INFORMACIÓN Y CARACTERÍSTICAS DEL DESIERTO El desierto es una gran zona terrestre árida y con temperaturas extremas donde las lluvias son muy escasas. es casas. Se trata del bioma más seco de todos, por lo que su paisaje se muestra muest ra casi desnudo, con escasez de vegetación. Sin embargo, pese a la creencia popular de que es un lugar desolado, inhóspito y sin vida, alberga organismos especialmente adaptados a sus características. El desierto se puede definir como cualquier entorno entorn o casi completamente libre de plantas, lo que incluye las zonas extremadamente frías como para permitir el crecimiento de vegetación. Así pues, zonas polares pueden ser consideradas desiertos helados. Lo que siempre caracteriza a un desierto no es el número de plantas o la temperatura que posee, sino las precipitaciones: si la región recibe un promedio de 24-25 centímetros (10 pulgadas) al año, es un desierto.
UBICACIÓN GEOGRAFÍCA Los desiertos cálidos se hallan especialmente en latitudes tropicales y templadas, y solo una pequeña parte de la zona del ecuador los alberga. El norte de África Y Sudáfrica, Asia Menor y el centro y oeste de Australia son regiones donde este bioma domina, pero también hay desiertos importantes a través de Arizona, Estados Unidos; el norte de México, Sudamérica y parte de Asia Central. El gran desierto del Sahara es el más grande del mundo y se localiza en el norte del continente africano.
CLIMA Existen diferentes tipos de desierto donde las precipitaciones varían de una región a otra, pero comúnmente son extremadamente calurosos durante el día, al llegar a los 40 o 50 °C. El Sahara ha presentado temperaturas de hasta 57 °C. En contraste, por las noches la temperatura baja considerablemente hasta 0 o -10°C. El desierto de Atacama, ubicado en Chile, es el desierto más árido del planeta, pues increíblemente llueve una vez cada 15 años. Se distinguen 4 tipos básicos de desierto, en función de su clima y otras características:
1. Desierto caliente y seco Se reconoce por sus temperaturas cálidas durante todo el año. En verano, el ambiente se torna aún más caliente. Las temperaturas medias son de 20 a 25 ºC, pero pueden ser más altas. Por otro lado, la temperatura mínima ha llegado a -18 ºC. Puesto que el aire contiene escasa humedad para bloquear los rayos del sol, la radiación es doblemente intensa que en las regiones húmedas. Las precipitaciones son muy escasas y cuando las hay, tienden a presentarse en brevísimos tiempos entre largos períodos sin lluvias. Incluso pueden pasar varios años sin que se registre una gota de agua. Ejemplos: desierto del Sahara y desierto australiano.
2. Desierto semiárido Los climas semiáridos son el segundo tipo de clima más seco después de los desiertos. Las regiones semiáridas reciben ligeramente más precipitaciones que las regiones desérticas. Las áreas que reciben menos de 10 pulgadas o 25 centímetros generalmente se consideran desiertos. Las regiones que reciben entre 10 y 20 pulgadas de precipitación, o 25 y 50 centímetros, son consideradas semiáridas. Éstas se dividen además en dos clasificaciones: frías y calurosas. Los climas semiáridos a menudo son llamados climas esteparios. Vegetación Las regiones semiáridas por lo general no pueden tener grandes bosques o vegetación. Los climas semiáridos son dominados por plantas pequeñas, por lo general hierbas, arbustos y árboles pequeños. Ciertas plantas de las regiones semiáridas pueden tener algunas de las mismas adaptaciones que las plantas
del desierto, como ramas espinosas o cutículas cerosas para reducir la pérdida de agua por evaporación a través de sus hojas. Animales Los animales en una región semiárida suelen ser los que están adaptados a los ecosistemas de pastizales. Esto generalmente significa grandes animales ungulados o de rebaño como bisontes, antílopes, gacelas, cebras, etc. También se encuentran en estas regiones depredadores tales como lobos, leones, chacales o coyotes, según el continente en cuestión y si el área es subtropical o templada. Climas semiáridos calientes y fríos Los climas semiáridos calientes se encuentran en el trópico o sub-trópicos, a menudo en la periferia de los desiertos subtropicales. Tienen veranos muy calurosos e inviernos templados o cálidos. Las regiones semiáridas frías se encuentran generalmente en las zonas templadas. Además, es más probable que se produzcan en el continente, lejos de grandes cuerpos de agua. Los veranos suelen ser cálidos y secos, y los inviernos suelen ser lo suficientemente fríos como para que nieve. Ejemplos Los climas semiáridos calientes se encuentran en gran parte del interior de Australia, así como en partes del sur de África, y un área grande de tierra en el extremo sur del desierto del Sahara. Los climas semiáridos fríos incluyen las Grandes Planicies de América del Norte, así como grandes áreas de Mongolia y Kazajstán.
3. Desierto costero Es caliente a moderadamente frío, con precipitaciones medias de 8 a 13 centímetros en muchas zonas. En verano, las temperaturas son de 13 a 24 ºC, y en invierno descienden hasta 5 ºC o menos. Ejemplo: desierto de Atacama.
4. Desierto frio A diferencia de los demás casos, el desierto frío se ubica en la Antártida, Groenlandia y otras regiones del hemisferio norte, aunque no es más que
hielo, también se incluyen las zonas del sur de la Patagonia o zonas del altiplano boliviano. . Los inviernos se caracterizan por temperaturas entre los -2 y 4 ºC, y los veranos, curiosamente, registran 21-26 ºC.
FLORA DEL DESIERTO La vegetación característica de las zonas desérticas posee condiciones especiales para soportar grandes periodos de sequías y con constante escasez de agua. Por ello, muchos de los arbustos típicos de este tipo de biomas desarrollan hojas pequeñas y recubiertas por sustancias impermeables que minimizan al máximo la pérdida del vital elemento. Podemos encontrar pequeñas plantas con raíces profundas para capturar los minerales y la posible humedad. Además, existen algunas plantas con hojas y tallos de gran tamaño, que sirven de depósitos para almacenar la mayor cantidad de agua que sea posible en las épocas de mayor aridez. También, el color verdoso de estas ayuda a evitar el sobrecalentamiento superficial. Muchas de las especies vegetales sincronizan sus ciclos de vida con los periodos de lluvia y solo crecen cuando hay suficiente humedad. Cuando precipita sobre la árida superficie, las semillas germinan, las plantas se desarrollan e, incluso, algunas presentan vistosas flores.
Las raíces de arbustos y cactáceas también poseen modificaciones sorprendentes. Estas pueden variar entre algunas de ubicación superficial, que aprovechan la escasa humedad para sobrevivir, y otras que crecen profundamente, en busca de las capas subterráneas de agua. En zonas desérticas en las que la salinidad es bastante alta, algunos arbustos y cactáceas han desarrollado glándulas excretoras de sal, beneficiando su supervivencia. Sorprendentemente existen muchas especies de plantas capaces de sobrevivir en el desierto. La mayoría de ellas son suculentas, lo que quiere decir que pueden almacenar agua. Otras, poseen semillas las cuales yacen inactivas hasta que el agua de lluvia las despierta. A pesar de todo, estas plantas encuentran el modo de obtener agua y protegerse del calor. Las plantas más características del desierto:
Los cactus. La planta más famosa del desierto es el cactus. Los cactus contienen agua por dentro con los que alimentan a la mayoría de los seres vivos. Los cactus forman una familia de unos 100 géneros y unas 1 500 especies. Se encuentran principalmente en las regiones desérticas de América Central, sur de Estados Unidos y Sudamérica. Existen diferentes especies de cactus. El cactus saguaro es el de tallo largo, y semeja a un farol. El saguaro puede llegar a medir hasta 40 pies de altura. Puede almacenar hasta cientos de galones de agua en su suave tejido. Al igual que todos los cactus, en su parte externa, el saguaro posee una capa gruesa y cerosa que le protege del Sol. Las bromelias La familia de las bromelias están compuestas por 51 géneros y cerca de 1.500 especies estrictamente americanas, crecen de los desiertos secos del suroeste de los Estados Unidos a los bosques húmedos tropicales ecuatoriales. Son principalmente plantas terrestres con espinas pesadas en sus bordes de la hoja, crecen en el suelo o en las rocas y no tienen una roseta de hojas que atrapa el agua. La roca viviente
A estas plantas se las suele llamar rocas vivientes, aunque esta designación es usada también para otros géneros tanto de cactáceas como de otras suculentas, tales como los lithops. La distribución y el hábitat de estas plantas se extienden desde los estados de San Luis Potosí, Zacatecas, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas, región que comprende el Desierto de Chihuahua, hasta el sur de Texas. Las plantas suelen crecer en lomas pedregosas, con suelos calizos o ligeramente alcalinos, enterradas casi por completo, por lo que es difícil observarlas a menos de que estén en época de floración. Esta planta parece una roca de espinas. Su disfraz la protege de sus predadores. La welwitschia Es una planta muy rara a la vista. Posee dos hojas muy largas y una raíz muy grande. Esta planta es, de hecho, una especie de árbol que puede vivir miles de años. Hay muchos otros tipos de plantas que viven en el desierto. Y aún en las condiciones más inhóspitas, estas plantas se las arreglan para sobrevivir.
EL DESIERTO Y SU FAUNA A pesar de las características del desierto la supervivencia de los animales del desierto radica en muchos aspectos de cómo estas especies han logrado adaptarse a las condiciones del lugar, podría decirse que han evolucionado y han desarrollado mecanismos corporales que les permiten vivir lapsos de tiempo sin necesidad de ingerir agua. Las formas de vida animal están adaptadas a la ausencia de humedad, y las estructuras corporales de varios de ellos son rígidas y ásperas para poder soportar la aridez y la pérdida de agua y así ser más difíciles de atacar por sus depredadores. Como ejemplos de fauna están serpientes, camaleones, escorpiones, tarántulas, buitres, tortugas del desierto, jerbos, iguanas del desierto, coyotes, ratas canguro y camellos. La mayoría de las aves que se observan en los desiertos son nómadas
PROBLEMÁTICA Patrones de precipitaciones Las lluvias dependen de procesos fuera del desierto. Por ejemplo, la Oscilación del Sur, un ciclo meteorológico global asociado con los ciclos de El
Niño y La Niña, modulan las variaciones de los patrones de lluvia del año. El Niño se desarrolla cuando el agua en el Océano Pacífico ecuatorial este disminuye el surgimiento de agua fría en las costas de Norte y Sur América. La superficie del agua se calienta, resultando en un aumento de las precipitaciones a lo largo de la costa en el invierno. La Niña, un flujo hacia el oeste, trae sequías a los desiertos costeros, sigue a El Niño. Estas variaciones climáticas llevan a los alternantes ciclos de abundantes y escasos recursos. Calentamiento global Según un reporte emitido por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, las temperaturas de los desiertos han aumentado en un promedio de 0,2 a 0,8ºC entre 1976 y 2000, mucho más que el promedio de aumento global de 0,45ºC. Esto es atribuido al aumento de gases invernadero. El efecto combinado de las reducidas precipitaciones y las severas sequías reducirán la humedad del suelo y reducirán la vegetación. La biodiversidad del desierto también se ve afectada: aumentar la aridez del suelo conllevará a la pérdida de pastizales y dará lugar a la aparición de arbustos, creando nuevos ecosistemas de "islas" de fertilidad bajo estos arbustos y zonas bajas en nutrientes en sectores estériles. Desertificación La desertificación, o degradación de un terreno anteriormente productivo, es muy compleja e involucra múltiples causas y procedimientos en distintos niveles y tazas. Mientras que las sequías suelen desencadenar procesos de desertificación, la actividad humana es la causa principal. Las crecientes poblaciones y el pastoreo excesivo han acelerado la desertificación, llevando a la pérdida de terreno y a la vegetación que lo cubre, aumentando la aridez del suelo. En los últimos 25 años, los satélites han comenzado a monitorizar el impacto de las personas y animales en el planeta. Las imágenes Landsat están mejorando nuestro entendimiento de la desertificación. Degradación Según la Valoración Global de la Degradación del Suelo Inducida por Actividad Humana, 20% de los desiertos del mundo son afectados por la degradación del terreno. La mayor causa de la degradación es el pastoreo
excesivo, recolección de madera, deforestación y prácticas de agricultura no sustentables. Sin contar el pastoreo y la recolección de madera, estas prácticas han restringido los extremos marginales de los desiertos, las áreas de mayor producción. El exceso de pastoreo es la causa líder de la degradación del terreno. La recolección de madera y la deforestación encabezan la lista de agentes que erosionan el suelo y cambian la vegetación. El riego para la agricultura produce la salinización y polución del terreno.
