Capítulo I
Lady Brenna não se importava por ter sido banida para a torre norte do castelo, que cheirava a bolor. Estremecendo sob a emoção da rebeldia, atirou o manto no piso de tábuas, aboletou-se nua em um banco de três pernas e ergueu um de seus muitos pincéis para captar o que via no espelho. Sozin ozinha ha,, isol isolad ada a do rest resto o das das pess pessoa oass no cast castel elo, o, ador adorav ava a pode poderr se desfazer das roupas que a definiam como um obje objeto to nas nas mãos mãos dos dos home homens ns.. Sua Sua recu recusa sa em se casa casarr e a insi insist stên ênci cia a em ingressar no convento não agradara nem um pouco a seu pai. O aroma de óleo de lavanda inundava o ar, enquanto ela dava pinceladas no pergam pergaminh inho, o, trans transfo forma rmand ndo o o quart quarto o onde estava aprisionada em santuário. Ali podia pintar. E sonhar. Ali estava livre das exigências e deveres da sociedade. Um lastro vermelho se estendia da ponta do pincel: um rastro escaldante sobre a figura pintada de uma jovem dama com as pernas entreabertas e cabelos cor de cobre. Um auto-retr auto-retrato ato de Brenna Brenna despida, despida, feito feito enquanto ela se mirava no espelho. Uma pintura muito mais lasciva e atrevida do que as várias outras de santos e anjos que ocupavam, de maneira desordenada, as paredes do cômodo. A barra de ferro passada na porta do quarto foi sacudida, fazendo Brenna dar um pulo e borrar uma pincelada. — Diabo Diaboss carre carregu guem em quem quem quer quer que que seja seja!! — prag prague uejo jou, u, corr corren endo do como como louca para cobrir a tela e atirar o manto sobre o corpo antes que o intruso descobrisse o tema de sua pintura. O manto dançou sobre seus tornozelos no instante em que a porta foi escancarada. O banquinho de três pernas oscilou e caiu. — Brenna, você precisa nos ajudar! Sua irmã Gwyneth entrou esbaforida, trajando um amassado vestido de noiva de mangas largas, azul e prateado. Um grande arranjo com véu pendia de seus cabelos e estava para cair. Trancas loiras danç dançav avam am em seus seus ombros ombros,, enqua enquanto nto o
armi arminh nho o nas nas bord bordas as do vest vestid ido o solt soltav ava a fiapos no ar. Com o cora coraçção bate batend ndo o fort forte, e, Brenna protegeu sua pintura corno uma mãe protegeria seu filho. Fazia um ano que fora banida para aquela torre porque desejava ter uma vida própria e a oportunidade de abrir caminho no mundo. Desa Desafifiar ara a o pai pai recu recusa sand ndoo-se se a casar, e lhe dissera com audácia que fugiria para ingressar em um convento. Caso o pai descobrisse suas obras eróticas, iria atirar na fogueira seu material de pintura. E se Humphrey, o bispo da cidade, as encontrasse, ela seria atirada à fogueira. — Meu noivo... James... O casamento... As palavras de Gwyneth saíam aos borbotões, sua voz cada vez mais histérica. Mechas Mechas de cabelos cabelos dourado douradoss escapav escapavam am das trancas trancas cuidados cuidadosame amente nte penteada penteadas, s, como como se ela ela tives tivesse se tentad tentado o arranc arrancar ar os cabelos. O arranjo da cabeça desabou para um lado lado,, e o véu véu pend pendeu eu dese desenx nxab abid ido, o, preso apenas por um grampo. Atirando o pincel em um jarro com óleo óleo de lavand lavanda, a, Bren Brenna na tratou tratou de ficar ficar composta enquanto a irmã se aproximava. — 0 casamento foi hoje de manhã, não foi? — perguntou. Brenna tentara ouvir os gritos de júbilo que deveriam ter enchido os corre corredo dores res horas horas antes antes,, e como como não conseguira, imaginara que a cerimônia tivera poucos convidados. — Papai... A floresta... Nascer do sol... — Com as mãos trêmulas, Gwyneth andava de um lado para o outro. Quase tropeçou peçou em uma uma pranc prancha ha de madei madeira ra que que exibia a pintura do nascimento de Cristo, e que secava a um canto. — Os homens... As armas... Bren renna aper aperto tou u os lábi lábios os;; sua sua preo preocu cupa paçã ção o com com as pint pintur uras as erót erótic icas as desapa desapare receu ceu,, porqu porque e não tinha tinha senti sentido do.. Gwyneth Gwyneth estava envolvid envolvida a demais demais com a própria angústia para dar atenção à arte de qualquer natureza. — Respire fundo, irmã. Obede Obedecen cendo, do, Gwyn Gwyneth eth,, puxou puxou a mang manga a do manto manto de Brenn Brenna, a, cobert coberto o de manchas de tinta.
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— Papai foi capturado! — conseguiu finalmente dizer. Brenna sentiu uma garra de gelo apertar seu ventre. — Santo Deus! O que aconteceu? — Papai Papai armou armou uma uma embos emboscad cada a para os convidados quando se dirigiam para cá, e o Fiscal o tomou como refém. O Fiscal! James Vaughn, conde de Mont Montgo gome mery ry.. Um cors corsár ário io de navi navio o de guerra, um homem comandado pelo rei para aniquil aniquilar ar contraba contrabandis ndistas tas e rebeldes rebeldes... ... O noivo de sua irmã. — Maldição — praguejou Brenna, lembrando com uma careta da surra que o pai lhe dera na última vez em que dissera impropérios em voz alta. Apertou os ombros ombros da irmã. irmã. O Fiscal punia qualquer um que ousasse se rebelar contra a autoridade do rei. Diziam que matara tripulações inteiras de navios e confiscara confiscara cargas honestas, assassinando e roubando sempre em nome da Coroa. Brenna e o pai tinham lá suas divergências, mas ele continuava sendo seu pai, ela não queria vê-lo destruído nas mãos de um aventureiro. — Papai tentou impedir o casamento — balbuciou Gwyneth. O medo se transformou em fúria. Bren Brenna na sent sentiu iu uma uma onda onda de frus frustr traç ação ão dominá-la por estar presa em uma torre e saber tão pouco sobre os acontecimentos no castelo. — De toda todass as cois coisas as idio idiota tas. s... .. Papai é um cabeça dura, pode crer! Por que diab diabo o plan planej ejou ou uma uma embo embosc scad ada a para para o conde onde? ? Pens ensei que que quer queria ia que ele ele se casasse com você. E você sempre faz o que lhe ordenam, concluiu em pensamento. — Planejou. Mas eu... eu... Gwyn Gwynet eth h deix deixou ou que que lágr lágrim imas as deslizassem por sua face pálida em forma de coração, até o queixo delicado. Brenna resistiu ao impulso de sacudir a irmã. — Conte-me — ordenou. — James Montgomery é um an... Animal! Animal! Matou sua outra esposa a sangue frio. Mas o rei ordenou que se casasse com alguém da nossa família. — Gwyneth Gwyneth cobriu os olhos com as mãos e começou a soluçar. — Não quer queria ia desp despos osáá-lo lo.. .... E disse isse a papai... E...
— Ora, ora... Giran irando do a irm irmã pelo peloss ombr ombros os,, Brenna a conduziu até a grande cama de dossel, se sentou e a embalou enquanto Gwyneth balbuciava de maneira incoerente. Suas sobrancelhas tinham sido depiladas e ela cheirava a essências florais... Lavanda fresca e flores silvestres. Brenna sentiu uma ponta de ciúme. Ambas haviam se recusado recusado a casar. Porém seu pai a fizera prisioneira enquanto protegera Gwyneth, impedindo que se casasse com quem não queria! Afastou a inveja inveja do coração e fitou o vaso com dedaleiras roxas sobre a mesa de pint pintur ura. a. Enqu Enquan anto to os dema demais is a havi haviam am esquecido, Gwyneth lhe trazia flores. Não era culpa da irmã se o pai a amava mais, refletiu. Gwyneth enxugou as lágrimas com as costas das mãos e fungou. De seu canto na cama, Brenna fitou a porta, sempre abraçando a irmã. Era uma boa hora para fugir. Estava pronta; ouro e comi comida da tinh tinham am sido sido emba embala lado doss em um pequeno pacote debaixo da cama, além de potes de tinta e seu pincel favorito, pequeno e feito de cerdas de porco. Tinha uma carta de Madre adre Isab Isabel ella la,, a abad abades essa sa de La Signora Dei Lago, um convento na Itália ao longo da costa. O Irmão Giffard, monge itinerante, arrumara uma passagem para ela em um navio que partiria para a Itália no final da semana. Seria uma viagem perigosa, porém alguém alguém a escoltar escoltaria ia Brenna Brenna planejav planejava a se abrigar na casa do irmão até poder chegar ao convento. Se Nathan soubesse que ela vinha, vinha, tentar tentaria ia imped impedi-l i-la, a, porém porém não lhe recusaria abrigo se ela aparecesse à sua port porta. a. E dura durant nte e mese mesess Bren Brenna na anda andara ra prati pratica cand ndo o com com uma uma faca faca para para poder poder se prote proteger ger em caso caso de necess necessida idade de.. Parti Partir r enqu enquan anto to a port porta a esti estive vess sse e aber aberta ta e o castelo castelo mergulh mergulhado ado no tumulto tumulto seria seria bem fácil. Sua irmã se casaria com Montgomery, querendo ou não, seu pai seria libertado, o incidente seria esquecido, e ela teria partido antes que alguém percebesse sua ausência. Após os momentos momentos de histeria, Gwyneth ergueu o rosto ainda banhado em
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lágrimas e começou a mexer nos botões de madrepérola do vestido. — Gwyneth! O que está fazendo? — Montgom Montgomery ery pretende pretende enforcar enforcar papa papaii ao enta entard rdec ecer er,, a menos enos que que eu concorde em me casar com ele. Mas não posso. Precisa me ajudar. Oh, pelo amor de Deus. Afastando os dedo dedoss da irm irmã dos dos botõ botões es,, Brenn renna a acariciou-lhe a mão. — Calma irmã. Montgomery é um conde, e muito rico. Não será um sacrifício se tornar sua esposa. — Brenna. Brenna. — Gwyneth Gwyneth engasgou engasgou com as lágrimas. — Eu... O vi ao chegar... Ele é um discípulo de Satanás. Pode bater em um homem até a morte só com os punhos. E grande e forte. Foi preciso três homens para tirá-lo de cima do infeliz. — Sem dúvida, teve seus motivos para... — Não, ão, irm irmã, não não teve teve.. Foi Foi só porque o homem derramou algumas gotas de cerveja em sua túnica. Adele e eu o seguimos pelo campo do torneio a fim de vêlo sem a armadura e o elmo. É um monstro chei cheio o de cica cicatr triz izes es.. .... A pele pele do rost rosto o é branca e vermelha por causa das marcas. As crianças crianças fogem dele. Com um puxã puxão, o, Gwyn Gwyneth eth retiro retirou u uma adaga do corpete do vestido. A lâmina era curta, e o objeto era do tamanho da palma de uma mão feminina, mas brilhava de modo perigoso. O cabo tinha um rubi incrustado. — Noss Nossa a famí famílilia a nunc nunca a fica ficará rá a salvo se eu me casar com ele. Montgomery precisa morrer! A irmã enlouquece enlouquecera! ra! — Pare Pare com com isso isso,, Gwyn Gwynet eth! h! E loucura. Não conseguiria matar ninguém. — Eu não, irmã... Você! — Eu? Gwyne Gwyneth th sacud sacudiu iu a adaga adaga no ar, apon aponta tand ndo o para para uma uma rece recent nte e pintu intura ra comp comport ortada ada de Brenn Brenna, a, meio meio esco escond ndida ida atrás de uma grande tela com a cena de Cristo glorioso e seus seguidores olhando para para o céu. céu. Usar Usar tela telas, s, um pres presen ente te do Irmão Giffard, alegrara Brenna, que estava cansada de pintar em toras de madeira e pergaminhos.
— Conh Conheç eço o sua sua habi habililida dade de com com facas — disse Gwyneth com ênfase, sem prestar atenção na nova obra de Brenna. Bren Brenna na pisc piscou ou dive divers rsas as veze vezess e afas afasto tou u a frus frustr traç ação ão por por a irmã irmã não não ter ter notado sua arte. Era verdade que passava horas atirando facas em alvos de madeira, preparando-se para ir à Itália, mas não era nenhuma assassina. — Minhas facas são para proteção! — Então trate de nos proteger. — Gwyneth tornou a erguer a adaga parec parecend endo o um anjo anjo ving vingado ador. r. — Mate Mate o Fiscal. Esta lâmina é especial... especial... L'occhio Dei diavolo. Brenna andara estudando italiano e sabi sabia a que que isso isso quer queria ia dize dizerr "O Olho Olho do Diab Diabo" o".. Que Que nome nome estr estran anho ho para para uma uma adaga... Levantou-se da cama com ímpeto. Era melhor assumir o controle da situação antes que a irmã se ferisse. — Dê-me isso, sua tola! Ninguém vai matar ninguém. — Agarrou a arma e a depositou sobre a mesa de pintura. Pincéis caíram no chão e o cheiro de terebintina e óleo de lavanda inundou o ar. Rapi Rapida dame ment nte, e, cobr cobriu iu seu seu auto auto-retrato com um trapo. Nesse momento, Duncan, um cão terrier preto e dourado, e Adele, irmã caçula de Brenna, entraram no quarto. Adele também usava roupas para o casamento, um vestido pesado de veludo azul e uma tiara nos cabelos. Segurava St. Paul, seu gato cinza, em uma das mãos, e seu cajado na outra; os cabelos negros dançavam sobre os ombros ombros e alcança alcançavam vam seus seus quadris quadris onde onde havia enfeites dourados. Panthos, o grande mastim, seguia a seu lado, bufando. Apoiando-se Apoiando-se pesadamente pesadamente no caja cajado do,, Adele dele pass passeo eou u os olho olhoss pela pela parafernália artística da irmã. — Montgomery chegou ao castelo! Papai está amarrado e está sendo arrastado de joelhos pelo pátio. Apresse-se, Brenna! Precisa ajudar Gwyneth com esse casamento e matar Montgomery esta noite. Brenna olhou de uma irmã para a outr outra. a. Como Como podi podiam am lhe lhe pedi pedirr tal tal cois coisa a depois de tudo por que ela passara sem pedi pedirr ajud ajuda a a ning ningué uém? m? Olho Olhou u para para as
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pinturas de santos e anjos, seus companheiros nos últimos meses em que estivera confinada. — Não vou matar ninguém. — Precisa — insistiu Gwyneth. — Só você tem chance de sucesso. O mastim latiu, e Adele estendeu a mão para acalmá-lo, parecendo muito pensativa. — A vitória terá início com a morte de Montgomery. Informaremos o padre Peter sobre a mudança de noivas. Você precisa assassinar o Fiscal no quarto nupcial quando vir a chama de uma vela no quarto em frente do outro lado do muro do castelo. Esse será o sinal de que nossos homens estarão a postos e prontos para retomar o castelo e libertar nosso pai. E então seu pai a amará, disse uma voz na mente de Brenna. Você será uma heroína em vez de um fardo. — Isso é loucura. — Brenna se forçou a afagar o grande crucifixo de madeira que costumava trazer ao pescoço. Quando percebeu que não o tinha colocado, pegou um pincel e começou a revirá-lo entre os dedos. — Vou ser a noiva de Cristo. Não posso ferir ninguém, nem me casar. Gwyneth ergueu os olhos em um gesto impaciente. — Como diz papai, você não tem jeito para freira. — De qualquer modo, pretendo dedicar minha vida a Deus. — Indicou a grande quantidade de pinturas religiosas espalhadas pelo quarto, esperando assim convencer as outras duas. De jeito nenhum terminaria como sua mãe, servindo um homem indelicado com um bando de crianças para criar, até sucumbir de pura exaustão. Era melhor viver em um convento. O fato de o bispo Humphrey se recusar a pendurar seus quadros em qualquer parte da catedral, até mesmo nas salas internas, era uma prova de que precisava deixar a Inglaterra e ir para a Itália, onde poderia ingressar em um convento e se tornar poderosa a seu modo. — Já a vi atirar facas. Usa uma adaga com a mesma perícia com que
maneja um pincel — insistiu Adele. — Pode realizar essa tarefa. — Ter passado meses praticando não significa... — Você pode! — gritou Gwyneth. — Você me defendeu contra lorde Brice. E pôs fogo na calça de sir Edward. E atingiu Thomas no traseiro com uma flecha... Fez tudo isso porque eu não queria me casar com nenhum deles. — Chega irmã. — Brenna tapou os ouvidos com as mãos, não querendo ouvir mais nada sobre seus pecados. Seu pai já a aborrecia o suficiente, e além do mais, aqueles homens haviam merecido castigo. Olhou em volta da prisão que era o quarto. — Continuo presa. Estou cumprindo à pena que nosso pai me aplicou. Gwyneth se aproximou, tocando-lhe o braço. — Conheço seus planos de ir para a Itália. Sei que andou trocando correspondências com a abadessa de La Signora dei Lago. Brenna estremeceu por ter sido descoberta. Mas era normal que Gwyneth soubesse. Adorada pelos criados e muito sociável, a irmã sabia de tudo que acontecia no castelo. — Faça essa última tarefa, e nós a ajudaremos em sua jornada. Então, com certeza papai permitirá que vá para o convento. Permissão. A única coisa da qual Brenna precisava para ingressar na ordem religiosa. Adele bateu com o cajado no assoalho, fazendo os cabelos negros dançarem. Duncan latiu e subiu em um baú. — Arrumaremos homens para que a levem até o navio assim que Montgomery morrer. Estarão do lado de fora desta porta quando dermos o sinal, e Panthos irá conduzi-la pelos fundos até um chalé seguro na margem do rio. — Panthos? — Brenna olhou para o mastim. — Não vou cometer um crime e ser conduzida por um cachorro para escapar da ira dos homens do Fiscal. Suas irmãs sem dúvida estavam loucas.
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— Sim — disse Adele com toda a calma. Seus corajosos olhos negros brilhavam com inteligência, não loucura. St. Paul se estirou languidamente em seus braços e ronronou. — Disse a Panthos que você corria perigo, e ele concordou em protegê-la, assim como Duncan, que irá acompanhá-la também. Ele é excelente caçador de coelhos. Não lhe faltará comida. Brenna fitou a irmã mais nova, que estava calma e segura, o olhar sempre etéreo flutuando envolto em mistério, acima da dor de sua perna deformada e do caos na terra. Adele tinha um relacionamento fora do comum com os animais, mas... Ser guiada por um cão e alimentada por outro? Ridículo! — Vocês duas estão surdas? Panthos sentou-se nas patas traseiras e inclinou a cabeça para fitar Brenna. — Você também está — disse ela, olhando o cão. — Por favor, Brenna. — Gwyneth deu de ombros, fazendo farfalhar o vestido pesado. O traje de seda de Gwyneth contrastava com o manto esfarrapado e desbotado de Brenna. Essa era mais uma prova do amor do pai para com a filha favorita. Se pelo menos pudesse conseguir um pouco do carinho dele, pensou Brenna. O pai confiscara todas as suas roupas bonitas anos atrás. Como freira, teria de desistir delas de qualquer jeito, mas seu peito ainda doía de ressentimento. Gwyneth arrancou o enfeite e o véu da cabeça e os colocou em Brenna. O véu era feito de um tecido grosso, bordado com pérolas. — Somos da mesma altura, e se cobrirmos seus cabelos ruivos, ele não irá suspeitar — disse Gwyneth. Brenna bufou. O arranjo sofisticado parecia bizarro em contraste com sua roupa pobre. Com exceção da altura, ela e Gwyneth em nada se pareciam. Em especial depois que Brenna cortara os cabelos que antes lhe chegavam até as coxas. Os cabelos de Gwyneth, por outro lado, quando soltos, formavam uma massa dourada que lhe chegava abaixo da cintura.
Brenna tocou a cicatriz no rosto que ia da orelha até o nariz, e afastou para trás uma mecha dos cabelos cor de cobre. Possuía aquela cicatriz desde criança e nunca soubera como tinha adquirido. — Com certeza Montgomery ouviu dizer que você é a dama mais bonita de toda a Inglaterra — disse para Gwyneth. A irmã lhe lançou um olhar agradecido e aceitou o elogio. Ambas sabiam que a beleza de Gwyneth era o maior orgulho de seu pai... Um trunfo que atrairia um casamento rico, a fim de que ele tivesse mais ouro para sua causa contra o rei da Inglaterra. Porém, o rei da Inglaterra decidira que haveria um casamento entre Gwyneth e seu homem de confiança, James Montgomery. — Lamento pelos seus cabelos — disse Gwyneth com afeição. — Apreciei de verdade seu sacrifício para me livrar de lorde Brice. Foi corajoso de sua parte cortálos e tomar o meu lugar, a fim de me livrar de um casamento odioso. Corajoso? Droga nenhuma. Tudo que Brenna tivera que fazer fora se apresentar como Gwyneth. Seu rosto marcado e os cabelos repicados, parecendo uma vassoura, haviam espantado o lorde que fugira. Como se ela fosse uma praga. Nenhum homem queria uma mulher com uma feia cicatriz para sua esposa. Mais um motivo para que seu pai a tivesse liberado para ingressar no convento. Por que era tão teimoso? — 0 que passou, passou — disse Brenna, recusando-se a sofrer por causa dos longos cabelos perdidos. Pintoras e freiras não precisavam ser vaidosas. Adele tornou a bater com o cajado no chão. Não há tempo para falar sobre cabelos! Se vista, Brenna. Use o véu para cobrir sua cicatriz. Juro que eu mesma mataria Montgomery se não fosse meu aleijão na perna. E não me pareço o suficiente com Gwyneth para me passar pela noiva, pois só uma noiva poderá chegar perto dele na intimidade e matá-lo. Antes que Brenna pudesse abrir a boca e insistir que também não se parecia
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com a bela Gwyneth, a irmã despiu o vestido de noiva. — Já se fez passar por mim antes, Brenna; pode fazer de novo. Brenna pensou no pacote embaixo da cama e na fuga para a Itália. — Essa luta não é minha. — Precisava partir. Não iria passar a vida livrando a bela irmã de um pretendente após o outro. — Case-se com Montgomery, Gwyneth, e ele libertará nosso pai. Com sua beleza, poderá convencê-lo de qualquer coisa. Ouviram passos pesados nas escadas da torre, e a porta do quarto se abriu com estrondo. As três irmãs gritaram. Os cães ladraram, e St. Paul se enfiou embaixo da cama. Os dois homens mais fortes que Brenna já vira na vida entraram vestidos com armaduras, elmos na cabeça, e carregando armas. Um tinha olhos tão azuis que pareciam brasas do inferno sob o elmo. O outro trazia um arco pendurado no ombro, e não tinha um dedo na mão. Examinaram cada detalhe do quarto e fitaram as três irmãs. Gwyneth, apenas usando as roupas de baixo, tentou se esconder atrás de Brenna e Adele. O mastim latiu, e Adele murmurou algo para acalmá-lo. — Estou aqui para pegar minha noiva — disse o homem de olhos azuis. — Qual de vocês é ela? Pousou o rosto na beleza de Gwyneth e se aproximou. Era pior que lorde Brice. Gwyneth endereçou um olhar de súplica a Brenna. Resoluta, Brenna puxou a irmã para trás e se apresentou. Não podia permitir que Gwyneth fosse violentada por aquele bruto. Sua habilidade com a adaga iria salvá-la. Agachou-se, recolhendo o vestido luxuoso, e disse: — Sou sua noiva, milorde. Dê-me um minuto para vestir meu traje nupcial. E esconder a adaga. Ele teria sua vingança.
Através das tendas no elmo, James Montgomery fitou a turba hostil reunida junto aos degraus da capela para o seu casamento. Lecrow, senhor do castelo e o bastardo que planejara uma emboscada contra ele naquela manhã, estava ajoelhado ao lado de dois guardas e amarrado por cordas. Era um homem excêntrico de barba grisalha e olhos de fanático. James jurou em silêncio que mandaria surrá-lo como um exemplo público em Londres. Abriu as portas da igreja e conduziu seus homens para o interior escuro do santuário. Seu título de conde lhe permitia casar próximo ao altar em vez de nos degraus do lado de fora. Agarrou sua futura esposa pelo pulso e a arrastou consigo. — Tragam seu pai para dentro a fim de que testemunhe a cerimônia — gritou para os dois homens que seguravam Lecrow. Seu dever era trazer paz à região e pretendia fazer com que Lecrow percebesse que, apesar de sua emboscada patética, o casamento iria se realizar, como o rei comandara. O valorizado porto da cidade... No momento sob o comando do barão de Windrose, o pai de sua noiva, mas que seria de James segundo o contrato de casamento... Iria incrementar seu comércio marítimo. — Você não se sairá bem diz... — começou a dizer Lecrow, fustigado pelas lanças dos guardas. Um dos homens segurou uma adaga perto de seu pescoço, e isso o silenciou. James aprovou com um aceno e virou-se para a mulher com quem iria se casar. Por sorte sua noiva era forte e obstinada, ao contrário da lacrimosa irmã loira. Ela podia não gostar de se casar com ele, mas pelo menos Montgomery duvidava que tivesse de ouvir lamúrias a respeito da noite de núpcias. Não gostava de mulheres choronas. E não pretendia ter piedade. Três de seus homens haviam morrido no ataque daquela manhã. Jacob, Robert e Collin. Todos bons soldados. A culpa o consumia ao pensar que conduzira esses homens para a morte.
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Era seu dever reforçar a lei do rei e dominar os rebeldes que ameaçavam a paz na Inglaterra. O porto estava sendo usado para contrabandear vinhos e armas, e precisava de um controle rígido. O casamento fora combinado para trazer estabilidade à região, portanto a mulher e o porto valioso seriam seus. O rei o alertara sobre emboscadas e traições, porém Montgomery não esperara um ataque tão frontal. A raiva o dominou ao se lembrar de seus soldados mortos. A emboscada fora algo muito vil. O pai da noiva o convencera a vir a Windrose para o casamento, e o fizera abrir mão da cerimônia no castelo em Montgomery. Tudo uma armadilha para matá-lo. Sua futura esposa lhe mandara a mensagem em um pergaminho perfumado, mas ele duvidava que a mulher corajosa a seu lado naquele momento escrevesse uma mensagem tão rebuscada e delicada para enganá-lo. Fora outra mão feminina quem escrevera, tinha certeza. Nesse instante Montgomery jurou que sua noiva e sua família aprenderiam a respeitá-lo e viveriam sob as ordens do Fiscal. Tinha ganas de matar o pai da noiva com suas próprias mãos, mas era o rei quem deveria julgar sua traição. A noiva tropeçou no caminho para o altar, e ele pensou se seria mais um golpe. Dessa vez, não seria pego desprevenido. — Não precisa me arrastar — murmurou ela sob o véu. — Tome cuidado com o que diz esposa. — Ainda não sou sua esposa. — Será em breve, menina. Nenhum membro daquela família reconhecia quando era derrotado? Uma harpista e um violinista tocavam na igreja, desafinando muito, como se não tivessem tido tempo para ensaiar. O padre em frente ao altar clareou a garganta. — Caros amigos... Sem soltar o pulso da mulher a seu lado, James relanceou o olhar para ela; estava coberta da cabeça aos pés pelo vestido prateado, e botões de madrepérolas
cobriam as mangas, largas nas bordas e justas nos braços. Ela não tentara se livrar do aperto no pulso, mas mantinha-se aprumada e orgulhosa. Entretanto, aquele casamento era uma guerra. E Montgomery a faria se curvar na sua frente. O rei exigira essa união para trazer paz à região turbulenta, e Montgomery pretendia começar seu trabalho conquistando sua esposa. Enquanto o padre Peter continuava com a cerimônia, Brenna pensava com raiva que seu noivo a arrastara ali como se fosse um prêmio. Bárbaro! Relanceou o olhar em sua direção; era o homem mais alto e forte que ela já vira, com cerca de um metro e noventa de altura e ombros muito largos. Enorme. Quase grotesco. Fazia Brenna se lembrar de um dos guerreiros de suas pinturas secretas, mas aquele a seu lado estava coberto pela armadura, enquanto suas figuras pintadas estavam quase sempre nuas. Ele cheirava a couro e sangue, além do odor masculino natural almiscarado. Brenna sentiu certo alívio quando o padre Peter murmurou seu nome e o noivo nem notou. Graças a Deus, o bruto não percebera que estava se casando com a irmã errada. Quem sabe nunca se importara em saber o nome de sua futura esposa, só pensando nas ordens do rei. Ou, talvez, não escutasse bem com o elmo enfiado na cabeça. Brenna desejava ver suas feições sob o elmo. Engoliu em seco, ao se lembrar do que a irmã lhe contara sobre seu rosto vincado de cicatrizes horrorosas. Não haveria nada naquele homem que fosse agradável? Ela teria uma única chance de usar a adaga, e não podia falhar. Caso contrário, a morte mais misericordiosa para ela seria a forca. Entretanto, o Fiscal era conhecido por torturar seus inimigos antes de matá-los. Sentindo-se minúscula a seu lado, ela estremeceu de leve. — Pode beijar a noiva. As palavras do padre a fizeram retornar ao momento presente.
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— Este não é um casamento por amor — conseguiu murmurar— Não precisamos nos beijar. — O beijo selará nosso compromisso — disse o noivo. Ele apertara o pulso de Brenna durante toda a cerimônia, e só agora ela percebia com surpresa que não estava dolorida, pois Montgomery a retinha com delicadeza, apesar de parecer uma besta selvagem. Além disso, tinha mãos limpas, e parecia ter tomado banho antes do casamento. Montgomery começou a erguer o elmo para tirá-lo. Paciência, menina, disse Brenna a si mesma. Em breve ele baixará a guarda e você poderá usar a adaga. O homem a seu lado agora era seu marido. Marido. A palavra fazia lembrar-se de deveres, tarefas e obrigações sem fim. Porém não ficaria casada por muito tempo, refletiu. Seria viúva ao amanhecer. Sorriu de leve. As viúvas tinham uma liberdade que as donzelas não possuíam. O elmo de Montgomery foi erguido. A primeira impressão de Brenna foi de um queixo firme. Depois o resto de seu rosto surgiu. Brenna engoliu em seco. Ele não era um animal selvagem. Ele era perfeito. Até demais. Como uma linda pintura, embora com um semblante desprovido de emoção. Como se não tolerasse as falhas humanas. Montgomery tinha cabelos negros e fartos, cortados rentes como os de um guerreiro romano, olhos azul-cobalto, nariz aquilino, malares salientes e uma boca severa. Mas não era uma besta humana, de jeito nenhum. Gwyneth lhe dera uma informação errada; não havia cicatrizes no rosto daquele homem. Na verdade, Brenna nunca vira um homem tão bonito. Matá-lo? Como iria destruir tal perfeição humana? Porém, belo ou não, ela se recusava a ser a escrava de um bruto que estuprava e surrava. Não deixaria a família à sua mercê. Brenna podia sentir o olhar intenso do pai às suas costas. Essa era a oportunidade de se redimir aos seus olhos...
Então poderia partir para a Itália com sua bênção. Gwyneth se sentava ao lado do pai no banco da igreja, apertando as mãos. Usava uma sobressaia azul sobre o vestido vermelho. Sem dúvida, tentava passar despercebida, mas sua beleza resplandecia como o sol. Adele, sempre estranha, conseguira não comparecer à cerimônia. — Esposa — disse o noivo, erguendo a mão para tocar o véu de Brenna —, você é minha. Montgomery levantou o véu, segurando-a pelo queixo. Logo percebeu a cicatriz. Ótimo, pensou ela. Que ficasse aborrecido com a noiva que ganhara. — Vamos logo com isso, marido — resmungou com ironia. Quem sabe devesse tirar o arranjo e o véu da cabeça com um gesto rápido para que ele visse bem com quem se casara. Quem sabe ele fugiria como fizera lorde Brice. Porém, por mais que fosse desagradável Brenna sabia que precisava ficar a sós com ele para matá-lo. — Disseram-me que você era bonita — murmurou o noivo. As palavras a magoaram, apesar de ser ridículo. — Bem, sou feia. — Brenna o desafiou com o olhar. Ele deslizou o polegar sobre sua cicatriz, fazendo-a retesar-se. Não era segredo que Brenna não possuía grande beleza, mas ele não precisava expô-la a uma inspeção pública, passando o dedo por sua cicatriz daquele modo. — Como já disse — prosseguiu ela —, não precisa me beijar. Um brilho estranho surgiu nos olhos de Montgomery. Brenna já vira aquela expressão masculina dirigida para Gwyneth, para as criadas do castelo, e até para Adele. Entretanto, jamais recebera tal atenção de um homem. E a intensidade do olhar quase a fez perder o fôlego. Então era assim que uma mulher se sentia por ser desejada! Uma onda de euforia a dominou. Ele continuou a fitá-la, e depois resmungou: — Implore para que eu a beije, esposa cativa.
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Brenna arregalou os olhos, de súbito compreendendo. Não fora o desejo físico que despertara o interesse do noivo, mas a vontade de conquistar e subjugar. Que demônio! — Não vou implorar por nada, bárbaro. Jamais! O brilho de interesse se transformou em uma expressão diabólica. Seus lábios a tocaram, quentes e macios... Não frios ou indiferentes, como ela imaginara. O hálito de Montgomery era fresco, lembrando folhas de menta. O beijo foi demorado. Brenna tentou se afastar, mas ele a segurava pelos ombros. — Abra os lábios para mim, mulher. Quero sentir seu gosto — murmurou ele de encontro à sua boca. Brenna sentiu as faces em fogo. Ali estava um homem que desejava beijá-la de verdade. A sensação era tão inebriante como quando ela pintava um de seus quadros secretos. Porém, continuou com os lábios cerrados. — Ah, não é dócil — disse o marido, afastando-se um pouco. — Talvez seja melhor ir direto para o quarto nupcial, onde irei domá-la. Porque acho que gostou do beijo. Que vileza! Brenna quase engasgou. Ergueu a mão e o esbofeteou, o som reverberando na igreja. — Não sou um bicho para ser domado, bárbaro! Ela ouviu o pai resmungar. Montgomery ergueu a mão para a face esbofeteada, e Brenna arregaçou as saias, pronta para fugir se ele a ameaçasse. Mas, rápido como um raio, ele tornou a segurá-la pelo pulso e começou a puxá-la para fora da igreja. Alguns dos guardas arregalavam os olhos e prendiam o fôlego. Raios! O homem ia matá-la! Nenhum marido que se prezava agüentaria tal desaforo da esposa. E aquele era um conquistador e guerreiro. — Eu... Não pretendia... — gaguejou Brenna.
Precisava acalmá-lo para poder enfiar a adaga em seu peito mais tarde. — Silêncio, esposa. Conversaremos no quarto, e quando eu terminar com você desejará ter sido mais gentil comigo, e irá implorar por mais. O vestido pesado impedia os passos da noiva, que tentava segui-lo aos tropeções. Ele parou quando Brenna quase caiu no chão. — Pare de lutar, ou lhe darei umas palmadas aqui mesmo na igreja. Um dos guardas ouviu e começou a rir. — Não ofenda minha filha! — gritou o pai de Brenna, de pé, lutando contra os guardas que o seguravam. Deu um passo à frente, apesar das cordas. — Minha paciência também está por um fio com você, velho! —exclamou Montgomery. Gwyneth se ergueu aos soluços. — Por favor, senhor, não a machuque. — Correu para Brenna e a abraçou, os cabelos dourados esvoaçando ao vento. Brenna se sentiu como se estivesse envolta pela teia de uma aranha. Lutou para se libertar dos tentáculos da irmã e conseguir respirar. — Irei matá-lo por isso! — gritou o pai, lutando para se livrar das cordas. Os guardas o contiveram. Montgomery voltou-se e a fitou. Brenna engoliu em seco; Gwyneth podia ter se enganado sobre a aparência dele, mas Montgomery continuava sendo um selvagem. — Por favor, deixe minha família em paz — implorou. — Irei com o senhor. Pode fazer comigo o que quiser. Ele a tocou, fazendo seu coração vibrar. — E irá se submeter de boa vontade às punições que eu comandar? Brenna piscou várias vezes, com o coração aos pulos. O que será que ele a forçaria a fazer? Se resolvesse lhe dar uma surra, teria sorte se sobrevivesse. Ergueu os ombros e disse: — Não tenho medo.
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— Mentirosa. Porco arrogante! Sentiu que não teria o menor remorso depois de apunhalálo. — Pequena prostituta! — gritou seu pai com asco. — Você o quer, não é? Espantada, ela fitou Lecrow. Como contar ao pai sobre a adaga? Sobre Gwyneth? — Pai... Ele a interrompeu com um movimento rude de cabeça. — Estava ansiosa para se casar com meu inimigo. Brenna sentiu as faces coradas. Apesar do antagonismo, como seu pai podia pensar isso dela? Por que era tão cruel? Um momento atrás ele a defendera... Sentiu um grande ódio por Montgomery, que jogava o pai contra ela. — Eu não queria me casar com ninguém, pai — disse com calma. Montgomery franziu a testa, o que a surpreendeu por ver que seu rosto de pedra podia mostrar alguma emoção. — Chega velho! — exclamou ele, virando-se para um dos guardas. — Gabriel, leve-o para uma torre e prenda-o lá. Brenna reteve a respiração quando o marido a segurou de novo. Monstro! Fitou suas costas largas com raiva enquanto ele a arrastava para fora da igreja. Nuvens escuras se aglomeravam no céu, e o cheiro de chuva dominava o ar. Desejou agarrar a adaga naquele instante e enterrá-la nas costas do marido. Mas precisava esperar até que Adele desse o sinal. Os moradores do castelo a fitavam, mas ninguém dava um passo para ajudá-la. — Paulin — ela chamou um criado. Ele se encolheu, escondendo-se atrás das cisternas e puxando o chapéu sobre o rosto. Os demais olharam para o outro lado. Será que todos pensam que sou uma traidora? Naquele instante, Brenna jurou que iria para a Itália como uma heroína e não como uma mulher humilhada. Ela o esbofeteara! E na frente de seus homens, a pestinha...
Anos atrás, a primeira lição que ele aprendera como Fiscal do Rei fora que, sem respeito, não era possível liderar. Cicatrizes já esmaecidas cruzavam suas costas, lembranças do motim realizado pelo único contrabandista para quem mostrara misericórdia. Não cometeria o mesmo erro com a própria esposa. Se não tivesse visto o olhar dela quando o pai a chamara de prostituta, a teria colocado sobre os joelhos e lhe dado uma surra ali mesmo na igreja. Mas mesmo cheio de raiva, não pudera deixar de observar a expressão magoada em seus olhos. De qualquer modo, ela iria aprender quem era o chefe ali. Sua túnica precisava ser lavada, ele precisava de um banho, e suas botas deviam ser polidas. Tarefas que a mulher podia realizar. Além disso, ele estava faminto; ela o alimentaria. A fumaça das velas penetrava em seus olhos enquanto arrastava pelo vestíbulo a esposa com seu vestido azul e prateado. Alcançaram os aposentos de Brenna na torre norte e, berrando uma ordem para que um de seus homens lhe trouxesse uma banheira com água quente, abriu a porta e atirou a mulher para dentro. Depois a porta se fechou com estrondo. Então Montgomery soltou a esposa, e ela correu para se sentar no parapeito da janela como se seu vestido estivesse em chamas. Ali ficou sentada, encarando-o com teimosia nos olhos cor de esmeralda. O arranjo e o véu continuavam em sua cabeça e só permitiam que ele visse um pouco das mechas cor de cobre que caíam dos lados do rosto. Metros e metros do tecido azul cobriam o corpo dela... Uma roupa fútil demais para uma mulher de caráter forte. Podia cair bem, mas não combinava com ela. A fina cicatriz que cruzava seu rosto estava ligeiramente mais avermelhada por causa da raiva. Analisando o quarto, Montgomery debateu consigo mesmo por onde começar o aprendizado da esposa.
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A mobília era escassa demais, tratando-se de uma dama da nobreza; havia uma cama, uma mesa, duas cômodas, um banquinho de três pernas e um biombo. A parte estranha era a quantidade de pinturas sacras espalhadas pelo chão e pelas paredes. Tábuas e pergaminhos também cobriam tudo com cenas da Anunciação e do Batismo de Cristo. Ali havia também o material de pintura. Ele ficara tão furioso com a noiva que só agora notava que ela era uma artista. Pensou nas miniaturas que o rei lhe pedira para procurar. Se sua esposa fosse a autora daquelas miniaturas, então não haveria motivo para esse casamento, nem para ele ser seu amo... Seu dever seria levá-la para Londres e entregá-la ao monarca. Sem dúvida, aquelas pinturas ali no quarto eram uma coincidência... Ela era uma nobre de família importante, uma virgem inocente. Entretanto... Segurou-a pelo braço e perguntou: — Quem pintou isso? Brenna endireitou os ombros. — Eu. Montgomery começou a remexer nos pincéis, e ela fez uma careta. Bem, era bom que se acostumasse com o marido remexendo nas suas coisas. E mexendo nela também. A mesa tinha duas gavetas e, ainda segurando-a pelo braço, Montgomery abriu uma delas. Era improvável que o artista que o rei desejava enforcar fosse uma mulher, e ainda mais improvável que fosse sua noiva. Porém, ele aprendera a ser minucioso. Brenna se encolheu quando o marido abriu a segunda gaveta e enfiou a mão lá dentro. Várias pinturas minúsculas em pergaminhos repousavam sobre mais material. Todas apresentavam figuras com halos dourados sobre as cabeças. Deixando Brenna de pé no meio do quarto, ele começou a vasculhar cada canto metodicamente em busca de pinturas escondidas. Encontrou mais arte sacra. Mais quadros sobre o nascimento de Cristo, anjos, a Virgem Maria. Nada de natureza erótica. Nenhuma pintura do rei e de seus vassalos em poses comprometedoras.
— Só faz quadros religiosos? Nada mais? Erguendo o queixo, ela levantou a cabeça para fitá-lo, já que era bem mais baixa. — Era para eu ser uma freira. Montgomery vasculhou debaixo da cama; em meio às teias de aranha, havia uma pequena bolsa. Ele a pegou e encontrou um pedaço de queijo, pão e outros suprimentos modestos. Confuso, esticou a bolsa para Brenna. — O que é isto? — Nada— murmurou ela, engolindo em seco. — Pretendia ir a algum lugar? — Para um convento. — Não vai se tornar freira. É minha esposa — disse ele com tranquilidade. Brenna afastou o rosto e enrijeceu o queixo. — Só porque fomos forçados a casar. — Não haveria força bruta se você e sua família tivessem cumprido seu sacrossanto dever para com o rei. — Os homens fazem suas próprias regras e clamam que é a vontade de Deus. — Talvez. Mas é a lei de Deus que uma mulher obedeça ao marido. — Tenho certeza de que Deus faz concessões para mulheres casadas com demônios cruéis. — Com um resmungo, ela se sentou no banquinho e brincou com um dos pincéis. — Na Bíblia, Jael foi elogiada por pregar a cabeça do marido no chão. Montgomery decidiu manter as rédeas curtas. Sem dúvida, pelo modo como ela franzia a testa e fazia caretas ao vê-lo segurar seu material de pintura, seu trabalho lhe era muito precioso. Muito bem. Até que aprendesse a respeitá-lo, não pintaria mais. Montgomery foi até a porta e ordenou que os guardas lhe trouxessem um baú vazio. Iria domá-la até o fim. Os homens trouxeram um baú de tamanho médio e muito simples. Iria servir. Montgomery ergueu a tampa com a ponta da bota e começou a atirar lá dentro todo o material de pintura de Brenna.
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— Não terá mais tempo para essas veleidades com um castelo para administrar, um marido para cuidar e filhos para criar. Brenna se encolheu de raiva. Ela o detestava! Os dedos dele em seus objetos pareciam uma violação, e agora queria que ela desistisse de sua arte como se fosse lixo. O coração de Brenna batia descompassado e colado à adaga; ela refletiu qual a melhor maneira de fazê-lo tirar a armadura e se desvencilhar das armas para poder matá-lo. Montgomery se aproximou dela com seus passos precisos e eficientes. Brenna imaginou se o ato sexual com ele também seria preciso e eficiente. Raios! O que estava pesando? Não iria confraternizar com ele. Iria matá-lo. — Milady, não dificulte as coisas. Acabe de arrumar seus objetos. Besta humana! O ódio a dominou. Gostaria que sua irmã se apressasse e desse o sinal avisando que estava tudo bem para que matasse o monstro. Mas ainda não escurecera. Aborrecida, Brenna agarrou seus preciosos pincéis. Esperaria a oportunidade certa. Colocou os pincéis no baú em fileiras organizadas. Se ela mesma não fizesse isso, por certo Montgomery iria atirar tudo lá dentro de qualquer jeito e fazer uma bagunça. As cores ficariam arruinadas, as cerdas despedaçadas pelas mãos grosseiras. Ele pegou um pote com pigmento azul. — Não foi sensato me desafiar na frente de meus homens. Ela desejou arrancar o pote de sua mão e atirar o conteúdo em seu rosto, mas retrucou: — Também não foi sensato me beijar na frente de meus familiares. — Acabamos de nos casar e agora também faço parte de sua família. Em silêncio, Brenna pegou a paleta e a espátula e guardou no baú com todo o cuidado. Não iria perder a calma. Esperaria sua oportunidade. — Paz, mulher — disse ele. — Esse casamento tanto poderá favorecê-la como prejudicá-la. A escolha é sua.
— Minha? Injuriada, ela guardou dois potes no baú e começou a atirar pergaminhos por cima. Montgomery continuava a fazer uma investigação no quarto, pesquisando todos os cantos e fendas. Mesmo usando armadura, seus movimentos eram leves como os de uma pantera. A lama em suas botas grudava no chão recentemente polido, e o rumor das correntes pregadas na armadura irritava Brenna. Erguendo um lado do colchão, ele perguntou: — Onde estão suas pinturas secretas? Uma garra de gelo pareceu apertar o coração de Brenna. Será que ele sabia sobre sua arte erótica? Ela quase deu um pulo, e esmagou um dos ovos que usava para deixar a tinta mais espessa. Sacudindo a gosma da mão, limpoua com um trapo. — Não escondo pinturas — murmurou. — Todos os artistas possuem obras ocultas... Coisas que têm vergonha de mostrar para o mundo, mas que lhes são muito queridas. Brenna percebeu que ele a analisava com os olhos frios. — Por que se importa com o que pinto? — Não me importo. Só ligo para o respeito e obediência que deve a mim. Brenna sabia que teria de ser paciente se desejasse continuar viva. E desejava muito viver. — O respeito deve ser conquistado — replicou com um fio de voz. — Tem razão, milady. Mas não permitirei mais que me estapeie na frente dos meus subordinados. Ela baixou a cabeça para não ter de encará-lo. Quando tornou a erguê-la, forçouse a falar em um tom mais suave: — E justo. Nunca mais farei isso. Porque você estará morto. — Vai se desculpar. Rangendo os dentes, Brenna respirou fundo. Paciência voltou a se dizer.
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Espere o sinal. Aguarde até sua irmã ter homens preparados. Montgomery arqueou as sobrancelhas. — Vamos lá, esposa. — Desculpe — murmurou ela. Ele a brindou com um sorriso que mais parecia uma careta. Que irritante! Sem dúvida, iria mexer de novo em seu trabalho, borrando os pergaminhos e estragando os pincéis. Montgomery marchou até a cama, ergueu o cortinado e se sentou. A colcha de Brenna não tinha rendas nem laços como a de Gwyneth. Nada era muito feminino ou delicado em seu quarto, mesmo assim ele parecia deslocado em meio aos travesseiros e almofadas, fazendo o colchão afundar com o peso da armadura. Brenna fitou a pintura da batalha entre o arcanjo Miguel e o demônio. Ela também lutava contra um diabo. — Aborreça-me de novo e a colocarei sobre os joelhos e lhe darei umas palmadas. Ela voltou o rosto para Montgomery. — Não sou criança para levar palmadas. — Não, mas é uma esposa que precisa aprender a se comportar. — Estou encaixotando meu material como pediu, não estou? — Disse que se submeteria a qualquer castigo que eu lhe desse. Assim dizendo, ele afastou ainda mais o cortinado da cama e se recostou em uma das colunas. — Mas não disse que me deixaria espancar sem luta — murmurou ela com raiva. — Sempre quebra suas promessas? Devo pegar seu pai e acabar com ele? Brenna pousou a mão sobre o pergaminho que acabara de guardar e reprimiu o ódio. — Não. — Prometeu que se deixaria punir, não foi? Sim, fora isso que ela dissera. Ergueu o queixo para negar, mas não conseguiu.
Por um instante o rosto de Montgomery mostrou tanta beleza máscula com os olhos brilhantes e o sorriso intenso que Brenna desejou pegar um pincel e retratá-lo. Estremeceu diante de tal pensamento. Montgomery acenou para ela com um dedo, — Venha cá, esposa cativa. A momentânea fascinação de Brenna desapareceu, e ela lutou contra o ímpeto de agarrar a adaga e se defender. Será que ele realmente pretendia colocá-la sobre os joelhos? Brenna fitou as mãos enormes de Montgomery. Sem dúvida machucariam como o inferno... Se pelo menos a vida de suas irmãs e a de seu pai não estivessem em perigo... Se os homens estivessem a postos e Adele desse o sinal... Reunindo coragem, ela avançou para Montgomery com o coração aos pulos. Então ele a segurou pelo queixo, virando seu rosto de um lado para o outro. Brenna se forçou a ficar quieta. Por fim ele a soltou. — Muito bem. Gostei de ver sua obediência, Agora me ajude a tirar esta armadura. Deixando escapar um suspiro de alívio por ver que ele não queria surrá-la, Brenna sorriu. Fazer com que baixasse a guarda e ficasse desprevenido seria a melhor maneira para matá-lo. Jurou em silêncio não permitir que sua língua ou irritação pusessem tudo a perder. Esperaria o sinal de Adele e seguiria Panthos pela floresta conforme o combinado. Montgomery estendeu um braço para que ela o ajudasse a despir a armadura, e Brenna se admirou com os músculos potentes. Removeu a parte da armadura que protegia o outro braço, e depois foi a vez da couraça; devagar, ela removeu placa por placa. E, a cada peça retirada, sua masculinidade era revelada. Brenna ajudara diversas vezes seu pai e irmão a tirar as armaduras... Era parte das obrigações de uma dama nobre. Entretanto, antes sempre fora uma tarefa
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longa e tediosa. Porém, com Montgomery, era como abrir um presente. Belo e letal. Depois foi a vez da cota de malha que servia como camisa, até que seu tórax surgiu totalmente despido a não ser por um crucifixo e um medalhão de prata em formato de coração, que pendiam de uma tira simples de couro. Essa joia brilhante e elegante parecia deslocada junto ao torso masculino. Curiosa, Brenna estendeu a mão. — Não. — A mão de Montgomery se fechou sobre o medalhão, impedindo-a de tocá-lo. Seria uma herança de família? Presente de uma amante? Brenna não entendia como um guerreiro frio e insensível podia usar algo tão delicado. Sem dizer uma palavra, ele removeu o medalhão do pescoço, embrulhou-o em um pedaço de pano e o colocou de lado. Seu olhar de advertência a dissuadiu de fazer perguntas. Brenna afastou o pensamento da jóia. Se pretendia matá-lo como a uma fera, o pequeno medalhão tinha de ser esquecido, pois o tornava humano demais. Concentrou-se no físico de Montgomery. Jamais vira um homem tão grande. Outros podiam esconder a magreza de seus braços e ombros sob a armadura, mas ele não precisava disso. Sua virilidade a fazia querer deslizar os dedos pela pele rija. Repulsa e fascínio a dominavam com igual intensidade. Contou as pequenas cicatrizes em seus bíceps: onze. Prova das muitas batalhas em que lutara. E que devia ter vencido. Mordendo o lábio, Brenna percebeu que precisava ser muito cautelosa. Só teria uma chance com a adaga e rezava para que o nome L'occhio Dei diavolo lhe desse de fato o olho do diabo para acertar o alvo. — Ajoelhe-se e tire minhas botas — ordenou ele com expressão fria. Brenna obedeceu, disfarçando a duras penas o ódio que sentia. Aquele homem não tinha coração. Sem dúvida, despi-lo fazia parte da punição por tê-lo esbofeteado na capela.
Vá se divertindo, demônio. Esta noite será a primeira e a última em que me dará ordens. Estreitou os olhos para ele, mas ficou em silêncio. Contaria as horas até o pôr do sol, quando o sinal seria dado. Queria que, até lá, Montgomery estivesse bem vulnerável. Porque mesmo usando apenas metade da armadura, naquele momento parecia capaz de matar um homem só com as mãos. Ou uma mulher. Ele fez sinal para que tirasse as últimas peças da armadura e o tapa-sexo de metal. — Não creio que deva — murmurou Brenna, sentindo a boca seca. Fazia idéia de como era o órgão masculino... Tomara banho com seu irmão, Nathan, quando eram crianças... Mas um homem adulto... Tratou de conter a curiosidade. Era pecado até querer olhar para um homem a quem odiava tanto. — Tire o resto sozinho — avisou. — Não precisa de minha ajuda. — Faz parte do que quero que faça para mim, esposa. Mandei vir uma tina com água, e você irá me banhar. Como qualquer boa esposa. Dar banho nele? Brenna engoliu em seco. E lhe pareceu ver que o órgão sexual de Montgomery crescia dentro da malha. Talvez suas pinturas secretas não fizessem jus à realidade, pensou. Pintava o órgão masculino como se lembrava ter visto quando criança. Quem sabe seria interessante verificar como era em um homem adulto para poder reproduzir em seus quadros futuros. Relanceou o olhar para o chão; sua melhor peça estava escondida debaixo das tábuas; um quadro incompleto de um gladiador romano. Fora a primeira vez que ela ousara fazer um nu frontal de uma figura masculina. Mas, insegura quanto ao tamanho e a cor exata de um membro viril, ela não terminara a pintura. Não lhe parecera correto retratar de maneira falsa o seu gladiador. Percebeu então que despir Montgomery completamente não apenas
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facilitaria matá-lo como lhe permitiria terminar sua pintura com realismo. Animada por essa idéia, ela desfez os laços do tapa sexo e o retirou. Prendeu a respiração quando o membro ficou livre. Era muito maior do que imaginara... Muito diferente dos que reproduzira nas pinturas. E parecia aumentar a cada segundo! Céus! Todos os seus quadros estavam errados! Pintara uma série de órgãos masculinos movida pela imaginação, mas a cor estava errada. Aquele órgão, que era real, tinha um tom de púrpura. Estendeu a mão e o tocou com um dedo. O homem que se tornara seu marido se contraiu, e ela o fitou. Os olhos azuis também a fitavam com intensidade. Brenna estremeceu, sentindo a adaga fria colada aos seios. — Nunca uma mulher me inspecionou como se eu fosse um cavalo premiado. Ela deu um passo atrás. — Desculpe... Não foi minha intenção. Ele deixou escapar uma risada zombeteira que a fez corar. Na verdade, ela o estivera examinando. Mas apenas em nome da arte, disse a si mesma. Instintivamente, Brenna relanceou o olhar para os muros externos do castelo. Mas só viu cavalos e criados no pátio. Montgomery seguiu seu olhar e cerrou a cortina. Isso deixou Brenna em pânico. Precisava abrir uma fresta a fim de ver a vela de Adele na outra janela. Ainda faltava muito tempo. O órgão viril continuava apontando para o alto enquanto ele falava: — E muito curiosa para uma virgem. Brenna ergueu os olhos; ele era lindo e sabia disso. Como Gwyneth. Diferente dela mesma. Num gesto instintivo, levantou a mão para tocar sua cicatriz que, por sorte, ainda estava encoberta pelo véu. Entretida em sua fascinação por Montgomery,
esquecera de como a maioria dos homens reagia à sua aparência. Entretanto, ele se levantou, deu um passo à frente, ergueu o véu e tocou sua cicatriz, percorrendo com o dedo toda a sua extensão. Impedindo-a de afastar o rosto, segurou-lhe o queixo, perguntando com genuíno interesse: — O que aconteceu? — Tenho essa cicatriz desde criança. Acho que minha curiosidade me meteu em encrencas. Ele sorriu. — Sua curiosidade me agrada, e já não é criança. E temos todo o tempo do mundo para que você me examine. Uma batida à porta interrompeu o colóquio. Graças a Deus. Um homem carregando uma tina de madeira entrou no quarto, seguido por uma fila de criados trazendo baldes com água quente. Sem se importar com a própria nudez, Montgomery indicou que deixassem a banheira junto à cama. Depois ficou de lado sobre o colchão, observando a cena, o rosto apoiado no cotovelo. Brenna enrubesceu ao pensar que ele costumava ficar sem roupa na frente dos outros. Depois que todos partiram, Montgomery se levantou e entrou na tina, fazendo-a desejar pintá-lo naquela pose. — Tem sabão? — perguntou ele de modo casual. — Sim. — Brenna olhou em volta como se a visão de um homem tomando banho na sua frente fosse a coisa mais natural do mundo. — Vou procurar. Enquanto se movia, a ponta da adaga surgiu entre seus seios. Que estranho estar completamente vestida... Enquanto Montgomery permanecia nu. Brenna ficou atrás do biombo e tratou de ajeitar o véu sobre o rosto, o que a incomodava muito. Como sua irmã aguentava aquela coisa incômoda tantas e tantas vezes? Arrumou um pedaço de pano e sabão, e voltou para junto da tina. Seu coração começou a bater mais forte ao perceber que ele desejava que o ensaboasse.
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Mas era uma grande oportunidade, como artista, de pesquisar o físico masculino! Porém sentiu remorso. Deveria estar pensando em salvar sua família, não em arte. Começou a esfregar as costas de Montgomery com o pano ensaboado, e ele pareceu relaxar sob seu toque. Brenna sorriu. Quanto mais relaxado ele ficasse, melhor. Estaria desprevenido quando chegasse a hora certa para ela atacar. Permitiu que seus dedos mergulhassem na água e memorizassem cada reentrância e curva do corpo másculo. Sabia que deveria estar envergonhada, mas isso não acontecia; guardaria a confissão para quando ingressasse no convento. O corpete de seu vestido começou a ficar encharcado enquanto prosseguia com a tarefa do banho. Sentia-se estranhamente excitada e zonza. Apele de Montgomery não era macia como a dela, e os pelos do peito faziam cócegas. Conduziu a mão mais para baixo. Montgomery deixou escapar um gemido quando ela o tocou entre as coxas. — Você me agrada muito, esposa. Pensei que não iríamos combinar. Brenna engoliu em seco, forçandose a prosseguir com o banho. Voltou a esfregar os ombros largos do marido. Era uma pena molhar um vestido tão bonito do tipo que não usava havia anos. Enquanto isso analisava a cicatriz no seu ombro direito e as sardas no esquerdo. Ficou de pé e abanou o rosto com a mão. Desculpe Pai, porque pequei! Estou excitada com um homem e planejando matá-lo ao mesmo tempo. Montgomery se ergueu da banheira, a pele brilhando, e minúsculos riachos de água escorrendo pelo seu corpo. Céus... Seu órgão estava enorme, e assumira contornos diferentes! Os mamilos de Brenna enrijeceram sem ela saber por quê, e um calor estranho invadiu suas entranhas. Ele riu com malícia. — Não está com medo, mulher? — De quê?
— De ter a mim dentro do seu corpo? O tom gentil com que disse as palavras rudes a chocou. De repente Brenna percebeu que não se assustara porque estivera pensando em pintar o corpo masculino e não em sexo. O órgão viril de Montgomery era algo belo, e imaginava como iria misturar as tintas para reproduzi-lo na tela. — Venha, esposa. Já analisou meu corpo o suficiente. E hora de eu analisar o seu. — Não! Se ele tirasse suas roupas, encontraria a adaga. Seu pai seria enforcado e suas irmãs violentadas. Não podia se permitir fraquezas agora. — Perdão, milorde — murmurou em tom apaziguador. — Estou mais nervosa do que julgava. Se puder ficar deitado para que eu o toque um pouco mais... Como o senhor mesmo disse, temos muito tempo para consumar nossa união. O brilho nos olhos de Montgomery era de um predador, mas ele se encaminhou para a cama, fazendo os músculos das nádegas se moverem de maneira erótica. Deitou-se de barriga para cima, segurando a cabeça com os dedos entrelaçados. Brenna respirou fundo. Parecia um pecado matar alguém de proporções físicas tão perfeitas. Nesse exato momento, ouviu um grito alto e um latido frenético do lado de fora do quarto. Eram Adele e Panthos! Correu para a porta e a escancarou. Na escadaria da torre, viu Adele ser puxada por dois soldados grandalhões. Seu cajado jazia no chão, e seus cabelos negros dançavam à sua volta como se estivesse em meio a uma tempestade, enquanto as saias se embaralhavam nos joelhos. — Adele! — gritou Brenna. — Parem com isso! Ignorando o apelo, os homens riram, debruçando-se sobre Adele e erguendo suas saias acima das coxas. A um lado, outro homem segurava o cão mastim, que rosnava.
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Brenna correu para salvar a irmã, esbarrando em algo que parecia uma muralha. Montgomery! — Estão atacando minha irmã! Segurando-a pelo pulso, ele se encaminhou para o corredor. Adele lutava para recuperar o cajado enquanto um dos homens tentava baixar a calça. O cão conseguiu morder o homem, que o chutou com raiva. Frenética, Brenna tentou se libertar do marido. — Parem! — ordenou ele, a voz possante ecoando pelas paredes do castelo. Os homens ergueram os olhos para vê-lo apontar para o próprio pescoço e passar os dedos por ele com um gesto rápido. Era uma mensagem que dizia: continuem com isso e morrerão. Brenna ficou surpresa. Montgomery não passava de um selvagem. Por que se importaria em salvar sua irmã de ser violentada quando estavam todos ali para conquistar o castelo de seu pai? Seu casamento não passava de um estupro legalizado. Adele conseguiu se levantar e cambaleou por não poder se apoiar no cajado. Procurou Brenna com o olhar e gritou: — Faça agora! É nossa única chance. Brenna sabia muito bem o que a irmã queria dizer. Panthos tentou se aproximar dela, mas foi detido pelos homens. A realidade atingiu Brenna como um raio. Apenas duas coisas aconteceriam no seu quarto. Ou ela seria submetida, ou mataria o Fiscal. Se não destruísse aquele homem, ela e as irmãs seriam destruídas. E, sem dúvida, Panthos também. — Faça! — repetiu Adele. — Ou eles estuprarão todas nós. Poderemos escapar se agirmos agora! Conheço a saída, e nossos homens nos aguardam! Sim, era a grande oportunidade. Montgomery estava nu, desarmado e desprevenido. Brenna retirou a adaga do corpete e a cravou em Montgomery, sem pensar em que parte do corpo o fazia.
Mas a pressão da lâmina foi fraca. Ele resmungou, e um filete de sangue escorreu de seu ombro sobre o peito. Brenna arregalou os olhos, horrorizada. Usara a arma perto demais; deveria ter se afastado, tomado impulso e atirado a adaga. — Jesus divino, mulher — murmurou Montgomery. Aterrorizada, Brenna deu meia-volta e correu. A Justiça exigia que ela fosse acusada de traição, do mesmo modo que seu pai. Montgomery viu tudo vermelho à sua frente, enquanto agarrava a esposa pelo braço, arrastava-a até a cama e a atirava sobre o colchão. Seu orgulho fora ferido e exigia reparação. Em sua mente, tornou a ouvir as palavras do pai. Tolo! E mole demais para ser um líder. Filho indigno. Montgomery lutou para não surrar Brenna com as próprias mãos até a morte. Uma dor aguda se alastrava pelo seu peito. A lâmina continuava presa junto ao ombro e isso causava as ondas de dor. Evitando olhá-la para não cair em tentação e enfiar uma faca em seu peito, conseguiu arrancar a adaga do próprio corpo com um gesto decidido. O sangue jorrou da ferida e ele gemeu. Brenna ficou de joelhos na cama, mas não afastou os olhos dele. Efeminado. Tornou a ouvir a voz do pai em sua mente, tentado esquecer a esposa assassinada no passado. Não devia deixar que a raiva o dominasse, porque assim não estaria servindo bem ao seu país. Por outro lado, seus soldados se tornariam insolentes se soubessem que não conseguira controlar a própria mulher. Seria motivo de riso no exército, e o Fiscal do Rei se transformaria no Bichinho de Estimação da Esposa. Deixou a adaga cair no chão e tratou de se acalmar. Pensara que o bilhete que o fizera vir ao castelo fora escrito pelo pai de Brenna... Agora percebia que sua nova esposa também era uma peça importante no esquema para derrubar o rei. Se a levasse para Londres, o rei faria com que fosse torturada. E,
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possivelmente, seria entregue à soldadesca para ser violentada. Passe-a pelos seus homens, soou a voz de seu pai em sua mente, referindo-se a Brenna. Apenas um idiota lhe concederia uma morte rápida e misericordiosa. Não iria permitir isso. Nem mesmo para aquela mulher que tentara matá-lo pouco antes. Não a executaria ali no quarto, porque todos no castelo e os rebeldes da Inglaterra a julgariam uma mártir. Tendo se decidido, segurou-a pela perna. Brenna caiu sobre a cama, fazendo as dobras volumosas do vestido, ranger como dobradiças. — Tente sair dessa cama e a matarei agora mesmo! Iria executá-la por traição no pátio. Não cederia à raiva do momento. Efeminado! ouviu a voz soturna zombar em sua mente. Brenna engoliu em seco, observando Montgomery afivelar o cinto e calçar as botas. Deveria gritar? Lutar? Correr? — O que pretende fazer comi... As palavras morreram em sua garganta, enquanto ele se aprumava e a fitava com frieza. Olhos vingativos. Determinados. Brenna soube que estava condenada. Montgomery podia não tê-la matado ali no quarto, mas iria executá-la de qualquer modo. Era seu direito como o Fiscal. O pânico a dominou. Por um segundo, recordou que sua irmã lhe dissera que Montgomery matara a primeira esposa. Relanceou o olhar para a porta e a janela, buscando um modo de escapar. Mas estava presa ali. — A batalha está perdida — disse ele, como se lesse sua mente. Desesperada, ela tentou se levantar, mas Montgomery a segurou. — Posso fazer com que seja esfolada viva e deixá-la morrer aos poucos, ou mandar que sua cabeça seja cortada de um só golpe. Brenna sentiu os joelhos trêmulos, já imaginando o machado frio em seu
pescoço. Mas ainda conseguiu dizer bravatas: — Não me arrependo do que fiz. Faça o que quiser comigo. Não serei covarde. — Bem, se não se importa com sua própria pele, posso fazer com que suas irmãs sejam esfoladas vivas. Lágrimas quentes ameaçaram cair dos olhos de Brenna, mas antes que tivesse tempo para pensar, Montgomery a ergueu nos ombros. — Ponha-me no chão! — Não. Ela o esmurrou nas costas. — Vai ser chicoteada se continuar. Ele saiu para o corredor. Se a ferida no ombro o perturbava, ele não demonstrava. Um de seus homens os encontrou descendo a escada da torre, e Brenna estremeceu de vergonha por ser descoberta em tal posição humilhante. — Milorde? Em silêncio, o soldado notou o ferimento de Montgomery e os seguiu como se soubesse o que iria acontecer. A luz feriu os olhos de Brenna. Devagar, ele a depôs no chão. Brenna fitou os portões do castelo. Conseguiria alcançá-los? Esconder-se na floresta? — Corra, e queimarei o castelo até a última pedra — ameaçou Montgomery, seguindo seu olhar. Uma pequena multidão se aglomerava em volta dos dois, constituída por soldados e criados. Montgomery se aprumou, permitindo que todos vissem seu ferimento. — Caminhe — ordenou ele. Perto do muro mais próximo, havia uma pilha alta de lenha, com um bloco também de madeira ao lado, e que servia para rachar a lenha. Dois machados estavam apoiados nele, as lâminas reluzindo à luz do sol. Ogier, o chefe dos lenhadores, se orgulhava de seus machados. Brenna mal conseguia respirar. Montgomery a empurrou para frente com suas mãos possantes. — Não precisa me empurrar como um porco para o sacrifício!
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— Nove açoites — ameaçou ele. Forçou-a para que ficasse de joelhos diante do cepo e dirigiu-se a um de seus homens. O vestido de casamento se enlameou, e botões pularam das mangas, mergulhando na sujeira do solo. A multidão aumentava e vozes murmuravam. O homem se aproximou e fincou um grande prego no cepo. As mãos de Brenna foram amarradas ali. As cordas circundaram seus pulsos como serpentes retorcidas, ferindo sua pele. Brenna lutou para respirar. Sentia a presença de Montgomery às suas costas. Sua estatura. A fúria que emanava de seu corpo. A ansiedade a dominou, e começou a rezar em silêncio. Pai Nosso que estais no Céu... De repente parou de rezar, furiosa com Deus por tê-la feito mulher. Se tivesse nascido homem, poderia lutar pelo seu destino. Então ouviu uma espécie de silvo cruzando o ar, e ofegou. Lançando um olhar para trás, viu Montgomery de pernas afastadas, segurando um chicote. Usava apenas a calça, o cinto e as botas. O sangue ainda escorria de seu peito, caindo sobre o solo. Um brilho resoluto surgia em seus olhos. Aterrorizada, ela lutou contra as cordas que a prendiam. Tentou se levantar. Oh, por que o irritara? Todos conheciam a reputação do Fiscal. Como fora estúpido o plano para esfaqueá-lo. Montgomery fez o chicote estalar no ar. — Esta mulher cometeu um ato de traição. Desobedeceu às ordens do rei e a lei de Deus, atacando seu amo e senhor com intenção de matá-lo. Como Fiscal do Rei, sentencio-a a ser açoitada em público e decapitada. Oh, Deus! Brenna fechou os olhos com força, aguardando a dor da chicotada. Mas não iria implorar. De jeito nenhum. Ouviu o som da turba incitando ao castigo.
E então o chicote a atingiu nas costas e ela perdeu a noção de tudo. Uma dor terrível a dominou. Viu pontos negros diante dos olhos. Por mais três vezes, o chicote a atingiu nos ombros. Ela gritou, sabendo que haveria mais cinco chibatadas. Montgomery prometera nove. O suor invadiu seu rosto. Jurou não mais gritar. Não daria tal satisfação ao marido. Ouviu o chicote cair ao solo com um ruído baixo. Espantada, virou a cabeça, afastando as lágrimas com piscadelas. Montgomery caminhou até ela, e forçou-a a apoiar o pescoço no cepo. Ela não lutou, mas o fitou com curiosidade. Por que parará de açoitá-la? — Não gosto de ver a dor dos outros. Só quis castigá-la, e estou satisfeito. Através das lágrimas que embaçavam sua visão, Brenna percebeu que ele já não estava tão furioso. Soube que ainda pretendia matá-la, mas que os açoites haviam terminado. Talvez tivesse uma morte misericordiosa, afinal. — Obrigada — conseguiu murmurar com voz rouca. Ele pareceu surpreso, e Brenna enrubesceu de vergonha. Não estava raciocinando direito por causa da dor. Se pudesse, teria coberto a boca com a mão antes de agradecer ao bruto. Virando-se, Montgomery pegou um dos machados com pressa, como se tivesse medo de perder a coragem. — Lady de Windrose, quer dizer suas últimas palavras? — perguntou, erguendo o machado. Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu. Os segundos pareciam se arrastar. A madeira do cepo machucava seu pescoço. — Pode dizer às minhas irmãs que lamento muito? — murmurou por fim, fechando os olhos e aguardando o golpe. Será que morreria de imediato ou sua cabeça continuaria viva por mais alguns instantes? Descobririam suas pinturas secretas? As miniaturas? Talvez estivesse sendo punida por ter pretendido ingressar
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no convento para se libertar e não por fé religiosa. — James! — disse uma voz na multidão. — Pare! Não pode executá-la. O machado estremeceu erguido sobre a cabeça de Brenna. — Deixe-me, irmão. Isso não é da sua conta. Brenna abriu os olhos e torceu o pescoço para ver um homenzarrão se encaminhar até eles. Era parecido com Montgomery na altura e na força, mas seus cabelos dançavam livremente sobre os ombros. Ela não podia ver seu rosto. — Não deve culpá-la — disse o homem, já ao lado de Montgomery. — Está aqui para trazer paz à região e fiscalizar o porto — prosseguiu. — Haverá revolta entre os habitantes do castelo se a matar. — E se não a matar, nunca mais conseguirei dormir à noite, com medo de ser assassinado durante o sono — replicou Montgomery. — Então a jogue no calabouço, torne-a escrava ou mande-a para um convento. Um convento! A esperança brilhou no coração de Brenna. — Afaste-se, irmão. Meu dever é claro, e só assim haverá paz. O machado foi erguido mais um pouco, enquanto as esperanças de Brenna ruíam por terra. — Seu cargo de Fiscal amoleceu seu cérebro — continuou o outro homem. — Use a mulher como arma. Brenna virou a cabeça para fitar a silhueta de Montgomery e ver sua reação. Gostaria de apoiar o outro homem. — Por favor, milorde. Poupe minha vida e nunca mais o atacarei. Perdera o orgulho, mas de nada valeria para sua família caso morresse. Talvez pudesse envenená-lo mais tarde. O veneno era a arma das mulheres, e que chance teria em um mundo de homens? — O lixo vale mais do que suas palavras — resmungou Montgomery, sem largar o machado erguido. Brenna engoliu em seco, sem respirar. Não tinha mais o que dizer.
Encostando o pescoço no cepo, fechou os olhos de novo e recomeçou a rezar. Não iria implorar por sua vida outra vez. Devagar, Montgomery baixou o machado e encostou-o ao pescoço de Brenna. A lâmina afiada e fria a fez estremecer. Preciosos momentos se passaram. O medo apertava seu coração e seu estômago. Já que era mulher, por que não conseguia desmaiar como as outras? — Acabe logo com isso! — berrou, não agüentando mais. O machado se moveu, machucando sua pele. As vozes da multidão pareceram ficar muito distantes, e sua visão se turvou. Quem sabe, afinal, era do tipo que desmaiava. — Acorde Brenna. Precisamos fazer planos. Estão dizendo que vão levar nosso pai para Londres. — Quê? — O sol do meio-dia banhava o colchão com seus raios dourados enquanto Brenna abria os olhos e piscava diversas vezes, sonolenta, tentando assimilar as palavras que acabara de ouvir. — Eu já morri? Adele andava de um lado para o outro. St. Paul ia e vinha sobre os travesseiros enquanto Duncan lambia o nariz de Brenna. — Levante-se, Brenna. Precisamos salvar Gwyneth e papai. Então Brenna despertou de vez. Injuriada, atirou para longe as cobertas e sentou-se na beirada da cama, com os pés no chão. — Gwyneth e papai? Foi culpa deles se quase deceparam minha cabeça! Adele e Panthos deram um passo para trás quando Brenna saltou da cama. — Vou partir antes que o monstro volte para acabar sua tarefa de me decapitar — murmurou. — Não creio que Montgomery ainda deseje acabar com você. Brenna recordou o clamor da multidão, a madeira de encontro à sua face, o terror em seu peito. O coração pulso acelerou, e ela sentiu tontura.
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Contrastando com seu pânico, Adele acariciou o pescoço do cão com toda a calma, murmurando: — Panthos gosta de Montgomery. Era a coisa mais estúpida que Brenna já ouvira. — Talvez o fato de ter desmaiado tenha tirado o prazer de me decapitar naquela hora. — Brenna começou a atirar objetos a esmo dentro de uma sacola para fugir do castelo. — Vai tentar fazer coisa pior comigo. Panthos ergueu as orelhas e a fitou com curiosidade, como se entendesse cada palavra e a julgasse louca. — Não, Brenna, você precisa conversar com Montgomery e ver se ele é misericordioso com nosso pai. Gwyneth e eu ficamos presas... — Que nosso pai vá para o inferno! Foi sua idiotice que causou tudo isso! — A idéia de rever Montgomery a fazia estremecer. — E Gwyneth tem tanta culpa quanto ele! Salve a si mesma. Brenna agarrou o vestido de noiva e o atirou nas chamas da lareira. Duncan pulou para o assento da janela como se quisesse fugir da loucura dos humanos. Brenna correu para trás do biombo a fim de pegar roupas para a viagem. — Venha comigo. Pediremos abrigo em um convento e rezaremos para que Montgomery não ateie fogo nele a fim de nos pegar. — Mas Gwyneth terá de se casar com um dos amigos do rei, e nosso pai será arrastado pelas ruas e torturado, caso o levem para Londres — alegou Adele. — Sei que papai agiu mal com você... Mas ainda é nosso pai. Montgomery é seu marido, apesar de tudo. — Não é marido de verdade. — Brenna examinou os lençóis para descobrir traços de sangue. — Continuo virgem. Pelo menos, acho que continuo. Preciso fugir para bem longe, anular o casamento e rezar para que ele nunca descubra meu paradeiro. Com olhar pensativo, Adele chamou Panthos, que se sentou aos pés da dona. Brenna mirou-se no espelho atrás do biombo. Alguém colocara um gorro de dormir em sua cabeça. Adele? Gwyneth?
Cachos ruivos escapavam do tecido. Sua cabeleira rebelde necessitava do gorro para fixar os fios. Sua pele estava sem brilho. Mesmo não estando morta, assim parecia. No estado em que se encontrava, as freiras pensariam que era uma vagabunda de ressaca após uma noite de orgias. Atirou água no rosto apressadamente, esfregou os dentes com um galhinho de nogueira e tentou melhorar a aparência. Precisava parecer respeitável o suficiente a fim de não ser confundida com uma prostituta ou alguém doente, caso esperasse encontrar abrigo pelo caminho. Pegando seu vestido do baú, ela o inspecionou. Três manchas de tinta surgiam no corpete, e o bordado se desprendera, pendendo do decote. As mangas originalmente tinham sido longas, pontudas e elegantes, mas ela as cortara e costurara para que ficassem justas nos braços e não atrapalhassem quando pintava. A falta de embelezamento tornava o traje sem-graça e fora de moda. Mas era tudo o que tinha. Sem dúvida, poderia convencer as freiras de que era uma dama nobre que caíra em desgraça. Explicaria que as terras de sua família haviam sido tomadas por homens cruéis, e ofereceria seus dons artísticos para restaurar as obras de arte do convento. Uma residente pintora seria bemvinda. Adele apontou para a irmã com seu cajado. — Montgomery pretende se descartar de Gwyneth. Diz que sua beleza causará problemas. — Não posso salvar Gwyneth. — Brenna saiu de trás do biombo. -— Gwyneth deveria se considerar com sorte por Montgomery apenas a descartar e não mandar açoitá-la e decapitá-la Não irei provocá-lo mais. Precisamos partir. Venha, Adele. Ameaçar Montgomery com a adaga fora um grande erro. Só lhe restava fugir. Seu pai demonstrara enorme pouco caso com sua vida e a vida dos habitantes do castelo quando enfurecera Montgomery com seu ataque. Brenna não queria mais
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fazer parte desse cenário. Correu para a porta e a escancarou. Sufocou um grito ao ficar frente a frente com o próprio Montgomery. Parecia que o havia conjurado ao falar de fuga. Ele envergava uma túnica preta com capuz e era maior do que Brenna se lembrava. Trazia correntes nas mãos. A lembrança do dia anterior, quando fora amarrada, arrastada e açoitada voltou à sua mente. Sentiu o peito apertado e não conseguiu respirar. Procurou sinais de abrandamento no rosto dele, mas só viu o queixo firme e determinado. Ele viera buscá-la para a decapitação. Com um aceno, mandou que Adele fosse embora com St. Paul nos braços. Panthos abanou a cauda e lambeu a mão de Montgomery antes de seguir Adele. Montgomery se inclinou e afagou o cão. Duncan fez uma pausa e também cheirou a mão do guerreiro. Depois Montgomery se aprumou. — Tenho uma nova joia para você, esposa — anunciou, a última palavra soando como uma maldição. Brenna deu um passo atrás; sem dúvida, a bondade daquele homem era direcionada aos animais e não aos seres humanos. O metal chocalhou nas mãos dele. Cinco aros de ferro estavam presos em correntes. Eram grilhões para escravos. — Pretende me acorrentar? — perguntou com desespero. Humilhação e tortura surgiam em seu futuro. — Não pode estar falando a sério — gemeu. — Você é uma traidora. As correntes devem ser a menor de suas preocupações. Brenna sentiu as pernas fracas ao relembrar as torturas que eram infligidas aos prisioneiros. Seus gritos de agonia duravam dias. Era o preço da traição. Olhou em volta do quarto procurando por uma saída. Se chegasse à janela, poderia se atirar para o pátio interno. Seria uma morte rápida. Mas o suicídio a levaria ao inferno. Entretanto, o diabo devia ser misericordioso em comparação com o marido que arranjara. O Fiscal.
Tentou se mover devagar para não provocar suspeitas, e aproximou-se da janela. Antecipando seu próximo movimento, Montgomery a interceptou. A mão forte a segurou pela panturrilha no instante em que ela subiu no parapeito para o salto definitivo para a liberdade. — Não! — Brenna o chutou, tentando se libertar com gestos frenéticos. — Solte-me! Ele a puxou para trás, fazendo-a encostar-se a seu tórax musculoso. — Pare de lutar, menina! Seu fim não será tão rápido. Brenna gritou enquanto o pânico a dominava. Montgomery a ergueu nos braços e a levou para a cama. — Fique calma, esposa. Dessa vez a palavra não soou como uma praga, mas em tom de conforto. Brenna se debatia, mas era como lutar dentro de uma gaiola de ferro. Porém, ela lutou até não poder mais. Lágrimas rolaram de seus olhos. Era inútil querer vencer Montgomery. Ele era um homem muito forte. Ela não passava de uma mulher, sob o domínio de seu amo e senhor. Além disso, Montgomery era o Fiscal, tão poderoso que poderia torturá-la e executá-la como bem entendesse. Brenna enxugou as lágrimas, furiosa com a própria fraqueza. Ele afrouxou o aperto, murmurando: — Não tente fugir. Brenna deixou os ombros pender. — Sim, milorde. O som de sua própria voz a espantou. Então era assim que seria; um mundo cheio de frases do tipo "sim, milorde", "é claro, milorde" até que por fim ele se cansasse de torturá-la e a decapitasse. — Fique aqui. Brenna se encolheu em posição fetal enquanto o via se abaixar e recolher as correntes, o rosto frio e insensível como de um guerreiro romano. Eram cinco algemas; duas para os pulsos, duas para os tornozelos e uma para o pescoço. Não teria mais os membros livres nem para subir uma escada. Pior ainda,
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nunca mais poderia pintar; as correntes borrariam as tintas e as telas, impedindo as pinceladas corretas. Seria uma escrava em todos os sentidos. — Não vou permitir que pule de janelas ou tente me esfaquear cada vez que der as costas. — Montgomery se sentou na beira da cama. — Venha, esposa prisioneira. Deixe-me colocar o aro em seu pescoço. A menos que prefira esticá-lo para o carrasco de novo. As palavras foram ditas com suavidade e polidez, como se ele estivesse lhe dando a opção de comer um pedaço de bolo ou um pãozinho. — Não tenho medo da morte — disse ela com voz trêmula. Não tentara se matar segundos atrás? — Então, quem sabe devamos estirar seus membros na roda. Brenna engoliu em seco. Certa vez vira um homem ser executado assim. A vítima tivera todas as juntas dos braços e das pernas quebradas. Depois seus membros haviam sido arrancados do corpo. Brenna fitou Montgomery à procura de sinais de que ele estava blefando. Porém seu queixo estava firme. Não havia compaixão em seus olhos, e a fitava como se soubesse que a batalha já fora ganha. — Foi assim que sua outra esposa morreu? — Não. — Mas você a matou, não matou? — Alguns dizem isso. Os tolos. Enxugando as lágrimas com as costas da mão, ela se ajoelhou sobre a cama. Seu rosto queimava de vergonha ao pensar no que iria fazer. — E vil tratar a própria esposa assim — murmurou sem poder se conter. Ele relanceou o olhar para o próprio peito e Brenna adivinhou que por baixo da túnica havia um longo corte e um pequeno orifício logo acima do coração, onde L'occhio Dei diavolo o atingira. E claro que os dois eram inimigos mortais, unidos pelos sagrados laços do matrimônio. Um casal que não combinava. Uma união não santificada.
Se ao menos ela pudesse ter ingressado em um convento, como desejara! Seria uma vida monótona e estéril, mas pelo menos ela poderia angariar um posto de destaque, e usar o tempo livre para pintar cruzes e halos de santos, o que seria outra forma de tortura, porém sempre era pintar. E teria noviças para ajudá-la a limpar os pincéis e misturar as cores. Respirando fundo, afastou as mágoas e esticou o pescoço para Montgomery, que cheirava a sândalo e suor. Cerrou os lábios e jurou não mais chorar. Começou a pensar em um modo de virar o jogo a seu favor. O ferreiro do castelo poderia ser persuadido a lhe fazer uma chave. Ou ela poderia entrar em contato com seu irmão, Nathan, que daria um jeito de libertá-la. Ouviu-se um estalido quando a coleira foi colocada. O aro era fino e forte. Não apertava, porém o peso machucava seu pescoço. — Sente-se direito — ordenou Montgomery, segurando uma das algemas menores. Ela obedeceu. — Dê-me seu braço. Lutando contra o orgulho, Brenna deixou que ele lhe algemasse um dos pulsos. — Não vai choramingar esposa? — Não, milorde. — Bom. Bastardo. Brenna estava furiosa com seu tom arrogante. Ele se apossou de seu outro pulso e a algema foi colocada. Ela sentiu um nó no estômago. E se os grilhões deixassem suas mãos aleijadas para sempre? Porém, lutar contra o Fiscal seria em vão. Se resistisse, ele a açoitaria. E se revelasse como pintar era importante em sua vida, ele quebraria seus dedos. Mas ela descobrira um modo de se libertar. Pintar era o que mantinha sua sanidade. — Levante-se. Seus tornozelos foram algemados, e Montgomery contemplou sua obra. — Agora se segure em mim. Não adianta ser orgulhosa e cair no chão.
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Forçando um sorriso, Brenna apoiou a mão em seu ombro. Era melhor usar o corpo dele como apoio do que perder o orgulho completamente, desabando no chão. Ela estava no inferno, e Montgomery era o demônio. — Consegue caminhar? Brenna fitou as cadeias que formavam uma espécie de teia de aranha aos seus pés. Esticou os braços e a correntes fizeram um ruído alto. Era inútil. Não podia correr. — Caminhe até a lareira, esposa cativa — Montgomery disse, fazendo-a girar e ficar de frente para o fogo do outro lado do quarto, — Se não consegue andar, ajustarei o tamanho das correntes. Ela o fitou, contendo a raiva. — Pouco se interessa se consigo ou não andar. Por favor, não seja condescendente comigo. Ele a segurou pelo queixo. — Não tire conclusões sobre o que me interessa ou não. Afastando o rosto com um repelão, ela se dirigiu para a lareira, as correntes tilintando. Viu que não tinha problemas para andar, só para correr. Fincou as mãos nos quadris e olhou para Montgomery. — Satisfeito? — perguntou. — Muito bem. Agora volte para cá. Quando ela obedeceu, Montgomery aprovou com um aceno. Brenna desejou passar as correntes pelo pescoço dele e sufocá-lo até a morte. — Vou ficar presa assim pelo resto da vida? Ele a brindou com um sorriso malvado, deslizando um dedo por seu ombro. — Se for a minha vontade. Brenna desejou erguer a mão e esbofeteá-lo de novo. Porém, mesmo que levasse a idéia até o fim, não tinha forças físicas para isso. — Gostaria que tivesse cortado minha cabeça ontem. — Eu também — replicou ele. — Entretanto, estamos unidos até que a morte nos separe.
Ela não soube o que concluir dessas palavras. Será que ele iria exigir seus direitos de marido? Tudo que precisaria fazer seria prender as correntes às colunas da cama, e ela estaria totalmente à sua mercê. — Se deseja me violentar, não irei lutar... — Que bom. — Mas não pense que será por minha vontade. —- Vamos deixar essa discussão para hoje à noite. Montgomery cravou os olhos no corpete do vestido de Brenna como se pudesse ver por baixo. Fez cara feia ao deparar com as três manchas de tinta. Brenna ficou vermelha de raiva. Como ousava olhar para suas roupas se não passava de um bárbaro? Devagar, ele aproximou o rosto do ouvido de Brenna, que sentiu seu hálito quente. — Falou a sério quando disse que não lutaria? — Não... Sim... Não... Brenna se deteve, percebendo que parecia uma idiota. Os lábios dele roçaram sua orelha, fazendo-a estremecer. Ia se afastar quando lembrou que desejava manter a dignidade. Então ficou imóvel enquanto sentia a carícia. Um desejo traidor a possuiu. Jamais um homem a tocara daquela maneira. Esperara muita violência e que Montgomery rasgasse suas roupas, penetrando em seu corpo de maneira dolorosa e aviltante. Mas aquilo... Parecia muito mais íntimo e suave. De repente, ele se afastou. Um sorriso iluminou seu rosto, e mais uma vez Brenna se surpreendeu por ver como Montgomery era belo. — Não deveria ter feito isso — queixou-se, erguendo a mão até a orelha. — Por quê? Frustrada e furiosa, ela gritou: — Porque estou presa como um animal! — Só assim posso dormir comer e caminhar sem me preocupar com quando tentará me apunhalar de novo. Excetuando
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os grilhões, poderíamos nos dar tão bem quanto qualquer outro casal. — Mal posso me mover de um lado para o outro! Ele deu de ombros. — Deixei as correntes frouxas. Logo se acostumará e esquecerá sua existência. Brenna esticou os braços em um gesto impotente. — Esquecer as correntes! — Vi muitas mulheres assim em minhas viagens. Ela arregalou os olhos. — Damas acorrentadas? — Não, escravas. — Não sou escrava, milorde. Ele pareceu não ouvi-la, e explicou: — Elas aprendem a executar suas tarefas sem se importar com as correntes. Que tipo de tarefas? Brenna imaginou se no seu caso seriam deveres "conjugais". — Não serei sua prostituta. Ele gargalhou, deixando-a ainda mais furiosa. — Será se assim eu quiser. — Seu miserável... Brenna foi interrompida quando a boca de Montgomery cobriu a sua. Possessiva. Dominante. A língua penetrou por entre os lábios cerrados, fazendo-a lutar entre os desejos contrastantes de mordê-lo ou de se entregar ao beijo. Quando por fim a soltou, ela ofegava. Montgomery fingiu não perceber suas emoções, e disse: — Venha, esposa. Quero apresentá-la. — A quem? — Meus homens e suas mulheres. Ela ergueu os ombros com altivez. — Não sou um macaco amestrado para ser exibida. — Não, é minha esposa e, portanto, irá me obedecer. — Estou acorrentada! — Fato que, como já expliquei, não irá interferir com suas obrigações — ele retrucou como se falasse com uma criança. A palavra "obrigações" foi enfatizada de tal modo que a deixou curiosa de novo.
— Mas — prosseguiu Montgomery após uma breve pausa — talvez queira continuar o que estávamos fazendo. Existem outros deveres que exigirei de minha esposa além de cuidar de meus amigos. Brenna sentiu tontura enquanto Montgomery se dirigia para a porta. Não queria saber que deveres eram esses. Era melhor ser apresentada aos outros acorrentada, do que ficar no quarto à mercê dele. Ela o seguiu descalça, tomando cuidado para não tropeçar. Montgomery nem percebera que estava sem sapatos. Bárbaro maldito! Como poderia enfrentar os cortesãos daquela maneira humilhante? Os olhares de pena seriam como açoites em seu orgulho. — Venha, milady. Brenna cerrou os dentes, mas respondeu: — Sim, milorde. Não deixaria transparecer sua humilhação. Um dia, de algum modo, iria livrar-se dele. Pouco tempo depois, Brenna dominou os tremores enquanto descia a escada estreita da torre segura pelos dedos de seu algoz. As correntes chacoalhavam, e cada passo era uma estocada em seu amor próprio. Alcançaram o último degrau e rumaram para o salão. Montgomery a fazia andar sem fitá-la, tratando-a como uma prisioneira de guerra. Ela percebeu que a túnica do marido estava bem passada e não apresentava sequer uma ruga, como se ele tivesse uma equipe de servos cuja única obrigação fosse tomar conta de suas roupas. Imaginou um grupo de mulheres suadas, usando as pedras quentes para alisar os tecidos durante horas. Então jurou que, quando escapasse, roubaria uma de suas túnicas e a atiraria aos porcos só por prazer. Viraram num corredor e o som de vozes chegou até eles. Ysanne, a filha do padeiro, e Genna, a mulher do cervejeiro, se encontravam em uma alcova sussurrando com as mãos sobre os lábios. Brenna começou a caminhar mais
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devagar na esperança de que uma delas a visse e avisasse suas irmãs. — Sempre foi irreverente, fazendo aquelas pinturas quando deveria ajudar o pai — dizia Genna. A raiva dominou Brenna. Como ousavam falar mal dela quando fora seu sacrifício que impedira Montgomery de incendiar o castelo? — Eu não mereço isto — murmurou para as duas mulheres ao passar pela alcova. — Chamem Adele e a tragam para mim. Ysanne fez uma careta e ergueu o queixo. Brenna percebeu que não obteria ajuda ali. Montgomery a empurrou. — Pare de fuxicar com as empregadas. Brenna viu sua adaga, L'occhio Dei diavolo, na cintura de Montgomery, e desejou que voasse até suas mãos. Mas, à medida que passavam por um número cada vez maior de guardas, percebeu como era fútil seu desejo. Estavam todos armados até os dentes. Seu marido devia ser um nobre muito rico, além de poderoso, para se dar o luxo de ter tal escolta acompanhando-o ao casamento. E ela não passava de um despojo de guerra. Que papel degradante. Tão distante de seu sonho de ser livre e independente como abadessa em um convento... — Prostituta — murmurou um dos guardas quando ela passou, mas Montgomery lhe lançou um olhar severo e o homem desviou o rosto. Brenna sufocou o desespero. Encontraria uma maneira de fugir. Ficaria vigilante. Já tinha passagem para a Itália, caso conseguisse chegar ao porto antes de o navio zarpar. E mesmo que fosse assassinada antes de chegar à casa do irmão, seria melhor do que permanecer como o brinquedo de Montgomery. Aproximaram-se do salão nobre. O barulho das correntes a irritava. Observou o andar seguro do marido. Era um homem ordeiro e organizado. Muito diferente dela e de suas tintas e pincéis espalhados por todos os cantos, que denotavam uma vida caótica.
Folhas de hortelã e alecrim haviam sido entrelaçadas ao junco, formando arcos ornamentais que espalhavam um aroma doce e delicioso ao redor. Montgomery apertou o pulso de Brenna de modo exigente, mas não cruel. Ela se sentia muito frágil diante da força do marido. Suas próprias armas, refletiu, eram a inteligência e a coragem. E deveriam bastar para libertá-la. Passaram por Jennet, a lavadeira, ao subir os degraus para o salão nobre. Jennet sempre fora amiga de Brenna, que imaginou se agora iria se passar para o lado de Genna e Ysanne. — Milady? — chamou Jennet, colocando a cesta de roupa debaixo de um braço. — Vou procurar sua irmã, milady. Foi ela quem causou tudo isso. A gratidão surgiu nos olhos de Brenna, inundando seu coração. — Obrigada, Jennet — murmurou. O som de canecas batendo umas nas outras e de risadas masculinas chegou aos seus ouvidos. O aroma de carne assada e pão fresco invadiu suas narinas. Passaram por mais habitantes do castelo. — Bem feito para ela — resmungou um homem. — Não deveria ter esfaqueado o marido. — Desobediente com o pai e com o marido — disse outro. — E uma vergonha o modo como as mulheres agem hoje em dia. — As mulheres serão a ruína da Inglaterra. Brenna respirou fundo para que ninguém percebesse o tumulto em sua alma. Porém sua testa porejava de suor diante da humilhação que estava sofrendo, acorrentada e descalça empurrada por Montgomery sob tantos olhares curiosos. Sentia a faces em fogo por causa da vergonha, e ergueu os ombros olhando para um ponto na parede, a fim de não ver os rostos das pessoas em volta. Daria um jeito de ir para a Itália, perder-se por lá em meio às obras de arte e esquecer a existência de Montgomery. Se isso fosse possível.
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Se tivesse acertado seu coração com a adaga e tido mais força, ele estaria morto. Quem sabe poderia surrupiar uma faca da mesa no salão e tentar de novo. Chegaram ao salão e, por um segundo, Brenna se deteve espantada com as modificações que via. Fazia um ano que não entrava ali. Criados andavam de um lado para o outro, soldados se sentavam nos longos bancos em frente às mesas de cavalete. Adele estava junto a uma janela, acariciando Duncan com Panthos a seus pés. Não havia sinal de Gwyneth, e Brenna ficou desconfiada. Se tivesse sorte, poderia trocar algumas palavras com Adele antes de o banquete terminar. Sua tapeçaria favorita, retratando uma caçada, não estava pendurada. Era um objeto da família havia três gerações, e a parede parecia nua sem ela. Trancas de pão cobriam as mesas. As poltronas confortáveis perto da enorme lareira, onde passara tantas noites agradáveis, haviam desaparecido também. Em seu lugar surgiam cadeiras duras de espaldar reto. Montgomery não sabia que estivera presa na torre no último ano; não precisava saber das rixas particulares de sua família. Era melhor não dizer nada para não parecer um peixe fora d'água. Mesmo assim, seu olhar passeava de um lado para o outro do salão. Será que os homens de Montgomery já haviam começado a saquear as riquezas de sua família? Não parecia possível lerem feito tantas mudanças em tão pouco tempo. — Venha, milady. — A voz de Montgomery era de comando, mas educada. Moveu a túnica, e Vocchio dei diavolo brilhou com os raios do sol que penetravam pelas janelas. Era um testemunho do fracasso de Brenna e uma ameaça silenciosa. Brenna desviou o olhar. Esperaria e observaria. Montgomery a empurrou a frente e ela penetrou no meio da algazarra. Todos os moradores do castelo haviam sido convidados para os festejos do
casamento. O barulho era tanto que o som das correntes de Brenna passava despercebido. Ela viu Egmont, o ferreiro, do outro lado do salão, tomando cerveja. Seu coração acelerou. Os dois sempre tinham sido amigos; quem sabe ele a ajudaria com as algemas. Esperou que Egmont a fitasse de longe, mas isso não aconteceu. — Esposa! Não lhe disse para tirar o véu da cabeça? Erguendo o rosto, Brenna viu um bruto enorme e com cicatrizes arrancar um véu de seda da cabeça de uma linda e frágil mulher grávida. Uma cascata de cabelos de um vermelho mais escuro que o seu caiu pelas costas da moça, chegando quase aos quadris. —- Milorde! — exclamou a dama, estendendo a mão para o pedaço de seda e lançando um olhar irritado para o homem. — Acabei de mandar fazer esse véu. Foi muito caro! E somos convidados! O brutamonte relanceou o olhar para Montgomery e Brenna e, com um movimento brusco, atirou o véu nas chamas da lareira, e o tecido foi consumido em instantes. — Ah! — exclamou a dama. A irritação tomou conta de Brenna ao ver a pobre mulher casada à mercê daquele animal. Era exatamente por isso que desejava para si a independência de um convento! A dama sem véu se ergueu na ponta dos pés para fitar o gigante nos olhos, agarrando entre os punhos cerrados sua túnica azul. A tez de alabastro da nobre contrastava com a pele morena e cheia de cicatrizes do marido. — E o pior marido que uma mulher poderia ter. Arrogante, impossível, grandalhão desalmado! Brenna se encolheu toda, aguardando que o bruto erguesse a mão e desse um murro na esposa. Entretanto, isso não aconteceu, e um sorriso surgiu no rosto do brutamonte, contorcendo suas cicatrizes. Seus olhos brilharam. Deu um tapinha de leve nas nádegas da esposa, mais de brincadeira que por punição. Sua mão se demorou ali, acariciando-a de maneira ínti-
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ma, enquanto a cingia com o outro braço. Era óbvio que, apesar de sua corpulência, tomava cuidado com a gravidez dela. — Gosto de seus cabelos — disse com simplicidade. A mulher deixou escapar um suspiro longo e exasperado, e depois o beijou. — Bárbaro — murmurou quando o beijo chegou ao fim, lançando um olhar tão ardoroso para o marido que Brenna imaginou se não usara o véu de propósito para provocá-lo. Ele passou os dedos pelos cabelos dela, retirando um grampo para vê-la ainda mais despenteada. Brenna logo refletiu se poderia abrir as algemas com um grampo de cabelo. A seu lado, Montgomery pigarreou. O casal se voltou para ele. Mantendo o olhar no grampo que caíra, Brenna tentou memorizar o lugar exato. — Venha, esposa. Vou apresentá-la a meu irmão Godric e sua adorável esposa Meirion, lorde e lady de Whitestone. Ele a empurrou, e Brenna perdeu de vista o grampo. Maldição. Irritada, fez cara feia para o casal. Então, aqueles eram os legendários lorde e lady Whitestone. Já ouvira falar do grande amor e paixão que os unia. Montgomery e Godric tinham uma grande semelhança, porém as cicatrizes de Godric eram mais feias e numerosas, e seus cabelos não estavam tão bem-cortados como os do irmão. Devia ter sido Godric quem Gwyneth vira primeiro e imaginara que fosse seu noivo prometido. Em contraste com a túnica preta e sem enfeites de Montgomery, a de Godric era azul e bordada com capricho, possivelmente pelas mãos de uma esposa que o amava. O gigante deu o braço a Meirion e o casal se aproximou. As duas mulheres se cumprimentaram com constrangimento. A esposa de Godric usava um traje luxuoso e trazia esmeraldas no pescoço. De modo discreto, Brenna tentou esconder os pés descalços.
— Parabéns pelo seu casamento e pela união de nossas famílias— disse Meirion, como se não enxergasse as algemas. Brenna se inclinou mais para frente, tentando descobrir outro grampo nos cabelos ruivos da outra. — Gostei dela — declarou Godric, abraçando o irmão como se fossem dois ursos. — Ela combina com você. Quando ele moveu a cabeça, Brenna percebeu que se tratava do homem que se interpusera entre o machado e Montgomery no pátio do castelo. — E que lindas jóias está usando — murmurou Godric com ironia, fitando os grilhões. Brenna desejou engatinhar para debaixo de uma mesa. Não parecendo perceber seu desconforto, Godric piscou um olho para a esposa. — Acho que vou comprar algumas para você, meu amor. Brenna enrubesceu ainda mais. Não passava de um divertimento para todos eles. Mas Meirion balançou a cabeça com desaprovação e a carregou pelo salão, o ventre enorme se sacudindo. — Godric ladra, mas não morde — murmurou para Brenna. —Trate bem seu marido e terá tudo que quiser. — Liberdade? — perguntou Brenna com amargura. — Claro. Só tome cuidado para não ferir o orgulho dele. O orgulho dele. E que tal o dela? De repente ouviu-se um grito agudo percorrer o salão. Gwyneth corria para Brenna, usando um vestido azul de lã com longas mangas bordadas. — Ele a acorrentou! Oh, santa Mãe de Deus! — Abraçou a irmã pelo pescoço e depois se ajoelhou a seus pés. — Brenna, perdão! Fez-se um súbito silêncio no salão enquanto todos fitavam a cena. Brenna sentiu o olhar de Montgomery pousado em seu rosto. — Levante-se, Gwyneth — pediu em um murmúrio. — Céus! Sente-se bem, irmã?
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— Sim — respondeu Brenna sem muita segurança. — Mas... As correntes... Perdão. Nunca quis que terminasse assim. Deveria ter havido uma saída. O mal-estar invadia Brenna. A irmã falava alto demais e chamava a atenção de todos. — Cale-se, Gwyneth — murmurou por entre os dentes cerrados. Ouviram o rumor das botas de Montgomery que se aproximava, e Gwyneth o fitou, dizendo: — Vou esclarecer as coisas. Brenna estremeceu. Pelo amor de Deus! Não queria mais saber das idéias das irmãs. — Não, Gwyneth, ele não precisa saber... — O quê? — inquiriu Montgomery, que ouvira a frase. — Só um probleminha entre mim e minha irmã — respondeu Brenna, seguindo o conselho de Meirion e sendo gentil com o marido. — Milorde — disse Gwyneth. — Imploro que liberte minha irmã desse casamento. — E quem é você? — perguntou Montgomery. — Gwyneth. Quando Montgomery pareceu não reconhecer o nome, Brenna fez uma profunda reverência. — Milorde, é tudo culpa minha — prosseguiu Gwyneth. — Cale-se, irmã! — implorou Brenna, tentando tapar a boca de Gwyneth com a mão. — Imploro que liberte Brenna e me leve em seu lugar — disse Gwyneth. — Cale-se, sua tola — murmurou Brenna, desesperada. — Ele não sabe de nada. Só Deus poderia prever o que Montgomery faria quando descobrisse que ela trocara de lugar com Gwyneth no altar. — Sei o quê? — resmungou ele. Pronto! Agora seria decapitada de qualquer jeito, pensou Brenna. — Gwyneth, pare com essa choradeira! — implorou.
— Eu o enganei, milorde — disse Gwyneth erguendo as mãos. — Eu sou sua noiva, não ela. De boa vontade me tornarei sua esposa, amante, concubina, escrava, contanto que liberte minha irmã. Foi minha culpa quando ela o atacou no quarto nupcial. Um silêncio mortal invadiu o salão. Erguendo o rosto, Brenna fitou o marido para ver qual a sua reação diante daquela notícia. Os olhos de Montgomery brilhavam de modo ameaçador. Fosse lá qual reação ele tivesse, não seria nada boa.
Capítulo II
O olhar de Montgomery ia da beldade ajoelhada a seus pés à esposa acorrentada. Enganado de novo! Aquelas duas o haviam transformado no maior idiota do mundo. O sangue de gerações de guerreiros corria em suas veias, e um grito de guerra ecoava em sua alma. A ira o dominou e, por um instante, desejou decapitar a ambas. Queria esmagá-las. Porém, cerrou os punhos, determinado a arquitetar um plano antes de tomar uma decisão precipitada. Durante anos vivera sob ordens e controle, e sempre se dominara. Não deixaria que mulheres traiçoeiras o fizessem perder a calma. Não havia honra em surrar mulheres. Menos mal que Godric o impedira de descer o machado no pescoço da esposa. Sem dúvida, Gwyneth era a moça mais linda que ele já vira. Seu rosto era doce, em formato de coração, a pele muito branca, e possuía gloriosos cabelos loiros. Parecia um raio de sol com turquesas brilhantes nos olhos. Deslumbrante como Helena de Tróia, ela o fitou com uma expressão que sem dúvida conquistaria impérios. Era uma mulher que conhecia muito bem o poder de sua beleza e o usava com precisão. — Está se oferecendo a mim para salvar sua irmã? — perguntou ele, mais controlado do que imaginara. — Sim, milorde. — Gwyneth parecia pronta a se esparramar no chão. — Compreendo.
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Mas Montgomery já pensava em casá-la com alguém que fosse imune à sua beleza. Alguém que conhecesse as mulheres profundamente. Voltou-se para a irmã acorrentada, que se aprumou. Montgomery lembrou que ela implorara para que descesse o machado logo sobre sua cabeça e a matasse. Era impaciente. Talvez pudesse usar isso como sua própria arma. A missão que recebera era simples: trazer ordem àquela região casando-se com a filha de Lecrow e controlando as atividades do porto. Ali se traficavam obras de arte eróticas em troca de armas para os rebeldes, zombando do poder do rei. Entretanto, Montgomery caíra em uma emboscada. Fora esfaqueado. E enganado por mulheres. Estendeu a mão e passou os dedos pela cicatriz no rosto da esposa. Ela era uma moça comum, enquanto ouvira boatos de que iria se casar com uma beldade, uma rosa inglesa que deslumbrava os homens. Deveria ter percebido que a cicatriz no rosto daquela mulher não lhe daria tal fama de beleza. A frustração o dominou. Elas o haviam feito de tolo porque ele permitira. Porém, ficara fascinado pela coragem da moça com a cicatriz. Apertou os maxilares e os punhos, resistindo ao desejo de agarrá-la naquele mesmo instante, levá-la para o quarto e mostrar quem era o senhor ali. Criticou a si mesmo por não ter dado a atenção devida à sua missão. Nem mesmo se importara em saber o nome de sua futura esposa. Afinal, uma dama era igual a qualquer outra. Ou assim pensara, até que sua esposa o esfaqueara e ele tivera de acorrentá-la. Porém, nem mesmo a visão de sua humilhação, ali, de pé, descalça, acorrentada, diminuía a atração que sentia, diante do olhar sempre desafiador de Brenna. Se ela se contorcesse, chorasse e se atirasse a seus pés, sua reação seria diferente. Percebendo o interesse que Montgomery demonstrava pela valente Brenna, Gwyneth passou a língua pelos lábios em um gesto calculista.
— Quero acertar as coisas, milorde. Tome-me como esposa. Posso satisfazê-lo em tudo. Quero... — Gwyneth — o interrompeu enfatizando o nome. — Já tenho uma esposa. Talvez ela me proponha a mesma coisa para libertar você. Enquanto isso refletia que dominar Brenna em privacidade iria acalmar seu amor próprio ferido. A idéia de compartilhar seu leito com a mulher que tentara apunhalá-lo o encheu de um desejo sombrio. Entretanto, não desejava tomá-la à força; queria que Brenna se entregasse por livre vontade para vê-la ansiosa pelo seu toque, trêmula e vencida. — Mas, milorde — insistiu Gwyneth, avançando para ele sempre de joelhos, a saia arrastando pelo chão. — Levante-se. Sirva cerveja para meus homens e trate de ser útil até que arrume um marido para você — ordenou ele. Gwyneth mordeu o lábio e depois acenou com brusquidão. Levantou-se e rumou para a cozinha. Montgomery respirou fundo e fitou a esposa rebelde, pensando no destino que lhe daria. Ela permanecia de pé, as mãos nos quadris, encarando-o, e ele duvidou se seria tão obediente quanto Gwyneth se recebesse a mesma ordem de servir cerveja. Todo aquele orgulho e ar de desafio o afrontavam. Queria vê-la derrubada, choramingando a seus pés, arfando e se contorcendo de luxúria em sua cama, uma escrava da paixão como a irmã Gwyneth prometera ser. No momento, Brenna cerrava os punhos como se ansiasse por lhe dar um soco. As correntes formavam um X na sua frente, porém parecia mais guerreira do que nunca. A batalha dos dois seria uma medição de vontades, mas no final haveria apenas um senhor. — Diga seu nome de novo, esposa — ordenou, e o ato de ter de perguntar algo tão simples o humilhou.
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Maldita mulher! Podia sentir os olhares de seus homens cravados em seu rosto. Meirion sussurrou ao lado: — Pare com isso, James. Vai assustá-la. Ótimo. Ele dispensou a cunhada com um gesto de mão. — Não é problema seu. Mas Meirion se postou entre os dois, fazendo o vestido farfalhar. — Ela não fez nada de mau nem ontem nem hoje. — Brenna — interrompeu a esposa. — Meu nome é Brenna. Um nome forte. Não era gracioso nem fútil. Combinava com ela, pensou Montgomery. O medo que ela sentia não aplacava seu desejo. Frouxo! — disse a voz do pai em seu cérebro. — Dê uma surra nela como é direito seu. Ele segurou as correntes e a puxou para a saída. Meirion franziu a testa, mas nada fez para impedi-lo. Montgomery não culpava a cunhada; era de sua natureza ajudar os indefesos; já fizera o mesmo por ele. Quando ficaram longe das vistas de todos no salão, ele fez Brenna girar nos calcanhares e a imprensou de encontro à parede. O perfume natural de sua pele o envolveu. — Por que você, Brenna? Por que não foi a própria Gwyneth que tentou me apunhalar? E óbvio que ela se importa com você. — Gwyneth não tem essa coragem, e eu não pensei que iria acabar me casando de verdade com o senhor. — Tinha tanta confiança assim em seu punhal e em sua habilidade? — Achei que nada tinha a perder. E pensei que me mataria se falhasse. — Estava errada. Continua viva. — E pretende me executar agora? — perguntou Brenna, erguendo o queixo em desafio. Montgomery sorriu. — Executá-la seria fácil demais. Passou um dedo pelo seu braço e ela enrijeceu. Suas roupas eram farrapos em comparação com as da irmã Gwyneth.
— Sua irmã se ofereceu para ser minha concubina — murmurou. — Qual é a sua oferta, Brenna? — Pode me violentar se quiser, mas não farei a mesma promessa que ela. — Sua voz tremeu, porém prosseguiu: — Minha família me causou muitos problemas e eu planejava fugir antes que você chegasse. Não me transformarei em sua marionete para salvar meus parentes das loucuras que cometem. Ele observou o brilho de seus olhos, que eram grandes e verdes. A cicatriz em seu rosto era fina e quase passava despercebida, mas mesmo assim Brenna não era nenhuma beldade. — Não demonstra muito amor por sua irmã — comentou com ironia. — Não me questione sobre meu amor fraternal quando não passa de um bruto e nada sabe sobre a minha família. As palavras o atingiram, mas ele disfarçou. — Explique esse problema. Está claro que não recebe o mesmo tratamento de sua irmã, suas roupas são quase farrapos, enquanto Gwyneth usa vestidos bordados. Brenna ergueu o rosto, parecendo exibir a cicatriz. Mas Montgomery pensou ver mágoa em seu olhar. — Creio que não é imune às súplicas de sua irmã, do contrário não trocaria de lugar com ela. — Como já disse, pensei que não chegaríamos a nos casar. — Mas casamos. Brenna franziu o cenho. — Não pode me manter acorrentada para sempre. — Posso, sim — replicou ele em tom sombrio. — Posso deixá-la acorrentada e forçá-la a fazer o que quiser pelo resto de sua vida... Servindo-me dia e noite de todas as maneiras que me satisfizerem. Ela engoliu em seco. — Eu encontrarei um modo de fugir. — O caminho mais fácil para a liberdade será me agradando. Brenna segurou os dedos dele com expressão calculista.
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— E como poderei agradá-lo, milorde? Um desejo intenso o invadiu. Ele sabia... Tinha certeza... Que ela não dissera aquilo com sinceridade. Estava sendo esperta e maliciosa, porém seu membro viril não queria saber disso. Então resolveu fazê-la concordar com as mesmas propostas que Gwyneth fizera. Não acreditava que seria tão fria a ponto de esquecer a irmã. — Gostaria de vê-la de joelhos, nua, e me fazendo a mesma pergunta nessa posição. Enquanto falava, Montgomery sentia a ereção aumentar. Queria que toda a paixão que Brenna concentrava na raiva se voltasse para o desejo sensual. — E se fizer isso, irá me libertar das correntes e deixar minha irmã em paz? — Pensei que não se importasse com Gwyneth — provocou ele. Ela virou o rosto para o outro lado, mas Montgomery conseguiu ver a dor ali estampada. Brenna adorava a família e ao mesmo tempo sentia raiva de si mesma por causa disso. Porém, se deveria haver paz entre o casal, refletiu ele, isso teria de começar no quarto nupcial. E a preocupação dela com a família seria uma arma nas mãos dele. — Acho que se importa muito com suas irmãs, tanto com a bela como com a aleijada. E também pensa em seu pai e nos moradores do castelo. Sua desonestidade comigo me enfureceu. Por que não me contaram antes sobre a troca das noivas? — Enquanto estava ocupado aprisionando meu pai, atacando meu lar e quase me decapitando, não houve tempo para isso. As palavras inteligentes o pegaram desprevenido, e ele arqueou as sobrancelhas. Sem dúvida, a moça tinha coragem e presença de espírito. Ela incentivava sua curiosidade de um modo que a bela Gwyneth não conseguia, além de deixá-lo muito excitado. — Venha, esposa cativa — ordenou — vamos para o nosso quarto fazer um acordo.
*** Uma garra de gelo percorreu a espinha de Brenna diante da situação apavorante e do tipo de acordo que um demônio como Montgomery iria propor. Sem dúvida, envolveria o fim de sua virgindade. Ela esperara por isso desde o início, porém desconfiava que ele tivesse coisas mais importantes em mente do que apenas possuí-la e consumar o casamento. O desejo intenso que vira em seus olhos quando lhe dissera que a queria ver nua e implorando a seus pés a aterrorizara. A luz se filtrava pelas ameias do castelo enquanto percorria o corredor. Brenna olhou de um lado para o outro, procurando um meio de escapar, porém, acorrentada como se encontrava, estava derrotada, e ambos sabiam disso. Ergueu os ombros, determinada a cumprir com seus deveres de esposa; ficaria imóvel na cama como uma de suas miniaturas, e não lutaria com ele por mais que a humilhasse. Pensaria em tintas, cores e o aroma do gesso, tentando imaginar como melhorar a qualidade de seu trabalho artístico. Sem dúvida o ato sexual, por mais hediondo que fosse não levaria muito tempo, e ela tentaria aproveitar a experiência para enriquecer sua arte. Caso tivesse permissão para pintar de novo. Imagens do enorme órgão que vira na banheira a impediram de ficar calma. Tinha certeza de que Montgomery não caberia dentro dela. A não ser que a rasgasse. O terror se intensificou enquanto chegavam ao quarto. Que tipo de acordo Montgomery desejava? Não conseguia imaginar nada que já não tivesse tirado dela. Seu lar, sua liberdade, seu orgulho. Agora tudo isso não passava de ruínas entre as mãos enormes. Ele até confiscara suas tintas e pincéis. Por fim chegaram ao quarto. Montgomery a fez entrar e a fitou. Brenna pensou se pretendia violá-la ainda acorrentada. Essa seria a humilhação final.
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Por um instante, desejou desmaiar de novo. A raiva que sentira das irmãs e do pai a invadiu outra vez. Se não tivessem desafiado o rei, ela agora não precisaria limpar a bagunça a troco de seu próprio corpo e sua vida. Seria bem-feito para eles se negasse todos os desejos de Montgomery e deixasse a família à própria sorte. A porta foi fechada com estrondo. — Irá de boa vontade satisfazer todos os meus desejos na cama em troca da vida de seu pai e de suas irmãs — comunicou Montgomery sem preâmbulos. Boa vontade! Será que ele esperava que vibrasse e ficasse alegre com o que a forçaria a fazer? Brenna fincou os punhos nos quadris. — Apenas me violente e acabe com isso! — Estava admirada por ver que a besta ainda não avançara sobre ela. — Estou acorrentada. Faça logo o que quiser. Montgomery se dirigiu até a cama, encostou-se a uma das colunas, e cruzou os braços sobre o peito. — Não é esse tipo de acordo que quero fazer. — Não quero acordos com você! — Mas quer se livrar dos grilhões. E deseja ver sua família e seu lar a salvo. Ela o fitou com ódio ao ver que dizia a pura verdade. Se a tivesse atirado sobre o colchão e a desvirginado, teria argumentos para se defender. Porém esse assalto calculado era demais. — Quero seu apoio ativo para trazer paz à região — disse ele. — Ora! O que os homens sabem sobre paz? Só pensam em guerra. — No momento, guerra é a última coisa que passa pela minha cabeça. Brenna fitou seu rosto viril e muito belo, os bíceps que pareciam querer rasgar a túnica e os quadris estreitos. Sua serenidade a afrontava. Se esperava que ela se oferecesse, estava muito enganado. — Estamos casados... Se me violentar, a igreja alegará que não foi violência porque agiu como marido.
— Isso mesmo — concordou Montgomery, arqueando as sobrancelhas e continuando imóvel. — Por que não faz uso de uma mulher que o deseje em vez de mim? — argumentou Brenna. — Porque você é minha esposa, e se fizesse o que propõe seria adultério. — Mas juro que não me importaria. Montgomery sorriu de leve como se estivesse se divertindo com a discussão. — Ter relações sexuais com outra não consumaria nosso casamento, esposa. — Podemos colocar sangue de galinha nos lençóis para provar que consumamos. Ele ergueu a mão. — Paz, Brenna. Nada de sangue de galinha. Somos nós dois que devemos conduzir nossa união. Além do mais, quero filhos. Filhos! Um nó se formou na garganta de Brenna. Imaginou-se puxada de um lado para o outro por um bando de pirralhos, e continuando com o ventre redondo como o de Meirion. Lá se ia seu sonho de ser uma artista independente em um convento! Olhou para todos os cantos do quarto, menos para a cama. Consumar o casamento em si já seria terrível. Mas... Filhos? — Não sou uma égua para procriação. — Mulheres adoram crianças. — Não esta mulher — replicou ela, apontando para si mesma. Aquilo seria acabar com seus dias de pintora. O bispo Humphrey já se recusara a expor sua obra na catedral porque era mulher. Chamara sua atenção por se dedicar à arte em vez de cumprir seu dever feminino, casando e formando uma família. Mas Brenna não queria filhos. Montgomery piscou o olho de modo ultrajante. — Preciso de um herdeiro. De novo Brenna se culpou por não ter conseguido matá-lo. E claro que poderia engravidar da primeira vez... Mas sabia que era pouco provável. Imaginou quantas vezes precisariam copular até que engravidasse.
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— Não! Montgomery inclinou a cabeça para
físico esplêndido. Não havia como alisar seus dentes da mesma maneira que sua túnica pensou ela com bom humor. Se tivesse visto aquele sorriso na noite de núpcias não poderia ter usado a adaga. O sorriso do marido era jovial. Quase meigo. Tratou de afastar esses pensamentos e retornar ao momento presente. Não havia nada de meigo naquele homem. Em especial quando tinha em mente violentá-la até que engravidasse. Ela precisava armar um plano e virar o jogo a seu favor. — Milady — continuou Montgomery. -— Quero mais do que apenas forçá-la a um ato. Procuro um acordo. — Um acordo? — replicou ela, cada vez mais horrorizada. O acordo devia envolver herdeiros, e Brenna se recusava a ter filhos com aquele homem. Jurou a si mesma perguntar para Adele ou alguma criada sobre um meio de evitar a gravidez até que pudesse fugir. — Quero poder andar livremente sem me preocupar em ser apunhalado em um canto do castelo. Prometo resguardar a vida de seu pai e de suas irmãs se me prometer que não irá mais lutar contra mim de nenhuma maneira. Quero um casamento tranqüilo. — Baixou a voz. — E tudo que isso significa no quarto conjugal. Brenna prendeu o fôlego. — Nunca poderei ter um casamento tranqüilo. Falo tudo o que penso e não consigo me controlar. Montgomery se aprumou e fincou as mãos nos quadris. — Então aprenda a se dominar... Pelo bem de sua família. Outra ameaça. Ela apertou os dentes com força e replicou: — É um acordo do diabo! Minha família não merece que me preocupe com eles. Montgomery deu de ombros, e até esse simples gesto era másculo e forte. — A preocupação com a família raramente tem a ver com o mérito de nossos parentes. Sua irmã Gwyneth se ofereceu em troca de sua vida... Completa submissão na minha cama.
o lado. — O que sabe do relacionamento entre homens e mulheres? Brenna deu de ombros, insegura sobre o rumo que a conversa estava tomando. — O usual — respondeu com pouco caso. — E o que seria isso? Se ele pensava em intimidá-la com uma conversa sobre sexo, estava muito enganado. — A mulher abre as pernas e o homem a penetra com seu órgão sexual — respondeu, tentando falar com brusquidão para mostrar que não tinha medo. — Percebo. Então compreende o que se espera de você? Brenna franziu a testa. Por que ele estava tão presunçoso? Sabia tanto quanto ele o que era o ato sexual. Pintava essa cena havia anos. — Claro que sim. Não sou tola. Ele pareceu pensar sobre a próxima pergunta, e Brenna percebeu que sua inexperiência não a estava ajudando. Precisava de algo racional para não perder o controle da situação. — Sei o que se espera de mim, milorde — disse com toda a calma que conseguiu. Os olhos dele brilharam. — Não, milady, não creio que saiba. Quero uma mulher ardente e submissa. — Não lutarei contra o senhor, se é isso que quer dizer! — Ergueu o punho e sacudiu a corrente no ar. — Não poderia, por mais que quisesse. Sem se mover da posição junto à coluna da cama, ele sorriu. Um sorriso de fera. Só que... Não era um sorriso perfeito. Surpresa, Brenna piscou diversas vezes; os dentes de Montgomery eram muito brancos, grandes... Mas os dois da frente sobressaíam ligeiramente. Eram encavalados... Não muito, só um pouquinho, o suficiente para acrescentar charme e dar à sua aparência um ar de menino, acabando com a expressão fria e poderosa. Seu sorriso o tornava humano. Era a primeira imperfeição que Brenna via naquele CH 465 – ESPOSA CATIVA
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Uma horrível imagem de si mesma dali a vinte anos surgiu na mente de Brenna... Estaria ainda acorrentada, curvada e trôpega, acabada pelo trabalho e o sofrimento. Seus dedos teriam se entortado de tanto esfregar e lavar... E tudo por causa de uma família que pouco se importara com ela e que a havia aprisionado em um quarto durante um ano e a envolvido em uma trama para assassinar o Fiscal do rei. — Não posso fazer acordo nenhum — gaguejou. Ele devia ter percebido sua tortura interior, pois se tornou mais brando. — Vou lhe propor o seguinte, Brenna: quero uma esposa, não uma marionete. Poderá falar livremente sobre tudo, política, pessoas, meus métodos de dirigir o castelo, contanto que seja respeitosa. — Como milorde é magnânimo! — exclamou ela com sarcasmo. Queria ser livre à sua maneira, lutar e brigar o quanto quisesse. Por que Deus a fizera mulher? — Mas quanto à nossa vida íntima — prosseguiu ele —, deverá entregar seu corpo para mim sem questionar. Brenna se alegrou por ele não mencionar filhos de novo. De qualquer forma, existiam ervas que poderia tomar a fim de impedir a gravidez. Jamais lhe daria um herdeiro! — E em troca disso irá me libertar das correntes? — perguntou. — Não. Brenna estreitou os olhos. — Mas libertará minha família? — Não. Ela se voltou e correu para sua mesa de trabalho. Precisava segurar um pincel na mão para que algo lhe parecesse normal em meio à loucura na qual seu mundo se tornara. Porém suas pinturas tinham sido guardadas e seus dedos continuaram vazios. O silêncio envolvia o quarto como uma nuvem sombria. Virou-se para Montgomery e inquiriu: — O que ganho com seu acordo, milorde?
— Minhas boas graças. E não me chame assim. — Suas boas graças? — Brenna relanceou o olhar pela janela e viu vários guardas em volta dos muros. — Capturou meu pai, forçou um casamento com uma de suas filhas, trancou meu material de pintura, me açoitou e acorrentou. De que boas graças está falando? — Seu pai não estaria preso, nem seu castelo sitiado, se tivesse obedecido ao rei. Como já disse, posso fazer o que quiser com vocês. Brenna prendeu a respiração ao ser lembrada de novo sobre o poder do Fiscal. Estavam todos à sua mercê. Corria tanto perigo ali como se vendesse ilegalmente suas pinturas. Entretanto, não eram apenas Gwyneth e o pai que corriam perigo. Adele também. E o Irmão Giffard. E os criados do castelo, como Jennet e as duas vagabundas, Genna e Ysanne. E os camponeses no vilarejo. Engoliu em seco para dizer: — Se eu lhe der meu consentimento na cama, não irá fazer mal a toda essa gente? — Contanto que jurem fidelidade a mim. — E quanto à minha família? — A mesma coisa. — Pretende aprisioná-los? — Brenna tamborilou no tampo da mesa em um gesto nervoso. — Não, apenas mantê-los aqui. A menos que aconteçam mais distúrbios. — E rainhas irmãs? — Arrumarei maridos para elas. Adele detestava a idéia de se casar, e Gwyneth precisava de um homem que a dominasse e não se prendesse apenas à sua beleza física. — E quanto às terras? — insistiu ela. — Estou exigindo as terras como pagamento pelas injúrias que sofri. O rei já me deu o porto no contrato de casamento. O pai de Brenna nunca concordaria com isso. Tinha amigos poderosos em todos os lugares e odiava o rei com todas as forças. Mesmo dentro de um calabouço, iria
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recrutar homens, e depois todos morreriam como resultado. Ela engoliu em seco antes de murmurar: — Mas as terras são as heranças para o meu irmão. — Então ele deveria prestar mais atenção no que ocorre nelas. — Ele está... Ocupado. — Brenna não podia falar da ida de Nathan para a Itália. Dos problemas que ele tivera com o pai e como ela se ressentia por Nathan ter partido... Porque era homem... E ela permanecera, trancada em seu quarto. Mesmo assim não o abandonaria, e propôs: — Que tal uma recompensa? Meu irmão é um bom homem e sem dúvida prometerá ser fiel a você como seu senhor. Montgomery se aproximou e a segurou pelos ombros. Seus olhos eram impiedosos. — Estou farto dessa conversa. Fazemos um acordo ou não? — E seu eu disser que não? — Não dirá — replicou ele com segurança. Brenna se encheu de raiva. — Talvez esteja errado. Ele riu com pouco-caso. — Então posso chamar o padre e dizer que presencie a consumação do casamento. Não haverá acordo entre nós, mas tudo estará definido. Homem vil! Montgomery sabia que ela não deixaria sua família, o castelo e seus habitantes ao deus-dará. Brenna o detestava e desprezava. — Só porque não irei lutar fisicamente, não significa que minha entrega será de boa vontade — argumentou. Ele deu de ombros com arrogância. Brenna começou a raciocinar furiosamente. Por um lado, precisava deixar Montgomery desprevenido. Durante todo o tempo da conversa, ele passeara os olhos por seu corpo do mesmo modo interessado com que ela observava uma tela em branco. Brenna não tinha nada contra perder a virgindade... Fazia tempo que achava que ser uma donzela era um entrave para a sua arte. Fitou-o por um momento, tentando analisá-lo em profundidade.
— Por que deseja a mim e não Gwyneth? — perguntou à queima-roupa, sem poder se conter. Queria saber. Todos os homens desejavam sua irmã. Nenhum jamais quisera Brenna Windrose. Ele inclinou a cabeça para um lado com ar maroto. — Quem disse que não desejo as duas? Bastardo! — Não acabou de dizer que posso escolher quem quiser para levar para a cama? —- prosseguiu James. — Isso significa — murmurou Brenna muito humilhada — que devo ceder à sua vontade e que milorde continuará livre para ter outras mulheres? E desprezível! Montgomery deu um passo à frente. — Não finja que não existe atração entre nós dois, Brenna. Eu humilharia você e sua irmã se levasse as duas para a cama. Mas você é interessante, ela não. Brenna piscou diversas vezes, atônita. Uma onda de excitação percorreu seu corpo. Ela era interessante? Com uma cicatriz no rosto? Pressionou os lábios. Não sabia como seduzir um homem. Evitando pensar, soltou os cordões do corpete e deixou que as mangas caíssem para os lados, revelando os seios e os mamilos rosados. Montgomery prendeu a respiração. — Está me surpreendendo, milady. — Se eu concordar com seus planos diabólicos terá de tratar minhas irmãs com justiça e permitir que fiquem solteiras. O olhar de Montgomery se tornou ainda mais sombrio. — Já estou sendo generoso demais deixando que vivam. — Elas não querem maridos escolhidos pelo senhor. — Uma dama da nobreza deve se casar. — Não permitirei que as case com ogros — enfatizou Brenna. — Farei com que elas escolham entre vários, mas terão de se casar. Temos um acordo agora? Brenna prosseguiu depressa:
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— Quero que meu pai seja afastado de Londres e peço que milorde receba meu irmão em audiência e o compense dos prejuízos que teve. E milorde poderá dirigir nossas terras, mas não expulsará ninguém delas. — Prendeu a respiração no aguardo da reposta de Montgomery. Sabia que exigira coisas demais, porém não resistiu e continuou: — Também quero recuperar minhas pinturas e material. Os dedos de Montgomery apertaram seus ombros. Envergonhada por estar agindo como uma prostituta qualquer, Brenna ergueu de novo o corpete. Então, de repente, Montgomery a levantou do chão e começou a virá-la de um lado para o outro. — O que está fazendo? — inquiriu Brenna, ultrajada. — Inspecionando a mercadoria. — Já fez isso! — Não. Antes estava procurando por armas escondidas. Então seu acordo é que eu supervisione as terras sem ser seu proprietário, trate suas irmãs com bondade, não mande seu pai para Londres e concorde em negociar com seu irmão. — Sim — murmurou Brenna com as faces em fogo. — E quero voltar a pintar — acrescentou. Vários momentos se passaram sem resposta. — Se concordar, terei de receber mais benefícios, pois a pintura a afastará dos deveres de esposa. Brenna gostaria de lhe dar um pontapé, mas não podia. Ele continuou: — Em troca, você jurará nunca mais me atacar ou a qualquer de meus homens Será submissa e obediente a tudo que eu mandar. E dará à luz meus filhos. Brenna queria gritar de frustração. Sua parte no acordo era muito dura. Porém murmurou: — Está certo, milorde. — Não vai pedir para que tire suas correntes? — Gostaria muito de me livrar delas, mas não pedirei mais esse favor. Só espero que considere retirá-las no futuro.
— Vai pedir que eu seja gentil com você? — insistiu ele. — Já vi o tamanho de seu órgão masculino e estou certa de que não caberá dentro do meu corpo — respondeu ela com a costumeira franqueza. Surpreso, Montgomery arregalou os olhos e depois riu. — Se entregue a mim e garanto que darei prazer a nós dois. Brenna reprimiu uma careta. Que prazer aquele bruto poderia lhe dar? Como se lesse seus pensamentos, Montgomery murmurou: — Confie em mim. Confiar? Ridículo! Sua atitude condescendente fazia Brenna desejar atirar ovos podres em seu rosto. — Não fale em me dar prazer, milorde, quando nós dois sabemos que só deseja minha submissão. — Suspirou. — Começo a me cansar também dessa conversa. Temos um acordo ou não? Ele a pôs no chão e encostou os lábios em seu ouvido. — Se fecharmos agora o acordo, não irei machucá-la, pode ter certeza. Ele ergueu suas saias acima dos quadris, enquanto suas mãos desciam das costas para o quadril e uma das pernas dela. Depois afastou um pouco as nádegas e deslizou os dedos entre as coxas macias. Brenna começou a sentir um enorme prazer com a carícia, e isso a aterrorizou. Abriu a boca para dizer que não haveria acordo, mas Montgomery falou primeiro: — Concordo com seus termos, esposa. As terras permanecerão em nome de sua família até o Torneio Martin, mas quando seu irmão terá oportunidade de vencer. Seu pai ficará com meu irmão e não será levado a Londres, e suas irmãs poderão escolher os maridos que desejarem. Brenna respirou com dificuldade. Teria de tomar cuidado para entregar seu corpo, mas não oferecer sua a alma a Montgomery. Aquela mulher afetava seu cérebro. Como pudera ser tão estúpido para permitir
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que sua família continuasse dona das terras?! Mas o desejo por Brenna embaçava sua mente. Ela é sua. Tome-a! É uma esposa para ser fecundada, não uma amante para ser seduzida. Ela já deu seu consentimento. Brenna tremia, e Montgomery sabia que, em parte, era de medo. Mas nem tudo era medo naquela mulher. Daria prazer a ela mais tarde. Naquele momento, só queria possuí-la. Estava a ponto de ordenar que ficasse de joelhos com a saia erguida, e lhe oferecesse seu traseiro. Porém uma luxúria assim avassaladora arruinaria a vida regrada e controlada que forjara para si mesmo há muito tempo. As mechas ruivas e curtas de Brenna se soltaram da touca que usava, enquanto as correntes chacoalhavam. Ela cobriu os cabelos repicados com a mão, perdeu o equilíbrio e despencou no chão. Sem tentar se erguer enterrou o rosto nas mãos. Montgomery observou a cabeleira com os fios emaranhados e tão malcortados que pareciam ter sido arrancados com um machado. Isso o deixou preocupado. Pessoas vítimas de doenças tinham os cabelos raspados. — O que houve com seu cabelo? — perguntou. Brenna tinha uma cicatriz suspeita e uma cabeleira que mais parecia um ninho de pássaros. — Sente-se mal? — insistiu ele. — Não. — Já adoeceu antes? Teve varíola? — Não! — Juro, Brenna, que se me entregaram uma esposa infectada pela praga, eu... — Eu não sou doente! Só cortei o cabelo! — gritou ela com voz trêmula, tentando desesperadamente cobrir a cabeça. Montgomery quase riu. Ela o enfrentara com o pescoço pousado no cepo, e quando a acorrentara... E agora... Tinha melindres em mostrar os cabelos?
Nunca entenderia as mulheres! Ele se abaixou para segurar uma das mechas ruivas, e Brenna afastou a cabeça. — Não faça isso — pediu. — Prometeu me deixar tocá-la do jeito que eu quisesse. Já esqueceu? Fique quieta. Brenna engoliu em seco. — Como quiser milorde. Ele imaginou como aquelas palavras deviam ter custado a ela. Mais do que se tirasse sua virgindade. — Ajoelhe-se, Brenna. Ela obedeceu, fazendo as correntes chacoalhar. Montgomery esfregou entre os dedos uma ponta do cabelo mal-cortado. Era macia e cheirava como a dona, a terebintina e tinta. Aromas estranhos para uma mulher, porém combinavam com Brenna. — Fez esse estrago nos cabelos de propósito? — perguntou ele. Ela aquiesceu com um gesto de cabeça. Parecia tão vulnerável que ele se perguntou aonde fora parar a guerreira destemida. Quem sabe devesse ter arrancado a touca de sua cabeça no salão, como Godric fizera com o véu de Meirion. — O que aconteceu? — quis saber em tom mais gentil. — Cortei-os para impedir um casamento entre minha irmã e um homem que não a agradava. Ia tomar o lugar dela, e então tratei de ficar o mais feia possível, e ele fugiu. — Costuma sempre impedir os casamentos de sua irmã? — Às vezes — murmurou ela de olhos baixos. — Não banque a fingida comigo, Brenna — alertou Montgomery. — Foi há um ano —- respondeu ela com amargura. — Era um homem muito mau. — Como eu? — Muito pior. — Fale-me desse enlace que você impediu. Foi nessa ocasião que adquiriu a cicatriz no rosto?
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Brenna arregalou os olhos diante da palavra "cicatriz." — Não. Tenho-a desde criança. Subitamente tomado por uma intensa ternura, ele a ergueu e a abraçou, sem sentir resistência. — Você é bonita — murmurou, sentindo-se um fraco. Não podia haver ternura para uma traidora como Brenna. Já usara de seu poder de atração para fazê-lo concordar com uma série de imposições que nunca deveria ter aceitado. O que ela faria agora ao vê-lo tão comovido? Brenna fungou. Seria mais um truque feminino? Lágrimas falsas? Novas armadilhas? Montgomery inclinou a cabeça e fitou seu rosto. Brenna piscava com fúria. Estava chorando? Incrível! Ele ergueu seu queixo para analisar o rosto contraído. Ela era uma pessoa tão complexa e rara, forte e vulnerável ao mesmo tempo, que Montgomery não entendia como ainda não se casara com outro. Brenna era uma mulher fascinante! — Ninguém jamais notou sua beleza, não é? Não se tratava de uma pergunta. Ele tinha certeza disso. Brenna tocou a cicatriz sem nada dizer, e nem precisava. — Bem, do jeito como você se veste... — Anotou em pensamento que deveria providenciar um guarda-roupa completo para sua esposa. Apesar de às vezes querer humilhá-la, não desejava vê-la maltrapilha. Brenna interrompeu seus pensamentos quando murmurou: — Eu... Já tive lindos cabelos. Ele acariciou de maneira desajeitada as mechas eriçadas que se enrolavam entre seus dedos com facilidade. Ainda era uma cabeleira adorável, só que mal cortada. — Era tão longo — prosseguiu ela — que podia me sentar sobre ele. — Crescerá de novo — consolou o marido. Brenna enrijeceu o corpo tão próximo ao dele e se queixou:
— Faz um ano e continua todo frisado. Mas não preciso de Cabelos bonitos. Não me importo com beleza. Quero ser uma artista e poder pintar quantas belas mulheres desejar. Não preciso ser uma delas — terminou com empáfia. E então, de modo surpreendente, começou a soluçar. Montgomery a abraçou com mais força, sem saber o que dizer ou fazer. Sua esposinha estava chorando por causa de beleza? Mas... Já era linda! Seu senso de proteção inato venceu. — Gwyneth e Adele são bonitas — soluçou ela. — Mas meu pai me chama de mercadoria danificada da qual não consegue se livrar. — Por isso você foi empurrada para mim? Ela enterrou o rosto em seu peito e amassou sua túnica. As lágrimas quentes ensoparam o linho impecável, e Montgomery sentiu uma ponta de remorso por mantê-la acorrentada. Podia algemar a guerreira desafiadora... Mas essa nova mulher que chorava o deixava sem ação. — Não. Eu mesma escolhi me casar com você. De início recusei, mas não queria ver minha irmã triste. Pensei que poderia matá-lo e depois fugir para a Itália — concluiu, soluçando ainda mais alto. — Itália? — perguntou Montgomery com curiosidade. — Queria me tornar freira — choramingou Brenna. — Meu pai não desejava me ver em um convento, então me prendeu no quarto da torre. Minha família me odeia, e agora este casamento é um desastre. — Queria ser freira? — murmurou Montgomery, espantado. A todo o momento ela surgia com mais uma surpresa. — Sim — fungou Brenna. — O hábito não combina com você. — E o que todos dizem. As mãos dela continuavam a amassar a túnica, que ficaria arruinada. Sem saber como soltar seus dedos do tecido, ele a abraçou ainda mais, e ficou feliz ao ver que Brenna não resistia.
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— O casamento é muito mais lógico para uma mulher com sua personalidade forte do que a vida monótona do claustro — explicou. Fungando, ela se desvencilhou do abraço e enxugou as lágrimas. Montgomery permitiu que se afastasse, mas o barulho das correntes os fez lembrar de quem era o senhor e a prisioneira. — Ora — resmungou Brenna com um aceno de mão. — O que sabe sobre os resultados de um casamento na vida de uma mulher? Ela passa a não ser dona de nada, nem de sua vida nem de suas escolhas. Nem mesmo de uma simples vaca. Ele sorriu com ironia. — Não quis se casar só para ter uma vaca? — Não! Quero tomar minhas próprias decisões. Montgomery acariciou-lhe o braço. — Você é uma nobre, Brenna. Nosso casamento foi decretado pelo rei. É seu dever. E juro que posso transformar o leito nupcial em um lugar de delícias, não de dor. Ela estremeceu, porém Montgomery tratou de controlar sua ternura. O casamento precisava ser consumado. Iria lembrá-la da tentativa de matá-lo, e começou a pensar que toda a cena do choro fora para amolecer seu coração. Nesse instante a porta do quarto de abriu com um repelão e Godric entrou, seguido por dois guardas. — Lecrow! — exclamou os cabelos revoltos sobre os ombros. — Desapareceu! — Maldição! — Montgomery partiu para a ação, contente por não ter desacorrentado a esposa. — Esteja aqui quando eu retornar, mulher! — ordenou, lançando a Brenna um último olhar antes de deixar o quarto. — Espere! — pediu Brenna, mas só o eco das botas nos degraus da torre respondeu ao seu chamado. Desejava ajudar Montgomery a encontrar seu pai e levá-lo ao rei. Acabara de se humilhar ao máximo, e o pai a traíra, fugindo enquanto ela teria de lidar com a fúria do marido.
Ali estava presa no quarto de novo, só que agora com algemas. Ergueu os punhos fechados para o céu. — Eu o amaldiçôo, pai! Amaldiçôo Montgomery! Amaldiçôo o rei da Inglaterra! E os rebeldes também! Olhou em volta do quarto à procura de algo para abrir as algemas. Todos os seus pincéis pequenos haviam sido trancados no baú. Não tinha grampos... Não precisava, desde que cortara os cabelos. Por falar nisso, seus cabelos já haviam crescido um pouco e isso deveria deixá-la feliz, mas estavam muito crespos. Quando longos, eram mais bonitos e enfatizavam os cachos. Por que as mulheres deviam ser objetos nas mãos dos homens? Era injusto. Suspirando, aboletou-se no banquinho perto da mesa de pintura, desgostosa com o pai e consigo mesma por ter caído naquele drama pessoal contra o rei. Tudo com que sempre sonhara fora ficar no seu canto pintando e viver a vida com independência. Deveria ter partido quando Gwyneth entrara era seu quarto, já vestida para o casamento. Como fora tola! Mas mesmo que conseguisse se libertar dos grilhões e correntes, não seria fácil partir. Se o marido voltasse e não a encontrasse, sabe-se lá o que faria. Ela era a única barreira entre Montgomery e a destruição de suas irmãs. Tentou dizer a si mesma que não se importava com o que aconteceria a Gwyneth e Adele, porém não convenceu a própria consciência. Poderia deixar o pai à própria sorte, mas tinha de encontrar as irmãs e formular um plano de fuga que incluísse as três. Se pudessem levar ouro suficiente para chegar à Itália... Madre Isabella já prometera aceitá-la no convento, e Nathan por certo conseguiria a anulação de seu casamento. Sentiu o coração apertado ao abrir uma gaveta da mesa e encontrá-la vazia; depois fitou o baú encostado na parede. Estava desesperada para pintar alguma coisa, perder-se no turbilhão das cores e das pinceladas, esquecer seus problemas por algum tempo. Parte do acordo que fizera
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compreendia ter de volta seu material de pintura, mas com Montgomery ausente, à procu ocura de seu pai fugitiv itivo, o, iss isso era era impossível. Frustrada, Brenna se dirigiu à porta a fim de pedir para ser libertada. Começaria a tecer seus planos. Iria ao salão nobre para procurar o grampo de Meirion. Quem sabe poderia até surrupiar uma faca. Encontraria as irmãs. Falaria com o Irmão Giffard sobre a viag viagem em à Itál Itália ia.. E conv conver ersa sari ria a com com o ferreiro Egmont para que fizesse uma chave para as algemas. O plan lano lhe deu um pouco ouco de esperança. Bateu com os punhos fechados na porta, que se escancarou. Não Não estav estava a tranc trancada ada!! Anda Andara ra tão desanimad imada a no últi ltimo ano ano que nem verificara dessa vez se não havia nenhuma tranca. Um ano ano enc enclaus lausur urad ada, a, e agor agora a podia andar pelo castelo... Um jovem usando uma capa verm vermelh elha a estav estava a encos encostad tado o à pared parede e de pedra do corr orredor edor.. Tinha inha um bigod igode e reto retorc rcid ido o e duro duro por por cau causa de cera cera de abelha. Ridíc idícu ulo. lo. Não pass assava ava de um menino. — Milady — saudou. — Deseja ir a algum lugar? Brenna fitou o bigode sem saber se o elogiava ou ignorava. — Quem é você? — Sua sentinela, milady. Então, antes de partir, Montgomery deixara um guarda para vigiá-la. Como se as correntes não fossem suficientes. Irritante, embora não surpreendente. Pelo menos não estava trancada no quarto. Brenna analisou o rapaz; era do tipo que cairia aos pés de Gwyneth. — Devo acompanhá-la aonde quiser ir — anunciou ele com orgulho. — Quero ver minha irmã. O rapaz fez um gesto floreado. — Lamento Lamento muito, muito, milady. milady. Recebi Recebi ordens de não deixá-la falar com nenhum membro de sua família. Brenna teve ganas de gritar, mas forçou-se a ficar composta.
— Então posso ir ao salão nobre? — Procuraria o grampo. — Claro milady. Brenna afastou o olhar do bigode retorcido que parecia uma lagarta peluda no rosto do rapaz. Ele enrubesceu, mudando de posiçã posição, o, ao vê-la vê-la enca encarárá-lo lo daque daquela la maneira. ira. Bren renna ref refletiu etiu que iria iria se trans transfor forma marr em um belo belo homem homem quan quando do cresc crescess esse e e se livra livrasse sse daque daquele le bigod bigode e horroroso. Ela o brindou com um sorriso. — Que lindo bigode — mentiu. O rapaz, que começara a caminhar, quase se desequilibrou de felicidade com o elogio. Ah! Ela acertara acertara em cheio. cheio. O guarda se orgulhava muito daquela coisa horrorosa. — Como se chama? — Damien, milady. — Sabe Sabe se meu meu pai pai está está bem bem, Damien? — Não ouvi nada a respeito. Ele Ele a deixo deixou u pass passar ar na frente frente na escada. O corrimão de ferro cedera anos atrás, e o pai de Brenna não mandara repor nem nem cons conser erta tar. r. E por por que que o fari faria, a, se a escada conduzia apenas à sua filha rebelde, a feiosa, sempre escondida na torre? Não hav havia vela velass para para ilum ilumin inar ar os degr degrau auss estreitos. — Meu marido está no castelo? — perg pergun unto tou u Bren Brenna na.. Ouvi Ouviu u um rumo rumorr de roup roupas as às suas suas cost costas as,, indi indica cand ndo o que que Damien dava de ombros. Céus! Se precisava de uma sentinela, por que não alguém mais útil? *** Mais de quinze dias depois, Brenna ainda ainda não não tivera tivera notíci notícias as do marid marido. o. Um desespero imenso a dominava. Após várias buscas no salã alão nobr obre, encont ontrara rara finalmente grampo, e no momento estava sent sentad ada a no banq banqui uinh nho o de seu seu quar quarto to tentando enfiá-lo na abertura das algemas para abri-las. Banhara-se da melhor maneira que pudera, mas usar e dormir com a mesma roupa dia após dia a fazia se sentir relaxada e imunda. Suas roupas nunca eram boas,
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poré porém m semp sempre re as mant mantiv iver era a cerz cerzid idas as e limpas. — Maldição! — berrou ao ver que as algemas não abriam. — Está tud tudo bem, milad iladyy? — perguntou Damien do lado de fora do quarto. — Sim, Damien. Só estou amaldiçoando meu marido. — E um bom homem, milady. — Um bastardo, isso sim — resmu resmungo ngou u ela, ela, remex remexend endo o o gramp grampo o na abertura da algema. — É uma injustiça não poder conversar com minhas irmãs! Rumou para o baú onde estavam trancadas suas pinturas e material, e enfiou o grampo na fechadura. Mas também foi em vão. Maldição! Deu um pontapé no baú, como fazia sempre que entrava e saía do quarto. Rezou a Deus para que o marido voltasse; não podia se imaginar pelo resto da vida usando as mesmas roupas. E iria lembrá-lo que lhe permitira pintar. Retirou a tábua do assoalho onde escondia a pintura que fizera de si mesma nua, além de outras também eróticas. Na manhã do casamento, implorara às irmãs que lhe dessem um momento a sós. Nesse mome moment nto o esco escond nder era a a mini miniat atur ura a de si mesma sob o assoalho. Ergueu a obra de arte no ar e a fitou. Seria a última coisa que pintaria? Voltou a esconder a pintura, e gritou para Damien: — Quero ir rezar. O Irmão Giffard deveria ter retornado naquela manhã. Quem sabe poderia vender aquela pint pintur ura a e obte obterr ouro ouro.. Dami Damien en pare parece ceu u perceber por fim seu desespero. — Posso pedir ao Sr. Gabriel que seja seja miseri miserico cord rdios ioso o e que que a deixe deixe visita visitar r suas irmãs sob escolta. Não sei qual será a resposta, mas posso tentar. — Obrigad igada, a, Damie amien n. — Sem dúvida era um bom rapazinho. Era evidente que que tom tomar cont conta a dela dela dev devia ser ser muito ito maçante, refletiu Brenna. — Vamos à cape apela, então tão? — perguntou ele. — Sim.
Mome Momento ntoss mais mais tarde tarde Brenn Brenna a se ajoe ajoelh lhou ou no genu genuflflex exór ório io em uma uma das das alcovas e com a cabeça baixa. Damien se pos postou tou do lado lado de fora fora das das port portas as do santuário, como sempre de vigia. Brenna ainda se aborrecia pelo fato de não não ter ter sido sido a arti artist sta a esco escolh lhid ida a para para executar as pinturas da igreja. Um homem fora fora esco escolh lhid ido, o, simp simple lesm smen ente te por por ser ser homem omem,, não por ser um pint intor mais competente. Brenna refletiu que se estivesse de poss posse e de seu seu mate materi rial al,, pode poderi ria a fica ficarr ali ali restaurando as pinturas da parte mais baixa das paredes. Com o pai e o marido ausentes, ninguém a impediria. O Irmão Giffard se aproximou dela, o manto manto farfalha farfalhando ndo enquant enquanto o caminha caminhava. va. Estav Estava a desca descalço lço a mane maneira ira dos dos mong monges es beneditinos, e grandes pelos surgiam sobre seus artelhos. Brenna ergueu o rosto, não desejando fitar os pés grandes e malfeitos com unhas mal-cuidadas. O religioso era um homem alto e bem-hum bem-humorad orado. o. Atirou Atirou o capuz capuz para trás, descontraído, revelando a tonsura. Seu temp temper eram amen ento to amig amigá ável vel o tornava bem-vindo em várias moradias da Inglat Inglaterr erra. a. Porém Porém seus seus modos modos parec pareciam iam mais apropriados para um artista da corte do que que um monge onge,, e os bispo isposs de vári várias as dioceses dioceses o despreza desprezavam vam abertam abertamente ente.. O bispo Humphrey da diocese local diversas vezes o tomara sob custódia, mas Giffard sempre conseguia escapar e ficar livre. — Brenna, minha filha, eu soube do que que acon aconte tece ceu u e vim vim o mais mais depr depres essa sa possível. — Giffard fitou as correntes com atenção e olhar de pena, enquanto apoiava as mãos grandes no encosto de um banco. A luz das velas velas iluminava iluminava o ambiente. ambiente. — Por que que não não pros prosse segu guiu iu com com os plan planos os da viagem? Bren renna quas quase e soluç oluçou ou.. Madr Madre e Isab Isabel ella la,, a abad abades essa sa do conv conven ento to La Signora dei Lago, a aguardava, e ela se lembrou de como a religiosa a encorajara a ir, alegando que a abadia necessitava de obras de arte, e prometera todas as telas e tintas que uma artista poderia desejar.
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Brenn Brenna a conhec conhecera era a velha velha freir freira a anos antes, e desde então trocavam cartas amigáveis. — Não poss osso me liber iberta tarr das correntes. correntes. E impossível impossível recuperar o dinheiro que dei para a passagem perdida? — Lamento... — murmurou o Irmão Giffard Gif fard.. Ela gesticul gesticulou, ou, dispens dispensando ando mais mais palavras. — O passado não pode voltar. Mas preciso de ajuda. Um bril brilho ho surg surgiu iu nos nos olho olhoss do mong monge. e. Para Para alguém alguém que que fizer fizera a voto voto de pobr pobrez eza, a, Giff Giffar ard d pare pareci cia a ter ter um gran grande de talento para farejar ouro. — O que poss posso o faze fazer? r? Brenn renna a mexeu nas correntes. — Estou ficando louca com estas algemas o dia inteiro, enquanto meu marido vasculha o campo em busca de meu pai. Não Não posso posso conv convers ersar ar com com minh minhas as irmãs irmãs nem enviar uma mensagem para Nathan. Tentei falar com Egmont, o ferreiro, mas sou vigiada dia e noite. Giffard bateu em seu ombro com delicadeza. — Tem pintad pintado? o? Fica Ficarr longe longe das das cores faz mal para sua alma. O desespero a possuiu. — Meu marido trancou as tintas e pincéis em um baú! — Minha inha crian riança ça — murm murmur urou ou Giffard, penalizado. Brenna fitou a grande porta da igreja. — Onde está o padre Peter? — Com certeza foi conversar com o bispo Humphrey — respondeu o monge. — Tem alguma pintura para me mostrar? Ele quase molhou os lábios, o semvergonha. Bren Brenna na olho olhou u em volt volta. a. Os dois dois estavam sozinhos na igreja, e se alguém entrasse de repente, a alcova ali ao lado proporcionaria certa privacidade e lhe daria tempo tempo de escon esconde derr de novo novo a minia miniatur tura a erótica. Porém, cuidado nunca era demais. Se fossem pegos vendendo a arte ilegal, os dois seriam queimados queimados na fogueira fogueira como como adoradores do diabo. Satisfeita por ver que estava a sós e que Damien permanecia do lado de fora da
igreja, Brenna desfez o laço da bolsa que trouxera e retirou o pequeno pergaminho. O manto do mong onge se moveu enquanto ele avançava para a miniatura. A pintura estava ligeiramente borrada em um canto porque Brenna tivera de escondê-la às press pressas, as, ainda ainda úmida úmida,, porém porém de resto resto o auto-retrato era perfeito. Arqueando Arqueando as sobrancelhas, sobrancelhas, o Irmão Giffard observou a obra com ar crítico. — Está muito boa — disse, fitando a abertura no meio das pernas da jovem dama retratada. —Ach —Acha a que que cons consegu eguirá irá um preço preço alto? — quis saber Brenna, impaciente com Giffard, que parecia não se fartar de olhar a pintura. Estava acostumada acostumada com aquele tipo de análise detalhada, e isso a aborrecia, mas já não constrangia. Ele deu de ombros. — Difíc ifícilil dize dizer. r. Os temp tempos os são são peri perigo goso sos, s, com com o Fisc Fiscal al olha olhand ndo o cada cada movimento que fazemos. As pessoas têm medo de faze azer oferta rtas como omo fazia aziam m antigam antigamente ente,, quando quando vendi vendi às ocultas ocultas as mini miniat atur uras as do rei rei e suas suas aman amante tes, s, que que depo depois is fora foram m exib exibid idas as na cort corte. e... .. Para Para irritação do monarca. O coração de Brenna vacilou. Mais um motivo para odiar seu marido. — Quem sabe se você entregasse as outras pinturas que fez a continuação de As Amantes Amantes do Rei... Rei... — pressionou pressionou Giffard. Giffard. Ela Ela bala balanç nçou ou a cabe cabeça ça.. Em sua sua maioria, tanto a igreja como a nobreza faria vista vista gross grossas as a algum algumas as obras obras erótic eróticas as espalhadas aqui e ali, porém ela não era tola para provocar o rei. — Bem... — o Irmão Giffard escond ondeu a minia iniatu tura ra sob o manto anto,, afagando-a. — Anime-se, menina. Sua obra é maravil maravilhosa hosa.. Encontr Encontrarei arei um comprad comprador or para esta, mas talvez precisemos ir mais para o norte, longe do perigo. — Será que venderá por um preço que que permi permita ta comp comprar rar outra outra passa passagem gem de navio? Giff Giffar ard d pisc piscou ou dive divers rsas as veze vezess e balançou a cabeça em negativa. — Só esta não dá criança. — Mas Mas o senho senhorr pode pode conse consegu guir ir uma passagem? Ele apertou os lábios.
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— Isso será quase impossível. Um capitão de navio não irá se arriscar transportando a esposa do Fiscal. Esposa. Era uma palavra pior que a morte. Garras pareceram apertar o peito de Brenna. — Então, quem sabe possa enviar uma mensagem para meu irmão Nathan? Assim dizendo, ela retirou um pergaminho selado que redigira dias antes e o entregou a Giffard. O monge deixou escapar um suspiro e não pegou a missiva como pegara a miniatura. — E perigoso. — Por favor, Irmão Giffard. Não tenho mais ninguém no mundo. — Se me pegarem serei considerado traidor. — E se não pegarem e Nathan vier, farei com que seja bem recompensado e bem-recebido em toda a Itália. — Era uma promessa vazia, e ambos sabiam. Brenna se remexeu no genuflexório com desconforto. — Irmão Giffard, precisa me ajudar. Ele franziu a testa e a fitou por um longo tempo. Depois, por fim, aceitou a carta. — Farei tudo que puder, mas sem promessas. — Obrigada. Brenna se sentiu um pouco aliviada. Pelo menos agora tinha uma chance.
Ansiava pelo sol, pela liberdade e a amplidão do mar. Queria sentir o cheiro de sal e a água respingando no rosto. Ali, estava mergulhado em responsabilidades até os ossos. Um silêncio opressivo reinava. Nenhum criado veio recebê-los. Não se ouvia o som de risadas pelas janelas. A fumaça não saía das chaminés. Os aromas no ar eram de chuva e sereno, não de pão fresco ou carne assada. A ausência de boas-vindas indicava a situação de seu próprio casamento. Sombria. Um cenário de campo de batalha na manhã seguinte ao massacre. A imagem de Brenna surgiu em sua mente, e ele se maldisse por ter se casado naquela família. Deveria ter se oposto aos desejos do rei e não se unir àquela gente traidora. Seu casamento nem mesmo fora consumado. Gerar um herdeiro deveria ser sua prioridade, porém estava cansado demais para pensar nisso no momento. Tudo que queria era um fogo acolhedor na lareira e uma refeição quente... Coisas que sem dúvida Godric tivera quando voltara para Meirion em Whitestone. Montgomery podia imaginar a cunhada correndo para fora do castelo, a fim de receber seu irmão na chuva. Fitou os muros, dizendo a si mesmo que não estava procurando pela esposa. Talvez, mesmo sem uma recepção calorosa, o mês em que estivera ausente tivesse dado tempo a Brenna para aceitar melhor o casamento. Naquela noite ele não pretendia seduzi-la com belas palavras. A união seria consumada, um bebê cresceria no ventre dela, e seu dever ali estaria finalizado para que pudesse voltar ao mar. Apeando de sua montaria, ele olhou para as torres do castelo, desejando ver Brenna e completar mais uma tarefa até o dia seguinte. As torres se erguiam sombrias no meio das nuvens. Apenas uma parte descoberta da lua surgia no céu. Não havia estrelas, como se elas não ousassem surgir. Um grito de gelar o sangue ecoou dentro do castelo.
*** Chuva e mais chuva. Molhado e exausto, Montgomery entrou no Castelo Windrose de péssimo humor, um mês depois de ter partido. Não conseguira pegar o maldito Lecrow, porém tinha muitas responsabilidades pendentes para ficar percorrendo o campo à procura do pai de Brenna. Deixou escapar um logo suspiro enquanto se arrastava junto dos poucos homens que o acompanhavam, também exaustos, até a entrada do castelo. Assim que encerrasse a missão de encontrar o autor das pinturas proibidas, As Amantes do Rei, e garantisse a segurança no porto, iria se permitir uma longa viagem por mar. CH 465 – ESPOSA CATIVA
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Desmontando depressa e atirando as rédeas para um cava-lariço, Montgomery desembainhou a espada e se precipitou na direção do som, o coração disparado. Atravessou o pátio interno do castelo, de novo instigado pela responsabilidade de consumar o casamento. Adiante, aos pés da grande escada, viu um grupo de pessoas reunidas. Vários homens, incluindo Gabriel, já estavam lá. Os criados surgiam de todos os cantos, e uma balburdia de gritos ecoava pelos muros. Montgomery abriu caminho em meio à multidão. Uma mulher de cabelos curtos e ruivos jazia na escada, seu corpo contorcido em uma posição estranha. Brenna! Gabriel se inclinava sobre ela, procurando saber se respirava. — Maldição — murmurou Montgomery. Teria a esposa se atirado escada abaixo quando vira sua aproximação? Será que um mês de distância nada fizera para reconciliá-la com a união dos dois? Abaixouse ao lado de Brenna, o coração batendo com força. Uma fisgada de remorso o dominou por tê-la deixado acorrentada, mas logo se controlou. Ela e toda a sua maldita família eram uma ameaça constante. — Brenna? Ela jazia imóvel, um braço torcido para trás. Usava o mesmo vestido marrom surrado do qual ele se lembrava e tinha um talho profundo na testa. Seu rosto estava sujo, e Montgomery não pôde avaliar a extensão dos ferimentos. Limpou o rosto inerte, mas suas mãos estavam molhadas pela chuva, e tudo que conseguiu fazer foi espalhar a lama. Colocou a mão sobre o peito de Brenna. Os movimentos da respiração eram regulares, para cima e para baixo. Verificou braços e pernas, e viu que não estavam quebrados. Com sorte, fora apenas um desmaio. Afastando uma mecha de cabelos de seu rosto, tentou despertá-la. — Brenna? Acorde, menina! Nenhuma resposta. Suas feições estavam relaxadas como se dormisse, trans-
mitindo um ar de inocência e vulnerabilidade, muito diferente da mulher que o espetara com uma adaga retirada do corpete. Montgomery refletiu que era melhor não se deixar enganar pela meiguice do rosto dela. — Onde está Damien? Por que minha esposa estava sozinha? — perguntou a Gabriel enquanto a tomava nos braços. O ponto onde ela o apunhalara doeu ligeiramente, fazendo-o lembrar que aquela mulher não merecia misericórdia. — Ela já estava caída aqui quando cheguei — disse Gabriel. — Sei tanto quanto o senhor. Brenna moveu a cabeça de leve e deixou escapar um gemido abafado. A luz de velas brilhou sobre seu rosto, enfatizando a cicatriz. Montgomery abriu caminho em meio às pessoas, na direção do quarto. — O que aconteceu? — ia perguntando aos criados. Mais berraria confusa, enquanto todos falavam ao mesmo tempo. — Ela caiu. — Vi um homem com ela. — Não deveria deixar uma mulher acorrentada assim. — Ela foi empurrada, milorde — disse uma mulher alta e magra, usando um vestido amassado de camponesa. Todos os sonhos de uma noite tranqüila desmoronaram para Montgomery. Apesar dos problemas entre os dois, Brenna era sua responsabilidade. Precisava cuidar dela e descobrir o que acontecera. Faria com que a lavassem, investigaria a extensão do ferimento, e depois determinaria se fora empurrada tentando escapar ou se simplesmente caíra. Gabriel e seus outros homens o seguiram enquanto Montgomery avançava pelo labirinto de corredores e subia a escada da torre para o quarto de Brenna. Damien dormia em frente à porta do quarto. Sem se deter, Montgomery o chutou no quadril, entrou e colocou a esposa sobre a cama. Damien gemeu e piscou várias vezes. Montgomery ordenou que trouxessem uma tina com água. Procurou
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por baixo da túnica e encontrou a chave das correntes, afastando o remorso por tê-la deixado presa por tanto tempo. Abriu as algemas depressa enquanto os criados corriam para cumprir suas ordens. Montgomery verificou a pele ao redor dos pulsos de Brenna. Estava vermelha, mas sem hematomas. Apertou as unhas, vendo que ficavam brancas e rosadas de novo. Tudo bem. Pelo menos não estava ferida por causa das correntes. Deixou que os aros caíssem no chão, fazendo um grande barulho. A frustração o dominava. Sua vida tão organizada e metódica fora virada de cabeça para baixo com uma crise depois da outra, após seu casamento. Os criados voltaram com a tina e começaram a enchê-la depressa com água quente. Damien, ainda na porta e sentado no chão, esfregava a região atingida pelo pontapé de Montgomery. — Damien! Rapaz! Por onde andou? Por que minha esposa estava sozinha? Damien piscou de novo, sonolento. Montgomery correu até ele, segurou-o pelos ombros e o fez ficar de pé. — Perguntei onde diabos você estava! — Não saí daqui. — Damien começou a tremer ao ver Brenna deitada na cama. — Oh, Jesus! Montgomery lutou contra o ímpeto de arrancar o bigode do garoto. Tratou de apenas puxar as pontas com toda força. — Você deveria tomar conta da minha esposa! Damien arregalou os olhos. — Mas... Eu não saí daqui! — Se não fosse irmão de Meirion, eu... — resmungou Montgomery. — Ainda merece uma boa surra. Damien fez uma mesura, quase encostando a cabeça no chão. — Milorde, peço humildes desculpas por qualquer erro que tenha cometido. Milady Brenna tem sido muito boa para mim, e eu cortaria meu braço direito para salvá-la. Os olhos de Montgomery fuzilaram.
— Não quero que corte nada... Apenas que obedeça às ordens. — Mas, milorde, eu estava aqui... A noite toda... Deitado na frente da porta. E antes disso fui com milady para todos os cantos, como o senhor mandou. Não abandonei meu posto... Jamais faria isso. Bateu com o punho no peito de maneira contrita. Um gemido soou da cama antes que Montgomery fizesse o sermão que tinha em mente. Os dois correram para a cama onde Brenna estava totalmente desperta, sentando-se e parecendo saudável como nunca. Seus cabelos eram uma nuvem vermelha. A lama no rosto a fazia parecer uma princesa de um mundo subterrâneo, e ela tremia de indignação. — Milady, me desculpe — balbuciou Damien. Mas Brenna fitava o marido. — Não foi culpa de Damien! — Sua voz soou forte e clara como se, minutos antes, não estivesse caída ao pé da escadaria. — Foi você o idiota que me deixou acorrentada durante semanas. A raiva se apoderou de Montgomery, que lamentou ter se preocupado com ela. E julgado que fosse inocente. Provavelmente ela planejara tudo aquilo, refletiu. — Sim, fui um idiota — resmungou. — Mas não por deixar uma megera presa. Por que não estava acompanhada pelo seu guarda? Ela saltou da cama, quase escorregando nas correntes no chão, e cerrou um punho na direção do marido. — Talvez estivesse cansada de ser vigiada o dia inteiro, como se não bastassem as correntes! O quarto ficou em silêncio quando os criados pararam seus afazeres para fitar a senhora. Seu cabelo estava um horror, todo espigado como um esfregão de cozinha muito usado. Lama e outras manchas se misturavam no vestido velho. Porém era magnífica, ultrajada e furiosa com sua pose orgulhosa e empertigada. Montgomery pensou que já vira homens ir à guerra com menos energia. Ela se adiantou e lhe deu um empurrão.
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— Que vergonha me tratar assim! Nem podia me lavar direito. Estou suja. Imunda! Montgomery sorriu. Típico de uma mulher se preocupar com a aparência quando havia rebeldes por todo o campo. — Vá tomar banho, então — murmurou, apontando para a tina. Mas Brenna apontou para a porta com ares de rainha, esquecendo que até pouco tempo antes andava acorrentada como escrava. — Saiam — ordenou, fitando os criados. — Todos vocês. Sua audácia fez Montgomery cruzar os braços sobre o peito. Os criados rumaram para a porta, seguidos por Damien, que foi fazendo reverências sem parar até sair. Montgomery o fitou com ganas de lhe dar uns tabefes; mas era evidente que o rapaz não tivera culpa, e fora enganado por Brenna. Só estranhava que mesmo assim lhe mostrasse tanto respeito. A porta se fechou, deixando o casal sozinho. Ela o fitou com raiva. — Eu disse para todos irem embora! Você também! — Não. Se quer tomar banho, será comigo no quarto. — De jeito nenhum, você é um monstro odioso! Saia agora ou usarei uma adaga outra vez, seu bastardo! Ele se adiantou e a tomou nos braços. Naquela noite haveria apenas um senhor. Já suportara muito de Brenna e de sua família. — Ponha-me no chão! — Tudo bem. Ele a soltou sobre a tina, e a água se esparramou por todos os cantos do quarto. — Patife miserável! — berrou Brenna. De repente Montgomery voltou a sentir remorso, quando se lembrou da vez em que seu pai o trancara em um armário por sete longos dias porque andara lendo livros em vez de praticar com a espada. Apavorado e pensando que iria morrer, ele se deixara invadir por um ódio cego quando a porta do armário fora aberta, e atacara a
primeira pessoa que vira. Era Molly, a velha criada que sempre lhe trazia doces quando estava estudando. Ele se detivera a tempo de não machucá-la muito, mas mesmo assim a mulher caíra no chão e ferira os joelhos e as mãos, quebrando um dedo. Montgomery nunca mais se livrara do sentimento de culpa. Retornando ao momento presente, viu-se no lugar de Brenna. Enquanto estivera caçando seu pai, ela permanecera acorrentada, enfrentando o desdém dos moradores do castelo e sem saber quando, ou se ele voltaria. Montgomery nem mesmo destrancara suas pinturas ou permitira que ela conversasse com as irmãs. — Brenna — murmurou —, eu não pretendia ficar tanto tempo fora. Paz? — Que paz? — replicou ela, furiosa. — Essa palavra não existe entre nós! Montgomery esfregou a nuca. Não podia sentir pena e lhe dar vantagem. Seus homens precisavam de um líder, não de alguém que fazia as vontades de uma esposa fora de controle. — Tome banho, mulher ou eu mesmo farei isso para você. Ela tirou o vestido pela cabeça e o atirou sobre o marido. O fedor atingiu suas narinas, mas Montgomery achou graça. Sem deixar de fitá-lo, ela começou a se ensaboar, com gestos rápidos e violentos, como se quisesse descarnar a pele após um mês de pouca higiene. Era evidente que, apesar de não gostar da presença de Montgomery ali, não se sentia envergonhada nem constrangida. Essa naturalidade ousada o encantou. As nobres que conhecera eram tolas, fingidas e preconceituosas. Mas Brenna nunca se mostrava pudica, nem mesmo quando ele tomara banho na sua frente na noite de núpcias ou quando haviam feito seu maldito acordo. De súbito, perguntou: — Você é virgem? Ela parou de esfregar o pano com sabão na pele. — Tive dezenas de amantes! — investiu desdém. — Pode dizer isso ao padre e anular o casamento.
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Ele inclinou a cabeça para um lado. A declaração audaciosa exigia que ele comprovasse suas palavras. Mas tinha certeza de que Brenna mentia. Ela tornou a atacar a pele, esfregando sem parar. Montgomery se inclinou sobre a tina e retirou o pano de sua mão. — Pare com isso, Brenna, ou vai ficar em carne viva. Ela levantou metade do corpo para fora da tina. — Devolva isso! — Não se pretende se machucar. — Não vou me machucar. Devolva. — Desista de lutar comigo, Brenna. Não irá vencer. As coisas podem ser fáceis ou difíceis para você... E no final tudo levará para um só fim, e não será a anulação do casamento. Com um gemido, ela se deixou mergulhar de novo na tina, tamborilando os dedos nas bordas. Suas costas estavam rígidas, mas ela não lutou quando o marido começou a esfregá-las com o pano ensaboado. Brenna parecia ter desistido da luta física. Montgomery cheirou o sabonete. Era grosseiro e malfeito. Por certo não era apropriado para uma dama nobre. Colocou a barra no chão e decidiu usar apenas as mãos para lavá-la. Passou os dedos para cima e para baixo de seu pescoço. — Relaxe, menina. Confie em mim pelo menos um pouco. Confiar nele... Que absurdo! Brenna permaneceu em silêncio enquanto Montgomery corria os dedos para cima e para baixo de suas costas. Se lutar com ele desse resultado, sairia voando da tina e se lançaria sobre o marido. Mas mesmo sem correntes e algemas, Montgomery era grande demais. Muito forte e másculo. Cansada, apoiou a cabeça na borda da tina, furiosa por precisar se submeter ao banho. Planejara conversar com calma, mas acabara atacando-o como um animal. Durante o mês, fora ficando cada vez mais assustada com a idéia de viver presa às correntes, suja, exausta e indefesa pelo resto de sua vida.
O desespero a dominava enquanto ele passava as mãos grandes em seus ombros; Brenna detestava a sensação agradável. Será que caíra tão baixo que até o toque do inimigo era bem vindo? Ele dissera que só haveria um final para aquela noite. Por certo depois que ela estivesse limpa, iria penetrá-la com violência e consumar o casamento, acabando o que começara semanas antes. Oh, ela o odiava! Tentando enfrentar seu destino com dignidade, procurou pensar em imagens da Itália, de como seria sua vida no convento se conseguisse fugir. — Lamento menina. De verdade. A voz dele a fez retornar ao momento presente. Mentiroso sem coração. Montgomery não se apressara com o banho conforme ela imaginara que faria. Ele a esfregava de maneira sensual, muitas e muitas vezes, eliminando todos os traços de sujeira de sua pele. — Sei que não acredita, mas não foi minha intenção ficar tanto tempo longe, deixando-a acorrentada. Duas pontes caíram por causa das chuvas, e tivemos de fazer um caminho de volta muito mais longo. Fomos assaltados duas vezes por saqueadores, dois cavalos ficaram mancos por escorregar na lama, portanto precisamos caminhar até conseguir novas montarias. Enviei um mensageiro para o castelo a fim de dar notícias, mas descobrimos que ele morreu no percurso. Quanta tragédia! Ela não acreditava. — Desculpe Brenna. — Beijou-a no ombro, raspando a barba crescida em sua pele. Ele não se barbeara. Aquilo era um sinal. Tudo naquele homem era tão metódico, dos vincos nas túnicas até as botas brilhantes, porém retornara da viagem tão acabado quanto ela. E apesar de Brenna estar nua, nem uma vez sequer tentara tocar suas partes íntimas ou pular sobre ela na banheira. Seus dedos permaneciam nas suas costas e braços. Pouco a pouco, ela ia se deixando dominar pelo encanto daquele homem. Montgomery continuava a repetir palavras
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gentis, e seu hálito provocava cócegas em sua pele. Depois começou a dar beijinhos em seus braços. Os nós que Brenna sentia nos ombros e na nuca pareciam ter se dissolvido e, contra a vontade, ela começou a relaxar. Com um movimento brusco, sentouse ereta na banheira, não querendo mais a sensação lânguida e sensual, nem sentir o toque de um homem que lhe trouxera tanta dor. Por um instante desejou que seus pulsos e tornozelos estivessem com hematomas e que pudesse provar o quanto ele era cruel. Mas tudo que ficara foi suja, não machucada. Montgomery deslizou para o lado da tina. Mergulhou as mãos na água sob os joelhos e axilas de Brenna, para depois erguê-la sem esforço. A água pingava em sua túnica, e ela se sentiu vulnerável por estar completamente nua. Brenna se forçou a relaxar. Um homem que pedia desculpas, a massageava com respeito e dava explicações pela sua ausência com certeza não pretendia machucá-la. Ele a carregou para a cama fechou as cortinas e a depositou sobre o colchão. Brenna temia o que viria a seguir. Doeria? Engoliu em seco ao lembrar-se de como era enorme o membro do marido. — Sobre nosso acordo... — começou. — Continua de pé e você ainda é minha. Ele se afastou e começou a tirar a túnica. Apesar da raiva, Brenna o admirava como a uma obra de arte. Os ombros eram largos e bronzeados. Montgomery era um belo espécime masculino, e sabia disso. Ela tentou virar o rosto, mas não conseguiu. Com muita calma e vagar, Montgomery acabou de se despir. Brenna ficou com a boca seca. Seu membro viril estava parcialmente ereto. As nádegas eram arredondadas e os músculos perfeitos. Como tal demônio podia estar preso dentro de tal corpo? Ele entrou na tina, e Brenna se criticou por fitá-lo. A água escorria das costas largas de maneira sensual enquanto
ele se esfregava com o pano, como se quisesse provar que ela mentira ao dizer que não o desejava. Convencido! Arrogante! Brenna prendeu a respiração. Como resistir a tal beleza masculina? Por um instante, lembrou-se de quando dera banho em Montgomery. Uma onda de desejo escaldante a dominou. Fechou os olhos com força, afastando a lembrança. Ele era seu algoz, não seu amante. — Olhe para mim — comandou o marido em voz baixa. Respirando com dificuldade, ela reabriu os olhos... E quase caiu da cama. Ele estava a seu lado, a água escorrendo do torso. Seus olhos tinham um brilho intenso, e na mão segurava a adaga com a qual ela tentara matá-lo. Brenna recuou com um grito, erguendo as mãos em um gesto vão para se defender. — Vo-você não precisa da faca. Eu não ia lutar — gaguejou, horrorizada por ver que dizia a verdade e apavorada também por perceber que estaria totalmente à sua mercê caso ele resolvesse degolá-la. — Paz, menina — disse o marido, oferecendo a arma para ela. — Quero que faça a minha barba. Precisamos construir novas lembranças com esta adaga. Segurando a lâmina, Brenna se enrolou no lençol para cobrir a nudez. Ele se inclinou sobre ela. A lâmina brilhou mostrando que Montgomery a afiara muito bem. O cabo ainda estava quente com o calor de sua mão. Brenna pensou se deveria tentar matá-lo outra vez. Cortar sua garganta. Seus dedos apertaram a adaga com força. Ele segurou sua mão por cima. — Pense bem antes de me trair — murmurou como se lesse seus pensamentos. Piscando, Brenna afastou o rosto para examinar a barba. Montgomery a fitava atentamente, os olhos brilhantes como safiras. Largando sua mão, ele mostrou a barra de sabão e o banco de três pernas perto da mesa. — Pode me barbear ali. Fazer isso em vez de esfaqueá-lo mostraria o quanto era submissa. Pelo menos precisava tentar se livrar dele.
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Ele se encaminhou até o banquinho. Bastardo arrogante! De costas para ela, como se não precisasse se preocupar com a possibilidade de ser atacado. Já ficara provado para ele que Brenna não usava a adaga muito bem, mas naquele instante ele era um alvo perfeito. Poderia matá-lo. Ele pediu desculpas, disse uma voz em seu coração. Muitas e muitas vezes. Ele me deu banho, me massageou, me carregou depois que caí da escada. Essas não eram as atitudes de um monstro. Porém me manteve suja e aterrorizada, acorrentada durante um mês, argumentou sua mente. Mas me deu banho. — Brenna? Ela estremeceu, retornando ao momento presente. Montgomery estava sentado no banco, diante de sua mesa de trabalho, em uma pose digna de ser pintada. Um comandante, marido e homem. Mas não um monstro. Não merecia morrer. Ela não poderia esfaqueá-lo, e suspirou diante da constatação. E, por outro lado, ela queria viver. Mesmo se isso significasse consumar o casamento Brenna o fitou de cima a baixo. O membro viril pendia para um lado, relaxado e muito menor do que estava antes. Mas mesmo nesse estado flácido, não se parecia em nada com uma salsicha magra. Brenna permitiu-se sorrir diante dos erros que cometera ao pintar um órgão masculino. Faria melhor no futuro. — Gostaria de pintá-lo — disse de súbito, as palavras jorrando antes que pudesse contê-las. — O acordo diz que posso voltar a pintar. Montgomery passou um dedo pelo rosto. — Estávamos falando que você iria me barbear. — Não. Estávamos falando sobre eu tentar ou não esfaqueá-lo de novo e se você conseguiria copular comigo sem me acorrentar outra vez. — Ergueu a adaga para enfatizar o que dizia. Mas era um gesto sem agressividade. Ele deu um tapa na coxa e gargalhou.
— Como é perspicaz, milady. E qual a sua decisão? — Quero pintar. Desejo que abra aquele maldito baú e me deixe usar os pincéis. Não poso suportar esse casamento sem minha arte. — Outro acordo, milady? — Já fizemos acordos demais — retrucou ela com azedume. —Fiquei acorrentada como um animal este último mês, e se pretende me deixar assim, quero que abra o baú. Imaginou se segurar a adaga contra o próprio pescoço faria mais efeito, porém Montgomery saberia que estava blefando. Apertando os lábios, ele se levantou, tirou uma chave da túnica e abriu o baú, erguendo a tampa. Uma onda de alívio dominou Brenna, que desejou correr até lá e remexer no seu material. O fato de ele poder comandar sua alegria e sua dor como bem entendesse a deixava furiosa. Pintar era o que mais dese java uma obsessão nas últimas semanas. Fora um pesadelo maior que os grilhões e a falta de banho. Montgomery se aprumou com as pernas abertas e as mãos nos quadris em frente ao baú. Se estava constrangido por se mostrar totalmente despido, não demonstrava. — Dá-me um beijo em troca das tintas, milady? — Beijo? — replicou ela com ironia. — O senhor já me devia as tintas. — Verdade. Mas a fuga de seu pai mudou nosso acordo de certa forma, portanto insisto em um beijo como pagamento. Os olhos dele brilhavam enquanto falava. Brenna sentiu um aperto no estômago. Um beijo era algo tão... Simples. Em especial diante do que aconteceria depois. Erguendo os ombros, caminhou até ele, segurando a adaga com uma das mãos. O calor o dominou ao vê-la se aproximar. Não se moveu para agarrá-la, mas Brenna podia sentir sua tensão. Montgomery parecia calmo, mas estava pronto a revidar se ela o atacasse.
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Ficando na ponta dos pés, ela enlaçou seu pescoço e se inclinou para frente. Com uma leve hesitação, encostou a boca à de Montgomery. Braços fortes a cingiram não de maneira possessiva ou aterrorizante, mas apenas... Com delicadeza. Quando o beijo terminou e ela recuou, o marido não tentou retê-la, mas a brindou com um sorriso de menino. Os dentes acavalados apareceram, assim como uma covinha no queixo. Por um momento ele poderia ser um deus ou um conquistador. Brenna pendeu a respiração ao sentir a sensação excitante que percorria suas veias. Constrangida diante da nova tensão que tomava conta do quarto, ergueu a adaga. Ele então segurou Brenna que respirou fundo enquanto se virava para recolher o material de barba do marido. Emoções conflitantes a dominavam. Estava acostumada a andar nua pelo quarto, porém o olhar de Montgomery a deixava desconfortável. Brenna recolheu a adaga, juntou alguns trapos e esquentou a água em um pote que pendia da lareira. Montgomery a observava sem perder nenhum gesto. Quando tudo ficou pronto, ela se postou na frente dele. A luz da vela iluminava seu belo físico, dançando sobre o torso musculoso. Molhando o trapo na água, umedeceu o rosto de Montgomery e depois o ensaboou. A pele dele era muito diferente da sua, refletiu com sua sensibilidade de pintora. Tão masculina... Interessante. Com cuidadosa precisão, deslizou a lâmina pela sua face. — Como soube que não iria atacá-lo com a adaga? — perguntou segurando seu braço com uma rapidez incrível. Sem dúvida, a desconfiança entre os dois continuava. — Eu... Ia lhe perguntar como quer que faça sua barba — murmurou Brenna, envergonhada por perceber que nem se lembrara da adaga na mão. Ele a fitou nos olhos como se lesse sua alma. — Jure que é verdade. Trêmula, Brenna obedeceu.
— Não queria feri-lo — sussurrou. — Era isso que faria se quisesse feri-lo. — Assim dizendo, segurou L’occhio dei diavolo com firmeza, torceu o corpo e atirou a lâmina, que foi se cravar em uma das colunas da cama. Montgomery arregalou os olhos. A satisfação a dominou diante da pequena vitória. — Se quisesse atacá-lo, o teria feito quando estava do outro lado do quarto. Ele arqueou as sobrancelhas e murmurou: — E cheia de surpresas, minha esposa cativa. A área visível em volta de seus olhos se contraiu como se ele risse. — Não sabia. Mas você me parece inteligente o suficiente para raciocinar que tentar me matar pela segunda vez não seria muito sábio. Montgomery inclinou a cabeça para um lado e ela deslizou a lâmina pelo seu pescoço. — Talvez só quisesse me aproximar de você — murmurou Brenna. — Querida, você não é assassina, e eu poderia matá-la com um só soco, mesmo com essa adaga pendendo do meu pescoço. Ela estremeceu diante daquelas palavras, em especial porque eram verdadeiras. Lançando um olhar enviesado para as mãos possantes do marido, Brenna enxaguou a lâmina no pote. O poder que ele irradiava a atraía e repelia ao mesmo tempo. Sentia-se como uma mariposa cujas asas queimavam na chama, mas que não podia se afastar da vela. Terminou de barbeá-lo e passou as mãos pela pele escanhoada para constatar se fizera um bom trabalho. As costeletas estavam tão bem-aparadas como no dia em que o conhecera, e Brenna se sentiu ridiculamente orgulhosa quando ele aprovou com um gesto de cabeça. Devagar, ele a puxou para si sem que houvesse resistência, e a sentou em seu colo. A sensação de pele contra pele a deixou perturbada. Montgomery traçou uma linha com o dedo no meio dos seios de Brenna e em seu ventre.
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O calor a dominou nas suas partes mais íntimas e sensíveis. Gostaria de poder fingir que ele não a afetava tanto, mas era impossível. Brenna fechou os olhos e permitiu que ele passasse as mãos livremente em seu corpo. Montgomery era seu marido. Por certo, isso suavizava a culpa de estar gostando do seu toque. Porém sabia que deveria estar zangada com ele. Zangada demais para aceitar carícias. — Minha bela dama — murmurou ele ao seu ouvido. Bela? Brenna imaginou se costumava chamar todas as suas amantes assim. A mão experiente atingiu o meio de suas coxas, e Brenna arqueou os quadris contra vontade. Mas queria... Queria muito que ele a tocasse ali, na parte mais íntima e feminina de seu corpo. De repente ele se ergueu e a fez sentar-se no tampo da mesa. Depois se ajoelhou e entreabriu-lhe os joelhos. Brenna soube que estava vermelha como um tomate. Muitas vezes examinara a si mesma no espelho, reproduzindo seu sexo para vender as miniaturas eróticas. Sabia muito bem o que Montgomery estava vendo naquele instante. Entretanto, as pinturas que fazia de si mesma eram como se fossem de outra mulher... Uma conquistadora poderosa. — Abra as pernas, amor — murmurou Montgomery, acariciando os pelos ruivos. Brenna nunca se sentira tão excitada, e quase gemeu quando os lábios de Montgomery deslizaram devagar pelo seu sexo. Não era de estranhar que algumas mulheres falassem da relação sexual como sendo algo muito prazeroso. Entregando-se às sensações deliciosas, Brenna fechou os olhos, inclinou o corpo para trás e entreabriu as pernas. Quando reabriu os olhos, viu espantada, que ele segurava L'occhio dei diavolo. — Quieta, Brenna, não vou machucá-la. Só quero que veja como é bonita — disse com uma voz baixa e profunda, que a hipnotizou.
Com uma das mãos, passou sabão nos pelos ruivos. Brenna franziu a testa, tentando imaginar o que ele pretendia fazer. E se deveria se submeter ou reagir. Então, esticando a pele em volta, Montgomery pegou a adaga e cortou parte dos pelos. Brenna soltou um gritinho e segurou-lhe a mão. — 0 que está fazendo? Ele riu. Um riso de pirata, cheio de virilidade e malícia. — Esta adaga deve nos trazer novas lembranças. Brenna arqueou as sobrancelhas, imaginando se deveria se levantar e sair correndo. — Mas... Não pode me depilar! — exclamou. — Por que não? Você me barbeou. — É diferente! A mão dele tornou a acariciá-la entre as pernas, fazendo-a prender a respiração. — Abra-se para mim, milady. Juro por tudo que é mais sagrado que não a machucarei. Nada tema. Sim, a não ser suas próprias reações, pensou ela. A fim de manter um pouco de controle, perguntou: — O que um homem desalmado como milorde sabe sobre o que é mais sagrado? Ele se inclinou e beijou suas coxas. — Sei algo sobre as partes sagradas de uma mulher. Um gemido de desejo deixou os lábios de Brenna sem que ela pudesse conter. O movimento dos dedos dele pareciam pinceladas seguras e deliciosas. Abriu mais as pernas, permitido que ele a acariciasse à vontade. A lâmina raspava de leve sua pele, e Montgomery retirou mais um tufo de pelos. Brenna começava a sentir a região cada vez mais viva e sensível. Temeu que as carícias a desfizessem em pedaços.Era intoxicante. Devagar e com cuidado, ele continuou a depilá-la, esticando a pele sensível e delicada para passar a lâmina com precisão. Brenna não ousava se mexer, e de repente o medo se transformou em
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desejo... A lâmina era afiada, mas Montgomery sabia o que estava fazendo. Ele a fitou com a paixão de um artista realizando sua obra. Seus cabelos ainda estavam úmidos do banho, e os ombros fortes moviam a musculatura a cada gesto que fazia, enquanto ele mantinha as pernas separadas. Em um convite mudo, Brenna arqueou os quadris, incitando-o a tocá-la, porém ele prosseguiu com seu trabalho de liberá-la dos pelos pubianos. Engolindo em seco, Brenna relanceou o olhar para a pele nua, macia e branca que surgia em meio às coxas. Jamais se sentira tão exposta em toda a sua vida. E ao mesmo tempo sentia-se segura. Era obvio que Montgomery sabia o que fazia, e uma pontada de ciúme a invadiu por pensar que alguma outra usufruíra do mesmo prazer que estava sentindo naquele momento. Quando terminou, Montgomery deslizou os dedos pela pele nua. Fitou-a como se ela fosse Vênus, a deusa do amor, e não Brenna, a filha feiosa de um rebelde. Deixando a adaga de lado, ele enxaguou as mãos e a secou. Brenna teve medo de deslizar para o chão, tamanho o desejo que sentia. Então Montgomery a carregou para a cama. Já sem temer o que aconteceria entre os dois, ela o enlaçou pelo pescoço e se deixou ficar. Qualquer homem que podia manejar uma adaga como se fosse uma pena acariciadora, podia usa sua masculinidade sem machucar uma mulher. — Pode haver um pouco de dor na primeira vez, milady — murmurou ele, como se lesse seus pensamentos, enquanto a deitava sobre o colchão. — Mas não será demais, e não me mexerei até que esteja pronta. Brenna já se sentia mais do que pronta, porém nada disse. Montgomery enlaçou-a pela cintura, puxando-a de encontro ao peito forte, e Brenna pôde sentir a pressão do braço musculoso. Ouviu a premência em sua voz, quando voltou a sussurrar-lhe ao ouvido: — Sua pele está tão lisa e macia...
Os lábios dele roçaram sua boca como asas de borboleta, e as palavras suaves começaram a ter um efeito sedativo, fazendo-a relaxar e fechar os olhos. Aos poucos seu corpo começou a responder às carícias do marido, e os beijos foram se intensificando, tornando-se mais exigentes e sensuais, e obrigando-a a corresponder com ardor. — Por favor, milorde — sussurrou Brenna, em um frenesi de desejo. — Paciência, que não quero machucá-la. Os sentidos de Brenna estavam cada vez mais anestesiados pela voz profunda e máscula, e uma espécie de torpor dominou-lhe os membros. Ele se inclinou sobre o corpo da esposa para encostar os lábios aos mamilos rosados e intumescidos, deslizando as mãos para baixo e roçando-lhe os quadris, as coxas, ventre e pernas com gestos ritmados e vagarosos. — É maravilhoso — gemeu Brenna. Ao ouvi-la, Montgomery tocou os mamilos túmidos com a ponta da língua, fazendo círculos morosos, que iam excitando Brenna cada vez mais, a ponto de deixála em um estado de total abandono. Cada movimento dos lábios do marido parecia saborear uma iguaria fina, sem pressa. Brenna começou a murmurar palavras desconexas e agitar-se, mexendo os quadris de uma maneira instintiva e sensual, sentindo uma espécie de lava incandescente percorrer cada poro, cada músculo. Seus corpos se friccionavam, e de repente ela gritou: — Raios! Montgomery deixou escapar uma risada. — Essa é nova! Envergonhada, ela estreitou os olhos e tentou afastá-lo. — Deixe-me! Como podia rir numa hora dessas? Bárbaro! Era melhor ser estuprada que envergonhada. Mas Montgomery a acalmou com beijos, fazendo-a murmurar por fim: — Não sei como as mulheres se comportam nessa hora. Por isso blasfemei.
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— Está indo muito bem, menina. Então se beijaram demoradamente. O coração de Brenna batia com tanta força que ela teve medo que Montgomery escutasse, fazendo-o parar com os beijos e afagos, mas isso não aconteceu. Virou-se mais na cama e colou o corpo ao do marido. Em seguida tudo pareceu acontecer depressa, como em um redemoinho, uma valsa louca e sem fim. Ele se posicionou entre suas pernas e voltou a beijá-la com paixão, enquanto seu membro viril a penetrava, arremessando-se com força. Brenna não saberia dizer se sentia dor, pois a sensação inebriante de prazer tornou-se muito poderosa. Montgomery beijou-lhe a pele macia do pescoço, fazendo-a compreender sem palavras que desejava que seguisse seus movimentos ritmados. Cada vez com mais vigor, atirou-se na paixão, aproximando-se do clímax. — Sim — murmurou ele, com a voz embargada pelo desejo. — Continue assim... Sinta como é maravilhoso... Se entregue... Embalada pelo erotismo das palavras murmuradas ao seu ouvido, às sensações também cresciam no corpo de Brenna, que de repente gemeu, alcançando o êxtase. Gemendo, arfando, também satisfeito, Montgomery arremessou-se mais uma vez dentro dela, e depois se deixou ficar com a cabeça sobre os seios firmes, seu calor confortando-a e aquecendo-a. As labaredas da lareira cobriam o quarto com um brilho dourado e sensual. Os corpos de ambos pareciam estátuas vivas. Por fim, Brenna relaxou com a cabeça nos travesseiros. Mal podia esperar para reproduzir tudo aquilo em uma tela.
mesa, uma perna cruzada sobre o joelho. Usava uma calça de couro e nada mais. Sua pose displicente e o peito largo e musculoso a fascinaram, fazendo-a desejar ter um pincel na mão naquele momento para poder pintá-lo. Os cabelos dele, em geral bemarrumados, caíam sobre sua testa em desalinho, enquanto o rosto estava muito bem escanhoado. Ela estremeceu ao recordar, e sentiu as faces coradas. Não era só o rosto de Montgomery que estava escanhoado, lembrou, resistindo ao desejo de olhar debaixo das cobertas e ver seu sexo sem pelos, a fim de se certificar de que não sonhara na noite anterior. Brenna ouviu um rumor diferente, e lhe pareceu que Montgomery afiava L'occhio Dei diavolo em uma tira de couro. Seu rosto ficou ainda mais vermelho ao se lembrar da lâmina de encontro às partes mais sensíveis e íntimas de sua sexualidade feminina. Ele... A depilara. Toda. Dera-lhe prazer. Brenna o observou por alguns instantes, e o calor a dominou ao se recordar do modo como ele a acariciara. Como se conhecesse seus desejos mais secretos. Seu coração amoleceu ao lembrar que ele pedira desculpas por deixá-la acorrentada por tanto tempo; também devolvera seu material de pintura apesar da fuga de seu pai. Ainda tinham detalhes a resolver entre si, mas talvez seu casamento não fosse tão ruim dali em diante. Ele fez uma pausa com a adaga erguida e a saudou: — Bom dia. Brenna sentiu o coração acelerar ao pensar no que ele faria se ela atirasse as cobertas para longe e se oferecesse de novo. Ficaria chocado? Aborrecido? Ou iria acariciá-la de novo como fizera na noite anterior, procurando no meio de suas coxas e fazendo-a gemer de prazer? Pensando nisso, sentou-se na cama, desejando correr para ele e tocá-lo... Mas seu pé ficou preso e ouviu-se um barulho metálico.
Capítulo III
Brenna acordou com dor de cabeça e tontura, enquanto o sol beijava seu rosto. Sentia dores pelo corpo todo. Enfim, sentiase péssima. Estreitando os olhos para se proteger da luminosidade, viu o marido sentado perto da janela em frente à sua CH 465 – ESPOSA CATIVA
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Prendendo o fôlego, Brenna olhou para baixo... Uma algema rodeava seu tornozelo esquerdo, acorrentando-a a cama. Voltou a se deitar. Que inferno! Seus doces sentimentos em relação a Montgomery desapareceram como vapor no ar. — Você me acorrentou? De novo?! — Claro esposa cativa — respondeu ele com toda a calma, voltando a afiar a adaga. — Estamos na mesma situação de ontem, quando queria me atacar e fugir. Palavras ofensivas se acumulavam na garganta de Brenna. Como ele podia fazer isso, depois do que haviam compartilhado?! Imaginara que a noite de amor deveria valer para alguma coisa. Como fora estúpida e ingênua... Montgomery já tivera dezenas de amantes, e ela não. Resistindo ao desejo de esconder a cabeça embaixo dos travesseiros por causa da humilhação, ergueu o lençol até o pescoço e olhou para as cortinas em volta da cama. Para o marido, ela não passava de outra conquista. Usara sua experiência de amante apenas para subjugá-la. E dera certo, maldito homem. Brenna gostaria de dizer o contrário, mas não podia. Rezava para que ele fosse embora a fim de poder se vestir em paz e fazer de conta que a noite passada não existira. Fingir que não se oferecera a ele como uma pobre escrava submissa. Fingir que o lençol não raspava sua pele sensível... Lá em baixo. Brenna o fitou, mas ele continuava entretido com a adaga. Completamente insensível ao que acontecera entre os dois. Deveria tê-lo apunhalado. Por que não o fizera? Irritada com a própria fraqueza, enrijeceu as costas, determinada a agir como se nada tivesse acontecido. Entretanto, a verdade era que continuava sendo uma prisioneira como fora antes. — Como se sente? — perguntou Montgomery, fitando-a por um instante. Vulnerável. Constrangida. Confusa. — Bem — murmurou ela.
Jamais o deixaria saber como ansiara pelo seu toque minutos atrás. Iria descobrir uma maneira de se libertar. — Não há motivo para me acorrentar — disse com frieza. — A situação não mudou entre nós dois — retrucou ele, também com frieza. Apesar de seu juramento de fazer de conta que nada acontecera, o tom calmo e displicente dele foi como uma bofetada no rosto de Brenna. Talvez nada tivesse mudado para ele, porém ela se sentia vulnerável e frágil de um modo inimaginável. — Quem foi encontrar nas muralhas do castelo? A pergunta foi feita com calma, porém Brenna detectou a tensão. Montgomery estava em guarda como sempre. — Ninguém — respondeu no mesmo tom. — Encontrei isto na escada. O marido ergueu um pergaminho da mesa. A carta que ela dera ao Irmão Giffard para enviar a Nathan. Maldito Montgomery! Ela esfregou as têmporas, irritada consigo mesma e com o marido. E ainda mais irritada com o Irmão Giffard, que não enviara a mensagem semanas antes, quando tivera a oportunidade. Sem dúvida, Giffard deixara cair o pergaminho quando haviam se encontrado na noite anterior; ele enviara um recado a Brenna pedindo que se encontrassem nas muralhas do castelo... O padre Peter não arredava pé, e não podiam usar a capela. Giffard conseguira algum ouro pela pintura que Brenna lhe dera. A quantia não dava para uma passagem de navio, e Brenna estivera remoendo sua frustração, quando Montgomery chegara. Ela correra pela escada para voltar ao seu quarto, mas escorregara e batera com a cabeça. — Para quem ia dar isto, Brenna? Ela sentiu o coração acelerar. Se envolvesse o Irmão Giffard, ele seria interrogado, e todas as esperanças de conseguir uma passagem para a Itália desmoronariam. — Não ia dar a ninguém... Escrevi há varias semanas, esperando passar para
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uma de minhas irmãs ou para alguém que fosse viajar. Tenho saudades de meu irmão. — Compreendo — murmurou Montgomery em tom enigmático. — Por que Damien não estava com você? Por que disse que não era culpa dele quando fiquei zangado ao vê-lo dormindo? Brenna passara a gostar de seu guardinha do bigode horroroso, e tentara protegê-lo quando vira Montgomery tão aborrecido com o rapaz. Ela lhe dera um chá com ervas soporíferas para que dormisse, já que iria se encontrar com o Irmão Giffard fora da capela, junto às muralhas. Os olhos de Montgomery pareciam ler sua alma. — Brenna, se você tem um amante, eu o matarei! — Aproximou-se da cama e a segurou pelo pescoço. Ela deixou escapar uma risada involuntária. — Não tenho um amante... Você mesmo pôde constatar isso ontem à noite. — Por que caiu da escada da torre? Por um instante Brenna se debateu sobre o que contar ou não ao marido. Talvez fosse melhor ser o mais sincera possível. — Estava cansada de ser vigiada e seguida vinte e quatro horas por dia, então dei uma poção para Damien dormir e fui andar na amurada do castelo. — Onde conseguiu essa poção? — inquiriu Montgomery. — Às vezes tenho problemas para dormir, milorde — respondeu ela com voz calma. — Minha irmã prepara para mim... — Qual delas? — Adele... — Andou falando com ela? — Não. — Era Adele quem estava com você na torre? As perguntas intempestivas a deixavam nervosa. — Não! Estava com a mensagem no bolso e a deixei cair quando saí correndo do quarto. — Por que saiu correndo? — Já disse que queria escapar um pouco de Damien, e quando vi milorde retornando, entrei em pânico.
Era quase a verdade, e Brenna prendeu a respiração, rezando para que ele acreditasse. Montgomery aquiesceu com um gesto de cabeça e com seu jeito tranqüilo. Aliviada, ela perguntou: — Posso me levantar? Antes que o marido respondesse, ouviu-se uma batida na porta. — Entre — ordenou Montgomery, recolocando a adaga na cintura. Parecia que esperava alguém. Uma caravana de criados trazendo baús entrou, seguida por um mercador robusto de meia-idade e uma mulher de rosto redondo. Montgomery indicou onde deveriam ficar os baús. Sem nada entender, Brenna olhava a cena. O homem de meia-idade fez uma ampla mesura, retirando o chapéu. Estava ricamente vestido. — Viemos assim que as chuvas permitiram milorde. — Trouxemos as melhores sedas e veludos — falou a mulher, indicando um baú do qual um dos criados retirou uma peça de veludo azul. — E de tão boa qualidade quanto qualquer tecido encontrado na Itália ou Paris — assegurou o homem gordo, enchendo o peito. Montgomery fitou Brenna. — O que acha esposa? Confusa, ela semicerrou os olhos diante dos ricos tecidos. Montgomery apontou para os dois estranhos que continuavam a abrir os baús. — São mercadores de roupas. — Já percebi — respondeu ela com frieza. Por causa do marido, precisara usar o mesmo vestido sujo por semanas, e agora ele desejava se exibir dizendo que encomendara novos trajes para ela. Que fanfarrão! Brenna já percebera o quanto Montgomery era preocupado com as próprias roupas... Tudo perfeito e bempassado. Mas era demais para ela. — O que acha disso? — perguntou o marido, erguendo um tecido de seda bordado com minúsculas rosinhas.
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— Adorável — respondeu ela com azedume. — Excelente. — Montgomery virouse para o homem e a mulher. — O que mais têm aí? Em breve o quarto estava abarrotado, enquanto os mercadores exibiam todo tipo de seda e veludo nas mais variadas cores, padrões e bordados. Era como se fossem mágicos, retirando as peças uma a uma e enfeitando o quarto. Sorrindo, exibiam para Brenna tecidos debruados com ouro, pelo de raposa e arminho. Brenna esfregou as têmporas. Era muita arrogância da parte do marido mandar os mercadores entrar enquanto ela permanecia acorrentada. Ele erguia e deixava cair os tecidos, escolhendo os que mais lhe agradavam. Como sempre, seus movimentos eram tranqüilos e precisos. Brenna nunca vira um homem tão entendido em roupas. Era mais entendido que Gwyneth. Na verdade, era exasperador. Ela precisava muito ir ao banheiro, mas as correntes a inibiam. Fechou os olhos com força, desejando que todos fossem embora. — Serão quinze vestidos — disse o marido. — Com sobressaias... E quero roupas de baixo também. Trajes para todo dia e para comparecer à corte. Ela abriu um olho. — Quinze vestidos? — repetiu. Sentou-se na cama, ignorando as algemas no tornozelo. — Está comprando tudo isso só para mim? — Claro que sim. O mundo pareceu girar à sua volta. O último vestido novo que ganhara fora vários anos atrás, e guardava lembranças tristes a esse respeito. Mas... Quinze vestidos de uma só vez? Era muito para uma só mulher. Mesmo quando seu pai confiscara todas as suas roupas, haviam sido apenas cinco vestidos, o total de seu guarda-roupa na época. — Por que está sendo tão generoso comigo? Montgomery pareceu surpreso com a pergunta.
— Então? — incentivou ela. — Não estamos apaixonadas hoje, como não estávamos ontem — falou, repetindo as mesmas palavras que o marido dissera. O mercador e a esposa se entreolharam e, para disfarçar, começaram a arrumar alguns tecidos dentro dos enormes baús. Montgomery ia responder a Brenna, mas a mulher retirou bem depressa de uma das malas vários metros de seda verde quase transparente. — Que tal esta, milady? Combina com seus olhos. O pano pareceu dançar no ar, recebendo a luz que vinha da janela e refletindo outras cores. Era o tecido mais belo que Brenna já vira. Quase mágico. — Minha mulher diz a verdade — enfatizou o mercador. — Se milady se levantar para que possamos tomar suas medidas... Brenna fitou Montgomery em busca de socorro. Estava nua debaixo das cobertas, e seus cabelos eram muito curtos para cobrir os seios. — Levante-se — ordenou ele com brusquidão. — Não permitirei que minha esposa se vista com trapos. Ela cruzou os braços sobre o peito em um gesto de teimosia. — Estou nua e acorrentada. Não se importa? — Nem um pouco — respondeu ele, com um brilho divertido no olhar. Será que aquilo era mais um plano de Montgomery para humilhá-la? Então ele lhe estendeu uma túnica. — Vista isto e levante-se para que possam tomar suas medidas. Que homem irritante! Ela se lembrou de como estivera calmo quando os criados enchiam a tina na noite anterior. Comerciantes espertos e discretos, o mercador e a esposa andavam de um lado para o outro, estendendo panos, segurando tesouras e alfinetes, fingindo não ouvir o diálogo entre marido e mulher. Apertando os dentes, Brenna vestiu a túnica sob as cobertas e sentou-se com os pés no chão. O chão estava frio, e as correntes chacoalharam.
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A mulher do mercador arregalou os olhos, mas apenas sorriu como se soubesse que não deveria demonstrar surpresa diante de compradores tão importantes. Afinal, nada tinha a ver com as esquisitices do casal. Montgomery correu a segurar a esposa para que não caísse. Se Brenna não estivesse tão furiosa teria gostado da gentileza. Fitando a parede, tratou de segurar a vontade de ir ao banheiro mais um pouco. Por fim as medidas foram tomadas e os tecidos escolhidos voltaram para os baús também. Os mercadores foram embora e tudo recaiu no silêncio. — Preciso ir ao banheiro — murmurou Brenna. Montgomery sorriu. — Peça, ”por favor,". Ela o fitou com raiva, e o marido, talvez por pena, permitiu que fosse. Quando voltou, Montgomery a brindou com um vestido que o mercador deixara ali. Era de seda azul com pequenos dragões bordados nas mangas e na borda do decote. Não era tão sensual como os que Gwyneth usava, mas era confortável, prático e bonito, apropriado para o dia a dia de uma castelã. Brenna respirou fundo, desejando ter coragem para desafiar o marido. Mas fazia muito tempo que não via belas roupas e, afinal, era mulher, não era? Vestiu a roupa de seda. A saia acariciou suas pernas e ela não pôde deixar de alisar o tecido. Pelo menos iria viver em uma gaiola de ouro, pensou. — Vá se admirar no espelho — disse Montgomery. — Sei que quer fazer isso. Desejando poder dominar a vaidade, mesmo assim Brenna obedeceu e foi se mirar no espelho. A cor do vestido acentuava seus olhos. Sentindo-se uma princesa, ajeitou os cabelos e começou a se virar de um lado para o outro. — Fabuloso — murmurou Montgomery. — Ainda não o perdoei pelo mês que ficou fora — retrucou Brenna, mirandose de todas as maneiras possíveis na frente do espelho.
Ele riu. — Por isso precisa usar algemas. Alguns dias depois, Brenna e Damien entraram na torre leste enquanto procuravam por Montgomery para pedir permissão para ir ao vilarejo. Um bilhete do Irmão Giffard, pedindo que ela o encontrasse na catedral da cidade, lhe fora entregue sorrateiramente durante o almoço. Brenna alegara que precisava comprar material de pintura e desejava parar na igreja da cidade para levar uma tela que fizera com motivos natalinos. Era uma desculpa esfarrapada, já que ela e o bispo Humphrey, aquela passa seca, se odiavam mutuamente... Mas Montgomery não sabia disso. Nesse instante Brenna julgou ouvir a voz do marido. Ergueu a barra do vestido, um dos vários novos que ganhara feito de seda azul com mangas fendidas e uma sobressaia dourada, que parecia ridículo com as correntes, e desceu uma série de degraus. Todas as noites Montgomery a libertava dos grilhões e incendiava seu corpo de desejo e prazer, mas era forçada a usar as correntes para fazer suas tarefas diárias. Irritante, sem dúvida, porém ela estava para se vingar; levava consigo um tubo de madeira contendo duas miniaturas que descreviam a paixão entre ela e Montgomery. As duas estavam escondidas entre pinturas religiosas que levava para a catedral. Brenna pretendia dar as miniaturas para o Irmão Giffard vender. As miniaturas eróticas eram muito apreciadas entre a nobreza, apesar de serem um comércio sigiloso. Eram suas melhores obras até o momento, e ela sabia que conseguiria um ótimo preço. O suficiente para levá-la com as irmãs à Itália. Seguindo o barulho que vinha de uma sala estreita, eles apressaram o passo e desceram mais um lance de degraus carcomidos que levavam a uma sala maior no andar de baixo. E ali reinava o caos. Montgomery e dois de seus homens revistavam tudo, derrubando gavetas e
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virando mesas de pernas para o ar. Um galo voejava pela sala, perdendo penas em todos os cantos. Túnicas, calças e roupas íntimas pareciam ter explodido pelo ambiente. — Não pode continuar com isso, milorde! — exclamou Jennet, a lavadeira, virando-se para os outros homens. — Peguem Roger! Ele está apavorado! Roger, o galo de estimação de Jennet, acabou aterrissando na cabeça de Brenna antes de ser pego por um dos homens e atirado para fora da janela. — Roger! — berrou sua dona. — Volte aqui! Mas o galo voou pelo campo, batendo as asas como se o diabo estivesse em seu encalço. Penas vermelhas e pretas caíam por todos os lados. — Veja o que fez milorde! — queixou-se Jennet, batendo com o pé no chão. — Agora não conseguirei pegar Roger de novo. Era um galo tão bonzinho... Montgomery se aprumou em meio à balbúrdia de roupas limpas e sujas. Uma calçola de mulher pendia de seu ombro. Brenna sufocou uma risada. — Urso, vá buscar o galo da boa mulher — gritou Montgomery para um ruivo. — Sim! Faça isso! — incentivou Jennet, começando a arrumar de novo as roupas. — Todo o meu trabalho foi arruinado! E por um bando de loucos! — Um galo de estimação — ia dizendo Urso, enquanto deixava a sala. — Que idiotice... Antes que Jennet continuasse com sua lengalenga, Brenna disse: — Posso trocar umas palavras com o senhor, milorde? Se fosse assim que Montgomery lidava com os problemas, seria uma questão de tempo até que todos os habitantes do castelo caíssem no mais completo caos. Mais um motivo para Brenna procurar o irmão na Itália. Pretendia perguntar a Giffard por que não enviara sua mensagem. Cada vez mais ela gostava de ir para a cama com o marido e não tinha ervas medicinais para impedir uma gravidez. Montgomery voltou-se para fitá-la; o suor porejava de sua testa e nunca antes
parecera tão demoníaco. Porém a calçola pendurada no ombro, e que ele ainda não percebera, apagava esse efeito. Brenna mordeu o lábio para não rir. — Se procura rebeldes, milorde, partiram deixando apenas suas roupas. As suas costas, Damien riu, e só então Montgomery percebeu a peça íntima que pendia de seu ombro; atirou-a para longe, resmungando. Brenna tapou a boca com a mão para não rir. Não seria diplomático fazer isso na frente do marido, se desejava sua permissão para ir à cidade. — Desculpe milorde. O que exatamente pretende encontrar na lavanderia do castelo? — indagou, mudando de tática, enquanto erguia do chão uma túnica e a dobrava com toda a calma. As correntes chacoalharam com o movimento. — Procuro pinturas — respondeu ele. O interesse dela foi despertado, e repetiu: — Pinturas? — Sim. — Ele se aproximou para que apenas a esposa o ouvisse. — Um certo par de miniaturas desta região do país chegou a Londres, e o rei está muito aborrecido, porque tomou conhecimento. As pinturas retratam o rei em diferentes posições de cópula com várias cortesãs. Fui enviado aqui para encontrá-las e levar o artista a Londres. Brenna sentiu um peso no estômago. Lembrou-se das perguntas que ele lhe fizera logo após o casamento. Estivera muito preocupado a respeito de pintura, mas ela nunca imaginara o motivo... Ou que pudesse envolver o rei. Ocultando o constrangimento, tratou de recolher mais roupas do chão. Quando visitara Londres, ainda criança, pintara uma série de retratos travessos com o rei como modelo. Fora uma brincadeira para passar o tempo. Algumas pinturas tinham sido vendidas quando começara a pensar em fugir da prisão que seu pai lhe impusera... E assim principiara a vender suas obras eróticas. As outras miniaturas escondera em seu quarto... Tivera medo de vendê-las
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depois que o Irmão Giffard lhe contara sobre a sensação que suas obras anônimas haviam provocado entre os nobres. Brenna não pensava nisso havia meses. Montgomery a fitava tão intensamente que devia saber de alguma coisa. O tubo de madeira pareceu muito pesado de repente. Dentro dele se ocultavam duas novas miniaturas. Eram muito melhores e mais realistas do que as que fizera do rei. Entretanto, se o marido pudesse vê-las, logo reconheceria o mesmo artista das miniaturas reais, as chamadas As Amantes do Rei. Na última semana ele se mudara para o quarto de Brenna e remexera em todos os seus baús e gavetas. Ela escondera sua arte sensual sob as tábuas do assoalho, e tinha a impressão que se por acaso Montgomery as encontrasse acharia graça. Ela poderia afirmar que nunca fizera aquele tipo de arte antes de conhecê-lo. Tinha certeza de que Montgomery era vaidoso o suficiente para acreditar. Porém, se sua missão era encontrar o artista para prendê-lo, ela estava perdida. Tossiu para afastar o medo, e arrumou mais uma peça de roupa em uma pilha. Um castelo tão grande tinha sempre muita roupa para lavar. — Acho que, depois do que já vivemos juntos, não ficou chocada com a revelação — murmurou Montgomery ao ouvido de Brenna. — Sente-se bem? — A poeira e as penas do galo me dão alergia. — Compreendo — murmurou ele, afagando o cabo de L'occhio dei diavolo que trazia na cintura. Brenna piscou diversas vezes; as novas pinturas a retratavam sem pelos pubianos. — Ouviu falar dessas miniaturas que mencionei? — pressionou ele. — Não — respondeu ela depressa demais. — Elas se intitulam As Amantes do Rei — explicou Montgomery.— São de ótima qualidade, a não ser pelo tema. Deve ter ouvido falar.
— Como já lhe disse, pretendia ser freira, e minhas pinturas são só de natureza religiosa — mentiu Brenna, ignorando a felicidade que sentira por Montgomery ter dito que sua obra era de ótima qualidade. Mas sem dúvida ele não entendia nada de arte e sua opinião não tinha valor. Entretanto, fora bom ouvir. Prendendo a respiração, Brenna ergueu o tubo de madeira. Se ele examinasse detidamente o que levava ali, seria enviada a Londres para ser decapitada. — Gostaria de permissão para levar isto à catedral na cidade. Um dos monges deseja vê-las. Relanceou o olhar para Jennet, que continuava resmungando, recolhendo as roupas espalhadas, e ajeitando as pilhas; Damien estava junto à porta, retorcendo os bigodes. Não havia ninguém para ajudá-la ali, caso o pior acontecesse. Acorrentada como estava, nem poderia correr. Montgomery dispensou Damien e disse: — Irei acompanhá-la. Ela apertou os lábios, aliviada por ele não querer examinar as pinturas, mas preocupada por ele desejar acompanhá-la à cidade. Damien nunca suspeitaria de um monge; Montgomery suspeitava da própria sombra. — Está pálida, Brenna. — Não esperava que me acompanhasse. — Será um modo de ficarmos juntos... Fora da cama, foram as palavras não ditas, mas nenhum dos dois fez comentários. Engolindo em seco, Brenna aceitou o braço do marido. O metal da algema em seu pulso era um contraste com a túnica azul impecável que ele usava. Um sinal claro da diferença de posições ente os dois, ele o amo e ela uma escrava. Mas por certo Brenna conseguiria ter um pouco de privacidade com Giffard. Damien parecia aliviado por ter sido dispensado da tarefa de acompanhá-la. Quando chegaram à amurada, Montgomery se inclinou para ela, murmurando ao seu ouvido:
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— As cenas nas miniaturas retratam o membro sexual do rei. Brenna quase engasgou. Por que o marido não esquecia esse assunto? — Não me importo com o tipo de pinturas depravadas que está procurando — retorquiu, tossindo para encobrir o embaraço. — Talvez sua irmã deva fazer uma poção para a sua tosse — comentou ele com ar inocente. Talvez fosse melhor você parar de falar nesses assuntos horríveis. — É a poeira —insistiu Brenna em voz alta. — É claro. — Ele a fitou com atenção. — Vamos para a catedral antes que fique muito tarde. Por um instante, pareceu estranho estar caminhando a lado dele em vez de ser arrastada pelo pulso de um lado para o outro. De qualquer modo, a união dos dois não era normal. Na noite anterior ele a acariciara e ela desejara se derreter entre os braços fortes. No momento estava acorrentada e não podia fugir. Passaram por baixo dos pórticos. O Castelo Windrose ficava perto do porto, e as ruas pavimentadas com pedregulhos estavam cheias de gente e carroças. Casas e lojas se alinhavam junto às muralhas externas do castelo e na estrada. Os viajantes entravam e saíam das tavernas. Alguns lançavam olhares para o casal, outros passavam direto. Devia ser esquisito ver uma mulher acorrentada andando ao lado de um nobre elegante vestido de seda. Mas, por certo a criadagem mexericava e devia ter contado para as pessoas do vilarejo sobre o estranho casamento de Brenna e Montgomery. Ela só precisava manter a cabeça erguida, pensou. Fugiria e seria a última a rir. — O rei quer que o artista seja julgado por traição e executado — disse Montgomery com displicência enquanto caminhavam. Uma onda de terror a invadiu, e ela tentou permanecer tranqüila. Precisava se livrar das duas pinturas no tubo o mais depressa possível... Com sorte, passá-las
para Giffard. Depois precisava destruir As Amantes do Rei, assim como todas as evidências que a delatavam como a autora das obras eróticas. — Você está esverdeada, esposa. Sente-se bem? O aroma de alecrim chegava até eles. — Desculpe — disse ela em tom casual, arrancando uma folha da árvore e esfregando-a entre os dedos. — Como artista, acho terrível que uma pintura leve o artista a ser executado por traição. Rezava para que ele acreditasse. Afinal, a arte erótica ainda era considerada ilegal, mas viviam uma época de liberdade moral, e todos faziam vista grossa para tais pinturas. — O rei ficou muito irritado com o tamanho e a forma que o artista deu para o seu órgão — murmurou Montgomery para que apenas a esposa o ouvisse. Era evidente que essa missão que o monarca lhe dera era confidencial. — O rei gosta de pensar que tem uma estaca entre as pernas e não um palito. Oh, a arrogância masculina! Brenna se esquecera desse detalhe. Até que vira o órgão do marido. Nas suas pinturas, retratara o membro do rei como um apêndice murcho e minúsculo. Mas não tivera intenção de ridicularizá-lo, porque na ocasião nunca vira um órgão masculino de verdade. Brenna ergueu os ombros e jogou fora a folha de alecrim, segurando firme o tubo de madeira que continha suas pinturas. — Acredito que, sem dúvida, nem todos os homens sejam bem-dotados como o senhor, milorde, entretanto o rei não deveria ser tão inseguro a respeito de sua masculinidade. Os olhos de Montgomery pareceram brilhar com bom humor, e Brenna relaxou um pouco. Deixaria o futuro nas mãos de Deus. A menos que erguessem as tábuas do piso de seu quarto, ninguém encontraria a seqüência de As Amantes do Rei. E, na cidade, ela tentaria passar as duas novas miniaturas retratando a si mesma e Montgomery para o Irmão Giffard. Quando o marido não estivesse olhando.
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— Um homem não gosta de ser motivo de riso — replicou Montgomery, passando com ela por uma sequência de lojas. — Sei disso. Mas Brenna continuava constrangida. Passando a língua pelos lábios, ela lhe ofereceu um amplo sorriso, estendendo o pulso com o grilhão. — As mulheres também não gostam milorde. Ele a fitou por um segundo, e depois retirou o próprio manto, atirando-o sobre os ombros de Brenna com um gesto rápido. Surpresa, Brenna piscou. O manto a cobriu completamente. Os grilhões que prendiam seus tornozelos e as correntes que se cruzavam à sua frente desapareceram sob o tecido grosso. Era apenas um pequeno favor que o marido lhe fazia, mas Brenna ficou feliz por não mais desfilar na frente de todos como uma prisioneira. — Talvez o rei esteja sendo muito sensível, e devesse esquecer essas pinturas — arriscou. — Nem sempre vale à pena esquecer o passado — disse ele com severidade, e Brenna imaginou que demônios antigos o atormentariam. Caminharam mais um pouco. Quando estavam na metade da estrada, a cidade começou a surgir à sua volta, com suas padarias e tavernas. Gente passava por eles falando em galés, inglês, francês e outras línguas que Brenna não reconheceu. Essa mistura era devido à proximidade com o porto. Casas e lojas ladeavam a estrada. — O futuro da Inglaterra será melhor se houver um julgamento justo para todos — disse ela, abrindo caminho entre as pessoas. — Punição me parece absurdo só porque o artista se enganou nas proporções do órgão do rei. Qualquer um poderia se enganar sobre isso. Montgomery deixou escapar uma risada. — Sua Majestade não gostou nada de ser motivo de riso na corte. Piadas surgiram por todos os cantos.
Um homem dirigindo uma carroça cheia de feno se afastou deles com uma guinada, e Brenna quase pulou para sair da frente de um bacio que alguém despejara do segundo andar de uma casa. Havia vantagens em se viver presa na torre de um castelo, refletiu. Assim não precisava lidar com os diferentes tipos de pessoas e evitava certos perigos. Sem dúvida, fora a segurança que sentira em seu quarto que a fizera pensar que se livraria das miniaturas do rei sem sofrer conseqüências. Dobraram uma esquina e se encaminharam para a catedral da cidade... Uma grande e velha construção que sobressaía entre as demais por causa de sua altura. — E os rumores de que existem mais pinturas da série fizeram os mexericos aumentar — continuou Montgomery. — Dizem que valem mais de cinco mil libras. Brenna ergueu a cabeça de supetão e quase tropeçou em uma pedra. — Cinco mil libras! — repetiu. Diante de tal reação, ele arqueou as sobrancelhas, fazendo-a dar a volta em uma poça de lama. — O que sabe sobre essas pinturas, Brenna? — perguntou à queima roupa. Brenna ansiava por chegar à catedral a falar com o Irmão Giffard, a fim de voltar logo para a torre do castelo e queimar suas obras na lareira. Agora entendia muito bem que o rei estivesse furioso. Saber que existiam pessoas ricas em Londres, ansiosas por adquirir pinturas que retratavam seu membro insignificante por cinco mil libras o deixava louco para se vingar do artista. Sua loucura seria sua ruína, pensou Brenna. Precisava destruir as duas últimas miniaturas que estavam escondidas, antes que fossem descobertas. Ou então vendê-las o mais depressa possível, pegar o dinheiro e fugir. — Brenna — disse Montgomery, arrancando-a de seus pensamentos. — Você está verde de novo. Talvez devamos parar para tomar uma caneca de cerveja. — S-Sim... Cerveja. Isso mesmo. Era melhor matar a sede antes de ser levada para o calabouço real.
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Montgomery olhou atentamente para Brenna, que amassava com os dedos crispados o novo vestido de seda, e imaginou o que se esconderia atrás da expressão de seu rosto. O rei lhe mandara uma missiva confidencial solicitando notícias sobre as miniaturas, e até o momento não havia nenhuma. Brenna escondia alguma coisa. Mas, o quê? Será que ela conhecia o artista? Seria ela a autora das miniaturas? Ele vasculhara cada cavidade no quarto que ela ocupava na torre. Questionara suas irmãs e cada criado no castelo. Não havia nenhuma evidência de arte ilícita, e também nenhuma motivação para ela pintar tais cenas eróticas. Era inútil suspeitar de Brenna. De qualquer modo, ele estava determinado a chegar ao fundo da história das miniaturas eróticas. As algemas dos pulsos e tornozelos não chacoalhavam muito, abafadas pelo manto, enquanto passavam pela rua movimentada da principal área comercial da cidade rumo à catedral. Mas Montgomery se sentia inquieto, e de repente parou no meio do caminho, perguntando de improviso: — Brenna, foi você quem pintou as miniaturas do rei? — Que coisa horrível de se perguntar! — exclamou ela, com tanta fúria que Montgomery temeu ser esbofeteado de novo. Agarrou seu pulso para prevenir tal ação, e murmurou: — Paz, Brenna. Na verdade, você não é suspeita. — Bem, assim espero! Como já disse, era para eu ser uma maldita freira até que você chegou e se casou comigo. Ele quase riu diante das duas palavras juntas, "maldita freira", na mesma frase. Se ela estava fingindo ter sido ofendida, era ótima atriz. Entretanto, já o enganara diversas vezes. — Tome cuidado com a língua, meu bem. O acordo exige que seja uma esposa respeitosa. Ela ergueu o queixo, mas engoliu qualquer outra coisa que tivesse a dizer.
— Dê-me esse tubo de madeira — ordenou Montgomery. — Não encontrará nada aí — disse ela, obedecendo. Montgomery abriu a tampa e viu a pintura enrolada; ergueu um dos cantos e olhou para a cena: um anjo voando para o céu e carregando uma alma. A outra pintura era do nascimento de Cristo. Refletiu que por certo ela não levaria as miniaturas As Amantes do Rei para a catedral. Sem dizer uma palavra, devolveu-lhe o tubo e rumou para o pátio da igreja. Brenna sorriu de leve, fazendo-o pensar se não havia um toque de vitória naquele sorriso. Mas ele não podia perder essa batalha. A maciça catedral surgia à sua frente com sua arquitetura elaborada, um lindo parque, e altos muros de pedra em toda a volta. Havia árvores em flor, e a grama e os arbustos estavam bem-tratados. No terreno em volta havia vários outros blocos: uma biblioteca, alguns conjuntos administrativos e as cozinhas. O lugar era quase um vilarejo por si só. Brenna avistou o Irmão Giffard sentado sob um grande carvalho. Trajava o costumeiro burel marrom e parecia escrever. O coração de Brenna bateu mais forte enquanto ela pensava em uma maneira de falar a sós com Giffard. Erguendo o rosto, o monge os viu e se levantou; estava descalço e, quando se aproximou, Brenna evitou olhar para seus artelhos peludos. — Brenna, minha menina — saudou Giffard estendendo as mãos. — Que bom que veio. E o senhor, lorde Montgomery. — Sorria com tanta alegria e serenidade que parecia desconhecer que o motivo da visita de Brenna era lhe trazer miniaturas eróticas e planejar sua fuga. Dirigiu-os para uma das construções perto das cozinhas. — Não querem se juntar a nós para a próxima refeição? Brenna agradeceu aos céus pelo fato de Giffard se sentir tão à vontade com os nobres. Sem dúvida, a presença de Montgomery não o intimidava. E enquanto caminhavam juntos com o monge que falava de tudo e de nada com sua voz cordial, o
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próprio Montgomery foi também se sentindo à vontade. Mesas estavam organizadas no refeitório, e alguns empregados da igreja lhes indicaram seus lugares. Brenna ia ficando cada vez mais agitada enquanto a refeição prosseguia, pois viera ali para falar com Giffard, e o marido estava atrapalhando. Sem dúvida, se tivesse vindo com Damien, o jovem guarda já teria feito amizade com outros de sua idade na abadia, e daria a Brenna um instante de descanso. Por fim a refeição terminou, as mesas foram limpas, e Giffard ficou calado, como seja não se sentisse tão à vontade. — Trouxe pinturas para mostrar ao bispo Humphrey — anunciou Brenna, erguendo o tubo que deixara a seus pés. Se fosse cuidadosa, poderia retirar do tubo as obras religiosas sem expor as eróticas. Deslizando a pintura do anjo para fora, estendeu-a sobre a mesa. — É magnífica, minha filha — elogiou Giffard, balançando a cabeça com a tonsura. — Falei com o bispo sobre expor novas obras aqui no refeitório. Lamento que ele não tenha comparecido à refeição hoje. Brenna quis perguntar se Giffard se referira às novas obras pensando em seus trabalhos, mas lembrou-se de que estava ali apenas para falar das miniaturas. E sobre sua fuga, que naquele momento parecia um sonho distante. A perna de Montgomery se encostou à sua quando ele se debruçou para admirar a pintura do anjo. Dentro de instantes, um homem com vestes esvoaçantes surgiu a seu lado. Possuía um rosto longo e estreito, como se alguém tivesse espremido seu crânio entre duas pedras. Era o pio e crítico bispo Humphrey. O pesadelo de Brenna. Com um gesto rápido, ela escondeu os braços e as mãos sob o manto, não desejando que ele visse as algemas e o inferno em que se transformara sua vida. Fitando a tela, o bispo pigarreou: — Não temos lugar para sua arte aqui na Catedral de Windrose, lady Brenna. Volte para o castelo e seja uma boa esposa para seu marido.
Brenna enrijeceu os ombros, a velha animosidade surgindo depressa. O bispo era seu antagonista havia anos, e insistia que as mulheres não deveriam ser pintoras. — Como pode ver, vim aqui com o consentimento de meu marido— replicou, olhando para Montgomery, que também enrijecera. — Gostaria de dar uma palavra a sós com o senhor, lorde Montgomery — pediu o bispo. Ah! O coração de Brenna falhou um batimento. Por fim, teria um instante a sós com Giffard. Por certo o bispo Humphrey desejava fazer uma preleção para Montgomery sobre os deveres de uma mulher casada. Isso poderia levar horas. Brenna deslizou os dedos pelas algemas do pulso; seu marido não precisava de tais ensinamentos, pois sabia tudo sobre como subjugar o sexo oposto. — É claro — respondeu Montgomery, erguendo-se e dirigindo um olhar de comando para a esposa como a dizer que ficasse ali. Depois rumou para um canto do salão com o bispo. — Incline-se para mim como se estivéssemos tendo uma conversa filosófica — sussurrou ela para Giffard. Colocou o tubo de madeira entre os dois e começou a remexer para selecionar as duas pinturas eróticas, enquanto as mangas largas do manto sobre a mesa encobriam seus movimentos. Em seguida passou-as para as mãos do monge. — Esconda-as bem — advertiu. Com um gesto seguro e ligeiro, as obras desapareceram sob o manto de Giffard. Sem dúvida ele tinha anos de prática fazendo isso. — Só duas? — perguntou em voz baixa. — Foi tudo que consegui trazer — respondeu ela no mesmo tom. Giffard lançou um olhar para o bispo e Montgomery, que estavam entretidos em sua conversa particular. — Conseguiu as chaves das suas algemas? — quis saber o monge. — Não. Mas meu marido me solta todas as noites por algumas horas.
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Não explicou o motivo para isso, mas seu rosto ficou vermelho, e quando Giffard visse as novas pinturas, saberia do que ela estava falando. — Há um navio que parte daqui a seis semanas. Talvez tenha tempo de vender seus trabalhos e obter a passagem. — Para mim e minha irmãs — insistiu Brenna. — Hum. — Giffard tamborilou no tampo da mesa. — Passagens para três nobres damas custarão muito ouro. Tudo dependerá de o preço corresponder ao valor das obras. — São boas — garantiu Brenna, girando a tampa do tubo de madeira entre os dedos. O monge deu de ombros. — Veremos. O mercado pode ser caprichoso. E são apenas duas pinturas. — Posso lhe conseguir as outras duas da coleção As Amantes do Rei — sussurrou ela, lembrando-se do comentário de Montgomery sobre o preço que obteriam em Londres. Giffard arregalou os olhos. Uma mão pousou no ombro de Brenna, fazendo-a levar um susto. Ergueu o rosto e viu Montgomery atrás enquanto o bispo Humphrey saía às pressas do salão. Será que ele ouvira sua conversa com Giffard? Seu coração acelerou de medo. — Enrole suas pinturas agora, Brenna. Vamos para casa. Ela lançou um último olhar para Giffard, escarrapachado no banco em frente à mesa, e parecendo como sempre muito à vontade. Ao vê-lo, qualquer um diria que andara conversando com Brenna sobre receitas de tortas. Quando chegaram a Windrose, Brenna se sentia exausta. Após a cacofonia da cidade, estavam de volta para o barulho de guardas, homens, mulheres, cães, gatos, porcos, meninos e meninas do castelo. Todos pareciam dançar em volta de Brenna como um tornado, impedindo-a de verificar se As Amantes do Rei estavam a salvo. Cansada, subiu para seu quarto na torre, com Damien em seus calcanhares. Montgomery a deixara aos cuidados do jovem guarda para verificar os consertos do
novo telhado sobre as cozinhas. Brenna tocou as algemas, determinada a conseguir sua liberdade. O sol já desaparecera, e grossas velas estavam acesas no vestíbulo, sua fumaça espessa poluindo o ar. Dentro de poucos minutos Montgomery viria encontrá-la no quarto. Iria abrir as algemas, e levá-la ao êxtase carnal que a faria esquecer a dor de ter ficado presa o dia inteiro. Essas emoções conflitantes eram quase insuportáveis. Com sorte, ela ainda disporia de alguns minutos para pintar e relaxar. Cofiando o bigode ridículo, Damien fez uma reverência enquanto ela se fechava na solidão de seu quarto. Por fim sozinha na bendita quietude! Olhou pela janela, desejando com desespero apenas se sentar ali e admirar o céu noturno. Mas primeiro precisava verificar As Amantes do Rei. Dissera que levaria as pinturas para Giffard, porém talvez o mais sábio fosse destruí-las. Correu para a mesa e a empurrou, a fim de se agachar e erguer a tábua solta no chão. Tendo feito isso, procurou pelos pergaminhos. Os gladiadores não terminados estavam lá. Mais um autor-retrato... Vários outros. Nenhuma pintura do rei e de suas amantes. Deviam estar no fundo da pilha. Brenna tornou a procurar. Nada. A realidade começou a se insinuar devagar e de maneira terrível. Haviam desaparecido! Não poderia levá-las ao Irmão Giffard, nem destruí-las. Uma onda de náusea a invadiu. Procurou de novo para ter certeza, os dedos trêmulos e frenéticos. Amassou alguns pergaminhos. Nada. Sentia um nó na garganta de puro pânico. Colocou de volta a tábua solta no chão. Aprumando-se, respirou fundo e recolocou a mesa no lugar. Não. Devia estar enganada. O mais provável era que tivesse se esquecido de ter guardado as miniaturas em outro esconderijo. Suas mãos tremiam. Isso não parecia ser possível. Montgomery já as teria encontrado.
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Abriu e fechou todas as gavetas no quarto. Nada. Vasculhou cada objeto lá dentro. Tintas, penas, frascos. Nada. Será que Montgomery já as encontrara? Não. Se assim fosse teria feito mais do que apenas questioná-la. Então, onde estariam? E quem as pegara? Respirando fundo para se acalmar, Brenna recomeçou a procura de maneira mais sistemática, retirando item por item das gavetas e depois recolocando no lugar, em seguida movimentando-se pelo quarto e vasculhando cada baú e cada canto. Que inferno! Seu coração batia forte quando por fim encerrou a busca. Deviam estar no quarto. Tinham de estar lá. O pânico a sufocava. Tentou se lembrar da última vez em que vira as miniaturas. — Perdeu alguma coisa, milady? Ela se virou abruptamente ao ouvir a voz do marido. Maldito! Como entrara ali sem fazer barulho? — O que está fazendo aqui? — perguntou quase sem voz, e logo percebendo como a pergunta fora tola. Os olhos dele brilhavam. — Durmo aqui... Entre outras coisas — respondeu Montgomery. Brenna levou a mão ao pescoço enquanto ele se aproximava a passos largos, e deu um pulo para trás quando ele se inclinou, quase tocando seu rosto. — Por que está tão nervosa, milady? — Não estou! E que você... Esgueira-se como se fosse um espião. Enquanto isso, pensava se ele a vira empurrar a mesa de volta sobre a tábua solta no chão. O estômago de Brenna se contraiu. Se ele encontrasse a pintura inacabada do gladiador e o seu auto-retrato, faria mais perguntas. Montgomery se dirigiu até a cama e sentou-se. — Venha, Brenna. Foi um dia agitado. Aliviada, ela caminhou até ele. Enquanto isso, tentava dizer a si mesma que a excitação que sentia era fruto do dia
agitado. Mas o desejo de esquecer tudo nos braços do marido, afastar as lembranças daquele dia, a dominava de modo feroz. Seus lábios se encontraram, e Montgomery procurou no bolso a chave para libertá-la das correntes, como fazia todas as noites. Dias mais tarde, desenhando de memória a magnífica ereção de Montgomery quando estava muito excitado, Brenna fez o esboço de um homem subindo em uma cama para beijar uma mulher adormecida. Ela suspendera as algemas com cordas até os cotovelos para que não atrapalhassem seu trabalho. Sorriu fitando o pergaminho; a pintura era mais sombria, mais densa do que as outras que já fizera. Fazia horas que estava trabalhando, e seu cérebro estava um tanto turvo de tanto pensar. Desejava estar pronta para quando pudesse rever o Irmão Giffard. Contra a sua vontade, foi ficando excitada enquanto pintava o órgão do homem. Era uma sensação interessante ver a carne rija crescendo entre as pernas musculosas. Tão viril. Tão grande. Respirou fundo. Copular com Montgomery dera mais realismo à sua arte, e isso a alegrava muito. Molhando os lábios, ela acrescentou uma cicatriz profunda no ombro esquerdo da figura masculina. Igual à de seu marido. Sem dúvida o físico de Montgomery a fascinava. Pensativa, bateu com o cabo do pincel na mesa. Não era apenas o físico, mas o homem em si. Durante o dia, ele contratava e supervisionava os trabalhadores para os consertos do castelo. As muralhas tinham sido lavadas e os telhados consertados. Ele cuidava da propriedade muito melhor do que o pai de Brenna. Todas as noites Montgomery removia as correntes e a beijava até que se contorcesse de paixão em seus braços, para depois fazer amor com delicadeza. Se não voltasse a colocar as correntes pela manhã, Brenna poderia gostar dele de verdade. Tratou de afastar o pensamento tolo;
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precisava fugir. Não podia passar a vida como uma escrava de harém. Entretanto, Montgomery não a tratava como escrava; nos últimos três dias ela recebera três vestidos novos... Algo que não tinha havia anos. Ficara maravilhada com os tecidos e as cores. Montgomery ouvia seus queixumes sobre os habitantes do castelo e acatara suas idéias sobre novos cardápios. Brenna pudera ver as irmãs à distância em várias ocasiões, embora ainda não tivesse permissão para se aproximar delas. Adele e Gwyneth pareciam estar muito bem. Mordicou a ponta do pincel; sem dúvida ele lhe dava roupas como parte de seu plano para subjugá-la... Assim ela não o envergonharia com seus farrapos. Mesmo assim, Brenna não parava de alisar seus trajes de seda. O que usava naquele momento era maravilhoso... Verde escuro com minúsculas rosas bordadas no decote quadrado e nas mangas longas e largas. Era o seu preferido. Gostaria de ter trocado de roupa antes de começar a pintar, porém as correntes a impediam de fazer isso e precisava usar todos os minutos de que dispunha para pintar. Voltando a atenção do homem para o cenário de fundo, ela acrescentou uma mesa e um vaso quebrado. Parou e inclinou-se para frente a fim de examinar seu trabalho. Não tivera intenção de pintar um vaso quebrado. Franzindo a testa, deixou escapar um suspiro de frustração. Às vezes se deixava levar como se sua mão fosse conduzida por outra invisível, e os objetos pareciam surgir do nada sobre a tela. Como fragmentos de outro tempo e lugar. Mergulhando o pincel na tinta azul, decidiu transformar o vaso em um lenço. Vasos quebrados não combinavam com pinturas eróticas. Aborrecida porque o vaso antipático interrompera sua concentração, inclinou-se mais sobre a pintura. A algema se desprendeu da corda que a mantinha mais erguida no braço, e derrubou sua paleta da mesa para seu regaço. Pingos de tinta mancharam o corpete do vestido e a saia.
Com um arquejo, Brenna atirou a paleta sobre a mesa e pegou um pedaço de pano. Respingos vermelhos, amarelos e azuis manchavam a seda verde. Ela esfregou com força. As manchas se alargaram. Santo Deus! Levantando-se, pegou água em uma moringa, molhou o trapo e esfregou mais. As cores ficaram mais escuras, transformando-se em uma enorme mancha marrom em vez de vários pontos esparsos e multicoloridos. Brenna gemeu, desalentada. Aquilo não podia estar acontecendo. Não com seu vestido novo. Seu favorito. Mentalmente, ouviu o pai gritar: Garota desajeitada! Como se atreve a pintar usando seu traje novo?Agora nunca mais nos livraremos de você! Brenna se encolheu diante da lembrança. Tinha dezesseis anos, e a família fora convidada para as celebrações do aniversário da rainha. Ela passara semanas trabalhando em certa miniatura para dar de presente à grande dama. Seria a primeira vez que compareceria na corte, e queria causar boa impressão. Esperara, como uma menina romântica, que a rainha gostasse da pintura, que simpatizasse com ela e lhe garantisse um bom marido. Algo que deixaria seu pai satisfeito e orgulhoso. Brenna se vestira e preparara o retrato para levar. Mas enquanto esperava pela família, percebera que as amoras na pintura não eram muito realistas. Apressouse a consertar e dar uns retoques finais. Brenna esfregou as têmporas na tentativa de apagar aquela lembrança e a vergonha de sua mente. Sujara o vestido com a paleta e com potes de tinta, arruinando o tecido. Que coisa desajeitada e estúpida fizera! Seu pai ficara furioso ao vê-la. Os criados observavam enquanto ele agarrava a pintura, o precioso presente de Brenna para a rainha, e a atirava numa bacia suja. — É isto que vale a sua arte. Lixo! Porcaria! A rainha não quer sua estúpida pintura.
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Depois a fizera se despir e ficar nua na frente da criadagem, obrigando-a a usar a roupa de uma das aias. Retornando ao momento presente, Brenna voltou a sentir a mesma agonia daquele dia quando era menina. O vestido da empregada não era ruim para trabalhar na cozinha ou andar pelo seu castelo, mas era inadequado para uma visita à corte. Brenna estremeceu diante da lembrança. A rainha ficara muito aborrecida ao vê-la vestida daquele modo inapropriado. Brenna não recebeu mais convites nem teve pretendentes à sua mão. O pai a censurou por ter estragado tudo. Deu todo o seu guarda-roupa e nunca mais lhe comprou nenhum vestido. Ela não revelara ao marido o que significava ter vestidos novos ou como isso alegrava seu coração. O som de botas soou no corredor, fazendo-a retornar ao momento presente. Montgomery! Brenna esfregou com mais força a horrível mancha marrom, mas logo desistiu. Era inútil. O vestido estava arruinado. Melhor enfrentar o marido com dignidade. Quando Montgomery tomasse de volta o lindo guarda-roupa, como fizera seu pai tantos anos antes, a experiência já não seria uma novidade e ela não sofreria tanto, refletiu com filosofia. Escondeu depressa a pintura erótica do marido excitado debaixo da tábua no assoalho. Não era o melhor lugar para a tinta secar, mas ela não podia correr riscos. Então, virando-se para a porta, aprumou os ombros e aguardou com resignação. James Montgomery era um homem elegante e cuidadoso com suas roupas. O brilho constante de suas botas demonstrava isso, e ele não iria suportar seu desleixo. Brenna ergueu o queixo quando a porta se abriu. Montgomery entrou, enchendo o quarto com sua presença máscula. Usava uma túnica azul muito bem-passada e botas lustrosas como sempre. Como conseguia não se sujar andando pelo castelo e
arredores o tempo todo? E nem uma ruga nas roupas. Impecável como sempre. — Que bom vê-la à minha espera, esposa cativa. Como se fosse uma mártir indo para a fogueira, ela aguardou que Montgomery visse a mancha horrorosa. Mas como se não reparasse na bagunça que ela fizera, ele sorriu e caminhou em sua direção. Brenna sentiu as pernas bambas. Montgomery se abaixou e a beijou na face, os dedos deslizando pelo corpete do vestido. Brenna se forçou para não deixar escapar um gemido. Iria enfrentar a situação com bravura, por mais que ele a castigasse. Suportara esse tipo de humilhação e suportaria de novo. — Manchou o vestido de tinta — disse ele sem emoção. — Sei que não vai me perdoar — ela retrucou. — Um criado poderá devolver todos os outros vestidos para o mercador amanhã de manhã. Sempre poderão ser revendidos por um bom preço. Montgomery arqueou as sobrancelhas como se tivesse ouvido um disparate. — Quer devolver seus vestidos? — indagou, perplexo. Ela ergueu o queixo e enfrentou seu olhar. Não permitiria que Montgomery soubesse como ficara feliz em poder usar roupas novas e elegantes depois de tantos anos. Aliás, não deveria ter aceitado aquele presente. Era quase uma traição para com sua família. Fizera-a desejar uma vida ali no castelo e não no convento italiano. — Sim — respondeu. — É isso mesmo. Montgomery parecia confuso. — Deixe-me ver se entendo... Você quer devolver todos os vestidos que lhe comprei porque manchou de tinta um deles? — Pode gritar comigo, se quiser — prosseguiu ela, sem tomar fôlego —, mas não vai adiantar. Deus me fez desajeitada e não posso mudar. Montgomery pareceu relaxar e a brindou com um sorriso que faria a neve derreter. Contrastando com a roupa
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elegante e o físico de guerreiro, os dentes acavalados lhe davam um ar juvenil e doce. — Então acha que não tem coordenação motora, esposa? Ela fez uma careta, esperando ver o sorriso desaparecer. — Sim. — Minha cara cativa, não sou severo com quem me obedece, portanto me ouça com atenção. — Segurou os ombros de Brenna com delicadeza. — Nunca mais diga tal coisa sobre você mesma. Qualquer mulher que pode pintar tão lindamente não é desajeitada. Está me entendendo? Brenna ficou boquiaberta. Não ficaria mais surpresa se asas surgissem nas costas do marido e ele começasse a voar pelo quarto. — Você... Não está zangado? Ele riu e manchou a ponta do nariz de Brenna com a tinta que ficara entre seus dedos. — É apenas um vestido, tolinha. Nesse instante Brenna o perdoou pelas algemas. Um calor intenso percorreu seu corpo como vinho quente. Todas as desavenças entre os dois desapareceram como fumaça, e ela sentiu que seu coração se abria. Piscou diversas vezes, sem saber se desejava sentir tão estranha emoção. Era algo mais íntimo que as relações sexuais que mantinham. Montgomery era compreensivo com suas falhas. Sem aviso, ela ficou na ponta dos pés e o beijou nos lábios. A tinta no seu nariz borrou as faces de Montgomery, perturbando sua elegância e compostura constantes. Sorrindo, ela o limpou com os dedos. Montgomery a abraçou, fazendo-a sentir sua força e seu perfume másculo, uma mistura de especiarias e madeira. Ela retribuiu o abraço com o coração acelerado, desejando ser ainda mais confortada, e feliz por ver que suas falhas como ser humano eram bem aceitas pelo marido. Brenna a fez cair sobre a cama. Ele sempre fora o que tomava a iniciativa, que a tocava e acariciava até vê-la arder de desejo, mas dessa vez Brenna desejava lhe dar prazer. Continuava excitada por causa da pintura que estava fazendo, e seus
dedos ansiavam por tocar o corpo que acabara de registrar na tela. Beijou-o com agressividade na boca, na testa e no pescoço. Um gemido rouco escapou da garganta de Montgomery, e um sentimento de poder feminino a dominou. Ela pensara que o marido só desejava copular para ter filhos. Mas ali estava um homem que quase sempre era generoso com ela. Brenna o desejava. Queria Montgomery por inteiro, dentro de seu corpo. — Brenna — murmurou ele. Ela desafivelou seu cinto e puxou a túnica para cima. Os dois rolaram na cama, as mãos dele sobre o corpete dela. Montgomery tentou arrancar o vestido, mas as correntes e algemas impediram. Ele fez uma pausa e Brenna pensou que fosse libertá-la dos grilhões com a chave, mas o marido empunhou a adaga, murmurando: — O vestido já está arruinado de qualquer maneira. — O que... A lâmina atravessou o tecido, e ela estremeceu de frio e antecipação. — Comprarei outros — prometeu ele. O desejo a dominou ao se lembrar da última experiência que tivera com Montgomery e da lâmina que a depilara. Imaginou se deveria lhe pedir que Fizesse tudo de novo. Suspirou, refletindo que poderia amar um homem como aquele, enquanto passava os dedos por seus cabelos, sentindo a textura macia. — James — murmurou, fechando os olhos. Ele ergueu a cabeça e a fitou nos olhos. Com movimentos precisos, reduziu o vestido a retalhos. Brenna molhou os lábios, antecipando o que viria a seguir. Então ele sorriu com malícia e pegou a chave das algemas. Brenna permaneceu imóvel, como sempre fazia todas as noites diante do ritual de libertação.
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Entretanto, não queria se separar do abraço dele, e quando um dos pulsos foi liberado dos grilhões, ela o enlaçou. Ele fez um movimento para trás. — O que está fazendo, James? Não se afaste de mim. Não pretendo lutar com você. — Sei disso. O olhar dele era quente como o inferno, e apesar da situação esquisita em que se encontrava, deitada e ainda acorrentada, Brenna viu que ele examinava duas colunas da cama e depois prendia seus pulsos nelas. — Não precisa me acorrentar aí — queixou-se ela. — Eu sei, mas quero... — resmungou Montgomery. Brenna engoliu em seco, incerta sobre o jogo que ele fazia. — Diga meu nome de novo — ordenou ele. — Desse modo rouco e baixo que me permite fazer o que quiser com você. — James — murmurou ela, fechando os olhos. — Muito bem. Levante as pernas. Corando, ela obedeceu. — Abra-as. Brenna aquiesceu e fechou os olhos com mais força para não vê-lo mergulhar sobre ela. Entretanto, tornou a abri-los depressa quando sentiu que ele agarrava um de seus tornozelos. A algema se abriu e voltou a se fechar rapidamente quando ele prendeu suas pernas nas outras duas colunas da cama. O calor no rosto de Brenna desceu para suas partes mais íntimas, tão expostas. Ela o desejava. Ali. Naquele momento. De qualquer modo que ele quisesse. Ele traçou uma linha de seu umbigo até a virilha. Brenna tentou arquear as costas e se mover de prazer, mas as algemas nos pulsos e tornozelos não permitiram. — Por favor... — murmurou, enquanto o marido a acariciava devagar, levando-a ao delírio. Ele continuou provocando-a, tocando-a, num momento passando os
dedos como asas de borboleta, e em seguida aprofundando a carícia com força. Brenna gemia, choramingava e tentava se mover. Ele subiu as mãos para acariciar os mamilos rijos do mesmo modo que a acariciara entre as pernas. Primeiro com movimentos lentos, depois mais rápidos. Com um suspiro, ela se entregou às sensações, submetendo-se inteiramente, deixando-o dominar a situação. Brenna o queria dentro de seu corpo. Ele a reteve em êxtase pelo que pareceram horas até que Brenna não conseguia mais pensar e só sentia... Sentia... De repente sentiu o órgão de Montgomery junto à entrada de seu corpo, e ele a penetrou, não devagar como sempre fizera nas noites anteriores, mas com força e quase violência. Brenna deixou escapar um gemido de espanto e prazer. Finalmente! Não queria que o ato fosse vagaroso. Desejava estocadas precisas e fortes. Ele a bombeou até que o prazer explodiu, e Brenna se sentiu como se pairasse no ar. Por muito tempo não conseguiu se mover nem pensar com clareza. Seu corpo estava lânguido e mole. Por fim ele a beijou na face com doçura e depois a desprendeu das colunas da cama. Brenna estava aturdida. Como conseguira sentir tanto prazer com um ato tão bizarro? Estremeceu, de súbito confusa e com frio. Sentiu lágrimas de vergonha nos olhos. Como pudera fazer isso? E gostar? Cobrindo-a com os lençóis, ele a abraçou. Graças a Deus ele não dizia nada, pensou Brenna. Não tentava convencê-la de que tudo aquilo fora algo certo. Não podia ser. Como tais coisas podiam ser naturais? Ela se remexeu, constrangida. Será que virará uma boneca nas mãos do marido? Ele a beijou no alto da cabeça e ela relaxou. A seguir deitou-se de costas, fazendo-a repousar a cabeça em seu peito. Brenna respirou seu aroma másculo e quente.
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Ele era tão belo... Era magnífico! Uma mulher nunca se cansaria de deitar a seu lado e sentir sua força. Montgomery fechou os olhos e sua respiração se tornou pausada. Brenna deslizou os dedos para o medalhão que ele usava preso à tira de couro no pescoço. Lembrou-se de como era possessivo a respeito disso e imaginou se ousaria abri-lo. A curiosidade a dominava. Seria de uma antiga amante? Conteria uma mecha de cabelos? Loiros ou negros? Um retrato, talvez? Mordendo o lábio, Brenna se apoiou em um cotovelo. O medalhão de prata brilhante repousava sobre o peito de Montgomery, espicaçando Brenna com seus mistérios e segredos. Em geral ele o tirava do pescoço quando se deitavam juntos. Brenna estendeu a mão para a jóia. Montgomery se remexeu, e virou de lado. Contendo um gritinho, ela recuou. Mas ele continuou dormindo. Ousada, Brenna tocou o medalhão e o abriu. Vislumbrou o retrato de um bebezinho adormecido; era uma menina, com laços de fita nos cabelos escuros e ondulados. Então a mão de Montgomery se fechou sobre a dela como uma garra de ferro. — Eu já disse que você não deve mexer neste medalhão. A voz dele traduzia seu aborrecimento e irritação, tanto pela indiscreta intromissão de Brenna quanto pela quebra da paz que se estabelecera entre os dois. — Desculpe — murmurou ela. Haviam compartilhado momentos de intensa paixão, cada qual dando e recebendo na mesma medida, e ele relutava em destruir a nova trégua que se estabelecera. Afrouxou a mão e libertou Brenna. Permaneceram em silêncio por um instante. Por fim, ela perguntou em voz baixa: — Quem é ela, milorde? De novo irritado com sua impertinência, ele respirou fundo antes de responder:
— Não é da sua conta. Brenna se sentou na cama e passou um dedo pelo ombro do marido. Depois o beijou no braço. — Eu imploro, milorde. Não me deixe de fora da sua vida. Montgomery resmungou, e Brenna tornou a beijá-lo com doçura. — Foi há muito tempo — murmurou ele, sem desejar analisar a lembrança que ainda o atormentava. Sua garotinha. A filha que ele perdera. O corpinho exangue permanecera entre suas mãos, enquanto a mãe que acabara de dar à luz também morria. O remorso o atormentava. Se tivesse chegado momentos antes... Se alguns meses antes não tivesse sido misericordioso com o homem que depois fora o responsável pela morte de sua primeira esposa... Piedade era uma fraqueza que não podia se permitir. — Como era o nome dela? — sussurrou Brenna, derramando beijinhos em seu rosto como a querer acalmá-lo. Montgomery não queria revelar. Não queria dizer nada. Não desejava abrir o portal das lembranças dolorosas. Não queria... — Aislin. — 0 som de sua própria voz o chocou. Era o som do passado que voltava à tona. — Sua filha? — Morta. — Oh. — Brenna não o pressionou mais, como se respeitasse sua privacidade. Ao contrário, abraçou-o com força como ele fizera ao desacorrentá-la, após o ato sexual intenso e apaixonado. Deu-lhe beijos leves como penas ao vento, desejando consolá-lo como faria uma mãe com o filho que se machucara. A emoção dominou Montgomery. Jamais conversara com alguém sobre o bebê. Nem mesmo seu irmão e a cunhada sabiam a respeito. A emoção parecia ainda muito viva, muito dolorosa e sagrada para ser compartilhada. E sempre que sentia piedade por algum criminoso que punia, lembrava-se da dor que ser piedoso lhe trouxera no passado.
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— Eu fui traído — disse por fim. — Mostrei compaixão por um homem e não o matei como merecia. Em troca, ele me pagou perseguindo minha esposa e torturando-a. Ela estava grávida. Brenna afagou-lhe o peito. Não fez mais perguntas, porém Montgomery sabia que estava pronta para ouvir caso ele dese jasse falar. A sensação de conforto que ela lhe propiciava o dominou, permitindo que abrisse sua mente para as duras recordações do passado. — O bebê sobreviveu por pouco tempo. Ele ainda podia sentir o cheiro do sangue e ouvir o chorinho agoniado da criaturinha. Sua filha nascera forte, mas muito pequena. O parto fora prematuro. — Eu lavei seu corpinho e a embrulhei no linho. No dia seguinte paramos no porto de uma cidade barulhenta. Encontrei um pintor e forcei-o a retratá-la. — Uma garra de ferro parecia apertar seu peito enquanto falava, quase o esmagando. Nunca antes falara desses eventos tão íntimos. — Não queria me esquecer do rostinho dela, nem da importância de me vingar. Brenna parou de beijá-lo e o fitou. Seus cabelos ruivos, que já haviam crescido um pouco, formavam ondas ao redor do rosto, e dançavam a cada movimento que ela fazia com a cabeça. — Por que poupou minha vida, James? Apoiando-se no braço, ele fez um carinho em seu rosto. — É muito linda para ser morta, minha esposa cativa. E muito interessante na cama. Sorriu ao vê-la corar; era muito mais agradável ficar ali conversando amenidades do que relembrar os acontecimentos do passado. Brenna tornou a deslizar os dedos até o medalhão. Montgomery prendeu a respiração, mas não a impediu. Brenna abriu à jóia. — Menina atrevida. Disse que não merecia morrer e já está testando minha paciência — resmungou, mas já não havia irritação em sua voz.
A compaixão surgiu nos olhos de Brenna enquanto fitava o retrato de Aislin. — Ela era linda... Os cabelos negros e ondulados como os seus. Fechando a mão sobre a dela, James a beijou na boca. Brenna tornou a sentir desejo, porém dessa vez a emoção ia além da paixão e do desejo. — Os rumores são errados — murmurou. — Você não matou sua esposa. Ela falava com convicção, e Montgomery se emocionou. Tornou a acariciá-la no rosto. — Eu gostava dela, mas... Fui insensato e egoísta. Ela era uma camponesa, e nosso casamento foi amaldiçoado desde o início. Não deveríamos ter casado, mas ela engravidou e eu não poderia permitir que nosso filho fosse bastardo. Ela era muito jovem. Bonita de uma maneira diferente, assim como você. Eu a forcei a se casar comigo e viajar para o continente. Ela odiava navios, detestava o frio, o desconforto das viagens. — Montgomery suspirou fundo. — Deixei-a grávida em um porto com amigos enquanto completava a viagem. Ela deveria ter ficado em segurança, mas não foi assim. — Sua voz pareceu enfraquecer antes de continuar: — Um homem que eu havia libertado anos antes a encontrou e a levou à força mais para o norte e a manteve refém, torturandoa até que cheguei para salvá-la. O ódio tornou a surgir na alma de Montgomery enquanto ele recordava o maldito que retivera sua esposa grávida em um calabouço, nua e passando frio, violentando-a a seu bel-prazer. Montgomery então tomara a justiça nas próprias mãos, matara o bandido e depois arrastara seu cadáver pelas ruas, por fim dando-o aos cães. — Deveria ter assegurado que minha esposa ficaria a salvo. Deveria tê-la mantida fechada em um quarto até finalizar meus negócios e voltar para casa com ela. Porém ela não resistiu aos maus-tratos e morreu, logo após dar à luz. Aislin também não resistiu muito tempo. Brenna piscou várias vezes, como se só então compreendesse certas coisas.
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— Então foi por isso que me acorrentou? Para que eu não fugisse e me aventurasse pelo mundo sozinha? — Vivemos tempos perigosos para que uma mulher ande sem escolta, Brenna. Sejam quais forem nossas divergências, você é minha responsabilidade agora. — Pensei que quisesse apenas me humilhar e que me odiasse. — Não a odeio, Brenna. Eu... — Não soube como acabar a frase. Gosto de você? Amo você? Não a amava. Não estava pronto para o amor, já que as lembranças da primeira esposa e da filha continuavam vivas e dolorosas em seu peito, deixando um buraco no lugar do coração. Achava Brenna fascinante, era isso. — Conheci muitas damas da nobreza, Brenna, e a maioria vive apenas para mexericos e roupas. Nada mais. Sou um homem rico, sirvo ao rei, e achei que seria fácil ter um novo casamento sem problemas e que fosse tranqüilo. Sorriu diante da palavra "tranqüilo", porque seu novo casamento com Brenna Windrose era tudo menos isso. Abraçou-a e a fez rolar até que ficou sobre ela, o medalhão entre os dois. Aquela mulher não era como as outras nobres. Era apaixonada, intensa, perspicaz e sensível. Enquanto os outros o acusavam de assassinato, Brenna vira o conteúdo do medalhão e compreendera a verdade além dos rumores. Não estava interessada em mexericos... Apenas em arte. E embora parecesse deliciada com o novo guardaroupa que ele lhe comprara, fiara muito mais feliz quando ele abrira seu baú de pintura. Seu pai a havia tratado mal, porém ela faria tudo para salvar a vida dele e das irmãs. Montgomery, por sua vez, a humilhara, forçando-a a percorrer o castelo acorrentada como uma prisioneira, mas mesmo assim ela se entregara a ele com genuína paixão. — Foi minha irresponsabilidade que matou minha esposa e minha filha. Depois disso, passei um tempo meio louco, me entregando a todo tipo de perversão e à bebida. Meu irmão e minha cunhada me salvaram de mim mesmo sem me fazer per-
guntas, e desde então vivo de maneira regrada e disciplinada. Brenna o fitava com olhos tão confiantes que o deixou com remorso pela maneira como a vinha tratando. Se não tivesse se tornado tão cuidadoso, poderia começar a desenvolver sentimentos por ela. Sentimentos são para maricas, ouviu o pai dizer em pensamento, mas a voz de Brenna penetrou em sua mente como uma adaga: — Lamenta por ter poupado minha vida? — provocou ela. Ele a fitou, vendo suas pálpebras semicerradas e a boca polpuda e molhada. — Não no momento. Brenna sorriu e segurou-o pelos cabelos, aproximando seu rosto com total confiança no olhar. Montgomery sentiu uma dor aguda no peito. Outra mulher já confiara nele e ele a decepcionara. Brenna tinha todo o direito não apenas de desconfiar do marido, mas de odiá-lo também. Entretanto, seu olhar era de confiança e carinho. — Faça amor comigo, James — murmurou, encostando os lábios aos seus. Ele recuou, quase chocado. Não por causa da paixão que ela demonstrava, mas pelas palavras que escolhera. Faça amor. — Você não me odeia — declarou, espantado com a descoberta. Ele quase a decapitara. Açoitara até que desmaiasse. Humilhara. Como uma mulher podia carregar dentro de si tanto perdão? E sua paixão por ele também o deixava atônito. No passado, quando se entregara à paixão, Montgomery fora egoísta. Mas o desejo de Brenna não era egoísta. Abrira mão de muitas coisas pelas irmãs, e entregara-se a ele de boa vontade. Montgomery temeu o que essa paixão poderia trazer consigo, porém jurou em silêncio nunca decepcionar Brenna. De súbito, percebeu que estava excitado de novo, e que o membro rijo já quase penetrava o corpo dela outra vez. E Brenna estava pronta para recebê-lo. Outra vez. Ele a beijou nas pálpebras. — Perdão, Brenna. Não posso amála. Não tenho mais coração.
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Ela não o contradisse nem argumentou, apenas o circundou com as pernas e se entregou. Antes estivera acorrentada e não poderia se negar a ele, mas agora seus membros estavam livres. Montgomery sentiu que não merecia uma mulher tão apaixonada. Amaram-se devagar, saboreando o momento. O medalhão estava quente entre os dois, e Montgomery sentiu as batidas do próprio coração que se negava a possuir ainda. Um coração que julgava incapaz de novos sentimentos.
não tem mais coração. Uma pontada de ciúme a possuiu. Teria James compartilhado o mesmo tipo de paixão com a outra mulher? Vestiu-se depressa, ainda admirada por ele ainda não ter aparecido para acorrentá-la como fazia todas as manhãs. Levantou e abaixou os braços uma dezena de vezes, aproveitando a liberdade de movimentos. James estava enganado. Não importava o que havia dito, os dois tinham compartilhado algo especial na noite anterior. Ele sentira o mesmo, senão não a teria deixado sem as algemas naquela manhã. Algo mudara no relacionamento deles... Algo que ela não sabia definir. Encaminhou-se para a mesa de trabalho e sentou-se no banquinho. Poder se movimentar à vontade sem as correntes era maravilhoso. Alongou o corpo outra vez só para sentir a sensação. Será que o marido a deixaria assim? A necessidade de pintar enquanto podia a dominou. Brenna procurou os pincéis. E viu a chave. Estava no meio da mesa abarrotada, sobre uma pilha de pergaminhos.Ela a ergueu sentindo o metal frio entre os dedos. Estar livre era uma coisa. Receber a chave era outra.Um calor intenso a dominou. Caso o relacionamento prosseguisse do jeito que fora na noite anterior, então seu casamento seria tolerável.Não. "Tolerável" não era a palavra certa. Seria maravilhoso! Brenna fitou o pátio pela janela. Lá em baixo, seu marido supervisionava o conserto de um prédio usado para armazenar feno para o inverno. Já gastara muito ouro com as reformas do castelo. Seu próprio ouro. Mostrava mais preocupação com a propriedade que o próprio pai de Brenna. O sol brilhava em seus cabelos escuros. Haviam crescido mais nas últimas semanas e já não eram tão arrumados como antes. Montgomery estava com um ar um tanto relaxado e isso a fez lembrar o que haviam feito na cama. Brenna o observou, admirando o modo como suas costas se moviam a cada
*** Brenna despertou mais contente e feliz do que se sentia havia muito tempo. Apreciando a deliciosa sensação dolorida, esticou os braços e as pernas. Percebeu que, pela primeira vez em semanas, que não estava acorrentada à cama e forçada a ficar ali até que seu amo e senhor voltasse para que pudesse ser alimentada e vestida. Amo. Senhor. Essas palavras assumiam outro significado após a noite anterior e a troca de confidencias entre ambos. James dominara seu corpo de um modo que ela nunca julgara ser possível. Fora meigo. E violento. Brenna corou ao se lembrar do modo liberal como se entregara, e ao mesmo tempo sentiu muita pena do bebê que ele perdera. Quem sabe poderia lhe dar outro... Esfregou as têmporas. De onde surgira tal pensamento? Sacudindo a cabeça, dirigiu-se à bacia e jogou água fria no rosto. Aquele homem a estava deixando louca. Era uma questão de tempo até que ele descobrisse algo que o levasse a concluir que ela era a pintora das Amantes do Rei, ou até que seu pai aparecesse, ou qualquer outra coisa que provaria que a trégua entre os dois não passara de uma quimera. Entretanto, não fora assim na noite anterior. Houvera calor, doçura e preocupação um com outro. Ele ainda ama sua falecida esposa. Disse que não poderia amar de novo porque CH 465 – ESPOSA CATIVA
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passo que dava. Dirigia os operários com profunda segurança. De vez em quando sorria para os homens, que sem dúvida não trabalhavam com medo, mas apenas pelo desejo sincero de servir o amo. Como ela fizera na noite passada. Desejara agradá-lo. Estivera tão inebriada de luxúria que teria feito qualquer coisa apenas para atingir o clímax. Mas não deveria querê-lo dessa maneira. Seu plano era ir para a Itália e ficar livre de uma vez por todas. E, principalmente, não queria filhos. Dando as costas para a visão do marido no pátio e para as sensações absurdas que ele lhe despertava, misturou as tintas usando restos de ovos do dia anterior. Precisaria ir ao galinheiro buscar mais. Quando as cores ficaram prontas, ajeitou o pergaminho para começar a pintar. Seus dedos ansiavam por reproduzir os prazeres que vivera na noite anterior, mas não ousava fazer outra miniatura para o Irmão Giffard em plena luz do dia, quando James poderia interrompê-la a qualquer instante. Livre da carga de ter de criar algo para vender, relaxou a mente e deixou-se guiar pela imaginação. Um homem surgiu no pergaminho... Forte e com olhar feroz. A cena era apaixonante. A um canto brilhavam os cacos de vidro de um vaso quebrado. Pintara aquilo sem perceber. Brenna se deteve. Outro vaso quebrado. Que coisa... Apagando o vaso com um trapo, espalhou a tinta sobre o pergaminho. Por que esse cenário estranho aparecera pela segunda vez em seu trabalho? O vaso só começara a surgir depois que tivera relações sexuais com James. Seria um alerta contra sua paixão? Um presságio de desastre futuro? Uma sensação de desconforto a dominou, e ela não conseguia afastar a idéia de que se tratava de algo importante. Irritada por sua alegria ter desaparecido, Brenna atirou os pincéis em um jarro com óleo de lavanda. A porta se abriu nesse momento, e Adele entrou mancando, seguida por Panthos e Duncan.
Não havia sinal de St. Paul; talvez estivesse caçando um camundongo. — Adele! — O coração de Brenna se encheu de alegria, e ela correu para abraçar a irmã. Fazia semanas que não se encontravam. — Temi que ele nunca mais me deixasse falar com você! Sorrindo, Adele correspondeu ao abraço. — Você está bem? Brenna respirou fundo, sem saber o que responder. A presença da irmã trazia de volta a culpa por gostar da companhia do marido. — Montgomery não é odiento, se é isso que quer saber. — Ele a violentou. Era muito difícil explicar o relacionamento dos dois. Brenna deu um tapinha amigável no braço da irmã. — Estou bem, mas senti muita saudade de você. Gwyneth está bem? — Montgomery arrumou um casamento para ela. E para mim também. — Casamento?! — Sim. Brenna ficou preocupada. — Sem dúvida vai deixá-las escolher os noivos — disse com confiança. Pelo que conhecia dele, James Montgomery era justo. — Os noivos já foram escolhidos. Nem eu nem Gwyneth pudemos dar nossa opinião a respeito. — Mas ele... Brenna se calou. Falaria com o marido. Sem dúvida Adele não entendera bem. A recém-chegada fechou a porta do quarto e olhou em volta. — Está sozinha? — Sim. — Nathan mandou notícias. — A voz de Adele não passava de um murmúrio conspirador. — Está chegando dentro de uns quinze dias com um verdadeiro exército para cercar o castelo. Uma sensação de desespero tomou conta de Brenna. — Cercar — repetiu como boba. — Isso mesmo. Nos três já temos passagens em um navio que parte daqui a
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duas semanas. Iremos diretamente para a Itália. Itália. O sonho de Brenna. Adele estendeu a mão na direção da mesa. — Finalmente poderá estudar arte no continente como sempre desejou. Mas, por que essa expressão estranha, irmã? Lembranças de James a assolaram, e Brenna perguntou: — O que acontecerá com meu marido? Adele franziu o nariz e abanou as mãos, num gesto de pouco caso. — Na carta Nathan disse que é imperativo que embarquemos nesse navio. Sem dúvida haverá uma batalha sangrenta. Montgomery vai acorrentá-la de novo, ou você já conquistou sua confiança? Brenna segurou a chave. — N... Não creio que usarei as algemas de novo. — Ótimo. Você agiu bem. Não ficou claro na carta se papai está com Nathan. Ouviram uma batida na porta e se assustaram. — Milady? Era Damien. — Milorde pediu que a acompanhasse até o pátio. Mas Brenna pensava em outras coisas. Um cerco. Uma batalha. Maridos para Adele e Gwyneth. A vida estava se transformando em uma grande confusão. Conversar com a irmã a fizera se esquecer da aura maravilhosa que circundava James Montgomery, e mesmo sem as correntes, sentiu a pressão dos ferros na garganta. — Sairei logo — disse para Damien. Mordendo o lábio, enfiou a chave no corpete do vestido. Falaria com o marido sobre o casamento de suas irmãs e tentaria aparar algumas arestas. — Faremos planos mais tarde — murmurou Adele, batendo palmas para Panthos e Duncan segui-la. Brenna ensaiou um discurso mentalmente, tentando definir a melhor maneira de conversar com James sobre o destino das irmãs, enquanto o via do outro lado do pátio.
Ele enrolara as mangas da túnica, revelando os braços musculosos. Brenna sentiu-se derreter por dentro. Tola que era... Ele dava ordens aos operários, mostrando a planta do castelo em um pergaminho. O ar estava pesado. A primavera em breve daria lugar ao verão. Criados e operários percorriam a grama. Martelos faziam barulho. Cães latiam. Os olhos de Montgomery brilharam ao vê-la, fazendo-a sentir uma onda de desejo. Entretanto, seu relacionamento estava fadado à desgraça. Seu irmão iria atacar. Ela partiria para a Itália, seu sonho antigo. Aproximou-se com os sapatos afundando na terra macia. Sorrindo, James cingiu sua cintura e a beijou na boca. Isso parecia certo e errado ao mesmo tempo. Mas mesmo sabendo que seu relacionamento estava amaldiçoado, ela o desejava. De novo. Naquele momento. — Não me agradeceu por tirar as correntes — murmurou ele ao seu ouvido. Em parte, Brenna desejava agradecer-lhe por acabar com algo que nunca deveria ter acontecido, mas não podia se entregar às emoções. — Eu... Agradeço James. Ele voltou a beijá-la. — De nada. Mas se tentar fugir de novo ou não cumprir com nosso acordo, voltarei a acorrentá-la. Talvez por toda a vida. O medo a dominou diante daquelas palavras. — Prometeu que Adele e Gwyneth escolheriam seus maridos — investiu ela sem preâmbulos, como se as palavras fossem queimar sua língua se não fossem pronunciadas. Em silêncio, rezou para que Adele estivesse enganada sobre o que lhe contara. James se afastou um pouco, com expressão sombria e misteriosa. O sorriso de garoto desapareceu e ali só ficou o líder frio e duro. — Não foi possível — respondeu. A raiva a possuiu por ter acreditado em suas promessas e começado a gostar de seu casamento. — Não foi esse o nosso trato!
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— Sim, mas nosso trato também não incluía a fuga de seu pai, portanto algumas modificações aconteceram. — Já discutimos isso! — Paz, Brenna. O rei deseja ver suas irmãs bem casadas, e assim será. — Não é justo! Ele ergueu os ombros, cada vez mais personificando o amo poderoso. — Sou seu marido, e você me obedecerá. Ela o fitou com frustração. As mulheres eram sempre objetos nas mãos dos homens. Jamais ficavam livres para viver, viajar, pintar, tomar suas próprias decisões. James passou os nós dos dedos em seu rosto, mas ela estremeceu de ódio e impotência. — Suas irmãs serão bem tratadas. Não há tempo para que escolham por conta própria seus maridos. Precisa confiar em meu bom senso. — Confiar em você? — Brenna desejava esbofeteá-lo. — Sim, como confiou ontem à noite. — Aquilo foi... Brenna virou o rosto e olhou para o gramado do castelo. A grama estava crestada, com buracos e sujeira, devido à intensa atividade no castelo. Amassada como seu coração. —... Diferente — concluiu. — Como assim? Mesmo sem fitá-lo, ela sentia o olhar quente em seu rosto, como se Montgomery a marcasse para sempre. — Nós... — Ele a acorrentara na cama e rasgara seu vestido com uma adaga. Ela fora apenas uma tola que se deixara levar pela paixão. — Diabos o carreguem! Aquilo foi apenas sexo! Estou falando sobre a vida das minhas irmãs! — Esposa cativa... — James ergueu o rosto de Brenna, obrigando-a a encará-lo. — Se não quero fazer mal a você, por que o faria às irmãs que você tanto ama? O rei insistiu em casamentos rápidos... Não há tempo para noivados longos. Se eu não escolhesse os noivos, o rei o faria. Conheço os homens que se casarão com suas irmãs. São bons.
Parte de Brenna desejava confiar nele. — Não está certo — insistiu. — Gwyneth não está em situação de escolher com bom senso. Será melhor para ela que eu tome conta disso. — Os homens sempre acham que sabem o que é melhor para as mulheres. — O noivo escolhido para Adele é um nobre rural que adora animais — explicou Montgomery. — Adele não quer se casar. — Irá aceitá-lo, do mesmo modo como você me aceitou. Assim dizendo, Montgomery a segurou pela nuca e aproximou seus lábios de novo, como para provar a veracidade do que dizia. Brenna tentou resistir, endurecendo o corpo, mas a boca do marido sobre a sua a fez desistir. Ela se derreteu contra o corpo forte, presa em seus encantos e indefesa como na noite anterior. Como era estúpida e fraca! A culpa a dominou. Como podia ser tão indiferente à própria família? Quando Montgomery a soltou, Brenna esteve a ponto de revelar sobre o cerco que Nathan pretendia realizar. Quem sabe se contasse, a paz pudesse ser alcançada por meio de diálogo e não de luta. Mas se James quebrara a promessa que fizera de deixar que Gwyneth e Adele escolhessem seus maridos, o que o impediria de quebrar outras em relação à Nathan? Baixando os olhos para o corpete do vestido que ocultava a chave, ela se lembrou de que estava livre para andar por onde quisesse. Montgomery não era homem de parlamentar com seus inimigos. Caso Brenna lhe contasse sobre o plano, sem dúvida seria acorrentada de novo e suas irmãs também. E, mesmo então, sabia que não resistiria ao chamado sensual de seu corpo. Talvez pudesse conversar pessoalmente com Nathan e fazê-lo perceber a futilidade de um cerco. Um operário os interrompeu, puxando Montgomery para um canto a fim
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de pedir sua opinião sobre os reparos na cisterna. — Tenho uma surpresa para você — anunciou, quando acabou de conversar com o homem. — Uma surpresa? O coração de Brenna deu um pulo. A última "surpresa" que ele lhe fizera envolvera algemas e uma coleira de ferro. — Por que está tão pálida esposa cativa? — perguntou ele, oferecendo-lhe o braço. — Não gosto de surpresas — respondeu Brenna. Montgomery a conduziu pelo pátio para fora dos portões do castelo. — Dessa você vai gostar — anunciou. Quando chegaram à cidade, o sol da tarde iluminava a terra em tons brilhantes. A apreensão de Brenna ia se dissipando a cada novo passo na estrada de pedregulhos. Os passos de seu marido eram sempre seguros e constantes, porém havia algo relaxado em sua postura que era um bom sinal. No íntimo, ela sabia que deveria reconduzir a conversa para os problemas de sua família para que pudesse ter um indício do que deveria fazer. Mas relutava em interromper a paz do marido e, de maneira perturbadora, gostava desse nosso jogo. — Queria saber para onde estamos indo — disse rindo, um pouco frustrada com os olhares misteriosos que ele lhe lançava e a total recusa em discutir a surpresa. — Não. Confie em mim. — Seus ombros estavam relaxados sob a túnica engomada. Era evidente que Montgomery tramava algo, e Brenna foi ficando cada vez mais ansiosa. Exasperada com a falta de respostas, respirou fundo. Já perguntara seis vezes, e ele sempre respondia com olhares que iam da severidade à traquinagem, porém nunca revelava qual seria seu destino. Desceram uma estradinha de cascalhos, depois uma via estreita, e a seguir passaram por uma taverna. Parecia que James tentava deliberadamente confundir seu senso de direção. Que homem frustrante e antipático!
Ele sorriu como se estivesse muito satisfeito consigo mesmo. Os dentes acavalados surgiram junto com as covinhas. Seus olhos azuis brilhavam, e a faziam recordar o oceano... Uma mulher poderia se afogar naquele olhar. Brenna achou que deveria se beliscar para sair daquele estado de contemplação, pois por causa das brincadeiras que faziam um com o outro, parecia que tinham uma vida em comum. Mas a verdade era que ela partiria em quinze dias. Só havia possibilidade de guerra entre os dois. — É melhor que a surpresa seja muito boa, diante do tanto que está me fazendo caminhar — resmungou Brenna, entre brincalhona e zangada. — Você vai gostar. — Ele a conduziu por mais uma via lateral. — Agora pare de querer adivinhar, esposa cativa, ou vou colocar uma mordaça e uma coleira em você, e conduzi-la como um animalzinho. — O tom de voz de Montgomery era amigável e não havia nenhuma ameaça velada em suas palavras. Brenna riu, sentindo-se livre como uma criança. Perdera complemente o senso de direção e se via forçada a segui-lo. — Vou estragar meu vestido novo — alertou. — Melhor, pois assim poderei cortálo mais tarde. — Ele a empurrou para continuar prosseguindo pela trilha de cascalho. Brenna não desejava cair na armadilha e começar a gostar da companhia dele, porém isso já acontecera. O jeito provocador de Montgomery conquistara um lugar em seu coração. Pensou sobre a confiança e a tranquilidade que se estabeleceram entre eles. Era perigoso, mais do que fora a tensão. Passaram por uma moita que circundava uma construção e cruzaram uma cerca. — Você está perdido — acusou Brenna, enquanto passavam por outro beco e por fim atingiam um muro de pedra muito alto. — Claro que não. Nunca me perco. — Não?
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Brenna riu diante do muro. As pedras eram antigas e entremeadas de musgo. Uma macieira podre coberta de formigas permanecia na base, e ervas daninhas cresciam nos buracos do muro e no chão de pedregulhos. Montgomery deslizou os dedos pela cavidade entre as pedras, como se procurasse alguma coisa. Brenna admirou a curva de suas nádegas e de seus ombros. — Tenho um senso de direção inato — vangloriou-se ele. — Sempre tive. Talvez por isso goste tanto de viver no mar, sentindo a brisa marítima no meu rosto. Brenna o imaginou descalço no tombadilho, com o vento passando pela túnica, rasgada após tantos dias no oceano. Uma imagem muito diferente do homem sempre impecável que conhecia. Como alguém tão apaixonado pelo mar e tão sensual podia ser um nobre preocupado com roupas? Montgomery sempre a surpreendia. Desconhecia tanta coisa a respeito do marido... Respirando fundo, perguntou: — Adora estar no mar? Ele a beijou de leve no rosto. — Meu irmão me deu um navio. Continuo ansioso para voltar a navegar. — Oh. — Brenna virou o rosto para o lado, sem saber por que aquela declaração a deixara tão aborrecida. Sabia que Montgomery era um corsário de navio de guerra e que possuía sua própria embarcação. Entretanto, exceto quando seu olhar era cheio de paixão nos momentos em que faziam amor, ele sempre se mostrava muito calmo e disciplinado. Não parecia um pirata. A vida no mar não era compatível com uma personalidade tão controlada. As ondas batiam no casco e os navios oscilavam; o oceano não podia ser passado a ferro com a meticulosidade das criadas que engomavam suas túnicas, refletiu Brenna. Entretanto, será que ele era mais solto no meio do oceano? Será que sorriria mais... Exibiria sua gargalhada de pirata? — Por que gosta de viajar? — perguntou curiosa para saber mais a respeito do homem com quem se casara.
Ele a ajudou a pular o muro, e os dois se viram em um jardim. — Porque me sinto vivo e apenas aproveito o instante, procurando aventuras e explorando o mundo. O coração de Brenna deu um salto diante dessa explicação. Não eram tão diferentes um do outro como julgara de início. — É também por esse motivo que eu pinto — admitiu, olhando em volta para a variedade de plantas e moitas. — Onde estamos? Peônias, lírios e prímulas enfeitavam os canteiros luxuriantes. Suas cores brilhantes a fizeram lembrar-se de sua paleta. Alecrim crescia em moitas espinhosas, as flores azul claras tão delicadas como um véu. As árvores ocultavam o céu, e Brenna não fazia idéia se estava ou não perto da cidade. — Há uma curta caminhada para a cidade — avisou James, como se lesse seus pensamentos. Segurou-lhe a mão e conduziu-a por uma estradinha. — Disse que sabia onde estava. — Sim, disse — retrucou Brenna, sem saber se ele dizia ou não a verdade. Ele parecia caminhar com confiança. Andaram por mais alguns minutos, e Brenna se deixou envolver pelo trinado dos pássaros e o zumbido das abelhas. O cheiro forte da terra e das folhas envolvia o ar. Parecia que a natureza estava mais viva ali. Flores, plantas e árvores davam a impressão de ser muito bem cuidadas, como os pincéis que ela usava. A grama fora cortada, formando um belo tapete verde, e cada arbusto fora podado. Ela ignorava que existisse tal lugar por ali. Deteve-se para admirar uma dedaleira. — Maravilhoso. A surpresa era este jardim? James apertou sua mão e beijou-a no rosto. — Não, mas quase. Em breve verá. A curiosidade a dominava, e ela seguiu o marido, feliz por permitir que ele a guiasse aonde quer que estivessem indo. Da mesma maneira como se sentira presa
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nas colunas da cama com as pernas abertas. — Fale-me de suas viagens — pediu. — No navio e no oceano. Ele sorriu, com o olhar perdido ao longe. — O vento pica a sua pele, misturado ao sal. O navio balança, acalmando e embalando seu sono à noite. — Parece um mundo de fadas — comentou Brenna, encantada. Apesar de seu grande sonho de ir para a Itália, nunca viajara para além de Londres. — Eu gostaria de ir à Itália — disse com voz sonhadora, para logo se controlar. Ele não devia tomar conhecimento desse seu projeto. — Ah, Itália — disse Montgomery. — Um país com odores inebriantes... Alho, cebolas, cebolinhas e outras especiarias. E um lugar especial, com gente simpática e barulhenta e centenas de artistas. — Colheu uma flor e entregou-a a Brenna; depois circundou uma sebe baixa e fitou a lateral de uma construção. — Chegamos. A catedral. Ou, pelo menos, o setor administrativo dela. — Estamos no santuário. — Surpresa, Brenna fitou as torres. Jamais teria adivinhado que estavam em terreno sagrado, porém agora tudo fazia sentido... O lindo gramado, o jardim sereno. Haviam percorrido um caminho diferente, e ela estivera tão absorta na companhia de James que perdera o senso de direção. — O que fazemos aqui? — quis saber. — Shh... — Ele fez um sinal para que ficasse quieta, abriu uma porta lateral e a fez entrar. O enorme salão de refeições surgiu em toda a sua magnitude. Estava silencioso e deserto. As mesas de armar se alinhavam de encontro às paredes, no aguardo da próxima refeição. Brenna entrou e ficou boquiaberta. Havia duas de suas pinturas na parede... As maiores de sua coleção. Uma retratava a Virgem Maria segurando o Menino Jesus, e a outra era de São Pedro seguindo Jesus sobre as águas com os demais discípulos observando do barco.
Atônita, ela ficou olhando, emudecida e com a respiração suspensa. Ver suas obras ali era como se as visse pela primeira vez. Como se pertencessem a um artista estranho e não fossem frutos de suas próprias mãos. Tantas vezes pedira por seus quadros, mas o bispo Humphrey sempre se negara. — Como foi que isso aconteceu? — perguntou por fim, quando conseguiu respirar outra vez. Montgomery sorriu, passando um dedo pelo seu ombro. — Está contente? Brenna clareou a garganta. Contente? Mal podia acreditar em seus próprios olhos! Sentia-se como se tivesse passado por um portal mágico e seu sonho se tornasse realidade. — Estou maravilhada. Ele deslizou o dedo do ombro para o pulso de Brenna da mesma maneira lenta. Depois levou sua mão aos lábios. — Milady, não há motivo para que não seja pintora e esposa ao mesmo tempo. E uma artista fabulosa e merece ter suas obras expostas em um lugar como este. Creio que, com o tempo, suas obras passarão do refeitório para a própria catedral. Ela atirou os braços ao redor de seu pescoço e o beijou com ânsia, sem pudor, esquecida de que estavam na igreja e que suas famílias entrariam em guerra uma contra a outra em breve. Nunca em sua vida alguém homenageara sua arte daquela maneira. O coração de Brenna exultava. Rindo, James a abraçou, correspondendo ao beijo. — O convento não é para você, lady Brenna — comentou. Por um instante, foi como se apenas os dois existissem no mundo, e ela se abandonou ao encanto. Sentia-se zonza, e desejava dançar e rodopiar como uma criança travessa. James a curvou tanto no abraço que Brenna temeu perder o equilíbrio e cair. Seus lábios se encontraram com desespero, braços e pernas entrelaçados como amantes despudorados.
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Entretanto, aquilo não poderia durar... Muita coisa estava para acontecer. Brenna precisava contar sobre seu irmão e seus planos. Necessitava fazer com que Montgomery e Nathan chegassem a um acordo. Alguns passos soaram às suas costas, e os dois se separaram depressa. Brenna corou até a raiz dos cabelos ao ver o bispo Humphrey se aproximar, o rosto mais fino que de costume. Um rosário de contas pendia de seus dedos. Pigarreando, ele lançou um olhar de desaprovação para o casal. O aroma de incenso o cercava como uma nuvem. Brenna ergueu o queixo, no íntimo desejando se encolher e se esconder em uma das muitas alcovas no corredor. Montgomery sorriu para o bispo, sem dúvida muito à vontade e sem se intimidar. — Bom dia, reverendo. Espero que as reformas na catedral estejam prosseguindo bem. — Nós... — Humphrey fez uma careta, passando os dedos pela roupa —... Agradecemos-lhe pelo generoso donativo. Ah... Então era isso. Montgomery o "adoçara" para que expusesse as pinturas de Brenna. — E como os homens e mulheres da congregação receberam as pinturas de minha esposa? O rosto do bispo pareceu ficar ainda mais longo. — Lorde Stanmoore fez uma oferta pela primeira — resmungou de má vontade. — O ouro será útil caso milorde decida vender. O coração de Brenna se encheu de orgulho. Desejava gritar e externar sua alegria. Sabia que outros mais gostariam de seu trabalho, caso tivesse oportunidade de exibi-lo. — Nenhum problema pelo fato de terem sido pintadas por uma mulher? — insistiu Montgomery. Brenna o fitou, espantada com sua audácia. As orelhas de Humphrey já estavam vermelhas e brilhantes, e parecia não valer a pena continuar a espicaçá-lo... Porém ela estava gostando de vê-lo tão constrangido e queria prolongar sua tortura.
Se tivesse recebido permissão para expor suas pinturas antes, possivelmente teria sido aceita em um convento por causa de seu talento em vez de precisar se casar. — Permite que os venda lorde Montgomery? Dividiremos os lucros. — Humphrey apertou as contas do rosário. Devia ter sido difícil para ele fazer essa pergunta, e Brenna quase riu de satisfação. — Não — disse sem poder se conter. — Não quero... Montgomery apertou seu braço, interrompendo-a. — Sim, se pudermos chegar a um acordo sobre o preço — disse para o bispo. — Voltarei amanhã para discutir o assunto. Brenna quis se esquivar do aperto do marido. Não queria vender nada para o bispo Humphrey, não depois de anos brigando com ele. Além disso, estava irritada pelo fato de não ter voz ativa sobre seus próprios negócios, e tudo depender da vontade do marido. Quem era a artista, afinal? Ela ou ele? Como o mundo era injusto com as mulheres! Abriu a boca de novo para falar, a fim de exigir que tirassem seus quadros das paredes, mas Montgomery a interrompeu outra vez. — Precisamos ir embora. Voltarei depois. — Lançou-lhe um olhar de advertência, virou-se com brusquidão e a empurrou para a saída. — Não diga nada — sussurrou. Brenna estava muito aborrecida, mas mordeu a língua, engolindo o discurso que pretendera fazer. Tratou de acompanhar as passadas rápidas do marido enquanto deixavam o prédio, abandonando o bispo de boca aberta diante de sua partida intempestiva. Assim que se afastaram o suficiente para não serem ouvidos, Montgomery a puxou para si, fazendo-a ficar na ponta dos pés. Ela franziu a testa ao ver que o marido também estava zangado. — Não vai me desonrar discutindo comigo na frente daquele homem, Brenna.
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— Como ousa concordar em vender minhas pinturas sem meu consentimento? — replicou ela com fúria. — Tenho esse direito como seu marido. — E como artista, é meu direito decidir se quero ou não vender minhas obras. E não gosto do bispo! De repente Montgomery relaxou os ombros. Ergueu a mão e recolocou debaixo da touca uma mecha dos cabelos da esposa. — Paz, Brenna. Também não gosto dele, mas existem questões mais importantes do que o bispo, caso você fique famosa com sua arte. Vender algumas pinturas para a igreja irá ajudar. Lorde Stanmoore dá muitas festas grandiosas para exibir suas propriedades. Seu trabalho é de excelente qualidade e provavelmente poderá ficar conhecida não apenas por ter suas pinturas expostas na casa dele, mas em todo o continente, caso Stanmoore lhe faça novas encomendas. Estamos em uma fervilhante cidade mercantil, e muitos estrangeiros visitam a catedral. Emoções conflitantes a dominavam enquanto começava a perceber o objetivo de James e o que isso significava para ela. Andara pensando apenas em um mercado pequeno, e na vitória de ter sua obra exposta na igreja. Porém o marido pensava no mundo e tinha uma visão muito mais ampla. — Sou um mercador e comercializo mercadorias há anos, Brenna. Pode confiar em minha opinião sobre o assunto. Nunca ninguém a apoiara em sua arte. A confiança que James depositava nela atingiu-a como um soco no estômago. — Meu irmão está chegando — revelou de repente, desejando morder a língua em seguida. Como podia entregar sua família com tanta facilidade? O remorso a dominou. — Seu irmão? Não havia mais como se calar, e Brenna respondeu: — Sim. Está trazendo homens para atacar e cercar o castelo daqui a quinze dias.
Montgomery se afastou, e Brenna tentou se aproximar de novo. — Você planejou tudo isso — acusou ele. — De jeito nenhum! Acabei de saber... Mas foram interrompidos por um menino que se aproximava correndo. — Lorde Montgomery! O castelo está em chamas! Venha depressa!
Capítulo IV
Um pressentimento sombrio tomou conta de Brenna enquanto Montgomery a pegava com força pela mão e começava a correr de volta para Windrose a fim de averiguar a extensão do incêndio. Passaram como flechas pelas ruas do vilarejo, pisando em poças d'água e em frente às lojas. As botas de Montgomery ressoavam sobre as pedras do caminho. O pensamento inquietante de que seu pai retornara surgia e desaparecia da mente de Brenna enquanto ela lutava para respirar, tentando acompanhar as passadas do marido. Queria gritar, negar essa possibilidade. Chegaram à estrada principal. Agora faltava pouco para atingir o castelo. Uma espiral alta de fumaça negra se elevava no céu da tarde, se misturando às nuvens. Vinha da torre norte... Onde ficavam os aposentos de Brenna. O cheiro de queimado pairava no ar. — Maldição não termos vindo a cavalo! — gritou Montgomery, correndo ainda mais depressa. O coração de Brenna batia no ritmo das passadas. Escorregou sem conseguir acompanhar o marido. Sem parar, ele a tomou nos braços e a carregou para Windrose. O corpo de Brenna sacolejava de encontro ao de James, e ela se segurou ao pescoço dele. Seu peso parecia não incomodá-lo, pois ele acelerou a corrida ainda mais. O cheiro acre de fumaça atingiu suas narinas e pulmões, e Brenna viu labaredas saindo de sua janela. Os criados haviam se perfilado, formando uma longa fila
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e passando de mão em mão os baldes com água do poço para a torre. Bom Deus! Suas pinturas... Seu trabalho... Seu material... A paixão da vida inteira de Brenna se concentrava naquela torre. As garras geladas do pânico a dominaram. Passaram correndo pelos pórticos, e ela lutou para se libertar de James, que a soltou, fazendo seus pés pousar no chão. Sem pensar na própria segurança, ela correu para a torre. James a segurou pelo pulso, fazendo-a dar meiavolta. — Não, esposa. É perigoso! — Minhas pinturas! — Poderão ser refeitas. O mundo é cheio de pinturas, mas só existe uma Brenna. Ela tentou se desvencilhar, porém James não a soltou. Brenna queria salvar seu trabalho ou o que fosse possível do fogo que tudo consumia. — Não! Não! Não! — gritava, lutando às cegas contra o aperto do marido. James a enlaçou, os braços fortes ao mesmo tempo imperiosos e confortadores. A bílis subiu à boca de Brenna enquanto observava a torre queimar. Labaredas cor de laranja e azuis subiam até o céu. O novo telhado pegou fogo, e o calor era insuportável. Os gritos de pânico de Brenna se transformaram em soluços enquanto as chamas iam atingindo mais partes da torre do castelo. Enterrou o rosto na túnica de James e fechou os olhos com força, desejando apagar da mente a terrível visão. Mas podia sentir o cheiro das cinzas, ouvir o fogo estalando, sentir o calor. O incêndio estava destruindo suas pinturas, queimando o trabalho de uma vida inteira. Parecia queimar partes de sua alma também. Seus sonhos começaram a se desfazer como a fumaça no céu. Lágrimas nublavam sua visão, rolando por suas faces. — Brenna — murmurou Montgomery, arrancando-a do estupor e a afastando um pouco para olhá-la. — Ouça esposa, preciso guiar os homens para que
consigamos salvar o que for possível do castelo. Ela aquiesceu com um movimento brusco de cabeça, desejando protestar, agarrar-se a ele e implorar que ficasse ao seu lado. Porém sabia que o marido tinha deveres e responsabilidades. Era egoísmo pensar apenas no seu trabalho quando todo o castelo corria perigo. — Vá para a fila e ajude aos outros com a água — disse Montgomery. — A atividade manterá sua mente ocupada mais do que ficar olhando o incêndio sem nada fazer. Brenna apertou os dentes para não berrar de novo, porém sabia que ele estava certo. Em meio às lágrimas, ela o fitou e viu as labaredas refletidas em seus olhos. — Tudo vai ficar bem, Brenna. Mas precisamos agir e não permanecer aqui parados conversando. A firme autoridade em sua voz alcançou a mente nublada de Brenna, e pela primeira vez na vida ela ficou contente pela atitude autoritária do marido. Engolindo em seco, obedeceu como uma alma penada e se dirigiu para a fila dos baldes, tomando seu lugar ao lado dos demais. Começou a passar os baldes para a pessoa ao lado, concentrando-se na tarefa em vez de na agonia de sua alma. A noite caíra e o fogo subia cada vez mais. Brenna continuou a trabalhar na ajuda até seus braços e ombros começarem a doer. Balde após balde passava pela fila em um ritmo constante, como se todos formassem uma gigantesca serpente ondulante. Pessoas da cidade vieram se juntar a eles. O padre Peter ergueu as mãos para pedir chuva. Outros focos de incêndio menores começaram a surgir. Os criados corriam a atirar lama e água a fim de evitar que as chamas se alastrassem ainda mais. Brenna continuou a passar os baldes. O suor gotejava de seu rosto. E então, um pouco antes do amanhecer, Deus ouviu suas preces. Uma chuva fina e bem vinda caiu do céu, adicionando o esforço divino às pessoas exaustas.
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Chuva! Abençoada chuva. Os criados cansados começaram a dançar, os ânimos elevados diante das gotas de chuva que venciam o fogo. A manhã surgiu e foi iluminando tudo, mas a batalha pelo castelo continuava. O padre Peter começou a rezar em agradecimento. Adele parará um pouco de ajudar, e Gwyneth não podia ser vista em parte alguma. Então, o céu desabou, e a chuva caiu com mais força em um verdadeiro dilúvio até que, por fim, as chamas foram apagadas por completo. Os criados começaram a se retirar, exaustos, para um merecido repouso. Agora era o cheiro da desolação que os circundava; o odor de madeira queimada e terra molhada. Apenas cinzas ocupavam o lugar onde antes havia a torre. O telhado desaparecera e só as pedras enegrecidas restavam. Ofegando de cansaço, Brenna se deixou cair no chão, erguendo os joelhos e repousando a cabeça ali. A chuva caía em seus cabelos, e suas costas doíam. Seus membros estavam pesados e amortecidos. A saia ensopada se prendia às coxas. Após a balbúrdia durante o incêndio, o silêncio que se seguira era quase assustador. Todo o seu trabalho artístico estava perdido. Suas pinturas destruídas pelo fogo. Brenna sentiu enjôo e tontura. Tudo de valor que possuía estava na torre. Os pincéis, os desenhos, suas tintas... Até o ouro que guardara para sua viagem à Itália. Levaria anos para recuperar o prejuízo. E algumas coisas eram insubstituíveis, como a grande tábua que pintara com o nascimento de Cristo, a outra com Noé e a arca no dilúvio, a do arcanjo Gabriel lutando contra Lúcifer. As únicas duas pinturas que lhe restavam eram as que Montgomery levara para a catedral. A náusea a dominou e ela apertou a cabeça com as mãos, lágrimas quentes se misturando à chuva fria. — Uma mulher! Lorde Montgomery venha! — chamou Ogier, o lenhador, da entrada em ruínas da torre. Brenna viu o marido caminhar pelo solo do castelo, a túnica, outrora fora tão
bonita, pendendo em farrapos de seu corpo musculoso. Mas nem mesmo o físico glorioso do marido conseguiu nessa hora livrá-la do desespero. Uma onda de gratidão a dominou ao lembrar que ele levara as duas pinturas para a catedral, e pelo menos ela teria duas peças para provar que era uma artista. Um homem alto, embrulhado completamente em um manto, se sentou a seu lado no chão. O manto se sujou na lama. Ele voltou o rosto para ela e permitiu que visse parte de suas feições cobertas pelo capuz. Cabelos negros e grossos, olhos castanhos e um queixo pontudo. Nathan! Seu irmão. Brenna arregalou os olhos e prendeu a respiração. Fazia dois anos que não o via, e uma onda de alegria envolveu seu coração. — Shh — pediu ele em um sussurro. — Montgomery não pode me pegar aqui. — Sorriu e seu rosto voltou a desaparecer por baixo do capuz. Com o coração aos pulos, Brenna olhou fixamente para a torre queimada. Nathan segurou sua mão e começou a se levantar. — Venha. Precisamos ir. A compreensão caiu como um raio sobre Brenna, que desejou gritar de revolta. — Você ateou fogo na torre, Nathan — acusou, chorando ainda mais. — Tinha de ser feito. Uma raiva cega a dominou, e Brenna quase se atirou sobre o irmão aos tapas e socos. — Adele me disse que você chegaria daqui a quinze dias. Eu poderia ter salvado meus objetos. Segurando-a pelo braço, Nathan a fez levantar-se. — Não havia tempo. E também não há tempo agora. Venha. As pernas de Brenna tremiam como varas verdes; a exaustão física e as profundas emoções a impediam de falar. — Vista isso. — Nathan surgiu com outro manto por baixo do seu e o atirou sobre os ombros da irmã, cobrindo-lhe a cabeça com o capuz. — Rápido!
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— Lady Brenna morreu na torre! — gritou um criado do pátio. Uma mão de gelo percorreu o corpo de Brenna, fazendo-a se encolher e se afastar do irmão. Uma torre incendiada. Uma mulher morta. A loucura os dominara. Fincou os pés no chão sobre a lama, desvencilhando-se do abraço de Nathan. — Você matou alguém! — Não, irmã. Trata-se de uma mulher do vilarejo que faleceu esta tarde de morte natural. Eu a coloquei na torre. Depressa! Antes que Montgomery descubra a verdade. Nathan quase a arrastou pela lama, segurando-a pelos ombros. Ninguém prestava atenção nos dois. Muitos da cidade estavam ali para ajudar, e todos se misturavam em meio à sujeira. Alguns avançavam para a torre a fim de ver o cadáver incinerado, enquanto outros retornavam, capengando, para seus lares. Muitos criados se sentavam junto às muralhas, exaustos demais para prestar atenção nas duas figuras que caminhavam, se afastando do castelo. O coração de Brenna parecia sangrar a cada passo que dava para longe de Windrose. Queria gritar e protestar. Nathan devia ter percebido, porque tapou sua boca com a mão e a impediu de berrar. — Não há nada aqui para você, Brenna, além de desventuras — murmurou ao seu ouvido. — Se ele nos pegar seremos atirados no calabouço. — Nathan continuava a caminhar, puxando Brenna pelo portão e alcançando a estrada. — Papai queria atacar, mas do modo como fiz, pude salvar vocês três e minimizar os prejuízos para o castelo. Só uma torre foi queimada. Uma torre. A sua torre. Exausta, ela prosseguiu, tropeçando ao lado do irmão. Mas seu coração protestava... Queria ficar no castelo com o marido, o homem que fizera com que o bispo aceitasse e expusesse suas obras, não como o irmão que as destruíra como se fossem lixo. — Minhas pinturas... — Menina tola! — interrompeu Nathan, empurrando-a para frente. — Vidas
correm perigo. Não há tempo para lamentar a perda de telas! Ele tinha razão, era evidente. Mas isso não amenizava a dor no peito de Brenna. — Adele? Gwyneth? — acabou por perguntar ao irmão. — Esperam por nós no navio. Zarpamos para a Itália hoje à noite. Brenna percebeu, horrorizada, que nunca mais veria James. Não sentiria mais o ardor de seus lábios ou o membro rijo de encontro às suas coxas. Parou de supetão, enquanto Nathan a pressionava para seguir avante. — Não posso ir. Vá sem mim. Ele apertou seu braço com força. — Adele me avisou que você talvez protestasse, e que Montgomery é um demônio que lhe lançou um feitiço. — Ele não é demônio, nem feiticeiro... Brenna estremeceu. Talvez fosse. Sem dúvida, fora enfeitiçada por ele. Mesmo naquele momento, queria o conforto de suas mãos, mergulhar em seu calor, em abraço protetor; consciente de que ele estava no comando e sabia o que fazer. Como quando ficara acorrentada e exposta ao prazer, vulnerável e faminta pelo seu toque. — Eu não vou — teimou com firmeza. Nathan resmungou, forçando-a a prosseguir, e quase a arrastando. — Ouça-me, irmã, Gwyneth roubou As Amantes do Rei do seu esconderijo sob a tábua do assoalho antes do incêndio. Você poderá ser desmascarada como a autora e o rei conhecerá a verdade. Seu segredo já foi desvendado. — Não — murmurou ela quase sem voz. — Seja qual for seu relacionamento anterior, Montgomery não irá querê-la se a verdade surgir. É melhor que passe o resto de seus dias em um convento, se arrependendo de seus atos vis. Brenna estremeceu como se tivesse levado uma bofetada. Nathan a segurou para que não caísse, tornando a arrastá-la consigo. As pedras do caminho entravam nos sapatos de Brenna e a saia enlameada
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se enroscava em suas pernas, dificultando seus passos. — Como pôde fazer isso comigo? — conseguiu dizer. — E para o seu bem. Agora se apresse para que não nos alcancem antes de chegarmos ao porto. Ela queria gritar. Soluçar. Mas nada disso adiantaria se Montgomery soubesse sobre As Amantes do Rei. Tudo estava perdido. Brenna se sentia como se tivesse pisado em um lamaçal, e afundasse mais a cada passo. Se ficasse, admitindo que ainda vivia, seria queimada na fogueira. Mas, partir? Como enfrentar uma vida de solidão sem James para abraçá-la nas noites longas e frias? Ela e Nathan passaram por outras pessoas na estrada. O sol se erguia no céu, mas não havia calor. Uma carruagem que esperava os levou pela cidade, passando pela catedral até as docas. O navio surgiu à sua frente, aguardando, pronto para zarpar. Na distância onde se encontrava, Brenna pensou em atirar para trás o capuz e fitar o Castelo Windrose, que se erguia acima dos chalés e edificações da cidade. Porém, de onde se encontrava, não conseguiu ver a torre queimada. E assim, parecia que nada acontecera de verdade. Porém, seu coração doía. Ela cheirou o ar, desejando sentir o odor das cinzas. Mas o vento se elevava do mar, apagando qualquer outro cheiro além da maresia. Será que Montgomery choraria sua suposta morte? Sofreria como ela ao pensar que sua vida juntos terminara? Ou iria odiála? Ele nunca lhe dissera palavras bonitas, nem fizera declarações de amor. Nem parecera se importar muito. Confessara não ter mais um coração para amar, porém admirara sua arte, sua sensualidade, a intimidade que haviam compartilhado. Acreditara o suficiente em seu talento para forçar o bispo Humphrey a pendurar suas obras na catedral. Brenna fungou. Mesmo essas pinturas seriam retiradas quando ele
soubesse que fora ela a autora de As Amantes do Rei, e que estivera ajudando um traidor. Ao perceber isso, Brenna sentiu um aperto no coração. Nathan a fez subir a rampa do navio e chamou o capitão. O vento açoitava suas faces e tirava lágrimas de seus olhos, enquanto o navio deixava o porto vagarosamente. O cheiro de sal e mar a faziam ficar zonza. A Itália estava à frente. Itália. Seu sonho. Sua oportunidade de uma nova vida. Sua chance de ser a dona de seu destino, uma mulher independente. Era o que sempre desejara. Com um soluço, Brenna apoiou a cabeça na amurada do navio e chorou. Montgomery tossiu com a fumaça que restava ao se encaminhar para a torre enegrecida pelo fogo, a fim de retirar tudo que sobrara de valor nos escombros. A chuva escorria de suas roupas. Seu peito se fechou ao ver o nível do estrago e as paredes queimadas. Sem dúvida, não sobrara nada das obras de arte de Brenna. — Uma mulher... Lady Brenna! Lorde Montgomery, venha! — chamou Ogier, o lenhador, da entrada destruída da torre. Um medo terrível tomou conta de Montgomery, e ele sentiu um frio intenso que nada tinha a ver com a chuva. Correu como um louco pela escada semidestruída da torre, molhada e suja. Será que Brenna entrara na torre em chamas para salvar seus quadros? Dois homens já estavam no quarto dela, perto da cama. As telas e tábuas estavam quase todas destruídas, e Montgomery sentiu um nó no estômago. Parte do chão ruíra, e tábuas chamuscadas surgiam aqui e ali. Ele caminhou com cuidado para não cair. — Senhor — disse um dos criados, afastando-se do que fora a cama com expressão desolada. Montgomery viu o corpo de uma mulher, carbonizado como as pinturas que jaziam espalhadas a seu lado. Suas feições estavam irreconhecíveis, bem como o vestido que usava. — É lady Brenna, milorde.
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Montgomery sentiu a boca amarga e lágrimas nos olhos. Não podias ser Brenna... — Não é possível — falou com voz rouca. Ele a vira diversas vezes do lado de fora, ajudando a apagar o incêndio... Uma das mãos do cadáver, um toco queimado e enegrecido, segurava um pedaço de pergaminho. Montgomery pensou que iria explodir de dor e sofrimento. Com um estremecimento involuntário, caiu de joelhos diante da mulher morta. Fazia anos que não rezava. Sua vida sempre fora uma série de pagamentos pelos pecados dos outros, e passara a ignorar seus próprios pecados, mas naquele momento queria rezar, sentindo a alma de luto. Por favor, que não seja ela... Sabia o quanto ela adorava suas pinturas e como devia ter ficado desesperada ao ver a torre em chamas. Ele deveria tê-la acorrentado e evitado que fizesse uma loucura. Com um gemido, abriu o toco da mão para ver o que a mulher segurava. Uma pintura: uma miniatura erótica de um homem despido subindo na cama para copular com uma mulher. Montgomery ficou olhando e piscou para clarear a visão. Havia uma cicatriz no braço do homem pintado, exatamente igual à que ele tinha, o que não deixava dúvidas de que era ele ali retratado. Brenna morrera. Por que ele não ficara a seu lado? Por que não voltara a acorrentá-la para que não corresse até a torre com a intenção de salvar suas pinturas? Sentindo náuseas, ele escondeu a miniatura no punho fechado. Então, cheio de dor, compreendeu que Brenna era a autora de As Amantes do Rei. Já suspeitava disso. Seu coração lhe dizia. Sempre fora feroz demais na cama, liberada demais para ter sido uma virgem. Lágrimas rolaram de seus olhos, e ele enterrou a testa de encontro ao do cadáver carbonizado da esposa, furioso, magoado e confuso. Seus ombros sacudiram enquanto ondas de dor o
dominavam. Fechou e abriu os punhos ao redor da miniatura amassada, sem saber o que teria feito se a desmascarasse como a pintora erótica ainda em vida. Teria sido seu dever levá-la à presença do rei, porém saber que não a veria mais agora o deixava desolado. — Aí está seu homem! O pintor de As Amantes do Rei O mesmo que foi enviado para encontrar o artista! — berrou o Irmão Giffard, entrando no quarto e seguido por um bando de homens mal-encarados. Seu dedo tremia ao apontar para Montgomery. Montgomery se ergueu de supetão. — O que... Os homens o circundaram antes que tivesse tempo de reagir, e um deles arrancou a miniatura de sua mão. Ogier se afastou, assim como outros camponeses ali presentes, sempre com suspeitas em relação aos nobres. — Aí está a prova, capitão — dizia Giffard, desamassando a miniatura e entregando-a para o outro. — Eu não pintei isso — protestou Montgomery, olhando de um para o outro. Não passavam de criminosos, nem mesmo eram soldados do rei, e sim mercenários. Estava sendo acusado de maneira ridícula. — Não sei pintar — alegou. Giffard saiu do quarto enquanto os homens fechavam o cerco em volta de Montgomery. — Giffard! Cão! Diga a eles que não sou o pintor! — chamou Montgomery, lembrando-se da ligação de Brenna com o monge. Sem dúvida ela quisera se encontrar com Giffard no dia em que haviam ido à catedral, a fim de confabular com ele. O monge não se voltou para responder, e o grupo de rufiões bloqueou o caminho de Montgomery, impedindo-o de segui-lo. Ele se sentia traído. — Vamos escoltá-lo até Londres — avisou o capitão do grupo, enquanto os demais desembainhavam espadas, adagas e facas com pontas aguçadas. Montgomery os fitava com olhos brilhantes de raiva. Acenou para o cadáver
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da mulher e respirou fundo. Eram muitos para que pudesse lutar contra eles naquele momento. — Minha esposa acabou de morrer, e preciso enterrá-la. Os homens se entreolharam, mas não baixaram as armas. Com sua barba negra, o líder do grupo se aprumou. — Não há tempo. — Mas... A um sinal do capitão, o cerco se fechou ainda mais sobre Montgomery.
Sentia muita sede, mas o ato de engolir fazia sua garganta doer, e até respirar era difícil. Por um instante, voltou a ter sete anos de idade, quando seu pai o trancara no armário embaixo da escada por causa de sua incompetência. Porque andara sonhando com aventuras em vez de se ocupar de assuntos importantes. Montgomery rangeu os dentes. Brenna lhe dera uma razão para acreditar em aventuras outra vez. Em paixão. Ansiara por levá-la à Itália. Recostou-se no feno podre, segurando a cabeça com as mãos enquanto lembranças do pouco tempo que haviam passado juntos lhe voltavam à mente. Ela tocara uma parte de sua alma que julgara morta... A parte que ansiava pelo oceano, risadas, e o prazer das coxas de uma mulher à sua volta. Desejava odiar Brenna. De verdade. Mas não conseguia. Mesmo sabendo que só ele se apaixonara. Talvez ainda pudesse odiá-la se estivesse viva. Mas Brenna morrera. A última lembrança que tinha dela era de um cadáver carbonizado e irreconhecível. O rosto negro o fitara com as órbitas secas. E mesmo quando ele sentira raiva pela traição de Brenna, seu coração doera com a perda. Contrariando suas ordens, ela subira à torre para resgatar suas pinturas. Como poderia odiar uma mulher morta? A dor o invadiu, e ele desejou rasgar a túnica, permitindo que a friagem envolvesse seu coração e apagasse a paixão por ela. Brenna... Sua Brenna. Sua bela, impossível, apaixonada e rebelde Brenna. Ela se agarrara a ele, chorando por causa de suas pinturas... Ele deveria ter permanecido a seu lado por mais tempo, e a acorrentado para impedir que voltasse à torre. Entretanto, enviara-a para a fila dos baldes, acreditando que ela precisava se ocupar para não desmaiar. E Brenna... Obedecera. Ela obedecera! Montgomery vira a resignação em seus olhos e a vontade de aquiescer ao líder. Pela primeira vez. Ele a vira passar os baldes de mão em mão. Enquanto outras damas nobres ficariam à parte, observando
*** A pele de Montgomery cocava com a quantidade de piolhos sobre o feno na cela minúscula onde o rei mandara que o atirassem. Não fora enviado a Londres para explicar qualquer coisa. Ao contrário, estava ali, em um calabouço, sob a acusação de ter pintado As Amantes do Rei. Uma situação ridícula. Estava pagando pelas ações de Brenna... Algo que diria ao rei se conseguisse uma audiência, porém o monarca não lhe dera um julgamento justo ao enviar um bando de malfeitores para atirá-lo naquele calabouço. Feridas infectadas surgiam em sua pele. O cheiro fétido de mofo, urina de rato e decrepitude agrediam suas narinas. Montgomery fez uma careta como se até o ar fizesse doer todos os ferimentos que seus torturadores haviam lhe provocado. Mas nada doía tanto como seu coração. Deixara Brenna desacorrentada apenas por algum tempo. Nada mais que isso. A raiva o dominava em ondas agonizantes. Começara a gostar dela. A amá-la. Sua sensualidade, sua teimosia, sua alegria de viver. Começara a pensar que poderiam ter um futuro juntos. Ela negara ter pintado as tais miniaturas, e como um tolo apaixonado, ele acreditara. Sem dúvida, Godric e Gabriel deviam estar à sua procura, mas fora trazido a um lugar muito isolado e secreto, e as chances de ser encontrado eram mínimas. Montgomery tornou a passar os dedos pelas correntes, buscando um ponto mais fraco para se livrar, mas foi em vão. Seria esquecido, deixado ali para apodrecer. CH 465 – ESPOSA CATIVA
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os trabalhos, ela lutara para a sobrevivência de sua torre e seu castelo. Durante horas, enquanto ele ia de um lado para o outro, Montgomery a vira, suando, resmungando, passando os baldes como todos os outros. Ele fora chamado para vários pontos diferentes durante muito tempo, mas sempre a via na fila. O cadáver da mulher fora consumido pelas chamas. Negro. Irreconhecível. Como se ela estivesse dentro da torre por muito tempo, enquanto as chamas tudo dominavam. Era um corpo que estava destruído havia horas quando o encontrara. O pensamento o atingiu com a força de um raio. Ela não entrara na torre. Ela não estava morta! Montgomery estremeceu com tanta violência que quase bateu com a cabeça nas barras de ferro que o aprisionavam. Brenna o traíra! Colocara o cadáver na torre com os dedos crispados em volta da miniatura que retratava os dois, e fizera o Irmão Giffard acusá-lo de ser o artista. Essa era a única explicação. E depois ela partira, possivelmente para a Itália que tanto amava. Montgomery viu tudo rubro diante dos olhos. Fora traído. De novo. Ódio e desejo de vingança o invadiram, enquanto cada vez mais a certeza de que Brenna estava viva o dominava. Estava acostumado a se controlar sempre, mas aquela constatação o desequilibrara. Brenna forjara a própria morte e entregara as pinturas para os homens do rei, a fim de incriminá-lo. Como? Será que sempre estivera em contato com o pai? Ignorando as dores que sentia, Montgomery se levantou e começou a examinar a cela de novo. Ela estava em algum lugar lá fora. Viva. E ele a encontraria. Iria levá-la à presença do rei e forçá-la a confessar a verdade. Recuperaria a honra perdida e suas terras. Sentiu umidade na parede da cela. Havia uma rachadura no teto. Bebeu as gotas de água suja, e isso lhe deu forças. Depois começou a raspar a parede. A barra de ferro ali estava enferru jada pela água. Reunindo as forças,
Montgomery a puxou; se não estivesse tão fraco, sedento e esfomeado, poderia arrancar a barra, mas não naquele momento. Tratou de focalizar a mente em Brenna. Em sua traição, na paixão que haviam compartilhado. Tornou a envolver o metal nas mãos, firmou os pés na parede e puxou. A barra de ferro começou a ceder. Montgomery apertou as mandíbulas, encorajado pela curva no metal, e duplicou seus esforços. O suor porejava de sua testa e escorria por suas faces, fazendo os ferimentos arderem. Seu coração batia acelerado com o esforço. Não podia desistir agora. Eram seus músculos contra o ferro. Brenna o fizera de tolo muitas vezes. Esse pensamento lhe deu coragem para prosseguir. De repente ouvi um tinir alto de metal se quebrando. Exausto, deixou-se cair no chão imundo da cela. Seus músculos estremeciam a cada respiração. Por pura força de vontade, conseguiu se levantar, sempre determinado a encontrar Brenna. Teria sua vingança. *** Distraída, Brenna pintou mais um halo sobre a cabeça de algum santo esquecido, sentada na cadeira de espaldar duro em seu ateliê no convento de La Signora dei Lago, em um vilarejo pacato na costa italiana. Apesar do calor do Mediterrâneo, seus dedos estavam frios e rígidos. Mesmo assim, movia o pincel sobre a tela, tentando esquecer a dor em seu coração. Naquela manhã, uma noviça a ajudara a misturar as cores. A tarde tivera monitoras. A abadessa a dispensara das rezas para que pudesse terminar o retrato a tempo da visita do arcebispo no final da semana seguinte. Madre Isabella era mais do que generosa com Brenna e a acolhera nos seio da abadia como se fosse uma filha querida. Brenna tinha ali uma quantidade enorme de pincéis e pintava em telas caras em vez de tábuas e pergaminhos. Tinha tudo o que sempre desejara: tempo, ajudantes, telas e pincéis. Entretanto, seu trabalho se tornara monótono e sem criatividade, as cores sem
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vida. Não queria pintar santos e halos. Queria pintar... Uma dor aguda trespassou seu coração. Respirou fundo, inalando o perfume de óleo de lavanda. Não podia mais pensar nele. Mergulhando o pincel no pigmento azul, forçou-se a olhar para a tela, desejando que o retrato tivesse vida e que suas emoções morressem para nunca mais pensar no marido que deixara para trás. Um vaso quebrado surgiu na tela. Maldição! Irritada, atirou o pincel sobre a mesa. Pensara que pararia de pintar vasos quebrados e indesejáveis assim que deixasse Montgomery. Mas sempre que sua mente vagava, mesmo que por um instante, outro vaso surgia... Como se conjurado por forças sobrenaturais. O que será que isso significava? Por que os vasos continuavam a aparecer? Perguntas sem resposta. Ela tentara descobrir, mas fora em vão. Pintara três vasos quebrados no dia anterior. Quatro antes disso. E já perdera a conta de quantos pintara desde que chegara ao convento. A cor azul parecia familiar, como se ela devesse saber o que significava. Brenna esfregou as têmporas. — Signora? — Uma das noviças, uma garota tímida chamada Alma, apareceu à porta do ateliê. Tinha um rosto doce em formato de lua cheia e cílios tão pálidos que pareciam desaparecer. — Está bem? — Sim, Alma. — Sem se importar em apagar o maldito vaso, ela limpou os pincéis e dobrou os trapos. Não pintaria mais naquele dia. Talvez um passeio a animasse. — A senhora está infeliz. — Não, Alma. Apenas... — Sem vida. Tão morta para o mundo como a mulher que o irmão colocara na torre. Morta como seus quadros. — Mas tem tudo do que precisa aqui... — Limpe isso para mim, Alma — pediu Brenna, interrompendo a outra e recolhendo o material espalhado sobre a mesa. A noviça fez uma cortesia.
— Sim, senhora. Pegando o xale, Brenna deixou o ateliê e seguiu um caminho que levava ao vinhedo da abadia. Pediria desculpas a Alma pelo seu mau humor mais tarde. No momento queria ficar sozinha. Os passarinhos chilreavam, as abelhas zumbiam, e as uvas pendiam pesadas das vinhas. Mas todo esse cenário colorido parecia cinzento e triste para Brenna. Nem o sol radioso da Itália vencia as sombras em seu espírito. A aparição de outro vaso quebrado a deixara frustrada. Sentia saudade de Montgomery. Desejava-o dentro de seu corpo outra vez. Esfregou o ventre com ar distraído. Seu período mensal estava atrasado e ela parecia um pouco inchada. Não contara a ninguém, porém se sentia mudada por dentro. A possibilidade de estar grávida a fez sentir frio. Estaria de fato com uma criança no ventre? Brenna tratou de afastar esse pensamento. Onde estaria James? Será que também sentia sua falta? Sentindo-se perdida, embrenhou-se mais nas fileiras de vinhas, até que chegou a um caminho que levava ao cemitério da abadia. Decidiu caminhar até o vilarejo e permitir que o exercício físico distraísse sua mente. A abadia era tranqüila, e a estrada segura para uma mulher sozinha. Mais tarde voltaria e continuaria a pintar. Com passos rápidos, Alma a alcançou e passou um braço pelos seus ombros. Que garota impertinente! Brenna se voltou, abrindo a boca para ordenar que voltasse ao ateliê e limpasse os pincéis antes que a tinta secasse e arruinasse as cerdas. Porém, ficou de boca aberta, sem nada dizer. Não era Alma. Seu pai estava ali, ricamente vestido. O sol da Itália bronzeara sua pele e aloirara seus cabelos. Seria um homem bonito se não fosse o ódio que brilhava em seus olhos. — Nathan me contou que você buscou refúgio aqui, menina desobediente — resmungou ele. A dor começou a tomar conta do coração de Brenna. Por que o pai a odiava tanto a ponto de toda a discussão entre os dois ser cheia de fel?
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— Sei que nunca quis que me tornasse freira — murmurou com suavidade. — Não ficará feliz no convento. — O pai endireitou os ombros, ficando mais alto e com uma expressão diabólica. Ela tornou a tocar o ventre. — Mas não pode partir — prosseguiu o pai. — Vim lhe contar que seu marido fugiu da cela no calabouço, e que não é seguro que você saia daqui. — Calabouço? Brenna tentou respirar e não conseguiu. — Sim. — O pai sacudiu o punho fechado no ar em um sinal de vitória. — Ouvi dizer que foi torturado, quebraram seus ossos, e seu belo rosto foi massacrado. Tudo começou a rodar na frente de Brenna. — Montgomery não está no calabouço — sussurrou ela, num fio de voz. — Menina estúpida! — resmungou o pai, amassando uma folha de uva. Ela segurou o braço dele. Aquilo não estava certo, não podia estar. — Do que está falando? Meu marido está em Windrose. O pai deixou escapar uma risada. — Seu marido... — pronunciou a palavra como se fosse uma maldição — ...foi declarado traidor. Nathan recebeu nossas terras de volta. O rei me livrou desse genro indesejável que me usurparia tudo. Brenna sentiu que seus joelhos fraquejavam e precisou se segurar em um dos postes de vinha para não cair. — O quê? Como? — Montgomery foi acusado de ser o pintor das horríveis miniaturas As Amantes do Rei. Uma onda de culpa atravessou Brenna, rasgando-lhe a alma. — Não! O pai sorriu com maldade. — Gwyneth surrupiou as miniaturas de seu quarto e as entregou aos homens que Nathan contratou antes do incêndio. — Riu com orgulho. — Menina esperta, a Gwyneth. Logo imaginou que você as escondera sob as tábuas do chão. Depois pegaram Montgomery na torre, e o Irmão Giffard, que eu subornei, o delatou. Não foi
difícil plantar a dúvida na mente do rei, que por falta de outras provas que o inocentassem, aprisionou Montgomery. Brenna não conseguia respirar. O triunfo brilhou nos olhos do pai. — Saia daqui e por certo morrerá. Montgomery estará procurando por você. — Ele pensa que eu morri. — Pode ser. Mas uma mulher tão feia não é facilmente esquecida. Sua cicatriz a torna inesquecível. Os rumores de que você está viva podem se espalhar, e Montgomery irá procurá-la. Brenna fitou o pai, a antiga raiva e dor penetrando em sua alma. — Por que veio me avisar, se me detesta tanto? Ela podia jurar ter visto a mágoa sombrear a expressão do pai antes que a crueldade o dominasse de novo. — Porque você merece esse destino, como sua mãe mereceu. Assim dizendo, ele deu meia-volta e foi embora, deixando Brenna mais confusa que nunca. Brenna fitou as costas do pai, desejando ao mesmo tempo implorar por uma explicação e esmagar sua cabeça com um pedaço de pau. Como fora desprezível tentando conquistar seu afeto e seguindo os planos contra James! O coração de seu pai era oco como o do demônio. Suas botas esmagavam a grama enquanto se afastava. Estava louco, e isso acontecera por causa do ódio que nutria no peito. Se Brenna já tivera alguma dúvida a respeito, terminara naquele momento. Deixou escapar um suspiro, sofrendo com a compressão de que escolhera sua família em detrimento de James. Uma família que queimara suas pinturas sem a menor consideração. Todas as discussões com o pai terminavam deixando-a em conflito e arrasada. Por que, entre todas as irmãs, fora escolhida para ser a que ele detestava? Tratou de dizer a si mesma para esquecê-lo. Podia pintar para apagar a tristeza. Entretanto... Suas pinturas já não lhe davam prazer nem alegria. Não podiam substituir o homem que amara. Agora, quando erguia um pincel, sentia os membros
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rijos e a animação desaparecia substituída por uma dor muito grande que não podia negar. Sua mente rodava enquanto pensava nas palavras do pai: Montgomery fora considerado traidor e atirado em um calabouço. Por que ninguém lhe contara? Será que a consideravam uma marionete completamente estúpida? Semicerrando os olhos diante das lágrimas que ameaçavam cair, resolveu ir falar diretamente com Madre Isabella para descobrir o que ela sabia a respeito do assunto. Talvez a freira trouxesse alguma luz para sua confusão mental. Isabella sempre a recebia de braços abertos com seu coração generoso. Durante as primeiras semanas de Brenna no convento, a abadessa lhe demonstrara tanto amor que Brenna imaginara poder esquecer James diante de tanto carinho. Mas... E se Madre Isabella estivesse envolvida nas tramas de sua família? Cega para a beleza e a serenidade do pátio da abadia com seus vinhedos, Brenna perambulou por ali e depois entrou no prédio, passando pelos dormitórios até os aposentos da abadessa. Ergueu a mão para bater na porta e ouviu vozes lá dentro. Alguém conversava com Madre Isabella. Um homem. Seu pai. Franzindo a testa, Brenna aproximou o ouvido da porta. — Montgomery desapareceu — dizia o pai. — Precisamos do bebê para fazê-lo sair da toca. Bebê?Brenna sentiu frio na espinha. Não havia bebês na abadia a não ser... Fitou seu próprio ventre arredondado... O seu. Sim, agora tinha certeza de que esperava um filho. De repente, um frio intenso percorreu todo o seu corpo, fazendo-a estremecer. Seu pai viera vê-la para se assegurar de que esperava um filho, e algo na sua postura o fizera ter certeza disso. Até o momento, ignorara as sensações provocadas pelo ser que crescia em seu ventre... Afastara essa idéia como todas as demais nas últimas semanas. Porém agora, a gravidez parecia ter se tornado parte integrante de sua existência. Seus seios estavam mais sensíveis e arredondados que
o habitual. A cintura não estava mais tão definida. Suas feições estavam um pouco inchadas. Até aquele instante, sempre que essas coisas a incomodavam, corria para o ateliê e esquecia tudo na tentativa de pintar. Entretanto, ignorar a realidade não a fazia desaparecer. Não menstruara depois que saíra da Inglaterra. Sentira um pouco de tontura, mas não pelas manhãs, portanto alegara ser tudo fruto de sua tristeza e saudade de James. Encostando-se na porta, fechou os olhos e deixou que as emoções a dominassem. Havia uma criança dentro dela. O filho ou filha de James. E Uma gravidez explicaria o que de fato seu pai fazia ali na abadia, e ele adivinhara seu estado. Brenna envolveu o ventre com os braços em uma posição protetora, enquanto decidia o que fazer a seguir. O terror a fez mover os ombros à medida que seu cérebro vagava como um pássaro perdido. Parte dela desejava encontrar o marido e implorar por sua misericórdia. Outra parte desejava correr para longe... Do pai e de James. — Não posso lhe dar o bebê — disse a abadessa. O pai resmungou e Brenna quase podia ver a expressão de desdém em seu rosto, mesmo com a porta fechada. — Pode e dará. Não teve problemas em me dar Brenna para se proteger. Um grito quase escapou da garganta de Brenna, que enrijeceu, apertando a mão sobre a boca. Confusa, olhou por uma fresta na madeira da porta, tentando acompanhar melhor o significado daquela estranha conversa. Pôde ver o torso do pai e uma parte do hábito da abadessa. — Por favor — pediu Isabella. — Eu era jovem. Muito jovem. O horror começou a tomar conta da mente de Brenna, e o mundo se tornou um lugar estranho de repente, como se demônios e espíritos maus o dominassem. — Tolice! — exclamou seu pai. — Você me descartou como um pedaço de pão velho, depois veio correndo pedir ajuda quando se viu grávida. Brenna só foi um problema, mas eu a criei como havia
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prometido, e fiz minha esposa guardar segredo. As pernas de Brenna fraquejaram. Seu coração parecia querer sair pela boca, e ela desejou cobrir os ouvidos para não ouvir mais nada. Mas não podia dar as costas e ir embora. — Não pode ficar com o bebê — insistiu Madre Isabella. — Não darei outra criança para você. O mundo de Brenna virou de cabeça para baixo, e ela sentiu náuseas. Seu pai e a abadessa? Não era possível. Sua mãe morrera, exaurida por ter de tomar conta de um castelo muito movimentado... E não podia ser a abadessa que vivia na Itália! Entretanto, isso explicava a estranha animosidade que o pai nutria por ela, e só por ela, não pelas irmãs. Da fresta na porta, ela pôde ver o pai pegar um vaso sobre uma mesa. Um vaso azul. Sua mão grande se fechou sobre ele e, com um gesto violento, o atirou na lareira acesa. O som de cacos penetrou no cérebro de Brenna como se ela tivesse sido atingida fisicamente. Sentiu uma dor aguda no rosto, sobre a cicatriz havia tanto tempo curada. Ergueu a mão para tocar a pele. Não havia sangue, mas seu rosto queimava de dor. Era uma dor moral, não física. Começou a tremer mais ainda enquanto uma lembrança perdida voltava à sua mente. Seu pai... Um vaso quebrado. A cicatriz em sua face. Maldito! Ele e a abadessa haviam discutido em algum dia distante do passado. A lembrança surgiu, nítida. Seu pai atirara um vaso, e os cacos haviam atingido seu rosto infantil. Confusa, Brenna piscou várias vezes enquanto a dor aguda diminuía. Por certo não era possível que se lembrasse de tal evento. Quando isso acontecera não devia passar de um bebê, uma criancinha que ainda engatinhava pelo chão. Talvez estivesse imaginando coisas. Mas... E todas as pinturas onde havia surgido um vaso quebrado sem que ela o pintasse conscientemente? A confusão a dominava. Em seu coração, ela sabia, embora não entendesse
como podia saber, que o que pintara eram projeções de seu próprio passado. A cicatriz voltou a doer como se fosse testemunha da verdade. Brenna fechou os olhos, desejando se aprumar e correr para o cubículo que lhe servia de dormitório, esquecendo tudo que ouvira e sentira. O suor porejava de sua testa, escorrendo pelo rosto. — Não permitirei que faça mal ao bebê de Brenna — disse a abadessa com voz firme. — Não deixarei que o use para atrair Montgomery para uma armadilha. Brenna segurou o ventre, desejando embalar a criança que trazia dentro de si de uma maneira como ninguém jamais a embalara. Mordeu o lábio para impedir os dentes de bater. Seu coração martelava, descompassado. Parecia que o mundo que conhecia estava sendo dilacerado por lobos famintos. Colou o ouvido à porta. Deveria abrir e entrar? Confrontar os dois? Fugir? — Então — disse seu pai —, é hora de seus superiores conhecerem a verdade. Acha que permitirão que mantenha seu cargo de abadessa quando souberem que teve um romance com um homem casado, engravidou, teve uma filha e abandonou suas responsabilidades de mãe se escondendo sob o véu e o hábito? — Ele respirou fundo e prosseguiu: — Precisei afastar minha esposa mais de um ano de Windrose para que fingisse ter tido o bebê. Acha que permitirão que Brenna se proteja aqui na abadia quando souberem que é filha bastarda de uma ligação pecaminosa e que o rei da Inglaterra poderá decapitá-la por causa de suas pinturas? Cãibras atormentavam Brenna. Seus joelhos tremiam como varas verdes e sua cabeça rodava. Seu pai blefava, pois todos pensavam que fora Montgomery o autor das pinturas. Ela precisava se entregar e inocentá-lo. Tentou respirar fundo, mas pareceu incapaz de absorver o ar nos pulmões. Precisava pensar no que fazer. — Não seja idiota! — exclamou o pai. — Dê-me a criança quando nascer. Descobrirei onde Montgomery se enfiou ao fugir da prisão, e depois que o atrair por causa do bebê, o venderei para uma família rica que esteja querendo um herdeiro.
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Vender? Brenna se apoiou na porta para não cair. Ele queria vender seu bebê? Era mais provável que seu pai o entregasse para qualquer marginal na rua. A raiva começou a acabar com a confusão mental, fazendo-a sair do estado de imobilidade. Ela jamais permitiria tal atrocidade. As crianças deviam ser amadas. Adoradas. Acarinhadas. Deviam ter tudo que ela nunca tivera. Lágrimas quentes ameaçavam cair de seus olhos, mas ela piscou para afastálas. Precisava pensar, e não se tornar uma massa débil de emoções. A força de Montgomery veio em seu auxílio. Sua voz calma e segura vibrou em sua mente: Tudo vai ficar bem, Brenna. Mas precisamos agir e não permanecer aqui parados... Dessa vez ela conseguiu respirar e sentiu o ar encher seus pulmões doloridos. — Entrarei em contato com você quando o bebê nascer — murmurou a abadessa em tom de derrota. Não. Isso não iria acontecer, pensou Brenna. As últimas nuvens em seu cérebro desapareceram diante desse pensamento. Fosse lá o que acontecesse, não venderiam seu filho. Brenna ergueu a barra da saia e atravessou às pressas o corredor até seu quartinho, a mente fervilhando de idéias. Precisava partir agora! Antes que o bebê crescesse mais dentro de sua barriga. Antes que ficasse ainda mais presa à rede de intrigas. Certa vez decidira participar dos planos de seu pai. Não cometeria o mesmo erro outra vez. Andou pelo quarto às pressas, escolhendo os poucos objetos que necessitaria na viagem. Analisou os pincéis e concluiu que sua vida estava insossa porque não tinha Montgomery. Sentia sua falta, queria ver seu corpo e seu lindo rosto. Porém, seu pai dissera que haviam machucado seu rosto e o ferido. Todas as emoções do dia a dominaram por fim, e ela precisou fazer muita força para se manter de pé, apoiando-se à parede. Respirou fundo várias vezes. Precisava pensar com clareza e formular um plano. O suor ainda porejava de sua testa, fazendo-a sentir calor e frio ao mesmo tempo.
Precisava de dinheiro. Saber para onde ir. Necessitava manter seu filho em segurança e ajeitar sua situação com o rei, a fim de limpar o nome do marido. Se a abadessa ou seu pai soubessem que pretendia partir, provavelmente a fariam refém ali. E as coisas também não seriam melhores caso James a encontrasse antes de ter uma chance de se explicar com o rei. Estreitando os olhos, ela rezou por uma diretriz. Será que Deus ouviria suas preces? Sem dúvida por causa do ser inocente que crescia em seu ventre, Ele ouviria. Por favor, Deus, por favor... Godric. Meirion. Os nomes vieram-lhe à mente depressa, dando-lhe esperanças. Pediria asilo ao casal e ajuda para fazer o rei mudar de idéia a seu respeito. Com um suspiro de alívio e agradecimento, olhou em volta do quarto para saber o que levar. Suas pinturas poderiam ser vendidas ou trocadas por uma passagem. Aguardaria até o anoitecer e então arrancaria os quadros das molduras e enrolaria as telas dentro do tubo de madeira. Levaria algum material para o caso de encontrar trabalho durante a jornada. Enquanto se preparava, foi dominada por um intenso sentimento de estar fazendo a coisa certa. A coragem a envolveu. Durante meses agira como uma boneca sem vida, sem paixão, mas agora tinha um propósito definido, e isso clareava seu caminho. Parou de tremer e de ter as sensações de calor e frio. O antigo espírito de rebeldia a dominou, e de repente sentiu a necessidade de pintar... A primeira e genuína sensação em três meses. O convento era quieto e monótono, o campo era sempre igual. E pintar apenas cenas religiosas amortecera seu cérebro. Quem sabe se tornara incapaz de reproduzir cenas da vida porque andara morta por dentro. Depois que a noite caiu, juntou os objetos para sua jornada, à luz de velas. Roubou uma faca, queijo e pão da cozinha. Por fim pegou seus poucos pertences e o tubo de madeira, e se sentou sobre o catre, aguardando pelo amanhecer, enquanto pensava no seu plano. Até que pudesse arrumar um segurança, só viajaria de dia.
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Aquela era uma região pacífica, mas quando chegasse à costa e a uma cidade maior, não ousaria viajar sozinha. Encontraria uma taverna limpa e segura e procuraria um acompanhante para a viagem. Com sorte, poderia encontrar uma família viajando na mesma direção e se misturar a ela. Havia muitos chalés e cabanas no caminho para o vilarejo. Roubaria roupas de homem de algum varal. Quando o sol começou a colorir o céu, ela se ergueu e olhou em volta da cela pela última vez. Ali estava a salvo; lá fora a morte rondava. Sua vida já estaria ameaçada quando chegasse até o rei, mas precisava limpar o nome do marido antes de morrer, e entregar o bebê para ele. Por mais que Montgomery a odiasse, nunca odiaria o próprio filho. Brenna respirou fundo para acalmar os tremores em seu corpo. Movendo-se como uma sombra, caminhou até os muros externos da abadia. O portão estava trancado com uma barra de ferro. Brenna o escalou como se fosse uma escada. Ao fitar seu futuro incerto adiante, seu coração acelerou, mas ela não fraquejou. Desceu do outro lado do portão, cruzou a última muralha e fitou o caminho que se estendia à sua frente. A sorte a protegia; dando apenas alguns passos, encontrou uma casa com um varal de roupas de onde pendia uma túnica e uma calça de rapaz. Fazendo o sinal-dacruz, ofereceu uma prece de agradecimento. Sem dúvida, era um sinal da bênção de Deus. Nesse momento, uma mão pesada surgiu de trás de uma árvore e a segurou pelo braço. Os dedos da mão estavam imundos. Brenna gritou, mas sua voz foi sufocada quando outra mão lhe cobriu a boca. Seu captor a arrastou para a floresta. Com o coração aos pulos, Brenna lutou contra os braços musculosos que a prendiam como barras de ferro e tiravam sua respiração. O terror a dominou. Seu captor a arrastou ainda mais para o meio das árvores, longe da abadia e das cabanas, afastada da segurança da
estrada. Galhos arranhavam seu rosto, Brenna perdeu os sapatos e a lama se acumulou entre os dedos. Lutou com mais empenho, mordendo e chutando — Não! Não! — Diga uma palavra e corto sua garganta! — ameaçou uma voz dura quando uma faca surgiu e o metal frio se encostou ao pescoço dela. Brenna estava horrorizada. Arregalou os olhos e fitou a lâmina. Era uma adaga curta com punho dourado e um rubi. Muito delicada para as mãos de tal bruto. L 'occhio dei diavolo! James Montgomery! Ela parou de lutar, entregando-se ao abraço como já fizera tantas vezes. E sua natureza tola e fraca de mulher pouco se importou com a lâmina que machucava seu pescoço. Seu corpo só conseguia se lembrar de atração e desejo. Um calor intenso a dominou. — James — murmurou, feliz por têlo reencontrado para poder confessar que podiam ficar juntos. Ele afrouxou a mão quando percebeu que ela não gritaria. — Não me chame assim — falou com rispidez. — Milorde — tentou Brenna. — Também não. — Ele a segurou com raiva de encontro a uma árvore. — Chame-me de "amo". E isso que quero ouvir de seus lábios enquanto fica de joelhos e me implora por misericórdia. Todo o erotismo a abandonou diante de tais palavras e do tom sombrio. O repicar dos sinos à distância significava que as freiras estavam sendo chamadas para a missa matinal. Entretanto, não sentiriam sua falta. Pelas manhãs, Brenna estava sempre no ateliê pintando, por deferência da mulher que, acabara de descobrir, era sua verdadeira mãe. O medo a fez prender a respiração, imobilizando suas pernas. Ele a empurrou, e Brenna escorregou, sem conseguir caminhar. Os pés descalços mergulhavam na lama, fazendo um barulho estranho, enquanto ele prosseguia pelo campo.
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Brenna se lembrou do modo como Montgomery a puxara pela igreja no dia do seu casamento. — Pare de me arrastar — balbuciou. A faca picou picou seu pescoço. pescoço. — Cale-se, querida esposa. E pare de lutar. Não pode me vencer. — Não Não esto estou u luta lutand ndo o com com você você,, tolo. Só quero respirar! Aquilo devia tê-lo chocado, chocado, pois afrouxou o aperto. Brenna se voltou e olhou para o rosto amado. Hematomas arroxeados marc marcava avam m suas suas faces faces,, e havia havia també também m arranhões profundos formando um "W" na testa e nas têmporas. Sem pensar, ela estendeu a mão para tocá-lo, uma dor profunda atingindo seu coração. O que acontecera era por culpa dela. Montg ontgom omer eryy afas afasto tou u a mão de Brenna com violência, um brilho feroz no olhar. Embora não a tivesse machucado, o gesto gesto brusc brusco o a magoo magoou u como como se tives tivesse se enterrado uma faca em sua pele. Ela nunca o vira ira tão tão frio, rio, nem mesm mesmo o quan quando do empun empunhar hara a um chico chicote. te. Naque aquela la ocas ocasiã ião, o, dese deseja jara ra mante anterr a segu segura ranç nça a do cast castel elo. o. Agor Agora, a, pare pareci cia a dispo ispost sto o a matáatá-la la sem sem vaci vacila lar. r. Sem Sem rem remors orso. Como omo se o hom homem tamb também ém civilizado tivesse desaparecido e só restasse a fera, cheia de ódio e paixões sombrias. Os cabelos de Montgomery emold oldurav ravam seu rosto osto de maneira eira desordenada, longos e eriçados. Ele já não era o homem elegante e na moda. A culpa a dominou por ter certeza de que era a causa de tal mudança. — Eu... Lamento — murmurou com o coração pesado. — Sei que está zangado comigo, mas... — Não estou zangado — retrucou ele ele com com suavi suavidad dade e e com com os olhos olhos frios frios como gelo. — Estou furioso! Brenna sentiu a bílis na garganta ao perce rceber como omo era estran ranha aqu aquela ela situação situação.. Montgom Montgomery ery a conduz conduziu iu até um olival. Os dentes dela batiam de medo, e olhou olhou em volta volta procu procuran rando do um modo modo de esca escapa par. r. Mas, Mas, se o fize fizess sse, e, o mari marido do a alcançaria com facilidade. — Eu... Parti para...
— Cale-se! — interrompeu ele com um rugi rugido do.. — Ou cort cortar arei ei sua sua líng língua ua mentirosa. Os hematomas em seu rosto pareceram ficar mais púrpura pela raiva que ele destilava. Encolhendo-se, Brenna cruzou os braços sobre o peito, rezando para saber o que fazer e proteger o filho que carregava no ventre. Deveria revelar a gravidez? Ele a odiaria tanto a ponto de machucar a criança também? — Não lute, ou lhe darei um soco para para que que desm desmai aie, e, e a carre arrega gare reii nos nos ombros. Montg ontgom omer eryy pare pareci cia a uma uma fera era ferida, meio louco de raiva. Fechava e abria as mãos sem parar. Munin Munindodo-se se de corag coragem em,, Bren Brenna na ergu ergueu eu o rost rosto o para para fitá fitá-l -lo. o. No iníc início io o julgara um bruto, mas ele se revelara um bom homem. Era mais honrado que ela. Não iria se insurgir contra o marido, por mais que ele se demonstrasse insano. Sem dúvida, o homem que ela conhecera continuava ali, ocult oculto. o. Montg Montgom omery ery poderi poderia a rasgar rasgar sua sua garganta com a adaga, porém não iria lhe dar uma surra apenas por prazer. — Apenas me ouça... Suas palavras foram interrompidas quando ele rasgou um pedaço de sua saia e o enfiou em sua boca. — Já disse para ficar calada! Ela engasgou com o pano e tentou afastá-lo com a língua. — Pare com isso! Bren Brenna na obed obedece eceu u e arrega arregalou lou os olhos. Por que Montgomery precisava agir assim? — OuçaOuça-me me!! — conse consegui guiu u gritar gritar,, mas sua voz saiu sufocada. Então ele arrancou a tira de pano da saia e amarrou em volta de seu rosto como uma mordaça, causando dor. Contrafeita, Brenna apenas conseguiu resmungar. Quem sabe passara muitas noites pintando o que lembrava do marido, e fora uma imagem idealizada, não do homem de verdade. Com um longo suspiro, ela o acom acompan panhou hou pela pela flores floresta. ta. Sem Sem dúvid dúvida a Montgomery iria se acalmar com o tempo e deixá-la explicar.
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— Bem vin vinda à viage iagem m para ara o inferno — disse ele, empurrando empurrando Brenna por uma rampa até o navio, uma embarcação gran grande de com com três três vela velass enor enorme mess e duas duas menores. Ele a puxou pela proa e a fez desc descer er uma uma escad escadinh inha a para para sua cabine cabine.. Então desamarrou a mordaça. — James... Mas ele a trancou dentro da cabine e voltou para a proa a fim de não ouvi-la esmu esmurra rrand ndo o a made madeira ira.. Não Não quer queria ia ouvir ouvir rogos. Ela era sua prisioneira e ele a estava levando para Londres a fim de enfrentar a fúria do rei. Ponto final! Sua tripulação andava de um lado para o outro erguendo as velas e a ancora. Logo zarpariam. Montgomery inalou o aroma calmante de maresia enquanto se debr debruç uçav ava a sobr sobre e o para parape peitito o do navi navio, o, meditando sobre as sensações conflitantes que que Bren Brenna na lhe lhe desp desper erta tara ra,, dese deseja jand ndo o acalmar acalmar a mente. Porém, naquele momento, seu seu corpo corpo a deseja desejava va.. A mald maldita ita garot garota a ador adorme mece cera ra enco encost stad ada a em seu peit peito o enqu enquant anto o se dirigi dirigiam am até as docas docas para para entrar entrar no navio. navio. Mesmo Mesmo amordaç amordaçada, ada, ela rela relaxa xara ra a seu seu lado lado.. Se Bren Brenna na tive tivess sse e lutado, ele saberia o que fazer, porém não soubera como agir diante de sua entrega. Fitando as águas brilhantes, tratou de se recompor. Ela era uma vagabunda traidora, e isso isso era tudo. tudo. Não Não havia havia espaço espaço para para caridade em seu coração. Montg Montgom omery ery acari acaricio ciou u o cabo cabo de L'occhio dei diavolo. A adaga do olho do diabo. Um nome apropriado... Seu casam casament ento o parec parecia ia ter sido sido amald amaldiç içoad oado o pela má sorte. Ele fitou a linha do oceano que que se enco encon ntrav trava a com com o céu. éu. Onda Ondass tran tranqu quililas as beij beijav avam am o casc casco o do nav navio enquanto prosseguiam para a Inglaterra. A costa italiana ia desaparecendo ao longe, acariciada pelo sol escaldante. A brisa fez ondular lar sua sua tún túnica. ica. Os feri ferim ment entos e hematomas já não doíam. No oceano, ele se sentia vivo e completo. Estava feliz por estar voltando para casa, para a Inglaterra e a restituição de sua honra. De repe repent nte e Bren Brenna na surg surgiu iu a seu seu lado, com a pele esverdeada e toda trêmula, debruçando-se sobre o parapeito. Aborrecido Aborrecido por ver que ela deixara a cabine,
Montgomery a segurou enquanto via seus ombr ombros os estr estrem emec ecer er com com o esfo esforç rço o de vomitar. Ela Ela estav estava a passan passando do mal, mal, com com o balanço do navio. Nauseado, ele percebeu que Brenna manchara sua túnica. — De... Desculpe — murmurou ela. — Eu queria me lavar. Parecia tão fraca e vulnerável que o coração de Montgomery fraquejou. Enjôo de mar era algo terrível, que ele não desejava ao seu pior inimigo. Sufocou o desejo de confortá-la confortá-la dizendo que o enjôo passaria em um ou dois dias. Não queria sentir pena da traidora. Isso o levaria à morte. E à desonra. — Como saiu da cabine? Eu tranquei a porta. Bren renna reti retiro rou u um gram grampo po dos dos cabelos e o estendeu para ele. — Apren Aprendi di a abrir abrir fecha fechadu duras ras no conv conven ento to.. Nunc Nunca a mais mais fica ficare reii pres presa a às correntes ou a um quarto. Ele segurou o grampo e a fitou com desconfiança. — Por Por que que está está reve revela land ndo o seus seus segredos para mim? — Não quero fugir de você. Quero que confie em mim quando digo que estava fugindo da abadia para encontrar você. Mentiras e mais mentiras. Resm Resmun ungan gando do para para ela, ela, segur segurou ou-a -a pelo pelo braço e voltou para a cabine a fim de se lavar. — Se aprendeu tudo sobre fechaduras, então terá de passar todos os momentos da viagem a meu lado. — James, eu vim encontrá-lo... Eu quero ficar a seu lado. — Silêncio — resmungou ele. Se perm permititis isse se que que um pouc pouco o de pieda iedade de entrasse em seu coração, não conseguiria levá-la para Londres e para seu julgamento. — Por favor, James! — Já disse para não me chamar assim. — Precisa ouvir — insistiu Brenna. — Lamento muito por seu sofrimento e juro que nada sabia sobre sua prisão. Jamais permitiria que o machucassem assim... Ou de qualquer outra forma. Como Como era mentiro mentirosa! sa! Pensou Pensou ele. Se não não preci precisas sasse se de Brenn Brenna a viva viva para para
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apresentá-la ao rei e recuperar sua honra, iria atirá-la da amurada do navio. — Mais uma palavra e passará o resto resto da viagem viagem amordaça amordaçada, da, entendeu entendeu? ? Está no meu navio, que recuperei a duras penas, graças à lealdade dos meus homens. — Mas... Ele Ele arque arqueou ou as sobran sobrance celha lhass de modo ameaçador. Sua paciência chegara ao fim. im. Com Com um olha olharr magoa agoado do,, Bren Brenna na concordou e ficou em silêncio. Perguntavase por por que que o mari marido do esta estava va send sendo o tão tão teimoso. Se pelo menos pudessem discutir o assunto para que ela explicasse que a sua missã issão o era era igua iguall a dele dele.. .... Ver o rei rei e recuperar a honra perdida. Cad Cada vez que que fita fitava va o rost rosto o de Montgomery e via a cicatriz em forma de "W" "W" endure endurecen cendo do o rosto rosto tão belo, belo, outra outra onda de culpa lpa a domin ominav ava. a. Ele fora fora marcado, do mesmo modo que seu pai a marcara. Quanta maldade existia entre os homens! Assim que chegaram à cabine, Montgomery arrancou a túnica do corpo e se lavou. Brenna fez um bochecho e esfregou os dentes com a ponta do dedo. Agora que o mal-estar passara, sentia-se animada de novo. Esfregando o ventre, pensou no que deveria fazer. A gravidez trazia as estranhas ondas de náuseas... Não necessariamente pela manhã como lhe haviam dito, por isso não percebera logo seu estado. O silê silênc ncio io afet afetav ava a seus seus nerv nervos os.. Deveria revelar que esperava um filho? Será que o marido a amordaçaria se tornasse a ouvir sua voz? Ficaria zangado? Ou feliz? Ela o fitou com atenção e medo. Talvez Talvez pudesse pudesse seduzi-lo. seduzi-lo. Quem Quem sabe se cons consegu eguiss isse e se deita deitarr com ele, ele, seu seu ódio ódio diminuiria, e ele se lembraria de todas as noite noitess de amor amor que que havia haviam m vivenc vivenciad iado. o. Assim pensando, pensando, ela se aproximou aproximou e o tocou no peito, fazendo pequenos círculos com os dedos. A água escorria de seu torso quando ele disse: — Bancar a prostituta não levará a nada. Você me enoja.
A rispidez de sua voz a magoou, fazendo-a retirar a mão como se a tivesse queimado. — Só pensei... — Eu disse para ficar calada. Colo Coloca cand ndo o a mão mão sobr sobre e a boca boca,, Brenna fitou aquele estranho à sua frente. Seu coração doía. Imaginava se a cicatriz em seu rosto ainda o machucava. Mas não podi podia a perg pergun unta tar. r. Sem Sem dúvi dúvida da o mari marido do continuava furioso com ela. Ele lhe deu as costas como se a visão de Brenna bastasse para para desg desgost ostá-l á-lo. o. Suas Suas costa costass estav estavam am cobe cobert rtas as por por verg vergõ ões verm vermel elho hoss que que ondulavam em uma dança macabra, todas as vezes vezes que que se movi movia. a. Mont Montgom gomery ery se inclinou e pegou uma túnica limpa de um baú. Brenna sufocava de remorso. — Desc Descul ulpe pe!! — murm murmuro urou u diant diante e das costas flageladas do marido. Ele não se voltou, e Brenna tratou de não dizer mais nada para não provocar sua sua ira. ira. Lágri Lágrima mass rolara rolaram m de seus seus olhos olhos enqu enquan anto to ele ele se vest vestia ia.. Era ela ela quem quem deveria ter sido chicoteada, pensou. Ela era a pintora, não Montgomery. A dor que ele sofrerá devia ter sido inimaginável, diante de tais cicatrizes. Que anima animais is poder poderiam iam ter feito feito isso? isso? Brenn Brenna a sentiu ódio do pai e de seus esquemas. Ela não passara de uma ferramenta em suas mãos... Lecrow nem mesmo se importava com com o neto neto que que teri teria. a... .. E que que pret preten endi dia a vender, como uma mula. Devagar, Brenna se deixou cair em uma cadeira, desejando enterrar a cabeça nas mãos e soluçar. Nos três dias seguintes, Montgomery não dirigiu a palavra a Brenna, exce exceto to para para berr berrar ar orde ordens ns para para que que se vestisse ou o seguisse à proa. A viagem de volta à Inglaterra levaria várias semanas, e ele se recusava a ouvir suas mentiras, já que se sentia amolecer diante dela como sempre. A mantinha a seu lado o tempo todo, não confiando em deixá-la trancada na cabine ou acorrentada, pois tinha certeza de que Brenna daria um jeito de escapar. Caso ela se atirasse da amurada do navio para escapar ao seu destino, ele nunca conseguiria limpar o próprio nome. Proibiu-a de
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falar com qualquer membro da tripulação a fim de evitar que os enganasse como ele fora enganado. Entretanto, a proximidade de Brenna o perturbava. Seu perfume o encantava, e seus movimentos o faziam se lembrar das noites de amor. Para sua surpresa, ela nunca se queixava ou pensava em escapar. Na verdade, parecia ansiosa para segui-lo de um lado para o outro, mas não o enganava. Sem dúvida, sua docilidade era um novo truque para amolecê-lo e fazê-lo baixar a guarda. Podia sempre sentir o olhar de Brenna como se ela desejasse lhe dizer alguma coisa... Mais mentiras, com certeza. Ela até se oferecera para ele, porém Montgomery resistira. Dissera o quanto ela o enojava, mas a verdade era que a desejava mais do que nunca. Ela não o enojava; ele é que tinha nojo de si mesmo pelo desejo que o dominava. Pensava em levá-la para algum lugar remoto e torná-la sua escrava sexual; passara a odiar a idéia de entregá-la ao rei como era seu sacrossanto dever. — Fique aqui — ordenou, deixandoa junto à amurada para poder falar com o capitão sobre o curso e a direção do vento. Ela aquiesceu com um gesto de cabeça e fitou o mar com expressão contemplativa e uma ruga na testa. O vento fazia a roupa se colar ao seu corpo, revelando as curvas graciosas das nádegas. Brenna não usava chapéu nem véu, e seus cabelos, já mais crescidos, dançavam em volta do rosto. As mechas cor de cobre brilhante formavam cachinhos que emolduravam suas feições. Montgomery se sentiu dominado pelo desejo. Em silêncio, amaldiçoou seu órgão excitado que pulsava dentro da calça. Fazia muito tempo não se deitava com uma mulher. Sem dúvida era por isso que Brenna o afetava tanto. Tentou não olhar para ela e se concentrar no que o capitão dizia, mas Brenna ergueu o rosto de olhos fechados e inclinou-se para trás a fim de receber o vento nas faces. O movimento sensual, acrescido aos vários dias em que sentia seu perfume e a tocava, pareceu o canto de uma sereia para Montgomery. Desejava-a como
um bêbedo precisava de vinho. Era um desejo tão grande que dificultava sua respiração. Afastou-se do capitão e foi ao encontro de Brenna a fim de possuí-la o mais depressa possível. Mas parou a meio caminho, forçando-se a recuperar o controle. Caso cedesse à paixão, seria um fugitivo pelo resto da vida, correndo dos homens do rei, e permanecendo sem terras. Seria um navio à deriva. E então suas paixões mais sombrias viriam à tona. Não provara isso depois que sua primeira esposa e filha haviam morrido? Brenna parou de se alongar, e curvou o corpo para o outro lado como uma gata preguiçosa. Montgomery ficou sério ao olhar para o vestido que se agarrava às nádegas e coxas. Tome-a. Ela não merece piedade. Respirou fundo, inalando o ar marinho. Ela é sua esposa. Sua propriedade. Até que desembarcassem e a entregasse ao rei, Brenna lhe pertencia. O desejo parecia causar dor em seu peito. Não havia razão para se dominar tanto. Não havia motivo para se negar o prazer, usando-a como ela o usara. Diabos, Brenna se oferecera no dia anterior; se não tinha pudor, por que ele precisava ter? Com tal pensamento nefasto, foi se aproximando a fim de arrastá-la para a cabine. Seu corpo ardia por ela. Ela não se voltou até que ele chegou bem perto. Tocou-a no ombro, fazendo-a se virar, surpresa. — James... Ele a fez se calar, colocando os dedos sobre sua boca. —- Silêncio. Ainda não lhe dei permissão para falar. Ela o fitou, desejando que abrandasse o coração para que se entendessem um pouco. Mesmo que a levasse até o rei e ela fosse torturada e decapitada, queria que Montgomery soubesse que não tivera participação em seu aprisionamento... Que não entregara as pinturas eróticas para que ele fosse acusado. — Quero possuir você — murmurou ele de repente. Aquilo a deixou indignada. Nenhuma conversa, nenhuma discussão, e
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agora isso. Tudo parecia tão grosseiro e frio. Ele parecia tão frio... Maldito. Entretanto, o corpo de Brenna pouco se importava que Montgomery agisse como um bruto. A paixão a dominava também. — Você é minha. Ele deslizou a mão do ombro aos seios em um gesto de posse, sem se importar com os outros que assistiam à cena. O navio balançava ao sabor das ondas, e as gaivotas crocitavam no céu. Brenna ergueu o queixo, desgostosa com a maneira dele de proceder, querendo afastar sua mão indiscreta, porém precisava falar sobre o bebê, o rei, seu relacionamento e muito mais. — Precisamos conversar — disse em um murmúrio. — Conversaremos depois — replicou ele, passando o dedo por um dos mamilos rijos sob a roupa. — Agora não. Brenna prendeu a respiração e rezou para não sentir tanto desejo também. Seria mais um acordo, outra barganha. Sexo por uma conversa. Que papel terrível precisava desempenhar! Mesmo assim, não estava em posição de repudiá-lo. Fazia dias que desejava falar com ele. E ir para a cama com o marido não seria nenhum sacrifício. O corpo de Brenna ansiava pelo toque de suas mãos. Queria ser preenchida pelo membro grande e rijo. — Então? — perguntou Montgomery. — Está bem. Mas terá de me ouvir depois. Ele deu de ombros como a dizer que isso pouco importava. Brenna se sentiu magoada, mas disfarçou. O marido a estava julgando mal. Precisava se explicar. Esperou que ele a tomasse pela mão ou passasse o braço pela sua cintura, mas ele lhe deu as costas e rumou para a cabine, com certeza esperando que ela o seguisse como uma cadela no cio. A frieza do gesto a fez sofrer. Ela se sentiu ansiosa pelo que estava para acontecer. Ergueu os olhos para o céu; uma nuvem escura surgia... Anunciando a tempestade?
Assim que ela tirasse a roupa, ele perceberia seu ventre ligeiramente inchado, a evidência da semente que lá dentro crescia. Os vestidos escondiam o corpo já arredondado, mas nua ficaria totalmente exposta. Será que a verdade faria voltar à tona a natureza honrada de Montgomery, ou ele permaneceria frio e displicente? Cerrando os dentes, Brenna o seguiu. Como uma cadela no cio. — Levante a saia e se curve para frente — ordenou Montgomery, sem esperar que Brenna se despisse. Seu membro vibrava, e ele desejava enterrá-lo no corpo dela sem preâmbulos. Fazia meses não pensava em mais nada além de Brenna. Nos últimos dias, sua resolução de se manter distante fora vencida, sufocada pela presença constante dela a seu lado. Seu perfume quase o deixava louco... Gesso, tinta, e algo mais, muito feminino. Montgomery era um homem disciplinado e não se permitia sentir tal desejo avassalador, que agora fora libertado, consumindo-o tão quente quanto as labaredas que haviam queimado a torre do castelo. Assim que a tocou, toda a raiva, frustração e desejo de vingança pareceram se concentrar na ponta do membro enrijecido entre suas pernas. Tremendo um pouco, Brenna respirou fundo, e ele imaginou se iria recuar. Mas ela ergueu o vestido acima dos quadris e se deitou na cama. — Assim não — James comandou com voz rouca. — De joelhos. De costas para mim. Desejara fazer isso quando estava ainda juntos, mas estivera tão preocupado em satisfazê-la que o ato lhe perecera estranho na ocasião. E depois não tivera tempo de apresentá-la a essa posição. Ela lambeu os lábios, e ele não soube se era por nervosismo ou desejo; obediente, Brenna ficou de costas e de quatro sobre a cama, exibindo as nádegas redondas e alvas. James baixou a calça abaixo dos quadris. Sem se importar em tirar toda a roupa ou dar prazer a Brenna, apoiou um joelho sobre o colchão, segurou-a pelos
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quadris e arremessou o membro pulsante dentro de seu corpo. O colchão e Brenna gemeram ao mesmo tempo. Ele se deteve de improviso perante a idéia de se arremessar algumas vezes e atingir o clímax depressa desapareceu de sua mente. Ela virou a cabeça para fitá-lo. — Machuquei você? — perguntou James, apreensivo. — Não. Foi apenas uma surpresa, milorde. Então ele passou os braços pela sua cintura e segurou seus seios, voltando a desejar um ato violento e grosseiro. Brenna gritou de prazer e dor, remexendo o corpo para abrigar o membro enorme ainda mais fundo. Um intenso prazer o possuiu por estar dentro dela... De Brenna... Sua esposa. A paixão entre os dois era inegável. Fechando os olhos, Montgomery se permitiu mergulhar em um mar de delírio, arremessando-se para frente e para trás inúmeras vezes, dentro da maciez aveludada do corpo feminino. Embriagada de prazer, Brenna pressionou o rosto sobre o travesseiro, erguendo o quadril bem alto. Sempre se movendo para dentro e para fora, ela a vez girar o corpo ligeiramente para poder penetrá-la ainda mais. Com um suspiro, Brenna encostouse à perna musculosa do marido. Com um grito, Montgomery atirou sua semente dentro dela. Sabia que Brenna não alcançara o mesmo prazer que ele naquela posição. Deslizou os dedos pelo seu corpo, a fim de fazê-la alcançar o clímax com as carícias de sua mão. E então parou. Notara que o ventre de Brenna estava arredondado, porém não percebera quanto. Parecia firme ao toque. Como se uma criança crescesse lá dentro. De repente, o brilho de sua tez, o enjôo, a quantidade de comida que ela andava ingerindo, fez sentido, e as peças do quebra-cabeça se uniram. Um bebê. Seu bebê! — Você está grávida! — clamou, erguendo-se no cotovelo e segurando-a pela cintura.
— Sim — confessou ela em um murmúrio. — Por que não me contou? — Estava furioso com esse novo truque. Uma nova traição. Como ela ousava manter algo tão importante para si mesma? E se ele a tivesse machucado no ato sexual? Brenna rolou o corpo ainda presa aos seus braços, e o fitou com os olhos brilhantes de lágrimas. — Você não me deixou falar. A raiva cresceu no coração de Montgomery. — Bem, mas penso que pretendia me contar — falou com sarcasmo. Como ela ousara permitir que a possuísse de maneira tão feroz? — Poderia ter machucado a criança! — Nunca me machucaria, nem à criança. James precisa acreditar quando digo que estava fugindo da abadia para encontrar você. Ele prendeu a respiração. A expressão inocente de Brenna contrastava com tudo que conhecia a seu respeito. Com tudo que sofrerá por causa dela. Dividido entre a vontade de acreditar e negar, inseguro sobre o que fazer ou como essa novidade iria mudar seus planos, não poderia levá-la ao rei para ser decapitada enquanto estivesse grávida de seu filho, poderia? — A criança é minha? Ela pareceu querer atirar um travesseiro no seu rosto. — Como ousa perguntar tal coisa?! Sua indignação o agradou. Fez uma pausa e perguntou: — Há quanto tempo sabe? — Há alguns dias. — Com um soluço, Brenna fechou os olhos e enterrou o rosto em seu peito. — Ao mesmo tempo que soube que você tinha sido preso no meu lugar. James, no passado parecia acreditar em mim. Nada tenho a ver com as coisas terríveis que aconteceram a você. Acredite! Pediu que eu fosse leal, e eu fui. Resolvi voltar para você e me apresentar ao rei para confessar a verdade. Contra seus princípios, ele a balançou com força entre os braços fortes,
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desejando acreditar. Uma batida à porta os fez levar um susto. — Senhor! Senhor! Uma nave britânica com soldados do rei se aproxima. Exigem subir a bordo e pedem que o senhor se entregue. Com gestos bruscos, Montgomery enfiou a calça e pegou a espada enquanto partia para a porta. Franziu a testa para Brenna, voltando a pensar que ela o traíra. Era por isso que concordara em ir para a cama com ele; precisava distraí-lo para que os soldados do rei abalroassem o navio. Maldita mulher! Brenna pulou da cama, mas ele fechou a porta no seu nariz antes que ela o seguisse. — Espere! — pediu Brenna, batendo com os punhos fechados na porta, o medo provocando uma dor em seu peito. Seu coração batia como um tambor. Como ele ousava trancá-la na cabine enquanto os homens do rei atacavam? Sacudiu a porta, desesperada para sair e esclarecer as coisas de alguma maneira. Correu para a mesa em busca de algum objeto que a ajudasse a abrir a fechadura. Mas Montgomery levara todos os seus grampos. Brenna procurou nos cantos até encontrar um baú cheio de ferramentas de navegação. Um quadrante, uma ampulheta, varas, cordas, um diário de bordo, uma pena e vários outros itens. Pegando alguns instrumentos menores, ela os enfiou na fechadura, rezando para que suas novas habilidades dessem certo. Lutou com o mecanismo pelo que pareceram horas. Por fim ouviu o estalido que avisava que a fechadura fora aberta. O alívio quase a fez chorar. Fez o sinal da cruz, hábito que adquirira no convento, e abriu a porta, dando uma espiadela para fora. Precisava encontrar o líder dos soldados do rei e confessar seu crime. Então ela seria levada ao monarca em vez do marido. Podia ouvir homens andando pela proa. Dirigiu-se para a escada que conduzia para cima, desejando ter L'occhio dei
diavolo ou alguma outra arma para se defender. — Renda-se, Montgomery, ou prepare-se para morrer! Brenna ouviu a voz no instante em que um canhão detonava, fazendo o navio oscilar. Acelerou o passo, com o coração batendo forte. Não podia deixar que levassem James, não quando mal o encontrara de novo. — Brenna! — Uma voz familiar a chamou. — Graças a Deus a encontrei. Brenna ergueu o rosto e viu seu irmão rumando até ela e empunhando uma espada. Parecia perturbado, e seus cabelos estavam despenteados. Sua expressão era determinada. — Nathan! — Venha comigo, irmã. Ficará segura. A ansiedade a dominava. Era uma repetição do que acontecera na noite do incêndio, quando deixara Windrose. Enrijeceu os ombros, recusando-se a participar dos planos dele outra vez. — O que faz aqui? — perguntou. — Liderou o ataque ao navio? — Não, foi nosso pai. Ele está de parceria com a Marinha britânica. Brenna apertou os lábios. Evidente. Seu pai estava envolvido em tudo aquilo. Um estrondo os fez olhar para cima, seguido por um grito de guerra. Brenna se encolheu, e Nathan a segurou pelo braço. — Venha. Tenho um barco à espera, separado daquele onde nosso pai está. Ele...— uma expressão compungida o dominou, obrigando-o a franzir a testa — ...não está bem. Brenna se afastou. — Não. Vou confessar meus crimes e fazer com que me levem até o rei em vez de meu marido. — Não seja tola, irmã. Será morta. — Não posso fugir de minhas responsabilidades, Nathan. — Havia um tom acusador em sua voz. Nathan partira para a Itália e deixara as irmãs e o pai por muitos anos. — Saia da frente. — Não posso permitir que faça algo tão estúpido. — Ele bloqueou sua passagem; era alto como Montgomery, mas
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não tão musculoso. Brenna golpeou o irmão no peito com toda a força. — Ouça-me! Existem coisas aqui maiores do que você. Não é mais uma criança, Nathan. Encare a verdade. — Montgomery levará nossas terras se contarmos a verdade. Brenna franziu a testa. — Estaríamos a salvo se você tivesse honrado seus deveres e nos tivesse protegido sem ir para a Itália — acusou. Ele a acariciou na face, tentando acalmá-la. — Sei que errei deixando você por tanto tempo com nosso pai, mas no final você conseguiu ficar com Madre Isabella no convento, como sempre quis. Nesse instante a figura musculosa de Montgomery surgiu no topo da escada. A raiva dominava seu semblante. — Pequena prostituta dos infernos — resmungou. — E pensar que nem mesmo questionei se o bebê era meu. — James! — exclamou Brenna. Erguendo a espada, Montgomery se encaminhou para Nathan, que também desembainhou a sua. — Não, James! — gritou Brenna. — Ele não é meu amante, se é isso que pensa! E meu irmão! Um sorriso cruel surgiu no rosto de Montgomery. — Melhor ainda — murmurou. O medo a dominou. Protegeu o irmão com o próprio corpo e ergueu a mão para conter Montgomery. — Parem! Vocês dois! Há uma maneira melhor de acabar com isso. — Sei muito bem como acabar — rebateu Montgomery, avançando. — Pare! — repetiu Brenna, enquanto o navio balançava com força. Nathan tirou a capa e atirou-a ao chão. Depois se inclinou em postura de combate. Dando as costas para o irmão, Brenna se dirigiu a Montgomery: — Por favor! Jurou que teria uma conversa comigo! — Tarde demais — sussurrou ele, encarando Nathan.
— Paguei o preço para ter essa conversa e a teremos — insistiu ela. Ele a fitou como se olhasse para uma louca. — Cuidado, esposa. — Talvez tenha se esquecido do acordo, mas eu não. Meu corpo ainda anseia por você. Virou-se para o irmão com a espada erguida. — Este tolo arrogante é meu marido e seu senhor, por direito. Não irá tocar um fio de seus cabelos ou terá que se haver comigo. — Afaste-se, esposa — comandou Montgomery. — Isso é assunto de homens. Ela o fitou com os olhos semicerrados. — E este... — prosseguiu apontando para Nathan, e sem dar atenção às ordens que recebia — ...é meu irmão irresponsável e cabeça-dura. E você não irá tocar em nenhum fio do seu cabelo. Os dois homens se entreolharam como galos de briga. Brenna deixou escapar um suspiro exasperado, dirigindo-se para Montgomery: — Sem dúvida me lembro que em nosso acordo prometeu dialogar com meu irmão. — Não tenho motivos para conversar com este homem — Nathan ironizou: — Que seu sangue escorra na ponta de minha espada. Brenna avançou para o irmão e o esbofeteou no rosto com toda a força. Montgomery riu. Nathan deu um passo atrás com olhar raivoso e os punhos cerrados. — Se a tocar, morrerá — avisou Montgomery. — Terei prazer em dar partes de seu corpo para os tubarões. Uma expressão de compreensão surgiu no rosto de Nathan, que murmurou: — Você a ama. Outra explosão de canhão aconteceu, e pedaços do teto caíram sobre eles. — Mande os homens ir embora! — exigiu Brenna para o irmão. — Pode acabar com isso agora mesmo, Nathan!
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— Sim, faça isso, como o covarde que é — Montgomery disse com sarcasmo. — Pare com isso! — ameaçou Brenna apontando um dedo para o nariz de Montgomery. Outra bala de canhão causou mais estragos nas paredes e teto, produzindo uma nuvem de pó. Um homem desceu a escada ofegando e com sangue na túnica. — Senhor! A vela principal foi atingida e os homens sob a bandeira britânica estão invadindo nosso navio. Nesse momento, soldados desceram a escada com espadas e arcos, e trajando uniformes. — Encontramos! — gritou um dos arqueiros. — Peguem-no! — gritou outro. Correram para Montgomery. — Afaste-se, Brenna! — ordenou ele, protegendo-a com seu próprio corpo e enfrentando a horda de soldados que descia. Brenna gritou ao ser empurrada para o lado. Montgomery lutou, mas o inimigo era em grande número. Afastaram Brenna e Nathan e circundaram Montgomery, o cheiro de suor e batalha atingindo as narinas de todos. Montgomery caiu. — James! — gritou Brenna ao vê-lo ser acorrentado. Montgomery arremessou a adaga, e L'occhio dei diavolo deslizou pelo chão, parando aos pés dela. — Afaste-se, Brenna! Pegue a adaga e use-a se algum desses cães a atacar! — Deixem meu marido em paz! — ela gritou para os soldados, pegando a adaga no chão. — Vocês não o querem! E a mim que procuram! Ninguém se voltou para olhá-la. Os corpos suados rodeavam Montgomery. Lágrimas jorravam dos olhos de Brenna, que só pensava que, mesmo duvidando de sua lealdade, ele atirara a adaga para que ela a pegasse. — Eu sou a pintora! Nathan se aproximou. — São soldados em missão, nada sabem sobre As Amantes do Rei ou os
motivos para prenderem Montgomery. Seguem ordens, e isso é tudo. Brenna se sentiu impotente. — Faça alguma coisa! — pediu para Nathan. — O rei o quer vivo — disse o homem que parecia ser o comandante dos soldados. — Façam com que se levante e vamos levá-lo para Londres. — Não podem levá-lo! Ele nada fez de errado! — Brenna agarrou o braço do comandante. Ele a afastou com um olhar severo. — Só o rei pode determinar isso. Desculpe, milady. Vamos para o navio, homens. — Então me levem com vocês! — pediu ela. — Para que eu possa explicar tudo ao rei. — Nenhuma mulher entra no meu navio — disse o comandante, apressando os soldados, que passaram por ela sem lhe dar atenção, subindo a escada. Brenna encarou o irmão, desesperada. — Detenha todos, Nathan! Ele deu de ombros. — Ele queria me dar de comida aos tubarões. Carregaram Montgomery escada acima, as pernas acorrentadas varrendo os degraus. Brenna se encostou à parede para não cair, pensando no que iria fazer. Lutar com homens não daria em nada. Precisava seguir o navio britânico e convencer o rei da inocência do marido. Tremendo, subiu a escada atrás dos soldados e os viu embarcar Montgomery no navio da Marinha Britânica. Nathan seguiu os homens, a capa dançando ao vento. Da proa, o pai de Brenna a fitava com ar malicioso. Ela lhe deu as costas. — Desculpe se não evitamos o aprisionamento de lorde Montgomery, senhora — disse o capitão do navio com sinceridade, a barba ao vento. — Eram em maior número. Ela aquiesceu com a cabeça, num gesto automático. -— Precisamos salvá-lo, capitão.
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— Não temos homens suficientes. Precisaremos da frota do irmão de lorde Montgomery. — O capitão cocou a cabeça. — Nem sei por que isso aconteceu. O amo James sempre teve um bom relacionamento com o rei. Era chamado de "o Fiscal". Brenna olhou para o oceano com os dois navios. O sol poente tingia as águas de vermelho e laranja. De nada adiantaria confessar seu crime para o capitão. -— Apenas os siga até Londres e consiga para mim uma audiência particular com o rei. O capitão a fitou com seriedade. — Como a esposa do amo James, estamos aqui a seu serviço. — Virou-se, resmungando. — Nunca atendi tanta gente de sangue azul. Não entendo a nobreza. Brenna apertou o parapeito do navio com as mãos crispadas, porque também não tinha certeza se entendia a si mesma. O ventre de Brenna estava redondo e dilatado enquanto ela fazia uma reverência diante do homem sentado em um trono de ouro sobre um estrado. O bebê a chutou, pressionando a bexiga e causando dores nas costas, mas ela permaneceu na postura inclinada. Vários meses haviam se passado desde que o capitão conseguira lhe marcar uma audiência com o rei. Brenna tinha apenas uma chance. Os cômodos particulares do monarca rebrilhavam com centenas de metros de tecido dourado e ela admirou os desenhos dos tapetes. Era evidente que a sala fora decorada com o intuito de intimidar e impressionar as pessoas que ali entravam... Provavelmente o rei mantinha diversas dessas reuniões particulares. Brenna refletiu vagamente quantas o capitão já agendara. O rei pareceu sentir prazer em deixá-la inclinada no gesto de reverência por muito tempo, outra tática de intimidação. Não havia necessidade; ela já estava apavorada o suficiente. Era quase uma repetição do dia em que, ainda menina, fora levada diante da rainha. Um completo desastre! Seu coração batia descompassado, e seus joelhos pareciam feitos de geleia; o bebê em seu ventre também parecia
agitado, chutando com tanta força que ela precisou resistir à vontade de segurar a barriga. Temia soltar a bexiga ali mesmo, no salão, e sobre o tapete caro. — Levante-se! Ela obedeceu e piscou diversas vezes diante do homem sentado no trono, desejando que seu estômago parasse de se contrair. O rei era alto e bonito, com cabelos negros até os ombros e gestos calmos. Por certo, pelo modo como se trajava, era vaidoso. Não era de admirar que tivesse ficado furioso com as miniaturas As Amantes do Rei, onde sua "ferramenta" real surgia minúscula e flácida, segundo o entendimento de uma menina inexperiente a respeito da masculinidade. Brenna estremeceu de novo. A vida ou morte dela mesma, do marido e do bebê dependeriam de suas próximas palavras. O fato de aquele homem estar sentado em um trono dourado falava por si mesmo. Brenna sentiu a boca seca como um deserto. — Fui informado que deseja falar comigo a respeito de seu marido — ajudou o rei com um gesto real. Por um breve instante, Brenna pensou que seu plano era idiota. Devia ter ficado louca no navio enquanto se dirigiam a Londres. Escondida sob as dobras de sua saia, estava uma pintura do rei muito lisonjeadora... Pintada e retocada até os últimos detalhes para ficar perfeita. Até aquele momento, parecera o melhor presente para apaziguar o amor-próprio real. Porém agora que estava diante dele... Brenna abriu a boca para falar, mas nenhum som saiu. Sem saber o que fazer, pegou, no meio das dobras do vestido, o pequeno presente, embrulhado em um tecido fino, ajoelhou-se, baixou a cabeça com humildade e estendeu o braço para o rei. Tinha apenas uma oportunidade para salvar o marido; rezou para que fosse suficiente. — Estou aqui para implorar pela vida de meu esposo, James Montgomery, e rogar por seu perdão. A culpa por esse crime foi toda minha— disse com voz trêmula.
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Com os dedos longos, o rei tamborilou nos braços do trono. Não fez nenhum gesto para pegar o presente, o que deixou Brenna ainda mais receosa. De súbito, uma dor aguda a fez se curvar. Era uma contração. — O que sabe do crime de seu marido? — inquiriu o monarca. Ela não ousou erguer o rosto, porque o rei parecia aborrecido. — Sei que ele é inocente, Majestade. — E sabe do quê ele é inocente? — insistiu o rei com impaciência. Então Brenna levantou a cabeça, fitando o rosto belo e orgulhoso do monarca. Seu coração deu um salto no peito ao perceber que captara corretamente seu semblante, que copiara de um quadro. Sem dúvida ele iria perdoá-la se ela explicasse as outras pinturas que fizera quando não passava de uma menina ingênua demais para captar a realidade com precisão. Homens vaidosos e nobres sempre precisavam de um artista na corte... Ela poderia rogar para ser a pintora real e passar o resto da vida consertando seu erro. — Sei que meu marido foi acusado de pintar miniaturas intituladas As Amantes do Rei... Mas sou eu a autora, Majestade. O rei pareceu surpreso. — Você é uma mulher — replicou, como se isso por si já a tornasse uma mentirosa. — Sim, é uma maldição — disse Brenna, sentindo-se mais ousada e determinada a continuar. Uma nova onda de dor a apunhalou e ela sufocou um gemido. — Imploro que Vossa Majestade aceite meu presente. O manto de veludo do rei subiu como a asa de um pássaro quando ele estendeu a mão, fazendo um gesto que abrangia a sala. — Se pensa em nos comprar com jóias ou pedras preciosas, aviso que temos o bastante. — Não, Majestade. É algo mais pessoal. Algo que eu mesma fiz. O coração de Brenna batia com fúria diante de sua própria ousadia. E se a
pintura não agradasse o rei? Se ele julgasse um presente modesto demais? Parecendo uma criança que fizera um desenho especial para agradar o pai bravo, ela prendeu a respiração enquanto o rei estendia a mão, dessa vez para o presente. Se ele odiasse o retrato, isso significaria que ela seria decapitada. Ele desembrulhou o pacote com extrema lerdeza. Seus dedos estavam cobertos de anéis com pedras preciosas que brilhavam a cada movimento das mãos. Mais um indício de vaidade. Brenna mordeu o lábio inferior quando o último resquício de tecido se abria. O rei fitou o retrato, franzindo a testa. O silêncio dominava a sala. Um pressentimento terrível dominou Brenna. O rei odiara. Fechando os olhos, rezou por uma morte rápida. — Eu... — sua voz saiu como um sussurro — ...tinha apenas dezesseis anos... — Dezesseis? — repetiu o monarca, sem entender muito bem aonde ela queria chegar. Brenna passou a língua pelos lábios ressecados. — Sim. Era uma criança tola e desleixada quando pintei as outras miniaturas. Não fazia a menor idéia de como eram na realidade as... Partes íntimas masculinas, e não tive a intenção de ofender ninguém, juro! Mais silêncio. Era silêncio demais. Será que o rei chamaria os guardas imediatamente? Ela seria torturada antes de ser morta? E o bebê? Brenna não conseguia respirar direito. De qualquer modo, pressionou, com a audácia dos desesperados: — Eu... Esperava que esse novo retrato... Aplacasse a vossa... Ira em relação ao meu marido. Ele nunca foi o autor, jamais. Ele nem sabe segurar um pincel corretamente. A culpa foi toda minha! Mais silêncio. Brenna sentiu a sensação do pescoço sobre o cepo. Uma nova contração aguda invadiu seu útero enquanto ela tremia sem parar. — Por favor, Majestade — murmurou, remexendo-se, ainda de joelhos
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para controlar a contração. Lágrimas quentes insistiam em correr por suas faces. — Eu não passava de uma menina. Mas se não houver perdão para mim, imploro que liberte meu marido. Ele é um homem honrado e passou a vida a seu serviço. O homem que o acusou de pintar As Amantes do Rei é o verdadeiro traidor. — E quem seria esse homem? — quis saber o rei. — Meu pai — respondeu ela, após respirar fundo. — E espera que acreditemos que entregaria seu pai para salvar o homem com o qual foi forçada a se casar? — O rei cocou o queixo. — Ouvimos dizer que seu esposo a mantinha acorrentada. Engolindo em seco, ela ergueu os ombros. — Sim, Majestade. Nosso casamento não começou de forma muito amigável, mas ele é um homem honrado. — Levante-se — ordenou o monarca após outra longa pausa. Sem saber o que pensar do rumo tomado pela conversa, Brenna se ergueu com as pernas fracas. Seus dedos, sempre firmes para pintar, tremiam. O rei guardou a miniatura nas dobras do manto. — É um bom trabalho, milady. A qualidade de sua pintura melhorou muito com os anos. Havia uma ligeira inflexão zombeteira na voz do rei, e Brenna deixou o ar sair dos pulmões, quase desabando no chão outra vez, de tanto alívio. O rei aceitara sua pintura. — O amor por seu marido a salvou — declarou ele. —Assim como seu talento. Seria um desperdício se milady não fosse a pintora oficial da corte. O coração de Brenna bateu mais forte, e ela perguntou: — Mas, e meu marido? — Será libertado. Dessa vez Brenna se prostrou no chão, enterrando o rosto no tapete para expressar seu agradecimento. — Obrigada, Majestade. Oh, muito obrigada!
O rei clareou a garganta, um tanto constrangido, e ofereceu a mão para Brenna beijar o anel com sinete, acrescentando: — É claro que haverá multas contra o desacato associadas ao seu perdão. Ela quase sorriu diante disso, murmurando: — É claro. O rei puxou uma corda de sino sobre sua cabeça, e imediatamente a porta se abriu e um criado entrou fazendo uma reverência. — Diga ao capitão que leve Montgomery aos meus aposentos particulares — comandou o rei. Fechando os olhos, Brenna fez o sinal da cruz, feliz por saber que o marido ficaria são e salvo. O rei prosseguiu: — Primeiro quero que ele tome um banho e que lhe sejam dadas roupas novas. Arrumem telas e material de pintura para esta mulher. Como a nova artista da corte, fará um quadro de minha pessoa real aqui na ala particular. O criado arregalou os olhos para Brenna, voltou a fazer uma reverência e saiu depressa para cumprir suas ordens. A sala brilhante com todos os seus dourados pareceu se fechar sobre Brenna. O bebê tornou a chutar e ela sentiu uma dor aguda do lado direito. Estremeceu ao perceber a responsabilidade que lhe fora imputada. Realizara a miniatura que acabara de presentear após várias semanas pintando e repintando até alcançar a perfeição. O retrato que o rei estava exigindo agora deveria ser mais do que perfeito. Sentiu um aperto no estômago e se dobrou de novo diante da dor, segurando com força o ventre inchado. Contrações mais brandas haviam ocorrido nos últimos dias, porém ela as atribuíra ao temor por ter de se encontrar com o rei. — Lady Montgomery? — chamou o monarca em tom preocupado. Ela fez uma careta quando uma nova contração a dominou e a bolsa de água estourou, escorrendo por suas pernas formando um rio no tapete. — Maldição!
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Foi a vez do rei de arregalar os olhos diante do impropério na boca de uma dama. — Piedade, mulher — gaguejou, puxando a corda do sino outra vez. Brenna sentia o rosto em brasa e desejava se esconder debaixo da terra de tanta vergonha. — O bebê! — murmurou, apertando o ventre. Por que todo encontro com a realeza acabava em desastre para ela? Criados de ambos os sexos entraram correndo na sala. — Chamem a parteira — ordenou o rei — e levem esta mulher para um quarto confortável. As criadas rodearam Brenna, tirando-a depressa da presença real. Brenna reprimiu um grito quando uma nova contração a torturou. Começou a respirar depressa para dominar a dor. — Vamos logo, senhora. A velha Bertha já trouxe ao mundo uma porção de bebês, não há nada a temer — disse uma criada gorducha, amparando-a nos braços. — Mesmo que a parteira não chegue a tempo, eu estarei aqui. A velha Bertha sabe o que fazer. Montgomery andava de um lado para o outro no quarto pequeno e despojado, aguardando indefinidamente pelo chamado do rei. Estava acorrentado e as correntes produziam um som desagradável cada vez que se movia. Fazia várias horas que fora retirado da cela da prisão, banhado e vestido. Mas ali estava, ainda esperando, imaginando a que conclusão chegaria sua entrevista com o rei. Precisava fazer com que o cabeça dura aceitasse sua inocência. Os sinos da igreja soaram, anunciando mais uma hora. Desperdiçada. A espera. Sempre à espera. Não havia nem mesmo uma cadeira onde se sentar. Parecia que as paredes se fechavam sobre ele. As algemas apertavam seus pulsos e tornozelos. Montgomery lutou contra a ânsia de dar um soco na parede para aliviar a tensão. Fora alvo de uma injustiça. Era inocente, por Deus!
Com um suspiro profundo, passou a mão pela nuca e massageou o ombro. Sua maldita esposa traidora se safara. Desejou se esbofetear por não ter previsto tudo aquilo e observado o horizonte à cata de navios que se aproximavam. Ela conseguira enfiar o próprio irmão no seu navio. A bruxa! Uma dor aguda invadiu seu coração... Percebeu que era amor. Como podia ao mesmo tempo amar e odiar tanto a mesma mulher? Brenna fora muito má com ele. Deu um giro pelo quarto, contando cada passo. As correntes se enroscavam em suas pernas e pés, e ele se sentia impotente, frustrado, e um pouco amedrontado a respeito do próprio futuro. De repente pensou se fora assim que Brenna se sentira durante todo o tempo em que ele a mantivera acorrentada. Então o remorso o dominou. O fato de ela ter fugido fora inteiramente culpa dele... deveria ter pensado em outras maneiras de mantê-la a seu lado sem colocando algemas em seus pulsos e tornozelos, refletiu. Deveria ter incentivado um relacionamento ameno entre os dois e tentado conhecê-la melhor. Quem sabe assim ela não o teria traído e partido. Será que Brenna já tivera o bebê? Fazia meses que não a via. Uma porta se abriu, interrompendo seus pensamentos. Uma mulher gorducha usando touca engomada e avental amarrotado entrou. Trazia nos braços uma pequena trouxa embrulhada em um xale de seda, e anunciou, estendendo seu fardo para ele: — Seu filho, milorde. — Meu... Filho? Confuso, Montgomery tomou nos braços o embrulhinho que pesava como uma pluma, fazendo as correntes chacoalhar. A criatura mais deslumbrante que já vira na vida ergueu os olhinhos para ele. O bebê tinha o rosto avermelhado e enrugado como o de um velho, e chumaços de cabelos escuros, mas era a coisinha mais linda do mundo, pensou. Sentiu o coração apertado. Haviamno tirado da prisão para lhe mostrar seu filho? Seria outro truque do rei para fazê-lo confessar um crime que não cometera?
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Será que planejava levá-lo de volta para o calabouço após lhe mostrar a criança? Horrorizado, imaginou se deixariam o bebê sem comer, berrando até a morte. As correntes já não eram um fardo, eram mais uma agonia, e Montgomery tratou de ajeitar o xale em volta do corpinho frágil. — O que significa isso? — perguntou à gorducha. — É seu filho. Siga-me. Assim dizendo, ela se virou e caminhou pelo corredor. Nem mesmo olhou para trás a fim de ver se ele a seguia. Montgomery começava a pensar se era comum ver nobres acorrentados no palácio real. Apertando a criança de encontro ao peito, ele a seguiu franzindo a testa. Seria de fato o seu filho? Devagar, começou a afastar o xale com o intuito de examinar o corpo da criança e notar alguma marca de nascença especial ou pinta igual a alguma que ele mesmo tivesse. A mulher se voltou de repente e caminhou até ele. — Não descubra o menino, milorde. Ele pode se resfriar — ralhou sem cerimônia — Venha por aqui! — comandou, indicando que Montgomery a seguisse. Um profundo senso de proteção o dominou. Pegaria o menino e fugiria até o fim do mundo para protegê-lo. Um bebê seu já morrera. Aquele viveria. Fitou a criada com suspeita. — Que truque é esse? Colocando as mãos nos quadris amplos, ela inclinou a cabeça para um Lado. — Nenhum truque, milorde. Sua esposa o aguarda. — Minha esposa? — Sim, é claro. Acabou de dar à luz o bebê. A criada o fitou como se fosse louco, e Montgomery reconheceu que não se sentia muito normal. — Por que ela está em Londres? — quis saber. A mulher resmungou alguma coisa que pareceu uma praga contra a nobreza, e exigiu: — Venha comigo agora.
Incerto, Montgomery a seguiu, observando o corredor com atenção, em busca de saídas e rotas de fuga. Mas as correntes impediriam seus movimentos. Pouco depois, entraram em um dormitório espaçoso e muito claro, com ricas tapeçarias nas paredes e uma montanha de pedaços usados de linho sobre o tapete oriental; um quarto do palácio que fora transformado em sala de parto. Brenna jazia sobre a cama, parecendo adormecida. Mechas despenteadas emolduravam seu rosto. Por que ela estava em Londres? Para traí-lo de novo? Ele apertou o bebê com força, olhando as janelas para saber se poderia fugir antes que os guardas do rei o prendessem de novo. Uma das criadas sacudiu o braço de Brenna com delicadeza. — Milady, seu marido chegou. Ela se espreguiçou, abrindo um olho devagar. — James. Oh, misericórdia... Graças a Deus! Parecia pequena e frágil sob as cobertas, e ele se lembrou do dia quando voltara da caça ao pai dela. Será que ela se levantaria e correria para ele como fizera naquele dia? — O que está fazendo aqui? — perguntou Montgomery segurando o recémnascido de modo decidido, enquanto tentava compreender o que estava acontecendo. — Podemos explicar isso, lorde Montgomery — disse o rei, entrando no quarto com o amplo manto real esvoaçando ao seu redor. A fúria dominou Montgomery ao ver o homem que o atirara em um calabouço sem querer ouvi-lo, porém se ajoelhou, cauteloso. Sua posição no palácio o obrigava a usar de bom senso porque agora tinha outra vida a proteger, além da sua. Godric e Meirion entraram atrás do rei. A cunhada trazia no colo uma criancinha de olhos azuis e cabelos ruivos. Enquanto outras damas da nobreza deixavam seus filhos com babás o dia inteiro quando estavam na corte, Meirion tomava
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conta de seu bebê pessoalmente. Parecia um pouco cansada, mas feliz. O rei estendeu a mão para que Montgomery beijasse seu anel. — Majestade— murmurou ele com cautela. Será que Brenna estava mancomunada com o rei para humilhá-lo? Passando o bebê para o outro braço, beijou o anel. —- Deixe-me ver meu sobrinho! — exclamou Godric, como sempre sem ligar para as convenções sociais. Sua presença selvagem parecia deslocada no palácio. Montgomery lançou um olhar para o rei, que fez um leve movimento de cabeça, indicando que ele podia se levantar. Já de pé, o coração de Montgomery se encheu de orgulho ao afastar as sedas para mostrar seu filho ao irmão. Um nó se formou em sua garganta quando Godric estendeu a mão vincada de cicatrizes para afagar o rostinho do bebê. O menino abriu os olhos e fitou o tio. — Com delicadeza — avisou a criada gorducha, fitando os dois grandalhões com ar desconfiado. Seu olhar se deteve nas cicatrizes já antigas de Godric, e nas novas de Montgomery, que ainda estavam vermelhas. — Sim, seja delicado com meu sobrinho, James — brincou Godric. — Não quero vê-lo cheio de cicatrizes e feio como você. Montgomery olhou do irmão para a esposa. Os três apresentavam cicatrizes nos rostos, testemunhas das provações por que haviam passado na vida. A luz do sol se infiltrava pelas janelas, alegrando o ambiente. — Bem, só espero que tomem cuidado — repetiu a criada, se aproximando. — Não ajudamos a criança a vir ao mundo para que um homenzarrão desajeitado a deixe cair no chão. — Ora, pelo amor de Deus... — Meirion se adiantou, fazendo a criança ruiva balançar no seu colo. — Já temos três filhos em casa. Creio que meu marido e meu cunhado sabem segurar um bebê.
A criada se afastou dos homens, resmungando enquanto juntava a pilha de panos e deixava o quarto. O rei clareou a garganta: — Sua esposa explicou muitas coisas, Montgomery. — Minha... Esposa? — repetiu ele atônito, olhando de um para o outro sem nada entender. — Ela se entregou para libertá-lo — explicou Godric. — Não que você merecesse, depois de deixá-la acorrentada durante semanas. — Acreditamos em sua honra e faremos com que suas propriedades lhe sejam devolvidas — proclamou o rei — E também pode ter de volta sua esposa, lady Brenna, contanto que alguns acertos sejam feitos. Como sempre, o rei era esperto, refletiu Montgomery. Já sentia seus cofres sendo aliviados para dar mais dinheiro aos cofres reais. Mas forçou-se a sorrir sem reclamar sobre o tratamento injusto que recebera. Reclamar com o rei não era a forma certa de recuperar suas terras ou sua honra. — Agradeço sua generosidade, Majestade. — Sim, mas é claro, se você escolher perdoá-la — prosseguiu o monarca, acenando na direção de Brenna. Montgomery prendeu a respiração. Chegara sua hora de fazê-la pagar! — Porém lembro que ela acabou de dar à luz o seu filho e veio a Londres para defender sua inocência, portanto talvez você se sinta inclinado a ser generoso com ela como nós fomos — continuou o rei. De repente Montgomery entendeu por que lhe haviam mostrado o bebê antes de levá-lo até Brenna. O rei, demônio esperto, estava protegendo a culpada. Sabia que ele não era o autor das miniaturas escandalosas e estava lhe dando uma escolha sobre o que fazer com Brenna... Aceitá-la de volta ou deixá-la apodrecer no calabouço. O rei fez um gesto magnânimo com a mão. — Existe também a questão de suas algemas e correntes.
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— Procurou nas dobras do manto e retirou uma chave que entregou a Brenna. — Milady, está em suas mãos libertar seu marido também. Agora venham, lorde Godric e lady Meirion, vamos deixar esses dois resolver seus problemas. Godric deu uma tapinha amigável no ombro do irmão. — Que impasse! Precisa conversar com sua mulher. Deixe-me levar o bebê um pouquinho. Terá anos e anos para ficar com ele. Montgomery fitou Brenna e entregou a criança para Godric. Não sabia como agir com ela. Talvez se não a deixasse ir para a prisão, a mandaria de volta para o convento. Entretanto, o rei dissera que era a prisão ou aceitá-la de volta... O irmão sorriu, formando rugas nos cantos dos olhos. — Menino — sussurrou com meiguice para o bebê — venha comigo e lhe contarei como seu papai é tolo. Meirion lhe deu uma sacudidela no braço. — Pare com isso! O casal seguiu sobre o tapete oriental e, precedidos pelo rei, todos deixaram o quarto com as crianças. Assim que saíram, Montgomery e Brenna se fitaram por um momento sob um silêncio constrangedor. Que estranho ficar ali, de pé, na frente dela e acorrentado, enquanto era o futuro de Brenna que estava em suas mãos, assim como dependia dela retirar ou não suas correntes, refletiu Montgomery. Mais uma trama da mente diabólica do rei. Ela o fitou com coragem e determinação, e ele se sentiu sugado pelos olhos cor de esmeralda. Corria perigo. — Eu te amo — murmurou Brenna com simplicidade. Como um tolo, ele desejou acreditar, porém muita coisa ruim acontecera entre os dois para que caísse na rede dessas palavras amorosas. — Gostaria de acreditar em você... — Então acredite, James! Precisa acreditar! — Brenna respirou fundo, agarrou algo metálico sobre a mesa ao lado e estendeu para ele. L 'occhio dei diavolo.
— Trouxe isto para você — disse ela com suavidade. Montgomery fitou a lâmina e as lembranças de paixão que ela encerrava... A punhalada, a depilação, o ato de arrancar as roupas de Brenna e segurar a arma de encontro ao seu pescoço quando a recapturara. Tantas coisas haviam acontecido entre os dois... Seus dedos se encontraram sobre o metal, e ela estremeceu. — Por que está me dando isso, Brenna? — Sei que não é lá um grande presente, mas... Então ela afastou a gola da camisola e expôs o pescoço. Era um gesto simples de completa entrega. Ela o esfaqueara; ele fora torturado e atirado no calabouço do rei por causa do talento da esposa. Entretanto, haviam também compartilhado momentos de intensa paixão, risos e comunicação. Clara e simplesmente, ela estava se oferecendo a ele sem barreiras. James poderia mantê-la a seu lado ou destruí-la. A escolha era dele. Matála e conseguir a chave de suas algemas, ou deixá-la viver e pegar a chave de seu coração. Falta de confiança e suspeita andavam de mãos dadas, mas o ato simbólico tocou algo dentro de seu coração, significando mais do que qualquer palavras que ela dissesse. Derrubou as defesas de Montgomery como acontecera quando ela adormecera entre seus braços, amarrada e amordaçada. Afastando o cortinado da cama, ele deitou-se ao lado de Brenna. Com um gesto lento e deliberado, traçou uma linha pelo pescoço dela com a ponta da lâmina. Depois baixou a adaga até o corpete de sua camisola, aninhando-a entre seus seios como fizera no dia de seu casamento. Não a forçaria a entregar a chave. Se ela o desejasse como marido, deveria abrir as algemas de livre e espontânea vontade. Brenna sorriu, dizendo-lhe em silêncio que entendia o gesto... Que apesar de suas diferenças, os dois se amavam. Seu relacionamento dera uma volta completa. Os
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olhos dela lembravam duas esmeraldas. Montgomery a apertou nos braços. — Não quero soltá-la nunca mais, esposa. O cortinado da cama se fechou sobre eles. — Brenna, não compreendo como convenceu o rei a me tirar da prisão. Ela piscou, amassando a coberta. — Apelei para sua vaidade e fiz uma nova pintura dele. — Trouxe um retrato para o rei? — Sim, para substituir os outros. Uma pontada de ciúme o invadiu. — O rei também está nu no seu novo quadro? Brenna riu. — Bem, de certa forma. Está usando apenas o manto real. Mas eu corrigi as proporções de seu membro para torná-lo a inveja dos cortesãos, e não motivo de riso. Montgomery franziu a testa, não gostando do rumo que a conversa tomava. Fitou a adaga encostada entre os seios da esposa e jurou secretamente matar qualquer homem que ousasse ficar a sós e despido com ela. Até mesmo o rei. — Nunca mais irá pintar os órgãos de outros homens. Ela se sentou na cama, arrumando os travesseiros para obter uma posição mais confortável. — Pelo que vejo, já está querendo dar ordens na minha arte. — Brenna... — alertou ele. Tomando o rosto do marido entre as mãos, ela o beijou. — Eu não pintei o órgão do rei. — Não? — Claro que não, seu tolo. Afinal, nunca o vi, nem pretendo ver. — Não viu a gloriosa ferramenta real? Então como pôde...? — Pintei o seu membro, James... De memória. Sacudindo os ombros, Montgomery deixou escapar uma risada tão alta que a cama estremeceu. — Pareceu-me uma boa punição pelas semanas que Sua Majestade Vaidosa o manteve no calabouço — comentou ela. O malicioso senso de humor da esposa o agradou. Assim como seu perfume, sua paixão, seu desejo de confiar
nele a ponto de vir a Londres para se entregar. — James, fiquei horrorizada ao pensar no que poderia acontecer com você. O Irmão Giffard se revelou um traidor covarde, e deve ter se unido a meu pai para acusá-lo injustamente. Foi tudo culpa minha. Nunca deveria ter ido embora com meu irmão na noite do incêndio. — Tem razão — concordou ele aborrecido — Você é minha esposa. Ela fitou o emaranhado de correntes que prendiam Montgomery. — E pelo que vejo, você é meu. Todo meu! Montgomery respirou fundo. — Brenna precisamos discutir isso. Quando me casei pensei em levar minha esposa para o Castelo Montgomery e raramente a ver... Seria uma vida amigável entre dois estranhos que não se amavam, mas que haviam sido forçados a ficar juntos. No passado, fui egoísta o suficiente para fazer minha primeira esposa me seguir, e ela não gostava da vida no mar. Mas não quero deixar você no Castelo Montgomery porque a desejo sempre perto, e por amor, não por egoísmo. — Respirou fundo. — Meus negócios me fazem viajar muito e por longos períodos. Nos últimos tempos fui obrigado a ficar muito tempo em terra. Quero tornar a sentir o gosto do sal e a brisa do mar. Quero mostrar ao nosso filho as ondas e outras terras. Ele acariciou o rosto de Brenna. — Se não quiser me acompanhar, é melhor chamar os guardas do rei, segurar firme a chave, e me deixar acorrentado, porque do contrário irei procurá-la onde quer que esteja e a levarei comigo. Só consegui pensar em você durante os meses em que ficamos separados. A expressão de Brenna era feliz. — Quero ir com você. Durante nossa separação, minhas pinturas foram muito prejudicadas, porque não conseguia pintar nada de valor, vivendo a vida maçante do convento e sentindo sua falta. — Então esse é o verdadeiro motivo para ter me procurado... Porque nossa paixão a inspira e queria voltar a pintar bem?
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