándose por el bien mayor, cualesquiera que fueran los medios requeridos para alcanzar dichos fines. Así, muchos se manifestaron dispuestos a asfixiar a un bebé propio para salvar a un grupo de otras perso-

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nas, mientras que quienes conservaban intacto el prosencéfalo no estaban, en su mayoría, dispuestos a cosa tal. En supuestos de menor intensidad emocional, todos los participantes en el estudio ofrecieron respuestas equiparables. Casi todos, por ejemplo, se mostraron dispuestos a desviar una nube de gas tóxico GETTY IMAGES

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desde una estancia donde estuvieran tres desconocidos hasta otra donde sólo hubiese uno. De esas observaciones se desprende que nuestra natural aversión a dañar a otros aflora desde dos sistemas cerebrales ya documentados con anterioridad, emocional uno de ellos y racional el otro. El sistema emocional localizado en este estudio desencadena una respuesta rápida, de carácter reflejo; proporciona un atajo hacia lo correcto en situaciones que exijan una actuación inmediata. La faceta racional nos ayuda en casos donde resulta ventajosa la deliberación y el cálculo. Falta mucho por investigar sobre la interacción entre sistemas. Desconocemos cómo llega a imponerse uno de los dos cuando sus dictados son contradictorios. Además, quienes han sufrido lesiones en el prosencéfalo pueden seguir confiando en su faceta racional para resolver los dilemas morales. “Este estudio no da a entender que las personas faltas de emociones sociales sean peligrosas”, afirma Michael Koenigs, miembro del equipo investigador. “(Estas personas) son poco dadas a la empatía o a sufrir sentimientos de culpabilidad, pero no son homicidas.” —Graciela Flores


Ventajas neuronales del ejercicio físico

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el giro dentado, lo que inducía a pensar que también en este caso se estaba produciendo neurogénesis. Por último, los probandos fueron sometidos a una batería de tests cognitivos para ver si el ejercicio mejoraba realmente su memoria. Se descubrió que, cuanto mejor era el estado físico de los probandos, mejor rendimiento alcanzaban en las tareas de recordación verbal mediadas por el hipocampo. “El ejercicio físico podría constituir un medio muy eficaz para compensar la desmemoria asociada a la edad”, sostiene, resumiendo, Scott Small, neurólogo de Columbia y miembro del equipo investigador. —Melinda Wenner GETTY IMAGES

ecesita más razones para ir al gimnasio? Una investigación reciente revela que el ejercicio físico no sólo fortalece la musculatura: mejora también la memoria al aumentar la natalidad de nuevas neuronas. En trabajos precedentes se había observado que el ejercicio provocaba en los ratones la formación de neuronas. Ante ese dato, un grupo de científicos de la Universidad de Columbia y del Instituto Salk de Investigaciones Biológicas se aprestaron a averiguar si tal neurogénesis se repetía en humanos. Los cerebros maduros engendran nuevas neuronas en dos puntos sólo, uno de los cuales es el giro dentado, región situada en el hipocampo vinculada a la pérdida de memoria asociada a la edad. Los investigadores conjeturaron que, si el ejercicio provocase neurogénesis en el giro dentado de los humanos, podría mejorar la memoria y contribuir a prevenir su pérdida en edades avanzadas. La neurogénesis resulta, sin embargo, difícil de estudiar, porque la prueba directa del nacimiento de nuevas neuronas sólo puede obtenerse postmortem. Para observar la neurogénesis en personas vivas se precisaba encontrar un representante, un marcador indicativo de la formación de neuronas que fuera detectable por medios inocuos. Al comparar las imágenes obtenidas por resonancia magnética tomadas en ratones que habían realizado ejercicio físico durante dos semanas con las correspondientes a ratones sedentarios, se observó que el ejercicio incrementaba el flujo sanguíneo en el giro dentado. Exámenes postmortem revelaron que este cambio constituía, en efecto, una indicación del nacimiento de nuevas neuronas. A continuación, se compararon resonancias magnéticas de personas que realizaban ejercicio físico de forma habitual con las de inveterados amantes del sofá. Al igual que en los ratones, los deportistas mostraban un riego sanguíneo más intenso en

La faz del ganador reemos que elegimos a nuestros dirigentes basándonos en su programa político. Creemos. Pero nuevas investigaciones revelan que tal vez sea el rostro del candidato lo que cuenta de verdad. Anthony Little y su grupo, de la Universidad de Stirling, modificaron los rostros de los candidatos de ocho confrontaciones electorales del Reino Unido, de Estados Unidos y de Nueva Zelanda. Por medios informáticos combinaron los rostros reales de los candidatos con una fotografía de un rostro “promedio” obtenido a partir de siete personas. Aunque las imágenes resultantes respetaban rasgos faciales destacados de los políticos, los candidatos quedaban irreconocibles. A continuación, se les pidió a voluntarios que examinaran cada par de competidores y decidieran, basándose sólo en sus rostros, quién sería el dirigente más adecuado. En las ocho confrontaciones resultó elegido el político que en la realidad había ganado las elecciones: George W. Bush venció de nuevo a John Kerry, y Tony Blair a John Major. La investigación pone de manifiesto que a menudo juzgamos Mente y cerebro 27/2007

a los demás a partir de su rostro. Muestra, además, que hay claro acuerdo sobre si un rostro ofrece aspecto agresivo, inteligente o amable. La tendencia a juzgar a los individuos por sus rostros pudo haber resultado útil en los comienzos de la humanidad, cuando nuestros antepasados vivían en pequeños grupos y sus jefes fundaban su poder en su físico, opina Little. Así, en tiempos peligrosos, resultan preferidos los rostros que expresan resolución, manifiestos en rasgos como mandíbula prominente y cejas espesas. Little afirma que es inverosímil que en una elección política sólo el rostro importe. Pero la investigación sí lleva a pensar que parte de nuestros sentimientos viscerales sobre los candidatos procede de evaluaciones inconscientes que efectuamos basándonos en sus rostros. —Kurt Kleiner WWW.ALITTLELAB.COM

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Los partícipes en el estudio “eligieron” el rostro modificado de George W. Bush (izquierda) en lugar del de John Kerry (derecha).

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RETROSPECTIVA

José de Acosta (1539-1600) La enfermedad o síndrome de Acosta José María López Piñero

A

finales del siglo XVI era patente que el conocimiento de la naturaleza americana había desbordado las posibilidades interpretativas de los saberes tradicionales. Hacía falta “dar razón” de la multitud de novedades aportadas por un siglo de estudios descriptivos. Esta tarea fue realizada con gran altura por José de Acosta en su Historia natural y moral de las Indias (1590). Nacido en el seno de una familia perteneciente a la entonces próspera burguesía mercantil de Medina del Campo, al parecer de origen converso, José de Acosta cursó sus primeros estudios en el Colegio de la Compañía de Jesús de la misma ciudad, en el que ingresó como novicio a los doce años. A partir de entonces, su formación como jesuita se desarrolló en varias localidades castellanas y portuguesas, culminando con una estancia de siete años en la Universidad de Alcalá, que entonces figuraba en la vanguardia científica europea. Ordenado en 1566, fue profesor en los Colegios de la Compañía en Ocaña y Plasencia, hasta que a mediados de 1572 se trasladó a Perú, formando parte de la tercera misión jesuita a aquel virreinato. Allí permaneció casi dos décadas, desarrollando una intensa actividad misional, primero como visitador de los colegios de la Compañía y más tarde como provincial. A mediados de 1586 marchó a Nueva España, donde estuvo un año escaso, regresando a continuación a la metrópoli. Durante el resto de su vida residió en Roma y en diversas ciudades españolas, llegando a tener una estrecha relación con Felipe II. Al fallecer ocupaba el cargo de rector del Colegio jesuita de Salamanca. 8

1.

PORTADA DE LA PRIMERA EDICION de Historia natural y moral de las Indias (1590).


Acosta redactó entre 1575 y 1576 su obra misional De procuranda Indorum salute con una especie de prefacio sobre la naturaleza americana titulado De natura Novi Orbis. Ambos textos fueron impresos juntos en Salamanca el año 1588. El segundo de ellos, parcialmente reelaborado y traducido al castellano, pasó poco después a convertirse en los dos “libros” iniciales de la Historia natural y moral de las Indias, cuya primera edición apareció en Sevilla el año 1590. El tratado tiene siete “libros”, los cuatro primeros dedicados a la “historia natural” y los tres últimos a la “historia moral”, es decir, a “las costumbres y hechos de los indios”. Para escribirlo, Acosta utilizó las observaciones que había ido reuniendo durante más de dos décadas en América, así como materiales procedentes de escritos de otros autores, entre los que destacan el de Juan de Tovar acerca de México y los de Juan Polo de Ondegardo y Luis Capoche sobre Perú. En el “Proemio al lector”, Acosta advierte explícitamente que su propósito no es una nueva exposición descriptiva: “Del Nuevo Mundo e Indias Occidentales han escrito muchos autores diversos libros y relaciones, en que dan noticia de las cosas nuevas y extrañas que en aquellas partes se han descubierto... Mas hasta ahora no he visto autor que trate de declarar las causas y razón de tales novedades y extrañezas de la naturaleza, ni que haga discurso o inquisición en esta parte”. En lugar de inspirarse en el enfoque de Plinio, como habían hecho, entre otros, Gonzalo Fernández de Oviedo y Francisco Hernández, se basó en la tradición de Aristóteles, pero sin someterse en absoluto a su autoridad ni a la de ningún otro autor clásico. Utilizó los hechos aportados por la experiencia para desmentir las doctrinas tradicionales y fundamentar las propias, de modo que sus repetidas críticas no son meras rectificaciones de detalle, sino consecuencia de una ambiciosa postura metodológica: “Miremos atentamente los principios [de los antiguos] en donde pudo haber yerro y engaño. Primero diremos cuál sea la verdad, según la experiencia nos la ha mostrado; y después probaremos, Mente y cerebro 27/2007

2.

CARYOCAR NUCIFERUM L., una de las especies botánicas americanas que José de Acosta dio a conocer en Europa, llamándola “almendra de Chachapoyas”. Xilografía a contrafibra (1857).

aunque es negocio muy arduo, a dar la propia razón conforme a buena filosofía”. La parte más famosa de la obra es la relativa al origen de los indios americanos y de los animales existentes en el Nuevo Mundo. Acosta descarta la Atlántida como una “fina fábula” y considera falsa y fundada en “conjeturas muy livianas” la opinión de que los indios proceden de los judíos. Tiene en cuenta lo que “los indios suelen contar de su origen” y dedica un capítulo a detallar las dificultades con las que tropieza el estudio del tema. Examina cuidadosamente las posibilidades de que seres humanos y animales hayan llegado a América por el mar, bien navegando, bien “echados de tormenta, contra su voluntad” y, en el caso de los animales, nadando o volando. Concluye que “es más conforme a buena razón pensar que vinieron por tierra”, tanto los “primeros pobladores de Indias”, como las “bestias y ganados”.

La distribución geográfica de los animales y de las plantas es otro tema de gran relieve en la obra de Acosta. Distingue tres grandes grupos en los seres vivos existentes en el Nuevo Mundo: los “que han sido llevados por españoles, los que hay en las Indias de la misma especie que en Europa” y los “propios de Indias”. Este último grupo es, lógicamente, el que le plantea mayores problemas. En el capítulo titulado “Cómo sea posible haber en Indias animales que no hay en otra parte del mundo”, afirma que “es cuestión que me ha tenido perplejo mucho tiempo”. Se ocupa de la gran diversidad de la fauna y la flora de las distintas zonas de América, insistiendo especialmente en el contraste entre las del continente y las de las islas. También intenta “declarar las causas y razón” de muchas otras cuestiones, entre ellas, las mareas y corrientes marinas, los vientos, la “diversidad de los días” en relación con los meridianos, los volcanes y los terremotos. 9

3.

VIAJES DE JOSE DE ACOSTA. Mapa de José Rodríguez Carracido (1899).

Todo ello no debe hacer olvidar la riqueza del contenido descriptivo de Historia natural y moral de las Indias, sobre todo acerca de las plantas y el “mal de las montañas” (enfermedad de Acosta). La influencia de la obra fue extraordinaria. Como hitos significativos de su prestigio inmediato y perdurable, baste recordar que Francis Bacon la utilizó ampliamente en su Historia naturalis et experimentalis (1622) y que Alexander von Humboldt la calificó varias veces en Kosmos (1845-1862) de estudio magistral sobre el Nuevo Mundo. Cuando se comenzaba a investigar sobre nuevos supuestos las cuestiones que Acosta había abordado, Humboldt llegó a considerarla fundamento de la geofísica moderna: “El fundamento de lo que hoy llamamos física del globo, prescindiendo de las consideraciones 10

matemáticas, se halla contenido en la obra del jesuita José de Acosta titulada Historia natural y moral de las Indias, así como en la de Gonzalo Fernández de Oviedo, que apareció veinte años después de la muerte de Colón. En ninguna otra época, desde la fundación de las sociedades, se ha ensanchado tan repentina y maravillosamente el círculo de las ideas, en lo que se refiere al mundo exterior y a las relaciones del espacio. Jamás se sintió con tanta vehemencia la necesidad de observar la naturaleza bajo latitudes diferentes y a diversos grados de altura sobre el nivel del mar, ni de multiplicar los medios en cuya virtud puede obligársela a revelar sus secretos”. Como ha dicho J. H. Elliott: “Hasta que no se publicó en español, en 1590, la gran Historia natural y moral de las Indias, de José de Acosta,

no culminó triunfalmente el proceso de integrar al mundo americano en el contexto general del pensamiento europeo... la síntesis de Acosta era la culminación de un siglo de esfuerzo”. Historia natural y moral de las Indias tuvo diecinueve ediciones en italiano, francés, inglés, neerlandés, latín y alemán hasta 1624, dos de ellas publicadas por los Bry en su serie America, ocultando el nombre de Acosta. Resulta divertido que un plagio del tratado de un jesuita español fuera el único texto importante de historia natural en esta serie, que estaba dirigida al mundo protestante y que fue instrumento destacado de la llamada “leyenda negra”, motivo central de las especulaciones arbitrarias en la “polémica de la ciencia española”. Acosta incluyó en el “libro” IV diecisiete capítulos sobre el mundo vegetal americano, en los que Mente y cerebro 27/2007

cita varias veces a Monardes, remitiendo a su obra al ocuparse de las plantas medicinales americanas. Por otro lado, la relación de Acosta con Felipe II le permitió conocer directamente, no sólo los materiales de la Historia de las plantas de Nueva España, de Francisco Hernández, sino la selección que hizo Nardo Antonio Recchi por encargo del monarca. Aparte de las especies comunes al Viejo y Nuevo Mundo, como el cocotero, el plátano y las calabazas del género Lagenaria, y de “las que se han llevado de España a las Indias”, estos capítulos tratan de un centenar de plantas americanas, la mayor parte de las cuales habían sido ya dadas a conocer en Europa, principalmente por las primeras noticias y descripciones españolas o por la obra de Monardes. Sin embargo, hay varias no descritas en ellas, entre las que se encuentran las que Acosta denominó “chicozapote” (Achras sapota L.), “higuerilla” (Argemone mexicana L.), “almendra de Chachapoyas” (Caryocar nuciferum L.), “floripondio” (Datura arborea L.), “ébano de Indias” (Diospyros ebenaster Retz.), “frutilla de Chile” (Fragaria chiloensis (L.) Duch.), “caña altísima” (Guadua sp.), “coquillo” (Jubaea spectabilis H. B. K.), “quenua” (Polylepis spp.), “capulí” (Prunus capuli Cav.), “icho” (Stipa sp.) y “totora” (Typha domingensis Pers.). Acosta figuró también entre los primeros naturalistas que trataron del Lycopersicum esculentum Mill. (“tomate”) y del Phaseolus lunatus L. (“pallar”). “Enfermedad de Acosta” o “síndrome de Acosta” figura en los diccionarios médicos actuales de todos los idiomas, incluso en los nacionalistas estadounidenses, mal traducidos al castellano, que se manejan en España: “Síndrome causado por exposición a una actitud suficiente para que se produzca hipoxia, y que ocurre como resultado de disminución de la presión atmosférica con disminución consecuente del contenido arterial de oxígeno. La forma aguda (enfermedad de Acosta) puede aparecer unas cuantas horas después de exposición a las grandes altitudes, con manifestaciones que consisten en Mente y cerebro 27/2007

fatiga, vértigos, opresión respiratoria, cefalalgia, vómitos, insomnio, alteraciones de la capacidad mental y el juicio y postración”. La descripción original ha sido incluida en las antologías de clásicos clínicos publicadas en numerosos países, pero he comprobado que es desconocida por la práctica totalidad de los médicos españoles. En consecuencia, parece adecuado ofrecer una selección de la que fue una más de las brillantes observaciones biogeográficas del gran naturalista castellano: “Un efecto extraño que hace en ciertas tierras de Indias el aire o viento que corre es marearse los hombres con él, no menos, sino mucho más que en el mar. Algunos lo tienen por fábula y otros dicen que es encarecimiento esto; yo diré lo que pasó por mí. Hay en el Perú una tierra altísima, que llaman Pariacaca; yo había oído decir esta mudanza que causaba e iba preparado lo mejor que pude, conforme a los documentos que dan allá los que llaman baquianos o pláticos [expertos y prácticos]. Y con toda mi preparación, cuando subí las escaleras que llaman, que es lo más alto de aquella sierra, cuasi súbito me dio una congoja tan mortal que estuve con pensamientos de arrojarme de la cabalgadura en el suelo. Y porque, aunque íbamos muchos, cada uno apresuraba el paso, sin aguardar compañero, para salir presto de aquel mal paraje, sólo me hallé con un indio, al cual le rogué me ayudase a tener en la bestia. Y con esto, luego tantas arcadas y vómitos que pensé dar el alma, porque tras la comida y flemas, cólera [humor colérico] y más cólera, una amarilla y otra verde, llegué a echar sangre, de la violencia que el estómago sentía. Finalmente digo que si aquello durara, entendiera ser cierto el morir. Mas no duró sino obra de tres o cuatro horas, hasta que bajamos bien abajo y llegamos a temple más conveniente, donde todos los compañeros, que serían catorce o quince, estaban muy fatigados; algunos caminando pedían confesión, pensando realmente morir. Otros se apeaban y de vómitos y cámaras [diarreas] estaban perdidos. A algunos me dijeron que les había sucedido acabar

la vida de aquel accidente. Otro vi yo que se echaba en el suelo y daba gritos del rabioso dolor que le había causado la pasada de Pariacaca. Pero lo ordinario es no hacer daño de importancia, sino aquel fastidio y disgusto penoso que da mientras dura. “Y no es solamente aquel paso de la sierra Pariacaca el que hace este efecto, sino toda aquella cordillera, que corre a la larga más de quinientas lenguas, y por donde quiera que se pase se siente aquella extraña destemplanza, aunque en unas partes más que en otras, y mucho más a los que suben de la costa de la mar a la sierra, que no en los que vuelven de la sierra a los llanos. Yo la pasé fuera de Pariacaca también por los Lucanas y Soras, y en otras partes por los Collaguas, y en otra por los Cabanas. Finalmente, por cuatro partes diferentes en diversas idas y venidas, y siempre en aquel paraje, sentí la alteración y mareamiento que he dicho, aunque en ninguna tanto como en la primera vez de Pariacaca. La misma experiencia tienen los demás que la han probado. “Que la causa de esta destemplanza y alteración tan extraña sea el viento o aire que allí reina, no hay duda ninguna, porque todo el remedio (y lo es muy grande) que hallan es taparse cuanto pueden oídos y narices y boca, y abrigarse de ropa, especialmente el estómago. Porque el aire es tan sutil y penetrativo que pasa las entrañas y no sólo los hombres sienten aquella congoja, pero también las bestias, que a veces se encalman, de suerte que no hay espuelas que basten a moverlas. Tengo para mí que aquel paraje es uno de los lugares de la tierra que hay en el mundo más altos, porque es cosa inmensa lo que se sube; que, a mi parecer, los puertos nevados de España y los Pirineos y los Alpes de Italia son como casas ordinarias respecto de torres altas. Y así me persuado que el elemento del aire está allí tan sutil y delicado, que no se proporciona a la respiración humana, que le requiere más grueso y más templado, y esa creo es la causa de alterar tan fuertemente el estómago y descomponer todo el sujeto”. 11

“El chapero dijo: te tengo sólo a ti y te quiero sólo a ti, déjame convertirme en una parte de ti. Yo dije: eso no puede ser, a no ser que te coma. El dijo: entonces sacrifícame, aparte de ti, no se interesa nadie por mí. Yo le respondí: ¡pero, yo te quiero! El dijo: precisamente por eso tienes que hacerlo; si no, me suicidaré. Percibí una inquietante sensación dentro de mí, fue como si se unieran nuestras almas.”

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Canibalismo Pese a que el canibalismo ha acompañado siempre a la cultura humana, constituye un enigma para los psiquiatras por qué puede llegar incluso a proporcionar placer sexual

Nahlah Saimeh

DPA

S


i no supiéramos quién escribió las líneas impresas en la página de la izquierda, pensaríamos que están sacadas de una novela peculiar. Pero la cita procede de Armin Meiwes, quien en marzo de 2001, al comerse a su amigo Bernd Brandes, convirtió en realidad sus fantasías caníbales. Algunos casos criminales espectaculares, todos ellos ocurridos antes del caso Meiwes, habían llamado la atención sobre el fenómeno del canibalismo. Un fenómeno que, por otra parte, no es tan raro. Su circulación frecuente en determinados foros de Internet nos revela que, al menos, la ocupación mental con los actos caníbales se halla bastante más extendida de lo que en principio habríamos imaginado. Instrucciones para el despiece profesional del cuerpo humano, similares a los bosquejos empleados para el despiece de los animales, menudean en la red cual si se tratara de intercambio de información sobre determinadas prácticas sexuales o anuncios de contactos. ¿Cómo surgen tales fantasías y qué función psicológica desempeñan para sus poseedores? Para desentrañar los múltiples enigmas que presenta el canibalismo, conviene empezar por repasar sus diferentes formas de manifestación. Un tipo independiente es el canibalismo por hambre en tiempos de amenaza extrema, donde se pone en juego la propia existencia, como sucedió en la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) o en

el asedio de Leningrado (hoy San Petersburgo) durante la Segunda Guerra Mundial. Aparte de estos ejemplos, el canibalismo por hambre pudo haber ocurrido de forma relativamente frecuente en los numerosos naufragios de la época del colonialismo, aunque en la mayoría de los casos divulgados se carece de datos claros al respecto. Tristemente famoso fue un accidente que sucedió en los Andes en 1972; los supervivientes se vieron obligados a alimentarse de los cuerpos de sus compañeros fallecidos para no perecer de hambre. Distinto de este canibalismo por hambre es el canibalismo ritual. En las culturas primitivas —así, las de ciertas tribus de Papúa-Nueva Guinea, Indonesia, Australia y Nueva Zelanda— se practicaba en parte todavía durante el siglo pasado. Las principales finalidades de este ritual eran la anexión de los atributos del sujeto muerto, la incorporación de sus fuerzas o la preservación de la integridad esencial de la estirpe. Los yanomani, que habitan en la pluviselva amazónica, mezclan las cenizas de sus muertos con una papilla de bananas, para su consumo posterior. De esa forma se garantizan los atributos o el alma de sus muertos. Por eso, al canibalismo ritual se le suele llamar también “canibalismo afectivo”. En el contexto de las prácticas espirituales, en diferentes culturas donde se practica el canibalismo, se come sobre todo el corazón del muerto. Y el cerebro. Por culpa de ello, se produjo, en los años sesenta, un brote epidémico 13

de kuru entre los fore, un pueblo de Papúa-Nueva Guinea. (El kuru es una enfermedad mortal causada por priones.) En raras ocasiones se cuenta con pruebas históricas acerca de festines llevados acabo con los cuerpos de los enemigos tras un enfrentamiento bélico. También en estos casos se trataría a buen seguro de incorporar, por los vencedores, las fuerzas de los vencidos o quizá se buscara una venganza sobre el contrario, de suerte que, comiéndoselo, se le humillase incluso después de muerto. Un “canibalismo antisocial” de esta índole lo encontramos en la dinastía Chu, que reinó en China entre 1122 y 255 a.C. Las prácticas caníbales son, especialmente en el contexto de rituales religiosos, un componente de muchas culturas humanas. Aun cuando la cristianización y la islamización frenaron el canibalismo ritual en muchas partes del mundo, el fenómeno en sí no puede considerarse ni una manifestación de los tiempos modernos ni una prueba de la perversidad moral de una sociedad. Hay, sin embargo, una distinción fundamental entre las prácticas caníbales, según éstas se manifiesten en un grupo popular en el marco de un ritual o de un acto simbólico o si son llevadas a cabo por un individuo situado al margen de la comunidad. Las últimas son patológicas y surgen en el contexto de diferentes trastornos psíquicos. Un ejemplo lo constituye la esquizofrenia. Durante una psicosis aguda se trastornan y deforman tan intensamente los sentimientos, los impulsos,

las percepciones y los pensamientos, que se produce un cambio profundo en la personalidad.

La psicosis como factor de riesgo Esto explica por qué el riesgo de que los pacientes esquizofrénicos cometan delitos de homicidio decuplica el registrado entre la población normal. Un tratamiento médico consecuente reduce de forma considerable, sin embargo, el riesgo de actos violentos asociados a esquizofrenia. Durante una psicosis esquizofrénica, la vivencia del yo puede estar alterada con tal radicalidad, que el paciente tiene la impresión de “estarse descomponiendo”. En esos casos, los actos de autocanibalismo son los últimos intentos desesperados de hacerse presente su propio cuerpo. Si predominan los síntomas paranoide-alucinatorios, el afectado se siente perseguido, amenazado, asediado sexualmente o “impregnado mágicamente”. Se cree bajo la influencia de voces y fuerzas externas, y se supone erróneamente elegido o realizando una elevada misión. Así, las “voces” podrían sugerirle que, si ingiere carne humana, se convertirá en inmortal o que de esa manera liberará al mundo de los poderes malignos. Algo así debió de ocurrir en el caso de Paul Reisinger, quien entre 1779 y 1786 mató en el estado austríaco de Estiria a seis mujeres. Reisinger estaba convencido de que el consumo de exactamente nueve corazones todavía palpitantes de mujeres vírgenes le proporcionaría suerte en los jue-

Resumen/Canibalismo patológico • Entre los trastornos psíquicos relacionados con el canibalismo se encuentran las psicosis esquizofrénicas, las conductas anormales debidas a alteraciones cerebrales, los trastornos severos de la personalidad y las perversiones sexuales sádicas. • Los motivos para un comportamiento sexual anormal de esta clase son múltiples: deseo de venganza, disfrute con fantasías de poder y humillación de la víctima. Cabe también la necesidad de fundirse con alguien, así como la compensación de un vacío interior. • Los psicólogos suponen que las raíces de la perversión sexual sádica se encuentran en la niñez y en la juventud, sobre todo en los trastornos de la identidad masculina. Operan en conjunción las circunstancias sociales, los traumas padecidos y las influencias biológicas.

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gos de azar y capacidad de hacerse invisible. Pero, en el total de todos los delitos violentos cometidos por enfermos de esquizofrenia durante un ataque agudo de psicosis, los actos caníbales representan una rara excepción. Un peritaje psiquiátrico parte, en estos delitos derivados de un trastorno psíquico patológico, de una culpabilidad considerablemente disminuida o incluso de una ausencia de culpabilidad. Por ello, el autor acostumbra terminar confinado en una clínica psiquiátrica. Los actos caníbales alcanzan una relevancia mayor en el campo de los trastornos severos de la personalidad y en las perversiones sexuales sádicas, muy raras. En principio, los motivos caníbales son componentes normales del comportamiento sexual y afectivo. Así, los besos, las succiones y los mordiscos pertenecen al repertorio de la conducta afectiva entre padres e hijos; también, en parejas sexuales. Expresan intimidad emocional, con el deseo de cercanía del otro, su apropiación incluso. La unión entre los estímulos sexuales y la “incorporación” queda ilustrada por numerosas expresiones cotidianas: la mujer está “para darle un mordisco” o “para comérsela”. Por su parte, los juegos de padres con hijos contienen a menudo el motivo “comer y ser comido”. En los delitos de homicidio por caníbalismo de origen sexual, aparecen dos componentes del deseo de fusión diferenciados: agresividad e ira. Así lo expresó Armin Meiwes, cuando comparó su acción con “una boda, con un hacerse uno sobrenatural... Tenía la esperanza de que él se convirtiese en una parte de mí”. En el sacrificio sintió al mismo tiempo “odio, ira y felicidad”. Issei Sagawa dejó escrito el trasfondo erótico-sexual de su delito: “El cuerpo de ella, hermoso y blanco, se halla ante mí. Toco sus nalgas, preciosas y delicadas. No sé dónde debo empezar a morder... Mi nariz se hunde en su piel fresca y blanca... Cojo un cuchillo de la cocina y lo hiendo profundamente dentro de su piel... Encuentro entonces la carne roja bajo la capa de grasa. Corto un trozo y me lo meto en la boca. Lo mastico. No tiene ningún olor ni ningún sabor... Mente y cerebro 27/2007

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Tengo sexo con su cuerpo... La beso y le digo cuánto la amo...” Este becario de literatura de 33 años mató a tiros a una compañera en Francia en 1981, tuvo a continuación trato sexual con ella y la descuartizó. En su nevera se encontraron trozos del cuerpo de la mujer cuidadosamente empaquetados. El autor quedó primeramente en manos de la psiquiatría forense, pero más adelante fue puesto en libertad en Japón. Cuando se encuentra una perversión sexual grave, el peritaje psiquiátrico ve siempre en ella “otra anomalía psíquica grave”. La culpabilidad queda entonces, por lo común, harto disminuida, pero no se la considera del todo anulada. La audiencia provincial de Frankfurt, en la nueva vista celebrada en mayo de 2006, condenó a Meiwes a cadena perpetua por asesinato y por alteración del respeto debido a los muertos.

“Odio erótico” Los actos caníbales descritos representan el extremo de un proceso perverso de sadismo sexual. Para entender este fenómeno, hay que comenzar por analizar el origen de una perversión sexual, la cual, por otro lado, no tiene por qué contener necesariamente elementos sádicos. Robert J. Stoller (1924-1991), por entonces en la facultad de medicinza de la Universidad de California en Los Angeles, reconoció en estas perversiones una “forma erótica de odio” y buscó sus raíces en una alteración del desarrollo de la identidad masculina durante la niñez: un bebé se siente fusionado con su madre y, por tanto, no percibe su cuerpo y su mente separadas de su progenitora. En el transcurso de su “individuación” —el proceso de convertirse en sí mismo— el joven tiene que reconocer que posee un cuerpo propio Mente y cerebro 27/2007

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LA LUCHA POR LA SUPERVIVENCIA. Durante 72 días esperaron el rescate en 1972 los supervivientes de un accidente de avión en los Andes. Para no morir de hambre, los supervivientes se alimentaron de los fallecidos.

y que este cuerpo es, además, masculino. Por ello, el muchacho lucha sin cesar contra una nueva fusión con la madre. Más aún, para desarrollar de forma adecuada su identidad viril, debe transformar, de un manera transitoria, en “mala madre” a la que le dio el ser. En el ritual caníbal perverso retorna este motivo del objeto malo que debe ser destruido. Por otro lado, la ingestión de la carne de la víctima puede servir para recuperar la relación simbiótica original. Stoller subraya que el núcleo de la perversión se encuentra en el odio y la ira resultantes de una humillación vivida en la infancia en relación con la identidad sexual. El agravio y la derrota sufridos pueden quedar disimulados en el ritual sádico o pueden invertirse y convertirse, mediante la escenificación del ritual, en un triunfo del sujeto. Eberhard Schorsch (1935-1991), psiquiatra experto en sexología, estableció otra explicación diferente de la perversión sexual. En su opinión, la perversión sexual transcurriría en cuatro fases: al principio, la fantasía sexual extraña es intensa, si bien sólo se muestra de forma esporádica. En la segunda fase, la fantasía se utiliza regularmente para la solución de conflictos graves. En la tercera fase, la sexualidad apenas puede ya vivir-

se sin ella; no pueden apagarse los desencadenantes críticos. Llegados a este punto, el proceso es irreversible. Por fin, en la cuarta fase, la fantasía sexual extraña se reelabora con nuevos rituales y absorbe cada vez más y más tiempo. Según Schorsch, la puesta en escena perversa sirve para eliminar el miedo y la tensión. Esta escenificación libera a la personalidad de agresiones, lo que explica por qué los afectados llevan una vida cotidiana completamente discreta. Los temas básicos de su pensamiento y de su ámbito sentimental siguen siendo, no obstante, la identidad masculina frágil, los sueños de poder, la búsqueda de proximidad, así como la defensa frente a la angustia de ser “abandonados o devorados por la mujer”. La polarización en lo sexual les proporciona una defensa frente a esos miedos y necesidades. Los hombres con síntomas perversos no consiguen esta defensa a través de una sexualidad “normal”, pues la intimidad que conlleva tales contactos les genera angustia. El sádico sexual experimenta, además, una liberación en el total dominio de su objeto sexual. Mediante la humillación y la tortura pretende conseguir la absoluta docilidad de su víctima, lo que le coloca frente a ella 15

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CANIBALISMO AFECTIVO. Los yanomani, durante los rituales de duelo, consumen las cenizas de sus muertos, que previamente han sido mezcladas con papilla de plátano, de acuerdo con un ritual.

en una posición similar a la de un dios. El tormento puede sustituir al auténtico placer sexual. La ira y el odio se reflejan en la “despersonalización” que sufre la víctima. Cuanto más intensamente se escenifica la temática de la masculinidad, más brutal resulta la violencia empleada, la mayoría de las veces siguiendo las reglas de un estricto ritual. Pero como este ritual nunca llega a realizar exactamente lo imaginado por su autor, la escenificación debe volver a repetirse una y otra vez. No existe ningún método terapéutico satisfactorio para los hombres que han cometido un acto delictivo de carácter sádico sexual. Por eso, los individuos en cuestión deben vivir permanentemente bajo ciertas condiciones de seguridad. 16

Bruce C. Arrigo y Catherine E. Purcell, de la Escuela Californiana de Psicología Profesional de Fresno, presentaron en 2001 un modelo de perversión sádica sexual. Partían de las inclinaciones sádicas en la niñez o en la juventud: surgían, en su hipótesis, de experiencias violentas y de abandono; a continuación, se reforzaban mediante factores predisponentes, tales como una educación inadecuada, una competencia social de los padres escasa o determinadas influencias biológicas o predisposiciones genéticas.

Proximidad imposible Por una parte, los afectados aspiran a una superioridad emocional inalcanzable, a fin de evitar nuevas decepciones. Por otra, se refugian en fantasías susti-

tutivas. De esta manera van oscilando entre la soledad y la masturbación y los pensamientos giran crecientemente en torno a contenidos perversos. Por consiguiente, tales sujetos se alejan cada vez más de la realidad social. De manera simultánea, el placer sexual les resulta cada vez más atractivo y colma momentáneamente el vacío interior. Así, la perversión sustituye la proximidad humana, de suerte que, en cierta medida, realiza la función de un objeto sustitutivo, al igual que un peluche ayuda al niño pequeño a soportar durante cierto tiempo la separación de su madre. Mientras que en la evolución sana esta fase sustitutiva es transitoria, en las personalidades enfermas, que ya arrastran un trastorno desde la infancia, se mantiene de forma permanente. Por último, estas teorías proponen modelos que permiten explicar por qué algunos hombres llevan a cabo un comportamiento sexual tan extremaMente y cerebro 27/2007

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3. DESTRUCCION COMPLETA. Durante una rebelión sangrienta en enero de 1991 de la población de Haití contra la policía secreta, conocida con el nombre de “tonton macoute”, se llegó al canibalismo. La foto muestra un haitiano con carne asada de uno de los miembros de esa odiada organización. damente anormal y otros se limitan a aplacar sus apetitos en los corrillos de Internet o mediante la contemplación de películas del género. En última instancia, permanece abierta la cuestión de por qué algunos hombres, a pesar de que abriguen fantasías sádicas, no las hacen realidad o se conforman con realizarlas como juegos, mientras que otros atraviesan la frontera de los hechos violentos. Posiblemente, en los sujetos que pasan al campo de la acción extremadamente anormal existieron trastornos relacionales de especial gravedad en su infancia. Estas alteraciones relacionales enraizadas constituyen un factor de riesgo reconocido para el comportamiento violento y pueden desempeñar un papel determinante Mente y cerebro 27/2007

en la aparición de las perversiones sexuales sádicas. Las experiencias negativas sufridas en la infancia pueden ocasionar alteraciones neurobiológicas cerebrales tangibles y en parte irreversibles. De igual forma, aunque en sentido inverso, las anomalías cerebrales existentes pueden determinar un desarrollo sexual anormal. Mientras que los estudios neurobiológicos realizados en animales ratifican la influencia de las vivencias dolorosas y de separación sobre el desarrollo cerebral, los datos con que contamos a este respecto en la especie humana son todavía muy escasos. Sin embargo, posiblemente sea aquí donde un día se consiga cerrar el círculo del entendimiento de la perversión sexual sádica.

NAHLAH SAIMEH es directora médica del Centro de Psiquiatría Forense de Westfalia en Lipppstadt-Eickelborn. Entre sus tareas habituales, realiza peritajes legales forenses. Bibliografía complementaria PERVERSION ALS STRAFTAT. E. Schorsch et al. Enke Verlag; Stuttgart, 1996. VÖLKER - DROGEN - KANNIBALISMUS. ETHNOLOGISCHE UND LÄNDERKUNDLICHE BEITRÄGE 1984-1994. T. Schirrmacher. Verlag für Kultur und Wissenschaft; Bonn, 1997. PERVERSION. DIE EROTISCHE FORM VON HASS. R. J. Stoller. Psychosozial Verlag; Giessen, 1998. GEWALTTATEN AUS DER SICHT DER HIRNFORSCHUNG. B. Bogerts en Forensische Psychiatrie und Psychotherapie. Werkstattschriften, vol. 11, n.o 3; 2004.

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TOMOGRAFÍAS

Y RESONANCIAS CEREBRALES

ANTE LOS TRIBUNALES Los tribunales están empezando a admitir las imágenes del cerebro como prueba, pero la técnica actual se halla muy lejos de alcanzar fiabilidad suficiente para determinar la culpabilidad o la inocencia

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magine que es usted un juez que preside el juicio de un individuo, llamémosle Belarmino, acusado de un asesinato espeluznante. Las pruebas materiales son contundentes y las declaraciones de los testigos, condenatorias. No parece haber duda razonable de que Belarmino cometiera el crimen. De pronto, la defensa pregunta si puede presentar imágenes del cerebro de Belarmino tomadas por resonancia magnética (RM). Los abogados quieren aportar estas imágenes para demostrar que su cliente sufre una anomalía cerebral. Argumentarán que la anomalía en cuestión justifica un veredicto de inocencia (porque Belarmino no tenía intención de matar, ni premeditó el asesinato). O quizá soliciten un veredicto de inocencia por trastorno mental (porque Belarmino no tenía control sobre sus actos). O tal vez pidan una condena por delito menor (porque Belarmino no era completamente responsable, o puede que, simplemente, porque los miembros del jurado deberían sentir lástima de personas con alteraciones cerebrales). La acusación sostiene que los escáneres no deben admitirse como prueba porque la imagen del cerebro de Belarmino y el testimonio de respetables científicos puede influir en el jurado mucho más de lo justificable. ¿Permitiría usted, si fuera el juez, que se mostraran los escáneres cere18

brales? ¿Cómo valoraría una prueba de ese tenor? No hablamos a humo de pajas. Los tribunales de EE.UU. vienen permitiendo las tomografías por emisión de positrones (PET) del metabolismo cerebral y las RM de estructuras o funciones anormales del cerebro. En estos casos, los abogados han utilizado las imágenes para demostrar la existencia de una alteración cerebral que repercutiría en el comportamiento de un acusado y, por lo tanto, disminuiría su culpabilidad o grado de responsabilidad en la comisión del delito. Se han escrito duras páginas editoriales contra estas prácticas. Con todo, amplias capas de la población y personal del sistema judicial creen que las imágenes, sobre todo los nuevos escáneres anatómicos y funcionales que presentan las RM, podrían servir por sí solas para valorar la causa profunda del comportamiento aberrante de un inculpado. La neurociencia ha entrado en los tribunales de justicia. Por botón de muestra, No Lie MRI, Inc. y Cephos Corporation se crearon con la expectativa de que los tribunales solicitarían, cada vez más, escáneres cerebrales como prueba. Los abogados alegan que estas imágenes pueden descubrir si los testigos mienten, si los miembros del jurado o los jueces se guían por prejuicios y si los inculpados sufren discapacidad mental. En el caso de que tales promesas se ratificaran, la neurociencia reformaría el enjuiciamiento criminal. Después de todo, ya están funcionando en los tribunales

otros tipos de técnicas avanzadas, así las pruebas de ADN. Los oponentes objetan que este tipo de técnica acaba con el componente humano, esencial en la ley. Temen, además, que los escáneres cerebrales violen los valiosos derechos de intimidad y de la debida acción judicial. Aunque los argumentos de ambas partes son convincentes, en el caso de Belarmino se reducen a una pregunta clave: ¿Puede un escáner cerebral revelar ausencia de responsabilidad? Nosotros creemos que no. No se deberían permitir como prueba en los juicios, por lo menos no en un futuro inmediato. Nunca debe decirse “nunca”, pero la técnica disponible dista mucho de ser lo suficientemente fiable en el foro.

¿Qué le llevó a Belarmino a hacerlo? En este momento resulta un error mostrar confianza ciega en las técnicas novedosas de formación de imágenes. Para comprender la razón, consideremos los problemas a superar para decidir si las pruebas aportan el valor y la claridad necesarios en un juicio. Parece obvio, de entrada, que si un escáner indica una anomalía cerebral, es porque el cerebro tiene de verdad una anomalía, ¿no es cierto? No, es falso. La deducción pasaba por alto un problema crucial: las pruebas biomédicas, en su mayoría, de la RM al test del antígeno específico de la próstata (PSA), podrían sugerir que existe una afección sin fundamento real. Se trata de los falsos positivos. Cuando Mente y cerebro 27/2007

© iSTOCKPHOTO / LUIS CARLOS TORRES

Scott T. Grafton, Walter P. SinnottArmstrong, Suzanne I. Gazzaniga y Michael S. Gazzaniga


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PREMEDITACION. Aun cuando la mayoría de las personas con determinadas anomalías cerebrales cometiera delitos, no podemos inferir de ello que debamos declararlas exentas de premeditación, de tener la intención de hacer daño.

© iSTOCKPHOTO / CHRISTOPHER O DRISCOLL

hablamos de patologías médicas comunes, como el cáncer de próstata, no supone un problema grave, pues podemos confirmar el diagnóstico con otras pruebas. Ahora bien, los tipos de anomalías cerebrales que pueden provocar asesinatos espeluznantes son muy poco comunes y difíciles de confirmar. Cuando una enfermedad es poco común, hasta un índice bajo de falsos positivos supone un número de errores bastante alto; nos hallamos, pues, ante un modo no muy fiable de establecer que la persona escaneada tiene una anomalía que le incita a la violencia. Aun cuando el escáner de Belarmino sugiera que existe una anomalía cerebral, puede ser muy poco probable que ésta realmente exista. No acaban ahí los problemas. Admitamos, por mor de hipótesis, que nos encontremos convencidos de que Belarmino tiene una anomalía cerebral. Ni siquiera entonces sabemos si fue esa afección lo que provocó que Belarmino tuviera un comportamiento delictivo. Algunas personas con este tipo de alteración podrían no ser violentas en absoluto, mientras que otras pueden volverse violentas en condiciones normales. Con esta variabilidad, aun cuando Belarmino presentara una anomalía del tamaño exacto en el lugar exacto, no podemos saber si su afección tuvo algo que ver con el supuesto comportamiento criminal. Y aun cuando la afección le tornara de alguna forma violento, no necesariamente le haría cometer ese tipo concreto de agresión: un asesinato premeditado. Para estar seguros de que una anomalía como la de Belarmino desempeña una función causal en un asesinato, los investigadores habrían tenido que estudiar muchos más asesinatos de los que cualquiera ha estudiado nunca. Lo mejor que un perito podría hacer en la sala judicial es establecer una correlación muy tenue entre daño cerebral y comportamiento delictivo. Pero sin información adicional, ningún científico podría afirmar con fundamento que la anomalía de Belarmino le hubiera convertido en un asesino, ni que le impidiera tomar la decisión de matar el día en cuestión.

La defensa debe limitarse a alegar que el escáner cerebral es una prueba que, combinada con las valoraciones psicológicas o psiquiátricas, dibuja un cuadro más exacto del estado mental de Belarmino en el momento del crimen. Pero ni siquiera entonces sabemos cuál es la relación entre el escáner y las otras valoraciones. ¿Qué porcentaje de gente con cierto diagnóstico psiquiátrico daría positivo para esta anomalía? ¿Qué porcentaje de aquellos que dan positivo para esta anomalía recibiría ese diagnóstico psiquiátrico? Sin esta información no podemos decir, en absoluto, si el escáner cerebral respalda al diagnóstico. Con este panorama, las conclusiones sobre el comportamiento deben servir como prueba por sí mismas.

¿Es Belarmino responsable? Imaginemos que se resolvieran las cuestiones planteadas sobre el diagnóstico. Ni siquiera entonces el estado de salud del inculpado constituiría una prueba válida de nada. Demos por seguros que Belarmino sufre determinada anomalía cerebral y que un alto porcentaje de gente con ese tipo de alteración comete delitos violentos, asesinatos inclusive. Ello no obstante, Belarmino podría ser culpable. ¿Por qué? Suponga que la mayoría de la gente con ciertas afecciones cerebrales tiende a buscar emociones. Conducen coches de carreras, saltan de los aviones, escalan acantilados de hielo, etc. Estas actividades son inusuales (tan inusuales quizá como los delitos violentos), pero su correlación Mente y cerebro 27/2007

con cierta afección cerebral no indica que los individuos no actúen intencionada y deliberadamente, ni que sufran una compulsión o delirio que no les permita controlarse. Son personas que buscan emociones, planean sus actos y se detienen cuando las condiciones son demasiado peligrosas. Son responsables de lo que eligen hacer. Del mismo modo, aun cuando la mayoría de quienes sufren determinada anomalía cometiera acciones delictivas inusuales, la alteración, por sí misma, no indica que estas personas no perpetren sus delitos intencionada y deliberadamente. Siguen siendo capaces de meditar o planear sus actos cuidadosamente. Con otras palabras, mantienen su capacidad de actuar con premeditación —el mens rea, condición necesaria en el delito de asesinato— y, por tanto, no deberían ser exculpados de entrada. Además, si el juicio está basado en una petición de inocencia en razón de la patología y la prueba se presenta en la fase de determinación de la imputabilidad del juicio, estas anomalías no justificarían un veredicto de inocencia, porque los

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individuos no sufren necesariamente una compulsión o delirio. Como buscadores de emociones, también podrían ser capaces de controlarse y tomar decisiones. Para demostrar que Belarmino no es responsable, un escáner cerebral tendría que indicar no sólo que experimentó un impulso hacia el crimen, sino también que fue incapaz de controlar dicho impulso. Los escáneres cerebrales, sin embargo, muestran solamente lo que es, no lo que podría ser. No pueden demostrar que Belarmino no podría haberse abstenido de cometer el asesinato. Como la responsabilidad depende de estas capacidades, los escáneres cerebrales no pueden demostrar que no se puede responsabilizar a Belarmino de lo que hizo. Estos criterios tan rigurosos podrían parecer duros y crueles. ¿No deberíamos sentir compasión por personas con trastornos cerebrales y ayudarlas a mejorar? Deberíamos. Pero si permitimos que la defensa utilice los escáneres cerebrales para descartar la culpabilidad, por idéntico motivo deberían también los fiscales utilizar

¿Sobre quién recae la carga de la prueba? Incluso sin esta incertidumbre relativa a la técnica, el resultado de un juicio depende de quién es responsable de demostrar qué, lo cual es una cuestión de ley, no de ciencia. La carga de la prueba puede variar dependiendo del tipo de medidas, la fase del juicio y la instancia judicial. La carga recae en la acusación, que debe probar los elementos esenciales de un delito durante la fase en la que se determina la culpa. Pero el equipo legal del acusado puede intentar GETTY IMAGES

INFLUENCIA EXCESIVA. Cuando un nuevo procedimiento científico se admite por primera vez en los juicios, hay un riesgo significativo de que jurado y jueces, legos en la materia, sobreestimen su valor. Los defensores del nuevo método deben demostrar que ha sido aceptado por la comunidad científica. Los neurocientíficos discrepan a propósito de la validez de los escáneres cerebrales.

esas imágenes para incriminar al justiciable. Si el escáner cerebral de un acusado revela una anomalía y algunas personas con esa aberración se vuelven violentas, por la misma razón un fiscal puede usar ese mismo escáner para convencer al jurado de que el acusado es el actor del crimen. Los inocentes que sufren trastornos cerebrales conocidos serán más proclives a dar positivo y ser condenados erróneamente. O podrían ser internados en una institución mental, en contra de su voluntad, si el escáner cerebral se acepta como prueba de que constituyen un peligro para la sociedad. Cualquiera que tenga compasión por estos pacientes debería encontrar inquietantes estos nuevos tipos de pruebas.


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La verdad sobre los detectores de mentiras

VISION DEBIL. Los escáneres de IRM actuales no pueden revelar si una persona está intentando engañar.

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ninguno de sus trabajos se acerca a ofrecer la precisión necesaria para tomar por innegable el resultado del escáner. Además, podría producirse una señal de juicio moral perturbador simplemente en acusados que piensan que se les está inculpando sin razón. También podrían pensar que están haciendo algo equivocado al presentarse voluntarios para la detección de mentiras o por no revelar todo lo que saben, algo a lo que por ley no están obligados. El mero hecho de que estén emitiendo un juicio moral no significa que estén mintiendo. Tercero, cuando la gente miente en un juicio, intenta mostrarse convincente. Necesita asegurarse de que sus mentiras encajan coherentemente con los hechos que han sido presentados en la causa. Esta valoración lleva tiempo y hay que pensarla. Los escáneres cerebrales pueden detectar esos patrones. Mas, aun cuando esto funcione en el laboratorio, es poco probable que resulte con los acusados. Estén o no mintiendo, sean culpables o no, los acusados siempre necesitan asegurarse de que lo que dicen encaja en el patrón más general de información del caso. Un pequeño desliz puede hacerles parecer culpables, incluso si son inocentes. Un cuarto modo de que la detección neuronal de la mentira pueda funcionar es jugar con la tendencia

general a decir la verdad. Por lo tanto, las personas deben suprimir esa inclinación cuando mienten. Quizás un escáner cerebral podría detectar tal inhibición. Sin embargo, una vez más, aunque esto funcionara en el laboratorio, no puede funcionar en casos reales. Cuando los acusados testifican, inhiben su tendencia natural a declarar todo lo que saben. Se muestran cautos sobre lo que declaran. Muchos de ellos reprimen expresiones de disgusto e indignación ante la acusación. En el contexto de un juicio, reprimir las tendencias naturales no es un indicador fiable de estar mintiendo. Los defensores de la detección neuronal de la mentira aducirán pruebas de la fiabilidad de sus métodos, con exhibiciones públicas inclusive. Aun así, las vidas de los sujetos sometidos al experimento no estarán corriendo ningún riesgo, al contrario que la suerte de los acusados. A diferencia de éstos, los sujetos habrán sido instruidos para mentir, y saben que sus mentiras saldrán a la luz. Como estas situaciones son tan distintas, la prueba de fiabilidad en los experimentos controlados no se puede extender a los juicios reales. Es difícil imaginar que en un futuro cercano exista algún procedimiento científico que resuelva todos estos problemas. —S.T.G., W.P.S.-A, S.I.G. y M.S.G.

© iSTOCKPHOTO / BRAD WIELAND

La utilización de escáneres cerebrales para probar la inocencia de un acusado en un juicio es muy arriesgada. Surgen las mismas reservas cuando consideramos su destino como detectores de mentiras para inculpar o exonerar a los acusados, a pesar de que varias empresas y grupos de investigación afirmen que han perfeccionado esas técnicas [véase “Nueva generación de detectores de mentiras”, por Thomas Metzinger; MENTE Y CEREBRO, número 18]. En primer lugar, no existe ninguna técnica de detección con una precisión del 100 por ciento. Los falsos positivos acechan por doquier. Pero más allá de esto se nos presenta la complicación básica de la intención. La gente miente cuando dice algo que sabe que es falso y quiere engañar. Para demostrar que alguien está mintiendo, un escáner cerebral debería detectar el conocimiento y la intención; pero no hay manera de hacerlo directamente. La única forma de “demostrar” una mentira estriba en aprehender algún complemento indirecto de esa mentira. ¿Qué podría ser? Existe la posibilidad de que el individuo se ponga nervioso cuando miente, y de que los escáneres cerebrales detectaran esa excitación. Pero ello es a todas luces imposible. Incluso los acusados sinceros pueden mostrarse nerviosos en el transcurso del interrogatorio. Una segunda posibilidad es que, cuando una persona miente, considera que está haciendo algo malo. Quizás el escáner cerebral podría decir cuándo se emite semejante juicio moral. Los investigadores han progresado en la comprensión de las raíces neuronales de los juicios morales, pero


GETTY IMAGES

3. SIN INHIBICIONES. Para exculpar a alguien, el escáner cerebral tendría que demostrar que cometió el delito porque fue incapaz de controlar un impulso. Pero los escáneres cerebrales sólo muestran lo que es, no lo que podría ser.

presentar un escáner cerebral como prueba para invalidar algún elemento del delito, como la premeditación, o quizá para crear una duda razonable. Las investigaciones han demostrado que, cuando un nuevo procedimiento científico se admite por primera vez como prueba en los juicios, existe un gran riesgo de que miembros del jurado y jueces, legos en la materia, sobreestimen la importancia de esa prueba. Este peligro es especialmente alto cuando el procedimiento implica imágenes espectaculares presentadas por científicos de relumbrón. Para reducir el riesgo de error, muchas jurisdicciones exigen a los acusados que presentan métodos científicos nuevos, que demuestren que son fiables y que están aceptados por la comunidad científica. Esto es difícil de demostrar en el caso de escáneres cerebrales, por su poco valor predictivo y por la falta de consenso entre los científicos sobre la validez de las técnicas. Si la defensa no puede sustentar la carga de esa prueba, ésta no debería ser admitida en la fase en la que se determina la culpa del juicio. El escáner cerebral, sin embargo, puede ser utilizado como prueba de trastornos mentales durante la fase de imputabilidad de un juicio. Muchas jurisdicciones asignan a la defensa la carga de probar que se ha cometido el acto delictivo porque el sujeto sufría una enfermedad mental o una Mente y cerebro 27/2007

anomalía cerebral. Será difícil para la defensa sostener esta carga, por las razones mencionadas anteriormente. Corresponde a la sociedad considerar a quién compete llevar la carga de la prueba, qué pruebas pueden aportarse y qué discapacidades son lo suficientemente graves para descartar un castigo. Es la sociedad, y no los neurocientíficos, quien debe tomar estas decisiones. La información sobre el cerebro de un individuo no puede por sí misma decidir la responsabilidad de la persona. La responsabilidad es una construcción social, determinada por un grupo social y no por los resultados de una prueba médica o científica. Si la sociedad decide utilizar formas de análisis cerebrales como prueba para evaluar la responsabilidad, entonces es necesario tomar estas decisiones con una información precisa y completa sobre los riesgos de los diferentes métodos propuestos. No podemos predecir el futuro. Algún día quizás aparezcan información, técnicas y equipamiento que harán que los escáneres cerebrales alcancen fiabilidad suficiente para determinar las implicaciones legales de una anomalía cerebral. Los problemas deben resolverse con tiempo. Aún estamos muy lejos de ello. Después de todo, los escáneres cerebrales funcionan sólo desde hace 15 años. Los neurocientíficos necesitan mucha más investigación básica, experiencia y reflexión sobre

la formación de imágenes antes de que éstas invadan nuestros tribunales. Hasta entonces, los escáneres cerebrales tienen muy poco valor predictivo para su introducción en el foro. SCOTT T. GRAFTON, WALTER P. SINNOTT-ARMSTRONG, SUZANNE I. GAZZANIGA y MICHAEL S. GAZZANIGA han colaborado en proyectos relacionados con la responsabilidad moral, la neurociencia cognitiva y la interrelación entre la mente y el derecho. Grafton se halla al frente del Centro de Técnicas de Formación de Imágenes Cerebrales de la Universidad de California en Santa Bárbara. Sinnot-Armstrong es profesor de filosofía y de estudios legales en el Colegio Dartmouth. Suzanne Gazzaniga es abogado. Michael S. Gazzaniga, profesor de psicología, dirige el centro Stage para el estudio de la mente en la Universidad de California en Santa Bárbara. Bibliografía complementaria LAW AND THE BRAIN. Dirigido por Semir Zeki y Oliver Goodenough. Oxford University Press, 2003. NEUROSCIENCE AND THE LAW. Dirigido por Brent Garland. Dana Press; 2004. NEUROIMAGING STUDIES OF AGGRESSIVE AND VIOLENT BEHAVIOR: CURRENT FINDINGS AND IMPLICATIONS FOR CRIMINOLOGY AND CRIMINAL JUSTICE. J. L. Bufkin y V. R. Luttrell en Trauma, violence and abuse, vol. 6, n.o 2, págs. 176-191; abril 2005.

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La mano extraña Quienes padecen el “síndrome de la mano extraña” no pueden controlar los movimientos de una de sus manos. El brazo entero se les resiste y parece tener una azarosa vida independiente Daniela Ovadia

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H

AGUAFIESTAS O DESBARATAJUEGOS. Los pacientes con el síndrome de la “mano extraña” luchan contra un enemigo casi invencible: contra su propia mano.

ace tres meses, Atilano Méndez sufrió un accidente cerebrovascular causado por la oclusión de su arteria cerebral anterior derecha. Llegó al hospital con parálisis parcial de brazo y pierna izquierdos. Pero, como es un sesentón robusto y muy vital, no tardó mucho en restablecerse. La resonancia magnética reveló dos lesiones frontales simétricas en el área premotora y otra, algo extensa, en la parte anterior del cuerpo calloso, estructura que interconecta los dos hemisferios cerebrales. Cuando se le dio el alta, unos diez días después del episodio, Méndez había recuperado casi por completo la función motora. Y desde entonces no habíamos sabido más de él hasta que, hace poco, llamó al ambulatorio solicitando una visita de control, porque, según avanzó por teléfono, “la mano izquierda hace lo que ella quiere”. Puesto que Méndez es persona muy inteligente y bastante culta, su descripción de los síntomas despertó nuestra curiosidad y le citamos para aquella misma tarde.

STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST

Doble personalidad


Al entrar en la consulta, lo primero que notamos es que su brazo derecho efectúa los movimientos “pendulares” típicos del caminar, pero su brazo izquierdo parece moverse de modo autónomo, elevándose y bajando, asiendo objetos imaginarios en el aire o agarrando con fuerza un pliegue de la camisa o de los pantalones. Al sentarse ante la mesa, Méndez, con gran asombro por nuestra parte, coge con la mano derecha un lápiz y obliga a su mano izquierda a que lo sujete: “Así se estará un ratito tranquila”, nos dice. “Desde que he vuelto a casa, esta mano es un demonio: no sólo no consigo dirigirla, sino que hace cuanto le da la gana.” Y vemos con sorpresa que mientras va hablando, la mano en cuestión se le alza con un gesto similar al que hacen

los escolares cuando quieren responder a una pregunta del profesor. Pero Méndez prosigue: “¡Es un íncubo! Ya no consigo hacer nada. Si con la derecha ensarto en el tenedor un trozo de bistec, la izquierda lo quita. Y el colmo es cuando suena el teléfono: alargo la derecha para levantar el auricular y la izquierda se lanza a apretarlo. En fin, que ya no sé cómo acercar el aparato a mi oído. Si juego al ajedrez, mi mano izquierda hace movimientos absurdos que inmediatamente he de corregir con la derecha. Hasta he dejado de jugar contra la computadora porque ésta no me permite volver sobre mis pasos. De hecho, mis manos se pelean entre sí: la derecha obedece mis órdenes, la izquierda actúa como una niña malcriada. Y esto no es todo: a veces recibo en la mejilla un sopapo, y es mi propia mano la que me lo propina”. Lo primero que se nos ocurre es cómo ha tardado tanto en llamarnos. Y a continuación nos preguntamos cuándo comenzó la anomalía y, sobre todo, cómo no la advertimos en ningún momento una vez que el paciente estuvo ya restablecido. “Me parecía una cosa absurda: creía tener alucinaciones, estar loco. Noté que me sucedía algo raro mientras estaba aún en el hospital, pero no se lo dije a nadie: temía que se me prolongase la recuperación o, peor, que me pasaran a psiquiatría por tener alucinaciones. Me sentía en una película de terror en la que algún ser diabólico se posesiona del cuerpo de un humano: sólo que en mi caso se había contentado con poseer un brazo. Pero, al cabo de poco, también mi mujer comprendió que no estoy loco, que lo que me pasa es que no logro controlar lo que hace esta mano mía. O le obligáis a portarse bien o me vuelvo loco de veras.” Llegado a este punto su relato, mientras la mano culpable se bamboleaba ante el rostro de nuestro paciente describiendo complicados 25

(e incomprensibles) arabescos, nos hicimos una idea del caso, sabiendo también qué área cerebral había sido dañada por el ictus, pero quisimos practicar una prueba más: pusimos la mano izquierda del señor Méndez fuera de su campo visual y, tocándola, le preguntamos: “¿De quién es esta mano?”. “¡No es mía!”, respondió muy tranquilo nuestro vivaz sesentón. “Perdone, pero su mano izquierda ¿dónde está ahora?”. “Estará por ahí en cualquier parte”, nos contesta indicando en general el lado anómalo. “Y ésta, entonces, ¿de quién es?” “No sé decirles: me la pondrían en el hospital antes de enviarme a casa porque la mía no funcionaba. Pero preferiría tener una mano paralítica y no ésa, que no me quiere bien.” Con tal respuesta Méndez ha confirmado nuestras sospechas: su mal es el “síndrome de la mano extraña”, trastorno neurológico aún misterioso en parte y que afecta tanto a los mecanismos cerebrales de las funciones motoras como a la consciencia propiamente dicha, para no hablar del origen, todavía obscuro, de la voluntad y de la autoconciencia.

Multitud de síntomas El fenómeno de la mano extraña fue descrito en 1908 por Kurt Goldstein,

quien refirió el caso de una mujer de 57 años que, tras sufrir un accidente cerebrovascular, se halló con una mano dotada de voluntad propia. En cierta ocasión, la mano la agarró por el cuello y se requirieron dos personas para soltársela antes de que la estrangulase. La mujer describía su mano como “dotada de un espíritu diabólico” y afirmaba que no le pertenecía: “Somos dos personas muy diferentes, la mano y yo”. Ya fallecida, Goldstein examinó su cerebro y halló una lesión en el hemisferio derecho y otra en el cuerpo calloso. En 1945, Andrew J. Akelaitis informó acerca de otro paciente al que se le había seccionado quirúrgicamente el cuerpo calloso para curar una forma de epilepsia. Desde aquella operación, su mano izquierda hacía de un modo enteramente autónomo lo contrario de cuanto hacía la diestra. Akelaitis llamó a este fenómeno “dispraxia agonística”. El término “mano extraña” fue adoptado por primera vez en 1972 por Brion y Jedynak, neurólogos que describieron el síntoma observable en cuatro pacientes afectados de tumoración en el cuerpo calloso. Igual que Méndez, aquellos sujetos no eran capaces de reconocer como propia la mano que estuviese fuera de

su campo visual. Tal síntoma es muy frecuente en los casos descritos en la bibliografía especializada, y, a veces, puede transformarse en auténtico odio a la parte “intrusa”. Los investigadores llevan algún tiempo tratando de ordenar la variada tipología de manifestaciones que caracterizan a la mano extraña.

Las causas del conflicto En la actualidad se considera que hay dos tipos de síndrome, con características en parte diferentes. Las personas que tienen lesiones en el cuerpo calloso, acompañadas o no de lesiones en los lóbulos frontales, sufren generalmente del llamado “conflicto intermanual” o bien de la tendencia de la mano dañada a oponerse a las acciones de la mano sana. En este tipo de lesión, el trastorno suele afectar a la mano izquierda. De acuerdo con una teoría sobre el origen de este trastorno, competiría al hemisferio izquierdo dirigir las actividades motoras simples y complejas. Interrumpiendo la conexión entre los dos hemisferios cerebrales, la mano izquierda quedaría controlada sólo por el hemisferio derecho, perdiendo su “consciencia”: los síntomas son provocados sobre todo por la puesta en movimiento de la mano sana, e

Términos y signos clínicos del síndrome de la mano extraña Términos

Descripción

Mano extraña

La mano actúa de forma extravagante o no cooperante. Este término se emplea hoy en general para definir todas las modalidades del síndrome.

Apraxia magnética/ apraxia rechazante

Tendencia instintiva a asir con fuerza los objetos o a rechazarlos con gestos anómalos.

Manipulaciones compulsivas

La mano afectada maneja los objetos contra la voluntad del paciente.

Mano anárquica

Comportamiento autónomo del miembro sin que se desconozca su pertenencia.

Signo de la mano extraña

Falta el reconocimiento de la mano como propia.

Apraxia diagonística

Conflicto entre la acción deseada y la que de hecho se efectúa

Conflicto intermanual

Las manos actúan oponiéndose la una a la otra

Dispraxia agonística

Una mano ejecuta automática y compulsivamente las órdenes dadas a la otra mano.

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Autoexamen sobre el “síndrome de la mano extraña” ¿Quiere usted experimentar la sensación que se tiene con el “síndrome de la mano extraña”? Pues sepa que todo lo que necesita para ello son dos amigos, dos pinceles y un tablero. Apoye usted su mano derecha sobre una mesa, de suerte que quede oculta tras el tablero. A continuación, el primer amigo apoya su mano paralelamente a la de usted, aunque dentro del campo visual de usted. Y entonces entra en juego el segundo amigo: con los pinceles frota simultáneamente la mano de usted y la del otro amigo. Al cabo de unos minutos, tendrá usted la sensación de que la mano que está usted viendo es la suya propia. Y al mismo tiempo creerá sentir en su propia mano el cosquilleo que el pincel produce en la mano del amigo. Al fenómeno de la mano extraña se le llama “síndrome del doctor Strangelove” porque en la película de los años sesenta “Dr. Strangelove” dirigida por Stanley Kubrick, el actor Peter Sellers representa a un hombre cuya mano derecha en los momentos más inoportunos se le alza saludando al estilo nazi o le agarra por el cuello para estrangularle... mientras la mano izquierda intenta desesperadamente impedírselo.

incluyen también fenómenos de “levitación” del brazo alterado. En cambio, los pacientes que no tienen lesiones del cuerpo calloso, sino sólo de los lóbulos frontales, manifiestan una modalidad de mano extraña que afecta a su miembro derecho y se caracteriza por la tendencia a manipular los objetos y asir con fuerza todo cuanto aparece en el campo visual del sujeto (grasping). La tendencia a aferrar es típica de las lesiones frontales, incluso en ausencia del síndrome de la mano extraña, y lo es también de diversas formas de inmadurez del sistema nervioso. Según estudios recientes, algunas personas están más predispuestas que otras a que se produzca en ellas este trastorno, sobre todo las que antes de la enfermedad pudieran ser calificadas de “excéntricas”. Ello demostraría que, en paridad de lesión cerebral, hay algún nexo entre la personalidad y el tipo de trastorno neurológico; pero éste es un campo todavía inexplorado. Los síntomas de la mano extraña pueden ser muy duraderos o pueden desaparecer al cabo de pocas semanas o de algunos meses. Eso es todo lo que le hemos sabido decir a nuestro paciente. Respecto a la posibilidad de ayudarlo, nos hemos limitado a Mente y cerebro 27/2007

darle algunos consejos extraídos de la exigua casuística existente. A veces Méndez, para poder desarrollar sus actividades cotidianas, ha de atarse a la espalda su enfermo brazo derecho. También ha descubierto que si a su mano derecha le da una orden alzando la voz, es más fácil que la izquierda se comporte normalmente. El porqué es un misterio. DANIELA OVADIA es neuróloga y profesora en la Universidad de Padua. Bibliografía complementaria SENSORY ALIEN HAND SYNDROME: CASE REPORT AND REVIEW OF LITERATURE. A. Hakan y F. S. Buonanno en Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, vol. 65, págs. 366-369; 1998. THE ALIEN HAND: CASES, CATEGORIZATIONS AND ANATOMICAL CORRELATIONS. L. A. Scepkowski y A. Cronin-Golomb en Behavioral and Cognitive Neuroscience Reviews, vol. 2, n.o 4, págs. 261- 277; 2003. ALIEN H AND S YNDROME . I. Biran y A. Chatterjee en Archives of Neurology, vol. 61, págs. 292-294; 2004. POSTERIOR ALIEN HAND SYNDROME: CASE REPORT AND REHABILITATIVE TREATEMENT. A. Pappalardo y M. R. Ciancio en Neurorehabilitation and Neural Repair, vol. 18, págs. 176-181; 2004.

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LA SEXUALIDAD Y EL NERVIO

SECRETO ¿Podría un nervio craneal poco conocido ser la vía que utilizan las feromonas humanas para excitarnos?

R. Douglas Fields

CORBIS (CARAS); MENTE Y CEREBRO (FOTOCOMPOSICION)

N


os colocamos alrededor del cuerpo para planear la estrategia de la autopsia. Comprendimos que un escalpelo no iba a ser el instrumento apropiado para abrir el cadáver. No había más remedio: entre los tres, introdujimos la mole negra de la ballena piloto en la rotación chirriante de la sierra de cinta. La ballena había muerto por causas naturales tras haber cumplido misiones militares en las profundidades del océano para la Marina de los EE.UU., que envía mamíferos de ese porte a lugares donde los humanos no pueden llegar sin correr peligro. A su muerte iba a cumplir un servicio más: suministrarnos información sobre su cerebro valiosísimo. En los años ochenta del pasado siglo, la Marina había invitado a su base en San Diego a investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía. Me agregué. Con indumentaria de pescaderos en plena faena, Leo S. Demski, de la Universidad de Kentucky, Sam H. Ridgway, del Centro Naval de Sistemas Oceánicos, y el autor nos disponíamos a desentrañar

un misterio científico. Por razones que veremos más adelante, era imprescindible que averiguáramos si la ballena tenía cierto nervio craneal. Todas las imágenes que el lector haya visto del cerebro humano son incorrectas; les falta algo, omisión nada trivial. Nos referimos a un nervio sutil, apenas estudiado, que parte de la base del cerebro y cuya función empezamos a conocer: la atracción sexual subliminal. Muchos científicos creen que las feromonas, mensajes químicos silenciosos que se intercambian los miembros de sexos opuestos en busca de pareja, transmiten señales subconscientes al cerebro por medio del nervio de marras. Otros se muestran escépticos ante semejante declaración. ¿Cómo puede un nervio poco estudiado estar implicado en actividades de tamaña trascendencia en el comportamiento humano, habida cuenta de que los anatomistas han venido escudriñando cada mínimo detalle del cuerpo humano a lo largo de los siglos? ¿Podría haber algo más complicado en la elección de compañero sexual que lo que ya sabemos conscientemente? Nosotros, y otros investigadores, trabajábamos para descubrirlo. 29

El rastro de ese misterioso nervio craneal me llevó hasta la ballena piloto, que sirvió de modelo para conocer los mamíferos. Por razones que veremos, importaba sobremanera averiguar si el nervio se encontraba en las ballenas. En su mayoría, los nervios penetran en el cerebro a través de la médula espinal, pero algunos —los nervios craneales— entran directamente. Desde Galeno, filósofo y médico griego (129-210 d.C.), se conocía la existencia de diversos nervios craneales, aunque se ignorase su función específica. Ahora sabemos que se encargan de las funciones vitales: olfato, vista, oído, gusto y tacto. Se hallan también implicados en el movimiento de los ojos, la mandíbula, la lengua y el rostro. Los nervios craneales parten de la base del cerebro en pares, como las patas de un ciempiés. Cada par de nervios porta un número, en orden secuencial, desde la región frontal del cerebro hasta el occipucio. El nervio craneal uno es el nervio olfatorio. Todos los aromas penetran en nuestro cerebro a través de ese nervio. Al lado, inmediatamente debajo del nervio olfatorio, observamos el nervio craneal dos, el nervio óptico, que pone en conexión ojos y cerebro. La secuencia de los pares continúa hasta el nervio craneal 12 que, extendiéndose desde la lengua, entra en el cerebro cerca de la médula espinal. Cada par había sido cuidadosamente identificado, numerado y estudiado. Pero en la segunda mitad del siglo XIX los neuroanatomistas se encontraron con que su metódica exposición de los nervios craneales sufría, valga la metáfora, el ataque de un tiburón. En 1878 Gustav Fritsch se percató de la presencia de un fino nervio craneal que penetraba en el cerebro de un tiburón, por delante del resto de los nervios conocidos. Nadie lo había visto hasta entonces. Incluso hoy, los estudiantes diseccionan tiburones pintarroja en las clases de anatomía sin que apenas haya uno que repare en dicho nervio, sin mencionar en los libros de texto. El hallazgo del científico alemán puso en aprieto a los anatomistas. Al hallarse en frente del nervio olfatorio, 30

el nuevo nervio debería haberse denominado “nervio craneal uno”. Pero renumerar todos los nervios craneales en ese momento era imposible, porque la terminología acuñada se encontraba profundamente arraigada en el vocabulario médico. La solución fue bautizar el nuevo con la denominación “nervio cero”, o “nervio terminal”. Pero la mayoría se olvidó del advenedizo. No tenía encaje en el seno del esquema tradicional de los 12 nervios. Y en cualquier caso, los cinco sentidos ya estaban cubiertos por los otros nervios craneales. ¿Qué importancia podría tener ese nervio insignificante? Habría sido más fácil pasar por alto un hallazgo tan incómodo si el nervio cero se presentara sólo en los tiburones. Pero a lo largo del siglo siguiente los anatomistas descubrieron ese nervio sutil en casi todos los vertebrados, que surgía del cerebro justo en frente del nervio olfatorio. Para mayor contratiempo, en 1913 observaron el nervio en los humanos. Suele arrancarse inadvertidamente cuando se diseccionan las membranas que envuelven el cerebro, pero si uno sabe dónde mirar y es cuidadoso, ve que el nervio de marras siempre está ahí. ¿Para qué sirve? Nos ofrece una pista su forma de conexión al cerebro. El nervio cero, igual que el nervio olfatorio, envía sus terminaciones a la nariz. Quizá, como sostienen algunos investigadores, este nervio no sea en puridad un nervio craneal, sino un simple filamento que parte del nervio olfatorio. Mis colaboradores y yo advertimos de inmediato que la ballena piloto muerta nos brindaba la oportunidad ideal para resolver el dilema con un ejemplo de la naturaleza. Las ballenas y los delfines se caracterizan por su orificio nasal encima de la cabeza. Las ballenas evolucionaron de los mamíferos acuáticos que respiraban por las fosas nasales situadas en el rostro. A lo largo de millones de años de evolución, la nariz fue desplazándose gradualmente hasta situarse encima de la cabeza. En el proceso, las ballenas y los delfines perdieron el sentido del olfato y desapareció el nervio olfatorio. Nos dimos cuenta de que, si el nervio cero hubiera estado relacionado con el sentido del olfato

—una ramificación que partiera del nervio olfatorio— habría sido también abandonado en el intercambio evolutivo de la nariz por el orificio nasal de encima de la cabeza. Pero si, como sospechábamos, el nervio cero sirviera para algo más, persistiría en las ballenas. Antes de relatar los resultados de nuestra autopsia, detengámonos en algunos de los indicios que levantaron nuestras sospechas sobre la vinculación del sentido del olfato con la sexualidad, vía el nervio cero.

Olfato y feromonas El olfato es el sentido más primitivo. Hasta una modesta bacteria sabe distinguir entre una sustancia nutritiva y otra tóxica con sólo “olisquear” su entorno (detectando los productos químicos que la rodean). Los humanos tenemos un débil sentido del olfato, si lo comparamos con el de la mayoría de los mamíferos. Aun así, contamos con 347 tipos diferentes de neuronas sensoriales en el epitelio olfatorio, donde residen las células del olfato en la nariz. Cada una detecta un tipo diferente de olor; todos los aromas y hedores que conocemos son el resultado de mezclas de respuestas de esos 347 tipos de células receptoras. En comparación, cada color que vemos es el resultado de combinaciones de señales de sólo tres tipos de neuronas sensoriales en la retina (los conos sensibles al rojo, verde o azul), la capa sensible de la visión en la parte posterior de los ojos. Los animales dependen bastante del sentido del olfato y de otros indicadores no verbales para comunicarse. Las feromonas importan en la selección de pareja sexual y en el estímulo de la reproducción. En todo el reino animal, de los desenfrenados escarabajos de junio a los gatos macho persiguiendo a una hembra en celo. Los sementales retraen el labio superior inhalando las feromonas de una yegua en celo, un proceder conocido como conducta de Flehmen. Muchos animales dependen también de los sentidos del olfato para identificar el sexo, el rango social, los territorios, el estado reproductor e incluso la identidad de individuos concretos, como sus propias parejas sexuales o sus crías. Mente y cerebro 27/2007

Nervio misterioso TAMI TOLPA; FUENTE: “NERVUS TERMINALIS (CRANIAL NERVE ZERO) IN THE ADULT HUMAN”, POR G. N. FULLER Y P. C. BURGER, EN CLINICAL NEUROPATHOLOGY, VOL. 9, N.º 6; NOVIEMBRE DE 1990

NERVIO CRANEAL CERO (NERVIO TERMINAL) 1

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En los humanos, la selección de pareja y la reproducción sexual son mucho más complejas, pero hay indicios de que la gente intercambia estos tipos de mensajes secretos de feromonas. Examinaremos más tarde las pruebas. De momento, bástenos entender las dos características importantes que distinguen a las feromonas de los productos químicos que excitan nuestro sentido del olfato. Para que un olor recorra en el aire cierta distancia desde su origen, las moléculas odoríferas deben ser muy pequeñas y volátiles (capaces de flotar largas distancias en el aire). No es el caso de la feromonas, que pueden ser grandes moléculas que se intercambian los individuos a través de la nariz durante el contacto íntimo, como cuando se besan. En segundo lugar, no todas las feromonas despiden olor. Si las feromonas pueden excitar las terminaciones nerviosas que transmiten sus señales Mente y cerebro 27/2007

directamente a las regiones cerebrales que controlan la reproducción sexual, eludiendo la corteza cerebral, en donde reside la conciencia, podrían actuar a la manera de un cupido olfativo —imprimiendo un brillo romántico en la mirada de ciertos miembros del sexo opuesto— y nunca lo sabríamos. Sucede que las conexiones del nervio cero en el cerebro dejan abierta esta posibilidad. Para explicar cómo, es necesario ver más en detalle el sistema de circuitos del sentido del olfato y el órgano vomeronasal, una estructura especial de la nariz de muchos animales que detecta feromonas. El órgano vomeronasal está conectado a un pequeño bulbo olfatorio “accesorio”, cerca del bulbo olfatorio principal y responsable del sentido del olfato. Desde aquí, los nervios se conectan con áreas del cerebro implicadas en la excitación sexual (como la amígdala) y no con la corteza olfativa. En los roedores, por ejemplo, la esti-

Los nervios craneales parten de la base del cerebro en pares. Cada par está enumerado desde la parte frontal hasta el occipucio (al lado de la médula espinal). El nervio craneal cero, o nervio terminal, no aparece en los libros de texto. El nervio, de extrema finura, pasó inadvertido para los anatomistas, quizá porque solía extraerse con las membranas que envuelven el cerebro.

mulación del órgano vomeronasal con feromonas puede liberar un raudal de hormonas sexuales a la sangre. Las feromonas, al actuar a través del órgano vomeronasal, influyen en la frecuencia del celo y estimulan el comportamiento sexual y la ovulación en los animales. Las feromonas equivocadas pueden incluso interrumpir un embarazo. En 1959, Hilda M. Bruce, del Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres, refirió que un embrión no se implanta en el útero de un ratón hembra recién montada si ésta ha quedado expuesta al olor de la orina de un macho desconocido; abortará y volverá al celo. En contraste, el olor de la orina de su macho no malogra la implantación ni la preñez. En 2006, Linda Buck, premio Nobel, y su colega Stephen Liberles, del Centro Fred Hutchinson de Investigaciones Oncológicas de Seattle, identificaron 15 miembros de una 31

2.

© iSTOCKPHOTO / KARSTEN LUETH

LOS CEREBROS DE LAS BALLENAS PILOTO perdieron el nervio olfatorio durante la evolución, pero retuvieron el nervio cero: una pista importante para conocer su función.

nueva familia de proteínas receptoras. Estos receptores, hallados en la nariz del ratón, existen en la superficie de las células sensoriales que detectan las feromonas. Se ratificaba que, en los mamíferos, había una vía diferenciada para las feromonas. Estas células son diferentes de los receptores que detectan el olor. Cada uno de los receptores de aminas biogénicas neurotransmisoras (TAAR), recién descubiertos, responde selectivamente a moléculas específicas que contienen nitrógeno en la orina del ratón. La concentración de una de estas sustancias químicas aumenta en la orina del ratón —y en la de los humanos— con las presiones asociadas al comportamiento de apareamiento, como las que implican dominio y sumisión. Dos de los TAAR se excitan por compuestos encontrados exclusivamente en la orina de los ratones macho, pero sólo después de la pubertad, lo que sugiere también una conexión sexual. Digamos de paso que los etólogos habían identificado con anterioridad uno de estos compuestos; descubrieron que adelantaba la llegada de la pubertad en el ratón hembra. Ahora nuestra comprensión de las feromonas del ratón va desde las molé32

culas hasta el comportamiento sexual. Pero, ¿qué ocurre con las feromonas en los humanos? Buck descubrió que los humanos portaban genes para fabricar por lo menos seis de los mismos receptores de feromonas presentes en los ratones.

El papel del nervio cero Aunque algunos aseguran haber detectado un órgano vomeronasal funcional también en los humanos, para la mayoría de los expertos se trataría de una estructura vestigial. Como ocurre con las hendiduras de las branquias, nosotros poseemos órganos vomeronasales sólo durante nuestra vida fetal. Luego, se atrofian. Si las feromonas envían señales sexuales al cerebro humano, no pueden, pues, depender del órgano vomeronasal para transmitirlas. Quizás ese vacío lo llene el nervio cero. Consideremos ciertos rasgos anatómicos del nervio cero. Igual que su primo olfatorio, el nervio cero tiene sus terminaciones en la cavidad nasal, pero recordemos que envía sus fibras nerviosas a las regiones del cerebro relacionadas con el sexo: los núcleos septales medial y lateral y las áreas preópticas. Estas regiones del cerebro intervienen en los aspectos básicos

de la reproducción. Controlan la liberación de las hormonas sexuales y otros impulsos irresistibles, como la sed o el hambre. El núcleo septal puede influir y actuar en la amígdala, el hipocampo y el hipotálamo. Los daños en el núcleo septal producen cambios en el comportamiento sexual, la alimentación, la bebida y las reacciones coléricas. Así, al conectar la nariz a los centros reproductivos del cerebro, el nervio cero elude el bulbo olfatorio. Cortar el nervio olfatorio o extraer el órgano vomeronasal perturbará el comportamiento del apareamiento de los roedores, lo que sugiere que el nervio olfatorio transmite mensajes de feromonas desde el órgano vomeronasal. Pero en los últimos años, los investigadores han llegado a comprender que el nervio cero envía también fibras al órgano vomeronasal. Las fibras de ese nervio cero se extienden cerca de las fibras del nervio olfatorio. Como resultado, en los experimentos en los que se ha producido el corte intencionado del nervio olfatorio, se pudo también haber seccionado inadvertidamente el nervio cero. En 1987, Celeste Wirsig cortó cuidadosamente el nervio cero de hámsteres macho, dejando el nervio olfatorio indemne (como muestra el hecho de que los hámsteres con el nervio cero cortado pudieron encontrar una galleta escondida y con idéntica presteza que los animales de control). Los hámsteres con el nervio cero cortado no llegaron a aparearse. A mayor abundamiento, en 1980, los neurocientíficos observaron que la estimulación eléctrica del nervio olfatorio podía provocar respuestas sexuales en peces y otros animales. Pero, ¿podría este comportamiento sexual deberse a la estimulación del nervio cero, que se extiende paralelo al nervio olfatorio? R. Glenn Northcut, de la Universidad de Michigan en Mente y cerebro 27/2007

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Ann Arbor, y Demski, de Kentucky, ya lo sospechaban. Sabían, además, que, de camino al cerebro, algunas fibras del nervio cero se desviaban de pronto y enviaban ramificaciones a las retinas. Parecía un fenómeno extraño, hasta que nos percatamos de que, para la mayoría de las plantas y los animales, la reproducción es estacional y la longitud del día es la manera más precisa de estimar la época del año. Muchos sospechan que un nervio implicado en el apareamiento y la reproducción puede también conectarse a la retina para llevar un control constante del calendario. Independientemente de la función, allí es donde el nervio cero y el nervio olfatorio se separan. Northcutt y Demski consiguieron aplicar una ligera descarga eléctrica a las fibras del nervio cero de cierto pez exótico en ese lugar sin estimular a la vez el nervio olfatorio. Cuando lo hicieron, el pez macho respondió al instante liberando esperma. Por tanto, además de la prueba anatómica de que el nervio cero ponía Mente y cerebro 27/2007

3. EL ORGANO VOMERONASAL DE UN RATON transmite señales sexuales al cerebro. En los humanos, este órgano es un vestigio de la evolución. ¿Podría el nervio cero desempeñar una función similar? en conexión la nariz con partes del cerebro que controlan la reproducción sexual, aparecían ahora importantes datos fisiológicos de que, por lo menos en los peces, el nervio cero podría ser un sistema sensorial que responde a feromonas sexuales y regula el comportamiento reproductor. Otra clave que apunta a que el nervio cero tendría un papel sexual la encontraríamos en el curso de nuestra investigación, de nuevo con un animal marino. En 1985, mientras examinaba en el microscopio electrónico el nervio cero de una raya venenosa, advertí algo peculiar: muchos de sus axones (fibras nerviosas) estaban llenos de lo que parecían minúsculas esferas negras. Resultaron ser hormonas peptídicas muy comprimidas, a modo de perdigones en un cartucho. Y en las puntas de algunos de estos nervios observé cómo se desprendían las hormonas y eran captadas por finos capilares sanguíneos. Parecía obvio que el nervio

cero podía ser un órgano neurosecretor, lo que significaba que regulaba la reproducción liberando hormonas, de la misma forma que opera la glándula pituitaria. Esta nueva pista de que el nervio terminal secretaba hormonas sexuales, junto con la información de que conectaba la nariz a las partes del cerebro que controlan la reproducción sexual, conducían a una misma conclusión: feromonas. Aun así, los científicos escépticos atribuyen la excitación sexual exclusivamente al nervio olfatorio, argumentando que el nervio cero no es un nervio craneal independiente, sino una simple ramificación derivada del nervio olfatorio. Por eso cuando Demski y yo supimos que una ballena piloto acababa de morir en la base naval de San Diego, aprovechamos la oportunidad para examinarla. Este animal podía demostrar si el nervio cero era realmente autónomo e incluso ayudarnos a esclarecer su función. 33

Mensajes químicos

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¿Qué tiene la atracción sexual que puede hacer que dos personas se sientan atraídas al instante? ¿Podrían las feromonas ser una respuesta en el caso de las parejas humanas, igual que lo es para el resto de los animales? La investigación sobre moléculas que nos protegen de infecciones nos aporta unas pistas fascinantes. En muchos animales, la nariz puede determinar la condición sexual y reproductiva al percibir el rastro de hormonas y otros componentes de la orina y el sudor. Existe un tipo diferente de moléculas que aporta información sobre la identidad individual de una pareja sexual. Son unas macromoléculas, proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH), que descansan en la superficie de las células para permitir que el sistema inmunitario distinga entre células propias y otras foráneas. Funciona de la siguiente manera: las moléculas CMH son proteínas gigantes, equipadas con apéndices como picos de ave, que arrebatan pequeños fragmentos de proteínas en las células y los hacen asomarse a través de la membrana para que los inspeccionen la patrulla de guardia, las células T. Si los fragmentos de proteínas son foráneos, el sistema inmunitario ataca.

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Algunos estudios sugieren que la gente puede distinguir si alguien tiene genes CMH diferentes de los suyos. En un estudio llevado a cabo, a mediados de los noventa del siglo pasado, por Claus Wedekind, de la Universidad de Edimburgo, las mujeres prefirieron el olor de camisetas que habían sido usadas durante dos noches por hombres que tenían genes CMH distintos de los de ellas; los hombres demostraron la misma capacidad para distinguir genes CMH por el olor. En un estudio de 1997, el grupo encabezado por Carole Ober, de la Universidad de Chicago, reseñaron que la gente evita aparearse con individuos que portan el tipo de genes CMH más parecido al de sus propias madres. Tiene pleno sentido evolutivo aparearse con alguien con un conjunto de genes CMH diferente, porque de esta forma la descendencia contará con un mayor arsenal de genes del sistema inmunitario que la hará más resistente a las infecciones. Es también importante, en términos biológicos, rebajar la excitación sexual ante miembros de la propia familia, por la alta probabilidad de que compartan la misma variedad de genes CMH. Los estudios de Wedeking y Ober

sugieren que la variedad particular de genes CMH que tiene un individuo afecta a su olor. Obedece dicho efecto a las diferencias en el sistema inmunitario de un individuo, que alteran la flora bacteriana del cuerpo con el olor consiguiente, que se crea por la degradación de las secreciones de las glándulas sudoríparas y apocrinas debido a estas bacterias. Pero, ¿dejaría la naturaleza un proceso vital como es la selección de pareja sexual bajo el control de los microorganismos, que pueden cambiar con infecciones y otras influencias del medio? Sucede que la feromona no es la proteína CMH. Investigaciones recientes indican que es el pequeño fragmento de proteína firmemente sujeto por las mandíbulas de la molécula CMH. En 2004, el equipo liderado por Trese Leinders-Zufall, de la facultad de medicina de la Universidad de Maryland, descubrió que, cuando añadían a la orina de la pareja de un ratón hembra fragmentos sintéticos de proteína que son atrapados más fácilmente por proteínas CMH de ratones desconocidos, el embarazo se interrumpía como si la hembra hubiera estado expuesta a la orina de un ratón masculino desconocido.

Un semental olfatea las feromonas de una yegua en celo.


La ballena del hallazgo Volviendo al laboratorio de Scripps, Demski metió las manos enguantadas en un cubo de plástico y sacó el cerebro de la ballena piloto que había extraído del inmenso cadáver del animal. Era del tamaño de un balón de fútbol y parecía un cerebro humano, con la peculiaridad de que la corteza presentaba más apretadas las circunvoluciones, y en número mayor; casi enroscadas, si las comparamos con los pliegues ondulados de nuestra corteza cerebral. Tras darle la vuelta al cerebro de la ballena para ver su parte inferior, nos impresionó lo extraño que resulta contemplar un cerebro de mamífero carente de nervios olfatorios. (Recordemos que las ballenas pierden el sentido del olfato a cambio de los orificios nasales encima de la cabeza.) Demsky arrancó con cuidado las membranas de la zona en la que esperábamos encontrar un par de nervios cero, dando por descontado que no los había perdido junto con los nervios olfatorios. Allí estaban: dos sutiles nervios blancos, que iban derechos hacia los orificios nasales del cetáceo. La autopsia nos había demostrado que el nervio cero era una entidad neuronal diferenciada, no un mero fragmento del nervio olfatorio. Y para las ballenas y delfines, que habían sacrificado su sentido del olfato y los nervios olfatorios que lo hacían posible, cualquier cosa que hiciera el nervio cero era demasiado preciada para la supervivencia como para que la evolución lo desechara. Pero el papel del nervio cero en el comportamiento sexual de los humanos sigue sin estar claro. Investigaciones recientes en ratones han revelado la presencia de ciertas neuronas sensoriales que no está asociadas con el órgano vomeronasal, aunque responden a estimulación de feromonas. Sin un órgano vomeronasal en funcionamiento, nuestra nariz puede contener neuronas sensoriales capaces de responder a las feromonas. No se ha determinado todavía la cantidad de trabajo que se reparten el nervio olfatorio y el nervio cero. Es obvio que el nervio cero se apropia de la información que recibe de la nariz, porque no se conecta con Mente y cerebro 27/2007

el bulbo olfatorio donde se analizan los olores. Además, está conectado a partes del cerebro que controlan la reproducción y segregan una hormona sexual poderosa (GnRH) en la sangre. El nervio cero se desarrolla en una fase precoz del embrión. Todas las neuronas del prosencéfalo que producen GnRh utilizan el nervio fetal cero como camino para migrar y encontrar su propio lugar en el cerebro. Cuando se deteriora esa vía embrionaria, la consecuencia es el síndrome de Kallmann, trastorno que no sólo afecta al sentido del olfato de las personas, sino que las incapacita para madurar sexualmente más allá de la pubertad. Sin duda, el nervio cero tiene otras funciones además de la reproducción; la mayoría de los nervios craneales transmiten información sensorial y motora. Se han detectado impulsos eléctricos desplazándose desde el cerebro a través del nervio cero, pero se desconoce la función de los mensajes emitidos. Habrá que seguir investigando para conocer la misión genuina y completa del nervio cero en el cerebro. De momento, sabemos ya que la naturaleza proporciona un canal escondido de comunicación entre los sexos para sostener el ciclo de la vida. Este nervio secreto, que no aparece en los libros de texto aunque lo compartan los tiburones y humanos, con la gama intermedia, sigue rodeado de misterio. R. DOUGLAS FIELDS es profesor de neurociencia y ciencia cognitiva de la Universidad de Maryland. Bibliografía complementaria THE TERMINAL NERVE (NERVUS TERMINALIS) STRUCTURE, FUNCTION AND EVOLUTION. Número especial de Annals of the New York Academy of Sciences, vol. 519; enero 1987. PHEROMONES AND ANIMAL BEHAVIOR. Tristram D. Wyatt. Cambridge University Press, 2003. TERMINAL NERVE. Leo S. Demski en Encyclopedia of Neuroscience, 3a edición, dirigida por George Adelman y Barry H. Smith. Elsevier, 2004.

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La semilla de la violencia La investigación sobre terrorismo se halla en auge. Artículos y libros especializados analizan la psique de quienes cometen atentados por motivos políticos. Pero los terroristas no se prestan a tests de laboratorio. Para averiguar qué pasa por su cabeza hay que mezclarse con ellos

Annette Schäfer

Q

uien quiera informarse sobre los mecanismos psicológicos del terrorismo tiene mucho donde elegir. Sólo en el catálogo de Amazon que aparece en la red se recogen más de 360 títulos en las entradas “psicología” y “terrorismo”. Se dice que todo psicólogo que se cree saber algo sobre las raíces del terrorismo, ha publicado su libro o su artículo en una revista especializada. Según PsychoInfo, el mayor banco de datos bibliográficos de psicología, desde 2001 han aparecido más colaboraciones sobre este tema que en los 120 años anteriores. Investigadores de generaciones precedentes se habían ocupado ya de los militantes del ejército republicano irlandés (IRA), de las brigadas rojas italianas y de los miembros de la fracción del ejército rojo alemán (RAF). Pero, en comparación con la bibliografía política, sociológica e histórica que creció vertiginosa36

mente en los setenta, se prestó muy poca atención a las cuestiones psicológicas. Pero eso es ya historia. Desde que Al Qaeda y otros grupos islamistas difunden el horror por el mundo entero, la mente del terrorista se ha convertido en cuestión candente de la psicología. ¿Qué pasa por las cabezas de las personas que matan a otras por convicciones políticas? ¿Qué les impulsa? ¿Quién es receptivo a la ideología extremista? ¿Cómo relacionarse con tales sujetos? La opinión pública demanda respuestas fundadas a esas preguntas. Han entrado en esa inquisición numerosas universidades estadounidenses, que, desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, reciben generosa financiación los trabajos sobre terrorismo. El “Ministerio de protección nacional”, de creación reciente, ha invertido doce millones de dólares sólo en el centro virtual de investigación Start (Study of Terrorism and the Response to Terrorism).

En este centro, unos 30 científicos, bajo la dirección de Arie Kruglanski, de la Universidad de Maryland, Clark McCauley, de la Universidad de Pennsylvania, y Kathleen Tierney, de la Universidad de Colorado, investigan cómo se convierten en terroristas las personas y qué mecanismos actúan en los grupos formados. En Europa y Próximo Oriente se investiga también en pareja dirección. Pero escasean las respuestas basadas en estudios sistemáticos. Según una investigación reciente de Jeff Victoroff, catedrático de psiquiatría de la Universidad del Sur de California en Downey, sólo 18 de los 1808 artículos especializados —es decir, un uno por ciento— se apoyan en datos empíricos. Y en estos casos, proceden de fuentes secundarias, tales como artículos de periódicos o expedientes de procesos. Para Victoroff, la investigación psicológica del terrorismo se alimenta, en buena medida, de especulaciones teóricas provenientes de observaciones anecdóticas. Mente y cerebro 27/2007

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Timothy McVeigh

Osama Bin Laden

Brigitte Mohnhaupt

Veterano de la guerra del Golfo, apasionado por las armas, voló en 1995 un edificio del gobierno en la ciudad de Oklahoma; 168 muertos

Hijo de multimillonario, fundador y cabeza de la red terrorista Al Qaeda

Estudiante de periodismo, cabecilla de la fracción del ejército rojo (RAF), quedó en libertad a finales de marzo de 2007, tras 24 años de cárcel

John Horgan, de la Universidad de St. Andrews, critica en The Psychology of Terrorism (2005) la falta de claridad de muchas afirmaciones publicadas por psicólogos y psiquiatras desde el 11 de septiembre de 2001. Con vagas referencias a “rasgos típicos de una personalidad terrorista” y a otras ideas, hace tiempo superadas, los expertos consultados dejaban una pobre imagen. Algunos investigadores, muy pocos, admitieron que lo que se sabía de la psicología del terrorista era penoso. No faltan teorías que podrían explicar la violencia de origen ideológico, desde los secuestros de aviones hasta los atentados suicidas. El espectro va desde modelos psicopatológicos (que atribuyen a los terroristas una suerte de trastornos graves de personalidad) hasta teorías de “elección racional”, según la cual, tras los actos de violencia, hay decisiones de la razón totalmente comprensibles. Modelos de análisis de psicología profunda parten de vivencias traumáticas y conflictivas en la infancia o de una imagen de sí Mente y cerebro 27/2007

mismo narcisísticamente exagerada de los terroristas. Otros psicólogos, por el contrario, acentúan la función de la presión del grupo y de las circunstancias vitales. Ahora bien, un fenómeno tan polifacético como el terrorismo apenas si se puede aprehender bajo una sola concepción psicológica. Y se echan a faltar datos contundentes que pudieran ayudar a contrastar en la realidad los diferentes modelos. En la bibliografía especializada el número de teorías propuestas excede con mucho al de estudios empíricos. El motivo de esta desproporción, subrayada por Victoroff, se halla a la vista: no es fácil acceder a la psique de los terroristas para estudiarla.

Conversaciones con extremistas Las condiciones bajo las que discurre la investigación empírica del terrorismo, sostiene Lorenz Böllinger, de la Universidad de Bremen, constituyen uno de los dominios más difíciles de la psicología. Este criminólogo y psicoanalista colaboró en uno de los

trabajos más ambiciosos acometidos en Alemania sobre terrorismo. Por encargo del Ministerio del Interior, un equipo de investigadores estudió, entre 1979 y 1981, el trasfondo biográfico de las personas sospechosas de terrorismo (y buscadas por la policía), las ya acusadas y las condenadas; 227 radicales de izquierda y 23 de extrema derecha. La mayoría de los datos procedían de expedientes de procesos y de observaciones de funcionarios. Pero Böllinger y sus colegas realizaron entrevistas personales de varias horas con terroristas encarcelados, bajo circunstancias a veces harto difíciles. La obligación de guardar secreto y las estrechas medidas de seguridad, la presión por parte de los agentes de policía y la atmósfera calentada de la época hacían poco menos que imposible presentarse sin prejuicios delante de los interrogados. A muchos presos les costaba creer que los entrevistadores perseguían sólo objetivos científicos y que no cumplían funciones policiales. De 88 37

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Marcus Iunius Brutus

Mounir Al Motassadeq

Lee Harvey Oswald

Político y escritor romano, republicano convencido, cabecilla de la conjura contra César el año 44 a.C.

Estudiante de electrónica, cómplice de los “pilotos de la muerte” del 11 de septiembre de 2001

Marino de los Estados Unidos, marxista militante, presunto autor del atentado de Kennedy en Dallas el 22 de noviembre de 1963

En busca de una explicación psicológica del terrorismo ¿Por qué las convicciones políticas inducen a cometer atentados monstruosos? ¿Qué impulsa a los terroristas suicidas y a los secuestradores? Desde el inicio de la investigación psicológica del terrorismo los científicos han dado a estas preguntas las más diversas respuestas. Ofrecemos esquemáticamente los enfoques principales. Psicopatología: La opinión pública suele seguir tildando a los terroristas de “locos”. También muchos investigadores atribuían a trastornos mentales la causa de la violencia política. Se hablaba de un trastorno disocial de la personalidad o sociopatía. Pero la investigación sobre militantes del RAF alemán, del IRA norirlandés y del Hezbollah libanés no han evidenciado ningún indicio de trastornos psicóticos. En nuestros días, la mayoría de los expertos

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concuerda en que, por lo general, los terroristas no cumplen los criterios para diagnosticarles enfermedades psiquiátricas. (Además, reclutar a estos sujetos sería demasiado peligroso para las propias organizaciones terroristas.) Teoría de la “elección racional”: Este enfoque, que procede de la economía, considera a los terroristas como actores que calculan racionalmente, que sopesan conscientemente los pros y los contras de su actividad y usan los actos de terrorismo como la “estrategia óptima”. Este enfoque puede explicar el uso estratégico de amenazas o el tira y afloja de exigencias. Pero no repara en las acciones espontáneas o motivadas por la ira o sentimientos de venganza. No todo el que cree en la “utilidad” de la lucha armada se convierte, ni mucho menos, en terrorista.

Enfoques psicoanalíticos: Suponen que las raíces de la motivación terrorista se hallan en el inconsciente, como resultado de conflictos sufridos en la infancia. Desde una visión freudiana, las irrupciones violentas suelen basarse en complejos de Edipo no superados con un padre y una madre autoritarios. La teoría del narcisismo considera las acciones terroristas un ejemplo de “furor narcisista” de las personas heridas en su propia autoestima. Por otra parte, según la teoría de la identidad, inspirada por Erik Erikson, los terroristas son personas que, a causa de unos padres dominantes y muy controladores, no pudieron desarrollar en la infancia un sentido de su propia identidad. Por último, la teoría de la paranoia ve, en los terroristas, unas personalidades esquizoides que, a causa de un débil concepto de sí mismos, no soportan


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BRIDGEMAN GIRAUDON

Simón Zelotes

Sean MacStiofain

Patricia Campbell Hearst

El “fanático”, miembro del partido nacionalista judío que pretendía expulsar por la fuerza de Israel a los romanos; más tarde discípulo de Jesús

Ex jefe del IRA, coorganizador del “viernes sangriento” en Belfast el 21 de julio de 1972; 22 bombas causan la muerte de 11 personas

Nieta del magnate de los medios de comunicación estadounidense Randolph Hearst; secuestrada en 1974, se solidarizó con sus secuestradores, radicales de izquierda

la parte del propio yo vivida como un mal y la proyectan en el mundo exterior. Teoría social y de grupos: La violencia terrorista se aborda ahora en el seno de la psicología de grupos. La formación de un grupo radical, o la adhesión al mismo, puede reportar múltiples “recompensas” a sus miembros: sentido de comunidad, funciones delimitadas con claridad, legitimación de acciones prohibidas o venganza por las humillaciones sufridas. Muchas investigaciones aportan indicios sobre el especial significado de tales influjos sociales. Con todo, es cuestionable que la sola dinámica de grupos baste para convertir a un sujeto en terrorista. Presumiblemente, se deben tener en cuenta, además, otros factores individuales.


contactos sólo siete accedieron a hablar con los investigadores. Y hasta los presos cooperantes eran interlocutores difíciles, recuerda Böllinger: “De entrada, se comportaban desconfiados, reticentes y hostiles. Sólo después de muchas horas de trato cambiaban de actitud”. Böllinger extrajo de sus conversaciones un “modelo profesional”, escalonado. La evolución del potencial terrorista suele recorrer los pasos siguientes: al principio, se partiría de una opresión inicial (malas relaciones familiares u otros problemas sociales), en contradicción con la imagen estereotipada de los terroristas de la RAF como retoños de relaciones y condiciones bien protegidas. Luego, en la clandestinidad, los activistas compensaban con una suerte de contramodelo ideal los fracasos y sentimientos de impotencia sufridos. El “rigorismo moral” de los primeros terroristas de la RAF se diferenciaba externamente del militante de Al Qaeda hoy, de cuño religioso, pero de-

sempeñaba una función muy similar: la dicotomía amigo-enemigo los hace inmunes a la duda; pierden el sentido de la realidad. Para Böllinger, no se da una predisposición al terrorismo por razón de determinados rasgos de personalidad.

¿Cálculo o enfermedad? Martha Crenshaw, de la Universidad Wesleyan de Connecticut, sondeó otras vías. Se apoyó en material autobiográfico para avalar su tesis de que, en el caso de los terroristas, no se trata de perturbados psicópatas, sino de sujetos fríos y calculadores. Escritos y testimonios del antiguo jefe del IRA Sean MacStiofain, de la activista palestina de la OLP Leila Khaled y también del guerrillero brasileño Carlos Marighella le sirvieron de fuentes de información; también el epistolario de Ulrike Meinhof. Los análisis de Crenshaw confirman que un odio profundo y un rigor intelectual no se excluyen necesariamente entre sí. A menudo, la frustración por las penosas situaciones políticas halla 39

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Mohamed Atta Al-Sayed

Leila Khaled

Maximilien de Robespierre

Hijo de abogado, arquitecto y cerebro de los secuestradores de los aviones, que el 11 de septiembre de 2001 atacaron el World Trade Center

Activista del OLP, primera mujer que secuestró un avión, en 1969

Revolucionario francés y “juez vengador”, inició el período del Terror, considerándolo un medio necesario de la política

su válvula de escape en la teorización. Se vuelve arriesgado cuando cristaliza en una ideología incuestionable. Marc Sageman, de la Universidad de Pennsylvania, realizó una extensa investigación sobre uno de los movimientos terroristas más peligrosos. Durante dos años, fue recabando información sobre unos 380 adeptos de la “Yihad”, militantes responsables, entre otros, del atentado suicida en el balneario de Eilat el 30 de enero de 2007. Presentó sus resultados en Understanding Terror Networks. Arriba a la conclusión de que los terroristas no responden en absoluto al cliché de un combatiente solitario cansado de vivir o sometido a un lavado de cerebro. En su mayoría son padres de familia acomodados e instruidos, gente normal. Sageman contaba con informaciones de las autoridades y servicios de seguridad, expedientes de interrogatorios y juicios. Sus muchos años como colaborador en la CIA le facilitarían la indagación. Otros trabajos se concentraron en el entorno inmediato de los terroristas. 40

Khapta Akhmedova, de la Universidad estatal de Grosny, y Ariel Merari, de la Universidad de Tel Aviv, entrevistaron a familiares, compañeros de trabajo y amigos de terroristas. Así alcanzaron una visión pormenorizada de su trayectoria vital y motivos personales. Comprobaron que un padecimiento sufrido o vivido constituía el principal acicate para desembocar en la marginación. Los estudios de Eyad El-Sarraj, famoso psiquiatra palestino director del Centro de Salud Psíquica de Gaza, confirman la estrecha conexión entre traumatización y terrorismo. Suele declarar que lo que empuja a la violencia es una larga historia de humillaciones y el fuerte deseo de venganza. Muchos autores de atentados suicidas de la segunda entifada (2000-2005) —subraya El-Sarraj— habían tenido que contemplar, de niños, cómo habían sido humillados, golpeados y matados sus familiares. Esto encaja con el diagnóstico de Brian Barber, de la Universidad de Tennesee, que desde 1994 ha entrevistado

a unos 900 jóvenes musulmanes de la franja de Gaza. Más del 70 por ciento de los adolescentes había sufrido, durante la primera entifada (1987-1993), traumas graves: los soldados israelíes les habían disparado con gases lacrimógenos o habían sufrido ataques a las escuelas y asaltos nocturnos a sus casas.

Con los ojos de las víctimas Malas vivencias de violencia desempeñaron también indirectamente una función en los estudios de Anne Speckhard, de la Universidad libre de Bruselas. Habló ésta con rehenes de terroristas e infirió de sus relatos el perfil psicológico de los criminales. Entrevistó, por ejemplo, a once rusos de los casi 800 espectadores del teatro de Moscú que, en octubre de 2002, fueron retenidos durante dos días por chechenos. En la liberación por las fuerzas de elite rusas murieron, según cifras oficiales, 129 entre espectadores y terroristas. Los que sobrevivieron aportaron información interesante sobre los Mente y cerebro 27/2007

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Christian Klar

Theodore Kaczynski

Shehzad Tanweer

Miembro del ejército rojo de liberación de la segunda generación; participó, entre otros, en el asesinato del presidente de los empresarios HannsMartin Schleyer en 1977

Profesor de matemática, enemigo de la técnica, mató con cartas bomba a tres personas e hirió a otras 23

Universitario de origen paquistaní, se suicidó con bombas en el metro londinense el 7 de julio de 2005; en la explosión murieron otras siete personas

autores. En opinión de esa investigadora estadounidense, se contemplaba, a través de los ojos de las víctimas, el comportamiento represor de los terroristas. Habían convivido 58 horas en estrechísima relación con los terroristas y habían observado lo que hacían, oído sus conversaciones e incluso hablado con ellos. Los rehenes refirieron, entre otras cosas, cuán fuertemente se identificaban los “luchadores por la libertad” chechenos con el papel de mártires. Nada les parecía más importante que morir por su país. Por otro lado, las secuestradoras no tenían ninguna autoridad dentro del grupo, sino que se limitaban a seguir las órdenes de los hombres. Speckhard extendió luego el ámbito de su investigación con supervivientes del asalto a la escuela de Beslan, el 1 de septiembre de 2004. Unos 30 terroristas chechenos se encerraron con varios centenares de rehenes; dos días más tarde, cayeron abatidos en la refriega más de 300 rehenes. Mente y cerebro 27/2007

En el marco de su trabajo, Speckhard se ha entrevistado con terroristas de Marruecos y Palestina. Para algunos científicos resulta imprescindible el encuentro personal con los criminales. El recurso a los expedientes de las diligencias previas o del proceso parece insuficiente, porque tales informaciones acostumbran estar sesgadas. Aunque las declaraciones de parientes y amigos pueden ofrecer una imagen viva, sólo con el contacto directo se obtienen datos objetivos y fiables. En los últimos años se han celebrado numerosos encuentros entre investigadores y terroristas en las cárceles del Oriente Próximo. Jerrold Post, de la Universidad George Washington en Washington, antiguo colaborador también de la CIA, se entrevistó en cárceles israelíes y palestinas con 35 militantes de Hamas y Fatah, para así identificar las diferencias entre terroristas de motivación religiosa y de motivación política. Los primeros estarían dispuestos a acciones que reportaran

autolesiones, al suicidio incluso e inmolados por su fe. El pensamiento de los autores convencidos por motivos políticos giraba en torno a los conceptos de patria, honor o dignidad nacional. En 2003 Nichole Argo, hoy en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, se trasladó a las instituciones penitenciarias israelíes y habló con 15 palestinos, cuyos atentados suicidas habían fallado. Se interesaba por el trasfondo de los atentados planeados. Comprobó que los presos situaban el presunto bien de la comunidad y sus valores por encima del propio. Los dirigentes y “promotores religiosos”, la presión de los grupos y las redes sociales ejercían un considerable influjo.

Asesinato por encargo Otro visitante regular de las cárceles israelíes es Yoram Schweizer, de la Universidad de Tel Aviv. Desde principios de 2004 a junio de 2006 mantuvo un centenar largo de entrevistas y conversaciones informales 41

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Ilich Ramírez Sánchez,

Schamil Bassajew

Terrorista ignoto

Llamado ‘Carlos’, revolucionario de oficio, perpetró numerosos atentados para el “frente popular para la liberación de Palestina” (FPLP)

“Combatiente por la independencia” de Chechenia; según informaciones propias del grupo, responsable del drama de los rehenes de Beslan de 2004

Varón sin identificar, en un cartel de búsqueda de miembros de la RAF del año 1977

con terroristas encarcelados, de ambos sexos. A propósito de las mujeres terroristas destaca su situación desesperada: lejos de ser una decisión interior propia y consciente, su apuesta criminal tiene su origen en la presión psíquica e inducción externa. Sólo raras veces las acciones eran fruto de un examen y análisis minucioso de ellas mismas. No es nueva la praxis israelíes de abrir la cárcel a los científicos. A finales de 1980 Ariel Merari, de la Universidad de Tel Aviv, frecuentaba a combatientes de Hezbollah encarcelados, de Amal y otros grupos prosirios. Expuso a los presos una batería de tests psicológicos estándares. Los datos fueron declarados secretos de estado por las fuerzas de seguridad. Con todo, una de las investigaciones más frecuentemente citadas ni fue realizada por un psicólogo ni apareció en una publicación especializada. Nos referimos al trabajo de la periodista Nasra Hassan, quien entrevistó, entre 1996 y 1999, en Gaza, 42

a unos 250 miembros de Hamas y Yihad. Por esa época se sucedieron una serie monstruosa de atentados suicidas en varias ciudades de Israel. Hassan quería saber por qué tantos jóvenes estaban dispuestos a sacrificar su propia vida y matar a otros en nombre de la religión. Muchos de los entrevistados ocultaban su cara tras máscaras; siempre exigieron estricto anonimato. Ninguno de sus interlocutores le dio la impresión de estar deprimido o harto de vivir. Hablaban de los atentados con sobriedad, llevados de una religiosidad profunda y convencidos de hacer lo correcto. Estas entrevistas con terroristas plantean infinidad de preguntas. ¿Están dispuestos los terroristas a hablar abiertamente de su motivación y sentimientos? ¿Cuánto hay de propaganda y cuánto de información sincera? ¿Puede el investigador guardar la necesaria distancia, cuando habla con personas que tal vez ya están planeando el golpe siguiente? ¿Se puede —y se debería— en realidad

permanecer neutral ante semejante falta de humanidad? ANNETTE SCHÄFER es doctora en economía. Bibliografía complementaria AN ARSENAL OF BELIEVERS. N. Hassan en The New Yorker, 19 de noviembre, 2001. GENESIS OF SUICIDE TERRORISM. S. Atran en Science, vol. 299, págs. 1534-1539; 2003. UNDERSTANDING T ERROR N ETWORKS . M. Sageman. University of Pennsylvania Press; Philadelphia, 2004. R ESEARCH ON TERRORISM: T RENDS , ACHIEVEMENTS AND FAILURES. Dirigido por A. Sike. Routledge; Londres, 2004. HUMAN BOMBS: RETHINKING RELIGION AND TERROR N. Argo. Massachusetts Institute of Technology Center for International Studies. Audit of the Conventional Wisdom; abril, 2006. THE MIND OF THE TERRORIST. J. Victoroff en Journal of Conflict Resolution, vol. 49, n.o 1, págs. 3-42; 2005.


ENTREVISTA

“Primero la comunidad, la ideología después” John Horgan, de la Universidad escocesa de St. Andrews, es uno de los investigadores más acreditados sobre psicología del terrorista. Considera que suelen operar procesos de grupo cuando el radicalismo político toma el camino de la violencia

Steven Ayan

Mente y cerebro: ¿Cuál es su campo actual de trabajo? John Horgan: Participo en un proyecto de investigación sobre los terroristas que abandonan la senda de los atentados. Entrevistamos a antiguos activistas de una docena de organizaciones de Europa, Asia, Sudamérica y Oriente Próximo. En las entrevistas, tratamos de sus experiencias en los ambientes terroristas y de cómo se salieron de ese mundo. Durante mucho tiempo los investigadores sólo se han ocupado de cómo han llegado algunas personas a convertirse en terroristas; pero a veces resulta más productivo hablar con quienes se han apartado de ese extravío. Myc: ¿Por qué? Horgan: Uno no se hace terrorista de la noche a la mañana. La biografía personal, en especial el medio social de donde uno procede, y el encaje dentro de los grupos radicales, todo ejerce un enorme influjo. Hace escasas semanas me declaraba un activista: “Me encontraba allí hundido, con la permanente sensación de hallarme absorbido por el grupo”. Sólo estas personas suelen poder juzgar las condiciones sociales marginales con perspectiva retrospectiva.

Myc: ¿Cómo establece el contacto con antiguos terroristas? Horgan: Es menos complicado de lo que parece. Los grupos terroristas suelen tener su brazo político legal o emergen en un entorno determinado. Sin contar con las informaciones de autoridades y periodistas. Myc: ¿Y con los terroristas en activo? Horgan: Eso es ya algo más delicado. No sólo por lo que se refiere a la toma de contacto. Resulta siempre muy arriesgado entrevistarlos. Por un lado, se hallan tan inmersos en su pensamiento esquinado, que sus expresiones no se apartan del sesgo político ni del servicio de la causa, que lo justifica todo. Por otro, en mi opinión, sobrepasa los límites éticos encontrarse con gentes que matan y ponen bombas. Myc: Los miembros de organizaciones terroristas llevan, seguramente, una vida cotidiana ajetreada, pierden contactos sociales y viven en la clandestinidad... Horgan: En absoluto. En la mayoría de los casos, ser terrorista no es un trabajo a jornada completa. Lo mismo en Europa que en el Próximo

“Ser terrorista no es, en la mayoría de los casos, un trabajo a jornada completa” Mente y cerebro 27/2007

JOHN HORGAN, nacido en la ciudad irlandesa de Kerry en 1974, estudió psicología en Cork. Desde 2005 investiga en el centro de estudios de terrorismo y violencia política de la Universidad de St. Andrews.

Oriente, la mayoría de los culpables se desenvuelven con normalidad en la sociedad. Acuden al trabajo, tienen familia y se tratan con sus amigos. La gente en búsqueda y captura constituye una minoría. La imagen del “guerrillero huido” no corresponde a la realidad. Myc: ¿Por qué un individuo normal se convierte en terrorista? Horgan: La investigación de los últimos 40 años ha mostrado claramente que no hay una causa única, ni una trayectoria fija. La carrera del terrorista discurre de manera muy diversa y con variaciones graduales según los casos: hay quien actúa en solitario, otros entran en un determinado contexto y se radicalizan, y otros, por fin, compensan las humillaciones sufridas. Sería ingenuo pretender reducirlo todo a un tipo de personalidad o experiencias. Myc: Pero, ¿no se ha de ser muy dogmático o muy insensible para matar inocentes con fines políticos? Horgan: En las entrevistas, uno se encuentra muchas veces ante tendencias paranoides, miedos y animadver43

“Las trayectorias de los terroristas son diversas. La idea de que estos desarrollos se podrían reducir a una raíz única es una ingenuidad” siones. No debe sorprendernos. Pero no podemos extraer relaciones de causa a efecto. ¿Convierte a alguien en terrorista una predisposición paranoide o, más bien, los terroristas se tornan poco a poco paranoicos? No se puede establecer con facilidad qué sea causa y qué efecto.

estas vivencias. Y la imagen de lo que consideramos enemigo que se forman los propios terroristas es también una construcción social. Las personas de referencia próximas y el entorno personal se entrelazan, como también la sociedad y los medios en su conjunto.

Myc: ¿Es, pues, la imagen del “asesino paranoide” una ficción? Horgan: Siempre se dan casos aislados de personalidades esquizoides. Pero no debe olvidarse nunca que tales personalidades no encajan en las exigencias de la vida del terrorista, sometido a una presión constante y expuesto al riesgo, al par que estar en contacto con ciudadanos honrados. Semejante tensión no podría soportarla una personalidad paranoide.

Myc: Los psicoanalistas hablan de lesiones mentales añejas para explicar la violencia de personas que proceden de “buenas familias”, como en el caso de los radicales de izquierda de los años setenta y ochenta. Horgan: Se sobrevalora ese factor. Los grupos terroristas ofrecen a sus miembros la posibilidad de construir un ideal firme, de cumplir una misión. Lo que resulta atractivo para los jóvenes. Una vez integrados en un contexto determinado, la radicalización suele seguir la dinámica del grupo. Primero viene la comunidad; después, la ideología.

Myc: Desde un punto de vista psicológico, ¿qué diferencia al “nuevo” terrorismo islámico del “viejo” de los radicales de izquierda? Horgan: Sorprendentemente, poco. Por supuesto, los contenidos son diferentes; también el grado de ideologización y la disposición al sacrificio están más arraigados entre los islamistas, dispuestos incluso al suicidio. Pero en el fondo son idénticos los atractivos psicológicos, en especial la identidad del grupo en el que crece el individuo. Ha cambiado la estructura de la organización: en vez de un núcleo localizado, hoy se presentan con frecuencia una red que se extiende a través de los continentes. El terrorismo se ha descentralizado. Myc: ¿Qué puede lograr la investigación psicológica del terrorismo? Horgan: Crear el perfil desempeña una función importante en la búsqueda de terroristas. Importa acotar qué distingue a los terroristas de los “sólo” radicales. La opinión pública, por ahora, apenas si los diferencia.

Myc: ¿Afecta por igual a mujeres y hombres? Horgan: En principio, sí. En un comienzo, los años de la RAF alemana y las brigadas rojas italianas, se

© iSTOCKPHOTO / RAFAEL RAMIREZ LEE

Myc: ¿Qué pasa con los traumas? ¿Son los sufrimientos y las humillaciones, vividas directamente, condiciones de una trayectoria terrorista? Horgan: Expresado en esos términos, no; si bien, las graves experiencias les hace más proclives a una ideología radical. Pero, en última instancia, depende de cómo se interpretan

incorporaban las mujeres en primera línea. Muchos grupos siguen utilizando a las mujeres para sus fines. Como en el caso de los Tigres Tamiles, que mataron en 1991 al primer ministro indio Rajiv Ghandi, las mujeres fueron enviadas por delante porque llaman menos la atención y son más aptas para llevar a cabo actos terroristas.

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Myc: En su opinión, ¿dónde está el mayor desafío para las investigaciones futuras? Horgan: Ante todo, necesitamos datos empíricos, para poder contrastar las hipótesis que se avancen. ¿Qué es un terrorista? Una persona desquiciada, una víctima de las circunstancias vitales o de la presión social... todo parece plausible. Mas, para evitar juicios superficiales, hemos de empezar por formarnos una imagen completa de cómo marcan el paso los terroristas. Bibliografía complementaria THE PSYCHOLOGY OF TERRORISM. John Horgan. Routledge; Oxford, 2005.


MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

No hay final feliz con el terrorismo En Múnich, el cineasta Steven Spielberg muestra que, sin clemencia, no es posible la paz

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aquellos que no quieren dejar impune la injusticia sufrida. La militancia en torno al líder Avner se da a la caza. La primera víctima en la lista cae pronto. A los cinco les embarga un sentimiento de venganza justa. Pero el segundo atentado les crea ya dificultades: la hijita del instigador palestino aparece de repente en la casa que tenía que ser volada. Aún se estaba a tiempo de evitar su muerte, pues no se quiere derramar sangre inocente, Pero la noticia de atentados con cartabomba en las cancillerías occidentales pone de manifiesto que “Septiembre Negro” continúa con los atentados. Poco a poco, a los hombres les va entrando la duda. ¿Qué somos, soldados o asesinos? Creen que se han enrolado en una causa justa, pero en las operaciones siguientes vuelven a cometer errores. El dramatismo alcanza un punto álgido trágico: sin conocer la verdadera identidad de Avner, un hombre del frente de liberación palestina (OLP) confía en él. Quería paz, justicia y una patria. Hasta que no se lograra, había que matar. La escena muestra dos almas gemelas: los mismos anhelos, la misma lucha. Con la única diferencia de que

INSTRUMENTO DE LA REPRESALIA. Avner (Eric Bana) venga, en la película de Spielberg Múnich, a las víctimas del atentado en las olimpiadas de 1972. Mente y cerebro 27/2007

uno actúa con autorización del Estado, y el otro, no. El brutal juego del gato y el ratón se asemeja a un círculo infernal de violencia que sigue la ley taliónica del ojo por ojo, diente por diente. Hay reemplazo para los eliminados, de comportamiento más radical y más brutal. ¿Dónde se ha de parar? El mensaje de Múnich es banal, pero real: la violencia genera una violencia de sentido contrario, aunque tenga un motivo comprensible. No sólo ante el conflicto del Oriente Próximo (hasta ahora sin resolver), sino también mirando a la liberación de antiguos criminales de la RAF, el film recuerda una verdad decepcionante: no siempre hay una solución justa para todos los agentes, dado el carácter subjetivo de las interpretaciones. Justicia y paz, palabras altisonantes que se pronuncian con agrado en un suspiro. Pero son puro humo, si no las acompaña una tercera: clemencia; una palabra que, por desgracia, no está de moda; presumiblemente porque es tan difícil brindarla. RABEA RENTSCHLER es filósofa y teóloga.

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ostrar empatía, no presentar un alegato político”, así describió Steven Spielberg sus motivaciones para realizar el drama sobre el terrorismo, Múnich (2005). El director y productor recibió una avalancha de críticas, pues representa a los terroristas como personas y se atreve a plantear la pregunta clave: ¿qué es lo que diferencia a los comandos asesinos del servicio secreto de los radicales que cometen atentados criminales? En 1972, una partida de palestinos del grupo terrorista “Septiembre Negro” tomaron como rehenes a once deportistas israelíes en la villa olímpica de Múnich. Con su canje se proponían la liberación de 232 compatriotas encarcelados en Israel. El golpe de mano servía para llamar la atención mundial hacia la situación de Palestina, una nación de refugiados. Exigían, además, la libertad de los terroristas alemanes Andreas Baader y Ulrike Meinhof y del japonés Kozo Okamoto. La toma de rehenes acabó en un baño de sangre; no sobrevivió ninguno de los atletas ni de los cuidadores. Así comienza un drama sobre cinco hombres, que el gobierno de Israel echó sobre los presuntos instigadores de la masacre, un acto de venganza encubierto. “Olvidemos la paz. ¡Hemos de mostrarnos fuertes! ¿Tienen los palestinos algo siquiera parecido a una ley en la que puedan basarse?”, pregunta en la película Golda Meir, la entonces primera ministra de Israel. Terrorismo de estado contra terrorismo. ¿Cómo, si no, se podría haber acusado sin pruebas y haber restablecido el derecho? Esta es la lógica de

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La diabetes en el cerebro Una alteración del funcionamiento general del sistema nervioso podría estar en la base de un particular tipo de diabetes

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VERALIGHT, INC. DE ALBUQUERQUE, NUEVO MEXICO

as neuronas se comunican entre páncreas, que en condiciones norma- riguar qué les habría pasado a los sí mediante los neurotransmi- les segregan la cantidad necesaria de ratones diabéticos si se les hubiese sores acetilcolina o dopamina, insulina, la hormona que sirve para inyectado directamente en el páncreas moléculas de tamaño pequeño. Los metabolizar los azúcares. una pequeña cantidad de sustancia P: hay también mucho mayores; así, ¿Y qué sucede si los nervios senso- como indican los resultados de un neuropéptidos como las endorfinas, riales que inervan las células pancreá- estudio recientemente publicado en productoras de una analgesia similar a ticas producen una cantidad escasa Cell, la inyección de sustancia P hace la causada por la morfina, uno de los de sustancia P? Un equipo de inves- desaparecer la diabetes, y el páncreas analgésicos naturales más potentes. tigadores de la Universidad de Toron- vuelve a funcionar normalmente duOtros péptidos operan sobre células to ha analizado una cepa de ratones rante varias semanas o incluso durante distintas de las nerviosas. Pensemos genéticamente diabéticos y ha visto meses. en las del sistema inmunitario o las in- que en ellos los nervios que van al Tan positivo resultado, que es de volucradas en los procesos inflamato- páncreas producen una cantidad de esperar que pueda replicarse en hurios. Y observamos que manos, arroja nueva luz los diversos sistemas de sobre la patogénesis de que se compone el orla “diabetes de tipo 1”, ganismo dialogan entre incluida en el ámbito de sí, inhibiéndose o potenlas enfermedades autociándose recíprocameninmunitarias, esto es, de te. Se ha comprobado aquellas en las que el orque graves traumas psíganismo se autodestruquicos pueden provocar ye. Pero en el caso de una depresión nerviosa, la diabetes el mecanismo pero también pueden autoinmunitario no padeprimir el sistema inrece ser el origen, sino munitario y hacer que el la consecuencia de una organismo estresado sea alteración en el funciomás sensible a enfermenamiento nervioso y de dades infecciosas. una escasa producción La “sustancia P” es de sustancia P. un neuropéptido pequeEs posible que la menño que actúa sobre el guada síntesis de este dolor, aunque su acción neuropéptido por los difiere de la desarrollada nervios que llegan al PREVENCION. Un prototipo del sistema de barrido Scout, por las endorfinas. No páncreas forme parte de desarrollado en la VeraLight de Albuquerque, indica el riesgo actúa como éstas cenuna alteración más geneindividual de diabetes midiendo marcadores de la piel con luz tralmente, esto es, en ral del sistema nervioso. fluorescente. el cerebro y en la méSabido es que cerca del dula espinal, sino en la 85 % de los diabéticos superiferia, pues son los fren problemas nerviosos. nervios periféricos los que la liberan. sustancia P inferior a la producida en Ese efecto se venía considerando una La acción de la molécula P consiste los ratones normales. Ante tal mengua inevitable consecuencia de la diabetes. en amplificar la sensación de dolor en la aportación de neuropéptido, las Ahora empieza a pensarse que las aly los procesos inflamatorios, como células beta se ven forzadas a liberar teraciones nerviosas pudieran ser, en ocurre en la artritis reumatoide, una una cantidad desmesurada de insulina, cambio, la causa de ella. enfermedad autoinmunitaria. lo que provoca una gradual resistencia La sustancia P liberada por los ner- contra esta hormona y hace que vayan vios puede además regular el meta- muriendo las células pancreáticas, fa- ALBERTO OLIVERIO dirige el Instituto bolismo de las células y alterar su tigadas por tan intensa actividad. de psicobiología y psicofarmacología del función. Esto se ha comprobado hace Basándose en estas observaciones, CNR de Roma y es profesor de psicobiopoco estudiando las “células beta” del los investigadores se propusieron ave- logía en la Universidad “La Sapienza”. 46


Prevenir la demencia El principio activo de la marihuana podría ayudar a detener el alzheimer

Prevención Hace un siglo, Alois Alzheimer identificó la enfermedad cuando, al realizarles la autopsia, descubrió placas pegajosas en el cerebro de pacientes que presentaban pérdida de memoria y confusión graves. Ahora sabemos

REIMPRESO CON PERMISO DE © 2007 AMERICAN CHEMICAL SOCIETY, FIGURA 2 DE MOLECULAR PHARMACEUTICS, NOV./DIC. 2006, VOL. 3, N.º 6, PAG. 775 (L. M. EUBANKS, C. J. ROGERS, A. E. BEUSCHER IV, G. F. KOOB, A. J. OLSON, T. J. DICKERSON Y K. D. JANDA)

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a marihuana es conocida por su capacidad para confundirnos y entorpecer nuestras reacciones. Lo que es menos conocido es su poder para suavizar el avance del alzheimer, una enfermedad que va despojando de memoria y personalidad a quienes la padecen. Las víctimas y sus familiares, atormentados por semejante deterioro, podrían recibir con agrado ese tipo de terapia alternativa, sin importarles que la marihuana sea una droga ilegal. “Mi hijo fue adicto a la marihuana durante años y tuve que ingresarlo en un centro de desintoxicación”, dice Ruth, una mujer de Saint Louis de 69 años; aun así, consideraría la posibilidad de suministrarle la droga a su marido Joe, de 79 años y enfermo de alzheimer, si ello apaciguara su irritabilidad y ayudara a retardar su pérdida de memoria. Joe es uno de los 4,5 millones de norteamericanos que sufren ese trastorno neurodegenerativo, una enfermedad que suele atacar a partir de los 60 años y la padecen casi la mitad de los mayores de 85. Varios laboratorios de todo el mundo investigan la prevención del alzheimer, vía marihuana. Se trata de un campo novedoso que no ha pasado todavía al ensayo clínico. Pero los científicos comienzan a vislumbrar determinados mecanismos bioquímicos que emplearían la marihuana para suspender el curso de la enfermedad, quizá con más éxito que la mayoría de los medicamentos indicados.

EL TETRAHIDROCANNABINOL (THC, en gris) se aferra a la acetilcolinesterasa (oro) y previene la degradación de la acetilcolina igual que los medicamentos para el alzheimer.

que las placas seniles que observó se componen de proteína beta-amiloide y un cúmulo de otras toxinas, que juntas forman una entidad tóxica que mata las células y causa hemorragias. Hasta 1993, los médicos no encontraron un medio de tratar la enfermedad. En esa fecha, la Administración de Medicamentos y Alimentos aprobó el inhibidor de la colinesterasa (Cognex), un fármaco que bloquea la enzima acetilcolinesterasa para que no dañe la acetilcolina, un neurotransmisor de señales alojado en las áreas de la memoria del cerebro. Las placas producidas por el alzheimer matan las neuronas colinérgicas,

encargadas de sintetizar la acetilcolina. Al aumentar los niveles de estos neurotransmisores en el cerebro, Cognex mantiene vivas las células durante más tiempo y retarda la formación de placas. El mismo curso sigue un inhibidor de la colinesterasa más reciente, Aricept. Las investigaciones han demostrado, sin embargo, que los inhibidores de la colinesterasa tienen una eficacia moderada. En una revisión de 22 ensayos clínicos publicada en la edición del British Medical Journal el 6 de agosto de 2005, Hanna Kaduszkiewicz y sus colegas, del hospital clínico de la Universidad de Hamburgo-Eppendorf, llegaron a la

El principio activo de la marihuana se engarza en la misma enzima que constituye la diana de los fármacos contra el alzheimer. Mente y cerebro 27/2007

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La prevención del alzheimer en los primeros estadios de la enfermedad puede ser la única esperanza para quienes tienen predisposición a padecerla. conclusión de que “debido a fallos metodológicos y escasos beneficios clínicos, la base científica para recomendar inhibidores de la colinesterasa para el tratamiento de la enfermedad de alzheimer es cuestionable”. Muchos expertos creen que estas medicinas ofrecen demasiado poco y actúan demasiado tarde. Para cuando el médico puede diagnosticar y recetar la medicación, ya hay tantas células cerebrales dañadas, que aumentar la cantidad de acetilcolina resulta estéril. Puede que la única esperanza para quienes son propensos a sufrir alzheimer sea prevenirlo en sus inicios. Encaminadas hacia ese fin, las nuevas investigaciones revelan que el principio activo de la marihuana, el tetrahidrocannabinol (THC), podría superar la eficacia de los inhibidores de la colinesterasa. Según Kim D. Janda, del Instituto de Investigación Scripps de La Jolla, el THC previene la degradación de la acetilcolina tanto como Cognex y Aricept, y puede incluso impedir que las proteínas tóxicas formen placas. Janda ha utilizado la modelización por ordenador para estudiar pequeñas moléculas sintéticas que él denomina “tarjetas de crédito” por su forma plana. El THC es una “tarjeta de crédito” natural, que hace que pueda deslizarse entre la acetilcolina y la acetilcolinesterasa e impedir su interacción. El equipo de Janda explicaba en el número de diciembre de 2006 de Molecular Pharmaceutics, que la molécula THC se aferra a un lugar especial en la enzima acetilcolinesterasa. Si nos imaginamos a la enzima como una rosquilla, explica Janda, las medicinas para el alzheimer se aferran al agujero, pero el THC, en cambio, se aferra al borde del agujero, bloqueando la acción de la enzima incluso más eficazmente. Los cannabinoides, el grupo de drogas al que pertenece la marihuana, pueden ofrecer otros beneficios potenciales a los pacientes con alzheimer. Según María de Ceballos, del Instituto Cajal de Madrid, previenen la inflamación causada por una hiperactividad de microglías y astrocitos, los recolectores 48

de residuos del sistema nervioso central. Estas células se apiñan alrededor de las placas de alzheimer e intentan librar de toxinas al cerebro. Para hacerlo, sin embargo, secretan toxinas adicionales, óxido nítrico y factor de necrosis tumoral alfa, que causan inflamación y matan neuronas. La microglía y los astrocitos presentan receptores CB1 (los mismos receptores responsables de hacer que nos “coloquemos”). Según la investigación de Ceballos, los cannabinoides pueden acoplarse a estos receptores, haciendo que microglía y astrocitos no produzcan óxido nítrico ni factor de necrosis tumoral alfa. Como ocurre con los inhibidores de la colinesterasa, la clave puede ser actuar a tiempo. Con el progreso de la enfermedad, se van destruyendo las neuronas que tienen receptores CB1, dejando a los cannabinoides sin ningún objetivo sobre el que actuar. La mejor medida es la prevención, y no la terapia cuando “ya es demasiado tarde”, dice de Ceballos.

¿Un sueño imposible? La idea de que los cannabinoides pueden ayudar a los pacientes de alzheimer tiene sus detractores. Entre ellos, Lawrence Honig, del Centro Sergievsky de la Universidad de Columbia, neurólogo y estudioso de la patología. Honig sostiene que hay pocas pruebas de que la acetilcolinesterasa esté definitivamente implicada en el cúmulo de toxinas en torno a la beta-amiloide. Asimismo, habiendo observado los modelos de ordenador de Janda, Honig no cree que el THC prevenga más eficazmente la degradación de la acetilcolina que los fármacos administrados. También descarta la idea de que los receptores sean la clave para evitar la inflamación o la formación de placas. De Ceballos y Janda muestran frustración ante la escasa atención que reciben sus descubrimientos y la estigmatización de su línea de trabajo sobre un componente activo de una droga ilegal. “Nadie aboga aquí por la legalización del consumo libre de drogas”, afirma Janda. “Los únicos que se

fijan en esta investigación son los que busca nuevos motivos para legalizar la hierba.” Cree que ésta es la razón por la que las revistas de prestigio no han publicado sus resultados. Para que la investigación atraiga la atención que se merece, propone Ceballos establecer una comunicación con público y médicos para que el mensaje no se malinterprete. Aunque ella no lo recomienda, dice que la gente con un historial familiar con alzheimer y que dan positivo para alto riesgo genético podrían considerar la posibilidad de fumar marihuana moderadamente durante un largo período antes de que aparezcan los síntomas. “Igual que con el vino, los médicos recomiendan ‘un vaso al día’ [para el corazón], no una botella. Pero no es algo de lo que tengamos datos todavía”, apunta. De hecho, puede que ni siquiera sea necesario fumar la planta. De Ceballos explica que se ha descubierto otro receptor cannabinoide en el cerebro que reconoce los cannabinoides sin imponer sus efectos psicoactivos; quizás un día habrá una píldora que se pueda dirigir a estos receptores. Mientras tanto, su laboratorio está diseñando un estudio de población en Holanda, donde fumar marihuana está despenalizado desde 1976. Quiere comprobar si estos aficionados a la hierba presentan tasas más bajas de alzheimer. Si es así, los resultados podrían generar un importante “subidón”. ANDREW KLEIN ha trabajo sobre la enfermedad de Alzheimer en el Instituto Nathan Kline en el Centro de Investigaciones sobre Demencias en el Centro Psiquiátrico Rockland de Orangeburg, Nueva York. Bibliografía complementaria A MOLECULAR LINK BETWEEN THE ACTIVE COMPONENT OF MARIJUANA AND ALZHEIMER ’ S D ISEASE P ATHOLOGY . L. M. Eubanks, C. J. Rogers, A. E. Beuscher IV, G. F. Koob, A. J. Olson, T. J. Dickerson y K. D. Janda en Molecular Pharmaceutics, vol. 3, n.o 6, págs. 773-777; noviembre/ diciembre 2006.


Peces dermívoros Peces atrapados se han adaptado a mordisquear al hombre

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ncajonada entre colinas pardas, hay en la Turquía central una fuente termal natural donde, pagando una entrada, el visitante puede convertirse en comida para peces. Si uno sumerge en el agua una mano o un pie, en pocos segundos aparece un enjambre de peces prestos a mordisquearlos. Si el visitante se acerca a las charcas, los peces se congregan debajo, a la espera. Se dice que los escamosos nadadores —los “peces doctores de Kangal”— poseen poderes curativos. Pero en este caso insólito de ecología adaptativa, los visitantes humanos pueden estar ayudando a los peces más que a sí mismos. Han adquirido su afición a los humanos en gran medida porque tenían pocas opciones. El manantial es demasiado caliente para mantener suficientes algas y plancton y así puedan todos comer. En el pasado, los peces podían ir de la fuente termal a un riachuelo cercano. Pero tras oír la his-

toria de un pastor local cuya pierna herida sanó después de sumergirla en la fuente en 1917, se levantó un muro de separación entre el manantial y el riachuelo en 1950, para conservar cautivo un cardumen. Una familia turca ha construido un hotel, chalés y un campo de deportes, y alquila las instalaciones a pacientes de psoriasis. Cada año, unas 3000 personas pagan por el privilegio de sentarse en la fuente y permitir que estos omnívoros coman su piel muerta, proceso que puede estimular nuevo crecimiento de la piel o relajar a los pacientes y con ello aliviar la psoriasis, que está provocada por el estrés. Resulta innegable el interés de la piel humana para los peces, señala Fevzi Bardakci, de la Universidad Adnan Menderes en Aydin, quien en 2000 publicó un artículo en el World Wide Web Journal of Biology sobre Garra rufa, una de las dos especies que medran en la fuente termal. Descubrió que

MATT MOSSMAN

COMEME. Peces de un manantial termal de una instalación turca sobreviven comiendo piel humana. El agua no soporta el plancton y las algas suficientes, su alimento natural.

los individuos de la misma especie que nadan en un riachuelo cercano crecen hasta alcanzar de promedio 97 milímetros y unos 11 gramos. En la fuente termal, los peces alcanzan tres cuartas partes de este tamaño y pesan sólo una cuarta parte del peso mencionado. Además, durante la época estival de freza, las hembras confinadas producen menos oocitos (las células que se desarrollarán en óvulos) y de menor tamaño. En el riachuelo, las gónadas pasan del 3 por ciento del peso corporal a casi el 8 por ciento. En las aguas termales, las gónadas crecen desde el 1 por ciento del peso corporal hasta el 2 por ciento. Crecerían todavía menos si no tuvieran piel sumergida que mordisquear, concluía Bardacki. Un 90 por ciento de los visitantes llegan en verano, con lo que proporcionan un suplemento nutritivo en la época adecuada. Los peces pertenecen a la familia Ciprínidos, de la que son también miembros la carpa y el carpín, conocidos por su adaptabilidad, dice Richard Londraville, de la Universidad de Akron. Añade que los que viven en la fuente termal pueden acabar evolucionando hacia una especie distinta en escasos miles de años. Otras especies de peces sobreviven en aguas tanto o más cálidas que las de este manantial, que alcanza casi los 34 grados Celsius. No se sabe que ninguna de ellas coma piel, lo que puede explicar por qué G. rufa se está haciendo popular en otros lugares. En China, una compañía que construye balnearios de aguas minerales, dice en su página web que adiestró a sus propios peces doctor y que ha construido 10 balnearios en China, uno de ellos en Pekín. Algunos de los peces turcos fueron capturados e instalados en manantiales del Japón, donde hay ahora diversos balnearios especializados en pedicuras ícticas. MATT MOSSMAN trabaja en Estambul.


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Sinapsis tripartita Durante decenios se supuso que la neuroglía desempeñaba una simple función de soporte de las neuronas. Nuevos hallazgos indican que las células de glía intervienen de una manera activa en el procesamiento cerebral de la información

Gertrudis Perea y Alfonso Araque

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TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: CORTESIA DEL AUTOR

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a máquina más poderosa, capaz de cruzar océanos, ver más allá de Orión, viajar en el tiempo y comprender el universo —nuestro cerebro—, no es sino un conjunto exquisitamente organizado de células, cuya función consiste en comportarse como un procesador de la información que recibe del medio y de su propia actividad y en elaborar diferentes respuestas biológicas. Consta de dos grandes tipos de células: las neuronas y las células gliales o neuroglía. Desde la primera descripción de las células gliales por Rudolf Virchow en 1846, la función original atribuida a la neuroglía fue la de ser el aglutinante (el significado en griego de glía) del sistema nervioso (SN). La investigación posterior subdividió las células gliales en varios grupos: oligodendrocitos y células de Schwann (responsables de la formación de la vaina de mielina que envuelve los axones neuronales en el sistema nervioso central y periférico, respectivamente), microglía (con funciones fagocíticas implicadas en procesos inflamatorios) y astrocitos, el subtipo glial más abundante en el SNC. Sobre los astrocitos centraremos nuestra exposición. Desde los primeros estudios del SN, las neuronas se consideraron los elementos celulares responsables de la elaboración y transmisión de información. A ello contribuyó la aceptación de que la actividad nerviosa tenía un sustrato eléctrico y

1.

‘NEUROGLIA DE LA CAPA DE LAS PIRAMIDES y estrato radiado del asta de Ammón. Hombre adulto autopsiado tres horas después de la muerte. Cloruro de Oro’. Dibujo original de S. Ramón y Cajal (1899). Original depositado en el Instituto Cajal. CSIC. Madrid.


que las neuronas eran células eléctricamente excitables. A la neuroglía se le reservaba la misión única de soporte trófico y estructural de las neuronas. Frente a la teoría del relleno de la función glial, imperante a finales del siglo XIX, Santiago Ramón y Cajal contrapuso en 1899 la teoría del aislamiento, que concedía un papel activo a los astrocitos en la fisiología neuronal: “El prejuicio de que las fibrillas neuróglicas son a las células nerviosas lo que los haces colágenos del tejido conectivo a los corpúsculos musculares o glandulares, es decir, una trama pasiva de mero relleno y sostén (y cuando más, una ganga destinada a embeberse en jugos nutritivos), constituye sin duda el principal obstáculo que el observador necesita remover para formarse un concepto racional de la actividad de los corpúsculos neuróglicos”. Sin embargo, ante la falta de herramientas y técnicas experimentales que aportaran datos sobre la auténtica función de los astrocitos, la idea de una función pasiva de la glía persistió en sus términos esenciales durante más de cien años. En el último siglo, la función de los astrocitos se ha ampliado notablemente. Sabemos ya que desempeñan una función importante en numerosos aspectos del desarrollo, el metabolismo y la patología del sistema nervioso. Resultan decisivos, por ejemplo, en el soporte trófico y metabólico de las neuronas, la supervivencia, diferenciación y guía neuronal, la sinaptogénesis y la homeostasis cerebral. Ello no impedía que los astrocitos continuaran considerándose meras células de soporte trófico, estructural y metabólico de las neuronas, sin participación activa en el procesamiento y elaboración de información por el SN. Hubo que esperar a los años noventa del pasado siglo, al advenimiento de nuevas herramientas de estudio, para percatarse de la función crítica desempeñada por las células gliales. Las Mente y cerebro 27/2007

2 1

1 - NEURONA

2 - ASTROCITO

2.

MICROGRAFIA generosamente cedida por Laura López Mascaraque (Instituto Cajal, Madrid), que muestra una neurona y un astrocito de hipocampo. A la derecha, neuronas y astrocitos presentan distinto comportamiento eléctrico. Mientras que las neuronas generan potenciales de acción, los astrocitos responden pasivamente a estímulos que despolarizan la membrana celular.

nuevas investigaciones se basan en técnicas y aproximaciones experimentales que tienen por objeto dilucidar los procesos y mecanismos fisiológicos responsables del funcionamiento de entidades orgánicas: células, tejidos u organismos. Tales herramientas que podemos englobar bajo el término fisiolómica, se aplican a distintos niveles de complejidad (celular, sistémica o conductual). Entre las nuevas técnicas se enumeran registros eléctricos en células individuales (“patch-clamp”), técnicas microscópicas novedosas (epifluorescencia para la imagen de los niveles intracelulares de iones, microscopía confocal y de dos fotones, fotoestimulación con luz ultravioleta de compuestos enjaulados), técnicas de imagen cerebral in vivo, etcétera. Gracias a tales métodos de análisis, podemos ratificar la vigencia, 100 años después, de la idea expresada en 1899 por Cajal. Repasaremos aquí las pruebas experimentales que respaldan la existencia de comunicación entre astrocitos y neuronas, y, por tanto, la participación activa de

los astrocitos en el funcionamiento del sistema nervioso.

El ion calcio A las células gliales se les negaba una participación activa en la fisiología del sistema nervioso porque carecían de la propiedad fundamental que poseían las neuronas, a saber, la excitabilidad eléctrica o capacidad de sufrir cambios en su potencial de membrana. Las variaciones del potencial de la membrana celular constituían el sustrato biofísico de la codificación de información neuronal y servían de base para los procesos celulares de transferencia de información en las neuronas. Las células gliales, en cambio, eran células inexcitables eléctricamente, que apenas presentaban pequeñas variaciones en su potencial de membrana. ¿Era cierto? No exactamente. El desarrollo de nuevas técnicas de imagen permitió, a principios de los noventa, poner de manifiesto que los astrocitos, considerados hasta entonces células pasivas, evidenciaban una excitabilidad celular, que se apo51

*

120

−10 s

0s

10 s

25 s

0

3.

GENERACION y propagación de una onda de calcio en astrocitos del hipocampo.

yaba en variaciones intracelulares del ion calcio. Ese descubrimiento revolucionó nuestra visión de los astrocitos y su función en el sistema nervioso. La excitabilidad celular de los astrocitos se presenta en forma de un aumento de la concentración citoplasmática de calcio. Actúa ese incremento a modo de señal intracelular, desencadenante de diversas respuestas celulares. La señalización por calcio puede presentarse espontánea o en respuesta a diferentes estímulos. Según veremos más adelante, resulta crucial que tal excitabilidad se desencadene por la actividad de las neuronas. La señal de calcio puede propagarse en el interior celular (señal intracelular) o propagarse en diferentes astrocitos (señal intercelular con

importantes consecuencias funcionales). Quedó patente la comunicación entre astrocitos a través de cultivos de los mismos, donde se demostró que los aumentos de calcio originados en una célula podían propagarse a las células vecinas y generar una “onda de calcio”. Las ondas de calcio creadas representarían una nueva forma de comunicación intercelular a larga distancia en el sistema nervioso.

La sinapsis tripartita A lo largo del SNC existe una íntima asociación entre las expansiones celulares de los astrocitos (procesos astrocitarios) y los elementos neuronales, sobre todo en las sinapsis, estructuras donde se produce la transferencia de información entre neuronas. La comunicación entre neuronas

4.

LOS ASTROCITOS modulan la actividad eléctrica neuronal y transmisión sináptica. ESTIMULO NEURONAL REGISTRO DE LA ACTIVIDAD NEURONAL

ESTIMULO ASTROCITARIO

SIC

*

20 pA 8s

CULTIVO DE ASTROCITOS Y NEURONAS

PRE-ESTIMULO

ESTIMULO ASTROCITARIO

POST-ESTIMULO

CORRIENTES SINAPTICAS

* 52

50 pA 50 ms

se produce mediante la liberación de neurotransmisores químicos desde la neurona presináptica, que provocan la activación de receptores específicos en la neurona postsináptica, con la consiguiente generación de respuestas eléctricas. El proceso de neurotransmisión descrito representa la principal forma de comunicación en el SN. La estrecha relación física entre neuronas y astrocitos entraña una adecuada disposición para su interacción funcional. Estudios llevados a cabo en distintas áreas cerebrales han demostrado que los neurotransmisores liberados por las terminales sinápticas pueden activar los receptores presentes en la membrana de los astrocitos, que desencadenan una señal de calcio astrocitaria. En otras palabras, existe una comunicación entre neuronas y astrocitos. El aumento de calcio intracelular en astrocitos puede dar lugar a diferentes respuestas celulares, entre las que destaca la liberación de gliotransmisores. De notable interés fisiológico, estas moléculas transmisoras, segregadas por células gliales, pueden modular la excitabilidad neuronal y la transmisión sináptica. De ese modo, los astrocitos no sólo responden a la actividad neuronal, sino que pueden también enviar señales de comunicación a las neuronas. De la existencia de comunicación bidireccional entre astrocitos y neuronas ha surgido un nuevo concepto en la fisiología sináptica: la sinapsis tripartita. En razón de la misma, la sinapsis constaría de tres elementos, a saber, los elementos pre y postsinápticos neuronales y los astrocitos adyacentes. En la sinapsis tripartita los astrocitos desarrollan funciones activas como elementos reguladores en la transferencia de información en el sistema nervioso. Mente y cerebro 27/2007

Los astrocitos procesan la información sináptica Entenderemos la naturaleza de la comunicación entre neuronas y astrocitos si tenemos en cuenta que los astrocitos expresan en su membrana un amplio repertorio de receptores de distintos transmisores, cuya activación genera aumentos del calcio intracelular en los astrocitos. Ese incremento del ion les permite a los astrocitos responder a diferentes neurotransmisores liberados por las neuronas en distintas regiones del cerebro. Abundan las pruebas sobre la respuesta de los astrocitos a los neurotransmisores glutamato, GABA, acetilcolina, noradrenalina y óxido nítrico. Queda, sin embargo, por determinar el control que otros sistemas de neurotransmisores puedan ejercer sobre la excitabilidad de los astrocitos. Se admite, desde hace tiempo y sin discusión alguna, que las neuronas constituyen los elementos celulares responsables del procesamiento de información en el sistema nervioso. Una característica fundamental de las neuronas, relacionada con el procesamiento de información, estriba en su capacidad de integrar la información procedente de múltiples sinapsis. Nos referimos al proceso en cuya virtud las neuronas, gracias a las propiedades intrínsecas de su membrana, se hallan capacitadas para sumar distintas entradas excitadoras e inhibidoras y elaborar una respuesta en función de ellas. Hemos visto que los astrocitos responden con aumentos de calcio a la actividad neuronal. ¿Presenta la comunicación entre neuronas y astrocitos propiedades complejas características de la comunicación entre neuronas? En otras palabras, ¿pueden los astrocitos modular su señal de calcio, la base de su excitabilidad celular, en respuesta a distintas sinapsis? ¿Responden, por el contrario, de forma pasiva a la actividad neuronal? En nuestro laboratorio del Instituto Cajal hemos abordado la cuestión. Investigamos las propiedades de la señal de calcio astrocitaria en respuesta a la estimulación de dos tipos de sinapsis que liberan diferentes Mente y cerebro 27/2007

DENDRITAS

NEURONA

SINAPSIS TRIPARTITA

ASTROCITO Ca2+

3 1

2

AXON

5.

SINAPSIS TRIPARTITA. Además del flujo de información entre los elementos neuronales (1), existe un flujo de información bidireccional entre neuronas y astrocitos (2, 3).

neurotransmisores. Los astrocitos del hipocampo, región del cerebro relacionada con procesos de aprendizaje y memoria, responden selectivamente con aumentos del calcio intracelular a la activación de distintas sinapsis que liberan acetilcolina y glutamato. La estimulación simultánea de ambos tipos de sinapsis pone de manifiesto la capacidad de los astrocitos de procesar e integrar la información sináptica. Cuando se activan simultáneamente las sinapsis de acetilcolina y glutamato, la respuesta de los astrocitos no es la suma lineal (aditiva) de las respuestas observadas cuando una y otra sinapsis se activan por separado. Si se activan simultáneamente a unas frecuencias relativamente altas, se observa una depresión de la señal de calcio astrocitaria, mientras que a bajas frecuencias de estimulación la respuesta astrocitaria se ve aumentada. Con otras palabras, los astrocitos actúan como un control de ganancia, de manera que, cuando la actividad de dos sinapsis distintas es alta, su respuesta es reducida, mientras que cuando aquélla es baja, su respuesta resulta amplificada. Así pues, la capacidad de integración de

la información por los astrocitos se manifiesta como una modulación no lineal de la señal de calcio en respuesta a la actividad simultánea de distintas sinapsis. La modulación de la señal de calcio puede generarse por aplicación directa de los neurotransmisores glutamato y acetilcolina en ausencia de actividad neuronal. Significa ello que la modulación de la señal de calcio depende de propiedades celulares intrínsecas de los astrocitos. El fenómeno de modulación de la señal de calcio tiene lugar en los microdominios, unas regiones concretas de los procesos astrocitarios; por ese motivo podemos considerarlos la unidad elemental en la comunicación neurona-astrocito. Además, la modulación de la señal de calcio controla la propagación intracelular del calcio a lo largo del astrocito. Se desconocen los mecanismos que determinan si esta señal de calcio queda limitada localmente en cada microdominio o si se extiende a otras regiones adyacentes. Lo que no impide que encierren un significado funcional relevante, ya que determinan la extensión de la señal intracelular que provoca la liberación 53

HOMBRE CHIMPANCE PROPORCION ASTROCITOS/NEURONAS

300 %

10

5

0 NEMATODOS

ROEDORES

MAMIFEROS ACUATICOS

HOMBRE

125 %

6.

INCREMENTO EN LA PROPORCION DE ASTROCITOS a lo largo de la escala evolutiva. El volumen cerebral de un hombre es un 300 % mayor que el de un chimpancé; sin embargo, su número de neuronas es sólo un 125 % mayor.

de gliotransmisores por el astrocito y la consiguiente expansión espacial de los fenómenos de modulación de la actividad sináptica. Del análisis histológico se desprende que un astrocito de hipocampo de rata adulta ocupa un volumen medio de ≈ 66.000 mm3, y por tanto puede interaccionar con ≈ 140.000 sinapsis. Dicho de otro modo: un solo astrocito puede actuar sobre un número alto de sinapsis, diferencialmente moduladas según la extensión de la señal de calcio intracelular; tamaña capacidad permite un sutil grado de comunicación entre astrocitos y neuronas.

Los astrocitos modulan la actividad neuronal Conocida la existencia de excitabilidad en los astrocitos, era lógico preguntarse sobre las posibles consecuencias que las variaciones de calcio comportarían en la acción de las neuronas. La investigación reciente de varios laboratorios, incluido el nuestro, ha demostrado que no sólo las neuronas liberan neurotransmisores químicos, sino que los astrocitos pueden también liberar los gliotransmisores glutamato, ATP, D-serina, adenosina, GABA o TNF α, cuando aumentan sus niveles de calcio intracelular. Se han identificado, además, los mecanismos celulares y moleculares 54

responsables de la secreción de tales moléculas transmisoras. Se trata de mecanismos esencialmente idénticos a los de liberación de neurotransmisores por neuronas. Así, aunque en condiciones patológicas pueden existir mecanismos alternativos, la mayoría de los gliotransmisores son liberados por exocitosis vesicular regulada por los niveles de calcio intracelular. Observamos, pues, que la señal de calcio en los astrocitos puede generar señales de retroalimentación hacia las neuronas. Vale decir: además de la comunicación descrita entre neuronas y astrocitos, éstos pueden comunicarse con las neuronas, estableciéndose así una comunicación bidireccional entre astrocitos y neuronas. Igual que la comunicación neurona-astrocito se basa en el control neuronal de la señal de calcio astrocitaria, resulta clave también dicha señal en los procesos de comunicación astrocitoneurona. A través de la liberación de gliotransmisores, la señal de calcio participa en la modulación de la excitabilidad neuronal y la transmisión sináptica. La señalización entre astrocitos y neuronas puede manifestarse en las propiedades eléctricas de las neuronas. Nuestros estudios, iniciados en cultivos celulares de neuronas y astrocitos y confirmados recien-

temente en rodajas de cerebro de rata, han demostrado que el aumento del Ca 2+ intracelular en los astrocitos genera, en las neuronas adyacentes, corrientes lentas de entrada (que bautizamos como SIC, del inglés Slow Inward Current), debidas a la liberación del gliotransmisor glutamato por los astrocitos y la consiguiente activación de receptores de glutamato en las neuronas. Estas SIC son responsables de variaciones del potencial de membrana neuronal. Por tanto, los astrocitos pueden modular la excitabilidad eléctrica de las neuronas. Pero no sólo la excitabilidad neuronal se halla bajo el control de la actividad de los astrocitos. La propia transmisión sináptica es modulada por gliotransmisores liberados por los astrocitos. En estudios realizados, en un principio, sobre cultivos celulares demostramos que el glutamato liberado por los astrocitos podía modular transitoriamente las corrientes sinápticas, en otras palabras, los astrocitos podían regular la eficacia de la neurotransmisión, con la repercusión consiguiente en la transferencia de información entre neuronas. Con la expresión “plasticidad sináptica” se alude a la capacidad del sistema nervioso para modificar de manera temporal o permanente la eficacia de la conexión sináptica entre las neuronas. Se producen fenómenos de plasticidad sináptica durante la maduración del sistema nervioso y después de la misma. Se les supone Mente y cerebro 27/2007

responsables de los procesos celulares de memoria y aprendizaje. La posible participación de los astrocitos en los procesos de plasticidad sináptica de larga duración es objeto de interés de numerosos laboratorios, incluido el nuestro. La investigación reciente sobre el hipotálamo de rata por el grupo de S. Oliet ha puesto de manifiesto que los cambios estructurales en la disposición física entre astrocitos y sinapsis que ocurren en distintos estados fisiológicos del animal (durante la lactancia) pueden regular la neurotransmisión en dicha región cerebral. Los astrocitos del hipotálamo liberan el gliotransmisor D-serina, necesario para la neurotransmisión mediada por un tipo especial de receptor de glutamato denominado NMDA. En ratas que se encuentran en período de lactancia existe una retracción de los procesos astrocitarios y, por tanto, una reducción de la proximidad física entre astrocitos y sinapsis, lo que da lugar a una menor disponibilidad de D-serina por las sinapsis y, por tanto, a una menor activación de receptores de NMDA. En tales condiciones, queda mermada la plasticidad de las sinapsis, lo que sugiere que la capacidad de aprendizaje y memoria de las sinapsis depende de su relación espacial con los astrocitos adyacentes. Más allá de esos cambios plásticos de la neurotransmisión basados en cambios estructurales que regulan pasivamente la plasticidad sináptica, nuestros resultados experimentales llevados a cabo en rodajas de hipocampo de rata revelan que el aumento de calcio en astrocitos de hipocampo puede dar lugar a una modulación persistente de larga duración de la transmisión sináptica. Se daría, pues, una participación activa de los astrocitos en la generación de plasticidad sináptica. La comunicación entre neuronas ocurre en milisegundos; la velocidad de propagación de la información por potenciales de acción a lo largo de los procesos neuronales es del orden de metros por segundo. En cambio, los procesos de excitabilidad y comunicación en que intervienen los astrocitos se desarrollan en escalas de tiempo y Mente y cerebro 27/2007

velocidades varios órdenes de magnitud superiores y más lentos (decenas de segundos y micras por segundo, respectivamente). Sin duda, los mecanismos rápidos de transferencia de información tienen notables ventajas adaptativas y resultan esenciales en el reino animal, pero cabe conjeturar que los procesos lentos moduladores, como los descritos sobre los astrocitos, pueden ser idóneos para un exquisito ajuste y refinamiento en el procesamiento complejo de información y en los procesos de plasticidad; en definitiva, en las funciones superiores del SNC. Expresado llanamente, para huir de un león es necesaria la rápida conducción de información desde el sistema visual al sistema motor, mas para idear una trampa que nos permita cazar un león no se requiere rapidez, sino una gran capacidad de modulación de información. Quizás ahí resida la importancia de la comunicación astrocito-neurona. Con todo, habrá que buscar pruebas que relacionen los procesos cognitivos con la actividad astrocitaria. Sabido es que, a lo largo de la escala filogenética, se multiplica el número de neuronas. Crece también la proporción de células gliales. Así, la proporción de células gliales respecto al número de neuronas es inferior a uno en nematodos, uno en roedores, cuatro en mamíferos acuáticos y alrededor de diez en primates. La mayor cantidad relativa de astrocitos se da en el cerebro humano; aquí la población de astrocitos decuplica la de neuronas. Además, resulta una idea atrayente constatar que el volumen del cerebro humano es un 300 % mayor que el de los otros primates; en cambio, su número de neuronas es sólo un 125 % mayor. Por tanto, la gran diferencia existente entre el volumen cerebral entre humanos y primates se debe no sólo a un incremento en el desarrollo del neurópilo neuronal, sino también al aumento del número y la complejidad de los astrocitos. Como dejó dicho Cajal en 1913, “la corteza cerebral humana discrepa de la de los animales no sólo por la cantidad enor-

me de células de tipo glandular [astrocitos] que contiene, sino por la pequeñez de éstas [y] la riqueza del plexo gliomatoso intersticial”. En conclusión, la idea clásica de las células gliales en general y los astrocitos en particular como meras células de soporte trófico y estructural, sin función alguna en el procesamiento de información del sistema nervioso, ha quedado desmentida por las pruebas experimentales obtenidas en los últimos años. De acuerdo con las mismas, los astrocitos son elementos activos del procesamiento, transferencia y almacenamiento de información por el sistema nervioso. Cien años después del trabajo original de Cajal sobre la significación fisiológica de la neuroglía, empezamos a reconocer el importante papel de los astrocitos en la fisiología neuronal y a vislumbrar la verdadera dimensión de la intervención de estas células en el funcionamiento del sistema nervioso. ALFONSO ARAQUE es investigador científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). GERTRUDIS PEREA, doctora contratada del CSIC, participa en el Grupo de Investigación de la Fisiología Celular de Astrocitos y Neuronas dirigido por el primero en el Instituto Cajal. Bibliografía complementaria TEXTURA DEL S ISTEMA N ERVIOSO DEL HOMBRE Y DE LOS VERTEBRADOS. Tomo I. S. Ramón y Cajal. N. Moya; Madrid, 1899. CONTRIBUCIÓN

AL CONOCIMIENTO DE LA

NEUROGLÍA DEL CEREBRO HUMANO.

TRA-

BAJOS DEL LABORATORIO DE INVESTIGA-

BIOLÓGICAS DE LA UNIVERSIDAD MADRID. Tomo XI. S. Ramón y Cajal, págs. 17-315. N. Moya; Madrid, 1913.

CIONES DE

DYNAMIC SIGNALING BETWEEN ASTRONEURONS. A. Araque, G. Carmignoto, P. G. Haydon en Annual Review of Physiology, vol. 63, págs. 795-813; 2001. CYTES AND

ASTROCYTE CONTROL OF SYNAPTIC TRANSMISSION AND N EUROVASCULAR C OU PLING. P. G. Haydon y G. Carmignoto en Physiological Reviews, vol. 86, págs. 10091031; 2006.

55

Técnicas de relajación Entrenamiento autógeno, meditación y cánticos de mantras resultan estresantes. Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco nos relaja de una forma mucho más sencilla y profunda, al menos eso sostienen algunos investigadores

A

primera vista, la estructura recuerda un huevo monumental o un ovni. Mide dos metros y medio de largo, apenas metro y medio de ancho y más o menos lo mismo de alto; se llena de agua salada, a temperatura corporal, con una profundidad de 30 a 40 centímetros. Con la salinidad casi saturada y, por tanto, capaz de sostener el peso de una persona, de dejarla flotando, suspendida, permitiéndole soñar. O, al menos, capaz de que su conciencia se eleve a otras esferas por un corto lapso de tiempo. Flotar es una experiencia especial, casi primigenia, para Benjamin Tochtermann, dueño de un “Float-Center” en un selecto barrio de Múnich. El visitante, a su llegada, se encuentra con una atmósfera de cierto regusto esotérico aunque tranquilizadora. Lo más adecuado para quien accede por vez primera al nirvana de la flotación. Me preparo y me introduzco en el tanque. El techo de aquella angosta pileta se cierra sobre mí y quedo a obscuras, en silencio. Puedo abrir la cápsula cuando quiera ejerciendo una leve presión, si me siento atenazado por la claustrofobia. Puedo encender una lámpara de infrarrojos si la oscuridad me inquieta. Pero si 56

lo hiciera, perdería sentido el ejercicio, encaminado a la deprivación de cualquier tipo de estímulo exterior. No oír nada, no ver nada y flotar libre en ingravidez.

Dejarse llevar Los minutos transcurren, pero la relajación no aparece por ninguna parte. Hasta que, sin percatarme, mi nuca se sumerge en el agua como si estuviera dotada de voluntad propia o como si se viera forzada a ello. Me dejo llevar. Con parsimoniosa lentitud pasan por mi mente secuencias oníricas. Refulgen destellos. Los colores se iluminan, se vuelven más intensos. El peso del cuerpo se aligera rápidamente, lo mismo que el sentido del tiempo. Mi mente vuela. Tres cuartos de hora después, cuando la cápsula se abre de forma automática, me encuentro en una plácida lucidez, la piel aterciopelada y el sol brillando para mí. El sistema consigue desconectar casi todos los estímulos. Ni luz, ni ruido, ni gravedad, ni presión. Tampoco sensación de calor o de frío. Con todo, la flotación no constituye una novedad absoluta. El FlotationREST (de “Restricted Environmental Stimulation Technique”), así se conoce el sistema, arranca, en su idea, de John Lilly, neurofisiólogo del Instituto

Nacional de Salud de los EE.UU., quien en el ecuador del siglo pasado desarrolló un aparato parecido en el marco de una investigación sobre “deprivación sensorial”. Se proponía responder a la cuestión de si la actividad cerebral consciente necesitaba estímulos externos o, por el contrario, si el cerebro se excitaba también en ausencia de ellos. Ante el escepticismo de sus colegas, Lilly experimentó consigo mismo. En su tiempo se suponía que la total deprivación sensorial conducía a la locura. Lejos de perder la cordura, Lilly conoció unas “experiencias internas completamente novedosas”. La flotación le aportaba “estados alterados de conciencia” (EAC).

¿Lavado cerebral? Andando el tiempo, los neurofisiólogos registraron tales estados alternativos, que cursan con una especial actividad neuronal, no sólo durante el sueño, sino también durante las ensoñaciones diurnas y la meditación, en los ejercicios de relajación, tras el

1.

DESCONECTADOS DE TODO ESTIMULO, los afectados de estrés alcanzan rápidamente, mediante la “flotación”, un profundo estado de relajación. Mente y cerebro 27/2007

TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: CHRISTIAN BARTHOLD

Klaus Wilhelm


57

2.

LAS ALUCINACIONES de destellos luminosos o de imágenes acontecen con frecuencia durante la experiencia de la flotación.

uso de drogas y durante la deprivación sensorial total. Ya al principio de la era del LSD, en los años cuarenta, los estados alterados de conciencia estuvieron en el foco de la ciencia cuando se concentró la atención sobre la embriaguez con alucinaciones severas. Y, más adelante, cuando se difundió que a los prisioneros norteamericanos de la guerra de Corea se les sometía a un lavado de cerebro por aislamiento, volvieron a estar en primer plano los estados alternativos de conciencia mediante deprivación. Por aquel entonces, iniciaba sus trabajos Donald Hebb. En uno de sus ensayos, mantuvo a un grupo de 58

voluntarios durante cinco días con unas gafas oscurecidas a través de las cuales sólo se filtraba un tenue resplandor. Nada llegaba tampoco a sus oídos, salvo un zumbido uniforme. Las consecuencias fueron angustiosas: la capacidad de concentración desapareció, muchos tuvieron ligeras alucinaciones, los sentidos se trastocaron y los sujetos sometidos al ensayo se volvieron ligeramente más susceptibles para las sugestiones. Pero el “estado alterado de conciencia” es una cuestión subjetiva, muy difícil de encajar en el método científico, objetivo. Por esa razón se multiplican las definiciones. Según reconoce Anette Kjellgren, de la

Universidad de Goteburgo, carecemos de una teoría global del EAC, igual que nos falta una noción precisa de conciencia. Ante esa debilidad teorética, muchos asociaban la flotación al ámbito de las curiosidades más o menos paracientíficas. La óptica comenzó a cambiar cuando Kjellgren y sus colaboradores comprobaron los efectos postulados por Lilly en un ensayo extenso con unos 160 voluntarios. Para valorar el grado de los cambios de conciencia operados, Kjellgren les pasó a los sujetos, tras su estancia en el tanque, una lista con 30 preguntas o enunciados de repuesta breve, del tipo “vi luces o relámpagos en la oscuridad total o Mente y cerebro 27/2007

con los ojos cerrados”; “vi escenas como las de una película”; “oí voces a pesar de que no había nadie al lado”. A continuación, los participantes describían sus experiencias con sus propias palabras. Dos tercios de los sujetos relataron haber tenido percepciones visuales, en su mayoría apariciones de colores y luces. Otros tuvieron “pseudoalucinaciones”: vieron imágenes o escenas, aunque se percataban de que no se trataba de la realidad. Un quinto de las personas del ensayo oyeron voces. Pero nadie reseñó alucinaciones genuinas, como las que acontecen durante el consumo de drogas o en la esquizofrenia. Nueve de cada diez participantes perdieron el sentido del tiempo, un resultado que coincide con el de otros estudios. La impresión dominante fue que el tiempo transcurría “más rápido que de costumbre”, posiblemente porque durante la experiencia de la flotación se carece de cualquier referencia temporal. Tan sólo se dispone de la frecuencia respiratoria y del ritmo del latido cardiaco como únicos medidores de la cadencia temporal.

Vuelta al seno materno Los sujetos de la prueba reiteraban una vivencia, la de “experiencias transpersonales”, en virtud de la cual se sentían retrotraídos al seno materno o al momento del nacimiento, perdieron el contacto con su propio cuerpo, se vieron a sí mismos desde fuera de su cuerpo o “se fusionaron en una unidad intemporal con el cosmos”. Miedo, en cambio, no lo sintió nadie dentro de la cápsula. La mayoría de los voluntarios valoraron la flotación como una experiencia agradable. Para Anette Kjellgren estos datos revisten particular interés. Proyecta establecer la flotación para el tratamiento para determinadas enfermedades, un asunto en el que el departamento viene trabajando desde los años ochenta. De entrada, podrían centrarse en la eliminación del estrés y de la tensión. En el ámbito de lo orgánico, la flotación disminuye el nivel sanguíneo de las hormonas del estrés, como el cortisol y la adrenalina. No sólo durante el período de la inmersión Mente y cerebro 27/2007

en el tanque, sino que, en parte, esos efectos se mantienen posteriormente. En los pacientes hipertensos, se produce una disminución de la tensión arterial de forma duradera tras veinte sesiones de tratamiento, según comprobó Thomas Fine, del Colegio Médico de Ohio, y su colega John Turner. El Flotation-REST, sostiene Fine, puede ser de ayuda para las personas con trastornos ligados al estrés. Conclusión que parece ratificarse en diversos estudios clínicos realizados en pacientes aquejados de hipertensión, síndromes de angustia, insomnio, síndrome premenstrual, reuma y dolor crónico. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que en esas investigaciones han venido participando muy pocas personas, lo que les resta valor estadístico. No se ha acometido todavía ningún trabajo con un muestra extensa. Con todo, resulta evidente el efecto de la técnica del tanque sobre la sensación dolorosa. Dicha sensación remite hasta un mínimo en muchos pacientes durante la flotación y a menudo el efecto perdura durante horas. Probablemente, la reducción del dolor se debe a la comprobada relajación profunda que acontece durante la deprivación de los estímulos. En varias ocasiones, se ha medido la actividad eléctrica de los músculos en el estado de flotación mediante “electromiogramas” (EMG) y se la ha comparado con la de la de las personas que utilizan otras técnicas de relajación. El resultado ha sido siempre el mismo: los músculos de los visitantes del tanque alcanzaron siempre una mayor laxitud, y la siguieron manteniendo tres semanas después. Y según ha demostrado Kjellgren, la concentración de noradrenalina, la hormona del estrés, disminuyó en los pacientes con dolor durante la flotación.

Ondas theta Kjellgren ha abordado el efecto cognitivo de la terapia del tanque. En la relajación meditativa profunda, la actividad del cerebro humano tiende a excitarse, de forma progresiva, con el incremento de relajación; la frecuencia avanza de tres a ocho hertz, como se pone de manifiesto en las mediciones de la corriente cerebral

realizadas con el electroencefalograma (EEG). Las frecuencias bajas, las llamadas ondas theta, abren durante el sueño la puerta al inconsciente. Simultáneamente, el cerebro aparece en esta fase más proclive a aceptar las cosas “acríticamente”. Es decir, que el sujeto se hace entonces más susceptible para las sugestiones y las autosugestiones. Algo semejante parece acontecer durante la flotación. Según ha observado Gary Stern, de la Universidad de Colorado en Denver, transcurrida una hora, hay un claro incremento de ondas theta. Los estudios electroencefalográficos de Thomas Budzynski, de la Universidad de Washington en Seattle, muestran además que, durante la flotación, es especialmente el “creativo-emocional” hemisferio cerebral derecho el que se encuentra funcionante, mientras que el izquierdo, que es el dominante en condiciones normales, se mantiene en suspenso.

Aprender en la oscuridad Con la mejora en la capacidad de aprendizaje aumentan las ondas theta y la actividad del hemisferio cerebral derecho. A esa conclusión llegó en 1983 Thomas Taylor, de la Universidad de Texas. Taylor comparó las capacidades de aprendizaje y de pensamiento con flotación y sin ella. Todos los voluntarios escucharon a un orador que expuso la materia que debían aprender. A continuación, Taylor relajó a un grupo en una habitación en penumbra, mientras que los pertenecientes al segundo grupo hicieron esa relajación en el tanque. Por último, el equipo de Taylor examinó qué había quedado en ambos grupos de lo aprendido, si la materia expuesta se utilizaba en otras situaciones y si lo aprendido se relacionaba de forma creativa. El resultado fue que los flotantes destacaron siempre en las pruebas. En esa ocasión no se trataba de ningún efecto derivado del estado de ánimo. De hecho, el nivel de endorfinas no sufrió ninguna modificación en quienes habían realizado la flotación. No existía ninguna prueba concluyente del tan socorrido empujón proporcionado por las “hormonas de la felicidad”, comprobó Kjellgren. 59

3. DESPUES DE UNA VISITA al tanque algunos se sienten “como recién nacidos”.

Además, las personas del grupo de los flotantes que poseían una buena capacidad de representación plástica, obtenían los mejores resultados. ¿Estimulaban, pues, las ondas theta observadas durante la flotación esa potencia del pensamiento de la cual dependía la visualización? Así lo cree Kjellgren, tras sus recientes experimentos, en los cuales ha seguido la creatividad de aproximadamente tres docenas de voluntarios antes y después de una visita al tanque. Los flotantes fantasean de una forma más creativa. Kjellgren atribuye los efectos reseñados a los estados de conciencia alterados, según relatan los voluntarios del ensayo. En un estudio, por ejem60

plo, tres cuartos de los participantes sintieron como si volaran o se deslizaran, que son formas amortiguadas de disociación entre el cuerpo y la mente que en este caso no cursan con ningún tipo de angustia. De la misma forma, los voluntarios confiesan experiencias que se asemejan a los sueños lúcidos, caracterizados por la sensación de que uno sabe que está soñando y puede dirigir el sueño. En resumen, Kjellgren sostiene que el procedimiento de la flotación debería aplicarse como técnica de relajación efectiva. KLAUS WILHELM es biólogo.

Bibliografía complementaria CLINICAL AND EXPERIMENTAL RESTRICTED ENVIRONMENTAL STIMULATION. NEW DEVELOPMENTS AND PERSPECTIVES. A. F. Barabasz. Springer; Nueva York, 1993. EFFECTS OF FLOTATION-REST ON MUSCLE TENSION PAIN. A. Kjellgren, U. Sundequist, T. Norlander y T. Archer en Pain Research Management, vol. 6, n.o 4, págs. 181-189; 2001. FLOTATION-RESTRICTED ENSTIMULATION TECHNIQUE ON STRESS-RELATED MUSCLE PAIN: WHAT MAKES THE DIFFERENCE IN THERAPY -- ATTENTION PLACEBO OR THE RELAXATION RESPONSE? S. A. Bood et al. en Pain Research Management, vol. 10, n.o 4, págs. 201209; 2005. EFFECTS

OF

VIRONMENTAL


ARCHIVO DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA

Poesía y locura Soñador, poeta, loco. Esa imagen de Friedrich Hölderlin se habían formado sus contemporáneos. Hace 200 años, Ferdinand Autenrieth, afamado médico de Tubinga, trató al vate desquiciado a lo largo de casi ocho meses, hasta acabarlo de hundir en la locura

1. Steve Ayan

‘‘A

l pobre Holterling se lo han llevado hoy a casa de sus padres. Ha intentado con todas sus fuerzas tirarse del coche, pero el hombre que estaba a su cuidado se lo ha impedido. Holterling gritaba que iba secuestrado, forcejeaba y arañaba al cuidador con sus uñas extraordinariamente largas, quien acabó sangrando por todas partes.” La condesa Caroline von HessenHomburg conocía sólo de oídas la suerte que había corrido Friedrich Hölderlin cuando escribía con esa viveza a su hija que vivía en Berlín. El error introducido en el apellido del poeta (la carta estaba redactada en francés) carecía de relevancia en un tiempo en el que la uniformidad y la normativa dejaban mucho que desear. Pero la dama también se equivocó en otros detalles. La partida de Hölderlin del palacio de los Homburg, en septiembre de 1806, sería menos agitada. El poeta, que contaba por entonces 36 años, ocupaba allí el puesto de bibliotecario. Isaac von Sinclair, diplomático del condado, le había conseguido la plaza en 1804 y, con ella, asegurado un medio de vida. Pero la condición mental de su amigo de juventud fue de Mente y cerebro 27/2007

mal en peor. A menudo, y sin razón aparente, profería maldiciones como un poseso o corría errático en medio de la noche, sumido en discusiones consigo mismo. Así transcurrieron dos años. Sinclair no aguantaba más. Se propuso desembarazarse de su huésped. Con el pretexto de que comprara algunos libros en Tubinga, le introdujo en un coche cerrado. El curtidor Georg Hammelmann, su “cuidador” que le acompañaba, sabría cómo sujetar al viajero en caso de necesidad.

Viaje hacia lo desconocido El viaje a Suabia duró cuatro días largos. Al arribar a Tubinga, no le recibió su familia, de la cercana Nürtingen, sino Ferdinand Autenrieth. Este médico de éxito había abierto hacía un año una clínica que adquirió pronta fama por los avanzados métodos terapéuticos allí empleados. La mayoría de las quince plazas con que contaba el centro se reservaban para enfermos mentales. Hölderlin despertó una especial curiosidad en Autenrieth. Y también su ambición. Liberar al “poeta genial” de su enfermedad le habría supuesto el reconocimiento universal. Pero la historia siguió su curso, muy distinto del ambicionado por Autenrieth. El internamiento de Hölderlin en la clínica de Autenrieth sería el principio

PAREJA DISPAR. El médico Ferdinand Autenrieth (1772-1835, imagen superior) intentó curar al “frenético” poeta Friedrich Hölderlin (1770-1843, página siguiente) en su clínica de Tubinga, con consecuencias fatales.

de su fin. Desconocemos qué ocurrió con exactitud durante aquellos 231 días, pues, excepción hecha de algunas notas sobre las sustancias que le fueron administradas al comienzo, desconocemos su historia clínica. De manera indirecta, a través de los relatos proporcionados por testigos y de los escritos de Autenrieth sobre la curación de los enfermos mentales, podemos colegir qué aconteció y aproximarnos a uno de los capítulos más oscuros de la historia de la psiquiatría: el “caso Hölderlin”. El horizonte de una vida feliz parecía esperarle cuando Johann Christian Friedrich Hölderlin vio la luz el 2 de marzo de 1770 en el seno de una respetada familia burguesa suaba. Tras la muerte precoz de su primer marido, el preceptor Heinrich Friedrich Hölderlin, su madre contrajo nuevas nupcias con Johann Christian Gok, que llegaría a alcalde de Nürtingen. Murió a los siete años de las nupcias. A los nueve años el pequeño había 61

AKG BERLIN (FRANZ K. HIEMER, FRIEDRICH HÖLDERLIN, 1792; MUSEO NACIONAL SCHILLER, MARBACH)

Gontard, comerciante de Frankfurt. Se enamoró de Susette, la señora de la casa. Bajo el nombre de “Diotima”, le cantó en muchos poemas y cartas, así como en la novela Hiperión, posiblemente su trabajo más conocido. No tardó en ser despedido. Pero la relación con Susette, a escondidas, se prolongó durante casi dos años. También en el terreno artístico Hölderlin anduvo siempre en el filo de la navaja, en continuo equilibrio entre las dudas existenciales y la soberbia. Acudió al ídolo de su generación: Friedrich Schiller, quien reconoció sus nobles afanes sin dejar de mostrar su escepticismo ante el estilo demasiado visionario. Aparte de ocasionales publicaciones en “Musenalmanach” (Almanaque de las Musas), los himnos y las odas de Hölderlin no merecieron el fervor del público. Goethe le aconsejó se ciñera a la creación de “poemas cortos”. Semejante menosprecio quedó clavado, como un aguijón, en Hölderlin.

Cabeza un tanto confusa

perdido padre y padrastro. De sus seis hermanos, sólo sobrevivieron dos: su hermana Rike, algo mayor que él, y su medio hermano Karl, seis años más joven. Los sentimientos de pérdida y culpa troquelaron desde su infancia la vida del joven Hölderlin. Fritz tenía que ser pastor evangélico. Así lo había determinado su madre. Y para cumplir ese designio, se matriculó en 1784 en la escuela eclesial de Denkendorf. De ésta pasó a Maulbronn y, por último, con 18 años, al Seminario Protestante de Tubinga. Se entregó al estudio de la literatura y la filosofía clásicas, tradujo al alemán las tragedias griegas y escribió poemas. En su época del seminario, Hölderlin conoció a Friedrich Schelling (1775-1854) y a Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831), coetáneos. Quienes andando el tiempo se 62

convertirían en los tres astros del romanticismo germano formaban allí una suerte de pandilla estudiantil. Hölderlin le rogó a su madre en numerosas ocasiones que le permitiera abandonar la teología por el derecho. Sin éxito. Pero al fin la obedeció sólo en parte. No se presentó al examen para pastor. Optó por la profesión de preceptor. Sin vocación pedagógica, se dedicó durante los años siguientes a educar a hijos de nobles y comerciantes ricos. Charlotte von Kalb, en cuya residencia campestre de Turingia tuvo Hölderlin su primer trabajo de preceptor, emitió el siguiente juicio sobre aquel joven de 24 años, lleno de sensibilidad: “Es una rueda que corre acelerada”. Celeridad de la que dio muestras palmarias cuando, en 1796, tomo posesión de un nuevo puesto como preceptor en casa de Jakob

Agobiado por los amores infaustos, las crisis literarias y las necesidades materiales, Hölderlin se abatió en una desesperación cada vez más profunda. Durante su época de estudiante había ya alternado fases de depresión con otras de frenético afán por el trabajo. Pero ahora los signos de la enfermedad adquirían creciente nitidez. Así le informaba a su amigo Christian Landauer, en marzo de 1801: “Desde hace unas semanas ando con la cabeza un tanto confusa”. Por entonces se mantenía todavía consciente de sus agitaciones mentales. La locura estalló en pleno invierno, mientras se encaminaba a Burdeos, cruzando a pie el macizo central francés. Transcurridos unos meses, de vuelta a Alemania, su estado de postración resultaba patético. Se enteró de la muerte de Susette, quien había sido contagiada de rubéola por uno de sus hijos. Tras la noticia, Hölderlin vagó de un lado para otro, sin descanso, hasta que encontró asilo en Homburg con Sinclair. Desconocemos las razones que movieron a Sinclair, a finales de aquel verano de 1806, a desembarazarse Mente y cerebro 27/2007

PINTURA: ARCHIVO LITERARIO DE MARBACH (ARTISTA DESCONOCIDO, JOHANNA HÖLDERLIN, 1767: MUSEO NACIONAL SCHILLER DE MARBACH) CARTA: BIBLIOTECA ESTATAL DE WÜRTEMBERG, ARCHIVO HÖLDERLIN (COD. POET. ET PHILOL. FOL. 63 IV, 1A 58)

de su amigo. Sabemos que Sinclair escribió a la madre de Hölderlin, a comienzos de agosto, para expresarle que la enfermedad de su hijo había “alcanzado un nivel muy intenso” y que no podía protegerle por más tiempo de las groserías del pueblo. Sinclair podría también temer por su propia seguridad. Librepensador y revolucionario, se hallaba incurso en un proceso de alta traición; se le acusaba de haber fomentado una conjura contra el rey de Württemberg. Y estaba amenazado con la pena de muerte en caso de ser declaro culpable. Hölderlin no quedaba al margen. Por encargo de la comisión de investigación, Hölderlin fue visitado por Friedrich Müller, en cuyo informe médico leemos: “Me quedé horrorizado cuando contemplé a aquel pobre hombre en un estado tan desquiciado. Era imposible intercambiar una palabra razonable, se agitaba incesantemente con movimientos bruscos. La situación ha llegado a un extremo tal, que su locura se ha convertido en delirio y su discurso, que parece

proferir medio en alemán, medio en griego y medio en latín, apenas puede ya entenderse”. Es muy probable que Müller exagerara adrede en su dictamen para evitar que Hölderlin fuera implicado en un proceso judicial en Würtemberg. Pensaría que un poeta loco sería respetado. Pese a todo, Sinclair organizó la partida a sus espaldas: el imprevisible comportamiento de su amigo suponía un riesgo demasiado grande para su seguridad. Con posterioridad, Sinclair le expuso la ejecución del plan a la princesa Marianne, hija de la duquesa Carolina: “Hölderlin ha partido hacia Tubinga, en donde un diestro médico emprenderá su cura”. La palabra “cura” era una perífrasis halagüeña de lo que le esperaba allí al poeta. Con todo, bien pude decirse que, dentro de la desgracia, Hölderlin tuvo suerte al ser admitido por Autenrieth. No muy lejos de Homburg, en Haina, existía otro manicomio en el que ya había sido internado otro amigo de Sinclair y también poeta. “La tera-

pia en Haina se basaba en cadenas y bastonazos”, tal y como nos delata una fuente histórica. Y ésta era la forma habitual en la que se trataba por entonces a los locos y “furiosos”: se les vejaba mediante el empleo de la fuerza bruta y se les sujetaba con grillos y hierros. De forma muy distinta se procedía en la clínica de Autenrieth, donde el poeta enfermo fue ingresado el 14 o el 15 de septiembre de 1806. Allí, se proponían curar a los pacientes por medios terapéuticos. Los síntomas de Hölderlin se componían sobre todo de una gran agitación motora. A menudo deambulaba sin rumbo durante horas enteras, perdido en sus movimientos incontrolados o estereotipados. A eso se añadían súbitos accesos de ira, con pérdida total de la orientación temporal y espacial.

Ensalada de palabras incomprensible Sin embargo, lo más llamativo concernía a su forma de expresarse. Hölderlin emitía una ensalada de

2.

UNA MADRE PIADOSA. Johanna Hölderlin quería que su hijo Fritz llegara a ser pastor. Aunque ese vehemente deseo le ocasionó a Hölderlin no pocos sinsabores, nunca dejó de escribir cartas llenas de floridas alabanzas a su “reverenciada madre”. Mente y cerebro 27/2007

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palabras rociada de neologismos de cosecha propia, jirones de frases y términos extranjeros que hacían que la comunicación con él resultara casi imposible. Aunque los diagnósticos retrospectivos con una distancia de doscientos años son complicados, la afección de Hölderlin evoca una esquizofrenia catatónica. Así se designa una forma rara de trastorno psicótico que cursa con anomalías en los movimientos y en el lenguaje. Hay que tener en cuenta que sólo hace alrededor de 100 años que el concepto de esquizofrenia fue introducido en la literatura médica. Aconteció en 1911 y lo hizo el psiquiatra suizo Eugen Bleuler. Autenrieth le diagnosticó “manía sarnosa”. Para Autenrieth, la manía constituía el trastorno psíquico por antonomasia. Las demás formas de aparición de las alteraciones psíquicas venían a ser distintas fases de su curso: desde la hipocondría, pasando por el frenesí y la locura, hasta llegar a los últimos e incurables estadios de la demencia, a saber, la parálisis total de las facultades psíquicas.

Según era entonces habitual, Autenrieth explicaba la causa de este trastorno en el marco de la doctrina clásica de los temperamentos. Para Galeno de Pérgamo (ca. 129-199), el alma o psique de los seres humanos se determinaba mediante la mezcla de los cuatro humores corporales: la sangre, la pituita o flema, la bilis amarilla y la bilis negra. Un exceso de bilis amarilla determinaba, por ejemplo, el temperamento colérico; una demasía de la bilis negra originaba el temperamento melancólico. En tratamientos incorrectos de enfermedades de la piel, como la sarna, o en la práctica de conductas licenciosas, se podía producir, según Autenrieth, un estancamiento del flujo de los humores corporales. De esta consideración de la “patología humoral”, el médico extrajo la conclusión fatal de que el tratamiento sólo era posible si se solucionaba la estasis humoral y se eliminaba el exceso de humores acumulado. En breve: Autenrieth creía que para combatir los padecimientos psíquicos debía actuarse artificialmente sobre los componentes corporales. A este respecto, Gustav Schoder, alumno del seminario protestante de Tubinga y hospedado al lado de la clínica, recuerda: “Kerner (posiblemente se trata de Justinus Kerner, asistente de Autenrieth) ayuda a Hölderlin, el titán caído, a purgarse o hacer una mala cabeza. Autenrieth busca con ello que se expulse a la vez poesía y locura.” La “ayuda a purgarse” significa en verdad una elevada ingesta de purgantes. La fórmula “hacer una mala cabeza” se refiere al método recomendado por Autenrieth consistente en producir una inflamación en la cabeza del paciente, con cuerdas muy apretadas. El efluvio purulento de la herida así causada debía favorecer, al igual que los purgantes, la expulsión de la bilis sobrante.

AKG BERLIN

3. “ES BELLA COMO UN ANGEL”. Así describía Hölderlin a su amante Susette Gontard, su “Diotima”. El busto de alabastro de Landolin Ohmacht (realizado en torno a 1795) representa al modo clásico a una Susette de 26 años. 64

Para reprimir los ataques psicóticos agudos, Autenrieth inventó una máscara de cuero con una abertura para respirar que, sujetada con tensas correas, envolvía el rostro del “frenético”. Con ella puesta era imposible emitir gritos o hacer cualquier tipo de gesticulación. La clínica disponía también de una “habitación empalizada”: una habitación revestida con listones de madera en la que los pacientes furiosos podían ser encerrados durante largo tiempo. La habitación tenía fijados en el suelo un camastro, una mesa y un retrete; unido ello a la ausencia de cualquier tipo de saliente o arista en sus paredes, constituía una celda ideal de aislamiento.

“Formación moral” de los pacientes Las peticiones de material durante el tiempo de la estancia de Hölderlin así como su especial sintomatología sugieren que el poeta pasó por esas instalaciones. Aunque no podemos atestiguar que le fueran aplicados estos métodos o cualesquiera otros de los procedimientos allí habituales (baños de inmersión en agua helada, aprovechando su situación ribereña con el río Neckar) o los giros durante minutos por medio de un artilugio construido específicamente para tal fin, la llamada “Trillmaschine” (“máquina vibratoria”). Del martirio que supuso su internamiento en la clínica de Autenrieth nos informan sus contemporáneos. Hölderlin, relataban años más tarde, caía preso de una súbita agitación cuando se encontraba en la calle con alguno de los trabajadores de la clínica. Otra parte importante de la terapia consistía en el “tratamiento moral”. Según Autenrieth, al enfermo debía considerársele una suerte de “niño maleducado”, pues, a fin de cuentas, dependía de su voluntad el que abandonara o no sus ataques. Eso creía. Tratar de convencer al paciente y mantenerle en una autodisciplina constante, amenazarle con golpes y, en caso de necesidad, administrarlos... tales eran los remedios de preferencia del tratamiento moral. Una de las tareas que más desagradaban al poeta era la obligación de leer la Biblia. Mente y cerebro 27/2007


HANS-JÜRGEN STEINER/FOTOLIA.DE

Tras pasar casi nueve meses en su clínica, Autenrieth le declaró enfermo incurable y le pronosticó tres años de vida como máximo. Los trabajos en madera realizados en la clínica —realizados de preferencia en la habitación empalizada— los dirigía Ernst Zimmer, maestro carpintero. Pese a sus escasos conocimientos, Zimmer valoraba el genio del poeta. “En la clínica fue a peor”, recordaba el carpintero en 1835. “Yo había leído por entonces su Hiperión y me había gustado mucho. Visité a Hölderlin en la clínica y quedé muy apenado al ver el lamentable estado de postración en que aquel espíritu refinado se encontraba. Como en la clínica no se podía hacer nada más por Hölderlin..., Autenrieth me propuso que lo alojara en mi casa.” En mayo de 1807 Hölderlin fue puesto al cuidado del carpintero. Acondicionó una torre de su casa situada a orillas del Neckar (véase la figura 4). Zimmer y su familia cuidaron con devoción a su prominente huésped. La madre del poeta se ocupaba de pagar los costes de alojamiento, manutención y ropa de su hijo. Anotaba meticulosamente las cantidades en su libro de cuentas bajo el epígrafe “Para mi q[uerido]. Hölder”. Hölderlin supo reconocer la fortuna de la acogida. “El trato formativo con el señor Zimmer y su bondad animosa hacia mi persona me son enormemente beneficiosos”, escribió a su hermana. Su estado permaneció estable, sin altibajos, durante los años siguientes. Hölderlin siguió siendo en la torre literariamente productivo y escribió de vez en cuando “un montón de papeles totalmente llenos”, como señaló un visitante. Es cierto que sus poesías tardías, escritas a petición de desconocidos, estuvieron lejos de alcanzar, tanto en ritmo como en simbolismo, el nivel de los primeros trabajos. Pese a todo, llevaban el sello de su mente prodigiosa. De su quehacer por aquellas fechas sirva de muestra un episodio ocurrido en 1812. A sus manos llegó un dibujo en carboncillo de un antiguo templo. Le pidió al carpintero que le hiciera un modelo en madera. Zimmer rechazó la propuesta diciéndole que tenía que

4.

EN UN ANGOSTO AMBITO. En la primera planta de la “Torre de Hölderlin” en Tubinga vivió el poeta enfermo durante 36 años. El edificio de color rosáceo situado detrás albergó en su día la clínica de Autenrieth.

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“trabajar para ganarse el pan”. Hölderlin se puso entonces a escribir: Las líneas de la vida son distintas, Son como caminos, y, como montañas, nos limitan. Lo que nosotros aquí somos lo puede allí completar un dios Con armonía y con un eterno sueldo y con paz. ¿Pueden deberse los resultados poéticos de esta índole a una esquizofrenia? Pierre Bertaux avanzó en 1978 la tesis del “simulador egregio”, según la cual el poeta sólo habría fingido locura para protegerse contra un mundo que él sentía como hostil. La idea tenía su precursora en otra de Sinclair, para quien el desequilibrio emocional de Hölderlin era un “tipo de manifestación que posiblemente

se debía a razones encubiertas”. Su argumentación se apoyaba en una serie de indicios: por un lado, en la cortesía grotescamente exagerada que Hölderlin manifestaba con casi todo el mundo. Cuando apareció una edición de sus poesías en 1826, al mensajero que le trajo la noticia le contestó con las siguientes palabras: “Me siento en completa comunión con usted, vuestra santidad”. Por otro lado, insistía ante los extraños en que él no era Hölderlin, sino que se llamaba Scardanelli o también Buonarotti. En cambio, las cartas dirigidas a su madre o a sus hermanos las firmaba siempre con su verdadero nombre. “Reverenciada madre: tengo el honor de atestiguar a usted que la carta que ha tenido usted a bien enviarme me ha causado una formidable alegría.” Tales flores retóricas turgentes de formalidades y

de muestras de deferencia fueron en realidad los únicos signos vitales que Hölderlin pudo dar a Johanna Gok. Su madre pagaba religiosamente todos los costes de su cuidado, pero no visitó nunca a su hijo. En la única carta que le remitió, escrita el 25 de octubre de 1805, confesaba: “Es posible que yo, sin saberlo ni quererlo, te haya dado ocasión para que me guardes resentimiento”. Hölderlin tuvo que luchar toda su vida contra la presión ejercida por su madre para que abrazara la profesión de pastor. Pero inferir que Hölderlin habría buscado refugio en la locura por culpa de semejante determinación resulta inapropiado. Su enfermedad se clasificaría hoy en día como un “síndrome reactivo”, como una respuesta de su psique ante las heridas sufridas. Una determinación consciente de refugiarse en la locura o una completa comedia

Una breve historia de la psiquiatría Posiblemente ninguna otra disciplina como la psicopatología occidental —es decir, el conjunto de doctrinas sobre las causas y los posibles tratamientos de los trastornos psíquicos— ha estado tan determinada por las concepciones del hombre y del mundo dominantes en las distintas épocas. De forma muy general, pueden distinguirse tres grandes fases en su evolución histórica: la psiquiatría como mitología, como arte de curar y como ciencia. La teoría que desde la Antigüedad hasta el Mundo Moderno influyó de una forma decisiva en las ideas psicopatológicas fue la doctrina de los temperamentos de Galeno de Pérgamo (ca. 129-199), según la cual, la personalidad humana viene determinada por la mezcla de los cuatro humores corporales: la sangre, la pituita o flema, la bilis amarilla y la bilis negra. Los dos últimos serían especialmente los desencadenantes de las enfermedades mentales. Un exceso de bilis negra (en griego: melan colle) daría lugar al sujeto melancólico. Durante siglos los locos fueron considerados bien como seres sagrados bien como poseídos por el diablo... y así se les trató en consecuencia. Pero a nadie se le ocurrió que quizá lo mejor habría sido limitarse a aliviar sus necesidades psíquicas. Desde la Ilustración, a mediados del siglo XVIII, la disciplina dejó de apoyarse básicamente en la observación pasiva y en la contención para acometer intentos, cada vez más sensatos, de conseguir la curación de los enfermos psíquicos. Fue el profesor de Halle Johann Christian Reil (1759-1813) quien introdujo la noción de la psiquiatría como arte de curar en la medicina. Conjuntamente con su colega de Tubinga Autenrieth, Reil se convirtió en

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el portaestandarte del trato humano con los enfermos mentales, aunque no hay que olvidar que el término “humano” no tenía por entonces la misma significación que tiene hoy para nosotros. Tanto la presión psíquica como los castigos corporales se consideraban medidas convenientes. En aquel tiempo era dominante la idea de la unidad entre el cuerpo y el alma. Y de aquí se deducían curiosas teorías; por ejemplo, la sarna “reprimida” podía originar enfermedades psíquicas. Hubo que esperar al paso del siglo XIX al XX para que se instaurara la psiquiatría científica. La primera clasificación sistemática y establecida empíricamente de las enfermedades psiquiátricas la realizó Emil Kraepelin (1856-1926). Del médico suizo Eugen Bleuler (1857-1939) procede el término “esquizofrenia”. Tras la Segunda Guerra Mundial se profundizó la cisura abierta en la psiquiatría entre las concepciones biológico-genéticas y las psicológico-sociales. En relación con esta segunda perspectiva, Gregory Bateson (1904-1980) postuló que las enfermos esquizofrénicos no eran sino víctimas de estilos de comunicación familiar inadecuados. Pero su modelo, más adelante conocido por “teoría de la madre-cuervo”, no ha recibido respaldo empírico de interés. También la antipsiquiatría de los años setenta, que consideraba la enfermedad psíquica como una pura etiqueta social, aparece hoy desautorizada. Ahora predominan los modelos multidimensionales, que toman en cuenta factores psicológicos, sociales y neurobiológicos; son los que constituyen la base de los diagnósticos psiquiátricos.


ne una altura de miras que sólo un visionario, un elegido por los dioses, puede alcanzar.” Santo o no, Hölderlin permaneció hasta al final de sus días como un ser quebrado que llenaba su tiempo dando paseos, fumando y hablando consigo mismo. Sinclair murió en misteriosas circunstancias durante el Congreso de Viena en 1815. La madre de Hölderlin le siguió en 1828 y lo mismo hizo Autenrieth en 1835, al igual que Zimmer. Hölderlin les sobrevivió a todos y, tras la muerte del carpintero, continuó siendo cuidado por su hija Lotte hasta que poco antes de la medianoche del 7 de junio de 1843 entregó su alma pacíficamente en su cama. La vida de Hölderlin estuvo partida, por tanto, en dos mitades casi iguales de 36 años. El tiempo pasado con Autenrieth constituyó un punto de inflexión biográfico. Teniendo esto presente, aparece como muy profético el título de la siguiente poesía escrita por Hölderlin pocos meses antes de su partida hacia Homburg:

ARCHIVO LITERARIO ALEMAN DE MARBACH (DIBUJO DE JOHANN GEORG SCHREINER Y RUDOLF LOHBAUER, 1823)

5.

AGOBIADO POR EL SUFRIMIENTO. Dibujo a lápiz de Hölderlin enfermo realizado en 1823.

Mitad de la vida parecen explicaciones bastante improbables, simplemente considerando la duración temporal de su enfermedad. Hay que tener en cuenta que la teoría sostenida por Bertaux surge dentro del espíritu crítico de la antipsiquiatría de los años setenta y que quien hablase entonces de “trastorno psíquico” era considerado inmediatamente sospechoso de querer estigmatizar un comportamiento inadaptado.

Torbellinos pasionales o cavilaciones Las especulaciones sobre la causa de los padecimientos de Hölderlin surgieron ya entre sus contemporáneos. Wilhelm Wablinger, quien publicó en 1827 el primer bosquejo biográfico sobre el poeta, nos legó un retrato romántico. Su ser “infantil, delicado, irritable y con una notable fragilidad nerviosa” tenía mucho que ver con una “trágica combinación de circunstancias externas”. Según Wablinger, durante su estancia en Burdeos intentó “olvidarse en torbellinos pasionales, en los placeres salvajemente desordenados y en los desórdenes más Mente y cerebro 27/2007

ensordecedores”. Muy al contrario, Leo von Seckendorf, un amigo de juventud, opinaba que la raíz de sus males residía en la acentuada inclinación de Hölderlin hacia la soledad y las cavilaciones. El destino del poeta sigue dando pie hoy en día a distintas interpretaciones. Especialmente su imagen como “sabio loco” ha tenido una larga tradición. “Este hombre se encuentra ahora furiosamente loco”, resumía Charlotte von Kalb, a cuyo servicio estaba Hölderlin por entonces. “Sin embargo, su espíritu, proseguía, tie-

Con amarillas peras y llena de rosas silvestres asoma la tierra en el lago; vosotros, cisnes benignos, embebidos de besos, sumergís vuestra testa en el agua sagrada y virgen. ¡Ay de mí! ¿Dónde buscar durante el invierno las flores, dónde el fulgor del sol y las sombras del suelo? Están los muros en pie mudos y fríos, en el viento rechinan las veletas.

Bibliografía complementaria HÖLDERLIN. EIN ROMAN. P. Härtling. Luchterhand; Neuwied, 1976. DIE PSYCHIATRIE J. H. F. AUTENRIETHS. DISSERTATION. A. K. Hesselberg. Eberhard-KarlsUniversidad de Tubinga, 1981. “WEH! NÄRRISCH 1984/85.

MACHEN SIE MICH!”.

HÖLDERLIN. CHRONIK HÖLDERLIN

ALS

SEIENS

D. Uffhausen en Höldelin-Jahrbuch, págs. 306-365;

LEBENS. A. Beck. InselTB; Frankfurt a. M., 2003.

HIRNFORSCHER. D. Linke. Suhrkamp; Frankfurt a. M., 2005.

SÄMTLICHE WERKE. HISTORISCH-KRITISCHE AUFGABE. F. Hölderlin. Stromfeld; Frankfurt a. M., 1976-2006.

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Grados de inteligencia animal Los experimentos con monos y loros muestran que los animales están dotados de conocimiento. Pero, ¿han adquirido un pensamiento conceptual? Y en caso afirmativo, ¿cómo se manifiesta?


Albert Newen

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N

o cabe duda que muchos animales aprenden con facilidad sorprendente. Algunos de ellos, especialmente dotados, han saltado a las primeras páginas de periódicos y revistas. El perro pastor Rico, antaño rey de las apuestas con Thomas Gottschalk, porque conoce por su nombre más de 250 objetos distintos. El papagayo cenizo Alex responde a preguntas por la forma, color y material de una pieza. Un sonido corresponde a “redondo”, otro a “rojo” y un tercero a “de madera”. Los dos animales reconocen, pues, determinadas propiedades de los objetos. Pero, ¿desarrollan también una representación

conceptual superior de estas cosas? ¿Gozan de pensamiento abstracto? Sigue siendo objeto de controversia, lo mismo en filosofía que en etología, si los animales han adquirido la facultad de elaborar conceptos. La discrepancia comienza en la cuestión sobre qué capacidades cognitivas se requieren para formar conceptos. Donald Davidson (1927-2003) defendía una teoría lingüística muy estricta, que ligaba la capacidad de formar conceptos a la comunicación. Un sistema cognitivo —proponía Davidson— debía disponer, además, de un concepto de CONVICCION (en conceptología se usa la convención de escribir con mayúsculas los conceptos). Pero, según Davidson, primero el concepto se hallaba lingüísticamente anclado, porque las convicciones se manifiestan con enunciados. En segundo lugar, un ser sólo podía tener un concepto de CONVICCION, si, al menos, distinguía sus propias ideas y convicciones de las ideas y convicciones de los demás.

Extensión del lenguaje Sin embargo, una teoría del concepto tan exigente carece de fundamento empírico suficiente. Ni toma en consideración el fenómeno del autismo; forma parte del cuadro clínico de este trastorno, entre otros rasgos, la incapacidad de los afectados para diferenciar con claridad sus propias convicciones de las de los demás. Pero, puesto que los autistas pueden disponer del lenguaje, resulta difícil negarles que comprenden conceptos como MESA o AUTO. Siendo coherentes con la tesis de Davidson debería negárseles. En el otro extremo se instala Jerry Fodor, profesor de teoría del conocimiento en la Universidad Rutgers. Está a favor de una teoría causal del concepto casi irrestricta: un sistema dispone de un concepto, si su aparato perceptivo clasifica objetos concre-

1.

FELICES SIN PALABRA. La perra mestiza Emilie se alegra al encontrar su “hueso”, aun cuando no sabe lo que significa. Simios y papagayos, por el contrario, podrían al menos clasificarlos por COLORES.


tos siguiendo criterios fijos. Todo ser animado, que está en el mundo con conexiones estables causales, dispone, por tanto, de conceptos sobre tales objetos. Pero, ¿cuándo acontece eso en un animal? Un robot con sensores del rojo, ¿posee un concepto del “rojo”, aunque sólo distinga entre situaciones de “rojo” y situaciones de “norojo”? No lo creo. En mi opinión, necesitamos una teoría que establezca unas condiciones más exigentes para poder alardear de conceptos y que no presuponga una especial capacidad lingüística: una teoría epistémica de los conceptos. Los conceptos cumplen dos tareas centrales. Primero, ordenan objetos según determinadas propiedades. Un sistema cognitivo debe poder representarlas como facetas de los objetos. No basta con distinguir una característica en una situación. Segundo, los conceptos deben poder emplearse en situaciones nuevas y no sólo activarse por un estímulo característico y único. Para representar por separado objetos y propiedades (es decir, tener conceptos), un sistema cognitivo ha de estar en condiciones de realizar estos cuatro niveles: 1. Ha de poder aplicarse a cosas diversas; verbigracia, la cualidad de rojo calificará a una pelota, una flor, un coche o cualquier otro objeto. 2. El sistema ha de poder reconocer el objeto en cuestión también por otras propiedades (porque es redondo, huele o gruñe). 3. Es característico de un concepto de ROJO que pueda ser activado no sólo por la percepción de un objeto rojo, sino también por estímulos aprendidos en situaciones nuevas; por ejemplo, entre humanos, por pronunciar la palabra “rojo”. 4. Se ha de clasificar correctamente la cualidad de ser rojo; es decir, como color y no como señal de peligro u otro significado. Estos cuatro criterios pueden definir, en principio, conceptos, con independencia de si el sujeto ha adquirido o no un lenguaje. Echemos ahora una ojeada al reino animal para examinar qué capacida69

b

c

BJÖRN PERTOFT / GEHIRN & GEIST

a

2.

EL PERRO RICO reconoce por su nombre más de 250 juguetes (a). Pero si se le pregunta por “todos los juguetes rojos” no sabe por dónde empezar. Preguntado con el silbato (b), el papagayo Alex nombra cada uno de los objetos. Puede clasificarlos según determinadas propiedades, por ejemplo, el color ROJO. Con ello satisface un criterio esencial del pensamiento conceptual. El simio Kanzi (c) ocupa el ápice de la capacidad animal: no sólo puede ordenar cosas por cualidades, sino también utiliza conceptos aprendidos para expresarse, por ejemplo, cuando pide a sus cuidadores determinadas golosinas.

des cognitivas son responsables de qué clases de representaciones. En general, la mayoría de las formas de conducta animal no aparecen ligadas a representaciones mentales, es decir, conceptos. Así, todas las que, no obstante su interés evolutivo, discurren sin elaboración interna de información. Quedan fuera los programas de acción en extremo rígidos; valga de ejemplo la tendencia de determinadas bacterias a orientarse por el campo magnético terrestre.

Siempre la misma rutina Otro ejemplo es el de la avispa necrófila Sphex. Para depositar los huevos busca una rendija o hueco, donde poner su nidada. Después arrastra hacia el lugar escogido un grillo muerto, inspecciona el agujero y entierra la presa junto con los huevos. Este complejo programa se muestra inflexible: si en el momento en que la avispa inspecciona el hueco, se aparta un par de centímetros el grillo muerto, la avispa primero buscará la presa y luego volverá a inspeccionar el agujero, antes de enterrar el grillo. Cada vez que se cambia la posición del 70

animal apresado, la avispa necrófila rebobina el programa de conducta desde el principio. Muy otra es, por el contrario, la conducta de orientación espacial de la hormiga del desierto. Le mueven, tal parece, representaciones mentales. Las hormigas salen de su nido a la búsqueda aleatoria de alimento. En cuanto han dado con algo que devorar, reencuentran desde cualquier punto el camino de vuelta directo hacia su nido. Una estrategia vital para no estar expuestas al sol demasiado tiempo. Cuando se alejan largas distancias, inician una marcha en zigzag a partir de cierta separación del nido; mantienen, pues, una representación aproximada de en qué dirección y a qué distancia se halla su hogar. Construyen esta representación mental a partir de la percepción de la altura del Sol y del número de pasos que han dado. Que esos insectos disponen de representaciones nuevas y sólidas resulta manifiesto cuando se desplaza un buen trecho a una hormiga del desierto en el momento en el que ha encontrado el alimento y pugna por

volver a su nido. El insecto sigue una trayectoria que desde el nuevo punto corre exactamente paralela al que habría debido seguir desde el lugar donde ha encontrado la comida. La representación del camino de vuelta sigue, pues, estando presente y activa en el nuevo entorno, aun cuando no conduzca ya hacia el objetivo. Pero esta representación no es de carácter conceptual, porque aquí no se clasifica ningún objeto en razón de una cualidad determinada. En cambio, parece que el perro pastor Rico está perfectamente capacitado. Juliane Kaminski, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, mostró con sus experimentos que el perro retiene más de 250 nombres distintos de objetos. En su mayoría se trata de juguetes: un hueso de plástico, llamado “gummi”, y un dragón de trapo de nombre “saurier”, entre ellos. Rico puede, mediante un proceso de exclusión, aprender nombres para cosas nuevas, que le eran desconocidas. Para ello, Kaminski colocó en una sala un objeto desconocido junto a siete juguetes con los que el perro estaba familiarizado. Si a Rico se le pronunciaba un nombre nuevo —con el fin de que trajera el objeto— lo hacía en siete de cada diez casos. Los estudios de Kaminski revelan que Rico distinguía objetos y, por tanto, características, y estructuraba la situación percibida por él en una forma que es condición necesaria de una representación conceptual. Con todo, no se da —al menos hasta ahoMente y cerebro 27/2007

Anguloso con anguloso, rojo con rojo En otro experimento se le mostraron al papagayo dos objetos que presentaban una cualidad común y dos distintas. Se le preguntaba “¿Qué es igual?” o “¿Qué es distinto?”. Por regla general, Alex respondía correctamente. En ese sentido, reconocía que un trozo de madera redondo azul y otro redondo rojo presentan la misma forma, pero colores distintos. Por Mente y cerebro 27/2007

tanto, el papagayo cumple también la cuarta condición de la teoría conceptual epistémica, pues clasifica la propiedad “ser anguloso” como forma y “ser rojo” como color. Por tanto, de acuerdo con lo comprobado, dispone de conceptos. Si un papagayo cenizo ya es tan hábil, ¿de qué logros no habrán de ser capaces los primates? En el centro de investigación lingüística de la Universidad de Atlanta en Georgia, Sue Savage-Rumbaugh viene entrenando a bonobos desde hace casi cuarenta años. Son unos chimpancés enanos muy inteligentes. De un talento descollante hizo gala Kanzi, un macho que domina más de 500 símbolos. Sobre un teclado especial el simio los puede combinar sistemáticamente, y lo hace con independencia de sus percepciones actuales. Kanzi, un vigoroso veinteañero, conoce símbolos de diversos lugares dispersos en una valle extenso, que recorre de manera regular con sus cuidadores. Gusta de ir al “lugar con bananas” y a continuación al “lugar con manzanas”. En otras palabras, Kanzi piensa y se expresa con independencia. Por ejemplo, informa a sus mentores de lo que ha hecho durante el día o qué alimentos ha recibido para comer. Incluso maneja, con ayuda de su teclado lingüístico, llamadas telefónicas sencillas. En breve, mientras el papagayo Alex sólo dispone de conceptos aislados, el chimpancé Kanzi cumple las condiciones de un pensamiento primitivo. Su modo de expresión es una suerte de lenguaje simple: es capaz de combinar los símbolos aprendidos de una manera nueva y de expresarse sirviéndose de ellos. Y lo hace con absoluta independencia de la actual situación perceptiva. Así pues, los humanos y algunos animales comparten, por una parte, capacidades cognitivas para las que no se requieren conceptos. Por otra parte, disponen de representaciones que sólo son realizables con ayuda de conceptos. En los primates se ha demostrado con algunos conceptos abstractos. Hay simios que están en condiciones de asignar cualquier conjunto de 1 a 9 puntos a la cifra correcta, aunque les falte, para tener un concepto pleno


ra— una prueba de que está en condiciones de generalizar propiedades y aplicarlas a clases de objetos. La capacidad visual de Rico y su finísimo sentido del olfato le permiten identificar objetos como cosas aisladas. Pero diferenciar cosas aisladas es algo distinto de agrupar objetos diferentes en una clase con la misma propiedad. Un caso muy peculiar nos lo ofrece el papagayo Alex. Dispone de una gran cantidad de símbolos, que han sido investigados, desde hace 20 años, por la experta en psicología animal Irene Pepperberg. Alex posee representaciones de distintas clases de objetos y cumple todas las condiciones para estar dotado de un pensamiento conceptual. El papagayo aprendió de su cuidadora señales acústicas como símbolos de distintos colores, formas y materiales. Si se le mostraba un objeto como un trozo de madera redondo y rojo, Alex respondía correctamente a las preguntas sobre su aspecto en un 85 por ciento de los casos. El papagayo lo lograba incluso cuando se le mostraban cosas que no había conocido en su período de entrenamiento. Así pues, Alex cumple al menos las tres primeras condiciones de un pensamiento conceptual: puede reconocer la cualidad “rojo” en objetos diferentes; se halla en disposición de relacionar, en uno y el mismo objeto, sus cualidades, a veces con el concepto de REDONDO u, otras, con el DE MADERA; y contesta a la pregunta por la forma o el material sólo cuando suena una señal convenida, es decir, cuando la directora de la experimentación le pregunta adecuadamente. Alex es bastante independiente de estímulos visuales clave.

del número, la comprensión de una serie indefinida. Parece que tan sólo el Homo sapiens ha creado un vehículo con el que puede incrementar exponencialmente estas capacidades basadas en conceptos: su depurado lenguaje. ALBERT NEWEN es catedrático de filosofía en la Universidad de Tubinga. Bibliografía complementaria WILDE INTELLIGENZ. WAS TIERE WIRKLICH DENKEN. M. Hauser. Beck; Múnich, 2001. THE COGNITIVE ANIMAL. EMPIRICAL AND THEORETICAL PERSPECTIVES ON ANIMAL COGNITION. Dirigido por M. Bekoff, C. Allen y G. Burghardt. MIT Press; Cambridge, 2002. ANIMAL MINDS AND THE POSSESSION OF CONCEPTS. A. Newen y A. Bartels en Philosophical Psychology , vol. 20, n.º 3, págs 283-308, junio 2007.

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El lenguaje del diamante mandarín El gen FoxP2 permite hablar a las personas. ¿Cómo? La respuesta la tienen las aves canoras

¡E

Sebastian Haesler

so no puede ser casual! En una escuela inglesa de logoterapia corretean numerosos retoños de una familia numerosa. A comienzos de 1990, el grupo de Jane A. Hurst, del Hospital Radcliffe de Oxford, examinó con detenimiento el asunto y llegó a la conclusión de que los niños no paraban de farfullar y tropezar con determinados escollos gramaticales, por ejemplo la sucesión temporal correcta, al igual que algunos de los padres y una abuela. Este defecto del habla y del lenguaje se remontaba hasta los bisabuelos. A las personas afectadas de esa familia, protegida con el apelativo KE, les costaba mucho articular las palabras. No tenían ningún problema para masticar y realizar otros movimientos bucales. Sus órganos del lenguaje no mostraban tampoco anomalías en su desarrollo. No padecían ningún problema motor (de los miembros inferiores, los miembros superiores o los

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dedos); poseían una audición normal. El cociente intelectual de todos los miembros de la familia, con dificultades para el habla, era normal, si acaso algo bajo, aunque apenas se distinguía del mostrado por los parientes sin problemas para el lenguaje. Pero tales personas fracasaban cuando debían efectuar movimientos maxilares complejos: eran incapaces de realizar los movimientos rápidos que se precisan para hablar. El problema radicaba, al parecer, en la “regulación” del aparato fonatorio. Los investigadores resolvieron que existía un defecto específico que sólo podía obedecer, en el caso de la familia KE, a una tara hereditaria. Los genéticos del grupo de Simon Fisher, del Centro Wellcome de Genética Humana de la Universidad de Oxford, acudieron para estudiar a los miembros de la familia KE con un trastorno del habla e identificaron una mutación en un segmento del cromosoma 7. ¿Qué gen estaba afectado y cuál era la mutación? Los detectives hereditarios recibieron la ayuda

casual de un comisario: el grupo de Fisher descubrió un cromosoma roto de un joven que también padecía el defecto específico del habla, pero no pertenecía a la familia KE: la división ocurría justamente en el lugar donde se encuentra el gen FoxP2 y, de hecho, en el mismo segmento identificado anteriormente en la familia KE. A continuación, los científicos investigaron selectivamente el gen FoxP2 de la familia aludida y descubrieron, en verdad, una mutación entre los parientes con un trastorno del habla. Entre tanto, se han descrito otros casos de defectos del gen humano FoxP2 que cursan con este trastorno específico del habla.

¿Dónde está el problema? Este descubrimiento parecía inclinar el viejo debate sobre el carácter congénito o adquirido del habla hacia la primera opción. La postura “innatista” sostiene que nuestra capacidad para hablar obedece, por lo menos en buena medida, a los genes. El representante más conocido de esta hipótesis, el Mente y cerebro 27/2007

JUNIORS (IZQUIERDA); MAURITIUS (DERECHA)

1.

LOS BEBES, AL IGUAL QUE LOS PAJARILLOS, aprenden de sus padres a articular el habla gracias a un gen especial.

lingüista Noam Chomsky, cree que aquí reside la base de la semejanza gramatical entre todas las lenguas del mundo y, a partir de esta teoría, ha elaborado su concepto de una gramática universal abstracta. Durante mucho tiempo, los innatistas sólo pudieron apoyarse en datos lingüísticos. FoxP2 es el primer factor genético que aparece en escena, el “gen del habla” largamente buscado. ¿Una conclusión justificada? Desde las primeras publicaciones sobre FoxP2, genéticos moleculares y lingüistas vienen debatiendo acerca del mecanismo exacto de participación del gen en la adquisición del lenguaje. Es cierto que parece imprescindible para el desarrollo normal, pero su verdadera misión representa todavía una incógnita. Para entenderlo mejor, habría que imaginarse un automóvil con un problema de arranque. No se podría poner en marcha; nadie diría, sin embargo, que los automóviles circulan porque cuentan con un arranque. Parece mucho más claro que el responsable de la Mente y cerebro 27/2007

circulación es el motor. Precisamente esto es lo que debemos aclarar: ¿es FoxP2 una parte del motor o tan sólo el arranque? El habla tiene su sede en el cerebro. Si dispusiéramos de una suerte de instinto congénito para el habla, debería ir asociado al procesamiento cerebral de la información. ¿De qué manera pueden determinar los genes los procesos neuronales? La constitución cerebral de todas las personas es muy parecida, al menos en sus grandes líneas. Los genes actúan en planos muy diversos para que el cerebro muestre un desarrollo normal: tienen que producir neuronas especializadas que emitan las comunicaciones adecuadas entre ellas y que, además, puedan elaborar señales o transmitirlas a otras neuronas. Asimismo, conviene que las neuronas cerebrales se adapten para procesar la información y “aprender”. Los genes, o para ser más exactos sus productos, las proteínas, en las que se traduce la información genética, intervienen en todos estos procesos.

Conmutador de genes Las características de la proteína FoxP2 ofrecen alguna orientación acerca del lenguaje. La proteína FoxP2 es un factor de transcripción que regula, a su vez, la traducción de otros segmentos del ADN en sus productos génicos. Este proceso se denomina “regulación de la expresión génica”. La “Forkhead Box” codifica la parte de la proteína que se adhiere al ADN de otros genes y determina si éstos son sometidos, o no, a lectura. La proteína FoxP2 actúa a la manera de un conmutador —activador o inactivador— de numerosos “genes diana”. Los pacientes con un trastorno del habla, como el de la familia KE, presentan únicamente la mitad de este factor debido a la mutación de un cromosoma; todo el material hereditario está duplicado (con excepción del cromosoma Y masculino). Por eso, los genes diana de FoxP2 pueden ser regulados en parte de forma errónea o carecer de toda regulación. Con ello se abre un campo vasto de investi73

Resumen/¿Habla congénita? • El descubrimiento del “gen del habla”, FoxP 2, supuso un revulsivo en los años noventa. La mutación del gen determina trastornos específicos del habla y del lenguaje humanos. • No obstante, los monos, las aves canoras y hasta los cocodrilos disponen también de la proteína FoxP2. Al parecer, no es el único responsable de la competencia humana para el habla, sino una más entre muchos factores. • Existen semejanzas asombrosas entre las personas y las aves canoras, como el diamante mandarín: las dos aprenden a hablar por imitación. Las investigaciones demuestran que las aves necesitan, para ello, de la proteína FoxP2.

gación a los biólogos moleculares, pues todavía se desconocen los genes afectados. Además, por el momento sólo cabe especular sobre el número de genes regulados por FoxP2. No obstante, no sería descabellado pensar en cifras de hasta 1000 genes. Para averiguar de qué manera las alteraciones en la regulación de los genes diana de FoxP2 llevan hasta el trastorno del habla, hay que aclarar primero en qué regiones cerebrales opera FoxP2. Todas las células del cuerpo cuentan con la misma dotación genética, pero no todos los factores hereditarios son leídos simultáneamente. Dicho a la inversa: el momento y el modo en que se “expresa” un gen —el instante y la forma en que la célula produce una proteína después de la instrucción dada por el ADN— permiten sacar conclusiones sobre la función de ese gen concreto. Como muchos otros representantes de la familia génica Fox, el gen FoxP2 también aparece pronto en el embrión, sobre todo en las regiones de las que

DIAMANTE MANDARIN

posteriormente surgirán el cerebelo, el tálamo y los ganglios basales. Este dato se corresponde con el análisis neuroanatómico de las personas con el déficit específico ya mencionado del habla, ya que el volumen de su cerebro y de sus ganglios basales está modificado. Además, los niños ingleses con problemas del habla mostraban, al hablar, menos actividad en algunas porciones de sus ganglios basales que las personas sanas.

Ganglios basales y cerebelo Los ganglios basales y el cerebelo controlan y modulan los movimientos. Asimismo, entran en acción cuando se necesitan movimientos complejos; por ejemplo, tocar el piano. Al parecer, estas regiones influyen también en los movimientos fonatorios. Resulta, en efecto, plausible que el trastorno articulatorio de la familia KE se aloje en esa zona. Sin embargo, el cerebro de las personas afectadas también presentaba alteraciones en un centro “clásico” del

PALOMA TORCAZ

habla de la corteza, el área de Wernicke. Además, el estudio de la actividad cerebral reveló una menor perfusión sanguínea del área de Broca durante el habla. Este dato parece confirmar una tesis largamente sostenida en neurolingüística, según la cual el área de Broca participa en la producción motora del lenguaje, mientras que la región de Wernicke regula su comprensión. Hoy se sabe que el tema no se agota en semejante división, porque hay otras regiones del cerebro que intervienen también en la comprensión y en la producción del lenguaje. Todo indica que el cerebro humano procesa las informaciones lingüísticas de forma paralela en distintas unidades funcionales. Un fenómeno que se corresponde, a su vez, con otro hallazgo: en los miembros de la familia KE con problemas para el habla se activaban regiones del cerebro que, en condiciones normales, no participan en el habla. Ello podría deberse o al defecto del gen FoxP2 o a un intento del cerebro de compensar otro trastorno. Estos cambios en la actividad cerebral serían desencadenados sólo indirectamente a través de FoxP2. No resulta fácil separar las dos explicaciones alternativas. En última instancia, el defecto del gen FoxP2 podría tener repercusiones muy distintas sobre el cerebro. Caben dos posibilidades: que el gen se active ya en la fase embrionaria y que su deficiencia alterara el desarrollo cerebral, con lo que se establecerían desde el principio “falsos circuitos” en el cerebro o no llegarían a formarse determinadas neuronas especializadas. Sin embargo, podría ocurrir también que el cerebro se desarrollara normalmente y que el problema para el procesamiento de la información surgiera más adelante, justo cuando se aprende el habla. La transmisión de las señales a través de las células nerviosas se podría alte-

2. SIGANIM / GEHIRN & GEIST

LOS APRENDICES DE CANTO, COMO EL DIAMANTE MANDARIN, producen la proteína FoxP2 (en rojo) en el área X del cerebro. Quienes, como las palomas torcaces, conocen su canto desde el nacimiento, no producen nada.

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3. LOS CANARIOS APRENDEN UNA CANCION NUEVA después de cada período de incubación. Por eso, entre julio y septiembre cuentan con una cantidad especialmente elevada de FoxP2 en el área X (flechas). SEBASTIAN HAESLER ET AL., JOURNAL OF NEUROSCIENCE 2004

rar, al igual que la capacidad para almacenar lo aprendido. Este proceso presupone, en verdad, una plasticidad neuronal y cursa con alteraciones de la expresión génica a través de los factores de transcripción. Para recoger pistas que respondan a estos interrogantes, muchos investigadores dirigieron su mirada al reino animal. El habla compleja, con su vocabulario amplio, su simbología y, sobre todo, la gramática, está reservada a la especie humana. Pero, ¿quiere eso decir que FoxP2 es un gen exclusivamente humano? En absoluto. Es muy probable que todos los vertebrados dispongan del gen FoxP2, identificado ya entre los primates, los mamíferos marinos, las aves e incluso los cocodrilos. Más aún, las secuencias correspondientes del gen FoxP2 son casi idénticas a la humana. La proteína FoxP2 de los ratones difiere de la humana sólo en tres de los 711 aminoácidos, las unidades elementales de las proteínas. El patrón de expresión cerebral también se asemeja mucho. ¿A qué se dedica, pues, FoxP2 en el cerebro de todos estos animales, puesto que ninguno de ellos habla? A modo de inciso: casi todos los animales superiores se comunican mediante sonidos, si bien no suele tratarse de un tipo de vocalización adquirido. Ello significa que el patrón fónico se desarrolla con independencia de la experiencia acústica. Algunas especies de monos avisan mediante determinados sonidos de los peligros a otros camaradas. Pero no hay pruebas Mente y cerebro 27/2007

de que estas señales se aprendan por imitación; el repertorio vocal parece ser congénito. Ahora bien, entre las aves cantoras, los papagayos, los colibríes, algunos mamíferos marinos y ciertas especies de murciélagos, ocurre que aprenden el patrón fónico imitando a los padres. Este método se asemeja a los primeros pasos que dan los bebés para hablar: a partir de los sonidos escuchados, el bebé se hace una idea de lo que está “bien” y trata de adaptar sus propios sonidos.

Las aves “balbucean” Los paralelismos entre el canto aprendido de las aves canoras y el habla adquirida por las personas han sido objeto de profunda investigación. Los machos aprenden la melodía de su padre o de otro adulto de la misma especie. Al principio, los polluelos, aparte de los sonidos de llamada, sólo emiten un trino con elementos sueltos de lo que será el futuro canto. Este tipo de vocalización, subcanto, guarda estrecha semejanza con el balbuceo de los bebés: ayuda a educar el propio aparato vocal. A través de ejercicios intensivos, los polluelos se van acercando cada vez más al modelo y van experimentando también con la secuencia y la estructura acústica de los elementos del canto. Sólo con la madurez sexual se alcanza la plenitud y se gorjea un repertorio fijo, muy parecido al que sirvió de patrón. Los experimentos con diversas especies de gorriones han revelado que

pueden aprender melodías ajenas. Sin embargo, si pueden elegir, prefieren el canto de su propia especie. Es más, las aves canoras se sirven, lo mismo que las personas, de la experiencia acústica para desarrollar una vocalización normal. Si sólo se imparten sonidos altos a las aves cantoras, éstas se vuelven sordas o interrumpen el diálogo con su “profesor de canto” y dejan de aprender a cantar correctamente. El aislamiento social de las crías surte el mismo efecto. Esto demuestra la importancia de la interacción entre profesor y alumno. Las crías de muchas especies de aves cantoras no logran dominar el “canto” típico de la especie si sólo escuchan a una banda. Cuando a las mismas aves les toca recuperar el tiempo perdido, les sucede como a los adultos que aprenden una lengua extranjera: les cuesta bastante más. Al igual que nosotros, las aves canoras disponen de un “período sensible”, en el que se precisa el contacto con un canto especial para dominarlo. Las semejanzas entre el canto aprendido de las aves y el habla no se detienen ahí: personas y aves canoras disponen de estructuras neuronales especializadas en la percepción y en la producción de sonidos. Las aves, a diferencia de los humanos, poseen un cerebro modular, en el que los núcleos acometen tareas especializadas. Los estímulos auditivos llegan hasta un centro regulador del cerebro aviar, denominado HVC (del inglés High Vocal Center, centro vocal superior) que, a través del núcleo motor, dirige 75

¿Qué significa FoxP 2?

FoxP2

ADN

también los movimientos del órgano vocal. La importancia del centro vocal superior en cuanto “director de canto” es conocida para los investigadores, desde que se demostrara en los años setenta que las lesiones de esa región suprimían el canto.

Area X del centro del canto Al centro vocal superior llega información de interés, vía el área X —un núcleo de los ganglios basales—, dirigida hacia el tálamo, para, desde allí, regresar a la corteza. La estructura de estas comunicaciones se denomina bucle o circuito de los ganglios basales. Se trata del camino por donde discurren informaciones de la corteza a los ganglios basales, y vuelta. Este bucle también existe en el cerebro de mamíferos, humanos incluidos. Las lesiones del área X de los polluelos determinan un gorjeo anómalo, mientras que, cuando se dan en la vida adulta, no suelen tener efectos, al menos inmediatos, en la mayoría de las especies cantoras. Al parecer, esa red de los ganglios basales de las aves facilita el aprendizaje del canto, pero no es imprescindible para el gorjeo propiamente dicho. Los centros neuronales del habla y del canto se encuentran lateralizados, es decir, los dos hemisferios cerebrales no intervienen de la misma manera en la vocalización, sino que domina 76

uno de ellos. Con todo, existen diferencias en los pormenores. Cabe admitir que la lateralización humana resulte más acusada que la aviar. Se dan, además, diferencias neuroanatómicas; en concreto, la corteza humana dispone de más capas y pliegues que la aviar. De acuerdo con la investigación reciente, la estructura macroscópica del cerebro aviar se parece a la humana bastante más de lo que se creía en un principio. ¿Qué se puede decir de los elementos moleculares comunes? Como ya se ha señalado, el gen FoxP2 de las aves canoras guarda una estrecha semejanza con el gen humano. El patrón de expresión génica cerebral apenas si se distingue en ambos. Pero este patrón se da también entre las gallinas y las palomas, que no aprenden el canto. La mera presencia del gen FoxP2 no resulta, pues, determinante para el arte cantor de las aves. La diferencia auténtica entre las aves aprendices y aquellas que tienen un canto congénito reside en que sólo estas últimas disponen de estructuras neuronales especializadas con una misión esencial en el aprendizaje del gorjeo. El gen FoxP2 es leído en el área X, el núcleo del circuito de los ganglios basales, bucle imprescindible; produce la proteína correspondiente. A modo de recordatorio, en los ganglios basales humanos se pro-

SEBASTIAN HAESLER Y HOLGER KLEIN

El nombre FoxP 2 es una abreviatura de “Forkhead Box” (expresión inglesa que significa caja de la cabeza de tenedor). Se trata de un segmento característico del ADN, presente en otros genes. Todos los genes que contienen esta caja en “Forkhead Box” pertenecen a la familia de los genes Forkhead Box. La familia de genes Fox es amplia y ramificada. Se ha establecido una clasificación en los subgrupos A a Q. FoxP 2 significa, por tanto: familia del gen Forkhead Box, subgrupo P, miembro número 2. En consecuencia, tiene también genes hermanos, a saber FoxP 1, FoxP 3 y FoxP 4. La caja Forkhead Box de FoxP 2 codifica la parte de la proteína que se une al ADN (véase la fotografía) y permite la regulación de los genes diana.

ducen grandes cantidades de FoxP2 y allí es donde aparecen las anomalías neuroanatómicas y funcionales de los pacientes con trastornos del habla causados por FoxP2.

Cantautor genético Esta región del cerebro de los diamantes mandarinos contiene, durante la fase de aprendizaje, más proteína FoxP2 que al comienzo o en la vida adulta. Otro ejemplo es el canario, que cambia su melodía una vez al año después del período de incubación: el gen del área X se expresa de manera especial durante esa fase. En resumen, el gen FoxP2 podría contribuir a la plasticidad del canto. Nuestro grupo está investigando si media alguna relación causal entre la expresión del gen y el aprendizaje del canto. Con un truco genético, podemos reducir la cantidad de FoxP2 en el área X de los diamantes mandarinos, para generar una situación artificial parecida a la de las personas con mutaciones de FoxP2. ¿Cuándo se expresa menos FoxP2 en el área X? Estos experimentos podrían aportar datos valiosos, pues el problema del habla de la familia KE tan sólo delata la necesidad de FoxP2 para hablar, pero no ofrece indicación alguna sobre el cómo ni el por qué. ¿Falta la capacidad motora o se altera el Mente y cerebro 27/2007

aprendizaje del habla y del lenguaje? La diferencia podría reproducirse en las aves canoras. Según nuestros experimentos preliminares con los diamantes mandarinos, la proteína FoxP2 resulta necesaria para el aprendizaje del canto, no tanto para la función exclusivamente motora. Así pues, el gen FoxP2 actuaría cuando ha terminado el desarrollo cerebral. Otra conclusión cautelar que se puede establecer, por analogía con el trastorno del habla de la familia KE, sería la siguiente: los miembros afectados tienen dificultades para imitar los sonidos parentales. No logran sintonizar correctamente su propia habla con los sonidos emitidos por otras personas. Si se confirmara esta sospecha, habría que inferir que la semejanza entre el aprendizaje del canto de las aves y la adquisición del habla humana se extiende hasta el plano molecular. En consecuencia, la evolución del habla no se remontaría a un hallazgo exclusivo de los homínidos. Sólo a partir de la presencia de determinados genes y del desarrollo de los sistemas neuronales se allanaría el camino para la competencia única del habla humana. SEBASTIAN HAESLER investiga en el Instituto Max Planck de genética molecular de Berlín y en la Universidad Libre de Berlín. La sociedad Max Planck le concedió el premio de formación de nuevas generaciones por sus investigaciones sobre FoxP2. Bibliografía complementaria A FORKHEAD DOMAIN GENE IS MUTATED IN A SEVERE SPEECH AND LANGUAGE DISORDER. C. S. Lai et al. en Nature, vol. 413, págs. 519-523; 2001. FOXP2 EXPRESSION IN AVIAN VOCAL LEARNERS AND NON-LEARNERS. S. Haesler et al. en Journal of Neuroscience, vol. 24, págs. 3164-3175; 2004. NATURE’S MUSIC — THE SCIENCE OF BIRDSONG. Dirigido por R. P. Marler, H. Slabberkoorn. Elsevier Academic Press; San Diego, 2004. AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE ON FOXP2: STRICTLY FOR THE BIRDS? C. Scharff y S. Haesler en Current Opinion of Neurobiology, vol. 15, págs. 694-703; 2005.


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Pensamiento recursivo La facultad de pensar sobre el pensar puede constituir el atributo crítico que nos distingue de todas las demás especies

Michael C. Corballis

E

n cierta ocasión, de visita en Kioto, encontré sobre una valla un cartel rotulado en kanji. Le pregunté al guía lo que en él se decía y me respondió que se podría traducir por “No fijar carteles”. No hay que ser un lince para comprender que el propio aviso era un cartel y, por ello, iba en contra de lo que declaraba. Para impedir que se pegasen tales anuncios podríamos considerar poner otro rótulo que dijera: “No fijar carteles ‘No fijar carteles’ ”. Pero, claro, esto es también un cartel. Así, podríamos pensar en una tercera prohibición que enunciase “No fijar carteles “ ‘No fijar carteles’ No fijar carteles” ”. Como podemos ver, este proceso conduce a una secuencia infinita de prohibiciones que no sólo cubriría toda la valla sino, en última instancia, el universo entero, pues cada rótulo es más largo que el anterior. Quizá fuera preferible, a la postre, permitir unos cuantos anuncios. Estas declaraciones que hacen referencia a sí mismas son ejemplos de recurrencia, o recursión. Tenemos otro ejemplo en una parodia anónima de la primera línea de una conocida novela de Edward Bulwer-Litton, titulada Paul Clifford: La noche era oscura y tormentosa, y le dijimos al capitán, “¡Cuéntenos una historia!” Y ésta es la historia que contó el capitán: “La noche era oscura y tormentosa, y le dijimos al capitán, ‘¡Cuéntenos una historia!’ Y ésta es la historia que contó el capitán: ‘La noche era oscura....’” En términos computacionales, la recurrencia (también llamada recursividad o recursión) es un proceso 78

que hace invocación de sí mismo, o que alude a un proceso similar. En el ejemplo del “No fijar carteles”, el aviso, aunque sea inadvertidamente, hace referencia a sí mismo, mientras que, en la parodia de la novela de BulwerLytton, el cuento del que se habla en el cuento es el propio cuento. La definición podría adoptar la forma típica de los diccionarios: recurrencia n.f. Véase recurrencia Tal vez sea preferible no insistir. El autor sostiene que la recurrencia es una propiedad ubicua de la mente humana; posiblemente, la característica principal que individualiza a nuestra especie entre todas las criaturas del planeta. La recurrencia es una conocida propiedad del lenguaje; pero lo que me dispongo a sostener es que tal fenómeno es válido para cierto número de otros dominios reputados como humanos, entre ellos, la “teoría de la mente”, la traslación mental en el tiempo, la fabricación de útiles, la noción de la propia identidad y, seguramente, también de la religión.

Lenguaje Las reglas gramaticales del lenguaje ponen la recurrencia a su servicio para crear la infinita variedad de oraciones posibles que podemos expresar y comprender. Tal vez, el ejemplo más sencillo sea una oración gramatical, o sentencia, compuesta por dos oraciones, según una regla que se podría denotar S → S + S donde la flecha es un símbolo que significa puede ser expresada en la forma y S denota sentencia u oración gramatical. Este tipo de reglas de reformulación constituye una forma

habitual de mostrar la construcción del lenguaje. Esta regla concreta, invocada dos veces, crea la siguiente oración, que encontramos en Winnie the Pooh, de A. A. Milne: “Llovía y llovía y llovía”. Este ejemplo, empero, es bastante trivial, pues se reduce a mera repetición, presumiblemente, para trasladar la idea de que estuvo lloviendo mucho tiempo, para fastidio del cerdito Piglet, el mejor amigo de Winnie. La recurrencia suele ser mucho más compleja que la mera repetición. Se utiliza en el lenguaje humano para aportar matices o dar mayor contenido a lo manifestado. Podemos, por ejemplo, descomponer las oraciones en grupos sintácticos y aplicar después reglas de recurrencia para vincular unos grupos con otros, o para incrustar grupos dentro de otros. Tenemos, entre otros tipos de grupos sintácticos, las frases nominales (FN), las verbales (FV) y las frases con preposición, o sintagmas preposicionales (FPrep). En una visita a una empresa editorial de Hove, en Inglaterra, fui saludado por el editor con una oración tan improbable como “La ribena está chorreando por los candelabros”. (Ribena es el nombre comercial de una bebida refrescante del Reino Unido; había realmente ribena escurriéndose por las lámparas que pendían del techo de la estancia). En este caso, la oración se descompone primero en una frase nominal FN (“La ribena”) y en una verbal, FV (“está chorreando por los candelabros”). Pero la FV está, a su vez, compuesta por un verbo (“está chorreando”) y por un sintagma preposicional (FPrep: “por los candelabros”) que consta de una preposición (“por”) más un grupo nominal, FN (“los candelabros”). En la oración (S) Mente y cerebro 27/2007

se pueden reconocer las siguientes reglas de reformulación: 1. 2. 3. 4.

S → FN + FV FN → Determinante + Sustantivo FV → verbo + FPrep FPrep → preposición + FN

Tales reglas, aplicadas a oraciones más complejas, entrañan una recurrencia. Por ejemplo, una FN puede contener una FPrep, que puede, a su vez, contener a otra FN. En teoría, con las reglas 2 y 4 podríamos formar un bucle recorrido cíclicamente. Nuestro editor, de no haber estado al borde del ataque de nervios, hubiera podido explicar: “La ribena está chorreando por los candelabros y gotea sobre la alfombra que hay al lado de mi escritorio”. (En el piso superior, había una guardería infantil.) Los niños aprenden enseguida a apreciar la potencia de la recursividad (ya que no de la ribena), como ilustran estas oraciones tomadas de “La casita de Juan Conejo”, un cuentecito infantil:

Y así continúa. Importa comprender que no se trata de una mera adición de elementos inconexos. Por el contrario, se van añadiendo progresivamente nuevas frases al principio de la anterior, y el resto de la frase adjetiva y califica cada vez más al sustantivo. En la cuarta sentencia, el gato en cuestión es el gato que mató a la rata que se comió a la mata, etcétera. Un gato que matase a una rata que no se hubiera comido la mata que crecía en la casita de Juan no cumpliría función alguna en este caso. Estas oraciones de “La casita de Juan Conejo” son otros tantos ejemplos de la denominada recurrencia Mente y cerebro 27/2007

PETER M. CORR / ALAMY / AMERICAN SCIENTIST

1. Esta es la casa que hizo Juan. 2. Esta es la mata que estaba en la casa que hizo Juan. 3. Esta es la rata que se comió la mata que estaba en la casa que hizo Juan. 4. Este es el gato que mató a la rata que se comió la mata que estaba en la casa que hizo Juan. 5. Este es el perro que persiguió al gato que mató a la rata que se comió la mata que estaba en la casa que hizo Juan.

1.

UN LABERINTO DE ESPEJOS constituye una metáfora adecuada de las posibilidades recursivas de la mente humana. El autor defiende que el pensamiento recursivo, que se extiende a facultades tales como el lenguaje, la teoría de la mente, el viaje mental por el tiempo y la noción de mi propia individualidad, representa la característica primaria que distingue a nuestra especie de todas las demás.

79

1

2

3

ORACION

frase nominal

artículo + nombre + cláusula de relativo

4

frase verbal

4

pronombre relativo + frase verbal

2

verbo + frase nominal artículo + nombre TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

2

verbo + frase nominal artículo + nombre

El gato que persiguió el perro mató la rata regla 1 = oración → frase nominal + frase verbal regla 2 = frase nominal → artículo + nombre + cláusula de relativo (opcional) regla 3 = cláusula de relativo → pronombre relativo + frase verbal regla 4 = frase verbal → verbo + frase nominal

2.

LA CONSTRUCCION DE UN DENDROGRAMA correspondiente a una oración evocativa de “La casita de Juan Conejo” revela la estructura recursiva del lenguaje humano. Por ejemplo, la repetición de reglas gramaticales nos permite incrustar frases dentro de otras (verbigracia, introducción de un sintagma nominal en un sintagma verbal, cada uno de los cuales puede ser descrito como una “regla de reformulación”) que adjetiven al sujeto de cada oración. Los indicios de que haya seres no humanos que se valgan de reglas recursivas para comunicarse son discutibles (véase la figura 3).

terminal, porque la regla recursiva es invocada al final de la oración. La cuarta, por ejemplo, comienza con “Este es el gato”, pero enseguida se añade la cláusula de relativo “que mató a la rata”, que es un grupo adjetivo del gato. En esta cláusula de relativo es mencionada una rata, y una cláusula de relativo adicional, “que se comió la mata”, actúa de calificativo de la rata. Y así una y otra vez. En teoría se podrían ir adjuntando elementos recursivos ad infinitum, y en la práctica, hasta que nuestra memoria a corto plazo sea incapaz de retener más. Una recurrencia de distinto tipo es el inciso o recurrencia de inclusión central, en la cual los constituyentes son incrustados en el seno de constituyentes. En la tercera oración de “La casita...”. podríamos querer que el sujeto de la oración fuese la mata, en lugar de la rata, y por tal motivo, se podría incluir en una oración relativa 80

a la mata otra oración de relativo que describiese a la mata: La mata que se comió la rata estaba en la casa que hizo Juan. Las frases incrustadas, los incisos, como los de la oración anterior, son de uso corriente. No obstante, si se incrustan frases dentro de los incisos, las cosas se complican. Transformemos, por ejemplo, la cuarta oración en otra que haga énfasis en la mata: La mata que la rata que mató el gato se comió, estaba en la casa que hizo Juan. Probemos ahora con la quinta: La mata que la rata que el gato que el perro persiguió se comió, estaba en la casa que hizo Juan. ¿Qué tal? ¿Todavía está claro? El último ejemplo podría ser gramaticalmente tolerable, pero resulta difícil seguir más de un estrato de recurrencia en las inclusiones centrales. Ello no se debe a razones lingüísticas, sino psicológicas. El sistema de incisión central exige un dispositivo de

recordación, una especie de pila de punteros, que vayan indicando en dónde se ha de reanudar el procedimiento una vez concluido un inciso. La situación no es grave si la estructura incrustada es solamente una, pues no hay dificultad en mantener en la memoria un solo puntero que indique en dónde se ha de regresar al procedimiento original. Cuando la incrustación es múltiple, es necesario llevar el control de varios punteros, lo que puede exceder de la capacidad de la memoria operativa. De hecho, en el discurso natural son raros los ejemplos de oraciones que contengan más de un nivel de incrustación central. Marc D. Hauser y su grupo, de la Universidad de Harvard, han propuesto en un artículo reciente de Science, que la recurrencia constituye una propiedad fundamental que distingue al lenguaje humano de las demás formas de comunicación animal. Se ha enseñado a chimpancés y bonobos una forma de lenguaje, un protolenguaje, que posee algunos rasgos del lenguaje humano, entre ellos, el de utilizar símbolos para representar acciones y objetos, amén de cierta capacidad de combinación de símbolos para obtener significados nuevos. No existen pruebas, sin embargo, de que estos simios utilicen los símbolos (o las combinaciones de símbolos) de forma recursiva, para crear algo similar al ilimitado conjunto de significados que somos capaces de crear nosotros los humanos.

¿Y las aves? Los sonidos emitidos por algunas aves canoras parecen poseer algo de la complejidad del lenguaje humano, al menos considerado en su superficie. Jack P. Hailman y Millicent S. Ficken, ornitólogos, sostuvieron hace tiempo que las llamadas y cantos de los carboneros (Páridos) poseen una sintaxis computable; por consiguiente, su canto había de recibir la consideración de “lenguaje”. Los cánticos están compuestos por cuatro sonidos cualitativamente distintos, aquí denotados A, B, C y D. Estos elementos aparecen siempre en el mismo orden, si bien cualquiera de ellos puede ser repetido un número cualquiera de veces, o ser omitido. Las secuencias ABCD, Mente y cerebro 27/2007


3. LOS ESTORNINOS EUROPEOS

gozan de capacidad para identificar secuencias de sonidos, descomponibles en “trinos” (rotuladas A) y en “gorjeos” (B). Se ha sostenido que estas aves analizan gramaticalmente las secuencias vinculando los pares de inclusión central AB (en el globo de la izquierda) lo que podría inducir a pensar que estos animales tienen cierta capacidad de pensamiento recursivo. Sin embargo, es posible que los estorninos estén sencillamente contando el número de Aes sucesivas y el número de Bes sucesivas (globo de la derecha). Aunque ignoramos qué pasa por la mente a un estornino, no hay motivos para aceptar una explicación más complicada.

ellos, aunque no todos, aprendieron a diferenciar entre sí estos tipos de secuencias, y a distinguirlas también de las secuencias que no obedecían a las reglas, lo que podría hacer pensar en cierta capacidad para comprender la recurrencia. El problema que se presenta en este caso es que los estorninos no tienen por qué haber “analizado sintácticamente” las secuencias recursivas de acuerdo con la regla de recurrencia. Una solución más sencilla consistiría en contar meramente el número de Aes sucesivas y el número de Bes sucesivas, y aceptar que la secuencia pertenece a la categoría recursiva si los dos números son iguales. Es probable que tal estrategia no supere la capacidad de cómputo de un estornino, pues existen abundantes indicios de que las aves poseen cierta percepción del número. Por ejemplo, un famoso loro gris africano, llamado Alex, criado por Irene Pepperberg, de la Universidad de Harvard, cuenta hasta seis y comprende las nociones de igual y diferente. Los estorninos son también renombrados por lo intrincado de sus cánticos, lo que sugiere que poseen una refinada capacidad de producción y comprensión de secuencias. Se dice que el último movimiento de un concierto para piano de Mozart (K. 453, en Sol mayor) está basado en el cántico de un estornino que tenía en casa. Nada sugiere, aun así,

TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

B, BD, AAABBCCCD son todas ellas lícitas. Aunque existe una considerable variedad de tales secuencias, su recursividad no pasa de la mera repetición de elementos. A diferencia del lenguaje humano, las secuencias pueden quedar especificadas por una gramática estado-finita (con número finito de estados), en la que la elección de elemento en cada punto de la secuencia puede estar especificada por el elemento que le antecede. Así, por ejemplo, B puede ir detrás de A o de B, y puede también ser el primer elemento de la secuencia, pero nunca puede ir detrás de C o de D. Como es evidente, los pájaros podrían haber utilizado reglas más complejas, pero no tenemos por qué suponer que éstas vayan más allá del paso de un elemento al siguiente, sin apreciación alguna de lo que hubo antes o de lo que viene a continuación. El lenguaje humano, en cambio, entraña la combinación de constituyentes para formar frases, y la generación de oraciones mediante reglas recursivas, en virtud de las cuales las frases pueden ser definidas en términos de frases y cada elemento de la secuencia contribuye a la construcción gramatical. Timothy Q. Gentner y su equipo, de la Universidad de California en San Diego, han defendido recientemente que los estorninos europeos se hallan capacitados para realizar un “análisis sintáctico” de ciertas secuencias de sonidos, que constarían de hasta cuatro niveles de recurrencia de inclusión central. Se les enseñó a identificar secuencias de sonidos, tomados de ocho sonidos clasificados como trinos (A), y ocho clasificados de gorjeos, (B). Las secuencias fueron generadas mediante una gramática estado-finita en la que las secuencias AB eran sencillamente repetidas hasta cuatro veces (como en AB, ABAB, ABABAB, o ABABABAB), en las que los pares AB eran incrustados en pares AB con hasta cuatro niveles de recurrencia (como en AB, AABB, AAABBB y AAAABBBB). La determinación real de los sonidos A y B se hizo al azar, para que los estorninos no pudieran limitarse a aprender secuencias concretas. Algunos de

que los cánticos de los estorninos —ni siquiera los mozartianos— sean recursivos. Se debe recordar que hasta los humanos encontramos considerable dificultad para analizar oraciones en las que el número de frases incrustadas pase de dos. No podemos, como en el caso anterior, saber lo que realmente pasa en la mente de un estornino, pero el principio de economía dicta que la explicación aceptada de su conducta sea la más simple. Sigue sin quedar resuelto el problema de demostrar que alguna especie, salvo la humana, puede producir o analizar combinaciones recursivas de elementos.

Teoría de la mente La recurrencia no se limita al lenguaje, sino que cabe también aplicarla a otros aspectos del pensamiento humano. Uno de ellos es conocido por “teoría de la mente” y se refiere a la capacidad de imaginar lo que podría estar ocurriendo en la mente de otro individuo. Los procesos mentales de pensar, saber, percibir o sentir podrían considerarse una teoría de la mente de orden 0; son, probablemente, denominador común de muchas especies. No son recursivos. La teoría de la mente de orden 1 remite a la capacidad para pensar, saber, percibir o sentir lo que otros están pensando, sabiendo, percibiendo o sintiendo; por lo tanto, ya es recursiva. La recurrencia está implícita en manifestaciones como “Me parece que me tomas por tonto”, o “Dora piensa que Alicia quiere que Fermín deje de darle la lata”. 81


4.

¿Hay especies no humanas que posean semejante facultad? ¿Cómo podríamos saberlo? El problema es que nuestro lenguaje está bien diseñado para expresar ideas recursivas y resulta difícil poner a prueba la teoría de la mente cuando se carece de lenguaje. Hasta el momento, ningún animal no humano ha demostrado poseer un sistema de comunicación lo suficientemente poderoso como para revelar que posee una teoría de la mente. Debemos, pues, basarnos en pruebas y criterios distintos de los lingüísticos. Uno de tales tests se inspira en el engaño táctico —la maniobra de di-

5.

LA PROBABILIDAD DE QUE LOS CHIMPANCES LE PIDAN COMIDA a una persona es la misma tanto si la persona puede ver como si lleva la cabeza metida en un cubo. El experimento sugiere que los chimpancés no tienen una “teoría de la mente”, que se define como la capacidad para imaginar lo que está pasándole por la mente a otro individuo. Pocos científicos sostendrían que haya animales que posean una “teoría de la mente” equiparable a las sutiles facultades de los seres humanos.

versión— en el que un animal realiza determinada acción basándose en una apreciación de lo que otro animal podría estar pensando o de lo que éste podría ver. Un chimpancé joven podría esperar a que un macho dominante apartase la mirada, antes de robarle la comida. En un caso más complejo, un macho babuino joven puede ver que otro ha conseguido excavar un bulbo comestible. Entonces se pone a chillar, fingiendo miedo, lo que hace venir a su madre, que ahuyenta al otro babuino. El retoño se apodera entonces de la comida del huido. La cuestión consiste en saber

COGNITIVE EVOLUTION GROUP, UNIVERSIDAD DE LOUISIANA, LAFAYETTE / AMERICAN SCIENTIST

UN CRITERIO UTILIZADO A MENUDO PARA AVERIGUAR SI UN ANIMAL se ha formado una noción de sí mismo es su capacidad para reconocerse ante un espejo. Los grandes simios, los delfines y los elefantes han superado la prueba. Pero eso puede significar sólo que comprenden la noción de “yo corporal”. Es posible que estos animales no posean la facultad recursiva de comprender que el yo corporal es capaz de pensamientos y deseos.

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si el babuino joven sabía realmente lo que pensaría su madre cuando él se pusiera a chillar, o si tal conducta había sido meramente aprendida por experiencia, mediante tanteos de ensayo y error. Richard Byrne y Andrew Whitten, de la Universidad de St. Andrews en Fife, han recopilado ejemplos de posibles engaños tácticos basándose en observaciones de campo efectuadas por primatólogos. Eliminaron cuidadosamente los que podrían ser aprendidos a través de la experiencia. De un total de 253 casos, solamente 26 observaciones superaron sus criterios. Había 12 ejemplos correspondientes a chimpancés comunes, más tres casos para cada una de las especies bonobos, gorilas y orangutanes. También fueron aceptados cinco ejemplos más de mangabeys, unos simios emparentados de cerca con los babuinos. No obstante, Byrne y Whitten sugerían que el auténtico engaño táctico, que exige una teoría de la mente, podría quedar limitado a los seres humanos y a los grandes simios, e incluso entre estos últimos, las pruebas no son muy convincentes. En contraste, la búsqueda de tactical deception en Google proporciona unas 967.000 respuestas, en su mayor parte maniobras de diversión de carácter bélico. Se han propuesto otros criterios para especies no humanas, sin que los resultados sean mucho más convincentes. Por ejemplo, Daniel Povinelli y sus colaboradores, de la Universidad de Louisiana en Lafayette, han demostrado que los chimpancés tienen la misma probabilidad de pedir comida a una persona que porte los ojos vendados, o la cabeza cubierta con un cubo, que a otra que vea con Mente y cerebro 27/2007


una recurrencia de quinto orden. Si Dunbar supone todo lo dicho, el propio Dunbar ha debido alcanzar una recurrencia de sexto orden; si el lector supone que así ha sido, el lector habrá alcanzado la de séptimo.

El yo y el desplazamiento mental por el tiempo La convicción de que tenemos pensamientos que nos son propios constituye una teoría de la mente sobre el propio yo. René Descartes es famoso por el axioma “cogito, ergo sum”, aunque, en realidad, lo que escribió fue “Je pense, donc je suis”— en fin: “Pienso, luego existo”. Descartes tomó este principio como prueba fundamental de su propia existencia, porque, aun cuando dudase de ella, la duda constituía una forma de pensamiento, por lo que su existencia real no estaba en duda. Se trata de un enunciado fundamentalmente recursivo, pues no sólo implica al pensar, sino al pensar sobre el pensamiento. La facultad de tener conciencia de nuestro pensar (y no, tan sólo, de lo que hemos pensado) implica una noción de nuestro propio yo. Una forma de investigar si los animales cuentan con una noción de su yo propio es la prueba del espejo, ideada en 1970 por Gordon G. Gallup, Jr., ahora en la Universidad estatal de Nueva York en Albany. Se pone en el cuerpo del animal una marca de modo tal que éste sólo pueda verla en un espejo. La cuestión consiste en averiguar si el animal va a tratar de eliminarla o a indicar de algún otro modo que se da cuenta de que la marca se encuentra sobre su cuerpo. Las observaciones hacen pensar que solamente los delfines, los grandes simios y los elefantes superan la prueba, por lo cual se ha supuesto que se han formado un concepto de sí mismos. Los resultados, en todo caso, son más que discutibles, porque podrían significar que estos animales comprenden que el objeto del espejo corresponde a su propio yo corporal, pero no tienen por qué significar que el yo corporal sea capaz de pensamientos o deseos. Para que el concepto de sí mismo sea recursivo en sentido estricto, ha de implicar a la noción del propio yo.

Es decir, no basta saber que uno es un objeto material, sino que se ha de saber que uno sabe, se ha de saber que uno tiene estados mentales. Son escasas las pruebas de que tal sea el caso en especie alguna distinta de la humana. Otra forma de poner a prueba la noción del propio yo se basa en la conciencia de que uno puede existir en distintos momentos o épocas. Podemos, por ejemplo, recordar lo que estábamos pensando o experimentando ayer, lo cual es, de nuevo, un proceso recursivo. Ello indica que no


normalidad, lo que induce a pensar que los chimpancés carecen del entendimiento recursivo necesario para saber si otro individuo ve. Michael Tomasello y colegas, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, sostienen que los chimpancés son más inteligentes que eso y que en ciertas circunstancias sí comprenden que otros pueden ver. Reconocen, sin embargo, que “los chimpancés no poseen una teoría de la mente plenamente desarrollada, de tipo humanoide”. Si ya existen dudas de que los grandes simios dispongan de una teoría de la mente de orden 1, nada hay, ciertamente, que haga pensar que sean capaces de poseerla de órdenes superiores. Los asuntos humanos discurren fácilmente por muchos órdenes de teoría mental, como tan claramente nos hacen ver la literatura y el teatro. En Orgullo y prejuicio, de Jane Austen, Elizabeth piensa que Darcy opina que ella cree que él juzga a su familia con demasiado rigor. O bien, en La duodécima noche, de Shakespeare, María prevé que Sir Toby presumirá ansiosamente que Olivia juzgará que Malvolio es de una impertinencia absurda al suponer que ella desea que él se tenga a sí mismo como su pretendiente preferido. Cada una de las palabras en cursiva, a partir de la primera, indica un nivel más de recurrencia. Es posible, incluso, que la teoría de la mente sea una condición previa para la fe religiosa, según Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool. La idea de un Dios benévolo, que nos vigila, que nos castiga o nos admite en el Cielo si hemos sido convenientemente virtuosos depende de la comprensión de que otros seres —en este caso, un ser sobrenatural— puede tener pensamientos y emociones similares a las humanas. Dunbar supone, de hecho, que pueden ser necesarios varios órdenes de recurrencia, dado que la religión es una actividad social, que depende de credos compartidos. El bucle recursivo necesario sería de este tenor: Yo supongo que usted piensa que yo creo que existen dioses que tienen la intención de influir en nuestro futuro porque esos dioses comprenden lo que deseamos. He aquí

6. LA EVOCACION DE UN EPISODIO DETERMINADO de la propia vida constituye una forma de viaje mental por el tiempo, una proyección recursiva del propio yo que escapa del presente. Marcel Proust exploró el papel de la memoria episódica en En busca del tiempo perdido. En la novela, el sabor de una magdalena evoca en la mente del narrador el recuerdo de un suceso pasado. Hay científicos que sostienen que solamente los humanos son capaces de viajes mentales por el tiempo. 83

sólo comprendemos que tenemos procesos de pensamiento en el presente, sino que también los tuvimos en el pasado y los tendremos en el futuro. Por generalizar el principio de Descartes: “Pensé, luego fui” y “Pensaré, luego seré”. La noción del yo se puede extender a través del tiempo. La noción de un yo pasado se funda en la memoria, según Endel Tulving. Se denomina memoria semántica al almacén de conocimientos sobre el mundo, como puede ser que Wellington es la capital de Nueva Zelanda o que el punto de ebullición del agua es de 100 grados Celsius. La memoria episódica concierne a episodios concretos de nuestra vida, que podemos revivir mentalmente. Es probable que recuerde usted lo que hizo ayer, pero no sólo como una mera sucesión de hechos, sino como sucesos que se pueden traer a la conciencia y reproducir en la mente. Tales recuerdos, a diferencia de los semánticos, son recursivos, porque entrañan una referencia mental a nuestro yo mental anterior. La recuperación de los recuerdos semánticos implica lo que Tulving llama conciencia noética —el mero conocer—, mientras que la recuperación de recuerdos episódicos entraña una conciencia autonoética, que es el conocimiento de uno mismo.

7.

Tulving ha sostenido, además, que la memoria episódica es exclusiva de los humanos. No niega con ello que otras especies posean recuerdos, a menudo prodigiosos. Entre las aves que esconden alimento, el cascanueces de Clark se cuenta entre los más significados. Este pájaro almacena semillas en miles de lugares, que recupera con grandísima, si no perfecta, precisión. Ello no significa, empero, que el ave recuerde el acto de ocultación del alimento; es posible, por el contrario, que recuerde sólo dónde se halla ubicado. Por mi parte, estoy convencido de que conozco los significados de miles de palabras, pero con muy pocas excepciones, no puedo recordar los episodios en los que me las encontré por vez primera. Experimentos de gran sagacidad realizados por Nicola Clayton y sus colegas, de la Universidad de Cambridge, han llevado a pensar que al menos un ave, el arrendajo, puede gozar de una memoria más minuciosa de lo que se había podido imaginar. Recuerda dónde ha almacenado sus objetos concretos, como orugas o nueces, para recuperar unas u otras dependiendo del tiempo en que han estado guardadas. Por lo general prefiere las orugas, pero evitará los gusanos de tierra, prefiriendo las nueces, si los gusanos llevan guardados demasiado

FOTOGRAFÍA CEDIDA POR IAN CANNELL Y CAROLINE RABY / AMERICAN SCIENTIST

LOS ARRENDAJOS SON CAPACES DE RECORDAR CUANDO Y DONDE han escondido reservas alimenticias, como orugas o nueces. Se ha sostenido que basta ese hecho para demostrar la presencia de memoria episódica en esos pájaros, aunque no indica que las aves estén reviviendo el acto de la captura.

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tiempo, y han adquirido mal sabor. Se ha entendido que esto significa que los arrendajos saben qué es lo que han guardado, en dónde lo han guardado y cuándo lo han guardado. No faltan quienes hayan afirmado que estas tres condiciones, conocidas por criterios qdc, constituyen prueba suficiente de memoria episódica en el arrendajo, un pensamiento que debería enseñarnos modestia. Aun así, puede que esto no sea prueba suficiente de que los pájaros reviven el acto de captura. El recuerdo correspondiente al lugar en donde ha sido ocultado un alimento podría ir acompañado de una etiqueta de tiempo, algo así como una “fecha de caducidad” que indicase cuánto tiempo lleva oculto el objeto, pero ello no tiene por qué involucrar un recuerdo específico del episodio de captura propiamente dicho. Se podría tener mayor probabilidad de probar la traslación mental por el tiempo en primates que en aves, especialmente, en nuestros parientes no humanos más próximos, el chimpancé y el bonobo. Wolfgang Köhler, famoso por sus experimentos con chimpancés durante su estancia en las Islas Canarias, donde estuvo destinado en la Primera Guerra Mundial, observó que, a pesar de todas sus destrezas improvisatorias, los chimpancés tenían escasa noción del pasado o del futuro. Los trabajos realizados durante los cincuenta últimos años para tratar de enseñar a los chimpancés y bonobos algo similar a un lenguaje no aportan casi nada que ponga en entredicho aquella conclusión. Hasta la fecha no existen pruebas de la adquisición del “tiempo verbal”, ni de que estos animales se comuniquen acontecimientos pasados o posibles hechos futuros. Thomas Suddendorf, de la Universidad de Queensland, ha sostenido que la memoria episódica no es sino parte de una capacidad más general para el viaje mental por el tiempo, capacidad en la que se contarían tanto los desplazamientos a un futuro imaginado como la evocación del pasado. Los pacientes amnésicos que han perdido la memoria episódica pierden también el sentido de posibles acontecimientos futuros. Los niños parecen comprender los conceptos de pasado y Mente y cerebro 27/2007



de futuro aproximadamente al mismo tiempo, hacia la edad de cuatro años. De hecho, la memoria episódica puede funcionar no tanto como un registro del pasado sino como un reservorio de información sobre acontecimientos, capaz de suministrar una especie de vocabulario para la generación de acontecimientos futuros. Tal vez ello explique por qué la memoria episódica es incompleta y poco de fiar, amén de un incordio habitual en los tribunales de justicia. En los casos de amnesia, lo típico es que los recuerdos perdidos sean episódicos y no los de naturaleza semántica. No importa que la memoria episódica sea incompleta y frágil, en tanto que suministre información suficiente para generar escenarios futuros plausibles y eficaces. Después de todo, lo que nos importa es el futuro, no el pasado. Tal vez resulte exagerado afirmar que los humanos estamos obsesionados con el tiempo, pues regurgitamos el pasado y proyectamos el futuro. Medimos el tiempo en segundos, minutos, horas, días, semanas, meses, años, decenios, siglos, milenios, eras y eones. Lo medimos tanto hacia atrás, hacia el pasado, como hacia el futuro. Lo extrapolamos mucho más allá de nuestra esperanza de vida, incluso hasta la gran explosión de la que se dice que ha creado el universo. Por medio del tiempo comprendemos la muerte; y tal vez sea ésa la causa de que hayamos recurrido a religiones para tener una promesa de otra vida. El tiempo provoca estrés, al acercarse las fechas límite, pero podemos también apelar al tiempo para curar nuestras desgracias. En La duodécima noche shakespeariana, cuando Viola, que se ha disfrazado de hombre, se encuentra en una situación imposible, se siente movida a decir, “¡Oh, Tiempo! A ti corresponde desenredar esto, que no a mí: el nudo es demasiado difícil”. El lenguaje mismo está infuso de tiempo. Utilizamos muchas preposiciones o frases preposicionales, como en, entre, alrededor de, a través, contra, desde, a, hacia, o durante, que se aplican lo mismo al tiempo que al espacio; una, durante, está restringida a su dimensión temporal. Los tiempos verbales nos permiten la incorporación del tiempo al lenguaje, incluso

8. ALGUNOS ANIMALES SE VALEN DE INSTRUMENTOS, como es el caso del cuervo de Nueva Caledonia (a la izquierda) para extraer insectos de sus escondrijos. Ahora bien, el comportamiento recursivo de utilizar instrumentos para producir otros útiles solamente ha podido ser observado en humanos. El registro arqueológico enseña que nuestros antepasados homininos se valieron de piedras para crear otros útiles pétreos hace ya más de dos millones de años. en modo recursivo. El pretérito pluscuamperfecto, como por ejemplo, en “Ya había comido”, alude a un suceso que se remonta en el tiempo más allá de un cierto instante de referencia en el pasado, mientras que en el futuro perfecto, como en “Habrá llegado”, se alude a un suceso que ya pertenecerá al pasado en un determinado momento del futuro. Cualquiera que sea la capacidad que los animales no humanos puedan tener para desplazarse mentalmente por el tiempo, parece seguro afirmar que, una vez más, la forma generatriz, recursiva, en la que imaginamos sucesos en el tiempo parece exceder todo cuanto haya podido ser demostrado, e incluso sospechado, en nuestros parientes primates más cercanos.

Recuento y utensilios Otro ejemplo de recurrencia, probablemente deducido del lenguaje, es la capacidad de contar. Los humanos, valiéndonos de reglas recursivas, hemos aprendido a contar indefinidamente. Todo cuanto se precisa es un conjunto finito de dígitos y unas cuantas reglas sencillas para progresar de un número al siguiente. Sabemos que muchas especies animales están capacitadas para contar, pero sólo lo hacen con precisión hasta algún valor pequeño. E incluso tal facultad no consiste en un estricto recuento, sino que se acerca más a la capacidad humana de subitización, que es la capacidad para enumerar

de una ojeada cantidades de tres o cuatro unidades. A partir de ese valor, nuestra capacidad para enumerar sin un auténtico recuento es cada vez menos acertada, conforme aumenta el número de objetos. Podemos estimar que el número de asistentes a una lección magistral es de unas 75 personas, o que en un estadio hay unos 15.000 espectadores, pero en ninguno de ambos casos es probable que se acierte en el guarismo exacto. El recuento, en cambio, permite una precisión perfecta hasta cualquier número, aunque puede exigir bastante tiempo. El recuento es una ilustración más de la forma en que los principios de recurrencia pueden multiplicar la capacidad y la potencia de la mente humana. Con mayor generalidad: la computación humana es recursiva. Los informáticos se valen de rutinas que invocan a subrutinas, y en mi ordenador hay carpetas que contienen carpetas que contienen carpetas. También podemos hallar componentes recursivos en el uso y la fabricación de útiles. El uso de herramientas no es exclusivamente humano. Los chimpancés utilizan piedras para cascar nueces y varitas finas para extraer termes de sus escondrijos; incluso preparan “picas” con las que herir a sus presas. Los monos capuchinos son distinguidos usuarios de útiles, pues para lograr sus fines se valen, en mil formas, de toda clase de objetos. Se sirven de palos para rastrillar comida hacia ellos, apilan cajas para subirse 85

Yo pude haber sido

Yo fui


Yo no fui

9.

Yo no seré

Nadie fue

Yo sería

Nadie será

DESCARTES, en viaje mental por el tiempo.

y alcanzar alimentos; llegan incluso a lanzar objetos contra las personas molestas. Los cuervos de Nueva Caledonia arrancan hojas de los pandanos, a las que dan forma a su conveniencia; también preparan varitas con un gancho en la punta, para extraer orugas de sus escondrijos. Pero no cabe duda de que los humanos son los más prodigiosos hacedores y usuarios de herramientas. Benjamin B. Beck, especialista en psicología comparada, y experto en conductas de fabricación de útiles, ha señalado que “hasta la fecha, el hombre es el único animal al que se ha observado el uso de herramientas para hacer herramientas”. Lo cual, una vez más, implica la recurrencia. La técnica moderna es, como mínimo, repetitiva, por no decir que es siempre auténticamente recursiva: pensemos en las cadenas de montaje que comenzaron con el Modelo T. Y así hallamos engranajes dentro de engranajes, motores dentro de motores, computadoras dentro de las computadoras. Es posible que, en última instancia, acabemos anegando el planeta con los productos de nuestra recurrencia.

Evolución de la mente recursiva Es muy posible que una de las peculiaridades que singularizan a los humanos sean sus pertinaces esfuerzos para hallar criterios que definan su 86

¡Yo soy!

unicidad; pensamos de una manera singular, luego somos únicos. Entre las características que se suelen proclamar como exclusivamente humanas se cuentan el lenguaje, la teoría de la mente, la conciencia del conocimiento de sí mismo, la memoria episódica, la traslación mental por el tiempo, la producción de herramientas para hacer herramientas y la facultad de contar. La singularidad de todas ellas se debe —sugiero— a la capacidad de los humanos para el pensamiento recursivo. En psicología evolutiva se sostiene que los rasgos esenciales de la mente humana fueron consecuencia de una evolución a lo largo del Pleistoceno, un período que se extiende desde hace unos 1,8 millones hasta hace unos 10.000 años. En el transcurso de ese arco temporal, nuestros antepasados homininos fueron cazadores-recolectores, y la vinculación a un grupo social y la comunicación con otros miembros del grupo se hizo esencial para la supervivencia. Según Leda Cosmides y John Tooby, de la Universidad de California en Santa Bárbara, la mente fue evolucionando de forma modular, con aparición de módulos específicos dedicados a funciones específicas, como el lenguaje, la teoría de la mente, la detección de tramposos y el amor romántico. Dado que la recurrencia es aplicable

a múltiples dominios, resulta improbable que tal fenómeno conste de un módulo, en el sentido en que los psicólogos evolucionistas utilizan el término. Por mi parte, sugiero que se trata de un modo de computación que es válido para varios dominios mentales diferentes. Desde hace unos dos millones de años, y durante el Pleistoceno, los cerebros de nuestros antepasados homininos han ido aumentando de tamaño a un ritmo impresionante; ha triplicado el volumen que cabría esperar en un primate de nuestro mismo tamaño corporal. Richard D. Alexander ha propuesto que no sólo fue necesaria la vinculación social para garantizar la supervivencia en un medio hostil (donde no faltaban felinos carniceros y otros peligros), sino que nuestros antepasados hubieron de afrontar también una competencia cada vez más dura de sus congéneres. Ello desembocó en ciclos descontrolados de maquiavelismo, contrarrestados por la vinculación social y el desarrollo de mecanismos para la detección y expulsión de los “aprovechados”, lo que llevó a fenómenos sociales tan complejos, y tan fundamentales, como el lenguaje, la teoría de la mente, la religión y las guerras. Semejante complejo cálculo en asuntos sociales pudo haber orientado la evolución hacia la selección de cerebros de volumen creciente, con capacidad para albergar sistemas neuronales recursivos. En concreto, la expansión de los lóbulos frontales pudo haber sido de crítica importancia. Se sabe que los lóbulos frontales participan en el lenguaje, en la teoría de la mente, en la memoria episódica y en el viaje mental por el tiempo. Esas facultades recursivas pueden depender también de que los humanos, en comparación con otros primates, tienen un período de crecimiento muy prolongado. Para estar en concordancia con la pauta primate, los bebés humanos deberían ser gestados durante 18 meses, y no durante 9. Pero como es bien sabido, ello sería imposible habida cuenta del tamaño del canal del parto. El peso del cerebro de un chimpancé recién nacido ronda en torno al 60 por ciento del peso de su cerebro adulto, Mente y cerebro 27/2007

mientras que el de un humano pesa en torno al 24 por ciento. El alargamiento de nuestra infancia, por otra parte, entraña que el cerebro humano experimente la mayor parte de su crecimiento en exposición a influencias externas y, por ello, se encuentre en fina sintonía con su entorno. Patricia M. Greenfield, de la Universidad de California en Los Angeles, ha documentado la forma en la que los niños desarrollan, aproximadamente al mismo tiempo, representaciones jerárquicas, tanto para el lenguaje como para la manipulación de objetos. Los niños pequeños, al igual que comienzan a combinar palabras sueltas en frases, y éstas, después, en oraciones, comienzan también a combinar objetos, como si fueran tuercas y tornillos, y utilizan después esas combinaciones para ulterior manipulación. Greenfield sostiene que ambas actividades dependen de una región correspondiente al área de Broca, zona de la corteza cerebral situada en la región parietal izquierda y responsable primaria de la producción del habla. Esa relación entre el habla y la manipulación jerárquica, sugiere la autora, persiste durante la edad adulta; en prueba aduce que los individuos con afasia de Broca se muestran inhábiles en la reproducción de dibujos de estructuras jerárquicas compuestas por líneas. Posteriormente, en el curso del desarrollo cerebral, las estructuras frontolobulares implicadas en la recurrencia pueden experimentar diferenciación. Greenfield expone que, en determinada muestra aleatoria de niños con retraso mental, unos exhibían destreza en la construcción jerárquica y deficiencia gramatical, mientras que otros mostraban la pauta inversa, y relaciona estas observaciones con indicios neurofisiológicos de que una misma área cerebral puede estar implicada por igual en ambas funciones hasta los dos años de edad. A partir de esa edad se da una diferenciación cada vez más acusada en la vecindad del área de Broca, de modo que una región superior participa en la manipulación física de objetos, mientras que otra, situada más abajo, organiza los aspectos lingüísticos. Mente y cerebro 27/2007

El análisis de Greenfield puede ser de amplia aplicación, pues concierne al desarrollo y diferenciación de cierto número de destrezas recursivas, entre ellas, el lenguaje, la teoría de la mente, la memoria episódica, la comprensión del tiempo y la manipulación de objetos. Ese haz de destrezas aflora ya en la infancia temprana, en un momento en que el cerebro se encuentra en crecimiento. El crecimiento posnatal, un período crítico, constituye un fenómeno tanto evolutivo como de desarrollo. Es probable que su aparición con carácter específico del género Homo comenzase hace unos dos millones de años y, también, que rija la forma en la que los niños adquieren destrezas. Tal patrón de crecimiento tan prolongado nos lleva mucho más allá de las meras redes asociativas, para conducirnos hasta procesadores más dinámicos, capaces de analizar estructuras jerárquicas y de utilizar reglas de forma recursiva. A pesar de que las destrezas recursivas parecen ser un tanto disociables, puede que su codesarrollo, y tal vez su coevolución, se hallen vinculados. Así, la aparición de la sintaxis recursiva puede haber sido fruto de la selección evolutiva precisamente porque se calca sobre la estructura recursiva de la teoría de la mente, lo que permitió a nuestros antepasados la comunicación de sus pensamientos maquiavélicos, a sus cómplices, claro, no a sus rivales. La teoría de la mente pudo haber participado en el lenguaje en distinta forma, al permitirnos modular nuestro discurso de conformidad con el estado mental de quien escucha. La comprensión recursiva del tiempo pudo haber desempeñado un papel crítico en la evolución del lenguaje, que está exquisitamente equipado para la descripción de acontecimientos ocurridos en diferentes momentos y en lugares distintos de los que ocupamos en el presente. La recurrencia, pues, constituye una propiedad que acompaña al desarrollo precoz de destrezas fundamentales y nos proporciona la versatilidad y creatividad que caracterizan a la mente humana.

MICHAEL C. CORBALLIS es profesor en el departamento de psicología en la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda. Doctor por la Universidad McGill, donde permaneció como docente desde 1968 hasta 1978, su investigación se centra en la relación entre neurociencia de la cognición y evolución. © American Scientist Magazine Bibliografía complementaria THE ADAPTED MIND: EVOLUTIONARY PSYCHOLOGY AND THE GENERATION OF CULTURE. Dirigido por J. Barkow, L. Cosmides y J. Tooby. Oxford University Press; Nueva York, 1992. MENTAL TIME TRAVEL AND THE EVOLUHUMAN MIND. T. Suddendorf y M. C. Corballis en Genetic, Social and General Psychology Monographs, n.o 123, págs. 133-167; 1997.

TION OF THE

THE FACULTY OF LANGUAGE: WHAT IS IT, WHO HAS IT, AND HOW DID IT EVOLVE? M. D. Hauser, N. Chomsky y W. T. Fitch en Science, n.o 298, págs. 15691579; 2002. CAN ANIMALS RECALL THE PAST AND PLAN FOR THE FUTURE? N. S. Clayton, T. J. Bussey y A. Dickinson en Nature Reviews Neuroscience, n.o 4, págs. 686-691; 2003. RECURSION AS THE KEY TO THE HUMAN MIND. M. C. Corballis en From Mating to Mentality: Evaluating Evolutionary Psychology. Dirigido por K. Sterelny y J. Fitness, págs. 155-171. Psychology Press; Nueva York, 2003. CHIMPANZEE MINDS: SUSPICIOUSLY HUMAN? D. J. Povinelli y J. Vonk en Trends in Cognitive Sciences n.o 7, págs. 157-160; 2003. CHIMPANZEES UNDERSTAND PSYCHOLOGISTATES — THE QUESTION IS WHICH ONES AND TO WHAT EXTENT? M. Tomasello, J. Call y B. Hare en Trends in Cognitive Sciences, n.o 7, págs. 153-156; 2003. CAL

THE HUMAN STORY. R. Dunbar. Faber & Faber; Londres, 2004. RECURSIVE SYNTACTIC PATTERN LEARNING T. Q. Gentner, K. M. Fenn, D. Margoliash y H. C. Nusbaum en Nature, n.o 440, págs. 1204-1207; 2006. BY SONGBIRDS.

RECURSION, LANGUAGE AND STARLINGS. M. C. Corballis en Cognitive Science. En prensa. THE EVOLUTION OF FORESIGHT: WHAT IS MENTAL TIME TRAVEL, AND IS IT UNIQUE TO HUMANS? T. Suddendorf y M. C. Corballis en Behavioral and Brain Sciences. En prensa.

87

ILUSIONES

¿Cómo se puede estar tan ciego? Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por alto cosas perfectamente visibles. Lo que no encaja en el esquema despista al cerebro Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran

I

y visión que comenzaron un grupo de investigadores hace más de treinta años; entre ellos, Ulric Neisser, de la Universidad de Cornell, Ronald A. Rensink, de la de la Columbia Británica, Anne Treisman, de la de Princeton, Harold Pashler, de la Universidad de California en San Diego, y Donald M. MacKay, de la de Keele. Los investigadores se refieren al efecto gorila como a una “ceguera de falta de atención” o una “ceguera de cambio” que, a su vez, forma parte de un principio más general que opera en nuestro sistema visual. Nuestro cerebro se esfuerza de continuo por construir

EMILY HARRISON

magínese el lector en las gradas de una cancha de baloncesto durante el desarrollo de un partido. Se le ha asignado la tarea de contar el número de veces que cada jugador pasa el balón a otro durante 60 segundos. Necesita concentrarse porque el balón va demasiado deprisa. En ese momento, alguien disfrazado de gorila comienza a pasearse tranquilamente entre los asistentes. Camina entre los jugadores, se vuelve hacia los espectadores, se golpea el pecho y se

marcha. Asombrosamente, tal y como Daniel J. Simons, de la Universidad de Illinois, y Christopher F. Chabris, de la Universidad de Harvard, pudieron comprobar cuando realizaron ese estudio, el 50 % del público no se percató de la presencia del gorila. Damos por supuesto que nuestros ojos son como cámaras de vídeo que graban cuanto ocurre a nuestro alrededor. Pero el experimento reseñado demuestra la poca información que en realidad captamos de un vistazo. El experimento del gorila es la culminación de una larga serie de estudios interrelacionados sobre atención

1.

DESCUBRA LAS DIFERENCIAS. Si hay dos imágenes parecidas, el cerebro las supone idénticas.

88


CORTESIA DE DANIEL SIMONS. DE SIMONS, CHABRIS EN PERCEPTION, VOL 28, PAGS. 1059-1074; 1999

exterior era el causante de la imagen cambiante en la retina. Sin embargo, el lector puede comprobar por sí mismo en casa un efecto que demuestra que esa no puede ser la única razón. (El efecto en cuestión lo observaron, por separado, Jonathan Miller y uno de nosotros [Ramachandran] a principios de los años noventa.) Coloque la televisión boca abajo. Mejor aún, utilizando un prisma, dé la vuelta a la imagen de la televisión ópticamente. Otra posibilidad es quitar el volumen y colocarse a un lado del monitor, mirando la pantalla con una visión periférica. Sintonice cualquier canal y observe lo que ocurre. Notará cambios repentinos discordantes y sacudidas visuales. Después vea el programa poniendo el televisor en la posición correcta y a un volumen normal. Ahora, la sucesión de cortes y panorámicas de la cámara fluye con facilidad y a la perfección, de hecho, ni siquiera las nota. Incluso cuando cambia la escena al pasar, por ejemplo, de un busto parlante a otro que le sucede, no vemos una cabeza transformándose o metamorfoseándose cuando nuestra mente alterna entre los dos personajes. Antes bien, lo que percibimos es un cambio en su punto de observación. ¿Qué está ocurriendo? La respuesta es que cuando el televisor se encuentra en la posición correcta y oímos el sonido, el cerebro construye una narración verosímil. Los cortes y

2.

¿VE ALGO ANORMAL? Alrededor de un 50 % no lo ve.

panorámicas y otros cambios sencillamente los ignora, por irrelevantes, aunque sean materialmente burdos. En contraste, cuando la escena está boca abajo o se tiene una visión periférica y sin sonido, es difícil que el cerebro encuentre sentido a lo que los centros visuales perciben; por ello, comenzamos a notar los grandes cambios en la imagen física. Este efecto no sólo se produce viendo escenas en la televisión, sino también en todas las experiencias de su vida; la unidad y coherencia de la conciencia es una ficción creada internamente y sumamente conveniente. Tampoco es necesario que la escena sea compleja para que se produzca la ceguera de cambio. En 1922, Colin Blakemore y Ramachandran llevaron a cabo un experimento con los asistentes a un seminario que impartimos en el Instituto Salk de Estudios

PATTI NEMOTO

narraciones con significado a partir de lo que vemos. Lo que no encaja exactamente en el guión, o lo que no tiene relación con la tarea específica que ocupa nuestro interés, se borra de la conciencia. (No se ha investigado todavía si procesamos inconscientemente esta información eliminada.) Un sencillo ejemplo de cómo la narración que está creándose en el cerebro puede interferir en la percepción es el juego de niños “descubre las diferencias”. Las dos imágenes son lo suficientemente parecidas como para que el cerebro suponga que deben ser idénticas; identificar las disparidades nos lleva unos minutos de minuciosa observación. La importancia de poseer una “historia” cerebral subyacente se ve claramente cuando uno considera cuán caótica puede ser la información sensorial. Al examinar nuestro entorno inmediato, la imagen salta sin solución de continuidad en la retina cada vez que las diferentes partes de la escena excitan diferentes partes de la retina. Aun así, el mundo nos parece estable. Los investigadores creían que la sensación de captar imágenes no fragmentadas se debía a que el cerebro enviaba desde los lóbulos frontales una copia de las señales de la orden del movimiento del ojo a los centros visuales. Se creía que las áreas visuales recibían con antelación el “chivatazo” de que el movimiento de los ojos y no el movimiento del mundo

3.

LA MAYORIA DE LA GENTE simplemente no nota si se cambia de figura al pasar a la siguiente imagen.


89

Biológicos. Primero presentamos una imagen que contenía tres figuras de color abstractas: un cuadrado rojo, un triángulo amarillo y un círculo azul. Mantuvimos esta imagen durante dos segundos, después la reemplazamos por las mismas tres figuras ligeramente cambiadas de posición. La audiencia observó que las tres parecían parpadear o que un ligero problema técnico afectaba a la imagen. La gran sorpresa vino cuando después cambiamos una de las tres figuras —el círculo— por la de un cuadrado. La mayor parte del público ni lo advirtió, salvo que concurriera que alguien se hallara concentrado en ese objeto en particular. Experimentamos sobrecarga sensorial y ceguera de cambio incluso con tres sencillos objetos. Por último, imagine el lector que está mirando fijamente una pequeña X roja y le mostramos a su izquierda una cruz. Todo lo que debe decirnos es si es más larga la línea horizontal o la vertical de la cruz. Es una tarea que cualquiera puede hacer sin esfuerzo. Ahora introducimos subrepticiamente una palabra en la misma cruz durante el segundo en el que el lector está estimando las longitudes de la línea. Arien Mack e Irvin Rock descubrieron que la gente no advertía la palabra. Quizás esté leyendo este artículo en un café concurrido. ¿Se ha fijado si ha pasado algún gorila? Teniendo en cuenta el experimento de Simon, ¿cómo está tan seguro de que no ha pasado ninguno? La respuesta dependerá de lo interesante que le haya parecido este artículo y de cuánto haya captado su atención. VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN trabajan en el Centro para el Cerebro y la Cognición de la Universidad de California en San Diego. Bibliografía complementaria GORILLAS

OUR MIDST: SUSTAINED INBLINDNESS FOR DYNAMIC EVENTS. Daniel J. Simons y Christopher F. Chabris en Perception, vol. 28, págs. 1059-1074; 1999. IN

ATTENTIONAL

INATTENTIONAL BLINDNESS. Arien Mack e Irvin Rock. M.I.T. Press, 2000.

90


SYLLABUS

Anatomía del cerebelo Compete al cerebelo la coordinación de los movimientos. Pero nos hallamos lejos de conocer los mecanismos subyacentes de esa y de otras funciones que cumple

TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: SIGANIM / GEHIRN & GEIST

CEREBRO

ON TR

ARBOR VITAE

CO

NODULO

DE PUENTE OLIVA

O

L FA

E NC

LE

CEREBELO

MEDULA ESPINAL

1. Helmut Wicht

L

a neuroanatomía abarca el sistema nervioso en su plenitud, desde la médula espinal hasta el lóbulo frontal de cerebro. Sus cultivadores tienen, sin embargo, particular debilidad por el cerebelo. Ese cerebro pequeño, si nos atenemos a su etimología (cerebellum), constituye una de las partes mejor estructuradas del encéfalo. Mente y cerebro 27/2007

Lo mismo que en el cerebro también en el cerebelo hay dos hemisferios, unidos en su parte central. La zona de contacto evoca la forma de una lombriz de tierra, de donde le viene su denominación de Vermis cerebelli. En la cara superior del cerebelo sobresale el gusano entre los dos hemisferios, mientras que en las caras inferior y posterior se halla profundamente hundido. Los anatomistas han dado en llamar “gusano superior”

DISPOSICION RAMIFICADA. El cerebelo (en marrón) está situado por detrás y por debajo del cerebro, junto al tronco del encéfalo. Llama la atención por su superficie finamente plegada. En el corte longitudinal por la línea media se puede reconocer el blanco “árbol de la vida” (Arbor vitae).

91

GUSANO CEREBELOSO TALLO DEL CEREBELO FLOCCULUS

NODULO HEMISFERIO CEREBELOSO

FIBRAS PARALELAS

2.

EN LA IMAGEN DE LA IZQUIERDA se representa el cerebelo visto por delante. Se reconoce en blanco la superficie del corte del tallo del cerebelo. Las áreas en rojo corresponden al “cerebelo vestibular” donde llegan las señales procedentes del órgano del equilibrio. En color verde está el “cerebelo espinal”, que recibe señales procedentes de la médula espinal. El resto corresponde al “cerebelo póntico” (en marrón), que a través del puente se relaciona con el cerebro. La corteza cerebelosa (corte ampliado en la imagen de la derecha) consta de varias capas con un tipo de células características de cada una de ellas.

o “montaña del cerebelo” a la cara superior; a la inferior, “gusano inferior” o “valle del cerebelo”. La superficie del cerebelo aparece plegada. Los plieguecillos del cerebelo, finos y regulares, se conocen con el nombre de “hojas”, folia en 92

CAPA MOLECULAR

FIBRAS MUSGOSAS

CELULA GRANULAR FIBRAS TREPADORAS

CAPA DE LAS CELULAS GRANULARES

CELULA DE PURKINJE CAPA DE LAS CELULAS DE PURKINJE

latín. Si se hace un corte longitudinal del cerebelo se comprende el nombre porque las percibimos unidas a las ramas de un árbol. La estructura blanca y visible de la superficie del corte constituye el “árbol de la vida” (Arbor vitae).

En su interior, cerca de las raíces, hay unas manchas de sustancia gris que corresponden a apretados paquetes de somas neuronales. Se trata de los “núcleos cerebelosos profundos”. El mayor de ellos ofrece el aspecto de una rueda dentada; por eso hablaMente y cerebro 27/2007

mos de “núcleo dentado” (Nucleus dentatus).

Copos y nudos En su exterior, la plisada superficie del cerebelo muestra un aspecto grisáceo. Los somas neuronales forman aquí, como en el cerebro, una corteza. El cerebelo dispone de su propio córtex. Allí donde el cerebelo limita con el tronco del encéfalo encontramos dos “copos” (flocculi). Mediante un pequeño tallo, estos “copos” se unen a la cabeza del “gusano” en lo más profundo del “valle del gusano”. La “cabeza del gusano” recibe el nombre de “nudillo” (nodulus). Los flóculos y el nudillo actúan en estrecha cooperación, por lo que su conjunto es conocido como Pars nodulofloccularis cerebelli. Hay más estructuras y más nombres. Pero, lo importante: ¿qué función cumplen Los estímulos procedentes de otras zonas del encéfalo llegan al cerebelo a través de las raíces del tallo del cerebelo. De esta forma, la médula espinal informa constantemente del estado en que se encuentra nuestro aparato motor: tono muscular, posición de las articulaciones o tensión de los tendones. Todo ello queda registrado. Las vías nerviosas responsables de llevar esta información van a parar al “gusano” y a dos bandas de apenas un través de dedo de anchura, situadas junto a él. La región recibe el nombre de “espinocerebelo”. Si por accidente o enfermedad se lesiona esta zona, resultan graves problemas en la deambulación y la bipedestación.

Vestíbulo cerebelar Los flóculos y los nódulos, por el contrario, se encuentran en íntima relación con el VIII par craneal que, entre otras áreas, procede del órgano del equilibrio de nuestro oído interno: el vestíbulo. Sin la zona “vestibulocerebelar”, así se la conoce, tendríamos constantemente vértigo, no podríamos andar ni mantenernos en pie. El resto del cerebelo, a saber, las grandes partes laterales formadas por los hemisferios, se subordinan a la corteza cerebral. Desde allí parten fiMente y cerebro 27/2007

bras nerviosas hasta el puente (pons), donde conectan con neuronas cuyas dendritas penetran en los hemisferios cerebelosos. El “pontocerebelo” o “cerebrocerebelo”, de ambos modos se le designa, rige los movimientos voluntarios delicados (verbigracia, prensión y manipulación de objetos o coordinación de los músculos laríngeos que intervienen en la locución). Para que las tres áreas no funcionen aisladamente, sino que lo hagan de forma coordinada existe todavía una tercera entrada de información. En este caso procede de la oliva, cuyas neuronas recogen informaciones de fuentes muy dispares: tronco del encéfalo, cerebro e incluso el propio cerebelo. La información se retransmite luego a las áreas cerebelosas antes mencionadas. Cada una de las partes del cerebelo pueden delimitarse perfectamente. Su estructura microscópica supone un auténtico eldorado para los amantes del orden. Allí donde se dirija la mirada se ve todo perfectamente ordenado. En la capa inferior del córtex se sitúan los somas de las neuronas granulares. En ellas terminan las fibras nerviosas procedentes de la médula espinal, del sistema vestibular y del puente. Por su parte, las células granulares envían sus prolongaciones a la capa superior de la corteza y allí se dividen en forma de T. Esta bifurcación se hace siempre de forma que la rama horizontal de la T queda siempre paralela a la dirección de la “laminilla”. Por ese motivo, los anatomistas hablan de “fibras paralelas”. Otro prodigio de orden son las células de Purkinje, llamadas así en honor de Johannes Evangelista Purkinje (1787-1869); aquí, los grandes somas neuronales se sitúan en fila guardando distancias regulares entre las células granulares y la capa de fibras paralelas. Los árboles de las dendritas de las células de Purkinje, dispuestos en un plano, alcanzan la capa de las fibras paralelas. Sólo se dividen perpendicularmente a las fibras paralelas con quienes establecen contacto sináptico. Hallamos también las fibras trepadoras, que proceden de la

oliva. Trepan por las dendritas de las células de Purkinje y establecen sinapsis con ellas. Por último, los axones de las células de Purkinje suponen la única salida del cerebelo. En principio, descienden hasta las capas más profundas de los núcleos cerebelosos. A través del tronco del cerebelo, éstos envían fibras nerviosas a los distintos centros motores supraespinales del cerebro. Junto a todo ello descubrimos las células en estrella, las células en cesta y las células de Golgi. Conocemos con precisión su morfología, su lugar de instalación y con qué otras células establecen contacto, amén de los neurotransmisores que utilizan. Pese a lo cual, no sabemos todavía cómo funciona el cerebelo. Nadie cuestiona lo que confirma una sencilla observación: el cerebelo coordina nuestros movimientos. Los métodos contemporáneos de formación de imágenes han demostrado que el cerebelo desarrolla muchas funciones más. Participa en procesos cognitivos, en el aprendizaje de determinados movimientos y en su representación mental. Sin embargo, la forma en que lleva a cabo estas funciones continúa envuelta en el misterio. La ignorancia de los neurólogos en este campo pone de manifiesto su fracaso. Mediante un análisis cada vez más detallado de cada neurona, de su estructura, conexiones, sinapsis, actividades y neurotransmisores, esperaban descubrir los mecanismos de operación del cerebelo. No lo han logrado. Está claro que el enigma del funcionamiento del cerebelo no puede resolverse mediante un método reduccionista. La solución podría venir de la actividad conjuntada de todos los componentes. HELMUTH WICHT enseña anatomía en la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt del Main. Bibliografía complementaria TASCHENATLAS DER ANATOMIE, TOMO 3: NERVENSYSTEM UND SINNESORGANE. W. Kahl y M. Frotscher. Thieme (9ª edición); Stuttgart, 2005.

93

LIBROS

Psicobiología La madurez de la psicología llegó con el afianzamiento de su base biológica BIOLOGICAL PSYCHOLOGY. AN INTRODUCTION TO BEHAVIORAL, COGNITIVE AND C LINICAL N EUROSCIENCE , por S. Marc Breedlove, Mark R. Rosenzweig y Neil V. Watson. Sinauer Associates, Inc.; Stunderland, 2007. FUNDAMENTALS OF COGNITION, por Michael W. Eysenck. Psychology Press. Taylor and Francis Group; Hove, 2006

U

na de las entradas que más crecen en la red, no el peor de los criterios para evidenciar el interés suscitado por una cuestión, es la voz psicobiología. No sólo se trata de cantidad. Se han anotado avances cualitativos importantes en los últimos años. Por citar algunos: manipulación de los tenues campos magnéticos de las neuronas cerebrales para averiguar la función que cumplen, descubrimiento de formas inesperadas de sinapsis, profundización en el conocimiento de los mecanismos implicados en la drogadicción y desciframiento del control cerebral sobre las hormonas sexuales, así como identificación de las conductas que tales sustancias regulan. Pero, mirando con perspectiva, el reconocimiento del papel central del cerebro en nuestra condición humana es asunto reciente. Cuando se momificó al faraón Tutankamon (c.1300 a.C.), se incluyó en su tumba una vasija de alabastro con su hígado, pulmones, estómago e intestinos; el corazón se retuvo en el cuerpo. Todos esos órganos eran considerados necesarios para la continuación de la existencia en el más allá; el cerebro, en cambio, se extraía y desechaba, por superfluo. Ni el Antiguo ni el Nuevo Testamento 94

mencionan siquiera el cerebro, mientras que aluden al corazón centenares de veces. En el segundo situaba Aristóteles las capacidades mentales; para el estagirita, el cerebro era sólo el lugar donde se enfriaba la sangre procedente del corazón. No opinaba igual Hipócrates, que concedía al cerebro la sede de nuestras emociones, pensamientos y sentido de la estética. Galeno dio cuenta ya de las modificaciones observadas en la conducta subsecuentes a lesiones cerebrales. A imitación de Leonardo da Vinci, los anatomistas del Renacimiento pusieron el énfasis en la morfología externa del cerebro. Un paso determinante lo avanzó, en 1633, René Descartes en su De homine, donde mente y cuerpo se unían en la glándula pineal, una estructura cerebral única y no dual y simétrica. Hacia finales del siglo XVII, Thomas Willis, con su descripción pormenorizada del cerebro humano y su estudio sistemático de los trastornos cerebrales, apuntaló la base cerebral de la conducta. No obstante, el movimiento más divulgado de la asociación entre cerebro y conducta es la frenología, elaborada a partir del supuesto de que la corteza constaba de áreas funcionales acotadas y que cada área

se responsabilizaba de una función (amor, familia, percepción del color o curiosidad, por ejemplo). Ejerció, asimismo, una influencia que ha perdurado hasta nuestros días Paul Broca, con su exposición sobre la sede de la facultad del lenguaje, mediado ya el siglo XIX. Por su parte, Hermann Ebbinghaus mostraba en 1885 cómo medir el aprendizaje y la memoria en los humanos. El comienzo de un enfoque moderno de la psicobiología apareció en el libro de William James Principles of Psychology, publicado en 1890. Para James, la conciencia constituía una propiedad del sistema nervioso. Antes de cerrar la centuria, Edward L. Thorndike nos enseñaba a calcular el aprendizaje y la memoria en los animales. En esa misma línea, y en 1902, Shepard L. Franz observó el sitio de aprendizaje y memoria mediante la remoción de diversas regiones cerebrales en animales. Se había iniciado así la búsqueda de huellas de experiencia cerebrales, lo que Karl S. Lashley daría en llamar la “búsqueda del engrama”. Alumno de Lashley fue Donald O. Hebb, cuya hipótesis sobre el reforzamiento de las conexiones entre neuronas a través del uso vino a denominarse sinapsis hebbiana. Mente y cerebro 27/2007

el método de correlación nos Podemos hoy acercarnos a la permite descubrir en qué grado psicobiología desde un enfoque una medida orgánica dada vamúltiple, vale decir, descriptivo, ría con una medida conductual comparado, de desarrollo, mecanicista y aplicado (Biological dada. Psychology. An Introduction to La búsqueda de explicaciones Behavioral, Cognitive and Clidel comportamiento requiere dinical Neuroscience), en el bien versos niveles de análisis biolóentendido de que el énfasis debe gicos, que van desde las interacponerse sobre la plasticidad del ciones sociales hasta la neurona sistema nervioso. Propio de la o incluso hasta los componentes nueva disciplina es descubrir no moleculares, pasando por las resólo las bases cerebrales de las des neuronales. La investigación funciones cognitivas, sino tamsobre la cognición —estudio de bién de qué modo el ejercicio los procesos mentales básicos de éstas determinan cambios en que subyacen bajo el comporlas redes y circuitos nerviosos tamiento— ha desarrollado un (Fundamentals of Cognition). conjunto sólido y elegante de Por eso se habla también de métodos desde sus inicios, hace neurociencia de la conducta, unos cuarenta años. Propio de neurociencia de la cognición y la psicología cognitiva es ocusimilares. parse no sólo de la memoria, percepción o lenguaje, sino Las aproximaciones menciotambién del juicio y la toma nadas no son mutuamente excluyentes, sino complementarias. de decisiones. En cuanto tal, La descripción del comportareviste una importancia central DIAGRAMA FRENOLOGICO. A principios del miento admite, a su vez, plaen el ámbito de la psicología. nos de consideración diversos. siglo XIX, ciertas “facultades” se creían directamente De hecho, los progresos realizarelacionadas con partes concretas del cerebro. Desde un enfoque comparado dos por la psicología cognitiva de la biología del comportahan repercutido en las demás miento, deberemos atender a ramas de la psicología (psicolola evolución del cerebro en el reino funciones y los mecanismos subya- gía del desarrollo, psicología social, animal. Esa línea de investigación nos centes. Sabemos, por ejemplo, que psicología patológica, teoría de las revela, por un lado, la continuidad la capacidad de aprendizaje en los emociones). del comportamiento y de los pro- simios aumenta con los años; podeEn psicología cognitiva importa cesos entre especies que comparten mos, pues, conjeturar que se requiere el procesamiento de la información. un antepasado común; por otro, las una maduración prolongada de los Ante un estímulo inducido por el adaptaciones peculiares de cada es- circuitos cerebrales para acometer ta- entorno (tal, un problema o una pecie. La naturaleza, conservadora, reas complejas de aprendizaje. Para tarea), se desencadenan procesos acostumbra proceder con parsimonia: comprender la relación entre cerebro cognitivos internos que desembocan una vez determinados rasgos han evo- y comportamiento, los psicobiólogos en una respuesta. El procesamiento lucionado, podrían mantenerse a lo acostumbran alterar una estructura o instado directamente por el estímulo largo de millones de años y obser- función del encéfalo, con el análisis se denomina procesamiento de abajo varse en animales que, en lo demás, consiguiente de los efectos que de arriba; sólo se produce un proceso difieran grandemente. Así, los men- esa manipulación se derivan. (A la en cada momento. Y constituye un sajes eléctricos empleados por las capacidad del cerebro de reconfigu- procesamiento serial porque hasta neuronas vienen a ser los mismos en rarse en respuesta al entorno y con que un proceso no termina no se una medusa, una cucaracha y un ser la experiencia se la denomina plas- inicia otro. A menudo ocurre que el humano. Todos los animales utilizan ticidad neural.) Aquí, la intervención procesamiento no es exclusivamenADN para almacenar la información orgánica es la variable independiente te de abajo arriba, sino que implica genética, todos los vertebrados tienen y el efecto conductual, la variable de- también un procesamiento de arriba médula espinal, todos los mamíferos pendiente. Podemos, en un camino in- abajo. Y existen múltiples situaciones amamantan a sus crías; las manos de verso, condicionar el comportamiento en que algunos, si no todos, de los todos los primates presentan el pulgar de un organismo para conocer los procesos que configuran una tarea oponible y un cerebro complejo. cambios resultantes en la estructura cognitiva se dan a un mismo tiempo: La observación de la forma en que o función; aquí el comportamiento procesamiento paralelo. un comportamiento va modificándose es la variable independiente y los Uno de los cambios más especen el decurso de la vida del organismo cambios operados en el organismo taculares registrados en el seno de nos aporta claves para entender las son la variable dependiente. Por fin, la psicología cognitiva de los últimos Mente y cerebro 27/2007

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Mark Kostabi, Mindscape, 1992

decenios ha afectado al armamentario disponible para abordar el cerebro y la mente. Cuarenta años atrás, los estudios de laboratorio se realizaban sobre individuos normales. Hoy podemos estudiar el comportamiento de personas con lesiones cerebrales, elaborar depurados modelos informáticos sobre la cognición humana y recurrir a poderosas técnicas de formación de imágenes. Si un cerebro deteriorado nos faculta para comprender mejor un cerebro normal, las técnias de neuroimagen permiten adentrarnos en un cerebro en plena actividad. La neuropsicología cognitiva se basa en dos supuestos principales: 96

la modularidad y la sustractividad. El supuesto de modularidad significa que el sistema cognitivo consta de procesos independientes que operan como bloques más o menos autónomos. Con el término sustractividad se indica que una lesión cerebral puede dañar uno o varios módulos, pero no puede llevar al desarrollo de ningún módulo nuevo. Para comprender de qué modo opera el sistema cognitivo se recurre a la búsqueda de disociaciones. Se produce una disociación cuando un paciente ejecuta con pericia idéntica a otro sano determinada tarea, pero no alcanza a realizar una segunda. Los amné-

sicos, por ejemplo, pueden realizar tareas que impliquen la memoria a corto plazo, pero encuentran harto difícil ejecutar tareas que requieran la memoria a largo plazo. Por su parte, la modelización computacional se apoya en programas informáticos para modelar o remedar aspectos de la función cognitiva. Hay dos tipos principales de modelo computacional: sistemas de producción y redes de conexión. Los primeros consisten en producciones, donde producción significa aquí una regla del condicional “Si, entonces…”. En los últimos veinte años se ha despertado un notable interés por las redes conexionistas, o modelos de procesamiento de distribución en paralelo. Las redes conexionistas hacen uso de unidades elementales o nodos, conectados entre sí en diversas estructuras o capas, aunque no existe nexo directo de estímulo a respuestas; operan de una forma parecida a una regla. En el debe de la modelización computacional ha de reseñarse que los modelos sólo en raras ocasiones remedan alguna tarea genuinamente humana, modelos que, además, suelen ser de alcance limitado. Por fin, vale la pena traer a colación el nuevo equipo de que dispone la neurociencia cognitiva. De modo telegráfico: registro individual de una neurona mediante la inserción de microelectrodos, potenciales relacionados con los sucesos (el mismo estímulo se presenta reiteradamente y las pautas de actividad cerebral son registradas por diversos electrodos instalados en el cuero cabelludo para producir una sola forma ondulatoria), tomografía de emisión de positrones (técnica de resolución espacial aceptable, aunque una pobre resolución temporal), resonancia magnética funcional (de resolución espacial y temporal superior a la anterior, pero aporta sólo una medida indirecta de la actividad neural) y encefalografía magnética, que mide los campos magnéticos producidos por la actividad cerebral eléctrica. Cierto es que la mayoría de las técnicas de la formación de imágenes indican sólo la existencia de una asociación entre determinada conducta (razonar) y determinada actividad cerebral. LUIS ALONSO. Mente y cerebro 27/2007

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