Amanda Quick Rendez-vous la
miezul noptii PROLOG
Război Războiul ul se sfâr sfârșise. ise. Bărbatul care fusese cunoscut până nu demult sub numele de Nemesis stătea la fereastra biroului său, ascultând sunetele celebrărilor din stradă. Întreaga Londră sărbătorea înfrângerea definitivă a lui Napoleon la Waterloo, Waterloo, a șa cum doar londonezii londonezii erau în în stare să sărbătorească. uzica, artificiile vocile a mii de de cetă cetă țeni în e!taz e!taz umple umpleau au întregu întregull ora ș. și vocile Războiul Războiul se sfâr sfârșise, dar dar pentru Nemesis Nemesis lucruri lucrurile le nu se înc"eiaseră înc"eiaseră încă. #e părea părea că sfâr sfârșitul nu avea să să mai vină niciodată niciodată,, sau cel pu pu țin nu un sfâr sfâr șit care care să$i fie lui pe plac. Încă nu știa cine era trădătorul trădătorul care$și spunea %ăian&enul %ăian&enul.. 'ltimul puzzle puzzle rămânea nerezolvat, iar celor care fuseseră uciși de %ăian&en %ăian&en nu aveau aveau să li se mai facă facă dreptate. dreptate. (ar Nemesis Nemesis știa că venise venise timpul ca via ța să meargă mai departe. )vea )vea îndatoriri de care să se îngri&ească îngri&ească,, între între care și cea cea de a$și găsi găsi o so so ție potrivită potrivită.. )vea )v ea să se îngri&ească de această sarcină la fel ca de toate celelalte, folosindu$se de de logică și de inteligen inteligență. 'rma 'rma să să facă facă o listă de candid candidate ate și să o aleagă pe una dintre ele. limpede ce aștepta de la o so ție. %entru titlul titlul și renumel renumelee Știa limpede pe care îl purta, soția lui trebuia să fie o femeie virtuoasă. %entru sufletul său, o femeie în care putea avea încredere, o femeie care care să înțeleagă cu adevărat ce înseamnă loialitatea. loialitatea. Nemesis trăise în umbră mult prea mult mult timp. )vusese )vusese ocazia ocazia să să înve învețe ce ce înseam înseamnă nă încrederea încrederea și
loialitatea și știa cât de valoroase sunt amândouă. )sculta în continuare sunetele străzii. Războiul se sfârșise. Nu e!ista vreun bărbat mai fericit fericit că risipa de deșartă a războiul războiului ui se terminase terminase ca cel cel care fusese fusese cunoscut până nu demult sub numele de Nemesis. *ar parte din el avea să s ă regrete mereu acea ultimă întâlnire care nu mai avusese avusese loc, cea dintre dintre el și trădătorul trădătorul care$ care$și spunea spunea %ăian&e %ăian&enul. nul. 1
'șa biblioteci biblioteciii se desc"ise desc"ise fără zgomot, zgomot, dar curentul curentul făcu să tremure flacăra lumânării. )scunsă în umbrele din celălalt celălalt capăt al încăperii lunguie lunguie țe, )ugusta )ugusta Ballinger, care tocmai încerca să strecoare o agrafă de păr în încuietoarea sertarului din biroul gazdei sale, sale, rămas rămasee nemi nemișcată. cată. #tătea într$ într$oo poziție compromi compromițătoare, ătoare, în genunc"i genunc"i,, ascunsă ascunsă de biroul de ste&ar masiv, "olbându$se "olbându$se paralizată la lumânarea pe care care o aprinsese ca să vadă ce face. +lacăr +lacăraa tremură tremură încă încă o dată dată când când ușa se înc"ise la fel fel de încet. #imțindu$se tot mai mai îngrozită, )ugusta strecură o privire pe deasupra biroului. Bărbatul care intrase stătea tăcut în întunericul albăstrui din fața ușii. ii. ra ra înal înaltt și pă păre reaa să fie fie îmbrăc îmbrăcat at într$ într$un un "alat "alat neg negru. ru. Nu i se ved vedea ea fa ța. Și totu totu și, a șa cum stătea stătea ținându inându$$și respir respiraația, )ugusta )ugusta avu brusc brusc o senzație stranie. stranie. Nu era decât un singur bărbat bărbat care o făcea să se simtă așa. Nu trebuia să$i vadă fața ca să știe aproape sigur că cel cel care era în fața ei, pândind ca o pasăre de pradă în penumbră, era -rastone. totuși, -ras -raston tonee nu dădus dădusee alarma alarma,, ceea ceea ce era o u șurare urare Și totu enormă. enormă. %ărea %ărea ciudat ciudat de de lini liniștit în în întuneric, de parcă ar fi fost în mediul lui natural. *ar, se gândi optimistă )ugusta, )ugusta, poate că nu observase observase nimic neobi neobișnuit deocamda deocamdată. tă. %oate venise venise doar să caute caute o carte și presupusese presupusese că altcineva uitase aprinsă o lumânare mai devreme. / clipă, )ugusta )ugusta îndrăzni c"iar să spere că nu o observase
atunci când privise pe deasupra biroului. %oate că prezența ei acolo nu fusese încă descoperită. *acă avea avea ggri& ri&ă, ă, poat poatee reu reușea totu totu și să scape scape cu reputa reputația neșifonată ifonată din toată toată povestea. povestea. #e #e aplecă aplecă din din nou în spatele biroului sculptat. 0ovorul 0ovorul gros, persan, persan, înăbu înăbușea orice sunet. sunet. / clipă clipă mai târziu, )ugusta )ugusta auzi vocea lui -rastone de la doa doarr câțiva iva pași depă depărta rtare1 re1 $ Bună seara, domni oară Ballinger. ) i găsit ceva interesant de citit în ș ț spatele biroului lui nfield, presupun, deși nu aveți destulă lumină acolo. acolo. )ugusta recunoscu imediat vocea vocea îngrozitor îngrozitor de calmă calmă și lipsită lipsită de orice urmă urmă de emoție. /ftă încet. încet. !act cum cum se temuse, temuse, bărbatul bărbatul din fa fața ei era -rastone. )vea )v ea un g"inion g"inion fantast fantastic1 ic1 dintre dintre to ți oaspeții care locuiau locuiau momentan în conacul de la țară al lordului nfield, cel care o descoperise fusese tocmai bunul prieten al unc"iului ei, 2arr +leming, 0onte de -rastone. l era singurul bărbat din tot conacul pe care nu$l putea duce de nas, oricât ar fi încercat. -rastone -rastone o neliniștea pe )ugust )ugustaa din mai multe motive. motive. )vea )v ea un fel anume să o privească în oc"i, de parcă parcă îiîi răscolea răscolea sufletul sufletul în căutarea adevărului. Și era era mult prea inteligent, fir$ar să fie. )ugusta )ugusta începu începu să caute printre printre pove poveștile pe care care le pregătise în cazul în care ar ar fi fost descoperită. 3rebuia 3rebuia să fie fie o scuză foarte foarte bună. bună. -rastone -rastone nu era ușor de prostit. ra demn, corect, uneori uneori e!trem de pompos, dar nu era prost. )ugusta se "otărî că nu avea decât să s ă iasă din încurcătură cu capul capul sus. #e for forță să zâmbească zâmbească larg și își ridică privirea privirea,, prefăcându$s prefăcându$see că tresare surprinsă surprinsă.. $ )", )", bună seara, seara, lordul meu. meu. Nu mă a șteptam teptam să întâlnesc întâlnesc pe cineva în bibliotecă bibliotecă la ora asta. 0ăutam o agrafă. #e pare că mi$a căzut una. $ i se pare că văd o agrafă în încuietoarea de la birou. )ugusta )ugusta reu reuși să mai tresară tresară o da dată tă și sări sări în picioare. picioare. $ *umnezeule, deci acolo era. 0ât de straniu să o găsesc întrun asemenea loc.
0u degetel degetelee tremurâ tremurând, nd, )u )ugust gustaa înșfăcă agrafa și o strecură strecură în buzunarul buzunarul șalului de creton pe care îl purta. $ )m coborât să caut ceva de citit fiindcă nu puteam dormi, apoi mi$am pierdut agrafa. -rastone îi cântări grav zâmbetul larg la lumina palidă a lumânării. $ ă surpri surprinde nde că că nu ați putut putut dormi, dormi, domni domni șoară Ballin Ballinger ger.. 4ați obosit mult mult astăzi. astăzi. *acă țin bine bine minte, ați participat la concursul de tras cu arcul pentru pentru doamne doamne de azi după$ami după$amiază, ază, iar apoi apoi a ți avut și plimbarea până la ruinele romane și picnicul. (ar apoi ați avut parte și de de o seară dansantă. dansantă. ă aștept teptam am să să fiți epui epuiza zată tă.. $ *a, presupun că e din cauză că sunt într$un conac străin. întâmplă,, lordul lordul meu, când când Știți cum se întâmplă încerci să dormi într$un pat care nu e al tău. /c"ii lui lui reci, cenu cenușii, care o trimite trimiteau au cu gândul gândul la o mare mare îng" îng"eețată, ată, scli sclipi piră ră puțin. in. $ / observa observație interes interesantă. antă. )veți obiceiul obiceiul să dormi dormi ți în paturi paturi străine, străine, domnișoară Ballinger5 Ballinger5 )ugusta )ugusta îl pironi cu privire privirea, a, ne știind tiind cum să$i răspundă. răspundă. %e de o parte vroia să creadă că -rastone insinuase ceva se!ual cu o asemenea întrebare, c"iar dacă în aparen aparență fusese doar doar politicos politicos.. *ar era imposibil, imposibil, totuși. ra vorba de Graystone, până la urmă. 'n om care n$ar fi spus și n$ar fi făcut niciodată niciodată ceva necuviinci necuviincios os de fa ță cu o doamnă. doamnă. *e și, bineînțeles, poate că nu o considera considera o doamnă, doamnă, își aminti aminti mo"orâtă mo"orâtă )ugust )ugusta. a. $ Nu, lordul meu, nu am avut ocazia de a călători până acum, așa că că nu nu am pu putu tutt să mă ob obii șnu nuie iesc sc cu dormitul în alte paturi. paturi. )cum, )cum, vă rog să mă scuza ți, dar trebuie să mă întorc la eta&. #$ar putea ca verișoara mea să se trezească trezească și să vadă că nu sunt acolo. acolo. Șiar face gri&i. $ )", )", într$ad într$adevăr evăr,, dulcea dulcea 0laudia 0laudia.. N$am vrea ca ca Îngera Îngera șul să$și facă facă gri&i gri&i pentru pentru veri verișoara oara ei băiețoasă, nu$i așa5 )ugusta făcu o grimasă. ra limpede că -rastone o prețuia
c"iar mai mai puțin ca înainte. înainte. / vedea vedea doar ca pe o fată prost$crescută, dar dar cel puțin spera că nu o mai credea credea și "oață. $ Nu, lordul meu, nu vreau să$i fac probleme 0laudiei. Noapte bună, domnule. 0u bărbia ridicată, )ugusta )ugusta încercă să treacă pe lângă el. -rastone -rastone nu nu se clinti clinti din loc, loc, a șa că )ugusta se văzu nevoită să se oprească în fața lui. /bservă că era uria uriaș. #tând #tând atât de aproape aproape de el, forța de neclin neclintit tit pe care care o emana emana trupul trupul lui o cople cople șea. Î și făcu făcu totu totuși cura cura&. &. $ Nu Nu aave veți de de ggân ândd să să mă mă ține ine ți aic aicii cu cu for forța, nu nu$i $i a șa, lord lordul ul meu5 #prâncenele #prâncenele lui lui -rastone -rastone se ridicară puțin. $ N$aș vrea să vă întoarce întoarceți în dormitor dormitor fără fără lucrul lucrul după după care care ați ven venit it.. )ugu )u gust staa își sim simți gura gura usc uscat ată. ă. N-are cum să știe de jurnalul lui Rosalind Morrissey . $ *e fapt, mi$e foarte somn, lordul meu. Nu cred că mai am nevoie de ceva de citit până la urmă. $ Nici c"iar de obiectul pe care îl căuta ți în biroul lui nfield5 )ugusta se adăposti în spatele unei furii bine$&ucate. $ 0um îndrăzni îndrăzniți să presupune presupuneți că încercam încercam să sparg încuietoarea biroului5 4$am spus doar, agrafa mea a căzut din întâmplare acolo. $ *ați$mi i$mi voie, voie, domni domnișoară oară Balli Ballinge nger. r. -rastone scoase o sârmă din buzunar buzunar și o strecură cu dibăcie în încuietoare. #e auzi un zgomot slab, dar distinct, de clic. )ugusta privi uimită cum -rastone desc"ide sertarul de deasupra deasupra și îi studiază studiază conținutul. inutul. Îi făcu semn, invitând$o să caute ce vroia. )ugust )ug ustaa îl studie studie prec precaut autăă pe conte conte,, î și mu șcă buza buza de &os &os preț de câteva secunde pline pline de încordare, apoi se aplecă în grabă și începu să răscolească sertarul. -ăsi volumul volumul micu micuț, îmbrăcat îmbrăcat în piele, sub câteva câteva teancur teancurii de "ârtie "ârtie de scris, scris, și îl în șfăcă imediat. imediat. $ Nu știu ce să vă spun, lordul lordul meu. meu. )ugusta strânse strânse &urnalul și îl privi pe pe -rastone în oc"i. 0"ipul încruntat al contelui părea c"iar mai posomorât ca de
obicei în lumina tremurătoare a lumânării. lumânării. Nu era un bărbat bărbat c"ipe c"ipeș, dar )u )ugusta gusta se simțise atrasă de el în mod straniu încă de când unc"iul unc"iul ei ei le făcuse cunoștință la începu începutul tul sezonu sezonului. lui. ra ceva în privirea privirea lui cenu cenu șie, nepăsătoa nepăsătoare, re, care o făcea să vrea să$l să$l atingă, atingă, de deși era convin convinsă să că -rastone nu ar fi apreciat asta. %robabil că atrac atrac ția pentru el avea de$a face și cu o curiozitate curiozitate tipic femini feminină. nă. #imțea că că înăun înăuntru trull lui lui era era o u șă înc"i înc"isă, să, o u șă pe care tân&ea să o desc"idă. Nu Nu știa de ce. %ână la urmă, -rastone nu era deloc genul ei de bărbat. )r fi trebuit să$l găsească e!trem de plictisitor în mod normal. normal. Și totu și, îl considera un mister răscolitor. În părul lui des, brunet, se împleteau și șuvi țe argintii. 3recuse de treizeci treizeci și cinci de ani, ani, dar ar fi putut la fel de bine să se se dea drept un bărbat de patruzeci. patruzeci. Nu fiindcă trupul sau c"ipul c"ipul începuseră să i se înmoaie, ci dimpotrivă. ra ceva în postura lui, ceva dur, sobru, care care dădea dădea de înțeles că fusese fusese greu încercat și văzuse multe. )răta ciudat pentru pentru cineva care studia studia te!tele te!tele clasice. clasice. Încă Încă o fa țetă a misterului. -rastone era îmbrăcat de culcare, iar "alatul îi scotea în eviden evidență umerii umerii lați și trupul trupul drept, drept, solid, solid, care nu nu arăta arăta bine bine do doar ar fiindcă fiindcă purta a șa ceva. ceva. ra gra țios, suplu, puternic, ca un animal de pradă, iar )ugusta simți fiori fiori pe șira spinării. spinării. Nu mai cunoscuse cunoscuse nici un bă bărbat rbat care să să aibă aibă acela același efect efect asupra ei ca -rastone. Nu înțelegea de ce -rastone o atrage atât de mult. )veau temperamente și maniere complet opuse. În orice caz, nu era decât o risipă. +iorii plini de senzualitate, tremurul de entuziasm care o cuprindea de fiecare dată când lordul se găsea prin prea&mă, nelini neliniștea și dorin dorința abia abia stăpân stăpânită ită care care o stăpâneau ori de câte ori vorbeau... toate nu însemnau absolut nimic. )ugusta era ferm convinsă că și -rastone -rastone suferise o pierdere la un moment dat, la fel ca ea, și știa
la fel de bine că lordul lordul avea nevoie de dragoste și voie bună bună care să$i alunge umbrele reci și întunecate din privire, dar nimic din toate astea nu conta. #e #e bine că -ra -rasto stone ne își caută caută o so ție, știa bine însă )ugusta )ugusta știa la fel de bine că lordul nu avea nevoie nevoie de o femeie care care să$i dea peste peste cap cap viața lui atât de ordonată. Nu, -rastone avea nevoie de un cu totul alt fel de femeie. )ugusta auzise bârfele care spuneau ce căuta de fapt -rastone. #e zvonea că, că, fiind atât de precis și de calculat, -rastone avea o listă întreagă și că standardele standardele lui erau ridicol de înalte. #e spunea că femeile care se vroiau adăugate pe lista lui trebuie să fie modele modele ireproșabile de feminitate feminitate și virtute. virtute. +emei perfecte, perfecte, serioase, serioase, stăpânite, stăpânite, demne în înfăți șare și în gesturi, gesturi, și cu cu reputa reputația nepătată nepătată de bârfe și vorbe grele. %e scurt, viitoarea doamnă -rastone trebuia să fie cât se poate de cuviincioasă și de la locul ei. O femeie căreia nici prin gând să nu-i treacă să scotocească prin biroul biroul gazdei ei la miezul miezul nopț ii. $ %resupun, murmură contele, privind cărticica din mâna )ugustei, că cel mai bine e să nu vorbim deloc despre asta. %resupun de asemenea că cea care a scris &urnalul vă este bună prietenă. prietenă. )ugusta oftă. Nu mai avea nimic de pierdut acum. N$avea de ce să se mai prefacă nevinovată. ra evident că că -rastone știa mult mai mult despre ce se întâmpla întâmpla decât decât lăsa să se înțeleagă. eleagă. $ *a, lordul meu, îmi este prietenă. )ugust )ug ustaa își ridică ridică bărb bărbia. ia. $ %rieten %rietenaa mea a făcut făcut greșeala eala de a scrie scrie niște lucru lucruri ri intime intime în &urnalul ei. ) a&uns a&uns să$i pară rău după ce a descoperit că bărbatul despre care era vorba nu o iubea la fel de sincer. $ Bărbatul, adică nfield5 Buzele )ugustei )ugustei se strânseră. $ Răspunsul este evident. )m găsit &urnalul la el în birou, nu$i așa5 *e *eși lord lordul ul nf nfie ield ld e bin bine$ e$vă văzu zutt în cercurile cele mai înalte datorită datorită titlului și a ceea ceea ce a
făcut în război, mă tem că atunci când vine vorba de femei devine devine un ticălos ticălos de cea mai &oasă spe ță. 6urnalul prietenei mele a fost furat imediat după ce i$a spus spus lordului lordului nfield nfield că nu$l mai iube ște. 0redem 0redem că una din cameriste a fost mituită. $ 70redem85 repetă încet -rastone. )ugusta trecu peste întrebarea subtil deg"izată. Nu avea de gând să$i spună totul, mai ales cum aran&ase aran&ase să fie prezentă prezentă aici în acest acest sfârșit de săptămână. săptămână. $ nfield i$a spus prietenei mele că vrea să o ceară în căsătorie și are de gând gând să se folosească de &urnalul ei ca să o oblige oblige să accepte. $ *e ce s$ar obosi nfield nfield să o șanta&eze pe prietena ta5 *oar este e!trem de popular în rândul tinerelor, mai ales când începe să le povestească de eroismul lui de la Waterloo. $ %rietena %rietena mea va moșteni o avere avere enormă, enormă, lordul lordul meu. )ugusta ridică din umeri. $ Bârfele spun că, după ce s$a întors întors din război, război, nfield și$a pierdut o mare parte din avere avere la &ocurile de noroc. #e pare că el el și mama lui au "otărât că e nevoie nevoie de o soție bogată bogată în familie. familie. $ Înțeleg. Nu știam că pierderile pierderile lui nfield sunt de&a atât de cunoscute printre doamne. Și el, și mama lui s$au străduit din răsputeri să ascundă adevărul. *ovadă și petrecerea din seara asta. )ugusta zâmbi ostentativ. ostentativ. $ *a, *a, presupun presupun că știți cum e când un bărbat î și caută caută un anumit anumit gen de soție, lordul lordul meu. meu. *e fiecare fiecare dată, zvonu zvonurile rile i$o iau înainte înainte și domni șoarele inteligen inteligente te î și iau iau no noti tițe. $ Nu cumva cumva vre vreți să dați ceva ceva de înțeles eles legat legat de inten inten țiile iile mele, mele, domni domnișoară oară Ballinge Ballinger5 r5 )ugusta )ugusta simți cum obra&ii obra&ii încep încep să i se se înroșească, ească, dar nu nu se pierdu cu firea în fața privirii lui calme, dezaprobatoare. /ricum -rastone avea privirea asta de fiecare dată când vorbeau. $ *acă tot m$a m$ați întrebat, lordul meu, spuse ferm )ugusta, )ugusta, trebuie trebuie să vă spun că se se știe că vă vă căuta căutați o soție cu anum anumite ite cali calită tăți. #e spun spunee c"iar c"iar că ave ave ți o listă listă..
$ +ascinant. #e spune și cine e pe lista mea5 mea5 )ugusta se încruntă spre el. $ Nu. #e spune doar că este o listă foarte scurtă, dar presupun că e de înțeles dacă ne gândim la la standardele dumneavoastră. *in câte am auzit, sunt foarte stricte. $ #unt tot mai intrigat. 0e standarde se presupune că am pentru viitoarea mea soție, domnișoară Ballinger5 )ugusta )ugusta își dorea să nu fi fi spus nimic, nimic, dar familia familia Balling Ballinger er nu era renumită renumită pentru pentru pruden prudență, fiind fiind descenden descendenți din ramura din Nort"u Nort"umberl mberland and a familiei. familiei. ) șa că se aruncă cu capul înainte. $ #e zvo zvone nește că, la fel ca și so so ția lui 0ezar 0ezar,, cea cea pe care care o ve ți alege trebuie să fie un monument de grație. 3rebuie 3rebuie să fie fie serioasă, serioasă, rafinată rafinată și cu cu bun$si bun$sim m ț. La locul ei. %e scurt, lordul meu, se spune că sunteți în căutare căutareaa perfec perfecțiunii. iunii. 4ă 4ă urez mult noroc noroc.. $ *at fiind tonul tonul dumneavoastră, am impresia că sunte sunte ți de părere că o femeie cu adevărat virtuoasă virtuoasă nu va va fi ușor de de găsit găsit.. $ *epinde *epinde cum defini definiți virtutea, virtutea, răspunse răspunse )ugust )ugustaa pu țin răstit. răstit. *in câte câte am auzit, auzit, defini defini ția dumneavoastră este e!trem de strictă. %rea puține femei sunt cu adevărat adevărat virtuoase, virtuoase, să ști ți. )ți avea o listă listă ceva mai lungă lungă ddacă acă n$a n$a ți căuta căuta o moștenitoare, tenitoare, la fel ca lordul lordul nfield. nfield. Știm cu toții cât de puține moștenitoare au mai rămas. $ *in păcate, păcate, sau sau din fericire fericire,, depinde depinde cum cum vedeți situa situa ția, nu am nev nevoi oiee de o moșteni tenito toare are.. )șa că pot să$mi aleg liniștit alte criterii. Și totu și, mă mir cât de multe multe știți despre despre viața mea privat privată, ă, domnișoară Ballin Ballinger ger.. %ăre %ăreți a fi foarte foarte bine bine inform informată. ată. Îmi Îmi permiteți să vă întreb de unde unde a ți aflat toate aceste lucruri5 )ugusta n$avea de gând să$i povestească despre %ompeia, clubul clubul domni șoarelor oarelor la înfiin înfiin țarea căruia căruia participase și ea și care era o sursă nesfâr șită de zvonuri și de info informa rmații. ii. $ În ora oraș se bâr bârfe fește mer mereu eu,, lord lordul ul meu meu..
$ 0ât se poate de adevărat. /c"ii lui -rastone se îngustară. $ Bârfa e ceva la fel fel de obișnuit ca noroiul noroiul de de pe străzile străzile Londre Londrei, i, nu$i nu$i așa5 )ve ți drept dreptate ate presupunând că vreau o soție cu reputația nepătată de a șa ceva. $ *upă cum am spus, lordul meu, vă doresc mult noroc. ra deprimant să$l audă pe -rastone confirmând toate zvonurile pe care care le auzise și ea despre renumita lui listă. $ #per doar doar că nu veți regreta regreta faptul faptul că că ați avut standarde standarde atât de stricte. *egetele )ugustei )ugustei se strânseră în &urul &urnalului lui Rossalind orrisse. $ )cum )cum vă rog să mă scuzați, dar vreau să să mă întorc în camera mea. $ *esigur. -rastone -rastone înclin înclinăă din cap cu o polite polite țe gravă, gravă, apoi apoi pă și într$o într$o parte și îi făcu loc să treacă. 'șurată urată la gându gândull că era la la un pas pas să scape, scape, )u )ugus gusta ta pă și repede pe lângă el și se grăbi să se îndepărteze. (ntimitatea (ntimitatea situației era atât atât de evidentă. evidentă. -rastone era de&a impresionant atunci când era îmbrăcat de călărie sau purta "ainele formale de bal, dar -rastone îmbrăcat pentru culcare era pur și simplu prea mult pentru pentru sim țurile ei rebele. )&unsese )&unsese la &umătatea &umătatea camerei camerei când când î și aminti ceva ceva foarte important. #e opri, apoi se întoarse spre el. $ 3rebuie să vă rog ceva, domnule. $ *a5 $ )ți putea putea să nu$i nu$i spuneți nimic nimic despre toată povestea povestea din din seara asta lordului nfield5 $ *umneavoa *umneavoastră stră ce ați face dacă ați fi în în locul locul meu, domnișoară Balling Ballinger5 er5 întrebă întrebă sec -rasto -rastone. ne. $ /", /", cu cu sigu siguran ranță că că m$a m$aș compor comporta ta ca ca o doa doamnă mnă și nu nu aș spune nimic, îl asigură repede )ugusta. )ugusta. %ână la urmă, urmă, e reputa reputația unei unei domnișoare la mi&loc mi&loc.. $ 0ât se poate de adevărat, și nu e vorba doar de prietena prietena dumneavoastră, ci și de dumneavoastră
înse înseți. )ți risc riscat at mul multt în sear searaa asta asta,, nu$i nu$i așa, dom domni nișoa oară ră Ballinger5 4$a 4$ați &ucat cu perla coroanei uneii domni une domnișoare, oare, reputa reputația dumnea dumneavoa voastr stră. ă. La naiba, naiba, cât de arogant arogant era. Și mult mult prea prea pompos. pompos. $ adevărat că am riscat mult în seara asta, lordul meu, spuse )ugusta )ugusta pe cel mai rece ton de care era în stare. 3rebuie 3rebuie să țineți minte minte că sunt urmașa familiei familiei Ballinger din Nort"umberland, nu a celei din 2amps"ire. +emeile din familia mea nu dau doi bani pe regulile regulile înaltei înaltei societă societăți. $ *eci nu credeți că multe din regulile respective respective au rolul de a vă prote&a5 $ 0"iar deloc. *impotrivă, toate acele reguli sunt în favoarea f avoarea bărbaților. $ Nu sunt de acord, domnișoară Ballinger. Ballinger. 'neori, regulile regulile înaltei înaltei societă societăți sunt deosebi deosebitt de incomode pentru un bărbat. bărbat. )ve )veți cuvântul meu că asta e valabi valabill și în situa situația de fa ță. )ugusta se încruntă nesigură, dar se "otărî să treacă remarca lui misterioasă cu vederea. $ *omnule, *omnule, înțeleg că că sunte sunte ți prieten prieten bun cu cu unc"iul unc"iul meu. meu. Nu vreau vreau să fim fim du dușmani. mani. $ %erfect de acord. acord. 4ă 4ă asigur asigur că nu doresc doresc să vă fiu dușman, domni domnișoară oară Ballin Ballinger ger.. $ 4ă mulțumesc. umesc. Și totuși, trebuie trebuie să vă spun sincer sincer că nu avem prea multe în comun. #untem firi opuse și avem preferințe cu totul diferite, după cum trebuie să fi remarcat remarcat și dumneavoas dumneavoastră. tră. #unteți bărbat ărbat loial regulilor regulilor de on onoare oare și și veți fi mereu un b corectitudine care dictează dictează viața din înalta societate. $ *ar dumneavoastră dumneavoastră,, domnișoară Ballinger5 Ballinger5 *umneavo *umneavoastră astră căror reguli reguli îi sunteți loială5 loială5 $ )bsolut nici uneia, lordul meu, spuse candid )ugusta. )ugusta. (nten (ntenționez ionez să$mi să$mi trăies trăiescc viața din plin. plin. %ână la urmă, sunt ultima femeie Ballinger din Nort"umberland. (ar o femeie Ballinger Ballinger din Nort"umberland preferă să riște în loc să se lase îngropată îngropată sub un morman morman de virtuți plictisito plictisitoare. are. $ 2aide 2aideți, domni domnișoară oară Ballin Ballinger ger.. ă dezamă dezamăgi gi ți. Nu ști ți că
virtutea e o răsplată în sine5 )ugusta se încruntă din nou spre el, bănuind pe undeva că -rast -rastone one vroia vroia să$ să$și râdă râdă de de ea. ea. )poi )poi î și spuse că era pu puțin probabi probabil.l. $ Nu i din câte tiu eu. 4ă ve i sim i obligat să$i aduce i la cuno tin ă lordului ș ș ț ț ț ș ț nfield vizita mea la biblioteca lui în seara seara asta5 -rastone o privi cu pleoapele pe &umătate coborâte și mâinile ascunse adânc în buzunarele "alatului. $ *umneav *umneavoastră oastră ce credeți, domni domni șoară Ballinger Ballinger55 )ugusta )ugusta își atinse buza buza de &os cu vârful vârful limbii, limbii, apoi zâmbi zâmbi încet. $ 0red, lordul meu, meu, că sunteți mult prea încâlcit încâlcit în propriile propriile dumneavoas dumneavoastră tră reguli. reguli. Nu îi putețin spune lui nfield ce s$a întâmplat în această nopate, fiindcă asta ar însemna însemna să vă încălca încălcați propriul propriul dumnea dumneavoa voastr străă cod. Nu$i Nu$i așa5 $ )ve )veți dreptate, nu$i voi spune nimic lui nfield. nfield. *ar asta din motivele motivele mele, mele, domni domnișoară Balling Ballinger. er. din mome moment nt ce ce nu cun cunoa oașteți acest acestee motiv motive, e, v$a v$a ș sfătui sfătui să Și, din nu faceți presup presupuneri uneri.. )ugusta )ugusta își lăsă lăsă capul capul într$o într$o parte, parte, încercân încercândd să$ și dea seama ce se petrece. $ 4e 4eți păstra păstra tăcerea tăcerea din obliga obligație față de ung"iul ung"iul meu, meu, nu$i nu$i așa5 Îi sunt sunteeți prie priete tenn și nu do dori ri ți să$l să$l faceți să se simtă simtă stân&eni stân&enitt din cauza cauza nesăbui nesăbuinn ței mele din din seara asta. $ #unteți ceva mai mai aproape aproape de adevă adevăr, r, dar dar în nici nici un caz caz nu la ți descoperit cu totul. $ i bine, indiferent de motivele dumneavoastră, vă sunt recunoscătoare. )ugusta zâmbi dintr$o dată și în țelese că atât ea, cât și prietena ei Rosalind orrise, orrise, erau în siguran siguranță. )p )poi oi își dădu dădu seama seama că o întrebare întrebare la fel fel de importantă rămăsese fără răspuns. $ *e unde știați ce plănuiesc în seara asta, asta, lordul lordul meu5 *e data asta fu rândul r ândul lui -rastone să zâmbească. +ăcu asta răsucin răsucindu$ du$și buzele buzele într$u într$unn mod straniu, făcând$o pe )ugusta să se înfioare speriată.
$ 0u puțin noroc, această această întrebare vă va da de gândit la noapte noa pte,, domni domnișoară Balli Ballinge nger. r. -ând -ândii ți$vă i$vă bine. %oate că vă va prinde prinde bine să vă da ți seama că secretele secretele unei unei domni domnișoare cad cad pradă pradă atât de ușor zvonur zvonurilor ilor și bârfei. bârfei. / tânără tânără femeie femeie ar trebui trebui să fie sufici suficient ent de de înțeleapt eleaptăă încât încât să nu$ nu$și asume asume riscurile pe care vi le$a le$ați asumat dumneavoastră dumneavoastră în această seară. )ugusta strâmbă din nas, nea&utorată. $ N$ar fi trebuit să vă întreb, atunci. limpede că un bărbat înfumurat ca dumneavoastră nu se poate abține să nu țină o predică ori de câte ori are ocazia. *ar vă iert de data asta fiindcă vă sunt recunoscătoare pentru a&utor, și pentru faptul că ve ți păstra secretul. $ %resupun %resupun că că veți fi recunos recunoscăto cătoare are și pe mai depart departe. e. $ 4ă asigur că da. *intr$un impuls de moment, )ugusta alergă înapoi spre birou direct în în fața lui. #e #e ridică ridică și se opri direct pe vârfuri și îl sărută ușor, în treacăt, treacăt, pe marginea obrazului. obrazului. -rastone împietri sub atingerea ei moale, moale, iar )u )ugust gustaa își dădu dădu seama seama că, probabil, probabil, îl șocase până în adâncul ființei. )sta )sta o făcu să c"icotească. $ Noapte bună, lordul meu. Îmbătată de propriul ei cura&, dar și de victoria victoria din bibliotecă, )ugusta se răsuci pe călcâie și alergă alergă spre ușă. $ *omni *omnișoară oară Ballin Ballinger ger55 $ *a, lordul meu5 )ugusta se opri și se întoarse întoarse din nou nou spre el, sperând că umbrel umbrelee avea aveauu să$i să$i ascu ascundă ndă roșața ddin in obra&i. $ 4$ 4$ați uitat uitat lumânarea lumânarea.. 4e 4eți avea nevo nevoie ie de ea ea ca să urca urca ți scările. -rastone ridică sfeșnicul și i$l întinse. )ugusta ezită, apoi merse spre spre el. Înșfăcă lumâna lumânarea rea fără să spună nimic, nimic, apoi apoi ieși în grabă din din bibliote bibliotecă. că. 'rcând în grabă scările, )ugusta încercă să se convingă pe sine că era bucuroasă să nu se
regăsească pe lista lui -rastone. / femeie Ballinger din Nort"umberland nu s$ar fi legat niciodată de un bărbat atât de de rigid și demodat. demodat. %e lângă diferen diferențele ireconciliabile ireconciliabile de personalitate, nici nici interesele lor nu erau prea asemănătoare. -rastone era un lingvist lingvist emerit și studia literatura clasică, clasică, la fel ca unc"iul )ugustei, #ir 3"omas Ballinger. 0ontele studia studia literatura antică din Roma și din -recia și scria cărți și tratate tratate impresionante, care erau foarte apreciate de cei cărora le păsa de asta. *acă -rastone ar fi fost unul din acei poe i tineri, cu te!te pline ț de pasiune și oc"i arzători, )ugusta )ugusta și$ar fi înțeles, poate, poate, fascina fascina ția. *ar nu era deloc genul de scriitor care să se încurce cu asta. Nu, -rastone scria volume plictisitoare, ca O analiză a elementelor din Istoriile lui acitus sau !iscurs asupra unor fragmente fragmente din "ie "ieț ile lui #lutar$ #lutar$. )mbele fuseseră publicate nu demult și criticii le adorau. *eși nu știa prea prea bine bine de de ce, )ug )ugusta usta le citise citise pe amândou amândouăă de la cap la coadă. )ugusta stinse stinse lumânarea și se strecură în dormitorul pe care îl împăr împărțea cu 0laudia 0laudia.. erse în în vârfuri vârfuri până la patul patul ei, apoi apoi î și scoase "alatu "alatul.l. / rază de lună se strecura printre draperiile grele, luminând luminând silueta silueta adormi adormită tă a veri veri șoarei ei. ei. 0laudia avea părul părul de un blond blond spălăcit, la fel ca to ți membrii familiei Ballinger din 2amps"ire. 0"ipul 0"ipul ei drăgălaș, cu profil de patrician patrician,, era îngropat îngropat pe &umătate în perină, iar genele genele ei lungi îi umbreau umbreau oc"ii albaștri și blânzi. blânzi. erita erita cu prisosin prisosin ță porecla porecla de %ngerașul dată de gentlemanii bogați care se învârteau în &urul &urul ei. )ugusta )ugusta se simțea mândră mândră de succesul succesul avut de veri veri șoara ei ei în înalta societate. %ână la urmă, ea era cea care, la douăzeci și patru de ani, făcuse totul ca să o lanseze pe 0laudia în cercurile în care se învârtea învârtea acum. )ugus )ugusta ta "otărâse "otărâse că era un fel potrivit potrivit de a$ și răsplăti răsplăti verișoara și unc"iul unc"iul pentru pentru că
o primiseră în casa lor după ce fratele ei murise cu doi ani în urmă. #ir 3"omas, care era un Ballinger din din 2amps"ire și deci avea o avere considerabilă, plătise fără prea mare tevatură toate lucrurile lucrurile de care avusese nevoie 0laudia. 3ot 3ot el plătea și pentru )ugusta. Și totu totuși, fiind fiind vădu văduv, v, #ir 3"om 3"omas as nu cuno cunoștea oame oamenii nii potriv potrivii ți pentru a găzdui un #ezon #ezon de succes. Nu știa mare lucru nici despre stil și modă. )șa că )ugusta )ugusta avea ocazia să contribuie din plin. Ramura din 2amps"ire a familiei Ballinger era mai bogată, dar cea din Nort"um Nort"umberlan berlandd moștenise tenise stilul stilul și grația. 0laudia îi era foarte dragă )ugustei, dar cele două erau la fel de diferite diferite ca ca ziua ziua și noaptea. noaptea. 0laudiei nu i$ar fi trecut trecut prin prin cap să se furișeze în bibliot bibliotecă ecă la miezul miezul nopții și să desc"i desc"idă dă cu forța birou biroull gazdei ei. Nici societatea din %ompeia nu o interesa prea mult. 0u atât mai mult, 0laudia ar fi fost îngrozită la gândul de a sta de vorbă cu un scriitor erudit, îmbrăcată îmbrăcată doar doar în cămașa de noapte noapte,, la miezul miezul nopții. %entru %entru ea conta conta foarte foarte mult mult buna$cuvi buna$cuviin in ță. )ugusta se gândi că, probabil, și 0laudia era pe lista lui -rastone. 6os, în bibliotec bibliotecă, ă, 2arr rămase rămase nemișcat în întuneric întuneric multă multă vreme, uitându$se pe fereastră la grădina luminată de lună. Nu avusese de gând să accepte invita invitația lui nfield nfield și nici nici să ia ia parte parte la banc"etul din 9ee:$end. 9ee:$end. *e obicei evita adunările adunările din înalta societate. rau e!trem de plictisitoare, o pierdere de timp, la fel ca toate celelalte lucruri frivole cu care se îndeletniceau cei din înalta societate. societate. *ar era în căutarea căutarea unei unei so ții, iar cea pe care pusese oc"ii avea obiceiul obiceiul să apară în locurile locurile clee clee mai neobișnuite. nuite. (ar în seara asta 2arr nu se plictisise, ba dimpotrivă. #arcina de a$și apăra apăra viitoare viitoareaa mireasă mireasă de un un înviorase în în mod nea nea șteptat teptat mica lui lui fau& pas fatal îiîi înviorase escapadă la țară. #e întrebă întrebă câte alte întâlniri întâlniri nocturne aveau să mai treacă până să o convingă să devină
a lui. 'ra ener(ant de impre(izibilă impre(izibilă. )r fi trebuit măritată cu un bărbat ferm cu ani și ani în urmă. )vea nevoie de cineva cineva care să o țină în frâu. 2arr nu putea decât să spere că nu era încă prea târziu să o facă să$și țină pornirile pornirile nebu nebunatic naticee în în frâu. )ugusta Ballinger Ballinger avea douăzeci douăzeci și patru de ani, dar dintr$un dintr$un număr de motive nu se măritase încă. %rintre %rintre ele, așa cum e!plicase e!plicase unc"iu unc"iull ei, #ir 3"omas, 3"omas, se număra și faptul că avusese parte de de atâtea atâtea morți în familie. familie. %ărin %ărinții ei muriseră muriseră în anul anul în care care împlinise împlinise optsprezece optsprezece ani, uci uciși într$un într$un acciden accidentt de trăsură. 3atăl 3atăl )ugustei fusese cel care conducea trăsura, iar când se întâmplase tragedia se luase la întrecere întrecere cu cu altcineva altcineva.. #oția lui insista insistase se să$l înso înso țească. ească. *in nefericire, recunoscuse #ir 3"omas, astfel de impruden imprudențe erau tipice tipice pentru ramura ramura din Nort"umberland a familiei. )ugusta și fratele ei mai mare, Ric"ard, rămăseseră cu o mică parte din ceea ce fusese odată averea familiei. #e părea că că nici finanțele nu erau punctul forte al celor din Nort"umberland. Ric" Ric"ar ardd își vând vândus usee apro aproap apee toat toatăă moșteni tenire rea, a, așa neînsemnat neînsemnatăă cum era, în afară afară de o căsu căsu ță în care se mutase împreună împreună cu )ugust )ugusta. a. +olosise +olosise banii banii ca să$ și cumpere un rang în armată. ar mată. )poi )poi fusese ucis ; nu în luptă, pe continent, continent, ci de un "o la drumul mare, nu departe de casă. ț 3ocmai 3ocmai primise o permisie și venea din Londra ca să$și vadă sora. #ir 3"omas spusese că moartea lui o devastase pe )ugusta, )ugusta, care rămânea astfel singură pe lume. 3ot 3ot #ir 3"omas insistase ca )ugusta să se mute împreună î mpreună cu el și cu fiica lui, iar în cele din urmă )ugusta acceptase. În lunile următoare se lăsase cuprinsă de o melancolie adâncă pe care nimic nu părea în stare să o risipească. %ofta năvalnică năvalnică de via ță care fusese odată apana&ul celor din Nort"umberland părea să se fi stins. stins. )poi însă, însă, #ir 3"omas 3"omas venise venise cu o idee năstru năstru șnică și o însărcinase pe )ugusta să$i pregătească un
#ezon 0laudiei. 0laudiei. 0laudia, 0laudia, o fată erudită erudită și ea, împlinise douăzeci de ani fără să debuteze în înalta societate societate din oraș fiindcă fiindcă mama ei murise murise cu doi ani înainte. înainte. #ir 3"omas îi e!plicase grav )ugustei )ugustei că timpul se scurgea ine!orabil, iar 0laudia merita un #ezon. +iind o intelectuală însă, 0laudia nu societate. )ugusta )ugusta avea și instinctele, știa ce să facă în înalta societate. cunoștințele, ele, iar iar dator datorită ită noii noii ei ei și cuno prietene, #all, #all, Lad )rbut"nott, )rbut"nott, avea și contactele necesare pentru a pune la cale un #ezon în toată regula. )ugusta nu se arătase prea încântată de idee la început, însă nu trecuse mult până să fie cuprinsă din nou de entuziasmul care fusese odată caracteristic celor din Nort"umberland. Rezultatul Rezultatul fusese neașteptat teptat de spectaculo spectaculos. s. 0laudia 0laudia cea timid timidăă și virtuoa virtuoasă să avusese parte de o primire entuziastă și fusese poreclită poreclită imediat imediat Îngera Îngerașul, și nici )u )ugust gustaa însă și nu se lăsase mai pre&os. #or 3"omas îi mărturisise lui 2arr că era foarte foarte mul mulțumit și se aștept teptaa ca ca amâ amând ndou ouăă să$ să$și fac facăă prietene în locuri potrivite. potrivite. *ar 2arr știuse încă de pe$atunci că lucrurile nu erau atât de simple. simple. Bănuia, cel puțin, că )ugus )ugusta ta nu avea de gând gând nici nici pe departe departe să$ și găsească găsească un so ț potrivit. #e distra mult prea bine a șa. *omnișoara )u )ugust gustaa Ballinge Ballingerr avea avea părul părul castani castaniuu și bogat, bogat, iar oc"ii ei ștrengăre trengărești erau de culoarea culoarea pietrei de topaz. Și$ar fi putut găsi foarte bine nu un so ț, ci o duzină întreagă întreagă ; asta dacă și$ar fi dorit să se mărite până acum. 0ontele era sigur de asta. %e 2arr îl surprindea însă cât de mult a&unsese să se preocupe și el de )ugusta. )ugusta. La prima vedere, fata nu întrunea nici una din din calită țile pe care le$ar le$ar fi căutat la o soție potriv potrivită ită.. Și totu totu și, 2arr 2arr nu era în stare să și$o alunge din gânduri sau să o ignore cu totul. *in clipa în care vec"ea lui prietenă, Lad )rbut"nott, )rbut"nott, îi sugerase să o adauge pe lista de candidate pentru căsătorie, )ugusta îl fascinase cu totul.
2arr pusese c"iar temeliile unei prietenii apropiate cu #ir 3"omas pentru a se apropia de viitoarea lui soție. Bineîn Bineînțeles, )ug )ugusta usta nu știa că ea era era motivu motivull pentru care unc"iul ei și 2arr deveniseră atât de apropi apropiaați. Nu erau erau mulți cei care care g"iceau g"iceau planuril planurilee subtile ale lui 2arr, cel puțin nu până când când 2a 2arr rr însu însuși își dez dezvă vălu luia ia int inten en țiile iile.. *in discuțiile cu #ir 3"omas și Lad )rbut"nott, )rbut"nott, 2arr 2arr aflase aflase că )u )ugusta gusta era încăpă încăpățânată și impulsivă, dar avea o loialitate loialitate de nestrămutat fa ță de familie familie și priete prieteni. ni. 0u mulți ani ani în urmă, 2arr aflase pe pielea lui că loialitatea era la fel de neprețuită ca și virtut virtutea. ea. %entru el, cele două calită calități erau de nedeosebit nedeosebit.. )ugusta era de încredere, 2arr putea c"iar să$i Știind că )ugusta treacă micile escapadă nesăbuite ca cea de mai devreme devreme cu vederea vederea.. *eși, după după ce aveau aveau să se căsătorească, 2arr nu mai avea de gând să$i permită așa ceva. În ultimele câteva săptămâni, 2arr a&unsese la concluzia că, deși era posibi posibill să regrete regrete amar asta, asta, avea de gând să se căsătorească cu )ugusta. )ugusta. +iind un intelectual, pur și simplu simplu nu putea rezista tentației. )ugusta )ugusta nu l$ar l$ar fi plictisit niciodată. niciodată. %e lângă lângă loialitatea de care dădea dovadă, )ugusta )ugusta era misterioasă și de neprevăzut. 2arr, care fusese dintotdeauna atras de de mistere, nu și$o mai putea scoate din minte. 0a o ultimă pecete pecete asupra sorții sale, era limpede ca lumina lumina zilei că că 2arr se se simțea deosebit deosebit de de atras de )ugusta. *e fiecare dată când erau aproape unul de celăla celălalt, lt, 2arr 2arr își simțea între întregg corpu corpull vibrând. )ugusta avea o energie feminină care îi punea stăpânire pe toate sim simțurile imediat imediat.. (maginea (maginea ei începuse să$i bântuie nopțile. 0ând era prin prea&ma ei, privirea lui se odi"nea pe conturul ferm al sânilor sânilor ei, care erau mult mult prea e!puși de decolteul decolteul roc"iilo roc"iilor r scandaloase pe care le purta cu atâta gra ie. 3alia ei îngustă, oldurile ei bombate, toate îl
ademeneau ca pe un 3antal 3antal ț ș renăscut, iar când )ugusta )ugusta se mi mișca, o făcea făcea cu atâta gra ție că trupul trupul lui 2arr răspundea imediat. totuși, își spuse spuse 2arr 2arr pentru pentru a suta oară, oară, )u )ugust gustaa nu era Și totu frumoasă frumoasă ; cel puțin, nu avea avea genul genul de frumusețe clasică pe care o admira toată toată lumea. 3rebuia 3rebuia să recunoască recunoască însă că oc"ii oc"ii ei pu pu țin încli înclina na ți aveau un farmec vivace, vivace, la fel ca și nasul ei drept și gura. În ultimul ultimul timp se sim simțea tot mai tentat tentat săi săi guste buzele zâmbitoare. 2arr în&ură în&ură înfun înfundat. dat. )șa scrisese scrisese și %lutar" %lutar" despre despre 0leopatra, 0leopatra, odată1 odată1 frumuse frumusețea ei nu era remarcabilă în sine, dar avea un farmec irezistibil, fermecător. ra nebun să se gândească la o căsătorie cu )ugusta, din moment ce ce pornise pornise în căutarea căutarea unei unei so ții având cu totul alte planuri în minte. La început vrusese o femeie senină, serioasă și cu gusturi rafinate, care să fie o mamă bună pentru singurul lui copil, eredit". eredit". / femeie femeie care să$și dedice dedice întreaga viață căminului con&ugal. Și, mai ales, o femeie care să nu aibă aibă reputa reputația pătată pătată de bârfe bârfe câtuși de puțin. +emeile +emeile cu care care se căsăto căsătoriseră riseră ceilal ceilalți bărba bărba ți -rastone -rastone aduseseră cu ele scandal după scandal, lăsând o mo moștenire tenire dezastruoasă dezastruoasă care care umbrise umbrise numele numele familiei familiei preț de genera generații. 2arr 2arr nu nu avea avea nici nici cea mai mică inten intenție să aducă în în sânul familiei încă o femeie care să continu continuee trista lor lor tradiție. 4iitoarea 4iitoarea doamnă -rastone trebuia să fie irepro șabilă și fără nici un dubiu. )a fel ca și soț ia lui *ezar . 2arr pornise în căutarea unei comori pe care orice bărbat inteligen inteligentt ar fi considerat$o considerat$o mai prețioasă decât o nestemată1 o femeie virtuoasă. În sc"imb, sc"imb, găsise găsise o ființă impulsivă, impulsivă, încăpă încăpă țânată și imprevizibilă pe nume )ugusta. )ugusta. / fiin fiin ță care îi putea presc"imba întreaga via via ță într$un iad. *in păcate, se gândi 2arr, celelalte femei de pe listă î și pierduseră brusc orice urmă de interes. interes.
2
La o zi după ce se întorsese în Londra, )ugusta a&unse la poarta conacului din ora ș al lui Lad )rbut"nott cu puțin după ora trei după$amiaza. după$amiaza. )vea )vea &urnalul &urnalul lui Rosalind orrise ascuns în poșetă și abia aștepta să$l anun țe pe tatăl fetei că totul totul era în regulă. $ Nu stau mult astăzi, Bets, îi spuse tinerei cameriste care o conducea pe scări. 3rebuie să mă întorc repede acasă și să o a&ut pe 0laudia 0laudia să se pregătească pentru serata de la familia Burnett. Burnett. o seară foarte importantă pentru ea. 4or veni cei mai de seamă bărbați din oraș și trebuie să arate perfect. $ *a, domn domniișoară. oară. *omn *omniișoara oara 0laudi 0laudiaa e frumoa frumoasă să ca un un îngera îngeraș de fiec fiecare are dată dată.. N$ave N$aveți de ce să să vă face faceți gri& gri&i. i. )ugusta zâmbi1 $ 0ât se poate de adevărat. 'șa se desc"ise desc"ise c"iar c"iar când Bets Bets se pregătea pregătea să bată. bată. #cruggs, #cruggs, bătrânul bătrânul valet valet coco cocoșat al lui lui Lad )rbut"nott, le aruncă o privire nou$venitelor în timp ce le conducea condu cea pe alte două două do domni mnișoare spre spre ieșire. )ugusta le recunoscu pe Belinda Renfre9 Renfre9 și +elicit /atle. )mândouă )mândouă erau erau obișnuite ale ale salonulu salonuluii lui Lad )rbut"nott, )rbut"nott, la fel fel ca și celelalte celelalte domni șoare din din înalta înalta societate care se perindau pe la conac. /rice vecin ar fi fost povestit cu dragă inimă cum bătrâna Lad )rbut"nott )rbut"nott nu ducea niciodată lipsă de vizitatori. $ Bună ziua, )ugusta, )ugusta, spuse veselă +elicit. +elicit. )ră ți bine astăzi. $ *a, într$adevăr, într$adevăr, murmură murmură Belinda, studiind studiind cu atenție capa albastru$înc"is pe care )ugusta o purta deasupra unei roc"ii de culoarea cerului. #unt atât de bucuroasă că ești aici. Lad )rbut"nott )rbut"nott te așteaptă teaptă cu neră nerăbda bdare. re. $ Nici prin prin gând gând nu$mi nu$mi trece să să o fac să aștepte, tepte, râse )ugusta, trecând pe lângă ele. Și nici pe domnișoara Norg Norgrove. rove. La revedere revedere.. )ugusta știa că Belinda Renfre9 pusese pariu cu *ap"ne
Norgrove că &urnalul &urnalul nu avea să mai fie recuperat. Belinda îi aruncă încă o privire scrutătoare. $ 3otul 3otul a mers bine la conacul lui nfield5 $ *ar bineîn eles. ț #per să ne vedem deseară, Belinda. Belinda zâmbi amar. $ / să ne vedem cu siguranță, )ugusta. )ugusta. Și o să vină și domnișoara Norg Norgrove. rove. La revedere revedere.. $ La revedere. )", bună ziua, #cruggs. )ugusta se întoarse întoarse zâmbind spre valetul valetul mustăcios mustăcios și încruntat. încruntat. 'șa se înc"ise înc"ise în urma urma ei. $ *on<șoară Ballin Ballinger ger.. Lad Lad )rbut"nott rbut"nott te te a șteaptă, teaptă, desigur desigur.. $ *esigur. )ugusta )ugusta nu se lăsă intimid intimidată ată de bătrânu bătrânull care păzea păzea u șa conacului )rbut"nott. )rbut"nott. #cruggs era singurul bărbat din întreg conacul conacul și avea onoarea de a fi fost de asemenea singurul bărbat pe care Lad )rbut"nott îl anga&ase în ultimii zece ani. #osise la începutul sezonului și, la început, nimeni nu înțelesese elesese de ce #all #all îl primise primise print printre re ceilal ceilal ți servitori. servitori. ra ra clar că bătrâna doamnă o făcuse din milă, fiindcă fiindcă #cruggs #cruggs era era prea vârstnic vârstnic să mai mai fie în stare să să și ducă la capăt toate îndatoririle. rau zile în care care nu$ nu$și făcea făcea deloc deloc apari apariția, fie fie din din cauza cauza reumatismului, fie din cauza celorlalte probleme de care se plângea mereu. %uține lucruri îi făceau atâta plăcere plăcere lui #cruggs ca plânsul de una și de alta, indiferent dacă dacă era vorba de durerile din înc"eieturi, de vreme, de îndatoririle casei, de de cât de nepăsăto nepăsători ri erau ceilal ceilalți servitori sau de cât cât de puțin îl plătea plătea Lad )rbut"nott. )rbut"nott. totuși, la un moment moment dat, dat, doam doamnel nelee și domn domnii șoarele oarele care care o Și totu vizitau pe Lad )rbut"nott )rbut"nott a&unseseră la concluzia că #cruggs reprezenta în esen ță ceva de care conacul dusese lipsă până acum. ra e!centric, original original și cât se se poate de amuzant. 0u toatele îl considerau acum o piesă de neînlocuit din decor. $ 0e$ți mai face reumatismul, #cruggs5 #cruggs5 întrebă )ugusta, dezlegând dezlegându$ u$și șnurul de la boneta boneta cu pene
pe care tocmai o cumpărase. $ 0e$ai zis5 #cruggs îi aruncă o privire. $ *acă ai să$mi să$mi spui spui ceva ceva vo vorbe rbește cum trebuie. trebuie. Nu$n Nu$n țeleg de ce don< don<șoarele oarele mormăie mormăie tot tot timpul timpul.. Nu$s în stare să zică ceva cu glas glas tare. $ )m spus, spus, ce$ți mai face reumatismu reumatismul,l, #cruggs5 #cruggs5 $ ă doare al naibii, naibii, mersi, don< don< șoară Ballinge Ballinger. r. ai ai rău ca niciodată. #cruggs #cruggs vorbea întotde întotdeauna auna cu o voce groasă, groasă, răgușită, ca pietrișul sub roțile unei trăsuri. $ Și nu$mi nu$mi face deloc deloc bine bine să să mă mă duc duc să să răspun răspundd la la ușă de de cin< cin<șpe ori ori într$ într$oo oră. oră. 0u atâta atâta fâ fâ țâială âială e de mirare că nu nu înnebun înnebuneește nimeni nimeni,, dacă dacă vrei să știi. Nu ppricep ricep de ce voi, femeile femeile,, nu sunteți în stare să stați locului locului cinci cinci minute. minute. )ugusta )ugusta râse politicos politicos și scoase o sticlu sticlu ță din po șetă. $ Ți$am adus ceva care te$ar putea a&uta. a&uta. o rețetă pe care care o folosea și mama mea. Bunicul meu spunea că e un leac foarte bun. #cruggs apucă sticla și o studie precaut1 $ *a5 *a5 Și ce s$a întâmplat întâmplat cu bunicul bunicul dumitale, dumitale, don< șoară Ballinger5 $ ) murit acum ceva ani. $ )ș zice că de la la c"estia c"estia asta. asta. $ )vea )vea optzeci și cinci de ani, #cruggs. #e spune că l$au găsit găsit mort în pat cu una din cameriste. $ ), da5 #cruggs mai privi o dată sticla, de data asta ceva mai interesat. $ )tunci o să$l încerc imediat. $ )șa să faci. faci. i$a i$aș dori dori să să am ceva ceva la fel de bun și pent pentru ru Lad )rbut"nott. )rbut"nott. 0um se mai simte, #cruggs5 #prâncenele albe și stufoase ale lui #cruggs se ridicară și coborâră coborâră din nou, nou, iar în în oc"ii oc"ii lui alba alba ștri sclipiră trist. )ugusta )ugusta era fascinată de fiecare dată de privirea lui azurie. /c"ii /c"ii lui #cruggs făceau un contrast uluitor uluitor pe pe c"ipul c"ipul lui ridat și mustăcios. mustăcios. $ #e pare că e într$una într$una din zilele zilele ei bune, don< don< șoară. 3e 3e
așteaptă teaptă cu mare mare drag. drag. $ )tunci )tunci n$o mai mai las să să aștepte. tepte. )ugusta o privi pe cameristă. $ *u$te i bea o cea că de cafea cu prietenele tale în bucătărie, Bets. Bets. / să$l ș ș trimit pe #cruggs să te c"eme când plec. $ *a, *a, dom domni nișoa oară ră.. Bets făcu o plecăciune, apoi se alătură micului grup de cameriste cameriste și însoțitori care veniseră veniseră împreună cu stăpânele lor în vizita de după$amiază. Bucătăriile conacului )rbut"nott erau întotdeauna pline. #cruggs porni spre intrarea intrarea în salon cu un pas încet, pu țin latera lateral, l, ca un crab crab uuria riaș. *esc *esc"is "isee ușa, făcând o grimasă evidentă ca să arate cât de neplăcută îi era sarcina. sarcina. )ug )ugusta usta păși înainte înainte și pătrunse pătrunse într$o altă lume. / lume în care care putea să simtă, simtă, cel puțin pentru câteva câteva ore, că a&unsese acasă. *upă moartea fratelui ei tân&ise în fiecare zi să simtă asta din nou. )ugusta știa că atât #ir 3"omas, cât și 0laudia se străduiseră din răsputeri să o facă să se simtă ca acasă. Și ea încercase să$i convingă că sim țea într$adevăr că face parte din familia lor. )devărul însă era că )ugusta se simțea ca o intrusă. intrusă. #ir 3"omas și 0laudia 0laudia erau Ballingeri tipici din 2amps"ire, cu aerele lor sobre, gânditoare, și obiceiurile obiceiurile lor intelectuale. Nici unul, nici cealaltă cealaltă n$ar fi putut să o înțeleagă eleagă vreodată vreodată cu adevărat. adevărat. )ici însă, la intrarea în salonul lui Lad )rbut"nott, )rbut"nott, )ugusta )ugusta se simțea ca și când și$ar fi găsit, găsit, dacă nu o casă, cel puțin o companie companie după sufletul sufletul ei. #alonul era în clubul %ompeia, unul din cele mai proaspete, mai neob neobiișnuite nuite și mai e!clusivis e!clusiviste te cluburi cluburi din întreaga întreaga Londră. Londră. *omni *omni șoarele oarele nu se puteau înscrie înscrie decât dacă dacă aveau aveau o invita invita ție, desigur, iar non$membrele nu aveau nici cea mai vagă idee ce se întâmpla de fapt în salonul lui Lad )rbut"nott. )rbut"nott. 0ei care nu știau mare lucru presupuneau că Lad )rbut"nott )rbut"nott
se amuză conducând un salon banal pentru tinerele domnișoare din Londra, dar %ompeia era era mult mai mult de atât. ra un club modelat după specificul clubului pentru gentlemani, club4, unde se întâln întâlneau eau domn domniișoarele oarele cu cu menta mentalit lităă ți moderne și planuri planuri nonconformiste nonconformiste din din înalta înalta societate. societate. 0lubul fusese denumit %ompeia la sugestia )ugustei, care se inspirase inspirase după după numele numele soției de care care 0ezar divor divorțase fiindcă fiindcă nu avea reputa reputația curată curată pe de$antr de$antregul. egul. ra un nume potrivit pentru domnișoarele oarele din din club. club. *e și proven proveneau eau din familii familii bune, bune, societatea în general le considera /riginale în cel mai bun caz. %ompeia fusese făcut să semene cu un club al gentlemanilor din multe puncte de vedere, însă mobilierul și decorul îi dădeau dădeau un aer categoric feminin. %ereții erau erau zug zugrăv răviiți în în galb galben$ en$des desc"i c"iss și împ împânz ânzii ți de de portrete ale unor femei renumite renumite din vremurile de demult. Într$un capăt era e!pus un portret al lui %ant"ia, vindecătoarea, iar lângă ea era un tablou drăgu drăguț cu urdice, mama mama lui +ilip al (($lea al acedo acedonie niei. i. ra ra înfă înfățișată în timp timp ce dezvăluia dezvăluia un monument monument în cinstea cinstea educației. *easupra șemineului era un tablou cu #app"o scriind un poem și ținând o liră. 0leopatra 0leopatra privea de pe perete de la celălalt capăt capăt al salonului, a șezată pe tronul giptului. 0elelalte tablouri și statui le înfă înfățișau pe zeițele )rtem )rtemis, is, *emete *emeterr și (ris (ris într$o într$o serie serie de posturi grațioase. obila obila era în stil stil clasic clasic și peste peste tot tot erau erau împră împră știate tiate cu artă artă piedestale, urne și colonade care dădeau camerei un aer de templu grecesc. 0lubul 0lubul punea la la dispozi dispoziția membrelor membrelor multe multe din din facilită facilită țile pe care le ofereau alte localuri, ca W"ite
dansaseră la baluri mai devreme. 0u toate acestea, conducerea nu permitea &ocurile pe mize mari. Lad )rbut"nott spusese categoric că nu vroia să se trezească trezească cu cu soți furio furio și care să întrebe întrebe de ce soțiile iile lor lor pierdu pierduser serăă atâția bani bani în salonul ei. *e asemenea, înăuntru se găseau în permanen ță ziarele din fiecare zi, între care imes și Morning un bufet rece, s"err, ceai și pră&ituri cu #ost , precum și un fructe. )ugusta intră cu pa i mari i se lăsă imediat învăluită de atmosfera plăcută ș ș și rela!ată. / femeie grăsu grăsuță, cu cu ppăr ăr blon blond, d, era așezată ezată la la o masă masă ddee scris scris.. Își ridică privire privirea, a, iar )ugust )ugustaa î și înclină înclină capul când trecu pe lângă ea. $ 0um merge cu poezia, Lucinda5 întrebă )ugusta. În ultima vreme toată lumea se trezise din senin să scrie. #ingura care scăpase de c"emarea muzelor era )ugusta, )ugusta, care se mulțumea doar să citească citească romanele la modă. $ +oarte +oarte bine, bine, mul mulțumesc. umesc. )răți în formă formă în dimi diminea neața asta. asta. 4ești bune, presupun5 presupun5 Lucinda Lucinda îi aruncă un zâmbet zâmbet plin plin de în țelesuri. elesuri. $ ulțumesc, Lucinda. *a, *a, să spunem că că da. uluitor uluitor cât de mult te te poate poate binedisp binedispune une un sfârșit de săptămână la țară. $ Și cât de bine îi face reputa reputa ției tale. $ !act. )ugusta traversă traversă salonul și se opri la celălalt capăt, capăt, unde două femei femei savura savurauu o ceașcă de ceai ceai în fața ș emin emineul eului. ui. Lad )rbut"nott, )rbut"nott, patroana clubului %ompeia, cunoscută tuturor membrelor pur și simplu simplu ca #all, #all, purta un șal indian, călduros, peste peste o roc"ie elegantă cu mâneci lungi de culoarea ruginii. ra așezată ezată în scaunul scaunul cel mai apropiat apropiat de flăcări, flăcări, de unde putea putea vedea întreaga cameră. 0a întotdeauna, postura ei era elegantă și gra țioasă. %ărul ei era prins într$o într$o coafură coafură înaltă, înaltă, modernă. modernă. 0u mul mul ți ani în urmă, farmecele lui Lad )rbut"nott )rbut"nott fuseseră deliciul înaltei
soci societ etăăți. #all era o femeie înstărită, rămasă văduvă cu treizeci de ani din urmă, la scurt timp după ce se căsătorise cu un viconte foarte cunoscut. )verea )verea ei îi permitea să cumpere "aine scumpe, scumpe, e!travagante, dar nici c"iar cele mai scumpe mătăsuri și museline nu mai puteau ascunde fragilitatea și slăbiciunea slăbiciunea aduse de boala care o nimicea încetul cu încetul. %entru )ugusta, )ugusta, boala ei era aproape la fel de greu de îndurat îndurat ca și pentru pentru #all însăși. Știa că, atunci când avea să o piardă pe #all, avea avea să treacă din nou prin același calvar ca și atunci când î și pierduse mama. 0ele două se întâlniseră pentru prima oară la o librărie. )mândouă )mândouă căutau căutau cărți de istorie. istorie. #e împrieteniseră imediat, imediat, iar relația lor devenise tot mai strânsă strânsă cu fiecare fiecare săptămână. săptămână. *eși erau de de vârste atât de de diferite, erau apropiate prin e!periențele prin care trecuseră, trecuseră, dar și prin simțul aventurii aventurii și pasiune pasiuneaa lor lor pentru pentru lucruri lucruri neobi neobi șnuite. nuite. %entru %entru )ugusta, #all devenise o a doua mamă. %entru #all, )ugusta )ugusta era fiica pe care nu o avusese niciodată. #all devenise mentorul mentorul )ugustei )ugustei în multe privin țe, dar o învățase mai ales ales cum să să acceadă acceadă în cercurile cele mai selecte din înalta societate. #all avea o legiun legiunee întrea întreagă gă de priete prieteni ni și cun cunoo știn țe printre familiile înstărite, companie companie căreia o prezentase cu cu entuziasm și pe pe )ugusta. #ociabilă din fire, )u )ugust gustaa își găsise găsise repede repede locul locul ei printre printre ceilal ceilal ți. #all și )ugusta se distraseră copios plimbându$se prin Londra luni întregi. )poi însă, #all începuse să obosească tot mai repede. Nu trecuse mult și era clar că se îmbolnăvise îmbolnăvise și că boala era gravă. )șa că se retrăsese retrăsese în propria ei casă, casă, iar )ugust )ugustaa crease clubul %ompeia ca să o mai amuze puțin. În ciuda ciuda ravagiil ravagiilor or bolii, bolii, #all #all î și păstrase păstrase încă încă simțul umorului umorului inteligen gența ascu ascuțită. ită. %rivir %rivirea ea ei se se și inteli
înveseli înveseli imedia imediatt când când își întoarse întoarse capul și o văzu văzu pe pe )u )ugusta gusta.. 3ânăra femeie femeie așezată lângă Lad )rbut"n )rbut"nott ott î și ridică ridică și ea privirea, iar oc"ii ei negri, negri, drăgu ți, deveniră deveniră nelini neliniștiți. Rosalin Rosalindd orrisse orrisse nu era doar doar singura singura moștenitoare tenitoare a unei unei averi averi considera considerabile, bile, ci și foarte atrăgătoare, cu păr castaniu și sâni împlini ți. $ )", scumpa mea )ugusta, spuse apăsat #all când )ugusta se aplecă să o sărute drăgăstos pe obraz. 0eva îmi spune că ai avut succes, "mmm5 Biata Rosalind e foarte supărată de câteva zile încoace. 3rebuie 3rebuie să o înveselim cumva. $ 0u mare plăcere. %oftim, Rosalind, uite &urnalul tău. #ă nu te aștepți la compli complimen mente te din partea partea lordului nfield, dar ce mai contează5 )ugusta îi întinse cărticica cu coperte de piele. $ )-ai găsit+ Rosalind sări în în ppicioare icioare și apucă apucă &urnalul. &urnalul. $ Nici nu$mi vine să cred, spuse, îmbră i ând$o repede pe )ugusta. )ugusta. 0ât ț ș de u șurată mă simt= 0um a ș putea să$ți mulțumesc5 )i )i avut vreo problemă5 ) fost periculos5 nfield știe că l$ai luat5 $ i bine, lucruril lucrurilee n$au mers c"iar c"iar așa cum plănuisem plănuisem,, recuno recunoscu scu )ugu ugusta sta,, așezându ezându$se $se în fa fa ța lui #all. Și cred că ar fi bine să discutăm despre asta c"iar acum. $ 0e s$a întâmplat5 întrebă curioasă #all. 3e$a 3e$a prins cineva5 )ugusta strâmbă din nas. $ Lordul -rastone în persoană m$a prins când încercam să recuperez &urnalul. 0ine l$ar fi crezut în stare să se plimbe plimbe prin prin conac conac la o oră a șa târzie5 târzie5 u una mă așteptam să$l găsesc găsesc scriin scriindd vreun vreun tratat tratat despre cine știe ce moșneag din -recia -recia antică, antică, și asta dacă ar fi fost măcar treaz. *ar nu, trebuia să intre și el în librărie cu calmul lui enervant c"iar c"iar când eram în genunc"i după biroul lui nfield. $ Graystone. Rosalind se lăsă pe spate cu o e!presie îngrozită. $ Înfumuratul ăla5 3e$a văzut5 i$a văzut &urnalul5 )ugusta clătină din cap încura&ator1 $ Nu te teme, Rosalind, Rosalind, -rastone nu știa că e &urnalul tău.
*ar da, el m$a descoperit în bibliotecă. )poi, )ugusta )ugusta se încruntă spre #all cu o e!presie gânditoare1 $ 3rebuie 3rebuie să vă povestesc povestesc totu totu și cât de straniu straniu a fost totul. -rastone părea să știe că voi fi acolo. Știa c"iar că vreau să fur ceva din birou. l a fost cel care a descuiat sertarul cu o bucată de sârmă. sâr mă. *ar n$a vrut să$mi spună de unde știa ce știa. Rosalind Rosalind își duse duse o mână la gură și oc"ii oc"ii ei negri se făcură și mai mari. $ *umnezeule, cred că avem o spioană printre noi. #all scoase un sunet sunet lini liniștitor. titor. $ #unt sigură că că nu ai de de ce să$ți faci faci gri&i. Îl știu pe -rastone de ani de zile. 0onacul lui e abia la celălalt capăt al al străzii. 4ă 4ă spun din e!perien ță că e genul de bărbat care știe mereu lucruri neaaștept ne teptat ate. e. $ i$a dat cuvântul de onoare că nu va spune nimănui ce s$a întâmplat și tind tind să$l cred, cred, spuse spuse încet încet )ugusta. În ultimele luni s$a apropiat tot mai mult de unc"iul meu. 0red că a făcut asta doar ca să mă prote&eze, crezând astfel că$i face o favoare lui #ir 3"omas. $ #ă mai știți un lucru despre -rastone, spuse blând #all. Știe să păstreze secrete. Rosalind Rosalind îi aruncă aruncă o privire privire nelini nelini ștită1 $ ști sigu sigură ră55 $ )bsolut. #all duse cea ceașca de ceai la la buzele buzele ei palide palide,, sorbi sorbi pu țin, apoi apoi așeză eză cea ceașca și farf farfur urio ioar araa pe măsu măsuța de lângă ea. $ În regulă, dragele mele. ulțumită cura&ului )ugustei și abilit abilităății mele mele de a obține invit invitaa ții de de ppee o zi pe pe alta alta am reușit să să trecem trecem cu cu bine bine și peste peste aceast aceastăă aventură. %ână la urmă, și Lad nfield îmi îmi datora câteva câteva favoruri. favoruri. *ar voi voi profita totu totu și de ocazie ca să vă spun câteva lucruri. $ Îmi imaginez ce vrei să ne spui, murmură )ugusta, turnân turnându$ du$și o ceașcă de de ceai. ceai. *ar nu e nev nevoie oie.. Lordul -rastone mi$a mi$a ținut o predică predică întreagă, pe cuvânt de
onoare. (ar din toată povestea lui Rosalind am tras destule învățăminte. N$am de gând să scriu niciodată ceva ce ar putea fi folosit împotriva mea mai târziu. $ Și nici nici eu n$o să mai mai fac asta vreodată. Rosalind orrise strânse la piept &urnalul. $ /mul ăla e o bestie. $ 0ine, nfield5 #all zâmbi trist. $ *a, când vine vine vorba vorba de femei e un ticălos ticălos fără fără măsură. măsură. )șa a fost dintotdeauna. *ar nimeni nu poate spune că nu s$a luptat luptat vite&e ște în război. $ Nici nu știu ce mi$a plăcut la el, spuse spuse Rosalind. ai degrabă prefer compania cuiva ca lordul Love&o. 0e știi de de el, el, #all5 #all5 Întotdeauna e ști la curent curent cu ultime ultimele le noută noutăți, c"iar c"iar dacă dacă abia abia mai mai ieși din casă. $ Nu trebuie să plec nicăieri ca să aflu ultimele on dit , zâmbi #all. ai ai devreme sau mai târziu, cineva o să a&ungă i la %ompeia cu noută i. 0ât despre Love&o, nu demult ș ț am început să aud și eu de farmecele lui. #e pricepe la multe lucruri, din câte mi s$a spus. #all îi aruncă o privire )ugustei. $ %oveste %ovestește$ne, te$ne, )ugu )ugusta sta.. $ )m dansat cu el la balul de la casa Lofenbur săptămâna trecută, trecută, spuse )u )ugusta gusta,, amintindu$ amintindu$și de baronul zâmbitor, cu păr roșcat și oc"i verzi și strălucitori. 3rebuie să recunosc că a fost destul de palpitant să valsez cu el. el. Și pare destul de misterios, din din câte știu. Nimeni nu știe prea multe despre el. $ 0red că e ultimul bărbat din familia lui. )m auzit ceva de o proprietate în Norfol:. #all strânse din buze. $ *ar nu știu cât cât de mare îiîi este este averea, averea, așa că ai face face bine bine să nu te îndrăg îndrăgoste ostești de încă un bărbat bărbat care$ți vrea doar doar averea, Rosali Rosalind. nd. Rosalind gemu. $ *e ce ce toți bărb bărbaații int inter eres esan anți au cel cel pu pu țin o pro probl blem emăă
insurmontabilă de caracter5 $ 'neori se întâmplă e!act opusul, oftă )ugusta. 'neori, cel mai interesant bărbat din prea&mă &udecă o femeie mult prea aspru de de și ea e îndrăgostită de el. $ (arăși vorbim despre -rastone5 -rastone5 întrebă #all, aruncându$i o privire pătrunzătoare )ugustei. )ugustei. $ ă tem că da, recunoscu )ugusta. )ugusta. %ractic a recunoscut că are o listă listă de de domni domnișoare dintre dintre care o va alege pe viitoarea contesă de -rastone. Rosalind Rosalind încuvii încuviinn ță sobru. sobru. $ )m )m auzit și eu de acea listă. /ricine ar fi aleasa, va avea mult de lucru ca să devină la fel de bună ca prima prima lui soție, 0at"eri 0at"erine, ne, care care a murit murit la na ștere în primul primul an al căsnic căsniciei iei lor. lor. *eși n$au fost căsătoriți decât un an, -rastone nu nu a uitat$o niciodată. $ %resupun că era un model de virtute5 întrebă )ugusta. )ugusta. $ 'n adevăr adevărat at monumen monument,t, sau sau cel puțin așa se spune, spune, e!plică e!plică Rosalind Rosalind cu o e!presie e!presie tristă. tristă. %oți să întrebi întrebi pe oricine. oricine. ama ama mea îi cunoștea pe amândoi. amândoi. *e *e multe ori mi$o dădea pe 0at"erine ca e!emplu. )m )m întâlnit$o și eu o dată dată sau de două două ori când eram mai tânără și trebuie trebuie să mărturisesc mărturisesc că mi s$a părut destul de înfumurată. Într$adevăr însă, era frumoasă ca o adonna dintr$un tablou italian. $ #e spune că o femeie virtuoasă e mai de preț un pumn de nestemate, murmură #all, dar cred că mulți bărba bărbați descop descoperă eră singur singurii că și virtut virtutea, ea, și frumuse frumusețea depind de cine le &udecă. #e prea poate ca -rastone să nu caute o femeie la fel ca și 0at"erine. $ /", sunt sigură că asta caută, o asigură )ugusta. Și eu am momente lucide în care îmi dau seama cât de enervant enervant ar ar fi ca ca soț pentru pentru o femeie spon spontană tană și temperamentală ca mine. $ *ar în momentele în care nu ești lucidă5 lucidă5 întrebă blând blând #all. #all. )ugusta făcu o grimasă. $ În clipele clipele mele cele cele mai negre negre mă gândesc gândesc să citesc și eu lucrările lui 3acitus 3acitus și 2erodot, să renunț la toate pretențiile legate de drepturile femeilor și să$mi comand o garderobă întreagă de roc"ii
demodate și fără decolteu. Bine măcar măcar că am descoperit că că dacă beau un ceai și mă odi"nesc odi"nesc pu țin îmi trece repede. $ *umnezeule, sper că da. Nu mi te pot imagina comportându$te ca un monument de virtute. #all izbucni într$un "o"ot de râs, iar sunetul le făcu pe toate domni domnișoarele oarele prezen prezenți să se înto întoarc arcăă spre cele trei scaune de lângă foc. embrele de la %ompeia își zâmbir zâmbirăă una una altei alteiaa cu subî subînn țeles. eles. ra ra bine să$și vadă stăpâna simțindu$se bine. #cruggs, #cruggs, care tocmai tocmai desc"ise desc"isese se ușa de la salon, salon, părea să să fi auzit și el el "o"o "o"otul tul de râs. )u )ugusta gusta î și ridică din întâmplare privirea privirea și îl văzu văzu uitându$se la #all pe sub sprâncenele lui groase. / clipă i se păru că zărește ceva nostalgic nostalgic,, visător, visător, în e!presi e!presiaa lui. )poi oc"ii uluitor uluitor de albaștri ai lui #cruggs #cruggs îi întâlniră întâlniră pe ai ei și valetul înclină din cap, apoi se întoarse. întoarse. )ugus )ugusta ta își dădu seama, seama, surprinsă, surprinsă, că #cruggs #cruggs îi mulțumea că îiîi dăruise dăruise stăpânei stăpânei lui un un moment vesel. 0âteva minute mai târziu, în drum spre ie ire, )ugusta se opri să vadă ultimele ș rânduri din caietul așezat pe pe un piedesta piedestall ionic ionic lângă lângă fereastră. fereastră. / anume anume domni domnișoară L.0. L.0. puse pusese se pariu pariu cu domn domnii șoara oara *.%. *.%. pe o sumă micuță că Lordul -rastone avea să$i ceară mâna 7Îngera 7Îngerașului8 înainte înainte de de sfâr sfâr șitul lunii. lunii. *intr$un motiv motiv anume, )ugusta )ugusta se simți e!trem de iritată iritată în următoarele câteva ore. $ Îți &ur, 2arr, 2arr, am văzut pariul în caietul caietul de la %ompeia. 0ât de amuzant. %eter #"eldra:e se întinse în fotoliul de piele și îi aruncă aruncă o privire lui -rastone pe deasupra deasupra pa"arului cu vin de %orto. $ ă bucur că te amuză. %e mine nu. 2arr 2arr își lăsă lăsă pana pana de scris scris la la o parte parte și își ridic ridicăă ppa"a a"arul rul.. $ Normal că nu te te amuză, amuză, nu$i așa5 zâmbi zâmbi %eter. %eter. Nu pari pari să te distrezi distrezi deloc căutându căutându$$ ți viitoarea viitoarea soție. În toate cluburile cluburile din din oraș se pun pariuri, pariuri, deci deci nici nici nu mă surprinde surprinde că că și la la %ompeia %ompeia se întâmplă întâmplă asta. *omni *omnișoarele din din gri&a lui #all #all fac tot
posibilul să copieze cluburile cluburile bărbăte ști. *eci, e adevărat5 $ 0e să fie adevărat5 2arr se încruntă la prietenul lui mai tânăr. %eter %eter #"eldra:e suferea de plictiseală acută, la fel ca mulți alți bărba bărbați din înalta înalta societat societatee ; mai mai ales ales cei cei care, care, la fel ca %eter, tocmai se întorseseră de pe continent după câ țiva ani de &oacă de$a războiul războiul cu armatele lui Napoleon. $ Nu glumi cu mine, -rastone. )i )i de gând să$i ceri voie lui #ir 3"omas să$i curtezi fiica5 repetă răbdător %eter. 2aide, 2arr, dă$mi dă$mi un indiciu ca să pot să profit și eu puțin. Știi că$mi place să câștig pariuri, pariuri, doar sunt și eu bărbat. bărbat. %eter se opri să rân&ească, apoi înc"eie1 $ *eși nu nu ddoar oar bărba bărbații fac pariu pariuri. ri. 2arr rămase gânditor. $ 0rezi că 0laudia Ballinger ar fi o contesă potrivită5 $ *oamne, *oamne, în nici un caz. caz. vorba vorba de Îngera Îngera ș. un monument monument de virtute. / femeie cu totul la locul ei. / să fiu foarte sincer1 seamănă prea mult cu tine. N$a ți face decât decât să vă încura&a încura&ați unul pe altul altul în cele mai proaste obiceiuri. obiceiuri. *upă o lună de căsătorie v$a ți plictisi groaznic unul unul de altul. Întreab$o și pe #all dacă nu mă crezi. Și ea spune la fel. 2arr ridică din sprâncene. $ #pre deosebire de tine, %eter, mie nu$mi trebuie tot felul de aventuri. aventuri. Și nici nu vreau o soție aventuroasă. $ i bine, aici aici te înșeli profund. profund. $am $am gândit gândit destul destul de mult încât să a&ung la concluzia că tu ai de fapt nevoie de o femeie căreia să$i placă distrac ția și aventurile. %eter se ridică în picioare și se trase la fereastră. Nu mai avea astâmpăr. Lumina după$amiezii poposi pe buclele lui aurii, atent coafate, coafate, și îi lumină lumină profilul profilul c"ipe c"ipe ș. 0a întotdeauna, %eter %eter era îmbrăcat într$o într$o ținută dintre cele cele mai moderne. )vea o cravată cu un nod elegant elegant și o cămașă albă, albă, scrobită, scrobită, care se potrive potriveaa perfect perfect
cu "aina "aina croită la comandă comandă și pantalonii pantalonii strâ strâm mți. $ 3u ai nevoie de aventură, #"eldra:e, observă încet 2arr. *e când te$ai întors în Londra nu faci altceva decât să te plictisești. 3e 3e preocupă preocupă prea mult "ainele tale, bei bei prea mult și &oci sume prea mari. $ (ar tu te te ascunzi în cărțile tale tale cu greci și romani. 2aide, 2arr, 2arr, fii sincer. sincer. Recunoa Recunoaște că și ție ți$e dor de viața pe care am dus$o dus$o pe continen continent.t. $ )bsolut )bsolut deloc. deloc. 0"iar îmi plac grecii și romanii mei. /ricum, s$a terminat în fine și cu Napoleon și am destule îndatoriri aici, în )nglia. )nglia. $ *a, știu. 3rebuie 3rebuie să te ocupi ocupi de proprietă ți, de titluri, de responsabil responsabilită ități. 3rebui 3rebuiee să te însori însori și vrei vrei un moșteni tenito tor. r. %eter sorbi sorbi o îng"i îng"ițitură lungă lungă de vin. vin. $ Nu sunt singurul care are responsabilități, spuse 2arr cu subî subînnțeles eles.. %eter ignoră remarca. $ %entru numele lui *umnezeu, omule, e ti unui din cei mai importan import an i spioni ș ț ai lui Wellington. Wellington. )i lucrat cu zeci de de agenți ca mine care care au aflat absolut absolut tot ce vroiai să știi. )i descifrat cele cele mai importante cifruri ale francezilor. )mândoi )mândoi ne$am riscat viața ca să furăm "ăr "ărțile inamicul inamicului ui înainte înainte de câteva câteva bătălii bătălii decisive. decisive. )șa că nu$mi nu$mi spune spune mie că nu ți$e dorr de do de ast astaa cât câtuuși de de ppuuțin. in. $ %refer mai degrabă să descifrez te!te în greacă și latină decât să mă c"inu c"inuii cu depe depeșe militare militare scrise cifrat cu cerneală invizibilă. 3e asigur că istoriile lui 3acitus 3acitus sunt mult mai interesante pentru mine ca gândurile gândurile unor unor agenți francezi. francezi. $ )minte )mintește$ți de de fiorii fiorii și de pericolel pericolelee pe care le$ai trăit în fiecare fiecare zi zi în ulti ultimi miii ani. ani. )min )minte te ște$ți de &ocurile mortale pe care le$ai &ucat &ucat cu agentul francez, %ăian&enul. 0um de nu ți$e dor deloc de toate astea5 2arr ridică din umeri. $ #ingurul #ingurul meu regret regret legat legat de %ăian&en %ăian&en e că n$am n$am reu șit să$l
demascăm până la urmă urmă și să$l să$l &udecăm &udecăm așa cum cum merită. merită. 0ât despre fiori și pericol pericole, e, niciod niciodată ată n$am căutat căutat cu dinadinsul dinadinsul ac țiunea. iunea. #arcinile #arcinile pe care le$am îndeplinit mi$au mi$au fost mai mult sau mai puțin impuse. $ *ar tot te$ai descurcat de minune. $ $am ocupat de îndatoriri cât de bine am putut și acum războiul s$a terminat. terminat. ra ra și timpul, timpul, din punctul meu de vedere. vedere. 3u ești cel care încă mai caută riscuri periculoase, #"eldra:e. Și trebuie să$ți spun că că le găse găsești în locurile locurile cele cele mai ciudate. ciudate. Î ți place place să faci faci pe valetul5 %eter făcu o grimasă. grimasă. /c"ii /c"ii lui albaștri, strălucit strălucitori, ori, se întoarseră întoarseră amuza amuzați spre 2arr 2arr.. $ Nu Nu e ca și când când aș seduce seduce o so ție de general general francez francez sau a ș porni în căutarea unor documente documente secrete, dar rolul rolul lui #cruggs are și el micile lui plăceri. #ă nu mai spun cât de mult îmi face plăcere să o văd pe #all simțindu$se bine. ă ă tem că nu va mai fi multă vreme printre noi, 2arr. $ Știu. tiu. o feme femeie ie ga gala lant ntă. ă. ) reu reu șit să obțină ină ni ște info informa rma ții e!trem de valoroase aici, în )nglia, în timpul războiului. ) riscat mult pentru pentru țară. %eter încuviin încuviință cu o privire gânditoa gânditoare. re. $ Lui #all i$au plăcut întotdeauna intrigile, la fel ca și mie. )vem )v em multe lucruri în comun și mă bucur că pot să$i păzesc dragul dragul ei club. %ompeia e lucrul lucrul ei cel mai mai de pre preț acum. Îi face mare plăcere să$și petreacă timpul acolo. acolo. %o ți să$i mul țume ști prietenei tale băiețoase pentru asta. 2arr făcu o grimasă. $ #all mi$a mi$a povestit povestit că ideea ideea asta năstru năstrușnică cu un club club pentru femei care să emuleze unul pentru bărbați a venit de la )ugusta Ballinger. Ballinger. %e undeva nu mă surprinde. $ 2a. *acă o știi pe )ugusta Ballinger n$ai de ce să fii surprins. 3ot 3ot timpul se întâmplă câte ceva interesant în prea&ma ei, dacă înțelegi ce vreau să spun. $ *in neferici nefericire, re, cred că înțeleg. $ #unt convins convins că domni domnișoara Balling Ballinger er s$a gândit gândit să
înfiin înființeze %ompeia %ompeia doar doar ca să o amuze pe #all. %eter ezită cu o e!presie gânditoare. $ *omni *omnișoara Ballinger Ballinger e o fire fire blândă blândă c"iar c"iar și cu servitorii servitorii.. 0"iar mi$a dat un fel de medicament pentru reumatism azi. %rea puține domnișoare din înalta societate se obosesc cu un valet, darămite să se mai preocupe preocupe și de reumatismul lui. $ Nu știam că suferi de reumatism, spuse spuse sec 2arr. $ u nu. #cruggs da. $ %ăzește bine bine %ompei %ompeia, a, #"eld #"eldra: ra:e. e. Nu vrea vrea ca domn domnii șoara oara Ballinger să aibă probleme din cauza clubului ei ridciol. %eter ridică o sprânceană. $ 3e 3e îngri&o îngri&orează rează reputa reputația ei fiindc fiindcăă e ști prieten prieten cu unc"iu unc"iull ei5 $ Nu întocmai. 2arr începu să se &oace cu pana de scris de pe birou. )poi )poi adăugă încet1 $ )m )m încă un motiv ca să vreau să o țin departe de scandaluri. $ ,$a, știam eu. %eter sări spre birou și își trânti trânti pa"arul pa"arul gol pe suprafa suprafa ța lustruită cu o e!presie triumfătoare. $ / să faci cum te$am sfătuit eu i #all i o să o treci pe listă, ș nu$i așa5 Rec Recun unoa oaște. te. )ug )ugus usta ta ș nu$i Ballinger o să fie pe faimoasa ta listă de candidate pentru rolul de 0ontesă de -rastone. $ ă simt descumpănit că toată Londra se preocupă de planurile mele de căsătorie. $ din cauza felului felului în care îți cauți o soție, desigur desigur.. 3o 3oată lumea a auzit de lista ta. Ți$am spus, peste tot se fac pariuri. $ *a, mi$ai spus. 2arr își studie studie atent atent pa"arul pa"arul de vin. vin. $ %entru ce sumă s$a pariat în %ompeia5 $ %entru zece zece lire că o să o ceri ceri în căsătorie căsătorie pe Îngera Îngeraș până la sfâr sfârșitul itul luni lunii. i. $ *acă tot veni veni vorba, vorba, inten intenționez ionez să$i cer mâna mâna domni domni șoarei Ballinger c"iar în după$amiaza asta. $ La naiba, omule, izbucni %eter, nu pe 0laudia. Știu că ți se
pare că ar fi o contesă așa cum ar trebui, trebui, dar n$ai ce să cauți cu o domni domni șoară care care poartă poartă peruci și crinoline. )i nevoie nevoie de un soi fel de femeie, femeie, iar Îngera Îngerașul are nevoie nevoie de un alt alt soi de bărbat. bărbat. Nu fii fii prostuț, 2arr. 2arr ridică din sprâncene. $ $ai văzut văzut tu vreodată vreodată să fiu prostu prostuț5 /c"ii lui %eter se îngustară, apoi bărbatul zâmbi încet. $ Nu, lordul meu, meu, niciodată. niciodată. *eci *eci a șa stau lucrurile, lucrurile, da5 da5 !celent. '&celent . N$o să$ți pară pară rău. rău. $ u nu sunt sunt așa de sigur, sigur, spuse spuse amar amar 2arr. 2arr. $ )tunci )tunci lasă$mă să pun pun problema altfel1 altfel1 cel puțin n$o să te plictisești. *eci o să$i ceri mâna )ugustei azi după$amiază, da5 $ *oamne sfinte, nu. N$am de gând să$i cer deloc mâna )ugustei. *upă$amiază o să$i cer permisiunea lui #ir 3"omas 3"omas să$i cer mâna nepoatei lui. %eter îl privi pierdut. $ *ar )ugusta )ugusta55 N$ar trebui totu totuși să o întrebi personal personal mai întâi5 )re douăzeci și patru de ani, ani, -rastone, -rastone, nu mai e o școlări colări ță. $ #untem amândoi de acord că nu sunt un idiot, #"eldra:e. N$am de gând să las o decizie decizie atât de importantă la latitudinea unui Ballinger din Nort"umberland. %eter %eter își păstră păstră e!p e!pres resia ia pierdu pierdută, tă, apo apoii înțelese elese în sfâr sfâr șit și izbucni într$un "o"ot de râs. $ Înțeleg complet. Noroc, Noroc, prietene. )ci, te rog să mă scuzi, dar o să dau o raită pe la câteva din cluburile mele. 4reau 4reau să mă mă înscriu și eu la câteva pariuri. pariuri. Nimic mai bun ca o informație în e!clus e!clusivi ivitat tate, e, nu$i nu$i așa5 $ )șa e, admis admisee 2arr 2arr,, ami aminti ntindu ndu$$ și de câte câte ori ori atât atât via ța lui, lui, cât și viețile altora altora depinseseră depinseseră de o informa informație pe care nu o mai știa nimeni. nimeni. #pre deosebire de prietenul său neastâmpărat, 2arr era bucuros că terminase cu asta. La ora trei în în aceeași după$amiază după$amiază,, 2arr fu condus condus în biblioteca lui #ir 3"omas 3"omas Ballinger. #ir 3"omas 3"omas era încă încă în putere putere.. *e *eși își petr petrecu ecuse se via via ța studiind studiind literatur literaturaa clasică, clasică, era totu totu și lat în
umeri și vân&os. %ărul lui, odată blond, era acum argintiu și începuse începuse să se rărească rărească în în creștet, iar iar mustața lui atent tunsă era cenu cenu șie. %urta %urta o perec"e perec"e de oc"elari oc"elari pe care și$o scoase când î și ridică ridică privirea să$și vadă oaspetele. 0ând îl recunoscu venind pe 2arr zâmbi larg. $ -rastone. ă bucur să te văd. (a un loc. 0"iar vroiam să te vizitez. )m găsit o traducere interesantă a unui te!t francez despre despre 0ezar care cred că țiar plăcea și ție. 2arr zâmbi zâmbi și se așeză de cealaltă cealaltă parte a șemineului emineului.. $ #unt sigur că e un te!t fascinant, dar va trebui să vorbim despre asta altă dată. )stăzi )stăzi sunt aici dintr$un alt motiv, #ir 3"omas. $ ), da5 #ir 3"omas îi aruncă o privire înțelegătoare prietenului său și turnă două pa"are de brand. $ *espre ce e vorba, domnule5 2arr luă pa"arul pa"arul care i se oferea și se lăsă lăsă pe spate spate în scaun, scaun, apoi își studie studie prelung prelung gazda. gazda. $ )mândoi )mândoi suntem de modă vec"e în unele privințe, domnul meu. meu. #au #au cel cel pu puțin așa mi s$a s$a spus spus.. $ 3radi 3radițiile își au valoarea valoarea lor, cred eu. eu. #ă toastă toastăm m pentru pentru vec"ii greci și romani. #ir 3"omas 3"omas își ridică pa"aru pa"arull într$un într$un toast. toast. $ %entru vec"ii greci i romani, spuse 2arr, luând luând o îng"i itură de brand ș ț și lăsând apoi pa"arul din mână. )m )m venit să cer mâna mâna domnișoarei Ballinge Ballinger, r, #ir #ir 3"omas. #prâncenele groase ale lui #ir 3"omas se ridicară și privirea îiîi deveni gânditoare. $ Înțeleg. *omni *omnișoara Ballinger Ballinger știe că îmi ceri asta5 asta5 $ Nu, domnule, încă nu am discutat cu ea. ea. *upă cum ți$am spus, sunt de modă vec"e în unele privințe. Înainte de toate am vrut să am încuviin țarea dumitale. $ *ar desigur, lordul meu. foarte bine. plăcerea mea să țio dau cu toată binecuvântarea. 0laudia e o domnișoară inteligen inteligentă tă și serioasă, serioasă, dacă$mi dacă$mi permiți. )re maniere impecabile. #eamănă cu mama
ei, să știi. ) încercat c"iar c"iar să scrie o carte, la fel ca so ția mea. #oția mea scria manual manualee pentru pentru tinerele școlărițe, să știi. ) avut mult succes cu asta. $ 0unosc și eu manualele manualele scrise de Lad Ballinger. #unt e!celente, e!celente, #ir 3"omas. 3"omas. Și fiica mea învață după ele. Însă... $ *a, sunt sigur sigur că 0laudi 0laudiaa va fi o contesă contesă irepro ireproșabilă și te primesc în familie cu deosebită deosebită plăcere. $ ulțumesc, umesc, #ir 3"omas, 3"omas, dar dar nu vorbea vorbeam m de 0laudia, 0laudia, de și fiica dumitale este într$adevăr fermecătoare. #ir 3"omas se "olbă la el. $ Nu 0laudia, lordul meu5 Nu cumva vrei să spui... dar nu se poate... $ (ntenționez să mă căsătoresc căsătoresc cu )ugusta Ballinger, dacă mă vrea și ea. $ ,ugusta #ir 3"omas făcu oc"i mari. Luă Luă o îng"ițitură de brand și se înecă înecă imedi imediat. at. +a +ața îi luă o nuan nuanță vișinie și începu începu să tu șească și să scuipe, scuipe, fluturând fluturând din mâini. mâini. 4roia 4roia să râdă, dar era er a prea surprins. 2arr se ridică ridică în picio picioare are cu cu calm calm și își lovi lovi gazda gazda între umeri. $ Știu ce vreți să spu spune neți, #ir 3"oma 3"omas. s. o idee idee puțin neob ne obiișnu nuit ită, ă, nu nu$i $i a șa5 Și eu am reac reacționa ionatt la fel fel când mi$a mi$a venit prima prima oară. oară. *ar acum m$am m$am obișnuit. $ ,ugusta $ *a, #ir 3"omas, 3"omas, )ugusta. )ugusta. Îmi permiți să$i cer mâna5 $ 0u siguranță, domnule, domnule, spuse spuse prompt #ir 3"omas. 3"omas. *umnezeu știe că la vârsta vârsta ei n$o să mai aibă parte de o ofertă la fel de bună. bună. $ Într$adev Într$adevăr, ăr, încuviin încuviință 2arr. 2arr. Și totuși, fiind vorba de )ugusta și nu de 0laudia, 0laudia, trebuie trebuie să ne așteptăm la la un răspuns, răspuns, să zicem, zicem, imprevizib imprevizibil. il. $ )l naibii de imprevizibil, spuse posomorât #ir # ir 3"omas. 3oată 3oată familia din Nort"umberland are imprevizibilitatea în sânge, -rastone. o trăsătură nefericită de caracter, dar n$am ce să le fac. $ Înțeleg. )vând )vând în vedere această nefericită trăsătură trăsătură de caracter, poate ar fi mai bine dacă am puneo
pe )ugusta )ugusta în fața faptului împlinit. împlinit. %oate ar fi mai u șor pentru ea ca decizia să nu$i nu$i apar țină deloc, deloc, dacă înțelegi ce ce vreau să spun. spun. #ir 3"omas îi aruncă o privire pătrunzătoare lui 2arr pe sub sprâncene. $ #ugerezi cumva să vorbesc cu ziarele înainte să$i ceri mâna nepoatei mele5 2arr 2arr încuv încuviin iință. $ *upă cum spuneam, #ir 3"omas. )r fi mai eficient dacă )ugusta nu ia parte la decizie. $ ști al naibii naibii de iste isteț, spuse impresiona impresionatt #ir 3"omas 3"omas.. / idee idee genială, -rastone. )bsolut genială. $ ulțumesc, dar am bănuiala bănuiala că greul de$abia acum începe, începe, #ir 3"omas. 0eva îmi spune că voi avea nevo nevoie ie de istețime și de de mult mult noroc ca să$i pot face fa ță )ugustei. 3$ )i trimis de&a vorbă la ziare5 'nc"iule 3"omas, nu$mi vine să cred. 0e dezastru= În mod sigur e vorba vorba de o ggre reșeală= eală= )ugusta se plimba plimba în sus și în &os prin bibliotecă, șocată încă de vestea că unc"iul ei acceptase o cerere în căsătorie în numele ei. ra furioasă și încruntată și se străduia din răsputeri să se gândească gândească la la o cale cale de de ieșire dintr dintr$o $o situa situa ție atât atât de de groaznică. )bia se se întorsese întorsese după după ce ce ieșise puțin la plimbarea plimbarea pe pe cal de de după$amiază prin parc. Încă mai purta costumul elegant de călărie de culoarea rubinului, finisat cu funii aurite în stil militar. %e cap mai avea încă încă pălări pălăriaa asortată asortată,, cu o singură singură pană ro șie, și încă încă nu îți scose scosese se cizm cizmele ele cenu cenușii de de piele piele.. 'n servitor o anun ase că #ir 3"omas are un mesa& pentru ea, a a că se ț ș grăbise să a&ungă direct la bibliotecă. !oar ca să aibă parte apoi apoi de șocul (ieț ii ei. $ 0um ai putut putut să faci așa ceva, unc"iul unc"iulee 3"omas5 3"omas5 0um ai putut să faci o asemenea greșeală5 $ Nu a fost nici o gre greșeală, spuse spuse vag #ir 3"omas. 3"omas. -rastone -rastone părea să știe ce face.
*upă ce își anun anun țase nepoata nepoata ce "otărâse "otărâse împreună împreună cu cu 2arr 2arr din fotoliul lui, #ir 3"omas se întorsese imediat la cartea pe care o citea dinainte de sosirea )ugustei. )ugustei. $ *ar trebuie trebuie să fie o greșeală la mi&loc. mi&loc. -rasto -rastone ne nu m$ar vrea niciodată pe mine, spuse )ugusta, )ugusta, încercând disperată să să înțeleagă ce se întâmplase. clar clar că i$a cerut mâna 0laudiei 0laudiei și nu nu ai ai în în țeles tu bine. $ Nu cred, spuse #ir 3"omas, afundându$se afundându$se și mai adânc adânc în lectură. $ 2aide, 2aide, unc"iule unc"iule 3"omas. 3"omas. Știi cum ai obiceiul obiceiul să te te gânde gânde ști aiurea din când în când. *e multe ori încurci încurci numele numele meu meu și al 0laudiei, 0laudiei, mai ales când cite ști o carte, ca acum. $ Și de ce nu5 )mândou )mândouăă a ți fost numite numite după împăra împăra ți ai vec"ii Rome, se scuză #ir 3"omas. Bineîn Bineînțeles eles că mai mai greșesc din din când când în în când. când. )ugusta )ugusta scoase scoase un ggeamăt eamăt.. Își știa bine unc"iul1 unc"iul1 când #ir 3"omas se gândea la la greci și romani romani era imposibil să$i captezi atenția în întregime. În mod sigur fusese la fel de absent și când -rastone îl vizitase. *eci nu era de mirare că se produsese o confuzie. $ Nu$mi vine vine să cred că ai făcut făcut ceva așa de drastic drastic fără să mă întrebi măcar. $ -rastone va fi un soț fără cusur, )ugusta. )ugusta. $ Nu vreau vreau un un soț fără cusur . *e fapt, nu vreau nici un fel de soț. 0u atât atât mai mai pu puțin unu unull fără cusur . 0e naiba înseamnă asta5 ără cusur. cusur. 'n cal e fără cusur. cusur. $ +ata mea, adevăru adevărull e că n$o să mai ai o ofertă ofertă așa de bună. $ #unt sigură că nu. *ar nu$ți dai seama că nu vorbea de mine, unc"iule 3"omas5 #unt aproape sigură de asta. )ugusta se răsuci pe călcâie, iar iar cutele roții ale costumului costumului de călăr călărie ie îi urma urmară ră mișcarea. carea. $ /", unc"iule unc"iule 3"omas 3"omas,, nu vreau să fiu fiu a șa nervoasă nervoasă cu tine. tine. Nu am uitat cât de bun și de generos ai fost cu mine și pentru pentru asta î ți voi voi fi recunoscătoare recunoscătoare toată viața, știi asta. asta. $ Și eu îți sunt recunoscător, draga mea, pentru tot ce ai
făcut pentru 0laudia #ezonul ăsta. )i scos$o din carapace și ai transformat$o dintr$un șoarece de bibliotecă într$o adevărată senzație. ama ei ar fi fost mândră. $ Nu e nevoie nevoie să$mi să$mi mulțumești, unc"i unc"iule ule 3"omas. 3"omas. 0laudi 0laudiaa e o femeie frumoasă și realizată. realizată. )vea nevoie doar de câteva sfaturi legate de garderobă și de cum să se comporte în înalta societate. $ %e care i le$ai oferit tu. )ugusta ridică din umeri. $ )m )m moștenit asta de la la mama mama mea. mea. %rimea %rimea mereu vizite vizite și de fiecare fiecare dată mă mai mai învăța câte ceva. ceva. )m avut de asemenea a&utor din partea lui Lad )rbut"nott, )rbut"nott, care care are are cun cunooștin tințe ppes este te tot. tot. )șa că că nnuu a fost vorba doar de eforturile eforturile mele. Țin minte că m$ai însărcinat să o lansez pe 0laudia în înalta societate ca să ies din din melancolie, și asta a fost foarte drăgu ț din partea ta. #erios. #ir 3"omas mormăi surprins. $ *in *in câte câte țin minte, minte, nu nu te$am te$am rugat rugat decât decât să o însoțe ști pe 0laudia la o singură serată. 3u ai fost cea care a luat singură singură inițiativa apoi. )i transformat$o transformat$o pe 0laudia într$unul din proiectele tale. (ar dacă tu ești implicată implicată în ceva, ceva, draga draga mea, se întâmp întâmplă lă lucruri lucruri fantastice. $ ulțumesc, unc"iule 3"omas. *ar trebuie să insist ca -rastone... $ Nu$ți fă gri&i gri&i pentru pentru -rast -rastone. one. *upă *upă cum cum am spus, spus, o să$ ți fie un soț fără cusur. cusur. tare ca piatra. piatra. )re bani bani și are are și minte multă. 0e altceva i$ar mai mai trebui trebui unei unei femei5 $ 'nc"iule 'nc"iule 3"omas, 3"omas, nu înțelegi. elegi. $ ști pu puțin emo emoționată ionată,, atâta atâta tot. tot. 4oi, cei cei din din Nort"umberland, ați fost mereu ușor de emoționat. )ugusta îi aruncă o ultimă privire privire plină de frustrare și indignare lui #ir 3"omas, apoi fugi din bibliotecă înainte să izbucnească în lacrimi. ai târziu, în aceea i seară, sear ă, )ugusta )ugusta era la fel de furioasă, dar cel pu in ș ț nu mai era pe punctul de a izbucni în plâns, lucru de care era mândră. 3ocmai 3ocmai se
îmbrăca pentru seratele și petrecerile petrecerile serii. ra în plină plină criză și trebuia trebuia să acționeze, nu să se plângă. 0laudia îi studie c"ipul încruntat al )ugustei )ugustei cu o urmă de îngri& îngri&ora orare. re. )p )poi, oi, cu cu mișcări gra grațioase, ioase, naturale, naturale, turnă două cești de ceai și îi oferi una veri șoarei ei, zâmbind blând. $ Lini Liniștește$te, te$te, )ugu ugusta sta.. / să să fie fie bine. bine. $ 0um naiba naiba să fie ceva bine bine când s$a făcut făcut o greșeală atât atât de groaznică5 *umnezeule, 0laudia, nu înțelegi5 elegi5 un dezast dezastru. ru. 'nc"iul 'nc"iul 3"omas 3"omas s$a entuzi entuziasmat asmat așa de tare că că s$a pripit pripit să anun anunțe toate toate ziarele. ziarele. âine diminea dimineață, eu și -rast -rastone one o să fim logodi logodi ți oficial. oficial. *upă *upă ce apare apare anunțul, -rastone -rastone nu va mai mai avea nici nici o cale onorab onorabilă ilă de ie șire din toată povestea. $ În Înțeleg eleg.. $ )tunci )tunci cum poți să stai acolo acolo și să bei ceai de parcă nu s$ar fi întâmplat nimic5 )ugust )ug ustaa își trânti trânti ceașca și farfuri farfurioar oaraa pe masă masă și sări sări în picioare. #e răsuci pe călcâie, apoi începu să se plimbe plimbe în sus și în &os prin dormitor cu o e!presie e!presie încruntată. ra una din din puținele dă dă ți în care care )ugust )ugustei ei nici nici nu$i păsa păsa cu ce ce se îmbrăcase. intea ei era atât de răvășită că nu fusese fusese în stare stare să se concentreze concentreze la la sarcina sarcina de obicei obicei atât atât de plăcută plăcută de a$și alege alege o roc"ie. 0amerista ei, Bets, fusese cea care îi alesese roc"ia rozalie, rozalie, cu un decolteu decolteu îndrăzne îndrăzneț și decorat cu trandafiri în miniatură. 3ot 3ot Bets alesese și pantofiorii de satin într$o într$o nuanță asortată și mănușile până la cot. Și tot Bets se "otărâse "otărâse ca )u )ugusta gusta să și poarte părul castaniu într$o într$o coafură greșească. ească. Buclele Buclele care îi curgea curgeauu pe umeri tremurau tremurau la la fiecare pas apăsat al fetei. $ Nu văd care e problema, murmură murmură 0laudia. 0redeam că îți place -rastone. $ Nu e adevărat. $ 2aide, )ugusta. %ână și tata a remarcat cât te preocupă -rastone. ) spus asta c"iar ieri. $ )m cerut o copie după unul din tratatele scrise de
-rastone -rastone despre cine știe ce bo șorog roman, asta$i tot. )șa că că nu poți spune spune că am am dat dat dovadă dovadă de cine știe ce afec afecțiune iune.. $ În orice caz, nu mă surprinde că tata a acceptat oferta lui -rastone în locul tău. ) presupus că o să fii fii încânt încântată, ată, și c"iar c"iar așa ar trebui trebui să să fii. fii. o pa partidă rtidă minunată, minunată, )ugust )ugusta. a. Nu po ți să negi asta. )ugusta )ugusta se opri și îi aruncă aruncă o privire privire e!aspera e!asperată tă veri veri șoarei sale. $ *ar nu înțelegi, 0laudia5 0laudia5 3otul 3otul e o greșeală. -rastone nu m$ar fi cerut cerut niciodată niciodată de so soție. Nici Nici c"iar într$o mie de ani. 0rede 0rede că sunt o băie țoasă, o femeie fără pic de de grație care e mereu la la un pas de scanda scandal. l. )ș fi doar doar o povară povară pent pentru ru el. ) ș fi cea cea mai nepotrivită contesă care a e!istat vreodată. 0rede și el asta, și pe bună dreptate. $ Nici vorbă. )i fi o contesă adorabilă, )ugusta, )ugusta, spuse loial 0laudia. )ugusta oftă e!asperată. $ ulțumesc, umesc, dar te înșeli amarni amarnic. c. -raston -rastonee a fost fost de&a de&a căsătorit cu o femeie potrivită, din câte am am auzit, și nici nici prin prin gând nu$mi trece să încerc încerc să mă mă ridic și eu eu la acela același stan standar dard. d. $ )", )", da, a fost căsătorit căsătorit cu 0at"erine 0at"erine ontrose, ontrose, nu$i nu$i a șa5 Îmi amintesc că mama vorbea de ea uneori. uneori. *oamna *oamna ont"ros ont"rosee citea cu cu sfințenie căr căr țile scrise scrise de mama pentru pentru tinere tinerele le domni domnișoare. ) crescut$o pe 0at"erine după ele, cred. (ar mama se lădua mereu cum 0at"erine ont"rose e dovada că metodele ei dau roade. $ 0ât de fascinant. )ugusta merse la fereastră și rămase cu privirea privirea pierdută pierdută printre plantele din grădina grădina din spatele casei. $ u și -rastone nu avem absolut absolut nimic în comun, spuse apoi. )vem păreri cu totul opuse când vine vorba de problemele moderne. Nici nu$i plac femeile liber$cugetătoare. limpede ca lumina zilei. Și "abar "abar n$are câte lucruri lucruri am făcut eu. eu. #$ar sufoca de indignare dacă ar ști măcar &umătate.
$ Nu mi$l pot imagina i magina pe lordul -rastone sufocându$se, indiferent de motiv. Și în orice caz, nu cred cred că te comp compor orți c"iar c"iar așa de rău, rău, )ugu )ugusta sta.. )ugusta făcu o grimasă. $ ști mult prea prea de treabă. 0rede$m 0rede$mă, ă, 0laudia, 0laudia, e imposibil imposibil ca -rastone -rastone să vrea vrea să mă ia ia de soție. $ )tunci )tunci de ce ți$a cerut mâna5 mâna5 $ *ar nu cred că a făcut$o, spuse mo"orâtă )ugusta. *e fapt sunt sigură că nu. Ți$am spus, totul e doar o mare gre greșeală. eală. #unt convinsă convinsă că că te$a cerut cerut pe tine de de fapt. $ %e mine5 0eașca 0laudi 0laudiei ei căzu căzu pe farfurioară. farfurioară. $ *umnezeule, dar e imposibil. )ugusta se încruntă1 $ )bsolut deloc. $am gândit mult și cred că știu cum cum s$a întâmplat. -rastone a venit în vizită azi după$amiază și a cerut mâna unei anume domn domniișoare oare /allinger . 'nc"iul 3"omas a crezut că vorbea de mine, din moment ce eu sunt sunt mai mare. *ar *ar bineîn țeles că s$a înșelat elat.. 3u 3u ești alea aleasa sa.. $ #erios, )ugus )ugusta, ta, mă îndoiesc îndoiesc că tata ar fi făcut o gre șeală atât de mare. $ Nu, nu, e foarte posibil. 'nc"iul 3"omas ne încurcă mereu. -ândee ște$te de câte ori te Știi și tu. -ând strigă pe pe tine pe numele numele meu, meu, sau invers. invers. #e preocup preocupăă a șa de mult de studiile lui că uneori uită de noi. $ Nu se întâmpl întâmplăă c"iar c"iar a șa des, )u )ugusta gusta.. $ *ar trebuie să recunoști că s$a întâmplat, întâmplat, insistă insistă )ugusta. )ugusta. (ar în în situa situația de de față a încer încercat cat cu siguran siguranță să se conving convingăă pe sine însuși că o să mă mărit mărit în sfârșit. *acă *acă te gân gânde dești mai mai bine bine,, e c"ia c"iar r limpede limpede că așa s$a întâmplat întâmplat.. #ăracul -rasto -rastone. ne. $ #ăracul -rastone5 *in câte aud e destul de bogat. 0red că are niște pro propr prie ietă tăți în *or *orse set. t. $ Nu vorbesc de averea lui, spuse nerăbdătoare )ugusta. )ugusta. 4reau 4reau să spun că o să fie îngrozit să vadă anunțurile din ziarele de mâine. Îngrozit și fără scăpare. 3rebuie să fac ceva c"iar acum.
$ 0e ai putea să mai faci5 aproape nouă seara. %lecăm la serata lui Bentle în câteva minute. )ugusta )ugusta strânse strânse "otărâtă "otărâtă din dinți. $ 3rebuie 3rebuie să o vizitez vizitez în treacăt treacăt și pe Lad )rbut"nott în seara asta. $ 3e duci duci din nou la %ompeia5 întrebă 0laudia cu o urmă de repro reproș în glas glas.. $ *a. 4rei să vii cu mine5 Nu era prima oară când )ugusta o invita pe 0laudia la %ompeia, dar dar știa de&a care va fi răspunsul. răspunsul. $ *umnezeule, nu. *upă nume îmi dau seama că nu e de mine. #ompeia. Îmi aminte amintește de de lipsa lipsa de de virtute. #erios, )ugusta, )ugusta, cred că petreci mult prea mult timp acolo. $ 3e 3e rog, 0laudia. 0laudia. Nu și în seara asta. $ Știu cât de mult îți place acolo acolo și știu și că e ști prietenă prietenă cu Lad )rbut"n )rbut"nott. ott. Și totuși, nu pot să nu mă întreb întreb dacă dacă nu nu cumva cumva %ompeia %ompeia îți încura&e încura&ează ază ni ni ște trăsături de caracter pe care le ai în sânge, din moment ce vii din Nort"umberland. )r trebui să faci tot posibilul să te abții de la tot felul de aventuri aventuri și riscuri. riscuri. ai ai ales ales că e ști pe cale să devii devii o contesă. contesă. /c"ii )ugustei )ugustei se îngustară. 'neori, 0laudia semăna mult prea mult cu mama ei, renumita Lad Lad %rudence Ballinger. ătușa %rudence %rudence era autoarea autoarea mai mai multor multor manuale manuale pentru tinere tinerele le domn domniișoare, oare, căr cărți cu titlur titlurii ca Instrucțiuni de comportament comportament și bune-maniere pentru domn domniișoar oare sau G$id pentru pentru 0mbună 0mbunătă tăț irea irea 0laudia intenționa să cuno cunoștin tințelor elor tine tinerrelor elor domn domnii șoar oare. 0laudia calce pe urmele mamei ei și lucra lucra din când în când la un manuscris cu titlul G$id $id de de cun cunooștinț e folositoare pentru domnișoare. $ #pune$mi ceva, ceva, 0laudia, 0laudia, spuse încet încet )ugusta )ugusta.. *acă reu șesc să descurc descurc ițele la timp, timp, vrei vrei să te mări măriți cu -rast -rastone one55 $ Nu e nici o greșeală la la mi&loc. mi&loc. 0laudia 0laudia se se ridică ridică și se îndreptă îndreptă încet spre u șă. Îmbrăcat Îmbrăcatăă cum era, într$o roc"ie aleasă special de )ugusta ca să o scoată în eviden ță, arăta într$adevăr într$adevăr angelic.
%oalele roc"iei elegante, de un bleu desc"is, desc"is, foșniră blând blând în &urul pantofiori pantofiorilor lor de mătase. mătase. %ărul ei blond blond avea avea cărare pe mi&loc mi&loc și fusese coafat în stil adonna. 0oafura era completată cu un pieptene mic, cu diamante. diamante. $ *ar dacă a fost o ggre reșeală, eală, 0laudi 0laudia5 a5 $ 4o 4oi face așa cum spune tatăl meu, desigur. *intotdeauna m$am străduit să fiu o fiică bună. *ar sunt convinsă că vei descoperi singură că nu e vorba de nici o gre greșeală eală.. i$a i$aii dat dat niște sfa sfatu turi ri e!celente de când a început #ezonul, )ugusta. )ugusta. )cum e rându rândull meu. meu. +ă +ă tot tot ce poți ca să$l să$l mul mulțume ume ști pe -rastone. #trăduiește$te să te por ți a șa cum ar trebui să se poarte o con contesă tesă și sunt convinsă că te va trata trata destul destul de bine. %oate %oate vrei să cite cite ști câteva câteva din cărțile mamei mamei mele înainte înainte de nuntă. nuntă. )ugusta î i stăpâni o în&urătură, iar 0laudia ie i din cameră i înc"ise u a ș ș ș ș în urma ei. 'neori, traiul cu membrii din 2amps"ire ai familiei în punea serios răbdarea la încercare. +ără îndoială, 0laudia ar fi fost contesa perfectă pentru -rastone. )ugusta și$o putea înc"ipui c"iar, stând la masă cu contele și discutând despre activită activitățile zilei. zilei. "oi face așa cum lordul lordul meu meu 0mi cere1 cere1 bine0n bine0nț eles eles. În nici două săptămâni aveau să se plictisească groaznic unul de celălalt. *ar asta era problema lor, lor, își spuse )ugusta, oprindu$se în fața oglin oglinzii zii.. #e încrun încruntă tă văzâ văzându ndu$$ și reflecția și dându dându$$și seama seama că nu alesese alesese nici nici o bbi&ute i&uterie rie care să se potrivească cu roc"ia roz. )ugusta desc"ise o cutie mică de pe noptieră. Înăuntru erau cele mai mai de preț două lucruri lucruri ale ei1 ei1 o foaie de "ârtie "ârtie împăturită cu gri&ă și un colier. colier. 2ârtia avea pete urâte, de un maro spălăcit, spălăcit, și pe ea era scris un poem destul de neplăcut pe care fratele )ugustei )ugustei îl scrisese scrisese cu puțin înainte înainte să moară. 0olierul era în stăpânirea femeilor Ballinger din Nort"umberland de trei genera genera ții încoace. 0el mai recent îi aparținuse mamei )ugustei. )ugustei. ra un șirag de de rubine rubine roșu$aprins, u$aprins, între între care care erau diamante diamante
micu micuțe. 'n singur singur rubi rubinn uria uria ș atârna atârna în în centru centru.. )ugusta )ugusta își prinse prinse cu gri&ă colieru colierul.l. Îl purta purta des. ra tot tot ce îi rămăsese de la mama ei. 3oate celelalte bi&uterii fuseseră vândute pentru pentru ca Ric"ard să$ și cumpere un loc în armată. *upă ce se asigură că rubinul din mi&loc se odi"nea c"iar deasupra sânilor, )ugusta se întoarse înapoi la fereastră și începu să încropească în grabă un plan. 3recuse 3recuse cu pu puțin de miezul miezul nop nopții când când 2arr a&unse a&unse acasă acasă de la club. club. Își trimise trimise servito servitorii rii la culcare, apoi se refugie în sanctuarul bibliotecii. %e birou avea o scrisoare de la fiica lui, care îi povestea ce mai învățase, și un raport despre vremea din *orset. 2arr 2arr își turn turnăă un un pa"a pa"arr de de bran brand d și se a șeză ca să recitească scrisoarea pe care fiica lui o scrisese cu atâta gri&ă. 0uvintele îl făcură să zâmbească. eredit" avea nouă nouă ani și era e!trem de de mândru de ea. #e pusese pusese serios pe carte și se străduia străduia din răsputeri să înve învețe și să$ să$și facă facă tată tatăll mând mândru ru.. 2arr alesese personal toate materiile de studiu ale lui eredit" și supraveg"ea atent fiecare etapă. Nu avea nevoie de lucruri lucruri frivole, cum ar fi pictatul în acuarele sau lectura romanelor. *in *in punctul de vedere al lui 2arr, 2arr, capriciile capriciile femeiești erau în mare parte parte din vina vina a astfel de frivoli frivolită tă ți. Nu vroia vroia ca și eredit" să a&ungă a&ungă la fel. Lecțiile zilnice zilnice se desfășurau sub sub tutela tutela guvernante guvernanteii lui lui eredit", 0larissa +leming. 0larissa era o rudă săracă a familiei +leming, iar 2arr era e!trem de recunoscăto recunoscătorr că o avea lângă lângă el. Și mătușa 0larissa 0larissa fusese fusese o școlări colăriță la vremea vremea ei, iar acum acum îi împă împărt rtăășea ved veder eril ilee în cee ceeaa ce pri prive vește edu educa ca ția unei domni domnișoare. ra ra mai mult decât decât calificată calificată să o înve înve țe pe eredit" ceea ce 2arr vroia ca fiica lui să știe. 2arr lăsă &os &os scrisoarea, mai mai sorbi o gură de brand și se întrebă ce avea să se întâmple în casa lui atât de ordonată odată ce totul avea să cadă sub sarcina )ugustei.
#oate c$iar 0și pierduse pierduse minț ile. 2arr 2arr văzu văzu o mișcare care în umbrel umbrelee din fa fa ța ferestr ferestrei. ei. #e încruntă într$acolo, dar nu văzu decât întuneric. )poi )poi auzi un râcâit r âcâit slab. 2arr oftă și se întinse întinse după bastonul de abanos pe care îl ținea mereu în apropiere. ra în Londra, nu pe continent, continent, și războiul se terminase, dar lumea nu avea să$și găsească găsească niciodat niciodatăă pacea pacea cu totul. totul. )sta era natura umană. #e ridică ținând bastonul și stinse stinse lampa, apoi se postă postă lângă fereastră. Râcâitul se înte înteți imediat ce ultima rază de lumină se stinse. stinse. %ărea disperat, constată 2arr. 0ineva alerga alerga prin tufi tufișurile de de la marginea marginea casei. casei. / clipă mai mai târziu, târziu, cineva cineva bătu repede repede în geam. geam. 2arr 2arr î și coborî coborî privirea privirea și văzu o siluetă siluetă înfășurată într$o pelerină cu glugă care se uita prin geam. / mână micu micuță ieși la iveală iveală în lumina lumina lunii lunii și bătu bătu din nou. ra o mână cunoscută. $ La naiba. 2arr se îndepărtă îndepărtă de perete perete și puse bastonul bastonul pe birou, apoi desc"ise desc"ise fereastra fereastra cu o mi mișcare smucită smucită,, furioasă, furioasă, își înfipse înfipse amândouă amândouă mâinile mâinile în în pe pervaz rvaz și se aplecă aplecă afară. $ ulțumesc lui lui *umnezeu *umnezeu că încă nu nu v$ați culcat, culcat, lordul lordul meu. meu. )ugusta î i lăsă gluga pe spate. În lumina palidă a lunii, ș c"ipul c"ipul ei avea avea o e!presi e!presiee de ușurare. urare. $ )m văzut o lampă aprinsă și am știut că sunte ți acasă. )poi lampa s$a stins dintr$o dintr$o dată și mi$a fost teamă că că ați părăsit părăsit încăpe încăperea. rea. *acă *acă nu v$aș fi găsit găsit în seara seara asta ar fi fost fost un dezastru. dezastru. 4$a 4$am m așteptat teptat să vă întoarceți aproape o oră la Lad )rbut"nott. )rbut"nott. $ *ac *acăă aș fi știut tiut că mă a șteap teaptă tă o ddom omni nișoa oară ră m$a m$a ș fi grăb grăbit it să a&ung acasă. )ugusta strâmbă din nas. $ /f, *oa *oamn mne. e. #unte #unteți supăr supărat, at, nu$i nu$i așa5 $ 0e vă face faceți să crede credeți asta asta55 2arr se întinse, întinse, o apucă apucă de umeri prin materialul materialul pelerinei pelerinei și o trase prin fereastră. )bia apoi văzu
cealaltă cealaltă siluetă siluetă ascunsă ascunsă în tufi tufișuri. $ 0ine naiba e ăla5 $ #cruggs, lordul meu. 4aletul lui Lad )rbut"nott, spuse )ugusta )ugusta cu respirația întretăia întretăiată. tă. #e îndrept îndreptăă de spate și își netezi netezi pelerina, pelerina, apoi continuă1 continuă1 $ Lad )rbut" )rbut"nott nott a insistat insistat să mă înso țească. $ #cruggs. #cruggs. da. da. )șteaptă teaptă$mă $mă puțin, )ugu )ugusta sta.. 2arr își trecu un picior picior peste peste pervaz, pervaz, apoi apoi pe celălalt. celălalt. #e lăsă să cadă pe pământul pământul umed umed și îi făcu semn semn silue siluete teii coco cocoșate ate din din tufi tufișuri1 uri1 $ 4ino aici, omule. $ *a, lordul meu5 #cruggs se apropie cu un pas ciudat, șc"iopătat. /c"ii /c"ii lui aveau o sclipire amuzată în umbre. $ 0u ce vă pot fi de folos, domnule5 $ 0red că ai făcut destule pentru o singură noapte, #cruggs, spuse 2arr printre printre dinți. 4ăzând$o 4ăzând$o pe )ugust )ugustaa a șteptând teptând la fereastra fereastra desc"isă, desc"isă, 2arr își cobo coborî rî vocea vocea și îl înfruntă înfruntă pe %eter #"eldra:e. $ Și dacă dacă mai ai de gân gândd să să o a&uți pe pe ddomn omnii șoară oară în în vvreo reo aventură aventură ca asta, asta, o să$ să$ți îndrept îndrept eu coco co coaașa. %erm %erman anen ent. t. Înțeleg elegi5 i5 $ *a, domnule. )bsolut, )bsolut, lordul meu. Îmi e foarte clar, domnule. #cruggs #cruggs își aplecă aplecă capul într$o într$o plecăc plecăciune iune umilă și se trase înapoi înapoi cu spatele, spatele, cocoșându$se ându$se și mai mult. $ / să o aștept pe do domni mnișoara Ballin Ballinger ger aici, aici, în în frig, frig, domnule. domnule. N$are a face că aerul rece o să$mi strice și mai mult mult la la reumatism. reumatism. Nu Nu vă face ți gri&i pentru oasele mele, lordul meu. $ N$am nici o treabă cu oasele tale atâta timp cât nu$mi dai nici un motiv să ți le rup rup unul câte unul. *u$te înapoi la la #all. #all. )m eu gri&ă de domni domni șoara Ballinger. Ballinger. $ #all vrea să o trimită acasă cu trăsura ei împreună cu alte fete de la %ompeia, spuse încet %eter cu vocea lui obișnuită. nuită. Nu$ți face gri&i, gri&i, 2arr. 2arr. *oar eu și #all #all știm ce se petrece petrece aici. / să o a ștept pe )ugusta în grădina lui #all. / să fie în siguran ță dacă o
conduci tu până acolo. $ Nici nu știi cât mă bucur să aud asta, #"eldra:e. %eter zâmbi zâmbi în spatele spatele mustăților false. false. $ #ă știi că n$a n$a fost fost ideea ideea mea. *omni *omni șoara Ballinger Ballinger a fost fost capul capul răută răutăților. ilor. $ *in nefericire, asta nu e c"iar atât de greu de crezut. $ Nimeni n$a putut să o oprească. ) rugat$o pe #all să o lase să se furi furișeze prin prin grădini grădinile le ei până până la tine acasă, iar #all #all a fost suficient suficient de înțeleaptă încât să mă trimită și pe mine cu cu ea. Nu mai mai aveam ce să fac, așa că am avut doar doar gri&ă să să nu avem probleme probleme pe drum. $ +ugi, #"eldra:e. %rete!tele tale mă plictisesc. %eter zâmbi din din nou și se topi topi în umbre, umbre, iar 2arr 2arr se întoarse întoarse înapoi la fereastră, unde )ugusta )ugusta stătea stătea cu cu oc"ii oc"ii aținti inti ți în întun întuneri eric. c. $ 'nde merge #cruggs5 întrebă ea. $ #e întoarce la stăpâna lui. 2arr se cățără înapoi, înapoi, apoi înc"ise înc"ise fereastra. fereastra. $ 0e bine, zâmbi zâmbi )ugus )ugusta. ta. #unte #unte ți foarte amabil amabil că l$a l$a ți trimis trimis înapoi. Nu$i face bine să stea afară, în umezeală și în frig. #uferă de reumatism. $ *acă mai face una ca asta vreodată n$o să sufere doar de reumatism, mormăi 2arr aprinzând lama din nou. $ 4ă rog să nu$l învinovă i i pe #cruggs pentru că am venit aici în seara ț ț asta. ) fost ideea mea. $ )șa mi s$a spus. *ă$mi voie să$ți spun că nu a fost deloc deloc o idee inspirat inspirată, ă, domnișoară Ballinger Ballinger.. ) fost o prostie din din partea ta. / idioțenie. *ar din moment ce ești de&a de&a aici, aici, poate poate vrei să$mi e!pli e!plici ci totu totuși de ce ți$ai i$ai riscat riscat viața și reputa reputația ca să$mi să$mi faci faci o vizit vizităă în condi condițiile iile astea. astea. )ugusta scoase un sunet slab, plin de frustrare. fr ustrare. $ / să$mi fie e!trem de greu să vă e!plic, lordul meu. $ +ără îndoială. )ugusta )ugusta se întoarse întoarse spre șemineu, emineu, unde ultimele ultimele rămă și țe ale focului focului încă încă mai licăreau. licăreau. Își lăsă lăsă pelerina să cadă la pământ. Rubinul Rubinul de pe pieptul pieptul ei reflectă flăcările aproape stinse.
%rivirea lui 2arr căzu pe curba delicată a sânilor care se întrezăreau pe deasupra decolteului căzut. !umnezeule1 aproape aproape că 0i putea putea zări sfârcurile sfârcurile ascunse după doi tranda trandafiri firi de mătase mătase plasa plasaț i (maginația lui lui prinse prinse aripi. aripi. Încercă Încercă să$și imagine imagineze ze strategic. (magina cum ar arăta pieptul ei. *oi sâni plini, fermi, făcu făcuți parcă pentru pentru a fi fi alinta alinta ți de buzele buzele unui unui bărbat. bărbat. 2arr clipi, clipi, dându$ dându$și brusc seama seama că începea începea să aibă aibă o erec erecție. ie. 0u 0u uunn eefo fort, rt, reu reuși să să își rec recap apet etee stăpânirea de sine și spuse1 $ 4ă sugerez sugerez să începe începeți c"iar c"iar acum cu e!plic e!plicaa țiile. târziu. târziu. )poii se )po se reze rezemă mă de margi marginea nea birou biroului lui,, î și încruc încrucii șă bra bra țele și o privi cu o e!presie plină plină de repro ș. ra greu să rămână rămână încrunta încruntat,t, când ceea ceea ce$și dorea de fapt fapt era să să o ia pe pe )u )ugusta gusta în bra brațe și să facă dragoste cu ea c"iar aici, pe covor. /ftă /ftă în sinea sa. +emeia +e meia asta îl vră&ise. $ )m venit venit să vă averti avertizez zez că vă paște un dezastru. dezastru. $ *espre ce fel fel de dezastru dezastru e vorba, vorba, domni domni șoară Balling Ballinger5 er5 )ugusta se întoarse și îi aruncă o privire nefericită. nefericită. $ #$a comis comis o greșeală îngrozitoa îngrozitoare, re, lordul lordul meu. ($a ($a ți făcut făcut o vizită unc"iului meu azi după$amiază, nu$i așa5 $ *a. *oar nu venise să$i spună în față că îi refuză refuză propunerea, se gândi 2arr 2arr.. )c )cum um era nelini neliniștit de$a binelea. $ 'nc"iul 'nc"iul 3"omas 3"omas nu v$a înțeles bine, bine, domnule. domnule. 4e 4ede ți dumneavoas dumneavoastră, tră, unc"iul unc"iul a crezut că m$ați cerut pe mine mine și nu pe veri verișoara mea. #unt sigură că i$ar i$ar fi plăcut asta. Își tot face gri&i că nu m$am măritat încă, de parcă ar fi de datoria lui să mă vadă la casa mea. ă tem că că a trimis de&a de&a anunțuri la ziare și îmi îmi pare rău să vă spun că mâine$dimi mâine$diminea neață tot tot ora șul va ști de logodna noastră. 2arr își smulse smulse privirea privirea de la trandafirii trandafirii de satin satin și se uită uită fi! fi! la vârfurile lustruite ale pantofilor. pantofilor. *eși sim simțea o aapă păsa sare re tot tot mai mai mare mare în po poal ală, ă, reu reu și să$ să$ și păstreze vocea nealterată1 $ În Înțeleg eleg..
$ 0redeți$mă, lordul meu, unc"iul meu nu a făcut asta cu vreo inten intenție mali malițioasă. ioasă. L$am L$am descu descusut sut cu cu gri&ă și pare destul destul de sigur sigur că vorbea vorbea ți de mine. Ști ți cum e. 3răie 3răiește în lumea lui aproape aproape tot timpul timpul.. Își ami aminte ntește toate toate numele numele de greci greci și roma romani, ni, dar când vine vorba de membrii proprii lui familii familii are memoria memoria mult mai mai scurtă. scurtă. #per #per că în înțelegeți. $ 2mmm. $ *a, *a, mă gândeam eu. %robabil că și dumneavoastră ave ți aceea aceeași problem problemă. ă. În regulă regulă.. )ugusta se răsuci pe călcâie, iar pelerina ei fâlfâi ca o pânză de corabie. $ Încă nu e totul pierdut. 4a fi greu pentru amândoi odată ce se va răspândi răspândi vestea, vestea, dar dar nu vă temeți. )m un plan. $ *umnezeu să ne a&ute, murmură încet 2arr. )ugusta îl pironi cu privirea1 $ %ardon5 $ Nimic, domni domnișoară Ballinger Ballinger.. >iceai >iceai ceva de un plan5 plan5 $ Într$adev Într$adevăr. ăr. )sculta )scultați$mă cu atenție. Știu că nu aveți prea multă e!perien e!periență cu subterfugiile subterfugiile datorită datorită preocupărilor dumneavoastră intelectuale, intelectuale, a șa că trebuie să fiți foarte foarte aten atent. t. $ %resupun %resupun că tu ai e!perien e!periență cu subterfugii subterfugiile5 le5 $ Nu neapărat, recunoscu )ugusta, dar îmi place să fac urzeli, urzeli, ca să spun spun așa. Nu oricin oricinee poate poate să ducă la capăt un plan bun. nevoie de cura&. 3rebuie să te compor comporți ca ca și când când nu s$ar fi întâmplat întâmplat nimic neobișnuit. 3rebuie 3rebuie să fii calm în în orice orice situa situa ție. Înțeleg elegeeți, lor lordu dull meu meu55 $ 0red că da. *escrie$mi planul tău ca să$mi fac o idee despre despre ce vorbe vorbești. $ În regulă. )ugusta )ugusta se încruntă încruntă pu puțin, cu privi privirea rea a țintită intită la o "artă "artă a uropei atârnată pe perete. $ /dată ce anun anunțul cu logodna logodna noastră apare apare în toate ziarele, ziarele, nu veți mai pute puteaa să vă retrag retragee ți oferta oferta scăpați cu onoarea onoarea nepăta nepătată. tă. și să scăpa $ )șa e, încuviin încuviință 2arr. 2arr. Nici Nici prin prin gând nu mi$ar mi$ar trece să să fac asta.
$ *a, într$adevăr, într$adevăr, ați fi prins fără scăpare. *ar eu, pe de altă parte, mă pot folosi de privilegiile privilegiile mele de domni domnișoară și pot să vă refuz. refuz. $ *omni *omnișoară Ballinger Ballinger... ... $ *a, știu, vor vor fi multe bârfe bârfe și se va spune că sunt sunt o femeie ușuratică uratică și câte și mai câte lucruri. lucruri. #$ar putea să fie nevoie să plec o vreme din ora ș, dar asta nu contează contează atâta atâta timp cât dumneavoa dumneavoastră stră ve ți fi liber. 3oată 3oată lumea vă va fi alături. (ar după ce va trece furtuna furtuna,, veți putea putea să$i să$i cere cereți mâna mâna veri ve rișoa oare reii mele mele,, așa cum cum inte intenn ționa ionați de la la înce începu put, t, înc înc"e "eie ie )ugusta, aruncându$i o privire curioasă. $ ?sta e tot planul planul tău, domni domni șoară Ballinger Ballinger55 întrebă întrebă 2arr după o clipă. $ ă tem că da, da, spuse îngri&orată îngri&orată )ugusta. )ugusta. 0redeți că e prea simplu5 simplu5 %oate %oate reușim să ne gândim gândim la ceva mai inteligent. *ar una peste alta, tind să cred că un plan mai simplu ar fi mult mai ușor de dus la bu bunn sfâr sfârșit. it. $ Nu mă îndoiesc îndoiesc că instinctele instinctele tale sunt mai ascu țite ca ale mele, mele, murm murmură ură 2arr 2arr. . *eci *eci abia abia aștepți să scapi de logodnă5 /bra&ii /bra&ii )u )ugust gustei ei se înroșiră și privirea privirea ei se întoarse întoarse în în altă altă parte. $ Nu asta e problema, domnule. %roblema este că inten ția dumneavoas dumneavoastră tră nu a fost să vă vă căsători căsătoriți cu mine. ($ați cerut mâna 0laudiei. 0laudiei. Și cine v$ar putea putea reproșa asta5 asta5 4ă 4ă înțeleg, eleg, de deși trebu trebuie ie să să vă avertizez avertizez că nu sunt sigură sigură că că v$ați potrivi. potrivi. #unte #unte ți firi mult mult prea asemănătoare. 2arr ridică o mână ca să oprească torentul verbal al )ugustei. $ Înainte să mergem mai departe, cred că ar fi cazul să clarific un lucru. $ 0e este5 2arr îi zâmbi zâmbi ușor, misterios. misterios. ra și el curios curios să afle ce ce se întâmplă în continuare. $ 'nc"iul 'nc"iul tău nu a greșit cu nimic. nimic. %e tine tine te$am cerut cerut în căsătorie, căsătorie, domni domnișoară Ballinger Ballinger.. $ #e mine
$ *a. $ %e mine mine55 $ați cerut cerut pe mine, lordul meu5 întrebă )ugusta, privindu$l cu oc"i mari. 2arr nu se mai putu stăpâni. #e îndreptă de spate, apoi se apropie apropie de de )u )ugusta gusta și se opri în fa ța ei, ei, luându$i luându$i o mână mână într$a într$a lui. )p )poi oi îi duse ușor mâna la buze buze și o sărută blând. $ 3e$am cerut pe tine, )ugusta. *egetele )ugustei erau destul de de reci, iar 2arr o sim ți cum tremură. tremură. / trase în bra brațele lui fără fără nici un cuvânt. 3rupul ei era surprinzător de delicat. )vea șira spinării spinării elegant elegant curbată. curbată. 2arr 2arr îi sim țea c"iar conturul șoldurilor prin mătasea roc"iei. $ Nu în țeleg, eleg, lordul meu, răsuflă răsuflă )ugust )ugusta. a. $ *a, e evident. evident. *ă$mi *ă$mi voie să$ți e!plic. e!plic. 2arr își aplecă aplecă capul capul și o sărută. sărută. ra pentru pentru prima oară când când se îmb îmbră rățișau au,, dacă dacă nu nu pune puneaa la socoteală micul sărut pe obraz pe care îl primise în biblioteca lordului nfield. )cum )cu m însă, însă, 2arr 2arr o sărut sărutăă așa cum își imagin imaginase ase în în ultime ultimele le câteva câteva nopți, stând stând singur singur și treaz. treaz. +ără să să se grăbească, grăbească, atingându$ atingându$și încet încet și delicat delicat buzele buzele de ale ei. Îi simțea încordarea încordarea,, dar și nesiguranța, și curiozitatea feminină. 2arr putea să se piardă în vâltoarea sentimentelor sentimentelor pe care le radia )u )ugust gusta. a. ra e!cit e!citat, at, dar dar în acela acela și timp timp sim țea o dorință curioasă curioasă să o prote&eze prote&eze de orice. orice. #e simțea atât atât de cupr cuprins ins de ddori orinnță că era era la un pas pas să$ să$ și piardă piardă min mințile. le. Încet, cu blândețe, 2arr îi îndrumă îndrumă mâna )ugustei pe umărul lui. )ugusta )ugusta se prinse de el cu degetele, iar 2arr o sărută mai adânc, e!plorându$i gura dulce. -ustul ei era imposibil de descris. ra dulce, picant, profund, femini feminin, n, îi ame amețea sim simțurile. urile. Înai Înainte nte să$și dea seama seama ce face, face, 2arr 2arr își strecu strecuras rasee de&a de&a limba limba printre buzele ei. âinile âinile lui se strânseră în &urul taliei ei mici, șifonând roc"ia de mătase trandafirie. trandafirie. 0ei doi trandafir trandafirii de satin erau erau strivi strivi ți la pieptul lui, iar sub material material se sim țeau două sfârcuri mic,
încordate. )ugusta scoase un sunet slab și îl cuprinse cu bra țele după gât. %elerina %elerina îiîi căzu de pe umeri, umeri, scoțând la iveală conturul sânilor care se iveau prin decolteu. 2arr era amețit de parfumul parfumul ei, ei, se lăsase lăsase cuprins cuprins de el cu totul. totul. Își simți întregul întregul corp fremăt fremătând, ând, așteptân teptândd ce avea avea să urmez urmeze. e. 2arr prinse prinse delicat delicat una din din mânecil mânecilee roc"iei roc"iei și o coborî coborî u șor de$a lungul lungul brațului )ugus )ugustei. tei. #ânul #ânul ei stâng, stâng, micuț, dar frumos, frumos, ieși la iveală iveală din corsetul corsetul minuscul. 2arr îl cuprinse cu palma. Nu se înșelase@ sfârcul sfârcul pe care care îl atingea atingea era la la fel de apetisan apetisantt ca o afină afină ro roșie, tentan tentantă. tă. $ *umnezeule. 2arry. )dică, lordul meu. $ Nu mă supăr dacă$mi spui 2arr. 2arr își plimbă degetul degetul mare mare pe deasupra deasupra sfârcului sfârcului din nou )uguste gusteii tremură și simți cum trupul )u drept răspuns. #clipirea focului din șemineu se reflecta vioi în rubinele și diamantele din colierul )ugustei. 2arr o privi așa cum era, luminată luminată de flăcări, flăcări, încunun încununată ată de pietre pietre prețioase. Îi văzu senzualitatea senzualitatea din privire și în mintea lui apăru imaginea imaginea unei regine legendare legendare din antic"itate. $ 0leopatra mea, murmură cu o voce &oasă. )ugusta se încordă și încercă să se tragă înapoi. 2arr îi atinse atinse din nou sfârcul, sfârcul, ușor, ademenind ademenind$o, $o, apoi îi sărută curba gâtului. $ 2arry, spuse întretăiat )ugusta, )ugusta, apoi tremură tremură și se lipi lipi cu totul de el el și bra bra țele ei îi încon&ura încon&urară ră din din nou gâtul. )", 2arr. ă întrebam de multe ori cum ar fi... )ugusta îl sărută pe gât și se agă ță de el, valul valul ei de pasiune pasiune îi întări instinctele. 0eva din 2arr știuse dintotdeauna că )ugusta avea să$i răspundă astfel. Nu se așteptase teptase însă ca și el să îi răspundă răspundă la fel. #imțurile lui erau îmbătate îmbătate de cât de mult îl dorea )ugusta. inându$și o palmă lipită lipită de sânul sânul ei, 2arr 2arr o coborî coborî pe Ținându$ )ugusta cu gri&ă pe covor. )ugusta se agă ță de umerii umerii lui lui și îl privi printre printre gene. gene. /c"ii /c"ii ei ei frumo frumo și, de
culoarea topazului, erau plini de curiozitate dorință, dar dar și de de ceva ceva ce aducea aducea a teamă. teamă. și dorin 2arr scoase un un geamăt și se întinse întinse lângă ea, apoi apucă poalele roc"iei. $ Lordul meu... șopti )ugusta, abia respirând. $ 2arr, o corectă el din nou, sărutându$i sfârcul rozaliu pe care îl mângâiase până acum cu degetul mare. )poi, încet, 2arr începu să îi ridice roc"ia în sus, până la genunc"i, genun c"i, scoțându$i la iveală iveală ciorapii ciorapii delica delicați de de dedesu dedesubt. bt. $ 2arr, te rog, trebuie trebuie să$ți spun ceva. 0eva important. Nu vreau să mă iei de soție și apoi să te simți trăd trădat at.. 2arr 2arr rămas rămasee nemi nemișcat, cat, sim simțind un bolo bolovan van îng"e îng"ețat în în stomac. $ 0e vrei să$mi spui, )ugusta5 3e$ai 3e$ai culcat cu un alt bărbat5 )ugusta )ugusta clipi clipi fără să înțeleagă, eleagă, apoi apoi obra&ii obra&ii ei se înro înro șiră. $ *umnezeule, nu, lordul meu. Nu despre asta vroiam să vorbim. $ !celent. 2arr 2arr zâmbi zâmbi slab, slab, simțindu$s indu$see ușurat urat și eufori euforicc în acela acela și timp. timp. Bineîn Bineînțeles că )u )ugusta gusta nu mai mai fusese cu nici un alt bărbat. (nstinctele lui îi spuseseră asta cu săptămâni săptămâni în urmă. Și totuși, era bine să se convingă definitiv. 3ocmai rezolvase una din problemele care îl preocupaseră preocupaseră până acum, realiză el cu satisfac satisfacție. Nu e!ista nici un iubit iubit care să$i devină rival. )ugusta era a lui, lui, cu totul totul și cu totul a lui. $ 4reau 4reau să știi, 2arr, continuă grăbită )ugusta, că mă tem că nu voi fi o soție bună pentru pentru tine. tine. (eri seară, când m$ai prins în biblioteca lui nfield, am încercat să$ți e!plic e!plic că vreau nu mă mă las înrobită înrobită de regul regulile ile înalte înalteii socie societă tăți. )mint )mintee ște$ți că vin vin din din Nort"umberland. Nu sunt un îngera ș ca veri șoara mea. Nu$mi pasă de ce se cuvine, iar tu mi$ai spus clar că îți dore do rești o so soție la locu locull ei. ei. 2arr trase fusta puțin mai sus. sus. *egetele lui îi descoperiră curba dulce și moale a șoldurilor.
$ 0red că vei fi o soție foarte la locul locul ei. Nu trebuie decât să înveți câtev câtevaa lucruri lucruri.. $ u nu sunt atât de sigură, domnule, spuse )ugusta cu o urmă de disperare în glas. #ă știi că că e foarte greu greu să$ți sc"imbi sc"imbi temperamentu temperamentul.l. $ Nu$ți voi cere să faci asta. asta. $ Nu5 )ugusta îi privi e!presia, încercând să întrezărească ceva, orice. $ Îți pla place ce de de min minee așa cum cum sun sunt5 t5 $ +oarte mult, spuse 2arr, sărutându$i umărul. #unt unul sau două lucruri care mă îngri&orează puțin, dar sunt convins că totul se va rezolva și vei deveni o contes con tesăă irep irepro roșabilă. abilă. $ În Înțeleg eleg.. )ugu )u gust staa își mușcă bu buza za de &os &os și își str strân ânse se pici picioa oare rele le.. $ 2arr 2arr,, mă mă iube iubești5 ti5 2arr oftă și își opri mângâierile mângâierile.. $ )ugust )ugusta, a, știu că multe multe domnișoare moderne moderne de de vârsta vârsta ta cred că iubirea e ceva mistic, unic, irepetabil, ceva ca ca o vra&ă care elimină rațiunea cu totul. totul. *ar eu sunt de o cu totul altă părere. $ *esigur, spuse )ugusta cu evidentă dezamăgire. Nu mă aștept tept să crez crezii în în iub iubire ire câtu câtuși de de ppuu țin. in. )m dreptat dreptate, e, nu$i nu$i așa, lordul lordul meu5 3u e ști un erudit. erudit. ($ai ($ai citit citit pe %laton și pe )ristotel )ristotel și pe to ți ceilal ceilalți adepți ai logicii logicii pure. pure. 3rebuie 3rebuie să să te avertizez, avertizez, domnule, domnule, că prea multă logică dăunează grav creierului. $ / să țin minte asta. 2arr îi sărută sânul, savurându$i pielea delicată. *umnezeule, cât de mult îi plăcea să o atingă. Nici nu$și mai amintea când fusese ultima ultima oară când dorise o femeie atât de mult cât o dorea pe )ugusta acum. Începu să$și piardă piardă răbdarea. răbdarea. 3rupul 3rupul lui tremura tremura de dorin dorin ță, iar parfumul parfumul slab, acrișor, care îi șoptea optea că și )ug )ugusta usta e pregăti pregătită, tă, îi învălu învăluia ia sim sim țurile fără putin putin ță de scăpare. %l dorea dorea și ea. 2arr îi despăr despărți coapse coapsele le și își strecu strecură ră u șurel urel dege degetel telee în locul locul acela acela
cald și umed. )ugusta scoase un strigăt surprins și îl strânse și mai tare. /c"ii ei se făcură și mai mari. mari. $ 2arry. $ Îți place, place, )ugus )ugusta5 ta5 2arr îi cople copleși sânul sânul cu sărutări sărutări ușoare în timp timp ce degete degetele le lui începură să mângâie mângâie petalele moi și calde care îi acopereau locul cel mai intim. $ Nu sunt sigură, sigură, reuși să ofteze )ugus )ugusta. ta. ă simt ciudat. ciudat. Nu știu dacă... %endula din col colț bătu ora. ra ca și când când cineva cineva ar fi aruncat aruncat o găleată de apă rece peste 2arr, care își reveni reveni într într$o $o clipă clipă.. $ *umnezeule, ce fac5 spuse spuse 2arr, apoi se ridică ridică și îi trase trase fusta )ugustei până la glezne. 'ite cât e ceasul. ceasul. Lad Lad )rbut" )rbut"nott nott și prietenu prietenull tău #cruggs #cruggs te a șteaptă. teaptă. Nici nu vreau să mă gândesc gândesc ce$ și înc"ipuie. )ugusta )ugusta zâmbi zâmbi nesigură, nesigură, se ridică ridică în picioa picioare re și î și netezi netezi roc"ia. $ Nu trebuie să vă faceți gri&i, lordul meu. Lad )rbut"nott e o doamnă foarte modernă, la fel ca mine. (ar #cruggs e valetul ei. Nu va spune nimic. $ %e naiba că n$o să spună, murmură 2arr, străduindu$se să$i aran&eze trandafirii de satin la locul lor și să$i să$i așeze peleri pelerina na ppee umeri. umeri. La naiba naiba cu roc"ia roc"ia asta, asta, mai are puțin și cade cade singură. singură. *ă$mi voie să$ți spun că unul unul din primele lucruri pe care o să$l faci după după ce ne căsătorim căsătorim va fi să$ți sc"imbi sc"imbi garderoba. $ 2arr... $ -răbe -răbește$te, te$te, )u )ugus gusta. ta. 2arr o luă de mână și o trase lână la fereastră. $ 3rebuie să te întorci la Lad )rbut"nott )rbut"nott c"iar acum. 'ltimul lucru de care am nevoie sunt cine știe ce bârfe. $ Într$adevăr, lordul meu, spuse )ugusta, cu vocea de g"eeață. g" 2arr îi trecu trecu iritarea cu cu vederea. #e cățără prin fereastră, fereastră, apoi se întinse să s ă o coboare pe )ugusta )ugusta
până în iarbă. 3rupul 3rupul ei era cald și suplu. /ftă. Încă mai era e!citat. / clipă se gândi să o ducă în brațe până în dormitor în loc să o lase să se întoarcă înapoi înapoi la #all. *ar *ar în seara asta era imposibil. %n curând , î i promise sie i, luând$o de mână i conducând$o prin ș ș ș grădină înspre poartă. 0ăsnicia 0ăsnicia lor trebuia să se întâmple în curând. Nu mai putea îndura prea mult o asemenea tortură. !umnezeule1 dar ce-i făcuse făcuse femeia asta )ugusta )ugusta își strânse strânse pelerina pelerina în &urul ei și grăbi grăbi pasul pasul ca ca să a&ungă lângă el. $ 2arr 2arr,, dacă$ți faci faci atâtea atâtea gri&i gri&i și nici nici nu crezi că mă mă iube iube ști, de ce mai vrei vrei să te căsătore căsătorești cu mine5 Întrebarea Întrebarea îl luă prin surprinder surprinderee și îlîl enervă enervă pu țin, de și se se așteptase teptase la asta. asta. )ugus )ugusta ta nu era genul genul de femeie care să o lase baltă cu una, cu două. $ )m )m mai multe multe motive corecte și logice, îi spuse răstit, oprindu$se la poartă ca să se asigure că nu era nimeni pe stradă. stradă. N$am timp să$ să$ ți e!plic nici nici unul în seara asta. Razele reci ale lunii luminau strada pavată de la un capăt la celălalt. +erestrele lui #all erau învăluite într$o lumină primitoare. Nu se vedea nimeni. $ %une$ți gluga, gluga, )ugust )ugusta. a. $ *a, lordul meu. Nu vrem să riscăm să ne vadă cineva împreu împreună, nă, nu$i nu$i așa5 )uzindu$i tonul &ignit, 2arr făcu o grimasă. $ (artă$mă (artă$mă că nu sunt sunt așa de romant romantic ic cum cum ți$ar plăcea plăcea,, )ugusta, dar mă grăbesc. $ vident. $ %oat %oatee că ție nu$și pasă pasă de reputa reputația dumita dumitale, le, domni domni șoară oară Ballinger, dar mie da. 0u asta, 2arr o conduse pe )ugusta de$a lungul străzii până la intrarea din spate a grădinii lui Lad )rbut" )rbut"nott nott.. %oarta era descuiat descuiată, ă, a șa că 2arr o grăbi pe )ugusta )ugusta înăuntru. (mediat (mediat zări cum o umbră se dezlip dezlipeește de perete perete și se îndreaptă îndreaptă spre ei cu cu un pas ca de crab. ra #cruggs, și încă și în uniformă, observă iritat 2arr.
)poi își privi noua logodnic logodnică, ă, încercând încercând să$i vadă e!presia e!presia,, dar gluga gluga îi ascundea ascundea c"ipul. c"ipul. Î și dădea dădea bine seama că nu se comporta ca ca bărbatul romantic la care viseaz viseazăă orice orice domni domnișoară. oară. $ )ugusta5 $ *a, lordul meu5 $ Ne$am înțeles, nu$i așa5 N$o N$o să mă mă refuzi refuzi mâine, mâine, da5 %entru %entru că dacă ai de gând să faci asta trebuie să te avertizez că... $ *umnezeule, nu, lordul meu. )ugust )ug ustaa își ridică ridică bărb bărbia. ia. $ *acă nu vă deran&ează să vă căsători ți cu o femeie frivolă care poartă roc"ii cu decolteu prea mare, atunci presupun că por și eu să tolerez un erudit serios, serios, scor scorțos și ne$romanti ne$romantic. c. La vârsta mea presupun că n$am decât să fiu recunoscătoare recunoscătoare pentru ce mi se dă. Nu am decât decât o singură singură condi condi ție, lordul meu. $ Și care naiba ar mai fi și asta5 $ 3rebuie să insist ca logodna noastră să fie una lungă. $ 0ât de lungă5 întrebă 2arr, devenit brusc precaut. )ugusta îl măsură cu privirea1 $ 'n an5 $ *umnezeule mare. N$am de gând să pierd un an întreg cu logodna, logodna, domnișoară Ballinger Ballinger.. 3rei 3rei luni sunt mai mult decât suficiente pentru pregătirile de nuntă. $ Șase. $ La naiba. naiba. %atru %atru luni și asta e ultima mea ofertă. )ugust )ug ustaa își ridică ridică bărb bărbia. ia. $ #unteți atât de generos, generos, lordul lordul meu, spuse spuse acid. $ *a, sunt. ult prea generos c"iar. *u$te *u$te în casă, domnișoară Balling Ballinger, er, înaint înaintee să$mi pară pară rău că am fost atât de generos și să fac un lucru drastic pe care o să$l regretăm amândoi. 2arr se întoarse întoarse și porni înapoi prin grădină, apoi pe stradă, fierbând în sinea lui la gândul că se târguise pentru propria lui logodnă logodnă ca un pescar din pia ța mare. mare. #e întreb întrebăă c"iar c"iar dacă dacă așa se simțise și arc )ntoniu când avusese de$a face cu 0leopatra. În seara asta, 2arr îl simpatiza mai mult pe )ntoniu decât o
făcuse vreodată. *intotdeauna îl considerase pe împăratul roman o victimă a poftelor trupe ti. )cum însă, 2arr ș începea începea să înțeleagă eleagă cum o femeie femeie putea să$l să$l facă pe un bărbat bărbat să$ să$ și piardă controlul. ra o revelație descumpănitoare, descumpănitoare, iar 2arr 2arr se "otărî să fie precaut de$acum înainte. )ugusta avea avea un talent nebănuit pentru a$l face să se piardă cu firea. 0âteva ore mai târziu, )ugusta era trează în patul ei, uitându$se uitându$se fi! la tavan. tavan. Încă Încă mai sim țea căldura căldura buzelor lui 2arr peste ale ei, iar trupul lui î și amintea fiecare atingere, atingere, fiecare fiecare dezmierdare dezmierdare.. #imțea o dorință nouă, stranie, care nu avea deocamdată vreun vreun nume. #e sim simțea cuprinsă cuprinsă de o căldură căldură care care i se scurgea prin vine înspre coapse. 3remurân 3remurând, d, )u )ugusta gusta își dori dori ca 2arr să fie aici, lângă lângă ea, și să termine lucrul pe care îl începuseră pe covorul din bibliotecă. bibliotecă. *eci asta asta era pasiunea, pasiunea, își spuse. *espre *espre asta asta se scriau scriau poeme și romane întregi. *eși avea avea o imagin imaginaa ție bogat bogată, ă, )u )ugus gusta ta nu în în țeleses elesesee până până acum cât de atotcuprinzător era acel sentiment, sentiment, cât de de periculos. periculos. ra suficie suficient nt să o facă să$ să$ și piardă capul și să se lase dusă de moment. Iar 2arry intenționa să o ia de soț ie. )ugusta simți un val subit de panică. panică. / căsnicie5 căsnicie5 0u 2arr5 ra imposibil. N$ar fi mers niciodată. ra o greșeală groaznic groaznică. ă. 3rebui 3rebuiaa să găsească găsească o cale de a pune capăt logodnei, de dragul amândurora. 'rmărind dansul umbrelor de pe tavan, )ugust )ug ustaa își spuse spuse sieși că treb trebuia uia să fie fie foart foartee atentă și foarte vicleană. 4
0u un umăr umăr spri&init de zidul sălii de bal și sorbind gânditor dintr$un dintr$un pa"ar de șampanie, ampanie, 2arr î și văzu logodni logodnica ca în brațele unui nou nou bărbat. bărbat. )ugusta strălucea într$o roc"ie corai de mătase diafană. ereu zâmbitoare, se lăsă condusă de noul ei partener în pas de vals. Nimeni n$ar fi putut spune că cei doi nu arătau bine împreună.
$ 0e știi despre Love&o5 îl întrebă 2arr pe %eter, %eter, care era spri&init lângă el și părea părea e!trem e!trem de plictisit. $ )r )r fi mai bine să le le întrebi întrebi pe domni domni șoare, spuse spuse %eter, %eter, lăsându$ lăsându$și privirea privirea să cutreiere cutreiere printre printre oaspeții care dansau dansau.. *in câte câte mi s$a spus, spus, are o reputa reputa ție a naibii printre ele. $ Bineîn Bineînțeles. În seara seara asta asta a dansat dansat cu toate domnișoarele oarele nemăritate. Nici măcar una nu l$a refuzat. r efuzat. 0olțurile gurii lui lui %eter se ridicară într$un zâmbet zâmbet minuscul, iar oc"ii i se opriră o clipă asupra verișoarei timide timide a )ugust )ugustei, ei, care dansa dansa cu un baron în vârstă. $ Știu, spuse apoi. apoi. %ână și Îngerașul i$a căzut pradă. pradă. $ Nu$mi pasă dacă Love&o dansează cu 0laudia Ballinger, dar s$ar putea să trebuiască să o scot pe )ugusta )ugusta din din brațele lui. lui. %eter ridică bat&ocoritor din sprâncene. $ 0rezi că ești în stare5 stare5 )ugust )ugustaa Ballinger Ballinger e o femeie femeie independentă, după cum știi și tu de&a. $ 0"iar dacă e așa, )ugusta )ugusta e logodnica logodnica mea acum. acum. 3rebuie 3rebuie să înve învețe să se comp comport ortee puțin mai mai civilizat. %eter zâmbi. $ *eci acum că ți$ai ales mireasa ai de gând să o transformi în genul genul de so soție pe pe care care crezi crezi că ți$o dore dorești, nu$i nu$i așa5 0ât de intere interesan sant. t. Ține minte minte că domnișoara )ugust )ugustaa Ballinger Ballinger se trage din din ramura mai sălbatică a familiei Ballinger. *in câte mi$a povestit #all, părinții )ugustei )ugustei au scandalizat întreaga societate fugind împreună ca să se căsătorească. $ %ovestea e vec"e, %eter. Nu mai interesează pe nimeni acum. $ )tunci )tunci ce$ai zice de ceva știri mai proaspete5 proaspete5 spuse %eter, pe care conversația începea să$l intereseze. intereseze. )cum )cum doi ani, fratele fratele domnișoarei Ballinge Ballingerr a fost ucis în condi condiții misterioa misterioase. se. $ )dică )dică l$a l$a împu împușcat un "oț la drumul drumul mare mare când când se întorc întorcea ea din Londra. $ )sta )sta e povestea povestea oficială. oficială. #$a mușamalizat amalizat totul, totul, dar #all
spune că la vremea respectivă se vorbea cum că că tânărul tânărul Ballin Ballinger ger era era implicat implicat în niște activit activităă ți dubioase. 2arr se încruntă. $ Nu mă mir că au apărut specula ii. ) a se întâmplă mereu când un tânăr ț ș gentleman are parte de o moarte violentă. 3oată lumea știe că Ric"ard Ballinger Ballinger se aprindea din orice, la fel ca și tatăl lui. $ *a, păi, păi, vorbind de tatăl lui, murmură încântat %eter, %eter, știi ce reputație avea bătrânu bătrânul5 l5 ereu se se bătea în duel pentru că so ția lui avea obiceiul obiceiul să atragă atenție într$un într$un mod nepotrivit. nepotrivit. Nu te temi că generația de acum are acelea aceleași problem probleme5 e5 -urile -urile rele spun spun și genera că )ugusta seamănă foarte mult cu maică$sa. 2arr 2a rr strâ strâns nsee din din din dinți, dân dându du$$ și seam seamaa că %et %eter er îlîl a țâ ța dinadins. $ Ballinger a fost un nesăbuit și un idiot. *in câte mi$a povestit #ir 3"omas, nu era în stare să$și cont co ntro role leze ze soția cât câtuuși de puțin. in. / lăs lăsaa mere mereuu să$ să$ și facă facă de de cap. N$am de gând să$i permit )ugustei să intre în genul de încurcături care să mă oblige să mă duelez duelez cu cineva. cineva. *oar idioții se duelează duelează din cauza unei femei. $ %ăcat, cred că te$ai pricepe de minune la asta. La dueluri, adică. adică. 'neori 'neori mă gândesc gândesc că î ți curge curge g"eață prin vine, nu sânge, 2arr. Și toată lumea știe că bărbații cu sânge rece se descurcă mai mai bine într$un într$un duel decât decât cei care își pierd repede repede cumpătul. cumpătul. $ Nu am de gând gând să$ți verific verific eu teoria. teoria. 2arr se încruntă văzând cum Love&o o învârte pe )ugusta într$un pas năucitor de vals. $ #cuză$mă. 0red că o să mă duc să dansez cu logodnica mea. %eter se îndreptă și el. $ *u$te. #unt sigur sigur că poți să o între întreții cu o predic predicăă despre despre virtute. Între timp, cred că o să o plictisesc și eu pe Îngeraș cu un dans. %un rămă șag cinci la unu că mă refuză din prima. $ Încearcă să discuți cu ea despre despre cartea la care care lucrează, îi
sugeră distrat distrat 2arr 2arr,, lăsându lăsându$$și pa"arul pa"arul pe o tavă dusă de un servitor. servitor. $ 0e carte5 $ #ir 3"omas mi$a spus că titlul e ceva de genul G$id de cuno cunoștin tințe folos folosit itoa oare re pen pentr truu domn domnii șoar oare. $ *umnezeule, spuse %eter cu o e!presie îngrozită. 3oate 3oate femeile femeile din Londra Londra scriu căr cărți acum5 $ #e pare că da. Învesele Înveselește$te, te$te, îl sfătui sfătui 2arr 2arr.. %oate %oate înve înve ți ceva care care o să$ să$ți prindă prindă bine. bine. )poii se pierd )po pierduu în mul mulțime, ime, croind croindu$ u$și drum drum printr printree oaspe oaspe ții dic"isi dic"isiți. *e câteva câteva ori fu oprit oprit din drum drum de cuno cunoștințe binevoit binevoitoare oare care care insista insistară ră să$l felic felicite ite îndelun îndelungg cu ocazia logodnei. *e fapt, de când când apăruseră anunțurile în ziare cu cu două zile în urmă, 2arr 2arr știa că o mare mare parte a aristocrației se întreba întreba cum fusese posibilă o asemenea logodnă. Lad Willoug"b, Willoug"b, o doamnă grasă, îmbrăcată î mbrăcată în roz, îi lovi brațul cu evantaiul când când trecu pe lângă ea. $ *eci domnișoara )ugust )ugustaa Ballinger Ballinger a a&uns în capul listei listei până la urmă, nu$i așa, lordul meu5 Nu mi$aș fi înc"i înc"ipui puitt vreoda vreodată tă că o să a&ung a&ungee ți să vă logodi logodi ți. *ar *ar tu ai fost dintotdeauna imposibil de g"icit, g"icit, nu$i așa, -rasto -rastone5 ne5 $ Bănuiesc că mă felicitați pentru logodnă, logodnă, spuse rece 2arr. 2arr. $ *esigur, domnule, desigur. desigur. Întreaga societate societate abia așteaptă să te felicite. Logodna voastră o să ne distreze teribil în acest #ezon, să știi. /c"ii lui 2arr se îngustară. $ Nu, madam, nu știu. $ 2aide, lordul lordul meu, meu, trebuie trebuie să recuno recunoști că o să fie minunat minunat de distractiv. distract iv. 3u și )ugusta Ballinger sunteți un cuplu atât atât de atipic. atipic. / să fie interesant interesant de văzut văzut dacă da că reu reușiți să să a&u a&ung ngeeți la alta altarr fără fără să să te te bați în nici un duel sau sau să$i ceri unc"iului ei să o trimită la trage totu totuși din Nort"um Nort"umberla berland, nd, țară. #e trage iar Ballingerii din Nort"umberland au creat mereu probleme. $ Logodnica mea e o doamnă, spuse foarte încet 2arr, privindu$și interlocutoarea în oc"i oc"i cu o
răceală răceală evidentă evidentă pre preț de o clipă. clipă. )m preten pretenția ca cei cei care vorbesc despre ea să nu uite lucrul ăsta. Nici dumneavoastră nu$l ve veți uita, nu$i a șa, madam5 Lad Willoug" illoug"b b clipi nesigură nesigură și se înro și pu ți. $ *esigur că nu, lordul meu. N$am vrut să te &ignesc. -lumeam doar. )ugusta e o femeie plină de viață, dar o iubim cu toatele și$i dorim dorim toate toate cele cele bune. $ ulțumesc. umesc. Îi voi transmite transmite mesa&ul mesa&ul.. 2arr înclină din cap cu o polite e îng"e ată, apoi se întoarse să plece, mormăind ț ț în sinea lui. +ără îndoială îndoială că pofta pofta de de viață a )ugust )ugustei ei îi crease crease o reputa reputa ție neplăcută cum că risca r isca prea mult. 3rebuia să o aducă sub control înainte să apară probleme. În sfârșit, 2arr 2arr o a&unse pe )ugus )ugusta ta din urmă la celălalt celălalt capăt al sălii, sălii, vorbind și râzând râzând cu Love&o. )ugusta se întrerupse întrerupse în mi&locul unei unei propozi ții, de parcă i$ar fi simțit prezența, și se întoarse ca să$l privească în oc"i. %rivirea îi deveni vicleană vicleană și își desfăcu desfăcu evantaiul evantaiul cu gestu gesturi ri languroase. $ 0"iar 0"iar mă întreb întrebam am când când o să să apăre apăreți și dumneavo dumneavoastră, astră, lordul lordul meu, spuse )ugust )ugusta. a. )ți făcut cuno cu noștin tință cu lor lordu dull Love Love&o &o5 5 $ Ne știm. #punând asta, 2arr smuci un salut din cap spre celălalt bărbat. Nu$i plăcea e!presia e!presia vicleană, amuzată, de pe c"ilul c"ilul lui Love&o. Love&o. Și nici cât de aproape stătea de )ugusta. $ *a, desigur. desigur. 0red 0red că mergem mergem la aceleași cluburi, cluburi, da, -rastone5 Love&o se întoarse întoarse spre )ugusta )ugusta și îi luă mâna mâna cu un gest gest galant. $ %resupun că trebuie să te cedez viitorului tău domn și stăpân, draga mea, spuse, ducându$i degetele degetele la buze. Înțeleg că, că, din din punctul punctul meu meu de vedere vedere,, e ști o cauză pierdut pierdută. ă. #per doar doar că îți va fi milă de de mine câtuși de pu pu țin după după ce m$ai m$ai rănit rănit atât atât de crud crud logodindu$te cu -rastone. $ #unt sigură că o să$ți revii repede, repede, domnul domnul meu. )ugusta )ugusta își trase trase deget degetele ele și îl petrecu petrecu pe Love&o Love&o cu un un
zâmbet până când lordul se pierdu în mulțime, apoi apoi se întoarse întoarse spre spre 2arr. 2arr. )vea )v ea o scânte scânteie ie trufașă în privire privire și pielea pielea ăi era ro șie. 2arr își dădu dădu sea seama ma că că )ug )ugus usta ta ară arăta tase se așa în ambele ambele dăți în care care se întâln întâlniseră iseră întâmp întâmplător lător după ce î și anunnțaseră anu aseră logodna logodna.. 2arr știa, probabil, probabil, de ce )u )ugusta gusta ro șise. *e fiecare fiecare dată când îl privea, privea, era era limpede limpede că )ugust )ugustaa î și aduce aminte de întâlnirea lor de de la miezul nop nop ții, când fusese întinsă întinsă în brațele lui pe podeaua podeaua din biblioteca lui. *omni *omni șoara Ballinger, de și venea din Nort"umberland, se simțea cât se poate de rușinată la amintire amintireaa a ce se întâmplase întâmplase.. ra un semn bun. bun. Însemna Însemna că )ugus )ugusta ta are cel puțin o urmă de de dece cennță. $ Îți este prea cald, cald, )ugusta5 )ugusta5 întrebă 2arr 2arr cu o îngri&orare îngri&orare politicoasă. )ugusta clătină repede din cap. $ Nu, nu. i$e i$e bine, bine, lordul lordul meu. meu. )ți venit venit să$mi să$mi ține ți o predică predică despre bune bunele$man le$maniere5 iere5 #au #au ați venit să să mă invita invitați la dans5 dans5 $ %rima variantă. 2arr o luă pe )ugusta de mână și o conduse conduse afară, în în grădină. $ ă temeam de asta, spuse )ugusta, )ugusta, &ucându$se cu evantaiul pe care îl înc"ise cu un sunet puternic. $am gândit mult, lordul meu. $ Și eu la fel. 2arr se opri opri în fața unei bănci bănci de piatră. piatră. $ )șează$te, ează$te, draga draga mea. 0red că că trebuie trebuie să vorbim. vorbim. $ /", doamne. ram sigură că o să se întâmple asta. 'ram sigură. )ugusta )ugusta se încrunt încruntăă la el, el, apoi apoi se așeză gra gra țioasă pe bancă. bancă. $ Lordul meu, n$o să meargă niciodată. 0el mai bine e să recunoa recunoaștem asta și să terminăm terminăm cu toată toată povestea. 2arr 2arr își așeză un picior picior pe margi marginea nea băn băncii cii și î și spri&i spri&ini ni cotul cotul pe el, studiind e!presia încruntată și pe &umătate umbrită a )ugustei. $ 0e n$o să meargă5 meargă5 4o 4orbești cumva de logodna logodna noastră5
$ Într$adevăr. Într$adevăr. $am gândit gândit iar iar și iar și nu pot să nu cred că face faceți o gre greșeală eală colosa colosală. lă. #unt #unt e!trem e!trem de de onorată de cererea dumneavoastră, dar c"iar simt că, de dragul amândurora, ar fi mai bine să vă refuz. $ )ș prefera prefera să nu faci asta, )u )ugusta gusta,, spuse 2arr. 2arr. $ *ar, lordul lordul meu, acum acum că ați avut timp să vă vă gândi gândi ți mai bine, nu se poate să nu fi a&uns și dumneavoastră la concluzia că că o uniune uniune între noi doi pur și simplu nu ar merge. $ 0red că o putem face să meargă. )ugusta strânse din buze și sări în picioare. picioare. $ 0eea ce vreau să spun, domnule, domnule, este că nu mă pute ți obliga să mă conformez la principiile dumneavoastră de virtute feminină. $ Nu$mi interpreta interpreta greșit cuvintele, cuvintele, )ugust )ugusta, a, spuse 2arr, 2arr, luând$ luând$oo de braț și făcând făcând$o $o u șurel urel să se așeze la la loc. loc. 0eea 0eea ce am vrut vrut să spun e că o să ne înțelegem elegem foarte bine cu câteva mici sc"imbări. $ Și cine va face acele mici sc$imbări, lordul meu5 2arr oftă oftă și privi privi dincolo de )ugusta, )ugusta, spre spre verdea verdea ța care care creștea în spat spatele ele ei. $ )mândoi )mândoi vom fi fi nevoiți să facem sc"imbările sc"imbările necesare după după ce ne căsătorim. $ Înțeleg. eleg. )tunci tunci "aide "aideți să vo vorbim rbim pe fa ță1 ce a ți vrea vrea să sc"imb la mine, domnule5 $ %entru început, cred că ar fi bine să nu mai valsezi niciodată cu Love&o. ceva la omul ăla care nu$mi place deloc. Și am observat că în seara asta a început să$ți facă avan avansur suri. i. )ugusta sări din nou în picioare, furioasă. $ *um 0ndrăz valsez cu cine vreau și da țimi 0ndrăzni niț i1 domnul domnule. e. / să valsez voie să vă spun spun aici și acum că nu$i nu$i voi permite nimănui, nimănui, nici c"iar so țului meu, să$mi impună cu cine am voie să să dansez și cu cine nu. nu. Îmi pare rău dacă un astfel de comportament este prea prea pu țin rafinat pentru gusturile dumneavoastră, domnule, dar vă &ur că sunt capabilă de un comportament mult mult mai mai puțin virt virtuos uos decât decât așa ceva. ceva. $ Înțeleg eleg.. *esi *esigu gur, r, mă nel nelin inii ștește să să aud aud asta asta..
/c"ii )ugustei scânteiară. $ Îți râzi de mine, mine, -raston -rastone5 e5 $ Nu, draga mea, c"iar deloc. #tai &os, te rog. $ Nu mă ruga nimic. Nici prin gând nu$mi trece să stau &os. )cum o să mă întorc la bal, o să$mi iau verișoara și o să mergem mergem acasă. acasă. (ar (ar când când a&ung a&ung acasă o să$i să$i spun unc"iului meu că logodna noastră s$a terminat. $ Nu poți face asta, asta, )ugust )ugusta. a. $ Și de ce nu5 2arr îi luă brațul și o făcu din nou să se așeze pe banca banca de piatră. $ %entru că te credeam credeam o domni domnișoară onorabil onorabilă, ă, în ciuda ciuda impuls impulsivi ivită tății tale. tale. / domni domnișoară oară care care n$ar n$ar acorda niciodată anumite favoruri unui bărbat doar ca să$l lase lase de de izbe izbeli liște. te. )ugusta făcu oc"i mari. $ )numit )numitee favoruri5 favoruri5 *espre *espre ce vorbe vorbești5 2arr se "otărî "otărî că venise venise timpul pentru câteva amenin țări blânde, c"iar și un pic de șanta&. )ugusta )ugusta trebuia împinsă în în direcția potrivită. ra clar că nu se vedea încă măritată. $ 0red 0red că că po poți să$ să$ți răspunz răspunzii și singură singură la asta. #au ai uitat de&a ce s$a întâmplat pe covorul din biblioteca mea acum două seri5 )ugusta )ugusta îng"eță, pironindu$l pironindu$l cu privirea. privirea. $ *o(orul din bibliotecă *umnezeule. Lordul meu, doar nu crezi că sunt obligată să rămân logodnica ta doar doar pentru că ți$am permis permis să mă săru ți. $ ) fost mult mai mult decât un un simplu sărut, )ugusta, )ugusta, și cred că și tu știi asta. )ugust )ug ustaa începe începeaa să dea dea din colț în col col ț. $ *a, bine, recunosc recunosc că lucrurile au mers puțin prea departe. departe. $ %uțin5 rai dezbrăcată dezbrăcată pe &umătate, îi reaminti 2arr 2arr cu o răutate calculată. (ar dacă n$am fi auzit pendula, sunt sigur că lucrurile lucrurile ar fi mers c"iar mai departe. te mândr mândreești cu cu menta mentalit lităă țile Știu că te tale moderne, moderne, )u )ugusta gusta,, dar dar nu ești atât atât de crudă, crudă, nu$i nu$i a șa5 $ 0rudă5 N$am fost crudă cu nimic, domnule, se răsti )ugusta. 0"iar deloc. 3u ai profitat de mine.
2arr ridică din umeri. $ 0redeam că suntem logodiți. 'nc"iul tău îmi acceptase acceptase cererea și tu erai la la mine acasă la miezul nopții. 0e altceva să cred5 'nii ar spune că tu ai fost cea care ai vrut să se întâmple întâmple asta și m$ai tentat. $ Nu$mi vine vine să cred ce spui. spui. Nu așa s$a întâmplat. întâmplat. / dată dată pentru totdeauna, nu ți$am acordat nici un favor, -rastone. $ 3e subestimezi, subestimezi, draga mea, zâmbi -rastone. u cred că mi$ai acordat un favor foarte mare. Nu voi uita niciodată cât de dulci erau sânii tăi. oi i fermi i plini. (ar sfârcurile ș ș tale erau ca doi boboci de trandafir care se desc"ideau desc"ideau sub atingerile mele. mele. )ugusta scoase un geamăt îngrozit. $ )ordul )ordul meu. $ 0"iar 0"iar crezi crezi că aș putea uita vreodată vreodată conturul conturul șoldurilor oldurilor tale5 continuă continuă 2arr, 2arr, știind bine bine ce efect avea discuția asupra )ugustei@ )ugustei@ venise timpul timpul ca )ugusta )ugusta să primească o lecție. Rotunzi și sculpta ți ca o statuie din -recia. 4o 4oi fi recunoscător o via ță întreagă că mi$ai permis să le ating, draga mea. $ *ar nu ți$am permis să mă atingi, protestă protestă )ugusta. )ugusta. )i )i făcut$o pur și simplu. $ N$ai ridicat ridicat un deget deget să mă opre oprești. $ai $ai sărutat sărutat atât de cald, atât de pasional c"iar. c"iar. #au nu mai ții minte5 $ Nu, n$am n$ am făcut asta, domnule, spuse disperată )ugusta. 2arr ridică din sprâncene. $ N$ai simțit nimic când m$ai sărutat5 ă simt &ignit. #unt atât de dezamăgit să cred că mi$ai dat atât de mult mult și n$ai n$ai sim sim țit nimic. nimic. *in punctul meu de vedere, întâlnirea noastră a fost plină de pasiune. Nu o voi uita uita niciodată. $ N$am spus că n$am n$am simțit nimic. N$am vrut vrut să spun decât decât că ceea ce am simțit n$a fost pasiune, pasiune, și cu atât mai mult nu m$am lăsat în voia ta. $ai luat prin surprindere, atâta tot. Lordul meu, interpretez interpretezii greșit situa situația. N$ar N$ar fi trebuit trebuit să dai atâta atâta importan importanță lucrurilor lucrurilor care s$au întâmplat. întâmplat.
$ Înseamnă oare că iei parte la atâtea întâlniri intime la miezul miezul nopții că nici nu nu le mai iei în în serios5 serios5 )ugusta )ugusta se se înro înroși și îiîi aruncă aruncă o privire privire nea&utora nea&utorată. tă. $ N$am vrut vrut să spun așa ceva. Încerc Încercii să mă faci faci să cred că că trebuie să rămân logodită cu tine doar pentru că s$a întâmplat să ne lăsăm pu țin du și de val. $ *upă părerea mea, în acea noapte ne$am promis ceva, spuse 2arr. $ u n$am promis nimic. $ *ă$mi voie să te contrazic. 0red că ți$ai asumat un anga&ament când mi$ai permis să mă port cu tine ca un logodnic cu logodnica lui. 0e vroiai să cred când mi$ai mi$ai dat dat de înțeles eles că mă prim primeești cu dragă inimă și ca soț, și ca iubit5 iubit5 $ Nu ți$am dat de înțeles așa ceva, ceva, răspunse răspunse slab )u )ugust gusta. a. $ #cuză$mă, #cuză$mă, domnișoară Ballinge Ballinger, r, dar dar nu pot să cred că n$ai făcut decât să te &oci cu minte. Și nici nu mă po poți convin convinge ge că ești atât atât de &osn &osnică ică încât încât să$ să$ ți baci baci &oc de sentimentele unui bărbat și să$l duci de nas în asemenea asemenea "al. Știu că$ți place place să ri ști, dar refuz să cred cred că ești c"iar atât de crudă și de de lipsită de inimă inimă sau că nu$ți pasă c"iar deloc deloc de propria propria ta onoare ca femeie. $ Bineînțeles că îmi pasă pasă de onoare, scuipă scuipă )ugusta )ugusta printre dinți. /noarea /noarea e foarte importan importantă tă pentru familia mea. )m fi gata să ne luptăm până la moarte. $ )tunci )tunci rămânem logodiți. )mândoi )mândoi ne$am anga&at anga&at la asta. )m a&uns prea departe ca să dăm înapoi acum. #e auzi auzi un pocnet pocnet și )u )ugusta gusta î și privi privi mirată mirată evanta evantaiul. iul. Îl strânsese atât de tare că se rupsese. $ /, la naiba. 2arr zâmbi și îi ridică ridică bărbia cu marginea marginea palmei. -enele lungi ale )ugustei se ridicară ca o cortină, dându$i la iveală privirea "ăituită. "ăituită. 2arr se aplecă și o săr sărut utăă ușor. or. $ 0rede$mă, )ugust )ugusta, a, vom fi perfecți împreună. împreună. $ u nu sunt atât de sigură, lordul meu. $am gândit mult și n$am a&uns decât la concluzia că amândoi amândoi facem facem o gre greșeală colosală. colosală.
$ Nu e nici nici o greșeală. eală. 2arr auzi primele acorduri ale unui vals prin ferestrele desc"ise. $ ă vei onora cu acest dans, draga mea5 $ *e ce nu, spuse acru )ugusta, )ugusta, sărind în picioare. #e pare că n$am de ales când vine vorba de parteneri de dans. *acă refuz, o să$mi spui că se cuvine să dansez cu tine doar pentru că suntem logo logodi diți. $ ă știi de&a, murmură 2arr, luându$o de bra ț. Și știi cât de mult îmi place să fac ce se cuvine. )ugusta )ugusta încă încă mai scrâ scrâșnea din din dinți când se întoarse întoarseră ră în sala sala de bal. 3ârziu, în aceea i seară, 2arr coborî din trăsură pe strada #t. 6ames ș și urcă scările unui conac anume. anume. 'șa se se desc"ise desc"ise imediat imediat și 2arr 2arr se lăsă lăsă imediat imediat cuprins de căldura reconfortantă și masculină a unui club destinat e!clusiv gentlemanilor din înalta societate. Nimic nu se compara cu asta, reflectă reflectă 2arr, a șezându$se lângă șemineu emineu și turnându$ turnându$și un pa"ar pa"ar de brand. Nici nu era de mirare că )ugusta venise venise cu ideea de a înfiin înființa un fel de de club #t. #t. 6ames pentru domnișoare ca să le distreze pe #all și pe prietenele ei. 'n club al gentlemanilor era un bastion unde te puteai puteai refugia în fa ța lumii întregi, o casă departe de casă unde puteai fi singur sau îți puteai puteai găsi găsi o companie companie potrivi potrivită, tă, după după cum simțeai nevoia. nevoia. 3e puteai rela!a cu prietenii tăi, tăi, puteai câ știga sau pierde o avere la la mesele mesele de &oc sau sau îți puteai puteai aran&a cine știe ce treburi treburi obscure. obscure. 2arr î și aran&ase aran&ase destule destule treburi în ultimii ani ca să știe despre despre ce e vorba. *eși fusese fusese obliga obligatt să$și petreac petreacăă ma&orit ma&oritate ateaa timpulu timpuluii pe continent în timpul războiului, 2arr trecuse pe la cluburile la care era membru de fiecare dată când venise în Londra. (ar când nu avusese avusese timp să se preocup preocupee personal personal de treburile treburile lui lui î și delegase delegase unul unul din cei doi doi agenți pe lângă cluburile respective. respective. *intotdeauna *intotdeauna fusese uimit uimit de noută noută țile
nesperat de folositoare pe care le afla din când când în când de la la ceilal ceilal ți membri. membri. /dată, 2arr aflase cine fusese cel care îi omorâse unul din cei mai valoro valoroși spioni spioni c"iar c"iar aici, în în #t. 6ames. Nu trecuse trecuse mult mult și uciga ucigașul avusese avusese parte de un accident nefericit. Într$un Într$un alt club club la fel de e!clusivist e!clusivist,, 2arr reușise să cumpere cumpere &urnalul intim al unei anumite anumite curtezane. ( se spusese că doamnei îi plăcea compania spionilor francezi care împânziseră Londra în timpul timpul războiu războiului, lui, deg" deg"iza izați în în imigran imigranți. 2arr aflase prima oară de #ăianjen în timp ce descifra cifrul copilăresc copilăresc în care care curtez curtezana ana își scrisese &urnalul. +emeia fusese ucisă înainte ca 2arr să apuce să stea de vorbă cu ea. / cameristă în lacrimi îi spusese că stăpâna ei fusese în&ung"iată de unul din iubiții ei, într$o într$o criză de gelozie. gelozie. Și nu, camerista nu știa care dintre clien ții stăpânei ei era vinovat de oribila crimă. Numele #ăianjenului îl urmărise pe 2arr la fiecare pas în serviciul serviciul 0oroanei. 0oroanei. )gen )genții lui mureau cu numele numele lui pe buze. buze. 0urierii 0urierii prinși cu mesa&e secrete secrete dădeau la iveală scrisori cu numele lui. *e câteva ori fuseseră interceptate c"iar și rapoarte și "ăr ți care ar fi trebuit să a&ungă la misteriosul %ăian&en. În cele din urmă, identitatea celui pe care 2arr a&unsese să$l considere propriul lui rival pe tabla de șa" a războiului rămăsese nedescoperită. %ăcat că 2arr nu suporta suporta să lase un un mister mister nedeslu nedeslușit. )r fi plătit aproape orice să afle cine fusese de fapt %ăian&enul. (nstinctul îi spusese de la început că bărbatul era britanic, nu francez. 2arr se înfuria la gândul că trădătorul trădătorul nu fusese fusese prins prins nici acum. acum. %rea %rea mulți agenți și sold soldaați fuse fusese seră ră uci uciși din din cauz cauzaa %ăian&enului. $ Încerci Încerci să$ să$ți g"ice g"icești viitoru viitorull în flăcări, flăcări, -rasto -rastone5 ne5 ă ă îndoiesc îndoiesc că o să găse găsești vreun vreun răspuns răspuns acolo. 2arr își ridică ridică privire privireaa când când bariton baritonul ul lene lene ș al lui lui Love&o Love&o îi
întrerupse gândurile. $ ă gândeam eu că o să apari mai devreme sau mai târziu, Love&o. 4roiam să discut ceva cu tine. $ ), da5 Love&o Love&o își turnă turnă un un ppa"ar a"ar de brand brand și se rezemă rezemă negli&en negli&entt de marginea șemineului. Învârti lic"idul auriu în pa"ar, iar oc"ii lui verzi străluciră răutăcios. $ *ă$mi voie mai întâi să te felicit pentru logodnă. $ ul ulțumes umesc. c. 2arr 2arr așteptă teptă în tăcere tăcere.. $ *omnișoara Ballinge Ballingerr nu pare deloc deloc genul genul tău. ă tem tem că a moșteni tenitt încl înclin inaația păr părin inților ilor ei ei pent pentru ru urzeli și aventuri riscante. o potriveală ciudată, dacă dacă nu te superi. $ Ba da. ă supăr, zâmbi rece 2arr. Nu$mi place nici că valsezi cu logodnica mea. Love&o îi aruncă o privire nerăbdătoare, nerăbdătoare, mali țioasă. $ *omnișoarei Balling Ballinger er îi place să danseze. danseze. i$a spus spus că sunt un partener abil. 2arr își întoa întoarse rse din nou privirea privirea spre șemineu. emineu. $ )r fi mai bine pentru toată lumea dacă i$ai găsi o altă femeie pe care ț să o impresionezi cu mișcările cările tale tale de dan dans. s. $ Și dacă nu5 îl provocă încet Love&o. Love&o. 2arr oftă adânc și se ridică în picioare. picioare. $ *acă nu, atunci mă voi vedea obligat să iau măsuri mai drastice ca să$mi prote&ez logodnica de aten atențiile iile dumitale dumitale.. $ 0"iar 0"iar crezi că poți face asta5 $ *a, spuse 2arr, 2arr, cred că da. Și e!act asta o să fac. )poi își luă luă pa"arul pa"arul de brand brand și dădu dădu ppeste este cap ce mai mai rămăsese. +ără nici un cuvânt, se întoarse pe călcâie călcâie și se îndreptă îndreptă spre u șă. *egeaba *egeaba își promisese promisese că n$o să se lase lase târât târât în dueluri dueluri pentru o femeie. 2arr știa că fusese la un pas să$l provoace pe Love&o Love&o c"iar acum. *acă lordul nu$i lua în seamă avertismentul, era foarte posibil să se a&ungă la ceva ceva iritant de melodramatic care să implice două pistoale și un răsărit de soare.
2arr clătină clătină din cap. l și )ugusta )ugusta nu erau logodi logodi ți decât decât de douăă zile dou zile și de&a de&a simțea influe influenn ța ei asupra vieții lui care fusese atât de liniștită și de ordonată ordonată până acum. Începu să se întrebe cum avea să trăiască după după ce el el și )ugusta )ugusta aveau să se căsătorească. căsătorească. )ugusta se g"emuise într$un fotoliu albastru lângă fereastra bibliotecii, încruntându$se încruntându$se la romanul pe care îl ținea în poală. Încerca să citească aceea și pagină de mai bine de cinci minute. *ar de fiecare dată când a&ungea la &umătatea primului paragraf pierdea șirul și trebuia să o ia de la început. În ultimul timp îi era imposibil să se gândească la altceva în afară de 2arr. Încă nu$i venea să creadă că șirul de întâmplări care dusese dusese la situa ția în care se afla acum se întâmplase deadevăratelea. 0u atât atât mai mai mult mult nu$ nu$ și putea putea înțelege elege reac reac ția la întâ întâmpl mplări ările le respective. *in clipa în care se trezise pe covorul din biblioteca biblioteca lui 2arr, 2arr, cuprinsă cuprinsă de primele valuri ale pasiu pasiunii, nii, abia dacă$și mai revenise. *e fiecare dată când înc"idea oc"ii trăia din nou fiorii primului sărut cu 2arr. 2arr. 0ăldura 0ăldura buzelor lui încă o mai făcea să tremure. -ândul la atingerea lui încă făcea să i se înmoaie genunc"ii. Iar 2arry insista să se căsătorească. căsătorească. 'șa se desc"i desc"ise, se, iar )u )ugus gusta ta își ridi ridică că ușurată urată privi privirea rea.. $ )ici erai, )ugusta, zâmbi 0laudia, intrând în bibliotecă. 3e căutam. căutam. 0e cite citești5 )lt )lt roman5 roman5 $ ,nticarul , spuse )ugusta, înc"izând cartea. foarte interesantă, cu tot tot felul de aventuri aventuri și un moștenitor tenitor dispărut dispărut și o evadare evadare la limită. limită. $ )", noul roman de la Waverle. )r fi trebuit să$mi dau seama. 3ot 3ot mai mai încerci încerci să g"icești cine l$a l$a scris5 $ 3rebuie să fie Walter #cott. #unt absolut convinsă. $ Și nu nu ești singura, singura, din câte am auzit auzit.. #unt #unt sigură sigură că că misteru misterull din &urul autorului are mult de$a face cu cât de bine i se vinde cartea. $ Nu cred. Romanel Romanelee lui se vând vând din acela acela și motiv pentru pentru care care se vând vând și poemele poemele lui Bron. #unt
interesante. Nu po poți să nu dai pagina ca să vezi ce se întâmplă în continuare. 0laudia 0laudia îi aruncă aruncă o privire privire u șor do&enitoar do&enitoare. e. $ Nu crezi crezi că că ar trebui trebui să cite citești ceva ceva mai elevat, elevat, acum acum că e ști o femeie logodită5 %oate una din cărțile mamei mamei mele ar fi mai potriv potrivită ită pentru pentru o domni domni șoară care e pe cale să se mărite cu un bărbat serios și educat. Nu vrei să$l să$l faci de râs pe conte conte vorbind despre despre flea fleacur curi, i, nu$i nu$i așa5 $ u zic că lui -rasto -rastone ne i$ar prinde prinde bine bine ni ște flecăreală flecăreală,, murmură )ugusta. )ugusta. /mul ăla e mult prea serios. Știai că că mi$a spus să nu mai valsez cu Love&o5 Love&o5 0lau 0laudi diaa se așeză eză lâng lângăă ve veri rișoa oara ra ei și î și turnă turnă o cea cea șcă de ceai din din ibricul ibricul de pe pe măsuță. $ 0"i 0"iaar așa5 $ i$a ordonat c"iar. 0laudia 0laudia se gândi puțin. $ %oate %oate că nu e un sfat sfat prea rău. Love&o Love&o e foarte c"ipeș, știu dar n$ai de unde să știi că nu și eu asta, dar e atât de &osnic &osnic încât să profite de tine dacă$i permi ți prea multe. )ugusta î i dădu oc"ii peste cap i se rugă ș ș )totputernicului )totputernicului să$i dea răbdare. $ %ot să mă descurc cu Love&o și, oricum, e un gentleman. )ugu )u gust staa își mu mușcă bu buza za de &os. &os. $ 0laudia, 0laudia, te$ai te$ai supăra supăra dacă ți$aș pune o întrebare întrebare delicată5 delicată5 )m nevoie de un sfat legat de bunelemaniere și, sincer, nu$mi vine în minte o persoană mai educată în ceea ce le le prive privește decât decât tine. 0laudi 0laudiaa își îndrep îndreptă tă și mai mult mult spatel spatelee și î și privi privi veri veri șoara oara cu o e!presie atentă, serioasă. $ 4oi face tot posibilul să te îndrum cât de bine îmi stă în putință, )ugusta. )ugusta. 0e te neliniște ște5 )ugusta )ugusta își dori brusc să nu fi fi pornit pornit conversa conversația, dar dar era prea prea târziu. târziu. )șa că se "otărî "otărî să întrebe întrebe pur pur i simplu. Nu dormise aproape deloc de la balul din noaptea trecută. ș$ 0rezi că e adevărat că un gentleman are dreptul să presupună că o domnișoară i$a promis, direct sau indirect, anumite lucruri doar pentru că i$a permis să o
sărute5 0laudia se încruntă gânditoare. $ limpede limpede că o domni domnișoară n$ar n$ar trebui trebui să$i permită permită asemenea asemenea avansuri avansuri decât unui logodni logodnicc sau so ț. ama mea a spus asta foarte clar în Instrucț iuni de comportament și bune-maniere pentru domn domniișoar oare. $ *a, știu, spuse nerăbdătoare )ugusta. )ugusta. *ar "ai "ai să fim realiste. realiste. #e mai întâmplă. întâmplă. 0âți nu se sărută pe furiș prin grădini5 grădini5 Știm amândouă amândouă că oamenii oamenii fac asta. asta. Și atâta timp timp cât păstrezi păstrezi discreția n$ai de ce să te sim simți obligat obligat să să anunți o logodn logodnăă a doua doua zi. $ %resupun că vorbim ipotetic, da5 întrebă 0laudia cu o privire pătrunzătoare. )ugusta flutură absentă o mână1 $ )bsolut. )bsolut. 4orbeam cu niște, ăă, prietene la %ompeia și încercam să "otărâm ce ar trebui să facă o femeie pusă pusă într$o într$o astfel astfel de situa situație. $ +ără îndoială îndoială că ar fi mai mai bine să nu te te la și atrasă în astfel astfel de discu discuții, )u )ugusta gusta.. )ugu )u gust staa scr scrââșni din din ddin inți. $ +ără îndoială. îndoială. *ar poți să$mi răspunzi răspunzi la întrebare5 întrebare5 $ i bine, am putea putea spune spune că o domni domni șoară care$i care$i permite permite unui bărbat să o sărute ar avea un comportament indecent, dar nu până la a întrece orice limită. limită. )r )r fi fost de dorit dorit ca domni domni șoara să fie puțin mai virtuoasă, dar un singur singur sărut nu ar fi o eroare c"iar atât atât de gravă. gravă. 0el puțin eu nu m$aș grăbi să o condamn. $ *a, așa mă gândea gândeam m și eu, spuse repede repede )ugust )ugusta. a. În orice caz, bărbatul n$are nici un drept să creadă că domni domnișoara i$a promis promis căsnici căsniciaa doar fiindcă fiindcă el a fost atât de &osnic încât să$i fure un sărut. $ %ăi... $ *umnezeu *umnezeu știe câți domni domni și câte domnișoare am văzut văzut îmbră îmbrățișân ându du$s $see ppri rinn ggrăd rădin inii cân cândd aam m ie ie șit la aer între două dansuri. Și nimeni nu s$a repezit să anun țe vreo logodnă. 0laudia 0laudia încuviin încuviință încet. încet. $ Nu, nu cred că bărbatul ar avea dreptate să creadă că
domnișoara i$a i$a promis promis ceva doar doar pentru pentru că sau sau sărutat o singură dată. )ugu )u gust staa zâmb zâmbii mul mulțumit umităă și u șurat uratăă în acel acelaa și timp timp.. $ N$ar N$ar fi corect deloc. deloc. Și eu eu am a&uns la aceeași concluz concluzie. ie. ulțumesc, umesc, 0laudi 0laudia. a. ă ă bucur bucur că ești de de acord cu mine. $ *esigur, continuă 0laudia, dacă ar fi vorba de mai mult decât un sărut, atunci lucrurile s$ar sc"imba cu totul. )ugusta )ugusta simți dintr$o dintr$o dată dată că i se face rău. $ ), da5 $ *a, categoric. 0laudia sorbi o gură de ceai, analizând implica țiile noii situ situaații. ii. $ 0u sigura sigurannță. *acă *acă domni domnișoara ar ar răspunde răspunde la la astfel astfel de de avan av ansu suri ri cu cu cât câtuuși de de pu pu țină ină bună bunăvo voin in ță ; adică dacă i$ar permite să meargă mai departe, de e!emplu, sau l$ar încura&a în vreun fel... $ *a5 întrebă )ugusta, )ugusta, tremurând la gândul gândul că discuția se îndrepta ine!orabil spre o concluzie îngrozitoare. $ )tunci cred că bărbatul ar avea dreptate să presupună că domni domnișoara oara îl iube iubește și ea. ai mult, mult, ar avea toate toate motivele motivele să creadă creadă că domni domni șoara vrea să$i să$i dea de în înțeles eles că că dore dorește o căs căsni nici cie. e. $ În Înțeleg eleg.. )ugusta )ugusta își coborî posomo posomorâtă râtă privirea. privirea. În minte minte îi răsări din nou imagine imagineaa ei în bra bra țele lui lui -rasotne, lăsându$se cu totul în voia lui. #im ți cum obra&ii i se înro înroșesc esc și se rugă rugă ca ve veri rișoa oara ra ei să nu fi observat nimic. $ Și dacă bărbatul a fost puțin prea insistent5 întrebă ea în cele din urmă. *acă el a fost cel care a ademenit$o să se lase în în voia lui și să$i permită permită lucruri care nici prin gând nu i$ar fi trecut altfel5 $ +iecare +iecare domni domnișoară răspun răspunde de de propria propria ei reputa reputa ție, spuse spuse 0laudia 0laudia cu o siguran siguranță care îi amintea amintea )ugustei )ugustei de mătușa %rudenc %rudence. e. +iecare +iecare domni domnișoară trebuie trebuie să aibă mare gri&ă și să se comporte comporte în așa fel încât să nu a&ungă a&ungă în astfel astfel de situații neferici nefericite. te.
)ugusta strâmbă din din nas și nu spuse nimic. nimic. $ Și, bineînțeles, continuă grav 0laudia, dacă bărbatul despre care vorbim ar fi cumva un bărbat de viță nobilă nobilă și ar avea simțul neîntinat neîntinat al onoarei onoarei și a ceea ce se cuvine, răspunsul ar fi c"iar mai limpede. $ )r fi5 $ /, da. )r fi lesne de văzut de ce bărbatul ar crede că i s$au promis anumite lucruri. (ar dacă este cu adevărat un gentleman demn demn și rafinat, atunci are toate moti motive vele le să se se aștept teptee ca ca domn domnii șoa oara ra să$ să$și onoreze promisiunile. %ropria ei onoare ar cere asta. $ *e$asta *e$asta te te admir admir așa de mult, mult, 0laud 0laudia. ia. ști cu patr patruu ani mai mai tânără ca mine, dar dar știi limpede limpede ce se cuvine și ce nu. )ugusta )ugusta își desc"ise desc"ise cartea cartea și îi zâmbi încordat încordat veri șoarei sale. $ #pune$mi, nu crezi că o viață atât atât de corectă și de virtuoasă e plictisitoare uneori5 0laudia zâmbi cu căldură. $ 4ia 4iața mea n$a mai fost plictisitoare plictisitoare de când ai venit să stai stai la noi, )ugusta. Întotdeauna se întâmplă lucruri interesante în prea&ma ta. )cum vreau și eu să te întreb ceva. $ 0e este5 $ )ș vrea să știu ce părere ai de %eter #"eldra:e. #"eldra:e. )ugusta îi aruncă o privire surprinsă. $ Știi de&a ce părere am. u am aran&at să$ ți fie prezentat. Îmi place foarte mult de el. Îmi aminte aminte ște pe undeva de fratele meu, Ric"ard. Ric"ard. $ ?sta e unul din lucrurile care mă îngri&orează, recunoscu 0laudia. %are să fie genul căruia îi place să riște. Și a început început să$mi dea tot mai multă aten ție. Nu sunt sigură că se cade să$l încura&ez. $ Nu e nimic în neregul neregulăă cu #"eldra:e. #"eldra:e. moștenitorul tenitorul unui unui titlu de viconte viconte și are o avere frumușică. ai bine c"iar, c"iar, are simțul umorului. Nu Nu ca prietenul prietenul lui -rastone. 5$ 0red că am uitat să$ți spun că am avut privilegiul privilegiul să îl cunosc cunosc
pe fratele tău cu câteva luni luni înainte să moară, moară, domni domnișoară Ballinger Ballinger.. Love&o Love&o împărți cărțile și zâmbi zâmbi din partea partea cealal cealaltă tă a mesei. mesei. $ Ric"ard5 Ric"ard5 Îl știai pe fratele meu5 )ugusta )ugusta tocmai tocmai î și spusese spusese că era timpul timpul să plece plece de la masa de &oc și să se întoarcă întoarcă în salonul de de bal al lui Lad Leebroo:. Leebroo:. )cum )cum însă î și ridică mirată privirea și gândull la &ocul gându &ocul de cărți se topi întro întro mare de surpriză. #imți cum i se strânge strânge stomacu stomacull așteptând teptând următoarel următoarelee cuvinte ale lui Love&o. 0a întotdeauna când cineva aducea vorba de Ric"ard, )ugusta )ugusta se pregăti imediat să se apere. Întotdeauna se lupta pentru onoarea lui Ric"ard dacă apărea cineva suficient de nesăbuit încât să o pună la îndoială. )ugusta era singura membră a familiei fa miliei Ballinger care mai putea apăra bunul renume al lui Ric"ard. /ri de câte ori cineva aducea vorba de vreo întâmplare mai puțin onorabilă, )ugusta )ugusta se arunca în disc discuuție cu cu toat toatăă fiin ființa. 6uca cărți cu Love&o de o &umătate &umătate de oră, nu fiindcă îi plăcea neapărat &ocul, ci deoarece spera ca lordul lordul -rasto -rastone ne să$și facă facă apariția în salonul salonul de bal și să o caute. Știa că -rastone avea să se enerveze, să fie ocat c"iar văzând cum o domni oară stă la masa de &oc cu ș ș un domn într$un loc atât de formal. *eși nu era neapăr neapărat at un compor comportam tament ent repro reproșabil. abil. Și alte alte perec"i &ucau cărți îi aceea și cameră, iar câteva din doamnele de acolo pierduseră sume la fel f el de mari ca cele &ucate &ucate de soții lor la clubur cluburile ile domn do mnil ilor or.. Și totu totuși, scor scorțo șii soci societ etăă ții, ii, din din care care -ra -rast ston onee făcea parte fără îndoială îndoială și el, nu tolerau tolerau asemenea lucruri. )ugusta era sigură că -rastone avea să se enerveze văzând$o la masă cu Love&o și nu cu altcineva. ra o răzbunare insignifiantă pentru felul în care -rastone îi vorbise în grădină seara trecută, când insistase că onoarea îi cerea să nu rupă logodna, dar )ugusta se resemnase cu gândul că asta era tot
ce putea face. face. Își pregătise pregătise de&a de&a o apărare. apărare. )cum )cum nu mai rămânea rămânea decât să poarte poarte conversa conversația. 0ând -rastone -rastone avea să îi reproșeze că că &oacă &oacă căr căr ți cu -rastone, )ugusta )ugusta avea să$i replice că nu se putea supăra din moment ce nu$i nu$i interzisese decât să danseze cu baronul. Nimeni nu adusese vorba de cărți. -rastone se mândrea cu logica logica lui. *e data asta, logica avea să$i sape mormântul. (ar dacă -rastone se se simțea atât de ofensat ofensat de un simplu simplu &oc de cărți, n$avea decât să o elibereze elibereze de promisiunea ei presupusă presupusă și să o lase să anuleze logodna. #e părea însă că -rastone preferase să nu vină deloc la balul lui Lad Leebroo:s Leebroo:s în seara asta, a șa că toate eforturile )ugustei )ugustei fuseseră irosite. )ugusta )ugusta se plictisise să &oace cărți, deși câ știga. Love&o era o companie plăcută, dar )ugusta nu se putea gândi decât la -rastone, care lipsea. În clipa în care auzi numele lui Ric"ard însă, )ugustei )ugustei nici prin gând nu$i mai trecu să înc"eie înc"eie &ocul i să se întoarcă întoarcă în salonul de bal. bal. ș$ Nu l$am cunoscut pe fratele tău tău prea bine, să știi, spuse Love&o Love&o,, împăr împărțind următoarea următoarea tură de cărți. *ar părea un un om de treabă. treabă. 0red că ne$am întâlnit la niște cur curse se de de cai. cai. ) câștiga tigatt o sumă sumă frumușică pariind pariind pe un cal cal care eram sigur sigur că o să piardă. piardă. )ugusta zâmbi tristă. $ Lui Ric"ard îi plăcea mult să privească tot felul de sporturi competi tiții. ii. și compe Își luă cărțile în mână și le le privi privi absentă. absentă. Nu se mai putea putea concentra la ele. intea ei era preocupată e!clusiv de Ric"ard. usese ne(ino(at . $ )șa mă mă ggând ândeam eam și eu. eu. #emăna #emăna cu tatăl tatăl lui, lui, nu$i nu$i a șa5 $ *a. ama spunea mereu că amândoi fuseseră croiți după acela același tipar. tipar. )dev devăra ărați Ballin Ballinger gerii din Nort"umberland. Întotdeauna Întotdeauna nerăbdători să pornească în următoarea aventură, întotdeauna gata de dist distrac racție. ie. 0u puțin noroc, Love&o Love&o nu auzise auzise zvonurile care circulaseră o vreme după ce Ric"ard fusese ucis pe acel drum de țară. Baronul își petrecuse ma&oritatea
timpului în armată, pe continent. $ i$a părut rău să aflu de moartea lui acum doi ani, continuă Love&o, încruntându$se încruntându$se gânditor la cărțile pe care le ținea în mână. mână. 3e rog să accepți condol con dolean eanțele mele mele întârz întârziat iate, e, domni domni șoară oară Ballinger. $ ul ulțumes umesc. c. )ugusta )ugusta se prefăcu prefăcu absorbit absorbităă de cărțile din mână mână așteptând teptând să vadă dacă Love&o mai spune ceva. #e simțea cople copleșită de amintirea amintirea lui Ric"ard, Ric"ard, de zâmbetul zâmbetul și de căldura lui de care îi era atâta dor, iar sunetul celorlalte conversații din cameră dispăruse. )cuzațiile șoptite optite pe ici și colo fuseseră fuseseră atât de nedrepte. ra destul să$l fi cunoscut cunoscut pe Ric"ard Ric"ard ca să știi că nu și$ar fi trădat niciodată țara. La masa de &oc se lăsă tăcerea. %ierdută %ierdută în amintiri și cuprinsă încă o dată de amărăciune la gândul acuzelor care îi fuseseră aduse lui Ric"ard pe nedrept, )ugusta )ugusta nu reușea să se mai mai concentre concentreze ze la &oc. %ierdu pentru prima oară în acea seară. $ #e pare că norocul meu s$a terminat, domnule. )ugusta )ugusta dădu să se ridice ridice de pe pe scaun, dându dându$$ și seama că Love&o Love&o tocmai tocmai câștigase aproap aproapee toate toate cele zece lire pe care )ugusta i le luase la început. $ ă îndoiesc, îndoiesc, spuse Love&o, Love&o, zâmbind zâmbind și amestecând din nou căr cărțile. ile. $ 0red că suntem c"it, lordul meu, spuse )ugusta. )ugusta. #ugerez să terminăm terminăm cu o remiză și să să ne întoarcem la dans. $ )u circulat tot felul de zvonuri neplăcute imediat după moarte moarteaa fratelu frateluii tău, nu$i nu$i a șa5 )ugusta )ugusta se lăsă moale înapoi înapoi în scaun și î și atinse atinse colie colierul rul de de rubine pe care îl avea de la mama sa. $ Minciuni. *oar minciuni, lordul meu. Love&o o privi grav. $ *esigur. *esigur. u, unul, nu le$am crezut niciodată. niciodată. %o i ț conta pe asta, domni domnișoară Ballinger Ballinger.. $ Îți mul mulțumes umesc. c. )ugusta simți cum nodul din stomac începe începe să$i dispară. 0el 0el puțin Love&o nu credea ce ce era mai
rău. #e lăsă lăsă din nou tăcere tăcerea. a. )u )ugusta gusta nu știa ce ce să mai spună. spună. Î și privi cărțile și le ridică mecanic, cu degetele tremurând. $ )m auzit auzit că au fost fost găsite găsite niște documente documente pe care care le avea când a fost ucis, spuse Love&o, încruntându$se. *ocumente cu informații secrete despre armată. )ugust )ug ustaa îng"e îng"eță. $ 0red că i$au fost puse în buzunare de altcineva ca să$l facă să pară vinovat de trădare. Într$o zi voi găsi o cale să o și dovedesc. $ un scop scop nobil, nobil, dar dar cum aveți de gând gând să face face ți asta5 asta5 $ Nu știu, recunoscu )ugusta, vorbind din vârful buzelor. buzelor. *ar dacă mai e!istă dreptate pe lumea asta asta,, voi voi reuși. $ )", )", draga mea domni domnișoară Ballinger, nu te$ai convins convins încă5 În lumea noastră nu mai e!istă drept dreptat atee câtu câtuși de de puțin. in. $ Nu pot să cred asta, domnul meu. $ )tât )tât de inocentă. inocentă. Nu vrei vrei să$mi poveste poveste ști mai multe5 multe5 )m ceva e!perien e!periență când vine vorba vorba de asta. asta. )ugusta )ugusta își ridică ridică uimită uimită privire privirea. a. $ 0"i 0"iaar așa5 Love&o Love&o zâmbi zâmbi cu indulg indulgen ență. $ 0ând eram în armată eram însărcinat uneori să investig"ez infracțiunile iunile care aveau aveau loc loc în regimentul meu. 'n soldat în&ung"iat într$o alee departe de casă, un un ofițer bănuit bănuit că vindea vindea informații inamicului. *in păcate, lucrurile astea se întâmplă pe timp de război, domnișoară Ballinger. (ar investigațiile trebuie făcute cu ma!imă discreție. /noarea /noarea regimentului regimentului depinde depinde de asta. $ *a, *a, înțeleg eleg,, )ugust )ug ustaa simți un firi firicel cel de de speran speranță. $ Și cât de mult succes ai avut cu investiga țiile tale5 $ *estul. $ Ți$aș cere cere oa oare re prea prea mult mult da dacă că te$a te$aș ruga ruga să mă a&u a&u ți să dovedesc că fratele meu a ffost ost nevinovat5
întrebă )ugusta, )ugusta, abia îndrăznind să respire. Love&o Love&o se încruntă, încruntă, strânse strânse cărțile și le împăr împăr ți din nou. $ Nu sunt sigur sigur că te pot a&uta a&uta prea prea mult, domni domni șoară Ballinger. +ratele tău a fost ucis cu puțin înainte înainte ca Napoleon Napoleon să să abdice în în AAC AAC,, nu$i a șa5 $ *a, *a, așa est este. e. $ )r )r fi e!trem e!trem de dificil dificil să încerc încerc să dau de foștii lui lui asocia asocia ți acum. ă îndoiesc că a mai rămas vreun indiciu. Love&o se întrerupse și îi aruncă o privire întrebătoare. întrebătoare. $ #au po poți să$mi să$mi spui spui tu de unde unde aș putea putea să înce încep5 p5 $ Nu. Nu. Nu Nu știu. *eci nu e nici nici o speran speranță. într$adevăr, firicelul firicelul de speranță care o încercase încercase timid pe Și, într$adevăr, )ugusta se ofili și dispăru. )ugusta )ugusta își coborî coborî privire privirea, a, uitându uitându$se $se la supraf suprafaa ța verde de &oc fără să o vadă, gândindu$se gândindu$se la poemul pe care îl păstra ascuns ascuns în cutia cu bi&uterii. bi&uterii. 4e 4ersurile ciudate erau pătate cu sângele lui Ric"ard. )sta era tot ce$i mai rămăsese de la fratele ei. Și nu oferea nici un indiciu. Nici măcar navea sens, cel cel puțin din câte câte în țelesese elesese )ugust )ugusta. a. *eci n$avea n$avea rost rost să aducă vorba de asta. Nu$l păstrase decât fiindcă era ultimul ultimul lucru pe care i$l dăruise Ric"ard. Love&o îi zâmbi consolator. $ Și totu totuși, dacă dacă îmi spu spuii tot ce știi, tii, poa poate te reu șesc să găsesc găsesc ceva. 6ocul continuă, iar )ugusta începu să povestească. #e străduia din răsputeri să răspundă tuturor întrebărilor pe care Love&o i le punea pe un ton plictisit. Încercă să$ i amintească ș toate numele prietenilor și cunoscuților lui Ric"ard și toate locurile în care fratele fratele ei își petrecus petrecusee timpul timpul în în ultimele ultimele câteva câteva luni luni de viață. *ar Love&o nu părea să fi găsit nimic important în toate astea. %unea alte și alte întrebări, intero interogân gând$o d$o cu blânde blândețe și împăr împăr țind alte alte și alte alte căr ți. )ugusta &uca mecanic de fiecare dată, cu gândul în altă parte. Nu se concentra decât la întrebările pe care i le punea Love&o despre Ric"ard.
0ând rămase fără nimic de spus, )ugusta )ugusta privi bucata de "ârtie pe care Love&o ținea scorul și văzu că îi datora o mie de lire. O mie de lire. $ *umnezeule... )ugusta )ugusta își acoperi acoperi gura gura cu mâna, mâna, îngrozită îngrozită.. $ Lordul Lordul meu, meu, mi$e teamă teamă că că nu la la mine am atâția bani bani să$ți dau. )ugusta sta nu ar fi reu reușit nicioda niciodată tă să !e fapt nu-i am deloc. deloc. )ugu obțină o sumă atât atât de mare. -ândull de a$și ruga unc"iul -ându unc"iul să$i să$i acopere acopere datoria datoria era îngrozitor. #ir 3"omas fusese de&a e!trem de generos de când când se mutase mutase în casa lui. %ur și simplu nu putea să$i răsplătească bunătatea bunătatea cerându$i să plătească o mie de lire pe care îi pierduse ea la căr ți. ra de neconceput. /noarea ei nu$i permitea să facă asta. $ 3e 3e rog rog să nu$ți faci problem probleme, e, domni domnișoară Balling Ballinger, er, spuse Love&o Love&o,, strângând strângând calm căr căr țile. Nu e nici o grabă. grabă. *acă *acă îmi îmi lași o c"itan c"itanță în seara asta voi voi fi bucuros să aștept până când îți va veni la îndemână îndemână să mă plăte plătești. #unt sigur sigur că vom vom a&unge a&unge la o înțeleg eleger ere. e. În tăcere, cu inima bătându$i cu putere la gândul a ceea ce făcuse, făcuse, )ugusta )ugusta scrise scrise o c"itanță pentru o mie de lire și își semnă semnă numele. numele. )p )poi oi se se ridică ridică în picioare, picioare, dându$$și seama dându seama că tremura tremura atât atât de tare că că era la un pas să se facă facă de râs râs cu un un leșin. $ 3e rog să mă scuzi, scuzi, domnule, domnule, reuși să spună cu un un calm incredibil, dar trebuie să mă întorc la bal. 4erișoara mea mea mă caută, caută, probabil probabil.. $ *esi *esigur gur.. )nunță$mă ă$mă când când ești gata gata să$ți ac"i ac"i ți datori datoriaa și vom a&unge la un aran&ament benefic pentru amândoi. Love&o zâmbi încet, insinuant. )ugusta se întrebă cum de nu$i observase sclipirea malefică din oc"ii oc"ii lui lui verzi și vicleni vicleni până până acum. acum. Își adună adună cu cura& ra&ul ul ca ca să$i să$i ceară ceară totu totuși o favoa favoare. re. $ %oți să$mi dai cuvântul cuvântul tău de gentleman că nu vei vorbi nimănui nimănui despre despre asta5 asta5 N$aș vrea ca
unc"iul meu sau... sau alte persoane să afle. $ )lte )lte persoane persoane cum cum ar fi logodn logodnicul icul tău5 tău5 Îți în țeleg îngri&orarea îngri&orarea.. -rastone -rastone n$ar fi prea înțelegător elegător față ddee o datori datoriee la la căr cărți, nu$i nu$i a șa5 0ineva 0ineva atât atât de de scor scor țos n$ar n$ar fi de acord nici măcar ca o domn do mniișoa oară ră să &oac &oacee căr cărți. )ugusta se posomorî și mai mult. 0e încurcătură. Și totul era doar din vina ei. $ Nu, presupun că nu. $ #tai lini liniștită, tită, nu voi spune spune nnimic imic nimănu nimănui.i. Love&o clătină clătină din cap cu o polite țe înc"ipuită. înc"ipuită. $ Îți dau cuvântul cuvântul meu. meu. $ ul ulțumes umesc. c. )ugusta se întoarse și fugi spre salonul plin de râsete și de de lumini lumini,, cople copleșită la la gându gândull enormi enormită tă ții în care se lăsase atrasă. Bineîn Bineînțeles, prima persoană persoană pe pe care care o văzu văzu când ie și din din camera de &oc fu c"iar 2arr, care care o văzuse îndrepta de&a spre ea prin mul țimea ferc"ezuită. și se îndrepta )ugust )ug ustaa îiîi aruncă aruncă o privir priviree și se simți copl coplee șită de dorin dorința de de a i se arunca arunca în în bra bra țe, de a$i mărturisi mărturisi totul totul și de a$i cere un sfat. -rastone -rastone era îmbrăcat îmbrăcat sobru, sobru, cu o e șarfă albă, albă, imaculată, imaculată, înnodată în &urul gâtului vân&os. )răta suficient de puternic încât să se bată cu doi sau trei Love&o deodată și să$i să$i învingă învingă fără nici o problemă. )ugusta )ugusta își dădu seama că logodnicul logodnicul ei era atât de puternic puternic încât încât prezen prezen ța lui o făcea făcea să se simtă în siguran siguranță. %utea %utea să conteze conteze pe el, el, cel puțin atâta atâta timp cât nu intra intra în cine știe ce încurcătură pur și simplu din prostie. *in păcat păcate, e, -raston -rastonee nu tolera prostia prostia câtu câtu și de pu țin. )ugusta )ugusta își îndrept îndreptăă umerii. umerii. a a singură singură intrase intrase în bucluc, bucluc, a șa că tot ea era obligată să găsească o cale onorab onorabilă ilă de a$și ac"ita ac"ita datoria datoria.. Nu$l Nu$l putea putea implic implicaa și pe 2arr în toată povestea. 'n Ballinger din Nort"umbe Nort"umberland rland își apăra singur singur onoarea. onoarea. )ugusta )ugusta îl urmări visătoar visătoaree pe 2arr croindu$ croindu$și drum spre ea prin mulțime. %ărea nemulțumit de ceva, lucru care o posomorî posomorî și pe ea. %rivirea lui umbrită
trecu brusc dincolo de ea, spre intrarea în camera de &oc, apoi se întoarse să$i scruteze c"ipul. $ ști bine, bine, )ugus )ugusta5 ta5 o întrebă întrebă răstit răstit.. $ *a, sunt bine. bine. 0red 0red că e puțin prea prea cald cald aici, aici, nu$i nu$i a șa5 )ugust )ug ustaa își desf desfăcu ăcu evanta evantaiul iul și înce începu pu să$ și facă facă ener energic gic vânt, încercând să găsească un subiect de conversa conversație care să$i distra distragă gă aten atenția de la camera camera de &oc. $ ă întrebam întrebam dacă o să vii vii în seara seara asta. asta. )ștep ți de mult, mult, lordul meu5 /c"ii lui lui 2arr se îngustară îngustară scrutându scrutându$i $i obra&ii obra&ii ro șii. $ )m a&uns acum câteva minute. 0red că au început să servească cina. 4rei să mănânci ceva5 $ )r )r fi fantastic. 4reau 4reau să stau &os &os puțin. *e fapt, fapt, )ugu )ugusta sta vroi vroiaa să se așeze înai înainte nte să să le șine. ine. 0ând 0ând 2arr 2arr îi oferi oferi bra brațul, se agă agăță de el el de parcă era un naufragiat căruia i se se arunca un colac de salvare. În cele din urmă, urmă, )ugus )ugusta ta se liniști mestecând mestecând un aperitiv aperitiv cu "omar și sorbind un pa"ar de punc" rece pe care i le adusese 2arr. Începu să gândească din nou limpede. Nu avea decât o singură soluție1 colierul colierul cu rubine rubine al mamei sale. sale. *eși simțea cum oc"ii i se umplu umplu de de lacrimi lacrimi doar doar la gândul gândul că o să se despartă despartă de colier, colier, )u )ugusta gusta își spuse că merita merita din plin plin suferința. a fusese cea care care se compor comportas tasee atât atât de de prost prosteește, a șa că tot ea trebui trebuiaa să$ să$și plăt plăteas ească că nesăbu nesăbuin ința. $ )ugusta )ugusta,, e ști sigură sigură că nu s$a întâmplat întâmplat nimic5 nimic5 insistă insistă 2arr. )ugusta )ugusta observă observă că aperitivu aperitivull avea gust gust de rumegu rumegu ș. $ #unt sigură, lordul meu. 2arr ridică din sprâncene. $ i$ai spune spune dacă s$a întâmplat întâmplat ceva ceva grav, grav, nu$i nu$i a șa5 $ *epinde, lordul meu. $ *epinde de ce5 întrebă 2arr, iar vocea lui de obicei lipsită de orice infle!iune se înăspri. )ugusta se foi în scaun. $ *epinde dacă ai fi sau nu destul de binevoitor încât să$mi răsplăte răsplătești încrederea încrederea cu a&utor a&utor și înțeleg eleger ere. e.
/c"ii lui 2arr se îngustară. $ Nu e nev nevoie oie să$ți aminte amintesc sc că că suntem suntem logodi logodiți, nu$i nu$i a șa, )ugusta5 $ Nu e nevoie, lordul meu. 3e asigur că mă gândesc la asta aproape tot timpul. Nu era decât un singur loc în care )ugusta )ugusta putea afla cum să$și vândă vândă colierul colierul.. În ziua ziua de după partida dezastruoasă de cărți, )ugusta )ugusta merse direct la %ompeia. #cruggs #cruggs desc"ise desc"ise ușa la fel de morocăno morocănoss ca de obicei, obicei, privind$o pe sub sprâncenele sprâncenele groase. $ 3u ești, don<șoară Ballinger5 Ballinger5 %resupun %resupun că știi că celelalte celelalte fete își plătesc plătesc pariuril pariurilee pe care care le$au le$au făcut pe spinarea dumitale. $ ă bucur să aflu aflu că cineva cineva are de câștigat din din toată toată povestea, murmură )ugusta, )ugusta, trecând pe lângă lângă el. )mintindu$ )mintindu$și de medicamen medicamentul tul pe care i$l i$l dăduse dăduse data trecută valetului, )ugusta )ugusta se opri în "ol. $ ra să uit. 3e$a 3e$a a&utat la reumatism medicamentul pe care ți l$am dat, #cruggs5 $ ) fost de$a dreptul miraculos după ce l$am combinat cu o sticlă din cel mai bun coniac al lui Lad )rbut"nott )rbut"nott.. *in păcate păcate n$am reu reu șit să conving conving nici nici o cameristă să mă a&ute să testez ce a mai rămas. )ugust )ug ustaa zâmbi zâmbi puțin de de și era în în toane toane proa proaste ste.. $ ă bucur să aud asta. #cruggs #cruggs desc"ise desc"ise ușa de la la salon. salon. $ %e aici, don< don<șoară Balling Ballinger. er. adam se va va bucura să te te vadă, ca de obicei. Înăuntru erau câteva domni oare, fie citind ziarul, fie mâzgălind la măsu ș țele de scris. Bârfele despre viața privat privatăă a poeților Bron și #"elle #"elle nu nu făcuseră făcuseră decât decât să le ambiționeze ioneze pe scriitoarel scriitoarelee în devenire devenire să încerce încerce și mai insistent insistent să$ și publice publice operele operele undeva. ra straniu cum virtutea sau lipsa ei puteau avea un asemenea efect asupra cuiva, se gândi )ugusta. Legăturile amoroase amoroase fără perdea ale lui Bron Bron și #"elle puteau la fel de bine să le ambi ționeze pe
unele domn unele domniișoare oare de la %omp %ompeia eia să$și vadă vadă căr căr țile tipări tipărite. te. )ugusta traversă camera, îndreptându$se cu pas "otărât spre șemineu. emineu. 0a întotdeau întotdeauna, na, deși vremea vremea era frumoasă, înăuntru era aprins un foc vesel. Lui #all îi era frig mai tot timpul. #tătea în fotoliul ei, lângă lângă foc, și spre norocul )ugustei nu îiîi ținea nimeni nimeni companie. În poală ținea o carte desc"isă. desc"isă. $ Bună, )ugusta. 0e mai faci5 $ ă simt mizerabil, #all. )m )m intrat într$o încurcătură îngrozitoare și am venit să te implor să mă a&uți cu un sfat sfat.. )ugusta )ugusta se așeză lângă bătrâna bătrâna doamnă doamnă și se aplecă aplecă să$i să$i șoptească1 $ 4reau să$mi spui unde pot să vând un colier. #all înc"ise cartea și îi aruncă aruncă )ugustei o privire întrebătoare. $ 4ai de mine, c"iar că pare ceva grav. 0red că ar fi mai bine să$mi spui totul, de la început. $ )m fost o idioată. $ *a, cu to toții ne ne comportăm comportăm proste proste ște mai mai devreme devreme sau sau mai târziu. târziu. %oveste %ovestește$mi ce ce s$a întâmp întâmplat. lat. 3ot mă plictiseam astăzi. )ugusta respiră adânc, apoi începu să povestească dezastrul până în cele mai mici detalii. detalii. #all ascult ascultăă cu aten atenție, apoi apoi încu încuvii viinn ță. În țelegea elegea perf perfect ect.. $ *esigur că trebuie să$ți onorezi datoria, draga mea, spuse ea. o c"estiune de onoare. $ *a, într$adevăr. într$adevăr. Nu am de ales. $ 0olierul mamei tale tale e singurul lucru de valoare valoare pe care poți să$l vinzi5 $ ă tem că da. 3oate 3oate celelalte bi&uterii le am de la unc"iul 3"omas. i$ar fi &enă să le vând. $ N$ai putea să$l rogi pe unc"iul tău să te a&ute5 $ Nu. 'nc"iul 3"omas ar fi foarte supărat dacă ar afla de toată încurcătura, încurcătura, și pe bună dreptate. dreptate. )r fi foarte dezamăgit de mine. / mie de lire e o sumă destul de mare. Și așa a fost prea generos generos cu mine până acum. $ -rastone o să$i dea o sumă și mai mare mare când te ia de soție, replic replicăă sec #all #all..
)ugusta clipi surprinsă1 $ 0"i 0"iaar așa5 $ 0red că da. )ugusta se încruntă. $ Nu știam asta. *e ce bărba bărba ții nu discută niciodată astfel de lucruri când sunt și femei prin prea&mă5 Ne tratează de parcă suntem suntem niște creaturi prostuțe. +ără îndoială că asta îi face să se simtă superiori nouă. #all zâmbi. $ #e poate și asta, dar dar cred că e vorba de de mult mai mai mult. 0red că, cel cel puțin când vine vine vorba vorba de bărbați ca unc"iul sau logodnicul logodnicul tău, amândoi se comportă astfel fiindcă vor să te prote&eze. $ Nici vorbă. /ricum, -rastone îl va plăti pe unc"iul meu abia peste patru luni, atunci când ne căsătorim. căsătorim. Nu pot aștepta atât atât de mult. )m impresia impresia că Love&o Love&o va începe începe să mă "ărțuiască uiască pentru datorie mult mai curând. $ Înțeleg. Și nu te crezi în stare să discu discu ți cu cu -rastone -rastone despre asta5 )ugusta îi aruncă o privire uluită. )bia peste câteva secunde își aminti aminti să să înc"id înc"idăă gura. gura. $ #ă$i spun lui -rastone că îi datorez o mie de lire lui Love&o5 )i înnebunit5 )i idee cum ar reacționa la o astfel astfel de de informa informație5 Nici Nici măcar măcar nu$mi nu$mi pot înc"ipui cât de tare s$ar supăra dacă i$a ș mărturisi ce s$a întâmplat. $ )i )i dreptate. dreptate. N$ar N$ar fi prea bucuros, bucuros, nu$i nu$i a șa5 $ )ș putea putea să$i fac fac față dacă se înfurie înfurie,, spuse încet încet )u )ugusta gusta.. 0ine știe5 %oate asta l$ar l$ar convinge convinge în sfârșit să mă lase lase să să anule anulezz logod logodna. na. *ar n$aș putea putea niciodată să recunosc că m$am făcut de râs încercând încercând să$i dau lui lui o lecție. $ *a, în eleg ce vrei să spui. / doamnă î i are mândria ț ș ei. Lasă$mă Lasă$mă să mă gândes gândescc puțin. #all lovi ușor copert copertaa de de piele piele a căr căr ții pe pe care care o ținea în poală. Într$un târziu spuse1 $ 0red că cel cel mai ușor ar fi să$mi să$mi aduci aduci mie colierul colierul.. $ Ție5 *ar trebuie să$l vând, #all.
$ Și e!act asta vei face. #ă știi însă că e foarte greu pentru o domnișoară să vândă o bi&uteri bi&uteriee atât de scumpă scumpă fără să afle nimeni. nimeni. *acă *acă îmi lași mie colierul colierul a ș putea să$l trimit pe #cruggs să$l vândă vândă cuiva. (ar #cruggs nu va spune nimănui. )ugusta )ugusta se lăsă moale în scaun, scaun, simțindu$se indu$se ceva mai ușurată. $ )", înțeleg. eleg. *a, ar merge merge și asta asta.. ști foarte foarte drăgu drăgu ță că că mă mă a&uți, #all #all.. 0um 0um pot pot să$ți întor întorcc favoarea5 #all zâmbi și, o clipă, clipă, c"ipul ei delicat radie din nou de frumuse frumusețe, așa cum cum o făcu făcuse se în în zilel zilelee în care fusese regina neîncoronată a înaltei societă societă ți din Londra. $ u mă bucur că te pot răsplăti astfel pentru favorurile pe care mi le$ai făcut tu mie, )ugusta. )ugusta. )cum du$te și adu$mi colierul mamei tale. 4e 4ei avea cele o mie de lire până deseară. $ ul ulțumes umesc. c. )ugusta )ugusta ezită, privind privindu$ u$și curioasă curioasă prietena. prietena. $ #pune$mi, #all, crezi că e posibil ca lordul Love&o să se fi folosit folosit de conversa conversația despre despre fratele fratele meu ca să mă atragă mai mult în &oc5 Nu încerc să$mi găsesc scuze, dar nu pot să nu mă întreb... $ 0red că este este foarte foarte posibil. posibil. 'nii bărba bărbați sunt comple complett lipsi lipsi ți de scrupule. scrupule. %robabil %robabil că ți$a simțit slăbiciune slăbiciuneaa și s$a s$a folosit folosit de ea ca să$ți distra distragă gă atenția. $ *eci c"iar nu vroia să mă a&ute să dovedesc că Ric"ard n$a trădat trădat pe pe nimeni nimeni,, nu$i nu$i a șa5 $ Nu cred. 0um ar putea5 putea5 )ugust )ugusta, a, trebuie trebuie să gândești realist. Nimic nu$l va aduce înapoi pe fratele fr atele tău și nu$i vei putea spăla onoarea decât în inima ta. Știi că era nevinovat. nevinovat. )sta )sta trebuie să$ să$ ți fie îndea&uns. )ugusta )ugusta își strânse strânse pumnii pumnii în poală. poală. $ 3rebuie să găsesc o cale. $ *in propria propria mea e!perien e!periență, tăcerea este cea mai bună metodă metodă în astfel astfel de de situa situații. $ *ar nu e drept, protestă )ugusta. )ugusta. $ ulte lucruri în în viață nu sunt drepte, draga mea. 0ând pleci,
)ugusta, roagă$l te rog pe #cruggs să$i spună uneia din cameriste să$mi aducă tonicul. *intr$o dată, dată, problemele )ugustei se topiră în în fundal și o tristețe adâncă, nea&uto nea&utorată, rată, o cuprinse. cuprinse. 3onicul 3onicul lui #all era făcut făcut din semin țe fierte de opiu. +aptul +aptul că #all îl cerea atât de devreme astăzi însemna însemna că durerea durerea se înrăut înrăutăățea. )ugusta luă una din mâinile fragile ale lui #all # all într$a ei. / ținu foarte strâns o vreme. Nici una din ele nu spuse nimic. )poi, )ugusta se ridică și plecă să$i spună lui #cruggs să aducă tonicul. $ )r )r trebui să să o bat la fund așa de tare că să nu mai mai poată să stea pe cal o săptămână. s ăptămână. )r )r trebui să o înc"id undeva și să nu$i mai dau drumul nicăieri neînso țită. +emeia aia e o calamitate. / să$mi facă via viața un un iad iad.. 2arr mărșăluia cu pas pas apăsat prin prin biblioteca biblioteca lui #all #all.. #e trezi trezi față în față cu o biblio bibliotec tecă, ă, se răsuc răsucii pe călcâie și porni înapoi pe unde unde venise. #all sorbi puțin s"err s"err,, fără fără să se se obosească obosească să$și ascundă ascundă zâmbetul amuzat. $ / să$ți facă via viața interesant interesantă. ă. ereu se întâmplă întâmplă câte câte ceva ceva în prea&ma )ugustei. c"iar fascinant. 2arr lovi lovi cu pumnul pumnul mantaua mantaua de marmură marmură cenu cenu șie de deasupra șemineului. $ c"iar enervant, vrei să spui. $ 2aide, 2aide, liniștește$te, te$te, 2arr. 2arr. Ți$am spus ce s$a întâmplat întâmplat doar fiindcă ai insistat să afli ce se petrece vei începe să întrebi în alte alte păr ți. (ar când și mi$era teamă că vei întrebi întrebi ți se dau și răspunsuri răspunsuri.. )șa că te$am salvat de la o căutare căutare inutilă inutilă și ți$am spus eu ce vroiai să știi. $ )ugusta )ugusta va fi soția mea. dreptul meu să știu ce naiba face în orice clipă, fir$ar să fie. $ *a. %ăi, acum că știi, trebuie să consideri toată povestea povestea înc"eiată. Nu ai voie să te amesteci, înțelegi5 onoarea onoarea )ugustei la mi&loc și s$ar supăra groaznic dacă ai rezolva rezolva tu situa situația în locul locul ei. $ /noare5 0e$are a face onoarea cu asta5 )ugusta m$a sfidat
cu bună tiin ș ță flirtând cu Love&o și din cauza asta a intrat într$o asemenea încurcătură. $ )ugusta )ugusta și$a dat singură singură seama că că s$a comportat comportat cum nu se cuvine. N$are N$are nevoie să$i ții tu o predică. o datorie la cărți, 2arr. 3rebuie 3rebuie onorată. %ermite$i să facă asta în felul ei. Nu vrei să$i răne rănești orgo orgoli liul ul,, nu nu$i $i a șa5 $ intol intolera erabil bil așa ceva. ceva. 2arr se opri încrunt încruntat at în fața vec"ii lui lui prietene. prietene. $ Nu pot să stau pur și simplu și să nu fac nimic. / să mă ocup eu de Love&o. Love&o. $ Nu. $ 'n bărbat răspunde răspunde de datoriile datoriile soției lui, îi reaminti 2arr. 2arr. $ *ar )u )ugusta gusta nu e încă încă soția ta. Las$o pe ea să$ să$ și rezolve rezolve problema. 3otul 3otul se va termina termina în curând și te asigur asigur că și$a învă învățat lecția. $ )ș vrea să cred asta, murmură 2arr. 2arr. La naiba cu Love&o. Love&o. Știa prea bine ce face. #all #all se gândi gândi pu puțin. $ *a, cred și eu că da. Și )ugusta )ugusta și$a dat singură seama de asta, apropo. apropo. o fată fată inteligen inteligență. Nu e nici o coinciden coincidență că Love&o a adus vorba de fratele ei c"iar c"iar când se pregătea să se ridice de la masă și să se întoarcă în salonul de bal. 'n singur lucru îi putea distrage atenția1 nevinovăția lui Ric"ard Ballinger. 2arr își trecu distra distratt mâinile mâinile prin prin păr. păr. $ *in câte câte am auzi auzit, t, )ugu )ugusta sta își iubea iubea mult mult fratel fratele, e, a șa nesăbuit cum era. $ *upă accidentul accidentul părinților ei nu$i nu$i mai rămăsese decât Ric"ard. Îl adora. ereu a crezut că Ric"ard n$ar fi fost în stare să vândă nimănui secrete de stat. )r da orice ca să$i restaureze bunul renume. r enume. $ 3oată 3oată lumea spune că tânărul Ballinger era sălbatic și nesăbuit, la fel ca și tatăl tatăl lui. 2arr se opri lângă lângă fereastră. 3recuse 3recuse de miezul miezul nopții, iar afară ploua. ploua. #e întrebă întrebă dacă dacă )ugust )ugustaa î și plătea datoria c"iar acum. $ #e poate ca Ric"ard Ballinger să se fi implicat în ceva grav doar fiindcă era în căutarea unei noi
aventuri. %oate că nu știa e!act e!act ce face. $ +amilia Ballinger din Nort"umberland e renumită pentru nesăbuin nesăbuință, dar nimeni nimeni nu a acuzat acuzat vreun vreun Ballinger vreodată de înaltă trădare. *impotrivă, sunt o familie familie care își apără onoare onoareaa până la ultima ultima suflare. $ )m auzit auzit că au fost fost găsite găsite niște documente documente la el după după ce a fost ucis. adevărat5 $ )șa se spun spune. e. #all #all se opri opri pu puțin. $ )ugusta )ugusta a fost cea cea care l$a găsit. găsit. ) auzit împușcătura. La sunetele se se aud de la o distan distanță mult țară, sunetele mai mare. ) ieșit în fugă să vadă vadă ce s$a întâmplat. întâmplat. Ric"ard Ric"ard a murit murit în bra brațele ei. ei. $ (isuse. $ *ocumentele au fost descoperite de un magistrat local care fusese c"emat să afle ce se întâmplase. /dată ce toată lumea și$a dat seama seama ce erau de fapt, #ir 3"omas 3"omas s$a folosit de toată toată influen influența pe care o avea pentru ca lumea să nu afle de ele. *esigur, nu a reușit să oprească oprească toate toate zvonu zvonurile. rile. *ar *ar au trecut doi ani de$atunci și multă lume pare să fi uitat uitat de asta. asta. $ 3icălosul ăla nenorocit. $ 0ine5 Love&o5 0a de obicei, obicei, #all #all îi urmărea urmărea cu ușurință gânduril gândurilee lui lui Love&o. $ *a, e un ticălos ticălos,, nu$i a șa5 Înalta Înalta societ societate ate e plină plină de de bărba bărba ți ca el, 2arr. 2arr. Bărbați care profită profită de domnișoarele tinere și vulnerabile. Știi și tu asta. *ar )ugusta va ieși singură singură din încurcătur încurcăturăă și, după cum spun spuneam, eam, categoric categoric și$a învățat lec ția. $ ă foarte foarte îndoiesc, îndoiesc, oftă oftă resemna resemnatt 2arr, 2arr, deși luase luase și el o "otărâre. În regulă atunci. Îi voi permite per mite )ugu )u gust stei ei să$ să$și ac"i ac"ite te da dato tori ria, a, să$ să$ și ia înap înapoi oi c" c"it itan an ța și să$ să$ și păstreze orgoliul intact. intact. #all ridică o sprânceană. $ Și apoi5 $ Și apoi o să stau și eu puțin de vorbă cu Love&o. $ ă gândeam eu. )", cred că am găsit un lucru pe care ai putea să$l faci totuși pentru )ugusta, )ugusta, și
încă cu dragă inimă. 2arr o privi mirat. $ *espre ce e vorba5 #all zâmbi și luă luă o pung punguu ță de catifea catifea de pe măsu ța de de lângă fotoliu. *esfăcu baierele și lăsă colierul dinăuntru să i se rostogolească în palmă. $ 0red că ți$ar face deosebită deosebită plăcere să$i recuperezi colierul de la cel care l$a cumpărat. $ 0olierul e la tine5 0redeam că l$ai trimis la un bi&utier. #all ridică din umeri1 $ )ugust )ugustaa nu știe, asta, dar eu i$am împrumutat împrumutat de fapt fapt niște bani. ra tot ce puteam să fac în în asemenea asemenea circumstan circumstanțe. $ +iindcă nu suportai suportai gândul să o vezi despăr despăr țindu$se de acel colier5 $ Nu, pentru că rubinul r ubinul nu merită o mie de lire, spuse sincer #all. un fals. $ 'n fals5 fals5 ști sigur5 sigur5 2arr merse merse și luă luă colierul din mâna lui #all, îl ridică și îl e!amină e!amină cu atenție în lumină. lumină. #all avea avea dreptate. %ietrele rubinii scânteiau orbitor, dar nu în felul în care ar fi făcut$o dacă ar fi fost autentice. $ #unt foarte sigură. ă pricep la bi&uterii, 2arr. *ar *ar biata )ugusta crede că rubinele sunt adevăr adevărate ate și n$a n$aș vrea vrea să afle afle că nu e așa. 0olier 0olierul ul e foart foartee important pentru ea. 2arr lăsă colierul să cadă înapoi înapoi în punguța de catifea cu o privire gânditoare. $ Știu. %resupun că fratele ei a vândut rubinele și diamantele când și$a cumpărat locul în armată. $ Nu neapărat. Lucrarea e e!celent realizată realizată și pare foarte vec"e. %robabil că falsul a fost făcut cu ani și ani în urmă. Bănuiesc că pietrele au fost vândute de cineva din trecutul familiei acum două sau c"iar trei trei generații. Ballingerii Ballingerii din Nort"umberland Nort"umberland sunt sunt renumi renumiți ca fiind fiind foarte foarte descu descurcă rcăre reți. *egetele lui 2arr se strânseră strânseră în &urul &urul punguței. $ Înțeleg. *eci acum îți datorez datorez ție o mie de lire lire pentru pentru un colier cu rubine și diamante diamante false, da5
$ !act, c"icoti #all. /", 2arr, cât de interesant= ă simt atât de bine= $ ă bucur că cineva cineva are are ceva de câștigat din din toate toate astea. astea. 6) ugusta, îmbrăcată într$o roc"ie de culoarea smaraldului, cu mânuși lungi, lungi, asortate, asortate, și o pană verde împletită în păr, stătea nemișcată în "olul teatrului. teatrului. Îl privea privea fi! pe Love Love&o &o,, pe pe care care reu reușise în sfâr sfârșit să$l încolțească. Nu$i venea venea să creadă ceea ce tocmai auzise. auzise. $ Nu$mi Nu$mi perm permiiți să$mi să$mi ac"it ac"it datori datoria5 a5 Nu Nu poți face face așa ceva. ceva. )m vândut colierul mamei mele ca să fac rost de bani. ra ultimul lucru care îmi rămăsese de la ea. Love&o zâmbi rece. $ N$am spu spuss că nu$ nu$ți permi permitt să$ți ac"i ac"iți datori datoria, a, drag dragaa mea )ugusta. #unt de acord că datoria trebuie ac"itată. ac"itată. , , totu totuși, o datori datoriee de onoare onoare.. )m )m spus doar că că nu$ ți pot lua banii. Nu$mi permit permit să o fac. 0olierul 0olierul mamei mamei tale. *umnezeule *umnezeule,, dacă dacă ți$a ș primi banii banii connștiin co tiința nu mi$a mi$arr mai mai da pa pace ce.. )ugusta clătină din cap. Rămăsese fără cuvinte. 3recuse mai devreme pe la %ompeia ca să ia banii pe care #cruggs îi primise de la un vânzător de bi&uterii bi&uterii în aceeași după$amiaz după$amiază, ă, apoi apoi se grăbis grăbisee să a&ungă a&ungă la teatru teatru ca să$ să$ și ac"ite ac"ite datoria. datoria. )cum însă, Love&o refuza să primească banii. $ Nu înțeleg ce vrei vrei să să spui, spui, șopti )u )ugust gustaa printre printre din ți, având având gri&ă să nu o audă decât Love&o. $ foarte simplu. )m )m a&uns la concluzia că nu pot lua o mie de lire de de la tine, tine, domni domni șoară Balling Ballinger. er. )ugusta îl privi precaută. $ )r )r fi foarte drăguț din partea ta, dar trebuie să insist. insist. Love&o privi ostentativ ostentativ în &ur. În &urul lor se foiau o mul țime de oameni. $ )tunci vreau să discutăm problema într$un loc mai intim. Nu e nici locul, nici nici timpul potrivit. $ *ar am un cec pe care l$am scris pentru tine. $ 3ocmai 3ocmai ți$am spus că nu pot lua bani de la tine. )ugusta )ugusta începea începea să$ să$și piardă piardă cumpătu cumpătul.l. $ *omnule, î i cer să$mi permi i să$mi ac"it datoria. 3rebuie 3rebuie
să$mi dai înapoi înapoi ț ț c"itan c"itanța pe care ți$am lăsat$o. $ 0ât de de tare tare îți vrei vrei înapo înapoii c"itan c"itanța5 $ +oarte tare, desigur. 3e rog, lordul meu. o situa situa ție foarte neplăcută. /c"ii lui Love&o sclipiră cu răutate. #e prefăcu că se gândește la cererea cererea )ugust )ugustei, ei, apoi apoi spuse1 $ În regulă, regulă, cred că că putem putem aran&a aran&a ceva. Î ți vei primi primi c"itan c"itan ța înapoi dacă treci pe la mine peste două nopți. %e la ora unsprezece, să zicem5 zicem5 4ino 4ino singură, singură, domni domnișoară oară Ballin Ballinger ger,, și î ți voi permite permite să$ți ac"i ac"iți dato datoria ria.. )ugusta simți cum o străbate străbate un fior din din cap până în picioare. Înțelegea ce insinuează Love&o. Love&o. Î și linse buzele buzele uscate uscate ca să$ să$ și păstreze păstreze vocea vocea calmă, dar dar cuvintele ei abia se auziră1 $ Știi foarte bine că nu pot face a șa ceva, lordul lordul meu. meu. $ Nu$ți fă gri&i gri&i pentr pentruu reputa reputația ta, ta, domni domni șoară oară Ballin Ballinger ger.. 3e 3e asigur că nu voi vorbi nimănui despre asta. 0u atât atât mai pu țin logodnicul logodnicului ui tău. $ Nu mă porți obliga să fac asta, șopti )ugusta. $ 2aide, 2aide, domni domnișoară Ballin Ballinger ger,, unde unde ți$e setea setea de aventură aventură de care vorbe vorbește toată toată lumea lumea când când vine vine vorba de un Ballinger Ballinger55 Nu e ști prea prea timidă timidă să să ri ști o vizită vizită acasă la la un prieten prieten seara seara târziu, târziu, nu$i nu$i a șa5 $ +ii rezonabil, lordul meu. $ 4o 4oi fi, draga mea. 4o 4oi fi foarte rezonabil. 3e a ștept la mine poimâine seară la ora unsprezece. unsprezece. Nu mă dezamăgi, sau voi fi obligat să spun tuturor că ultima Ballinger Ballinger din Nort"um Nort"umberlan berlandd nu$și plătește datoriile la căr ți. -ânde ște$te cât de umilită ai fi, )ugusta. Nu trebuie decât să$mi faci o vizită vizită scurtă scurtă și nu va trebui trebui să$ți mai mai faci faci gri&i. gri&i. )ugusta simți că i se întoarce întoarce stomacul privindu$l. $ )", )ugusta, )ugusta, aici erai, spuse 0laudia, apropiindu$se din spate. 4rei 4rei să mergem în bo!a familiei 2a9ood5 2a9ood5 ai e puțin și începe începe spectacolu spectacolul.l. Ne a șteaptă. teaptă. $ *a. *a, desigur. dmund Dean era la fel de bun ca întotdeauna pe scenă, dar )ugusta nu auzea nici un cuvânt din
piesă. Încă mai încerca să înțeleagă noua fațetă a dezastrului care se abătuse asupra ei. (ndiferent cum privea situația, adevărul crud era că că Love&o avea în posesie posesie o c"itan c"itanță care spunea spunea că )ugusta )ugusta îi datorează datorează o mie de de lire, și odiosul lord nu avea de gând să i$o dea înapoi decât dacă )ugusta )ugusta avea să$și compromită compromită iremediab iremediabil il onoarea. onoarea. )ugusta era aventuroasă, dar nu era naivă. ra r a absolut convinsă convinsă că Love&o Love&o nu inten inten ționa doar doar să stea de vorbă peste două zile, ci să$i ceară mult mai mult. ra limpede că lordul Love&o nu era un gentleman. *acă )ugust )ug ustaa nu$ nu$și făcea făcea apari apariția pest pestee două două zile, așa cum i se ceruse, ceruse, în mod sigur sigur că Love&o Love&o avea avea să facă ceva ceva &osnic &osnic cu acea c"itan c"itanță. Îi văzuse răutatea din oc"i. Nu încăpea nici o îndoială că intenționa să o folosească folosească împotriv împotrivaa ei cumva. #oate că a(ea să-i arate c$itan c$itanț a lui Graystone. )ugusta înc"ise oc"ii, tremurând la gândul că Love&o ar fi făcut asta. 2arr s$ar fi înfuriat atât de tare. 0"itan 0"itanța era dovada dovada clară a prostie prostieii de care dăduse dovadă )ugusta )ugusta și mai mult decât suficientă suficientă să$i confirme cele mai negre bănuieli lui -rastone. )ugusta se gândi că acum îi putea spune totul lui 2arr indiferent indiferent cât de umilit umilităă s$ar fi sim țit apoi. 2arr avea să fie nemulțumit, dezgustat c"iar. c"iar. )sta ar fi destul ca să$l convingă să o lase să anuleze logodna. )r fi trebuit trebuit să se simtă simtă ușurată la gându gândull că totul totul avea să se termine, dar dintr$un motiv straniu nu era așa. )ugu )ugusta sta se se strădui strădui să$ să$și dea seam seamaa de ce. Nu Nu vroia vroia să rămână logodită, desigur. *e la început nu$i plăcuse ideea de a se căsători cu -rastone. Nu, își spuse ferm, tot nu era convinsă că că o căsnicie cu -rastone ar fi fost în beneficiul cuiva, însă nici nu vroia vroia să se lase lase umilită umilită în fa ța lui. Își avea avea și ea ea mândria mândria ei. ra ultima ultima membră a familiei familiei Ballinger din Nort"umberland, oameni mândri, mândri, aventuro aventuroși și îndrăzne îndrăzneți. %utea avea gri&ă și singură singură
de onoarea ei. În drum spre casă, în trăsura familiei 2a9ood, )ugusta )ugusta a&unse la o concluzie tristă. 3rebuia 3rebuia să găsească o cale de a recupera c"itan a înainte ca Love&o să găsească el ț o cale de a o compromite sau de a o umili. $ 'nde naiba ai fost, -rastone5 3e$am căutat pe la toate balurile și seratele din ora ș. )i )i de$a face cu un dezastru, cum naiba naiba poți să stai atât de de calm la club club și să be beii vin vin roșu5 %eter #"eldra:e se lăsă lăsă să cadă în scaunul din fa ța lui 2arr și bodogăni în continuare, întinzându$se după sticla cu vin1 $ )r fi trebuit să te caut aici mai întâi. 2arr 2arr își ridică ridică privir privirea ea de de la foai foaiaa pe care care își lua lua noti noti țe pentr pentruu o carte despre campaniile militare ale lui 0ezar. $ *a, așa ar fi fi trebuit trebuit să faci. faci. $am $am "otărât "otărât să vin vin aici aici și să &oc &oc câteva câteva &ocuri &ocuri de cărți înainte înainte să mă retrag. retrag. 0e s$a întâmplat, întâmplat, #"eldra: #"eldra:e5 e5 Nu te$am mai văzut văzut a șa de agitat din seara în care era să fii prins cu soția ofițerului francez. /c"ii lui lui %eter sclipiră sclipiră cu satisfac satisfacție. $ Nu eu am probleme, ci tu. 2arr scoase scoase un mormăit, mormăit, așteptându$s teptându$see la ce era mai rău. rău. $ 4orbim cumva de )ugusta5 $ ă tem că da. #all m$a trimis să te caut când a aflat că nu erai acasă, unde ar fi trebuit să fii. Logodnica Logodnica ta pare pare să$și fi găsit o nouă nouă preocupare preocupare,, -rastone. -rastone. pe cale cale să devină devină o "oață. 2arr simți cum îi îng"ea îng"eață sângele sângele în vine. vine. $ %e naiba. naiba. *espre *espre ce vorbe vorbești, #"eldra: #"eldra:e5 e5 $ #all mi$a spus că logodnica ta se îndreaptă c"iar acum spre conacul pe care l$a înc"iriat Love&o pentru #ezonul ăsta. *in câte câte am auzit, a încercat să$ să$ și ac"ite datoria dar Love&o a refuzat să$i primească banii. Și nu vrea să$i dea c"itan c"itan ța înapoi dacă )ugusta nu se vine personal după ea. La el acasă. La ora unsprezece mâine seară, mai e!act. ( s$a spus să vină singu singură. ră. limpede limpede ce plănuie plănuie ște.
$ 3icălos nenorocit= $ *a, mă tem că face face un &oc pericul periculos os cu draga ta ta domnișoară Ballinger Ballinger.. *ar nu$ nu$ți fie teamă. teamă. Logodnica Logodnica ta e atât de întrepri întreprinzăt nzătoare oare că vrea să$și rezolve singură singură problem problema. a. #$a #$a dus dus să$și recupereze recupereze c"itan c"itanța cât timp Love&o Love&o e plecat plecat din ora ora ș. 2arr sări în picioare, ignorând zâmbetul răutăcios care se lățea pe fața lui lui %ete %eter, r, și po porn rnii spre spre u șă. $ *e data asta c"iar că o să îi dau bătaie. Iar apoi o să mă ocup și de )o(ejoy. )o(ejoy. Îmbrăcată într$o într$o perec"e de pantaloni pantaloni și o bluză care fuseseră ale lui Ric"ard, )ugusta )ugusta se g"emui sub fereastra care dădea spre grădina lui Love&o Love&o și analiză analiză situ situaația. ia. *eși îi fusese fusese teamă că va trebui trebui să să spargă spargă un oc"i de geam geam ca să intre, intre, reușise să desc"idă desc"idă destul destul de ușor fereastra fereastra de de la biblio biblioteca teca micu micuță a lui Love&o. Love&o. %esemne, %esemne, unul din servitori uitase de încuietoare. )ugusta )ugusta oftă oftă ușurată și mai mai cercetă cercetă o da dată tă grădin grădinaa ca să se asigure că nu o descoperise nimeni. ra liniște, iar iar ferestrele ferestrele de de la eta& eta& erau erau întuneca întunecate. te. 0ei 0ei câ țiva servitori ai lui Love&o fie se culcaseră, fie ieșiseră iseră în în oora raș. (ar (ar #all #all reușise să afle afle că Love&o Love&o era era la serata familiei Belton și avea avea să stea acolo acolo fără îndoial îndoialăă până dimine dimineaață. #igură acum acum că avea avea să$și rezolve rezolve problema problema fără prea prea mare bătaie de cap, )ugusta )ugusta se că țără pe corni cornișă, își trec trecuu picio picioare arele le peste peste pervaz pervaz și se se lăsă lăsă să să cadă cadă fără nici un sunet pe covor. Rămase nemi nemișcată o clipă, clipă, încercând încercând să să se orienteze orienteze în camera întunecată. 3ăcerea o apăsa din toate părțile. *e afară răzbăteau din când în când uruitul uruitul ro ților de trăsur trăsurăă sau sau foșnetul netul frunzel frunzelor or răvă răvășite de vânt, dar înăuntrul casei nu se auzea nici un sunet. Razele lunii pătrundeau suficient prin fereastra desc"isă ca să dea la iveală birul lui lui Love&o și câte ceva din mobila mobila din &ur. &ur. 'n fotoliu uria ș se odi"nea lângă lângă șemineu. În umbră se întrezăreau două biblioteci, dar pe rafturi nu nu erau decât câteva volume. volume. 'n
glob uria uriaș, pe un piedes piedestal tal greu greu de lemn, lemn, se vedea vedea într$u într$unn colț. )ugusta )ugusta privi privi în &ur &ur și se asigură asigură că că u șa era înc"isă. înc"isă. *in câte tia despre bărba i, )ugusta era sigură că gentlemeni gentlemeniii aveau obiceiul obiceiul ș ț să$ și păstreze păstreze "ârtiile "ârtiile cele mai de preț încuiate în sertarul de de la birou. 3atăl, 3atăl, unc"iul unc"iul fratele ei făcuseră făcuseră asta asta cu toții. și fratele tiind asta, )ugusta g"icise unde păstra #ir 3"omas &urnalul lui Rosalind Rosalind orrisse orrisse.. ra sigură sigură că Șavea să$și găsească găsească și c"itanța în sertarul sertarul din biroul lui Love&o. ra păcat păcat că nu reușise să$și adun adunee ddest estul ul cu cura& ra& și să$l să$l convingă pe 2arr să ia parte la aventura din seara asta, se gândi )ugusta, )ugusta, lăsându$se pe vine lângă birou. ($ar fi prins bine îndemânarea îndemânarea cu care 2arr se pricepea să desc"idă încuietorile de la sertare cu o sârmă. #e întrebă întrebă unde unde învățase lordul lordul asta. )ugusta )ugusta trase ușor sertarul. sertarul. ra încuiat. încuiat. #trâmbă #trâmbă din nas, studiind studiind biroul. biroul. Își putea putea înc"ipui înc"ipui cum cum ar fi reacționat ionat 2arr 2arr dacă i$ar fi cerut totuși a&utorul a&utorul.. Lordul Lordul nu avea av ea câtu câtuși de de ppuu țin sim sim țul av aven entu turi rii. i. ra greu să găsească încuietoarea sertarului în semiîntuneric. )ugusta )ugusta se gândi să aprindă o lumânare. *acă trăgea draperiile, nimeni n$ar fi văzut lumina dinăuntru. #e ridică și începu să caute o sursă de lumină. lumină. #tând cu spatele la fereastră, se întinse după ceea ce părea un sfeșnic. #imți însă dintr$o dată o altă prezen ță. Mai e cine(a 0n bibliotecă. ,m fost descoperită. )ugusta se simți cuprinsă de șoc și teamă. ra gata să țipe îngrozită, dar o mână puternică îi astupă gura cu putere. $ foarte neplăcut obiceiul ăsta al dumitale, îi mârâi 2arr în urec"e. )ugu )u gust staa se sim simți așa de ușurat uratăă că era ga gata ta să să cadă cadă din din picioare. -rastone își trase mâna. - Graystone. *umnezeule, cât de tare m$ai speriat. 0redeam că era Love&o. Love&o. $ %rostu %rostuță mică, mică, aș fi putut putut fi la la fel de bine bine Love&o Love&o.. 0ând
termin termin cu cu tine tine o să$ să$ți dore dorești să să te fi fi găsit găsit el. )ugusta se întoarse spre el și îi văzu silueta înaltă și puternică în penumbră. ra îmbrăcat îmbrăcat în negru din cap până până în picioare, inclusiv inclusiv cizme negre de piele și o pelerină lungă și neagră care îi ascundea celelalte "aine. )vea )vea bastonul lui de abanos, dar de data asta nu mai purta nici o cravată. ra prima oară când îl vedea fără vreuna. Îmbrăcat cum era, 2arr se contopea perfect cu întunericul din &ur. $ 0e *umnezeu *umnezeu faci aici5 aici5 întrebă în șoaptă )ugusta. $ 0redeam că e evident. Încerc să mă asigur că viitoarea mea soție nu a&unge a&unge la la înc"isoa înc"isoarea rea Ne9gate. )i )i găsit ce căutai5 $ Nu, abia am a&uns. #ertarul e încuiat. 0ăutam o lumânare când te$ai furișat în spatele spatele meu. meu. )ugusta )ugusta se încruntă, încruntă, dându dându$$ și seama de de ceva. $ 0um știai că sunt aici5 $ )sta nu contează acum. $ *omnu *omnule, le, mă nelini neliniște ște că știi tot timpul timpul ce fac. Încep să cred cred că poți să$mi să$mi cite citești gând gânduri urile. le. 2arr se întoarse la fereastră și o înc"ise, apoi apoi merse la birou. $ 0eea ce nu e un efort prea mare, te asigur. *acă te străduie străduiești foarte tare, sunt sigur sigur că și tu vei putea să$mi citești gândurile în seara asta. *e *e e!emplu, la ce crezi că mă gândesc c"iar acum, )ugusta5 $ %resupun %resupun că ești supărat supărat pe mine, mine, lordul lordul meu, g"ici g"ici )ugusta, )ugusta, urmându$l. urmându$l. *ar îți pot e!plica e!plica totul. 2arr se lăsă într$un genunc"i lângă lângă birou și scoase o bucată de sârmă din buzunar. $ %oți să$mi să$mi e!plici e!plici mai târziu târziu,, deși mă îndoiesc îndoiesc că ai vreo vreo scuză destul de bună pentru toate astea. *ar "aide să terminăm ce avem de făcut întâi. )ugusta se lăsă pe vine lângă lângă el, urmărindu$l cu aten ție. $ / idee e!celentă, lordul meu. )i nevoie de o lumânare ca să vezi ce se întâmplă5 $ Nu. Nu e primul sertar sertar pe care îl desc"id pe nevăzute. nevăzute. Ții minte că am e!ersat cu încuietoarea lui
nfield. $ *a, țin minte. *acă tot mi$ai mi$ai adus aminte, 2arr, 2arr, de unde unde ai învă învățat.. at.... *inăuntrul încuietorii se auzi un clic slab. #ertarul era desc"is. $ )", șopti încet 2arr. )ugusta )ugusta îl privi privi plină de de admirație. $ 'nde ai învă învățat să faci faci asta asta așa de bine, bine, lordu lordull meu5 meu5 )i )i un talent remarcabil. )m e!ersat și eu la biroul unc"iului 3"omas cu o agrafă de păr, păr, dar n$am reu șit niciodată niciodată să să mă descurc descurc așa de bine. bine. 2arr îi aruncă aruncă o privire privire piezi piezi ă, ș plină de repro ș, și desc"is desc"is sertarul. $ Nu e nimic admirabil că știu să sparg sparg încuietorile încuietorile altora. Nu cred că o tânără tânără domni domnișoară ar trebui trebui să vrea vrea să să înv înveețe așa cev ceva. a. $ Nu, bineînțeles că nu crezi, crezi, -rastone. -rastone. 0rezi 0rezi că doar bărbații au dreptul să se distreze pe lumea asta. )ugusta aruncă o privire în sertar, dar nu văzu nimic care să semene cu cu c"itan c"itanța ei printre printre "ârtiile "ârtiile ordonate. #e întinse să răscolească celelalte obiecte, dar mâna lui 2arr o opri. $ )șteaptă. teaptă. Lasă$mă Lasă$mă pe mine să să caut. caut. )ugusta oftă. $ %resupun %resupun că asta înseamnă că știi și ce caut, lordul meu5 $ Îți cauți c"itan c"itanța pe care i$ai dat$o dat$o lui Love& Love&o o pe pentru ntru cele o mie de lire pe care i le datorezi. 2arr începu să caute în grabă prin sertar. sertar. Nu găsi nimic, a șa că trecu la următorul. ra limpede că )ugusta se "otărî să înceapă înceapă cu e!plica țiile de peacum1 știa totul. )ugusta $ -rastone, -rastone, adevăru adevărull e că am făcut făcut o greșeală. $ #unt de acord acord cu tine. / greșeală proste prostească. ască. 2arr termină cu ultimul sertar și se ridică încruntat, încruntat, continuând1 $ *ar acum avem o problemă problemă și mai mai mare. mare. Nu$ Nu$ți găsesc găsesc nicăie nicăieri ri c"itan c"itanța. $ /", nu. ram ram sigură sigură că o ține acolo. acolo. 3o 3oți bărba bărbații pe care care iam iam cunoscut cunoscut vreodată vreodată își păstrau păstrau documentele în sertarul de la birou.
2arr se îndreptă spre cele două biblioteci. $ /ri n$ai cunocut cunocut destui bărbați, ori nu le$ai aflat toate secret secretele ele.. ul ulți bărb bărbaați își ascu ascund nd lucrur lucrurile ile de valoare într$un seif. $ 'n seif. *a, *a, bineîn bineînțeles. *e ce nu m$am gândit gândit și eu la asta5 asta5 0rezi că și Love&o are unul5 $ +ără îndoială. 2arr mută câteva volume de pe rafturi, scoase câteva din cele mai voluminoase și le desc"ise. *upă ce se convinse convinse că nu con țineau decât pagini de "ârtie, "ârtie, le puse puse la loc loc în în aceea aceeași pozi pozi ție în în care care le găsise. 4ăzându$l, )ugusta începu și ea să caute printre căr căr țile de pe un alt raft. Nici ea nu găsi nimic. #peria #periată tă că că s$ar s$ar pute puteaa să nu$și găsea găsească scă totu totu și c"ita c"itann ța, se se întoarse și fu la un pas să se lovească de glob. #e spri&ini de el ca să nu cadă. $ *umnezeule, cât de greu este, murmură. mur mură. 2arr se întoarse întoarse cu privirea privirea ațintită intită la glob. $ *ar bineînțeles. e!act e!act mărimea mărimea potrivită. potrivită. $ *espr *espree ce ce vo vorbe rbești5 )ugusta îl privi uimită uimită cum se îndreaptă îndreaptă spre glob și îngenunc"ează lângă el. *intr$o dată însă, realiză realiză ce inten intenționa să să facă. $ 0ât de de isteț ești, lordul lordul meu. meu. 0rezi 0rezi că globul globul e seiful seiful lui lui Love&o5 $ 0red că e posibil. 2arr se apucase de&a să cerceteze mecanismul care fi!a globul în rama de lemn. *egetele lui alunecau pe suprafața lustruită fin, ca o mângâiere, testând, probând. *intr$o dată se opri. $ /, da. )m găsit. / clipă mai târziu, un arc ascuns cedă și &umătatea de sus a globului se desc"ise. (nteriorul era gol. / rază de lună scoase la iveală câteva câteva "ârtii și o cutie micu ță de bi&uterii înăuntru. $ 2arry. 'ite$o. 'ite$o. 'ite 'ite c"itan c"itanța mea. )ugusta se întinse și o culese dintre dintre celelalte "ârtii. $ )m luat$o. $ În regulă. 2ai să s ă plecăm atunci.
2arr înc"ise globul, însă deodată spuse1 $ La naiba. *e afară afară se auzise auzise zgomotul zgomotul ușii care care se se desc"ise desc"ise și apoi apoi se se înc"ise înc"ise iară iarăși. 2arr 2arr rămase rămase comple complett nemi ne mișcat. cat. În În "ol "ol se au auzi ziră ră pa pa și grei grei.. $ Love&o s$a întors acasă, spuse )ugusta, privindu$l în oc"i. Repede. La fereastră. $ N$avem timp. 4ine încoace. 2arr sări în picioare, î i luă bastonul, îi apucă înc"eietura )ugustei i ș ș o trase spre canapeaua din celălalt capăt al bibliotecii. / împinse în spatele ei, apoi se lăsă pe vine vine lângă ea, ținând bastonul bastonul în mână. )ugust )ug ustaa îng"i îng"iți un nod și rămase rămase și ea nemi nemi șcată. cată. %așii se se opri opriră ră în în fața ușii care care du duce ceaa în bibl biblio iote tecă că.. )ug )ugus usta ta î și respirația, bucuroa bucuroasă să peste peste ținu respira măsură că 2arr era cu ea. 'șa se se desc desc"is "isee și cine cineva va intră intră în librăr librărie. ie. )u )ugus gusta ta î și ținu răsuflarea. !umnezeule1 ce 0ncurcătură. 0ncurcătură. Și nu e decât din (ina mea. 3-ar putea să-l târăsc pe *ontele de Graystone cel atât de ci(ilizat 0ntrun scandal 0n seara asta. Nu Nu m-ar ierta niciodată. niciodată. Lângă ea, 2arr aștepta nemișcat. *acă era cumva cumva îngri&orat îngri&orat că era posibil să fie umilit și renegat de înalta societate din cauza a ceea ce se întâmpla nu o arăta în nici un un fel. %ărea neobi neobișnuit de calm, calm, deta de tașat c"i c"iar ar,, de deși situ situaa ția era era atâ atâtt de grav gravă. ă. %așii trecură trecură pe pe covor. covor. #e auzi auzi un clinc" clinc"et et de sticl sticlă@ ă@ cineva cineva î și turna niște brand brand în pa"ar din carafa carafa de lângă fotoliu. /ricine ar fi fost, era pe cale să aprindă o lampă, se gândi îngrozită )ugusta. / clipă clipă mai mai târziu târziu însă, însă, pașii se îndreptară îndreptară din nou spre u șă, care se înc"ise aproape fără zgomot. )poi, )po i, pașii dispă dispărur rurăă pe "ol. "ol. )ugusta și 2arr erau din nou singuri singuri în bibliotecă. 2arr așteptă preț de câteva câteva bătăi de inimă, inimă, apoi sări în în picioare și o trase pe )ugusta )ugusta după el. / împuns împunsee puțin1 $ +ereastra. Repede. )ugusta se grăbi la fereastră și o desc"ise. desc"ise. 2arr o prinse de
talie și o ridică pe pervaz. $ *e unde naiba naiba ți$ai luat o perec"e perec"e de pantaloni5 pantaloni5 murmură el. $ rau ai fratelui meu. $ N$ai N$ai pic de de decen decență5 $ +oarte +oarte puțină, lordul lordul meu. )ugusta căzu în iarbă și se întoarse întoarse să$l urmărească urmărească pe conte conte cum cobora și el. 2arr înc"ise înc"ise fereastra fereastra și o luă de braț. $ Ne așteap teaptă tă o tră trăsu sură ră pu puțin mai mai înc încol olo. o. i i șcă$t că$te. e. )ugusta privi în spate peste umăr și văzu cum la fereastra de la eta& se aprinde o lumină. Love&o se pregătea de culcare. +usese cât pe pe ce, și nu se terminase încă. *acă lordul se uita pe fereastră f ereastră în grădină grădină ar fi putut descop descoperi eri ușor cele două două umbre care care alergau spre poartă. *ar nu se auzi nici un strigăt care să dea alarma când 2arr )ugusta se strecurară afară afar ă din și )ugusta grădină. )poi, 2arr o conduse în &osul &osul străzii. )ugusta sim țea degetele degetele lui strângân strângându$i du$i brațul ca o meng"ină. / bir&ă trecu trecu pe lângă lângă ei. 0âteva secunde secunde mai târziu, târziu, o șaretă cu ddoi oi băr bărba bați spil spilcu cuii ți, amâ amând ndoi oi be be ți, se rostogoli cu zgomot în &osul străzii. *ar nimeni nu îi dădu atenție siluetei siluetei îmbrăcată îmbrăcată în negru, negru, și nici însoțitoarei itoarei lui. lui. La &umătatea străzii, 2arr o smuci pe )ugusta și intrară amândoi amândoi pe un culoar culoar care era era puțin mai lat decât o alee. *rumul era blocat aproape cu totul de o trăsură trăsură drăguță, înc"isă, înc"isă, cu o stemă stemă care îi era cunoscută )ugustei. )ugusta îl privi uimită pe 2arr1 $ trăsura trăsura lui lui Lad Lad )rbut"n )rbut"nott, ott, nu$i a șa5 0e 0e caută caută aici5 aici5 Știu că sunteți prieteni, prieteni, dar dar sper că nu ai făcut$o să iasă la o oră ca asta. prea bolnavă ca să se plimbe prin oraș. $ #all nu e aici, dar mi$a împrumutat trăsura ei pentru ca nimeni să nu$mi asocieze stema cu partea asta de ora oraș. 'rcă$te 'rcă$te.. Repede. Repede.
)ugusta puse un picior pe scară, apoi se opri să studieze silueta silueta cunoscută cunoscută care care era coco coco țată pe capră. %urta o pelerină cu mai multe straturi straturi și o pălărie coborâtă până peste sprâncenele stufoase, dar )ugusta îl recunoscu imediat. $ #cru #crugg ggs, s, tu tu ești5 ti5 $ *a, don< oară Ballinger, Ballinger, mă tem că da, da, mormăi #cruggs ș pe un ton supărat. $au luat direct din pat, de la căldură. Nu m$a întrebat nimeni dacă vreau să vin. #unt un valet de primă mână, nu sunt plătit să mă ocup cu treburi treburi așa de &osnice. &osnice. i s$a ordona ordonatt să fac pe bir&arul și o să fac tot posibilul posibilul să mă descurc, descurc, dar dar nu mă aștept să primesc primesc cine știe ce răspla răsplată. tă. $ N$ar trebui să ie și noaptea, noaptea, spuse )ugust )ugusta, a, încruntând încruntându$se. u$se. Nu$ți face bine la reumatism. reumatism. $ *a, așa$i, spuse spuse posomorât posomorât #cruggs. #cruggs. *ar *ar spune$le spune$le asta aristocra aristocraților care care au c"ef de plimba plimbare re la ora asta. 2arr smuci ușa trăsurii trăsurii și o prinse prinse pe )ug )ugusta usta de talie. talie. $ Nu$ți fă gri&i pentru pentru reumatismul lui #cruggs, )ugusta. )ugusta. *eocamdată *eocamdată ar trebui trebui să$ți faci gri&i pentru pentru tine. $ *ar, 2arr ; adică, lordul meu ; uuuf. )ugusta ateriză cu zgomot pe canapeaua tapisată cu catifea verde. 2arr o aruncase destul de grosolan. Îl auzi vorbind cu #cruggs în timp ce se ridica în capul oaselor. $ ergi până îți spun eu să te întorci întorci la Lad )rbut"nott. )rbut"nott. $ 'nde să merg, omule5 4ocea lui #cruggs suna altfel dinăuntrul trăsurii. Nu mai era atât atât de de răgu răgușită. ită. $ 0"iar nu$mi pasă, se răsti 2arr. *ă ture parcului sau mergi spre spre ieșirea irea ddin in oraș. Nu Nu ccont onteaz ează. ă. )i gri&ă doar să nu atragi atenția nimănui. 3rebuie să vorbesc ceva cu domni domnișoara Ballinger Ballinger și cred că trăsura e cel mai intim și mai potrivit potrivit loc în care putem să discutăm. #cruggs #cruggs tuși. 0ând 0ând vorbi, vorbi, voc vocea ea lui sun sunaa iară iară și dife diferit rit,, de de și )ugu )u gust staa o recu recuno noștea tea tot totuu și1 $ ?ă, -rastone, poate ar fi mai bine să nu te plimbi "ai"ui
pe străzi în seara asta. Nu gânde gânde ști tocmai limpede. $ 0ând am nevoie de un sfat, #cruggs, o să$ți spun, spuse tăios 2arr. 2arr. )i înțeles5 $ *a, lordul meu, spuse sec #cruggs. $ !celent. 2arr se cățără în trăsură trăsură și trânti trânti u șa, apoi se întinse, întinse, trase perdelele peste geamuri și se trânti pe banc"eta din fața )ugustei. )ugustei. $ Nu era nevoie să țipi la el, spuse )ugusta cu o voce plină de repro reproș. bătrân bătrân și sufe suferă ră mult mult din cauza reumatismului. $ Nu$mi pasă de reumatismul lui #cruggs nici cât negru sub ung"ie, spuse 2arr aproape în șoaptă. În momentul ăsta mă îngri&orezi doar tu, )ugusta. )ugusta. 0e naiba te$a apucat apucat să să te furi furișezi în casa lui lui Love&o Love&o în mi&locu mi&locull nopții5 )ugusta )ugusta înțelese în sfâr sfârșit cât cât de furios furios era 2arr. 2arr. %entru prima oară începu să își dorească să fi fost acasă, în camera camera ei, în siguran siguranță. $ 0redeam că ai în înțeles ce făceam, făceam, lordul lordul meu. %ăreai să știi că o c"itan c"itanță de$a mea mea e în posesia posesia lui lui Love&o. %resupun că știi și cum am pierdut pierdut o mie de lire la un &oc de cărți. Ți$a spus #all5 $ 3re 3rebui buiee să o ier ierți. Își făcea făcea gri&i. gri&i. $ *a. i bine, am a m încercat, să$mi plătesc datoria, dar Love&o n$a vrut să$mi ia banii. 3rebuie 3rebuie să o spun, nu e deloc un gentleman. i$a lăsat impresia că plănuia să se folosească de c"itan c"itan ța semnată de mine mine ca să mă umileasc umilească, ă, sau poate ca să$ți facă facă ție rău. rău. $am gândit că cel mai bine era să o recuperez. $ La naiba, )ug )ugusta, usta, în primul primul rând rând n$aveai n$aveai de ce să te la și atrasă la masa de &oc cu Love&o. $ )cum că am avut timp să mă gândesc gândesc mai bine, știu și eu că a fost fost o ggre reșeală. *ar trebuie trebuie să știi că mă descurcam bine, bine, domule. *e fapt, câ știgam c"iar. c"iar. )sta până când atenția mi$a fost distrasă de o altă problemă. )m început început să vorbim de fratele meu, iar apoi m$am trezit că pierdusem destul de
mul mulți ba bani ni.. $ )ug )ugus usta ta,, o dom domni nișoa oară ră cu cu câtu câtuși de puțină ină dece decenn ță nu s$ar s$ar fi fi aflat nicioda niciodată tă într$o într$o situație ca asta. $ )i dreptate fără îndoială, lordul meu. *ar te$am avertizat că nu sunt sunt genul genul de domni domnișoară cu cu care face plăcere plăcere să fii căsăto căsătorit, rit, nu$i nu$i așa5 ți$ar face $ )sta nu contează, contează, spuse 2arr 2arr printre dinți. u și cu tine ne ne vom căsători, căsători, )u )ugusta gusta,, și îți spun aici acum că nu nu am de gând gând să$ți mai tole tolerez rez vreo vreo ie ie șire ca ca și acum asta. asta. )i )i înțeles5 eles5 $ +oarte limpede, domnule. *ar din partea mea trebuie să tii că mândria ș și onoarea mea erau la mi&loc. 3rebuia să fac ceva. $ )r fi trebuit să vii direct la mine. /c"ii )ugustei )ugustei se îngustară. $ +ără supărare, lordul meu, dar nu cred că ar fi fost o idee prea bună. 0e rost ar fi avut5 avut5 i$ai fi neplăcută, ținut o predică și mi$ai fi făcut o scenă e!trem de neplăcută, e!act e!act așa cum cum faci faci acum acum.. $ )ș fi rezolvat rezolvat eu problema problema în locul locul tău, spuse spuse întunecat întunecat 2arr. 2arr. (ar tu nu ți$ai fi riscat riscat viața și reputa reputația așa cum ai făcu făcut$o t$o în sear searaa asta. asta. )ugusta zâmbi timid, împăciuitor. împăciuitor. $ Lordul Lordul meu, meu, credeam credeam că amândoi amândoi ne$am riscat riscat viețile și reputațiile în seara asta. Și trebuie trebuie să spun că sunt sunt foarte foarte impresionată. impresionată. ă bucur că ți$ai făcut apari ția c"iar la la timp, timp, domnule. domnule. Nu Nu mi$aș fi găsit găsit niciodată c"itanța dacă n$ai fi g"icit că globul globul era de fapt un seif secret. secret. )șa că mi se pare că toată toată povestea s$a înc"eiat cu bine bine și ar trebui să fim amândoi recunoscători că s$a terminat. $ 0"iar crezi că o să consider toată povestea înc"eiată acum5 )ugusta )ugusta își îndrep îndreptă tă umerii. umerii. $ *esigur, voi înțelege întru totul totul dacă tu consideri că acțiunile iunile mele din seara seara asta m$au compromis compromis în oc"ii oc"ii tăi. *acă pur pur și simplu nu mai supor ți gândul gândul de a te căsători cu mine, oferta mea e încă valabilă. %ot să anulez logodna cu cu mare plăcere plăcere și să te eliberez din logodnă. 2arr se întinse și îiîi apucă apucă înc"eietura. înc"eietura.
$ #ă mă eliberezi, eliberezi, )u )ugusta gusta55 ă tem că a șa ceva e imposibil imposibil acum. )m a&uns la concluzia că nu voi mai fi niciodată liber. 3u o să mă vră&e vră&e ști pentru tot restul vieții și, dacă asta e într$ade într$adevăr văr soarta soarta mea, atunci n$am de ce să nu mă consolez pentru lucrurile pe care mă vei obliga să le suport. Înainte Înainte ca )u )ugusta gusta să apuce apuce să$și dea seama seama ce ce inten inten ționa 2arr, contele o trăsese trăsese de&a în bra bra țele lui. / clipă mai târziu, )ugusta se trezi întinsă pe coapsele lui puternice. #e agăță cu amândouă mâinile de umerii lui, iar buzele lui se lipiră de ale ei. $ 2arr. #trigătul #trigătul uimit uimit al )ugustei )ugustei fu înăbu înăbu șit de apăsarea plină plină de pasiune a buzelor lui 2arr. 2arr. Într$o singură clipă, contele îi pusese de&a stăpânire pe toate simțurile. urile. 'luire 'luireaa ei se dizol dizolvă vă în tulburare tulburare și emoție, la fel ca atunci când 2arr o culcase pe pe covorul din din biblioteca lui. Brațele )ugustei )ugustei se încolăciră încet încet în &urul gâtului gâtului lui 2arr. 2arr. Începea Începea să$și revină revină din șoc. 2arr o săruta săruta mai mai insist insistent ent acum acum,, așa că î și desc"i desc"ise se docil docilăă gura. gura. / clipă mai târziu, limba lui era de&a înăuntru, gustându$i aroma caldă. )ugusta )ugusta tremură. 3rupul ei se aprinsese atât de repede că nu mai gândea limpede. limpede. #imțea că trăsura trăsura se se clati clatină nă și se se scutură, auzea zgomotul roților și cel al potcoavelor care se loveau de drumul pavat. *ar înăuntru, în brațele lui 2arr 2arr,, )u )ugusta gusta sim sim țea că intrase intrase într$o într$o altă altă lume. ra o lume în care sperase în secret să se întoarcă încă de când 2arr o ținuse așa pentru pentru pprima rima oară. *ar orele pe care le petrecuse retrăind amintirile păleau în fața reali realită tății. )u )ugus gusta ta se se sim simți cupr cuprins insăă de euforie la gândul că, pentru a doua oară, avea ocazia să guste minună minunățiile pe care care 2arr i le le promitea cu un singur sărut. ra limpede că 2arr o iertase pentru încurcătura cu Love&o și cele o mie de lire, se gândi fericită )ugusta. )ugusta. N$ar fi sărutat sărutat$o $o așa dacă ar fi fost fost încă supărat supărat pe
ea. #e agă agăță de el, el, iar degetel degetelee ei se afundară între cutele pelerinii lui negre. 2arr își ridică ridică puțin capul, capul, iar oc"ii oc"ii îiîi scânteiar scânteiarăă în umbră. umbră. $ *umnezeule, )ugusta. )ugusta. / să mă înnebunești. Într$o clipă mă faci să vreau să te târăsc până la cel mai apropiat pat. )ugusta îi atinse obrazul și zâmbi zâmbi visătoare. visătoare. $ ă mai săruți o dată, te rog, 2arr5 Îmi place atât de mult când când mă mă săru săruți. 2arr în&ură înfundat, apoi se aplecă să o sărute din nou. )ugusta )ugusta simți cum mâna lui lui îi mângâie mângâie ușor umărul. umărul. Îng"e Îng"eță când degetele degetele lui lui îi atinseră atinseră sânul prin bluza pe care o purta, dar dar nu se trase înapoi. $ Î i place asta, băie oasa mea mică5 întrebă gutural 2arr, desfăcându$ desfăcându$ț ț i nasturii nasturii de la bluză bluză unul câte unul. $ *a, oftă )u )ugusta gusta.. 4rea 4reauu să mă săru săruți și să mă tot tot săru săru ți pentru totdeauna. Îți &ur că e cea mai fascinantă e!periență pe care care am avut$o vreodată, lordul lordul meu. $ ă bucur foarte mult că spui asta. )poi, degetele degetele lui alunecară alunecară înăuntru înăuntru și îi încon&urară încon&urară unul unul din sâni, iar degetul lui mare trasă un cerc în &urul sfârcului. )ugusta înc"ise oc"ii și răsuflă șuierat. $ *umnezeule, *umnezeule, șopti 2arr. ca un fruct răscopt și atât atât de dulce. )poi se aplecă aplecă și își lipi lipi buzele buzele de sfârcul sfârcul ei, ei, iar iar )ugust )ugustaa scoase un geamăt drept răspuns. $ Liniște, iubita iubita mea, murmură murmură 2arr, 2arr, iar mâna mâna lui alunecă alunecă spre pantalonii ei. )ugusta realiza realiza că erau într$o într$o trăsură, undeva pe stradă, și că #crugg #cruggss era la doa doarr câ câțiva paș i și "ab "abar ar n$avea ce se petrecea petrecea înăuntru. înăuntru. Știa că nu avea avea voie să scoată nici un un sunet, sunet, dar nu$ nu$ și putea putea stăpâni stăpâni micile gemete surprinse. 3rupul ei cânta de plăcere sub dezmierdările lui 2arr. #e simțea atât de de nerăbdătoare, atât de încordată, că îi era imposibil să îndure atâtea atâtea noi senza senzații în tăcere. tăcere. #imțind cum degetele degetele lui 2arr îiîi caută locul ei secret dintre
coapse, coapse, )ugust )ugustaa își trase răsufla răsuflarea rea destul cât să șoptească1 $ /, 2arry. Răspunsul lui 2arr era pe &umătate &umătate un blestem și pe &umătate un c"icotit gutural. $ Liniște, draga draga mea. 3rebuie 3rebuie să ai gri&ă, gri&ă, iubita iubita mea. $ (artă$mă, (artă$mă, dar nu pot să să am gri&ă dacă dacă mă atingi atingi a șa. ă simt atât de ciudat, ciudat, 2arr 2arr.. Îți &ur că n$am mai mai sim simțit nic nicio ioda dată tă așa ceva ceva.. $ La naiba, femeie femeie.. N$ai pic de "abar "abar ce$mi ce$mi faci, nu$i nu$i a șa5 2arr 2arr se se răsuc răsuci, i, sc"i sc"imbâ mbându ndu$$și pozi poziția în în grabă grabă.. Î și scoas scoasee pelerina și o întinse pe banc"etă, banc"etă, apoi o întinse pe )ugusta )ugusta deasupra ei. -enunc"ii -enunc"ii ei erau erau ridica ți fiindcă fiindcă spațiul era mult mult prea prea mic. 0ând )ugusta )ugusta desc"ise oc"ii, 2arr era pe vine lângă ea. #e aplecă deasupra deasupra ei și îi dădu bluza bluza la o parte, nerăbdător să$i vadă sânii sânii dezgoli ți. )ugusta )ugusta abia abia se obi obișnuise cu atingere atingereaa lui pe ppiept iept și pe sâni sâni că îl și simți cum îi scoate scoate pantofii pantofii și pantalonii. $ Lordul meu5 0e faci5 )ugust )ug ustaa se mișcă nelin nelinii ștită tită pe banc" banc"etă etă,, pe &umăta &umătate te pierdută în valul de pasiune pasiune care o acaparase. *egetele calde ale lui 2arr se aventurară în locul ei secret, făcând$o să tremure. $ ai spune$mi o dată că mă vrei, murmură 2arr, cu buzele aproape lipite de sânul ei. $ 3e vreau. vreau. N$am mai vrut nimic atât de mult cât te vreau pe tine. )ugusta )ugusta își împinse împinse șoldurile oldurile înspre atingerea atingerea lui și îl auzi gemând drept răspuns. Nici prin gând nui trecea să mai protesteze. #imțea o nevoie nevoie apăsătoare, apăsătoare, era plină de nerăbdare. Țipă încă o dată, dar dar buzele lui 2arr se lipiră lipiră iară și de ale ei, răpindu$i răpindu$i vocea. )ugu )u gust staa trem tremur urăă sim simțindu indu$l $l cum cum își sc"i sc"imb mbăă iară iarăși pozi pozi ția. ia. ra în genunc"i acum, între coapsele ei, orbecăind orbecăind să$ să$și desc"idă desc"idă pantaloni pantalonii.i. $ 2arr5 $ Lin Liniiște, te, iiub ubit itaa mea mea.. Lin Linii ște. te. )ugusta respiră adânc simțindu$i greutatea greutatea deasupra deasupra ei,
aproape aproape strivind$o strivind$o.. Înainte Înainte să$și dea seama seama bine ce intenționa 2arr, 2arr, contele contele era de&a între coapsele ei. *egetele lui alunecară între ei, mângâind$o în grabă, dându$i petalele la o parte. $ *a, iubita mea. )sta e. *a. *esc"ide$te pentru mine. bine așa. *um *umne neze zeul ule, e, cât cât de de moal moalee e ști. ti. oale și udă, și doar pentru mine. Lasă$mă să te simt, draga mea. 0uvintele lui erau un torent șoptit, gutural. )ugusta sim ți cum ceva tare și drept se împinge împinge încet, încet, dar ine!orabil, spre locul ei cel mai ascuns. / clipă se simți cuprinsă de panică. )r fi trebuit trebuit să$l oprească, se gândi vag. 2arr avea să regrete asta cu siguran siguranță în dimine dimineaața următoare următoare.. %oate %oate că avea avea să o acuze iarăși, la fel cum cum o făcuse în seara asta. $ 2arr, nu cred că ar fi bine să facem asta. / să crezi că suntt o femeie sun femeie ușoară. oară. $ Nu, Nu, iubire iubireaa mea, mea, cred cred că e ști foarte foarte dulce. dulce. Și foarte foarte moale. moale. )ugusta )ugusta suspină, suspină, simțindu$l indu$l cum apasă mai tare. $ / să spui că eu te$am ademenit. ademenit. / să spui spui că ți$am promis iară iarăși cine cine știe tie ce. ce. $ *e&a mi$ai promis totul și am de gând să te fac să te ții de cuvânt. cuvânt. ști a mea, mea, )ugus )ugusta. ta. #untem #untem logodi logodiți. Nu trebui trebuiee să$ți fie team teamăă să te dăru dăruie ie ști bărba bărbatul tului ui care care îți va va fi fi so soț. $ ști sigu sigur5 r5 $ )bsolut )bsolut sigur. sigur. (a$mă în brațe, iubirea mea, murmură 2arr cu buzele foarte aproape de ale ei. ine$mă. %rimește$mă înăuntru înăuntru.. )rată$m )rată$mii că mă vrei. Ține$mă. $ /, /, 2arr, 2arr, te vreau. vreau. Și dacă și tu e ști sigur sigur că că mă vrei, dacă nu vei crede că nu sunt virtuoasă... $ 3e vreau, )ugusta. 3e vreau atât de tare că nu cred că a ș trăi până până diminea dimineață dacă nu te am c"iar c"iar acum. Nu m$am mai mai simțit niciodată niciodată atât atât de bine. $ /, 2arry. / dorea, se gândi )ugusta, )ugusta, descumpănită de revela ție. )vea )vea nevoie de ea cu disperare. (ar ea vroia să i se lase în voie. 3ân&ea să afle cum era să fie posedată de el.
Brațele )ugustei se strânseră strânseră în &urul gâtului lui și se împinse împinse înspre el. 2arr nu avea nevoie de mai mult. $ *umnezeule, da, )ugusta. )ugusta. !a. -ura lui se lipi de a ei și se împinse împinse înăuntru. )ugusta, care era pe culmile pasiunii, se sim ți brusc ca și când cineva o aruncase într$un lac îng"ețat. Șocul intruziunii lui atât de intime o cutremura. Nu se așteptase deloc la asta. asta. -emu și scoase un strigăt surprins, dureros. %rotestul ei se auzi însă foarte slab, fiindcă 2arr o săruta încă sălbatic, sălbatic, îng"i îng"i țindu$i indu$i toate toate e!clama e!clama țiile, lini ștind$o cu dezmierdările lui. Nici unul dintre ei nu se mișcă. că. *upă o clipă, clipă, 2arr 2arr î și ridică încet încet capul. capul. Lumina Lumina slabă slabă dinăuntrul trăsurii îi scoase la iveală transpirația de pe frunte și de pe fălcile încordate. $ 2arr5 $ 'șor, dragostea dragostea mea, mea, ușor. 4a fi bine într$o într$o clipă. clipă. (artă$mă, (artă$mă, scumpo scumpo,, că te$am te$am grăb grăbit it așa. 2arr îi împânzi obra&ii și gâtul cu săruturi mici, fierbin ți, și o strânse cu putere. $ $ai îmbătat de dorință, )ugusta, )ugusta, și m$am m$am comportat comportat la la fel de grosolan ca un bețiv. )r fi trebuit trebuit să fiu mai atent cu tine. )ugusta )ugusta nu spuse nimic. nimic. ra prea ocupată ocupată să se obișnuiască nuiască cu senza senzația stran stranie ie de a$l a$l simți pe 2arr 2arr înăuntrul ei. / clipă clipă nesfâ nesfârrșită, ită, 2arr 2arr rămase rămase nemi nemișcat deas deasupr upraa ei. )ugusta )ugusta îi simți tensiu tensiunea nea nemaipomen nemaipomenită ită și își dădu dădu seam seamaa cât cât de mult mult se se c"inu c"inuia ia să$ să$ și păstr păstreze eze controlul. $ )ugusta5 $ *a, 2arr5 $ ști bine, bine, draga draga mea5 mea5 întreb întrebăă 2arr 2arr printre printre dinți, vorbind vorbind întretăiat, de parcă ar fi fost la un pas să se piardă cu totul. )ugust )ug ustaa se încrun încruntă, tă, simțind cum trupul trupul i se obișnuie nuie ște cu cu senzația atât atât de stranie. stranie. Nu Nu se mai sim simțise ise nic nicio ioda dată tă așa.
$ *a, cred că da. În aceeași clipă clipă,, una una din ro țile trăsurii trăsurii trecu printr$o printr$o groapă groapă și trăsura se scutură. 2arr se se împinse împinse și mai adânc înăuntrul înăuntrul ei și scoase un geamăt. )ugusta suspină. 2arr murmură murmură ceva ceva și își spri&ini spri&ini fruntea fruntea de cea a )u )uguste gustei.i. $ / să te te sim simți mai mai bine, bine, )ugu ugusta sta.. Îți dau dau cuvân cuvântul tul meu. meu. ști atât de dulce, atât de sensibilă. 'ită$te la mine, iubito. Îi luă fața între între palmele palmele lui. lui. $ La naiba, )ugusta, desc"ide oc"ii oc"ii și uită$te la mine. 3punemi că 0ncă mă mai (rei. N$am vrut nici o clipă clipă să$ să$ți fac rău. rău. )ugusta se supuse, cu genele ei lungi tremurând. Îi privi c"ipul c"ipul,, dând dându$ u$și seama seama că de de și se se străd străduia uia din răspu răsputer terii să se contr controle oleze, ze, își făcea făcea în acela același timp timp mustră mustrări ri de con conștiin tiință că îi făcuse făcuse rău. rău. >âmb >âmbii blând, profund mișcată de cât de mult îi păsa păsa de ea. Nici nu era de mirare că îl iubea, se gândi dintro dată. $ Nu$ i fă gri&i, 2arr. Nu Nu e c"iar atât de rău. #erios. ă îndoiesc că mi$ai ț făcut ceva ireversibil. Nu toate aventurile merg ca pe roate, după cum am descoperit amândoi în biblioteca lui Love&o în seara asta. $ *umnezeule mare, )ugusta, ce o să mă fac cu tine5 2arr își îngropă îngropă fața între capul capul și umărul umărul ei și începu începu să se miște. La început, )ugustei nu$i nu$i plăcu prea mult noua senza senza ție. Nu trecu mult mult însă însă și începu începu să se se răzgândeasc răzgândeascăă ; și c"iar c"iar să$i să$i placă. placă. )p )poi oi însă însă totul totul se se sfâr sfâr și. $ ,ugusta. 2arr o pă pătrun trunse se o ultimă ultimă oară, oară, își arcui arcui spatele spatele și rămase rămase nemișcat. )u )ugust gustaa îi privea privea fascinată fascinată e!presia animalică, încordată, plină plină de for for ță masculină. 2arr strângea strângea din din dinți ca să nu strige strige de plăcere, își dădu ea seama privindu$l. privindu$l. / clipă mai târziu, cu un geamăt, geamăt, conte contele le se prăbu prăbuși peste peste ea. / clipă clipă nu se mai mai auziră auziră decât decât zgomotul zgomotul ro ților pe pava& pava& și sunetele înfundate care veneau de afară,
din stradă. stradă. )ugusta )ugusta îl mângâie mângâie u șor pe spate ascultându ascultându$i $i respira respirația gâfâită. gâfâită. Îi plăcea plăcea să$i să$i simtă căldura deasupra ei, c"iar dacă greutatea lui aproape o strivea. Îi plăcea c"iar și mirosul lui. ra atât de profund, atât de masculin. 0el mai mult mult însă însă îi plăcea plăcea intimi intimitatea tatea situa situa ției. #e sim sim țea ca și când devenise o parte din 2arr acum. ra ca și când fiecare fiecare îi dăruise dăruise o parte din propria ființă celuilal celuilalt,t, iar iar acum acum erau erau lega legați unul unul de altul într$un fel greu de definit, dar care nu avea nimic dea face cu formalitatea rigidă a logodnei. În doar doar câteva câteva clipe, clipe, )ug )ugusta usta își dădu seama ce ce sim țea de fapt. fapt. Înțeles elesee că că se se sim simțea de pa parc rcăă își găsise un cămin, cămin, un loc doar al ei. a și 2arr erau împreună acum, iar ceea ce se întâmplase clădise fundația unei unei noi familii. / familie din care făcea și ea parte. $ *umnezeule, murmură 2arr, nu$mi vine să cred. $ 2arr, șopti gânditoare gânditoare )ugusta, )ugusta, crezi că vom mai face asta asta în următoarele patru luni5 *acă da, sar putea să avem nevoie de un un alt bir&ar. )ugusta c"icoti încet, apoi continuă1 $ Nu mi$l pot imagina pe #cruggs vrând să ne ducă prin ora ș în fiecare fiecare seară. seară. 3u po poți5 #uferă de de reumatism, să știi. 2arr rămase nemișcat. Își ridică ridică privire privirea, a, iar iar în oc"ii oc"ii lui se se citea uimirea. 0ând vorbi, vocea lui nu mai avea nimic din căldura și graba unui iubit. iubit. $ #atru luni. La naiba. imposibil. $ 0e s$a întâmplat, lordul meu5 2arr se ridică ridică de pe pe ea și își trecu trecu degetele degetele prin prin părul ciufulit. $ Nimic ce nu poate fi reparat. 3rebuie să mă gândesc pu țin. Ridică$te, )ugusta. )ugusta. Repede. Îmi pare rău că e nevoie nevoie să te grăbesc grăbesc așa, dar trebuie trebuie să te îmbraci. îmbraci. 3onul 3onul autoritar și nerăbdător nerăbdător al lui 2arr îi înăbu și )ugustei )ugustei aproape toată căldura și bucuria bucuria pe care o mai simțea încă. #e ridică ridică în capul oaselor, crispându$se puțin, și începu să$și facă de lucru cu
"ainele ei. $ #erio #erios, s, 2arr 2arr,, nu te te înțeleg. eleg. *e *e ce e ști așa de sup supăra ărat5 t5 *egetele )ugustei )ugustei îng"ețară. 3ocmai 3ocmai îi venise un gând îngrozitor. $ )i )i de gând să mă învinu învinuie iești tot pe mine mine pentru pentru ceea ce tocmai am făcut5 $ La naiba, )ugusta, )ugusta, nu sunt supărat supărat pe tine. 0el pu țin, nu pentru asta. E2arr indică cu un gest nervos interiorul interiorul trăsurii și tot ce se întâmplase acolo.F *ar nici nu nu am de de gând să uit că te$ai te$ai furi furi șat în casa lui Love&o. Love&o. 2arr își înc"eie înc"eie pantalonii, pantalonii, apoi apoi se întinse întinse să o a&ute pe )ugusta să se îmbrace și ea. âna lui lui se opri pe șoldul ei. )ugusta zâmbi, simțindu$l prins între două sentimente contradictorii. $ *a, lordul meu5 ai vroiai ceva5 2arr clătină posomorât din din cap și îi aran&ă pantalonii. pantalonii. $ 4reau 4reau mult mult mai mult. mult. Și nu pot îndura încă patru luni până să am parte din nou de tine, asta e sigur. $ *eci vom face asta des, lordul meu5 2arr îi aruncă aruncă o privire privire plină de senzualitate senzualitate și începu să$i înc"eie bluza. $ +ără îndoială, dar nu într$o nenorocită de trăsură în mi&locul Londrei. Londrei. 2aide, 2aide, aran&ează$ aran&ează$ți bluza, )ugusta. / să fac rost de un permis special cât de repede pot și o să fim căsătoriți într$o zi sau două. două. )ugusta )ugusta îl privi privi uluită uluită.. Nu reu reu șea să$ și adune adune gânduril gândurile. e. 3ot 3otul ul se întâmpla atât de repede. $ *ăsă *ar logodna *ăsăto tori riț i. 0u un permis special5 /, nu, 2arr. *ar noastră5 $ ă tem că vom avea una din cele mai scurte logodne din istorie. 0ât de scurtă se poate. $ )devărul e că nu sunt sigură că vreau să ne scurtăm logodna. $ Nu mai contează ce simți tu, îi spuse blând 2arr. 2arr. 3ocmai 3ocmai am făcut dragoste cu tine și fără îndoială îndoială că voi fi tentat tentat să o fac din nou foarte foarte curând. curând. ) șa că ne vom căsători imediat. Nu vreau să
aștept patru patru luni luni ca ca să te am am din nou, )u )ugusta gusta,, asta ți$o spun spun sigur. )r fi ca o tortură. $ *ar, 2arr... 2arr ridică o mână să o întrerupă. $ )&unge. Nu mai spune nimic. )m "otărât de&a. 3otul e doar vina mea, mea, așa că voi voi face face ce trebuie trebuie să fac. $ i bine, dacă pui pui a șa problema, problema, spuse gânditoa gânditoare re )ugust )ugusta, a, nu cred că poți spune că a fost fost doar vina vina ta. i$ai spus de câteva câteva ori ori că că nu nu am deloc deloc sim sim țul decen decen ței și toată lumea știe că sunt sunt o fire aventuroasă. *eci e și vina mea mea pe undeva, undeva, 2arr. 2arr. *e fapt, adăugă posomorâtă, gândindu$se la reacția 0laudiei la la toate astea, unele persoane ar spune că e doar vina mea. $ Ți$am spus să taci. 2arr își culese culese pelerina pelerina de pe pe canapea canapea și se opri ca să să cerceteze cerceteze niște pete pete mici, umede umede.. Răsuflă Răsuflă adânc. $ #$a întâmplat ceva, 2arr5 $ (artă$mă, )ugusta, )ugusta, spuse răgușit 2arr. 2arr. Nu aveam nici un drept să profit de tine în seara asta. Nu știu ce s$a întâmplat cu mine, dar n$am putut să mă controlez. eritai să te răsfăț într$un pat moale prima dată când am fi făcut dragoste. dragoste. $ Nu$ți fă problem probleme, e, domnule domnule.. 0a să$ să$ ți spun spun sincer, sincer, mi s$a părut e!trem de incitant felul felul în care neam începu începutt rela relația. )ugusta dădu la o parte parte perdeaua de la fereastră fereastră și privi afară. $ ă întreb în câte din trăsurile care au trecut pe lângă noi erau cupluri cupluri care făceau făceau e!act același lucru5 $ i$ar fi groază să mă gândesc, spuse 2arr. )poii împin )po împinse se ușița ddin in acoper acoperii ș cu vârful vârful baston bastonulu ului. i. $ #cruggs, du$ne imediat înapoi la Lad )rbut"nott. $ ra și timpul, mârâi #cruggs de pe capră. capră. cam târziu, nu$i așa, do dom< m
rămase tăcut o clipă. $ Nu$mi vine să cred că am făcut dragoste cu logodnica mea într$o trăsură pe străzile Londrei. )ugusta cercetă e!presia stranie de pe c"ipul lui 2arr. $ Bietul de tine. tine. %resupun că î ți va fi foarte foarte greu să te mai crezi un om virtuos de$acum înainte, nu$i așa, lord lordul ul meu5 meu5 $ Îți râzi râzi cumva cumva de de mine, mine, domni domnișoară oară Ballin Ballinger ger55 )ugusta )ugusta își stăpâni stăpâni un zâmbet, zâmbet, întrebân întrebându$se du$se cum cum de se simțea atât de bucuroasă bucuroasă și de împlinită împlinită după du pă așa cev ceva. a. $ Nu, lordul meu, spuse. Nici prin gând nu$mi trece. 2arr în&ură încet. $ Încep să cred că o să fii o influență e!trem de proastă proastă dacă nu sunt atent, )ugusta. )ugusta. $ 4oi face tot posibilul, domnule, murmură )ugusta. )poi continuă pe un ton serios1 $ 0ât privește căsătoria căsătoria cu un permis special, special, totu totu și, nu cred că e nevoie de un gest atât de drastic, 2arr. #prâncenele lui 2arr se ridicară. $ Nu5 i bine, eu cred că e nevoie. i cu asta basta. âine o să te anun Ș ț când și unde ne căsătorim. i o să discut cu unc"iul tău ca să$i spun că nu mai ai de ales. Ș$ *ar asta nu$i adevărat, 2arr. )m de ales. Nu mă grăbesc deloc. (ar căsnicia e ceva permanent, nu$i așa5 4rea 4reauu să fii foarte foarte sigur sigur că știi ce ce faci, faci, lordul lordul meu. $ 4rei să spui că încă mai ai îndoieli. )ugu )u gust staa își mu mușcă bu buze zele le.. $ N$am N$am spus$ spus$oo c"iar c"iar așa. $ Nu trebuie să o spui. 3e$ai 3e$ai codit de la început, de când ai aflat de logodna noastră. *ar acum am mers prea departe și nici unul unul dintre noi nu mai are vreo alternativă onorabilă. 3rebuie să ne căsătorim cât mai repede. )ugusta )ugusta simți un fior fior de teamă. teamă. $ #per că nu faci asta fiindcă vrei să faci ce se cuvine, lordul meu. Îmi dau dau seama seama că îți pasă foarte foarte mult de virtute virtute și decen decență, dar dar nu e nevo nevoie ie de grabă. grabă.
$ Nu fi naivă, )ugusta. )vem toate motivele să ne grăbim cu căsnicia. #$ar putea să fii însărcinată c"iar acum. )ugusta făcu oc"i mari. $ *umnezeule, nu m$am gândit la asta. Iar faptul că nu m-am gândit gândit e un semn limpede limpede că nu sunt )ugusta. 3-ar 0n toat toatee min minț ile, se gândi )ugusta. )ugu gust staa își putea să fi rămas 0nsărcinată. 0nsărcinată. *u copilul copilul lui 2arry. 2arry. )u atinse instinctiv stomacul într$un gest protector. 2arr îi urmări mâna, apoi zâmbi. $ limpede că tu nu te$ai gândit la asta. $ )m )m putea putea aștepta puțin, până suntem suntem siguri, siguri, propuse propuse )ugusta. $ Nu vom vom aștepta nici o zi în plus plus față de cât e nevoie. nevoie. )ugusta îi auzi "otărârea din voce și știu că că nu nu mai mai avea avea rost să discute. Nici măcar nu era sigură că vroia să mai protesteze. protesteze. *e fapt, nu știa ce vroia. *um ar fi fost să-i nască lui 2arry un copil )ugusta rămase tăcută și încordată încordată tot restul drumului drumului până la Lad )rbut"nott. )rbut"nott. 0ând a&unseră, )ugusta )ugusta se întoarse spre 2arr o ultimă oară. $ Lordul meu, încă încă nu e prea târziu să te răzgânde ști. 3e 3e rog să nu iei nici o decizie pripită până diminea dimineață. #$ar putea putea să$ să$ți sc"imbi sc"imbi părerea părerea până până atunci atunci.. $ 4o 4oi fi prea ocupat să aran&ez un permis special și să mă ocup de anumite lucruri mâine ca să mă răzgândesc, o informă 2arr. 2aide, o să te duc prin grădină până în spatele casei. 3e poți sc"imba într$unul din dormitoarele lui #all, iar apoi #all te va trimite acasă împreună cu cineva cu una din trăsurile ei. $ 0um adică vei fi ocupat mâine5 întrebă )ugusta, grăbind pasul. 0e mai ai de făcut mâine mâine în afară de permis5 $ )m de gând să$i fac o vizită lui Love&o, pe pe lângă alte lucruri. lucruri. 3e 3e rog rog încearcă încearcă să te te miști mai repede, )ugusta. )ugusta. ă simt foarte e!pus aici, cu tine îmbr îmbrăc ăcat atăă așa. *ar )ugusta )ugusta se opri opri brusc și nu mai mai făcu nici un pas.
$ )o(ejoy5 0um adică o să$i faci o vizită5 )ugusta se întinse și îl apucă de reverul "ainei. "ainei. $ 2arr, nu ai de gând să faci vreo prostie cum ar fi să$l provoci la duel, nu$i așa5 2arr o privi cu o e!presie imposibil de citit în întuneric. $ Ți se pare ceva prostesc5 $ *umnezeule, da. +oarte prostesc. Nici nu mă gândesc. !clus. !clus. 2arr, 2arr, nu trebui trebuiee să faci așa ceva. ă auzi5 auzi5 Nu$ți permit. permit. 2arr îi studie gânditor e!presia. $ *e ce nu5 întrebă în cele din urmă. $ #entru că s-ar putea 0ntâmpla 0ntâmpla ce(a 0ngrozitor 0ngrozitor , suspină )ugusta. )i putea fi ucis și totul ar fi doar doar din vina vina mea. mea. N$aș putea putea supor suporta ta așa ceva, ceva, -ras -raston tone. e. Înțeleg elegi5 i5 N$a N$aș pu pute teaa tră trăii cu cu a șa cev cevaa pe con tiin ă. 3oată 3oată treaba cu datoria a fost problema mea i am rezolvat$o acum. ș ț ș Nu mai ai de ce să$l provoci pe Love&o. Love&o. 3e 3e rog, 2arr. 2arr. 3e implor. %romite$mi că nu o să faci faci așa ceva ceva.. $ *in câte mi mi s$a spus aș presupune presupune că tatăl tatăl sau fratele fratele tău tău lar fi provocat pe Love&o într$o clipită dacă ar mai trăi, spuse blând 2arr. $ *ar nu e deloc deloc acela același lucru. lucru. )mândoi )mândoi erau altfel altfel de bărba bărba ți. )ugusta începea să dispere. $ rau rau aventuro aventuroși și nu le păsa de nimeni nimeni și de nimic. nimic. 'neo 'neori ri e!agerau e!agerau cu asta. În orice orice caz, caz, n$aș fi vrut să$l provoace nici ei pe Love&o. Love&o. Ți$am spus, totul n$a fost decât din vina mea. $ )ugusta... )ugusta... )ugusta îl scutură scutură cu putere, ținându$l încă de rever. $ Nu vreau vreau să$ să$și riște altc altcine ineva va via via ța pentr pentruu ceva ceva ce ce a fost fost doar din vina mea. 3e rog, 2arr. *ă$mi cuvântul cuvântul tău de de onoare onoare că n$o să faci asta. asta. N$aș putea trăi trăi cu gândul că ți s$a întâmplat ceva rău din cauza mea. $ %ari foarte foarte sigură că că eu aș fi cel care ar ar pierde duelul duelul,, spuse 2arr. %resupun %resupun că ar trebui să mă simt puțin &ignit &ignit că n$ai deloc deloc încredere încredere în mine. )ugusta clătină repede din cap. Nu vroia să$l facă să se simtă stân&enit.
$ Nu, nu, nu$i vorba de asta. +ratelui meu îi plăcea să se dueleze. dueleze. Îi stătea stătea în fire. Ție nu. ști un erudit, erudit, domnule, domnule, nu un aventurier aventurier căruia căruia să$i placă placă să$ și ri ște viața din cine știe ce capriciu. capriciu. $ Încep să cred că mă iubești pe undeva, undeva, )ugus )ugusta, ta, c"iar c"iar dacă nu ai încredere în felul felul în care știu să mânuiesc un pistol. $ *esigur că am încredere în tine, 2arr. *intotdeauna *intotdeauna te$am respectat. )i a&uns c"iar să$mi placi în ultimul timp. $ În Înțeleg eleg.. )ugusta )ugusta simți cum i se înro înroșesc obra&ii obra&ii auzindu$i auzindu$i tonul tonul aproape bat&ocoritor. 3ocmai îi permisese lui 2arr să facă dragoste cu ea pe banc"eta din spate dintr$o trăsură, iar acum îi spunea că 0i place. %robabil %robabil că 2arr 2arr o credea o feti fetișcană naivă. naivă. %e de altă altă parte, nu$și putea permite să$i spună spună că se îndrăgostis îndrăgostisee nebune nebunește de el. Nu era era nici locul, locul, nici nici momentul momentul pentru o declara declarație atât de pasională. pasională. Lucrurile erau mult prea "aotice acum. $ 2arr, 2arr, m$ai a&uta a&utatt foarte foarte mult mult în în seara seara asta asta și nu a ș vrea să să ai de suferit datorită datorită acțiunilor iunilor mele, spuse )ugusta ca o concluzie. 2arr rămase tăcut o vreme. vre me. )poi )poi zâmbi posac1 $ 2ai să facem un pact, )ugusta. )ugusta. u nu o să$l provoc pe Love&o la duel, iar tu o să$mi dai cuvântul tău că vei fi de acord să ne căsătorim cu un permis special în două zile. $ *ar, 2arr... $ Ne$am înțeles, draga mea5 )ugusta răsuflă adânc. adânc. Știa că că nu mai avea avea nici nici o scăpare. $ *a, ne$am ne$am înțeles. eles. $ !celent. /c"ii )ugustei )ugustei se îngustară. Brusc, deveni suspicioasă. $ -ra -ras sto tone ne,, dac dacăă nnuu te$ te$aaș cu cuno noaa ște a ș pu pute teaa să să &ur &ur că e ști o creatură inteligentă și vicleană. $ )", )", dar mă cuno cunoști suficien suficientt de bine bine încât încât să$ să$ ți dai seama că că n$ai dreptate, draga mea. Nu sunt decât un erudit pasionat pasionat de literatura literatura clasică și cât se poate de plictisitor. plictisitor.
$ 0are 0are face dragoste pe banc"etele din trăsuri și știe cum să spargă seifuri secrete. 2arr îi sărută vârful nasului. $ %o %oți învăța lucruri lucruri uimitoare uimitoare din cărți. )c )cum um fugi înăuntru înăuntru și sc"imb sc"imbă$ ă$ți pantal pantaloni oniii ăia nesufe nesuferi riți. Nu sunt deloc potriviți pentru o domni șoară. 4reau 4reau ca viitoarea mea contesă să poarte "aine potrivite pentru o femeie. $ Nu mă surprinde, lordul meu, spuse )ugusta, întorcându$se întorcându$se să plece. $ )ugusta5 )ugusta privi înapoi peste umăr și îl văzu pe 2arr căutând ceva în buzunarul de la pelerină. / clipă mai târziu, contele contele scoase o pungu ță de catifea. catifea. $ *a, 2arr5 $ 0red că asta î i apar ine. #per să nu mai a&ungi să ț ț fii nevoită să$l vinzi încă o dată. $ *olierul meu+ )ugusta zâmbi larg larg și luă pungu ța din mâna lui, lui, apoi se ridică pe vârfuri ca să$i dea o sărutare ușoa oară ră pe pe oobr braz az.. $ ulțumesc, lordul meu. Nici nu știi cât de mult mult înseamnă pentru mine. 0um ai reușit să$l găse ști5 $ %ersoana care ți$a împrumutat banii banii mi l$a dat cu tot dragul, dragul, spuse sec 2arr. $ Bineîn Bineînțeles, o să$ți dau cele o mie de lire pe care care le$am primit în sc"imbul lui, spuse spuse repede )ugusta, bucuroasă să aibă din nou colierul. $ Nu contează banii. 0onsideră că ai primit o parte din banii pentru nuntă. $ ști foarte foarte generos, generos, lordul lordul meu, dar dar nu$mi pot pot permite permite să primesc un asemenea dar de la tine. tine. $ Ba Ba po poți și așa o să faci, faci, spus spusee calm calm 2a 2arr rr. )min )minte te ște$ te$ ți că că sunt logodnicul tău. privilegiul meu să$ți fac din când în când câte un cadou. Și mă voi considera răsplătit răsplătit din plin plin dacă dacă ai învă țat ceva din seara asta. $ 4o 4orbești de Love Love&o &o55 Nu$ți fă proble probleme. me. $am $am învă învățat minte minte.. Nu voi mai &uca niciodată niciodată căr ți cu el.
)ugusta făcu o pauză, iar apoi continuă generoasă1 $ Și nici nu voi mai dansa cu el. $ )ugusta, )ugusta, nu mai vreau nici măcar să stai de vorbă cu el deacum încolo. încolo. )i înțeles5 $ *a, 2arr. !presia lui 2arr se îmblânzi îmblânzi și o măsură din cap până în picioare. )ugusta )ugusta îi simți privirea posesivă și se înfioră. $ -răbește$te, draga draga mea, mea, spuse 2arr 2arr.. târziu. târziu. )ugusta se întoarse și fugi înăuntru. În diminea dimineața următoare următoare,, 2arr fu condus condus în micuța librărie librărie a lordului lordului Love&o Love&o cu puțin înainte înainte de ora prânzului. 3otul 3otul în &ur era la fel f el ca în noaptea trecută, inclusiv globul, care era la locul lui lângă rafturi rafturile le cu cărți. Love&o Love&o se lăsă pe spate spate în în scaunul scaunul de de la birou și î și privi privi oaspetele oaspetele cu un interes interes lene lene ș, în spatele spatele căruia se ascundea însă o sclipire precaută. $ Bună dimineața, -rastone. 0e 0e te aduce pe pe la mine5 $ / c"estiune c"estiune personală. personală. N$o să$ți răpesc prea prea mult timp. 2arr se așeză în fotoliul fotoliul din fața șemineului emineului.. Nu avea de gând să$l provoace pe Love&o la duel, deși )ugust )ugustaa își făcuse făcuse atâtea atâtea probleme probleme în în noaptea noaptea trecută. trecută. 2arr era ferm convins că întâi de toate trebui trebuiaa să$ să$ți cuno cunoști adv advers ersaru arull și abia abia apo apoii să să cau cau ți o metodă metodă ca să scapi de el. $ / c"estiune personală, spui. 3rebuie să recunosc că sunt surprins. surprins. Nu Nu credeam credeam că că domni domnișoara Ballin Ballinger ger îți va cere cere să$i să$i plăte plătești dato datoria ria la la cărți. *eci *eci despr despree asta asta e vorb vorba, a, nu$i nu$i așa5 2arr ridică o sprânceană. $ )bsolut )bsolut deloc. deloc. Nici nu nu știam că are are astfel de datorii, domnule. domnule. Și totuși, când vine vorba vorba de domnișoara Ballinger Ballinger,, e bine să nu fac nici o presupun presupunere. ere. Logodnica mea este foarte imprevizibilă. $ )șa am au auzi zitt și eu eu.. $ %e de altă parte, eu sunt e!trem de previzibil. previzibil. 0red că știi și tu asta, Love&o. *acă spun că voi face un lucru, lucru, atunci atunci e!act e!act așa va fi. fi. Love&o începu să se &oace cu o greutate pentru "ârtii din
argint. $ Înțeleg. Și ce ai de gând să faci5 $ #ă$mi apăr logodnica de &ocurile tale murdare. Love&o îi aruncă o privire &ignită. $ -rastone, nu e vina mea că logodnicei tale îi place să &oace cărți din când în când. *acă *acă întradevăr vrei să te căsătore căsătorești cu domni domni șoara Ballinger Ballinger trebuie trebuie să$i știi firea. o fire fire aventu aventuroasă. roasă. )șa e toată familia ei, din câte mi s$a spus, sau cel pu țin cei care vin din Nort"umberland. $ Nu mă deran&ează deran&ează că &oacă din când când în când cărți. $ Nu5 ă gândeam că te$ar supăra enorm, -rastone. )verea )verea ta va va fi la dispozi dispoziția ei ei și nu nu m$ar m$ar mira mira să o văd &ucând și mai avid avid în viitor, viitor, spuse Love&o, Love&o, aruncându$i aruncându$i un zâmbet zâmbet plin de înțeles. 2arr îi zâmbi și el, el, dar fără umor. umor. $ i$am spus, nu mă deran&ează ce face )ugusta ca să se distreze. distreze. )m venit venit aici Ț ca să aflu ce a ți discutat legat de moartea fratelui ei. $ Ți$a spus și asta5 $ i s$a spus că i$ai promis că o vei a&uta să afle ce s$a întâmplat. întâmplat. ă ă îndoiesc îndoiesc că poți să$i fii de folos cu ceva ceva și nici nici nu vreau să începi începi să răscole răscolești trecutul trecutul.. N$ai face decât să$i faci și mai mult rău )ugust )ug ustei. ei. Nu voi tolera tolera a șa ceva. ceva. ) șa că vreau vreau să să o la la și baltă baltă,, Love&o Love&o.. )i )i înțeles5 eles5 $ 0e te face să crezi că nu o pot a&uta să$i apere onoarea și să$i cure curețe reputa reputația măcar măcar acum acum,, după după atâta timp5 2arr îl privi în oc"i pe Love&o. Love&o. $ +iindcă amândoi amândoi știm că nu mai ai cum să te te întorci în timp și să confirmi sau să infirmi bănuielile. mai bine ca secretul să rămână îngropat. )sta, dacă nu cumva știi ceva ce nu mai știe nimeni, continuă încet 2arr. )sta să fie, Love&o5 $ *oamne sfinte, în nici un caz. 2arr se ridică. $ ă gândeam eu că nu. 4oi presupune că spui adevărul, fiindc fiindcăă aș fi foart foartee nemul nemulțumit umit dacă dacă m$ai m$ai minți. Îți doresc doresc o zi zi bună. bună. )p )propo, ropo, nu inten inten ționez ionez să$i interzic interzic
logodnicei logodnicei mele mele să &oace &oace cărți din când în în când, când, dar îiîi interzic interzic totu totu și să mai mai &oace &oace cu tine. tine. ) șa că folose folosește$ți terti tertipur purile ile pe altc altcine ineva, va, Love&o. $ 0ât de plictisitor. plictisitor. Îmi place compania compania domnișoarei Ballinger și încă îmi datorează o mie de lire. #pune$ #pune$mi, mi, -rast -rastone one,, din din momen momentt ce se se zvone zvonește că că î ți cau cau ți o femeie virtuoasă, nu te deran&ează câtu câtuși de puțin că că ești logo logodit dit cu o femeie femeie care care se lasă lasă în voia voia &ocurilor de noroc cu atâta atâta abandon5 2arr 2arr zâmb zâmbii puțin. $ 0red că că te în înșeli, Love&o Love&o. . Logodnica Logodnica mea nu$ nu$ ți datoreaz datoreazăă nici un ban. Și în nici un un caz nu o mie de lire. Love&o se ridică în picioare cu o e!presie plină de sati satisf sfac acție. ie. $ Nu fii fii așa de sigur. sigur. 4rei să$i vezi vezi c"itan c"itanța5 $ *acă *acă poți să$m să$mii ară arăți o c"itan c"itanță îiîi voi voi ac"i ac"ita ta datori datoriaa aici aici și acum, desigur. *ar mă îndoiesc că e!is e! istă tă așa cev ceva. a. $ / clipă. 2arr îl urmări interesat pe Love&o cum scoate o c"eie din buzunar și merge la seiful în formă de glob. )poi Love&o răsuci c"eia într$o într$o încuietoare încuietoare secretă și &umătatea de sus a globului globului se desc"ise, la fel ca n seara trecută. #e lăsă o tăcere apăsătoare. Love&o rămase cu privirea pierdută o clipă, apoi se răsuci încet spre 2arr. )vea o e!presie imposibil de deslușit. $ #e pare că m$am în înșelat, spuse încet încet Love&o. Love&o. Nu Nu am nici o c"itan c"itanță de la logodn logodnica ica ta. ta. $ Știam tiam eu. *eci *eci ne$am ne$am înțeles, eles, nu nu$i $i a șa, Love&o Love&o5 5 Î ți doresc doresc o zi bună. bună. )" )",, și mă poți felicit felicitaa de peacum. peacum. âine pe vremea asta voi fi un bărbat însurat. Love&o Love&o nu reuși să$și ascundă ascundă tresărirea tresărirea surprin surprinsă să pe de$antregu de$antregul.l. /c"ii i se îngustară. $ )șa ddee rep reped ede5 e5 ă uime uimești, ti, dom domnu nule le.. Nu Nu te$ te$aa ș fi crezu crezutt a șa de pripit. *in câte mi s$a spus, un bărbat care se căsătorește cu )ugusta )ugusta Ballinger trebuie să se aștepte la tot tot felul felul de aventuri. aventuri.
$ Nu mă îndoiesc că va fi o sc"imbare interesantă pentru mine. 'nii spun că mi$am petrecut prea mulți ani cu nasul în în cărți. %oate %oate a venit timpul timpul să mă distrez distrez puțin. +ără să mai aștepte tepte vreun vreun răspun răspuns, s, 2arr 2arr desc"i desc"ise se ușa și ie și. *upă o clipă auzi cum capacul globului e trântit suficient de tare ca zgomotul să răsune în tot "olul. ra interesant că Love&o o alesese alesese pe )ugusta )ugusta drept țintă pentru &ocurile lui murdare, murdare, se gândi 2arr în timp timp ce ieșea pe poartă. poartă. #e "otărî "otărî că venise venise vremea să afle mai multe despre trecutul lui. )sta avea să$i dea lui %eter #"eldra:e ceva mai bun de făcut decât să se &oace de$a valetul sub deg"izarea lui #cruggs. !
0laudia intră în camera )ugustei i a teptă calmă în mi&locul vârte&ului ș ș care părea să o încon&oare pe verișoara ei din toate păr păr țile. )ugusta )ugusta stătea în mi&locul mi&locul unui ocean de roc"ii, pantofi, cutii de pălării, cufere și pene. $ Nu înțeleg de de ce e nevoie nevoie să te agi ți atât, atât, )ugust )ugusta. a. Nu are nici un un sens să te căsăto căsătore rești acum, acum, cu un un permis special, când planurile planurile pentru nunta de peste peste patru luni merg atât de bine. Nu se cuvine să te grăbe grăbești c"ia c"iarr așa. -ra -rasto stone ne ar ar trebu trebuii să în țeleagă eleagă asta. asta. $ *acă ai vreo întrebare, îți sugerez să i$o i$o pui direct lui -rastone. l a fost cu ideea. *intr$o dată, )ugusta )ugusta se încruntă la camerista ei1 $ Nu, nu, Bets, roc"iile de bal trebuie puse în cufărul celălalt. 0el de$acolo e pentru furouri. i$ai împac" împac"eta etatt cărțile5 ile5 $ *a, domni domnișoară. Le$am împac"etat împac"etat c"iar eu azi$dim azi$diminea ineață. $ Bine. Nu vreau să mă trezesc în *orset că nu am decât cărțile viit viitoru orului lui meu meu soț de citit citit.. Îmi înc"ipui că are o grămadă grămadă de volume volume despre greci și romani și nici o singură carte de aventuri. Bets scoase un morman de mătase și satin satin dintr$un cufăr și îl așeză cu cu gri&ă gri&ă într$ într$altu altul.l. $ 2abar 2abar n$am n$am la ce vă vă trebu trebuie ie așa ceva ceva la la țară, ară, domni domnișoară. oară.
$ ai bine să le am la mine. Nu uuita ita de de pantofii pantofii și mănu mănu șile asortate pentru fiecare roc"ie. $ *a, *a, dom domni nișoa oară ră.. 0laudia se strecură printre mormanele de cufere și cutii de pălării și își croi drum până la pat, care care era acoperit acoperit de furouri, ciorapi și &artiere. &artiere. $ )ugusta, vreau să vorbesc cu tine. $ 4o 4orbește. te. )ugusta )ugusta se întoarse întoarse și strigă prin u șa desc"i desc"isă1 să1 $ Nan, Nan, tu ești5 ti5 4i 4ii te rog rog să o a&u a&u ți pe Bets Bets5 5 0"ipul 0"ipul unei alte cameriste cameriste apăru apăru în desc"izătur desc"izăturaa u șii1 $ 4re 4reți să vă a&ut a&ut cu baga& baga&ele ele,, domni domnișoară5 oară5 $ *a, te rog. )vem foarte multe de făcut și nu mai avem timp. Logodnicul meu mi$a spus că vom pleca mâine dimineață, imediat după nuntă. nuntă. $ 4a 4ai de mine, mine, domni domnișoară, nu nu mai avem avem deloc deloc timp, timp, nu$i nu$i a șa5 Nan intră în fugă și Bets începu să o instruiască instruiască grăbită. $ )ugusta, )ugusta, te rog, spuse ferm 0laudia, nu putem vorbi în toată "arababura asta. 2aide să servim niște ceai ceai în bibli bibliote otecă. că. )ugusta își netezi netezi boneta boneta de muselină și privi în &ur. &ur. )vea încă atâtea de făcut, și era convinsă că lui lui 2arr nu i$ar i$ar fi plăcut plăcut deloc deloc să$și întârzie întârzie plecarea plecarea doar doar fiindcă ea nu terminase de împac"etat. %e de altă altă parte, parte, sim simțea nevoia nevoia să bea bea o cea cea șcă de ceai tare. $ În regulă, 0laudia. 0red că totul e sub control aici. 2ai să mergem în bibliotecă. 0inci minute minute mai târziu, târziu, )ugust )ugustaa se lăsă într$un fotoliu fotoliu,, î și așeză picioarel picioarelee pe un taburet taburet și sorbi o îng"ițitură lungă de ceai. )p )poi oi lăsă &os cea șca și farfurio farfurioara ara cu un oftat. $ )veai dreptate, 0laudia. )i avut o idee e!celentă. )veam nevoie să fac o pauză. ă simt de parcă tot alerg încoace încoace și încolo încolo de azi$dim azi$diminea inea ță. Î ți &ur, &ur, voi fi epuizată c"iar înainte să plec spre *orset. 0lau 0laudi diaa își priv privii veri verișoa oara ra pe pe deas deasup upra ra ce ce știi tii de cea ceai. i. $ )ș vrea să$mi spui de ce e nevoie nevoie să să te grăbești atât. atât. Nu Nu pot să nu cred că e ceva în neregulă. )ugusta )ugusta își masă masă obosită obosită tâmplele. tâmplele. $ Ți$am spus, spus, întreabă$l întreabă$l pe pe -rastone. -rastone. u, personal, cred că
-rastone -rastone a început început să$și piardă piardă mințile, ceea ce nu e deloc de bun augur augur pentru viitorul meu ca soție, nu crezi5 crezi5 ă ă întreb întreb dacă e ceva ereditar. 0laudia o privi cu o e!presie alarmată1 $ Nu poți vorbi serios. 0"iar crezi că a înnebunit5 )ugusta scoase scoase un geamăt. 0laudia 0laudia și rudele ei de prin părțile astea aveau un simț al umorului destul de limitat. limitat. )cum )cum că se gândea gândea mai bine, la la fel era și -rastone. $ *umnezeule, nu. ram r am sarcastică. )devărul e, 0laudia, că eu nu văd de ce ar fi nevoie de un permis special. Nu înțeleg de ce trebuie să ne ne grăbim atât. ) ș fi preferat să$mi petrec următoarele patru luni cunoscându$l cunoscându$l mai bine pe -rastone și lăsându$l să mă cunoască și el. $ !act. )ugusta )ugusta încuviin încuviință posomorâtă. posomorâtă. $ Nu pot să nu mă gândesc cât de șocat va fi mai mai târziu, când o să mă cunoască de$a binelea. (ar dacă suntem de&a căsătoriți nu va mai mai putea face nimic, nimic, nu$i așa5 4a 4a rămâne cu cu mine pe cap. $ Nu credeam că -rastone e genul care să se pripească. *e ce e brusc brusc așa de grăbit grăbit să se însoare5 însoare5 )ugust )ug ustaa tuși ușor, or, stud studiin iindu$ du$și dege degetel telee ddee la picioa picioare. re. $ ă tem că e vina mea, mea, ca de obicei obicei.. *eși de data data asta e suficient de galant încât să spună că nu e așa. $ 4ina ta5 )ugusta, ce vrei să spui5 $ Ții minte minte când am discutat discutat despre problemele care ar putea putea să apară apară atunci atunci când când o domni domnișoară îi permite unui bărbat anumite anumite favoruri5 0laudia 0laudia se se încrunt încruntăă și obra&ii obra&ii începură începură să să i se înro înro șească. ească. $ Îmi amintesc amintesc foarte foarte bine acea acea discuție. $ *a. i bine, bine, 0laudia, ca să$ ți spun foarte pe scurt, seara trecută trecută s$au întâmplat întâmplat ni niște lucruri lucruri neprevăzute și am a&uns într$o într$o trăsură împreună împreună cu -rastone. #uficient spus că de data asta i$am permis mai mult de câteva săruturi inocente. inocente. ult mai mult. mult. 0laudia 0laudia păli, apoi apoi se înroși până în vârful vârful urec"ilor. urec"ilor.
$ 4rei să spui că tu... ,ugusta, nu$mi vine să$mi cred urec"ilor. Refuz să cred. $ ă tem că da, oftă oftă )ugus )ugusta. ta. *acă aș putea să să o iau de la capăt nu știu dacă i$aș mai permite. permite. Nu m$am simțit minunat, c"iar c"iar dacă la început început a fost destul destul de plăcut. *ar -rastone mi$a dat dat asigurări că în viitor viitor va fi mai bine, bine, a șa că n$am decât decât să am încredere încredere în ce mi$a spus. $ )ugusta, )ugusta, vrei să$mi spui că acel bărbat a făcut dragoste cu tine în trăsură5 întrebă 0laudia cu o voce slabă, stinsă. $ Știu că ți se pare ceva dezgustăto dezgustătorr și reproșabil, dar la vremea respec respectivă tivă nu nu mi s$a părut părut deloc deloc așa. %resupun că ar fi trebuit să să fii și tu acolo ca să în țelegi. $ -rastone te$a sedus5 întrebă 0laudia pe un ton care începea să se înăsprească. )ugusta se încruntă. $ N$aș spune că că m$a sedus neapărat neapărat.. *in câte câte îmi amintesc, amintesc, totul a început cu o predică e!trem de severă despre cum cum n$am pic de decență. ra foarte foarte supărat pe mine. ra atât de pasional pasional în furia lui, aș putea spune. spune. Și pasiunea pasiunea lui a dus la altceva, altceva, dacă în țelegi ce vreau să spun. $ *umnezeule mare. mar e. 3e$a 3e$a atacat 5 $ *oamne, nu, 0laudia. 3ocmai 3ocmai ți$am spus că am făcut dragos dragoste. te. #ă știi că e o difere diferenn ță, totu totu și. )ugusta )ugusta făcu făcu o pauză pauză și mai mai sorbi sorbi pu țin ceai. $ *eși m$am m$am întreba întrebatt și eu o vreme vreme după după dacă e!istă e!istă de fapt vreo diferen diferență. Recunosc Recunosc că că m$am simțit cam încordată încordată și n$a n$a fost comod deloc. *ar după după ce am făcut o baie baie azi$dimine azi$dimineaață mi$a trecut. trecut. Nu cred că o să merg totu totuși să călăresc azi după$amiază. $ scandalos= $ #unt #unt conștientă tientă de asta. asta. Și totu totu și presup presupun un că e!istă e!istă și o morală pe undeva. undeva. ătușa %rudence %rudence ar ar fi putut să o găsească de&a. 0eva 0eva succint și pedantic, cum ar fi1 3ă nu te urci niciodată 0ntr-o trăsură 0nc$isă 0mpreună cu un gentleman sau (ei ajunge să te căsăto căsătore rești 0n grabă grabă și să o regr regreeț i, poate. $ %resupun că ar trebui să te bucuri că -rastone vrea să se
căsătorească căsătorească cu tine, tine, spuse spuse înțepat 0laudia. 'nii bărba ți ar putea crede că o un asemenea comportament din partea unei femei necăsătorite implică o lipsă serioasă de virtute. $ ă tem că -rastone a fost șocat de propriul lui lui comportamen comportament.t. Bietul Bietul de el. atât de scor țos. #$a supărat groaznic pentru ce a făcut și crede că o să$mi iasă iasă cu totul din din grații înainte înainte să treacă treacă patru patru luni. *e$asta ne grăbim să obținem un permis special. $ În Înțeleg eleg.. 0laudia ezită. $ )ugust )ugusta, a, te nemul nemulțumește cumva cumva ce ce s$a întâmplat întâmplat55 $ Nu neapărat, dar trebuie să recunosc că sunt foarte nelini neliniștită, tită, spuse spuse )u )ugus gusta. ta. )ș vrea vrea să fi avut avut patru luni în care să mă conving conving că vreau într$adevăr într$adevăr asta. Nu știu dacă -rastone c"iar c"iar mă iube ște. Nici n$a adus vorba de iubire iubire ieri$noapte, nici măcar... măcar... )ugusta se întrerupse, întrerupse, sim ind cum obra&ii obra&ii ț încep să i se încălzească. 0laudia făcu oc"i mari1 $ -rast -rastone one nu nu te iube iubește5 $ Încep să am îndoiel îndoieli.i. #pune că că nu se obose obose ște cu asemenea asemenea prostii, și adevărul e, 0laudia, că nu nu sunt sigură că îlîl pot învăța să mă iubească. iubească. )sta )sta mă sperie cel mai mult când mă gândesc la căsnicia noastră. )ugusta privi afară, pe fereastră, apoi continuă slab1 $ )ș vrea să mă iubeas iubească. că. $ar face face să mă simt atât atât de în sigu sigura rannță. $ )tâta )tâta timp timp cât îți e un soț bun nu cred că ai ai de ce să te te plângi, spuse sever 0laudia. 0laudia. $ ram sigură că o Ballinger din 2amps"ire ar spune asta. $ +oarte puține persoane de statutul nostru se căsătoresc din iubire. iubire. 3ot 3ot ce ce poți cere e respect respect reciproc și o anumită măsură de afecțiune. ulte cupluri nu au nici măcar atât. Știi și tu asta, )ugusta. $ *ar. *ar presupun presupun că mi$am mi$am permis permis să$mi fac fac niște vise prostești în ultimii ani. )m vrut o căsnicie căsnicie ca cea a părin părinților mei, plină de dragoste, de râs și de
căldură. Nu sunt sigură cum va fi cu -rastone. În ultima vreme vreme mi$am dat seama că are și o parte ascunsă. $ ciudat să spui asta. $ Nu Nu pot să$ți e!plic, 0laudia. Știu doar că o parte din -rastone e umbrită de ceva și am început să mă întreb cât întuneric se ascunde în sufletul lui. $ Și totu totuși te sim simți atra atrasă să de el, el, nu nu$i $i a șa5 $ Încă din prima clipă, recunoscu )ugusta. )ugusta. 0eea ce nu$mi face c"iar cinste. )ugust )ug ustaa își lăsă lăsă ceașca și farfur farfurioa ioara ra pe o măsu măsu ță, apo apoii continuă1 $ Și mai e și fiica lui. Nu am cunoscut$o niciodată și mă tem că n$o să mă placă. $ 3oată lumea te place, )ugusta. )ugusta clip, apoi zâmbi cura&oasă1 $ foarte drăguț din partea ta să spui asta. *ar "ai să nu mai vorbim de lucruri morbide. âine dimineață voi fi mireasă și gata. 4a trebui pur și simplu să mă obiișnu ob nuie iesc sc cu idee ideea, a, nu nu$i $i a șa5 0laudia ezită puțin, apoi se aplecă aplecă spre )ugusta )ugusta și spuse spuse șoptit1 $ )ugusta )ugusta,, dacă într$ade într$adevăr văr nu vrei să te căsătore căsătorești cu -rastone, -rastone, poate poate ar trebui trebui să vorbe vorbe ști cu tata. tata. Știi că ține foarte mult la tine și nu te$ar for ța niciodată să faci asta. $ ă îndoiesc că unc"iul 3"omas l$ar putea convinge pe -rastone să anuleze nunta. -rastone s$a "otărât "otărât de&a, de&a, și e foarte încăpă încăpă țânat. )ugusta )ugusta clătină clătină din cap cap cu triste triste țe1 $ Și, oricum, mă tem că e prea târziu să mă retrag. #unt de&a o marfă stricată. / femeie decăzută. )șa că n$am decât decât să fiu recunosc recunoscătoa ătoare re că bărbatul bărbatul din cauza căruia am decăzut atât vrea să mă ia de soție. $ *ar și tu ești încăpă încăpățânată și nimeni nimeni nu te poate obliga obliga să faci asta dacă nu vrei... 0laudia se opri opri și o privi mirată. $ /, doamne, tocmai tocmai mi$am dat dat seama. 3u 3u e ști îndrăgost îndrăgostită ită de -ra -rasto stone, ne, nu$i nu$i așa5
$ c"iar atât de evident5 $ *oar pent pentru ru cinev cinevaa care te te cunoa cunoaște a șa de bine, bine, o asig asigură ură blând 0laudia. $ 0e bine. Nu sunt sigură că lui -rastone i$ar plăcea o soție îndrăgostită până peste urec"i. %robabil că i s$ar părea o povară. $ *eci ai de gând să te arunci cu capul înainte într$o căsnicie, după cum cum se așteaptă teaptă toată toată lumea lumea de la la o Ballinger din Nort"umberland, spuse gânditoare 0laudia. )ugu )u gust staa își mai mai turn turnăă o cea cea șcă de de ceai ceai.. $ Îmi va fi greu la început început.. )ș fi vrut vrut totu totu și ca prima contesă contesă să nu fi fost atât de de virtuoasă virtuoasă și de nobilă, fiindcă fiindcă asta mi se va cere cere și mie. *intotdeauna *intotdeauna am găsit astfel astfel de compara comparații ca fiind fiind de foarte prost$gust, dar fără îndoială îndoială că și eu le voi cădea pradă. 0laudia 0laudia dădu din cap cap în țelegătoare. elegătoare. $ *a, î i va fi foarte greu să te ridici la standardele lăsate de prima so ie ț ț a lui -rastone. 3oată 3oată lumea tie cât de virtuoasă era 0at"erine ontrose. *ar -rastone te va a&uta a&uta să te ridici la nivelul ei, fără șîndoială. )ugusta făcu o grimasă1 $ +ără îndoială. / vreme se lăsă lăsă tăcerea, tăcerea, deși de deasupra deasupra se auzeau auzeau încă zgomotele cuferelor târâte pe podea. $ Știi, 0laudia, unul din lucrurile lucrurile care care mă îngri&orează cel mai mult e că nu o voi putea vizita pe #all în următoarele câteva câteva săptămâni. foarte bolnavă, și mi$e atât de dragă. Îmi voi face gri&i pentru ea. $ Niciodată nu mi$a plăcut plăcut că te asociezi cu ea, și nici faptul că frecventezi acel club pe care îl patronează, spuse încet 0laudia. 0laudia. *ar în țeleg că î ți este prietenă și, dacă vrei, îi voi face una una sau două vizite vizite pe săptămână săptămână cât timp e ști plecată plecată și î ți voi voi scrie cum se simte. )ugust )ug ustaa se simți dintr$ dintr$oo dată dată enorm enorm de ușurată. urată. $ )i face tu asta pentru mine, 0laudia5 0laudia 0laudia își trase trase umerii umerii înapoi înapoi.. $ Nu văd văd de ce n$aș face$o. face$o. )r )r aprecia aprecia și ea vizitele vizitele mele dacă
tu nu mai ești aici. aici. (ar pe tine tine te$ar face să să te simți mai bine știind că am eu gri&ă gri&ă de de ea. ea. $ Nici nu$ți pot spun spunee cât de de mult a ș aprecia aprecia asta, asta, 0laudia. 0laudia. 0e 0e zici, mergem să$i facem o vizită azi după$amiază5 %ot să te prezint. $ )stăzi )stăzi55 *ar e ști ocupată ocupată cu pregătirile pregătirile de plecare. plecare. $ %ot să$mi fac timp pentru pentru o vizită, vizită, râse )ugust )ugusta. a. N$a ș rata$o rata$o pentru nimic în lume. 0red că vei fi surprinsă, 0laudia. Nici nu știi ce ai pierdut până acum. %eter #"eldra: #"eldra:ee își turnă un pa"ar pa"ar din din carafa de vin vin a lui 2arr și se întoarse întoarse spre gazda gazda lui. $ 4rei să aflu mai multe despre trecutul lui Love&o5 *e ce naiba te interesează, -rastone5 $ greu de e!plicat. #ă spunem doar că nu$mi place individul și nici felul în care s$a &ucat cu )ugusta. %eter ridică din umeri. $ %oate %oate să nu$ți placă, placă, dar știm amândoi amândoi că a șa ceva ceva nu e neobi neo bișnuit. nuit. Bărba Bărbații de de teapa teapa lui lui Love&o Love&o fac tot timpul &ocuri murdare cu femei. *e regulă nu vor decât să se amuze amuze puțin flirtând flirtând cu femeia femeia altuia. Ține$o pe )ugusta departe de el și n$o să mai aibă probleme. $ 0"iar dacă pare pare greu de crezut, logodnica mea s$a învă țat minte de data asta. )ugusta e o fire aventuroasă, dar nu e prostuță. Nu va mai mai avea încredere în Love&o a doua oară. 2arr își plimbă plimbă degetele degetele de$a lungul lungul cotorului cotorului unei căr căr ți de pe birou. 3itlul 3itlul volumului volumului era Obser(aț ii asupra Istoriei Romei po(estită de )i(y. ra o carte carte sub subțire pe pe care care o scri scrises sesee el însu însuși. +usese publicată recent și 2arr era destul de mul țumit de ea, deși știa că nu avea să fie niciodată niciodată la fel de populară ca ultimele romane de la Waverle Waverle sau ultimul poem epic al lui Bron. %entru )ugusta ar fi fost o carte groaznic de plictisitoare. 2arr se consola cu gândul că scria având un alt fel de public în minte. %eter îi aruncă o privire curioasă lui 2arr, apoi apoi merse la fereastră. fereastră. Nu$ Nu$și mai găsea astâmpărul. astâmpărul.
$ *acă *acă tu crezi crezi că )u )ugus gusta ta a ta și$a învă învă țat lecția, de ce$ ți mai mai faci gri&i5 $ (nstinctul îmi spune că Love&o nu vrea doar să flirteze cu )ugusta sau să o seducă. 3otul 3otul pare premeditat, și nu$mi place deloc asta. asta. 0ând am mers să$l văd a încercat să mă convingă că )ugusta nu ar fi potrivi potrivită tă să$mi să$mi fie soție. $ #unt sigur că plănuia să încerce să te șanta&eze. %oate credea că o să$i dai mai mult de o mie de lire în sc"imbul c"itan c"itanței doar ca să nu mai afle nimeni ce s$a întâmplat. #e știe că nu tolerezi tolerezi astfel astfel de scăpări scăpări lipsite de virtute, virtute, dacă$mi dacă$mi permiți. $ Și de ce nu ți$aș permite5 permite5 )u )ugust gustaa mi$o spun spunee în fa ță ori de câte ori are ocazia. %eter zâmbi. $ *a, *a, bineîn bineînțeles că îți spune. spune. Și ăsta e unul din motivele motivele pentru care e atât de potrivită potrivită pentru tine, -rastone. -rastone. *ar *ar totuși, ce speri să descoperi descoperi despre despre trecutul trecutul lui Love&o5 $ Ți$am spus, spus, nu sunt sigur. 4ezi ce ce po po ți să afli. afli. Nimeni Nimeni nu pare să știe prea multe despre el. 0"iar 0"iar și #all recuno recunoaaște că Love&o Love&o e un un mister. mister. $ #all e mereu la curent cu ultimele bârfe, i de bine, i de rău, spuse gânditor ș ș %eter. %oate o să$i cer să mă a&ute cu mica mea investiga investigație. #unt sigur sigur că i$ar face plăcere. ($ar aminti de zilele de demult. $ +ă cum vrei, dar n$o obosi prea mult. aproape la capătul puterilor. $ Înțeleg. *ar #all #all e genul genul de femeie femeie care preferă preferă să$și trăiască trăiască viața din plin până până în ultima clipă clipă în loc să se lase țintuită la pat. 2arr încuviin încuviință și privi pe fereastră. fereastră. $ 0red că tu ai dreptate, %eter. În regulă. 4ezi dacă #all vrea să te a&ute, la fel ca pe vremuri. )poi își privi privi pătrunză pătrunzător tor prieten prietenul1 ul1 $ *esigur, *esigur, vreau ca ca amândoi amândoi să fiți cât se poate poate de de discre discre ți. !presia lui %eter se se sc"imbă într$una într$una de inocen inocen ță &ignită. $ *isc *iscre reția e uuna na din puținele inele virtu virtuți cu cu ccare are mă laud. laud. Știi asta, asta, c"icoti el. #pre deosebire de un
anumit gentleman pe care îl știm amândoi și care trebuie neapărat neapărat să obțină un permis permis special special de căsătorie din cauza unei anumite indiscre indiscre ții care s$a întâmplat azi$noapte. 2arr se încruntă1 $ *acă sufli vreun cuvânt despre asta, #"eldra:e, ai face bine să$ să$ți preg pregăt ăteești și ep epit itaf aful ul.. $ Nu te teme. 4oi fi la fel de tăcut ca un mormânt. *ar la naiba, omule, păcat că nu te$ai văzut cum arătai ieri$no ieri$noapte apte când când ai coborât coborât din trăsură trăsură cu domni șoara Ballinger. )veai o e!presie de nedescris. %ur și simplu de nedescris. 2arr în&ură încet. *e fiecare dată când se gândea la ceea ce se întâmplase întâmplase cu o seară înainte ; și se gândea la asta aproape tot timpul ; rămânea r ămânea uimit. Încă nu își putea putea e!plica e!plica felul în care care se comportase. Niciodată nu se lăsase atât de mult în voia dorin dorințelor elor trupe trupești. Și, mai rău, rău, nici nici nu$i nu$i părea rău pentru ce se întâmplase. întâmplase. -ândul că )ugusta )ugusta era a lui și doar a lui îl umplea de o euforie greu de descris. 0u atât mai mult cu cât ceea ce se întâmplase îi oferise prile&ul perfect să grăbească și nunta lor. #ingurul lui regret, și era un regret profund, era că )ugusta )ugusta nu se simțise pe cât cât de bine bine s$ar fi fi putut fiindcă fiindcă el își pierduse pierduse controlul. controlul. Î și spuse spuse însă însă că avea destul destul timp să sc"imbe impresia dezastruoasă pe care mai mult ca sigur că i$o i$o lăsase. Niciodată nu mai mai simțise o femeie femeie răspunzându răspunzându$i $i la fel ca )ugusta. )ugusta îl dorise atât de tare și se lăsase în în voia lui cu atâta atâta inocen inocență și candoare candoare că avea să țină minte minte acel acel moment moment toată toată viața. Nu ca mincinoasa aia aia nenorocită nenorocită de *at$erine. %eter se întoarse spre fereastră. $ ă gândeam, -rastone. -rastone. 0are sunt șansele să a&ung singur singur într$o într$o trăsură trăsură cu Îngera Îngerașul5 $ 0red că depinde de cât de mult te interesează cartea la care lucrează, murmură 2arr. $ 0rede$mă, n$am mai vorbit cu ea decât de nenorocita aia de carte de când mi$ai spus de ea. La
naiba, naiba, 2arr, 2arr, de ce m$am îndrăgost îndrăgostit it de domnișoara Ballinger cea plictisitoare plictisitoare și nu de cealaltă5 cealaltă5 $ mai bine că ai ales$o ales$o pe Îngera Îngeraș, fiindcă fiindcă cealaltă cealaltă domnișoară Ballinger Ballinger a fost luată luată de&a. 3rimi 3rimitemi temi vorbă în *orset dacă afli ceva interesant de Love&o. $ *esigur, spuse %eter. )cum trebuie trebuie să plec. #cruggs o să$și ia postul postul la ușa de intrare intrare de la %ompeia într$o într$o oră și îmi ia ceva să$mi pun pun nenorocitul ăla de costum costum și mustățile false. false. 2arr așteptă ca %eter %eter să plece, apoi apoi desc"ise desc"ise din nou cartea cartea cu care care se &ucase mai devreme și încercă încercă să citească citească primele primele câteva câteva pagini pagini ca să$și facă o impresie despre cum ar arăta lucrarea lui tipărită. *ar nu a&unse prea departe. Nu se putea gândi decât la cum avea să facă dragoste cu noua lui soție într într$un $un pat, pat, așa cum se cuve cuvenea nea.. / clipă mai târziu, târziu, 2arr se "otărî "otărî că nu era în dispozi ția necesară să citească despre istoria Romei, c"iar dacă el însuși scrisese scrisese cartea. cartea. )șa că înc"ise înc"ise volumul volumul și luă din bibliotecă o copie a poemelor lui /vidiu. $ )devărul )devărul e, 0laudia, 0laudia, spuse )ugusta în timp ce ea și verișoara ei urcau scările scările care care duceau duceau spre spre conacul lui Lad )rbut"nott, %ompeia a fost la început un fel de salon. )poi m$am gândit într$o zi că ar fi mult mai distractiv să$l transformăm într$un club adevărat, la fel ca și cluburile cluburile de pe strada #t. 6ames. #$ar putea putea să ți se pară puțin... neob neobii șnuit. $ #unt pregătită de %ompeia. Î i promit că voi face tot posibilul să nu te ț fac de râs, murmură sec 0laudia. $ *a, știu, dar dar uneori dai dovadă dovadă de mult prea multă multă bunăcuviin bunăcuviin ță și unele din lucrurile care se întâmplă la %ompeia te$ar putea &igni. $ 0um ar fi5 $ 0um ar fi valetul, murmură murmură )ugust )ugustaa în aceeași clipă în care #cruggs #cruggs desc"i desc"ise se ușa. $ *on< *on<șoară Ballinger Ballinger,, e ști c"iar c"iar dumneata, dumneata, mormăi mormăi #cruggs #cruggs văzând$o pe )ugusta în prag. ă mir că ai venit venit astăzi. astăzi. )m )m auzit auzit că ești tare tare grăbită grăbită să te mări mări ți.
$ )sta nu e treaba ta, omule, spuse 0laudia pe un ton înțep epaat. #cruggs #cruggs o văzu văzu în sfâr sfârșit și pe pe 0lau 0laudia dia,, care care a ștepta tepta pu țin mai încolo, și rămase cu gura căscată. /c"ii lui de un albastru viu se făcură mari, apoi se îngustară uimi uimiți. Își reve reveni ni într$ într$oo cclip lipă1 ă1 $ *oamne sfinte, sfinte, Îngera Îngerașul a venit în vizită vizită la %ompeia. %ompeia. )i )i venit să vezi ce lucruri necurate se întâmplă întâmplă pe la noi, don< don< șoară Ballinge Ballinger5 r5 Lumea asta asta se duce de râpă, spune și dumneata= 0âteva clipe domni o tăcere încordată. 0laudia îi aruncă o privire dezaprobatoare lui #cruggs, apoi se întoarse spre )ugusta cu un dezgust regal1 $ 0ine e creatura asta ciudată5 $ l e #cruggs, #cruggs, e!plică e!plică )ugusta )ugusta,, stăpânindu$ stăpânindu$și un zâmbet plin de satisf satisfac acție. Și nu trebui trebuiee să$l lași să te supere. Lad )rbut"nott )rbut"nott l$a anga&at ca să facă locul mai interesant. Îi plac mult astfel de e!cent e!centric ricită ități. $ vident, spuse 0laudia. Îl măsură pe #cruggs de sus până &os cu o încetineală ostentativă, apoi trecu pe lângă el și intră în "ol, continuând1 $ )bia )bia aștept să văd ce alte alte lucruri lucruri bizare se întâmplă întâmplă aici. aici. (ao înainte, )ugusta. )ugu )u gust staa își înăb înăbuu și un "o "o"o "ott de râs1 râs1 $ *omnișoara Ballinge Ballingerr e nouă la %ompeia, %ompeia, #cruggs. #cruggs. #$a oferit să o viziteze pe Lad )rbut"nott cât timp voi fi plecat plecat din oraș și să mă țină la curent curent cu starea ei. $ Și eu care mă gândeam că că o să ne plictisim fără dumitale prin prea&mă să o înveselești pe Lad )rbut"nott, spuse #cruggs, fi!ând$o încă pe 0laudia cu privirea. )ugusta )ugusta zâmbi și își scoase scoase pălăria pălăria uriașă cu flori împletite împletite în &urul borului. $ *a, nu mă mă îndoiesc îndoiesc că o să să aveți parte de destulă destulă distrac distrac ție și fără mine. #ingurul meu regret e că nu voi fi prin prea&mă să asist și eu la asta. #cruggs #cruggs zâmbi zâmbi beatif beatific ic și desc"ise desc"ise u șa care care ducea ducea înăun înăuntru. tru. )ugusta și 0laudia intrară în salonul lui
#all. )ugusta )ugusta o simți pe 0laudi 0laudiaa cum prive privește în &ur fără fără să$i scape nici cel mai mic detaliu în timp ce se îndreptau îndreptau amândouă amândouă spre spre #all, #all, care era era a șezată ca întotdeauna lângă șemineu. $ !traordinar, spuse încet 0laudia, studiind tablourile cu femei din -recia și Roma. #all înc"ise înc"ise cartea pe care o ținea în poală, poală, își îndrep îndreptă tă șalul din (ndia și își ridică ridică privirea privirea auzindule auzindule pe )ugusta )ugusta și 0laudia apropiindu$se. apropiindu$se. $ Bună ziua, )ugusta. Ne$ai adus o nouă membră5 $ verișoara mea, 0laudia 0laudia,, o prezentă repede repede )ugus )ugusta. ta. a te va vizita în locul meu câteva săptămâni, #all. $ Îți voi voi aștepta tepta vizi vizitel telee cu neră nerăbda bdare, re, domn domnii șoară oară Balli Ballinge nger, r, zâmbi #all. Ne va fi dor de )ugusta, desigur. desigur. a ne învese învesele lește pe toate. toate. $ *a, știu, spuse 0laudia. #all făcu semn către scaunul cel mai apropiat1 $ (a loc, te rog. )ugusta cercetă cu privirea cartea pe care o citea #all. $ )", )", ai și tu un e!emplar e!emplar din 4ubla 4$an de 0oleridge. 4reau și eu să îl citesc cât de curând. 0um ți se pare5 $ !traordinar. +antastic. 0oleridge spune că toată ideea i$a venit după după ce s$a trezit trezit dintr$o dintr$o be be ție cu opiu. i se pare fascinant felul în care scrie. Îmi sună atât de cunoscut. cunoscut. N$a N$aș putea spun spunee de ce, ce, dar asta mă mă face să să mă simt simt mai lini liniștită. tită. #all se întoarse întoarse spre 0laudia 0laudia și zâmbi1 zâmbi1 $ *ar a&unge cu asta. #pune$mi, cum ți se pare micul nostru club până acum5 $ 0red, spuse gânditoare 0laudia, că valetul dumitale îmi aminte amintește de o persoană persoană pe care o cuno cunosc sc i eu. ș$ 0red că e din din cauză cauză că șc"iopătează c"iopătează,, spuse spuse non șalant )ugust )ug usta. a. )min )minte tește$ți, 0laudi 0laudia, a, grădina grădinarul rul nostru are are același mers ciudat. ciudat. din cauza reumatis reumatismului mului.. $ %oate ai dreptate, spuse 0laudia. #all se întoarse spre )ugusta1
$ *eci te căsătore căsătorești sub sub un permis permis special special și pleci pleci la *orset, *orset, draga mea5 $ (ncredibil cât de repede circulă zvonurile în înalta societate. $ 3oate zvonurile a&ung la %ompeia, spuse #all. )r fi trebuit să$mi dau seama că n$o să urmezi vec"il vec"ilee tradi tradiții. $ Nu a fost ideea mea, ci a lui -rastone. #per doar că nu va a&unge a&unge să$ să$și regrete regrete deciz decizia. ia. )ugusta se opri ca să încline capul în semn de mul țumire pentru ceașca de ceai care i se oferea. $ %e de altă altă parte, parte, conti continuă, nuă, sunt sunt puțin u șurată că că logodnic logodnicul ul meu are are și el o latură impulsivă. $ (mpulsiv5 #all rămase gânditoare o clipă. $ Nu cred că o asemenea descriere i s$ar potrivi neapărat lui -rastone. $ )tunci )tunci ce descriere descriere i se potrive potrivește5 întrebă întrebă curioasă curioasă )ugusta. #all sorbi puțin ceai. ceai. $ *escurcăreț. #ubtil. %rea sever uneori, uneori, poate. -rastone e un bărbat bărbat cât cât se poate poate de neob neobii șnuit. nuit. $ #unt de acord, și trebuie să spun că e foarte deran&ant uneori, spuse )ugusta. )ugusta. Știi că are obiceiul obiceiul de a ști mereu când când plănuiesc câte ceva5 ceva5 (ndiferent cât de bine păstrez secretul5 Îți &ur, mă simt de parcă mă urmărește Nemesis însuși. #all scuipă scuipă o gură de ceai și î și șterse repede buzele buzele palide palide cu o batistă. /c"ii ei scânteiară cu o veselie abia ascunsă. $ Nemesis, da5 0ât de straniu că spui asta. )ugusta încă se mai gândea la replica lui #all în Nemesis. )ugusta după$amiaza următoare, în drum spre *orset cu trăsura lui -rastone. Nunta lor fusese rapidă și eficientă. -rastone păruse păruse preocupat de altceva și abia îi observase roc"ia albă de muselină pe care o alesese cu atâta gri&ă. Nici măcar nu îi complimentase voalul modest pe care îl cususe peste decolteul mult prea generos, astfel că primul primul ei efort efort de a$și impresiona soțul cu "ainele ei modeste trecuse neobservat.
-rastone insistase să plece imediat în luna de miere pe care aveau să o petreacă la proprietatea lui din *orset *orset.. )cum )cum era era așezat comod comod pe bbanc"e anc"eta ta din din fața )ugustei, cufundat în gândurile lui. Nu scosese o vorbă de când părăsiseră Londra. ra pentru prima oară când -rastone -rastone și )ugusta erau singuri de când făcuseră dragoste în trăsură. )ugusta se foi pe banc"etă. Nu Nu se simțea în stare să citească sau să admire peisa&ul. *in când în când își făcea făcea de de lucru lucru cu cu șnururile nururile roc"iei roc"iei maronii maronii de de călătorie călătorie sau sau se &uca cu poșeta. În rest rest îl privea pe furiș pe -rastone. 0ontele, 0ontele, îmbrăcat într$o "aină "aină elegantă, elegantă, cu pantaloni pantaloni strâmți și cizme bine$lustruite, arăta c"ipeș și puternic. %urta și o cravată albă, scrobită și imaculată, ca întotdeauna. ra un adevărat adevărat model model de perfec perfecțiune. )ugusta, 5n model model de de perfec perfecț iune, se gândi tristă )ugusta, întrebându$ întrebându$se se cum oare ar ar fi putut să facă facă față standardelor lui 2arr. $ #$a întâmplat întâmplat ceva, )ugust )ugusta5 a5 întrebă întrebă în sfâr șit 2arr. 2arr. $ Nu, lordul meu. $ ști sigu sigură5 ră5 întreb întrebăă 2arr 2arr cu cu blând blândee țe. )ugusta ridică din umeri. $ doar doar senzația că nimic nimic din din &ur &ur nu e real, real, de parcă a ș putea să mă trezesc în orice clipă clipă și să aflu că totul a fost nu vis. $ #per #per că nu nu$$ți dor doreești așa cev ceva, a, drag dragaa mea mea.. 0at 0ateg egor oric ic e ști soția mea. mea. $ *a, lordul meu. 2arr oftă adânc. $ ști ne neli linniștită ită, nu nu$i $i a șa5 $ %uțin, domnul domnule. e. )ugusta )ugusta se gândi la toate toate lucrurile lucrurile care o a șteptau1 teptau1 o fiică pe care nu o cunoscuse niciodată, o nouă casă, un un soț a cărui cărui primă primă soție fusese fusese un model model de virtute virtute feminină. feminină. Își îndreptă îndreptă umerii umerii și spuse spuse cura&oasă1 $ 4o 4oi încerca încerca să$ți fiu o bună bună soție, 2arr. 2arr. 2arr zâmbi slab1 $ 0"i 0"iar ar așa5 )bia bia aștept tept..
